Dançar até o amanhecer

Garotas Que Ousam, Livro 12

Por Emma V. Leech
Publicado por Emma V. Leech.
Direitos autorais (c) Emma V. Leech 2020
Arte da capa: Victoria Cooper
Nº ASIN: B088PXM796
Nº ISBN: 978-2-492133-02-2

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 Membros do Clube do Livro Peculiar Ladies'

Prunella Adolphus, Duquesa de Bedwin – primeira dama peculiar e secretamente Miss

Terry, autora de The Dark History of a Damned Duke.
Sra. Alice Hunt (nascida Dowding) – Não tão tímida quanto antes. Recentemente casada
com o irmão de Matilda, o notório Nathanial Hunt, dono do Hunter’s, o exclusivo clube
de apostas.
Lady Aashini Cavendish (Lucia de Feria) – uma beleza. Um estrangeiro. Recentemente,
feliz e escandalosamente, casada com Silas Anson, Visconde Cavendish.
Sra. Kitty Baxter (nascida Connolly) – quieta e vigilante, até que ela não esteja mais.
Recentemente fugiu para se casar com o namorado de infância, Sr. Luke Baxter.
Lady Harriet St Clair (nascida Stanhope) Condessa de St Clair – séria, estudiosa,
inteligente. Prim. Portador de óculos. Finalmente casada com o Conde de St Clair.
Bonnie Cadogan – (nascida Campbell) ainda muito sincera e sempre em uma briga ao
lado de seu marido, Jerome Cadogan.
Ruth Anderson– (nascida Stone) herdeira e filha de um rico comerciante que vive
pacificamente na Escócia depois de ter domado um Highlander selvagem.
Minerva de Beauvoir (nascida Butler) - prima de Prue. Inteligente e engenhosa,
loucamente apaixonada por seu brilhante marido.
Lady Jemima Rothborn (nascida Fernside) – felizmente instalada em The Priory,
habilmente gerenciando funcionários e aldeões e desesperadamente orgulhosa de seu
heróico marido.
Lady Helena Knight (nascida Adolphus) – vivaz, administrativa, inesperada e
aventureira, tendo finalmente pego seu Cavaleiro em uma armadura brilhante.
Lady Matilda Montagu (nascida Hunt) – Não mais arruinada, mas felizmente casada com
o Marquês de Montagu. Afinal! Mamãe adotiva da senhorita Phoebe Barrington.
 PRÓLOGO

Dez anos depois…

Caro Jasper,

Obrigado pelo convite para Holbrook e pelo problema que eu sei que você se colocou
em meu nome. Meus esforços para me reintroduzir na sociedade tiveram resultados
mistos. Lamento descobrir que fiquei tão ansioso com a ideia de fazer outro casamento
desastroso que culpo quase todas as jovens que conheço. É monstruosamente injusto
quando estou longe de ser perfeito, mas me tornei tímido e não consigo encontrar nada
que me tente a arriscar um erro tão terrível novamente. No entanto, devo me casar.
Você sabe tão bem quanto eu que devo gerar um herdeiro e, na verdade, estou sozinho.
Estou farto da minha própria companhia e anseio por um companheiro. Só posso
invejar você e Harriet e agradecer por sua ajuda em me ajudar a encontrar uma jovem
adequada.
Acho que minhas exigências não são irracionais. Não busco uma grande beleza ou uma
grande fortuna, apenas bom humor, bom senso e alguém que me seja amigo.
Mantenha os dedos cruzados para que eu possa descobrir tal tesouro sob seu teto.

―Trecho de uma carta para O Honorável Jasper Cadogan, O Conde de St Clair,

do Honorável Maximillian Carmichael, O Conde de Ellisborough.

8 de março de 1826, Holbrooke House. Sussex.

“Acho que esta semana até agora não produziu os resultados que esperávamos?” Jasper
perguntou enquanto voltavam de sua oficina.
Jasper era um artesão de habilidade considerável, embora poucos, exceto seus amigos
mais próximos, soubessem disso.
Max deu de ombros e deu um sorriso pesaroso. “O que há de errado comigo, Jasper? Eu
sei que todas as moças aqui são amáveis e gentis, ou você não as teria convidado para
mim. Eu pensei que tudo que eu queria era isso: alguém para ser um amigo para mim.”
Jasper riu e balançou a cabeça. “Bom Deus, Homem! Você pode ser viúvo, mas ainda
não é um velho. Você realmente não pensa em se apaixonar?”
“Eu não sou avesso à ideia,” Max respondeu, franzindo a testa. “Sou apenas um realista.
Isso nunca aconteceu comigo antes, então por que deveria acontecer agora? Talvez eu
não seja adequado para tais emoções?”
"Que podridão", Jasper disse com desgosto. “Você estava preso em um casamento
miserável em uma idade muito jovem, em seguida você estava de luto. Quando
exatamente você se deu a chance de uma coisa dessas?”
Max bufou. "Já estou de volta à sociedade há algum tempo, Jasper, e não fui tímido sobre
as minhas intenções."
“Não, há um verdadeiro ninho de vespas zumbindo de interesse sobre quem será a
próxima Lady Ellisborough e, pelo que ouvi, há muitas ofertas para o cargo de amante
também. Você é um cara popular.”
"Hmmm," Max respondeu, decidindo não responder isso.
"Pai!"
Jasper olhou para cima enquanto seu filho, Cassius, corria desordenadamente em direção
a eles.
“Phoebe está aqui!” o menino exclamou, sua excitação palpável.
“Ah, ela conseguiu. Sua mãe ficará satisfeita.”
"E você deveria vê-la, papai", Cassius acrescentou, seus olhos arregalados e graves. "Ela
está em boa ordem."
Jasper limpou a garganta enquanto seu filho fugia novamente.
"A maçã não caiu longe do pé, hein?" Max murmurou, rindo.
"Meu filho tem olho para coisas bonitas", Jasper respondeu com uma curva de seus lábios.
“Será bom ver Lucian novamente. Faz uma era desde a última vez que estive em Dern.
"De fato," Jasper disse com um aceno de cabeça, um leve sorriso piscando em seus lábios.
"Você não vê Phoebe há um tempo, então?"
“Não, mais de um ano. Muito tempo, mesmo. Não que eu a visse muito quando a visitava.
Eu nunca conheci uma garota menos capaz de ficar quieta por mais de cinco minutos,”
Max disse com uma risada, lembrando-se da jovem vivaz. Ela deve ter dezenove anos
agora.
“Bem, venha, então. Se Phoebe está aqui, a casa está um caos.
As palavras de Jasper eram bem fundamentadas. Quando voltaram para casa, Lady
Helena estava tocando piano e uma dança improvisada começou. Algumas das senhoras
convidadas para conhecer Max trocavam olhares escandalizados com tal evento no meio
da tarde, mas as crianças ficaram encantadas e gargalhando enquanto Phoebe dançava
com elas. Aparentemente, ela estava ensinando a eles uma nova dança que estava na moda
este ano, e ela estava rindo tão ruidosamente quanto as crianças enquanto fazia isso.
Max sorriu ao vê-la, embora tudo parecesse um tanto ultrajante para uma tarde cinzenta
de segunda-feira.
“Phoebe, querida,” a esposa de Jasper, Harriet, chamou. “Tenha cuidado! O chão está
terrivelmente escorregadio...”
Antes de terminar a frase, Phoebe deu um grito agudo e caiu com força sobre o traseiro
com uma enxurrada de saias e anáguas, dando a sala uma boa visão de seus tornozelos.
Houve um silêncio atordoado antes que a terrível garota começasse a rir.
Max se apressou em direção a ela, muito consciente das expressões de indignação de
algumas das senhoras que se transformavam em reprovação, embora Lady Helena
também estivesse gargalhando.
"Você está machucada?" ele perguntou preocupado.
Ele fez o seu melhor para não notar seus lindos tornozelos quando ele se abaixou para
ajudá-la a ficar de pé. Meu Deus, quando ela se transformou nessa bela jovem mulher?
Certamente não fazia tanto tempo desde que ele a viu pela última vez?
“Não, apenas meu orgulho,” ela disse, seus olhos brilhando com alegria quando ela olhou
para cima e percebeu quem era seu salvador. “Ah, Max. Como é bom ver você.”
Ela sorriu para ele, um sorriso tão alegre e despreocupado que Max prendeu a respiração,
uma sensação estranha atravessando-o e fazendo seu peito ficar apertado. Como ela era
brilhante, muito viva. Ele já esteve vivo como ela? Ele já tinha sido tão livre?
Ela hesitou, e Max percebeu que ele estava olhando para ela. Ele limpou a garganta e
forçou um sorriso, embora seus nervos estivessem todos em pé de alarme.
"Você gostaria de dançar, Max?" ela perguntou, talvez apenas por educação, pois havia
um brilho duvidoso em seus olhos.
“Não,” ele disse, fracamente, balançando a cabeça.
Dançar com Phoebe parecia uma ideia terrivelmente perigosa, e que ele faria bem em
evitar.
Ela deu a ele um olhar levemente compassivo e deu um tapinha em seu braço. "Não, claro
que não."
Com isso ela se virou e correu de volta para encontrar outro parceiro de dança - Cassius,
desta vez - que estava olhando para ela com uma expressão de fascinação extasiada.
Max observou enquanto ela instruía todas as crianças, mostrando-lhes os passos e rindo
loucamente com elas. Ela elogiava-os quando acertavam e era paciente e gentil quando
cometiam um erro. Max não conseguia tirar os olhos dela, não conseguia impedir que
essa sensação estranha e assustadora tomasse conta. Algo floresceu em seu peito,
enraizou-se em seu coração, e ele não sabia se queria permitir que crescesse. Phoebe não
era o tipo de mulher que ele procurava. Ela era muito jovem, muito ultrajante, muito...
tudo. Exceto que ele sabia, sabia enquanto a observava, a observava trazer vida, vibração
e riso para todos ao seu redor... ele não tinha escolha.
 CAPÍTULO 1

Lucian,

Devíamos estar encantados por vir celebrar o vigésimo aniversário de Phoebe.

Ellisborough está conosco. Presumo que esteja feliz em incluí-lo no convite, pois ouvi
dizer que ele praticamente mora em Dern ultimamente. Tenho a inquietante suspeita de
que Cassius está tramando algo diabólico com Philip e Thomas, então Deus nos ajude.
Sem dúvida, Phoebe vai adorar, seja o que for.

―Trecho de uma carta ao Meritíssimo Lucian Barrington, Marquês de Montagu,

do Honorável Jasper Cadogan, Conde de St Clair.

7 de fevereiro de 1827. Dern, Sevenoaks, Kent.

"Bom?" Phoebe perguntou enquanto se virava de um lado para o outro, um franzir crítico
de concentração entre suas sobrancelhas loiras.
"Você está de tirar o fôlego, querida", disse Matilda, sorrindo para sua filha adotiva. “Seu
pai vai ficar muito orgulhoso de você.”
Phoebe girou com um farfalhar de saias e fechou o espaço entre elas, abraçando Matilda
com força.
“Obrigado, mamãe, e não apenas pelo vestido ou por hoje, embora hoje tenha sido
maravilhoso. Tudo tem sido esplêndido.”
“Você teve um início de temporada bem sucedido,” Matilda concordou secamente. “Seis
propostas de casamento e um duelo. Em sua primeira temporada, você só tinha três até
agora. Ah, e uma briga de socos.”
Phoebe bufou e fez uma careta, gestos tão impróprios que não pareciam prejudicar em
nada sua popularidade. Ela era franca, imprudente, desafiava todas as convenções sempre
que possível, e daria ao seu pobre pai um colapso nervoso em um futuro muito próximo.
Ao contrário do resto do mundo, que achava o olhar gélido do marquês uma perspectiva
aterrorizante, ela podia envolver seu pai em seu lindo polegar e o fez. Na realidade,
Lucian era seu tio, não seu pai, mas Phoebe ansiava pelos pais que perdera quando
criança, então eles a adotaram. Phoebe era tanto filha de Matilda e Lucian quanto seus
dois meninos indisciplinados, Philip e Thomas, embora Phoebe gostasse de uma agitação
tanto quanto seus filhos... possivelmente mais.
Nenhuma quantidade de repreensões de sua governanta a impediu de subir em árvores ou
subir as saias para remar em um riacho. Matilda sabia o que a protegia de muitas das
críticas por seu comportamento muitas vezes terrível. Mesmo que o mundo agora
soubesse que ela era a filha ilegítima do irmão mais novo de Montagu – apesar de algumas
almas fofoqueiras ainda insistirem que ela era realmente filha de Lucian – havia poucos
que poderiam resistir a sua marca particular de charme vivaz. O fato de ela ser uma
herdeira rica também não prejudicou muito suas perspectivas de casamento, e seu
comportamento apenas dissuadiu os de nascimento mais elevado... e nem todos eles. No
entanto, poucos ousaram incorrer na ira de seu poderoso papai. Onde outras garotas teriam
sido censuradas, Phoebe foi chamada de original e considerada cheia de vida. Na maioria
das vezes. Lucian não podia protegê-la de tudo. Havia aqueles que eram cruéis sobre suas
origens, não que Phoebe parecesse levar as ofensas a sério, retribuição sendo muito mais
seu estilo. Estava ficando evidente que ela herdara não apenas sua aparência da linhagem
Montagu. Ela deu a ambos alguns momentos de parar o coração em sua primeira
temporada e no início desta, sua segunda.
“Nenhum dos jovens que ofereceram agradou a você, querida?” Matilda perguntou, um
pouco curiosa. “Não que haja pressa, é claro, mas Lord Grant parece um sujeito
encantador.”
Phoebe riu enquanto calçava as luvas, balançando a cabeça. “Ah, ele é. Charlie é um
cordeiro e um amigo particularmente bom, mas eu nunca poderia me casar com ele. Que
ideia medonha. Ele deveria me distrair. Você sabe, eu não acredito que ele já tenha lido
um livro em sua vida?
Matilda assentiu, divertida e um pouco arrependida pelo pobre lorde Grant, que estava
fadado ao fracasso. Ele não foi o único.
“Ellisborough está aqui,” ela disse levemente.
"É ele?" Phoebe disse, franzindo a testa enquanto procurava sua outra luva. "Isso é bom.
Pelo menos papai não ficará entediado. Oh, maldição para onde foi?
“Aqui, amor.” Matilda pegou a luva do chão onde tinha caído e entregou a ela. — Ele não
veio para entreter papai, Phoebe.
"Hmmm?" Phoebe puxou as saias rodadas para cima para poder ver como enfiar os pés
nos chinelos. “Por que mais, então? Ele é amigo do papai.”
Matilda suspirou. Era verdade, Maximillian Carmichael, conde de Ellisborough, era
amigo de Lucian, apresentado a ele por St Clair. Ele não era da geração deles, no entanto.
Provavelmente era a dispersão de cinza em seu cabelo escuro que lhe dava a impressão
de elegância sofisticada, somada ao ar um tanto cansado do mundo sobre ele. Um sujeito
extremamente bonito e elegível, com ombros largos e profundos olhos castanhos, Max
tinha visto a vida e nem sempre tinha sido gentil com ele, mas na realidade ele tinha
apenas vinte e oito anos. Phoebe, no entanto, deu ao pobre sujeito algo próximo ao status
de tio benevolente e se recusou a considerá-lo de outra maneira.
"Pronto!" ela exclamou com um grito e então correu da sala antes que Matilda pudesse
dizer outra palavra.
"Você pode estar", disse Matilda, rindo no silêncio que sua filha vivaz havia a deixado
para trás. "De alguma forma, eu duvido que o resto de nós esteja."

***

Phoebe mordeu o lábio e olhou para sua tigela vazia. O rocambole de chocolate estava
delicioso, e ela queria muito outra porção. Suas estadias já estavam apertando, no entanto.
Ela franziu a testa para sua tigela um pouco mais, considerando, quando uma tosse
discreta a fez olhar para cima. Denton estava ao seu lado. Ele lhe deu uma piscadela
furtiva, deslizou outra porção em sua tigela e recuou. Phoebe sufocou seu sorriso de
apreciação e se aconchegou.
A mesa estava animada com conversas animadas e muitas de suas pessoas favoritas
estavam aqui. O conde de St Clair e sua esposa, Harriet, e o irmão do conde, Jerome, com
Bonnie. Phoebe adorava Bonnie, que era terrivelmente engraçada e quase tão boa em se
meter em encrencas quanto a própria Phoebe. Helena e Gabe também estavam aqui.
Helena estava deslumbrante em um deslumbrante vestido de seda esmeralda profundo,
cravejado de contas pretas que brilhavam quando ela se movia. Havia também uma
seleção de solteiros elegíveis e alguns amigos de Phoebe. As crianças tinham ido para a
cama agora, o que era uma pena, pois Phoebe as adorava. Ela esperava ter uma grande
família quando finalmente se casasse... se alguma vez ela pudesse descobrir um homem
em cuja companhia ela pudesse imaginar estar por toda a vida. Ela queria uma grande
paixão, o tipo de caso de amor que seus pais haviam vivenciado, embora soubesse que
não era realista. Histórias de amor do tipo que viveram não aconteciam com muita
frequência, mas Phoebe ainda ansiava por isso. Ela queria desejo e excitação, um homem
que fizesse sua respiração acelerar e sua pele doer de desejo. Os únicos beijos que ela
recebeu até agora foram horrivelmente decepcionantes. Oh, eles foram bastante
agradáveis, mas não houve intensidade de sentimento, nenhum trovejar de seu coração,
nenhuma sensação de que ela morreria se não pudesse estar nos braços daquele homem
novamente no outro dia e no dia seguinte, e todos os dias depois disso.
Não sendo uma tola, ela sabia que o tipo de casamento que ela viu antes dela em seus pais
e seus amigos mais próximos nem sempre eram possíveis, e muitas vezes eram duramente
conquistados. Então, conhecer um jovem simpático em um salão de baile e casar com ele
e viver feliz para sempre não parecia ser a maneira correta de fazer isso. Certamente
haveria algum evento cataclísmico, algum sinal de que ele era o único? Ela precisava de
alguém que lutasse contra dragões, não por ela, mas com ela. Alguém que não a trancaria
em uma gaiola dourada para protegê-la do mundo, mas enfrentaria seus desafios e perigos
ao seu lado. Um homem como seu pai era para sua mãe. O que ela aprendeu durante sua
primeira temporada, foi que tal homem parecia ser tão realista quanto o próprio dragão.
Tendo limpado sua tigela pela segunda vez, Phoebe soltou um suspiro e se inclinou para
frente, tentando aliviar a pressão de seu espartilho de apertar seu estômago com muita
força. Talvez aquela segunda porção não tenha sido uma boa ideia.
"Valeu a pena."
Phoebe olhou para a esquerda para encontrar o olhar divertido de Ellisborough sobre ela.
"O que?"
“O rocambole. Acredito que valeu a pena o desconforto em que você está. Aposto que o
espartilho está apertado demais para acomodá-lo.
Phoebe corou.
"Cavalheiros não se referem a roupas íntimas de uma dama", disse ela, soando
estranhamente empertigada, mas havia algo em Max que sempre a fazia se sentir uma
criança travessa.
Ele era sofisticado sem esforço, sempre dizia a coisa certa – exceto para ela – e era
universalmente adorado. Características garantidas para fazê-la parecer uma absoluta
moleque — o que ela era —, mas ainda assim. Até papai gostava dele e o admirava. Era
nauseante, e ela reconheceu a sensação de estar fora de controle. Max a deixava zangada
e nervosa, e ela não entendia por que isso acontecia.
O conde riu ao lado dela. “E as senhoras não levantam as saias e entram nas festas pela
janela, mas…”
"Isso foi um acidente", ela sussurrou, irritada com ele por trazer o assunto à tona
novamente. “Acabei de sair para tomar ar fresco e algum idiota trancou a porta atrás de
mim.”
"Você saiu com Beecham", disse ele, uma nota de desaprovação deslizando em sua voz.
"Para um pouco de ar", ela insistiu, irritada agora. Ela olhou para ele apesar de seu melhor
julgamento e bufou com a dolorosa expressão e descrença patente que ele retornou. “Bem,
eu confiei nele, o que eu concordo – em retrospectiva – foi idiota da minha parte, mas eu
pensei que ele era meu amigo. Eu não sabia que ele ficaria todo apaixonado e estúpido no
momento em que ficasse sozinho comigo, nem que seria tão pouco cavalheiresco a ponto
de não aceitar um não como resposta. Eu tinha pensado melhor dele do que isso.”
“Eu também,” Max disse sombriamente. “Embora ele não cometa tal erro novamente, eu
aposto.”
Phoebe sufocou um sorriso, lembrando-se de como o Sr. Beecham se encolheu com um
grito de agonia quando ela introduziu o joelho em suas partes moles com entusiasmo.
Max ainda não parecia feliz com isso e, na época, ela lutou para impedi-lo de desafiar
Beecham a encontrá-lo ao amanhecer. A raiva dele a chocou bastante. Max nunca ficou
bravo.
"Eu fui tola", disse ela, esperando aplacá-lo. “Mas eu lidei com ele muito bem por conta
própria. Eu só... eu só não esperava isso dele.
Max balançou a cabeça para ela, incredulidade brilhando em seus olhos escuros. "Eu não
entendo o porquê. Todos os homens deixam seus cérebros para trás e se transformam em
idiotas estúpidos quando chegam perto de você. É o seu perfume, eu me pergunto? Você
os droga com Eau de Opium?
Phoebe piscou para ele.
"Não, é a minha personalidade vencedora", disse ela em uma voz cantante e sem fôlego.
Seus lábios se contraíram. "Hmmm. Bem, o que quer que tenha sido, você teve sorte que
eu notei e deixei você entrar de novo, ou você estaria casada com o idiota agora.
Phoebe fez uma careta, ainda se perguntando como Max havia notado sua situação. "Eu
não faria. Prefiro ser arruinada.”
"Continue com brincadeiras como essas e você será", disse ele suavemente.
Com dificuldade, ela reprimiu a vontade de mostrar a língua para ele. Ela podia não ser
uma jovem bem-comportada, mas não era uma criança. O desgraçado parecia insistir em
resgatá-la, mesmo nas ocasiões em que ela não precisava. Ele sempre parecia ser
testemunha de seus momentos mais embaraçosos, forçando-a a pegar qualquer mão que
ele oferecesse para tirá-la da dificuldade. Então, sim, às vezes ele a resgatou quando ela
precisava de resgate também. Ela olhou ao redor enquanto ele ria.
"O que?" ela perguntou. Ela tinha chocolate no queixo?
“Eu só estava me perguntando se você queria mostrar sua língua para mim ou me
esfaquear com seu garfo. Seguindo sua expressão, pode ser qualquer um.”
Phoebe revirou os olhos para ele.
"Ah, sim", ele murmurou. “Essa foi a minha terceira opção.”

***

Na manhã seguinte, Phoebe levou as crianças a uma caça ao tesouro que ela havia
organizado no jardim. O prêmio era um adorável livro ilustrado com dragões e cavaleiros
e contos heróicos, e ela estava ansiosa para ler para eles mais tarde. Ainda era cedo e a
maioria dos adultos ainda estava na cama, embora Phoebe achasse essa a hora mais
agradável do dia. Sua respiração soprava nuvens fumegantes no ar gelado, a luz do sol
brilhando em uma paisagem branca com geada enquanto a grama congelada triturava sob
suas botas.
“Onde está a próxima pista?” seu irmão de oito anos, Thomas, exigiu, puxando sua
manga. Suas bochechas estavam coradas de frio, seus olhos azuis brilhantes de excitação.
"Pip está com ele", disse ela, mandando-o alegremente atrás de seu irmão mais velho, que
estava avançando com o filho de Harriet e Jasper, Cassius.
Cassius e Pip tinham onze anos e eram amigos íntimos. As gêmeas de Bonnie, Elspeth e
Greer, estavam correndo atrás deles, determinadas a não deixar os meninos chegarem à
próxima pista primeiro. A irmã mais nova, Alana, havia perdido a diversão, assim como
a filha mais nova de Helena, Evie, ambas com sono demais para serem despertadas da
cama. A menina mais velha, Florence, estava caminhando ao lado de Phoebe, segurando
sua mão, mas agora corria atrás do resto das crianças, determinada a não ser deixada de
fora.
"Bom dia."
Phoebe se virou, apertando os olhos para o sol para ver Max caminhando em direção a
ela.
"O que você está fazendo acordado?" ela perguntou, surpresa. “Achei que as pessoas
elegantes sempre ficavam na cama até o meio-dia.”
“Fico aliviado ao descobrir que você acredita me acha elegante”, respondeu ele. “E
embora eu admita que às vezes permito que minha natureza indolente tire o melhor de
mim, não sou cego ao fascínio de uma linda manhã de inverno.”
"Isso é bom. Bem, se você quer alguém para conversar, papai provavelmente está no café
da manhã agora. Oh, Pip, ajude Greer, ela escorregou no gelo. Greer... Greer, querida,
você está machucada?

***

Lucian suspirou ao ver Phoebe correr para ver Greer, deixando Max sozinho sem olhar
para trás. Matilda tinha esperanças de que Max e Phoebe se casassem, mas ela era uma
alma romântica e sempre quis que todos fossem perfeitamente felizes. Ela acreditava que
Max era exatamente o tipo de influência estabilizadora que Phoebe precisava, alguém que
a manteria segura enquanto permitia que seu espírito selvagem permanecesse livre.
Lucian concordou e aprovaria o casamento com alegria, só que Phoebe simplesmente não
via o homem como nada além de um amigo da família. Lucian tinha feito essa observação
a Matilda, e era por isso que agora ele se encontrava de pé nessa hora ímpia da manhã.
Ele sorriu, lembrando-se de sua esposa e do emaranhado de membros quentes que ele
havia deixado saciados em sua cama. Se não fosse por sua insistência, ele ainda estaria
lá, mas ela insistiu em que ele falasse com Max e lhe desse alguns conselhos. Como
diabos ele deveria fazer isso, ele não tinha certeza, nem tinha ideia de que conselho dar.
“Max.” Lucian o saudou, mas o sujeito não se virou, seu olhar fixo nas crianças e em
Phoebe enquanto ela os conduzia para longe, como uma bela flautista. “Max!”
Dessa vez ele foi ouvido, e Max ergueu a mão em saudação.
"Você comeu?" Lucian perguntou, esfregando as mãos enluvadas para tentar fazer a
circulação voltar aos dedos.
"Ainda não."
"Graças a Deus. Venha para dentro antes que pereça de frio.”
Max hesitou, vendo Phoebe desaparecer na floresta.
“Eu acredito que é a última pista que eles estão procurando,” Lucian disse, seu tom seco.
"Eles vão descer na sala de café da manhã com o apetite de feras famintas dentro de meia
hora, eu prometo a você."
Houve uma risada suave quando Max se virou para ele. “Ah, você acha que terei mais
apelo na mesa do café da manhã?”
"Bem, se você se parecer com uma fatia de bacon, certamente vai chamar a atenção dela."
Max devolveu um sorriso pesaroso. “Estou quase desesperado o suficiente para tentar.”
Lucian riu como deveria, mas ouviu o tom sombrio das palavras, embora fossem alegres.
“Ela recusou dez propostas de casamento até hoje, Max. Acredite, você não está sozinho.”
Ele hesitou quando eles começaram a andar, refazendo o caminho de volta para a casa.
"Você ainda pretende oferecer para ela?"
Houve um longo e pesado silêncio antes de Max responder.
"Não."
Lucian olhou para ele, e Max deu de ombros.
“Ela não sabe que eu existo, pelo menos não como pretendente. Não desejo deixá-la
desconfortável e, para ser honesto, não tenho certeza se meu ego aguentaria o golpe do
seu espanto ao ser convidada. Não. A verdade é que sou velho demais para ela. Nós dois
sabemos disso.”
“Você tem vinte e oito anos,” Lucian retrucou, rindo. “E acredite em mim, não estou com
pressa de vê-la se casar. Se você desse tempo a ela...
“Claro que sim,” Max respondeu imediatamente. “Eu esperaria o quanto ela quisesse. Só
que não acho que fará a menor diferença. Eu simplesmente não sou o que ela está
procurando. Mais cedo ou mais tarde ela vai se apaixonar por algum belo jovem poeta,
ou um artista, e é assim que deve ser. Sou um partido sensato demais para atrair seu
espírito aventureiro.
Lucian encarou a ideia e Max riu.
“Você só me aprova a contragosto, Lucian. Ninguém nunca será bom o suficiente para
ela.”
"Não é verdade. Não é nem um pouco a contragosto. É só que eu não quero vê-la ir muito
rápido. Você é um homem bom, gentil e cujos valores estão alinhados com os meus. Você
moveria céus e terra para fazê-la feliz e, além disso, você já viu o suficiente da vida para
entender o que é importante e o que não é, e reconhecer quando você tem algo precioso
em suas mãos.”
“Oh, eu reconheço,” Max respondeu, seu tom melancólico. “Mas está longe de estar ao
meu alcance. Eu poderia muito bem estar olhando para a lua.”
Lucian franziu o cenho, mas não pôde acrescentar mais nada. Ele não estava disposto a
empurrar Phoebe para um casamento que ela não queria. A felicidade dela era a única
coisa que ele sempre desejou, mas ele temia que sua natureza imprudente a levasse por
um caminho do qual não havia volta, e a ideia fez seu peito apertar de preocupação. Um
homem como Max a protegeria, a manteria segura, e Lucian sabia que, acima de tudo,
faria qualquer coisa para fazê-la feliz.
Era doloroso ver como os olhos do sujeito se iluminavam sempre que Phoebe entrava na
sala, mas não havia nada a ser feito a respeito. Em última análise, Phoebe faria sua
escolha, e tudo o que podiam fazer era rezar para que ela ficasse feliz com isso.

***

Max observou enquanto Phoebe organizava todos para jogar jogos de salão. As crianças
vasculhavam gavetas, tentando encontrar balcões suficientes para brincar. Deus, mas ela
era adorável. Vestido com um vestido de seda azul claro que abraçava sua figura esbelta,
era difícil olhar para qualquer outro lugar. Ele não tinha certeza do que ela tinha feito com
seu cabelo esta noite. Era alguma complicação louca de tranças e cachos, e parte disso de
alguma forma tinha sido até mesmo enrolado em um laço. Era totalmente bizarro, embora
Max achasse muito bizarro a moda feminina e, de alguma forma, ela a fazia parecer
perfeitamente encantadora. Para ele, ela era uma lufada de ar fresco em uma vida que
tinha sido muito estupidificante.
O pai de Max morreu quando ele era jovem, deixando sua propriedade perto de ruínas e
sua família em perigo. Max cumpriu seu dever, trabalhou todas as horas para salvar o que
pôde e casou-se bem com a tenra idade de vinte anos. A mesma idade que Phoebe tinha
agora. Não tinha sido um casamento feliz, embora ele tivesse tentado o seu melhor.
Quando sua esposa morreu, três anos depois, junto com a criança que ela estava tentando
trazer ao mundo, ele estava entorpecido com muitas emoções, a principal delas a culpa
por ter falhado em todos os aspectos. Sua esposa era uma estranha para ele, apesar de seus
melhores esforços, e ele havia perdido ela e o filho que esperava. Então, ele se enterrou
no negócio de trazer a propriedade de volta ao que era antes. Agora tudo estava
florescendo mais uma vez e, com uma boa administração, precisava menos de sua
atenção. Uma propriedade deve ter um herdeiro, no entanto, e assim ele retornou à
sociedade, com a noção de que poderia encontrar uma mulher de quem pudesse ser amigo,
uma que fosse uma companheira para ele e uma mãe para seus filhos, se eles fossem
abençoados. Ele não tinha sido tão tolo ao considerar que se apaixonaria.
Embora ele tivesse se tornado amigo de Lucian há mais de cinco anos, através de St Clair,
e muitas vezes passou algum tempo em Dern, ele nunca considerou Phoebe outra coisa
senão a filha de Lucian e Matilda. Então, por acaso, ele a viu novamente, apenas para
descobrir que a jovem bastante desajeitada que ele tinha visto pela última vez havia se
transformado em algo... bastante espetacular.
Ele não foi capaz de se manter afastado desde então.
Ela havia roubado seu fôlego e seu coração, e ele não podia fazer nada além de amaldiçoar
sua própria estupidez, pois ela nunca sonharia em considerá-lo um pretendente. No que
dizia respeito a Phoebe, ele era velho e sem graça, e ela nunca virava o olhar para ele.
Não importava que ele fosse um dos solteiros mais cobiçados do mercado matrimonial.
Não importava que estivesse cercado de admiradoras, muitas das quais eram suas amigas,
todas desejando capturar um conde para marido. Sem falar naquelas belas viúvas,
querendo um amante sofisticado para diverti-las, que lançam suas iscas em seu caminho.
Phoebe simplesmente não percebeu. Ele era amigo de seu pai e, sem querer, se envolveu
com aqueles muito mais velhos do que ele. Era o cabelo grisalho, ele refletiu
amargamente. Embora ele tivesse se saído melhor do que seu pai, que estava
completamente grisalho aos vinte e poucos anos, a dispersão dessa cor em suas têmporas
o fazia parecer distinto e lhe dava a aparência de mais antiguidade do que deveria. Ele até
considerou tingi-lo antes de dizer a si mesmo para não ser um tolo. Ele teve uma esposa
que mal podia tolerar a visão dele, e ele não teria outra. Com o tempo, ele superaria essa
paixão ridícula e encontraria alguém que pelo menos gostasse de sua companhia. Afinal,
não era pedir muito. Muitas mulheres gostavam. O fato de ele se sentir compelido a se
lembrar do fato, apesar de muitas evidências, só mostrou o quão longe ele havia caído.
"O que é isso?" perguntou uma voz baixa.
“Oh, tenha cuidado, amor,” Phoebe disse, correndo para o aparador onde a pequena Evie
estava floreando uma cartola surrada. “Isso é bastante precioso.”
“Ah, é o nosso chapéu!” Bonnie Cadogan chorou de alegria. "Você ainda tem isso."
"Claro", disse Matilda, rindo. “É uma herança para nossos filhos.”
Todos os presentes conheciam a história das Damas Peculiares, o intrépido grupo de
amigas que causou tanto alvoroço entre a alta sociedade, há mais de uma década. Phoebe
resgatou o chapéu antes que as crianças pudessem mergulhar nele e abrir todos os papéis,
cada um com um desafio escrito nele. De acordo com as histórias, esses desafios foram
fundamentais para consolidar suas amizades e tiveram um papel importante em como
conheceram seus respectivos maridos.
"Oh, Max, segure isso para mim, por favor", disse Phoebe, estendendo o chapéu para ele
enquanto tentava desembaraçar a pequena Alana, que descobriu que um dos meninos
havia amarrado as fitas em seus sapatos. A pobre menina estava sentada no chão com
uma cara de trovão que prometia retribuição a qualquer menino que tivesse sido tolo o
suficiente para fazer tal coisa.
"Devo ter um desafio enquanto estou com isso?" ele perguntou, olhando para dentro do
chapéu para as dezenas de pedaços de papel.
Phoebe riu e olhou por cima do ombro com uma expressão intrigada. "Claro que não.
Você nunca faria isso.”
Max estremeceu. Bem, lá estava ele. Phoebe foi proibida de aceitar um desafio por
Matilda, que estava convencida de que a garota não precisava de encorajamento. No
entanto, ela acreditava que ele era muito medroso, muito monótono para sequer
considerá-lo. Ele olhou para o chapéu, uma pesada sensação de inevitabilidade em seu
peito. Phoebe não era para ele, e já era hora de ele se resignar a esse fato. Uma pequena
explosão de indignação e raiva queimou em seu coração, mesmo sabendo que era o
melhor. O que quer que o tenha possuído, ele não sabia, mas olhou em volta para ver se
estava sendo observado, então puxou um pedaço de papel do chapéu e o enfiou no bolso.
 CAPÍTULO 2

Querida Phoebe,

Estou tão desapontado que seus pais não podem comparecer ao meu baile este ano.
Parece uma pena que você seja deixada de fora, no entanto. Venha e fique conosco.
Acredito que posso persuadir seu pai de que sou uma acompanhante adequada.

Eliza, Lottie e Jules ficarão felizes em vê-la também.

— Trecho de uma carta para a senhorita Phoebe Barrington de Sua Graça, a

Duquesa de Bedwin.

5 de março de 1827. Beverwyck, Londres.

Phoebe engasgou e recostou-se na parede do salão de baile, abanando-se vigorosamente.

Os bailes de Prue eram sempre bem frequentados, mas este foi uma paixão absoluta. Ela
dançou todas as danças, seus pés doíam, e ela estava muito quente. Com pesar, ela olhou
para seu cartão de dança para ver que tinha dado o próximo ao Sr. Jameson. Ele era um
homem grande e jovial, e ela gostava muito dele, mas ele era um péssimo dançarino e
provavelmente pisaria em seus pés. Ela estremeceu com a ideia.
“É tão ruim assim?”
Olhando para cima, ela descobriu um rosto que não tinha visto antes. Ele era bonito — e
sabia disso — e estava sorrindo para ela. Ele era alto, loiro e extremamente elegante, seus
olhos azuis brilhantes e um pouco perversos.
“O que é tão ruim?” ela perguntou, ciente de que não deveria falar com o sujeito. Eles
não foram apresentados. Outra daquelas regras estúpidas que ela tanto desprezava.
Se alguém parecia interessante, por que não falar com eles? Mas não, você tinha que
encontrar alguém que o conhecesse, e você, e garantisse por vocês dois antes que eles se
dignassem a apresentar um ao outro. Como se tivessem trocado um contrato não escrito
garantindo o bom comportamento de todas as partes. Quase como se dar seu próprio nome
tivesse algum poder místico. Era ridículo.
"Você parecia estar considerando algo desagradável", disse ele, inclinando a cabeça um
pouco para o lado.
“Como comer uma lesma,” ela disse, as palavras antes que ela pudesse considerá-las. Oh,
que terrivelmente desajeitada. Que idiota ele a acharia agora, e ele o único homem
interessante que ela conheceu a noite toda. Ela conheceu muitos homens legais, homens
encantadores, muitos tolos também, mas este foi o único interessante até agora.
Longe de ficar revoltado com a resposta dela, ele deu uma gargalhada.
"Exatamente assim", disse ele.
Phoebe devolveu um sorriso tímido. “Na verdade, não é tão ruim assim. Só meus pés
doem e eu gostaria de me sentar um pouco, mas prometi a próxima dança.
Surpreendentemente, ele estendeu a mão e pegou o cartão de dança pendurado em seu
pulso, seus dedos enluvados roçando os dela enquanto o levantava.
"Sr. Jameson", disse ele, devolvendo um sorriso simpático. "Oh céus. Assim como comer
uma lesma.”
Phoebe sufocou uma risada, um pouco indignada, mas divertida também. "Ah não. Nem
um pouco. Você é muito cruel, senhor.
“Talvez,” ele disse suavemente. “Mas eu sou um sujeito miserável e terrivelmente
ciumento. Como vou ficar vendo aquele grande pedaço de madeira tolo no salão com
você, quando sei que você preferiria ficar e conversar comigo?
Ela o encarou, os olhos arregalados.
"Isso é bastante cruel", disse ela, não gostando que ele falasse sobre o Sr. Jameson. “E
terrivelmente vaidoso.”
"É verdade, no entanto", disse ele. Havia um brilho de desafio em seu rosto bonito, seu
olhar treinado intensamente sobre ela. Desafiando a.
"Senhorita Barrington?"
Com um pouco de alívio, ela olhou para cima e viu que o Sr. Jameson tinha vindo buscá-
la.
"Minha dança, eu acredito", disse o sujeito, sorrindo para ela.
Phoebe pegou sua mão.
“Realmente é,” ela disse, virando-se para encarar o homem loiro enquanto ela sentia uma
pequena pontada de arrependimento por deixar sua companhia. Ela voltou seu olhar
resolutamente para o Sr. Jameson e sorriu. “Eu estava tão ansiosa por isso.”

***

Max estremeceu ao ver Jameson pisar nos pés de Phoebe pela segunda vez. A pobre
menina. Ela não reclamou, porém, apenas riu bem-humorada enquanto Jameson corava e
gaguejava outro pedido de desculpas. Ela estava vestida com uma seda dourada clara esta
noite, e a luz das velas a incendiou, o brilho quente brilhando em seu cabelo, sua pele e o
vestido enquanto ela se movia pelo chão. Ele era de longe o único pobre tolo que não
conseguia tirar os olhos dela. A saudade se acendeu, um desejo ardente de ser o homem
que a segurava em seus braços. Ele pisou nele, tentando apagá-lo, mesmo que nada tivesse
funcionado até agora.
Ele se manteve afastado no último mês, tentando o seu melhor para aproveitar as festas
intermináveis e o turbilhão social, mas encontrando-se entediado até as lágrimas. Culpa
dele, é claro. Se um homem não pode encontrar satisfação na companhia de outros, ele
certamente deve procurar o problema para si mesmo. Nem todo mundo podia contar com
uma conversa brilhante, mas havia prazer em uma troca educada, uma história bem gasta,
se você estivesse disposto a ficar satisfeito com ela. Por mais que ele quisesse ser, por
mais que se lembrasse de como essas trocas deveriam ocorrer, ele sempre se sentia como
se estivesse contando uma piada, apenas para perceber que havia esquecido a piada.
A contragosto, seus olhos foram atraídos de volta para a pista de dança e para Phoebe.
Ele deslizou a mão no bolso, sentindo o farfalhar de um pequeno pedaço de papel lá. Tolo.
Afastando-se, ele abriu caminho para a sala de refrescos, sabendo que a palavra se
encaixava perfeitamente nele, mas incapaz de fazer algo a respeito.

***

Phoebe agradeceu ao Sr. Jameson pela dança e deu um suspiro interior de alívio.
Movendo-se rapidamente, ela correu para fora do salão de baile, esperando encontrar um
canto tranquilo para recuperar o fôlego e aliviar os pobres dedos dos pés. Ela se dirigiu
para a longa galeria onde muitas pessoas estavam passeando e curtindo a temperatura
mais fresca enquanto admiravam as pinturas. Procurando uma das muitas alcovas
profundas, ela avistou um banco acolchoado ornamentado, desocupado, e sentou-se com
um suspiro de alívio. Era um recanto sombrio, público demais para ser escandaloso, mas
ainda razoavelmente privado, então ela levou um momento para tirar os sapatos. Olhando
para cima para ter certeza de que não estava sendo observada, ela se abaixou e massageou
os dedos dos pés com um pequeno suspiro de prazer.
“Você perdeu algum?”
Phoebe se assustou e olhou para cima.
“Ah, é você,” ela disse, aliviada que não era ninguém com quem ela precisava se
preocupar quando viu Max de pé sobre ela.
“Em carne e osso,” ele concordou, avançando e estendendo um copo para ela. "Eu pensei
que você poderia precisar de fortificação depois de sua provação."
“É champanhe?” ela perguntou, animando-se.
Ele hesitou e ela suspirou, sabendo que era apenas orgeat. Claro que Max não lhe traria
champanhe.
"Achei que você estaria com sede", disse ele, soando um pouco arrependido.
Ela estava, e ela supôs que não serviria para beber uma taça de champanhe. Isso a faria
arrotar.
“Obrigada,” ela disse, educadamente, pegando o copo dele. “Isso foi atencioso da sua
parte.”
“Eles estão muito doloridos?” ele perguntou, olhando para os dedos dos pés dela.
“Só um pouco machucado. Nada terminal.”
Max sentou-se ao lado dela e ficou em silêncio por um momento.
“Foi bom você dançar com Jameson,” ele disse finalmente. “Ele é um cara legal.”
“Ele é,” ela concordou, tomando um grande gole de sua bebida. “Eu só queria que ele não
fosse tão pesado.”
Eles se sentaram em silêncio novamente, observando alguns dos outros convidados
passearem pela galeria. Phoebe sentou-se um pouco mais reta quando o homem loiro que
ela tinha visto antes passou. Ele olhou para a alcova e chamou sua atenção. Seus lábios
se contraíram e ele piscou para ela, antes de seguir em frente. Phoebe sentiu um sorriso
nos lábios.
“Quem te apresentou a Alvanly?”
Phoebe ergueu os olhos, um pouco assustada com o tom agudo da voz de Max. "Perdão?"
“Que idiota te apresentou ao Barão Alvanly?”
“Ninguém,” ela disse, um pouco indignada com seu tom. Sem dúvida ele se referia ao
homem bonito que piscou para ela. “Eu não o conheço de jeito nenhum.”
“Mantenha assim,” ele disse concisamente. “Ele não é o tipo de homem com quem você
deveria se associar. Não fale com ele.”
Ela estava ciente de que Max agora estava vibrando com a tensão, mas estava com raiva
demais para prestar muita atenção nisso. “Perdoe-me, Lorde Ellisborough. Eu não sabia
que você tinha sido nomeado meu tutor. Oh, espere... você não fez, nem lhe pediram para
fazer o papel de meu pai.
"Eu não quero ser seu maldito pai", ele retrucou, e Phoebe ficou tão chocada com a raiva
em suas palavras - e por ser xingada por ele - que ela só podia olhar.
Max sempre foi tão educado e charmoso. Ninguém nunca o tirou do semblante. Exceto
ela, parecia. Ele corou um pouco e pareceu se recompor.
"Perdoe-me", disse ele, sua mandíbula rígida, seu rosto geralmente amável em branco.
“Isso é... eu humildemente imploro seu perdão, Srta. Barrington. Isso foi
imperdoavelmente rude. Eu não deveria ter falado assim. Apenas, Barão Alvanly... por
favor, fique longe dele. Se não puder dizer mais nada esta noite, sei que seu pai repetiria
minhas palavras.
"Obrigada por seu aviso", disse ela com firmeza, colocando os chinelos de volta e
ignorando a dor nos dedos dos pés ao fazê-lo. “Eu direi ao papai como você desempenha
bem seu papel de cão de guarda. Tenho certeza que você será bem recompensado. Tudo
bem se eu for falar com a duquesa agora?
Ele não disse nada, sabendo que estava sendo insultado, mas ficou de pé quando ela se
levantou.
“Boa noite,” ela disse, antes de se virar e se afastar dele.
Maldito homem. Como ele se atreve a dizer a ela como se comportar e com quem falar?
Talvez ele estivesse certo sobre Alvanly, mas não havia necessidade de agir como se ela
pudesse ser tola o suficiente para fugir com o homem. Que tipo de boba ele achava que
ela era? Furiosa, Phoebe voltou para o salão de baile, totalmente determinada a dançar
com o barão Alvanly antes que a noite terminasse.

***

15 de março de 1827. Drury Lane Theatre, Londres.

“Meu Deus,” Bonnie disse, olhando para seu marido, Jerome, que fez uma careta
enquanto eles saíam do camarote particular de St Clair.
“Que monte de tolices histéricas,” ele disse, inexpressivo, ao que Bonnie explodiu em
gargalhadas. “Bem, foi,” Jerome insistiu, balançando a cabeça. “Eu preferiria muito mais
ter visto uma comédia do que aquela exibição piegas. Eu senti vontade de abrir uma veia
no final disso.”
Phoebe franziu a testa um pouco, tendo ficado bastante perturbada com a história de amor
não correspondido. O jovem herói da peça se apaixonou perdidamente por uma mulher
que era, por sua vez, casada com um homem mais velho. Eventualmente, ciente de que
nunca poderia tê-la e não traria nada além de desgraça, ele deu um tiro na cabeça. Parecia
um pouco exagerado e piegas, e ainda assim, ela tinha ouvido histórias de pessoas
morrendo por amor. Uma emoção tão feroz era alcançável? Era esse o tipo de paixão
impotente que ela queria? Certamente não parecia aconselhável. Como é desconfortável
sentir tanto desejo por alguém que você nunca poderia ter. Phoebe não podia sentir nada
além de pena da pobre alma.
Esperando pacientemente, ela tentou se manter fora do caminho daqueles que saíam do
teatro enquanto Bonnie e Jasper conversavam com algum conhecido deles.
“O homem era um tolo,” sussurrou uma voz em seu ouvido, a vibração do hálito quente
contra seu pescoço fazendo-a estremecer.
“Barão Alvanly,” ela disse, enquanto se virava para descobrir que ele estava perto demais.
Ela tentou dar um passo para trás, apenas para descobrir que não havia um. Havia uma
multidão terrível de pessoas circulando ainda, então ela supôs que ele tinha pouca escolha
a não ser ficar tão perto. “Em que sentido ele foi tolo?”
O barão pegou a mão dela, os olhos brilhando enquanto ele a olhava fixamente. “Não
para tomar medidas mais decisivas, é claro. Certamente uma mulher não quer um homem
que se senta à margem e não faz nada além de suspirar de melancolia por não poder estar
com sua amada?
Phoebe franziu o cenho, refletindo sobre a questão enquanto tirava a mão de seu aperto.
“Não, mas ele não queria trazer desgraça a ela ou causar problemas em seu casamento.
Ele estava tentando considerar os sentimentos dela.
Alvanly bufou. “Explodindo os miolos dele por conta dela. Tenho certeza que ela foi
tocada.”
Phoebe mordeu o lábio, tentando não rir.
"Você diz as coisas mais terríveis", disse ela, uma vez que ela dominou sua voz o
suficiente para não rir.
“Se o que eu ouço for verdade, estamos bem servidos.”
Havia um brilho tão divertido em seus olhos que ela não pôde tomar o comentário como
um desrespeito. Além disso, era verdade.
“O que você teria feito, então?” ela perguntou, curiosa agora.
"Eu? Ora, eu teria sido seu amante. Nada nem ninguém teria me afastado de minha amada,
mas sou perverso até os ossos, senhorita Barrington. Certamente você sabe disso.
Ninguém te avisou ainda?”
“Sim,” ela respondeu, tão encantada com sua honestidade quanto escandalizada por suas
palavras. “Claro que eles avisaram.”
"Eles estão certos", disse ele com um suspiro. "É por isso que você está morrendo de
vontade de me conhecer melhor."
“Sua besta vaidosa!” Phoebe tapou a boca com a mão, mas não conseguiu retirar as
palavras. Longe de ficar aborrecido, no entanto, os olhos de Alvanly brilharam com
prazer.
Lentamente, ele se inclinou para frente e sussurrou em seu ouvido novamente – muito
perto, muito íntimo.
“Culpado como acusado.” Ele se endireitou, e desta vez seu olhar era mais sério. “Nós
somos iguais, você sabe. Você e eu. Nós dois estamos furiosos com as regras e as opiniões
dos outros. A única diferença é que deixei de me importar ou de prestar atenção a eles.
Faço o que quero, e o mundo pode sussurrar e fofocar o quanto quiser. Eu não me importo.
Mas não tenho certeza se você é corajosa o suficiente para se libertar de suas amarras,
não é?
Phoebe olhou para o barão, sem saber o que dizer. Ela se sentia exatamente como ele
havia descrito, frustrada porque a sociedade achava que as mulheres deveriam ser quietas
e bem-comportadas, e fazer o que mandavam. Ela não gostou da ideia de que ele a
considerasse covarde, no entanto.
"Eu não ligo para as fofocas, o que você saberá se você ouviu alguma coisa sobre mim."
Alvanly deu de ombros. “Ah, você diz isso, mas duvido que seja verdade. Uma coisa é
ser um pouco franco, fazer jogos malucos que fazem as velhinhas gritar e dançar com
muito entusiasmo. Outra é viver a vida livremente. O que você faria esta semana, por
exemplo? Se você não tivesse que considerar sua reputação?”
Phoebe não teve que considerar isso por muito tempo.
"Há uma luta de boxe", disse ela melancolicamente.
Alvanly sorriu.

***
Jack colocou seu chapéu de tricórnio surrado sobre a mesa. Phoebe tinha quase certeza
de que era o mesmo que ele usava quando era criança. Ele cruzou os braços enormes e
olhou para ela. "Você não está fazendo nada de bom, não é?"
Jack Green, que uma vez viajou sob o notório apelido de 'Flash Jack', se aposentou da
vida no alto toby quando Phoebe era uma menina. Eles se conheceram quando ele aceitou
um emprego, cujo objetivo era colocar um ponto final na vida do marquês de Montagu,
pai de Phoebe. O fato de o tio de seu pai ter lhe dado o emprego dizia tudo o que era
necessário sobre a vida que seu pobre papai levara quando menino. Que o outrora notório
salteador agora daria sua vida pelo dito marquês, ilustrava qualquer outra coisa que
pudesse ser necessária. Como acontece com qualquer caçador furtivo transformado em
guarda-costas, Jack levava seu trabalho muito a sério. Ele não era contrário, no entanto,
a compartilhar seu conhecimento, especialmente se a pessoa esperasse até que ele
estivesse um pouco confuso. Que ele só ficava em sua noite de folga. Nunca, nunca, ele
bebeu quando estava trabalhando, sabendo que isso significaria demissão instantânea.
Eles haviam estabelecido uma estranha amizade ao longo dos anos, onde Jack assistia
Phoebe como a princesinha que ele parecia determinado a vê-la como – apesar de muitas
evidências em contrário – e Jack parecia para ela um anjo da guarda corpulento. Ele a
ensinara a arrombar fechaduras, trapacear no jogo de cartas e fazer muitas coisas que uma
jovem nem deveria saber, mas que poderiam livrá-la de problemas se caísse nisso... ou de
problemas se não se esforçasse o suficiente para evitá-lo. Qualquer um era igualmente
provável no que dizia respeito a Phoebe, e ela gostava de estar preparada para todas as
eventualidades.
"O que faz você pensar que eu não estou fazendo nada de bom?" Phoebe perguntou,
lutando por um ar de inocência.
A julgar pelo barulho que Jack fez, ela precisava trabalhar nisso.
“Porque você está sempre fazendo alguma travessura ou outra, princesa. Você tem uma
coceira que busca problemas e aventura, excitação. Eu sei porque eu também tive, uma
vez. E se você estivesse indo para algum lugar que seu pai soubesse, você não estaria aqui
perguntando como se fosse algum grande segredo.
Phoebe suspirou e refletiu a postura de Jack, cruzando os braços. “Eu só quero ir a uma
luta de boxe, Jack.”
Os olhos de Jack se arregalaram. “Desisti de arriscar ter meu pescoço esticado há alguns
anos. Eu não vou me cortar em pedacinhos pelo seu papai por fazer algo tão estúpido
como isso. Uma luta de boxe, de fato. Acho que você precisa de Pippin para colocar um
pouco de sua magia em mim antes de me fazer dançar essa música.
Phoebe bufou com impaciência. “Ah, não é justo. Por que os homens fazem todas as
coisas interessantes, e eu deveria ficar em casa e parecer ornamental?”
“Ah, venha agora,” Jack persuadiu. “Não é como se você não pudesse fazer todo tipo de
coisa que outras jovens não fazem. Lorde é um homem justo. Ensinou você a esgrimir e
atirar e fazer todo tipo de coisas que você não deveria.
Phoebe fez um som descontente. "Isso é verdade, eu sei que é, mas não tenho permissão
para dizer a ninguém que posso fazer essas coisas, Jack, muito menos mostrar a eles,
então qual é o ponto?"
Jack assentiu com a cabeça e deu um passo à frente, acariciando-a gentilmente sob o
queixo com uma mão que parecia um jarrete de pernil. “Acho que todos nós nos irritamos
com o que deveríamos ser e queremos ser às vezes, princesa. É o que fazemos com o que
podemos que nos diferencia, eu acho.”
Phoebe suspirou tristemente. "Eu suponho que sim."
"Anime-se. Vamos, vou deixar você me enganar nas cartas.
“Eu não te engano, Jack,” ela retrucou.
“Então você é uma tolinha,” ele disse amavelmente, piscando para ela enquanto ia buscar
suas cartas.
 CAPÍTULO 3

Jasper,

Por mais que eu aprecie o pensamento, mantenha seu nariz fora dos meus casos
românticos. Concordo que a senhorita Rochester é adorável e amável, mas eu não
preciso que você organize uma dúzia de eventos para nos juntar em todas as
oportunidades. E não, ainda não estou sonhando como um colegial apaixonado. Estou
bastante curado da minha doença, asseguro-lhe. A senhora deixou sua posição clara e
não tenho vontade de me atirar ou me jogar no Tâmisa, então não há necessidade de se
incomodar.
Dito isto, eu ficaria feliz em participar do seu maldito jantar.

―Trecho de uma carta para Honorável Jasper Cadogan, Conde de St Clair, para o
Honorável Maximillian Carmichael, Conde de Ellisborough.

18 de março de 1827.

Phoebe puxou o capuz de sua capa para ficar melhor escondida sob o tecido volumoso.
Em um bolso ela segurava uma pequena pistola com cabo de pérola – um presente de seu
pai – e havia uma faca em sua bota. Ela poderia ter sido idiota o suficiente para arriscar
sua reputação pela emoção de fazer algo proibido, mas arriscar seu pescoço ela não
arriscaria.
Por que ela estava aqui?
Ela se fez a pergunta, mas não pôde negar o arrepio de excitação que percorreu sua
espinha. Havia uma grande reunião em Moulsey Hurst agora, quando a hora da luta de
boxe se aproximava. Por toda a parte havia os gritos de vendedores ambulantes e feirantes
que se aglomeravam onde havia a chance de uma boa participação. O cheiro de comida,
misturado com o entusiasmo de uma multidão em busca de diversão, estava maduro no
ar. O perfume rico enchia seu nariz, junto com o sabor menos agradável daqueles que
ainda não haviam seguido o conselho de Brummel de lavar o coração diariamente.
Examinando os arredores, Phoebe sorriu ao ver o barão Alvanly de pé no local que
combinaram de se encontrar. Seu olhar caiu sobre ela, e seus olhos se arregalaram. Isso o
mostraria a não subestimá-la, mesmo que ela não fosse tola o suficiente para acreditar que
sua provocação não tinha outro lado. Alvanly estava à procura de uma herdeira rica, tendo
bolsos para alugar, e Phoebe não duvidava que ele a levaria à ruína se pudesse. No
entanto, tudo fazia parte do jogo, superar esses homens que a consideravam um ratinho
doce com quem eles podiam brincar como um gato grande e preguiçoso. Ele não seria o
primeiro a descobrir que Phoebe tinha sido ensinada a usar suas próprias garras, e que ela
o faria, se provocada.
Por que ela não podia se contentar em ser uma jovem bem-comportada e ir a bailes e
festas, e apenas aproveitar o turbilhão social, ela não sabia. Talvez fosse o limite do perigo
que assombrava seus anos mais jovens, a presença constante de seu tio-avô e sua
determinação de roubar o título de seu pai. Embora ela sempre acreditasse que seu pai a
manteria segura, ela sabia que havia um perigo real ali. Ela se deleitou com a confiança
que Lucian depositou nela, confiança suficiente para ensiná-la a atirar e explicar a ela a
realidade de um mundo que poderia ser traiçoeiro. Ele vivia com a constante ameaça de
seu próprio assassinato, e talvez algo disso tivesse passado para ela. Talvez ela até sentisse
falta da camaradagem que eles compartilhavam na época, quando eram os dois contra o
mundo.
Fosse o que fosse, fazia dela um enigma. Por mais que ela fosse popular e procurada por
sua companhia, ela nunca estava muito à vontade. Sempre, ela estava ciente da diferença
entre ela e aquelas outras jovens, ciente de que eles não sabiam o que fazer com ela. Ela
gostava e admirava muitos deles, e não tinha nada contra casar e ter uma família. Ela
ansiava por isso, mas... mas certamente havia mais. Ela não poderia ter uma aventura ou
duas antes de fazer o que o mundo esperava dela? Não, foi a resposta simples. Aventuras
igualavam a ruína. Ou, pelo menos, eles fizeram se você fosse descoberto.
"Bem, eu estou ferrado", disse Alvanly, sua expressão era de deleite. “Eu admito, não
acreditei em você ousar o suficiente para vir. Peço desculpas."
Phoebe deu de ombros. "Está tudo bem. Por que você faria isso? Mas se apresse, ou
estaremos muito longe para ver qualquer coisa.
Ela se manteve perto dele, com a mão em seu braço, apenas porque era mais seguro fazê-
lo. Sua mão livre permanecia no bolso, e ela havia enfiado um pequeno saco de moedas
sob a gola do vestido. Batedores de carteira em lugares como esses o levaria de qualquer
outro lugar em um segundo, sem que ela soubesse nada sobre isso.
Havia uma grande multidão reunida agora, carruagens alinhadas no campo com pessoas
amontoadas em cima delas para ter uma visão melhor sobre aqueles que circundavam o
ringue. Bem na frente, os homens estavam sentados de pernas cruzadas no chão, com
todos além das primeiras filas de pé. O ar de antecipação aumentou constantemente com
o barulho enquanto os combatentes entravam em campo.
A luta, entre um enorme irlandês chamado O'Sullivan, e um diabo de aparência perversa
chamado Evans, foi um espetáculo. Phoebe estava dividida entre o horror e a admiração
pelos dois homens. Sua admiração era toda por seus físicos, já que estavam despidos até
a cintura e a visão nem ela teve a chance de desfrutar antes. Era estranhamente...
energizante, a visão de dois homens grandes e musculosos despidos para a batalha. A
coragem deles também era impressionante. Deus do céu, mas ela podia ouvir, quase sentir
o eco de cada golpe quando os punhos atingiram a carne com força cruel. À medida que
a luta continuava, no entanto, ela foi forçada a admitir que não era do seu gosto. O rugido
da multidão era ensurdecedor, clamando pela vitória, cheio de sede de sangue quando
O'Sullivan colocou Evans no chão pela terceira vez. O olho de Evans estava inchado,
sangue pingando constantemente de um corte em sua sobrancelha, e os dois homens
estavam imundos e machucados. Ele não duraria muito mais.
Bem, ela tinha vindo, e ela tinha visto uma luta de boxe, que tinha sido o objeto do
exercício, além de provar a Alvanly que ele não deveria subestimá-la. Agora, porém, a
excitação se transformou em desgosto pela brutalidade disso, e parecia um bom momento
para escapar. Se ela esperasse até o fim, haveria mais probabilidade de problemas, com
os vitoriosos muito excitados e aqueles que perderam com raiva demais para tolerá-los.
Alvanly estava totalmente absorto na luta e não prestando a mínima atenção nela, então
ela escapuliu, abrindo caminho entre a multidão.

***

Max gemeu quando Evans caiu no chão pela terceira vez. O fim era praticamente uma
conclusão precipitada agora. Ele deu um tapa no ombro de Jasper e balançou a cabeça.
"Vejo você depois e pago", ele prometeu enquanto Jasper sorriu para ele, voltando sua
atenção para a luta e seu irmão, que ainda estava gritando encorajando Evans.
Jerome não gostaria de perder para seu irmão mais velho.
Afastando-se dos espectadores, Max manteve um olhar atento. Sempre havia vilões em
abundância, prontos para roubar um relógio ou uma bolsa, ou qualquer outra coisa em
que pudessem colocar as mãos e obter lucro. Uma vez à beira da multidão, ele saiu,
aliviado por estar longe da atmosfera estridente.
O que diabos estava errado com ele?
Talvez Phoebe estivesse certa. Mesmo que ela nunca tivesse falado tanto, era óbvio que
ela o achava velho e sem graça, e certamente ele se sentia entediado até a morte. A única
vez que seu sangue subiu em suas veias foi quando ela estava perto, e isso geralmente o
levava a colocar o pé na sua boca. Ele nunca quis, mas ela era tão imprudente e a ideia de
que ela poderia se machucar fez seu coração gaguejar em seu peito. Ele ficou de olho nela
o mais discretamente que pôde, intervindo quando temia que ela pudesse vir como um
agricultor. Que Alvanly pudesse atraí-la para seu cenário debochado deu pesadelos a
Max. Pior do que isso, contemplar que o rosto bonito do sujeito poderia agradar Phoebe
trouxe uma onda feroz de ciúmes que o deixou se sentindo abalado e miseravelmente
infeliz.
Como se o mero pensamento dela tivesse conjurado uma visão, seu olhar foi atraído para
uma figura esguia andando rapidamente, a alguma distância à frente. Havia algo sobre a
mulher, o jeito que ela se movia, que fez sua respiração ficar presa, mas... não. Não
poderia ser. Aqui não. Nem Phoebe faria...
Meu Deus, o que ele estava dizendo? Claro que ela iria!
Ele apressou o passo, mas viu, para seu desânimo, que não era o único a ter notado uma
mulher solitária quando ela entrou em um beco, voltando para a estrada principal, onde
ela poderia chamar uma carruagem de aluguel. O homem correu atrás dela, seguindo-a
até o beco.
Max correu.
Provavelmente não foram mais do que segundos, embora parecesse uma vida inteira antes
que ele virasse uma esquina correndo a uma velocidade vertiginosa, seu chapéu voando
para o chão enquanto ele derrapava na sujeira que cobria o beco. Ele ignorou, muito
concentrado em chegar a Phoebe, até que parou, fascinado pela visão diante dele.
"Eu não queria lhe fazer mal, agora, senhorita", o sujeito estava suplicando, afastando-se
de Phoebe, que havia apontado uma pistola para o sujeito, com as mãos perfeitamente
firmes.
"Oh, você só queria levantar minha bolsa e se servir de qualquer outra coisa que você
gostasse, não?" ela retrucou, a raiva brilhando em seus olhos azuis.
“Eu só queria sua bolsa e aqueles lindos brincos, nada mais. Eu não teria te machucado.
Um sujeito tem que comer, senhora”, implorou o diabo, seus olhos nunca deixando o cano
da arma apontando para seu rosto.
“Um sujeito não precisa abordar mulheres solitárias na rua e tentar assustá-las até a morte,
no entanto.”
Max podia ouvir a raiva em suas palavras, e uma ponta frágil que fez seu coração apertar
e querer rasgar o companheiro membro por membro. Ela estivera com medo, não que
demonstrasse.
Ele se aproximou suavemente, não querendo assustá-la.
"Senhorita Barrington, posso ajudar?" ele perguntou, sabendo que era provável que lhe
dissessem que nenhuma ajuda era necessária, muito obrigado.
Provavelmente era verdade. Ela tinha a situação sob controle e não precisava ser resgatada
por ele. Qualquer vaga noção de ser seu cavaleiro de armadura brilhante murchou e
morreu. Phoebe poderia se resgatar e não precisava de nenhum herói para fazer isso por
ela. Não ele, de qualquer forma.
“Lorde Ellisborough,” ela disse, sua voz firme. “Você tem um talento incrível para
aparecer nesses momentos.” Suas sobrancelhas loiras se juntaram com suspeita. "Você
esta me seguindo?”
"Não!" Max disse de uma vez, quase atraído por admitir que a estava evitando. “Não, eu
estava no jogo com St Clair. Estranhamente, não pensei em procurar por você.
“Estranho mesmo,” ela comentou, seus lábios se contraindo um pouco. "Estou feliz que
você está aqui, na verdade..."
Bem, essa foi a primeira vez.
Ela hesitou, parecendo um pouco incerta. "Er... o que eu faço com ele agora?"
Max reprimiu um sorriso. — Você vai atirar nele?
O sujeito de frente para a ponta da pistola fez um som engasgado.
“Eu teria, se não o tivesse visto antes, mas ele tem toda a graça de um elefante. Realmente,
senhor, você é inadequado para uma vida de crime. Você estará dançando com Jack Ketch
em pouco tempo se continuar com essa linha de trabalho.”
“Ah, senhorita, deixe-me ir, hein? Eu não te fiz nenhum mal.
Phoebe bufou. "Você faz parecer que não quis dizer nada também, o que nós dois sabemos
que é uma mentira podre."
Max aproximou-se dela e colocou a mão sobre a dela, esbelta e enluvada, segurando a
pistola com firmeza.
“Saia,” ele disse para o homem, sua voz não tolerando nenhum argumento.
O vilão não precisava contar duas vezes. Ele saiu do beco e se foi em segundos. Max
gentilmente empurrou suas mãos para baixo.
"Bom trabalho", disse ele suavemente.
Só então ela olhou para ele e soltou um suspiro de alívio. Ela devolveu um sorriso que
ele suspeitava ser mais bravata do que orgulho, mas ela nunca o deixaria saber que ela
estava abalada, e ele não a pressionaria para admitir isso.
Phoebe desengatilhou a pistola, com as mãos trêmulas, e a enfiou no bolso da capa. Ela
olhou para ele, erguendo o queixo.
“Bem, então continue,” ela disse com um suspiro, resignada com seu destino.
Ah não. Não dessa vez.
“Continuar o quê?”
“Você não vai me repreender? Dizer-me que garota terrível eu sou e exigir saber o que
eu estava fazendo?
O desejo de fazer todas essas coisas, além de dar uma boa sacudida nela por aterrorizá-lo
tanto, era uma coisa viva sob sua pele. Ele ignorou.
"Eu assumi que você estava assistindo a luta", disse ele levemente, tomando seu tempo
para recuperar seu chapéu.
Ele demorou um pouco mais para inspecionar a sujeira, aliviado por não ter se saído muito
mal, e dando a si mesmo tempo para que seu coração desacelerasse para algo menos
provável de matá-lo.
"É isso?" ela exigiu, estreitando os olhos para ele.
Deus, ela era adorável. Agora ele sabia que ela estava segura, ele podia se lembrar da
visão dela, pistola na mão, segura e determinada, e sentiu uma onda de orgulho. Um
instinto protetor igualmente feroz surgiu também, do tipo que queria levá-la para casa e
mantê-la segura, protegê-la do mundo, depois procurar aquele vilão novamente e quebrar
seu pescoço sangrento. Ele deveria ter batido no bastardo antes de deixá-lo ir. O desejo
de buscar vingança por ela tinha sido tangível, mas ele não queria que ela visse isso. Ele
olhou de volta para ela, sabendo que não poderia lhe dizer nada disso.
"O que mais você quer? Você deixou seus sentimentos perfeitamente claros, Srta.
Barrington. Você não precisa nem quer minhas opiniões nem minha proteção.”
Ela parecia um pouco incerta agora, grandes olhos azuis olhando para ele em dúvida.
"No entanto, você veio correndo de qualquer maneira."
"Como eu faria com qualquer mulher que eu pensei que poderia estar em perigo", disse
ele concisamente.
“Claro,” ela disse de uma vez, um pedido de desculpas em seus olhos. "Eu sei que. Eu sei
que você faria. Obrigado."
Ele assentiu, não confiando em si mesmo para dizer mais nada. Agora ele estava se
perguntando com quem ela estava na maldita partida, pois certamente ela não teria sido
tão imprudente a ponto de ir totalmente sozinha. E se ela conheceu alguém, onde estava
o bastardo agora? Que tipo de homem não a teria enviado em segurança para casa
novamente? Que tipo de idiota havia tirado os olhos dela por um momento em meio a tal
multidão?
"Você tem uma carruagem esperando?"
Phoebe balançou a cabeça. "Não. Eu... eu ia contratar uma carruagem.
Max mais uma vez conteve o desejo de exigir que diabos ela estava fazendo, vagando por
esta parte de Londres sozinha – alugando carruagens sozinha. Seu coração parecia dar um
estranho salto acrobático enquanto ele considerava tudo o que poderia ter acontecido com
ela. Ele apertou a mandíbula contra a repreensão crescendo em seu peito. Se ele a
repreendesse, ela só ficaria com raiva e fugiria novamente, e ela estava certa, ele não tinha
voz na vida dela.
“Minha carruagem fica a uma curta caminhada daqui. Você me permitiria levá-la em
casa?”
Ele rezou para que ela concordasse, pois ele não podia permitir que ela continuasse
sozinha, e ainda assim ele desesperadamente não queria brigar com ela novamente.
"Sim. Obrigada."
Graças a Deus.
Quando ela colocou a mão enluvada no braço dele, um pouco da ansiedade violenta, a
necessidade desesperada de protegê-la que estava cantando através de seus músculos,
pareceu diminuir, e foi substituída por um tipo completamente diferente de tensão. Ele
fez o possível para parecer à vontade, para manter a voz calma, e tentou conversar com
ela.
"O que você achou da luta, então?"
Max olhou para baixo, imaginando o que via. Suas feições eram extraordinariamente
belas, sua pele quase translúcida, seus olhos da cor de centáureas sob uma certa luz, e em
outras a de um céu antes de uma tempestade. Como algo tão frágil e adorável poderia
abrigar uma vontade tão formidável? A combinação de delicadeza e determinação, beleza
e imprudência, o atraiu como se ele tivesse sido pego como um peixe, o anzol cavado
fundo e seguro.
"Eu não sei exatamente", disse ela, olhando para ele.
Max desviou o olhar, com medo do que ela poderia ver em seus olhos. Ela não o queria,
ele sabia disso, e ele não pioraria as coisas permitindo que ela visse o quanto ele a queria.
Isso tornaria as coisas desconfortáveis para ambos.
“No começo foi bastante emocionante”, ela admitiu. “Eles pareciam bastante heróicos e
corajosos, e a empolgação da multidão era inebriante, mas à medida que avançava, Evans
estava ferido e ainda assim continuava se levantando…”
Ela estremeceu, e seu corpo estava tão ciente do dela que o leve tremor pareceu vibrar
através dele também.
“Então parecia feio, bárbaro, e eu queria parar com isso.”
"Por que você veio?"
Para seu alívio, ela não tomou a pergunta como uma crítica.
Ele sentiu o olhar dela sobre ele, porém, e não pôde deixar de encará-la, descobrindo uma
qualidade cautelosa em sua expressão, perguntando-se se deveria lhe contar a verdade.
"Porque eu nunca fui, porque eu não deveria, porque... eu queria fazer isso de qualquer
maneira, pela emoção disso."
Max assentiu, sabendo disso. Ela era como uma coisa selvagem atrás de uma cerca: ela
poderia ter o mundo inteiro às suas costas, mas a noção de que havia uma cerca a deixou
ainda mais selvagem e determinada a escapar. Quem quer que se casasse com ela não
teria uma vida confortável, e era isso que ele queria, não era? Ele queria uma amiga e
companheira, conforto e segurança, e alguma medida de felicidade. Phoebe traria caos e
aventura, e não poucos problemas para qualquer homem que se atrevesse a enfrentá-la.
“Eu suponho que enojo você.”
Ele olhou em volta, alarmado, ciente do desafio das palavras, e ciente de outra coisa
também, algo um pouco vulnerável, que ele não sabia nomear, mas teria dado qualquer
coisa para identificar.
“Por que você supõe isso?”
Eles alcançaram sua carruagem e ele a colocou nela, esperando até que ela se sentasse.
Ele viu quando ela deu de ombros, seus olhos baixos.
"Você está sempre com nojo de mim", disse ela suavemente.
Max riu então, incrédulo que ela pudesse interpretar tão mal seus sentimentos por ela. Ele
a encarou por um longo momento antes de responder. Ele estendeu a mão e pegou a dela,
apertando os dedos dela brevemente.
“Nojo é a última coisa que sinto por você, senhorita Barrington.”
Antes que ela pudesse responder, ele fechou a porta da carruagem e gritou instruções ao
cocheiro para devolvê-la ao St. James. Ele não confiava em si mesmo para estar sozinho
em uma carruagem com ela, e não faria bem à reputação dela se alguém descobrisse que
ele estava. Refazendo seus passos, ele voltou para Moulsey Hurst e esperava poder
rastrear St Clair. Com sorte, seu irmão Jerome estaria com vontade de afogar suas mágoas.

***

Phoebe ficou olhando enquanto Max fechava a porta da carruagem. Bem. Ela não sabia
o que fazer com ele. Ele parecia... diferente hoje. E o que ele quis dizer com isso?
Nojo é a última coisa que sinto por você, Srta. Barrington.
Ela ponderou sobre isso, franzindo a testa e incerta da estranha sensação de vibração em
seu peito. Os acontecimentos do dia tinham sido enervantes, porém, e Phoebe se viu
sobrecarregada de exaustão para pensar com clareza. O medo e a excitação do que
acontecera pareceram esvair-se dela, levando consigo toda a sua energia. Tudo o que ela
queria fazer era deitar-se em um quarto silencioso e tentar recuperar a compostura. Se ela
fosse perfeitamente honesta, ela nunca estaria mais feliz em ver Max em sua vida. Ela
sabia que podia lidar com a situação, e tinha lidado com isso, mas mesmo assim tinha
sido assustador. Vê-lo caminhando pelo beco em direção a ela foi um alívio tão grande
que ela nem se importou que ele a repreendesse por ser tão boba. Tinha sido tolice ir
sozinha, ela sabia disso, mas... mas oh, ela tinha feito isso. Ela tinha feito isso, e ela tinha
conseguido, e ela ainda estava viva, e….
E por que ele não a repreendeu?
Ela se sentiu quase descontente, o que era ridículo. Exceto que Max sempre a repreendia
quando descobria que ela não era boa, e isso era normal. Ela esperava isso dele. Isso era
quem ele era e como ele agia e hoje... hoje ele não parecia como ele costumava fazer, e
isso era... perturbador.
Estranho.
O que ele estava jogando?
Talvez ele tivesse desistido dela e não pudesse mais se incomodar em repreendê-la. Esse
pensamento a irritou e fez seu estômago se sentir estranho e contorcido. Talvez ele tenha
decidido não fazer isso, já que sempre terminava em uma briga, e em vez disso ele iria
direto para o pai dela e...
Oh!
Phoebe vacilou com a ideia. Papai era o pai mais querido e indulgente que uma garota
poderia ter, e ela o adorava, mas... mas se ele achasse que ela se colocaria em perigo...
Oh céus.
Afundando de volta nas almofadas, Phoebe sentiu cada milha que passava da mesma
maneira que um vilão se aproximando de Tyburn. Bem, ela tinha que enfrentar seu
destino. Não havia como evitar. Ela respirou fundo. Evitá-lo pode não ser possível, mas
isso não significava que ela tinha que esperar por isso.
Lud. Agora ela estava na cesta.
 CAPÍTULO 4

Querida Matilda,
Fiquei tão feliz em saber de todas as coisas terríveis que seus meninos têm feito na
semana passada. Sapos em botas parecem ser os favoritos aqui também. Eu me pergunto
se eles nascem com tais pensamentos em mente, as criaturas diabólicas. Honestamente,
Lyall e Muir estão determinados a me dar um colapso nervoso. Eu não me importaria,
mas Gordy é pior do que os dois juntos. Não ouso deixar os três fora de minha vista por
um momento. Os dois serão tão grandes quanto o pai, o que naturalmente traz todos os
garotos de quilômetros de distância para brigar com eles. Parece que passo meus dias
cuidando de hematomas de brigas, arranhões de subir em árvores e torcendo-os depois
que caíram no lago... de novo! Não que eles reclamem, eles estão sempre rindo e parecem
totalmente confusos com minha preocupação com eles.
Eu simpatizo com cada janela quebrada, vaso e nervo despedaçado, eu lhe asseguro.
Você já encontrou lesmas em seus chinelos? Esse vai ficar comigo até o dia que eu
morrer.
―Trecho de uma carta para a Meridíssima Matilda Barrington, Marquesa de
Montagu, da Sra. Ruth Anderson.

21 de março de 1827, Montagu House, St James’s, Londres.

Phoebe se concentrou em empilhar geléia de cereja em um bolinho. Mamãe ainda não

tinha descido para o café da manhã, mas seu pai estava aqui, e seu olhar penetrante se
fixou nela. Ela podia senti-lo perfurando seu cérebro e não se atreveu a olhar para cima e
encontrá-lo.
“Bee,” ele disse, seu tom suave e indagador. “Você realmente faria melhor em confessar.
Você esteve sentado sobre espinhos nos últimos dias. Quem exatamente você continua
esperando que chegue?”
Phoebe engoliu em seco, sabendo que estava condenada.
"Ninguém", disse ela, lutando pela sua inocência.
Seu pai suspirou, obviamente não acreditando nela. Seu estômago se contorceu e ela
largou o bolinho com arrependimento, sabendo que ia ficar na garganta.
“Bee,” ele disse novamente, um pouco mais severo agora. “Eu não suporto mentiras, você
sabe disso.”
A culpa fez seu estômago se contorcer mais forte e ela sabia que não podia evitá-lo agora
que ele sentira o cheiro. Ele só precisa perguntar a ela o que ela fez, e ela seria forçada a
dizer a ele. Uma evasão era uma coisa, mas ela não mentiria, e ele sabia disso. Melhor
confessar tudo, como ele havia sugerido, do que fazê-lo perguntar a ela. Ela pulava toda
vez que alguém batia na porta, esperando que Max viesse e revelasse tudo, mas os dias
se passaram e Max não apareceu.
Por quê?
Phoebe respirou fundo, com o coração batendo no peito, enquanto se forçava a encontrar
os olhos de seu pai.
“Você vai ficar zangado,” ela disse miseravelmente.
“Como cruzou?”
Phoebe engoliu em seco.
Um músculo em sua mandíbula tiquetaqueou.
"Eu vejo."
"Estou bem." Phoebe forçou um sorriso brilhante, esperando que isso aliviasse a tensão
na sala. “Não houve nenhum mal feito, e ninguém me viu. Bem, ninguém que diria
qualquer coisa.” Ela considerou o barão Alvanly por um momento. "Eu acho que."
Seu pai esperou, olhando para ela, seus olhos prateados enervantes quando ela sentiu que
ele podia ver exatamente o que ela estava pensando. Phoebe agarrou a cadeira, desejando
ser corajosa e não sair correndo da sala.
“Talvez devêssemos esperar pela mamãe—”
"Phoebe!"
Oh. Seu nome completo. Isso não era bom.
"Eu fui ver O'Sullivan lutar contra Evans em Moulsey Hurst."
Lá. Ela confessou.
Phoebe o observou, mas seu rosto estava inexpressivo. Nenhuma reação.
Oh céus.
"E?" ele perguntou, sua voz perigosamente calma.
Maldição. Como ele sempre soube que havia um e?
“E... estava tudo bem. Eu vi a luta, mas... mas não gostei muito, então saí antes do final.
Era óbvio que Evans perderia, você vê. Então eu estava voltando para alugar uma
carruagem, e um homem tentou me roubar, mas eu estava com minha pistola e o parei, e
então Max veio, e ele disse ao homem para ir antes que eu atirasse nele, e então ele enviou
me para sua carruagem e... e isso é tudo.
Houve o tipo de silêncio que fez todos os cabelos de sua nuca se arrepiarem. Seu pai não
disse nada. Ele ficou imóvel por um longo momento, durante o qual Phoebe prendeu a
respiração.
Com muito cuidado, com movimentos precisos, ele dobrou o guardanapo e o colocou de
volta na mesa, depois se levantou.
“Diga a sua mãe que estou indo para a casa de Angelo’s. Vou falar com você esta noite
sobre... sobre sua última aventura. Bom dia, Bee. Tente não atirar em ninguém enquanto
eu estiver fora.” Ele saiu, fechando a porta silenciosamente atrás dele.
Lud.
Phoebe soltou um suspiro e poupou um pensamento para o pobre diabo que se oferecer
para lutar com seu pai no Angelo’s esta manhã. Ele provavelmente seria dissecado em
pedacinhos enquanto seu pai desabafava seus sentimentos. Agora ela sabia como
Dâmocles se sentira, com aquela espada miserável suspensa por uma crina de cavalo. Só
que ela sabia que o cabelo iria quebrar esta noite quando ela tivesse que enfrentá-lo
novamente. Tristemente, ela decidiu que só havia uma coisa a fazer. Ela iria ao Hatchard's
e veria se conseguia encontrar um livro para distrair sua mente de seu destino. Com um
suspiro desanimado, ela empurrou seu desjejum inacabado de lado e foi em busca de sua
empregada.

***

Max assistiu, sem saber se ficava divertido ou alarmado enquanto o marquês despachava
seu quinto oponente em tantos minutos. O florete do homem deslizou pelo chão,
deslizando até parar do outro lado da grande sala, para onde Lucian o havia enviado.
Embora tivesse terminado a manhã, Max ouviu os murmúrios de apreciação da platéia
que se reuniu e se juntou a eles para assistir. Lucian não tinha sequer suado. Ele parecia
irritado porque ninguém tinha habilidade suficiente para lhe dar a luta pela qual ele estava
tão claramente desesperado.
"Próximo", ele chamou, caminhando até o final da sala e virando-se para ver quem ousava
tentar a sorte. Ninguém se ofereceu.
Lucian bufou com aborrecimento, e então seu olhar pousou em Max. Max tinha sido
amigo de Lucian por algum tempo, mas isso não significava que ele poderia estar na
extremidade receptora daquele olhar gélido e não tremer um pouco. Algo lhe dizia que a
recente aventura de Phoebe não era mais um segredo.
"Max", disse Lucian, um sorriso tenso em seus lábios. “Você tem algo que deseja me
dizer?”
Max ponderou sobre isso. “Não tenho nada que queira lhe dizer, Lucian, mas suspeito
que você já saiba que eu poderia lhe dar informações que você pode querer.”
Lucian sacudiu a cabeça, indicando que saíssem para o pátio. Max o seguiu, aliviado
quando Lucian colocou o florete de lado antes de sair do quarto.
Por que diabos você não me contou? ele exigiu, no momento em que as portas se
fecharam.
Max hesitou. “Não houve nenhum dano, e... e eu não queria que ela me visse como um
homem que iria correr e contar histórias para seu pai. Eu esperava que ela mesma pudesse
dizer a você.
Lucian bufou. “Ela fez, mas só depois que eu a pressionei. Então, é por isso que ela está
saltando de sua pele toda vez que a porta da frente se abre. Ela estava esperando que você
viesse e contasse tudo.
— Imagino que sim — concordou Max, um tanto magoado que Phoebe o visse sob essa
luz.
Ele observou o passo do marquês, seus punhos abrindo e fechando antes de se voltar para
Max.
"Era você que ela estava encontrando lá?"
"Não! Deus, não,” Max respondeu imediatamente, alarmado. "Cristo, você me conhece
melhor do que isso, espero."
Lucian soltou um suspiro e beliscou a ponte de seu nariz.
"Perdoe-me", disse ele. “Eu, claro, só... só aquela garota diabólica vai me matar. Meu
coração não suporta o tipo de explosão que ela provoca onde quer que seus pés toquem o
chão. É minha própria culpa. Eu sei que é. Eu dei a ela muita liberdade, a tornei muito
corajosa, muito destemida...
Max estendeu a mão e colocou a mão no braço de Lucian.
“Ela é maravilhosa,” ele disse suavemente. “Bom Deus, se você pudesse tê-la visto. Lá
estava eu correndo atrás do couro, esperando resgatar uma donzela em perigo, e o pobre
coitado que tentou roubá-la estava gaguejando desculpas e olhando para o cano de uma
pistola.
Lucian gemeu. "Querido Deus."
“Ela não é uma garota verde tola que estava vagando por Londres como se fosse seu
próprio quintal. Ela sabia que era perigoso e estava preparada para isso, e sim, é claro que
não deveria estar lá. Acredite em mim, eu estava duramente pressionado para não sacudi-
la por me dar tanto susto, mas não teria adiantado nada. Ela não vai mudar, e isso só faria
com que ela não gostasse de mim ainda mais.
“Graças a Deus você estava lá.”
"Eu também", respondeu Max. Seu coração ainda tremia sempre que pensava nisso.
“Embora ela tivesse conseguido se eu não estivesse, tenho certeza. Embora eu ache que
ela ficou um pouco satisfeita em me ver pela primeira vez,” ele acrescentou com tristeza.
“Então ela deveria ter ficado.” A voz de Lucian estava com raiva agora. “E se ela não
estava conhecendo você, quem diabos era? Quem a incentivou? Ela pode ser imprudente,
mas não teria ido para um lugar desses completamente sozinha.
Max hesitou. "Não sei."
Lucian estreitou os olhos para ele. “Mas você suspeita.”
“Não, realmente. Não tenho provas, nenhuma razão para supor — protestou Max.
—Mas você suspeita —repetiu Lucian, seu tom não admitia discussão.
Max suspirou, sabendo que não escaparia de um interrogatório.
“Barão Alvanly.”
Ele não ficou surpreso com a litania de maldições que caíram dos lábios do marquês.
“Temo que fui idiota o suficiente para avisá-la do sujeito,” ele admitiu, estremecendo
quando Lucian olhou para ele com indignação. Ele estendeu as mãos em sinal de derrota.
"Eu sei. Eu sei que foi além da tolice, mas… mas foi uma reação e eu não pensei.”
“Alvanly,” Lucian respondeu, seu tom o suficiente para fazer o cabelo de Max ficar em
pé. "Eu vejo."
Houve um silêncio tenso e então Lucian soltou um suspiro, voltando sua atenção para
Max.
“Se eu fosse tolo o suficiente para avisá-la como você fez, os resultados seriam
inevitáveis. Eu não acho ela uma tola, afinal. Ela deve saber que o homem está no
mercado para uma esposa rica e que ele seria um marido desastroso. Eu a ensinei bem o
suficiente para estar ciente dos truques que os homens usam para seduzir uma esposa
através do escândalo, então devo confiar que ela pode ver além de seu rosto bonito e sob
o verniz de charme que ele usa tão bem. Nós dois devemos.”
Max assentiu, não gostando, mas ciente de que Lucian conhecia Phoebe melhor que
ninguém. Se ele confiava em seu julgamento, então Max também deveria.
"Mas isso não significa que não a observamos, e Alvanly. Posso contar com você para
ficar de olho nela?
Max abriu a boca para protestar. Ele havia decidido deixar Londres, deixar para trás seu
desejo tolo por Phoebe e ir para casa, onde não precisava esbarrar com ela em todos os
outros eventos sociais. Ele estava cansado de ansiar pelo que não podia ter, cansado de
ser o homem que ela acreditava que sempre acabaria com qualquer diversão que ela
estivesse tendo.
“Eu sei o que peço,” disse Lucian, e Max odiou a simpatia em seus olhos. “Mas eu
pergunto mesmo assim. Minha esposa…."
Ele hesitou, e por um momento Max viu medo nos olhos do homem.
“Ela está bastante cansada ultimamente. Não desejo que ela se sobrecarregue. Se ela não
melhorar em alguns dias, voltaremos a Dern. Gostaria que ela fosse a um médico em
Londres, mas ela não quer saber disso. A criatura teimosa. Ela tem certeza de que está um
pouco cansada. A temporada – para não mencionar Phoebe – tem sido bastante enérgica.”
O coração de Max afundou, mas ao mesmo tempo ele era um caso desesperado o
suficiente para ser aliviado, aliviado por ter um motivo para ficar perto dela. Deus, ele era
patético.
“Espero que Lady Montagu se recupere logo, e sim, é claro que cuidarei de Phoebe.”
Lucian soltou um suspiro. “Confesso que é um peso fora da minha mente.”
Max acreditou nele. Agora ele viu a tensão ao redor dos olhos de Lucian e percebeu como
estava desesperadamente preocupado com sua esposa. Não era nenhum segredo que o
homem ainda estava apaixonado por ela. Apesar de as mulheres colocarem seus chapéus
para ele a cada passo, querendo ser amante do marquês, ninguém jamais havia desviado
sua atenção de sua esposa. Aqueles que não tomaram uma dica gentil arriscaram um de
seus infames contratempos, mas alguns ainda se atreveram a fazê-lo.
Observando o escrutínio de Max, Lucian franziu a testa. “Por favor, não diga nada a
Phoebe. Matilda não deseja estragar sua temporada preocupando-a indevidamente quando
provavelmente não há necessidade.
"Nem uma palavra, eu prometo a você."
Lucian assentiu antes de retornar um olhar pensativo. — Acho que você não estaria
interessado...
"Ah não." Max balançou a cabeça e recuou. “Eu assisti você despedaçar aqueles dois
últimos pobres diabos. Fiz meu exercício pela manhã e também não desejo um exercício
de humilhação, obrigado.
Houve um suspiro frustrado. "Você estará no baile da Condessa March amanhã à noite?"
"Eu irei."
"Muito bem. Acredito que Lady Helena e Gabriel estão escoltando Phoebe.
“Vou cuidar dela. Você tem minha palavra.”
Lucian assentiu e deu um tapinha no ombro de Max, um raro gesto de amizade que falava
de sua gratidão, antes de voltar para dentro.

***

Phoebe demorou no caminho de volta para casa. Ela passou duas horas no Hatchard's,
mas não poderia viver na loja o dia inteiro, certamente não a noite toda. Não importa o
quão tentador fosse evitar a bronca inevitável de seu pai.
“Oh, venha, senhorita,” sua empregada, Rachel, a encorajou. “É como andar com um
caracol na coleira.”
Rachel era uma garota séria e sensata, que não se impressionava com intrigas e não podia
ser subornada para enviar bilhetes para amantes e coisas do gênero. Não que Phoebe
quisesse que ela fizesse isso, mas ela poderia um dia, e Rachel não era a garota para fazer
isso. Sua mãe tinha sido esperta ao selecioná-la. Ela era gentil e eficiente, mas não podia
ser persuadida a fazer travessuras. Infelizmente.
"Estou indo", Phoebe respondeu, não se movendo mais rápido enquanto Rachel bufava e
continuava. A empregada atravessou a Ryder Street apressadamente, movendo-se
rapidamente para desviar de uma carruagem. Phoebe a deixou ir, de forma alguma ansiosa
por estar em casa. Olhando para a rua Ryder, sua atenção foi atraída pela visão de um
homem batendo na porta da primeira de uma série de casas estreitas. Elegante, mas um
pouco gasta, tinha três andares e a pintura preta da porta da frente estava descascando.
Claramente frustrado, o homem gritou para a janela acima, aparentemente sem sucesso,
pois ninguém lhe respondeu. Com um grito final de frustração, o sujeito bateu na porta e
se virou, revelando que era o barão Alvanly quem estava em tal ataque de paixão.
Intrigada, Phoebe olhou para frente e viu Rachel já desaparecendo na multidão. Curiosa
demais para deixar a coisa passar como deveria, Phoebe levantou as saias da sujeira que
cobria a estrada e atravessou, encontrando-se com o Barão Alvanly enquanto ele se
afastava da porta.
"Algum problema?"
“Senhorita Barrington,” o sujeito disse, sua boca se curvando em um largo sorriso.
"Problema? Oh, sim. Tolo que sou, me tranquei e meu amigo idiota aparentemente pode
dormir durante o Armagedom, pois não posso acordá-lo. Receio ter de me resignar a um
dia de perambulação pelas ruas até que ele esteja livre do abraço de Morfeu. Ainda
assim,” ele adicionou, iluminando consideravelmente. “Parece que posso ter uma
companhia para minhas horas solitárias.”
"Oh, não", Phoebe disse imediatamente, ciente de que já estava com problemas
suficientes. “Eu estava a caminho de casa. Minha empregada está bem na minha frente,
ela vai perceber que eu fui embora em um momento.”
“Bem, pelo menos deixe-me acompanhá-lo. St. James, não é? Então eu poderia desfrutar
de sua companhia por alguns momentos.
Oh, Maldição. Será que ela nunca vai aprender a não enfiar o nariz onde ela não deveria?
A curiosidade realmente era melhor deixar para os gatos. Seu pai devia estar em casa
agora e se a visse com Alvanly... ah, não.
"Eu posso te levar para dentro", disse ela, de repente ansiosa para se livrar dele.
Alvanly riu. "Como? Está trancado. Você é uma mágica?”
Phoebe devolveu um sorriso incerto, desejando ter uma ideia melhor. “Algo do tipo. Vire
as costas, por favor, para que ninguém possa me ver.
Alvanly deu-lhe um olhar curioso, mas fez o que ela pediu. Phoebe foi até a porta, tirou
um conjunto de palhetas especiais que Jack lhe dera para praticar quando menina e se
agachou. Era uma fechadura simples e bem lubrificada, e era brincadeira de criança
enquanto ela mantinha a tensão no cano e sacudia cada pino por vez. Houve um clique
decisivo e Phoebe se levantou, guardando as ferramentas de volta na bolsa. Ela olhou para
cima então, encontrando os olhos de Alvanly. Ele estava olhando para ela com espanto.
"Acho que estou apaixonado", ele murmurou.
"Não seja tão bobo", disse ela, irritada com ele. Ele nem uma vez perguntou como ela
conseguiu voltar para casa depois da luta, ou perguntou se ela estava bem. Max teria….
Phoebe franziu o cenho, voltando sua atenção ao barão. “De qualquer forma, você pode
entrar agora. Bom dia para você."
“Não, espere. Senhorita Barrington.
Ele estendeu a mão, segurando o braço dela enquanto ela tentava passar por ele. Ela teve
pouca escolha, pois a mão dele estava firme em seu antebraço.
“Você é a criatura mais surpreendente que eu já conheci. Você estará no baile da Marcha
amanhã?”
"Eu irei. Se você for tão bom a ponto de soltar meu braço, quero dizer — acrescentou ela
com mordacidade.
Ele o fez, embora o olhar em seus olhos permanecesse um pouco assustador. “Então você
deve me poupar uma dança. Bom dia, senhorita Barrington.
Phoebe assentiu e saiu apressada.
 CAPÍTULO 5

Querida Harriet,

Larkin me pediu para perguntar se Cassius gostaria de vir passar o fim de semana. Sua
irmã o está deixando louco, e ele sente a necessidade de reforços, coitadinho. É verdade
que a querida Grace já é um pouco difícil. Ela insistirá em ser Napoleão sempre que eles
jogarem na guerra, e ela se recusa a perder como deveria. Solo sugeriu que ela
interpretasse Wellington, mas ela é uma pequena madame contrária. Isso deixa o pobre
Larkin em tal temperamento e então eles realmente brigam. Não consigo imaginar de
onde ela tirou isso. Nunca fui tão ousada.

―Trecho de uma carta para A Honorável Harriet Cadogan, Condessa de St Clair,

da Honorável Lady Jemima Rothborn.

21 de março de 1827.

Lucian suspirou ao ver Phoebe sentada na cadeira junto ao fogo, as mãos entrelaçadas
recatadamente em seu colo. Ela parecia incrivelmente jovem e bastante infeliz depois de
sua bronca. Ele odiava fazer isso e nunca foi muito bom em repreendê-la por seu
comportamento terrível. Esse seu último passeio foi o suficiente para fazer seu coração
girar em seu peito enquanto ele considerava tudo o que poderia ter acontecido com ela,
então, ele não podia deixar passar. A pobre menina tinha feito o possível para que a noite
durasse o máximo possível, jogando com Philip e Thomas muito além da hora de dormir
para evitar o inevitável.
Ela tinha suportado isso, porém, e ele sabia que ela realmente estava arrependida. Ele
também sabia que isso não a impediria de fazê-lo novamente. Phoebe tinha uma tendência
imprudente de um quilômetro e meio de largura, um desejo de aventura e emoção, e ela
nem sempre parava e pensava duas vezes antes de sair em busca disso. Pelo menos ela
tinha tomado precauções. Isso era reconfortante e mostrava a ele que ela não estava cega
para os perigos do mundo. Mas então ela nunca tinha sido.
“Sinto muito, papai.”
Sua voz era calma, seus grandes olhos mais cinza do que azul nesta luz, e o coração de
Lucian se apertou quando viu o eco de seu irmãozinho em sua expressão.
"Eu sei que você sente, Bee."
Incapaz de manter tal atmosfera de desaprovação, Lucian lhe estendeu os braços. Phoebe
ficou de pé e correu para eles.
“Você ainda está zangado?” ela perguntou, sua voz abafada contra o ombro dele.
Lucian bufou. “Você sabe perfeitamente que eu não posso ficar zangado com você por
mais de cinco minutos, Bee. Eu só me preocupo com você. Certamente você sabe como
todos nós estaríamos devastados se você estivesse magoada ou infeliz.
"Sim. Eu sei, e eu sinto muito. Não quero ser uma provação para você, de verdade, mas
fico terrivelmente entediada. Eu não posso ficar parada e fazer bordados por horas, e eu
odeio falar sobre moda e todo mundo é tão chato, papai, que me dá vontade de gritar.
Apesar de tudo, Lucian riu.
"Eu sei", disse ele com simpatia.
Ele só podia agradecer a Deus por ter nascido homem, pois entendia bem como ela se
irritava com as regras. Phoebe teria feito melhor se tivesse nascido no século anterior,
onde suas travessuras a teriam tornado extremamente popular. Embora ela fosse
certamente isso agora, situações como esta a prejudicariam se se tornassem de
conhecimento público.
Lucian a segurou pelos ombros e a olhou. —Não exigirei que seja boa, Phoebe. Eu sei
que é impossível. Apenas, por favor, querida, esteja segura. Eu não poderia suportar se
algo acontecesse com você.
Phoebe devolveu um sorriso pesaroso. — Farei o meu melhor, papai.
Lucian assentiu. “Pode ir, então. Boa noite querida."
"Boa noite." Ela o beijou na bochecha e correu para a cama.

***

22 de março de 1827. Baile de Primavera da Condessa de Março, Mayfair, Londres.

“Oh, Phoebe, que vestido lindo.”

Phoebe sorriu para Helena quando um lacaio tirou sua capa e fez um pequeno giro para
ela. Era um cetim rosa pálido com pequenas mangas bufantes que ficavam baixas em seus
ombros. Bem ajustado na cintura, ele então se alargava e a parte inferior das saias pesadas
eram bordadas com minúsculos botões de rosa em um tom mais escuro de rosa que o
vestido.
"Maravilhoso!" Helena disse, pegando-lhe o braço. “Os pobres se jogarão aos seus pés.”
Phoebe fez uma careta com a ideia e Helena riu, assentindo. "Sim eu sei. Um desafio é
muito mais atraente. Você sabe, Gabe nem olhou para mim nas primeiras vezes que nos
encontramos, o que naturalmente me deixou ainda mais determinada a tê-lo. Eu fui
bastante chocante, eu lhe asseguro.”
"Eu acredito em você", Phoebe respondeu gravemente, enviando Helena em repiques
novamente.
"Então você deveria, e eu rezo para que você não siga o exemplo dela", respondeu
Gabriel, balançando a cabeça. “Só o céu sabe com que tipo de canalha você vai se
envolver.”
"Alguém como você?" sugeriu Helena.
Phoebe quase enrubesceu com o olhar que os dois trocaram, uma adoração tão óbvia e
tanto calor em seus olhos que ela se sentiu como uma intrusa. Céus. Se ao menos ela
pudesse conhecer um homem que a tornasse tão selvagem e desesperada quanto Gabe fez
Helena. Ela ouviu a história muitas vezes, é claro, de sua corrida louca de Londres a
Brighton, e depois um tipo diferente de corrida, uma que foi abafada. Apenas seus amigos
mais queridos sabiam de sua fuga desesperada para Gretna Green com o irmão de Helena,
o duque, em perseguição. Ela não podia imaginar querer um homem tanto para deixar
tudo de lado por ele, arriscar tudo por ele. Ela faria algo louco pela aventura disso, pela
emoção disso, mas não sentiu nada perto da profundidade do sentimento que viu entre
esses dois, ou entre seus pais.
Oh, Lorde — murmurou Phoebe.
Helena seguiu seu olhar pelo salão de baile lotado até onde as pessoas estavam reunidas
nas bordas da pista de dança, conversando. Lá estava Max, imerso em uma conversa com
Lord St Clair.
"O que é isso?" perguntou Helena.
Preciso falar com lorde Ellisborough — disse Phoebe, com o mesmo tom que ela diria,
se tivesse arrancado um dente.
E esse é um destino tão terrível?” Helena perguntou, seus olhos verdes brilhando com
curiosidade.
Phoebe deu de ombros. "Não. Só que eu... devo a ele um pedido de desculpas, ou
obrigado, ou algo assim, e não sou particularmente bom em coisas assim. Ele sempre me
faz sentir como uma boba.”
Helena franziu a testa para ela, a curiosidade em seus olhos se aprofundando. "Por que
você acha isso?"
– Não sei – disse Phoebe, bufando. “Ele só... ele me faz querer ser ainda mais terrível do
que o normal, porque eu sei o quanto ele me desaprova. Embora ele diga que não, mas eu
não acredito nele.” Ela olhou para cima enquanto Helena ria, o som suave e conhecedor.
"O que?"
“Ah, não”, respondeu Helena. “Você não vai ouvir isso de mim. Você é uma garota
brilhante. Você vai descobrir... eventualmente.
"Você está fazendo travessuras, esposa?"
Helena olhou para cima, seus olhos brilhando. "Possivelmente", ela respondeu.
Gabe riu. “Não há nenhuma possibilidade sobre isso. Venha dançar comigo antes de
começar um tumulto, sua criatura perversa.
Phoebe assistiu, bastante invejosa, enquanto Gabe guiava Helena para a pista de dança e
a segurava chocantemente perto, fazendo todas as velhas suspirarem e murmurarem.
Suspirando, ela decidiu que seria melhor acabar com a parte onerosa da noite e foi em
direção a Max.
Seu estômago vibrou quando ela se aproximou e ela disse a si mesma que era só porque
ele provavelmente diria algo para deixá-la irritada. Ele se virou, vendo-a antes que ela o
alcançasse e terminasse sua conversa com o conde, movendo-se em direção a ela.
"Senhorita Barrington", disse ele, educadamente. "Posso dizer como você está linda esta
noite?"
Phoebe sorriu e agradeceu, sem prestar muita atenção em suas palavras. Ele era
infalivelmente educado com todos, e teria dito exatamente a mesma coisa se ela usasse
um vestido vermelho com babados laranja e renda verde. Ela preferia ter feito isso agora,
só para ver se ele se encolheria enquanto dizia isso.
"Eu vim para agradecer", disse ela, desejando poder evitar o olhar dele, aqueles olhos
escuros que ela tinha certeza que podiam ver em seu cérebro e ler qualquer bobagem que
ela estivesse pensando, e sempre parecia encontrá-la fazendo. “Por não contar ao papai o
que eu fiz.”
Max sorriu para ela. Era um sorriso bom, caloroso e honesto, e Phoebe notou agora que
ele fazia os olhos dele enrugarem um pouco nos cantos, o que ela gostava.
Eu não queria contar histórias sobre você, e eu sabia que você mesma contaria a ele, de
qualquer forma.
Phoebe bufou e então desejou não ter feito isso, lembrando tarde demais que não era uma
dama. “Bem, você tinha mais fé em mim do que eu. Eu acreditava plenamente que o
levaria para o túmulo se pudesse. Infelizmente, meus nervos não são fortes o suficiente
para resistir ao escrutínio do meu pai.”
“Não tenho certeza se os nervos de alguém são fortes o suficiente para isso,” Max
respondeu com um sorriso irônico.
"Não." Phoebe suspirou, relaxando um pouco à luz de seu bom humor. “Acho que não
são.”
Max limpou a garganta. Se Phoebe não o conhecesse melhor, ela poderia tê-lo achado
nervoso.
“Senhorita Barrington—”
"Aí está você!"
Phoebe se virou e sentiu uma onda de desânimo ao ver que foi o barão Alvanly quem a
encontrou.
"Você me deve uma dança", disse ele, um brilho perverso brilhando em seus olhos. Ele
estava vestido com um traje de noite imaculado, alto, esguio e bastante esplêndido, com
seu cabelo loiro brilhante dourado. Bem, o diabo era bonito, ela daria isso a ele.
"Boa noite, e sim, eu sei", disse ela, ousando olhar para Max para descobrir que seu rosto
estava rígido, seus olhos escuros gelados de desaprovação.
Bem, honestamente. Ela sabia que Alvanly era um libertino e um canalha, mas eles
estavam em um salão de baile lotado. Dançar com ele não apresentava perigos.
Certamente, Max não poderia se opor a isso. Ela esperou, esperando que ele continuasse
o que quer que estivesse prestes a dizer.
“Tem alguma coisa que você gostaria de perguntar?” ela disse quando ele permaneceu
em silêncio, ignorando a mão estendida de Alvanly por um momento, pois ela tinha
certeza que Max iria convidá-la para dançar.
“Não,” ele disse, devolvendo um sorriso tenso que não alcançou seus olhos. “Aproveite
sua dança.”
Bem, realmente!
Phoebe fervia de irritação. Alvanly sempre foi popular em eventos como esses. Ele era
engraçado e charmoso e um dançarino maravilhoso. Ela pareceria terrivelmente altiva se
recusasse, libertino ou não. Não era como se ela tivesse concordado em ir aos jardins
sozinha com ele. Max era apenas um velhote chato na lama que achava que as moças
deviam ser quietas e bem-comportadas e nunca sair de casa sem um homem ao seu lado.
Grrrr.
Quando ela chegou à pista de dança, Phoebe estava fervendo de indignação. A ideia
perturbadora de que ela estava terrivelmente desapontada por Max não tê-la convidado
para dançar não ajudou em nada.
“Que maldade está se formando dentro dessa sua linda cabeça?” Alvanly perguntou
enquanto a guiava por uma curva complicada. “Você parece pronta para matar alguém.”
Phoebe soltou um suspiro, ciente de que sua expressão não tinha relação com a máscara
inescrutável que seu pai havia aperfeiçoado, diabos.
"Oh, nada", disse ela, sabendo que a mentira era facilmente discernível.
“Ellisborough é uma vara seca e velha. Sem dúvida, ele desaprova a nós dois. Você, a
filha bastarda, e eu, o parafuso solto. Ele não suporta ver as pessoas se divertindo.”
Phoebe franziu a testa um pouco, enervada por ele a ter lido com tanta facilidade. Nunca
lhe ocorrera que sua filiação pudesse enojar Max. O pensamento fez seu peito se apertar
de ansiedade. Se isso era verdade, ele escondia bem, mas papai era seu amigo e ele era
tão educado com todos, não importava o nascimento. Ele poderia realmente pensar mal
dela por sua ilegitimidade? Como ela poderia dizer se ele sabia, ou não se ele sempre se
comportou impecavelmente? Ela não tinha certeza de que Max não gostava de pessoas se
divertindo, no entanto. Oh, como ela desejava que ele fosse mais fácil de ler, mas embora
ela se considerasse uma boa avaliadora de caráter – ou de mau caráter, pelo menos – Max
sempre a fazia se sentir insegura de tudo, especialmente de seu próprio julgamento.
"Eu acredito que ele queira você para si mesmo e não deseja vê-la manchada por
associação com pessoas como eu."
Essas palavras deixaram Phoebe tão desconcertada que ela tropeçou, salva apenas pelo
aperto dos braços de Alvanly ao redor dela. Ele a puxou para perto, muito perto, seus
corpos se tocando por um momento.
"Alvanly", disse ela, chocada. Ele a soltou imediatamente, mas ela estava quente e
confusa e não sabia por quê. Certamente o barão não tinha causado tais sensações?
"Eu quero você também. Você sabe disso, não é?”
Sua voz era baixa e líquida, estremecendo sobre suas costas, e Phoebe foi compelida por
alguma força que ela não entendia a olhar em seus olhos. Estavam mais escuros do que
antes, as pupilas dilatadas, e ela não era tão inocente a ponto de não reconhecer o desejo
quando o via. Ele olhou para ela, seu olhar caindo em seus lábios, e ela sabia que ele
queria beijá-la. Como seria com um homem como ele, ela se perguntou. Um pequeno fio
de excitação se desenrolou profundamente em sua barriga. Ela sabia por mamãe e seus
amigos — que a haviam aconselhado uma vez ou outra — que havia tentação em tais
homens, que o desejo poderia levar a todos os tipos de problemas. Alvanly era um homem
mau, um libertino, e assim saberia o que estava fazendo. Como seria interessante deixá-
lo beijá-la, só para ver como era, para ver se era diferente de tudo que ela tinha
experimentado antes. Ela se perguntou então como seria beijar Max, o pensamento a
surpreendeu tanto que ela se lembrou, apenas de que havia emaranhado suas emoções em
um nó em primeiro lugar.
"O que você quis dizer?"
"Certamente eu não preciso explicar o que significa quando um homem quer uma
mulher?" Alvanly murmurou, um fio de diversão em sua voz.
"Não, não, isso não", disse Phoebe com impaciência, notando um lampejo de irritação
nos olhos do barão. “O que você quis dizer com Ellisborough, que ele me quer para si
mesmo?”
“Qualquer homem aqui com pulso gosta de você, senhorita Barrington. Certamente você
sabe disso?
Phoebe riu e balançou a cabeça. “Qualquer homem com uma conta bancária vazia,
certamente, e talvez alguns dos outros, mas não Ellisborough.”
Ela sentiu o barão enrijecer e se arrependeu um pouco por ter falado com tanta
desenvoltura. Ela sabia que ele precisava se casar por dinheiro e não o culpava por
persegui-la. Ele era preguiçoso e bem criado e não tinha ideia de como trabalhar para
viver. O que mais ele poderia fazer? Apesar de não confiar nele nem um pouco, ela
gostava bastante dele, e ele era uma companhia divertida, mesmo que fosse ser um marido
desastroso.
"Você está errada", disse ele com raiva. “Não é apenas o dinheiro, embora Deus saiba que
eu seria atingido por um raio se dissesse que não significa nada para mim, e há uma dúzia
ou mais como eu, assistindo enquanto falo. Mas eu iria querer você mesmo se você não
tivesse um tostão, e essa é a verdade também. Ellisborough não é diferente. Ele pode agir
como se desejasse que você se comportasse como uma boa moça deveria, mas estará
ansioso para descobrir mais sobre seu espírito tempestuoso. Ele gosta bastante quando
está imaginando você em sua cama, não duvido, assim como o resto de nós pobres diabos.
"Meu Lorde!" Phoebe olhou para ele, puxando se para fora de seus braços.
Felizmente, a dança havia terminado naquele momento, e ela pensou que talvez ninguém
tivesse notado.
Alvanly parecia impenitente. “Sinto muito, senhorita Barrington, por ser tão grosseiro,
mas acho que você queria saber. Eu acredito que você gosta de um pouco de perigo, não
é?
"Eu não acho que você deveria falar dele assim", disse ela, muito mais indignada em
nome de Max do que em seu próprio.
Ela sabia que homens de sua natureza diziam essas coisas para fazê-la corar e deixá-la
curiosa. Bem, suas bochechas estavam queimando, e suas entranhas estavam todas
trêmulas, embora ela não conseguisse entender o porquê, pois ela havia lidado com
homens como Alvanly antes sem problemas.
"Perdoe-me", disse o barão, sorrindo gentilmente agora. “Você tem tanto espírito, uma
natureza tão selvagem que ecoa tão de perto a minha que às vezes esqueço que trilhamos
caminhos diferentes. Eu esqueço o quão inocente você é, doce criança. Eu não deveria ter
falado assim.”
Phoebe assentiu, aceitando suas desculpas, embora não gostasse de ser chamada de
criança por ele. Não que ele quis dizer isso, o diabo. Ela ainda podia ver o brilho escuro
em seus olhos. Bem, ele era um ancinho. O que ela esperava, dançando com um homem
assim? Alvanly suspirou, um brilho pesaroso aparente enquanto a observava.
“Estou perdoado?”
"Sim", disse Phoebe, desejando não se sentir tão agitada. Ela não conseguia decidir o que
fazia seu coração pular tanto, mas as palavras do barão a incomodaram e a deixaram
desconfortável.
"Bom. Até a próxima, senhorita Barrington.
Phoebe afastou-se da pista de dança e dirigiu-se à sala de repouso, pretendendo jogar um
pouco de água fria no rosto. O que havia de errado com ela? Ela se sentiu estranhamente
inquieta e zangada, mas não sabia por quê.
“Senhorita Barrington.”
Oh maldição. Ela não queria falar com ninguém. Apressando-se, ela ignorou seu nome,
mas quem quer que fosse a havia chamado novamente.
"Senhorita Barrington, espere, por favor."
Ela se virou então, incapaz de fingir que não tinha ouvido uma segunda vez quando
estavam tão perto. Era Max, claro.
“Você se sente bem?”
“Sinto, obrigada,” ela disse, forçando um sorriso e tentando se afastar novamente, mas
Max segurou seu pulso. Foi apenas um toque suave, apenas o suficiente para deter seu
movimento antes que ele a soltasse novamente.
“Alvanly…. Ele disse algo que te chateou?”
Para sua irritação, ela só conseguia se lembrar do que ele disse sobre Max, sobre como
Max ficaria feliz em imaginar seu espírito tempestuoso em sua cama. Suas bochechas
brilharam escarlate.
“Eu vou matá-lo,” Max murmurou.
"O que? Oh! Não... Não,” ela disse rapidamente, percebendo o que ele pensava.
Na verdade, Alvanly nunca deveria ter falado assim, mas ela não era uma garota verde
boba que não tinha ideia de como eram os homens. Ela sabia muito bem como lidar com
ele. Foi só quando ele falou de Max pensando nela de tal maneira que ela se tornou
bastante… bastante….
"Realmente, ele não disse nada pelo que você precisa repreendê-lo."
Phoebe cruzou os dedos atrás das costas e esperou que seu rosto miserável não a
denunciasse. Ela não queria que Max falasse com Alvanly, ou que Alvanly lhe contasse
o que havia dito.
Max a estudou, apertando a mandíbula. "Eu vejo."
O que diabos ele quis dizer com isso?
Phoebe olhou de volta para ele, percebendo que ele achava que Alvanly estava flertando
com ela, e que ela gostou. A indignação cresceu em seu peito. Max ainda a achava uma
tola, ele a achava tola demais para ver a verdade de um homem como Alvanly. Bem,
maldito seja. Deixe-o pensar.
"Isso é tudo?" ela perguntou sarcasticamente.
Max assentiu e a soltou, e Phoebe fugiu.

***

Max observou Phoebe correr dele e tentou lutar contra a onda de ciúme furioso que subiu
dentro dele. Não certo, ele se repreendeu. Ele não tinha direito a tais sentimentos. Lucian
lhe pediu para ficar de olho e ele o faria. Ele cuidaria dela e rezaria para que pudesse tirá-
la de problemas. Max não conseguia fazê-la desejá-lo ou pensar nele como um homem
que a desejava, como ela claramente pensava em Alvanly. Que ela pudesse se jogar fora
em tal criatura, um sujeito que beberia e jogaria e se prostituiria através de sua fortuna e
a faria infeliz também... Isso o fez querer quebrar alguma coisa. Max cerrou os punhos e
lembrou a si mesmo que era um ser humano racional, e que quebrar o nariz de Alvanly
por flertar com ela não era uma reação racional. Não parecia ajudar.
Ele respirou fundo e se obrigou a percorrer o perímetro do salão de baile duas vezes antes
de confiar em si mesmo para procurar o barão.
Alvanly olhou para cima quando Max se aproximou, um sorriso malicioso em seus lábios.
"Bem, eu me perguntei quanto tempo antes de você vir falar comigo."
“Eu tive que me lembrar que eu era um cavalheiro,” Max respondeu, sua voz tão fácil e
coloquial quanto a do barão.
As sobrancelhas de Alvanly se ergueram. "Meu, meu. Eu admito, isso é... inesperado. Eu
não pensei que você faria uma abordagem tão direta.
"Eu poderia. O pai dela talvez não.
Isso lhe deu uma pausa. Havia histórias suficientes sobre Montagu e o poder que ele
exercia para que o barão não levasse as palavras de Max de ânimo leve. O marquês
poderia atacar obliquamente, e Alvanly nunca o veria chegando. Max podia ver o brilho
de medo nos olhos do homem, lá e desaparecido em um instante. Alvanly riu e balançou
a cabeça.
“Bem, de qualquer maneira. Nenhum de vocês tem com o que se preocupar. Eu gosto da
garota, mas não teria Montagu como sogro. Nenhum dote, não importa quão grande, vale
o terror de suportar isso por toda a vida, acredite em mim.”
"O que você está jogando, então?" Max exigiu, enojado que o sujeito pudesse estar
enganando Phoebe, que ele poderia envolver seu coração e depois machucá-la com seu
insensível desrespeito por seus sentimentos.
O barão riu, balançando a cabeça para Max com uma expressão de pena. “Pobre bastardo.
Ela não tem a menor ideia, tem? Bem, não se preocupe, Romeu, não vou fazê-la se
apaixonar por mim. Não que eu ache que pudesse, embora seja irritante admitir isso. Ela
tem a minha medida, eu acredito.”
Max cerrou os dentes, sem se preocupar em negar seus sentimentos por Phoebe. A
negação só confirmaria as suspeitas do homem.
"Por que você está pendurado como um mal cheiro, então?" ele exigiu em vez disso,
reprimindo o desejo grosseiro de arrancar a verdade dele, ou pior.
“Agora, não há necessidade de ferir meus sentimentos, velho. Juro para você, não tenho
nenhum desejo ou intenção de prender a garota em casamento. Eu só gosto dela. Ela me
faz rir e ela gosta da minha companhia. Isso é tudo. Eu não vou ficar no caminho do amor
verdadeiro, cortar meu coração e esperar morrer disso.”
Max sentiu que havia verdade nas palavras de Alvanly, mas havia algo na expressão do
homem que ele não gostou.
"Você vai exigir que eu fique longe?" ele perguntou a Max, com uma inclinação
ponderada de sua cabeça.
"Não", respondeu Max, embora quase o sufocou ao fazê-lo. “Você vai dizer a ela que eu
o avisei, e sem dúvida isso a deixaria duas vezes mais determinada a procurá-lo. Não,
faça o que quiser, mas terá que responder se a machucar, e isso só se Montagu não chegar
até você primeiro.
"Devidamente anotado", disse Alvanly, sorrindo, embora a expressão não alcançasse seus
olhos.
Max assentiu e foi embora.
 CAPÍTULO 6

Prezada Phoebe,

Muito obrigado pelos meus presentes de aniversário. Especialmente o livro de

Washington Irving, que é excelente. Já gostei muito de Rip Van Winkle e A história de
Sleepy Hollow. As ilustrações também são maravilhosas, embora as histórias nunca
ganhem vida tão vividamente como quando você as lê. Eu espero que eu possa persuadi-
la a ler Sleepy Hollow um dia, você vai assustar todo mundo sem dúvida, especialmente
Bella, e eu gostaria de ver isso.

―Trecho de uma carta para a senhorita Phoebe Barrington de seu primo, mestre
Leo Hunt, de 12 anos.

7 de abril de 1827. A festa da Sra. Manning, Old Burlington Street, Londres.

Phoebe viu Alvanly várias vezes nas semanas seguintes e, como ele era escrupulosamente
educado e charmoso, aos poucos ela relaxou. Parecia que ele não desejava mais fazê-la
corar, ou desfrutar de seu desconforto com sua conversa lasciva e flerte, e estava contente
em ser seu amigo. Embora ela soubesse que não devia confiar nele, isso foi um alívio tão
grande que ela esqueceu a noite estranha e tentou tirar as palavras de sua cabeça. Elas
voltavam para ela às vezes, geralmente nos momentos de silêncio antes de ela adormecer,
apenas para acordar na manhã seguinte e descobrir que ela estava sonhando com Max e
se sentindo nervosa e irritada consigo mesma por ser tão boba.
A noção de que Max tinha sentimentos assim por ela era ridícula, com certeza. Apesar
daquela vez em que ele disse que a última coisa que sentia por ela era desgosto, ele a
tratou como se fosse uma irmãzinha irritante, olhando para ela com diversão por seu valor
de entretenimento na melhor das hipóteses e, o resto do tempo, repreendendo ela e
desejando que ela se comportasse como uma jovem deveria. Não que ela o culpasse
inteiramente. Phoebe sabia que era mimada e imprudente e deveria ser melhor do que era.
De fato, ela tentou. Foi tão... difícil. Ela se entediava facilmente, falava sem pensar, e seu
temperamento explodia rápido demais. Mamãe disse que ela era o que papai teria sido se
a vida não o tivesse ensinado a esconder sua verdadeira natureza. Felizmente, era uma
lição que Phoebe nunca precisou aprender, embora achasse que deveria ter aprendido.
Mas Max mantinha distância agora, e raramente olhava na direção dela. Phoebe decidiu
que Alvanly realmente não tinha a menor ideia sobre o conde se ele era tão estúpido ao
ponto de acreditar que Max tinha algum sentimento por sua irritação passada.
“Você tem alguma ideia do que a Sra. Manning pretende exibir esta noite?”
Phoebe se virou para assistir à conversa entre sua tia Alice e Aashini.
“Acho que é uma pintura, mas não qualquer pintura”, confidenciou Aashini em um tom
que seria considerado gritar em qualquer outra circunstância, pois o burburinho da
conversa era tão alto.
As festas da Sra. Manning eram sempre uma paixão, e pouco importava que todos os
móveis tivessem sido removidos de sua luxuosa casa para dar lugar a seus convidados.
As pessoas pareciam entrar na casa em rios barulhentos de tecidos ricos e baforadas de
perfume, embora Phoebe visse poucas delas saindo. A grande casa logo explodiria pelas
costuras.
“Que tipo, então?” Alice exigiu, intrigada.
Phoebe flutuou para longe da conversa. Até agora a noite tinha sido realmente monótona,
e ela estava entediada até as lágrimas. Ela já tinha jogado cartas, mas era muito tentador
trapacear para simplesmente se divertir, e ela havia causado muitos problemas
ultimamente, então ela decidiu que era melhor parar. Pelo menos era quase meia-noite, e
a Sra. Manning sempre fornecia um generoso jantar tardio, então era isso. Mesmo a
pintura que seria mostrada depois não era muito interessante para Phoebe esta noite, tal
era seu humor.
Ela sabia muito bem que a Sra. Manning era uma grande amante da arte e estava sempre
em busca de algum novo talento ou obra de gênio não descoberta. Houve quem dissesse
que ela não era apenas uma amante da arte, mas também uma amante dos artistas, pois
ela havia tomado vários como seus amantes ao longo dos anos. Phoebe não se importou
muito. Ela estava inquieta e indisposta depois de outra noite em que dormira mal. Isso a
deixou irritada, e ela descobriu que não gostava muito de sua própria companhia.
Provavelmente ninguém mais fez, ela pensou com um suspiro.
O bufê foi finalmente aberto e Phoebe foi direto para os doces, empilhando um pequeno
prato com pequenos pães à la duchesse e outros itens deliciosos antes de encontrar um
canto tranquilo para comê-los. um suspiro de contentamento quando uma voz familiar a
saudou.
"Bem, e aqui está um colírio para os olhos."
Seu ânimo aumentou um pouco quando Alvanly a saudou.
“Ah, você está aqui, não é?” ela disse, sorrindo para ele.
“De fato eu estou, sua criatura ingrata.”
"Ingrata?" ela exigiu, suas sobrancelhas subindo. "Como assim?"
“Porque eu só enfrentei essa paixão miserável para te resgatar do tédio e tudo que eu
recebo por minhas dores é um oh, você está aqui, está?”
Phoebe só pôde rir da censura em seus olhos.
“Oh, você é ridículo,” ela disse, balançando a cabeça. “Mas estou feliz, mesmo assim.”
“Eu acho que sim,” ele repreendeu gentilmente, pegando o braço dela. “Eu realmente não
vejo por que todo mundo está tão preocupado com essa pintura estúpida, no entanto.”
“Ah, então você sabe o que é?” Phoebe perguntou.
"Realmente eu sei", ele sussurrou, sua voz pesada com um tom conspiratório. "E eu ainda
não entendo o barulho", acrescentou com uma risada.
“Ah, me diga, seu patife.”
Alvanly revirou os olhos. "Muito bem. Chama-se Cristo Ridicularizado e é bastante
antigo, e agora você sabe tanto quanto eu.
"Oh." Phoebe ficou desapontada ao saber que era um assunto religioso, pois ela não se
importava muito com eles. “Bem, temo ser um terrível filisteu, pois não consigo encontrar
grande entusiasmo em tal assunto. Eu prefiro artistas modernos, Turner, por exemplo.
Embora, para ter certeza, posso imaginar que é de grande importância para a história.”
"Não eu sei. Pense em como todos ficarão desapontados ao descobrir que não é um
trabalho chocante de um novo artista, como o que ela exibiu no ano passado.”
“Oh, eu não estava aqui no ano passado,” Phoebe disse com pesar, lembrando da conversa
sobre o escandaloso nu que havia sido exibido. “Papai sabia o que era a pintura e não me
deixou ir.”
“Claro que não,” Alvanly murmurou.
Phoebe lançou-lhe um olhar penetrante, mas o homem apenas lhe deu um sorriso.
"Venha", disse ele. “Eu sei exatamente como podemos animar este caso fatídico.”
"Oh?"
Alvanly não respondeu. Ele apenas puxou o braço dela e a carregou inexoravelmente
escada acima. Phoebe não se assustou, pois todos os cômodos, inclusive os quartos,
estavam vazios e abertos à multidão. Aqui em cima, como no andar de baixo, o som da
música vinha de uma pequena orquestra de câmara e, em algumas salas, mesas e cadeiras
foram arrumadas para os jogadores de cartas.
Ela tremeu um pouco quando ele a puxou por uma corda de seda, amarrada em um
corredor escuro com uma placa particular costurada nela.
“Alvanly!” ela disse, resistindo a ele e parando. “O que você está fazendo? Eu não vou
ter um encontro com você, se essa for sua intenção.
O barão fez uma careta para ela.
“Eu nunca esperei que você fizesse isso,” ele retrucou, obviamente magoado pela
implicação.
"Bem, e então?"
Alvanly bufou e olhou em volta para verificar se não estavam sendo observados. “É aqui
que está a pintura. A Sra. Manning levará seus convidados até aqui em breve para ver a
pintura. Basta pensar em como ela ficará chocada se não estiver lá.”
Phoebe olhou para ele de boca aberta.
“Ah, não fique assim. Só por um minuto,” ele disse, rindo de sua reação horrorizada. “Só
até ela dar um gritinho e então eu vou, ta da! E apresentar a coisa horrível para ela
novamente. Como será engraçado vê-los todos gritando em choque e depois suspirar e se
perguntar como eu fiz isso. Eles me chamarão de O Mago.”
Ele piscou para ela e Phoebe franziu a testa, preocupada.
"Como você vai fazer isso? A porta deve estar trancada.”
Alvanly revirou os olhos. “Eu não vou, sua bela porca. Você deve abrir a porta para mim
com seus dedos inteligentes, mas eu farei o resto. Venha, vai ser uma brincadeira. Não
vou contar a ninguém que você me ajudou, então não há mal nenhum.
Phoebe balançou a cabeça. "Eu... eu acho que não..."
Alvanly suspirou e retornou uma expressão zombeteira. "Oh, eu vejo. Ele finalmente
falou com você, suponho.
"O que? Quem?" Phoebe perguntou, imaginando a mudança de assunto.
“Não, não importa.” O barão acenou com a mão com desdém e balançou a cabeça,
virando-se para voltar por onde eles vieram, mas ele parecia terrivelmente magoado.
— Não, diga-me — insistiu Phoebe, fazendo-o parar com a mão em seu braço. "Você
quer dizer Ellisborough?"
“Claro, Ellisborough, quem mais?” ele retrucou com uma risada amarga. “Ele está sempre
nos observando, você não percebeu? Ele me dá esses olhares escuros que prometem
retribuição. Sem dúvida, ele está pingando veneno em seu ouvido e dizendo que eu sou
um parafuso solto também, e que não confie em mim nem um centímetro.
"Não, ele não tem", disse Phoebe, franzindo a testa. “E eu tomo minhas próprias decisões
sobre meus amigos, Alvanly. Você sabe disso."
"Você acha que sim", respondeu o barão, um tom de voz que ela não gostou. “Exceto que
eu me pergunto quantos outros não estiveram tão determinados a permanecer seu amigo,
e permitiram que ele os assustasse.”
"O que?" Phoebe olhou para ele alarmada. “Ellisborough nunca...”
“Ah, não seria? Então deve ter sido alguém parecido com ele que me ameaçou nesse caso.
Ele me disse para ficar longe de você, ou então, minha querida. O outro estava claramente
me encontrando em um beco escuro e me ensinando uma lição. Ele parecia positivamente
assassino, eu prometo a você.
Ellisborough tinha ameaçado Alvanly? A mente de Phoebe ficou confusa com a ideia.
Max? Max havia ameaçado Alvanly. Uma sensação estranha se desenrolou em sua
barriga. Não era totalmente confortável, e ela não gostou. Ela também não gostava da
ideia de que ele estava manipulando as pessoas ao seu redor. Como ele ousa? Nem mesmo
seu pai escolheria seus amigos para ela. Ele sabia que ela era amiga de Alvanly e confiava
nela para tomar suas próprias decisões. Mas Max….
A indignação aumentou com uma onda de calor e uma forte emoção que ela não
conseguiu identificar, mas teve o efeito de fazê-la querer agarrar Max e... e... estrangulá-
lo com sua gravata. A besta!
Pelo menos, ela achava que era isso que ela queria.
Suas emoções subiram em um emaranhado, quente e desconfortável, deixando-a toda no
limite. Por que Max estava com tanta frequência em seus pensamentos ultimamente,
impedindo-a de dormir, sempre lá com aquele olhar sombrio de desaprovação brilhando
em seus olhos?
“Tudo bem,” ela disse, sua mandíbula tão apertada com agitação que ela mal conseguia
pronunciar a palavra.
"O que?"
"Tudo bem, eu vou fazer isso", ela murmurou, passando por Alvanly e descendo o
corredor.
Max a ignorou desde aquela cena com o barão, mas se ele descobrisse sobre isso, ele seria
forçado a repreendê-la, ele não seria capaz de se conter, e então... então... ela lhe daria
um pouca da sua opinião em troca.
Era uma brincadeira de criança entrar na sala, mesmo sem suas palhetas. Seus grampos
de cabelo funcionaram bem o suficiente, embora algumas mechas pesadas de seu cabelo
tenham caído como resultado. A fechadura era simples e robusta, mas bem lubrificada, e
foi uma questão de momentos antes que ela ouvisse aquele estalo satisfatório. Alvanly
sorriu para ela, e um tremor de inquietação a percorreu. Ela já estava se arrependendo de
sua decisão impetuosa, mas não havia como voltar atrás agora.
"Você realmente é maravilhosa", disse ele, sua admiração aparentemente genuína. “Sabe,
se não fosse por seu pai aterrorizante, acho que poderia me apaixonar por você.”
“Que gratificante,” Phoebe disse secamente enquanto entrava na sala.
Tudo o que ela queria agora era que isso acabasse para que ela pudesse sair da companhia
do barão. Ela queria encontrar Max em vez disso e perguntar por que ele havia ameaçado
Alvanly e por que ele não falava mais com ela. Ela tinha sido tão horrível que ele não
gostava dela agora? Seu coração afundou quando percebeu que não podia descartar a
possibilidade. Alvanly apressou-se a acender algumas velas, e eles caminharam para
inspecionar a pintura. Phoebe o estudou e balançou a cabeça, desejando poder ver o que
havia de notável nele.
“É uma coisinha sombria.”
Alvanly olhava para a pintura com admiração, o que Phoebe achou estranho, pois era
pequena e inexpressiva. Parecia estar suja, e a pintura estava toda rachada, mas o barão
olhava maravilhado.
"Você gosta disso?" ela perguntou, surpresa ao descobrir que era do seu gosto.
"Oh, eu faço", disse ele, uma nota estranha em sua voz. “Gosto imensamente.”
Ela olhou para a pintura novamente, tentando ver o que o cativara tanto. "Que estranho,
eu nunca teria pensado que era-"
Phoebe virou-se tarde demais quando uma grande mão cobriu sua boca, a outra segurou
seus braços presos ao peito. Ele era muito mais forte do que parecia.
“Não faça barulho, querida,” Alvanly disse. “Eu deveria odiar te machucar, mas estou
bastante desesperado. Essa pintura é minha passagem para a liberdade, e devo aceitá-la.
Você vê.”
Phoebe pisou no pé dele e se libertou o suficiente para enfiar o cotovelo em seu estômago.
Fortemente indicando que ela, de fato, não viu nada. Alvanly gemeu e amaldiçoou, mas
não a soltou.
"Seu pequeno gato do inferno!" ele disse, embora soasse mais divertido do que zangado
com ela. “Por favor, Phoebe, não torne isso pior. Eu vou te machucar se você me obrigar.
Ele retirou a mão de sua boca e Phoebe respirou fundo para lhe dar um pouco de sua ideia,
mas engoliu as palavras quando ele puxou uma pistola e apontou para ela.
"Lá agora. Seja uma boa menina,” ele disse, quase se desculpando. "Você vai ser legal e
ficar quieta enquanto eu te amarro, e ninguém será capaz de culpá-la pelo que aconteceu."
"Você não vai se safar disso, seu canalha", Phoebe amaldiçoou furiosamente. “Eu não
vou deixar você se safar disso.”
“Não seja uma pobre perdedora, querida. Você está pronta para a maioria dos truques, eu
admito isso, mas eu nunca pensei que seria reduzido a fazer algo assim eu mesmo. A
oportunidade era simplesmente boa demais para ser desperdiçada. Este pequenino feio é
um tesouro perdido. É uma obra-prima do século XIII e vale a mais de dez mil libras.”
“Mas eu estarei arruinada,” ela disse, incapaz de esconder o ódio em sua voz.
Deus, que tola ela tinha sido. Ela sabia que ele era um sujeito perverso, mas achava que
conhecia todos os truques que ele poderia pregar nela. Infelizmente, este nunca havia
ocorrido. Ela sabia que ele era um libertino - mas um criminoso - com quem ela não
contava.
Mais enganá-la.
"Ah, não por muito tempo", disse o barão, sua voz calmante enquanto ele enfiava um
lenço de seda em sua boca, quase fazendo-a engasgar quando o aroma doce e floral de
sua colônia encheu seu nariz. “Não duvido que Ellisborough seja rápido o suficiente para
oferecer para você. Na verdade, ele deveria me agradecer. Fiz-lhe um grande favor.”
Como não podia mais falar, Phoebe teve que se contentar em olhar para ele. Alvanly deu
um tapinha gentil em sua bochecha e se moveu rapidamente, amarrando seus braços e
pernas com uma corda fina que tirou do bolso. Ele veio preparado, então. Este tinha sido
seu plano o tempo todo. Fúria e arrependimento pelo fato de ela ter permitido que ele a
usasse dessa maneira a inundou. Bem, ele não iria se safar. Ela se vingaria dele nem que
fosse a última coisa que fizesse.
Alvanly a ergueu, ignorando a maneira como ela se contorcia, e a deitou em uma
espreguiçadeira antes de voltar correndo para a pintura. Era pequena o suficiente para ser
escondido sob o colete sem ser muito visível, e ela percebeu agora que o casaco era grande
demais para ele, grande o suficiente para esconder a forma volumosa por baixo. Ele se
virou então, dando-lhe um último sorriso, e soprou-lhe um beijo.
"Sinto muito", disse ele, e ela ouviu o arrependimento em sua voz antes que ele desse
uma risada triste. “Só não sinto muito o suficiente.”
E então ele se foi.

***
Max franziu a testa. Ele procurou Phoebe em todos os lugares e não conseguiu encontrar
nenhum sinal dela. Sua tia, a Sra. Hunt, tinha confirmado que ela estava aqui e ainda...
Onde diabos ela estava? Ele olhou para a multidão para ver Alvanly descendo as escadas
correndo, indo para a porta da frente. Por que o canalha estava com tanta pressa? Sinos
de alarme soaram alto em sua cabeça, e ele correu para as escadas, ignorando aqueles que
tentavam chamar sua atenção para cumprimentá-lo. Sentiu um estranho aperto no
estômago, algum sexto sentido que lhe dizia que Phoebe estava em apuros. Ele vasculhou
cada quarto, metodicamente, sem encontrar nenhum sinal dela, e então viu a área isolada.
Lançando um olhar ao redor para garantir que não fosse visto, ele deslizou pelo corredor
e vasculhou cada quarto por vez. Todos estavam escuros e vazios, exceto um.
A luz das velas iluminou o espaço o suficiente para ele ver o cavalete que havia sido
montado para exibir uma pintura, embora nenhuma pintura estivesse sobre ele. Um som
abafado de desespero chamou sua atenção e a respiração de Max ficou presa em sua
garganta quando ele viu Phoebe, amordaçada e amarrada.
"Phoebe!"
Ele correu para ela e puxou o lenço de sua boca. Ela respirou fundo.
"Oh, Max, graças aos céus", disse ela, sua voz trêmula e incerta e muito diferente de si
mesma.
“Phoebe, amor, o que aconteceu? Quem fez isto para você?" Porque assim que soubesse,
ele os mataria com as próprias mãos.
“Alvanly,” ela cuspiu com desgosto enquanto ele se movia para desamarrá-la. “Oh, Max,
ele roubou a pintura.”
"O que?"
Max puxou a última de suas amarras e olhou para ela.
"É verdade", disse ela, seus olhos se enchendo de lágrimas. “E é tudo culpa minha. Max,
eu tenho sido uma tola estúpida.
"Não é sua culpa", disse ele, querendo desesperadamente puxá-la em seus braços e
abraçá-la com força, mas sabendo que não podia. “Ele é um bastardo astuto e mentiroso.
Eu sabia que ele estava tramando algo. Eu deveria ter feito mais... eu deveria tê-lo
impedido,” ele amaldiçoou, enrolando as cordas em sua distração e enfiando-as no bolso.
Phoebe deu uma gargalhada. “Oh, como eu estava com raiva de você quando ele me disse
que você o havia avisado, mas você estava certo o tempo todo. Eu deveria ter ouvido você
em vez de ser tão teimosa, e agora... bem, suponho que estou bem servida.
Max se acalmou, um pouco atordoado por suas palavras, mas não teve tempo de
aproveitar o momento enquanto ela continuava, sua voz desesperada.
“Oh, que miserável eu fiz de tudo, e é minha culpa, Max. Eu arrombei a fechadura. Ele
nunca teria entrado aqui sem mim.
Max a encarou, perguntando-se por que estava surpreso.
“Você... arrombou a fechadura,” ele disse fracamente.
Ela assentiu, seu lábio inferior tremendo. "Aquele quadro sujo vale uma fortuna, e agora
sou cúmplice de um crime, e haverá um escândalo, e papai... papai..."
Sua voz tremeu.
"Não", disse Max, balançando a cabeça. “Não, não haverá. Eu vou fazer isso direito, eu
prometo.”
"Oh, Max", ela soluçou, e para seu espanto e deleite, jogou os braços em volta do pescoço
dele.
Ele não conseguiu se mover por um momento, não conseguia respirar, e então seu cérebro
lhe deu um chute rápido e lhe disse para não ser tão idiota e ele a abraçou, segurando-a
com força, exatamente como ele queria.
"Eu vou fazer isso direito", disse ele novamente, as palavras sussurradas desta vez.
Ela engasgou e olhou para ele, seus cílios brilhando com lágrimas. A respiração de Max
ficou presa na garganta, seus olhos caindo nos lábios dela.
"Meu Lorde!"
Ambos saltaram cerca de trinta centímetros no ar quando a voz da Sra. Manning soou.
Virando-se, eles viram que tinham uma audiência. Ela obviamente trouxe o primeiro
grupo de convidados para ver seu achado surpreendente.
Max ficou de pé, segurando a mão de Phoebe, mas movendo-se para protegê-la dos olhos
pasmos sobre eles.
"Perdoe-me, Sra. Manning", disse ele, fazendo o possível para parecer um homem
interrompido em um interlúdio romântico - o que ele esperava desesperadamente que
fosse. “Eu... eu sei que não devíamos estar aqui, mas eu precisava de um lugar privado
para... perguntar à senhorita Barrington se ela faria a gentileza de se casar comigo.
Felizmente, ela me fez o mais feliz dos homens e concordou, mas peço desculpas por
infringir isso.”
Ele ouviu o suspiro de choque de Phoebe atrás dele e apertou a mão dela com força,
rezando para que ela mantivesse a boca fechada.
“Ah,” a Sra. Manning disse, seus olhos ficando enevoados enquanto ela olhava para eles,
um murmúrio de interesse ondulando pela multidão. “Como você é terrivelmente
romântico.” E então seu olhar se moveu para o cavalete vazio e uma mão foi para sua
garganta. "A pintura!" ela gritou, um tanto teatralmente na opinião de Max. “Onde está
minha pintura?”
Ela se virou para olhar para ele e para Phoebe, que segurava a mão dele com toda a força
que podia.
"Pintura?" Max respondeu, esperando que pudesse ser tão inescrutável quanto o pai de
Phoebe. Ele tinha visto Montagu em ação e sabia o quão impenetrável era uma máscara
que ele poderia usar. Por favor, Deus, faça com que seja convincente, ele orou, enquanto
mentia descaradamente. “Não havia pintura quando entramos, Sra. Manning, apenas
aquele cavalete vazio. Presumi que você o traria quando estivesse pronto.
“Mas a porta,” ela disse, enquanto os murmúrios e suspiros se espalhavam, tornando-se
mais altos. “A porta estava trancada.”
“Não,” Max disse novamente, balançando a cabeça tristemente. "Não, não estava. Eu…
eu vi o Barão Alvanly, no entanto. Quando subimos as escadas, eu o vi descendo
apressado. Ele veio por este corredor. Talvez ele possa ter visto alguém?
“Ah, o ladrão!” A Sra. Manning chorou, e então deu um pequeno gemido de desespero
antes de desmaiar habilmente nos braços de seu último amante.
Ela foi varrida quando os gritos de indignação começaram a sério e o pandemônio se
seguiu. Max voltou-se para Phoebe.
"Venha rápido", disse ele.
Ela assentiu, e eles voltaram pela multidão e desceram as escadas, correndo em direção à
porta da frente. No caminho, eles ouviram a história se espalhar pela multidão à frente
deles.
A pintura... roubada... um encontro...Ellisborough e a filha de Montagu... Alvanly um
ladrão... Juntos nisso? Certamente não!
Max fechou os ouvidos contra as fofocas, muito consciente de como uma história poderia
se espalhar, crescer e se transformar em outra coisa. Ele se concentrou na mão de Phoebe
na sua, guiando-a pela multidão até que eles irromperam no ar frio da noite. Apressaram-
se, descendo a estrada até as carruagens que esperavam até que Phoebe avistou seu
cocheiro. O sujeito sempre deu a Max o desejo de checar seus bolsos, e ele nunca entendeu
por que Montagu manteve um sujeito tão obviamente vilão a seu serviço. Ele parecia mais
propenso a segurar uma carruagem do que dirigir uma, especialmente com o grande rubi
brilhando em seu ouvido. Então, quando Phoebe soltou a mão dele e correu para o
homem, jogando-se nos braços do velho patife, Max ficou momentaneamente sem fala.
“Oh, Jack, Jack,” ela chorou, soluçando contra o peito do grande diabo.
"Princesa? O que é isso?" ele exigiu, seus olhos se estreitando em Max. “Esse bastardo
machucou você? Porque se ele fez, eu vou arrancar sua maldita cabeça!”
Max se acalmou, bastante convencido de que não era uma ameaça vã.
"Ah não…. Não seja bobo, Jack, Max nunca me machucaria. A culpa é minha, como
sempre. Ah, mas desta vez eu realmente fiz a coisa mais horrível e estou em uma situação
tão complicada!”
Jack deu a Max um último olhar desconfiado antes de voltar sua atenção para Phoebe.
"Derrame", ele ordenou. “Não posso consertar nada se não souber qual é o problema.”
“É o Barão Alvanly. Ele me enganou para abrir uma fechadura para ele, e agora ele roubou
uma pintura da Sra. Manning e vale uma fortuna. O desgraçado me amarrou, mas Max
veio e me encontrou, mas então todo mundo entrou e nos viu, e Max mentiu para me
salvar. Ele disse que tinha pedido em casamento e agora o p-pobre homem deve se casar
comigo, e você sabe que eu vou deixá-lo infeliz, Jack, e... Oh, você deve me ajudar a
resolver tudo! ela lamentou. “Temos que ir atrás dele, de uma vez, e pegar aquela pintura
miserável de volta, e então eu posso dizer a todos a verdade, e não vai ser tão ruim.”
Jack lançou um olhar curioso para Max antes de voltar ao assunto em questão.
“Onde ele mora, essa enseada de Alvanly?”
“Rua Ryder.”
Jack assentiu. “Isso fica a poucos minutos de distância. Entre, então,” ele disse, apontando
para a carruagem. "Duvido que ele esteja lá, mas podemos descobrir para onde ele fugiu
e alcançá-lo."
Phoebe não perdeu tempo em fazer o que ele pediu, e Max entrou atrás deles.
“Quem é ele, exatamente?” Max perguntou, querendo desesperadamente perguntar por
que ela havia dito pobre Max, e por que ela achava que ele seria infeliz se ela se casasse
com ele, mas sentindo que não era o momento.
"Quem? Ah, Jack? ela perguntou, virando-se para olhar para ele. — Papai nunca te
contou?
Max balançou a cabeça e Phoebe sorriu. “Flash Jack foi enviado para matar meu pai por
meu tio-avô Theodore. Jack era um salteador na época e terrivelmente perverso, mas
papai o convenceu de que seria melhor trabalhar para ele em vez de tio Theodore, e então
ele mudou de lado. Ele está conosco desde então.”
Max olhou para ela. “Seu pai contratou o homem que foi enviado para matá-lo?”
Bom Deus. Ele sabia que Lucian podia ser frio como gelo quando a situação exigia, mas
isso... isso era...
“Ah, Jack é um amor mesmo,” Phoebe disse, fazendo Max sentir como se seus olhos
estivessem em caules. O grande vilão que ameaçou arrancar sua cabeça era um amor?
“Sabe o que dizem sobre um caçador furtivo que virou guarda-caça? Bem, esse é o Jack.
Ele daria sua vida por papai, eu sei que ele daria. E para mim,” ela adicionou suavemente.
Max considerou isso. “E o fato de você poder arrombar um cadeado?
Phoebe mordeu o lábio, as mãos apertadas no colo, a mortificação brilhando em seus
olhos. “Sim, Jack me ensinou, mas você não deve culpá-lo. Ele só fazia isso no caso de
eu estar em apuros, e eu nunca deveria usá-lo para uma coisa como esta. Realmente, não
é culpa dele, Max, é tudo meu. Ah, bem, você sabe disso, não é? Sempre sou eu, afinal.
É o tipo de coisa imprudente e estúpida que eu faria”, disse ela, soando tão desanimada
que ele queria abraçá-la novamente, e teria feito se a carruagem não tivesse parado.
"Estamos aqui!" ela disse, correndo para a porta antes que ele pudesse dizer outra palavra.
Max não teve escolha a não ser correr atrás dela.
 CAPÍTULO 7

Querida Prue,

Acabei de ouvir o rumor mais louco. Um de nossos conhecidos estava na casa da Sra.
Manning esta noite, e nos encontramos com eles a caminho de casa de um jantar com um
vizinho. A história é tão absurda que mal posso creditá-la, exceto que parte dela é sobre
Phoebe. Havia uma história distorcida sobre uma pintura roubada que eu não conseguia
entender, mas eles também disseram que ela vai se casar com Ellisborough?
É verdade? Eu mal posso acreditar.
Posso perguntar a Eliza se ela gostaria de fazer compras comigo esta semana? Eu vi a
touca mais querida que lhe cairia maravilhosamente bem.
“Trecho de uma carta para Sua Graça, Prunella Adolphus, Duquesa de Bedwin, da
Sra. Minerva de Beauvoir.

7 de abril de 1827. Aposentos do Barão Alvanly, Ryder Street, Londres.

Max assistiu, sentindo-se como se tivesse caído em algum sonho extraordinário, enquanto
Jack arrombava a fechadura da porta da frente dos quartos de Alvanly, enviando seu
companheiro de aparência igualmente desonrosa que atendia pelo nome de Fred, pelos
fundos para verificar se o diabo não saio pelo beco que passava pelos fundos das casas.
Ambos os homens estavam armados com pistolas e porretes e Max ficou desconcertado
ao descobrir que Phoebe não piscou uma pálpebra para a invasão deles.
“Fique aqui,” ele ordenou a ela, seguindo atrás de Jack.
"Não em sua vida", ela retrucou, surpreendendo-o nem um pouco.
Max suspirou. "Tudo bem, apenas fique atrás de mim."
Ele segurou a mão dela com força para se certificar de que ela não tinha escolha enquanto
eles se moviam silenciosamente para dentro da casa. Logo ficou claro que Alvanly estava
preparado para partir. Max amaldiçoou e ergueu uma sobrancelha enquanto Phoebe
murmurava algo semelhante em voz baixa, mas ele não considerou protestar com ela. Isso
não o tornaria querido para ela e, nas circunstâncias, ela tinha o direito de aliviar seus
sentimentos.
"Princesa", Jack latiu, acenando com um pedaço de papel amassado que ele pegou de uma
cesta de papéis transbordando. Alvanly poderia ter tido tempo para se preparar para sua
fuga da meia-noite, mas organizar a arrumação da casa claramente não tinha
desempenhado um papel em seus planos. “Olha aqui.”
“O que é isso, Jack?”
“Um calendário para o barco a vapor. Calculo que o malandro está indo para a França.
Max gemeu. "Claro. Ele vai vender a pintura em Paris. Ele saberia que sua reputação seria
destruída aqui, então ele queimou seus barcos, mas ele poderia viver bem com os lucros.
Maldição, mas o diabo nos escapará.”
"Que ele não vai," Jack rosnou. “Eu vou atrás dele. Se eu tiver que virar Paris de cabeça
para baixo e do avesso, vou pegar a pintura de volta, princesa. Minha palavra sobre isso.”
“Ah, não, Jack. Pelo menos — acrescentou Phoebe. “De fato iremos, mas você não pode
ir sozinho. Você não fala uma palavra de francês, e eu sou fluente, graças a todas aquelas
lições miseráveis que papai me fez ter. E, afinal, eu fiz essa bagunça. Acho que devo
esclarecer isso.”
Jack bufou e balançou a cabeça. “Você acha que eu levaria você junto? Você é esquisita
em seu sótão, mocinha, é isso que você é.”
Phoebe cruzou os braços, uma expressão rebelde no rosto que Max reconheceu muito
bem. “Isso é tudo culpa minha, Jack. Eu irei, com ou sem você, mas prometi ao papai que
me manteria a salvo, então prefiro que seja com você.
“Seu pai vai me amarrar pelo meu... não importa o que seja! Não. Não. Eu não vou aceitar,
princesa.
Max assistiu, pensativo, enquanto a discussão ia e voltava entre eles. Ele enfiou as mãos
nos bolsos e descobriu a corda com a qual Alvanly havia amarrado Phoebe. O bastardo.
Ele o tirou, imaginando como tinha chegado lá, e um pequeno pedaço de papel caiu no
chão. Max pegou e olhou para ele, uma sensação estranha em seu peito.
Faça algo fora do personagem.
Max nunca faria algo tão imprudente e idiota quanto perseguir um vilão pelo meio da
França em busca de uma pintura roubada na companhia de uma jovem solteira e um ex-
estrada. Nunca em um milhão de anos. Ele era muito sensato para tal absurdo. Muito
sensato.
Muito... chato.
Phoebe pensou em libertá-lo de sua promessa de se casar com ela. Ela não queria que ele
se casasse com ela. Ela o achava velho e chato e...
“Vamos todos.”
Houve um silêncio tão profundo que ecoou em seus ouvidos. Tanto Phoebe quanto Jack
olharam para ele, boquiabertos. Bem, pelo menos ele os surpreendeu.
“Phoebe, você não pode viajar sozinha, não importa que Jack esteja lá para acompanhá-
la. Você não tem empregada, ninguém para acompanhá-la, mas se você estivesse na
companhia de seu marido...
“Ah, Max!” Phoebe exclamou, seus olhos brilhando de excitação, e um olhar tão
admirado que seu coração deu uma estranha palpitação em seu peito. “Você quer dizer
isso. Verdadeiramente? Você vem com a gente?”
Max estremeceu ao considerar a ira de Lucian quando descobriu o que tinha feito. Bem,
coração fraco e belas donzelas e tudo isso….
"Eu irei."
Phoebe gritou e jogou os braços em volta do pescoço dele pela segunda vez naquela noite,
beijando sua bochecha. “Como você é maravilhoso, e eu sei que não mereço isso, mas
obrigado, Max!”
Por apenas um momento ele se deleitou com o brilho de sua aprovação, e então ele avistou
expressão de Jack. Parecia ter voltado à ideia de arrancar a cabeça de Max.
"Agora, espere um minuto, lorde", disse ele, sua voz profunda e ameaçadora e o suficiente
para fazer todos os cabelos finos na nuca de Max se arrepiarem. “Você não é casado.”
"Não", disse Max, olhando para o homem. “Mas eu contei para a alta sociedade que
propus, e a Srta. Barrington aceitou. Isso é um acordo vinculativo. Tenho a honra de me
casar com ela agora e, asseguro-lhe, sou um cavalheiro. Se houvesse tempo para me casar
com ela antes de partirmos, eu o faria, mas no dia em que voltarmos farei dela minha
esposa, e você pode me matar a tiros se eu não fizer isso.
“Ah, posso?” Jack resmungou, algo escuro e assustador brilhando em seus olhos. “Bem,
isso é muito legal de sua parte. Acho que vou aceitar isso.
“Acho que sim,” seu companheiro, Fred, ecoou, ganhando um olhar irritado de Jack.
“Oh, Jack, pare de rosnar para Max e tentar assustá-lo. O pobre homem está me ajudando,
e não pela primeira vez. Realmente, eu tenho sido o amigo menos recompensador para
ele, mas ele nunca deixa de intervir. Ele nem me repreendeu ainda, e eu sei que mereço
isso. Você pode me repreender mais tarde, Max,” ela disse gentilmente, pegando a mão
dele. “Só que eu acho que devemos nos apressar.”
Max engoliu a bolha de riso que estava ameaçando, temendo que ele pudesse soar um
pouco histérico.
"Sim. Mais tarde,” ele conseguiu, balançando a cabeça gravemente. “Jack, é melhor você
passar pela minha casa para que eu possa fazer as malas e conseguir fundos suficientes
para tal jornada. Phoebe não pode ir para casa sem ter que responder a muitas perguntas,
então teremos que comprar o que ela precisa no caminho.
Jack devolveu outro olhar sombrio, que Max enfrentou sem hesitação. Depois de um
longo momento, Jack grunhiu e voltou para a carruagem. Max sentiu que tinha passado
em um teste. Ele suspirou e se virou para descobrir que Phoebe o observava.
"Você tem certeza de que quer fazer isso?" ela perguntou, ansiedade brilhando em seus
olhos, que brilhavam cinza prateado ao luar.
Max sorriu e assentiu. "Tenho certeza."
"Por que?" A palavra foi quase sussurrada, e ele sentiu que a resposta era importante para
ela, então considerou suas palavras com cuidado.
“Acho que talvez eu gostaria de ter uma aventura.”
Um sorriso surgiu em seu rosto, brilhante como a luz do sol, deslumbrando-o. "Mesmo?"
Ele assentiu, certo agora de que estava dizendo a verdade. "Mesmo."
Ela viu quando ele estendeu a mão para ela, e Max sentiu uma explosão de felicidade
através dele quando ela lhe deu a sua. Phoebe olhou para cima e Max riu, borbulhando
com tudo o que sentia. Deus, isso era insanidade, loucura total... e ele não perderia isso
por nada no mundo.

***

Quando Max fez as malas, acalmou as penas eriçadas de seu indignado criado, a quem
achou prudente deixar para trás, e arranjou fundos suficientes para a viagem, os primeiros
toques de luz do dia manchavam o céu noturno.
Phoebe cochilou na carruagem, enroscada no banco em frente a ele, seu sobretudo
dobrado sobre ela para se aquecer. Max se perguntou sobre sua capacidade de dormir,
pois ele estava vivo com antecipação, com excitação, com... sua consciência gritando com
ele, cada vez mais alto a cada momento que passava. Ele estava prestes a levar Phoebe
em uma viagem com ele que a deixaria completamente arruinada. Que ela deve se casar
com ele agora, ou ela estaria arruinada de qualquer maneira não pareceu aquietar a voz
que lhe disse que ele estava sendo um tolo imprudente. Essa voz era bastante eloquente
sobre a recepção que teria de Lucian quando voltassem para casa. Tanto ele quanto
Phoebe haviam escrito cartas para os pais dela, e Max fizera muitas promessas nas dele,
que ele rezava para que fossem suficientes para impedir que o marquês o cortasse um
pedacinho de cada vez.
Ele olhou ao redor quando Jack gesticulou para ele do lado de fora da carruagem e saiu
silenciosamente, não querendo incomodar Phoebe.
“Algum sinal?” ele perguntou.
Jack fez uma careta e balançou a cabeça.
"Nem um cheiro da enseada indolente", ele resmungou. “Acho que ele deve ter mudado
de ideia e arranjado passagem com contrabandistas ou algo do tipo, pois ele não está
reservado em nenhuma das travessias regulares. É lógico que ele não gostaria de deixar
um rastro para seguir.
Max assentiu, desanimado, mas sem surpresa. "Ah, bem, era esperar demais, suponho."
"Você tem certeza de que ele irá para Paris?"
"Sim." Nisso, pelo menos, ele se sentia confiante. “Duvido que Alvanly tenha conexões
do tipo para conseguir o melhor preço pela pintura, mas há negociantes suficientes em
Paris com acesso ao tipo de compradores ricos que não farão muitas perguntas
embaraçosas. Ele não seria capaz de vendê-lo aqui a tempo antes de ser pego, não agora.
"Certo então. Paris é — disse Jack. Max foi se virar, mas Jack colocou uma mão carnuda
em seu braço, parando-o. "Você vai se casar com ela?"
Max assentiu.
"Não apenas para o dever, porém, hein?"
Por um momento, Max hesitou, perguntando-se o que exatamente dizer, mas estava claro
que esse sujeito caminharia no meio do fogo por Phoebe e seria sensato descobrir o que
Lucian viu no homem, então ele se arriscou.
"Eu teria perguntado a ela de qualquer maneira, se eu achasse que havia a menor chance
de ela me ter."
"Vocês não se importa que ela seja ilegítima?”
Max fez uma careta para ele, algo quente e raivoso se desenrolando em seu estômago.
"Eu não."
“Ah,” Jack disse, balançando a cabeça pensativamente, e Max se perguntou se talvez isso
fosse aprovação em seus olhos. “O senhor sabe?”
Por um momento, Max pensou que ele estava perguntando se Deus estava ciente de seus
sentimentos, e olhou, um pouco surpreso. Então o centavo caiu. “Ah, Montagu. Sim. Ele
sabe."
“E ele aprova?”
Max assentiu. “Por todo o bem que isso me faz. Phoebe — a Srta. Barrington — não me
vê como... como um pretendente. Acho que ela me considera muito sério e sensato, mas...
"Mas você está esperando que essa pequeno problema possa ajudá-la a mudar de ideia."
Jack o encarou: um escrutínio penetrante e um tanto enervante que fez as orelhas de Max
ficarem quentes. Ele limpou a garganta.
"Sim", disse ele, um toque desafiador. “Acho que sim.”
O olhar continuou por mais um momento, e então Jack apertou os lábios. “Certo, então.
É melhor nos mexermos. Eles vão embarcar em breve.”
Max assentiu, mais uma vez com a sensação ligeiramente instável de ter passado em
algum tipo de teste. Ele só esperava não falhar com um deles, especialmente enquanto
eles estavam no mar. Jack parecia bem capaz de jogá-lo ao mar se o humor o levasse.
Voltou para a carruagem e fechou a porta silenciosamente, mas Phoebe se mexeu
enquanto a carruagem avançava. Ela piscou como uma coruja na penumbra, então seu
olhar pousou em Max e seus olhos se arregalaram.
"Oh, agora eu me lembro", disse ela, sentando-se com pressa. O casaco dele deslizou de
seus ombros e ela olhou para ele com surpresa. “Você me deu seu casaco.”
"Eu estava com medo de que você pudesse estar com frio."
O sorriso que ela retornou foi satisfeito e um pouco tímido, e bem diferente de qualquer
outro que ele já tinha visto dela antes. Atingiu seu coração com a força de um golpe de
martelo.
"Isso foi gentil, obrigada."
"O prazer é meu", disse ele, ainda um pouco sem fôlego.
"Que horas são?"
“Perto das sete da manhã. Estamos prestes a embarcar.”
Ela respirou trêmula e ocorreu a ele que talvez ela estivesse nervosa. “Você já esteve em
um barco antes?”
Phoebe balançou a cabeça. “Não no mar.”
"Vai ficar tudo bem."
"Sim", disse ela, brilhantemente, balançando a cabeça vigorosamente demais para ser
convincente. “Sim, claro que vai, e estou tão ansiosa para ver Paris. Quer dizer, eu sei que
estamos em busca da pintura, e se alcançarmos Alvanly rapidamente, pode não haver
necessidade de continuar, mas...”
"Vamos ver Paris", ele prometeu a ela, querendo fazer qualquer coisa, dar-lhe qualquer
coisa, para fazê-la continuar sorrindo para ele. Funcionou, e sua expressão encantada o
deixou tonto de prazer.
“Oh,” ela disse com um suspiro de prazer, e então franziu a testa um pouco, cruzando as
mãos cuidadosamente no colo. “E você não deve se preocupar, Max. Eu aprendi minha
lição, realmente aprendi. Não vou entrar em mais brigas ou envergonhá-lo. Vou me
comportar adequadamente, prometo.
O quê? Não!
"Oh, não há necessidade disso", disse ele de uma vez, mas ela balançou a cabeça, uma
carranca franzindo as sobrancelhas.
"Sim existe. Você está sendo muito gentil, mas você sempre foi gentil. Eu posso ver isso
agora. Eu... eu era muito teimosa e estúpida para ver isso antes, e sinto muito por isso.
Acho que talvez eu precise crescer, e vou. Eu te dou minha palavra."
Max olhou para ela, desejando exigir que ela pegasse suas palavras de volta. Ele não
queria que ela mudasse nem um pouco. Ele se apaixonou por seus modos malucos e pelas
coisas escandalosas que ela disse, e pelo fato de ela ser tão surpreendente e vibrantemente
viva. Ele não podia dizer mais nada, porém, quando Jack veio e abriu a porta.
“Certo, estamos dentro. Você tem uma cabine particular, lorde. Eles estão providenciando
para que alguém mostre isso para você.”
"Obrigado", disse Max, saindo da carruagem e ajudando Phoebe a descer.
Ela olhou para um mar cinzento, as ondas cobertas com pequenas franjas brancas, e
engoliu em seco.
"Oh, querido", disse ela.
 CAPÍTULO 8

Meu querido papai,

Por favor, não fique bravo…

―Trecho de uma carta ao Meritíssimo Lucian Barrington, Marquês de Montagu,

da Srta. Phoebe Barrington.

Meu Senhor Marquês,

Lucian,
Mal sei por onde começar.
vou casar com ela.

―Trecho de uma carta ao Meritíssimo Lucian Barrington, Marquês de Montagu,

do Honorável Maximillian Carmichael, Conde de Ellisborough

8 de abril de 1827. Calais, Pas-de-Calais, França.

"Você está se sentindo melhor?"

— Sim, obrigada — disse Phoebe, mentindo descaradamente. Ela estava condenada se
fosse mais um incômodo para Max, no entanto. Do jeito que estava, ela estava queimando
de mortificação e nunca sentira tanta falta de Pippin em sua vida. Pippin saberia o que
fazer e teria uma mistura nojenta à mão, o que a deixaria muito bem em pouco tempo.
Pippin não estava lá, no entanto, mas aninhada confortavelmente em um pequeno chalé
arrumado em Dern. Phoebe suspirou. Como alguém que raramente sucumbia a uma
fungada, ficar tão abatido pelo enjôo era incompreensível e irritante. No entanto, nenhuma
quantidade de força de vontade poderia controlar seu estômago ingovernável, e ela esteve
violentamente doente durante toda a travessia. Pior ainda, nem foi tão difícil, de acordo
com Jack. Ela poderia ter chorado com essa informação, entregue tão alegremente uma
vez que eles estavam de volta em terra firme. Não que parecesse sólido. Ainda estava
balançando e balançando no que dizia respeito ao estômago dela, embora eles tivessem
desembarcado a quase duas horas. Demorou uma eternidade para Max subornar os
oficiais necessários, pois ela não tinha passaporte, nem Jack nem Fred... um fato que nem
mesmo lhe ocorrera.
Em exasperação, ele finalmente foi forçado a contar uma mentira colossal e disse ao
douanier que eles tinham acabado de fugir e eram recém-casados, então ele não teve
tempo de colocá-la em seu passaporte. Isso, finalmente, os convenceu — afinal, era a
França — e eles o deixaram ir.
Phoebe ergueu os olhos para ele, lembrando-se de como Max tinha sido gentil quando ela
estava doente, e de como ainda estava horrorizada por tê-lo visto em um estado tão
revoltante. Ter um homem assim a tratando tão gentilmente, segurando a bacia para ela
enquanto estava doente... Ah, ela queria morrer. Ela ainda estava com o vestido que usara
na noite anterior, que estava amarrotado e enrugado além do que poderia ser salvo. Seu
cabelo estava uma bagunça, pois ela não tinha energia para colocá-lo em ordem, e ela
estava bem ciente de que parecia assustada. Como foi que só agora, quando ele a viu em
seu pior momento, quando ela o arrastou para essa situação terrível, que ela viu o que não
havia notado antes?
Max era maravilhoso.
Ele nem uma vez a repreendeu por enredá-lo nessa confusão ímpia, ou por forçá-lo a um
casamento que ele certamente não podia ver com nada além de arrependimento. Por
nenhuma palavra ou ação ele a fez se sentir culpada, quando ela sabia que era inteiramente
culpa dela. Ele não só era gentil, paciente e infalivelmente bem-humorado, como também
era terrivelmente bonito.
Phoebe o observou dissimuladamente, estudando-o talvez pela primeira vez, e
descobrindo-se inquieta com o que via. Ela sempre achou que o cabelo grisalho em suas
têmporas o fazia parecer bastante severo, mas era mais porque lhe dava um ar de
gravidade, de confiança, de um homem que nunca a decepcionaria. Algo que ela agora
sabia que era verdade. Seus olhos escuros - que ela acreditava tão desaprovadores - eram
na verdade calorosos e cheios de humor, e enrugados nos cantos quando ele sorria... o que
ele fazia com muito mais frequência do que ela poderia acreditar, especialmente dadas as
circunstâncias. Ele também tinha um maxilar quadrado com uma pequena fenda, o que
era bastante adorável, e que ela estava louca para tocar. Se ela fosse honesta — e Phoebe
sempre era honesta — não era a única parte dele que ela queria tocar.
Ela se lembrou da noite passada, quando ele a resgatou de suas amarras – um tanto
heroicamente, agora que ela pensou nisso – e ela se jogou em seu pescoço. Ele estava
quente e tão sólido, e quando ele finalmente colocou os braços sobre ela, foi...
maravilhoso. Tão maravilhoso que ela não queria deixá-lo ir, assustada com a sensação
que ela experimentou em seus braços. Ele só tinha feito o que devia, para confortá-la
porque ela estava exausta, ela sabia disso. Se ele a quisesse em seus braços, ela supôs que
ele teria ficado um pouco mais entusiasmado em responder a ela, mas ela dificilmente
poderia culpá-lo. Ela agiu de forma abominável, e agora ele foi forçado a oferecer por
ela. A parte mais terrível de tudo era que ela estava começando a ver o casamento com
Max sob uma nova luz, mas ele só ofereceu porque precisava. A ideia a fez sentir-se
doente novamente.
Então, ela estava virando uma nova página. Ela seria uma jovem bem-comportada e
educada. Ela não seria mais um hoyden, mas se comportaria com decoro e talvez... talvez,
se ela se esforçasse muito, Max decidiria que casar com ela não seria tão ruim.
 ***

Depois de lidar com o bureau da alfândega, Max ficou bastante irritado. Apesar de ser
um lorde inglês, ou talvez por causa disso, ele foi submetido a uma rigorosa revista, desde
suas botas - cujo brilho polido agora estava manchado de impressões digitais - e até a
faixa de seu chapéu, pelo amor de Deus, seguiu rapidamente por um interrogatório sobre
seu propósito na França que teria satisfeito a Inquisição espanhola. O que os douaniers
esperavam que um conde inglês estivesse contrabandeando para fora do país ele não
conseguia entender, mas então ele se lembrou que o barão Alvanly havia contrabandeado
uma obra de arte inestimável e decidiu que era melhor ficar de boca fechada. Ainda assim,
não era o tratamento a que ele estava acostumado, e mesmo o mais santo dos homens de
temperamento teria se encontrado duramente pressionado para suportar isso com
equanimidade.
O fato de Jack e Fred terem passado relativamente sem serem molestados não ajudou em
nada. Em seguida, eles foram inundados por tourters, aquele tipo de sujeitos que
abocanhavam passageiros e quase os forçavam a ficar no hotel para o qual trabalhavam.
O Hotel du Bourbon pelo menos empregava um commissinaire, o que significava que
eles não tinham a indignidade adicional de apresentar a si mesmos e seus passaportes no
Marie. O preço desse serviço foi tão chocante que Max quase protestou, mas um olhar
para o rosto pálido de Phoebe lhe disse que ela precisava descansar, então ele engoliu sua
ira e exigiu que fossem levados para o quarto imediatamente.
No momento em que Phoebe se acomodou, com uma criada para ajudá-la com a toalete,
Max procurou o gerente mais uma vez. Monsieur Joly o nome um tanto inapropriado, um
pequeno homem elegante e empertigado, com um bigode pequeno e de formato perfeito.
O pince-nez que se empoleirava tão precariamente na ponta de seu nariz parecia desafiar
a gravidade, e Max assistiu fascinado o momento em que eles cederam ao inevitável e
caíram.
“Houve um acidente com a bagagem de minha esposa na viagem para cá”, disse Max,
desejando ser melhor em mentir descaradamente e determinado a ser tão inescrutável
quanto Montagu quando essa aventura terminasse. A prática tornava-se perfeita, afinal, e
ele teve a assustadora premonição de que estava prestes a praticar bastante. “E ela precisa
urgentemente de um novo guarda-roupa. Espero que você possa atender às necessidades
dela aqui em Calais.
Os olhos do gerente se arregalaram por trás de seus óculos ridículos, que tremiam em seu
nariz. “Mais, monsenhor, você me diz que fica apenas uma noite e sai de manhã, c’est
impossível!”
“Nada é impossível, Monsieur Joly,” Max disse secamente e colocou uma pilha
escandalosa de moedas de ouro na mesa do gerente. “Não se a pessoa estiver devidamente
motivada.”
Os olhos de Monsieur Joly se iluminaram e ele devolveu um sorriso confiante. “Mais,
oui, monsenhor, você pede, e eu, Monsieur Joly, providenciarei.”
"Eu tinha certeza que você iria," Max respondeu secamente. “Se você fizer a gentileza de
enviar nosso jantar para nossos quartos. Um jantar leve para Lady Ellisborough, por favor.
Ela sofreu bastante em nossa viagem.”
"Ah, le mal de mer, é uma coisa horrível, monsenhor. Vou preparar algo, leve como uma
pena, oui?"
— Oui — Max respondeu com um aceno de cabeça distraído, sentindo-se um pouco
sobrecarregado ao perceber que era a primeira vez que se referia a Phoebe como Lady
Ellisborough.
Lady Ellisborough. Lady Phoebe Ellisborough.
Seu peito estava apertado com esperança, e uma tentativa de felicidade que ele tinha quase
desistido. Bem, ela pode não ter o título legalmente ainda, mas em seu coração era dela e
sempre seria, se ela o aceitasse.

***

Phoebe acordou no início da noite quando o cheiro agradável de comida se espalhou pela
sala. Fungando apreciativamente quando seu estômago deu um ronco audível e
esperançoso, ela se sentou e então gritou com alarme. Max quase pulou para fora de sua
pele, quase derrubando a tampa abobadada de prata no prato que ele estava
inspecionando.
"Oh, eu imploro seu perdão", disse ela, mais uma vez mortificada.
Lud. Que tola ele a acharia. Eles estavam viajando como marido e mulher, não estavam?
Claro que eles dividiriam um quarto. Só que este era Max, que sempre foi tão
convencional, e ela havia assumido que... isso...
Phoebe segurou as cobertas até o pescoço quando percebeu que não estava vestindo nada
além de uma camisola fina, e Max rapidamente recolocou a coberta e virou as costas.
"Perdoe-me", disse ele, soando um pouco tenso. “Eles acabaram de trazer a refeição e...
e o quarto está bem mais quente do que... e eu pensei que ficaria estranho... mas... Você
não precisa se preocupar. Há uma cama de dia perfeitamente confortável na sala de estar
anexa. Vou dormir lá. Não... Não se assuste.
Essa declaração um tanto desajeitada e desconexa fez com que ela se sentisse ainda mais
tola ao perceber que é claro, claro, Max não pensaria nela dessa maneira, muito menos
tiraria vantagem dela. Ele era muito cavalheiro para isso.
"Está tudo bem", disse ela, esforçando-se para parecer calma e objetiva, como se jantasse
com cavalheiros em seus aposentos o tempo todo. “É só você me deu um começo. Eu não
esperava ver você no meu quarto.”
"Naturalmente", ele respondeu e, embora estivesse de costas, ela podia ouvir o sorriso em
suas palavras e corou. Que ridículo. “Eu acredito que você encontrará um roupão na cama.
Fiz arranjos para vestidos e sapatos e... e tudo mais que você possa precisar para ser
trazido até você pela manhã.
"Meu Deus", disse Phoebe, impressionada. "Tão rápido. No entanto, você conseguiu
isso?”
"Bem, eu ainda não, mas esperemos que o gerente tenha conseguido, pelo menos."
Phoebe riu e pegou o roupão, que era de um lindo veludo cor de ameixa, e muito quente
e confortável, embora um pouco grande demais. — Você o subornou ou o intimidou?
“Oh, suborno, é claro. Eu detesto valentões.”
Phoebe riu. “Fico feliz em ouvir. Você pode se virar agora.”
"Você está se sentindo melhor?"
— Estou — disse Phoebe, aproximando-se da mesa. “E estou faminta.”
"Excelente." Max puxou uma cadeira para ela e ela lhe deu um sorriso rápido e se sentou.
“Tudo parece muito bom.”
Era, e Phoebe praticamente inalou duas tigelas de sopa, que Max insistiu que ela deveria
ter para garantir que seu estômago estivesse bem recuperado, antes de atacar a
carbonnade flamande. Prato tradicional local, era um ensopado de carne com um sabor
agridoce distinto, e foi servido com um pão condimentado que estava bastante delicioso.
"Mais?" Max perguntou educadamente, vendo seu prato vazio com um olhar divertido.
Phoebe corou, percebendo que mal havia falado com ele, muito concentrada em se
alimentar para levantar seu rosto. Deus do céu, que criança sem modos ele deve pensar
dela. Ela lançou ao prato de ensopado um olhar pesaroso e balançou a cabeça.
“Não, obrigado. Eu tive o suficiente.”
"Cena", disse Max com uma risada. “Você ainda está faminta e finalmente tem um pouco
de cor em suas bochechas. Venha, tome um pouco mais, para me agradar.
Phoebe o encarou, perguntando-se se era possível apaixonar-se por um homem que lhe
oferecesse uma segunda porção em vez de parecer desaprovador quando ela a aceitasse.
Parecia-lhe perfeitamente razoável fazê-lo.
"Obrigada."
Max lhe deu uma generosa segunda porção antes de se servir, e eles comeram em um
silêncio amigável por um tempo.
"Isso estava excelente", disse ele com aprovação, afastando seu prato vazio. “E este vinho
tinto é muito razoável. Talvez devêssemos comprar um pouco de vinho enquanto estamos
aqui. As adegas de Ellisborough poderiam ser reabastecidas. Receio tê-las negligenciado,
não sendo muito de entreter. Pelo menos, eu não fui,” ele acrescentou apressadamente.
“Eu particularmente não ligo para grupos de caça, e alguém precisa de uma esposa para...
bem. Eu deveria gostar de dar festas e bailes, se... se você quiser.
Phoebe corou escarlate, perguntando-se como diabos ele conseguia. Ela quase nunca
corou em sua vida antes desse caso miserável começar, e agora estava se tornando um
problema.
"Max..." Ela sabia que parecia totalmente miserável, mas, na verdade, ela deveria dizer a
ele que ele não tinha nenhuma obrigação com ela. “Eu acho que talvez—”
"Claro, é tarde", disse ele, levantando-se imediatamente. “E você deve estar exausta.
Perdoe-me por mantê-la acordada até tão tarde. Vou deixá-la agora para descansar um
pouco. Vejo você pela manhã. Boa noite, Phoebe. Durma bem."
"B-Boa noite, Max", Phoebe respondeu, um pouco atordoada com a rapidez com que ele
se despediu. Deus do céu, ele estava tão desesperado para deixar sua companhia? O
pensamento fez uma onda de arrependimento e tristeza encher seu peito, o que ela disse
a si mesma que era estúpido. Ela sabia que Max não desejava sua companhia. Ele só a
tolerava por causa de sua estima por seu pai, e porque ele era muito cavalheiro para
abandoná-la na situação que ela estava.
Mas então ela se lembrou da aparência dele quando disse a ela que queria uma aventura,
e a esperança ganhou vida de qualquer maneira.
"Lud, você é uma tola, Phoebe Barrington", ela se repreendeu e foi para a cama.

***

Max fechou a porta ao lado com um suspiro e recostou-se nela. Ele sabia que tinha sido
covarde fazer uma saída tão rápida, mas tinha certeza de que Phoebe estava prestes a
explicar gentilmente por que ela nunca poderia se casar com ele, nem mesmo se a
alternativa fosse a ruína. Que ela preferisse isso ao horror de ser sua esposa fez seu peito
apertar. No entanto, ela não parecia não gostar dele. Ela até parecia gostar de sua
companhia, mas... mas ele tinha a baixa suspeita de que ela não suportaria a ideia de que
ele a tocasse e por isso ele poderia ter chorado. Ela realmente pensava nele como um tio
gentil, então: um dos amigos de seu pai, a quem ela seria eternamente grata, e a quem ela
preferia morrer mil mortes a levar para a cama.
Com o coração dolorido e uma sensação de destruição iminente, Max sabia que havia
pouco o que esperar além de um coração partido uma vez que essa aventura terminasse.
Sem mencionar a ira de Lucian. Se ele a tivesse impedido de se aventurar nessa louca
aventura em vez de se juntar a ela, eles poderiam ter resistido bem às fofocas e permitido
que Phoebe rompesse seu noivado fictício. Haveria conversa, é claro, mas Montagu
poderia ter conseguido isso. Agora, porém... agora ela havia empreendido uma viagem a
Paris sozinha com ele. Não havia volta disso se ela se recusasse a se casar com ele. No
entanto, ter uma esposa que ele adorava até a loucura, mas que apenas o tolerava, foi o
suficiente para fazê-lo pegar a garrafa de conhaque. Ele não dormiria agora, a menos que
estivesse bêbado, então é melhor continuar com isso.

***

Phoebe acordou na manhã seguinte e encontrou a criada que a ajudou a se despir na noite
anterior gritando de alegria diante de uma grande pilha de vestidos e uma pilha de caixas
de chapéus.
"Deus do céu!" ela disse, saindo da cama para inspecionar o monte de tecidos bastante
pródigo. "Deus do céu!" ela disse novamente, com um pouco mais de força ao ver o que
Max havia providenciado para ela.
“Você ficará perfeitamente arrebatadora, Lady Ellisborough,” a jovem mulher disse, com
os olhos arregalados de admiração, como ela poderia estar.
“Meu Deus, Max! O que você fez?” Phoebe disse, mordendo o lábio contra a risadinha
tentando escapar, pois ela estava certa em sua estimativa de que seria impossível
providenciar um guarda-roupa para ela durante a noite.
O gerente claramente havia feito o seu melhor, e tudo o que havia sido fornecido era o
auge da moda parisiense - para um ambicioso. Os decotes eram quase indecentes, e os
vestidos uma indulgência impossível de mangas enormes, fitas e babados, e... céus.
“Ai, la la!” a empregada guinchou, segurando um espartilho tão indecente que Phoebe
corou escarlate.
As duas se entreolharam e caíram na gargalhada.
Com alguma dificuldade, Phoebe escolheu a menos chocante das roupas fornecidas,
lembrando-se de sua nova determinação de ser uma jovem decente e não fazer um
espetáculo de si mesma. O efeito foi estragado pelas escandalosas roupas de baixo, que -
embora ninguém além dela soubesse que estavam lá - a fizeram se sentir muito malvada.
Ela lutou para ignorá-las, mas era difícil. Ainda assim, a empregada, cujo nome era
Yvette, estava olhando para ela com tanto espanto que acreditou que não iria constranger
Max parecendo deselegante ou vulgar.
A túnica de peliça era de uma cor suave de sálvia com mangas enormes e apertadas no
topo com barbatanas de baleia, e eram as maiores que Phoebe já tinha visto. Se houvesse
uma forte rajada de vento, ela via a assustadora possibilidade de ser erguida do chão. As
mangas então se estreitaram e ficaram justas com um complicado arranjo de cadarços. A
cintura era bem apertada e presa por um cinto, e as saias cheias eram enfeitadas com
vários babados recortados. Luvas amarelas, meias e botas combinando completavam o
conjunto. Era muito mais ultrajante e frívolo do que qualquer coisa que ela já usara antes
e, quando Yvette prendeu o cabelo em um penteado ridiculamente elegante, e colocou o
enorme chapéu Leghorn que veio com o vestido, Phoebe sentiu-se um cruzamento entre
uma duquesa e um bolo de noiva com muitas decorações.
Depois de engolir uma xícara de chocolate e comer muitos bolinhos delicados chamados
Kipferls que foram apresentados ao lado, Phoebe estava pronta para enfrentar Max
novamente. Ela mal podia esperar para ver seu rosto e ver se ele achava tudo tão ridículo
quanto ela.
Esquecendo momentaneamente sua promessa de agir com decoro, ela quase correu escada
abaixo para descobrir Max esperando por ela no grande hall de entrada. Sua boca se abriu
quando ele a viu. Não só dele, no entanto. Todo o hotel, que ela agora via que estava
bastante movimentado com clientes, parou para olhar.
Phoebe corou e se perguntou se, mais uma vez, não havia feito nada além de constrangê-
lo.
 CAPÍTULO 9

Minha cara Pippin,

Estamos voltando para Dern e peço que esperem para atender Matilda. Ela está bastante
fora de si, cada vez mais pálida e letárgica, e não me importo de dizer que estou louco
de preocupação. Ela desmaiou duas vezes na última semana, o que ela me garante que
nunca fez em sua vida antes. Pippin, não posso perdê-la. Vou enlouquecer. Eu não posso
sequer considerar minha vida sem
Peço-lhe que descubra o que a aflige. A criatura irritante se recusa a ver outro médico
aqui e não terá ninguém além de você para atendê-la. Então, estaremos com você no
meio da manhã de amanhã, tudo bem, e eu rezo para que você acabe com meus medos.
―Trecho de uma carta para a Sra. 'Pippin' Appleton do Meritíssimo Lucian
Barrington, Marquês de Montagu.

9 de abril de 1827. Montagu House, St James's, Londres.

Matilda respirou fundo e se forçou a se levantar, lutando contra a súbita onda de tontura.
Ela agarrou o encosto da cadeira ao lado da penteadeira, desejando não desmaiar
novamente por medo de que Lucian a levasse ao médico mais próximo à força. Seu
reflexo no espelho falava muito de mais uma noite sem dormir e de uma falta de energia
tão profunda que tudo o que ela queria era se virar e voltar direto para a cama. Ela nunca
em sua vida quis dormir o dia todo, mas neste momento parecia uma perspectiva atraente.
Em outras circunstâncias, ela teria acreditado que estava grávida e ficaria encantada, mas
não era isso. Os sintomas não eram os mesmos, pois ela não tivera a menor náusea e não
ficara tão terrivelmente cansada com os meninos. Além disso, o nascimento de Thomas
foi longo e difícil, e seus ciclos mensais praticamente desapareceram desde então. Ela
havia visitado vários dos médicos mais proeminentes do país e todos concordaram que
ela não era mais fértil. Ela era muito velha, e o último nascimento havia cobrado seu preço
e danificado seu útero. Não haveria mais filhos. Até Pippin havia concordado que era
improvável, e não tinha nada a sugerir a não ser receitar chá de trevo vermelho, que
Matilda bebia várias vezes ao dia, sabendo que era inútil. Embora tivesse ficado
desapontada, tendo desejado tanto dar a Lucian uma menininha, sabia que não tinha nada
com que se decepcionar. Ela dera a Lucian seus herdeiros e eles eram seu maior orgulho
e alegria, assim como o de seu pai. Eles foram realmente abençoados, e ela não seria tão
ingrata a ponto de desejar mais. No entanto, se esse mal-estar, que havia surgido tão
gradualmente e piorado tão constantemente, não era uma criança, ela temia pensar no que
poderia ser.
Lucian estava apavorado.
Ela podia ver em seus olhos, e sentir na forma como ele a segurava, tocando-a como se
ela fosse frágil, como se pudesse quebrar. Ele não disse nada a ela, é claro, apenas
concordou que ela estava cansada, que os garotos a deixaram maltrapilha, a temporada
tinha sido muito enérgica, etc., etc. Exceto que ambos sabiam que ela nunca tinha faltado
energia antes, e que não era nada disso.
Determinada a não se comportar como uma heroína desmaiada de um romance gótico,
ela respirou fundo novamente e desceu as escadas.
"Meu Deus, que slugabed me tornei com voce", disse ela alegremente enquanto
caminhava para a sala de café da manhã com um sorriso para seu lindo marido.
E, Senhor, ele ainda era bonito. Mais ainda, ela pensou, embora parecesse impossível.
Mas os últimos doze anos só o tornaram mais imponente do que nunca. Nas raras ocasiões
em que ele omitiu a barba, ela notou uma dispersão de branco contra o ouro mais escuro
de sua barba por fazer, mas não havia outros sinais visíveis de idade, e ele estava tão
vigoroso e cheio de vitalidade como nunca. Ao contrário dela, infelizmente.
— Por que você não me acordou? ela perguntou enquanto fechava a porta.
Lucian estava de pé junto à janela, olhando para uma carta. Ele olhou para cima quando
ela entrou. Um olhar para seu rosto e sua pretensão de alegria desapareceu.
“Oh, meu querido, qual é o problema?” Ela correu para ele, colocando a mão em sua
bochecha.
Ele a cobriu com a sua e respirou fundo.
“Phoebe,” ele disse brevemente. "Ela…."
Para espanto de Matilda, ele deu uma risada sem fôlego e balançou a cabeça.
“Oh, Senhor, essa garota vai me matar. Só que estou com muito medo de que ela mate o
pobre Max primeiro.
"Max e Phoebe?" Matilda repetiu, perplexa. “Lucian, se você não explicar de uma vez”
Silenciosamente, ele lhe entregou a carta. Exceto, ela viu agora que havia duas cartas,
uma de Phoebe e outra de Max. Ela foi até a mesa do café da manhã e afundou em uma
cadeira para ler.
“Alvanly! Ah, o vilão!” ela chorou enquanto lia o mais rápido que podia. "Oh, Phoebe,
oh, sua pateta."
Matilda olhou para cima, olhando para Lucian.
“Graças a Deus por Max. Ele vai se casar com ela. Vai ficar tudo bem." Lucian não
desviou o olhar, mas não disse nada, e Matilda assentiu, engolindo em seco. "Se ela o
quiser."
"Se ela o quiser", ele repetiu sem graça, voltando-se para a janela e olhando para a praça
além.
“Você deveria ir atrás deles, eu suponho.”
"Não." Essa palavra foi firme e definitiva, e Matilda olhou para cima, chocada.
“Lucian!”
Ele se virou e caminhou de volta para ela, caindo de joelhos diante dela e pegando suas
mãos. “Max é um bom homem. Eu confio nele, e Phoebe é uma criança imprudente, e eu
gostaria de torcer seu lindo pescoço, mas ela não é tola. Eles vão resolver as coisas entre
eles, e eles não precisam de mim metendo o nariz e tornando as coisas piores. Se ela se
casar com ele, como eu rezo para que ela o faça, vou me alegrar e desejar-lhes felicidades.
Se não, vou apoiá-la e protegê-la de todas as maneiras que puder, mas se você acha que
eu vou deixá-la agora…”
Sua voz tremeu e ele fechou a boca, sua mandíbula rígida.
O coração de Matilda doeu. Se descobrissem que ela estava seriamente doente, ela temia
muito mais por ele do que por si mesma. Se alguma coisa acontecesse com ela, ela sabia
que o quebraria.
“Lucian, não se preocupe tanto. Tenho certeza de que, quando chegar a Dern e descansar
um pouco, ficarei muito bem novamente. Sem dúvida, Pippin terá alguma mistura
maligna para enfiar na minha garganta que me fará querer vomitar, e estarei bem em
questão de dias.
Ele assentiu, segurando as mãos dela com força.
“Sim,” ele disse, sorrindo para ela, embora o terror espreitasse em seus olhos. "Sim.
Pippin colocará tudo em ordem.”
Ela retribuiu o sorriso e ele levou as mãos dela à boca, beijando cada uma com tanta
ternura que Matilda piscou para conter as lágrimas.
"Eu te amo", disse ele. "Tanto."
"Eu também te amo."
Ele olhou para cima então, seus olhos prateados brilhando com medo e dor.
“Sempre,” ele disse ferozmente.
Matilda assentiu. "Sempre."

***

9 de abril de 1827. Hôtel du Bourbon, Calais, Pas-de-Calais, França.

Max sentiu mais do que ouviu a respiração coletiva dos que o cercavam e instintivamente
olhou para as escadas, apenas para reconhecer a sensação de ser atingido na cabeça por
um objeto pesado e contundente.
Bom Deus.
Ele estava condenado.
Praticamente pulando as escadas estava uma confecção vivaz em seda verde-clara. Uma
confeitaria era, de fato, a única descrição, e Max ansiava por desembrulhar ela para
descobrir as delícias escondidas abaixo. O chapéu tinha sido claramente desenhado por
uma mulher louca, pois era enorme e embelezado com largas fitas listradas em preto e
verde e penas de avestruz suficientes para permitir que o usuário voasse para Paris. A
ilusão não foi diminuída pelas mangas enormes do vestido de peliça, que eram em rendas.
Tudo se movia, desde as saias farfalhantes até as fitas e penas do chapéu, e a profusão
insana de cachos que emolduravam o lindo rosto de Phoebe enquanto ela corria em
direção a ele. Ela diminuiu a velocidade quando percebeu que todos a observavam, um
lindo rubor rosando suas bochechas, o que o fez querer pegá-la e carregá-la de volta pelas
escadas para que ele pudesse violá-la em particular. Exceto que ela ficaria enojada e o
odiaria por isso, então ele forçou seus desejos de lado com arrependimento doloroso e se
moveu para cumprimentá-la.
"Bom dia", disse ele, tentando sorrir, embora o desejo em seu peito fizesse sua expressão
parecer dura e rígida. Ele só esperava que parecesse natural.
“B-Bom dia, meu lorde,” ela respondeu, fazendo uma reverência.
Deus do céu, por que ela estava sendo tão formal?
Max respirou fundo e tentou dissipar a atmosfera repentinamente tensa. Só piorou quando
notou muitos dos homens olhando para Phoebe com tanta inveja que sentiu uma explosão
de irritação.
"Você parece…." ele começou encontrando sua voz inexplicavelmente rouca e incapaz
de entender as palavras apropriadas para descrever o que viu.
Comestível era o único que parecia se encaixar, e ele duvidava que isso fosse encantá-la.
Mais provavelmente, ela voltaria correndo as escadas e se trancaria em seu quarto.
“Ridícula,” ela disse, rindo, embora ele achasse um som estranhamente frágil. "Sim eu
sei. Seu Monsieur Joly fez o melhor que pôde, tenho certeza, mas esta foi a roupa mais
respeitável que encontrei no que ele enviou. Eu tentei não te envergonhar, eu juro, mas
se você acha isso ultrajante, você deveria ver as coisas por baixo. Eles são todos de renda
e pequenos laços e fitas de seda escarlate, até mesmo as ligas e...
Max sentiu um fio de sanidade dentro dele estalar.
"Phoebe", disse ele em um sussurro áspero. “Pelo amor de Deus, não fale sobre suas
roupas íntimas.”
Ela corou então, quase tão escarlate quanto as malditas fitas nas quais ele estaria pensando
pelo resto desta maldita jornada.
“Eu imploro seu perdão, Max,” ela disse, parecendo tão mortificada que ele queria puxá-
la para ele e implorar seu perdão.
Oh, Deus, ele discutiria suas roupas íntimas durante todo o caminho até Paris, e com
prazer, mas não se ela não quisesse que ele as visse pessoalmente. Desse jeito jazia a
loucura, e ele já estava bem encaminhado.
Ele lhe ofereceu o braço, incapaz de corrigir o assunto quando metade de Calais parecia
observá-los.
“Venha,” ele disse, moderando sua voz para algo menos intenso. “A carruagem está
esperando.”
"Ah, mas me desculpe... eu não queria..."
Max sentiu uma onda de irritação com seu pedido de desculpas e acenou para o lado. Ela
deveria chutá-lo nas canelas por ser tão bruto. Ela faria, ele tinha certeza, antes de dizer
ao mundo que se casaria com ela. Agora havia mais contenção entre eles do que nunca, e
ele não sabia como consertar isso.
Ele a guiou para fora para onde Jack tinha acabado de colocar os baús extras contendo o
novo guarda-roupa de Phoebe na carruagem. Ele se virou, seus olhos se arregalando
enquanto ele olhava para ela. Até Fred tirou o chapéu ao ver Phoebe se aproximar,
arregalando os olhos de espanto. Jack assobiou, baixo e aprovador.
“Caramba, princesa – eu digo, você parece com uma. Mate-me se eu contar uma mentira.
O traje, você é uma princesa, e isso é um fato.”
Max sufocou seu aborrecimento por não ter conseguido metade de tal elogio, e só se odiou
mais pelo sorriso pálido que Phoebe devolveu.
“Obrigada, Jack,” ela disse baixinho enquanto Max a levava para a carruagem.
Jack olhou para ele, bem como poderia, mas Max entrou e fechou a porta antes que
pudesse ser submetido a um interrogatório. Phoebe não olhou para ele, mas olhou pela
janela enquanto a carruagem ganhava vida. Apenas momentos atrás ela estava viva com
vida e felicidade e, de alguma forma, ele arruinou tudo. Ele queria se chutar por sua
estupidez. Ele nunca tinha estado nervoso ou desajeitado com mulheres antes. Embora
ele não fosse, e nunca tivesse desejado ser considerado um homem de damas, ele sabia
como flertar, como seduzir, e ainda assim ele precisava chegar a menos de seis metros de
Phoebe e ele se transformava em um idiota.
"Deve ser um bom dia, eu acho, uma vez que a nuvem se levantou", disse ele,
estremecendo por dentro. O clima. Mesmo? Isso era o melhor que ele podia fazer? Ele
merecia ser fuzilado.
"Sim, de fato", Phoebe respondeu.
Isso era intolerável.
"Jack estava certo", disse ele com pressa, sua voz muito alta no espaço confinado.
Ela ergueu os olhos para ele, uma leve carranca entre as sobrancelhas loiras que ele
ansiava por alisar com a ponta do dedo.
"Sobre o que?"
“Você parece uma princesa.”
"Oh."
Lá estava aquele lindo rubor novamente, o rosa suave que o fez lembrar pétalas de rosa,
não tão escuro quanto um tom de rosa como os lábios dela. Ignorando intencionalmente
suas instruções expressas para se comportar, sua libido entrou em ação, e de repente ele
se perguntou se seus mamilos eram do mesmo tom delicado de sua boca. Seu corpo ficou
tenso de desejo.
"E-eu não acho que você gostou."
"Eu gostei", ele conseguiu dizer rispidamente, forçando-se a olhar pela janela e pensar
sobre rotação de culturas e rendimento de grãos por acre.
“Graças a Deus, por que se você acha isso frívolo, não ouso considerar como você pode
reagir ao resto do que foi enviado.”
Embora soubesse que era tolice, Max voltou sua atenção para ela.
“É terrivelmente escandaloso?” ele perguntou com interesse, incapaz de exorcizar visões
de espartilhos e ligas enfeitadas com fitas escarlates de sua mente perversa.
Phoebe mordeu o lábio, o que fez o olhar dele cair em sua boca.
Ela assentiu. “É, sim.”
“Então esta deve ser uma viagem fascinante,” ele disse levemente, de alguma forma
soando divertido quando ele sentiu como se estivesse sendo submetido à tortura por uma
visão estonteante de laços de cetim vermelho que ainda dançavam em sua imaginação.
"Você não estava com raiva, então?" ela perguntou, olhando para ele em confusão.
Max balançou a cabeça.
"Você estava quando eu mencionei o espartilho", disse ela sem rodeios.
Ele não poderia dizer a ela que ela estava errada sem explicar o verdadeiro motivo.
“O que é bastante injusto, Max, realmente, já que você mencionou meu espartilho quando
veio ao meu aniversário. Você me disse que eu tinha amarrado com muita força.
"Assim eu fiz", disse ele, ansioso para se mover, sentar ao lado dela, tomá-la em seus
braços, desarrumar aqueles cachos engenhosos e fazer o chapéu maluco cair no chão com
uma enxurrada de fitas e plumas.
"Você estava certo, é claro", acrescentou ela com um suspiro, o que o fez sorrir. “Max?”
ela disse um momento depois, sua voz calma. "É... algo está errado?"
Max estremeceu ao perceber que estava olhando para ela com a intensidade de um
cachorro faminto do lado de fora de um açougue. Ele pigarreou e balançou a cabeça,
lembrando-se com severidade de que era um cavalheiro e não devia pensar nessas coisas
a menos que ela concordasse em se casar com ele.
"Não", disse ele com firmeza. "Não é nada."
 CAPÍTULO 10

Prezada Prue,

Sinto muito, mas devo recusar seu delicioso convite para jantar amanhã à noite. Eu teria
gostado tanto de vê-la e apanha-la, mas estamos voltando para Dern amanhã e, para ser
honesta, entramos em pânico. Você nunca vai acreditar no que Phoebe fez desta vez….

“Trecho de uma carta para Sua Graça, Prunella Adolphus, a Duquesa de Bedwin,
da Meritíssimo Matilda Barrington, Marquesa de Montagu.

9 de abril de 1827. Palais Impérial, Boulogne sur Mer, França.

“Realmente, Max, seja sensato. É a única maneira de pegar a trilha. Está tudo bem
acreditar que Alvanly está indo para Paris, mas se ele chegar lá antes de nós, vamos ter
que passar muito tempo atrás dele. Fazer algumas perguntas inocentes não me deixará
fora de controle, especialmente porque estou viajando com m-meu... meu marido.
Phoebe se amaldiçoou por gaguejar, mas a ideia de Max como seu marido havia se
tornado algo tão raro e mágico quanto um unicórnio – o tipo de coisa que ela adoraria ver,
mas não esperava, pois era impossível. Ela não sabia como interpretar seu
comportamento. Metade do tempo ele a olhava como se estivesse tentando ler sua mente,
e na outra metade ele agia como se ela não existisse. Ela tinha certeza de que ele tinha
vergonha dela e da agitação que ela causou no hotel, mas então ele disse que ela parecia
uma princesa. Em um minuto ele era gentil e afetuoso, até mesmo um pouco paquerador,
e no seguinte ela sentiu que ele estava irritado com ela. Se ao menos mamãe estivesse
aqui, ela lamentou. Ela saberia o que fazer com isso.
Normalmente, se um homem gostasse dela, ele escreveria poesia para ela, ou lhe traria
flores, ou tentaria beijá-la. Max não tinha feito nenhuma dessas coisas em todo o tempo
que ela o conhecia. Ele havia comprado para ela alguns livros excepcionalmente bons,
dos quais ela gostava muito mais do que poemas, e para seu aniversário a mais requintada
caixa de pássaros de couraça de tartaruga. Tinha uma pequena tampa esmaltada em cima,
que se abria para exibir um minúsculo pássaro autômato emplumado que batia as asas e
pulava, cantando a canção mais deliciosa. Era um de seus bens mais preciosos, e a tinha
encantado completamente. Como ela tinha sido tola por não ter sido encantada pelo
doador tão rapidamente. Ela estava cega. Certamente, ele não teria dado a ela um presente
tão bonito e caro apenas por causa da amizade de seu pai... não é?
Confusa, ela voltou sua atenção para a discussão em andamento. Eles pararam para trocar
de cavalo em Boulogne sur Mer, e Max concordou com seu desejo de explorar um pouco
a cidade e ver se eles poderiam descobrir notícias de Alvanly. Então, eles tinham ido ao
Palais Impérial – assim chamado porque Napoleão foi um visitante – para comer e fazer
uma pequena investigação discreta. Exceto que o francês de Max era excruciante, e ele
parecia relutante em permitir que Phoebe exercitasse o dela.
"Devemos manter um perfil discreto", disse ele, franzindo a testa, e ela se perguntou por
que ele se preocuparia com isso se pretendia se casar com ela.
A menos que ele estivesse esperando que ela o recusasse. O pensamento a mergulhou na
melancolia, mas ela o afastou. No mínimo, ela pegaria aquela maldita pintura de volta e
faria um estrondo sobre Alvanly que ele não esqueceria tão cedo. Em seu estado de
espírito atual, ela se sentiu tentada a atirar no patife por todos os problemas que ele
causou.
"Bem, é um pouco tarde para isso", ela retrucou. “Foi você quem sugeriu que viajássemos
como marido e mulher. A Condessa de Ellisborough não é um nome discreto para
carregar. Ela lamentou seu lapso de boas maneiras imediatamente e se voltou para ele.
“Perdoe-me, Max, eu...”
"Oh, maldição, pare de se desculpar", disse ele, parecendo exasperado, enquanto a pegava
pela mão e a arrastava para dentro do hotel. “Vou amarrar o gerente a uma cadeira e você
pode interrogá-lo o quanto quiser.”
Phoebe correu atrás dele, mais uma vez perplexa com as mudanças repentinas de
temperamento de Max. Ela sempre acreditou que ele era um sujeito tão quieto, bem-
educado e, sim, chato se ela estivesse sendo perfeitamente honesta, mas estava claro que
ela não o conhecia. Ele não era nada disso. A essa altura, ela estava tão incerta de seus
sentimentos ou de seu humor que mal sabia o que pensar.
Entraram no elegante hotel e foram rapidamente reconhecidos como de qualidade. Eles
receberam uma sala de jantar privada, onde foram festejados, e banquetearam-se com
moules marinières - mexilhões em molho de vinho branco - e um prato enorme
transbordando de frutos do mar, de garras de lagosta a lagostins, seguido de linguado
meunière - linguado frito, servido com chicória assada — um prato com batatas cozidas
em creme, outro de cogumelos e ervas, e vários outros acompanhamentos que Phoebe não
conseguiu identificar. O vinho era excelente e abundante, e eles terminaram com um
soberbo prato de maçãs cozidas em um licor de maçã e servidas com um creme
aromatizado que Phoebe nem sequer fingiu não querer segundas porções.
Tudo isso parecia restaurar o bom humor de Max, e ele não parecia nem um pouco severo
quando ela conversava com o garçom, mas apenas a observava com um brilho estranho
nos olhos. Ela gostava quando ele a observava, Phoebe decidiu, só que era bastante
perturbador. Tentando ignorá-lo, ela se concentrou em falar com o garçom. Ele era um
rapaz bonito, com cabelo preto encaracolado, e obviamente a admirava, o que não era
uma situação desagradável. Ela esperava que Max tivesse notado também. Uma vez que
o homem lhe deu felicitações volúvel e bastante lisonjeira pelo seu maravilhoso francês
e seu sotaque encantador, ele perguntou se a refeição tinha sido do seu agrado. Phoebe
ficou feliz em se tornar lírica por algum tempo antes de concluir.
“Oh, de fato, foi a refeição mais maravilhosa, então envie nossos cumprimentos ao seu
chef, mas é claro, eu sabia que seria excelente como um conhecido nosso recomendou.
O Barão Alvanly, você se lembra dele talvez? Acredito que ele pode estar um ou dois dias
à nossa frente.”
O rosto do homem escureceu imediatamente.
"Sim", disse ele, parecendo que cuspiria no chão se uma senhora não estivesse presente.
"Eu o conheço."
— Oh, querido — disse Phoebe, ao que parecia o garçom não gostou de admitir que
conhecera o barão Alvanly. Ela deu a ele sua expressão mais simpática. “Estou ciente de
que o barão é um surpreendente parafuso solto, embora muito charmoso quando deseja
ser. Devo presumir que ele não agiu com honra?
A essa pergunta, Phoebe realmente achou que ele cuspiria em resposta, mas o garçom
apenas se esticou um pouco mais e respondeu com desgosto que o barão Alvanly havia
saído naquela mesma manhã e não pagou sua conta.

***

Max observou a conversa entre Phoebe e o jovem garçom com fascinação. Como foi que
uma mulher que já o mantinha totalmente fascinado só ficou mais atraente ao falar uma
língua estrangeira? Ele tinha apenas uma vaga noção do que eles estavam falando e, uma
vez que eles terminaram de discutir a refeição, ele ficou completamente perdido. Não
importava. Ela poderia estar discutindo o estado dos drenos pelo que ele sabia, e ele ainda
ficaria cativado.
Oh, por favor, Deus, que ela concorde em se casar comigo. Por favor. Por favor.
Que o garçom e toda a sua equipe também estavam meio apaixonados por ela também
era óbvio. Ele e uma dúzia de outros camaradas insinuantes se adiantaram para servir La
Comtesse e garantir que ela tivesse o melhor de tudo. Eles tinham mantido seu copo de
vinho cheio também, e agora ela parecia corada e animada. Algo que o sujeito havia dito
e claramente a agradou. Max só rezou para não estar flertando com ela. Ele não achava
que seu ego poderia suportar a competição de um garçom neste momento.
“Oh, Max,” ela disse, virando-se para ele e estendendo a mão por cima da mesa para
segurar sua mão.
Ambos haviam tirado as luvas para comer e, por um momento, ele ficou tão distraído com
a sensação da pele dela sobre a dele que não prestou atenção às palavras dela.
"Max, você ouviu o que eu disse?"
Max tirou os olhos da mão dela e limpou a garganta.
“N-Não,” ele gaguejou. “Coletando la”.
O garçom lançou-lhe um olhar meio compassivo e meio invejoso.
“Alvanly estava aqui. Ele saiu esta manhã, mas não pagou a conta. Espero que você não
se importe, mas eu... eu disse que você iria. Afinal, se não fosse por mim, ele nunca estaria
aqui e…”
“Claro,” Max disse facilmente, feliz em fazer qualquer coisa que ela desejasse se isso
suavizasse sua opinião sobre ele. “Diga a eles para adicioná-lo à nossa conta.”
“Ah, obrigado, Max. Eu vou te pagar de volta assim que chegarmos em casa.”
Ela sorriu para ele e se virou para o garçom. Ele não tinha intenção de deixá-la pagar de
volta, mas a mão dela ainda estava descansando sobre a dele e Max não ousou se mover
ou falar por medo de que ela se lembrasse e a levasse embora.
Assim que o sujeito se foi, ela voltou a olhar para ele.
"Estamos apenas algumas horas atrás dele", disse ela com emoção brilhando em seus
olhos. “E muito obrigado por pagar a conta dele, Max. Eu lhe pagarei de volta, prometo,
embora saiba que foi uma terrível imposição minha oferecer sem pedir, e sinto muito...
"Não sinta", disse ele, ciente de que havia muito não dito, muita emoção nas palavras,
mas ele não podia evitar. "Por favor. Não se desculpe.”
Ela olhou para ele um pouco incerta e deu um sorriso hesitante. "Tudo bem então."
Max pagou a conta deles e a de Alvanly e voltaram para a carruagem.
"Você acha que ele vai parar em Abbeville?"
Max deu de ombros, sentindo uma explosão de esperança ao notar como ela parecia feliz.
"Eu não sei", disse ele, querendo dizer, eu não me importo. Ele não dava a mínima para
Alvanly ou a pintura abençoada, ele só queria Phoebe com ele, que ela quisesse estar aqui
com ele nesta aventura ridícula. — Só há uma maneira de descobrir, suponho.
“Sim,” ela disse enquanto Jack abria a porta para eles. “Sua refeição foi boa, Jack?”
"Nada mal", disse ele, encolhendo os ombros. "Eu prefiro uma torta de cerveja do que
mexilhões para ser sincero, mas isso... como se chama, Fred?"
"Lapin à la moutarde," Fred respondeu sorrindo, seu sotaque surpreendentemente bom.
"Ah sim. Agora, isso foi gostoso,” Jack disse apreciativamente, estalando os lábios.
Phoebe riu e subiu na carruagem e então gemeu ao se sentar.
"Eu comi demais de novo", ela disse com um suspiro pesaroso. “Eu nunca deveria ter
servido aquela segunda porção.”
Em um instante, os pensamentos de Max voltaram para seu espartilho e ele teve que lutar
contra o desejo de se oferecer para desamarrá-lo para ela.
"Valeu a pena", disse ele, incapaz de evitar recordar a conversa deles no jantar de
aniversário dela.
Ela riu, um som surpreendentemente gutural que fez seu coração bater mais rápido.
"Sim, e meu espartilho está muito apertado."
Seu rosto caiu quando ela olhou para ele e ele se perguntou o que ela viu em seus olhos.
"Você vai me repreender de novo por falar das minhas roupas íntimas?" ela perguntou
cautelosamente.
Max balançou a cabeça. Ele sentiu que estava sentado em um precipício. Ela era tão
bonita, e ele a queria tanto, e ele tinha bebido vinho apenas o suficiente para se sentir um
pouco imprudente.
"Não", disse ele, ciente de que sua voz estava mais profunda do que o habitual, sem
fôlego. "Mas se você mencionar isso de novo, eu lhe dou um aviso justo, eu vou procurar
aquelas fitas escarlates."
Os olhos dela se arregalaram em choque e ele esperou que ela lhe desse um golpe forte,
ou se virasse com desgosto e fingisse que nunca tinha falado. Ela não fez nada, apenas
olhou para ele.
"Você... você quer vê-las, Max?"
“Claro que eu quero vê-las!” ele retrucou, além de frustrado. — Não pensei em mais nada
desde que você as mencionou. Estou enlouquecendo pensando neles. Cada pensamento
meu é consumido pelo desejo de ver aquelas fitas malditas. Eu tenho pulso, Phoebe, não
que você pareça perceber. Eu sou um homem vivo, ainda não tenho trinta, não um velho
como você parece pensar. Como pode saber que todos os garçons daquele maldito hotel
queriam se jogar aos seus pés, e não... e não saber...?
"Saber o que?" ela exigiu, parecendo confusa e verdadeiramente assustada.
Sem dúvida, ele a chocou até os ossos. Max balançou a cabeça e se virou para olhar pela
janela. Ele era um idiota, e ele provavelmente tinha feito toda essa jornada em algum
empreendimento infernal onde ela ficaria desconfortável em passar outro momento
sozinha com ele.
"Saber o que, Max?" ela perguntou novamente, sua voz mais suave agora.
Ele ignorou. Ela não era tão ingênua. Ela descobriria.
“Max.”
Ele suspirou e se forçou a se virar e olhar para ela, e seu coração saltou para a garganta e
apertou lá.
Cristo.
“Não consigo alcançar os botões do meu espartilho sem ajuda”, disse ela, corando
furiosamente enquanto levantava as saias para revelar uma perna bem torneada com meia
e a fita de seda vermelha na liga.

***

Phoebe sentiu como se fosse explodir em chamas, ela estava tão quente. Era um tipo
estranho de calor também, uma combinação de mortificação e excitação intensa quando
ela viu os olhos de Max escurecerem, ouviu sua respiração aguda. Isso não era desgosto
que ela viu em seus olhos, ela sabia, embora talvez seu comportamento ainda o enojasse.
Ela estava agindo como uma prostituta e ela sabia disso. Subitamente envergonhada, ela
abaixou as saias e desviou o olhar dele. Oh, bom Deus. Ela nunca aprenderia a não ser tão
estupidamente precipitada e impulsiva? Ela estava respirando com dificuldade, a vontade
de chorar apertando sua garganta. Ela tinha acabado de arruinar tudo? Não que houvesse
algo para arruinar, mas...
Ela engasgou quando Max pegou sua mão e o descobriu sentado ao lado dela. Ela estava
tão consumida por seu próprio comportamento terrível que não notou que ele se moveu.
"Você está tentando me deixar louco, amor?" ele perguntou, sua voz suave e áspera ao
mesmo tempo.
Phoebe balançou a cabeça e então, sendo escrupulosamente honesta, assentiu.
"Bem, sim. Talvez um pouco,” ela admitiu, afinal ela queria que ele ficasse louco por ela.
Ela dificilmente poderia negar.
Ele riu, o som baixo e bastante emocionante. "Está funcionando."
"Esta é?" ela disse em dúvida, franzindo a testa ao notar que ele virava sua mão e
desabotoava a fileira de botões minúsculos.
“É,” ele concordou, sua voz não tolerando nenhum argumento.
Ela assistiu, ainda intrigada, enquanto ele apertava cada botão por vez. “Você nunca vai
conseguir sem um gancho de botão”, disse ela.
Ele olhou para ela, uma expressão tão feroz em seus olhos que ela prendeu a respiração.
"Deseja apostar nisso, minha lady?"
"Eu n-não sou sua lady", ela protestou fracamente, pois parecia que ele estava apertando
os botões, com gancho ou não.
“Eu também não apostaria nisso, se eu fosse você, anjo,” ele murmurou, o carinho
enviando um arrepio de prazer atônito através dela.
Anjo?
Ela?
Ele estava louco?
Talvez ela tivesse confundido seu cérebro.
Agora que os botões estavam abertos, ele havia exposto um triângulo de pele sobre o
interior do pulso dela. Max olhou para ele por um momento e Phoebe prendeu a
respiração, imaginando o que diabos viria a seguir. Tudo se acalmou; até mesmo a
carruagem sacudindo sobre a terrível estrada em que estavam não registrou em sua mente.
Lentamente, ele levantou a mão dela e pressionou os lábios na pequena área. Phoebe
ofegou, assustada com a intensidade da sensação que a sacudiu. Seus lábios eram quentes
e macios, e ela podia sentir sua respiração vibrar contra seu pulso. Ele olhou para ela
então, e ela se perguntou por que ele parecia tão nervoso. Certamente era apenas seu
coração pulando como um peixe desembarcado? Ele era um homem experiente,
sofisticado e mundano, e... obviamente ansioso.
"Phoebe?"
Seu nome foi falado como uma pergunta, e Phoebe procurou uma resposta apropriada.
"S-Sim?" ela gaguejou.
“Eu te choquei?”
"S-Sim."
Sua expressão caiu, e ele soltou a mão dela. “Desculpe, Phoebe, eu não deveria...”
"O que? Ah, não, Max, não... Ela agarrou a mão dele novamente em ambas as suas e
segurou firme. "Não pense... eu não quis dizer..."
“Não quis dizer o quê?” ele sussurrou, olhando para a forma como ela agarrou sua mão.
"Eu não quis dizer que não foi um bom choque", disse ela, desejando não ser tão
desajeitada. Talvez ela devesse ter prestado mais atenção quando os homens tentaram
namorá-la. “Só que foi um choque. Você vê, eu pensei…”
Ele ergueu o olhar para ela e ela não conseguiu pensar em nada, perdida na escuridão
suave de seus olhos, como veludo marrom salpicado de ouro, bronze e cobre.
"O que você acha?"
Phoebe engoliu em seco e tentou se concentrar na pergunta enquanto a carruagem batia
em outro buraco.
"Eu pensei que você não me aprovava, d-que você achava que eu era terrível e um
incômodo terrível."
Ele deu uma risada sufocada.
"Você é terrível e um incômodo terrível", disse ele, mas com tanto calor que não soou
como um insulto. “Eu nunca quis me sentir assim por você. Eu sabia que você me achava
muito velho, muito chato, que eu nunca seria sua escolha, que você nunca iria me querer,
mas... mas você...
A voz dele tremeu de emoção e Phoebe sentiu como se seu coração fosse explodir de
ansiedade se ele não terminasse a frase, mas então a carruagem deu uma guinada brusca
para o lado, jogando-os para a direita. Max bateu na lateral da carruagem com um baque
que o fez gemer, e Phoebe caiu contra ele. Ele a segurou apertado contra ela até que tudo
ficou quieto.
"Phoebe?" ele disse, seu pânico audível. — Phoebe, você está machucada?
Phoebe soprou um monte de cachos do rosto e empurrou a touca para cima. "Não. Estou
bem”, disse ela, embora na verdade estivesse abalada. "O que aconteceu?"
"Eu não sei, um eixo quebrado seria meu palpite", disse ele azedamente.
“Que momento deplorável.”
Ele riu então e ela olhou para ele e sorriu, um pouco envergonhada ao descobrir que ela
estava quase deitada em cima dele.
“Foi uma pena”, ele concordou. “Vamos falar sobre isso novamente, no entanto. Muito
em breve, sim?”
"Sim por favor."
Ele estendeu a mão e tocou sua bochecha, e ela cobriu a mão dele com a dela. Max soltou
um suspiro trêmulo e então riu de novo, admiração em seus olhos. Phoebe ficou
maravilhada com isso, nunca tendo pensado que Max olharia para ela daquele jeito. Max?
Deus do céu.
"Princesa?" A voz preocupada de Jack veio de fora quando ele abriu a porta.
"Estou bem, Jack", disse ela, pegando a mão que ele lhe ofereceu e saindo da carruagem
com dificuldade, atrapalhada por suas saias volumosas. “Os cavalos estão feridos?”
“Não, graças aos céus. Apenas o eixo atingido. Esta estrada sangrenta é uma vergonha.”
Phoebe alisou as saias amarrotadas e observou com admiração quando Max saiu, notando
- talvez pela primeira vez - como ele era muito atlético. Como ela esteve perto desse
homem tantas vezes e nunca o notou, nunca realmente viu o que estava bem diante de
seus olhos?
"Onde estamos?" ela perguntou.
“Sign disse, Saint Etienne au Mont,” Fred disse, balançando a cabeça. “E passamos por
uma estalagem a menos de 800 metros de volta. Acho melhor vermos o que pode ser feito
lá, pois não vamos continuar até que isso esteja consertado.
Phoebe olhou consternada para o eixo quebrado. "Oh, maldição, e estávamos tão perto
dele."
“Não se preocupe, amor. Não vamos deixá-lo fugir de nós.”
Ela olhou para Max, sentindo uma explosão de calor no carinho que ele deu a ela. Ela
assentiu.
"Claro que não", disse ela. "Bem, Jack, Fred, se vocês fizerem a gentileza de ficar com
os cavalos e nossos pertences, vamos voltar e enviar ajuda imediatamente."
“Tem razão, princesa,” Jack disse afavelmente enquanto ele e Fred começavam a
desatrelar os cavalos.
 CAPÍTULO 11

Querida tia Helena,

Muito obrigado pelo novo e adorável diário que você me enviou. Eu pareço supera-los
em um bom ritmo, então foi um excelente momento, pois tenho apenas algumas páginas
restantes no que tenho.
Por favor, tia, pode falar com papai na próxima vez que vier? Eu disse a ele que tenho
idade suficiente para aprender a conduzir agora, e lembrei a ele que ele ensinou você na
mesma idade. Ele se recusou e disse que já era ruim o suficiente ter que perseguir sua
irmã por todo o campo e ele não tinha pressa em perseguir sua filha da mesma maneira.
O que ele quis dizer com isso, você sabe?

―Trecho de uma carta para Lady Helena Knight de Lady Elizabeth Adolphus.

9 de abril de 1827. La Villa Desvaux, St Etienne au Mont, Pas-de-Calais.

Foi um passeio agradável pela floresta no caminho de volta para a pousada, embora
ventoso, o cheiro do mar, salgado e fresco, os esbofeteando enquanto caminhavam. Max
não conseguia tirar os olhos de Phoebe e desejou ousar recomeçar a conversa
imediatamente. Ele ainda não conseguia acreditar que ela havia levantado suas saias para
mostrar a liga. Não havia nada calculado em suas ações, ele sabia disso, mesmo que ela
tivesse admitido querer deixá-lo um pouco louco. Só um pouco. Ele sufocou uma risada
histérica. Bom Deus, ela poderia tê-lo dançando em uma corda por meses agora se ela
soubesse. Exceto que Phoebe não faria isso com ele. Ela era muito honesta. Honesta o
suficiente para dizer que ele a chocou, mas que foi um bom choque.
Seu coração ainda batia rápido demais, revigorado pela esperança, por suas palavras, seu
toque e por aquela fita vermelha perversa. Ele sabia que não deveria ficar à frente de si
mesmo. Se ele se movesse rápido demais, ele poderia assustá-la, mas Deus sabia que ele
esperou tanto tempo apenas para ser notado, então ele esperaria o tempo que ela
precisasse, o tempo que levasse para ela vir até ele como ele desejava que ela fizesse.
Como se ela tivesse ouvido seus pensamentos, ela olhou para ele e sorriu, e a sensação
familiar de ter o fôlego arrancado o fez sentir-se atordoado de felicidade.
Para seu pesar, eles descobriram que La Villa Desvaux estava diante deles muito rápido
para Max aproveitar aquele olhar ensolarado. Entraram no pátio da grande e movimentada
estalagem, onde uma enorme carruagem, chamada diligência, estava sendo
sobrecarregada a ponto da loucura. Uma senhora extremamente grande carregando um
pássaro em uma gaiola estava sendo ajudada a entrar, para desgosto dos que já estavam
acomodados, e Max contou nada menos que dezesseis passageiros, quatro deles no teto,
e bagagem e baús suficientes para fazer a coisa parecer como um desastre esperando por
um lugar para acontecer. Ele apenas rezou para que eles pudessem consertar sua própria
carruagem em tempo hábil, pois esse meio de transporte não se recomendava.
A Villa em si tinha sido um edifício elegante, mas agora estava um pouco desgastada nas
bordas. As venezianas pintadas de verde estavam descascando, e o lugar tinha um ar de
elegância surrada que ele segurava pelas pontas dos dedos. Galinhas arranhavam a terra
do pátio e dois cães sarnentos brigavam por um osso, apenas para serem expulsos do
caminho por um cavalariço impaciente. A clientela parecia ser um saco misturado, e Max
guiou Phoebe para dentro com um pouco de apreensão. Amaldiçoando-se por não ter
prestado mais atenção durante as aulas de francês quando menino, ele se resignou a falar
inglês até que o domínio da língua do gerente se esgotou e Phoebe teve que intervir.
certamente parecia encantador para ele - não poderia influenciar o sujeito.
O gerente balançou a cabeça e deu de ombros.
“Ele diz que toda a sua equipe está ocupada e que teremos que esperar até que alguém
possa ser enviado para ajudar”, disse Phoebe quando se virou para Max, sua frustração
aparente.
"Je suis désolé, monsieur", disse o homem, não parecendo nem um pouco arrependido.
— Monsenhor Ellisborough — corrigiu Phoebe, dando seu título que, naturalmente, fez
toda a diferença quando o sujeito se curvou e explodiu em uma saraivada de francês
incompreensível.
Max suspirou, querendo nada além de ficar a sós com Phoebe e voltar à conversa,
sentindo-se impaciente demais para suportar qualquer outra coisa. Ele nivelou o gerente
com um olhar duro antes de pegar sua bolsa de moedas. Colocando uma quantia generosa,
ele segurou o olhar do homem. "Lide com isso."
Esta era uma linguagem que o gerente entendia sem nenhum problema.
De repente, tudo era não só possível, como o menor problema do mundo e eles foram
imediatamente levados a uma sala particular, assegurados de que a ajuda seria enviada
aos seus servos e refrescos trazidos imediatamente, enquanto seu quarto ficava pronto. A
frustração de Max só cresceu quando um número aparentemente inesgotável de criados
entrou e saiu, limpando as mesas e trazendo vinho e cerveja, pão e queijo e pequenos
pratos de aperitivos.
Assim como ele pensou que talvez eles pudessem ter cinco minutos de paz, um tumulto
começou no pátio do lado de fora. Phoebe se levantou e correu para a janela.
"Meu Deus", disse ela, ajoelhando-se sobre um banco acolchoado e dando-lhe uma visão
bastante tentadora de seus tornozelos bem torneados.
"O que é isso?" ele perguntou, distraído pela briga entre seu eu honrado e aquele que
ainda estava sonhando com fitas de seda vermelha.
Ele lutou para desviar o olhar e perdeu a batalha com um suspiro de resignação.
"Uma luta a qualquer momento, eu acho", disse Phoebe, voltando-se para olhá-lo.
Max limpou a garganta e voltou sua atenção para o rosto dela. — Então é melhor ir
embora.
Phoebe franziu o cenho para ele. “Para quê? Além disso, acho que reconheço aquele
sujeito. Venha ver, Max.
Max fez o que ela pediu e espiou pela janela suja. "Deus do céu. Esse é o Visconde Kline.
“Aí, viu? Eu sabia que o reconhecia. Eu o encontrei uma ou duas vezes na cidade no ano
em que me apresentei, e me lembro de Lord Rothborn discutindo com Jemima quando
ela insistiu que fossem ao funeral de sua esposa.
“Eu não estou surpreso,” Max retrucou. “Por que diabos eles iriam? Ela quase arruinou a
vida de Rothborn, para não mencionar a de Lady Rothborn.
Phoebe assentiu. “Sim, mas Jemima disse que eles deveriam ir, pelo bem de Lord Kline.
Eu senti que ela tinha uma ternura por ele, tendo sido casado com uma mulher tão vil por
tanto tempo. Oh, Max, olhe, ele vai levar uma surra nesse ritmo. Devemos ajudar.”
Antes que Max pudesse concordar ou objetar, Phoebe já estava a meio caminho da porta.
Correndo atrás dela, Max segurou sua mão e a puxou até parar.
"Deixe-me lidar com isso", disse ele severamente.
Ela revirou os olhos para ele, mas felizmente não discutiu e Max continuou, caminhando
para a iminente briga de socos.
“Kline?”
O homem se virou, um olhar de irritação em seus olhos, que clareou ao ver Max.
“Ellisborough? E você? Deus do céu! Bem, você é um colírio para os olhos.
“Existe algum tipo de problema?” Max perguntou educadamente.
“Sim, existe, diabos. Esse maldito imbecil diz que não paguei a conta da minha mulher,
mas não tenho mais mulher, graças a Deus, e mesmo assim o bandido não a tera.
“Que curioso.”
Max olhou para o grande sujeito — que havia sido enviado para enfrentar o visconde e
lidar com a discrepância — com apreensão. Ele teve a impressão de que essa discussão
estava acontecendo há algum tempo e o sujeito estava a um fio de cabelo de perder a
paciência.
"Le homme est pas marié", disse Max em seu melhor francês, ao que o grandalhão grunhiu
algo que não parecia encorajador e cuspiu no chão.
"Oh, Max, deixe-me lidar com isso", disse Phoebe, avançando e ficando entre Kline e o
francês antes que ele pudesse detê-la.
Os olhos do visconde se arregalaram e se aqueceram consideravelmente, uma expressão
de prazer em seu rosto enquanto observava Phoebe. Até o francês parecia meio atordoado.
"Phoebe!" Max murmurou, tentando arrastá-la de volta antes que ela começasse uma
briga de uma variedade diferente.
Ela olhou para ele e cruzou os braços. “Max, você é um homem de muitos talentos, mas
seu francês é horrível. Deixe isso comigo, por favor.
Kline deu uma gargalhada assustada e sorriu para Max.
"Seu demônio sortudo", ele murmurou.
Max só podia esperar que estivesse certo.

***

Phoebe olhou o francês e o visconde Kline com um pouco de apreensão. Ambos eram
homens grandes, e ela não queria muito ficar entre eles, mas a atmosfera violenta já havia
se dissipado um pouco, então talvez ela pudesse resolver isso e evitar derramamento de
sangue.
"Por favor, você poderia descrever a esposa do visconde?" ela perguntou ao sujeito.
Com isso, os olhos do homem assumiram uma expressão bastante perversa e ele fez o que
ela pediu com detalhes demais. Phoebe corou.
"O que diabos ele acabou de dizer?" Max exigiu, avançando para frente.
Oh, bom Deus.
"Nada!" Phoebe disse com pressa, colocando as mãos no peito de Max e empurrando o
para trás, o que era um esforço inútil, embora esclarecedor. Ele não se mexeu nem um
pouco. Deus, mas ele era sólido. Lutando para manter sua mente no problema em mãos,
Phoebe olhou para ele, implorando em seus olhos. “Ele não estava falando de mim. Pedi
a ele para descrever Lady Kline e... e ele parece pensar que ela é, er... extremamente
atraente.
O visconde animou-se consideravelmente com esta notícia.
"Mesmo?" ele disse com interesse. — Então devo insistir em conhecê-la.
Phoebe voltou sua atenção para o francês, que rosnou em resposta.
"Oh meu caro, ela tomou a diligência e está a caminho de Abbeville."
Kline bufou. “É tudo um zumbido se você me perguntar. O sujeito está apenas tentando
extorquir mais dinheiro de mim.”
Phoebe balançou a cabeça. “Acho que não, ele diz que ela assinou o registro e você pode
ver. Ela esteve aqui por dois dias e foi embora esta manhã.
Ela se voltou para o indignado francês e coletou o máximo de informações extras que
conseguiu.
“Ele diz que a senhora lhe disse que o marido estava atrasado, mas pagaria as contas na
chegada dele. Ela vai para Paris. Ele diz que você não pode perde-la.
"Na verdade, não vou", disse Kline, franzindo a testa em perplexidade. “O que diabos
está acontecendo?”
Phoebe não soube explicar, não fazia ideia, mas voltou mais uma vez para falar com o
francês. Ela explicou que Lady Kline morreu há quase dois anos, e que o visconde não
sabia quem era a senhora em questão. Isso produziu uma onda de sentimentos feridos do
pobre sujeito por ter sido tão enganado que Phoebe virou os olhos suplicantes para Max.
Não era seu trabalho resolver essa bagunça, mas ela não sabia a quem mais recorrer, já
que Kline estava tão obviamente irritado com a situação.
"Oh, querido, Max."
Max suspirou e acenou com a cabeça, e ela sorriu para ele antes de explicar que Lord
Ellisborough pagaria a dose da mulher por ela.
"Eu digo, do que ele está sorrindo?" Kline exigiu, desconfiado agora.
"Oh, eu disse a ele que Lord Ellisborough pagaria, só para manter a paz", disse Phoebe
apressadamente. “O pobre homem ia ter um colapso nervoso se continuasse. Eu entendi
que o gerente é seu tio. Ele é um sujeito bastante severo e tiraria isso de seu salário.”
“Bem, isso é gentil da sua parte”, disse Kline um pouco rígido, “mas eu posso pagar
minhas próprias contas.”
Phoebe ficou extremamente satisfeita ao ouvir isso, pois Max não deveria ter que pagar e
a última vez que soube Kline estava em dificuldades financeiras.
“Mas ela não é sua esposa,” Max apontou.
“Não, e ela não é sua, por Deus”, retorquiu Kline, rindo. “Mas é o meu nome que ela está
espalhando. Falando de esposas — acrescentou o visconde, com um brilho de curiosidade
em seus olhos. "Você não vai me apresentar?"
Max hesitou, e Phoebe entendeu sua dificuldade. Uma coisa era andar com a esposa na
França, entre pessoas que não os conheciam, mas o visconde Kline fazia parte do mundo
deles.
"Sou Lady Phoebe Ellisborough", disse Phoebe, estendendo a mão para o visconde antes
que pudesse pensar muito sobre o que estava fazendo. “Nós nos encontramos antes, na
verdade, embora tenha sido anos atrás. Eu era a senhorita Barrington antes de nos
casarmos.
Ela deslizou o braço pelo de Max e corou ao ver o olhar encantado em seus olhos.
"Estamos em lua de mel", acrescentou ela, perguntando-se como se atreveu.
"Então, eu vejo", disse Kline, olhando entre eles com diversão.
Phoebe ignorou seu olhar conhecedor e continuou. “Nós mesmos estávamos a caminho
de Abbeville, mas nossa carruagem sofreu um acidente e por isso estamos presos aqui.”
“Bem, isso é azar”, disse Kline, e ela decidiu que gostava do sujeito grande e áspero. Ele
era loiro arruivado, em seus quarenta e tantos anos, e parecia ser um homem que preferia
sorrir do que franzir a testa. "Mas há muito espaço na minha carruagem e, como parece
que devo partir para Abbeville em busca de uma esposa que eu não sabia que tinha, vocês
são muito bem-vindos para me acompanhar."
– Ah – disse Phoebe, bastante encantada com a oferta. “Oh, que esplêndido, obrigada.
Não é esplêndido, Max?
Ela se virou para descobrir que Max parecia um pouco menos entusiasmado com a ideia,
mas ele sorriu educadamente.
“Esplêndido”, ele concordou, encontrando os olhos de Kline.
Um olhar pesaroso passou entre os dois homens, deixando Phoebe um pouco insegura,
mas pelo menos pareciam amigáveis, e isso significava que Alvanly não poderia ir muito
à frente deles. Sem mencionar que eles tinham um mistério para resolver agora.
Ao todo, Phoebe achava que a viagem estava indo maravilhosamente bem e era
exatamente a aventura que Max desejava.
 CAPÍTULO 12

Prezada Matilde,

Senti muito por não te ver antes de você sair da cidade. Estaremos em casa na próxima
semana. Espero que você venha visitar. Faz um tempo desde que vimos todos vocês no
Priorado.
E devo oferecer felicitações? Ouvi dizer que Phoebe e Lord Ellisborough se casaram.
Foi tudo muito repentino, então estou rezando para que tenha sido um casamento de
amor e que Phoebe esteja feliz. Acredito que Ellisborough seja um homem absolutamente
decente e de bom coração — tão bonito também! Ele foi terrivelmente imprudente ao
escolher sua primeira esposa, que era uma criatura severa e séria, mas também era
incrivelmente jovem. Espero que tenham feito uma excelente partida. Muito amor para
todos vocês.

―Trecho de uma carta para a Meritíssima Matilda Barrington, Marquesa de

Montagu, da Honoravel Lady Jemima Rothborn.

9 de abril de 1827. Montreuil sur Mer, Pas-de-Calais, França.

Já estava quase escuro quando chegaram a Montreuil-sur-Mer — cerca de cinqüenta

quilômetros de Abbeville — e ao encantador Hôtel du France, onde passariam a noite.
Max sabia que Phoebe estava consternada por não ter viajado para Abbeville, mas a
fictícia Lady Kline tinha a vantagem de uma manhã inteira de viagem e eles não a
pegariam tão facilmente.
Max não estava de bom humor, o que ele reconhecia plenamente ser sua própria culpa.
Do ponto de vista dele, fora uma jornada longa e bastante tediosa, vendo Phoebe e o
visconde Kline — ou Charlie, como ele insistia que se dirigissem a ele — se dando bem
como uma casa pegando fogo.
O que estava bem, obviamente.
Kline era um sujeito simpático e muito divertido. Apesar de sua reputação bastante
terrível, ele na verdade não era o libertino que pretendia ser. Max sabia, e compreendia
muito bem, que um casamento infeliz havia impulsionado seu comportamento. Nos dois
anos desde a morte de sua esposa, Kline ficou sóbrio, se controlou e estava fazendo o
possível para ser respeitável. Max o admirava por isso. Ele só queria sair e fazer isso em
outro lugar. Queria tanto ficar a sós com Phoebe que seus nervos estavam à flor da pele
e, apesar de seus melhores esforços, seu temperamento estava à flor da pele. Os olhares
levemente divertidos e de pena que Kline lançava a Max a pequenos intervalos não o
faziam se sentir melhor.
Chegar ao hotel, no entanto, não deu a Max a trégua que ele desejava e, em vez disso,
produziu outra situação frustrante, embora de natureza diferente. O Hotel du France era
antigo e desordenado, e surpreendentemente cheio. O que significava que, embora um
quarto adorável fosse disponibilizado imediatamente para o conde de Ellisborough, havia
apenas um quarto, nenhum conjunto de quartos e nenhum lugar para onde Max pudesse
escapar. Não que ele quisesse escapar... qual era a razão de sua crescente frustração.
“Ah, como é encantador.”
Phoebe parecia encantada com o lindo quarto, com sua cama enorme e tapetes grossos. O
chão se inclinava violentamente para um lado, e o teto era baixo e grosso, com vigas
pesadas sob as quais Max foi forçado a se abaixar para não quebrar seus miolos. Na
verdade, ele não conseguia ficar de pé em qualquer parte da sala. Phoebe se virou e olhou
para Max enquanto ele dava gorjeta aos criados que trouxeram suas bagagens e fechava
a porta atrás deles. Ela os observou partir e soltou uma risada nervosa.
“Finalmente a sós,” ela disse fracamente.
“Phoebe,” ele disse, não querendo que ela tivesse medo dele. “Você está segura comigo,
amor. Eu nunca... nunca...”
Phoebe sorriu para ele, um olhar afetuoso de diversão em seus olhos. “Eu sei disso, Max.”
Max franziu a testa, um pouco indignado com seu tom confiante. "O que você quer dizer
com isso?"
Phoebe se sentou na cama e tirou o chapéu escandaloso, deixando-o de lado antes de tirar
os sapatos com um suspiro de prazer.
“Quero dizer que você é um cavalheiro até os ossos. Você nunca sonharia com...
— Fugir para a França com uma jovem com quem não era casado? ele sugeriu secamente.
Phoebe olhou para cima, uma carranca dobrando o espaço entre suas sobrancelhas. “Ah,
mas, Max, isso foi inteiramente minha culpa. Você nunca faria algo tão... tão imprudente
se não fosse por mim. Sei quantos problemas lhe causei e lamento por isso.
"Eu não."
Ela piscou, parecendo bastante surpresa. "Você não?"
Max sentou-se, cansado de ficar de pé com a cabeça inclinada para o lado.
"Não", disse ele, decidindo que já estava farto de ser considerado totalmente sensato e
seguro para ficar sozinho. "Venha aqui por favor."
Phoebe ficou um pouco tensa, lançando-lhe um olhar duvidoso, tão consciente quanto ele
da tensão em sua voz, da intensidade da exigência.
"Por que?"
“Porque eu desejo continuar nossa conversa.”
"Oh." Phoebe deu a ele um olhar pensativo e lambeu os lábios, e seu corpo inteiro ficou
tenso. "V-você não pode fazer isso dai?"
"Não. Você está muito longe."
"Oh."
"A menos que você prefira ficar ai, mas então eu não posso te beijar."
A cor subiu em sua pele como um nascer do sol, e Max doeu de desejo. Ele quis dizer o
que ele disse. Ela estava segura com ele, mas ele não queria que ela se sentisse muito
segura. Ela estava segura porque ele era um cavalheiro, porque ele não aceitaria o que
não era dado livremente, não porque ele não a queria. No entanto, ele queria que ela
sentisse que estava sozinha em um quarto com um homem que desejava ser seu amante,
que ela queria ser seu amante, então não, não estava nada seguro.
Ela escorregou para o chão com um suave farfalhar de saias e atravessou a sala, hesitando
perto de onde ele estava sentado. Max estendeu a mão e ela a pegou, enrolando os dedos
ao redor dos dele.
"Você disse que foi um bom choque", disse ele, puxando-a para mais perto.
Phoebe assentiu, sua respiração acelerada.
"Então dou-te um aviso justo, amor."
Ele estendeu a mão para ela, puxando-a para seu colo com um guincho e uma enxurrada
de saias. Eles ondularam ao redor dele quando ela se sentou, seu lindo traseiro aninhado
ordenadamente em seu colo.
“Max!” ela exclamou, olhando para ele com os olhos arregalados.
"O que amor?"
"Bem, eu... eu só não esperava..."
“Você quer se levantar de novo?”
Ela olhou para ele e balançou a cabeça e Max sorriu.
"Você não precisa parecer tão presunçoso", ela retrucou, embora a diversão brilhasse em
seus olhos.
“Ah, não preciso? Depois de passar a tarde inteira ouvindo você e Kline tagarelar
alegremente sobre tudo sob o sol, quando tudo que eu queria era ter você para mim.
Um sorriso curvou sobre sua boca exuberante enquanto ela o observava. "Você estava
com ciúmes, Max?"
"Claro que eu estava com ciúmes", ele resmungou. “Eu tenho ciúmes de cada homem que
teve sua atenção por meses sangrentos, se você quer saber. Eu... eu estava começando a
me desesperar.
Ele não conseguia ler a expressão dela, mas parecia pensativa, como se ela só agora o
estivesse vendo pela primeira vez. Talvez ela estivesse, ele percebeu.
“Eu tenho sido muito tola,” ela disse suavemente. “E eu realmente não entendo por que…
por que não… Oh, Max, por favor, me beije.
Max certamente não precisou perguntar uma segunda vez e pressionou seus lábios nos
dela. Oh Deus, ele esperou tanto tempo e queria tanto isso, e ele não ficou desapontado.
Seus lábios eram macios e doces e tão... tão... perfeitos. Ele recuou, não querendo dominá-
la ou assustá-la e forçosamente consciente de que estava tremendo. Seus olhos se abriram,
escuros de desejo, suaves e nebulosos, e Max queria gritar de triunfo, de alegria, com um
alívio tão vertiginoso que mal conseguia respirar. Ela tocou os dedos nos lábios, olhando
para ele com admiração.
“Oh, Max,” ela disse, seu nome um som ofegante que fez seu corpo inteiro formigar com
antecipação. "Faça isso de novo."
E então ela jogou os braços em volta do pescoço dele e o beijou com força, se contorcendo
em seu colo para se aproximar.
Por um momento, Max ficou atordoado demais para reagir, até que notou seus dedos ágeis
desabotoando os botões de seu colete. Ele quebrou o beijo por tempo suficiente para dizer
o nome dela antes que seus lábios estivessem nos dele novamente.
"Phoe... Phoebe... amor..."
Era impossível. Ela era como mercúrio em seus braços. Ele gemeu quando ela se moveu
e antes que ele soubesse o que tinha acontecido ela estava montada em seu colo, puxando
sua gravata.
“Phoebe, pare, pare!”
Ela se acalmou, respirando com dificuldade e olhando para ele com consternação.
"Parar?" ela repetiu, parecendo confusa. “Para quê?”
Max deu uma risada levemente histérica. “Amor, não somos casados.”
“Oh,” ela disse, e então um rubor tão intenso coloriu sua pele pálida que ele se perguntou
o que diabos... mas antes que ele pudesse perguntar, ela saiu de seu colo. “M-Max,” ela
começou, parecendo totalmente mortificada. “Eu imploro seu perdão. Eu… eu apenas
presumi que… que você queria se casar comigo. EU…."
Sua voz tremeu e ela se virou com um soluço, dando-lhe as costas.
Bom Deus. Ela realmente achava que ele não queria se casar com ela? Ela era louca?
"Phoebe!" ele disse, saltando para seus pés. "Cristo!"
A dor atravessou sua cabeça quando ele a bateu em uma das vigas baixas.
“Max!” Phoebe correu para ele, seus lindos olhos cheios de lágrimas, seu rosto a imagem
de preocupação. “Oh, Max, pobre querido. Oh, sente-se novamente. Vou buscar um pano
frio e...
Antes que ela pudesse desaparecer e fazer qualquer coisa do tipo, Max sentou-se
novamente, puxando-a com ele mais uma vez.
"Oh!" ela exclamou enquanto se sentava pesadamente e suas saias esvoaçavam. “Eu
gostaria que você parasse de fazer isso.”
"Você gostaria?" ele rosnou, segurando a bochecha dela e virando seu rosto para olhar
para ele.
"N-Não, não realmente", ela admitiu timidamente.
Max riu. “Phoebe, sua tolinha. Como você pode pensar por um momento que eu não
desejo me casar com você? É tudo o que eu sonhei desde…. Deus, desde sempre, parece.
Você não sabe que estou desesperadamente, irremediavelmente apaixonado por você?
Ela sorriu para ele, um sorriso tão grande que ele tinha certeza que seu coração tremeu.
"Verdadeiramente?"
“Verdadeiramente, loucamente, com todo o meu coração.”
Ela piscou para ele, e então franziu a testa. "Bem, então por que você me fez parar de te
beijar?" ela exigiu, um pouco indignada. “Realmente, Max. Não é à toa que eu estava
confusa. Normalmente, se um sujeito quer falar de casamento, só consegue pensar em
beijar.
Max sentiu uma onda de ciúme tão feroz que derrubou o bom senso pela janela.
“E que sujeito eles podem ser?” Ele demandou.
Phoebe mordeu o lábio e deu-lhe um olhar de soslaio.
"Você realmente está com ciúmes", ela murmurou, como se isso fosse uma revelação.
Max jogou a cabeça para trás contra a cadeira e fechou os olhos com um gemido. "Eu
estou. Eu estou. Deus me perdoe."
Ela se moveu em seu colo e ele ficou muito quieto enquanto o desejo zumbia através dele.
Suas mãos suaves acariciaram seu rosto, seu pescoço e ele abriu os olhos novamente para
ver Phoebe olhando para ele.
“Você realmente não me perguntou, Max. Para casar com você, quero dizer.
Ele sorriu para ela. “Parecia nunca haver um momento em que eu possa amar, e... bem,
para ser honesto, eu não tinha certeza se você queria que eu propor-se direito. Eu não
tinha certeza se você queria que eu perguntasse.
"Eu quero que você faça."
"E quando eu fizer, qual será a sua resposta?"
Ela bufou um pouco e deu um beijo em sua testa e depois em seu nariz, e depois em sua
boca, mais suave, demorada, e ele a teria segurado ali se não quisesse tanto ouvir a
resposta.
"Sim", ela sussurrou. "Sim por favor."
"Graças a Deus", disse ele, puxando-a para mais perto.

***

Beijar Max foi uma experiência chocante. Todos os beijos que ela tinha dado antes tinham
sido... bem, bastante agradáveis, mas pouco recompensadores. Aqueles beijos tinham sido
suaves e molhados e nada assombroso.
Beijar Max era como... como ferver em fogo baixo, exceto que o fogo parecia queimar
mais e mais quente com cada toque de seus lábios até que ela estava toda em chamas,
suas entranhas derretidas e líquidas e sua carne em chamas, queimando com a necessidade
dele tocá-la. Sua língua buscou e ganhou entrada e deslizou ao lado dela, emaranhando e
acariciando enquanto suas grandes mãos acariciavam também, para cima e para baixo em
sua espinha. Ela estava tremendo de necessidade, com o desejo de mais. Graças a mamãe
e Helena, ela estava longe de ignorar o que acontecia entre homens e mulheres, mas nunca
tinha feito tanto sentido para ela antes. Pelo menos, ela não entendia bem como as pessoas
se enredavam em escândalos tão terríveis, quando se simplesmente parassem...
Exceto que a ideia de parar era impossível, e agora tudo ficou incrivelmente claro.
Ela queria Max, queria sentir sua pele sobre a dela, sentir o peso de seu grande corpo
pressionando-a para baixo. Uma dor havia começado dentro dela, ao mesmo tempo
agradável e atormentadora, uma necessidade clamorosa por ele, uma sensação oca e vazia
que implorava por conclusão, por ele para completá-la, para completá-los.
"Max, oh, Max," ela choramingou, puxando suas saias para fora do caminho e subindo
sobre ele, montando suas pernas.
"Phoebe, querida, espere... não... Oh, Deus!"
Phoebe engasgou ao se sentar e descobriu como os dois se encaixavam perfeitamente
quando um choque de puro prazer a atravessou. Embora ela tivesse prendido uma camada
de anáguas em cima de todas as roupas dele, ela podia sentir claramente a evidência de
seu desejo, exatamente onde ela precisava sentir.
Ela olhou para ele com uma mistura de prazer e choque.
“Meu Deus, Max.”
"Não se mova", ele ordenou a ela, sua voz soando estranha e bastante estrangulada.
Embora seus ouvidos ouvissem as palavras, elas não pareciam se conectar ao seu cérebro
e Phoebe estava correndo por instinto agora, seu instinto era se aproximar.
Max gemeu, suas mãos apertando seus quadris e segurando-a ainda.
“Não. Mova." Ele parecia bastante conciso agora.
“M-Mas eu quero,” Phoebe protestou. — Você não quer que eu?
“Santo Deus, sim!” ele exclamou. “Mas ainda não nos casamos e estou amaldiçoado se
enfrentar seu pai com você solteira e... e pervertida!”
"Oh, Max", disse Phoebe, sorrindo para ele e suspirando. "Você é engraçado."
"Hilário", ele murmurou, tirando-a de seu colo enquanto se levantava e batia a cabeça na
viga pela segunda vez. "Condenação!"
“Oh, céus! Max, você realmente precisa vir e se deitar na cama. Acho que você vai ter
uma concussão se fizer isso de novo.”
Ela o observou cautelosamente enquanto ele agarrava sua cabeça. Ele respirou fundo e
ela teve a forte sensação de que ele estava contando até dez, ou possivelmente mil.
"Você está bem?"
"Perfeitamente."
Houve um silêncio tenso.
“Eu realmente acho—”
— Phoebe, se você me pedir para ir para a cama com você de novo, não serei responsável
pelas consequências.
Phoebe ponderou esta afirmação.
"Oh, não se atreva", disse ele, embora estivesse rindo agora.
"Bem", disse ela, aproximando-se para pegar a mão dele. “Você não deveria me desafiar.
Você sabe disso, não sabe?”
Max fez um som divertido, e ela viu quando ele enfiou a mão no bolso e retirou um pedaço
de papel. Era velho e amassado e a escrita muito desbotada. Ele entregou a ela.
"O que é isso? Faça algo fora do personagem,” ela leu em voz alta. “Max?”
“É um desafio do chapéu.”
"O chapéu? Oh! Você pegou um?” Phoebe teve que admitir que estava chocada que ele
fizesse uma coisa dessas.
Ele acenou com a cabeça, um olhar ligeiramente cauteloso em seus olhos. "Você disse
que eu nunca faria uma coisa dessas e... e eu fiquei bastante magoado por você me achar
um sujeito com covarde."
“Então você se atreveu,” ela disse suavemente, seu coração doendo quando ela percebeu
quantas vezes ela deve tê-lo machucado com sua indiferença. A escrita ficou borrada e
ela a guardou cuidadosamente de volta no bolso dele. “É por isso que você veio.”
"Apenas em parte", disse ele. “Eu... eu só queria que você me notasse, Phoebe. Eu não
me importava com o que eu tinha que fazer para conseguir isso.”
Phoebe piscou com força. "Sinto muito por... por não..."
Ele balançou a cabeça e pressionou um dedo nos lábios dela. “Não sinta.”
Ela tirou a mão dele e a colocou na bochecha, beijando a palma com ternura.
"Eu notei você agora", disse ela, um pouco maliciosamente.
"É um milagre", respondeu ele, sorrindo. “E eu suspeito que tenho uma concussão, e é
provável que você vá me matar antes que isso acabe, mas eu não me importo. Só que eu
me importo em te tratar bem, amor. Eu esperei tanto tempo…”
Phoebe franziu o cenho, bastante ofendida por essa atitude. Eles estariam casados, afinal.
Apenas não hoje.
Ele notou sua carranca e tocou seu queixo com a mão, levantando seu rosto para ele e
roçando um beijo carinhoso em sua boca. Phoebe suspirou quando ele a soltou.
“Você não tem ideia de como meu pobre ego é acalmado por seu desagrado, Srta.
Barrington,” ele murmurou. “Embora, poderíamos resolver nossos dois problemas e nos
casar de uma vez.”
Por um momento, o coração de Phoebe saltou com a ideia. Eles poderiam se casar na
França e….
Ela balançou a cabeça.
“Eu não posso,” ela disse tristemente. “Eu gostaria de poder, mas…. Não, Max. Devo me
casar na capela de Dern, se... se você não se importar muito. Papai e mamãe ficariam
muito desapontados. Ah, e meus irmãos, e Pippin e...
"Está tudo bem", disse ele, rindo. "Eu vou esperar. Esperarei o quanto você desejar, mas
não posso fingir que não estarei impaciente para torná-la minha.
Calor a inundou, o prazer que ela tirou de suas palavras a fez suspirar feliz.
— Você é maravilhoso, não é?
Max revirou os olhos. "Eu não gosto de dizer que eu avisei."
Phoebe riu e então gritou quando ele a pegou em seus braços.
“Cuidado com a cabeça!” ela gritou, e ele se abaixou bem a tempo de evitar outra batida.
Colocando-a cuidadosamente na cama, ele se inclinou e deu um beijo suave em sua boca.
"Vou mandar uma empregada para ajudar a preparar você para a cama."
“Ah, mas aonde você vai?” ela protestou.
"Para uma caminhada", disse ele com tristeza. “Uma caminhada muito, muito longa.”
 CAPÍTULO 13

Querido Diário,

Juro solenemente que se meu irmão e seu maldito amigo roubarem meu diário
novamente, não terei escolha a não ser buscar vingança. É melhor eles entenderem que
minha ira é uma coisa terrível e é melhor evitar.

Cassius Cadogan — você foi avisado!

— Trecho de uma anotação de Lady Elizabeth Adolphus, em seu diário.

10 de abril de 1827. Montreuil sur Mer, Pas-de-Calais, França.

Apesar de ter se preparado para o ataque – entendendo bem o aviso de Phoebe de que ela
havia escolhido a roupa mais respeitável na manhã anterior – Max ainda ficou boquiaberto
quando ela desceu para o café da manhã.
"Santa Mãe", disse o visconde Kline em um tom sem fôlego de admiração pelo qual Max
queria chutá-lo.
Ele poderia ter feito, se ele tivesse sido capaz de tirar os olhos de Phoebe. Como antes, o
resto do hotel parecia igualmente aflito. Ela estava descendo as escadas, desta vez vestida
com uma criação fantasiosa de um azul cobalto brilhante com um acabamento verde que
o fez lembrar mares mediterrâneos e papagaios. Era um chapéu louco e a superabundância
de penas que fez isso, ele tinha certeza. Quando ela chegou em baixo, três jovens dândis
a espionaram e estavam esperando que ela tocasse seu pé delicado no salão.
Max preparado para o impacto.
O primeiro tolo correu até ela brandindo um lenço de renda e, embora Max não
conseguisse entender nem ouvir o que foi dito, teve certeza de que o sujeito fingia tê-lo
encontrado e perguntava se era dela. Phoebe lançou ao jovem um olhar curioso, tão
consciente quanto Max estava de que o lenço pertencia ao próprio jovem. Esta manobra,
tendo dado ao sujeito os meios para falar com ela, foi rapidamente adotada pelos outros
dois, e agora três lenços de renda estavam sendo brandidos em seu rosto.
Max assistiu com diversão enquanto Phoebe pacientemente brandia o seu, sorria e passava
por eles. Os três jovens imediatamente começaram a brigar, sem dúvida sobre qual deles
estragou seu plano perfeitamente sólido e estragou suas chances.
“Ela cria essa agitação onde quer que vá?” Kline perguntou, dando a Max uma expressão
levemente compassiva.
"Sim."
"É isso", disse Kline com um suspiro pesado. “Da próxima vez, vou me casar com uma
garota confortável, quieta e simples. Do tipo que gosta de livros e de ficar em casa, e não
suporta moda e festas. Eu tive muita emoção para uma vida. Não que eu acredite que
Lady Ellisborough seja nem um pouco parecida com a falecida e não lamentada Lady
Kline — disse ele apressadamente, parecendo horrorizado com a possibilidade de Max se
ofender. “É só que quando mesmo as mulheres mais doces parecem assim, elas atraem
problemas sem culpa própria. Os homens agem como imbecis quando chegam a menos
de um quilômetro delas. É como... como..."
“Como se perguntar quando e onde a próxima bomba vai explodir,” Max forneceu
prestativamente.
"Bastante." Kline o olhou com uma carranca pensativa. "Você prefere que as coisas
explodam, não é?"
Max não pôde deixar de rir. “Estou começando a acreditar que sim.”
Kline sorriu para ele. "Sabe, você parece bastante desgastado, meu velho."
Max se recusou a comentar, tendo passado uma noite agitada em uma cadeira, muito
consciente de sua noiva aconchegada na cama espaçosa a menos de três metros dele.
"Desculpe o atraso", disse Phoebe, enquanto se levantavam. “Perdi o café da manhã?”
"Claro que não", disse Max, enfiando o braço dela no dele. “Como se eu fosse deixar você
passar fome.”
Phoebe riu.
“Seria uma má ideia se dividirmos uma carruagem”, disse ela com um sorriso antes de
sussurrar em voz alta para o visconde Kline. “Sou terrível quando estou com fome.”
"Terrível," Max concordou afavelmente, puxando uma cadeira para ela. “O que você fez
que demorou tanto?” ele perguntou em voz baixa.
"Eu não vou te dizer", ela murmurou com uma pequena fungada. “Mas posso dizer que
encontrei mais fitas, e essas são cor-de-rosa.”
Max gemeu.

***

10 de abril de 1827. Dern, Sevenoaks, Kent.

Lucian olhou pela janela da biblioteca, seu estômago embrulhado em nós. Pippin levou
Matilda para longe assim que chegaram, e desde então não conseguiu respirar. Estaria
tudo bem, disse a si mesmo. Ele estava se preocupando por nada. Pippin cuidaria disso,
fosse o que fosse. Ainda assim, seu peito estava apertado de medo, seu coração batendo
forte. Do lado de fora, ele podia ver Philip e Thomas andando com seu tutor. Evans
acreditava que o ar fresco fazia bem à mente e ao espírito, e muitas vezes os levava para
passear enquanto falavam das lições daquela manhã. Philip ouvia com uma expressão
séria de concentração, enquanto Thomas ficava para trás, brandindo uma vara como uma
espada e atacando árvores e uma ocasional roseira enquanto avançava. Lucian sentiu seu
coração se contrair com a ideia de ter que dizer a eles que sua adorada mamãe estava
doente.
Não.
Não não não.
“Por favor, Deus,” ele disse em voz alta. “Eu sei que é improvável que eu seja uma de
suas pessoas favoritas, mas, por favor, não a tire de mim. Eu posso fazer melhor. Vou
fazer melhor. Apenas peço que ela fique bem. Por favor."
Uma batida na porta o fez quase pular de sua pele e ele correu para abri-la com um puxão,
sobressaltando Denton de tal maneira que o pobre homem deu um passo para trás,
alarmado.
– A Sra. Appleton disse que você pode subir agora, milorde – disse Denton, com os olhos
cheios de simpatia e preocupação, pois ele deve saber por que eles voltaram.
Lucian assentiu, mas descobriu que não podia se mover, sua mão ainda segurando a
maçaneta. Ele respirou fundo. "Disse... Pippin disse...?"
“Não, meu lorde.”
Lucian engoliu em seco.
"Lady Montagu está esperando por você", disse Denton suavemente.
Isso, se nada mais, o fez se mexer. Fosse o que fosse, Matilda provavelmente já sabia, e
ele não seria tão covarde a ponto de permitir que ela o enfrentasse sozinha. Sentindo-se
como um homem subindo os degraus de Tyburn, forçou-se a subir as escadas e foi até o
quarto de Matilda, batendo suavemente.
– Entre – disse Pippin.
Lucian hesitou, tentando ao máximo enterrar seu medo para que Matilda soubesse que
podia confiar nele, que o que quer que enfrentassem, enfrentariam juntos. Ele abriu a
porta e entrou. Seu coração despencou quando viu Matilda enrolada na cama soluçando.
Lucian correu para ela, puxando-a em seus braços.
"Meu amor, meu amor", disse ele, desesperado para acertar, para lutar contra o que quer
que ela enfrentasse por ela. “Seja o que for, vamos consertar, encontraremos uma cura.
Podemos ir para o exterior. Li sobre um médico na França que está fazendo as coisas mais
maravilhosas e...
"Oh, meu Deus, eu poderia bater suas cabeças juntas!" Pippin gritou, interrompendo-o.
Lucian olhou ao redor, confuso. Como Pippin podia falar tão insensivelmente quando
Matilda estava tão aflita? Só que agora ele olhou para baixo e viu que sua esposa estava
realmente soluçando, mas ela estava rindo também, seu corpo esguio tremendo de alegria.
“Oh, Lucian,” ela disse, estendendo a mão para tocar seu rosto. “Oh, meu pobre amado.
Sinto muito por tê-lo assustado tanto.”
"Você está... você não está doente", ele sussurrou, mal ousando ter esperança.
Matilda balançou a cabeça. “Não, amor. Não doente."
— E você — Pippin zombou de Matilda, balançando a cabeça com tristeza. “Com dois
bebês nascidos e sem saber que você estava carregando novamente. Eu me desespero.”
“Mas Pippin, até você disse que eu não poderia ter outro,” Matilda objetou.
— Eu não disse isso, milady — Pippin retrucou, cruzando o braço dela. “Eu disse que
suas chances eram muito pequenas, mas, se você bebesse aquele chá que eu fiz para você
três vezes ao dia e fosse paciente, você poderia se surpreender, e você esta.”
Lucian olhou entre eles, ainda incapaz de respirar. “Uma criança?”
Matilda olhou para ele e deu-lhe um sorriso aguado. “Sim, Lucian, não é maravilhoso?”
Ele não conseguia falar, muitas emoções batendo em seu pobre coração ao mesmo tempo.
Ele só podia puxar Matilda em seus braços e segurar firme, enterrando o rosto em seu
cabelo e concentrando-se em inspirar e expirar. Quando se recompôs o suficiente para
falar, voltou-se para Pippin.
"E tudo…?"
“Exatamente como deveria ser, não se preocupe,” Pippin disse gentilmente.
"Mas ela não é um pouco-"
"Lucian Barrington, se a próxima palavra que sair da sua boca for velha, eu vou bater em
você", disse Matilda indignada.
Lucian fechou a boca e enviou a Pippin uma expressão suplicante. A mulher limpou a
garganta, sua boca se contraindo um pouco. “Sua senhora está em forma e forte, e em
excelente saúde, meu senhor. Certamente não é incomum, e não há necessidade de se
preocupar indevidamente. Eu vou cuidar bem dela, e se ela fizer o que eu mando e
descansar, como seu corpo está mandando, ela vai ficar bem.
“Ela vai,” Lucian disse com força, dando a Matilda um olhar de advertência.
“Oh, Senhor, Pippin. Agora não poderei levantar um dedo por meses”, disse Matilda,
olhando-a com apreensão.
“Não,” ele concordou, lutando contra o desejo de insistir que ela não saísse de seu quarto
novamente até que a criança fosse entregue em segurança. "Você certamente não vai, e
vou dizer a seus filhos para tratá-la com mais gentileza também."
“Oh, Lucian,” ela protestou, mas ele apenas balançou a cabeça e ela suspirou. “Sim, meu
lorde,” ela disse mansamente. "Se isso vai fara você parar de se preocupar tanto."
"Nada vai me impedir de me preocupar", disse ele com firmeza, ainda vibrando com a
tensão que ele não esperava deixá-lo até que a criança nascesse, e tanto o bebê quanto sua
mãe estivessem seguros e bem.
“Pippin acha que é uma menina”, disse Matilda, apertando sua mão com força. “Ela diz
que é por isso que me sinto diferente. Não tão doente quanto com os meninos. Não é
maravilhoso?”
Lucian assentiu. Ele não conseguia falar. Ele tinha um orgulho tão feroz de seus filhos e
de sua esposa por ter fornecido os herdeiros de que precisava, mas embora soubesse que
estava pedindo demais quando foi tão abençoado com Phoebe, ele ansiava por uma
filhinha. Uma garota com olhos azuis de centáurea, a imagem de sua linda mãe.
"Bem, então vá embora, milorde, e deixe sua esposa descansar um pouco depois de toda
a confusão", disse Pippin, gesticulando para que ele fosse embora. “Ela está exausta com
isso, e se eu sei de alguma coisa, você também se preocupou muito. Você emagreceu,
pelos meus cálculos. Então, vamos deixá-la em paz para uma boa soneca, e eu vou pedir
para a cozinheira lhe trazer chá e biscoitos. Não que eles sejam tão bons quanto os meus,
tudo que eu disse a ela uma e outra vez para adicionar mais gengibre.”
"Ninguém os faz como você, Pippin", disse ele, dando à velha um olhar carinhoso antes
de se voltar para Matilda. "Descanse então, meu amor, e eu te vejo mais tarde."
Matilda assentiu, sorrindo para ele com tanta adoração que ele não resistiu a roubar um
beijo.
"Não muito mais tarde", ela sussurrou quando ele se afastou, e ele riu e beijou seu nariz.
"Não. Certamente não."
Relutantemente, ele saiu da cama, parando para olhar para sua linda esposa e agradecer a
Deus por permitir-lhe mais uma bênção em sua vida. Farei melhor, ele prometeu em
silêncio, e saiu da sala.

***

“Isto é excelente,” o Visconde Kline meditou, tomando outro gole apreciativo do vinho.
Eles chegaram a Abbeville a tempo e pediram uma refeição leve para se fortalecerem
contra o desafio à frente. Kline, em busca de sua esposa, que não era esposa, e Phoebe e
Max em busca do Barão Alvanly.
"É bom", concordou Max, em relação a Kline. “Você sabe muito sobre vinho?”
Kline devolveu um sorriso meio torto. “Mais do que deveria, temo. A verdade é que estou
aqui em uma viagem de negócios, mas ficaria grato se guardassem isso para vocês. Não
podemos deixar a alta sociedade saber que fui reduzido a trabalhar para viver, podemos?
"Que tipo de negócio?" Phoebe perguntou com interesse.
Kline ergueu o copo contra a luz, admirando a cor do vinho enquanto o inclinava para
frente e para trás. “Estou trabalhando para Gabriel Knight. Ele está fazendo sucesso
importando vinho, mas com todos os seus outros interesses ele não tem tempo suficiente
para gastar o tempo necessário procurando novos fornecedores. Começamos a conversar
sobre o assunto uma noite e ele ficou, er... impressionado com a profundidade do meu
conhecimento.
Ele deu uma risada autodepreciativa. Todos sabiam que ele tinha uma reputação de beber
muito e jogar, e muitos outros vícios. Qualquer coisa que o tivesse mantido longe de Lady
Kline.
“Eu precisava reabastecer meus cofres desesperadamente, e essa parecia uma maneira
agradável de fazer isso.”
Max olhou para ele, um olhar pensativo. “É, de fato. Tenho pensado em reabastecer as
adegas de Ellisborough. Posso colocá-lo no caso?
"Você certamente pode", respondeu Kline com um sorriso satisfeito. “Knight ficará
emocionado por eu ter conseguido um cliente assim.”
“Excelente,” Max disse com um aceno satisfeito. “Bem, então, Phoebe. Se você estiver
pronta?”
Phoebe assentiu e Kline se levantou enquanto ela o fazia, estendendo a mão para ela. Ele
levou os dedos dela aos lábios e os beijou suavemente.
“Foi um prazer conhecê-la, Lady Ellisborough,” ele disse. “E se sua carruagem e
motorista não aparecerem, venha e me encontre. Eu ficaria encantado em continuar a
viagem para Paris em sua companhia.
Max fez um som que poderia ter sido tomado como agradecimento, mas Kline saberia
muito bem que era mais como, Não, se eu puder evitar.
"Obrigada, Charlie", disse Phoebe. “Foi tão bom passar um tempo com você. Espero vê-
lo novamente em breve e boa sorte em encontrar Lady Kline.
O visconde riu. “Ah, sim, minha esposa fictícia. Mal posso esperar para conhecê-la.”
Max guiou Phoebe para fora do hotel e parou nos degraus do lado de fora ao notar sua
carranca.
"O que e?"
– Ah, nada – disse Phoebe, balançando a cabeça. “É bobo, sério. Só que toda vez que ele
fala de sua esposa fictícia, sinto uma pontada na consciência. Isso é o que eu sou, afinal.”
Max cobriu a mão que descansava em seu braço. "Não por muito mais tempo, amor."
"Não." Ela suspirou. “Assim que tivermos essa pintura maldita de volta, podemos ir para
casa.”
"Poderíamos ir para casa de qualquer maneira", sugeriu Max, ansioso demais para se casar
com ela e começar suas vidas juntos para se importar demais com a pintura roubada de
outra pessoa. Afinal, a Sra. Manning poderia se dar ao luxo de perder uma dúzia dessas
pinturas.
“Max!” Phoebe disse, com os olhos arregalados de choque. “E deixá-lo fugir com isso?
Eu acho que não."
Max franziu a testa, imaginando o que exatamente Phoebe esperava realizar.
"O que você quer dizer? Mesmo que o encontremos, só posso tentar pegar a pintura de
volta, e duvido que ele a entregue de bom grado. Você não espera que eu o leve de volta
à Inglaterra acorrentado, espera?
Ele experimentou um tremor de alarme com o lampejo de aborrecimento em seus olhos.
"Claro que não. E eu não quero ele preso ou qualquer coisa do tipo. Eu entendo que ele
esteja desesperado, mas a culpa é dele por ser um libertino tão esbanjador, e ele não pode
simplesmente sair por aí roubando coisas. Mais do que isso, ele me enganou, Max, e eu
ainda estou morrendo de raiva disso. Ela deu a ele um olhar de medição que fez o tremor
parecer um terremoto. “E o que você quer dizer, eu só posso tentar leva-lo de volta?
Estamos nisso juntos, Max. Vou ajudá-lo a recuperar a pintura.
"Ah não."
Uma onda de medo o invadiu ao considerar Phoebe na mesma sala que o vilão que a
amarrara e a deixara presa e indefesa. Seus instintos protetores vieram à tona, com força
demais para ele ouvir a voz de advertência que sugeria que ele deveria agir com cuidado,
deveria considerar com quem estava falando.
“Você pode me ajudar a encontrar o diabo, mas isso é tudo. Assim que eu souber onde
ele está, eu mesmo irei tratar dele, e você vai esperar que eu volte.

***

Phoebe olhou para Max, magoada e consternada por suas palavras. Esta deveria ser uma
aventura compartilhada, pelo menos ela tinha tomado como tal. Embora o desafio que ele
assumiu possa tê-lo estimulado, ela sabia que Max tinha vindo nesta jornada para protegê-
la, e ela apreciava seus instintos. Ele era um homem sinceramente bom, mas ela também
acreditava que ele confiava nela, que ele percebeu que ela não era uma tola, mesmo que
ela tivesse permitido que Alvanly a tratasse como uma. Descobrir agora que ele pretendia
forçá-la a ficar para trás enquanto enfrentava o barão e recuperava a pintura sozinho...
Ah não.
Ela considerou como seria sua vida, se Max insistisse que ela deveria ficar em casa em
vez de fazer o que ela achava ser certo, e seu coração doía. Se isso era o que ele esperava
dela, ele estava fadado ao desapontamento. Ela seria uma fonte constante de irritação, e
ele logo se arrependeria de seu casamento. Phoebe sabia muito bem que tinha sido uma
criança mimada e favorecida o que lhe dera muita liberdade. Ela também sabia que
deveria crescer e assumir mais responsabilidade por suas ações. Que ela era teimosa e
impulsiva era algo que ela aceitava, e ela pretendia ser melhor, não ser tão imprudente,
mas ela não era tão inconsciente de sua própria natureza para acreditar que poderia ser
totalmente contida. A ideia de que Max pudesse esperar que ela se comportasse como a
maioria dos outros homens parecia querer que suas esposas agissem era esmagadora. Ela
estava decidida a não envergonhá-lo ou aborrecê-lo, mas ser posta de lado... ser instruída
a ficar em casa como uma boa menina enquanto ele resolvia as coisas...
Oh, Max.
Ela viu Max se preparar, sem dúvida esperando sua resposta indignada às suas palavras,
mas Phoebe só podia sentir tristeza e não disse nada. Ontem à noite, quando eles se
beijaram, parecia tão certo... tão perfeito e maravilhoso, e ela ficou cheia de alegria por
ter descoberto o que seus pais encontraram um no outro. Ela finalmente havia entendido
todos aqueles olhares secretos e ansiosos, e os pequenos toques que passavam entre eles
quando acreditavam que não eram observados. No entanto, agora, sua certeza vacilou, e
todas as suas dúvidas retornaram de uma vez.
“Phoebe, amor, por favor, não fique tão desapontado. Certamente você não esperava
desafiar Alvanly para um duelo ou roubar a pintura dele sob a mira de uma arma?
"Claro que não! Não sou uma criança boba, Max — retrucou Phoebe, engolindo a dor de
suas palavras.
“Eu nunca disse que você era,” Max retornou, soando um tanto impaciente. “Mas que
tipo de marido eu deveria ser para permitir que você confronte um homem que a enganou
em um crime e depois a deixou amordaçada e amarrada? Por favor amor. Deixe-me lidar
com isso e ver o que pode ser feito, e então eu a levarei a Paris e teremos um momento
esplêndido. O que você diz?"
Phoebe respirou fundo e forçou um sorriso. Ela não queria discutir com ele, não aqui na
rua, pelo menos.
"Isso soa adorável", disse ela, embora não houvesse entusiasmo nas palavras.
Parecia adorável, só que agora ela sentia que Max estaria lá – não como seu amigo, seu
amante, compartilhando a emoção e aventura com ela – mas como seu acompanhante,
garantindo que ela não fosse prejudicada. Seu pai sempre a protegeu e a fez se sentir
segura, mas também confiava nela. Ele a ouviu e a incluiu em seus planos, e até mesmo
seguiu seu conselho.
“Agora, então,” disse Max, “acho que talvez devêssemos descobrir onde a diligência
deixa seus passageiros. Se Alvanly está mantendo um perfil discreto, ele pode muito bem
ter viajado dessa maneira. Talvez alguém se lembre dele.”
Phoebe assentiu, apenas parcialmente prestando atenção. “Sim, embora ele tenha usado
seu nome verdadeiro em Boulogne e, se tivesse usado a diligência, poderia ter
permanecido a bordo e ido diretamente para Paris. Ele viaja pela noite, você sabe.
“É verdade, mas devemos começar em algum lugar. A menos que você tenha uma
sugestão melhor?
Max olhou para ela gravemente e ela sabia que ele estava tentando fazer as pazes, ciente
de que ela tinha ficado quieta, mas ela estava muito distraída para pensar em uma
alternativa melhor, mesmo que houvesse uma. Sua felicidade havia diminuído, e ela não
conseguia decidir se era sua própria culpa por ter expectativas irreais em relação a ele, ou
dele por ter pouca fé nela.
Talvez ambos fossem culpados.
De qualquer forma, ela não ficou surpresa quando ele encontrou a estalagem ocupada
onde a diligência parou e a sentou em um canto tranquilo enquanto ele ia fazer perguntas.
Muito desanimada para protestar, ela sentou-se humildemente sem um murmúrio de
reclamação e se perguntou o que diabos ela deveria fazer.
Phoebe estava tão mergulhada em seus próprios pensamentos que a princípio não prestou
atenção quando ouviu uma vibrante explosão de risadas femininas, e só quando um
lampejo de seda rosa vívida chamou sua atenção ela olhou para cima. Uma mulher
deslumbrante, vestida com tanto estilo extravagante quanto a própria Phoebe, e com uma
arrebatadora queda de cachos ruivos, estava saindo do pátio com um fluxo de jovens atrás
dela. Ela carregava uma variedade de baús e caixas de chapéus entre eles, lutando sob o
volume e o peso do conteúdo.
“Mais, Viscondessa Kline”, protestou um homem, acenando com um pedaço de papel e
correndo atrás dela. “Mantivemos sua bagagem até que você pudesse vir buscá-la como
pediu, mas agora você deve pagar sua conta, maintenant, s'il vous plaît!”
Aquela risada luxuriante e perversa veio novamente, desaparecendo enquanto a mulher
desaparecia na esquina.
"Ah, mas meu marido vai lidar com isso quando ele chegar", disse a senhora, quando o
último lampejo de seda rosa deixou o pátio sentindo-se muito mais maçante com sua
ausência.
Lady Kline!
Phoebe ficou de pé e olhou em volta procurando Max. Ele estava longe de ser visto e...
e... ela não teve tempo de procurá-lo. Ela havia descoberto Lady Kline e resolveria esse
mistério sozinha, pelo menos. Ela não seria obrigada a ficar sentada em um canto como
uma boa garotinha enquanto Max fazia tudo por ela. Phoebe agarrou um dos cavalariços,
que levava um cavalo cansado e suado de volta aos estábulos.
“Monsieur, por favor, encontre meu marido, Monsenhor Ellisborough, e diga a ele que
encontrei Lady Kline e que o encontrarei no hotel mais tarde.”
Ela colocou uma moeda na mão do sujeito e ele inclinou o chapéu em reconhecimento.
Levantando as saias da sujeira, Phoebe saiu apressada do pátio e foi atrás de Lady Kline.
 CAPÍTULO 14

Eliza,

Se um cavaleiro estivesse em uma missão, ele não seria tão idiota a ponto de se distrair
com uma garota estúpida. A história estava acontecendo em um ritmo rachando até que
ela apareceu. Você não pode matá-la? E posso muito bem acreditar que você seria louca
o suficiente para caçar um dragão sozinha, mas qualquer garota sensata saberia que
ficaria queimada se fizesse algo tão idiota. No mínimo ela deveria ter ido com o
Cavaleiro, não ter fugido dele para fazer tudo sozinha. Ela é uma bruxa boba, se você
me perguntar.

Anexo um desenho do dragão conforme solicitado.

―Trecho de uma carta do Honoravel Cassius Cadogan, Visconde Oakley (11 anos)
para Lady Elizabeth Adolphus (11 anos).

10 de abril de 1827. Abbeville, Sommes, França

Embora tivesse levado apenas alguns minutos para enviar sua mensagem ao noivo,
quando Phoebe deixou o pátio, Lady Kline - pois Phoebe não tinha outro nome para
chamá-la no momento - estava no outro extremo da rua e virou uma esquina, fora de vista.
“Ah, diabos.”
Com uma das mãos protegendo as saias da lama e a outra segurando o monstruoso chapéu,
Phoebe correu. Ela finalmente virou a esquina onde Lady Kline tinha desaparecido e não
viu... ninguém. Ofegante — pois correr com sapatos de salto alto e um espartilho bem
amarrado não era recomendado — ela fez uma pausa para recuperar o fôlego. Furiosa
consigo mesma por ter perdido sua presa, Phoebe se apressou pela estrada, mantendo um
olhar atento. Ah há! À frente, ela vislumbrou um dos pobres diabos carregando a bagagem
da senhora e partiu novamente. Mais e mais nas ruas antigas e sinuosas de Abbeville, ela
seguiu a procissão de bagagem, escorregando nos paralelepípedos brilhantes em alguns
lugares e entrando e saindo apressada das pessoas que cuidavam de seus negócios,
seguindo o vestido rosa vibrante enquanto marchava pelas antigas ruas da cidade. Às
vezes ela chegava perto o suficiente para chamar os caras com a bagagem, mas eles não
se viravam, preocupados demais em seguir sua senhora e manter sua bagagem intacta e
longe de ladrões. Finalmente, depois que Phoebe amaldiçoou a dama com todas as
palavras perversas que conhecia e começou a acreditar que ela pretendia levá-la até Paris,
eles entraram em uma rua larga e os homens pararam.
Finalmente, Phoebe poderia alcançá-los. Ela o fez, bem a tempo de ver que a senhora
havia entrado em um teatro.
Phoebe atravessou a rua, esquivando-se das carruagens, e correu para o prédio. Ela piscou
um pouco contra a penumbra do interior depois da claridade do dia lá fora, entrou pela
porta e ouviu mais do que viu que Lady Kline havia entrado por uma porta lateral. Estava
marcado como 'Privado' e Phoebe o seguiu, suspeitando que levasse aos vestiários. Ela se
moveu silenciosamente, mantendo distância enquanto percorria o corredor estreito,
observando a mulher à sua frente entrar em uma sala com uma estrela na porta.
Phoebe se aproximou, notando que a porta estava entreaberta. Ela prendeu a respiração,
ouvindo.
“Bem, você está aqui. Admito que não contava com isso”, ela ouviu a senhora dizer.
“Então, é melhor você ter o dinheiro que me deve depois de me forçar a deixar Londres
quando eu estava indo tão esplendidamente bem, e por este... buraco gasto no chão. Você
não pode esperar que eu me apresente em tal lugar?”
“Esplendidamente bem, querida? Eu acho que você exagera um pouco, mas não, querida
Nina, eu não espero que você levante um dedo, nem se apresente. Na verdade, eu tive um
desempenho tão magnífico que acredito que não apenas pagarei minha dívida com você,
mas também sairei muito bem dela. Acho que vamos nos divertir muito, minha querida.
Basta pensar em todos os lugares que podemos ir agora, as coisas que podemos ver.”
Phoebe se acalmou horrorizada ao perceber que reconheceu o segundo orador: uma voz
presunçosa e masculina que fez crescer a fúria nela como se jogasse conhaque em brasas.
Alvanly.
“Não me lembro de ter dito que iria a qualquer lugar com você, Richard, e por que tive
que encontrá-lo aqui? Por que você deixou Londres tão de repente? Nina exigiu — se
esse fosse mesmo o seu nome verdadeiro.
“Deixar Londres foi... prudente... e quanto a este lugar, meu amigo é um investidor nesta
pobre desculpa de teatro, e está fora do caminho. Meu negócio pode ser melhor concluído
em Paris, mas achei mais seguro nos encontrarmos aqui primeiro. Eu não acreditava que
alguém pensaria em me procurar em um lugar como este, se houvesse alguém
procurando.”
"E há alguém procurando?"
Houve uma pausa, e Phoebe percebeu que Alvanly poderia acreditar que seu pai viria
atrás dele. Papai teria ido atrás dele, se ela já não tivesse saído com Max, mas ele confiaria
em ambos para organizar as coisas como achassem melhor. Ele confiaria nela. Ela
experimentou um desejo repentino por seu pai, do tipo que ela não sentia desde que era
uma menina. Se ele estivesse aqui. Ele saberia o que fazer com Max, com Alvanly, com
essa situação totalmente ridícula em que ela parecia ter envolvido todos eles, até o pobre
Visconde Kline! Embora como ela poderia ser responsabilizada por isso ela não sabia.
“Não sei se alguém está procurando”, Alvanly admitiu. “Mas é possível.”
“Oh, Richard,” a mulher disse, e ela parecia cansada e exasperada. "O que é que você
fez?"
“Eu me salvei do Marshalsea, e você do trabalho penoso de uma carreira de segunda
classe como atriz. Você tem muitos encantos, minha querida, mas já passou da primeira
fase da juventude e o papel de ingênua nunca será seu. Você começou tarde demais na
vida.”
Houve uma risada divertida. “Como uma declaração romântica que deixa a desejar, e
asseguro-lhe, estou bem ciente de meus encantos e de suas limitações. Também estou
ciente de que homens como você não são confiáveis. Vou ter meu dinheiro de volta,
Richard, e depois veremos o resto.
"Maldita seja, mas você é uma vadia fria."
Havia mais frustração do que malícia nas palavras, e Nina não pareceu se ofender porque
sua resposta foi plácida.
“Sim, suponho que sim, e foi a vida que me ensinou bem a lição, Richard, querido. Você
pode confiar apenas em si mesmo neste mundo ou então será tomado por um tolo. Se eu
fosse com você, deveríamos nos divertir até que o dinheiro acabasse, ou você ficasse
entediado e me abandonasse por uma garota mais jovem e mais doce, uma que não estava
tão ciente de que todas as palavras bonitas que você fala não têm substância.
"Eu não faria-"
“Ah, guarde isso.” Sua voz estava mais afiada desta vez. “Você é um demônio encantador,
Richard, e eu gosto de você, mas não finja que me ama mais do que eu a você. Ou você
está propondo se casar comigo?”
Houve um silêncio revelador e Nina deu uma risada baixa e zombeteira.
“Agora, me diga o que você fez.”
Phoebe mordeu o lábio, cada vez mais irritada por Alvanly enquanto ele contava a Nina
sobre seu roubo ousado, sem mencionar sua participação nele uma vez. Ela talvez devesse
ser grata por isso, já que ela não queria que ninguém mais soubesse, mas por alguma razão
isso irritava agora. Ela ouviu o farfalhar de papel e assumiu que ele estava
desembrulhando a pintura para mostrá-la a Nina.
“Aquela pintura suja vale uma fortuna?” Nina disse, seu tom incrédulo. "Deus do céu. Eu
não o teria na minha parede por nada, mas nunca afirmei ter qualquer conhecimento de
arte.”
“Bem, é o nosso bilhete para a liberdade. Foi avaliado por um especialista. O sujeito de
quem eu falei que é dono de uma parte desse teatro disse que tem um Monsieur Lemoine,
tem uma loja de penhores de alta classe no coração de Paris, mas ele também compra e
vende peças exclusivas, obras de arte, joias e afins”, disse Alvanly, suas palavras
interrompidas por aquela risada rica e vibrante que Phoebe ouvira antes.
“E ele – e aqueles para quem ele vende – não fazem perguntas embaraçosas sobre como
alguém adquiriu tais objetos de valor, suponho, hmmm?”
Perfeitamente — respondeu o barão, agora irritado. "Bom, de qualquer forma. Tenho um
encontro marcado com o sujeito, então é melhor irmos embora. Reservei-nos no Hôtel
Saint Vincent. Não é o que estou acostumado, mas é discreto e limpo, segundo meu
amigo. Escrevi com antecedência e reservei um quarto para nós em nome do Sr. e Sra.
Babbage.”
Houve um suspiro pesado. “Babbage? Sra. Babbage, que queda! E eu estava gostando
muito de ser uma viscondessa.”
"O que?"
“Não importa, Richard. Muito bem, é melhor seguirmos nosso caminho, então. Quanto
mais cedo esse desastre acabar, melhor.”
Phoebe ofegou ao perceber que já estavam partindo. Ela olhou em volta procurando
algum lugar para se esconder, ou outra porta, mas eles estavam todos do outro lado da
que ela estava. Não havia tempo. Decidindo que devia descará-lo, ela se virou quando a
porta se abriu e correu de volta pelo corredor, esperando que Alvanly apenas a tomasse
por uma atriz ou alguém envolvido no teatro.
"Senhorita Barrington?"
Maldição.
Phoebe não se virou, apenas falou em francês rápido. “J'ai peur que vous ayez fait une
erreur. Je suis Mademoiselle Dubarry.
“Oh, ho, não, você não é, pequena gatinha. Eu te conheceria em qualquer lugar.”
Phoebe gritou e pegou as saias, correndo para a porta pela qual havia entrado, mas era
pesada e difícil de abrir, e Alvanly já estava em cima dela. Ele colocou uma mão sobre a
boca dela para parar o grito que ela estava prestes a dar, a outra apertando firmemente ao
redor dela, aprisionando seus braços. Determinada a não levar a melhor sobre ela desta
vez, Phoebe mordeu com força a parte carnuda de sua mão e pisou em seu pé.
Alvanly gritou de fúria e puxou a mão, mas não a soltou.
“Richard!” gritou Nina. “Deixe essa pobre criança em paz. Que diabo você pensa que está
fazendo?”
“Esta pobre criança não é nada disso,” Alvanly retornou com um olhar escaldante para
Nina. “Você não vê que a desgraçada me seguiu até aqui de Londres?”
"Por que? O que você fez com ela?" A voz de Nina estava fria e furiosa, e Phoebe olhou
para ela com interesse.
"Nada!" Alvanly retrucou, seu tom indignado, quase magoado.
Phoebe bufou de desgosto.
"Ah, você chama de me enganar para ajudá-lo a roubar uma pintura e depois me deixar
sem nada amarrada, não é?" ela exigiu, lutando contra seu aperto. “Você é um ladrão vil
e cafajeste. Você me arruinou, seu demônio!”
“Oh, não me diga que Ellisborough não saltou na chance de jogar cavaleiro em armadura
brilhante,” Alvanly disse, não impressionado com suas palavras.
“Claro que sim,” ela retrucou, sua voz ficando grossa quando ela se lembrou de Max, e
considerou o quão preocupado ele deve estar agora. Ela não tinha causado nada além de
problemas. “Max é um bom homem e nunca ficaria parado e deixaria alguém sofrer se
pudesse fazer algo a respeito, mas não vou me casar com ele. Nós... Nós não
combinamos,” ela disse, tentando firmar o tremor em sua voz. "E então estou arruinado,
e é tudo culpa sua."
"Deixe ela ir!"
Phoebe olhou ao redor para Nina, sua atenção tomada pela raiva em sua voz.
"Mas, Nina..." Alvanly protestou.
"Deixe-a ir, Richard, ou então me ajude..."
"Excelente!" Alvanly disse com desgosto, dando um pequeno empurrão em Phoebe em
direção a Nina. “Você lida com ela, mas ela sabe o que eu fiz, e se ela está aqui,
Ellisborough não está muito atrás, para não mencionar seu querido papai. Você gostaria
de estar do lado errado de Montagu, querida? Pois é quem ele é, mas você pode lidar com
todos eles, se desejar. Tenho um quadro para vender. Vejo você em Paris, se você
descobrir de que lado está, mas se quiser ver seu dinheiro de novo, eu me importo com
quem você vai escolher.
Alvanly foi embora, deixando Phoebe e Nina sozinhas.
Phoebe olhou para a mulher diante dela, imaginando o que ela faria em seguida, e não
totalmente surpresa quando ela estendeu a mão para tremer como os homens faziam.
“Eu sou a Sra. Abercrombie,” ela disse com um sorriso. "Embora tal formalidade pareça
ridícula nas circunstâncias, então você pode me chamar de Nina."
“Não a viscondessa Kline?” Phoebe disse levantando uma sobrancelha enquanto pegava
a mão da mulher.
Nina apertou os dedos com força por um momento e depois riu. Era um som bom, aquela
risada, o som confiante de uma mulher que conhecia seu próprio valor e não deixaria
ninguém diminuí-la.
“Não, infelizmente,” ela disse com um suspiro. "Ouvi dizer que ele é um diabo bonito."
"Ele é", Phoebe concordou, vendo a surpresa nos olhos da mulher. “E ele está aqui, em
Abbeville. Descemos juntos”.
"Oh." Phoebe observou a mão da mulher se mover para a garganta. "Tão cedo? Eu... eu
acreditava que ele estava mais atrás de mim do que isso. Você viajou com ele?” ela
acrescentou, seu olhar considerando enquanto olhava Phoebe.
Phoebe sabia onde seus pensamentos a levariam. Uma coisa era ela estar tão
elegantemente vestida quando viajava com o marido, o conde de Ellisborough, mas para
uma jovem solteira na companhia de um homem...
“Eu também estava com meu noivo,” Phoebe disse apressadamente. “Lorde
Ellisborough.”
Nina inclinou a cabeça para um lado, a fita rosa grossa que caiu de seu chapéu luxuoso
descansando levemente em sua bochecha por um momento. “Eu pensei que você tinha
dito que não se casaria com ele. Que ele não é adequado, eu acredito.
“N-Não,” Phoebe disse, uma onda de miséria a enchendo enquanto ela se lembrava. "Nós
não somos adequados, mas... eu não disse isso a ele ainda."
“Ah,” Nina disse, seus olhos suavizando como se ela entendesse perfeitamente, e talvez
ela entendesse. “Sabe, estou cansada, suja e faminta, e Richard é um pé no saco... bem,
você sabe tão bem quanto eu. Eu não tinha fé em que ele estivesse aqui, então tomei a
precaução de reservar quartos do outro lado da rua. Venha comigo e vamos descansar e
decidir o que deve ser feito a seguir.
"A pintura deve ser devolvida ao seu legítimo proprietário", disse Phoebe, não querendo
ser persuadida sobre esse ponto, apesar de gostar bastante da Sra. Abercrombie.
“Talvez,” a senhora disse com um sorriso largo e deslumbrante. “Mas vamos discutir isso
com bolos e champanhe. Nada pode parecer tão terrível quando se come bolo e
champanhe.”
Apesar de tudo, Phoebe riu e assentiu. “Muito bem então. Bolo e champanhe, é isso.

***

Max olhou para o céu em desespero. Logo estaria escuro, e Phoebe estava desaparecida
há horas. Ele não conseguia respirar, aterrorizado enquanto considerava em que
problemas uma bela jovem poderia se meter sozinha. Abbeville não era Paris, mas era um
lugar grande com muitas pessoas perversas e desesperadas, muitas que não pensariam
duas vezes antes de tirar vantagem. Ela não era tola, ele assegurou a si mesmo. Phoebe
lhe mostrara que era engenhosa e corajosa, e inteligente também.
Mais uma vez, ele se lembrou do olhar em seus olhos quando ele disse que ela não
desempenharia nenhum papel na recuperação da pintura do Barão Alvanly. Era como se
alguém tivesse apagado uma vela, toda a luz e a excitação que brilhavam ali se
extinguiram com algumas palavras. Ela não precisou dizer nada para ele perceber o quão
desapontada ela estava. Não foi até que fosse tarde demais, até que ele voltou da bilheteria
para a diligência, que ele percebeu que ela estava decepcionada com ele. Ele a havia
decepcionado. Ele queria tanto mantê-la segura que fez a única coisa que sempre soube
que seria fatal com Phoebe: ele tentou segurá-la, tentou controlar seu espírito feroz.
Agora, ela de alguma forma descobriu a fraude da esposa de Kline, e ela não queria que
ele a impedisse do que ela havia planejado. Só Deus sabia o problema que essa descoberta
a levaria sozinha, quando ele poderia ter ido com ela, e poderia estar ao seu lado.
Ele havia voltado para o hotel que haviam reservado para a noite, esperando que ela já
tivesse voltado para lá, mas não havia sinal dela, e nenhuma palavra para ele.
Seu coração disparou quando ele olhou para a rua e reconheceu a carruagem com o brasão
de Montagu. Jack e Fred os alcançaram, os reparos foram feitos em tempo útil, e agora...
agora ele tinha que explicar a Flash Jack que sua princesinha havia fugido e estava sozinha
neste lugar, com a noite se aproximando. Teria sorte se Jack não o estrangulasse na hora.
Não seria tão ruim se ele não percebesse o quanto merecia.
Jack parou a carruagem e olhou para Max com incerteza.
“Por que você está com cara de sexta-feira, meu senhor? Há algo errado?”
“Sim, Jack, há algo errado, certo. Eu sou um idiota e não culpo você se você quiser
quebrar meu pescoço, ou qualquer outra coisa, mas não há tempo agora. Eu preciso de
sua ajuda. Phoebe fugiu para algum lugar e eu... não consigo encontrá-la — admitiu ele,
as palavras alojadas em sua garganta, um peso em seu coração tão pesado que ele queria
afundar no chão, mas não o fez.
Haveria tempo suficiente para se arrepender de suas ações assim que encontrasse Phoebe,
pois não tinha dúvidas de que ela lhe diria para ir para o diabo agora.
Deus, ele era tão tolo.
"Você não pode encontrá-la?" Jack respondeu, franzindo a testa para ele.
"Foi o que eu disse!" Max disse, levantando as mãos. Jack parecia calmo demais. “Fomos
ao escritório de reservas para a diligência, buscando a palavra de Alvanly. Eu disse a ela
para esperar por mim e...
"Você disse a ela para sentar e esperar enquanto você resolve as coisas?" Jack ecoou,
dando a Max um olhar penetrante que fez seus ouvidos ficarem quentes.
Fred, que estava sentado ao lado de Jack, bufou abafado.
“Pior que isso,” Max admitiu. “Eu disse a ela que ela não participaria da recuperação da
pintura de Alvanly. Que ela poderia me ajudar a encontrá-lo, mas...
"Mas que ela teve que ficar quieta como uma boa menina enquanto você lidava com o
grande vilão?" Jack adivinhou.
Max assentiu.
— E ela fugiu depois disso?
Max assentiu novamente, infeliz demais para falar.
"Você está certo", disse Jack com um aceno triste de sua cabeça. “Você é um idiota
descarado.”
"Eu sei isso." Max o observou. “Eu devo encontrá-la, Jack. Ela está sozinha, e se... se
alguma coisa acontecer com ela...
“Pare com isso!”
As palavras eram duras e raivosas, e Max fechou a boca enquanto Jack olhava para ele.
“Você pode ser um idiota, mas Phoebe não é. Ela tem um cérebro em sua cabeça e ela
sabe uma coisa ou duas sobre o mundo. Mais do que você imagina, eu apostaria.
Max engoliu em seco. “Eu nunca quis tanto estar errado em minha vida, Jack, mas
devemos encontrá-la.”
“Sim, acho que seria melhor, embora provavelmente ela não nos agradeça por isso. É
melhor voltarmos para este escritório de reservas e irmos de lá.”
Max subiu com Jack e Fred, sem vontade de ser passageiro. “Ela me deixou um bilhete
dizendo que encontrou a mulher que estava se passando pela esposa do visconde Kline.”
"Certo, então", disse Jack. "Vamos ver se não podemos encontrar a mulher nós mesmos,
e esperamos que nossa moça ainda esteja com ela."
 CAPÍTULO 15

Cássio,

Eu não pedi sua opinião.

O cavaleiro ia enfrentar o dragão sozinho. Então ela não é mais louca do que ele e muito
mais inteligente. Ela vai usar seu cérebro para enganar o dragão, não vai cutucar o
pobre animal com uma espada estúpida, e ela teria ido com o cavaleiro se ele lhe pedisse,
mas os homens nunca pedem às mulheres que façam coisas com eles! Em vez disso, eles
nos dizem que somos idiotas e devemos ficar fora do caminho. Bem, eu não vou, e nem
minha princesa.
Mas o dragão é magnífico, Cassius, muito obrigado. Você realmente é terrivelmente bom
em desenho. Minha tentativa parecia mais um rato grande.

―Trecho de uma carta de Lady Elizabeth Adolphus (11 anos) para o Honorável
Cassius Cadogan, Visconde Oakley (11 anos).

10 de abril de 1827. Abbeville, Sommes, França.

Max saiu do teatro, fumegando de frustração.

"Nós vamos?" Jack exigiu.
"Eu não faço ideia. Ninguém fala uma palavra de inglês e, como Phoebe disse com tanta
eloquência, meu francês é horrível. Ela poderia estar lá neste minuto e eu não saberia.
“Max?”
Max olhou em volta para ver o visconde Kline caminhando pela rua em direção a eles.
“Charlie? Graças a Deus. Você fala francês, não é? Eu preciso de sua ajuda. Agora, por
favor?
"Claro", disse o visconde, suas sobrancelhas loiras se juntando. "Mas qual é o alarme, e
onde está sua encantadora esposa?"
Max forçou o pânico crescendo em seu peito. "Charlie, posso contar com sua discrição?"
O visconde ficou um pouco mais alto e olhou Max diretamente nos olhos. “Palavra de
honra, Ellisborough. Seja o que for, ninguém ouvirá uma palavra de mim. Ficarei feliz
em ajudar se puder, especialmente se envolver a jovem.
“É Phoebe... Senhorita Barrington. Nós... nós não somos casados... ainda. Nunca, se eu
estraguei isso tanto quanto temo. Oh, Deus, Charlie, ela desapareceu. Ela deveria estar
esperando por mim, e quando voltei havia um bilhete dizendo que ela havia encontrado a
mulher que estava se passando por sua esposa. Isso foi esta manhã, e eu não a vi desde
então. Ela está sozinha e…”
O visconde estendeu a mão e segurou o braço de Max, apertando-o. "Não diga mais nada.
Na verdade, eu também tenho seguido uma trilha que me trouxe até aqui, então deixe-me
entrar e ver o que podemos descobrir, sim?
Max soltou um suspiro áspero. "Sim. Sim, obrigado.”
Kline sorriu e deu um tapinha nas costas dele. “Não se preocupe, homem. Nós a
encontraremos, ambos chegaremos a isso, não importa quão alegre seja a dança que elas
nos conduzem.
“Venha então. Vamos ver se você consegue se fazer entender, pois eu poderia estar
falando grego antigo pelo o bem que me fez. Ironicamente, essa é uma linguagem que eu
entendo moderadamente bem.”
Kline riu e o seguiu de volta para dentro do teatro.
Vinte minutos depois, e com o bolso bem mais leve, eles receberam a perturbadora
informação de que ninguém tinha conhecimento de uma Viscondessa Kline, mas que o
Barão Alvanly estivera lá para conhecer uma Sra. Abercrombie. Max havia contado ao
visconde todos os detalhes ridículos de sua aventura até o momento, que ele ouvira em
silêncio incrédulo.
"Oh, Deus", disse Max, cerrando os punhos. “Se eu não tivesse sido tão tolo, poderíamos
tê-lo encontrado juntos. Se aquele bastardo colocou suas garras nela, se ele a machucou...
"Nós vamos encontrá-la, Max", disse Kline com firmeza. “E Alvanly pode ser um ladrão
e um canalha, mas nunca ouvi falar dele maltratando uma mulher. Mesmo assim, acho
que devemos nos apressar, conseguiremos mais se nos separarmos.”
Max assentiu com a cabeça. “Seguirei Alvanly até Paris. O sujeito disse o Hotel St
Vincent, então vou começar por aí. Não sei se devo rezar para que Phoebe esteja com ele
ou não. Veja se consegue caçar essa mulher Abercrombie. Se ela é tão extravagante
quanto o sujeito disse, você não deve ter muita dificuldade.
Kline assentiu e estendeu a mão para apertar a de Max. “Boa sorte, eu te alcanço em Paris
o mais rápido possível.”

***

Phoebe suspirou enquanto Nina voltava a encher seu copo. “Eu gostaria que você me
deixasse mandar uma mensagem para Lord Ellisborough. Ele vai ficar muito
preocupado.”
"Talvez isso faça bem a ele", disse Nina, escolhendo uma delicada torta de frutas e
colocando-a na boca.
"Ah não!" Phoebe disse imediatamente, balançando a cabeça. “Ele acha que eu não sou
nada além de problemas, e que eu preciso ser cuidada e protegida do mundo em geral.
Isso só confirmará todas as suas suspeitas, não tenho dúvidas.
"Bem, vá até ele, então." Nina deu de ombros e apontou para a porta. "Eu não estou
mantendo você em cativeiro, querida."
"Não, mas ainda estou muito curiosa para sair", admitiu Phoebe. “Gostaria de saber o que
está acontecendo. Como você se envolveu com Alvanly e por que está se passando por
Lady Kline?
“Oh, que chato,” Nina lamentou. “Prefiro falar sobre Lord Ellisborough. Não posso deixar
de pensar que você está apaixonada por ele.
Phoebe corou. "Isso não é da sua conta."
“Nem a minha historia da sua, mas eu vou compartilhar se você quiser.” Nina pegou a
bandeja de bolos e tortas e a segurou para Phoebe pegar um.
"Oh, muito bem", disse ela, bufando e pegando uma pequena torta de nozes. "Max... Lord
Ellisborough é... Ele é o tipo de homem que qualquer mulher desejaria em um marido."
"Mas não você?"
“Sim, às vezes, mas—”
“Mas você não deseja ser protegida e mimada?”
Phoebe olhou para cima, um pouco assustada com a precisão de sua observação. “Bem,
às vezes, talvez. É bom ser muito valorizada de vez em quando, mas... não sou frágil, não
sou o tipo de mulher que desmaia ou tem acessos de vapores. Sou teimosa e curiosa
demais para o meu próprio bem, e nem um pouco delicada. Posso xingar, atirar e esgrimir,
arrombar uma fechadura e trapacear nas cartas, e quero tomar minhas próprias decisões e
cometer meus próprios erros. Não sou burra o suficiente para pensar que posso fazer tudo
sozinha, mas gostaria de ser incluída, e não ficar em casa caso eu quebre uma unha. Se
devo me tornar propriedade de algum homem, devo saber que ele considerará meus
sentimentos, que pedirá meu consentimento e me envolverá em decisões que afetam nosso
futuro. Se não-"
“Se não, você é apenas uma posse e não uma pessoa.”
Phoebe assentiu, vendo a compreensão completa nos olhos de Nina. A mulher deu um
sorriso tenso. “Já fui casada uma vez. Não foi uma experiência feliz. Talvez você esteja
certo em ficar longe, para lhe ensinar uma lição. Talvez ele aprenda melhor do que outros
homens.
“Seu marido está morto?” Phoebe perguntou, não gostando da implicação de que ela
estava punindo Max. Afinal, ele não merecia isso.
"Agora," Nina concordou, assentindo. “Mas eu fugi dele muito antes disso. Melhor ser
minha própria amante e estabelecer meu próprio preço do que ser usada de graça e contra
minha vontade. Sou, como o querido Richard observou, uma atriz medíocre, mas sou uma
companheira divertida, e nenhum homem jamais me possuirá novamente.
“Então você e Alvanly—”
“Não é uma das minhas escolhas mais sábias,” Nina disse com um suspiro. “Eu não tinha
ideia de que ele estava em tal dívida. A família dele é extremamente rica, mas eles o
deixaram de lado há dois anos, e eu sempre fui uma tola para um rosto bonito e um belo
físico. Pelo menos não me apaixonei por ele, embora confiasse nele mais do que deveria.
Emprestar dinheiro para ele foi uma tolice, embora os homens que ele devia não fossem
do tipo a quem você renega, e eu temia que eles realmente o matassem.
"E agora? Agora que ele roubou uma pintura valiosa e arruinou meu futuro. O que faço
agora?"
"Não sei."
Bem, isso foi honesto, pelo menos.
Nina balançou a cabeça, sua expressão escurecendo. “Não gosto nem aprovo o que ele
fez, mas esse dinheiro é tudo o que me separa da miséria na minha velhice. Minha
aparência não vai durar para sempre, não importa o quanto eu me agarre a ela. Eu preciso
de segurança, e ele não vai me pagar a menos que ele venda aquela pintura.”
“Ele pode não te pagar então,” Phoebe observou. “Ele foi rápido o suficiente para te
abandonar aqui, não foi? Você disse a ele que não o ama, nem acredita em suas belas
palavras. Eu não confiaria nele para ficar por aqui agora. Uma vez que ele tenha o dinheiro
na mão ou não.”
Nina sentou-se um pouco mais reta. "Você acha que ele caiu tão baixo?"
“Acho que ele deixou sua honra de lado no momento em que me deixou amarrada e
roubou aquela pintura. Ele não pode recuperá-la agora, então não há nada que o detenha.
Eu não confiaria nele uma polegada, muito menos todo o caminho até Paris.
Phoebe observou enquanto Nina se levantava num redemoinho de saias cor-de-rosa. Ela
realmente era uma mulher adorável, cheia de curvas voluptuosas e suavidade. Ela podia
imaginar como Nina seria procurada, mas, a julgar por sua roupa extravagante, a dama
também tinha gostos caros.
"Você está certa", disse Nina por fim. “Fui tola em confiar nele antes, não serei queimada
uma segunda vez. Iremos atrás dele”.
"Excelente", disse Phoebe, levantando-se com uma onda de alívio. “Mas vou mandar
avisar a Max que estou bem e vou encontrá-lo em Paris. Não posso deixar o pobre homem
destruindo Abbeville procurando por mim. Ele vai ficar tão…”
Sua voz tremeu e Nina se aproximou dela e a puxou para um abraço.
“Você o ama.”
— Sim — admitiu Phoebe. “Mas eu gostaria de não ter feito isso. Não posso fazê-lo feliz
e não suportaria estar sempre decepcionando-o.”
Nina segurou seu rosto com as duas mãos e olhou para ela. “Acho que talvez você devesse
falar honestamente com seu Max e contar a ele seus medos. Pelo menos você deve
explicar a ele por que você recusou sua oferta. Se ele é um bom homem, como você diz,
você deve isso a ele.”
Phoebe fungou, piscando com força. "Sim. Eu devo muito a ele.”
E muito mais, ela pensou com tristeza.
Uma batida forte na porta os fez virar e Nina deu um suspiro de choque quando ela se
abriu sem esperar permissão para entrar, e um homem entrou.
“Ah, Charlie!” Phoebe disse, correndo em direção a ele ao reconhecer o Visconde Kline.
"Max está com você?"
"Phoebe!" Kline estendeu as mãos para ela, e ela as pegou enquanto ele soltava um suspiro
de alívio. "Graças a Deus. Você sabe que o pobre Max está louco de preocupação por
você?
"Oh querido", disse Phoebe, a culpa se instalando em seu coração.
— Quem é esse, Phoebe? Nina exigiu, um toque afiado para a pergunta.
Phoebe olhou ao redor para vê-la olhando para o visconde Kline, uma mão descansando
em seu coração, seu peito subindo e descendo rapidamente.
"Ora, senhora", disse Kline, soltando as mãos de Phoebe e movendo-se rapidamente em
direção a ela. Ele pegou a mão dela e levou-a aos lábios, sem desviar o olhar dela. “Você
não reconhece seu próprio marido?”
"Oh," Nina disse fracamente. Ela corou um pouco antes de se recuperar e levantar o
queixo. “Você é mais jovem do que eu pensei que seria. Mais bonito também.”
O visconde sorriu. "Eu poderia dizer o mesmo, minha senhora."
Nina puxou a mão e bufou. “Eu não sou sua dama, nem uma dama, como você bem sabe.
Sinto muito por usar seu nome assim. Foi um truque miserável e eu sei disso. Eu lhe
pagarei o que lhe devo, dou-lhe minha palavra — pelo que isso vale. Eu estava
desesperada, ou nunca faria uma coisa dessas. Só que eu não tinha fundos e tive que vir
aqui para conhecer Alvanly, ou nunca receberia meu dinheiro de volta.
“Alvanly?” Kline repetiu, sua voz dura e descontente. — Você também está envolvida
com ele?
Phoebe o encarou surpresa. “Max te contou?”
"Tudo", disse Kline, seu rosto suavizando quando ele deu a ela um sorriso simpático. "E
você pode confiar em mim, Phoebe."
Phoebe soltou um suspiro e assentiu. “Sim, eu acredito que posso, Charlie. Obrigada. E
sim, Alvanly também faz parte disso, embora Nina não estivesse envolvida no roubo, nem
no que aconteceu comigo. Ela emprestou dinheiro a ele para escapar de alguns homens
perigosos e ele não pode pagar de volta a menos que venda a pintura. Ele está a caminho
de Paris agora.”
"Sim, com Max em perseguição", observou Kline, observando Nina com interesse. “Bem,
é melhor irmos atrás deles. Se Max descobrir Alvanly e nenhum sinal seu, Phoebe, pode
haver problemas. É uma sorte que haja uma boa lua esta noite. Se as senhoras puderem
se preparar, é melhor não nos demorarmos.
"Você vai me levar também?" Nina perguntou, olhando para Kline com cautela.
O visconde bufou. “Minha querida, eu não vou deixar você fora da minha vista. Qualquer
uma de vocês!"
As próximas vinte e quatro horas foram excruciantes. Phoebe fez o possível para dormir
enquanto a carruagem batia e sacudia pela noite, cambaleando pelas estradas terríveis,
mas era quase impossível. Mesmo se ela tivesse uma cama de penas e o mais luxuoso dos
quartos de dormir, ela duvidava que tivesse fechado os olhos. Ela desejou não ter deixado
Max tão abruptamente, embora estivesse feliz por ter descoberto Nina, de quem estava
começando a gostar muito. A mulher nunca reclamou durante a jornada cansativa e fez o
possível para manter o ânimo de todos. Phoebe notou Kline observando Nina
disfarçadamente quando ela não estava olhando, um olhar curioso em seus olhos, e ela
suspeitou que ele também estivesse bastante encantado.
Phoebe suspirou enquanto voltava seus pensamentos para Max. Por mais decepcionada
que estivesse com ele, ela se comportou mal — imprudente como sempre. Sem dúvida,
ele ficaria muito satisfeito em liberá-la de seu noivado depois do que ela havia feito. Ele
deve perceber agora o mau negócio que ele fez. Ela supôs que esse pensamento deveria
confortá-la, pois não podia suportar machucá-lo, mas sentia pena demais de si mesma
para encontrar algum alívio nisso.
Bem, ela não se casaria. Nina tinha escolhido não se casar novamente. Melhor isso do
que cometer um erro desastroso. Ela ficaria arruinada, e seus pais ficariam desapontados
por ela, mas não surpresos, ela suspeitava. Sempre houve uma inevitabilidade nisso, e
havia liberdade em tal estado que não seria indesejável.
Sua ilegitimidade sempre a manchou no que dizia respeito a muitos da alta sociedade,
mesmo que eles temessem as consequências de tratá-la com pouco respeito por mencionar
isso em voz alta. Sempre esteve lá, em seus olhos. Não faria tanta diferença, supôs
Phoebe. As pessoas que ela já sabia que a desaprovavam iriam cortá-la. Isso não parecia
uma perda terrível. Ela poderia ter amantes, e ainda assim eles não teriam voz em sua
vida, nenhum controle sobre ela. Ao contrário da pobre Nina, ela era financeiramente
segura e não precisava temer o futuro.
Sua mente voltou para a noite em que Max a beijou, a sensação de seus braços fortes ao
redor dela, a perfeição daquele momento, e o arrependimento encheu seu coração. Ela
acreditava ter encontrado um homem em quem podia confiar, em quem podia contar e de
quem se orgulhar, e que devolveria os mesmos sentimentos, mas Max não confiava nela
total e completamente, como ela desejava confiar nele. Que ela deveria deixá-lo, cortá-lo
de sua vida, fez seu peito se apertar com a miséria e ela se perguntou se talvez pudesse
convencê-lo a ser seu amante, pelo menos por um tempo.
Ela quase riu alto com a ideia.
Não, Max nunca consentiria com uma coisa dessas. Ele queria salvá-la da ruína, não
acelerá-la em seu caminho. Ele era um homem bom, gentil e honrado, mas ela não podia
viver em uma gaiola dourada, não seria protegida da vida, e Max queria fazer exatamente
isso. Isso nunca funcionaria. Ela só faria os dois infelizes. Seus olhos queimaram e ela
piscou com força, forçando seus pensamentos por outra avenida, uma onde a emoção que
crescia era raiva, não tristeza. Eles devem alcançar Alvanly antes que ele venda aquela
maldita pintura. Como ela desejava nunca ter posto os olhos naquela coisa miserável!
— Não devemos ir ao hotel primeiro.
Kline bocejou, sufocando-o com dificuldade e tentando focalizar os olhos turvos sobre
ela. Ele olhou, um tanto surpreso ao descobrir que Nina havia adormecido em seu ombro.
Phoebe sorriu quando ele não a incomodou.
"Perdão, Phoebe?" ele perguntou, esfregando o rosto com a mão.
“Não devemos ir para o hotel. Alvanly vai se esforçar ao máximo para conseguir seu
dinheiro. Ele disse que ia procurar um tal Monsieur Lemoine.
“Lemoine?” Kline repetiu surpreso.
"Você o conhece?"
O visconde assentiu. “Eu… er… tive motivos para visitá-lo antes. Minha esposa, não
esta,” ele acrescentou com um aceno pesaroso para Nina, adormecida em seu ombro.
“Sempre teve vontade de conhecer Paris. Eu a satisfiz e, previsivelmente, isso quase me
arruinou. Fui forçado a penhorar alguns objetos de valor para conseguir fundos suficientes
para voltarmos para casa.”
Phoebe se endireitou um pouco. — Então você sabe onde ele está?
— Sim, o sétimo distrito, no limite de onde vivem os ricos e respeitáveis, perto o
suficiente para serem discretos quando se desfazem das joias de suas esposa.
— Então é melhor irmos direto para lá.
"Você não deseja parar e se refrescar?"
Phoebe devolveu um olhar impaciente. “Desejo recuperar a pintura miserável, e quanto
mais cedo melhor. Alvanly me causou muitos problemas e, embora eu deva assumir a
responsabilidade por minha parte nisso, ele é o diabo que criou todo esse barulho, e não
pretendo deixá-lo escapar impune.
Kline riu, um brilho de admiração em seus olhos.
"Eu posso ver por que alguns acreditam que Montagu é seu pai", disse ele, e então
estendeu a mão antes que Phoebe pudesse lhe dar o lado afiado de sua língua. “Ah, não
me coma. Eu nunca acreditei nisso, e eu não dou a mínima para sua filiação. Foi um
elogio, garanto.
Apaziguada, Phoebe se acalmou e retribuiu um aceno digno. “Nesse caso, vou tomar
como tal.”
 CAPÍTULO 16

Gabe,

Sim, os rumores do que aconteceu na festa da sra. Manning são verdadeiros – até certo
ponto.
O Barão Alvanly roubou a pintura, mas Phoebe o ajudou, embora sem querer. Ela
arrombou a fechadura para deixá-lo entrar na sala onde estava sendo exibida. Peço-lhe
que imagine o escândalo se isso se espalhar. Eu estou tentando não. Alvanly a amarrou
e a deixou para os lobos – pelos quais ele pagará caro – mas Ellisborough a encontrou
primeiro, graças a Deus. Ele fingiu uma proposta romântica, daí a notícia que você
ouviu. Se Phoebe realmente o aceitará, não sei.
Eles foram para Paris em busca de Alvanly. Tenho pena do sujeito quando ela o alcançar.
Na verdade, acho que também tenho pena de Max. Não estou inteiramente certo de que
ele entenda o que assumiu. Mas é melhor que ele descubra antes de se casarem. Com
sorte, ela também descobrirá uma coisa ou duas por si mesma. Eu acredito que há uma
chance de ela ter encontrado seu par.

Eu sinceramente espero que sim.

―Trecho de uma carta ao Sr. Gabriel Knight do Meritíssimo Lucian Barrington,

Marquês de Montagu.

11 de abril de 1827. Hôtel St Vincent, Rue Barbet-de-Jouy, 7º Distrito, Paris.

Max saiu do hotel, xingando baixinho, e subiu de volta para sentar com Jack e Fred.
“O diabo ainda não chegou. Eu acho que a pintura deve estar queimando um buraco em
seu bolso enquanto ele considera seu valor. O gerente me disse que havia duas casas de
penhores por perto: um Monsieur Chappuis e um Monsieur Lemoine.
“Acho que é melhor procurá-las, então,” Jack disse, com um aceno de cabeça. “Você
recebeu instruções?”
"Eu fiz. Lemoine é o mais próximo. Vá até o final da estrada e vire à esquerda, depois na
primeira à direita. Estamos procurando a rua de Saint-Simon.
Não mais de cinco minutos depois, eles pararam do lado de fora de uma casa alta e
elegante. Max saltou e se virou quando ouviu outra carruagem parando atrás da deles.
Ainda era de manhã cedo e a rua ainda estava envolta em sombras, pois o sol ainda não
estava alto o suficiente para iluminá-la bem. A porta da carruagem se abriu e Kline saltou.
“Charlie!” Max disse surpreso, correndo para frente. "Você tem notícias? Você viu-"
Kline sorriu para ele e estendeu a mão para alguém dentro da carruagem. O coração de
Max parou quando dedos enluvados o pegaram, e Phoebe desceu com uma enxurrada de
saias azuis.
— Phoebe — disse ele com um suspiro de alívio tão profundo que seus joelhos tremeram.
“Bom dia, Max,” ela disse, seu sorriso incerto.
Max não pensou, apenas agiu, suas emoções muito fora de controle para considerar que
ela poderia não receber seu abraço enquanto ele fechava o espaço entre eles e a puxava
em seus braços, segurando-a apertado contra ele.
"Graças a Deus", ele sussurrou, sua voz instável. "Graças a Deus."
Ele a soltou lentamente, sem vontade, e ela se afastou dele, de seus braços.
“Sinto muito, Max,” ela começou, mas ele a parou, pressionando um dedo em seus lábios
enquanto balançava a cabeça.
"Foi minha culpa. Eu sei que foi. Eu deveria fazer melhor do que excluí-la do processo
dessa maneira. Alvanly fez isso com você, não comigo, e é justo que você o enfrente, se
é isso que deseja. Fui arrogante e dominador, e tudo o que sei que você não vai suportar
e por isso peço perdão, amor, apenas... me dê outra chance, Phoebe. Prometo que farei
melhor.”
Ela estava olhando para ele e ele estava ansioso demais para acreditar que pudesse
interpretar suas emoções com precisão, mas ela parecia surpresa pelo menos com suas
palavras. A esperança floresceu em seu coração, e ele prometeu a si mesmo que não
erraria tão catastroficamente novamente.
“Obrigada, Max,” ela disse suavemente. “Mas eu também sinto muito, por fazer você se
preocupar tanto. Isso foi mal feito da minha parte e... e eu gostaria de não ter saído como
eu fiz.
Max levou a mão dela aos lábios e beijou seus dedos. “Estou feliz por tê-la de volta
comigo novamente, e pela chance de fazer você desejar ficar desta vez.”
Phoebe sorriu para ele, a incerteza ainda brilhando em seus olhos, mas havia calor lá
também, e suas esperanças queimaram um pouco mais.
"Princesa?"
"Jack!"
Max observou enquanto Phoebe voava para o velho vilão e o abraçava com força. O que
o visconde pensava dela abraçando o cocheiro com tanto carinho, ele não podia imaginar,
mas o calor entre eles era óbvio, e Phoebe estava irreprimível como sempre. Max olhou
ao redor para ver que o visconde Kline estava realmente observando com óbvia
curiosidade, e de pé com uma mulher de aparência bastante espetacular, que estava
vestida da cabeça aos pés em um rosa vibrante.
"Lady Kline?" ele adivinhou, dirigindo-se a Charlie.
Os lábios do visconde se contraíram. “Lorde Ellisborough, posso ter o prazer de
apresentar a Sra. Nina Abercrombie? Sra. Abercrombie, Max Carmichael, Conde de
Ellisborough.
"Meu lorde", disse a mulher, dando uma reverência elegante.
Max olhou entre ela e Kline, perguntando-se por que a mulher estava com ele.
"Nina foi para Abbeville para conhecer Alvanly, Max", disse Phoebe, preenchendo as
lacunas para ele. "Ela não estava envolvida no roubo", acrescentou apressadamente,
interpretando corretamente sua raiva com a ideia. “Ela não sabia nada disso. Ele deve
dinheiro a ela, isso é tudo. Ela veio para a França para buscá-lo. Ele pretende vender a
pintura para recompensá-la e depois viajar pelo continente vivendo do resto em grande
estilo, sem dúvida.
"E Lemoine é seu penhorista", disse Max, assumindo que era por isso que eles estavam
aqui.
— Sim — disse Phoebe, os olhos brilhando de excitação. "Então, vamos ver se ele já
esteve aqui."
Max olhou para baixo com uma onda de prazer ao ver Phoebe colocar a mão em seu braço
e olhar para ele, esperando. Ele cobriu a mão dela com a dele por um momento, segurando
seu olhar e esperando que ela pudesse ler um pouco do que ele sentia por ela em seus
olhos, antes de avançar e levá-la para dentro.

***

"Um falso!"
A voz chocada de Phoebe ecoou pela elegante sala de estar de Monsieur Lemoine, o lugar
para onde ele os levara discretamente depois de verificar quem ele estava entretendo.
"Lamento, Madame", disse Monsieur Lemoine com um encolher de ombros, seu inglês
bom, mas com forte sotaque. "Mas sim. Uma farsa inteligente, eu lhe dou isso, mas
mesmo assim…”
Ele deu de ombros enquanto abria as mãos.
— Mas a senhora Manning o valorizou — protestou Phoebe.
Os lábios de Monsieur Lemoine se curvaram. “Não sei quem a proclamou uma obra-
prima, mas garanto-lhe que conheço um falso. Quem quer que fosse, ele era o idiota!
Phoebe bufou de frustração e caminhou até a janela. Ela estava cansada, e seus ossos
doíam de horas em uma carruagem sacudida. Suas roupas estavam amarrotadas, e ela
tinha a desagradável suspeita de que não cheirava tão fresca quanto uma margarida. Eles
viajaram quilômetros pela França em busca do odioso barão. E tudo isso por causa de
uma falsificação? Sua única satisfação foi saber que Alvanly sofreria muito mais por sua
idiotice. Ele havia perdido sua honra, nunca poderia mostrar seu rosto na Inglaterra
novamente, e para quê? Para descobrir que seu pote de ouro era feito de latão.
"Espere, Phoebe", disse Nina em voz baixa, aproximando-se. "Você... você disse que a
Sra. Manning era a dona da pintura?"
"Sim, ela é. O que é que tem?"
"Oh céus." Nina mordeu o lábio e, embora ela também fosse perder dinheiro em que tanto
confiava, seus olhos brilharam de alegria.
"O que se passa?" o visconde perguntou, observando-a com curiosidade.
"Receio que nenhum de vocês ficará satisfeito em ouvir isso", disse ela, parecendo um
pouco ansiosa, mas ainda com os lábios se contorcendo irreprimivelmente, qualquer
humor que ela encontrou na situação era demais para ela conter. "M-Mas, eu acho que a
Sra. Manning se vingou de Richard."
“A vingança dela?” Max perguntou, franzindo a testa para ela. "Você quer dizer que ela
conhece Alvanly?"
"Ah, ela conhece Alvanly", disse Nina, sorrindo agora, e com tal tom de voz que nenhum
deles tinha qualquer dúvida de que ela falava de conhecê-lo no sentido bíblico. "Tenho
medo de dizer a vocês, mas... Richard a deixou por..."
“Por você,” Kline terminou para ela. Em vez de parecer enojado ou furioso, havia
diversão em seus olhos.
Nina assentiu e virou-se para encarar Phoebe, estendendo a mão para pegar suas mãos.
“Sinto muito que Richard tenha causado tantos problemas, Phoebe. E a você, meu lorde
— acrescentou ela para Max. “Mas temo que vocês tenham se envolvido em um esquema
para ensinar uma lição a Richard. A Sra. Manning deve saber, como eu também descobri,
que Richard é uma boa companhia, mas vaidoso, superficial e egoísta, e sua honra é
apenas um verniz. Na verdade, acredito que ele venderia a mãe para ter lucro, e certamente
roubaria de uma amante, como fez comigo, e da senhora Manning, fato com o qual eu
acreditava que ela contava. Ela sorriu então, balançando a cabeça com óbvia admiração.
“Que mulher inteligente. Acho que deveria gostar dela.”
Kline riu um pouco. “Então, ela só precisa soltar uma palavra no ouvido de alguém que
ela sabia que iria passar para ele que ela tinha uma pintura de valor inestimável, e que
estaria em exibição, e contar com o fato de que ele iria rastejar para fora da madeira como
o verme ele é.”
“Eu acredito que sim,” Nina concordou.
Houve um longo silêncio enquanto todos digeriam esse fato.
"Muito bem", disse Phoebe, cruzando os braços. “Então, a pintura é uma falsificação, e
não precisamos nos preocupar em recuperá-la, mas o fato que permanece e que eu tenho
contas a acertar com o barão e vou pegá-lo. A questão é: o que ele vai fazer agora?”
Ela olhou para Max e se preparou, esperando que ele lhe dissesse que sua aventura estava
no fim, que eles deveriam voltar para casa imediatamente e se casar, para salvar sua
reputação. Ela pensou que talvez tivesse visto o desejo de falar tais pensamentos em voz
alta brilhar em seus olhos, mas então ele respirou fundo e suas palavras não eram o que
ela esperava.
“Alvanly foi enganado pela pintura, e até mesmo Monsieur Lemoine disse que era uma
farsa inteligente.”
"De fato é", acrescentou Lemoine, acenando para Max. “Para alguém com menos
experiência do que eu, pareceria o que pretendia ser.”
Max assentiu. "Então, por que ele não tentaria passar como a coisa real?"
"Mas como?" Phoebe perguntou, ainda um pouco assustada e se perguntando se Max
estava apenas fazendo graça com ela.
“Que tipo de homem é Alvanly, e que tipo de entretenimento ele favorece?” Max
perguntou, levantando uma sobrancelha.
"Ele vai apostar", disse Nina, um tom de excitação rastejando em sua voz. “Foi isso que
o colocou nessa confusão em primeiro lugar, apostando dinheiro que não era dele e
perdendo.”
"Sim!" Phoebe disse, batendo palmas. “Ah, muito bem, Max!”
Phoebe quase corou com a explosão de prazer ao ver a expressão calorosa de Max com
seu elogio e ao saber que suas palavras significaram tanto para ele.
“Ah, e eu sei para onde ele vai! Ele me falou de um clube,” Nina disse, quase pulando de
emoção agora. “Ele estava ansioso para ir lá, para tentar a sorte. É dirigido por dois jovens.
Um é o conde de Villen, o outro seu irmão ilegítimo. Tornou-se o lugar a ser visto em
Paris. É uma sensação e tanto, pelo que ele me disse.”
"Ah", disse Lemoine, assentindo sabiamente. “Cassino Rouge et Noir. Oui, é exclusivo,
très chic.” Ele os examinou e deu uma tosse delicada. “Você vai querer... ah, cuidar do
seu...” Ele acenou com a mão para suas roupas amarrotadas com uma pequena careta de
desgosto. “Apenas alguns selecionados podem entrar. Le Comte não tem nada a ver com
o clube, porém, seu irmão é senhor e mestre lá. Nicolas Alexandre Demarteau. Se você
disser na porta que Lemoine o mandou, você entrará, mas tenha cuidado com Le Comte
e Demarteau. Não os subestime por sua juventude; são implacáveis.”
"Obrigado, Monsieur Lemoine, você foi muito gentil em nos ajudar", disse Max, ao que
Lemoine se envaideceu um pouco. “Se você puder nos fornecer o endereço e talvez
recomendar um hotel onde possamos nos tornar aptos para ser vistos, deixaremos você
para o seu dia.”
“Bien sûr, bien sûr,” Lemoine disse suavemente. — Deixe tudo comigo, monseigneur,
eu cuidarei disso.
Cumprindo sua palavra e generosamente recompensado por Max por isso, Monsieur
Lemoine os instalou no elegante e surpreendente hotel chamado Hotel Westminster, do
outro lado do Sena, a apenas um quarto de hora do destino exclusivo do Rouge et Noir.
Phoebe olhou para a seleção de roupas que ela tinha que escolher e decidiu que, se alguma
vez houve uma ocasião para algo um pouco escandaloso, este era o momento.
O hotel havia fornecido a Phoebe uma empregada para ajudá-la a se vestir, e os olhos da
jovem se arregalaram quando Phoebe escolheu o vestido de seda escarlate. O corpete era
bem ajustado e decotado para exibir uma quantidade generosa de busto, e as mangas eram
ajustadas para fora do ombro antes de se transformarem em grandes tufos de seda
recortada com guarnições de seda preta. Do cotovelo ao pulso, o material foi ajustado ao
braço e preso com um desfile de minúsculos botões de seda preta. A cintura era apertada
por um cinto de seda preta com fivela dourada, e as saias largas eram cortadas com o
mesmo desenho das mangas, em uma faixa larga de três camadas acima da bainha. Luvas
de seda preta e sapatos de seda vermelha completavam o conjunto. Para o espanto de
Phoebe, os franceses tinham modas ainda mais extraordinárias para cabelos do que em
casa, e ela estremeceu e mordeu o lábio enquanto suas mechas loiras eram emaranhadas
em um complicado arranjo de cachos e tranças, que eram então adornados com três rosas
vermelhas.
“Magnífico!” a empregada respirou com um suspiro feliz, enquanto se afastava e
inspecionava sua obra.
Phoebe teve que admitir que era um arranjo impressionante, se projetado com a intenção
de causar-lhe uma enxaqueca antes que esta aventura fossse muito mais velha. Ainda
assim, era bom estar vestida no auge da moda, mesmo que ela parecesse mais uma cipriota
do que a esposa de um conde. Com um sobressalto, ela se perguntou se seria a esposa de
um conde.
Max agira muito bem quando se conheceram na casa de Monsieur Lemoine. Ele tinha
sido gentil e se desculpou por seu comportamento, e ela acreditou que ele estava falando
sério. Afinal, ele nem uma vez a repreendeu por preocupá-lo assim, e ela mesma viu o
alívio em seus olhos. O pobre homem estava fora de si. No entanto, restava uma ponta de
dúvida de que ele só agiu assim para evitar uma cena. Seu instinto não seria sempre
mantê-la no escuro se houvesse algo que pudesse preocupá-la ou perturbá-la? Ela ainda
temia que ele não compartilhasse seus problemas com ela e a deixasse fazer parte de seu
mundo, uma verdadeira parceira em suas vidas juntos.
Bem, esta noite provavelmente seria um bom teste para ambos. Max veria que tipo de
mulher ele desejava se ligar por toda a vida, e Phoebe descobriria se ele realmente
entendia o que isso significava. Ela admitiu para si mesma que queria mais do que tudo
que Max ainda quisesse se casar com ela, mas não fingiria ser algo que não era. Crescer
e fazer o possível para não criar um escândalo toda vez que ela punha os pés fora de casa
era uma coisa, mas desempenhar o papel de esposa obediente e bem comportada que
ficava em casa fazendo bordado era um papel que ela não tinha vontade de desempenhar.
e não era um que ela pudesse sequer contemplar.
Era tudo ou nada e, esta noite, Alvanly não seria o único a jogar com apostas altas.
 CAPÍTULO 17

Irmão,

Estarei com você de novo esta noite, mas acabei de receber a notícia de Lemoine de que
um certo Barão Alvanly tentará apostar no valor de uma pintura, que na verdade é uma
farsa. O conde de Ellisborough e o visconde Kline estão perseguindo este homem, e tenho
certeza de que irão lidar com ele. Embora eu saiba que você preferiria que tal afronta
fosse tratada rapidamente e por suas próprias mãos, lembre-se de que não desejamos
nos envolver em um caso de honra com os ingleses. É mais do que provável que
precisemos de suas boas opiniões no futuro, e eu preferiria cultivar sua amizade a
interferir em algo que não nos diz respeito. Uma recepção calorosa do outro lado do
Canal não seria ruim para nenhum de nós. Afinal, temos o suficiente em nossos pratos
no momento.
Peço-lhe que fique de fora e faça o possível para aprofundar as relações com nossos
hóspedes. Lemoine apurou que Lady Ellisborough é a filha adotiva do Marquês de
Montagu e essa é uma associação que seria tolice não nutrir.

Faça amigos uma vez na vida, Nicolas, não inimigos.

―Trecho de uma carta a Nicolas Alexandre Demarteau de seu irmão, Louis César
de Montluc, Conde de Villen. Traduzido do francês.

11 de abril de 1827. Hôtel Westminster, 2º Arrondissement, Paris.

Max reprimiu o desejo de espirrar e se afastou da luxuosa exibição de flores de estufa no

centro do suntuoso saguão de entrada de mármore do Hôtel Westminster. O visconde
Kline se mexeu ao lado dele, parecendo estar antecipando a aparição da Sra. Abercrombie
tanto quanto Max a de Phoebe. Max sabia muito bem que ela iria testá-lo esta noite, que
qualquer decisão que Phoebe tomasse sobre o futuro deles seria baseada em alguma
medida, pelo menos, em como ele a tratava e ele não iria estragar tudo novamente.
Quaisquer reflexões ou decisões sobre exatamente como ele se comportaria pararam
abruptamente quando seus olhos se ergueram para a escada, e sua visão se encheu de uma
imagem que ficaria gravada em seu cérebro para sempre.
“Santo Deus,” ele murmurou baixinho.
"Coragem, homem", disse Kline em seu ouvido, sua voz cheia de diversão.
Max tirou os olhos de Phoebe por um momento, para ver Kline observando a Sra.
Abercrombie descer as escadas, toda vestida de preto e prata reluzentes.
"Mais uma vez em apuros", disse Kline suavemente antes de encontrar os olhos de Max
e piscar. “Eu sempre fui um tolo por uma mulher bonita. Reze para que eu faça uma
escolha mais sábia desta vez, meu amigo.
Max soltou uma gargalhada e voltou-se para Phoebe. Escolha-me, ele a desejou
silenciosamente enquanto ela se movia em direção a ele, vibrante e sorridente, seus olhos
mais azuis do que cinza desta vez, um céu de verão brilhante com a promessa de dias sem
fim e noites quentes e apaixonadas. A saudade encheu seu peito, seu coração doeu de
desejo por ela, de querer ser digno dela. Ele não falharia desta vez, pois se o fizesse, não
merecia tal prêmio.
“Boa noite, Max,” Phoebe disse, seu olhar se movendo sobre ele, estudando o preto e
branco de seu traje de noite. Ela voltou seu escrutínio para o rosto dele, seus olhos azuis
mais escuros agora e ele sentiu uma onda de calor, de orgulho, quando percebeu que ela
o queria também. Seriamente. “Você está terrivelmente bonito.”
Ele riu e balançou a cabeça. “Eu acredito que sou eu quem deveria trazer elogios, minha
lady, mas você perseguiu as palavras, e qualquer habilidade para manejá-las, limpou.
Você me surpreende, como sempre, Phoebe.
Ela retornou um olhar travesso, seus olhos brilhando agora. "Bem, eu vou tomar isso
como um elogio, embora eu suspeite que pode ser de qualquer maneira."
Max sorriu e pegou a mão dela, levando-a aos lábios e beijando seus dedos enluvados.
“Não, apenas um caminho. Estou fascinado, seduzido, seu para comandar. Apenas
nomeie seu desejo e eu obedecerei.”
Por apenas um momento algo quente e escuro cintilou em sua expressão, e seu corpo
inteiro ficou tenso. Então ela deu um suspiro pesaroso.
“Esta noite tem um propósito e desejo alcançá-lo, mas…” Ela corou um pouco, mas
segurou o olhar dele, baixando a voz. "Eu não vou esquecer que você disse isso, Max."
“Phoebe, querida,” a Sra. Abercrombie disse enquanto ela e o visconde se aproximavam.
“Você parece arrebatadora. Minha palavra, esse vestido é bastante…”
— Escandaloso — disse Phoebe, com um sorriso encantado. "Sim eu sei. Meu pobre pai
teria acessos de raiva se o visse.
“De alguma forma, não consigo imaginar Montagu tendo acessos de raiva”, disse Kline,
balançando a cabeça. “Posso acreditar que sua mandíbula pode ficar apertada e seus olhos
ficam com aquele olhar gelado de desagrado que congela até a medula.”
Phoebe riu.
“Ah, mas isso é um ataque de raiva para o papai,” ela disse gravemente.
Max sorriu e soltou um suspiro irregular enquanto considerava como o marquês iria
recebê-los se devolvesse sua filha arruinada e ainda relutante em se casar com ele. Um
problema de cada vez, ele aconselhou a si mesmo. Afinal, se Phoebe o recusasse, ele não
tinha certeza se se importaria com o que aconteceria com ele em seguida. Lucian poderia
fazer o seu pior, e não seria nada comparado ao arrependimento de ter perdido Phoebe
por sua própria idiotice.
Eles escoltaram as damas até a carruagem que os esperava, e Phoebe pediu a Max que
esperasse um momento antes que ele a ajudasse a entrar. Ela se moveu em direção aos
cavalos para onde Jack esperava em suas cabeças.
Jack franziu o cenho ao vislumbrar o vestido escarlate sob sua capa, mas Phoebe apenas
riu, puxando o velho vilão para o lado. Os dois falaram em um tom baixo e abafado que
Max não conseguiu decifrar e então ele se virou, com medo de que o desejo de escutar se
tornasse muito feroz. Um leve toque em seu braço chamou sua atenção, e Phoebe sorriu
para ele.
"Pronto quando você estiver, Max."

***

Do lado de fora, a fachada de Rouge et Noir era totalmente esquecível, um prédio como
tantos outros na rua, com seis andares e todas as janelas fechadas contra a noite... e contra
olhares indiscretos. Não havia teatro em sua apresentação, nenhuma entrada opulenta,
apenas uma pequena placa - um lado preto, o outro vermelho - que balançava suavemente
enquanto a brisa o empurrava para frente e para trás em dobradiças bem lubrificadas. Não
trazia nenhuma escrita, nenhuma instrução, e a porta preta diante deles não tinha número.
Max bateu e a porta se abriu imediatamente para revelar dois homens grandes, do tipo
que ninguém gostaria de encontrar inesperadamente em uma rua sem iluminação.
"Monsieur Lemoine disse que poderíamos ser bem-vindos aqui." Max entregou seu cartão
a um dos homens, que deu uma olhada superficial, acenou com a cabeça e deu um passo
para trás.
Eles estavam dentro.
A princípio, Phoebe ficou desapontada, pois esperava coisas maiores do que o corredor
escuro por onde passavam.
"A porta vermelha", disse um dos homens em inglês com forte sotaque, apontando para
uma das duas portas, uma preta e outra vermelha.
Phoebe olhou para a porta preta, intrigada, mas o sujeito corpulento apenas sorriu e
balançou a cabeça, balançando um dedo para ela.
"Porta vermelha", ele insistiu.
Phoebe resistiu à vontade de rir e mostrar a língua, e deu um aceno majestoso de cabeça,
varrendo a porta vermelha que Max mantinha aberta para ela.
"A curiosidade matou o gato", ele murmurou, seus olhos brilhando com diversão quando
Phoebe percebeu que ele sabia exatamente o que ela estava pensando.
"É por isso que eles têm nove vidas", ela respondeu, levantando o queixo, embora não
pudesse resistir ao sorriso que puxou seus lábios. "Oh!"
Todos os pensamentos sobre o que estava atrás da porta preta desapareceram na cena
apresentada diante dela. Os ricos, os famosos e os escandalosos de Paris devem estar
todos aqui, as mulheres em sedas e cetins luxuosos, jóias brilhando sob a luz de cinco
candelabros maciços. Homens em seus trajes pretos e brancos ásperos fumavam e
flertavam com companheiras – nem todas respeitáveis – e a concentração em alguns
cantos da sala, enquanto as pessoas se reuniam em torno de mesas de cartas e roletas, era
tensa e absoluta. A sala era enorme, muito maior do que qualquer coisa que ela havia
considerado possível do lado de fora, e ela percebeu que os irmãos deviam possuir muito
mais do que a única casa que parecia pertencer a Rouge et Noir do lado de fora.
Agora ela podia ver que as casas tinham sido alteradas para criar um grande edifício. A
equipe de serviço movia-se perfeitamente pela multidão, vestida toda de preto, exceto
pelo vermelho escarlate de seus coletes. As paredes estavam adornadas com afrescos —
cenas eróticas exuberantes em um fundo vermelho — e as janelas cobertas com pesadas
faixas de veludo vermelho. Espelhos com molduras douradas brilhavam, refletindo a luz
e a cena diante deles, aumentando a sensação de espaço e grandeza. Ali estava o teatro
que estivera ausente do lado de fora, o cenário montado como um playground para os
ricos e imprudentes.
Phoebe sentiu o braço de Max endurecer sob sua mão e olhou para cima para ver um
homem se aproximar deles. Ele era alto e moreno, o cabelo preto-azulado brilhando como
a asa de um corvo enquanto ele se movia sob o brilho dos candelabros. Quem quer que
fosse, as pessoas paravam para vê-lo passar, os olhares das mulheres admirando seus
ombros largos e sua forma ágil, os homens saindo de seu caminho enquanto ele trazia
consigo um ar de ameaça que surpreendia quando ele se aproximava, pois era um jovem,
certamente não mais velho que Phoebe, e terrivelmente bonito. Olhos negros como um
abrunho a olharam solenemente por um momento antes de ele se curvar para eles.
“Meu Lorde e Lady Ellisborough, você e seus convidados são muito bem-vindos em
Rouge et Noir esta noite. Sou Nicolas Alexandre Demarteau, proprietário desta humilde
casa.” Havia um vislumbre de algo sombrio e divertido em seus olhos enquanto falava, o
diabo era arrogante, pois sabia muito bem que não havia nada nem um pouco humilde em
Rouge et Noir. “Espero que alguém me informe se precisarem de alguma coisa”, ele
prosseguiu suavemente, “mas, por enquanto, acredito que você possa estar interessado
em um dos jogos particulares.” Ele gesticulou para um arco sombreado, coberto com uma
pesada cortina de veludo preto, e então estendeu um saco de fichas de jogo. “Eu entendo
que você seja um homem de integridade e honra, meu lorde.”
Max assentiu em agradecimento e aceitou a bolsa. “Todas e quaisquer dívidas serão pagas
integralmente, você tem minha palavra, e agora acredito que vamos dar uma olhada por
trás dessa cortina. Obrigado, senhor Demarteau.
“Meu prazer, meu lorde, lady. Eu espero que você tenha uma... noite de sucesso.
Phoebe observou o homem se afastar antes de erguer o olhar para Max novamente.
"Ele sabe", disse ela, um pouco chocada.
"Eu suspeito que um homem que dirige um negócio como este faz questão de saber tudo",
disse Max, seu tom seco.
O visconde riu baixinho e assentiu. “Fiz algumas perguntas discretas sobre os irmãos
proprietários de Rouge et Noir, mas não havia ninguém disposto a dizer uma palavra
sobre eles. Não mais que um murmúrio. Eu acho que isso diz muito."
"Bem, então, vamos ver o que Richard está fazendo?" Nina perguntou, voltando sua
atenção de Charlie para Phoebe.
Ela falou levemente, mas havia um fio de tensão nas palavras que revelavam seus
verdadeiros sentimentos. O visconde franziu a testa para ela e cobriu a mão que
descansava levemente em seu braço.
“Não há necessidade de você se envolver nisso. Não há necessidade de provocar a ira do
barão. Ele não precisa saber que você nos trouxe aqui, nem que você teve um papel a
desempenhar nisso.
Nina balançou a cabeça. “Sempre fui honesta com Richard. Eu desprezo falsidades,
trapaças... embora eu não o culpe por não acreditar nisso, tendo posado como sua esposa
nos últimos dias. No entanto, prefiro enfrentá-lo. Não havia um grande caso de amor entre
nós, mas havia afeto, pelo menos da minha parte. Não gosto de acreditar que minha fé
nele foi tão mal colocada, mas vou encará-lo e olhar em seus olhos. Acredito que saberei
se ele pensou em me trair e ir embora.
Kline a olhou com uma admiração tão óbvia que Nina riu, aquele som bom e caloroso
que Phoebe tanto gostara.
— Posso ser uma prostituta, lorde Kline, mas me gabo de ser uma prostituta honesta.
O rosto de Kline escureceu e ele pegou a mão dela, levando-a aos lábios. “Eu vejo apenas
uma lady, e uma que enfrentou a adversidade e sobreviveu. Venha, vamos encarar este
jovem dândi e ver que tipo de homem ele realmente é.”
Phoebe leu um olhar assustado no rosto de Nina, seguido por um rubor rosado que ela
suspeitou ter surpreendido ainda mais a dama. Nina não parecia uma mulher que corava
facilmente, se é que corava, mas ela seguiu Kline enquanto ele os conduzia para a alcova
com cortinas. O visconde segurou a cortina para trás e Nina entrou, seguida por Phoebe
e Max, com Kline baixando a cortina atrás dele enquanto se juntava a eles.
Havia quatro mesas redondas de bom tamanho montadas na grande sala, iluminadas
apenas por lamparinas a óleo, uma suspensa acima de cada mesa. Três das mesas estavam
ocupadas, os jogadores tão concentrados em seu jogo que nenhum olhou para cima. A
tensão aqui era palpável, as apostas altas. Do outro lado da sala, Phoebe viu Alvanly. Seu
rosto estava relaxado, sua postura também, mas ela viu que o punho que descansava em
sua coxa sob o tampo da mesa estava cerrado. Enquanto eles se moviam em direção a ele,
seu oponente colocou suas cartas, e Alvanly soltou um longo e lento suspiro e então
sorriu. Ele se inclinou e varreu a pilha de balcões de jogo no centro da mesa em sua
direção.
“Tant pis,” ele disse para o homem diante dele, que se levantou com uma maldição
murmurada e saiu da sala.
O barão riu, o som morrendo em sua garganta quando viu quem o observava. Ele se
levantou e sorriu amplamente, embora a expressão não encontrou seus olhos.
“Ora, boa noite, meus lordes! Senhorita Barrington, ah, e a adorável Nina. Tenha cuidado,
Kline, ela é cara. Você pode pagar por ela?”
Phoebe viu Lorde Kline endurecer com o insulto, mas Nina apenas riu, e o coração de
Phoebe doeu por ela, sabendo que ela havia imaginado a verdade assim como todos eles:
Alvanly a teria enganado.
“Querido Richard, como pode dizer tal coisa, quando foi você quem me custou dinheiro.
É você que é bem caro, pois não posso me dar ao luxo de mantê-lo, nem sinto qualquer
desejo persistente de fazer o esforço.
Ela se moveu em direção à mesa e estendeu as saias volumosas de seu vestido luxuoso,
varrendo os balcões que ele tinha acabado de ganhar no tecido exuberante enquanto ele
olhava punhais para ela. "Acredito que isso vai pagar a dívida, mais ou menos algumas
libras", disse ela, segurando o olhar furioso do barão por um longo momento antes de se
voltar para Phoebe. “Minha dívida, pelo menos. Eu acredito que você tem outra para
resolver ainda.”
Ela sorriu quando Lord Kline se aproximou dela e ofereceu seu braço mais uma vez.
"Devemos transformar isso em algo mais útil, Sra. Abercrombie?"
"Sim por favor. Tenho uma dívida a pagar”, disse ela, seu olhar suavizando enquanto
Kline olhava para ela e não desviava o olhar. Ela prendeu a respiração e deu uma risadinha
surpresa antes de se virar para Phoebe. “Feliz caça, querida,” ela disse, antes de permitir
que Kline a guiasse para longe.
"Bem, senhorita Barrington, lorde Ellisborough, o que posso fazer por vocês?"
“Um jogo,” Phoebe disse alegremente antes que Max pudesse falar. Ela ignorou a forma
como Alvanly continuava se referindo ao seu status de solteira. Ele estava apenas
tentando irritá-la, e seria preciso muito mais do que isso para fazê-lo. Ela pegou a bolsa
de fichas que Max segurava de sua mão e a deixou cair sobre a mesa com um ruído
abafado. "Eu vou jogar com você."
Phoebe sentiu mais do que viu Max reagir às suas palavras, sentiu seu desejo de avisá-la,
de lhe dizer para não jogar com tal homem. Ela se virou para olhar para ele. Max segurou
seu olhar por um momento, e então sorriu, puxando a cadeira para ela se sentar.
Alvanly riu e estendeu as mãos para mostrar a mesa vazia diante dele. “Mas com o quê?
Eles me negaram crédito aqui e não tenho mais nada para apostar.”
Phoebe zombou dele como se estivesse repreendendo um garotinho. “Agora, agora, meu
lorde. Não seja obtuso, não quando sabemos que você ainda está de posse daquela valiosa
pintura, e Max vai lhe emprestar... digamos cinqüenta libras em meu nome? Eu lhe
pagarei de volta, é claro, Max”
Max a encarou e ela pôde ver seu desejo de falar, de perguntar o que ela estava fazendo,
mas ele não disse nada e concordou com a cabeça.
A ganância cintilou nos olhos de Alvanly, e Phoebe soube que o tinha. Sua capacidade
de arrombar fechaduras, ele não tinha nenhuma razão para acreditar nela menos do que
uma jovem simpática que achava que tinha uma mão justa com as cartas porque ganhou
contra seus amigos e familiares. Ela sorriu para ele, permitindo-lhe sua ilusão. Alvanly
riu e olhou para Max, seu olhar considerando.
"Você vai permitir isso?" ele perguntou. “É uma tolice.”
Max devolveu um olhar gélido do qual seu pai teria ficado orgulhoso. “Você fez um
grande mal à lady, Alvanly. Se ela escolher se vingar dessa maneira, isso é problema dela,
escolha dela. Eu apenas cuidarei para que você não renegue nenhum acordo que ela faça.
“Oh, eu não vou renegar,” ele disse, tão presunçoso que a mão de Phoebe coçava com o
desejo de bater na cabeça dele. "Mas quem vai garantir que a senhora pague quando eu a
aliviar de sua fortuna?"
Phoebe devolveu um olhar de desgosto. “Todas as contas serão pagas integralmente. Eu
não sou pobre, e alguns de nós têm um pingo de honra em nossos nomes.
O olhar de Alvanly escureceu, todas as evidências do jovem encantador que ele pretendia
ser se dissolvendo como fumaça e deixando todos os que viam sem dúvidas sobre o quão
fino o verniz era. Max estava certo em avisá-la sobre esse homem, em sentir preocupação
pelo interesse dela por ele. Ela olhou para Max agora, de pé ao lado dela, sólido como um
carvalho inglês, protegendo-a, mas permitindo-lhe isso, sua escolha, sua decisão.
“Max.”
Ele olhou para ela imediatamente, seus olhos escuros procurando os dela.
“Sim,” ela disse suavemente.
Por um momento ele franziu a testa, sem entender, e então sua respiração ficou presa.
Havia tanta alegria em seus olhos, ela sabia que tinha escolhido certo. Ele nunca iria
esmagá-la, nunca intimidar ou impor sua vontade sobre ela, e quando ele estava errado
ele iria se desculpar e fazer as pazes. Ironicamente, ela foi forçada a reconhecer que ela
era a pessoa mais propensa a gastar seu tempo se desculpando, mas ela aprenderia
também, aprenderia a ser a esposa que ele merecia.
"Se você ainda quer..." ela acrescentou apressadamente, percebendo tarde demais sua
arrogância em acreditar que ele ainda poderia querer se casar com ela.
Antes que ela pudesse terminar a frase, ele se curvou e roubou um beijo rápido.
“Mais do que você pode imaginar,” ele sussurrou, apenas para seus ouvidos.
“Se os dois pombinhos já terminaram…?” Alvanly falou lentamente.
“Não,” Max respondeu friamente, olhando para o barão com profundo desgosto. “Mas eu
posso esperar. Phoebe tem uma questão de honra para resolver.
Alvanly bufou e embaralhou as cartas, mas Phoebe balançou um dedo para ele.
"Ah, não", disse ela, sorrindo e gesticulando para um dos funcionários que estava parado
nas sombras, aguardando ordens. “Um novo baralho, s’il vous plaît.”
O barão sorriu e serviu-se de uma taça de vinho da garrafa meio vazia ao seu lado. “E o
que estamos jogando, Phoebe, querida? Whist?”
“Não, Ecarté,” ela disse simplesmente, e sorriu.
 CAPÍTULO 18

Meu caro Gabriel,

Fiz os amigos mais interessantes desde que cheguei na França e também tenho o grande
prazer de informá-lo, temos um novo cliente na pessoa do Lord Ellisborough, que deseja
investir e reabastecer suas próprias adegas.
Admito que nunca sonhei que a vida a seu serviço me levaria a circunstâncias tão
extraordinárias. Você me deu um novo sopro de vida junto com a chance de redimir a
mim e minha fortuna.
Estou sempre em dívida com você. Especialmente agora que acredito que talvez minha
sorte tenha mudado. A vida às vezes pode tomar um rumo tão surpreendente…

―Trecho de uma carta para o Sr. Gabriel Knight, do Honorável Visconde Charles
Kline.

11 de abril de 1827. Rouge et Noir, 7º Distrito, Paris.

Phoebe permitiu que Alvanly ganhasse as três primeiras mãos, jogando de forma
imprudente e aparentemente com pouca consideração por suas cartas. Na verdade, o barão
teve a sorte do diabo esta noite e ela sabia que só teria vencido duas das três se tivesse
jogado o melhor de sua habilidade. Este era outro tipo de jogo, porém, atraindo o barão
para o caminho que ela desejava que ele tomasse, e ela não estava disposta a jogar limpo.
Alvanly jogaria apostando um quadro que ele sabia ser inútil. Ele a tinha usado, roubado
da Sra. Manning, e teria enganado Nina com seu dinheiro também. Phoebe não sentiu
nenhum escrúpulo em usar as habilidades que Jack lhe ensinara quando menina para
igualar o placar. O único problema era que Max não sabia de sua habilidade com as cartas,
ou quão bem ela podia trapacear. Ela se perguntou brevemente se ele ficaria enojado por
ela ter feito isso, mas empurrou esse pensamento de lado. Era hora de confiar em Max,
de acreditar que ele saberia que ela tinha feito isso para o melhor, pois ele estava
confiando nela para realizar seu plano louco, mesmo que ele não entendesse o que ela
estava fazendo.
Ela fez um grande show de concentração na próxima mão, e sorriu com prazer para Max
quando ela ganhou. Ele sorriu para ela, embora a preocupação permanecesse em seu olhar
e ela desejou poder dizer a ele o que ela estava fazendo. Ela havia pensado nisso, mas
havia tão pouco tempo e, na verdade, lhe convinha que ele parecesse nervoso, pois
acrescentava verossimilhança à imagem de inocência que ela desejava apresentar a Lorde
Alvanly. Essa ansiedade nervosa saiu do pobre Max em ondas quando Phoebe perdeu as
três mãos seguintes, e sua dívida com Alvanly chegou a duzentas libras.
"Querida Phoebe, você acha que talvez esteja fora de si?" Alvanly zombou enquanto se
servia de outra taça de vinho.
“Oh, não, minha sorte com certeza vai mudar,” ela disse alegremente, embaralhando a
carta tão ineptamente que duas caíram do baralho. “Opa.”
Alvanly revirou os olhos quando Phoebe pegou as cartas caídas, inconsciente do fato de
que ela havia acabado de bater no rei de copas. Ela distribuiu as cartas em lotes de dois e
três, cinco cada, e então virou a próxima para revelar o trunfo, o rei de copas.
"Oh, eu ganho um ponto por isso, não é?" ela disse ingenuamente.
Alvanly fez uma careta. "Eu proponho."
"Oh, que doce", disse Phoebe, batendo os cílios para ele, bem ciente de que isso
significava que ele desejava outro cartão. "Eu recuso."
A carranca de Alvanly se aprofundou. Mas era direito do carteador aceitar ou recusar, e
Phoebe queria jogar imediatamente, tendo arranjado um conjunto perfeito de cartas por
meio de um criterioso truque de mão.
“São dois pontos extras para mim se eu vencer”, Alvanly murmurou.
"Mas você não vai ganhar", disse Phoebe, sorrindo docemente, e começou a fazer o
truque, e o seguinte, e o seguinte. "Oh!" ela exclamou, tendo recuperado cinqüenta libras.
“Eu disse que minha sorte mudaria.”
Naturalmente, ela então perdeu desastrosamente, perdendo trezentas libras, para grande
diversão de seu oponente, mas tudo fazia parte do jogo mais profundo que ela jogava,
puxando-o para dentro.
"Acho que devemos tornar as coisas mais interessantes", disse ela, depois de ter
distribuído a próxima mão e fingido que estava tentando esconder o fato de que tinha
cartas excelentes. “Mil libras,” ela declarou.
Max saltou ao lado dela e ela olhou para ele. Havia uma expressão suplicante em seus
olhos, e ela estendeu a mão e pegou sua mão, pressionando um beijo em seus dedos
enluvados enquanto segurava seu olhar. Ele soltou um suspiro irregular e sorriu, sem dizer
nada, embora ela soubesse que ele devia estar mordendo a língua. Ele apertou os dedos
dela em uma silenciosa demonstração de apoio, e Phoebe se virou para Alvanly para ver
a avareza e a excitação brilhando em seus olhos.
“Mas eu não tenho mil libras, como você bem sabe.”
“Mas você tem a pintura,” Phoebe apontou.
Alvanly riu e balançou um dedo para ela. "Oh ho. Não, minha querida. Essa pintura vale
muito mais do que mil libras. Dez mil, pelo menos.”
"Eu não jogarei com você por dez mil libras", disse Phoebe com desgosto, embora seu
coração estivesse martelando de excitação.
“Então eu não vou jogar.” Alvanly recostou-se e cruzou os braços.
Phoebe mordeu o lábio, como se estivesse considerando sua proposta.
"Duas mil."
Alvanly bufou.
Phoebe olhou para cima quando uma figura escura se aproximou da mesa ed Monsieur
Demarteau apareceu. Ele ficou olhando, seu olhar negro vagando para Phoebe, e ela
sufocou uma maldição. Nem mesmo Jack sabia dizer quando ela estava traindo. Seus
dedos eram tão ágeis, rápidos demais para a maioria dos olhos, mesmo que soubessem o
que procurar, mas um homem assim... Seus olhos escuros focaram nela, fazendo seu
coração bater forte e seu estômago revirar com tanta força que ela se sentiu mal. Ela sentiu
como se ele pudesse ver tudo. A última coisa que ela precisava era ser pega trapaceando.
Bem, não havia ajuda para isso. Ela estava comprometida com este curso; ela tinha que
arriscar.
"Cinco mil libras", disse ela, erguendo o queixo e ignorando Max, cujos punhos estavam
cerrados agora. Ele os colocou atrás das costas e se afastou dela por um momento antes
de voltar para ficar ao lado dela, sua mandíbula rígida com a tensão.
“É metade do valor. Menos, até,” Alvanly disse com desgosto.
“Sim, mas é dinheiro, e é seu se você ganhar, e você fica com a pintura. Todo aquele
dinheiro sem o incômodo de encontrar um comprador. Deus sabe quanto tempo isso
levaria. E depois há aquela pequena questão de proveniência,” ela adicionou, levantando
uma sobrancelha.
O olhar do barão se desviou para Demarteau e de volta para Phoebe, seus lábios se
contraindo em uma fina linha de desagrado.
"Muito bem."
Phoebe lutou para reprimir um sorriso de triunfo quando Alvanly alcançou debaixo da
mesa e pegou um pequeno pacote embrulhado em papel. Ele puxou a corda que a
mantinha fechada para revelar a pequena imagem suja que havia causado todo esse
incômodo.
“Eu aposto a pintura.”
— E as trezentas libras que você tem aí — acrescentou Phoebe com um sorriso brilhante.
“E eu apostarei cinco mil e trezentos. Acredito que seja justo.”
“Como você quiser,” Alvanly respondeu mal-humorado. Seu olhar voltou para
Demarteau, que permaneceu nas sombras, silencioso e imóvel, e um pouco enervante.
Phoebe respirou fundo e por um momento para acalmar seu coração agitado, antes de
embaralhar as cartas, habilmente desta vez, permitindo que Alvanly visse sua habilidade
enquanto as cartas voavam entre suas mãos. Seus olhos se arregalaram e ele olhou para
ela. Phoebe olhou para trás, sem sorrir.
Ela distribuiu, seus dedos movendo-se rapidamente, flutuando as cartas que ela queria
para o topo do baralho e mais uma vez virando o rei como trunfos, espadas desta vez.
"Oh, olhe só para isso", disse ela, fingindo surpresa quando a mandíbula de Alvanly ficou
rígida.
Ela se atreveu a olhar para Demarteau para encontrá-lo observando-a atentamente, seus
olhos escuros ferozes e pensativos. Ele não sabia, mas suspeitava. Phoebe esperou,
imaginando o que ele faria, se é que faria alguma coisa. Um canto de sua boca levantou
um pouco. Phoebe soltou um suspiro de alívio.
Ela podia sentir o olhar de Max sobre ela e sentiu seu espanto enquanto ela jogava carta
após carta perfeita. Alvanly estava suando agora. Não que ele tivesse algo de valor real a
perder. Ele sabia tão bem quanto ela que a pintura era falsa, mas ter o dinheiro tão perto
de suas mãos - como ele acreditava, pelo menos - e tê-lo arrebatado, por ela de todas as
pessoas. Ele estava doente com isso.
Phoebe sustentou seu olhar enquanto colocava a carta que selou seu destino e ganhou o
jogo.
"Você perdeu."

***

Max estava tão enrolado que se sentiu prestes a explodir. Suas mãos estavam fechadas
atrás das costas, palmas suadas, seus pulmões travados com força, e ele não conseguia
respirar.
Quando Phoebe finalmente lançou a carta vencedora, ele fez tudo para não gritar de
triunfo. A pequena beleza, ela tinha feito isso! Bom Deus. Ela tinha batido em Alvanly
até o fim. Ele não entendia como, não conseguia entender como ela havia jogado tão
terrivelmente para começar e depois...
Exceto, é claro, que ela estava jogando um jogo mais profundo do que ele havia
percebido. Os olhos dela imploraram para que ele confiasse nela, e mesmo que ele
estivesse desesperado para salvá-la da loucura, de perder uma fortuna para aquele homem
repugnante, ele permitiu que ela continuasse. Ele não interferiu, não a aconselhou a parar,
não insistiu que ela parasse, e agradeceu a Deus por isso. Ela nunca o perdoaria por não
confiar nela. E agora ele viu... viu o brilho disso, a pura ousadia. Ele não tinha a menor
dúvida de que Jack havia lhe ensinado tais habilidades, e ela estava brincando com o
barão desde o início, totalmente no controle.
Deus, ela era magnífica.
"Você perdeu."
Alvanly ficou de pé.
"Você trapaceou!" ele se enfureceu, apontando um dedo para ela. "Eu não vou te dar nada,
sua puta traiçoeira."
Max explodiu em fúria, mas Demarteau estava lá antes que ele pudesse colocar as mãos
no barão por dizer tal coisa.
“Arrêtez!” ele disse bruscamente, segurando Max com força surpreendente para um
homem tão jovem. "Pare. Sua lady não precisa de sua ajuda.
Max virou a cabeça e congelou, vendo a verdade das palavras do francês com um suspiro
de choque. Phoebe estava sentada bastante calma em seu assento, segurando uma pequena
arma de cabo de pérola no barão.
Ele já tinha visto aquela arma antes.
“A pintura e minhas trezentas libras, por favor,” ela disse, sua mão perfeitamente firme.
“Você não ousaria,” Alvanly zombou.
Max engasgou, dividido entre o choque e o riso. Ela pegaria a maldita pintura de volta
sob a mira de uma arma.
"Honestamente, eu não apostaria nisso", disse ele, falando sério. — Você nunca deveria
ousar, Phoebe. É uma ideia terrivelmente ruim.”
"Lorde Alvanly", disse Demarteau suavemente, enquanto se aproximava do barão. “Eu
assisti ao jogo. Você perdeu, a senhora ganhou. Não temos espaço para maus perdedores
em Rouge et Noir. Eu gostaria que você fosse embora agora. Eu aconselho o... não volte
aqui novamente. Acho que você não gostaria das boas-vindas que irá receber.”
Alvanly olhou para Demarteau, que exalava ameaça, embora não movesse nem uma
pálpebra. Ele apenas observou o barão placidamente. Alvanly voltou seu olhar para
Phoebe, que não havia baixado a arma, e soltou uma risada suave enquanto a tensão se
afastava dele. Ele balançou sua cabeça.
“Eu realmente poderia ter me apaixonado por você, Phoebe, querida,” ele disse, olhando
para ela com algo como fome em seus olhos, antes de se virar para Max. “Desejo-lhe
felicidade por ela, Ellisborough. Ela vai levar você a uma dança feliz, por Deus. Eu
admito, eu invejo você por isso.”
E então ele virou as costas para todos eles e foi embora.
Max soltou um suspiro e voltou-se para Phoebe, querendo parabenizá-la e pedir desculpas
por ter duvidado dela, mas antes que ele tivesse a chance, ela se lançou em seus braços e
estava segurando firme.
“Ah, Max! Max, graças a Deus você estava aqui. Eu tinha tanto medo de estragar tudo.”
Ela se agarrou a ele, tremendo em todos os membros, e Max a abraçou, além das palavras
que ela havia voltado para ele, seu coração tão cheio que ele quase tremeu com a
enormidade de tudo o que sentia.
"Com medo?" disse ele incrédulo. Ele inclinou a cabeça dela para cima, seus dedos gentis
em seu queixo enquanto ele olhava para ela. “Eu não acredito. Você estava gelada o tempo
todo. Eu nunca vi uma mão tão firme, e a maneira como você o atraiu, perdendo aquelas
primeiras mãos... meu Deus, Phoebe. Você foi incrível. Nunca vi nada parecido na minha
vida.”
“Nem eu,” murmurou uma voz suave ao lado deles.
Eles se viraram para ver Demarteau observando-os com interesse.
“Eu gostaria de tentar minha sorte contra você, Lady Ellisborough, se você tiver motivos
para retornar a Rouge et Noir. Acho que seria um... como se diz, une expérience
éclairante?
"Uma experiência esclarecedora", Phoebe traduziu para ele com um sorriso nervoso.
"Exatamente", disse Demarteau, o vislumbre de um sorriso puxando os cantos de sua
boca. “Embora eu prefira que você não use esses seus dedos rápidos com tanta habilidade
quando nos encontrarmos. Uma luta justa, alors? Vou mandar trocar os contadores para
você. O dinheiro estará esperando na porta, com a pintura quando você sair. Se você
deseja comemorar há dança no salão de baile. Um dos meus homens lhe mostrará o
caminho. Boa noite para vocês dois.”
Ele fez uma reverência profunda e respeitosa e os deixou sozinhos.
Max olhou de volta para Phoebe com uma carranca. "Ele sabia."
"Sim", disse Phoebe, sua expressão tímida. “Não costumo trapacear, prometo, embora
admita que é tentador, mas tive que vencer o Alvanly. Eu precisei. Você vê?”
Havia medo em seus olhos, e ele percebeu que ela estava com medo de que ele não
pudesse ver, pudesse não entender por que ela fez o que fez. Ele não tinha palavras para
dizer a ela o que sentia, tudo o que havia experimentado, aprendido e entendido desde o
momento em que puseram os pés em Rouge et Noir, então ele simplesmente se inclinou
e pressionou sua boca na dela.
"Eu te amo", disse ele.
Ela suspirou, sua ansiedade derretendo quando ela se inclinou para ele. “Eu gostaria de
dançar com você, Max.”
“Seu desejo é minha ordem, minha Lady Ellisborough.”
Phoebe olhou para cima e sorriu para ele. “Eu sou sua lady.”
"Sim", disse ele, incapaz de manter a emoção de sua voz. "Sim você é."

***

Embora estivesse mais perto da manhã do que da noite, o salão de baile ainda estava vivo.
A música aumentou e cipriotas e mulheres escandalosas, as elegantes e as mais ricas da
cidade, juntaram-se para dançar. Não era uma dança do tipo a que Phoebe estava
acostumada. Uma valsa ainda era chocante o suficiente, mesmo depois de tantos anos de
aceitação nos salões da alta sociedade, mas sempre havia uma distância adequada entre
os parceiros. Não é assim aqui. A valsa aqui era uma criatura diferente, apaixonada e
indiscreta enquanto os homens seguravam suas damas muito perto, com as mãos muito
baixas nas costas. Phoebe viu um homem beijar o pescoço de sua parceira enquanto ela
fechava os olhos com um suspiro de prazer. Ela apressou Max para a pista de dança,
querendo isso agora. De uma vez só.
Ele a arrastou para a confusão e Phoebe riu com a alegria disso. Seus olhos refletiram a
risada dela, e ela brilhou no calor de seu sorriso, a felicidade irradiando dele. Ela tinha
feito isso. Ela o tinha feito feliz.
“Eu quero dançar até o sol nascer,” ela disse, ofegante quando Max a puxou para perto
dele, encantada que seu bom e educado Lord Ellisborough agisse tão ultrajantemente.
"Então vamos", disse ele, inclinando-se para beliscar sua orelha.
Phoebe ofegou quando o desejo a atravessou e se perguntou se preferia voltar
imediatamente para o hotel.
Max balançou a cabeça.
"Não até o amanhecer", ele murmurou vermelho, diversão espreitando em seus olhos
escuros.
Oh, bem, ela disse que queria dançar até o sol nascer, e todas as coisas boas vinham para
aqueles que esperavam, ela supôs. Ela sorriu para ele e ele a varreu em uma curva rápida,
girando-a tão rápido que ela quase tropeçou. Seus braços se apertaram ao redor dela,
mantendo-a firme, e eles seguiram, com Max guiando-a sem esforço pela multidão. Ele
não agiria assim na vida, porém, ela percebeu. Ele sempre a segurava quando ela
tropeçava, mas não escolhia seu caminho por ela.
Phoebe fechou os olhos e deixou que a música a afastasse.

***

Max olhou para o olhar brilhante que Phoebe deu a ele e sentiu sua respiração travar. A
noite havia terminado, o sol tocando o céu e iluminando a escuridão, mas Phoebe não
parecia nem um pouco sonolenta.
"Leve-me de volta para o hotel", disse ela, e Max percebeu um novo desafio. Como diabos
conseguiria levar Phoebe de volta para seus pais e se casar com ela, sem corromper dela
em todas as oportunidades entre aqui e Dern?
A julgar pelo tempestuoso escurecimento de seus olhos, era um empreendimento que
Phoebe não tinha intenção de ajudar.
Ele pegou a mão dela e a colocou firmemente em sua manga, guiando-a para fora do
luxuoso salão de baile.
"Devemos encontrar Charlie e Nina antes de irmos?" ela perguntou enquanto ele a guiava
pela multidão.
"Não", disse ele, sorrindo um pouco. "Eu suspeito que eles saíram horas atrás."
Phoebe sorriu, e ele riu do prazer em seus olhos. “Você acha que eles vão se casar?”
Max deu de ombros, menos certo disso do que o fato de que Charlie tinha toda a intenção
de conhecer Nina muito melhor. “Acho que seria um grande incentivo para que Kline
voltasse ao altar, depois de sua última experiência.”
“Ah, mas Nina não é nada parecida com sua última esposa, tenho certeza disso, e sou uma
excelente juíza de caráter.”
Max lançou-lhe um olhar brando e Phoebe bufou.
“Eu sabia que Alvanly era um trapaceiro, Max, então não me olhe assim. Admito que fui
imensamente estúpida em concordar com seus planos, mas pensei que ele só queria me
seduzir, e sou muito capaz de frustrar esses tipos de planos.
Max se acalmou, algo quente e raivoso se desenrolando em sua barriga. "O que você quer
dizer com isso? Se algum demônio tentou...
Phoebe suspirou e estendeu a mão para tocar sua bochecha, uma carícia tão terna que ele
estremeceu de desejo, desejando que já estivessem no hotel e longe de olhares indiscretos.
“Não, Max. Não há mais vilões para você me proteger. Só quis dizer que não sou tão
inocente assim. Eu sei como me defender se for necessário, e se esse fosse o plano de
Alvanly, ele teria falhado, mas acho que talvez você venha a ver isso por si mesmo.
Ele soltou um suspiro suave de riso. “De fato,” ele murmurou.
Pareceu uma eternidade antes que eles tivessem recolhido suas capas e chapéus, mas
finalmente a porta pintada de preto de Rouge et Noir se fechou atrás deles e Max colocou
Phoebe na carruagem. Mal tinha fechado a porta e se sentado quando Phoebe se aterrissou
em seu colo com um suave farfalhar de saias e anáguas de seda.
O desejo o atravessou, toda a restrição com a qual ele pretendia se conter sumindo em um
instante enquanto seu traseiro macio se aninhava contra sua virilha. Com um gemido ele
estendeu a mão para ela, afundando os dedos na insanidade de seu último penteado e
puxando sua boca para a dele. Ele não era nem terno nem doce, sua boca urgente sobre a
dela, buscando, tomando, exigindo mais, mas ele sentiu que sua paixão só a inflamava.
Esta era sua Phoebe afinal, ousada e corajosa e diferente de qualquer pessoa que ele já
conheceu em sua vida antes. Ela puxou sua gravata e ele acalmou sua mão.
“Nós temos que andar pelo hotel ainda,” ele disse, rindo um pouco da frustração em seus
olhos.
“Mas eu quero te tocar,” ela disse, sua impaciência enviando um choque de luxúria
diretamente para sua virilha.
“Você deve esperar,” ele ordenou, surpreso por ele ter dito as palavras e nem um pouco
surpreso por sua voz ser profunda e áspera.
Phoebe estremeceu em seus braços e ele percebeu que ela tinha gostado daquele tom, uma
revelação que ele guardou para ser considerada mais tarde.
"Mas eu posso tocar em você", acrescentou com um sorriso malicioso.
Ele puxou suas luvas, mordendo as pontas dos dedos para retirá-las e jogando-as no
assento ao lado deles antes de alcançar a bainha de sua saia. Phoebe ofegou quando ele
encontrou seu caminho sob os metros de seda e as anáguas que espumavam por baixo até
que sua mão se fechou em torno de um tornozelo delicado e coberto por meias.
"Peguei você", ele murmurou, inclinando-se para acariciar o ponto doce abaixo de sua
orelha e beliscando o lóbulo macio enquanto sua mão se movia para cima, lenta mas
inexoravelmente, seguindo a curva de sua panturrilha e depois acariciando a pele sensível
na parte de trás de seu joelho. Ele beijou a linha de sua mandíbula, ciente da forma como
sua respiração se acelerou, a rápida subida e descida de seus seios empurrando contra o
decote indecente de seu vestido. Sua mão indagadora se moveu, demorando-se na liga
logo acima do joelho. "Mostre-me."
Sua respiração ficou presa ao comando sombrio, mas ela não perdeu tempo em alcançar
as saias, subindo-as até que ele pudesse vislumbrar a fita e o lacinho bem arrumado.
“Preta,” ela sussurrou.
Max gemeu e procurou sua boca, deleitando-se com o gosto doce dela, o entusiástico
deslizar de sua língua contra a dele. Ele quase riu de alegria ao considerar o entusiasmo
dela, comparado ao desastre de seu primeiro casamento. Sua pobre primeira esposa havia
sido criada com tanto medo da intimidade física que ela nem sequer olhava para sua
própria nudez, muito menos para a dele. Ele estava cheio de arrependimento e pena por
ela, e ele tentou o seu melhor para ser gentil, mesmo quando ela não era.
Nunca mais, porém. Nunca mais sofreria anos de solidão por causa dos votos que o
prendiam a uma mulher que não suportava que ele a tocasse, que achava o ato de fazer
amor não apenas desagradável, mas abominável. Phoebe se aproximou dele, procurando
mais, pressionando-se contra ele, não escondendo nada de seu desejo por ele, desejando-
o tão descaradamente que ele se perguntava como manter a situação quando estava louco
por desejá-la também. Ele, no entanto, não desejava uma interrupção de Jack, que
provavelmente o veria morto em uma vala se o velho patife acreditasse que ele havia
colocado as mãos em sua princesa.
“Max,” ela choramingou contra sua boca. "Max, por favor..."
Ele a silenciou, beijando-a mais profundamente, murmurando palavras de amor enquanto
sua mão deslizou sobre a seda quente de sua coxa e acariciou os cachos que marcavam o
doce centro dela.
Ela engasgou e ele riu. “Isso é o que você quer, querida.”
“Sim,” ela concordou, agarrando-se ao pescoço dele, seus olhos se fechando enquanto ele
deslizava os dedos pelos cachos até a pele delicada por baixo.
Foi sua vez de ofegar, de prender a respiração contra o gemido torturado que se formou
em seu peito quando encontrou o que procurava, quente e escorregadio de desejo.
"Oh, Deus", ele sussurrou, as palavras irregulares com necessidade. “Eu quero te beijar
aqui, colocar minha boca em você e te provar.”
Por um momento, ele se perguntou se tinha ido longe demais, se até Phoebe tinha seus
limites. Ela era inocente, afinal. Ela poderia acreditar o contrário, mas ele sabia que
Montagu a protegera tão bem quanto qualquer um poderia proteger Phoebe...
"Sim. Sim por favor."
Ela estava olhando para ele, seus olhos escuros, bochechas coradas, e Max riu de sua
própria tolice, imaginando que poderia chocar Phoebe de todas as pessoas.
“Por favor, Max,” ela sussurrou.
Max engoliu em seco, sua boca salivando com o desejo de fazer o que ela desejava, mas
ele não podia, não aqui.
"Não", ele murmurou. "Não há tempo suficiente. Estaremos no hotel em dez minutos, e
maldito seja se apressar uma coisa dessas.
“Ah, mas...”
"Silêncio", ele a acalmou. “Deixe-me tocar em você.”
Ele a moveu em seu colo para se inclinar no canto da carruagem, beijando-a lenta e
profundamente enquanto seus dedos acariciavam o lugar macio entre suas coxas. Seu
coração batia muito forte, muito rápido, seu corpo doendo com a necessidade, mas ele
estava focado em nada além de seu prazer. Max deslizou um dedo dentro dela, capturando
sua respiração quando a dela travou também.
“Oh,” ela disse, suas mãos agarradas em seu cabelo, puxando sua boca de volta para a
dela enquanto seu dedo indagador deslizou mais fundo em seu calor apertado.
Por um momento ele se imaginou ali, imaginou o prazer disso, liso, quente e acolhedor,
e a onda de desejo quase o afogou. Ele lutou contra isso, lutou pelo controle enquanto
persuadia e tentava Phoebe a perder o dela. Finalmente ela engasgou, sua cabeça inclinada
para trás, expondo a linha elegante de seu pescoço. Max se inclinou, beliscando sua
garganta delicadamente, e ela se fragmentou em seus braços. Ela estremeceu e soltou um
grito suave e trêmulo que fez o coração dele disparar de felicidade enquanto ela tomava
o prazer que ele lhe dava, sem vergonha ou desculpas. Quando ela voltou a si, ela olhou
para ele com prazer silencioso, sem nenhum traço de arrependimento.
"Como você é linda", disse ele. “E como eu te amo.”
“Eu também te amo, Max.”
Max a encarou, mal se atrevendo a respirar, a acreditar que ela havia dito as palavras pelas
quais ele ansiava. Ele sabia que Phoebe o desejava, sabia que ela gostava dele – na maioria
das vezes – e isso era mais do que ele ousara sonhar. Ele esperava que o amor viesse, com
o tempo, mas ele não esperava...
“Você não sabia, Max?” ela perguntou, um pouco tímida agora quando ele balançou a
cabeça, muito sobrecarregado para falar. Ela riu e se aconchegou nele e ele a ouviu abafar
um bocejo. “Bem, eu sei. Eu te amo muito. Lorde, eu estou com sono.”
Ela soltou um suspiro suave e fechou os olhos, adormecida em instantes.
Max a encarou, seduzido e divertido por ela adormecer naquele momento.
"Oh, meu amor", disse ele, incapaz de conter sua risada, sua alegria. "Obrigado. Obrigado
por me lembrar o que é estar vivo.”
Max a levou para o hotel enquanto o sol nascia sobre Paris, sem se importar com os
olhares escandalosos que recebiam. Ele não a teria acordado por nada no mundo. Ela se
mexeu quando ele a deitou suavemente na cama e tentou desenrolar seus braços de seu
pescoço.
“Não,” ela disse, balançando a cabeça. "Fique. Fique comigo."
Ele sabia que não deveria. Apesar de terem assinado como marido e mulher, eles não
eram, e ele não deveria cortejar o desastre, mas não queria deixá-la sozinha.
Não era impossível dormir castamente ao seu lado. Difícil, mas não impossível. Se ele se
levantasse antes que ela acordasse, tudo estaria bem. Então ele foi com ela, até a cama,
segurando-a contra ele, a cabeça dela em seu peito enquanto ela suspirava e voltava a
dormir.
 CAPÍTULO 19

Meu caro amigo,

Tenho a maior alegria em lhe dizer que Phoebe concordou em se casar comigo. Embora
ainda pareça ser um sonho extraordinário, ela não o faz apenas para proteger sua
reputação. Na verdade, se essa fosse a única consideração, eu sei que ela me recusaria.
Por algum milagre ela retribui meus sentimentos, e acredito que não preciso explicar a
você como estou feliz. Admiro-me que esta notícia não será indesejada, mas dou-lhe
minha palavra de honra de que farei tudo o que estiver ao meu alcance para ser tudo o
que ela precisa, para dar a ela tudo o que ela deseja, e nunca aprisionar seu espírito
livre.
Ela deseja se casar em Dern, quando retornarmos à Inglaterra. Para minha
consternação, ela também está me obrigando a cumprir minha promessa de permitir que
ela aproveite Paris. Voltaremos assim que eu puder convencê-la a deixar essas delícias
para trás. Peço-lhe que tome as providências necessárias para que possamos nos casar
imediatamente.

―Trecho de uma carta ao Meritíssimo Lucian Barrington, Marquês de Montagu,

do Honorável Maximillian Carmichael, Conde de Ellisborough.

12 de abril de 1827. Hôtel Westminster, 2º Distrito, Paris.

Phoebe suspirou, piscando um pouco enquanto a luz do sol entrava por uma fresta nas
cortinas. Pouco a pouco, os acontecimentos da noite anterior voltaram para ela:
derrotando Alvanly nas cartas, e Max de pé ao seu lado, confiando que ela faria o que
quisesse. Dançando até o amanhecer, e então o prazer perverso que Max lhe dera na
viagem de volta ao hotel. Um sorriso curvou sua boca quando ela se lembrou dele na
carruagem, do jeito que ele a beijou, a tocou, a coisa pecaminosa que ele disse que queria
fazer. Ela nunca tinha percebido tal lado dele. Como ela sempre o achou tão correto, um
cavalheiro tão perfeito - o que ele era, sem dúvida - mas ele também era...
"O que você está pensando, sua menina terrível?"
Ela estremeceu e se virou, o sorriso se alargando quando ela o descobriu deitado ao lado
dela, a cabeça apoiada em uma mão enquanto olhava para baixo com um brilho
preguiçoso e um tanto predatório em seus olhos.
“Sobre o que você me disse ontem à noite,” ela respondeu, ciente de que seu coração
estava acelerado.
Senhor, mas ele era grande. Ombros largos e braços fortes, o cheiro dele envolvendo-a,
algo limpo e cítrico, e outro cheiro por baixo disso, almiscarado e masculino. Isso a fez
querer agarrar sua camisa e lamber sua pele, como se ele fosse gelo de morango. O
pensamento a fez corar.
"Que eu te amo?" ele sugeriu, sorrindo.
“Não,” ela admitiu, mordendo o lábio enquanto ele levantava uma sobrancelha para ela.
"Isso não. Embora isso fosse adorável também, mas eu já sabia.”
Ele deu uma gargalhada e se deitou na cama, rindo para si mesmo. "Oh senhor. Eu deveria
ter saído antes que você acordasse, mas não consegui fazer isso.
“Por que você deveria ir embora?” ela exigiu, sentando-se com um farfalhar de sua saia
escarlate, olhando para ele. Ele estava amarrotado, sua roupa de noite imaculada toda
amassada e seu cabelo despenteado, uma mecha grossa e escura caindo sobre sua testa.
Ela estendeu a mão e empurrou para trás, encantada por poder fazê-lo, por ter o direito de
tocá-lo assim.
"Você sabe por quê", disse ele soltando um suspiro pesado. "Eu tenho que olhar seu pai
nos olhos quando formos para casa, e eu prefiro que ele não sinta a necessidade de me
cortar em pedacinhos."
“Pfff,” ela disse, balançando a cabeça. “Ele não é tão hipócrita assim, e vamos escrever e
dizer a ele que vamos para casa para nos casar, embora ainda não. Você prometeu me
mostrar Paris, lembra?
Max gemeu. “Vamos para casa e nos casamos, e depois voltamos para Paris para nossa
lua de mel.”
Phoebe revirou os olhos. “Estamos aqui agora, Max, e não tenho vontade de repetir aquela
terrível travessia pelo mar tão cedo. Ir para casa já será horrível o suficiente.”
Ele jogou um braço sobre os olhos e murmurou uma maldição. “Phoebe, amor. Não tenho
certeza se posso esperar tanto por você.
"Então não espere." Phoebe levantou as saias e passou por cima dele, agarrando seus
pulsos enquanto ele se movia para afastá-la. “Fique quieto,” ela disse com firmeza.
Max se acalmou, algo cauteloso e quente mudando em seus olhos que fez seu estômago
apertar.
“Você deveria ser inocente quando caminha pelo corredor da igreja.” O protesto foi quase
mal-humorado, e Phoebe deu uma gargalhada.
“Oh, Max, você é adorável.”
Ele fez uma careta para ela e ela se inclinou e deu um beijo em sua boca.
"Sua noite de núpcias..." ele insistiu, e ela o beijou novamente, cortando suas palavras
indignadas.
“Max,” ela disse suavemente enquanto afastava os lábios. “Quando eu digo meus votos,
devo me comprometer com eles, acreditar neles de todo o meu coração e cumpri-los com
as profundezas da minha alma, e eu vou. Isso é o que importa, que nos amemos e sejamos
sinceros nas promessas que fazemos. Se temos ou não... antecipado nossos votos por
alguns dias, não fará diferença. Papai se importa apenas com minha felicidade, e você me
faz feliz. Estou segura com você, segura para ser eu mesma, por mais terrível que isso
seja, e eu quero isso. Quero você. Você todo, sem se conter, sem polidez, sem distância.”
"Phoebe", ele sussurrou, estendendo a mão e tocando seu rosto.
Ela retornou sua carícia, beijando sua palma.
“Você sabe como eu sou terrivelmente mimada, Max. Se eu quero algo, eu devo ter. Eu
vou tê-lo."
Para sua consternação, Max balançou a cabeça. "Não. Não agora,” ele disse, sua voz baixa
e áspera de desejo. "Mas logo. Se você tem certeza.”
Phoebe sorriu para ele, encantada com sua rendição. Logo não quer dizer depois que nos
casarmos. "Eu tenho. Tenho certeza de você.”
"Então vamos levar as coisas devagar e, quando você estiver pronta, você terá tudo o que
deseja, mas por enquanto..."
O brilho de algo perverso mudou atrás de seus olhos novamente e Phoebe estremeceu
com antecipação.
"Você nunca me contou." Suas palavras eram baixas e acariciantes agora e sua respiração
ficou presa. — Você nunca explicou o que estava pensando.
Apesar de tudo, ela corou um pouco. As palavras dele a escandalizaram, mas só porque
ela não sabia que ele iria querer uma coisa dessas. Mamãe lhe dissera muito sobre o que
esperar, mas esse detalhe ela omitira. Suas palavras pegaram sua pele em chamas,
entretanto, o desejo em sua expressão só a fez arder mais.
Ele se moveu de repente e Phoebe gritou quando ela caiu de costas, com Max prendendo
seus pulsos no colchão.
"Diga-me", disse ele com urgência.
Ela olhou para esta nova visão de Max, uma que ela só tinha vislumbrado antes. Havia
algo selvagem em seus olhos. A calma silenciosa que ela sempre associara a ele se esvaiu
para deixar algo muito mais primitivo em seu lugar, algo que a fez estremecer de prazer
e antecipação. Ele era tão forte, forte o suficiente para dominá-la, mas forte o suficiente
para nunca tentar.
Phoebe reuniu coragem, decidida a não ser mesquinha e tímida quando ele claramente
queria que ela dissesse as palavras. "Você disse que queria me k-beijar."
"Eu fiz." Ele olhou para ela, fome em sua expressão. “E você quer isso? Você quer minha
boca em você?
"Sim", ela mal conseguia pronunciar as palavras agora. Sua respiração era superficial,
vindo muito rápido. "Muito."
"Onde? Onde você quer minha boca?”
Ele soltou seus pulsos e, com mãos que não estavam totalmente firmes, Phoebe alcançou
a bainha de seda de suas saias e a renda de suas anáguas, todas amarrotadas e
desarrumadas. Max recuou, sentando-se sobre os calcanhares enquanto ela os puxava
sobre as pernas, sobre os joelhos.
Impossivelmente, seus olhos escureceram ainda mais quando ela revelou suas ligas e as
pequenas fitas pretas, e então o primeiro brilho de sua pele em suas meias.
Max engoliu em seco, seu olhar seguindo o tecido enquanto subia. Ela pensou que talvez
ele estivesse prendendo a respiração.
“Mais,” ele disse, soando como se sua garganta estivesse seca, como se ele estivesse
vagando por um deserto por dias e ela fosse seu oásis.
Ela fez o que ele pediu, até que ele pôde vislumbrar os cachos dourados escuros no ápice
de suas coxas. Ele soltou um suspiro trêmulo, seu peito subindo e descendo como se
estivesse correndo. De repente, ele se moveu, tirando o casaco e jogando-o longe dele
antes de rondar o colchão em direção a ela.
"M-Max?" ela disse, um pouco incerta agora com o brilho predatório em seus olhos.
—Seu desejo é uma ordem, Phoebe —murmurou ele, deslizando as mãos pelas costas de
seus tornozelos, suas panturrilhas, e logo puxando a para que ela caísse contra os
travesseiros com um suspiro.
Ele esfregou a bochecha contra a pele macia de sua coxa, sua respiração vibrando contra
ela tão intimamente que ela não conseguia falar. Talvez sentindo sua tensão, ele olhou
para cima, e a pura luxúria em sua expressão a fez estremecer, fez com que um líquido
quente a enchesse como se aquele olhar a tivesse derretido de dentro para fora.
“Você pode dizer não. Você pode me dizer para parar.”
Phoebe lambeu os lábios, hesitando por um momento. “Não pare.”
Ele sorriu então, um sorriso puramente masculino de triunfo que a fez querer rir, exceto
que naquele momento ele fez exatamente como havia prometido e a cobriu com a boca.
A risada morreu em sua garganta quando uma combinação de choque e admiração a
percorreu. Céus, isso foi... isso... isso foi...
“Ah, Max. Ah, isso é... perverso.
Ele riu contra sua pele. "Você gosta disso?"
“É totalmente pecaminoso,” ela sussurrou as palavras, ofegando quando a língua dele
deslizou sobre ela em uma lambida longa e sinuosa. "Claro que eu gosto."
“Bom, porque eu gosto de você. Gosto muito de você, especialmente do seu gosto, doce,
azedo e delicioso.
Phoebe corou, surpresa que Max lhe dissesse tais coisas, que ele fosse tão... tão diferente
de como sempre parecera. Pensar que uma vez ela acreditou que ele era sério, chato e...
tedioso. Que simplória ela tinha sido.
Ela não conseguia pensar em nada depois disso, ele voltou ao seu ataque sensual à sua
pessoa, deixando-a tonta e atordoada enquanto ele a fazia gritar, mais alto e com maior
abandono, parecendo deleitar-se com os sons devassos que ela fazia. Finalmente, ela se
despedaçou, a sensação de voar, de ser arremessada em algum lugar alto e brilhante que
brilhou através dela enquanto o prazer ondulava por seu corpo. Durante tudo isso, Max
ficou com ela, aliviando cada último estremecimento de felicidade de sua carne sensível
até que ela estivesse torcida e desossada no seu resplendor. Então ele se deitou ao lado
dela e a elogiou, disse que ela era linda, maravilhosa, absolutamente perfeita... o que a
fez rir e se virar em seu peito, rindo incontrolavelmente.
"P-Perfeito", ela gaguejou impotente, agarrando sua camisa.
"Você é", ele insistiu. "Perfeita para mim. Eu tinha esquecido como era viver, como era
a alegria. Fazia tanto tempo que eu não sentia isso, que acreditava ter superado isso, que
era para crianças e tolos, aqueles que não tinham visto a verdade da vida.” Ele segurou
seu rosto com as mãos, seus olhos tão cheios de adoração que sua garganta ficou apertada.
“Pensei que poderia me casar com alguém que seria uma amiga, que me faria companhia
com o passar dos anos, mas nunca esperei… nunca pensei por um momento…. Você me
fez lembrar quem eu já fui, Phoebe. Quem eu quero ser de novo.”
“Eu amo quem você é agora, Max,” ela disse e o beijou.

***

O resto do tempo em Paris foi perfeito. Para começar, Max a levou às compras, insistindo
que ela comprasse um guarda-roupa totalmente novo para seu retorno à Inglaterra.
"Eu não proponho me casar com uma florzinha lindamente comportada, amor", disse ele,
seus olhos brilhando com malícia. “Quero que minha esposa vire a cabeça e faça todos os
velhos gatos gaguejarem e murmurarem atrás de seus leques. Então, é melhor comprar
tudo o que está no auge da moda, não é?
"Oh, bem, se você insiste, Max", Phoebe disse recatadamente, lutando para manter seu
semblante. "Pois eu quero ser uma boa esposa para você, e se é isso que você deseja..."
“É”, ele insistiu, e foi infinitamente paciente e bem-humorado enquanto ela era medida e
alfinetada, e escolheu um guarda-roupa de cores e estilos escandalosamente vívidos,
precisamente calculados para fazer exatamente o que ele havia pedido.
Foi maravilhoso.
Visitaram a praça Luís XVI — onde aquele monarca e sua rainha, Maria Antonieta,
perderam a cabeça para Madame La Guillotine —, o Louvre, os jardins das Tulherias, a
praça Vendôme e a Pont Neuf. O cemitério do Père Lachaise era talvez um destino
mórbido, mas Max cedeu, feliz em levá-la a qualquer lugar, aparentemente encantado
com o prazer dela com tudo o que viam, cada lembrança que faziam juntos. Eles se
encontraram com Nina e Charlie, que pareciam estar gostando de Paris — e um do outro
— muito bem, e na maioria dos dias eles saíam juntos. Fizeram compras e dançaram,
visitaram o teatro e a casa de ópera, e à noite Max a levou para a cama e ensinou-lhe um
pouco mais de tudo o que eles poderiam ter juntos - tudo o que poderiam ser juntos - mas
ele sempre parou antes de fazê-la sua, de ter seu próprio prazer.
Phoebe não insistiu nem reclamou, sentindo que essa lenta sedução era a única maneira
de ele se sentir em paz sem esperar a noite do casamento. Ela sentiu também que ele
estava ansioso para voltar para casa, para começar suas vidas juntos, mas nem uma vez
ele expressou seus desejos. Ele nunca fez nada para diminuir o prazer que ela sentia ao
descobrir tudo o que Paris tinha a oferecer.
Eles estavam voltando de uma viagem à Place de Vosges, depois de deixar Nina e Charlie
para encontrar seu próprio entretenimento, quando ela decidiu que ambos tinham sido
pacientes o suficiente.
“Max,” ela disse, virando-se para olhar para ele. “Tenho uma última coisa que desejo
fazer antes de sairmos de Paris.”
Ele franziu a testa um pouco. "Sair? Achei que você estava se divertindo.”
Ela riu disso e se inclinou para beijar sua bochecha. “Claro que estou me divertindo. Tem
sido maravilhoso, cada segundo, mas... mas acho que gostaria de ir para casa, Max.
Amanhã, se você não se importar. Desejo ver minha família e nos casarmos, com todos
eles ao nosso redor. E então, eu gostaria de ir para casa — para sua casa — para que você
possa me mostrar tudo.
Seus olhos se aqueceram e ela sabia que o havia agradado, o que fez a felicidade florescer
em seu próprio peito. “Nossa casa, amor. Será a nossa casa.”
"Sim."
Ele se inclinou e a beijou, e ela suspirou, sentindo o agora familiar puxão de excitação.
Ele teve o cuidado de limitar suas aventuras na hora de dormir, e ela admitiu sentir uma
sensação de impaciência, um desejo de ter tudo o que ele havia prometido a ela.
"E o que você quer, em sua última noite em Paris?" ele perguntou, seu tom tal que ela
sabia que ele não negaria nada que ela desejasse.
“Gostaria de voltar a Rouge et Noir e jogar cartas com Monsieur Demarteau, e...” Ela
hesitou.
"E?"
"E eu quero que você faça amor comigo, Max."
Ele sorriu, um sorriso malicioso, embora um brilho tímido brilhasse em seus olhos. "Você
quer a verdade, amor?"
"Sempre", disse ela, imaginando o que ele diria.
"Eu ia de qualquer maneira", ele sussurrou, acariciando a pele macia abaixo de sua orelha.
“Eu não posso esperar mais uma noite. Vou enlouquecer.”
Phoebe riu, encantada com a admissão.
"Oh, estou tão feliz", disse ela com um suspiro de alívio. “Mas podemos ir para Rouge et
Noir também?”
Max bufou e a puxou para perto. "Sim, amor. Tudo. Tudo o que você deseja. Embora eu
implore, não engane o dono. Suspeito que ele não aceitaria bem.”
Phoebe retrucou para ele. "Claro que não."
E depois estremeceu um pouco, lembrando-se do olhar de Demarteau. Não, ela não
achava que ele aceitaria bem, também.

***
18 de abril de 1827. Rouge et Noir, 7º Distrito, Paris.

Max sorriu com a alegria nos olhos de Phoebe enquanto a guiava de volta ao turbilhão e
à explosão de prazer decadente que era Rouge et Noir. Copos tilintaram e rolhas de
champanhe estouraram, a tagarelice de vozes pontuada a intervalos por gritos de triunfo
ou desânimo quando grandes somas eram apostadas em cartas, dados ou roleta. Damas
que eram menos do que respeitáveis, e ocasionalmente esposas ousadas, penduravam nos
braços de nobres, homens autodidatas e políticos, e o ar fervia de expectativa.
Na verdade, Max estava impaciente para que essa parte da noite terminasse, doendo de
desejo pela bela mulher ao seu lado, mas ele sabia o valor da paciência. Havia um certo
tempero na antecipação, embora os últimos dias tivessem esgotado sua força de vontade.
No entanto, ele também não queria encurtar a noite, não quando podia ver o fascínio na
expressão de Phoebe enquanto ela olhava ao redor. Ele estava feliz em dar isso a ela,
compartilhar esta noite com ela e trazê-la para um lugar que deveria ser proibido para ela,
mas era seguro o suficiente enquanto ele estava ao seu lado. Ele não queria que nada fosse
negado a ela e sabia que seu maior prazer na vida seria sempre conceder o mais ultrajante
de seus desejos e desfrutá-los com ela.
Os ricos, os titulados e os escandalosos, todos gravitavam para este lugar, o antro de jogo
mais elegante de toda Paris. Como dois homens incrivelmente jovens criaram um negócio
de tão óbvia riqueza e sucesso tão rapidamente era um mistério, mas tudo sobre Nicolas
Alexandre Demarteau e seu irmão, Louis César de Montluc, o conde de Villen, era um
mistério. Nicolas tinha apenas dezenove anos, seu irmão ainda mais jovem, mas eles
governavam este local elegante e sofisticado com mão de ferro, e ninguém ousava falar
contra eles. Pela pouca fofoca que havia, seus pais haviam escapado de Le Terroir,
quando a nobreza da França estava perdendo a cabeça para a guilhotina, e eles haviam
perdido tudo de valor. Eles fizeram a escolha entre suas vidas e suas fortunas e escolheram
viver, escapando com pouco mais do que as roupas do corpo. O que aconteceu depois,
ninguém parecia saber, exceto que seus irmãos mais velhos haviam morrido e que Louis
César, o conde de Villen, havia nascido na pobreza com seu meio-irmão ilegítimo
montando guarda sobre ele.
Dois anos atrás, ninguém sabia seus nomes, e naquele curto espaço de tempo eles
provaram ser inteligentes e engenhosos, e perigosos o suficiente para que ninguém
dissesse uma palavra sobre eles, o que só aumentava o ar de mistério que permanecia ao
redor deles.
Max ergueu os olhos quando Demarteau se moveu para cumprimentá-los.
“Lorde e Lady Ellisborough,” ele disse curvando-se profundamente. “É um grande prazer
vê-los aqui novamente.”
"Minha esposa tem ambições de jogar cartas com você", disse Max, deslizando o braço
sobre a cintura de Phoebe. “E ela não vai deixar Paris até que essa ambição seja cumprida.
Posso perguntar se você faria a vontade dela, para que possamos voltar para casa em
breve?
Demarteau sorriu, seus dentes brancos e uniformes brilhando na luz lançada pelo enorme
lustre acima.
"Seria uma grande honra jogar com você, Lady Ellisborough", disse ele, estendendo o
braço para Phoebe.
Phoebe olhou para ele e Max sorriu.
"Você joga também, meu lorde?" Demarteau perguntou educadamente.
"Não, não esta noite, mas eu gostaria de assistir, por favor."
Com um aceno de cabeça, Demarteau os guiou através do amontoado de pessoas até uma
porta vermelha, ladeada por dois guardas impressionantemente intimidadores. Eles se
afastaram quando Demarteau se aproximou, abrindo a porta para eles. Os sons da folia
silenciaram imediatamente quando a porta se fechou e eles foram conduzidos por um
longo e mal iluminado corredor até outra porta, também vigiada. Phoebe encontrou os
olhos de Max enquanto ambos se perguntavam para onde estavam sendo levados.
"Nossos aposentos particulares", disse Demarteau, seus olhos escuros divertidos, tendo
lido suas expressões curiosas corretamente.
“Estamos honrados”, disse Phoebe, enquanto Demarteau abria uma porta para eles.
Mais uma vez, eles ficaram surpresos, pois – tendo visto a opulência e o excesso da
decoração que era Rouge et Noir – Max esperava mais do mesmo. O que eles descobriram
foi calor, luxo e elegância discreta, com uma sensação surpreendentemente caseira.
Tapetes grossos abafavam seus passos e as paredes estavam cobertas de obras de arte. Em
todos os lugares havia pilhas de livros e revistas ao acaso, alguns deixados abertos como
se o leitor tivesse se afastado por um momento e voltasse com uma bebida na mão.
Demarteau os conduziu a uma confortável sala de estar pintada em tons de azul e verde,
onde um fogo ardia na grande lareira de mármore e um homem esparramado em uma
grande poltrona de costas largas. Pernas longas estendidas diante dele, seus pés calçados
apoiados em um banquinho. Em uma das mãos ele segurava um livro, obscurecendo seu
rosto, e na outra ele balançava uma taça de vinho negligentemente pela borda, seu aperto
tão precário que Max temia que fosse cair.
“Irmão, temos convidados”, disse Demarteau.
A figura na cadeira enrijeceu por um segundo e depois relaxou, o livro abaixando para
revelar olhos de cílios grossos de um azul tão surpreendente que Max ficou um pouco
surpreso. Ele era um homem muito jovem, pouco mais que um menino, talvez dezesseis
ou dezessete, dezoito no máximo. Era difícil dizer sua idade. Embora seu rosto fosse
incrivelmente bonito, seus olhos carregavam o peso de uma alma mais velha, uma que
sobreviveu. Seu cabelo era muito escuro, quase preto como o de seu irmão, mas não
exatamente, a luz das velas o bronzeando. Ele ficou em um movimento fluido, quase
felino.
"Estou honrado", disse ele, sua voz suave enquanto se movia em direção a eles e se
curvava. “Sou Louis César e é um prazer conhecê-lo.”

***

Phoebe olhou ao redor da mesa, um pouco desconcertada ao se ver jogando cartas com
os dois irmãos. Ela havia perdido dois jogos até agora e Demarteau a observava, um brilho
divertido em seus olhos. Era o olhar que um gato dava a um rato quando estava
encurralado, ela decidiu. Ele estava se perguntando se ela iria trair ou não. Ela se eriçou
um pouco, olhando para ele. Uma coisa era enganar um miserável como Alvanly, mas
outra bem diferente em um jogo desse tipo.
“Ignore meu irmão, Lady Ellisborough. Ele gosta de tentar... enervar seus oponentes.
Phoebe olhou para Louis César, que se dirigira a ela e ganhara as duas mãos, embora ele
mal parecesse estar assistindo ao jogo, sua atenção cravada no livro que havia colocado
sobre a mesa.
“É isso que ele está fazendo?” Phoebe disse, arqueando uma sobrancelha. Demarteau
sorriu para ela. “É um bom livro?” ela perguntou, um pouco irritada que Louis César
vencesse tão facilmente enquanto sua atenção estava em outro lugar. Ela estava se
concentrando furiosamente e ainda havia perdido.
Ele olhou para cima e virou os olhos azuis arregalados para seu irmão.
"Sim, Louis, você está sendo rude", disse Demarteau secamente.
Para sua surpresa, o conde fechou o livro e o colocou de lado.
"Minhas desculpas", disse ele, soando sincero.
Phoebe olhou para ele com interesse. Na verdade, era difícil procurar em qualquer outro
lugar. Ela nunca tinha visto um jovem tão bonito. Bonito, mesmo. Ela se perguntou se ele
poderia passar por uma garota e suspeitou que era possível, por enquanto. Havia a
promessa de ombros largos e uma compleição forte em seu corpo esguio. Ele faria uma
figura impressionante em poucos anos, quando a idade preenchesse seu quadro. Seu irmão
estava à frente dele nesse aspecto, uma figura sólida e masculina mesmo agora, apesar de
sua juventude.
“O que você estava lendo?” ela perguntou, interessada.
"A véspera de St Agnes", ele respondeu, jogando sua próxima carta.
“Oh, Keats,” Phoebe disse surpresa. “Você gosta de poesia inglesa?”
A malícia dançou em seus olhos azuis por um momento. “Gosto de senhoras inglesas que
gostam de poesia inglesa.”
Max riu ao lado dela. "Então você procura melhorar suas chances com nossas mulheres?"
Os lábios do conde se contraíram.
“Mais non,” ele respondeu, com os olhos arregalados com falsa inocência, o que o fez
parecer realmente juvenil. “Procuro apenas melhorar minhas habilidades com o idioma,
mas… se por acaso isso também ajudar…”
Ele deu de ombros, fazendo-os rir, e Phoebe imaginou se por ele ser tão paquerador e
confiante. Louis César se tornaria um homem terrivelmente perverso, ela decidiu.
“Ajuda,” Phoebe o corrigiu. "Você deve soar o 'h'."
Louis César deu um suspiro pesado e assentiu. “Oui, oui, eu sei, mas é difícil, um som
feio… ajuda.”
Phoebe sorriu para ele. "Muito bom. Você sabe, seu inglês é excelente.”
"Sim, é", disse ele com indiferença. “Embora eu seja melhor com cartas.”
Um lampejo de humor em seus olhos a fez sorrir com as palavras arrogantes enquanto ele
jogava os próximos dois jogos. Quando ele também ganhou o terceiro, Demarteau jogou
a mão para baixo em desgosto.
“Eu sabia que não deveria ter convidado você para se juntar a nós.”
— Então por que você fez? Louis César perguntou, sua expressão genuinamente curiosa.
Demarteau fez uma careta. “Eu estava sendo educado.”
“Ah, sempre tão educado, Nicolas,” ele disse suavemente, seus lábios se contraindo.
Eles jogaram mais três jogos, Demarteau vencendo o próximo - e Phoebe suspeitava que
Louis César havia permitido - antes de Louis César vencer os próximos dois. Phoebe
baixou suas cartas com um bufo.
“Bem, eu só estou feliz que Alvanly não tenha sua habilidade. Você tem a sorte do diabo.”
Algo mudou nos olhos de Louis César.
"Sim, le diable", ele murmurou. “Bem, eu lhe darei uma boa noite. Espero que você
aproveite tudo o que Rouge et Noir tem a oferecer. Você é muito bem-vinda aqui. Foi um
prazer conhecer vocês dois.”
Ele olhou para seu irmão, que deu um aceno de aprovação, antes de deixá-los sozinhos.
"Isso foi injusto da minha parte", disse Demarteau, sorrindo para Phoebe. "Mas eu senti
que você poderia gostar da experiência."
Phoebe bufou. "Você acha que eu gosto de perder?"
“Não, mas acho que você gostou de conhecê-lo e ele de você. Ele tem pouca paciência
para a maioria das pessoas, mas esta noite ele ficou satisfeito.”
Ela assentiu. “Gostei de conhecê-lo. Eu nunca conheci alguém tão letal com cartas, no
entanto. Eu me lembrarei se algum dia nos cruzarmos novamente.”
“Se assim posso dizer, Lady Ellisborough, você teve muito azar esta noite, mas não
conheci ninguém que possa... er... jogar as cartas como você. Você tem uma habilidade
excepcional. Quem é que te ensinou?"
Phoebe sabia que ele não estava falando do jogo que eles tinham acabado de jogar, mas
do jeito que ela tinha jogado as cartas que ela queria jogar para si mesma ao jogar com
Alvanly.
“Um salteador,” ela disse, sabendo instintivamente que este era um homem que guardava
segredos como aqueles.
Ele franziu a testa, a palavra obviamente desconhecida.
“Un bandit,” ela corrigiu, divertida quando ele deu uma risada encantada.
“Un bandit,” ele repetiu, balançando a cabeça. Ele balançou um dedo para ela. “Da
próxima vez, deixarei você enganar Louis César. Acho que é possível que mesmo ele não
pegasse dedos tão habilidosos, e a experiência lhe faria bem.”
“Eu deveria estar encantada,” ela respondeu, falando sério. “Mas voltamos para a
Inglaterra pela manhã. No entanto, se você estiver visitando o outro lado do Canal, terei
o prazer de aceitar o desafio. Muito obrigado por esta noite. Tem sido fascinante.”
Demarteau fez uma reverência e pegou a mão dela, beijando seus dedos antes de se virar
para Max. “Lorde Ellisborough, sua esposa é notável. Você é um homem de sorte."
"Sim", disse Max, colocando a mão firmemente em seu braço com um sorriso. "Eu sou."
 CAPÍTULO 20

Prezada Helena,

Phoebe logo estará em casa! Estou tão animada para vê-la novamente.

―Trecho de uma carta para Lady Helena Knight da Meritíssima Matilda

Barrington, Marquesa de Montagu.

Ainda na noite de 18 de abril de 1827. Hôtel Westminster, 2º Distrito, Paris.

"Bem", disse Max, enquanto abria a porta de seus quartos. “O que você achou dos irmãos
enigmáticos?”
— Mal sei o que pensar — disse Phoebe com uma risada, deixando a capa de lado, embora
seus pensamentos há muito se afastassem dos irmãos, por mais fascinantes que fossem.
“O conde era um jovem estranho. Tão bonito e tão habilidoso com as cartas, mas...”
"Sim mas…." Max concordou. “Eu não deveria querer estar do lado errado disso, eu acho.
Para todos, seu irmão, Nicolas, representa o papel de um demônio. Aqueles olhos azuis
angelicais escondem a mente de um florete se você me perguntar.
"Hmmm", disse Phoebe, não desejando discuti-los mais. “E o que você acha que esse
vestido esconde, Max?”
Ela se virou para olhar para ele, puxando os dedos de suas luvas até que ela pudesse tirar
uma de seu braço, a seda branca caindo no chão. Ela começou com a outra luva enquanto
Max parava, observando-a cuidadosamente.
“Dificilmente ouso presumir,” ele respondeu, sua voz tendo baixado para aquele ronco
profundo e perverso que fez seu estômago vibrar de excitação. "Mas estou esperando
por... fitas vermelhas."
Phoebe sorriu e jogou a segunda luva de lado antes de alcançar a bainha de seu vestido.
Era uma seda de um azul profundo esta noite, e o tecido frio deslizou entre seus dedos
enquanto ela levantava as saias. Os olhos de Max escureceram, e ele soltou um pequeno
suspiro de apreciação ao ver as fitas vermelhas em suas ligas.
"Eu sabia que elas eram suas favoritas", disse ela, riso em sua voz.
"Elas são", ele concordou, dando um passo em direção a ela. “Tanto que acho que vou
dar uma olhada mais de perto.”
Phoebe baixou as saias e devolveu uma expressão coquete. “Ah, você vai? Não me lembro
de ter lhe dado permissão.”
Um brilho de apreciação iluminou os olhos de Max. Ele sabia muito bem o que ela queria
dele esta noite, e sabia que ela estava brincando com ele, provocando-o por puro deleite,
sabendo o que aconteceria com isso.
— Mas você é minha esposa, minha propriedade, minha para fazer o que eu quiser — ele
respondeu, um olhar diabólico em seu rosto que fez Phoebe recuperar o fôlego, embora
ela soubesse que ele estava apenas brincando.
“Na verdade, eu não sou,” ela retrucou, apreciando isso imensamente. Ela ergueu o queixo
e tentou parecer afetada e inocente, o que foi um desafio. “Ainda não estamos casados,
milorde. Nem seremos se essa for sua atitude.
— Como quiser — disse ele, aproximando-se enquanto Phoebe recuava. — Mas aqui está
você a sós comigo, então acho que vou pegar o que eu quiser, quer você queira ou não se
casar comigo.
“Ah, seu vilão!” Phoebe gritou, correndo dele para que a poltrona ficasse entre eles,
pressionando as costas da mão na testa em um gesto dramático. “Morrerei antes de me
entregar a um homem tão perverso.”
"Isso está certo?" ele exigiu, claramente lutando para manter uma cara séria.
Phoebe pulou para longe dele, correndo em direção à porta do quarto com Max em seu
encalço. Ele a pegou - como ela pretendia que ele fizesse - varrendo-a em seus braços e
jogando-a por cima do ombro.
"Oh! Coloque-me no chão, seu homem horrível. Eu nunca serei seu, nunca, eu digo!”
"Vamos ver", Max retrucou, dando um tapa entusiasmado em seu traseiro.
“Ai! Max isso doeu!”
"Bom", ele respondeu, soando como se estivesse gostando muito do papel de vilão
enquanto a jogava na cama.
Phoebe cambaleou para trás, mas ele estava em cima dela antes que ela pudesse ir longe,
prendendo as mãos no colchão.
“Agora eu tenho você.”
Phoebe ofegou quando ele empurrou seus joelhos, estabelecendo-se entre eles, o peso e o
calor de seu corpo sólido a fazendo estremecer.
“Eu nunca vou me submeter!” ela retrucou, amando a forma como seus olhos brilharam.
"Oh, eu acho que você vai, rapariga."
“Rapariga?” Phoebe repetiu com indignação. — Você disse que se casaria comigo.
Max deu de ombros. “Por que comprar a vaca quando posso ter o leite de graça?”
Phoebe engasgou com a frase vulgar, mesmo sabendo que ele não queria dizer isso nem
um pouco. "Ah você…."
“Vilão,” Max forneceu prestativamente. "Você já disse isso."
Phoebe sufocou uma risada com a ideia de Max dizer uma coisa tão terrível. Ele rolou de
cima dela então, para sua decepção, e recostou-se nos travesseiros, os braços tortos atrás
da cabeça.
“Bem, rapariga. Se você quer ter uma chance de eu manter minha palavra de me casar
com você, sugiro que me agrade.
Phoebe o observou por um longo momento.
"Agradar, como?" ela exigiu, tentando o seu melhor para brilhar como o calor que se
acumulava em sua barriga.
“Primeiro, você pode se despir.” Ele acenou com a mão negligente para ela e ela abafou
uma risada e desceu da cama.
Ela fez uma grande produção disso, tomando seu tempo, apreciando o olhar de pálpebras
pesadas que caiu sobre ela, pesado como uma carícia. No momento em que ela estava
diante dele em nada além de meias e ligas, ele estava respirando com dificuldade.
“Venha aqui,” ele disse, sua voz baixa e sombria.
Phoebe se aproximou dele, ajoelhando-se na cama e Max a empurrou para baixo, subindo
por cima dela. Sua mão segurou seus seios, apertando e amassando, beliscando seus
mamilos até que ela engasgou.
"Minha."
A palavra era feroz, possessiva, o olhar em seus olhos combinando precisamente com o
sentimento, e ela não estava mais certa de que eles jogavam um jogo. Ele abaixou seu
corpo para o dela e circulou a protuberância dura de um mamilo com a língua, fazendo-a
estremecer, antes de tomá-lo em sua boca e chupar com força. Phoebe gritou, agarrando-
se ao cabelo dele, sem saber se tinha a intenção de afastar sua cabeça, mas segurando-o
contra ela quando o prazer com uma ponta de dor a atravessou e a fez gemer embaixo
dele. Uma mão deslizou por seu corpo, encontrando o lugar entre suas pernas que doía
por ele, que ansiava por ele todas as vezes que estiveram juntos dessa maneira. Ele sempre
a tinha deixado saciada e repleta, mas nunca tinha preenchido o vazio que o desejava
tanto.
“Max,” ela sussurrou enquanto ele a acariciava, fazendo-a arquear em seu corpo. “Você
está vestindo roupas demais.”
Um estrondo de risada vibrou através dele. “Eu prefiro assim. Eu gosto de você nua assim
enquanto estou vestido. Eu acho que deve ser desta forma, sempre que possível.".”
Phoebe bufou.
“Isso é injusto,” ela resmungou, embora na verdade, havia algo delicioso em estar nua
quando ele estava completamente vestido. No entanto, ela queria suas mãos em sua pele,
queria sentir o calor de seu corpo contra o dela. “Max,” ela protestou, puxando sua camisa.
— O que você quiser, amor — disse ele, recostando-se e tirando o casaco e o colete.
Phoebe observou com ávido interesse enquanto ele puxava a gravata para o lado e depois
puxava a camisa sobre a cabeça. Sua respiração ficou presa, e ela se encontrou encantada
com o jogo de músculos sob sua pele, e com o rastro escuro de cabelo que levava sob o
cós de suas calças.
"O suficiente?" ele perguntou, todo inocência.
Phoebe fez uma careta para ele e ele riu, balançando a cabeça. "E você disse que eu era
má."
Max balançou as pernas para o lado da cama e tirou os sapatos e as meias antes de ficar
de pé. Ele tirou todo o resto em um movimento suave, dando a ela uma visão maravilhosa
de um traseiro tenso e coxas poderosas, e então ele se virou para ela.
Fosse o que fosse que ele viu em seu rosto enquanto ela olhava para ele – faminta para
tocar tudo o que ela viu – galvanizou-o em ação e um momento depois ele a estava
empurrando para baixo novamente, sua boca na dela, faminto e exigente. O que quer que
o tenha impedido antes, o que quer que o tenha tornado cauteloso, agora se foi.
Phoebe suspirou, oprimida pela sensação de seu corpo contra o dela, quente, duro e
pesado. O peso de sua excitação queimou contra sua pele íntima e ela se pressionou mais
perto, deslizando sua própria carne dolorida contra a dele, encorajando-o a não esperar
mais. Ele fez um som baixo de prazer enquanto suas mãos grandes amassavam a
suavidade de seu traseiro, inclinando seus quadris exatamente assim. Ela engasgou
quando a cabeça de sua ereção pressionou contra ela e ele se acalmou.
"Não! Não, não pare, não pare”, ela implorou.
Houve uma risada abafada.
“Não poderia nem se eu quisesse,” ele conseguiu, pressionando contra ela novamente.
Phoebe se moveu debaixo dele, ajudando-o e sua respiração ficou presa em sua garganta
quando ele deslizou dentro dela. Ela fez um som suave, surpresa mais que dor enquanto
ele a enchia, a sensação estranha e um pouco desconfortável.
"Phoebe."
A voz de Max estava tensa, seu corpo tenso enquanto ele se mantinha imóvel.
"Está tudo bem", disse ela, sabendo que ele estava dando a ela tempo, permitindo que ela
aceitasse a invasão íntima. "Estou bem."
Ele se moveu de novo, mais fundo e mais fundo ainda em um impulso firme e ela prendeu
a respiração com a leve pitada de desconforto, lá e foi quando Max chamou sua atenção.
Ele se inclinou e a beijou, devagar e demoradamente, e então ele estava se movendo
novamente. Phoebe passou as mãos pelos ombros dele, pelas costas, deliciando-se com o
movimento dos músculos sob seus dedos, a seda de sua pele. Era tudo novo, tudo
surpreendente, a ternura e o conforto de seu abraço, a confiança e o conhecimento de que
ela era amada tão profundamente. Mesmo que eles tivessem sido íntimos antes, não tinha
sido assim, essa sensação de conclusão, conexão. Os sons que ele fazia, de esforço, de
prazer carnal, faziam seu próprio corpo reagir com calor e desejo, querendo mais dele.
Ela deslizou as mãos para suas nádegas, desfrutando do poderoso impulso de seu corpo
sob as palmas das mãos e agarrou seu traseiro, apertando, incitando-o mais fundo, mais
forte. Ele fez um som que retumbou baixo em seu peito, que fez o prazer ondular através
dela.
Phoebe olhou para ele, a linha forte de sua garganta, seu rosto bonito, olhos fechados
enquanto ele se entregava a isso, a amá-la.
“Eu te amo,” ela disse, e seus olhos se abriram, escuros e quentes e cheios de adoração
enquanto ele olhava para ela.
"E eu…." ele começou, as palavras perdidas quando o prazer o alcançou.
Ele estendeu a mão entre eles, seus dedos procurando o lugar que a apressaria a se juntar
a ele, acariciando-a enquanto Phoebe gemia sob seu toque. Ele observou, sua respiração
irregular, o deslizamento sinuoso de seu corpo no dela tornando-se fraturado e urgente.
"Phoebe", disse ele, antes de fechar os olhos, virando o rosto em seu cabelo. "Oh amor…."
Phoebe o segurou com força enquanto seu grande corpo estremecia, seu próprio desejo
chegando ao auge enquanto o observava entregar-se ao prazer, a ela, derramando-se
dentro dela com um grito impotente. Foi demais, o suficiente para dominá-la e mandá-la
tropeçar em seu rastro, segurando firme até que finalmente eles se acalmaram. Ela se
agarrou a ele, ainda respirando com dificuldade, e incapaz de manter o sorriso encantado
de seus lábios.
Max soltou um longo e lento suspiro antes de levantar a cabeça para olhar para ela.
"Vocês está…?" A pergunta morreu em seus lábios quando ele considerou sua expressão
presunçosa e deu uma risada triste. "Você está feliz agora que eu arruinei você, então?"
Phoebe abaixou a cabeça dele e o beijou. “Estou alegremente feliz. Obrigado, Max.”
Ele bufou e virou de costas, levando-a com ele.
“A qualquer hora, amor,” ele disse secamente. “Foi um prazer, eu garanto.”
"Mmmm", Phoebe suspirou, aconchegando-se em seu calor. “Meu também,” ela
murmurou, e adormeceu feliz.
 CAPÍTULO 21

Prezada Florença,

Phoebe está voltando para casa na sexta-feira e o lugar está em alvoroço. Deveria ser
um casamento secreto para evitar um escândalo terrível, mas isso não impede a mamãe
de se preparar como se o próprio rei estivesse vindo para ficar. Fico feliz que você venha
também, mas tente evitar que Evie nos siga. Não vou ter problemas se ela se perder de
novo.

―Trecho de uma carta para a senhorita Florence Knight do Honorável Philip

Barrington, O Conde de Blakeney.

24 de abril de 1827. Palácio Dern, Sevenoaks, Kent.

Max ajudou Phoebe a descer da carruagem, desconfortavelmente ciente do olhar frio de

seu pai sobre ele. A nuca dele se arrepiou e ele teve a terrível suspeita de que poderia
corar, mas então Phoebe deu um grito de prazer e se jogou nos braços de seu pai, beijando
sua bochecha e abraçando-o com força.
“Ah, papai! Nós tivemos uma aventura. Mal posso esperar para contar tudo”, disse ela,
antes de beijá-lo novamente e correr para abraçar a mãe.
"Phoebe, querida", disse Matilda, rindo e chorando ao mesmo tempo. “Oh, estamos tão
felizes por tê-la em casa novamente. Temos estado tão preocupados.”
“Pelo quê?” Phoebe perguntou, parecendo um pouco chateada. “Certamente você sabia
que Max cuidaria de mim, e eu não sou tão boba assim. Bem... na maioria das vezes eu
não sou,” ela acrescentou, enviando a Max um sorriso tão alegre que seu coração pulou.
Meu Deus, mas ele estava apaixonado, tão desesperadamente apaixonado por ela que era
uma coisa boa que ela tivesse concordado em se casar com ele. Ele não tinha certeza de
que poderia ter sobrevivido a perdê-la. Ele se endireitou abruptamente, subitamente ciente
de que estava olhando para ela como um bezerro apaixonado, e descobriu Lucian o
observando novamente.
Max enrijeceu quando o marquês se aproximou dele e, para seu grande alívio, estendeu a
mão. Quase ousando respirar de novo, Max pegou.
"Bem-vindo ao lar", disse Lucian, sorrindo agora. "E obrigado por mantê-la longe de
problemas."
Max limpou a garganta e esfregou a nuca desajeitadamente, incerto de que poderia aceitar
agradecimentos por isso nas circunstâncias.
“Não,” disse Lucian, silenciando-o antes que ele pudesse falar. "Não há necessidade. Eu
sei melhor do que ninguém que é impossível mantê-la totalmente fora de problemas, mas
ela está aqui inteira e feliz, isso é óbvio.”
"Ela está", disse Max, capaz de concordar com isso sem nenhum problema. "Nós dois
estamos."
Lucian assentiu. "Estou feliz. Mais do que eu posso dizer. Sempre me preocupei que ela
se apaixonasse pelo tipo errado de homem, alguém que não a merecesse.”
Max deu um sorriso pesaroso. “Não tenho certeza se a mereço, mas eu a amo, Lucian.
Com todo meu coração. Eu serei bom para ela.”
"Eu acredito em você. Afinal de contas — acrescentou Lucian levemente —, ambos
somos membros do Angelo's.
Um brilho perverso de diversão brilhou em seus olhos e Max limpou a garganta, ciente
de que era uma piada, mas... ainda assim.
“Então nós somos”, ele respondeu.
"Papai, não assuste Max", Phoebe repreendeu o pai, correndo de volta para enfiar o braço
no dele.
Lucian olhou para ela, sua adoração bastante óbvia enquanto cobria sua mão com a sua.
“Como se eu quisesse, Bee,” ele disse, reprovação em sua expressão. “Além disso,
acredito que Max não se intimida tão facilmente. Ele nunca teria conquistado seu coração
se esse fosse o caso, eu acho.
"Isso é verdade." Phoebe sorriu para ele e depois se virou para sorrir para Max. “E eu o
amo, muito.”
A garganta de Max se apertou e ele respirou fundo enquanto olhava para o pai dela,
surpreso ao ver o intimidador Marquês de Montagu piscando para conter as lágrimas.
"Estou feliz, querida Bee", disse ele suavemente. — Pois você sabe, eu não poderia me
separar de você por nada menos.
“Eu não poderia suportar ficar sem ele, papai,” Phoebe disse, algo em seu tom que fez
Max acreditar que isso era algo que seu pai precisava ouvir. “Assim como você
prometeu.”
Lucian assentiu e a puxou em seus braços, descansando sua cabeça na dela. — Então vou
deixá-la ir, querida, mas você deve prometer voltar e nos visitar com muita frequência,
pois sentirei sua falta terrivelmente. Todos nós sentiremos.”
"Oh!"
Max se virou para ver Matilda soluçando em um lenço e Lucian estendeu um braço para
ela, segurando sua esposa e filha perto.
Phoebe abraçou a mãe com força e depois olhou para baixo com o cenho franzido.
"Mamãe...?" ela disse, uma nota zombeteira soando.
Max franziu a testa enquanto Matilda corava um pouco.
“Oh, Phoebe, sim, há algo que queríamos lhe contar também—”
Antes que qualquer um deles pudesse dizer uma palavra, Phoebe deu um grito de prazer
e abraçou sua mãe novamente antes de se voltar para Lucian.
“Papai!” ela disse, sua expressão de indignação fingida.
"Bee, você é terrível", disse Lucian, balançando a cabeça, embora seus olhos estivessem
brilhando de tanto rir.
Phoebe riu com prazer.
"Se eu for, é inteiramente sua culpa", ela apontou. “Mas isso é maravilhoso. Você terá
outra garotinha para não sentir tanto a minha falta, embora eu espere que ela não tome
meu lugar em suas afeições”, acrescentou ela com um sorriso coquete.
“Como se alguém pudesse,” Lucian respondeu, rindo agora e segurando sua Matilda perto
dele. “E não podemos ter certeza de que seja uma garota, amor.”
“Ah, mas deve ser, pois isso será perfeito, e tudo hoje é perfeito. Não é, Max?
Max assentiu, sobrecarregado demais para falar quando percebeu o que finalmente tinha.
A família que ele sempre sonhou em ter com ele não só incluiria sua amada Phoebe e
quaisquer filhos com os quais eles fossem abençoados, mas também significaria fazer
parte disso. Seus irmãos, Philip e Thomas, correram até ele, pegando um braço cada um
e puxando-o pela casa e pelos jardins, determinados que ele deveria ver os novos modelos
de veleiros que eles tinham. Ele foi com eles, olhando por cima do ombro para ver Phoebe
sorrindo alegremente. Ela soprou-lhe um beijo enquanto os meninos conversavam ao lado
dele. Ele sorriu para ela e foi junto com seus irmãos, feliz por fazer parte de tudo isso.

***

Eles se casaram na capela privada nos terrenos do Palácio Dern. Helena e Gabriel vieram
com suas filhas, Florence e a pequena Evie, que ainda não tinha cinco anos.
Phoebe chorou quando viu o que a mãe havia preparado para ela, a porta da capela coberta
por um arco de rosas brancas e peônias, gipsófilas e madressilvas, o doce perfume
delicioso enquanto esperava do lado de fora no braço de seu pai.
"Obrigada, papai", disse ela, inclinando-se para ele enquanto ele sorria para ela.
"Pelo que?"
“Por me acolher quando você poderia tão facilmente ter me deixado onde eu estava. Por
me proteger e me dar um lar, e por ser tão gentil. Eu te amo mais do que posso dizer, você
sabe disso?
Seu pai se inclinou e beijou sua testa e ficou quieto por um longo momento antes de falar.
“Thomas teria ficado tão imensamente orgulhoso de você, minha querida, Bee. Eu sei que
eu estou."
Phoebe piscou para conter as lágrimas, apenas para ver seu pai fazer o mesmo. Ambos
riram e ela o abraçou, tomando cuidado para não estragar suas flores ou o lindo vestido
amarelo que sua mãe havia preparado para ela se casar.
"Está na hora", disse ele, estendendo o braço para ela.
Phoebe respirou fundo e assentiu e se virou para a igreja. “Então me leve para minha
próxima aventura, papai.”
Lucian cobriu sua mão com a dele e deu um passo adiante, conduzindo-a para dentro da
igreja. Para casar com o homem que ela amava.
 EPÍLOGO

Minha querida amiga,

Eu estou voltando para casa. Parece uma eternidade desde que estivemos todos juntos
pela última vez. A pequena Lottie ainda está fazendo travessuras? Imagino que todo
mundo mudou muito nos dois anos em que estive fora. Recebi uma carta do Leo ontem.
Você o viu ultimamente? Minha palavra, Eliza, eu tenho tanto para lhe dizer. Essas coisas
que eu tenho visto e feito. Você deve vir para a França assim que tiver a oportunidade.
Talvez no próximo verão possamos persuadir o duque a levar toda a família. Sua mãe
também adoraria, eu sei.

―Trecho de uma carta para Lady Elizabeth Adolphus do Honorável Cassius

Cadogan, Visconde Oakley

Onze anos depois…

5 de junho de 1838. Palácio Dern, Sevenoaks, Kent.

Lucian suspirou e largou a carta que estava tentando ler. As festas na casa de Matilda
eram algo que ele sempre gostava, mas nunca deixava de surpreendê-lo como um lugar
vasto como Dern parecia encolher quando toda a família e seus amigos estavam na
residência.
“Bee, quando eu ganhei tantos filhos?” ele perguntou, dando a sua filha o benefício de
uma expressão de dor.
Ela riu e estendeu a mão, acariciando a mão dele. "Eles não são todos seus, papai."
“Eles não são, mas eu sou!”
Lucian olhou para o lado dele onde seu filha mais nova estava sentada, tendo roubado o
lugar de sua mãe. Matilda estava tendo um merecido descanso depois de uma noite
extremamente longa noite passada. Os lábios de Lucian se contraíram quando ele se
lembrou do motivo.
Lucian olhou para sua filha de onze anos e a imagem de sua mãe, exceto por seus olhos.
Os olhos dela eram os dele, cinza-prateados. Eles eram prata. Ele tinha que admitir isso
agora, tendo insistido por muitos anos que os seus eram de um cinza claro. Catherine, sua
querida Gatinha, provou que ele estava errado.
"Você tem certeza?" ele disse duvidosamente, estreitando os olhos para ela.
“Aquela garota malvada não poderia pertencer a mais ninguém,” sua irmã mais velha
respondeu com aspereza.
Cat mostrou a língua para Phoebe e as duas riram.
Lucian recuou atrás de seu jornal.
“Quando todos vão para casa?” ele resmungou, sabendo que todos estavam cientes de que
ele realmente não queria dizer isso, embora um pouco de paz no café da manhã não seria
errado em sua opinião.
“Não até o final da semana,” Phoebe disse alegremente.
Max entrou na sala com Jacob – o primeiro neto de Lucian, que era apenas um ano mais
novo que Cat – e segurando a mão de sua neta, Rose, que tinha sete anos.
"Ali, veja, aqui está a mamãe", disse Max suavemente para a garotinha, que correu para
Phoebe e jogou os braços em volta do seu pescoço.
“Oh, querida, qual é o problema?” Phoebe perguntou à criança, olhando para o marido.
"Jake foi rude com ela", disse Max, dando a seu filho um olhar severo. “Mas ele se
desculpou e prometeu não fazer isso de novo.”
Jake franziu o cenho, com os braços cruzados, e em particular Lucian pensou que aquela
promessa não duraria até depois da hora do chá.
"Oh!"
Um grito veio do outro lado da mesa para onde Lady Elizabeth e Lady Charlotte Adolphus
estavam tomando café com seus filhos, Philip e Thomas.
“Cassius está voltando para casa!” Eliza chorou de excitação, apenas para murmurar uma
maldição um momento depois quando sua irmã, Lottie, arrancou a carta de sua mão.
"Quando? O que ele diz?" Lottie exigiu, levantando-se e correndo para fora do alcance
de sua irmã quando Eliza tentou pegar a carta de volta.
— Devolva isso, Lottie! Eliza exigiu enquanto Pip e Thomas riam e balançavam a cabeça.
"Oh, ele está trazendo amigos", exclamou Lottie, dançando fora do alcance de sua irmã.
“Meu Deus, o Conde de Villen e seu irmão. Um conde francês da vida real! Isso é como
um conde, não é, Lorde Montagu?
Lucian sufocou um suspiro e assentiu, baixando o jornal. "Isto é."
“Ah, Max, São Louis César e Demarteau!” Phoebe exclamou com prazer.
Max sorriu para ela. "Você pode conseguir aquele jogo que você queria, afinal, amor."
Lucian riu de sua óbvia excitação, lembrando-se da história que ela lhe contara sobre
jogar cartas com os enigmáticos irmãos.
“Ah, que emocionante!” Bella chorou quando sua mãe, Alice, trocou um olhar ansioso
com o irmão de Matilda, Nate.
“Dê-me minha carta, Charlotte,” Eliza exigiu novamente, tentando pegá-la de volta.
Lottie saiu correndo da sala com Eliza em seu encalço, seguida de perto pelas gêmeas de
Bonnie, Elspeth e Greer.
— Quando ele volta, Lottie? elas gritaram em uníssono, suas vozes ecoando enquanto
elas desapareciam.
Lucian suspirou e olhou para seu neto, Jake. “Venha, vamos encontrar um lugar tranquilo,
longe de todas essas garotas barulhentas.”
“Você vai me ensinar a disparar uma pistola?” Jake perguntou, seus olhos escuros
brilhando com esperança. “Mamãe diz que você é o melhor para me ensinar, e ela é
melhor que papai.”
Os lábios de Lucian se contraíram. "É assim mesmo? Bem, eu poderia, se você prometer
não ser rude com sua irmã novamente.
Jake deu a isso a consideração que a pergunta claramente merecia, antes de suspirar e
concordar com a cabeça. "Eu prometo."
“Muito bem, então.” Lucian ficou de pé para descobrir Cat saltando para segui-los.
“Posso ir também, papai?”
“Estamos nos mantendo longe das garotas, Cat,” Jake disse, cruzando os braços e
parecendo amotinado.
“Mas eu não sou como o resto delas,” Cat protestou, espelhando sua postura e olhando
para ele. “Eu gosto de todas as coisas que você faz.”
"Bem, Jake, você deve admitir que há verdade nisso."
Jake deu um longo suspiro de sofrimento e revirou os olhos. "Ah, tudo bem então, mas
você não deve ser melhor do que eu."
Catherine lançou-lhe um olhar. “Mas papai começou a me ensinar no ano passado. Eu
sou obrigada a ser melhor do que você.”
"ECA. Garotas,” Jake resmungou, e saiu da sala de café da manhã.
Lucian trocou um olhar divertido com Phoebe, pegou a mão de sua filha e o seguiu.

***

Phoebe observou seu pai fazer uma pausa quando sua mãe entrou na sala. Seu pai
demorou a beijar sua esposa, sussurrando algo para ela que fez mamãe corar e lhe dar um
tapa de leve no braço antes de vir e se sentar à mesa do café da manhã. Eliza a seguiu,
segurando uma carta amassada triunfante em sua mão antes de se jogar na mesa
novamente.
“Eu sou a última?” Mamãe perguntou a Max.
"Não, nós não vimos Helena, nem ninguém de sua ninhada ainda, embora Gabriel tenha
saído com Jasper e Jerome."
“Bom dia, mamãe.”
Phoebe viu seu irmão Philip, ou Pip como todos o conheciam, se inclinar e beijar mamãe.
“Vamos fazer um piquenique em Mast Head. Você pode dizer a Florence e Evie onde nos
encontrar se elas se dignarem a acordar?
Phoebe olhou para o irmão. Ele havia se tornado um homem de boa aparência, tão bonito
quanto seu pai, com seu cabelo dourado pálido, mas olhos que eram mais azuis do que
cinzas. Thomas, o mais novo, tinha cabelos dourados mais escuros, mas os dois formavam
uma imagem excepcional juntos, e eles se acostumaram com a forma como as mulheres
olhavam para eles e suspiravam.
Um pouco acostumados demais, na opinião de Phoebe.
Ela esperava que algumas garotas diretas estivessem lá esperando por eles, e tivessem a
coragem de abaixar suas cristas. Não que fossem indelicados ou indiferentes, longe disso,
e ela os amava muito, mas eles eram mimados e acostumados a fazer tudo do seu jeito.
— Venha, Rose — disse Pip gentilmente, estendendo a mão para sua filha, que ainda
estava de mau humor. "Venha para o seu tio Pip e eu vou levá-la para um passeio no meu
cavalo enquanto todos se preparam para o piquenique."
"Oh!" Rose disse, instantaneamente apaziguada enquanto corria para seu tio e pegava sua
mão. "Obrigada tio."
Ela olhou com adoração para Pip, e Phoebe sorriu.
"Você terminou, amor?"
Phoebe olhou ao redor para encontrar Max olhando para ela, seus olhos escuros quentes
sobre ela.
“Eu terminei, por quê?”
Max piscou para ela e se levantou. Phoebe o seguiu, intrigada enquanto ele se movia em
direção às escadas.
"Para onde você está me levando?" ela perguntou desconfiada.
“Para algum lugar tranquilo.”
"Por exemplo?" ela sondou, tentando abafar um sorriso, pois sabia muito bem o que ele
estava fazendo. Max riu, agarrou sua mão e a rebocou escada acima, fazendo-a gritar e
agarrar suas saias antes que ela tropeçasse nelas.
"Ambos nossos filhos estão ocupados", disse ele, sua voz urgente. “É uma oportunidade
boa demais para perder neste hospício.”
Phoebe riu e correu atrás dele enquanto ele a puxava até chegarem ao quarto e chutava a
porta atrás dele. Ela não teve tempo de falar antes de estar em seus braços e decidiu que
não precisava dizer nada, afinal. Phoebe suspirou, enroscando os dedos em seu cabelo
grosso, grisalho agora, muito mais do que o de seu pai. Ela gostou, porque o fez parecer
bastante sério e distinto quando, na verdade, ele era engraçado e irreverente e um pouco
perverso, um ponto que ele provou quando sua mão puxou as saias dela e se enterrou por
baixo.
"Eu prefiro os bons velhos tempos quando não havia calcinhas para atrapalhar", ele
resmungou, procurando a fenda na virilha enquanto Phoebe bufava de tanto rir.
"Sim", disse ela. “Lembro-me de nossa viagem de volta de Paris. Você fez bom uso desse
fato na carruagem, pelo que me lembro.
Max bufou. “Você tem uma memória dos eventos diferente da minha, amor. Fui atacado,
se bem me lembro, e seduzido em todas as oportunidades. Lá estava eu, com medo de que
Jack me matasse, e você estava determinada a ter seu caminho perverso sempre que
pudesse.
Phoebe riu, encantada e incapaz de negar. “Ah, vamos visitar Jack e Pippin depois do
almoço hoje. Estou tão feliz que os dois finalmente se casaram. Achei que Pippin o
manteria dançando ao som dela até o fim de seus dias.
“Não, amor,” Max disse gentilmente. “Ela o amava demais para isso. Ela só queria que
ele soubesse que valia a pena esperar, então ele apreciaria o que tinha.
Phoebe sorriu e pegou o rosto dele entre as mãos, olhando em seus olhos escuros. “Eu
aprecio o que tenho, Max. Eu te amo mais do que nunca. Você sabe disso, não sabe?”
"Eu faço", disse ele, sua adoração bem visível. “Como eu te amo, e acho que já é hora de
te lembrar o quanto.”
Phoebe suspirou quando sua boca procurou a dela novamente e ela se envolveu em torno
dele. Enquanto seus lábios deslizavam de sua boca para seu pescoço e seus dedos
habilidosos desabotoavam seus botões, Phoebe sorriu para si mesma.
“Vamos voltar logo para Paris, Max, e para Itály. Eu adoraria ver a Itália.”
“Uma aventura, querida?” ele murmurou contra sua pele.
“Sim, uma aventura,” ela sussurrou, fechando os olhos quando ele ficou de joelhos diante
dela. “Embora a vida nunca seja exatamente monótona, não é?” ela acrescentou com uma
risada suave.
"Com você?" Max respondeu, olhando para ela com os olhos arregalados. “Não, amor. A
vida certamente nunca é monótona com você.”
— Nem com você, Max.
Phoebe suspirou enquanto ele levantava suas saias, enroscando seus dedos em seu cabelo
e sorrindo, enquanto ele a lembrava de quão longe de ser chato seu marido realmente era.

***
Se você quiser saber mais sobre o enigmático Conde de Villen e seu irmão, e tudo sobre
a próxima geração de Peculiar Ladies, não perca minha nova série seguindo suas
aventuras escandalosas.
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Lady Elizabeth e Lady Charlotte são filhas do duque e da duquesa de Bedwin. Criadas
por uma mãe não convencional e um pai indulgente, embora superprotetor, ambas lutam
contra a rígida moralidade da época.
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provocação, é aquela que as faz fervilhar de frustração.
Seu lindo amigo de infância...
Cassius Cadogan, Visconde Oakley, é o único filho do Conde e Condessa St Clair. Amado
e mimado, ele é popular, gloriosamente bonito e um artista talentoso.
Retornando de dois anos de estudo na França, sua amizade com as duas irmãs fica tensa
quando o ciúme aumenta. Uma situação não ajudada pelos dois misteriosos franceses que
o acompanharam na volta para casa.
E a rivalidade entre irmãs fervendo...
Paixão, arte e segredos provam ser uma combinação inflamável, e alguém sem dúvida se
queimará.
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 Sobre mim!

Comecei essa jornada incrível em 2010 com The Key to Erebus, mas não tive coragem
de publicar até outubro de 2012. Para quem já fez isso, você sabe que publicar seu
primeiro título é uma coisa terrivelmente assustadora! Ainda sinto borboletas na manhã
em que um novo título é lançado, mas pelo menos o terror diminuiu. Agora vivo com
medo do dia em que minhas filhas tenham idade suficiente para lê-los.

O horror! (Em ambos os lados, suspeito.)

2017 marcou o ano em que fiz minha primeira incursão no Romance Histórico e no
mundo do Romance Regencial, e minha palavra que ano! Fiquei encantado com a resposta
a esta série e mal posso esperar para adicionar mais títulos. Os leitores de Paranormal
Romance não precisam se desesperar, pois há muito mais para vir lá também. Escrever
se tornou um vício e assim que um livro acaba, fico muito empolgado para começar o
próximo, então você pode esperar muito mais no futuro.

Como muitos dos meus trabalhos refletem, sou muito influenciado pela bela paisagem
francesa em que vivo. Estou aqui no Sudoeste nos últimos vinte anos, embora tenha
nascido e criado na Inglaterra. Minhas três lindas meninas são todas bilíngues e a mais
nova, que tem apenas seis anos, está mostrando sinais de seguir meus passos depois de
produzir A Princesa Solitária sozinha.

Disseram-me que o livro dois está chegando em breve ...

Ela está me mantendo na ponta dos pés, então é melhor eu começar a rachar!

CONTINUE LENDO PARA DESCOBRIR MEUS OUTROS LIVROS!

 Outras obras de Emma V. Leech
(Para aqueles de vocês que leram a série A lenda francesa das fadas, lembrem-se que
cronologicamente O Coração de Arima precede O Príncipe Negro)

Garotas que ousam

Desafiando um duque
Roubando um beijo
Quebrando as regras
Seguindo o seu coração
Apostando com amor
Dançando com um diabo
Inverno em Wildsyde
Experimentando o desejo
Para a cama com o Barão
Cavalgando com o cavaleiro
Caçando o caçador
Dançando até o amanhecer (14 de agosto de 2020)
 Filhas ousadas

Atreva-se a ser mau (19 de fevereiro de 2021)

Ladinos e Cavalheiros

O Ladino
A tentação do Conde
Filha do Escândalo
O diabo pode se importar
Quase arruinando o Sr. Russell
Um inverno perverso
Para domar um coração selvagem
Persuadir a paciência
 O Último Homem em Londres
Junho Flamejante
Caridade e o diabo
Uma leve indiscrição
O duque coríntio
O mais negro dos corações
Duque e Duplicidade
O cheiro do escândalo
Conjunto de caixas de The Rogue and The Earl's Temptation Box
Derretendo a Senhorita Wynter
A Noiva de Inverno (A R&G Novella)

Os mistérios do romance da regência

Morrer por um duque

Um cachorro em um dublê
O Rum e a Raposa
 A lenda francesa do vampiro
The French Vampire Legend

A chave para o Erebus

O Coração de Arimá
As chamas do Tártaro
O Boxset (A Chave para Erebus, O Coração de Arima)
O Filho das Trevas (31 de outubro de 2020)
A lenda francesa das fadas
The French Fae Legend

O Príncipe das Trevas

O Coração Escuro
O engano sombrio
A Noite Mais Escura
Histórias curtas: uma coleção escura.
Estar sozinho
The Book Lover (uma novela paranormal)