GONE

By Deborah Bladon

Parte Dois
 Capítulo Um

— Eu disse a alguém. — eu não elaboro a resposta, quando olho sobre seu

ombro em direção a um grupo de mulheres que se instalaram nas cadeiras ao nosso
lado.

A ponta do sapato empurra contra o meu quando ele desliza pelo chão de
azulejos. — Alguém com que você trabalha ou um amigo?

Eu não definiria Clive Parker como meu amigo. Sinto um pequeno sorriso que
deriva fugazmente sobre meus lábios com a noção de que jamais seriamos amigos. Eu
trabalhava para ele. Tivemos relações sexuais. Eu não sei como explicar então eu não
vou. — Ele é dono da empresa que eu trabalhava.

— Trabalhava? — ele se inclina para frente até os cotovelos pegarem o limite

da pequena mesa circular. — O que isso significa?

Evitar o contato visual com ele não vai alterar o âmbito dessa conversa. Eu vim
ao hospital para falar com ele. Ele é a única pessoa em quem posso confiar e se eu
quiser deixar esse sentimento menos emocionalmente do que eu faço, tenho que ser
honesta com ele. — Deixei o meu novo trabalho, Ben.

— Lil. — ele se ajeita na cadeira. — Quando estávamos trocando mensagens de

texto na semana passada, você me disse que conseguiu um emprego na Corteck.

É uma declaração. Não é uma questão, mas a expectativa implícita de uma

resposta está lá. — Eu estou falando sobre Corteck. Esse é o trabalho que eu deixei.

— Tudo o que você falou nos últimos anos era que queria trabalhar lá. — ele
levanta uma sobrancelha escura enquanto seus olhos castanhos digitalizam meu
rosto. — Você está me dizendo que finalmente conseguiu um emprego lá e saiu depois
de dizer ao proprietário...

As palavras derivam da mesma maneira que elas costumam fazer quando a

conversa vira para o tema da minha família. Tem sido assim desde que conheci Ben
Foster no grupo de apoio que busquei consolo depois que fui baleada. Ele é um médico,
mas mais do que isso, ele se tornou um irmão mais velho para mim. Vejo a mesma dor
que sinto dentro de mim quando olho em seus olhos. Sua mãe morreu quando ele era
um adolescente por isso ele entende a minha perda de forma que a maioria das
pessoas não consegue.

— Por que você disse a ele? — ele bate o dedo indicador sobre a parte superior
de minha mão. — Mais importante, por que você se demitiu depois de dizer a ele?

Puxo minha mão para passar ao longo do meu cabelo comprido, alisando-o. —
Ele me acusou de uma coisa e eu disse a ele sobre o meu passado para provar que ele
estava errado.

Vejo a hesitação em sua expressão antes dele falar. — Do que ele a acusou?

Sabia que havia uma forte possibilidade de quando vim para ver Ben que ele
iria me fazer essa pergunta. Eu não compartilhei com ninguém os detalhes dolorosos
do que aconteceu no escritório de Clive antes de sair do meu trabalho. Depois de fugir
da sede da Corteck, fui direto para o apartamento que dividia com Rebecca. Eu tinha
jogado tudo que tinha de volta nas duas malas que trouxe comigo para Nova Iorque e
corri para fora do prédio, embora fosse meio do dia e ela ainda estivesse no
trabalho. Ela tentou me ligar e enviar textos várias vezes desde que eu me mudei há
dois dias, mas não tenho nada a dizer para ela. Ela é amiga de Clive e deveria saber
que ele queria que eu vivesse com ela para que ele pudesse mexer em meu
computador enquanto eu não estivesse em casa.

— Você se lembra do aplicativo que eu falei? — sei que posso levar a conversa
em uma direção diferente, mas vim aqui para me apoiar em seus fortes ombros largos
e tenho que me abrir se isso vai acontecer.

— O que eu te ajudei? — seu rosto se ilumina instantaneamente. — Eu tenho

pensado mais sobre isso. Eu acho que há uma maneira de podermos melhorá-lo.

Eu sorrio para sua referência ao aplicativo médico de viagem que ele me ajudou
a desenvolver. Quando tinha inicialmente trazido a ideia para ele, ele aproveitou a
chance para participar. Dada a sua experiência como médico de emergência só fez
sentido quando aceitei sua contribuição e terminamos. — Eu quero ouvir sobre isso.
Eu tenho um cheque da sua porcentagem de vendas do último mês.
 — Eu disse a você que eu não quero nada disso. — ele sorri. — Você fez todo o
trabalho para colocá-lo lá fora. Tudo o que fiz foi dar alguns conselhos.

Ele está sendo modesto. É um traço de caráter do Ben que admiro muito. Ele faz
um bom trabalho no mundo e raramente toma qualquer crédito por isso. Seu mais
recente foco tem sido um novo empreendimento de caridade que ajuda os indivíduos
que não têm os meios financeiros para receber os cuidados médicos que
necessitam. Ele está em parceria com sua noiva, Kayla, para lançar a Fundação
Foster. É uma organização sem fins lucrativos em memória da sua mãe, em que ele está
trabalhando ao lado de seu irmão gêmeo, Noah. Cada vez que ele me fala sobre isso
sinto uma mordida indesejada de inveja. Ele tem uma família e eles estão trabalhando
juntos para fazer a diferença na vida das pessoas. É o que estou tentando fazer com o
aplicativo de doadores de órgãos.

— Eu gostaria de doar o meu percentual para a Fundação se você não se

importar. — digo ao tentar segurar a minha emoção. Eu sei o quanto Ben quer ajudar
os outros e se puder contribuir para isso, como uma forma silenciosa de lhe agradecer
por estar sempre lá para mim, é algo que me sinto obrigada a fazer.

— Eu gostaria disso. — ele balança a cabeça lentamente. — Vamos voltar para

Corteck. Diga-me o que aconteceu, Lil.

— Eu tive que assinar alguns contratos antes de começar a trabalhar lá. — eu

esfrego minha mão no meu rosto. — Um deles deu ao meu patrão acesso a qualquer
computador que eu tenho.

— O quê? — sua testa franziu. — Como eles podem fazer isso? Parece uma
invasão de privacidade para mim.

Defender as exigências do emprego de Clive Parker não está na minha lista de

coisas a fazer hoje, mas sou a pessoa que assinou o contrato completamente sem lê-
lo. — Eu acho que é uma coisa normal quando você trabalha para uma empresa de
tecnologia. Eles são todos protetores de seus desenvolvimentos futuros.

— Então, alguém passou por seu computador de trabalho? — ele inclina seu
queixo em minha direção. — O que eles acharam? Você estava navegando em sites de
fofocas quando você deveria estar trabalhando?
 Eu não sou um cão de fofocas, mas acho divertido que Ben me imagine como
um. Eu gostaria que o problema fosse algo tão simples e inocente como isso. — Foi o
meu laptop pessoal. Todos os meus arquivos sobre o aplicativo de doadores de órgãos
que venho trabalhando estão lá.

Ben se inclina para trás na cadeira de plástico que ele está sentado enquanto
estuda meu rosto. — Merda, Lil. Isso deve ter chateado você. Eu sei como protetora
você é sobre isso.

Ele sabe por que cada vez que trouxe o aplicativo para ele, pedi para mantê-lo
entre nós. Por mais que sinta que vá beneficiar todos os envolvidos em uma doação de
órgãos, é também um assunto emocionalmente desgastante para mim. Se estou sendo
completamente honesta comigo mesma, nem tenho mais certeza se terei a coragem de
trazer o aplicativo para o mercado. Se fizer isso, quero que seja disponibilizado
gratuitamente. Lucrar com qualquer pessoa envolvida em uma situação tão difícil não
me atrai.

— É por isso que você saiu, não foi? — ele empurra a questão entre os dentes
cerrados e antes que tenha a chance de responder, ele continua: — Eu posso ir até lá e
dar-lhe um sermão, se você quiser.

Eu sorrio do outro lado da mesa para ele. Esta é a parte dele que preciso: O
carinho. Ben é a coisa mais próxima que tenho de uma família agora desde que a
minha avó morreu há pouco mais de um ano. — Você não precisa ser um super-herói.
— eu brinco. — Eu posso cuidar de mim mesma.

Ele brinca levantando o braço, flexionando seu bíceps direito sob o tecido de seu
jaleco branco. — Eu sei que você pode, mas enquanto estamos nesse assunto, em que
você está trabalhando agora?

Mesmo que a ideia de voltar para Boston e trabalhar no café tenha passado pela
minha cabeça por mais de uma dúzia de vezes, não vou fazer isso. Estou em Nova
Iorque e desde que o meu trabalho dos sonhos terminou, estou seguindo em frente
para maiores desafios e espero coisas melhores. — Eu já comecei a entregar alguns
currículos em algumas outras empresas de tecnologia.

Ele coça o pescoço, enquanto estuda meu rosto. — Eu tenho uma solução
enquanto isso.
 — O quê? — pergunto com um grande sorriso no meu rosto. As soluções de
Ben para os problemas da vida, quase sempre envolvem abrir a carteira dele. Ele é
generoso e eu estou preparada para ouvi-lo me oferecer algum dinheiro disfarçado
como um empréstimo que ele não espera que seja pago de volta.

— Kayla está à procura de alguém para ajudá-la com algumas coisas de

computação com a Fundação. — ele toma um gole do café que está apoiado na frente
dele durante os últimos vinte minutos. — Você tem tempo para ir até o escritório esta
semana e dar-lhe uma mão?

Mesmo que a minha agenda não consistisse em sair para entregar currículos e
assistir televisão no meu quarto de hotel, eu aproveitaria a chance para ajudar Ben. —
Eu vou fazer isso.

— Kayla pode contratá-la por enquanto. — ele empurra a mão contra a borda
da mesa, preparando-se para ficar em pé. — Eu não quero a sua companheira de
quarto jogando-a para fora, porque você não pode pagar o aluguel.

Aqui é onde lhe digo que estou vivendo em um hotel de estadia prolongada
perto do aeroporto LaGuardia. É também o ponto em que peço para me ajudar com a
tarefa que tenho adiado nos últimos seis anos. — Ben, eu queria falar de outra coisa.

Ele se levanta enquanto as palavras deixam meus lábios. — Podemos falar mais
tarde, Lil? Estou atrasado para voltar para a emergência.

Eu aceno com um leve sorriso enquanto sinto seus lábios pincelarem sobre a
minha testa antes de ele se virar e ir embora.
 Capítulo Dois

— Lilly.

Vacilo quando ouço sua voz no espaço atrás de mim. Não é como se possa saltar
para cima da cadeira que estou trabalhando e correr pela biblioteca lotada em direção
à saída. Eu preciso virar e encará-lo. Isso ou eu preciso ignorá-lo completamente com
a esperança de que ele vá pegar a dica e me deixar em paz. Embora eu não seja muito
sutil. Eu preciso acabar com isso e na biblioteca, com as suas regras esperadas de
protocolo em vigor, parece um lugar tão bom como qualquer outro.

— Sr. Parker. — eu viro para olhar para ele. Ele está vestido com um terno
preto e camisa combinando. Seu olhar austero é impressionante para o meio da manhã
em uma sexta-feira.

— Eu gostaria de falar com você. — seus olhos checam em torno da grande sala
como se estivesse à procura de um canto isolado que ele pudesse me puxar para lá.

Movimento com a mão para uma cadeira ao lado de onde estou sentada em
uma mesa retangular. — Podemos conversar aqui.

Ele hesita antes de abaixar-se na cadeira de madeira. O peso de seu corpo puxa
um rangido audível na madeira resistente. — Eu preferiria fazer isso em particular.

Eu não olho para ele enquanto fecho lentamente meu laptop. Meu primeiro
instinto quando ouvi sua voz foi fechá-lo abruptamente, mas não fiz. Ele já viu todos
os meus segredos que mantenho no disco rígido então a necessidade de protegê-lo de
seus olhos, parece ilógica. É muito parecido com um amante se escondendo por trás de
um lençol na cama depois de fazer amor com as luzes acesas.

— Eu prefiro que façamos isso aqui. — eu deslizo meu computador dentro da

capa do laptop de couro que comprei quando comecei as aulas no MIT. Está gasta e
danificada, mas a familiaridade que me oferece é reconfortante de uma forma
abstrata.

— Eu estive procurando por você desde que você saiu do meu escritório.
 Estou tentado não lançar de volta uma réplica me perguntando por que ele
apenas não recorreu ao software de rastreamento e GPS que ele instalou no meu
computador quando se serviu do seu conteúdo há poucos dias. Abstenho-me embora
porque se começar a cuspir as palavras, ele pode ver o pedaço de verdade que está
tecido. Eu tinha executado vários programas de spyware no meu laptop depois que fui
para o hotel, mas não encontrei nada. Eu não confio nele e duvido que precise
anunciar isso a ele. — Como você sabia que eu estaria aqui?

Seu olhar voa sobre as duas pessoas sentadas perto do fim da mesa. — Estive
aqui por seis vezes nos últimos três dias. Eu esperava que, eventualmente, você fosse
aparecer.

Previsibilidade não é um bom companheiro de cama quando você está tentando

evitar alguém que você não deveria ter dormido em primeiro lugar. Voltei para a
biblioteca, porque me sinto segura e em paz aqui. Talvez sejam as fileiras de livros ou
talvez seja apenas a expectativa de que você não tem que jogar conversa fora com
ninguém enquanto estiver aqui. Eu sou atraída por ela porque ela me faz lembrar de
uma época em que eu era criança e não sentia o mundo tão amargo e injusto como
sinto agora.

— Eu não atendi aos seus telefonemas. — eu me inclino para trás cruzando as

pernas, alisando as minhas mãos sobre o tecido do meu vestido azul-marinho. — Você
deveria ter pegado a dica. Caçar-me seria um desperdício de seu tempo.

Ele espelha minha postura. Seu sapato bate contra a perna da minha cadeira
enquanto cruza as pernas. — Se eu estivesse realmente te caçando, Lilly, eu teria te
achado imediatamente.

Eu não duvido disso. Mesmo que ele não tivesse colocado nada no meu
computador para rastrear meu paradeiro, ele tinha os recursos para me encontrar em
um instante. Eu tinha usado o nome de Lilly Randall para me registrar no hotel. É o
meu nome legal agora, embora ainda me sinta estranha sempre que me
apresento. Tinha sido o nome de solteira de minha mãe e cada vez que digo ou escrevo,
lembro-me de sua orientação delicada. — O que você quer?

Ele estuda a meu rosto antes de responder: — Quero pedir desculpas.

 Exalo suavemente. Deveria perguntar a ele para o que seria o pedido de
desculpas. Eu quero que ele sinta algum sentimento de culpa sobre o fato de que ele
era terno e amoroso na cama e, em seguida, com calculada determinação tomou uma
decisão consciente para me afastar da minha casa para que ele pudesse ter acesso aos
meus arquivos privados. Eu quero que ele se sinta mal sobre isso, mas o crescente nó
na boca do meu estômago está me dizendo que ele não está sentindo nada, apenas um
sentimento de realização.

— Eu não sei lidar com as coisas muito bem. — ele faz uma pausa. — Eu não
tinha ideia sobre a sua família.

Falar sobre o que aconteceu não vai mudar os fatos daquele dia. Todas as
sessões de terapia que fui, as reuniões do grupo de apoio e a tristeza que senti, me
ensinaram isso. Eu aprendi como lidar. Vivendo cada dia agora é menos uma luta do
que era há cinco anos, mas nunca será um assunto que eu abrace abertamente. — Eu
me arrependo de levantá-lo.

— Eu a forcei. — diz ele uniformemente. — Eu sou muito protetor sobre a

memória da minha irmã. Quando vi esses arquivos em seu computador presumi que
você...

— Você só assumiu que eu estava usando o nome dela para tentar lucrar. —
interrompo. — Eu entendo.

Ele olha para mim. — Não havia nenhuma maneira que eu pudesse saber sobre
o seu passado, Lilly. Se tivesse, eu não teria pulado em você do jeito que fiz.

— Sr. Parker. — eu descruzo as pernas, tomando um momento para ajustar a

barra do meu vestido. — Você fez suposições sobre mim. Eu fiz suposições sobre você.
Nós dois estávamos errados. Eu não acho que precisamos discutir mais esta questão.

— Que suposições você fez sobre mim? — sua mão chega para tocar minha
coxa.

Tento não golpeá-lo sem fazer um gesto dramático de proibição, eu não

consigo. Não quero qualquer atenção para nós dois, isso não é meu objetivo. Quero
terminar esta conversa para que tenha tempo de recompor as minhas emoções antes
de ir para a entrevista que agendei daqui a pouco mais de uma hora. — Eu assumi que
o homem que estava na cama era o mesmo homem que estava no escritório.

Eu vejo em seu rosto, a dor batendo. — Eu sou o mesmo homem, Lilly.

— Uma vez você disse que eu era muito jovem. — puxo a capa do laptop para
minhas pernas. — Eu queria discutir esse ponto com você, mas acho que você está
certo.

A única resposta que ele oferece é uma cara de bunda quando ele cruza os
braços sobre o peito.

— Eu sou inteligente o suficiente para saber que não sou madura o suficiente
para separar os meus sentimentos do sexo. — eu seguro o seu olhar enquanto
continuo. — Eu pensei que você confiasse em mim depois que fizemos amor. Eu pensei
que significava algo para você, porque isso significava algo para mim.

— Significou algo para mim. — ele exala em uma corrida. — Foi por isso que
me rasgou por dentro quando vi os arquivos do aplicativo em seu computador. Eu
pensei que você tinha feito atrás das minhas costas, desenvolvendo algo que era muito
pessoal para mim.

Eu levanto e me afasto, precisando ganhar distância, não só dele, mas também

de todas as emoções que tenho mantido à distância nos últimos dias. — Eu entendo
porque você acha isso. Eu sei tudo sobre proteger a memória das pessoas que amamos.
O que eu não consigo entender é que você sentiu necessidade de olhar tudo no meu
computador. Eu acho que apenas pensei que o que aconteceu entre nós... o que
aconteceu em seu apartamento significava mais do que isso.

— Significou muito para mim. — ele levanta. — Eu só estava tentando me

proteger. Minha empresa é a única coisa que me resta.

Eu mordo meu lábio para lutar contra a vontade de rir na cara dele. — A sua
empresa está a salvo de mim, Clive. Eu não quero ter nada a ver com ela ou com você.

— Não diga isso, Lilly. — ele suspira. — Isto é tudo um grande mal-entendido.
Eu quero falar sobre você voltar ao trabalho. Eu quero falar sobre a sua família.
 — Não. — engulo passando o repentino nó na minha garganta. — Você deve
ter desenterrado cada detalhe que podia sobre a minha família depois que saí. Eu
duvido que haja espaços em branco que precise preencher para você.

O leve rubor que aparece sobre o seu rosto é toda a confirmação que preciso. —
Eu estava preocupado, Lilly. Você não esperava que eu fosse ignorar isso, não é?

É claro que não. Qualquer um em sua posição teria se esforçado para descobrir
o máximo que pudesse sobre aquela noite há seis anos. Você pode chamá-lo de
mórbida fascinação ou genuína preocupação. Independentemente disso, os resultados
são os mesmos. Ele pesquisou o que aconteceu e ele sabe todos os fatos implacáveis
sobre uma noite que alterou completamente a minha vida. Eu me sinto mais exposta
agora do que estava há três dias, quando ele me acusou de ser insensível em busca de
dinheiro.

— Eu tenho que estar em um lugar. — eu olho por cima do ombro para onde
um grande relógio ornamentado está pendurado na parede. — Nós não temos mais
nada a discutir.

Ele se mexe um pouco sobre os seus pés como se estivesse abrindo caminho
para que eu possa passar por ele. — Nós não terminamos. Entrarei em contato.

Eu não me importo com o comentário. Nós terminamos. Nós terminamos no

momento em que ele abriu meu laptop, pressionado o botão de ligar e quebrando a
minha confiança.
 Capítulo Três

— Será que você conseguiu o trabalho da entrevista que você teve na sexta-
feira? — Ben olha para mim sobre a taça de vinho empoleirada em sua mão. — Você
foi lá e empolgou-os, não foi?

Eu gostaria de poder dizer que eu tinha. A entrevista foi na Hughes Enterprises

para um programador júnior. Eu passei a maior parte do horário corrigindo a mulher
que estava me entrevistando sobre a logística da posição. Era evidente a partir do
momento em que entrei no escritório que ela não tinha ideia exatamente o que
implicava o trabalho de um programador. Eu tinha sido instruída sobre os melhores
pontos da tecnologia tudo em uma tentativa de me convencer de que merecia a baixa
remuneração e o emprego de nível iniciante que ela estava me oferecendo. Assim que
voltei para o meu quarto no hotel me repreendi internamente por sabotar a minha
chance de que teria este trabalho, pelo menos, teria o meu pé na porta de um
conglomerado que lida com programação para algumas das maiores empresas da
Europa.

— Eu estraguei tudo. — confesso. Eu não vejo nenhum ponto em tentar

camuflar o desastre total que fiz da minha vida. — Eu acho que não vou conseguir o
emprego.

— Você só está sendo dura consigo mesma, Lil. — ele faz um gesto em direção
ao garçom que tem pairado perto de nós durante a maior parte dos últimos dez
minutos. — Você está pronta para pedir, certo?

Eu não estou com fome, mas dado o fato de que Ben fez uma reserva em um dos
mais agradáveis restaurantes de toda Manhattan para comemorar o sucesso de nosso
aplicativo médico de viagem, não posso ofendê-lo, perguntando se só posso beliscar a
pão enquanto ele come. — Eu vou pedir o que você pedir.

— Você deve estar morrendo de fome. — ele retruca de volta. — Eu vou querer
um bife.

Eu rolo meus olhos. — Eu posso lidar com um bife.

 — Você pode lidar com qualquer coisa, Lil. — ele começa antes de fazer o
pedido rapidamente.

Espero até o garçom sair do alcance da voz antes de puxar a minha cadeira
mais perto da mesa. Eu só ouvi sobre Axel NY e sua localização em Boston. Eu nunca
jantei em qualquer restaurante porque o custo desta refeição cobriria minha conta do
supermercado por quase um mês. — Você não tem que me trazer para um lugar tão
caro, Ben.

O canto do seu lábio aparece em um sorriso brilhante. — Eu sou um médico. Eu

posso pagar.

Eu dou risada das palavras. — Talvez quando me instalar em um novo

apartamento eu possa cozinhar algo para você e Kayla.

Sua expressão congela enquanto seus olhos piscam no meu rosto. — O que você
quer dizer? Você está morando em um novo apartamento agora, não é?

Ben e eu fizemos um pacto anos atrás de não mentirmos um para o outro. Isso
era resultado da necessidade desesperada que ambos sentíamos em encontrar alguém
que pudéssemos confiar implicitamente. Eu não sei todos os detalhes da sua vida e ele
não sabe tudo o que acontece na minha, mas há um entendimento tácito entre nós dois
de ser sempre baseado na verdade.

— Mudei-me do apartamento. — eu pego e dou uma pequena mordida em um

dos pães crocantes que estão na cesta que o garçom trouxe para nós, juntamente com
o nosso aperitivo. — Minha companheira de quarto e eu não nos entendemos muito.

Ele coça o queixo. — O que ela fez?

— Talvez eu tenha feito alguma coisa. — digo com uma risada atrofiada.

— Você deixou toalhas molhadas no chão?

Eu não tinha. Rebecca sim, mas nunca teria sido motivo suficiente para arrumar
minhas coisas e dar o fora. — Ela conhece o proprietário da Corteck. Eles são amigos
próximos, teria sido muito difícil me manter lá.

— Onde você está vivendo agora? — ele pressiona.

 Grata pelo fim do questionamento sobre o porquê de repente precisava mudar
endereços, tento dar uma interpretação positiva sobre o estado deplorável das minhas
condições de vida. — Eu estou em um quarto de hotel de longa estadia. É barato e
confortável.

— Esses lugares são horríveis. Eu tive um quarto assim... — sua voz deriva
enquanto seus olhos vagam por mim. — Quero dizer que eu costumava manter um
quarto assim para quando eu... ia lá algumas vezes.

Era um quarto de foda. O fato do seu rosto ficar vermelho confirma. Eu nunca
pensei em Ben de qualquer forma sexual e a inferência de que ele mantinha um
quarto só para foder mulheres me deixou instantaneamente desconfortável. Não há
como negar que ele é lindo, mas não quero que a imagem dele na cama flutue através
dos meus pensamentos. — Entendo.

— Por que você não fica comigo e Kayla? — ele se inclina para trás em sua
cadeira. — Nós temos dois quartos extras. Eu sei que ela adoraria ter você lá.

Eu acredito nele. Eu conheci Kayla brevemente ontem, quando passei pelo

escritório da Fundação Foster no distrito financeiro. Fiquei surpresa por ela estar
trabalhando em uma manhã de sábado até que ela explicou tudo o que tinha
planejado. Eu disse a ela que iria ajudar de qualquer maneira que pudesse e o alívio
em sua expressão era quase palpável. Eu poderia dizer imediatamente que a bondade
que irradiava dela foi uma das razões pela qual Ben estava tão profundamente
apaixonado por ela.

Ele tamborila seus longos dedos em sua coxa. — Eu não quero que você se
hospede em um hotel, Lilly. Você deve pegar suas coisas e vir para o nosso
apartamento hoje à noite.

A parte de meu coração que quer a garantia de que ainda há um lugar onde eu
pertenço no mundo está mastigando o freio para aceitar a sua oferta. As partes
realistas estão gritando que é uma má ideia. Ben tem me ajudado em alguns dos piores
momentos da minha vida, mas sempre houve o comprimento de um braço de emoção
entre nós. Estamos próximos de muitas maneiras, mas as coisas fundamentais da vida,
do dia-a-dia, não estão tão familiarizadas. Intrometendo-me no espaço que divide com
a mulher que ama não é algo que eu queira fazer. Não quero colocar em risco a
amizade que temos. Eu não posso. É a única coisa que está me segurando inteira neste
momento.

Abro a boca para responder, assim quando o garçom se aproxima da mesa para
encher a taça de vinho do Ben. Eu balanço minha cabeça ligeiramente quando ele
pergunta se quero outra água com gás. Ele balança a cabeça em reconhecimento
enquanto nós ouvimos Ben responder seu smartphone. Encaro-o quando uma frase
médica após a outra cai facilmente dos seus lábios. Ele sobreviveu a uma perda
horrível e agora sua vida está exatamente onde ele quer que esteja. Eu quero isso
também. A única diferença é que não tenho nenhuma ideia de como levar a minha
vida em direção a um futuro feliz.
 Capítulo Quatro

Ben tinha insistido em andar de metrô comigo de volta ao meu hotel. No

momento em que ele percebeu que estávamos atravessando o Queens, tinha começado
uma tentativa de convencer-me a arrumar minhas coisas e ir para casa com ele. Tão
convidativo como era a oferta, não vou mudar de ideia. À medida que tomamos o
elevador até o meu andar, prometi a ele que se não tivesse um trabalho dentro de uma
semana eu iria morar com ele e Kayla temporariamente. Foi o suficiente para aplacar a
sua ansiedade. Também foi o suficiente para me dar espaço para respirar. Eu preciso
avaliar o meu próximo passo.

Eu dei um suspiro pesado quando olhei para o meu smartphone. Uma

mensagem de texto brilhou em toda a tela, era de Rowan Bell, a assistente de Clive.
Tive um inferno de mensagens nos últimos dias. Ela quer que eu passe no escritório
para pegar o meu primeiro e único contracheque ou ela quer o meu endereço atual
para que ela possa enviá-lo para mim. Não há nenhuma maneira de que vá responder
a ela, porque sei que há uma forte probabilidade de que Clive use essa decisão a seu
favor. Caminhar de volta para os escritórios corporativos da Corteck seria um
lembrete brutal do meu sonho perdido e dando-lhe o endereço do meu hotel deixaria
saber exatamente onde estou. Preciso demais do dinheiro para ignorá-la por mais
tempo.

Digito uma mensagem rápida perguntando se ela pode deixar o envelope

pronto na recepção principal amanhã. Eu sei que é duvidoso que serei capaz de sair do
prédio sem ter que enfrentar Clive, mas pelo menos no saguão lotado, tenho a chance
de sair com as minhas emoções intactas.

Ela responde quase que imediatamente com um texto dizendo que fará isso.

Eu não olho para o meu telefone de novo antes de rastejar para a cama. Ligo a
televisão esperando que o barulho bloqueie os zumbidos murmurados do casal
discutindo no quarto ao lado e derivo em um sono tão necessário.
 ***

— Srta. Bell disse que haveria um envelope aqui para mim. — bato os dedos
sobre a borda do balcão de aço não acreditando no que ela está falando.

— Eu te disse, não há nada. — a mesma recepcionista que havia tentado se

livrar de mim, no dia em que conheci Rowan está olhando para um caminho através
de mim. — Você deve chamá-la e perguntar-lhe o que há de errado.

Realmente? Esta é a cara da Corteck?

Eu sorrio por dentro enquanto penso em quantas pessoas que vêm para o lobby
e são recebidos com isso. — Não é o seu trabalho?

Ela empurra as mãos contra o teclado e pergunto-me brevemente se ela está

prestes a me dar um tapa no rosto. — Tudo bem. — ela cospe tão violentamente que
sprays de saliva voam em toda a mesa.

Eu dou um passo para trás. Evitei o primeiro ataque e não tenho certeza de que
não haverá outro. — Diga a ela que Lilly Randall está aqui. — digo as palavras antes
de perceber que Rowan pode realmente saber o meu nome de nascimento. Minha
impressão inicial dela era que ela e Clive são próximos. Eles tinham que ser para ela
ter sabido sobre Parker, seu meio-irmão. De repente me sinto constrangida e
arrependida por não lhe dar o endereço do hotel que estou hospedada.

— Ela vai descer em um minuto. — ela aponta com o queixo em direção a uma
fileira de cadeiras Eu estou muito familiarizada com elas. Eu fiquei acampada lá por
horas a fio, enquanto esperava para ver Clive depois de ter me graduado na MIT. A
ironia da situação não é perdida enquanto resolvo esperar por Rowan para me trazer o
único dinheiro que alguma vez vou ganhar trabalhando para a empresa dos meus
sonhos.

Eu ouço o som de seus passos pelo chão de mármore antes do primeiro traço de
seu perfume me bater. Eu sabia que havia uma forte possibilidade de que ele seria o
único quem eu teria que falar quando descesse do trem esta manhã para voltar para
Manhattan. Eu não me esqueci das suas palavras incisivas sobre não termos
terminado. Eu esfrego minha mão sobre meu rosto assim que os sapatos entram no
meu campo de visão.

— Lilly. — diz ele em um rosnado baixo. — Eu gostaria de vê-la em meu

escritório.

— Você trouxe o meu salário, Sr. Parker? — eu olho para o seu rosto
maravilhoso com a forma que se mantém no controle, mesmo quando seu cabelo está
ligeiramente despenteado.

— Eu vou pedir que o leve para lá. — ele contrapõe à medida que estende a sua
mão na minha direção. — Podemos subir?

O fato de que eu preciso dessa pequena quantidade de dinheiro que ganhei aqui
é a única coisa que está me fazendo considerar a sua proposta. Eu não quero falar
sobre o que aconteceu da última vez que estive neste edifício. Eu não quero que ele
entenda a dor constante que cresce nas minhas partes mais profundas. Eu mostrei-lhe
muito do meu coração, mas o fato de que preciso pagar o quarto do hotel é o suficiente
para me fazer levantar. — Eu só tenho alguns minutos.

— Isso é tudo que eu preciso. — diz ele em um sussurro enquanto coloca a mão
na parte inferior das minhas costas para me levar pelo lobby até a entrada dos
elevadores que nos levarão para o trigésimo sétimo andar.
 Capítulo Cinco

— Obrigada. — eu agradeço quando pego o copo de água gelada dele. Eu não

hesitei quando ele me perguntou se queria alguma coisa para beber. Minha boca está
seca pela ansiedade que está surgindo através de mim. Ele não disse uma palavra no
elevador. O fato de que havia três pessoas no elevador pode ter sido a razão, mas isso
pouco importava. Eu sabia que não havia nenhuma maneira que ele ia se aprofundar
no assunto do que aconteceu na última terça neste escritório na frente de
alguém. Clive Parker é um homem muito privado para lavar sua roupa suja na frente
de qualquer pessoa.

— Rowan tem o seu salário, Lilly. — ele começa antes de acenar em direção a
porta fechada do seu escritório. — Vou ligar para ela para trazê-lo para você, mas
quero discutir algumas coisas primeiro.

Eu não posso dizer que estou surpresa por sua confissão de que queira falar
comigo. Sabia quando o vi na biblioteca que ele precisava dizer o que pensava antes de
me livrar dele para sempre. Eu posso agir como uma moleca teimosa e adiar o
inevitável ou posso tentar sorrir e aguentar agora. Eu sou a pessoa que abriu a caixa de
Pandora, que joguei diretamente em sua cabeça. Eu não deveria ter jogado os detalhes
sobre a minha família para ele, mesmo que estivesse tentando defender a minha
honra. É um assunto que não abro por um bom motivo. — O que você gostaria de
discutir?

Ele puxa o tecido da calça antes de abaixar-se na cadeira ao lado da minha na

frente da sua mesa. Ele me confronta diretamente, puxando uma respiração profunda
e lenta. — Eu sinto muito pelo que aconteceu com a sua família e com você.

Ouvi essas palavras dezenas de vezes antes. Elas eram frequentes e sinceras nos
dias e semanas após o tiroteio. Ao longo do tempo, a gravidade do seu significado tem
diminuído enquanto me recompunha e avançava para o mundo sozinha.

— Eu aprecio isso, Clive. — eu não olho para ele quando respondo. Não é
porque não valorizo o pensamento por trás do sentimento. É porque sei que se olhar
para ele verei tristeza e piedade lá. É por isso que não digo às pessoas sobre o meu
passado. A maneira despreocupada e honesta que eles me tratam inevitavelmente
muda para algo diferente uma vez que eles sabem. Eles me vêem como frágil ou
quebrada. Eu não sou essas coisas. Talvez tenha sido em um momento, mas não sou
agora.

— Há um monte de detalhes on-line sobre o que aconteceu. — eu ouço o som

audível dele engolindo em seco. — É um milagre que você tenha sobrevido.

Os médicos haviam me dito a mesma coisa quando fui levada para o hospital
após o tiroteio. A bala tinha entrado no meu pescoço em um ângulo extremo antes de
atravessar a minha pele. Não tinha causado qualquer dano físico duradouro. O trauma
contínuo daquela noite é o conhecimento que corri pela casa após o tiroteio. Vi cada
pessoa que eu amava sangrando até a morte e tive que ligar para o 911 antes de
desmaiar. Essas imagens nunca vão sair da minha memória. Elas moram comigo, assim
como a cicatriz na base do meu cabelo.

— Eu me sinto muito mal sobre algumas das coisas que disse a você no outro
dia. — seus dedos correm sobre a borda de seu joelho, chamando a minha atenção. —
Eu não tinha o direito de acusá-la de nada.

É um começo. E também um fim. Ouvir Clive explicar seu comportamento cruel

não vai mudar nada. O homem arranjou para eu estar fora do apartamento que eu
estava morando, para que ele pudesse tomar conhecimento dos arquivos do meu
computador pessoal. É uma violação de confiança que nunca vou superar e
independentemente do que ele me disser, não vai mudar o fato de que trabalhar para
ele não é mais meu único objetivo na carreira.

Fechando os olhos brevemente, eu puxo toda a compostura que posso encontrar

dentro de mim, antes de olhar para o seu rosto. — Você não tinha o direito de ir atrás
do meu computador pessoal.

— Você assinou um documento quando você...

Eu puxo a minha mão para o ar afastando as suas palavras. — Eu assinei um

documento e, em seguida, eu dormi com você. Você me fez sentir especial. Eu não sei
se você faz isso normalmente com os seus novos funcionários ou não.
 — Eu não faço Lilly. — ele balança a cabeça levemente. — O que aconteceu
entre nós não tem nada a ver com olhar o seu computador.

É uma afirmação ridícula, mas estou muito irritada para encontrar o humor
nela. — Tem tudo a ver com isso. Você me violou.

— Eu sei que se sente assim. — eu posso ouvir uma nota de sinceridade nas
palavras. — Eu confiei em pessoas no meu passado que me foderam.

Eu confiei em um homem na semana passada que me fodeu. Eu estou olhando

diretamente para ele.

— Você queria que eu morasse com Rebecca para que você tivesse acesso ao
meu computador. — cuspi as palavras com toda aversão à noção trazida com elas. —
Você tinha planejado desde o início.

— Não. — ele murmura. — Eu queria que você vivesse com Rebecca, porque
sabia que ela ia cuidar de você. Você é jovem e esta cidade não é sempre gentil com as
mulheres como você.

Ele acabou de me dar outro rótulo. Além de ser jovem, agora ele pensa que eu
sou ingênua e incapaz de cuidar de mim mesma. Eu pressiono porque eu preciso. Não
tenho mais nada para provar a ele, além do fato de que ele está errado sobre a minha
capacidade de cuidar de mim mesma. Meu passado é prova suficiente disso. —
Mulheres como eu? O que isso significa?

Ele aperta a ponta do seu nariz. Eu posso dizer que a conversa não está indo na
direção que ele queria e eu sinto uma pontada de alívio sobre isso. Clive gosta de estar
no controle. O alinhamento simétrico de tudo em cima da mesa é uma prova desse
fato. Eu vi isso quando estava no seu apartamento também. Ele precisa e quer ditar
todos os aspectos da sua vida, incluindo discussões e esta ficou longe dele. — Você está
tomando o caminho errado, Lilly. Por favor, não faça isso.

— Não importa que caminho esteja tomando, Clive. — eu puxo o decote do

vestido verde que estou usando. Eu não quero que o topo do meu sutiã se esgueire para
cima. Dar ao Sr. Parker um peep show1 é parte do meu passado. Depois de hoje, nunca
mais vou ter que me preocupar em piscar para o homem novamente.

— Quando nós saímos para jantar na semana passada. — ele fala enquanto
seus olhos se concentram em minhas mãos e minha medida desesperada para me
manter coberta. — Na semana passada, nós saímos para jantar.

— Eu me lembro. — digo calmamente. Eu não quero mergulhar de volta ao fato

de que nós brevemente tivemos um encontro por algumas horas. Nosso
relacionamento pessoal explodiu no momento em que tomou a liberdade de ligar meu
laptop. — Foi um erro.

Seu olhar se estreita quando se inclina para frente em sua cadeira, apoiando os
cotovelos nas coxas. — Não foi um erro. O erro foi quando invadi sua privacidade.

Em termos de desculpas, não é a mais óbvia que já recebi. Embora eu a tenho

desejado, então vou relevar suas palavras e me consolar com o fato de que ele percebe
que o que ele fez foi errado. — Isso foi mais do que um erro.

— Lilly. — sua mão se projeta em direção a mim. Ele para antes de encostá-la
no meu joelho, puxando-a de volta em punho para seu colo. — Quando estávamos no
restaurante, havia algo sobre a maneira que você sorriu para mim. Eu...

— Eu estava me divertindo. — não é uma mentira. Lembro-me da noite com

carinho. Senti-me como se tivéssemos conectados em um nível que transcendia o
trabalho. Ele me contou histórias sobre quando ele estava na faculdade e ele ouviu
atentamente a minha. O homem com quem jantei naquela noite era um homem com
quem queria jantar todas as noites. Eu tinha começado a me apaixonar por ele e pensei
que o mesmo sentimento estava lá, refletido de volta em seus olhos.

— Eu acho que não havia um homem no restaurante que não olhasse para você.
— sua voz endurece. — Eu não posso culpá-los. Eu tive a mesma reação quando a vi
pela primeira vez em Boston no bistrô.

Flertar é bem-vindo, mas ele não está indo a nenhum lugar de desespero. A
culpa está fazendo com que ele diga as coisas que ele está dizendo. O fato de que ele

1
Espetáculo realizado por mulheres seminuas.
não pode me olhar nos olhos fala mais do que qualquer uma das suas palavras. —
Nada disso importa mais. Você pode mandar Rowan trazer o meu salário?

Ele olha para baixo em seu relógio de pulso. — Vou ligar para ela em breve. Eu
preciso que você entenda uma coisa. É muito importante.

Isso não é importante. Pelo menos para mim não é. Eu não sei como tudo o que
ele diz pode ser relevante para a minha vida neste momento. Eu não trabalho para
ele. Eu não vou dormir com ele novamente. Minha conexão com Clive Parker acabou
para sempre. — Eu só quero ir.

— Eu queria que você fosse morar com a Rebecca, porque sabia que ela ia ficar
de olho em você. — ele puxa lentamente o punho endurecido sobre sua coxa. — Eu
admito que fiz isso por um motivo egoísta.

Ele admite ser egoísta? Não é como se fosse uma epifania que vai alterar a
minha opinião sobre ele.

— Eu entendo que você queria o controle sobre mim. — eu olho para a porta do
escritório, desejando que Rowan a atravesse logo com o meu salário na mão. — Você
queria ter acesso ao meu computador e me fazer viver com sua melhor amiga, deu isso
a você.

— Eu quis ter o controle. — sua voz é profunda enquanto ele se inclina para
frente, pegando minhas mãos nas dele. — Mas não tinha nada a ver com o seu
computador.

Eu fico olhando para as minhas mãos e como são pequenas em comparação

com as dele. — Então o que é? Do que você está falando?

— Eu queria que você vivesse com ela, porque sabia que você estaria segura lá.
— ele aperta as minhas mãos na sua. — Há um lado imprudente em você, Lilly. Você
compartilhou muito com meu irmão. Eu estava preocupado com o que você faria
quando chegasse à Nova Iorque. Eu só queria que Rebecca cuidasse de você.

— O que exatamente isso significa? — eu retruco porque eu preciso de alguns

esclarecimentos desesperadamente.
 — Você estava disposta a compartilhar suas fotos nuas com Parker. Você nem o
conhecia. — diz ele com a voz rouca. — Se fizesse essas merdas em Nova Iorque, você
poderia encontrar um tipo diferente de bagunça.
 Capítulo Seis

O homem tem uma das mentes mais brilhantes da tecnologia de hoje. Ele dirige
uma empresa que alguns estimam valer bilhões de dólares. Ele é culto, refinado e
sofisticado. Ele já namorou mulheres bonitas pela maior parte de sua vida adulta e ele
pode ficar com qualquer uma que quiser com um estalar de dedos. No entanto, ele
quer que eu acredite que ele arranjou para que eu morasse com uma das suas amigas
mais queridas, porque ele pensou que eu iria distribuir fotos nuas minhas na Times
Square? O homem me taxou como uma idiota se ele acha que eu ia cair nessa besteira.

Eu puxo minhas mãos livres das suas e me sinto desprovida quando faço. Meu
corpo está traindo o meu desejo de correr para longe dele. — Você está me dizendo
que você me queria morando com Rebecca porque eu mandei uma foto minha nua
para um homem que vem a ser seu irmão?

— Você mandou uma foto nua sua e uma carta sobre chupar um pau.

Eu puxo as minhas mãos para o meu rosto. — Eu fiz isso uma vez. Eu estava
tentando me divertir um pouco. Não houve nenhum dano.

— Nenhum dano? — ele aperta a mão em um punho. — E se alguém tivesse

visto Lilly? Uma imagem como essa pode afetar todo o seu futuro.

Eu sei disso. O pensamento passou pela minha mente uma vez ou outra desde
que tinha enviado. — Eu nunca faria isso novamente.

— Você não deveria ter feito isso na primeira vez. — ele cospe de volta.

Estudo seu rosto. Eu posso dizer que ele está frustrado. — Eu me arrependo de
ter feito isso. Eu sei que tenho sorte que ninguém mais viu.

— Você está certa, você teve sorte. — ele abaixa o queixo em direção ao
chão. — Eu a destruí junto com a carta de modo que ninguém nunca verá.

Gostaria de agradecer a ele por ter feito isso por mim, mas agora não posso
torcer minha mente longe da raiva que estou sentindo. — Você não confiou em mim
desde que enviei esse material para o Parker. É por isso que você realmente me queria
vivendo com Rebecca.

— Você está errada. — ele se recosta na cadeira de novo, cruzando as

pernas. — Eu não teria lhe oferecido o trabalho se eu não confiasse em você.

— Rowan me ofereceu o trabalho. — eu falo. — Ela viu o valor na minha

formação e meu currículo.

Ele levanta uma sobrancelha escura enquanto ele estuda a minha expressão. —
Você não acha que eu vejo o valor nessas coisas, Lilly?

Eu não sei como responder essa pergunta de forma lógica. Eu quero acreditar
que ele estava sendo honesto quando me disse que eu era a mulher mais inteligente
que ele já conheceu. Agora, eu não sei o que é real e o que é baseado unicamente em
seu desejo de confirmar suas suspeitas sobre mim. — Eu acho que você honestamente
pensou que eu ia usar o nome da sua família para comercializar o aplicativo de doação
de órgãos que desenvolvi. Eu acho que você olhou meu computador, porque algo
dentro de você não confiava em mim.

Seu queixo cai e os ombros vão para frente enquanto ele exala. — Eu não fui
ver Rebecca naquela manhã com a intenção de olhar o seu computador.

A força da declaração me empurra para trás no meu lugar. Eu me inclino para

trás na cadeira de couro, tentando decifrar exatamente o que ele disse para mim. —
Isso é uma mentira, Clive.

— Você falou com Rebecca desde aquele dia?

É uma questão retórica para mim. Ele já sabe a resposta para isso e eu apostaria
minhas economias irrisórias sobre isso. — Você sabe que não. Você perguntou a ela se
falei com ela, não é?

Ele revira os olhos para o teto. Eu posso ver a sua exasperação surgindo cada
momento que passa. Eu não vou recuar disto porque, neste momento, não tenho nada
a perder. Eu não trabalho para esse homem mais e nunca vou rastejar de volta para a
cama com ele.
 — Você conseguiu que eu me encontrasse com a Jordan aqui naquele dia para
olhar seus arquivos de segurança. — paro enquanto aponto o dedo no ar em direção a
ele. — Você não se importou com o que eu pensava sobre esses arquivos. Era uma
desculpa para me prender aqui para você olhar o meu computador.

Sua mão mergulha no bolso interno do paletó para recuperar seu

smartphone. Eu assisto em silêncio enquanto ele rola o dedo sobre a tela antes de
levar o telefone no ouvido. — Jordan venha ao meu escritório. Agora.

***

— Ouvi dizer que você tinha saído. — Jordan sorri para mim enquanto ela
toma o lugar de Clive na cadeira ao meu lado. — O que você está fazendo aqui?

Eu não posso proteger minha surpresa com o fato de que ela parece realmente
feliz em me ver. — Eu vim buscar o meu salário.

— Fiquei chocada por você ter nos deixado. — seu olhar se dirige a Clive antes
de voltar para mim. — Eu estava preocupada com você. Nós tínhamos um jantar na
terça-feira passada, lembra?

Eu me lembrei na quarta-feira. Até então, a ideia de mandar uma mensagem de

texto ou ligar para ela para explicar por que não compareceria no jantar parecia
inútil. Ela é uma parte da família Corteck, o que significa que ela provavelmente tem
que fazer relatórios de tudo o que ela faz para Clive. Se tivesse ligado para pedir
desculpas por não ter ido ao seu apartamento, ele teria ouvido isso imediatamente. Eu
não tenho nenhuma dúvida sobre isso. Eu não posso imaginar que alguém possa
trabalhar para Clive por muito tempo antes que esteja fazendo o que ele espera. Tenho
que admitir que a noção de que Clive havia a instruído para me ajudar para que ele
pudesse ganhar mais informações sobre mim tinha passado pela minha cabeça. Eu não
duvidaria dele.

— Me desculpe, eu não liguei. — eu ofereço um pedido de desculpas esperado,

não por que seja algo que eu realmente queira dizer.
 — O amigo do meu marido ainda quer conhecê-la. — ela levanta seu
smartphone. — Eu lhe mostrei uma foto que tirei de você quando nós estávamos
trabalhando juntas no sistema de segurança. Ele está me perturbando para ter o seu
número desde então.

Eu coro na admissão. A única pessoa que costumo sair em Nova Iorque é o Ben e
nosso relacionamento é baseado unicamente no fato de que estamos conectados
através do sofrimento. Eu pensei que Clive poderia preencher o espaço vazio que sinto,
mas isso não vai acontecer. — Vou pegar o seu número. Eu posso ligar...

— Lilly está comprometida. — Clive cruza os tornozelos enquanto se inclina

para trás contra a borda da mesa. — Diga ao amigo do seu marido que não vai
acontecer.

Eu me sentiria tocada pelo tom territorial da sua voz, se sentisse alguma coisa
além de frustração e desprezo por ele.

— Ele está errado. — faço um gesto com o meu queixo para Clive. — Eu não
estou comprometida. Você pode dar o meu número.

Nós duas viramos para olhar Clive em uníssono quando ouvimos o palavrão
que ele diz baixinho.

— Eu tenho que ir, Jordan. — eu me levanto. — Foi bom vê-la novamente.

— Sente-se, Lilly. — Clive acena com a cabeça em direção a cadeira que eu

estava sentada. — Eu pedi a Jordan para vir aqui porque quero que ela explique o que
está acontecendo com o sistema de segurança.

Eu não me sento, porque não tenho nenhum interesse em qualquer coisa que
qualquer um deles tem a dizer. — Eu não trabalho mais aqui. — indico através de um
sorriso fechado. — O sistema de segurança não é relevante para mim.

A sombra de um sorriso pega o canto da boca dele antes que ele olhe para
Jordan. — Explique a Lilly o que nós descobrimos depois de olhar suas anotações.

Jordan passa a mão na parte de trás de sua cabeça. Eu vejo a hesitação em seus
olhos enquanto ela olha para ele. — Ela não trabalha mais aqui, Clive.
 — Diga a ela. — ele pontua cada sílaba de cada palavra como se isso lhes desse
mais significado.

Ela balança a cabeça em concordância. — Nós percebemos depois de olhar as

suas anotações que havia um potencial ponto de quebra.

Eu não saio de onde estou de pé ao lado de Clive. Meus olhos estão centrados em
Jordan. — Eu estou feliz por poder ajudar. — digo com mais sarcasmo do que
pretendo.

— Dois dos computadores que estão sendo utilizados pelos pesquisadores

precisavam de um patch de sistema operacional. — ela olha para o chão brevemente
antes de puxar o seu olhar de volta para mim. — Partimos do princípio de que
tínhamos resolvido isso semanas atrás, mas você pegou a questão imediatamente. Foi
uma descoberta importante, Lilly.

Foi uma incrível descoberta dada a segurança que está em vigor na Corteck. Ele
estava preso como uma ferida no meu polegar e eu tinha mencionado isso para a
Jordan naquele momento. Ela entendeu como sendo um simples descuido, mas agora a
julgar pela expressão séria no rosto de Clive era uma questão que poderia ter tido
grandes consequências.

— Você pode ir. — Clive move-se rapidamente em direção à porta do seu

escritório e eu imediatamente sigo o exemplo.

— Eu vou até o escritório de Rowan para pegar o meu salário. — murmuro

baixinho enquanto passo por ele como uma brisa.

Sinto sua mão agarrar meu cotovelo, assim quando estou a ponto de andar
sobre o limiar para o corredor. — Você não vai a lugar nenhum.
 Capítulo Sete

— Quando é que você vai perceber que você está perdendo seu tempo? — eu
bato meu sapato contra a janela do chão ao teto, enquanto olho para baixo nas ruas
movimentadas de Manhattan. — Eu só quero o meu dinheiro para que eu possa ir.

— Nós não terminamos aqui, Lilly. — sua respiração paira sobre meu
pescoço. — Eu não vou deixar você sair daqui até você entender algumas coisas.

Eu ando para o lado para evitar ser presa entre seus braços. Eu não quero uma
repetição do que aconteceu na noite da festa do escritório. Meu corpo está ansioso por
ele, mas minha mente está no controle e ela está me dizendo que Clive Parker é o
maior erro que já cometi. — Eu não preciso entender nada. Por que você não pode
simplesmente deixar isso para lá?

— Isso? — sua mão voa através do ar e paira sobre a minha cabeça. — Você?

Fecho minhas mãos juntas na minha frente. — Eu não quero mais ficar aqui. Eu
gostaria de sair.

— Você gosta de passar um tempo comigo?

É uma pergunta ridícula considerando a magnitude do que se passou entre nós

nos últimos dias. — Eu gostaria de sair. — repito.

— Eu disse a você que nunca conheci alguém como você, Lilly. — ele dá um
passo mais perto e por pura necessidade, dou um passo para trás para aumentar a
distância entre nós ainda mais.

— Eu não acho que já tenha conhecido alguém tão impiedoso quanto você. —
as palavras estão cheias de rancor e espírito infantil, mas não tenho me importado se
pareço um adulto ou não. — As coisas que as pessoas dizem sobre você on-line são
verdades.

Ele levanta seu queixo em minha direção. — Você me pesquisou.

 Não há como negar que é uma afirmação sem qualquer curiosidade por trás
dela. Estou supondo que ele pulou essa conclusão com base no fato de que tinha
tentado desesperadamente conseguir um emprego na Corteck por anos. — Eu queria
trabalhar aqui. Eu sabia que se tivesse uma melhor compreensão do seu trabalho me
daria uma oportunidade de crescer.

— Eu não estou falando sobre isso. — ele cruza os braços na frente dele, antes
de levantar o polegar esquerdo para o lábio. — Eu estou falando sobre o histórico do
navegador no seu computador.

O homem não tem nenhum senso de decência. Suas tentativas desastrosas para
me convencer de que ele só passou para visitar Rebecca quando viu o meu
computador não são confirmadas por esta última confissão. — Você realmente olhou o
meu histórico do navegador quando estava olhando os meus arquivos no computador?

Ele dá um passo para frente novamente, diminuindo o espaço entre nós. Eu não
recuo desta vez. Eu sinto meu coração batendo. Estou lívida. O conhecimento adicional
de que ele teve tempo para abrir o meu navegador e verificar através do meu histórico
de pesquisa me leva ao limite da raiva total. Tenho certeza de que uma rápida olhada
no espelho iria confirmar o fato de que meu rosto está realmente ficando vermelho de
toda a fúria que sinto correndo pelo meu corpo.

Eu posso sentir que ele está lutando para encontrar as palavras certas. Sua
língua se lança sobre seu lábio inferior, umedecendo-o. — Não, eu estou falando sobre
o computador usado aqui.

Eu sinto meu maxilar cerrar. Eu não consigo controlar minha reação. — Merda.

— Vamos ver. — ele se inclina para baixo e sua respiração flui sobre minha
testa. — Namorada de Clive Parker era um termo de pesquisa. Clive Parker namoro
era outro. Idade das mulheres com quem Clive Parker tem encontros.

Eu puxo minha mão sobre a boca para abafar o grito interno que sinto que está
prestes a fugir de mim. Lembro-me de estar sentada na minha mesa durante um
almoço um dia e fazer uma pesquisa de todas as coisas sobre Clive Parker. Eu sou
muito inteligente para estar fazendo essas merdas. Eu sei que apaguei meu histórico do
navegador, mas na Corteck, não levaria mais de vinte segundos para alguém recuperar
essa informação. — Foda-se.
 — Você estava interessada em mim, Lilly.

Eu corro o meu dedo indicador sobre a minha sobrancelha esquerda. — Eu

estava.

— Você ainda está. — sua mão salta para o meu quadril.

Eu dou um passo para trás o suficiente para que ela caia para o lado dele. — Eu
não estou mais.

— Quero consertar o que aconteceu entre nós.

— Você não pode. — meus olhos atiram para a porta do seu escritório. Eu
preciso sair. Eu tenho que ficar longe dele agora.

— Eu fodi tudo. — suas mãos voltam para mim e quase tropeço enquanto me
viro rapidamente.

— Eu não posso mais ficar aqui. — eu preciso de ar e captar algo para nivelar a
mim mesma.

Sua mão pega a minha. — Por favor, não vá. Eu preciso que você fique.

Eu olho para baixo, onde os meus pés estão firmemente plantados no

chão. Retiro minha mão da dele. — Sr. Parker, eu não trabalho mais aqui. Eu não vou
dormir com você novamente. Eu quero meu dinheiro para que possa sair.

Ele não me diz outra palavra enquanto puxa seu smartphone do bolso. Ele corre
o dedo sobre a tela e diz a Rowan para trazer o meu salário em seu escritório.
 Capítulo Oito

— Então você é a garota maravilha que eu tenho ouvido falar? — seus olhos
verdes trancam nos meus. É raro encontrar alguém com o mesmo tom de olhos que os
meus. Há uma estranha afinidade lá que duvido que ele esteja sentindo. O homem,
afinal, é Alec Hughes.

— Sr. Hughes. — olho para a saia lápis vermelho que estou usando. — Eu
quero agradecer a você...

— Nunca me chame assim, Lilly. — ele bate o fim da sua caneta contra a
mesa. — Eu sou Alec. Você vai me chamar de Alec. Você entendeu?

Eu sorrio para o lembrete austero do seu nome. — Eu entendi.

Ele pega um pedaço de papel que tem apoiado em cima de uma enorme pilha de
revistas no canto da sua mesa. — Meu assistente Lance me disse que você não omitiu
nada durante sua entrevista. E falou sobre tudo.

Eu coro. Eu nunca esperei ser chamada para uma segunda entrevista da Hughes
Enterprises. Eu tinha realmente me candidatado em vários ontem durante o almoço
com a esperança de que pudesse conseguir alguma coisa para me ajudar a sair do
hotel e encontrar um apartamento. — Eu estava apenas tentando esclarecer o que
implicava esta posição.

— Você praticamente inventou uma nova posição para si. — ele levanta ambas
as sobrancelhas. — Na verdade, tecnicamente, você fez.

Eu me inclino para frente. Tento dificilmente não ler nas entrelinhas, mas estas
linhas trazem a promessa de algo que pode lavar da minha memória a breve passagem
pela Corteck fora da minha mente. Faço a pergunta óbvia. — Em que posição?

— Eu estive tentando nos ramificar mais no mercado de aplicativos. — ele

empurra as mãos contra os braços da cadeira. — É um espaço que precisamos ter mais
presença. Eu acho que você poderia trazer isso para nós.
 Meu coração quer saltar com a ideia de fazer o que eu mais amo e ser paga por
isso, mas estou hesitante após o que aconteceu na Corteck. Eu pressiono por mais
informações enquanto tento conter a minha crescente emoção. — Eu não tenho
certeza se entendi o que exatamente você está procurando. Existem aplicativos
específicos que você está pensando em desenvolver?

— Eu fiz o download desse aplicativo médico de viagem que você está

vendendo. — ele balança a cabeça em direção ao seu smartphone, que está apoiado em
sua frente sobre a mesa. — É uma obra de arte, Lilly. Seu cérebro está em uma
organização própria. Eu quero que você esteja no comando do desenvolvimento de
novos aplicativos para nós. Você vai trabalhar principalmente em seu próprio ritmo
chegando com ideias e, em seguida, a nossa equipe sênior vai ajudar a resolver os
problemas.

Estas são as palavras que ansiava ouvir de Clive Parker quando entrei no seu
escritório. Eu posso sentir a emoção na voz do Alec. Ele vê o valor que estou trazendo
para a empresa e para mim, isso não vai traduzir-se em apenas uma renda estável,
mas vai me permitir ter a liberdade para trabalhar nos projetos que vejo maior valor.

— Seu currículo diz que você trabalhou principalmente em um bistrô. — ele

ergue uma sobrancelha. — Você tem alguma experiência, além disso? Eu sei que você
está desenvolvendo coisas por conta própria, mas estou querendo saber sobre qualquer
coisa relacionada diretamente com o que você estaria fazendo aqui.

— Eu trabalhei para Corteck por algumas semanas. — sinto-me uma tola em

admitir o meu breve tempo na empresa de Clive, mas eu preciso ser honesta. Eu
odiaria que essa pequena informação aparecesse meses depois. Quero ser sincera,
mesmo que não tenha nenhuma ideia de como vou explicar por que saí de lá.

— Você trabalhou para Clive? — sua sobrancelha escura aparece. — Aquele

cara é outra coisa.

Eu não respondo, porque não tenho ideia se a outra coisa que ele está se
referindo é uma coisa boa ou ruim.

— O que aconteceu? Ele percebeu que você era mais esperta do que ele para
que a deixasse ir?
 Eu rio em voz alta sobre o comentário. — Era sobre um projeto pessoal que eu
venho trabalhando. Na verdade, eu tenho uma pergunta se me permite?

— Você pode perguntar o que quiser. — ele agita as mãos no ar. — Eu preciso
de você para trabalhar aqui, por isso pergunte.

Eu olho para a minha palma por um momento. Eu preciso perguntar se quero

começar com o pé direito na Hughes Enterprises. — Eu só estou querendo saber se
estou autorizada a trabalhar nos meus próprios projetos no meu tempo livre. Eu tenho
um monte de ideias para aplicativos que poderia ajudá-lo a desenvolver, mas estou
trabalhando em alguns que são apenas meus.

O canto da boca aparece. — O que você faz depois de sair deste escritório todos
os dias não é da minha conta. Na verdade, gostaria que você dirigisse o
desenvolvimento de seu próprio material. Isto mostra como você está empenhada no
seu trabalho.

Isso é tudo que preciso ouvir. — Eu realmente gostaria de trabalhar aqui.

— Considere-se parte da nossa equipe, Lilly.

 Capítulo Nove

— Eu ainda posso ajudar você e Kayla com o que vocês precisarem. — aceno
com a cabeça em direção ao quarto do pequeno apartamento que aluguei em Murray
Hill. — Eu quero dizer que quero ser voluntária no meu tempo livre para ajudá-los.

— Você não tem que fazer isso, Lil. — Ben solta a mala pesada que ele estava
carregando pelos três lances de escadas por cima do ombro. — Suas roupas pesam
uma tonelada de merda.

Eu lanço a minha cabeça para trás numa gargalhada. — Elas não pesam. Você
não é tão forte quanto você pensa que é.

Ele para e me atira uma careta boba. — Isso não é possível.

Murmuro baixinho sobre como ele precisa trabalhar seus músculos enquanto o
sigo no curto corredor para o quarto. — Eu queria falar com você sobre uma coisa
desde que cheguei à Nova Iorque.

— Você quer que te ajude a guardar algumas dessas coisas? — ele balança a
cabeça em direção às duas malas que guardam todas as minhas posses desde que
deixei o apartamento da Rebecca. — Ou você quer arrumar isso sozinha?

É um gesto amável que mostra como nossa relação é vagamente familiar. Após
lembrar inadvertidamente da minha coleção de roupas íntimas que comprei para
Clive Parker, estou tentando mantê-la em segredo. O pensamento de Ben vendo minha
roupa íntima cria um nó instantâneo na boca do meu estômago. — Eu vou organizar
tudo depois. Você pode sentar e conversar um pouco?

— Claro Lil. — ele puxa a parte inferior da camiseta branca que está usando,
antes de se sentar na borda da cama. — Você parece preocupada. Aconteceu alguma
coisa?

É sua parte médico falando. Desde que conheci o Ben ele tem usado o mesmo
olhar de preocupação em seu rosto sempre que seu instinto interior diz-lhe que estou
lutando com o que aconteceu com a minha família. Quando ele sugeriu inicialmente
que nós gastássemos o tempo como amigos fora do grupo de terapia do luto, eu estava
hesitante. Eu tinha me desligado de todo mundo. Raramente falava com minha avó
materna, que me levou para a casa dela, embora ela mal conseguisse ficar em linha
reta sob o peso da sua própria dor.

Eu me viro sobre a cama ao lado dele, chegando para pegar sua mão. Não é a
proximidade que tenho vontade, mas a estabilidade.

— Lil. — ele empurra o meu cabelo atrás da minha orelha. — Eu posso dizer
que algo não está certo. Você tem que me dizer.

Eu olho para o rosto dele vendo o homem quebrado que me confessou anos
atrás que ele sentiu que era sua culpa sua mãe ter morrido. Mesmo que ele fosse
apenas um adolescente quando ela se foi, ele sentiu a necessidade de arcar com a
culpa com base no fato de que não tinha verificado as conexões em seu tanque de
oxigênio. Ela morreu, enquanto ele estava em um motel com uma menina. Sua morte
pode não ter tido a violência da minha família, mas a dor da sua perda é tão
profundamente sentida por ele como a minha perda é sentida por mim. — Está na
hora, Ben.

Ele olha para a minha mão. Deveria expandir as minhas palavras, mas sei que
não é uma necessidade. Ele esteve me empurrando para dar esse passo há anos e cada
vez que estou perto, parte de mim que não pode deixar ir completamente minha mãe e
meus irmãos, me empurra de volta para mim. Eu tenho apego a esta parte do meu
passado, porque quando deixá-los ir, eu terei que encarar o fato de que a minha
história estará completamente esquecida. Não haverá nenhum lugar para que eu possa
mais ir. Vou ter que tomar decisões que não me sentia preparada para fazer até agora.

— Você teve uma série de mudanças nos últimos tempos. — ele bate o dedo
sobre o cobertor branco liso que se espalha sobre a cama. — Você acha que este é o
melhor momento?

Duvido que algum dia haverá um melhor momento para vender a casa que a
minha família viveu e morreu. — Eu preciso fazer isso agora.

— Por que agora?

 Não é a pergunta que pensei que gostaria de ouvir. A julgar pelo passado e
todas as inúmeras vezes em que Ben me pressionou para vender, pensei que ele iria
pular de alegria. Ele deixou claro para mim que ele sentiu que manter a casa estava
dificultando a minha capacidade de seguir em frente. Eu nunca tinha visto dessa
forma.

— Estou construindo uma nova vida para mim. — digo com toda a convicção
que sinto por dentro. — Eu não posso fazer isso se ela ainda for parte de quem eu sou.

Ele estuda o meu rosto com cuidado. — Eu estou orgulhoso de você.

Sorrio para as palavras. Estou orgulhosa de mim também. Tomar esta decisão
não foi fácil, mas uma vez que consegui o emprego na Corteck e me mudei para Nova
Iorque, eu sabia que era hora de enfrentar o meu passado e colocá-lo de lado e as
pessoas que mais amava no mundo para descansar. — Isso significa tudo para mim,
Ben.

— Eu tenho um amigo que trabalha no setor imobiliário, em Long Island. — ele

ajeita suas longas pernas para puxar seu smartphone do bolso da frente da calça
jeans. — Eu posso ligar para ele e nós vamos fazer a bola rolar.

É apenas uma parte do quebra-cabeça. — Eu tenho que ir lá para arrumar as

coisas.

— Kayla e eu vamos com você. — ele dá um tapinha na minha mão sobre o

meu joelho. — Nós não vamos deixar você fazer isso sozinha.

Eu sei que eles não vão. Eu sou grata por isso. Se vou seguir em frente na minha
vida, este é o primeiro e mais importante passo que tenho que tomar.
 Capítulo Dez

— Tudo o que Hughes está pagando para você, eu pago em dobro.

Não, não é Clive Parker dizendo essas palavras para mim, a menos que tenha
alguma tensão ímpar de inflamação de garganta que o deixou soar como uma
mulher. É Rowan, assistente de Clive. Estou em pé na fila da lanchonete do outro lado
da rua do meu novo escritório esperando para pegar o meu almoço. O fato de que
estou a alguns quarteirões de distância da sede da Corteck não deveria ter me dado à
sensação de facilidade que estou sentindo. Seria inevitável encontrar alguém que
trabalha lá.

— Como você sabe que trabalho na Hughes Enterprises? — eu giro em torno do

meu calcanhar.

Ela aponta com a mão para o crachá de identificação que está pendurado em
uma corda ao redor do meu pescoço. — Eu vi quando você entrou Lilly.

Minha imaginação excessivamente ativa estava convencida, por um breve

segundo, que ela sabia sobre o meu novo local de trabalho por causa de um desses
espiões corporativos de Clive por ser tão paranoico. — Certo. — eu me afasto por um
senso de vergonha.

— Estou falando sério. Eu vou dobrar o que você está sendo paga agora, se você
voltar para Corteck.

Quero ser impulsionada por suas palavras. A parte da carreira impulsionada

por mim adoraria acreditar que ela está desesperada para me ter de volta na Corteck
porque valorizam a minha programação e minha competência para o
desenvolvimento. Embora eu saiba que não é a base da sua oferta. Tem que estar
saindo de seu senso de lealdade para com Clive. — Por que você está me oferecendo
isso?

Eu posso dizer que ela está surpresa pela forma como fiz essa pergunta. Posso
ter desempenhado um papel atuando como ingênua para conseguir um emprego lá,
em primeiro lugar, mas estou farta disso. Todos os cartões de Clive estão sobre a mesa
junto aos meus. Eu conheço as suas motivações e estou convencida de que sua oferta
tem mais a ver com a sua necessidade desesperada de vencer do que qualquer outra
coisa.

— Você tem um talento brilhante, Lilly. — ela olha para além do meu ombro,
quando ela diz as palavras. — Clive e eu sentimos que o seu futuro está na Corteck.
Temos muito para lhe oferecer.

A única coisa que podem me oferecer é anos de preocupação com os meus

arquivos pessoais serem comprometidos. Não tenho nenhum desejo de voltar para um
ambiente em que as minhas ideias nunca são verdadeiramente minhas. — Eu tenho
uma pergunta.

— Claro. — seu olhar finalmente se fixa no meu rosto. — Qual é?

Eu vejo um flash de compaixão lá e eu tenho que saber se Clive preencheu os

espaços em branco sobre o porquê de eu ter saído. — O Sr. Parker tomou para si
alguns dos meus arquivos do meu computador pessoal, quando estava trabalhando
para ele e estou querendo saber se ele guardou uma cópia deles.

Seus olhos vão até a minha bolsa do laptop que estava por cima do meu ombro
direito. Desde que Clive me disse o que fez, eu o mantive o mais perto de mim o
quanto eu pude. Senti uma profunda sensação de alívio quando percebi que não teria
de conceder acesso ao meu computador para qualquer outra pessoa na Hughes
Enterprises. Lance, assistente do Alec, havia reiterado o fato de que a minha vida fora
do escritório era a minha.

— Eu não sei nada sobre isso. — sua voz diminui quando ela diz as palavras em
voz baixa. — Vou perguntar a Clive sobre isso, se você quiser.

— Eu aprecio isso e se ele tiver uma cópia, gostaria que me devolvesse desde
que não estou trabalhando mais para você.

— Claro. — sua mão salta para o meu pulso. — Eu sinto muito, Lilly. Eu não
tinha ideia.
 Eu não posso dizer se ela está sendo sincera ou não. Eu não me incomodo de
ficar por perto para descobrir. Eu puxo a minha mão livre dela enquanto me afasto e
caminho através da porta para a calçada lotada.
 Capítulo Onze

A batida fraca na porta do meu apartamento me puxa para cima do conforto da

minha cama. Já passa das sete. Eu tinha caído entre os edredons logo depois que
cheguei em casa. Ver Rowan antes tinha me jogado emocionalmente em uma
pirueta. Eu não tinha considerado que Clive poderia ter mantido uma cópia dos meus
arquivos, até que me ouvi explicar suas ações a um de seus colaboradores mais
próximos. A carga emocional tinha puxado em cada pedaço de mim enquanto tentava
me ligar no meu trabalho esta tarde. No momento em que estava no metrô, estava
pronta para dormir a noite toda.

A batida é mais alta na segunda vez e sei que tudo o que eu preciso fazer para
afugentar Ben é mandar uma mensagem de texto rápida dizendo-lhe que não estou
me sentindo bem o suficiente para falar sobre a venda da casa da minha família. O
corretor de imóveis que ele tinha chamado para lidar com a venda tinha vindo com
um preço justo. Tudo o que restava era eu ir lá para arrumar todas as fotos,
brinquedos e lembranças que simbolizava o fim das vidas das pessoas que eu
amava. Adiar o inevitável não vai mudar o que precisa ser feito. Eu sou a única que lhe
perguntou se ele tinha tempo de parar para conversar, então abro o trinco antes de
girar a maçaneta da porta na minha mão.

— Lilly. — Clive está de pé na minha frente enquanto balanço a porta

aberta. — Você está aqui.

Ele pegou as minhas palavras antes que tivesse a chance de dizê-las. — Eu moro
aqui.

— Eu sei.

— Por que você está aqui? — eu sei que a coisa educada seria convidá-lo a
entrar. Eu não quero isso. Quero que Ben apareça atrás de Clive para dar apoio moral.

— Posso entrar? — seu olhar vai para trás de mim para o espaço vazio, que
acabará por ser a minha sala de estar. Agora, tudo o que está lá é uma mesa e uma
poltrona ao lado que o proprietário acredita que justifica a taxa de apartamento
mobiliado que ele está me cobrando.

— Eu estou esperando alguém. — eu olho sobre o seu ombro em direção à

escadaria que leva até o terceiro andar. Não vejo Ben mesmo sendo 30 minutos depois
que ele prometeu que estaria aqui. Ter um médico de emergência como o seu único
amigo vem com um monte de concessões, incluindo cancelamentos no ultimo
momento.

— Eu vou embora quando ela chegar aqui.

Eu não o corrijo, porque isso não é da conta dele quem estou esperando. —
Tudo bem. — cuspo entre os dentes cerrados.

Ele vira às costas no momento em que fecho a porta atrás de mim. — Rowan me
disse que viu você hoje.

— É por isso que você está aqui. — eu não pergunto sobre isso porque não vale
à pena perder o meu tempo tentando ter uma visão sobre o que ele discutiu com
ela. — Como você sabe onde eu moro?

Ele coça a cabeça próximo a orelha direita. — Você ligou para o porteiro do
prédio da Rebecca ontem para enviar sua correspondência para cá.

— Por que o porteiro lhe disse isso? — eu empurro minhas costas contra a
porta. Eu gostaria de tê-la deixado aberta. Meu apartamento parece muito pequeno e
confinado para nós dois.

— Ele não me disse. — ele empurra as mãos nos bolsos da calça. — Ele disse a
Rebecca. Ela estava em pé no lobby quando você ligou.

Eu tinha debatido essa decisão mais e mais na minha mente, antes de finalmente
decidir que não tinha escolha. Eu pensei que eu viveria com Rebecca por pelo menos
vários meses até dei o endereço dela para todas as empresas que ainda tinham relação
com a casa dos meus pais. Eu não poderia saber que quando liguei para o porteiro
para pedir-lhe que me enviasse as correspondências que ainda não haviam sido
recolhidas, que ele iria compartilhar todos esses detalhes com a minha ex-colega de
quarto.
 — Lilly. — seus olhos avançam em torno do espaço vazio. — Você gostaria de ir
para outro lugar para conversar? Eu prefiro me sentar.

Eu sinto uma onda de alívio por suas palavras. — Há um café do outro lado da
rua. Eu posso te encontrar lá.

Ele olha para baixo em seu relógio de pulso enquanto ele fecha o espaço entre
nós. — E sobre a pessoa que você está esperando? Eu posso esperar, se você quiser vê-
la antes.

Saio do seu caminho, segurando a porta para deixá-lo passar. — Eu vou ver o
meu amigo outra hora. Vou descer em dez minutos.
 Capítulo Doze

— Como é que você espera que eu acredite em você? — eu tento manter a

minha voz em um tom uniforme e controlável. — Você deve ter guardado os arquivos.
Eu não acredito que você se afastou do meu laptop sem guardar uma cópia deles.

Ele abaixa a cabeça entre as mãos. — Eu não salvei os arquivos, Lilly.

— Como é que eu sei que você está dizendo a verdade? — eu aperto minhas
mãos firmemente juntas antes de puxá-las para o meu colo.

Seu dedo traça uma trilha ao redor da tampa de papel do copo de café em cima
da mesa na frente dele. — Eu não vou mentir para você. Pergunte-me qualquer coisa.
Eu não vou mentir.

Eu fico olhando para o copo intocado de café que ele comprou para mim. Eu
tenho um milhão de perguntas para ele, mas nenhuma delas parece relevante
agora. Eu segui em frente com o que aconteceu no seu escritório e na sua cama. Estou
avançando com uma vida nova para mim, que inclui um apartamento e um trabalho
que nunca percebi que queria. Analisando depois o porquê do que ele fez não traz
nenhum peso no mundo que estou vivendo agora. — Eu não quero te perguntar nada,
Clive. Eu só quero a sua garantia de que você não salvou nada que você viu no meu
computador.

— Eu disse a você que não fui ao apartamento da Rebecca com a intenção de

olhar o seu computador. Simplesmente aconteceu.

— Simplesmente aconteceu? — repeti. — Assim como quando você me chamou

ao seu escritório durante a festa e me tocou? Isso simplesmente aconteceu também,
certo?

— Não. — seus olhos pegam os meus sobre a mesa. — Eu planejei isso. Eu

queria você.

Eu não sei o que me obrigou a trazer esse momento de intimidade. Eu me sinto

envergonhada por ter tido tanto prazer vindo dele como eu fiz. Eu estava sem
vergonha e crua quando ele me tocou. Eu gozei enquanto estava sendo pressionada
contra uma janela, o meu desejo desenfreado e exposto. Ele me ajudou a descobrir a
paixão que nunca soube que tinha dentro de mim e foi tudo em busca da sua
necessidade desesperada para descobrir meus segredos. Ele é um mestre da
manipulação admitindo ou não.

— Eu ainda quero você, Lilly. — suas palavras me fazem sentir alta e fora de
lugar na pequena e quase vazia cafeteria que estamos sentados.

Eu rio de uma necessidade desesperada de não deixar nenhuma das minhas

outras emoções subirem à superfície. O homem me violou de uma forma que me
abalou profundamente e ouvi-lo dizer que ele ainda me quer deixa-me
completamente desequilibrada. Eu não posso julgar se ele está me dizendo à verdade
ou não, porque não o conheço. — Eu não sei como você espera que eu acredite em
você, Clive.

— Deixe-me provar isso para você. — seu maxilar se contrai. — Eu vou fazer o
que for preciso para provar a você que eu quero você, Lilly.

— Mesmo que você pudesse provar que você ainda me quer. — eu começo
dentro de um sussurro. — Eu nunca seria capaz de confiar em você novamente.

— Eu fodi tudo. — ele exala acentuadamente. — Eu não tinha planos de olhar o

seu computador. Eu o vi parado ali e pensei sobre Parker e eu, eu tinha que saber.

— Parker? — eu tento perguntar com um tom uniforme. — Que merda ele tem
a ver com isso?

— Eu odeio que Parker viu aquela imagem sua e leu a carta que você escreveu
sobre chupar meu... chupar seu... — ele visivelmente estremece com a afirmação. —
Eu não posso aceitar a porra de que ele viu seu corpo e leu essas palavras.

Nós não falamos sobre Parker em semanas. Eu não o considero uma parte
relevante do nosso relacionamento. Ele foi a razão pela qual nos conhecemos, mas,
além disso ele não é nada para mim e, a julgar pelo fato de que Clive o tinha enviado
para o outro lado do mundo com uma passagem só de ida, imagino que ele sente o
mesmo por seu irmão. — Por que você está trazendo Parker?
 — Eu estava preocupado que houvessem mais como ele. — ele respira,
fechando os olhos por alguns instantes. — Depois que nós transamos, não podia
suportar a ideia de outro homem vendo seu corpo ou tocando em você. Eu olhei seu
laptop para ver se você tinha algumas fotos de outros homens ou se você tinha
enviando para mais alguém além de Parker.

Ele poderia estar fazendo tudo isso para cobrir seus rastros. Ele não tem escassez
de mulheres à espreita para saltar em cima dele. Mesmo a garçonete, atrás do balcão
nesta pequena cafeteria, estava olhando para ele desde que nos sentamos. — Você não
me parece o tipo ciumento, Clive. Você dorme com uma mulher diferente a cada
semana.

Ele se apoia de volta na cadeira. Eu sinto as palavras insultá-lo, mas elas são
verdadeiras. Ele quer que eu acredite que ele estava tão preocupado que eu iria dormir
com outro homem que ele decidiu ir através do meu computador? O simples fato do
seu dia de pescaria terminar vendo os arquivos relacionados com o aplicativo de
doação de órgãos que estou desenvolvendo prova que ele estava acima e além de olhar
minhas imagens guardadas e e-mails. O homem estava em uma missão para encontrar
algo para jogar na minha cara e ele o fez.

— Eu não tenho dormido com uma mulher desde que te vi no bistrô. — sua voz
se aprofunda. — Eu não tenho vontade de transar com mais ninguém. Eu quero estar
com você, Lilly. Você vai me dizer como posso fazer isso acontecer?
 Capítulo Treze

— Por que você está fazendo isso? — tomo um gole do café agora frio antes de
colocá-lo de volta para baixo.

— Fazendo o quê? — ele embala seu próprio copo em sua mão sem levá-lo aos
lábios. — O que exatamente você acha que eu estou fazendo?

Eu deveria ter uma resposta pronta na ponta da minha língua para cuspir para
ele, mas eu não tenho. — Só não entendo por que você ainda não entendeu isso. Eu
não trabalho para você. Eu não vou roubar suas ideias ou segredos. Por que você
continua me incomodando?

— Você acha que estou te incomodando? — um fraco sorriso corre por seus
lábios. — Chamo isso de perseguir o que eu quero. Eu suponho que nós apenas
pensamos de forma diferente.

— Você realmente não me quer Sr. Parker. — A formalidade parece natural

para mim, mesmo depois de tudo o que compartilhamos. — Eu sei que se trata de
outra coisa.

— É sobre o meu desejo desesperado de transar com você de novo, Lilly. — ele
não diminui seu tom. — Embora seja mais do que isso. Eu nunca conheci alguém como
você. Eu quero conhecer você. Eu quero passar um tempo com você.

Ele quer algo que está enterrado apenas abaixo da superfície, onde não posso
vê-lo claramente. — Isso ainda é sobre o aplicativo de doação de órgãos?

— O aplicativo? — sua testa franze. — Eu lhe disse que estava arrependido, que
tinha chegado à conclusão errada sobre isso.

— O que vai acontecer se eu decidir avançar com ele e trazê-lo para o

mercado?
 — Eu espero que ele seja um sucesso, e eu sei que ele tem o potencial para ser.
— ele passa a mão pelo cabelo. — É somente a ponta do iceberg para você, Lilly. Você
vai fazer coisas incríveis na sua carreira.

— Você não vai ter uma equipe de advogados pronta para me processar por
algum tipo de violação da memória da sua irmã? — as palavras soam mais duras do
que a intenção do que está alimentando-as. Eu não sou amarga. Estou apenas tentando
compreender onde sua cabeça está realmente.

— Eu vou fazer o que puder para ajudá-la a fazer do aplicativo um sucesso.

Você pode usar qualquer um dos meus recursos. — ele bate o dedo na borda da
mesa. — Quero dizer isso, Lilly. É um compromisso importante e eu sei que ele vai
fazer uma enorme diferença na vida de muitas pessoas. Eu vou fazer o que puder para
que isso aconteça para você.

Eu inclino minha cabeça para o lado para passar a mão pelo meu cabelo em
uma tentativa irrefletida de reunir minhas emoções. Eu não ouço ou sinto qualquer
motivo oculto por trás das palavras. Ele parece honesto e genuíno, mas este é Clive
Parker. O homem já provou para mim que ele pode me manipular de forma que não
eu não esperava. — Você assinaria algo garantindo que não vai me processar mais por
isso?

Seus ombros empurram para trás de repente. — Eu não tenho qualquer direito
legal para processá-la, Lilly. Desculpe-me, por ter te ameaçado com isso.

Eu sinto uma onda de alívio, mas a questão ainda está lá, demorando-se no ar
entre nós. — Você vai assinar alguma coisa?

— Eu vou assinar qualquer coisa que você quiser que eu assine. — ele se
inclina para frente em sua cadeira, sua mão deslizando suavemente por cima da
minha. — Eu quero te proteger, Lilly. Se eu puder provar isso para você de qualquer
forma, eu vou fazê-lo.

***
 — Posso te perguntar uma coisa antes de você subir? — suas mãos estão
dobradas no bolso de sua calça, o paletó pendurado aberto. — Estaria tudo bem?

Eu olho para a porta do meu prédio a poucos metros de distância. Mesmo que
Ben tivesse me mandado uma mensagem a mais de uma hora atrás pedindo desculpas
por ter que cancelar nossos planos para a noite, não tinha dito a Clive. Ele ainda está
sob a impressão de que estou com pressa para chegar em casa, porque tenho um
amigo a chegar. A verdade é que estou com pressa para subir para que possa pensar
em paz no meu apartamento. Eu preciso processar tudo o que ele me disse esta noite e
só posso fazer isso se estiver sozinha.

— O que você quer me perguntar? — eu lanço a pergunta para ele enquanto

fuço na minha bolsa grande procurando minhas chaves.

— Como é que você faz isso? — ele suga uma respiração profunda antes de
continuar. — Quer dizer, como você consegue ficar tão bem assim?

Eu paro o que estou fazendo para olhar para o rosto dele. Eu pego a dor que
existe no momento em que seus olhos se encontram com os meus. Eu sei o que ele está
pedindo. Eu posso vê-lo lá, escondido por trás do véu de controle que está sempre na
superfície da sua conduta. — Você quer subir por alguns minutos?

— Eu quero. — a sua voz grosa me pega desprevenida. — Por favor, deixe-me.

 Capítulo Quatorze

— Ela morreu há mais de 10 anos. — ele oscila à beira de um dos bancos que
fica ao lado do balcão na minha pequena cozinha. É o único local, além do quarto,
onde posso manter uma conversa confortável com ele.

— Você sente muita a falta dela. — digo, porque isso é o que vejo cada vez que
olho para ele. Eu sei o que é um rosto de dor. Ele olha para mim do espelho na parede
do meu banheiro todos os dias quando estou me preparando para ir para o trabalho.

Ele pega o copo de água que deixei sobre o balcão depois que tínhamos
chegado. Eu duvidei brevemente da minha decisão de convidá-lo para o meu
apartamento, mas sabendo que ele queria falar sobre sua irmã, não consegui parar. Eu
ficava vendo o rosto de Ben na minha mente e no conforto que ele sempre me traz
quando ele me ouve falar sobre a minha família. Clive precisa disso e,
independentemente de tudo o que aconteceu entre nós, nós compartilhamos um
vínculo comum que não posso ignorar.

— Você já conheceu alguma das pessoas? — ele engole um grande gole de

água. — Desde que descobri sobre a sua família, eu queria saber se você já conheceu
alguma das pessoas que receberam...

— Os seus órgãos. — termino para ele. — Conheci dois deles. Alguns anos atrás
e não mantivemos contato.

Ele balança a cabeça com o queixo para o meu peito. — Eu vejo a mulher que
tem o coração da Coral o tempo todo.

Eu fui capaz de ligar os pontos suficientes para saber isso. Em uma reviravolta
rara do destino, a mulher que está cuidando do sobrinho de Clive também passa a ser
a mesma mulher que recebeu o coração da sua irmã após o acidente de carro que
tirou a vida dela. — Eu não posso imaginar o que você deve sentir.

— Eu odeio isso. — ele murmura. — Eu preciso disso também. Neste ponto, nós
nos tornamos amigos e eu me importo com o que acontece com ela.
 — Ela é como se fosse da família para você? — pergunto por pura
curiosidade. Tentei imaginar o mesmo cenário na minha vida várias vezes, mas a
situação está tão distante da minha realidade que não posso juntar todos os pedaços
emocionalmente.

— Não é exatamente como da família. — diz ele com um leve aceno de

cabeça. — Nós dois nos preocupamos com Cory, meu sobrinho, e nós dois queremos o
que é melhor para ele.

— Você o ama muito, não é? — eu sorrio, com a pergunta. Vi pela primeira vez
o carinho que Clive tem com seu sobrinho no seu escritório quando ele me disse que
tinha que ir ver Cory porque ele não estava se sentindo bem. Soou como se fosse algo
tão simples como um resfriado comum, mas o peso da preocupação estava lá,
empurrando os ombros de Clive.

— Ele é a única família que me resta. — sua voz é plana e constante. — Eu

tenho outra família, mas eles não são como Cory. Sinto-me próximo a ele.

— E a sua mãe? — eu salto para esclarecer que não quero assumir nada sobre
Sadie. — Sua irmã é a mãe de Cory, certo?

— Christina. — ele preenche o espaço em branco sem esforço. — Eu não tenho

nenhuma ideia de onde ela está. Ela desistiu da custódia de Cory para perseguir seus
próprios sonhos.

Eu tinha lido alguns artigos on-line sobre Christina Parker. Ela é alguns anos
mais jovens do que Clive e muitas vezes aparecia em pesquisas relacionadas a ele. Ela
não parece ter qualquer direção clara na vida e tenho que saber se isso está
relacionado ao fato de que ela estava no carro no dia que Coral morreu. Ela tinha
testemunhado a morte horrível em primeira mão da irmã e, pessoalmente, conheço o
trauma que pode causar. Julgá-la não faz parte da minha agenda.

— Eu quero saber mais sobre você, Lilly. — sua voz me destoa dos meus
pensamentos. — Eu olho para você e eu não sei como você conseguiu tudo o que você
tem depois do que aconteceu com você.

Eu seriamente debato como responder. Eu nunca gostei de falar sobre o que

aconteceu naquela noite, há seis anos. Dar voz ao que sempre me leva de volta para o
momento em que ouvi meu pai caminhar através da porta da frente da nossa casa e
metodicamente começar a sua fúria assassina. — Eu tento manter o foco sobre o
futuro. Eu não gosto de pensar no passado.

— Eu não consigo esquecer o passado. — seus olhos piscam sobre o meu

rosto. — Eu admiro muito você.

Ele diz isso porque ele não pode ver dentro de mim. Ele não sabe que estou tão
fraturada que nunca vou curar totalmente. Eu tive o suficiente de terapeutas me
dizendo que a chave para seguir em frente é a aceitação. É fácil para um estranho
lançar esse conselho quando eles têm o conforto de um abraço amoroso de uma
família para descansar todas as noites depois de um longo dia de trabalho. Tudo que
tenho é a memória dos gritos da minha irmã, apelos da minha mãe e o olhar vago do
meu pai quando ele puxou o gatilho uma e outra vez.

— Eu estou tentando deixar ir. — eu digo de volta. — Eu não acho que seja
possível deixar ir totalmente.

Ele se inclina para trás no banco em frente de onde ainda estou de pé ao lado do
balcão. — E se eu não quiser deixar Coral ir?

As palavras caem no espaço entre nós e permanecem lá. — Eu acho que você
tem que fazer, em algum momento, Clive.

— Se eu fizer isso... — sua voz falha enquanto ele racha. Ele fecha os olhos
enquanto ele puxa uma respiração pesada. — Se eu a deixar ir, ninguém nunca vai se
lembrar de quem ela era.

Concordo com a cabeça enquanto tento afastar as lágrimas inevitáveis que sinto
inundar através de mim. — Você sempre vai se lembrar. É impossível esquecer.
 Capítulo Quinze

Suas mãos embalam meu rosto enquanto ele tira uma lágrima do meu rosto
com o polegar. — Você entende o que eu sinto Lilly. Ninguém nunca entendeu antes.

— Eu sei. — digo com uma necessidade de expressar algo. Ele me puxou para
perto dele depois que comecei a chorar. Ele não disse uma palavra. Em vez disso, ele
me segurou contra seu peito forte, enquanto eu chorava pelo que pareceram
intermináveis momentos. Isto não poderia ter sido mais de dois ou três minutos, mas a
proximidade foi o suficiente para me lembrar de que quero mais do que alguma vez
terei com ele.

— Eu realmente quero te beijar. — seus olhos trancam nos meus lábios. — Eu

queria beijá-la por dias.

Meu corpo também deseja a mesma coisa, mas se eu ceder, eu vou arriscar
expor mais de mim para um homem que não tenho certeza se posso confiar. — Eu não
posso te beijar.

Seus lábios escovam suavemente sobre minha testa. — Eu sei que você não
pode.

Eu me sinto desolada com as palavras que desejam de alguma forma que ele
force mais a questão. Minha resistência está diminuindo depois de ouvi-lo falar sobre
sua família. Sinto uma conexão com ele que transcende o denominador comum das
perdas que nós dois sofremos. — Eu estou cansada. Eu acho que você deve ir.

Vejo seu peito subir enquanto ele absorve as minhas palavras. Duvido que ele
não pensou que a nossa conversa profundamente emocional levaria a algo íntimo. Eu
me sinto como se tivesse sido colocada no ritmo de uma prova de triátlon. Eu estou
machucada, surrada e precisando do conforto e consolo da minha cama nova. Anseio
por sono e a fuga que sempre é oferecida para mim.
 — Você vai jantar comigo amanhã? — ele corre o polegar sobre meu lábio
inferior. — Deixe-me mostrar-lhe que eu a respeito, Lilly. Por favor, me dê outra
chance.

Meu bom senso quer que eu diga a ele que não há nenhuma chance de que
alguma coisa vá acontecer entre nós novamente. Eu sei que é a coisa segura e lógica
para dizer-lhe, mas algo mudou. Pode ser por causa de sua confissão sobre não querer
outro homem me tocando. É provável que isso tenha mais a ver com o nosso momento
compartilhado de luto. Independentemente disso, sei que vou me arrepender se eu não
for pelo menos jantar com ele. — O jantar vai funcionar.

Os cantos dos seus lábios exuberantes puxam para cima em um pequeno

sorriso. — Eu não vou estragar isso dessa vez.

— É só um jantar. — eu me afasto do seu toque. — Eu quero que seja apenas

um jantar.

— O jantar é um começo. — ele se inclina para frente para beijar suavemente

na minha bochecha. — Eu venho buscá-la às oito.

***

— Você veste isso em seu novo emprego?

— Veste o quê? — eu viro o meu olhar da paisagem fora da janela do carro

para olhar para ele. Minha respiração ficou presa quando eu andava pela porta da
frente do meu prédio para vê-lo esperando em um terno azul-marinho. Duvido que
eu vá encontrar um homem tão devastadoramente bonito como ele de novo na minha
vida.

— Estas. — sua mão desliza sobre a minha perna direita, rente à borda do laço
da cinta liga preta.

Eu empurro de volta para o banco do carro. Sinto as minhas bochechas corarem

ao saber que o motorista sentado a poucos metros à frente de nós poderia facilmente
ter tido um vislumbre do topo das minhas meias quando entrei no carro. Eu preciso
começar a olhar mais para o meu colo.

— Você se veste assim quando você vai trabalhar? — ele não pode conter seu
sorriso largo.

Eu torço um pouco a minha bunda, me dando espaço suficiente para puxar a

bainha do vestido de volta para um nível decente. — Eu as uso sim.

— Jesus. — ele balança a cabeça. — Graças a Cristo Hughes vai se casar.

Eu não posso deixar de rir. Eu conheci a mulher de Alec Hughes apenas ontem,
foi meio louco. Libby Duncan é bonita, gentil e tão acolhedora que eu já estou
pensando em ir para o apartamento que eles compartilham para jantar na próxima
semana. Eu encontrei um lugar na Hughes Enterprises onde não só me encaixei, mas
pude florescer também. Eu amo lá. — Alec é um ótimo chefe.

— Alec é um idiota. — Clive joga de volta as palavras com um sorriso. — Eu

tive uma conversa com ele no outro dia sobre você.

Eu não deveria estar surpresa. Uma vez que Clive sabia que eu estava
trabalhando para Alec esperava que os dois fossem discutir sobre mim. — Alec ligou
para ter uma referência? Eu disse a ele que trabalhei para você por um breve período.

— Alec me ligou sim. — ele bate no couro do banco, entre nós. — Ele me ligou
para tripudiar.

— Para tripudiar?

— Ele sabe como você é talentosa. — ele estuda a borda das unhas. — Eu disse a
ele que teve sorte de ter você.

— Tenho sorte de trabalhar lá. — não há malícia nas palavras e posso dizer
pela expressão de Clive que ele não absorveu tudo desse jeito.

— Você vai fazer grandes coisas para eles, Lilly. — ele pega minha mão na
sua. — Eu sei do você é capaz.
 Capítulo Dezesseis

— Eu te quero tanto. — seus lábios empurram os meus, o doce sabor do vinho

em sua língua. — Eu estou tão duro, Lilly. Você pode sentir isso, não pode?

— Sim. — digo em sua boca. Eu senti sua ereção pressionando contra mim
desde que chegamos ao seu condomínio há dez minutos. Eu concordei em subir, sob o
pretexto de um café rápido, mas eu queria mais. Eu sei que ele pode dizer com base na
maneira como suas mãos foram pegando minha bunda. Ele tem que saber o quão
molhada eu já estou.

— Tudo o que eu penso é o seu sabor. Eu senti falta do cheiro da sua pele. — ele
corre os lábios sobre o meu pescoço, empurrando meu cabelo para o lado. — Eu nunca
quis tanto uma mulher.

Teço meus dedos em seus cabelos, inclinando a cabeça para que possa
reivindicar sua boca novamente. Eu aprofundo o beijo e sou recompensada com um
gemido que lhe escapa e corre diretamente em mim. — Eu quero que isso seja real.

Ele se afasta abruptamente, suas mãos pulando para meus ombros, me

empurrando de volta para a parede. — Isto é real.

Estudo a expressão dele tentando puxar qualquer coisa que posso com isso. —
Eu não posso dizer se é.

Ele dá um passo pesado para trás. — Você não pode dizer que eu te quero?

Meus olhos caem para a sua virilha, o contorno inconfundível de seu pênis
grosso pressionando contra o tecido da calça. — Eu posso dizer que você quer me
foder.

Ele passa a mão pelo cabelo, alguns palavrões murmurados saem dos seus lábios
em uma corrida aquecida. — É mais do que isso, Lilly. Cristo. Você não pode sentir
isso?

Preciso ser honesta. — Eu não sei o que eu sinto. Estou confusa.

 Ele entrelaça minha mão na sua, trazendo-a para seus lábios úmidos em um
movimento fluido. — Vem sente-se. Deixe-me dizer-lhe uma coisa.

Eu não resisto porque saúdo o indulto da intensidade que senti desde que entrei
no carro com ele mais cedo. Nós tínhamos flertado descaradamente durante o
jantar. Eu o observava olhando para mim enquanto voltávamos para o seu
apartamento. Eu sabia que ele iria me beijar no momento em que entramos no
elevador, pois estávamos subindo para o seu condomínio.

Ele faz um gesto em direção a uma poltrona de couro. Eu deixei minha bolsa
para baixo ao lado dele antes de sentar, cruzando cuidadosamente as minhas pernas
enquanto esperava que ele falasse.

— Eu odeio que você trabalhe para Alec.

As palavras parecem estranhas no contexto do que está acontecendo entre nós

esta noite. Nós não tínhamos falado sobre o meu trabalho desde que chegamos ao
restaurante. — Por quê?

— Você é muito boa para eles. — ele se desloca de um lado para o outro, seus
sapatos batendo em uma batida rítmica sobre o piso de madeira. — Você deveria estar
trabalhando para Corteck.

Era inevitável que nós trouxéssemos de volta essa discussão em algum

ponto. Embora eu não tivesse previsto que seria agora. Não quando tínhamos acabado
de compartilhar um beijo muito apaixonado. — Eu não posso trabalhar para Corteck.

Ele desliza o paletó dos seus ombros, permitindo-lhe cair sobre o sofá atrás
dele. — Eu sei que você não pode. Eu respeito isso.

— Por que você trouxe esse assunto, então? — pergunto com uma ponta de
arrependimento. Eu não quero falar sobre esse assunto que se funde às razões pelas
quais eu não posso trabalhar para esse homem.

— Eu quero o melhor para você, Lilly. — ele se aproxima de onde estou

sentada. — Eu só quero o que é melhor para você.

— Você acha que trabalhar para você é o melhor para mim, não é?
 — Não. — ele diz enquanto se inclina para frente, com as mãos fortes
descansando nos braços da cadeira que eu estou sentada. — Eu não acho que é melhor
para você trabalhar comigo.

— Você não acha? — eu levanto uma sobrancelha.

— Se você quisesse você teria pedido o seu emprego de volta. — seus olhos
examinam o meu corpo. — Eu vejo como você está feliz agora que você está
trabalhando com Alec. Por que eu iria querer tirar isso de você?

— Eu quero acreditar em você. — digo em voz alta, embora eu não queira. —

Eu espero que você esteja me dizendo à verdade.

— Estou perdendo dinheiro por não ter você na Corteck. — ele fecha os olhos
brevemente enquanto balança a cabeça. — Você poderia ter mudado toda a divisão de
aplicativos. Eu não tenho nenhuma dúvida sobre isso na minha mente.

— Por que você não se esforçou mais para me ter de volta? — essas são as
palavras que uma criança petulante diria para um melhor amigo que o abandonou. Eu
não quero soar juvenil, mas sei que neste momento, eu faço.

— Há um trabalho na Corteck para você sempre que você quiser. — ele se

inclina para roçar seus lábios sobre os meus. — Eu adoraria trabalhar com você
novamente.

Concordo com a cabeça. É uma oferta generosa e que eu descarto

completamente neste momento. Agora, estou achando meu caminho na Hughes
Enterprises e eu não estou mudando isso por ninguém, nem mesmo por Clive. — Eu
vou manter isso em mente.

— Eu preciso que você confie em mim. — ele sussurra as palavras no ar ainda

entre nós. — Eu quero você mais do que quero qualquer coisa na minha vida.
 Capítulo Dezessete

A sua barba macia contra a minha coxa puxa um tremor de dentro de mim. Ele
está tão perto. Eu posso sentir sua respiração na minha fenda escorregadia. Ele está me
provocando pelos os últimos dez minutos, avançando seus lábios e língua pelo meu
corpo nu. Eu gritei quando ele mordeu meu mamilo direito ternamente antes de
soprar um ar através dele. Eu gemi alto quando ele circulou o outro com a língua antes
de puxá-lo entre os lábios em um beijo suave e gentil. Agora, ele está respirando no
meu sexo e tudo o que quero é sentir sua língua em cima de mim. Eu sei que não vai
demorar muito para que eu goze. Eu ansiava por seu toque desde a última vez que
estive nesta cama. — Clive, por favor.

— Você vai gozar rápido, Lilly. — sua respiração sussurra sobre minha
carne. — Se você gozar, eu vou querer enterrar meu pau dentro de você.

— Eu quero isso. — sussurro. Eu quero isso. Por mais que eu saiba que deveria
ter pedido a ele para me levar para casa, não pude resistir quando ele caiu de joelhos e
beijou-me na sala. Eu fui à única que tirou suas roupas para libertar o seu corpo
bonito e forte. Eu segurei seu pau grosso em minhas mãos antes dele me levar para a
cama e lentamente tirar minhas roupas.

— Eu quero que isso dure a noite toda. — sua língua corre sobre minha
coxa. — Eu quero lamber esta bela boceta por horas.

Minha mão cai para seu cabelo. — Eu quero gozar.

Ele rosna quando dirijo sua boca para a esquerda. — Você está tão pronta para
mim.

Eu clamo no momento em que sua língua molhada suave toca meu

clitóris. Empurro-me de volta para a cama, arqueando meus quadris para cima em
direção a ele. Ele desliza as mãos sob a minha bunda, inclinando minha boceta para
que ele possa devorá-la facilmente e lentamente.
 — Sim. — assobio entre os dentes cerrados. Eu já fui tomada por outros homens
antes, mas nunca foram tão habilidosos quanto Clive. — Bem aí.

Ele morde meu clitóris, puxando-o entre os lábios com o toque mais suave. Ele
geme me causando uma onda extra de sensação que me ultrapassa. Eu sinto a
adrenalina do clímax correndo solto em mim.

— Eu vou gozar. — suspiro para o ar.

Ele puxa um pouco para trás, com sua língua habilmente lambendo minhas
dobras. — Você é tão boa. Cristo, você tem um gosto tão bom.

Corro até a borda, puxando minhas mãos freneticamente em seu cabelo

tentando ganhar distância dele. Estou tão sensível e crua. Eu não aguento a pressão
extra da sua língua em mim. — Por favor, oh, por favor.

— Eu não terminei. — ele ronrona em minha umidade. — Eu quero comer você

por horas. Eu preciso disso.

Eu empurro minha cabeça para trás no travesseiro cedendo ao desejo

avassalador que ele está puxando de mim. Eu sei que vou gozar duro novamente, eu
sinto o segundo dedo na minha entrada. Eu grito seu nome enquanto ele lentamente
empurra os dois dedos dentro de mim. Minha respiração para quando o sinto tocar
um ponto dentro de mim que puxa uma necessidade incontrolável de dentro. Eu me
contorço debaixo dele, nada existe no momento, apenas a minha necessidade
desesperada para sentir o prazer que ele está me dando.

Eu fecho meus olhos quando finalmente sinto o meu nível de respiração.

— Lilly. — seus lábios úmidos estão no meu rosto agora, seus braços fortes em
volta de mim. — Durma. Durma aqui comigo.

Minha voz é quase inaudível, enquanto eu sinto a suavidade de um cobertor

sendo estendido sobre mim. — Eu vou dormir. — sussurro, sem abrir os olhos. — Eu
vou dormir.

***
 — Você pode jantar comigo novamente esta noite? — seus olhos analisam
meu corpo enquanto saio do chuveiro para o ar fresco.

Eu o tinha deixado na cama. Eu precisava do conforto e de um banho quente

quando acordei nos braços de Clive. Lembro-me de gozar várias vezes ontem à noite,
enquanto ele me lambia e me provava. Adormeci pressionada contra seu peito e
acordei exatamente na mesma posição. — Você quer jantar comigo esta noite?

— Você tem um pouco de água em seus ouvidos? — ele chega com outra toalha
para secar meu cabelo, puxando-a suavemente em meu ouvido. — Eu quero que você
jante comigo esta noite.

É sexta-feira e como todas as outras noites da semana, meu calendário social

está vazio. — Estou livre hoje à noite.

— Você está livre amanhã à noite?

Olho para baixo, onde ele agora está de joelhos, enxugando minhas pernas com
cuidado. — Você quer jantar amanhã, em vez de hoje à noite?

Ele pisca um sorriso vibrante. — Eu quero jantar com você todas as noites pelo
próximo ano. Eu vou pedir a você todos os dias.

Eu sorrio para ele, a imersão da imagem de um homem forte, brilhante

cuidando das minhas necessidades mais básicas. — Eu gostaria de jantar hoje e
amanhã.

— Qual é o seu tipo favorito de comida? — ele está de pé agora, ajustando o cós
das calças do pijama, ele deve ter colocado antes de vir me encontrar no chuveiro.

— Eu gosto de comida tailandesa.

— Eu não sei cozinhar comida tailandesa.

— Eu gosto de comida indiana também.

— Vou precisar de um cozinheiro. — ele roça os lábios sobre minha testa. —

Diga-me qual a sua flor favorita.

— Por quê? — eu olho em seus olhos.

 — Eu quero enviar-lhe flores um dia e prefiro que elas sejam as flores que você
mais gosta. — ele passa a mão sobre o meu cabelo. — Eu posso escovar o cabelo para
você, se você quiser.

Dou um passo para trás, minhas mãos trêmulas chegando para o balcão. — Eu
posso escovar meu cabelo.

— Lilly? — suas mãos vão para as minhas bochechas. — O que foi?

Ele não pode saber. Ninguém sabe. — Não é nada.

Ele engole em seco. — É a sua mãe, não é? Ela escovava o cabelo para você?

Concordo com a cabeça, sabendo que se eu tentar verbalizar qualquer resposta

vai sair enrolada em um soluço.

— Venha aqui. — ele envolve seus braços fortes em volta de mim, me puxando
para o seu corpo. — Você não tem que ser tão forte. Eu posso ser forte para você.

Eu descanso minha cabeça contra seu peito enquanto escuto suas palavras e a
força do seu coração batendo dentro do seu peito.
 Capítulo Dezoito

— Você não me disse quando eu contratei você que estava com Clive Parker. —
Alec está encostado na porta do meu escritório. — Ele tem muito bom gosto para
flores. Eu vou dar isso a ele.

Eu sorrio quando meus olhos voam sobre o lindo buquê de lírios brancos que
Clive me enviou. O cartão entregue trouxe um sorriso ainda maior para o meu rosto.

Eles não são tão bonitos como você. CLIVE XX

— É um problema que eu esteja saindo com ele? — pergunto apenas para a

questão que flutua em minha mente. Eu não tinha pensado sobre isso, porque tanto
Alec quanto seu assistente tinham deixado claro para mim que eles não se importavam
com o que eu fazia no meu tempo livre. Tenho certeza que nenhum deles teria
imaginado que eu estaria namorando um de seus concorrentes.

— Consigo pensar em uma dúzia de outros caras que são melhores para você.
— ele levanta o queixo para mim com um sorriso malicioso. — Você é uma menina
doce, Lilly. Basta ter cuidado.

Eu tomo o aviso com um grão de sal. Eu sei que quase todos os que cruzaram
com Clive o veem como frio e sem coração. Eu fazia parte desse grupo muito antes de
perceber que grande parte da agressão que ele apresenta para o mundo é uma fachada
para cobrir a dor que ele experimentou com a morte da sua irmã e das repercussões
disso. O homem que dormiu comigo escondido em sua cama na noite passada viveu
com a perda por muito tempo. Eu sei que eu posso ajudá-lo a seguir em frente assim
como ele pode me ajudar.

— Eu estou trabalhando no novo aplicativo de compras que discutimos na

semana passada. Você quer uma atualização sobre isso?
 — Não diga a ninguém que estou prestes a dizer isso... — sua voz diminui
enquanto ele dá um grande passo para o meu escritório, fechando a porta atrás de
si. — Você trouxe mais ideias nas poucas semanas que está aqui do que eu trouxe nos
últimos cinco anos.

Eu rio em voz alta com a sua confissão. — Eu não vou contar a ninguém.

— Na próxima semana estaremos fazendo um dia de blitz de mídia. — ele

aponta para o calendário pendurado na parede atrás de mim. — Nós apresentamos
um monte das coisas novas que estaremos lançando a tempo para os feriados.

Estou bem consciente do que ele está falando. Mesmo que eu tenha sido feliz
servindo café pelos últimos anos, eu lia toda revista de tecnologia que estivesse
disponível. Eu assistia a inúmeros vídeos on-line sempre que umas das principais
empresas de tecnologia faziam um anúncio. Eu sei tudo sobre a importância de
apresentar o que você tem para oferecer aos consumidores em potencial antes que a
concorrência o faça. — Você está pensando em lançar um dos aplicativos, então?

— Eu estava pensando em lançar um comercial. — ele começa antes de se

sentar em uma das cadeiras perto da minha mesa. — Eu queria saber se você quer a
plataforma para apresentar um dos seus aplicativos pessoais.

Eu me inclino nos meus cotovelos sobre a mesa de apoio. — Você está me

perguntando se eu quero lançar um dos meus próprios aplicativos em seu evento de
imprensa?

— Isso é exatamente o que eu estou perguntando para você.

— Por que você faria isso? — pergunto antes de perceber o quão ingrata a
pergunta soa. — Quer dizer, é uma oferta tão generosa.

— Você é o futuro da programação, Lilly. — ele inclina a cabeça para o

lado. — Todo mundo aqui concorda comigo. Se eu puder ajudá-la a trazer mais
atenção ao que você está desenvolvendo, pessoalmente, traz mais atenção para a
empresa como um todo. Ambos ganham.
 Eu coço meu pescoço, tentando decidir o meu próximo passo. — Eu tenho um
aplicativo que está muito perto da conclusão. Não é algo que estou colocando no
mercado para lucrar. É mais uma paixão pessoal minha.

— Se você quiser, pode apresentá-lo em nosso evento.

— Eu sempre imaginei que eu iria lançá-lo em silêncio. — eu digo em voz

alta. — Eu nunca imaginei ter uma plataforma à minha disposição.

— Tenha o aplicativo de compras pronto até a data, em seguida, use todos os

recursos que você precisar aqui para ter o seu próprio conjunto de aplicativo para o
lançamento. — ele balança a cabeça em direção ao meu computador. — Tome um ou
dois dias para fazer uma séria reflexão. Se você estiver confortável em fazê-lo, você
pode estar presente durante o nosso dia de mídia.

— Eu vou pensar sobre isso.

— Bom. — ele se levanta e caminha de volta para a minha porta do

escritório. — Corteck sempre espera planejar o seu dia até que tenhamos programado
o nosso. Eles vão apresentar na quinta-feira e nós vamos fazer na sexta-feira.

Eu apenas sorrio sabendo que sua intenção é a de olhar para mim. — Obrigada
pela oportunidade, Alec.

— Obrigado por cair dos céus em nossa divisão de tecnologia, Lil. — ele abre a
porta para sair. — Você é a nossa graça salvadora.
 Capítulo Dezenove

— Eu acho que não posso fazer isso, Clive. Por favor.

— Às vezes, quando penso em foder este belo corpo. — ele se posiciona em

cima de mim. Seus bíceps protuberantes enquanto ele equilibra o peso todo de um
lado. — Eu quase gozo na hora.

Eu gemo assim que sinto a ponta da cabeça do seu pau por cima do meu
núcleo. — Eu já gozei muito. Está tudo doendo.

— Você está inchada. — ele lambe os lábios, quando ele olha para mim. — Eu
amo seu gosto. Eu teria comido você mais uma vez, se você não me afastasse.

Eu tive que sair por pura necessidade e desespero. Ele me empurrou de bruços
depois de deslizar minha calcinha para baixo. Seu polegar pressionando meu clitóris
enquanto ele lambia minha boceta por trás. Eu gozaria duro e rápido, antes que ele
começasse novamente. Agora, as partes mais sensíveis estão pulsando com uma
necessidade dolorida. — Eu já estou tão leve.

— Isso significa que você vai gozar mais forte quando eu te foder. — ele
empurra a cabeça exuberante da sua ereção entre minhas dobras molhadas. — Você
está tão molhada para mim. Você está molhada e pronta.

Eu gemo com suas palavras. Ele está certo. Estou pronta. Eu estive pronta desde
que cheguei a seu condomínio há mais de uma hora. Ele me beijou suavemente e
delicadamente, enquanto estava sentada em seu colo na outra sala. Eu queria levá-lo
em minha boca, mas ele me queria mais. Ele insistiu em me dar prazer. Agora é a sua
vez de ter o seu prazer. — Quero isso.

Ele empurra mais do seu pau em mim e eu deixo escapar um pequeno gemido
incontrolável. As sensações são muitas para segurar tudo. Eu não posso parar o que eu
sinto quando ele está me levando desta forma. Ele é maior do que qualquer um com
quem já estive, eu sinto o puxão suave da dor que sempre vem quando ele está dentro
de mim só aprofundando o que sinto.
 — Lilly. — meu nome deixa seus lábios em uma corrida quando ele força em
mim em um movimento rápido e fluido. — Cristo, sim.

Eu tento alcançar seus quadris, querendo diminuir o ritmo. Eu não quero gozar
já. Eu quero que dure. Eu quero saborear o rolo suave dos seus quadris enquanto ele se
ajusta à minha boceta apertada. Preciso senti-lo pulsando dentro de mim. Eu tenho
que ouvir os sons primitivos que ele faz quando ele se aproxima da sua própria
libertação.

— Clive. — seu nome cai dos meus lábios em um ronronar. — Foda-me.

Seu corpo para enquanto suas mãos seguram as minhas para puxá-las sobre a
minha cabeça. — Diga Lilly. Porra, apenas diga.

— Foda-me. — eu empurro-o para fora lentamente. — Foda-me com força.

— Jesus. Essa porra soa tão doce. — ele mói seus quadris em mim, empurrando
todo o meu corpo para o colchão a cada estocada. — Eu estou tão duro. Eu vou gozar
tão forte.

Eu aperto em torno dele enquanto sinto o meu próprio clímax caindo em cima
de mim. Eu luto contra suas mãos, querendo que ele deixe-me ir para que possa
agarrá-lo. Eu preciso senti-lo. — Deixe-me tocar em você.

Ele solta a minha mão direita e eu agarro seu ombro, cravando minhas unhas
em toda a carne dura. Ele rosna profundamente, seu pau batendo em mim. — Nunca
foi tão bom.

Corro em um orgasmo intenso, meu sexo apertando em torno dele. Eu chamo o

seu nome, não me importando com quem possa ouvir todo o desejo desesperado que
sinto por ele dentro de mim.

— Lilly. — seus lábios encontram os meus para um beijo profundo, exuberante

enquanto seu próprio orgasmo assume seu corpo.

***
 — Você vai jantar comigo amanhã?

É a mesma pergunta que ele me faz todos os dias. Eu ainda não recusei, mas
não tenho escolha, dado o que preciso fazer amanhã. — Eu não posso amanhã.

Sua cabeça aparece de onde ele está estudando a tela do seu laptop nos últimos
30 minutos. Eu me ocupei com o retorno de alguns e-mails de trabalho. Eu ainda não
estou confortável com a ideia de ter o meu computador no mesmo cômodo que
Clive. Eu não acredito que ele comprometeria a nossa conexão dessa forma
novamente, mas estou sendo cautelosa. Eu tenho que ser. — O que você vai fazer
amanhã, Lilly?

— Eu preciso ir para Long Island. — eu sei que não é resposta suficiente para
saciar sua curiosidade. A julgar pela maneira como ele segura forte a minha mão
sempre que está fora, nas ruas de Manhattan, as partes territoriais dele estão em alerta
máximo. — É alguma coisa sobre a minha família.

— Eu posso ir com você. — seu rosto se ilumina em sua própria sugestão. — Eu

tenho essa coisa de mídia, mas posso pedir para Rowan lidar com isso por mim.

É uma oferta que não eu poderia ter previsto. Eu sei o quão importante é o dia
anual de mídia para a Corteck. Eu li sobre seus projetos anteriores e esse dia sempre
fornece a posição que eles precisavam para lançar seus produtos com sucesso. Clive é
o chefe da empresa e desde que tenho acompanhado sua carreira, ele não perdeu um
único evento. — Você não pode. É muito importante.

— É um trabalho. — ele fecha seu laptop. — Venha aqui e me diga o que estará
acontecendo amanhã.

Eu puxo a bainha da camiseta que ele me deu para usar enquanto ando por
todo o piso para o seu colo. Ele me puxa sem esforço na cadeira com ele, envolvendo-
me em seus braços nus.

— Diga-me, Lilly. — ele aperta seus lábios contra minha bochecha. — Eu quero
saber.

Se eu tinha alguma dúvida sobre o quanto Clive Parker cuida de mim, tudo seria
apagado aqui e agora, neste instante. Eu posso sentir as batidas do seu coração contra o
meu e eu posso sentir a ansiedade em sua voz. — Você deve saber que eu estava
vivendo em Suffolk County quando minha família morreu.

Ele balança a cabeça energicamente. — Eu li que foi onde o tiroteio aconteceu.

Você morou lá toda a sua vida?

— Não. — respondo sem hesitar. — Eu nasci lá, mas me mudei muito.

— Foi por causa do trabalho?

— Eu acho. — concordo trêmula. — Meu pai não estava feliz em um lugar,

então ele encontrava outro emprego e tínhamos que nos mudar, em seguida, ele iria
encontrar um novo emprego e tínhamos que nos mudar novamente.

— Você acabou voltando para lá quando você era adolescente? — o tom de sua
voz é calmo.

— Sim. — digo em voz baixa. — Meus pais decidiram se mudar de volta

quando minha avó ficou doente.

— Ela está bem agora?

Eu não falei sobre ela a ninguém desde seu funeral. Havia apenas um punhado
de conhecidos na igreja naquele dia. Minha avó tinha levado uma vida muito
tranquila e isso se refletiu na sua morte. Ela tinha recuado em seu próprio mundo
depois que minha mãe e meus irmãos morreram. Eu era uma lembrança do que havia
sido tirado dela. Eu sempre viajava de volta para visitá-la. — Ela morreu no ano
passado.

Suas mãos correm sobre o meu quadril para descansar em minha cintura. —
Você teve tantas perdas.

Concordo com a cabeça, não querendo que a conversa parasse lá. — Voltamos
porque ela estava doente. Meus pais realmente compraram uma casa a menos de um
quarteirão de onde ela morava.

— Então, você vai voltar para lá amanhã para amarrar algumas pontas soltas
que sua avó deixou para trás?
 — Já cuidei de tudo isso. — eu tinha. Minha avó tinha deixado tudo o que
possuía para a caridade e seu advogado cuidou de todos os detalhes para mim. Tudo o
que eu tinha que fazer era escolher as flores, a música do seu funeral curto e sem
emoção.

— O que é então? — ele pressiona.

Estendo a mão para o meu pescoço, meus dedos apertam sobre o tecido da
camiseta. O colar que uma vez estava pendurado no meu pescoço se foi, juntamente
com o conforto que costumava me trazer quando o tocava. — Eu tenho que fazer
algumas coisas lá.

— Lilly. — ele embala meu queixo em sua mão, arqueando meu rosto na
direção dele. — Por favor, diga.

Concordo com a cabeça, esperando que o simples movimento vá afastar as

lágrimas. — Eu preciso arrumar as coisas.

Sua testa franze enquanto ele tenta juntar a bagunça fragmentada que estou
jogando nele. — As coisas?

Eu só posso gerenciar uma respiração superficial antes de falar. — Eu estou

vendendo a casa. Eu preciso limpá-la.

— Você possui a casa que sua família vivia? — ele não disfarça o choque, tanto
em sua expressão quanto na voz. — Você não tem ninguém para cuidar disso para
você?

Eu bato levemente no meu peito. — Eles eram a minha família. Eu preciso

cuidar disso.

— Cristo, Lilly. — ele embala minha bochecha na palma da mão. — Por favor,
deixe-me ajudá-la com isso.

Por mais que meu coração queira mais do que qualquer coisa, eu sei que é
muito cedo. É um fardo que não quero colocar nos seus ombros ou nos meus. — Os
meus amigos vão me ajudar.

— Alguém vai com você?

 — Meu amigo Ben e sua noiva vão comigo. Eles vão ajudar. — eu digo a ele. —
Eu preciso fazer isso com eles.

— Eu posso estar lá se você precisar de mim. — ele arruma meu cabelo para
trás da minha testa. — Eu estou apenas a um telefonema de distância.
 Capítulo Vinte

— Eu gostaria de doar quase tudo. — digo quando olho para a árvore de Natal
ainda de pé no canto. — Se você não acha que vale a pena doar, podemos jogar fora.

O soluço que escapa de Kayla é audível mesmo que ela tente disfarçá-lo,
colocando a mão sobre a boca.

— Nós podemos fazer isso sozinhos, Lil. — Ben envolve seu braço em volta do
meu ombro. — Se há alguma coisa que você deseja guardar, você pode levá-lo e voltar
para a cidade. Kayla e eu podemos lidar com o resto.

É uma oferta gentil, mas a julgar pela forma como seu braço está tremendo, é
uma tarefa esmagadora para ele também. Eu sabia que, antes de entramos pela porta
da frente da casa, que iria lembrá-lo do dia em que ele perdeu a mãe. A cidade pode
ser diferente e a casa em que ele morava provavelmente não se assemelha ao presente
em tudo, mas o fato de que perdi minha mãe aqui reitera o fato de que ele perdeu sua
mãe também.

— Ben está certo. — Kayla diz através de um sorriso muito fraco. — Nós
podemos fazer isso, Lil. Eu acho que seria melhor você não ficar.

Quero pular em suas palavras. Eu acho que ninguém sabe o que é melhor para
mim, apenas eu. Aprendi na terapia que uma grande parte da minha jornada para a
cura está em lidar com esta casa e as lembranças esmagadoras que se escondem por
trás das janelas fechadas. Os brinquedos dos meus irmãos estão espalhados no chão
perto dos nossos pés. Uma fileira de fotos da escola está em exposição na parede atrás
da cabeça da Kayla. Este é o lugar onde eu morava e eu os perdi. Eu tenho que
encontrar forças para deixar isso ir se estou tentando seguir em frente.

— Vou começar aqui e, talvez, você possa começar no escritório, Ben. — eu

olho para ele para reforçar. — Estaria tudo bem se Kayla arrumasse os pratos na
cozinha? Há algumas caixas de papelão lá.
 — Eu posso fazer isso. — ela se inclina para frente, me puxando para um
abraço apertado. — Eu vou começar agora.

Vejo-a virar para caminhar rapidamente pela sala de jantar para a pequena
cozinha. Seu cabelo castanho saltando dos seus ombros enquanto ela vira a esquina.

— Nós vamos trabalhar neste andar primeiro e, em seguida, vamos falar sobre
os quartos. — Ben dá um passo para me estudar. — Eu ainda posso contratar alguém
para vir e fazer isso.

Tão forte como a tentação de aceitar essa oferta, sei que quem virá não vai
tomar o cuidado de arrumar as coisas da minha família do jeito que quero. Eu quero
honrá-los e ter um estranho impensadamente atirando suas coisas importantes em
caixas, não é a maneira de fazer isso. — Eu vou ficar bem, Ben. Vamos começar.

Ele vai embora em silêncio, pegando uma caixa de papelão na palma da mão
enquanto ele se move passando pela porta da frente. Eu trouxe as caixas anos atrás,
quando me senti forte o suficiente para lidar com a tarefa, mas, então voltei correndo
para a minha dor. Hoje era o dia em que eu deixaria a minha família ir.

Ocupo-me pela próxima hora, a longa embalagem da árvore de Natal e todos os

simples ornamentos estão em caixas etiquetadas para a caridade. Ternamente envolvi
todas as fotos dos meus irmãos e meus pais em papel antes de colocá-los em uma caixa
separada para armazenamento. Eu lidei com um pedaço da história da minha família
de cada vez, com cuidado, considerando onde quero que cada item vá.

— Eu preciso voltar para a cidade, Lil. — Ben me chama da porta da sala de

estar. — Um dos meus pacientes está sendo levado com um problema sério. Eu preciso
ir.

Mesmo que ele tivesse tirado o dia de folga para me ajudar com isso, sabia que
havia uma forte possibilidade de que o seu tempo seria roubado. — Eu estou bem aqui.
Eu posso lidar com o resto sozinha.

— Kayla pode ficar. — ele lança seu olhar de volta para a cozinha. — Eu posso
pedir a ela para ajudar.
 Eu não conheço Kayla bem o suficiente para pedir a ela para ficar comigo
enquanto arquivo o meu passado em caixas etiquetadas e envelopes. — Não. Vocês
dois vão agora e vou sair em poucas horas.

— Você tem certeza? — eu posso ver o alívio em sua expressão. Senti sua
preocupação com ela quando rompeu em lágrimas mais cedo. Ela não tem nenhum
conhecimento real do meu passado. Ela só falou comigo algumas vezes. Pedindo-lhe
para ficar aqui sozinha comigo é demais para nós duas.

— Eu gostaria de ter um tempo sozinha aqui. Eu preciso disso. — digo com

convicção. Eu preciso disso.

— Prometa-me que você não vai enfrentar os quartos sozinha. — ele se inclina
para colocar a mão sobre a parte de trás do meu cabelo. — Você e eu vamos voltar na
próxima semana para terminar.

Concordo com a cabeça. Eu não posso ir lá em cima sozinha. O peso da noite

que minha família morreu mantém meus pés firmemente no primeiro andar.
 Capítulo Vinte e Um

— Eu sei que você disse que eu não precisava vir, mas não poderia ficar de fora.
— os braços de Clive estão em torno de mim, no momento em que abri a porta.

— Eu não posso acreditar que você veio aqui. — eu deslizo as mãos sob o paletó
para abraçá-lo. — Eu não vou perguntar como você sabia o endereço.

A suave risada corre através do seu corpo. — Não foi difícil de encontrar.

Concordo com a cabeça contra sua camisa. — Você deveria estar na cidade em
seu evento de mídia.

— Acabou. — ele se afasta um pouco para que ele possa olhar para baixo para
o meu rosto. — Correu tudo bem. O grande anúncio foi o relançamento do aplicativo
de namoro.

Eu sorrio para o sorriso no seu rosto. — Quem você tinha trabalhando nisso?

— Não era você. — ele corre o dedo indicador ao longo do meu queixo. — Ele
ainda vai ser um pedaço de merda, mas vai ser melhor do que era.

Este é um dos raros momentos em que quero pedir meu emprego de volta. Eu
segurei um debate interno quase todos os dias sobre se devo ou não voltar a trabalhar
para Clive. Nosso relacionamento está se desenvolvendo tão facilmente agora, que
jogando qualquer bola curva na mistura parece tola. Eu quero que as coisas
permaneçam como estão. Quero sempre olhar para o rosto dele e ver o carinho que
está lá. — Você só precisa comercializá-lo da maneira certa.

— Você vai oferecer alguns conselhos grátis? — ele chicoteia seu smartphone
para fora do bolso do seu paletó. — Se você for eu estarei tomando notas.

Olho brevemente em seu telefone. — Eu não estou oferecendo conselhos

embora pudesse dar alguns.
 Ele dá um passo atrás de mim, permitindo-me fechar a porta atrás dele. Eu vejo
quando ele entra na sala e vê as caixas que estão no chão. — Eu posso contratar
alguém para cuidar disso para você.

— Meu amigo fez a mesma oferta e eu lhe disse a mesma coisa que eu vou te
dizer. — eu começo antes de parar de olhar para a lareira agora vazia. — Faz parte do
meu processo de cura. Eu tenho que fazer isso pela minha mãe e irmãos.

— Eu posso entender isso. — ele enfia as mãos no bolso da calça. — Eu estou

orgulhoso de você.

É a primeira vez que ele diz isso e eu estou oprimida pela gama de sentimentos
que se inflama. — Você está orgulhoso de mim?

— Você é tão jovem, Lilly. — ele dá um passo em minha direção. — Eu era uma
bagunça quando eu tinha vinte e dois anos. Você é a pessoa mais bonita e graciosa, que
já conheci.

Eu mergulho meu queixo para baixo para proteger a minha expressão da sua
visão. Eu estou emocionada, profundamente tocada por suas palavras. — Isso significa
muito para mim.

— É a verdade. — ele puxa uma respiração pesada. — Você é tão forte. Eu

tenho muito respeito por você.

Sinto meu lábio tremer. Eu não quero chorar. Não posso permitir que este
momento me afunde na poça das minhas próprias lágrimas. — Sobre esse conselho
que eu preciso...

— O conselho. — ele repete enquanto ele empurra os pés afastados. — Meu

conselho é para você passar mais tempo com seu namorado.

— Namorado? — repito a palavra de volta com minha testa subindo. — Você é

meu namorado agora?

— Eu tenho sido seu namorado há semanas. — ele se inclina para frente para
me beijar suavemente. — Diga ao seu namorado que conselho você precisa.
 Eu estou com minhas mãos trêmulas. — Eu estarei introduzindo o aplicativo de
doação de órgãos no nosso evento de amanhã.

Estou surpresa com o sorriso que toma conta da sua boca. — Estou muito feliz
em ouvir isso, Lilly.

— Você está?

— É uma evolução importante. Vai ajudar um monte de gente.

— Então, você acha que é uma boa ideia?

— Você está fazendo-o sob a guarda da Hughes Enterprises? Alec vai controlar?
— ele pergunta com pouca inflexão em seu tom.

— Não. — eu balancei minha cabeça. — Ele está me deixando apresentá-lo por

conta própria.

— Ele está? — desta vez, ele não pode mascarar a surpresa na sua voz.

— Eu vou apresentar um dos seus aplicativos e, em seguida, o meu.

— Você o tem pelas bolas, não é? — ele desliza a mão no meu cabelo.

— Não fale sobre as bolas do Alec.

Ele fecha os olhos brevemente antes de soltar uma gargalhada. — Eu não vou,
nunca mais.

— Eu estou fazendo isso por eles. — aceno com a cabeça em direção a caixa de
papelão contendo fotografias da minha família. — Eu fiz o aplicativo pensando em
todos eles.

— Todos eles ficariam muito orgulhosos de você. — suas mãos saltam para o
meu rosto me embalando. — Eu sei que estariam.
 Capítulo Vinte e Dois

— Você acha que estou bem assim? — passo a mão ao longo da saia do vestido
que escolhi para o evento. É azul marinho e a bainha cai apenas abaixo do meu joelho.
— Estou muito nervosa.

— Você está usando suas ligas? — suas mãos estão em meus quadris enquanto
ele sussurra as palavras contra o meu pescoço. — Diga-me o que você está vestindo
embalando o presente.

— Sr. Parker. — eu me afasto do seu abraço quando vejo Lance, assistente do

Alec entrar na sala. — Você tem certeza que é uma boa ideia você estar aqui?

Seus olhos viram para onde Lance está preparando os pacotes de mídia que
serão entregues a todos na plateia. — Ei, Lance.

— Sr. Parker. — Lance não olha para cima da tarefa que ele está designado para
fazer. — O Sr. Hughes sabe que você está aqui?

— Eu vi Alec na entrada. — diz ele com a voz rouca. — Eu estou aqui para
assistir a apresentação da Srta. Randall.

— Claro. — Lance apanha as pastas em suas mãos enquanto ele caminha de

volta para a porta da sala que fui convidada a esperar. — Eu estarei de volta para você
em poucos minutos, Lilly.

— Isso me dá tempo suficiente para beijá-la. — seus lábios macios flutuam

sobre os meus antes que eu tenha a chance de reagir. Eu gemo no beijo. Eu não posso
conter o desejo que toma conta de mim quando estou perto dele. Nós tínhamos feito
amor pela maior parte da noite em sua casa depois dele ter me conduzido de volta a
Manhattan. Ele me segurou quando eu lhe disse histórias sobre cada um dos meus
irmãos. Nós não dormimos mais de uma hora, mas eu me sinto mais fortalecida hoje
do que tenho me sentido há muito tempo.
 — Eu fico duro quando você me chama de Sr. Parker. — ele sussurra as
palavras em minha boca. — Você precisa fazer isso quando estou dentro de você. Eu
quero ouvi-la.

Eu me afasto para olhar em seus olhos. — Eu pensei que você quisesse que o
chamasse de Clive.

— Eu pensei que você queria que te amarrasse na minha cama.

— Eu ainda estou esperando que você faça isso. — digo sob uma respiração
pesada. — Eu quero que você controle o meu prazer.

— Eu preciso estar dentro de você, Lilly. — suas mãos agarram minha bunda
através do meu vestido. — Cristo, eu preciso me acalmar.

Sinto sua ereção pressionada contra mim. — Você pode esperar aqui até que as
coisas se acalmem.

— Lilly, vamos lá. — Lance põe a cabeça pela porta. — Alec está se preparando
para apresentá-la agora.

— Você vai ser incrível. — Clive escova os lábios sobre os meus. — Estou tão
orgulhoso de você. Eu não posso te dizer o quanto.

Concordo com a cabeça. — Você vai esperar por mim quando tiver terminado
certo?

— Eu vou estar na primeira fila. — ele empurra o meu cabelo dos meus
ombros. — Eu vou esperar no meu lugar para que você possa vir a mim quando você
estiver terminado.

Dou-lhe um último sorriso antes de virar rapidamente para sair correndo pela
porta com Lance no meu calcanhar.

***
 — Eu acho que todos podem concordar, que o nosso novo aplicativo de
compras vai mudar o panorama do mercado de roupas usadas. Nós fizemos tudo mais
rápido, mais fácil e mais conveniente para qualquer pessoa que deseja vender as peças
do guarda-roupa da última temporada, para dar espaço às novas elegantes tendências.
— digo as palavras que a equipe de marketing do Alec tinha escrito para mim com
facilidade sem esforço. Eu já tinha ensaiado a apresentação vezes suficientes para
saber exatamente o que dizer e quando dizer. Percorri o resto da apresentação com
um sorriso no meu rosto e um nó no estômago.

— O aplicativo estará disponível para download no próximo mês. — eu

pressiono o controle remoto na mão até o próximo slide na tela grande atrás de
mim. — Nós teremos um teste gratuito de introdução por 90 dias. Você pode
encontrar todos os detalhes em nosso site ou dentro dos pacotes de mídia que estão
sendo entregues para vocês agora.

Eu faço a varredura da primeira fila da plateia, fixando os olhos no rosto

sorridente de Clive. Este é o meu momento. É quando finalmente começo a
compartilhar o meu aplicativo de doação de órgãos com o mundo.

— O Sr. Hughes tem sido gentil o suficiente para permitir-me compartilhar um

projeto pessoal importante com todos vocês hoje. — hesito apenas brevemente
enquanto ouço alguns adornos, mas indistinguíveis nas vozes pela multidão. — Eu
desenvolvi um aplicativo que ajudará milhões de pessoas em todo o mundo, que estão
lidando com uma situação muito pessoal e dolorosa.

Eu clico no controle remoto na minha mão para abrir o primeiro slide na minha
apresentação. É uma simples visão geral do aplicativo do ponto de vista estético. — Isso
é algo que eu tenho mantido perto de mim durante anos, mas sinto que agora é o
momento certo para compartilhá-lo com o mundo.

Um suspiro audível enche a sala.

Eu olho para a direita para ver Alec correr pelo palco em direção a mim, seu
rosto é uma mistura distorcida de horror e raiva.

Meus olhos pegam o canto da grande tela atrás de mim.

Eu caio de joelhos enquanto me viro completamente.

Em plena exibição e vívida está a minha foto seminua que enviei para Parker.

A mesma foto que Clive enfiou no bolso na primeira noite que o conheci.

A foto que ele prometeu que tinha destruído.