— Você está bem?

Olhei para Amelia no banco do motorista, então me virei para

olhar pelo para-brisa, observando a floresta em ambos os lados da
estrada. — Estou bem.

— Você realmente vai fazer beicinho o caminho todo, Lex? Eu

já te disse; se você não quiser ir, posso deixá-la na casa de um
amigo.

Ela disse isso como se estivesse me fazendo um favor, mas só

ouvi egoísmo em sua oferta. E havia uma opção que não tinha sido
colocada na mesa nem uma vez, que era eu poder ficar em casa e
não ser incomodada com nada disso.

— Eu disse que estou bem. Você queria se livrar de mim, então

vamos ficar com isso.

Ela suspirou, e eu não me incomodei em olhar dessa vez. As

probabilidades eram que ela estava com aquela cara de 'me sinto
tão culpada' que não significava nada. Seus planos estavam
definidos, e o que eu queria não importava. Nem um pouco.
 — Vamos, Lex. Você ama o Halloween, e todos os seus amigos
estarão lá.

— Você continua usando essa palavra. Amigos. Eu não tenho

amigos. Eu odeio as pessoas porque todas elas são uma merda.

Isso inclui você.

Ela riu, e eu passei a ela um olhar raivoso.

— Você não odeia as pessoas. Você não confia nas pessoas. Há

uma diferença, — ela insistiu. Mas havia realmente uma
diferença? De qualquer forma, eu não gostava de multidões com
paixão e preferia ficar sozinha. — O mínimo que você pode fazer é
fingir que vai tentar se divertir.

— Por quê? Então você não tem que reconhecer que você está
me forçando – sua única irmã – a ir a uma festa onde eu tenho
certeza que vou ficar infeliz?

Outra risada veio do lado dela do carro e meus nervos ficaram

um pouco mais fracos.

— Quero dizer, você pensaria que haveria um pouco mais de

gratidão. Afinal, eu até consegui a fantasia que você queria. Contra
meu melhor julgamento, — ela adicionou baixinho.

Com essas palavras, eu olhei para a fantasia do Fantasma da

Ópera que eu insisti que ela me comprasse, então lancei outro
olhar para ela.

— O que há de errado com minha fantasia?

Ela nunca respondeu a pergunta. Na verdade, não falamos

nada o resto do tempo que dirigimos. Provavelmente era o melhor,
já que ela provavelmente continuaria empurrando sua agenda,
tentando me convencer de que isso era tudo para o meu próprio
bem.

E não tinha nada a ver com ela esperando terminar a noite

com a boca cheia de quem quer que esse cara novo que ela estava
namorando fosse.

Os calouros não eram, tecnicamente, bem-vindos ao Monster

Bash, mas com a expectativa de que a multidão aparecesse
naquele Halloween, ninguém notaria a mim ou a qualquer outra
pessoa planejando entrar, minha primeira escolha. Ou até mesmo
a minha segunda, para esse assunto. Se eu tivesse feito do meu
jeito, meu pai teria ligado como prometeu, e a noite teria sido muito
diferente.

Mas ele me ignorou.

Novamente.

Como sempre.

De alguma forma, tudo isso parecia passar por cima da cabeça

da minha irmã. Ela ainda queria a casa para ela enquanto nossa
mãe e nosso padrasto estivessem fora da cidade no fim de semana,
e ela podia ser muito persuasiva. Ela sabia que eu respondia bem
a subornos monetários, então ela me pagou um bom dinheiro para
me tornar escassa até a meia-noite. Tudo para que ela e o
namorado pudessem 'ficar'.

Então, lá estava eu, vestida para a festa do ano, bem ciente de

quem estaria lá, apesar de ter tentado não pensar nele. Alguns
fizeram menção de seus planos de participar, mas eu só me
importei com um.
 Sterling Golden – o terceiro dos trigêmeos mais conhecidos
como os irmãos Golden.

Eles eram como a realeza nesta cidade, colocados em um

pedestal, adorados. Não faz mal que eles sejam uma espécie de trio
de gostosuras – atletas estrelas, ricos além da imaginação de
qualquer um, agradáveis aos olhos.

Muito fácil para os olhos.

E no verão antes do ensino médio, todos os três aumentaram

o calor para um milhão, acumulando músculos e crescendo alguns
centímetros durante o intervalo. Eles apareceram naquele primeiro
dia de volta, depois de terem passado por uma baita metamorfose,
e todos perceberam.

Incluindo eu.

No momento em que coloquei os olhos em Sterling durante a

Orientação de Calouros, algo clicou. De repente, ele estava em
meus pensamentos mais do que eu queria admitir. Isso também
foi na época em que comecei a acordar alguns minutos mais cedo,
tentando fazer alguma coisa com o meu cabelo para o caso de ele
me notar. Não que eu tivesse confessado tudo isso se tivesse sido
criticada pela minha paquera, mas por um tempo, o que ele
pensava de mim importava.

O plano era manter esses sentimentos desonestos em segredo,

sufocá-los, com a esperança de que eles morressem rapidamente.
Só que esse plano foi para o inferno quando acabamos fazendo
parceria para um projeto. Os sentimentos que eu odiava ficaram
mais fortes. Toda vez que eu fazia uma pergunta a ele e nossos
olhos se encontravam. Ou quando ele ria das minhas piadas
inusitadas que passavam pela cabeça da maioria das pessoas.

Nossas sessões de estudo depois da escola começaram a

parecer mais uma desculpa para sair quando ele terminou o treino
de futebol. Nós conversávamos sobre qualquer coisa que
gostávamos naquela época – filmes, música – mas raramente o
projeto designado. Por volta da terceira semana, uma coisa ficou
clara para mim – eu não estava mais escondendo meus
sentimentos tão bem.

E se eu não estivesse completamente fora de mim, eu estava

começando a acreditar que... talvez ele sentisse algo.

Possivelmente.

Pode ser.

É honestamente meio que um borrão.

No papel, éramos iguais – produtos de famílias ricas

respeitadas na cidade. Nossos pais até pagavam as mesmas
mensalidades absurdas todo semestre, mas as semelhanças
terminavam aí. Havia uma multidão da qual eu nunca fiz parte, e
esse mundo, que parecia a anos-luz de distância, girava em torno
dos garotos Golden.

Houve um tempo em que eu detestava ser uma estranha e não

queria nada mais do que me encaixar, mas provavelmente nunca
mais do que quando minha irmã dirigia por aquela estrada escura.
Eu meditei sobre dizer a verdade a Sterling, mas não tive coragem
de assumir meus sentimentos. Uma grande rejeição foi suficiente,
eu acho, então me recusei a adicionar Sterling a uma lista que
continha um único nome.

Arturo Rodriguez – meu pai.

Amelia virou à esquerda, e depois de pensar em nosso pai, meu

olhar baixou para o telefone que eu estava segurando todo esse
tempo. Minha esperança era que talvez eu tivesse perdido a ligação
dele, mas não, eu não tinha. Meu melhor palpite era que ele
encontrou algo melhor para fazer neste Halloween. Ou, na pior das
hipóteses, ele estava bêbado e não se lembrava da promessa que
fez quando o localizei duas noites atrás.

Este último parecia mais fiel ao seu caráter.

Havia um padrão conosco, e eu fui vítima dele todas as vezes.

Ele me fazia uma promessa, eu aumentava minhas esperanças,
então ele desaparecia por semanas, meses ou até um ano sem
deixar rastro.

Em outras palavras, ficar desapontada com outra decepção foi

completamente minha culpa. Eu deveria saber, não deveria ter
esperado mais.

De qualquer forma, sua indiferença em relação a minha irmã

e a mim me deixou menos disposta a me expor com Sterling, mas
isso provavelmente foi o melhor. A vida já havia me ensinado que
todos os homens – exceto meu padrasto – partem corações e
seguem em frente como se nunca tivesse acontecido.

Amelia e eu chegamos ao endereço que saiu algumas horas

antes por meio de uma conta de mídia social conhecida apenas
como Pandora. Essas reuniões eram sempre realizadas em locais
secretos que Pandora revelou pouco antes de as coisas começarem.
Desta vez, o local escolhido foi um celeiro abandonado perto de
uma casa nos arredores da cidade. Escondido onde ninguém
ouviria a música, onde ninguém chamaria a polícia e nos pararia.

Eu não pulei imediatamente do carro e tenho certeza que

minha irmã percebeu. Eu adivinhei quando ela esperou comigo no
final do longo caminho de cascalho, sendo estranhamente
paciente. Eu a senti olhando antes mesmo de estender a mão,
tentando domar meu 'cabelo de criança selvagem', como ela o
chamava. Eu me esquivei antes que ela tivesse a chance, no
entanto. Com um suspiro frustrado, ela desistiu, empurrou
dinheiro e uma camisinha na palma da minha mão, então ofereceu
sua versão de conselho fraternal.

— Não deixe sua bebida sem vigilância. Não vagueie por conta
própria. E... não engula. Você terá uma má reputação.

— Caramba, valeu. — Eu a encarei, então revirei os olhos

quando não pude mais lutar contra isso.

Percebendo que isso estava realmente acontecendo, saí do

carro e Amelia finalmente se livrou de mim. Eu estava
essencialmente sozinha no meio do nada, com uma camisinha em
um bolso e dinheiro suficiente para comprar um McLanche Feliz
no outro.

Oh sim. Isso ia ser muito divertido.

 Luzes piscavam e sons trovejavam à distância, todos vindos do
celeiro sinistro do outro lado de um campo coberto de mato. A
música estava tão alta que me perguntei se os painéis apodrecidos
do celeiro – que deviam ter pelo menos um século de idade – iriam
se despedaçar a qualquer momento. Ainda assim, caminhei pela
grama alta, pela escuridão, tudo com esperanças de que esta noite
não fosse uma droga.

E... talvez uma pequena parte de mim esperasse que eu o visse

também.

Eu fiz isso na metade antes de me arrepender da minha

escolha de fantasia. Ocorreu-me quando um grupo de cabeças de
vento risonhas passou correndo, e percebi que nenhuma usava
fantasias, capa ou máscara branca que cobria metade do rosto.
Aparentemente, eu era a única que achava que essas coisas eram
uma boa ideia. Em vez disso, elas optaram por roupas que
mostravam a pele.

Muita e muita pele, representando o séquito de meninos que

as seguiam de perto.

Eu nunca tinha sido uma daquelas garotas – rindo, batendo

meus cílios, vestindo as roupas mais curtas e apertadas que eu
poderia me espremer. Mamãe sempre me descreveu como sendo
um pouco rude e eu não me importava de ser vista dessa forma.
Bem, não até que eu me importasse. Isso foi mais ou menos na
mesma época em que começou a doer um pouco que os meninos
olhavam através de mim, em vez de olhar para mim. Este também
foi o momento em que me tornei cada vez mais consciente de
Sterling.

Exceto que eu me convenci de que ele não era como os outros

porque, por um tempo, acreditei que ele realmente me via.

Eu finalmente cheguei perto da ação e dei um sorriso

apertado. Então, desejei não ter feito isso quando o veterano
bonitinho que passou nem percebeu, dando mais um golpe no meu
ego. Eu entrei pelas portas abertas de qualquer maneira,
assinando o mantra 'fingir até conseguir', esperando que alguma
confiança real eventualmente aparecesse em cena. Eu tinha ficado
tão boa em fingir não ser afetada, fingir não me importar, mas
estar sozinha aqui trouxe cada uma das minhas inseguranças à
tona.

Dez vezes mais.

Respire, Lexi. Apenas Respire.

— Cuidado!

— Desculpe, — eu murmurei para a loira alta que correu para

mim a toda velocidade, não o contrário. Ela se virou para me
mostrar o dedo, então continuou marchando em direção a um
barril enorme no canto com sua comitiva enquanto apontavam e
riam em minha direção.
 Não surte. Sim, as pessoas são idiotas, mas você já sabia disso.

O celeiro estava lotado de parede a parede, só para ficar de pé.

Ainda assim, eu não tinha visto um único rosto que eu
reconhecesse. Deve ter havido adolescentes de todas as cidades
vizinhas presentes. Mesmo naquela época, as atualizações de
Pandora tinham a tendência de se tornarem virais, então eu não
deveria estar surpresa que as pessoas viessem de longe.

Outro ciclone de grupo passa e eu sou girada no lugar,

salpicado com cerveja, então no momento em que elas se movem
eu sou invisível novamente. Foi quando uma forte dose de
ansiedade me atingiu como uma parede de tijolos e, por instinto,
fui direto para a saída. Eu não precisava de outro lembrete de que
estava acima da minha cabeça, fora do meu elemento. Todos os
sinais apontavam para mim como uma grande perdedora que não
pertencia ali. Então, peguei meu telefone e liguei para Amelia. Ela
não poderia ter chegado em casa ainda. Eu diria a ela que a festa
era ruim e que eu não me importava com os planos que ela tinha,
mas antes que a linha viesse...

— Partindo tão cedo?

Eu bati em outro grupo de garotas, mas essas três eu conhecia

– Parker Holiday e outras duas do esquadrão de dança, Heidi e
Ariana. Todas as três estavam vestidas como personagens de
anime para maiores, mas guardei minha opinião para mim mesma.
Elas não eram nem amigas nem inimigas no que me dizia respeito,
mas para a maioria, eram aquelas garotas que você amava ou
odiava.
 Aqueles que as amavam secretamente esperavam ser aceitos
em seu círculo um dia. Aqueles que as odiavam eram garotas que
já haviam descoberto que nunca seriam uma delas. Sem
mencionar que essas três estavam entre os poucos autorizados a
orbitar em torno dos meninos Golden.

— Traje legal, — Parker gritou sobre a música, segurando um

sorriso enquanto ela lançava um olhar entre as outras duas
garotas. — Quem você deveria ser exatamente?

— Erik. De O Fantasma da Ópera, — expliquei.

Suas expressões vazias deixaram claro que elas não tinham

ideia de quem ou do que eu estava falando.

— Bem, tanto faz. Eu gosto da sua máscara.

— Obrigada.

Parker fez aquela coisa de novo, onde ela olhou para Heidi e
Ariana antes de falar comigo. — Nós vamos pegar bebidas. Você
vem com a gente?

Uma respiração engatou na minha garganta, incerta do que

dizer a seguir.

— Ah... com certeza!

As meninas sorriram e trocaram um olhar entre si antes de

gesticular para que eu as seguisse.

— Por aqui, — Ariana entrou na conversa, nos levando em

uma linha reta.

Paramos em uma longa mesa decorada com uma quantidade

gratuita de decorações laranja e pretas, e não faltavam teias de
aranha falsas. Cada uma das meninas pegou um copo sem pensar
duas vezes. Eu fui a única que hesitou, ouvindo o conselho de
minha irmã soando em meus ouvidos.

Avisar-me sobre bebidas abertas foi a única coisa responsável

que ela disse.

— Há algum problema? — perguntou Heidi. — O que há de

errado? Nunca tomou tequila antes?

Lembro-me de me sentir tão pequena enquanto ela me olhava

fixamente, sondando-me com seus olhos fortemente delineados.

— Eu tomei. Só que... faz um tempo, — eu menti, o que trouxe

outra de suas risadas coletivas. Elas claramente não acreditaram
em mim.

Meus olhos se voltaram para Ariana e ficaram colados a ela

enquanto ela pegava uma segunda dose, e depois a colocava na
minha mão.

— Tente. Você vai gostar.

Meu olhar baixou para o copo onde talvez uma polegada ou

duas de líquido claro descansavam no fundo.

— Não seja tão bebê, — Parker adicionou com uma risada. —

Você quer se divertir, não é?

Eu ouvi a voz de Amelia novamente, mas também senti o peso

da pressão dos colegas, que era cerca de um milhão de vezes mais
persuasiva do que o conselho meia-boca da minha irmã.

— Obrigada, — eu finalmente disse. Então, contra o meu

melhor julgamento, eu bebi a bebida. O som da risada das garotas
acompanhou a picada de bolhas na minha garganta.
 — Pegue outro para ela.

Ariana seguiu as ordens de Parker e, antes que eu percebesse,

o copo vazio na minha mão foi substituído. Senti-me em conflito
de maneiras que não tinha antes, sabendo que o álcool tinha sido
a ruína do meu pai, seu veneno de escolha. Ver como isso tornava
tão fácil abandonar Amelia e eu era a principal razão pela qual eu
prometi a mim mesma que nunca tocaria nessas coisas.

E, no entanto, tudo o que bastou esta noite foi um caso grave

de nervosismo e um pouco de persuasão de gente como Parker
Holiday. Eu me senti fraca e estúpida, mas ao mesmo tempo, eu
realmente queria que essas garotas gostassem de mim, me
aceitassem.

— Beba rápido, — Parker exigiu. — Assim não vai ficar tão

ruim.

— Se você sabe que tem um gosto ruim, por que beber? — Eu

consegui engasgar, mas a única resposta delas foi mais risadas.

— Você tem que recuperar o atraso, — disse Heidi. — Já

estamos no nosso quarto.

Piscando com força, respirei fundo, então bebi minha segunda

bebida.

Meus olhos se fecharam, mas eu ouvi claramente as meninas

aplaudindo, me dando uma salva de palmas como se eu tivesse
feito algo grande. O clima já estava mais quente do que o normal,
mas eu estava começando a suar um pouco.

— Outra!

— Não. Não mais.

 Eu balancei minha cabeça em protesto e dei um passo para
trás, mas Heidi me puxou para mais perto pelo meu pulso.

— Você ainda está atrasada! Se você não alcançá-la, você vai

ser uma chatice, — ela lamentou.

O copo na minha mão foi substituído por outro e parecia estar

presa em um loop temporal. Eu bebia, o copo ficava vazio por
alguns segundos, então milagrosamente tomava mais tequila.

Eu tive uma pequena pausa enquanto Parker e sua equipe

pulavam para um grupo de garotos mais velhos. Enquanto isso,
eu me encostei em uma parede próxima, sentindo-me mais
embriagada a cada minuto, me sentindo cada vez menos como eu
a cada minuto. Eventualmente, as meninas ficaram cansadas ou
entediadas, então vieram se juntar a mim na parede. Mais do
líquido pungente foi praticamente derramado em minha boca, e eu
poderia jurar que a sala estava começando a girar.

— Eu deveria sentar.

— Sentar? Você está de brincadeira? Estamos em uma festa,

Rodriguez!

Foi só então quando Parker me repreendeu – que percebi que

ela sabia meu sobrenome.

Olhei enquanto ela cutucava Ariana e sussurrava algo em seu

ouvido. Em seguida, ela acenou com a cabeça do outro lado da sala
e o que quer que seus olhares se fixassem, ambas sorriram.

— Se deixarmos você sentar, você perderá sua oportunidade.

Outra daquelas piscadas lentas me fez sentir como se eu

pudesse adormecer ali mesmo, mas lutei contra isso.
 — Perder o quê? — eu gaguejei.

Parker agarrou meu queixo e o puxou para o lado, apontando

a unha polida para o celeiro. Ela dirigiu minha atenção para os
três garotos de cabelos negros postados contra a parede oposta –
Os irmãos Golden. Eles não estavam sozinhos, é claro. Como a
melhor amiga do trigêmeo do meio, Joss estava sempre com eles.

Garota de sorte.

— Você vai perder isso, — explicou Parker. — Sterling está te

olhando nos últimos cinco minutos e todo mundo sabe que você o
quer. Mas acho que ele pode estar afim de você também. Pelo
menos foi o que ouvi.

Naturalmente, o constrangimento foi minha primeira reação ao

falarem de mim, mas mais do que isso, fiquei confusa.

O que ela quis dizer com ela achava que ele poderia estar afim
de mim?

— Somos apenas colegas, — eu atirei de volta, esperando

despistá-la um pouco. Mas ninguém parecia me ouvir.

— Você deveria fazer uma jogada, — Heidi entrou na conversa.

— Nós te protegemos se algo der errado.

— Mas nada vai dar errado, — Parker corrigiu, cutucando

Heidi com um cotovelo enquanto ela falava.

Milagrosamente, eu fui capaz de focar nos garotos cuja

aparência era nada menos que a perfeição – Sterling, Dane e West
– apesar de flutuar em uma névoa de tequila. Eu sempre fiz
questão de evitar olhar diretamente em seus olhos verdes, mas
esta noite eu encarei sem vergonha.
 Dos três irmãos, Sterling era o mais quieto. Ele era conhecido
por ser um tanto misterioso, mas eu o ouvi falar e rir com bastante
frequência durante nossas 'sessões de estudo'. A vibração que ele
emitia não era muito tímida, mas ele era diferente da maioria dos
meninos. Mais maduro, talvez? Eu gostava de pensar que isso
significava que ele não era tão superficial, não estava apenas
pensando em garotas e esportes o tempo todo.

Eu me peguei desorientada enquanto eu olhava, forçando

minha boca a fechar antes que ele pudesse me pegar o perseguindo
com meus olhos. Mas fiquei pensando por um momento. Um longo
momento. Principalmente, eu estava esperando a sala parar de
girar, mas também porque... eu estava realmente considerando
isso. Não, eu não estava planejando fazer nenhum tipo de
movimento com ele, mas isso ainda parecia um grande passo –
abordar Sterling fora da sala de aula, fora de nossas sessões de
estudo. Como se fôssemos amigos de verdade ou algo assim.

Eventualmente, eu me convenci de que não faria mal apenas

dizer 'oi', mas isso ainda tinha que ser a tequila falando. Porque a
verdadeira Lexi Rodriguez, a sóbria, tinha muito mais
autocontrole.

— Rápido! Ele vai sair sozinho! Perfeito! — Ariana disparou.

Seguindo suas palavras, um forte empurrão nas minhas

costas quase me fez perder o equilíbrio. Se não fosse pelo garoto
cujo a costa eu bati, eu teria caído no chão.

Atrás de mim, as meninas riram, e eu tentei andar em linha

reta, alisando meus cachos como eu provavelmente deveria ter
deixado Amelia fazer quando ela tentou. Meu coração disparou,
minha boca estava seca, mas aparentemente, eu estava fazendo
isso.

Eu estava indo falar com Sterling Golden na natureza.

 A música me seguiu enquanto eu me distanciava do celeiro. E
embora eu não visse as meninas, eu sabia que elas estavam
assistindo. Afinal, elas prometeram me proteger.

Vi Sterling parado ao lado de um velho poço, olhando para o

campo coberto de mato e equipamentos agrícolas enferrujados. O
luar manchava seu cabelo escuro com prata, e eu tive que admitir
algo para mim mesma. Ele era, sem dúvida, a coisa mais linda que
eu já tinha visto.

O álcool fluindo em minhas veias me deu uma falsa sensação

de confiança que me fez seguir em frente, colocando um pé
vacilante na frente do outro até que...

— Ei.

Sterling se virou ao som da minha voz, fixando seu olhar verde

diretamente em mim. Ele não respondeu imediatamente quando
eu o cumprimentei, mas seus lábios se curvaram em um sorriso
enquanto ele me olhava.

— Você está bêbada, Rodriguez?

De pé tão perto, ele se elevou sobre mim, me forçando a

inclinar minha cabeça para trás para encontrar seu olhar, o que
me fez sentir menos firme em meus pés.
 Comecei a mentir, mas por que me incomodar?

— Sim, — eu confessei, o que fez seu sorriso crescer enquanto

ele me examinava com outro olhar, talvez tentando descobrir com
quem diabos eu estava vestida. Então, ele se virou para o campo
novamente e o sorriso começou a desaparecer.

Eu não o conhecia bem o suficiente para dizer com certeza,

mas ele parecia chateado. Ou, no mínimo, distraído. Ele sempre foi
um pouco quieto, mas isso parecia diferente, o que me fez
dolorosamente consciente do silêncio entre nós. Nós claramente
não tínhamos nada para conversar, então eu me senti uma
completa idiota por incomodá-lo. Talvez ele tenha se afastado da
multidão porque realmente queria ficar sozinho, e eu estraguei
tudo.

Olhei por cima do ombro para onde eu esperava que as

meninas estivessem esperando e lá estavam elas, gesticulando
para que eu continuasse. Parecia que o chão se movia abaixo de
mim, mas eu plantei meus pés, concentrando-me extremamente
em não cair.

Parte de mim queria apenas acabar com isso, mas uma parte
muito maior ansiava por sua atenção mais do que eu ansiava por
uma fuga. Então, continuei falando.

— Você está... se divertindo? — Perguntei.

Os ombros de Sterling se ergueram sob o capuz, o que

provavelmente significava que ele era muito legal para uma
fantasia de verdade.
 — Estar aqui é melhor do que estar em casa, eu acho. — A
resposta me deu a impressão de que havia muita coisa que ele não
estava dizendo. Eu não empurrei, no entanto.

— Mesmo. Minha irmã me obrigou a vir para que ela pudesse

brincar com o namorado dela, — eu compartilhei, mas deixei de
fora a parte sobre meu pai me dar um bolo. Não há sentido em
diminuir ainda mais o clima.

— É só você e ela, certo? Acho que você mencionou isso.

— Sim. Eu quero dizer não. Não realmente, — eu gaguejei,

ouvindo como minhas palavras se arrastavam. — Amelia é minha
única irmã de sangue, mas temos meio-irmãos. Eles são mais
velhos, no entanto.

Sterling assentiu. — Certo. Esqueci deles.

Eu não deveria ter ficado lisonjeada ao perceber que ele

realmente ouviu e reteve nossas conversas anteriores, mas eu
fiquei.

Eu me aproximei e parei ao lado dele, olhando para a

profundidade do poço. Quando me senti desequilibrada, ficou
imediatamente claro que isso tinha sido um erro. Meus dedos
seguraram a borda rochosa do poço e a sensação do chão tentando
me jogar no abismo desapareceu. Mas não foi apenas meu aperto
firme na borda que me firmou.

Era também o conjunto de mãos quentes que me seguravam

pela cintura.

Levou um momento para juntar tudo, para aceitar que aquelas

eram suas mãos me segurando, mas minha cabeça finalmente me
alcançou. Então, encontrei coragem para espiar o olhar penetrante
de Sterling e me deleitar com o momento.

— Obrigada, — eu disse um pouco acima de um sussurro.

Seu sorriso voltou e enfraqueceu minha força de vontade um

pouco mais.

Ele tirou as mãos da minha cintura, mas ficou perto. Eu não

conseguia decidir se era a minha proximidade com ele ou as
bebidas no meu sistema me deixando tonta. Provavelmente ambos.

Foco, estúpida. Você vai estragar tudo se não começar pelo

menos a tentar ser normal.

Ele olhou e me encontrou olhando de novo, porque meu tempo

de reação era uma merda a essa altura. Então, pega, eu não me
incomodo em desviar o olhar.

Aqueles olhos verdes dele estavam grudados em mim e ele não

piscou. Nem mesmo quando seu olhar baixou para minha boca,
me deixando hiperconsciente da brisa que varreu meus lábios.

— Você nunca disse por que veio aqui, — ele disse sem fôlego,
finalmente deixando seus olhos piscarem de volta para os meus.

— Eu... eu estava apenas pegando um pouco de ar fresco.

Igual a você, — eu menti.

Apesar de ter guardado para mim a parte sobre como eu o

segui até aqui, o olhar em seus olhos me convenceu de que ele
sabia.

Ele me acertou com um enigmático 'Interessante,' o que me

deixou ainda mais certa de que ele estava atrás de mim, mas ele
não deu mais detalhes. E eu definitivamente não tive coragem de
pedir clareza.

Então, quando ficou muito difícil segurar o olhar dele, eu

lancei um rápido olhar por cima do ombro para Parker e sua
turma. Surpreendentemente, elas realmente ficaram como
prometeram.

A música mudou e chegou a Sterling e a mim, apesar de estar

a uma boa distância do celeiro. Era uma música que eu
reconhecia, algo meio lento e emocional. Uma que eu não percebi
na época que sempre me lembraria desse momento, me lembraria
dele.

De repente, meu corpo inteiro ficou nervoso, ansioso, e um

pensamento persistiu no fundo da minha mente. Eu queria ver o
que aconteceria se, pelo menos uma vez, eu não tivesse medo de ir
atrás do que eu queria. Não estava com medo de arriscar e
apenas... me colocar lá fora.

Uma colagem de memórias com meu pai inundou minha

cabeça. Como se meu cérebro estivesse desesperado para me
lembrar o que aconteceu da última vez que me deixei ser
vulnerável, mas minhas defesas estavam baixas, completamente
fora de ordem. Eu estou supondo que esta foi a razão pela qual,
quando o desejo de voltar para ele me atingiu novamente, eu não
pude lutar contra isso.

Enquanto meu coração batia descontroladamente dentro do

meu peito, lembrei-me das palavras que as garotas tinham
acabado de falar – sua crença de que minha paixão por Sterling
não era unilateral. Foi o suficiente para estimular uma ideia, uma
que nadou em círculos dentro da minha cabeça, dando voltas e
voltas. Eu debati por vários segundos até finalmente reunir um
pouco de coragem. Não era muito, mas ainda era mais do que eu
sabia que tinha em mim. Isso foi claramente um impulso induzido
pelo álcool, mas eu era muito jovem, muito inexperiente, para fazer
essa conexão na época.

Foi preciso dar uma última olhada no lindo garoto de pé ao

meu lado antes de sair da minha zona de conforto, preparando-me
para fazer o impensável. Eu levantei minha máscara e coloquei
ambas as mãos em cada lado de seu rosto. A primeira coisa que vi
em seus olhos foi confusão, mas quando me aproximei, isso
desapareceu, dando lugar à curiosidade.

Dando lugar à antecipação.

— Rodriguez, o que você está...

Essas palavras sussurradas, depois um gemido relutante,

foram a reação de Sterling para mim pressionando minha boca na
dele. Foi a coisa mais estranha que eu já fiz, já experimentei, até
que... não era.

Ainda me lembro do momento em que não parecia mais que

eu o estava beijando, mas de repente estávamos nos beijando. O
calor de suas mãos estava de volta, movendo-se através de cada
parte de mim que ele ousava tocar. Ele me apertou com força, me
puxando para mais perto de seu corpo alto e magro, e eu não tinha
ideia do que estava fazendo, não tinha ideia do que estava
acontecendo, porque eu nunca tinha feito isso antes, nunca tinha
beijado alguém. Mas de alguma forma, eu, Alexia Rodriguez, estava
dando meu primeiro beijo com Sterling Golden.
 O resto do mundo havia praticamente caído enquanto a
energia reverberava entre nós, eletricidade que aumentava cada
vez mais com o passar dos segundos. Eu não tinha certeza de
quanto tempo havia se passado, mas parecia uma eternidade
quando ouvi pela primeira vez a risada, os passos correndo em
direção a Sterling e eu. Ele se afastou primeiro, com um
movimento rápido e chocante. E quando abri os olhos, ele estava
com a mão levantada, protegendo-se do flash da câmera de Parker.

— Peguei vocês! — ela sorriu, tão orgulhosa de si mesma por

ter me superado.

Os olhos de Sterling pousaram em mim e, imediatamente,

senti a desconexão. Senti sua desconfiança quando sua
sobrancelha se franziu. — Isso foi uma armação?

Eu estava sem palavras, ainda me recuperando do ataque

furtivo de Parker e sua equipe. Antes mesmo que eu tivesse a
chance de montar uma defesa, Parker estava gritando novamente,
movendo os dedos pela tela do telefone na velocidade da luz.

— Pandora vai adorar isso!

— Como você acha que ela vai legendar a foto? — Ariana

perguntou, fazendo os olhos de Heidi brilharem.

— Oooh! Eu sei! Sr Silver – um príncipe de nossa amada cidade

– foi visto testando uma teoria antiga na Monster Bash desta noite:
beijar sapos realmente os transforma em princesas?

As meninas explodiram em uma cacofonia doentia de risos que

me fez sentir doente, suja. Em poucos segundos, meus olhos
estavam ardendo, borrados de lágrimas e, apesar de tudo, eu
lancei um olhar para Sterling. Eu não sei porque, mas eu esperava
que ele saltasse em minha defesa, agora que estava claro que eu
tinha sido vítima disso também. Eu até esperava que ele dissesse
às três vadias que acabaram de arruinar nosso momento para
recuar, mas... essas palavras nunca vieram. Em vez disso, ele
manteve aquele olhar afiado direcionado diretamente para mim.

Uma explosão de frustração, então raiva, acendeu dentro dele,

nenhuma das quais eu merecia. Mas Parker e suas amigas vadias?
Elas mereciam isso e mais alguns.

— Então, como foi Sterling? A boca ainda tem gosto de água

de lagoa? — Parker perguntou com aquela gargalhada dela.

Como diabos eu caí nessa? Como eu poderia pensar que garotas

assim eram realmente minhas amigas? Estariam ao meu lado?
Torcendo por mim?

O olhar de Sterling finalmente mudou para Parker, mas eu só

me senti mais desapontada depois que ele falou.

— É melhor você não mandar essa merda, — ele a avisou,

como se uma foto nossa nos beijando circulando nas redes sociais
fosse a pior coisa do mundo.

— Muito tarde. Está na caixa de entrada de Pandora enquanto

falamos. Mas... isso é meio que você, Golden. Nenhum de nós
realmente pensou que você ia dar uns amassos com essa rejeitada.
Nós esperávamos que você dissesse a ela para recuar, mas...

As palavras de Parker pararam quando ela e suas amigas

caíram na gargalhada.
 — Nós não estávamos nos beijando. Ela me beijou antes que
eu tivesse a chance de empurrá-la.

Sentindo a profundidade da ferida emocional que ele acabou

de infligir, lancei um olhar para Sterling. Não foi assim que
aconteceu. Ele não tinha esquecido tão rapidamente como ele me
tocou, como ele me puxou para mais perto. Quero dizer, sim, eu o
beijei primeiro, mas ele definitivamente me beijou de volta.

— É assim que você se lembra, idiota? Por que você está

mentindo para elas?

As palavras voaram da minha boca como uma adaga apontada

diretamente para Sterling. Ele respondeu com outro de seus
olhares perversos. O tipo mortal.

— Cala a boca, Rodriguez. Você é a razão de eu estar nessa

bagunça, — ele retrucou, acendendo a raiva dentro de mim.

Como ele virou tão rápido? Eu era tão ruim, tão repulsiva, que
ele não conseguia nem admitir que sentia alguma coisa? Porque eu
com certeza fiz.

— Diga a elas a porra da verdade. Sua bunda bêbada quase

caiu no poço e depois que eu peguei você, você me beijou antes
que eu pudesse afastá-la, — ele rosnou.

Uma onda de fúria rolou através de mim, e minhas mãos

doíam com a tensão não derramada. Eu queria socar alguma coisa.

Não, eu precisava socar alguma coisa. Então eu fiz.

E esse algo... era Sterling.

— Oh meu Deus!
 — Eu disse que ela é louca!

— Que diabos?

Não tenho certeza de qual das garotas disse o que, mas essa
foi a coleção de palavras atordoadas que imediatamente me
seguiram derrubando aquele idiota em sua mandíbula. Minha mão
já latejava e eu sabia que provavelmente me arrependeria disso
pela manhã. Mas naquele momento, tudo o que senti foi a
satisfação de ter causado a Sterling uma fração da dor que sua
besteira desdenhosa havia me causado.

Aquele olhar verde dele queimou mais brilhante enquanto ele

olhava, mas ele nunca disse uma palavra. Inferno, ele nunca
chegou a agarrar seu rosto com dor. Ele apenas a pegou, deixando
o súbito aumento de sangue ruim entre nós crescer do tamanho
de uma poça para um oceano em tempo recorde.

Eu não podia acreditar que tudo tinha acabado de acontecer,

mas enquanto eu ofegava, fazendo o meu melhor para não mostrar
qualquer emoção além de raiva, eu estava quebrada. Todos
aqueles dias juntos, passando de estranhos para amigos, para... o
que quer que tenha se tornado, foi em vão. Porque ele era como
todos os outros. Assim como meu pai, cheio de merda.

Nem toda garota pode identificar o dia em que ficou fria, o dia
em que decidiu que ser uma solitária era melhor do que ser uma
delas, mas eu podia. E este foi aquele dia.

Eu atirei a Sterling um último olhar antes de sair por aquela

estrada escura, lamentando ter deixado minha irmã me convencer
a vir esta noite. Mas mesmo assim – me sentindo envergonhada,
traída, quebrada – eu decidi não deixar aqueles idiotas de elite me
envergonharem em um buraco. Claro, eu tiraria o fim de semana
para lamber minhas feridas, para aceitar o fato de que eu tinha
sido feita de boba esta noite, mas eu não recuaria disso. Se alguma
coisa, aquele Halloween me fez sair da minha concha, me fez mais
da psicopata rejeitada que eles já pensavam que eu era.

Isso me fez mais ousada, me fez mais... eu.

Sem remorso Lexi.

Passei meses tentando analisar exatamente o que aconteceu

ao lado daquele poço, imaginando o que havia em mim que
estimulou a reação dura de Sterling. Como se ser pego me beijando
fosse a pior coisa que Pandora poderia espalhar por aí. Mas,
eventualmente, parei de apontar o dedo para mim mesma e deixei
passar. E por deixar 'pra' lá, quero dizer que fingi que ele não
existia. Na verdade, eu fiz um trabalho tão bom nisso, que levaria
anos até que nos falássemos novamente, e isso estava mais do que
bem para mim.

O abismo entre nós significou que falhamos em nosso projeto

com louvor. O que eu acho que você poderia dizer que foi a cereja
venenosa em cima do nosso sundae de merda.

Além de me colocar em uma jornada para possuir quem diabos

eu sou, outra coisa boa surgiu dessa experiência trágica e
esmagadora. Foi a noite em que conheci meu único amigo
verdadeiro. Aquele que nunca me deixou, não importa o quão ruim
eu tenha fodido nos anos que se seguiram. Meu passeio ou morte.
Meu melhor amigo. O amor da minha maldita vida.

Tequila.
 — Merda. Ele está acordado.

Uma respiração afiada me deixa e estou hiperconsciente do

silêncio do outro lado da linha – um sinal de que Ten também está
sem palavras.

Meus olhos baixam da janela do quarto de mamãe e Benny e

se fixam no Classe G preto estacionado em meus faróis. Lembro-
me claramente de ter sido avisada para entrar em silêncio depois
do trabalho, porque Benny estaria indo dormir por volta das dez
esta noite. Algo sobre uma reunião de manhã cedo. Não sei. Não
estava realmente ouvindo.

No entanto, é meia-noite e a lâmpada do seu lado da sala ainda

está brilhando.

— Cem dólares diz que ele sabe. Aposto que Stu mal podia
esperar para ligar e delatar. — Meu motor fica quieto quando
desligo o carro, mas há tanto sangue correndo pelos meus ouvidos
que mal noto o silêncio.
 — Não posso dizer com certeza que Stu não ligou, mas
Pandora definitivamente tornou essa merda pública.

Revirando os olhos, eu me preparo. — O que ela postou?

Os dedos de Ten se movem pela tela do telefone e o som é

reproduzido pelos alto-falantes do meu carro.

— E cito: ' @QweenPandora – Parece que LostAngel se meteu

em problemas. Nossos olhos e ouvidos no Cypress Pointe Memorial
Hospital dizem que um paciente foi admitido há cerca de uma hora
com dois dedos quebrados, reclamando de um ataque nas mãos de
nossa garota má residente, Lexi Rodriguez. Há rumores de que o
paciente é Cole Elliot, filho de Stuart Elliot, proprietário da pista de
boliche onde LostAngel recentemente encontrou um emprego
remunerado. Esta história ainda não foi confirmada, mas pode ser
hora da equipe do trio dos Golden verificar a rebelde do bando.
Alguém está de olho na LostAngel esta noite? Aviso: se avistada,
mantenha distância. Parece que ela pode ser raivosa. Mais tarde,
espreitadelas — P'.

Solto um suspiro para descomprimir, mas não funciona. A

última coisa que alguém nesta cidade precisa é de Pandora
espalhando sua fofoca meio idiota por aí como se fosse evangelho.
A pior parte é que noventa e nove por cento de seus seguidores
acreditam em tudo que ela publica. Não faz diferença que nenhum
de nós tenha a menor ideia de quem ela realmente é. Ou se ela é
mesmo uma ela.

Na hora, meu telefone começa a soar com mensagens de

verificações de Blue, Jules e Joss – as contrapartes femininas de
nossa 'Equipe Golden' como Pandora nos chama. Ten estaria
explodindo meu telefone também, se eu já não a tivesse na linha.

— Perfeito. Todo mundo já viu.

— O que é mais uma razão para pelo menos dizer a verdade a

Benny – que o filho idiota do amigo dele achou que não haveria
problema em te apalpar no trabalho, e que você quebrou os dedos
sujos dele para mostrar que ele entendeu essa merda errada. Seus
pais te amam, Lex. Eles gostariam de saber o que realmente
aconteceu.

Ela não está errada; eles me amam, mas há uma falha nesse
plano dela. Minha mãe e meu padrasto só me viram como uma
idiota nos últimos anos, o que significa que tudo é de alguma forma
sempre minha culpa.

Sempre.

Eu posso ouví-los agora, acusando-me de fazer uma

montanha de um montículo, acusando-me de procurar uma
desculpa para justificar a explosão violenta. Eu provavelmente
nunca chegaria à parte sobre como eu lidei com esse cara
agarrando seu pau sempre que eu passo, ou a constante
enxurrada de insinuações sobre meus peitos e bunda quando
ninguém está por perto para ouví-los. No entanto, havia uma linha
traçada na areia e Cole cruzou esta noite. O idiota me encurralou
no freezer enquanto eu estocava um carregamento de comida,
então ele me tocou depois que eu o avisei para não fazer isso. Bater
a mão na porta parecia perfeitamente razoável na hora, mas agora
que minha cabeça está clara, posso ver como isso pode ter sido um
exagero.
 — Você tem opções, você sabe. Mi casa es tu casa, — Ten
oferece com um bocejo. — Além disso, eu poderia usar a ajuda
para desfazer as malas. Ainda não tenho móveis, mas tenho sacos
de dormir. Que, vamos ser honestas, são muito mais incríveis do
que camas e sofás, certo?

Uma risada escapa e, por um segundo, considero passar o fim

de semana em seu apartamento, pendurada no lado sul com ela e
Uno – seu rottweiler temperamental.

— Eu aprecio você, mas eu vou passar. Benny vai ficar duas

vezes mais chateado com isso amanhã se eu o evitar. Além disso,
mamãe está viajando a negócios, então talvez ele entre em contato
com ela hoje à noite, então quando ela chegar amanhã, ela estará
calma.

Ten ri e não parece que ela imagina que está indo tão bem. —
Bem, vá com Deus, mulher.

— Caramba, valeu.

Nós terminamos nossa ligação e eu faço minha versão de uma

caminhada da vergonha enquanto entro, mas a fonte da minha
vergonha não é porque eu mandei aquele idiota para o pronto-
socorro. É porque eu sei que isso vai contar como mais um golpe
contra mim, mais um episódio de Lexi show, como mamãe gosta
de chamar.

Mal sabem eles que, esta noite, eu não fiz nada de errado.

Consigo passar pelo saguão sem incidentes, mas no momento

em que coloco minhas chaves no balcão da cozinha, ouço Benny
andando por aqui.
 Aqui vamos nós.

— Quatro dias, Lexi? Quatro dias e você não só foi demitida,

mas mandou um cara para o hospital? Isso deve ser um novo
recorde. E não algo para se orgulhar.

— Podemos, por favor, não fazer isso esta noite? Foi um dia
muito longo.

Minhas palavras param e eu abro a geladeira para pegar um

refrigerante. Assim que a fecho, coloco os olhos na carranca de
raiva de Benny.

— Oh, me desculpe, Alteza. Ser demitida te cansou? Se for esse

o caso, você esteve exausta o mês todo, visto que este é o terceiro
trabalho que você deixa ir nesse período de tempo.

Eu seguro minha língua. Principalmente porque, ok, sim, duas

das três demissões foram totalmente minha culpa, mas não esta.
Não vou carregar isso na minha consciência também. Ele e Stu são
bons amigos, então eu entendo que ele está irritado depois de ter
colocado o pescoço na linha para me colocar na pista de boliche.
Mas ainda assim, eu não sinto vontade de fazer isso agora.

— Quer ouvir algo triste? Você colocou a fasquia tão baixa que
eu ficaria muito feliz se você pudesse manter algo bom por um ano
inteiro. Um ano sem estragar uma coisa boa. Inferno, eu me
contentaria com seis meses! — ele late. — Seis meses de
consistência, seis meses de você não estragar tudo.

Quando ele termina, o brilho de decepção aparecendo em seus

olhos é tão familiar que eu juraria que é sua expressão padrão. Só
que esse olhar sai sempre que seus filhos biológicos, Louisa e
Lorenzo, aparecem. Ambos são adultos produtivos e bem-
sucedidos. Nada como Amelia e eu – os dois acidentes de trem que
ele herdou quando se casou com mamãe há mais de uma década.
Ele nos adotou porque nosso pai é um caloteiro e renunciou
voluntariamente aos seus direitos. Mas mais do que isso, Benny
fez isso porque ele é grande na família e há um amor genuíno entre
nós. No entanto, estou convencida de que ele se arrepende de nos
enfrentar às vezes.

— E o boato? As pessoas estão dizendo que você fez isso de

propósito. Por favor, me diga que isso não é verdade. Diga-me que
você não está tão longe que causar danos corporais a outro ser
humano seja algo de que você seja capaz.

Ele faz uma pausa, provavelmente esperando que eu me

defenda, diga que o boato é mentira, mas não é. Eu machuquei
Cole de propósito, e faria isso de novo.

— Merda, Lex. Você está além da minha ajuda, — Benny diz,

incapaz de esconder o tremor em sua voz. — Eu pedi para você ver
uma profissional, alguém para ajudá-la a enfrentar seus
demônios, mas você continua se afundando em um poço mais
profundo.

Há tristeza em seus olhos e eu sei o que ele está pensando.

Que se eu não me recompor, vou acabar como minha irmã – presa
porque seu último acidente dirigindo sob influência custou a vida
das pessoas.

Sua sugestão ecoa em meus pensamentos, mas não digo uma

palavra. O único 'demônio' que preciso enfrentar é Arturo, e ele
está no vento desde que eu tinha seis anos. Se você não contar os
pop-ins ocasionais ao longo dos anos que só me deixaram mais
marcadas, mais danificada.

— Tenho que enfrentar meus colegas na universidade de

manhã, sabendo que todos ouviram. Isso ainda passa pela sua
cabeça? Que a merda que você faz reflete mal em todos nós? —
Benny pergunta.

Minha cabeça abaixa e eu gostaria de ter uma resposta que ele

aceitasse, mas a verdade é que sim, eu sei que ele e mamãe pegam
muito por minhas ações. No entanto, no momento, puxo o gatilho
sem pesar as consequências.

Cada maldita vez.

— Este é o fim da estrada. Eu sei que já disse isso antes, mas

desta vez estou falando sério. Temos que quebrar esse ciclo e a
única coisa que me resta no meu arsenal é o amor duro. As regras
para depois de se formar eram claras – você tinha que se
matricular na faculdade ou manter um emprego. Um dos dois.
Você também falhou, então você tem que ir, Lex. Eu sinto muito.
Você tem trinta dias para encontrar outro lugar para morar.

— E você espera que eu faça isso sem um emprego?

Ele dá de ombros, não fazendo mais contato visual. — Você é

uma adulta, então eu acho que isso é algo que você terá que
descobrir. Tudo o que sei é que você está sem chances e, após esse
prazo, você não é mais bem-vinda aqui.

— Você deve estar brincando comigo.

— Não. Não desta vez, — ele responde quando aquele olhar

severo retorna.
 Quando ele começa a colocar distância entre nós, movendo-se
com desdém em direção aos degraus, sinto o impulso de defender
meu caso.

— Eu vou... encontrar trabalho, — eu deixo escapar. — Talvez

haja uma loja de animais contratando. Você sabe que eu sou boa
com os animais. Vou começar a procurar amanhã.

Eu nem terminei de falar quando Benny zomba e levanta as

mãos em exasperação.

— Neste ponto, eu acreditaria em suas promessas tanto

quanto eu acreditaria no diabo jurando que ele estará em seu
melhor comportamento, Lex. Meu único consolo é que Stu não está
prestando queixa. Ele está disposto a deixar o passado para trás
se eu liquidar as despesas do pronto-socorro de Cole assim que
forem faturadas.

Eu odeio isso. Muito.

— Eu pagarei você de volta. Cada centavo.

Minha oferta nunca ganha uma resposta. Em vez disso, ele

acena para mim enquanto faz sua saída. Aparentemente, estou
muito trágica para aguentar esta noite, o que parece ser um efeito
colateral comum da minha condição – ser uma bagunça
compulsiva.

E apesar do que as pessoas dizem, você não pode me

convencer de que essa merda não é contagiosa.

Obrigada pela segunda mão, Arturo.

 Agora que o dia está oficialmente no inferno, só há uma
maneira que posso pensar para salvá-lo. Saindo pelas portas
francesas para o pátio, atravesso o quintal descalça. Ao longo do
caminho, tirei a camisa polo branca com um Cypress Pointe
vermelho Logótipo da Lanes no bolso. Ele escorrega da ponta do
meu dedo e cai na piscina no meu caminho para a beira do
gramado.

Agarrando as ripas ásperas da escada de corda, subo na casa

da árvore praticamente antiga antes de puxar os degraus atrás de
mim. Estas quatro paredes são assombradas pelas memórias da
minha infância, lembrando-me das horas que eu e Amelia
passamos aqui. Antes de ela se misturar com a turma errada e me
deixar para trás. De volta quando o sonho ainda era ficar juntas,
não importa o quê. Agora, venho aqui quando preciso clarear a
cabeça, quando preciso me sentir perto dela.

Às vezes, eu me pego acreditando que ela se foi para sempre,

apenas para lembrar que é assim. Tem sido uma vida desde que
nós realmente conversamos. Quero dizer, apenas nós duas – sem
guardas supervisionando, sem relógio parando nossa visita. Mas
não faz sentido chorar por isso. Chorar não atrai as pessoas de
volta para sua vida. Eu deveria saber.
 Com nada além de shorts cáqui e sutiã, me espreguiço no
chão, procurando a pequena lata embaixo da janela. Quando a
encontro, chego lá dentro e tiro o baseado e o isqueiro escondidos
lá. Eu ardo enquanto olho para fora através do pedaço perdido do
telhado acima. Ele oferece uma visão clara da lua cheia de hoje à
noite enquanto eu inalo, então expiro um anel de fumaça.

Não estou com pressa de deixar meu pequeno barraco no topo

da árvore, porque para que diabos eu estaria correndo de volta?
De acordo com Benny, não sou mais bem-vinda e tenho
exatamente trinta dias para pegar minhas coisas e sumir.

Foda-se minha vida.

Suas palavras ecoam em meus pensamentos, como ele ficaria

impressionado em me ver fazer seis meses sem estragar uma coisa
boa.

Bem, foda-se ele e seus ideais. Eu sou apenas eu. Não sua
querida, Louisa, com o emprego perfeito, casa perfeita, filho
perfeito e marido tolerável.

Meu telefone ainda está tocando como um louco com

mensagens e mensagens das minhas garotas, mas tudo que eu
quero é isso. O nada.

Outra baforada de fumaça sai de minhas narinas e sai o

estresse do dia com ela. Inferno, eu até consigo rir um pouco
quando penso em como Cole gritou como uma cadela quando bati
os seus dedos.

Imbecil tinha isso vindo para ele.

 Estou quase relaxado e na zona quando ouço um som do lado
de fora da janela. Me apoio em um cotovelo, inclinando-me para
ouvir mais de perto. Eu forço meus olhos para ver através do
quintal do vizinho quando percebo que o farfalhar vem daquela
direção geral. Mas está quase escuro como breu, então não consigo
ver merda nenhuma.

Conheço bem o casal que mora lá. Ou pelo menos eu conhecia

um deles muito bem. Ele era o supervisor da minha antiga escola
preparatória, Diretor Harrison. Ele se foi há muito tempo, vendo
como o casamento terminou em um divórcio desagradável há
vários meses. Mas sua Barbie arrogante de uma ex, Dean, ainda
mora lá, sozinha em sua grande mansão.

Eu me aproximo um pouco do recorte na parede e até deixo

meu baseado de lado para dar uma olhada melhor. Juro que há
uma figura saindo de uma janela do andar de cima dos Harrisons,
rastejando pela beirada do telhado agora. Esta deve ser uma erva
muito boa, porque minha mente já está pregando peças em mim,
me fazendo alucinar coisas estranhas que não estão realmente lá.

Mas, de repente, não tenho tanta certeza sobre essa última

parte.

Uma figura alta e musculosa desce da saliência no estilo

super-herói, e estou começando a entender o que está
acontecendo. Especialmente quando as luzes de segurança são
acionadas e o corpo seminu do cara fica completamente visível.

— Que porra é essa?

 Eu engasgo com a pergunta quando uma risada silenciosa
escapa. Tudo com a percepção do que acabei de testemunhar –
algum idiota desgastado em cuecas boxer, claramente fugindo.

O que diabos essa mulher faz com os homens que os envia

gritando para as colinas?

Eu o vejo lutar, procurando o melhor ponto para escalar a

cerca até que ele avista uma das topiarias caras da Sra. Harrison.
Ele a usa como alavanca e, agarrando suas roupas debaixo do
braço, começa a se lançar em nosso quintal. Estou de quatro
agora, vendo-o correr para cá, direto para a casa da árvore. E não
é até então, quando eu tenho um vislumbre melhor de seu cabelo
escuro, as imagens com tinta manchando seus ombros e braços
que eu tenho uma revelação.

— Você deve estar me cagando, — eu sussurro, correndo em

direção à abertura da casa da árvore assim que ele se aproxima.
Ofegante, ele espia da base da árvore, procurando uma maneira
de entrar, mas eu tenho a escada ao meu lado.

Ele não tem ideia de que este espaço já está ocupado. Eu

poderia ficar quieta, poderia deixá-lo seguir em frente para se
proteger em outro lugar, mas... onde estaria a diversão nisso?

— Bem, olha quem é, — eu cantarolo, pairando sobre a

entrada. A saudação o faz parar de repente enquanto ele aperta os
olhos.

Estou ciente do momento em que ele descobre, reconhece

minha voz, talvez até veja meu rosto apesar de meu cabelo cobrí-
lo. É o suficiente que ele deve pelo menos saber que pulou a cerca
errada e tropeçou no quintal errado.
 Porque eu odeio a coragem dele.

— Sterling – fodido – Golden, — eu digo para mim mesma,

murmurando seu nome como um vilão de quadrinhos malvado.

— Rodriguez?

Isso mesmo, caralho. Sou eu.

Não há como conter meu sorriso enquanto olho para ele. Meu
caminho esteve emaranhado com esse cara quase todas as nossas
vidas, não importa o quanto tentemos evitá-lo. Não importa o
quanto nosso encontro no Monster Bash anos atrás solidificou
nenhum de nós querendo nada com o outro. Eu juro que o
universo me odeia ou tem um senso de humor incrivelmente
distorcido, no entanto. Percebi isso nos últimos meses. Primeiro,
quando seu irmão West se juntou a Blue, uma garota nova na
cidade que acabou gostando de mim. Então seu irmão, Dane, ficou
com Joss, quem fiz amizade por padrão quando ela e Blue ficaram
próximas.

Aparentemente, todos esses quatro idiotas egoístas pensaram

que seria fofo se apaixonar e tornar as coisas estranhas 'pra'
caralho para o número um. Eu.

Atualização: não era nem um pouco fofo.

Agora, quando nos enforcamos, geralmente é em grupo. E isso

significa que estou presa a tolerar esse pedaço de merda arrogante
em uma base bastante regular. E, sim, mesmo com todo o
crossover inevitável, é até onde chegamos.

Tolerância.
 Por alguma razão, a foto nossa de Parker nunca foi postada
naquela noite, mas os poucos selecionados que ficaram perto
daquele poço do lado de fora do celeiro sempre saberão o que
aconteceu. Por causa disso, a animosidade entre Sterling e eu não
se desvaneceu ao longo dos anos, e não imagino que um dia
desapareça. Acho que ele está recebendo um novo lembrete disso
hoje à noite, enquanto eu sorrio para ele em sua cueca, demorando
na base da árvore.

— Onde está a maldita escada? — ele rosna com os dentes

cerrados, logo antes de passar outro olhar frenético para a
residência dos Harrison.

— Você quer dizer... esta escada? — Eu provoco, balançando

o degrau inferior fora de seu alcance.

Seus dentes afundam em seu lábio, e eu sei que há um insulto

se formando dentro dele.

— Se você quer entrar, você tem que me entreter primeiro.

Sua carranca se aprofunda e tenho certeza que ele me

estrangularia se pudesse alcançar. — O que diabos isso significa?

Uma risada escapa quando penso em algo, e praticamente

posso sentir a raiva de Sterling transbordando.

— Escale a árvore no estilo Homem-Aranha e eu deixarei você

entrar.

O pedido me rende um olhar mortal. — Parece que eu tenho

tempo para brincar? — ele estala. — Abaixe. A. Porra. Da. Escada.

Suas palavras empolgantes são desperdiçadas em mim. Eu

sou um dos poucos que ele não intimida. Um dos poucos que não
se comoveu com seu dinheiro, seu status ou seu físico de futebol.
Ele tem o dobro do tamanho que ele era no passado, mas eu
chutaria sua bunda de novo.

Os trigêmeos evoluíram para ser o pior pesadelo de toda garota

– jogadores impensados e egocêntricos que usam sua aparência
para convencer a mulher a tirar a calcinha. Então, eles
inevitavelmente partiriam seus corações. Eles eram um verdadeiro
bando de fodidos soltos na selva, seguindo seus paus para lá e
para cá. Só que West e Dane conseguiram mudar. Ou talvez tenha
sido o amor que os ajudou a puxar a cabeça para fora de suas
bundas.

Mas Sterling? Não muito.

Ele está nervoso, dando outra daquelas rápidas olhadas na

direção da casa dos Harrison. Enquanto isso, não sinto nada além
de alegria neste momento, vendo-o se contorcer. Há rumores de
que ele e a Sra. Harrison estão brincando, mas eu honestamente
pensei que o cara era mais esperto do que isso. Acho que estava
errada, considerando as evidências.

Isso só o torna mais idiota que a Sra. Harrison também é

reitora da universidade que frequenta com bolsa integral.

Como eu disse... foda-se total.

— Abaixe a maldita escada, Rodriguez, ou eu juro que vou

foder...

— Você vai foder o quê? Talvez queira escolher suas palavras

com sabedoria, já que você meio que precisa da minha ajuda agora.
 Ele odeia isso. Está claro pela maneira como ele está
apontando aquela carranca perversa para mim, claro pelo jeito que
suas íris tipicamente verde-claras parecem dois poços escuros de
ódio agora. Ele é bonito, sim, mas alguns dizem que o diabo
também é.

— Tudo bem, vamos lá, — eu suspiro, finalmente abaixando a

escada para ele segurá-la.

Eu o deixo chegar na metade quando compartilho outra

informação.

— Ah! Então, em uma escala de um a dez, quão ruim é este

momento para mencionar que você deixou cair sua carteira no
meio do quintal dos Harrison?

A pergunta faz com que ele me dê aquele olhar mortal

novamente. Mas quando ele tira o jeans de debaixo do braço e
verifica os bolsos, um longo fluxo de palavrões sai de sua boca
antes que ele desça da escada.

— Sua puta do caralho, — ele resmunga, arrancando outro

sorriso de mim.

— Ah, você não sabe nem a metade.

Ele corre de volta para a cerca, e eu volto na janela para

assistir.

Não era mentira quando eu disse que seu físico é o padrão-

ouro para jogadores de futebol em todos os lugares. Ele e seus
irmãos ganharam músculos ao longo do ensino médio,
conseguindo não ficar escandalosamente volumosos, mas
tornando-se tão sólidos quanto paredes de tijolos. Eles não
pararam até atingirem o epítome da perfeição física, e isso valeu a
pena, suponho, ganhando todas as três vagas jogando pela
universidade. Nesta cidade, eles são reverenciados como
divindades no campo de futebol. Eu deveria saber, Benny estava
praticamente salivando quando o trio se comprometeu a jogar
localmente para sua escola – NCU.

É a adrenalina e aquela força suada que faz Sterling puxar seu

peso para o ápice da cerca novamente, depois se catapultar sobre
ela. Meus olhos ficam grudados nele, sentindo meu coração
acelerar em antecipação. Ele se abaixa para pegar a carteira na
grama e dobra de volta dessa maneira e eu estou
reconhecidamente dividida, hesitando entre deixá-lo subir e deixar
sua bunda ser pega.

No entanto, quando as portas francesas para o pátio do

Harrison se abrem, a escolha não é mais minha.

— Ah Merda! Pego! — Eu sussurro quando uma risada longa

e arejada me deixa. Eu cubro minha boca para acalmá-la,
imaginando o coração de Sterling correndo dez vezes mais rápido
que o meu agora.

— O que diabos você pensa que está fazendo? — Dean

pergunta.

Levanto a cabeça um pouco, querendo ter certeza de não

perder uma única palavra.

— Estou dando o fora daqui. Eu não posso fazer isso. Essa

merda não é quem eu sou. — Sterling endireita seus ombros
maciços depois de falar, sem vacilar enquanto Dean o encara.
 Eu levanto minha cabeça um pouco mais alto quando ela abre
a boca para falar, mas nenhum som sai. Em vez disso, seu olhar
se lança nessa direção e percebo que fui pega. É tarde demais, mas
eu caio abaixo do peitoril de qualquer maneira.

— Merda. Merda, merda, merda.

Eu espio por entre as ripas para ser um pouco mais discreta

desta vez, mas ela ainda está olhando para a casa da árvore
enquanto Sterling espera o constrangimento.

— Estou chamando a polícia, — diz ela clara como o dia,

confundindo o inferno fora de mim.

— Você está falando sério? — A voz profunda de Sterling

ressoa pelo ar denso da noite. — Você ao menos ouve a si mesma?
Você está chamando a polícia porque eu escapuli pela sua janela?

— Você está na minha propriedade sem permissão, — Dean

conclui, e não me escapa que ela falou essas palavras mais alto do
que qualquer outro, o que significa que ela está atuando, dando
um show.

— Você é louca 'pra' caralho.

— E você vai para a cadeia por invasão de propriedade, e

possivelmente arrombamento e invasão, — ela rebate.

A discussão continua e, vendo como as coisas de repente

foram para o inferno, eu não me incomodo mais em me esconder.
Em vez disso, espio por cima da borda novamente, observando que
Harrison já ligou para a polícia e agora está andando ao lado de
suas roseiras. Enquanto isso, Sterling coloca o resto de suas
roupas, e eu não perco quando ele lança um olhar malicioso na
minha direção. Talvez querendo que eu saiba, ele pelo menos me
culpa em parte por como a merda aconteceu. Quer dizer, suponho
que eu poderia ter dito a ele que ele deixou cair a carteira antes de
subir a cerca, mas você pode dizer que eu não sou uma pessoa que
costuma pegar a estrada.

— Obrigada. — Com essas palavras, a Sra. Harrison encerra

sua ligação e informa a Sterling que os policiais estão a caminho,
acrescentando que seria de seu interesse não concorrer.

Ele me lança outro olhar e eu lhe dou a única coisa que devo
a ele.

O dedo.

Eu posso praticamente ouvir seus pensamentos, ouví-lo me

chamando de vadia de novo, e ele não estaria errado sobre isso.

Enquanto a dupla fica no pátio, esperando os policiais

chegarem e resolverem sua merda, o drama deles já é coisa do
passado para mim. Na verdade, estou tão cansada que me
acomodo no chão e pego meu baseado novamente.

Eu dou uma tragada e não luto contra o sorriso que curva

meus lábios.

Todos esses anos atrás, teria sido bom se Sterling tivesse me

defendido, contado a verdade para aquelas garotas sobre o que
elas viram, ou até mesmo dito para elas se foderem. Mas ele não o
fez. Em vez disso, ele concordou com suas besteiras e nunca teve
coragem de admitir o que aconteceu. Nunca teve coragem de se
desculpar por fazer uma garota de quinze anos desajeitada se
sentir ainda mais deslocada, ainda mais indesejada. Não, em vez
disso, ele escolheu o caminho mais fácil e me ignorou e todo o
incidente como se nunca tivesse acontecido. Sua inação facilitou
nossa queda nesse espaço escuro, em algum lugar entre a
indiferença e o ódio.

Então, esta noite, não me sentirei culpada por não ser mais
útil. Eu vou relaxar e fumar minha maconha enquanto Sterling
pega o que diabos ele tem vindo para ele.

Tudo se resume a um lema simples que me serviu bem ao

longo dos anos – não meu amigo, não meu problema.

Aconteça o que acontecer com ele, estou bem de qualquer

maneira.

@QweenPandora: Avistado: Outro Golden sendo levado em uma

viatura policial, algemado e tudo. Mas desta vez, não foi o monstro
que todos nós amamos odiar, Vin Golden ou grande papai como eu
prefiro chamá-lo.

Não, era Sr Silver. Felizmente, isso não é uma indicação de que

ele está seguindo os passos de seu pai.

E onde o CPPD o pegou, você pergunta?

A residência Harrison.
 A fábrica de boatos definitivamente se encheu de munição no
que diz respeito a esses dois, mas esta noite coloca um pouco de
reviravolta nas coisas. Então, deixe-me ser a única a fazer a
pergunta que tenho certeza que está na mente de todos agora.

O que diabos está acontecendo com a equipe dos Golden esta

noite? Poderia a lua cheia ser a culpada por essa onda de loucura?

Entre a prisão de Sr Silver e o suposto ataque de LostAngel no

boliche, todos eles saíram dos trilhos?

KingMidas, PrettyBoyD, NewGirl, VirginVixen (ainda

trabalhando em um novo nome para você, senhora, considerando),
vocês quatro vão estar ocupados esta noite discutindo com seus
selvagens. Mas uma vez que as coisas se acalmem, se você estiver
disposto a fazer uma declaração sobre os eventos desta noite para
limpar alguns nomes, sou toda ouvidos.

Seja qual for o caso, voltarei em breve para relatar a loucura.

Mais tarde, Peeps.

—P
 Sete horas depois e eu ainda não consigo acreditar nessa
merda.

Irritado? Estou muito além disso.

Estou preso neste assento desde que dois oficiais me

descarregaram aqui. Eles apareceram na casa daquela cadela a
pedido dela, então me levaram para a delegacia para
interrogatório. Agora, é minha palavra contra a de Dean Harrison.

Eu posso ver como essa merda vai acabar a uma milha de

distância. Ela não vai dizer a verdade porque sua carreira está em
jogo. E eu não posso dizer a verdade porque quem diabos
acreditaria em mim de qualquer maneira? Acrescente a isso, meu
pai transformou o nome Golden em merda, então estou disposto a
apostar que todos os oficiais aqui pensam que já me identificaram.

Aos olhos deles, eu sou o filho rico e qualificado de um homem

cuja ganância o transformou em um monstro. E não vamos
esquecer a recente descoberta de que meu pai também é o
bastardo de Agustin Ruiz – o falecido patriarca da notória família
criminosa Ruiz. Basicamente, estou batendo mil se algum desses
distintivos concorda com a teoria de que a maçã não cai longe da
árvore.
 A coisa é, eles estariam todos errados. Eu sou apenas eu,
focado na minha própria merda, fazendo minhas próprias coisas.

Foda-se quem pensa o contrário.

Minhas mãos estão tremendo de raiva, e eu olho para cima

assim que o detetive Roby entra. Não que eu esteja me sentindo
tão otimista, mas se alguém pode me tirar dessa bagunça, é ele.
Isto é, se o idiota que me manteve algemado nesta mesa a noite
toda não estragar tudo para mim.

Lá está ele agora, correndo em direção ao detetive Roby com

essa vitalidade obediente em seu passo que me faz querer dar um
soco nele. Ele me lembra um garonlto no jardim de infância a
caminho da mesa do professor para fofocar. Ele para Roby para
falar, e quando ambos olham na minha direção, não tenho dúvidas
de que estão falando de mim.

O oficial bundão se divertiu muito me prendendo, querendo

que todos os seus camaradas vissem quem ele tinha algemado.
Agora, enquanto ele alimenta o detetive Roby com as mentiras que
Dean Harrison está vomitando, é uma luta manter minha boca
fechada, mas perder o controle só me pintaria em uma luz ainda
pior.

Até agora, ninguém sequer considerou que a cadela pode estar

mentindo. Suponho que não ajuda que eu só possa dizer tanto em
minha própria defesa, insistindo que não estava tentando invadir
como ela alegou. Mas isso continua levando os oficiais à mesma
pergunta.

Então, o que você estava fazendo na propriedade dela?

 Não há como eu assumir a culpa por isso, correr o risco de ser
expulso da faculdade, correr o risco de ter antecedentes criminais.
Mas se eu falar contra ela...

Vamos apenas dizer que há consequências piores do que ter

meu futuro arrancado de minhas mãos.

O detetive Roby finalmente se separa do oficial bundão,

segurando o arquivo que foi colocado em sua mão enquanto se
dirige para cá. Sento-me um pouco mais ereto na minha cadeira,
porque... talvez eu tenha uma chance.

Pode ser.

— Em circunstâncias normais, eu diria que é bom ver você,

Sterling, mas...

Forçando um sorriso fraco, eu dou de ombros. — Não é

exatamente a manhã que eu tinha planejado.

Sem hesitar, ele remove as algemas dos meus pulsos e

gesticula para eu ficar de pé.

— Venha comigo.

Eu me levanto e o sigo sem hesitação. Vê-lo me traz

lembranças, me lembrando de seu rosto sendo estampado em
todas as estações de TV imagináveis. Repórteres do outro lado do
mapa clamavam por uma entrevista com o homem que finalmente
derrubou o cara por trás da maior rede de tráfico sexual de Cypress
Pointe – meu pai.

Resumindo, o detetive Roby fez a esta cidade, e minha família,

um grande favor colocando aquele idiota atrás das grades. Ele
merece apodrecer em uma cela o resto de sua vida natural. Com
seu julgamento marcado para começar em breve, esperamos que
a justiça esteja viva e bem.

Todos os olhos estão em nós enquanto caminhamos pelo

corredor, direto para o centro de um mar de mesas. Eu sei que
ninguém aqui quer me ver sair disso. Principalmente, porque eles
acham que o patrimônio líquido da minha família será a única
razão para isso acontecer.

Roby fecha a porta da caixa de vidro que serve como seu

escritório. As "paredes" nem chegam ao teto. Ele se senta atrás de
sua mesa, então gesticula com uma mão para que eu faça o
mesmo. Eu faço, respirando fácil pela primeira vez desde que
entrei nesta coisa. Ele fixa um olhar em mim e noto as olheiras sob
seus olhos. Elas são alguns tons mais escuros do que sua pele
morena, combinando com sua sombra de cinco horas. O cara
acabou de chegar, mas já parece exausto. Como se ele não tivesse
dormido muito na noite passada.

— Então, se importa de me contar o seu lado das coisas?

Eu me mexo no meu lugar. Ainda não há muito que eu possa

divulgar. Nem mesmo para ele.

— Tudo o que posso dizer é que não fiz o que as pessoas

pensam que fiz.

Minha resposta arranca uma risada silenciosa dele. — Bem,

infelizmente, você terá que dizer muito mais do que isso.

Respirando fundo, eu peso minhas palavras com cuidado. —

Eu não estava tentando invadir a casa de Dean Harrison.
 Roby apoia o tornozelo no joelho e me encara. — Ok, então o
que aconteceu? Por que você estava na propriedade dessa mulher
no meio da noite?

Aquela respiração lenta e constante que aperfeiçoei para

enganá-lo e fazê-lo pensar que não tinha nada a esconder vai direto
pela janela. Meus olhos examinam a mesa do detetive, então
pousam em uma foto de família – uma com Ten e sua mãe sorrindo
grande, como se nada neste mundo pudesse acabar com aquela
felicidade que sangrava através da imagem. Só que eu sei melhor.
Suas vidas – como a de todos nesta maldita cidade – não eram
perfeitas.

— Planejando responder?

A pergunta faz meus olhos voarem de volta para Roby, e eu

estou me agarrando a palhas, repassando cada detalhe que
consigo me lembrar, na esperança de tecer pelo menos alguma
verdade na mentira que vou ter que contar. Tenho de arranjar algo
que me livre de problemas.

É então, enquanto eu repasso como tudo aconteceu, que uma

ideia me ocorre. Então, em um ataque de desespero, eu deixo
escapar e espero pelo melhor.

— Eu estava... com Lexi, — eu digo com uma cara séria.

Roby olha e é difícil dizer se ele acabou de comprar isso ou

não, mas eu realmente, realmente preciso que ele tenha comprado
isso.

— Lexi Rodríguez? — ele pergunta sem rodeios, me lembrando

que eu poderia ter fodido tudo. Ele a conhece. Muito bem, na
verdade, vendo como ela e sua filha, Ten, ficaram próximas nos
últimos meses.

Merda.

— Sim, senhor. A casa dela fica logo atrás da Sra. Harrison.

— Perdoe-me, mas ainda não entendo como isso explica você

estar no quintal daquela mulher.

Respiro fundo de novo, sabendo que tenho a arte de mentir

enterrada dentro de mim em algum lugar. Deus sabe que meu pai
a dominava.

— Eu tive que correr para isso, — eu digo um pouco mais

suavemente desta vez. — Nós estávamos brincando na casa da
árvore nos fundos quando uma luz acendeu dentro de sua casa,
então eu desci e pulei a cerca antes que seus pais pudessem nos
encontrar juntos. Infelizmente, isso me levou ao quintal de Dean
Harrison, onde acionei suas luzes de movimento, o que a levou a
correr para fora para ver qual era a comoção e... bem, acho que
você sabe o que aconteceu em seguida.

O olhar de Roby baixa para o arquivo que o oficial bundão

entregou a ele e ele o estuda.

— Então, o que você está dizendo é que você e Lexi são um

casal?

Coçando minha cabeça e provavelmente parecendo esquisito

'pra' caralho, eu aceno. — Sim. Ela é minha... namorada, — eu
acrescento, mentindo direto entre os dentes, praticamente
sentindo o punho de Lexi bater em minhas bolas por deixar essas
palavras saírem da minha boca.
 — Hum. Bem, isso é uma grande reviravolta, — diz Roby. —
Você está ciente da imagem que a Sra. Harrison está tentando
pintar aqui? — Ele olha para cima enquanto eu balanço minha
cabeça.

— Não, na verdade.

— Bem, de acordo com sua declaração, como amiga da família,

ela se sentiu compelida a agir como sua mentora desde que seu
pai foi preso há vários meses. Ela parece pensar que seu esforço
para ajudá-lo a passar por esses tempos difíceis pode ter sido mal
interpretado de alguma forma. Em outras palavras, ela acha que
você pode ter se convencido de que ela tem algum tipo de... afeição
por você.

— É por isso que ela está dizendo que eu estava na

propriedade dela? Porque estou tentando dormir com ela?

Eu tento manter a calma, mas essa é a merda mais distorcida

e fodida que eu já ouvi, considerando a verdade.

O detetive Roby dá outro aceno casual, mas não perco a

curiosidade em seu olhar. — Há mais para explorar lá? Algo que
você gostaria de acrescentar? — ele pergunta.

Inferno sim, há mais que eu gostaria de adicionar. Tipo como,

uma amiga próxima da família, essa cadela pedófila esteve por toda
a minha vida e também tentou pular no meu pau desde que eu era
menor. Ou como eu tinha sido ameaçado para aparecer na casa
dela na noite passada. Ou como a única razão pela qual ela
chamou a polícia foi porque viu Rodriguez na casa da árvore e se
apavorou, sabendo que perderia o emprego se a verdade fosse
revelada. Mas dizer a esses caras que sou eu quem está tentando
transar com ela?

Isso não poderia estar mais longe da realidade.

Relaxa. Mantenha a calma para poder dar o fora daqui.

— Não há nada a acrescentar, — minto, sentindo meu corpo

inteiro tenso de raiva.

Detetive Roby me olha um pouco mais, então olha para o meu

arquivo novamente. — Bem, sua explicação parece bastante
razoável, e não houve nenhum dano real feito aqui. Assim, uma
vez que a Sra. Rodriguez confirme sua história, tenho certeza de
que posso deixá-lo ir assim que a papelada for processada. Parece
bom?

Olho para ele e juro que ouço um toca-discos parando. — Você

tem que ligar para Lexi?

— Na verdade, ela vai ter que vir até a delegacia para prestar
depoimento, — ele explica, arqueando a sobrancelha novamente.
— Isso... vai ser um problema?

Percebo que estou deixando-o desconfiado, então me acomodo

mais fundo em meu assento, tentando parecer casual, mas
caramba. Meu coração está martelando dentro do meu maldito
peito.

— Não, senhor. Não tem problema nenhum.

— Bom. Vou colocar a Srta. Rodriguez na linha e trazê-la para

responder a algumas perguntas, — ele anuncia enquanto se
levanta de seu assento.
 Deixado sozinho, eu alcanço meu bolso, pensando que vou
mandar uma mensagem rápida para Lexi, mas não demora muito
para lembrar que os policiais levaram todas as minhas merdas
horas atrás. O que significa que meu futuro, minha vida, está
oficialmente nas mãos de uma garota que me odiou nos últimos
quatro anos por razões que nem tenho energia para desfazer as
malas agora. A linha inferior é, ela está oficialmente no controle
deste ponto em diante e, para resumir... Estou fodidamente
ferrado.
 Ok, chega de maconha para mim.

Não tenho ideia de quando, mas em algum momento, desci da

casa da árvore e decidi que a grama era um bom lugar para dormir
à noite.

Isto é, quando eu realmente consegui cochilar. Fiquei

pensando no que Benny disse e como, pelo menos uma vez na vida,
talvez eu mostrasse a ele que não sou inútil. Eu encontraria um
emprego como prometi, encontraria um lugar que eu pudesse
pagar, então quem sabe, talvez me vendo fazer algo de mim mesma
começasse a reparar a brecha entre nós.

Nem sempre é fácil admitir isso, mas... uma parte de mim

gostaria que as coisas fossem melhores.

Esfregar meus olhos enquanto o sol nasce – ainda com o sutiã

e shorts cáqui de ontem – isso parece muito com o fundo do poço.

— Que porra é essa?

Um borrifador no rosto me deixa bem acordada e me

levantando, tentando me esquivar da água gelada que atinge
minha pele, mas não adianta. Os bicos estão em todos os lugares
que eu viro, me encharcando da cabeça aos pés enquanto eu
tropeço de volta para a casa como um zumbi enfurecido.
 Nota para si mesma: apague essa merda da câmera de
segurança, antes que caia em mãos erradas e se torne viral.

Quase escorregando nos tijolos molhados do pátio, chego às

portas francesas e, para minha surpresa, elas estão trancadas. E
quem está do outro lado, olhando para mim enquanto ele
casualmente toma seu café.

Benny.

Só agora me dei conta de que estamos no meio de outubro e,

embora tenha feito um calor fora de época nas últimas semanas,
os aspersores estão desligados há um mês inteiro.

O que significa que ele fez isso.

— Deixe-me entrar, por favor, — eu estalo, puxando as

maçanetas novamente. Por mais chateada que eu esteja, estou
tentada a arrancar essas cadelas das dobradiças. É muito cedo
para essa merda.

Ele me olha nos olhos e leva seu tempo girando a fechadura.

Uma vez que finalmente desengatado, eu corro para dentro,
pingando água por todo o piso de mármore.

— Dormiu bem? — ele pergunta, sua voz pingando com

sarcasmo.

Eu não me incomodo em responder. Tudo o que posso pensar

é em tomar um banho quente e algumas roupas secas. Então, acho
que vou passar o dia procurando um novo emprego e um lugar
para morar.

— Nem vou perguntar por que não estou naquela reunião

super importante que te falei?
 Desta vez, a voz de Benny é mais profunda. Mais ameaçadora.
Paro antes de sair da cozinha, mas não me viro para encará-lo.
Seus passos o aproximam, e ouço sua caneca sendo colocada no
balcão atrás de mim.

— Verifique seu telefone, Lex.

Suas palavras me fazem bater em ambos os bolsos antes que

me dê conta de que o deixei na casa da árvore. Percebendo que o
perdi, Benny suspira novamente.

— Recebi uma ligação bem cedo de um detetive que está muito

interessado em conversar com você. Meu palpite? Stu mudou de
ideia sobre deixar o passado para trás, agora seu filho decidiu
prestar queixa depois daquela façanha que você fez ontem à noite.

Meus olhos se fecham. — Merda.

— Meus sentimentos exatamente, — Benny concorda. — Você

tem dez minutos para se vestir e entrar na minha caminhonete.
Estamos indo lá e acabando com isso o mais rápido possível.

Respiro fundo e continuo em direção aos degraus. A procura

de emprego e a procura de apartamento terão que esperar porque,
aparentemente, estou prestes a ter minha bunda entregue a mim
por um dos melhores do CPPD.

Foda-se minha vida.

Sabe o que é pior do que ser repreendida por Benny durante

todo o trajeto de nossa casa até a delegacia?
 Nada.

Nada é pior do que isso.

Com meus ouvidos praticamente sangrando, eu saio do lado

do passageiro de sua caminhonete e estou quase grata por estar
entrando neste prédio. Significa que Benny tem que calar a boca
pelo tempo que estivermos aqui.

Ele chega primeiro à porta e a mantém aberta para mim, ainda

com aquele olhar de grave decepção a que me acostumei. Cruzo a
soleira, substituindo a azáfama das ruas movimentadas do centro
da cidade com a conversa ambiente e as linhas telefônicas tocando
dentro da estação.

Eu expiro bruscamente enquanto nos aproximamos da

barreira de vidro à prova de balas que nos separa do policial do
outro lado.

— Posso ajudar?

Abro a boca para falar, mas Benny me interrompe e responde

por mim.

— Ah, sim. Eu sou Benjamin Mendoza e esta é minha filha,

Alexia Rodriguez-Mendoza. Estamos aqui para ver um... Detetive
Roby, — ele diz lentamente, parando para lembrar o nome que lhe
foi dado pelo telefone.

Enquanto isso, estou enlouquecendo agora que percebo que a

pessoa com quem ele falou era o pai de Ten. Não é exatamente uma
impressão que quero deixar no pai de uma amiga.
 O oficial clica um pouco em seu teclado enquanto eu morro
um pouco por dentro, então ele encontra qualquer informação que
ele precise.

— Se vocês dois puderem se sentar, eu vou avisá-lo que vocês

estão aqui.

— Obrigado, — Benny responde com um aceno de cabeça.

Afundando no assento mais próximo da saída, tento não

deixar meus nervos à mostra. Eu não sei no que estarei entrando
quando meu nome for chamado, mas é uma merda que enfrentar
Cole me trouxe aqui. Ele definitivamente merecia o que eu dei a ele
e muito mais, mas quem pode dizer que os policiais vão ver dessa
forma? Quero dizer, as chances são um pouco melhores, já que
estarei lidando com o pai de Ten sobre isso, mas ainda assim...

— Hmm. Rodríguez-Mendoza? — uma policial diz de uma

porta à minha esquerda, me levando a ficar de pé e ir em direção
a ela com um suspiro.

— É Rodriguez, — eu a corrijo baixinho. — Apenas Rodríguez.

Benny está no meu encalço enquanto seguimos a mulher pela

estação. Sentindo-me uma merda por ter que estar aqui,
mantenho minha cabeça baixa até chegarmos a um pequeno
escritório envolto em vidro. Há uma porta, mas não há muita
privacidade além disso. Eu travo os olhos com o detetive Roby
enquanto ele fica atrás de uma mesa de madeira pesada, e quando
ele sorri, estou confusa 'pra' caralho por que ele parece tão... eu
não sei... não chateado.
 O oficial deixa Benny e eu parados ali enquanto o detetive
Roby se aproxima, abrindo a porta para nos convidar a entrar.

— Bom dia, pessoal. Desculpe arrastá-la aqui tão cedo, — ele

se desculpa, me confundindo ainda mais.

A expressão no rosto de Benny me diz que ele está tão curioso

sobre o que está acontecendo aqui quanto eu.

— Uh, bom dia, — ele finalmente diz, abaixando em uma

cadeira depois que o detetive Roby gesticula em direção aos dois
na frente de sua mesa. Ele segura a gravata contra o peito, depois
pega o seu assento.

Minhas suspeitas anteriores se intensificaram. O cara é muito

jovial considerando o que eu fiz.

— Muffin? Eles são todos de mirtilo.

Minha sobrancelha se curva quando ele abre uma caixa de

doces branca para Benny e eu, oferecendo-nos a nossa escolha da
meia dúzia.

Mantendo meus olhos treinados nele, eu pego um. —

Obrigada.

— Sem problemas. Apenas me faça um favor; não diga a Ten

que você me viu com isso. Ela gosta de me incomodar com a minha
dieta, — diz ele com uma risada.

Benny se mexe um pouco na cadeira e eu sei que ele está

finalmente começando a juntar as peças. — Espera um segundo.
Você é o pai de Ten?

O detetive Roby acena com a cabeça, sorrindo um pouco. —

Em carne e osso. Você provavelmente não pode dizer olhando para
mim, já que ela herdou sua boa aparência de sua mãe, mas eu sou
o cara responsável por esse temperamento dela, com certeza, —
ele brinca, estendendo a mão para apertar a de Benny.

— Eu sou o pai de Lexi, Benjamin Mendoza. Prazer em

conhecê-lo.

— Da mesma forma. Luís Roby.

— Nossas garotas ficaram muito próximas ultimamente.

Parece que quando vejo Lexi, vejo Ten, — brinca Benny.

— Eu ia dizer a mesma coisa, — Roby ri. — Embora, eu tenha

ficado muito preso aqui na estação, não consigo ver muita gente
sem crachá nos dias de hoje. Ainda mais agora que Ten conseguiu
seu próprio lugar.

Eu não perco como sua expressão muda quando ele menciona

que ela está se mudando. Não é nenhum segredo que ele não
estava interessado em Ten se mudar para o lado sul. No entanto,
o aluguel é muito mais barato naquele lado da cidade, então ela
fez o que tinha que fazer.

— Ela tem seu próprio lugar, hein?

O detetive Roby assente. — Sim. Ela conseguiu um emprego

no Dusty's Diner, além de um segundo show que ela não me
contou, e economizou seu próprio depósito de segurança. Depois
disso, ela voou no galinheiro.

Benny muda seu olhar para mim então, me cutucando com o

cotovelo. — Talvez você possa pegar algumas dicas sobre como
fazer com que tenha alguma iniciativa, — ele brinca.

Já é suficiente.
 — Bem, agora que entramos na parte 'festança Lexi' da
conversa, se importa se seguirmos em frente? — Eu pergunto.

O detetive Roby lança um olhar entre Benny e eu, talvez

sentindo a tensão.

— Claro, — ele responde, folheando um arquivo. — Bem, isso

deve ser bastante rápido. Tudo que eu preciso é sua declaração
sobre a noite passada, então você deve estar livre para ir.

Meu estômago afunda quando eu suspiro. — Ok, então, por

onde devo começar?

Roby encolhe os ombros com indiferença. — Tenho certeza que

você prefere poupar seu pai dos detalhes, então...

— Padrasto — interrompo, o que me atrai a atenção de Benny

e Roby.

O silêncio constrangedor só é quebrado quando Roby pigarreia

antes de falar.

— Certo, bem, eu ia apenas sugerir que pulemos os detalhes

de seu... encontro com o Sr. Golden durante sua visita e pulemos
direto para como terminou. Ele mencionou que uma luz se
acendeu em sua casa e foi quando ele pulou da casa da árvore. É
assim que você se lembra das coisas?

O que diabos ele acabou de dizer?

— Desculpe, mas o quê? — Benny tira as palavras da minha

boca.

Percebendo que houve alguma confusão, o detetive Roby

aponta lentamente para sua esquerda, nossa direita, e é aí que eu
o vejo – Sterling sentado sozinho em uma mesa no canto mais
distante do outro lado da estação. Ele está completamente vestido
agora, mas tenho certeza de que esteve aqui a noite toda. Se meu
telefone estivesse comigo mais cedo, e se eu tivesse tempo para
verificar minhas notificações desde que o peguei na casa da árvore,
eu poderia saber que sua bunda ainda estava aqui trancada.

A Pandora provavelmente postou atualizações a cada hora.

Ele nem percebe que o estamos observando, vendo como ele

está cochilando como o avô de alguém em um show do coral do
ensino médio. Eu riria se não estivesse tentando tanto descobrir
como ele me puxou para sua bagunça. Tudo o que sei é que ele e
a puma do outro lado da cerca têm umas merdas estranhas
acontecendo.

Benny se aproxima da borda de seu assento e eu o sinto

acelerando, preparando-se para disparar pela boca.

— Espera um segundo. Você está vendo Sterling Golden? —

ele pergunta. Antes que eu tenha a chance de responder, o detetive
Roby acena com a cabeça e fala primeiro.

— De acordo com Sterling, eles são mais do que casuais. Ele

a chamou de namorada — acrescenta ele sugestivamente. — Nos
nossos dias, tenho certeza que você se lembra que não colocamos
rótulos em um relacionamento, a menos que isso seja sólido.

— Inferno, eu não acreditava em rótulos até bem depois de me

formar na faculdade, — brinca Benny.

— E eu arrisco dizer que as crianças de hoje em dia são ainda

mais seletivas. É por isso que acho que as coisas estão bem sérias
entre esses dois.
 Ainda estou de olho em Sterling enquanto Roby e Benny
relembram os tempos antigos quando tinham a minha idade. As
orelhas de Sterling devem estar queimando porque de repente ele
está bem acordado. Ele examina a sala e, eventualmente, seu olhar
trava com o meu. E embora ele não possa ouvir o que está sendo
dito, ele sabe que estou ciente da mentira que ele contou.
Juntando as duas mãos como se estivesse implorando – ou talvez
até rezando – ele implora com os olhos para que eu vá em frente.

Minha sobrancelha levanta e uma pergunta vem à mente: —

O que diabos há nisso para mim?

— Acho que eu pulei a arma um pouco. — O som da voz do

detetive Roby desvia meu olhar de Sterling. — Para constar, eu
tenho seu nome como Lexi Rodriguez?

— Alexia Rodriguez, — eu o corrijo, apenas para Benny limpar

a garganta ao meu lado.

— Tecnicamente, ela é uma Mendoza. Está com hífen, mas ela

sempre convenientemente deixa essa parte de fora, — ele
interrompe.

Respirando fundo, eu reprimo um revirar de olhos.

Detetive Roby lança outro olhar entre mim e Benny, então faz
a mudança em sua papelada. — Ok, então essa é Alexia Rodriguez-
Mendoza. Entendi.

— Desculpe, mas estou um pouco confuso. O que aconteceu

exatamente e como isso diz respeito à minha filha?

— Certo, bem, de acordo com Sterling, ele estava na

propriedade da Sra. Harrison na noite passada porque ele esperava
evitar ser pego com sua filha quando você ou sua esposa
acenderam uma luz dentro de sua casa. Ele estava preocupado
que você se aventurasse do lado de fora quando percebesse que
Lexi não estava em seu quarto, então ele fugiu do local. Ele então
pulou a cerca no quintal da Sra. Harrison, momento em que ela o
descobriu em sua propriedade e começou a chamar a polícia.

Benny fica em silêncio por um momento antes de gaguejar. —

Ele deve ter visto a luz quando me levantei para usar o banheiro.

Detetive Roby anota isso. — Você se lembra que horas eram?

Benny pensa sobre isso, mas depois balança a cabeça. — Eu

não olhei para o relógio. Não tenho certeza.

— Não quebre seu cérebro sobre isso. Não é um grande

negócio. Então, se você puder apenas confirmar que tudo isso é
verdade, Lexi, você, seu pai e Sterling podem ir para casa e
aproveitar o resto do seu dia.

Meus lábios se abrem e estou prestes a deixar escapar a

verdade – que eu estava sozinha na noite passada, ficando
chapada na casa da árvore até ser rudemente acordada pelos
irrigadores esta manhã – mas hesito. Só Deus sabe o porquê, mas
eu sei. Meu olhar muda para Sterling novamente e ele ainda está
olhando. Meus pensamentos voltam para aquele Halloween, de
volta para o beijo e como ele me queimou logo depois.

Agora, aqui estamos, o próprio menino Golden precisa de um

favor.

— Na verdade eu...
 Minha boca se fecha bem quando as palavras estão saindo
dela. Eu tinha meu coração decidido a desmascarar o traseiro
mentiroso de Sterling, mas não posso. Eu não devo nada a ele, mas
ainda não consigo denunciá-lo.

Ele já teve um ano feio com a prisão do pai, então acho que é
por isso que estou hesitante. Além disso, ele parece muito
desesperado sentado lá, rezando para que eu não o traia. Eu
deveria, considerando o idiota que eu sei que ele é, mas eu sou
melhor que isso.

Melhor do que ele.

— É verdade. Ele estava comigo, se assustou quando a luz

acendeu, então pulou a cerca. Assim como ele disse, — minto.

Oh, esse filho da puta vai me dever muito.

— Perfeito. Isso é tudo que eu precisava. Vou arrumar a

papelada, então seu namorado estará pronto para sair em alguns
minutos, se você quiser esperar por ele.

Eu quase engasgo quando ele chama Sterling de meu

namorado.

Eu finjo um sorriso, mas parece mais uma carranca. —

Excelente.

Benny e eu estamos de pé ao mesmo tempo, e mal posso

esperar para sair. No entanto, o detetive Roby fala novamente,
arrastando isso ainda mais.

— E se vale a pena, Sr. Mendoza, acho que você não tem nada
com que se preocupar com sua filha vendo Golden. Eu sei que
esses garotos têm recebido alguma má publicidade ultimamente
por causa de seu pai, mas eles são bons garotos.

Benny ri um pouco quando ele balança a cabeça. —

Engraçado, o que você está dizendo não é novidade para mim. Os
meninos realmente frequentam minha universidade.

— Sua universidade? — Roby pergunta, curioso sobre as

palavras de Benny, eu imagino.

— Eu fui reitor da NCU nos últimos sete anos.

— Sem brincadeiras! Gostaria de saber disso para que

pudéssemos ter trabalhado juntos para trazer Ten de volta à
faculdade.

— Inferno, eu desejo. Eu não consegui nem colocar a bunda

de Lexi em marcha, então não tenho certeza de quanta ajuda eu
teria sido.

— E nessa nota, estou fora daqui, — eu interrompo, indo para

a porta.

— Acho que essa é a minha deixa. Nós nos encontraremos

novamente em breve, — Benny acrescenta antes de correr para me
alcançar.

Ele agradece ao policial que nos levou de volta ao escritório do

detetive Roby quando saímos, então passamos pelo saguão. Uma
vez lá fora, o sol aquece meu rosto neste dia de outono fora de
época. Eu tive talvez cinco segundos para pensar que finalmente
estou livre, mas o leve puxão de Benny no meu pulso diz o
contrário. E quando encontro seu olhar, antes mesmo de suas
palavras deixarem isso claro, sei que isso está longe de terminar.
Aquela palestra que ele me deu no caminho para cá?

Não tem nada sobre o que está por vir.

Atire em mim agora.

 — Nós precisamos conversar.

Reviro os olhos antes de me virar para Benny. — Sobre o que?

— Isso é tudo que você tem a dizer? Nenhuma explicação para

eu descobrir por um completo estranho que você está em um
relacionamento? Um sério, por sinal, — acrescenta. — Escute, eu
sei que batemos cabeças de vez em quando, mas estamos perto,
Lex. Sempre foi, sempre será. Isso é algo que eu sinto que deveria
saber.

Eu expiro bruscamente e olho por cima do ombro bem a tempo

de ver um SUV familiar parando no meio-fio. Ambas as portas do
lado do motorista se abrem e West e Dane saem. Meu palpite é que
a estranha 'coisa de trigêmeos' entre eles e Sterling é a explicação
por trás de seu tempo impecável. Eles provavelmente apareceram
com a intenção de checar Sterling, sem perceber que ele está
prestes a sair por aquelas portas a qualquer momento. Os olhares
de confusão em seus rostos são difíceis de ignorar quando me
veem, provavelmente se perguntando por que estou aqui.

Dane dá um meio aceno e West dá um aceno casual na minha

direção, me cumprimentando no caminho para o lado do
passageiro. Eles abrem as portas e suas garotas – minhas amigas
– saem.

— Você está exagerando, Benny. Eu não escondi isso de você

por nenhuma razão em particular. Acho que só... ainda não tinha
falado sobre isso.

— Ainda não tinha falado sobre isso? O cara já está te

chamando de namorada, pelo amor de Deus, — ele zomba,
atraindo meus olhos para ele novamente. — Isso me leva a
acreditar que havia tempo de sobra para dizer alguma coisa.

— Meus amigos acabaram de chegar. Eu vou pegá-lo mais

tarde.

— Nós não terminamos aqui, — ele afirma, pegando meu pulso

novamente quando eu tento ir embora. — Eu sei que você preferiria
estar fazendo qualquer coisa além de ter essa conversa agora, mas
estou honestamente perplexo. Eu pensei que você teria dito a sua
mãe e a mim que você está sério com alguém.

Eu libero meu pulso de seu alcance e olho, já sobre toda essa

cena.

— Eu sei que você é fã dos meninos Golden. Eu entendo, você

acha que eles são deuses do futebol e trouxeram muito interesse e
receita para a faculdade ultimamente. No entanto, o fato é que eu
não vi uma abertura para trazê-lo à tona, então supere isso. Talvez
se eu tivesse percebido que a notícia de meu namoro com a realeza
local deixaria você tão animado com a minha vida, eu poderia ter
te contado antes. Agora, se você me der licença...

— Você acha que isso é sobre ele?

 A pergunta me faz parar assim que passo por Benny e, apesar
de mim mesma, eu o encaro novamente, encontrando seu olhar.

— Mas não é? Porque em qualquer outro momento a conversa

está focada em mim, ficou super claro o quanto eu decepcionei
você. Seja algo que eu disse, algo que fiz ou algo que não fiz. Mas
agora, de repente, já que estamos falando do seu porco premiado,
você está animado por eu namorar? Sinto muito, mas isso parece
muito esboçado, cara.

— Cuidado, — ele dispara.

Nós dois respiramos fundo, e ele desvia o olhar para se

recompor. Depois de alguns segundos, ele enfia as duas mãos nos
bolsos de sua calça e encontra meu olhar novamente.

— Lexi, qualquer um que me conhece sabe que meus filhos

são meu mundo – todos vocês quatro – se você e Amelia são meu
sangue ou não. Nunca se esqueça disso. Mesmo quando temos
isso, é só porque eu me importo. Você é inteligente – e quero dizer
brilhante 'pra' caralho – e me mata pensar que você pode
desperdiçar todo esse potencial porque você não vê o que eu vejo
quando olho para você.

Eu não perco que ele está rasgando um pouco de elogios.

Tanto que tenho que desviar o olhar.

— Então, não, isso não é sobre Sterling. Honestamente, para

o inferno com ele. Isso é sobre você. Minha filha — diz ele com
severidade. — Você poderia estar namorando um rei e eu exigiria
uma sessão com a bunda dele para ter certeza de que ele é bom o
suficiente para você.
 Nossos olhos se encontram e, depois de um momento para
avaliar, eu compro o que ele acabou de dizer.

— Entendido? — ele pergunta.

Solto outro suspiro e concedo com um aceno de cabeça.

— Bom. Então, agora que resolvemos isso, espero que você o

traga para o jantar de domingo.

— O que?

Benny solta uma risada silenciosa em resposta ao meu

protesto. Isso alivia o clima quando ele despenteia meu cabelo
como costumava fazer quando eu era criança.

— Eu sei que você não entende, mas confie em mim. Nem tudo
que reluz é ouro, Lex. Claro, ele é um bom aluno e um chefe em
campo, mas há coisas que sua mãe e eu podemos ver que você
nem saberia procurar.

Eu não falo porque isso tomou um rumo inesperado. Lá estava

eu, planejando esquecer até o anoitecer que todo esse fiasco
aconteceu, enquanto Benny está praticamente adicionando o
nome de Sterling à árvore genealógica.

— Mas não se preocupe, — ele continua. — Eu vou pegar leve

com ele. Ele já ganhou meu respeito tornando as coisas com vocês
dois oficiais. Nenhum homem quer pensar que sua filha não está
sendo levada a sério, então os títulos são importantes para mim.
Eu sou meio antiquado quando se trata de coisas assim, — ele
acrescenta com uma risada. — Então, espero que faça sentido para
você, e também espero que entenda que, como seu pai, tenho
certos direitos.
 Meus ouvidos se animam. — Tal como?

— Como conseguir verificar esse cara por mim mesmo. Ficar

bem no papel é uma coisa, mas ganhei o direito de carimbar esse
relacionamento com meu selo de aprovação.

Ele sorri um pouco e isso desencadeia uma onda de náusea

dentro de mim. Talvez porque eu saiba que menti descaradamente
na mesa do detetive Roby. Agora, não só Benny acha que eu me
comprometi com algo pela primeira vez na minha vida, mas ele
desnudou sua alma para mim. Aquele olhar de decepção perpétua
até se foi. Em vez disso, parece que ele está realmente orgulhoso
de mim pela primeira vez.

Não, não porque ele acha que eu consegui Sterling – ele não é
tão arcaico. Eu principalmente o acusei disso por frustração. No
entanto, está claro que ele tomou meu compromisso com Sterling
como um sinal, que sugere que estou crescendo e mudando,
justamente quando ele estava pronto para desistir dessa
esperança.

O que ele disse ontem à noite ficou comigo. A parte sobre não
ser capaz de ficar com nada. Antes disso, ele me olhava como uma
equipe de demolição de uma mulher só, arruinando minha própria
vida um golpe de cada vez. Ele não diz com essas palavras exatas,
mas acha que sou uma completa fodida e, quando penso nisso...
suponho que não fiz muito para convencê-lo do contrário.

Fiquei em silêncio, hesitante em responder ao pedido de Benny

sobre o jantar, mas ele parece bem com isso quando se inclina
para um abraço. Mas é durante esse abraço que isso me atinge. A
mãe de todas as epifanias.
 Sterling me arrastou em seu drama e me mergulhou em
alguma merda que eu não tinha planejado. Agora, depois dessa
conversa com Benny, vejo que, se me livrar dela rapidamente,
como planejei, vou parecer a mesma velha Lexi – instável, imatura,
volúvel. Mas o que é pior do que isso, serei rotulada com um novo
título.

Um que eu nunca superaria uma vez que a verdade viesse à

tona.

Mentirosa.

Em outras palavras, estou presa.

Merda.

Leva um tempo para que isso aconteça, mas quando Benny

me libera, estou começando a ver como isso tem que acontecer. Se
vou sair dessa sem parecer uma idiota, Sterling e eu temos que
ficar com essa mentira por um tempo. À medida que os detalhes
chegam a mim e um plano toma forma em meus pensamentos,
luto com o que seria uma quantidade razoável de tempo para fazer
tudo parecer legítimo. Então, claro como o dia, ouço as palavras
de Benny na minha cabeça novamente, o tempo que ele me
desafiou a ser consistente com apenas uma coisa.

Seis meses.

Então, esses serão os termos. Se Sterling quer que eu guarde

a verdade sobre a noite passada para mim, vamos disfarçar.

Até onde esta cidade e minha família sabem, a bunda de

Sterling Golden está oficialmente trancada, e sua nova bola e
corrente tem um nome.
 Alexia Rodriguez.

Correndo o risco de soar dramático, é muito bom ser livre.

Pelas horas que passei sentado dentro da cela, honestamente
pensei que minha vida iria desmoronar hoje. Mas graças à garota
de cabelos rebeldes e durona encostada no SUV de Dane, sou
capaz de colocar toda essa merda para trás.

Nossos olhares se encontram e ela rapidamente desvia o olhar,

quase como se se arrependesse de me fazer esse favor. Ela odiava
cada pedacinho do que aconteceu lá, tenho certeza, mas ela veio
para mim de qualquer maneira. Apesar de uma vez ter declarado
que eu era um merda, ela nem faria xixi em mim se eu estivesse
pegando fogo.

Eu mencionei que ela tem jeito com as palavras?

— O que diabos aconteceu?

— Você está bem, cara?

— Essa cadela realmente chamou a polícia para você?

Não tenho chance de responder a uma pergunta antes que

meus irmãos disparem mais uma tonelada.

— Está tudo bem, — interrompi, — mas preciso de um

segundo com Rodriguez.
 Os olhares em seus rostos me dizem que estão confusos, mas
as únicas respostas que recebo são alguns acenos rápidos.

Apontando para o lado do prédio, eu nivelo um olhar para ela

novamente. — Se importa se conversarmos?

Aquele olhar malvado com o qual estou acostumado a me

bater está vivo, bem, e assustador como sempre. Mas, de alguma
forma, ela consegue me surpreender ao não perder o controle na
frente de todos. Eu espero que ela me rasgue um novo idiota por
puxá-la para isso, mas isso não aconteceu.

Ainda.

Ela lidera o caminho para o beco, e eu a sigo, enfiando as duas

mãos nos bolsos. Estou me preparando para rastejar enquanto
decido a melhor forma de fazer isso. Nós paramos, e ela deixa suas
costas cair contra a fachada de tijolos do prédio antes de seus
olhos escuros piscarem em direção aos meus. Ela está claramente
pensando em algo, mas não revela nada com esse olhar.

Por um momento, não estou no presente. Estou de volta a uma

festa anos atrás, lembrando de uma época em que ela não queria
que eu estivesse morto. Uma época em que éramos realmente
amigos. Mas tudo o que precisou para arruinar foi uma discussão
com meu pai, uma brincadeira mal cronometrada, e o punho de
Rodriguez batendo no meu rosto. Agora, aqui estamos nós, anos
depois, ainda na garganta um do outro.

Eu deixo o pensamento ir e me concentro. Eu preciso facilitar

o que tenho a dizer para evitar desencadear seu temperamento
explosivo.
 Deus sabe que ninguém precisa disso hoje.

— Aquele cara que estava com você, era seu pai? — Eu

pergunto, tentando fazer conversa fiada. Ela não fala muito sobre
família, então eu honestamente não tenho ideia de qual é a
situação dela. Poderia ser o mesmo de anos atrás, poderia ter
mudado completamente.

O meu com certeza mudou.

— Padrasto, — ela responde, não oferecendo mais nada.

Concordo com a cabeça sabendo que isso está prestes a ser

extremamente estranho, mas tem que ser feito.

— Então, ouça, eu lhe devo um enorme obrigado. Você salvou

minha vida hoje, Rodriguez. E eu sei que não foi fácil, você sabe,
por causa dos nossos problemas, mas agradeço por deixar tudo
isso de lado. Sério.

— Você não me deixou exatamente muita escolha, — ela

retruca.

Estou tentado a igualar sua raiva, mas a reprimi. Tudo porque

há um pouco mais no que eu tenho a dizer, um pouco mais que eu
vou precisar dela se eu realmente quiser me safar com isso.

— Você está certa e eu sinto muito. Isso foi uma merda de se

fazer e, se eu tivesse meu telefone, eu pelo menos teria falado com
você primeiro, mas entrei em pânico. Eles…

— Meu padrasto está na minha bunda sobre isso agora, — ela

interrompe. — Ele quer saber porquê eu mantive você em segredo,
o que significa que eu tive que mentir para encobrir sua mentira.
Então, obrigada por isso.
 Está na ponta da minha língua para lembrá-la de que nada
dessa merda teria acontecido se ela não tivesse sido tão idiota na
noite passada – me deixando na base daquela casa na árvore
esquisita, propositalmente esperando para me dizer que eu
derrubei minha carteira. Isso tudo poderia ter sido evitado se ela
fosse uma pessoa decente, mas me contive de dizer tudo isso.

Porque, infelizmente, eu preciso dela.

— Acho que vou dizer de novo desde que você perdeu da

primeira vez, mas me desculpe por ter arrastado você para isso, —
repito. — Se eu pudesse ter outra ideia, eu teria. Confie em mim.

Sua sobrancelha levanta quando ela respira fundo e cruza os

dois braços sobre o peito.

— Está tudo bem, — diz ela, mas suas palavras não combinam
com a carranca em seu rosto. Nem se alinham com a frustração
que ela demonstra quando desvia o olhar, incapaz de fazer contato
visual por mais tempo.

Agora, vamos para a parte divertida.

— Então, eu estava pensando. Eu sei que as coisas já estão

fodidas, mas... eu posso precisar dar um passo adiante, — eu
admito, chamando sua atenção novamente. — Desde que nós
dizemos para a polícia que estamos juntos, e...

— Nós?

Eu engulo em seco, lutando em meus pensamentos antes de

me corrigir.

— Desde que eu contei aos policiais que estamos juntos, e com

o controle que Pandora tem sobre esta cidade, eu posso precisar
que você faça algumas aparições públicas comigo, então tudo
parece legítimo. Estou pensando que três 'encontros' nas próximas
semanas devem resolver o problema. Então, depois disso, nós
encenamos um rompimento e esquecemos que essa merda
aconteceu.

O que deixo de fora é que ser visto com ela também pode
acabar com os rumores que circulam sobre mim e Harrison. Então,
ganha-ganha.

A sobrancelha de Lexi levanta e eu espero, preparado para

desviar de um sapato voador, ou talvez um soco, mas em vez
disso...

— Eu vou fazer isso.

Confuso, minha expressão muda. — Você irá?

— Você perdeu a parte em que eu expliquei que seu pequeno

ato de 'namorado/namorada' explodiu na minha cara?

De jeito nenhum ela teria cedido nesse jejum, o que me faz

pensar que há mais nisso do que ela está dizendo. No entanto, ela
não está oferecendo informações não solicitadas, e eu nem
começaria a saber quais perguntas fazer para obter as respostas
certas. Então, eu não pressiono.

— Então, nós concordamos. Vamos manter isso por algumas

semanas, então tudo pode voltar para...

— Algumas semanas não serão suficientes. — Ela olha com

ódio familiar.

O calor se espalha do meu pescoço para o meu rosto enquanto

tento processar. — Afinal, o que isso quer dizer?
 Ela não vacila quando eu pergunto. Em vez disso, seus olhos
percorrem lentamente o beco, certificando-se de que ainda somos
os únicos ao alcance da voz. Quando ela se vira, uma rajada de
vento varre e levanta o comprimento de seus grandes cachos
escuros com ela, emoldurando seu rosto. Inferno, se ela não fosse
louca, eu poderia ter admitido que ela parece muito gostosa agora.
Eu não deixo meus pensamentos irem para lá, no entanto.
Especialmente vendo como eu tenho a sensação de que ela está
prestes a me foder. Duro.

E não no bom sentido.

— Seis meses, — ela deixa escapar.

Meus olhos se arregalam e tenho certeza de que ouvi errado.

— Uh, o quê? Por que diabos eu diria sim para isso? Por que
você quer isso?

Ela desvia o olhar e eu sei que atingi um nervo. Agora, o que é

esse nervo, ou como ele está conectado a tudo isso, eu não tenho
ideia.

— Esses são os termos, — ela diz sem rodeios, deixando claro

que não está elaborando além do que já foi dito.

— Não tenho certeza de qual é o seu negócio, mas duas

semanas aos olhos do público é tempo suficiente para fazer as
pessoas comprarem...

— Fazemos isso por seis meses ou não fazemos nada, — é sua

resposta afiada. E tão séria quanto aquele olhar em seu rosto
sugere que ela é sobre isso, eu não posso deixar de rir.
 — Não está acontecendo. De jeito nenhum, porra, — eu zombo.
— Eu sabia que você era louca, mas você é uma maluca total se
você pensou que eu concordaria com isso.

— Oh sério? Então que tal eu marchar de volta ao escritório

do detetive Roby e dizer a ele que menti porque me senti mal por
sua bunda? O que vou ganhar com essa merda? Um tapa no pulso
por desperdiçar seu tempo? — ela pergunta, dando um passo tão
perto que não há sequer um pé de espaço entre nós agora. — E o
que aconteceria com você? Estou disposta a apostar que você pode
perder muito mais do que eu se eu me voltar contra você. Estou
certa sobre isso?

Ela se aproxima ainda mais, até que estamos respirando o ar

um do outro. Enquanto eu olho para ela, eu juro que há
literalmente fogo do inferno nos olhos dessa garota. Tanto que
chamá-la de perversa seria um eufemismo se eu ouvisse um. Mas
a pior parte é que a cadela sabe que me pegou pelas bolas.

Apenas o que eu preciso agora.

Uma respiração afiada me deixa, e eu olho para o tráfego

quando não aguento olhar para ela.

— Isso é uma merda.

— O que é uma merda é você jogar meu nome para a polícia

sem falar comigo primeiro.

Se aprendi alguma coisa sobre essa garota ao longo dos anos,

é que não há raciocínio com ela. Quando ela está chateada –
inferno, mesmo quando ela não está chateada – sua visão é
estreita, dando-lhe apenas uma perspectiva.
 Sua própria.

Então, como eu disse, estou preso.

— Qual é a porra do seu plano? — Meus dentes afundam no

meu lábio depois de perguntar. É a única maneira de evitar perder
minha merda.

— Agora mesmo? Eu não tenho um, mas começamos com o

jantar de domingo. Minha casa. Nos encontraremos um pouco
antes para esclarecer nossa história. Então, a partir daí, vamos
descobrir nosso próximo passo.

Nosso próximo passo…

Como diabos eu me meti nessa bagunça? Nas últimas vinte e

quatro horas, consegui deixar não uma, mas duas mulheres me
ameaçarem em duas posições comprometedoras separadas. Em
ambos os casos, não tenho controle. Eu não sei o que está na água,
mas as garotas desta cidade são muito cruéis.

Eu odeio essa merda, e não tenho ideia do que a bunda de Lexi

pode ganhar com isso, mas estou completamente preso. É isso ou
ver o frágil castelo de cartas em que minha vida foi construída
explodir no chão.

Então, se alguém estiver interessado em mergulhar até a

cintura na merda do lago, eles deveriam me seguir. Eu claramente
conheço a porra do caminho.

Atalhos e tudo.
 @QweenPandora: Bem, olha quem é um pássaro livre.

Sr Silver foi libertado da custódia policial há pouco tempo e

correu direto para os braços da equipe dos Golden. Toda a turma –
menos Jules e Ten – estava esperando quando aquelas portas se
abriram, e nosso homem misterioso residente foi solto.

As fotos mostram ele conversando brevemente com PrettyBoyD

e KingMidas, mas ele rapidamente correu para um beco com
ninguém menos que LostAngel. Gostaria de saber o que era tão
privado que o par teve que falar por conta própria. As fotos mostram
eles envolvidos em uma conversa bastante intensa e, por enquanto,
podemos apenas especular o que essa conversa envolveu, mas
compartilhe nos comentários se você tiver uma teoria.

Vou segurar meus pensamentos por enquanto, mas tenho a

sensação de que todos seremos informados no devido tempo.

Por enquanto, saibam que todos estamos de olho em vocês dois.

Mais tarde, Peeps.

—P
 — Então deixe-me ver se entendi. Mesmo com Pandora de
olho, literalmente, em cada esquina, vocês dois idiotas acham que
podem fazer isso?

Eu ouço Dane rir quando ele termina de perguntar. Enquanto

isso, estou imaginando ele sentado ao meu lado no banco do
passageiro, perto o suficiente para socar sua merda.

— Se você tivesse ouvido uma única palavra que eu disse nos

últimos dias, você saberia que não importa o que eu acredito.
Rodriguez disse que voltaria atrás em sua declaração se eu não
concordasse e… não posso deixar isso acontecer.

Eu revisito a conversa com Lexi e fico puto de novo. Eu

entendo que ela tem suas próprias razões para não querer que
mentimos, mas seis meses? Não há razão para que ficar com isso
por duas semanas não resolva todos os nossos problemas, e é por
isso que sei que há uma razão mais profunda por trás disso, algo
que ela não está dizendo. Mas apesar de ela guardar a verdade
para si mesma, há uma coisa que eu sei com certeza – eu vou odiar
cada segundo disso.

O semáforo muda de amarelo para vermelho e, no último

segundo, piso no freio, assustando o casal parado perto do meio-
fio. Meus ombros estão tensos, e não consigo superar o quanto
estou ferrado, o quão preso estou.

— Bem, olhe para o lado positivo, — Dane entra na conversa

novamente. — Pelo menos aquela cadela, Harrison, terá que ficar
quieta por um tempo. Quero dizer, ela não pode exatamente
chamar a polícia para você, então arriscar que Pandora vaze mais
fotos de vocês dois saindo.

Lado positivo desse fiasco serve como um lembrete de quão

pouco ele realmente sabe. Se ele tivesse alguma pista, ele saberia
que não há lado positivo. O raciocínio dele também me lembra a
mentira que a Sra. Harrison contou aos policiais, a explicação de
porquê aquelas fotos nossas existiam em primeiro lugar. A ideia de
ela me orientar – ou ter qualquer tipo de papel respeitável na
minha vida – é risível. Principalmente porque, se ela tivesse feito
as coisas do jeito dela, ela teria me colocado em sua cama antes
mesmo de eu ter idade suficiente para dirigir.

Mentora.

Sim, porra certo.

— Ainda não está pronto para me dizer o que Harrison está

segurando sobre você?

A pergunta de Dane é fácil de responder.

— Não. Apenas deixe para lá.

Frustrado, ele suspira do outro lado. Eu sei que ele não está
acostumado a eu guardar segredos, mas nós três temos esse
hábito de tentar proteger um ao outro da merda ruim. Acontece
que esta é uma dessas situações. Pela primeira vez em muito
tempo, ele e West estão genuinamente felizes, e longe de mim
estragar isso.

Há silêncio por alguns segundos, mas ele não empurra. —

Bem, eu sei que Rodriguez não é o tipo de garota com quem você
pode realmente raciocinar, mas acho que você tentou mesmo
assim?

A pergunta me deixou agitado.

— Eu dei-lhe um toque. A resposta dela ao meu último

telefonema tentando falar com ela foi uma ameaça envolvendo
gasolina, fósforos e minhas bolas, então…

— Acho que sabemos quem veste as calças neste

relacionamento, — ele brinca.

— E eu acho que você pode calar a boca.

Ele ri mais forte desta vez e estou pronto para encerrar a

ligação.

— Relaxe, eu não quero nenhum problema. Sua namorada

pode me bater.

Sim, ele está sendo um idiota agora, mas ele não está muito
longe da base. Rodriguez ganhou uma reputação em Cypress
Pointe. Ela não é uma garota que a maioria das pessoas quer
encontrar em um beco escuro. Na semana passada, ouvi dizer que
ela quebrou os dedos de um cara, provando que ela não mudou
muito, provando que ela ainda é tão cabeça quente quanto era no
ensino médio. Pelo que sei, o único erro do cara que ela machucou
foi olhar para ela do jeito errado. Inferno, na noite em que ela me
deu um soco, só precisei ferir seus sentimentos. Agora, daquela
noite, daquele único erro adolescente, ganhei um inimigo para a
vida toda.

— Nós dois sabemos que ela odeia sua bunda, então apenas a
irrite até que ela te solte, — Dane continua. — Se ela só está
fazendo isso para não parecer ruim – que é meu palpite – então
isso deve ser simples, certo? Quero dizer, assumindo que isso não
é sobre ela de repente querer você em seu espaço. Então… esteja
no espaço dela, — ele diz claramente. — O tempo todo, porra.
Estou falando vinte e quatro horas, flertando, tornando a merda o
mais desconfortável possível. Você sabe, sufoque-a até que ela o
liberte.

Por uma fração de segundo, eu considero isso, então volto a

meus sentidos.

— Não está acontecendo. Algo assim exigiria muito mais

energia do que estou disposto a colocar nessa besteira, então vou
passar.

— Faça você mesmo. Como você passará os próximos seis

meses depende de você.

Ele termina bem quando eu estaciono na frente do maciço

colonial de tijolos e coloco os olhos em Lexi.

Falando no diabo.

Ela está empoleirada no parapeito da varanda da frente,

checando seu telefone, mas uma vez que ela vê meus faróis, ela o
guarda e começa a se aproximar.

Merda, se eu não soubesse que ela é um pesadelo, vendo seus

seios saltarem enquanto ela se aproxima, eu poderia estar
pensando em maneiras de usar nosso pequeno arranjo para minha
vantagem. Mas essa garota? Ela é um pedaço de trabalho. Um
trabalho que por acaso é gostoso.

Muito fodidamente gostoso.

Jeans apertados de cintura alta abraçam seus quadris onde

um suéter listrado corta sua barriga. Eu sinto meus dentes
afundarem no meu lábio inferior enquanto eu assisto, mas
rapidamente saio dele, me lembrando de como ela me manipulou
para essa merda. Sua cabeça gira para os dois lados quando ela
desce o último degrau, provavelmente procurando espectadores.
Todos nós fazemos isso, toda vez que saímos. Eu acho que você
poderia dizer que é um efeito colateral de estar constantemente
sendo observado, constantemente tendo todos os nossos
movimentos relatados a Pandora.

— Tenho que ir. Falo com você quando eu sair daqui, — eu

digo para Dane.

— Melhor fazer isso amanhã, — ele atira de volta. Então, logo

depois, ouço Joss rindo perto do telefone, o que significa que
definitivamente é hora de desligar.

— Tanto faz. Mais tarde.

Quase no instante em que a linha fica muda, minha porta do

lado do passageiro se abre e Rodriguez entra, trazendo ar frio com
ela. Juro, menos de uma semana atrás, estava quente o suficiente
para usar shorts se alguém quisesse. Agora, é como se
estivéssemos vivendo na porra da era do gelo.
 Talvez isso seja um presságio, um sinal de toda a merda que
esse arranjo está prestes a trazer para minha vida.

O pensamento me deixa enquanto examino Rodriguez com um

olhar. Cachos longos e escuros caem sobre seus ombros e seios...

— Ei, — ela suspira.

Eu ofereço apenas um aceno sem palavras em troca.

Principalmente porque estou ciente de como, com o calor saindo
das aberturas, o interior da minha caminhonete de repente cheira
a ela, como biscoitos recém-assados e roupa limpa.

Foco, idiota.

— Então qual é o plano?

— Tudo o que sei é que precisamos de regras, — ela bufa.

Sua resposta tem meus olhos rolando para trás da minha

cabeça, pensando na sugestão de Dane novamente. Se entrar forte
pode afastar Rodriguez, pode valer a pena considerar. Qualquer
coisa para me tirar disso mais rápido.

— Isso deve ser bom, — eu resmungo.

— Precisamos que as pessoas comprem essa merda, certo?

Isso significa que tem que parecer um relacionamento, Sterling.
Você sabe como as coisas funcionam por aqui. Se não formos
críveis, Pandora vai nos chamar de merda, então ela teria toda a
cidade nos chamando de merda. Então, a menos que você queira
os policiais na sua bunda porque a verdade veio à tona, temos que
levar isso a sério.

Uma explosão de raiva torna impossível não dizer a próxima

coisa que vem à mente.
 — Não acredito que você me prendeu nisso por 6 meses.

— Tecnicamente, nós não estaríamos nessa bagunça se você

não tivesse mentido para o detetive Roby. A única parte que fiz foi
estender o arranjo.

Seu tom deixa claro que ela não se importa nem um pouco que
eu odeio tudo sobre isso.

— Ainda não entendo como adicionar meses ao que deveria

levar apenas semanas está ajudando você.

Nossos olhos se encontram e, segundos depois de eu falar,

tenho certeza de que ela ainda não está disposta a elaborar. O que
quer que a esteja realmente conduzindo, não é algo que ela
pretenda compartilhar. Estou tentado a apertar seus botões
perguntando se o negócio real é que ela só quer ser vista no meu
braço, na esperança de consertar seu representante fodido, mas
eu prefiro não ter meu nariz quebrado esta noite.

Seu olhar se desloca para fora do para-brisa e desce a rua

quase escura, então ela volta a discutir essas malditas regras.

— Número um: você não tem permissão para me fazer parecer

uma idiota.

Minha sobrancelha se curva e eu quase rio. — Explique.

— É simples. Nada de me fazer parecer com todas essas outras

garotas que você arrasta pelas coleiras, — diz ela. — Em outras
palavras, contanto que digamos às pessoas que somos 'uma coisa',
sem sair com outras garotas, sem beijar outras garotas, sem tocar
outras garotas e definitivamente sem foder outras garotas, — ela
exige. — E eu quero dizer isso, Sterling. Os pintinhos falam. Se
você transar com uma, ela vai contar para as amigas, e antes que
você perceba, toda essa maldita cidade vai pensar...

Estou rindo tanto agora que ela para no meio da frase.

— Algo engraçado?

— Você quer dizer além do fato de que você está maluca? Você
espera seriamente que eu seja fiel? Em um relacionamento falso?
Não, foda-se.

Ela olha quando eu balanço minha cabeça, tentando imaginar.

— É o seu funeral, — diz ela um pouco casual demais,

destrancando a porta. — Não tenho nenhum problema em ligar
para Roby e informá-lo sobre o que realmente aconteceu na outra
noite.

Seu pé toca o meio-fio e eu juro que vejo minha vida passar

diante dos meus malditos olhos. Sem pensar, eu agarro seu pulso
e seu olhar pousa lá. Por uma fração de segundo, estou
preocupado que ela veja o desespero em meus olhos, veja que há
muito mais em jogo do que apenas meu representante ou escola.
Eu mantenho minha compostura, porém, me escondendo tanto
quanto possível enquanto seus olhos escuros sondam.

— Tudo bem, — eu respondo com um suspiro, me odiando

quase tanto quanto eu a odeio agora.

Minha razão para odiá-la é óbvia. A razão pela qual eu me

odeio tem tudo a ver com deixar outra cadela psicopata me
controlar. Isso me faz pensar novamente na ideia do meu irmão –
de 'sufocá-la'.

Alguma chance de que ele quis dizer com um travesseiro?

 O olhar de Rodriguez é implacável. — Tudo bem? O que isso
significa?

Meu peito aperta e seria tão satisfatório dar um soco na janela,

mas eu internalizo isso, empurro para baixo com todas as outras
merdas que segurei ao longo dos anos.

— Significa que você me tem pela porra das bolas e não há

nada que eu possa fazer sobre isso. Mas tenho algo a acrescentar.

Ela pisca para mim, e deduzo que ela pensou que passaria
para o próximo ponto de sua agenda. — Como?

— Tipo, essa besteira se aplica a você também. Ninguém

jamais acreditaria que eu deixaria a merda passar se você fosse
vista transando com outros caras.

Há desafio em seus olhos, apesar de eu apenas devolver o que

ela já deu.

— Negócio feito, eu acho.

— Tem mais, — eu interrompi, fazendo com que sua

sobrancelha se levantasse com surpresa. — Já que estamos no
assunto de não fazer um ao outro parecer idiotas, você precisa
começar a aparecer nos meus jogos.

Ela zomba e há um lampejo de algo em seus olhos. Isso me diz

que levar esse tom com ela era o equivalente a acender um fósforo
enquanto atravessava um barril de gasolina. O que significa que
ela provavelmente está tentada a bater na minha bunda para
futuro reino agora.

— Eu não estou fazendo isso.

 — Você quer a experiência de namorada completa, não é?
Bem, é isso, Rodriguez. O futebol é importante para mim, portanto,
com certeza, é melhor, pelo menos, parecer importante para você.

Ela está furiosa agora, chegando ao limite de sua paciência e

isso me faz pensar se Dane estava certo. Talvez forçá-la a passar
tempo de qualidade seja a chave para pagar a fiança.

— Tudo bem, eu vou aparecer em três.

— Não está bom o suficiente. Minha garota estaria em todos

os jogos.

O jeito que ela está olhando agora significa que ela

definitivamente não gostou dessa resposta, e é exatamente por isso
que estou sorrindo de orelha a orelha.

— Algo errado, Rodríguez?

— Tudo bem, — diz ela, rangendo os dentes e ignorando

completamente a minha pergunta. — Mas se você puder deixar de
lado a merda misóDean por dois segundos, eu tenho um adendo.

— Estou ouvindo. — Eu não deveria gostar disso – ficar sob a

pele dela, ver o fogo que desencadeia nela – mas eu gosto.

— Nós nos apoiamos, — ela rebate. — Não deveria ser apenas

eu aparecendo para você, mas você aparecendo para mim também.
Para funções familiares ou o que vier.

Sua sobrancelha arqueia quando ela morde o lábio brilhante.

Enquanto isso, estou distraído de novo, imaginando aqueles
mesmos lábios brilhantes enrolados em volta do meu...

Deixa 'pra' lá.

 — Acho que posso viver com isso.

Um sorriso satisfeito curva sua boca quando eu desisto.

— Parece que eu deveria avisá-lo sobre algo, no entanto. Você

sabe, já que parece pensar que esse arranjo resolverá todos os seus
problemas.

— Definitivamente nunca disse isso, mas qual é o aviso? —

Ela olha para o telefone depois de perguntar, parecendo mal
prestar atenção agora.

— Considerando minha situação atual, provavelmente sou o

último cara que você quer como seu namorado. Uma vez que sua
família conecte os pontos – ou melhor ainda, uma vez que eles me
conectem a Vin – eles podem não gostar tanto da ideia de você e eu
sermos uma coisa.

Seus olhos se voltam para os meus e tenho certeza de que ela

não quer que isso aconteça, mas há uma faísca de simpatia lá.
Amigos ou não, ela esteve perto o suficiente da minha vida para
ver todo o fiasco em torno do meu pai se transformar em um
pesadelo completo. Então, ela não perdeu nada. Nem um único
detalhe humilhante e repugnante.

Piscando, ela rapidamente desvia o olhar.

— Quando tudo isso deveria começar de qualquer maneira? O

julgamento, quero dizer.

Uma onda de ar enche meus pulmões e, ao contrário da

maioria das vezes, não sou capaz de evitar as lembranças sombrias
que surgem.
 — Ainda esta semana, — é a única resposta que dou, e ela
sabe que deve deixar isso em paz.

— Bem, de qualquer forma, eu sei que você não gosta dessa

coisa toda de 'manter isso em suas calças por seis meses', mas
goste ou não, você precisa disso. Mais do que você imagina, —
acrescenta ela.

Tenho certeza que o olhar no meu rosto diz tudo, mas o

comentário inusitado me deixou perdido. — Mais do que eu
imagino?

— Sim, — ela balança a cabeça, olhando pensativamente para

a casa. — Benny, meu padrasto, já gosta de você. E, acredite ou
não, ele gosta de você por causa das coisas com seu pai. Ele viu
como você e seus irmãos fizeram o seu melhor para seguir em
frente, apesar do show de merda que a mídia está criando.

Meus nervos se acalmam um pouco. Não, eu não estou

pressionado sobre o padrasto dela gostar de mim pelas razões
típicas que os caras querem ser amados quando uma garota os
traz para casa para jantar, mas é bom saber que não estou
entrando em uma emboscada. Acho que você poderia dizer que não
estou com vontade de ser grelhado esta noite.

— Ainda não entendo. O que isso tem a ver? Por que importa
o que seu padrasto pensa de mim?

Os olhos escuros de Lexi pousam em mim e ela sorri um

pouco, despertando minha curiosidade. — Droga, você nem sabe.

Minha testa fica tensa. — Não sei o que?

 Há um momento de silêncio entre nós quando Lexi ri para si
mesma, e então aponta para sua casa.

— Você não achou que era uma grande coincidência eu dividir

um quintal com a Sra. Harrison?

— Quero dizer, eu acho, mas eu pensei que era apenas isso.

Uma coincidência.

Eu dou de ombros e ela revira os olhos. O gesto diz tudo, que

ela acha que eu sou um completo idiota por não fazer qualquer
conexão que ela acha que eu deveria ter.

— A universidade comprou um punhado de casas neste

quarteirão anos atrás, incluindo a minha. Eles as ofereciam a seus
funcionários de alto escalão como uma vantagem do trabalho, mas
também como um incentivo para morar a poucos quilômetros da
faculdade e ser um membro real da comunidade. Daí a razão pela
qual sua amiga e eu somos vizinhas. — ela provoca.

Meus dentes cerram ao ouvi-la se referir àquela cadela como

minha amiga.

— Acho que eu não tinha pensado muito nisso. Então, seu pai
trabalha para a NCU?

— Padrasto, — ela rapidamente me corrige. — E, sim, mas ele

não trabalha apenas lá. Ele também é o chefe de Dean Harrison.

Rodriguez tem toda a minha atenção agora.

— Acho que você entende meu ponto de vista, — ela acrescenta

com um sorriso. — Harrison não surtou naquela noite porque ela
sabia que eu estava na casa da árvore. Ela surtou porque ela sabe
que Benny poderia ter sua bunda demitida em um piscar de olhos
por qualquer que seja essa merda que está acontecendo entre
vocês dois. Honestamente, uma vez que a notícia de que estamos
'juntos', ela provavelmente ficará aliviada por estarmos cobrindo
essa merda em vez de delatar. Ela surtou porque tem muito a
perder, tem tudo a perder, o que lhe dá um pouco de vantagem.

Há tanto que eu quero dizer, tanto que eu quero explicar, mas

novamente, eu seguro minha língua.

— O que me leva a outro ponto. Além de você, eu e nossos

amigos, ela também sabe a verdade sobre nós. Assim que nossa
mentira chegar oficialmente às fofocas, ela saberá que estamos
tramando algo e poderá entrar no modo de controle de danos,
fazendo tudo o que puder para parecer inocente e fazer você
parecer culpado. Então, se você acha que ela vai ser um problema,
ou se há alguma coisa que você acha que eu preciso saber, agora
é a hora de dizer isso, — ela acrescenta com um suspiro.

Eu folheio a lista de coisas que eu provavelmente deveria dizer

agora, mas não digo uma palavra. Eu lidei com as coisas sozinho
até agora, então é assim que eu planejo lidar com isso daqui para
frente. Especialmente agora que tenho alguma vantagem.

— Não, temos tudo esclarecido.

— Tem certeza?

Concordo com a cabeça e o olhar de Rodriguez demora alguns

segundos antes de ela seguir em frente.

— Ok. Então, agora só precisamos decidir como e quando 'sair'

para todo o Cypress Pointe. As pessoas nos veem juntos o tempo
todo porque viajamos no mesmo grupo, então isso tem que ser
diferente. Algo que se destaque. Algo que torna óbvio que não
somos mais apenas conhecidos. Tem alguma ideia?

Quando eu sorrio, ela revira os olhos. — Bem, nós sempre

poderíamos arranjar para você ser pega me dando um boquete. Eu
ficaria triste por isso.

Não penso que ela pretende, mas seus olhos voam para minha
virilha. Então, ela desvia o olhar com a mesma rapidez.

— Foda-se, Sterling.

— Últimas palavras famosas.

Há outro revirar de olhos destinado a mim, mas há uma

sugestão de sorriso logo atrás dele.

— E o seu jogo? — ela diz, me encarando novamente. — Eu

posso descer no campo quando acabar e... eu não sei... abraçar
você?

Por mais fraco que isso seja, ela fica estranha por ter acabado
de sugerir isso. Não quero deixar escapar uma risada, mas não
posso evitar.

— Droga... apenas um abraço? Já que não somos crianças de

oito anos, tenho certeza de que teremos que fazer melhor do que
isso se quisermos que as pessoas falem.

Ela faz aquela coisa com os olhos novamente, e então faz um

trabalho muito pior de lutar contra um sorriso desta vez. —
Vivemos em Cypress Pointe. As pessoas estarão falando até o final
da noite só porque você está aqui.

Ela não está errada.

 — Então, sim, um abraço. Isso será o suficiente para sinalizar
às pessoas que somos mais que amigos, sem me fazer perder meu
almoço por todo o campo, — brinca. — Me mande uma mensagem
com sua agenda de jogos mais tarde e eu vou marcar a data, mas
por enquanto, nós provavelmente deveríamos entrar. Minha mãe
fica chateada se todos não estão sentados à mesa de jantar assim
que a comida está pronta, então…

— Para.

Ela olha, primeiro olhando para onde meus dedos envolvem

seu pulso, então, eventualmente, seu olhar encontra o meu.

— O que?

Eu luto para segurar um sorriso no tom mordaz dela, sabendo

que é um lance de cinquenta por cinquenta que ela pode puxar e
me bater pelo que estou prestes a dizer. Mas foda-se. Estou dando
uma chance à teoria de Dane, flertando com ela só para ver que
tipo de resposta eu recebo.

— Então, sobre o que você disse antes. Aquela coisa sobre eu

não ter permissão para foder outras garotas. Isso significa que eu
tenho permissão para fod…

— Nem perca seu fôlego, — ela interrompe. — Não há

nenhuma chance no inferno. Nunca em um milhão de anos.
Nunca. Entendido?

Ainda segurando uma risada, eu coloquei as duas mãos para

cima. — O que você disser, chefe.

Ela olha por cima do ombro quando um carro estaciona atrás

de nós, iluminando seus faróis ofuscantes pela janela traseira.
Tendo estabelecido a lei completamente, Rodriguez sai e não é até
que ela bate a porta que eu percebo que ainda há um maldito
sorriso no meu rosto.

Ao que parece, flertar foi o suficiente para tirá-la da minha

caminhonete, então estou tomando isso como um sinal de que ela
tem seus limites. O que definitivamente faz minhas rodas girarem,
me perguntando se decretar o plano de Dane pode ser a solução
para acabar com isso.

Não é todo dia que eu digo isso, mas pela primeira vez na
vida... meu irmão pode estar certo sobre alguma coisa.
 — Bem, bem, bem. O que temos aqui?

Sterling está meio passo atrás de mim, provavelmente se

perguntando quem é a louca que acabou de gritar conosco
enquanto atravessamos o pátio. Louisa, minha meia-irmã, não é
exatamente a primeira parente que eu queria que ele conhecesse,
mas parece que isso está acontecendo.

Recuso-me a olhar para Sterling por duas razões. Para

começar, tenho certeza que Louisa vai dizer mil coisas para me
envergonhar esta noite, e eu prefiro ser poupada de sua reação.
Mas também, eu não encontro seu olhar porque... ele flertou
comigo antes de eu sair de sua caminhonete? Ou ele estava apenas
esperando ficar sob minha pele?

— Espera um segundo!

Louisa chama novamente, e estou tentada a ignorá-la. Só que

eu sei que não adianta nem tentar. É impossível fugir de sua
bunda intrometida. Eu deveria saber. Estou tentando há mais de
uma década.

— Prepare-se, — eu digo baixinho, avisando Sterling tão

casualmente quanto possível.

— Sua irmã? — ele pergunta.

 — Algo parecido.

Ele para ao meu lado e enfia as duas mãos nos bolsos. Eu

lanço um olhar rápido, apenas o suficiente para que sua imagem
permaneça queimada na minha cabeça.

Ok, então talvez eu entenda porque as garotas se aglomeram

ao redor dele, porque ignoram que ele é um idiota de classe
mundial.

Ele se eleva sobre mim por mais de meio pé e tem essa postura
arrogante que o faz parecer intocável – ombros retos, queixo para
fora em superioridade enquanto ele encara o mundo.

Como se ele fosse o dono de tudo.

Sim, há uma frase para esse fenômeno. Chama-se 'energia do

pau grande'. E se eu acho que ele merece o elogio ou não, Sterling
dá uma tonelada dessa merda.

Lado a lado, observamos Louisa e seu marido, David,

descarregarem o carro. Eles são menos do que graciosos enquanto
fazem malabarismos com meu sobrinho, qualquer que seja o prato
que trouxeram para passar, e um saco de fraldas enorme que
poderia honestamente caber todo o garoto dentro. Eles param para
discutir sobre quem vai fechar as portas que deixaram
escancaradas e eu já estou me arrependendo disso – não apenas a
introdução e a conversa iminentes, mas toda essa situação do
jantar.

Obrigada por ter essa ideia incrível, Benny.

Eu intencionalmente não olho na direção de Sterling

novamente. Ele não precisa saber que eu percebi que ele não é
exatamente difícil de olhar. Seu bíceps roça meu ombro e até
mesmo essa pequena medida de contato parece estranha. Talvez
porque eu me esforcei tanto para manter distância ao longo dos
anos. Seja qual for o caso, eu noto e é enervante.

Louisa finalmente começa assim, olhando Sterling de cima a

baixo como se o marido não estivesse logo atrás dela. O coitado
não tem ideia de que a esposa acabou de bater os olhos no meu
encontro. Ela está praticamente salivando por ele, não muito
diferente do que a maioria das outras mulheres fazem em sua
presença.

No ensino médio, não havia uma única garota em todo o corpo

estudantil que não quisesse um dos garotos Golden em algum
momento ou outro. Eu inclusive, infelizmente. Mas um beijo
malfadado e a rejeição imediata que se seguiu me ensinaram tudo
o que eu precisava saber sobre Sterling.

Ele é superficial, obcecado com o que os outros pensam dele,

e nada é mais importante do que sua imagem.

A tequila nublou meu julgamento na noite em que fui atrás

dele, mas logo percebi que estava fora de mim. Apesar de todos os
sinais me dizendo o contrário, nunca houve espaço no universo de
Sterling para alguém como eu – uma garota comum e sincera com
uma atitude que dá a mínima. Eu só gostaria de ter percebido isso
antes de me fazer de boba, antes de ferir o inferno fora do meu ego.
Ser tão friamente rejeitada pela minha paixão só reforçou o que eu
pensava de mim mesma depois que meu pai foi embora – que eu
não era boa o suficiente, que não importava.

Merda, agora estou chateada e a noite está apenas começando.

 Eu lanço um olhar frustrado para Sterling com o canto do meu
olho. Apesar da minha raiva crescente, tomo nota de sua aparência
novamente. Não tanto seu corpo desta vez, mas suas roupas.
Surpreendentemente, ele não apareceu parecendo um filho da
puta que não dá a mínima para o que minha família pensa dele.
Ele se esforçou para se preparar, o que acho que conta para
alguma coisa.

Uma camiseta branca repousa sobre a fivela do cinto e uma

jaqueta de couro cobre as mangas da tatuagem em ambos os
braços. Seu cabelo é escuro com um pouco de comprimento em
cima, e não há nada arrumado nele além do meticuloso
afunilamento dos lados raspados. Jeans justo com buracos em
ambos os joelhos estreitos em botas escuras que ele não se
incomodou em amarrar.

Ele sempre se arruma bem. Até eu posso admitir isso. E

embora eu tenha certeza de que o objetivo é dar a impressão de
que ele não se importa, ele claramente se importa. Além disso, ele
parece e cheira como uma coisa, e apenas uma coisa.

Dinheiro.

Minha meia-irmã e sua ninhada finalmente chegam até nós,

carregando a vida inteira nas mãos e nas costas. Desgrenhada e
suando apesar do ar gelado, os olhos de Louisa ainda estão
grudados em Sterling – seu rosto, o contorno de seu peito através
da camisa, tudo.

— Você deve ser o namorado, — diz ela, pensando que é uma

maneira apropriada de cumprimentar um estranho, eu acho.
 Sterling é gracioso sobre isso, oferecendo uma risada educada
que ilumina o momento. — Isso seria eu. Prazer em conhecê-la.

— O mesmo. Somos Louisa e David. Não acredite em nada que

Lexi lhe disse sobre nós, — ela brinca. — Eu apertaria sua mão,
mas a nossa está meio cheia.

— Oh, certo. Deixe-me ajudar.

Depois de oferecer, Sterling estende a mão para aliviar Louisa

de uma sacola ou talvez uma panela de comida. Mas tenho certeza
de que ele não estava procurando meu sobrinho de um ano,
Robbie. Louisa o entrega, porém, e Robbie sorri de orelha a orelha.

O olhar de choque no rosto de Sterling desaparece

rapidamente e estou honestamente impressionada por ele ter
aceitado isso tão bem. Para sua sorte, o garoto não está coberto de
restos de sua caixa de suco, ou bolachas de animais, ou alguma
outra substância pegajosa. De uma vez.

Para tornar as coisas um pouco mais embaraçosas, Robbie

estica os braços para mim, abrindo e fechando as mãos enquanto
sorri de onde seu queixo repousa sobre o ombro de Sterling. Eu sei
o que esse olhar e gesto significam, ele quer um abraço. Estou
resignada a fazer o garoto esperar até que estejamos dentro, mas
ele está choramingando agora, o que significa que estou
demorando muito para dar atenção a ele.

Foda-se.

Eu me inclino, pressionando meu corpo contra o de Sterling

por alguns segundos para abraçar meu sobrinho. Então, o mais
rápido possível, e com meu maldito coração acelerado, eu me
afasto.

— Você está pronto para isso? — Louisa pergunta a Sterling

com um sorriso. — Jantar com a família é um grande passo.
Especialmente vendo como minha irmã manteve você em segredo
até agora.

Olhando para mim, e parecendo muito natural segurando

Robbie, Sterling sorri. — Nós dois sentimos que era hora. Você
sabe, já que as coisas ficaram tão sérias, — ele responde, me
fazendo vacilar um pouco com as palavras adicionadas.

A sobrancelha de Louisa levanta com surpresa, mas ela parece

estar sem palavras.

— Bem, não fique nervoso, — Dave entra na conversa. — Eu

esperava ser interrogado na minha primeira vez conhecendo todo
mundo, mas eles honestamente não são assim. Desde o primeiro
dia, tem sido nada além de amor. Embora, isso provavelmente não
é o que você esperaria depois de ter lidado com esta, — ele
acrescenta, acenando para mim quando ele ri.

Não estou me divertindo.

— Que porra isso deveria significar?

— Linguagem, Lexi!

Claro, Louisa se irrita comigo, mas nunca aborda o fato de que

seu marido acabou de me insultar sem ser provocado.

Dave me dá um sorriso bobo, como se isso devesse tornar tudo

melhor. — Estabeleça-se. Você sabe que era apenas uma piada, —
ele ri antes de mudar sua atenção para Sterling novamente. —
Tome nota: sua namorada não tem senso de humor.

— Não, o que eu tenho é tolerância zero para besteiras, — eu

o corrijo.

— Tudo bem, tudo bem, — Louisa entra na conversa. — Antes

que esses dois comecem, posso sugerir que mudemos essa festa
para dentro? Robbie está se recuperando da soneca e eu gostaria
de continuar assim.

— Claro, — diz Sterling, dando passos em direção à casa

depois que me viro para mostrar o caminho.

— Não fique muito confortável, no entanto. Tenho pelo menos

um milhão de perguntas para você, — avisa Louisa. — Mas você
tinha que saber que estava chegando, certo?

Sterling ri junto com ela, desempenhando seu papel muito

bem, para ser honesta. — Tenho certeza de que é o procedimento
padrão, então estou pronto quando você estiver.

O sorriso de Louisa cresce e ela me lança um olhar por cima

do ombro. — Este não se assusta facilmente. Eu já gosto dele.

Ela tem aquele olhar de 'ele é um guardião' em seus olhos, sem

perceber que toda sua energia é desperdiçada. Sterling e eu não
somos mais reais do que o pedido de desculpas de seu marido um
momento atrás.

Mas se ela está comprando nossa atuação, talvez haja

esperança de que passemos no teste real, convencendo aquela que
eu mais temia tentar enganar esta noite.

Minha mãe.
 Enquanto minha mão gira a maçaneta e a luz brilhante de
dentro se infiltra na varanda, estou me sentindo mal do estômago.

O que vem a seguir é inevitável, então... aqui vai.

 No que diz respeito às boas-vindas sinceras, não me
decepcionei nem um pouco com esse grupo.

No momento em que entrei na casa deles, o padrasto de Lexi

apertou minha mão e tirou a criança dos meus braços. Então, a
Sra. Mendoza disse foda-se às formalidades e me abraçou tão forte
que você pensaria que ela me conhece há anos. O meio-irmão de
Rodriguez, Lorenzo, apareceu pouco depois e ignorou
completamente a rotina de 'ninguém é bom o suficiente para minha
irmã' que a maioria dos irmãos adota. Em vez disso, ele apertou
minha mão como seu pai tinha feito, elogiou meu carro, então
perguntou à mãe de Lexi o que ela cozinhava.

Pelo que vi até agora, eles são calorosos, amigáveis e

genuinamente bem-humorados. Acho que o que estou tentando
dizer é... o que diabos aconteceu com Rodriguez? Como um grupo
tão normal de pessoas gerou um gato infernal?

— Mais chá gelado?

Eu olho para a Sra. Mendoza quando ela paira sobre mim,

jarra na mão, sorrindo.

— Certo. Obrigado.
 Ela já está enchendo meu copo antes mesmo de eu terminar
de responder.

— Você é sempre tão educado? — ela provoca com uma risada.

— Minha mãe teria minha cabeça se eu não fosse.

Rodriguez – sentada ao meu lado na mesa de jrisada– lança

um olhar intenso entre sua mãe e eu. Acho que ela não gosta que
sua família e eu estejamos nos dando tão bem.

— O jantar sairá do forno em poucos minutos, — explica a Sra.

Mendoza. — Desculpe, demorou um pouco mais do que o
esperado, mas isso nos dará a chance de conversar um pouco
antes de comermos. Tenho certeza que você pode imaginar minha
surpresa quando voltei de uma viagem de negócios e soube que
minha pequena Lexi estava saindo com alguém.

— Estou bem com o que você gostaria de saber, — minto,

forçando outro sorriso.

A verdade é que temo a ideia de ter que responder às perguntas

de alguém. Houve um lapso de comunicação nos últimos dias
quando Rodriguez e eu deveríamos estar acertando alguns
detalhes desse "relacionamento".

Mas foda-se. É o que é.

O longo período de silêncio que vem a seguir me faz pensar

que este pode ser um bom momento para me desculpar e ir ao
banheiro. Talvez assim eu pudesse evitar o ataque que se
aproximava. No entanto, Louisa fala antes que eu tenha a chance.

— Bem, se ninguém mais estiver pronto para entrar na

conversa, eu vou começar. Como vocês dois se conheceram? Quero
dizer, claramente, Lex é linda de morrer, — ela diz com uma
piscadela, — mas todos nós sabemos que minha irmã não é uma
pessoa muito sociável. Acho que você poderia dizer que estou
sempre curiosa como novos amigos conseguem contornar seu
arsenal de defesas.

Eu luto contra a vontade de olhar para Lexi antes de

responder. Só faria minha resposta parecer coagida se fizermos
contato visual. Então, em vez disso, decido ficar o mais próximo
possível da verdade.

— Fomos para a Cypress Prep juntos e temos muitos amigos

em comum, o que significa que ainda corremos nos mesmos
círculos.

Louisa assente pensativa. — Então, vocês dois eram

basicamente navios passando à noite até se formarem. Isso é meio
fofo.

Minha única resposta é sorrir, temendo que qualquer coisa

mais crie suspeitas.

— E há quanto tempo vocês são uma coisa?

De repente, minha boca está seca. — Não muito. Só desde o

final do verão.

Quando Rodriguez não corre para me corrigir, acho que é uma

resposta bastante razoável.

— E antes disso... nada? Nenhuma atração secreta, nenhum

flerte?

Meu coração dispara com sua pergunta de acompanhamento.

 — Tivemos momentos aqui e ali, antes de estarmos prontos
para assumir nossos sentimentos. Mas eu acho que nós dois
estávamos preocupados em arruinar a amizade, — eu respondo,
piscando algumas vezes com a percepção de que isso não é uma
mentira total. No ano de calouro, antes que as coisas fossem
fodidas, isso era verdade.

— Sabe, você é o primeiro cara que Lexi trouxe desde

Fernando.

— Sério, Lou? — Rodriguez interrompe. — Só não conseguiu

manter sua maldita boca fechada, não é?

A Sra. Mendoza está meio fora de seu assento para lançar um

olhar para as duas. Acho que esse tipo de linguagem não é
permitido na mesa de jantar.

— Desculpe, mãe, mas...

Rodriguez desiste de tentar explicar e gesticula para Louisa.

— Sem desculpas. Comporte-se. Vocês duas, — a Sra.

Mendoza esclarece enquanto lança o mesmo olhar para Louisa. —
Vocês duas podem fazer isso enquanto eu vou buscar o nosso
jantar?

Louisa acena com a cabeça, mas Rodriguez e sua mãe se

envolvem em um impasse. Termina com Rodriguez revirando os
olhos para o teto assim que a Sra. Mendoza entra na cozinha.

— Eu não entendo o problema, Lex. Ok, sim, Fernando foi seu

primeiro amor, e não deu certo, mas grande coisa. Ninguém nunca
acaba com seu primeiro amor, — Louisa diz antes de nos olharmos
novamente. — Quero dizer, você já sabe sobre Fernando, certo?
 A pergunta é dirigida a mim e não tenho certeza de como
responder. Então, acho que minha falta de resposta falou por mim,
porque Louisa continua explicando.

— Ele e Lex estavam juntos durante todo o segundo ano e a

maior parte do penúltimo ano também, — ela diz, parando para
tomar um gole de seu copo.

Durante o momento de silêncio, Rodriguez tenta matá-la com

esse olhar afiado que deixa claro que ela é completamente contra
continuar essa conversa. Eu não posso me ajudar, no entanto.
Conheço essa garota há anos e ainda não sei quase nada sobre ela.
Então, eu procuro um pouco mais fundo.

— O que aconteceu? — A pergunta tem Rodriguez olhando

para mim agora.

— Bem, o pau partiu o coração da minha irmã. Foi o que

aconteceu. — A resposta vaga e rápida de Louisa só cria mais
perguntas.

— Quebrou como?

— Você deve estar brincando comigo, — Rodriguez bufa para

si mesma depois que eu pergunto.

Louisa lhe lança um olhar. — Você realmente não contou essa

história a ele, Lex? Ele é seu namorado, pelo amor de Deus.

Rodriguez arqueia uma sobrancelha escura para Louisa. —

Não, ainda não estávamos no estágio de dissecar-memórias
dolorosas do nosso relacionamento, mas obrigada por chutar isso
porta bem aberta, Lou.
 — Oh, Deus. Ela está sendo dramática. A separação foi apenas
uma dessas coisas, sabe? — Louisa explica, cobrindo os ouvidos
de Robbie antes de continuar. — A versão curta da história é que
Fernando e Lex eram sólidos até ela o convidar para nosso
churrasco de reunião de família naquela primavera. Acontece que
Fernando era meio que um babaca disfarçado o tempo todo.
Quando Lex não estava prestando atenção, ele trocou números
com nossa prima vadia, Elisa, e um mês depois de se conhecerem,
os dois estavam ficando quase toda semana!

Com a forma como o rosto de Rodriguez fica vermelho, quase

me arrependo de procurar detalhes.

— Então, você sabe, a rejeição de Fernando, juntamente com

os problemas de papai pré-existentes de Lexi…

— Ok, já chega, boca grande, — Lorenzo interrompe, deixando

Louisa estupefata quando ele lança um olhar frio em sua direção.

— O que diabos eu disse? Ele é o namorado dela! Você não

acha que ela contou a ele sobre a partida do pai e...

— Luisa! O suficiente! — A profundidade e a severidade da voz

de Benny fazem o que Lorenzo não conseguiu. Silencia Louisa
indefinidamente.

Você pode ouvir um alfinete cair e as coisas ficam mais

estranhas a cada segundo.

— Você terá que perdoar minha irmã. Ela tem o pior caso de
vômito de palavras que você já experimentou, — Lorenzo se
desculpa.

— Não é um problema.
 O constrangimento de Rodriguez é praticamente tangível,
então deixo minha resposta por isso.

— Em uma nota mais leve, você tem irmãos? — Lorenzo

pergunta, efetivamente mudando de assunto e resgatando
Rodriguez da conversa anterior.

— Eu tenho, na verdade. Dois irmãos. Somos trigêmeos.

— Ah, uau! Que interessante! — Louisa intervém.

Eu não tenho certeza se ela quer ou não, mas eu sei quando

uma garota está me batendo os olhos. E com o jeito que seus olhos
me escanearam, estou começando a sentir que deveria ter usado
camisinha na mesa de jantar.

— Estou assumindo que vocês três estão perto.

Eu aceno para Lorenzo. — Muito. É como ter dois melhores

amigos morando juntos. Bem, quando ainda estávamos morando
juntos, isso é. Ambos têm seus próprios lugares agora.

— Certo. A vida adulta tem essa maneira de nos tirar

abruptamente de nossas zonas de conforto.

— Você não tem ideia, — eu digo de volta.

— E seus pais? Vocês são uma família bem unida?

Limpando minha garganta, eu dou a ele a resposta do cortador

de biscoitos que eu tenho para qualquer um quem faz essa
pergunta.

— Todos nós temos nossas próprias coisas acontecendo,

então…
 Ele acena com a cabeça, parecendo entender, mas ele não tem
ideia do show de merda que acabei de condensar nessa simples
declaração.

Estou esperando outra pergunta, mas em vez disso Lorenzo

estreita os olhos e me encara. — Já nos conhecemos em algum
lugar? Eu juro que você parece familiar. Qual é o seu sobrenome?

Meus lábios se separam e eu quero dizer algo suave para evitar

essa parte da conversa, mas hesito alguns segundos demais,
deixando óbvio que tenho algo a esconder. É em momentos como
este que eu realmente desejo que os últimos vinte por cento dos
residentes de Cypress Pointe que não estão acompanhando
Pandora simplesmente a sigam. Isso me salvaria de ter que
desnudar minha alma para explicar minha vida para as pessoas.

— Ah, Lorenzo? Talvez apenas... seguir em frente, — Benny diz

baixinho, tentando me poupar.

— Não, está tudo bem, — eu suspiro, — Não há realmente

nenhum motivo para esconder isso, considerando como a mídia
decolou com a história uma vez que a pegou.

Todos os olhos estão focados em mim, incluindo os de

Rodriguez. Só que os dela têm aquela mesma onda de simpatia que
notei na minha caminhonete. Eu não esperava isso naquela época
ou agora.

— Meu sobrenome é Golden.

Louisa suspira do outro lado da mesa, o que significa que

agora ela sabe exatamente quem eu sou. Ou, mais importante,
quem é meu pai.
 — Você é um dos filhos de Vin, — ela confirma, atraindo nada
mais do que um aceno de cabeça de mim em resposta.

— Merda, me desculpe, cara. Aqui eu estava pensando que

Lou foi quem fez isso estranho, então eu coloquei meu próprio pé
na minha boca, — Lorenzo se desculpa.

Está claro que a merda se tornou real porque Louisa desistiu

de cobrir os ouvidos do filho neste momento.

Isso é sempre divertido, fazer as pessoas perceberem pela

primeira vez quem e o que meu pai é – Vin Golden, o vilão mais
desagradável que nossa cidade já teve que enfrentar.

— Eu sei que meu pai fez algumas coisas terríveis, mas...

— Pare, — Benny fala. — Você não tem que explicar nada para
nós, filho. Ninguém nesta mesa é perfeito, o que significa que não
há julgamento aqui. Você não é seu pai. Chega de dizer. E se você
e sua família precisarem de alguma coisa durante esse processo,
não hesite em perguntar. Se você está na vida de nossa Lexi, você
também é da família.

Eu respiro e aceno. — Obrigado, senhor. Obrigado.

Sinto os olhos de Rodriguez em mim, mas por algum motivo,

não consigo olhar para ela. Antes que possamos ser engolidos por
outro silêncio constrangedor, Benny se vira para Lorenzo e
mantém a conversa viva. Focando em um novo assunto, é claro.

— Então, como estão as coisas com o estágio?

Lorenzo oferece um sorriso fácil. — Tem sido estável. Tenho

recebido alguns novos pacientes toda semana, então devo estar
muito ocupado para dormir em breve. Essa é a definição de
sucesso, certo?

— Contanto que você não fique muito ocupado para o jantar

de domingo, você tem minha bênção, — Benny responde.

Não passei muito tempo com o cara, mas tenho quase certeza
de que o acertei. O homem é grande em família, se preocupa com
seus filhos. Todos eles. Mesmo Lexi, que deixou claro que ela não
é do sangue dele. Vê-lo ativo em todas as suas vidas, cuidando...
derrama sal em uma ferida que acho que nunca vai cicatrizar.

— E quanto a Marlene? Ela está bem? — ele pergunta em

seguida. — Vocês dois ainda estão fortes?

O sorriso no rosto de Lorenzo se alarga quando ele assente. —

Ela está e nós estamos. Ela estaria aqui esta noite, mas foi
chamada para trabalhar horas extras em uma de suas clínicas no
lado sul. O local é severamente insuficiente. Ela manda seu amor,
no entanto.

— Bem, se eles estão com falta de pessoal, talvez você deva

considerar se voluntariar em alguns fins de semana, — Benny
sugere. — Seria uma oportunidade de aliviar a carga da clínica e
uma boa forma de retribuir à comunidade, certo? Dois pássaros,
uma pedra.

Lorenzo quase cospe seu chá gelado. — Embora eu não

discorde de você, você deve ter esquecido que Marlene lida com
pacientes da variedade de quatro patas e alados.

Balançando a cabeça, Benny se recosta em seu assento com

uma risada. — Acho que distorci os detalhes. Em minha defesa,
você traz novas mulheres para casa em um ciclo de dois meses.
Fique feliz por eu ter lembrado do nome dessa, — brinca.

— Espere, ela trabalha para uma clínica veterinária? —

Rodriguez fica mais reto em seu assento ao perguntar. — Eles
estão procurando ajuda? Eu posso fazer isso!

Droga. Esta é a garota mais viva que eu vi a noite toda.

Ela está olhando para Lorenzo, expectante e de olhos

arregalados. No entanto, ele não está nem metade entusiasmado
com essa ideia.

— Eu não sei, Lex.

— O que? Vamos, Zé! — ela implora. — Minha amiga tem um

quarto extra em seu apartamento e, se eu tiver um emprego, posso
me mudar.

— Que amiga? E um quarto extra onde? — Benny interrompe.

— Ten. O apartamento dela é no lado sul.

A preocupação no rosto de Benny significa que a resposta de

Rodriguez não foi tão boa quanto ela esperava.

— O lado sul? Não é lugar para duas jovens morarem sozinhas.

Eu deveria saber, eu cresci lá, — diz ele.

— Bem, vendo como você deixou super claro que eu tenho que
me mudar, não vejo como isso importa. Um apartamento no lado
sul será tudo o que posso pagar.

Benny fica em silêncio então e tenho a sensação de que muito

mais seria dito se eu não estivesse sentado nesta mesa. Mas
Rodriguez já seguiu em frente, lançando outro olhar suplicante
para Lorenzo.

Ele ainda parece cético, mas isso não diminui a esperança nos
olhos de Rodriguez.

— Ouça, eu sei que sou péssima com as pessoas, — ela admite,

— mas sou boa com os animais. Você sabe disso.

Lorenzo levanta uma sobrancelha quando suspira. — Sem

querer jogar o evento recente na sua cara nem nada, mas você
meio que estragou o show no boliche. Você não é exatamente
conhecida por controlar seu temperamento e não tenho certeza se
quero que Marlene...

— Eu não vou foder com isso.

— Linguagem! — Louisa intervém.

— Desculpe, Robbie, — Rodriguez faz uma pausa para dizer

ao sobrinho, então volta a pleitear seu caso. — Por favor, Zé. Você
tem minha palavra. Não vou envergonhá-lo ou comprometer o
trabalho da sua garota. Juro. Mas eu preciso disso.

Lorenzo continua olhando, e os próximos segundos são bem

intensos. No entanto, quando ele pega seu telefone, o olhar de
desespero no rosto de Rodriguez se transforma em um sorriso.

— Pronto. Eu mandei uma mensagem para ela. Se ela

conseguir uma entrevista para você, o resto é com você, — ele diz
sem rodeios. — E você me deu sua palavra, Lex. Estou confiando
em você.

Ela cruza seu coração como uma criança e seu sorriso cresce.
— Eu não vou te decepcionar.
 — Boa. Porque isso nem é uma opção.

No momento que se segue, não perco o olhar de preocupação

que passa entre Lorenzo e seu pai. Então, o silêncio é quebrado
quando o telefone de Lorenzo toca. Ele olha para baixo e exala.

— Ela conseguiu para sexta-feira. Esse é o dia calmo do

escritório do lado sul. Você fará uma entrevista com o Dr. Logan
ao meio-dia.

Ele mal terminou de falar quando Rodriguez voa para fora de

seu assento, correndo para jogar os braços em volta do pescoço
dele. — Oh meu Deus! Obrigada!

O olhar severo que Lorenzo usava desaparece quando ele

retribui o abraço. — De nada.

Rodriguez o liberta de seu aperto de morte e, antes disso, eu

honestamente não sabia que 'felicidade' estava dentro de seu
alcance emocional.

Quem sabia?

Ela cai de volta no assento ao meu lado, e sua mãe volta com
o jantar. Nós comemos, rindo mais do que eu pensava ser possível
com estranhos, e conversando do outro lado da mesa como se eles
tivessem feito isso comigo uma centena de vezes antes. Quando
terminamos, por acaso pego o olhar de Rodriguez enquanto tomo
um gole do meu copo. Não é nada mais do que um breve olhar,
mas está carregado. É o suficiente para eu estar me perguntando
se ela sente isso também. Sente como isso foi fácil. Sente como eu
meio que me encaixo na família dela.
 O que eu tiro disso é que pode não ser uma droga se eu for
amarrado em outro desses jantares de domingo. Minha principal
preocupação, porém, é que a contagem regressiva começou
oficialmente e, em breve, serei um homem livre.

Um brinde a isso.

@QweenPandora: Atualização rápida, amores!

Houve outro avistamento de Sr Silver e LostAngel desde a

intensa conversa do lado de fora da delegacia. A dupla foi vista
agora no SUV de Sr Silver, fazendo sabe-se lá o que atrás daquelas
janelas escuras. Depois de sair de sua carruagem escurecida, eles
se aventuraram dentro da casa de LostAngel, onde toda a sua
família estava presente.

Esse pequeno petisco dá uma reviravolta interessante nas

coisas, certo?

Um saque enquanto o pessoal está fora – isso faria sentido. Mas

jantar com todo o clã de LostAngel, enquanto nenhum outro membro
da tripulação Golden está presente? Parece muito sério, para mim.

Então, para tornar as coisas ainda mais suspeitas, ao chegar

de volta ao seu dormitório duas horas depois, Sr Silver foi abordado
por um rosto familiar. Vocês todos devem se lembrar da beleza
peituda que foi vista fazendo a temida caminhada da vergonha em
seu quarto pouco mais de um mês atrás. Só que, esta noite, ele mal
olhou para ela.

Como se houvesse outra pessoa em sua mente.

Lost Angel, talvez?

É claro que, por enquanto, tudo isso é especulação, e ainda há

a questão do que Sr Silver e Dean Harrison podem estar fazendo,
mas talvez tudo isso seja um grande mal-entendido.

Quer esclarecer as coisas, Sexi?

PS: Se eu estiver certa e o amor estiver no ar, esse é

TOTALMENTE o novo 'nome do navio', então se acostume.

Estou gostando dessa mistura, mas vou reservar a celebração

até que haja um pouco mais de evidência.

Te vejo mais tarde, Peeps.

—P
 — Tudo o que você está estudando deve ser interessante. Não
pense que eu já vi você tão focado. Nem em campo, — brinca
Marcus.

Rindo, eu fecho meu livro. — É apenas história americana e,

não, não é tão interessante.

Marcus cai em sua cama e eu me estico na minha, caindo de

volta no meu travesseiro. Eu não tinha lido muito desde que
cheguei do jantar de qualquer maneira. Como o resto de Cypress
Pointe, fui pego lendo os comentários que rolaram depois que
Pandora fez seu post. Já, sem Lexi e eu oficialmente 'sair do
armário', as pessoas estão tirando conclusões precipitadas.

— Então, como foi?

Eu levanto uma sobrancelha. — Como foi o quê?

— Conhecer os pais da sua garota. A única vez que levei a sério

o suficiente sobre alguém para conhecer os pais dela, foi um
inferno, — diz ele com uma risada.

— Acho que você me contou essa história. E tenho certeza de

que envolvia você dando em cima da irmã da garota.
 Passando a mão sobre as trancinhas, ele dá de ombros. — Sim,
mas a noite já estava uma merda a essa altura, então não tinha
nada a ver com isso.

Outra risada me deixa, mas um bocejo a interrompe.

Quando coloco os olhos nele novamente, ele está balançando

a cabeça e sorrindo. — Droga, cara. Ainda não consigo acreditar
que você se ligou a louca Lexi.

Meu estômago revira quando ele menciona isso. Ele é um

amigo desde que nos juntamos no campo de futebol como calouros
do ensino médio. É estranho deixá-lo acreditar na mentira, mas
acordo é acordo. Quem ainda não sabe a verdade sobre Rodriguez
e eu, não saberá. E com Marcus não sendo apenas um amigo, mas
meu colega de quarto, eu tinha que dizer alguma coisa. Descobrir
de Pandora como todos os outros o deixaria desconfiado.

Ele interpreta mal o olhar no meu rosto e corre para se

desculpar. — Eu não quis dizer nenhum desrespeito chamando-a
de louca. Inferno, eu gosto das minhas garotas um pouco
desequilibradas também, — ele acrescenta com uma risada. — Só
estou dizendo que todo mundo sabe que sua garota tem uma
reputação.

Eu aceno para ele, deixando-o saber que eu não me ofendi. —

Eu sei o que você quis dizer. É legal.

Ele se levanta novamente, parando em sua mesa para tirar o

relógio, então olha por cima do ombro quando pensa em outra
coisa.
 — Calma. Eu não acabei de encontrar você com não uma, mas
duas garotas no mês passado? Sua bunda já traiu ela?

Eu tinha esquecido disso. Inferno, eu até esqueci seus nomes.

Kátia e…

Foda-se.

Juro que ouço Rodriguez na minha cabeça, me dizendo merda

sobre 'não fazê-la parecer uma idiota', então antes que a
imaginação de Marcus vá longe demais, eu esclareço as coisas.

— Lexi e eu somos uma espécie de novo desenvolvimento. A

noite de que você está falando foi antes dela.

— E a reitora H? Você está de boca fechada sobre isso, mas

você tem que admitir, a merda parece suspeita, — ele acrescenta
com uma risada.

Eu tento não mostrar que o comentário só me deixou doente

do estômago.

— Não há nada acontecendo com Harrison. Apesar de como as

coisas podem parecer.

— Se você diz isso, — diz ele com outra risada, — mas você
tem certeza de que não está apenas negando porque ambos
enfrentariam o inferno do conselho da UCN se descobrissem que
era verdade?

Eu tento esconder estar irritado com todas as perguntas, mas

tenho certeza que estar frustrado faz meu rosto ficar vermelho.

— Como eu disse, não há nada para falar.

 Ele encontra meu olhar novamente e eu já sei o que ele está
pensando. — Você sabe que eu não diria nada, mesmo que fosse
verdade, não é?

A declaração me faz verificar minha atitude, lembrando que

ele tem sido um bom amigo e não tem segundas intenções. Então,
quando eu falo de novo, é com um tom muito mais calmo.

— Eu sei, mas não é assim. Eu disse a verdade honesta de

Deus.

Ainda não tenho certeza se ele compra, mas ele segue em

frente, o que é bom o suficiente para mim.

— E você e Rodriguez? Você transa com ela ainda? As ardentes

geralmente são as mais selvagens.

O cara nunca foi de medir palavras, mas caramba. Quando eu

olho para ele, aquele sorriso de bunda grande em seu rosto dobra
de tamanho.

— Claro que você fez. Seu sobrenome é Golden.

Eu seguro uma risada, mas faço um péssimo trabalho. —

Quem eu fodo, e como é fodê-las, provavelmente não é uma
conversa que teremos esta noite.

Ser expulso não o afeta nem um pouco. Aquele olhar que ele
tem me diz que eu não o desencorajei nem um pouco.

— É legal. Eu vou deixar você guardar seus segredos, mas eu

sei o que eu sei, — ele diz, parecendo finalmente abandonar o
assunto. — Mas não pode me culpar por perguntar. Lexi é uma
das poucas garotas da escola que não ouvimos falar de trepar com
metade dos caras da Cypress Prep.
 Ele vai ao banheiro para se trocar e eu estou pensando no que
ele disse. Sua observação não está errada, mas depois da conversa
desta noite, tenho certeza de que sei porque não ouvimos rumores
como esse. Não só ela teria batido na bunda de qualquer um que
se atrevesse a falar merda, mas com base nas informações que
Louisa deu, Rodriguez estava com o tal Fernando por quase dois
anos. Então, depois que ele deu um soco no coração dela, meu
palpite é que ela não estava exatamente pronta para uma tonelada
de namoro. Também parece que ela está lutando com alguns
problemas com o papai, então há muito o que descompactar.

Acho que faz sentido.

Marcus volta, e ele está vestindo um moletom que

acidentalmente branqueou durante sua primeira tentativa de lavar
roupa depois que nos mudamos. Ele desliga a luz e cai na cama.

— Então, estou certo?

Reviro os olhos para o teto quando ele começa a andar

novamente. Achei que a conversa tinha acabado, mas não.

— Certo sobre o quê?

— Ela não ficou muito no ensino médio.

De novo com essa merda...

— Ela é apenas privada. E todos nós sabemos que namorar

nesta cidade é quase impossível se você gosta de guardar as coisas
para si mesmo.

— Verdade, — diz ele com uma risada. — Então, como isso

deve funcionar uma vez que Pandora sabe com certeza que vocês
dois são uma coisa? Inferno, ela acha que já descobriu as coisas,
com base nessa última atualização.

O que ele não sabe é que, quando nosso próximo jogo

terminar, o gato estará oficialmente fora do saco.

— Acho que todo mundo vai saber, — eu respondo.

Marcus boceja e eu rezo para que isso signifique que ele está
prestes a cochilar e parar com as perguntas.

— Bem, seja como for, você sabe que eu te apoio. Dentro e fora
do campo de futebol. Mesmo se você precisar de alguém para rolar
com você para lidar com aquele cara cujos dedos ela fodeu, apenas
diga a palavra, — ele oferece. — Falando nisso, qual é o problema
com isso?

Eu não respondo imediatamente. Principalmente porque, até

agora, eu não me incomodava em pensar que havia mais do que
isso. Acho que fiz o que todo mundo em Cypress Pointe faz e
apenas aceitei a palavra de Pandora. Com o padrasto de Rodriguez,
eu assumi que ela simplesmente enlouqueceu com o cara sem
motivo.

— Ainda não sei. Ela realmente não queria falar sobre isso.

— Hum. O cara provavelmente tentou fazer alguma merda e

ela não gostou, então ela acendeu a bunda dele, — Marcus
acrescenta com uma risada.

— Você conhece Rodriguez, então provavelmente não está

muito longe.
 Isso é tudo o que tenho a dizer, porque antes disso, eu só via
esse cenário se desenrolando de uma maneira. E começou e
terminou com Rodriguez sendo a vilã.

O som da respiração profunda de Marcus significa que ele está

cochilando, então o resto da noite deve ser bem tranquilo. Eu
acendo o abajur ao lado da minha cama e pego meu livro
novamente, tentando me concentrar, mas agora estou na minha
cabeça, pensando que poderia ter entendido toda aquela situação
errada. Talvez o cara tenha feito algo obscuro que justificou a
reação de Rodriguez.

Depois de olhar para as palavras e não ter ideia do que acabei

de ler, percebo que estou pensando muito nisso, pensando muito
nela. O que quer que tenha acontecido com aquele cara não me diz
respeito. Passei tanto tempo sem dar a mínima para ela e não há
razão para começar agora.

Se Marcus está certo ou errado, eu não tenho um cachorro

nessa luta. Meu objetivo não tem nada a ver com ser guarda-costas
de Rodriguez. Eu só estou nisso para desempenhar um papel até
que eu possa acabar com isso.

Fim da história.
 Ten: Fiquem fortes caras. Eu sei que o primeiro dia do
julgamento parece que você está em uma longa jornada, mas isso
ficará para trás antes que você perceba. Meu pai estará lá, de pé
com sua família em nome da minha.

Jules: Não só estamos todos com você, toda a cidade está.

Veremos todos no jogo hoje à noite.

Weste: Obrigado.

Dane: Muito apreciado.

Sterling: Pronto para essa merda acabar.

Lexi: Boa sorte...

Boa sorte?

O que diabos está errado comigo?

Eu olho para o meu telefone, esperando a luz mudar, me

sentindo meio idiota por não dizer mais do que isso, mas eu nunca
fui do tipo sentimental. Sim, eu sabia que o julgamento de Vin
começa hoje, mas mandar uma mensagem para Sterling em
particular foi estranho. Me senti muito 'namorada'. Então, esse
texto em grupo foi a oportunidade perfeita e, ainda assim, tudo o
que consegui foi ' boa sorte'.
 Agradável.

Eu tiro os pensamentos da minha cabeça e me concentro na

estrada. Nos quinze minutos que leva para dirigir até a clínica
veterinária no lado sul, há tempo de sobra para pensar em como
vou me apresentar, como vou explicar por que sou perfeita para
esse trabalho. Mas o que não consegui arranjar é uma desculpa
adequada para o motivo de ter sido demitida da pista de boliche.

Provavelmente não vai dar certo se eu admitir que quebrei os

dedos de um colega de trabalho em um acesso de raiva, mas...
talvez não apareça?

Respirando fundo, finalmente me forço a sair do carro,

pressionando o botão para trancá-lo atrás de mim. O prédio é
pequeno e nada notável do lado de fora, sem decoração além do
grande sinal coberto de pegadas penduradas acima da porta. O
nome abaixo do logotipo diz Dr. Matthew Logan – o homem
responsável, aquele que me disseram para procurar assim que
entrasse.

Minha mão permanece na maçaneta, e isso será uma grande

vitória ou um fracasso épico.

A samambaia meio morta pendurada perto da janela é a

primeira coisa que vejo quando entro. Não é a melhor impressão
para um negócio focado em manter as coisas vivas, mas não estou
aqui para julgar. Pelo que sei, o velho que administra este lugar
mal tem energia para cuidar dos animais que vê.

Que é onde eu entro.

Esperançosamente.
 Se eu for contratada, isso é.

Vou até o balcão, esperando ser cumprimentada por uma

recepcionista, mas em vez disso, estou olhando para um bilhete
impresso que diz: 'Almoço até 12h30'.

Agradável.

— Então, por que diabos vocês idiotas agendariam minha

consulta durante o almoço? — murmuro para mim mesma.

Olhando através do vidro, não vejo nada, mas... ouço algo.

Música hip-hop vindo de algum lugar nos fundos. Escolha
interessante para um cara velho, mas, novamente, não estou aqui
para julgar.

Paciência nunca foi uma característica da qual posso me

gabar, então bato no vidro, esperando que alguém ouça.

— Olá? Estou aqui para a entrevista.

Meus olhos voam em direção ao relógio na parede e são dois

minutos depois da hora. O que significa que estou tecnicamente
atrasada neste momento. Estou dividida entre apenas me sentar
na sala de espera e esperar o melhor ou ligar para o número na
porta.

— Foda-se.

Quando tento a maçaneta que leva à área da recepcionista,

fico chocada que ela esteja realmente destrancada. Então, o
próximo pensamento que tenho é que este é provavelmente um
movimento estúpido. Assustar o Dr. Logan com um ataque
cardíaco provavelmente não é a melhor primeira impressão a se
fazer, mas espero que o seguro de vida do vovô esteja todo pago.
 A música fica mais alta enquanto eu passo pelo corredor
apertado, olhando para as salas de exame vazias enquanto passo.
Quando me aproximo da porta onde o baixo bate do outro lado,
respiro fundo e bato. Ninguém responde, no entanto, então eu
decido arriscar e apenas... entrei.

E peitos suados, Batman, por que diabos eu fiz isso?

Confusa, meus olhos deslizam pelo corpo liso e brilhante do

estranho pressionando o que parece ser o dobro do meu peso. De
repente, ciente de ter companhia, seus olhos piscam para onde
estou parada na porta. A barra se encaixa no lugar quando ele a
segura, e é quando percebo que minha boca esteve aberta o tempo
todo.

— Merda! Eu sinto muito!

Começo a sair da sala, mas paro quando ouço sua voz.

— Espera. Eu posso te ajudar com alguma coisa?

Ele está sem fôlego e parece curioso, mas não zangado. Eu já

fechei a porta praticamente atrás de mim e devo continuar, só que,
por algum motivo, eu coloco minha cabeça de volta para dentro do
quarto. Claro, bem a tempo de pegá-lo se enxugando.

— Eu era um... eu era... eu sou Lexi.

Um meio sorriso curva seus lábios e eu serei amaldiçoada.

Meu rosto inteiro parece estar pegando fogo.

— Uh... tudo bem. Prazer em conhecê-la, Lexi. Eu sou o Dr.

Logan. Seu animal de estimação está agendado comigo hoje ou há
algum tipo de emergência?
 Seus olhos se estreitam com a pergunta, mas os meus se
arregalam porque... que porra é essa? Ele é o Dr. Logan?

— Não tenho animais de estimação.

A resposta me rende um olhar questionador e seu sorriso

cresce. — Então... você está aqui para me vender alguma coisa?

Meus lábios se separam, mas não há som saindo.

Principalmente porque ainda estou em choque sabendo que este é
o Dr. Logan. Ele não é o que eu imaginei que ele seria – um nerd
de setenta anos de idade, vestindo gravata borboleta com merda
de furão seca sob as unhas. Em vez disso, ele é um sonho molhado
de olhos azuis em seus vinte e poucos anos com cabelos loiros
sujos recém-cortados. E, de boca aberta, ainda não encontrei nada
de errado com ele.

Rosto? Perfeito.

Corpo? Perfeito.

Sorriso? Sim, isso é fodidamente perfeito, também.

— Bem, enquanto você descobre porque você está aqui, eu vou

me vestir, — diz ele com uma risada fácil. Enquanto isso, minha
bunda está praticamente babando enquanto ele desliza uma
camiseta pela cabeça. Então, meu olhar desce para as palavras
impressas na frente, que diziam: 'Boceta de coração'.

Nem mesmo o gatinho de óculos saindo do bolso faz parecer

inocente.

Quando minha sobrancelha se curva e nossos olhos se

encontram, ele desliga o rádio, então olha para sua camisa. A
velocidade com que seu rosto fica vermelho é recorde.
 — Eu, uh... esta não é a minha camisa, — ele se apressa a
dizer, apertando os olhos logo depois. — Quero dizer, é minha
camisa, mas eu não a comprei. Foi um presente de um amigo no
meu aniversário há alguns meses. Ele achou que seria engraçado
porque eu trabalho principalmente com gatos, mas eu juro que
nunca usei, — ele divaga. — A única razão pela qual estou usando
hoje é porque estou atrasado na lavanderia e precisava de uma
camisa para usar por baixo do meu uniforme e... estou piorando
isso, não estou?

Ele dá uma risada envergonhada que me faz sorrir. Então, eu

observo enquanto ele puxa um decote em V preto sobre a cabeça
que combina com as calças do uniforme.

— Bem, agora que oficialmente fiz papel de idiota, eu adoraria

voltar ao que traz você aqui hoje. Você sabe, supondo que eu não
tenha assustado você com minha música alta e pouco senso de
moda.

Aquele sorriso matador está de volta e, ao vê-lo, limpo minha

garganta para falar.

— Estou... aqui para a entrevista? Disseram-me para estar

aqui ao meio-dia. Caso contrário, eu nunca teria vagado aqui sem
permissão, — eu corro para acrescentar. — É só que, se eu tivesse
esperado, eu estaria atrasada e meio que precisaria causar uma
boa impressão, então...

— Entrevista?

Nós cruzamos os olhos, e eu admito que não tenho certeza de

como responder. — Meu irmão é amigo de Marlene. Ela mencionou
que você está um pouco sem mão de obra aqui e disse que eu
deveria me candidatar.

— E minha equipe esqueceu de me atualizar.

— Se este é um momento ruim, eu posso voltar quando...

— Não, você é basicamente uma dádiva de Deus, — diz ele, me

batendo com outro sorriso. — Como você pode ver pela confusão
de hoje, Marlene sugeriu que você parasse por um motivo. Estou
me afogando.

Eu sorrio de volta, mas faço questão de não parecer

paqueradora.

— Nós podemos, uh, nos mudar para o meu escritório e

começar, se você quiser.

Concordo com a cabeça e ele lidera o caminho, virando à

esquerda no corredor em forma de L. Chegamos a uma pequena
sala com uma janela e caixas empilhadas em um canto. Dr. Logan
se senta atrás de uma velha mesa verde e gesticula para que eu
me sente em frente a ele. Eu caio na almofada fina, ainda tentando
decidir a melhor forma de explicar a situação no meu último
trabalho.

— Você vai ter que me perdoar. Normalmente sou muito mais

profissional do que você viu aqui hoje. Eu tento malhar enquanto
estamos fechados para o almoço porque o lugar está um pouco
vazio, e eu não tenho muito tempo para ir à academia esses dias.
Parece que ficamos cada vez mais sobrecarregados a cada semana.

— Bem, isso é uma coisa boa, certo? Significa que os negócios

estão indo bem e a notícia está se espalhando.
 Ele parece pensar um pouco antes de dar de ombros. — Eu
acho que você poderia dizer isso. Mas não deixa muito espaço para
uma vida fora deste escritório.

Há um breve interlúdio enquanto ele se demora nesse último

ponto antes de seguir em frente.

— Já faz um bom tempo desde que eu conduzi uma entrevista,

então tenha paciência comigo. Mas imagino que você esteja curiosa
para saber se somos uma boa opção para você, assim como eu
estou curioso para saber se você é uma boa opção para este cargo.
Isso soa certo?

— Sim, — eu aceno em concordância, tentando relaxar.

— Ótimo, então talvez eu deva quebrar o gelo contando um

pouco sobre mim primeiro. Então, vamos ver onde a conversa vai.

Essas palavras apenas tiraram um peso enorme de cima de

mim. — Certo! Parece bom.

Dr. Logan se acomoda mais fundo em seu assento, apoiando

um tornozelo em seu joelho.

— Sinta-se à vontade para fazer perguntas. Você vai me salvar

de divagar, — ele acrescenta com uma risada, alcançando a gaveta
à sua direita. Ele pega um par de óculos, coloca-os na ponta do
nariz e, assim, ele passou de cara gostoso de uniforme para nerd
gostoso de uniforme, o que de alguma forma é ainda melhor.

Como diabos eu deveria me concentrar agora?

— Ok, então, para os donos dos meus pacientes, eu sou o Dr.

Logan, mas por favor, de hoje em diante, apenas me chame de
Matt, — ele sugere. — Mesmo depois de dois anos no negócio,
quando ouço Dr. Logan, ainda suponho que as pessoas estão
falando com meu pai em vez de mim.

— Seu pai também pratica aqui?

— Costumava, mas agora ele aparece de vez em quando. Desde

que entrei, ele se concentra mais na pesquisa clínica do que no
dia-a-dia.

Curiosa sobre alguma coisa, eu aceno, o que o leva a arquear

uma sobrancelha.

— Vá em frente e pergunte. Todos os outros o fazem.

Desde que eu fui pega, eu só saio com isso. — Quantos anos

você tem exatamente?

Quando ele ri, presumo que essa seja a pergunta que ele
esperava.

— Vinte e quatro.

Parece que meus olhos saltam para fora da minha cabeça. Ele
definitivamente parece tão jovem ou mais jovem, mas é difícil
imaginar alguém da idade dele já fazendo isso há anos.

— Uau, isso é impressionante. Como você conseguiu manter o

foco para terminar seu treinamento tão rapidamente? Gostaria de
ter esse tipo de disciplina.

Não compartilho como tenho sido exatamente o oposto, como

me faltou foco e motivação por anos.

Matt dá de ombros casualmente, como se não fosse grande

coisa. — Eu tive um pouco de vantagem ao me formar na Cypress
Prep aos dezesseis anos.
 — De jeito nenhum! Acabei de me formar na CPA na primavera
passada!

— Mundo pequeno.

— Para onde você foi em seguida?

— NUC.

— Meu padrasto está com eles há alguns anos, — compartilho.

— Então, você se formou no colegial aos dezesseis anos. Você
passou pela faculdade também?

Quando ele abre um sorriso humilde, acho que já sei a

resposta.

— Eu completei meu programa de graduação em três anos e

meu treinamento veterinário em 22.

Eu não posso deixar de rir, percebendo que ele é

provavelmente a pessoa mais inteligente que eu já conheci. —
Então, o que você está me dizendo é que... você é um gênio.

Seu rosto fica vermelho novamente. — Longe disso, mas sou

viciado em aprender e apaixonado por animais, então acho que
essa combinação funcionou a meu favor. Mas e você? Você está na
faculdade?

Meu coração salta quando ele pergunta, e não posso deixar de

me sentir um pouco envergonhada. — Não, ainda não encontrei
meu caminho, mas ainda tenho esperança de descobrir.

Matt dá uma olhada em mim, mas não é o tipo de julgamento

que eu esperava. — Você tem o quê, dezoito anos?

— Dezenove.
 — Você tem muito tempo para resolver isso, — diz ele com um
aceno pensativo. — Não deixe ninguém te apressar a tomar uma
decisão. Afinal, você é quem vai ter que conviver com isso, certo?

— Certo.

Há uma pequena janela de oportunidade em que um de nós

provavelmente deveríamos falar, mas não o fazemos. Em vez disso,
entramos na zona de silêncio constrangedor. Meus olhos travam
com os dele, mas eu me forço a desviar o olhar antes que as coisas
fiquem muito estranhas.

— Então… o que faz você querer trabalhar com animais? — ele

finalmente pergunta.

Não preciso pensar nessa resposta. — Bem, quando um

animal tem carne com você, você é mordido, arranhado... Acho que
você poderia simplesmente dizer que eu prefiro a honestidade de
um animal à besteira humana.

Quase imediatamente depois de terminar de falar, me

arrependo de ter sido tão sincera. Só que o sorriso no rosto de Matt
me deixa à vontade.

— Bem dito.

— Obrigada.

— O que você pode me dizer sobre seu último emprego? Por

que você foi embora? Ou esta é a primeira vez que você se inscreve
em algum lugar?

Estou ciente do fato de que ele não pediu para ver o currículo
em minhas mãos, então eu poderia facilmente mentir e me safar.
Mas por alguma razão, eu não. Talvez por causa do meu pequeno
discurso sobre besteira humana.

— Houve um trabalho anterior e, com total divulgação, não saí

de lá. Eu fui... demitida.

A sobrancelha de Matt levanta, o que me leva a acreditar que

ele pode não ter esperado esse nível de honestidade, mas foda-se.
Leve-me ou deixe-me.

— Ok, bem, me diga o que aconteceu. Você parece uma pessoa

decente, então acho que há uma história.

— Existe, mas não tenho certeza por onde começar.

Ele olha para seu pulso e sorri com um encolher de ombros.

— Eu não tenho um paciente por mais vinte e cinco minutos, então
tome seu tempo.

Engolindo em seco, dou a ele a versão condensada que não

contei a ninguém além das minhas meninas.

— Bem, — eu suspiro, — Vamos apenas dizer que o filho do

meu chefe anterior não conseguia manter as mãos para si mesmo,
então eu... posso ter quebrado alguns dedos.

— Merda, — Matt diz com uma risada, deixando-me um pouco

desconfortável. Isso mostra quando eu empurro meu cabelo atrás
de ambas as orelhas.

— Não é meu momento de maior orgulho.

— A sério? Parece-me que o idiota conseguiu o que tinha vindo

para ele.
 Minha boca está aberta de novo, e não porque eu estou
olhando para ele, mas sim porque eu não posso acreditar que ele
realmente ficou do meu lado.

— Acho que você poderia dizer isso.

No silêncio que se segue, estou ciente de outra coisa. Vendo

como meu rosto nem esta história parecem soar familiares.

— Acho que você não segue Pandora? — Eu pergunto.

Um sorriso lento cruza o rosto de Matt, e ele balança a cabeça.

— Provavelmente sou a única pessoa nesta cidade que não
acompanha esse tipo de coisa. Eu não sou muito de mídia social
em tudo, realmente. Por que você mencionou isso? Eu perdi algo
interessante?

É estranhamente reconfortante encontrar alguém que ainda

não pensa que me conhece no segundo em que entro em uma sala.

— Não. De jeito nenhum.

Seu olhar demora por um segundo, então, assim, ele segue em

frente.

— Já que estamos no assunto de Pandora, como você está com

a tecnologia? Computadores e software simples?

— Muito bem, eu acho.

— Então, você ficaria confortável com coisas como agendar e

atualizar as informações do paciente?

— Uma vez que alguém me mostra algumas vezes, eu devo ser

capaz de pegar o jeito.
 Ele balança a cabeça pensativo, então o sorriso está de volta.
— Você vai descobrir que eu não sou de rodeios, então se você quer
o emprego, é seu.

— Você está me cagando, — eu digo muito mais alto do que eu

pretendia, o que atrai uma risada de Matt.

— Não, eu definitivamente não estou cagando em você. Mas

seria negligente da minha parte não avisá-la. Você provavelmente
terá uma descrição de trabalho bastante ampla. Pelo menos
começando. Há algumas coisas que faltam por aqui e estou
precisando principalmente de alguém flexível que possa preencher
as lacunas à medida que avançamos. Você está bem com isso?

— Eu estou! Muito obrigada! — Eu alcanço a mesa para

apertar sua mão.

— Não, obrigado eu.

— Eu juro que você não vai se arrepender disso.

— Tenho certeza de que também não, — diz ele, mas seu tom
é difícil de ler. Tipo, havia mais de um significado por trás da
resposta.

Eu me levanto e seu olhar segue. A maneira como ele me olha

é familiar. Provavelmente porque é semelhante à maneira como eu
o examinei quando o vi pela primeira vez. Ele se levanta também,
então dá a volta em sua mesa.

— Você está livre para começar na segunda-feira?

Eu aceno, mas não digo uma palavra. É difícil com ele tão
perto.
 — Bom. Estarei aqui às oito da manhã. Você pode acompanhar
Annie e eu nos primeiros dias e veremos o que achamos para você
fazer.

Novamente, eu aceno. — Vejo você na segunda-feira, então.

Antes que este primeiro encontro possa ficar mais intenso, eu

me viro para sair, muito certa de que seus olhos estão colados na
minha bunda. Para minha sorte, eu usava meu bom jeans.

Eu não tinha certeza se sairia daqui com algo para comemorar,

mas eu matei essa merda! Pretendo cumprir a promessa que fiz a
Benny, pagando-lhe cada centavo que ele desembolsou para as
contas médicas de Cole. Este trabalho significa que morar com Ten
pode em breve se tornar realidade.

Só o bem pode vir disso.

Eu vim, eu vi, eu conquistei. E por mais que eu queira negar

que meu próximo pensamento é o quanto estou animada para
contar a Benny, é verdade.

Sim, é importante que eu acredite em mim, mas eu meio que

gosto da ideia dele acreditar em mim também. E agora que
consegui este emprego, estou a caminho de provar algo para nós
dois.

Que eu não sou uma causa perdida.

@QweenPandora: O julgamento do século começou oficialmente.

E embora nenhuma câmera fosse permitida no tribunal, todos nós
podemos imaginar o olhar presunçoso no rosto de Vin Golden
enquanto suas acusações eram lidas.

Vestidos de terno e gravata, nossos meninos Golden também

foram vistos em cena esta manhã. Mas se você é novo por aqui, não
se confunda. Este trio não apoia as ofensas do grande papai. Na
verdade, estou disposta a apostar que os meninos de Vin optariam
que o Papai Querido recebesse a pena de morte se dependesse
deles.

No que diz respeito às famílias disfuncionais, os Goldens

colocam a fasquia bem alta.

E poderia o início do julgamento ter vindo em pior hora? Vamos

apenas esperar que os eventos do dia não sejam uma distração do
jogo de hoje à noite. A NCU precisa de seus craques focados e com
a cabeça no campo, não no tribunal.

Não costumo tomar partido, mas não posso deixar de torcer por
esses três.

Em uma nota mais leve, alguém sabe por que LostAngel foi vista
entrando e saindo de uma clínica de animais do lado sul sem um
animal de estimação hoje? Estranho, certo?

Talvez ela tenha um conhecido lá que ninguém conhece? Se for

esse o caso, tenho certeza que vocês, queridinhos, vão descobrir.
Apenas certifique-se de compartilhar com o resto da classe quando
o fizer.
Até a próxima, Peeps.

—P
 Não posso acreditar que estou aqui, sentada nestas
arquibancadas frias, torcendo pelo meu namorado.

Eu tentei tirar da minha cabeça como Sterling e eu

concordamos em sair esta noite, fazer parecer que estamos
envolvidos. Quando, na verdade, não trocamos duas palavras
desde que ele veio jantar cinco dias atrás. Mas até onde esta cidade
sabe, Sterling e eu somos uma coisa.

O pensamento me lembra de manter as aparências. Então,

quando Sterling pega um passe longo com tão pouco tempo no
relógio, quem está de pé torcendo por ele como um fã?

Eu.

Claramente, eu atingi um novo nível na minha vida.

Quando estou voltando para o meu assento, vejo Ten se

aproximando. Ela desliza em nossa fila para se juntar a Jules, Blue
e eu. Pelo que posso dizer, ela está exausta, mas isso é bem típico
dela. Daí a razão pela qual ela foi instada por seu médico a
desacelerar e levar as coisas com calma. Eu atribuo ela sempre
sendo drenada a ela queimando o pavio em ambas as
extremidades. Além de pegar turnos no Dusty's com Blue algumas
noites por semana, ela tem um trabalho principal – assistente de
Clark Murdock, um investigador particular local. Ela conseguiu
manter essa informação de seu pai, sabendo que ele não a queria
nem perto desse tipo de trabalho.

E eu honestamente não o culpo.

Ela adora, no entanto, o que significa que não há chance de

ela desacelerar, mas as coisas que ela compartilha sempre
parecem tão perigosas. Muitas vezes me pergunto por que ela se
coloca em perigo pelo pequeno salário que ganha, mas talvez não
seja sobre o dinheiro para ela.

Talvez seja outra coisa.

— Ei! Perdi alguma coisa boa? — ela pergunta, bufando

enquanto cai ao meu lado. Eu tento não olhar, mas ela parece
ainda mais fora do que eu percebi. Sua pele morena não tem o
brilho bronzeado usual. Hoje à noite, há círculos escuros sob seus
olhos, como o de seu pai quando o vi na delegacia na semana
passada.

Vê-la assim torna fácil ignorar sua pergunta, em favor de fazer

uma minha. — Você está bem?

Ela encontra meu olhar e abre um sorriso. Não me engana, no

entanto. Nem a resposta animada que ela dá.

— Estou bem! — Há um momento em que sua máscara cai,

revelando que ela não está bem, mas acho que ela não tem a menor
ideia de que eu tenha notado.

— Você tem certeza? — Eu pergunto. — Porque você parece

um pouco... eu não sei. Desligada?
 Alargando seu sorriso, ela cutuca meu joelho com o dela. —
Pare de se preocupar. Estou bem. Só não tenho dormido bem
ultimamente.

Meu instinto me diz que há muito que ela não está dizendo,
então eu não desisto ainda. — Se precisar conversar, sabe que
estou aqui.

Desta vez, ganhei um revirar de olhos brincalhão quando ela

ri da minha preocupação. — Droga, Lex. Estou bem! Mesmo! E não
há o que falar porque meu problema não é emocional. É físico, uma
coisa de saúde.

Não tenho certeza se ela pensou que isso me deixaria menos

preocupada, mas não. — Você está doente?

Ela suspira, provavelmente se arrependendo de ter falado

tanto.

— Não, eu... Não exatamente. Estou apenas... estou lidando

com isso.

É isso. Isso é tudo o que ela diz antes de seguir em frente.

— Agora, alguém pode me dizer o que eu perdi? — ela

pergunta, inclinando-se para ver além de mim, direcionando a
pergunta para uma das outras garotas.

Ela dá outro daqueles sorrisos enganosos e, apesar de mim,

não pressiono.

— Bem, temos uma grande vantagem, — Jules salta,

gesticulando em direção ao placar, — e o jogo está quase no fim,
então é isso.
 — Acho que é seguro dizer que os caras canalizaram sua
frustração em algo positivo. Chupem, pessimistas, — Ten
acrescenta com uma risada.

Blue faz uma pausa nos gritos quase constantes que deixam
meus ouvidos à beira do sangramento. Eu a olho agora que ela
está muito quieta. Ela está com uma pintura facial e uma camisa
de futebol da NCU. O número de West e o nome GOLDEN estão
impressos em negrito na parte de trás. Se Joss não estivesse à
margem torcendo com seu time, ela estaria na mesma roupa.

Então, sou eu. Depois da minha entrevista e de um longo

cochilo, saí da cama e não me preocupei em me trocar. Inferno, eu
mal passei uma escova pelo meu cabelo. Eu, no entanto, joguei um
suéter com um capuz enorme em cima porque ouvi dizer que
estaria frio como pinguim esta noite.

O cara do tempo foi certeiro.

Assim que paro de comparar meu conjunto com o de Blue e

decido não me preocupar, percebo o olhar de Ten.

— Você levou o dia todo para criar esse visual? — ela pergunta.

— Na verdade, esta é basicamente a mesma roupa que usei na

minha entrevista. Foi bom o suficiente para isso, então…

— Merda! Isso foi hoje! — ela suspira. — Clark me fez fazer

recados, então eu tive que correr para casa para deixar Uno sair
quando finalmente consegui uma pausa. Digamos que já passou
um dia.

Quando ela boceja, posso imaginar que seja verdade.

 — Mas você deveria ter me mandado uma mensagem. Como
foi? — ela pergunta.

— Eles contrataram você na hora, não foi? — Blue entra na

conversa, tirando os olhos do campo por alguns segundos.

Quando sorrio, tenho certeza de que elas já sabem a resposta.

— Eu consegui o emprego.

— Eu sabia! E você vai adorar! Eu sinto isso em meus ossos,

— Ten grita.

Ela me aperta em volta do meu ombro no momento exato em

que meu telefone toca e eu espero até que ela me solte do abraço
de urso antes de verificar.

Desconhecido: Cuidado, vadia.

Lexi: Obrigada pelo aviso.

Rindo da exibição brega e muito brega de vilania, abaixo o

telefone e volto a me concentrar no jogo.

— Tudo legal?

Quando olho para Ten, posso adivinhar que a explosão de

risada aparentemente aleatória não passou despercebida.

— Sim, apenas um texto engraçado.

Sua sobrancelha levanta com suspeita, então ela se vira para

o campo novamente.

Desconhecido: Você acha que é uma merda, não é? Essa sua

boca espertinha vai te alcançar.
 Lexi: Desculpe encurtar isso, mas eu só lido com bandidos
digitais aos sábados, então me responda amanhã, ok? Talvez até
lá você tenha a coragem de me dizer quem diabos você é.

Desconhecido: Você acha que seu pai pagando a conta nos

deixa quites? Nem uma maldita chance. De jeito nenhum eu vou
deixar essa merda passar.

Como tenho a tendência de irritar as pessoas de vez em

quando, só agora percebi com quem tenho tido essa adorável
conversa. Sorrindo, troco seu nome antes de responder.

Lexi: Cara… você NÃO tem ideia do quão impressionante é que

você ainda pode enviar mensagens de texto com os dedos
quebrados. Olha você aí!

Cole: Foda-se. Só sei que tenho algo emocionante planejado

para a próxima vez que cruzarmos nossos caminhos.

Lexi: Apenas se concentre em colocar seus dedos de volta em

pleno funcionamento. Você sabe, então você não é uma decepção
COMPLETA no departamento de sexo.

Cole: Você está morta, vadia.

Lexi: E você é um predador idiota que molesta mulheres, depois

vai para casa e pega o maluco mais triste e menor do mundo
pensando em todas as pessoas que você violou. Sua vez.

Ele não responde, então acho que ele sabe que posso
continuar assim a noite toda. Eu percorro as postagens de Pandora
desde que meu telefone está desligado e, aparentemente, Sterling
faz o touchdown vencedor. Quando percebo o que está
acontecendo, todos estão de pé e não tenho mais uma visão clara
do campo. Lentamente, e sem o entusiasmo das pessoas ao meu
redor, eu também fico de pé, batendo palmas enquanto bocejo.

— A.

Rindo e gritando por seu cara, Blue cutuca meu braço,

deixando-me saber que preciso dar um pouco mais de entusiasmo.

Revirando os olhos, bato palmas com um pouco mais de força

e sigo sua liderança quando ela desce em direção ao campo.
Tecnicamente, não temos permissão para descer lá, mas ela
sempre parece se safar correndo para o West nos bastidores antes
que o treinador os direcione de volta ao vestiário.

Acho que é a minha vida também agora.

Mate-me.

Ten e Jules estão logo atrás de nós e Joss já está com os braços
em volta do pescoço de Dane, beijando-o como se não houvesse
mais ninguém por perto. É um milagre aqueles dois conseguirem
fazer alguma coisa. Eles estão sempre um em cima do outro.

Falando nisso, West agarra Blue em um abraço apertado, e eu

desvio o olhar para dar um pouco de privacidade ao casal.

E, você sabe, para não vomitar.

— Vocês duas já se sentiram como se estivéssemos nos

intrometendo quando eles entram nesses pequenos festivais de
amor? — Ten sussurra com uma risada.

— O tempo todo, — Jules e eu dizemos em uníssono, o que faz

nós três rirmos.
 Ficamos um pouco para trás e eu faço o meu melhor para
parecer casual, mas quem diabos estou enganando? Eu olho para
Sterling e, surpresa-surpresa, quando ele tira o capacete, ele já
está olhando. Ele pisca quando eu o pego e tenta fazer o olhar
parecer menos intenso, mas eu não sei o que fazer com isso. Seu
treinador está inclinado, repassando algo do jogo, imagino, e
Sterling concentra sua atenção lá novamente.

Minhas mãos estão tremendo, e isso não tem nada a ver com
o frio no ar. Estou nervosa com o nosso próximo passo. Eu sei, eu
só concordei com um abraço, mas parece maior que isso, por quem
ele é, pelo que ele representa para mim.

Desgosto. Rejeição. Raiva.

Um dos jogadores passa e descaradamente bate os olhos em

Ten. Ela nem parece notar, no entanto. Não até eu cutucá-la e
acenar para seu admirador.

— Eu acho que ele está deixando você saber que ele está bem
com isso se você quiser acertar isso, — eu sussurro, arrancando
uma risada silenciosa dela.

— Passo. Muito jovem. Muito... limpo, — ela responde.

— Limpo? O cara está coberto de lama, Ten.

Ela me bate com o cotovelo quando ri. — Eu não estou sendo

literal, idiota. Quero dizer, ele é muito limpo, não tem sujeira
suficiente sob as unhas. Basta olhar para ele. Essa cara grita
menino de ouro. Eu aprendi que caras perfeitos esperam a garota
perfeita... e quem diabos tem tempo para isso? — ela resmunga.
 — Então, você gosta de caras que fazem as pessoas se cagarem
quando ele entra em uma sala? Anotado, — Jules provoca.

— Talvez eles não se caguem, mas... eles definitivamente fazem

xixi um pouco, — Ten esclarece, dando um sorriso atrevido.

Essa garota.

Eu entendo a parte muito jovem, porque ela tem alguns anos

a mais que nós e não está realmente nas mesmas cenas que
muitos dos caras aqui. Mas a parte sobre ele ser muito limpo é um
pouco confuso. Quero dizer, o pai dela é policial e o ex dela é um
policial novato, então a garota está cercada por ''limpos''. Então,
novamente, talvez seja esse o problema – a razão pela qual ela está
procurando algo diferente, a razão pela qual ela está procurando
alguém menos previsível.

Talvez eu entenda.

Uma onda de ar enche meus pulmões quando percebo que o

treinador de Sterling terminou com ele e meu namorado está vindo.
Ele não está barbeado como de costume. Em vez disso, uma pitada
de barba por fazer dá a ele uma aparência robusta que funciona
surpreendentemente bem para ele, diferenciando sua aparência de
seus irmãos.

Todos os três idênticos, mas diferentes de muitas maneiras.

Sterling pisca aquele meio sorriso arrogante que faz meu

estômago revirar em nós. Ele não está nem um pouco nervoso com
a aparência das coisas. Enquanto isso, estou toda nervosa.

É isso. Nosso momento.

 Ten e Jules, conhecendo o plano, casualmente escorregam
para o lado, alcançando Blue e Joss agora que os caras estão
começando a entrar. Eu, por outro lado, estou bem no caminho do
furacão Sterling, e há um inferno de uma tempestade em seus
olhos.

Quase me pergunto se ele gosta dessa merda, me deixando

desconfortável.

— Bom jogo, — murmuro.

— Obrigado.

Seu olhar é super intenso, e eu quero desviar o olhar. Não

posso, no entanto. Nós concordamos em fazer isso.

— Droga, não pareça tão feliz, Rodriguez, — ele brinca com

uma risada, chamando a atenção para a minha expressão pouco
entusiasmada. Agora que estou ciente, relaxo os cantos da minha
boca e tento sorrir.

Tenho certeza de que perdi a marca, no entanto.

Ele se aproxima e uma respiração fica presa na minha

garganta. Ele está encharcado de suor da cabeça aos pés, seu
uniforme está imundo da vitória difícil de hoje à noite, e a crueza
de seu cheiro me alcança. Há esse olhar selvagem de vitória em
seus olhos e eu imagino que ele estará voando tão alto por horas.
A multidão também sente. Atrás de mim, eles estão gritando seu
nome a plenos pulmões, e essa estranha combinação de visões,
cheiros e sons faz meu coração disparar.

Ou... talvez seja antecipação.

 — Se você quiser recuar, agora é a hora, — ele respira em mim,
perto o suficiente para que eu veja as manchas variadas de verde
em sua íris.

Maldito seja, seu idiota sexy.

— Vamos acabar com isso, — eu suspiro, e minha resposta o

deixa saber que eu tenho tanta certeza sobre isso hoje como eu
estava há uma semana.

Sua sobrancelha se curva e eu sinto seu calor muito antes de

haver qualquer contato físico, mas então há contato. Muito disso.

Braços poderosos me engolfam, então o capacete de Sterling

se acomoda nas minhas costas. Ele se endireita e meus pés saem
do chão. Com os dois braços, eu o aperto com força e o sorriso que
antes parecia forçado não é mais tão tenso. Eu odeio admitir isso,
mas a expressão vem fácil agora.

Malditamente fácil.

Ele aperta mais forte quando meu queixo se acomoda na curva

de seu pescoço. Então, eu faço a coisa errada e estupidamente
fecho meus olhos, absorvendo tudo. Digo a mim mesma que estou
apenas desempenhando um papel, mas essa linha parece
incrivelmente confusa no momento.

— Última chance.

Essas palavras sussurradas me trazem de volta aos meus

sentidos. Seus lábios roçam a borda da minha orelha e eu quase
esqueço de responder.

— Última chance para quê?

 — Para realmente vender essa merda, — diz ele. — As pessoas
estão assistindo, mas parece que pensam que estamos apenas
comemorando.

Ele não veio e disse isso, mas eu sei o que ele está sugerindo.

Um beijo.

Eu o ouço, até me deixo imaginar, mas não posso ir até lá. Não
com ele. Não com o que aconteceu antes.

Olho discretamente para a multidão, ainda presa ao pescoço

de Sterling. Ele está certo, no entanto. Há olhos em nós, mas sem
telefones, o que significa que não há fotos.

Você deve estar me cagando! Quando não queremos que eles

tirem fotos, eles estão por toda parte. Mas agora que estamos
praticamente implorando por isso, nada.

É como se o universo quisesse que a gente levasse isso adiante.

Sterling não me solta e eu juro que mal noto mais o frio. Aqui,
travada contra seu peito, sinto minha vontade escorregar um
pouco.

— Agora ou nunca, Rodriguez, — ele murmura. — Se você não

responder, vou resolver o assunto com minhas próprias mãos.

Solto um suspiro trêmulo quando ele diz isso, sem ter ideia do
que isso significa.

— Dez... nove... oito...

Há uma risada em sua voz enquanto ele faz a contagem

regressiva, e eu sei que se eu não disser para ele parar, ele vai levar
isso adiante.
 — Sete... seis... cinco... quatro...

Merda! Por que não posso simplesmente dizer a ele para me

colocar no chão? Por que eu nem pensei nessas palavras?

— Três dois…

— Não é um beijo, — eu interrompo. — Você está certo. Eles

vão precisar de mais convencimento, mas... não pode ser isso.

Ele ri, e quando ressoa em seu peito, sinto no meu.

— Ninguém jamais acreditaria, que a Alexia Rodriguez-

Mendoza é uma merda, mas como eu vivo e respiro… — ele brinca,
parando com outra risada.

Eu quero protestar, quero me defender, mas ainda estou presa

no som do meu nome completo saindo de seus lábios.

— Apenas lembre-se que isso faz parte do ato, então... não me

dê um soco, — diz ele baixinho.

Então, antes mesmo que eu possa dizer a ele que tudo depende
do que ele planejou, ele agarra minha bunda com sua mão enorme
e de repente estou sem ar. E quando seus lábios roçam o lado do
meu pescoço para aumentar a ilusão, eu juro que o tempo diminui.

Muito para baixo.

O que. O. Porra.

Depois de alguns segundos sendo apalpada, meu corpo desliza

para baixo dele enquanto ele me abaixa. Eu juro que o chão está
desequilibrado, me recusando a acreditar que sou eu me sentindo
assim. Mas nossos olhos não se separaram e estou tendo
dificuldade em decidir se ele ainda está brincando ou se é real.
 Claro que não é real.

O canto de sua boca se ergue com um sorriso e eu não reajo.

— Parece que isso fez o truque.

Leva um segundo para ligar os pontos, mas quando o faço,

olho ao redor. Há telefones direcionados diretamente para nós e
tenho certeza de que Pandora terá uma infinidade de imagens para
escolher.

— Perfeito. Acho que é isso, então.

Aturdida, eu me viro para sair, mas fico atordoada quando

seus dedos envolvem meu pulso.

— Você está vindo para Dusty's, certo? A equipe está indo para
lá depois que estivermos limpos. Ver você comigo seria uma boa
maneira de levar nosso ponto para casa.

Estou tão fora de mim que quase esqueci que todos

concordamos em nos encontrar mais tarde. — Certo. Eu estarei lá.

Sterling varre um longo e lento olhar para mim, então acena

com a cabeça. — Boa. Espere na minha camionete. Você está indo
comigo.

Ele dá aquele meio sorriso depois de me dizer que serei sua

passageira esta noite, em vez de perguntar, mas minha bunda
estúpida nem resiste.

Ele se vira para sair, e me sinto compelida a desviar o olhar.

Só que minha cabeça não vira quando eu mando. Em vez disso,
meus olhos ficam grudados naquele passo arrogante dele
enquanto a distância entre nós cresce. Quando ele desaparece do
campo, e eu finalmente desvio o olhar, eu travo os olhos com as
minhas meninas. A julgar pelas sobrancelhas levantadas e
sorrisos que elas usam, elas testemunharam a coisa toda e
compraram cada grama.

Se estivessem convencidas, Sterling e eu faríamos nosso

trabalho. Então, a qualquer minuto, nossos telefones devem estar
se iluminando com as atualizações de Pandora, o que significa que
nosso plano está certo.

Pelo menos agora posso ter a certeza de que nossa incômoda

demonstração de afeto não foi à toa e, em breve, nossos nomes
estarão na boca de todos nesta cidade.

Missão cumprida.

@QweenPandora: Parabéns aos meninos Golden e a todo o time

de futebol da NCU pela grande vitória desta noite! Como a maioria
de nós, eu não tinha certeza de como as coisas iriam se desenrolar,
considerando o começo que o trio favorito de todos teve hoje, mas
esses três claramente não podem ser abalados!

Sr Silver selou o acordo com um touchdown impressionante,

continuando com o histórico impecável da equipe.

Embora eu tenha certeza de que todos ficamos impressionados

com seu desempenho em campo, não podemos ignorar o show que
nos foi dado à margem quando as arquibancadas foram limpas.
 Para quem pode estar em dúvida sobre se ele e LostAngel são
mais do que amigos, não se pergunte mais. Esses dois deixaram
bem claro que seus corações são falados e eles querem que o mundo
inteiro saiba disso.

Acho que nunca saberemos o que (se alguma coisa) aconteceu

com Dean Harrison, mas há uma coisa que eu sei com certeza.

Eu gosto do que vejo acontecendo entre Sr Silver e LostAngel e

estou MUITO aqui para isso.

Você sabe o que fazer, amores. Se você encontrar esses dois na

natureza e tiver tempo para tirar uma foto, compartilhar é cuidar.

Até a próxima, Peeps.

—P
 Verificar meu telefone fornece a quantidade certa de distração.
Há muito o que ler agora que Pandora deu seus dois centavos
sobre o mais novo 'casal' de Cypress Pointe. A seção de
comentários já está inundada com uma mistura que vai de Que
porra é essa? para Que porra demorou tanto? Como já estou
rolando, também verifico novamente se o rei dos babacas não
respondeu. Vendo que não, imagino que ele teve que dar um
descanso àqueles seus dedos mutilados.

Bom.

Espero que ele pense em mim toda vez que uma pontada de
dor o atinge.

Recém-chegados de comentários fofoqueiros para ler, sou

forçada a reorientar minha situação atual. Comemos no Dusty's
mais vezes do que posso contar, sentados nesta mesma mesa
enorme no canto, mas esta noite parece diferente. Enquanto me
mexo na cadeira e o braço pesado em volta dos meus ombros se
move comigo, não é difícil identificar o que mudou.

Eu lanço um olhar na direção de Sterling e me pergunto como

serão os próximos seis meses, o que eles farão conosco. Meu
palpite é que o tempo vai nos desgastar até ficarmos ainda mais
amargos um com o outro, mais ressentidos. Eu não estou
delirando. Sterling e eu nunca seremos mais do que tolerantes.
Nem mesmo com a borda começando a desgastar nossa
animosidade mútua. Eu sinto isso no meu intestino, nós nunca
seremos amigos.

Quando eu suspiro, eu acidentalmente o respiro. Recém-

chegado do chuveiro do vestiário, ele cheira a sabonete e roupa
limpa. Não são necessárias colônias ou sprays corporais
avassaladores. Só ele.

Seu cabelo está um pouco mais escuro que o normal, o que

significa que ainda está um pouco úmido, mas eu estava certa. A
barba por fazer em seu queixo definitivamente funciona a seu
favor.

— Então, eu sei que vocês estavam pegando fogo hoje à noite,

mas Lexi teve uma grande vitória hoje também, — Blue fala. — Ela
conseguiu o emprego na clínica veterinária.

— Isso é ótimo! — Joss fala, tendo perdido o anúncio anterior

enquanto torcia nos bastidores.

Então, tanto West quanto Dane dão seus parabéns antes que
haja um leve aperto no meu ombro, puxando minha atenção para
Sterling novamente. Hesito em encará-lo, mas quando o faço, ele
não parece tão irritado quanto antes por ter que manter essa farsa.
Em vez disso, há um sorriso relaxado e genuíno em seu rosto.

— Bom para você, — diz ele naquele tom profundo dele.

— Obrigada.
 Seu olhar demora um pouco, mudando dos meus olhos para
a minha boca antes de Blue falar novamente.

— Talvez você queira dizer ao seu chefe com antecedência que

todos nós estamos indo para Louisiana para o Natal. Espero que
ele não lhe dê problemas com isso.

— Não, ele não será um problema. Parece muito legal até

agora.

— Como ele é? — Joss se apoia em seu punho para ouvir

minha resposta.

— Bem, ele se formou na Cypress Prep como nós, depois foi

para a NCU. Ele é meio que um gênio, então começou a praticar
muito jovem.

— Há quanto tempo ele está no negócio? — Jules quer saber.

— A clínica existe há anos, mas ele assumiu o lugar do pai há

alguns anos. Pouco depois de se formar.

— Droga, quão jovem é esse cara?

Dane é quem perguntou, apesar da maioria dos olhares

engraçados vindos das garotas.

— Uh, vinte e quatro, eu acho? Tenho certeza que foi isso que
ele disse.

— Não tenho certeza sobre todos os outros, mas eu assumi

totalmente que esse cara era velho, — Jules entra na conversa,
levantando uma sobrancelha.

— Não, não é velho.

 Há um silêncio constrangedor e... talvez seja algo que eu
disse?

— Puta merda, — Sterling rosna, levando meu olhar a voar em

direção a ele quando ele ri.

— O que é engraçado?

Ele balança a cabeça casualmente e depois dá de ombros,

ainda descansando um braço em volta de mim.

— Nada. Apenas me gabando do fato de que você vai foder tudo

antes de mim.

Minha testa se junta com confusão. — O que você está

falando?

Dando outra risada arrogante, ele encontra meu olhar. — Você

gosta desse cara, Rodriguez.

— O que? Não, eu não gosto.

— Bobagem, — ele ri. — Ninguém nesta mesa inteira acredita

nisso além de você. Inferno, eu nem acho que você acredita nisso.
Então, como eu disse, você vai foder com isso primeiro e eu vou
amar essa merda porque você tinha tanta certeza que seria eu.

Se todo o time de futebol não estivesse aqui, e se não fosse

super óbvio que eu estou chateada, eu tiraria seu maldito braço de
cima de mim.

— Bem, de volta ao nosso bate-papo sobre o Natal, — Blue

entra na conversa, talvez sentindo como a tensão aumentou em
nosso estande. — West está trabalhando para convencer Ricky a
nos encontrar em Louisiana, então ele pode passar o Natal
conosco.
 — Espere, estamos falando de Ricky Ruiz, certo? — Ten
arqueia uma sobrancelha com a pergunta.

Blue acena. — Ele disse que iria voar por alguns dias e...

— Uau, — Ten zomba. — Ouvi dizer que o cara tem coragem,

mas não é estúpido para voltar enquanto os Ruizes ainda estão
sob tanto calor? Quero dizer, algumas mortes misteriosas, prisões
a torto e a direito, um de seus pontos de distribuição sendo
atingido…

Essas palavras saem de sua boca e, quando seus olhos voam

para fora da janela, é super claro que ela não queria dizer tanto.
Principalmente, porque eu não acho que essa última informação
seja de conhecimento público. Acho que é possível que eu não
tenha ouvido no noticiário, mas coisas assim se espalham como
fogo nesta cidade.

O que significa que os Ruizes estão mantendo as coisas em

segredo, o que também me faz pensar... o que exatamente Ten e
Clark estão investigando?

— Nós não estaremos perto de Cypress Pointe, então vai ficar

tudo bem, — West nos assegura. — Ele não ousaria chegar perto
da cidade, no entanto. Não até que as coisas se acalmem de
qualquer maneira.

O olhar de Ten não é de confusão, mas tenho a sensação de

que ela está intrigada.

— O que ele achar melhor, — ela diz sem rodeios, deixando

por isso mesmo.
 — Ele odeia ter que ficar longe, mas tem bons instintos, —
acrescenta Blue. — Estou pensando em enviar ele por Skype para
a nossa celebração de Ação de Amigos.

Dane cospe um pouco de sua água quando ri.

— Amigos o quê? — Jules pergunta.

— Amigos. É Ação de Graças, mas apenas para amigos, —

esclarece Blue. — Achei que todos nós poderíamos apenas trazer
comida e, você sabe, sair.

— Ação de amigos, — diz Ten para si mesma. — Isso é

definitivamente uma merda de gente rica.

— Mentiras. Estou longe de ser rica. — Blue responde, mas

cada uma de nós responde com nada mais do que um olhar.

— Você e West estão praticamente casados, — diz Jules. —

Seu relacionamento é sólido e vocês já estão morando juntos. Em
um palácio em Bellvue, nada menos. Tudo o que está faltando é o
anel real, e tenho certeza que não está longe, então…

West sorri e bebe de seu copo, nem mesmo remotamente

chateado com a ideia de passar o resto de sua vida com ela.

A certeza entre eles, a ideia de seu vínculo ser tão

inquebrável... nem consigo imaginar.

— Entrada.

Todos nós olhamos para Dusty quando ele salta em direção à

nossa mesa, equilibrando uma grande bandeja no ombro. Atrás
dele, a irmã mais nova de Blue, Scar, tem uma segunda carga de
comida para alimentar nossa tripulação.
 Finalmente, Sterling desliza o braço ao meu redor e se senta
mais reto em seu assento.

— Para as senhoras, eu tenho uma salada, um pedido de peixe

e batatas fritas, dois hambúrgueres com batatas fritas e um queijo
grelhado com minha famosa sopa de tomate, — Dusty recita para
si mesmo, colocando os pratos na nossa frente. — E para os caras,
eu tenho hambúrgueres e batatas fritas para vocês três. Bem
médio para West e Dane, bem feito para Sterling. Certo?

— Claro que sim, — responde Blue, piscando para sua irmã.

— Parece que você está pegando o jeito dessa coisa de garçonete,
Scar.

A resposta de Scarlett ao elogio não solicitado é um revirar de

olhos antes de se virar e voltar para o balcão.

— Isso não apenas me deixou super feliz por ser filha única,
mas também me fez repensar quaisquer planos que eu já tive de
reproduzir, — diz Jules.

Dusty encolhe os ombros. — Ah, não se importe com ela. Ela

está um pouco magoada por ter perdido o jogo esta noite. Mas ela
está na agenda há semanas e nunca pediu para sair, então…

— E ela vai superar isso, — Blue murmura. — Já perdi muitos

eventos porque tive que trabalhar. Ela vai fazer dezesseis em
alguns meses e um pouco de responsabilidade não vai matá-la.

— Não se preocupe, Dusty, Blue e eu estaremos bem cedo

amanhã de manhã para resgatá-lo, — Ten o assegura.

Dusty sorri e pisca enquanto sai, deixando-nos comer.

 Eu recebo algumas mordidas quando Ten tem algo mais a
dizer. — Então, você está se mudando ou não? — ela brinca,
arrancando uma risada de mim.

— Depende. A Uno vai permitir? Não tenho certeza se você

sabe disso ou não, mas sua cadela é meio malvada. Não, risque
isso. Ela é má 'pra' caralho, — eu rio.

Ten coloca a mão em seu peito como se a verdade a ofendesse.

— Uno finge que é durona, mas honestamente é muito mole.
Exceto com os homens. Ela odeia todos eles, exceto meu pai. O
que, pensando bem, provavelmente não é uma coincidência.

Finjo estar pensando em sua oferta, olhando para o teto longa

e duramente.

— Você vai se mudar ou não, vadia?

Quando ela agarra meu pulso do outro lado da mesa, outra

risada me deixa.

— Sim! Estou me mudando! Apenas me dê a semana para

fazer as malas, então eu sou toda sua, — eu pisco.

Quando ela sorri de orelha a orelha, posso imaginar que ela

está meio solitária sozinha. Agora, ela vai me ter por perto para
irritá-la e ser genuinamente estranha.

Deve ser divertido.

Ela pega uma garfada de salada e para de mastigar para

checar seu telefone.

— Merda. Eu tenho que ir.

 Jules rapidamente sai da mesa e Ten sai, mas não sem
estremecer. Ela coloca uma mão ao seu lado, então rapidamente
fixa a expressão de dor em seu rosto, mas não antes que eu
perceba. Ninguém mais parece, no entanto.

— Você está indo? — Joss, o coração do nosso grupo, parece

preocupada.

Ten faz muito isso, sai aleatoriamente quando estamos saindo,

ou aparece extremamente tarde, como ela fez hoje à noite para o
jogo.

— Sim, é só trabalho, — ela responde, o que significa que a

mensagem era de Clark.

Quando ela pega sua carteira, Sterling a impede. — Não se

preocupe com isso. Estou cobrindo o jantar esta noite.

Eu quero olhar para ele, mas não faço.

Agradecida, Ten olha para ele. — Obrigada.

— Sem problemas, — ele responde com um aceno de cabeça.

Então, com uma salada que ela mal tocou na mesa, ela vai
embora, atravessando o estacionamento enquanto veste o casaco.

— Um dia desses eu vou amarrá-la e afogá-la até que ela me

diga exatamente no que está trabalhando. — Pego algumas batatas
fritas e as mordo enquanto observo as luzes de freio de Ten
brilharem na escuridão. Um momento depois, ela entra no trânsito
e desaparece na estrada.

— Espere, vocês duas estão bem próximas. Ela não fala sobre
isso com você? — Jules pergunta.
 Eu balanço minha cabeça. — Não. Tudo o que sei é que ela
está ajudando esse tal de Clark Murdock e está exausta noventa
por cento do tempo que vejo ou ouço falar dela.

Guardo para mim mesma que agora tenho a suspeita de que

parte de sua exaustão está relacionada à saúde.

— Hmm. Estranho, — conclui Jules.

Honestamente, esse é o mesmo pensamento a que cheguei e

minha suspeita e preocupação só crescem com o passar do tempo.

— Bem, em uma nota mais leve, qual é o seu próximo passo?

— Jules pergunta. No entanto, a julgar pelos olhares agora
direcionados a Sterling e a mim, acho que essa é a pergunta que
está na mente de todos.

— Uh... acho que vamos fazer algumas aparições e apenas...

ver o que rola depois disso. — Meus olhos mudam para Sterling
quando termino, esperando que ele tenha algo a acrescentar, algo
para fazer isso soar como se realmente tivéssemos pensado nisso.

Joss levanta uma sobrancelha. — Então, basicamente, você

vai apenas improvisar e esperar que tudo dê certo.

Eu não respondo porque eu sei que ela está provando um

ponto.

— Não é bom o suficiente, — ela conclui.

E aí está.

Sterling ri, então bebe seu refrigerante. — Tem uma ideia

melhor?
 Joss e Blue compartilham um olhar que me dá a sensação de
que já houve uma discussão sobre isso. Uma que eu não fui
convidada.

— Bem, já que você perguntou, nós temos algumas, — Joss

revela.

— Desbloqueie seus telefones e passe-os para mim, —

acrescenta Blue.

Sterling e eu cruzamos os olhos e estou além de cética. Ele

supera isso mais rápido do que eu, porém, desbloqueando sua tela
como nos disseram para fazer. Então, ele passa para Blue. Eu faço
o mesmo, mas mantenho meus olhos fixos nela o tempo todo,
observando enquanto ela digita algo em ambos os telefones.

— Pronto, — diz ela, sorrindo enquanto devolve nossos

dispositivos. — Agora, toda vez que vocês dois se comunicarem,
você terá um pequeno lembrete do que quer que o mundo acredite.

Sterling e eu olhamos para nossos telefones, depois um para

o outro. Ele agora foi salvo em meus contatos como Namorado, e
só posso adivinhar que fui salva nos dele como Namorada.

Agradável.

— E acho que as coisas seriam muito mais fáceis e muito mais

críveis se vocês dois, você sabe, realmente se conhecessem, — Joss
intervém, dando a ela dois centavos.

— E você é a especialista nisso? — Sterling provoca.

Ela encolhe os ombros. — Talvez não, mas como alguém que

fingiu não estar apaixonada, acho que a chave para fingir estar
apaixonado é a mesma – conhecer a outra parte. Por dentro e por
fora, — ela compartilha. — Comigo e Dane, quando eu queria
mantê-lo à distância, havia conversas que evitava, coisas que
evitava fazer porque o conheço, conheço seus gatilhos. Para vocês
dois, sim, é um pouco diferente, mas imagine se vocês dois forem
encurralados em uma conversa com alguém em um de seus
'encontros'. E se eles perceberem a distância entre vocês? Jogar o
braço em volta do ombro dela não vai mascarar o que todos vemos,
— acrescenta ela.

A expressão de Sterling não é tão alegre como era um momento

atrás. — E o que é isso exatamente?

Joss segura seu olhar e fala o que pensa como sempre. — Que
vocês dois nem são amigos.

Não sei por que isso me atinge tanto, mas faz. Bem no
intestino.

— Mas nem toda esperança está perdida, — diz ela com um

sorriso. — Blue e eu temos uma ideia. Algo que inventamos
algumas noites atrás que achamos que pode ajudar. Isto é, se
vocês dois estiverem abertos a isso.

Ela olha e eu não sinto falta de que há esperança em seus

olhos.

Assim que Sterling acena com a cabeça, faço o mesmo, o que

faz Joss sorrir de orelha a orelha.

— Bom, vou marcar tudo então. Tudo que eu preciso saber é

o seu lugar favorito para relaxar, Lexi.

Eu quebro meu cérebro para uma resposta. — Não sei. Eu só

saio aqui com vocês, então…
 — Estou pensando mais em um lugar 'você'. Não precisa ser
em nenhum lugar extravagante. Apenas um lugar onde você se
sinta confortável ou segura. Também precisa ser um lugar onde
você e Sterling possam sair um pouco, sem interrupções, — explica
ela.

Eu tenho um pensamento e olho para Sterling, então dou a

Joss toda a minha atenção novamente.

— A casa da árvore no meu quintal, eu acho.

Ela sorri novamente e estou surpresa com isso. Eu esperava

que ela me mandasse de volta para a prancheta, esperava que ela
me dissesse que tinha outra coisa em mente, mas em vez disso...

— Isso é perfeito, — Joss sorri animadamente. — Apenas deixe

tudo comigo. Tudo o que vocês precisam fazer é estar disponível
amanhã à noite.

O resto da tripulação volta à conversa fácil, mas não Sterling

e eu. Há um silêncio denso e enervante entre nós e eu sei que ele
sente isso também.

Eu estava perfeitamente bem não sabendo nada mais sobre

ele do que eu já sei, perfeitamente bem apenas mal conseguindo
isso, mas aparentemente nosso ato precisa ser trabalhado. Como
se as coisas já não estivessem suficientemente desconfortáveis,
acabamos de passar as rédeas para Joss.

Espero que aquele sorrisinho entre ela e Blue não signifique

que há mais nesse plano do que o que foi dito.

Acho que não saberemos toda a verdade até amanhã.

E eu odeio ser deixada no escuro.

 O texto era simples.

Joss: Esteja na casa da Lexi às 7. Vá direto para o quintal. Vista

algo quente e confortável. Carregue seu telefone antes de ir. Siga
TODAS AS MINHAS INSTRUÇÕES À LETRA. Estou falando sério,
Sterling. Não pule NADA. Fora isso, divirta-se! :)

Então, aqui estou eu – na hora certa, vestindo moletom cinza

e com capuz, telefone cem por cento. Por quê? Porque Joss disse
isso. West e eu a consideramos a irmã que nunca pedimos, mas
ela manteve nossas bundas na linha o suficiente para termos
certeza de que ela é a irmã que precisávamos.

Exceto agora.

Agora mesmo, eu estaria disposto a chutar sua bunda irritante

de líder de torcida.

Atravesso o quintal e meus olhos são atraídos para a casa da

árvore. Está iluminada esta noite e, quando chego mais perto,
também há música. Na base da árvore, olho para cima para ver o
interior e o teto está coberto por aquelas luzes minúsculas que as
garotas ficam excitadas.

— O que diabos Joss está tentando fazer?

 Eu mantenho minha voz baixa para que Rodriguez não me
ouça, mas ela provavelmente não teria de qualquer maneira.
Porque, embora eu não a veja, eu a ouço, cantando qualquer que
seja a música. Isso me surpreende um pouco, mas ela pode
segurar uma melodia. Na verdade, me aproximando, estou um
pouco impressionado.

Eu começo a subir a escada e preparo minha mente para

qualquer merda exagerada que Joss tenha feito desta vez.

Ela realmente enlouqueceu com as luzes, e eu localizo vários

objetos de preocupação logo de cara. Como o aquecedor portátil no
canto, o que significa que ficaremos aqui por um tempo. Então,
como se quisesse levar esse ponto adiante, há os dois sacos de
dormir com travesseiros e um envelope lacrado com a inscrição
Comece aqui apoiado em um. Olhando mais de perto, há mais
coisas em uma caixa no canto – duas garrafas térmicas, uma cesta
cheia e um maço de dinheiro. Para não ficarmos confusos, Joss
colocou notas adesivas rosa nos itens que diziam: Chocolate
Quente, Snacks e Dinheiro para Pizza.

Sim, ela espera que fiquemos aqui por um tempo.

Rodriguez encontra meu olhar de onde ela está sentada de

pernas cruzadas no chão. Ela desvia o olhar rapidamente e parece
que essa merda a deixou sobrecarregada.

Junte-se à porra do clube.

— Ei, — ela diz suavemente.

— Ei. Parece que realmente entramos nisso desta vez, não é?

 — Todo o caminho, — ela responde com uma risada,
inclinando-se para trás para descansar nas palmas das mãos. —
A propósito, não me responsabilizo por nada nesta playlist. Joss
me mandou uma mensagem dez minutos atrás e exigiu que eu
deixasse hoje à noite, então…

Ela recebe uma mensagem e desvia o olhar. Enquanto ela não

está prestando atenção, eu a observo. Seus cachos escuros estão
por todo o lugar depois que ela passa os dedos por eles. O suéter
cinza e felpudo que pendura em seu ombro combina com as meias
grossas amontoadas em torno de seus tornozelos. Calças elásticas
pretas mostram suas curvas, que eu decidi admitir que é
fodidamente perfeita – curvilínea, apertada.

— Bem, falando em Joss, a diretora diz que é hora de ir, — ela

suspira.

Nós cruzamos os olhos e eu finjo que não estava apenas

imaginando ela nua.

— Estou quase com medo de perguntar o que vem a seguir.

Rodriguez sorri. — Como você deveria estar. Sente.

Eu procuro algo confortável para descansar, mas quando

minha busca fica vazia, eu me acomodo no chão.

Rodriguez pega o envelope que vi quando subi pela primeira

vez.

— Então, aparentemente, há perguntas seladas aqui, — ela

bufa. — Algum tipo de quebra-gelo que Joss quer que façamos. E
ela deixou claro que não podemos pular nada, e temos que jurar
que seremos completamente honestos.
 Eu solto um suspiro e minhas costas descansam contra a
parede. — Certo.

Ela examina a folha, então lê as palavras de Joss em voz alta.

— Ei, crianças! — Lexi faz uma pausa para revirar os olhos

com a saudação. — Espero que vocês dois estejam acomodados e
animados com o que está por vir. Fiquei acordada metade da noite
juntando as coisas, então me divirta e jogue junto, ok? (Olhando
para você, Sterling). Agora, antes que alguém se preocupe com os
sacos de dormir e travesseiros, não, não estou sugerindo que isso é
uma festa do pijama. O objetivo era apenas ajudar vocês dois a se
sentirem confortáveis e se concentrarem na tarefa em mãos – se
conhecer melhor. As perguntas na próxima página devem ser
respondidas por vocês dois e há duas regras que eu preciso que
vocês dois levem a sério. Primeiro, responda a todas as perguntas
da forma mais honesta e completa possível. Dois, nada do que é
discutido na casa da árvore sai da casa da árvore. Esta noite, vocês
dois são a caixa de ressonância um do outro, e este é um espaço
seguro. Isso é tudo. Então, façam um favor a si mesmos e não
pensem demais. Apenas se divirtam! Até mais tarde!

Rodriguez deixa a primeira folha de lado e passa para a

próxima. — Agora, acho que vamos às perguntas, — diz ela com
um suspiro. — Então, a pergunta um diz: comida favorita?

Pelo menos estamos começando com algo simples.

— O pimentão do meu avô. Não posso comer o de ninguém, e

se eu tivesse que escolher uma coisa para comer pelo resto da
minha vida, seria isso. Seu?
 — As empanadas da minha mãe e, o mesmo, não posso comer
as de mais ninguém, — diz ela com desdém, ainda focada no papel.
— Pergunta dois: cor favorita?

— Vermelho.

— Meu também, — diz ela, olhando para cima para sorrir. —

Pergunta três para Sterling: Suéteres ou ternos. Pergunta três para
Lexi: salto ou tênis?

— Gosto de pensar que sou um cara bastante versátil.

Qualquer que seja a ocasião, estou bem em me vestir.

Rodriguez espia de novo e, desta vez, estou um pouco chocado

quando ela me verifica, lentamente abaixando os olhos para o meu
peito, para o meu abdômen e, finalmente, para o meu pau. Acho
que ela pensa que está sendo discreta, mas não está. Nem um
pouco.

Eu seguro uma risada porque... caramba, Rodriguez. Maneira

de fazer um cara se sentir como um pedaço de carne.

— Eu sou... definitivamente uma garota de tênis. O dia todo,

todos os dias, — ela responde, conseguindo desviar o olhar de volta
para o papel. — Pergunta quatro: de onde são seus pais?

— Bem, você já sabe. Meu pai idiota é de Cypress Pointe e

minha mãe é de Louisiana.

— Que parte da Louisiana?

— Uma cidade na paróquia de St. Delphine chamada Dupont

Bayou. É um daqueles lugares onde todo mundo se conhece, o que
pode ser bom ou ruim, dependendo de quem você é e em quanta
merda você se mete. Você verá o que quero dizer em alguns meses.
 Ela faz essa coisa de erguer a sobrancelha, como se estivesse
cética sobre a viagem que nossa equipe planeja fazer.

— O quê?

Ela encolhe os ombros e aquele olhar não a abandona. —

Nada, é só que... eu meio que tenho medo de conhecer novas
pessoas.

— É tímida? — Eu provoco.

— Bem, não, mas... caso você não tenha notado, eu tenho um

gosto meio adquirido. As pessoas ou me amam ou me odeiam. Com
o que estou bem, — ela se apressa para acrescentar. — É mais ou
menos como as coisas sempre foram.

Por um segundo, acho que vejo traços de alguma emoção

distante em seus olhos, mas depois passou tão rápido que não
tenho certeza se não imaginei.

— Você está preocupada por nada. Meu avô, Boone, ama todo
mundo. Bem, todos que não são meu pai, — eu esclareço. — O
resto da família basicamente segue o exemplo dele, então uma vez
que você está com ele, você está bem.

— Acho que vou ter que acreditar na sua palavra.

— Você vai ficar bem. Confie em mim, — eu asseguro a ela,

mas ela ainda parece cética. Percebo que é apenas uma daquelas
coisas que ela terá que ver por si mesma quando chegar lá, então
eu sigo em frente e lanço a pergunta de volta para ela. — E seus
pais? De onde eles são?

Seus olhos voam para os meus enquanto ela ressurge de um

pensamento. — Mamãe nasceu no Chile, mas sua família se
mudou para a Flórida pouco antes de ela completar dois anos.
Então, eles vieram para Cypress Pointe quando ela tinha dez anos.
Meu pai biológico, Arturo, se mudou de Porto Rico para cá quando
tinha oito anos. E se você também está curioso sobre Benny, ele
nasceu e foi criado no lado sul, mas seus pais também vieram de
Porto Rico para cá. De uma cidade não muito longe de onde Arturo
nasceu, na verdade.

Concordo com a cabeça e, observando-a, confesso que estou

curioso para saber se ela já visitou algum desses lugares, mas
antes que eu possa perguntar, ela segue em frente.

— Tudo bem, estamos na questão cinco agora: a pior dor física

que você já experimentou? — Seus olhos escuros piscam em
direção aos meus, esperando por uma resposta.

— Engraçado, foi na Louisiana. Éramos crianças e West disse

que eu era muito covarde para pular da sacada do segundo andar
para os arbustos. Então, naturalmente, eu tive que fazer isso, —
eu digo com uma risada. — Subi no trilho e estava um pouco
escorregadio porque tinha acabado de chover algumas horas
antes. Então, quando me empurrei para pular, perdi o equilíbrio e
caí desajeitadamente. Cai bem do meu lado e quebrou duas
costelas.

Ela estremece, imaginando isso. — Isso é assustador 'pra'

caralho.

— Sim, e eu tenho as cicatrizes para provar que essa merda

realmente aconteceu.

Seus olhos se iluminam. — Você não pode simplesmente dizer

isso e não me mostrar.
 Afastando-me da parede, agarro a barra do meu moletom e a
camiseta que estou vestindo por baixo, depois levanto as duas para
expor o corte de dez centímetros no meu lado direito.

— Pensando em fazer uma tatuagem para cobrir, mas ainda

não decidi.

— Por quê? As garotas não ficam excitadas com cicatrizes e

tal?

Eu dou de ombros e a cubro novamente antes de encontrar

seu olhar. — Não tenho certeza, mas você é uma garota. Você está
excitada?

A pergunta a silencia. Quero dizer, lábios entreabertos,

piscando loucamente até ela se orientar. Então ela corta os olhos
para mim, e se eu não estou delirando, ela sorri um pouco.

— De qualquer forma, pergunta número...

— Espere, você não respondeu a última.

Seus cílios tremem quando ela olha para cima da folha. —

Certo, bem, fraturei meu tornozelo quando era jovem. Doeu 'pra'
caralho.

— Fraturou como?

Ela respira fundo e eu fico intrigado.

— A história não é tão interessante. EU...

Sua voz desaparece e eu fico pendurado.

— Você o que?

Há um longo silêncio com nada além da playlist de Joss

preenchendo o vazio.
 — Se você não quiser compartilhar, tudo bem.

— Não, esta noite é sobre ser aberto e honesto, certo? — Ela

abaixa o olhar depois de perguntar e quase me arrependo de não
ter deixado ela pular essa.

— Meus pais tiveram uma discussão desagradável uma noite

– minha mãe e meu pai verdadeiro, Arturo. Ela e Benny nunca
discutem, — ela explica com um sorriso distante. — Mas eu ouvi
os gritos e saí do meu quarto para espionar. Quando acabou,
percebi que meu pai estava indo embora e entrei em pânico. Desci
correndo os degraus para persegui-lo, mas perdi o equilíbrio e
basicamente caí no chão. Passei as próximas horas no pronto-
socorro.

O sorriso que ela tenta disfarçar não me engana. Já usei esse

mesmo em muitas ocasiões para não reconhecê-lo.

Meus instintos me dizem para seguir em frente e deixar isso

em paz, mas há um ponto para essa coisa toda. Devemos cavar
mais fundo, falar sobre algumas coisas difíceis.

— Foi naquela noite que ele partiu para sempre?

Ela pisca na minha direção, como se estivesse surpresa por eu

me importar.

— Uh, não, na verdade. Ele entrou e saiu mais alguns meses

depois disso, antes que mamãe finalmente se cansasse da bebida.
Ela tentou esperar, ver se ele nos escolheria em vez da garrafa,
mas... isso nunca aconteceu.

— Você já conversou com Blue sobre isso? Você sabe, já que o

pai dela é um alcoólatra em recuperação?
 Ela dá de ombros para a emoção que surge depois que eu
pergunto. — Não. Eu nunca fui uma garota do tipo mostrar e
contar, — ela responde. — Quero dizer, não é como dizer a ela que
minha merda a ajudaria a superar a dela.

Eu discordo disso, mas guardo minha opinião para mim.

Principalmente porque acredito que a razão pela qual ela não
compartilha essa informação tem mais a ver com ser muito
doloroso para ela revisitar.

Na verdade, a forma como seus olhos brilham me diz isso.

A garota é tão forte que até suas próprias lágrimas têm medo
de cair.

— Podemos ir para a próxima pergunta agora?

Há algo afiado em seu tom, mas estou começando a ver através

dela, ver através dessas táticas assustadoras que ela usa para
manter as pessoas afastadas. Eu deixei ela ficar com este, no
entanto.

— Claro, o que vem a seguir?

Ela olha para baixo. — A pergunta seis é: como seu primeiro

desgosto – romântico ou não – mudou você?

Nossos olhos se encontram quando ela termina, e tenho a

sensação de que ela está feliz que os holofotes estão em mim para
responder primeiro.

— Merda. Acho que isso ficou real, não é? — Eu espero meu

tempo me alongando. — Vamos ver. Devo dizer que me ensinou o
perigo de colocar alguém em um pedestal. Quando você faz isso,
você está se preparando para ser decepcionado. Toda porra de vez.
 Mesmo que eu já não conhecesse alguns casos em que ela
provavelmente poderia se identificar, o olhar em seus olhos me diz
que ela acredita em cada palavra disso.

— Sua vez.

Ela olha para a pergunta novamente e há tensão em sua

mandíbula. — Isso me ensinou que, no final das contas, se meu
coração se despedaçar, essa merda é minha culpa. Se eu deixar
alguém chegar perto o suficiente para saber quais cordas puxar ou
quais botões apertar que vão me fazer desmoronar, então eu sou a
culpada. Ninguém mais.

Antes dessa conversa, eu sabia que as paredes emocionais

dessa garota eram muito altas, mas eu não tinha ideia de que elas
tinham quilômetros de espessura também. As coisas que ela viu e
experimentou definitivamente a foderam.

Grande momento.

— Pergunta sete: quem é a primeira pessoa para quem você

pensa em ligar quando as coisas ficam ruins?

Eu me inclino em direção à cesta de lanches e pego um saco

de batatas fritas enquanto respondo. — Os meus irmãos. Sempre.

Ela assente, não parecendo surpresa. — Para mim, é Benny.

Minha sobrancelha levanta quando repasso as duas

interações que vi entre eles. Uma vez, de longe, do lado de fora da
delegacia, depois de perto, durante o jantar de domingo.
Principalmente, ela parecia irritada apenas por estar na mesma
sala com ele, então eu não entendo.
 — Eu sei que foi estranho me ouvir dizer, considerando que as
coisas ficam um pouco tensas entre nós às vezes, mas estamos
sendo honestos, então…

Há um leve sorriso em seus lábios, mas não perco que ela

parece envergonhada por ter admitido isso.

— Acho que posso ver. Ele parece ser um cara legal e é óbvio
que ele se importa com você.

Rodriguez acena com a cabeça, mexendo com a pulseira de

prata que combina com os aros em suas orelhas.

— Eu me pego desejando ter mais boas notícias para relatar a

ele, mas esse não tem sido o caso ultimamente.

Há esse olhar em seus olhos que me prende, olhando enquanto

me pergunto por que seus pensamentos de repente parecem tão
distantes.

— Seus pais ficaram chateados com a coisa toda, você sabe,

dos dedos quebrados?

Algo sobre eu perguntar traz um sorriso ao rosto dela,

suavizando aquele olhar duro que geralmente está lá.

— Irritados não chega nem perto do que eles estavam sentindo,

— ela responde. — Mas só porque eles não têm a história completa.

Minha testa fica tensa. — História completa?

O ar sai de seus lábios e ela encontra meu olhar. Tenho a

sensação de que ela gostaria que eu não tivesse perguntado, mas
estamos sendo honestos esta noite, então ela responde.
 — Cole, o cara com os dedos, era um apalpador em série. Ele
não conseguia descobrir como manter as mãos para si mesmo,
então... eu mostrei a ele, — ela acrescenta com um sorriso
malicioso que me faz rir.

— Droga, Rodriguez. Você não está nem um pouco

arrependida, está?

— Foda-se não. Bem, a menos que você inclua desejar que isso
não confirme ainda mais o que mamãe e Benny já pensam de mim.

O sorriso desaparece e há a tristeza novamente.

— Por que você não contou a eles?

— História, — ela responde com um encolher de ombros. —

Eles estão acostumados a eu ser aquela que fode tudo, então as
chances não estão a meu favor de que eles vejam as coisas da
minha perspectiva.

— Eu não acredito nisso. Nem mesmo por um segundo. E,

confie em mim, eu reconheço uma paternidade de merda quando
vejo isso.

Isso a faz sorrir, o que quebra um pouco a tensão. Eu penso

na outra noite, como Benny a tratou como se fosse sua própria
filha, como eu me peguei desejando ter isso.

— Dê a eles a oportunidade de provar que você está errada.

Conte a eles o que aconteceu naquela noite e confie que eles
conhecem você.

Ela olha para cima, considerando isso. — Pode ser.

— Se eu estiver certo, você me deve um jantar.

 — Feito, eu acho, — ela responde com um aceno de cabeça.

— Porra, certo, é um acordo.

Quando isso a faz rir, não estou mais preocupado por ter
passado do limite.

Seu olhar baixa para o papel novamente. — Pergunta nove:

Qual é o seu talento oculto?

Um sorriso lento se espalha pelo meu rosto e, quando

Rodriguez sorri e revira os olhos, acho que ela sabe onde quero
chegar com isso.

— Eu realmente preciso dizer isso?

— Você é um idiota. E você também é nojento. O sexo é

realmente a sua resposta?

Eu dou de ombros e coloco mais algumas batatas fritas na

minha boca. — Esta noite é sobre honestidade, certo?

Ela me bate com outro revirar de olhos. — Eca. Tanto faz.

— E você? — Eu pergunto. Seus olhos voam em direção a um

buraco de tamanho moderado no teto, obtendo uma visão clara do
céu noturno enquanto ela pensa.

— Eu posso cantar...? — Isso soa mais como uma pergunta do

que uma afirmação. Tipo, ela não tem certeza se é apenas a opinião
dela ou se os outros pensariam o mesmo.

— Eu concordo. Ouvi você antes de subir.

Rodriguez – a garota com nervos de aço – cora. Enquanto isso,

tento não ficar preso naqueles olhos escuros dela. — Bem, merda.
Isso é embaraçoso.
 Ela desvia o olhar, envergonhada. Vulnerabilidade é um olhar
diferente sobre ela, que me pega de surpresa. Ela geralmente é tão
dura, parece tão segura de si mesma, e é por isso que não me
surpreendo quando ela passa para a próxima pergunta.

— A última antes de termos que pedir três para nós, — diz ela.
— Pergunta oito: Existe uma música que parte seu coração?

Concentro-me na parede enquanto penso. — Nada vem à

mente. Você?

Seus olhos ainda não deixaram o papel e tenho a sensação de

que ela está lutando com alguma coisa. Talvez algo que ela não
queira compartilhar.

— Aí...

Ela para com isso, piscando para mim antes de desviar o olhar.

— Há uma música, — ela confessa. — Sweet Kill. De Broken

Social Scene.

Estou tentado a perguntar que memória ela evoca, mas por

algum motivo não consigo forçar minha boca a formar as palavras.

— De qualquer forma, chegamos à próxima parte desta noite,

— diz ela com um bufo. — É hora de fazermos três perguntas
próprias e fomos instruídos a 'torná-las boas'. O que quer que isso
signifique, o que é um indicador bastante claro de que vou precisar
de maconha. Eu sei que você não fuma durante a temporada de
futebol, mas...

— Foda-se o futebol. Acenda essa merda, — eu interrompi,

arrancando um sorriso dela.
 — Como quiser. — Ela pega uma pequena lata, tira o baseado
e um isqueiro, depois o coloca entre os lábios e inala quando a
ponta fica laranja.

Quando ela passa para mim, nossos olhos se encontram e eu

não posso culpar a mudança da maré por estar alta, já que eu
ainda nem levei um golpe. Então, isso significa que a mudança é
real, natural.

A fumaça sai das minhas narinas e eu me inclino para passar

o baseado para Rodriguez. Não deveria me surpreender, mas ela
compra a boa merda.

— Está pronto? — ela pergunta, soltando fumaça de seus

lábios carnudos.

— Não, mas foda-se. Sem volta agora, certo?

Ela se recosta até que sua cabeça repousa sobre o saco de

dormir bem enrolado atrás dela. — Vamos fazer isso.
 — Você vai primeiro desta vez, — insiste Rodriguez, deixando
cair a cabeça para trás para olhar para o teto.

— Tudo bem, mas eu preciso pensar em algo primeiro.

Ela é paciente e quieta enquanto eu reúno meus pensamentos,

então encontra meu olhar quando falo novamente.

— Em qual pergunta estamos?

— Nove.

— Ok, pergunta nove: eu preciso que você seja direta comigo;

por que você está realmente fazendo isso? Quero dizer, eu sei o que
há para mim, mas não tenho ideia do que está em jogo para você?

Observando-a, ela não parece brava ou frustrada por eu ter

perguntado, mas ela definitivamente está presa em sua cabeça.

— Na maior parte? É sobre meus pais. Estou apenas...

cansada de desapontá-los. Parece que nada do que faço ou digo
está certo. Eu fodo tanto que nem sei se posso ser melhor, mas...
eles merecem melhor. Eles têm sido bons para mim, fizeram
muitos sacrifícios por mim e minha irmã. Com ela presa, acho que
algo aconteceu recentemente. Seria uma pena para eles pensarem
que falharam porque Amelia e eu não conseguimos acertar. Então,
agora que está na minha cabeça a ideia de ser melhor, eu me
recuso a estragar tudo, me recuso a parecer ainda mais um floco,
— explica ela. — Começo a trabalhar na segunda-feira, vou morar
com Ten, estou no que eles acreditam ser um relacionamento
estável. Ao longo das últimas duas semanas, eu fiz um 180
completo, e eu não vou voltar para eles me vendo como a mesma
velha Lexi.

Enquanto estou sentado olhando para ela, percebo o quanto

ela está carregando. Ela não apenas está tentando provar que é
boa o suficiente, mas também está tentando provar isso para sua
irmã. Tudo porque ela quer que seus pais saibam que não
falharam.

— Para piorar as coisas, eu não consegui nem acertar a

faculdade, — ela acrescenta com uma risada.

— Não é para todos.

— Eu sei disso e concordo com você, mas nunca foi que eu não
quero ir. Eu só... quão fodido seria investir tanto tempo e dinheiro,
então acabar fazendo algo que você odeia pelo resto de sua vida?
Como você com o futebol. Você trabalhou duro para chegar onde
está, tudo com esperança de se tornar profissional aqui ou na
costa leste quando tudo estiver dito e feito. Mas você pode imaginar
ser tão dedicado se não o amasse?

— Como diabos você se lembra disso?

Os olhos de Rodriguez estão fixos em mim e tenho certeza de

que ela não esperava que eu fizesse outra pergunta sobre ela, mas
esses são detalhes que compartilhei com ela anos atrás.
 — Isso meio que ficou preso na minha cabeça, — diz ela,
falando muito mais timidamente do que há um momento atrás.

Um flashback me atinge como uma tonelada de tijolos e, de

repente, estou de volta ao primeiro ano, olhando para o sorriso
fácil da garota em quem eu costumava adormecer pensando.
Acordar pensando.

Antes que eu dê muito, eu me afasto dela. — Eu não quis

interromper. Eu... para responder à sua pergunta, não, não posso
imaginar fazer o que faço se não o amasse. Isso faz todo o sentido.

Ela apenas acena com a cabeça, agora, o que significa que ela
está recuando.

— De qualquer forma. Essa é a minha resposta. Estou

comprometida com o que estamos fazendo porque adiciona
profundidade ao quadro que estou tentando pintar. Simples assim.

Eu quero cavar, ir mais fundo dentro de sua cabeça, mas não

há como ela me deixar.

— Minha vez. Pergunta dez: Por que seu último

relacionamento terminou?

— Esta é fácil, já que eu nunca estive em um relacionamento,

— eu respondo com uma risada. Enquanto isso, esse olhar que ela
está me dando significa que ela não está acreditando.

— Besteira. Você nunca teve uma namorada?

— Não, você é a primeira, — eu provoco, o que a faz sorrir.

— Bem, suponho que isso seja uma honra, — diz ela com uma
risada. — Há cerca de um milhão de garotas que adorariam ser eu
agora.
 — E, no entanto, você provavelmente prefere comer merda do
que possuir esse título.

Eu quis que isso fosse uma piada, mas não aterrissou. Em vez
disso, diminui um pouco o clima.

— Tudo bem, pergunta onze: Admita que você gosta desse

médico.

E assim, ela está rindo novamente. — Isso não é uma

pergunta, é uma acusação. Mas, para constar, eu não gosto dele.
Ele é meu chefe, e eu só estou lá pelo salário.

Como se esperasse me convencer de sua mentira, ela segura

meu olhar.

— Por que você se importa de qualquer maneira? Eu disse que

não estragaria o acordo, e não vou, — ela insiste.

A pergunta me faz verificar, percebendo que ela provavelmente

pensa que estou encurralando-a, forçando-a a explicar. Não ajuda
que eu já tenha chamado ela sobre isso. Primeiro, quando a
questionei sobre ele na lanchonete ontem à noite. E agora,
enquanto eu poderia ter perguntado a ela, literalmente, qualquer
outra coisa.

— Minha vez de novo, — diz ela com um sorriso. Um sorriso

que, reconhecidamente, me deixou com medo. — Pergunta 12: Os
rumores sobre você e Dean Harrison são verdadeiros? Você fez isso
ou o quê?

Sim, tinha a sensação de que isso estava chegando.

— Posso dizer honestamente que, não, eu não fiz isso.

— Você jura?
 — Juro. Agora, é a minha vez novamente. Pergunta treze:
Quando foi a última vez que você transou?

Seus olhos baixam para o chão, concentrando-se nas ripas de

madeira envelhecidas. — Droga, faz tanto tempo, é meio que um
borrão.

Ela solta uma risada sombria que me tira um sorriso, mas não
posso deixar de me perguntar se ela está evitando me responder
diretamente. Meu palpite? Ela não está com ninguém desde aquele
tal de Fernando, e ela é tão durona que não quer admitir como isso
a quebrou. Mas já que parece ser um assunto delicado – ou pelo
menos um que ela está desesperada para pular – eu deixo 'pra' lá.

— Ok, tudo bem, eu tenho outra. Você se lembra de quando

deu seu primeiro beijo? A resposta a essa pergunta está um pouco
mais clara para você?

Desta vez, ela não abre um sorriso, ou parece perceber que

estou brincando com ela, então a vibração continua estranha.

— Essa é cristalina, — ela atira de volta. — Monster Bash,

primeiro ano.

Seu olhar permanece e com o súbito lampejo de aborrecimento

em seus olhos, percebo que o beijo – nosso beijo – foi significativo
por mais de uma razão.

E agora, me sinto um idiota e tenho certeza que ela concorda

comigo. O revirar de olhos que recebo quando ela desvia o olhar
diz isso.

Droga. Não vi isso chegando.

— Eu sei que foi há muito tempo, mas eu estou...

 — Se você está prestes a se desculpar, Sterling, por favor, não.
Já superei, — ela interrompe.

Não é sempre que as emoções de alguém são tão fortes que eu

as sinto, mas as dela são inevitáveis. Quando começamos isso
algumas semanas atrás, eu tinha uma imagem muito diferente de
quem eu acreditava que Lexi Rodriguez era – a sexy 'pra' caralho,
cabeça quente imprevisível que uma vez bateu no carro do meu
irmão quando ele e Blue estavam discutindo. Eu pensei que ela
era toda raiva e ódio, mas agora eu vejo mais. Eu vejo a garota
uma vez tão desesperada pelo amor de seu pai que quase quebrou
o tornozelo correndo atrás dele, a garota que confiou em um cara
com seu coração apenas para ser traída.

A garota que uma vez arriscou seus sentimentos por mim,

apenas para ser humilhada.

Eu era a sua média hormonal, babaca de quinze anos, mas

deveria ter sido melhor do que isso, deveria ter sido mais
responsável com os sentimentos dela. Tenho certeza de que a fiz
sentir que tudo o que ela achava que estava errado com ela era
verdade.

O que é muito foda.

— Eu sinto muito.

Eu sei que ela provavelmente está chateada por eu estar

dizendo isso, apesar de ela me pedir para não falar, mas isso
precisa ser dito. E mais do que isso, ela merece ouvir.
 — Eu estava confuso naquela época e não sabia como dizer o
que estava pensando e sentindo e... eu estraguei tudo. Não há
desculpa para isso.

Seu peito incha quando ela respira fundo. — Está bem. Não
era tão grande...

— Não está tudo bem, — eu interrompi, interrompendo a fala

ensaiada que ela apenas tentou me alimentar. — Eu não deveria
ter tratado você assim.

Ela acena com a cabeça, mas ainda não encontra meu olhar,
e eu não posso culpá-la. Essa merda provavelmente cortou fundo,
empilhou inseguranças em cima de inseguranças. É durante essa
linha de pensamento que percebo outra conexão, algo que perdi.

— Aquela música, aquela que te deixa triste... estava tocando

quando...

— Podemos não fazer isso agora?

Fico chocado quando ela planta as palmas das mãos no chão

e tenta ficar de pé.

— Espera. Espera.

Ela olha em direção a seu pulso quando eu me atiro para

frente e a agarro lá. Então, seu olhar voa para encontrar o meu,
testemunhando o olhar selvagem em meus olhos que só posso
sentir.

E parece desespero – tudo com o pensamento dela indo

embora com esse negócio inacabado entre nós. Já faz muito tempo,
roubando-nos a chance de sermos tolerantes um com o outro.

Roubando-nos a chance de sermos amigos.

 Eu deixo ir e me arrependo de permitir que ela veja tanto, mas
não há como voltar atrás na reação. Isso resultou de uma vez ver
algo nela que me chamou atenção. Lembro-me de pensar como ela
era inesperada, uma fuga de toda a merda que me consumia –
futebol, o show de merda que minha família se tornou. Eu estava
em um ponto de ruptura, e ela era minha saída.

Até que ela não estava lá.

Ela pegou o peso da minha raiva na noite da festa, daí a razão

pela qual eu ataquei em confusão, raiva que eu nunca quis que ela
experimentasse.

— Eu sei que você não quer falar sobre isso, mas... eu gostaria
de explicar.

Ela bufa como se esta fosse a última coisa no mundo que ela
iria querer. Não recebo uma resposta, mas ela se acomoda em seu
lugar, o que acho que significa que ela está aberta para ouvir.

Empurrando as duas mãos pelo meu cabelo, eu me acomodo

contra a parede novamente, reunindo meus pensamentos e
palavras.

— Acho que vou de onde aquela noite começou para mim,

antes de terminarmos no celeiro para a festa.

Quando faço uma pausa para me perguntar se realmente

quero entrar nisso, meus olhos travam com os de Rodriguez.
Aquele olhar de vulnerabilidade que detectei nela antes ainda está
lá, mesmo que meus pensamentos sejam expostos, não os dela.

— Nós nos encontramos na quinta-feira anterior. Lembra

daquilo?
 Ela dá de ombros, mas tenho a sensação de que não há
nenhum detalhe desse incidente que ela não consiga se lembrar.

— Bem, nós saímos nas arquibancadas depois que eu terminei

o treino. Era para ser para trabalhar em nosso projeto, mas nunca
chegamos a isso, — acrescento com uma risada. — Essa sempre
foi nossa intenção, focar no trabalho, mas esse tempo juntos foi…
foi mais do que isso para mim.

Eu preciso fazer uma pausa. Há tanto que eu poderia dizer,

mas qual é a porra do ponto? Eu abaixo meus olhos para o chão
quando olhar para ela faz meu peito parecer pesado.

— De qualquer forma, alguém nos viu e enviou uma foto para

Pandora. Ela postou, mas não escandalizou. Acho que ela disse
algo como...

— Parece que um dos meninos Golden acabou de perceber que

há mais na vida do que apenas futebol.

Eu olho para Rodriguez quando ela cita perfeitamente.

— Essa foi a primeira vez que ela postou sobre mim, a primeira
vez que alguém se referiu a mim como Lost Angel, — ela diz com
um sorriso fraco.

Sorrindo de volta, eu aceno. — Bem... também foi a primeira

vez que meu pai ameaçou chutar minha bunda, e eu realmente
acreditei que ele poderia.

A testa de Rodriguez se junta, refletindo sua confusão. — Ele

te deu merda sobre isso?

Eu aceno novamente. — Ele fez. Disse-me que me fazia parecer

mole, disse que levar a sério uma garota faria os outros caras
pensarem que eu sou um maricas e perder o respeito por mim em
campo. E eu sei que isso não deveria ter me afetado, mas eu era
jovem e, naquela época, mesmo sabendo que ele não era uma
merda, eu não tinha perdido a esperança de que restasse algo para
salvar nosso relacionamento. Olhando para trás, eu sei que foi
provavelmente a coisa mais idiota que eu poderia ter pensado,
mas…

— Mas ele é seu pai, — Rodriguez acrescenta, dizendo o que

eu segurei por medo de parecer fraco.

— Sim.

Há uma pausa na conversa que me deixa sentindo cru. Eu não

ponho para fora, no entanto. Ela merece qualquer coisa que ouvir
isso possa lhe trazer conforto, encerramento.

— Ele ameaçou me tirar do time se eu não me concentrasse,

— continuo. — O futebol sempre foi minha paixão, mas naquela
época também era meu ingresso para sair de debaixo de seu
polegar.

— Você não tinha permissão para falar com garotas?

Eu balanço minha cabeça, pensando na melhor forma de

explicar isso. — Ele não se importou com a gente brincando – na
verdade, ele encorajou isso – mas ao primeiro sinal de que
sentíamos algo, Vin estava em pé de guerra. Faz-me desejar ter
sido mais forte, ou ter estado tão desligado dele como estou agora.
As coisas teriam sido muito diferentes.

Há muita coisa nessa declaração, muita coisa que eu nunca

diria em voz alta, especialmente com o tempo que passou.
 — Então, é por isso que você surtou e mentiu quando Parker
e as outras vadias tiraram aquela foto e ameaçaram compartilhá-
la, — ela diz, finalmente entendendo.

— Eu me senti um idiota, mas tudo que eu podia ouvir na

minha cabeça era meu pai, então... eu entrei em pânico, fiz a coisa
errada – machuquei você, arruinei nossa amizade. E acredite em
mim, se eu pudesse voltar atrás, faria essa merda em um piscar
de olhos.

Ela está quieta, olhando enquanto ela deixa isso acontecer.

— Todo esse tempo, eu... pensei que era eu.

Ouví-la admitir isso me deixa com tanto medo e há tanta

vergonha pesando em mim que não consigo nem falar.

Mas ela não está completamente sem palavras.

— Eu perdoo você.

Isso não era o que eu esperava, nem eu estava procurando por

perdão, mas com certeza foi bom ouvir isso.

— Obrigado.

Ela acena com um sorriso fraco, mas não segura meu olhar
por muito tempo. — Bem, eu não sei sobre você, mas eu terminei
com essa merda. Estamos encurtando as perguntas e respostas de
Joss pelo bem da nossa saúde mental e não me arrependo disso.

— Tirou as palavras da minha boca, — eu digo com uma

risada.
 Rodriguez mexe com sua pulseira enquanto pensa. — Acho
que você pode ir se quiser. Desde que terminamos nossa tarefa, —
ela brinca.

Por alguma razão, meu coração está acelerado. Se isso tivesse

acontecido há uma hora, quando começamos, eu já estaria
descendo aquela escada e a meio caminho do meu carro, mas
ainda não movi um músculo. Em vez disso, meus olhos estão fixos
nos dela, e estou pensando que é um pouco cedo para encerrar a
noite.

— Sim, acho que posso ir. Ou... podemos pedir pizza, —

sugiro, já pegando meu telefone e entrando no aplicativo para
pedir. — A menos que você tenha outro lugar onde precise estar.

— Hum, não. Estou livre, — ela diz ofegante, soando tão

incerta sobre as coisas quanto eu sinto em meu intestino.

— Pepperoni parece bom?

— Sim. — Depois de responder, ela aproxima as pernas,

abraçando os joelhos enquanto eu tento 'pra' caralho não olhar
para ela de frente novamente.

— Feito. Deve estar aqui em trinta.

Ela balança a cabeça e olha sem rumo ao redor da sala. — Ok.

Acho que vamos apenas... sentar aqui até chegar.

Há uma calmaria estranha, mas eu ajo rapidamente para não

ficarmos lá.

— Sabe o que? Nós vamos a um encontro. Só você e eu, sem a

tripulação.
 Sua sobrancelha arqueia quando ela sorri. — Para onde,
namorado?

Uma risada silenciosa escapa e eu perco minha linha de

pensamento quando ela me chama assim.

— Eu uh… eu estava pensando em algo simples. Talvez

possamos comer alguma coisa quando você sair do trabalho na
segunda-feira. Esse é o seu primeiro dia, certo?

Ela acena. — É, e você ganha pontos por lembrar.

— Nós nos encontraremos depois, então. Eu também tenho

um jantar para o futebol chegando quando a temporada terminar.
Vou tirar uma foto do convite quando voltar para o dormitório e
enviar para você.

— Parece chique.

Eu dou de ombros. — Um pouco. É um caso de vestido e terno.

— Merda. Eu estava brincando. Sinceramente, esperava que

fosse mais um tipo de panqueca de café da manhã.

— Não exatamente.

— Ótimo, — diz ela, revirando os olhos.

Nós dois olhamos para nossos telefones quando eles tocam em

uníssono. Pandora já está enviando spam com atualizações sobre
nós saindo na casa da árvore.

Mas dá-me uma ideia.

— Você está triste por fazer isso valer a pena?

— Hmm? — ela pergunta.

 — Bem, já estamos saindo, as pessoas já estão conversando –
graças a Pandora – então, vamos fazer isso ficar bom.

Seus olhos estão em mim quando eu me aproximo dela, até

que minha coxa pressiona a dela. Então, eu puxo minha câmera.

— Se não há fotos internas reais de nós juntos nas mídias

sociais, isso realmente aconteceu? — Eu provoco, tirando um
sorriso relaxado dela.

— Isso é verdade. O que deveríamos fazer? Como devemos

posar?

Eu dou de ombros. — Só precisa parecer natural, então acho

que sorrimos e fingimos que estamos apaixonados e tal.

Ela ri novamente. — Fácil, certo?

— Super fácil.

Nós nos aproximamos e eu tento ser o mais natural possível

sobre isso, movendo um braço em volta dos ombros dela para
atraí-la. O dela desliza em volta da minha cintura, e isso parece
assustadoramente real.

Muito real.

— Um beijo na bochecha deve realmente vendê-lo. As pessoas

comem essa merda bonitinha e inocente — acrescento enquanto
levanto o telefone, posicionando a câmera enquanto me viro para
Rodriguez e clico.

Eu esperava sentir a suavidade de sua mandíbula contra

minha boca, mas em vez disso... eu sinto lábios macios, cheios,
quentes.
 Nós nos afastamos e sua expressão se enche de choque, mas
nossos braços ainda estão em volta um do outro. Um lado de mim
quer se desculpar, mas há o outro lado.

O lado que não odeia exatamente que isso acabou de

acontecer. O mesmo lado que quase quer tentar isso de novo.

— Desculpe, eu estava indo para...

— Bochecha, — ela diz baixinho, piscando lentamente

enquanto seu olhar desce para meus lábios. — Sim, eu também.

Ela solta primeiro, depois eu, e fica bem claro que nossos fios
se cruzaram. Quando mencionei o beijo, ela pensou que eu estava
sugerindo isso para ela.

Resultado final?

Eu tentando convencer meu pau que isso não é um prelúdio

para algo mais. E, surpreendentemente, é um pouco mais
convincente do que o esperado, especialmente vendo como eu
geralmente não sou acionado por coisas simples como essa. Mas
esse não é o caso agora. Aparentemente, Rodriguez me atinge mais
do que eu imaginava, e é por isso que de repente estou desejando
ter usado jeans.

Moletons cinza não escondem exatamente muito.

— Eu uh… consegui a foto, mas se você quiser refazer...

— Está tudo bem. Envie para mim, — ela interrompe,

parecendo que ela já se livrou do incidente.

Então, eu mando uma mensagem e depois posto nas minhas

contas para os abutres comerem. Rodriguez faz o mesmo, então
nos acomodamos em nossos lugares.
 — Chocolate quente enquanto esperamos? — ela oferece,
segurando minha garrafa térmica.

— Certo.

Ela toma um gole, em seguida, encontra meu olhar. — Esta

noite não foi tão ruim.

Eu aceno, concordando com ela. — Quem diria que Joss

estava realmente tramando algo. E agora que o ar entre nós está
claro, talvez a amizade não esteja fora do reino das possibilidades.

Ela abre um sorriso tímido que desaparece atrás de sua

garrafa térmica quando ela toma outro gole, e eu não perco como
meu peito fica apertado novamente.

— Mmm… passos de bebê, namorado. Passos de bebê.

@QweenPandora: O que acontece na casa da árvore fica na

casa da árvore.

Bem, teria se os pombinhos não tivessem se revelado com essa

foto quente. Não vou mentir, eu estava shippando esses dois muito
antes de eles ficarem juntos, e decidi que o apelido deles vai ficar.

'Sexi' é.

Você ama isso?

Até a próxima, Peeps.

—P
 Blue: Ainda não estamos falando sobre aquele beijo, eu vejo...

Jules: Meu palpite? As coisas foram muito além disso :)

Joss: Não, eu acho que eles mantiveram isso doce, mas eu estou
morrendo! Já se passaram quase 48 horas! Precisamos de
detalhes!!!

Ten: Ela está fodendo com a gente. Ela sabe que somos cadelas
sedentas e ela está sentada em algum lugar com aquele sorriso
presunçoso no rosto, nos observando implorar. Não nos faça caçar
você, Lex...

Sorrindo para o segmento de texto, e usando o dito sorriso

presunçoso, deixo as perguntas e especulações sem resposta. Que
é mais ou menos como deixei as coisas durante todo o fim de
semana. As notificações quase constantes deixaram mamãe e
Benny malucos durante o jantar de domingo, mas eu achei bem
divertido. Ten está parcialmente certa. Elas são cadelas sedentas
o que digo com amor, mas também não quero falar sobre o que
Pandora apelidou de O beijo ouvido em volta de Cypress Pointe.

Foi um acidente e não significou nada. Assim como o encontro

de hoje à noite.

Fim da história.
 Eu empurro toda essa merda de lado e olho para o meu
telefone uma última vez, mas quando soa agora, não é uma
mensagem das minhas meninas.

É aquele filho da puta, Cole.

Eu olho para o nome dele, então ignoro descaradamente sua

bunda. Ele está me mandando mensagens de texto com ameaças
aleatórias e besteiras por dias, mas eu não me incomodei em
bloqueá-lo. Curiosidade mórbida, eu acho? De qualquer forma,
não vou lidar com isso hoje. Hoje, preciso da minha cabeça limpa.
Sendo esta minha primeira tarde na clínica, estou determinada a
causar uma boa impressão no Dr. Logan e sua equipe.

Enfio o telefone no bolso, tranco o carro atrás de mim e entro.

O lugar parece diferente hoje. Nenhuma sala de espera vazia e

música hip-hop tocando à distância. Em vez disso, cães latindo e
gatos miando soam como se estivessem começando um coro. Eu
me aproximo do balcão e espero que a pequena mulher de cabelos
grisalhos no telefone finalmente me veja ali. Espiando por cima da
armação azul de seus óculos, ela sorri apesar do caos. Faço o
mesmo enquanto ela abre a janela.

— Tem um compromisso, querida?

— Não, eu...

— Minhas desculpas, mas o médico não aceita mais visitas, —

ela explica.

— Na verdade, eu... trabalho aqui agora.

Ao ouvir-me dizer essas palavras, há um olhar indescritível de

alívio que lava seu rosto.
 — Oh! Graças a Deus. Por favor, venha.

Ela me conduz até a porta, onde fico de lado, fora do caminho.

Sua mesa está coberta por um mar de papéis e pastas de arquivos,
e antes que ela possa respirar, o telefone toca.

— Desculpe querida. Um momento.

Aceno educadamente e espero, olhando para as quatro

paredes onde provavelmente passarei a maior parte das minhas
horas de vigília a partir de agora. Tudo é principalmente como era
a última vez que visitei. O local poderia ter uma limpeza leve, mas
isso é compreensível, considerando que eles têm poucos
funcionários e estão super ocupados.

— Você conseguiu.

Olhando por cima do ombro, me viro para o som de uma voz

profunda e vagamente familiar. Vendo Matt, meu estômago torce
um pouco quando ele sorri e se aproxima com um gráfico na mão.

— As coisas estão um pouco mais... animadas do que da

última vez que visitei.

Seu sorriso se transforma em riso. — Sim, desculpe por isso.

Está meio louco agora. Um dos nossos técnicos veterinários ligou,
então uma das outras recepcionistas ligou, então...

— Não explique. É por isso que estou aqui.

Ele sorri, e sinto o mesmo alívio da senhora de cabelos

grisalhos.

— Annie aqui vai fazer você ir com alguma coisa assim que ela
for liberada.
 Eu concordo. — O que quer que funcione. Estou bem
esperando.

Ele passa e tenta ser casual, mas seus olhos varrem sobre
mim. Mais ou menos como Sterling fez quando apareceu no
sábado. Eu ignoro que meu coração cai no meu estômago agora,
assim como aconteceu naquela vez.

Matt abre a porta que liga a área de espera e chama seu

próximo paciente. Enquanto isso, Annie continua com um
telefonema, apenas para desligar e ser inundada com mais três.
Quando as coisas se acalmam um pouco, Matt termina com dois
pacientes e leva outro para uma sala de exames. Annie coloca o
telefone no gancho e finalmente faz contato visual. A pobrezinha
parece que precisa de uma bebida.

Talvez duas ou três.

— Eu diria a você que geralmente não é assim, mas isso seria

uma mentira, — diz ela com uma risada exausta. — Se o doutor
ainda não disse, eu sou Annie. Sou sua gerente de escritório,
recepcionista principal, técnica veterinária substituta, secretária,
zeladora e, ocasionalmente, sua cozinheira quando ele está
sobrecarregado e acha que pode sobreviver apenas com Red Bull e
barras de granola. Em outras palavras, eu sou a manteiga de
amendoim que mantém esse sanduíche de merda junto.

Ela é uma excêntrica, mas do tipo bom.

— Muito prazer em conhece-la. Eu sou Lexi.

Ela se levanta de seu assento com um bufo e me olha. — Bem,

inferno! O que uma coisa linda como você está fazendo em um
lugar como este? Você não deveria estar trabalhando em alguma
butique no shopping que só vende roupas que eu não consigo
deslizar mais alto do que meus joelhos?

Ela coloca as duas mãos nos quadris e eu não posso deixar de

rir. — Hum... estive lá, fiz isso, fui condenada por dizer a um
cliente que ela parecia uma prostituta na roupa que estava prestes
a comprar. Assim…

Um sorriso lento cruza o rosto de Annie. — Eu já posso dizer

que você e eu vamos nos dar muito bem, — diz ela, acenando para
eu seguir enquanto há uma calmaria. — Venha comigo. Temos
cerca de noventa segundos antes que este lugar se transforme em
um zoológico novamente.

Ela anda pelo corredor mancando um pouco e eu estou bem

atrás dela. — O doutor me disse que ele deu a você o grande tour
quando você apareceu para sua entrevista, então eu não vou me
incomodar com isso.

Paramos em um quarto escuro e ela acende a luz. Que é

quando percebo que estamos em um armário de armazenamento.

— Eu odeio que sua primeira tarefa seja o dever de lixo, mas é

a única coisa que precisa ser feita que também não requer uma
explicação.

Ela aponta para uma caixa de sacos de lixo na prateleira, e eu

pego alguns.

— Apenas esvazie os que precisam, e espero que até lá eu

esteja livre para lhe dar um trabalho um pouco mais significativo.
 — Não se preocupe com isso, — eu digo com um encolher de
ombros.

Ela me deixa e volta para a janela para cumprimentar outro

paciente. Então, tomando cuidado para evitar a sala onde eu sei
que Matt está trabalhando, eu esvazio as latas em cada uma das
salas de exame, ambos os banheiros, e Annie se afasta para que
eu possa chegar perto de seus pés antes de ir para a lixeira. Ela se
fecha depois que eu jogo a bolsa, então estou voltando para dentro.
Annie ainda está sobrecarregada, então me ocupo. Ajuda que
agora eu saiba onde fica o armário de suprimentos, então vou lá
de novo, em busca de panos desta vez. Há merda por toda parte,
então decido organizá-los primeiro, depois pego uma garrafa de
limpador e resolvo a poeira que vi enquanto esperava na mesa de
Annie.

Ao todo, consegui matar uma hora e a sala de espera está

vazia.

— Dê a ela os remédios com a alimentação matinal e ela deve

se sentir melhor dentro de uma semana.

Eu olho para cima do peitoril da janela agora limpa quando

Matt fala, dando instruções enquanto leva um paciente até a porta.
Assim que eles se vão, ele encontra meu olhar e respira fundo,
deixando sua exaustão aparente.

— Você já está com uma aparência melhor, — diz ele,

acenando para o pano imundo em meu punho.

— Sim, apenas imaginei que eu limparia as coisas. Me deixa

louca ficar parada enquanto outras pessoas estão trabalhando.
 — Bem, em breve, nós vamos te arrumar para que você não
fique presa esvaziando latas de lixo para se manter ocupada. —
Ele ri e lança um olhar para Annie.

— Eu não me importei, mas como você sabe? Você não estava

com um paciente?

— Isso provavelmente soou um pouco assustador, — ele

interrompe com uma risada. — Recebo alertas no meu telefone
toda vez que há movimento na porta dos fundos. Eu, uh, vi você
na câmera quando você saiu.

— Então, fumar nenhuma erva atrás da porta dos fundos.

Entendi, — brinco.

Ele dá de ombros. — Ou pelo menos não sem me convidar.

— Ah, anotado.

Começamos a andar e nossos passos estão em sincronia

quando saímos da sala de espera. Não perco como a orelha de
Annie está colada ao telefone enquanto seus olhos estão colados
em Matt e em mim.

— Teve um bom fim de semana?

Olho quando ele pergunta, mas tudo que vejo é Sterling.

Flashes de nossa noite juntos surgem na minha cabeça, e eu os
afasto, reunindo meus pensamentos.

— Foi bom, — é tudo que eu digo, esperando que minha

imprecisão não pareça rude. — E o seu? Fez alguma coisa
interessante?
 — Não tive um dia de folga, então parece que as semanas estão
correndo juntas. E agora com as garotas ligando, tenho certeza que
ficarei aqui a noite toda.

— Isso acontece com frequência? Elas ligando?

Ele dá de ombros. — Bem, eu esperava isso hoje. Está um

calor fora de época, então achei que elas encontrariam uma
maneira de escapar de estarem presas aqui. Além disso, segundas
e terças são tarde da noite, e nenhuma das duas gosta deste
bairro, então…

Quando eu rio, ele olha. — O que eu disse?

— Nada, mas acontece que vou me mudar para este bairro no

próximo fim de semana.

— Merda. Eu não quis te ofender. Eu só...

— Relaxa. É legal.

Ele parece envergonhado, apesar de eu ter tirado uma boa

risada da conversa.

— Bem, agora que enfiei o pé inteiro na boca, vou passar um

pouco para Annie, já que ela terminou a ligação. Idealmente, você
eventualmente se sentirá confortável com nosso software de
agendamento, para que possa assumir isso quando estiver aqui.

— Bom. Estou disposta a isso.

— Excelente.

Seus olhos permanecem em mim um momento antes de ele se

virar. — Ela é toda sua, Annie. Não a corrompa, — ele brinca,
ganhando um revirar de olhos da minha nova colega de trabalho
favorita.

— Sem promessas, — ela diz enquanto Matt se afasta. — Ele

reclama, mas sabe que sou a melhor coisa que aconteceu neste
escritório.

Há uma pausa e nós cruzamos os olhos enquanto Annie

arqueia uma sobrancelha.

— Bem, pelo menos eu fui a melhor coisa que aconteceu a este

escritório.

Antes que eu possa decidir o que isso deveria significar, ela

começa a ligar o computador ao lado dela. Então, seus dedos
deslizam pelas teclas na velocidade da luz e ela gesticula para que
eu me sente. Eu faço e as próximas três horas são um borrão
absoluto. Entre ser treinada no software de agendamento, levar
pacientes de quatro patas de volta às salas de exames e receber
algumas ligações, mal tenho tempo para pensar. Não que eu esteja
reclamando. No que parece um piscar de olhos, meu turno de
quatro horas acabou.

— Porcaria! Eu devo ir.

Os olhos de Annie estão em mim quando me levanto

rapidamente. E não está perdido para mim que eu não estou
totalmente temendo a ideia de me encontrar com Sterling em
breve. Provavelmente porque estou morrendo de fome.

— Tem um encontro quente?

 Uma risada escapa quando eu travo os olhos com Annie. —
Hum... algo assim. Há apenas um lugar que eu deveria estar às
oito e meia.

— Desculpe mantê-la por tanto tempo.

Annie e eu olhamos para cima e encontramos Matt parado ao

lado do balcão. Ele abre a porta e vê seu último paciente, então
temos sua atenção novamente.

— De onde diabos você veio? Há anos venho ameaçando te dar

um sino para usar no pescoço. Veja se não é isso que está na sua
meia este ano, — Annie resmunga antes de desaparecer em algum
lugar no corredor.

— Está escuro. Se importa se eu sair com você?

Não faço ideia do porquê, mas hesito quando Matt oferece. E o

sentimento que vem a seguir não faz sentido.

Culpa.

— Hum, claro. Obrigada.

Ele acena com a cabeça e espera enquanto eu reúno as poucas

coisas que eu trouxe, então nós vamos para a porta dos fundos.
Na saída, vejo uma pilha de caixas vazias.

— Estas apenas vão para o lixo?

Os olhos de Matt piscam em direção à pilha. — Sim, mas você

não tem que levá-las. Farei isso depois de desligar tudo durante a
noite.
 — Eu... não é exatamente por isso que eu estava perguntando,
— eu digo com uma risada. — Vou me mudar no próximo fim de
semana e poderia aproveitá-las.

A vermelhidão floresce do pescoço ao rosto. — Certo, você

mencionou isso. Certo. São todas suas.

Eu pego algumas e pretendo pegar o resto eu mesma, mas ele

já as colocou debaixo do braço. Ele segura a porta dos fundos e
espera que eu passe, então vamos em direção ao meu carro.

— Quase esqueci. Eu pedi a Annie alguns conjuntos de jalecos

pretos para combinar com os nossos, — ele compartilha. —
Assumindo que você não está pronta para desistir de nós já.

— Tenho certeza que vou ficar por aqui, — provoco.

— Isso é um começo, eu acho.

— Só quero dizer que posso sentir que vocês precisam de mim

aqui e, surpreendentemente, isso não é tão assustador quanto eu
pensava.

— Você nunca se sentiu necessária em um trabalho? — ele

pergunta.

— Não tenho certeza se alguma vez me senti necessária em

qualquer lugar, — eu admito, percebendo que soou um pouco
sombrio.

— Bem, tenho certeza de que isso não é verdade. Eu te conheço

há, o que, uma semana? E já posso dizer que você é responsável,
leal, confiável. Não se venda a descoberta.

Concordo com a cabeça, mas não respondo, temendo dizer

muito de novo.
 — Falando em ser confiável, tenho um evento no próximo mês
e Sarah, minha assistente incrivelmente esquisita e desmiolada,
deveria me ajudar, mas como você se sentiria em ganhar alguns
dólares extras?

— Qual é o evento?

— Bem, todos os anos, fazemos parceria com dois dos centros

de jovens locais para fazer uma clínica de carreira. O que,
considerando a idade dessas crianças, é mais um zoológico de
estacionamento, — brinca. — Eles conhecem a equipe aqui, fazem
perguntas sobre nosso trabalho e trazemos alguns animais do
abrigo para exames gratuitos para que as crianças possam nos ver
em ação. Basicamente, você estaria aqui apenas para ser um
conjunto extra de mãos.

Não tenho certeza se gosto muito de crianças, mas eu amo

animais, então isso me ajuda a decidir.

— Certo. Quando é?

— Algumas semanas depois do Dia de Ação de Graças. Acha

que vai estar por perto?

Eu pondero sobre isso e não tenho nenhum compromisso

prévio, odiando que uma das coisas que considero é que os jogos
de Sterling são sempre nas noites de sexta-feira.

— Eu estarei lá. Então, diga a Sarah que ela está dispensada

de seus deveres.

Matt sorri e estou feliz por finalmente estarmos no meu carro

sem que eu me envergonhe de alguma forma.
 Eu abro o porta-malas e nós dois deixamos cair nossa pilha de
caixas dentro. Ele o fecha para mim, então vem o silêncio estranho.

— Você disse que sua mudança é no próximo fim de semana?

Eu concordo. — Sim, o plano é fazer tudo no sábado, se

possível.

— Ok. Vou me certificar de não colocar você na agenda

naquele fim de semana, para que você possa se acomodar.

— O quê? Não, eu sei que vocês já estão com falta de pessoal.

Eu...

— Já está feito, — ele interrompe, me acalmando. — Mesmo

que seja apenas Annie e eu, podemos lidar com as coisas. Embora
ela possa discordar.

Nós rimos e posso imaginar que ela definitivamente

discordaria.

— Bem, obrigada. Você não precisava fazer isso.

— Meu prazer, — ele acena. — Percebo agora que esqueci de

perguntar durante sua entrevista se você já tem coisas assim em
andamento. Alguma outra data que eu deva ter em mente?

Eu não tenho que quebrar meu cérebro por muito tempo.

Principalmente, porque Blue teria minha cabeça se eu perdesse a
viagem desta vez.

— Na verdade, já que você perguntou, vou para Louisiana com

amigos no Natal. Posso te dar datas exatas e, se não for possível,
posso desistir e ir no ano que vem.

— Você sempre gosta disso?

 Confusa, sinto minha testa ficar tensa. — Sempre como o quê?

— Tão... acolhedora.

— Essa é uma palavra que posso garantir que nunca fui

chamada, — eu digo com uma risada. — Eu acho que é só que...
eu realmente não quero estragar tudo.

Seu sorriso desaparece um pouco quando ele assente. —

Então relaxe, porque até onde eu posso dizer, seria preciso um ato
de Deus para eu deixar você ir. Meu único pedido é que você envie
os dias de folga por escrito na próxima vez que vier. Caso contrário,
nunca vou me lembrar.

— Feito.

As coisas ficam quietas novamente e sinto que há algo que

Matt quer dizer ou perguntar, talvez.

— Acha que vai precisar de ajuda com sua mudança?

Eu arqueio uma sobrancelha para ele novamente. — Tenho

certeza que você tem que trabalhar. Na verdade, atualizei sua
agenda esta tarde, então sei que você tem que trabalhar.

Ele olha para as estrelas e ri de si mesmo. — Bem, sim, é isso,

— diz ele. — Talvez se você ainda estiver nisso à noite, eu possa
parar e ajudar. Ou até mesmo começar a descompactar. Apesar do
que você viu aqui na clínica, sou um cara bem organizado.

Seu sorriso perdura, mas estou meio sem palavras. Com os

espiões de Pandora à espreita por toda parte, a última coisa que
preciso é que alguém veja Matt saindo da minha casa tarde da
noite. Sterling e eu temos uma política de não fazer um ao outro
parecer um idiota, e tenho certeza de que isso o violaria.
 — Eu sinto muito. Eu não deveria ter oferecido, — ele divaga.
— Além disso, você provavelmente está saindo com alguém e eu
sou, tecnicamente, seu chefe, então...

— Não se desculpe. Está bem. Mesmo. E eu agradeço a sua

oferta. É só isso…

Minhas palavras desaparecem porque estou dividida. Claro,

eu sei que não estou realmente em um relacionamento, mas serei
amaldiçoada se eu não tiver um inferno de imaginação ativa.
Porque, apesar de Sterling e eu sermos uma completa farsa, tudo
em mim está gritando para eu matar o que quer que seja entre
Matt e eu com fogo.

— Meus amigos estarão ajudando, então eu devo estar bem.

Há sinais claros de decepção em seu rosto quando eu fecho

qualquer abertura que havia para sairmos fora do trabalho, mas
seus sentimentos não parecem muito feridos. O que eu esperava
que fosse o caso. Ele é um cara doce e nem me fala sobre sua
aparência, mas Sterling e eu temos um acordo, então…

— Vejo você amanhã então?

Sorrindo, eu aceno. — Esperando por isso.

@QweenPandora: E justamente quando pensávamos que isso

não poderia ficar mais interessante…
 LostAngel foi vista conversando com um gostoso misterioso do
lado de fora desta clínica veterinária na zona sul. Um seguidor
diligente pesquisou um pouco e me informou que este é realmente o
novo local de trabalho da nossa rebelde. E quem é o gostoso você
pergunta?

O veterinário da clínica e o novo chefe da Lost Angel.

Seu nome de batismo é Matt Logan, mas aqui em Pandora Land,

vamos nos referir a ele como TheGoodDoctor. Quer dizer, se eu
tivesse patas, gostaria que ele me examinasse.

Aquilo foi estranho. Esquece que eu disse isso...

De qualquer forma, estaremos de olho para garantir que essa

interação seja tão inocente quanto parece. Mas se algo não estiver
certo, podemos apostar que Sr Silver terá muito a dizer sobre isso.

Em uma nota mais séria, recebemos a notícia de que King Midas

depôs hoje durante o julgamento do grande papai. Então, se você
encontrar o menino Golden mais velho na rua, dê uma folga para
ele. Ele teve uma tarde difícil.

Até a próxima, Peeps.

—P
 Rodriguez está sorrindo tão grande que posso ver cada maldito
dente em sua boca, mas devo acreditar que ela não gosta desse
cara.

Maldito Matt Logan.

Que tipo de nome idiota é esse?

Nós concordamos em não fazer um ao outro parecer idiotas,

mas ela já está fodendo com isso.

Um grupo de garotas passa pelo caminhão de comida onde

estou sentado em um banco, esperando esse encontro começar.
Todas as cinco estão usando tudo em seu arsenal para chamar
minha atenção – me batendo os olhos, balançando suas bundas
com mais força, todo o ato – mas tão chateado quanto estou, mal
noto. Estou vendo vermelho. Tudo porque Rodriguez parece não
saber o que significa manter sua parte no maldito acordo.

Namorada: No caminho. Estarei aí em cinco.

Enfio meu telefone de volta no meu moletom e não me

incomodo em responder. Entre agora e sua bunda excessivamente
amigável aparecendo, eu tenho que ignorar essa frustração, para
que ela não perceba. As garotas tendem a ler demais essas coisas,
confundindo-as com sentimentos que na verdade não existem.
 Algumas respirações profundas depois, acho que consegui
resolver um pouco. E bem a tempo, também, porque ela está
parando no meio-fio. Eu a encaro enquanto ela sai do carro,
notando que ela parece feliz.

Muito feliz 'pra' caralho.

E eu não posso deixar de me perguntar se é porque ela acabou

de passar a tarde trabalhando com o idiota naquela foto.
Concedido, eles só foram vistos ao lado do carro dela, mas os
chefes não devem olhar para os funcionários do jeito que ele estava
olhando para ela. Especialmente vendo como esses dois realmente
se conheceram.

Claro, ela usava o jeans mais apertado que ela poderia

encontrar, e uma camisa que apertava seus seios. Há uma lasca
de pele aparecendo entre a bainha e o cós, e a jaqueta jeans que
ela tem por cima é ainda mais curta que a camisa. Então, muito
bem isso está fazendo.

E... essa porra de maquiagem?

Conforme ela se aproxima, imagino quais foram os primeiros

pensamentos desse cara quando ele colocou os olhos nela. Ele
provavelmente está planejando ser legal apenas o suficiente para
ela baixar a guarda. Então, assim que isso acontecer, ele acha que
vai convencê-la a deixá-lo foder. A coisa é, ele não vai puxar essa
merda no meu maldito relógio. Não enquanto a cidade inteira tiver
eu e Rodriguez sob um microscópio. Se isso acontecesse, eu seria
uma piada por aqui.

— Ei, — ela diz, toda alegre e essa merda. Enquanto isso, estou
fumegando por dentro, tentando me controlar.
 — Ei.

— Desculpe, estou alguns minutos atrasada. O treinamento

continuou até meu turno terminar, então meu chefe quis discutir
algo, então...

— Discutir o quê?

Sua testa se fecha e eu posso dizer que ela não estava

esperando que eu perguntasse.

— A clínica vai realizar um evento no próximo mês e ele precisa

da minha ajuda. Eles estão realmente com poucos funcionários –
e é por isso que fui contratada – então eu disse a ele que estaria
lá.

Aposto que você disse, porra.

Ela me olha e eu sinto a pergunta antes mesmo de ela

perguntar.

— Há um problema? Você definitivamente está emitindo uma

vibração.

Nossos olhos se encontram e há um monte de merda que eu

quero dizer, mas sei que não vai sair direito. Então, eu me viro e
olho para o tráfego que passa.

— Namorado, — ela canta alegremente, enfiando uma estaca

no meu último nervo quando ela ri.

— Não me chame assim, porra.

Do canto do meu olho, vejo sua expressão turva quando

resmungo essas palavras.
 — Ok, bem... estamos brigando e você esqueceu de me enviar
um convite, ou...?

Eu mantenho meus olhos treinados no ônibus da cidade que

está parado para deixar as pessoas irem, ignorando sua pergunta.

— Merda, essa é a sua ideia de comunicação? Se sim, eu tenho

feito tudo errado todos esses anos, — ela brinca, dando um passo
na minha frente desta vez enquanto ela cruza os dois braços sobre
o peito. Ela bloqueia minha visão da calçada atrás dela e,
eventualmente, meus olhos encontram os dela.

Eu deveria estar preocupado com ela vendo a raiva que estou

usando atualmente na minha manga, mas estou muito longe para
dar a mínima.

— Se importa de me dizer o que eu fiz para te irritar? Estou

morrendo de vontade de ouvir. Especialmente porque não vejo sua
bunda desde sábado.

Ela franze os lábios dessa maneira irritantemente quente, me

dando atitude, e minha frustração cresce.

— Apenas deixe 'pra' lá.

— Eu vou deixar 'pra' lá quando você parar de ser um idiota e

me dizer o que diabos está errado com você.

Eu sinto isso crescendo. Meus punhos estão no bolso do meu

moletom e estou feliz por isso. Caso contrário, ela os veria
tremendo.

— Bem, já que você não vai falar, eu vou. Como foi seu dia? —
ela pergunta maliciosamente, claramente tentando fazer um
ponto.
 Eu olho para ela, mas não falo.

— O meu foi incrível, — ela responde, apesar de não ter sido

perguntada.

— Eu e o resto do mundo vimos que dia incrível você teve, mas

obrigado pela porra da atualização.

Seus olhos se estreitam quando eu estalo, e acredito que ela

realmente não tem ideia do que estou falando. Então, eu a
esclareço.

— Perguntei se aquele cara seria um problema e você jurou

que não.

Aquele olhar de confusão que ela usava dura apenas um

momento a mais, antes que a compreensão surja.

— Isso é sobre o que Pandora postou? Sobre Matt?

— Não, isso é sobre você ser a razão pela qual ela agora colocou
na cabeça que pode haver algo com vocês dois.

Estou meio que esperando que ela descontrole e me dê um

mapa desenhado à mão com um atalho para o inferno, mas isso
nunca acontece. Em vez disso, ela tem esse sorriso presunçoso no
rosto que torna difícil não perder a cabeça.

— Que porra é engraçada?

Ela dá um passo para trás depois que eu pergunto, e meus

olhos nunca deixam os dela. Há algo que ela está pensando, mas
ainda não compartilhou, e está me comendo vivo.

— Você está com ciúmes ou algo assim? — ela provoca.

 — Eu estou... Que porra é essa... Nós terminamos aqui. — Eu
me levanto do banco sem me preocupar em terminar meu
pensamento, mas Rodriguez tem outros planos.

— Você poderia relaxar, por favor? Eu estou fodendo com você,

— ela diz com uma pequena risada.

Ambas as mãos dela voam para o meu peito e, caramba... eu

paro de repente. Como um cachorrinho fraco.

— Ok, então não é ciúme. Piada ruim. Mas eu ainda gostaria

de saber por que você está tão chateado.

Estou tentado a continuar andando. Só que não me movo um

centímetro. Nem eu falo, o que provavelmente a fez pensar que ela
estava certa com aquele comentário de ciúmes. E pela primeira vez
esta noite, estou questionando isso.

Ela está certa?

Não. Merda. Isso é impossível.

— Hoje foi um dia de merda, — confesso, sabendo que há mais

do que isso, mas me sinto cru. Como eu disse muito, apesar de ter
falado tão pouco.

Não sei porquê, mas encontro seu olhar novamente e juro que
ela vê através de mim. Direto pelas paredes, a fumaça e os
espelhos, a besteira.

— Eu vi que West tinha que testemunhar hoje, — diz ela

suavemente. — Tenho certeza que ouvi-lo recapitular tudo o que
aconteceu entre ele e seu pai deve ter sido uma droga. Quer falar
sobre isso? — ela pergunta com um encolher de ombros.
 Então, o sorriso que ela dá depois disso afasta um pouco da
escuridão.

— Ou podemos fingir que nossos pais são santos, pegar alguns

tacos do caminhão e afogar nossas mágoas em um barril de
refrigerante.

De alguma forma, ela conseguiu me fazer rir, e eu

definitivamente aprecio a saída que me foi dada, a opção de não
falar e apenas varrer a merda para debaixo do tapete. A maioria
das pessoas teria empurrado, mas não ela.

— Eu prefiro não falar sobre isso.

— Tacos então?

Eu balanço minha cabeça. — Eu meio que perdi o apetite

também.

Ela dá de ombros e também não dá muita importância a isso.

— Legal, podemos apenas andar então, limpar nossas cabeças.

Eu não tenho a porra da ideia de como ela acabou com a

minha raiva tão rapidamente, mas eu já me sinto caindo disso.
Provavelmente poderia ter usado um pouco dessa magia quando
saí do tribunal hoje. Poderia não ter tido um treino tão ruim esta
tarde.

Atravessando a rua, caminhamos pelo calçadão no nosso

próprio ritmo. Ocorre-me que eu saí com as armas em punho
desde o segundo em que ela chegou aqui.

— Desculpe por descontar em você.

Ela olha e eu não perco a sugestão de um sorriso que vem com

ele.
 — Desculpas aceitas. Você teve um dia difícil. Estou disposta
a conceder-lhe uma desculpa.

E assim, estou perdoado por ser um idiota. Um idiota

atualmente lutando com a resposta para essa pergunta irritante...
Estou com ciúmes do chefe dela? Estou começando a ficar
possessivo com uma garota que nem é minha?

Esses títulos falsos – namorado, namorada – estão começando

a me incomodar, colocam merda na minha cabeça que não é real.

Mas não quero pensar nisso agora. Prefiro varrer isso para
debaixo do tapete junto com toda a situação do tribunal.

— Já que estamos recomeçando, como foi? Seu primeiro dia,

quero dizer.

— Em geral? Ocupado, — ela responde com uma risada. — No

entanto, me dei bem com a minha nova colega de trabalho que
conheci, então foi legal.

— Isso significa que você não prevê ter que quebrar nenhum
dedo em um futuro próximo?

Rodriguez sorri e estou começando a me sentir como eu

novamente.

— Não. Se ela tocar na minha bunda, tenho certeza que é só

porque ela é meio velha e um pouco míope.

— Sorte para ela.

— Exatamente.

Paramos no viaduto perto da ponte. Um casal passa, e o cara

acena em minha direção enquanto traz sua garota para mais perto
pelos ombros. Rodriguez também os nota, e seus olhos os seguem
um pouco pela passarela.

— Casados ou namorados? — ela pergunta.

Eu estudo o par um pouco antes de responder: —

Definitivamente namorando. Eles ainda parecem felizes.

Ela bufa uma risada. — Droga, isso foi sombrio.

— Sombrio, mas honesto. Cite um casal que você conhece que

parece legitimamente feliz.

— Mamãe e Benny, — ela responde sem hesitar. — Você

realmente não consegue pensar em nenhum?

Quando a pergunta volta para mim, eu pondero mais uma vez

para ter certeza de que não estou sentindo falta de alguém.

— Não. Todos os casais felizes que conheço não trocaram votos

e não têm filhos.

— Então, você não pretende se estabelecer e ter nenhuma

dessas coisas? Nunca? — ela pergunta.

— Eu não acredito em romance, monogamia, ou qualquer

dessas merdas. Além disso, eu também não gosto muito de
crianças, então…

— Bem, nem eu, mas gostaria de pensar que um dia me

sentirei diferente sobre mim mesma, — ela brinca. — Quero dizer,
eu mataria pelo meu sobrinho, Robbie, então eu sinto que isso
significa que há algum tipo de qualidade maternal em mim em
algum lugar. Essa é uma das regras, não é? Você tem que estar
disposto a cortar uma cadela para o seu filho?
 Quando eu rio, mal posso acreditar que ela mexeu com meu
humor assim. Hoje foi definitivamente um dia de merda. Quero
dizer, um cara só pode assistir sua mãe soluçar seu coração por
tanto tempo antes de chegar a ele.

— Acho que isso está em algum lugar do manual, — respondo,

concentrando-me no presente novamente.

— Certo? Então, sim, eu deixaria de ser babá dos pirralhos de

outra pessoa, mas não sei, acho que um dia ter o meu próprio é
uma ideia que posso apoiar. E estou falando muito no futuro.
Supondo que eu tenha conhecido o cara certo e ele não mostre
sinais de desistir de mim ou da dita descendência.

Suas palavras trazem de volta nossa conversa da outra noite,

quando ela compartilhou como era ter seu pai abandonando-a. É
incrível que, mesmo depois de tudo que ela viu e passou, ela ainda
queira tentar ter uma família.

— Eu não sei, — eu suspiro, — talvez algo ou alguém mude

meus pontos de vista – tudo é possível, eu acho – mas por
enquanto, vou manter meu plano.

Depois que eu termino de explicar, ela não lança uma

campanha para me convencer a reexaminar onde minha cabeça
está agora. Em vez disso, ela apenas vai com isso, me deixa ser eu,
o que é muito legal.

— Mas falando em 'cortar uma cadela para o seu filho', você

já... conversou com Benny? Sobre aquele cara cuja mão você
mutilou?
 Ela oferece um sorriso fraco quando eu a provoco, mas
desaparece rapidamente. — Acho que ainda não tive uma chance.

Tenho a sensação de que ela não está com vontade de discutir

isso de novo, então, como ela, eu não pressiono. Ela vai falar com
ele quando estiver pronta.

Eu me inclino contra o parapeito ao longo da beira do rio,

deixando minhas costas encostarem nele. Rodriguez está ao meu
lado, mas está virada para o lado oposto, com vista para a água.
Ela passa os dedos pelo cabelo, e eu me fixo nela, achando difícil
não olhar. Claro, ela sempre foi gostosa, mas neste momento, eu a
vejo como mais do que isso.

Ela é linda.

As notificações para ambos os nossos telefones quebram o

feitiço e eu finalmente consigo desviar o olhar, olhando para baixo
para descobrir que é apenas mais uma besteira de Pandora.
Aparentemente, alguém viu a conversa esquentar entre nós alguns
minutos atrás e já colocou 'pra' todo mundo ver e julgar. Então,
além de Rodriguez ser vista com seu chefe, agora também parece
que estávamos discutindo sobre isso. Pelo menos, essa é a adição
de Pandora. O que, até certo ponto, eu suponho que é mais ou
menos assim que as coisas aconteceram.

Para resumir, apenas parece ruim.

Enquanto estou rolando, outra imagem é compartilhada.

Desta vez, expondo esse cara Matt enquanto ele olha boquiaberto
para a bunda de Rodriguez enquanto ela entrava em seu carro.
 E agora é oficial, esse filho da puta está sob minha pele. A
raiva está de volta, mas não é dirigida a Rodriguez. Em vez disso,
estou fantasiando em quebrar esse cara em dois.

— Isso é tão idiota, — suspira Rodriguez, decidindo sair do

aplicativo de Pandora por completo. — Deixe para nossa rainha da
fofoca pegar algo tão simples quanto uma conversa e transformá-
lo em um escândalo completo.

— Eles não estão errados sobre ele, no entanto. Você vê como

ele está olhando para você? Como se ele quisesse te atacar bem no
estacionamento.

Ela olha e eu sei que não estou mantendo a calma como

planejei, mas essa merda está me afetando. Mais do que eu
percebi. Mais do que eu jamais admitirei.

Na deixa, o mesmo grupo de garotas que se fizeram de idiotas

tentando chamar minha atenção há menos de vinte minutos passa
novamente. Só que, desta vez, seus olhos não estão colados em
mim, estão colados nas telas de seus telefones. Confirma o que eu
supus – que elas estão no aplicativo de Pandora, visualizando
essas mesmas imagens – quando alguém se vira para este lado e
aponta para Rodriguez. É o suficiente para fazer meu sangue ferver
e estou cansado dessa merda.

— Eu só vou dizer isso. Você me deve — deixo escapar.

Rodriguez, imperturbável pelo meu tom impetuoso, está

sorrindo quando seu olhar encontra o meu. — Como é? Devo-lhe?

Eu me viro para o lado, e ela faz o mesmo até ficarmos cara a

cara.
 — Você desfez todo o trabalho que fizemos no sábado,
convencendo a todos que somos sólidos, então cabe a você limpar
essa merda.

Ela está intrigada. A maneira como ela cruza os dois braços

sobre o peito e olha me diz isso. — E como na Terra verde de Deus
você sugere que eu faça isso, namorado?

Eu não estou irritado com o título quando ela diz isso agora.
Em vez disso, por alguma razão, isso me faz sentir algo inesperado.

Possessivo.

Como se eu fosse o dono da bunda dela e dela – e todos os

outros – é melhor entrar na mesma maldita página.

O olhar entre nós se aprofunda e ela morde o lábio quando eu

falo. — Você precisa me beijar, porra.

A princípio, há um olhar de choque total em seu rosto, mas

depois desaparece, transformando-se em curiosidade. Ela hesita e
estou a meio segundo de me aproximar dela, pensando que ela não
tem coragem de fazer isso, mas então... ela prova que estou errado.

A umidade suave de sua boca enquanto seus lábios se movem

com os meus me faz trazê-la para mais perto, deslizando minhas
mãos sob sua jaqueta, depois nas costas de sua camisa,
procurando a pele. Minhas palmas agarram sua cintura e eu a
trago para mais perto, agindo com base na ganância e
possessividade que senti um momento atrás.

Uma mão deixa seu torso e eu enfio meus dedos em seu cabelo,
puxando apenas o suficiente para inclinar sua cabeça para trás,
inclinando sua boca, tentando-me a comer essa garota viva. Minha
língua passa por seus lábios escorregadios, provando o doce brilho
que agora dá sabor ao nosso beijo e, merda... ela me deixa louco
'pra' caralho.

Ela não vacila quando eu puxo com mais força. Em vez disso,
suas mãos se movem de onde estavam frouxamente penduradas
em meus ombros, para meu pescoço, sua intensidade combinando
com o fogo que ela acendeu em meu peito. Estou ciente de alguém
passando, alguém que provavelmente está olhando, mas eu não
paro e não dou a mínima. Inferno, eu nem tenho certeza se posso
parar.

Ela me deixa duro como pedra e do jeito que ela se pressiona

em mim, não há como ela não sentir essa merda, tornando
impossível fingir que não estou afetado. Mas meu palpite é que ela
também sente isso. Na verdade, estou disposto a apostar que ela
está molhada agora, pensando em como seria bom me deixar tocá-
la, fodê-la.

Beijá-la parece vagamente familiar, mas afasto as lembranças

do passado da minha cabeça. Ou eu tento, pelo menos. Elas são
persistentes e não há falta de culpa que vem com elas. Nenhum de
nós esqueceu como nosso primeiro beijo terminou no celeiro, mas
se não me engano, ela está tão determinada a substituir aquela
noite de seu cérebro quanto eu.

Daí a razão pela qual mal notamos que está começando a

chover.

Gotas geladas tocam nossa pele, mas seu calor me mantém

aquecido. Seu cabelo fica úmido onde está emaranhado em meus
dedos, mas eu não o solto. Por agora, seja real ou imaginário, ela
é fodidamente minha.

Seus lábios retardam seu movimento, e trocamos alguns

beijos infundidos de luxúria antes de finalmente podermos parar.

Por muito pouco.

Esticando meu pescoço para diminuir a diferença de altura

entre nós, minha testa pressiona a dela e eu tenho certeza que ela
está pensando a mesma coisa que eu.

Que porra acabou de acontecer?

Ela me espia através de seus cílios, me fazendo sentir tudo,

toda a merda que tentei bloquear. Então, ela mostra esse sorriso
perverso e sexy que faz meu pau latejar a ponto de ser doloroso.

— Eu acho que elas entenderam, — ela diz baixinho, acenando

para as garotas que claramente estavam assistindo esse tempo
todo. Eu posso supor que sim, visto que seus telefones ainda estão
inclinados dessa maneira.

Eu aceno, mas não falo. Principalmente, porque ainda estou

pensando na porra daquele beijo.

— Então, isso nos torna quites? — ela pergunta, soando um

pouco tímida.

Eu tinha esquecido que ainda tínhamos contas a acertar. E se

estou sendo honesto, gostaria de ter uma desculpa à mão para
explicar por que deveríamos correr essa merda de volta. No
entanto, ela já viu demais, já sentiu demais de mim. Tenho certeza
disso, porque também senti tudo.
 — Nós estamos quites, — eu falo rouco, incapaz de dizer mais
porque ela me deixa tão distraído, imaginando coisas que eu
provavelmente não deveria.

— Bom. Então, eu, hum… eu deveria ir. Eu tenho que começar

a fazer as malas hoje à noite se eu pretendo terminar até o fim de
semana, então... eu vou te ver quando eu te ver, eu acho.

Ela se afasta e é preciso muito para não agarrá-la, puxá-la

para perto de mim novamente, mas eu luto contra o desejo.

— Vou acompanhá-la até o seu carro.

— Não, — ela se apressa a dizer. Embora a resposta possa ter

soado dura, o sorriso em seus lábios torna difícil aceitar isso como
rejeição. Em vez disso, vejo-o pelo que é.

Ela está abalada.

— Vamos mandar uma mensagem e descobrir o que vem a

seguir. — Ela já está indo embora quando essas palavras saem de
sua boca e, observando-a, eu passo meu polegar em meu lábio
inferior porque eu juro que ainda sinto o dela lá.

Mas algo acabou de se tornar abundantemente claro, e

desencadeou uma rede inteira de alarmes de alerta dentro de mim.

Se Rodriguez e eu não tomarmos cuidado, toda essa merda de

'relacionamento falso' pode mudar. E se isso acontecer... tenho a
sensação de que nos queimará vivos.

@QweenPandora: Bem, estou corrigindo.

 Quaisquer suspeitas que tivemos sobre LostAngel e
TheGoodDoctor são oficialmente nulas e sem efeito.

Com um beijo, Sexi me convenceu de que eles são sólidos e cem

por cento um no outro. Desculpe, doutor, mas quaisquer que sejam
os planos que você tinha para cortejar LostAngel provavelmente
estão afogados na água.

Até a próxima, Peeps.

—P
 Cole: Teve um bom encontro com a estrela do futebol? Ele tem
alguma ideia de como você pode ser uma vadia?

Paro na varanda para ler o texto. Graças a Pandora, Cole

claramente está medindo meu paradeiro, mas estou farta de suas
besteiras. Já é suficiente.

Sua bunda arrependida está oficialmente bloqueada.

Entro na casa e Benny levanta os olhos do jornal. Primeiro, ele

olha para as caixas em minhas mãos, então força um sorriso, que
é praticamente a reação que eu esperava.

— Precisa de alguma ajuda?

— Não, eu tenho isso. — Essa resposta o faz parar quando ele

larga o jornal.

Ele olha para as caixas novamente, mas não menciona o que

vê-las implica. Que toda essa coisa de 'eu me mudando' é real.

— Você estava esperando por mim? — Depois de perguntar,

fecho a porta atrás de mim e encosto as caixas na parede.

— Sim e não, — diz ele com um sorriso. — Eu sei que você

cresceu, mas a luz de segurança nos fundos continuou acendendo.
Sua mãe me pediu para verificar, mas não vi nada. Então, pensei
em ficar aqui embaixo e ter certeza de que você entrou em
segurança.

— Obrigada, — eu digo com um sorriso. Ele é tão protetor.

— Claro. Você é minha garota.

Meu coração dá uma guinada quando ele me chama assim. As

coisas têm sido difíceis entre nós nos últimos anos, mas nunca a
ponto de questionar o amor dele por mim.

Eu começo a ir em direção aos degraus novamente quando ele

chama.

— Ei, Lex. Estou esperando para saber como foi seu primeiro
dia. Todo mundo está te tratando bem na clínica?

— Eles parecem bons até agora, — eu respondo com um aceno

de cabeça. — Há muito trabalho a ser feito para que as coisas
funcionem sem problemas, mas não tenho medo de um desafio.

— Você nunca teve, — diz ele sorrindo. — Viu Sterling

ultimamente? Achei que você poderia tê-lo convidado para jantar
no domingo passado.

— Nós saímos no sábado. E novamente esta noite, — eu

compartilho, não perdendo como o sorriso de Benny cresceu dez
polegadas.

— E ele? Ele ainda está te tratando bem?

Sua pergunta me fez pensar no beijo. Aquele beijo de arrepiar

e encharcar a calcinha que me fez questionar tudo esta noite. Não
tenho certeza de que tipo de vodu Sterling fez, mas ainda sinto
suas mãos na minha pele, e a sensação me faz desejar que ele
tivesse tocado mais em mim.
 Que porra está acontecendo?

Percebo que me empolguei e limpo minha garganta, sorrindo

inocentemente para mascarar os pensamentos imundos que
acabei de ter.

— Sim, estamos bem. Acabamos indo a um caminhão de tacos

quando saí do trabalho, mas, ironicamente, não comemos nenhum
taco. Então, não se surpreenda se você me ouvir vasculhando a
cozinha mais tarde.

Benny balança a cabeça e ri. — Parou em um caminhão de

tacos, mas não pegou nenhum taco. Isso é novo.

— Nós apenas conversamos em vez disso, — eu compartilho.

— A corte foi difícil para ele hoje, então...

— Tenho acompanhado o julgamento através do noticiário.

Com base nas informações que estão saindo, o pai dele é um
pedaço de merda ainda maior do que eu imaginava.

Eu aceno, concordando plenamente.

— Mas está tudo bem com você? — ele pergunta, deixando a

porta aberta se houver mais coisas que eu gostaria de
compartilhar.

— Tudo ótimo. Eu só vou pegar um lanche e depois ir para a

cama.

— Legal, estarei acordado quando terminar este artigo. Vejo

você pela manhã.

Eu começo em direção à cozinha, mas por algum motivo, eu

paro. Há uma conversa que adiei por algumas semanas e está
começando a me corroer. Especialmente desde a noite na casa da
árvore. O conselho de Sterling ficou comigo e eu queria fazer isso
desde então.

— Na verdade, você tem um minuto?

Intrigado, Benny deixa seu jornal de lado novamente. — Tenho

quantos minutos você precisar.

Sento-me no sofá e reúno meus pensamentos, sabendo que

não será uma conversa fácil.

— Então... nós nunca conversamos sobre o que aconteceu na

pista de boliche entre mim e Cole.

A sobrancelha de Benny se arqueia e posso ver suas rodas

girando. Tenho certeza de que, aos olhos dele, esse assunto já
estava resolvido. Só que isso não poderia estar mais longe da
verdade.

— Estou ouvindo.

Eu me mexo no meu assento e apenas cuspo. — As coisas não

aconteceram do jeito que ele disse, ou do jeito que eu deixei você
pensar que aconteceram. Eu estava na cozinha, guardando um
carregamento no freezer e ele entrou para conversar. Bem, nem
tanto conversa, mas ele... me tocou.

Essas palavras são mais difíceis de admitir do que eu

imaginava que seriam, mas está lá fora. E agora que está, há uma
veia enorme saindo perto da têmpora de Benny, e acho que nunca
o vi tão irritado.

— Hmm, — ele resmunga. — E é por isso que você quebrou os

dedos daquele palhaço.
 Meus olhos se arregalam quando ele solta uma bomba F, mas
então eu aceno. — Sim. E a única razão pela qual eu não falei antes
é porque eu sei que faço muita besteira, e eu só... eu não tinha
certeza se alguém iria acreditar em mim.

Quando termino, espero que Benny responda imediatamente,

mas ele não responde. Em vez disso, seu olhar está fixo no tapete
e ele está respirando como se tivesse acabado de correr dez voltas
ao redor de nossa propriedade.

— Vamos discutir sobre Cole em um segundo, — ele

finalmente diz, — Mas antes de entrarmos nisso, eu preciso que
você me faça uma promessa. E não apenas você balançando a
cabeça e concordando, mas eu preciso que você me ouça alto e
claro.

Ele finalmente encontra meu olhar e eu aceno. — Ok.

— Eu quero sua palavra de que você nunca mais, em toda a

sua vida, esconderá merdas como essa de mim, Lex. Nunca. Sou
seu pai e preciso saber dessas coisas. É meu trabalho protegê-la,
mas não posso fazer isso se você me mantiver no escuro.

Eu não falo, e o ardor e turvação em meus olhos significa que

as lágrimas estão a caminho.

— Eu não me importo o quão improvável você acha que eu vou

acreditar em você, eu não me importo com o que você acha que eu
vou ou não entender, você não esconde coisas assim de seus pais.

A severidade de sua voz poderia facilmente ser mal

interpretada, mas percebi que ele só fala de um lugar de amor
quando se trata de mim.
 — Você me entende?

Assentindo profusamente, eu respondo com um retumbante:

— Sim, eu entendo.

Ele segura meu olhar, como se precisasse não apenas ouvir

isso, mas senti-lo, então ele segue em frente. — Agora, no que diz
respeito a Cole, vou discutir com o pai dele porque juro que se
colocar os olhos naquele idiota, posso matá-lo.

— Por favor, deixe isso em paz. Ele fez o que fez, eu resolvi do
meu jeito, então só... não quero ter que revisitar isso.

Ele parece confuso com a minha reação, mas eu honestamente

não quero me incomodar com tudo de novo. Especialmente vendo
como Cole passou a enviar spam para meu telefone com
mensagens de texto raivosas. Tudo que eu preciso é cutucar a
porra do urso e ter que lidar com ainda mais de sua merda.

— Você é uma adulta e eu respeito sua decisão, mas Stu pode

beijar minha bunda se ele acha que eu estou dando a ele um
centavo para a conta do pronto-socorro. — Benny zomba, me
fazendo bufar uma risada. — Mas estou falando sério, Lex, se você
mudar de ideia e quiser que eu cuide das coisas...

Ele me dá um olhar que mostra seu ponto de vista, mesmo

antes de dizer isso.

— Eu não me importo se for amanhã, eu não me importo se

for daqui a uma década – se você quer que eu lide com esse cara,
considere isso feito, — ele promete. — Eu posso usar terno para
trabalhar todos os dias, mas ainda tenho sangue do lado sul
correndo nessas veias.
 Pelo que sei de seu passado, não questiono isso nem por um
segundo.

— E a última coisa que vou dizer sobre isso é que eu aprecio

você me dizendo. Mesmo que tenha demorado um pouco, —
acrescenta.

— Sem problemas. Desculpe não ter dito nada antes.

Ele se levanta e gesticula para que eu faça o mesmo. Quando

nos abraçamos, isso sela o acordo. Eu sei que confessar foi o
movimento certo.

— Ah, quase esqueci. Algumas coisas chegaram para você pelo

correio. Aqui está.

Ele alcança a mesinha ao lado de sua cadeira, então entrega

os envelopes. Eu olho para ver de quem eles são, congelando
quando vejo o nome da minha prima Maya em um. Ela,
pessoalmente, não fez nada comigo, mas como irmã de Elisa, ver
que isso veio dela ainda me provoca frustração. Eu rasgo o
envelope e encontro um convite para comemorar seu vigésimo
quinto aniversário em um clube no centro da cidade neste sábado
à noite.

Não só não gosto de cenas sociais, como também não gosto de

nenhuma cena em que possa encontrar Elisa ou Fernando.

— Qualquer coisa boa?

Eu olho para cima quando Benny pergunta.

— Eh, não realmente. Mas eu recebi isso de Maya.

— Um convite? O que está acontecendo?

 — Uma festa de aniversário, aparentemente.

— Hum. Você vai?

Eu rio, me sentindo um pouco chocada por ele ter perguntado.

— Inferno não.

Ele ri também, mas ele tem esse olhar em seu rosto como se
eu estivesse perdendo alguma coisa. — Tem certeza que você quer
deixar passar isso? Apenas dizendo, você tem um cara legal em
sua vida agora. Pode ser divertido, você sabe, exibi-lo.

Ele levanta a sobrancelha e eu entendo seu ponto agora. E eu

não odeio o que ele está sugerindo.

— Você é diabólico, sabia disso?

Ele dá de ombros e pega seu jornal novamente. — Chame-me

como quiser, mas dez dólares dizem que você está pensando em ir
agora.

Não lhe dou a satisfação de saber que ele está certo. Então,
em vez disso, reviro os olhos de brincadeira quando me viro e vou
para as escadas.

— Boa noite.

— Boa noite, querida.

No andar de cima, me esparramei na cama e olhei para aquele

convite novamente. E em segundos, meu telefone está na mão e eu
mando uma mensagem para Sterling.

Namorada: Ainda acordado?

Namorado: Sim. Tudo certo?

 Lendo sua resposta, ouço sua voz na minha cabeça e isso
desencadeia mais pensamentos sobre o que aconteceu conosco ao
lado do rio, mas eu me concentro novamente.

Namorada: Está tudo bem. Só avisando que temos mais um

show. E só para avisar, o ex estará lá.

Eu tiro uma foto do convite e envio.

Namorado: Então, o que você está dizendo é, nós vamos para

que você possa mostrar a esse cara o que ele perdeu e fazê-lo se
sentir um idiota?

Namorada: É possível que você esteja totalmente certo.

Namorado: Legal. Eu estou no jogo. Você pode até dançar?

Estou sorrindo de orelha a orelha, mas quando me dou conta,

me desvencilho um pouco.

Namorada: Sim, idiota. Precisa que eu te mande um lembrete

antes da festa ou algo assim?

Namorado: Não, apenas defina um no meu telefone.

Namorada: Doce.

Eu seguro o telefone no meu peito e deixo meus pensamentos

acompanharem. O dia de hoje foi cheio de imprevistos. Começando
comigo realmente gostando do meu novo emprego, culminando
com aquele beijo quente como o pecado entre mim e Sterling que
ainda faz meu coração disparar, e terminando com este acordo
para enfrentar Fernando.

Bem, uma coisa é certa, eu definitivamente não posso dizer

que minha vida ficou chata.
E eu com certeza não posso dizer que é previsível.

Namorada: Tenha uma boa noite.

Namorado: Vou ter. Bons sonhos, Rodriguez.

 Os olhares de todos se voltam para mim quando meu telefone
vibra na minha bolsa pela quinta vez. Meu plano era ignorá-lo,
torcer para que o interlocutor percebesse que é meio-dia e que
estou na aula, mas não tive essa sorte. Em vez disso, sou forçado
a sair da sala de aula e atender.

— Quem é?

— Sinto muito por bloquear meu número, mas eu sabia que

era a única maneira de você responder.

Ótimo, Dean, porra, Harrison é a última pessoa com quem

quero lidar agora. Apenas ouvir a voz dela me deixa ainda mais
chateado por ser interrompido.

— Você quase me expulsou da aula. Que porra você quer?

— Só para conversar. Está me matando como eu lidei com as

coisas naquela noite. Demorei tanto para ter coragem de me
desculpar.

— Oh, você quer dizer por me prender e quase me expulsar da

faculdade? É por isso que você sente muito?

Ela exala do outro lado da linha, como se tudo isso tivesse sido
tão difícil para ela.
 — Acredite em mim, não passa um dia que eu não me
arrependa. Eu apenas entrei em pânico e não sabia mais o que
fazer quando percebi que alguém nos viu. Eu teria perdido tudo se
ela tivesse falado sobre o que testemunhou.

— Então, a melhor opção era colocar todo o meu futuro em

risco, apesar do fato de que eu só estava lá naquela noite por sua
causa.

A mulher é tóxica em todos os sentidos da palavra, daí a razão

pela qual fui tão longe a ponto de me jogar do telhado dela, tudo
para ter uma chance de fugir.

— Como eu disse, sinto muito. Se eu pudesse pegar tudo de

volta, acredite, eu faria.

— Tudo? Incluindo a parte em que você fez ameaças para me

levar para sua casa em primeiro lugar?

Ela ficou quieta novamente, mas nem por um segundo eu acho

que ela de repente desenvolveu uma consciência. Até mesmo o leve
indício de culpa detectado em seu tom é fabricado, tão falso quanto
seus seios.

— Desde que você e seus irmãos estiveram em minha vida,

você sempre foi tão especial para mim, Sterling. Você não tem ideia
de quantas vezes eu cuidei de vocês garotos, os defendi...

Não é perdido para mim que ela ignorou completamente minha

acusação. E por 'nos proteger', ela quer dizer que ela me perseguiu
desde que eu era jovem. Meus pais não tinham ideia de que a
mulher que eles chamavam de 'madrinha' para meus irmãos e eu
tentaria primeiro me colocar na cama dela aos quinze anos. Mas
ela fez, e aparentemente, em seus olhos, não há nada de errado
com isso. Ela também não vê como sua tentativa de me manipular
para dormir com ela recentemente – ameaçando o impensável –
está fora do escopo do que a maioria chamaria de proteção.

— Desligando agora.

— Espere, há mais, — diz ela com pressa. — Há também a

questão de você ser forçado a fingir que está em um
relacionamento com... aquela garota. Toda vez que circulam novas
imagens de você fingindo com ela, eu morro um pouco por dentro
por você, sabendo que você só está nessa posição por minha causa.
Eu não posso imaginar como isso deve ser para você.

— Bem, eu não arrisquei a vida e o membro saindo de uma

janela para fugir dela, então não é de todo ruim, — eu atiro de
volta.

Ela suspira e minha paciência está se esgotando ainda mais.

— Você está com raiva de mim e eu entendo isso. Eu simplesmente
liguei para dizer que todos os dias eu gostaria que as coisas
tivessem sido diferentes. Essa última imagem, em particular... me
destruiu.

A imagem que ela acabou de mencionar é do calçadão algumas

noites atrás, quando Rodriguez e eu nos encontramos e... as coisas
ficaram um pouco mais quentes do que qualquer um de nós
esperava.

— Não tenho certeza do que você acha que viu, mas eu não
estava exatamente sofrendo com aquele beijo.
 Ela fica quieta novamente, o que significa que acabei de atingir
um nervo. A última coisa que sua bunda retorcida e ciumenta
gostaria de ouvir é que estou começando a sentir algo, qualquer
coisa, por outra mulher.

Mas foda-se ela.

— Desligando agora, — eu digo novamente, mas antes que eu

tenha a chance de continuar...

— Ainda tenho vantagem aqui. Você sabe disso, certo?

Seu tom mudou completamente. Ela não está mais fingindo

ser inocente como quando ligou pela primeira vez. Agora, ela está
sendo ela mesma – perversa, manipuladora, fria. Tudo com que
essa mulher sempre se importou são suas necessidades, seus
desejos, e agora que não estou mais disposto a me comprometer,
suas verdadeiras cores estão brilhando.

— Isso é uma ameaça? — Eu pergunto. — Porque da última

vez que verifiquei, eu mesmo tenho um pouco de vantagem. Eu me
pergunto como Benjamin Mendoza reagiria se eu lhe contasse a
verdade sobre o que aconteceu naquela noite. Como você usou sua
autoridade para propor sexo a um aluno. Tenho certeza de que ele
ficaria do meu lado nisso e faria tudo ao seu alcance para demitir
sua bunda doente. É isso que você quer?

— Cuidado, Sterling, — ela sibila. — Nós dois sabemos que um

telefonema pode colocar toda a sua vida em chamas. Apesar de ter
um fraquinho por você, sempre me coloco em primeiro lugar.
Então, se isso significa queimar sua bunda na fogueira para salvar
a minha, nós dois sabemos que eu faria isso em um piscar de
olhos.
 — Então eu acho que chegamos a um maldito impasse, — eu
digo baixinho ao telefone quando alguém passa por mim do lado
de fora da sala de aula.

Ouvir que eu não vou deixá-la me derrubar parece ter tirado

um pouco da luta dela, daí a razão pela qual ela está sem palavras,
sem ameaças.

— Agora, pela última vez, tenha uma porra de um bom dia e

nunca mais me ligue.

Eu não dou a ela a chance de dizer mais porque estou farto de

suas besteiras. Com tudo o que ela fez, ela está claramente
desequilibrada se ela pensou que me ligar iria consertar a fissura
entre nós.

Irritado e distraído com o drama inesperado, volto para a aula,

mas esta ligação me mostrou algo. Algo que eu já estava ciente,
mas talvez me permiti acreditar que não era mais um problema tão
grande.

Dean Harrison está completamente fora de contato com a

realidade, e se a história prova alguma coisa, ela está longe de
terminar comigo.

@QweenPandora: Rosnando ao telefone, Sr Silver foi visto

andando pelos corredores da UCN, dando a algum desconhecido um
pedaço de sua mente. Não, não temos áudio, mas aquele olhar no
rosto dele diz tudo, não é?
 Podemos apenas especular quem estava do outro lado da linha,
mas acho que todos podemos concordar em estar felizes por não
termos sido nós.

Cuidado, telefonista. Você não ouviu que coisas horríveis

acontecem quando você irrita um rei? Empurre um longe o suficiente,
e ele pode vir para sua cabeça.

Fiquem ligados. Vou mantê-los informados.

Mais tarde, Peeps.

—P
 — Quanto mais nos aproximamos da data, mais nervosa fico.
E se eu queimar alguma coisa ou cozinhar mal o peru? — desabafa
Blue. — Talvez eu devesse dizer foda-se para isso e ter a coisa
atendida.

— Absolutamente não, — Jules interrompe com uma risada.

— Você não pode trapacear e contratar um bufê na primeira vez
que organiza o Dia de Ação de Graças. Basta planejar o menu e
dizer a todos o que você precisa que eles tragam. Vai ser divertido.

Blue levanta um vestido do cabide e dá de ombros enquanto o

examina. — Eu suponho.

— Eu posso assar algumas coisas para a sobremesa. Alguns

biscoitos, uma torta, — Joss oferece. — Dane e eu realmente
começamos a cozinhar juntos, então tenho certeza que ele vai
ajudar.

— Dane e eu realmente começamos a cozinhar juntos, então

tenho certeza que ele vai ajudar, — Jules zomba dela com uma
risada. — Todos nós sabemos, Joss, você tem o namorado perfeito.
Inferno, todas vocês têm os namorados perfeitos.
 — Oi. Olá. Ainda aqui, — Ten entra na conversa com um
aceno. — Tenho certeza que estou incrivelmente solteira junto com
você.

— Verdade. Foi mal. Quero dizer apenas que aquelas que estão
em relacionamentos basicamente conseguiram a carga materna.

— Não tenho certeza em que planeta você está vivendo, mas

da última vez que verifiquei, eu também estava solteira, — digo,
mas quando nosso grupo fica quieto e tudo o que ouço são os sons
ambientes da vida do shopping do lado de fora das portas de vidro
da boutique, eu olho para cima. Aparentemente, nem todas
concordam com o que acabei de dizer.

Juro que todos os quatro conjuntos de sobrancelhas

perfeitamente arqueadas apontam para o teto.

— Garota, por favor. Eu estava em cima do muro depois do

beijo na casa da árvore, mas o beijo no rio? Sim, você e Sterling
estão se enganando. Havia tanto calor saindo de vocês dois que
quase derreteu meu telefone, — Ten brinca.

Ela traz aquele momento à mente novamente e a vibração na

boca do meu estômago é difícil de ignorar.

— Tanto faz, — é a única defesa que eu tenho, porque com

toda a honestidade, eu pensei muito naquela noite.

Tipo... muito.

— Que tal este? — Jules empurra o comprimento de seu cabelo

ruivo para trás do ombro e levanta um vestido no ar. É apertado e
curto, que é o estilo dela. Não é meu.
 — Mmm... passo, — eu suspiro. — Honestamente, eu
provavelmente nem deveria estar indo para essa coisa. É o mesmo
dia em que vou me mudar, e estarei exausta. Eu deveria apenas
enviar um presente para Maya e dizer a ela que vou encontrá-la
para seu trigésimo aniversário.

— Você vai ficar bem, — diz Jules. — Nós só precisamos nos

concentrar em encontrar 'o vestido' para você. Falando nisso,
quando você vai perceber que tem um ótimo corpo, Lex? Você
deveria estar exibindo isso!

Eu não me incomodo em responder.

— Sterling certamente percebeu, — Joss brinca baixinho.

— E o bom doutor também, — acrescenta Blue.

Eu olho para elas, e ambas explodem em gargalhadas. —

Muito engraçado.

— Sério, no entanto. Eu sei que o cara é seu chefe, mas ele

está com uma queda por você. As fotos não mentem, — diz Joss.
— A maneira como ele olha para você é como... ele daria uma
mordida em você se você deixasse.

— Bem, embora eu aprecie as opiniões não solicitadas de

todas, vocês estão todas erradas, — eu as informo, levantando um
vestido que acho que poderia usar. No entanto, Jules da uma
olhada e o coloca de volta no rack, o que significa que não, eu acho.

— Apenas dizendo, não se surpreenda se ele fizer uma jogada

um dia. E o mais importante, não quebre a mão dele quando ele
fizer isso, — Ten acrescenta com uma piscadela.

Minha única resposta é dar-lhe o dedo.

 — Você não mencionou o quão gostoso ele é, no entanto. Para
nossa sorte, Pandora postou essas fotos de vocês dois.

Reviro os olhos e não encontro o olhar de Jules enquanto

continuo minha busca. — Sim, ele é fofo, mas... eu não sei. Ele é
apenas um cara legal.

Eu recebo aquele tratamento silencioso das garotas

novamente, me levando a olhar para cima e encontrar seus olhares
suspeitos.

— Que porra eu fiz agora? — Eu pergunto com uma risada.

— Você realmente gosta dele!

Estou confusa por Joss chegar a essa conclusão. — Poderia

jurar que acabei de dizer que ele é apenas um cara legal.

— Não, não estou falando do seu chefe, — ela explica. — Estou

falando de Sterling.

Quando eu a ignoro e vou em direção a outra parte da loja, ela

agarra meu pulso.

— Estou falando sério, Lex. Quer dizer, eu pensei que vocês

dois estavam apenas até os joelhos de luxúria, mas... é mais do
que isso, não é?

Elas estão todas olhando, todas esperando para ouvir o que

vou dizer.

— Sterling e eu estamos apenas passando pelos movimentos,

— eu respondo. — Mas é bom saber que temos até vocês
convencidas de que gostamos um do outro. Isso significa que todo
mundo provavelmente está caindo nessa também.
 Ninguém responde. Bem, não a menos que você conte os
olhares de 'sim, ok' que todas estão me dando. Mas de qualquer
forma, eu gostaria de seguir em frente.

Alguns minutos se passam, então o suspiro entusiasmado de

Blue nos faz olhar para ela.

— Eu encontrei! Este grita: 'Foda-se por quebrar meu coração,

Fernando, porque eu sou uma vadia sexy e fodona agora'! Você tem
que comprar.

— Eu concordo. Se eu fosse ter um encontro com meu ex, eu

gostaria de estar usando exatamente este vestido, — Ten
acrescenta com um sorriso.

Examino e, pela primeira vez esta tarde, parece que todas

concordamos.

— E a cor é perfeita também. Cranberry é escuro, sexy,

misterioso. Quer dizer, se você vai enfiar a cara daquele idiota nele,
você faz isso usando este vestido, e você faz isso no braço de um
dos meninos Golden. Estou com Blue e Ten. Este é o único, —
confirma Jules.

Com um encolher de ombros, pego o vestido da mão de Blue.

— Bem, parece que terminamos aqui.

— Yay! Eu também vi os sapatos perfeitos. Eu vou pegá-los e

encontrar vocês lá na frente, — Jules canta.

Esperamos na fila, e as garotas ainda estão me animando para

ir à festa de Maya, grudando no Fernando. No momento em que
Jules termina com um par de saltos pretos, estamos no caixa. Pego
minha carteira assim que recebo o total, mas ao sentir a mão de
Joss na minha, paro.

— Na verdade, Sterling sabia que estávamos fazendo compras

hoje, então ele me deu dinheiro para cobrir o que você escolheu,
— diz ela, tirando um olhar confuso de mim.

— O que você está falando?

Ela encolhe os ombros. — Tudo o que ele disse foi que lhe devia
pelos tacos?

Uma risada escapa e eu estou começando a entender. Bem,

mais ou menos.

— Então, ele está me comprando um vestido de US$ 300 e

sapatos de US$ 200, porque ele não conseguiu me comprar US$ 6
em tacos? Faz muito sentido, — eu digo, exalando sarcasmo.

— Apenas honrando seus desejos, — Joss responde.

Meu cartão de crédito ainda está na mão quando ela passa o

dinheiro de Sterling pelo balcão, e posso sentir os olhos de todas
as garotas em mim. Tenho certeza de que, querendo ou não,
Sterling acabou de confirmar a teoria delas.

Que há mais em nós do que estamos deixando transparecer.

Não digo muito mais enquanto saímos, abrindo caminho pela

multidão reunida no shopping. Quando chegamos ao
estacionamento, ainda estou distraída com o grande gesto de
Sterling.

Enquanto eu aprecio isso e tudo, a coisa toda parece um

pouco... namoradinha.
 É um movimento imprudente para alguém que insistiu que as
linhas entre nós não fossem borradas. Isso me faz perguntar por
que ele não está mais sendo tão cuidadoso, me perguntando por
que ele parece menos preocupado comigo tendo a ideia errada
sobre nós.

Ele está... mudando?

Estamos?

— Que porra é essa?

Ainda estou na minha cabeça quando olho para o som da

reação de Ten, mas não acredito prontamente em meus olhos.
Então, uma vez que aceito que o que estou vendo não é apenas
minha imaginação, fico cheia de uma raiva indescritível.

Tipo, o tipo de raiva que faz você sentir que poderia destruir
um prédio com as próprias mãos.

Não tenho certeza de qual é o meu plano, mas tudo o que sei
é que a pessoa que acabou de rabiscar a palavra 'CADELA' na
lateral do meu carro ainda pode estar por perto.

E se estão? Eu vou encontrá-los.

Ou devo dizer ele.

Porque a única pessoa que teria feito algo tão estúpido é Cole.

— Merda! Agarre-a!

Jules e Joss entram em ação ao comando de Ten. Seus braços

voam ao meu redor, me segurando no lugar para que eu não possa
decolar pelo estacionamento.

— Eu vou matar aquele filho da puta.

 Minhas sacolas caem no chão e Blue entra, segurando os dois
braços ao meu lado enquanto eu luto para me libertar,
determinada a fazer aquele idiota pagar. Ele não podia me
incomodar com textos ameaçadores, então essa era sua próxima
tática.

E assim que eu colocar minhas mãos nele, ele vai se

arrepender dessa merda.

— Lex, relaxe! Você vai machucar alguém! — Ten grita, me

agarrando novamente quando eu me liberto do aperto de Blue.
Estou fora da minha cabeça, nem mesmo registrando que aquelas
contra quem estou lutando são minhas amigas. Porque tudo o que
sinto, tudo o que vejo, é a escuridão da minha própria raiva.

Suas garras apertam em torno de mim, e depois de um minuto

inteiro, elas conseguiram me levar à submissão. Mas não por falta
de esforço da minha parte. Estou sem fôlego e posso sentir gotas
de suor na minha nuca. A cada segundo que passa, sei que minhas
chances de encontrá-lo diminuem, e é por isso que a luta me
deixou de repente.

— Pegue as chaves dela, — Ten ordena.

— Estou fodidamente bem, — eu estalo, mas meu tom não a

abala.

— E nós vamos ter certeza de que você continue assim, — diz

ela. — Uma de vocês pode pegar as sacolas dela e levar o carro dela
até a sua casa? Vou trazê-la para pegá-la assim que ela esfriar.

Jules, claramente abalada pela minha explosão, pega as

chaves do meu bolso e se afasta.
 — Você vem comigo, — afirma Ten, soando como seu pai
enquanto ela assume o controle da situação. Ela quase me
estrangula quando me empurra para dentro do carro e depois me
tranca.

No momento em que ela está ao volante, ligando o motor, já

imaginei dez maneiras de acabar com Cole. E caso alguém esteja
se perguntando, nenhuma delas é rápida ou indolor.

Ainda sem fôlego da briga, a atenção de Ten está dividida entre

mim e a estrada enquanto ela dirige.

— Merda! Você está legal, Lex? — ela pergunta, acelerando

enquanto ela agarra o volante.

Não respondo porque não quero mentir para ela. Estou longe
de estar 'legal', e provavelmente não estarei por um tempo.

Não até eu acertar as contas.

Cole não tem ideia de com quem ele está fodendo, mas assim
que eu caçar essa vadia, ele vai entender.
 Nem Ten nem Uno tiraram os olhos de mim desde que
entramos no apartamento. Ela até me fez segui-la até a cozinha
enquanto ela colocava um bule de café. Agora, enquanto ela bebe,
ela ainda está olhando, como se eu fosse algum animal enjaulado
no zoológico.

Inferno, isso é provavelmente o que eu parecia pouco tempo

atrás.

— Estou calma, — eu asseguro a ela.

— Se você diz... Nunca te vi assim.

Luto contra o sentimento de constrangimento que se instala,

porque não há lugar para isso. Não aqui, não com ela. Onde quer
que Ten esteja, é uma zona livre de julgamentos.

— Desculpe, eu... só fiquei chateada.

Subestimação do ano.

— Entendi. Eu também ficaria chateada se fosse você, — ela

diz. — Só estou preocupada com você. Não tenho certeza se já vi a
raiva de alguém ir de zero a sessenta tão rápido antes.

Meu olhar desce para a caneca em minhas mãos, mas eu não

falo.
 — Alguma ideia de quem pode ter feito isso?

Uma respiração profunda depois, sou capaz de dizer o nome

dele. — Cole. O cara que eu... bem, você conhece a história.

Ela assente pensativa. — Ele entrou em contato com você

desde tudo isso?

Eu encontro seu olhar novamente e não vejo razão para

mentir. — Ele entrou. Foram apenas alguns textos idiotas, no
entanto. Eles são muito fáceis de ignorar, mas tomei a iniciativa
de bloqueá-lo na outra noite.

— Lex, você não pode guardar isso para si mesma. Se você

entrar em contato com meu pai, ele vai...

— Eu dou conta disso.

Seu olhar trava com o meu quando derrubo sua ideia. Eu me

defendi por tanto tempo, e não vejo a necessidade de envolver
ninguém agora.

— Chega. Você quer ser uma loba solitária? Seja uma loba
solitária. Mas saiba que você está enfrentando essa merda sozinha
porque não está deixando ninguém entrar. Não porque ninguém
quer te proteger.

— Eu sei. Eu só... eu resolvo as coisas melhor por conta

própria.

Mesmo quando viro o rosto para a janela, sinto seus olhos em

mim.

— Você sempre foi assim?

 A pergunta me faz pensar no passado e eu odeio que as
memórias não possam ser completamente apagadas. Seria muito
mais fácil assim, se não tivéssemos que carregar toda a merda
extra.

— Fale comigo, — ela diz suavemente.

Respiro fundo e me viro para a janela. — Não tenho certeza se

sempre fui assim, mas desde que me lembro. Bem cedo, meu pai
me fodeu, me mostrou como é fácil para as pessoas irem embora,
então eu decidi que não preciso de ninguém. Se algo der errado,
eu resolvo sozinha.

Ela me estuda por um momento e, como esperado, há apenas

compaixão em seus olhos.

— Você... já conversou com alguém sobre isso?

— Como um terapeuta?

— Bem, um terapeuta, um amigo, ou... até mesmo seu pai?

Minha testa se curva quando ela sugere isso. — Eu teria que

saber onde ele está para poder falar com ele.

— Há quanto tempo?

— A última vez que tivemos contato, eu tinha dezesseis anos.

— Não foi um encontro agradável, eu presumo.

Pensando nisso, eu dou de ombros. — Não foi a pior conversa

que já tivemos. Foi apenas... de abrir os olhos.

— De que forma?

Eu me afasto, lembrando os detalhes. — Eu não o via há cerca

de um ano, então eu e Amelia encontramos com ele do lado de fora
de uma loja de conveniência perto do centro da cidade. Ela não
queria nada com ele a essa altura, então ela foi até o carro, mas
eu fiquei com ele na calçada, — eu compartilho, lembrando como
meu coração disparou naquela tarde.

Eu tinha na minha cabeça que encontrar com ele seria o

começo de algo. Não havia como ele deixar o momento passar e
não tirar vantagem disso, não tirar vantagem de finalmente me ver
depois de tanto tempo. De jeito nenhum ele me deixaria sair de
sua vista sem encontrar uma maneira de manter contato.

— Então o que aconteceu?

Volto ao presente e termino a história. Por mais sombrio que

seja.

— Depois de talvez um minuto, ele recebeu um telefonema de

uma mulher. Eu podia ouvir sua voz, mas não conseguia entender
o que ela dizia. Mas depois disso, ele me disse que me veria por aí,
então ele simplesmente... foi embora.

— Bem desse jeito?

— Assim mesmo, — eu respondo com um aceno de cabeça. —

Ele não se incomodou em perguntar se podia me ver de novo, nem
me deu um novo número para falar com ele mais tarde. Apesar de
todo o amor que eu ainda tinha pelo homem, ele simplesmente me
deixou ir. Como se eu não fosse nada.

Ten está quieta e eu estou crua. A sensação de abandono, a

sensação de ser tão facilmente substituída por alguém a quem eu
deveria ter significado o mundo, isso me consome às vezes.
 — Espero que você saiba que seu pai é quem está fodido. Você
não.

Assentindo, deixo Ten saber que a ouvi, mesmo que não tenha
mais nada a dizer.

— Então, e agora? Já pensou em encontrá-lo? Se apenas para

finalmente conseguir algum encerramento? — ela pergunta. —
Pode ser a chave para ajudá-la a seguir em frente, a chave para
ajudá-la a deixar ir.

Eu respiro fundo e não consigo nem colocar minha cabeça de

frente para ela agora, como uma adulta. Não posso dizer como
lidaria com ele me rejeitando novamente e, honestamente, não
tenho certeza se confio em mim mesma.

— Eu acho que isso é algo que eu teria que pensar. Eu nem

saberia por onde começar a tentar encontrá-lo, no entanto. Pelo
que sei, ele nem está mais no estado. O homem poderia
literalmente estar em qualquer lugar.

Ten assente. — Sim, mas não é tão difícil encontrar pessoas

como você imagina. Vou ver o que posso fazer, então cabe a você o
que você faz com a informação.

Não está perdido para mim que, tendo perdido um dos pais, e
considerando alguns outros desafios que ela enfrentou, Ten
provavelmente está um pouco mais otimista sobre minhas
circunstâncias do que eu. Em sua mente, ela provavelmente está
pensando que, enquanto meu pai e eu ainda estivermos vivos, há
uma chance de consertar o que está quebrado.

Só que não tenho tanta certeza se concordo.

 Meus olhos se deslocam para ela quando ela se levanta da
cadeira e se junta a mim no sofá. Ela me abraça em um abraço
apertado, e eu sinto seu amor por mim através do gesto. O de Uno
também, quando ela apoia o queixo no meu joelho.

— Lamento que isso tenha acontecido com você hoje, e sinto

muito que seu pai tenha convencido você de que você não é
importante, não é digna de amor.

A água se acumula nos cantos dos meus olhos e eu pisco as

lágrimas, recusando-me a deixá-las cair.

— Você é um dos humanos mais incríveis que eu já conheci,

Lex. Espero que você perceba isso mais cedo ou mais tarde, — diz
ela. — Porque você definitivamente é amada.

Minha batalha para conter as lágrimas está perdida e a

represa se rompe. Faz tanto tempo desde que eu me permiti sentir
toda essa merda, por medo de não conseguir desligá-lo, mas não
adianta lutar contra isso agora. Mas então, quando Ten me aperta
o mais forte que pode, percebo que não preciso.

Eu não tenho ideia de como ela fez isso sem trazer Cole de
volta, mas eu decidi deixar sua bunda miserável como ele está. Ele
não vale a pena arriscar todo o trabalho que fiz para consertar as
coisas entre Benny e eu, nem vale a pena ter problemas com a
polícia.

Então, não tenho certeza se Ten percebe que ela tem algum
tipo de superpoder, mas ela conseguiu fazer o impossível.

Ela apenas lutou com a besta – minha raiva – de volta para a

jaula onde ela pertence.
 @QweenPandora: Uma jogada ousada, mas pode ser a última
de alguém…

Não tem certeza do que estou falando? Bem, deixe-me preenchê-

lo.

Eu relatei anteriormente que as contrapartes femininas da

equipe dos Golden foram vistas na natureza, fazendo compras em
uma butique que a maioria não pode nem entrar, mas quando elas
saíram, alguém rabiscou uma nota de ódio na lateral do carro de
LostAngel...

Embora a parte culpada ainda não tenha sido confirmada, um

Cole Elliot muito nervoso e muito astuto foi visto caminhando pelo
estacionamento em alta velocidade na mesma época em que a obra
de arte foi descoberta.

Isso tudo poderia ser uma grande coincidência? Claro, claro que
poderia. Mas algum de nós compra isso?

Nem uma maldita chance.

Até a próxima, Peeps.

—P
 Não me sinto bem desde que desci do elevador. Não só foi um
dia de merda na corte, mas eu odeio estar aqui.

Para a maioria, uma cobertura com vista para a cidade seria

um sonho, mas tudo o que sempre foi para mim é um pesadelo.
Essas paredes estão repletas de ecos do passado – discussões, os
desabafos de nosso pai e os soluços de nossa mãe.

Falando nisso, ela está em seu quarto chorando muito desde

a tarde, e está escuro agora. Quanto mais tempo fazemos isso –
mostramos nossos rostos naquele tribunal – mais isso mata cada
um de nós um pouco por dentro. Não porque estamos
testemunhando a queda de nosso pai em desgraça, mas porque
está expondo a farsa que toda a nossa vida tem sido. Mesmo
quando as coisas pareciam boas, era tudo fumaça e espelhos.

Besteira.

— Devemos ir ver como ela está?

Dane já está a meio caminho do quarto da mamãe antes de

terminar de perguntar.

— Não, deixe-a. Ela tem que superar isso, — West diz. — Ela
sabe que estamos do outro lado da porta se ela precisar de nós,
mas ela precisa de tempo para lamentar.
 Os ombros de Dane sobem sob o paletó e, eventualmente, ele
aceita o conselho de West e se senta no sofá.

— Não tenho certeza de quanto tempo mais eu posso fazer

isso, — ele admite, falando o resto de nossos pensamentos em voz
alta.

— Ela não admitiu isso, mas acho que ela está lutando com as
férias no horizonte, — compartilha West. — Isso surgiu quando
conversamos outro dia e ela deixou claro que quer ficar sozinha.
Mesmo quando me ofereci para passar com comida no Dia de Ação
de Graças, ela me pediu para não vir.

Estou quieto, pensando em algumas coisas bem sombrias que

nosso pai colocou em nossas cabeças quando éramos jovens. Ele
tinha essa noção de que nossa mãe era frágil, quebraria ao
primeiro sinal de problema. Ele até sugeriu que ela poderia um dia
ser levada ao suicídio, e suponho que descobrir que seu marido é
um criminoso maníaco pode ser considerado um sinal de
problemas.

Uma placa do tamanho do Texas.

— Eu sei que vocês dois estão preocupados com ela. Eu

também estou, mas temos que confiar que ela é mais forte do que
pensamos, — acrescenta West. — Afinal, ela criou nós três, e essa
merda não é para os fracos de coração.

Ele ri e isso alivia um pouco o clima.

— Devemos fazer algo de bom para ela. Algo para lembrá-la de

que ela não perdeu tudo. Apenas o idiota com quem ela pensou
que passaria o resto de sua vida, — Dane zomba. Logo depois, ele
liga uma música e eu sou grato por isso abafar a sombria trilha
sonora do desgosto de nossa mãe.

— Ela gosta de joias. Quando sairmos daqui, podemos pegar

alguma coisa, — acrescenta West.

— Eu vou dirigir, — Dane oferece, mas a raiva marca seu rosto

quando ele fala novamente. — Tudo o que sei é que, depois de tudo
que Vin a fez passar, é melhor aquele filho da puta apodrecer
naquela maldita cela.

Eu não poderia concordar mais, o que explica por que quase

vendi minha alma ao diabo para ter certeza de que é exatamente
isso que acontece.

— Vocês dois ouviram sobre aquele idiota do Paul Ruiz? —

West entra na conversa. — Há rumores de que ele está cooperando
com a polícia. Eu estou supondo que todo o calor que eles estão
colocando nele está finalmente cobrando seu preço.

Chocado, encaro West de frente. — Merda, tá zoando?

Ele balança a cabeça. — Quero dizer, ninguém saiu e disse o

nome de Paul, mas há uma conversa sobre um novo informante, e
todos os sinais apontam para isso. sendo um dos principais caras
da família Ruiz.

Isso é enorme para o caso de Vin. Se Paul está falando para

salvar sua própria bunda, mais merda de Vin deve vir à tona.
Vendo como esses dois são meio-irmãos, acho que não é verdade
o que eles dizem.

O sangue nem sempre é mais espesso que a água.

— Acha que isso poderia tornar o caso contra Vin mais forte?
 Dane dá de ombros quando pergunto. — Isto é, se Paul viver o
suficiente para contar seu lado da história. Pense nisso. Se
suspeitamos que ele está falando, tenho certeza que seus caras
também suspeitam.

Todas as peças em movimento deste caso fodido são

suficientes para fazer minha cabeça explodir. Graças a Deus Dean
tem ficado quieta na maior parte, além de ligar para o meu telefone
quando sua bunda solitária pensou que eu ia me apaixonar por
seu pedido de desculpas esfarrapado. Agora, enquanto o acordo
com Lexi durar, posso manter Harrison sob controle.

Dedos cruzados.

Deixando minhas costas contra a parede, eu pego meu telefone

e acho que um pouco de rolagem irracional vai limpar minha
cabeça. Fiquei o dia todo de folga porque não precisava do feed
constante de atualizações sobre o caso. Sorte minha estar vivendo
essa merda em tempo real.

Estamos todos acostumados com o aplicativo da Pandora

sendo o primeiro lugar que vamos quando desbloqueamos nossos
telefones. Apesar de odiarmos seu estilo de reportagem invasivo e
de merda.

Apesar de mim mesmo, eu percorro, vadeando pelas fotos de

meus irmãos e eu deixando a quadra, tentando confortar nossa
mãe. E por volta das quatro da tarde, ela tem algo sobre Rodriguez.
Ou 'LostAngel' como ela prefere chamá-la.

A princípio, não tenho certeza do que estou vendo. Há um

close da palavra 'Vadia' riscada na lateral da pintura de alguém, e
outra foto daquele idiota cujos dedos Rodriguez quebrou – um
detalhe que eu só sei porque Pandora colocou a imagem dele
entrando e saindo do hospital na noite do incidente. Então, a
próxima foto é da mesma pintura, só que desta vez, eu consigo ver
o carro inteiro.

E pertence a Rodríguez.

De acordo com testemunhas, esse babaca do Cole foi visto nas

proximidades, mas ninguém o viu realmente vandalizar o carro
dela. No entanto, qualquer um com bom senso sabe que ele fez
essa merda.

E agora, estou prestes a fazer o bem e ter certeza de que ele

não vai se safar.

Eu me afasto da parede, tão puto que minha visão está

embaçada. Tudo o que sei é que esse idiota escolheu o dia errado
para foder. Eu já estava cru e no limite, e ver essa merda me
empurrou.

— Onde diabos você está indo? Pensei que estávamos indo

para a joalheria.

— Vai ter que esperar até amanhã, — é a única resposta que

tenho para West.

Não tenho certeza se Rodriguez chamou a polícia por causa

desse idiota ou não, mas mesmo se ela o fez, isso não é suficiente.
O plano é parar no dormitório para trocar de roupa, então, depois
disso, é hora de alguém dar uma lição na bunda dele.

E infelizmente para ele, não estou com vontade de recusar

uma luta.
 Eu fui cuidadoso.

Um casaco todo preto e moletons tornavam fácil me esconder

à vista de todos, deslizando pelas ruas laterais, mantendo minha
cabeça baixa. Larguei meu carro a meio caminho da pista de
boliche e caminhei o resto da distância.

Liguei antes, perguntei por Cole e encerrei a ligação assim que

ele atendeu. Tudo que eu precisava saber era que ele estava no
horário esta noite. Agora que eu faço, é o jogo.

O objetivo é manter um perfil discreto, então quando eu chegar

à pista de boliche na hora de fechar, ninguém terá me visto na
área. Não há como dizer quanto tempo vai demorar para Cole sair,
mas estou disposto a esperar. Toda a maldita noite se for preciso.

Aquele idiota mexeu com a porra da garota errada.

Nunca em um milhão de anos eu pensei que seria protetor com

Rodriguez, mas em algum lugar entre pular uma cerca para cortar
um ferro-velho com dois pitbulls na minha bunda e quase ser
atropelado por um ônibus da cidade, percebi que isso poderia ser
mais do que apenas desabafar.

Você não faz coisas assim para alguém que você não se
importa. Então, sim, acho que é seguro dizer que me importo.

Dez minutos se transformam em trinta, e quando a porta dos

fundos se abre, estou com muita adrenalina. Especialmente
quando o rosto em que coloco os olhos é o que eu estava
esperando.
 Ele está com esse olhar presunçoso enquanto joga uma sacola
na lixeira, depois caminha até seu carro esportivo, assobiando
como se ele comandasse essa porra de cidade.

O olhar de surpresa em seu rosto quando eu saio das sombras

e o agarro não tem preço. Mas não tem nada a ver com a felicidade
que sinto ao ver o sangue escorrendo de seu nariz com o primeiro
golpe.

— Que porra é essa? — ele grita com uma voz gorgolejante,

agora nasal. Ele também está de olhos arregalados e incapaz de
esconder que está completamente apavorado.

Eu o ignoro e agarro um punhado de seu cabelo, perdendo um

pouco o controle com todo o produto naquela merda.

— Você pegou o cara errado! O que eu fiz?

Eu puxo sua cabeça para trás e chego perto de seu ouvido,

certificando-me de que ele me ouve. — Achou que aquela façanha
que você fez hoje foi engraçada? Aposto que você não pensa isso
agora.

Ele consegue bloquear seu rosto quando eu bato sua cabeça

em direção ao carro. O baque alto ecoa nas paredes de tijolo em
ambos os lados do beco.

— Espere, espere, espere, — ele se apressa a dizer. — Isso é

sobre Lexi? Sobre o carro dela? Olha, cara, eu vi essa merda
quando foi postada também, e eu sei que as pessoas pensam que
fui eu, mas eu juro que não era. Eu...
 Ele está distraído com as desculpas que tentou me alimentar
e esquece de se proteger. Então, desta vez, aço frio no rosto cala a
boca dele.

Quando eu pego sua mão boa, ele começa a implorar

novamente.

— Não, por favor! O que você está fazendo? Juro! Não fui eu!

— Poupe seu fôlego. Você vai precisar dele quando pedir ajuda.

Eu não lhe dou tempo para dizer muito mais antes de agarrar
seu dedo indicador, em seguida, puxá-lo com força de volta para
seu pulso. Há um barulho satisfatório quando ele quebra, então o
som de seus gritos provavelmente pode ser ouvido a vários
quarteirões de distância, que é minha deixa para vazar.

— Da próxima vez que você tiver a brilhante ideia de estragar

o dia de Rodriguez, tenha em mente que você ainda tem vários
membros para quebrar, e eu sei onde encontrá-lo.

Seu corpo cai no chão enquanto ele geme, apertando a mão no

peito, e eu saio dali. Não tenho certeza se vou me arrepender dessa
merda pela manhã, mas por enquanto, eu me sinto fodidamente
incrível.

@QweenPandora: Se isso não é justiça poética, não sei o que é.

 Na última hora, imagens de Cole Elliot sendo admitido no
Cypress Pointe Memorial começaram a surgir, e há especulações
sobre quais ferimentos ele sofreu, mas os espectadores acreditam
que ele sofreu mais traumas nas mãos.

Poderia haver uma conexão entre isso e o carro de LostAngel

sendo vandalizado? Ou Cole tem uma lista de inimigos mais longa
do que sabíamos?

Acho que vamos ter que apenas preencher as lacunas desta

vez, amores, porque algo me diz que este é um segredo que
permanecerá como tal.

Até a próxima, Peeps.

—P
 Com a ajuda de todos, minhas coisas são transferidas para a
casa de Ten em pouco tempo. Quer dizer, não é como se eu tivesse
muito para mover – roupas, móveis do meu quarto, caixas com
meus discos e livros.

Além disso, acho que posso parar de ligar para a casa de Ten,
porque agora também é minha.

— Isso é o último, — diz Dane, colocando uma caixa no meio

do chão do meu quarto.

Com todos ao alcance da voz, eu falo. — De jeito nenhum eu

poderia ter feito isso sozinha. Agradeço toda a ajuda.

— Apenas deixe espaço para mim no chão. Vendo como eu sou

a última de nós ainda morando em casa, — Jules provoca.

Blue a cutuca para chamar sua atenção. — Sim, mas seus

pais são ótimos. Então, não é como se você estivesse sofrendo.

— Ótimos, sim. Mas eles também são invasivos e

excessivamente protetores, e presos na idade da pedra com suas
regras, e... digamos que estou tão perto de me mudar para o meu
carro.

Rindo, Blue a aperta pelos ombros.

 — Bem, nós vamos indo. Temos um filme para assistir, — Joss
diz, levando Dane a se levantar e ir em direção à porta.

Abraço Joss e a lembro que ainda devo um jantar a todos por

isso, então eles se vão. Blue e West saem em seguida, com Jules
não muito atrás. Agora, sou só eu, Sterling e Ten.

— Acho que vou pegar Uno no papai, — ela diz. — A menos

que você fique um pouco por aqui, Sterling. Ela não gosta muito
de caras, então vou poupá-la se você quiser sair.

— Nah, eu vou sair daqui a pouco, — ele responde com uma

risada. Enquanto isso, me pego olhando para ele, como me peguei
fazendo a tarde toda. Na verdade, acho que ficar de boca aberta é
um termo mais apropriado.

— Onde você está indo?

Logo depois de perguntar, percebo o quão carente isso soa, e

me arrependo de dizer isso rapidamente.

Ele sorri para mim e eu acho que ele não perdeu o desespero
no meu tom também.

— Temos uma festa para ir, lembra?

Eu não me lembrava.

Claro, eu poderia culpar a ocupação do dia, mas isso seria

uma mentira. Esqueci porque me distraí com ele – carregando
móveis, caixas, suando, flexionando os músculos que eu nem
sabia que os homens tinham.

Sim, hoje foi super interessante.

 — Bem, tudo bem. Estarei de volta em trinta, — Ten anuncia,
então ela se foi também, deixando Sterling e eu completamente
sozinhos.

Sozinhos com o elefante na sala.

Eu notei seus dedos machucados e cheios de cicatrizes no

segundo em que coloquei os olhos nele hoje. Enquanto a maioria
estava tentando adivinhar quem eles achavam que poderia ter
reorganizado o rosto de Cole na outra noite, eu tinha uma boa ideia
de quem poderia ser. Mesmo antes de eu ver sua mão.

Mas ele admitiria se eu perguntasse?

Ele tem estado... diferente ultimamente, então talvez ele

admitisse. Ele mandou uma mensagem na noite em que alguém –
ou seja, Cole – fodeu com meu carro, perguntando se eu estava
legal ou se precisava de alguma coisa, mas não conversamos muito
desde então. Não tenho certeza se o silêncio do rádio foi por causa
dele estar ocupado com a escola e eu estar ocupada arrumando as
minhas últimas coisas, ou se era mais do que isso. Tipo, evasão.

Estar perto dele, e até mesmo falar com ele, me faz sentir mais
do que deveria. E eu tenho pensado que é o mesmo para ele. Minha
suspeita foi validada quando recebi a ligação de que meu carro
estava pronto e, quando Benny e eu chegamos à oficina, alguém já
havia pago por isso. Não, Sterling não saiu e disse que era ele, mas
eu sabia.

Há muito que ele não está dizendo em voz alta, mas ele tem
dito muito com suas ações.
 — Vou passar aqui pela manhã para arrumar sua cama. Eu
faria isso hoje à noite, mas...

— Não, está tudo bem, — eu interrompi. — Benny já se

ofereceu. Ele não acha que eu sei que é apenas sua desculpa para
se convidar, mas eu vejo através dele.

Sterling sorri e eu juro que todo o meu maldito coração derrete

com a visão disso.

— Agradeço a oferta, no entanto.

Ele concorda. — Sem problemas.

De pé ao lado da porta, estamos mergulhados em um silêncio

constrangedor, e eu sinto uma súbita onda de bravura, coragem
para fazer a pergunta que está em minha mente desde que vi
aquelas fotos de Cole sendo internado no hospital.

— Foi você?

Espero que Sterling finja confusão, como se não tivesse ideia

do que estou falando, mas ele não finge. Em vez disso, ele me olha
diretamente nos olhos e admite com um aceno de cabeça.

— Caras assim – aqueles que caçam mulheres por esporte –

eles não acordam uma manhã e decidem parar. Eles têm que ser
parados. Eu só queria ter certeza de que ele sabe que, quando ele
fode com você, há consequências.

Como um nariz quebrado e outro dedo quebrado. Esses tipos de

consequências.

Meu coração está acelerado e nem sei por que, mas o

sentimento que vem com ele é semelhante ao que tive na noite à
beira do rio. O sentimento que resultou em nós jogarmos a cautela
ao vento e cedermos ao que nós dois queríamos.

— Uau. Não sei o que dizer além de obrigada. Isso foi... Você
não precisava fazer isso.

Ele dá de ombros e o olhar em seu rosto me faz pensar se ele

discorda. Talvez ele tivesse que fazer isso, provando minha teoria
de que a lealdade se enraizando entre nós não é apenas minha
imaginação.

Seu olhar baixa para seu pulso quando ele verifica a hora. —
Eu devo ir. Eu preciso me apressar e tomar banho se vamos chegar
a tempo.

Distraída, eu aceno. — Certo. Ok.

— Eu estarei de volta em algumas horas para pegar você.

Ocorre-me que há outra coisa que esqueci de mencionar. —

Ah, e obrigada pelo vestido. Você também não precisava fazer isso.

Mais uma vez, ele me bate com aquele aceno de 'não foi nada’,
sabendo que definitivamente é algo. — De nada.

Permanecemos perto da soleira por um momento, uma vez que

abro a porta para ele, e aquela vontade de beijá-lo se multiplicou
por um milhão, mas luto contra isso.

— Vejo você daqui a pouco, — eu digo, esperando quebrar a

tensão.

Os olhos de Sterling voam para os meus lábios por um

momento, como se ele estivesse contemplando se ele realmente vai
me deixar escapar tão facilmente, então ele coloca uma pequena
distância entre nós.
 — Até.

Meus olhos estão grudados nele muito tempo depois que ele
foi embora. Na verdade, não volto para dentro do apartamento até
que as portas do elevador se fechem, bloqueando minha visão dele.

A próxima coisa que faço é pegar meu telefone e enviar uma

mensagem para Benny.

Lexi: Você estava certo. Foi ele que pegou o Cole.

Benny: Sabia que eu gostava desse cara. E eu também preciso

printar este texto. Não é sempre que você admite que estou certo.

Revirando os olhos, eu rio enquanto meus dedos se movem

pela tela.

Lexi: Até um relógio quebrado está certo duas vezes por dia.
Calma.

Benny: Tanto faz. Guarde os insultos para o jantar de amanhã.

E certifique-se de não se esquecer de convidar Sterling. Gostaria de
agradecê-lo pessoalmente por cuidar da minha garota.

Lexi: Vou ver se ele tem planos.

Benny: Não se esqueça. Se eu já não olhava para ele como

família, com certeza o vejo agora.

@QweenPandora: Parece que LostAngel migrou para o lado sul,

e toda a equipe Golden apareceu para ajudar. Em uma cidade onde
abundam os escândalos, devo admitir que é revigorante ver esse
grupo só ficar mais apertado com o passar dos meses.

É isso.

Isso é tudo o que eu tenho.

Mas esperamos que nosso elenco favorito da realeza nos dê um

conteúdo mais interessante antes que a noite termine. As
probabilidades estão a nosso favor porque raramente decepcionam.

Fiquem ligados, amores.

—P
 Bem, vestir-me fora das caixas foi uma experiência e tanto.
Graças a Deus por Ten me ajudar a encontrar meu vestido novo,
sapatos novos e meu estojo de maquiagem. Ela é a razão pela qual
estou pronta e não pareço a bagunça desgrenhada que sinto por
dentro.

Ela e Uno estão ao meu lado no espelho e nós três

compartilhamos o mesmo olhar de aprovação.

— Nada mal.

Ela inclina a cabeça para mim. — Nada mal? Garota, se o seu

ex não se cagar quando ver você, o cara está morto por dentro.

Eu sorrio um pouco, mas honestamente? Pensei muito pouco

em Fernando esta semana. Começou que eu queria estar na festa
para esfregar na cara dele que eu tinha seguido em frente, mas
agora que chegou a hora, a única pessoa cuja opinião eu me
importo – além da minha – é a de Sterling.

E isso me deixa desconfortável 'pra' caralho.

Há uma batida na porta e Uno se anima.

— Eu vou atender, — Ten oferece.

 Eu mexo um pouco mais com meu cabelo e não posso deixar
de me perguntar como será esta noite. Cortei contato com
Fernando e Elisa quando tudo deu errado e, até agora, evitei todas
as funções que sei que qualquer um deles poderia estar
participando. Quem sabe que tipo de merda eles vão fazer, mas
com a forma como Sterling lidou com Cole, tenho certeza que não
tenho nada com que me preocupar.

Ouvindo a conversa tranquila de Ten e Sterling na frente, pego

minha jaqueta de couro de onde a coloquei ao lado de uma caixa,
então sigo suas vozes.

Eu não esperava muita reação dele além de talvez ser dito que
eu estava bonita, mas em vez disso, ele para no meio da frase, me
olhando de cima a baixo. Meu coração pula uma batida quando ele
tenta voltar para sua conversa e não consegue nem lembrar o que
ele estava dizendo.

Ten ri disso, mas me lança um olhar animado, como se

dissesse 'Garota, você o deixou sem palavras!'

Estou, talvez, ainda mais nervosa agora do que já estava, o

que diz muito.

— Você está... incrível, — ele finalmente diz, e eu não posso

acreditar nas borboletas no meu estômago.

— Obrigada. Você também, — digo de volta, e quero dizer cada

palavra.

Sem discutir isso de antemão, sua roupa complementa meu

vestido cor de vinho profundo e sapatos pretos. Uma camisa preta
abraça seus peitorais e torso da maneira certa, e jeans escuros
desaparecem atrás dos cadarços desamarrados de suas botas
pretas. Nós dois até estamos com jaquetas de couro, então parece
que tudo isso foi planejado.

Sterling me ajuda a vestir minha jaqueta e deixamos o

apartamento lado a lado, achando difícil conversar esta noite.
Andamos de elevador em silêncio também, e agradeço a ele quando
ele abre a porta do carro para mim. Então, enquanto ele dá a volta
para o lado do motorista, eu prendo a respiração, dando um
sorriso estranho quando ele sobe ao volante.

Ele liga o motor, e isso parece diferente. Quer dizer, eu já andei

com ele antes, mas há esse magnetismo entre nós agora que eu
não consegui me livrar. O que mais me assusta é o fato de não
acreditar que sou a única a vivenciar isso.

Ele se afasta do meio-fio e espera no semáforo antes de virar.

Mas quando ele o faz, a pequena caixa no painel que chamou
minha atenção quando entrei, desliza para o chão. Naturalmente,
eu me inclino para pegá-lo, mas Sterling também. As costas de sua
mão roçam minha panturrilha com o movimento e, claro, é uma
coisa pequena, mas o calor que se espalha do meu peito para o
meu pescoço e rosto sugere o contrário.

Suas íris verdes piscam para mim quando ele se endireita em

seu assento, segurando a caixa de veludo na palma da mão. No
começo, estou confusa por que ele parece estar demorando,
esperando que eu pegue a coisa, mas então ele fala, e eu entendo.

Bem, tipo?

— É para você, — diz ele. — Não é muito, mas... eu vi e pensei

que você gostaria.
 Se meu coração já estava acelerado, está disparado agora.
Com as mãos trêmulas, pego a pequena caixa e Sterling se
concentra na estrada. Mas estou congelada, incapaz de abri-la.

— Eu estava fazendo compras para minha mãe outro dia,

tentando animá-la porque ela está se sentindo uma merda desde
que o julgamento começou, e eu vi, então…

Sua voz desaparece e eu agarro a borda da caixa, finalmente

reunindo coragem para abri-la e, quando o faço, minha respiração
me deixa. Aninhada em veludo mais escuro, está uma pulseira de
prata. Meus dedos ainda estão tremendo quando a pego e leio a
inscrição.

'Você é o suficiente'.

— Tudo bem se você não gostar. Eu tenho o recibo para que

você possa trocá-la por outra coisa, — ele raciocina, mas eu mal o
ouço com o quão alto meus pensamentos se tornaram.

Lágrimas borram minha visão e... merda. Estou chorando.

Eu não posso acreditar que não consegui me segurar, não

posso acreditar que esse gesto me atinge com tanta força. Não é
até que eu enxugo meus olhos com as costas da minha mão que
ele percebe que estou emocionada, mas fico grata quando ele não
dá muita importância a isso. Em vez disso, ele apenas pega um
lenço de papel do descanso de braço e o entrega para mim.

— Não queria fazer você chorar, — diz ele baixinho. — Só sei

que você carrega um monte de merda da partida de seu pai, ainda
mais pela forma como eu te tratei no passado. Então, é importante
que você saiba que nenhuma dessas coisas tira quem e o que você
é, Rodriguez. Nem um pouco.

Eu não tenho coragem de dizer a ele que ele atingiu um nervo,

falou com alguma parte quebrada de mim que eu raramente
admito que existe, mas ele fez.

— Obrigada. É perfeita.

Usando minha coxa para segurar a pulseira no lugar, eu a

aperto no meu pulso, decidindo que gostaria de usá-la esta noite.
Mas usar a pulseira não é a única coisa que eu decido não esperar.

Sterling olha para baixo quando eu deslizo meu braço sob seu
bíceps, e então entrelaço meus dedos com os dele. Ele encara a
estrada de novo, mas quando ele aperta suavemente minha mão,
isso me assusta 'pra' caramba porque eu juro que isso parece real.

Mas o que é ainda mais assustador é o fato de que também

parece... certo.

@QweenPandora: Parece que Sr Silver e LostAngel vão sair hoje

à noite, e estão bem vestidos. Não faço ideia de onde eles estão
festejando, mas quando vocês, amores, descobrirem…
compartilhem muitas fotos.

Mais tarde, Peeps.

—P
 — Feliz aniversário!

Eu tenho que me inclinar para que Maya possa me ouvir por

cima da música. Mas quando ela se vira e coloca os olhos em mim,
então sua expressão se ilumina, eu sei que fiz a escolha certa
aparecendo. Independentemente de quem mais eu tenho certeza
de encontrar.

— Lex! Você realmente veio!

Ela me agarra em um abraço apertado, e me bate o quanto eu

senti falta dela, o quanto dói ficar longe.

— Eu não tinha certeza de que você conseguiria vir, mas estou

tão feliz que você conseguiu.

— Não teria perdido isso por nada no mundo. Comprei um

cartão para você, mas o deixei na minha bolsa quando verificamos
nossas coisas na porta.

Ela se afasta e acena para mim, agora segurando minhas duas

mãos nas dela. — Eu não preciso de nada. Você estar aqui é o
suficiente.

Ela mal tem a declaração quando seu olhar pisca para

Sterling, me lembrando que tenho uma apresentação a fazer.
 — Merda, meu bem. Maya, este é o meu namorado, Sterling.
Sterling, minha prima, Maya, — digo com um sorriso, notando
como foi fácil esse título sair da minha língua.

— Obrigada por estar aqui, Sterling.

— O prazer é todo meu. Feliz aniversário.

Seu tom é tão confiante e tão suave. Ele claramente não está
abalado com nada disso, sabendo que meu ex está à espreita em
algum lugar nas sombras.

Eu faço uma varredura rápida do quarto para verificá-lo, mas

então me pego. Quem se importa onde esse idiota está?

— Então, vocês dois fizeram bastante sucesso recentemente.

Acompanho vocês dois através de Pandora.

Com as palavras de Maya, meu estômago afunda um pouco,

odiando que nada nesta cidade seja privado.

— Sim, tem sido um passeio selvagem.

— Eu vou dizer, — acrescenta ela, não sendo tímida quando

ela olha Sterling novamente. No entanto, ao contrário de sua irmã,
não tenho nenhuma preocupação de que ela tente se atirar nele.

— Bem, de qualquer forma, vocês dois se misturem e se

divertam. Ainda estou fazendo minhas rondas, tentando acolher
todos da multidão que estão aqui para a festa. Eu virei encontrá-
los novamente em breve, no entanto!

Ela me abraça mais uma vez, então ela vai embora.

Sterling está ao meu lado e as coisas ainda estão um pouco

estranhas entre nós, mas ele parece ter entendido uma dica de eu
segurar sua mão no caminho quando ele chega até mim. Só que
ele não pega minha mão. Em vez disso, o calor de sua palma
irradia através do tecido fino do meu vestido e aquece meu quadril.

Eu estupidamente examino a sala novamente e, desta vez,

recebo exatamente o que mereço pelo deslize – uma visão clara
daquela cadela, Elisa.

Respirando fundo, tento não me importar, tento não notar o

quão feliz ela parece. A garota está sorrindo de orelha a orelha
enquanto conversa com um casal que eu nunca vi antes. Mas não
é até que ela ri, colocando a mão em seu peito, que eu vejo algo em
seu dedo.

Um anel filho da puta.

A mulher com quem ela está conversando parece notar

também, pegando a mão de Elisa para olhar mais de perto. E só
posso adivinhar para onde vai a conversa a partir daí, porque de
repente me distraio com o rosto familiar que se acomoda ao lado
de Elisa, passando o braço pela cintura dela, Fernando.

— Merda, são eles, — eu sussurro para Sterling.

E assim como eu, é como se Fernando sentisse a atmosfera

mudar e seu olhar pousasse em mim. Seu rosto fica branco como
um lençol e, na hora, aquele braço que ele segurava na cintura de
Elisa cai para o lado.

Sterling segue meu olhar até encontrá-los.

— Bem, parece que começamos bem. Se eu tivesse que

adivinhar, o olhar no rosto daquele idiota é a prova de que ele
acabou de perceber que fez merda deixando você ir. Grande
momento, — acrescenta ele com uma risada.

Eu inspiro e tento estabilizar meu batimento cardíaco.

— Você está pronta para fazer esse idiota comer seu coração?
— ele pergunta.

— Como sempre estarei. — Quando eu aceno, um sorriso liso

toca os lábios de Sterling.

— Boa. Isso deve ser divertido.

Ele se afasta e leva um momento para me reagrupar, mas

assim que o faço, eu o sigo até o bar onde ele se encosta e pede
bebidas. Como nenhum de nós tem vinte e um anos, e parece uma
má ideia sacar uma identidade falsa enquanto tantos olhos estão
em nós, ele joga pelo seguro e só pega refrigerante.

O barman volta com dois copos e coloca um em cada uma de

nossas mãos. Eu tomo um gole e admito algo para mim mesma –
até agora, estou agradavelmente surpresa. Presumi que esta noite
seria terrível, mas Sterling me chocou. Mesmo agora, enquanto
bebemos e conversamos casualmente, estou inimaginavelmente
confortável com ele, rindo mais fácil do que pensei ser possível.
Não é até que ele se inclina e sussurra três pequenas palavras que
eu perco a cabeça.

— Eles estão vindo.

Imediatamente, sinto minha postura ficar rígida e estou

tentada a me virar e olhar, mas não o faço. Mesmo sem ter posto
os olhos neles, apenas sabendo que meu ex e a prima que o roubou
estão vindo para cá, tudo em mim grita que eu deveria fugir.
 — Eu não quero fazer isso. Estou fora.

Minha mente está completamente decidida, mas ao sentir a

mão de Sterling contra as minhas costas, estou congelada no
lugar. Quando ele se inclina novamente, pressionando a massa
sólida de seu peito contra a suavidade do meu, eu me derreto nele,
sentindo o calor de sua respiração acariciar a borda da minha
orelha.

— Afaste-se agora e você está deixando esses idiotas saberem

que estão na sua cabeça, — diz ele. — Se você quer nivelar o campo
de jogo, fique por perto e mostre a esse cara o que ele está
perdendo. Você está fodidamente gostosa esta noite. Seria uma
pena para ele não chegar perto o suficiente para ver isso.

Estou imóvel, respirando de forma irregular enquanto envolvo

minha cabeça em torno do que Sterling acabou de admitir e
contemplo meu próximo passo. Mas, em última análise, o orgulho
não me deixa fugir.

Especialmente agora que eu tenho uma boa autoridade que eu

pareço 'fodidamente gostosa' esta noite.

— Oh meu Deus, Lex! Há quanto tempo! — Elisa grita, me

puxando para um abraço assim que me viro para encará-la.

É preciso tudo em mim para não derrubar essa cadela, mas as

palavras de Sterling ecoam dentro da minha cabeça. Esta noite é
para mostrar a esses dois que amadureci, segui em frente e saí por
cima.

Tradução: fingir que ainda não sou afetada pelas besteiras que
me fizeram passar.
 — Ei! Sim, já faz um tempo.

Nós nos separamos e eu não perco como ela me olha, como se

ela estivesse em busca de algo para me criticar mais tarde, quando
ela e Fernando conversam em particular. No entanto, quando seu
rosto se ajusta a essa expressão azeda, acho que ela não veio com
nada que não faça parecer que ela está apenas sendo maliciosa.

— Bom ver você, Lex.

Mal consigo fazer contato visual com Fernando quando ele

fala, mas forço. Mais uma vez, lembrando do conselho de Sterling.

— Sim, você também. Este é Sterling, meu namorado, — digo

em seguida, esperando parecer tão amigável quanto pretendo.

Ambos os pares de olhos se movem para o menino Golden no

meu braço e, não vou mentir, essa merda é tão boa. Especialmente
quando posso testemunhar o momento em que Fernando vê Elisa
checando Sterling, cobiçando o que ela não pode ter.

Isso mesmo vadia, ele é gostoso e, até onde todos sabem, a

bunda dele é minha.

Suprimo o sorriso enorme que ameaça se libertar quando

Sterling fala, o tom profundo de sua voz enviando calafrios pela
minha espinha.

— Prazer em conhecer vocês dois. Desculpe, eu não peguei

seus nomes, — ele acrescenta.

Eles parecem chocados, provavelmente pensando que eu não

me incomodei em contar a Sterling a história sórdida entre nós
três. É um toque agradável da parte dele.
 — Bem, eu sou Elisa, prima de Lex. E este é meu namorado,
Fernando. — Ela pisca um sorriso obviamente forçado com a
introdução, e eu amo essa merda também.

— Lex claramente não nos mencionou, mas parece que já

conhecemos você. Estou viciada nas atualizações da Pandora, —
Elisa admite para Sterling, e então se vira para mim. — E eu não
podia acreditar quando ela começou a focar tanta atenção em você,
Lex. Quero dizer, você geralmente é tão quieta. Da última vez que
conversamos, você tinha toda aquela vibe solitária e emo
acontecendo. Quem teria pensado que você se tornaria uma
celebridade local?

Eu seguro minha língua, mas não há como eu não estar

exibindo meus pensamentos para todos verem.

— O que ela quer dizer é que Lexi sempre foi do tipo quieta, —
Fernando interrompe, pulando em minha defesa. — Então,
demorou um pouco para se acostumar a ver como Pandora se
concentra tanto em sua vida.

— Claro, isso é tudo que eu quis dizer. Isso saiu errado,

querido? — ela pergunta, lançando um olhar falso de remorso para
Fernando. — Ele está sempre tendo que me corrigir quando digo
as coisas de maneira errada. Acho que isso vem com nós dois nos
conhecendo tão bem, estando tão sintonizados.

Elisa ri, olhando-me discretamente de cima a baixo, como se

quisesse me fazer sentir pequena.

Mas Sterling está certo nessa merda.

 — Tendo conhecido Rodriguez por tanto tempo, a atenção que
ela recebe não me surpreende em nada. Ela é meio esquiva, sim,
mas dessa maneira... incrivelmente sexy, sabe? — Ele faz uma
pausa e desliza um olhar em minha direção que me deixa quase
sem fôlego. — Honestamente, o fato de ela ser um pouco difícil de
entender às vezes é o que me deixa louco por ela. Da melhor
maneira, é claro, — acrescenta ele com um meio sorriso.

Há um momento em que estamos todos quietos, e com Sterling

e eu travados em um olhar, estou tendo dificuldade em decidir se
o que ele acabou de dizer era real ou ele desempenhando seu
papel. Mas, de qualquer forma, juro que ficou quente aqui.

A cabeça de Elisa vira de lado quando ela sorri. — Ah! Você a

chama de Rodriguez? Que fofo!

A maneira como ela diz isso me tira do momento e meu olhar

pousa sobre ela.

Já posso arrancar os olhos dela?

Antes que eu possa completar o pensamento, Sterling parece

sentir que estou ficando tensa, e a próxima coisa que sinto é sua
mão grande deslizando em volta da minha cintura novamente, e
isso tem o efeito que eu acho que ele queria. Estou calma.

Há algo na maneira como ele me toca, isso me queima viva por

dentro, derretendo toda a merda ruim. Não ajuda que eu já esteja
me sentindo vulnerável depois que ele me surpreendeu com o
bracelete. Para resumir, goste ou não, estou sentindo esse cara.

Como se ele tivesse acabado de ouvir esse pensamento, o olhar

de Sterling muda para mim e eu não tenho a menor ideia do que
Elisa está divagando agora. Algo sobre ela e Fernando
recentemente terem conseguido um lugar juntos, mas tudo o que
posso compreender no momento é aquele olhar nos olhos de
Sterling. Claro, estamos encenando para esses dois, porque esse
foi o acordo, mas este momento em que estamos presos é mais
profundo do que isso, mais íntimo do que isso.

Eu me inclino um pouco para ele e parece instintivo. A

necessidade de estar mais perto me convenceu de que vou morrer
se lutar por muito mais tempo. Também tenho certeza de que, se
ele disser a palavra, eu o deixarei fazer o que diabos ele quiser
comigo.

— Talvez nós quatro possamos ter um encontro duplo algum

dia.

A sugestão de Elisa faz meus olhos voarem de volta para ela,

me perguntando se ela enlouqueceu.

— Baby, eu tenho certeza que eles estão super ocupados, —

Fernando intervém, talvez sabendo como eu que sair com eles seria
uma noite incrivelmente estranha.

— Bem, eu tenho certeza que eles poderiam encontrar tempo,

— diz ela, virando-se para mim novamente. — Talvez perto do
feriado?

— Na verdade, meu irmão e sua namorada estão nos

recebendo no Dia de Ação de Graças, — Sterling interrompe
quando eu não consigo falar. — E eu já a fiz prometer que ela viria
comigo para o Natal. Estou morrendo de vontade de apresentá-la
ao resto da minha família.
 O sorriso de Elisa escurece um pouco, e eu juro que posso
sentir o cheiro do ciúme.

— Levá-la para conhecer sua família? Parece que vocês dois

são bem sérios, — ela diz.

Sterling olha na minha direção com aquele sorriso sexy e

perverso em seus lábios novamente. — Vamos apenas dizer que eu
vou mantê-la para sempre se ela me deixar.

Eu juro que esse cara está em uma missão para colocar fogo na
minha maldita calcinha hoje à noite. E, bem, missão cumprida.

— Foi ótimo conversar com vocês, mas se vocês dois nos derem
licença, alguém prometeu que passaríamos a maior parte da noite
na pista de dança, — Sterling os informa. Então, ele coloca seu
copo no bar antes de remover o copo da minha mão e colocá-lo ao
lado dele.

A sobrancelha de Elisa se curva, como se ela estivesse

ofendida por irmos embora tão cedo.

— Ah com certeza. Divirtam-se, — diz Fernando casualmente,

tentando esconder sua surpresa quando Sterling deixa super claro
que essa conversa acabou. Enquanto nos afastamos, noto seus
olhos focando onde o aperto de Sterling aperta meu quadril, e
estou começando a pensar que Sterling estava certo.

Talvez Fernando esteja com ciúmes.

De qualquer forma, eu me importo muito menos com isso do

que pensei que me importaria. Tudo porque estou sendo atraída
para a pista de dança pelo cara mais gostoso de todo o prédio.
Mãos para baixo. Ele segura minha mão enquanto eu ando atrás
dele, e talvez seja minha imaginação, mas eu juro que a multidão
se abre apenas para nós.

Luzes roxas e azuis brilham na escuridão, colorindo nossa pele

quando paramos no meio do chão. A música troveja e Sterling vem
atrás de mim, pressionando seu corpo contra o meu. Começamos
a nos mover de acordo com a batida enquanto o baixo pulsa
através de nossos membros, e estamos tão perto que nem mesmo
um pedaço de papel poderia se encaixar entre nós. No entanto,
ainda parece que não estamos perto o suficiente.

Ele mói contra minha bunda, e eu juro que sinto tudo dele.
Cada centímetro impressionante, mas estou começando a pensar
que esse é o ponto em que, música após música, nossa dança
começa a parecer cada vez mais como se estivéssemos transando
na pista de dança.

E não estou reclamando.

Sua ereção pressiona em mim quando ele mói seus quadris no

ritmo. Disfarçando meu próximo movimento como mais uma
dança não tão inocente, eu empurro minha bunda de volta contra
ele. Então, eu me concentro na sinfonia de sensações prazerosas
que surgem quando sua mão lentamente sobe da minha cintura,
depois para minhas costelas, e finalmente desliza sobre meu peito
com um toque quase imperceptível. Mas parece que estamos muito
além de fingir que não estamos nisso, então, colocando minha mão
em cima da dele, eu o seguro lá, deixando-o saber que não há
problema em me tocar desse jeito.

Eu me derreto contra ele, mordendo meu lábio quando seus

dedos roçam o aperto do meu mamilo, e isso me deixa
absolutamente louca. Meu rosto se transforma na curva de seu
pescoço para respirá-lo, e está bem claro que nós dois estamos
acima de nossas cabeças, nos deixando levar, entrando no
personagem, mas... eu não quero parar.

Tenho uma sensação avassaladora de estar sendo observada

e deixo meus olhos se abrirem. Com certeza, tenho certeza que a
maioria das pessoas está nos assistindo e provavelmente até nos
gravando, mas não é surpresa quando meus olhos se encontram
com os de Fernando. Ele parece completamente confuso e não há
como perder a carranca em seu rosto enquanto ele toma sua
bebida. Elisa está por perto, conversando com alguém, ignorando-
o, mas ele não parece se importar. Tudo o que ele percebe é eu e
Sterling praticamente fazendo um maldito bebê na pista de dança.

Fecho meus olhos novamente e ignoro os espectadores para

focar toda a minha atenção em Sterling, notando como sua
incessante moagem me faz suar agora, imaginando nós dois nos
movendo assim sem nossas roupas. Imaginando a satisfação de vir
disso.

A música muda e com um puxão suave, ele me vira. Agora,

cara a cara, corpo a corpo, ele é inescapável e ele sabe disso.

Como um tsunami chegando à terra firme.

Seu olhar verde queima através de mim, me prende no lugar.

A música recomeça, mas em vez de encontrar a batida, ele agarra
os dois lados do meu pescoço como se fosse meu dono, e eu nunca
pertenci a mais ninguém. Então, com tantos olhos focados em
nós... ele me beija – lento, profundo.
 Isso não estava nos planos. Não havia tempo programado para
isso acontecer, nenhuma discussão sobre levar as coisas tão longe,
o que significa que nossas necessidades são a força motriz que o
alimenta.

Ele desliza uma mão por baixo do meu cabelo e as minhas

duas envolvem seus pulsos como algemas. Eu juro que parece que
estou flutuando. Já ouvi garotas dizerem merdas assim antes, mas
sendo o humano cínico que sou, pensei que elas estavam apenas
sendo dramáticas. Isto é, até esta noite. Até que eu senti isso por
mim mesma.

O ar frio toca meus lábios quando Sterling se afasta e nivela

esse olhar selvagem em mim, sem piscar enquanto ele olha. Isso
me deixa saber que ele está em uma forma rara, sentindo-se cru.
Seus lábios se movem para o meu ouvido, e admitindo que sua
intensidade me deixa incrivelmente nervosa, prendo a respiração.

— Vamos dar o fora daqui, — ele rosna, beliscando o lado do

meu pescoço quando ele termina.

Ainda estou com a adrenalina alta de tudo o que aconteceu até

agora, mas isso não tem nada a ver com a forma como meu corpo
está vibrando. Isso é tudo ele, tudo Sterling, o que ele faz comigo.

Quando eu concordo com um aceno de cabeça, isso é tudo que

ele precisava. Eu mal abri meus olhos quando sou levada para fora
da pista de dança. Seguindo-o, observo enquanto ele caminha em
direção à saída – confiança escorrendo a cada passo enquanto seus
ombros largos rolam dessa maneira deliciosamente masculina. Eu
não tenho ideia para onde estamos indo, ou exatamente o que vai
acontecer quando chegarmos lá, mas uma coisa é certa.
Eu não vou dizer não.

Para qualquer merda.

 Ficamos ao lado de seu carro, esperando que os poucos
retardatários à espreita do lado de fora do clube se percam logo,
mas eles estão demorando e não estamos exatamente nos sentindo
pacientes. Em segundos, Sterling está em cima de mim
novamente, como se nunca tivéssemos parado.

Seus lábios me levam direto para a borda e eu cerro meu

punho ao meu lado quando quase esqueço que estamos ao ar livre
e alcanço seu pau. Embora, tenho certeza de que ele não se
importaria de dar a todos um show.

— Devemos arranjar um quarto, — diz ele contra a minha

boca, quando eu finalmente o solto por alguns segundos de ar.

— Foda-se isso. Seu carro está aqui e suas janelas são

escurecidas. Ninguém veria.

Ele ri em nosso beijo e suas mãos apertam minha cintura, seu

toque combinando com a intensidade da minha impaciência.

— Eles saberão o que estamos fazendo quando não sairmos

por um tempo. Eles vão falar. Você não se importa?

Seu tom não combina com a pergunta. Ele está tentando ser
sensato, mas com o que parece ser uma vara sólida cavando minha
coxa, eu sei que ele não é tão casto quanto ele está fingindo ser. O
que significa que talvez ele esteja tentando me proteger. A coisa é,
eu sou uma adulta e posso me cuidar.

— Deixe-os falar. Quem dá a mínima?

Eu sinto seu sorriso quando eu puxo seu lábio inferior, e então

acaricio sua língua com a minha.

— Quem dá a mínima, — ele ecoa. Então, o próximo som que

ouço é o de seu carro destrancando.

Eu olho para ele, sabendo o que está prestes a acontecer, mas

não há nada em mim que acredite que vou me arrepender disso.

Nem uma única coisa.

— Depois de você, — diz ele, inclinando a cabeça quando ele

me bate com um daqueles sorrisos sensuais enquanto abre a porta
de trás.

Sorrio, percebendo que nem estamos nos dando ao trabalho

de fingir que tudo isso é inocente entrando no banco da frente e
nos esgueirando para trás. Em vez disso, estamos deixando pouco
espaço para alguém interpretar mal que estamos prestes a foder.

Eu pulo e ele está bem atrás de mim. Tenho certeza de que ele
está esperando que eu me deite no banco, mas não é bem isso que
tenho em mente.

Seus olhos estão fixos em mim quando eu o forço a sentar,

então subo em seu colo. Comigo montada nele, ele tira meu vestido
de ambos os ombros, então segura as alças enquanto eu solto
meus braços. Então, minhas mãos voltam para onde estavam,
segurando seu rosto nas palmas das mãos, porque não consigo
parar de beijá-lo. Tipo, é fisicamente impossível meus lábios
deixarem os dele.

Ele já está trabalhando no meu sutiã e rapidamente se afasta

assim que o abre, terminando nosso beijo. Ele está ofegante
enquanto segura os dois seios, depois cobre um com a boca. O
calor úmido umedece meu mamilo enquanto ele chupa, provoca
com sua língua. Com meu vestido subindo até meus quadris, eu
me movo nele, desejando que ele já tivesse tirado suas malditas
calças.

Estou impaciente, então resolvo o problema com minhas

próprias mãos, me afastando enquanto ele me observa desabotoar
o cinto. O tilintar da fivela para, então ele encontra meu olhar com
um olhar ligeiramente ansioso em seus olhos, e para ser honesta,
isso me faz querê-lo ainda mais.

Eu abro o botão de sua calça jeans, abaixo o zíper, então

empurro uma mão dentro de sua boxer. Com os olhos se fechando
como se ele estivesse subitamente alto, a cabeça de Sterling cai
contra o encosto de cabeça quando meus dedos envolvem aço
sólido embainhado em pele quente e lisa. Eu o liberto do tecido
restritivo, e ele geme de alívio.

— Preservativo?

Ele enfia a mão no bolso e apresenta um quadrado de ouro

entre dois dedos. Eu o rasgo com meus dentes, então o coloco,
rolando látex por todos os vinte ou mais centímetros dele. Ele
empurra as duas mãos pelas minhas coxas até alcançar meus
quadris, passando os polegares sobre o tecido que encontra lá.

— Essa é cara? — ele pergunta.

 Leva meio segundo para perceber que ele está falando sobre
minha calcinha. — Um pouco, — eu digo com um aceno de cabeça.

— Vou comprar outro par para você.

Com isso, ele rasga o tecido e o puxa entre nós, jogando-o para
a terceira fila de assentos. Eu inclino minha cabeça para trás
quando ele belisca meu queixo, então chupa o lado do meu
pescoço. É neste momento que algo me atinge.

Eu nunca estive tão perto de gozar sem ter sido tocada abaixo
da cintura ainda.

Minhas canelas pressionam o assento de couro de cada lado

dele, e eu levanto alto o suficiente de seu colo para alinhar seu
pau, então me abaixo nele.

A dor me morde quando ele crava os dedos em meus quadris,

mas é o tipo de dor boa. O melhor tipo. O som da nossa respiração
pesada enche o carro, ecoando nas janelas embaçadas. Agarrando
seus ombros largos, eu me agito nele, sentindo-o tão, tão profundo.
Eu juro que toda a merda entre nós parece que nunca aconteceu.
Como se essa proximidade o cancelasse.

Com as pálpebras semicerradas, ele se concentra nos meus

seios primeiro, mas depois olha para cima e encontra meu olhar.
Ele levanta uma mão onde eu agarro seu ombro e trava os dedos
em volta do meu pulso, chamando minha atenção para lá.

Para a pulseira.

Para os cortes e hematomas em seus dedos, trazendo tudo de

volta.
 Ele nunca vai saber como isso me afetou, percebendo que ele
me vê como alguém que vale a pena defender, vale a pena arriscar
o problema que ele poderia ter se metido.

O que traz uma pergunta à mente: Quanto eu valho para ele?

Virando o rosto para o meu braço, ele me beija ali. Suave,

gentil... emocional. E eu sinto isso em todos os lugares. Não
demora muito para a vibração mudar, parecendo menos como um
tipo de coisa sem compromisso, e mais como... Eu não posso nem
me permitir pensar nisso.

Eu me inclino para mais perto e moo nele lentamente, levando

meus quadris em círculos. Uma respiração afiada sibila entre seus
lábios e ambas as mãos sobem pelas minhas costas, diminuindo
ainda mais o espaço entre nós. Eu encontro seus lábios,
mordendo-os antes de nos beijarmos, e ele empurra para cima em
mim.

— Estou perto, — ele avisa, e embora eu aprecie o aviso e

provavelmente deva ir com calma, não posso. Ele se sente muito
bem.

— Esse é o ponto, — eu provoco.

— Não seja fofa. Eu nunca gozo em primeiro lugar.

Outro sorriso fantasmas em meus lábios quando eu me inclino

mais perto de sua orelha. — Não, mas talvez isso signifique que as
outras não eram tão boas quanto eu.

Ele geme e abaixa as duas mãos na minha bunda, apertando

com tanta força que eu gemo um pouco. O som de mim curtindo o
inferno de como ele me agarrou deve ter chegado a ele. Então, só
para ser uma vadia, e para excitá-lo ainda mais, eu gemo em seu
ouvido enquanto me levanto de seu colo, depois desço novamente,
levando-o profundamente.

— Fodida provocação, — diz ele com palavras tensas. — O que

você está tentando fazer comigo?

— Se você não sabe, eu não estou fazendo certo.

— Besteira. Parece muito certo para mim, — ele contra-ataca

enquanto sua respiração fica mais pesada.

Meu núcleo vibra em torno de seu comprimento, apertando

enquanto eu o monto. Estou chegando perto, também, amando o
ajuste apertado de seu pau enfiado profundamente.

Ele está perto do meu ouvido, e eu o ouço alto e claro quando

ele fala novamente.

— Um dia desses, eu juro que vou te foder cru, e encher sua

boceta apertada com meu esperma, — ele promete, beijando meu
pescoço logo depois. A declaração foi abafada contra a minha pele,
mas não perdi uma única palavra.

Meu coração fica selvagem e, segundos depois de ele colocar

essa imagem na minha cabeça, estou tremendo contra ele,
impotente quando um orgasmo incrivelmente intenso me rasga em
pedaços.

— Merda! — Eu choramingo, ainda me contorcendo quando

ele solta um gemido profundo, e seu corpo inteiro fica rígido.

Eu sinto a pressão crescer dentro de mim quando ele se libera

no preservativo e eu estou disposta a apostar que nós dois saímos
imaginando que não havia barreira entre nós. Eu nunca fui
tentada a ceder ao contato pele a pele, mas tenho certeza que estou
intrigada com isso agora.

Assim que recupero o fôlego, saio de cima dele e empurro meu

vestido pelas minhas coxas antes de cair no assento ao lado dele.
Honestamente, ainda estou um pouco em choque que acabamos
aqui, mas o jeito que minhas pernas estão tremendo significa que
é real. Significa que, na verdade, apenas fodi com ele.

Sterling se conserta e descarta as evidências, então seu braço

cai preguiçosamente em volta dos meus ombros. Eu me inclino ao
seu lado, deleitando-me com esse sentimento. Não apenas estar
fisicamente satisfeita, mas também estar perto dele.

Enquanto olho pelo para-brisa, noto que algumas pessoas

permanecem por perto, não sendo nem um pouco imperceptíveis
enquanto esperam que saiamos da caminhonete de Sterling. Acho
que viram a caminhonete balançando para frente e para trás.

Agradável.

Vejo Sterling me observando pelo canto do olho e me viro para

encará-lo. Não tenho certeza se esperava o olhar que encontrei lá,
mas estou perdida nele agora. Não posso dar um nome, mas, seja
lá o que for, há um pouco de afeto misturado com isso.

— Devemos ir, — diz ele distraidamente, examinando os

detalhes das minhas feições.

— Ok. Mas deixamos nossas coisas lá dentro. Eu diria foda-se

e simplesmente sairia, mas eles estão com minha bolsa.
 Há um trecho de silêncio entre nós e tenho certeza de que
estamos tendo o mesmo pensamento. Que os abutres estão
esperando lá fora, e seria bom não ter que enfrentá-los novamente.

— Eu vou correr lá. Espere aqui.

Sendo a pessoa responsável que ele é, ele não espera por uma
resposta. Em vez disso, ele endireita suas roupas e puxa o braço
de onde repousa sobre meus ombros. Eu acho que é o fim de tudo,
mas eu estou errada sobre isso. Porque, antes de sair do carro, ele
agarra meu queixo e me beija como se fosse a última vez que ele
vai me ver, tornando os tremores nas minhas pernas ainda mais
intensos.

Ele se afasta enquanto eu ainda quero mais, mas tenho certeza

que esse é o ponto. Seu olhar se fixa em mim e espero que ele não
perceba como de repente perdi o fôlego. Eu posso ver que ele quer
dizer alguma coisa, mas antes que eu seja capaz de decifrar muito
de seu olhar, ele me deixa esperando.

Meu olhar o segue, e percebo que ainda estou olhando para a

entrada do clube muito depois de ele ter desaparecido lá dentro.

Não consigo entender como o garoto que uma vez odiei, aquele
que partiu meu coração com um golpe arrasador no ego, agora é o
homem que quase me fez gritar seu nome. Se eu fosse fraca, me
sentiria obcecada por ele esta noite, mas me recuso a pensar
demais nisso.

Pelo menos, tenho boas intenções.

Mas enquanto ele volta para o carro como se fosse o dono de

toda essa maldita cidade, ignorando os flashes das câmeras
apontados para ele enquanto ele volta com nossas coisas, fica claro
que estou mentindo para mim mesma. Estarei pensando sobre
esta noite por meses – talvez anos – a partir de agora, e não há
nada que eu possa fazer para mudar isso.

Certa vez, ouvi uma garota do caralho comparar os irmãos

Golden a uma droga que você não percebe que tomou até ficar
completamente viciada. Lembro-me claramente de chamar isso de
besteira, mas tendo acabado de experimentar o que experimentei,
é seguro dizer que ela estava cem por cento certa, então tenho duas
opções.

Eu posso cortar as coisas antes que elas realmente comecem

ou responder ao chamado da minha carne. Nesse caso, estarei
eliminando a palavra 'não' do meu vocabulário no futuro próximo.

Por mais que eu queira dizer que não sou tão facilmente
influenciada, esta noite está terminando com um grande ponto de
interrogação quando se trata de Sterling.

O que acabou de acontecer?

O que ele está pensando agora?

E o meu favorito pessoal – Para onde diabos estamos indo?

@QweenPandora: Disse, não disse? Disse que a noite ainda

poderia ficar interessante. E pensar que, se você tivesse dormido à
noite, teria perdido a fofoca suculenta.
 Eu vou começar com — Não venha bater se a camionete estiver
bombando, — e deixar você adivinhar onde estou indo com isso.

Uma sessão de dança extremamente quente levou a um tempo

ainda mais sexy passado na parte de trás do SUV de Sr Silver.
Claro, é perfeitamente possível que ele e LostAngel estivessem lá
lutando, mas olhe para eles? Você poderia manter suas mãos para
si mesmo se estivesse nesse relacionamento?

Sexi aumentou o calor, e toda Cypress Pointe certamente está

aqui para isso.

Mais tarde, Peeps.

—P
 Lexi: No intervalo. Preciso falar. Ocupada?

Ten: Não. Ligando agora.

No segundo seguinte, meu telefone toca pelos alto-falantes do

meu carro, e eu saio observando a chuva cair no para-brisa
enquanto o calor sopra pelas aberturas.

— Olá?

— Sou toda ouvidos, — responde Ten, e posso imaginar que

ela é toda ouvidos.

Dei a ela uma breve visão geral do que aconteceu entre Sterling
e eu no clube há dois dias, mas ela tem feito essa mesma pergunta
várias vezes desde então, e não consegui dar uma resposta viável.
Aquela questão?

Como você está se sentindo?

Honestamente, eu ainda não acho que consegui algo definitivo,

mas pelo menos não estou mais me escondendo dos meus
sentimentos.

— Funcionou bem até agora? — ela pergunta, provavelmente

apenas para quebrar o gelo.
 — Sim, está tudo bem. Matt decidiu fazer de segunda-feira seu
dia de castração e esterilização, então tenho monitorado os
animais em recuperação durante toda a manhã. Acho que a
quietude incomum é a razão pela qual tenho pensado tanto.

— Sobre?

Minha cabeça cai para trás contra o encosto de cabeça, e

quando eu fecho meus olhos, um flash do rosto de Sterling aparece
em minha mente e eu os abro novamente.

— Bem, vamos começar aqui. Você pelo menos já falou com

Sterling? — ela pergunta.

Deixo escapar um suspiro e penso no quanto tenho evitado

ele. Começando por não convidá-lo para o jantar de domingo como
Benny pediu. Eu só não estava pronta para enfrentá-lo tão cedo,
bem... você sabe.

— Não tenho certeza do que dizer a ele, — eu admito. — Ele

tentou ligar uma vez, mas eu não atendi. Nós mandamos uma
mensagem, no entanto.

— Bem, isso é alguma coisa. O que ele disse?

— Ele fez o check-in ontem de manhã e hoje. Disse que estava

apenas se certificando de que eu estava bem. Mas, tipo, ele estava
apenas perguntando em geral, certificando-se de que eu estou
legal? Ou ele está verificando para ver se eu estou surtando?

— Oh, ele definitivamente está verificando se você está

pirando.

— Mas eu não deveria estar? Quero dizer, tudo isso está vindo
do nada – beijá-lo, transar com ele…
 — Tendo sentimentos por ele?

Ela está investigando e qualquer coisa que eu disser contará

como evidência em seu livro, então não respondo.

— Ok, escute, Lex. Você disse que ele te beijou depois do sexo,
te beijou de novo quando ele te acompanhou até a nossa porta. No
meu livro? Isso significa que ele está sentindo algo também.
Significa que você não é apenas uma garota que ele fodeu na
traseira de seu carro.

Ao ouví-la colocar dessa forma, eu me encolho um pouco.

— Sim, mas e se fosse apenas uma questão de ele precisar se

aliviar? Afinal, eu o proibi de dormir com outras garotas por seis
meses.

Ela ri do meu raciocínio. — Ok, então isso poderia explicar o

sexo, mas e todas as outras coisas? A pulseira, cuidando de Cole
depois que ele vandalizou seu carro, o beijo no rio, — ela divaga.
— Inferno! A maneira como ele olha para você. Todas essas coisas
juntas não podem ser explicadas tão facilmente, Lex. E se você
realmente pensar sobre isso, realmente se deixar ver o que está
acontecendo, você também não acredita nisso.

Quando ela para, olho para o meu pulso, para a pulseira com
duas palavras que me atingem bem no coração.

Você é o suficiente.

No começo, eu pensei que ele só queria me lembrar que eu sou

digna, válida. Mas agora, estou começando a questionar se há
outro significado.

Talvez o que ele quis dizer foi... eu sou o suficiente para ele.
 Antes que eu possa me empolgar demais com esse
pensamento, eu o afasto da minha cabeça. Não pode ser isso.

— Temos que falar sobre outra coisa. No que você se meteu

ontem? Ouvi dizer que você saiu, mas eu devia estar dormindo
quando você voltou.

Ela fica quieta no começo, o que significa que ela realmente

não quer dizer.

— Eu tinha um compromisso de manhã, então tarefas para

fazer à tarde, — ela responde, pensando que vamos deixar por isso
mesmo.

— Compromisso?

Há uma calmaria quando ela hesita. — Com meu médico.

Novamente, nada sério. É apenas uma espécie de... controle da
dor.

O que diabos isso significa?

Está na ponta da língua perguntar, mas já sei melhor. Não só

vai ser um inferno tentar arrancar detalhes dela, mas vou me
sentir uma idiota por forçar o assunto.

— Eu sei o que você está pensando, e, sim, eu estou bem.

Sério, não é grande coisa.

Um suspiro me deixa quando quero pressioná-la com mais

força, mas não deveria. — Tudo bem, o que você fez depois disso?

Lá se vai o tratamento do silêncio novamente, e desta vez sou

um pouco menos indulgente.

— Eu derramei minhas tripas, agora é a sua vez, — eu provoco.

 Quando ela solta uma respiração longa e profunda, eu sei que
é sério. — O quanto você sabe sobre Ricky Ruiz?

Pensando nos poucos detalhes que peguei ao longo dos anos,

dou de ombros. — Eu sei que ele é muito respeitado no lado sul.
Eu sei que ele e Blue eram uma coisa antigamente. Eu sei que eles
descobriram que ele é primo do West, Sterling e Dane, por meio de
um caso obscuro entre a mãe de Vin e o patriarca da família Ruiz,
Agustin Ruiz. Mas é isso. Essa é a minha lista de coisas que sei
sobre Ricky. Por quê? E aí?

Eu a ouço suspirar novamente. — Nada realmente. É só que

meu pai está obcecado com este caso, e ainda assim, ele protegeu
Ricky a cada passo do caminho – um cara que esteve no centro de
tudo.

— Bem, pelo menos sabemos que não é uma situação secreta

do bebê. Blue disse que ele é a cara de seu pai que faleceu.

Ela ri um pouco. — Não, eu não estava pensando em nada

assim. Meus pais eram namorados do ensino médio, então minha
mãe é tudo que ele conhece. Tem que ser outra coisa. Algo mais
profundo.

Ela fica quieta para mim, pensando consigo mesma.

— Você perguntou a ele? Seu pai, quero dizer?

— Não, eu não quero que ele saiba que estou curiosa sobre as
coisas.

— Bem, você sempre pode ver se West pode colocar você em

contato com Ricky. Eles estão bem perto.
 — Nah, eu prefiro ficar fora do radar de todo mundo, ponto
final. Eu acho que se houver algo nisso, virá à luz. Esse tipo de
coisa costuma acontecer.

— Concordo. Mas você está bem?

Eu posso sentir sua energia através do telefone. Ela está

preocupada e ainda não disse onde estava ontem. Mas agora,
depois da pergunta que ela fez, estou preocupada que tenha algo
a ver com os Ruizes.

O que me preocupa pela segurança dela.

— Eu vou ficar bem. Mas Dusty e Blue estão sendo atingidos

pela correria do almoço. Quer conversar em casa?

Ela faz isso toda vez, se esquiva de falar sobre isso.

— Certo. Vejo você em casa.

A linha fica muda e, agora, estou estressada com as

circunstâncias dela e as minhas, esperando que ela não esteja se
metendo em algo de que não possa sair.

Então, enquanto o objetivo de ligar para ela era voltar depois

do intervalo me sentindo melhor, na verdade eu me sinto muito
pior.

Perfeito.

A temperatura caiu significativamente desde mais cedo, mas

a chuva está caindo aos poucos agora. Abraçando-me no casaco
grosso que trouxe comigo hoje, ando rapidamente para o meu
carro. Nesse ritmo, provavelmente teremos neve antes do Dia de
Ação de Graças.

Eu subo e ligo o motor, desesperada por calor, me

arrependendo um pouco por não ter deixado Matt sair para
aquecer meu carro como ele ofereceu antes do meu turno terminar.
A observação das minhas meninas me fez perceber coisas. Tipo,
como eu tenho menos conversa com ele, e como quando ele flerta
um pouco, eu nem mesmo entretenho isso.

Alguma coisa definitivamente mudou, mas tenho medo de

admitir o que essa coisa pode ser.

A conversa que tive com Ten horas atrás foi tudo em que
pensei. Ela tem tanta certeza que os sentimentos de Sterling estão
começando a mudar, e uma pequena parte de mim tem esperado
que isso seja verdade. Mesmo admitir isso para mim mesma é
difícil porque... isso nunca deveria acontecer.

Tínhamos um plano muito claro, com regras bem definidas a

seguir, mas estou começando a pensar que deveria haver uma
cláusula de 'não pegar sentimentos'.

Enquanto o motor aquece, eu pego meu telefone e rolo. Tenho

certeza de que há uma tonelada de fofocas para colocar em dia,
então ser viciada nessa merda como todo mundo é, eu não luto
contra isso.

A conversa sobre Sterling e eu saindo no sábado ainda não se

acalmou, que é como eu esperava que fosse. Mas quando deslizo a
página e vejo uma imagem de Sterling de vinte minutos atrás, paro
para ler.
 Sim, porque sou intrometida e interessada em qualquer coisa
que tenha a ver com ele, mas também porque... ele não está
sozinho.

Pandora não tem vergonha de especular com quem é a garota

loira com quem ele foi visto, saindo em um café no centro da
cidade. Eles estão sorrindo um pouco demais e eu odeio que esse
pequeno detalhe tenha feito meu sangue ferver.

Rolando como se não houvesse amanhã, eu arquivo foto após

foto, tudo dele e essa mesma garota. Ele puxando a cadeira dela
quando eles se sentaram, ela gargalhando com algo engraçado que
ele deve ter dito.

Não mais preocupada em congelar minha bunda, eu jogo meu

telefone no banco do passageiro e coloco o carro em 'piloto
automático'.

Sinto meu cérebro tentando argumentar comigo enquanto

entro no trânsito, mas mal estou ouvindo. Eu sei como vai ser se
eu aparecer lá – como se eu fosse alguma psicopata ciumenta e
furiosa que ele fodeu uma vez e agora perdeu o controle da
realidade, mas eu não dou a mínima. Talvez seja exatamente quem
e o que eu sou. Pode muito bem possuir, certo?

Além disso, tínhamos um acordo. Ficar e se encontrar com

pessoas do sexo oposto estava fora dos limites. Ele sabe disso.
Inferno, é a desculpa que ele usou por que ficou chateado quando
fui flagrada conversando com Matt perto do meu carro depois do
trabalho. E agora ele está em um encontro real?

De jeito nenhum.
 Sobre o meu cadáver.

Se o Sr. Silver quer jogar, então é melhor ele estar pronto 'pra'
caralho. Porque eu não perco.

Nunca.

@QweenPandora: LostAngel foi vista acelerando pelas ruas do

centro de Cypress Pointe, e tenho a sensação de que sei para onde
ela está indo. Com fotos de Sr Silver conversando com a loirinha, é
possível que a futura patroa não esteja exatamente sentindo esse
encontro improvisado. Especialmente tão logo após a brincadeira do
casal fora do clube.

Embora eu não tolere a violência, também sei que há hora e

lugar para tudo.

Há problemas no paraíso para Sexi? Fique atento e descubra.

Mais tarde, Peeps.

—P
 Com raiva, à beira de perder a cabeça, estouro pelas portas do
café como um inferno sobre rodas. Estou ensopada da chuva e
vestindo jaleco por baixo do casaco, o que provavelmente me faz
parecer como uma psicopata fugitiva. Mas eu honestamente não
poderia me importar menos com tudo isso. Agora, eu sou uma
mulher em uma missão, e meu alvo está sentado bem no meio do
café, parecendo que ele é o rei e tal. E a vadia com quem ele está
comendo toda a atenção – dele, dos outros clientes.

Eu me aproximo deles rapidamente, antes que eu perca a

coragem. Antes que eu perca minha merda na frente de todos.

— Se importa se eu falar com você?

Sterling olha para cima e então para no meio da frase. Ele faz
uma varredura lenta da cabeça aos pés de mim e, sim, ele está
chocado ao me ver, mas também há um leve sorriso. Vendo isso
ali, curvando seus lábios perfeitos para cima, estou furiosa por ele
achar algo divertido.

— Uh... claro, — ele responde com um piscar de olhos para

redirecionar seus pensamentos. Então, ele se vira para quem
diabos está sentada com ele para se desculpar. — Dê-me um
segundo.
 A loira balança a cabeça nervosamente, parecendo um cervo
preso nos faróis. Então, deixamos a bunda dela sentada sozinha
na mesa – como ela deveria estar.

Espero até que estejamos fora do alcance da voz de alguém

antes de dizer uma única palavra. Encontramos um lugar em um
corredor estreito perto dos banheiros, e não consigo mais segurar
minha língua.

— Que diabos é isso, Sterling? Primeiro, você me dá merda por

falar com Matt. Agora, aqui está você, em um encontro completo,
ao ar livre para todos verem? Porque você pode fazer o que diabos
você quiser, porque você é Sterling, porra-Golden, certo? Bem,
deixe-me dizer-lhe uma coisa, já que você parece ter esquecido.
Fizemos um acordo, idiota. E enquanto dar sua palavra pode não
significar muito para você, eu mantive minha parte do trato.
Então, o mínimo que você poderia ter feito, se você não pudesse
evitar e apenas tivesse que ver essa cadela, é tentar escondê-la.

Algo mais me ocorre e eu deixo escapar isso também, já que

eu já estou puta.

— E você não deveria estar no treino? Ela é tão importante que

você está colocando ela antes do futebol?

Meu rosto está queimando. Eu posso sentir isso e sei que

Sterling pode ver a vermelhidão em minhas bochechas. Estou
chateada e é claro, mas o que me deixa confusa, é aquele sorriso
presunçoso em seu rosto. O mesmo que eu vi quando me
aproximei dele.

— Você terminou? — ele pergunta, tão calmo que me faz

querer socá-lo bem na garganta.
 — Não me trate assim.

Ele levanta as mãos em sinal de rendição, mas sua expressão

não muda. — Apenas me certificando de que você tirou tudo do
seu sistema antes que eu fale.

— Eu terminei, mas o que você poderia ter a me dizer agora?

Você está preso! E você também fodeu com seis semanas de
trabalho, fazendo todo mundo acreditar que estamos juntos, tudo
porque você não consegue manter seu pau nas calças.

Depois que eu digo isso, há uma emoção estranha que sinto

irradiando do centro do meu peito, e isso me assusta 'pra' caralho.
Estou com medo de admitir para mim mesma o que poderia ser.

Ele parece perceber que seu sorriso está me afetando, então

ele tenta – e não consegue – escondê-lo.

— Faça-me um favor, — diz ele no mesmo tom calmo. — Olha

para ela.

No começo, estou com tanta raiva que tudo o que posso fazer
é olhar para ele, lembrando como me senti conectada a esse merda
apenas dois dias atrás. Estou tentando entender como isso
aparentemente não significava nada para ele.

— Olhe para ela, Rodriguez, — diz ele um pouco mais

severamente, e desta vez, eu obedeço.

Meus olhos pousam na garota.

— Observou alguma coisa? — ele pergunta.

Eu a estudo e não vejo nada além de alguém que eu quero

rasgar em pedaços. Quando não consigo responder à sua
pergunta, ele deixa escapar uma risada silenciosa, e isso irrita
cada um dos meus nervos.

— Ela está de uniforme, — ele aponta. — O mesmo uniforme

que todas as outras garçonetes estão vestindo.

Quando olho para ela dessa vez, faço a conexão – sua calça
cáqui, polo verde floresta. Ainda assim, isso realmente não
significa nada. Pelo que sei, ele a conheceu aqui no intervalo, o que
não o torna inocente.

— Onde você quer chegar? — Eu assobio, cruzando os dois

braços sobre o peito.

— Meu ponto é... você está com ciúmes, — diz ele com um
sorriso, fazendo com que meus punhos se apertem ao meu lado
quando a vontade de nocauteá-lo retorna. — Pandora
provavelmente postou fotos minhas aqui com Kris, e ela
provavelmente deu o mesmo giro escandaloso nisso como ela faz
com todo o resto, e sua bunda caiu nessa. Porque você está com
ciúmes, — ele diz novamente.

— Foda-se, Sterling.

Dou um passo para longe, mas ele agarra meu pulso, me

puxando de volta para ele. Minhas costas batem contra seu peito.
E quando ele me gira para encará-lo, usando seus braços para me
prender entre seu corpo maciço e a parede de tijolos atrás de mim,
estou presa como uma presa, forçada a ouví-lo.

— Há livros sobre a mesa, porque ela é minha parceira de

estudo. Minha parceira de estudo designada. Tipo, eu não a
escolhi, — ele diz, deslizando um olhar sobre mim enquanto
explica. A profundidade de sua voz apenas vibrou através de mim
e, para ser honesta, isso drena um pouco da luta de mim. Agora,
enquanto meu peito arfa e respiro descontroladamente, não é
porque estou com raiva.

Engulo em seco e olho para trás em direção à mesa, vendo o

que perdi quando passei como um trem de carga, pensando que
tinha tudo planejado. Havia algo em vê-lo com outra garota que
simplesmente... me matou por dentro.

— Então, para responder sua pergunta, sim, eu deveria estar

no treino. Mas fiz arranjos com meu treinador porque era
importante que eu me encontrasse com Kris hoje para me preparar
para um exame. Escolhi encontrá-la aqui porque adiamos o
encontro por muito tempo devido ao horário de trabalho dela. Ela
está trabalhando muitas horas porque ela e seu noivo – que
também é um dos meus companheiros de equipe – estão
economizando para o casamento. Mas o fato é que você saberia de
tudo isso se tivesse atendido o telefone quando liguei para te
avisar. — Ele acrescenta essa última parte e, é oficial, sou uma
completa idiota.

Merda.

Acho que fodi tudo.

Eu mal posso enfrentá-lo. — Eu sinto muito. Eu...

— Não se desculpe, — ele rosna.

Finalmente tenho coragem de olhá-lo nos olhos, e me

surpreende que ele não pareça zangado. Na verdade, ele está tão
focado em meus lábios que não tenho certeza se ele está
perturbado com nada disso.

— Eu sou uma idiota por envergonhar você. Eu não quis

dizer...

— Eu não estou envergonhado, — diz ele, me cortando. —

Parece que eu dou a mínima para o que ela, ou qualquer outra
pessoa, pensa de mim agora?

A crueza de seu tom me faz apertar as duas coxas, revivendo

a noite de sábado. Eu poderia estar fora, mas juro que ele sabe
onde estão meus pensamentos, sabe que praticamente posso
senti-lo dentro de mim. Então, enquanto eu não tenho ideia do que
ele está pensando, eu com certeza espero que isso envolva ele me
fodendo.

Eu não deveria assumir nada, no entanto. As suposições já me

fizeram de idiota esta noite.

— Eu não tenho certeza do que dizer, — eu admito, meio

atordoada.

Em vez de usar palavras para responder, ele enfia a mão no

bolso da calça jeans e tira as chaves. Eu olho enquanto ele remove
uma do chaveiro, então o pressiona na palma da minha mão,
dobrando meus dedos ao redor dele.

Então, nós travamos os olhos.

— Termino aqui em vinte minutos. Espere por mim no meu

quarto, — ele exige, não parecendo nem um pouco preocupado que
eu não faça o que me mandam.
 Eu sei que deveria falar, mas tudo que posso fazer é engolir a
resposta que veio a mim. Porque nós dois sabemos que vou
obedecer.

Sterling se inclina mais perto, até que seus lábios estão no

meu ouvido, então minhas pálpebras baixam. Ele respira contra a
minha pele, e ele me tem exatamente onde ele me quer.

— Esteja completamente nua quando eu chegar lá, Rodriguez.

Você está me ouvindo, porra?

Ele soa quase com raiva, e a severidade de seu tom me deixa

mais do que excitada agora. Então, a única coisa que meu rabo
fraco pode fazer é acenar, concordando com o que diabos ele quer.

Sterling recua e, com um olhar, estou completamente

convencida dessa ideia – eu indo para o dormitório dele, me
despindo, esperando em sua cama.

Estou a um passo de responder, dizendo a ele que estarei

esperando, mas ele se afasta de onde estou presa contra a parede
e me deixa ali de pé. Ofegante e ansiando por ele como se eu não
tivesse vindo aqui pensando em dizer a ele o que é o quê.

Ele cai de volta no banco em frente a sua parceira, e aquele

olhar perverso dele me segue por todo o caminho até a saída. Assim
que chego ao meu carro, não me incomodo em deliberar o que vou
fazer a partir daqui. Não há chance de eu ir para o meu
apartamento. Vou direto para o quarto dele para esperar o que eu
queria de novo desde que experimentei pela primeira vez.

Outra dose de Sterling.

 Os lençóis de Sterling finalmente se aqueceram contra minha
pele, e o travesseiro cheira a ele, o que eu não odeio. Na verdade,
isso me deixou muito excitada agora. Não tenho certeza de quanto
tempo mais seu colega de quarto ficará no treino, mas eu sei que
Sterling tem exatamente cinco minutos para chegar aqui antes de
eu começar a festa sem ele.

Como se ele sentisse minha impaciência, eu o ouço do outro

lado da soleira. Prendendo a respiração, observo a porta se abrir.
Tudo o que posso ver na escuridão é sua silhueta alta e larga, o
que é apenas o suficiente para fazer meu coração acelerar.

Ele não diz uma palavra quando fecha a porta atrás dele e nos
tranca dentro. Sua bolsa bate no chão com um baque, então ele
desliza os dois braços para fora da jaqueta. O próximo som é o de
seu cinto sendo desfeito, seguido pelo abaixamento de seu zíper.

De repente, sentindo-me mais quente do que há apenas um

minuto, eu empurro a coberta dos meus seios, torso e depois das
minhas coxas. Estou tão pronta para ele.

Seu passo longo e confiante o aproxima enquanto ele tira o

resto de suas roupas. A curta viagem até a cama termina com a
borda do colchão cedendo sob seu peso. Peso que me cobre no
segundo seguinte.

A pele fria encontra meus dedos e então eu os empurro em seu

cabelo úmido, guiando-o com força em direção à minha boca. Eu
o devoro no segundo seguinte, tentando saciar minha sede com
um beijo, mas preciso de mais do que isso.

Sua língua empurra entre meus lábios e minha imaginação

foge comigo. Por alguma razão, tudo o que consigo pensar é nele
com a loira, lembrando o quão louca me fez vê-los juntos.

Ele estava certo sobre eu estar com ciúmes, mas eu sou muito
teimosa para admitir tal coisa. Embora, eu tenho certeza que ele
sabe disso. Ainda assim, de alguma forma, apesar da raiva que
experimentei antes, tudo parece certo novamente.

Estar com ele.

Segurando ele.

Sentindo a firmeza de seu pau pressionando minha coxa.

Inalando seu cheiro, há esse sentimento de propriedade que

se insinua. É como se ele mesmo, seu pau, sexo com ele, fossem
todos apenas meus.

De mais ninguém.

Ele ainda não colocou a camisinha, mas ouço a embalagem

amassando em sua mão perto da minha orelha. Então, a sensação
de sua pele na minha pele é inebriante, me lembrando do pedido
de sábado – querendo me sentir sem nada entre nós, querendo
gozar dentro de mim. Estou tomando pílula e não estou com
ninguém além dele há muito tempo, então... talvez isso não esteja
completamente fora de questão.

— Você está tensa. Pare de pensar tanto, porra, — ele rosna

contra o meu pescoço, chupando com tanta força que tenho
certeza de ter um hematoma aparecendo lá dentro de uma hora.

— Não me diga o que fazer.

Sinto uma risada resmungar em seu peito e sorrio.

— Eu disse para você ficar nua, e sua bunda com certeza fez
isso.

Meu sorriso cresce e eu não posso discutir com ele. — Não seja
arrogante.

— Meio difícil, — ele ri, — Especialmente depois de ver você

invadir a cafeteria do jeito que você fez, agindo como uma
namorada ciumenta, — ele acrescenta.

Ouví-lo me descrever dessa forma é... não tenho certeza do que

é. Acho que isso me faz sentir exposta. Porque tenho certeza de
que é exatamente assim que se comportar dessa maneira deve ter
parecido.

— Você ainda está fingindo que não foi isso que a deixou
furiosa? Ciúmes?

Estou pensando no que dizer a seguir, quando ele se instala

mais profundamente entre minhas coxas, me provocando com o
movimento suave de seus quadris. Não é o suficiente que ele esteja
dentro de mim, mas o suficiente para que seu pau nu roce minha
fenda, me deixando sem fôlego.

— Eu...
 — Estava com ciúmes, — diz ele, terminando minha frase
antes de seus lábios travarem no meu pescoço novamente. Juro
que meus olhos se cruzam antes de fechar. Quem diabos estou
enganando, fingindo que não sou fraca quando se trata dele?

— Ok. Eu estava com ciúmes. Feliz?

Ao me ouvir admitir, ele solta outra daquelas risadas

profundas e suaves e isso se move através de mim. Minhas mãos
deixam seus ombros, descendo para suas costas, acariciando sua
pele lisa. Ele tem músculos por dias e eu amo a sensação dele.

— Bem, já que você é dona da sua merda, acho que vou ter a
minha também, — ele diz. — Eu odeio que você trabalhe para
aquele médico.

Uma risada me deixa, mas ele não terminou.

— Mais de uma vez eu pensei em ir até lá, dar-lhe uma cara

para ir com a bunda que ele está tentando fazer.

Ele passa a língua logo abaixo do meu queixo e eu exponho a

área, esperando que ele não pare. Seus quadris bombeiam
novamente e, desta vez, a ponta de seu pau desliza dentro de mim,
e eu gemo.

— Você está tão molhada, — ele rosna, e eu juro que posso

sentir a dor física emanando dele, tão poderosamente quanto sinto
seu prazer.

Bêbada com a necessidade, eu não estou pensando tão

claramente, então eu abro mais minhas pernas, praticamente
dando boas-vindas a ele. Não há dúvida de que é o que estou
fazendo quando levanto minha bunda do colchão e me movo nele.
 — Merda. Não me tente, Rodriguez. — ele avisa. — Continue
brincando comigo e eu juro que vou fazer você levar esse pau sem
nada.

Suas palavras me intoxicam ainda mais e estou fora da minha

cabeça, pensando em coisas que nem soam como eu.

— Você já fez isso antes?

Depois de perguntar, faço o possível para esconder que estou

genuinamente curiosa, e que a resposta dele pode ser a diferença
entre considerar e exigir que ele use camisinha.

— Nunca.

Essa palavra se move através de mim.

— E... você foi testado recentemente?

Ele respira uma risada sobre a minha pele. — Sim, senhora.

Tão recentemente quanto um mês atrás. Não estive com ninguém
além de você desde então. Você?

— O mesmo. Estou limpa e... tomando pílula.

Ele fica quieto por um momento, antes de fazer uma pergunta.

— Então, o que você está pensando?

Nossa conversa erodiu o que restava de minha determinação,

que se torna abundantemente clara quando separo meus lábios
para responder à sua pergunta.

— Eu estou pensando que você já tem sua resposta.

Se há uma coisa que aprendi sobre os Goldens, é que eles são

homens de ação. Ele prova isso quando não hesita, forçando a
totalidade de seu comprimento grosso dentro de mim.
 — Sterling!

Seu nome deixa meus lábios com um suspiro, e estou

apaixonada pelo calor chocante que irradia através do meu núcleo
quando ele entra em mim, me esticando até o fim. Sem se esforçar
muito, ele foi tão, tão profundo.

Seu beijo abafa o som de mim choramingando enquanto ele se

agita em mim. Há uma voz mansa e delicada na parte de trás da
minha cabeça, me dizendo que devemos parar, me dizendo que
isso é muito cedo, mas minha metade inferior não parece ver dessa
maneira. Essa metade está gostando disso, gostando da sensação
da cabeça grossa de seu pau mergulhando dentro e fora de mim,
gostando da ideia dele sentir tudo, sem restrições.

— Eu quero gozar tão fodidamente, — ele respira sobre meus

lábios.

Ele se inclina para longe e seus joelhos afundam mais no

colchão enquanto ele recua, me puxando para baixo da cama
alguns centímetros com um puxão suave. Agora com mais força,
ele não é tão gentil, agarrando meus quadris enquanto ele dirige
em mim, forte e rápido.

Esticando as duas mãos acima da minha cabeça, encontro as

ripas de sua cabeceira e as aperto com força, olhando para o meu
corpo através da escuridão, observando enquanto ele me esmurra
em direção ao ápice de um orgasmo devastador.

— Merda! Estou gozando.

Eu o vejo sorrir através da escuridão. — Droga. Já? — ele

provoca.
 Eu não respondo, ofegante enquanto ele entra em mim com
ainda mais poder, girando um polegar sobre meu clitóris enquanto
eu estremeço da cabeça aos pés.

Meus dedos dos pés se enrolam em seus lençóis e estou

tentando lembrar onde diabos eu estou agora, porque minha
mente não está muito bem.

A respiração de Sterling se aprofunda e, quando volto aos

meus sentidos, me concentro nele – a tensão em sua testa, a
maneira como as veias em seus braços se projetam na luz fraca
que suas cortinas deixam entrar. E então, com uma manobra
rápida, ele puxa para fora e bombeia seu pau em seu punho,
cobrindo meu torso e seios com esperma.

Só quando meu lábio começa a doer é que percebo que o mordi

com tanta força que tirei sangue. Mas porra…

Sem fôlego, Sterling ainda não tirou os olhos de mim. Em vez

disso, ele olha para a obra de arte que acabou de lançar na minha
pele. Como uma tela em branco que ele precisava reivindicar,
marcar. Suas palmas ligeiramente calejadas percorrem o
comprimento das minhas coxas e não há urgência em seu toque.
Nenhuma sensação de que ele está com pressa para que eu deixe
seu espaço.

— Vou pegar uma toalha. Volto já, — ele diz, sua voz soando
mais rouca do que o normal.

Meus olhos seguem enquanto ele sai da cama e se dirige para

os armários empilhados ao lado do banheiro. De lado, tenho uma
visão clara de sua bunda perfeitamente esculpida e o enorme
contorno de seu pau saciado pendurado contente contra a frente
de suas coxas. Ele fecha o armário, sem saber como eu o tenho
observado como uma perseguidora, e não me entrega a toalha, mas
me limpa ele mesmo. Ele é gentil e completo antes de passar para
se limpar.

A toalha vai para o cesto, e eu já estou apoiada em ambos os

cotovelos, preparando-me para sair, mas para minha surpresa, ele
sobe de volta para a cama e se aproxima. Ele levanta o edredom e
nos cobre, o que me dá uma boa ideia do que ele quer.

— Esta é a sua maneira de tentar me fazer ficar?

— Está frio, está chovendo, Marcus não vai voltar até amanhã,
e eu não vou deixar você dirigir para casa no escuro, o que significa
que você vai passar a noite.

Confesso que não tenho certeza se ele está brincando ou

falando sério. No entanto, quando seu braço pesado se acomoda
em meu torso, eu entendo que isso significa que ele não estava
brincando comigo.

O que, surpreendentemente, eu não me importo inteiramente.

Se alguém mais levasse esse tom comigo, eu faria um novo idiota.
Mas, por alguma razão, nós dois parecemos escapar impunes de
coisas que normalmente não funcionariam.

Seu coração bate no meu ombro, me lembrando que ele é real

e não a invenção perfeita da minha imaginação. Ele não está
dizendo muito, mas eu o sinto. Com a rapidez com que as coisas
entre nós estão evoluindo, eu estaria mentindo se não dissesse que
isso me assusta 'pra' caralho. Mas, por mais estranho que pareça,
não estou apenas intrigada com isso, mas... me excita.
 Ele me excita.

Nem tenho certeza se estou pronta para o que quer que esteja
acontecendo, mas algo está acontecendo, esteja eu preparada ou
não.

Sterling encontra meu pulso embaixo do edredom e brinca

com o pingente pendurado na minha pulseira. Ao tocá-lo, ele
parece se perder em pensamentos. Então, ele deixa cair o encanto
e entrelaça seus dedos com os meus.

— O que você diria se eu te dissesse que... eu não quero mais

fingir?

A pergunta me faz girar suas palavras de dez maneiras

diferentes. E a probabilidade de qualquer uma dessas maneiras ser
o que ele está realmente tentando dizer é quase nula.

— Acho que não tenho certeza do que você quer dizer.

— Quero dizer, eu... — ele para e eu sinto seu coração acelerar.

— Quero dizer, eu estive pensando. Não apenas no fim de semana
passado, não apenas desde sábado. E o que eu descobri é que...
eu quero que isso seja real. Eu quero que sejamos reais.

Sua confissão me deixou chocada em silêncio, sem saber como

responder, porque essas eram as últimas palavras que eu esperava
ouvir sair de sua boca esta noite. Mas isso não quer dizer que eu
não queria ouvi-las.

Minha frequência cardíaca de repente coincide com a dele e eu

reúno meus pensamentos antes de falar, querendo ter certeza de
que digo a coisa certa.
 — Você esteve pensando sobre isso, mas quando você soube?
Quando você decidiu isso?

Eu o sinto encolher os ombros ao meu lado. — Acho que não

foi um evento qualquer, mas mais como uma coleção deles.
Acontecimentos e sentimentos, — explica. — Como você me
considera quem e o que eu sou sem algum plano mestre para
tentar me mudar, mas ainda assim não aceita merda nenhuma.

Ele ri e eu também.

— Nós apenas... clicamos, — acrescenta ele. — Sempre

combinamos, se formos honestos. Inferno, a única razão pela qual
não acertamos anos atrás é porque eu era jovem e fodi as coisas.
Mas, falando sério, nunca vivi com ninguém como faço com você.
Nunca.

Respirando fundo, tento não me adiantar. — Então, o que você

está dizendo exatamente? Vamos apenas ver onde as coisas vão?
Ou...

— Já vejo para onde as coisas estão indo, — ele interrompe.

Sua confiança é tão poderosa, eu viro minha cabeça e olho em

seus olhos para ver se é real.

— Eu nunca fui o tipo de cara que precisa de semanas ou

mesmo dias para saber o que eu quero. É a razão de eu nunca ter
levado a sério sobre outra garota, a razão de fingir com você é o
mais próximo que eu já estive de um relacionamento real, — ele
compartilha. — Mas conhecer você nas últimas semanas foi
revelador.
 Estou completamente apaixonada por ele, respondendo pelo
meu tom atordoado ao perguntar: — De que maneira?

Ele dá de ombros novamente e eu sou toda ouvidos.

— Você me ensinou que eu não estava quebrado todo esse

tempo. Eu só não tinha encontrado a única. Eu não tinha
encontrado você.

Uma vida inteira de mágoa brota dentro de mim e Sterling pode

nunca entender isso, mas suas palavras acabaram de fazer o
impossível. Elas começaram a derreter o gelo que cerca meu
coração.

— Mas você disse que não acredita em romance, não acredita

em monogamia.

— Eu fiz, mas apenas porque ambos honestamente me

assustam muito, — ele responde com um sorriso. — Mas também
percebi que existem emoções mais poderosas que o medo.

Eu olho para suas íris verdes e não posso acreditar que ele
está dizendo tanto, admitindo tanto. Depois que caímos, eu o vi
como esta estátua oca – linda por fora, vazia em todos os lugares
que contava. Mas cada vez mais, ele me mostrou que há um
coração que bate dentro daquele peito dele.

— Eu quero mais noites na casa da árvore, mais jantares de

domingo com sua família, mais de você nua na minha cama, mais
de você me dando merda, — acrescenta ele com uma risada. —
Quero tudo, Rodríguez. Tudo.

Estou cambaleando e não encontrei palavras para me

expressar. Meu silêncio não passa despercebido, no entanto.
 — Seria legal se você dissesse alguma coisa, — ele diz com
uma risada nervosa.

Antes de responder, viro de lado e o beijo. Eu queria fazer isso

desde que ele começou a falar. E agora, sua confissão merece uma
resposta.

Segurando seu rosto em minhas mãos, encontro seu olhar e

falo do meu coração.

— Você mencionou querer que isso fosse real e isso ressoou

em mim. Sterling, pode ter demorado um pouco para nos
recuperarmos, mas... tenho certeza de que isso sempre foi real —
admito.

No mínimo, me ouvir dizer isso deveria deixá-lo saber que ele

não imaginou a química, não imaginou que somos bons juntos.

Um sorriso toca seus lábios. — Está resolvido então.

— Está resolvido, — eu aceno.

Ele me beija novamente e eu sinto o alívio compartilhado entre

nós. Talvez seja por saber que não estamos mais fingindo que
nossos sentimentos não mudaram, ou talvez seja o fardo aliviado
de viver uma mentira. De qualquer forma, já sinto a diferença.

— Há mais uma coisa que eu preciso dizer, — acrescenta ele,

afastando os lábios.

— O que é isso?

Ele escova minha boca com o polegar, mantendo os olhos

treinados lá.
 — Você passou por alguma merda difícil, e eu entendo. Então,
sendo sensível a isso, acho que devemos levar as coisas devagar.
A última coisa que eu quero é que você pense que isso é tudo sobre
sexo. Embora, divulgação completa, o sexo é... incrível 'pra'
caralho.

Eu rio quando ele fica meio tonto, levando um momento para

fantasiar. Eu aprecio que ele esteja considerando meus
sentimentos, no entanto. Isso só mostra que o coração dele é pelo
menos tão bom quanto eu sabia que era.

— Devagar e firme. Acho que posso viver com isso.

Ele olha enquanto um sorriso satisfeito curva seus lábios

perfeitos, me abraça em um abraço que espero que nunca termine,
então dá um beijo na minha testa.

De todas as coisas que considerei Sterling ao longo dos anos,

'material de namorado' nunca foi uma delas. Mas esta noite, ele
me mostrou seu coração e eu sou mulher o suficiente para admitir
que estava errada.

Qualquer garota teria sorte em chamar Sterling de dela, mas

ela teria que lutar comigo primeiro. Porque, a partir de alguns
minutos atrás, ele é oficialmente todo meu.

Desculpe, senhoras.
 — Se você odeia, guarde suas opiniões para si mesma, —
Benny anuncia, colocando uma panela no meio da mesa. —
Cozinhar é coisa da sua mãe, mas tenho certeza que segui a receita
dela ao pé da letra, então…

— Bem, parece frango com limão. Então, suponho que seja um

bom começo, — Louisa diz com um encolher de ombros.

— E vai ter gosto disso também. Assista. — Com essa

promessa, Benny pega um prato e começa a nos servir.

Sterling e eu trocamos um olhar e ele sorri para o meu

ceticismo. Normalmente, quando mamãe está viajando a negócios,
ela cozinha e congela as refeições para o jantar, ou instrui Benny
a pedir alguma coisa, mas sua preparação para o jantar de
domingo é nova.

— Parece ótimo, — diz Sterling, aceitando seu prato.

— Se ele se mover quando eu enfiar meu garfo nele, estou fora,

— digo, ganhando um olhar de onde Benny está do outro lado da
mesa. Ainda me olhando, ele me entrega um prato.

— Talvez devêssemos todos tentar ao mesmo tempo. Você

sabe, pelo apoio moral, — sugere Lorenzo, fazendo todos rirem.
 Bem, todos, menos Benny. — Ok, entendi, mas pelo menos
tente antes de me insultar.

Sterling decide ser um temerário e entra com seu garfo. Todo

mundo está olhando, esperando por sua reação. Quando ele
arqueia uma sobrancelha e dá outra mordida, Benny está fora de
si.

— Bom, certo?

Sterling acena com a cabeça. — Muito. Tem certeza de que não

trapaceou e fez o pedido?

— Não, escravizado sobre o fogão por três horas para ter

certeza que eu não arruinei. E acredite em mim, a cozinha está
uma bagunça para provar isso, — Benny ri. — Mas vou tomar sua
acusação como um elogio. — Sorrindo, ele se senta e se junta a
nós.

Vendo que Sterling não desmaiou, eu dou uma chance.

— Então?

Eu me viro para Benny depois que ele pergunta. — É

surpreendentemente bom!

Seu sorriso cresce ainda mais e, é oficial, ele pensa que é o

merda agora. — Bem, coma. Eu fiz bastante.

As coisas ficam quietas um pouco quando todos têm comida

antes deles, mas então Benny limpa a boca e concentra sua
atenção em Sterling.

— Já faz um tempo desde que você se juntou a nós para jantar.

Não seja um estranho. Nós gostamos de ter você.
 Benny não esconde que ele ama Sterling por mim, e eu me
sinto menos culpada por isso agora que não estamos mais
fingindo. Na verdade, amanhã marca uma semana de existência
neste novo espaço de clareza, honestidade.

Sterling acena com a cabeça e engole antes de responder a

Benny. — Obrigado, senhor. Gosto de ser convidado.

— Você é sempre bem-vindo. Inferno, se vocês dois não

tivessem planos para o Dia de Ação de Graças, seria ótimo tê-los
por perto também.

Eu lanço um olhar para Benny, esperando que ele não me dê

merda sobre isso novamente.

— Relaxe, Lex. Eu estou deixando 'pra' lá. Eu sei que você está
crescendo, vivendo sua própria vida, — ele admite. — Apenas
dizendo, seria bom ter vocês aqui para o jantar.

Eu não respondo, mas quando seu rosto se ilumina, presumo

que algo desencadeou um pensamento.

— Quase esqueci de mencionar que tivemos notícias de Amelia

esta semana.

Eu paro de mastigar quando ele fala sobre minha irmã, vendo

como ela não estendeu a mão desde que a visitamos há alguns
meses. — O que ela disse? Ela está bem?

Ele acena com a cabeça e realmente sorri um pouco. — Ela

está bem. Ela estava nos informando que há rumores de que ela
poderá voltar para casa dentro de um ano.

Estou surpresa com a mistura de sentimentos que me

atingem. Sim, eu amo e sinto falta da minha irmã, mas ela não
estava bem quando foi embora. A bebida tinha saído do controle,
e todos temíamos por sua vida. Tem sido difícil dizer se a 'nova ela'
que vemos quando visitamos é real ou apenas uma encenação.
Mas minha única esperança para ela é agora, e sempre foi, que ela
esteja segura.

Mesmo que o único lugar onde ela não seja um perigo para si
mesma seja na prisão.

— Bom, bom. Quando tiver mais detalhes, nos avise. Vamos

planejar algo grande para comemorar. Ela passou por muita coisa,
— Louisa entra na conversa.

Eu me encolho um pouco com essa conclusão unilateral. Eu

diria que a família que sofreu uma perda como resultado de ela
beber e ficar atrás do volante é aquela que 'passou por muita coisa'.

— Definitivamente. Mamãe e eu já estávamos discutindo isso,

— diz Benny. — Talvez você possa até conseguir um emprego para
ela na clínica, Lex. Ela adoraria estar lá e, pelo que Lorenzo me
disse, você causou uma impressão tão boa que eles a aceitariam
apenas com base em sua garantia.

Forçando um sorriso, eu aceno. — Com certeza.

Os outros continuam com seus negócios, mas sinto o olhar de

Sterling antes mesmo de me virar para encará-lo. Ele está me
estudando, como se pudesse ler meus pensamentos.

— Marlene diz que Matt não tem nada além de coisas boas a
dizer sobre você, — Lorenzo diz, chamando minha atenção para
ele em vez de Sterling.

— Sim, eu nunca pensei que poderia amar trabalhar.

 Ele sorri para isso, e eu sei que ele ficou aliviado com cada
uma dessas atualizações que ele recebeu. Vendo como ele esperava
que eu não só arruinasse minha reputação, mas a de Marlene
também.

— Não tenho certeza de qual caminho seguir, mas acho que

realmente encontrei minha vocação.

— Mesmo? — O rosto de Benny se ilumina quando ele

pergunta.

Eu concordo. — Mesmo. Na verdade, planejei ligar e conversar

com você esta semana para ver se você me ajudaria a me
matricular na NCU, mas acho que estou fazendo isso agora.

Se ele não estivesse comendo, com certeza ele me atacaria com

um abraço.

— Isso é incrível, Lex. Vou começar as coisas esta semana.

Primeira coisa, — promete.

— Obrigada. Matt se ofereceu para me orientar também, então

terei uma pequena vantagem assim que começar.

Do canto do meu olho, vejo a mudança de expressão de

Sterling, com o a qualquer momento. Menciono o nome de Matt.
Eu sei que é uma merda da minha parte pensar que é adorável
quando ele fica assim, mas é totalmente.

Eu também não sou a única que percebe que ele está de

repente super tenso.

— Uh-oh. Estou esquecendo de algo? — Benny pergunta,

levantando uma sobrancelha enquanto lança um olhar entre
Sterling e eu.
 Sterling hesita, mas Benny não está disposto a deixá-lo ficar
em silêncio.

— Eu vi aquele olhar que você deu. Se esse cara é um

problema, estou disposto a lhe ensinar uma lição, — brinca Benny.
— Sério. Eu largo tudo pelos meus filhos.

Consciente de ter sido pego em flagrante, Sterling ri e abaixa

a cabeça, colocando a mão na minha coxa sob a mesa.

— Honestamente, sou só eu. Eu costumo ser um pouco

possessivo quando se trata de Lexi, então… sim, esse cara me
incomoda um pouco, — ele admite. — Mas eu confio nela. Mesmo
se eu claramente a mantivesse em uma bolha se ela me deixasse.

Benny assente. — Eu conheço o sentimento. Me mata toda vez

que minha esposa tem que sair da cidade para trabalhar. Se eu
não tivesse responsabilidades aqui, eu grudaria na mala dela.

Sterling ri. — Tenho certeza que ficaria tentado a fazer o

mesmo.

— Estamos na mesma página, — Benny o assegura. — Esses

são apenas os efeitos colaterais de saber que você tem uma coisa
boa acontecendo.

— Precisamente meu ponto, — Sterling balança a cabeça,

concordando.

Louisa gira em um centavo, nivelando um olhar para David. —

Por que você não fica com ciúmes? Outro dia, o entregador deu em
cima de mim e você nem piscou.

David revira os olhos e morde seu pãozinho. — Pelo amor de

Deus, Louisa. Por favor, não comece.
 — Apenas dizendo, um pouco de paixão, um pouco de fogo nos
faria bem.

— Aqui vamos nós, — David bufa.

Sinto uma discussão no horizonte quando a voz de Louisa sobe

uma oitava. Sterling se inclina quando eu o cutuco.

— E essa é a nossa deixa para fugir, — eu sussurro.

Ele segue minha liderança quando levo meu prato para a

cozinha, depois vou em direção à porta da frente.

— Partindo tão cedo? — Benny pergunta, nos encontrando no

saguão.

— Sim, eu deveria ir embora. Tenho aula cedo, — explica

Sterling.

— Bem, estaremos aqui na próxima semana. Mesmo horário.

Mesmo lugar, — diz Benny.

— E eu estarei aqui.

Benny acena com a cabeça e aperta a mão de Sterling. — Eu

deveria entrar na cozinha e começar a me arrumar. Parece que
uma bomba explodiu lá dentro.

— Eu vou vê-lo sair, então eu estarei para ajudar.

Benny parece confuso com isso. — Vocês dois não dirigiram

juntos?

Eu balanço minha cabeça. — Não, quando você disse que

estava cozinhando, eu sabia que haveria um desastre para limpar
depois, então estou aqui para ajudar. Além disso, imaginei que
você e eu poderíamos sair um pouco. Faz algum tempo.
 O olhar satisfeito em seu rosto significa que fiz a escolha certa.
— Então, acho que te vejo na cozinha.

Ele demora um pouco, então deixa Sterling e eu sozinhos.

Enquanto isso, a voz de Louisa está vindo da sala de jantar, onde
ela recorreu a choramingar para conseguir seu ponto de vista.

— Às vezes, eu gostaria que ela viesse com um botão de

desligar, — provoco.

— Nah, soa como família para mim.

Ele tem um jeito de colocar as coisas de tal maneira que

neutraliza meus sentimentos, aborrecimento e tudo.

Então, quando ele se aproxima, mal ouço Louisa. Presumo que

ele esteja prestes a dar um beijo profundo, mas em vez disso, seus
lábios pressionam minha testa. É doce, é inocente, é perfeito.

Lento e constante.

— Ligue quando chegar em casa. Eu vou esperar.

Eu olho para ele e aceno. — Ok, namorado.

Ele ri e balança a cabeça para a breguice de tudo isso, mas eu

não pude evitar.

— Eu gosto do som disso.

Eu me estico na ponta dos dedos dos pés, dando um beijo em

seu queixo. — Eu também.

Faz tanto tempo desde que eu tive esse sentimento correndo

em minhas veias, eu mal o reconheço. Mas então isso me atinge.
Não estou apenas contente, não estou apenas atrapalhando.

Eu estou feliz.
 Pela primeira vez, tudo está se encaixando, e correndo o risco
de azarar… isso é incrível.
 — Para alguém que nunca ofereceu uma refeição para um
grupo desse tamanho, você fez o que queria, garota. Tenha orgulho
de si mesma.

O elogio de Joss faz Blue sorrir de orelha a orelha.

— Bem, além do peru estar um pouco cozido demais, eu

concordo. Então, obrigada, — diz ela.

Estamos todos cheios e contentes, o que eu diria que são

sinais de um bom Dia de Ação de Graças. Ou de amigos como Blue
prefere chamar.

Sterling e eu a deixamos no tapete em frente à lareira de West

e Blue depois da sobremesa. Aninhada debaixo do braço dele,
ouvimos os outros conversarem sobre trabalho, escola, vida em
geral. Isso quase parece bom demais para ser verdade – nós de
suéter cinza combinando, tomando cappuccino perto da lareira
como se estivéssemos posando para a capa de uma revista.

Ainda estou impressionada com o quão natural isso parece.

Como nos sentimos naturais. Semana um de ser um casal legítimo
– um casal real – eu pensei que era um acaso o quão bem nós nos
dávamos. Mas então, as semanas dois e três chegaram e as coisas
só melhoraram.
 Eu acordo com uma mensagem de 'Bom dia, linda' todos os
dias, depois adormeço em seus braços ou ouvindo qualquer
música que ele manda que o lembre de mim. Ele até enfrentou o
shopping comigo enquanto eu me vestia para o próximo jantar e
gala de futebol. Nós nos encaixamos em todos os sentidos, e no
que diz respeito à felicidade, isso é o máximo que eu já senti.

Sempre.

Dane se espreguiça e afunda no sofá para ficar mais

confortável. Meu palpite é que ele está prestes a começar a cochilar
a qualquer segundo, como West fez nos últimos dez minutos.
Efeitos colaterais de boa comida e boa companhia.

Eu localizo Ten quando ela se levanta um momento depois,

notando como ela discretamente acena para o vestíbulo,
gesticulando para que eu a siga.

Estou um pouco confusa.

— Volto em um segundo, ok?

Sterling olha quando eu falo, então percebe Ten pouco antes

de ela desaparecer do outro lado da parede.

— Tudo bem? — ele pergunta, me levando a dar de ombros.

— Não tenho certeza. Acho que ela só quer conversar em

particular.

Ele está pensando por um segundo. — Ok, mas quando

terminarmos aqui, eu tenho uma surpresa, em algum lugar que
eu gostaria de te levar. Se você estiver disposta, é isso.

Há um sorriso tímido em seus lábios que me intriga. — Eu

estarei disposta a isso.
 Com isso, eu me levanto, e ele me ajuda a ficar de pé. E por
'ajuda', quero dizer que ele coloca uma mão na minha bunda para
me levantar.

— Obrigada, — eu digo com sarcasmo pesado.

— A qualquer momento. É 'pra' isso que eu estou aqui.

Rindo, vou até onde vi Ten pela última vez e a encontro

esperando na esquina. Ela sorri, mas está se segurando um pouco,
como se estivesse relutante em falar.

— E aí?

Ela olha para baixo em suas mãos entrelaçadas quando eu

pergunto, e então olha para cima novamente.

— Ok, então, prometa que você não vai ficar com raiva de mim,
— ela começa, fazendo meu estômago revirar em nós.

— Ok, eu prometo.

Há outra amplitude de silêncio e eu juro que estou

enlouquecendo esperando.

— Então, lembra da conversa que tivemos depois da coisa com

Cole e seu carro? Quando as coisas sobre seu pai surgiram?

Eu concordo. — Sim, eu me lembro.

Ela respira fundo e sinto a tensão se espalhando pela minha

testa.

— Bem, você mencionou não saber onde ele esteve nos últimos
anos. E você também sabe que tenho acesso a informações e
bancos de dados que a maioria das pessoas nem sabe que existem
por causa do trabalho que faço com Clark.
 — Sim, — eu digo novamente, pensando que eu poderia saber
onde ela está indo com isso.

— Bem, aqui está a coisa, eu posso ou não ter feito uma

pequena busca para ver se eu poderia localizar seu pai, e... eu meio
que consegui.

Ela abaixa o olhar para sua mão, e eu olho para lá também,

para o pedaço de papel dobrado no centro de sua palma.

— Eu escrevi, apenas no caso de você querer saber, mas eu

me acovardei e passei por você um milhão de vezes no
apartamento, querendo dar a você, — explica ela. — Eu sei que as
coisas entre você e seu pai têm sido difíceis, e eu sei que você
conseguiu sua vida sem ele. É só que... você merece ter a bola do
seu lado pelo menos uma vez. Não dele.

Ela entrega o papel e eu o encaro por um longo tempo, sem

saber como me sentir. Não tem nada a ver com o gesto de Ten –
embora eu a tivesse aconselhado a não se incomodar – eu sei que
seu coração estava no lugar certo.

— Eu… Obrigada. Não tenho muita certeza do que dizer.

— Você não precisa dizer nada. Você nem precisa fazer nada.
Parecia importante que você soubesse.

Eu tomo outro momento para deixar isso acontecer, então

puxo Ten para um abraço.

— Obrigada.

— E desculpe por enfiar meu nariz onde não deveria, — ela

acrescenta com uma risada.

— Está tudo bem. Eu entendo porquê você fez isso.

 O telefone de alguém toca no outro quarto no momento em que
Ten e eu nos despedimos. Então, quando nos reunimos ao resto
da equipe, uma voz vagamente familiar vem pelo alto-falante de
West.

— Feliz Dia de Ação de Graças a todos. Gostaria de poder estar

aí.

Ao meu lado, Ten cruza os dois braços sobre o peito e sua testa
se junta. — Quem é aquele? — ela pergunta baixinho

Os outros se aproximam do telefone, pulando na conversa com

o interlocutor.

Eu dou de ombros. — Ricky, eu acho? Não tenho certeza, no

entanto. Eu não o conheço tão bem quanto Blue e os caras.

Não tenho certeza de qual resposta eu esperava, mas

definitivamente esperava algum tipo de resposta. Em vez disso, no
momento em que alguém confirma a identidade de Ricky dizendo
seu nome, Ten se afasta de nossa conversa para aprimorar o
telefonema, aproximando-se como uma mariposa atraída por uma
chama.

— O último jogo é na próxima sexta, certo? Vocês estão

prontos? — Ricky pergunta.

— Estamos prontos, — responde Sterling.

Balançando minha cabeça com sua resposta arrogante, eu me

acomodo ao lado dele e deslizo sob seu braço.

— Essa é a merda que eu gosto de ouvir, — Ricky diz com uma

risada. — Nossos sobrenomes podem ser diferentes, mas vocês três
ainda representam a família. Isso significa que você não pode sair
daquele campo sem chutar a bunda do outro time.

— Não teria outra maneira, — Dane entra na conversa.

— Scar vai ficar triste por ter perdido você, — diz Blue.

— Ela não está com você esta noite?

— Não, ela está com Mike e Val, a nova namorada, — ela

explica.

Ricky ri para si mesmo. — Uau, sem merda? Nunca pensei que

veria o dia em que Mike deixaria sua mãe. Como ela está, afinal?

— Em seu terceiro período na reabilitação, mas ela está bem.

A partir deste verão, eu faço check-in com ela uma vez por mês.
Como estão as coisas com você? Como está Porto Rico?

Não sinto falta do suspiro que sai da boca de Ricky antes de

responder. — As coisas estão legais. Apenas me mantendo
ocupado.

Ele não detalha o que significa 'manter-se ocupado', mas tinha

uma boa reputação antes de fugir de Cypress Pointe. O lado sul
tinha uma mistura igual de medo e respeito por ele. Como fazem
com todos os Ruizes.

— Pensando mais em você e Shane passando o Natal na

Louisiana? — West pergunta.

— Ainda decidindo. Eu tenho Shane matriculado no programa

ROTC júnior de sua escola. Eles deveriam se encontrar para
treinos durante o intervalo, então se eu for, serei apenas eu.
 — Ele está pensando em se juntar às forças armadas? — Blue
pergunta.

Há uma pausa na ponta de Ricky e não perco o olhar de

preocupação que marca a expressão de Blue enquanto esperamos.

— Ele não está pensando nisso, mas eu definitivamente estou

pensando nisso por ele, — esclarece Ricky. — Eu só preciso afastá-
lo de toda essa merda. Para o bem dele.

Há uma pausa enquanto acho que todos estamos sentindo sua

dor, a preocupação com a segurança de seu irmão. Também não
está perdido para mim que tudo isso se conecta de volta a Vin.

— Mas no que diz respeito a eu fazer isso, as coisas têm estado

um pouco... instáveis ultimamente, então eu vou deixar você saber
em uma semana ou duas.

Essa palavra 'instável' parece se destacar para todos nós, mas

ninguém responde a ele. O que provavelmente é o melhor.

— Eu deveria ir, mas vocês vão ouvir de mim novamente em

breve.

— Cuide-se, — diz West. Seu tom soa grave, preocupado.

— Sempre. Até mais tarde.

E com isso, o esquivo Ricky Ruiz se foi, e estamos todos em

silêncio. Houve uma tonelada de consequências dos negócios
obscuros de Vin e Paul Ruiz. Tipo, Ricky e Shane tendo que ficar
com a família em Porto Rico. Se não fosse a dica do pai de Ten, é
bem possível que eles tivessem enfrentado o mesmo destino que os
outros.
 Pensando no papel que o detetive Roby desempenhou, olho
para Ten. Não me surpreende que ela ainda esteja olhando para o
telefone, perdida em pensamentos, pois provavelmente está
analisando cada sílaba que saiu da boca de Ricky. Ultimamente
tenho me perguntado se a obsessão de seu pai com aquele caso
não foi transferida para ela.

Felizmente, ao contrário de seu pai, ela não deixa isso

consumir toda a sua vida.
 — Posso, por favor, tirar esta venda?

Sterling aperta minha coxa enquanto dirige. — Droga, você

sempre foi tão impaciente? Estamos quase lá, — ele ri.

Bufando como uma pirralha, cruzo os dois braços sobre o

peito. Já estamos na estrada há vinte minutos desde que saímos
da casa de West e Blue para jantar, e Sterling ainda não me deu
uma dica. Tudo o que sei é que saímos da estrada principal há
alguns minutos e agora estamos pisando em terreno mais
acidentado, com cascalho solto mexendo no trem de pouso do
carro.

Parece que estamos desacelerando, então chegamos a uma

parada completa, e eu me animo.

— Finalmente, — eu suspiro, colocando meus dedos na venda,

mas então Sterling coloca sua mão sobre a minha.

— Eu preciso de mais alguns minutos. Se eu sair um pouco,

posso confiar em você para continuar com isso? — ele pergunta.

Não sou boa em esperar, mas estou tentando ser adulta sobre
isso. — Ok, mas arrrghhh, — eu lamento, sendo abertamente
desagradável apenas para o inferno.
 — Prometo que vai valer a pena, — ele promete, mas depois
volta atrás. — Bem, eu acho que vai. Vamos ver, mas apenas...
sente-se firme.

Quando ele chega a essa conclusão e sai da caminhonete, fico

ainda mais confusa.

Por cinco minutos inteiros, sou apenas eu no carro, ouvindo o

ar quente passar pelas aberturas. Quando ele abre a porta
novamente, estou em alerta máximo, como um cachorro que foi
deixado sozinho em casa por muito tempo.

Sterling desliga o motor e vem para o meu lado da

caminhonete. Ele tem um aperto forte em mim enquanto eu saio,
e lentamente nos leva para a frente.

— Cuidado, — ele avisa, assim que eu tropeço em um monte

de grama.

— Merda!

Ele abafa uma risada enquanto seu braço aperta ao meu

redor. — Eu peguei você.

— Tem certeza? Porque eu quase comi a poeira lá atrás.

Ele segura outra risada. — Não seja dramática.

Percebo um som agora. É como um motor funcionando à

frente, mas isso realmente não faz sentido. Fora isso, o único som
pelo que parecem quilômetros é o vento passando pelos meus
ouvidos.

Nós paramos, e eu toco a venda novamente. — Agora?

Posso sentir Sterling revirando os olhos para mim. — Agora.

 Eu tiro essa coisa em pouco tempo, e o sorriso no meu rosto é
fraco, porque estou confusa.

— Um...

Quando olho para ele, parece que perdi o sentido desse grande
gesto.

— Olhe em volta, Rodríguez. Eu sei que já faz um tempo, mas

nada disso parece familiar?

A seu pedido, eu me viro e observo as vistas ao meu redor – o

gerador responsável pelo barulho que ouvi antes, equipamentos
agrícolas enferrujados da idade da pedra, um velho poço que está
ainda mais desgastado do que da última vez que o vi, mas... Eu
lembro.

— Este é o celeiro do Monster Bash, — eu digo principalmente

para mim mesma quando a consciência me atinge.

Sterling se aproxima, enfiando uma mão dentro de seu casaco,

enquanto a outra segura a minha. — Eu sei que isso parece
aleatório, mas eu juro que há um ponto em tudo isso.

Pretendo responder, mas não o faço. Em vez disso, estou

absorvendo tudo, lembrando os detalhes daquela noite que tentei
deixar de lado. Parece que foi uma vida atrás, parece que Sterling
e eu somos duas pessoas completamente diferentes do que éramos
naquela época. Então, por essa razão, eu tenho sentimentos
mistos sobre estar aqui. Eu não deixo isso transparecer, no
entanto. Segundo ele, tudo tem um sentido.

— Por aqui, — diz ele.

 Decido dar-lhe o benefício da dúvida e sigo em silêncio. O
trinco maciço da porta range quando ele a levanta, então ele abre
a porta esquerda. A luz sai do celeiro e, como estive a maior parte
da última hora, estou confusa.

Há cerca de cem lâmpadas Edison penduradas nas vigas, e há

um alto-falante no canto com algo descansando em cima dele.
Olho para Sterling, querendo dar uma olhada mais de perto.

— Vá em frente, — ele balança a cabeça com um sorriso,

observando enquanto eu sigo em frente sem ele.

Parando no alto-falante, eu rio um pouco, vendo o que é

colocado lá. Uma única rosa vermelha e um envelope minúsculo,
mas também uma máscara muito familiar do Fantasma da Ópera.

— Fofo, — digo com um sorriso, já abrindo o envelope.

Dentro, há uma nota. É curto e doce, então eu li em voz alta.

— A partir de hoje, apenas boas lembranças.

Eu encaro sua escrita por um momento, então abaixo meu

olhar para o alto-falante quando a música começa a fluir dele. Não
leva nem um segundo inteiro para reconhecer a música, porque é
a música.

Aquela daquela noite.

Aquela com a qual ele partiu meu coração.

Eu sinto seu calor atrás de mim quando ele se aproxima, mas

ele não fala imediatamente, ele simplesmente deixa os dois braços
deslizarem em volta da minha cintura e me segura.
 Eu penso naquela noite, lembrando do orgulho que senti por
ter a coragem de realmente me aproximar dele na festa, lembrando
da onda de excitação quando eu não apenas o beijei, mas ele me
beijou de volta. Então, lembro do jeito que meu coração se partiu
logo depois.

Meus olhos se fecham e eu faço o meu melhor para bloquear

todo o mal, mas... talvez seja isso que ele quis dizer na nota. Ele
quer consertar a memória, tirar a dor.

Eu me viro lentamente em seus braços até ficarmos cara a

cara, aquecendo um ao outro no frio. Meus olhos voam em direção
ao seu olhar e é como se eu existisse em duas realidades. Uma em
que a combinação dele e essa música me faz querer sair correndo
pela noite, como fiz tantos anos atrás. E no outro, você não poderia
me arrancar de seus braços agora.

Ele parece notar a luta interior e seu aperto aperta minha

cintura. Estou honestamente surpresa com a onda de emoção que
me enche, mas lá está – na minha cara, inevitável.

— A última vez que estivemos aqui, as coisas não aconteceram

como deveriam, e isso é cem por cento em mim, — ele admite. —
Se eu pudesse levar tudo de volta, eu faria.

Eu levanto meus olhos para as luzes, então abaixo meu olhar

para ele novamente. — Você fez tudo isso por mim?

— Com uma ajudinha, — ele ri. — West está me fazendo

detalhar todos os três carros dele e Dane confiscou meu cartão
preto. Quem diabos sabe quando eu vou ter isso de volta, mas...
você vale a pena.
 Nossos corpos balançam um pouco, sincronizando com a
música, mas não estamos dançando. Eu descanso minha
bochecha contra seu peito e qualquer que seja seu plano, está
funcionando. Já sinto minha energia mudando de negativa para
positiva.

— Esta noite foi uma boa noite. Uma perfeita, — eu digo

quando meus olhos se fecham, pensando no jantar com nossos
amigos.

— Foi. Espanta-me o quanto todos nós formamos nossa

própria família.

Eu aceno contra seu peito. — Toda a equipe deveria fazer um

pacto de que nunca nos mudaremos, para que possamos ter mais
um milhão de noites como esta.

Ele ri. — Eu daria minha palavra, mas não quero ser um

mentiroso. Onde eu ir depende do que acontece com o futebol.

Eu suspiro quando ele me lembra disso.

— Acho que devo preparar meu coração para o potencial de

um relacionamento de longa distância.

Ele dá de ombros e eu olho para ele. — Pode ser. Talvez não.

Eu sei que você tem seus próprios planos, — ele diz, — mas eu
gostaria de pensar que há uma maneira de nós dois conseguirmos
o que queremos da vida, e ainda ter um ao outro. Mesmo que isso
signifique longas viagens para visitar um ao outro nos fins de
semana, ou pegar um avião algumas vezes por mês, — ele
argumenta. — Ou… podemos simplesmente fazer nossos
movimentos juntos.
 Eu sorrio um pouco, pensando que ele vai rir ou algo assim,
mas quando ele não responde dessa forma, minha expressão fica
em branco. Acho que ele está falando sério.

Seus olhos estão presos nos meus e eu não consigo desviar o

olhar.

— Se eu te disser que você é a mulher mais bonita que eu já

vi, você acreditaria em mim?

A pergunta me faz corar. Eu sinto.

— Eu diria que você está cheio de merda.

Ele agarra meu queixo quando eu rio, me forçando a segurar

seu olhar.

— Quero dizer isso. Você é... sem dúvida, a garota mais incrível
e linda que eu já vi em toda a porra da minha vida. Eu me sinto
assim desde que éramos crianças, — ele admite, fazendo meu
coração pular uma batida.

Não tenho certeza do que dizer sobre isso, então não me

incomodo em tentar. Vendo que ele me deixou sem palavras, ele
garante que eu não diga uma palavra me beijando. Minha mente
pisca dentro e fora do presente e do passado, e é difícil separar os
dois, mas quando o calor de suas mãos toca ambos os lados do
meu pescoço, isso me centraliza, me traz de volta ao aqui e agora.

Matando a dor.

Sua testa pressiona a minha depois que seus lábios me

deixam, e eu o mantenho perto, não querendo perder este
momento. É mais do que um gesto ponderado, é uma declaração –
a maneira de Sterling de ter certeza de que eu sei que o passado
está no passado, e o que está por vir é um futuro cheio de potencial
e, espero, mais boas lembranças.

Como esta.

— Obrigada, — eu sussurro contra seus lábios. — Eu

precisava disso. Mais do que eu percebi.

Ele se afasta lentamente e seus olhos se abrem, pousando nos

meus. — Você mereceu isso, — diz ele, — e me desculpe por ter
estragado tudo da primeira vez.

Em vez de procurar palavras para completar este momento

perfeito, nem me incomodo em tentar. Quando minha boca toca a
dele novamente, ele sente o que quero dizer. Estou certa disso.

Ele não tinha que fazer isso, mas ele fez, e quer ele perceba ou
não, este movimento apenas o trouxe um passo mais perto da
perfeição.

Quem sabia que isso era possível?

@QweenPandora: Feliz dia do peru, Cypress Pointe.

Coma mais do que deveria, abrace sua família e amigos com

mais força do que o habitual e descanse em paz. Espero que seu dia
tenha sido tranquilo e sem drama.

Ao menos uma vez.

Mais tarde, Peeps.

—P
 Eu expiro, soprando uma respiração no ar gelado, mas tão
bom quanto estar em casa na minha cama quente parece agora,
eu não perderia isso por nada no mundo. Vestida da cabeça aos
pés com roupas da UCN – incluindo uma das camisas de treino de
Sterling debaixo do meu casaco – estou em alfinetes e agulhas com
o resto da multidão.

Tudo gira nesta unidade final e o placar está muito perto para
chamá-lo. Todos nós adoraríamos que a primeira temporada dos
caras no futebol universitário terminasse com uma vitória,
garantindo seu recorde invicto, mas tudo se resume a isso.

Blue aperta uma das minhas mãos enquanto Jules segura a

outra. Imagino que o coração de Joss deve estar em sua garganta,
enquanto ela fica à margem com seu esquadrão. Estamos todos
hiper-focados em campo, observando os caras em seu elemento,
tentando não deixar nossos nervos à mostra.

Eles têm isso.

Há tanta tensão na linha de luta que eu juro que sentimos isso

nas arquibancadas. Concentro-me em Sterling e não tiro os olhos
dele durante todo o jogo.
 Não quando West lhe dá um passe longo. Não quando Dane
aborda um linebacker que quase arrancou as pernas de Sterling.
E não quando Sterling mergulha na zona final assim que o relógio
acaba.

Juro que sou a primeira a ficar de pé gritando, soltando as

mãos das garotas para jogar as minhas no ar. O resto da multidão
explode de emoção ao meu redor e a equipe corre para Sterling
antes mesmo dele chegar à margem, comemorando o
encerramento oficial da temporada com outra vitória impecável.

É verdade o que todos dizem sobre os irmãos Golden – eles são

feras em campo.

— Eles fizeram isto! — Blue grita enquanto corremos para fora

das arquibancadas.

Com a rapidez com que estou me movendo, tenho que puxar

meu gorro para baixo para manter minhas orelhas aquecidas.
Recorri a cotoveladas para descer mais rápido ao campo, o que
está muito longe da primeira vez que assisti a um jogo. Naquele
dia, as meninas praticamente me tiraram da cadeira para
parabenizar Sterling. Agora, hoje, ninguém poderia me parar se
eles tentassem.

Ele mal tem tempo de colocar o capacete no chão antes que eu

bata nele. Agarro as ombreiras que parecem armaduras e o ataco
com um abraço, e sou levantada no ar como ele faz depois de quase
todos os jogos. Mas ultimamente, tem sido tão natural. Como se o
único lugar que eu realmente pertencesse fosse em seus braços.

Ao contrário de antes, eu não tenho medo disso. Em vez disso,

meus lábios estão nos dele antes que ele tenha a chance de me
beijar primeiro, então eu aperto meus braços ao redor de seu
pescoço.

Nunca me senti mais livre do que com ele, finalmente

acreditando que o que temos é algo que não vai desaparecer,
acreditando que é algo em que posso confiar. Ele me mostrou isso.

— Depois de comemorarmos no Dusty's, vamos para a sua

casa. Só para conversar, — acrescenta ele com um sorriso. — Há
algo que eu queria dizer, e não pode esperar.

Não há urgência em seu tom, mas isso não impede meu

coração de acelerar. Procuro seus olhos quando ele termina de
falar, tentando ler nas entrelinhas, mas ele não revela nada. O
único traço de emoção é a sugestão de um sorriso que ele usa
enquanto seu olhar desliza para os meus lábios.

— Ok. Estou bem com isso.

Ele me beija uma última vez antes que o treinador grite para o
time entrar no chuveiro.

— Encontro você no carro, — são as últimas palavras que ele

fala antes de correr para o vestiário, mas estou começando a
pensar que posso saber o que ele quer dizer.

Temos sido inseparáveis ultimamente. As pessoas raramente

veem um de nós sem ver o outro. E o pouco tempo que passamos
separados, parece o inferno. Isso me fez pensar muito sobre o quão
profundo meus sentimentos por ele são, e também me fez
questionar qual emoção é poderosa o suficiente para que eu
estivesse com ele a cada segundo de cada dia, se pudesse.
 Então, se eu estiver certa e ele sentir isso também, acredito
que nosso relacionamento está prestes a virar outra esquina.

E eu estou tão pronta para isso.

— Você tem uma ligação.

Eu olho para cima do banco e Dane aponta para o meu telefone

ao meu lado. Devo ter estado tão absorto em pensamentos que
desliguei.

Suponho que a perspectiva de confessar o que tenho a dizer a

Rodriguez faz isso com um cara. Depois de passar a maior parte
da noite tentando encontrar as palavras, ainda estou preocupado
em me atrapalhar quando chegar na frente dela e abrir a boca.

Mas é assim que deve ser, não é? Onde derrubamos nossas

paredes e corremos o risco de parecer e soar como idiotas totais
para dizer como nos sentimos?

— Um segundo, — eu digo ao telefone rapidamente, e depois o

deixo de lado. Eu nem olhei para ver quem está ligando, mas não
vai matá-los esperar enquanto eu coloco meu moletom.
Lentamente, é claro, vendo como meus braços estão mortos.
 — Sim, o que está acontecendo, — eu respondo, levantando
minha mochila no meu ombro enquanto me levanto. Só que, ao
som de alguém familiar do outro lado da linha, paro de repente.

— Parabéns. Uma temporada impecável é certamente algo

para se orgulhar.

Sua voz é como pregos em um quadro-negro. Eu pensei isso

mesmo antes de a merda ir completamente para o sul.

— Que porra você quer?

— Você sabe melhor do que isso, Sterling. Isso não é maneira

de cumprimentar uma Senhora.

— Talvez não, mas com certeza eu saúdo as vadias assim.

West pega o final disso e faz uma pausa em seu caminho para
fora. Ele murmura as palavras, 'Tudo legal?', e não sai até que eu
aceno, dando a ele a permissão. Uma vez que estou sozinho e sou
apenas eu e Dean na linha, eu não me contenho.

— Que porra você quer? Você tem cinco segundos antes que
eu desligue.

Ela não fala imediatamente, o que parece uma espécie de jogo

de poder, sua maneira de provar que pelo menos estou preso nesta
linha até saber que jogos ela está jogando desta vez. Ela é mais
perigosa do que parece. Tome isso de alguém que conhece isso em
primeira mão.

— Vamos considerar isso uma ligação de cortesia. Minha

maneira de informar que os planos mudaram, — diz ela.

O vestiário esvazia e estou feliz por isso, mas me deixa ansioso,

sabendo que Rodriguez está esperando.
 — Que planos?

— Estou chegando a isso, — ela responde, ainda tomando seu

tempo doce para fazer seu ponto. — Eu tenho acompanhado você
e sua amiguinha, Lexi. Nós já estabelecemos que vocês dois vieram
com seu esquema como uma solução para o mal-entendido que
nós...

— Mal entendido? — Eu estalo. — Você chamou a porra da

polícia e mentiu para me prender, para que você pudesse salvar
sua própria bunda. Qual a porra do mal-entendido?

Há silêncio do outro lado e eu juro que a sinto fumegando. Ela

não gosta de ser desafiada, não gosta de não conseguir o que quer.
Inferno, não deixá-la fazer o que queria é a causa dessa
tempestade de merda.

— Eu já me desculpei por isso, — diz ela calmamente, mas o

tom tenso que ela usa me faz pensar que é uma luta para manter
a compostura. — Por mais que eu tenha certeza que você gostaria
de transformar isso em uma sessão de ataque, esta ligação não é
sobre mim. É sobre você, sobre como está começando a parecer
que a desculpa que você estava usando tomou uma nova forma.

Ela faz uma pausa, como se esperasse que eu confirmasse ou

negasse sua acusação, mas escolho não responder.

— No começo, eu vi o ato a uma milha de distância, mas mais

recentemente, eu não estou completamente convencida de que
vocês ainda estão fingindo. A menos, é claro, que eu esteja errada
sobre isso.
 Desta vez, não consigo manter minha boca fechada, apesar de
saber como ela notoriamente usa as coisas que digo contra mim.

— Se você está perguntando se foi uma ameaça para eu foder

Lexi, a resposta é não. Então, isso já o torna mais real do que a
merda que você tentou fazer.

Ela está quieta novamente e estou rezando para que ela

desistisse e deixasse a ligação cair.

— Interessante.

— Posso ir agora?

— Ainda não. Ver vocês dois juntos me faz pensar.

O lado da minha cabeça lateja e eu odeio isso, até certo ponto,

eu ainda tenho que pisar levemente no que diz respeito a ela. Sim,
eu tenho alguma vantagem, mas ela ainda não está completamente
neutralizada. Se eu a delatar, mesmo que eu apenas sugira que
algo não está certo, seria a palavra dela contra a minha.

— Pensando sobre o que? — Eu pergunto, rangendo os dentes

quando estou tentado a socar a parede.

— Estou feliz que você perguntou, — diz ela um pouco alegre

demais. — Já que tenho certeza de que seus amigos estão
esperando para comemorar, deixe-me colocar isso da maneira
mais clara possível por uma questão de tempo. Você está
terminando o que quer que você e essa vadia pensam que está
acontecendo, ou eu juro para você, Sterling, eu mesma vou acabar
com isso.

— Eu...
 — Antes que você termine esse pensamento, deixe-me
esclarecer uma coisa, — ela interrompe. você me vê provocado.

O aviso vem com uma sensação de pavor. Principalmente,

porque eu sei que ela não está blefando.

— Se você acha que aquele idiota que pixou o carro dela era
ruim, imagine a bagunça que a pobre Lexi deixaria por toda a
estrada se alguém cortasse sua linha de freio, — diz ela. — Falando
nisso, como você foi valente em correr em sua defesa, colocando
Cole em seu lugar, cobrindo as despesas do carro dela.

Quando estou em silêncio, ela ri do outro lado.

— Oh, vamos lá. Você tinha que saber que eu mantive o

controle sobre você.

— Foda com Lexi e eu juro que vou...

— Você vai o quê? — ela sibila. — Me deletar para o conselho?

Se você realmente quer proteger essa garota, então suba a bordo.
Corte suas perdas agora, e assim, tudo isso vai embora. Eu não
quero ver outro post sobre noites de jantar em família, nenhuma
foto da sua caminhonete enquanto vocês dois fodem no banco de
trás, nada disso. E eu vou saber se for falso, eu vou saber se você
der a dica para ela salvar o relacionamento, então nem pense em
tentar. Você tem exatamente vinte e quatro horas para acabar com
isso, e eu não vou esperar mais um segundo do que isso, — ela
avisa.

A tensão se espalha pelos meus ombros, e não há dúvida sobre

isso, a única pessoa que eu odiei mais do que odeio essa cadela, é
meu pai.
 — Vamos discutir o restabelecimento de nossos termos
originais em uma data posterior, provavelmente por volta do
primeiro dia do ano. Até lá, a maior parte do burburinho sobre nós
terá diminuído e, é claro, seremos mais cuidadosos, — diz ela. —
Vamos, Sterling. Nós dois sabemos que tudo o que eu preciso para
arruinar completamente sua vida é um ou dois telefonemas
simples. Assim, eu colocaria Vin na rua com pouco mais do que
um tapa no pulso, e qualquer futuro que você tenha na NCU,
qualquer futuro que você tenha no futebol, iria pegar fogo. É isso
que você quer? — ela pergunta, rindo no receptor. — Quero dizer,
admito que estou um pouco curiosa sobre o que aconteceria se o
grande mal Vin estivesse livre. Você pode imaginar o placar que ele
deve querer acertar com West por armar para ele? Seria épico.

Quando ela gargalha, eu seguro o telefone longe do meu

ouvido.

— Oh! E eu definitivamente me divertiria destruindo a casinha

feliz da sua namorada. Benjamin Mendoza é muito querido por
aqui. Pela equipe e várias alunas, se é que você me entende. Você
não anda por aí com um rosto e um corpo como o dele e não
conquista alguns admiradores, — completa. — Tenho certeza de
que eu poderia inventar algumas alegações críveis para acusá-lo,
e pelo preço certo, encontrar uma garota para dizer que ele a sentiu
seria embaraçosamente fácil. É isso que você quer? Arruinar sua
vida e a de Lexi?

— Sua vida é tão patética que você faria tudo isso só para
tornar alguém tão miserável quanto você?
 — Para o inferno com as baixas que reunimos ao longo do
caminho, Sterling. Isso sempre foi sobre uma pessoa... você.

Sua confissão traz de volta todas as merdas sorrateiras que

ela fez ao longo dos anos, quando meus pais e irmãos não estavam
prestando atenção, quando eu era jovem e não achava que tinha
voz. Ela nunca foi tão longe como um toque inapropriado, mas
estou honestamente chocado por ela nunca ter tentado.

— Eu já disse o que preciso dizer, agora cabe a você como isso

termina.

A linha fica muda no meu ouvido, e eu estou empolgado,

pronto para quebrar alguém em dois. O problema é que a única
pessoa que eu quero ferir agora está protegida por seu status e
conexões.

— Porra!

O vestiário ecoa com a minha frustração quando eu grito,

andando de um lado para o outro para que meu temperamento
não tenha o melhor de mim, mas não posso controlá-lo. Agindo
com pura adrenalina e raiva, eu bato meu punho na parede,
manchando de sangue o azulejo quando minha pele se rompe.

Como diabos eu deveria fazer isso? Parece que o que eu decidir

vai acabar com Rodriguez se machucando. E eu não posso viver
com isso.

Dean Harrison é muitas coisas, mas nunca a vi blefar. Se vinte

e quatro horas é o tempo que ela diz que eu tenho ou marchar ao
ritmo de seu tambor, ou aceitar que estar com Lexi tem um preço,
então é isso que ela quer dizer.
 Aqui eu estava pensando que a merda estava realmente
melhorando, então acho que é minha culpa imaginar que isso
poderia terminar de outra maneira.

Às vezes, a vida pode ser uma verdadeira cadela.

@QweenPandora: Isso realmente aconteceu? Nossos garotos

realmente conseguiram uma temporada invicta?

Aqui está a acreditar que pregar o seu primeiro ano de

faculdade é um sinal de coisas incríveis por vir! Se já não tivéssemos
certeza de que um ou todos os membros do trio Golden estariam
vinculados à NFL, não posso deixar de sentir que isso é uma certeza.
Continuem assim, rapazes, e eles vão derrubar suas portas em
pouco tempo.

Enquanto a equipe comemora em seu local habitual, as fotos de

Sr. Silver não batem bem. Você pensaria que ele estaria beijando o
céu agora, mas em vez disso, ele parece que o céu acabou de
desabar sobre ele. Ele estava com a mesma expressão sombria em
uma dele entrando com LostAngel no prédio dela.

É exaustão, talvez? Não tenho certeza, mas não vamos manchar

a noite com más notícias. Não depois de um final tão incrível para
uma temporada incrível.

Força equipe!
Mais tarde, Peeps.

—P
 Descemos do elevador no andar dela, e não consigo fazer meus
pés se moverem mais rápido do que isso. Eu me sinto literalmente
um merda sabendo o que estou prestes a fazer, sabendo o que
estou sendo forçado a fazer.

Ela vai pensar que tudo isso foi uma mentira, um estratagema
para quebrá-la mais do que ela já foi quebrada, mas é exatamente
o oposto. O distanciamento será para o bem dela, para a segurança
dela. Do Benny também. E é apenas temporário. Vou me certificar
disso, porque preciso dela.

Merda.

Porra, eu preciso dela...

Quando éramos crianças, antes de eu estragar tudo e fazê-la

não querer nada comigo, ela trouxe algo para minha vida que eu
não conseguia reconhecer na época. Tudo o que eu sabia era que
meus dias pareciam mais leves depois que começamos a sair,
então comecei a ansiar por ter toda a atenção dela, sem
interrupções de trabalhos escolares ou colegas de classe. E eu
juro, me senti como o rei da porra do mundo na primeira vez que
a fiz rir.
 Eu queria tanto continuar assim, mas sendo uma criança que
não sabia nada sobre como essas coisas funcionavam, tomei todas
as decisões erradas por todas as razões erradas.

E aqui estou eu de novo, enfrentando uma sensação idêntica

de pavor com a ideia de perdê-la pela segunda vez.

Movendo-se lentamente, nos aproximamos da porta de seu

apartamento e sua cabeça repousa no meu ombro. É como se ela
estivesse tentando tornar isso mais difícil, como se ela soubesse
que estou prestes a fazer um movimento idiota em um minuto. Seu
braço está apertado em volta do meu, e tudo que eu quero fazer é
seguí-la até o limiar e tomar qualquer tempo que ela me der.

Eu tinha um plano esta noite, e não envolvia mentir

descaradamente para convencê-la a se afastar de mim. Havia algo
que eu queria dizer a ela, algo que nunca disse a outra garota,
porque nunca senti isso por outra garota. Mas agora, depois de um
telefonema de Dean, não importa quais eram minhas intenções.

Paramos na porta de Rodriguez, e ela me encara, me puxa para

mais perto.

— Como está sua mão?

A pergunta me faz olhar para baixo em direção aos meus dedos

enfaixados. A história que contei foi que o machuquei durante o
jogo, escondendo o fato de que isso realmente aconteceu no
vestiário, servindo como prova de que não administro bem minha
raiva.

— Dói um pouco, mas vai ficar tudo bem.

 Ela brincando me dá os olhos de cachorrinho. — Coitadinho.
Juro que meus olhos ficaram grudados em você durante todo o
jogo, e nem percebi que você se machucou.

Sorrio um pouco em vez de explicar mais, porque odeio como

as mentiras já estão começando a se acumular.

— De qualquer forma, eu sei que disse isso cerca de um milhão

de vezes esta noite, mas estou tão orgulhosa de você, Sterling. Você
arrasou nessa temporada. Todos vocês fizeram, — ela diz com um
sorriso. — Você trabalhou duro, jogou duro, e agora você pode se
gabar para toda a cidade que você fez isso.

Passando a mão pelo meu cabelo, eu aceno. — Obrigado.

Ainda parece um pouco surreal que ficamos invictos.

— Bem, é real, — diz ela com um sorriso, me beijando uma

vez. — É por isso que eu estava pensando, talvez eu pudesse
mostrar o quão orgulhosa estou, em vez de apenas dizer a você.

Ela morde o lábio sugestivamente e me sinto preso. Como se

este fosse o pior momento para jogar isso nela, mas provavelmente
sempre parecerá o pior momento.

Quando eu não respondo, ou mesmo sorrio, não passa

despercebido. Ela inclina a cabeça e esse olhar que ela dá significa
que eu errei, deixe-a ver que não sou eu mesmo agora.

— Ok, agora eu sei que algo está acontecendo, — ela brinca,

mas não perco o desconforto em seus olhos. — Você estava
estranhamente quieto enquanto estávamos no Dusty's, mas eu
pensei que você estava apenas cansado. Está... tudo legal?
 Uma risada nervosa sai de seus lábios depois e eu respiro,
esperando que isso ajude com o pico de ansiedade que acabou de
me atingir.

Meu olhar desce para o tapete escuro sob nossos pés e isso
parece um maldito sonho.

Ou talvez eu devesse chamar isso de pesadelo.

— Antes, você disse que precisávamos conversar. Algo está

errado?

Há esse tom em sua voz que me faz pensar que ela está
começando a se preocupar, começando a perceber que não há
exatamente uma conversa alegre e agradável à frente.

— Ouça, Lexi, eu...

— Você nunca me chama assim.

Eu encontro seu olhar então, percebendo que ela não está

mais sorrindo, porque aquele deslize deu mais do que eu pretendia
tão cedo. Eu estava esperando levar as coisas lentamente, mas
quando sua expressão muda de preocupada para defensiva, eu sei
que estou perdendo terreno.

— Eu sei, eu só...

— Fale logo, Sterling. Tudo o que você precisa dizer, apenas

diga.

Houve uma suavidade nela nas últimas semanas que quase

me fez esquecer que essa borda dura existia, mas lá está ela.
Porque eu dei a ela todos os motivos para estar no limite esta noite.

Mas ela com certeza não é a única sentindo isso.

 — Eu fiz alguma coisa?

— O que? Não, você não fez...

Sem pensar, minhas mãos vão para seu rosto e o contato me

sacode. É demais, considerando para onde estamos indo, então eu
rapidamente me afasto.

— Você não fez nada. Eu só... estive pensando.

O silêncio que se segue a enerva. Acho que tanto quando ela

cruza os dois braços sobre o peito e me dá esse olhar malvado.
Como se ela pudesse me matar com base em como eu respondo
sua próxima pergunta.

— Pensando sobre o que?

Meu coração dispara, minhas mãos suam e estou convencido

de que não vou passar por isso. Mas então me lembro das ameaças
de Dean, e também lembro que ela é louca e totalmente capaz de
tornar realidade tudo o que ela disse esta noite.

Então, sou homem e faço o que preciso por enquanto, até

pensar em alguma maneira de tirar todos dessa com segurança.

— Nós estamos nos movendo muito rápido, — eu começo. —

E estou começando a pensar que entramos nisso sem pensar o
tempo todo. As coisas ficaram quentes e pesadas, o que nos tornou
imprudentes. E se nós dois formos honestos, isso não é jeito de
começar um relacionamento. Não um que vai durar de qualquer
maneira.

Ela faz uma careta e dá dois passos para trás, me avaliando,

talvez verificando se eu enlouqueci.
 — Você está brincando comigo agora? Apenas duas horas
atrás, estávamos todos em campo, Sterling. E ontem à noite,
ficamos no telefone quase até o sol nascer, rindo, conversando. A
cada dois dias, você está me comprando merda que eu nem pedi,
e agora você quer me dizer que isso é demais para você? — Ela
balança a cabeça e começa a andar. — Essa merda não faz sentido.

— Estou me sentindo assim desde que colocamos um título

real em nós mesmos, então não pense que foi uma coisa só. Era
meio que... tudo.

Ela para em seu caminho, então aquele exterior duro cai por
meio segundo e isso me mata. De repente, estamos de volta à festa
dos Monstros há quatro anos, e estou humilhando-a novamente,
rejeitando-a.

— Algo me disse que isso era bom demais para ser verdade, e
eu ignorei, — ela zomba. — Você me escapou antes. Eu deveria
saber que sua bunda não mudou.

Meu intestino se contorce quando ela admite isso.

Principalmente porque estou morto no meio de provar que ela está
certa. E isso é exatamente o que ela precisa, outro cara fazendo ela
se sentir como se ela fosse dispensável.

Droga.

— Eu nem sei o que dizer. Eu não queria que as coisas fossem

assim.

— Saia daqui, — ela sibila, nem mesmo se preocupando em

fazer contato visual.
 Meu peito está apertado, pesado. — Não foi nada que você fez.
Eu...

— Você não acha que eu sei disso? — ela estala. — Nunca

pensei que isso fosse comigo, Sterling. Você é o único que está
fodido.

Eu pego isso e não respondo.

— Vai! — ela grita. — E leve essa merda com você.

Ela joga a pulseira que eu dei a ela no meu peito, então se vira
para destrancar a porta. Suas mãos estão tremendo tanto que ela
mal consegue girar a chave, mas uma vez que ela consegue, ela se
fecha dentro e me bloqueia.

Eu fico lá por um tempo, incapaz de me mover, eventualmente

percebendo que não consigo me forçar a sair. Deslizo pela parede,
ouvindo-a chorar do outro lado da porta.

Meu objetivo tem sido ajudá-la a ver que ela é importante, que
ela significa algo para mim, e em uma noite, com uma conversa,
todo esse trabalho é desfeito. Eu esperava que o dia terminasse
com uma nota muito diferente, mas acabou que nunca dependia
de mim. Dean mergulhou e fodeu tudo dessa maneira que só ela
pode fazer, e estou preso imaginando como esta noite deveria ter
terminado.

Com eu confessando três pequenas palavras, decidi sussurrar

para ela com uma parede entre nós, porque pode ser minha única
chance.

— Eu amo você.
 Quando passei o dia inteiro imaginando como diria isso, não
era isso que eu tinha em mente. A amargura se instala, pensando
em outra coisa que Dean roubou de mim. Eu já estava
determinado a consertar essa merda, mas agora estou pensando
fora de mim, considerando outros recursos.

E é quando isso me atinge.

Ficando de pé, vou em direção ao elevador com um plano

começando a se formar. Mas para conseguir, vou precisar de ajuda
de uma fonte improvável. Uma que eu não tenho certeza se vai
querer ter alguma coisa a ver comigo uma vez que eu diga a
verdade, mas estou desesperado.

Desesperado para acabar com isso de uma vez por todas.

Desesperado para reconquistar a única garota que eu já

acreditei que valia a pena lutar.

Então, chego à minha caminhonete e ligo, rezando para que

ele atenda, e quando o faz, dou um grande suspiro de alívio.

— Desculpe ligar tão tarde, senhor, mas... preciso da sua

ajuda.
 — Obrigada querida. Tem sido bom ter um par de pernas
jovens por aqui para fazer um pouco do trabalho pesado, — brinca
Annie.

Sorrio enquanto coloco o último dos livretos que sobraram do

evento do Dia da Carreira que organizamos hoje, mas esse sorriso
é forçado e Annie não perde nada.

— Agora, a Lexi que eu conheci teria ficado exultante

colocando essa coisa hoje. Você ama animais e tolera crianças,
então não há razão para ficar deprimida. O que é isso? Eu sou uma
excelente ouvinte, — ela diz, não escondendo sua preocupação por
mim.

Eu respiro fundo e tudo volta correndo – sendo jogada do lado

de fora da minha porta duas noites atrás sem motivo aparente. E
a única explicação que aquele idiota poderia dar é que estávamos
indo rápido demais.

Bem, acho que as coisas parando bruscamente resolveram

esse problema.

— Estou bem. Nada que eu não supere.

— Ah, entendo. É problema de cara, — ela determina com um

aceno de cabeça. — Eu também tive esses problemas, antes de
soltar meu terceiro marido há cerca de dez anos. Não tive dor de
cabeça desde então.

Uma risada escapa de mim e seu rosto se ilumina.

— É mais assim! — ela diz, caindo em seu assento com um

bufo. — Aceite de alguém que já deu a volta no quarteirão algumas
vezes. Você é jovem. Os homens vão e vêm, e você está fazendo um
favor a si mesma ao deixá-los. Claro, vai doer um pouco, mas o
que dói mais é segurar alguém que não quer ser segurado. Então,
quando a pessoa certa aparecer – se a certa aparecer – você saberá
e ele não vai sair por nada.

Suas palavras são gentis e genuínas, mas isso realmente não

me faz sentir melhor. Porque eu estupidamente pensei que já tinha
encontrado esse alguém em Sterling. Pensando nisso agora, parece
ridículo, já que estamos realmente juntos há tão pouco tempo,
mas... parecia a coisa real.

— Seja o que for, vai melhorar, querida, — ela conclui.

Eu a vejo voltar para o saguão para terminar de arrumar a

bagunça que os visitantes e os animais do abrigo deixaram para
trás. Meus pensamentos estão, é claro, em Sterling, que eles têm
sido desde 'o evento'.

Minhas meninas estão preocupadas comigo. Elas sabem o que

aconteceu, mas não consegui dar detalhes. Ainda é muito fresco,
muito doloroso. Há também o fato de que eu não tenho a menor
ideia do que realmente deu errado, e me recuso a dar a elas a
mesma resposta de merda que Sterling me deu. A única coisa que
Annie acertou é que isso vai melhorar.
 Tem que ser.

De jeito nenhum pode doer tanto assim para sempre.

— Tem um segundo?

Eu olho para cima quando a sombra de Matt escurece a porta.

— Sim, claro.

Alisando ambas as mãos no meu jeans, eu o arrasto de volta

ao seu escritório. Ele toca a porta no batente, mas não a tranca.

— Divertindo-se hoje? — ele pergunta com um sorriso.

Assentindo, reúno o pouco entusiasmo que posso. — Foi

divertido. As crianças realmente pareciam se divertir.

— Foi uma participação um pouco menor do que o esperado,

mas acho que mais será exibido no próximo ano. Vou começar a
divulgar mais cedo, o que não deve ser um problema agora que
finalmente encontrei uma boa ajuda.

O sorriso é substituído por um olhar de contentamento que

não passa despercebido por mim.

— Ainda bem que eu poderia estar aqui.

Seu olhar permanece em mim enquanto ele balança a cabeça,

então parece se lembrar de algo.

— Quase esqueci porque te chamei aqui. Temos uma tonelada

dessas sobrando, então imaginei que você poderia querer
distribuir algumas para amigos ou familiares, — diz ele, passando-
me uma pequena caixa de camisetas não usadas que combinam
com as que estamos vestindo no momento. com o logotipo da
clínica na frente e detalhes do evento de hoje no verso.
 Ele se acomoda na beirada de sua mesa e ri quando me pega
olhando para as camisas.

— Não estou sugerindo que você os dê no Natal, mas talvez se

tivermos o suficiente deles em circulação, seria como publicidade
gratuita. Bem, menos o custo das camisetas reais.

— Claro que não. Vou forçá-los nas mãos dos meus amigos
imediatamente. Eu tenho você coberto, — eu acrescento,
colocando-as na cadeira por enquanto. Estou ciente de ainda não
soar como eu, no entanto, no qual estou trabalhando.

Junte-se, Lex. Você já passou por isso antes. Isso não é

diferente.

— Então, alguma atualização sobre a faculdade? Seu padrasto

foi capaz de ajudar?

— Ele está me guiando pelo processo, então eu devo estar com

tudo pronto para começar no próximo semestre.

— Impressionante! Você vai matar isso.

É bom ter seu voto de confiança, mas já estou determinada a

fazer isso funcionar.

— Minha oferta para orientá-la ainda está de pé, e quando você

estiver pronta para estagiar, não procure mais, — diz ele.

— Isso significa muito.

— Claro.

O silêncio permanece entre nós, e eu deslizo as duas mãos nos

bolsos traseiros só para não ficar inquieta.
 — Eu não posso agradecer o suficiente por estar aqui hoje.
Tenho certeza de que Annie e eu teríamos arrancado nossos
cabelos se não fosse por você. — Ele se afasta de sua mesa
enquanto fala. — Então, novamente, você tem sido uma dádiva de
Deus. Não só hoje.

Eu aceno, aceitando o elogio. — Obrigada. Gostei de trabalhar

com vocês dois. Tem sido bom não ter medo de ir trabalhar.

Ele ri. — As coisas estavam ficando tão agitadas por aqui por
um tempo que eu temia vir em alguns dias. Então, acho que sei
como é isso.

— Bem, se eu tivesse algo a ver com isso não vai ser mais o
caso, acho que resolvemos os problemas um do outro.

— Eu acredito em dar crédito onde o crédito é devido. Você

definitivamente teve algo a ver com isso, — ele diz, dando uma
risada curta.

Então, seu olhar trava com o meu e a intensidade disso é

desconfortável para dizer o mínimo. E eu rapidamente percebo
porque a intuição me deixou em alerta máximo... quando ele me
beija.

Eu recuo bem rápido, deixando bem claro que ele interpretou

algo errado aqui.

— Merda, me desculpe. Eu pensei que... eu pensei que nós...

— Não, está tudo bem. Nossas linhas se cruzaram em algum

lugar.

Seu rosto fica vermelho brilhante e, se pudesse, não há dúvida

de que ele se esconderia debaixo de sua mesa agora.
 Segurando a cabeça, ele recua, o constrangimento
praticamente escorrendo de seus poros.

— Estou exausto e não estou pensando com clareza. Eu...

— Matt, está tudo bem, — eu asseguro a ele.

Não, eu não recomendo que ele saia por aí beijando mulheres

sem algum tipo de compreensão primeiro, mas eu meio que
entendo por que ele achava que isso era bom.

— Nós tivemos um começo meio estranho, — eu admito. — E

eu não estou brava que você não percebeu que as coisas mudaram
entre nós.

Ele nem vai olhar para mim quando se sentar.

— Não é você. Eu só... não estou em um lugar agora para me

envolver com ninguém.

Guardo para mim que estive naquele lugar com Sterling há

dois dias, mas desde então decidi me concentrar em mim, com a
esperança de ser a melhor versão possível de mim mesma.

— Eu sinto muito. Não sei o que estava pensando.

— Não se culpe por isso. Como eu disse, nenhum dano,

nenhuma perda. Foi um erro honesto.

Ele balança a cabeça, mas claramente ainda está muito

zangado consigo mesmo.

— Para ser completamente honesta, se isso tivesse acontecido

há alguns meses, isso provavelmente teria ido de uma maneira
muito diferente, — eu admito, o que chama sua atenção, e talvez
tira a dor da humilhação. — A coisa é, eu recentemente – muito
recentemente, na verdade – parei de ver alguém, e... eu não estou
realmente bem.

— Eu nem percebi que você estava envolvida com alguém.

— Você não teria, — eu digo com uma risada, apesar de sentir

que as lágrimas podem cair a qualquer segundo. — Era novo, e
você não acompanha Pandora, então, sim, faz sentido que você
tenha perdido. Mas eu só quero dizer que, se eu não tivesse tanta
porcaria para consertar na minha vida, e se a linha do tempo
tivesse sido diferente, eu não teria me afastado.

Alívio toma conta dele, e eu sei que ele precisava ouvir isso.
Como uma garota que conhece o peso da rejeição, eu não desejaria
isso a ele por nada. Ele é gentil e doce, ele apenas... não é para
mim.

— Obrigado, — diz ele com um aceno gracioso. — E isso não

vai acontecer novamente. Nunca.

Eu rio quando ele o faz e acho que devo ir antes que as coisas
fiquem mais estranhas do que já são.

— Eu vou indo. Vejo você no meu próximo turno, no entanto.

— Claro, nos vemos então.

Fechando a porta atrás de mim, não há rancor contra ele. Eu

quis dizer cada palavra que eu disse. Incluindo a parte sobre haver
coisas na minha vida que precisam ser consertadas. Eu ia
procrastinar, adiá-los até uma data posterior que provavelmente
nunca chegará, mas se eu for seguir em frente com tudo, primeiro
tenho que me libertar das correntes emocionais que sempre me
prenderam.
 No momento em que chego ao meu carro, tenho um plano, e
começa comigo indo para casa e arrumando uma mala. Não tenho
certeza de quão inteligente isso é, mas minha mente já está
decidida. Olho para o porta-luvas, onde guardei o pedaço de papel
dobrado que Ten me deu. Olhei tanto para ele que quase tenho o
endereço memorizado e estou começando a pensar que tudo
aconteceu por um motivo.

Há um demônio que precisa ser morto há muito tempo, então

é por aí que estou começando. Com meu pai.

Aconteça o que acontecer a seguir, pelo menos saberei que fiz

a coisa corajosa – a coisa certa – para que não haja
arrependimentos.

Está acontecendo.

@QweenPandora: Bem, amores, estou de volta.

Eu sei, é meio patético que a notícia mais suculenta que tive

para você hoje tenha sido sobre o evento na clínica veterinária, mas
é o que é. LostAngel e TheGoodDoctor trabalharam duro para juntar
as coisas e, apesar desse olhar sem brilho no rosto de LostAngel,
ouvimos que as coisas aconteceram sem problemas!

Além disso, isso marca o segundo dia de Sexi indo de

inseparável para estar em seus próprios cantos. Não, dois dias não
é tempo suficiente para pensar que eles desistiram, mas talvez os
motores estejam esfriando?

A vida fica ocupada. Entendi. Mas não se esqueçam de seus fãs

adoráveis, vocês dois. Deem as pessoas o que elas querem!

Mais tarde, Peeps.

—P
 Desconhecido: Você fez a coisa certa. Inferno, você tem sido um
menino tão bom, eu poderia até comprar algo bonito como um motor
para o Natal. Converso com você após o primeiro dia do ano…

Irritado, agarro o telefone, tentado a quebrá-lo. A ousadia

desta cadela, pensando que eu preciso dela para me comprar
merda. Tenho certeza que ela sabe que minha conta bancária faz
a dela parecer uma piada, mas tudo está ligado a essa fantasia que
ela tem de me dominar, me forçando a fazer sua vontade
distorcida.

Eu mal passei pela porta, e ela já está sob minha pele.

A bolsa de roupas com meu smoking escorrega do meu braço

quando eu a coloco sobre o encosto da cadeira, e meus olhos vão
para o relógio sobre minha mesa quando começo a andar de um
lado para o outro. Tenho cinco minutos e sei que deveria gastá-los
fazendo outra coisa além de checar meu telefone, mas faço assim
mesmo.

Não para ver se Dean mandou uma mensagem de novo, mas

sim porque eu recorri à perseguição discreta de Rodriguez. Faz
dias, não semanas e, já, tive que me impedir de ficar à espreita do
lado de fora do apartamento dela, do trabalho dela, da casa dos
pais dela.

Não que isso seria legal em qualquer circunstância, mas

merda... Estou perdendo o controle.

O evento na clínica foi hoje e a Pandora está por cima. Antes

de tudo dar errado, eu planejava surpreendê-la aparecendo como
voluntário, mas isso foi para o inferno com todo o resto. Então,
estou reduzido a passar as fotos para ver como foi o dia dela, ver
como ela está, se ela parece estar bem.

Ela não está.

De talvez vinte fotos, eu só a vi sorrir em uma delas, e foi um

sorriso meio idiota.

Ela está miserável. Nós dois estamos.

Em uma das imagens, seu chefe está ao lado dela. Claro, o

idiota tem a mão colada nas costas dela. Com o pensamento dele
se aproximando dela enquanto ela está vulnerável, porque eu a
deixei quebrada, o sangue corre pelas minhas veias.

Se eu não gostava que ela trabalhasse com ele antes, com

certeza não gosto agora. Com minha sorte, ele será seu ombro para
chorar. Então, a próxima coisa que eu sei, eles estarão fodendo
como se ela e eu nunca fôssemos uma coisa.

Não que eu tenha dado a ela razão para fazer o contrário.

Merda, eu fodi tudo, mas não tive escolha.

Meu telefone toca na hora exata que ele disse que tocaria e eu
atendo no primeiro toque.
 — Olá?

— Você está disponível para falar? — Benny pergunta.

— Sim, senhor. Obrigado por reservar um tempo para ajudar.

Eu não sabia a quem mais recorrer.

— Estou feliz que você não tentou fazer isso sozinho. Eu sei
que fiquei quieto com você, mas saiba que estou fazendo tudo o
que posso.

Apesar de ser filho de um idiota egoísta como Vin, acredito em

Benny. Ele não é nada parecido com meu pai, e é por isso que ele
é a primeira pessoa para quem liguei. Eu desnudei toda a história.
Da manipulação de Harrison, a Rodriguez e eu fingindo ser um
casal para manter a mentira que contei aos policiais, até que se
transformou em muito mais do que qualquer um de nós esperava,
e então como eu finalmente tive que cortar os laços para protegê-
la.

Benny ficou especialmente grato por essa parte, que eu não

arrisquei a segurança de sua filha com a chance de que as
ameaças contra ela fossem vazias.

— Então, consegui alcançar algumas dessas fontes que

mencionei na última vez que conversamos. Suponho que haverá
alguns que nunca ligarão de volta, mas não podemos nos
preocupar com eles. O que importa é que você não precisa mais se
esconder disso. Eu sei que Dean parece toda-poderosa e como se
ela tivesse tudo planejado, mas ninguém é infalível, Sterling.
Contanto que você mantenha isso em mente, contanto que você
tenha em mente que você não é o errado aqui, você já tem isso na
bolsa. Para não mencionar, você me tem ao seu lado, e eu sou duro
pelos meus filhos. Todos eles. Sempre. Isso inclui você também,
agora.

Meu peito aperta, e eu sei qual é o sentimento, mas não sou

um cara emocional. Ainda assim, não me escapa que uma vez
tentei contar ao meu pai sobre os avanços de Dean, mas por causa
do cargo que ela ocupava na universidade que meus irmãos e eu
mais queríamos frequentar, o conselho dele foi que eu me
inclinasse para isso.

Quando comparo meu pai e Benny lado a lado, não há

comparação. Os dois são tão diferentes quanto a noite e o dia.

— Não há nada para você fazer além de segurar firme e esperar

uma resposta minha. Eu o convidaria para conversar, mas não
existe segredo nesta cidade. Minha esposa e eu não seguimos
Pandora, mas sei como ela funciona, sei o quão tóxica ela tem sido
para você e sua família.

Eu expiro, lembrando não só do mal que Pandora fez, mas

também do bem. Embora esses atos sejam poucos e distantes
entre si. Ainda assim, Benny está certo. Agir em segredo é o
melhor.

— Enquanto isso, apenas por precaução, ainda vou tentar

sutilmente convencer Lex a ser mais cuidadosa um pouco.

Ele menciona o nome dela e aquele aperto no meu peito está

de volta com força total.

— Você... falou com ela ultimamente? Ela está bem?

Eu me sinto fraco por ter acabado de perguntar isso a ele, mas

estou ficando desesperado. Os amigos dela não me atualizam. Eu
tentei, e todos eles estão me dando um gelo agora, e não posso
dizer que os culpo. Ainda assim, seria bom saber como ela está.

— Ela deveria passar depois do trabalho, mas ela ligou há

pouco para dizer que teria que ser em outro momento. Não tenho
certeza do que aconteceu, mas vou checar com ela mais tarde.

O ciúme que me atinge quando ele diz isso é irreal. Tudo

porque sei que não tenho mais essa liberdade, de apenas ligar e
checar por capricho.

— Se eu não achasse que ela ficaria irritada ao saber que

estamos conversando, eu a deixaria saber que você perguntou
sobre ela, mas...

— Não, você está certo. É melhor que ela não saiba.

Eu fico em silêncio e não posso deixar de sentir raiva agora.

Porque nada disso é comigo. Nada disso é o que eu quero.

— Lex parece dura, eu sei, mas minha garota tem um coração

enorme. Não tenho certeza se você teve a chance de ver esse lado
dela, mas acho que sim. Eu vi como ela olhou para você, — ele diz.
— Meu ponto é que ela não perdoa a todos, mas ela é justa. E uma
vez que ela saiba que você fez isso por ela, ela não vai usar isso
contra você.

Eu o ouço e quero acreditar nisso, mas também sei que este é

o meu segundo golpe com ela. Para não mencionar, não há como
dizer como tudo isso vai acabar. Então, ela vai acreditar em mim?
Ela vai acreditar que eu não me afastei porque estava com medo
do que ela me fez sentir?
 A confiança é uma grande coisa para ela, e me assusta pensar
que destruí qualquer chance que eu tinha de ganhar a dela.

— Você está cético, — ele observa.

Quando eu não nego isso, ele solta uma risada silenciosa e

isso ilumina o clima.

— Bem, deixe-me falar um pouco sobre a lealdade de Lexi.

Tenho certeza que ela mencionou como as coisas têm sido difíceis
com seu pai, mas mesmo com tudo isso, eu costumava acordar no
meio da noite e encontrá-la dormindo no banco da varanda da
frente, — ele compartilha. — Ela estava esperando que ele
aparecesse porque, apesar de tudo que ele tinha feito, ela ainda o
amava. Ou, diabos, o ama, no presente. Embora, eu acho que o
ódio alcançou para igualar ou superar esses sentimentos. Só estou
dizendo que o que está acontecendo nem é culpa sua. Ela não vai
usar isso contra você quando souber a verdade. Mas vou admitir
que ela é frágil nesta fase da vida, então você está certo em esperar
até que as coisas se acalmem, até termos certeza de que as coisas
vão a nosso favor.

Eu aceno e paro de andar para sentar na beirada da minha

cama. — Você a conhece melhor. Vou acreditar em sua palavra.

Eu odeio deixar as coisas assim – tendo feito apenas um

pequeno progresso – mas eu tenho que estar bem com isso por
enquanto.

— Obrigado. Eu não saberia o que fazer se tivesse que

enfrentar isso sozinho.
 — Não, obrigado por saber que você não precisava. Eu
continuo dizendo a você, você é da família agora. Aproveite isso, —
acrescenta ele com uma risada.

— Eu vou fazer melhor em lembrar disso, — eu digo de volta.

— Bom. Enquanto isso, encontre algo para preencher seu

tempo. Pode ser difícil agora que a temporada de futebol terminou.
Algum plano para comparecer ao jantar amanhã?

— Eu estarei lá. Acabei de pegar meu smoking, na verdade.

Eu guardo para mim mesmo que a razão pela qual estou

juntando minhas coisas no último minuto é porque eu decidi não
ir, e então mudei de ideia pouco antes do alfaiate fechar esta noite.
Lexi deveria estar no meu braço durante a noite. Não vou me sentir
bem lá sem ela.

— Perfeito. Apenas continue, levando as coisas um dia de cada

vez. Entrarei em contato novamente em breve, — ele me assegura.
— Até então, apenas segure firme, ok?

Eu aceno com um suspiro. — Vou fazer isso.

A linha fica muda, e eu sei que as próximas semanas serão

cruciais. Mais uma razão para eu me importar com meus P's e Q's.
Não será fácil, no entanto.

A única coisa que me fez passar é acreditar que um dia, se

essa merda não explodir na minha cara, eu vou recuperá-la.
 Mesmo depois de quatro horas de carro, uma boa noite de sono
e quase o dia inteiro hoje, ainda não estou pronta para isso.
Ontem, depois de sair do trabalho, eu estava animada para estar
aqui, animada para confrontar meu pai, e espero conseguir o
desfecho que eu queria há tantos anos, mas então dei todas as
desculpas para não conseguir fazer isso ontem à noite.

Em vez disso, fiz o check-in em um hotel e me esbaldei no

serviço de quarto. Assisti à TV, fiquei um pouco aborrecida com
Sterling e até escrevi algumas coisas que queria dizer ao meu pai.
Basicamente, eu fiz tudo, exceto o que eu dirigi aqui para fazer.

Agora, enquanto ando pela rua com o endereço que Ten deu
na minha mão, estou nervosa além das palavras.

Está escuro lá fora, o que pelo menos me dará a chance de

ficar do lado de fora de sua casa enquanto eu me esforço sem
parecer uma trepadeira, mas eu odeio que isso esteja me afetando
desse jeito. Arturo não é um grande chefe para vencer no final de
um videogame. Ele é o caloteiro que abandonou suas duas filhas
porque preferiu o amor de uma boa garrafa de bebida. Ele não pode
me intimidar, não pode ter minhas inseguranças à flor da pele.

Então, tendo esse pensamento em mente, eu acelero o passo.

 O bairro não é nada parecido com o que eu esperava. O homem
mal conseguiu manter um emprego por tanto tempo na minha
vida, mas as casas ao longo desta rua gritam classe média, o que
parece estar fora do seu alcance. Isso me deixa curiosa sobre o tipo
de vida que ele levou desde que saiu, me deixa curiosa se ele
finalmente se recompôs.

Eu me abaixo atrás de uma árvore quando um carro passa,

me lembrando por que eu abandonei meu próprio carro de passeio
a alguns quarteirões de distância. No caso de eu não conseguir
continuar com isso, não quero chamar a atenção para mim. Então,
fazer o resto do caminho a pé fazia sentido.

— 2-2-7-1-2, — recito para mim mesma, verificando o

endereço nas caixas de correio. Estou chegando perto, mas os
números pares estão do outro lado da rua. Isso parece perto o
suficiente, no entanto. Se eu ficar para trás, terei espaço para
sentir as coisas.

Outro carro passa e eu me escondo novamente. Só que, desta

vez, olho enquanto o motorista passa sem me notar, e as luzes de
freio lançam um brilho vermelho na rua. Não sei porque sei que é
meu pai, mas sei. Eu sinto isso como um cordão fantasma nos
amarrando.

Ele para no meio-fio e estaciona. As luzes se apagam quando

o motor desliga, e eu estou fixada ali – na casa colonial de tijolos
com três fardos de feno empilhados na varanda com uma lanterna
branca empoleirada em cima. Está cheio de luzes de fadas e folhas
coloridas de outono, e coberto com um girassol. Fica bem ao lado
de um balanço da varanda e, embora eu saiba que esses detalhes
não importam, não consigo parar de absorver tudo. A felicidade
suburbana de tudo isso.

Parece que... uma família mora aqui.

Não meu pai solitário que adormece no sofá com uma garrafa
na mão todas as noites.

Estou perdida, me sentindo como se estivesse na zona do

Crepúsculo quando a porta do lado do motorista se abre e... lá está
ele, vestindo calça cáqui e uma camisa polo enfiada nas calças. Ele
veste uma jaqueta antes de abrir a porta de trás para pegar algo
fora.

Um buquê de flores.

Um urso de pelúcia com um balão de alumínio amarrado no

pescoço, flutuando como um farol escrito feliz aniversário.

Está congelando, mas estou suando sob meu moletom,

piscando loucamente enquanto tento entender as coisas. Eu o
observo caminhar em direção à porta e, acima da luz estilo casa
de fazenda, há uma placa. Eu aperto os olhos para entender e
minha respiração fica selvagem quando eu faço.

Arturo & Hayley & Abbie.

Eu cambaleio para trás um pouco, percebendo que eu estava

certa. Uma família vive aqui. E no centro disso está o único homem
que nunca deu a mínima para mim.

E, no entanto, aqui está ele, provando que nunca foi incapaz

de amar.

Ele simplesmente escolheu não me amar.

 Quando meus pés começam a se mover, eu nem tenho um
plano. Tudo o que sei é que não posso ir até aquela porta, mas
também não posso deixar que termine assim. Estou farta de ser a
única com dor. A única que se sente literalmente uma merda.

Chego ao meu carro em tempo recorde e juro que outra pessoa

está controlando meu corpo, movendo minhas mãos quando pego
um pano velho do porta-malas, depois meu isqueiro do descanso
de braço, meus pés quando corro de volta para 'Arturo & Hayley &
Abbie's casa com um baita chip no meu ombro.

Puxando meu capuz quando chego perto, faço uma varredura

rápida da área. Ele está dentro agora e eu posso ver pela janela da
frente para a parte de trás da casa... onde ele está sentado na
cabeceira da mesa de jantar, com aquele sorriso de bunda que ele
nem merece usar. Você não pode ser tão feliz depois de deixar um
rastro de destruição na vida de seus filhos como ele fez comigo e
com Amelia.

Só que agora, vejo claramente que ele está tentando ser mais
do que isso para o novo, outro nome 'A' para acariciar seu ego –
Abbie.

Antes de me aproximar de seu carro, não há uma única dúvida

em minha mente de que quero fazer isso. Nem um único fragmento
em mim que sugira que vou me arrepender disso pela manhã,
apenas que vou me arrepender se não o fizer.

Então, eu vou em frente antes que alguém passe – pego o pano

do bolso do meu moletom, enfio no tanque de gasolina dele... então
acendo essa merda.
 Estou quase no canto quando finalmente olho para trás, vendo
as chamas ficarem mais brilhantes. Esse idiota tem sorte que eu
não tenho treta com sua nova garota e filha, caso contrário, eu
poderia ter queimado a casa inteira, com ele nela.

Por mais que eu queira ficar parada e ver aquele puto queimar,
eu tenho que sair daqui antes que eu seja vista.

Eu sabia que isso não compensaria a bagagem que carrego

graças a esse pedaço de merda, mas pelo menos pensei que me
sentiria melhor neste momento. Quando volto para o meu carro e
desço, percebendo que não é o caso, estou desesperada para me
sentir entorpecida, afastada deste mundo, mesmo que apenas por
esta noite.

Então, parece que tenho um novo objetivo.

Sair daqui, ficar com a cara de merda, e chafurdar no fato de

que vir aqui foi uma ideia estúpida.

A mais estúpida.

Não ligue para ela.

Dê-lhe espaço.

Ela acha que você é um idiota agora.

De jeito nenhum ela quer ouvir de você.

 Não. Porra. Ligue.

Eu ando no meu smoking, sabendo que meus irmãos estão

todos esperando no jantar por mim, mas eu não consigo sair do
meu quarto. Não sem pelo menos ouvir sua voz, não sem saber se
ela realmente me odeia.

O que estou dizendo? Claro que ela odeia minha bunda.

Eu olho para o meu relógio e não consigo mais lutar. Então,

eu ligo.

Não é inteligente e beira o egoísmo, mas a linha já está

vibrando. Espero que ela deixe tocar, ou mesmo me mande direto
para o correio de voz, mas o que não espero é a voz profunda que
atende do outro lado.

— Olá?

Eu paro no meio do caminho, sentindo que deveria trocar esse

smoking por algo que eu não me importo de sujar. Algo que eu não
me importo de ficar coberto com o sangue desse idiota.

— Quem diabos é? Matt? — Eu resmungo, não me importando

se pareço um namorado ciumento. Isso é o que Rodriguez fez
comigo, no que ela me transformou.

— Não, desculpe. Meu nome é Frankie. Minha esposa e eu

encontramos sua amiga desmaiada bêbada em seu carro com uma
garrafa de tequila no banco do passageiro, do lado de fora da nossa
loja. Nós a trouxemos para o nosso quarto dos fundos, para que
ela não fosse vista pela polícia. Eles a levariam, e seria uma
bagunça. Ela parece jovem e como se tivesse tido um dia difícil.
Não parecia certo deixá-la lá fora, — acrescenta.
 — O-obrigado. Mesmo, — eu gaguejo, andando mais rápido
agora.

— Podemos sentar com ela até você ou outra pessoa chegar

aqui, mas ela não está em condições de dirigir.

Meu coração está a mil por hora e ouço Rodriguez

resmungando incoerentemente ao fundo.

— Ótimo, só preciso do endereço e já estarei aí.

Já estou correndo pelo meu quarto, trocando o traje formal por

jeans e uma camiseta.

— Certo. Você nos encontrará logo antes de chegar ao centro

da cidade.

— Cypress Pointe no centro?

— Cypress Pointe? — Frankie zomba. — Não, isso é cerca de

quatro horas daqui. É daí que você vem?

Minha cabeça está girando, e eu não consigo nem entender o

que está acontecendo.

Onde diabos ela está, e por que diabos ela está lá?

— Se importa de me mandar uma mensagem com o endereço?

E eu posso pagar o que você precisar quando eu chegar lá, mas
você e sua esposa podem mantê-la segura até que eu possa chegar
até você?

— Não há necessidade de nos pagar, mas você não chegará

aqui até meia-noite. Não há alguém mais próximo que possa
chegar aqui mais rápido?

Já estou colocando meus tênis e pegando minhas chaves.

 — Não, ela não é daí, então eu vou apenas fazer a viagem.

— Mas são quatro horas.

— Vou fazer isso em três, — asseguro-lhes, já planejando ir

pelo menos noventa o caminho todo.

O homem fica quieto por um momento, então apenas acredita

na minha palavra.

— Enviando o endereço agora.

— Obrigado. Estou a caminho.

Não tenho ideia do que está acontecendo, mas sei que não vou
deixá-la se virar sozinha lá fora.

Se ela acredita ou não, ela me tem em volta de seu maldito

dedo. Está claro que vou largar tudo e qualquer coisa quando se
trata dela, e se isso ainda não for suficiente, acho que terei que
mover o céu e a Terra também.

Não faço ideia no que estou me metendo, mas vou às cegas.

Porque esse é o tipo de merda que você faz por alguém que
ama.

@QweenPandora: Sr Silver foi visto correndo em direção à

rodovia, na direção oposta do jantar desta noite. Nenhuma pista
para onde ele está indo, mas ele certamente está com pressa.

Parece que vocês estão sozinhos esta noite KingMidas e

PrettyBoyD.
Mais tarde, Peeps.

—P
 West: Onde diabos você está?

Dane: Diga-nos onde encontrá-lo.

Sterling: Alguém ouviu falar de Rodriguez? Hoje? Ontem?

Blue: Nós mandamos uma mensagem durante o intervalo dela

ontem, mas ela não mencionou nada específico. Por quê? Ela esta
bem?

Sterling: Ela está bem até onde eu sei, mas estou indo buscá-
la.

Joss: De onde?

Sterling: Alguma cidade que fica a quatro horas de distância.

Não faço ideia do que ela foi lá encontrar, mas acho que saberei algo
em breve. Diga ao treinador que sinto muito pelo bolo, mas tenho
que cuidar disso.

Dane: Vamos avisá-lo, mas apenas diga se precisar de apoio.

Sterling: Farei.

Eu abaixo o telefone e me concentro na estrada, o que eu

deveria estar fazendo de qualquer maneira com a velocidade que
estou dirigindo.
 Minha cabeça está nublada desde que peguei Frankie no
telefone de Rodriguez. Ainda não estou convencido de que ela não
esteja em perigo, mas não posso pensar assim agora. Ele e sua
esposa pareciam estar no mesmo nível, então isso vai ter que me
segurar até eu chegar lá e poder ver ela por mim mesmo.

Meu telefone vibra novamente e tento ignorá-lo, mas pode ser

sobre Rodriguez...

Ten: Acho que sei o que Lexi estava fazendo.

Lendo a mensagem, eu franzo a testa. Também notando que

ela me chamou fora do bate-papo em grupo, para que ninguém
mais pudesse ver sua resposta.

Sterling: Diga-me o que você sabe.

Ten: Eu acho que ela foi ver seu pai biológico. Dei-lhe o endereço
no Dia de Ação de Graças, pensando que poderia ajudá-la a fechar
aquela porta de uma vez por todas. Eu disse a ela que iria com ela,
mas acho que ela pensou que isso era algo que ela precisava fazer
sozinha. Ela está bem?

Eu debato o quanto devo dizer, mas no final decido que isso

deve ser feito por Rodriguez.

Sterling: Assim que souber mais, enviarei uma mensagem ao

grupo com uma atualização. Obrigado pela informação, no entanto.
Preciso de toda a ajuda que puder.

Coloco o telefone de lado novamente e processo as novas

informações que me deram. Se Rodriguez foi à procura de seu pai,
e isso resultou em bolhas a ponto de desmaiar em seu próprio
carro, isso significa que as coisas não correram bem.
 Agora, estou imaginando o que ele poderia ter dito ou feito que
a fodeu tanto, mas tenho certeza de que, seja qual for a história
real, deve ser dez vezes pior.

Eu aumento meu aperto no volante e tento me concentrar.

Quanto mais rápido eu chegar lá, mais cedo terei essas perguntas
respondidas.

Cheguei à marca de três horas e, como previsto, estou dentro

dos limites da cidade, dirigindo um pouco mais razoavelmente
agora. O GPS me guia pelas direções e algumas curvas depois, paro
no endereço que Frankie mandou uma mensagem. É uma pequena
loja de conveniência com um letreiro de neon aberto pendurado na
vitrine.

Mal tranco o carro atrás de mim antes de entrar correndo,

quase tirando a porta das dobradiças quando corro em direção ao
caixa. O homem do outro lado olha com os olhos arregalados.

— Estou aqui pela garota que você encontrou. Ela ainda está
com você?

Ele parece um pouco aliviado agora que sabe que não quero
lhe fazer mal. — Certo, sim. Ela está lá atrás com minha esposa.
Eu vou pegá-la. Ela está um pouco sóbria, então ela é capaz de
andar, mas ela é fogosa, não é?

Eu quase rio, mas ainda estou muito nervoso. — Essa é uma

maneira de colocar isso.

Ele caminha para os fundos e desaparece atrás de uma porta

marcada 'Somente para funcionários'. Eu ando do lado de fora,
então dou um suspiro de alívio quando vejo Rodriguez através da
pequena janela no topo da porta. Ela explode com um passo nada
gracioso, mas ela está mais sóbria do que eu imaginava que ela
estaria. Ela parece mais chateada do que bêbada neste momento.

Especialmente quando cruzamos os olhos.

Acho que o meu era o último rosto que ela esperava ou queria
ver esta noite. Dando a pior carranca na história das carrancas,
ela passa por mim, o ombro me verificando no processo.

Frankie lança um olhar entre Rodriguez e eu. — Tem certeza

que isso é uma boa ideia? Ela parece um pouco... desequilibrada.

Um leve sorriso se liberta. — Sim, isso é apenas parte do

charme dela. Nós ficaremos bem.

Coloco uma nota de cem dólares na palma da mão dele, e ele

olha para ela. Eu sei que ele me disse que não era necessário, mas
saber que ela estava aqui sendo cuidada foi tudo o que me manteve
são enquanto eu dirigia.

— Para o seu problema, — eu esclareço.

Ele entrega as chaves de Rodriguez, carteira, telefone e um

cartão-chave em seguida. — Ela tinha essas coisas no banco do
passageiro. Não queríamos que ninguém passasse pelo carro dela
e tivesse ideias, então as trouxemos com ela.

Examino o cartão-chave e aceno com a cabeça.

— Obrigado.

Ele oferece um aceno gracioso, então eu corro para alcançar

Rodriguez na porta. Quando chego lá primeiro e a seguro aberta
para ela, ela me dá outro daqueles olhares desagradáveis, mas
estou quase imune a eles agora. A garota está me olhando mal a
maior parte do tempo que eu a conheço, então não estou afetado.

— Que porra você está fazendo aqui? — ela resmunga,

encolhendo os ombros ainda mais em seu moletom uma vez que o
ar frio nos atinge.

— Liguei para checar você e um estranho atendeu, então vim

para ter certeza de que você estava bem. Isso é um crime?

— É quando eu não sou sua responsabilidade, nem sou sua

namorada. Inferno, eu nem sou sua porra de amiga.

Cerro os dentes e pressiono o botão para destravar minha

caminhonete. Em vez de conversar, vou para o lado do passageiro
e abro a porta para ela.

— Entra.

— Foda-se.

Eu pego isso, mordendo meu lábio para me ajudar a segurar

minha língua. — Você pode entrar ou passar o resto da noite
naquele quarto dos fundos com Frankie e família. É isso que você
quer?

Quando eu puxo a merda dela do meu bolso, mostrando a ela

que tenho todas as cartas aqui, ela revira os olhos, sabendo que
não irá longe sem isso.

Com a fúria de um milhão de mulheres desprezadas, ela entra

e eu fecho a porta atrás dela. Cometo o erro de olhar para ela pelo
para-brisa enquanto dou a volta no capô do carro, e tenho a
sensação de que, se ela estivesse atrás do volante, eu estaria morto
na estrada agora.
 Não digo uma palavra quando entro e pego o endereço do hotel
listado no cartão-chave. Assim que o encontro, coloco-o no GPS e
sigo para a estrada. Eu não vim aqui para Rodriguez carregar sua
alma sobre o que aconteceu com seu pai, mas estou preocupado
com ela. Eu não posso deixar isso transparecer, no entanto. Meu
objetivo era garantir que ela estivesse segura, então deixá-la em
paz.

Ela merece isso com o que eu a fiz passar, com o que aconteceu
hoje.

Dez minutos de carro, eu crio coragem e olho para ela

novamente. Surpreendentemente, desta vez, seus olhos furiosos
não estão mais focados em mim. Eles estão fixados na janela,
olhando para o nada. E ela honestamente não parece tão chateada
quanto triste.

Minha cabeça me diz para manter minha boca fechada, mas

meu coração – o maldito traidor – tem outros planos.

— Você está bem? — Eu pergunto, indo contra o melhor

julgamento.

— Você pode me forçar a entrar em sua caminhonete, mas não

pode me forçar a falar com você.

Respiro fundo e odeio que estamos de volta aqui de novo – com

ela me odiando, com uma parede tão grossa entre nós que não
acho que haja qualquer possibilidade de derrubá-la.

Mesmo sabendo de tudo isso, não sinto pena de mim mesmo.

Não posso porque estou muito ocupado ficando triste por ela. Se
ela fez o que Ten disse, veio de tão longe para confrontar seu pai,
só posso imaginar como ela está arrasada agora.

E eu não estou nem em posição de torná-lo melhor.

Paramos do lado de fora do hotel e antes que eu possa desligar

o motor, Rodriguez já está atravessando o estacionamento. Eu
ando atrás dela e, novamente, chego à porta quando ela está
prestes a entrar.

Ela não diz uma palavra, mas seus olhos estão dizendo em alto
e bom som: 'Vá se foder.'

Isso é mais difícil do que eu pensava – vê-la, não poder tocá-

la, não ser capaz de dizer a verdade, mas é o que é. Então, já que
não tenho escolha a não ser suportar isso, também posso admitir
a verdade.

É fodido 'pra' caralho.

 Nós pegamos o elevador para o quarto andar em completo
silêncio, então eu a arrasto até seu quarto. Um suspiro longo e
frustrado sai de seus lábios quando uso o cartão-chave para
destrancar a porta e entrar.

— Que porra você pensa que está fazendo? Você não vai ficar
aqui.

— É depois da meia-noite. Não vou voltar tão tarde. Eu vou

cair em uma cadeira.

Ela me olha por alguns segundos, então murmura algo

enquanto passa. Eu observo de onde estou encostado na parede
enquanto ela vasculha sua mala, então sai correndo em direção ao
banheiro. Mas antes que ela possa me fechar, eu falo.

— Você quer falar sobre isso? Eu sei que você estava aqui
visitando seu pai. Se você...

Ela bate a porta com tanta força que eu sei que eles devem ter
ouvido no saguão. A água do chuveiro vem no minuto seguinte e
eu sou deixado para fervilhar em meus pensamentos, chafurdar
em pena de mim mesmo porque eu não mereço isso.

Ando em direção à janela para apreciar a paisagem, mas não

há muito. Há um pouco de luz na versão do centro da cidade, mas
não tem nada sobre as luzes brilhantes ou a agitação de Cypress
Pointe.

Acho estranho que o pai dela tenha se estabelecido aqui, em

algum lugar tão diferente da cidade. Mas talvez fosse esse o
objetivo – vir aqui e começar de novo? Ou ele estava aqui
procurando trabalho?

Seja qual for o caso, Rodriguez claramente não gostou do que

encontrou.

Minha cabeça gira em direção ao banheiro quando acho que

ouço algo acima do som da água. Então, me aproximando, percebo
que estou certo.

Ela está chorando.

— Merda.

Andando do lado de fora da porta do banheiro, sinto que

deveria fazer alguma coisa, mas que porra é essa? O que posso
fazer? Ficou claro que a última coisa que ela quer neste mundo é
estar perto de mim, mas esta noite, eu sou tudo o que ela tem.

Eu empurro o ar dos meus pulmões e descanso as duas mãos

em cima da minha cabeça, olhando para aquela porta, sabendo
que é tudo o que está entre nós.

E se eu for lá e isso só a irritar mais?

— Foda-se.

Antes que eu possa me convencer disso, ou admitir que estou

louco, tiro meus tênis, meias e meu moletom antes de segurar a
maçaneta. Uma respiração profunda depois, e eu corro a todo
vapor, fingindo ter toda a confiança do mundo quando, na
realidade, não sou nada confiante.

Ela não reage quando me ouve entrar, nem quando eu puxo a

cortina do chuveiro e a encontro sentada no fundo da banheira,
abraçando os joelhos enquanto a água fumegante cai. Eu sabia
que ela estava chorando, mas... eu não esperava vê-la
completamente quebrada.

Jogando a cautela ao vento, dou um passo adiante e entro com

ela – com roupas e tudo. Surpreendentemente, ela não luta comigo
quando eu a coloco de pé e a seguro. Em vez disso, seus braços
envolvem minha cintura, e ela me segura também.

Apertada, pressionando sua bochecha contra minha camiseta

encharcada como se eu fosse desaparecer se ela me soltasse.

As lágrimas e soluços vêm mais fortes e mais rápidos agora,

como se a parede que os segurava tivesse acabado de quebrar.

— Você está bem. Eu tenho você, — eu digo baixinho.

— Como você pode dizer isso? — ela pergunta. Eu a sinto se

afastando, o que só me faz abraçá-la com mais força.

— Eu sei que você acha que eu...

— Você não é um cavaleiro de armadura brilhante, Sterling,

só porque você perdeu algum maldito jantar ao qual nem queria ir
em primeiro lugar. Você não me tem, porque você me deixou ir
assim como ele fez.

A água escorre por seu rosto enquanto ela olha, e a verdade

dentro dessas palavras me estripa. Eu a deixei ir, mas não porque
eu quisesse. Está na ponta da minha língua dizer a ela que não há
nada neste mundo que eu queira mais do que ela, mas não posso.
Quando o sol nascer, seria muito difícil explicar como posso sentir
tanto por ela, mas ainda tenho que manter distância.

Ela se afasta de mim e cobre os seios, só agora parecendo

perceber que está nua. A emoção crua em seus olhos torna difícil
dizer se ela quer que eu vá embora, mas eu fico porque sinto que
é disso que ela precisa agora.

Mesmo que ela ainda não tenha percebido isso.

— Isso é tão fodido.

Sua cabeça abaixa e eu estou tentado a agarrá-la novamente,

mas resisto.

— Passei a vida inteira pensando que ele simplesmente não

queria ser pai.

Sua voz desaparece e eu não consigo tirar os olhos dela, não

consigo parar de desejar que eu pudesse fazer isso melhor.

— Diga-me o que aconteceu. Por favor.

Ela levanta a cabeça e encontra meu olhar. Há ceticismo lá,

mas algo mais. De alguma forma, apesar de si mesma, ela confia
em mim com isso. Mesmo que seja apenas porque ela precisa tirar
isso de seu sistema.

— Nunca foi verdade. Nunca foi que ele não queria ser pai. Ele
simplesmente não me queria.

A vermelhidão em seu rosto se ilumina e eu vejo a raiva

rastejando. Isso a come viva quando não é controlada, a faz fazer
coisas que a garota de bom coração que eu conheci nunca faria.
 — Tenho certeza que ele...

— Ele recomeçou. Saiu e arrumou uma família totalmente

nova, teve outra filha, e simplesmente... seguiu em frente. Como
se eu nunca tivesse acontecido. Como se toda a dor e toda a merda
que ele nos fez passar nunca tivesse acontecido.

Ela faz uma pausa para se recompor quando fica engasgada

de novo, mas eu a vejo lutando contra isso, vejo ela fazendo o seu
melhor para ser um robô neste momento, como se ela não tivesse
permissão para sentir.

— Eu até acho que ele está sóbrio, — ela acrescenta,

finalmente encontrando meu olhar novamente. — E você pensaria
que, depois de tudo, eu mereceria uma ligação assim que ele se
recompusesse. Um 'Ei, eu ainda estou respirando' ou um 'Desculpe,
eu fui um babaca a vida toda', mas não consegui nada. Eu nunca
recebo nada.

Eu não consigo mais me afastar dela, e para minha surpresa,

quando eu a trago para o meu peito novamente, ela não luta para
se libertar.

— Como ele consegue seguir em frente quando eu não consigo

seguir em frente? Estou presa e ele está...

Sua voz desaparece. Não sei como é isso e não vou fingir que
sei. Sim, meu pai era péssimo, mas ele não me abandonou, não
fugiu da cidade e começou de novo.

— Eu sei que o que ele fez é foda, mas você tem que saber que
não tem nada a ver com você.
 — Como você pode dizer isso? — Ela olha para cima ao
perguntar. — Há algo em mim que simplesmente... faz as pessoas
correrem para o outro lado, Sterling. Meu pai fez isso, Fernando
fez isso... até você fez isso.

A raiva queima dentro de mim, mas não é para ela. É voltada

para aquela que trouxe tudo isso, aquela que fez eu e Rodriguez
ficarmos juntos impossível. Se o que aconteceu com Rodriguez
tivesse acontecido em qualquer lugar perto de Cypress Pointe, eu
não poderia estar aqui. Ninguém deveria ter esse tipo de poder,
esse tipo de autoridade, que me deixa muito mais determinado a
ver Dean de joelhos.

Porque, até que isso aconteça, terei que continuar deixando

Rodriguez acreditar na mentira, acreditar que é isso que eu quero
– a distância, a separação. Quando, na realidade, eu quero que ela
saiba que ela é minha e sempre será.

— Eu só... estou cansada, — ela sussurra.

Tomando seu rosto com as duas mãos, eu a faço olhar bem

nos meus olhos, esperando que ela sinta o que eu quero dizer,
mesmo que as palavras não possam realmente sair da minha boca.

— Lexi, eu... você é amada.

Ela olha e o som da água batendo na cerâmica sob nossos pés

é tudo o que preenche o espaço. Ela está respirando
descontroladamente e eu também e, se não estou louco, a
mensagem passou. Mais lágrimas brotam em seus olhos e sua dor
é praticamente tangível, mas ela é forte. Mais forte do que ela
imagina.
 Seu olhar permanece fixo no meu quando suas mãos descem
até minha cintura, desfazendo meu jeans, abaixando meu zíper.
Estou preso, sentindo que deveria dizer alguma coisa, e ainda não
tenho certeza do que é essa coisa, mas quando seus lábios se
movem novamente, eu perco minha linha de pensamento
completamente.

— Pare de pensar e apenas... me foda. Eu preciso de você, —

ela diz, deslizando sua mão molhada em minha boxer, segurando
meu pau como se ela fosse dona dessa merda. — Por favor.

Solto um suspiro em seu cabelo e sei que não há como voltar

atrás. Não com o que eu sinto por ela, não a querendo como eu
quero.

Ela empurra meu jeans para baixo e, encharcado, eles caem

rapidamente. Ela tira minha camiseta e boxer em seguida, e
quando tudo de mim a toca, é a primeira vez que me sinto inteiro
desde o término. Eu senti falta dela, senti falta disso, mas não
apenas os benefícios físicos de fodê-la.

Eu sinto falta de poder sentir o coração dela.

Ela me beija com força quando eu agarro as costas de ambas

as suas coxas e a levanto até minha cintura antes de deixá-la bater
no azulejo. Com uma mão me apoiando contra a parede, e a outra
apertando sua bunda, meu pau rompe sua boceta, empurrando
uma respiração difícil de seus pulmões enquanto ela choraminga.
Entrando nela o mais forte que posso, aquela sensação de que ela
só é minha ainda está viva e bem, especialmente quando ela crava
seus saltos na parte inferior das minhas costas para me atrair
mais fundo.
 Seus seios estão esmagados contra meu peito e a dureza de
seus mamilos se move sobre minha pele a cada golpe.

— Eu sinto sua falta. Tanto, — eu gemo contra seu pescoço.

Ela não diz nada, mas eu sinto todas as coisas que ela não
pode dizer. Eu a machuquei, então suas paredes estão erguidas,
mas não há como esconder o que veio à vida entre nós.

Nem mesmo todo o caos e drama podem matar isso.

Eu sei que a última coisa que qualquer um de nós precisa é

deixar nossos sentimentos ainda mais emaranhados, mas
caramba... aquele navio partiu há muito tempo. Então, eu não
penso demais no que significa quando eu a beijo de novo, mas
desta vez devagar para que eu possa saborear essa merda. Ela
geme na minha boca, e eu juro que ela já me tem tão perto de
gozar.

A sensação de sua boceta nua em torno do meu pau é

incomparável. Eu nunca confiei em uma garota o suficiente para
fodê-la crua, mas agora... eu não quero Rodriguez de outra
maneira.

— Aí. Assim mesmo, — ela ofega.

A tensão de sua voz me deixa louco, ouvindo como ela mal

consegue pronunciar essas palavras. Isso me faz ir mais fundo,
mais difícil.

— Goze para mim, — eu rosno contra seu ouvido, e ela está

ficando mais alta agora, acordando a porra dos vizinhos.
 Ela grita de novo, mais alto desta vez, meio segundo antes de
agarrar a parte de trás da minha cabeça e encharcar meu pau
enquanto ela atinge o clímax.

Minha própria libertação não está muito atrás, e estou

surpreso por ter esperado. Mas quando meu esperma a enche, é a
sensação mais doce que já tive.

— Foda-se. — A palavra sai da minha boca entre os dentes

cerrados enquanto tento manter a compostura. Meus ombros
ficam tensos e estou completamente rígido contra a suavidade de
seu corpo. Ela está imóvel, pressionada contra o azulejo, e eu
ainda não consigo soltá-la.

Nossa respiração fica mais lenta e quieta. A partir daí, não

demora muito para a realidade voltar a cair sobre nós. Leva um
minuto, mas eu tenho coragem de olhar em seus olhos e acho que
ela tem emoções misturadas. Por um lado, isso parecia inevitável
esta noite. Por outro, a merda ainda não está certa entre nós.

Eu abaixo seus pés para a banheira, mas não saio de seu

espaço. A última coisa que ela precisa esta noite é sentir que está
sendo socorrida. Então, faço o que posso para ajudá-la a entender
que não vou a lugar nenhum.

Nós nos lavamos, então saímos do chuveiro em toalhas, e

minha promessa de dormir em uma cadeira sai pela janela. Vou
passar a noite ao lado dela. Como ela precisa.

Como eu preciso.

Esta noite pode ter dado uma guinada diferentr do que

qualquer um de nós esperava, mas quando se trata disso, minhas
intenções em relação a ela são claras. Estou comprometido em
fazer o que for preciso para estar onde e ser quem ela precisa que
eu seja.

Sempre.
 Pele quente contra a minha, luz do sol em seus cachos, a
suavidade de sua mão no meu peito. É como se nada estivesse
errado entre nós.

O único problema é que, assim que ela acordar, o momento

vai passar.

As emoções estavam altas na noite passada, e transar com ela

parecia uma experiência fora do corpo. Nós dois precisávamos da
proximidade, mas estou preocupado que isso possa ter um custo.
Um que eu não saberei que existe até que ela abra os olhos.

— Merda.

Não importa que eu tenha apenas sussurrado isso, porque

minhas notificações barulhentas a fazem se mexer embaixo do
lençol. Na esperança de preservar o momento, eu rapidamente o
silencio, então tento ficar o mais imóvel possível. É tarde demais,
no entanto. Apertando os olhos, seus olhos pousam em mim e eu
acho que é quando tudo afunda.

Que ela deveria me odiar.

Que eu não deveria estar aqui.

Que transamos ontem à noite.

 Quase assim que penso nessas palavras, ela se afasta e se
senta. Depois de alguns segundos para se orientar, ela se levanta
e leva o lençol com ela, cobrindo os seios e aquela bunda
lindamente redonda, como se eu não tivesse visto tudo isso antes.

Ela ainda não falou, mas sua linguagem corporal diz tudo.
Meu olhar está fixo nela enquanto ela atravessa a sala enquanto
eu fico ali, exposto, com meu pau à mostra. Ela pega um roupão
de dentro do armário. Surpreendentemente, ela pega um para mim
também, então o joga na minha direção com pouco mais do que
um olhar.

Ela volta para a mesa de cabeceira e verifica seu telefone

enquanto eu arrasto minha bunda para fora da cama e me cubro,
já que parece que ela prefere assim. Intencionalmente me
devolvendo, ela se senta na mesinha perto da janela, e eu não
posso dizer se ela ainda está rolando, ou olhando pela janela,
pensando. A única coisa que tenho certeza é que ela gostaria que
eu não estivesse aqui.

— Não estou lhe dizendo o que fazer, mas você provavelmente

deveria checar com seus pais. Tenho certeza de que não era o único
que se perguntava onde você estava ontem à noite.

Ela acena com a cabeça, mas novamente, não fala.

Eu tenho duas opções aqui – sair e nos livrar de nossa miséria

ou ficar e ver se ela quer falar sobre a noite passada.

Correndo o risco de levar um soco na bunda, eu enfrento e

sento na frente dela. Ela não faz contato visual, mas eu esperava
isso.
 — Fale comigo.

A princípio, estou convencido de que ela está prestes a me

deixar na mão, e pode até ir embora, mas quando seus olhos se
enchem de lágrimas de raiva, não tenho certeza de que rumo isso
está tomando.

— Neste ponto, Sterling, eu sinto que estou vivendo na porra

da zona de crepúsculo, — ela funga. — Entre a merda com meu
pai, e... você estar aqui, eu não tenho ideia do que está
acontecendo agora. Quero dizer, um dia as coisas estão muito
sérias para você e você quer se afastar, então você aparece como
um maldito cavaleiro de armadura brilhante?

Raiva brilha em sua expressão e eu só posso imaginar como

estar aqui deve confundir as coisas, fazer parecer que estou
brincando com suas emoções.

— Eu só... descobri que você estava com problemas e queria

estar aqui para você.

— Sim, bem, eu não preciso de você. Talvez você esteja confuso

porque eu estupidamente baixei a guarda, mas não sou uma
garota fraca que precisa ser resgatada. Posso lidar com as coisas
sozinha, como sempre fiz.

Furiosa agora, ela enxuga as lágrimas de suas bochechas

avermelhadas.

— Eu não queria te chatear, eu só...

— Você deveria ter ficado exatamente onde diabos você estava.

Eu não quero você aqui, — ela sussurra, cortando um olhar gelado
em minha direção.
 Eu mordo minha língua, querendo calá-la confessando que
estou irracionalmente apaixonado por sua bunda má, mas não
posso. Agora, a frustração me faz morder o lábio para segurar
tudo.

Não é até que ela desvia o olhar e eu vejo a mágoa e o

quebrantamento em seu rosto – o quebrantamento para o qual eu
contribuí duas vezes agora – que eu fico sóbrio, lembro que isso é
apenas parcialmente sobre mim. Há uma figura muito mais
proeminente em sua vida que a trouxe a este lugar.

— Conte-me o que aconteceu com seu pai.

Ela zomba, olhando pela janela em vez de mim.

— Eu sei que você não me deve nenhuma resposta, mas...

estou aqui.

Ainda cheia de raiva, ela balança a cabeça, deixando uma

risada sem humor escapar de sua boca. — Você está aqui. Isso
deveria significar algo para mim?

Eu dou de ombros. — Foda-se se eu sei. Mas o que está claro

é que eu me importo com você. Independentemente de nosso
status ou de quais títulos temos ou não. Eu não teria dirigido todo
esse caminho para vir verificar você se não o fizesse.

— Sim, bem, o júri ainda está fora disso.

Ela termina de me repreender assim que meu telefone toca.

Eu vou até a cômoda para pegá-lo quando ele toca novamente.

Benny: Você deve ter um anjo do seu lado. As coisas estão

progredindo e preciso que você me encontre na quarta de manhã.
Cedo.
 Benny: E eu sei que tem sido difícil esconder isso de Lex, mas
você está fazendo a coisa certa. Minha garota não parece, mas ela
é frágil. Como os homens em sua vida, cabe a nós protegê-la.
Obrigado por levar isso tão a sério quanto eu.

Encaro essas palavras por um momento e me pergunto se as

coisas estão realmente indo a meu favor. Ele me garantiu que tinha
um plano, mas não prometeu que funcionaria. Mas com o tempo
acabando e Dean não segurando nenhum soco, admito que estou
ansioso para que essa merda acabe. Sem falar que estou cansado
de esconder a verdade de Rodriguez. Cansado de causar-lhe dor
indevida.

Causando a nós dois uma dor indevida.

O telefone toca novamente com um endereço, e antes que eu

possa lê-lo completamente...

— Se isso é alguma vadia tentando te rastrear, você está livre

para ir, — ela diz.

Eu paro de ler para olhar por cima do ombro para ela sendo
sarcástica como sempre. A pitada de ciúme que eu tenho certeza
que ela queria esconder, pelo menos, me deixa saber que ela não
superou completamente a gente.

— Não era uma garota, — eu digo, tomando meu lugar

novamente. — Mas estou interessado em ouvir sobre seu pai.

Ela encontra meu olhar quando eu mudo a conversa de volta

para seu pai, e não tenho certeza do que ela vai fazer ou dizer em
seguida. Ela tem esse efeito em mim muitas vezes, onde ela me
deixa no limbo, confuso sobre qual será seu próximo passo.
Piscando, seu olhar se afasta novamente.

— Vamos apenas dizer que eu vim aqui para encerrar, e

consegui. Vi tudo o que precisava ontem à noite e decidi seguir em
frente. Eu fiz isso por tanto tempo sem um pai, nenhuma razão
que tem que mudar agora.

Minha testa se junta quando ela diz isso. — O que você quer
dizer? Você tem Benny.

Ela respira profundamente, mas não responde imediatamente.

— Você sabe que ele te ama... certo?

— Sim, eu sei disso, — ela retruca. — Eu não quis dizer isso

dessa maneira. Eu sei que ele sempre esteve lá para mim. É só
que, eu acho que há uma parte de mim que está esperando meu
verdadeiro pai perceber que ele estragou tudo e quer refazer, mas...
isso nunca aconteceu. E acho que agora sei que nunca acontecerá.

Eu processo o que ela está dizendo, observando como sua

expressão oscila entre raiva e tristeza.

— Eu sei que você o viu ontem à noite, mas você teve a chance
de falar com ele? Talvez dizer a ele como você se sente?

Ela morde o lado do lábio e não tenho certeza do que ela não
está dizendo, mas está claro que me deparei com alguma coisa.

— Ele não queria falar?

Ela pisca e parece distraída quando pergunto.

— Não saberia, — diz ela. — Mas eu disse tudo o que tinha a

dizer.
 Não tenho certeza do que ela está tentando insinuar, e ainda
não tenho ideia de quando ela me lança esse olhar perverso.

— Contexto?

Seus ombros levantam com um encolher de ombros. — Vamos

apenas dizer que ele vai usar o Uber por um tempo.

Tenho quase certeza de que sei a resposta para a pergunta que

estou prestes a fazer. Afinal, esta é a garota que uma vez
apresentou o pára-brisa do meu irmão a um taco de beisebol
quando ela e Blue entraram nele.

— Você fez algo no carro dele?

Há uma curva desonesta em seus lábios. É quase um sorriso,

mas não exatamente. — Fiz alguma coisa? Não, — diz ela. — Eu
fodi tudo completamente.

Minha sobrancelha arqueia. — O que isso significa

exatamente?

— Isso significa que o corpo de bombeiros teve uma noite

movimentada.

Eu imagino, ela incendiando a merda do pai dela, e

surpreendentemente não está fora do escopo da credibilidade. Sem
palavras, não sei o que dizer sobre isso. — Você foi pelo menos
cuidadosa? Você não está com medo de que alguém tenha visto
você?

Ela já está balançando a cabeça. — Eu fui cuidadosa, mas sem

Pandora em jogo nesta cidade, era quase muito fácil escapar
impune. Honestamente, embora? Mesmo que alguém visse, ainda
valeria a pena.
 A maioria das pessoas provavelmente julgaria essa resposta,
pensando que ela perdeu a cabeça se sentindo assim, mas como
alguém que teve um relacionamento tóxico com o pai, eu entendo.
Às vezes, você só quer foder tudo e não dar a mínima.

— Sinto muito que as coisas não tenham saído do jeito que

você esperava.

— Eu deveria saber melhor, — ela diz, mas então seus olhos

se voltam para mim novamente. — Falando de coisas que eu
deveria saber melhor do que fazer, precisamos conversar sobre a
noite passada.

— Ok, vamos falar sobre isso. — Eu endireito meus ombros,

tentando esconder que estou um pouco desprevenido.

— Isso foi um erro. Um enorme. E eu assumo total

responsabilidade por isso. — Ela faz uma pausa, engolindo
profundamente, então livra sua expressão do traço restante de
emoção que eu vi lá. — Minha cabeça estava ferrada depois do que
aconteceu, então eu não estava pensando com clareza, mas não
estou mais no nevoeiro e... você não pode estar aqui.

— Rodriguez, eu...

— Estou falando sério, Sterling.

Seu olhar aguado me diz que há uma guerra acontecendo

dentro dela. Essa é a única explicação de por que suas palavras
duras contradizem a miséria por trás de seu olhar.

— Preciso de espaço para limpar minha cabeça antes de voltar

para casa, e não posso fazer isso com você aqui, então…
 Ela não desvia o olhar, querendo que eu saiba que ela quer
dizer cada palavra, e eu acredito nela. Mas o problema é que eu
odeio a ideia de ir embora. Ela não precisa de mim. Tudo bem, eu
entendo. Mas... e se eu precisar dela?

— Seu carro nem está aqui. Pelo menos deixe-me levá-lo até
ele.

— Eu posso cuidar disso. — Ela usa o mesmo tom frio, e dói

como ela queria.

Há um impasse entre nós e sei que não posso vencê-lo se não

for livre para falar com o coração, o que significa que não tenho
muita escolha. Irritado e desejando que eu pudesse acabar com
isso aqui e agora, eu me levanto, deixando-a sentada à mesa
sozinha enquanto eu reúno minhas coisas. Volto a vestir minhas
roupas, algumas ainda úmidas, e paro na porta.

Minha mão permanece na maçaneta, mas estou tendo o

momento mais difícil para sair.

Mas... isso não é sobre mim. Eu não sou aquele que

provavelmente teve a noite mais fodida de sua vida. Ela é. Então,
deixo meus próprios desejos e necessidades de lado e faço o que
tenho que fazer.

Por ela.

Segurando a porta – uma vez que finalmente me forço a abri-

la – olho na direção dela, querendo dizer tanto, mas segurando-a
pelo bem dela e do meu.

— O quarto será pago, — são as palavras com as quais nos

separamos, e essa merda parece errada 'pra' caralho. Ela não
deveria estar sozinha, não deveria ter que lidar com isso sozinha,
mas não é minha decisão, porque como ela já apontou tantas
vezes, ela não é mais minha.

A porta se fecha atrás de mim e paro na recepção para cobrir

a conta como disse que faria, então fico sentado no carro por pelo
menos uma hora, tentando me forçar a deixá-la aqui. Quando
finalmente consigo, atingi um novo nível de determinação quando
se trata de colocar Dean em seu lugar.

Cansei de ter adultos crescidos arruinando vidas porque

acham que podem se safar dessa merda. Se eu tiver alguma coisa
a ver com isso, Dean está prestes a desejar nunca ter me
conhecido.

Não importa o que for preciso, não importa o que eu tenha que
fazer, eu vou arruiná-la como ela me arruinou.
 Esperar sem saber como as coisas vão se desenrolar, é a pior
parte.

Fui aconselhado a ficar aqui e esperar até Benny dar a deixa.

Então, eu e os outros entraremos.

Os outros.

Eu não tinha ideia de que eu não era o único.

Uma respiração profunda só me acalma um pouco. Agora seria

um ótimo momento para estar na casa da árvore com Rodriguez,
fumando um baseado enquanto ouvia música. Espero que, depois
de hoje, isso seja uma possibilidade novamente.

Pode ser.

Se ela me ouvir depois de tudo dito e feito. Se ela não está

chateada, que eu guardei isso para mim, perdendo o fato de que
eu só queria protegê-la – fisicamente, emocionalmente.

Merda. Isso tem que dar certo.

Eu travo os olhos com um dos outros caras e há um trauma

compartilhado entre ele e eu, assim como os outros seis. Em algum
momento de nossas vidas, todos nós fomos vítimas em graus
variados de Dean Harrison. Cada uma de nossas histórias é única,
mas ela é o fio condutor entre todos nós.

Todos nós viemos de diferentes esferas da vida. Alguns estão

aqui de terno, verificando seus relógios de vez em quando porque
obviamente têm negócios para voltar. Outros, como eu, estão de
jeans, vestidos casualmente. Eu reconheço um do campus, e não
perco como ele mal consegue fazer contato visual. Coisas assim
não são fáceis. Ninguém está interessado em se identificar como
vítimas, mas é exatamente isso que somos.

Chocado nem começa a explicar o que senti quando fui até

Benny com minha história, apenas para que ele revelasse que essa
não foi a primeira vez que ele ouviu falar da má conduta de Dean.
Ao longo dos anos, ele ouvia rumores de coisas que ela
supostamente tinha feito e dito, mas sempre que ele investigava,
os casos falhavam, deixando-o sem nenhuma evidência para
trabalhar.

Até eu.

Ele usou as informações que eu dei como alavanca, novamente

alcançando alguns dos caras com quem ele havia falado no
passado. Ele explicou que estávamos indo em frente com isso,
venha o inferno ou maré alta, e que ter números do nosso lado só
ajudaria a garantir que ela finalmente fosse levada à justiça. Não
tenho certeza de que tipo de convencimento foi necessário para
colocá-los todos em um só lugar ao mesmo tempo, mas estou além
das palavras enquanto estamos aqui hoje.

Para alguns deles, fazia quase uma década desde que foram
alvos de Dean, e eles deram uma série de razões pelas quais eles
recuaram antes. Em alguns casos, eles se sentiram
desconfortáveis em trazer uma mulher sob acusações de assédio
sexual, temendo que ninguém levasse suas reivindicações a sério,
temendo constrangimento, então eles abandonaram o assunto,
alegando que tudo tinha sido um mal-entendido. Quanto aos
outros, Dean os alcançou antes que pudessem falar. Dois foram
pagos, enquanto os outros quatro, como eu, receberam ameaças,
desde a perda de bolsas ou estágios, até comprometer a segurança
da família.

Quando pessoas como ela – perversas, egoístas – conhecem

pessoas baixas em lugares altos, nunca termina bem. Ela também
não é tímida para pedir um favor a esses capangas.

Eu sei disso em primeira mão.

Meus pensamentos se acalmam quando Benny fala dentro da

sala, e está quase na hora de fazer nossa entrada. Ele esteve em
uma reunião com Dean e cerca de oito outros membros do
conselho, então o palco está montado. É agora ou nunca.

— Na verdade, se vocês todos esperassem um segundo, há

uma última coisa na agenda, — diz Benny.

— Existe? Não tenho nada nas minhas anotações. — Eu

reconheço a voz de Dean, e quando alguns dos caras cerram os
maxilares e os punhos, eu acho que eles também.

— Existe, e não deve demorar muito. — Assim que Benny

termina de falar, eu o ouço vindo para cá.

Quando a porta se abre e ele acena para nós oito entrarmos,

meu coração afunda.
 — Senhores, sentem-se.

O olhar de Dean voa para Benny quando ele nos convida para
ficarmos confortáveis, então ela olha direto nos meus olhos
quando eu me abaixo em um dos assentos extras no final da mesa.

— O que está acontecendo aqui? — A pergunta a deixa

enquanto ela examina os rostos dos outros que se juntaram a mim.

— Bem, eu tive uma semana interessante. — Benny apoia o

tornozelo no joelho, depois cruza as duas mãos no colo. — Sterling
veio até mim e tivemos uma conversa bastante reveladora. Uma
conversa que parecia muito familiar, então entrei em contato com
alguns jovens que compartilharam uma experiência semelhante.

— Você se importaria de esclarecer um pouco do que se trata?

A pergunta vem de um cara mais velho sentado perto de

Benny. Vendo como cada membro da equipe presente esta manhã
é uma grande peruca, eu só posso imaginar que ele também tem
um título inchado.

— Estou feliz que você perguntou, Jerry. Nossos hóspedes aqui

têm algo em comum. Todos eles, em vários momentos ao longo de
sua passagem na NCU, vieram até mim com reclamações sobre a
conduta inadequada de um dos nossos.

— Eu não estou sentada aqui para isso, — Dean interrompe,

claramente enfurecida.

— Mas você não deveria? — Benny dirige a pergunta para

Dean quando ela se levanta e tenta sair. — Quero dizer, afinal, o
objetivo desta reunião é compartilhar com nossos colegas como
você se esforçou para nos representar.
 Os olhos de Dean se estreitam quando Benny sorri.

— Sente-se, Dean. Quer você goste ou não, isso está

acontecendo. Você pode sentar sua bunda e saber o que está
enfrentando, ou ficar no escuro até receber uma ligação das
autoridades. A escolha é sua.

Você pode ouvir um alfinete cair, é tão silencioso. Há um

intenso olhar para baixo entre os dois e estou feliz 'pra' caralho por
não ser Dean agora.

Ela parece saber que não há como fugir disso, então ela volta
a se sentar.

— Agora, se você me permite dizer algo primeiro, é preciso

saber nesta sala e além dela que o que essa mulher fez não é de
forma alguma um reflexo de nossos valores aqui na NCU. Ela
cometeu atos desprezíveis que não vamos tolerar, e vocês têm
minha palavra sobre isso, ela vai pagar por eles. Com isso dito,
gostaria de dar aos nossos convidados a chance de serem ouvidos
perante o conselho. Deus sabe que o tempo está muito atrasado.

Com um aceno de cabeça, Benny me deixa falar quando ele

termina.

Passamos por isso pelo menos uma dúzia de vezes nos últimos
dias. Desde que recebi o texto que estávamos avançando. Embora
a polícia eventualmente esteja envolvida, concordamos que o
primeiro passo é levar essa situação ao conselho para que Dean
possa ser removida de seu cargo imediatamente. Ela precisa ser
despojada de todos os títulos e poder, para que nunca mais possa
fazer isso com mais ninguém.
 Então, nervoso e sabendo que estou fazendo a coisa certa,
respiro fundo e começo.

— A primeira vez que notei Dean se aproximando de mim, eu

tinha quinze anos, — admito, fazendo-a zombar e revirar os olhos.
— Ela tem sido uma amiga íntima da minha família durante toda
a minha vida, e seu ex-marido era o diretor da escola preparatória
que eu frequentei, então ela sempre esteve por perto. Para feriados,
aniversários, qualquer ocasião especial. Às vezes, quando meus
pais saíam da cidade, eles deixavam meus irmãos e eu com os
Harrisons, e foi em uma dessas visitas que percebi que algo não
estava certo. Eu tinha acabado de sair do banho e estava no quarto
de hóspedes me vestindo quando ela entrou. No começo, pensei
que fosse um acidente, mas... ela demorou. Eu me cobri com a
toalha, ela se desculpou, mas não saiu tão rápido quanto deveria.
Ela olhou, sorriu e saiu.

Vários membros da equipe se mexem desconfortavelmente em

seus assentos ao ouvir isso. Mas posso garantir a eles, ninguém
está mais desconfortável com essa merda do que eu.

— A partir daí, ela dizia e fazia coisas que eu realmente não

sabia como responder, porque eu era criança. Na verdade, durante
anos, ela foi uma espécie de piada entre meus irmãos e eu, uma
piada. Acho que porque mal podíamos acreditar o quão flagrantes
eram às vezes seus avanços em relação a mim. Até que as coisas
ficaram mais sérias recentemente.

— Besteira, — Dean zomba. — Você espera que todos

acreditem que eu fiz essas coisas e seus pais continuaram a me
confiar seus cuidados? Você está delirando e precisa de ajuda
séria. Qualquer um de vocês, agora mesmo, pode chamar a polícia
e saber a história real. Eu intervim para ajudar desde que seu pai
foi preso, e ele colocou na cabeça que eu estou atraída por ele.
Quando, na verdade, é ele que se apega. Não o contrário. Quero
dizer, vamos lá, ele não teria se apresentado muito mais cedo se
isso fosse verdade?

Meu sangue ferve ao ouvi-la vomitar essa merda, mas

mantenho a calma. Tendo passado pelo julgamento do meu pai,
aprendi a importância de manter a cabeça fria.

— Meu pai sabia. No entanto, com seu histórico, não acho que
seja uma surpresa que ele não tenha agido. — Eu abaixo meu
olhar depois de falar, odiando que haja uma medida de vergonha
que vem junto com isso.

— Sterling, se você não se importar, você poderia compartilhar

com os outros o que você compartilhou comigo? Sobre as ameaças
recentes da Sra. Harrison e como elas afetaram você?

Eu aceno para Benny e tomo outro fôlego.

— Não é nenhum segredo que meu pai está na prisão,

enfrentando sérias acusações por crimes dos quais ele é cem por
cento culpado. Durante anos, ele foi uma praga dentro de nossa
família, apodrecendo, evoluindo para algo muito pior do que era
no começo, — admito. — Se alguma vez houve um homem que
precisava ficar fora das ruas e trancado para o resto de sua vida,
é Vin Golden. Ninguém sabe disso melhor do que minha família.
Mas acho que isso não é totalmente verdade, porque a Sra.
Harrison também sabe disso, e é por isso que ela usou a liberdade
dele como moeda de troca.
 — Desculpa por interromper. Meu nome é Tara. Pode explicar
o que quer dizer? — A pergunta vem de uma mulher ruiva sentada
perto da porta. Felizmente, ela não parece cética. Apenas curiosa.

— Dean conhece o juiz que preside o caso do meu pai.

Aparentemente, ele tem algum tipo de conexão com a
universidade, e ela tem alguma sujeira sobre ele desde o período
em que trabalharam juntos, sujeira que ele não gostaria que viesse
a público. Então, ela ameaçou fazer uma ligação para que ele
fizesse tudo ao seu alcance para garantir que meu pai ficasse livre.
O que é exatamente o oposto do que qualquer um quer e
exatamente o oposto do que ele merece.

— E, para constar, o caso do Sr. Golden está sendo ouvido pelo

juiz Crawford. Muitos de vocês devem se lembrar de que ele é
afiliado à universidade há quase duas décadas. Muito antes de ser
eleito para seu cargo atual, ele lecionou aqui, depois sediou
workshops e conferências para nosso departamento jurídico e até
atuou como consultor em várias ocasiões.

— Isto é ridículo. Nada disso prova nada, — Dean retruca.

Benny acena com a cabeça depois que ela comenta, mas ele
não está recuando. — Bem, você gostaria que uma de suas outras
vítimas falasse? Eles estão mais do que dispostos. Afinal, é por isso
que eles estão aqui.

Dean fica em silêncio, o que coloca um sorriso no rosto de

Benny.

— Desculpe interromper novamente, mas o que exatamente

Dean estava sugerindo que você oferecesse em troca de não
interferir no caso de seu pai? — Pergunta Tara.
 Esses sentimentos de vergonha e fraqueza retornam, e eu
abaixo minha cabeça. — Sexo. Ela queria que eu ficasse à sua
disposição, mantendo o acordo em segredo, em troca de não fazer
um acordo com o juiz para ajudar meu pai a sair daquele tribunal
como um homem livre.

Há conversas ao redor da mesa e meu olhar muda para Dean.

Ela está suando, com o rosto vermelho, lutando.

— Vocês estão seriamente caindo nessa? Esta é claramente

uma armação.

— Como você planejou me armar? — Benny pergunta. — E não

vamos esquecer que você fez uma ameaça física contra minha
filha. Mas todos esses detalhes aparecerão no tribunal, então não
há necessidade de refazê-lo aqui.

— Nós terminamos, — Dean sibila. — Eu não vou sentar nesta

mesa e ouvir meu nome sendo caluniado. Algum de vocês tem ideia
do quanto eu fiz por esta universidade? Metade de vocês não
estariam sentados aqui hoje se não fosse por mim.

A única resposta que ela recebe são olhares vazios vindos de

seus colegas, e quando sua expressão fica frouxa, acho que ela não
esperava por isso.

— Você está livre para sair, — Tara fala. — Você deve parar
em seu escritório para recuperar quaisquer itens pessoais
primeiro, no entanto. Já mandei uma mensagem para o meu
assistente para que a segurança a encontre lá.
 Dean pega suas coisas e se dirige para a porta com raiva, mas
não antes de Tara ter um pensamento final para ela. Ou um
conselho, na verdade.

— Entraremos em contato em breve, Dean, e se eu fosse você...

começaria a procurar um advogado. E eu quero dizer um bom.
 Eu fiz algumas merdas duras na minha vida, e enfrentar Dean
Harrison, admitir a verdade para estranhos... ficou bem no topo
dos três primeiros. Eu sei que isso é apenas o começo, mas acho
que dizer tudo em voz alta na frente do conselho pela primeira vez
deve ter sido o mais difícil.

Agora, eu só tenho que aguentar isso e confiar que a justiça

será feita.

Eu levanto meus olhos para encontrar Benny olhando

pensativo do outro lado de sua mesa. Ele me trouxe ao seu
escritório para me refrescar depois de tudo, e eu não percebi o
quanto eu precisava disso até que me sentei e apenas... respirei.

Eu estava temendo isso desde que recebi a mensagem dele, me

avisando para encontrá-lo aqui. Pode ser meu ego, ou apenas que
os caras são meio que ensinados a manter essas merdas para si
mesmos, mas eu entendo. Eu entendo por que os outros caras que
encontraram Harrison mudaram de ideia no passado, recuando de
suas alegações até agora.

— Você se saiu bem lá. — Benny acena com a cabeça em

aprovação, e não posso deixar de desejar ter recebido esse tipo de
resposta do meu próprio pai quando contei a ele o que aconteceu
comigo.

— Acabei de dizer a verdade.

— E cá entre nós, a vida daquela mulher como ela conhece

acabou. Eu sei que foi uma jogada corajosa trazer vocês oito para
aquela reunião hoje, mas eu precisava que ela fosse pega de
surpresa, precisava que meus colegas a vissem se contorcer para
que ela não pudesse sair dessa, como ela faz com todo o resto.
Aquela mulher atacou você e os outros, e ela precisava ser vista
exatamente como é. Uma predadora.

Respirando profundamente, tento digerir esses termos – presa,

predadora. Ambos me fazem sentir fodidamente fraco.

— Está bem.

Eu olho para Benny quando ele diz isso, não tenho certeza do
que ele quer dizer.

— Como homem, eu entendo. Não vou mentir e dizer que estive

no seu lugar, mas posso simpatizar. Às vezes, caímos em uma área
cinzenta com esse tipo de coisa. Mas desta vez, era completamente
preto e branco. Essa mulher tem mais que o dobro da sua idade e
sabia exatamente o que estava fazendo a cada passo do caminho.
Manipulando você. Mesmo quando criança, saber que a vida de
sua família estava emaranhada. Ela confiou no fato de que você
teria dificuldade em explicar a situação para seus pais e
provavelmente até o convenceu de que eles nunca acreditariam em
você. Então, seu pai, sendo quem ele é, piorou as coisas ao provar
que ela estava certa. Mas você é um homem agora, e você lidou
com esta situação exatamente como um homem adulto faria. E por
isso, estou orgulhoso de você, filho. Malditamente orgulhoso.

Ouví-lo dizer isso traz um alívio indescritível. — Eu sei que

isso foi um risco para você também, então agradeço sua ajuda.
Você não precisava fazer isso por mim.

No entanto, o olhar que recebo dele diz o contrário.

— Você continua me fazendo dizer isso, Sterling, — diz ele com

uma risada. — Você é da família, e a família não vai embora
quando a merda fica difícil. Eles aguentam isso com você, e
estamos nisso com você a longo prazo, — ele promete. — Todos
nós.

Eu abaixo minha cabeça quando ele diz essa parte, sabendo

que não é completamente verdade. Eles não estão todos nisso
comigo, porque um membro da família atualmente me odeia. Eu
gostaria de mudar isso, mas honestamente? Eu nem tenho certeza
por onde começar. Há tanto para dizer a ela. Tanto que eu deveria
ter dito a ela desde o início. Quem pode dizer que ela está disposta
a ouvir agora?

— Sabe o que? Deixe-me não deixá-lo esperando.

Eu levanto meus olhos quando Benny se levanta de seu

assento e começa em direção à porta.

— O que você quer dizer?

Ele sorri quando eu pergunto. — Você teve dificuldades com

as coisas, então pensei em tornar sua vida um pouco mais fácil.

Ainda estou confuso, mas levanto-me do meu lugar.

 — Eu sei que minha filha pode ser um punhado, então tomei
a liberdade de levá-la para mim. Eu a chamei para a casa ontem,
sentei com ela, contei o que estava acontecendo e por que não
contamos a ela, — diz ele. — Eu sei que você tinha planos de contar
a ela, mas você merece uma pausa.

Estou respirando mais pesado agora, pensando que ele

acabou de dizer que se esforçou mais por mim.

— Eu disse a ela para pegar leve com você, — acrescenta ele

com uma risada silenciosa enquanto gira a maçaneta e abre a
porta.

Do outro lado, está a garota mais perfeita. Minha garota.

Ela entra na sala meio tímida, como se estivesse vestindo toda

a estranheza e incerteza que tem girado entre nós nas últimas
semanas. Mas eu não dou a mínima para nada disso, o que ela
percebe quando eu a agarro com força e a abraço como se eu não
a tivesse visto ou tocado em anos. Ela faz o mesmo, segurando-me
em volta do meu pescoço.

— Eu vou uh... dar a vocês dois um pouco de privacidade, —

diz Benny, saindo de seu escritório.

Eu a inspiro e não consigo acreditar que ela está aqui, não

consigo acreditar que já estou perdoado.

— Benny me ensinou algo, e acho que não entendi a essência

até estar no lugar dele, do lado de fora de uma situação enquanto
alguém com quem eu me importava estava lidando com o
impensável, — diz ela. — Mas nunca mais faça isso. Nunca tenha
tão pouca fé em mim a ponto de achar que mentir ou me proteger
da merda é sua única opção, Sterling. Eu sou melhor que isso.
Somos melhores que isso.

— Eu sei. Eu fodi tudo, mas eu não sabia mais o que fazer. Eu

não poderia arrastar você para isso também. Não com as ameaças
que ela fez. A última coisa que eu queria era que você se
machucasse ou que sua família fosse afetada por isso por minha
causa.

— Eu poderia ter guardado para mim mesma, ajudado você a

bolar um plano. Mesmo que isso significasse fingirmos esfriar por
um tempo. Você poderia ter confiado em mim com isso.

Meu coração afunda ao ouvir o quão desapontada ela está com

a forma como eu assumi isso sem ela. Mas acho que apenas
racionalizei por que lidei com essa situação em segredo, pensando
que tinha que minimizar as consequências. Quanto menos
pessoas envolvidas, menos pessoas Harrison poderia ferir. Eu até
mantive meus irmãos fora disso. Eles tiveram tanta merda para
lidar com a nossa família quanto eu, e eles estão felizes agora.
Quem sou eu para estragar isso para eles? Este era o meu
problema, então tentei lidar com isso sozinho o máximo que pude.

— E você contou a Benny antes de me contar? — ela pergunta,

rindo no meu ouvido.

— Ele foi a primeira pessoa em quem pensei que poderia

ajudar. E ele fez. Ele veio em grande estilo.

Outra risada curta a deixa. — Sim, ele é bom assim.

Nós não deixamos ir ou mostramos sinais de deixar ir tão cedo,

para esse assunto.
 — É preciso dizer que eu não era eu mesma outro dia, —
acrescenta ela. — Você veio para ficar comigo quando eu estava
passando por isso depois de ver meu pai, e eu não fui muito legal.
Concedido, eu não sabia qual era a verdadeira história com você,
mas agora que eu sei, eu só quero dizer... obrigada. Obrigada por
estar lá. Obrigada por largar tudo por mim. Eu estava muito mal,
mesmo que não estivesse pronta para admitir isso na época.

— Você não precisa me agradecer. Um homem sábio

recentemente me disse que isso é exatamente o que a família faz.
Eles se veem através da merda difícil.

— Eu ainda preciso me perguntar de quem veio isso?

Eu rio quando ela o faz. — Provavelmente não.

Ela se afasta, mas apenas o suficiente para me olhar nos

olhos. — Então, estamos claros sobre mentir e esconder coisas um
do outro, certo? Porque se acontecer de novo, eu juro para você,
eu vou chutar sua bunda, Sterling.

Sorrio sabendo que não deveria, porque ela quer dizer isso do
fundo do coração.

— Você tem minha palavra. Isso nunca mais vai acontecer.

Ela olha por um momento, procurando a verdade no meu

rosto. Quando ela encontra, vendo que eu quero dizer cada palavra
do que acabei de dizer, ela balança a cabeça.

— Está bem então.

Meu aperto aperta em torno de sua cintura. — Isso significa

que você é minha de novo?
 Uma respiração enche seus pulmões, fazendo seu peito
pressionar o meu. — Gostaria disso. E... se você ainda quer levar
as coisas devagar, eu também estou bem com isso.

Eu seguro seu olhar e não consigo me imaginar em nenhum

outro lugar, exceto aqui, agora, com ela.

Quando eu balanço minha cabeça, ela parece confusa, mas

pela primeira vez em muito tempo, meus pensamentos estão claros
como cristal.

— Lento é para pessoas que não sabem o que querem, e isso

não sou eu. Eu sei exatamente o que diabos eu quero, e… é você.
Só você.

Ela faz aquela coisa de novo, onde ela está procurando meus
olhos, mas eu decido tornar isso fácil para ela. Não há necessidade
de fazê-la ver, quando posso fazê-la sentir.

Beijando-a, o drama e o caos das últimas semanas

desaparecem. Como se nunca tivesse acontecido, e assim,
voltamos a ser nós mesmos.

— Há algo que eu queria dizer a você, mas ainda não cheguei

a isso.

Sua sobrancelha se curva porque eu me afastei tão

abruptamente.

— O que é isso?

Eu seguro seu olhar, sentindo que vou explodir se eu mantiver

isso para mim por muito mais tempo.

— Eu te amo, Rodriguez. E não há nada que você possa fazer

sobre isso.
 A vermelhidão queima em suas bochechas e eu não esperava
que ela chorasse, mas ela chora. Ela fica em silêncio por um
tempo, mas eu sei que não é porque ela não acredita em mim. Eu
sei que é porque ela sente que estou falando sério. Da minha alma.

— Eu também te amo, — ela finalmente admite, e com isso, eu

juro que parece que tudo está bem com o mundo novamente. E
bastou essa peça voltar ao lugar, essa garota voltando para minha
vida.

Se alguém tivesse dito a qualquer um de nós meses atrás que

acabaríamos aqui, não teríamos acreditado. Mas agora que eu a
tenho, agora que eu sei como é se sentir completo... eu nunca vou
deixar ir.

@QweenPandora: Finalmente! Eu estava começando a pensar

que as coisas tinham ido pelo ralo, mas com um passeio ao Dusty's
Diner, onde eles se encontraram com o resto da equipe dos Golden,
está claro para mim que Sr Silver e LostAngel estão fortes como
sempre. Basta olhar para aqueles rostos sorridentes!

O amor está totalmente no ar e estou me sentindo ousada hoje.

Vou fazer uma previsão de como a história deles terminará, e isso
pode ser resumido em três palavras.

Felizes para sempre.

Mais tarde, Peeps.

—P
 As unhas de Rodriguez mordem meu ombro, quebrando a pele.
Do outro lado da soleira, por um longo corredor, do outro lado do
saguão, quase toda a minha família está sentada na sala de jantar,
esperando o jantar de Natal ser servido.

Então há eu – calças em volta dos meus tornozelos, Rodriguez

içada na pia enquanto eu apoio uma mão contra o espelho atrás
dela, e a outra apertando seu quadril. O colar de pequenas luzes
de Natal acesas ao redor de seu pescoço brilha através da
escuridão, saltando em seus seios enquanto fodemos ao som de
'Santa Baby' escorrendo por baixo da porta do banheiro. Ela
respira contra meu ouvido, tentando ficar quieta, mas... caramba.

Passos vêm por aqui, e meu olhar voa em direção à porta. Uma
sombra bloqueia a luz abaixo dela, então uma batida me faz xingar
baixinho.

— Porra.

— Só não pare, — Rodriguez sussurra.

 Eu a encaro através da escuridão, me perguntando como ela
faz isso comigo – me faz esquecer completamente o mundo
exterior.

— Sim, senhora.

Quando eu gemo essa resposta para ela, ela puxa meu lábio
com os dentes.

Alguém tenta a maçaneta e depois bate novamente. — Tem

alguém aqui?

O som da voz do meu avô fez Rodriguez abafar uma risada,

mas faço o que me foi dito e não paro.

— Saio em um segundo, — eu respondo, soando sem fôlego e

tenso. É inevitável, no entanto. Transar com ela tira tudo de mim,
me deixa louco. Daí a razão pela qual eu mandei uma mensagem
para ela do outro lado da mesa e disse a ela para me encontrar
aqui, sabendo que as pessoas ficariam desconfiadas. Rejeitei uma
oferta de sexo no chuveiro esta manhã enquanto os outros
dormiam – por um bom motivo – mas cheguei ao meu limite. Um
homem só pode resistir ao objeto de sua obsessão por algum
tempo.

— Você está bem aí?

— Foda-se! — A agressão sussurrada atrai outra risada de

Rodriguez. — Tudo bem, vovô. Apenas... me dê um minuto.
Prometo, vou terminar em breve.

— Droga, você vai, — Rodriguez sussurra, apertando suas

coxas em volta dos meus quadris enquanto ela trava seus lábios
carnudos ao lado do meu pescoço. A sensação tem meu pau
latejando dentro dela.

— Ok, mas... estamos esperando por você. Lexi desapareceu

também, então talvez se encontrá-la pode avisá-la que é hora de...

— É, eu entendi! — Eu digo em voz alta, sentindo outra risada

ressoar dentro do peito de Rodriguez. Pelo menos ela está sendo
uma boa esportista sobre isso.

Isso parecia funcionar. A sombra sob a porta desaparece e o

som de passos recuando é como música para meus ouvidos.

— Droga, finalmente, — eu digo baixinho, concentrando toda

a minha atenção nela novamente.

Ela se afasta e coloca as palmas das mãos no balcão para

alavancar, então levanta os quadris, combinando com o meu ritmo
quando ela empurra de volta. Mas quando o volume de sua voz
aumenta, eu puxo minha mão de onde eu a seguro e coloco em
sua boca, tendo percebido que minha garota não sabe o significado
de ficar quieta. Se alguém ainda estivesse do outro lado da porta,
mesmo com a música tocando, de jeito nenhum eles não teriam
ouvido sua bunda alta chegando ao clímax.

Um sorriso fantasma em meus lábios enquanto o som de sua

respiração pesada alimenta meu ego, me dá uma alta
incomparável. A pequena medida de controle que tenho
desaparece rapidamente, porém, quando a sensação no meu pau
me faz apertar o lábio inferior entre os dentes. Ela percebe que
estou prestes a gozar, então se inclina e me beija profundamente.

— Não puxe, — ela sussurra, respirando sobre meus lábios.

 Para ter certeza de que atenderei ao seu pedido, ela prende as
duas pernas em volta da minha cintura. Estou respirando como
um homem selvagem, pensando que meu coração pode realmente
bater para fora da porra do meu peito, quando uma onda de calor
líquido explode do meu corpo e enche o dela.

Ela não solta. Nem mesmo quando meu corpo fica parado e
luto para recuperar o fôlego. Em vez disso, ela me beija através
dele, muito tempo depois que meu coração e minha respiração
voltam ao normal.

— Nós provavelmente deveríamos sair antes que as pessoas

descubram que estamos fazendo coisas inomináveis um com o
outro, — ela sorri.

— Eu sei, eu só... eu tinha que ter você. Estamos aqui há cinco

dias e tem sido um inferno.

— Não foi um inferno. Tem sido divertido.

Eu suspiro. — Você sabe o que eu quero dizer. Claro, eu amo

estar na Louisiana, amo estar perto da minha família, mas... tem
sido duro. Literalmente.

Com a luz vermelha e verde de seu colar iluminando um pouco

seu rosto, vejo sua sobrancelha arquear.

— O que isso fez por você? Foram os chifres que a tia Sheryl
me fez usar para o Jogo das Renas? Ou foram os brincos de
guirlanda que passei a tarde fazendo com tia Meg? — ela provoca.
— Essa mulher com certeza ama seu artesanato.
 — Ela ama, — eu digo, arrastando meus lábios pela mandíbula
de Rodriguez, parando em seu pescoço. — Mas acho que o que me
levou ao limite foram aqueles malditos chinelos de elfo.

— Oh sim? — ela sorri. — Interessante.

— Hum hum. Só de pensar em você lidando com todos

aqueles... pacotes.

Desta vez, ela ri mais do que pretendia, então cobre a boca

como se isso fosse consertar as coisas.

— Desculpe.

— Não se desculpe. Honestamente, quem se importa se ouvir?

Ela inclina a cabeça e olha como se não pudesse acreditar que

eu seria tão descuidado, mas eu quero dizer isso. Não há nada nem
ninguém que eu jamais colocaria diante dessa garota, então
quanto mais cedo as pessoas perceberem que nunca vou esconder
o que sinto por ela, melhor.

Quando eu a agarro com força e a trago para perto novamente,

ela não luta comigo.

— Eu te amo 'pra' caralho, — eu rosno contra sua boca,

beijando-a mais profundamente do que antes.

— É melhor mesmo, — ela brinca. — Porque, caso você ainda

não tenha percebido, eu também te amo, porra.
 Esta não é bem a caminhada da vergonha, mas está bem
perto. Todos os olhos estão em mim quando volto para a sala de
jantar sozinha. O plano é que Sterling espere um pouco e depois
se junte a nós, mas não tenho a sensação de que isso esteja
fazendo muito para manter as suspeitas baixas.

Vovô Boone está com o rosto vermelho enquanto sorri. Seus

olhos me seguem até o meu lugar, e tia Sheryl faz um trabalho
horrível em esconder seus pensamentos. A mulher, literalmente,
agarra suas pérolas enquanto me examina com um olhar, então
força seus lábios a se curvarem no sorriso mais desajeitado de
todos os tempos.

É perfeitamente possível que Sterling e eu deveríamos ter

exercido um pouco mais de autocontrole.

Pode ser.

Provavelmente.

Ten pega meu olhar enquanto eu me sento no assento ao lado

dela, e ela mal pode esperar para se inclinar.

— Tenho que respeitar uma cadela que espalha alegria e suas

pernas no Natal, — ela sussurra, mal movendo os lábios por medo
de alguém lê-los.

Eu abaixo minha cabeça. Sim, de vergonha quando ela me

chama, mas também para segurar uma risada.

Eu olho para cima enquanto Sterling volta para a sala daquele

jeito deliciosamente arrogante que me deixa louca. Nós travamos
os olhos e ele se abaixa em seu assento. É super claro que ele não
estava mentindo.

Ele realmente não se importa com quem sabe que acabamos

de transar no banheiro. Se o fez, ele pode ter ajustado a gola da
camisa para esconder o chupão que deixei na lateral de seu
pescoço.

Vovô Boone limpa a garganta e eu mudo meu olhar para ele

em vez disso. — Bem, que gentil de sua parte se juntar a nós,
Sterling, — diz ele com seu encantador sotaque sulista. É difícil
dizer se ele está sendo sarcástico, mas quando ele sorri e balança
a cabeça, posso adivinhar que foi realmente sarcasmo, o que
significa que ele sabe.

— Vou avisar aos funcionários que eles podem trazer o jantar.

Depois disso, passaremos aos presentes. Parece bom para todos?

Os rostos dos jovens sentados perto da janela se iluminam e

já estão adivinhando o que vão ganhar este ano. Ao redor da árvore
de três metros e meio na grande sala, há um oceano de presentes
embrulhados em papel metálico vermelho, verde e dourado,
enfeitados em fita e encimados por laços gigantes. Enquanto a casa
está decorada de uma maneira bastante grandiosa para o feriado,
não consigo imaginar de outra maneira. Quero dizer, você não tem
uma propriedade extensa como esta, totalmente equipada, com
paisagismo e decoração magistral, e depois metade para o Natal.

Isso seria incivilizado, certo?

Blue e Joss tentaram pintar um quadro para mim antes de

chegarmos aqui, mas sua descrição não fez justiça a Landry
Manor. Eu deveria ter percebido quando levou quase dois minutos
apenas para chegar até a entrada de carros, mas eu não estava
preparada.

Pela casa, nem pelo amor que nos espera logo atrás da porta
da frente.

Sterling me contou sobre esse lado da família, como todos são

abertos e receptivos, mas eu não poderia imaginar isso.
Começando com o vovô Boone abraçando a todos nós antes mesmo
de saber os nomes de mim e Ten, para suas tias já mencionando
um casamento conjunto que eles imaginam acontecer aqui na
propriedade. Um apelidou-o de três vias sobre o qual as pessoas
da Paróquia estariam falando nos próximos anos.

Tenho certeza que eles não têm ideia do que é um trio, mas eu
dei boas risadas com isso. Especialmente quando os outros
adotaram o termo e continuaram jogando-o na conversa.

— Eu nunca fiz um trio! Agora temos que experimentar!

— Teremos que planejar o triplo em cada detalhe. Você sabe,

para não ficar complicado e frustrar as meninas.

— Você acha que o ministro já fez um trio? Ele se sentirá

confortável atendendo a tantos ao mesmo tempo?

Como eu disse, foi uma riqueza de entretenimento.

Pensando nisso agora, eu seguro uma risada quando uma fila

de servidores sai da cozinha carregando travessas de prata
cobertas. Deus sabe que não preciso chamar mais atenção para
mim. A refeição é colocada na mesa e a conversa que se acumulava
desaparece à medida que os pratos se enchem.
 De vez em quando, Sterling e eu nos olhamos do outro lado da
mesa, através da chama da vela em nossa linha de visão, e meus
pensamentos imediatamente voltam para o momento em que
acabamos de roubar. Quando ele sorri atrás de seu copo enquanto
o leva aos lábios, eu sei que ele está pensando nisso também.

— Está estranhamente quieto, — West aponta com uma

risada. — Tenho certeza que isso tem algo a ver com os meninos
não estarem aqui esta noite.

Boone está balançando a cabeça antes mesmo de West

terminar de falar. — Você aposta sua bunda que é por isso. É
também a razão pela qual podemos realmente ter sobras para
lanchar amanhã.

Os garotos de quem eles estão falando são, sem dúvida, os

cinco primos encrenqueiros que Blue e Joss me disseram para
tomar cuidado. Antes de descobrirmos que a banda deles tinha um
show na costa oeste esta semana e eles não estariam na cidade. O
aviso era dar um aperto de mão em vez de um abraço, e não fazer
contato visual direto com nenhum deles.

— Eles estão recebendo um pouco de reconhecimento pelo que

eu ouço, — Dane entra na conversa. — Eles me ligaram há cerca
de um mês para obter dicas sobre como fazer vlog. Deve ser uma
boa maneira de ganhar muito mais seguidores.

— Bem, eu não sei sobre todas essas coisas, mas o que eu sei,
é que estou feliz que eles finalmente estão começando a crescer.
Não tenho certeza se é porque eles começaram a levar sua música
– e os negócios que a acompanham – mais a sério, mas sou grato
de qualquer maneira. Todos eles vão se formar no ensino médio
nesta primavera e na próxima, então já está na hora.

— Eles vão ficar bem. Quero dizer, olhe para nós três, — diz
West. — Estávamos todos muito ferrados em um momento ou
outro, e agora estamos com a cabeça no lugar.

Boone arqueia uma sobrancelha. — Tem certeza que suas

damas não têm nada a ver com isso? Porque a última vez que vi
vocês três solteiros, vocês estavam dando um inferno para minha
filha tentando criá-lo, e foi só quando seus corações se acalmaram
que vocês três pareceram virar a página.

Sterling me olha novamente. — Não vou discutir com isso.

Sinto meu rosto esquentar um pouco e não duvido que tenha

ficado vermelho com o elogio.

Terminamos de nos encher de peru, purê de batatas e um

milhão de outras coisas que são meio borradas agora. Estou tão
cheia que estou tentada a me deitar e ir até a sala de estar no estilo
rolo compressor. Mas suponho que isso poderia constranger
Sterling, então me abstenho.

Nós nos sentamos no sofá, lado a lado, e o resto da equipe faz

o mesmo, acomodando-se enquanto o vovô Boone coloca o gorro
de Papai Noel que esteve enfiado no bolso de trás a noite toda. Acho
que ele estava guardando até agora, o que deve ser algum tipo de
tradição familiar.

— Ok, vamos ver por onde vamos começar, — ele bufa,

olhando por cima da pilha de presentes. — Ah, vamos lá.
 Ele pega uma pilha de caixas empilhadas ao lado da lareira e
lê os nomes nelas. Então, os pequenos sentados perto de seus pés
ficam super empolgados quando percebem que esses presentes
são deles.

Há essa sensação na boca do meu estômago que me faz

respirar mais fundo, e eu sei o que é. Estou com um pouco de
saudades de casa, imaginando o que mamãe, Benny, Louisa e
Lorenzo estão fazendo agora. Se eu tivesse que adivinhar, mamãe
acabou de trazer a sobremesa, e Benny está pegando duas fatias,
apesar de estar totalmente cheio, mas ele sempre usa feriados
como desculpas para comer demais.

Louisa provavelmente está dando merda a David sobre alguma

coisa, e Lorenzo está tentando bancar o árbitro para acalmá-los
antes que eles estraguem o Natal. Eu sorrio e pego meu telefone.
Sim, eles são um pé no saco, mas eles são o meu pé no saco.

Minha família.

Lexi: saudades de vocês! É melhor que meus presentes ainda

estejam debaixo da árvore quando eu chegar em casa.

Mãe: Claro, querida! Saudades de você também…

Louisa: Sem promessas. Sacudi e um soa como uma joia. A

parte divertida é que você nem saberá que está faltando.

Louisa: Antes que você surte, estou brincando. Mas se

divertindo com o namorado?

A pergunta me faz pensar no banheiro novamente.

Lexi: Muito.
 Benny: São dois feriados seguidos que emprestamos a você, o
que significa que nós pegamos você e Sterling no Dia de Ação de
Graças e no Natal do ano que vem. Acordo?

Sorrindo para o meu telefone, eu mando uma mensagem de

volta.

Lexi: Acho que ele adoraria isso. Eu também.

Benny: Incrível. Te amo, garota.

Encaro sua última mensagem e não tenho ideia do que deu em

mim, mas digito meus pensamentos e não os filtro.

Lexi: Também te amo, pai.

Eu guardo meu telefone e me mexo debaixo do braço de

Sterling, observando enquanto seus jovens primos gritam sobre
seus novos presentes.

— Enviando uma mensagem para o seu outro namorado? —

ele provoca.

— Claro. Tenho que me certificar de que ele não me esqueça

enquanto eu estiver fora.

Sterling ri e balança a cabeça lentamente, sem fazer contato

visual. — Você tem sorte que eu sei que você está brincando.

— Como você pode ter tanta certeza?

Ele se inclina e garante que ninguém mais ouça quando ele

sussurra. — Porque nós dois sabemos que ninguém mais pode te
amar... ou te foder... tão bem quanto eu.
 Eu sou uma espertinha por natureza, então é claro, eu
adoraria ter alguma observação inteligente para isso, mas não
tenho.

Porque ele está completamente certo em ambas as frentes.

— Correndo o risco de meu avô chutar minha bunda sobre

isso mais tarde, o que você acha de fugirmos por um minuto.

Meus olhos voam para Sterling e tenho certeza que ele vê que
sou cética.

— Tudo bem, mas se ele nos perguntar sobre isso mais tarde,
estou dizendo a ele que foi ideia sua.

Ele sorri com isso. — Vai valer a pena. Vamos.

Quando ele se levanta no segundo seguinte, então pega minha

mão, eu me levanto do sofá e todos os olhos estão voltados para
nós. Como antes, ele ainda não parece se importar muito.
Atravessamos o vestíbulo e estou um pouco confusa quando ele
me leva para as escadas.

— De jeito nenhum você está pronto de novo, — eu provoco.

Ele olha por cima do ombro enquanto subimos os degraus, e

encontro seu olhar. Ele está usando esse sorriso arrogante que
prenuncia a grosseria se preparando para sair de sua boca.

— Eu estou sempre pronto. Não aja como se você não soubesse

disso.

Revirando os olhos de brincadeira, não discuto com a verdade.

— Então por que estamos aqui?
 Ele deixa o corredor escuro enquanto nos dirigimos para a
esquerda, em direção ao quarto em que estava hospedado.

— Estamos aqui porque eu quero que você veja seu presente.

— Presente? Nós concordamos em não trocar este ano. Você já

me comprou o suficiente e...

— Relaxe, Rodriguez, — diz ele com uma risada. — Não é um

presente tradicional, e é por isso que compartilhá-lo com você
requer um pouco de… privacidade.

Eu quero protestar novamente, me chutando por não abrir

mão do nosso acordo e comprar algo para ele também, mas a
palavra "privacidade" me deixou intrigada.

Chegamos ao seu quarto e com o apertar de um interruptor, o

espaço é banhado em luz. Ele fecha a porta atrás de nós e minha
testa se curva quando ele respira fundo, como se estivesse nervoso.
Porque Sterling Golden nunca está nervoso. Eu também noto que
ele não pega uma bolsa ou caixa, então... onde está esse presente?

— Ok, — diz ele, empurrando todo o ar de seus pulmões. —

Sei o que concordamos e sei que infringi um pouco as regras, mas
segui meu coração nesta. Então, considerando o Natal de hoje,
talvez não me dê a mínima para isso?

Uma risada escapa dos meus lábios enquanto cruzo os dois

braços sobre o peito. — Vamos ver como vai ser.

Ele segura meu olhar e, apesar do momento ser alegre, há um

peso em seus olhos verdes esmeralda. Então, eu sinto quando ele
pega minhas duas mãos nas dele.
 — Eu gostaria de pensar que meu amor por você é claro,
mesmo que eu nunca tenha dito as palavras reais novamente. Mas
vou dizer assim mesmo. Eu te amo, e só você. Para todo sempre.

Essa última palavra me atinge com força, sabendo que ele fala
sério, sabendo que não vê fim para o que estamos construindo.

— Você tem me ajudado nessa merda com meu pai, nessa

investigação sobre Dean Harrison, e eu preciso que você saiba que
não levo nada disso de ânimo leve. Com a faculdade começando
para você em um mês, e com o trabalho, você poderia facilmente
me deixar cuidar de mim mesmo, mas você não deixa. Você está
comigo a cada passo do caminho e, honestamente, embora as
circunstâncias possam ser ruins, eu não gostaria de passar por
nada disso sem você.

— Merda. Você vai me fazer chorar, — eu digo com uma risada

engasgada, puxando uma mão da dele para enxugar meus olhos.
Quando eu entrelacei meus dedos com os dele novamente, ele está
emitindo tanta emoção que é difícil até mesmo olhar para ele.

— Eu só quero que você saiba que isso não é uma fase para
mim. Você não é apenas uma garota que eu vou superar e seguir
em frente, Rodriguez. Eu sei que a última vez que falamos sobre
casamento e família, eu dei uma resposta meio merda, mas... você
me ajudou a ver que essas coisas não estão fora da mesa para
mim. Na verdade, você me ajudou a perceber que eu quero tudo
isso. Com você, — ele admite. — A coisa das crianças será muito,
muito abaixo da estrada, mas você sabe o que quero dizer.

Eu caio em seu peito, envolvendo os dois braços ao redor de

sua cintura quando não consigo mais manter distância.
 — Eu nem te mostrei o que eu fiz ainda, — ele ri, me apertando
forte.

O lembrete me faz me afastar e tentar me recompor. Rosto

coberto de lágrimas e tudo.

— Ok, estou pronta. Mostre-me.

Sorrindo, ele pega a bainha de sua camisa, e eu estou super

confusa enquanto ele a levanta lentamente. Mas então, eu não
estou, porque a tinta descendo diagonalmente pelo osso do quadril
dele esclarece tudo para mim, a visão do meu nome gravado em
um lado do seu ' V '. Olho para o detalhe, as asas de anjo fodão
atrás das letras, as três penas desenhadas para parecer que estão
caindo. Meus dedos trilham o contorno e estou em choque
completo.

— É lindo, — eu digo baixinho, absorvendo tudo. — Eu... não

posso acreditar que você fez isso. O que traz uma boa pergunta.
Quando você fez isso?

Ele sorri novamente. — Alguns dias antes de sairmos de

Cypress Pointe.

Agora faz sentido por que ele insistiu que fizéssemos sexo com
as luzes apagadas, e por que ele estava sendo estranho quando
tentei entrar no chuveiro com ele esta manhã, antes que seu avô
acordasse. E aqui estava eu pensando que ele estava apenas
tentando respeitar as regras da casa.

Deveria saber melhor.

— Como eu disse, é um pouco não convencional, mas parecia

uma maneira muito Sterling e Lexi de dizer que você está presa a
mim, — ele acrescenta com um sorriso. — Basicamente, eu só
quero que você saiba que não há nada que eu esteja acima de fazer
por você, nada muito louco, nada fora dos limites, porque eu estou
dentro.

Eu bato nele com outro abraço, mas desta vez, meus lábios
encontram os dele. Estou impressionada com o amor dele, com a
felicidade que eu nem sabia que podia sentir.

Minha mão desliza para a frente de seu jeans e ele ri contra

minha boca enquanto meus dedos abrem o botão.

— De jeito nenhum você está pronta de novo, — ele diz, me

provocando com minhas próprias palavras.

— Como você... estou sempre pronta.

Ele geme quando eu arrasto meus dentes em seu lábio, então

começo em seu zíper. Não vamos muito longe, porém, porque uma
batida forte na porta do quarto faz o momento parar bruscamente.

— O que é? — ele chama, mantendo seus olhos pesados de

luxúria fixos em mim.

— Nós temos um problema. Encontre-me no meu quarto, —

West chama, soando mais sério do que eu acho que já o ouvi.

Sterling também percebe isso, o que explica porque ele arruma

as calças tão rapidamente. — Nós vamos continuar de onde
paramos esta noite, — ele promete.

Eu aceno, então aperto sua mão quando ele pega a minha.

Atravessamos o corredor até o quarto de West, como ele pediu, e
toda a equipe está lá, amontoada em volta da cômoda, onde o
telefone de alguém está no viva-voz. A voz do outro lado agora me
é familiar, e eu a reconheço como sendo de Ricky. Chegamos no
final de sua frase, mas ele parece estressado.

E talvez até um pouco preocupado.

— Mudança de planos. Eu sei que prometi que voaria para

Louisiana para me conectar com vocês por um tempo, mas não
poderei ir.

A preocupação marca o rosto de West. — O que está

acontecendo? Você está seguro?

— As coisas vão dar merda, — Ricky suspira. — Vocês ainda

não ouviram?

— O que aconteceu? — Blue entra na conversa. Ela se

aproxima do telefone, mas Ten também. Não é surpresa que ela
esteja intrigada, pois parece ter herdado a obsessão de seu pai pela
família Ruiz.

Há silêncio do outro lado da linha e tenho certeza que os

corações de todos estão em suas gargantas, assim como o meu
está no momento.

— É o tio Paul, — diz Ricky. — Ele está morto.

Você pode ouvir um alfinete cair na sala.

— Merda. Como? — Dane pergunta.

Ricky respira fundo, e sinto a mistura de emoções vindo pela

linha. É meu entendimento que o relacionamento entre Ricky e seu
tio foi tumultuado, mas há grandes implicações para o que essa
morte em particular significa para a família como um todo.
 Não imagino que seja pouca coisa quando o chefe de uma
família tão notoriamente cruel como a deles morre.

— Alguém atirou nele ontem à noite. À queima-roupa em sua

cama, — revela. — Há muita especulação agora sobre quem é o
responsável, então a família está dividida entre culpar os policiais
locais, o FBI e pensar que uma das outras famílias está envolvida.
Alguns até pensam que é uma colaboração entre as três famílias –
os Navarros, O'Farrells e os DeMarco's. De qualquer forma, a
merda é ruim.

— Você precisa de nós para fazer alguma coisa? — Não perco

o desespero no tom de West quando ele pergunta.

— Estou bem por enquanto, apenas tentando entender

algumas coisas.

— Onde você está? — Blue pergunta.

— A caminho do aeroporto.

Ela franze a testa. — Mas eu pensei que você disse que não
poderia vir aqui.

Há uma amplitude de silêncio e acho que todos sabemos o que

Ricky vai dizer antes que ele diga.

— Eu tenho que ir para casa, de volta para Cypress Pointe.

— O quê? — A voz de Blue é estridente quando ela pega o

telefone da cômoda, andando com ele na mão. — Ricky, se não era
seguro para você antes, seria uma sentença de morte para você
voltar agora.

— Eu sei, mas... eu não tenho muita escolha.

 Eu olho para Ten quando ela puxa o telefone do bolso e começa
a enviar mensagens de texto. Há esse olhar de desespero em seu
rosto que me faz sentir sua ansiedade daqui.

— Não tem escolha? O que isso quer dizer? — Blue pergunta.

— Significa que há uma ordem para as coisas e,

historicamente falando, ir contra essa ordem nunca termina bem,
— ele responde solenemente, talvez não querendo ser enigmático,
mas não há outra maneira de realmente entender isso.

— Acho que você deveria reconsiderar, — West fala. — Eu sei

que existem regras e tal, mas... eu tenho um mau pressentimento
sobre isso.

— Você e eu, mas está fora das minhas mãos, — Ricky diz,
deixando escapar uma risada sombria. — Com tantos suspeitando
das outras famílias, fala-se de uma guerra, e eu preciso voltar e
ver se há algo que eu possa fazer para detê-la. Mesmo que eu tenha
quase certeza de que essa merda vai acontecer se eu aparecer ou
não. Mas devo isso ao meu avô, meu pai, fazer minha parte. Então,
é isso que eu vou fazer.

— Esta é uma péssima ideia, — Blue implora enquanto West

envolve o braço em volta dos ombros dela, puxando-a para perto.

— Você está pregando para o coral, mas... eu tenho que fazer

o que tenho que fazer. Sempre foi assim, — diz, dando a conhecer
a sua decisão final. — Vou fazer o check-in quando puder. Até lá,
tentem não se preocupar.
 Depois disso, ele dá um adeus solene que nos deixa no limbo,
sem saber como nos sentir. E assim, nosso pacífico e monótono
Natal mudou.

— Ele está cometendo um erro, — diz Blue enquanto sua voz

quebra com a emoção.

— Ricky é inteligente. Se alguém pode resistir a algo assim, é

ele.

As palavras de West trazem apenas um conforto marginal,

porque acho que todos sabemos o potencial que essa situação tem
de se tornar nuclear.

Todo mundo fica na sala, falando muito pouco porque o clima

está pesado de repente. Eu levanto minha cabeça quando Ten –
que está andando no canto com seu telefone desde que Ricky deu
a notícia – de repente corre em direção à porta.

O braço de Sterling escorrega do meu ombro quando corro

atrás dela, alcançando-a no corredor.

— Espere, onde você está indo?

Ela está exausta, sem o comportamento calmo usual que estou

acostumada.

— Não consigo falar com meu pai. Mandei mensagem, liguei e

nada. Isso não é como ele. É Natal e ele não tinha planos, Lex. Algo
está errado. Eu posso sentir isso. Eu tenho que chegar em casa.

Ela se vira para sair, e eu agarro seus ombros. — Ok, mas

deixe-me ir com você. Você não pode viajar sozinha. Assim não.

Ela está balançando a cabeça. — Eu não estou arruinando

isso para você. É seu primeiro Natal com Sterling, e ele ainda tem
mais família voando amanhã que ele quer que você conheça. Fique
aqui e ligarei com uma atualização assim que tiver uma.

Eu seguro seu olhar, sabendo que ela é teimosa e quer fazer

isso sozinha. E tendo enfrentado a situação com meu próprio pai
sozinha, eu entendo e não insisto.

— Eu quero uma ligação assim que você pousar.

Ela acena. — Você tem minha palavra.

Sabendo que ela precisa agora, eu a puxo para um abraço. —

Tenha cuidado, Ten. Estarei em casa em alguns dias. Promessa.

— Obrigada. Apenas sussurre uma oração para que ele esteja

bem.

Com isso, ela se afasta e sai correndo. Eu entendo porque

quando ela enxuga o rosto. O movimento abrupto foi para me
impedir de vê-la chorar.

Estou tão focada nela que perdi o som dos passos de Sterling,
então me assusto quando ele segura minha mão.

— Ela está bem?

Tudo o que posso fazer é dar de ombros, sentindo que deveria

desafiar completamente seus desejos e perseguí-la.

— O pai dela não está atendendo, então ela está voando de

volta para ver como ele está, — eu explico. — Eu odeio isso. Tudo
isso. O que ela está passando, o que Ricky está passando. Merda
ruim não deveria acontecer no Natal.

Ele leva minha mão aos lábios e dá um beijo lá. Eu me inclino

para ele, tentando não me preocupar muito.
 — Ela não deveria enfrentar isso sozinha, — diz Sterling,
atraindo meus olhos para os dele. — Você e eu podemos voar atrás
dela. Primeira coisa amanhã de manhã.

— Mas sua família. Eles não vão...

— Eles vão entender, — ele interrompe. — Mas agora, Ten

precisa de você, e eu quero que você esteja lá para ela. Você e eu
teremos muitos Natais para comemorar juntos, então não vai nos
machucar desistir de um por um amigo.

Um sorriso fraco toca seus lábios e eu aceno, apreciando que

ele entenda. — Obrigada.

— Não há necessidade. Isso é o que fazemos, — ele diz, dando

um beijo na minha testa. — Nós nos abraçamos.

Eu me viro até estar em seus braços, abraçando seu peito,

deixando essas palavras afundarem, porque ele está cem por cento
certo.

Não há como prever o que Ten ou Ricky encontrarão quando

chegarem a Cypress Pointe, então a única coisa que posso
prometer é que eles não estarão sozinhos. Eles estarão cercados
pelo amor e apoio da família, dos amigos, porque como a alma
gentil que está me segurando acabou de dizer… isso é o que a
equipe Golden faz.

Nós nos seguramos.

 @QweenPandora: Estamos todos prendendo a respiração
enquanto uma nuvem de morte e tragédia paira sobre Cypress
Pointe. E não pode ser coincidência que toda a equipe Golden tenha
desembarcado exatamente vinte e quatro horas após o retorno de
Ricky Ruiz – mais carinhosamente conhecido como SeXyBeAsT.

Sua saída foi envolta em mistério e escândalo quando ele fugiu

da cidade vários meses atrás. Então, tê-lo de volta em casa traz
várias perguntas à mente?

Onde ele esteve? Ele voltou de vez? Ele vai recuar novamente
quando a poeira baixar?

Podemos especular até ficarmos azuis, mas o fato é que

ninguém sabe essas respostas além do próprio SeXyBeAsT.

Ele será recebido de volta de braços abertos, ou é inteiramente

possível que os demônios que ele tentou superar se levantem e se
banqueteiem com seus ossos?

Soa um pouco escuro? Pode ser. Mas nesta cidade, isso é

apenas mais uma terça-feira.

Por mais que tente manter seus segredos enterrados, essas

coisas parecem ter um jeito de vir à luz por conta própria. Então,
com isso dito, eu realmente espero que você esteja pronto para isso,
SeXyBeAsT… porque todos estarão assistindo.

Você pode contar com isso.

Até a próxima, Peeps.

—P
 A música é uma parte muito importante do meu processo de
composição e eu escolho cuidadosamente as músicas que
alimentam cada cena. As letras podem nem sempre ser exatas,
mas às vezes é mais sobre a emoção evocada. Enquanto escrevia
Mr. Silver, selecionei músicas que trouxeram à tona as emoções
intensas que Dane & Joss sentiram durante várias cenas ao longo
de sua jornada. Espero que esta lista melhore a experiência de
leitura para você, como fez para mim enquanto escrevia.

Nota: A pirataria é ilegal e usar sites onde a música pode ser

baixada gratuitamente equivale a roubar do músico. Comprar a
música ou o álbum diretamente do artista sempre será a melhor
maneira de mostrar apoio e apreço pelo trabalho do artista.

SEX ON FIRE by Kings of Leon

TAKE ME TO CHURCH by Hozier

DEATH OF A BACHELOR by Panic! At The Disco

JEALOUS by Nick Jonas

I DO by Jessie Reyez

APPLE JUICE by Jessie Reyez

EASY by Dani Leigh

3:00 AM by Finding Hope

 LOST CAUSE by Billie Eilish

THANK YOU by Dido

FALSE GOD by Taylor Swift

STAY DOWN Brent Faiyaz

I GET LONELY by Drake

STUCK ON YOU by Giveon

GOOD KISSER by Usher

BAD by Wale

BLEM by Drake

FOR TONIGHT by Giveon

MANNEQUIN by Yuna

TREAT ME LIKE SOMEBODY by Tink

ILYSB by LANY

BAD AT LOVE by Halsey

BUDAPEST by George Ezra

WILDFIRE by SBTRKT

BIG ENERGY by Latto