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Recado da Autora

RECOMENDADO PARA LEITORES 18 anos, devido à

linguagem vulgar, cenas com conteúdo sexual e violência.

Tethered Souls é o segundo romance da The Nine Minutes

Trilogy. Ele pode ser lida como autônomo, mas provavelmente seria
mais agradável se lida depois The Nine Minutes, Out of Times e A
Gift of time. Ele contém os principais spoilers da trilogia e, embora
não seja necessário, o leitor pode se beneficiar ao entender as
histórias de fundo dos principais personagens descritos na série. Há
muitas reviravoltas em todos os meus livros que podem ser melhor
conectados se lidos consecutivamente.

Tethered Souls é uma história de amadurecimento para os

filhos adultos de pais com passados sombrios. Os amigos de
infância, que agora são adultos, foram proibidos de se verem por
causa das transgressões de seus pais e segredos enterrados. Souls
Tethered consiste em duas partes e provavelmente poderia ter sido
publicado como um dueto, mas eu decidi manter a história única. E
você não precisa esperar! Meu desejo sincero é que você aproveite
as duas partes da história de Mimi e Christian.
Mapa de Sudeste dos EUA
 Parte I

“Eu quero que você me queira.”

Cheap Trick
 Prólogo
Flórida Sul 2007

—Os dias são muito longos, Mimi. — Lucas sussurrou no meu

ouvido depois de cortar nosso beijo.

Lucas, meu namorado, e eu estávamos no estacionamento do

meu dormitório. Ele parou para me ver antes da minha saída para o
retiro anual de férias de primavera, e antes dele se dirigir para a casa
de sua família em Charleston.

Eu olhei em seus olhos escuros e sorri. —Vai voar, eu prometo.

— Eu fiz o meu melhor para parecer convincente.

—Talvez para você!, — ele rapidamente respondeu. —Eu vou

passar as férias de primavera fazendo trabalho duro.

—Eu dificilmente acho que trabalhar em uma das lojas de seu

pai é trabalho duro, Lucas. — Ele me puxou para mais perto e me
deu um olhar exagerado de cachorrinho triste.

—Qualquer dia que eu não gasto com você é trabalho duro,

Mimi. — Ele beijou a ponta do meu nariz e suspirou, resignado.
Pegando a bolsa que eu deixei no chão e, pegando minha mão,
direcionou-me para o meu carro. Apontando para minha placa de
Montana, ele perguntou: —Quando vou conhecer sua família?

Como eu fiz durante os últimos meses, eu habilmente evitei sua

pergunta. Desta vez eu fiz isso usando o controle remoto para abrir
o porta-malas. Observei enquanto ele arrumava minha bolsa de
viagem entre duas caixas de água engarrafada, cabos de bateria, um
cesto cheio de roupas limpas, uma bolsa de ginástica e uma pilha de
livros espalhados. Eu nunca pretendi ser tão evasiva com Lucas.

Eu tinha certeza que ele seguiria o mesmo caminho que todo

cara que eu já namorei fez. Uma vez que eu os avisei que o sexo
estava fora da mesa, eles não poderiam se afastar de mim rápido o
suficiente. Minha decisão original de manter minha virgindade não
tinha sido tão honrosa.

Quase foi tomada sem o meu consentimento, alimentando a

minha decisão de segurar a única coisa que era minha e só minha.
Havia alguns que consideravam o meu hímen intacto um desafio,
mas quando perceberam que eu estava falando sério, não demorava
muito para que eles se afastassem de mim e de minhas partes —
fechadas para o público.

Apresentar um menino à minha família nunca foi um problema.

Mas nenhum outro cara me namorou o tempo suficiente para querer
conhecê-los. Lucas não me pressionou em um relacionamento
sexual e isso me assustou e me excitou ao mesmo tempo. Não é como
se ele não tivesse tentado. Nós tínhamos bagunçado um pouco, e ele
tentou ir mais longe, mas nós nunca fizemos. E, ainda assim, quando
chegamos a um ponto que eu recusei, ele ainda ficou. Muitas vezes
eu lutei, imaginando se ele poderia ser o escolhido. Eu me perguntei
isso mais de uma vez. Meu coração queria acreditar que a resposta
era sim, e secretamente me perguntei se poderia estar me
apaixonando por Lucas Paine.

Olhando para o cesto de roupa cheio de roupas limpas, ele

acrescentou: —Eu sei que seus pais, irmãos e irmãs estão em
Montana, mas seu avô está apenas a algumas horas de distância.
Você nunca me perguntou se eu queria ir com você para conhecê-lo.

Ele estava certo. Eu nunca o convidei, e deliberadamente

escolhi contar uma meia verdade, deixando ele e todos os outros
acreditarem que meu avô era meu parente mais próximo. Isso
explicava como eu poderia sair alguns fins de semana com uma cesta
de roupas sujas e voltar com uma pilha limpa.

O som do fechamento do porta-malas rompeu meus

pensamentos. —É engraçado você ter citado meu avô. Ele
mencionou ter negócios perto da faculdade em um par de semanas
e queria me levar para almoçarmos. Você quer vir conosco?

Ele me deu um olhar que parecia que entendeu que eu tinha

marcado um encontro de almoço. —Vamos, Mimi. Você conheceu
minha família. Você está envergonhada por mim? — Seu tom era tão
sincero que senti uma lasca de culpa.

Eu balancei a cabeça e evitei o seu olhar enquanto me dirigia

para a porta do lado do motorista. Abrindo, eu me virei para olhar
para ele. —Claro que não. Você é perfeito Lucas. — E ele era. Com
uma exceção.

—Então o que é, Mimi? — Ele implorou.

—Esta não é uma conversa que eu possa ter agora. — Olhando

para o meu relógio, rapidamente acrescentei: —Uma conversa para
a qual não tenho tempo. Você pode confiar em mim que não é sobre
você?

Ele passou a mão pelo cabelo curto loiro escuro, deu-me um

sorriso torto e me puxou para um abraço. Saudei seu abraço e seu
aroma picante. Eu sorri e expliquei: —Não é você. Eu juro que não é.
A minha família. Eles são... — eu parei, tentando chegar a uma
descrição que não o assustaria. —Eles são diferentes.

Tomando meu rosto em suas mãos, ele me deu um beijo longo

e demorado. Ele recuou e me deixou subir no meu carro. Sentei e
abri a janela. Ele descansou os antebraços no teto e se inclinou para
dentro da janela.

—Se eu não te conhecesse melhor, pensaria que você estava

abrigando fugitivos, do jeito que você é tão secreta sobre eles.

—É claro que a autoridade de justiça criminal em você

imediatamente pularia para essa conclusão. — Eu provoquei
quando ele se afastou do carro. Rolei minha janela, engatei a marcha
ré e dei um suspiro de agradecimento por ele não sondar mais.

Se você soubesse, Lucas, pensei. Se ao menos você

imaginasse.

***

Levaria pouco mais de duas horas e meia para chegar ao

Acampamento Keowee, o acampamento de jovens cristãos onde eu
fui voluntária como conselheira nos últimos três anos. Eu estava
ansiosa para a longa viagem, pois me daria tempo para organizar
meus pensamentos e tentar descobrir como trazer Lucas para o
mistério que tinha sido minha vida nos últimos cinco anos.
 Lucas assumiu, como todos os outros, que eu era de Montana.
Afinal de contas, é isso que meu veículo diz, assim como minha ID
da faculdade, carteira de motorista de Montana e todas as outras
formas de identificação. No que dizia respeito a todos, meu nome
era Miriam D. Hunter. Anos atrás, saí da Flórida como Miriam Ruth
Dillon e comecei uma nova vida na Carolina do Norte com meu novo
nome. Não era um trecho tão longe quanto os apelidos, mas ainda
era um impedimento efetivo, já que poucas pessoas do meu passado
me conheciam como Miriam, e nenhuma delas conhecia o
sobrenome de meu pai biológico, Hunter. Além de mudar isso, eu
fiquei propositalmente longe de todas as mídias sociais, e mesmo
que eu não fosse sempre bem-sucedida, eu fiz o meu melhor para
evitar ter minha foto tirada no caso dela ser postada em algum lugar.
Eu não queria que ninguém me encontrasse.

Isso nem sempre foi verdade. Houve uma pessoa que eu

esperava que tivesse se importado o suficiente para me encontrar.
Suspirei em voz alta e abaixei a janela, esperando que a brisa da
montanha me distraísse. Não me permiti pensar nele por um longo
tempo. Então, por que eu estava me permitindo hoje?

Balanço a cabeça, como se isso fizesse com que todos meus

pensamentos de adolescente fossem levados ao vento, eu me
concentrei em minha situação atual. Como eu ia apresentar meu
namorado à minha família? A família que não morava em Montana,
mas, na verdade, morava a poucas horas da minha faculdade, perto
da fronteira da Carolina do Norte.

Como fui criada ouvindo música dos anos 60 e 70, coloquei um

CD caseiro no player e aumentei. Era uma mistura estranha das
baladas chiclete da minha mãe e das preferências do meu pai pelo
hard rock. O —I Disappear, — do Metallica, explodiu nos alto-
falantes enquanto eu continuava a refletir sobre minha estranha
situação familiar.

Meus pais guardavam um enorme segredo e eu era inflexível

em protegê-los. Lucas era um estudante da justiça criminal,
tornando toda a situação mais do que irônica. Foi a única falha que
eu pude ver em nosso relacionamento. E se eu quisesse que Lucas
se tornasse uma parte permanente da minha vida, teria que ser
resolvido. Mas não hoje. Hoje eu pensaria no quanto eu esperei por
esse retiro. Fiquei em contato com alguns amigos que conheci no
acampamento nos últimos três anos. Como as férias de primavera
na faculdade nem sempre coincidiam, eu nunca sabia com quem eu
me depararia.

Também seria a primeira vez que meus períodos do segundo

semestre coincidiam com o aniversário dos meus irmãos gêmeos.
Ruthie e Dillon acabaram de completar quatro anos e eu perdi a
festa de aniversário deles. Desde que eu estava saindo diretamente
para o acampamento, deixei minha família pensar que eu traria seus
presentes na próxima viagem para casa. Eu pretendia deixar o retiro
um dia antes e parar em casa para uma visita surpresa e fazer a
entrega especial.

Antes que eu percebesse, cheguei à minha última parada antes

de chegar a Camp Keowee. Pumpkin Rest era apenas um ponto no
mapa e o último lugar que eu poderia conseguir um sinal de telefone
celular decente. A pequena cidade consistia em uma pequena
mercearia, posto de gasolina, farmácia e lanchonete, todos situados
no mesmo prédio que ficava no canto noroeste do único cruzamento
da cidade. Um tão pequeno que o povo local se referia a ele como
uma encruzilhada.

Enchi meu tanque de gasolina e entrei para comprar um dos

meus prazeres culpados mais aguardados, um biscoito caseiro com
mel. Depois de pagar minha compra e combustível, peguei meu
celular e liguei para minha mãe enquanto eu caminhava em direção
ao meu carro. Um biscoito grudento em uma mão e meu celular na
outra, acertei a discagem rápida e sorri ao ouvir a preocupação em
sua voz quando ela atendeu.

Assim como fiz nos últimos três anos, passaria os próximos dez
dias em um retiro e não teria comunicação com o mundo exterior.
Não só era a política do acampamento, era quase impossível devido
à localização da montanha e falta de torres de celular. As ligações
raramente aconteciam, mas estranhamente algumas mensagens de
texto chegavam. Prometi enviar uma mensagem para minha mãe
assim que eu chegasse, lembrei-lhe de que entregaria meu telefone
para ficar trancado durante a permanência no acampamento. Ela
sempre podia ligar para o telefone fixo do acampamento, em caso de
uma emergência.

Eu ainda estava no telefone tentando tranquilizá-la quando vi

uma velha amiga.

—Oh meu Deus! — Eu gritei no ouvido da minha mãe quando

me aproximei do meu carro. Eu reconheci o Miata amarelo brilhante
estacionado atrás do meu Ford SUV 2005 verde, e os longos dreads
azuis da garota que estava de costas para mim que estava
abastecendo. Os três pingentes que eu sabia que ela sempre usava
em seus cabelos, uma cruz, uma pomba e um coração, refletiam para
mim quando a luz do sol os iluminava.
 Minha explosão surpreendeu minha mãe e eu fiz o meu melhor
para deixá-la à vontade durante a nossa conexão. Eu estava somente
ouvindo todas as palavras quando desligamos. Tentando não deixar
cair o que sobrou do meu biscoito, eu mandei uma mensagem com
dedos pegajosos, —Desculpe. Serviço horrível. Vou enviar uma
mensagem de texto mais tarde. Eu te amo.

Eu sorri quando sua resposta imediata de texto chegou. —Amo

você também.

—Bettina! — Eu gritei quando me aproximei dela. Ela

endireitou-se e fez uma reviravolta rápida, um largo sorriso
iluminando seu belo rosto. Ela rapidamente caminhou em minha
direção e nós colidimos, nosso abraço amigável durou mais que o
normal. Senti seu perfume familiar. Bettina cheirava a algo limpo,
fresco e inocente. Eu tive um déjà vu instantâneo, de quase quatro
anos atrás, colocar loção de bebê nos gêmeos depois de seus
banhos. É como isso que Bettina cheira, pensei.

Quando ela se afastou do nosso abraço que notei que ela estava
chorando. —Bettina? — Eu perguntei, minha preocupação óbvia. —
O que há de errado?

—Você não soube? — As palavras de Bettina saíram

tremendo. —Você não recebeu um telefonema ou mensagem da Sra.
Mackie?

—Ouvi o quê? — Perguntei, minha atenção concentrada apenas

em Bettina. Eu me perguntei o que era tão importante que a Sra.
Mackie, a administradora do acampamento, teria precisado alertar
os campistas. Eu distraidamente joguei o que sobrou do meu
biscoito na lata de lixo, enquanto caminhávamos de volta em direção
ao seu carro.

—Cheguei ao acampamento quase na mesma hora em que

recebi o texto, — explicou Bettina com os olhos vidrados. —O
acampamento Keowee foi posto em quarentena. Todos são
rejeitados e estão tentando divulgar as notícias o mais rápido
possível.

Ela mal tinha terminado a última palavra quando meu telefone

tocou e o texto do acampamento chegou. Sem ler, perguntei: —Por
quê?

Ela respirou fundo enquanto lutava pelas palavras. —É o Josh.

Josh foi um dos conselheiros do Acampamento Keowee. Ele era

voluntário a cada ano que eu participei, e um líder de valor e
confiável do acampamento. Apenas um pouco mais velho que eu,
Josh queria ir para o ministério. Sem me dar tempo para responder,
ela continuou.

—Eles pensaram que ele estava gripado. Mas não é isso que ele
tem. É muito pior. — Ela fez uma pausa e fechou os olhos. Eu a
observei engolir. O clique da bomba de gasolina desligando pareceu
surpreendê-la e seus olhos se abriram. —É meningite e Josh está em
estado crítico, — explicou ela, soltando a mangueira de seu tanque
e devolvendo-a à bomba. Virando-se para mim, ela disse: —Ele
pode morrer disso, Mimi. E é altamente contagioso. O acampamento
tem que ficar fechado até que seja desinfetado e receber sinal verde
do Departamento de Saúde.
 Meus olhos se arregalaram quando senti o impacto do que ela
me disse. Uma buzina nos interrompeu e nós nos viramos para ver
um senhor que havia estacionado atrás do carro de Bettina. Ele nos
deu um olhar amável e indicou que gostaria que nós saíssemos para
que ele pudesse usar as bombas. Nós duas entramos em nossos
carros e dirigimos a curta distância até a frente da entrada da
mercearia. Saindo de nossos veículos, ficamos atrás do meu e
continuamos nossa conversa. Depois de dez minutos, nós nos
acalmamos o suficiente para trocar abraços e nos despedir.

Eu estava prestes a mandar uma mensagem para minha mãe

sobre a mudança de planos e que eu voltaria para casa, quando
Bettina sussurrou: —Alerta cara quente. — Ela apontou para a
entrada da mercearia. —Ele saiu da caminhonete e se moveu para
lá, olhando para nós o tempo todo, — ela me informou. Não sentindo
nenhuma inclinação para me importar com um observador
aleatório, voltei minha atenção para o meu telefone quando suas
próximas palavras me congelaram. —Eu acho que estamos mais
perto da reserva indígena Cherokee na Carolina do Norte do que eu
pensava.

Eu sabia que era ele. Eu não sei dizer como sabia, ou como
era mesmo possível, mas eu podia sentir o calor de seus olhos
quando penetraram minhas costas. Como se em um sonho, eu me
virei devagar. Apontei meu olhar para a entrada da loja e vi
Christian Bear.

Os minutos seguintes foram um borrão enquanto, mais uma

vez, eu dava adeus à Bettina e colocava meu celular no bolso,
esquecendo completamente que eu ia ligar ou mandar mensagem
para minha mãe. Depois de acenar para o Miata que se afastava com
Bettina, voltei para a entrada da loja, convencendo-me de que o que
eu tinha visto não poderia ser real, estava errada. Quando fiz contato
visual com Christian, ele caminhou em minha direção, seu olhar
intenso me hipnotizando. Ele parecia exatamente como me
lembrava dele há mais de cinco anos, exceto que ele estava muito
mais largo e mais alto. Seus olhos azuis vívidos se destacavam em
contraste com seu cabelo preto que ele ainda usava longo, e notei
um monte de tatuagens quando ele se aproximou. Eu não me
lembrava de ele ter tantas quando era adolescente.

Isso não podia acontecer, eu continuei dizendo a mim mesma.

Não podia ser real. Era quase como se pensando sobre ele no
caminho, eu, de alguma forma, conjurei-o do nada. E falando do
nada, é exatamente onde estávamos. No meio do nada.

—Mimi? — Ele sorriu hesitante. —É você mesma?

Antes que eu pudesse responder, ele perguntou: —É você, não

é? Mimi Dillon?

—C-Christian? — Eu gaguejei. —O que você está fazendo

aqui nesse fim de mundo? — Cativada por seu olhar intenso, eu
tive que me concentrar em não permitir que meus joelhos
dobrassem.

—É você! — Seu sorriso hesitante ficou mais brilhante que o

sol. Ele veio em minha direção para um abraço e, antes que eu
percebesse, meu rosto estava pressionado contra o peito dele. Ele
cheirava tão bem. Fechei os olhos e respirei profundamente.
Memórias de sua rejeição me resgataram a partir do momento,
forçando-me a me afastar dele e olhar para cima. Eu não guardava
rancor, mas também sabia que não me deixaria ser sugada de volta.
Eu soube o momento que ele reconheceu a mudança em minha
atitude enquanto eu nervosamente mexia no meu brinco e olhava ao
redor.

—Então... — eu disse quando rolei de volta em meus

calcanhares e enfiei as mãos nos bolsos. —Que bom reencontrar
você aqui. — Eu tinha que lembrar que nós dois éramos adultos
agora, e ele obviamente esqueceu o que havia acontecido entre nós.
Eu fui capaz de superar isso também, mas mentiria se não admitisse
que vê-lo trouxe lembranças daquele lugar em meu coração, onde
elas estavam adormecidas por anos. Ao contrário das minhas
reflexões durante a viagem, vê-lo em carne e osso adicionou uma
dimensão àquelas memórias que eu não esperava. Eu me sentia com
os nervos expostos e, com eles, minha humilhação. Eu senti um
rubor subindo pelo meu pescoço. Esperava que não chegasse ao
meu rosto.

—Estou aqui de férias com a minha família. — Ele revirou os

olhos como se achasse a admissão embaraçosa. —Estamos em uma
casa à beira do lago. — Ele acenou com a cabeça em direção a uma
caminhonete cinza que estava estacionada a alguns carros abaixo.
Percebi que a caçamba estava cheia de bicicletas, um pequeno
caiaque e varas de pescar. —Eu não queria vir, mas agora estou feliz
por ter feito isso. Mamãe me mandou sair para comprar um saco de
gelo. Porra, eu gostaria que ela viesse comigo. Eu sei que ela
adoraria te ver. O que você está fazendo na Carolina do Sul? — Sua
voz era mais profunda do que eu lembrava. —Eu pensei que você
disse que sua família estava se mudando para Montana.

Memórias calorosas da família de Christian substituíram a

angústia que eu estava sentindo. Eu não pude deixar de sorrir. —Eu
faço a faculdade aqui. E passo meu feriado de primavera em um
acampamento na montanha. — Eu balancei a cabeça em direção ao
cruzamento e a uma das estradas que levavam para longe do
Pumpkin Rest. —Eu sempre paro aqui para pegar gasolina antes de
ir para lá. — Fiquei tão chocada com sua aparição repentina que
esqueci de mencionar que o acampamento estava sob quarentena.

—Venha para a casa comigo antes de ir para o acampamento.

— Seus olhos eram sinceros. —Por favor, Mimi—!, ele implorou. —
Dez minutos. Levará dez minutos para ver minha família e dizer olá.
Você pode me seguir e voltar ao seu caminho depois de vê-los.

Eu desviei o olhar nervosamente. Os pais de Christian sabiam o

segredo da minha família. Vê-los para uma visita rápida não
revelaria nada além do que eles já não soubessem. Exceto, é claro,
eles acreditavam que nos mudamos para Montana. Não houve razão
para dizer algo diferente para eles. Era totalmente lógico que eu
dirigisse meu carro de Montana para cursar a faculdade na Carolina
do Sul.

Tomei a decisão rápida de aceitar a oferta de Christian,

convencendo-me de que era só porque queria ver a família dele. Eu
estava tão absorta em ver o balanço de seu longo cabelo contra seus
ombros largos enquanto ele caminhava confiante em direção à sua
caminhonete, que nem percebi o ligeiro aperto de sua mandíbula
quando ele se afastou de mim. Como também percebi que ele não
parou para comprar o gelo da máquina que ficava a poucos metros
de distância.
 Capítulo 1
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Duas semanas antes

Christian Bear encostou-se nas almofadas do sofá gasto e

fechou os olhos, deixando o ritmo dos movimentos dela e a
provocação de sua língua levá-lo para uma outra dimensão. Ele
podia sentir o cheiro de diesel e graxa que passava pela porta aberta
entre a garagem e o escritório.

Ele deveria ter ficado agradecido por Axel ter lhe dado um
emprego. Depois de sair da prisão, ele teve a opção de trabalhar na
equipe de paisagismo de seu pai, ou pedir para Axel outra chance no
conserto de carros e motocicletas. Ele tinha que ficar fora do radar
da lei, e parecer estar se misturando à sociedade como um mecânico
foi um bom começo. Ele estava morando na casa do seu irmão mais
velho, Slade, no quarto de hóspedes, até que ele descobrisse o que
queria fazer com sua vida.

Ele arriscou um olhar para a garota que estava tentando girar

furiosamente entre suas pernas. Estava funcionando até que ela
sentiu seu olhar e parou o que estava fazendo.

—Você nem me perguntou o meu nome, — ela disse

timidamente, ainda segurando sua dureza com uma mão. Ela bateu
os cílios e tentou desviar o olhar timidamente.
 Ele revirou os olhos e empurrou-a para longe. Tinham
terminado.

Outra não. Outra que não entendia que um boquete era apenas
um boquete. Não é uma porra de proposta de casamento. Ele
acabara de completar vinte e três anos, mas conhecia o tipo. Como
ele se enrolava com essas mulheres, não fazia ideia. Ela gostaria de
conversar e se conectar com ele. Ela diria que entendeu as
profundezas de sua dor e podia curá-lo de dentro para fora.

Tantas quiseram tentar. Tantas foram expulsas em suas

bundas assim que ele percebeu que elas achavam que poderiam ser
mais do que apenas uma trepada.

Havia apenas uma que poderia ter sido mais. Apenas uma por
quem ele tinha sentimentos.

Quantas vezes ele se repreendeu, ao longo dos anos, pensando

em como ele estava cheio de timidez em torno de Mimi? Ele mal
conseguira se comunicar naquela época e perdera mais de uma
oportunidade. Até o momento em que ele foi capaz de finalmente
dizer a ela como ele se sentia, era tarde demais. Sua mãe a estava
afastando para começar uma nova vida em outro estado.

Ele lembrou como em 2002, quando tinha dezessete anos, sua

mãe fez um grande jantar e convidou a família de Mimi para um
último adeus. Exceto que ele não sabia que era final. Ele pensou que
fosse apenas um jantar. Aparentemente, a mãe de Mimi, Ginny,
vendera a casa deles e já havia enviado seus pertences pessoais para
a nova casa. Eles passariam a noite em um hotel, começando a longa
viagem até Montana no dia seguinte.
 Ele quase deixou cair o garfo no meio da mordida quando
percebeu que estavam falando em sair na manhã seguinte. Tudo foi
posto em movimento.

Como isso escapou dele? Como ele não sabia? Como ele não
ouviu seus pais falando sobre a mudança de um de seus amigos mais
próximos, pelo país?

Não havia como seus pais não saberem disso, concluiu. Eles
tinham intencionalmente mantido em segredo, e ele queria saber
por quê. Ser pego de surpresa desse jeito o irritou até o limite.
Enquanto todos estavam no saguão da casa de seus pais se
abraçando e se despedindo, ele se esgueirou para o quarto para se
isolar, muito irritado.

Ele estava jogando dardos, de costas para a porta do quarto,

quando ouviu uma batida suave. Cerrou os dentes. Se sua mãe
pensava que ia tentar acalmar as coisas, teria outra reação. Seus pais
eram culpados e ele já jogou de juiz, júri e carrasco.

Ele ouviu a porta se abrir e ficou surpreso quando ouviu a voz

de Mimi.

—Cristian?

Seu braço parou no meio do lance, deixando o dardo cair no

chão, enquanto lentamente se virou para encará-la. Ela estava
tirando algo da mochila.

—Eu nunca tive a chance de dar isso de volta para você. — Ela
deu-lhe um pequeno sorriso. Ele distraidamente pegou a jaqueta
que lhe emprestara há muitos meses. Mimi olhava para ele com seus
grandes olhos castanhos enquanto ambos seguravam a jaqueta,
nenhum deles disposto a soltar. Ele lentamente puxou, e em vez de
liberá-la, ela segurou e deixou que ele a puxasse para mais perto. Ele
viu algo nos olhos dela, então. Ele viu recognição. Ela estava
percebendo neste exato momento como ele se sentia, como ele
sempre se sentiu sobre ela, mesmo que ele nunca tivesse sido capaz
de se expressar.

—Você tem que ir? — Ele se ouviu perguntar a ela.

Ela assentiu. —Eu quero ir, — disse ela em voz baixa. Sua testa
se enrugou. —Pelo menos, acho que sim.

Uma pausa. Ela olhou para ele com incerteza e admiração. Só

então, seu irmão mais novo, Jason, enfiou a cabeça no quarto.

—Mimi, mamãe disse para irmos. — Eles puderam ouvir seus

passos quando ele fugiu.

—O cara que Jason mencionou no jantar, James. É por isso que

você está indo embora? Sua mãe está vendo alguém?

—Ele é parte do motivo. Estou feliz que minha mãe se

apaixonou novamente. Quero que ela seja feliz e acho que ela não
pode ficar aqui.

—James quem? — Não que ele se importasse. Ele estava apenas

tentando pensar em conversas para impedir que Mimi saísse,
mesmo que por mais alguns minutos.

—Apenas James. — Ela desviou o olhar.

Christian assentiu. Ele estava sinceramente feliz pela mãe de

Mimi e respeitava sua privacidade. Ela era uma boa mulher e
cristã. Achava que ela merecia alguma felicidade. Mas a felicidade
de Ginny estava levando sua felicidade para outro lado do país e fora
de sua vida.

—Mimi, eu esperei muito, e agora é tarde demais. — Suas

palavras eram silenciosas.

Ela finalmente soltou a jaqueta dele, e ele agora a segurava em

uma bola amassada.

Mimi colocou a mão em seu braço. —Não. Não é tarde demais,

Christian. Olha, estamos indo embora para começar de
novo. Mamãe não nos quer conectados a nada da vida antiga dela. Eu
não a culpo. Estamos saindo da rede, — — enfatizou a frase com
aspas no ar — —mas não será para sempre. Eu sei como entrar em
contato com você e eu vou. Você vai ouvir de mim, ok?

—Quando?

—Eu sinceramente não sei, mas vou descobrir uma maneira o

mais rápido que puder. Eu tenho que ir agora. Eles estão
esperando. Não vai demorar muito. Confie em mim.

Ela ficou na ponta dos pés e beijou suavemente minha

bochecha.

—Mimi, — ele falou atrás dela. Ela parou e olhou para ele, a
mão segurando a maçaneta. —Você ficou desapontada por Slade
não estar aqui esta noite? Você sabe, para dizer adeus?

—Não. — Ela abaixou o queixo e olhou para ele através de seus

cílios. —Eu não fiquei desapontada.

Então ela se foi. Isso foi há cinco anos.

 Ele esperou que ela entrasse em contato.

Ela nunca o fez.

Os dias lentamente se tornaram semanas, que se tornaram

meses e finalmente se estenderam por anos, e não houve notícias de
Mimi. Ela saiu e ele nunca a superou. Nunca esqueceu que tinha
visto algo em seus olhos naquela noite. Algo que talvez nem
soubesse que existia. Algo que ele queria seguir e teria, se ela não
tivesse ido embora de sua vida na manhã seguinte.

Ele não era mais o adolescente tímido que não conseguia

chamar Mimi para sair. Agora ele era um homem. Um homem que
sabia o que queria. Um homem que poderia finalmente admitir que
sempre estivera apaixonado por Mimi.

Sacudindo a lembrança infeliz de cinco anos atrás, ele mal

notou quando ‘qual é meu nome’ saiu do escritório de Axel e passou
pela porta dos fundos da garagem. Era um domingo e o lugar estava
vazio.

Ele distraidamente olhou ao redor da pequena sala e se

perguntou se Axel tinha alguma bebida alcoólica
escondida. Vasculhou gavetas e armários de arquivo até chegar ao
último. Era um móvel de metal antigo que tinha visto dias melhores,
e as gavetas fizeram um barulho alto quando ele as abriu e fechou.

A penúltima e última gaveta não contém arquivos. Um saco de

papel pardo estava em cima de algo preto. Talvez houvesse uma
garrafa enterrada aqui em algum lugar. Ele pegou a sacola, mas
percebeu, pelo seu peso, que estava cheia de papel. Ele não estava
interessado e jogou de lado. Em seguida, ele chegou a uma jaqueta
de couro preta. Talvez houvesse uma garrafa de bebida envolta em
suas dobras. Christian cuidadosamente levantou, mas não estava
escondendo uma garrafa também.

Ele começou a colocar o casaco de volta quando notou parte de

um patch. Era a jaqueta antiga do Axel? Levantando-se de sua
posição agachada, ele agarrou a jaqueta por ambos os ombros,
esticando-a para que ele olhasse para as costas. Ele estudou o
patch. Era uma caveira sinistra com chifres de diabo. Uma mulher
nua estava deitada no topo do crânio. Ela tinha cabelos escuros e
olhos escuros. Ele sabia que era uma imagem da mãe de Mimi
quando ela era adolescente, mas ele viu Mimi.

Os sentimentos reprimidos de seu passado começaram a subir

à superfície. Ela lhe dissera para confiar nela. Ele
esperou. Confiou. E ela nunca voltou. Ele estava cansado de
esperar. Ele sabia que poderia ter alguém para encontrá-la. Sim, ele
teria alguém para rastreá-la. A vida não era justa e havia muitas
regras. Ele não jogou pelas regras.

Não era segredo que o pai biológico de Mimi, Grizz, mandou a

mãe dela, Ginny, ser sequestrada em 1975. Não era segredo que o
pai de Christian, Anthony, levara sua mãe, Christy.

Ele cansou de esperar. Agora era hora de pegar o que ele

queria.

E ele sempre quis Mimi.

 Capítulo 2
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Depois de deixar a garagem de Axel, Christian imediatamente

procurou seu amigo geek de computador, Seth. Eles lançaram um
plano para encontrar Mimi Dillon. Ele dera a Seth a única foto que
tinha dela. A foto era de toda a família no jantar de despedida que
sua mãe planejara. Christy Bear insistiu em tirar fotos naquela noite
e depois de tê-las revelado, Christian tirou uma do envelope sem que
ela soubesse. Ele aparou para caber em sua carteira onde ela ficou
escondida nos últimos cinco anos. Ele puxou e entregou para seu
amigo.

—É muito desgastada, cara. — Seth examinou a foto, enquanto

ele franzia a testa. —Eu vou tentar um programa de reconhecimento
facial que possa ajudar. —

Oito horas depois, Christian estava de volta e em pé atrás de seu

amigo, olhando para a tela do computador.

—É ela? — Seth estava apontando para um grupo de amigos

que estavam todos sorrindo para a câmera. Christian não respondeu
a princípio. Tudo o que ele podia fazer era olhar. Era Mimi e ela não
era mais a jovem adolescente de quem ele se lembrava. Ela era uma
mulher, e ele sentiu uma agitação quase animalesca. A necessidade
de possuí-la, tê-la, sobrecarregou-o com uma intensidade de
exposição da alma.

—Sim, é ela. — Sua voz soava rouca.

 —Tenho certeza de que são todos estudantes de uma faculdade
na Carolina do Sul, com base no moletom desse cara, — Seth o
informou enquanto apontava para um dos caras da foto. —Eu
também reforcei a foto e consegui confirmar o nome em um dos
prédios ao fundo. Eu hackeei o banco de dados da escola e não pude
encontrar uma Mimi Dillon. Ela pode não ir para a escola lá. Então
novamente, ela pode estar usando um nome
diferente. Normalmente, quando alguém assume um, ainda usam
uma forma de seu nome real. Eu encontrei duas possibilidades, mas
elas são um alongamento. — Ele se virou para encarar Christian. —
Mary D. Dixon e Miriam D. Hunter.

Christian teve uma memória instantânea de estar com Mimi

quando eles eram crianças. Eles estavam brincando no quintal e sua
mãe estava tentando chamar sua atenção. Depois que Mimi
continuou a ignorar as chamadas de sua mãe, Gina gritou de
frustração: —Miriam Ruth, estou falando com você!

Sem tirar os olhos da tela, Christian respondeu em voz baixa:

—O nome dela é Miriam. O D poderia defender seu verdadeiro
sobrenome, Dillon, e eu não posso dizer, com certeza, sobre o nome
Hunter, mas é definitivamente ela. — Christian sentiu suas costas
ficarem rígidas quando o pensamento de que Mimi poderia ter se
casado rastejou em sua mente.

—Ela é uma veterana e vai se formar este ano — curso de

história. — Acrescentou Seth.

Christian agradeceu e saiu pela porta. Era hora de colocar a

próxima parte do seu plano em ação.
 Pouco mais de uma semana depois, e após pagar uma pequena
fortuna, Christian recebeu um envelope que dizia tudo o que ele
precisava saber sobre Miriam D. Hunter. Ele sentiu sua mandíbula
relaxar quando leu a palavra solteira em seu estado civil. Ele se
perguntou se ela ainda passava por Mimi. Ele descartou o
pensamento enquanto vasculhava as informações fornecidas pelo
investigador que havia contratado. O timing não poderia ter sido
mais perfeito. Mimi estaria terminando seus exames mensais em
uma semana. Além de detalhes sobre sua vida acadêmica, trabalho
de meio período e outras informações, o investigador confirmou que
Miriam Hunter dirigia um Ford SUV verde com uma placa da
Montana. Mas, o mais importante, muita escavação revelou que ela
se inscreveu para participar de um retiro durante suas férias de
primavera. O mesmo retiro que ela frequentou nos últimos três
anos. Christian leu cuidadosamente cada detalhe quando um plano
começou a se formar em sua mente

Ele mapeou uma rota para o acampamento a partir da

faculdade de Mimi. Depois, com cuidado, ele decidiu que o
melhor lugar para cruzar com ela, seria em uma pequena cidade
chamada Pumpkin Rest. Ela não teria escolha a não ser passar
por lá para chegar a Camp Keowee. Ele esperaria em Pumpkin
Rest e procuraria seu carro. Se ela não parasse, ele a seguiria e,
de alguma forma, ele a faria parar. Ele não sabia se ela teria
alguém com ela, e ele determinaria a melhor saída para essa
possibilidade durante o longo e solitário caminho para a Carolina
do Sul.

No dia seguinte ele estava apressado e a poucos minutos de sair

quando seu irmão mais velho, Slade, entrou pela porta da
frente. Franzindo a testa para Christian, que estava dormindo em
seu quarto de hóspedes desde que foi libertado da prisão, ele
perguntou: —Você não vai fumar isso aqui, vai?

Concentrando-se na articulação, ele estava rolando e sem olhar

para o irmão, Christian respondeu: —É para a estrada.

Slade balançou a cabeça sabendo que Christian tinha

conseguido passar por testes aleatórios de drogas com seu oficial de
liberdade condicional. Provando mais uma vez que qualquer um
poderia manipular o sistema. Slade colocou sua maleta na mesa de
centro e perguntou a Christian: —Indo a algum lugar?

Christian se levantou e enfiou o baseado no bolso de sua

camiseta. —Perspectiva de emprego em Jacksonville. Quero sair de
Fort Lauderdale. Vou embora por pelo menos uma semana. Eu já
combinei com Axel e meu oficial de liberdade condicional.

Slade levantou uma sobrancelha e sorriu. —Você está bem com

suas mulheres? — Ele perguntou sarcasticamente.

—Eu não contei para a mamãe. Vou ligar para ela e papai, da
estrada. —

—Você contou a...? — Slade solicitou, mas suas palavras

morreram sob o olhar de Christian. —Autumn? — Slade
acrescentou.

—Autumn pode se ferrar! — Christian respondeu quando

pegou sua mochila e saiu pela porta da frente.

A primeira parada de Christian foi em Jacksonville, buscando

um favor de um amigo que ele fizera na prisão. Depois de dar ao
homem seu celular, instruções restritas e um maço de dinheiro,
Christian continuou seu caminho para o norte. Ele chegou a
Pumpkin Rest dois dias antes de Mimi começar as férias de
primavera. Seth encontrou uma casa isolada para alugar. Depois de
verificar a casa, ele voltou para o cruzamento e se aproximou da
senhora que dirigia o único posto de gasolina da cidade.

Através de uma conversa casual, ele descobriu que a única

câmera de vigilância da encruzilhada era apenas para mostrar. Não
funcionou por mais de um ano. Ele inventou uma história sobre
procurar um velho amigo militar, que uma vez mencionou vir
durante a mesma semana todos os anos para pescar. Quando a
funcionária não reconheceu o nome do homem, Christian perguntou
se estaria tudo bem se ele ficasse por perto. Era possível que seu
amigo aparecesse ou passasse. Ela disse a ele que não se importava,
e nem ninguém mais.

Depois de outra missão exploratória da pequena cidade e

arredores, Christian estava de volta à casa de aluguel onde ele
quebrou as fechaduras do galpão privado do dono e carregou a cama
de seu caminhão com duas bicicletas, varas de pescar e um pequeno
caiaque. Ele voltou para Pumpkin Rest e estacionou a caminhonete
na entrada da mercearia para poder encarar a estrada. E ele
esperou.
 Capítulo 3
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Seguindo a caminhonete de Christian eu tinha começado a

chamar a minha mãe quando um pensamento me parou. Mesmo que
ela não considerasse falar com a família Bear uma ameaça, e se ela
não concordasse com a minha decisão? Não era mais fácil pedir
perdão do que pedir permissão e ouvir um não? Não importava, de
qualquer maneira. Eu não estava recebendo sinal e ainda tinha
tempo. Se eu tivesse continuado no acampamento, meus pais não
esperariam um texto por mais uma hora. Isso seria bastante tempo
para dizer olá à família de Christian e voltar para o Pumpkin Rest.

Nós saímos da rua principal e seguimos por uma estrada

cuidadosamente coberta de cascalho. Parecia uma eternidade antes
que o cascalho desse lugar a uma simples sujeira e Christian parou
sua caminhonete e saiu. Eu abri minha janela enquanto ele
caminhava em minha direção. Ele apontou para um pequeno espaço
coberto por árvores.

—Você deveria estacionar seu carro lá e andar o resto do

caminho comigo, Mimi. A estrada piora e eu não sei se o seu carro
consegue aguentar. Você poderia quebrar seu carro. Vai ficar bem,
debaixo dessas árvores, e te trago de volta.

Se eu estivesse em outro lugar que não fosse uma área rural,

poderia ter questionado sua lógica de deixar meu carro. Mas como a
casa da minha família ficava nas Montanhas Blue Ridge nos últimos
cinco anos, sua solicitação não parecia fora do comum. Minha
experiência me disse que as pessoas da cidade que passavam férias
nas montanhas escolhiam acomodações deliberadamente distantes
da civilização. E mais vezes do que não, esses caminhos estavam
cheios de poeira, troncos e solavancos. Voltei meu celular para o
bolso, peguei minha bolsa e tranquei meu carro. Subi na
caminhonete de Christian e olhei para o perfil dele. E eu
instantaneamente lembrei da última vez que estive em uma
caminhonete com ele. Tinha sido um modelo mais antigo do que
aquele em que eu estava agora, mas a lembrança tomou conta de
mim.

Ele deve ter sentido meu olhar porque ele olhou para mim e
sorriu. —Como você tem passado? O que você tem feito?, — ele
perguntou antes de voltar os olhos para a estrada.

Eu decidi compartilhar um pouco sobre mim mesma, optando

por manter o que eu disse a ele, no mínimo. Eu me dediquei a
assuntos seguros, como a faculdade, o acampamento que eu deveria
estar, e meu trabalho de meio período. Sua próxima pergunta me fez
parar.

—Sua mãe já se casou com aquele cara que ela estava vendo? O
cara que foi uma das razões por trás de sua mudança para Montana?
— Uma batida passou. —Qual era o nome dele de novo— — antes
que eu pudesse responder, ele perguntou — —James, não era?

Eu me questionei por que ele estava me perguntando isso

quando ele já sabia a resposta. Eu engoli em seco e olhei pela janela,
rezando para que ele não visse o pânico em meus olhos. Talvez esta
não tenha sido uma boa ideia. Imaginando que Christian havia
esquecido o que eu compartilhei com ele cinco anos atrás, eu me
recusei a olhar para ele. Em vez disso, respondi claramente: —Sim,
ela se casou com ele.

—O que ele faz para ganhar a vida? — Ele indiferentemente

me perguntou. Correndo através das minhas memórias, eu tentei
lembrar se eu já havia mencionado algo específico, para
Christian, sobre James. Já faz mais de cinco anos que falei com
Christian, e não queria ser pega em uma mentira. Segundos se
passaram e eu soltei a primeira e mais estúpida coisa que veio
até mim. —Ele tem um diploma em contabilidade. Como minha
mãe. — Eu não disse que ele era um contador, só que ele tinha a
mesma graduação. Christian não teve reação, dando-me a
oportunidade de mudar rapidamente de assunto. Mal consegui a
primeira frase quando contornamos uma curva e encontramos
uma linda casa afastada da estrada. Fizemos o nosso caminho ao
longo do percurso. Não tinha outros veículos, o que me fizera
refletir.

—Não parece que mais alguém esteja aqui.

Sem perder o ritmo, Christian acenou com a cabeça em direção

a um caminho desgastado que circulava por trás da casa. —Eles
estacionaram lá atrás.

Eu relaxei e sorri sabendo que estava prestes a surpreender

seus pais. Eu também estava muito ansiosa para ver sua irmãzinha,
Daisy. Imaginei que ela tivesse cerca de onze ou doze anos de idade
agora. Eu quase perguntei se Slade estava com eles, mas deixei a
questão para mais tarde. Depois de sair da caminhonete, segui
Christian até a ampla varanda da frente. Eu fiquei atrás dele quando
ele abriu a porta da frente, afastando-se para que eu pudesse entrar
primeiro. O estrondo da porta fechando ecoou pelas paredes.
 Fiquei imediatamente atraída pela vista e atravessei a enorme
sala da família em direção aos fundos da casa, onde enormes janelas
de vidro revelavam um lago intocado. Além do lago, havia um
cenário de montanhas que não deixava dúvidas em minha mente se
havia ou não um Mestre Criador. Eu tinha visto uma sugestão de um
lago quando chegamos, mas o que eu olhei agora estava além do que
eu esperava. Era enorme e lembrava uma folha de vidro perfeita. Eu
sorri quando olhei para o ancoradouro. Eu me virei para perguntar
a Christian onde sua família estava, quando ele se aproximou de
mim e olhou para o lago.

—Sinto muito, Mimi. O barco se foi. Eles devem ter tirado para
dar uma volta.

Ele olhou para mim, seus olhos quentes, e eu tive uma memória
instantânea de nossos poucos momentos juntos em seu quarto,
quando éramos adolescentes. Eu rapidamente desviei o olhar.

—Eu sei que você precisa ir para o seu acampamento. Você

quer fazer um tour rápido pela casa primeiro? Talvez eles voltem
enquanto você ainda estiver aqui. — Eu balancei a cabeça quando
me virei e me familiarizei com a casa que os Bears tinham
alugado. Ou talvez eles possuíssem isso. Pensar que Christian
poderia ter passado as férias da família bem perto da fronteira de
onde minha família morava, provocava um arrepio de excitação
misturado com uma leve agitação na espinha. Eu precisava ser
cautelosa.

—Esta casa é linda, — eu soltei. —Vocês alugaram ou sua

família é proprietária?
 Ele sorriu fazendo meu coração acelerar. Eu nervosamente
mordi meu lábio inferior e evitei seu olhar.

—É alugada. Vamos lá. Vou mostrar o lugar para você.

Eu segui Christian enquanto ele se dirigia para uma escada que

levava a um porão acabado. Era um espaço enorme que, não só
incluía uma área de estar com uma tela gigante de televisão, mas
também mesas de bilhar e air hockey1. Uma das paredes abrigava
um bar e a parede oposta estava forrada de videogames. Havia dois
quartos de cada lado do porão, quatro ao todo, e eles
compartilhavam os banheiros de Jack e Jill. Definitivamente era uma
casa de férias.

Ficamos de conversa fiada enquanto caminhávamos pelo porão

e só quando ele me acenou de volta para as escadas, eu fiz uma
inspeção mais próxima de algumas de suas tatuagens. Eu reconheci
a tinta e me perguntei se Christian tinha sido honesto comigo
quando perguntei o que ele vinha fazendo nos últimos cinco
anos. Segundo ele, formou-se no colegial e, em vez de optar pela
faculdade, trabalhou em tempo integral em uma oficina
especializada em reparos de motocicletas. Sua tinta contava outra
história.

Eu queria muito perguntar a ele sobre uma tatuagem em

particular. Era o nome de uma mulher e, baseado no design, eu
sabia que Christian a amava. Eu me perguntei se ela ainda estava em
sua vida. Ela estava no barco com o resto da família dele? Como eu

1 jogo onde dois jogadores oponentes rebatem um disco que flutua sobre uma camada de ar frio no
intento de marcar pontos inserindo-o na meta adversária.
me sentiria quando ficasse cara a cara com a mulher que havia
capturado o coração de Christian Bear?

Ignorando meu estômago revirado, continuei quando

chegamos de volta ao nível principal e ele me conduziu para o
quarto principal. Estava ligado a um banheiro que era maior do que
qualquer outro quarto que eu já estive. Eu sabia que seus pais
tinham dinheiro e ainda viviam modestamente. Obviamente, eles
esbanjavam quando era para férias.

Depois de fazer o nosso caminho através dos quartos de

hóspedes do nível principal, banheiros, e cozinha gigantesca, nós
nos encontramos na grande sala novamente. Algo estava errado e
eu não conseguia identificar, mas sabia que algo não estava certo.
Isso estava errado, mas não consegui descobrir o que me fazia
pensar assim. Christian estava diferente, mas de um jeito bom. Ele
não era o adolescente sério de que eu me lembrava. Senti um
arrepio na nuca quando algo me ocorreu.

—Eu estarei de volta em um minuto. — Eu cortei qualquer

resposta dele com um aceno. Praticamente corri para o quarto
principal. Voltei sessenta segundos depois, minha respiração saindo
em bufões.

Ele estava encostado em uma das enormes vigas que

sustentavam o alto teto abobadado. Seus braços estavam cruzados
na frente do peito e sua cabeça estava inclinada para o lado. Sem
expressão, ele olhou para mim.

—Eles não estão aqui, — eu gritei. —Sua família não está

aqui.
 Eu não lhe dei a chance de negar enquanto balbuciava, minha
voz subindo a cada sílaba.

—Uma mochila na cama, sem cosméticos ou perfume no

banheiro principal ou na cômoda, sem roupas no armário, sem
outras malas. Nenhum dos quartos ou banheiros parecem usados
por qualquer um deles. — Olhando para o chão de madeira, eu
estava divagando mais para mim mesma enquanto mentalmente
contava tudo o que não se encaixava no cenário.

—E a estrada estava lisa. Nós nunca atingimos nenhum

solavanco. Meu carro poderia ter chegado aqui. Você não queria que
eu tivesse acesso ao meu carro. — Eu finalmente olhei para cima e
minha respiração ficou presa na minha garganta. Foi o homem
sorridente e acolhedor que eu conheci no Pumpkin Rest? Foi o
amigo de infância que parecia animado para surpreender seus pais,
convidando-me para a casa do lago alugada? Foi o amistoso amigo,
há muito perdido, que acabara de me dar uma visita a essa enorme
casa no lago?

Eu levantei minha mão para o meu peito enquanto ele

caminhava lentamente em minha direção, seus olhos azuis gelados
não revelando nada.

—O-onde está sua família? — Eu me agarrei a um pingo de

esperança de que estava errada. Talvez eles tivessem acabado de
chegar e não quiseram desfazer as malas antes de pegar o barco
para dar uma volta.

Fiz uma rápida varredura da sala, meus olhos descansando na

área aberta da cozinha. Não tinha um pote ou vasilha fora do lugar.
 —Na Flórida! — Foi sua resposta fria.

—Por que você mentiu para mim? — Eu recuei

lentamente. Fiquei momentaneamente assustada quando minhas
costas atingiram uma das enormes vigas de suporte.

—Por que você mentiu para mim? — Ele atirou de volta.

Sua pergunta me pegou desprevenida e eu pisquei. Ele veio

para mim lentamente e eu podia sentir meu pulso acelerando. —
Mentir para você? Eu nunca menti para você, Christian.

—Quando você saiu da Flórida, há cinco anos, você disse que

estaria em contato, — — ele rosnou. — —E você não vai sair daqui
até eu descobrir por que você não cumpriu essa promessa. Foi tudo
apenas um jogo para você, Mimi? Ou foi ainda menos que isso? Eu
era menos que isso?

Ele agora estava tão perto que eu podia sentir o cheiro dele. Era
uma mistura do cheiro limpo que eu detectei no Pumpkin Rest e algo
cru e masculino. Assaltou meus sentidos de uma maneira que eu não
esperava. Meus olhos estavam nivelados com o peito dele, e quando
os levantei pude ver o pulso batendo em seu pescoço. Antes que eu
tivesse a chance de responder, senti suas mãos nos meus quadris e
percebi que ele estava tirando meu celular do meu bolso. Minha
reação imediata foi tirá-lo dele, mas ele foi mais rápido, segurando-
o bem acima do meu alcance. Ele se afastou de mim enquanto
olhava para o meu celular.

—Sem código de acesso, — — depois, em voz baixa, — —

estúpido.
 —Dê isso de volta! — Eu chorei enquanto caminhava em
direção a ele. —Por que você está olhando para o meu telefone?

Ele me deu um olhar nivelado. —Estou me certificando de que

você não ligou ou mandou mensagens para ninguém desde Pumpkin
Rest. E vejo que você não fez. Boa menina.

Eu me arrepiei com o carinho condescendente e mordi de volta

uma réplica sobre o serviço de telefonia celular estar horrível de
qualquer maneira. —Devolva meu telefone, — — eu insisti. — —E
eu não sou uma boa menina de ninguém.

—Nem mesmo de Lucas Paine? — — Sua voz gotejava com

sarcasmo. Sua menção a Lucas interrompeu minha onda de
pensamentos. A percepção de como isso deve ter sido articulado,
fez com que meu coração batesse mais rápido. Ele tinha me
seguido todo o caminho da escola? E se sim, como ele chegou na
minha frente e estacionou na mercearia com uma caçamba de
caminhonete cheia de parafernália de férias? Um milhão de
pensamentos foi empurrado para um lugar na primeira fila do
filme que tocava na minha cabeça. Eu podia ver minhas escolhas
para me afastar dessa situação diminuindo, enquanto eu lutava
não apenas com a razão por trás, por que isso estava
acontecendo, mas para que fim? Quais são as intenções de
Christian?

Algumas coisas que eu sabia eram certas. Minha mãe esperava

por um texto meu para saber que eu cheguei ao acampamento com
segurança. Quando ela não recebesse o texto, ligaria para os
administradores do retiro para verificar se eu estava lá. E quando
ela descobrisse que o acampamento estava fechado, ela
provavelmente não entraria em pânico a princípio, assumindo que
eu tivesse me virado e estivesse indo para casa e me esquecido de
ligar. Mas se passassem mais do que algumas horas sem eu me
comunicar, ela contataria as autoridades para informar minha
ausência. Autoridades que entrevistariam meus pais,
extensivamente. Autoridades que poderiam descobrir o segredo da
minha família. Eu não podia deixar isso acontecer.

Sem reconhecer seu comentário sobre Lucas, e recusando-se a

mostrar qualquer medo, levantei meu queixo e exigi: —Leve-me de
volta para o meu carro.

—Estou voltando para o seu carro, mas você vai ficar aqui.

Mais rápido que um relâmpago, ele pegou um par de algemas

que deve ter sido colocado no bolso de trás da calça jeans. Antes que
eu soubesse o que estava acontecendo, ele deu um tapa no meu
pulso direito e começou a me puxar de volta para a viga de apoio que
eu encontrei momentos antes. Eu lutei com ele, chutando suas
canelas e batendo em seu peito sólido com a mão livre. Eu tropecei
nos meus pés e me senti caindo no chão de madeira. Usando um
braço que ele tinha enrolado em volta da minha cintura, se eu não
soubesse melhor, eu teria pensado que ele estava tentando suavizar
meu patamar. Você pensaria que meu peso morto o atrasaria, mas
isso não aconteceu. Ele, sem esforço, puxou-me de volta para o pilar
enquanto eu deslizava no meu traseiro pelo chão de madeira
brilhante.

—Não faça isso, Christian! — Eu gritei. Mas era tarde

demais. Senti o metal frio quando a algema foi batida no meu pulso
esquerdo, deixando-me sem escolha a não ser abraçar o poste sólido
no meu peito. Meus quadris se moviam da força que ele usou para
cavar no meu outro bolso. Ele se levantou e olhou para mim.
 —Eu vou voltar para pegar suas coisas no seu carro, — — ele
me informou enquanto balançava as chaves na minha frente. — —
Você vai precisar das suas coisas desde que você vai ficar comigo
por um tempo.

Eu me levantei desajeitadamente, focando nele com intensa

fúria. Qualquer preocupação que tive de proteger minha família foi
esquecida. —Meu pai vai te matar por isso. — Minha voz era baixa,
com uma qualidade ameaçadora que me surpreendeu.

—Qual pai? Aquele que morreu no corredor da morte? —

Christian perguntou zombeteiramente. Tenho certeza de que meus
olhos pareciam estar saindo da minha cabeça. —Sim, eu sei que
Grizz era seu verdadeiro pai, Mimi. — Seus olhos se estreitaram. —
Ou Tommy Dillon? Aquele que morreu em um assalto mal sucedido?
— Seus lábios se curvaram. —Nós dois sabemos que nenhum deles
estará vindo em seu socorro.

Seus comentários forçaram meu silêncio atordoado. Eu não

sabia como responder a ele, então eu olhei, meu queixo caído.

—Ou, talvez você esteja falando de James, o homem com quem

sua mãe fugiu, que tenho certeza que é um idiota, — — zombou ele.
— —Eu sei que eles estão em Montana, então eu não posso dizer que
estou muito preocupado. — — Ele esperou pela minha resposta, e
quando eu não dei uma, ele continuou. — —É o melhor que você
tem, Mimi?

Ele se virou e foi até a porta. Não olhou para trás, ignorando-
me gritando seu nome antes que ele batesse a porta atrás dele.
 Capítulo 4
Fort Lauderdale, Flórida, 2002

Cinco anos antes

Um Christian adolescente olhou fixamente para seus pais,

Anthony e Christy Bear. Mimi e sua família tinham saído de suas
vidas. Permanentemente. Apenas vinte minutos antes, Mimi havia
assegurado que ela entraria em contato com ele. Mas ele estava com
raiva por ter sido excluído de um segredo tão monumental. Isso fez
seu sangue ferver.

—Você sabia que eles estavam se mudando!, — — ele gritou

para ambos os pais. — —Vocês dois sabiam, e vocês não me
disseram de propósito. Eu quero saber por quê?

Anthony olhou com raiva para o filho e, sem quebrar o olhar,

disse em um sussurro: —Christy, por que você não leva Daisy para
dormir? Christian e eu terminaremos essa conversa na garagem.

Ainda olhando para seu pai, Christian percebeu que sua irmã
de sete anos, Daisy, estava ao alcance da voz. Ele abaixou a voz e
disse: —Algo não está certo. Você costumava pedir à Mimi para ser
babá, e eu não acredito, por um segundo, que ela tenha se ocupado
demais. Você não queria que ficássemos juntos, e agora você sabia
que eles estavam se mudando. E você não queria que eu soubesse
disso. Por quê?
 —Não seja tão duro com ele, querido. — — Christy disse a
Anthony, enquanto dava ao seu filho um olhar compreensivo e
triste. Ela sabia que, sob a raiva, Christian estava sentindo a dor do
amor não correspondido. Ela o observara, em silêncio por Mimi,
durante anos. E ele estava certo. Ela e Anthony desencorajaram
qualquer contato entre os adolescentes desde o ano passado. Eles
até deixam Christian ficar na cadeia por uma de suas pequenas
acrobacias, por mais tempo do que o necessário, para mantê-lo
distraído e longe de Mimi Dillon. E eles tiveram um bom motivo. Eles
sabiam que chegaria o dia em que Ginny se mudaria da Flórida. Sua
amiga estaria se desconectando de todos e de tudo associado ao seu
passado. Era imperativo que ela deixasse o estado, e a razão por trás
disso era enorme. Eles também sabiam que era algo que nunca
poderiam compartilhar com outra alma, e isso incluía seus filhos,
Slade e Christian.

A mãe de Mimi, Ginny, tinha um segredo que seria impossível

para ela continuar ocultando. Especialmente no sul da
Flórida. Anthony e Christy sentiram que precisavam respeitar a
decisão da família de se afastar e se isolar de sua antiga vida na
Flórida. A família teve que cortar todos os laços. E isso incluiria
ignorar os sentimentos que eles sabiam que Christian tinha por
Mimi desde que eram crianças. Eles estavam de pé na cozinha e,
quando Christy se afastou, viu Anthony empurrar Christian para a
porta que dava para a garagem.

—Se você levantar sua voz para sua mãe assim de novo, eu vou
bater seus dentes em sua garganta. Você ouviu —

A voz de Anthony flutuou quando ele fechou a porta atrás deles.

 Entrando na garagem, Christian se virou para encarar o pai, os
punhos cerrados ao lado do corpo. Anthony Bear era um homem
imponente. Ele era um nativo americano de sangue puro com uma
constituição muscular forte, que tinha 1,98 cm de altura. Ele estava
coberto de tatuagens e tinha cabelos lisos e negros que alcançavam
seu cinto. As pequenas manchas de cinza em suas têmporas eram a
única coisa que contrastava sua pele escura, cabelos e olhos. Agora,
aqueles olhos estavam focados no filho dele.

Com quase um metro e oitenta de altura, Christian Bear, com

pouco mais de dezoito anos, não se intimidou. Tão sombrio e
sinistro quanto seu pai, eram os olhos azuis de Christian que
contrastavam suas feições sombrias.

—Eu vou pedir desculpas à mamãe mais tarde, — — ele bufou.

— —Mas vocês dois estavam errados em esconder isso de mim. Eu
não posso acreditar que eles estão se mudando para Montana para
que a tia Ginny possa ficar com algum idiota chamado James. E por
que todo o sigilo? Qual é o problema, pai?

—Você conhece os horrores que a família viveu no ano passado.

Você sabe que o verdadeiro pai de Mimi, Grizz, morreu no corredor
da morte. Você sabe que o único pai que ela conheceu, Tommy, foi
morto em um assalto que deu errado. Você sabe disso, antes de
Tommy morrer, ele estava sendo arrastado para um processo
judicial envolvendo o assassinato da ex-mulher de Blue. E eu sei,
com certeza, que você sabe que Mimi foi quase estuprada no ano
passado.

—É claro que eu sei de tudo isso. E sobre a tentativa de estupro

da Mimi — se não fosse por mim, teria acontecido. E, além disso, sou
eu quem te contou sobre isso! — — Christian rosnou.
 —Você pode culpar Ginny por querer se mudar, filho? — —
Anthony perguntou.

—Eu não achava que tia Ginny sabia o que tinha acontecido
com Mimi. — Christian respondeu, seu tom de voz mais calmo.

—Ela não sabe, e ela nunca vai saber. Quebrar os laços conosco,
e do sul da Flórida, vai garantir isso. Ela quer começar de novo, e nós
estamos respeitando seus desejos, Christian. A culpa é sua por
enrolar tanto tempo no departamento de romance. Talvez se você
fosse mais agressivo com seus sentimentos por Mimi, as coisas
poderiam ser um pouco diferentes. Talvez você tivesse confiança em
seu destino específico. Você está levando isso muito pessoalmente.
— — Anthony cruzou os braços e recostou-se no carro de Christy.

—Diga-me como eu posso entrar em contato com Mimi. Qual é

o novo endereço deles em Montana?, — Christian exigiu.

Anthony não respondeu.

—Tudo bem. Mamãe vai repassar para mim, — — disse

Christian arrogantemente. — —Sua mãe e eu não sabemos. — —
Respondeu Anthony. — —Besteira! — — Christian
respondeu, sua voz subindo uma oitava. — —Christian, nós não
temos um endereço. Ginny não deixou uma maneira de entrar em
contato com ela. Quando, e se ela estiver pronta, ela entrará em
contato conosco. — — Anthony nunca contaria a Christian que
Ginny lhes disse que eles poderiam ser contatados através de
seus amigos Carter e Bill. Os Bears só usariam esse recurso no
caso de uma emergência. — Infelizmente, o coração partido de
Christian não se qualifica como tal.
 —Por que eu tenho a sensação de que se Slade estivesse lhe
perguntando isso, ele receberia uma resposta diferente? — —
Christian exigiu, sua voz falhando.

Anthony levantou uma sobrancelha. — —Slade receberia a

mesma resposta que você está recebendo. Nós não sabemos como
entrar em contato com ela. E qual é o seu problema com seu irmão?
Você ainda está bravo por ele não ter colocado o agressor de Mimi
no hospital?

—Maldição, estou louco! — — Christian assobiou. Ele ficou

mais alto e tomou uma postura mais assertiva, empurrando os
punhos nos quadris.

Anthony empurrou o carro e ficou de pé para encarar seu filho,

olhando para baixo em seus olhos azuis furiosos.

—Seu irmão foi inteligente. Mais esperto do que você. — —

Disse ele em voz baixa. Ele assistiu Christian estremecer em reação
às palavras.

—Então, porque ele está na faculdade, ele é um grande negócio

para ser admirado e adorado?

—Primeiro, ele estava fazendo cursos universitários durante a

noite enquanto ainda estava no ensino médio. Quando ele se mudou
para começar na universidade, ele já tinha um diploma em seu
currículo. Isso o faz inteligente? Sim, é verdade. Mas é mais que isso.
Mostra que ele tem ambição. Ele se mexe. E está disposto a trabalhar
para chegar onde ele quer. — — Ele parou e apontou o dedo para
Christian. — —Segundo, você deveria ser admirado e adorado por
estragar tudo com Axel e perder seu trabalho de mecânico? Ou por
estar na prisão por roubar enfeites de capuz de Escalade, que você
poderia vender para seus amigos idiotas para usarem em torno de
seus pescoços? Eu não penso assim, Christian. — — Ele abaixou a
mão e aproximou-se de seu filho, dando-lhe um olhar que o
desafiava a contrariar seus últimos comentários.

—A porcaria do ornamento de capuz foi estúpida. Não era nada,

e eu ainda não sei quem deu a dica aos policiais, resultando em eu
ficar enrascado. Eu nunca fui pego. — — Ele zombou. Então ele
reconheceu um olhar nos olhos de seu pai. —Merda, papai! Foi você,
não foi? Você avisou a polícia. Você é a razão pela qual eu fui para a
cadeia, e você me deixou lá também!

Anthony não negou, e antes que ele percebesse, ele estava

desviando um soco apontado para seu rosto. Em um flash, ele
conseguiu forçar seu filho ao redor e bater com força contra o capô
do carro, prendendo seu braço direito firmemente contra suas
costas.

—Seu temperamento é sua maior fraqueza, Christian. Você

continua com isso, e você roubará partes de carros pelo resto da sua
vida para sobreviver. Se você não passar na prisão. — — Anthony
se inclinou para sussurrar no ouvido de Christian, sua voz profunda
e séria.

—Você era o líder de um clube de motos em Naples. Eu sei do

que você é capaz. — — Christian rosnou por cima do ombro. — —E
você prefere um filho com diploma universitário que vai se sentar
atrás de uma mesa e receber ordens de alguma merda corporativa?

Anthony soltou seu filho e deu um passo para trás quando

Christian se virou. Ele ficou impressionado. Ele sabia que estava
perto de quebrar o braço de Christian, mas Christian nunca recuou,
choramingou ou deu qualquer indicação de que ele estava com dor.

—Eu prefiro um filho que usa seu cérebro para ser bem-
sucedido, e mais importante, sabe quando usar sua força e quando
não. Eu não estou dizendo a você para não ser físico. Estou dizendo
para você ser esperto sobre isso. Qualquer coisa feita com pressa e
raiva vai voltar a te morder.

Christian deu uma risada irônica. —Em outras palavras, você

quer um filho que é um covarde?

Anthony não respondeu. Ele balançou a cabeça quando

Christian apertou o botão da porta da garagem e se dirigiu para sua
motocicleta estacionada na entrada. —Eu não preciso de nada de
você ou da mamãe. Mimi disse que entraria em contato comigo, e eu
acredito nela. — — Ele gritou por cima do ombro. — —E não há
nada que você possa fazer sobre isso.

Anthony assistiu Christian pular em sua moto e sair

correndo. —Você não sabe o quão errado você está, filho. — —
ele disse para ninguém quando respirou fundo, antes de entrar
para dar um beijo de boa noite em sua menina.
 Capítulo 5
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

—Christiannn! — Mimi gritou quando ele bateu a porta maciça

da casa do lago, e desceu os degraus em direção à sua
caminhonete. A voz de Mimi ecoou em seu cérebro, e não parou, até
quando fechou a porta da caminhonete.

Enquanto dirigia pela estrada poeirenta e solitária que o levaria

ao carro de Mimi, Christian mentalmente repreendeu-se por lidar
com ela do jeito que ele tinha feito. Passando a mão pelo cabelo
comprido, ele tentou ignorar o cheiro que preenchia o pequeno
espaço. Mimi ainda tinha o mesmo cheiro. Ao contrário de sua mãe,
que conseguia detectar o aroma de uma tempestade a quilômetros
de distância, Christian não era um homem capaz de identificar um
perfume em particular. No entanto, ele não esqueceu um, e a
essência de Mimi permaneceu em sua alma todos esses anos,
provocando-o.

Ele teve muito tempo para pensar durante sua longa viagem
para a Carolina do Sul, e estava certo de que havia colocado sua raiva
original sobre o passado atrás dele. Ele estava genuinamente feliz
em vê-la no Pumpkin Rest e pensou em ficar limpo com ela e
esperando que ela tivesse uma conversa civilizada com ele. Não foi
até que ela entrou em sua caminhonete que a raiva começou a ferver
novamente. Memórias de sua última noite juntos, e a promessa vazia
a que ele se agarrou por cinco longos anos, ameaçou ferver a
superfície quando ela olhou pela janela da caminhonete e começou
a inventar mentiras sobre seu novo padrasto, James. Uma vez que
eles chegaram na casa, ele decidiu dar-lhe outra chance e estava
aproveitando sua brincadeira despreocupada durante a turnê da
casa. Somente quando ele começou a fazer perguntas que já sabia as
respostas, com base em fatos do relatório do investigador
particular, ele começou a mudar de ideia. Esses fatos não eram
particularmente importantes, e ainda assim, Mimi se sentia
obrigada a mentir sobre eles. Quando ela descobriu a mentira sobre
a visita de sua família, ele usou sua raiva como uma desculpa para
contê-la e sacou as algemas antes que ele pudesse se conter.

Ele balançou a cabeça quando parou no carro de Mimi. Como eu

deixei de ficar com raiva o suficiente para ir até a Carolina do Sul
para encontrá-la, para ficar feliz em vê-la, para algemá-la a um
poste? A resposta foi simples. Seus sentimentos por ela eram mais
fortes do que ele gostaria de admitir, mas ele sabia que eles sempre
estiveram lá. Apenas Mimi poderia ter esse efeito sobre ele. Ele não
dava a mínima para nenhuma outra mulher com quem estivera.
Nenhuma. A ironia não foi perdida nele que a única mulher que
chegou a ele, era a única que ele nunca teve contato físico. Ele nunca
havia beijado Mimi. Qual foi esse controle que ela teve sobre ele
desde a infância? Fosse o que fosse, ele iria enfrentá-lo nos próximos
dias e depois enterrá-lo. Junto com qualquer coisa que ele possa ter
pensado que sentia por Mimi Dillon.

Depois que Christian levantou o capô de seu carro e

desconectou a fiação principal, ele vasculhou o porta-malas e pegou
sua bolsa. Percebendo o cesto de roupa cheio, ele enfiou-o debaixo
do mesmo braço. Bateu a porta com a mão livre, entrou na
caminhonete e voltou para a casa.
 Pensou em mudar o carro para a casa alugada, mas decidiu
contra. Não porque ele achava que ela podia fugir, mas porque não
era necessário. Esta estrada não seria percorrida por ninguém além
dele. E se por acaso alguém pudesse vê-lo pelo ar, o carro verde se
misturava perfeitamente com o dossel das árvores que o cobriam.

Ele subiu a estrada solitária, ponderando o desafio que

enfrentou no final. Jogando de lado as lembranças dos sentimentos
profundos que ele nutria por anos, e as emoções misturadas que ele
estava segurando desde sua jornada até o Pumpkin Rest, ele decidiu
que a melhor maneira de lidar com Mimi seria tratá-la como sempre
tratou todas as fêmeas. Ele teria a resposta para sua pergunta e
pediria desculpas antes do jantar. E como toda mulher que ele já
encontrou, ela estaria se jogando nele antes da noite acabar, sem
dúvida, acordando em sua cama, amanhã de manhã.

Ele disse a si mesmo que Mimi seria apenas outra transa sem
significado. Tudo o que ele tinha que fazer agora era se convencer
de que ele acreditava nisso.
 Capítulo 6
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

O silêncio na bela casa do lago estava retumbante. Ou talvez

não fosse o silêncio, mas o bater do meu coração reverberando na
minha cabeça.

Meus pulsos estavam quase em carne viva por puxar as

algemas. Machucados que combinavam com a minha dor de
garganta por ter gritado o nome de Christian por cinco minutos
inteiros depois que ouvi sua caminhonete ir embora. Eu sabia que
ele não podia me ouvir, mas gritar me fez sentir como se eu estivesse
fazendo alguma coisa, já que eu não estava chegando a lugar
nenhum próximo de me libertar das minhas restrições.

Desejando não ter desperdiçado tanta energia, lentamente me

voltei para o chão. Eu envolvi minhas pernas em torno do pilar e
pressionei minha testa contra ele. Foi então que notei o ardor nos
antebraços. Lançando um olhar cauteloso em cada braço, percebi
que o interior macio de ambos estava vermelho brilhante e cheio de
lascas. Eu estava tão envolvida com o meu inútil cabo de guerra que
não tinha notado que meus braços estavam cheios de arranhões
que eram profundos o suficiente para tirar sangue.

Eu suspirei quando olhei ao redor do quarto decorado com bom

gosto, inconscientemente admirando os sofás de couro macio, as
tapeçarias de parede vibrantes retratando cenas de montanha, e o
piano de cauda preto em um canto distante. Isso me lembrou da
minha própria casa no sopé das Montanhas Blue Ridge, bem ao
longo da fronteira na Carolina do Norte. A casa onde minha família
estava cuidando de sua rotina diária, não tendo ideia do que eu tinha
me metido.

—Eu suponho que poderia ser pior, — — eu disse para

ninguém. Pelo menos não era uma cabana sem encanamento ou
eletricidade. Estremeci quando pensei sobre os tipos de criaturas
que se instalaram em algumas daquelas velhas cabanas de caça.

—Você está algemada em um poste no meio do nada, e está

pensando em encanamento e aranhas? — — Eu me repreendi em
voz alta.

Eu me forcei a respirar calmamente e considerei o que

Christian havia dito, momentos antes de me deixar acorrentada à
viga. Ele me acusou de mentir para ele quando minha família se
mudou da Flórida há cinco anos. Eu não menti para ele. Eu honrei o
que eu disse a ele. Ele teve algum nervosismo em mim depois do que
ele fez. Já era ruim o suficiente que eu tivesse sido rejeitada por seu
irmão mais velho, Slade. Mas a dor que Christian infligiu foi muito
pior. Ele quebrou meu coração em um milhão de pedaços.

Cinco anos antes

Fazia apenas alguns meses desde que minha família tinha feito
a mudança para a Carolina do Norte. Sentei-me no balanço da
varanda da frente e escrevi em meu diário enquanto refletia sobre o
verão. Eu estava exultante que minha família optou por ir tão longe
quanto a Carolina do Norte, em vez de se mudar todo o caminho para
Montana. O rangido preguiçoso do balanço era reconfortante,
reconfortante assim como minhas lembranças felizes do meu
primeiro verão nas montanhas.

Os dois meses anteriores foram preenchidos com amizades

novas e duradouras. A maioria deles com meus primos. Primos com
quem eu começaria meu último ano no ensino médio. Primos que eu
não sabia que existiam até o ano passado. Eu também me peguei
pensando em alguém que nunca faria parte deste novo capítulo da
minha vida. Pensando e sentindo tanto a falta dessa pessoa que meu
coração doía fisicamente. Meu pai, Tommy Dillon. Ele não era meu
pai biológico, mas ele foi o homem que me criou. O homem que eu
chamei de papai. O homem que morreu no ano passado, deixando-
nos, eu, minha mãe e meu irmão mais novo, Jason, sozinhos. Isso foi
até que minha mãe descobriu que meu pai biológico, Grizz, ainda
estava vivo e queria muito fazer parte de nossas vidas. O único jeito
que isso era possível para nós era deixarmos o sul da Flórida. Nós
partimos logo depois que minha mãe rastreou a família de Grizz,
insistindo que ele os encontrasse. A família de Grizz não sabia até o
ano passado.

Então aqui estávamos nós, separados de todos os nossos laços

com o sul da Flórida. Cortado por escolha e prosperando em nossa
nova casa perto de parentes há muito perdidos. Sim, pensei comigo,
na Carolina do Norte definitivamente me sinto em casa. Com uma
exceção.

Ele.

Christian Bear.
 Como eu não percebi quando ainda morava em Fort
Lauderdale? Lembrei-me de sentir atraída por ele na manhã em que
ele me levou para casa depois de cuidar da sua irmãzinha, Daisy, na
noite anterior. Na mesma noite, sofri uma rejeição humilhante de
seu irmão mais velho, Slade.

Os meses que se seguiram àquele encontro pareciam um

borrão. Eu lembrei de ligar para a mãe de Christian, Christy, várias
vezes perguntando se ela precisava que eu fosse babá de novo. Mas
a resposta foi sempre a mesma. Ela me manteria em mente e me
avisaria. Lembrei-me de pensar que talvez ela estivesse tentando
me ajudar a superar a recusa gentil de Slade, supondo que minha
mãe provavelmente tivesse mencionado isso a ela. Mas não foi por
isso que quis tomar conta. Percebi que esperava encontrar Christian
de novo, para avaliar meus sentimentos por ele.

Meses se passaram e não houve nenhuma ocasião para ver a

família Bear. Depois de não receber nenhuma resposta aos textos
que lhe enviei, convenci-me de que a viagem que Christian me dera
foi apenas uma carona para casa. E eu acreditei nisso, até a nossa
última noite na Flórida. Minha mãe, meu irmão Jason e eu passamos
aquela última noite em Fort Lauderdale, jantando na casa dos
Bears. Tentei agir casualmente enquanto comíamos, mas notei a
mudança de comportamento de Christian depois que sua mãe
mencionou que era um jantar de despedida para minha família. Ele
deixou a mesa sem dar a nenhum de nós um olhar para trás.

Terminei a refeição em silêncio e fiquei secretamente

desapontada por ele não ter voltado à mesa. Eu me desculpei depois
do jantar, despedi-me e fui para o seu quarto, batendo de leve na
porta. Quando ele não respondeu, eu abri e entrei. Ele estava
jogando dardos, e lembrei-me de um nó formado na minha garganta
quando ele se virou para olhar para mim, jogando o dardo no chão
com um baque. Eu estava tão assustada com o que vi em sua
expressão, que esqueci de perguntar por que ele nunca respondeu a
nenhum dos meus textos. Eu parei de mandá-los depois que o
quinto ou o sexto não foi respondido.

Eu revivi os últimos dois minutos com Christian um milhão de

vezes. Eu fantasiei como teria sido se ele tivesse me beijado naquela
noite. Como teria sido a sensação de passar minhas mãos pelo seu
cabelo preto e sedoso, quebrando aquele beijo, antecipando o que
eu veria em seus olhos.

Eu mudei minha posição no balanço da varanda e dei um

gemido mais alto do que o habitual. Escondendo um inseto irritante,
continuei a refletir sobre tudo o que levara até aquele momento.
Tanto quanto todos sabiam, minha família tinha começado uma
nova vida em Montana, quebrando o contato com todos do nosso
passado. Naquela noite em seu quarto, eu prometi a Christian que
manteria contato com ele, e eu estava esforçando meu cérebro nos
últimos meses, tentando descobrir uma maneira segura de fazê-lo.
Eu confiei na minha prima e agora melhor amiga, Rachelle, dizendo
a ela que eu precisava mandar uma mensagem para um amigo e dar
um jeito dele se comunicar comigo.

Rachelle apresentou um excelente plano há algumas

semanas. —Você não pode enviar mensagens de texto porque
deixou o telefone antigo e não tem contatos, — — disse Rachelle
com naturalidade. —Além disso, você disse que ele nunca
respondeu aos que você enviou antes de se mudar. — — Estávamos
sentadas de pernas cruzadas na minha cama. As janelas estavam
abertas e o ar fresco da montanha, junto com o cheiro do que meu
avô, Micah, estava assando na fogueira, tinha penetrado.

Eu assenti.

Ouvimos o som de lençóis se agitando no varal. Minha mãe

insistiu em pendurar nossas roupas fora da casa para secar. Ela
jurou que o ar da montanha fazia com que eles pegassem um cheiro
mais fresco do que qualquer lençol de secadora. Eu sorri quando
lembrei de ver Grizz levar a carga pesada da lavadora para o
varal. Ele não queria que mamãe lavasse roupa, e muito menos a
transportasse por aí. Ele se apaixonou por ela como nada que eu já
tivesse testemunhado. Ainda mais depois que descobriram que
minha mãe estava grávida de gêmeos. O amor deles era tão óbvio
que vê-los, às vezes, causava uma dor no peito. É isso que eu poderia
ter tido com Christian se tivesse percebido antes?

—Terra para Mimi! — — Rachelle estalando os dedos na frente

do meu rosto, rompeu meus pensamentos.

Eu balancei a cabeça e sorri. —Desculpe. Sim, eu não tenho

nenhum contato do meu telefone antigo, e antes que você pergunte,
eu não tenho a menor ideia se Christian tem uma conta de e-mail. Eu
duvido muito disso. —

Eu olhei esperançosamente para minha prima. —O que mais

você tem?

—Você sabe o endereço dele?

 —Hummm, sim, eu sei o endereço dele. Mesmo que eu não
soubesse, nós poderíamos encontrá-lo online. Mas eu não posso
enviar uma carta daqui, Rachelle. Mesmo que eu não coloque um
endereço de remetente, ainda receberia um carimbo da Carolina do
Norte. Eu não posso deixá-lo saber onde estou. Eu tenho que honrar
os desejos dos meus pais. Eu prometi a eles que eu iria. — — Eu
sabia que o tom na minha voz transmitia a minha decepção. — —Ele
acha que estamos em Montana.

Eu pulei quando Rachelle se sentou na minha cama. —Não vai

ter um carimbo da Carolina do Norte! Vai ter um carimbo da
Califórnia!

Sua excitação estava alta, embora ela não estivesse fazendo

sentido. Ela ignorou minha expressão confusa.

—Estou indo para a Califórnia antes do início da escola.

Lembra? Você escreve uma carta para ele. Não coloque um endereço
de remetente. Vou enviá-la da Califórnia. — — Ela sorriu para mim
e deu um tapa na coxa direita.

—Essa é uma ótima ideia! — — Eu disse, meu entusiasmo se

juntando ao de Rachelle. Mas outro pensamento se seguiu e senti
meus ombros caírem em derrota. — —Mas como ele pode entrar em
contato comigo? Eu não posso dar a ele meu novo número de
telefone tão cedo. Eu ainda estou tentando ser cuidadosa. E você
sabe que não tem como eu dar a ele um endereço para escrever de
volta para mim.

Ninguém deve ser dissuadido, o entusiasmo da minha prima

retornou quando ela sugeriu outro plano.
 —Ok, aqui está o que vamos fazer, — — ela disse baixinho. —
—Vamos dirigir até a Carolina do Sul. Quer dizer, estamos a onze
milhas da fronteira? Abriremos uma nova conta de e-mail em
qualquer biblioteca pública. Mas você não pode entrar na conta de
nenhum computador em nossa escola, sua casa, em qualquer lugar
do nosso estado. Você só pode checar esse e-mail quando não estiver
na Carolina do Norte. Pense nisso, Mimi. — — Ela desafiou enquanto
olhava para mim com os olhos arregalados. — —Estamos no local
perfeito, você pode dirigir daqui para qualquer direção e estar na
Geórgia, Carolina do Sul ou Tennessee dentro de trinta minutos a
uma hora. Você escreve uma carta e diz para lhe enviar um e-mail.
— — Ela recostou-se na cabeceira da cama e cruzou os braços à sua
frente, satisfeita com sua sugestão. — —E da próxima vez que
formos ao shopping na Carolina do Sul, ou ao Dollywood no
Tennessee, ou ao rafting na Geórgia, vamos passear por uma
biblioteca pública, e você poderá verificar sua conta de e-mail. É
simples assim.

Eu lentamente balancei a cabeça quando comecei a ver como

isso poderia essencialmente funcionar. Eu explicaria na minha carta
para Christian como ele deveria fazer a mesma coisa; crie um
endereço de e-mail apenas para ser usado em um computador
público. Dessa forma, não haveria chance de alguém em sua casa
verificar um e-mail aberto. Eu não entendia como as pessoas podiam
ser rastreadas através de seus endereços de computador, e
duvidava muito que precisássemos ir ao extremo que Rachelle
sugeriu, mas era uma boa ideia. Também me fez sentir que eu não
violaria muito a regra de —quebrar todos os contatos— que minha
família tinha estabelecido. Além disso, Christian Bear era meu amigo
mais antigo e certamente haveria uma exceção para ele.
 —Eu acho que isso pode realmente funcionar, Rachelle! — —
Sussurrei, enquanto me lembrava das janelas abertas e da presença
dos meus pais no varal do lado de fora.

Eu golpeei uma jaqueta amarela quando fui trazida de volta da

memória de quase um mês atrás. Eu fechei meu diário e coloquei ao
meu lado no balanço da varanda, enquanto refletia sobre como
Rachelle tinha visitado a Califórnia e agora estava de volta. Christian
definitivamente teria recebido minha carta agora. Rachelle estaria
me pegando em menos de uma hora, e nós estávamos dirigindo pela
linha do estado para a Carolina do Sul. Nós pararíamos na mesma
biblioteca pública que eu usei para arrumar um endereço de e-mail,
antes de dar à Rachelle a carta para enviar para Christian, da
Califórnia. A antecipação de fazer login no computador e encontrar
um e-mail de Christian me deu um burburinho inebriante. Eu estava
tão animada que mal conseguia me conter.
 Capítulo 7
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Eu ouvi a caminhonete do Christian lá fora e me levantei. De

maneira nenhuma que eu permitiria que ele me visse caída no chão
em derrota. Eu olhei para ele quando entrou pela porta, carregando
minhas coisas. Foi um esforço desperdiçado desde que ele me
ignorou completamente enquanto caminhava em direção ao quarto
principal. Ele saiu do quarto e me deu um olhar nivelado. — —Você
acha que pode se comportar se eu desbloquear as algemas?

Ele queria que eu me comportasse? Fiquei surpresa que ele

pudesse andar porque, aparentemente, tinha bolas do tamanho de
um leão. Eu engoli uma resposta desagradável, sabendo que, se eu
atacasse, ficaria presa ao pilar. Eu optei por um leve aceno de
cabeça. Ele acenou de volta e se aproximou de mim. Eu não podia
ver seu rosto, mas podia sentir seus movimentos quando ele
começou a soltar as algemas, do outro lado do pilar, mas algo o
impediu.

—O que você fez com seus braços? — — Ele quase parecia que
se importava.

—Não é nada!, — retruquei. Senti a liberação das algemas e

recuei, esfregando a picada nos meus pulsos.

—É alguma coisa, Mimi, — — veio sua réplica.

 Eu olhei para cima quando ele agarrou meu pulso esquerdo e
estudou o interior do meu braço. Fazendo um punho, eu apontei
para o seu maxilar inferior e conectei com força, os nós dos dedos
da mão direita latejando. Ele mal se encolheu.

—Seu idiota! — — Eu gritei quando me afastei dele,

arrancando meu pulso de seu alcance. Minha fúria era inflexível. —
—Você sequer pensou, por um segundo, que se algo tivesse
acontecido com você enquanto você estava fora, eu teria morrido de
desidratação ou fome antes que alguém me encontrasse aqui?

—Nada ia acontecer comigo, — — ele cuspiu quando começou

a me arrastar para o quarto principal.

Eu comecei a lutar com ele novamente, tentando me afastar,

mas ele conseguiu ficar atrás de mim. Com força, ele passou os
braços em volta de mim, prendendo minhas costas contra o peito e
meus braços para os lados. Enquanto ele me guiava para a porta do
quarto, eu tentei colocar meu calcanhar no seu pé, mas minha
sandália fina não teve chance contra sua bota pesada. Eu finalmente
usei a parte de trás da minha cabeça, empurrando-a para trás contra
o queixo dele. Eu acho que machuquei a minha cabeça mais do que
o queixo dele porque ele não reagiu. Em vez disso, ele me segurou
mais apertado e continuou me empurrando em direção à porta do
quarto principal. Quando chegamos ao nosso destino, levantei os
dois pés do chão e escarranchei os batentes da porta, bloqueando
nossa entrada.

—Coloque seus pés para baixo, Mimi. — — Seu hálito quente

acariciou o lado do meu rosto.
 —Não! — — Eu gritei enquanto tentava outra cabeçada
invertida. Desta vez eu conectei com o nariz dele e o ouvi grunhir.

—Droga, Mimi! Eu só estou tentando levá-la ao banheiro, onde

podemos limpar seus braços e colocar alguma coisa neles antes que
infeccionem.

Sem relaxar minhas pernas, joguei suas palavras de volta para

ele. —Droga, Christian! Por que você não pôde simplesmente me
pedir para vir aqui com você? — — Eu abaixei minhas pernas ao
mesmo tempo em que ele relaxou seu aperto nos meus braços. Livre
de seu alcance eu me virei para encará-lo e vi um pequeno fio de
sangue saindo de seu nariz. Boa.

Ele olhou para mim, agarrou-me pelos meus ombros e me

virou. Dando-me uma cutucada suave pela porta do quarto, ele
rosnou: —Eu não pergunto.

***

Eu sentei no topo da bancada de granito do banheiro e observei

o topo de sua cabeça enquanto ele, meticulosamente, removia todas
as lascas dos meus antebraços com um par de pinças que
encontramos em uma das gavetas. Ele também conseguiu localizar
cotonetes e antisséptico deixados pelos inquilinos anteriores ou
pelos proprietários. Nenhum de nós falou enquanto ele
trabalhava. Eu estava grata porque me dava tempo para pensar. Eu
precisava mandar uma mensagem para minha mãe e precisava fazer
isso mais cedo ou mais tarde. E o mais importante, eu estava
completamente no limite sabendo que a vida anônima e tranquila
que minha família tinha conquistado nos últimos cinco anos estava
em risco.

—Eu preciso mandar uma mensagem para minha mãe! — —

Eu soltei depois que ele arrancou as últimas lascas.

Christian não disse nada enquanto guardou a pinça e pegou o

antisséptico e bolas de algodão. Antes de enxugar as feridas nos
meus braços, ele respondeu: —Não!

—Não? Apenas quem você pensa que é? — — Eu puxei meu

braço para longe dele, fazendo com que ele olhasse para cima.

—Eu sei exatamente quem eu sou. E eu estou lhe dizendo não.

— — Ele me deu um olhar sério. — —Além disso, vi o texto de
notificação do seu acampamento dizendo que foi cancelado. Eles
não entrarão em contato com sua família quando você não aparecer.

—Se eu não mandar uma mensagem para minha mãe avisando

que cheguei em segurança no acampamento, ela ligará para lá. E
quando eles falarem a ela que foi cancelado e ela não ouviu falar de
mim, meus pais virão... — — Minhas palavras sumiram quando
percebi que eu quase dei de presente que meus pais poderiam pular
no carro e estar no acampamento em pouco mais de duas horas.
 —Você tem que verificar com sua mãe? — — Seu tom estava
além de sarcástico.

—De fato, eu sei, Christian. Meus pais se importam comigo. O

caminho para o acampamento é desolado.

Ele acenou com a cabeça como se concordasse, então seus olhos

se estreitaram.

—Você pode me dizer o que você quer dizer e eu faço o texto,

— — disse ele.

Eu não respondi enquanto o seguia pelo quarto. Nós estávamos

novamente na grande sala quando ele puxou meu telefone do
bolso. Ele levantou e disse: —O sinal é quase inexistente aqui. É um
pouco melhor no deck traseiro.

Eu me virei e marchei em direção às portas francesas que

levavam ao grande deck de madeira. E estava mais uma vez quase
hipnotizada pela visão, mas me afastei quando me virei para encará-
lo. —Você precisa digitar 'eu estou no acampamento'. E você precisa
soletrar. Eu nunca abrevio minhas mensagens. Ela saberá
imediatamente que não sou eu, se você apenas escrever campou
usar o arroba.

Ele revirou os olhos antes de voltar sua atenção para o meu

telefone. —Você vai encontrá-la sob ‘mãe’, — acrescentei
rapidamente.

—Obrigado pela informação. Eu nunca teria imaginado isso

sozinho, — ele disse sem olhar para cima.

Cruzei meus braços sobre o peito e esperei que ele terminasse.

 —Feito. — — Ele me diz.

—Há mais uma coisa. — — Eu desviei o olhar. Antes que ele

pudesse perguntar, eu disse, —Eu tenho uma palavra de código
também. — Eu praticamente podia sentir o olho dele rolar dessa
vez.

—Qual é?

Eu não respondi imediatamente.

—Qual é, Mimi? — — Sua voz foi levantada. — —E é bom que

não seja um truque.

—Não é um truque, Christian! — — Eu atirei de volta. — —Eu

não sou uma pessoa intrigante e enganadora!

—Apenas me dê a palavra código.

Eu poderia dizer, pelo tom dele, que ele estava

irritado. Boa. Por alguma razão, isso me fez sentir
presunçosa. Minha autojustiça não duraria muito. —É DreamyMimi,
tudo junto, letras minúsculas e sem comentários maliciosos,
obrigado. — — Eu bufei em um longo suspiro. Eu estava
envergonhada e ele sabia disso.

—Feito. — Veio sua resposta. Eu estava surpresa. Eu não só

esperava algum reconhecimento em sua expressão, mas também
sarcasmo sobre minha palavra idiota que também tinha sido um
apelido de infância que nunca compartilhei com ele, exceto em
minhas cartas. Mas não havia nenhum indício de sarcasmo ou
comentário desagradável dele. Talvez ele não seja muito idiota
como eu pensava. Ele é definitivamente um idiota. Ele algemou você
a uma viga, eu me lembrei. Mas ainda assim, isso é bom. Isso me diz
que ele pode ser racional. Eu precisava ter uma conversa adulta com
ele e descobrir o que era isso tudo. Levantei-me mais alto e enfiei o
cabelo atrás da orelha. Eu ia exigir uma explicação do porque ele me
enganou quando perguntou, —você está com fome?

Eu estava pronta para dizer a ele que a comida era a coisa mais
distante da minha mente, quando ele começou a andar de volta para
a casa. —Cozinha é por aqui, — disse ele sem olhar para trás. Eu
comecei a segui-lo quando o ouvi dizer com um sorriso em seu tom,
—Sonhadora Mimi.
 Capítulo 8
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Christian estava no fogão, n cozinha, de costas para Mimi. Ela

estava sentada em uma cadeira e ele podia sentir seus olhos
seguindo-o enquanto se movia e esquentava um pouco de comida
que preparara no dia anterior. Ele tentou desenterrar um pouco de
sua raiva anterior, mas não aparecia.

Ver seus braços ensanguentados quase o desfez. Sim, ele

metaforicamente quebrou alguns corações, mas ele nunca
machucou fisicamente uma mulher. Nunca. E ele sabe que, por
ironia, a primeira mulher que ele machucou foi Mimi. E ela estava
certa. Foi um movimento estúpido de sua parte para deixá-la
algemada àquela viga. Se algo tivesse acontecido com ele, ela estaria
em sério perigo. Ele não queria machucar Mimi. Então, se ele não
queria machucá-la, o que exatamente ele queria? Ele realmente
acreditava que só veio aqui para uma explicação do por que ela
nunca o contatou? Ele balançou a cabeça quando pensou em quão
juvenil isso soava. Ele queria se chutar na bunda por mencionar isso
a ela. Mas foi assim que ele planejou. Impulso do momento,
impetuoso e fora dos trilhos.

Ele sorriu quando pensou no soco na cara e na cabeçada que

ensanguentara seu nariz. Mimi era uma coisa corajosa e ele não
estava acostumado com isso. As mulheres geralmente faziam papel
de tola para chamar sua atenção. Ele nunca se lembrou de uma
desafiando-o. Algumas haviam feito o possível para irritá-lo, mas
desafiá-lo? Nunca. E ele definitivamente poderia dizer que uma
mulher nunca o atingiu. Mas ela chegou até ele algumas vezes e, por
mais que ele quisesse usar o soco e a cabeçada como uma desculpa
para ressuscitar sua ira, ele não podia. De fato, teve o efeito
oposto. Não só a mostrou como uma mulher forte digna de respeito,
mas também o fez ver como ela o via. Como um monstro.

Eu sou um monstro, e tentar ser outra coisa para salvar a cara

de Mimi não é quem eu sou, ele disse a si mesmo. De costas para ela,
ele anunciou, —Como eu disse anteriormente, você vai ficar comigo
alguns dias. — Ele se virou e deu-lhe um olhar sério. —Não brigue
comigo sobre isso. Eu não quero usar as algemas de novo, mas eu
vou, caso não se comporte.

Ela levantou-se da cadeira, com as mãos cerradas ao lado do

corpo. —Isso é ridículo, Christian. É óbvio que você acha que eu te
traí e você planejou isso. Você tinha alguém me investigando. Eu não
entendo por que você iria tão longe. Eu pensei que éramos amigos,
mas você levou isso para um novo nível. Você me lembra...

—Meus pais? Seus pais?, — ele interrompeu.

Ele poderia dizer que sua resposta a pegou de surpresa. Ela ia

dizer outra coisa, mas ele acertou em cheio. E ela sabia disso.

—Olha, Mimi, — disse ele, recostou-se contra o balcão e

prendeu ambos os polegares em seu cinto. —Eu estava na casa de
um amigo e ele estava brincando no computador. Eu acho que foi
um tiro em um milhão, mas sua foto apareceu no Facebook com um
monte de garotos da sua faculdade. Aparentemente, meu amigo e
um de seus amigos tinham alguma conexão. Eu conhecia a escola
onde a foto foi tirada e te localizei. —
 Ela inclinou a cabeça e franziu a testa.

—Eu não acredito em você. — Mimi disse com os olhos

entreabertos. —E mesmo se eu acreditasse, eu não vejo o que isso
tem a ver com você metodicamente planejando meu sequestro! —
Com as mãos nos quadris ela se moveu para ele.

—Eu acho que não tem nada a ver com isso, — respondeu
Christian. —Eu queria ver você, e como eu disse antes, eu não peço.

—Bem, você me viu, Christian. — Ela estendeu a mão. —Meu

telefone e as chaves do carro, por favor. Eu posso fazer isso — voltar
para a faculdade antes que seja tarde demais.

—Não, — ele respondeu imediatamente. —E não tente sair

por conta própria. Eu escondi as chaves da minha caminhonete e
do seu carro, do lado de fora, antes de eu entrar. E se você acha
que pode chegar ao seu carro e usar uma chave que você possa
ter escondido, será infrutífero. Eu mexi no seu motor.

Ele a observou respirar fundo enquanto mediu

cuidadosamente suas palavras. —Sabe de uma coisa? Eu vou jogar
junto com o que quer que seja isso. — Ela passou a mão pelo ar. —
No entanto, ao contrário do que você poderia pensar, diferente de
evitar um desastre nuclear de algum tipo ou uma situação de vida
ou morte, não posso apresentar uma explicação plausível para o
que você fez.

Antes que ele pudesse responder, ambos ouviram seu

estômago roncar. Em uma tentativa de evitar responder sua
pergunta, ele gritou, —Vamos comer primeiro. Depois falamos.
 Em vez de ficar envergonhada, ela tentou espiar em volta dele
para ver o que estava no fogão. Mimi se deu conta então, que a única
coisa que consumira nas últimas doze horas, foram algumas
mordidas de um biscoito de mel, no posto de gasolina. —Seja o que
for, cheira bem. Acho que sua mãe te ensinou a cozinhar. — Ela
olhou para a comida quando ele deu um passo para o lado.

—Minha mãe não sabe ferver a água, — veio sua resposta

seca.

—Se a minha memória estiver correta, sua mãe fez o mais

delicioso jantar de despedida para a minha família na noite em que
saímos da Flórida.

Ele zombou. —Meu pai fez aquele jantar.

Mimi não pôde conter sua surpresa, e ele lhe deu um sorriso
torto. —É um segredo de família, — ele admitiu. —Agora se sente e
eu vou trazer um prato.

Ele a observou enquanto ela balançava a cabeça e ia se sentar à

mesa.

Estúpido idiota, acha que pode me dar ordens por aí. Lembra-
me de outra pessoa com sobrecarga de testosterona.

Christian colocou um prato cheio de comida na frente de Mimi

e tomou o assento em frente a ela. Depois de algumas mordidas,
Mimi cutucou, —Quaisquer outros segredos de família que eu
deveria saber?
 Quando ele não respondeu, ela continuou, —Como estão
seus pais? O que há de novo com sua irmãzinha? Ela é quase uma
adolescente agora, certo?

—Sim, ela fará treze anos no ano que vem, — ele respondeu.

—E o seu irmão? — Mimi perguntou. —Ele acabou se tornando

um advogado? Lembro-me que ele mencionou isso uma vez.

Ela soube que atingiu um nervo em cheio quando Christian

abaixou o copo que havia levado à boca, segundos antes, sem tomar
a bebida.

—Slade é um promotor com escritório de promotor público, —

ele grunhiu, incapaz de esconder sua carranca de desaprovação.

—Pelo olhar em seu rosto, eu acho que você não é muito

próximo a ele? — Ela sondou.

—Eu moro com ele. — Christian estalou.

—Você mora com ele? — Ela se inclinou para frente. Deixando

o garfo de lado, ela continuou, —Eu acho que ele sabe sobre tudo
isso e deu sua benção?

Christian recostou-se na cadeira e cruzou os braços. —Slade

não sabe de nada, nem eu diria a ele. Ele é muito certinho. Ele tem
criminosos suficientes para perseguir sem estar envolvido com a
minha merda. Por que você quer saber tanto sobre Slade?

—Eu não, — ela atirou de volta. —Eu estava perguntando

sobre sua família em geral. Ele faz parte da família, certo?

Christian não respondeu, concentrando-se em sua comida.

 Eles não falaram durante o resto da refeição, dando-lhes tempo
para contemplar sua situação atual.

Mimi tentou desenhar memórias de Christian quando

criança. Os poucos momentos felizes que conseguia se lembrar
ajudaram a conter a raiva que sentia quando se permitiu pensar nos
extremos que ele chegou para tê-la sozinha.

Christian estava tentando reconciliar seus pensamentos

anteriores sobre tratar Mimi como todas as outras mulheres que já
conheceu, e tê-la em sua cama antes do amanhecer. Reconhecer que
ela não era como todas as outras mulheres, fazia com que a
necessidade de a possuir fosse ainda mais forte. Ele queria Mimi e
não a deixaria sair deste lugar até que ela também o desejasse.
 Capítulo 9
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Slade Bear sentou-se à mesa do advogado e observou como o

Promotor questionou uma testemunha no julgamento por
assassinato de um rico empresário do sul da Flórida.

Depois de ter sido contratado, há pouco mais de dois anos, pelo

escritório do promotor público do Estado da Flórida, esse foi o
primeiro caso de crime capital que Slade recebeu. Mas aqui estava
ele, na sala de audiências da juíza Celeste Marconi e viu como o
Promotor Público se dirigiu à testemunha com perguntas.

Esta foi a segunda semana do julgamento, e durante esse

tempo, ele observou não apenas o promotor público que mereceu a
admiração de Slade, mas a juíza que atualmente presidia o caso. A
juíza era conhecida como Máxima Marconi porque sempre dava a
sentença máxima em casos criminais. Ela tinha uma vibração que
tinha ficado sob a pele de Slade. Ele não podia identificar
exatamente, mas ela o fez cauteloso. Ele disse a si mesmo que
poderia ser uma das duas coisas. Ela não estava satisfeita com a
forma como a promotoria estava lidando com o julgamento, ou ela
reconheceu seu sobrenome e sabia que a família de Slade não era
exatamente um modelo de cidadania. Ou, talvez ele simplesmente
não gostasse dela. Ela era justa, mas havia uma abrasividade nela
que o irritava.
 Ele não se permitiria pensar sobre a sentença que seu irmão,
Christian, teria recebido se tivesse sido julgado no tribunal da juíza
Marconi. Christian havia sido considerado culpado de seu crime e
foi condenado a cinco anos de prisão, mas conseguiu ficar em
liberdade condicional depois de cumprir apenas três anos. Slade
teria gostado de pensar que Christian tinha sido libertado devido à
sua reabilitação e bom comportamento, mas a triste verdade era que
as prisões da Flórida estavam superlotadas e precisavam abrir
espaço para criminosos mais perigosos e sinistros.

—Sem mais perguntas, Meritíssima, — disse o promotor ao dar

as costas à testemunha e dirigir-se à mesa de advogados.

A juíza Marconi anunciou um recesso de noventa minutos para

o almoço. Slade sabia que, enquanto o promotor jantaria com seus
amigos advogados, ele comeria tudo o que pudesse pegar a caminho
da biblioteca de direito. Como segunda cadeira (ajudante do
advogado principal), era seu trabalho fazer a pesquisa e a
preparação do julgamento. Mesmo que ele tenha se preparado para
este julgamento, ele passou suas horas de almoço expandindo sua
pesquisa.

Depois de passar alguns minutos com o Promotor, Slade pegou

um de seus arquivos e seu laptop e se dirigiu à biblioteca do
tribunal. Ele parou em uma máquina e comprou uma maçã, um
pacote de batatas fritas e uma garrafa de água. Ele se sentou em um
banco e fez um rápido trabalho de terminar seu almoço menos que
satisfatório.

Eu me pergunto se ela estará lá? Ele se questionava enquanto

jogava a garrafa vazia na lixeira e seguia pelos corredores.
 Sentou-se em sua mesa habitual e olhou ao redor da
sala. Ignorando sua decepção por não vê-la, ele abriu seu
laptop. Uma hora depois, enquanto sua cabeça estava enterrada em
sua pesquisa, ele sentiu uma onda de ar passar por ele e levar alguns
de seus documentos. Quando se virou para pegar os documentos
voadores, notou uma fragrância fascinante antes de se encontrar
encarando diretamente outros olhos castanho-claros.

—Eu sinto muito, — disse ela, desviando o olhar timidamente

enquanto se ajoelhava no chão e tentava recuperar o conteúdo
disperso da pasta de Slade.

—Está tudo bem, não há problema. — Ele recuou a cadeira e

começou a ajudá-la. Mas ela era muito rápida e já estava de pé. Ele
também se levantou e viu quando ela bateu os papéis em sua mesa
e os devolveu para a pasta.

Slade usara a biblioteca do tribunal, pelo menos uma centena

de vezes, e só a notara pela primeira vez alguns dias atrás. Ela
chamou sua atenção porque ele estava certo que era a atriz Drew
Barrymore empurrando um carrinho de biblioteca e devolvendo
livros para suas prateleiras. Ela era a imagem do personagem que a
Srta. Barrymore havia retratado no filme The Wedding Singer2. De
seu cabelo loiro sujo curto a seus vestidos despretensiosos mas
elegantes e maquiagem sutil, ela era uma cópia. Depois de se
convencer que Drew Barrymore não tinha um segundo emprego
como bibliotecária, ele tentou, mais de uma vez, aproximar-se, mas
o momento estava sempre errado.

2 Afinado no Amor filme romântico 1998 ‧ Romance/Música ‧ 1h 36m

 Ele estendeu a mão. —Eu sou Slade.

Ela sorriu e pegou a mão dele, sacudindo-a delicadamente. —

Eu sou Bevin. É bom conhecer você, Slade.

—Prazer em conhecê-la também, Bevin. — Ele respondeu.

Slade não tinha a aparência nativa de seu pai. Em vez disso, ele
parecia mais como sua mãe, Christy. Mas como Anthony Bear, Slade
tinha uma profunda covinha na bochecha esquerda.

Ele observou Bevin corar quando ela olhou para ele e

rapidamente desviou o olhar. Ele aproveitou a oportunidade para
passar os olhos pelo corpo dela e gostou do que viu. Slade não
recebeu a altura ou largura imponente do pai. Ele ficou em um
metro e oitenta de altura. Em seus sapatos baixos, Bevin estava no
mesmo nível que ele. Alguns provavelmente a considerariam alta
para uma mulher. No entanto, ela não estava acima do peso, o que
não importava para ele, de qualquer maneira, sua construção se
encaixava em sua altura. Ele notou que ela não usava brincos, tinha
um pequeno livro pendurado em seu colar e usava um relógio com
uma fina faixa preta no pulso esquerdo. Suas unhas sem pintura
foram cortadas e ela não estava usando anéis. Ele não estava certo,
mas ele pensou ter detectado o cheiro de maçãs no ar entre eles.

—Você é nova aqui?, — ele perguntou baixinho.

—Eu estou trabalhando durante as férias de primavera, — ela

respondeu. Antes que ele pudesse questionar qual escola
frequentava, ela acrescentou, —Sou bibliotecária da Citrus Acres
Middle School. E você é advogado.

—Sim. O que me denunciou? — Ele riu.

 —Eu vi você saindo do tribunal da juíza Marconi ontem. Você
parecia chateado. Eu sei que ela é durona. —

—Eles não a chamam de Máxima Marconi, e outros nomes

desfavoráveis, por nada, — ele zombou enquanto passava a mão
pelo cabelo. —Ela é uma verdadeira peça de trabalho. — Antes que
ele pudesse elaborar mais sobre sua antipatia pela mulher que
presidia o julgamento do assassinato, Bevin o interrompeu.

—Outros nomes desfavoráveis? — Ela questionou.

—Eles também se referem a ela como Maxi Pad Marconi, —

disse ele em voz baixa. Ele imediatamente percebeu o desconforto
de Bevin, acrescentando rapidamente, —Não gosto da mulher, mas
nunca a chamaria assim.

Bevin inclinou a cabeça para o lado. Ele levou seu olhar

inquisitivo como um convite para explicar mais. —Eu tenho mãe e
uma irmã, e eu respeito muito as mulheres para colocar um apelido
sexista em uma mulher bem-sucedida que eu possa não gostar, mas
eu aprecio. — Depois de uma pausa desconfortável, ele acrescentou,
—E a juíza Marconi parece penalizar os estupradores mais do que
qualquer outro juiz nesta jurisdição. Eu a admiro por isso. Eu
desprezo estupradores. Eles são covardes.

Seu telefone soou, indicando que ele deveria voltar ao

tribunal. Ele agradeceu porque estava com medo de ter dado à
Bevin mais informações do que ela pediu. O que ela se importaria
com seu ódio por estupradores? Ela não iria, mas ele queria que ela
visse que ele não era um idiota total quando se tratava de seus
sentimentos sobre a mulher que estava presidindo seu
julgamento. —Eu tenho que correr, Bevin. Você acha que gostaria
de uma bebida depois do trabalho uma noite? Talvez até hoje à
noite?

Não conseguia explicar por quê, mas a inocente Bevin, com

aparência de maçã, intrigara-o de longe, e ainda mais agora.

Ela deu-lhe um largo sorriso. —Eu não posso hoje à noite. Mas
eu posso amanhã à noite. — Ela lutou para esconder seu leve rubor,
inclinando o queixo para baixo. —Se você estiver disponível.

—Talvez pudéssemos jantar em vez de apenas bebidas. Se você

quiser, — disse ele, levantando-se empertigado, com o laptop e a
pasta já guardados em sua mochila de couro.

—Isso seria legal, Slade. Eu acho que te vejo amanhã então? —

Seu sorriso foi apreciativo.

—Eu venho aqui buscar você depois que o tribunal liberar. Soa
como um plano?

—Soa como um plano. — Seu sorriso cresceu ainda mais. Slade

percebeu duas covinhas profundas.

Ele estava indo embora quando rapidamente se virou. —Ei, —

ele sussurrou. —Eu não peguei seu sobrenome.

—Marconi. — Ela não olhou nos olhos dele. —É Bevin Marconi.

***

Depois de uma tarde cansativa naquele tribunal, Slade acolheu

o silêncio de sua casa. Seu condomínio no Intercostal tinha sido um
presente de seus pais quando se formou na faculdade de direito. Ele
esquentou alguns restos de comida da noite anterior e sentou-se no
sofá, debruçado sobre o laptop que estava sobre a mesa de café. Ele
entrou em sua conta no Facebook, que ele não usava em quase
dezoito meses, e imediatamente começou a procurar por Bevin
Marconi. Ou foi Bevan? Ele nunca tinha ouvido um nome tão
incomum, e não tinha certeza de como ela soletrou.

Concluindo, depois de quase vinte minutos de busca, que Bevin

não tinha uma conta, ele checou o que alguns de seus amigos
estavam fazendo. Ele sorriu quando viu algumas fotos que seus
colegas da escola e da faculdade haviam postado. Havia de tudo,
desde fotos de casamento até novos anúncios de bebê. Ele continuou
a rolar e conferir mais alguns posts quando se deparou com uma
foto com uma legenda que dizia: Não posso acreditar que meu
irmãozinho vai se formar este ano. Lembra desses dias, caras? Slade
levava uma cerveja aos lábios, mas a colocou de volta tão rápido que
quase ficou borbulhando. Não tirando os olhos da tela, ele se
inclinou para mais perto de seu laptop. Seu amigo havia postado
uma foto de outros estudantes universitários. Aparentemente, um
deles era o irmão mais novo de seu amigo. Mas não foi o irmão que
chamou a atenção de Slade. Ele clicou na foto para aumentá-la e não
teve dúvidas de que estava olhando para Mimi Dillon. Ele
imediatamente digitou o nome dela e fez o mesmo tipo de pesquisa
que fez para Bevin. E como a outra busca, ele saiu de mãos
vazias. Ele voltou para a foto e viu que ela havia sido originalmente
postada semanas antes.

Ele pegou sua cerveja e se recostou no sofá. Ele não pensava em

Mimi Dillon há anos. Ele se lembrava de como se sentia atraído por
Mimi na noite em que a resgatara de uma situação perigosa — o que
contribuíra para seu desdém por criminosos de agressão sexual. Ele
também se lembrou de como esmagou aqueles sentimentos porque
ela só tinha quinze anos na época. Ele se encolheu quando pensou
na última vez que a viu. Ela estava cuidando de sua irmãzinha, Daisy,
e ele parou na casa de seus pais sem avisar. Mimi tinha deixado ele
saber, naquela noite, que tinha sentimentos por ele. E ele fez o que
sabia que precisava fazer. Não querendo ferir seus sentimentos, ele
a decepcionou tão gentilmente quanto pôde. Ele a achava atraente,
mas não agiu por causa da chama que ele suspeitava que Christian
carregava por ela há anos.

Ele se sentou novamente e olhou para a foto. Ela era uma linda
garota de quinze anos, mas agora estava deslumbrante. O completo
oposto de Bevin, ele meditou. Mimi tinha um olhar sombrio e
sensual. Ele imediatamente determinou que seu apelo era apenas
porque ela não estava tentando ser sexy. Ela era naturalmente
atraente. Ele balançou a cabeça para impedir que os pensamentos
descessem uma estrada que não podia ser percorrida. Então seus
olhos pousaram em um dos capuzes de Christian que ele deixou
pendurado sobre a cadeira da sala de jantar adjacente e um
pensamento ridículo saltou para a frente de seus pensamentos.

Slade se levantou e se dirigiu para o quarto de hóspedes que

Christian estava usando. Depois de vasculhar e não encontrar nada
que confirmasse suas suspeitas, ele retornou ao computador e
revistou as mídias sociais em nome de Christian. Como esperado,
ele não encontrou e soltou um suspiro de alívio, mas não conseguiu
deixar de pensar no pressentimento. Uma foto de Mimi Dillon havia
sido postada no Facebook semanas atrás. Christian saiu há alguns
dias para uma viagem a Jacksonville. Não.
 Ele não faria isso. Ele não podia, Slade pensou.

Ele pegou o celular e discou um número. Depois de ladrar uma

ordem para o homem que respondeu, ele desligou. E não tendo
outro recurso, ele esperou.

Slade andava de um lado para o outro em seu apartamento,

discando o número de Christian a cada poucos minutos e recebendo
mensagens de voz. Finalmente, depois do que pareceu uma
eternidade, o celular dele tocou.

—O que você encontrou? — Ele perguntou, ansiosamente

esperando a resposta. —Peguei sinal dele em um par de torres em
Jacksonville. Tem sido assim nos últimos dois dias. Ele, com certeza,
está lá. — O homem informou.

—Continue checando, e se aparecer em outro lugar que não

seja Jacksonville, ligue-me. — Slade ordenou. E depois de uma
pausa, —E obrigado, cara.

Depois que o homem lhe assegurou que continuaria a verificar

o número em questão, Slade desligou, aliviado.

—Não era Mimi! — Ele disse para si mesmo, e riu. —Meus olhos
estavam pregando peças em mim. — Agora que ele não estava
preocupado com Christian, ele poderia se concentrar em sua
pesquisa de trabalho.

Ele decidiu que Máxima Marconi não poderia ser a mãe de

Bevin. Ele passara uma tarde no tribunal da megera e nunca se
sentira tão exaurido fisicamente. O promotor havia gritado com ele
depois que a juíza Marconi negou várias moções citadas com base
em casos anteriores. Slade passaria as próximas horas vasculhando
o LexisNexis procurando algo que ele deve ter perdido. Tomou um
banho rápido e sentou-se à mesa da cozinha com o laptop, seus
livros e a pasta que ele tinha na biblioteca. Ele abriu o arquivo e teve
o segundo choque da noite. Bem no topo, onde ela deve ter colocado,
era uma nota impressa. Bevin não tinha acidentalmente derrubado
a pasta da mesa da biblioteca. Ela fez isso de propósito. E se o que
ele estava vendo foi posto por ela, foi motivo para anulação de um
julgamento e os acusados puderam sair livres. E ela saberia
disso. Por que Bevin quereria sabotar seu caso?

Já que ele não podia resolver isso até a manhã seguinte, Slade
decidiu abrir o laptop e entrar no Facebook. Ele confirmou que
Christian estava em Jacksonville, então ele não tinha razão para
olhar a foto da garota novamente. Ele disse a si mesmo que era para
desafiar sua avaliação anterior. A garota não era Mimi Dillon, e ele
queria ter certeza. Ele passou por suas notificações e não conseguiu
encontrar a foto novamente, então ele espreitou a página do irmão
mais novo de seu amigo. Mas a foto com Mimi sumiu. Ele balançou a
cabeça e disse a si mesmo que não estava familiarizado o suficiente
com as mídias sociais para saber o que estava fazendo. Ele fechou
seu laptop ao mesmo tempo em que seu celular tocou.

Erin era o que a maioria das pessoas chamaria de MILF3. Uma

mãe solteira extremamente atraente, Erin era pelo menos quinze
anos mais velha que Slade. Ela era uma pequena mulher que usava
o cabelo castanho bem cuidado em um estilo elegante. Tinha belos
olhos verdes e um punhado de sardas no nariz que a faziam parecer
que estava se aproximando de trinta em vez de quarenta.

3 Pornografia no qual as atrizes geralmente são mulheres de 30 a 50 anos.

 Eles se encontraram no saguão de seu prédio seis meses antes
e iniciaram uma amizade casual. Erin morava dois andares abaixo
dele e quando ela bateu à sua porta uma noite vestindo nada sob o
casaco, ele não teve nenhum problema em dar a ela o que ela queria
e o que ele precisava. Eles eram dois seres solitários que viam o seu
tempo, pouco frequente, juntos como um tipo de terapia. Colégio e
faculdade de direito deixaram pouco tempo para ele ter uma vida
social, muito menos uma namorada. É por isso que ele até se
surpreendeu quando convidou Bevin para jantar com ele. Seu
relacionamento com Erin era puramente físico. Ele não era um cara
indiscreto, e mesmo sabendo que eles nunca teriam sentimentos
reais um pelo outro, ele sempre tratava Erin respeitosamente.

Enquanto esperava que ela chegasse, não pôde deixar de se

perguntar de quem seria o rosto que veria quando estivesse
enterrado fundo de Erin. Será que ele imaginaria os olhos doces e
gentis da sósia de Drew Barrymore, ou os esfumaçados e sensuais
de uma mulher cuja foto do Facebook o lembrava de Mimi Dillon?

A batida suave de Erin na porta interrompeu suas

reflexões. Hora de descobrir.
 Capítulo 10
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Fiquei agradavelmente surpresa como foi boa a refeição que

Christian havia preparado. Eu disse a mim mesma que não queria
aproveitar, mas meu estômago e papilas gustativas falaram de
forma diferente. Ele obviamente sabia o caminho em torno de uma
cozinha. Eu estava dividida entre usar minha cabeça para
determinar a melhor maneira de fugir, ou ficar por perto para ver
onde esta reunião incomum poderia levar. Ele parecia mais calmo,
melhor que o homem que me algemara a uma viga e desativou meu
carro.

Voltando a um comentário anterior que ele fez, eu olhei para o

meu prato e murmurei, —Você não encontrou um esconderijo de
chave no meu carro porque eu não sou estúpida. — Eu
imediatamente senti seus olhos em mim e olhei para cima. Ele
estava sorrindo. Meu coração fez um flip-flop no meu peito.

—Bom. É a primeira coisa que um ladrão de carros procuraria,

— ele me disse, seus olhos firmes. —Você sabe como a minha mãe
fugiu do meu pai?, — ele perguntou.

Mesmo que eu não soubesse detalhes do sequestro de sua mãe,

eu sabia que as circunstâncias tinham sido diferentes das dos meus
pais. Eu balancei a cabeça.

Eu escutei, fascinada, quando Christian passou a compartilhar

os detalhes da história de seus pais.
 —Quando eles souberam que era amor? — Mais tarde,
perguntei enquanto estava na pia e enxaguei meu copo. Minha voz
transmitia uma qualidade sonhadora que eu não conseguia
disfarçar.

—Eu não sei, — veio sua resposta suave atrás de mim. —Eu
acho que você vai ter que perguntar a eles um dia.

A realidade de sua decepção desabou. Eu me virei para encará-

lo. —Eu poderia ter perguntado a eles se esse truque que você
planejou fosse o negócio real! — Eu estourei. —Diga-me novamente
porque você está sob o equívoco de que eu menti para você? — Eu
exigi. De costas para mim, eu o observei enrijecer e encolher os
ombros enquanto se abaixava para guardar o lixo. —Esqueça. Isto
foi estúpido. Um mal-entendido.

—Estúpido? Diga-me como um mal-entendido estúpido levou a

isso? — Eu perguntei.

Ele se levantou e se virou para me encarar. Deixando cair o saco

de lixo no chão, ele disse: —É simples. Você mentiu. Você me disse
naquela noite, no meu quarto, que você entraria em contato. Você
nunca ligou ou se incomodou de alguma forma. Eu pensei, naquela
noite, que havia algo entre nós, eu estava obviamente errado. Você
foi embora e nunca olhou para trás. Eu obviamente criei um grande
negócio do nada. —

—Eu não menti para você naquela noite. E antes de falarmos

sobre aquela noite, vamos voltar ainda mais, — eu joguei para ele.

Sua única resposta foi uma sobrancelha levantada.

 —Você se lembra de me levar para casa depois que eu cuidei de
sua irmã? — Eu perguntei.

—Sim, quando você menstruou na minha caminhonete, — veio

sua resposta fria.

—Obrigada por mencionar isso, — eu zombei. —Você sabe

quantas vezes eu te mandei uma mensagem depois disso? Quantas
vezes eu liguei para sua mãe para ver se ela precisava de mim para
cuidar de Daisy de novo?

—Eu não sei se você está falando a verdade sobre os textos, mas
não importa de qualquer maneira. Eu perdi meu telefone depois que
te levei para casa. Minha mãe me deu um novo com um novo
número.

Eu assisti sua expressão começar a mudar como se algo

corresse sua memória.

—Mas isso foi quase um ano inteiro antes daquele jantar de

despedida, e não tem nada a ver com a promessa que você fez
naquela noite no meu quarto. — Disparou de volta.

—E você está me acusando de quebrar essa promessa? — Eu

perguntei, incrédula. Sem lhe dar uma chance de responder, eu
andei em direção a ele e o apontei no peito. —Enviei-lhe cartas,
Christian. Eu fui a extremos para ter certeza de que não havia como
seus pais descobrirem que elas eram minhas.

Ele pegou a mão que estava se preparando para cutucá-lo

novamente e inclinou-se até ficarmos nariz a nariz. —Besteira!,
— foi sua única resposta.
 —Não, não é besteira, — cuspi e puxei minha mão. —Eu te
enviei cartas, Christian! — Gritei na cara dele.

—Eu nunca recebi nenhuma carta, Mimi!, — ele gritou de

volta.

—Sim, você recebeu! — Eu gritei. Eu estava vibrando com uma

fúria tão intensa que tive que ter certeza de não prender a
respiração e desmaiar.

Obviamente ninguém recuava, ele voltou direto para mim,

dizendo em voz baixa e ameaçadora: —De jeito nenhum você me
enviou alguma carta e, mesmo que você tenha enviado, o que duvido
muito, você não tem como provar isso, — ele respondeu.

—Oh, eu não tenho dúvida que as enviei, e nem dúvida que você
as recebeu, — eu bufei. Eu podia sentir minha pressão sanguínea
subindo.

—E como é isso?, — ele perguntou, seus olhos azuis

brilhando.

Eu recuei e estreitei os olhos. Com uma mão no meu quadril,

balancei a cabeça. —Eu não posso acreditar que você tem coragem
de negar isso.

—Negar o quê?, — ele rosnou. —Que você enviou algumas

cartas imaginárias?

—Não, Christian. Negue que você recebeu minhas cartas muito

reais! — Eu exclamei. Fiquei absolutamente espantada com a sua
teimosia.
 —Eu estou negando isso., — disse ele com os dentes
cerrados.

—Eu não vejo como você pode negar isso, desde que você me
escreveu de volta. Ou aquele pequeno detalhe escorregou em sua
mente?
 Capítulo 11
Fort Lauderdale, Flórida, 2002

Cinco anos antes

A mãe de Christian sentou-se à mesa da cozinha e olhou para a

carta que ela segurava nas mãos. Era dirigida a Christian e tinha um
carimbo da Califórnia. Foi escrita por uma mão obviamente
feminina. Não havia endereço de retorno. Ela ergueu o rosto e sentiu
o cheiro inconfundível de algo frutado e fresco. Christian nunca
recebeu uma carta. Nem uma vez. Isso só poderia ser de uma pessoa.
Mimi Dillon. Então, eles se estabeleceram na Califórnia. Christy
achou que o plano era Montana, mas não ficou surpresa por eles
terem mudado. O que a surpreendeu foi que, se essa carta era de
Mimi, ela estava indo contra os desejos da mãe contatando Christian.

—Como foi seu dia, Owani? — Anthony perguntou quando

entrou pela porta da garagem que dava para a cozinha. Ele chamava
Christy, carinhosamente, de Owani. Era seu nome de estimação para
ela que sua irmã tinha dado quando criança; significa ‘alguém que
foi estimado e valorizado acima de tudo’.

Christy não ouviu a caminhonete e olhou para ele, sua

expressão ilegível. Ela normalmente se aquecia com o termo
carinhoso que ele vinha chamando por mais de vinte anos. Mas ela
estava com outra coisa em mente.

Ele arriscou um rápido olhar para ela antes de abrir a geladeira

e tirar uma garrafa de água.
 —Christy? Tem alguma coisa errada, baby? — Ele perguntou
enquanto caminhava em direção à mesa.

Ela acenou o envelope no ar e pareceu preocupada. —Isso

chegou hoje. Para Christian., — disse ela.

Anthony estava levando a garrafa aos lábios quando parou e

olhou para ela. —De quem é isso?, — ele perguntou.

—Não sei. Nenhum endereço de retorno, e tem um carimbo da

Califórnia, — ela respondeu.

O temporizador no fogão soou suavemente, mas ambos o

ignoraram.

—Quem ele conhece na Califórnia? — Anthony perguntou,

apertando a mandíbula com a possibilidade de que esta carta
pudesse ser de Mimi. Anthony se importava o suficiente com Grizz,
Ginny e seus filhos para romper a amizade deles. Mesmo às custas
dos sentimentos do filho.

—Eu não sei se ele conhece alguém da Califórnia. Eu sei que ele
nunca, nem uma vez, recebeu uma carta manuscrita. De ninguém. O
que devemos fazer? — Seus grandes olhos azuis estavam
preocupados.

—Nós abrimos a maldita coisa e vemos de quem ela é, para

começar., — afirmou.

Caro Christian,

Eu sei que faz meses desde que nos mudamos, e sinto muito que
demorei tanto para entrar em contato com você. É meio complicado.
Minha mãe se casou com o homem que você nos ouviu falando. James.
Ele é um bom homem e estou feliz por minha mãe. Eu ainda sinto falta
do meu pai, mas gosto de ver minha mãe tão feliz.

A razão pela qual não queríamos que ninguém soubesse para

onde estávamos indo é porque minha mãe está pronta para começar
um novo capítulo em sua vida, e não quer nenhum triste lembrete de
nosso passado. Eu sei que você entende o que estou falando, então não
há necessidade de entrar em detalhes. Ela não achava que poderíamos
ter um novo começo se ficássemos conectados ao sul da Flórida. Jason
e eu estávamos prontos para uma mudança, de qualquer
maneira. Tenho certeza que minha mãe contou à sua mãe o quanto as
coisas estavam ficando difíceis para ele na escola.

Eu vou começar meu último ano em algumas semanas. Eu já fiz

novos amigos durante o verão, então começar em uma nova escola
não parece tão assustador. Eu acho que você se formou na primavera
passada.

Eu tenho outras novidades. Minha mãe está grávida! Ela está

prevista para o próximo ano, mas o médico diz que ela pode dar à luz
mais cedo porque são gêmeos. Nós mal podemos acreditar. Vai ser um
ajuste, não ter um, mas dois bebês na casa.

Não sei se você se lembra da última vez que brincamos de

casamento. Eu não sei se você lembra que nós costumávamos jogar
isso. Enfim, ver minha mãe com sua barriga grande me lembrou
disso. Eu não me lembro muito, mas lembro de uma coisa. Você se
lembra do anel que você ganhou para mim na máquina de garra? Eu
gostaria de ter isso, mas não lembro o que fiz com ele.

Eu me sinto um pouco estúpida escrevendo sobre essa memória e

gostaria de poder lembrar mais. Mas prometi que entraria em
contato com você. Eu senti como se tivéssemos feito uma conexão na
noite antes de eu sair. Eu acho que vi em seu rosto que você também
sentiu. Você disse que estava com medo de ter esperado muito tempo,
que já era tarde demais. Eu acho que você estava falando sobre nós.
Se eu estiver errada, isso será a carta mais embaraçosa da história.
Mas eu não acho que estou errada. Pelo menos eu espero que não.

Eu também prometi à minha mãe e a James quando saímos da

Flórida, eu não olharia para trás, e eu quis dizer isso. Mas depois
tivemos esses poucos minutos sozinhos no seu quarto. Estou
quebrando uma promessa escrevendo esta carta. Quero manter
contato com você e a melhor maneira, por enquanto, é que eu lhe dê
meu endereço de e-mail. Eu configurei uma nova conta em um
computador público. Eu acho que seria uma boa coisa para você fazer
a mesma coisa. Se pudermos ficar em contato por e-mail um pouco,
talvez com o passar do tempo as coisas mudem. Você pode me enviar
um e-mail para dreamymimi1985@aol.com.

Não poderei verificar esse e-mail regularmente, mas o farei

sempre que puder. Por favor envie-me de volta para que eu saiba que
você recebeu esta carta. Eu não posso esperar para alcançar você,
Christian, e me desculpe por não ter feito mais esforço quando morei
lá. Eu espero que você não pense que é tarde demais. Como eu lhe disse
naquela noite e novamente nesta carta, não é tarde demais para mim.

Amor,

Mimi.
 Depois de ler a carta em voz baixa, Christy gentilmente a
dobrou e colocou de volta no envelope. Ela não precisou perguntar
a Anthony o que deveriam fazer. Ela sabia que Christian nunca veria
isso.

—Eu pensei que nós fomos eficientes em esmagar qualquer

coisa que poderia acontecer entre eles. Eu sabia que ele agia
diferente no ano passado, depois que ele a levou para casa. Eu me
livrei do telefone dele e depois de convencê-lo que ele perdeu, eu
consegui um novo em um evento, ela tentou entrar em contato com
ele. Eu até mesmo recusei Mimi toda vez que ela perguntou se eu
precisava dela como babá. — Christy passou a mão pelo cabelo e
olhou para Anthony. —E você armou para ele ser preso e ficar no
reformatório por um tempo. — Ela soltou um longo suspiro e disse,
—Na noite passada, no jantar, eu não detectei nada entre eles. Se
qualquer coisa, eu acho que lembro dele indo para o quarto. Acho
que talvez não tenhamos feito um bom trabalho como pensamos
que fizemos. —

—Nós fizemos muito bem, — disse Anthony. —E eu sei o que

você está pensando, Owani. Não se sinta mal. Christian não é
maduro o suficiente para ser confiável com sua localização ou seu
segredo.

Balançando a cabeça, Anthony dirigiu-se ao banheiro principal

para tomar um banho. Christy empurrou a carta de Mimi para sua
bolsa. Ela se livraria disso mais tarde. Tinha que pegar Daisy na aula
de dança. Depois de desligar o temporizador do forno, mudando a
temperatura para baixo, e rezando para que ela não arruinasse
outra refeição, Christy tirou as chaves do gancho e dirigiu-se para a
garagem.
 —Eu sinto muito, filho. Sinto muito. — Ela sussurrou para si
mesma.
 Capítulo 12
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 207

Eu não sei quanto tempo Christian e eu brigamos sobre as

cartas que eu enviei, e ele supostamente não recebeu, e a carta que
recebi que ele insiste que não escreveu. Quando ele me pressionou
por detalhes do que a carta dizia, meu orgulho não me permitiria
elaborar. Tinha sido muito humilhante na época e eu não
conseguiria compartilhar com ele. Além disso, eu passei os últimos
cinco anos tentando esquecer. Por que se lembrar de uma
lembrança dolorosa?

Fizemos nosso caminho para a grande sala. Sentei-me de

pernas cruzadas no sofá enquanto ele andava de um lado para o
outro. Ele enfiou as mãos nos bolsos e estava olhando para o chão
enquanto andava. Eu não pude deixar de admirar o homem que ele
se tornou, pelo menos fisicamente. Imaginava-o com cerca de um
metro e noventa de altura com cabelo preto sedoso que caía no meio
das costas. Sua pele escura e lisa era impecável e ele tinha muito
pouco pelo facial. Ele tinha uma aparência clássica americana nativa,
como seu pai. Um nariz forte e um queixo esculpido. E os olhos dele.
Seus olhos azuis, herdados de sua mãe, podiam manter uma cobra
cativa. Depois de me pegar olhando para seus bíceps musculosos
tatuados, eu engoli em seco e tentei afastar meus pensamentos de
sua aparência.

—Nós dois concordamos que minha mãe dissuadiu você de ser

babá, — disse ele enquanto coçava a mandíbula. —E não há dúvida
de que meu pai me deixou cair por um golpe estúpido que eu fiz e
que me mandou para o reformatório por um tempo. Nós não temos
como saber se eu perdi meu celular, ou minha mãe pegou e me fez
pensar que perdi. —

—Mas nós dois podemos concordar que parece haver

evidências de que eles não querem a nossa amizade, ou o que você
quiser chamá-la, continue, — eu disse. Engoli em seco e desviei o
olhar, envergonhada por ter sugerido que tínhamos mais do que
apenas uma amizade. Olhei de volta para ele e fiquei aliviada por ele
ainda estar com a cabeça baixa. —Eles estavam levando bem a sério
os desejos de minha mãe de desaparecer. Isso é óbvio. —
Acrescentei sem admitir que sabia o motivo.

Ele parou de andar e nivelou seu olhar com o meu. —Eu posso
acreditar que um dos meus pais pode ter interceptado as cartas que
você me enviou, mas eu não posso nem imaginá-los escrevendo de
volta para você fingindo ser eu. Eles não fariam isso, Mimi.
Especialmente se foi tão doloroso quanto você está aludindo. —

—Eu recebi uma carta que foi assinada por você, Christian.
Quem faria isso? Quem, além de seus pais, teria acesso ao seu e-
mail?

Ele não disse nada, mas ficou parado olhando para mim. Então
me ocorreu.

—Você ainda acha que eu estou mentindo? — Eu disse, sem

tirar o olhar dele.
 Ele não respondeu no começo, mas eu penso ter visto um
lampejo de raiva em seus olhos antes que ele dissesse: —Você
mentiu sobre outras coisas. Coisas idiotas.

Eu balancei a cabeça em concordância. —Você está certo. Eu

acho que estava sendo testada naquela pequena turnê que você me
deu mais cedo. Agora que eu penso sobre isso, foi um teste, não foi?
Pequenas perguntas sem sentido que seu investigador particular
poderia ter facilmente cavado acima.

A raiva que pensei ter visto segundos antes foi substituída por
outra coisa. Poderia ter sido um pouco de admiração por adivinhar
o que ele fez. Ele me deu um leve aceno de cabeça.

—Você sabe, quando deixamos a Flórida, foi para começar uma

nova vida. — Não foi uma questão, mas um fato. Quando ele não
respondeu, continuei. —Eu não menti deliberadamente para você,
Christian. Eu estou envergonhada de dizer que é praticamente um
hábito que eu adotei. Eu estou sempre na defensiva, esperando um
tropeço para que as respostas apenas saiam da minha boca
automaticamente. —

—Eu pensava que merecia a verdade, Mimi. Eu não posso dizer

com certeza, mas acho que sou seu amigo mais antigo.

Meu coração deu uma cambalhota no peito. Ele estava certo.

Minhas primeiras lembranças de infância incluíam Christian, e eu
fui imediatamente jogada para um tempo mais feliz. Como se
estivesse em transe, eu pairava acima da memória há muito
esquecida e senti um calor invadir minhas veias.
 —Eu vou te empurrar nos balanços, Mimi. Vamos! — Christian
correu em direção ao balanço, sua trança preta balançando atrás
dele.

Olhei para minha mãe e, depois de receber um sorriso de

aprovação, passei alegremente atrás dele.

—Você tem que prometer não me empurrar muito alto,

Christian! — Eu pedi enquanto trotava animada atrás dele em
direção ao balanço.

—Eu prometo, Mimi. — Ele gritou de volta para mim.

De onde veio isso? Eu tinha certeza que enterrei essas

memórias anos atrás.

Balançando a cabeça como se quisesse limpá-la, olhei para

Christian, minha atitude se suavizando. —Você está certo. Sinto
muito. Você quer começar de novo? Pergunte-me qualquer coisa. —
Eu ofereci. E decidi naquele momento que contaria o quanto
pudesse, sem revelar a verdadeira identidade de James. Mesmo que
Christian nunca os encontrasse, eu até compartilharia que minha
família estendida vivia a apenas algumas horas da minha faculdade.
Eu me preparei para a enxurrada de perguntas que ele faria a mim,
e fiz uma oração silenciosa que eu não daria nada sobre a real razão
da saída da minha família da Flórida

—Qualquer coisa? — Ele perguntou.

Eu assenti. —Sim, Christian. Qualquer coisa.

Ele caminhou até onde eu estava sentada no sofá e olhou para

mim. Nossos olhos se encontraram pelo que pareceu uma
eternidade. É isso, Mimi, eu disse a mim mesma. Você tem que
responder suas perguntas da maneira mais honesta possível, sem
trair o segredo da sua família. Engoli em seco e esperei a primeira, e
o que viria a ser sua única pergunta.

—Você está apaixonada por Lucas Paine?

 Capítulo 13
Fort Lauderdale, Flórida 2007

—Você está a um milhão de milhas de distância, — sussurrou

Erin no ouvido de Slade. —Algo que você queira falar?

Ela tinha acabado de sair do banheiro dele e estava sentada na

beirada da cama, inclinando-se sobre ele. Ele se virou para ela e lhe
deu um sorriso doce.

—Não!, — ele disse a ela. —Coisas entediantes de

trabalho.

—Você tem certeza? Porque tenho a impressão de que isso é

sobre uma mulher. — Ela inclinou a cabeça para um lado.

Slade sentou-se e recostou-se contra a cabeceira da cama. —

Erin, por que você diria, ou mesmo pensou isso? — Ele parecia
desconfortável. —Eu não… eu não...

—Não, — ela riu. —Você não me chamou por outro nome. É

apenas um sentimento que eu tenho. Chame isso de intuição
feminina. E está perfeitamente bem. Nós não estabelecemos regras
quando isso começou, lembra?

Ele passou os dez minutos seguintes preenchendo o enigma

que era Bevin Marconi.

—Por que esperar até amanhã de manhã para confrontá-la,

Slade? Você deve se vestir, procurar seu endereço e dirigir
diretamente para a casa dela. Isso parece importante, e todo o seu
caso pode estar em perigo. — Erin tirou a camiseta que estava
vestindo e jogou para ele. —Aqui está sua camisa de volta. Vista-se.

Depois de puxar a camisa por cima da cabeça, Slade sentou-se

na beirada da cama e pegou sua calça jeans. Ele estava colocando-a
quando parou e lhe deu um olhar.

—Não me olhe assim, — insistiu Erin. Com um grande suspiro,

ela disse, —Slade Bear, você é um cavalheiro de primeira classe.
Você já sabe que eu não preciso de afagos obrigatórios e conversa
de travesseiro. Eu nunca o fiz, e deixei você saber disso mais de uma
vez. Eu não considero você saindo para ver outra mulher como algo
desrespeitoso. — Ela lhe deu um sorriso doce e pegou suas roupas.
—Além disso, é tarde e eu preciso chegar em casa. Tenho que pegar
alguma roupa, ou vou mandar meus filhos para o acampamento de
primavera, nus. —

Ele estava em pé na frente dela. Ela ficou na ponta dos pés e deu
um beijo em seus lábios. —Vai!

***

Encontrar o endereço de Bevin demorou menos de sessenta

segundos e, antes que ele percebesse, ele estava em frente à sua
porta. Olhou ao redor da varanda, admirando os vasos de plantas
coloridos, casa de pássaros e balanços que tornavam a entrada da
casa mais do que convidativa. Bevin vivia no que poderia ser melhor
descrito como um bangalô de praia retrô que provavelmente foi
construído no final dos anos quarenta. Tinha sido restaurada com
bom gosto e mostrava o que pareciam janelas originais e até uma
cerca branca. Ele olhou para o relógio. Era quase meia-noite, e
mesmo que ele pudesse ver as luzes lá dentro, ele não sabia se
estaria acordando-a. Não importava. Ele apertou a campainha.

Pensou ter visto uma sombra se encaminhando para a porta da

frente e, antes que tivesse tempo para contemplá-la ainda mais,
ouviu duas fechaduras destravando a porta abriu.

Bevin estava na frente dele vestindo um pijama azul-claro, um

roupão felpudo estampado de zebra e chinelos combinando. Ele
achou que ela estava absolutamente adorável.

—Eu tinha a sensação de que estaria te vendo, ou ouvindo falar

de você, antes de amanhã, — disse Bevin quando deu um passo para
o lado e acenou para ele entrar. —Você encontrou. — Ela assentiu
para a pasta que Slade segurava na mão.

—Você não deveria ser tão fácil de encontrar, — ele disse

rispidamente. —Sua mãe afasta muitas pessoas. Parece que você
deveria tomar precauções melhores, caso um de seus inimigos
resolva se voltar contra ela.

—Obrigada pela sua preocupação, mas eu sou uma mulher

adulta e posso cuidar de mim mesma, — veio sua resposta atrás
dele. Ele a ouviu trancar a porta e se virou para encará-la. Passou os
olhos por ela e ficou surpreso com sua reação instantânea à Bevin.
Ele sentiu um movimento em sua virilha, antes de despertar,
quando ela fechou o roupão. Engolindo em seco, ele se lembrou de
sua razão para estar lá.

Slade apimentou-a com perguntas, não lhe dando tempo para

responder. —Por que você colocou esse papel na minha pasta,
Bevin? Isso é algum tipo de truque? Você está tentando esconder
esse caso? Sua mãe a colocou nisso? Estou sendo testado?

Bevin levantou as mãos como se quisesse afastá-lo. —Devagar.

Não é o que você pensa.

—É uma informação importante, — ele disse mais alto do que

pretendia. —É meu dever ético denunciá-la à sua mãe, a juíza; e a
defesa poderia se mover para invalidar o julgamento. — Eles ainda
estavam de pé em seu pequeno vestíbulo e Slade começou a suar.
Parecia que as paredes estavam se aproximando dele.

—Só que você não tem que dividir isso com a defesa, — ela
silenciosamente o informou. —Eles já têm isso, Slade. Eles estão
retendo isso da acusação. — Ela fez uma pausa antes de resmungar
baixinho, —Bem, pelo menos um cara está.

Slade puxou a gola da camisa. —Como você sabe disso?

—Vamos apenas dizer que foi algo que eu tropecei por

acidente. Eu trabalho na biblioteca, e a maioria das pessoas não sabe
que eu sou a filha da juíza Marconi. Você não sabia quem eu era. —
Ela inclinou a cabeça para um lado e uma mecha de cabelo caiu em
sua bochecha rosada. —As pessoas tendem a ser descuidadas em
suas conversas. E os internos tendem a ser ainda mais descuidados
com o que largam por aí e não destroem. Acontece mais do que você
imagina.

—Por que a defesa reteria essa informação? Ela poderia

libertar o cliente deles! — Sua exasperação era óbvia.
 Ela deu de ombros despreocupadamente e olhou para o teto
antes de oferecer, —Talvez alguém na defesa não queira provar sua
inocência.

Ele balançou a cabeça lentamente enquanto assimilava a

informação.

—Não, isso não é algum tipo de truque. Não, eu não estou

tentando acabar com seu caso. Não, minha mãe não me colocou
nisso. Você está falando sério sobre isso? — Ela revirou os olhos. —
E, finalmente, não, você não está sendo testado. Eu deixo para você
decidir como você quer lidar com isso, e eu nunca vou dizer outra
palavra sobre isso. E você deve decidir compartilhar isso com a juíza
e a defesa, eu negarei que veio de mim.

Ela cruzou os braços e recostou-se contra a porta da frente.

—Sua mãe não gosta de mim, — confessou Slade.

—Ela sabe da sua família. E ela tem sério desprezo por ciclistas
em particular.

Os olhos de Slade se arregalaram, mas Bevin continuou. —Seu

pai era supostamente um cara muito mau. Talvez ainda seja. Seu
irmão esteve na prisão e tenho quase certeza de que ele estava
ligado a um clube de motocicleta antes de ser preso. Ainda pode
estar agora que ele está fora.

Slade expirou devagar, desinflando como um balão. Era óbvio

que Bevin tinha feito o dever de casa.

—O que faz minha mãe te admirar ainda mais.

 Ele olhou para cima e viu que Bevin estava dando um meio
sorriso. —E quanto ao seu pai? — Slade questionou. —Eu não
consigo imaginar que tipo de homem é casado com a juíza. — Ele
teve que se impedir de revirar os olhos.

—Eu não tenho pai. — Bevin respondeu um pouco depressa

demais. —Ok, isso não é verdade. Obviamente. Eu sei que um
homem engravidou minha mãe, mas ela não fala sobre ele. Eu não
sei absolutamente nada. Aparentemente, foi apenas um encontro e
as poucas vezes que eu perguntei, eu tive a impressão de que ela tem
sentimentos por ele. Ele poderia estar morto ou vivo. Ele poderia
morar na esquina. — Ela deu de ombros com indiferença quando
deu um passo para o lado e abriu a porta da frente. Seu pequeno
encontro improvisado aparentemente acabou.

—Obrigado, Bevin. — Slade disse a ela, seu tom sincero. —Eu

acho que, — ele passou a mão pelo cabelo enquanto caminhava para
fora. Virando-se para encará-la, ele disse, —Vou ficar acordado a
noite toda agora.

Bevin assentiu com compreensão.

—Então, amanhã à noite? — Ele deu-lhe um sorriso peculiar.

—Eu não penso assim. — Veio sua resposta suave.

—Por causa disso? — Ele acenou a pasta para ela.

—Não. — Ela nivelou um olhar para ele. —Porque você tem

cheiro de Chanel No. 5. E já que eu suponho que não é a sua colônia
favorita, você recentemente esteve com uma mulher. E você esteve
perto o suficiente para estar com o perfume dela em você, então, eu
só posso supor que você está traindo-a me convidando para tomar
um drinque e jantar amanhã à noite. —

O queixo de Slade caiu.

—Eu não namoro traidores, e certamente não gosto de ser

apoio de outra mulher. — Bevin não quebraria o contato visual. —
Eu acho que ela não estava disponível amanhã à noite, então eu sou
uma opção.

Slade não conseguia pensar em uma resposta. Como ele poderia

explicar Erin? Como ele poderia explicar a linda mulher com quem
ele dormia? Mas Bevin estava certa. Sua camisa cheirava a Erin
porque Erin a vestiu. E menos de uma hora atrás ele estava gostando
de seu encontro, mas seu coração não estava nele, e sua mente
estava em outro lugar. Ele não conseguiu tirar a irmã gêmea de
Drew Barrymore de sua cabeça, mesmo quando ele estava
enterrado dentro de outra mulher. Uma mulher que não era apenas
sua amante, mas também uma amiga de confiança.

—E a sua falta de resposta me diz que estou certa. Boa noite,

Slade. — Foi sua despedida firme.

Sem lhe dar tempo para responder ao seu último comentário,

Bevin fechou a porta, trancou-a e apagou a luz da varanda, deixando
Slade no escuro.
 Capítulo 14
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

De todas as perguntas que ele poderia ter feito a ela, ele teve
que começar com uma sobre seu namorado? Ele parecia um
adolescente ciumento. Christian observou os olhos de Mimi se
arregalarem e sua boca formou um ‘O’. Ela não estava esperando
essa pergunta. Ele terminou de se importar com a razão pela qual
ele a rastreou. Era óbvio que ela ainda estava mentindo sobre
receber uma carta dele. Quando ele lhe perguntou detalhes sobre a
carta que ele supostamente enviou, ela fez uma birra e hesitou. Mas
ela também se desculpou e ofereceu uma trégua. Ele queria gastar o
tempo que tinha com ela brigando pelo passado, ou ele queria
começar de novo como ela sugeriu? Ele escolheu o último e deixou
escapar a única pergunta verdadeira que o assombrava desde que
recebera o relatório daquele investigador particular.

Mimi se mexeu no sofá. —Eu acho que você provavelmente já

sabe que eu tenho visto Lucas por alguns meses.

—Essa não foi a questão. — Ele bufou.

—Por que você me pergunta isso, Christian? — Ela respondeu,

puxando seus longos cabelos em um rabo de cavalo imaginário. Ela
fez o seu melhor para superar o choque que sentiu pela pergunta
dele, e esperava que ele não pudesse ler em seu rosto.

—Porque ele é o único cara com quem você está há mais de

algumas semanas. Isso me diz que é mais sério do que os outros. —
Christian a observou engolir. O investigador não pôde fazer uma
checagem completa do histórico, mas graças à taxa exorbitante que
cobrava, ele se infiltrou no campus de Mimi e foi capaz de descobrir
que, antes de Lucas Paine, Mimi namorou com caras diferentes e não
por muito tempo. O pensamento dela dormindo na faculdade
apertou o músculo da mandíbula de Christian.

A testa de Mimi se enrugou quando ela disse a ele. —Puxa, o seu

investigador, com certeza, fez o dever de casa. Ele teria que pedir ao
campus para obter esse tipo de informação.

—Ele é bom! — Disparou Christian. Segurando-a cativa com os

olhos penetrantes, então perguntou novamente. —Você está
apaixonada por Lucas Paine?

Mimi inclinou o queixo ligeiramente para cima. —Esta não foi a

pergunta que eu esperava, mas prometi honestidade e você vai
conseguir.

—E? — Ele fez sinal para ela continuar.

—Eu não sei se estou apaixonada por ele. Talvez. Eu não tenho
certeza. — Ela soltou um suspiro e esperou que ele respondesse.

—Bom!, — foi tudo o que ele disse.

Mimi se perguntou se ele parecia quase aliviado. Christian

deve ter pego a confusão no rosto dela.

—Se você não tem certeza, então você não está apaixonada. —
Ele disse a ela com naturalidade.
 —E você acha que é bom que eu não esteja apaixonada por ele?
— Ela não conseguia acreditar no que achava que ele estava
dizendo. Até mesmo a implicação dificultava que ela engolisse.

Ele pegou a mão dela e a colocou de pé. Ele timidamente tocou

o rosto dela e suavemente acariciou o lado de sua boca com o
polegar. —Dessa forma você não ficará tão em conflito quando se
apaixonar por mim.

Ela deu um passo para trás e olhou para ele. —Eu não me
lembro de você ser tão arrogante, Christian. — Ela deu outro
pequeno e hesitante passo para trás, ignorando o calor que estava
se formando em sua barriga. Era difícil não sentir o calor em seus
olhos.

—E eu não me lembro de você ser tão linda, Mimi.

 Capítulo 15
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Eu não sabia o que dizer depois da confissão de Christian, ele

pensar sobre como sou linda. Esse é o mesmo homem que me
algemou num poste, depois me preparou um jantar, depois me
acusou de mentir para ele e depois me disse que eu iria me
apaixonar por ele? Eu balancei a cabeça na esperança de que isso
fosse limpar a confusão. Christian era um enigma e eu mentiria se
não admitisse que toda essa situação provocava sentimentos
reprimidos por muito tempo. Mas esses eram os sentimentos de
uma adolescente. E eu não era mais uma garota.

—Você parece cansada!, — disse ele, interrompendo

meus pensamentos.

—Eu estou!, — eu admiti, sufocando um bocejo. —Tem sido um

dia exaustivo. E meus braços estão começando a doer novamente.

Eu pensei ter visto arrependimento em seus olhos.

—Por que nós dois não terminamos a noite? — Ele

ofereceu.

Assentindo com a cabeça em concordância, perguntei, —Vou

tomar um banho. Qual quarto é meu?

Ele apontou para o quarto principal.

 —Onde você vai dormir? — Meus ombros estavam começando
a ficar tão pesados quanto minhas pálpebras, e meus braços
estavam mais doloridos do que eu pensava inicialmente.

Novamente ele apontou para o quarto principal.

Meus olhos se arregalaram, e eu disse a ele que em nenhuma

circunstância estaríamos compartilhando uma cama. Ele me disse
que nós estaríamos, e se eu não gostasse, ele não teria outra escolha
a não ser me algemar a um dos pilares da cama em outro quarto.

Eu marchei em direção ao quarto principal. Ele não me

seguiu.

Eu peguei sua mochila da cama e bati no topo da cômoda.

Depois de vasculhar algumas gavetas, encontrei um pequeno
estoque de suas roupas. Enfiei-os em sua bolsa e caminhei até a
porta. Ele ainda estava de pé onde eu o deixei e poderia dizer que
ele estava reprimindo um sorriso. Eu joguei a bolsa e ela caiu com
um baque suave no chão de madeira. Bati a porta do quarto e a
tranquei. Peguei minha bolsa e vasculhei-a para pegar meus
pijamas e produtos de higiene pessoal.

Fiquei no banho quente por, pelo menos, vinte minutos e fiquei

surpresa com o quão rejuvenescida e calma eu saí. Uma boa noite de
sono era o que eu precisava. Estava secretamente grata por ter
lidado com o texto para minha mãe, e estava igualmente agradecida
que Lucas não esperasse ouvir de mim. De onde veio isso? Eu me
perguntei enquanto penteava o cabelo. Eu não tinha colocado meu
pijama porque o banheiro estava fumegante e me senti pegajosa.
Abri a porta do banheiro para deixar entrar ar e quase caí para trás.
 Fazendo o meu melhor para usar as duas mãos para cobrir a
minha nudez, eu desajeitadamente chutei a porta fechada no rosto
de Christian, mas não antes de eu pegar o sorriso largo.

—Como você entrou no quarto? — Eu gritei pela porta.

—Realmente, Mimi? — Ele zombou. —Eu escolhi a

fechadura.

—Saia! — Eu gritei.

—Não!, — veio sua resposta contundente.

Eu revirei meus olhos. —Eu não vou sair até você sair.

—Eu não vou embora. Espero que você ache a banheira

confortável. Quer que eu jogue um travesseiro e um cobertor?

Eu olhei para a enorme banheira de hidromassagem e me

encolhi. Foi ótimo ter um banho quente, mas não passar a noite
dormindo em sua superfície dura. Meu esgotamento original
retornou com uma ferocidade que eu não esperava. Vesti minha
calcinha e a camisola da Bela e a Fera.

Eu calmamente entrei no quarto e o encontrei esticado por

cima da colcha. Ele estava vestindo um par de calças de pijama azul-
marinho. Deitado de lado com a cabeça apoiada na mão, ele riu
quando viu minha camisola.

—Daisy adoraria isso, — ele me disse, sentando-se e cruzando

as pernas.

—Sua irmãzinha gosta da Bela e a Fera? — Eu perguntei a ele,

surpresa que ele conhecesse o clássico da Disney.
 Ele me deu um sorriso que enviou uma onda de calor pela
espinha. —Eu costumava brincar com ela quando ela era muito mais
jovem. — Ele confessou sem mostrar um pingo de constrangimento.
Ele estava orgulhoso disso.

—Eu vou assumir que você não era a Bela. Deixe-me pensar...
— Eu fiz uma pausa. —Você foi o arrogante e egocêntrico Gaston?

Meu insulto não o afetou quando ele se endireitou e balançou a

cabeça, enviando seus longos cabelos voando ao redor do rosto. Em
sua voz mais feroz, ele disse, —Você vai se juntar a mim para o
jantar. Isso não é um pedido!

Foi uma frase do filme e ele acertou em cheio. Comecei a rir e

me sentei na beira da cama. Nós dois estávamos sorrindo e olhando
um para o outro. Foi então que notei a tatuagem em seu coração.
Eram duas peças de xadrez. Um rei negro e uma rainha branca
estavam ligados por um par de algemas. Eu gentilmente coloquei
minha mão sobre ela e perguntei:

—Qual é o significado dessa tatuagem?

—Você não lembra?, — ele sussurrou.

Havia uma memória tentando lutar contra a superfície do meu

cérebro, mas o drama do dia manteve-a fora de alcance. Eu
lentamente balancei a cabeça enquanto olhava para os meus dedos
pálidos contra sua pele escura.

Ele pegou minha mão e levantou-a para sua bochecha. —Tudo

bem, Mimi. Às vezes as coisas que não lembramos podem ser tão
importantes quanto as coisas que lembramos. — Um momento se
passou antes que ele acrescentasse, —Vai voltar para você quando
for a hora certa.

Nossos olhos se encontraram e, depois de um momento,

comecei a me mexer. Puxando minha mão, fiquei de pé rapidamente.
—Eu acho que vou tomar um dos outros quartos, — eu anunciei e
me dirigi para a porta.

—Eu vou pegar as algemas e estarei lá em um minuto. — Eu o

ouvi dizer atrás de mim quando pulou da cama.

Eu parei em seco e fechei minhas mãos em punhos ao meu lado.

Eu me virei e o encarei. —Você está falando sério sobre isso, — eu
lati. —Você acha que eu vou tentar sair?

—Eu não disse isso. Só quero ter certeza de que não, — disse
ele, descansando as mãos em seus quadris. Depois de ajeitar os
olhos sobre o abdômen, olhei de volta para o rosto dele.

—Eu não vou dormir com você, Christian.

—Eu não vou fazer um movimento em você, Mimi. Eu só quero

você por perto. — Ele acenou com o braço em direção à cama.

Eu estava cansada e a luta estava lentamente saindo de mim.

Ele me seguiu enquanto eu voltava para o banheiro. Nós, sem
palavras, escovamos nossos dentes e ele passou mais água
oxigenada nos meus braços.

Ele subiu na cama primeiro e deu um tapinha no local ao lado

dele. Eu rastejei e virei de costas para ele. Ele desligou a luz de
cabeceira e eu não resisti quando me puxou em seus braços. Eu
estava cansada demais para me importar. Ele me disse que não
mexeria comigo, e no meu estado, exausta, precisava acreditar nisso.
Eu podia sentir o calor do seu peito através das costas da minha
camisola, e senti seu hálito quente no meu ouvido. —Boa noite,
Sonhadora Mimi. — Ele sussurrou suavemente. Não havia indício de
sua zombaria anterior e sorri no escuro.

—Christian? — Eu sussurrei de volta.

—Sim?

—Você vai me contar amanhã sobre suas tatuagens de prisão?

— Minha pergunta não foi acusatória. Eu queria saber o que ele fez
que o mandou para a prisão e, esperançosamente, levá-lo a se abrir
sobre o nome em seu bíceps direito.

—O que faz você pensar que são tatuagens de prisão?

—Eu não acho que são tatuagens de prisão. — Eu olhei para

trás por cima do meu ombro para poder ver seus olhos. Um raio de
luz da lua projetou um pouco de brilho em seu rosto, fazendo seus
olhos cobalto brilharem. —Eu sei que são tatuagens de prisão.

—O que você sabe sobre tatuagens de prisão? — Ele

perguntou, nossos olhos se fechando na quietude da sala.

É claro que Christian não tinha como saber que eu passei os

últimos cinco anos conhecendo meu pai biológico. O mesmo pai que
viveu quinze anos no corredor da morte em uma prisão de
segurança máxima.

Voltei minha cabeça para o travesseiro. —Você ficaria

surpreso com o que eu sei, — respondi calmamente antes de
deixar o sono me levar embora.
 Capítulo 16
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Christian deixou a água quente cair em seu cabelo, seu

pescoço, seus ombros. Eu realmente deveria tomar um banho frio,
ele pensou enquanto enxaguava o xampu. Pegou o sabonete e lançou
um olhar para a porta do banheiro destrancada. Talvez olhando o
tempo suficiente, posso convencer Mimi a passar por ela, disse a si
mesmo. Só de pensar na noite frustrante que ele passara a
segurando, fez com que sua mão vagasse até a parte do corpo
responsável por seu dilema.

Ele quase zombou das reflexões de ontem sobre tê-la em sua

cama esta manhã. Ele a teve em sua cama a noite toda e nunca a
tocou de forma inadequada. Ele até recuou quando foi traído pela
parte do corpo que agora estava segurando. Ele fechou os olhos e
soltou um gemido, mas se conteve. Ele não queria que ela o pegasse
dando prazer a si mesmo. A menos que ela estivesse nisso. Ele ficou
ainda mais duro com o pensamento e desligou a válvula de água
quente.

Depois de um bom banho frio, ele virou as costas quentes

e continuou a lavar. Voltou a pensar sobre a mulher que ele segurou
em seus braços pelas últimas horas. Ela ainda cheirava como o céu.
Mais de uma vez ele entrou em pânico que ela tivesse ido ao
encontro do Criador, Mimi dormia como os mortos. Ainda mais
surpreendente, ela não fez nenhum som enquanto dormia. Sem
ronco, sem gemidos ou suspiros. Não só ela estava quieta, mas ela
também não se mexeu. Ele gentilmente colocou a mão em seu
estômago, várias vezes, para ter certeza de que ela estava
respirando. Ele tentou despertá-la para que ela soubesse que ele
estava tomando banho e dar-lhe uma opção. Ela podia tomar banho
com ele, ou ele a algemaria ao poste da cama enquanto tomava
banho sozinho. Quando ele não conseguiu que ela respondesse, ele
achou que ela dormiria por um tempo, então rejeitou a estratégia da
algema e decidiu tomar um banho rápido. Exceto que não foi rápido,
e agora ele começava a se perguntar se estava relaxado.

Ela não tem chaves para qualquer veículo, ambos os telefones

estão carregando no balcão do banheiro e, mesmo que ela andasse
até a cidade, levaria horas a pé. Aproveite o seu banho e cuide dos
negócios para não pensar nisso o dia todo. Sua liberação foi rápida
e ele se viu espiando do lado de fora da porta do banheiro antes de
se enxugar. Ele não tinha uma visão clara da cama, mas ele podia ver
seu corpo sob o enorme edredom, exatamente como ele a deixou.

Ele se secou vagarosamente. Depois de vestir sua cueca e jeans,

ele saiu para o quarto. Estava indo para a cozinha pegar uma xícara
de café quando olhou de relance para a cama. Alguma coisa estava
errada. Ele caminhou rapidamente, mas soube, antes mesmo de
puxar de volta o edredom, o que encontraria. E ele estava certo. Ela
se foi.

Ele gostaria de acreditar que os travesseiros estavam

coincidentemente empilhados sob as cobertas para parecer um
corpo, e que ela estava na cozinha ou em um dos outros banheiros.
Mas ele sabia que a cama tinha sido encenada.

Ele fez uma rápida busca na casa e, mesmo sem colocar uma
camisa, voou pela porta da frente e correu loucamente para o local
onde havia escondido os dois conjuntos de chaves. Ele segurou-os
na mão e coçou a mandíbula enquanto olhava em volta. Ela
realmente pensou que poderia andar a distância para a cidade antes
que ele pudesse alcançá-la? Ele estava subindo em sua caminhonete
e prestes a recuar quando viu seu carro aparecer. Ela parou atrás
dele, estacionou e saiu de seu SUV.

Ela caminhou até a janela da caminhonete aberta e calmamente

declarou: —Eu não estava mentindo quando lhe disse que não
guardava uma chave sobressalente escondida em algum lugar no
meu carro. Eu guardo uma na minha carteira. — Ela levantou a
chave solitária. —E eu sabia que você não teria desativado meu
carro a ponto de exigir um grande reparo mais tarde. Eu sei um
pouco sobre motores de carros. Não muito, mas o suficiente para
saber como reconectar um fio estúpido.

Ela se afastou e colocou as duas mãos nos quadris enquanto

esperava que eu saísse da caminhonete. Bati a porta e tentei não
sorrir para ela. Ela tinha cérebro sob toda essa beleza. Eu nunca fui
tão atraído por uma mulher em minha vida. A intensidade
animalesca que eu experimentei quando vi pela primeira vez a foto
dela no computador de Seth, retornou com uma vingança. Mas Mimi,
obviamente, não era uma mulher comum. Ela apenas deixou claro
que não seria intimidada. Então, pensou ele, teria que seduzi-la de
outra maneira. Ele teria que jogar limpo. Ele não gostava de jogar.
Mas, se isso significasse ganhar o jogo, vencê-la, ele certamente
daria uma chance. Lembrou a si mesmo, eu posso não gostar de
jogar de bonzinho, mas eu gosto menos ainda de perder. E eu não
pretendo perder Mimi.
 Capítulo 17
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Eu não sabia se Christian era louco ou divertido. Seu rosto não

traiu suas emoções quando ele virou as costas para mim e caminhou
para a porta da frente.

—Eu poderia continuar dirigindo, — eu disse enquanto tentava

alcançá-lo.

—Eu iria atrás de você, — ele falou por cima do ombro.

—Pare! Pare agora e olhe para mim! — Eu exigi.

Ele se virou para mim e não disse uma palavra, apenas me

olhou como se eu estivesse irritando-o.

—Estou apenas tentando nivelar o campo de jogo, Christian. Eu

não gosto de ser intimidada. — Expliquei.

—Eu não estou tentando intimidar você, Mimi. — Ele admitiu

enquanto esfregava a mão pelo rosto.

—Então o que é isso, Christian? — Eu balancei a cabeça

ligeiramente. —Eu já concordei em passar por suas artimanhas e
algemas. Por que você ainda sente a necessidade de estar no
controle?

Seu rosto suavizou. —Eu não sei como ser de outra maneira,
Mimi. Estou tentando. Mas é quem eu sou. — Um momento passou
e ele voltou a falar. —Vou colocar uma camisa e fazer um bule de
café. Você quer café da manhã?

Dei-lhe um pequeno sorriso e assenti. —Eu vou ficar aqui fora

por alguns minutos. — Vi a hesitação em seu rosto. —Eu não vou a
lugar nenhum, Christian. Minha palavra é fiel, independentemente
do que você acha que eu fiz para você.

Sem dizer mais nada, ele entrou, fechando a porta atrás de

si. Subi os degraus da varanda da frente e me sentei em um banco.

Antes de sair para a faculdade, e quase todos os fins de

semana, nos últimos quatro anos, vivi com o homem que
Christian acreditava ser meu padrasto, James. Na verdade, James
era meu pai biológico, também conhecido como Grizz. Ele é um
homem que nunca pediu permissão e nunca se desculpou. Eu só
o vi se comportar, se é que você pode chamar assim, na presença
da minha mãe. Eu poderia até ter invejado o aperto que minha
mãe tem nele. Ele a ama além de qualquer coisa que eu já
testemunhei, e nos profundos recessos do meu coração eu quero
esse tipo de amor. Mas eu sei o custo.

Minha mãe, uma vez me disse, que você poderia tirar um

homem da rua, mas você não poderia tirar a rua do homem quando
isso era tudo que ele já conhecera. Eu sabia que Grizz tentou, ele
tentou por ela, mas nem sempre foi bem sucedido. Mesmo que ele
soubesse que minha mãe queria que ele mudasse, ainda o
incomodava que ele não pudesse. Não precisava incomodá-lo.
Minha mãe encontrou seu lugar de aceitação com ele e o estilo de
vida que ele não foi capaz de desistir inteiramente. Não. Ele não era
mais o líder de um clube de motocicletas. Mas ele ainda era um líder
que tomava conta de situações que ninguém mais queria abordar.
 Lucas era o completo oposto de meu pai e Christian. Um
estudante de justiça criminal, Lucas faz tudo pelo livro. Ele tinha
certeza naquilo que ele acreditava estar certo e errado. Meu mundo
não era tão preto e branco. Eu nem chamaria meu mundo de cinza.
Pode ser melhor descrito como obscuro. Eu estava atraída por Lucas
porque ele era o oposto total do meu mundo? Ou fui atraída por
Lucas porque ele era o único homem que respeitava meus desejos
de me abster de sexo antes do casamento?

Mesmo durante o mais quente dos meus momentos com Lucas,

eu não estava tão excitada quanto eu estava com Christian nas
últimas vinte e quatro horas. Quantas vezes Christian disse alguma
coisa, ou me deu um olhar que fez meu coração dançar no meu
peito? A realidade disso pareceu uma onda de choque.
Especialmente desde que eu nunca beijei Christian. Era óbvio que
Christian tinha passado por alguns momentos sombrios e
feito algumas coisas não tão boas. Eu estava acostumada a viver com
um cara mau. Este poderia ser o meu futuro? Eu queria que fosse?

Quatro anos antes

Foi no verão antes de começar a faculdade. Eu estava

descarregando a máquina de lavar louça e assistindo Grizz
facilmente trocar a fralda suja de Dillon. Eu não conseguia tirar
meus olhos das mãos dele. Elas eram enormes e eu sabia que eram
capazes de atos indescritíveis. Atos que eu ouvi falar e entendi como
verdade. Eu tremi quando percebi que os nós dos dedos estavam
vermelhos e em carne viva. Eu interiormente me encolhi quando
percebi que sabia o motivo e que, quando tivesse um momento a sós
com ele, iria enfrentá-lo.
 —Eu odeio trocar a fralda dele. — Grizz soltou, tirando-me dos
meus pensamentos.

Eu não sabia que ele estava me observando enquanto eu o

observava. —Eu não acho que alguém gosta de trocar uma fralda de
cocô, — eu disse despreocupadamente.

—Eu não dou a mínima para a merda, — ele respondeu. —Eu

odeio ter que limpar suas bolas. Tenho medo de machucá-lo.

—Você não o machucou ainda, então eu duvido que você vá, —

eu respondi sem olhar para ele enquanto voltava a esvaziar a
máquina de lavar louça. Eu sufoquei um gemido. Eu estava me
recuperando de um acidente, e algo tão simples como me curvar
provou ser um desafio.

Eu roubei um olhar de lado e observei Grizz levantar Dillon do

sofá e pressionar sua boca para a cabeça confusa do bebê.

Nesse momento minha mãe veio da lavanderia carregando uma

cesta de roupas dobradas com meu irmão de treze anos, Jason,
seguindo-a.

—Mãe, não é sua. Eu não passei por suas coisas. — Jason

lamentou enquanto se aproximava atrás dela. —Eu tenho desde
antes de nos mudarmos para cá. Eu a encontrei amontoada na
minha gaveta de meias e cuecas. Foi você quem me disse para
começar a passar pelas minhas roupas para ver o que eu poderia
doar. — Ele ficou vermelho e acrescentou, —Não que eu ache que
alguém queira meias e roupas íntimas usadas, só que é hora de jogar
algumas fora.
 Grizz e eu olhamos para eles ao mesmo tempo, e
observamos minha mãe começar a descer as escadas em direção
aos quartos do porão.

—O que está acontecendo? — Grizz perguntou enquanto

se levantava, segurando o bebê longe dele. Dillon parecia fascinado
pelo brinco de Grizz e continuou procurando por ele.

Jason parou e olhou para Grizz. Apontando para a bandana em

sua cabeça, ele respondeu, —Mamãe acha que eu peguei sua
bandana azul sem perguntar. Eu disse a ela que não. Eu a tive desde
que moramos na Flórida.

Minha mãe parou nas escadas e se virou para encarar Jason. Ela
voltou a subir as escadas até o porão, em pé na frente de Jason. —Eu
comprei todas as suas roupas desde que você era um bebê, Jason. Eu
não lembro de ter comprado para você aquela bandana quando
morávamos na Flórida. Estou guardando essas roupas. — Ela disse,
acenando para a cesta descansando contra seu quadril. —E quando
eu voltar para cima, vou olhar na minha cômoda e ver se a minha
bandana está faltando.

—Mãe, você vai encontrar a sua bandana. Essa não é sua. —

Jason estava na defensiva e um pouco irritado.

—Então, onde você a conseguiu, Jason? — Como era seu

hábito, ela começou a andar pela sala e, distraidamente, jogou itens
que geralmente ficavam guardados no andar de baixo, na cesta com
a roupa lavada. —Como é que eu nunca vi você usando na Flórida?

—Eu nunca usei isso porque depois que eu encontrei, coloquei

em uma das minhas gavetas e esqueci que estava lá. Ela até veio com
a mudança e continuou enterrada. Merda, mãe. Eu não sei qual é o
grande negócio sobre uma bandana estúpida, de qualquer maneira!,
— ele gritou.

—Jason!, — minha mãe gritou.

—O quê? — Jason acenou em direção a Grizz. —Ele fala pior do

que merda o tempo todo.

Mamãe não podia argumentar isso, então ela não disse

nada. Andando em direção a Jason com seu cesto de roupa suja, ela
o colocou no chão e calmamente perguntou a ele, —Então, onde
você achou, Jason?

—Eu encontrei no lixo, mãe. Bem em cima do lixo no

compactador. Eu ainda me lembro do dia. Você levou Mimi para
a escola, e papai me disse para tirar o lixo antes de sairmos para o
meu jogo. Não tinha nenhum lixo ou algo parecido, e eu achei legal,
então eu peguei. Mais uma vez, qual é o grande problema? —

Minha mãe e Grizz trocaram um olhar. Eu entendi o que o olhar

significava. Minha mãe tinha compartilhado comigo o significado da
bandana que Jason usava em volta da cabeça. Eu sabia que ela
pensava que estava perdida para sempre. Era a bandana que Grizz
usava no dia em que ele a levou para seu primeiro passeio na parte
de trás de sua motocicleta em 1975. A mesma bandana que mamãe
achara anos depois pendurada em sua motocicleta, como forma de
sinalizar se ela alguma vez precisasse dele. A bandana que, ela me
disse, jogou fora com raiva.

—Sinto muito, filho. Sinto muito por não acreditar em você. —

Ela pegou Jason e deu-lhe um abraço.
 —Era a minha bandana, e eu joguei fora. Eu acho que desde que
estava no lixo significava que você tem direito, então é legalmente
sua. — Ela olhou para Grizz e, sem tirar os olhos dele, perguntou ao
meu irmão, —Você vai devolver para mim, Jason?

A cabeça de Jason girou de mamãe para Grizz e de volta para

mamãe. Quase quieto demais para ouvir, minha mãe insistiu, —
Eu vou comprar dez para você, se você me der a sua.

Ele tirou da cabeça, segurando-a para ela pegar. —Você quer

apenas trocar? Você pode me dar a que você veste.

Ela limpou a garganta e disse, —Eu quero ficar com ela

também. Seu pai comprou para mim. Ambas têm um significado
especial.

Jason e eu compartilhamos a mesma mãe, mas tínhamos pais

diferentes. Nossa mãe tinha sido casada com Grizz e estava grávida
de mim quando ele foi preso. Antes de ir a julgamento e ser
condenado ao corredor da morte, Grizz insistiu que ela se casasse
com Tommy Dillon. Tommy era o homem que me criou. E ele e
minha mãe tiveram Jason quando eu tinha cinco anos de idade.

—Claro, mãe, você pode ficar com ela. E me desculpe por

xingar na sua frente.

—Está tudo bem, Jason. E obrigado. Pelo pedido de desculpas

e pela bandana, — mamãe disse a ele enquanto envolvia em torno
de sua mão. Em seguida, inclinou-se para recuperar o cesto de roupa
suja.

Uma hora depois, mamãe levara Jason para o treino de futebol,

os gêmeos dormiam e eu estava sozinha na sala de ginástica. Graças
ao acidente de carro que sofri meses antes, a fisioterapia se tornara
um modo de vida.

Grizz veio para dentro depois de cortar madeira, e estava

chegando na geladeira para uma cerveja quando eu parei o que
estava fazendo e perguntei: —Quem você matou?

Eu o observei hesitar antes de fechar a geladeira. Ele se virou

para mim e não quebrou meu olhar inquisitivo quando torceu o topo
de sua cerveja e se recostou no balcão. Ele tomou um longo e lento
gole e perguntou: —O que você acha que sabe?

Fui até a cozinha e me encostei no balcão em frente a ele. Ele

não ia mentir para mim. Eu não tinha certeza se saber isso era um
alívio ou me assustava até a morte.

—Eu ouvi você e Micah, — foi tudo o que eu disse. Micah era o
pai de Grizz, meu avô biológico. Nós morávamos na montanha de
Micah desde que nos mudamos para a Carolina do Norte. Ele
também era um pregador amado na pequena comunidade de Pine
Creek, onde nos instalamos permanentemente. Grizz não perguntou
como ou quando eu os ouvi. Ele apenas balançou a cabeça
lentamente e respondeu com naturalidade: —Eu matei o marido
abusivo de uma prima distante. Eu fiz parecer um acidente. Ele não
fará falta. Eu fiz um favor à família e à comunidade dele. —

Eu tinha ouvido falar de Tom Deems mesmo antes de eu ter

escutado a conversa de Grizz e Micah. Pensou-se que ele caiu em sua
marcenaria e abriu a cabeça. Sangrou antes que alguém o
encontrasse.
 —Micah não estava feliz que você o matou, — eu falei,
quebrando o nosso impasse.

Fiquei surpresa quando Grizz decidiu me dar uma explicação

completa do pedido original de Micah e como toda a situação se
intensificou. Aparentemente, Tom Deems era o neto de um dos
primos de Micah, Myrtle Blye, que morava a duas cidades a oeste de
nós. Ele estava preocupado com ele, marido abusivo da neta por
anos, mas Tom era tão mesquinho e fora de controle, as pessoas o
evitavam em vez de confrontá-lo. Até mesmo a lei local o manteve à
distância. Ele era um fio vivo que ninguém queria lidar, incluindo
sua família. Micah pediu a Grizz para assustar Tom Deems para
deixar a cidade e nunca mais voltar. Quase funcionou. Meu pai
apareceu em um dia em que lhe disseram que Tom estaria sozinho
em seu celeiro. Tom nunca o viu chegando quando Grizz se
aproximou dele por trás e o colocou em um estrangulamento que
pretendia incapacitá-lo.

—Eu disse a ele que uma das três coisas aconteceria, —

explicou Grizz depois de tomar outro gole de sua cerveja e me dar
um olhar nivelado. —Eu disse a ele que ele nunca acordaria e ficaria
em coma pelo resto de sua vida. Ou ele acordaria, mas teria danos
cerebrais. Por fim, ele acordaria e se lembraria de tudo. E se isso
acontecesse e ele não fizesse as malas e partisse, eu voltaria para
ele. Ele não saberia quando ou como ou quem. Só que ele sempre
precisaria olhar por cima do ombro. — Segundos se passaram antes
que Grizz acrescentasse, —Eu prometi a Micah que não mataria o
homem e pretendia cumprir essa promessa. —

Eu balancei a cabeça, mas dei-lhe um olhar hesitante e

acrescentei, —Mas eles o encontraram com a cabeça aberta.
 Grizz tomou outro longo gole de sua cerveja antes de me
responder. —Eu soltei o estrangulamento apenas o tempo suficiente
para ele dizer que entendeu o que eu esperava. Mas não foi isso que
ele me disse.

Eu escutei, paralisada enquanto esperava que ele

continuasse.

O músculo na mandíbula de Grizz se esticou, seus dentes

rangendo juntos. —Em vez disso, ele me ofereceu uma hora com sua
filha de oito anos.

Eu ofeguei em voz alta e pressionei minha mão no meu peito,

—Ou seu filho de dez anos de idade. — Grizz continuou. —

Então eu decidi executá-lo.

—Mamãe sabe? — Saliva se juntou em minha boca e eu pensei

que estava enjoada. Eu quase não queria ouvir que ele manteve isso
dela.

—Ela sabe! — Ele me disse quando saiu do balcão. —Mais

alguma pergunta?

—Por que você arriscaria ser descoberto? Voltando para a

prisão? — Eu perguntei incrédula.

—Eu sou um cara cuidadoso, — foi tudo o que ele disse.

E aí estava. Sem remorso. Nenhum pedido de desculpas. Ele fez

o que acreditava que precisava ser feito.

Fui trazida de volta ao presente quando Christian saiu trazendo

duas canecas de café.
 —Não tinha certeza de como você gosta, — ele confessou
quando me entregou uma xícara fumegante e pegou o banco ao meu
lado.

—O quê? Não estava no relatório do seu detetive? — Eu

provoquei. —Eu costumava misturá-lo com açúcar e creme, mas
aprendi a tomá-lo preto ao fazer exames. Eu não posso voltar agora,
— eu admiti.

—Ah!, — disse ele depois de tomar um gole. —Uma menina

depois do meu próprio coração. —

Eu senti uma espiral de calor percorrendo minhas

entranhas no carinho inocente. Tomando um gole do meu café,
equilibrei a caneca no braço do banco e soltei antes que pudesse
me impedir: —Você já matou alguém?

Eu olhei para ele enquanto ele levava a caneca para a boca, mas
em vez de tomar outro gole ele olhou para mim.

—Ainda não, — ele me disse com um sorriso travesso. —Mas

nunca diga nunca.
 Capítulo 18
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Depois de um rápido café da manhã que foi seguido por um

incômodo silêncio, Christian sugeriu que saíssemos de casa para
tomar um pouco de ar fresco. Ele não sabia quanto tempo seria
capaz de manter as mãos para si mesmo, e esperava que a brisa
fresca da montanha evitasse um pouco da tensão física que sabia
estar fermentando entre eles. Ele sentiu que Mimi também sentia.
Por mais forte e confiante que Mimi parecesse estar, ele notou que
ela não conseguia segurar o olhar dele quando houve uma pausa nas
conversas.

Ele andou atrás dela enquanto o sol atravessava as

árvores, lançando raios que pareciam pedaços de vidro cintilantes.
Enquanto seguiam pela trilha de caminhada que levava para longe
da casa, Christian não conseguia tirar os olhos de seu traseiro
perfeitamente redondo. Ela estava vestindo shorts de lona que não
eram apertados, mas não escondia que ela possuía uma bela bunda.
Ela usava tênis de caminhada e suas pernas eram perfeitas.
Nenhuma sarda, cicatriz ou marca de nascença em sua pele lisa. Ele
não pôde deixar de imaginá-las cobrindo seus ombros enquanto ele
tinha o rosto enterrado...

—Olha! — Mimi gritou. —Ainda é um pouco cedo, mas acho que

são morangos silvestres!
 Grato que sua explosão interrompeu o filme pornô em sua
cabeça, Christian olhou para cima para ver que eles tinham saído em
uma clareira.

—Vamos!, — ela gritou por cima do ombro enquanto se dirigia

para um pedaço da fruta vermelha madura.

Minutos depois, eles estavam sentados no chão apreciando o

sabor das frutas doces e bebendo da água que trouxeram consigo.
Mimi estava limpando o suco do queixo quando Christian lhe disse:
—Quase esperei por você.

Mimi olhou para ele. Ele estava sentado de costas contra uma
árvore e seus antebraços apoiados nos joelhos dobrados, uma mão
pendurada na garrafa de água que ele acabara de tomar. Sua testa
se curvou com curiosidade. —Esperou por mim? — Ela questionou.

—Há anos atrás. — Ele apertou a garrafa de água, o plástico se

enrugou em protesto. —Na manhã seguinte que você cuidou de
Daisy. Em vez de te levar para casa, você me pediu para levá-la ao
supermercado para se encontrar com sua mãe. Mesmo que você
tenha me dito para não esperar por você, eu quase fiz.

A postura de Mimi mudou imediatamente. Ele a observou

respirar fundo. —Por que você não fez?

Christian balançou a cabeça lentamente. —Eu

sinceramente não sei. Eu queria, mas havia um sexto sentido
irritante me dizendo para não fazê-lo. Talvez isso te deixasse louca.

Mimi mordeu o lábio inferior e desviou o olhar. Como ela

poderia dizer a ele que seu sexto sentido de sair tinha sido
parcialmente correto? Ela não teria ficado com raiva dele, mas não
teria ajudado que ele pudesse ficar cara a cara com o segredo que
ela escondia desde aquele dia. Christian teria visto Grizz e, embora
Christian nunca tivesse conhecido Grizz, Mimi tinha certeza de que
não levaria muito tempo para fazer a conexão.

—Eu não ficaria brava com você, mas já estava envergonhada

com o que aconteceu em sua caminhonete. — Ela olhou para o chão.
—O que eu fiz no seu assento de couro.

Ele não queria que ela revivesse a humilhação de manchar seu

assento do carro com sangue menstrual, então ele mudou de
assunto.

—Eu vi você uma vez. Você estava no shopping, sentada em um

banco conversando com uma mulher, — ele admitiu. —Acho que
foram cerca de seis meses antes da execução de Grizz.

Mimi revirou os olhos. —Só poderia ser Leslie.

—Leslie? — Ele franziu a testa antes de destampar sua

água novamente e tomar um longo gole.

Mimi balançou a cabeça e bufou, sua exasperação óbvia. Ela era

uma repórter que tentou entrar em contato com minha família. Ela
me induziu a convencer minha mãe a lhe dar uma entrevista antes
da morte de Grizz. — Ela fechou os olhos e disse, —Eu não posso
acreditar que caí nessa. Então, novamente, eu era apenas uma
adolescente estúpida.

Ela compartilhou com Christian o buraco que causou no

relacionamento de seus pais, quando Leslie ameaçou revelar um
segredo que nem sua mãe conhecia. Claro, o segredo acabou sendo
falso, mas eles não sabiam disso na época.
 —Um dos maiores erros da minha vida, — ela confessou
quando olhou por cima do ombro de Christian e olhou para um corte
profundo na árvore que ele estava encostado.

—Um dos maiores?

—Oh, aconteceram muitos mais, — ela respondeu com um

sorriso tímido.

Ele se levantou e caminhou até ela, estendendo a mão. Ela

pegou e ficou surpresa com a rapidez e facilidade que ele a puxou
para seus pés, diretamente em seu peito. Ela bateu nele e começou
a saltar para trás quando ele agarrou os dois braços dela para firmá-
la. Ela arriscou um olhar para ele e seus olhos se arregalaram
quando ela encontrou seu olhar. Os olhos de Christian fizeram as
flores azuis, que ela viu pontilhando os prados, parecer sem graça e
sem vida.

—Você tem suco de morango ao lado da boca, — ele mentiu

enquanto se deixava imaginar o gosto de seus lábios. Ele estava
procurando por qualquer desculpa para tocar seu rosto, até mesmo
uma gota imaginária de suco, se isso significasse que ele poderia
fingir limpá-lo.

Mimi lambeu os lábios e começou a levantar a mão para a boca

quando ele a agarrou. Ele a viu estremecer e seus olhos
escureceram quando notou as contusões pretas e azuis envolvendo
seu pulso. As algemas.

—Sinto muito por isso, Mimi. — Disse ele, acenando para o

pulso dela. Rapidamente puxou para sua boca e deu um beijo gentil.
Ele pensou ter ouvido ela respirar fundo.
 —Não é nada!, — ela respondeu um pouco rápido demais. Eu
não deveria ter puxado tanto.

—Eu não deveria ter te acorrentado a um pilar. — Ele riu, mas

ela podia dizer que ele estava com dor, ele era o motivo das marcas.
Antes que ela pudesse responder, ele acrescentou, —Mas eu faria de
novo, Mimi. Eu faria tudo de novo pela chance de estar aqui com
você neste momento.

Christian viu os olhos de Mimi vagarem lentamente até a boca.

Ele soltou o pulso dela e levantou a mão para sua bochecha,
acariciando-a suavemente com o polegar. Ele começou a baixar a
boca para a dela quando seus olhos se encontraram. Ele podia ver a
batalha correndo atrás de suas pupilas dilatadas. Ela não tinha
certeza sobre beijá-lo. Foi porque ela não queria trair o namorado?
Não importava.

O estridente som alto de um pássaro a fez pular, quebrando o

feitiço. Ela deu dois passos para trás e passou a mão pelo cabelo. Sem
encontrar seus olhos, ela se abaixou e pegou sua garrafa. Virando as
costas para ele, ela se dirigiu para a trilha falando por cima do
ombro. —Eu sinto que isso é uma grande volta e chegaremos em
casa novamente.

O caminho era estreito, então Christian não teve escolha senão

segui-la. Ele não se importou. Ele absorveria o máximo que pudesse
nos próximos dias. Nunca se cansaria de estar com ela. Assim como
quando eram crianças, estar com Mimi acalmou sua alma. Ele não
conseguia explicar como ele sabia, mesmo quando criança, que eles
estavam conectados. Havia uma corrente que puxava suas almas.
Mesmo que ela parecesse estar em negação, ele estava certo de que
ela também sentia, mas em algum lugar ao longo da linha isso
mudou para ela.

—O que aconteceu?

—O que aconteceu com o quê? Ela continuou o caminho.

—O que aconteceu com a gente? Quando éramos crianças?

Eu sei que vivíamos em lados opostos do estado, mas nossas
mães fizeram um bom trabalho em garantir que nos uníssemos
regularmente. E não deve ter sido fácil para eles. Era pelo menos
uma hora e meia em mão única. Mas eles garantiram que nossa
amizade permanecesse intacta.

Mimi finalmente parou e se virou para encará-lo. Ela estendeu

a mão e subconscientemente mexeu em um galho perdido,
acariciando as folhas entre os dedos. —Talvez eles estivessem
tentando garantir que a amizade deles permanecesse intacta.

Ele assentiu. —Possivelmente. Mas mesmo se fosse esse o caso,

nós ainda éramos melhores amigos. Você se lembra de sua mãe
dirigindo para a nossa casa com um carro cheio de biscoitos de
escoteiro algumas vezes?

O rosto de Mimi se abriu em um sorriso largo. —Sim! E sua mãe

nos levou a alguns bairros diferentes. Eles vieram atrás de nós
quando os puxamos em um carrinho e batemos nas portas. — Ela
começou a rir.

—O quê? — Christian perguntou.

—Eu me lembro de você gritando com todas as pessoas que

não queriam comprá-los, até que nossas mães finalmente
ameaçaram nos levar de volta para casa se você não parasse de fazer
isso.

—Isso soa como eu, — disse ele com um sorriso de lado. —Você
se lembra quando eu tentei te ensinar a andar de bicicleta? Tinham
acabado de pavimentar nossa calçada e você caiu. Ficou muito
machucada. Eu lembro que você tinha piche e cascalho grudados em
seus joelhos e cotovelos.

Eu me lembro de você tentando me levar de volta até a entrada

da garagem e eu estava muito pesada para você, então você me
deixou cair e depois caiu em cima de mim.

—Eu não deixei você cair, — ele gritou. —Eu tropecei.

—Você me largou. Admita. Você tinha quantos anos? Oito? Você

não era forte o suficiente para me carregar então.

Mimi notou o brilho travesso nos olhos de Christian quando ele

se lançou para ela e a levantou.

—Não forte o suficiente, hein? — Ele provocou quando

começou uma corrida completa.

—Pare! — Ela gritou, mas a brincadeira em sua voz lhe disse

que não queria que ele o fizesse.

Assim como Mimi havia adivinhado, a trilha era um círculo

e Christian diminuiu a velocidade quando a casa apareceu. Ele agora
estava de pé na beira do pátio.

Com os braços ao redor do pescoço dele, Mimi olhou para cima

para ver por que ele não a soltava.
 —Então, o que aconteceu? — Ele perguntou, perfurando-
a com seu olhar.

Ela engoliu em seco e encolheu os ombros. —Eu

realmente não sei Christian, a vida aconteceu. Minha mãe teve
outro bebê e estava ficando mais difícil de embalar Jason e fazer
o caminho. E acho que sua mãe estava tendo dificuldade em
controlar você. Você se lembra da última vez que viemos fazer
uma visita?

Ele assentiu. —Eu me lembro de cada detalhe de cada visita

com você, Mimi.

Os olhos de Mimi se arregalaram com surpresa. —Eu acho que

você tinha dez anos. A polícia apareceu enquanto estávamos lá. Você
roubou a moto de alguém e a escondeu em algum lugar em sua
propriedade.

Com os olhos ainda trancados, ele lentamente a abaixou até o

chão. —Eu roubei para você. Eu estava tentando me mostrar. — Ele
admitiu.

Ela tentou não sorrir. —Foi um grande feito para uma criança
de dez anos. Como você roubou uma Harley de novecentos quilos?

—Eu tinha quase onze anos e era uma moto muito menor, —
ele corrigiu. —Mas ainda não foi fácil.

—Tenho certeza que não foi. — Seu sorriso desapareceu e seu

rosto ficou sério.
 —Depois disso, foi uma época estranha para mim, Christian. —
Ela chutou a grama, distraída. —Tudo mudou para mim quando eu
tinha cerca de onze ou doze anos.

—Sim, então foram hormônios para você também?, — ele

perguntou.

Ela olhou para cima. —O quê?

—Hormônios. Nós podíamos estar apenas à beira da

puberdade, mas você não se sentia como se estivesse ficando
desajeitada até o fim? Como se notássemos um ao outro um pouco
diferente?

—Não. — Ela balançou a cabeça. —Eu não pensava assim. —

Ela desviou o olhar e perguntou, —Você já estragou tanto que se
convenceu de que isso realmente mudou o curso da sua vida? — Ela
deu uma olhada e o viu concordar. —Quando eu tinha onze, talvez
doze anos, cometi o primeiro grande erro da minha vida. Achei que
era uma grande detetive. Eu até me convenci de que queria entrar
no jornalismo investigativo. — Ela colocou um fio de cabelo atrás da
orelha. —De qualquer forma, eu estava tentando fazer algo bom,
mas acabou tudo errado. Consegui arrombar o cofre dos meus pais
e descobri minha certidão de nascimento original.

Ela sentiu os braços dele ao redor dela quando ele a puxou

para um abraço.

—Foi quando você descobriu sobre Grizz. — Christian

pressionou o queixo contra o topo da cabeça dela. Foi uma
declaração, não uma pergunta e ele a sentiu acenar.
 Ela se afastou e olhou para ele. —Tudo no meu mundo mudou
naquele momento, Christian. Eu estava tão brava com meus pais por
guardar isso de mim. Isso me consumiu pelos próximos anos. Eu
empurrei tudo e todos que eu amava para longe de mim. Eu não me
permiti o luxo de lembrar de uma infância feliz, a nossa infância feliz.
—

Uma vez que já era uma fonte de discórdia entre eles, ela
decidiu não mencionar que ela, propositadamente, suprimiu mais
dessas lembranças depois que recebeu sua carta. Com as duas mãos,
Mimi pegou uma das suas e a segurou com força. —Eu me lembrei
de ter visto você na sala de espera do hospital quando meu pai foi
baleado, e como você ficou com raiva. Depois que ele morreu, minha
mãe me fez lembrar de nossa amizade. Eu fiz pouco disso porque
tinha me convencido de que essas memórias eram exageradas.

—Eu estava com raiva, — ele respondeu, com raiva na sua voz.
Ele se lembrou do dia claramente, enquanto todos esperavam no
hospital pela notícia da condição de Tommy Dillon. —Você estava
jorrando em lágrimas por todo o Slade, se bem me lembro.

Ela soltou a mão dele. —E isso foi o resultado de mais um dos

meus grandes erros, — ela disse a ele, seus lábios formando uma
linha fina.

Os dois ficaram se olhando, cada um esperando que o

outro dissesse alguma coisa.

Mimi cruzou os braços na frente dela. —Você vai me dizer que

Slade nunca lhe contou o que aconteceu comigo? Do que ele me
salvou?
 —Ele não teve que me dizer porque eu já sabia. — Christian
respondeu, dando-lhe um olhar simpático. —Eu fui o único...

—Ugh! — Mimi interrompeu. —Eu deveria saber que isso

sairia. Especialmente na comunidade de motoqueiros. Quero dizer,
todo mundo menos eu sabia que Grizz era meu verdadeiro pai, então
por que eles não saberiam sobre isso também? — Ela jogou as mãos
para cima e deu as costas para ele antes de acrescentar, —Acho que
devo considerar um milagre que meus pais nunca tenham
descoberto o que aconteceu naquela noite.

Mimi foi em direção à casa em um sentimento envergonhado,

perdendo a resposta de Christian.

—Slade não tinha que me dizer, Mimi, porque fui eu quem disse
para salvá-la.
 Capítulo 19
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

—Lá se vão as memórias felizes,

Eu mal notei quando ele veio atrás de mim até ouvi-lo dizer, —
Eu acho que é uma coisa boa eu ter estocado os mantimentos.

Eu me virei. Eu tinha um pacote fechado de biscoitos Mallomar

em uma mão e agarrei um pacote de Cheetos ao meu peito com a
outra.

—Estou morrendo de fome da nossa caminhada. — Levei as

duas coisas de volta para o deck e me sentei em uma cadeira.
Comecei com os Cheetos e me recusei a olhá-lo quando ele se sentou
ao meu lado.

—Você vai comer o pacote inteiro, ou vai compartilhar?

O som profundo de sua voz me parou no meio da mordida. Sem

olhar, passei para ele os biscoitos.

—Você pode começar com estes, mas me salve alguns. Eles são
meus biscoitos favoritos. — Confessei, ainda me recusando a olhar
para ele.

—É por isso que eu comprei. — Ele respondeu.

Minha cabeça estalou para encará-lo e eu endureci. A

enormidade de tudo que havia acontecido nos últimos dois dias
parecia uma bigorna pressionando meu peito. Eu podia sentir meu
coração se esforçando contra músculos e ossos, uma vez que
ameaçou irromper do meu corpo. Eu reconheci o olhar que ele
estava me dando. Não foi raiva, ou vingança, ou dor. Não era nem
luxúria, nem desejo. Essas emoções podiam estar lá, mas não era
isso que preenchia o Christian.

—Como você pode se lembrar que Mallomars é meu biscoito

favorito? — Eu desafiei, minha voz trêmula.

—Eu te disse antes, Mimi. Eu lembro de tudo. — Seu tom era

suave e casual, mas seus olhos contavam uma história diferente.
Eles seguraram uma selvageria que fez o cabelo da minha nuca
arrepiar. Sentei-me na beira da cadeira, cambaleando com o que eu
reconheci em sua expressão. Foi o mesmo olhar que eu vi Grizz dar
à minha mãe nos últimos anos.

Enrolando o pacote quase vazio de Cheetos, cruzei as mãos no

colo e olhei para as tábuas do deck. Eu imediatamente foquei minha
atenção em uma formiga que estava cambaleando sob o peso de uma
enorme migalha laranja.

E como aquela migalha, nós cambaleamos sob o peso do

silêncio entre nós. Eu lentamente olhei para cima e, mais uma vez,
encontrei seu olhar penetrante. Os olhos de Christian não eram os
de um menino apaixonado. Como os do meu pai, eram os olhos de
um homem que não pedia permissão, desculpas ou se desculpava.
Homens que reivindicavam a posse do que consideravam
legalmente deles. Christian era um homem que sabia o que queria, e
pegava o que queria sem considerar, ou se importar, com as
consequências. Algo parecido com um cruzamento entre apreensão
e desejo se alojou em minha garganta quando percebi a magnitude
do que Christian havia feito.

Christian me levou.

Eu levantei abruptamente, deixando o pacote de Cheetos cair

no chão. Pegando o pacote de biscoitos da mão de Christian, eu
rapidamente anunciei: —Estou suada com a nossa caminhada. Vou
tomar um banho.

Ele não disse uma palavra enquanto eu saía em direção ao

banheiro, perseguida por seu olhar azul penetrante.
 Capítulo 20
Pumpin Rest, Carolina do Sul 2007

Uma vez dentro do banheiro, percebi que nossos telefones

ainda estavam carregando em cima do balcão. Não que isso
importasse. A falta de serviço era frustrante, e Christian não viu
necessidade de impor sua proibição ao celular desde nossa
trégua. Eu tinha usado meu telefone duas vezes desde a noite
passada, mandando uma mensagem para Bettina para perguntar
sobre a condição de Josh, mas não parecia que foram enviadas. E se
por acaso foram, eu não recebi uma resposta dela.

Suspirei quando voltei meu telefone para o balcão. Olhando

para a porta trancada, peguei o celular de Christian e fiquei tanto
desapontada e aliviada por precisar de um código para abri-lo. Eu
queria procurar em seus contatos pelo nome tatuado em seu
braço. Talvez fosse melhor que eu não soubesse.

Depois do banho, fui para a cozinha, onde o encontrei sentado

à mesa, folheando uma revista que mostrava os negócios da
redondeza. Ele estava usando óculos e fiquei maravilhada com o
quão sexy ele parecia neles. Eu evitei seu olhar enquanto me
observava descartar o recipiente vazio de Mallomars, que eu
rapidamente empurrei pela minha garganta antes do meu banho.

—Você devia estar com fome, — observou ele.

—Eu estava, — respondi um pouco bruscamente. Virando-me

para encará-lo, recostei-me contra a ilha da cozinha. Tentando
evitar o contato visual direto, vi quando ele tirou os óculos do que
obviamente estava lendo e colocou os óculos sobre a mesa. Eu olhei
para a armação escura, buscando em meu cérebro uma memória de
Christian usando óculos. Nada apareceu.

Eu ouvi sua cadeira se arrastar e meus olhos cortaram para

ele. Colocando a revista sobre a mesa, ele afirmou: —Parece que há
um bar
e churrascaria a cerca de uma hora de Pumpkin Rest. —

Eu assenti.

—Eu sei que você provavelmente não está com fome agora, mas
eu estava pensando se você gostaria de ir para lá, talvez pudéssemos
encontrar uma loja no caminho. Eu vi alguma coisa no noticiário
sobre uma tempestade de neve que pode chegar. Eu não trouxe uma
jaqueta pesada e não tinha certeza se você tinha alguma coisa
quente para usar, apenas no caso. —

—Eu tenho algumas coisas quentes no cesto de roupas. E

tempestades de neve estranhas não são incomuns aqui. Eu ouvi as
pessoas falarem sobre uma nevasca que chegou perto da primavera
no início dos anos noventa.

Decidimos pegar meu carro, já que a traseira de sua

caminhonete ainda estava carregada com os brinquedos
recreativos do dono da casa. Eu assisti quando ele foi para o local
onde escondeu as chaves que roubou de mim naquele primeiro dia
e ficou no lado do motorista do meu SUV.

Nós não fomos longe quando ele anunciou: —Parece que não
há muita escolha para estações de rádio.
 —Eu tenho alguns CDs que gravei. — Eu apertei o play no som
do carro. Eu vi um meio sorriso quando ‘The Weight’, do The Band,
começou.

—Temos o mesmo gosto musical! — Disse ele com

naturalidade.

—Sim, acho que crescemos ouvindo as mesmas músicas que

nossos pais, — eu disse ao seu perfil, notando sua pele escura macia
e sua mandíbula forte. Meus olhos vagaram para baixo, para seu
braço direito e o nome que eu pude ver, tão proeminentemente
exibido através de sua musculatura, graças à camiseta sem mangas
que ele usava.

—Você disse que é cerca de uma hora para o restaurante?

— Eu questionei.

—Sim, parece com isso.

—Talvez pudéssemos passar o tempo tentando nos

reaproximar. — O propósito por trás da minha sugestão não era tão
nobre quanto parecia. Eu estava sendo intrometida. Eu queria saber
a razão por trás daquelas tatuagens de prisão e aquela em
particular.

—Ok, como você quer fazer isso?

—Vou lhe contar uma coisa sobre mim. E você me diz algo
sobre você que pode se relacionar com isso. Podemos fingir que é
uma espécie de jogo.
 Seus olhos se voltaram para os meus e ele respondeu
asperamente: —Você está tentando ver o que, se alguma coisa,
temos em comum.

—Talvez, sim. Eu não posso ferir para estabelecer algumas

semelhanças. Não há como negar que não nos conhecemos mais. —
Eu pensei ter visto sua mandíbula apertar, mas ignorei e
continuei. —Nós já sabemos que gostamos do mesmo tipo de
música. O que poderia doer? — Seu rosto suavizou enquanto
observava a estrada.

—Eu vou primeiro. — Sem esperar, afirmei: Sou formada em

história, mas posso voltar a estudar arqueologia depois de me
formar. Recentemente, descobri que tenho fascínio por artefatos e
estou particularmente interessada em desenterrar e estudar velhos
ossos. — Olhei para ele com expectativa. Ele não disse nada, então
acrescentei: —Você tem algum interesse em história ou
arqueologia?

—Sim, eu acho que sim.

Sentei-me em linha reta e virei meu corpo para encará-lo, o

cinto de segurança lutando contra o meu peito. —Mesmo? — Eu
perguntei, minha voz soando esperançosa. —Que parte?

—A parte dos ossos, — disse

ele.

—Você desenterrou os ossos de outras pessoas? Você tem

alguma experiência com isso?

—Não desenterrando ossos, — ele respondeu. —Quebrando os

ossos das pessoas.
 —Você não é engraçado! — Eu falei com os dentes cerrados
quando voltei para a minha posição original, cruzando os braços
sobre o peito.

—Eu não estou tentando ser engraçado, — ele me informou

sem qualquer indício de remorso. —É o seu jogo. Estou fazendo o
que você disse. Tentando encontrar algo relacionado ao que você me
contou sobre você.

Eu olhei pela janela para que ele não me visse sorrir. Ele estava
certo. Encaixando minha cabeça, eu disse a ele: —Talvez seja um
jogo estúpido. —

Ele me deu uma rápida olhada e disse: —Há outras maneiras de

nos conhecermos novamente.

Eu pisquei, tentando ignorar o calor que estava se espalhando

pelo meu peito e me perguntando o que ele queria dizer. Eu não tive
que esperar muito.

—Talvez pudéssemos apenas conversar. Desta vez, eu vou

começar. Você me disse que reconheceu minha tatoo. E quando eu
perguntei como você saberia sobre tatoos de prisão, você me disse
que ficaria surpreso. Então me diga. Como você reconheceu que
minhas tatuagens foram feitas na prisão?

Um arrepio de pânico percorreu minhas costas. Quanto eu

poderia dizer sem contar a ele sobre o Grizz? Tanto quanto Christian
sabia, eu nunca conheci meu pai biológico.

—Meu padrasto, James, passou algum tempo na prisão. É uma

das razões pelas quais ele e minha mãe queriam fazer uma saída
rápida da Flórida.
 —Ele deve ter sido um mau contador, — ele disse, suas
sobrancelhas se estreitaram ceticamente enquanto ele olhava para
o volante.

—Eu acho que ele era, — eu respondi, esfregando o lado do

meu nariz distraidamente. Sem deixá-lo falar, eu soltei: —Sua vez. O
que você fez para acabar na prisão?

—Lesão corporal grave, — disse ele. —Eles tentaram me levar

em tentativa de homicídio, mas por mais que eu quisesse matar o
cara, tê-lo vivo com um lembrete constante de seu crime, era meu
objetivo principal.

—Lesão corporal grave em quem? — Eu perguntei, meus olhos

arregalados como pires. —E o que ele fez?

Notei que os nós dos dedos estavam ficando brancos quando

ele segurou o volante. Eu tive um pensamento fugaz sobre se eu já
ouvi falar de alguém quebrando um volante com as próprias mãos.

—Quem, Christian? — Eu perguntei.

Christian me lançou um olhar sombrio, seus olhos brilhando

com algo primitivo e selvagem.

—Nick Rosman. O pedaço de merda que tentou te estuprar há

sete anos atrás.

O único som no carro foi o meu suspiro alto.

 Capítulo 21
Fort Lauderdale, Flórida 2003

Quatro anos antes

—Talvez você devesse pensar em vender o negócio e se

aposentar. — Christy disse a Anthony enquanto guardava as toalhas
que ela dobrou.

Anthony saiu do chuveiro e pegou a toalha que sua esposa

estendeu para ele. Secando-se, ele respondeu: —Nós conversamos
sobre isso, Christy. O que eu faria comigo mesmo? Até Daisy se
formar no ensino médio, o que não será por mais alguns anos,
estamos amarrados aqui. E eu sou feliz. Eu gosto de trabalhar. Eu
sempre gostei.

—Eu sei, — ela respondeu. —Ultimamente você parece voltar

para casa mais lesionado do que antes.

—Isso é porque eu perdi muitos homens recentemente e só

consigo encontrar idiotas para substituí-los.

Ela deu a ele um olhar esperançoso, seus olhos azuis brilhantes

quase implorando.

—Nem pense em Christian assumir o negócio, Owani.

Jardinagem não é coisa dele. Acho que nós dois sabemos disso.

—Andar com a velha gangue do Grizz é o seu negócio, Anthony?

— Era difícil manter a frustração de sua voz.
 —É a escolha dele. — Ele jogou a toalha molhada no cesto e
pegou as roupas.

—Você o mandou para lá, Anthony! — Ela chorou.

—Eles vão ensinar a ele o que eu aparentemente não pude,

— ele respondeu.

—Ser um criminoso?

—Ser responsável por suas ações. Christian é um cabeça

quente. Ele vai desafiar a hierarquia e alguém vai colocá-lo no
hospital ou... —

—Prisão. — Christy terminou.

—Nós dois sabemos que Christian caminha para a prisão,

Owani. Talvez ele aprenda bastante disciplina com a velha gangue
de Grizz para evitá-la.

Christy entrou nos braços fortes de Anthony. Abraçando-o com

força, ela soltou um suspiro contra o peito dele. —Bem, pelo menos
eu estou fazendo tudo o que posso para garantir que ele não acabe
na prisão. E eu tenho certeza que conseguimos desviar a coisa Mimi.
Eu acho que ela finalmente desistiu de tentar alcançá-lo.

—Você é uma boa mãe. — Ele beijou o topo de sua cabeça. —E

você estava certa em não entregar suas cartas, Christy. — Disse
Anthony enquanto acariciava seu cabelo macio.

Ela olhou para cima e deu um leve aceno de cabeça. —Eu sei.
Mas não posso deixar de me perguntar se Mimi teria sido boa para
Christian.
 —Não correndo o risco de Christian descobrir que Grizz não
morreu no corredor da morte. Ele tem dezoito anos, mas ainda não
está maduro o suficiente para ser confiável, querida.

Christy se afastou e pegou a mão dele. —Vamos, o jantar estará

pronto em dez minutos e Autumn está trazendo Daisy para casa em
breve.

—Autumn ainda está tentando pôr suas garras em Christian?

— Anthony perguntou enquanto seguia Christy pelo quarto deles.

Parando ao pé da cama, Christy se virou para Anthony.

Anthony ia responder, mas olhou para a cama em vez disso. —

Quanto tempo temos até Daisy chegar em casa? — Ele perguntou,
dando à Christy um sorriso travesso.

Deixando-se cair de joelhos e soltando o cinto, Christy disse-

lhe: —Tempo suficiente.

***

—O jantar foi bom, Owani. — Comentou Anthony enquanto

caminhava atrás dela em direção ao quarto da família. —Daisy
devorou tudo.

—Acho que ela comeu tudo para que pudesse assistir ao seu
programa favorito. Além disso, não é muito difícil misturar quatro
ingredientes de uma receita de caçarola, embora eu tenha arruinado
algumas dessas no passado. — Christy riu.
 Como era o seu hábito noturno, Anthony e Christy
limparam os pratos do jantar, antes de se retirarem para o quarto
da família e desfrutar de uma xícara de café assistindo ao noticiário
da noite.

—Daisy, você pode terminar de assistir isso no seu quarto.

Papai e eu vamos tomar nosso café e assistir um pouco de TV. —
Christy dirigiu Daisy enquanto colocava as duas xícaras na mesa.

Daisy saltou de seu lugar no chão e, depois de dar um rápido

abraço a cada um dos pais, saiu feliz para seu quarto.

—Acho que nunca encontrei uma criança mais doce ou mais

agradável, — disse Christy ao sentar-se em uma das poltronas
reclináveis de couro e pegar o controle remoto e a caneca.

—Eu concordo, — respondeu Anthony. —Às vezes me

pergunto como ela poderia ser nossa. Slade era um bom garoto, mas
até ele teve seus momentos.

Depois de esticar o pescoço para se certificar de que Daisy tinha

ido ao seu quarto, Christy disse: —Não sei se lhe contei que ouvi de
Carter.

—Está tudo bem? — Ele deu a ela um olhar de lado.

—Eu tenho certeza que está. Espanta-me que nunca tenhamos

conhecido Carter e Bill tão bem, especialmente com o quão perto
eles estavam de Ginny. — Ela fez uma pausa e bebeu seu café. —
Você se lembra de termos almoçado há oito meses, certo?

—Como eu poderia esquecer? — Anthony perguntou. —Fiquei

chocado que Ginny ligou para ela e que Carter lhe contou sobre isso.
 —Ginny tinha um bom motivo para ligar para Carter. Grizz
matou aquele homem, Anthony. Ginny estava segurando tudo e
estava ficando paranoica. Acho que ela precisava falar com alguém
que sabia sobre a história de Grizz. E já que o marido de Carter é
responsável por vasculhar a internet e enterrar qualquer coisa
remotamente conectada a Grizz e sua família, eu acho que ela estava
nervosa com possíveis rumores surgindo. — Christy pegou um fio
imaginário em suas calças. —Eu não a culpo. —

Anthony deu um aceno simpático e acrescentou: —Se Carter

tem algo interessante para compartilhar, eu gostaria de saber.

—É claro, baby.

Eles se estabeleceram em sua estação de notícias favorita e

comentaram um com o outro sobre o clima, o último relatório de
negócios e uma reportagem sobre turistas que estavam sendo alvos
de bandidos locais.

—Nós estamos chegando a você ao vivo de Davie, onde três

garotos se depararam com uma descoberta horrível enquanto
pescavam neste canal remoto.

O repórter apontou para a área atrás dela.

—As crianças alertaram a polícia para o que eles

acreditavam ser um cadáver, mas acabou sendo apenas um braço
que havia sido cortado no cotovelo. Não podemos mostrar uma foto
do membro destacado, mas podemos descrevê-lo na esperança de que
alguém reconheça as descrições das tatuagens. A polícia nos diz que o
antebraço tem o que parece ser uma cruz religiosa com flores
entrelaçadas em torno dele. Por outro lado, e o que pode ser a melhor
pista para a identidade da vítima, é um coração com o nome Edith
dentro dele. Se você acha que pode conhecer alguém que tenha
tatuagens como essas, é aconselhável entrar em contato com a força
pública no número na parte inferior da tela. Neste momento, a polícia
não tem certeza se está procurando por uma vítima de assassinato ou
vítima de um acidente horrível...

—Que coisa horrível de se encontrar, — observou Christy. —

Eu não posso imaginar que tipos de pesadelos esses pobres meninos
terão depois de encontrar um braço.

—A polícia provavelmente encontrará o resto do corpo em

breve, — interveio Anthony. —Se fosse um acidente, ele
provavelmente seria rasgado, não um corte limpo. O corte limpo me
diz que foi deliberado.

—Você saberia. — Christy bufou, dando-lhe um olhar

conhecedor.

Ambos ouviram o som da motocicleta de Christian. Christy se

levantou e acenou com a cabeça na direção da caneca de Anthony. —
Quer um pouco mais para aquecer sua caneca?

Ela estava em pé no balcão, dando a ambos uma recarga quando

a porta que ligava a cozinha à garagem se abriu. Ela se virou para
cumprimentar o filho quando as duas canecas que ela segurava
caíram no chão, espalhando café quente no chão e nos armários.

Anthony correu para a cozinha a tempo de ver Christy

revistando Christian abaixo. —Onde está? Onde você está ferido?, —
ela gritou em óbvio terror.

—O que aconteceu? — Anthony latiu.

 —É óbvio que ele está ferido! — Christy chorou. Christian
estava coberto de sangue.

—Não é meu sangue, — respondeu Christian.

Christy se afastou, os olhos arregalados.

—De quem é esse sangue, Christian?

—Nick Rosman’s. — Ele disse secamente.

Christy levou um momento para colocar o nome, mas quando o

reconhecimento ocorreu, ela mal sussurrou: —Você o matou?

—Não. Eu o mutilei por toda a vida. — Disse Christian, sem uma

ponta de remorso.

—O braço, — foi tudo o que Christy conseguiu dizer.

Christian assentiu, mas não perguntou como ela sabia sobre o

braço. Ele se dirigiu ao pai. —Eu acho que você vai me dizer que sou
um idiota por ir atrás dele.

—Não por ir atrás dele, — veio a resposta severa de

Anthony. —Você é um idiota por deixar provas. Eu não teria deixado
um braço para alguém encontrar.

—Sim, o que você teria feito? — Christian desafiou. —

Eu o teria enterrado. Ele inteiro.
 Capítulo 22
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Sentei- me com as costas contra a porta do carro, minha

mandíbula folgada, olhando para Christian. Nem mesmo o som
esperançoso dos nossos celulares, enquanto nos aproximávamos da
área do alcance, poderia tirar minha atenção do choque que eu
sentia pelo que ele revelara.

—Você cortou o braço de Nick Rosman? — Minha voz saiu

rouca, um sapo alojado na minha garganta.

Ele nivelou um olhar para mim. —Sim.

—Por quê? — Eu podia sentir meu coração batendo enquanto

ameaçava sair do meu peito.

—Eu fiz isso para vingar pelo que ele planejou fazer com você.
Ele tem sorte de não ter visto você nua, porque eu teria arrancado
seus olhos. Ou que ele não tenha estuprado você, porque eu teria
cortado o seu...

—Entendi! — Eu chorei, segurando as duas mãos. —Slade

contou o que aconteceu comigo?

Eu escutei, atordoada, quando Christian revelou a história por

trás da noite da minha tentativa de estupro por um cara que eu
estava namorando. Ele explicou em detalhes sobre ter ouvido uma
conversa semanas antes entre meu pai, Tommy e Axel na garagem
de Axel. Ele me contou como se infiltrou na pequena gangue de
punks de Nick Rosman. E como, depois de saber a hora e o lugar
para o plano sinistro, ele correra para me resgatar, mas acabou
sendo parado pela polícia e arrastado para a cadeia por desacatar o
oficial. Ele continuou explicando como usou sua única ligação para
entrar em contato com Slade e insistiu que ele corresse até o local
para impedir o estupro.

No final de sua história, meus pulmões queimavam de

respirações curtas e insatisfatórias. Eu tive que me acalmar e
concentrar a minha respiração em profundidade.

—Por que o braço dele? — Eu perguntei. —E depois de anos do

que ele tentou fazer comigo? — Minha voz não soou como a minha.

—Ouvi dizer que ele usou a tatuagem para fazer você pensar
que ele era um cara legal. Provavelmente lhe deu uma falsa sensação
de segurança sobre ele. Era uma tatuagem religiosa, certo?

Eu só consegui assentir. Ele olhou para mim e as palavras não

vieram, então eu balancei a cabeça novamente.

—E na medida que demorou alguns anos, não posso dizer com

certeza. — Ele encolheu os ombros. —Eu só sei que os poucos socos
no rosto que Slade deu a ele, nunca pareceram suficiente retaliação.
Isso me atormentou por um longo tempo.

—Você foi para a prisão por isso. — Foi uma declaração, não
uma pergunta.

—Sim. Eu peguei cinco anos por lesão corporal grave e saí em

três.
 —Há quanto tempo você está fora? — Eu perguntei.

—Alguns meses.

Eu balancei a cabeça. —Mas você disse que isso aconteceu em

2003 e estamos em 2007. São quatro anos.

—Demorou mais de um ano para ir a julgamento.

—Por que não te acusaram de tentativa de homicídio? — Minha

mente não estava apenas se recuperando de que ele havia mutilado
Nick e ido para a prisão por causa disso, mas com a preocupação de
que meu nome poderia ter aparecido em julgamento. Como se lesse
minha mente, Christian forneceu mais detalhes.

—Não foi tentativa de assassinato porque eu não estava

tentando assassiná-lo. Eu usei um torniquete e o levei para o
hospital depois que eu cortei o braço dele.

Eu me encolhi, mas não o interrompi, limpando minha

garganta. —Quando cheguei lá, disse às pessoas no pronto-
socorro que nós estávamos brincando com facões e foi um
acidente. Eles correram para cirurgia e eu esperei até que me
disseram que ele faria isso. Então eu fui para casa. Até então, as
crianças encontraram o braço e foi tudo sobre as
notícias. Quando os médicos da Emergência entraram em
contato com a polícia, eles já estavam procurando de quem era o
braço. Eu não tentei esconder o crime.

—O que Nick disse à polícia? — Eu perguntei com voz rouca. O

sapo retornou para estabelecer residência.
 —O que eu disse a ele para dizer a eles. Eles não acreditavam,
mas não tinham nada para continuar. Eu levá-lo para o hospital
provou que eu não estava tentando matá-lo, mas eu ainda tive
tempo para lesão corporal.

Ele olhou e finalmente respondeu o que eu estava

questionando na minha cabeça. —Seu nome nunca apareceu. Eu
ameacei cortar mais do que o braço dele, se o seu nome fosse
mencionado. E se eu não pudesse fazer isso da cadeia, ele sabia o
suficiente sobre a história do meu pai para acreditar que minha
ameaça poderia ser aplicada. Tenho certeza de que o dinheiro que
minha família lhe pagou para ajudar em sua recuperação foi um
longo caminho para mantê-lo quieto. —

Eu balancei a cabeça em descrença. Christian foi quem

realmente me salvou naquela noite, não Slade como eu sempre
acreditei. Eu estremeci interiormente quando me lembrei de adorar
Slade por ter vindo em meu socorro.

—Você foi para a prisão. — Um momento se passou enquanto

eu ofegava, —Por mim.

—Eu faria qualquer coisa por você, Mimi. Qualquer coisa.

Ele olhou para mim e depois de volta para a estrada. As

palavras saíram antes que eu pudesse detê-las.

—Então quem é Abby?

Ele me lançou outro olhar fugaz e, em seguida, levantou o braço

direito e olhou para a tatuagem em seu bíceps. Ele não me
respondeu no começo e eu me perguntei se ele iria. Eu não posso
dizer porque, mas tudo parecia depender de sua resposta. Ele pode
ter cortado o braço de um cara por mim, mas ele tinha nome de
outra mulher notavelmente comemorado com uma tatuagem. Não
fazia sentido.

—Minha meia-irmã mais velha. Você se lembra de como

costumávamos brincar no Abigail Ramirez Memorial Park quando
você veio me visitar?

—Eu não lembro o nome do parque, e eu certamente não me

lembro de você ter uma meia-irmã mais velha, — eu admiti,
balançando a cabeça.

—Abby nasceu anos antes de minha mãe conhecer meu pai,

ela morreu quando era um bebê.

Abby era uma irmã que eu nunca ouvi falar. O calor que senti se
espalhando pelas minhas veias encontrou o caminho para o meu
peito e meu coração deu uma palpitação.

—Eu pensei que talvez a Abby fosse sua namorada, ou algo

assim. — Eu disse, tentando manter a profunda sensação de alívio
do meu tom.

—Eu nunca tive uma namorada! — Ele admitiu. Eu não sabia

dizer se ele estava sendo arrogante, ou se seu tom era de
arrependimento.

—Por que isso? — Eu perguntei. Distraidamente peguei meu

telefone e rolei através de textos, então eu tinha outro lugar para
olhar além de Christian.

Em vez de me responder, ele estendeu a mão e aumentou o

volume no CD player. ‘Bad Time’, do Grand Funk Railroad, flutuou
pelos alto-falantes do meu carro. As palavras que descreviam um
momento ruim para se apaixonar eram quase tão provocantes
quanto as mensagens de Lucas que eu tinha percorrido e decidi
ignorar.
 Capítulo 23
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Nós encontramos uma pequena loja de pechinchas no caminho

e paramos para pegar roupas mais quentes. Eu não tinha certeza,
mas podia jurar que detectei olhares estranhos de alguns dos
clientes do sexo masculino. Eu ignorei, lembrando-me de que
éramos estranhos em uma área muito remota, e o povo local
provavelmente desconfiava de forasteiros. Também notei que, ao
contrário dos homens, as duas mulheres que encontramos pareciam
querer devorar Christian. Dando a elas um olhar sujo, eu me
aproximei mais dele e liguei meu braço ao dele.

Ele me perguntou se eu tinha certeza de que não precisava de

nada mais quente e lembrei a ele que eu tinha ceroulas, moletons e
uma jaqueta quente no cesto de roupa que ele tirou do porta-malas.

De volta ao carro, olhei para o meu telefone novamente e

soltei um suspiro.

—O que há de errado? — Christian cutucou.

—Você conhece o amigo do meu acampamento que eu disse

que estava doente? — Eu pisquei para afastar as lágrimas e olhei
para fora da janela. —Ele não está melhorando. Não parece bom
para ele.

Christian me pediu detalhes sobre a doença de Josh, o

acampamento, e Bettina com os longos dreadlocks azuis do posto
de gasolina. Nossa conversa limitou-se ao normal quando ele me
disse que herdara a habilidade do pai para a reparação de
automóveis, mas preferia trabalhar em motocicletas. Contei a ele
sobre meus cursos universitários, meus amigos e meu trabalho de
meio período em uma loja de livros usados. Detalhes que ele já
deveria saber pelo investigador particular, mas ouviu novamente.

Fiquei chocada quando ele me disse o nome da pessoa que

tinha dado as informações ao detetive, sobre meus hábitos de
namoro. Era uma garota com quem eu tinha compartilhado o quarto
durante meu primeiro ano. Nós estivemos em algumas das mesmas
aulas neste semestre e tivemos várias sessões de estudos juntas. Ela
era uma estudante heterossexual, uma flor doce e despretensiosa
com um segredo. Aparentemente, ela tinha um sério vício em
medicamentos prescritos. Provando mais uma vez que todo mundo
tem seu preço.

Depois de descobrir que o restaurante da revista de Christian

estava fechado devido a um incêndio na cozinha, chegamos ao
próximo lugar que vimos. Situado sozinho em um desvio, Chicky foi
instalado no que parecia ser um antigo posto de gasolina que foi
convertido em um bar e restaurante. Era óbvio pela construção, que
o negócio superou seu edifício original. Era um lugar agradável, com
uma placa que ostentava as melhores asas e hambúrgueres do
estado. Havia duas motocicletas e um caminhão estacionado na
frente. Fiquei aliviada por escaparmos da multidão do jantar.

Christian abriu a porta e acenou para mim. Uma vez lá dentro,

ele gentilmente agarrou meu cotovelo e se inclinou para me
perguntar, —Você quer se sentar no bar, numa mesa ou em um sofá?
 Eu não respondi imediatamente enquanto eu lentamente
olhava o interior do Chicky's. A parede oposta tinha um longo bar
onde um barman solitário estava obviamente se preparando para a
correria depois das cinco. Um homem sentou-se no final sozinho,
tomando uma cerveja. Uma mesa à nossa direita abrigava dois
motociclistas que estavam se agitando, mas parecia uma discussão
amigável. O que estava de frente para mim chamou minha atenção e
parou de falar. Seu amigo virou-se e nos deu um olhar.

—O bar, — eu disse a Christian enquanto caminhava em

direção a ele.

Depois de tomar os nossos lugares no extremo oposto de onde

o bebedor solitário estava empoleirado, o barman nos perguntou
em voz alta se pediríamos comida. Ele era um homem mais velho,
com longos cabelos grisalhos, uma constituição robusta e uma pele
avermelhada. Christian assentiu, e ele se aproximou de nós com dois
menus e um sorriso no rosto, mas sua expressão mudou
imediatamente quando ele os entregou. O visual era de curiosidade
ou talvez de reconhecimento. Mas isso era impossível, eu disse a
mim mesma. Este homem não nos conheceria. Eu olhei para
Christian que já estava com seu rosto enterrado no menu. Desde que
ele não estava usando os óculos, ele devia estar com dificuldade em
ler.

—Vocês têm família por aqui? — O homem perguntou. Sua voz

soava rouca, mas tive a impressão de que era assim que sempre
soava.

Sem olhar para cima, Christian respondeu: —Apenas de

passagem.
 O homem assentiu e perguntou: —Vocês sabem o que querem
beber?

Eu pedi uma água com limão e Christian pediu uma

cerveja. Antes que ele pudesse sair para pegar nossas bebidas,
Christian colocou o cardápio e disse: —Já sei o que quero.

—Eu também. — Eu adicionei, já que eu me decidi por asas

depois de ver a placa.

Após o pedido, perguntei a Christian se ele achava que o cara

nos deu um olhar engraçado quando nos entregou os menus pela
primeira vez.

—Talvez. Parecia que ele achava que nos conhecia e então

percebeu que não éramos quem ele pensava. — Ele respondeu
enquanto pegava uma tigela no bar cheio de castanhas sortidas.

Eu deslizei minha mão na bolsa e tirei um pouco de alcaçuz

vermelho. —Sobremesa antes do jantar?, — ele perguntou
indiferente, estourando algumas nozes em sua boca.

Eu balancei a cabeça e mastiguei meu alcaçuz, admitindo com a

boca cheia de vermelho: —Sou viciada em petiscos.

Desci da minha cadeira e puxei seu braço. —Vamos, há uma

jukebox no canto. Ajude-me a escolher algumas músicas.

Ele se levantou, enfiou a mão no bolso da frente e disse, —

Deixe-me pegar alguma moeda primeiro.

—Você não precisa. Eu sou a rainha da moeda. — Eu rio,

entregando a carteira que retirei da minha bolsa. Pesava uma
tonelada e eu podia ouvi-lo rindo enquanto a levava para
trás. Depois de aliviar minha pequena bolsa e encher a jukebox, eu
disse a ele para escolher primeiro.

Ele escolheu —Feelin' Alright, — de Joe Cocker. Eu selecionei

—Seminole Wind, — de John Anderson. Ele foi para —Run Through
the Jungle, — de Creedence Clearwater Revival. Nós tivemos mais
uma seleção e eu escolhi —Time has come today, — de Chamber
Brothers.

Sua mão encontrou as minhas costas e ele me guiou em direção

aos nossos lugares. A mesma mão que usara um facão para cortar o
braço de Nick Rosman.

—Você sabe o que aconteceu com Nick? — Eu perguntei por

curiosidade. Ele tomou um gole de sua cerveja antes de
responder. Voltando a me encarar, ele disse: —Ele me visitou na
prisão.

Meus olhos se arregalaram, —O quê?

—Ele disse que havia mudado completamente sua vida depois

de conhecer um homem que encontrara Deus enquanto estava atrás
das grades. — Christian revirou os olhos antes de continuar. —O
cara estava fora e queria fazer algo positivo com sua vida. Algo que
impediria os meninos de se meter em encrencas e acabar gastando
suas vidas encarceradas. Nick tinha o dinheiro, graças aos meus
pais, e o ex-presidiário teve a visão.

Ele pegou a cerveja e tomou outro gole. —Nick estava lá para

me dizer que me perdoou. — O lábio de Christian se curvou. —Como
se eu me importasse.
 —Então ele está bem? Ele se recuperou totalmente e está indo
bem? — Eu questionei alcançando outro pedaço de alcaçuz.

—Sim, eles abriram um acampamento, ou se especializaram

para adolescentes problemáticos. Acho que ele disse que se
chamava ‘Diamantes no bruto’ (Diamonds in the Rough). — Ele
tomou outro longo gole de cerveja e acrescentou: —Ou algo
parecido.

O barman estava de volta, mas não com a nossa comida.

—Eu não teria reconhecido qualquer um de vocês se vocês não

estivessem juntos. Vocês são filhos de Grizz e Bear, não são?

Completamente pego de surpresa, nenhum de nós respondeu,

mas eu detectei uma mudança na postura de Christian. A expressão
do homem se suavizou e, concentrando-se em mim, ele disse: —
Sinto muito. Nunca me ocorreu que você não soubesse disso. Você
sabe... que Grizz era seu pai.

Eu balancei a cabeça ligeiramente. —Não... não, tudo bem. Eu

sei desde os doze anos. Mas estou mais curiosa para saber como
você os conhece?

Ele abriu um largo sorriso e olhou de mim para Christian e de

volta para mim.

- O nome é Mike. Eu cuidava do bar para Grizz no The Red Crab

and Razors, em Fort Lauderdale.

Eu balancei a cabeça, reconhecendo os nomes dos lugares de

Grizz.
 —Como você sabia quem nós éramos? — Christian
perguntou. Eu imediatamente detectei o aborrecimento em seu tom
e coloquei minha mão em seu joelho.

—Você é a cara do Bear, menos a cor dos olhos. E você... — ele

disse, virando-se para olhar para mim, —poderia passar pela irmã
gêmea de Kit. — Um momento se passou antes que ele
acrescentasse: —Mas eu ainda não sei se teria reconhecido você, se
não tivesse visto você junto com ele. Algo acabou de clicar.

Ele saiu para verificar a nossa comida e eu virei meu banquinho

para Christian. —Isso incomoda você?

—Isso não te incomoda?, — ele perguntou rigidamente.

Já que Christian não sabia que Grizz estava vivo, eu não podia
compartilhar minha preocupação com ele sobre ter alguém do
passado de meu pai vivendo a apenas algumas horas, em vez de
vários estados. Mas também sabia que meu pai não se aventurava
longe de casa e, quando o ver novamente, eu o avisarei.

—Na verdade não, — eu disse a ele. —Pode ser divertido ouvir

algumas das histórias de Mike.

—Seja como for, — ele respondeu encolhendo os ombros

indiferentemente.

Mike voltou com nossa comida e até mesmo Christian não

pôde resistir a rir de alguns dos contos que Mike compartilhava.

—Seus pais eram uns FDPs inteligentes, — disse ele. —Eles

tiveram todo mundo pensando por anos, que eles eram inimigos. Eu
até pensei nisso por um tempo!
 Mike riu e então seu rosto ficou melancólico quando perguntei
como ele acabou trabalhando no Chicky's. Ele desviou o olhar e se
concentrou em limpar o bar enquanto nos contava sobre a mulher
que era dona do bar e deu o nome a si mesma. Eu não era
especialista, mas eu apostaria um milhão de dólares que Mike tinha
se apaixonado por Chicky. Ela era garçonete nos mesmos bares onde
Mike trabalhava em Fort Lauderdale, e ela deixou a Flórida depois
do julgamento do meu pai. Ela abriu seu próprio lugar e se casou
com um homem mais velho chamado Ed. Ela viajou de volta para a
Flórida e visitou meu pai enquanto ele estava na prisão e em uma
viagem, ela fez questão de parar no The Red Crab para ver Mike. Ela
ofereceu-lhe um emprego e levou apenas uma semana para deixar o
emprego que tinha, arrumar todos os seus pertences e mudar-se
para a Carolina do Sul. Aparentemente, ele não se importava que ela
fosse casada. Ele até falou com carinho de Ed, e continuou
trabalhando para o homem de coração partido, depois que Chicky
sucumbiu ao câncer. Eventualmente, Ed ficou doente também, e
deixou o bar para Mike desde que a filha crescida de Chicky, de um
relacionamento anterior, não queria isso.

Eu mudei de assunto e comecei a fazer perguntas que o faziam

sorrir, os cantos dos olhos dele se enrugando. Eu poderia dizer que
Mike era um cara legal e que os pés de galinha não eram tanto da
idade quanto eram de sorrir.

Christian e eu terminamos nossas refeições e tentamos pagar

nossa conta, mas Mike nos dispensou, insistindo que era da casa. Eu
me levantei e estava me preparando para pedir para usar o
banheiro, quando senti uma presença do outro lado de Christian.
 —Se eu soubesse que seríamos abençoados com um homem
grande e bonito como você, eu teria aparecido mais cedo.

Eu imediatamente me senti endurecer enquanto espiava ao

redor de Christian para ver quem tinha feito o comentário.

—Você está atrasada, Tina. Como de costume! — Mike latiu,

fazendo-me recuar.

Eu observei enquanto Tina lentamente movia a mão para cima

e para baixo no braço esquerdo de Christian, e não parecia nem um
pouco ofendida quando ele a afastou.

Quem ela acha que é, colocando a mão no meu homem

enquanto eu estou ao lado dele? Eu pensei.

Eu acabei de pensar em Christian como meu homem?

Eu olhei para a mulher. Ela era alta, bem formada e tinha

cabelos cor de arco-íris. Seus grandes olhos castanhos estavam
focados em Christian, e eles não eram as únicas grandes coisas. Para
resumir, ela era linda de morrer. Eu cerrei meus dentes.

Antes que qualquer um de nós pudesse comentar, ouvimos

uma voz profunda, mas chorosa, atrás de nós.

—Hora de você chegar aqui, Tina. Eu estou tentando obter a

atenção de Mike para outra cerveja, mas ele está muito ocupado
com Cavalo Louco. — Suas palavras foram arrastadas, mas isso não
o impediu de continuar. —Eu não sabia que eles os deixavam sair da
reserva. Eles precisam ficar do seu lado da fronteira.

Eu fui imediatamente transportada para aquele dia no

playground, assistindo a uma lembrança do meu passado.
 —Então, você e sua ‘squaw’ vão morar em uma tenda?, — o
intruso zombou enquanto golpeava seu rosto suado com o braço. —
Espere, ela não pode ser sua índia. Ela é um rosto pálido e você é muito
escuro.

Eu olhei para Christian com uma expressão confusa. Ele estava

olhando fixamente para o menino mais velho quando eu perguntei: —
O que é um squaw4?

—É a esposa de um índio sujo, — o menino riu. —Você é um índio,

certo? — Ele zombou de Christian. —Você tem uma longa trança e
pele escura. Onde você guarda seus arcos e flechas?

—Ei, Sal! — Mike gritou, ao mesmo tempo em que Christian se

levantou. —Você está falando com a realeza dos motoqueiros. Volte
para a sua mesa e sente, e Tina pode lhe trazer outra cerveja.

O grito de Mike me trouxe de volta ao presente enquanto eu

contornava a banqueta de Christian e cutucava Sal no peito. —Você,
— eu rebati, —é um idiota, ignorante e racista!

Sal não teve tempo de responder, pois o punho direito de

Christian estava ligado ao seu rosto. O estalo doentio no queixo de
Sal foi horripilante e Sal estava fora antes que caísse no chão.

Tina riu enquanto Mike pediu desculpas pelo comportamento

rude de Sal e nos disse para não nos preocuparmos porque Sal
pediu isso. Ele também nos disse que provavelmente deveríamos
sair antes que mais clientes regulares aparecessem. Ele não
precisou me dizer duas vezes. Passei meu braço pelo de Christian e
me dirigi para a porta, agravando que ele não sentia o mesmo senso

4 uma mulher indígena ou esposa de índio na América do Norte.

de urgência que eu. O homem que estava sentado à mesa com Sal
quando entramos pela primeira vez se levantou, mas levantou as
duas mãos para o ar e disse: —Não estou procurando por
problemas. Só vou checar meu amigo.

Nós só dirigimos cerca de dois quilômetros quando Christian

olhou para mim, seus olhos em chamas.

—O que você achou que estava fazendo, brigando com

aquele bêbado? — Ele exigiu.

—Eu precisava fazer alguma coisa, para lidar com isso, então
você não precisaria. Eu fiz isso para protegê-lo. — Eu bati, meu
queixo sobressaindo.

—Proteger-me?, — ele gritou. —E cutucá-lo no peito era a sua

maneira de lidar com isso?

—Sim, — eu disse desafiadoramente. —Eu estava dando a ele

um aviso. Se ele avançasse, eu teria quebrado sua garrafa de cerveja
sobre a cabeça dele.

—Se ele avançasse, eu o teria matado. — Veio sua resposta, sua

voz baixa e ameaçadora. —É por isso que eu o acertei antes que ele
pudesse retaliar sua cutucada. — Seu tom estava zombando e senti
meu rosto corar de raiva e vergonha.

—Olha, — eu bufei exasperada. —Talvez eu não tenha agido

certo. O que estou tentando dizer é que eu sei que você acabou de
sair da prisão, então você deve estar em liberdade condicional. Se
você tivesse brigado com ele e a polícia fosse chamada, você voltaria
para a cadeia.
 Ele me deu um olhar duro e voltou os olhos para a estrada. —
Você acha que eu não sei disso? E então você sabe, eu estava fazendo
o meu melhor para controlar o meu temperamento. Não porque eu
não queria ser arrastado de volta para a cadeia, mas por você. — Ele
bateu com o punho duro no volante. —Eu não ia confrontar o cara
até que você brigou com ele, Mimi. Eu não me importo com a prisão.
Eu me importo com você, e não quero desistir do tempo que nos
resta juntos.

Eu nervosamente enrosquei um dedo no meu cabelo e tentei

ignorar seu último comentário. Isso me perturbou de uma maneira
que eu não esperava. Christian teria ido embora se eu não tivesse
confrontado Sal. E ele só derrubou Sal porque sabia que teria ido
longe demais se Sal tivesse reagido contra mim. Christian poderia
matar um homem por minha causa.

Limpando o pensamento em uma tentativa de não ler muito

nele, eu murmurei, —Eu acho que é uma coisa boa você ter
derrubado o cara e a lei não ter que se envolver. Porque se a polícia
fosse chamada, eles entrariam em contato com seu oficial de
liberdade condicional e ele provavelmente perderia o emprego por
lhe dar permissão para deixar o estado tão cedo após sua liberdade.
—

Christian estreitou os olhos para mim e olhou para a estrada.

Ele não precisava dizer nada. Eu vi no conjunto de sua
mandíbula. —Seu oficial de condicional não sabe que você está
aqui. — Não foi uma questão. Eu estava dando a ele um olhar
severo.

—Ele acha que estou em Jacksonville me candidatando a um

emprego.
 —Uh! — Exclamei. —Você não perguntou se poderia viajar
para a Carolina do Sul?

Ele manteve os olhos na estrada, a mão direita apertando

firmemente o volante enquanto o cotovelo esquerdo descansava na
janela aberta.

—Eu já lhe disse, Mimi. Eu não pergunto.

 Capítulo 24
Pumpkin Rest Carolina do Sul 2007

Passaram menos de dez minutos do nosso passeio, quando pedi

para Christian encontrar um lugar para usar o banheiro, desde que
perdi minha oportunidade no Chicky's.

Depois, voltei para o meu SUV e decidi que precisávamos de

uma mudança de assunto e humor. Tentei aliviar a tensão sugerindo
outro jogo. Só que desta vez, meus motivos eram um pouco
diferentes. Até agora, eu estava com a impressão de que tudo que
Christian havia feito era puramente egoísta da parte dele. Quando
ele admitiu que pretendia deixar passar os comentários de Sal por
minha causa, senti uma mudança em meus sentimentos sobre a
nossa situação. Por alguma razão que eu não consegui entender, eu
queria compartilhar um pouco de verdade com Christian sobre
minha família. Eu estava disposta a fazer isso quando fiz a oferta de
responder a qualquer pergunta, e ele me pegou desprevenida
perguntando sobre Lucas.

—Diga-me algo que ninguém mais no mundo sabe. — Eu

persuadi.

Ele olhou para mim e eu dei a ele um sorriso sincero. Ele puxou
as bordas de sua boca em um sorriso largo que fez minha pele
formigar. Eu esperava que ele insistisse que eu fosse primeiro,
então fiquei totalmente surpresa quando ele perguntou: —Você tem
alguma lembrança de nós brincando de casamento quando éramos
crianças?

Sim, pensei. Eu até mencionei isso em uma das minhas

cartas. Em vez de descer aquela estrada novamente, assenti e deixei
minha mente voltar àquela hora inocente.

—Vamos nos casar na fonte de água dessa vez, — eu disse a

Christian.

—Por quê? — ele perguntou quando devolveu o anel ao bolso e

entrou no tubo que eventualmente nos levaria ao chão.

—Porque estou com sede, — respondi. Eu dei-lhe um empurrão

e pulei atrás dele.

Depois de revezar na fonte, nós fizemos nosso caminho para uma

pequena área sombreada, acenando para nossas mães enquanto
íamos. Ainda dentro de sua visão protetora, Christian puxou sua
camiseta branca por cima de sua cabeça e a entregou para mim. Na
primeira vez em que fizemos o casamento, recebemos ajuda da tia
Christy, que nos mostrou como podíamos transformar uma camiseta
em um véu de noiva improvisado.

Enquanto eu colocava meu cabelo sob a camisa de Christian, ele

pegou algumas flores que podiam ou não ser ervas daninhas.

Os preparativos para o casamento estavam completos e era hora

de fazer nossos votos.

—Alguns, — eu admiti. —Eu lembro que você me mostrou um

anel com uma enorme pedra azul. Acho que você disse que tirou de
uma daquelas máquinas de garra.
 Eu o vi acenar e depois dizer com uma risada: —Era uma coisa
grande espalhafatosa, não era?

—Sim, eu acho que era, — eu concordei. —Desculpe-me, eu não

lembro o que aconteceu com ele, — confessei
tristemente. Relembrando minha pergunta anterior, perguntei: —
Você deveria me dizer algo que ninguém mais no mundo sabe, a não
ser você.

—Eu estava chegando a isso. Demorei alguns anos para

descobrir que não éramos realmente casados.

Eu acabei rindo e ele rapidamente acrescentou: —Dá um

tempo, eu tinha apenas seis anos.

Eu torci ao redor no meu lugar e me inclinei contra a porta,

apreciando completamente o lado lúdico de Christian. Ele havia
deixado a Flórida sem permissão e isso me incomodava, mas eu não
podia negar a emoção que sentia de que Abby era sua meia-irmã e
não uma namorada. Ou que ele não deu à Tina, do Chicky, uma
segunda olhada. Ou que ele ia deixar as declarações racistas de Sal
deslizarem porque ele não queria entrar em uma briga que poderia
nos separar. E foi aí que me ocorreu que os olhares que eu vi sendo
jogados no caminho de Christian na loja, tinham o mesmo desdém
que os comentários de Sal. Eu me perguntava se os comentários
eram voltados para Christian porque ele era nativo americano, ou
porque sua pele era muito mais escura que a minha. Ou talvez um
pouco dos dois. Idiotas ignorantes.

—Sua vez. — Sua voz profunda retumbou, ganhando toda a

minha atenção. Sua voz sozinha me deixou tonta.
 —Minha mãe encontrou a verdadeira família de Grizz e
moramos a poucas horas de distância na Carolina do Norte. —
Pronto. Eu disse isso. Eu compartilhei uma verdade sobre mim
mesma. Era como se um cabresto fosse tirado do meu pescoço e de
repente eu me sentisse mais leve.

—Sua mãe mora na Carolina do Norte? — Ele

perguntou. Mesmo que eu estivesse olhando para o seu perfil, eu
pude ver sua testa franzida em questão.

—Não! — Eu respondi mais alto do que eu pretendia. —Mas ela

pensou que era importante que eu estabelecesse um
relacionamento com eles, desde que Grizz era meu pai biológico e
eles são realmente a única família extensa que eu tenho. É uma das
razões pelas quais eu vou para a escola na Carolina do Sul. Eu posso
passar fins de semana com seus filhos, primos e meu avô. Seu nome
é Micah.

Eu respirei fundo, preocupada que eu tenha ido longe

demais. Mas fiquei agradavelmente surpresa quando Christian
mostrou apenas uma leve curiosidade, perguntando-me quanto eles
sabiam sobre o passado de Grizz, o que eles pensavam sobre isso e
lamentavam que ele tivesse morrido no corredor da morte antes
que pudessem encontrá-lo.

Depois de lhe dar a melhor explicação que pude, encerrei: —

Meu avô ficou feliz quando minha mãe e James deram à minha
irmãzinha o nome do meio de Frances. Era o nome da mãe de Grizz.

—Sua irmãzinha? — Christian interrompeu.

 —Sim, Ruth Frances. — Uma batida passou e eu acrescentei: —
Eu te disse em minhas cartas sobre Ruthie e Dillon.

—Dillon? — Ele parecia confuso e eu vi sua testa enrugar.

—Christian. Você disse que lembra de tudo. Como você não se

lembra que eu mencionei, em, pelo menos, uma das minhas cartas,
que minha mãe e James tiveram gêmeos? Um menino e uma menina.

Ele olhou para mim e não havia sinal de reconhecimento

sobre o que acabei de revelar, sobre os gêmeos. Eu soube
instantaneamente que ele nunca recebeu minhas cartas.

—Diga-me o que dizia nela, — ele exigiu.

—O que dizia onde?

—A carta que te enviei. O que dizia, Mimi?

 Capítulo 25
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Eu estava um pouco relutante em compartilhar o que eu

lembrava sobre a carta que eu recebi dele há muitos anos. Era muito
humilhante, por isso fiquei levemente aliviada por não poder
recordar todos os detalhes. Eu ainda tinha a carta, mas não a analisei
desde a primeira e única vez que a li. Eu poderia ter feito a viagem
para casa em algumas horas para recuperá-la, mas não parecia
necessário agora.

Christian me assegurou que nunca recebeu ou enviou uma

carta, e eu sabia que ele estava me contando a verdade.

Christian finalmente acreditou em mim.

E eu acreditei nele.

Ele me chocou quando inesperadamente parou ao lado da

estrada. Virando-se para mim, ele estendeu a mão pelo meu peito
para soltar o cinto de segurança. Ele me puxou para ele e,
ternamente, pressionou meu rosto entre as duas mãos
enormes. Seus olhos estavam cheios de preocupação quando ele
calmamente disse: —Eu nunca poderia pensar essas coisas sobre
você, Mimi. Muito menos escrevê-las.

Tentei piscar de volta as lágrimas, mas elas não podiam ser

detidas. Elas escorreram pelo meu rosto enquanto eu confessava: —
Eu realmente acreditei que você me odiava todos esses anos. Que eu
te chateei. — Eu sufoquei um soluço e tentei passar meu braço pelas
minhas bochechas, mas ele ainda estava segurando meu rosto.

E então ele fez algo que eu achava que só acontecia em

romances. Ele beijou minhas lágrimas. Eu fechei meus olhos quando
senti seus beijos de pena em cada pálpebra, bochecha, e eu abafei
um gemido quando senti sua língua lamber o salgado que tinha feito
o seu caminho até o canto da minha boca. Ele recuou quando eu
pisquei e olhei diretamente para ele.

Nossos olhos trancados em uma batalha de saudade e

desespero, e fiel à forma, Christian não perguntou quando sua
boca colidiu com a minha. Vi tudo negro no início, a intensidade
do nosso beijo foi apressada e aquecida, como se ambos
tivéssemos medo de que não fosse real. Eventualmente, ele
diminuiu o ritmo enquanto continuava a explorar o interior da
minha boca, nossas línguas lutando pelo domínio. Eu finalmente
cedi e o deixei assumir a liderança.

Beijar Christian Bear foi tão natural quanto respirar e eu

rapidamente ignorei a pontada de pesar que senti por todos os anos
perdidos. Mesmo depois que ele quebrou o beijo, segurou meu rosto
em suas mãos e eu percebi que estava apertando firmemente seus
pulsos, relutando em soltar. Eu fiquei no meu estado de sonho com
meus olhos fechados e minha respiração pesada. Quando eu
finalmente os abri, ele estava sorrindo para mim.

—Quando você escovou os dentes? — Ele lentamente soltou

meu rosto, beijando meu pulso machucado antes de nos separar.

—Na última parada, — eu ri, divertida com a sua pergunta. Eu

ainda estava tentando recuperar o fôlego enquanto Christian estava
curioso sobre meu hálito de menta. —Eu sempre carrego uma
escova de dentes de viagem e uma mini pasta de dente na minha
bolsa.

—Você é cheia de surpresas, Sonhadora Mimi. — Ele brincou

quando mudou de marcha e puxou de volta para a estrada. Afastei
meu cinto de segurança enquanto me divertia com o modo como
nosso beijo parecia dissipar anos de dor, incompreensão e raiva
reprimida em ambas as partes. E era óbvio que o beijo seria
responsável por nos permitir voltar facilmente para a zona de
conforto que tínhamos quando crianças. Eu rezei para que não fosse
uma ilusão. Um puxão no meu coração queria e precisava acreditar
que isso era real.

Depois de mais discussões sobre quem poderia ter

interceptado minhas cartas e respondido a elas, ambos chegamos à
triste conclusão de que só poderia ter sido a mãe de Christian. Tive
um tempo difícil para conciliar a doce e carinhosa mulher que eu
sempre chamava de tia Christy como a autora das palavras que
despedaçaram meu coração adolescente.

Eu podia ver pelo aperto de sua mandíbula, que Christian não

estava feliz com nossas suspeitas concluídas, então eu assegurei a
ele que mesmo que fosse terrivelmente mesquinho, sua mãe estava
apenas seguindo os desejos da minha mãe. Ele pareceu se acalmar e
eu coloquei um novo CD no player e aumentei a música.

Eu me enterrei profundamente no meu lugar, secretamente me

divertindo com o quão natural sua mão casualmente descansando
no meu joelho esquerdo parecia. Eu escutei as palavras de ‘Sweet
Life’, de Paul Davis, e mudei a música, suas letras trazendo uma
tristeza e uma verdade que eu não queria encarar. ‘I saw the light’,
de Todd Rundgren, começou e esperava que a melodia me distraísse
o suficiente para apagar a memória do dia em que recebi a carta falsa
da tia Christy. Mas não adiantou. Minha mente não conseguia
impedir de esconder as palavras odiosas que eu tinha lido tantos
anos atrás, e mesmo sabendo que não eram palavras de Christian,
pensar nelas me trouxe de volta ao dia em que decidi esquecer que
conheci Christian Bear.

Quatro anos antes

—Vocês precisam sair! — Tia Tillie comandou nós quatro

da cozinha. —Todos vocês! Nós temos isso sob controle.

—Eu bombeei leite suficiente para... — minha mãe começou

a dizer.

—Eu sei disso, querida. Você já me disse e depois me disse de

novo, e eu tenho certeza que você me disse novamente. Esses bebês
vão ficar bem, e todos vocês precisam de um tempo. — Respondeu
tia Tillie, sua voz um pouco mais gentil. —São apenas três dias.
Agora vá!

Tia Tillie era a tia de Grizz e irmã mais velha de Micah, meu
avô. E na moda típica da Tia Tillie, ela decidiu que a família poderia
se beneficiar de um pequeno descanso longe dos gêmeos. Como um
sargento reunindo as tropas para chamadas, ela organizou
um regime de babás e primos em torno do relógio que ficava em
casa e cuidava dos bebês.
 Nós quatro nos despedimos e saímos da casa carregando
nossas malas durante a noite. Minha mãe se dirigiu para o carro
quando Grizz agarrou seu braço.

—Não estamos levando o carro, — afirmou.

—Como vamos chegar lá?

—Nós estamos levando minha moto. As crianças estão levando

o carro de Becky e Dave. — Ele respondeu com naturalidade
enquanto meu irmão e eu colocamos nossas coisas no SUV da
família. Becky era a prima em primeiro grau de Grizz. Ela era a mãe
do DJ e Rachelle, melhores amigas de Jason e eu.

—Nós tínhamos um plano. Nós deveríamos ir para Gatlinburg.

— Mamãe o lembrou quando Jason e eu fizemos o caminho até ela.

Grizz pegou a sacola dela e disse: —Ainda vamos para

Gatlinburg. Mas esses dois, — ele acenou para nós, —não vêm
conosco.

—Nós não queremos ferir seus sentimentos, mas preferimos

ficar na casa da tia Becky. — Eu me ofereci. —Além disso, nós já
planejamos isso sem você. Nós não precisamos sair da montanha
para fazer uma pausa, mas eu acho que você e o Grizz precisam. —

Minha mãe se virou para encarar Grizz, que estava agachado e

vasculhando uma de suas malas. Ele olhou para cima e deu uma
piscada rápida. Eu podia ver o amor em seus olhos enquanto ela o
observava. Com um metro e noventa e cinco, uma cabeça cheia de
cabelos dourados que tinham ligeiras mechas de cinza caindo
abaixo de seus ombros, até eu tive que admitir que meu pai era uma
visão impressionante. Mamãe me confidenciou o que achara a
primeira vez que subiu na traseira de sua motocicleta em 1975, e eu
percebi que ela ainda pensava nisso agora.

Mamãe passou a mão pelo cabelo e sorriu. —Nós não andamos

há anos. Vai ser bom estar na moto novamente. Esta é uma surpresa
linda. Obrigada. — Ela disse a mim e Jason enquanto nos pegava
para um abraço coletivo.

Eu estava voltando para o carro, com as chaves na mão quando

algo me ocorreu. Eu me virei e disse: —Umm, mãe, eu estava
pensando...

Minha mãe parou de andar em direção à motocicleta e se virou

para me encarar.

—O que foi, Mimi?

—Estou curiosa. Que tipo de nativo americano é o tio Anthony?

Já sabemos disso?

Grizz estava agachado perto de sua motocicleta e se

levantou. Ele trocou um rápido olhar com mamãe.

—Por que você quer saber sobre o tio Anthony? — Ela

perguntou, a curiosidade em seu rosto tentando mascarar sua
preocupação.

—Não há razão, — tranquilizei-a. —Só que, estando tão perto

da Reserva Indígena Cherokee, eu estava pensando sobre os Bears e
não me lembrava se já sabia o que era o passado do tio Anthony. Isso
é tudo.

—Cherokee e Seminole. — Grizz respondeu, sua voz profunda

flutuando sobre o ar da montanha com cheiro adocicado.
 —Mesmo? — Eu não fui capaz de manter a emoção da minha
resposta de uma palavra. Ambos notaram e trocaram outro olhar
fugaz.

—Não é um Cherokee da Carolina do Norte. — Grizz

acrescentou rapidamente. —Talvez originalmente. Bear era
descendente de um grupo de Cherokee que havia migrado para o
oeste em 1800. Oklahoma, eu acho.

—Oh! — Foi tudo que eu disse enquanto tentava esconder

minha decepção.

Jason, que já havia enchido seu corpo parecendo uma erva

daninha com treze anos de idade, entrou no carro, abriu a porta
do passageiro e saiu.

—Eu esqueci alguma coisa, — ele gritou enquanto corria de

volta para a casa. Novamente me aproximei no lado do motorista
enquanto colocava meus fones de ouvido. E não tinha começado a
música ainda quando ouvi a minha mãe perguntando a Grizz: —O
que você acha que foi tudo isso? —

Em vez de entrar no carro, inclinei ao lado e fingi que estava

ouvindo a minha música, balançando a cabeça para a melodia
silenciosa.

—Não tenho certeza. Provavelmente nada. Eu não vejo a

curiosidade dela tão incomum. Estamos tão perto da reserva. Eu
pensei nos Bears mais de uma vez desde que nos mudamos para cá.

Olhei para o chão, mas pude ver com minha visão periférica que
ele andou em direção à mamãe e a puxou para perto, envolvendo os
braços musculosos e muito tatuados ao redor dela. —Espero que
você não se importe com o meu esquema para ter você sozinha, —
disse ele enquanto enterrava o rosto em seu cabelo.

—Eu não me importo. Estou animada. Eu senti falta de

estar na parte de trás da sua motocicleta. Já faz muito tempo.

Eu sabia que eles tinham planejado montar no verão passado,

mas depois de descobrir que mamãe estava grávida, Grizz não a
queria em sua motocicleta. Para não mencionar, ela sofreu muito
com os enjoos matinais para poder se divertir. Então, quando ela
ficou maior, não era prático. Eu sabia que esta seria a primeira vez
em quase vinte anos que eles viajariam juntos. Eu não tive que ver a
expressão da minha mãe para saber que ela estava ficando animada.

—Por que minha bomba de leite não está embalada?, — ela

perguntou, olhando para a pequena pilha que Grizz aparentemente
tinha feito no chão ao lado de sua motocicleta.

—Não cabe na motocicleta, baby. — Ele disse sem soltá-la.

—Eu preciso disso, Grizz. Eu não acho que posso ficar três dias
inteiros sem bombear. Meus seios vão explodir. Eu preciso de um
jeito de tirar o leite.

Eu olhei para cima e vi quando ela se afastou dele e começou a

andar em direção à pilha. Mas ele a agarrou pelo braço e a girou ao
redor. Olhando para o peito dela, ele deu um sorriso malicioso.

—Eu posso pensar em mais de uma maneira de obter o leite,

Kitten.

Isso vai te ensinar a escutar, Mimi, eu me repreendi quando fiz

uma corrida louca para a porta do carro e reprimi um gemido de
nojo. Todo mundo sabia que seus pais faziam coisas. Mas ouvir o
comentário do meu pai só exacerbava a realidade, e eu estava
secretamente grata por nunca ter entrado acidentalmente em
alguma coisa.

Uma vez dentro do carro, eu apertei a buzina. —Vamos, Jason!

— Eu gritei pela janela aberta do passageiro, incapaz de olhar para
os meus pais. Eu nunca estive tão aborrecida em toda a minha vida.

***

Depois de entregar Jason à tia Becky, eu dirigi até Rachelle para

verificar sua caixa de local, como fiz quase todos os dias desde que
enviei minha última carta para Christian.

Rachelle tinha ido a extremos para dar um jeito de ele me

responder e manter minha localização em segredo. Ela deu a última
carta que eu escrevi para sua amiga que tinha enviado de Ohio
durante sua reunião de família. Rachelle chegou a trabalhar para
que sua amiga Ariel, que morava na Califórnia, deixasse-nos usar o
endereço dela para Christian enviar uma resposta. Ele nunca havia
me contatado via e-mail, então assumindo que ele não era um cara
de tecnologia, Rachelle traçou outro plano. Se ela recebesse uma
carta de Christian, Ariel concordou em enviá-la para Rachelle para
me entregar. Já fazia algumas semanas desde que enviei minha
última carta para ele. Talvez fosse muito subterfúgio para
administrar. Ou talvez ele não estivesse respondendo a este
também.

Eu estava sentada no meu carro esperando Rachelle sair do

correio. Eu olhei para fora da janela aberta e tirei um pedaço de
cabelo que tinha soprado no meu rosto. A brisa estava quente e o ar
cheirava a asfalto molhado. Uma chuva encheu nossa pequena
cidade mais cedo, fazendo com que o vapor subisse do solo
enquanto o sol queimava a chuva fresca da estrada. O movimento
para a direita chamou minha atenção. Era Rachelle, correndo
enquanto, descontroladamente, agitava uma correspondência com
um sorriso tão enorme que seus olhos praticamente
desapareceram. Eu sabia que era para mim. Eu estava quase
pulando no meu lugar no momento em que ela entrou no carro.

—É dele! — Ela gritou quando empurrou a carta para

mim.

Respirei fundo e olhei para a carta com o endereço de retorno

e carimbo da Califórnia. Não querendo levantar minhas esperanças,
eu disse: —Talvez seja uma carta de Ariel para você.

—Mimi, cale a boca e abra-a. Se você não fizer isso, eu vou! —

Ela gritou.

Eu cuidadosamente abri a carta e soltei um grito de excitação

quando vi que tinha outra nota lá dentro. Eu peguei e olhei para
Rachelle enquanto abria o envelope. Eu podia sentir seus olhos
ansiosos em mim enquanto eu lentamente lia as palavras de
Christian. A parte de trás dos meus olhos começou a queimar e eu
me obriguei a não
chorar. Um soco físico no meu intestino teria sido melhor do que o
metafórico que eu estava experimentando. Foi afiado e debilitante.

—Mimi? Mimi, você está bem? — Rachelle me perguntou

enquanto observava as lágrimas lentamente descendo pelas minhas
bochechas. —Diga-me que são lágrimas felizes, — ela disse
enquanto acariciava meu braço suavemente.

Em menos de trinta segundos, minha pura alegria e

exuberância foram substituídas por confusão e tristeza, seguidas de
enormes doses de tristeza e humilhação.

—Estou quase com vergonha de deixar você ler isso. —

Enxuguei minhas bochechas com a mão esquerda enquanto
desajeitadamente tentava dobrar a carta com a direita.

Rachelle roubou a carta de mim.

—Não leia em voz alta. Eu não acho que posso suportar ouvir
isso. — Implorei, meu crânio batendo de uma dor de cabeça
instantânea.

—Seu suposto amigo Christian não é nada além de um buraco

baixo, — cuspiu Rachelle. Eu geralmente ria de suas maneiras
únicas de evitar xingar. Mas naquele momento, eu não conseguia
nem imaginar rir de novo.

Eu queria que meus pais não fossem embora por três dias. Por
mais que eu precisasse que minha prima e melhor amiga me
consolassem, o pensamento de ouvi-la bater em Christian o tempo
todo era demais. Eu sabia que ela fazia isso para me fazer sentir
melhor, mas não funcionaria. A única coisa que eu queria fazer era
apagar Christian Bear da minha memória junto com o meu
constrangimento e desgosto.

E era isso que eu pretendia fazer quando meus pais voltaram, e

Jason e eu fomos para casa. Em vez de jogar a carta fora, eu a dobrei
e a escondi na minha Bíblia. Lembrei-me de pedir a Deus para
apagar meus sentimentos por Christian e, mais importante, para
juntar os pedaços do meu coração. Eu pensei que Ele o fez, porque
com o passar dos anos eu me vi pensando em Christian cada vez
menos.

—Mimi. Mimi!

Eu fui surpreendida da memória quando Christian acenou com

a mão na frente do meu rosto.

—O último lugar para pararmos antes de chegarmos em casa

está próximo. Você precisa usar o banheiro novamente, ou precisa
de alguma coisa para a casa?

Eu balancei a cabeça e deixei descansar contra o assento

enquanto silenciosamente o assistia dirigir. Eu nunca abri a Bíblia
novamente. Ficou na estante do meu quarto, eventualmente
enterrada atrás de outros livros. Com o passar dos anos, tentei me
convencer de que Deus havia curado meu coração.

Eu podia ver agora que meu coração nunca se curou da picada

do que eu percebi ser a refutação de Christian. Se alguma coisa, foi
realizada por anos por meu próprio curativo improvisado. Até
agora.

Levou mais de quatro anos, mas eu estava começando a

acreditar que minha oração original estava finalmente sendo
respondida. Mas não da maneira que eu esperava. Deus não apagou
os sentimentos que eu tinha por Christian. Se alguma coisa, Deus
agora permitiu que eles se revelassem. Eu sabia, sem sombra de
dúvida, que Christian Bear havia estabelecido uma residência
permanente no centro de minha alma há muito tempo. Eu podia
sentir as ataduras que eu envolvi em volta do meu coração se
desintegrando quando a verdadeira cura começou.
 Capítulo 26
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Já estava escuro e frio no momento em que chegamos na casa

alugada. Uma vez lá dentro, Christian se dirigiu para o termostato
para aumentar o calor, e eu parti para o quarto, para procurar na
cesta de roupas minhas coisas mais quentes. Eu coloquei algumas
mangas longas debaixo da minha camisola e segui para a grande
sala, onde encontrei Christian de pé em frente à lareira de costas
para mim. Ele havia construído uma fogueira, e a madeira crepitante
e o rugido das chamas não conseguiam competir com minha
nervosa expectativa do que aquele beijo significava e de onde ele
poderia levar.

Como se sentisse minha presença, ele se virou lentamente e me

olhou de cima a baixo. Um sorriso preguiçoso se espalhou por seu
rosto e me ocorreu que provavelmente não levaria a lugar nenhum,
desde que eu estava vestida para dormir como uma criança de dez
anos de idade.

—Eu não tomei banho desde a nossa caminhada esta manhã, —

ele me informou. —Dê-me dez minutos e podemos passar o resto
da noite como você quiser. — Ele me puxou pelos braços e me deu
um beijo na testa. Um bom beijo alto e fraterno.

Eu assisti seu traseiro enquanto ele caminhava em direção ao

quarto e soltei um longo suspiro. Talvez seja o melhor, pensei. Nós
estamos juntos há alguns dias. Eu estava disposta a desistir do que
protegi de todos os outros homens quando voltássemos a viver
nossas vidas separadas em diferentes estados? Eu localizei o piano
de cauda no canto. Um instrumento caro para ter em uma casa
alugada, pensei, mas, novamente, se encaixava lindamente nesta
casa.

Fiel à sua palavra, ele estava de volta em dez minutos.

—Eu ia pedir para você tocar para mim, — eu o ouvi dizer

atrás de mim. —Eu me certifiquei de alugar uma casa com um
piano, — Ele fez uma pausa antes de acrescentar, —para você.

Senti suas mãos em cada um dos meus ombros, antes que ele
beijasse o topo da minha cabeça.

É claro que ele se lembraria que eu tive aulas de piano quando

eu era criança.

—Alguma solicitação? — Eu perguntei sem me virar.

Ele nomeou algumas músicas e fiquei feliz por conhecê-las. Eu

adicionei algumas das minhas e ele caiu na gargalhada quando eu
comecei a bater em ‘Linus and Lucy’, de Charlie Brown Christmas
Special. Eu também ri quando me lembrei de assistir o desenho
animado quando criança, e tentar imitar as danças que eu via os
personagens do Peanuts fazendo no palco da escola.

Christian, que estava cutucando o fogo enquanto eu brincava,

fechou a brecha entre nós e mais uma vez pousou as duas mãos nos
meus ombros. Eu imediatamente mudei para ‘Count On Me’, de
Jefferson Starship. Fechei meus olhos e estremeci em antecipação
quando ele tirou meu cabelo do meu pescoço e se inclinou para
beijá-lo.
 Meus dedos pararam de trabalhar e me virei levemente no
banco. Ele pegou minha mão quando eu me levantei e me direcionou
em torno do banco para seus braços. O oposto do nosso beijo no
carro, isso foi gentil no começo, mas ficou mais aquecido quando
nossas mãos exploraram os corpos um do outro. Nosso tatear
rapidamente se tornou mais febril do que nossos beijos, e antes que
eu soubesse o que estava acontecendo, estávamos nos despindo um
ao outro. Eu tinha tirado a camiseta e estava indo para as calças do
pijama quando ele me parou. Ele removeu minha camisola e
camiseta em um longo puxão sobre a minha cabeça. Ele olhou para
os meus seios e eu comecei a cobri-los, mas ele afastou minhas mãos.

—Não, Mimi. Especialmente não comigo, — ele assegurou. Ele

se abaixou para beijar cada um e eu ansiava por mais, mas ele não
deu para mim. Eu era virgem, mas ainda era uma mulher, e lamentei
a perda de sua boca quente quando ele ficou de joelhos e lentamente
abaixou minhas longas calças e calcinhas. Ele parou e eu sabia o que
ele estava vendo. Eu congelei.

Eu olhei para baixo e o vi olhando para mim.

—Eu pensei que você viu quando você entrou comigo no

banheiro naquele primeiro dia. — Eu disse calmamente, minha voz
rouca com uma paixão incessante.

Ele balançou sua cabeça. —O que aconteceu?

Christian ouviu enquanto eu rapidamente explicava a cicatriz

vertical que ia do meu umbigo ao meu osso púbico.

—Eu estava em um acidente de carro logo antes da minha

formatura do ensino médio. Um cara cruzou a linha amarela e quase
nos atingiu de frente. Minha prima, que estava dirigindo, desviou e
corrigiu em excesso. Resumindo, eu fraturei a pélvis. Tenho tantos
pinos e parafusos dentro de mim que tenho medo de ir perto de um
detector de metal. — Eu provoquei, tentando minimizar minha
situação de modo a não estragar o clima. Mas ele persistiu.

—Parece uma cicatriz séria. — Seus olhos estavam

preocupados. —Isso ainda incomoda você?

—Não, — eu menti. —Seis meses de reabilitação foi o

suficiente. — Eu desviei o olhar e comecei a me perguntar onde, se
em qualquer lugar, isso estava acontecendo. Eu não tive que esperar
muito para descobrir. Assim como ele tinha beijado minhas
lágrimas no carro, eu podia sentir sua boca logo abaixo do meu
umbigo, gentilmente abrindo caminho enquanto ele plantava beijos
suaves na minha cicatriz. Quando ele beijou meu lugar mais privado,
perdi toda a modéstia e qualquer receio que eu sentia, gemendo alto
quando agarrei seus cabelos e me enterrei em sua boca.

Eu me surpreendi quando a minha libertação chegou

rapidamente e o ouvi sussurrar: —Eu sabia que você teria um bom
gosto.

Ele me puxou de joelhos, então estávamos quase no nível dos

olhos. Eu estava esperando que ele ficasse de pé e me preparei para
retribuir. Eu só fiz sexo oral no Lucas e não com muita
frequência. Eu sabia, sem dúvida, que Christian era experiente, e não
podia suportar pensar que não estaria à altura do que ele estava
acostumado.

—Eu esperei minha vida inteira por este momento. E pode

parecer apressado, mas eu vou compensar para você, baby. Eu
prometo. — Ele sussurrou. —Eu não posso esperar para estar
dentro de você, Mimi. — Disse ele enquanto me deitou de volta no
tapete macio.

Sua mão encontrou o caminho entre as minhas pernas e depois

de sentir a minha umidade, ele acrescentou: —E você está mais do
que pronta para mim.

Em dois movimentos rápidos, ele habilmente tirou as calças do

pijama e colocou-se entre as minhas pernas abertas. Ele me deu um
beijo longo e demorado, apenas parando para provocar cada seio
com a língua. Ele fez o seu caminho de volta até a minha boca e
depois de outro beijo, ele parou. Abri os olhos e o vi olhando para
mim.

—Eu posso pegar um preservativo. — Ele parecia estar com

dor.

—Você trouxe camisinhas? — Eu perguntei a ele.

—Eu não trouxe camisinhas, — ele corrigiu. —Eu,

praticamente, sempre as tenho comigo. Mas eu não as usei desde
que saí da prisão.

Eu acho que essa era a maneira dele me dizer que não tinha
feito sexo com ninguém desde que tinha sido liberado. Eu não tinha
certeza de como responder, então fui com a verdade: —Eu não
tenho uma DST, e não vou engravidar.

Eu não podia ter certeza, mas ele quase parecia desapontado

quando disse: —Bom. Você está tomando pílula.
 Eu não respondi a ele. Eu apenas olhei nos olhos dele tentando
avaliar o que via em sua expressão. O momento passou e ele mais
uma vez baixou a boca para a minha. Eu tinha meus braços em volta
do seu pescoço e corria meus dedos pelo seu cabelo sedoso. Ele
terminou nosso beijo e me deu um sorriso que provavelmente
quebraria cem corações. Lentamente, ele começou a entrar em mim.

E eu entrei em pânico.

De repente, lembrei-me que ele me disse, na viagem ao

restaurante, que nunca teve uma namorada. Ele provavelmente
quebrou cem corações, jogou como um mantra na minha cabeça
enquanto eu me apoiei nos cotovelos e tentei me afastar dele. O que
você está fazendo, Mimi? Alguns beijos, um orgasmo, e você está
pronta para dar sua virgindade a um homem que vai entrar na
caminhonete em poucos dias e se afastar da sua vida?

—Mimi?

Eu não podia dizer se via raiva ou mágoa em seus olhos

enquanto saía de debaixo dele e pegava minha camisola.

—O que há de errado?, — ele perguntou. Ele se inclinou de

lado me observando.

Puxando minha camisa para baixo sobre a minha cabeça,

peguei minha calcinha e tentei soltá-la da minha calça térmica.

—Nada está errado, — eu menti. Eu não pude encontrar seus

olhos quando soltei, —Isso é muito rápido para mim. Desculpe-me.
Eu não sou uma provocadora. Só não tenho certeza sobre dormir
com você tão cedo.
 —Muito cedo?, — ele perguntou. Ele parecia rouco. —Na
minha cabeça, isso deveria ter acontecido anos atrás.

Eu não olhava para ele, mas senti quando ele se levantou e

vestiu as calças do pijama. Eu não respondi enquanto tentava
pensar em onde eu poderia escapar.

—É Lucas, não é?, — ele rosnou.

Que Lucas?

—Sinto muito, Christian. Eu não queria que isso acontecesse. —

Claro que você quis, meu subconsciente gritou.

Nossos olhares se encontraram e senti uma mudança perigosa

em sua atitude. Algo cru e feroz apareceu por trás de seus olhos, e
por um momento me perguntei se ele se forçaria em
mim. Nunca. Christian nunca machucaria você, eu disse a mim
mesma. Mas eu sabia o que via. Eu estava testemunhando um
homem que tentava se conter. O instinto animal estava lá e ele
estava fazendo o seu melhor para não atacar.

—Eu vou dormir em um dos quartos vagos hoje à noite. — Sua

voz estava irreconhecível. —Eu não posso dormir na mesma cama
com você de novo, Mimi.

Eu balancei a cabeça e, sem olhar para trás, fui direto para o

quarto principal. Uma vez lá dentro, sentei-me na beira da cama e
olhei para uma pintura sobre a cômoda. O que eu estava fazendo?

Inclinei-me para a frente, enfiei meus cotovelos nos joelhos e

coloquei minha cabeça entre as mãos. Eu só estava sentada assim
menos de sessenta segundos quando algo me fez olhar para o meu
travesseiro. E aí estava. Sua cor vívida contrastava com a caixa
branca sobre a qual repousava. Brilhante e azul e tão berrante como
eu me lembrava.

Meus olhos se arregalaram enquanto eu olhava para o anel, a

grande pedra artificial azul ofuscando o minúsculo aro dourado de
plástico em que estava presa.

—É tão lindo, Christian. — Eu falei. —Você pegou porque

combina com a cor dos seus olhos? — Perguntei com adoração.

—Não, — ele respondeu com naturalidade. —Eu peguei porque

era o único na máquina de garra.

Nós brincamos de casamento há quase vinte anos e ele ainda

tinha o último anel que tentou me dar. E ele deve ter colocado no
meu travesseiro depois que saiu do chuveiro e antes de me
encontrar sentada ao piano. Eu peguei e tentei colocá-lo, mas meus
dedos eram grandes demais. Eu finalmente consegui chegar na
metade do dedo mindinho esquerdo.

Imediatamente senti sua presença na porta do quarto. —Eu

preciso escovar os dentes, — ele me informou. —Eu não vou
incomodar você.

—Você manteve isso, — foi tudo o que eu disse.

—Sim, eu guardei.

—Christian, você é uma alma perdida? — Eu sabia que minha

voz tinha uma ponta de tristeza.

—Você acha que eu sou uma alma perdida? — Ele perguntou

enquanto caminhava em minha direção. Não parecia zangado ou
magoado. Ele parecia... ele parecia... tive dificuldade em chegar a
uma palavra. E então me ocorreu. Ele parecia divertido.

Eu estava mais uma vez sem palavras, então apenas observei

ele se aproximar de mim. Ele estava agora em pé diretamente na
minha frente e eu tive que levantar a cabeça para encará-lo.

—O termo alma perdida é superestimado, — ele me disse. Eu

tentei levantar uma sobrancelha. Eu sempre invejei pessoas que
poderiam fazer uma pergunta levantando uma
sobrancelha. Infelizmente para mim, não funcionou, e tenho certeza
de que acabei de parecer surpresa. Ou idiota.

—Eu não sou uma alma perdida, Mimi. Eu nunca fui. Uma ruim?
Talvez. Mas não perdida. Eu sabia quando éramos crianças que
nossas almas estavam amarradas. Eu sei que você sentiu isso
também, mas você perdeu, ou esqueceu, em algum lugar ao longo do
caminho.

Acho que devo ter engolido minha voz porque, de repente,

desapareceu.

—Eu sei que apesar do nosso início difícil há alguns dias,

você também sente isso. Eu vi isso em seus olhos várias vezes nos
últimos dois dias. Você é mesmo a Sonhadora Mimi, não é? —
Brincou ele.

Antes que eu pudesse pará-lo, uma lembrança de infância me

atingiu com tanta ferocidade que senti pressionando meu peito. Eu
instantaneamente me lembrei do significado da tatuagem em seu
coração. E assim, meus medos e dúvidas sobre ele, ou sobre nós,
caíram como dominós e formaram um círculo perfeito em volta do
meu coração instantaneamente curado.

Eu pulei tão rápido que quase bati minha cabeça em seu

queixo. Eu agarrei-o pelos cabelos e puxei até que sua boca
encontrou a minha. Ele agradeceu meu avanço e me puxou com
força contra seu peito.

Ele quebrou o nosso beijo e disse: —Eu ainda vou dormir no

outro quarto se você quiser. — Ele não parecia sincero, mas eu sabia
que ele estava fazendo um esforço, então decidi dar-lhe uma
explicação completa.

—O que aconteceu mais cedo não tem nada a ver com isso, —
eu disse a ele quando dei um passo para trás e acenei a mão entre
nós. —Sou eu.

Houve um levantamento de sobrancelha que eu invejei.

—Eu não... eu nunca... — eu gaguejei. —Eu ainda sou virgem, —

eu finalmente soltei.

Ele não poderia parecer mais chocado se eu tivesse dito a ele

que eu era um homem.

—Mas, Lucas... todos os caras que você namorou. — Foi a vez

dele gaguejar.

—Eu nunca dormi com os caras da faculdade, ou qualquer

outro cara. E foi por isso que meus relacionamentos foram tão
curtos. Eles não entendiam, então iam para outro lugar. Lucas é o
único que ficou por perto. — Eu desviei o olhar, envergonhada,
surpresa por seu detetive não ter descoberto aquele detalhe.

Ele não disse nada, então olhei de volta para ele. Ele tinha um
olhar estranho no rosto.

—O quê? — Eu perguntei.

—Você realmente quer saber?, — ele cutucou.

—Seja o que for, sim, eu quero saber.

—Lucas ficou por perto porque está transando em outro lugar.

— Ele cruzou os braços na frente dele e continuou, —ele está
traindo você.

Eu recuei de novo, e desta vez a parte de trás dos meus joelhos

bateu na cama, quase me fazendo cair para trás. Ele agarrou meu
cotovelo e me firmou. Foi a minha vez de ficar atordoada. —Por que
você não me disse isso antes? — Perguntei a ele.

—Porque eu quero que você me queira. Por conta própria. Não

porque seu namorado está te traindo.

Estava de volta. A sensação de alívio que veio com saber onde

eu pertencia.

—Por que você ainda é virgem?

Sua pergunta me pegou de surpresa, mas eu tinha uma resposta

pronta.

—Foi uma decisão que tomei depois que Nick quase me

estuprou. Depois disso, eu fui muito cautelosa sobre namorar e ficar
fisicamente com um cara. Acho que sempre estive esperei o próximo
Nick se revelar. — Eu agarrei a parte de trás do meu pescoço e
esfreguei. —Depois de um tempo, percebi que estava começando a
crescer espiritualmente, e minha fé estava facilitando a abstenção.
— Olhei para o chão e confessei, —eu meio que tentei fazer uma
barganha com Deus. Eu acreditava que se eu esperasse, Ele ia me
avisar quando eu encontrasse o Sr. Correto. Quem iria, você sabe...
—

—Te amar o suficiente para casar com você?

—Sim, eu acho que sim. — Eu olhei para cima, envolvi meus

braços em volta do seu pescoço e inclinei a cabeça para o lado. —
Mas eu não quero mais esperar. O que você disse sobre nossas almas
amarradas?

—Ele abruptamente chegou por trás do seu pescoço e soltou

minhas mãos. Fiquei espantada quando ele caminhou ao redor do
quarto, murmurando, —O que você fez com isso? Onde está?

—Onde está o quê? — Eu perguntei, ainda em choque com o

comportamento dele.

Ele parou e olhou para mim. —Quando eu te trouxe aqui, eu

examinei suas coisas. Havia uma Bíblia na sua bolsa.

Eu revirei meus olhos. Claro que ele olhou minhas coisas. —

Está na mesinha de cabeceira do meu lado da cama. Por quê?

Ele abriu a gaveta e tirou minha Bíblia. Era a nova que eu

consegui quatro anos atrás, depois de esconder aquela que continha
sua carta. Agarrando-a na mão direita, ele me agarrou com a
esquerda e começou a me puxar para fora do quarto.
 —O que... onde estamos indo? O que você está fazendo? — Eu
exclamei enquanto ele me arrastava em direção às portas francesas
que levavam para o deck.

Ele soltou minha mão o tempo suficiente para abrir, e uma

rajada de ar frio quase me derrubou, mas eu estava muito imersa no
comportamento estranho de Christian para notar o frio.

Agarrando minha mão novamente ele me puxou para o deck e

me perguntou: —Você acredita que Deus fez tudo isso? — Ele
acenou a Bíblia no ar e eu olhei para um lindo céu estrelado. A lua
estava cheia e lançava um brilho no lago que parecia surreal.

—Sim, — eu respondi. —Claro que acredito.

—O que isso diz sobre casamento? Sobre maridos e esposas? —

Ele indagou. Mais uma vez fui pega de surpresa quando ele retrucou.
—O que isso diz, Mimi?

—Diz muitas coisas, Christian, — eu consegui

responder.

—Diga-me algumas delas.

Eu nunca fui boa em memorizar as Escrituras, e me encolhi com

a ideia de confundir. Eu parei e uma lâmpada acendeu.

—Em Gênesis diz que um homem deixará seu pai e sua mãe e
se apegará a sua esposa, e eles se tornarão uma só carne. — Eu
pisquei para ele, sem saber onde isso estava indo quando outro me
ocorreu. —Além disso, há um sobre o que Deus uniu, não deixar
ninguém separar.

—Casa comigo?, —ele disse, seus olhos brilhando.

 —O quê? — Eu ouvi certo?

—Eu nunca pergunto, mas estou perguntando a você. Casa

comigo. Esta noite. —

—Como? Onde? — Gaguejei, tentando me recuperar do

choque. —E, o mais importante, por quê?

—Aqui. Sob as estrelas que Deus criou. E por quê? Porque eu te

amo, Mimi. Eu sempre amei você, e não vou deixar você quebrar um
juramento que fez por minha causa.

—Não será um casamento de verdade, — eu sussurrei.

—Quem disse que não será real? — Ele olhou para o céu e
gritou, —Deus, se você é real e está ouvindo, então você sabe, estive
apaixonado por essa mulher toda a minha vida. Eu estou pedindo a
Você, — ele hesitou e ergueu minha Bíblia enquanto procurava as
palavras certas. —Pelo poder do que diz aqui, para mostrar à Mimi
que nosso casamento será real e que Você dará sua aprovação.

Eu sorri para ele e balancei a cabeça. Eu poderia ter perdido

minha mente. Mas se eu tivesse dúvidas antes, elas já haviam
desaparecido. Eu sabia que estava olhando para minha alma
gêmea. Um homem que, como os nossos dois pais, tinha feito coisas
horríveis, e foi capaz de pior ainda, não tinha medo de professar o
amor por mim que ele se apega há anos. Meu homem. O amor
inchou do meu peito e ameaçou transbordar. Eu fingi uma tosse
para que ele não notasse que idiota eu era.

—Nem sempre funciona assim, você sabe. — Eu andei em

direção a ele e peguei sua mão vazia. Segurando-a contra o peito, eu
disse a ele: —Sim, vou me casar com você hoje à noite, mas não
fique desapontado se você não conseguir a aprovação dEle. — Eu
balancei a cabeça em direção ao céu com um sorriso torto. —Ele
nem sempre nos dá os sinais que estamos esperando.

E antes que Christian pudesse me responder, senti algo frio na

minha bochecha.

Estava nevando.
 Capítulo 27
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Depois que dissemos nossos votos improvisados um ao outro,

Christian me pegou e me levou para o quarto. Eu deveria congelar,
mas eu estava aquecida de dentro para fora na expectativa do que
viria a seguir. Mais uma vez nos despimos, mais devagar dessa
vez. Quando ele me deitou na cama e me montou, ele confundiu meu
tremor com algo que sobrou do frio que tínhamos suportado no
deck.

—Eu sempre vou mantê-la aquecida, Mimi, — ele sussurrou no

meu ouvido antes de cobrir meu rosto com beijos. Ele parou para
olhar para mim e perguntou: —Quando eu caí em você... quando
você gozou na minha cara... — Seus olhos estavam procurando e eu
sabia o que ele queria saber.

—Não, não foi meu primeiro orgasmo. — Eu ofereci. Eu pensei

ter visto um lampejo de desapontamento misturado com raiva, —
Mas, — eu rapidamente interrompi. —Foi a primeira vez que eu
gozei assim.

Eu não queria entrar em uma explicação de como eu deixei

Lucas lá embaixo só uma vez e acabou sendo mais desajeitado do
que ardente.

Eu respirei fundo e olhei por cima do ombro dele, evitando os

olhos dele. —E você também pode saber que eu não tenho muita
experiência recíproca. — Eu estava com medo de olhar para trás e
ver a frustração com a minha falta de experiência, mas ele parecia
aliviado. —Eu não suporto o pensamento de outro homem tocando
em você, ou vice-versa, — ele admitiu. —Mas também estou feliz
por você ter algumas novidades comigo. E elas serão as últimas
também, porque você pertence a mim, Mimi. Nenhum outro homem
jamais tocará em você.

Eu não desafiei seu comentário sobre pertencer a ele, porque

estava muito impaciente com o que estava acontecendo entre nós,
para continuar falando. Eu passei meus braços em volta do seu
pescoço e puxei sua boca avidamente para a minha. Ele finalmente
fez o seu caminho até a minha garganta e eu perdi o nosso beijo
quebrado, mas não conseguiu sufocar um gemido quando ele fez o
seu caminho ainda mais para baixo do meu corpo, desta vez dando
atenção aos meus seios que eu ansiava anteriormente. E eu pensei
que as tentativas desleixadas de Lucas em provocar meus mamilos
fossem boas? Em retrospecto, era como comparar qualquer
personagem à Fera, pensei. Minha Fera.

Ele usou sua língua para lentamente descer pelo meu estômago,
e mais uma vez focou no lugar que provocou tanto prazer menos de
uma hora antes. Eu gritei o nome dele desta vez, e ainda estava
tentando recuperar o fôlego quando ele fez o seu caminho de volta
para me encarar. Abri os olhos e sorri, alcançando sua dureza, mas
ele enxotou minha mão. Acho que fiquei surpresa porque ele
explicou: —Como eu lhe disse antes, não quero mais esperar para
estar dentro de você, Mimi.

Eu sorri e abri minhas pernas mais largas, finalmente

envolvendo-as em torno de sua cintura. Senti o corpo dele
encontrando o meu e me preparei para o que eu sabia, seria uma
mistura de prazer e dor, mas ele de repente parou.

Antes que eu pudesse perguntar por

que, ele disse: —Diga-me. —

Eu pisquei, confusa. —Dizer-te o quê?

—Diga-me o que eu disse antes de trocarmos nossos votos. —

Seus olhos eram sérios, quase duros, e eu sabia o que ele queria
ouvir, o que ele precisava ouvir e eu disse sem hesitação, ou reserva,
porque eu queria dizer isso.

—Eu também te amo, Christian.

Ele entrou em mim devagar, sem tirar os olhos dos meus para
poder avaliar minha reação. Ele parou quando eu dei um leve
estremecimento, mas sem fôlego, disse a ele: —Tudo bem. Continue.

Então ele fez e nossos corpos se encontraram em uníssono,

eventualmente encontrando um ritmo que nos deixou sem fôlego e
saciados.

Passamos o resto da noite conversando e explorando,

familiarizando ainda mais um com o outro. Compensando os anos
que foram perdidos. Fizemos amor duas vezes e ele me recusou na
terceira vez, insistindo que não queria me ferir. Mas isso não
significa que não tenhamos encontrado prazer de outras formas.

—Não fique tão desapontada, Mimi. Eu vou fazer amor com

você pelo resto de nossas vidas, — ele me assegurou.

Ele adormeceu na mesma posição que ele me segurou em nossa

primeira noite juntos. Com minhas costas contra o peito dele e seus
braços ao meu redor. Eu podia sentir sua respiração no meu pescoço
enquanto o sono me evitava. Lembrei-me de nossos votos de última
hora no deck coberto de neve, e sorri quando pensei naqueles que
tínhamos feito há muito tempo, em um playground que era dedicado
à irmã que ele nunca conheceu, e eu nunca soube sobre.

Aparentemente, estar com ele estava desbloqueando memórias

que eu deliberadamente escolhi esquecer. Mas elas estavam
lentamente chegando à superfície. Nesta lembrança em particular,
eu fui a primeira a recitar meus votos, depois que Christian me
entregou um buquê de flores. Pelo menos eu acho que eram flores.

Eu olhei para Christian e bati meus olhos antes de dizer —Eu

sempre usarei meu anel, e serei sua melhor amiga, sempre. E serei sua
esposa e morarei com você quando ficarmos mais velhos, e
conseguirmos empregos, e você fizer uma casa para nós. — Fiz uma
pausa para considerar minhas próximas palavras. Minha mãe estava
grávida com Jason, então eu sabia que ter filhos fazia parte do
casamento. —E se formos ao médico e ele colocar um bebê na minha
barriga, eu serei a mamãe e você será o pai quando o bebê sair. —

Sorri grande para ele e esperei ansiosamente por sua

resposta. Ele respirou fundo e disse: —Eu sempre vou ganhar mais
anéis para você. Eu ganharei dez, cem anéis com diferentes
diamantes coloridos, e você poderá ter um para cada dia. Eu serei
seu marido, farei uma casa para você e vou comer sopa todos os
dias, se isso for tudo o que você puder cozinhar. E se o médico não
colocar um bebê na barriga, eu vou colocar um aí. Eu não sei como,
mas é assim que eu acho que os bebês entram no estômago das
mamães. Os papais os colocaram lá. Isso é o que Slade me disse,
mas ele não sabia como. — Ele fez uma pausa antes de adicionar
 timidamente: —E você pertencerá a mim, e eu te amarei para
sempre, assim como meu pai diz à minha mãe.

—Por que você não está dormindo? — Ele sussurrou em meu

ouvido, tirando-me das minhas memórias, parte das quais causou
uma dor na superfície.

—Como você sabia que eu não estava dormindo?

—Porque você dorme como um morto, e eu tenho sono

leve. Você está se mexendo e isso me acordou.

—Eu estava pensando sobre o que você disse antes, sobre eu

pertencer a você, — eu disse a ele.

—E o que tem isso? — Ele perguntou.

—Uma pessoa não pode pertencer a alguém, Christian. —

Respondi calmamente. —Isso é reivindicar propriedade e você não
pode possuir alguém.

—Sim, você pode, Mimi. Você me possuiu todos esses anos. —

Ele beijou a parte de trás da minha cabeça.

—Como eu possuí você todos esses anos? — Eu sussurrei.

—Mantendo-me como refém, — ele respondeu.

—Eu acho que você precisa reverter seu pensamento sobre

esse comentário. — Não consegui manter a atitude fora da minha
voz. —Não fui eu que pus algemas em você.

—Sim, você o fez. — Ele

respondeu.
 Eu rapidamente me movi para encará-lo, e como naquela
primeira noite, a luz da lua me ajudou a encontrar seus
olhos. Quando eu fiz, eles não estavam me desafiando. Eles estavam
cheios de saudade e o que eu achava
vulnerabilidade. Vulnerabilidade em Christian Bear? Certamente
não. Eu devo ter interpretado mal.

—O que faz você pensar que eu te fiz refém?

—Porque naquela noite que você saiu da minha vida com sua
mãe e James, você levou meu coração com você.
 Capítulo 28
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Christian ficou acordado muito tempo depois que Mimi

finalmente caiu no sono, e pensou na mulher que segurava em seus
braços. Ela era cheia de surpresas. Nunca, em um milhão de anos,
ele imaginou que ela nunca dormiu com um homem. Isso só
confirmou em sua mente o que ele sempre acreditou. Nossas almas
foram amarradas e ela sempre pertenceu a mim.

Ele ficou duro novamente quando pensou sobre o corpo de

Mimi vindo abaixo dele. Ela obviamente estava acumulando uma
pitada de paixão ao longo dos anos. Ele poderia dizer que cada
toque, cada beijo, cada carícia provocou um incêndio nela que quase
o fez se derramar cedo demais.

Ele sorriu quando pensou sobre suas tentativas desajeitadas

em um boquete. Ela não estava mentindo quando disse que tinha
pouca experiência. Mas ele não se importou. Pela primeira vez, ele
não estava interessado em habilidade, porque isso definitivamente
não era apenas sobre o ato. Era sobre a mulher realizando o
ato. Apenas saber que era a boca quente e perfeita de Mimi,
mantendo-o prisioneiro, foi o suficiente para mantê-lo saciado pelo
resto de sua vida.

Ela é perfeita. Tudo tão perfeito.

Ele se mexeu desconfortavelmente na cama quando o impacto

desse pensamento bateu em seu peito. Ela não tinha falhas que ele
pudesse ver. O exato oposto dele. E para adicionar insulto à injúria,
ele ainda tinha segredos que ainda não tinha compartilhado. Como
antes de ser preso, ele se juntou à velha gangue de Grizz. Ele não
estava brincando quando disse que tinha quebrado ossos. Esse
tinha sido seu trabalho, a sua especialidade. Indo atrás das pessoas
que não pagaram seus empréstimos. Ele tinha sido um cobrador de
dívidas com uma mensagem. Pague ou sofra.

Ele acreditava que Mimi voltaria para a Flórida com ele,

tornar o casamento deles legal, e jogar a esposa devotada a um
ex-presidiário, quebrador de ossos, cabeça quente, membro de
gangue de motoqueiros? Era óbvio que ele não tinha pensado
nisso quando elaborou o plano para encontrá-la e confrontá-
la. Ele não se permitiu o luxo de pensar além da raiva que
originalmente o levara. Ele sabia que no fundo estava
apaixonado por Mimi desde que conseguia se lembrar, mas
quando ele passou, de exercer sua vontade sobre ela, para o tolo
apaixonado que confessou que ela roubou seu coração anos
atrás? Verdade? Sim, mas isso não importava.

E nem o fato de a situação deles parecer sem esperança. Ele

sabia, sem sombra de dúvida, que sua mãe e seu padrasto ex-
condenado não o aprovariam, mas ele não se importava. Com a
mente decidida de que ele sempre conseguia o que queria, decidiu
não se preocupar ou pensar no futuro. Tanto quanto ele estava
preocupado, foi selado.
 Capítulo 29
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Eu acordei na manhã seguinte com uma camada fina de neve

intocada cobrindo o chão. Se tivéssemos alguma intenção de sair de
casa, teria que ser depois que a neve derretesse, mas nenhum de nós
se importava. Nós dois preferimos continuar buscando a intimidade
que perdemos ao longo dos anos.

Deitei nos braços de Christian e levemente tracei a tatuagem

em seu bíceps. Eu me virei para encará-lo e me inclinei. Com a
cabeça apoiada em um cotovelo, perguntei: —Acho que você malha
muito. Sou uma boba para grandes músculos.

—Não tinha muito mais para me manter ocupado na prisão. —

Disse ele bruscamente, a memória, obviamente, não era uma que ele
gostava de entrar.

—Funcionou para mim porque eu amo o quão grande seus

braços ficaram desde que eu o vi pela última vez.

Ele me deu um sorriso malicioso e disse: —E eu amo o quão

grande seus peitos ficaram desde que eu a vi pela última vez.

Revirei os olhos e divertidamente dei um tapa nele. Ele pegou

minha mão e estudou meu pulso. As contusões estavam mais
escuras, e eu assisti seu humor ir de espirituoso para negro. Em um
esforço para não o deixar ir por esse caminho, levantei-me e olhei
para ele. Inclinando a cabeça para um lado, perguntei: —Toma
banho comigo?

Sem esperar que ele respondesse, dirigi-me ao banheiro e

fiquei deliciada quando ele se juntou a mim imediatamente.

Depois de um banho exploratório que demorou mais do que um

banho comum, acabamos sucumbindo à água fria e a
desligamos. Além disso, o ralo estava começando a encher e eu
estava preocupada que pudesse transbordar para o banheiro.

Mais tarde, eu estava preparando um café da manhã quando ele

entrou e vasculhou uma das gavetas da cozinha. Ele olhou para mim
e perguntou: —Você se lembra de eu te acordar ontem à noite?

Eu rapidamente olhei para o seu caminho e voltei minha

atenção para a panqueca que estava preparando para virar. —Você
não me acordou ontem à noite.

Eu o ouvi rir e dizer: —Sim, eu fiz. Eu pensei ter ouvido alguém

na varanda, e eu te acordei ‘o que não foi fácil’ e disse que ia dar uma
olhada. Você realmente não se lembra?

Eu olhei para ele e balancei a cabeça.

—Você me disse que provavelmente era um urso ou algum tipo

de animal, e eu não deveria me preocupar. Você também disse que
seu avô nem mesmo fecha as portas à noite, porque não há lugar
mais seguro que as montanhas.

—Isso é tudo verdade, mas não me lembro de ter essa conversa,

Christian. — Confessei.
 —Você se lembra de ter gritado comigo quando tirei minha
arma do criado-mudo? — Ele perguntou.

Eu me virei para ele e coloquei uma mão no meu quadril, e

acenei a espátula que eu estava segurando, nele. —Você está
brincando comigo? Você trouxe uma arma com você? Você não
deveria ter uma arma, Christian. Você é um criminoso
condenado. Se você for pego, é uma viagem automática de volta para
a prisão!

—Isso é o que você me disse ontem à noite, — ele riu, dando-

me um sorriso perverso. —Encontrei! — Ele rapidamente
acrescentou e ergueu uma chave de fenda.

—Você está exasperando, — eu bufei. —E por que você precisa

disso? — Eu perguntei, voltando-me para a chapa.

—Algo precisa ser consertado, — ele respondeu enquanto se

afastava.

Virei a última panqueca em um prato e contemplei a ironia de

nosso relacionamento. Uma Bíblia em uma mesa de cabeceira e uma
arma na outra. Soa como meus pais, eu refleti enquanto arrumava a
mesa para o café da manhã. Mas em vez de ficar intimidada com a
perspectiva de estar com alguém tão completamente oposto, eu me
entusiasmei com isso. Meus pais não eram perfeitos, mas eles
estavam apaixonados e o casamento ‘por mais estranho que pareça
para um estranho’ funcionava. Eu estava começando a me sentir
esperançosa, mas não me deixei ficar muito animada. Eu ainda tinha
muitos segredos que precisavam ser compartilhados com
Christian. E eu só podia esperar que esses segredos não o fizessem
reavaliar nosso relacionamento recém-estabelecido. Pelo menos
com Christian, o que você viu foi o que você conseguiu. Ele não
escondeu as coisas. Se qualquer coisa, ele era um pouco ousado
demais.

Depois de chamá-lo duas vezes porque as panquecas estavam

esfriando, fui em busca dele.

—Você deve estar realmente absorto em qualquer coisa que

esteja consertan... — Minhas palavras sumiram quando entrei no
banheiro, e o encontrei debruçado sobre o ralo do chuveiro. Ele
tinha um monte de cabelo nojento ao lado da abertura, mas não foi
o cabelo que enviou uma onda de vergonha sobre mim. Foi o que me
agarrou a isso que me parou de frio.

Nossos olhos se chocaram e pude ver as perguntas dele.

—Eu não fiz isso, e sei que não sobrou de quem ficou na casa
por último. — Seus olhos não estavam acusando, mas calorosos e
preocupados.

—Eu passei mal naquela primeira noite... — gaguejei.

—Não, — ele interrompeu. Então se levantou e disse: —Eu

sabia que algo estava acontecendo com você, mas não consegui
localizá-lo. Você faz muito isso, não é?

—Eu não quero falar sobre isso agora, — eu disse enquanto

voltava para a cozinha. Ele estava em meus calcanhares e agarrou
meu cotovelo, girando-me para encará-lo.

—Fale-me sobre isso, Mimi. Eu sei que há um nome para isso,

mas não tenho certeza do que é. Toda aquela comida que te vi comer
nos últimos dias. Não ficou dentro, não é?
 Eu balancei a cabeça, mas não consegui encontrar seus olhos.

—Não. Não tudo disso.

—Por que não?

Meus ombros caíram enquanto tentava parecer menor, e uma

onda de lágrimas se seguiu. Ele me puxou para ele e me guiou em
direção ao sofá de couro, tomando o assento ao meu lado. Ele sentou
na beirada e apoiou o cotovelo no joelho, e com a outra mão me
segurou com força.
As paredes de concreto que estavam segurando na minha família,
finalmente começaram a desmoronar, e eu disse a ele como minha
vergonha começou, e por que continuei a cultivá-la.

Eu expliquei como tudo começou com um comentário inocente

de um namorado, quando eu estava no último ano do ensino médio.
Nós estávamos olhando fotos de um passeio no lago. Havia cerca de
seis de nós e um estranho se ofereceu para tirar uma foto de grupo.
Lá estava eu em meu maiô ao lado do cara mais alto e magro da
turma. Seu nome era Rodney e ele era o jogador de basquete da
escola. Rodney tinha mais de um metro e oitenta e era
extremamente magro, a ponto de parecer desajeitado. Meu
namorado disse algo no sentido de que, embora eu não estivesse,
parecia enorme quando estava ao lado dele. Ele não quis dizer nada
com isso. Ele não era um garoto malvado, mas o comentário ficou
preso. Eu nunca estive excessivamente preocupada com o meu peso.
Eu sempre pensei que parecia bem, mas essa observação penetrou
no meu subconsciente, e revelou-se novamente depois que eu sofri
um problema no estômago e perdi seis quilos em uma semana. Meu
jeans parecia um pouco solto, e eu me perguntava como eu ficaria
em um tamanho menor. Eu sabia o que tinha que fazer para
conseguir isso. Eu sabia que funcionava, então dei uma chance.

Eu disse a Christian como eu sentia que estava no controle, e eu

podia parar de comer e vomitar quando quisesse. O que eu não tinha
percebido era como meu transtorno alimentar se manifestava de
uma maneira diferente.

—Compulsão alimentar e bulimia? — Ele perguntou,

obviamente não familiarizado com a terminologia.

—Comendo o que eu quiser, tanto quanto eu quero, e me

fazendo vomitar tudo. — Expliquei, enquanto me concentrava na
mão escura e calosa que segurava a minha com força.

Quando ele não disse nada, eu cortei meus olhos de volta para
os dele e pude ver, pela sua testa enrugada, que ele tentava
entender. Em vez de tentar explicar a psicologia por trás de por que
eu faria isso, o que eu não tinha certeza se ele me entendeu, soltei a
desculpa que usava para continuar a fazer isso.

Eu disse a Christian que meu pai biológico, Grizz, estava muito

vivo e morava perto da fronteira com a Carolina do Norte. Christian
olhou para mim, o choque evidente em sua expressão enquanto o ar
entre nós estalava com uma tensão não pronunciada.

—Grizz? — Ele perguntou, sua mandíbula cinzelada se

contraindo. —O homem que você está chamando de James, e se
referindo como seu padrasto? Aquele com o qual sua mãe deixou a
Flórida para ficar?

Eu assenti.
 Soltando minha mão, ele se levantou e olhou para mim. —Ele
não morreu no corredor da morte?

Inclinando minha cabeça para encontrar seus olhos, eu

balancei.

—Como? — Ele coçou o queixo e deixou os olhos vagarem pela

sala. Ele estava preocupado que o Grizz aparecesse? Eu não vi medo
em seus olhos, então descartei o pensamento.

Respirando fundo, eu disse a ele: —Quando eu perguntei a

Grizz a mesma coisa, ele disse que qualquer um poderia ser
comprado pelo preço certo. Eu não preciso lhe dizer o tipo de
riqueza que ele acumulou durante seu mandato como líder de um
poderoso clube de motocicletas. Quando você considera que ele
viveu em um motel decadente até que ele construiu uma casa para
minha mãe, ele não tinha onde gastar seu dinheiro. Eu só posso
assumir que ele é responsável por dar a várias pessoas no sistema
prisional uma aposentadoria precoce e extremamente confortável.

Eu observei quando ele absorveu tudo, sua cabeça balançando

levemente enquanto organizava as informações recebidas. Então
sua sobrancelha franziu e ele respondeu: —O que isso tem a ver com
você vomitando? Purgando, certo?

Assentindo, soltei um longo suspiro e olhei para o chão. —Eu

acho que manter o segredo de Grizz teve mais efeito negativo do
que imaginei. Quando tive meu acidente, meu pai não pôde me
visitar no hospital da cidade grande, que ficava a uma hora e meia
de nossa casa. Ele queria, mas minha mãe implorou para que ele não
fosse. Ele não virá para a minha formatura da faculdade. Eu nunca
serei capaz de trazer alguém para casa para conhecer meus pais, por
medo de ser reconhecido. — Eu olhei para cima, e minha voz
subiu. —Olhe para o cara que conhecemos no Chicky's que o
conhecia!, — bati minha mão no meu joelho.

Eu estiquei minha cabeça para olhar o teto. —E o que eu

poderia pensar em namorar um major de justiça criminal? Isso foi
apenas um desastre em formação. — Eu parei. —Mas o Grizz não é
responsável pela minha compulsão alimentar e bulimia. Descobri
que quando essas coisas me incomodavam ou eu pensava em minha
situação, eu procurava comer. Muita comida. E o ganho de peso não
era uma preocupação porque eu sabia como habilmente esconder o
que eu estava fazendo. Eu vomito no chuveiro quando não quero ser
ouvida. Se algo sólido aparece, eu o enterro no ralo. — Respirando
fundo, eu calmamente acrescentei, —obviamente não conseguiu
drenar, graças à obstrução do cabelo.

—Quando paramos a caminho do restaurante do Chicky's...

—Fui ao banheiro para vomitar meu jantar. Ver alguém que

conhecia meu pai, enervou-me.

—Então você não faz isso o tempo todo? — Ele perguntou,

parecendo um pouco aliviado. Encostou suas costas contra a viga
onde ele me deixou algemada alguns dias antes e cruzou os braços.

—Não. — Eu balancei a cabeça. —Mas eu estou sempre

preparada, apenas no caso.

—Como? — Ele inclinou a cabeça para a direita, e seu longo

cabelo cobriu o nome de Abby tatuado em seu bíceps.

—O Cheetos laranja. O alcaçuz vermelho. Eu costumo comê-los

e outros alimentos coloridos, como marcadores. —
 Ele balançou a cabeça, sem entender. —Um marcador?

—Eu comi o alcaçuz vermelho a caminho do restaurante, antes

de comer as asas. Dessa forma, se eu decidisse vomitar mais tarde ‘e
mais tarde quero dizer, trinta minutos depois da refeição’, tenho um
jeito de saber quando esvaziei completamente meu
estômago. Continuei vomitando até ver vermelho.

Eu esperei por sua reação, não tendo certeza se eu poderia

suportar ver desdém em seus olhos. Ele cortou o braço de um
cara. Corta-se um pouco de folga, Mimi. Eu me sentei um pouco mais
ereta.

Christian notou a mudança na minha postura e uma sugestão

de sorriso se formou no canto da boca. —É isso, Mimi? —
Empurrando o poste, ele caminhou em minha direção, estendendo a
mão. —Um pai que não está realmente morto e um distúrbio
alimentar? — Ele me puxou suavemente do sofá.

Soltando um longo suspiro, balancei a cabeça. —Há mais uma

coisa que você deve saber.

Christian lidou com minha última confissão com palavras de

conforto e tranquilidade, e então me perguntou de novo: —Isso é
tudo?

—Isso não é suficiente? — Eu chorei, tentando evitar seus

olhos. Eu pensei que ele ia me puxar em seus braços, mas ele não
fez. Em vez disso, ele colocou uma mecha de cabelo atrás da minha
orelha e segurou levemente meu rosto entre as mãos.

Beijando a ponta do meu nariz, ele disse: —Eu não vou fingir
que entendo o problema do transtorno alimentar, mas isso não
muda o que sinto por você. E eu estou supondo que você pode obter
alguma ajuda com isso?

Eu pisquei e dei-lhe um leve aceno de cabeça. —Sim, existem

terapeutas que se especializam nisso, mas eu nunca vi um.

—Nós vamos ter certeza que você vai procurar um. — Ele me
deu um sorriso largo. —Seu pai morto-vivo e a última coisa que você
mencionou também não mudam meus sentimentos. De fato, não
consigo pensar em nada que você possa me dizer que me faça não te
amar, ou pensar menos de você. —

O alívio deve ter aparecido no meu rosto, porque ele

acrescentou: —Se qualquer coisa, eu estou muito feliz.

Eu recuei, meus olhos arregalados. —Feliz?

—Não estou feliz como você pensa. Estou feliz que você não
seja perfeita, Mimi. Eu preciso que você não seja perfeita. Pensar
que você não tinha nenhum tipo de falha estava me incomodando.

—Eu acho que eu entendo isso, — eu admiti. —

Faça-me um favor?

—Qualquer coisa, — respondeu ele.

—Não fique de olho em mim, ou no que eu como. Eu não serei

capaz de lidar com você pensando que pode fazer algo para
consertar isso. Eu já me sinto mais forte depois de falar sobre
Grizz. Essa foi uma carga pesada para transportar. Obrigado por não
enlouquecer.

—Eu tenho você, Mimi, — disse ele, puxando-me para o calor

de seu peito duro como pedra. —Eu sempre vou ter você.
 Capítulo 30
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Comemos as panquecas e fomos ao porão. Eu nunca tinha

jogado sinuca e Christian decidiu me ensinar. Acabamos fazendo
amor na mesa de sinuca. Eu não reclamei, mas tive que finalmente
admitir que estava começando a curtir.

Nós estávamos colocando nossas roupas de volta quando ele

me perguntou: —Então você disse algo antes sobre não gozar
quando Lucas chupou você.

Eu endureci, envergonhada. —Sim, e o que tem isso?

—Mas você gozou antes, certo? Só não assim?

Eu me virei para encará-lo. Ele estava afivelando o

cinto. —Sim, eu gozei antes, Christian. Eu sei o que é um orgasmo.
Você não goza tanto quanto eu sem sexo sem descobrir uma
maneira de compensar isso. — Revirei os olhos e puxei meu jeans.

—Então você usa seus dedos ou algo com baterias?, — ele

brincou.

Eu acabei rindo. Já estava com meu jeans e estava pegando meu

sutiã, quando perguntei: —Isso está te excitando, não é?

—Tudo sobre você me excita, Mimi. Eu quero ver você se dando

prazer.
 —Agora? — Eu perguntei, incrédula.

Ele balançou sua cabeça. —Não. Eu vou guardar para a nossa

lua de mel. — Seu sorriso era como um raio de sol ofuscante.

Eu posso estar dolorida, mas apenas o pensamento do que ele

queria me ver fazendo, deu uma onda de calor que me atingiu bem
entre as minhas coxas. —Não estamos já em nossa lua de mel? — Eu
perguntei, enquanto lentamente removi meus jeans e calcinhas e
chutei para o lado.

Depois de outra rodada de amor exploratório, subimos e

descobrimos que o leve véu de neve já havia se dissipado e o sol do
meio-dia brilhava forte e quente.

—A neve se foi. — Christian olhou para mim, perplexo em sua

expressão.

—Não é tão incomum, — expliquei. —Além disso, não nevou

tanto quanto eles previram. Tenho certeza de que outros lugares
foram atingidos, mas mal conseguimos uns flocos.

—Mas a neve na primavera é normal?

—Tecnicamente não é primavera. Sim, estou de férias de

primavera, mas este ainda é um mês de inverno.

—Você estava usando shorts ontem, nevou ontem à noite e já

está esquentando.

Eu assenti. —Sim, demorou um tempo para eu me acostumar

com isso, estamos em um estado do sul, mas ainda em uma região
elevada. A previsão nem sempre é precisa. Nós tivemos previsões de
uma neve leve e tivemos doze polegadas de gelo. Ontem à noite,
disseram para esperar quase seis polegadas, e nós mal conseguimos
um floco. — Eu encolhi meus ombros. —E a temperatura deve cair
novamente hoje à noite.

Ele assentiu antes de me perguntar: —Quer montar? — Ele

coçou o queixo. —Parece quente o suficiente.

—Montar o quê?

—Eu trouxe uma moto.

—Você trouxe sua moto com você? Aqui? — Eu sabia que

parecia cética.

—Sim. Hum, não. Não é minha motocicleta. — Ele me deu

um sorriso malicioso.

—De quem é esta moto? —

Ele encolheu os ombros. —Algum idiota na Geórgia que

não tem inteligência para trancar a maldita coisa.

Eu tentei não sorrir enquanto ele continuava com sua

explicação.

—Estava parada no meio do nada com uma placa de venda.

Estou dirigindo a caminhonete do meu amigo e é do tipo com a
caçamba estendida. E aconteceu de ter um pedaço de madeira na
caçamba.

—Aconteceu de ter um pedaço de madeira? — Eu

interrompi. —Por que tenho a impressão de que seu amigo tem isso
lá por um motivo?
 —Porque tem, — ele respondeu em um flash. —De qualquer
forma, parei e rolei a moto até a caçamba. — Ele acenou para os
fundos da casa. —Está lá atrás.

Coloquei minhas mãos nos meus quadris e tentei parecer

severa. —Então, você quer me levar para um passeio em uma
motocicleta que você roubou em outro estado?

—Sim, isso resume muito bem isso.

—Dê-me tempo para arrumar um almoço para nós. — Eu ri

enquanto me dirigia para a cozinha.

***

Estava grata que a Carolina do Sul não exigia uso de

capacete. Isso teria dado à polícia um motivo para nos parar se nos
vissem.

—Eu sei que a neve derreteu, mas devemos ter cuidado de

qualquer maneira. — Eu avisei. Meus pais surtariam se soubessem
que eu estava na parte de trás de uma motocicleta sem capacete,
mas como a Carolina do Sul não tinha uma lei de capacete, eu não
estava muito preocupada.

Eu me agarrei a Christian, não porque eu estava preocupada

como ele estava lidando com a estrada, mas porque eu queria. Assim
como estar em seus braços e em sua cama parecia certo, estar na
parte de trás de sua moto roubada também o era. Não havia como
negar. Estar com Christian era onde eu pertencia.
 Com meus braços embrulhados ao redor dele, eu pressionei
minha bochecha contra suas costas e inalei o cheiro de seu cabelo,
sua jaqueta, ele. Como o filho pródigo que finalmente encontrou o
caminho de casa, eu sabia que tinha encontrado o meu caminho. De
volta para minha alma gêmea. De volta a Christian Bear.

Rodamos por quase uma hora quando ele finalmente parou e

perguntou se eu queria encontrar uma mesa de piquenique em
algum lugar lá fora.

—Tem certeza que você está aquecida?, — ele perguntou.

—O sol está glorioso! — Eu gritei. —Além disso, sinto que estou

abraçando um aquecedor. Estou quase quente demais. — Ri por
cima do ombro dele.

—Aquela placa de alguns quilômetros atrás disse que estamos

chegando em um parque estadual. Eu ia dizer que poderíamos virar
e voltar para comermos, se você quiser.

—O parque! — Foi minha resposta e ele voltou para a estrada.

Encontramos um lugar isolado e nos sentamos em uma mesa

que estava ao sol. Peguei o almoço que fiz e, silenciosamente,
agradeci ao dono da moto por ter alforjes.

—Você vai ficar com a moto? — Eu perguntei, dando a

Christian um olhar de lado quando desembrulhei nossos
sanduíches.

Ele estava mexendo no telefone e respondeu: —Não. Eu não

preciso de uma motocicleta. Quando a vi, imaginei você nas costas e
aproveitei a oportunidade. — Seus olhos cortaram os meus e ele
acrescentou: —Mas eu não vou devolvê-la. Vou deixá-la em algum
lugar para ser encontrada. —

—Eu estava apenas curiosa, — admiti. —Eu não estava

tentando dar minha opinião sobre o que você deveria fazer com isso.
— Eu me sentei na frente dele. —Só não quero que você seja pego
com isso.

Ele mostrou seus dentes brancos para mim, e eu pensei que

sentia borboletas no meu estômago, mas acabou sendo mais um leão
em vez disso. Quando meu estômago roncou, ele riu e deu uma
mordida em seu sanduíche. Depois de mais algumas mordidas, ele
perguntou: —O que é isso?

—É um sanduíche vegetariano. O quê? Você não gosta?

—Não tem carne?

—Essa seria a definição de um sanduíche vegetariano. — Eu

não estava sendo sarcástica, apenas idiota. —Estávamos fora de
quase tudo. Você tem que ter carne? — Tomei um gole da minha
água engarrafada.

—A última vez que você me viu nu eu tinha testículos, certo?,

— ele zombou.

Eu cuspo a minha água, rindo. —Então, de onde você vem,

carne e testículos são sinônimos. Entendi.

Depois que limpamos nossa bagunça, peguei meu

telefone. —Tem alguma mensagem ou chamada enviada para
você?
 Ele balançou sua cabeça. —Nada de novo. — Ele começou a
responder minhas perguntas silenciosas, oferecendo detalhes sobre
como ele conseguiu evitar o rastreamento do telefone, caso alguém
soubesse o que estava fazendo. —E liguei para a minha mãe ontem
quando paramos no caminho de casa, saindo do Chicky's.

—E ela não suspeitou de nada?

—Não. — Ele bebeu o resto de sua água. —Mais alguma

mensagem do Lucas?

—Sim, mas nada de Bettina sobre Josh. — Eu já havia

compartilhado com Christian que, embora Lucas não estivesse
esperando que eu respondesse, ele estava me enviando mensagens
diárias sobre o quanto sentia minha falta. Se eu tivesse a mais leve
culpa em relação a Lucas, a revelação de Christian a tinha
esmagado. Mas Lucas não era minha preocupação. Eu expliquei a
Christian durante o café da manhã que, além da doença de Josh,
minha maior preocupação era o amigo de meus pais, Bill
Petty. Quando saímos da Flórida, ele era o homem que assumiu a
responsabilidade de escanear a internet e detectar quaisquer
buscas ou consultas sobre mim e minha família.

Eu nervosamente mexi na cruz no meu colar e olhei para

Christian. —Eu ainda estou um pouco chocada que seu amigo
procurou na internet para me encontrar e não alertou Bill.

—Talvez tenha feito. — Sua resposta foi casual, como se ele não
tivesse um cuidado no mundo.

Eu balancei a cabeça. —Não. Minha mãe ligaria ou mandaria

uma mensagem imediatamente. Ela não sabe.
 Nossa conversa, de alguma forma, circulou de volta para os
meus pais, e então se concentrou no antigo clube de motocicletas do
meu pai. Fiquei surpresa quando Christian admitiu que ele estava
andando com a velha gangue do meu pai, até sua prisão e
subsequente prisão. Eu deveria ficar chocada quando ele me disse o
que fez por eles, mas eu não estava. Era quase como se eu já o
conhecesse em algum lugar lá no fundo.

—Você ainda é um membro, ou eles o expulsaram por ter sido

preso?

Ele jogou a cabeça para trás e riu. —Você está brincando

comigo? Eu fui o cara deles dentro da prisão enquanto cumpria
meu tempo. Então acho que ainda sou um membro, mas eu não
os vi. Além disso, era uma condição da minha liberdade
condicional. — Ele esperou que eu dissesse alguma coisa e,
quando não o fiz, ele continuou: —E antes que você diga alguma
coisa, isso é diferente.

Eu inclinei minha cabeça para o lado e perguntei: —Deixar o

estado e sequestro não é uma condição de sua liberdade
condicional? — - Ele não respondeu, então eu acrescentei: —Sem
mencionar a motocicleta roubada. Eu acho que é uma coisa boa
estarmos em outro estado. Eu duvido que eles estejam procurando
por isso aqui.

Sua resposta foi uma piscadela travessa.

Ele me contou alguns detalhes sobre a gangue, que eu achava

que havia dissolvido quando Grizz supostamente morreu.
 —Eles se atrapalharam por algum tempo. Especialmente
depois que Grizz deu a Blue um passe para sair, o que é inédito na
comunidade de motociclistas. Mas muitas pessoas respeitaram seu
pai para responsabilizar a Blue. Além disso, ele está de volta. Ele tem
sido o Prez deles há alguns anos.

Chocada, meus ouvidos se animaram e eu me endireitei. —

Eu não sabia que ele estava de volta com a gangue. Eu me
pergunto se meu pai sabe? — Antes que Christian pudesse
responder, acrescentei: —Minha mãe encontrou o Blue antes do
Natal.

Foi a vez de Christian ficar chocado. Sem qualquer sugestão,

continuei: —Para encurtar a história, minha mãe e a irmã, que ela
encontrou pela primeira vez há alguns anos, viajaram para a Flórida.
Meu pai não gostou muito da ideia, mas ele entendeu que minha tia
Jodi, que nunca conheceu sua verdadeira mãe, queria algum tipo de
conexão com o passado. — Eu bati meus dedos na mesa de
piquenique. —Foi apenas uma viagem de dois dias em que minha
mãe prometeu evitar bairros familiares e locais antigos. Ela
planejava mostrar à tia Jodi a casa em que ela morava, a escola onde
a mãe trabalhava. Coisas assim. Mamãe passou a dirigir por Razors,
e mencionou à Jodi, que Grizz costumava possuí-lo. —

—Não é mais um bar de motoqueiros, — Christian

interrompeu. —É como um bistrô, ou café, ou algo assim, e Blue é o
dono agora.

—Sim, é o que minha mãe me disse. Infelizmente, tia

Jodi convenceu-a a parar para o almoço. Não foi culpa dela. As
chances de elas toparem com qualquer motociclista dos velhos
tempos, eram escassas. É claro que eles nunca contaram com o
 fato de Blue possuir, ou estar lá, naquele dia. Ele viu minha tia
Jodi saindo do banheiro feminino e achou que era a mamãe.
Poderia ter sido um desastre, especialmente depois que minha
mãe entrou para apresentá-los formalmente e ele deixou
transparecer que costumava ser o cara número um de Grizz. —
Olhei para o céu e revirei os olhos. —Minha tia despreza os
motociclistas e foi realmente horrível para Blue. Mas mamãe
disse que ele não pareceu ofendido, e aparentemente ele
respeitava a privacidade da minha mãe com seu novo marido o
suficiente para não investigar mais. —

Eu vi a pergunta nos olhos de Christian. —Não, ele

absolutamente, positivamente não tem a menor ideia de que Grizz é
realmente o novo marido de mamãe. Ele acha que nos mudamos
para Montana como ela disse quando saímos do sul da Flórida. Ela
sentiu que devia muito a ele. Mesmo que não tivéssemos vendo
muito dele, eu fui criada pensando que Blue era meu tio.

Christian acenou com a cabeça. Ele aparentemente já sabia

dessa história.

—Então me diga, — eu disse.

—Dizer-te o quê?

—Conte-me mais sobre o Blue.

 Capítulo 31
Fort Lauderdale, Flórida, 2002

Cinco anos antes

Keith —Blue— Dillon ficou na frente do espelho do banheiro e

franziu o cenho para seu rosto de barba rala e cabelos curtos. Blue
tinha limpado para a sua suposta namorada com o nome ridículo
‘Detetive Dicky Fynder’ apenas para chegar à surpreendente
conclusão de que ela não o queria na linha reta e estreita. Ele
balançou a cabeça e zombou de si mesmo quando refletiu sobre o
sacrifício que estava disposto a fazer por ela, e agradecido que a
bênção de Grizz permitiu que ele se retirasse da gangue sem
repercussões. Depois da morte de Grizz por injeção letal, Blue
poderia ter automaticamente assumido seu direito como presidente
do clube. Uma posição que ele achava que não queria. Ele estava
errado.

Embora Blue tivesse se distanciado o máximo possível, ele

ainda era bem recebido por alguns dos membros mais antigos que
o respeitavam. Aqueles que não estavam com muito medo de cruzá-
lo. Talvez ele ainda tivesse alguma atração depois de tudo. Os
membros mais novos do grupo ouviram as histórias sobre seus dias
de glória. Os que sabiam do que o Blue era capaz, mantiveram
distância. Os que não o fizeram, arriscaram falar e pegá-lo em um
dia ruim.
 Ele se afastou da pia e passou a mão pelos cabelos curtos
enquanto pensava, com nojo, em quão suave se tornara. O velho
Blue teria colocado aquele merda que tentou estuprar Mimi, no
chão. Em vez disso, Blue tentou dar ao pai de Mimi, Tommy Dillon,
uma ligação de cortesia para que ele soubesse o que tinha ouvido na
rua, mas ele estava com muito medo de estragar as coisas com Dicky
para fazer o que ele deveria ter feito. Blue estava certo de que Mimi
não tinha como saber que Grizz era seu verdadeiro pai. Mas isso não
deveria ter importado de qualquer maneira. Morto ou não, Blue
devia a Grizz sua lealdade. Nick Rosman não deveria estar vivo

No final, a decisão de Blue em se afastar da vida de gangue, não

retaliando pela tentativa de estupro de Mimi, até mesmo sua
aparência alterada, foi em vão. Depois de perceber que Blue deixou
o clube, Dicky terminou o jogo. Ele era tão bom quanto a informação
que ele poderia involuntariamente alimentá-la, e se ele não estava
mais envolvido, ele não estava mais a par da informação que ela
ansiava. E como ele nunca seria um informante deliberado, nem
mesmo para mantê-la em sua vida, ele era inútil para ela, e ela o
avisou. Nunca mais, ele disse a si mesmo. Nunca mais me permitirei
cuidar de outra mulher.

Uma hora depois, ele parou na parte de trás de um depósito que

era uma fachada para a sede da gangue. Um membro antigo que
havia cumprido sua pena e foi libertado, correu a antiga equipe de
Grizz agora.

Aparentemente, Mickey Moran aprendeu muito enquanto

cumpria sua sentença em uma prisão de segurança máxima. Ele
costumava ir de Monster antigamente. Um apelido que ele viveu. Um
Mickey mais calmo e mais compacto emergiu de trás das grades e,
depois de mergulhar devagar no grupo, convenceu-os de que
precisavam de um novo começo. Ele lhes deu um novo nome e um
novo patch que, a princípio, estavam relutantes em aceitar. Mas
depois de ganhar o respeito dos novos membros e surpreender
alguns dos mais velhos com suas novas habilidades de liderança,
eles finalmente cederam. Blue deveria ter objetado quando Mickey
reapareceu após a execução de Grizz, mas ele ficou aliviado de sair
sem se sentir culpado, ele passou o bastão para o homem sem
sequer olhar para trás. Ele agora estava lamentando essa decisão.
Não porque o Monster não estava fazendo um bom trabalho, mas
porque era o Blue que deveria estar fazendo isso. Ele tinha certeza
de que Grizz estaria se revirando em seu túmulo para descobrir
quem estava comandando a velha tripulação.

Ele acelerou a moto e observou o conjunto alto de portas

de metal se erguer. Dirigiu lentamente e notou um cara jovem que
instantaneamente reconheceu. O homem acenou para Blue e
apertou o botão para que a porta deslizasse de volta ao lugar. Blue
tinha certeza de que ele estava olhando para um dos garotos de
Anthony Bear. Qual deles, ele não tinha certeza. Ele não se lembrava
de saber seus nomes. Ele sabia que foi por causa de um deles, que
Nick Rosman não foi capaz de realizar sua tentativa equivocada de
filmar seu ataque sexual a Mimi.

Depois de entrar no depósito, ele estacionou a moto com os

outros e foi para a sala de reuniões. Tão diferente dos dias em que
eles conduziam negócios em volta de uma fogueira em um motel
decadente.

Entrou no escritório em ruínas e dirigiu-se à geladeira na

pequena área da cozinha. Pegou uma cerveja e se sentou em uma
cadeira. Vários homens assentiram, incluindo Mickey, que já não era
conhecido pelo nome de Monster.

—Que bom que você está aqui, Blue. — Disse Mickey. —Nós
poderíamos usar alguma informação sobre o negócio da Phillips. É
um pouco mais delicado do que estamos acostumados. Talvez
algumas de nossas antigas táticas de gangues possam ser úteis aqui.
Você estava por aí naquela época. O que você acha?

Blue tomou um gole de cerveja e colocou a garrafa sobre a

mesa. Ele não tinha certeza se algum dia se acostumaria com o novo
Monster, e, com certeza, não poderia dizer se algum dia confiaria
nele.

—Você estava com a nossa equipe naquela época, Mickey.

Como você acha que isso deveria ser feito? — Blue perguntou, o
confronto óbvio em sua resposta.

Não havia indicação, na expressão de Mickey, de que ele ouvira

o desafio na voz de Blue. Na verdade, o sorriso dele parecia sincero
quando respondeu: —Eu estava muito ocupado fodendo e lutando
naquela época, para prestar atenção.

Depois que os negócios foram concluídos, os membros mais

antigos foram até onde as motocicletas estavam
estacionadas. Vários outros apareceram durante a reunião e agora
estavam sentados em cadeiras, ou de pé ao lado.

Um gritou: —Quando as prostitutas chegarão aqui? —

Quase todos estavam conversando entre si, com exceção de um.

Blue se aproximou do cara que estava encostado em uma pilha

de computadores roubados.
 —Você é o mais velho, ou mais novo do Bear?, — ele
perguntou a Christian.

—Mais jovem. Sou Chris., — disse ele a Blue. —Eu já sei

quem você é.

—Isso não é uma noite de escola? — Blue perguntou um

pouco sarcasticamente.

Christian ficou tenso e lhe disse: —Eu me formei, e antes de

você pergunte, eu não sou do tipo universitário.

—Seu pai sabe que você está aqui? — - Perguntou Blue, desta
vez com uma voz mais curiosa. —Eu sei que ele se mudou para cá,
da outra costa, para se distanciar de sua antiga equipe. Ouvi dizer
que ele está completamente limpo agora. Faz um negócio de
sucesso. Estou surpreso que ele permitiria isso.

—Ele não permitiu nada, — zombou Christian, afastando-se do

catre. Afastando-se de Blue, ele gritou por cima do ombro: —Ele foi
o único que me enviou.
 Capítulo 32
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Slade Bear dirigiu pela longa entrada e ficou aliviado ao ver os

dois veículos de seus pais em sua garagem aberta. Sua mãe vinha
insistindo há dias que ele passasse por lá e, quando telefonou esta
manhã para ver se podia levar o almoço, ela não tinha certeza se o
pai estaria por perto, mas insistiu para que Slade viesse assim
mesmo. Ele normalmente não os visitava no meio de um dia de
trabalho, mas algo o incomodava. Foi um momento tão bom quanto
qualquer outro para abordá-los casualmente, e ter uma ideia de seus
pensamentos sobre a viagem de Christian a Jacksonville. Ele sabia
que existia a possibilidade distinta de que Christian não estivesse
bem, e poderia trazer atenção indesejada para ele, sua família e o
clube de motocicletas que ele havia se juntado quando adolescente.

Deixando-se entrar pela porta da frente, ele gritou: —Quem

está com fome de almoço?

Christy saiu do corredor limpando as mãos, e Slade

imediatamente detectou uma sugestão da loção que aplicou a eles
algumas vezes por dia.

—Sua ligação esta manhã foi uma boa surpresa! — Christy

exclamou quando se aproximou do filho e baixou o rosto para beijá-
lo na bochecha.

Slade deu à sua mãe um sorriso conhecedor. —Não como se eu

tivesse muita escolha. Você pode ser muito persuasiva.
 —Você está na sua hora de almoço? — Ignorando seu
comentário, ela olhou para o relógio e mediu mentalmente quanto
tempo eles teriam para a visita, já que o tribunal ficava a uma boa
distância de sua casa nos subúrbios.

—Sim, mas tenho mais tempo que o normal. Eu não tenho que
estar no tribunal porque meu caso tem uma continuidade de
quarenta e oito horas. — Levantou a bolsa que estava
carregando. —Trouxe seus italianos favoritos. Onde está o papai?

—Ele veio do trabalho quando eu disse a ele que você

ligou. Está em sua loja agora. Vou ligar pra ele. Meu celular está
carregando na cozinha.

Slade seguiu a mãe e viu o pai caminhando em direção à casa

pelas portas de vidro que davam para o convés.

Christy também o viu e comentou enquanto tirava pratos e

guardanapos —Eu acho que ele viu você subir.

Depois que Anthony os encontrou lá dentro, e Slade explicou

mais uma vez que tinha algum tempo livre longe do julgamento, eles
se sentaram à mesa e cavaram seus sanduíches.

—Conte-me sobre a garota que você mencionou que viu na

biblioteca de direito. — Disse Christy antes de tomar um gole de sua
bebida.

Slade estava se preparando para dar uma mordida em seu

sanduíche e parou. —Não há nada para contar. Eu falei com ela um
pouco. Ela é bibliotecária de uma escola local e trabalha na
biblioteca de direito durante as férias de primavera da escola. —
 —Você falou com ela o suficiente para descobrir tudo isso? —
Christy olhou para o filho, os olhos arregalados e esperançosos.

—Não, mãe. — Disse Slade e deu uma mordida em seu

sanduíche. Ele lentamente mastigou sua comida, e observou
Anthony sinalizar sua esposa para deixá-lo quieto. Por mais que
Slade apreciasse a preocupação de sua mãe por sua vida social
inexistente, a última coisa que ele queria era vê-la pairando sobre
ela. Ele poderia ter se chutado por mencionar Bevin. Há pouco mais
de uma semana, sua mãe perguntara se ele conhecera alguém no
tribunal que achava interessante e, como um idiota, desistiu de ver
alguém na biblioteca de direito que gostaria de conhecer. Ele
deveria ter adivinhado que Christy seguiria. Hora de conduzir a
conversa em direção sua verdadeira razão para ceder à sua
insistência de que ele arranjaria tempo para ver sua família esta
semana.

—Você falou com Christian desde que ele partiu para

Jacksonville? — Slade perguntou casualmente.

—Sim. — Christy pegou um saco de batatas fritas e rasgou-

o. —Duas vezes. — Derramando chips em seu prato, ela
comentou: —Uma vez quando ele saiu pela primeira vez e
novamente, ontem.

—Ele ligou para você do telefone dele? — Slade fez uma

pausa. —Ou respondeu a sua?

Tanto Anthony quanto Christy pararam o que estavam fazendo

e deram a Slade um olhar desconfiado.
 —O que é realmente isso, Slade? — Anthony perguntou, seus
olhos se estreitaram.

Slade encolheu os ombros. —Estou apenas preocupado com

ele, — confessou Slade. Sem dar tempo aos pais para comentar, ele
rapidamente acrescentou: —Ele responde meus textos, mas não
atende minhas ligações. Não consigo descobrir o que há em
Jacksonville que ele sequer consideraria mudar para
lá. Especialmente com...

—Não. — Christy interrompeu. —Ele não me ligou do

telefone. Ambas as vezes ele me disse que o dele estava carregando,
e ele teve que usar o telefone do amigo. Ele parecia otimista. Na
verdade, feliz demais, agora que penso nisso. — Ela lançou um olhar
preocupado ao marido.

—Isso não significa nada. — Anthony a tranquilizou ao mesmo

tempo em que a campainha tocou.

Depois de tentar disfarçar seu choque ao ver o marido de

Carter, Bill Petty, em pé na porta da frente com seu laptop debaixo
do braço, Anthony e Christy o convidaram para entrar e pediram
que ele se sentisse confortável em sua grande sala.

Bill e Carter Petty eram amigos próximos de Grizz e Gina. Bill

aceitou de bom grado a responsabilidade de manter a fachada que
Grizz havia morrido por injeção letal em 2000. Ele era um gênio da
informática que podia hackear qualquer sistema, criar informações
falsas e fazer com que as coisas reais desaparecessem
permanentemente. Sem mencionar a miríade de outras habilidades
no computador que poderiam assustar o público em geral em jogar
seus eletrônicos no lixo. Bill já havia escrito um programa que lhe
permitia gerenciar os controles de um helicóptero no ar a partir do
solo. Ele não o criou porque pretendia usá-lo. Ele só fez isso para ver
se isso poderia ser feito. E os resultados assustaram até ele.

Antes de Grizz e Ginny saírem da Flórida, Bill tinha escrito

vários programas que rotineiramente escaneavam a internet em
busca de informações sobre Jason —Grizz— Talbot ou seus
familiares. O programa que ele desenhou fazia uma de duas
coisas. Dependendo da consulta, ou redirecionava o usuário para
sites falsos, enviando-os para baixo de buracos de coelho sem
fundo que não levavam a lugar algum, nunca revelando qualquer
informação sobre Grizz ou seus dias de glória como um dos mais
temidos líderes de motocicletas do sul da Flórida. Ou, ele atacava
o computador do usuário com um vírus que o desligava. Os dois
anos após a suposta execução de Grizz, seguidos pela trágica
morte do segundo marido de Gina, Tommy —Grunt— Dillon,
foram os mais movimentados. Mas com o passar do tempo e com
a fascinação macabra, o programa de Bill tinha sido usado
principalmente para bloquear consultas de curiosos ex-colegas e
amigos dos filhos de Ginny, Mimi e Jason Dillon. No entanto, com
a mídia social evoluindo a um ritmo alarmante, Bill teve que
atualizar continuamente seu programa para detectar essas
buscas. E isso estava se tornando mais difícil.

Depois de colocar seu laptop na mesa de café dos Bears, ele se

sentou e juntou as mãos. Olhando de Slade para Anthony, para
Christy ele disse: —O que eu preciso discutir com você é
confidencial. — Ele lançou um olhar para Slade.
 —Hora de você sair, Slade. — Veio a resposta rápida de
Anthony. Haveria apenas uma razão para Bill Petty aparecer em sua
casa. Anthony sabia que isso tinha a ver com Grizz.

—Não, — interveio Christy, dando a Anthony um olhar

desafiador. —Ele é maduro o suficiente para ser confiável com o que
mantivemos em segredo por seis anos. Quem sabe como isso pode
afetar um dia essa família? E se por acaso isso acontecer, ele deve
estar preparado. Um dos nossos meninos deveria saber a verdade,
Anthony.

Bill olhou para Anthony que assentiu.

Christy podia ver no rosto do marido, que Anthony sabia que

ela estava certa. Ela também sabia que Anthony sempre considerou
Slade o menos temperamental de seus dois filhos. Slade era o filho
responsável. O filho ambicioso. O filho inteligente que tomou suas
decisões com base em fatos, não sentimentos. Além disso, Bill
aparecendo em sua sala de estar com seu computador, só
despertaria a curiosidade de Slade.

Assentindo com a cabeça, Bill abriu o laptop. —Está bem

então. Vocês dois sabem que eu fico de olho no Grizz e na família
dele. — Foi uma declaração, não uma pergunta, e todos os três
cortaram os olhos para o Slade para ver se o comentário foi
registrado. A expressão de Slade não refletiu surpresa ou
curiosidade.

Eu me pergunto se ele sabia, ou suspeitava, todo esse

tempo? Christy pensou antes de voltar seu olhar para Bill.
 —Normalmente, meus programas monitoram e lidam com
todas as pesquisas na internet sobre a família e as encerram antes
de irem a qualquer lugar. Eu recebo um relatório impresso toda vez
que isso acontece. É inquietante a rapidez com que a tecnologia está
crescendo e está ficando cada vez mais difícil ficar à frente, mesmo
com meus programas sendo continuamente atualizados. Usando
fotos recentes que Ginny fornece, eu mantenho um programa de
reconhecimento facial em todos os momentos. — Ele girou o laptop
e mostrou a foto de Mimi com suas amigas. —Meu programa não
pegou essa foto de Mimi por algumas semanas, mas quando
aconteceu, foi tudo.

—Ok. — Christy enfiou uma mecha de cabelo atrás da

orelha. —Isso é uma coisa boa, certo?

—Sim. — Bill hesitou. —Mas há mais, e você não vai gostar.

Anthony, Christy e Slade ouviram Bill explicar como demorou

algum tempo, mas o seu programa de reconhecimento facial
detectou outro programa semelhante, ligado à imagem que acabara
de mostrar.

—Então, alguém estava procurando por Mimi. — Interrompeu

Anthony.

Christy notou Slade endurecer em seu assento.

—Eu segui o software para um garoto chamado Seth. Fiz uma

busca em Seth e encontrei uma conexão com seu filho mais novo,
Christian.

—E? — Christy solicitando.

 —Depois de hackear todas as câmeras perto da casa de
Seth, eu encontrei isso. — Seus dedos estalando no teclado
ressoaram na quietude do quarto. Ele mais uma vez girou o laptop
para encará-los e observou suas expressões ao ver uma imagem
granulada de Christian saindo de seu caminhão.

—Christian não está em Jacksonville, é ele? — Christy

suspirou. Propositalmente evitando o olhar duro do marido, ela
olhou de Bill para Slade e de volta para Bill novamente.

—O telefone dele está, — Slade entrou na conversa. —Fiz um

rastreio e foi aparecendo em Jacksonville. Mãe, você disse que ele
ligou para você, mas não do telefone dele.

—Eu rastreei o telefone dele também e obtive o mesmo

resultado. — acrescentou Bill. —Está em Jacksonville. De que
número ele te ligou? — Seu olhar estava focado em Christy.

Christy se levantou e correu para pegar o telefone na

cozinha. Retornando rapidamente, ela entregou a Bill, e ficou em
cima dele observando-o digitar.

—Quanto tempo isso vai demorar? — Ela perguntou.

—Ele está na Carolina do Sul. — Anunciou Bill, depois de obter

uma resposta imediata para sua busca.

—Por que ele estaria na Carolina do Sul? — Christy perguntou,

com uma expressão preocupada no rosto bonito.

—É onde Mimi vai para a faculdade. — Slade e Bill disseram ao

mesmo tempo.
 Todos os três olharam para Slade e ele deu de ombros. —É uma
suposição palpável.

—Você sempre foi o inteligente. — Disse Anthony em voz baixa,

sem a intenção de ninguém ouvir, mas estava claro que eles ouviram
pelo olhar desagradável que Christy atirou nele.

Bill explicou que depois de descobrir que alguém usara um

programa de ponta para encontrar Mimi, ele tentou fazer uma
verificação de bem-estar nela. Ele disse aos Bears que ela
frequentava um retiro na Carolina do Sul todas as férias de
primavera, e quando ele conferiu com o acampamento para verificar
seu paradeiro, foi informado de que o acampamento havia sido
fechado devido a uma quarentena médica.

—E ela não voltou para casa ou para a faculdade, — completou

Bill. —Ela ainda está em algum lugar perto do acampamento. Pelo
menos o carro dela está. Ela não sabe que Grizz colocou um
rastreador nele que eu monitoro. E eu suspeito que ela esteja
hospedada em uma casa que Seth alugou. — Antes que alguém
pudesse comentar, ele continuou: —Sim, eu hackeei o hacker e
descobri que ele alugou uma casa, com um cartão de crédito falso,
perto de seu acampamento. —

—Christian nunca machucaria Mimi. — Christy praticamente

gritou. —Mas precisamos ir buscá-lo, Anthony.

Anthony fechou os olhos e apertou a ponte do nariz entre os

dedos. —Você acha que ele a levou contra a vontade dela? — Ele
abriu os olhos, mas não estava se dirigindo a ninguém em particular.
 —Isso importa? — Slade latiu. —Ele obviamente violou sua
liberdade condicional e, de alguma forma, cobriu seus rastros para
que seu telefone estivesse em um estado diferente.

—Isso é exatamente o que ele fez. — Bill concordou. —Ele deu

o telefone para alguém que mora em Jacksonville e está dirigindo
por todo o lugar. Você já tentou contatá-lo e, em caso afirmativo, ele
responde a textos ou telefonemas imediatamente? — Perguntou ele
a Christy.

—Não, — ela disse, sua voz murchando. —Sempre leva um

tempo para pegar um texto dele. E ainda mais tempo para receber
uma ligação.

—Porque ele instruiu, quem quer que tenha seu telefone, para
notificá-lo no número de telefone do qual ele ligou. E ele está
dizendo a essa pessoa como responder aos seus textos. Nas duas
vezes em que ele ligou para você, ele provavelmente lhe deu uma
desculpa do motivo pelo qual ele não está ligando do telefone
dele. Ele te convenceu que está chamando você de Jacksonville
enquanto usa o telefone de seu amigo, quando ele está realmente a
três estados de distância usando um telefone que ele provavelmente
comprou pelo caminho. — Olhando para Christy, Bill continuou: —
Estou certo? —

Ela assentiu.

—Christian esteve na prisão por três anos, — disse

Anthony, mudando de assunto. —Você pode pesquisar os detentos
que estavam lá com ele, e fazer referência cruzada de quem foi
libertado contra qualquer um deles que possa ter um endereço atual
em Jacksonville?
 A busca demorou alguns minutos, mas Bill foi capaz de dizer a
eles que Christian cumprira pena com um homem chamado Reed
Boyle, que havia sido libertado, e residia em Jacksonville.

—Qual é o número da matrícula de Christian? — Perguntou

Bill. —Não pensamos em procurar o caminhão de Christian, mas
se pudermos encontrá-lo, isso só poderá fornecer evidências
mais concretas do tempo que ele levou para conseguir isso. —

Quando os três olharam para ele, ele rapidamente acrescentou:

—Não importa. Eu posso encontrá-lo mais rápido.

Christy estava agora andando, lançando olhares nervosos para

Anthony, que estava sentado em sua poltrona, ficando mais calmo
do que ela esperava. Pareceu uma eternidade antes que Bill
finalmente falasse.

—Aqui, — disse Bill, mais uma vez virando o computador para

enfrentá-los. —Este programa verifica câmeras perto do endereço
de Boyle e detectou o veículo de Christian, pelo tipo e pela placa do
carro. E é óbvio que não é seu filho quem está dirigindo. —

—Não, não é. — Confirmou Anthony.

—Christian trocou de caminhonete com Boyle. — Bill

comentou.

—Como você sabe que Reed Boyle é dono de uma

caminhonete? — Slade perguntou.

Sem olhar para Slade, Bill respondeu: —Está tudo aqui. —

Fechou o laptop e se levantou.
 —Eu tenho a responsabilidade de notificar Grizz e Ginny, —
informou ele, dando-lhes um olhar compassivo. —Mas, para evitar
que Grizz saia do esconderijo, vou te dar uma vantagem. Agora,
tenho certeza de que Grizz não sabe sobre o campo sendo colocado
em quarentena, e que Mimi está desaparecida. Caso contrário, ele
teria me contatado para ativar o rastreador que ele tem em seu
carro.

Anthony deu um breve aceno de cabeça. —Nós podemos

chegar lá mais rápido daqui, do que ele, de qualquer maneira. Eu não
gosto de voar, então levamos dois dias de carro. Menos se nós
dirigirmos diretamente. — Ele atirou um olhar em Christy, e disse a
ela para alinhar uma babá para ficar em seu lugar. —Podemos sair
assim que Daisy chegar em casa.

—Sim, exceto que eu provavelmente deveria dizer que Grizz

não está em Montana. — Bill olhou de Anthony para Christy. —Se a
quarentena desse acampamento receber cobertura de notícias, ou
ele, de alguma forma, conseguir falar sobre isso e não conseguir falar
com Mimi, ele me ligará e eu vou ter que contar a verdade. Vou ter
que contar o que sei, e dar o endereço onde ela está.

—Onde está Grizz? — Slade perguntou.

—Ele mora na Carolina do Norte. Sobre a Carolina do Sul, na

fronteira, a apenas algumas horas de distância de onde eu
suspeito que seu irmão e Mimi estejam.

Todos ouviram Christy sugar sua respiração. —Se ele chegar a

Christian e Mimi primeiro...
 —Ele não vai fazer perguntas. — Bill terminou por ela. —Grizz
vai agir. E não há como dizer o que isso pode implicar.

—E Christian não esperará por isso... — Christy acrescentou em

voz trêmula.

—Porque ele acha que Grizz morreu anos atrás. — Anthony

rosnou. Ele deu a sua esposa um olhar que a fez se encolher.

—Espere! — Slade gritou quando pulou de seu

assento. Movendo as mãos como se quisesse conter conclusões
errôneas. —Por que você não consegue se antecipar e ligar para
Grizz para contar o que aconteceu? Talvez ele já saiba. Como você
sabe que Mimi não tem estado em contato com seus pais e está
passando tempo com Christian de boa vontade?

—Porque eu olhei para os textos que ela trocou com sua

mãe. — Disse Bill. —Ela não menciona ver seu irmão, o
acampamento sendo fechado, ou que ela está em algum lugar perto
dele em uma casa alugada. Na verdade, ela não enviou nenhum texto
para sua mãe desde a última, e isso foi para confirmar que ela
chegou ao acampamento, que todos nós sabemos que é uma
mentira.

—E Christian provavelmente enviou esse texto ou convenceu

Mimi a enviá-lo. — A voz de Christy estava desaparecendo tão
rapidamente quanto a cor em suas bochechas.

Slade voltou ao seu lugar enquanto Anthony esfregava a mão

pelo rosto e se dirigia ao filho. —E você acha que eu deveria
telefonar para Grizz, que Christian, o que acabou de ser libertado da
prisão por um ato malicioso de violência, foi a extremos
inacreditáveis para encontrar sua filha e está mantendo-a em um
local remoto no meio do nada?

—Se houver alguma chance de Christian causar dano a ela,

tenho que entrar em contato com Grizz. — Interveio Bill.

—Não! — Christy insistiu. —Por mais irreal que isso possa

soar, Christian amou Mimi desde que compartilharam um
cercadinho. Não há nenhuma maneira nesta terra que ele iria
machucá-la. Eu sei que ele não faria. Certo, Anthony? — Christy
torceu as mãos enquanto seus olhos apelavam para Anthony para
confirmar sua declaração. —E nós ainda não sabemos se é contra a
vontade dela. — Sua voz era esperançosa.

Assentindo com a cabeça e tentando manter a irritação fora de

seu tom, Anthony respondeu: —Eu concordo. Mas acho que
precisamos voar até lá. Dirigir nos custará horas que não temos.

Bill sentou-se e abriu o laptop. Eles assistiram enquanto sua

testa se enrugava de frustração. —Eu não consigo pegar um voo
para você perto de onde eles estão. Eles tiveram uma inesperada
neve de inverno e, apesar de não parecer que a casa onde eles
moram, foi atingida com muita força, os dois aeroportos mais
próximos o fizeram. Eles estão fechados e não dizem quando vão
reabrir. —

—Que tal um jato particular? — Christy perguntou.

—Não importa que tipo de transporte aéreo você queira

usar. Não pode pousar em um aeroporto fechado. Existem alguns
outros aeroportos, mas a viagem será mais longa.
 —Não mais do que se nós dirigíssemos daqui. — Anthony
interveio. —Obtenha-nos o melhor voo possível e tenha um carro
alugado à nossa espera.

—Por favor. — Christy acrescentou antes de dar a

Anthony um olhar cruzado para mandar ordens para Bill.

Alguns minutos se passaram antes que Bill anunciasse: —Feito.

— Ele fechou seu laptop e se levantou. —Sinto muito por trazer isso
para vocês. Eu farei o que puder para segurar Grizz no meu fim, caso
eu ouça dele. —

Depois de agradecer a Bill por ter vindo a eles em primeiro

lugar, e assegurando-lhe que ele e Christy estavam certos de Mimi
não estaria em perigo, Anthony caminhou até a porta da frente,
enquanto Christy foi para o quarto para jogar o essencial em uma
mala e chamar a babá.

Antes de abrir a porta da frente para sair, Bill se virou e se

dirigiu a Anthony. —Christian não apenas encontrou Mimi Dillon,
mas conseguiu escapar ou enganar seu oficial de condicional, e
encobrir seu verdadeiro paradeiro deixando seu telefone e
caminhão em Jacksonville. Quando você pensa sobre isso, o plano
dele é impecável, com a exceção de não saber que Grizz está perto o
suficiente para machucar ou até mesmo matá-lo. E isso não é culpa
dele, porque ele não teria como saber sobre Grizz.

Anthony assentiu. —Você está certo.

—E você acha que ele é o inteligente? — Bill acrescentou

enquanto apontava para Slade. —Parece que seu filho mais novo
tem enganado a todos.
 —Isso ele tem, — respondeu Anthony, incapaz de esconder o
sorriso que estava puxando os cantos da boca. —Isso ele tem.
 Capítulo 33
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Bem antes de voltar para a casa alugada, Christian

compartilhou alguns detalhes comigo sobre como Blue se tornou o
líder do clube depois que Mickey Moran foi diagnosticado com
câncer no pâncreas e morreu logo em seguida. Imediatamente após
a morte de Mickey, Blue foi reintegrado como líder. Mas não muito
tempo depois descobriu-se que Blue era apenas o segundo no
comando. Ele estava se reportando a outra pessoa.

A antiga equipe estava envolvida com prostituição, roubo,

agiotagem e drogas nas ruas. Esse novo líder conhecido apenas
como ‘O Fantasma’ dirigia uma gangue mais sofisticada atrás de uma
mesa em um escritório que ninguém jamais visitara. Sim, ainda
havia prostituição, mas não a prostituta típica que você encontraria
em uma esquina ou em um bar. Eram garotas de programa de alto
preço que estavam em serviço para clientes com bolsos muito
fundos que precisavam permanecer sem rosto. Clientes que
poderiam ser chantageados por dinheiro, informações ou favores.
Os empréstimos para os jogadores itinerantes não estavam mais
sendo arrumados nas salas dos fundos das lojas de penhores, mas
eram administrados por um funcionário bem colocado nos cassinos
e pistas de corridas locais. Sim, a gangue havia intensificado seus
negócios e ainda mantinha a quantidade certa de cumprimento da
lei em suas dívidas.
 O Fantasma era esperto. A sede do novo clube era um negócio
de HVAC (sistema de ventilação e ar condicionado) altamente
respeitado no sul da Flórida. Proteger as atividades ilegais do clube
com uma empresa de ar condicionado era brilhante. Isso deu aos
membros de gangues, alguns que agora eram funcionários do HVAC,
acesso a praticamente qualquer edifício que quisessem. Se eles não
estavam consertando as unidades, eles estavam instalando novos. O
ponto é que quase todos os edifícios no sul da Flórida tinham um ar
condicionado que precisava ser reparado ou substituído, ou no caso
de nova construção, instalado. E as pessoas viviam em
edifícios. Todos os tipos de pessoas. Rico, pobre, negro, branco,
homens e mulheres. Pessoas imperfeitas. Pessoas que usavam
drogas, traíam seus cônjuges, escondiam vícios do jogo e muito
mais.

—Então, alguém sabe quem é esse Fantasma? — Eu inclinei a

cabeça para o lado e franzi a testa. —E de onde eles tiraram o nome
Fantasma?

Sem responder, Christian levantou-se da mesa de piquenique,

caminhou em direção a uma grande árvore e deu um passo atrás
dela. Eu não percebi o que ele estava fazendo até que ouvi o som
inconfundível de salpicos de líquido contra o chão. Revirei os olhos
e me levantei, soltando-me da mesa de piquenique.

—Não. Ninguém tem a menor ideia de quem é o Fantasma. —

Gritou ele por trás do imenso carvalho. Ele deu a volta na lateral da
árvore e estava fechando as calças quando disse: —E o nome
Fantasma é óbvio. Ninguém nunca o viu. Mas ele nem sempre foi o
Fantasma. Ele costumava ir por algum nome estranho que era difícil
de pronunciar. — Ele parou por um momento e pareceu pensativo
antes de acrescentar: —Verkozen.

—Ver... o quê? — Eu perguntei, franzindo o nariz

—Verkozen. Eu acho que é holandês e significa ‘eleito’. Eu acho

que foi mal pronunciado o suficiente para que fosse encurtado para
apenas Kozen, que se tornou o Koze, que eventualmente se tornou
Ghost (Fantasma). Provavelmente porque é mais fácil de dizer, rima
e faz mais sentido. — Ele deu de ombros e acrescentou: —Não sei, e
definitivamente não me importo.

—Blue conheceu este eleito? — Eu perguntei usando

citações aéreas.

—Blue se comunica por telefone celular ou

computador.

—Ele já disse se reconhece a voz? — Minha

curiosidade foi mais do que despertada.

Christian balançou a cabeça quando pegou minha mão e nós

caminhamos em direção à motocicleta. —Eu tenho dito que é uma
daquelas vozes robóticas. Pode ser qualquer um. Blue poderia até
mentir. Talvez não haja Ghost. — Alguns segundos se passaram
quando ele acrescentou: —Ou talvez haja, e é alguém que deveria
estar morto. —

A implicação era óbvia. Chegamos à moto e peguei minha

jaqueta que deixei sobre o assento. Ele segurou para eu vestir. Eu
estava de costas para ele, e disse: —De jeito nenhum. Não é Grizz.
 —Como você pode ter certeza? — Ele perguntou, enquanto
pegava sua jaqueta. Eu me virei e estava fechando a minha, quando
balancei a cabeça. —Ele está muito ocupado. Ele nunca teria tempo,
e ele não é exatamente um garoto propaganda da tecnologia. Ele
odeia esse tipo de coisa.

—O que ele faz o dia todo? — Christian subiu na moto e esperou

que eu seguisse atrás dele.

—Quando ele não está ajudando minha mãe a criar dois filhos
de quatro anos, ele treina e reabilita cães. E quando ele não está
fazendo essas coisas, ele passa o tempo fazendo a nossa casa auto-
sustentável. Ele tem painéis solares instalados para energia, poços
cavados para água fresca. Coisas assim.

Christian não respondeu. Ele ligou a moto e momentos depois

nós saímos na estrada principal e estávamos voltando para a casa.

A longa viagem me deu tempo para pensar. Poderia meu pai ser
o Fantasma que deu ordens por trás de um teclado de computador?
Eu não conseguia imaginá-lo fazendo isso. Tudo o que eu disse a
Christian era verdade. Grizz manteve-se muito ocupado, e quando
tinha tempo livre, ele usava para andar de moto. Mas isso não
significava que ele não encontrasse tempo para escapar sozinho. Ele
poderia ter um laptop escondido em algum lugar, ou talvez tivesse
usando o da minha mãe quando ninguém estava por perto. Depois
dela importunando e então insistindo até que ele finalmente
cedesse e conseguisse um. Ela só usou para procurar receitas ou
procurar fóruns de pais. Eu sabia que ele estava muito interessado
no mercado de ações e negociando, mas nunca perguntei como.
Talvez ele tenha usado o laptop dela. E se esse fosse o caso, tenho
certeza de que havia algum tipo de tecnologia que Bill usava para
torná-lo impossível de ser rastreado. Ele poderia até estar fazendo
o que eu fiz todos esses anos atrás, quando eu tentei estabelecer
contato com Christian, usando computadores públicos. Meu pai
usando um computador público? Eu imediatamente descartei o
pensamento. A menos que... e se o desprezo de Grizz pela tecnologia
não fosse nada além de um ardil engenhoso que permitisse ele ainda
administrar sua antiga gangue?

O pensamento me cutucou toda a volta para

casa. Aparentemente, algo estava cutucando Christian também, mas
não tinha a ver com o Fantasma. Nós chegamos na casa e eu tinha
acabado de sair da moto e estava indo para a varanda da frente
quando o ouvi dizer: —Eu acho que eu deveria voltar para a escola
com você para ajudar você a fazer as malas.

Eu lentamente me virei para encará-lo. Ele também desmontou

e estava tirando a jaqueta quando se aproximou de mim.

—Ajudar-me a arrumar as malas? Para quê? — Eu queria

saber.

—Para voltar para a Flórida comigo, — ele respondeu com

naturalidade. —Eu não vejo por que precisamos esperar até você se
formar. Você pode se transferir e terminar lá.

—Quem disse que vamos morar na Flórida? — Eu não

conseguia manter a atitude fora da minha voz.

Ele parou de seguir e franziu o cenho para mim. —Quem disse

que não vamos?
 —Você não acha que é algo que devemos pelo menos
conversar? — Eu bufei.

—Falar sobre o quê? Somos casados. Pertencemos um ao

outro. E não posso deixar a Flórida até terminar minha liberdade
condicional.

Eu assenti. —Ok, eu entendo a questão da liberdade

condicional. — Admiti. —Mas não há nenhuma maneira de eu
transferir matérias agora para terminar os últimos meses na
Flórida. — Eu balancei a cabeça e olhei para ele. —Não que eu
considerasse isso no final do semestre, mas eu nem sei se é possível
isso perto da graduação.

Ele me deu um sorriso e disse: —Tenho certeza de que

podemos descobrir. Um par de dólares na conta bancária certa pode
fazer isso acontecer.

De repente eu estava cheia de aborrecimento. Se eu não

achasse que pisotear meu pé no chão seria equivalente a um ataque
juvenil completo, eu teria feito isso. Eu não era uma criança errante,
mas eu era uma adulta seriamente marcada em sua suposição de
controle.

—Você não pode comprar tudo, Christian. — Eu falei. —E você

não pode sempre ter as coisas do seu jeito. Você já considerou isso
ser uma inconveniência para mim? —

—Você é minha esposa agora, Mimi. Quero você Comigo.

—Você não pode ter tudo do seu jeito, Christian! Você

certamente não pode atrapalhar minha frequência à escola. Estou
me formando! — Eu gritei. —E além disso, não somos realmente
casados!

Eu vi um flash de raiva em seus olhos, e me preparei para uma

discussão. Um argumento que não veio quando ele virou as costas
para mim e se dirigiu para a motocicleta roubada. Eu fiquei com as
mãos nos meus quadris e observei-o ir embora.

Entrei em casa e caminhei por uns bons vinte minutos antes de

pegar uma cesta vazia em uma das prateleiras e me dirigir para fora.
Eu encontrei o caminho de volta para o campo de morangos que
tínhamos tropeçado no início da semana, na esperança de salvar
alguns que podem ter sobrevivido à queda de temperatura.
Enquanto eu arrancava os decentes e os jogava na minha cesta,
descobri que minha raiva anterior havia diminuído. Quando me
permiti recordar nossa conversa, percebi que Christian não
abordara o assunto de maneira exigente ou mandona. Ele pode ter
confiado em suas suposições, mas isso foi tudo.

E considerando que Christian não tinha ido para a faculdade, o

que ele saberia sobre as consequências que eu teria para transferir?
Ele não sabia, e é por isso que ele ofereceu a única solução que ele
estava familiarizado. Suborno. Eu fui rápida em assumir
injustamente que ele estava emitindo uma ordem, quando ele estava
apenas me dizendo o que achava que era a melhor maneira de lidar
com a nossa situação. Fui eu quem levou a conversa a uma briga.
Eu parei de pegar morangos e me levantei quando percebi que não
tivemos uma briga. Eu tinha raiva e pulei em sua garganta de uma
maneira desagradável e feia. E ele nenhuma vez levantou a voz ou
me desafiou. Em vez disso, ele foi embora se afastando.
 Eu olhei para o meu relógio e engoli em seco. Ele saiu há
quase uma hora atrás. E se ele voltasse, eu certamente ouviria a
motocicleta dele. Olhei para o céu. O sol estaria se pondo em
breve. Um vazio misturado com um formigamento de medo desceu
sobre mim. Meus olhos começaram a queimar quando me lembrei
da minha despedida dele. E além disso, não somos realmente casados.

O que eu fiz?

Eu marchei de volta para a casa e estava olhando para o chão

quando fui surpreendida por Christian. Ele apareceu do nada e
veio correndo para mim com o que parecia uma expressão de
alívio no rosto. Eu deixei cair a minha cesta quando ele me puxou
para um abraço apertado. Depois de me soltar ele pegou meu
rosto nas mãos e beijou meu nariz, minhas bochechas, meus
olhos, minha testa.

—Eu não consegui encontrar você em nenhum lugar, Mimi. Eu

pensei que você tivesse ido embora. — Ele admitiu antes de soltar
um longo suspiro.

Eu estava um pouco sem fôlego quando disse: —Mas você deve

ter visto o meu carro ainda estacionado na frente da casa.

—Sim, eu vi. Mas, eu estava longe o suficiente para você chamar

um táxi, ou talvez correr para a estrada principal e pedir carona,
ou... — ele parou e passou a mão pelo cabelo comprido. —Eu pensei
que você tinha ido embora.

Eu dei um passo para trás e peguei a cesta que havia

largado. Segurando-o, expliquei: —Eu estava colhendo morangos.
— Ele me deu um sorriso que transformou meu interior em
mingau. —Espere... por que eu não ouvi a moto?

—Eu deixei onde seria encontrada. — Ele pegou minha mão e

começou a me puxar para a casa.

—Como você voltou? — Eu perguntei enquanto lutava para

acompanhar seus longos passos.

A casa apareceu e vi uma caminhonete parada na

garagem. Aparentemente, o motorista esperou Christian voltar e
deu-lhe um aceno antes de partir. Antes que eu pudesse perguntar,
ele me disse que ajudou um cara a dar partida em troca de uma
carona.

—Sobre mais cedo. O que eu disse quando você foi

embora. Eu..

—Esqueça isso, — ele interrompeu enquanto fazíamos o

nosso caminho até a varanda da frente.

Olhei para ele, mas ele deve ter visto algo na minha expressão
que o fez continuar.

—Eu perdi toda a minha vida guardando rancor. Estar com

você esta semana me mostrou o quanto eu perdi da verdadeira
felicidade. — Sua voz profunda estava cheia de arrependimento.

—Eu não sou perfeita, Christian. E você também não é. Ainda

temos um longo caminho a percorrer e, vamos encarar, ambos
sabemos que nossas famílias provavelmente apostarão em quanto
tempo duraremos.

—Então, vamos nos certificar de que estarão errados, Mimi.

 —Ainda temos alguns dias antes de você voltar para a escola,
— disse Christian, enquanto observávamos o caminhão descendo a
longa curva e desaparecendo de vista.

Eu olhei para o perfil dele e ele deve ter sentido meu olhar
porque se virou e olhou para mim. Eu tinha certeza de que ele ia me
dizer que queria passar os poucos dias que nos restavam na
cama. Sua resposta me surpreendeu.

—Nós vamos fazer as malas e ir para Pine Creek, Carolina do

Norte. Quero conhecer sua família antes de voltar para a escola e
voltar para a Flórida. E você me disse que seu avô é um
pastor. Devemos pedir-lhe para nos casar. —

Eu me atrapalhei com palavras que não vieram.

—Estou errado em assumir que você quer oficializar nosso

casamento? — Ele perguntou.

Esta deveria ser a parte em que o cara diz à garota que não era
real e que ele gostava do tempo que passavam juntos, depois tirava
sarro dela por pensar que eles eram realmente casados. Mas não foi
isso que Christian fez.

—Você não está errado, — eu sussurrei. Eu queria que meu avô

nos casasse, mas eu estava preocupada com a resistência que eu
sabia que receberíamos da minha família. —Não tenho certeza se
pedir a ele para fazer isso logo, seria uma boa ideia. Acho que as duas
famílias provavelmente nos levarão mais a sério se esperamos até
me formar em alguns meses.
 —Eu não quis dizer que ele deve nos casar imediatamente,
Mimi. Eu faria oficial amanhã, mas eu entendo se você quiser
esperar até o verão.

—Acho que é o melhor, — eu assegurei a ele.

—Você está com dúvidas sobre nós.

—Não! — Eu soltei. E eu estava dizendo a verdade. Nosso

romance pode ter sido rápido, mas eu não tinha dúvidas de que era
real.

—Bom. — Alguns segundos se passaram antes que ele

acrescentasse: —E eu estava errado em fazer uma suposição sobre
a escola sem falar com você, Mimi.

Eu pisquei. Atordoada com a sua admissão.

—Chocada? — Ele perguntou com um sorriso torto. —Não

fique. Você é a única pessoa no mundo para quem eu faria qualquer
coisa. Eu não estava sendo arrogante, quando lhe disse antes, que
não pergunto. Eu não. Eu nunca faço. Mas para você, e só para você,
vou tentar.

—Obrigado por isso, Christian. Eu farei o meu melhor para ser

paciente quando eu achar que você está dando ordens, ou sendo
mandão. Vou lembrá-lo bem quando acho que é algo que devemos
decidir juntos.

—Você parece preocupada. — Ele hesitou antes de

acrescentar: —Você está duvidando se podemos fazer isso
funcionar?
 —Não. De jeito nenhum. — Eu respondi, enquanto balançava a
cabeça. —Eu não estou preocupada com a gente. Estou preocupada
em trazer você para casa para encontrar Grizz. — Mordi meu lábio
inferior enquanto os cenários horríveis de coisas que poderiam dar
errado aconteciam na minha cabeça. Havia muitos para contar.

***

—Você tem que manter gelo nisso, Mimi! — Christian

praticamente gritou quando se inclinou sobre mim. A frustração em
seu tom era aparente.

—Mas o gelo dói mais do que a lesão quando já faz muito

tempo. — Eu lamentei.

Imediatamente após nossa conversa anterior sobre visitar

minha família e anunciar nossos planos de casamento, tomamos a
decisão de sair logo de manhã. Usamos a pouca luz do dia que
tínhamos para descarregar a cama do caminhão emprestado de
Christian, com os brinquedos recreativos pessoais do dono da
casa. Ele estava puxando o caiaque quando percebeu alguma
coisa. Sem perceber que eu estava bem atrás dele, Christian deu um
puxão forte que desalojou o caiaque com um impulso
inesperado. Ele me atingiu no rosto com força suficiente para me
fazer tropeçar para trás e cair com um baque no chão.

Fiquei atordoada e até me encolhi quando tentei sorrir quando

outra lembrança da infância desceu sobre mim.
 —Mimi, você quer se casar de novo? — Christian me
perguntou enquanto eu o seguia pelo labirinto de túneis de
ginástica na selva. Ele parou de engatinhar e se virou,
acidentalmente me chutando no rosto. Eu fiquei assustada, mas
não me machuquei.

—Desculpe-me, Mimi! Desculpe-me. Eu machuquei você? — Ele

chorou enquanto tentava se mexer mais perto de mim no espaço
apertado.

Eu dei-lhe um largo sorriso e disse: —Sim, meio que doeu, mas

não é ruim.

Christian pareceu aliviado e começou a se virar quando respondi

a sua pergunta anterior: —Eu esqueci de trazer o meu anel comigo.
Eu não sabia se você queria se casar novamente.

Christian tinha me dado um anel de plástico que ele ganhou em

um carnaval e eu usava isso toda vez que nos víamos.

—Tudo bem. — Ele me disse quando nos aventuramos fora do

labirinto, e agora estávamos em pé, em uma pequena parte em forma
de cubo da estrutura que tinha janelas abertas. Ele orgulhosamente
tirou algo do bolso direito da frente. —Eu comprei este para você na
máquina de garra na mercearia. Tem um diamante maior e é azul!

Era o mesmo anel que ele segurou por anos e colocou no meu
travesseiro na noite passada.

Depois de segurar o gelo no meu rosto inchado pelo que

pareceu uma eternidade, nós comemos um jantar simples, e ligamos
a TV para descobrir que mesmo que a neve não estivesse na
previsão, a temperatura deveria cair naquela noite. Foi nessa época
que percebemos que o aquecimento na casa não estava
funcionando, e ele não queria ligar para o corretor de imóveis para
enviar um reparador.

A solução de Christian foi simples. Ele arrastou o colchão do

quarto principal para a sala de estar, empilhou-o com cobertores e
construiu uma lareira.

—Por mais que eu não queira, acho que precisamos dormir em

nossas roupas hoje à noite. O fogo apagará quando adormecermos e
não quero que você congele.

Eu dei a ele o que eu só poderia supor que era um sorriso

torto. Meu rosto estava dormente de todos os pacotes de
gelo. Decidimos nos deitar às dez horas para começarmos cedo pela
manhã. Nosso plano era estar na estrada ao nascer do sol; ele me
seguiria para a Rodovia 11. Havia um posto de gasolina onde
poderíamos deixar seu caminhão. Nós dirigiríamos meu carro até o
sopé de Pine Creek. Nós inventamos uma história que não tinha
nada a ver com rapto, mas de dois velhos amigos se encontrando,
decidindo passar um tempo juntos. Nós manteríamos a história
curta e simples. Christian estava lá para pescar com um amigo que
nunca apareceu, e depois de encontrá-lo no Pumpkin Rest e
descobrir que o acampamento Keowee estava fechado, tomei a
decisão de ficar com ele. Percebemos que sempre estivemos
apaixonados e continuamos de onde paramos. Tivemos um
casamento improvisado, mas queríamos que meu avô, Micah,
tornasse oficial depois que eu me formar.

—Você parece horrível, Mimi. — Disse ele balançando a cabeça,

enojado consigo mesmo. Nós estávamos na nossa cama improvisada
e ele estava sentado, olhando para mim. —O que seus pais vão
pensar quando entrarmos com você parecendo que esteve em um
acidente de carro?

Estendi a mão para puxá-lo para mim e disse: —Vou entrar

primeiro e explicar que houve um acidente. Então vou dizer a eles
que trouxe alguém para casa para eles encontrarem. Acredite, isso
vai chocá-los o suficiente para que eles nem pensem no meu rosto.

Ele assentiu e se sentou ao meu lado no colchão. Ele estava de

lado, acariciando meu pescoço suavemente quando perguntou: —
Grizz ainda passa por James?

Eu peguei a mão dele e a beijei antes de responder. Eu olhei

para o teto e tentei explicar.

—Quando meu pai comprou sua saída do corredor da morte,

ele recebeu uma nova identidade. — Eu olhei para Christian e seus
olhos estavam sérios. Eu olhei de volta para o teto. —Foi algo de
James. Eu não lembro o último nome que ele recebeu. — Eu disse a
ele balançando a cabeça. —A história de como minha mãe
encontrou sua família real é longa, mas darei a versão editada. Antes
de morrer, a mãe biológica de Grizz lhe deu o primeiro nome de
Jameson, que era o nome de solteira de sua mãe e qual seria seu
único elo de ligação com sua família e um pai que ele nunca
conheceu. A busca de minha mãe terminou em Pine Creek, Carolina
do Norte, onde ela encontrou o verdadeiro pai de Grizz, Micah
Hunter. Então, o verdadeiro nome de Grizz é Jameson Hunter.

—É de onde você tirou o Hunter em seu pseudônimo. —

Christian interrompeu.
 —Sim, embora tecnicamente, — eu informei ele, —é o meu
nome real.

Ele assentiu com compreensão. —Então ele é Grizz, James ou

Jamison?

Eu olhei para ele e sorri. —Ele é todos eles. Para a maioria,

James era o homem que minha mãe deixou na Flórida para se casar,
e as pessoas o chamam assim. E é compreensível porque pode ser
apelido para Jameson. Meu avô o chama de filho, exceto quando ele
está bravo com ele. Então ele é Jameson. — Eu ri antes de
continuar. —Minha mãe o chama de Grizz, mas não em público. E
demorei um pouco, mas eu o chamo de papai.

—Eu volto em um segundo. — Christian disse quando

pulou e fez o seu caminho para o quarto principal.

Eu levei os poucos minutos que ele tinha ido, para olhar para o
fogo, e fui imediatamente hipnotizada pelas chamas. Sentei-me e
observei as faíscas voarem das madeiras em chamas e
desaparecerem. Eu nunca tinha pensado muito na cor do fogo. Eu
pensei que eles eram principalmente uma combinação de laranja e
vermelho, mas este era diferente, e de repente eu percebi o porquê.
Eu não me lembro onde eu tinha aprendido, mas me lembrei de
saber que os fogos mais quentes queimam em azul. O mesmo azul
que vi nos olhos de Christian. A intensidade que senti em seu olhar
era mais quente do que qualquer chama em que eu colocasse meus
olhos. E todos sabiam que se você brincasse com fogo, você se
queimaria. Não houve medo em minha revelação. Porque eu sabia,
com cada fibra do meu ser, Cristian nunca me queimaria. Senti o
peso do colchão quando ele se sentou atrás de mim e me virei para
ele. Ele estava segurando sua arma que obviamente recuperou da
mesa de cabeceira

—Por que você precisa disso? — Eu perguntei. Nossa cama

improvisada foi empurrada contra um dos sofás. Ele enfiou a arma
debaixo de uma almofada de assento antes de se curvar ao meu lado
e me puxar em seus braços.

—Eu gosto de saber que está por perto.

—Por favor, não a traga para dentro da casa dos meus pais
amanhã. — Implorei.

—Eu não ia, — ele respondeu, em seguida, perguntou: —

Mas por que não?

—Porque estou seriamente preocupada sobre como meu

pai vai reagir a tudo isso. E eu não quero ter que me preocupar
com ninguém se machucando.

—Eu não vou machucar seu pai, Mimi. — Sua respiração fez
cócegas no meu pescoço enquanto ele se aninhava.

—Não é com meu pai que eu estou preocupada, Christian. É

você. —

Ele riu. —Eu posso lidar com Grizz, e não vou precisar de
uma arma para fazer isto.

O último pensamento que tive antes de cair em um sono

profundo foi, eu rezo para que você esteja certo, meu amor, seguido
por, mas você não conhece Grizz.
 Capítulo 34
Pine Creek, Carolina do Norte 2007

—Novamente, Grizz? — Ginny passou a mão para cima e para

baixo do braço do marido.

Eles haviam feito amor vinte minutos antes, e estavam curtindo

a rara solidão que acompanhava ter a casa só para eles. Eles estavam
completamente nus, em cima das cobertas, e tinham a porta do
quarto aberta. O —Something in the Air, — do Thunderclap
Newman, tocava suavemente em um iPod conectado a um alto-
falante na mesa de cabeceira.

—Você está perguntando ou me dizendo, Kit?

Sua voz era baixa e profunda e o tom nunca deixava de enviar

uma espiral de calor que fluía através de seu sangue. Mimi estava no
acampamento, Jason estava em uma viagem de caça, e os gêmeos
estavam passando a noite com primos. Não era muito frequente que
eles tivessem menos crianças, mas ocorreu esta noite e estavam
aproveitando ao máximo.

Gina sentou-se e deu-lhe um sorriso malicioso. —Você é quem

gosta de me ouvir gritar. E porque há sempre alguém na casa
quando fazemos amor, eu normalmente tenho que morder meus
dedos, tentando enfiar minha mão na minha boca, para que eu não
faça muito barulho. Mas não esta noite. — Ela acariciou levemente
seu bíceps musculoso e fortemente tatuado.
 Ginny reconheceu quando seus olhos se voltaram de
provocação brincalhona para intensa e aquecida. Seu olhar vagou
pelo peito duro do marido e ela balançou a cabeça com um sorriso,
enquanto seus olhos vagavam mais baixo. —Nunca deixa de me
surpreender o quão rápido você fica duro. — Ginny olhou para ele e
o viu engolir, seus olhos nunca deixando os dela enquanto ele a
guiava em cima dele.

—Eu ainda vou ficar duro para você quando eu estiver

com meus noventa anos. — Sua voz mantinha seu baixo estrondo. —
Além disso, eu ainda estou na casa dos cinquenta e tenho muito
tempo perdido para compensar.

—Você não estará na casa dos cinquenta por muito tempo. —

Ela riu. —Seu aniversário não está tão longe.

Desconsiderando sua tentativa de provocá-lo, a voz de Grizz

estava cheia de desejo quando ele perguntou: —Kit, você quer gritar
por mim de novo, ou não?

—Faça-me. — Ela desafiou, sua voz rouca.

E ele fez.

Mais tarde, eles estavam emaranhados na cama conversando

quando Ginny reprimiu um bocejo.

—Vá dormir, baby. — Disse Grizz enquanto beijava o topo de

sua cabeça. Ela estava enroscando o longo cabelo dele em volta do
dedo, e quando ela não objetou, ele a ajudou a desenredá-lo.

Ela o sentiu se afastar e abriu os olhos. —Você não está

cansado?
 —Nah, — veio sua resposta quando ele se levantou e se
espreguiçou. —Vou checar minhas ações e talvez assistir as
notícias. Onde está seu laptop?

—Deixei na mesa final da sala grande. Deve estar totalmente

carregado.

Ele se inclinou e a beijou na testa. Puxando suas calças longas e

térmicas, dirigiu-se para a grande sala e encontrou seu computador
onde ela disse que estaria. Ele sentou em sua poltrona, abriu o
laptop e pegou o controle remoto para ligar a televisão. Ele perdeu
do noticiário das onze horas, mas sabia que eles o retransmitiriam
em breve.

Quando ele primeiro se permitiu testar as possibilidades com o

computador, seus enormes dedos eram desajeitados no teclado,
mas à medida que ele se tornou mais familiarizado com o ato de
digitar, ficou mais fácil. Ele não sabia há quanto tempo estava
olhando para a tela do computador, quando pensou ter ouvido as
palavras —Camp Keowee— vindo da TV. Lentamente, fechando o
laptop e colocando-o de lado, ele pegou o controle remoto e
aumentou o volume na televisão. Ele não tinha certeza se o que
estava ouvindo era verdade, mas não conseguia desviar os olhos da
tela. Quando o clipe terminou ele correu para o quarto e acendeu a
luz.

—O quê? O que é isso? O que está acontecendo? — Ginny

perguntou, alarmada. Ela sentou-se e observou Grizz correr até o
cofre escondido no quarto deles.

—Eu preciso falar com Bill, — ele bufou.

 Grizz tinha um telefone que usava apenas para se comunicar
com Bill, e ele raramente tocava nele. Isso era importante, e Ginny
podia sentir seu coração disparar quando saiu da cama e correu
para o marido.

—Diga-me! — Ela chorou quando chegou a ele. —Diga o que

está errado. Por que você precisa falar com o Bill agora? O que é tão
importante?

Ginny escutou atordoada quando Grizz explicou como acabara

de ver um noticiário sobre um homem morrendo de uma doença
grave.

—O âncora disse que ele era um conselheiro no Acampamento

Keowee, e o acampamento está em quarentena. Esse é o
acampamento da Mimi, certo? — Ele perguntou.

Ginny assentiu e rapidamente acrescentou: —Vou checar meu

telefone para ver se ela mandou uma mensagem. Tenho certeza que
ela virá aqui. Eles não podem mantê-la lá, podem? — Ela virou as
costas para ele enquanto se dirigia para o telefone na mesa de
cabeceira.

Grizz agarrou seu braço e a girou ao redor. —Você não entende,

Kit. Eles fecharam tudo e não deixaram ninguém entrar.

Ginny deu um suspiro de alívio, mas algo no comentário a

confundiu. —Espera. O que você está dizendo? Eles não estão
deixando ninguém entrar? Ou eles não estão deixando os campistas
e conselheiros sair? —

Grizz agarrou gentilmente os dois antebraços de Ginny. —

Baby, eles fecharam o acampamento e afastaram todo mundo mais
de uma semana atrás. Mimi nunca chegou lá. Você entende o que eu
estou dizendo a você? —

Ginny ofegou como o significado do que Grizz estava dizendo.

—Eu preciso ligar para ela. Ela deve ter seu telefone, certo? —

—Não ligue para ela ainda. — Grizz exigiu. —Deixe-me ligar

para Bill e

faça com que ele ative o rastreador em seu carro. Se ela está de
volta na escola, então você pode ligar para ela. Talvez ela não
quisesse voltar para casa e não quisesse ferir nossos sentimentos.

Ginny sacudiu a cabeça. —Não. Não. Mimi não faria isso, Grizz.

Ela podia dizer, pela expressão dele, que ele sabia que ela
estava certa. —Dê-me cinco minutos. Certo? — O que ele não podia
dizer, era se Mimi não chegou ao acampamento tinha alguma coisa
a ver com seu passado, ele não queria alertar quem quer que sua
filha estivesse. A pessoa cujo pescoço, Grizz planejou estalar.

—Sim, tudo bem. — Ginny disse enquanto envolvia seus braços

firmemente em torno de si mesma. Foi então que ela percebeu que
ainda estava nua. Ela foi até a cômoda e tirou algumas roupas para
se ocupar enquanto Grizz abria o cofre e fazia a ligação.

Menos de vinte minutos depois, eles estavam em seu caminhão

e indo em direção a um endereço fornecido por Bill.

—Devagar, Grizz! — Ginny gritou. —Você está indo rápido

demais nessas estradas. Está abaixo de zero.
 —Nós não tivemos muita neve e o que caiu já derreteu. As
estradas estão boas. — Ele respondeu, olhando para ela. —Bill sabe
mais do que ele está me dizendo, — ele rosnou.

—O que te faz dizer isso?, — ela perguntou, os olhos

arregalados enquanto observava o perfil determinado do marido.

—É apenas um sentimento, Kit. E eu não tenho que lhe dizer

que não está bem comigo.

—Grizz, se Bill não está te dizendo algo, acho que podemos

assumir que é para seu próprio bem. Ou para o bem de Mimi. Ele
tem sido seu aliado mais confiável desde que você esteve na prisão.
— Ela passou a mão pelo ar. —Ele desempenha o papel mais
importante em manter a fachada de sua morte. Ele é a única razão
pela qual podemos usar um laptop. — Ela suspirou antes de
acrescentar: —Eu duvido que possamos ficar on-line se eu não tiver
o laptop que o Bill fez especialmente para nós. Não é rastreável, não
tem microfones ou câmeras. Você sabe, todas as coisas de
computador que eu não entendo.

Ginny notou quando suas palavras começaram a afundar

e ela viu o queixo de Grizz relaxar. —Se Bill achasse que Mimi estava
em perigo, ele teria enviado um helicóptero para nos pegar! — Ela
adicionou. Ginny sabia que sua sugestão soava estranha, mas não
onde Bill estava preocupado. Suas palavras para Grizz foram
reconfortantes, e uma calma se instalou sobre ela antes que ela
acrescentasse: —Por favor, não acelere, Grizz. A última coisa que
precisamos é que você seja parado por excesso de velocidade na
Carolina do Sul.
 Ele estendeu a mão e apertou sua coxa. —Você sempre foi
minha voz da razão, baby.

Ela sorriu e pegou a mão direita que encontrara o caminho para

o joelho esquerdo. Ela começou a agarrá-lo quando ele o puxou.

—Mas não esta noite, Kitten. — Ele disse enquanto segurava o

volante com as duas mãos e apertou o pedal do acelerador contra o
assoalho.
 Capítulo 35
Pumpkin Rest, Carolina do Sul 2007

Eu estava sonhando e não pude ver ninguém, mas pude ouvi-

los.

—Oh, Christian, diga que você não fez isso na cara dela. —

Eu não ouvia sua voz há anos, mas, no meu sonho, reconheci

imediatamente que ela pertencia à mãe de Christian, a tia Christy.

—E os pulsos dela. Isso é hematoma?

—Claro que não fiz isso na cara dela, — veio a resposta de

Christian. Na nebulosidade do meu sonho, eu poderia dizer que ele
tinha se ofendido com o comentário dela. —Não deliberadamente,
— acrescentou rapidamente.

Soou como se houvesse algum tipo de briga quando ouvi a voz

do tio Anthony. Era baixo e ameaçador. —O que significa não
deliberadamente?

—Deixe-o ir, Anthony! — Tia Christy gritou. —Pare com

isso!

Meus olhos se abriram e me sentei em linha reta. Eu devia

sonhar. Mas eu rapidamente percebi que o que ouvia era muito
real. Meu olhar imediatamente pousou no tio Anthony, que estava
se elevando sobre Christian, que o segurava pela nuca. O material do
colarinho de camiseta de Christian de mangas compridas estava
bem apertado nos grandes punhos castanhos de seu pai.

—Não faça isso! — Eu gritei enquanto subia simultaneamente

da cama improvisada. O colchão era macio sob meus pés e comecei
a perder o equilíbrio quando senti uma mão agarrar meu braço. Era
a tia Christy. Ela parecia exatamente como eu me lembrava. Uma
loira atraente com cabelos lisos na altura do queixo e olhos azuis
atraentes. Assim como o de Christian.

Eu assisti enquanto o tio Anthony relaxava seu domínio

sobre Christian. Por sua vez, Christian levantou as mãos entre o pai
e aproximadamente as derrubou. A expressão do tio Anthony se
obscureceu, e pensei que ele retaliaria a rejeição de Christian,
quando tia Christy gritou: —Chega!

Os próximos minutos foram um borrão enquanto as conversas

eram embaralhadas e todos nós conversávamos um com o outro.

—Quieto! — Eu gritei acima da comoção. Todos os olhos se

voltaram para mim e eu entrei na explicação fictícia que eu tinha
preparado para contar aos meus pais. Eu deveria ter sabido
melhor. Eu não estava lidando com duas pessoas que teriam
ignorado a história de Christian.

—Tenho certeza que Christian nunca pegou uma vara de

pescar em sua vida. — Respondeu tio Anthony, dando-me um olhar
severo. —E se ele fizesse, não teria violado sua liberdade
condicional pela captura do dia.

Eu exalei alto e lentamente balancei a cabeça. —Sinto muito.

Você está certo. Mas não é o meu lugar para explicar isso para você.
E antes de você dar uma bronca em Christian, por favor, entenda que
eu não sou uma vítima aqui. — Apontando para o meu rosto,
acrescentei: —E então você sabe, isso realmente foi um acidente. As
contusões no meu pulso não, mas Christian pode te contar tudo. —
Eu olhei do tio Anthony para a tia Christy, cujo rosto
suavizou. Olhando para o pai de Christian, notei que ele não tinha.

Eu olhei ao redor da sala e percebi que um brilho muito sutil

estava vindo das claraboias. O sol estava começando a subir, e se a
luz não fosse um lembrete de que era hora de levantar, minha bexiga
cheia o fez. Também me dei conta de que eu não estava usando sutiã
e rapidamente cruzei os braços sobre o peito. Eu dei uma olhada no
Christian que estava sorrindo para mim. Eu secretamente agradeci
a Deus por não termos adormecido sem nossas roupas. Isso poderia
ter sido muito pior. Eu sabia que ele leu minha mente quando piscou
para mim. Eu sufoquei um sorriso.

—Eu vou deixar vocês três conversarem. — Eu me desculpei e

corri em direção ao quarto principal. Uma vez lá dentro, peguei um
sutiã e me dirigi para o banheiro gelado. —Graças a Deus por
lâmpadas de calor no teto. — Eu sussurrei para ninguém enquanto
apressadamente colocava meu sutiã e puxava meu top térmico e
minha camisola de volta. Eu estava curiosa para saber como os pais
de Christian estavam lidando com tudo que expliquei, enquanto
lavei o rosto, escovei os dentes e penteei o cabelo. Eu me pergunto
como eles sabiam que estávamos juntos e onde estávamos? Bill teria
descoberto e contatado sem antes ir aos meus pais? Parei no meio do
curso e coloquei minha escova de cabelo. Algo me pareceu
estranho. Abri a porta do banheiro e reprimi um suspiro.
 Suas vozes eram inconfundíveis quando chegaram na grande
sala. Meus pais estavam aqui. Havia uma cacofonia de vozes e
palavras confusas, mas uma se destacava acima das outras. Era meu
pai e ele estava louco.

—Onde ela está? — Ele gritou.

—Ela está no banheiro. Ela está bem, Grizz. — Veio a voz suave
de Tia Christy. —E nós estamos tão chateados quanto você. Nós não
sabíamos e apenas descobrimos. Nós voamos em breve...

—Você não parece muito surpreso ao ver que seu velho amigo
ainda está vivo. — Era a voz de Christian, e estava cheia de
sarcasmo. Eu sabia que ele estava falando com seus pais. Mas eu não
queria desviar a atenção da nossa situação. Eu queria abordar isso
de frente. Era hora de me apresentar.

Eu fiz meu caminho até a porta aberta do quarto e avaliei o

quarto. Minha mãe e tia Christy estavam de pé ao lado dos homens,
falando em sussurros. Tio Anthony estava de pé ao lado de
Christian, que tinha os braços cruzados e o queixo erguido. Meu pai
estava bem na sua cara e seus gritos haviam diminuído para um
estrondo baixo.

—Eu não sei o que diabos está acontecendo aqui, mas assim
que eu falar com a minha filha...

As palavras do meu pai foram cortadas quando minha mãe

engasgou. Ela notou que eu estava na porta e eu podia dizer, pelo
olhar em seu rosto, que ela fez a mesma suposição errada, sobre o
meu rosto machucado, que os pais de Christian fizeram.
 Tudo aconteceu tão rápido que eu não poderia ter parado se
tivesse tentado. Os olhos do meu pai cortaram para minha mãe. Ele
se virou e seguiu o olhar dela, seus olhos verdes hipnotizantes
pousando em mim. Eu nunca tinha visto tanta raiva na minha vida.

Eu comecei a andar rapidamente em direção a ele, minhas

palavras saindo velozes. —Não é o que parece, papai. — Minha
explicação caiu em ouvidos surdos quando ele virou as costas
para mim, seu punho se conectando com a mandíbula de
Christian.

Os sessenta segundos seguintes aconteceram em câmera

lenta enquanto eu observava meu pai batendo em Christian. Tio
Anthony tentou puxá-lo, mas ele não era páreo para a fúria aquecida
do meu pai. Minha mãe e tia Christy estavam gritando, mas sabiam
que não deveriam se aproximar dos três homens. Uma mesinha e
uma lâmpada foram derrubadas. Nem mesmo o urso de cerâmica
que se espatifou no chão de madeira poderia romper o tumulto que
estava se desenrolando diante de mim.

No caos, percebi que Christian não estava se defendendo contra

meu pai. Ele não tinha dado um soco para afastar os punhos
irritados que estavam chovendo sobre ele. Eu sabia o que tinha que
fazer. Corri para o sofá e peguei a arma escondida entre as
almofadas. Eu disparei dois tiros no ar.

A comoção cessou imediatamente quando todos os olhos se

voltaram para mim. Mas eu só tinha olhos para uma pessoa. Vi
quando Christian passou o braço pelo rosto, o sangue do nariz e o
lábio cortado deixando uma marca no tecido da camiseta de mangas
compridas.
 Respirando fundo, abaixei a arma e disse: —Nós vamos ter uma
conversa civilizada ou vou ter que pedir a todos vocês que saiam. —
Eu olhei para cada pessoa. Meu pai levantou uma sobrancelha. Tio
Anthony e tia Christy pareciam aliviados. Minha mãe estava olhando
para mim como se não me conhecesse. E meu marido estava
tentando não sorrir. Eu sabia que ele estava comparando minha
sugestão para que todos saíssem com a cutucada que eu dera a Sal
no Chicky's.

—Eu não sabia que você poderia lidar com uma arma, Mimi. —
Disse Christian, enquanto os outros apenas olhavam.

Coloco a arma em uma mesa lateral. —Eu sou filha do meu pai.

Meu pai ficou quieto, mas não conseguiu manter seu olhar
furioso à distância, quando Christian e eu iniciamos nossa
explicação. Deixamos muitos detalhes para fora. No que nos dizia
respeito, a única coisa importante era que queríamos estar juntos.

Quando não havia mais nada para dizermos, minha mãe

falou acima.

—Ouça, há obviamente mais sobre esta história, e acho que

todos nós poderíamos nos beneficiar cavando um pouco mais.
Tenho certeza que todos temos perguntas que precisam ser
respondidas, mas eu prefiro não fazer isso aqui. — Ela se virou e
olhou para a tia Christy. —Eu acho que seria uma boa ideia para
todos nós voltar para a nossa casa. É apenas um par de horas de
distância. Somos todos amigos, — acrescentou ela com um
sorriso. —Seria bom passarmos algum tempo juntos.
 Meu pai e tio Anthony começaram a se opor, quando tia Christy
disse: —Eu concordo com Ginny. Somos velhos amigos, somos
adultos e talvez possamos acabar com tudo isso. E seria melhor
fazer isso em um ambiente mais familiar. — Ela acenou para o meu
pai, e eu sabia que ela estava aludindo que ele provavelmente não
deveria ter se aventurado tão longe de casa.

Eu assisti o rosto do meu pai relaxar, mas só um pouco.

—Vou passar um pouco de café enquanto vocês dois embalam

suas coisas, — acrescentou tia Christy, dirigindo-se a mim e a
Christian. —Eu preciso de cafeína.

—Eu poderia recorrer a isso também, — minha mãe interveio.

Ela me deu um olhar que eu sabia que significava que pretendia ter
palavras comigo. —Mimi, eu vou dirigir de volta para nossa casa
com você em seu carro. Seu pai pode dirigir seu caminhão, e...

—Não! — Christian e eu gritamos ao mesmo tempo.

—Eu vou dirigir com Mimi em seu carro. — Disse Christian,

seus olhos pousando em todos na sala. —Papai pode dirigir meu
caminhão.

—Não é o seu caminhão, — cuspiu o tio Anthony. —Eu logo

deixaria aqui.

Ignorando os comentários de seu pai, ele deu-lhe um olhar

duro e disse: —Mamãe pode dirigir qualquer carro que você
dirigisse. — Ele então acenou para meus pais. —E vocês dois podem
dirigir o que vocês vieram.
 —Você não está em posição de dar ordens. — Meu pai
praticamente rosnou.

—Não é uma ordem. — Christian admitiu. —Eu não estou

desistindo, nem um segundo, do tempo que me resta com Mimi.
Além disso, eu sei o que todos vocês estão pensando. — Ele olhou ao
redor da sala. —Dividir e conquistar. Isso não vai acontecer. Mimi
fica comigo.

Eu assisti os punhos do meu pai enquanto eles se apertavam ao

seu lado. Minha mãe também percebeu isso.

—Tudo bem, — minha mãe acrescentou rapidamente. —Mas

quando chegarmos em casa, teremos um tempo sozinhos com nossa
filha, assim como seus pais tiveram o benefício de conversar com
você sem ninguém por perto.

—Sim, senhora. — Christian respondeu com um breve

aceno de cabeça.

—Vamos, — eu disse para Christian. —Vamos fazer as

malas.

Ele começou a andar na minha direção quando ouvi meu pai

dizer baixinho, mas alto o suficiente para que todos ouvissem: —
Não sabia que você criou um covarde, Anthony. O menino nem sabia
como se defender.

Christian parou e se virou para olhar para o meu pai. —Eu

estava apenas sendo respeitoso. Eu não queria começar com o pé
errado batendo a merda do meu sogro.
 Capítulo 36
Pine Creek, Carolina do Norte 2007

—Você está bem, Mimi?

Eu não respondi imediatamente, mas funguei e peguei outro

lenço. Assim como Christian insistiu, estávamos dirigindo meu
carro para a casa dos meus pais. Olhei de relance no espelho
retrovisor lateral e percebi que, mesmo à distância, meu pai, que
estava dirigindo atrás de nós, apertava o volante com força.

—Eu estou bem? — Respondi com um tom desdenhoso. —Isso

depende de qual parte da última hora você está perguntando.

Eu vi Christian acenar enquanto observava a estrada. Eu

alcancei sua bochecha direita e tentei limpar o sangue com o meu
tecido. Ele estava se infiltrando lentamente sob o curativo que
estava lutando contra o inchaço da surra que meu pai lhe dera.

—Realmente precisa de pontos, — eu disse a ele.

—Eu tive pior, — ele respondeu. Tirou os olhos da estrada o

tempo suficiente para me dar um olhar arrependido. —Sinto muito
pelo seu amigo.

—Eu também. — Respirei fundo e observei a bela paisagem que

parecia zombar da escuridão que agarrava meu coração.

Não foi muito tempo depois do anúncio não tão sutil de

Christian sobre nossas núpcias, que cheguei a perguntar a meus
pais como eles sabiam que eu não estava na escola. A intensidade
aquecida que nosso casamento improvisado incitou em todos os
quatro pais foi imediatamente reprimida quando me contaram
sobre a morte de Josh. Com o canto do meu olho, notei minha mãe e
meu pai quando eles se aproximaram de mim, mas Christian foi mais
rápido e gentilmente me puxou para um abraço e me guiou em
direção ao quarto. Fechou a porta atrás de nós e sentou na cama me
puxando para o colo dele. Acariciou minhas costas e cabelos
enquanto eu chorava em seu peito.

Tudo tinha sido demais. Assistindo meu pai bater no homem

que eu amava. Vendo a desaprovação aos olhos dos nossos pais
depois que Christian explicou o comentário de seu sogro. O alívio em
suas expressões que se seguiram quando descrevemos nosso
casamento sob as estrelas que não era juridicamente vinculativo. E
finalmente, ouvindo sobre a morte de Josh. Quando as lágrimas
diminuíram e os soluços começaram, eu disse a ele que estava
pronta para fazer as malas.

Depois de carregar os carros e bater na estrada, Christian e eu

viajamos em silêncio por alguns quilômetros.

Finalmente, ele quebrou o silêncio. —Você será capaz de ir ao

funeral?

Depois de mais algumas milhas, nossos telefones atingiram o

alcance do sinal, e os textos de Bettina começaram a soar,
confirmando dolorosamente o que meus pais haviam me dito. Eu
balancei a cabeça lentamente e olhei para o meu telefone. —Não. A
mãe dele, que veio da Califórnia assim que ficou doente, está
voltando imediatamente para casa e levando Josh com ela.
 Eu sabia o que ele ia perguntar em seguida, e já tinha uma
resposta. —Lucas não deve ter ouvido falar. Não há nada aqui. — Eu
acenei meu telefone no ar. —Além de sua porcaria sentindo minha
falta. Ouça. Eu quero que você me conte mais detalhes sobre sua
trapaça. Eu não tenho nenhum problema em terminar com ele assim
que eu voltar para a escola, mas se ele me der um tempo difícil e eu
tiver que usá-lo contra ele, eu quero uma prova para substanciar
minhas afirmações.

—Eu vou te mostrar o relatório do investigador. — Ele

respondeu uniformemente.

Agradeci e retornei meu olhar para a paisagem que passava.

Seu próximo comentário me surpreendeu.

—Eu posso voltar para a escola com você antes de ir para a

Flórida. — Christian respondeu rispidamente.

—Absolutamente não! — Eu gritei um pouco mais alto do que

pretendia. Antes que ele pudesse reagir, imediatamente iniciei uma
explicação de que ele não poderia culpar.

—Não tenho dúvidas de que, se eu trouxer você de volta à

faculdade comigo, haverá uma cena. Nós dois sabemos que é
verdade. E com o seu registro, e você não deveria deixar a Flórida, e
Lucas ser um cara da justiça criminal, é uma receita para o desastre.

Ele não podia discutir com minha lógica.

—Eu deveria estar com você. — Ele bufou.

—Temos o resto de nossas vidas para ficarmos juntos. E nós

ficaremos. Eu posso lidar com Lucas Paine.
 Ele me deu um sorriso torto. —Eu sei que você pode, baby. Mas
se ele fizer alguma coisa, eu quero dizer qualquer coisa...

—Eu sei, Christian. — Eu sorri tranquilizadoramente e dei um

tapinha no braço dele. —Eu sei do que você é capaz. Meu objetivo é
nunca deixar isso acontecer.

Duas horas depois, nós seis estávamos no nível principal da

minha casa em Pine Creek, Carolina do Norte.

O ar estava carregado de tensão até que tia Christy quebrou o

gelo, dizendo: —Foi uma viagem muito longa e solitária subindo a
montanha. Posso ver como esse tipo de isolamento funciona para a
sua situação.

Minha mãe passou a mão na ponta dos cabelos e admitiu: —

Fica mais difícil, no entanto. Sempre me preocupo com os turistas
que se refugiam nas montanhas para escapar das grandes cidades.
— Ela soltou um suspiro e acrescentou: —Quanto mais pessoas
encontrarem nossa pequena cidade, maior a chance de ele ser
reconhecido. — Ela apontou para o meu pai.

—Não vai acontecer, Kit. — Meu pai confiantemente

tranquilizou-a quando ele colocou o braço maciço ao redor de seus
ombros.

Ela encolheu os ombros. —Tem fome? Está quase na hora do

almoço.

Meu pai se afastou do abraço e respondeu com um olhar

sério. —Nossa filha foi sequestrada e você quer alimentar todo
mundo?
 Antes que ela pudesse responder, eu explodi: —Eu poderia ter
me afastado de Christian, mas não o fiz porque queria ficar. —
Lentamente e deliberadamente fiz contato visual com todos eles,
eventualmente trancando meus olhos com meu pai.

Não lhe dei uma chance de responder quando me ocorreu que

a casa estava estranhamente silenciosa. —Onde está todo mundo?
— Eu olhei para minha mãe e esperei por sua resposta.

—Os gêmeos já estavam passando a noite com primos. Eu

chamei o caminho de volta aqui e perguntei se eles poderiam ficar
uma noite extra. Jason está caçando com Dave e DJ, e minha irmã
nunca chegaram aqui.

Eu poderia dizer, pela expressão da minha mãe, que algo

diferente da situação atual a estava incomodando.

—Tia Jodi está bem? — Eu perguntei, incapaz de manter a

preocupação fora do meu tom.

—Vamos apenas dizer que ela tem um hóspede inesperado e

ela não consegue se livrar dele. — Veio sua resposta exasperada.

—Esqueça Jodi e Blue, — meu pai latiu. —Você sabe que seu
marido... — Seus olhos se estreitaram para mim antes de continuar,
—esteve na prisão? — Ele olhou ao redor da sala e acrescentou: —
Eu tive uma conversa com Bill no caminho de volta até a montanha.

Ignorando a revelação sobre minha tia e Blue, cruzei os braços

e me dirigi ao meu pai. —Sim, eu sei que Christian esteve na prisão,
e você deveria falar! Você sabe por que ele estava na prisão?
 —Não. Bill não conseguiu me dizer porque a ligação caiu, mas
não importa o porquê, — meu pai cuspiu. —Ele é um criminoso, em
liberdade condicional, e levou você contra sua vontade.

Eu ouvi o suficiente. Eu deixei cair minhas mãos para os meus

lados, meus punhos cerrados.

—Sim, pai, ele é um criminoso. E você também, e o tio Anthony

também!

Eu não dei a ninguém a chance de me opor quando cuspi, —

Christian colocou alguém no hospital. Você, por outro lado, colocou
pessoas no chão. — Eu olhei para o tio Anthony, e de volta para o
meu pai. —Não tente negar que vocês dois não deixaram cartazes
de pessoas desaparecidas e vidas quebradas em seus espelhos
retrovisores.

Eu podia ver minha mãe e tia Christy em minha visão

periférica. Ambas estavam tentando conter seu choque com minhas
acusações. A negação das alegações não estava em suas expressões
porque elas conheciam os homens com quem se casaram. Foi
porque eu estava entregando-os, que levaram a seus rostos
surpresos.

—Então o que você fez? — Grizz perguntou a Christian, seu tom

de zombaria.

—Cortei o braço de um cara, — veio a resposta de Christian.

Ouvi a respiração ofegante de minha mãe, mas não me

importei. Eu não ia ficar ali e deixar Grizz acusar Christian de mau
comportamento quando nossos pais escreveram o livro sobre
isso. O lábio do meu pai se curvou. Sua desaprovação era óbvia.
 —E você cortou a língua de uma mulher! — Eu gritei,
apontando para Grizz.

Comecei a andar em direção a ele quando senti Christian

agarrar meu pulso. Ele conseguiu desenrolar meu punho com os
dedos e envolveu minha mão gelada em sua mão quente. Eu senti a
tensão deixando meu corpo. Com uma respiração calmante e um
tom mais brando, lancei uma explicação para não apenas o ataque
que Christian havia perpetrado contra Nick Rosman, mas a razão
por trás disso.

Quando cheguei à parte que descrevia as intenções originais de

Nick todos esses anos atrás, minha mãe gritou: —Oh, Mimi!

Eu não olhava para ela enquanto esperava pela reação do meu

pai. Tia Christy e tio Anthony não disseram nada até agora. Eu sabia
que eles tinham guardado dos meus pais, e eu me perguntava se eles
estavam preocupados com a reação deles em descobrir.

—Você cortou o braço dele? — Meu pai olhou para Christian. —

Você deveria tê-lo enterrado até o pescoço no chão e atropelado a
porra da sua cabeça com um cortador de grama!

—Grizz! — Minha mãe gritou, ao mesmo tempo que eu gritava:

—Papai!

Christian soltou minha mão e caminhou em direção ao meu

pai. Eu me encolhi quando pensei em como seria doloroso, o rosto
já batido, se meu pai se lançasse em outro ataque. Aparentemente,
ele não estava tão preocupado quanto eu.

—Eu deixei você ter sua opinião, — ele calmamente disse ao

meu pai. Inclinando a cabeça para o lado, ele declarou: —E eu,
respeitosamente, deixei você bater no meu rosto. — Ele fez uma
pausa e olhou para mim. —Pelo amor de Mimi.

—Deixou? — Tio Anthony e meu pai perguntaram

simultaneamente

Christian olhou para o pai. —Sim, eu o deixei fazer isso. Eu sei

que vocês dois ainda estão em boa forma e você tem experiência,
mas eu tenho juventude e velocidade. — Christian olhou para Grizz
e estreitou os olhos. —Saiba disso. Vou me defender da próxima vez
e vou causar danos. Afinal, aprendi com os melhores. — Ele acenou
com a cabeça em direção ao tio Anthony antes de acrescentar: —Vai
ser como lutar contra você mesmo há trinta anos. Você quer ir
contra o seu eu mais jovem?

Observei a expressão do meu pai mudar de raiva para o que só

poderia ter sido descrito como um pingo de admiração, e talvez até
mesmo algum respeito. Christian não lhe deu uma chance de
comentar quando ele explicou sua razão para não matar Nick
Rosman.

—Papai também não gostou que eu não coloquei Nick no chão,

— ele disse, levantando o queixo. —Mas é um mundo diferente do
que quando vocês dois estavam causando estragos em todo o sul da
Flórida. Há uma câmera em cada esquina. Eu tomei a decisão de não
me esconder atrás do meu crime. E esse bastardo terá que viver
todos os dias de sua vida com uma lembrança tangível do que ele
tentou fazer com Mimi. —

A sala ficou quieta. Nosso cão, Rocky, levantou-se da cama e foi

até nós. Ele fez um show preguiçosamente esticando as pernas
seguido por um grande bocejo e uma explosiva expulsão de gás.
 Tia Christy começou a rir. Minha mãe fez o mesmo, mas a dela
era mais uma gargalhada envergonhada enquanto espantava Rocky
em direção à porta do cachorrinho. Todos os três homens não
tinham sorrido, mas eles também não pareciam querer matar um ao
outro, então eu fiz o meu caminho para a cozinha e comecei a puxar
as coisas para fora da geladeira em uma tentativa fraca de quebrar
alguma tensão.

Em menos de dez minutos, nós seis nos sentamos ao redor da

enorme mesa da cozinha que estava repleta de uma variedade de
carnes, queijos, pães, condimentos, batatas fritas e salada de batata
caseira da minha mãe. Decidiu-se que os Bears passariam a noite e
levariam o carro alugado de volta para a Flórida, parando em
Jacksonville para que Christian pudesse trocar caminhões com o
homem com quem trocara o seu. Fiquei aliviada quando papai e tio
Anthony começaram a relembrar o passado, enquanto mamãe e Tia
Christy conversavam sobre os gêmeos. Não me escapou, ou ao
Christian, que sua mãe perguntou especificamente por Ruthie e
Dillon. Claro, minha mãe poderia ter contado sobre eles enquanto
Christian e eu estávamos fazendo as malas na casa alugada, mas algo
me dizia que isso não havia acontecido. Eu sabia que Christian
pensava a mesma coisa. Eu coloquei minha mão em sua coxa e
gentilmente apertei. Este não era o momento nem o lugar para
confrontar sua mãe. Além disso, tínhamos outra coisa para resolver
e, quanto mais cedo estivesse ao ar livre, melhor.

—Assim que terminarmos o almoço, vou ligar para o vovô e

perguntar a ele sobre planejar um casamento de verdade.

Eu assisti como meu pai lentamente colocou o garfo cheio de

salada de batata e olhou para minha mãe. A raspagem de sua cadeira
foi alta quando ela se levantou da mesa e descartou o
guardanapo. —Eu gostaria de ter o benefício de uma conversa
privada com Mimi. — Ela anunciou.

Eu podia sentir os olhos de Christian em mim enquanto eu

estava de pé e segui minha mãe até o quarto principal, fechando a
porta atrás de nós.

Ela se virou para mim e eu pude vê-la medindo cuidadosamente

suas palavras. —Mimi, você realmente não planeja passar por esse
casamento, não é?

—Na verdade, mamãe. Sim, eu planejo.

—Mas você pode ver como isso parece, certo? Não tem como
você e Christian se apaixonarem em menos de dez dias. — Ela
acenou com a mão pelo ar. —Ele tem que voltar para a Flórida e você
tem que voltar para a escola. Não vai funcionar.

—Você está interessada em saber por que eu o amo? — Quando

ela não me respondeu, decidi dizer a ela de qualquer maneira. —
Além dele ser meu melhor amigo desde a infância, ele também é o
homem que insistiu em se casar comigo antes de me tocar.

Ela me deu um olhar condescendente. —Isso não foi um

casamento de verdade, Mimi.

—Foi para nós, — insisti. —Você sabe o que mais eu amo? Eu

amo que ele não tenha medo do papai, e que ele deixe o papai bater
nele quando nós dois sabemos que ele poderia ter lutado e
provavelmente vencido. Eu amo que nós não precisamos esconder
quem é o pai porque Christian e sua família já o conhecem. Eu amo
que ele não tenha medo de admitir suas fraquezas. E apesar de
quão horrível foi o crime, e não que eu o aceite, de maneira
nenhuma, eu adoro que ele tenha sido preso por mim. Por mim,
mamãe! — Eu bati minha mão contra o meu peito. —Assim como
papai foi para a prisão por você. Ou você esqueceu isso?

—Mas ainda assim, isso não é real, querida. É o que as pessoas

chamam de fase de lua de mel de um relacionamento. É tudo
romântico e cativante, mas é uma ilusão. Vocês nem se conhecem
mais.

Eu sabia que suas palavras não deveriam me machucar. Elas

foram ditas gentil e amorosamente porque ela se importava. Mas eu
também conhecia meu coração. E pertencia a Christian Bear. Eu
balancei a cabeça como se concordasse com ela e perguntei: —Você
sabe que eu lido com um distúrbio alimentar desde o colegial? —
Seus olhos se arregalaram e, sem deixá-la responder, continuei: —
Christian descobriu depois de apenas alguns dias. — Eu vi a dor
atrás de seus olhos e gentilmente acrescentei: —Você não poderia
saber. Eu me escondi bem.

Eu podia ver seu cérebro lutando por uma resposta quando

perguntei a ela: —Você sabe que eu estava me guardando para o
casamento, certo?

Ela sorriu. —Claro que sei disso. Nós conversamos sobre você
esperando. Eu acho que isso significa que Lucas não fez nenhum
avanço? Ele estava respeitando seus desejos?

—Ele está fodendo minhas amigas pelas minhas costas, —

respondi. Não havia mágoa ou desânimo na minha voz. Fiquei feliz
que ele estava me dando uma razão sólida para despejá-lo. —Você
sabe que todo cara que eu namorei ainda tentou me fazer dormir
com eles depois que eles souberam que eu queria esperar? Todo
mundo exceto Christian. Quando eu disse a ele que era virgem, ele
imediatamente achou minha Bíblia, arrastou-me para fora na noite
gelada e me casei com ele, sob as estrelas. Sei que pelos padrões do
mundo, nosso casamento parece apressado, fora do comum. Como é
que eles chamam isso? — Eu perguntei, estalando os dedos para
tentar pensar na palavra certa. —Insta-amor. Mas eu digo, por que
esperar quando você conhece seu coração? Eu sei que o amava
desde que éramos crianças.

Ela tentou contornar minha pergunta mudando de assunto.

—Eu acho que a sua criação na igreja serviu como uma influência
positiva para ajudá-la a ficar com o seu...

Eu a cortei. —Eu também gostaria de pensar nisso, mãe. Pelo

menos foi o que eu disse a mim mesma. Usei o que Nick quase fez
para mim como uma desculpa para manter os garotos afastados. E
então eu usei minha fé como uma rede de segurança para justificá-
la. Mas sempre havia algo faltando com os caras que eu namorei,
então não foi difícil para mim não dormir com eles. Eu devo saber
que no fundo eu estava esperando por alguém. E esse alguém é
Christian. —

—Ok, então você acredita que Christian é o escolhido. Eu

entendo porque você pensa isso, Mimi, mas por que você quer se
apressar em falar com Micah para fazer planos para um
casamento? Eu acho que um ano é considerado um compromisso
apropriado.

—Por que eu hesitaria quando sei que algo está certo?

 —Porque, — ela bufou. —Você. Não. Conhece. Ele. Mais. — Ela
disse cada palavra devagar e deliberadamente para fazer o seu
ponto, e seguiu-o com: —Você só pensa que conhece.

Em vez de discutir com ela, sorri. —Eu sempre conheci

Christian, mãe. Eu apenas esqueci isso.

—Você não está, nem fazendo sentido, Mimi. Como você acabou
de esquecer que você sempre conheceu Christian? — Ela estava
ficando frustrada e, em vez de se lançar em acusações sobre como
encontrar minha certidão de nascimento virou meu mundo de
cabeça para baixo, fazendo com que eu me isolasse das pessoas
importantes da minha vida, ofereci a explicação mais simples que
fazia sentido.

—É semelhante a dirigir para algum lugar e antes que

você perceba, você chega ao seu destino. Mas você não consegue se
lembrar de nenhum semáforo ou placas de ‘PARE’ no caminho. É
assim que parece, mãe. Eu tenho dirigido toda a minha vida. Para
este momento, e Christian sempre foi meu destino. Eu sei, com cada
fibra do meu ser, que eu deveria estar com ele. —

Seus olhos não escondiam que ela pensava que eu estava

cometendo o maior erro da minha vida, e eu assisti sua luta contra
as lágrimas que estavam ameaçando cair. —Eu estou pedindo para
você tomar o seu tempo com isso. Adie a conversa com seu avô.
Volte para a escola. Calibre seus sentimentos. —

Eu silenciosamente cedi. Andei em direção a ela e a abracei com

força. Senti a tensão vazar de seu corpo quando sussurrei em seu
ouvido: —Tudo bem, mamãe, falo com Christian. Estávamos
pensando em pedir ao vovô que nos casasse depois de me formar,
mas talvez usemos o verão para planejar, e casamos no outono. —

Seu alívio era óbvio quando ela exalou alto, e um fio de ar

quente roçou meu pescoço.

Rompendo o abraço, eu disse a ela que deixaria todos saberem

do que falamos, mas não até conversar com Christian em particular
sobre isso. Ela sorriu e bateu em seus olhos.

—Estou tão aliviada, Mimi. — Disse ela, pegando um lenço na

mesa de cabeceira e assoou o nariz. —Sua formatura está ao virar
da esquina, e nós duas sabemos que seu pai nunca permitiria que
você se casasse com ele tão cedo.

Nunca permitir? Essa foi a coisa errada a dizer para mim

Quando voltamos ao grupo, fiquei feliz em ver que Christian

estava ajudando tia Christy a guardar a comida, enquanto nossos
pais pareciam estar em uma conversa séria junto à lareira.

Senti os olhos de Christian em mim enquanto minha mãe e eu

caminhávamos em direção à cozinha para ajudar. Minutos depois,
todos nós nos juntamos a meu pai e tio Anthony na grande sala e
notei que ambos os pais estavam tentando não bocejar.

—Eu sei que vocês quatro provavelmente não dormiram. Por

que vocês não tiram uma sesta enquanto eu levo Christian para
conhecer Rachelle e Travis?

Eu vi o ceticismo na expressão da minha mãe. —O quê? — Eu

desafiei. —Você acha que nós vamos descer a montanha e encontrar
um cartório? Eu já prometi que não ligaria para o vovô.
 —Não. Claro que não. Eu só não entendo... — ela começou.

—Não entende que eu quero que meu melhor amigo

conheça o cara com quem vou casar? Olha mãe. Pode não
acontecer hoje, mas vai acontecer. Eu sugiro que todos vocês
comecem a aceitar isso. —

Eu não dei tempo a ninguém para responder quando agarrei a

mão de Christian e o puxei pela porta da frente.
 Capítulo 37
Pine Creek, Carolina do Norte 2007

Nós chegamos à casa de Rachelle em menos de dez

minutos. Minha prima, e melhor amiga, parecia que estava prestes a
dar à luz a trigêmeos quando desajeitadamente me abraçou e
acenou para nós dois entrarmos. Ela gingou em direção ao sofá
enquanto esfregava as costas. Ela não estava prevista para três
semanas, mas eu não ficaria surpresa se ela aparecesse com seu
segundo bebê durante os próximos dez minutos. O marido dela,
namorado de infância, deve ter ido ao celeiro lá atrás porque vi o
caminhão dele quando paramos. Travis Jr., com dezoito meses de
idade, dormia em seu cercado. Sem introduzir Christian, eu pulei
direto para uma rápida explicação do que havia acontecido nos
últimos dias, fechando com o motivo de ambos os nossos rostos
estarem arroxeados, Christian mais do que o meu.

—Este é o idiota? — Ela perguntou, seus olhos se arregalando.

Eu não pude conter meu sorriso quando dei a Christian uma

olhada de lado e expliquei, —Ela é a única outra pessoa que leu a
carta que era supostamente sua.

Ele assentiu com a cabeça enquanto eu entrava em mais

detalhes com minha prima. Menos de quinze minutos depois, o
telefone tocou. —Você está no local. — Ela me disse enquanto se
dirigia para o telefone fixo que estava no balcão da cozinha, e olhou
para o identificador de chamadas.
 —Oi, tia Ginny. — Ela respondeu em seu tom normalmente
animado. —Uh huh, sim. Claro. Você quer falar com ela?

Tirei o telefone da mão dela e perguntei: —O que houve,

mamãe? — Eu a ouvi e continuei com uma pergunta. —A grande ou
a pequena? — Olhei para minha prima e perguntei: —Mamãe quer
saber se pode pegar emprestada sua fritadeira. A deles está
quebrada. Ela quer fritar um peru para o jantar hoje à noite.

Rachelle me deu um sorriso e disse alto o suficiente para minha

mãe ouvir pelo telefone: —Claro!

—Sim, mamãe. Sim. Vou ligar para você quando estivermos a

caminho de casa. Quer que a gente pare e compre um peru?

Depois que desliguei, olhei para minha prima e ri. —Eu sabia
que ela checaria se eu estava realmente aqui. Note como ela ligou
para o seu telefone fixo de propósito?

Houve uma batida na porta e eu insisti que Rachelle se sentasse

enquanto eu respondia.

—Na hora certa, — eu disse quando abri a porta. Lançando-me

em seus braços e dando-lhe um abraço apertado, eu disse: —
Obrigado por vir, vovô.

***

—Tecnicamente, esta noite é a nossa verdadeira noite de

núpcias. — Christian me disse enquanto me puxava pelo console do
meu SUV e cobria meu rosto com beijos. Estávamos voltando para
casa, a fritadeira de peru a reboque, e paramos antes de virar a
estrada. —Tem certeza de que eles podem manter um segredo?
 —Absolutamente, — eu assegurei a ele. —Meu avô ficou
empolgado porque nós o tornamos oficial. Ele é um velho romântico
de coração. E quando ele chegar mais tarde inesperadamente, ele
terá a cara de surpresa dele. Eles vão pensar que ele está nos vendo
pela primeira vez. Eles não terão a menor ideia de que ele nos casou.
—

—É uma coisa boa que ele fez, — admitiu Christian

quando se afastou para olhar nos meus olhos. —Se você não tivesse
ligado para o seu avô no caminho para a casa de Rachelle, teria sido
tentado a fazer exatamente o que você sugeriu para sua mãe. Levar
você até a cidade mais próxima com um cartório.

—Então eu acho que é uma coisa boa que nós temos um pastor
na família, — eu provoquei. Eu já expliquei para Christian que eu
estava pronta para perguntar se poderíamos esperar até o outono
para nos casarmos, em vez de depois da formatura, quando o último
comentário da minha mãe sobre o meu pai não permitindo que me
esfregasse do jeito errado.

—Eu duvido que possamos dormir no mesmo quarto hoje à

noite. — Seu tom era sério, e eu disse a ele que eu concordava.

—Você está voltando para a Flórida comigo.

—Eu já disse que não posso...

—Sim, você pode, Mimi. Você tem alguns dias antes de ter que
voltar para a escola e pode perder alguns dias também. Viaje de
volta para Fort Lauderdale comigo e você pode voar de volta e ir
direto para a escola.

Mastiguei meu lábio enquanto ponderava a viabilidade.

 —Olha, baby. Eu amo que você é ousada, e eu amo que você não
tome nenhuma merda, mas eu estou insistindo nisso. Você precisa
voltar para a Flórida comigo. Só por alguns dias. —

Comecei a ver a situação da perspectiva de Christian. Ele

assistiu minhas atitudes na frente de nossos pais pelas últimas
horas. Não recuando, agindo pelas costas deles, e envolvendo meu
avô em um casamento clandestino.

—Você acha que eu de alguma forma emasculei você por ser

tão agressiva com todo mundo?

Ele riu. —Não, Mimi. Eu não me sinto capado porque você é

uma mulher forte e assertiva. Tenho orgulho de você por isso. E da
última vez que olhei, minhas bolas ainda estavam muito intactas.

Eu dei a ele um sorriso tímido.

—Honestamente, elas querem explodir agora porque eu te

quero muito. — Ele levantou os quadris e puxou a virilha da calça
jeans. —E eu quero a minha esposa comigo o maior tempo
possível, — disse ele enquanto baixava a bunda para o assento
de couro do carro.

Olhei em volta para me certificar de que nenhum carro estava

descendo a estrada. —Abra o zíper de seus jeans. — Eu tinha certeza
de que o choquei.

—Você tem certeza? — Ele me perguntou enquanto fazia o que

eu pedi.

—Sim, mas se apresse. Se alguém descer por essa rua e te ver

no meu carro sem mim, definitivamente vão parar e eu não quero
ser pega. — Christian não precisou de convencimento quando me
inclinei e trouxe minha boca para baixo em sua dureza. Foi uma
posição estranha, mas sua liberação foi rápida.

Eu devo ter feito uma cara estranha, porque ele parou no meio
de subir o zíper para perguntar: —Você está bem, Mimi? Você vai
ficar enjoada? Você não precisava engolir. Poderia ter cuspido para
fora.

Eu sabia que ele estava se referindo à minha inexperiência. Esta

foi a primeira vez que ele veio na minha boca. Na verdade, foi a
primeira vez que alguém entrou na minha boca. As poucas vezes em
que eu me envolvi em sexo oral com Lucas, ele nunca vazou e
sempre puxou para fora e veio no meu rosto. Eu acho que era coisa
dele.

—Estou bem. Estou tentando descobrir como parece

o gosto.

—Provavelmente tem gosto de porra, — ele riu.

—Sim, tanto faz, — respondi. —Mas há um sabor que me

lembra algo.

Ele ainda estava rindo quando ligou o carro e fez a esquerda na

nossa estrada de cascalho.

Nós estávamos conversando sobre se deveríamos ou não

conversar com a mãe dele sozinha, perguntar a ela sobre a carta,
quando me ocorreu.

—Kiwi! — Eu gritei. —O sabor me lembra kiwi. Não que o kiwi

tenha gosto de sêmen, — esclareci. —Kiwi tem um sabor que me
lembra porra e vice-versa. É apenas o seu, ou todo o sêmen tem
gosto assim?

Ele bufou e perguntou: —Como eu saberia? — Ele sorriu

para mim e então seu rosto ficou sério. —E então estamos claros,
essa é uma pergunta que você nunca será capaz de responder.

Eu sabia o que ele estava sugerindo e não me importei. Eu

peguei sua mão direita e a segurei com força. Eu estava admirando
o perfil dele quando perguntei: —O que você está pensando?

Ele me deu um sorriso deslumbrante. —Eu estava pensando

como vou insistir para que você siga minha dieta personalizada de
kiwi.
 Capítulo 38
Pine Creek, Carolina do Norte 2007

Christian descarregou a fritadeira de Rachelle e Travis de trás

do meu SUV e a levou para a varanda lateral. Entramos pela porta
da cozinha e pegamos uma conversa sobre o Ghost. Nossos pais
estavam sentados ao redor da grande sala, mas podíamos facilmente
ouvir suas vozes da cozinha aberta. Eu balancei a cabeça em direção
ao bule de café que havia sido preparado e perguntei a Christian se
ele queria. Nós carregamos nossas canecas e nos juntamos a elas.

—Você disse que antes de Monster morrer, ele estava pegando

muita merda de seus homens porque eles nem sempre
concordavam com suas regras, — meu pai disse ao tio Anthony. —
Talvez não haja Ghost. Não é possível que Blue queira que todos
pensem que outra pessoa está dando as cartas, então quando os
homens não concordarem com suas decisões, ele pode colocar a
culpa nesse suposto Ghost?

—É plausível, — concordou Anthony. —Há uma outra coisa. —

Todos os olhos cortaram para ele e ele disse: —Blue, ou O Fantasma,
não parece proteger a gangue. Ele permite que sejam pegos. — Ele
se inclinou para a frente e apoiou os cotovelos nos joelhos. —Nós
fizemos o que pudemos para proteger nossos caras. — Ele acenou
para o meu pai. —Eu não vejo Blue fazendo isso, e sei que não é
porque ele não sabe como ou não quer.
 Não houve tempo para mais especulações quando fomos
interrompidos pelo meu avô. —Eu não posso te dizer o quanto estou
feliz de ver o carro da minha melhor garota na frente, — ele
anunciou da cozinha. Nós estávamos tão absortos em nossa
conversa, ninguém o ouviu entrar pela mesma porta que Christian e
eu usamos.

Minha mãe deu um pulo e imediatamente começou a fazer

introduções. Eu podia ver que ela estava ficando nervosa sobre
como ela explicaria nossa companhia e o rosto machucado de
Christian, quando meu avô agarrou a mão do meu marido e
apertou-a. —Parece que você sofreu um acidente. Mais alguma
coisa bateu?

—Não, senhor. — Disse Christian com um meio sorriso.

Virando-se para mim, meu avô passou os braços em volta de

mim e perguntou: —Você estava no mesmo acidente? — Puxando
para trás, ele avaliou meu rosto e concluiu: —Suas contusões não
parecem tão frescas.

Eu ri e disse: —Eu tive um encontro próximo com um caiaque

que foi arrancado da traseira de um caminhão.

Ele beijou minha testa e caminhou ao redor da sala, apertando

a mão do tio Anthony e abraçando a tia Christy. Eu adorava como
meu avô nunca fazia ninguém se sentir como se precisasse explicar
ou se justificar. Ele tinha a capacidade de cuidar de seus próprios
negócios e aceitar incondicionalmente. Ele não perguntou como
meus pais conheciam os Bears. Ele não perguntou onde moravam e
o que estavam fazendo em Pine Creek. Era o jeito dele. Lembrei-me
de perguntar uma vez por que ele não estava mais curioso sobre o
antigo estilo de vida de meu pai. Sua resposta foi uma pergunta
simples. —Por que bisbilhotar quando você pode rezar? — Ele
piscou para mim. —Nada de bom sai do curioso, mas todo um bom
alqueire pode sair da oração. — Eu não conseguia pensar em
ninguém que eu admirasse mais do que Micah Hunter.

Ele cativou nossa companhia com brincadeiras alegres sobre

ver Grizz criar gêmeos de quatro anos de idade. Meu pai não se
ofendeu nem um pouco e até se juntou a algumas histórias suas
sobre Ruthie e Dillon.

—Acredite em mim, Anthony e eu entendemos... — Tia Christy

começou a dizer quando Christian silenciosamente a interrompeu.

—Mãe, Mimi e eu podemos ter um minuto com você?

—Christian, eu estava falando. — Ela disse suavemente, dando-

lhe um olhar severo.

—Era a fritadeira de peru da Rachelle que eu vi na varanda?, —

meu avô perguntou à minha mãe.

A conversa passou, imediatamente, de reflexões de meia-idade

sobre criar filhos pequenos, para minha mãe pedindo a meu pai,
meu avô e ao tio Anthony que montassem a fritadeira do lado de
fora. Foi a nossa chance para pedir à tia Christy para nos seguir no
andar de cima para uma conversa privada.

Uma vez lá em cima, no meu quarto, Christian fechou a porta

atrás nós.

—O que é tudo isso? — Ela estava sorrindo. —Grizz disse que

Anthony e Micah podem arrumar a fritadeira para que ele possa me
dar uma visita particular ao galinheiro. Eu gostaria de colocar algo
assim em casa. Nós definitivamente temos o espaço. —

—Tenho certeza que meu pai lhe dará uma turnê depois que
falarmos com você, — respondi.

Ela assentiu e me deu um sorriso ansioso. Eu tinha certeza de

que ela estava esperando que nós lhe perguntássemos sobre a nossa
situação atual. Observei os cantos de sua boca começarem a se
voltar para baixo quando Christian perguntou: —O que você fez com
as cartas que Mimi me enviou?

Ela assentiu lentamente, e disse suavemente: —Eu não deveria

estar surpresa que isso tenha acontecido.

—Você não nega que recebeu as cartas, leu e, obviamente, não

as mostrou para mim?

Ela olhou para mim e depois para Christian. —Eu pensei que
era para o seu próprio bem. E seu pai concordou comigo. — Olhando
para mim, ela disse com um sorriso simpático: —E eu só estava
fazendo o que sua mãe me pediu. Cortando o contato com sua
família. Não preciso explicar a vocês dois o que estava em jogo.

—Ignorá-los era uma coisa, mãe. Mas escrever de volta para

ela? Eu ainda não consigo acreditar que você fez isso, mas não
poderia ter sido mais ninguém.

Eu podia ver um choque genuíno no rosto dela.

—E-Escrever de volta? — Ela gaguejou. —Eu nunca

escrevi de volta. — Christian me deu um aceno curto e eu
caminhei em direção à minha estante de livros. Eu senti seus
 olhos nas minhas costas enquanto eu remexia as prateleiras
profundas. Minha velha Bíblia tinha sido enterrada atrás de
tantos outros livros eu não tinha certeza se talvez a minha
memória estivesse errada e eu realmente tivesse descartado
isso. Vi o fichário gasto e puxei-o da prateleira. Voltando-me
para eles, olhei para baixo enquanto folheava as páginas há
muito abandonadas e pegava o pedaço de papel de caderno que
estava pressionado entre elas nos últimos cinco anos.

Engoli em seco quando entreguei a carta a Christian, não

permitindo que meus olhos se encontrassem com os dele. Saber
que ele não tinha escrito a carta não tinha sido o suficiente para
afastar a lembrança da humilhação e do ardor que as palavras
cruéis infligiram.

Eu assisti suas sobrancelhas enrugadas em

concentração. Quando ele olhou para cima, seus olhos estavam
ardendo com uma fúria tão intensa, que eu meio que esperava
que o fogo saísse deles.

—Eu não escrevi isso, mas é minha caligrafia!, — ele cuspiu

enquanto empurrava a carta para sua mãe.

Seus olhos se arregalaram quando ela pegou a nota de suas

mãos. Notei o papel balançando levemente quando tia Christy
leu. Ela soltou um suspiro e levou a mão ao peito. —Você acha
que eu ia escrever isso? — Houve um silêncio rápido mas
desconfortável. —Para Mimi? Você acha que eu sou capaz disso,
Christian?
 —Eu não escrevi e não há mais ninguém que possa ter feito.
— Ele permaneceu sobre sua mãe com os braços cruzados,
olhando para ela.

Ela olhou para mim. —Eu admito que joguei todas as suas
cartas, Mimi. Eu não estou negando isso. — Ela se virou para
Christian. —Mas essas três cartas foram parar no triturador. Não
há como ninguém, além de seu pai, tê-las visto, muito menos
respondido a elas. — Ela balançou a cabeça. —Estou perdida.
Não tenho uma explicação.

—Espere, — eu interrompi. —Eu mandei quatro cartas.

—Quatro? — Tia Christy perguntou, seus olhos azuis se

opondo. —Não. Isso não pode estar certo. — Ela balançou a
cabeça novamente ligeiramente. —Eu me lembro distintamente
de ler três cartas. — Ela olhou para Christian. —Você pode
perguntar ao seu pai. Ele lhe dirá. Havia apenas três. —

—Bem, se você não enviou uma resposta para Mimi, isso só

poderia significar que outra pessoa interceptou minha
correspondência. E as únicas pessoas em quem posso pensar que
teriam acesso a elas são papai ou Slade.

Tia Christy e eu ofegamos ao mesmo tempo.

—Absolutamente não, Christian! — Ela sussurrou. —Seu

pai ou irmão nunca escreveriam algo tão horrível para Mimi.
Nunca.

—Eu não quero discordar de você, tia Christy. — Eu

educadamente disse. —Quero acreditar que você não escreveu,
mas se não fosse você ou eles... — Eu parei tentando articular
meus pensamentos. —Basicamente, você está procurando
alguém que não apenas tenha acesso ao seu e-mail, mas, vamos
encarar isso, alguém que conhece Christian o suficiente para
imitar sua caligrafia. Eu não estou tentando ser desrespeitosa,
mas tudo aponta para um de vocês.

Eu me inclinei para Christian, como o desgosto de saber que

minha nova família era capaz de algo tão cruel e odioso pesava
no meu coração. Ele me puxou para mais perto.

—A menos que... — Tia Christy começou a dizer.

—Ela teria sido capaz de copiar minha caligrafia, —

Christian rosnou.

—Eu não posso acreditar que ela não veio imediatamente à

mente, — respondeu tia Christy.

—Quem? — Eu praticamente gritei.

—A mulher que eu vou matar. — Christian respondeu em

uma voz tão baixa e ameaçadora que me tirou o fôlego.
 Capítulo 39
Fort Lauderdale, Flórida, 2002

Cinco anos antes

—Rápido! Mais rápido! — Autumn gritou quando puxou o

cabelo comprido de Christian e tentou puxar sua boca para a
dela. Ela apertou as pernas firmemente em torno de sua cintura e
trancou seus tornozelos.

—Cale a boca, Autumn. — Disse Christian em um sussurro

ameaçador. —Daisy vai pensar que algo está errado e vem atrás de
você.

—Eu não me importo, — ela gritou. —Mais duro, Christian.

Christian imediatamente se levantou, alcançando atrás dele e

apertando seu tornozelo com força suficiente para forçá-la a soltá-
lo. —Você é uma vadia estúpida, sabe disso?, — ele disse antes de
arrancar o preservativo e jogá-lo no chão. Ele se levantou e entrou
em seus jeans, puxando-os para cima.

—Você não pensou nisso quando eu te ensinei durante as

férias de primavera. — Ela disse com indignação. —Se não fosse
por mim, você não teria se formado.

—E daí? Você quer um prêmio ou algo assim?, — ele perguntou

sem olhar para ela. Ele afivelou o cinto e dirigiu-se para a porta do
quarto. Ele se virou para olhar para ela.
 Autumn era uma garota bonita. Não é bonita, mas do tipo
gostosa. Ela era uma aluna de transferência no ano passado e se
aperfeiçoou em Christian quase que imediatamente. Quando
descobriu que morava no mesmo bairro que ele, apareceu um dia
sem ser convidada e apresentou-se à Christy. E ela estava mais do
que feliz em oferecer serviços de babá para Daisy.

—Eu só acho que você poderia ser um pouco melhor,

Christian. Eu te dei minha virgindade. Você poderia, pelo menos,
agir como se eu significasse mais para você do que apenas uma
puta. Você só me tirou duas vezes, e você nem mesmo me
apresenta como sua namorada. — Ela choramingou. Seu rosto
estava ficando vermelho quando ela saiu da cama e começou a se
vestir. —E você não toma o seu tempo comigo. É tudo sobre você
sair.

—Eu te disse desde o começo, Autumn. Você é apenas uma

transa. Eu não quero uma namorada, e você sabia disso desde o
primeiro dia. E, porra, sim, é sobre eu sair. Por que você acha que é
algo mais? Minha mãe está te pagando para cuidar de Daisy e eu sei
que você a deixou na sala assistindo TV, saia do meu quarto e cuide
da minha irmãzinha. Você deveria estar brincando com ela. Não ela
ficar de frente a um aparelho de televisão.

—Você não parecia se importar com a sua irmãzinha quando

estava me fodendo! — Ela gritou, sua voz começando a subir.

—Eu não vim procurá-la, — disse a ela, com a mão na

maçaneta. —Você me ouviu estacionar minha moto, tirou suas
roupas e pulou na minha cama antes mesmo de eu entrar na casa.
Você queria ser fodida. Eu te fodi. Agora saia.
 Ele esperou até que ela estivesse vestida antes de abrir a
porta. Ela ergueu a cabeça orgulhosamente quando começou a
passar por ele. Ela parou e se virou para olhá-lo. Envolvendo seus
braços ao redor de seu pescoço, ela se empurrou contra seu corpo e
arrulhou: —Eu não quis dizer o que eu disse. Sinto muito. Você está
certo. Você estava na minha frente desde o começo. Eu acho que e...
estou aborrecida por não ter conseguido vir. Deixe-me fazer as
pazes com você.

Ela tentou beijá-lo, mas ele virou o rosto. Ele agarrou-a por seus
pulsos, soltando-os do pescoço e dizendo: —Não, obrigada, Autumn.
Isso durou mais tempo do que deveria. Não me deixe encontrar você
na minha cama novamente. Nunca.

Ela começou a objetar, mas ele a removeu com firmeza do

seu quarto e fechou a porta, bloqueando-a imediatamente. Ele foi ao
seu aparelho de som e explodiu sua música. Cavou ao redor em sua
cômoda até encontrar a loção para as mãos que ele
guardava. Deitou-se na cama e abriu o zíper da calça jeans. Autumn
não foi a única que não chegou a vir. Ele fechou os olhos e fantasiou
sobre um olhar inocente de olhos castanhos fumegantes e lembrou-
se de suas últimas palavras. ‘Não. Não é tarde demais, Christian.
Confie em mim.’

***

Autumn havia tentado de tudo, até mesmo dando a virgindade

a Christian. Ela sorriu quando se lembrou da primeira vez
juntos. Ela tinha certeza de que ele seria rude, mas ela ficou surpresa
com a gentileza dele. Infelizmente, ela interpretou mal sua ternura
e respeito pela primeira vez, como sentimentos por ela. Ele estava
apenas sendo legal naquela época, e ela queria que fosse algo muito
mais do que sexo. Ele não a levara em datas oficiais. Nem mesmo
perto. Ela manipulou de modo que parecia assim, mas ele não a
convidou para sair. Seu relacionamento, ou melhor, a falta de um,
tinha sido totalmente fabricado em sua própria mente. Ela até
tentou deixá-lo com ciúmes ao dormir com seu melhor amigo,
Dustin. Isso tinha saído pela culatra. Christian não se importou. Ele
até disse a ela que estava feliz por ela.

Ela respirou fundo e voltou para o covil. De repente, sentiu a

necessidade de se distanciar da casa e de Christian, mesmo que por
pouco tempo.

—Daisy, quer sair para a caixa de correio comigo? — Daisy

tinha quase sete anos e era uma menina doce. As intenções originais
de Autumn não eram exatamente honrosas. Ela só se ofereceu para
tomar conta como uma maneira de se imergir em sua casa. E isso
funcionou. Ela estava certa de que a Sra. Bear pensava nela como
uma filha, não apenas a garota que ocasionalmente ficava com Daisy.

—Vamos!, — ela disse, estendendo a mão. Daisy pulou do sofá

e pegou. Os Bears moravam em um bairro residencial que oferecia
aos proprietários um pouco mais de espaço do que a maioria dos
empreendimentos. O Sr. Bear era dono de uma empresa de
paisagismo, assim, sua propriedade abrigava uma garagem enorme
e separada, e a casa estava afastada da estrada a certa distância. Elas
andaram pela longa entrada até a caixa de correio, de mãos dadas.

Depois de voltar para casa, Autumn começou a jogar a

correspondência na mesa da cozinha, quando notou uma carta
endereçada a Christian. Daisy estava ocupada puxando uma cadeira
até o balcão para alcançar o pote de biscoitos. Autumn aproveitou a
oportunidade para pegar o envelope e enfiá-lo na bolsa que estava
pendurada em um gancho perto da porta da cozinha.

Christian nunca saiu de seu quarto, e quando a Sra. Bear se

ofereceu para levá-la para casa, Autumn disse que preferia andar. E
ela quis dizer isso. Isso lhe daria tempo para gastar um pouco do
vapor da rejeição de Christian e palavras duras. Ela não gostava de
ser ignorada. Ela não gostava de ser tratada como uma prostituta
esgotada.

Ela estava muito curiosa sobre a carta endereçada a

Christian. A necessidade de ler isso a alimentou e ela chegou em casa
em tempo recorde. Deixando-se entrar e ignorando a saudação de
sua mãe, ela foi direto para seu quarto e trancou a porta atrás
dela. Tirando os sapatos, ela pulou na cama e tirou a carta da
bolsa. Ela notou a bonita caligrafia, obviamente feminina. Não havia
endereço de retorno, e o carimbo era de uma cidade que ela não
reconheceu em Ohio. Ela cuidadosamente abriu.

Caro Christian,

Eu acho que esta será a última carta que você vai receber
de mim. Eu não sei porque eu estou incomodando desde que você
nunca respondeu as três primeiras. Eu tenho duas teorias. Uma, eu fui
uma completa idiota dizendo como eu me sentia. Que talvez eu tenha
visto mais sobre a nossa última vez juntos, e essas cartas são apenas
um incômodo, e você não quer ficar em contato comigo. A outra teoria
é que você não está recebendo minhas cartas porque elas estão sendo
interceptadas por seus pais. Se for esse o caso, peço respeitosamente
à tia Christy ou ao tio Anthony que não façam isso. Se você está
recebendo essas cartas e não as dando para Christian, por favor,
reconsidere o que você está fazendo. Você pode pensar que é para
nosso próprio bem, mas você está errado.

Minha mãe teve os bebês. Ela jurou que ela era a única
mulher na história que correu bem além de sua data de vencimento
enquanto carregava gêmeos. Todos nós dissemos a ela que achamos
que o médico pode ter calculado mal. Provavelmente é uma
combinação dos dois. De qualquer forma, eles são lindos e saudáveis,
e minha mãe está brilhando. Ela está um pouco mais cansada do que
o habitual, mas ela mal mostra. Ela teve um menino e uma menina.
Seus nomes são Dillon e Ruth. Eles transformaram nossas vidas de
cabeça para baixo de um jeito bom.

Eu me sinto meio idiota. Especialmente desde que eu não sei se

você vai ler isso. Eu ainda verifico o endereço de e-mail que lhe dei com
a maior frequência possível, mas estou imaginando se talvez você não
seja apenas um cara do tipo e-mail. Se for esse o caso, quero dar-lhe
uma chance de me escrever uma carta. Você não precisa se preocupar
com isso sendo interceptado no meu fim. Eu posso garantir que isso
não vai acontecer. O nome e o endereço podem parecer errados, mas
prometo que vai chegar até mim. Não coloque o seu endereço de
retorno nele.

Ariel Lipman

1322 E. Highland Drive

San Diego, CA 15012

Se eu não souber de você, considero isso como um sinal de

que um dos meus dois pensamentos sobre porque você não respondeu
às minhas outras cartas é verdadeiro, e não vou incomodá-lo
novamente. Eu prometo.

Eu sinto sua falta, Christian. Eu sei que não parece que eu

deveria, já que dificilmente passamos algum tempo juntos desde que
éramos crianças. Talvez eu apenas sinta falta do que meu coração
achou que viu, ou quis ver em seus olhos naquela noite.

Com Amor,

Mimi.

Autumn leu a carta três vezes antes de dobrá-la e colocá-la no

envelope. Ela olhou para cima quando ouviu uma motocicleta, era
Christian passando em sua Harley. Ela pulou da cama e rapidamente
caminhou até a janela esticando o pescoço para vê-lo na esquina e
desaparecer.

Então, Christian teve uma garota em sua vida. Uma garota

chamada Mimi que havia se mudado e estava tentando se reconectar
com ele. Uma coisa era óbvia. Mimi era esperta. A carta foi postada
em Ohio, mas ela forneceu um endereço na Califórnia. A garota ia a
extremos para entrar em contato com Christian, sem revelar onde
morava. Ele tinha recebido as cartas e estava ignorando-a ou era a
outra possibilidade que Mimi havia sugerido? Os pais de Christian
estavam interceptando-as? Autumn não saberia por que eles fariam
isso, mas se isso estivesse acontecendo, eles provavelmente tinham
suas razões. Não importava, no entanto. Ela pensou que Mimi
merecia uma resposta, e Autumn decidiu que era seu trabalho dar a
ela uma. Ela não tinha como saber se essa pessoa Mimi reconheceria
a caligrafia de Christian, mas Autumn o havia ensinado o suficiente
para saber que ela poderia chegar bem perto de imitá-lo. Ela foi até
a mesa e tirou um pedaço de papel de caderno. Afinal, Christian
certamente não seria o tipo de cara que usaria artigos de papelaria
extravagantes.

***

Eu mastiguei o interior da minha bochecha enquanto

ouvia Christian descrever brevemente uma garota que costumava
tomar conta de Daisy para estar perto dele.

—Não me lembro de ter pedido uma vez que ela trouxesse a

correspondência, mas sei que houve algumas vezes que a encontrei
empilhada na mesa da cozinha. Até agora, sempre supus que alguém
da família a trouxesse. — Tia Christy soltou um longo suspiro e
passou a mão frustrada pelo cabelo loiro curto.

—Quem poderia pensar que algo tão odioso poderia ser

resultado de você ter rejeitado uma garota? — Exclamei, apontando
para a carta que tia Christy segurava com força entre os dedos. —
Ela deve ter realmente gostado de você, — eu disse ao perfil de
Christian.

Tia Christy começou a dizer alguma coisa quando houve uma

leve batida na porta e minha mãe enfiou a cabeça para dentro.

—Sinto muito por interromper. — Ela virou a cabeça para

Christian e disse: —Seu pai quer falar com você. Devo dizer a ele que
você vai descer logo ou...

Olhei para tia Christy e observei enquanto ela discretamente

dobrava a carta, sem que minha mãe percebesse. Aparentemente,
nós tínhamos acabado de fazer um pacto silencioso de que minha
família não precisava estar a par da nossa conversa. A expressão de
Christian revelou que ele concordou. O passado estava no passado e
precisava ficar lá. Fiquei aliviada e senti uma onda de amor me
invadir quando reconheci o olhar no rosto da minha mãe. Ela estava
se sentindo excluída. Ela não pertencia à brigada de testosterona do
lado de fora, e ela não tinha sido convidada para a nossa conversa
particular no andar de cima. Christian parecia ter mais a dizer
quando eu intervi.

—Tudo bem, mãe. Acho que terminamos aqui. — Eu inalei

profundamente e o cheiro dos sachês de baunilha que mantive
escondidos em volta do meu quarto era estranhamente
reconfortante. Naquele momento, eles pareciam como pulmões de
felicidade.

Eu não pretendia encurtar nossa discussão, mas em minha

mente não havia mais nada a ser dito. Autumn tinha sido uma
adolescente vingativa, e assim que eu ficasse sozinha em Christian,
eu me certificaria de que ele soubesse que eu não queria começar
nosso casamento com ele exigindo sua vingança por ela.

Antes de nos deixar, Christian me agarrou suavemente pelos

braços e olhou nos meus olhos. —Eu quero falar mais sobre isso
mais tarde. Quando estivermos sozinhos. Tudo bem?

—Está tudo bem? — Eu detectei a preocupação sincera na voz

da minha mãe. Ela pode não estar pronta para dar sua bênção para
o nosso relacionamento, mas ela era uma educadora no coração.
 —Está tudo bem. — Eu balancei a cabeça para Christian e
repeti: —Tudo bem. — Eu sorri e acenei para ele quando minha mãe
entrou no quarto e Christian foi embora.

—Eu acho que não é algo que eu precise saber?, — ela

perguntou.

—Não é grande coisa, mãe. E não é mais importante.

Estamos todos bem.

Ela pareceu aliviada. —Eu pensei que talvez você estivesse

conspirando para fugir, ou algo assim. Você nunca fez esse anúncio
que você prometeu depois que você falou com Christian sobre a
decisão de esperar até o outono. Você falou com ele, certo?

Eu não tive a chance de responder quando tia Christy disse:

—Não tem conspiração aqui, Ginny. E o outono é tão bom quanto
o verão. Vai ser maravilhoso ter todos nós juntos. Especialmente
Abby. Ela deveria fazer parte do dia do casamento de Mimi e
Christian. Slade, Daisy, Jason e os gêmeos também!

Foi uma declaração estranha, mas achei que a peguei. Eu

agarrei a mão da tia Christy, apertando-a com força. —Tenho
certeza de que sua filha..., — fiz uma pausa para esclarecer, caso
minha mãe não soubesse ou não se lembrasse. —a meia-irmã de
Christian, Abby, estará conosco. Como meu pai, Tommy, estarão
conosco no Espírito.

Minha mãe parecia confusa. E tia Christy, percebendo,

uma fração de segundo tarde demais, que eu não sabia a verdade
por trás do nome que Abby tatuado no braço de Christian, soltou: —
Não aquela Abby.
 A luz por trás de seus olhos começou a diminuir quando ela
reconheceu sua gafe, mas já era tarde demais para se afastar da
verdade.

Em uma voz quase apologética, ela disse: —Estou falando de

Abby, a filha de Christian.
 Capítulo 40
Pine Creek, Carolina do Norte 2007

Eu tinha certeza de que não a ouvi direito. Meus joelhos

pareciam geleia e eu estava me preparando para me curvar, então,
sem cerimônia, eu me joguei na minha cama. Meus olhos estavam
focados, mas olhando para o nada. Eu não conseguia separá-los de
uma vela verde-escura que estava na minha penteadeira.

Senti a cama baixar levemente quando tia Christy sentou ao

meu lado e pegou minha mão.

—Como ele poderia não ter me dito que tem uma filha? — Eu
mal sussurrei. —Eu estive com ele, vinte e quatro horas por dia, e
por mais de uma semana. Eu compartilhei todos os segredos, bons e
ruins.

Tia Christy apertou minha mão com força. —Sinto muito,

Mimi. Eu não sabia que ele não tinha contado sobre Abby. Eu
deveria ter percebido que algo estava errado quando você não
reagiu ao nome da mãe dela.

Eu cortei minha cabeça rapidamente para a direita. Seus

olhos azuis estavam enevoados. —Você está me dizendo que
Autumn é a mãe da criança de Christian? A mesma Autumn que
escreveu essa carta odiosa?

—Que carta? — Isto da minha mãe, que provavelmente

estava mais confusa do que eu.
 Eu olhei para ela e balancei a cabeça. —Eu vou te dizer mais
tarde, mãe. — Tanta coisa para manter esse fiasco privado.

Eu me levantei, liberando a mão de tia Christy da minha e me

aproximei da cômoda. De costas para eles, perguntei: —E a filha de
Christian nunca apareceu em nenhuma das conversas que vocês
quatro tiveram desde a nossa pequena reunião? — Eu me virei para
encarar as duas.

—Não, Abby nunca apareceu. — Minha mãe admitiu, olhando

para tia Christy. —Então, novamente, em defesa dos Bears,
estávamos todos lidando com o que eu achava que eram assuntos
maiores. — Ela encostou-se à minha estante de livros e ofereceu: -
Impedir que seu pai tire a vida de Christian vem à mente.

Tia Christy levantou-se e caminhou em minha direção. —E nós

não subimos a montanha juntos. Nós estávamos em carros
separados. Tínhamos acabado de tirar um cochilo e colocar aquela
panela de café quando você voltou da sua prima. —

Sentindo que eu não queria que ela chegasse mais perto, ela
parou. —E quando seu avô estava contando histórias sobre Grizz
criando gêmeos na sua idade, eu comecei a falar sobre como
Anthony e eu estávamos passando pela mesma coisa com Abby, mas
Christian me interrompeu.

—Abby vive com você e tio Anthony? — Eu perguntei,

inclinando a cabeça para o lado.

—Nós tivemos a custódia legal dela, desde que ela tinha seis
meses de idade. — Ela admitiu. —Autumn nunca quis uma
criança. Ela queria um meio de prender Christian. Ele foi condenado
à prisão antes de ela dar à luz. Com ele fora da rotina, ela não teve
vontade de cuidar de Abby, ou ser mãe.

Eu olhei para o teto e apertei meu queixo. —Agora tudo faz

sentido. Christian sai da prisão, é hora de ele pegar sua filha de volta,
e ele precisa de uma mãe para ela. — Eu balancei a cabeça em
desgosto. Eu queria reunir alguma raiva, mas a tristeza profunda
que eu estava sentindo a sufocou. Eu fui uma tola.

—Não! — Tia Christy rapidamente veio em defesa de

Christian. —Não estou dizendo que ele estava certo em não contar
a você. Eu não estou dizendo que como ele foi sobre isso, foi
certo. Mas estou dizendo que você está errada sobre o motivo.

Eu coloquei minhas mãos nos meus quadris e empurrei meu

queixo para frente. —E como você poderia saber a razão de
Christian para não me contar sobre sua filha?

—Porque conheço meu filho, Mimi. Eu sei que ele está

envergonhado. Não de Abby. — Ela sorriu tristemente antes de
continuar. —Ele tem vergonha de não estar lá por ela. Ele está
envergonhado por ela não o conhecer e, pior ainda, ter medo
dele. Ela literalmente grita quando ele está perto dela.

Eu não tenho um retorno, mas sabendo que ela pegou

minha atenção, ela continuou. —Christian não quer que você seja
mãe da filha para quem ele não é pai. Tenho certeza de que ele tem
grandes planos de ter mais filhos com você. Ele ama você desde que
me lembro, Mimi. E eu sei que ele espera que Abby apareça e que
vocês possam ser uma família de verdade, mas posso dizer, com
certeza, que ele não está usando você para que isso aconteça. —
 Minha mãe sufocou uma tosse e eu sabia o que ela estava
pensando.

—Ele sabe, mãe. — Dirigi-me uniformemente para minha

mãe. —Eu estava na frente dele com tudo. Tudo. — Eu bati minha
mão contra a minha coxa em exasperação. —E ainda estou tendo
dificuldade em envolver minha cabeça em tudo isso, que durante
nossos momentos de alma à mostra, ele não mencionou sua filha!

—O que Christian sabe?, — perguntou tia Christy, olhando

minha mãe e depois, de volta para mim.

—Eu estive em um acidente sério. Quebrei a pélvis e lacerou

meu útero. — Olhei para o chão de madeira. —Eu tive que fazer uma
histerectomia. Não posso ter filhos, tia Christy.

—Isso não é verdade, Mimi. — Minha mãe interrompeu.

Eu revirei meus olhos. —Os ovários estão separados do útero

para não serem removidos. Mas eu não tenho menstruação e não
posso engravidar, ou carregar uma criança.

—Mas você pode ter seus óvulos extraídos e usar em uma

barriga de aluguel? — Tia Christy perguntou.

—Sim, mas... — Eu não pude encontrar seus olhos. —Eu não

planejo fazer isso.

—Entendo, — foi tudo o que ela disse. Eu detectei uma

pequena explosão de ar, e antes que eu percebesse, a mãe de
Christian estava me abraçando. Tia Christy era tão pequena que eu
podia descansar minha bochecha no topo de sua cabeça.
 Ela se afastou e olhou para mim, seus olhos implorando. —Por
favor, não deixe Abby ficar entre você e Christian. — Ela suspirou
antes de continuar. —Por favor, dê a ele uma chance para contar a
você, Mimi. Eu o ouvi dizer antes de ele sair, que ele queria falar mais
com você. Acho que é disso que se trata.

Eu pisquei mas não respondi.

—Christian sempre foi uma bola de raiva frenética e deslocada.

— Ela se dirigiu à minha mãe, admitindo: —Eu provavelmente não
estou fazendo um bom caso na frente da futura sogra dele, mas, por
favor, escute-me. — Olhando para mim, ela sorriu e continuou: —Eu
costumava pensar que isso se originou de quando ele foi alvo da cor
de sua pele quando ele era criança. Ele passou por isso. Então eu
pensei que ele era naturalmente agressivo, destinado a ser um
encrenqueiro nascido. Mas agora vejo que não é verdade. Christian
é uma alma muito apaixonada. Ele sempre foi. Ele é muito leal
àqueles que ama e eu sei que ele ama você, Mimi. Você sabe que não
me lembro da última vez que vi meu filho sorrir, antes dessa reunião
improvisada? Ainda estou em choque por ele não ter retaliado seu
pai. Você sempre teve esse efeito sobre ele. Você é como um bálsamo
para a alma dele. Ele é uma pessoa diferente com você.

—Não quero que Christian seja uma pessoa diferente, tia

Christy. Eu amo Christian do jeito que ele é. Eu não preciso, ou
quero, que ele mude para mim. E, o mais importante, não quero que
ele seja alguém que ele não é.

Eu vi o alívio no rosto dela. —Esse é o meu ponto, — disse ela

seguido por um sorriso largo. —Eu acho que o verdadeiro ele foi
enterrado sob todas as outras coisas. O verdadeiro Christian é quem
eu vejo quando ele está te observando. É como se sua alma
estivesse finalmente sendo preenchida com o que está faltando há
tantos anos. — Ela se certificou de que eu estava ouvindo. —Você.

Dei-lhe um meio sorriso e olhei para minha mãe. Eu podia ver

que o romantismo nela estava batalhando com seu lado sensível. Ela
encolheu os ombros ligeiramente e inclinou a cabeça para o lado. O
completo oposto de seus sentimentos da nossa conversa anterior,
era a maneira dela me dizer para perdoá-lo. Essa era a sua crença,
embora ela achasse que as coisas estavam progredindo muito
rapidamente.

Tia Christy estava com uma expressão preocupada. —Vou lhe

dar uma chance para explicar, tia Christy. Se eu detectar algo
diferente do que você compartilhou sobre o motivo dele por não ter
me contado sobre Abby, posso dizer agora que isso nunca vai dar
certo.

—Isso é tudo que eu peço, — ela respondeu.

Todos nós ouvimos meu pai gritar por tia Christy. Ele
aparentemente não sabia onde ela estava. Foi a nossa deixa para nos
juntarmos aos outros.

Enquanto eu seguia as duas mulheres pelas escadas, de repente

fui tomado pelo medo. Tentei descobrir o que achei tão assustador,
e me atingiu assim que meu pé encontrou o último degrau.

Eu temia que tudo tivesse sido um ardil da parte de

Christian. Que ele estava me usando. Até que ponto? Eu não tinha
certeza. Para ganhar uma aposta equivocada para se casar com a
filha do infame Grizz? Para brincar de mãe para sua filha enquanto
ele corria impregnando outras mulheres? Para me fazer pagar por
sair de sua vida há cinco anos?

A miríade de razões me provocou enquanto eu caminhava

como um zumbi através da nossa grande sala, e se concentrou em
Christian e meu avô falando sozinhos no deck. Eles me viram ao
mesmo tempo, e eu vi meu avô pedir a Christian que se aproximasse
de mim.

Christian abriu a porta, dirigiu-se a mim com um propósito. —

Mimi, venha aqui, por favor. Eu tenho que te dizer uma coisa.

Eu olhei para Christian e avistei meu pai tia Christy andando na

direção do nosso galinheiro. Peguei a mão de Christian e levei-o pelo
mesmo lado que ele havia acabado de atravessar. Eu o levei pelos
degraus do deck, na direção oposta das galinhas.

—Você está certo que tem algo a me dizer, — bufei quando o

puxei com raiva para a floresta.
 Capítulo 41
Pine Creek, Carolina do Norte 2007

Eu estava em minha cama e olhando para o teto. Era uma lua

cheia e meu quarto estava envolto em um brilho quente. Já passava
da meia-noite e, por motivos óbvios, o sono me deixou. Virei-me na
cama enquanto revivia a conversa que tive com Christian, depois de
descobrir que Abby era sua filha, em homenagem à meia-irmã mais
velha que ele nunca conheceu.

Meu cérebro lutou e se enfureceu sobre ele deliberadamente

escondendo a verdade, seguido por tristeza quanto ao motivo.
Assim como sua mãe me disse, Christian entrou em mais detalhes
sobre o medo de Abby por ele. Ele explicou como tia Christy a trouxe
para vê-lo enquanto ele estava na prisão. Quando ela era uma
criança, ele não podia fazer nada além de segurá-la e encarar seu
lindo e minúsculo rosto enquanto ela dormia. Ele até foi capaz de lhe
dar uma mamadeira, arrotar e trocar a fralda. Quando ela ficou mais
velha, ela se agarrou à tia Christy, gritando a plenos pulmões quando
Christian tentou segurá-la. Christian finalmente disse à sua mãe
para parar de trazê-la. E quando tia Christy o desafiou e trouxe Abby
contra seus desejos, Christian recusou-se a ver as duas.

—É ainda pior desde que saí, — ele explicou. —Ela chora se eu

estou na mesma sala com ela, Mimi. Eu não consigo descobrir o
porquê. Eu pareço quase idêntico ao meu pai e ela o adora. É por isso
que me mudei com Slade por um tempo. Eu poderia ter ficado na
casa dos meus pais, mas isso deixa todos nervosos ao vê-la tão
chateada.

—Eu só não vejo por que você não poderia me dizer quando eu
perguntei sobre a tatuagem. — Eu respondi, completamente
exasperada. —Isso parece ruim. Parece que você me enganou. E
agora estamos legalmente casados. É como se você tivesse me
prendido de propósito.

Nós estávamos andando na propriedade longe da

casa. Christian parou e me virou para encará-lo. Tomando minhas
duas mãos, seus olhos azuis ficaram sérios quando ele disse: —O
tempo não estava certo, Mimi. Foi tão cedo quando você perguntou
sobre a tatuagem, eu não sabia onde estávamos. Quando
começamos a nos conhecer, falar sobre uma filha que me odeia não
parecia certo. Eu ia contar para você no caminho para a casa dos
seus pais, a visita original que havíamos planejado antes de todos
aparecerem.

—Hey!, — eu pulei. —Fizemos o caminho sozinhos até Pine

Creek. Houve oportunidade.

—Uma viagem que já estava sobrecarregada pela visita

surpresa de nossos pais, e você ficou sabendo que seu amigo havia
morrido.

Eu puxei minhas mãos para cruzar meus braços. Eu olhei ao

redor, evitando seu olhar penetrante. Eu lutei comigo mesma,
querendo desenterrar alguma raiva, não apenas pelo segredo de
Abby, mas por toda a situação. Eu podia sentir seus olhos em mim
quando outro pensamento ocorreu.
 —Eu ainda acho que você deveria ter me dito antes que meu
avô nos casasse. É legal agora. Diga-me como isso não soa
sorrateiro.

—Mimi, — ele implorou.

Quando não olhei para ele, ele me puxou para ele, lutando
comigo até que fui forçada a olhar para ele.

—Nosso casamento não é legal. Ainda não.

Meus olhos se arregalaram.

—Quando você foi ao celeiro buscar o Travis para servir como

testemunha, perguntei ao seu avô se poderíamos conversar
sozinhos. Nós saímos na varanda e eu disse a ele sobre Abby. Eu
sabia como ficaria quando você descobrisse, e eu não queria que
você pensasse exatamente no que está pensando. E se você lembrar
corretamente, eu insisti para você voltar para a Flórida por alguns
dias.

Eu assenti.

—Era para que você pudesse conhecê-la. E se você não

quisesse ficar casada, não teria sido um problema, porque eu pedi
ao seu avô para não arquivar qualquer papelada para fazer o
casamento obrigatório. Você pode perguntar a ele mesmo quando
voltarmos para casa.

Mais tarde naquela noite eu lutei contra a insônia enquanto

olhava para o teto do meu quarto. Uma coruja piou em algum lugar
na noite negra, e eu rolei de lado e puxei as cobertas para as minhas
costas. Eu fiz exatamente o que Christian sugeriu. Ao voltar para
casa, procurei imediatamente meu avô, que confirmou tudo que
Christian havia me dito.

—Ele disse que me avisaria quando, e se eu poderia arquivar a

papelada. Foi quando eu soube, com certeza, que deveria casar
vocês dois. Mesmo com tudo o que você me disse no telefone, eu não
tinha certeza se realizaria a cerimônia. Até então. — O sorriso do
meu avô era doce e reconfortante.

Eu estava finalmente à beira do sono quando o senti. Eu não o

tinha ouvido entrar no meu quarto, mas o senti. Eu estava de costas
para a porta e quando ele se escondeu embaixo das cobertas e
deitou ao meu lado, seu peso me fez mergulhar, rolando para ele. Ele
me puxou para perto e sussurrou: —Você ainda está acordada,
Kiwi?

—Nem mesmo com esse nome, — eu ri.

—Não consegue dormir, Sonhadora Mimi? — Ele beliscou

meu ouvido.

—Não. — Eu me soltei de seus braços e virei para enfrentar

ele.

—Como Autumn engravidou se você sempre usou

preservativo? Eu lembro que você me disse na casa, que você
sempre as tinha com você.

—Eu nunca fo, — ele parou e suspirou. —Eu nunca dormi com
nenhuma garota sem usar uma. Sempre. Eu até parei de dormir com
Autumn por um tempo, mas ela era persistente. A única coisa que
posso imaginar é que ela mexeu algumas vezes e teve que
sabotar. Eu não sei. Talvez tenha furado com alfinetes a
embalagem? De qualquer forma, como você provavelmente pode
imaginar, a primeira coisa que insisti em fazer foi um teste de
DNA. Abby é definitivamente minha, então essa é a única maneira
que poderia ter acontecido.

—Nunca foi sem uma? Com alguém? — Eu perguntei enquanto

me enterrei em seu calor, minha cabeça debaixo do queixo dele.

—Até você, Mimi. Você é a única mulher com quem eu não usei
preservativo. Talvez no fundo eu quisesse que você engravidasse.

Ele sentiu a mudança no meu humor enquanto eu tentava

me afastar, mas me segurou mais apertado e disse: —Não
importa. Eu não me importo se não podemos ter filhos. — Ele beijou
o topo da minha cabeça antes de sussurrar. —Eu não preciso
engravidar você, Mimi. Eu apenas preciso de você.

***

A manhã seguinte passou em um borrão. Enquanto

tomamos um rápido café da manhã juntos, Christian anunciou que
eu voltaria para a Flórida com ele por alguns dias, e depois voaria de
volta para a Carolina do Norte para pegar meu carro antes de voltar
para o campus.

Eu estava no meu quarto, procurando coisas que eu poderia

querer levar comigo, quando senti meu pai na porta. Eu me virei e
endureci. Grizz era um homem enorme e imponente. Não havia
como negar que meu pai era um valentão, e embora ele nunca
tivesse me pressionado a tomar decisões, seu comportamento
sozinho era normalmente suficiente para persuadir as pessoas a
obedecerem.
 Eu levantei meu queixo e cruzei meus braços. —Eu vou. Você
não pode me impedir de ir.

Ele me deu um meio sorriso e disse: —Eu sei.

Ele sentou na minha cama e deu um tapinha no assento ao

lado dele. —Eu não posso dizer que eu entendo o que é um
transtorno alimentar, mas o que posso dizer é que sinto muito
se os nossos segredos de família e estilo de vida contribuíram
para isso.

Obviamente, mamãe disse a ele. Eu não fiquei surpresa. Eles

contam tudo um ao outro. Voltei um pouco para poder encará-lo. Eu
ergui minha perna esquerda e me apoiei nela. —Não é sua culpa,
pai. Não começou com você.

—Eu acredito nisso, Mimi, mas eu também sei que a pressão

que colocamos em você para manter nossa família em segredo, deve
ter custado mais do que eu pensava. Eu nunca considerei o que você
perdeu por minha causa.

—Papai, você...

Ele levantou a mão. —Deixe-me

terminar. — Eu dei-lhe um aceno de
desculpas.

—Você deveria poder trazer amigos da faculdade para casa no

fim de semana. Você deveria poder nos convidar para jogos de
futebol e atividades familiares no campus. Muitas coisas. — Ele
coçou o queixo. —Tudo isso de lado, o que eu estou tentando fazer,
e não fazendo um trabalho muito bom, é que eu não desaprovo
Christian.
 Meus olhos se arregalaram em sua admissão.

—Sua mãe, que parece ter dúvidas sobre seus sentimentos

em relação a isso, ressaltou que eu era como Christian, só muito
pior. —

Eu não podia discutir com isso.

—Eu estava furioso com a maneira como ele te enganou. Mas

também reconheci algo de mim nele. Eu tenho observado quão
protetor ele é de você. É tudo sobre a linguagem corporal, e você
pode não perceber, mas ele é como um leão pronto para saltar, se
alguém olhar para você de lado. —

—Sim, ele acha que eu preciso dele para... — eu comecei a

dizer.

—Ele tem razão. Eu sei que você é uma jovem forte e

independente. Mas eu ainda acredito que você precisa de alguém
para ser seu campeão. Eu não posso ser. E como sua tia Christy
apontou para mim, Christian é o homem perfeito para
o trabalho. Ele conhece o estilo de vida. — Ele fez uma pausa e
estreitou os olhos. —Christian sabe o que está em jogo. —

Ele estava aludindo ao nosso grande segredo familiar, e eu tive

que concordar com ele.

—Mas, tudo isso de lado, ela acredita que ele realmente ama
você. Acredita que ele sempre amou. Eu realmente entendo isso. Eu
sempre fui destinado a estar com sua mãe. É algo que você sente
bem aqui. — Ele bateu levemente meu coração com os dedos.

—Eu sei, pai, porque eu também sinto.

 —Quando eu estava batendo nele… era uma raiva que
poderia ter sido um pouco mal direcionada. Minha fúria visava mais
do que ele tinha feito. — Ele soltou um suspiro e olhou para o meu
teto. —Mimi, isso foi o pensamento de perder você que me fez ver
vermelho.

—Pai, você não vai me perder. —

—Não completamente. Mas quando você pensa sobre isso, eu

não tenho você na minha vida há muito tempo. Logo depois que nos
mudamos para cá, você sofreu o acidente de carro. Você passou
muito tempo no hospital e na clínica de reabilitação. Então você foi
para a faculdade, e agora você vai se formar e se mudar para a
Flórida. Eu sinto que perdi minha chance de ser um verdadeiro pai
para você. E é minha culpa. É um dos preços mais altos que eu
paguei pelas minhas decisões, e um dos meus maiores
arrependimentos. Eu não sei como compensar isso, mas se eu
pudesse, eu faria.

Eu acariciei sua coxa. —A melhor maneira de compensar isso é

dar uma chance ao meu casamento com Christian. Para confiar em
mim quando digo que sei que isso está certo. E quando for a hora,
acompanhe-me pelo corredor para que eu possa casar com ele em
nossa igreja, com toda a nossa família lá.

Eu vi em sua expressão e comecei a corar. Apanhada.

—Vovô disse a você, não é?

—Eu joguei o jogo de subterfúgios por muito tempo,

querida. Eu sabia que algo estava acontecendo. E seu avô estará na
minha lista negra por um longo tempo por isso.
 —Você não está bravo? — Eu perguntei, inclinando a
cabeça.

—Sim, estou bravo, — ele admitiu. —Mas eu também

entendo. Se sua mãe e eu estivéssemos no seu lugar, teríamos
feito a mesma coisa. — Ele me deu um meio sorriso —Então você
pode ter seu casamento sempre que quiser, e eu vou guiá-la pelo
corredor e entregá-la.

—Não, você não vai, pai. — Eu balancei a cabeça e vi o que eu

achei que era dor em seus olhos. —Você nunca me entregará. Isso
implica que eu vou embora. Você não estará perdendo uma filha. Eu
sei que isso soa clichê, mas se alguma coisa, você ganhará um filho. E
só posso orar para que você veja Christian desse jeito algum dia. —

Ele me puxou para o lado e beijou o topo da minha cabeça.

—E, não preciso dizer …— Uma batida passou. —Se eu

suspeitar que ele tocou um fio de cabelo em sua cabeça,
desrespeitou você de alguma forma, — ele fez uma pausa. —E isso
inclui foder você. Eu vou...

—Eu sei o que você vai fazer, pai. —

Eu tremi com a percepção de que meu pai não era alguém para
fazer ameaças vazias, e que ele ainda tinha os meios para compensar
isso.
Parte II
 Capítulo 42
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Christian e eu dissemos adeus a seus pais em Atlanta, onde eles

decidiram devolver o carro alugado e voar para casa. Continuamos
no caminhão emprestado e, quase seis horas depois, paramos em
Jacksonville para pegar o caminhão e o celular de
Christian. Chegamos a Fort Lauderdale cerca de cinco horas e meia
depois, e como já era quase meia-noite, entramos em um hotel, em
vez de irmos para a casa dos pais de Christian.

—Você disse que estava hospedado no quarto de hóspedes de

Slade. — Eu o lembrei quando me estiquei durante a nossa última
parada para gasolina. —Por que não ficamos lá?

Ele ficou ao lado da bomba e balançou a cabeça. —Não, — ele

sorriu. —Eu posso prometer que não haverá privacidade suficiente
para o que eu planejo fazer com você esta noite.

Ele cumpriu sua promessa e dormimos até tarde na manhã

seguinte. Eu acordei antes dele e o observei dormir. Pensei na
viagem de catorze horas, incluindo os intervalos, e como chegamos
exaustos, mas cheios de entusiasmo com os planos que havíamos
feito, ligamos para seus pais da estrada apenas para descobrir que
Autumn tinha feito uma aparição rara e pegou Abby. Ela disse à tia
Christy que ela voltaria em algum momento esta tarde.

—O que você está pensando? — Veio uma voz sonolenta ao

meu lado.
 —Há quanto tempo você está acordado?

Seus olhos se abriram e ele disse: —Eu não sei. Desde que
você começou a se movimentar?

—Eu estava me perguntando como Autumn vai reagir às nossas

novidades. — Respondi, inclinando-me no meu cotovelo

Ele zombou.

—E não sei bem qual é o papel dela. Quero dizer, seus pais têm
a custódia legal de Abby, certo? — Eu perguntei.

—Sim, — foi tudo o que ele disse. —Mas ela consegue Abby
todos os fins de semana de sexta à noite até domingo à noite. A
última vez que a viu foi há dois meses. Logo antes que eu saí da
prisão.

—Qual é a história dela? Ela está drogada? — Eu não sabia por

que essa última pergunta me veio à mente. Acho que não consegui
entender outra razão para ela ficar longe de sua filha por tanto
tempo. —Ela trabalha? Ela tem namorado? — Fiz uma pausa antes
de perguntar: —Ela ainda quer você?

Ele se colocou em uma posição sentado. —Como Autumn é o

meu tema menos favorito no mundo, serei breve. Nunca me
interessei o suficiente para conhecer a história dela, mas sei um
pouco. Sua família mudou-se para a Flórida depois que os pais dela
sofreram um acidente de fábrica que matou seu pai e colocou sua
mãe em uma cadeira de rodas. Eu acho que ela ama Abby, mas não
tem interesse em maternidade, eu não sei porque ela se incomoda
em vê-la em tudo. Eu nunca soube que ela usava drogas, mas isso
não significa que ela não use. Eu não sei. Ela conseguiu um emprego
logo no ensino médio e ganha dinheiro decente em uma loja chique
no shopping, não me peça para lembrar qual, porque eu não sei e
não me importo.

Ele entrelaçou os dedos atrás da cabeça e recostou-se na

cabeceira da cama. —Eu não sei se ela tem namorado e não me
importa. E quanto se ela ainda me querer? Não poderia lhe
dizer. Talvez. Provavelmente. — Ele encolheu os ombros e
acrescentou: —Autumn é a menor das nossas preocupações. Ela não
vai se aquecer com você, mas ela também não fará uma cena. Ela tem
medo de mim, mas tem mais medo dos meus pais.

—Como isso é possível? — Eu perguntei incrédula, enquanto

me arrumava para sentar ao lado dele. —Seus pais são pessoas
incríveis.

—Meus pais deixaram Autumn saber como as coisas seriam

depois que determinamos que Abby era definitivamente minha
filha. Eu nunca perguntei o que eles diziam a ela, mas posso
prometer que foi o suficiente para evitar que ela causasse drama.

—Talvez tenha assustado o suficiente para ver Abby de vez em

quando, — eu ofereci, quase sentindo pena da menina.

—Não vá lá. Meus pais foram justos, e a única razão pela qual
eles conseguiram a custódia de Abby foi porque a mãe de Autumn
pediu ajuda a eles. Ela é uma boa dama; ela está em cadeira de
rodas. Autumn morava em casa e tentava empurrar Abby para ela. A
pobre mulher não conseguia lidar com uma criança e meus pais
intervieram.
 Eu fiquei aliviada. Eu não queria pensar que os pais de Christian
estavam mantendo Autumn longe de sua filha. Aparentemente, isso
tinha partido de Autumn. Ainda assim, eu não acreditaria,
ingenuamente, que a garota que manipulara uma gravidez me veria
como outra coisa além do inimigo público número um.

—Ela vai pagar por escrever essa carta para você, Mimi. E não
diga que pode não ter sido ela. Eu vou tirar a verdade dela.

—Não! — Eu atirei de volta. —Eu posso entender se você quer

ouvir a verdade de sua boca, mas até onde ela paga? Não será
necessário, especialmente depois que ela descobrir que estamos
juntos. Acredite em mim, isso é o suficiente para alguém como ela.

Ele suspirou, mas não respondeu. Em vez disso, ele baixou

lentamente os olhos para onde o edredom caíra, expondo meu seio
esquerdo. Ele estendeu a mão para mim e todas as conversas e
pensamentos de Autumn evaporaram.

Passamos o que restava da manhã fazendo amor. Primeiro na

cama e novamente no chuveiro. Depois, Christian me disse que ele
tinha reservado o quarto para a duração da minha estadia.

Ele me levou para um brunch em um pequeno restaurante a

uma curta distância da praia. E foi sobre a nossa refeição que
falamos mais sobre os planos que discutimos na viagem de carro
até a Flórida. Decidimos que eu voaria a cada dois fins de semana
até a formatura, quando isso não interferisse na escola. Nós
usaríamos o tempo para visitar sua família, especialmente Abby,
embora eu tenha visto Christian se encolher com a perspectiva. Eu
sabia que ele não estava ansioso para eu ver a reação de Abby para
ele.
 —No nosso tempo livre, vamos procurar um lugar para
viver quando você vier permanentemente, — ele anunciou
diretamente.

Levantei minha xícara de café aos lábios e tomei um gole. —

Tem certeza de que quer alugar? Podemos nos dar ao luxo de
comprar alguma coisa.

Ele balançou sua cabeça. —Vamos alugar por um ano,

Mimi. Isso nos dará tempo mais que suficiente para decidir que tipo
de casa queremos.

Foi uma sugestão lógica, e eu balancei a cabeça enquanto eu

sinalizava a garçonete para um novo pedido.

—E eu ainda acho que você pode pedir à minha mãe para ajudá-
la a encontrar um terapeuta, — acrescentou.

Eu endureci com a sugestão. Durante nossa longa viagem,

conversamos brevemente sobre minha decisão de obter ajuda para
meu distúrbio alimentar. Se eu fosse honesta, estava tão feliz com
nossos planos, não queria pensar nisso e tentei convencê-lo de que
estava sob controle. Ele não comprou, e foi inflexível sobre eu ver
um conselheiro ou, no mínimo, juntar-me a um grupo de apoio.

—Eu vou encontrar alguém. Eu prometo. Eu simplesmente não

estou pronta para trazer sua mãe para isso. Ok? — Eu implorei.

Ele parecia satisfeito com a minha resposta. Nós passamos

algum tempo dirigindo e eu me familiarizei com o layout da cidade
que eu não tinha visitado há algum tempo. Cinco anos não pareciam
muito tempo, mas foi tempo suficiente para eu notar as
mudanças. Havia mais pessoas, havia mais concreto e menos
espaço. Depois de viver em uma pequena cidade universitária nos
últimos anos, parecia quase claustrofóbico.

—Podemos viver mais a oeste, — ele me assegurou. —Não é

tão lotado. Pelo menos, ainda não.

Dei-lhe um sorriso e liguei o rádio. —Eu amo 38 especial, — eu

anunciei enquanto balançava ao ritmo de —Back Where You Belong.
—

—É nossa música. — Ele parou no estacionamento do

shopping.

—As letras não são exatamente nossa história. — Eu ri.

—Dane-se a letra. Estou apenas ouvindo as palavras ‘de volta

onde você pertence’. — Ele parou. —Você está de volta comigo,
então é definitivamente a nossa música. — Ele estacionou a
caminhonete e saímos.

—Estamos aqui para quê? — Eu perguntei, olhando para

cima e para baixo da passarela de cimento.

Ele colocou a mão nas minhas costas e me guiou em direção a

uma porta. Era uma joalheria. —Você verá.

Uma vez lá dentro, ele apontou para as vitrines e me disse: —

Escolha um anel, Mimi. Qualquer anel que você quiser.

Obviamente não haveria nenhuma proposta surpresa. Nós já

havíamos passado por essa formalidade romântica. Mas Christian
ainda estava cheio de surpresas. Ele esperou pacientemente
enquanto eu olhava cada joia. A mulher elegantemente vestida que
ofereceu sua ajuda depois que chegamos na porta, estava ocupada
em alguns balcões, mas ficou de olho se eu precisava dela. Eu me
encontrei voltando a uma vitrine em particular. Eu não percebi que
ela se aproximou. Rompendo meu foco, ela perguntou: —Existe algo
específico que eu possa lhe mostrar?

Eu olhei de volta para Christian que estava caminhando em

minha direção. Apontei para um anel de topázio azul em ouro
branco. A pedra era pequena e simples, mas a cor me lembrava
outro anel.

—Ah... — a balconista disse enquanto as chaves dela

balançavam contra o estojo. —Uma linda seleção. O azul é o topázio
mais raro, e esse anel em particular tem preço razoável, pouco
menos de quatro mil dólares.

Fiquei impressionada com o custo e não conseguia me imaginar

andando com quatro mil dólares no dedo. Eu senti a respiração de
Christian no meu pescoço.

—É o escolhido, Mimi? — Suas palavras lavaram sobre mim

como mel quente.

—Sim, é perfeito. Mas é muito caro, Christian.

Ignorando-me, ele disse à senhora: —Você deve ter algo lá atrás

com o nome de Bears. Eu estive no começo desta manhã e deixei um
depósito com alguém chamado Daphne.

Ela deu-lhe um largo sorriso e disse: —Eu queria saber quem

acabaria recebendo aquele anel. Eu já volto. Ela trancou o estojo e
caminhou rapidamente para o quarto dos fundos.
 Eu olhei para ele, meu queixo caído. Eu não tinha
palavras. Minutos depois, ouvi o tinido familiar de suas chaves e
virei minha cabeça para vê-la se aproximando de nós.

Os lábios de Christian encontraram minha têmpora direita

enquanto eu a observava delicadamente abrir uma caixa de veludo
preto. —Eu te amo, Sonhadora Mimi. — Ele sussurrou, sua
respiração flutuando sobre o meu ouvido. Foi então que senti o ar
deixar meus pulmões enquanto olhava para a pedra azul mais vívida
que já vi. Era semelhante ao que me chamou a atenção pela primeira
vez, um pouco maior, mas não muito grande para o meu dedo. Mas
isso não foi o que me fez perder o fôlego. A pedra estava cercada de
diamantes que brilhavam como estrelas cintilantes contra um céu
escuro como breu.

—Experimente. — Christian cutucou.

Eu estendi minha mão esquerda e tentei não tremer. Ele

deslizou facilmente.

—É um pouco solto, mas podemos tê-lo devidamente

dimensionado e você pode voltar mais tarde hoje, — explicou a
mulher.

—Você gosta desse, Mimi? Se você preferir diamantes, você

pode experimentar alguns deles. Eu acho que eles podem até ter
alguns azuis.

—Nós temos, — a balconista de vendas entrou na conversa.

—N-não, — gaguejei. —Este anel é perfeito.

 Eu sufoquei um suspiro quando ela disse a ele o saldo devido
em seu depósito. Sem piscar um olho, Christian enfiou a mão no
bolso de trás e tirou um maço de dinheiro. Ele abanou a quantia
devida no balcão e disse à mulher: —Está tudo aqui.

Ela pegou o dinheiro e sorriu. —Eu já volto para obter o

tamanho do seu anel adequado.

Eu observei o leve balanço de seus quadris quando ela se

aproximou de um homem que estava sentado atrás de um balcão
alto nas costas. Ele ficou de pé quando ela lhe passou o dinheiro.

—Você escapou esta manhã quando eu estava dormindo. — Eu

olhei para o meu dedo. —E voltou para a cama comigo quando eu
nem sabia que você tinha ido embora. Eu realmente durmo como os
mortos, não?

Sua resposta foi um sorriso.

—Como você sabia qual anel deviam segurar? — Respirei

fundo e acrescentei: —E como você sabia que eu amaria a pedra
azul?

Ele estendeu a mão e segurou meu rosto com as duas mãos,

tocando sua testa na minha.

—Eu te disse antes, Mimi. Somos almas amarradas e você está

de volta aonde você pertence. Onde você sempre pertenceu.
 Capítulo 43
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Passamos um par de horas em torno de bairros para ter uma

ideia de onde poderíamos querer morar quando pedi um favor a
Christian. Vinte minutos depois, estávamos estacionados do outro
lado da rua da casa onde fui criada. Meus olhos começaram a ficar
embaçados quando eu anunciei: —Fico feliz que estão mantendo a
aparência agradável, mas eu não gosto da cor. — Eu funguei. —Meu
pai odiava marrom.

Christian alcançou o console do caminhão e pegou minha

mão. —Estou tendo dificuldade em acompanhar de qual pai você
está se referindo.

Eu pude entender sua confusão. Grizz era meu pai biológico. Às

vezes me referia a ele como meu pai, outras vezes como pai, e
sempre em privado como Grizz. Tommy Dillon era o homem que me
criara e tecnicamente era meu padrasto. Mas eu só o chamava de
pai.

—Estou falando de Tommy, — eu disse suavemente. —Ele

sempre achou que o marrom era entediante. Ele era um arquiteto
talentoso e odiava quando seus clientes tinham suas casas ou
empresas pintadas de marrom. Ele disse que a cor tirava o design. É
o que costumava dizer.
 Christian não respondeu, mas apertou minha mão gentilmente
para reconhecer que ele estava ouvindo. Eu bati nos meus olhos. —
Eu sonho muito com ele. Eu até fantasio que ele ainda está vivo em
algum lugar.

—Eu estive no funeral dele todos esses anos atrás, Mimi. E você
também.

—E minha mãe assistiu Grizz morrer na mesa de injeção letal.

— Meu telefone tocou e me endireitei, grata pela intrusão. —É a
joalheria. —

Christian mudou a direção do caminhão e saímos do bairro que

eu instantaneamente, e secretamente, prometi nunca mais visitar.

Eu nunca me considerei materialista. Eu mentiria se não

admitisse que não conseguia parar de olhar para o meu dedo. Eu não
conseguia entender o que eu amava mais — a cor que me lembrava
os olhos de Christian, e o anel que ele me deu em um playground em
1990 — ou que de todos os anéis na joalheria, achei ser o mais
próximo do que ele havia escolhido poucas horas antes.

Chegamos à casa dos Bears e fiquei aliviada ao descobrir que

Autumn já havia deixado Abby. Fui recebida calorosamente pela tia
Christy e pelo tio Anthony, e conduzida à grande sala, porém
confortável, apenas para descobrir que Abby estava
cochilando. Minutos depois, Christian e eu ficamos em pé sobre a
cama dela, e observamos seu minúsculo peito subir e descer
enquanto dormia pacificamente.

—Ela é ainda mais bonita pessoalmente, Christian. — Eu

sussurrei. Ele havia me mostrado fotos em seu telefone depois de tê-
las recuperado de seu amigo em Jacksonville, mas elas não faziam
justiça à criança de dois anos e meio que dormia serenamente em
sua cama de princesas. Tinha cabelos negros como os de
Christian. Exceto que não era liso como o dele. Cachos grossos e
brilhantes emolduravam seu rosto em forma de coração. Pele clara,
e seus lábios rosados estavam levemente se movendo como se ela
estivesse falando durante o sono. Seus olhos estavam fechados, mas
eu sabia que eles eram castanhos claros.

—Eu acho que eu ouço Slade e Daisy, — disse Christian em voz

baixa enquanto segurava meu cotovelo e saímos do quarto de
Abby. Sua mãe tinha nos dito que Slade viria jantar, e ela pediu para
ele pegar Daisy de sua aula de dança no caminho. Ele tinha dado
uma desculpa sobre não ter tempo para parar, mas tia Christy era
persistente e se recusou a aceitar um não como resposta, apenas
dizendo que eles celebrariam algo importante e queriam que ele
fosse incluído.

—Eu vou sair um minuto, — eu disse a Christian enquanto

me dirigia ao banheiro. Eu não via Slade há anos. A lembrança da
última vez que estivemos na mesma sala, a que ele
aparentemente estava agora, saltou para a frente da minha
consciência. Eu senti que precisava me refrescar antes de encará-
lo. Eu olhei no espelho do banheiro e vi manchas quase
imperceptíveis debaixo dos meus olhos, do meu rímel
começando a sujar. Peguei um lenço de papel e limpei cada um
deles, depois apertei minhas bochechas por cor. Eu deixei minha
bolsa na grande sala, então usei meus dedos para passar e afofar
meu cabelo. Satisfeita, não havia mais nada que eu pudesse fazer
para parecer mais apresentável, fui para a sala onde a família
estava reunida.
 Eu podia ouvir Daisy, de doze anos, perguntando: —Qual é a
surpresa, papai?

—Deve ser que Christian voltou da Carolina do Sul ileso. — Eu

reconheci a voz de Slade. Seu tom era sarcástico. —A menos que não
estamos contando o que aconteceu com o rosto dele.

—Não seja rude, — tia Christy repreendeu. —Isso não poderia

ter sido melhor, se tivéssemos planejado.

—Pelo que você me disse antes de decolar para a Carolina do

Sul, ele planejou. — Mais uma vez a mordida das palavras de Slade
continha amargura.

Entrei na sala no momento exato em que Slade suspirou alto. —

Eu não tenho tempo para isso. Eu tenho planos hoje à noite. Qual é a
grande surpresa? — Ele perguntou.

Todos os olhos se voltaram para mim quando dei primeiro a

Slade, depois Daisy, um largo sorriso, e me aproximei de Christian.

Daisy parecia que se lembrava de mim, mas eu não podia ter

certeza.

—Você se lembra de Mimi, não é, querida? — Tia Christy

perguntou.

Eu tirei meus olhos do rosto expectante de Daisy e encontrei o

olhar frio de Slade. Confusa, agarrei o braço de Christian e retornei
meu foco de volta para a menina de doze anos que estava me dando
um sorriso enquanto admitia: —Eu meio que me lembro dela.

Sentindo a tensão, tia Christy rapidamente entrou na conversa,

—Daisy, faça-me um favor rápido e confira Abby. Eu acho que não
liguei o monitor do bebê e tenho certeza que não coloquei um
cobertor nela. Você pode fazer essas coisas sem acordá-la? — Ela
revirou os olhos e disse para ninguém em particular. —Autumn não
lhe deu uma soneca. Provavelmente vou ter dificuldade em
conseguir que ela durma hoje à noite.

Daisy assentiu, sorrindo para mim quando saiu da sala. Eu mal

tinha ouvido o tio Anthony falar cinco palavras nos últimos dias, mas
era óbvio pelo tom em sua voz, que ele não estava feliz com o seu
mais velho.

—Qual é o seu problema, Slade? — Anthony se dirigiu ao

desânimo de Slade.

—Por que ela está aqui? — Ele acenou em minha direção.

Todos os olhos se voltaram para mim e, numa estranha

tentativa de resumir os últimos dias, fiz a única coisa em que
conseguia pensar. Levantei minha mão esquerda e mostrei meu anel
enquanto gaguejava: —Estamos ju... ju... estamos juntos agora. —
Limpei a garganta e olhei para Christian e depois para Slade.

O que aconteceu em seguida foi tão inesperado que eu não pude

dizer que até rivalizava com a reação do meu pai, ao ver meu rosto
machucado na casa alugada. Eu acho que era uma suposição óbvia
que Christian receberia a ira de Grizz. Mas isso. Isso era algo que
ninguém poderia ter previsto.

Um grito semelhante a um grito de guerra abalou o silêncio

quando Slade alcançou o objeto mais próximo que parecia uma
coroa. Estava em uma prateleira, e mais tarde ficaria sabendo que
era de ferro e que fora feito à mão por tio Anthony em sua oficina,
há mais de vinte e cinco anos atrás. Slade apontou diretamente para
a cabeça do meu marido. Christian se moveu para a esquerda
quando passou, quase perdendo a vista, colidindo com uma pintura
na parede atrás de nós. A obra de arte caiu no chão com um baque
alto, mas não foi nada comparado ao som feito pela tiara batendo e
quebrando o chão de ladrilhos.

Tia Christy gritou quando Slade atacou Christian, tentando

enfiar a cabeça no estômago de Christian. Mas a raiva e a velocidade
de Slade não eram páreo para o senso de rua e força muscular de
Christian. Elevando-se sobre seu irmão mais velho, Christian o
empurrou para longe com um aviso.

—Não me faça chutar sua bunda, mano.

Slade respondeu dando um soco que Christian desviou

facilmente com o braço esquerdo, enquanto simultaneamente usava
o punho direito para se conectar com a bochecha de Slade.

O tio Anthony se inseriu entre os filhos, tentando mantê-los

separados. Enquanto tomava grandes goles de ar, a voz de Slade
estava quase irreconhecível quando ele gritou: —Eu fiz tudo do jeito
certo. Tudo isso. Eu me formei no colegial. Fui para a faculdade,
tornei-me um advogado. Eu sempre respeitei nossa família e a lei. E
ele, — apontou para Christian, —mal termina o ensino médio,
mutila um cara, engravida uma menina, vai para a prisão, viola sua
liberdade condicional, e traz para casa uma mulher inocente de sua
infância que ele não merece?

Eu estava muito atordoada para pensar direito. Olhei ao redor

da sala e vi a mesma expressão no rosto de seus pais. Era como se
eles estivessem vendo o filho mais velho pela primeira vez.
 —Isso é o que estamos celebrando? Christian cometeu outro
crime e desta vez é recompensado por isso? Esta família está tão
ferrada! — Slade cuspiu enquanto passava o sangue debaixo do
nariz

Um pesado silêncio pairou no ar enquanto todos nos

atrapalhamos por palavras coerentes que não vieram. Eu olhei para
o meu marido que estava com as mãos cerradas em punhos. Sua
mandíbula apertou visivelmente. Eu não achei que poderia piorar,
mas eu estava errada.

Depois de verificar Abby, Daisy correu para seu quarto para

tirar fotos de seus recitais de dança para me mostrar. Enquanto ela
estava cavando seu álbum de fotos, a escaramuça tinha acordado a
pequena Abby que saiu para a grande sala. Ela fez um suave guincho
e eu me virei para vê-la em pé na entrada do corredor. Ela estava
segurando uma boneca no peito e seus olhos castanhos pousaram
em mim, Christian e Slade. O tio Anthony e a tia Christy estavam de
pé ao lado, bloqueados pela parede da sala de jantar e escondidos
da vista de Abby. Abby andou na direção de Christian e eu quase
chorei de alívio. Mas foi de curta duração. Percebendo tarde demais
que Christian não era seu avô, ela parou abruptamente e soltou um
grito de gelar o sangue. Christian se abaixou e estendeu a mão para
ela, mas ela deixou cair a boneca e passou correndo por ele, se
lançando nas pernas de Slade. Inclinando o rosto para cima, ela
estendeu as pequenas mãos para o ar e disse ao tio: —Cima, cima,
Sway.

Slade se abaixou e a pegou enquanto seus olhos lançavam

punhais em Christian.
 Meu coração doeu por Christian. Ele agarrou minha mão e,
puxando-me para a porta da frente, disse: —Vamos, baby. Vamos
sair daqui.
 Capítulo 44
Fort Lauderdale, Flórida 2007

O silêncio era pesado quando entramos na caminhonete e

fomos para o norte. Eu queria confortá-lo, mas sabia que não havia
nada que eu pudesse dizer que o faria se sentir melhor. Ainda assim,
eu tive que quebrar a tensão apenas para deixá-lo saber que eu me
importava.

—Sinto muito, — eu consegui dizer, minha voz rouca.

—Não sinta, — ele respondeu uniformemente sem olhar para

mim. —Eu não sinto.

—O que você quer dizer com você não sente? Você não está
chateado com a explosão de Slade?

—Não.

Olhei para o perfil dele e não reconheci nenhum sinal dele

mentindo. Nenhum aperto de mandíbula, nenhum aperto do
volante.

—E quando Abby correu para ele em vez de você? — Eu

perguntei antes que eu pudesse me parar.

—Eu esperava isso. — Veio a sua resposta sonora. Ele soltou

um longo suspiro. —E eu não fiquei surpreso com a reação de Slade
também. Talvez pego de surpresa que ele fez isso na sua frente. Mas
não, não surpreso.

—Por que não? — Eu olhei e esperei por sua resposta.

Ele me lançou um olhar. —Porque tudo o que ele disse era

verdade. — Olhando de volta para o volante, ele confessou: —Eu
amo meu irmão e sei que ele me ama, mas somos totalmente
opostos. Slade é um planejador metódico. Tenho certeza de que ele
mapeou toda a sua vida, até onde ele vai passar as férias todo verão
com sua futura esposa e filhos, e onde ele passará sua
aposentadoria. Ele nunca entendeu minha convulsividade. Meu...
uh... não tenho certeza de como descrever isso.

—Você não precisa, — eu disse a ele. —Eu entendi o que você

está tentando dizer. Ele vê as coisas funcionando para você quando
você lida com algo diferente do que ele teria feito.

—Exatamente, — respondeu Christian. —E ele se ressente

disso. Ele teria se insinuado lentamente em sua vida. Ele teria jantar
e vinho com você, depois proposto de joelhos com um tradicional
anel de diamantes.

Ele bateu os dedos no volante. —E não há nada de errado com

isso. Eu admiro meu irmão e espero que ele encontre uma boa
mulher. Mas só porque ele gosta de viver uma vida previsível e por
livros, não significa que ele deveria se ressentir comigo porque eu
não me importo. E não é como se eu não aceitasse as consequências
por minhas ações. —

Eu sabia que ele estava se referindo a não estar lá para sua filha,
e o tempo que ele passou na prisão longe dela.
 —Eu acho que isso é parte do problema, — acrescentei. —Ele
acha que deveria ter havido consequências por violar sua liberdade
condicional e me sequestrar.

—Sim. E mais uma vez, ele está certo, e eu não estou bravo por
ele estar chateado. — Acrescentou Christian rapidamente. —No
entanto, estou louco por ele ter sido um idiota na sua frente. E ele
também teria na frente de Daisy se mamãe não a tivesse mandado
embora.

Eu balancei a cabeça em concordância. Antes que eu

percebesse, chegamos ao nosso destino. Eu não sabia onde
estávamos porque aparentemente estávamos dirigindo por um beco
e agora estávamos estacionados atrás de um negócio. Que tipo de
negócio, eu não sabia.

—Onde estamos? — Eu perguntei enquanto olhava em

volta. Eu avistei duas lixeiras à nossa esquerda e uma pilha
estranhamente grande de pneus à nossa direita.

Christian abriu o console entre nós e começou a vasculhá-lo. —

A garagem de Axel.

—Onde você trabalha? — Eu perguntei enquanto ele

murmurava baixinho, procurando por algo.

—Sim.

—O que estamos fazendo aqui? — Eu perguntei quando dei

outra olhada em nossos arredores. Foi quase assustador. Havia uma
luz sobre a única porta do prédio, e isso fazia com que os sons de
cliques entrassem e saíssem.
 —Encontrei. — Ele estava segurando uma ferramenta. —
Estamos invadindo, — ele me disse depois de abrir a porta e pular
para fora. Ele olhou para mim. —Você vem?

Eu abri a porta e pulei para fora do caminhão. —Não perderia

isso.

***

—Não sabia que eu me casei com uma rebelde, — brincou

Christian, enquanto ele habilmente escolheu não uma, mas três
fechaduras que abriram a porta dos fundos para a garagem.

Eu fiquei com as mãos nos quadris e perguntei ironicamente:

—Por que tenho a sensação de que esta não é a primeira vez que
você arromba aqui?

—Porque não é. — Ele riu, abrindo a porta e acendendo uma

luz antes de acenar para mim.

—O que estamos roubando? — Eu segui atrás dele, e procurei

por câmeras escondidas.

Ele parou e se virou. —Mimi, você realmente acha que eu a

levaria comigo para cometer um crime?

Eu encolhi meus ombros e desviei o olhar, envergonhada. Eu

não me deixaria pensar em quão rapidamente, e sem reservas, eu
tinha concordado em acompanhá-lo para o que eu pensava ser um
verdadeiro arrombamento. —Para que estamos aqui?

Dez minutos depois, eu estava com os braços ao redor de

Christian enquanto passávamos a noite toda em sua
Harley. Aparentemente, ele manteve na garagem de Axel, e desde
que ele não tinha sua própria chave, ele teve que arrombar para
pegar sua motocicleta.

Acabamos no que parecia ser um inútil bar de motociclistas em

uma parte não tão agradável da cidade. Não acabou por ser tão ruim
quanto eu pensava. O Alibi era na verdade um lugar decente no
interior, e eu estava grata que as garçonetes estavam usando
camisas. Eu assisti Christian se esquivar de Tina no Chicky's, mas eu
não tinha ideia de como ele reagiria se uma mulher empurrasse seus
seios em seu rosto. Eu sabia que era aceitável no mundo dos
motociclistas, mas agora Christian deveria saber que não era
aceitável para mim. Ele me garantiu que a infidelidade nunca seria
um problema. Mais uma vez eu lutei com a facilidade com que eu
tinha sido assimilada pelo que eu achava que seria uma invasão
ilegal, seguida pela minha indiferente aceitação do que a princípio
parecia ser um bar decadente, mas acabou sendo um ponto de
encontro de motoqueiros.

Isso não era eu.

Ou era?

Quando nós chegamos eu estava recebendo olhares de

admiração de alguns dos homens, e notei imediatamente uma
mudança no comportamento de Christian. Eles também notaram
isso. Era como se um crepitar de eletricidade varresse o pequeno
pub, e todos os olhos se voltassem respeitosamente para o outro
lado. Sem sequer proferir uma sílaba, Christian Bear estabeleceu um
limite que ninguém ousou atravessar.

Eu nunca entendi o protecionismo arrogante e agressivo do

meu pai sobre minha mãe. Eu sempre pensei que isso fosse
atribuído a uma das duas razões. O primeiro e mais óbvio foi que
Grizz era naturalmente intimidador e agressivo. O segundo, eu
imaginei, era porque ele vivia com medo de perder minha mãe
novamente, e faria tudo ao seu alcance para impedir que isso
acontecesse.

Mas ao observar meu homem de vinte e três anos ameaçar

homens com o dobro de sua idade com apenas um olhar, percebi que
não era uma opção. Tanto homem, quanto animal, instintivamente
sabiam que não deveriam mexer com um filhote de urso pardo se a
mãe estivesse por perto. E esse era o mesmo tipo de energia que
Grizz e Christian exalavam. O mesmo tipo de pânico natural que se
pode sentir contra um grisalho. Eu sorri com a comparação irônica.

Passamos as próximas horas ouvindo música, jogando sinuca,

bebendo cerveja e rindo com alguns amigos de Christian. Alguns
homens usavam jaquetas de couro e o patch era inconfundível — o
antigo clube do meu pai. O nome e design eram diferentes, mas eu
sabia quem eles eram pela explicação de Christian.

As mulheres não eram tão amigáveis, mas eu sabia que

esperava isso depois de ouvir algumas das velhas histórias de minha
mãe sobre quando Grizz a levou para o motel. Eu estava tomando
minha cerveja, ouvindo Christian e um cliente regular do bar
comparando histórias de prisão, quando a mulher com quem eu
estava conversando casualmente se inclinou e sussurrou em meu
ouvido, —Krystal é inofensiva. Ela está de olho em Christian desde
antes dele ir para a prisão e até fez questão de visitá-lo lá.

—Estou sendo tão óbvia? — Eu encarei a mulher sentada ao

meu lado. Ela se apresentou como Chili, e eu imaginei que ela tivesse
quarenta e tantos anos, talvez no começo dos cinquenta. O cabelo
tingido de vermelho brilhante que mantinha empilhado em cima da
cabeça pode ter escondido o cinza, mas não podia apagar as linhas
óbvias em seu rosto que vinham duramente.

—Não. Mas eu reconheço os olhares que você está tentando não

dar a ela. —

Tomei outro gole de cerveja e abaixei-a com um suspiro. —Sim,

assim como eu reconheço os olhares que ela está tentando não dar
a Christian.

Chili acenou com a mão indiferente, as pulseiras em volta

do pulso. —Você não tem nada para se preocupar. Ele não poderia
se importar menos. Mesmo antes de ele ir para a prisão, e pelo
pouco tempo que ele esteve fora, ele nunca trouxe uma mulher aqui
ou para qualquer um dos seus outros pontos de encontro. Você é a
primeira.

Ela se inclinou para o lado em minha direção, perto o suficiente

para que nossas têmporas se tocassem. —Isso me diz que você será
a única. — Ela cheirava a cigarros, cerveja e perfume doce e doentio.

Eu me afastei e dei um sorriso enorme. Levantando minha

cerveja, eu disse: —Eu vou beber a isso. — Nossas garrafas
tilintaram, e nós duas tomamos o resto da nossa bebida em um
longo gole. Chili sinalizou Krystal para trazer mais uma rodada,
quando Christian gritou em direção ao bar, —Krystal, mais dois.

Eu olhei para ele, surpresa por ele estar prestando atenção. —

Chili está certa, sabe? — Ele disse com um sorriso. —Você é a única.
E você sempre será.
 Christian nem sequer olhou para Krystal quando ela entregou
nossas cervejas, deliberadamente tentando fazer conversa fiada
para chamar sua atenção. Quando ele não a reconheceu, ela se
abaixou entre nós e sussurrou alto o suficiente para eu ouvir: —Eu
tenho uma mensagem para você.

Ele continuou sua conversa com o barulhento ex-presidiário

como se não a tivesse ouvido. Ela apontou para o ombro direito
dele. Ela levantou a voz desta vez, dizendo: —Christian, eu tenho
uma mensagem para você. — Houve uma pausa, e eu tinha certeza
de que ele estava propositalmente a ignorando quando ela disse um
pouco mais alto. —De Blue.

Isso chamou a atenção do meu marido e ele finalmente se virou

para ela e disse: —O que é?

Ela bateu a bandeja contra o quadril e revirou os olhos antes de

responder. —Eu não posso dar a você aqui. Encontre-me no
depósito.

Ela se afastou com um salto em seus passos, e espiou por cima

do ombro para ver se Christian a estava seguindo. Ele se levantou,
inclinou-se e beijou o topo da minha cabeça, dizendo: —Eu já volto,
baby.

Eu assisti enquanto Krystal desaparecia pelo corredor que

levava aos banheiros, e me perguntei se realmente havia uma
mensagem de Blue, ou se isso era uma manobra para conseguir meu
marido sozinho. Ou ambos. Eu estava me preparando para me
desculpar quando Chili me cutucou com o cotovelo. —Não fique
sentada aqui.
 Eu não tinha planejado isso.

—Siga-os, — disse ela antes de voltar os olhos para o corredor.

—Você leu minha mente, — eu respondi quando levantei tão

rapidamente que minha cadeira quase caiu.

—Segunda porta à direita depois do banheiro feminino, — ela

disse enquanto eu caminhava para a parte de trás do bar.

Foi bastante fácil encontrar a porta do depósito. Eu parei o

tempo suficiente para recuperar o fôlego, mas não o suficiente para
me deixar pensar sobre o que eu encontraria do outro lado. Eu só
sabia que eu estaria ao lado de Christian em nossa cama no quarto
de hotel hoje à noite ou sentada ao lado de um estranho no primeiro
voo para casa. Eu lentamente virei a maçaneta da porta e rezei para
que não houvesse barulho para anunciar minha intromissão. Eu fui
capaz de abrir apenas o suficiente para não ser detectada e ouvir a
conversa entre Krystal e Christian.

Eu ouvi Krystal dizer: —Não há nenhuma mensagem, Christian.

Era óbvio que você precisava ser resgatado daquela mulher que
você trouxe para cá. Eu senti sua falta nas últimas duas semanas. Eu
pensei que passaríamos mais tempo juntos depois que você
chegasse, fora da prisão.

—Você pensou errado, Krystal. E eu nunca precisarei ser

resgatado de Mimi. Ela é minha esposa.

—Sua esposa? — Krystal ficou surpresa. —Você se casou?

—Sim, eu me casei. — Mesmo que nunca tivéssemos nos

aproximado para pedir a Micah para arquivar oficialmente a
 nossa papelada, Christian e eu ainda nos considerávamos
casados.

—Sua esposa sabe que eu te chupei toda vez que você pisou
neste bar?

Eu o ouvi zombar antes de dizer: —Mimi sabe que estive com

outras mulheres. Ela também sabe que eu não estarei mais. —

—Só porque você é casado não significa que tenhamos que

parar de fazer o que fazíamos. — Ela murmurou.

Ouvi seus saltos estalando contra o chão envelhecido e só podia

supor que ela estava se aproximando do meu marido.

Prendi a respiração enquanto esperava pela resposta de

Christian. Ele não deu uma e meu coração afundou no que estava
prestes a acontecer. Então ouvi Krystal dar um pequeno grito: —
Você está me machucando, Christian. Solte meus pulsos.

—Mantenha suas mãos fodidas longe de mim e eu não vou ter

que machucá-las, Krystal.

—Foda-se você!, — ela chorou.

Eu ouvi o suficiente. Silenciosamente fechei a porta. Não

sabendo se eu seria pega me afastando, eu entrei no banheiro
feminino. Eu estava jogando água fria no meu rosto quando a porta
atrás de mim se abriu. Eu olhei para cima e vi o reflexo de Krystal no
espelho. Ela estava esfregando um de seus pulsos. Ela me deu um
olhar sujo e disse: —Seu marido é um idiota. —

Jogando a toalha de papel no lixo, abri a porta e dei-lhe um largo

sorriso. —Considere-se permanentemente aliviada do trabalho de
chupada, Krystal. — Eu inclinei minha cabeça para um lado. —Pelo
menos onde meu marido estiver.

Eu não dei tempo para ela responder quando deixei a porta

fechar atrás de mim. Quando voltei para a mesa, Christian se
levantou e puxou minha cadeira.

—Encontrei sua amiga no banheiro, — eu disse enquanto me

sentava.

—Ela não é minha amiga, — ele respondeu.

—Qual foi a mensagem tão importante? — Eu bati meus cílios

inocentemente.

—Não havia nenhuma mensagem, e eu contarei sobre isso

mais tarde, Mimi.

Depois disso, Krystal evitou nossa mesa. O resto da noite

passou sem incidentes.

Mais tarde, no nosso quarto de hotel, eu estava sentada na cama

de pernas cruzadas quando Christian perguntou: —O que você está
fazendo?

Ele acabara de sair do banheiro depois de tomar banho e se

secar. No momento, ele estava em pé na minha frente
completamente nu e colocando uma cotonete no ouvido.

Eu não pude deixar de rir. Voltando ao objeto da minha

atenção, eu disse: —Estou olhando para o meu anel. Ainda não
consigo acreditar que você o escolheu.
 Ele jogou o cotonete usado no lixo e se arrastou até a cama
em minha direção, pairando sobre mim até que ele teve minhas
costas pressionadas contra o travesseiro atrás de mim.

—Acredite, Mimi. — Ele disse antes de me dar um beijo longo e

demorado. Ele fez o seu caminho pelo meu corpo, removendo
minhas roupas enquanto passava.

Mais tarde, embrulhado em seus braços, corri meus dedos

contra seu peito. Pedi-lhe que me contasse sobre a conversa com
Krystal.

E ele fez. Ele me disse palavra por palavra tudo o que foi dito no
depósito.

—Eu sei, — confessei sem olhar para ele. —Segui vocês. Eu

estava ouvindo. — Eu prendi a respiração e esperei por sua
resposta.

—Bom. — Foi tudo o que ele disse antes de inclinar meu queixo
para cima. Nossos olhos se encontraram e ele disse: —Estou feliz
que você estivesse ouvindo, Mimi. Pelo menos você sabe que estou
dizendo a verdade.

Eu perguntei por que ele me levaria a um bar onde eu estava

destinada a topar com uma mulher com quem ele obviamente
estava transando. Sua resposta fez sentido.

—Krystal é uma prostituta e nada mais. Eu nunca pensei duas

vezes sobre o que seria para você. Eu já disse a você antes, eu nunca
tive uma namorada, muito menos uma esposa. Desculpe-me se isso
fez você se sentir mal.
 Acenei para ele e disse que não tinha problema em lidar com
Krystal. Mas algo mais me ocorreu. —Você também disse que tinha
que ficar longe do clube de motociclistas como condição da sua
liberdade condicional. Eu vi homens lá que eu sei que são da gangue.
Eles usavam patch. — Eu me inclinei no cotovelo e olhei para ele.

—Eu estava tomando uma cerveja com minha esposa e alguns

amigos. Alguns dos homens que você conheceu esta noite são
mecânicos na garagem de Axel e não têm nada a ver com o clube. Eu
não posso dizer quem estará em qual bar, ou se eles têm qualquer
afiliação de gangue. Eu não estaria em violação, a menos que eu
fosse pego em uma reunião oficial ou, uma cena de crime com eles.
—

Ele pegou minha mão e a beijou. —Eu não vou

deliberadamente arriscar isso, Mimi. Eu esperei muito para ficar
com você.

Eu devo ter mostrado uma expressão preocupada no rosto

porque ele acrescentou: —É por isso que eu propositadamente
escolhi o Alibi, e nem sequer pensei em Krystal.

—Porque não é um ponto de encontro conhecido? — Eu

perguntei.

—Não, — ele corrigiu. —É porque faz jus ao nome.

Eu não entendi, então ele passou a explicar que o dono do The

Alibi era um ex-motoqueiro chamado Ken que tinha cumprido pena
na prisão, e não tinha a menor intenção de voltar atrás. Ele
estabeleceu o bar como uma zona neutra para pessoas como
Christian que estavam fora e tinham condições para sua liberdade
condicional. —A polícia pode atacar o Alibi a qualquer hora que
quiserem. Eles podem encontrar ex-presidiários, ou pessoas que se
envolvem regularmente em atividades criminosas, mas não
encontrarão nada de ilegal acontecendo lá. Sem prostituição, sem
drogas, sem jogos e, especificamente, sem câmeras. —

—O que é tão importante sobre câmeras? — Eu perguntei com

um tom suspeito.

Ele riu. —É como o bar originalmente recebeu seu nome.

Quando Ken o abriu pela primeira vez, pessoas que estavam
cometendo crimes começaram a dizer que tinham um álibi se
fossem pegos. Tudo o que tinham que fazer era dizer à polícia que
eles estavam no bar de Ken, e ele sempre verificou isso para eles, se
era verdade ou não. Ken provou sua lealdade para com seus
companheiros motoqueiros sem participar de qualquer forma. Eles
são muito sérios sobre protegê-lo para ajudar a impor a regra de
'nenhuma atividade ilegal', câmeras de vigilância, a polícia não tem
como contestar o álibi de alguém. —

—Eu vi dois homens lutando no estacionamento quando

estávamos saindo, — eu informei a ele.

—Sempre haverá brigas de bar. Dois caras até morreram lá.

Mas foi por conta própria, e não amarrado a nada ilegal. Eu não vou
levar você de volta, se isso te deixar desconfortável.

—Eu não me senti desconfortável. — Se qualquer coisa, eu me

senti um pouco confortável demais, e meu cérebro estava tentando
processar o porquê. Eu me perguntei se era porque eu estava com
Christian. Ou alguma outra coisa.
 Christian confundiu meu silêncio enquanto eu pensava em
outra coisa.

—Eu vou demitir Krystal, — ele me disse.

—Não! — Eu gritei. Em uma voz mais calma, eu disse a ele: —

Eu não quero que a menina perca seu emprego por minha causa. Eu
não sou ameaçada por ela, Christian, e se eu fosse, eu lidaria sozinha.

Minha resposta pareceu satisfazê-lo. Eu me aproximei e

apaguei a luz. Estava exausta e à beira do sono quando ele disse: —
Eu esqueci de te dizer que Chili achou que você parecia familiar.

—O quê? — Eu gritei. O quarto estava escuro e eu não

conseguia ver o rosto dele.

—Sim, — ele comentou. —Ela disse que você parecia familiar,

mas ela não sabia dizer de onde. Eu acho que ela estava por perto
durante os velhos tempos, quando Grizz tinha aquele motel na State
Road 84. Tenho certeza que se eles não tivessem trocado o patch do
clube com a imagem de sua mãe nas jaquetas, ela teria adivinhado
quem você era.

—Que jaqueta com a semelhança da minha mãe? — Eu

perguntei.

—Axel tem uma antiga em sua garagem. Eu vou te mostrar

quando levar a moto de volta e pegar meu caminhão.
 Capítulo 45
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Eu olhei, boquiaberta enquanto Christian segurava a velha

jaqueta de motoqueiro que ele pegou da gaveta de baixo de um
arquivo de metal. Era domingo de manhã e, depois de voltar e
devolver a moto para a garagem, segui-o para o escritório.

Eu segurei minha mão sobre a minha boca, atordoada com a

imagem olhando para mim. Eu não tinha dúvidas de que estava
olhando para um reflexo de minha mãe que tinha, pelo menos, trinta
anos de idade. Abaixo do nome do clube havia uma caveira com
chifres, usando um sorriso sinistro. Uma mulher nua, que eu sabia
ser minha mãe, estava vestida de forma sedutora no topo do crânio,
seus chifres escondendo suas áreas privadas. A mulher tinha
cabelos castanhos, grandes olhos escuros e usava uma gargantilha
com um sinal de paz.

—Ela ainda tem aquela gargantilha da paz. — Minha voz mal

era um sussurro.

—Se você tivesse uma franja, você seria uma sósia. Eu não
posso acreditar que você nunca viu uma delas.

Ele dobrou e devolveu para a gaveta.

—Eu também não posso acreditar, — confessei. —E acredite

em mim quando eu te disser que fiz alguma bisbilhotice quando era
mais nova. Então, novamente, Bill fez um ótimo trabalho enterrando
o passado de Grizz, e não é como se nenhum dos dois pais
mantivesse um pendurado no armário.

Mais tarde eu descobriria da minha mãe que meu irmão Jason

tinha visto a jaqueta anos atrás, mas nunca mencionou isso. Ainda
me recuperando com a descoberta da imagem que costumava
aterrorizar o sul da Flórida há tantos anos, eu não tinha certeza do
que me incomodava mais. Que a imagem da minha doce e amorosa
mãe tinha sido a ilustração viva da brutalidade, ou que isso não me
incomodava tanto quanto deveria

Eu silenciosamente lutei com esse pensamento enquanto

seguia Christian pela porta dos fundos e perguntei: —Axel sabe o
quão vulnerável é sua garagem? Talvez sua moto esteja mais segura
estacionada na rua do que em uma garagem que pode ser facilmente
quebrada. —

—Ninguém mexe com a garagem de Axel. Eles têm noção. —

Christian me disse quando abriu a porta do caminhão e me viu
entrar.

Antes de sairmos do nosso quarto de hotel e trocarmos a

motocicleta por seu caminhão, Christian e eu tivemos uma longa
conversa telefônica com os pais dele e decidimos tentar outra
reunião com a família.

Chegamos em casa pouco depois de sair da garagem e notei

uma motocicleta estacionada na sua garagem. Quando entramos, fui
apresentada a Jonas e Lucy Brooks. Eles pareciam um casal
adorável, mas tão incompatíveis quanto um lutador de sumô e um
gatinho. Ela era uma mulher alta e magra com a pele extremamente
pálida, e cabelos castanhos lisos que roçavam o topo de seus
ombros. Seus óculos grossos não podiam esconder a inteligência
que brilhava em seus olhos. Ela mal pronunciou duas palavras
quando fomos apresentadas. Ele era exatamente o oposto. Enorme
e tumultuoso, Jonas Brooks me agarrou e me abraçou como se ele
me conhecesse toda a minha vida. Ele me disse que não passava por
Jonas e que eu deveria chamá-lo de Brooks. Ele era gigantesco e
tinha uma cabeça grossa de cabelo rebelde marrom e uma barba na
frente do peito. Ele tinha algumas tatuagens faciais que poderiam
ser descritas como alarmantes.

—Lucy e Jonas moram em Nápoles e estavam aqui visitando o

filho deles, Isaac. — Explicou tia Christy. —Ele se mudou para cá há
alguns anos. Ele é apenas um pouco mais velho que Christian. — Ela
acenou para Christian e se virou para falar com Lucy. —Você precisa
ligar para Isaac e convidá-lo para cá.

—Oh não, Christy. — Lucy disse suavemente. —Não vamos

ficar. Acabamos de chegar para dar um rápido alô. Além disso, você
tem boas notícias para celebrar. — Ela balançou a cabeça em direção
à minha mão esquerda, em seguida, olhou para cima e me deu um
sorriso doce. —É um assunto de família.

—Todos vocês são da família, — disse tia Christy, pegando as

duas mãos de Lucy e apertando-as com força.

Depois de mais alguns minutos de estímulo gentil, e tia Christy

chegando a lugar nenhum, nós nos despedimos quando Jonas e Lucy
subiram na Harley e saíram em disparada, os tubos barulhentos
ecoando no asfalto.
 —Eles parecem um casal adorável, — eu comentei enquanto
seguia Christian e seus pais de volta para casa. —Eu acho que eles
são motociclistas?

—Ah sim, — a tia Christy riu ao sinalizar que eu a seguisse até

a cozinha. —E você nunca adivinharia, certo? Ela é uma cientista
distinta do CDC (Centro de Cura de Doenças).

—Mesmo? — Eu não pude esconder minha surpresa.

—Ela cura doenças para ganhar a vida, e ele é dono de uma loja
de iscas. Isaac é um bom amigo de Christian. Eu acho que você não
teve a chance de conhecê-lo ainda?

Balançando a cabeça, eu disse a ela: —Não. Tenho certeza de

que não encontrei alguém chamado Isaac. — Inclinei a cabeça para
o lado e disse: —Para um casal tão estranho, eles, com certeza,
parecem felizes.

Tia Christy enfiou a mão na geladeira e pegou uma

tigela. Colocando-a no balcão, ela disse: —Eles são, mas tiveram um
começo difícil.

—Como assim?

—É uma longa história, e como você provavelmente pode

imaginar, ela resistiu a ele no começo. — Ela fez uma pausa e soltou
um suspiro enquanto despejava ingredientes na tigela. —Jonas
costumava andar com a equipe de Anthony. Ele estava conosco uma
vez quando eu encontrei com Lucy em um restaurante. — Ela me
lançou um rápido olhar e disse: —Eu fui para o colégio com ela e seu
irmão gêmeo, Lenny. Eu não sabia que Jonas já conhecia Lucy, mas
ela não se lembrava dele. — Ela passou o braço pela testa antes
de continuar. —Aparentemente, ela causou uma impressão nele. Ele
fez o que Christian fez com você. Raptou-a. Ele enganou Lucy e a
levou para uma cabana nos Envergardes. Sem encanamento e sem
eletricidade. — Tia Christy estremeceu. —Por semanas. Pode até ter
sido um mês.

—Ah não! — Eu interrompi. —Ele fez? Ele fez? — Eu não

consegui encontrar minha voz.

—Estuprá-la? Torturá-la? — Ela perguntou.

Eu só consegui assentir.

Ela me deu um sorriso longo e lento. —Não. Ele não fez

nenhuma dessas coisas.

Meus olhos se arregalaram, enquanto eu esperava em

antecipação para ouvir o que Jonas Brooks poderia ter feito com
aquela mulher doce e gentil.

—Ele a manteve apenas o tempo suficiente para ela ensiná-lo a

ler.

Eu poderia ter sido derrubado com uma pena.

Tia Christy não deu mais detalhes, então comecei a

compartilhar os detalhes sobre a visita secreta de Christian ao
joalheiro ontem de manhã. Alguns momentos depois, ouvimos
vozes vindas da grande sala.

—Deve ser Slade, — afirmou tia Christy. —Ouça, Daisy tem

Abby lá atrás. — Ela apontou para as altas janelas de vidro no canto
do café da manhã. Olhei mais de perto e pude ver as duas meninas
sentadas em uma enorme caixa de areia. Daisy era obviamente
grande demais para uma caixa de areia, mas eu podia ver que ela
estava gostando de manter sua sobrinha entretida. Como se
estivesse lendo meus pensamentos, tia Christy acrescentou: —Daisy
é a pessoa favorita de Abby no mundo inteiro. Eu estava esperando
que talvez você pudesse sair e tentar começar de novo com Abby,
antes que Daisy a trouxesse para dentro?

Ela não precisou me perguntar duas vezes. Eu encontrei meu

caminho para as portas de vidro, e antes de sair, virei-me e
perguntei: —Então, você acha que vai montar um galinheiro?

—Um o quê? — Ela perguntou enquanto secava as mãos em

um pano de prato. —Meu pai mostrou a você nosso
galinheiro. Você ainda está pensando sobre a obtenção de alguns
pássaros?

—Oh! — Ela riu. —Não. Eu não acho que eles são minha
xícara de chá.

Depois de fechar a porta atrás de mim, eu cautelosamente

me dirigi para as meninas. Daisy imediatamente pulou e veio até
mim para um abraço. —Sinto muito que você não tenha visto
meu álbum de fotos ontem. — Eu a abracei e notei Abby nos
observando.

—Eu também, — respondi sinceramente.

—Ouça, Daisy. — Eu sussurrei. —Você acha que pode me

apresentar para Abby antes de entrarmos? Receio não ter
causado uma boa impressão ontem.

—Mamãe me disse que Slade começou. Não foi sua culpa,

Mimi. Não foi de Chrissy também.
 —Chrissy? — Eu perguntei. —Você quer dizer Christian?

—Sim, Christian. — Ela respondeu com um sorriso travesso.

Uma introdução à Abby não era necessária porque ela vagou

por nós. Ela estava sorrindo, tentando me entregar uma pá.

Eu me agachei, então eu estava no nível dos olhos dela. —Você

quer que eu cave com você?

Ela olhou para Daisy, que lhe deu um aceno de cabeça

sorridente. Abby pegou minha mão e me levou de volta para sua
caixa de areia, onde eu sentei e brinquei com ela enquanto Daisy se
empoleirava na borda.

Abby balbuciou enquanto eu conversava com Daisy e, em pouco

tempo, algo me ocorreu. Era óbvio que Abby confiava em mim
porque Daisy fez. Poderia ser algo tão simples? Eu me atrevi a
esperar.

—Daisy, você sabe onde Christian esteve nos últimos três anos?

—Eu tenho doze anos, Mimi, não dois!, — disse ela com um
sorriso.

—Claro!, — eu disse a ela. —Eu sinto Muito. Ainda me lembro

de você quando você tinha seis anos. É difícil para eu envolver
minha cabeça em torno de você ser uma adolescente em breve. —
Eu peguei uma pá de areia no balde. —Você o visitou lá?

—Algumas vezes. Mamãe me levou, mas eu chorei por dias

depois. Fiquei muito triste ao ver Chrissy na cadeia. — Ela encolheu
os ombros.
 —Compreendo. Eu não gostaria de vê-lo lá também. Eu
esperava que nunca precisasse.

—Ele visitou muito aqui desde que ele saiu? — Eu girei meu
dedo na areia.

—Na verdade não. Mamãe me disse que ele parou de vir

porque aborreceu muito Abby.

—Christian visitou quando você estava aqui com Abby? —

Eu perguntei, meu coração ficando otimista.

Ela balançou a cabeça lentamente. —Eu acho que ele só veio

algumas vezes quando eu estava na escola. — Seus olhos se
arregalaram de emoção quando ela acrescentou: —Ele me pegou
no ponto de ônibus duas vezes para me levar ao McDonald's. —
Ela revirou os olhos. —Todas as minhas amigas se apaixonavam
por ele. É nojento! — Ela fez uma cara como se estivesse
engasgando.

Eu sufoquei uma risada. —E quando ele te deixava em casa?

—Ele não me levou. Ambas as vezes, papai nos encontrou e

me trouxe para casa.

—Então, o que eu estou ouvindo é que Abby não viu você com
seu irmão?

Ela balançou a cabeça lentamente. —Não. Eu acho que não.

—Daisy, eu tenho uma ideia. Você se importa de fazer uma

pequena experiência comigo?
 Depois de pisar toda a areia, nós três encontramos a tia Christy
na cozinha. Abby correu para sua avó que a pegou e segurou-a sobre
a pia para que ela pudesse lavar as mãos. Expliquei nosso plano e
pude ver a luz da esperança nos olhos de tia Christy.

A ideia era que eu e tia Christy levássemos Abby para a sala de

estar onde Daisy abraçaria seu irmão.

—Faça isso com cuidado, Daisy. — Sua mãe cutucou.

—Eu sei como amar Chrissy, — ela respondeu com um

revirar de olhos quando saiu da sala.

Eu espiei ao redor da parede da sala de jantar e vi tio Anthony

sentado em uma cadeira absorto em algo em seu telefone. Uma
morena pequena e atraente estava sentada na beira do sofá,
sorrindo para Daisy, que se apegava a Christian. Daisy tinha os
braços ao redor de sua cintura enquanto ele estava conversando
com Slade. Notei que Christian carinhosamente esfregou a mão para
cima e para baixo do lado de Daisy enquanto ela se agarrava a
ele. Slade estava de pé à direita de Christian, acenando para algo que
Christian estava dizendo. Era óbvio que eles tinham enterrado o
machado durante o tempo que passei com as meninas. Eu fiquei
aliviada.

—Quem é a mulher? — Eu perguntei calmamente à tia

Christy.

—O nome dela é Erin, — ela sussurrou de volta enquanto

caminhávamos em direção à sala de estar, com Abby entre nós e
segurando firmemente nossas mãos. —Nós nunca a vimos antes.
 Nós não havíamos sido notadas ainda, mas nós duas sorrimos
triunfantemente uma para a outra sobre a cabeça de Abby enquanto
a observávamos olhando Daisy. Ela pareceu assustada no início ao
ver Daisy se abraçando em Christian, mas ela parecia mais confusa
do que chateada.

Erin ficou de pé quando nos notou. Apresentações foram feitas

e Abby ainda não tinha se movido para Daisy ou Christian, mas ela
também não chorou ou fugiu. Foi um começo.

—Você é namorada de Slade? — Daisy inocentemente

perguntou, um pouco alto demais.

—Uh, não. — Erin começou a dizer.

—Ela é uma amiga íntima, — interveio Slade. Ele parecia

desconfortável com a admissão e gaguejou. —Ela é mais que uma
amiga, na verdade.

Nós assistimos Erin sacudir a cabeça e sorrir. —Somos muito

bons amigos. Isso é tudo.

Os destaques de seu cabelo curto brilhavam e seu nariz

sardento se enrugava quando ela sorria. Eu imediatamente percebi
o que estava acontecendo. Eles estavam dormindo juntos, e Slade
estava sendo um cavalheiro. Ele não queria que sua família pensasse
que ele trouxera sua cara metade. Mais que isso. O instinto me disse
que Erin não estava atrapalhada. Eu sorri calorosamente e estendi
minha mão direita, ainda segurando Abby com a esquerda.

Fiz pequenas conversas com Erin e tia Christy, enquanto

Christian compartilhava alguns de nossos planos futuros com
Slade. Daisy continuou a abraçar o lado de Christian enquanto
tentava fazer com que Abby caminhasse em sua direção. Mesmo que
eu estivesse ouvindo Erin e tia Christy, eu continuei olhando para
Abby para sua reação. Ela parecia hesitante, mas não com medo.

—Eu acho que isso vai funcionar, — sussurrei em direção à tia

Christy, meu coração esperançoso.

Eu falei cedo demais.

Tia Christy perguntou à Erin quanto tempo ela e Slade tinham

sido amigos e queria saber se havia alguma chance de que fossem
mais do que isso. Eu tentei não sorrir. Era tão óbvio que tia Christy
estava procurando informações sobre a vida amorosa de Slade, eu
estava quase envergonhada por ele.

O rosto de Erin ficou sério, e ela se inclinou para nós para que
os homens não a ouvissem.

—Nós realmente somos apenas amigos. Eu sou seu apoio

emocional agora enquanto ele tenta consertar um coração partido.

Infelizmente, Christian manteve um ouvido atento à nossa

conversa e assumiu o pior. Ele pensou que a explosão de Slade no
dia anterior não foi por causa das razões que nós tínhamos
originalmente assumido.

O pouco de progresso que pensamos ter feito com Abby se

dissolveu imediatamente quando Christian agarrou Slade pela gola
de sua camisa, e com raiva o acusou de nutrir sentimentos por mim.

Nós estávamos de volta à estaca zero.

***
 —Eu não consigo entender por que você pensaria que Slade
tinha sentimentos por mim. — Eu soltei uma respiração
exasperada. —Parecia que estávamos fazendo progressos com a
Abby.

Estávamos voltando de carro para o nosso hotel, e eu estava

grata pelo dia ter sido recuperado, mas frustrado por termos que
começar de novo com Abby. Ela ainda não iria perto de Christian,
mas continuou a manter um olho curioso em Daisy, que fez questão
de mostrar ao seu irmão ainda mais afeto, especialmente depois que
ele agarrou Slade. Pelo menos havia uma chance.

Ele deu de ombros despreocupadamente e disse: —Eu

ouvi aquela mulher...

—Erin, — eu interrompi.

—Seja como for, — disse ele. —Eu ouvi Erin dizer que ela
estava lá apenas para ajudá-lo a superar um coração partido. Isso
me fez pensar que sua explosão de ontem tinha mais a ver com você
do que eu fugir com todas as minhas coisas.

Suspirei exasperadamente. —Estou feliz que não tenha ido

além de você agarrá-lo. E ele lidou com isso melhor do que eu teria
esperado. Especialmente com uma admissão tão embaraçosa. Eu sei
que Erin nunca pretendeu para ninguém além de mim e sua mãe
ouvir o comentário dela. Parece que ela se importa com ele.

Ignorando minha observação, Christian olhou para mim. —Eu

te disse antes, Mimi. Estou com raiva. Alguns até diriam, um
monstro.
 Peguei a mão dele e disse ao seu perfil: —Eu sei o que é um
monstro, Christian. Você nem chega perto. —

—Eu espero que eu não prove que você está errada, baby.

—Não importa se você fizer isso, — eu

disse a ele.

—Você não é o que eu esperava, Mimi. — ‘Street of Dreams’, de

Rainbow, estava tocando no rádio e ele afastou a mão da minha para
abaixá-la.

—Como assim? — Eu soprei em uma mecha de cabelo que caíra

do meu rabo de cavalo no meu rosto.

—Você não é tão certinha como eu pensava. Não importaria

para mim, de qualquer maneira. É só a verificação de antecedentes
que o investigador fez em você, não trouxe nenhuma bandeira que
me fizesse pensar que você era outra coisa senão uma estudante
honrada.

Eu pude entender o comentário dele. —Eu não sou festeira,

levo minhas aulas a sério, e fiquei propositalmente longe de
qualquer coisa que pudesse ter atraído atenção indesejada para
mim, ou para minha família. E não vamos esquecer que eu estava
namorando um cara da justiça criminal. — Sim, eu podia ver porque
ele pensava isso. —Eu não sei, — eu admiti enquanto virava a
cabeça e olhava pela janela do passageiro. —Talvez eu tenha sido
muito cuidadosa por causa de Grizz. — Quando Christian não
respondeu, acrescentei: —Eu não queria fazer nada que trouxesse
atenção para mim e potencialmente para ele. Mas eu acho que
sempre senti que perdi um pouco. Eu me sinto tão livre com você,
Christian. Eu sinto que posso ser eu mesma.

—Eu não quero que você seja outra coisa, Mimi.

Cheguei a ligar o rádio quando a sua próxima pergunta me

surpreendeu.

—Você gosta do Grizz?

—Por que você me perguntaria isso? — Eu estava incrédula.

—Você parece gostar de desafiá-lo. — Ele ergueu as

sobrancelhas enquanto dirigia. —Eu ainda me pergunto se você
teria pedido a Micah que nos casasse secretamente, se sua mãe não
tivesse lhe dito que Grizz teria proibido isso.

—Oh, isso! — Eu bufei. —Sim, eu gosto do Grizz. Eu o amo. Mas

eu acho que há algo em mim que não gosta de vê-lo conseguir o seu
caminho o tempo todo. — Eu ponderei por um momento. —Eu acho
que não é melhor do que Slade saber que você me sequestrou e fugiu
com isso.

Ele riu. —Parece que sim. — Ele ficou pensativo quando

perguntou: —Você acha que Grizz estava bravo que você teve Micah
para realizar uma cerimônia na casa de Rachelle?

—Sim, ele me disse que estava, — eu admiti. —Mas quando ele

estava falando comigo, eu sabia que ele estava fazendo um esforço
para não deixar transparecer. Eu reconheci o que estava fervendo
atrás de seus olhos. Mas ele segurou de volta.

—Por que você acha que ele segurou?

 —Porque ele acha que me deve, e por mais estranho que
pareça, esse é o jeito dele me devolver. — Eu olhei para ele. —Ao
dar-lhe uma chance.

—E ele não vai contar para sua mãe o que você fez? O que você
pediu a Micah para fazer? — Christian xingou baixinho quando ele
pegou uma luz vermelha.

Eu assenti. —Eu pedi a ele para não fazê-lo, e acho que ele vai
honrar meu pedido.

—Pedido? Ou teste?

—Pode ser um teste, — confessei um pouco timidamente.

Ele balançou a cabeça com um sorriso. —Minha Sonhadora

Mimi é uma garota durona. Quero dizer, vamos lá, o homem deu aos
cemitérios do sul da Flórida mais negócios do que eles precisavam,
e aqui você está desafiando e testando ele. —

—Isso incomoda você? — Eu provoquei.

—Incomoda? Não. — Ele disse, entrando no estacionamento do

hotel. —Isso me dá um tesão furioso.
 Capítulo 46
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Eu tive um dia com Christian antes de ter que voar para

Carolina do norte, pegar meu carro e voltar para a
escola. Idealmente, eu teria passado na cama com ele, mas quando
eu acordei na manhã seguinte, a realidade começou a afundar, e ele
imediatamente detectou uma mudança no meu humor. Não havia
menstruado, mas como ainda tenho meus ovários, estou sujeita às
mesmas alterações de humor hormonais que a maioria das
mulheres lida. Mas algo me dizia que não eram hormônios. Isso foi
tudo de mim.

Nós tínhamos acabado de terminar o grande café da manhã que

ele reservou do serviço de quarto, na noite anterior. Em vez de fazer
amor, fui para o banheiro enquanto ele ligava para o oficial da
condicional. Foi a primeira vez que não o convidei para tomar banho
comigo, e depois de terminar a conversa e pensar mais alto, ele
entrou no banheiro, com os olhos mais preocupados do que
acusando.

Eu tinha acabado de desligar o chuveiro e puxei a cortina para

trás. Quando percebi por que ele tinha corrido, eu disse a ele: —Eu
teria trancado a porta se eu estivesse vomitando.

Ele me deu um meio sorriso antes de ficar sério. —O que está

acontecendo, Mimi?
 Eu encolhi meus ombros, enxuguei-me e me inclinei para
envolver meu cabelo em uma toalha. Quando me levantei, ele andou
em minha direção e disse: —Você pode me dizer.

Eu puxei uma de suas camisas limpas sobre a minha cabeça,

lutando para pegar a toalha através da abertura do pescoço. Ele me
ajudou e quando nossos olhos se encontraram, ele perguntou: —É o
Lucas? Você está preocupada em ter que voltar e lidar com ele?

—Lucas?, — eu zombei. —Eu posso lidar com Lucas.

—O que é então, baby?

—Estou dilacerada, Christian. — Eu disse a ele. Eu pensei ter

visto uma miríade de emoções piscando em seus olhos. Interesse,
preocupação, raiva. Amor.

Eu contornei-o e saí do banheiro. Eu podia senti-lo atrás de

mim. Assim que cheguei ao quarto contíguo, sentei-me no pequeno
sofá, cruzei as pernas e olhei para ele.

—Não me lembro da última vez em que fiquei tão feliz, —

confessei. Ele sorriu, seu alívio óbvio. —Rasgada sobre o que
então?

Eu respirei fundo. —Isso é tudo uma ilusão. — Lembrei-me das

palavras de minha mãe sobre a fase de lua de mel de um
relacionamento. Elas me assombraram. —Que eu vou voltar para a
escola e você vai voltar ao trabalho, e nós vamos ficar tão presos na
vida real que isso vai parecer um sonho. — Eu desviei o olhar, não
querendo encontrar seus olhos.
 —Tudo foi apenas um sonho para você, Mimi? — Ele
perguntou, sua voz mais calma do que eu esperava.

—Sim, mas o melhor sonho que já tive, Christian. Eu não sei

como você e eu vamos lidar com a vida real. Tudo o que fizemos
juntos foi fazer amor, andar de moto, passar tempo com nossas
famílias e jogar sinuca no Alibi. E tem sido o melhor momento da
minha vida.

—Você está pensando que depois que você se formar e a

chamada vida real entrar em ação, não teremos nada em
comum? Nada para nos manter ancorados?

Eu encolhi os ombros e olhei para ele com tristeza. —Eu não

quero pensar nisso, mas é uma possibilidade. — Eu não queria dizer
a ele que além das coisas que eu mencionei, eu estava me
perguntando que tipos de atividades nós faríamos juntos. Era como
se ele estivesse lendo minha mente.

—Que tipo de coisas você fez com o Lucas?

—Estudamos, saímos para comer e fomos ao cinema. Eu iria

aos jogos dele.

—Mimi, tenho certeza que sairemos para comer e ir ao cinema.

— Ele me deu um sorriso torto antes de acrescentar: —Eu duvido
que eu tenha uma oportunidade de estudar com você. — Ele fez
uma pausa e suas sobrancelhas franzidas. —Mas eu adoraria todo
resto da minha vida se eu soubesse que quando chegasse em casa à
noite, você estaria lá. Mesmo se você quisesse sentar no sofá e
assistir TV, isso seria bom o suficiente para mim. Eu quero estar com
você, não importa o que estamos fazendo. — Ele fez uma pausa
pensativa antes de acrescentar: —Ou não fazendo. Meu amor por
você não é baseado em uma lista de coisas que fazemos ou não
temos em comum.

—Você está certo, — eu disse a ele. —Eu me sinto da mesma

forma. Estou apenas pensando demais.

Ele sentou ao meu lado, e me fez estender minhas pernas para

que ele pudesse colocá-las sobre seu colo. Eu me inclinei contra o
braço do sofá e observei enquanto ele acariciava minha coxa. Ele me
deu um olhar sério e disse: —Diga-os.

—Diga o quê? — Eu perguntei, não tenho certeza do que ele

estava falando.

—Nossos votos, — ele respondeu suavemente. —Nós

dissemos, um ao outro, todas as noites desde que ficamos na casa
alugada. Diga-os novamente esta manhã.

Eu sorri para ele, e um amor tão intenso encheu meu peito,

aqueceu meu sangue. Christian insistira em repetir nossos votos
todos os dias, e agora eu sabia por quê. No começo, eu tive
dificuldade em lembrar deles, mas ele tinha uma memória como
um elefante e me ajudou a preencher os espaços em branco. —
Você tem que ir primeiro, — eu pedi. —Você sempre vai
primeiro.

Depois das últimas palavras, lágrimas encheram meus olhos e

uma se formou, transbordando e escorrendo pela minha bochecha
esquerda. Sentada com minhas pernas em seu colo, perdida nas
profundezas de seus olhos azuis, as palavras causaram uma reação
física no meu peito. A mesma sensação que eu tive no deck naquela
noite quando nós os recitamos. Sabendo que nossos juramentos
improvisados não eram ensaiados, mas vieram diretamente de
nossos corações naquela noite na neve, só os valorizamos ainda
mais. Aquecida pela memória, eu sabia, mais uma vez, onde eu
pertencia, e qualquer dúvida, ou emoções conflitantes, que eu
pensasse, não existia mais.

—Obrigada por me lembrar, — eu disse antes de levar a mão à

minha boca e beijar suas juntas ásperas.

—Eu sempre vou lembrá-la, — disse ele com um sorriso.

Ele casualmente removeu minhas pernas de seu colo e se

levantou. —Vamos!, — disse ele, estendendo a mão.

—Onde estamos indo? — Eu perguntei.

—Não para uma sessão de estudo, — disse ele com um

sorriso.

***

—Você não pode me machucar, Mimi. Mais forte! — Christian

gritou quando eu fiz o meu melhor para dar um soco nas almofadas
que ele tinha amarrado em torno de seus antebraços e estava
segurando na minha frente.

—Eu não estou acostumada a ter luvas. É estranho, — eu

lamentei. Nós estávamos no quarto dos fundos de um ginásio
dirigido por um dos amigos de Christian.

Eu rolei meus olhos quando nós paramos pela primeira vez. Eu

confessei a ele desde cedo que eu não era fã de exercícios, então eu
esperava que talvez estivéssemos lá para que ele pudesse levantar
pesos, algo que nunca me interessou também. Claro, eu não me
importaria de vê-lo bombear ferro. Eu? Eu prefiro me deitar nua em
uma cama de formigas-de-fogo.

Eu fui até ele com tudo que eu tinha, mas ainda não era o
suficiente. Ele continuou a me empurrar até que eu estava à beira da
exaustão, minha camisa saturada de suor. Eu diminuí a velocidade
tentando recuperar o fôlego. Ele sabia que eu precisava descansar e
parou de me instigar por um minuto.

Quando recebi o meu segundo fôlego, ele sugeriu: —Pense em

algo ou em alguém que a deixa louca. Isso lhe dará uma razão para
vir até mim, Mimi.

Esquerda. Gancho. Cruzado direita. Thump-thump! Eu não

sabia o que estava fazendo, mas pelo menos ele me disse quais eram
os hits.

—Você não está se concentrando, — ele gritou. —Mire no meio

das almofadas.

Esquerda. Certo. Whack-whack! Eu comecei a gostar do som

forte que minhas luvas estavam fazendo.

—Vamos, baby. Quem, ou o que, te irrita mais?

Esquerda. Direita. Ficando mais rápida.

—Ed me irrita. — Minha voz saiu rouca.

Esquerda e direita em sucessão mais rápida.

—O que esse Ed fez para deixá-la louca?, — ele incitou.

 Quando não respondi, Christian investigou mais. —Ed roubou
seu dinheiro do almoço quando você era criança? Te provoca na
escola? Te tira da estrada?

—Ele diz coisas horríveis para mim, — eu ofeguei.

Christian quebrou meu ritmo, agarrando meus pulsos. —

Quem diabos é Ed?, — ele perguntou com os dentes cerrados.

Puxando meus braços de seu alcance, eu dei um passo para

trás e descansei minhas mãos nos meus quadris. —Ed não é uma
pessoa real. É o que eu chamo de meu distúrbio alimentar.

Ele assentiu e, depois de reajustar as almofadas dos antebraços,

segurou-as. —Você quer esmagar fodidamente esse Ed?

—Mais do que tudo.

Eu vi o desafio em seus olhos. —Vamos lá. Não pare.

—

Direita. Esquerda.

—Seus braços estão ficando cansados. Empurre

através dele, Mimi.

Esquerda e direita. Batendo mais forte.

—Por que você odeia tanto Ed? — Ele empurrou.

Esquerda e direita. Mais forte.

—Por causa das coisas que ele diz para mim e como isso me faz
sentir. — Eu gaguejei.
 —Continue indo. Você está indo muito bem.

Gancho e um cruzado.

—O que Ed diz para você, baby?

—Ele diz que eu sou fraca. — Saiu em um guincho.

—O que mais ele te diz?

—Ele diz que eu sou feia. — Foi quase um sussurro. Eu estava

totalmente sem fôlego e exausta.

Gancho e um cruzado.

—Ele me diz que eu sou um fracasso, — eu bufei.

—Finja que eu sou Ed, baby. Dê-me o seu melhor. Bata-me

em qualquer lugar.

—Se você fosse realmente Ed, eu te atingiria abaixo do

cinto. Como ele me bate. — Minha voz era um grunhido baixo.

—Se você me acertar onde você quer bater em Ed, você diminui
sua chance de fazer amor novamente antes de sair hoje à noite.

Ele estava certo, então eu fui para o seu queixo, mas ele se
esquivou de mim facilmente.

—Você precisa canalizar a raiva, Mimi. — Disse ele com um

preguiçoso sorriso. —Ou você está desperdiçando sua energia.

Eu me inclinei e coloquei ambas as mãos enluvadas nos meus

joelhos, ofegante. Eu olhei para ele de lado e disse: —Você está
propositadamente... tentando me irritar. Tentando... me deixar
louca.

—Sim. Não parece bom? — Ele perguntou, quando ele se

inclinou e colocou a mão nas minhas costas.

—O que não é bom? — Eu me endireitei e me inclinei para trás,

tentando me alongar.

—Usando toda essa energia para bater a merda de Ed e deixá-

lo saber que ele não vai ganhar essa luta, ou qualquer luta com você?
— Ele disse enquanto se levantava em linha reta.

Eu sorri quando chiei. —Sim... isso acontece.

 Capítulo 47
Carolina do Sul 2007

Eu lentamente tirei minhas malas e olhei ao redor do meu

dormitório. Isso foi a primeira vez que desejei ter um apartamento
fora do campus. Um apartamento com uma enorme banheira para
que eu pudesse absorver meus músculos doloridos.

Um lembrete do treino que fiz com Christian ontem apareceu

quando acordei na casa dos meus pais esta manhã. Era quase meia-
noite quando Jason e Micah me pegaram no aeroporto e me levaram
para casa para pegar meu carro. Eu poderia ter feito o par de horas
de carro para a escola direto, mas porque eu perdi a chance de dar
aos gêmeos seus presentes de aniversário, decidi ter uma boa noite
de sono e sair para o campus logo pela manhã.

Fui acordada às seis e meia por duas crianças barulhentas de

quatro anos subindo no meu corpo, causando mais agonia do que
pretendiam. Eles sabiam o que era necessário para me tirar do sono
e gostavam de interromper um pouco demais meus sonhos.

Meu cérebro ansiava por café enquanto meu corpo gritava por
um analgésico. Meu pai parecia estranhamente quieto quando nos
sentamos à mesa do café da manhã. Pouco tempo depois, Ruthie e
Dillon abriram os presentes que eu lhes trouxe. Depois de discutir
seus novos brinquedos, cada um deles pegou uma das minhas mãos
e me levou para baixo, para seus quartos no porão, para me mostrar
o resto de seus presentes.
 Eu não tinha percebido o quanto eu sentia falta deles. Fui pega
de surpresa quando outro rosto apareceu na minha cabeça. Era em
forma de coração e emoldurado com cachos negros — Abby. Como
foi possível amar uma criança que eu mal conhecia? Sentir a falta
dela tanto quanto eu sentia falta do pai dela?

Meus irmãos ficaram felizes sobre todos os seus tesouros de

aniversário, e eu tinha minha inevitável viagem de volta ao
campus. Eu relutantemente voltei para o andar de cima e vi que
minha mãe já havia limpado o café da manhã.

—Onde está o papai? — Eu perguntei.

—Ele está checando seu carro — sob o capô, pressão dos pneus.
Você conhece seu pai. Ele quer ter certeza de que tudo está bem
antes de você voltar para a escola.

Eu assenti com a minha compreensão.

Depois de nos servir uma segunda xícara de café, aproveitamos

que as crianças estavam ocupadas lá embaixo e sentamos em
cadeiras de balanço que davam para as enormes portas deslizantes
de vidro. Contei a ela toda a minha visita à Flórida enquanto
olhamos para a espetacular vista da montanha. Eu ainda podia ver
preocupação em seus olhos, mas não havia julgamento ou
preocupação.

—Eu vi a velha jaqueta do meu pai, — eu disse sem qualquer

sugestão. Nós não tínhamos conversado sobre motociclistas ou
gangues. Borbulhou do nada. Ela me deu um pequeno sorriso, um
olhar distante em seus olhos.
 —Jason viu uma vez há muito tempo. Estou surpresa que ele
nunca disse nada. Eu acho que ele esqueceu sobre isso. — Ela
confessou.

—O que você fez com isso? Papai ainda tem isso?

Ela balançou a cabeça. —Seu pai... — Ela fez uma pausa para
esclarecer antes de continuar. —Tommy me disse que cuidaria
disso. Eu não tenho ideia do que ele fez com isso.

Eu trouxe a caneca aos meus lábios. —Você ainda tem aquela

gargantilha da paz.

Ela colocou a mão no pescoço. Mesmo que a gargantilha não

estivesse lá, a memória obviamente estava.

—A vida naquela época era tão horrível? — Eu questionei.

—Sinceramente?, — ela perguntou.

—Sim, mãe, sinceramente. — Eu respondi.

—Sim. Para alguns, era um modo horrível de vida.

Especialmente para as mulheres que estavam presas por causa de
seus vícios. Não é uma vida que eu desejaria para ninguém.

Seus olhos se encheram de aviso. Eu sabia que seus

sentimentos estavam direcionados para mim. Assim como os
comentários do tio Anthony sobre o Blue não proteger seus
membros de gangue tinha sido um aviso severo para Christian. O
que eles acham que éramos? Crianças de dez anos de idade?

Seu rosto suavizou quando ela disse: —Mas para mim, não. Eu
tinha tudo. Seu pai era respeitado, e por isso eu não queria nada. —
Sua voz ficou melancólica quando ela olhou para a vista. —Eu era
amada e tinha tudo. — Ela suspirou, —Meu maior problema naquela
época era pensar que era meu trabalho mudá-lo.

Ela usou as duas mãos para levar sua caneca aos lábios. Depois
de tomar um gole, ela disse: —E você sabe que ele ainda é a mesma
pessoa que era naquela época. Sim, ele definitivamente fez
mudanças para o positivo. Mas lá no fundo, ele ainda é o homem que
me sequestrou quando eu era adolescente.

Eu sabia o que ele tinha feito com o neto de Myrtle Blye, Tom
Deems. Eu também sabia que ele não tinha se comportado
totalmente desde então. Eu só consegui assentir.

—Se é assim com você e Christian, Mimi, você precisa aceitar

isso agora. Você não será capaz de mudá-lo. Se você está procurando
uma chance para fazer isso, você precisa encarar a verdade agora
em vez de mais tarde.

Eu sabia o que ela estava tentando me dizer. Todos os anos que

ela desperdiçou se preocupando com o pai, tentando olhar para o
outro lado, fingindo que as coisas não aconteceram enquanto se
convencendo de que sua influência positiva faria dele uma pessoa
melhor, tudo tinha sido em vão. Sim, ele definitivamente era uma
pessoa melhor agora. Não havia como negar isso. Mas ele ainda era
a mesma pessoa.

—É aí que você e eu somos diferentes, mãe. — Eu estendi a

mão, colocando minha mão em seu braço. —Eu não estou
procurando por uma chance de mudar Christian.
 Ela me deu um olhar
questionador.

—Eu só quero uma chance de

amá-lo.

***

Agora, sozinha no meu dormitório, fui confrontada com a

realidade de como a minha vida fora tediosa e sem cor. Como eu
tinha vivido por quatro anos no mesmo quarto e nunca pensei em
pendurar um cartaz, jogar um travesseiro brilhante na minha cama
ou colocar um par de vasos de plantas nas minhas prateleiras?

Eu olhei para a foto emoldurada na minha mesa de

cabeceira. Lucas estava olhando para mim, enquanto eu sorria para
a câmera. Para o observador casual, eles não teriam dúvidas de que
estavam vendo um homem apaixonado. Eu sabia melhor. As
aparências externas eram tão enganadoras. Escapando, peguei a
foto e joguei toda a coisa — moldura estragada e tudo mais — na
lata de lixo. Aterrissou com um ruído alto que ressoou nas paredes
vazias.

Peguei minha mala e a joguei na cama. Até minha colcha gritava

chatice. Roboticamente sentei-me no colchão macio e reprimi um
gemido. Parecia que meu corpo estava quase com tanta dor quanto
meu coração. Eu não podia acreditar o quanto eu já sentia falta de
Christian. Ele havia me levado ao aeroporto menos de vinte e quatro
horas antes, mas havia um vazio no meu peito que parecia ecoar nas
minhas costelas.
 Percebi então que, além de uma rápida resposta dele, depois
que eu mandei uma mensagem para que ele soubesse que eu havia
chegado, eu não tinha ouvido falar dele. Eu mandei uma mensagem
novamente assim que acordei, e novamente antes de dizer adeus à
minha família e sair para a escola. Ele não respondeu.

Peguei meu telefone no exato momento em que chegou uma

mensagem de Christian. —Desculpa baby, não recarreguei o
telefone e ele estava morto.

Eu sorri e comecei a enviar uma resposta quando uma segunda

veio.

—Sinto sua falta.

Eu comecei a escrever de volta e pensei, dane-se... Eu quero

ouvir a voz dele. Meu telefone tocou antes que eu pudesse completar
o pensamento.

Sua voz era como remédio para o meu coração

dolorido. Enquanto eu o ouvia, eu relaxei na minha cama chata com
suas cores suaves e senti a luz do sol retornando ao meu mundo.

Eu disse a ele que tinha ficado a noite na casa dos meus pais
em vez de dirigindo para o campus, e como os gêmeos me
acordaram pulando em cima de mim. Eu compartilhei que nunca
tinha percebido antes como era deprimente encontrar meu
dormitório, e que já parecia uma eternidade até a minha
formatura. Ele me contou que hoje era seu primeiro dia de volta
ao trabalho e já enfrentara Axel com sua tarefa de trabalho.
Christian preferiu trabalhar nas motos, mas Axel precisava que
ele trabalhasse nos carros. Eu podia ouvir a apreensão em sua
 voz quando ele me disse que iria para a casa de seus pais para o
jantar, e ia fazer outra tentativa de chegar perto de Abby.

Lembrei-lhe de dar pequenos passos com ela, e ele me lembrou

de tirar o Band-Aid quando se tratava de Lucas. Eu não precisei do
lembrete. Lucas voltou ao campus há dois dias e começou a me ligar
para descobrir quando eu chegaria. Eu ignorei seus telefonemas e
enviei uma mensagem dizendo que falaria com ele hoje.

Uma batida na porta interrompeu nossa conversa. Antes que eu

pudesse dizer adeus a Christian, ouvi uma suave voz feminina
perguntar: —Mimi, você está de volta? Você está aí? Eu vi seu carro.

É Tiffany. Uma amiga dois quartos abaixo. Nós compartilhamos

duas classes e, aparentemente, meu futuro ex-namorado. Ela era
uma das meninas destacadas no relatório do detetive de
Christian. Dizia que Tiffany tinha encontros regulares com Lucas. Eu
provavelmente deveria agradecer a ela.

Eu disse a Christian que tinha que ir.

Ele me disse que me amava. Eu disse: —Eu também te amo, —

ao mesmo tempo em que abri a porta. O sorriso falso de Tiffany se
tornou uma expressão imediata. Ela achava que eu estava falando
com o Lucas e estava com ciúmes?

—Era o Lucas?, ela perguntou depois de se recompor e colar

outro sorriso. Eu não respondi rápido o suficiente porque ela
rapidamente acrescentou: —Nós estávamos nos perguntando
quando você voltaria. As aulas começaram há dois dias.
 Eu não a convidei, mas me encostei no batente da porta, meus
braços cruzados. —Sim, a escola começou oficialmente há dois dias,
mas eu não tenho aula até hoje.

—Oh, certo. — Foi tudo o que ela disse. Seus olhos se

arregalaram e ela perguntou: —Tem alguma coisa errada? Você está
bem?

Eu dei a ela um olhar firme. —As coisas não poderiam estar

melhores, Tiffany.

Sem aviso, Lucas espiou a cabeça em volta do batente da

porta. Nenhuma de nós o viu chegando.

Eu a vi fazendo beicinho quando Lucas a empurrou para o lado

e correu para mim através da porta do meu dormitório. Ele me
puxou para um abraço e começou a divagar sobre o quanto tinha
sentido minha falta.

Eu me afastei, dando-lhe um sorriso apertado. Sem olhar para

Tiffany, eu disse: —Eu preciso de alguns minutos a sós com Lucas.

Ele percebeu que algo estava errado.

Eu assisti quando Tiffany voltou para seu quarto. Lucas entrou

no meu quarto e começou a fechar a porta quando eu estendi a mão
para impedir que ela fechasse.

—Isso não vai demorar muito, — assegurei a ele. Eu pretendia

pegar o caminho mais alto e não mencionar suas indiscrições. Para
começar, eu teria quebrado de qualquer maneira, mas eu não vi
nenhum motivo para deixá-lo ficar desagradável jogando as outras
meninas em seu rosto. Ainda assim, eu não tinha intenção de me
desculpar por terminar com ele.

—O que está acontecendo, Mimi? — Seus olhos estavam

quentes, preocupados.

Bleh.

—Não há maneira fácil de fazer isso, então eu vou pela

honestidade. — Eu estava sendo sincera e ele viu na minha cara.

Ele apertou os olhos e tentou pegar minha mão. —Honesta

sobre o quê?

Eu afastei a mão dele e enfiei a minha nos bolsos. —Eu

encontrei um amigo de infância durante as férias. Nós reacendemos
nosso relacionamento. É sério. — Eu não compartilharia nenhum
detalhe sobre o que aconteceu. Romper com Lucas seria o suficiente
para as putas fofoqueiras. Eu não queria jogar Christian na
mistura. —Eu estou com ele agora, Lucas. — Dei a ele um olhar
nivelado. —Eu não estou tentando ferir seus sentimentos, mas acho
que nós dois sabemos que isso, — eu acenei com a mão entre nós,
—nunca poderia ter funcionado.

Eu observei sua expressão passar de choque, surpresa, para

raiva em menos de cinco segundos.

—Você está me dispensando? — Sua raiva era impressionante

e evidente.

—Estou cortando o que não era para ser. — Eu baixei minha

guarda, pensando que seria uma conversa fácil. Mas ele fechou a
porta antes que eu pudesse detê-lo. Aproximou de mim e estava a
poucos centímetros do meu rosto quando perguntou: —Isso é uma
piada, Mimi?

Recusei-me a recuar. Cruzei meus braços e olhei-o nos olhos. —

Tenho certeza que a Tiffany vai ajudá-lo a superar isso. E Tessa. E
Blakely. Devo continuar? — Eu fiquei chocada com quanto o
investigador havia descoberto em tão pouco tempo, mas Christian
explicou como a compensação tinha sido proporcional à rápida
reviravolta que ele exigira do homem.

Lucas virou as costas para mim e caminhou em direção à

cama. Eu podia dizer pela elevação de seus ombros, que ele estava
respirando fundo, tentando se acalmar.

—Você sabe... eu ia propor a você na noite da formatura. — Ele

se virou e ficou de pé com as mãos cerradas ao lado do corpo. —Eu
imaginei que seria a primeira e única vez que eu encontraria sua
família. Eu ia pedir a permissão de seu pai primeiro, e então me
ajoelhar quando receber meu diploma no palco.

Fiquei mais chocada que ele teve a audácia de ignorar minha

acusação de infidelidade e dizer que pretendia propor. Eu não me
incomodei em comentar que uma proposta era ridícula, já que não
estávamos apaixonados, ou que ele não encontraria meu pai
naquela noite, de qualquer maneira.

—Você não vai negar que andou por aí pelas minhas costas?
— Eu joguei nele.

—Claro que eu transei por aí. Eu não conseguia isso com você!
— Ele cuspiu. Seus olhos estavam implorando quando ele começou
a andar em minha direção, dizendo: —Eu nunca trairia você depois
que nos casássemos, Mimi. Nunca.

Eu imediatamente me lembrei de uma conversa que tive com

Christian. Foi o que eu chamei de disjuntores em um
relacionamento. Eu tinha três e uma delas era a infidelidade. Eu me
perguntei se Lucas tinha violado os outros dois. Eu não tive que
esperar muito.

Eu balancei a cabeça. —Você me traiu, Lucas. E isso é o

suficiente para terminar com você. Mas a verdade é que eu não me
importo, porque estou com outra pessoa agora. Não tenho
ressentimentos. Quero apenas coisas boas para você.

—Sua puta do caralho! — O cuspe voou de sua boca enquanto

ele discursava. —Quem é o babaca? Eu vou matá-lo.

Eu tive que abafar uma risada. O pensamento de Lucas

arrumando confusão com Christian era absurdo, mas eu não queria
que minha diversão fosse mostrada. A última coisa que eu queria
fazer era dar a Lucas, ou a qualquer um na escola, detalhes sobre
Christian.

Quando não respondi imediatamente, ele se aproximou. —

Você está mentindo, — ele zombou. —Não há outro cara.

Eu encolhi meus ombros. —Acredite no que quiser. — Eu

contornei-o e abri a porta. Gesticulando com a mão em direção ao
corredor, eu disse: —Não tem que ser assim, Lucas. Ainda podemos
ser civilizados.

—Você tem sido uma provocadora por meses, Mimi. Isso pode
ser tudo, menos civilizado. — O desprezo em seu olhar me
interrompeu, mas recuperei a compostura. —Você me fez parecer
um idiota.

—E foder nas minhas costas com minhas supostas amigas, não

me fez parecer uma idiota? — Não que eu me importasse.

Ele ignorou a minha pergunta, estreitou os olhos e me lançou

um olhar irritado. —Ninguém me culparia. Você dá os piores
boquetes de sempre!

Isso me fez rir. —Sim!, — eu concordei com ele. —Me disseram.

— Christian não se preocupou com o meu orgulho quando me deu
dicas sobre como melhorar minha técnica. —Mas eu melhorei, —
eu disse maliciosamente. Eu fiquei toda louca por pensar que da
próxima vez eu seria capaz de usar minhas habilidades em
Christian. Meu último comentário não passou despercebido por
Lucas.

Ele já estava fora da porta e se virou para me encarar. —Você

vai se arrepender, Mimi. — Sua voz era baixa e ameaçadora.

—Eu só me arrependo de ter perdido meu tempo com você,

— eu zombei. —Adeus, Lucas.

Fechei a porta na cara dele, sentei na minha cama e enviei

uma mensagem para Christian. —Lucas. Está feito. Tudo bem.

Não havia como entrar em detalhes com Christian sobre a

reação de Lucas. Além de trair, Lucas violou outro dos meus
negócios. Eu nunca poderia estar com um homem que abusou
verbalmente de mim. Eu tinha ouvido todas as formas imagináveis
de palavrões saírem da boca de Grizz, mas nenhuma vez, foi dirigida
à minha mãe. E eles tiveram a sua quota de discussões e
divergências acaloradas. Ele nunca a chamou de puta ou qualquer
outro nome. Ele nunca a mandou embora ou ir se foder. Ele nunca a
desrespeitou verbalmente. Nem uma vez. E por último, mas de
forma alguma, nunca estaria com um homem que levantou a mão
para mim. Se eu tivesse compartilhado as coisas que Lucas havia
dito e a ameaça que se seguiu, eu não tinha dúvidas de que faria
Christian violar sua liberdade condicional e ser levado de volta à
prisão. Além disso, eu não tenho medo do Lucas. Eu o vi como nada
mais que uma garota má com um pênis.

Desembalei mecanicamente minha mala e parei quando avistei

o que estava no fundo. Removendo cuidadosamente minha Bíblia,
sentei-me na cama, apertando-a contra o peito. —Eu sinto muito,
Pai. — Eu disse em voz alta.

Em uma voz calma, eu derramei meu coração.

—Você respondeu uma oração que foi enterrada em meu

coração por anos. Você trouxe o verdadeiro amor de volta à minha
vida, e me permitiu desabafar minha alma com segredos que me
pesaram para sempre. E minha maneira de agradecer Você foi negar
meu voto de celibato naquela noite na casa de aluguel sem pensar
duas vezes: foi Christian, que provavelmente não pisou em uma
igreja desde criança, que te respeitou naquela noite, insistindo em
um casamento sob o Seu esplendor. Eu não. — Deixei escapar um
longo suspiro antes de acrescentar: —E eu provavelmente usei
uma linguagem mais colorida nas últimas duas semanas do que em
anos. Sei que dói seus ouvidos. Farei o melhor para enrolar isso.

Recostei-me contra os travesseiros e pensei em como seria fácil

me envolver com o mundo e facilmente esquecer da
Palavra. Christian até se ofereceu para me levar à igreja no
domingo de manhã, e eu o ignorei. Eu calmamente folheava as
páginas e pensava nas Escrituras que sempre me davam
conforto. Adormeci com a minha Bíblia no meu peito e paz na minha
alma.
 Capítulo 48
Carolina do Sul 2007

Quando eu acordei daquela soneca há quase duas semanas, eu

imediatamente fiz minhas reservas de avião. Não para o próximo
fim de semana, mas o seguinte.

Eu me concentrei em minhas aulas. Compartilhei com os

poucos amigos que eu ainda confiava no fechamento de Camp
Keowee e encontrei meu amigo de infância. Eles pareciam
genuinamente felizes por mim quando mostrei meu anel. Eu vi dois
deles trocarem olhares rápidos, e eu sabia o que eles estavam
pensando. Imediatamente me reassentei deles, e fiz o meu melhor
para evitá-los depois disso.

Eu estava tão cansada das pessoas, meus pais e a família de

Christian, por julgar a rapidez com que nos apaixonamos. O que
nenhum deles percebeu, ou entendeu, foi que nosso amor um pelo
outro sempre esteve lá, e era inevitável. Nenhuma pessoa havia
andado em nossos sapatos. Portanto, nenhuma pessoa tinha o
direito de julgar nosso relacionamento.

Eu fiquei com as três amigas que estavam genuinamente felizes

por mim. Sandy, Jeanie e Marilyn agora estavam sentadas no meu
dormitório para uma sessão de estudos que incluía pizzas e
conversas. Nós nos encontramos no quarto de Sandy na última vez,
e foi a minha vez de receber.
 —Eu ainda acho que você deveria ter relatado Lucas, Mimi. A
polícia do campus não vai fazer nada, mas talvez a verdadeira polícia
deva saber. — Este comentário veio de Jeanie, que estava comigo
quando descobri que meus pneus haviam sido cortados há alguns
dias.

Eu balancei a cabeça. —Eu não posso provar que foi Lucas

quem cortou meus pneus.

—Tem que ser ele. — Sandy entrou na conversa. —Desde que

você terminou com ele, ele está assediando você.

—O que eu perdi? — Marilyn perguntou com a boca cheia de

pizza.

—Lucas está incomodando Mimi, — respondeu Sandy. —Ele a

está chantageando com notas ameaçadoras.

—E ontem, alguém pintou com spray ‘Mimi é uma prostituta’

na parte de trás da biblioteca. — Jeanie pegou outra fatia e
acrescentou: —Só pode ser ele, ou um de seus amigos idiotas.

—E para piorar as coisas, — Sandy continuou, —ele tem algum

tipo de proteção. Um de seus colegas de justiça criminal deve
conhecer alguém da segurança no campus porque— — ela usou
aspas para terminar a frase — —infelizmente, nossas câmeras não
pegaram qualquer coisa. —

Era tudo verdade e eu sabia que Lucas estava por trás

disso. Esta foi a primeira vez que nós quatro estávamos juntas para
conversar sobre isso. No entanto, eu não podia dizer para minhas
amigas que eu evitava contatar as autoridades reais porque eu não
sabia se a polícia ligaria para meus pais. Se isso acontecesse,
certamente Christian descobriria. Não é bom. Eu até menti no
relatório arquivado pela seguradora do veículo, dizendo ao homem
que trocou dois dos meus pneus: —Eu não quero que meus pais se
preocupem porque eu estou engajada em uma batalha com garotas
malvadas. Você diria que eu atingi um buraco profundo que rasgou
dois pneus? — Ela concordou.

—Algo precisa ser feito sobre isso, — disse Marilyn entre

mordidas. —Ele não pode continuar fazendo isso pelo resto do ano
letivo.

Eu balancei a minha concordância. —Ou talvez sua ira acabe. —

O que eu não tinha compartilhado era que, se isso não acontecesse,
eu tomaria algumas contramedidas minhas. Eu não queria entrar
em uma batalha com Lucas, mas eu faria se ele não desistisse. Eu
dormiria e tomaria uma decisão sobre a melhor maneira de
proceder.

Nossa conversa foi interrompida pelo meu celular tocando. Eu

alcancei e vi que era de Daisy. Eu me perguntei por que ela estava
me mandando mensagens tão tarde? Não pude parar o sorriso que
iluminou meu rosto. Meu coração se derreteu na imagem que veio
com um texto que dizia: —Eu tirei esta noite.

—Deixe-nos ver. — Jeanie entrou, enquanto eu

relutantemente entreguei a ela o meu telefone. Eu poderia ter
olhado para a foto a noite toda e imediatamente sabia que se
tornaria meu protetor de tela. Foi uma foto sincera de Christian e
Abby. Ela estava encostada no corpo dele, e ambos estavam olhando
para um livro que Christian obviamente estava lendo para ela.
 —Eu não posso nem olhar. — Suspirou Jeanie enquanto
colocava a mão em seu peito. —Ele parece tão quente.

—Eu não sabia que ele usava óculos. — Sandy tirou o telefone
da mão de Jeanie. —E eu ainda acho que ela é a criança mais linda
que eu já vi.

Os passos do bebê de Christian com Abby se transformaram em

enormes passos de elefante, graças à Daisy. Ele fez questão de jantar
com a família quase todas as noites desde que eu saí, e estava
valendo a pena. A única vez que Abby pareceu vacilar foi quando
teve a escolha entre seu pai ou avô, e especulamos que talvez tivesse
algo a ver com o medo de Christian no começo. Talvez sua pequena
mente não pudesse se virar vendo os dois, que tinham semelhanças
tão notáveis um com o outro, mas obviamente eram dois homens
diferentes. Talvez a confusão tenha acrescentado à sua relutância
anterior de estar em qualquer lugar perto de Christian.

Eu olhei sonhadoramente para o espaço enquanto minhas três

amigas olhavam e aclamavam Christian e Abby. Porque elas tinham
recebido tão calorosamente e excitadamente a notícia do meu
noivado, eu deixei minhas paredes cuidadosamente guardadas e
compartilhei mais sobre Christian e sua filha. Elas sabiam que eu me
mudaria para a Flórida, e que Christian era mecânico e tinha uma
filha de um relacionamento anterior, se você pudesse chamar assim.
Eu confiei nelas para manter esses detalhes privados. Sentiria falta
de Sandy, Jeanie e Marilyn, mas prometi a mim e a elas que manteria
contato após a formatura.

Alguns dias depois, encontrei Sandy para almoçar antes de ir

para a aula de uma da manhã. Eu encontrei meu lugar e estava
tirando meus livros quando percebi que não tinha meu
telefone. Suspirei quando me lembrei de deixá-lo na minha cama. Eu
tive mais duas aulas antes que eu pudesse voltar para o meu
dormitório e mandar mensagens para Christian. Percebi então que
parecia haver um zumbido sutil de atividade ao meu redor. Eu
lentamente vasculhei a sala e vi algumas pessoas conversando umas
com as outras em sussurros enquanto as filmagens apareciam na
minha direção. Ao mesmo tempo, Tiffany se sentou no banco vazio
à minha direita e se inclinou para mim, seus olhos brilhando de
excitação.

—Você já ouviu, Mimi? — Ela bufou, sua respiração entrando

em ondas rápidas.

Depois que eu terminei com Lucas, Tiffany fez um rápido

trabalho de tentar tomar o meu lugar. Sua rejeição fria estava em
todo o campus. Eu sentia pena da menina, e mesmo que não a
tivesse convidado para o meu rebanho, não tinha coragem de ser má
com ela.

—Ouviu o quê? — Eu lancei um olhar cauteloso ao redor da

sala.

—Seu ex está em alguma merda profunda. — Veio uma voz

masculina atrás de mim.

Eu me virei e fiz contato visual com Rob, um cara legal que

emprestou minhas anotações no passado.

—Lucas, três de seus amigos da justiça criminal e um cara que

trabalha para a polícia do campus estão todos queimados. — Tiffany
não me deu uma chance de responder quando ela chamou os três
amigos, que eu conheci, e o cara da polícia do campus, de quem eu
nunca tinha ouvido falar. —Eles foram pegos trapaceando.
Aparentemente, seu amigo da polícia do campus ajudou-os a obter
as respostas aos seus exames para todas as suas aulas. Lucas e seus
amigos trapacearam todos os exames. Isso resultou na sua expulsão
imediata, e o cara que trabalha, porque a polícia do campus foi
demitida. Está em toda a escola. — Seus olhos eram tão largos
quanto pires. —Eles acham que um professor pode até tê-los
ajudado, e que pode haver mais alunos envolvidos também. Não é
loucura? — Eu podia ver a satisfação em sua expressão, e eu tinha
que concordar. Eu estava orando por uma solução fácil para a minha
situação com Lucas. Eu tinha lutado contra a retaliação, e realmente
queria encontrar uma solução que apenas o fizesse ir embora. Olhei
para o céu e sussurrei: —Obrigada.

—E pensar que eu senti pena do cara, quando soube ontem que

o carro dele tinha sido roubado. — Rob falou por cima do meu
ombro.

Recostei-me no banco e tentei reprimir um sorriso. Algo sobre

karma e sua inevitável vadia para me importar, mas eu não
expressei isso. Em vez disso, eu silenciosamente agradeci a Deus
pelas orações respondidas.
 Capítulo 49
Pine Creek, Carolina do Norte 2007

E era o dia do meu casamento. Não aquele sob as estrelas e neve

na casa de aluguel durante minhas férias de primavera. E não o
secreto da casa de minha prima Rachelle, quase uma semana depois.
Foi o casamento que passei os últimos meses planejando. Aquele em
que meu pai estaria me conduzindo pelo corredor. Aquele em que
Christian estaria em pé no altar, esperando que eu dissesse nossos
votos com a família e amigos mais próximos presentes. Claro, todos
eles com algumas exceções, não sabiam que já estávamos casados...
duas vezes. Escolhemos seguir com essa formalidade por várias
razões, a primeira e mais importante foi que queríamos ter uma
cerimônia em que nossos entes queridos pudessem participar. Eu
pedi para meu avô adiar a apresentação da papelada para as nossas
apressadas núpcias na casa de Rachelle. Fazia sentido e era muito
mais fácil apenas preencher os detalhes usando a data de hoje.

Além disso, Rachelle perguntara se poderia tocar piano

durante a cerimônia. Slade era o padrinho de Christian, Jason era um
pajem, e Ruthie e Dillon seguravam uma das mãos de Abby
enquanto os três caminhavam pelo corredor.

Eu me levantei e caminhei até o espelho de corpo inteiro. Eu

estava sozinha na sala de espera nupcial da nossa pequena
igreja. Disseram-me que o espelho havia sido instalado nos anos
setenta para acomodar as noivas, assim como o pequeno sofá que
ficava ao lado da mesa da secretaria da igreja. O sofá exibia um
padrão floral alto que tinha visto dias melhores. Então, isso foi há
mais de quarenta anos. Eu me perguntei quantas noivas sentaram
nele.

Olhei para o meu reflexo no espelho. Meu vestido de seda era

simples, com gola redonda e mangas compridas. Era verão nas
montanhas, mas o ar estava frio. As mangas eram feitas de um
material fino que era coberto com um padrão de renda intrincada.
Eu tive meu cabelo puxado para trás e recolhido na nuca. Um das
minhas primas havia trançado um desenho elaborado através dos
meus grossos cabelos castanhos, entrelaçando com pérolas desde
que eu preferi não usar um véu. A única joia que adornava meu
corpo era o meu colar de cruz de prata, brincos de pérola que tinham
sido um presente de casamento do meu marido e uma pedra azul
berrante que pendia de uma corrente de prata e descansava entre
os meus seios e contra a seda branca do meu vestido.

Gostei do que vi no espelho, mas fiquei com raiva de mim

mesma pelo que fiz para garantir que o vestido não fosse apertado
demais no dia do meu casamento. Por tantas vezes que Christian me
levou ao ginásio para lutar contra Ed, eu permiti que meu distúrbio
alimentar ganhasse quando se tratava de meu vestido de casamento.

Eu ainda tinha algum tempo para mim, então eu deslizei para o

sofá gasto, peguei meu buquê, cuidadosamente me sentei e refleti
sobre os últimos meses.

Apesar de não ser fisicamente desgastante, pensar em tudo o

que consegui realizar foi mentalmente desgastante. Antes de me
formar, eu passei dois longos fins de semana por mês na Flórida com
Christian, onde encontramos uma linda casa para alugar com a
opção de comprar. Era uma casa de três quartos, dois banheiros,
estilo fazenda com uma garagem de dois carros. Ficava em um
terreno muito grande e ficava em cima de um pequeno lago. O
quintal mostrava uma enorme árvore onde os locatários anteriores
haviam erguido um balanço solitário.

Depois disso, nós parcialmente mobiliamos nossa casa. Eu me

formei na faculdade com honras e saí do meu dormitório. Enviei
meus pertences para a Flórida, planejei um casamento e ainda me
espremia a tempo de ver Ruthie e Dillon ganharem suas faixas
amarelas no karatê. Eu deveria estar cansada, mas estava muito
animada com o futuro para qualquer coisa, estava flutuando no ar.

Eu estava mais do que aliviada por Lucas nunca mais ter me

incomodado depois que foi expulso da escola. Eu ouvi através das
amigas, que depois de sua expulsão, as coisas ficaram ainda piores
para ele. Não pedi detalhes porque não me importei. Eu estava grata
por ele estar preocupado demais com suas próprias circunstâncias
infelizes para me incomodar mais.

Lembrei-me de ter uma pequena preocupação de que Lucas

pudesse estragar a formatura, então insisti que ninguém, nem
mesmo minha mãe ou meu avô, comparecesse. Eles estavam
relutantes em concordar, mas eu estava inflexível. Eu passei quatro
anos vivendo com cautela para não chamar atenção para minha
família. A última coisa que eu queria era um confronto em potencial
com um ex-namorado irritado. E, claro, Christian não poderia estar
lá devido às limitações da liberdade condicional.

A cerimônia de formatura foi gravada para que minha família

pudesse ver em um DVD e assistir a mim e a milhares de outros
estudantes atravessarem o palco. E não foi como se a graduação
fosse um assunto solitário. Os pais de Sandy estavam lá. Eles não
apenas me convidaram, Jeanie e Marilyn, para um jantar
comemorativo em um restaurante cinco estrelas, como também nos
alugaram uma suíte no hotel mais chique da cidade para nossa
última noite juntas.

Suspirei e estudei meu buquê de noiva enquanto uma

lembrança especial da noite de formatura me aquecia de dentro
para fora. Eu estava na fila, preparando-me para subir os poucos
degraus até a plataforma para aceitar meu diploma, quando o cabelo
na minha nuca se arrepiou. Eu sabia que ele estava lá. Eu o senti tão
vividamente, era como se meus pulmões vibrassem com o
reconhecimento de que eu estava respirando o mesmo ar que ele. O
auditório era grande, mas meus olhos se concentraram
imediatamente na figura solitária, casualmente encostada a uma
porta aberta na extremidade oposta do enorme espaço. Era
Christian.

Depois de receber meu diploma, eu quebrei o protocolo e, em

vez de voltar ao meu lugar, fui direto para Christian. Eu me joguei
nele e ele me pegou e me girou.

—Estou tão orgulhoso de você, Mimi. Eu nunca poderia perder

isso. — Sua respiração quente acariciou meu pescoço enquanto ele
me segurava no alto.

—Mas sua liberdade condicional? — Eu perguntei quando ele

me colocou de volta em meus pés.

—Eu tenho permissão para ficar fora dois dias. Cheguei aqui
a tempo de ver você atravessar o palco e eu vou embora
amanhã. Você já me contou sobre seus planos com suas amigas e
 eu não vou interferir. Tudo o que eu estou perguntando é, depois
que elas adormecerem, você se esgueira para o quarto 204. — Ele
me deu um cartão-chave. —Eu esperarei por você, baby.

—Eu estarei lá, — sussurrei sem fôlego.

Meus devaneios foram interrompidos por Rachelle, que abriu a

porta e espiou a cabeça para dentro.

—Dez minutos de atraso, — ela me informou. —Não pergunte

como, mas Ruthie já conseguiu sujar seu vestido. Precisamos de dez
minutos para limpá-la. Seus pais virão te ver em alguns minutos.

Nem um pouco surpresa com o anúncio, eu balancei a cabeça e

sorri.

—Oh, e seu marido é o noivo mais quente que eu já coloquei os

olhos. Não diga a Travis que eu disse isso. — Disse ela com um
sorriso bobo.

—Celulares e câmeras? — Eu perguntei.

—Todo mundo está respeitando seus desejos e deixando-os em

uma cesta. Eles sabem que vão recuperá-los após a recepção. — Ela
calmamente fechou a porta.

Eu fiquei aliviada. Não é como se tivéssemos convidado uma

tonelada de pessoas para a cerimônia, mas eu não queria ter
nenhuma chance de uma foto postada nas mídias sociais. Meu primo
Scott, não era apenas um fotógrafo excepcionalmente talentoso, mas
um amigo de confiança. Eu sabia que ele não compartilharia nada
que eu não permitisse. Eu planejava me certificar de que todos
tirassem uma foto de casamento minha e de Christian nos cartões
de agradecimento que pretendia enviar.

Apenas alguns minutos se passaram quando minha mãe entrou

no quarto.

—Christy está ajudando a limpar sua irmã. Eu queria ter alguns

minutos a sós com você. — Ela sentou-se ao meu lado no sofá.

—Primeiro, quero dizer o quanto estou orgulhosa de você,

Mimi. Você ficou acima e além, não apenas com suas notas, mas com
todo o planejamento, e em movimento. — Ela acenou com a mão no
ar. —Tudo. Você foi como supermulher!

Eu sabia que algo estava vindo. —Mas? — Eu perguntei,

inclinando a cabeça para o lado.

—Espero que não seja à custa de sua saúde. Você me garantiu

que estava cuidando de si mesma. Quero ter certeza de que você
continue.

Ela estava falando sobre meu distúrbio alimentar. Eu tentei

algumas sessões com uma terapeuta enquanto estava na escola, mas
eu estava tão preocupada e ocupada com todo o resto, eu estaria
mentindo se dissesse que isso ajudou. —Eu prometi a você que
conversaria com alguém, e eu fiz, mãe. E eu vou fazer disso uma
prioridade assim que me instalar na Flórida.

Ela assentiu e eu vi que uma névoa começou a se formar em

seus olhos. —Você tem certeza disso, Mimi?

—Eu nunca tive mais certeza sobre qualquer coisa na minha

vida, mãe. — E eu quis dizer isso.
 —Eu sei que já faz alguns meses, mas você e Christian não estão
juntos o tempo todo. Você ainda tem certeza de que isso não é
apenas uma paixão, Mimi? — Seus olhos estavam quentes quando
ela pegou minha mão.

Apertando sua mão, eu disse: —Quando penso em paixão,

penso em desejo imediato. — Eu balancei a cabeça. —Eu li em algum
lugar que é como um hormônio chamando para outro.

Ela sorriu para mim.

—Mas, amor. Amor é amizade que pegou fogo. E Christian é

meu melhor amigo, mãe. Ele sempre foi. Eu simplesmente não me
permiti lembrar disso. Eu não sei se muitos casais podem chamar o
cônjuge de seu melhor amigo. — Ela assentiu com compreensão. —
O artigo também dizia que a paixão é cheia de insegurança,
enquanto o amor é uma aceitação madura de nossos defeitos. Ele
permite que você seja você mesmo e saiba que você é amado
incondicionalmente. Falhas e tudo. Eu concordo totalmente.

Eu assisti enquanto ela travava uma batalha dentro de si

mesma. Ela estava genuinamente feliz por mim. Ela até admitiu que,
considerando o segredo de nossa família e a longa história com os
Bears, Christian era a melhor escolha para um marido. Ela só
precisava ter certeza de que eu não estava me acomodando por
causa disso. Um momento passou antes de um amplo sorriso surgir
em seu rosto e ela me puxou para ela. —Estou feliz por você, Mimi.
— Ela me apertou com força. —Verdadeiramente feliz.

—Obrigada, mãe. — Sussurrei em uma voz rouca quando uma

onda de pesar inesperado desceu sobre mim.
 Ela me soltou e se levantou. Ela estava alisando o vestido
quando viu meu rosto.

—Mimi, o que há de errado, querida?

Ela pegou minhas mãos depois que eu soltei meu buquê e

levantei para encará-la. —Ele deveria estar aqui, mãe. Ele deveria
fazer parte deste dia.

—Eu também sinto falta dele, — ela admitiu.

Nós estávamos falando sobre o homem que me criou até sua

morte prematura em 2001. Tommy.

—Meu coração está doendo, mãe. Eu só queria que ele fizesse

parte disso de alguma forma. — Expliquei.

—Eu já previa isso, Mimi. E Rachelle e eu temos uma surpresa

para você. É por isso que ela concordou em tocar piano. Espero que
você não se importe, mas nós mudamos um pouco a música. Eu só
tenho medo de não ser muito tradicional. — Disse ela timidamente.

Minhas lágrimas ameaçaram, mas não se espalharam quando

meu pai entrou na sala e nos disse: —Ginny, você precisa deixar
Jason te acompanhar pelo corredor. Tudo está pronto. — Eu fiquei
aliviada. Eu não queria estragar minha maquiagem antes mesmo de
começar a cerimônia.

Seus olhos se arregalaram quando se lembrou de algo. Virando-

se para mim, ela perguntou: —Você disse que depois que Micah
começar com os votos tradicionais, você e Christian vão dizer os
seus. Você os escreveu?
 Eu balancei a cabeça. —Eu não precisei escrevê-los, mãe. Eles
estão permanentemente gravados em meu coração.

Ela me deu um olhar curioso antes de eu acrescentar: —Assim

como Christian está permanentemente gravado em minha alma.

***

Olhei para meu pai e admirei seu perfil forte enquanto

ficávamos no vestíbulo da igreja e esperávamos que Rachelle
tocasse piano para anunciar nossa entrada.

Sem olhar para mim, ele disse: —Eu amo você, Mimi. Não há
muito que eu possa lhe dar, exceto minha bênção. Espero que
signifique alguma coisa.

—Significa mais do que você poderia saber, pai. E você vai ver.
Christian vai provar a si mesmo. Eu sei que ele vai.

Ele olhou para mim e seu sorriso era genuíno, mas seus olhos
transmitiam melhor sobre Christian.

Eu apertei seu braço com mais força e sussurrei: —E eu

também te amo.

Tanto por não querer estragar minha maquiagem. Mamãe

estava certa. A seleção de piano que ela escolheu não era tradicional,
mas era exatamente o que eu precisava para sentir como se meu
outro pai estivesse comigo neste dia especial.

Eu deslizei pelo corredor, no braço de Grizz, até o interlúdio do

piano no final de —Layla, — de Derek & the Dominos. Foi a música
favorita de Tommy, e depois de sua morte em 2001, eu a toquei em
homenagem a ele no meu recital de piano. Rachelle abrandou um
pouco a ocasião de hoje, foi perfeita.

Quando cheguei ao altar, Christian estava esperando por

mim. Ele se aproximou para apertar a mão de Grizz e enxugou
minhas lágrimas com os polegares. Eu propositadamente pedi ao
meu avô para deixar de fora a parte que pergunta quem dá essa
noiva, porque como eu já havia explicado ao meu pai, ele não estaria
me entregando. Eu sempre seria sua filha.

Antes que eu percebesse, passamos pela primeira parte da

tradicional cerimônia de casamento, e Micah estava dizendo aos
convidados que agora era a hora de Christian e eu recitarmos nossos
votos.

Eu olhei para Christian e engoli o caroço que tinha começado a

se formar no fundo da minha garganta.

Sem tirar os olhos dos meus, ele começou: —Eu, Christian Bear,
tomo você, Mimi, como minha esposa. — Ele sorriu e meu coração
se derreteu.

—Eu, Mimi Dillon Hunter, tomo você, Christian, como meu

marido.

—Eu senti você em minha alma antes de saber como formar

palavras, Mimi. Você sempre viveu lá, aquecendo meus lugares
frios, trazendo luz para meus espaços escuros.

Eu engoli em seco agora como fiz naquela noite sob as estrelas

e neve.
 Cheia de emoção, comecei: —Eu nunca soube o quão perdida
eu estava até que você me encontrou, Christian. Meu mundo não era
de escuridão ou luz, mas em algum lugar no meio, sem brilho e sem
cor. Você me trouxe para o sol e fez tudo brilhante.

—Eu sempre amarei você, Mimi. — Ele pegou minha mão

esquerda. —Sempre irei amá-la, protegê-la, ouvi-la, ser fiel a você,
colocar suas necessidades antes das minhas.

—Eu sempre amarei você, Christian. — Apertei a mão dele. —

Você sempre terá meu amor, minha lealdade, minha fidelidade, meu
coração. — Fiz uma pausa e levei a mão ao meu peito. —Minha alma.

—Eu nunca mais vou te perder, Mimi. Nunca.

—Eu nunca mais vou me perder de novo, Christian.

Micah continuou com os votos tradicionais, e eu flutuei em um

estado de sonho para o resto da cerimônia. Meu avô tinha acabado
de dizer a Christian que era hora de beijar a noiva quando Abby, que
estava sentada quieta no colo da tia Christy, subiu até o altar e se
enfiou entre nós. Nós nos separamos do nosso beijo para olhar para
o rosto sorridente dela. Não poderia ter sido mais perfeitamente
cronometrado se tivéssemos planejado. Meu avô viu sua abertura e
pegou.

Dirigindo-se à congregação, ele disse em uma voz estrondosa:

—E agora, eu apresento a vocês, Christian, Mimi e Abby. — Ele fez
uma pausa para efeito cômico. —Os três Bears.
 Capítulo 50
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Eu sentei na minha mesa e casualmente olhei o velho álbum de

fotos. Eu peguei uma cenoura e mastiguei alto quando virei a página,
perdendo-me na história local enquanto pensava nos últimos
meses.

Depois do nosso casamento, voltei para a Flórida com Christian

e comecei um novo capítulo na minha vida. O verão havia sido
repleto de desafios. A mãe de Abby, Autumn, era uma deles.

As suspeitas de Christian e tia Christy de que Autumn havia

interceptado minha carta para ele e enviado aquela resposta odiosa,
foram precisas. Ela negou no começo, mas depois de descobrir que
Christian e eu nos casamos, ela não conseguia esconder a decepção
que sua maldade não funcionou. Ela ficou lívida e sua primeira tática
foi atacar-me. Eu sabia como lidar com garotas malvadas. Eu ri, ou
ignorei, seus comentários desagradáveis e comentários maliciosos.
E, claro, seus insultos grosseiros foram dirigidos a mim quando
ninguém mais estava ao alcance da voz. Autumn imediatamente
assumiu o papel de mãe obediente, aparecendo na hora marcada
para levar Abby todos os fins de semana. Depois de descobrir o dia
em que planejamos nos casar, ela foi tão longe a ponto de pedir a seu
advogado que pedisse um juiz para que ela pudesse obter permissão
especial para ter Abby naquele fim de semana. Ela inventou alguma
razão estúpida, mas sua petição foi negada.
 Eu perguntei a Christian uma vez: —O que está por trás dessa
obsessão por você?

Ele encolheu os ombros e disse: —Ela deve gostar de caras que

a tratam como merda, porque eu acho que nunca fui legal com ela.

—Você tem algum amigo que poderia apresentá-la? —

Perguntei sarcasticamente. —Alguém que a trataria pior do que
você? Talvez isso a distraia o suficiente para que ela recue. —
Christian sabia que ela falou comigo, mas ele também sabia que
eu era inflexível sobre ele não interferir. Eu não tinha medo da
Autumn. Irritada sim. Mas ela não era uma ameaça real.

—Isaac Brooks, — ele disse, interrompendo meus

pensamentos. —Eu poderia apresentá-la a Isaac. Ele trata as
mulheres muito mal.

Depois de ouvir contos sórdidos sobre a vida amorosa de Isaac,

e finalmente conhecer o filho de Jonas e Lucy Brooks, e vê-lo em
ação, eu tive que concordar. Eu balancei a cabeça. —Eu nunca
poderia fazer isso com a mãe de sua filha. Mesmo que seja Autumn,
ninguém o merece. — Confessei. Por mais que eu quisesse fazer com
que Autumn fosse embora, colocá-la nas mãos de Isaac Brooks era o
mesmo que colocar um alvo em sua testa e mandá-la para um campo
de tiro. Isaac era um notório mulherengo que deixou um rastro de
corações partidos por onde passou.

O telefone tocou com um som estridente e eu pulei. Alcançando

isso, peguei o fone e disse: —Bascom-Little Family House e
Historical Museum, Mimi falando.
 —Por que você não está respondendo ao seu celular? —
Christian perguntou, frustração escorrendo de cada sílaba.

—Porque não tocou, — eu disse a ele enquanto pegava meu

telefone simultaneamente. —Opa!, — eu disse antes que ele
pudesse responder. —Esqueci que deixei no silencioso enquanto
adicionava recibos.

Ao chegar em Fort Lauderdale, eu imediatamente comecei a

procurar um emprego em tempo integral, mas Christian era
contra. Ele me disse para usar o verão para me instalar. Eu poderia
trabalhar em tempo integral se quisesse, mas ele preferia usar o
tempo para cuidar das prioridades. Eu sabia do que ele estava
falando e finalmente cedi.

Eu precisava encontrar alguém para conversar sobre meu

distúrbio alimentar. Tinha saído do controle nos meses que
antecederam a minha formatura e nosso casamento. Eu não podia
continuar a ignorar isso. Eu ainda não tinha feito novos amigos na
Flórida, então eu relutantemente me aproximei da tia Christy em
busca de ajuda. Ela ouviu a mesma história que eu contara a
Christian e teve a mesma reação. Nenhum julgamento, apenas
preocupação. Ela me ajudou a encontrar não um, mas três
terapeutas.

—Você deveria marcar uma consulta com os três, Mimi. — Ela

me disse. —E continue vendo quem você faz uma conexão. — Ela
estava certa. Os dois primeiros foram eliminados, mas a terceira foi
um encanto. Não só eu gostava dela, ela me dera a liderança para o
emprego de meio período no museu.

—Você está aí? — Christian perguntou.

 —Uh... hmm? — Eu estava sonhando acordada e apenas
prestando atenção ao que ele disse.

—Você vai à ioga depois de ver seu terapeuta hoje à noite? —

Ele repetiu.

Minha antipatia pelo exercício formal nunca diminuíra. E

mesmo que eu ainda gostasse de brigar regularmente com Christian
na academia de seu amigo, descobri que ansiava por outra
coisa. Minha terapeuta sugeriu ioga, pois havia um pequeno centro
de treinamento onde eles realizavam aulas no mesmo prédio que
seu escritório. Infelizmente, depois de apenas algumas aulas,
fecharam. Eu ainda não encontrei um novo lugar.

—Eu sei que já faz semanas, mas ainda não encontrei outro
lugar. Pelo menos não um que eu goste.

—As aulas de ioga são comuns. — Sua palavra estava

confiante. —Você encontrará outro.

—Sim, eu sei. — Eu parei antes de perguntar: —Por que

você perguntou? — —Eu sei que não é a nossa noite normal,
mas eu queria saber se você se importa se tivéssemos Abby
hoje à noite? Ela poderia vir à nossa casa em vez de ir para a
casa dos meus pais. —

Eu sorri. —Eu não me importo, Christian. Você sabe disso.

—Eu sei, — ele respondeu. —Mas, se você for para a ioga, então
não podemos jantar juntos. Vai ser tarde demais para ela.

—Tudo bem. Não é como se eu estivesse planejando isso. Eu

posso começar a procurar um novo lugar em outro momento.
 —Há outra coisa. — Sua voz flutuou pelo telefone com um ar de
desculpas. —Ela está na casa da mãe da Autumn, e você terá que
buscá-la. Eu tenho que trabalhar mais tarde do que o habitual.

Eu tinha esquecido que em vez de pegar Abby na noite de sexta-

feira e devolvê-la à casa da tia Christy e do tio Anthony no
domingo à noite, Autumn pedira para buscá-la no sábado à noite e
devolvê-la hoje à noite, segunda-feira. Ugh.

Houve um som alto indicando que alguém havia entrado no

museu.

—Não é um problema. Vou buscá-la, Christian. — Assegurei a

ele. Eu o deixei saber que alguém tinha entrado antes de desligar.

Fechei o álbum de fotos, enfiei-o debaixo do braço e fiz meu

caminho até a frente do museu. O Bascom-Little Family House e o
Historical Museum eram exatamente o que o nome indicava. Foi
uma das casas mais antigas construídas em Fort Lauderdale,
passadas várias gerações. Toda a casa ainda continha móveis desde
o início de 1900.

Eu senti o cheiro de bolas de naftalina antes de as ver. Eu me

aproximei da mulher idosa com um sorriso no rosto e disse: —Bem-
vindo ao Bas —.

—Você deve ser Miriam Bear. — Ela interrompeu. Ela estava

debruçada e apoiada em uma bengala. Inclinou a cabeça para um
lado, me olhando de cima a baixo.

—Sim, eu sou. Por favor, chame de Mimi. E você é? — Eu tentei

levantar a sobrancelha inquisitiva que nunca colaborou.
 —Sra. Winifred Truncle, — ela gargalhou. —Os Truncles estão
em Fort Lauderdale há mais tempo que os Bascoms. Estou no
conselho que aprovou seu emprego. — Ela fez uma pausa para
efeito. —Miriam.

Ela falou com um ar de superioridade que me divertiu. Estava a

quarenta graus do lado de fora, mas ela usava um vestido de lavanda
antiquado que caía nos tornozelos, e uma viseira dobrada que
obviamente fora retirada de um armário cheio de naftalina.

Comecei a agradecê-la quando ela disse: —Está quente aqui!

Não estava quente, mais como abafado, mas não era devido à
temperatura.

—Que tipo de sobrenome é Bear, Miriam? — Ela me perguntou.

—É nativo americano, — respondi orgulhosamente. Coloquei o

álbum na mesa ao lado dela, e abri em uma página aleatória para
melhor exibi-lo. Ela olhou para baixo, depois olhou para mim. —Foi
o que eu pensei quando votei para aprovar sua inscrição. Mas você
não parece com uma nativa americana.

—Eu não sou, — eu respondi gentilmente. —Meu marido é

metade cherokee e meio seminole.

—Um casamento misto! — Ela cuspiu.

Sua natureza arrogante me divertiu. Sua reação desagradável

ao meu casamento misto me chocou.

—Eu não tive nenhum problema em dar a minha aprovação

para uma funcionária nativa americana. Eu acredito nisso, sabe? Dar
oportunidades para as minorias. — Ela levantou o queixo em
indignação. —Mas eu não acredito em misturar as raças. Foi assim
que o rei Salomão caiu fora da graça com Deus. Ele se casou com
mulheres fora de seu próprio grupo étnico. Isso desagradou a Deus.
— Ela respirou fundo e esperou que eu reagisse. Será que ela achava
que me jogaria no santuário de Winifred Truncle e rezaria por seu
perdão, por me casar com um nativo americano? Foi risível.

Como eu havia dito a Christian naquela noite na casa de aluguel

na Carolina do Sul, eu não era boa em memorização das Escrituras,
mas eu havia estudado a Bíblia. E eu sabia que o mandamento de
Deus para o rei Salomão não se envolver em um casamento inter-
racial, não era por causa da cor da pele ou da etnia. Pelo contrário,
foi porque Deus não queria que o povo judeu se casasse com
culturas que adorassem outros deuses. Que triste e distorcida
interpretação da Palavra de Deus que Madame Truncle usou para
alimentar e justificar o que só poderia ser resumido com uma
palavra, racismo. Eu estava começando a desejar que houvesse um
emprego abrindo na Stranahan House em vez de aqui.

Aparentemente, ela considerou meu atraso em responder

como aquiescência, e ela se concentrou no álbum que eu retornei à
mesa. —Você deve conhecer a história de Fort Lauderdale se quiser
ter algum valor aqui.

Eu estava fazendo o meu melhor para morder minha

língua. Gostei desse trabalho e, como não vira a senhora Truncle
antes, duvidava muito que ela aparecesse regularmente. Eu comecei
a dizer a ela que eu estava me familiarizando com toda a literatura
e itens históricos da casa, quando ela bateu o dedo no álbum.

—Isso costumava ser uma propriedade comercial familiar.

É uma loja de móveis agora, — ela bufou. Eu espiei para baixo e
 vi que era uma página na parte de trás do livro que eu não tinha
visto. Ela virou para a próxima página e soltou outro suspiro
desgostoso. —Um clube de cavalheiros que agora é um posto de
gasolina. Nem mesmo um posto de gasolina regular. É um
daqueles que tem um restaurante dentro. Se você pode imaginar!

Olhei para o belo edifício e acenei de acordo. A arquitetura não

podia ser apreciada com bombas de gasolina e uma placa de
hambúrguer que gritava por atenção. Ela virou outra página
aleatória e eu vi seu rosto ficar vermelho. Olhando para o que a
incitara, tive que piscar duas vezes para ver se o que eu estava vendo
era real ou uma invenção da minha imaginação.

Eu conhecia a história por trás da foto, mas fechei a boca e

deixei a sra. Truncle roncar. Com um dedo ossudo, ela bateu a foto
em preto e branco várias vezes antes de escarnecer: —Há uma
concessionária de carros lá agora. É tão bem. É um marco que eu
estava feliz em ver. Deveria ter sido chamado de hotel de horrores.

Eu sabia por que ela pensava isso, mas a palavra saiu antes que
eu pudesse parar. —Por quê? — Eu gritei.

Abaixei-me para inspecionar a imagem enquanto ela falava. Era

em preto-e-branco, mas eu podia imaginar as cores da placa que
ostentavam o The Galdes Motel. Abaixo, estava um velho calvo, com
as calças na altura da cintura e um cigarro pendurado entre os
lábios enquanto tentava sorrir para a câmera. A imagem foi
obviamente tomada por um turista que queria uma lembrança de
onde se hospedou. Mas o homem e a paca não foram o que me
chamou a atenção. O discurso de Winifred Truncle sacudiu minha
cabeça enquanto eu me concentrava em outra figura. Em pé atrás do
velho, à direita, com um ancinho na mão, estava um menino.
Parecia que tinha sido pego de surpresa e estava preparado para
desviar a cabeça, mas a foto havia sido tirada antes que ele pudesse.
Eu não tinha dúvidas de que estava vendo Grizz quando criança. Eu
também não tinha dúvidas de que não existia outra imagem como
esta em qualquer lugar.

—Você está me ouvindo, Miriam? — Ela retrucou.

—Sim, eu estou escutando. — Eu disse, balançando a cabeça. —

Desculpe, na verdade, não ouvi a última coisa.

Ela me lançou um duro olhar e repetiu: —Eu estava dizendo

que minha querida amiga tinha uma neta que se meteu com aquele
bando de malfeitores. Eles a drogaram, usaram-na e a mataram.

Eu olhei de volta para a foto e engoli em seco.

—O nome dela era Miriam. Assim como você. — Sua voz

soava mais suave.

Eu sabia quem era Miriam. Moe, meu homônimo, gritou

silenciosamente pela minha cabeça. Sim, ela morreu, mas foi de
uma overdose. É claro que eu não tive nada a ver com isso, mas
senti uma onda de tristeza e vergonha.

—E tudo o que posso dizer, — continuou a Sra. Truncle, —é

que agradeço que os pais de minha amiga e Miriam tenham
morrido antes de encontrarem aquela pobre menina. Você sabe
onde a descobriram?

Eu podia sentir uma onda de calor enquanto subia pela

minha espinha. Ela estava certa. Estava quente aqui.
 Depois de mantê-la prisioneira e torturá-la durante anos, ele
a assassinou e a enterrou na propriedade de seus próprios pais.
Que tipo de mente cruel e má faria isso com uma família? Colocar
o corpo de sua criança morta bem debaixo de seus narizes?

Eu olhei para ela e não vi raiva em seus olhos. Eu vi tristeza.

—Como eu disse, estou feliz por seus pais e avós não

viverem para ver isso. É claro que as irmãs de Miriam sabem. Elas
ainda têm que viver com o que aquele homem horrível fez com
ela. — Sua voz havia perdido sua arrogância. Ela se virou e se
dirigiu para a porta. —Graças ao bom Deus ele está morto agora.
É claro, só Deus sabe quantas sementes de demônio ele plantou
em todo o Sul da Flórida enquanto espalhou o terror. Você seja
cuidadosa lá fora, jovem senhora. Você nunca sabe quando pode
estar olhando o mal direto nos olhos dele. — Ela se virou
lentamente e se dirigiu para a porta.

Eu ouvi o som de sua bengala quando ela desceu os degraus

sem fechar a porta atrás dela. Eu comecei a fechá-la quando a
ouvi murmurar para si mesma: —O Senhor é lento em irar-se e
cheio de amor constante... mas Ele de modo algum esclarece o
culpado, visitando a iniquidade dos pais sobre os filhos, até a
terceira e quarta geração.

Lembrei-me de quando soube pela primeira vez sobre o meu

pai biológico, Grizz, e como me recusei a chamá-lo de outra coisa
senão o malvado doador de esperma. E foi exatamente isso que
Winifred Truncle tinha acabado de implicar. Sua cabeça teria
explodido se eu tivesse dito que ela estava olhando nos olhos de
sua semente demoníaca.
 Vi quando o motorista dela a ajudou a entrar na traseira de
um Cadillac Sedan preto que tinha que ser mais antigo que
eu. Fechando a porta, peguei o álbum e voltei para a minha
mesa. Eu não tinha nenhum visitante do museu pelo resto do
dia. Durante esse tempo, consegui remover cuidadosamente o
último remanescente tangível da infância de meu pai e substituí-
lo por uma foto da mesma época que encontrei em uma caixa.

Depois de fechar o museu, dirigi-me ao meu carro e peguei

o folheto que estava guardado debaixo do limpador do para-
brisa. Foi só quando entrei que desdobrei o papel grosso.

Prostituta estava rabiscado em negrito.

Este dia poderia ficar pior?

 Capítulo 51
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Eu amassei o papel e joguei na minha bolsa. —Você poderia

esperar para entregar para mim quando eu pegasse Abby mais
tarde. — Eu disse para uma Autumn invisível. Foi a segunda nota
desagradável que eu recebi no meu para-brisa nas últimas duas
semanas. Eu encontrei a primeira quando saí da mercearia há pouco
mais de uma semana e simplesmente dizia: —Ele está usando você.

O museu não tinha câmeras de vigilância, e eu não me

incomodaria em perguntar à mercearia se elas tinham alguma. Eu já
sabia quem estava escrevendo as notas, então foi um ponto
discutível. Eu estava convencida de que Autumn latia mais do que
mordia, então não havia como envolver Christian em algo tão
adolescente. Uma vez que ela entender, através de seu crânio
grosso, que Christian e eu éramos um casal permanente, ela iria para
longe perseguir alguma outra pobre alma.

Parei para tomar café e ainda cheguei na terapia quinze

minutos antes. O complexo de escritórios era uma estrutura
moderna com um átrio claro e arejado no centro. Sentei-me em um
banco e apreciei meu café enquanto observava as pessoas se
movimentando ao meu redor. Eu olhei para o grande espaço do
canto que costumava ser o ginásio onde eu fiz algumas aulas de ioga
e me perguntei o que estava acontecendo por trás das paredes de
vidro que foram cobertas com papel pardo. Uma remodelação
estava acontecendo há semanas, sem nenhum sinal de quem
ocuparia o espaço. Eu não estava especulando por mais de um
minuto quando a porta de vidro se abriu e dois homens saíram. O
mais velho dos dois estava rindo e ele se afastou quando o segundo
homem se virou para trancar a porta.

—Você entendeu, Nick? — Eu ouvi o mais velho perguntar. Ele

tinha cabelos prateados e uma barba bem aparada combinando. Vi
que ele usava calça jeans, tênis e uma camiseta que dizia ‘Diamantes
em bruto.’

Os sensores na minha cabeça começaram a disparar de uma só

vez. Eu assisti e escutei como o chamado Nick respondeu: —Eu
tenho isso, Roger. — Lembrando o que Christian me disse depois de
admitir que atacou o homem que tentou me estuprar, meu cérebro
fez a conexão entre ‘Diamantes em bruto— e Nick Rosman. Ele se
virou naquele exato momento e nossos olhos se conectaram.

Minha cabeça gritou para eu não olhar. Olhar para

baixo. Talvez não seja ele.

Foi um pensamento positivo. Meus olhos me traíram quando

olhei abaixo de seus ombros e vi o membro artificial. Em vez de
olhar para trás, mantive meus olhos abaixados enquanto me
concentrava na xícara de café que tinha equilibrado no meu joelho
esquerdo. Eu vi um par de sapatos à vista. Eu lentamente levantei a
cabeça quando a pessoa em pé na minha frente perguntou: —Você
é Mimi Dillon?

—Olá, Nick. — Foi tudo que eu disse quando encontrei seus

olhos. Ter ele em pé sobre mim parecia um pouco submissa, então
eu me levantei. —Ou você vai por Elliott?
 —É Nick, — ele sussurrou sem fôlego. —Mimi, eu esperei muito
tempo para falar com você. Eu tenho muito a dizer. Muito a dizer
para você.

Nesse momento, o homem mais velho se aproximou de Nick e

perguntou: —Amiga sua?

Nick não tirou os olhos dos meus enquanto respondia ao amigo:

—Esta é a Mimi. Eu já falei sobre ela.

Eu dei uma espiada no homem mais velho que formou um O

com a boca. Ele obviamente conhecia a história. Estendendo a mão,
o homem disse: —Roger Kincaid, mas meus amigos me chamam de
Jolly Roger.

Antes que ele pudesse afastar a mão, respondi: —Mimi Bear.

Prazer em conhecê-lo, Roger.

—Bear? — Nick perguntou, com a cabeça inclinada para o

lado.

Mantive a cabeça erguida quando respondi: —Sim, Bear. Sou

casada com Christian. Acho que Roger conhece a história de
Christian também? — Meus olhos foram para o braço protético de
Nick.

—Casada? — Nick perguntou. Ele deu um passo para trás e

passou a mão pelo cabelo. —Uau. Não estava esperando por isso.

Eu o estudei e observei enquanto ele tentava entender o que eu

acabara de dizer. Ele abriu um largo sorriso e disse: —Eu podia ver
você se casar com o mais velho. Aquele que me espancou naquela
noite. Qual era o nome dele?
 —Slade. — Roger disse antes que eu pudesse. Aparentemente
ele conhecia essa parte da história também.

Ele encolheu os ombros timidamente. —Nome incomum. Fácil

de lembrar.

Eu acenei em concordância, e esperei o silêncio constrangedor

descer. Mas isso não aconteceu. Nick imediatamente se desculpou
pelo que havia feito comigo há muitos anos. Ele explicou que até
tentou me encontrar depois que minha família se mudou, mas sem
sucesso. Eu escutei, hipnotizada, enquanto ele mergulhava em uma
história que eu sabia que ele tinha compartilhado com os outros por
quão articuladamente ele descreveu isso. Uma história sobre um
adolescente mal-humorado e irritado, que não morreu de sua lesão,
mas estava quase morrendo de desespero. Ele garantiu que eu sabia
que ele não tinha ressentimentos por Christian me dizendo: —Se
Christian não tivesse feito o que ele fez comigo, eu não teria
prestado atenção em Roger quando o conheci. Eu não teria
encontrado Deus, eu ainda vagaria sem rumo, procurando nos
lugares errados pela felicidade. — Seus olhos ficaram embaçados
quando acrescentou. —Na verdade, eu provavelmente teria me
matado.

Aparentemente, o amigo e mentor de Nick se tornou um

ministro ordenado, evangelizando e salvando almas enquanto
estava na prisão. Após sua libertação, Roger orou para que Deus lhe
mostrasse sua próxima missão. E de acordo com Roger, Deus
fez. Nick e Roger se conheceram enquanto estavam na fila do Taco
Bell. Roger percebeu o desespero e a tristeza de Nick e convidou-o
para uma reunião de oração. Assim como Christian havia me dito,
Nick havia recebido uma quantia substancial de dinheiro dos Bears,
e os dois novos amigos começaram a criar uma organização sem fins
lucrativos que forneceria não apenas aconselhamento para jovens
problemáticos, mas educação, moradia e outros formas de
reabilitação.

Eu apontei para a área atrás deles. —É isso que é? Sede de

‘Diamantes em Bruto’?

—Oh não, — Roger entrou na conversa. —Não acho que as

outras empresas gostariam de ter nossa equipe nas proximidades.
Vamos encarar, a maioria dos garotos com quem lidamos são
criminosos. — Ele enfiou as mãos nos bolsos e rolou de volta em
seus calcanhares. —Este é um desdobramento desse programa, e é
um pouco diferente. Para começar, inclui garotas.

Eu sorri, interessada no que ele estava dizendo.

—Nós nem sequer temos um nome para isso ainda. —

Acrescentou Nick.

—Mas é para as crianças mais novas. Desde o jardim de infância

até o ensino médio. — Roger me disse com um largo sorriso. —É um
programa de orientação depois da escola que os ajuda a lidar com o
bullying. — Ele acenou na direção de Nick e disse: —A noiva de Nick,
Rachel, vai administrá-lo.

Meu sorriso se alargou e me concentrei em Nick. —Você está

noivo? Parabéns! — E eu quis dizer isso.

—Ela é uma mulher maravilhosa. Eu gostaria que você a

conhecesse, Mimi. — Ele fez uma pausa. —De qualquer forma,
estamos tentando obter o financiamento há quase um ano e, há
algumas semanas, um doador anônimo ofereceu esse espaço e
algum dinheiro.

—É uma resposta às nossas orações, — disse Roger com um

sorriso.

Nick então respondeu minha pergunta não dita. —O dinheiro

que recebi do meu assentamento foi todo. Era bastante, mas foi para
uma boa causa. Graças a isso, — ele ergueu sua prótese, —muitos
jovens estão levando vidas produtivas, em vez de perdendo atrás
das grades. —

Respirei fundo e medi minhas próximas palavras com muito

cuidado. —Estou realmente feliz por você ver isso dessa maneira,
Nick. — Eu olhei para o chão. Eu não sabia por quê, mas não
consegui me desculpar em nome de Christian. Se alguma vez viesse
um pedido de desculpas, precisava vir de Christian. Não de mim.

Como se sentisse minha luta interna, Nick perguntou: —Mimi,

posso te pedir um abraço?

Eu olhei para cima e não vi nada em seus olhos que indicava

outra coisa senão sinceridade. Sim, um adolescente mal orientado
Nick tinha me enganado todos aqueles anos atrás, mas eu acreditava
que ele tinha mudado sua vida para melhor. Eu acreditava que ele
encontrara seu lugar de paz.

Eu balancei a cabeça e nos abraçamos. Depois de me afastar,

perguntei: —Como está sua avó? Como está Edith?

—Ela está bem, — ele me disse. —Ela insistiu em se mudar para

uma casa de repouso. Ela é mais feliz do que nunca. Você não
acreditaria no lugar. Tem tudo, seu próprio campo de golfe, cinema,
restaurantes. É como a sua pequena cidade. Eu ainda vivo em sua
casa.

—Eu não quero ser o único a interromper essa feliz reunião,

mas temos que sair, amigo. — Veio a lembrança amigável de Roger.

—Eu tenho que correr também, — acrescentei, olhando para o

meu relógio. Eu já estava cinco minutos atrasada.

—Você vai parar e conhecer Rachel quando estivermos todos

prontos? — Nick perguntou.

—Sim, eu prometo. — Assegurei.

Roger agarrou minha mão com a dele e apertou-a com tanta

força que achei que meu relógio ia sair do meu pulso. —Prazer em
conhecê-la, Mimi. Muito bom. — Seus olhos desapareceram quando
ele sorriu. Ele realmente era Jolly Roger.

—Prazer em conhecê-lo também, Roger.

Eu os vi ir embora, e joguei meu copo de café vazio no lixo antes

de ir para as escadas. Minha terapeuta ia ter um dia de campo
quando eu disser a ela quem eu tinha acabado de encontrar, e a
história por trás disso.
 Capítulo 52
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Depois da minha sessão, eu vi um texto de tia Christy

convidando-nos para jantar em sua casa. Ela experimentou uma
nova receita de caçarola e disse que fez o suficiente para alimentar
um exército. Christian não estava mentindo quando disse que sua
mãe não era uma cozinheira muito boa, mas ela conseguia fazer
algumas refeições decentes. Eu mandei uma mensagem para
Christian, que disse que encontraria Abby e eu lá, mas
provavelmente estaria um pouco atrasado.

Eu agradeci por Autumn não estar na casa da mãe dela quando

peguei Abby. Autumn fez tudo o que pôde para evitar os pais de
Christian, inclusive deixando Abby com sua mãe deficiente, sabendo
que os Bears teriam que pegá-la, já que a mulher estava presa a uma
cadeira de rodas. Eu não tinha dúvidas se ela soubesse que eu seria
a única a ter sua filha, ela teria feito uma de duas coisas. Insistir em
deixar Abby em nossa casa como um meio de bisbilhotar, ou esperar
na casa da mãe para me dar um tempo difícil.

Acabávamos o jantar de tia Christy, sobre o que eu acho que

era um estrogonofe, quando Daisy pediu para ser dispensada da
mesa.

—Posso dar banho em Abby? — Ela empurrou a cadeira e

pegou o prato para levá-lo até a pia. Antes que Christian ou eu
pudéssemos responder, ela acrescentou: —Vou colocá-la em seus
pijamas para que você nem precise prepará-la para dormir quando
a levar para casa.

Eu amava o quanto Daisy amava sua sobrinha, mas eu também

sabia que Christian estava se divertindo em fazer o papel de pai
zeloso, e ele tinha feito isso de forma espetacular. Eu vi a hesitação
em seu rosto, ao mesmo tempo em que tia Christy disse: —Você está
na cozinha e tem lição de casa, Daisy. E tenho certeza que Christian
e Mimi querem levar Abby para casa em breve. Você pode dar a ela
um banho amanhã à noite, quando ela voltar para cá. —

Mesmo que o tribunal tenha dado a custódia primária de Abby

aos pais de Christian, nós ainda a trouxemos para nossa casa o mais
rápido possível. Ela tinha seu próprio quarto, que Christian e eu
decoramos com a ajuda de Daisy. O quarto de Abby tinha até uma
cama extra para sua tia Daisy quando ela queria ficar ali.

Daisy não discutiu com a mãe e começou a recolher os pratos

vazios da mesa. Abby estava sentada em sua cadeira brincando com
seu macarrão, sem sequer prestar atenção a nenhum de nós.

Eu olhei Daisy sair da sala de jantar com uma braçada de pratos.

—Não vai demorar muito mais tempo quando ela não fará esse
tipo de ofertas, — veio a voz profunda do tio Anthony. Todos nós
olhamos para ele. —Muito em breve será sobre garotos e
maquiagem. Estou surpreso que já não seja. — Eu podia ver pela
expressão dele, que já se preparava para lamentar a perda de sua
futura filha adolescente. Eu estava inclinada a concordar. Eu tinha
notado a maneira como Daisy olhara para meu irmão Jason e meu
primo Scott, em nosso casamento.
 —Daisy é diferente!, — tia Christy interveio. —Ela é muito
orientada para a família. Ela nos prefere sobre seus amigos.

O tio Anthony levantou uma sobrancelha.

—Como foi o trabalho? O que há de novo com vocês dois? —

Tia Christy perguntou, propositalmente mudando de assunto.

Depois que Christian descreveu um reparo difícil, que só o tio

Anthony entendeu, peguei a foto que tirei do museu e passei-a pela
mesa. Todos os três concordaram que era Grizz na foto antiga. Claro,
deixei de fora a parte sobre a desaprovação de Winifred Truncle
sobre casamentos de raça mista, e a nota desagradável que
encontrei no meu para-brisa. Comecei a contar a eles sobre
encontrar Nick e seu amigo Roger quando tia Christy bateu a mão
na mesa, gritando: —O quê? Você está me dizendo que ele está no
mesmo prédio que seu terapeuta? Onde você vai toda semana?

Aparentemente, Abby não estava acostumada a ver sua avó

com raiva, e ela fez um pequeno guincho. Todos nós olhamos para
ela, mas ela só tinha olhos para o pai.

—Pappa!, — ela disse, enquanto procurava por ele. Foi a

primeira vez que ela chamou Christian de alguma coisa. Eu quase
chorei enquanto observava Christian levantá-la de seu assento e
colocá-la em seu colo.

Voltando para tia Christy, eu disse a ela tudo o que Nick tinha
me dito.

—Eu não gosto disso. Não parece certo. — Disse ela.

 —Não é para você gostar ou não, Owani! — Interrompeu o tio
Anthony.

—Está tudo bem, realmente, — acrescentei, lançando um olhar

de lado para Christian. Ele não tinha comentado ainda, então eu não
tinha certeza de como ele estava sobre o assunto.

—Olha, eles estão trabalhando no local há semanas e eu não os

vi. Eu estava sentada no banco, em frente ao espaço, no momento
exato em que eles estavam saindo. Foi tão aleatório. As chances são
pequenas que eu encontre Nick novamente, considerando que só
tenho consultas de terapia uma vez por semana. — Eu respirei e
olhei para o meu marido. —Você está bem com isso? Você acha que
isso vai ser um problema?

Ele sacudiu a cabeça devagar. —Contanto que ele não tenha

nenhuma noção equivocada de que você ficará íntima, ou que
teremos encontro de casais com ele e a noive, não vejo isso como um
problema.

—Considerando uma condição da sua liberdade condicional

não ter nenhum contato com a sua vítima, eu não vejo nenhum
encontro duplo em seu futuro, de qualquer maneira. — Tio Anthony
zombou.

—Eu acho que é muito estranho, e muita coincidência. —

Acrescentou a tia Christy colocando os cotovelos sobre a mesa e
inclinando-se para nos dizer. —E se Nick estiver tramando alguma
coisa? — Ela se inclinou para trás e tamborilou com os dedos na
mesa. —E se ele estiver tentando se vingar do que Christian fez com
ele? — Ela pegou um saleiro e mexeu nervosamente com ele. Ela não
deu a ninguém a chance de responder quando olhou para mim e
acrescentou: —Vou me oferecer para relocar sua terapeuta, e vou
fazer valer a pena. Você disse que falou sobre ter encontrado Nick,
então ela vai entender a importância disso. Certo, Mimi?

Os Bears viviam bem abaixo de suas possibilidades em seu

bairro pitoresco, mas não precisavam. Não era segredo que a mãe
de Christian era uma herdeira e valia milhões. E seu pai acumulara
uma pequena fortuna por meio de lucrativos empreendimentos
criminosos quando moravam na costa oeste da Flórida. Em sua
mente, a solução da tia Christy era simples. Ela daria um cheque
considerável para minha terapeuta, para seduzi-la a encontrar outro
local. Eu não achei que era necessário e, aparentemente, nem o
marido dela.

—Owani, ouça o que você está dizendo. — Todos os olhos se

voltaram para o tio Anthony quando ele pegou a mão da
esposa. Delicadamente retirando o saleiro de seu alcance e
colocando-o de lado, ele continuou. —Você realmente acha que Nick
Rosman usou todo o dinheiro que ele ganhou de nós, em sua
caridade enquanto esperava por Mimi aparecer de volta na Flórida,
apostando nela? Durante esse período, ele esperou mais de um ano
para financiar sua nova organização sem fins lucrativos, aceitando o
dinheiro somente se eles se oferecessem para colocá-lo em um
prédio onde ele sabia que Mimi tinha um encontro uma vez por
semana, na esperança de encontrar com ela? Tudo para que ele
pudesse se vingar de Christian? —

Ela piscou algumas vezes antes de responder. —Quando você

diz assim, soa um pouco estranho. — Ela admitiu.

—Um pouco? — Christian acrescentou.

 —Tudo bem, — ela admitiu. —Então, é ridiculamente estranho.
Eu sei que estou pensando demais, mas também sou mãe. Temos o
péssimo hábito de imaginar os piores cenários possíveis.

Eu estendi a mão e toquei seu braço. —Eu aprecio você

cuidando de mim, tia Christy. Mas eu não senti nenhuma ameaça de
Nick. E eu duvido muito que vou encontrá-lo com frequência, ou
qualquer outra coisa.

***

—Eu te amo muito, Mimi. — Christian sussurrou, sua

respiração quente contra o meu ouvido.

Nós estávamos fazendo amor. Ele estava por cima e dentro de

mim, e depois de algumas investidas suaves ele se levantou nos
cotovelos e olhou nos meus olhos.

—Eu também te amo, Christian! — Eu disse enquanto penteava

seu cabelo por cima do ombro.

—Você não parece com você mesma. Está tudo bem, baby? —
Sua preocupação refletida de volta para mim em seus olhos.

Eu desviei o olhar e me concentrei em seu bíceps, o músculo

saliente sob seu peso.

—É o Nick? — Ele perguntou. —Se for, não preciso do talão de

cheques da minha mãe para me livrar dele.

—Não é Nick! — Eu assegurei a ele. A última coisa que eu

queria que Christian fizesse, era ter outro confronto com
ele. Especialmente um que, sem dúvida, mandaria Christian de volta
à prisão.
 —É o que aquele fóssil disse sobre Grizz?

Ele me conhecia muito bem. —Talvez..., — eu disse, um pouco

timidamente.

—Você não é malvada, Mimi. Você não é a semente demoníaca

de Grizz. — A voz dele soou cheia de raiva quando ele se afastou
lentamente entre as minhas pernas e se sentou ao meu lado. —E
você não vai ser punida por coisas que ele fez.

—Eu sei disso, — eu disse, olhando para ele. Eu estava

pensando sobre como Winifred Truncle tinha interpretado
erroneamente as Escrituras, insinuando que Deus puniria os filhos
de Grizz por seus pecados. Eu sabia que não era o caso, então isso
não me incomodou. Mas algo estava me incomodando e não tinha
nada a ver com Winifred.

—Ele parecia tão jovem e inocente naquela foto, — eu disse,

minha voz cheia de emoção. —E ele já experimentou tantos
horrores. Eu me pergunto se meu pai seria diferente se o velho que
o deixou ficar no motel não fosse um pervertido, mas alguém que
Grizz poderia ter procurado.

—Eu acho que você nunca vai saber, — ele sussurrou.

—Eu não acredito que ele tenha nascido mal, Christian. Ele
conhecia o mal porque vivia com ele todos os dias, mas ele não
nasceu assim.

—Tenho certeza que você está certa, Mimi. Mas isso importa
agora?
 —Acho que não, — respondi. —Eu só estou querendo saber se,
você sabe..., — eu não consegui terminar minha pergunta.

—Se você é muito parecida com ele? — Ele perguntou.

Eu me virei para ele. —Por que você me perguntaria isso?

—Porque você mencionou mais de uma vez que isso incomoda

você, que você não estava chocada quando viu a imagem da sua mãe
na jaqueta. E que você deveria ter objetado quando pensou que eu
estava invadindo a garagem de Axel para roubar alguma coisa. Você
deixou cair algumas dicas assim. Eu acho que você está tentando
descobrir quem você é.

—Talvez você esteja certo. — Eu acariciei o lado de sua

bochecha com as costas da minha mão. —Quem sou eu, Christian?
— Eu perguntei. Meus olhos estavam começando a queimar quando
os puxei para longe dos dele e olhei para o teto.

—Você é Mimi Bear. — Ele falou com meu perfil enquanto seu
polegar esquerdo brincava com meu mamilo. —Minha esposa e a
mulher que eu sempre amei. Você andou em linha reta por tanto
tempo, você está se punindo por sentir a menor emoção de fazer
algo que você considera ruim.

—Possivelmente, — admiti. —Talvez seja isso.

—E você gosta que as pessoas estão nos tratando de maneira

diferente no The Alibi. — Acrescentou Christian. —Você está
sentindo a emoção que vem com uma espécie de notoriedade, ou
seja, lá como você chama.
 Ele pode ter acertado a cabeça com essa revelação. Nós
visitávamos o Alibi algumas vezes por mês, desde que eu me mudei
para a Flórida, e não demorou muito para que se notasse que o filho
de Anthony Bear se casara com a filha de Grizz. Como Mike disse a
Sal no Chicky's, Christian e eu éramos vistos como realeza dos
motoqueiros.

Velhos e novos membros da gangue do meu pai migraram

lentamente para o Alibi, deixando seus bares regulares para
trás. Chili praticamente se desfez em meus braços quando ela me
perguntou se era verdade. Ela não se lembrava de que minha mãe
estava grávida do filho de Grizz, quando se casou com Tommy —
Grunt— Dillon.

—Eu deveria ter reconhecido você, — ela chorou. —Você se

parece com sua mãe!

Engajar-se em conversas com algumas das mulheres do

passado, beirava o desconforto. A última coisa que eu queria era
ouvir que meu pai era o homem mais bem-dotado com quem já
dormiu. Que nojo. A próxima vez que vi Chili, ela me deu sua jaqueta
velha. —Você deveria ter isso, — ela ofereceu.

Eu olhei para o meu armário aberto. Eu podia ver a manga de

couro preta espreitando. Talvez Christian estivesse certo. Talvez eu
estivesse gostando demais da minha, recém-descoberta,
popularidade.

Eu não tive muito tempo para refletir sobre o pensamento

enquanto a língua quente de Christian substituía seu polegar, e meu
mamilo endureceu ainda mais. Eu arqueei em sua boca e gemi alto.
 Foi quando a ouvimos. Nós tínhamos fechado a porta do quarto,
mas não travou, então ela silenciosamente empurrou-a e esgueirou-
se sobre nós. Nós nos esforçamos para ficar debaixo das cobertas
enquanto Abby caminhava em direção à cama, com o pijama de pés
batendo no chão de madeira. Ela apertou firmemente seu cobertor
em uma mão, e duas peças de xadrez que roubou do jogo que
havíamos colocado em nossa mesa de café, na outra. Eu esquecia de
guardá-lo quando ela vinha. Depois que ela ia, encontrávamos peças
de xadrez nos lugares mais estranhos. Ela estava fascinada com eles.
Eu estava grata por ela não ter interesse em comê-los. Eu ainda tinha
muito a aprender sobre a proteção de crianças em casa. Eu estava
na faculdade quando meus pais tiveram que fazer isso por Ruthie e
Dillon.

Nós dois nos revezamos momentaneamente para distraí-la

para que pudéssemos nos vestir. Alguns minutos depois, nós três
nos aconchegamos na cama, Abby roncou suavemente entre nós.

—Vou levá-la de volta para a cama, — disse Christian, enquanto

se levantava lentamente do colchão.

Ele estava sentado de costas para mim se preparando para ficar

de pé quando eu lhe disse: —Não, está tudo bem. Deixe-a dormir
entre nós hoje à noite. Ela nunca se arrastou na cama conosco antes.
É doce. — Sussurrei sobre sua cabeça.

Ele se virou e disse: —Eu não sou um especialista em criação

de filhos, mas todo mundo que eu conheço que tem filhos diz que
uma vez que eles vão para a cama com você, você nunca os fará
parar.
 Eu lentamente balancei a cabeça em compreensão, mas não
pude evitar minha objeção. —Eu sei, mas talvez apenas desta vez.

Christian deitou-se e me encarou, de costas para a beira da

cama. —O que eu fiz antes de te encontrar, Mimi? Como eu vivi?

—Provavelmente da mesma maneira que eu, — respondi

calmamente. —Mal.

Nós finalmente nos estabelecemos, repetimos nossos votos e

eu estava prestes a adormecer quando me lembrei de algo. —
Obrigada por arrumar a cama hoje.

Senti seu movimento do outro lado do colchão quando ele

perguntou: —Huh? Eu não fiz a cama. Saio antes de você, então você
sempre faz isso.

—Mas eu não fiz esta manhã. Eu estava atrasada. Quando

subimos mais cedo, estava arrumada, certo?

—Sim! — Ele respondeu.

—Então eu pensei que você veio para casa para o almoço ou

algo assim, e viu que eu não tive a chance de fazer isso, então você
fez. — Eu respondi com um pouco mais de alto do que eu pretendia.

Eu o ouvi bocejar antes de dizer: —Eu só parei em casa duas

vezes para o almoço desde que moramos aqui, e não me lembro de
ter passado pela minha cabeça para ver se a cama precisava ser feita.

—Quem fez a nossa cama? Você acha que alguém invadiu a

casa? — Sentei-me e liguei a luz.
 —Ai! Mimi, é muito brilhante. Eu estava prestes a cair no sono.
Desligue isso. — Ele resmungou.

—Não até eu chegar ao fundo disso, — eu disse, dando-lhe um

olhar severo.

Ele soltou um suspiro e respondeu: —E quando essa pessoa

invadiu para fazer a cama, você acha que eles esvaziaram a máquina
de lavar louça e lavaram roupa também?

Ignorando seu sarcasmo, eu fiz uma careta de concentração

tentando me lembrar se eu tinha conseguido fazer a cama. Eu não
poderia conjurar uma memória específica porque estava confusa
com todas as outras vezes que fiz isso.

—É uma daquelas coisas robóticas que você faz, certo? — Ele

perguntou. —Como escovar os dentes e pentear o cabelo. Eu
comecei a trabalhar uma vez e comecei a trançar meu cabelo, antes
de perceber que já estava feita.

O cabelo comprido de Christian era um perigo em torno dos

motores, então ele sempre usava em uma trança enquanto
trabalhava na loja.

Eu assenti. —Sim, eu acho que sim. — Eu escorreguei debaixo

das cobertas e apaguei a luz.

—Mimi?

—Sim?

—Lembre-me, antes de eu ir trabalhar amanhã, para deixar a

tinta e os pincéis que compramos.
 —Por quê? — Eu perguntei.

—Talvez quem invadiu volte e pinte o quarto de hóspedes.

—Ha ha! — Eu disse secamente. —Você não é engraçado.

Enquanto adormecia, não pude deixar de comparar a ideia de

tia Christy de que Nick havia adquirido o espaço do escritório perto
de mim apenas para se vingar de Christian com minha especulação
de ‘arrombamento de arrumação de cama’. Minha suposição era tão
ridícula quanto a dela. Eu me virei de barriga para baixo e puxei meu
travesseiro sobre a cabeça.
 Capítulo 53
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Os próximos meses voaram, trazendo o bom e o não tão bom

com eles. Primeiro, e mais importante para nós, foi a notícia de que
a liberdade condicional de Christian havia sido revogada. Christian
foi chamado para uma audiência especial, onde lhe foi dito que,
devido ao grande volume de liberdade condicional e à falta de
funcionários para gerenciá-los, alguns casos estavam sendo
considerados para a rescisão antecipada. Christian era um deles.
Christian e eu, por outro lado, acreditávamos que não tinha nada a
ver com isso. Nós não pensamos que era uma coincidência que meus
pais não tivessem mais perguntado sobre nossos planos de Ação de
Graças, onde eu os informei que Christian teria que apresentar a
documentação apropriada e esperar o melhor, que um comitê
especial havia solicitado sua participação. Semanas depois. Nós dois
supusemos que ambos os pais conspiraram para untar as rodas da
justiça, colocando a quantia perfeita de dinheiro nas contas
bancárias certas.

Eu tinha feito o que prometi e parei na nova instituição de

caridade de Nick, que ele acabou chamando de ‘Pequenas Gemas’, e
conheci sua noiva, Rachel. Ela sabia quem eu era, e assim como eu
não tinha sido capaz de pedir desculpas pelo ataque de Christian a
Nick, ela não pediu desculpas pelo que Nick tentou fazer comigo. Eu
imediatamente gostei dela, mas sabia que nosso conhecimento não
poderia ir além de uma saudação ocasional quando, e se,
cruzássemos o complexo de escritórios.

Jolly Roger, por outro lado, fez mais uma tentativa de me fazer
amiga. Tenho certeza que ele me viu e se certificou de nos
encontrarmos. Ele nunca foi importuno ou intrusivo, apenas gentil
e bondoso. Eu sabia o que ele estava tentando fazer, mas nunca
funcionaria, e eu disse isso. Ele estava sob a impressão equivocada
de que Christian e eu poderíamos realmente ser amigo de Nick e
Rachel. Eu finalmente disse a ele, de uma forma gentil, que ele estava
perdendo seu tempo. Eu realmente gostava de Roger, e
ocasionalmente chegava cedo ao meu encontro para conversar com
ele por alguns minutos extras a cada semana.

Quanto a Nick, eu não o vi desde a primeira vez.

A sra. Truncle nunca mais agraciou o museu com sua

presença, pelo menos não quando eu estava trabalhando. Eu
estava gostando muito do meu trabalho, vendo minha terapeuta
regularmente, prosperando com Christian no ringue de boxe e
sozinha com ioga. Nós começamos em um ritmo com Abby. A
vida era boa, mas não perfeita. Então, novamente, eu não
esperava que fosse.

Além de resolver os problemas esperados em um novo

casamento, eu tive que secretamente continuar lidando com o
assédio de Autumn, que só piorou depois que Abby começou a
me chamar de algo parecido com o meu nome. Infelizmente,
Mimi e mamãe estavam um pouco perto demais, e Autumn estava
furiosa. Ela até me acusou de tentar substituí-la. Eu neguei. Assim
como ela manteve sua negação das notas ofensivas que eu ainda
encontrei no meu para-brisa. Ela recentemente aumentou seu
jogo quando deixou uma no meu carro enquanto ele estava
estacionado na frente da minha casa. Eu estava começando a me
perguntar se dar a outra face era uma má ideia. Talvez tenha
chegado a hora de contar a Christian sobre a extensão de sua
maldade.

O intruso que fazia a cama nunca voltou para pintar nosso

quarto de hóspedes, então continuamos a trabalhar para fazer de
nossa casa uma casa, enquanto lidávamos com os dardos
agravantes que a vida nos lançava. Tentei não gritar quando
Christian decidiu me ajudar com a roupa e combinou minhas
delicadas lavagens à mão com suas camisas de trabalho sujas. E
ele tentou não perder a paciência quando eu inconscientemente
enchi meu tanque de gasolina com combustível diesel, quase
danificando meu carro além do reparo.

Meus pais me enviaram o piano que meu pai, Tommy,

comprara para meu oitavo aniversário, e fiquei encantada
quando Daisy me pediu para ensiná-la a tocar. Eu também
ensinei Christian a jogar xadrez. Aquele que Abby continuou
fascinada. Foi outro presente dos meus pais que tinha sido
passado de Tommy. Disseram-me que era o mesmo jogo de
xadrez que ele usou para ensinar a minha mãe a jogar nos anos
setenta. O mesmo que eu costumava ver no quarto de mamãe e
Tommy quando eu era criança. Eu costumava me esgueirar e
brincar com as peças quando eu não deveria.

Eu realmente não tive a oportunidade de fazer amigos em

qualquer lugar. Certamente não no meu trabalho, já que
normalmente trabalhava sozinha. Tomei café com algumas
garotas de yôga, mas nunca foi além disso. Eu estava grata
quando consegui fazer um novo amigo, através das conexões de
Christian no The Alibi, onde nós praticamente nos
transformamos em regulares.

Era uma noite típica de sexta-feira e o dono, Ken, disse que

tinha uma surpresa para mim. Durante a minha primeira visita
ao bar meses antes, notei um piano antigo que havia sido
empurrado contra uma parede. Quando alguns dos regulares
ouviram que eu sabia tocar, eles insistiram que eu os tratasse
com uma música. Mas não foi possível. O piano não tinha mais
vida nele.

Eu olhei quando Ken cerimoniosamente arrancou um lençol

branco brilhante de um novo piano. —Sinto muito que demorei
tanto para conseguir um novo. Você vai tocar para nós, Mimi? —
Alguns dos fregueses começaram a me aplaudir, então me sentei
no banco e comecei a bater nas músicas que eu achava que eles
gostariam. E eles fizeram. Depois de três, um dos caras me
perguntou se ele tocasse algumas músicas na jukebox, eu poderia
tocar as partes do piano? Eu disse a ele que tentaria. Ele escolheu
o artista certo, porque eu amava Bob Seger, e conhecia quase
toda a sua música. Eu tinha acabado de terminar —Roll Me
Away— e estava voltando para a nossa mesa quando vi alguém
entrar pela porta. Eu sabia que acabaria me encontrando com o
Blue. Eu só não sabia quando. Eu não fiz contato visual com ele,
então me dirigi para a mesa e sentei-me com minha amiga mais
nova e mais próxima, Debbie.

—Você é tão talentosa, Mimi. — Ela tomou um longo gole de

sua cerveja. —Eu quero ser você quando eu crescer.
 O comentário foi engraçado porque Debbie estava com
quarenta e poucos anos. Ela não fazia parte da velha gangue do
meu pai, e eu estava grata e aliviada por ela não ter nenhuma
história de sexo para compartilhar sobre ele. Seu namorado, Joe,
não se juntou à turma até que meu pai foi para a prisão, então ele
também não conheceu Grizz pessoalmente. Debbie e Joe se
conheceram há alguns anos. Ela nem conhecia Christian porque
ele estava na cadeia quando ela se envolveu com Joe.

Mesmo sendo mais velhos que nós, Christian e eu

gostávamos da companhia do casal. Tanto que começamos a vê-
los fora do Alibi. No começo, era difícil acreditar que Joe fizesse
parte do clube de motocicletas. Ele era tão quieto e gentil, que era
difícil para mim imaginá-lo como alguém que estava em outro
nível. Apesar de ganhar muito dinheiro com as atividades ilegais
do clube, ele ainda trabalhava para uma empresa de áudio
especializada em montar sistemas de home theater, vigilância e
alarme. O que Joe faltava na conversa, Debbie mais do que
fornecia. Mas não de uma maneira desagradável e irritante. Ela
estava obviamente orgulhosa por ele ser considerado um dos
poucos que estaria na fila para substituir Blue um dia, mas sua
vida não girava em torno do clube. Ela trabalhava em tempo
integral como garçonete para Blue em seu restaurante, Razors.

—Você foi ótima, querida. — Christian me disse enquanto

acenou para a mesa de sinuca.

Eu agradeci e balancei a cabeça. Eu não estava com vontade

de jogar sinuca.
 —Vocês dois vão, — Debbie entrou na conversa, acenando
Joe e Christian para longe da mesa. Depois que eles saíram, ela se
inclinou para mim e perguntou: —Ela tem se comportado?

Eu revirei meus olhos. —Não. Eu tive outro há dois dias. —

Debbie foi a única pessoa que eu contei quando Autumn começou
a deixar suas notas odiosas. Eu nem sequer contei à minha
terapeuta, porque temia que ela insistisse que eu denunciasse
seu assédio à polícia.

Eu já sugeri que você tenha uma câmera de vigilância

instalada em sua propriedade. Joe vai te dar um desconto. — Ela
deu uma longa tragada no cigarro e acrescentou: —Além disso,
eu lhe disse, pode não ser Autumn. — Eu observei quando ela deu
à Krystal, que estava do outro lado do bar, um olhar sujo.

Eu balancei a cabeça. —Eu não preciso de uma câmera de

vigilância para saber quem está por trás disso, Debbie.

—Contanto que você venha a Joe se decidir comprar uma, —

ela me lembrou. —Você virá a ele primeiro, certo?

Eu balancei a cabeça e ela se aproximou um pouco mais. —

Então, o que dizia? — Ela perguntou, preocupação em sua voz.

Respirei fundo, relutando em compartilhar o que estava

rabiscado na última nota. Eu encontrei no meu para-brisa antes
de sair para o trabalho, o que significava que Autumn devia ter
observado a casa e esperado Christian sair antes de deixá-la lá.

Tomei um gole da minha cerveja e coloquei a garrafa na

mesa, concentrando-me em colocá-la perfeitamente no descanso
de papelão. Sem olhar para Debbie, repeti a mensagem
rabiscada.

—Ele me fodeu ontem à noite? — Ela sussurrou. —Afinal, o

que isso quer dizer?

—Eu só posso supor que ela assiste a casa o suficiente para

que ela tenha visto Christian sair na noite anterior, e ela tentou
mexer com a minha cabeça. — Eu olhei para ela então. —Você
sabe, para me fazer pensar que ele estava saindo por aí, quando
deveria ajudar Joe a consertar sua moto.

Debbie rapidamente desviou o olhar e eu soube que havia

dito algo que a deixara desconfortável. —Christian estava em sua
casa trabalhando na motocicleta de Joe, certo?

Ela se mexeu na cadeira. Balançando a cabeça lentamente,

ela disse: —Christian não foi em casa para trabalhar na
motocicleta de Joe. Eu nem sabia que havia algo errado com a
moto de Joe.

Eu estava visivelmente abalada e Debbie sabia

disso. Christian nunca mentiu para mim, e eu estava começando
a me perguntar se ficar com seus velhos amigos motociclistas era
uma boa ideia. Talvez ele estivesse perdendo a liberdade com a
qual se acostumara. Talvez o casamento não fosse o que ele
achava que era. Talvez eu não fosse o suficiente, afinal.

—Mimi, não. — Eu senti Debbie colocar a mão no meu

antebraço. —Tenho certeza que Christian tem uma explicação
perfeitamente boa para onde ele estava.
 Eu colei em um sorriso e disse: —Tenho certeza que você
está certa.

Então seus olhos ficaram muito sérios. —Você não pode

dizer a Christian o que eu acabei de dizer, — ela implorou.

Fiquei surpresa com o pedido dela, e ia perguntar por que,

quando ela continuou: —É assim que a vida é, Mimi. Mais do que
provável, Christian pediu a Joe para cobrir ele e Joe esqueceu de
me dizer. Se voltar para o seu marido que eu escorreguei, mesmo
que fosse acidental, poderia ser ruim para Joe e eu. Os caras não
traem as confidências uns dos outros.

Eu engoli minha resposta.

—Por favor? — Seus olhos pareciam lacrimosos quando ela

acrescentou: —Como eu disse, ele provavelmente tem uma
razão, mas se você decidir enfrentá-lo, eu estou te implorando
para vir com outra maneira que você poderia ter descoberto. Não
ponha Joe e eu nisso. Por favor, Mimi.

Eu assegurei a ela que não tinha intenção de arrastar ela e

Joe para o meu casamento.

Na tentativa de mudar de assunto, ela me cutucou e

acenou com a cabeça em direção a uma mesa um pouco abaixo
de nós. Meu tio Blue estava conversando com alguns
homens. Ele fez contato visual comigo, levantou a cerveja e
assentiu. Dei-lhe um pequeno sorriso e rezei para que ele não
fosse até a mesa. Eu não queria conversar com um homem que
eu acreditava ser meu tio biológico na primeira metade da
minha vida, e não via desde o funeral de Tommy há seis
anos. Não que eu tenha tido um problema com o Blue. Eu só não
estava de bom humor.

—As pessoas estão falando, Mimi. — Disse Debbie.

Eu olhei para ela. —Sobre?

—Sobre Blue seguindo seu pau, todo o caminho para

Louisiana, atrás de algum pedaço.

Ela só podia falar sobre a irmã gêmea de minha mãe, Jodi.

—Então? — Eu perguntei, mostrando apenas um leve

interesse, enquanto me concentrei na minha garrafa de cerveja.

—Entãoooo, — ela disse com um sotaque exagerado. —

Todo mundo tem dito por um tempo agora que ele pode
renunciar. Eu não posso acreditar que você não tenha ouvido
isso já. Falando que Christian pode estar na fila para tomar o
seu lugar.

Eu levantei minha cabeça e estreitei meus olhos para ela.

—Especialmente desde que a liberdade condicional foi

revogada. — Ela rodou o cabelo dela, parecendo indiferente
quando olhou para a mesa de sinuca onde Christian estava
inclinado se preparando para fazer uma jogada. —Ele não tem
mais nada para impedi-lo de fazer parte da gangue.

Deixei suas palavras penetrarem. Eu nunca havia pensado

em Christian se juntar à turma novamente. Mas quanto mais eu
olhava ao meu redor, mais eu via como a multidão havia
mudado desde que começamos a vir para o Alibi. Eu podia ver
porque ela fez a suposição.
 —Você quer isso, certo? — A pergunta de Debbie rompeu
meus pensamentos.

—Quer o quê? — Eu perguntei.

—Para Christian se apresentar como prez?

Não consegui responder, porque Christian, Joe, Isaac

Brooks e dois homens que eu nunca vi, aproximaram e se
juntaram a nós. Depois de sentar na cadeira à minha esquerda,
Christian passou o braço direito ao meu redor e disse: —Mimi,
este é Nigel. Ele é de baixo. — Ele hesitou e balançou a
cabeça. Gesticulando com a cerveja para o outro cara, ele
acrescentou: —Não consigo lembrar o seu nome, cara.

O homem disse o nome dele, mas eu estava apenas

ouvindo metade e não o peguei.

—De baixo? — Eu espiei meu marido para dar uma olhada

melhor.

Houve uma rodada de risadas e Isaac disse: —Sim, temos

um Australiano em nosso meio e é uma coisa boa ele ter aquele
sotaque, ou nunca ter transado. Eu estive ao lado dele no
banheiro e seu pau dá novo significado à palavra pequeno.

—Por que você está falando do meu pau? Se você não calar
a boca, eu vou bater na porra da sua cabeça com ele. — O
sotaque de Nigel era forte e eu podia ver por que as mulheres
achavam atraente.
 Eu escutei as brincadeiras, e tentei não deixar a revelação
anterior de Debbie, sobre o paradeiro desconhecido de
Christian, incomodar-me.

Os trinta minutos seguintes passaram sem

intercorrências, até que ficou óbvio que Nigel havia atingido
seu limite de álcool. As conversas estavam alegres, mas seus
comentários começaram a tomar uma atitude irada. Pensando
em colocá-lo em seu lugar, Debbie brincando disse: —Nigel,
você precisa mostrar algum respeito. Você não quer dizer algo
para ofender Christian. Ele pode ser seu novo chefe, se os
rumores forem verdadeiros.

Nigel, que se sentou ao lado de Christian, inclinou-se para

o lado na cadeira e olhou para Christian de cima a baixo,
dizendo: —Então eu ouvi. Quero me candidatar ao emprego.

—Eu não sabia que Blue estava aceitando inscrições. —

Isaac disse com uma risada.

Eu estava observando Christian, tentando avaliar se ele

tinha alguma reação ao boato, quando as próximas palavras de
Nigel enviaram um arrepio na minha espinha.

—Parece-me que a única coisa que alguém precisa fazer

para ser considerado para prez, é enfiar seu pau na infame
filha, há muito tempo perdida, do Grizz.

Eu testemunhei meu pai atacar Christian na casa alugada.

Eu vi Slade atacar Christian na casa de seus pais. Além de um
soco rápido na mandíbula de Sal no Chicky's, eu ainda não tinha
visto meu marido dar o primeiro passo.
 O que aconteceu depois, pode ser melhor descrito como
surreal. Eu nunca vi um ser humano se mover tão rapidamente.
Com um rugido animalesco e uma velocidade terrível,
Christian se levantou e puxou Nigel com ele. Ele bateu com
força em nossa mesa. Garrafas, bebidas e pratos voaram por
toda parte. Nigel não teve tempo de reagir ou se defender, pois
meu marido usou habilmente seus punhos para infligir uma
punição que era bárbara. Christian poderia ter nocauteado
Nigel em um golpe, mas ele não fez isso. Ele deliberadamente
visou onde ele poderia causar o maior dano sem lhe dar o
benefício da inconsciência. Ele queria que Nigel sentisse cada
golpe. Eu pensei ter ouvido ossos quebrando e me perguntei se
eram as mãos de Christian, ou as costelas e o rosto de Nigel.

Joe e Isaac saltaram imediatamente da mesa, mas não

tentaram tirar Christian de Nigel. O amigo sem nome de Nigel
ficou de lado, boquiaberto. Eu olhei em volta para ver se
alguém ia intervir, e foi quando eu fiquei mortificada ao
descobrir que ninguém se importava. Alguns olharam, mas
voltaram para as bebidas. Algumas das mulheres pularam e
gritaram. Com o canto do olho eu notei uma garota, que estava
torcendo na luta, sendo agarrada pelos cabelos e puxada de
volta para seu assento com uma reprimenda de seu homem
para ‘Cala a boca’.

Meus olhos pediram a Isaac e Joe para intervir, para parar

Christian antes que ele fizesse mais danos. Ambos
deliberadamente se afastaram de mim.
 Eu assisti em choque quando Christian enfiou a mão no
bolso de trás e tirou um canivete. Abriu-o e segurou-o no
pescoço de Nigel.

—Peça desculpas à minha esposa. — Christian ordenou,

com voz baixa e ameaçadora.

—Desculpe. Sinto muito. — A voz de Nigel saiu

distorcida. Era óbvio que ele estava sufocando em seu próprio
sangue.

Christian fechou a lâmina, devolveu para o bolso e

começou a socá-lo novamente.

Foi quando eu o senti ao meu lado. Eu olhei para cima e vi

Blue. Ele não olhou para mim, mas depois de trocar um olhar
com Isaac que eu não consegui decifrar, disse uma palavra. —
O suficiente.

Joe, Isaac e dois outros homens precisaram tirar Christian

de Nigel e, a essa altura, ele perdera a consciência. Eu rezei para
que ele não estivesse morto.

Blue acenou com a cabeça para os outros dois homens e

para o corpo flácido de Nigel sobre a nossa mesa. —Tire-o
daqui.

Ele olhou para o meu marido que estava respirando

pesadamente, e ainda em uma alta adrenalina.

—Ele desrespeitou Mimi, — disse Christian, seu tom feroz,

os olhos ainda em chamas.

—O que você quer fazer com ele? — Perguntou Blue.

 Espera. O quê? O que mais precisava ser feito? Se alguma
coisa, o homem precisava ser levado para um hospital.

Christian não respondeu imediatamente e Blue fez outra

pergunta. —Nigel precisa fazer uma viagem?

Eu sabia o que esse termo significava. Uma viagem

significava que Nigel não voltaria. Para sempre.

Foi quando percebi, para meu horror, que a vida de um

homem estava na balança. Uma simples decisão tomada pelo
meu marido, e imposta por Blue, poderia fazer um ser humano
desaparecer para sempre.

Meu mundo parecia que estava caindo em cima de mim e

eu comecei a me sentir tonta.

Desde que me mudei para a Flórida, fui assediada e

perseguida por Autumn. Eu fui chamada de demônio e
pecadora por Winifred Truncle. Eu fiquei cara-a-cara com o
homem que tentou me estuprar quando eu era adolescente. E
Christian mentiu para mim sobre o paradeiro dele algumas
noites antes. Eu estava tão envolvida com a celebridade do
mundo dos motociclistas que não tinha visto o que o estilo de
vida implicava. E agora, a vida de um homem seria
determinada por um sim ou não do meu marido.

Quando a vertigem recuou, eu me virei e me dirigi para a

saída, jurando nunca mais pisar no Alibi novamente.
 Capítulo 54
Fort Lauderdale, Flórida 2007

—É o estilo de vida que nossos pais viviam, Mimi. E eu posso te

garantir que ambas as nossas mães viram pior. Diga a ela, mãe. —
disse Christian à mãe.

Duas noites depois, convidamos propositadamente os pais de

Christian para jantar em nossa casa, Daisy e Abby.

Os últimos dois dias foram repletos de tensão não expressa

entre mim e Christian. Quando ele tentou explicar que o que eu vi foi
leve em comparação com o que acontece em outros bares de
motoqueiros, eu me recusei a ouvir, insistindo que ele poderia ter
feito outra coisa senão quase matar Nigel, pelo menos. Meu
comentário o irritou.

—O que ele disse foi mais do que leve, Mimi. — Ele rosnou. —
Dizer algo depreciativo sobre você foi a pior coisa que ele poderia
ter feito. Mesmo que eu não tivesse ouvido, mas chegasse em mim,
eu teria feito a mesma coisa.

Eu respondi com: —Você tem certeza de que não foi você

quem foi desprezado?

—Você acha que eu me importo com o que ele pensa sobre eu

ser considerado o prez? Que é um boato de besteira pelo
caminho. Eu nem sei quem começou.
 Eu estava terrivelmente chateada com o que eu tinha visto, mas
eu entendi a explicação de Christian. A verdade era que eu estava
arrastando minha raiva mais tempo do que o necessário por outro
motivo. Não querendo trair a confiança de Debbie, eu estava lutando
com a ideia de como eu poderia saber sobre Christian não estar no
Joe naquela noite. Eu queria confrontá-lo, mas não à custa de alguma
coisa sobre a minha nova amiga e seu namorado. Eu estava em um
dilema.

Interrompendo meus pensamentos, tia Christy respondeu

severamente a Christian: —Nossos antigos estilos de vida não têm
nada a ver com o dia de hoje, ou com o seu casamento. — Ela olhou
para os nós dos dedos enquanto passava as ervilhas para o tio
Anthony. —Pessoalmente, eu penso que você deveria se afastar do
Alibi. Fazer novas amizades. Além do mais, se você está me dizendo
que desde que vocês dois começaram a se pendurar lá, pessoas
indesejadas vêm aparecendo mais regularmente, é mais um motivo
para você sair fora. Você pode certamente encontrar outro lugar
onde você pode beber cerveja, jogar bilhar e comer asas que não
envolvem um clube de motoqueiros.

—Isso não será um problema, — eu repliquei. —Eu não me

importo se eu nunca pisar no lugar novamente. — Eu continuei a
contar-lhes sobre o homem que tinha agarrado violentamente sua
namorada pelos cabelos.

—Estou surpreso que você não tenha visto mais disso, Mimi. —
Disse-me tio Anthony. —É muito comum nesses lugares que os
homens abusem de suas mulheres. Até mesmo compartilhá-las com
outros homens. Você, sua mãe, Christy, e algumas outras, são raras
exceções.
 Eu sabia que ele estava certo com base em algumas das
histórias da minha mãe. Tia Christy baixou o garfo. —E aquele cara
legal você trabalha com ele, Christian? Qual era o nome dele? Aquele
com quem você parou de sair porque sua esposa tentou arrumar
namoradas para você.

Eu olhei para Christian, que revirou os olhos. —Glen, — disse

ele antes de pegar seu copo. —Ele é legal. Susan também, mas não
gostei quando ela tentou me preparar. Eles me convidaram para
comer duas vezes depois que consegui a liberdade condicional, e nas
duas vezes em que Susan trouxe uma de suas amigas.

—Tenho certeza que ela só esperava que você apreciasse a

companhia deles e uma refeição com eles, Christian. — Disse tia
Christy com um tom ligeiramente sarcástico. —Eu duvido que você
fosse obrigado a propor.

Eu trouxe meu guardanapo para os meus lábios enquanto

tentava abafar um sorriso. Deus ajude a mulher que foi criada em
um encontro às escuras com meu marido. Ele provavelmente a
tratou tão miseravelmente que ela desenvolveu um complexo.

—Glen e Susan podem ser uma boa sugestão, mãe. Eles são um
casal legal e não têm nada a ver com motociclistas. No entanto, eles
montam. — Christian pareceu pensativo por um momento. —E Glen
e eu temos muito em comum. Nós dois preferimos trabalhar em
motocicletas mais do que carros. — Então ele olhou para mim e
disse: —Você gostaria de sua esposa, Mimi.

—Você o levou para Joe na outra noite? — Eu esfaqueei um

pedaço de frango com o garfo e, sem olhar para Christian, perguntei:
—Sabe, quando você foi até a casa dele para trabalhar na
motocicleta dele?

Meus olhos cortam para os de Christian. —Não. Não foi um

grande trabalho.

Estávamos limpando, depois do jantar, e eu estava levando uma

bandeja de café com bolo de limão para a sala quando ouvi tia
Christy perguntar: —O que é isso?

Eu olhei para onde ela estava apontando e comecei a sorrir

largamente. —Essa é a rainha branca que estamos usando até que
possamos encontrar o que achamos que Abby escondeu, — eu ri. Eu
olhei para o jogo de xadrez que estava em cima de uma
prateleira. Tinha o hábito de manter fora do alcance de Abby, mas
ela deve ter pego a rainha antes disso, e eu não notei até que
Christian e eu começamos recentemente um jogo.

—Isso é o...? — Ela começou a perguntar.

—O candelabro do jogo Detetive? Sim, é. Daisy trouxera o jogo

de tabuleiro com ela durante uma de suas visitas e o deixara.

Fizemos pequenas conversas enquanto comíamos nosso bolo e

bebíamos nosso café.

—Vocês dois ainda estão pensando em comprar a casa ao

lado? — Tia Christy perguntou.

Ela estava se referindo ao lugar ao lado do nosso que estava

vazio e à venda desde antes de nos mudarmos. Eu disse a Christian
que talvez devêssemos olhar para ele. Eu me ofereci para marcar
uma reunião com o corretor de imóveis em um sábado, quando
Christian me arrastou pela porta dos fundos até a casa vazia. Eu
olhei ao redor nervosamente enquanto ele facilmente invadiu uma
das portas deslizantes de trás e me conduziu para dentro.

—Eu não sei por que eles se incomodam em trancá-la. Abby

poderia ter invadido. — Ele resmungou antes de fechar a porta atrás
de mim.

Nós andamos por dentro, nossas vozes e passos ecoando fora

do piso frio da telha. O único cômodo que era acarpetado era a sala
de estar. Nós nos sentamos e comparamos com o lugar que
estávamos alugando. Em algum momento, a conversa se voltou para
as esperanças e sonhos que tínhamos para o futuro. Devemos ter
ficado sentado de pernas cruzadas no carpete por uma hora. Isso foi
há um mês. Antes que meu marido decidisse que ele poderia mentir
para mim.

Eu obviamente demorei muito para responder porque ouvi

Christian dizer à sua mãe: —Não. Era uma boa casa, mas Mimi disse
que tinha um cheiro. Estava muito forte, ou algo assim.

—Um cheiro? — Tia Christy perguntou.

Eu assenti. —Foi estranho. Eu pensei que talvez fosse do tapete

porque você sabe como eles podem carregar odores. — Eu balancei
a cabeça. —Mas nós nos sentamos e era novo. — Eu encolhi meus
ombros. —Eu não sei. Cheirava como se alguém ainda estivesse
morando lá, o que obviamente ninguém está.

—Você tem que ir com o seu instinto, — disse tia Christy antes
de dar outra mordida no bolo.
 Sim, minha mente respondeu. Como o instinto que diz que
talvez eu não vá comprar uma casa com Christian depois de tudo. O
pensamento fez meu coração doer.

Minha expressão deve ter sugerido minha melancolia, e tia

Christy notou porque ela voltou o assunto para o Alibi e, mais
especificamente, para Blue.

—Hmm, — ela disse com uma atitude um pouco presunçosa, —

o que fez Blue decidir agraciar o Alibi com sua presença? Achei que
você tivesse me dito que ele está no restaurante dele, ou no Red Crab
ou no quartel-general do HVAC?

Christian encolheu os ombros. —Não sei. Talvez ele tenha

estado lá quando Mimi e eu não estávamos, e decidiu que gostou.

—Talvez o Ghost tenha dito a ele para ir até lá, — ela respondeu
com uma voz zombeteira e assustadora.

—O Ghost que pode nem ser real, — respondeu Christian. —

Não importa, porém. Blue está bem.

—Não importa, — tia Christy revirou os olhos, acenando com a

caneca de café para Christian e eu. —Ghost, nenhum Ghost, estou
feliz que vocês tenham visto a luz antes de serem sugados.

Eu não poderia ter concordado mais com ela, mas eu ainda não
tinha certeza de onde Christian estava sobre o assunto. Percebi que
os pais dele olhavam para ele, esperando que ele dissesse alguma
coisa e, quando não o fez, mudei de assunto.

A conversa se voltou para Abby e quanto Christian e eu

queríamos que ela morasse conosco. Mesmo que tia Christy
continuasse a assistir Abby durante os dias de semana em que eu
trabalhava, e a noite ocasional em que queríamos sair, não seria o
mesmo que ter a neta vivendo sob o teto. Embora entristecidos pela
perspectiva, os pais de Christian entenderam. Depois de
discutirmos um pouco mais, todos concordamos que ainda pode ser
cedo demais, e que provavelmente deveríamos consultar um
advogado para ver se ele tinha o potencial de estimular qualquer
coisa com Autumn.

Eu rezei para não precisar de um advogado por outro motivo,

silenciosamente pensei.

Trouxemos o Dia de Ação de Graças e o Natal e como meus pais

queriam que visitássemos, pelo menos um, daqueles feriados. E
claro, nós queríamos levar Abby conosco. Eu podia ver pela
expressão da tia Christy que ela não estava interessada na ideia, mas
ela entendeu.

Os pais de Christian foram embora. Eu estava limpando o

último dos pratos de sobremesa quando ele veio atrás de
mim. Antes de envolver seus braços em volta da minha cintura, ele
gentilmente puxou meu cabelo da minha nuca para que ele pudesse
colocar beijos macios lá. Eu automaticamente enrijeci, enquanto
visões dele beijando outra mulher da mesma maneira flutuavam no
meu cérebro.

—Você não é você mesma há alguns dias, Mimi. O que há de

errado? — Ele sussurrou.

—Nada, — eu disse um pouco rápido demais. Desliguei a água

e saí de seu abraço.
 —Você não está sendo honesta. — Ele estava tão perto de mim
que eu quase podia sentir sua respiração no meu ouvido, quando me
aproximei da porta aberta que ligava a cozinha à nossa pequena sala
de jantar.

Eu me virei e cruzei os braços na minha frente. —Pense bem

antes de me acusar de ser desonesta. Você tem certeza de que quer
fazer isso?

Seus olhos se estreitaram. —O que é tudo isso?

Eu olhei ao redor da sala, evitando o seu olhar. Eu me apoiei em

um canto. Não havia como confrontá-lo na outra noite sem trair
Debbie. Olhei de volta para meu marido e tomei a difícil decisão de
que meu casamento era mais importante que minha amizade.

—Se eu te disser algo, você me promete que não vai me

perguntar onde eu ouvi?

Ele assentiu.

—Não. — Eu balancei a cabeça. —Eu preciso de mais do que

isso de você, Christian. Você tem que me prometer, como todas as
promessas que você fez no altar, que você não vai escolher isso ou
retaliar.

—Sim, tudo bem, Mimi. — Ele esfregou a mão pelo rosto. —Eu
prometo. Agora me diga.

—Onde você estava na noite em que supostamente foi

consertar a moto de Joe?
 Seus olhos se arregalaram. Eu soube imediatamente que ele
percebeu, como eu soube porque ele não conseguia mascarar a fúria
por trás de seu tom.

—Debbie tem uma grande boca fodida, — ele cuspiu.

—Eu nunca disse que ouvi de Debbie, e você prometeu que não
perguntaria. — Eu chorei.

—Eu não tenho que perguntar, — ele zombou. —Eu disse a Joe
para cobrir para mim, e isso teria incluído ela.

Ele não estava negando que mentiu. Ele estava mais

preocupado com a traição de Debbie. Eu imediatamente pulei em
sua defesa. —Talvez Joe nunca tenha contado a Debbie. — Eu podia
sentir as fissuras no meu coração, e eu nem cheguei à parte onde eu
exigiria saber onde ele esteve e com quem ele esteve.

—Mesmo se Joe não dissesse à Debbie que ele estava cobrindo

para mim, ela deveria saber melhor. — Ele franziu o cenho. —Eu não
sei como sua conversa foi com ela, mas se você insinuou que eu
estava com Joe naquela noite, ela deveria ter acenado com a cabeça
e mudado de assunto. É uma regra tácita, Mimi, e Debbie sabe
melhor. O mesmo seria esperado de você se os papéis tivessem sido
invertidos.

—Eu nunca ouvi essa regra, e Debbie é relativamente nova no

estilo de vida, Christian.

—Ela não é tão nova assim, Mimi. — Ele respondeu, seu tom
mais calmo.
 —Talvez ela realmente se importe comigo, Christian. Talvez ela
se importe mais sobre a minha amizade do que esse clube estúpido.

—Parece que sim, — disse ele. —Se eu contasse a Joe sobre isso,
ele ficaria chateado. Isso faz com que pareçam ruim.

—E? — Eu perguntei. —Onde você estava? E não minta para

mim, Christian. Eu não vou ser aquela esposa. A pessoa que vai te
perdoar por trair. Então, se isso está acontecendo, você precisa me
dizer agora, porque eu não vou ficar por aí por anos fingindo não
saber, ou me importar.

Eu não podia ter certeza, mas parecia que ele estava tentando
não sorrir. —Sim, eu me lembro. Traição era uma dos seus
problemas.

—Isso não é engraçado, Christian. — Eu empurrei meu queixo

no ar.

—Não, não é. Sinto muito, Mimi. — Ele agarrou a parte de trás

de seu pescoço e inclinou a cabeça para o lado. —Eu estava com Blue
e Isaac. Nem sequer contei a Joe. Somente pedi a ele para me cobrir
caso precisasse, o que obviamente aconteceu.

—Blue? — Eu não tinha percebido como eu ficava tensa até

sentir meus músculos começarem a relaxar. —Por que você estava
com Blue e Isaac? E por que você não poderia me contar sobre isso?

—Eu pedi a Blue para me ajudar a montar um pequeno show

para você. — Seus olhos ficaram sérios. —Eu sei que você tem tido
dificuldade em discernir seus sentimentos sobre o estilo de vida do
MC. Nós falamos sobre você ser pega em toda a coisa do clube. Eu
entendo. Esse tipo de vida, esse tipo de poder pode vir com força. A
tripulação do The Alibi tem sido relativamente leve em comparação
com outros lugares, e eu sei que você viu algumas brigas, mas elas
não eram nada comparadas com a realidade.

—Você teve Nigel dizendo aquelas coisas horríveis para que

você pudesse espancá-lo na minha frente? — Eu não tinha certeza
se estava com raiva ou agradecida.

—Não! — Ele disse através de uma mandíbula cerrada. —Isso

não era como deveria ser.

—E? — Eu fiz sinal para ele continuar.

—Isaac deveria se envolver comigo, e eu ia dizer uma coisa de

merda para ele, e ele ia bater em mim. Nigel nunca esteve nisso. Era
só eu, Blue e Isaac. — Ele alcançou acima de sua cabeça e usou as
duas mãos para agarrar o batente da porta. Inclinando-se para mim,
ele continuou: —Mas quando Nigel disse aquilo...

Eu podia ver chamas de fúria em seus olhos. —Eu poderia ter

matado o filho da puta.

Fiquei chocada com a confissão e fiquei chateada com o

espancamento que Christian havia dado a Nigel. Mas então outro
pensamento me ocorreu. —Você não estava me traindo, — eu disse
com um suspiro aliviado. —E você estava disposto a levar outra
surra, — uma onda de amor correu por mim. —Por mim.

Ele soltou o batente da porta, caminhou em minha direção e me

puxou contra seu corpo. —Você não entende ainda, Mimi?

—Entender o quê? — Eu perguntei sem fôlego, enquanto o

calor e a dureza de seu corpo pressionavam contra o meu.
 —Como eu sou totalmente apaixonado por você?

Um aperto duro flutuou no meu peito e só ficou mais intenso

quando ele acrescentou: —Eu não consigo lembrar de ter amado
ninguém além de você, Mimi. Nunca.

Seus lábios desabaram sobre os meus. A boca de Christian

parecia dura, desesperada. Eu passei meus braços em volta do seu
pescoço e deixei ele me engolir inteira. Eu gemi e tentei me afastar,
pensando em levá-lo para o quarto, mas ele não me soltou. Peguei a
fivela do cinto, mas ele afastou minhas mãos.

Ele rompeu o nosso beijo tempo suficiente para dizer: —Não.

Apenas isso. —

E foi o que fizemos. Beijo. Eu perdi a noção do tempo como meu

o marido e eu saímos completamente vestidos na porta que
separava a cozinha da sala de jantar. Sua negação deliberada do que
meu corpo ansiava, apenas aumentou minha necessidade. Ele deve
ter percebido quando minhas pernas começaram a enfraquecer
porque ele me pegou e me levou para o quarto. Ele gentilmente me
deitou na cama e ficou em cima de mim, puxando a camisa por cima
da cabeça. Sentei-me e mais uma vez peguei a fivela do cinto. Ele não
bateu a minha mão para longe desta vez, enquanto rapidamente e
habilmente tirei o seu jeans.

Dando-me um sorriso perverso, ele perguntou: —Funcionou?

Quando eu estava me preparando para levá-lo em minha boca,

olhei para cima.

Minha cabeça estava confusa, então eu balancei e perguntei: —

O que funcionou?
 —O pequeno show em que Nigel participou inadvertidamente.
Você ainda está fascinada com o clube?

Sua cabeça estava curvada enquanto ele me observava, seu

longo cabelo ameaçando cobrir o abdômen trincado que sempre
causava uma dor que só ele podia apaziguar. Naquele momento,
perdi todo o raciocínio. O pensamento coerente não era uma opção.

—Qual clube?

***

Mais tarde, eu saí de seus braços e disse que queria tomar um

banho. Ele disse que se juntaria a mim em alguns minutos.

No banheiro, prendi meu cabelo, acendi algumas velas, liguei as

torneiras e estendi a mão embaixo do balcão para tomar meu banho
de espuma favorito. Percebi que a garrafa estava vazia, então eu a
coloquei na beira da banheira e peguei outra. Vazia. Eu soltei uma
respiração agravada e alcancei a terceira e última garrafa.

—Mas que porra? — Eu disse, frustração pingando de cada

palavra.

—Que porra o quê? — - Eu ouvi Christian perguntar atrás de

mim. Eu não tinha notado ele quando veio atrás de mim. Eu segurei
a terceira garrafa vazia, acenando no ar. —Por que eu não
guardaria uma, mas três garrafas vazias de banho de espuma?

Seus olhos correram para cima e para baixo no comprimento

do meu corpo, lembranças do que tinha acabado de acontecer no
quarto fazendo com que os cantos de sua boca puxassem para cima
em um sorriso diabólico.
 —Christian, — eu exigi. —Você me ouviu?

—Como eu deveria saber, Mimi? — Ele encolheu os ombros. —

Quando foi a última vez que você tomou banho de espuma?

Eu mastiguei meu lábio enquanto tentava me lembrar. —Duas,

talvez três semanas atrás. E isso não tem nada a ver com isso.

—É óbvio que você as guarda pensando que tem mais. Eu não

vejo qual é o grande problema. — Ele andou até a banheira,
colocando a mão sob a água, testando-a. —Daisy passa a noite aqui.
Talvez ela tome banho e use isso.

Era uma suposição razoável. Daisy passara várias noites em

nossa casa, e eu nunca questionei ou notei se ela tomava banho
enquanto estava aqui. Peguei meus sais de banho e, depois de
borrifá-los na água, olhei para Christian e notei que ele estava
franzindo a testa na banheira.

—O que há de errado? Muito quente para você?

—Não, — ele me disse. —Eu só sei que toda vez que eu tomo
banho com você, meu cabelo é tão longo, metade dele fica molhado.
Eu não sinto vontade de secá-lo ou de ir para a cama com o cabelo
molhado.

—Eu tenho uma solução, — eu disse a ele enquanto chegava

em uma das gavetas para uma presilha de cabelo. —Ajoelhe-se.
Você é muito alto para eu fazer isso.

Depois que ele se ajoelhou, eu peguei todo o seu cabelo e o torci

em um coque. Ele se levantou e se olhou no espelho.
 —Você colocou meu cabelo em um coque, — ele disse
uniformemente.

—Eu sei. Eu recentemente vi Grizz fazer isso. Minha mãe me

disse que ele faz isso para irritar meu avô, mas ela gosta disso. Ela o
chama de homem-coque.

—Eu pareço ridículo. — Christian me disse enquanto

simultaneamente pegava a presilha para puxá-la para fora.

—Não faça isso! — Eu chiei enquanto pegava suas mãos. Eu

olhei de lado para ele. —Você sabe, no meu pai, eu não entendi. Mas
você parece bem. Deixe preso. Para mim. — Eu bati meus cílios
exageradamente. —Por favor?

Ele não respondeu de imediato, mas entrou na banheira, e

depois de se sentar e fazer sinal para eu segui-lo, disse: —Qualquer
coisa para você, Sonhadora Mimi.
 Capítulo 55
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Foi cerca de um mês após o jantar com os pais de Christian, e a

sugestão de tia Christy em ampliar nosso círculo de amizades tinha
sido pontual. Eu imediatamente me animei com Glen e Susan, e sabia
que eles também gostavam de mim. Nós só nos encontramos duas
vezes antes de ela me convidar para o clube do livro, que se reunia
todas as quartas-feiras, e era mais uma noite de garotas desde que
poucas tinham tempo para ler um livro por semana.

Christian decidira passar as noites de quarta-feira com Glen

trabalhando depois de horas na garagem, por algumas horas extras
que Axel dava em dinheiro. Foi estranho. Tanto Christian quanto eu
tivemos pais ricos, e nunca tivemos o encargo financeiro que tantos
casais jovens enfrentaram. Poderíamos ir a qualquer grupo de pais
se alguma vez precisássemos de ajuda monetária. Eu sabia que os
Bears haviam dado a Slade um condomínio como presente de
formatura. Eles fizeram a mesma oferta para Christian e eu como
presente de casamento. Nós não havíamos recusado, mas o
colocamos em segundo plano enquanto fazíamos o que Christian
sugeriu originalmente, que era alugar por um ano antes de decidir
sobre qualquer coisa permanente. Enquanto isso, nós pagamos
nossas contas usando nosso dinheiro e ainda conseguimos viver
confortavelmente.
 Nós não voltamos ao Alibi em quase um mês, e eu não senti
falta. No entanto, perdi o que achei ser uma sólida amizade com
Debbie. Ela começou a dar desculpas e recusar alguns dos meus
convites para se encontrar com eles para o jantar. Eu tentei
encontrá-la para o almoço e ela estava sempre ocupada
demais. Quando ela recusou minha oferta para pegar um café
rápido, percebi rapidamente que ela não tinha sido minha
amiga. Mesmo que ela tenha gentilmente perguntado sobre a minha
situação com Autumn, toda vez que eu ligava para ela, percebi que
poderia ter sido mais fofoca do que preocupação com o meu bem-
estar.

Como ele havia prometido, Christian nunca confrontou o casal

sobre Debbie não cobrir sua mentira, então eu sabia que ela não
estava chateada com isso. Acho que nossa suposta amizade deu um
mergulho, porque Christian e eu não éramos mais os proverbiais
garotos legais do The Alibi. Debbie pode ter fingido que não se
importava com a hierarquia dos motociclistas, mas agora era óbvio
para mim que não era verdade. Ela se importava mais do que eu
pensava, e se ela e Joe não fossem vistos pendurados com a realeza
de motoqueiros, como Christian e eu fomos conhecidos, eles não
teriam tempo para nós. Eu acho que foi melhor que eu descobri mais
cedo do que tarde.

Era uma tarde fria de sábado em novembro, e Christian e eu

estávamos indo para Glen e Susan para discutir a possibilidade de
os caras entrarem em um negócio juntos. Como eles preferiam
consertar as motocicletas do que os carros, eles estavam brincando
com a ideia de abrir sua própria loja.
 Era fim de semana da Autumn para ficar com Abby, mas mais
do que provavelmente, ela deixou a menina com sua mãe
deficiente. Embora a mulher estivesse em cadeira de rodas, agora
que Abby não era mais uma criança, a mãe de Autumn conseguiu dar
conta de suas visitas e deu as boas-vindas à criança de braços
abertos. Eu sabia que era só por dois dias, mas sentia falta da minha
enteada. Eu não conseguia imaginar o que meu pai sentiu por ter
passado quinze anos longe de mim enquanto ele estava na prisão. As
crianças tiveram um impacto maior do que eu imaginava. Eu
coloquei minha mão no meu abdômen e tentei não lamentar a
criança que eu nunca levaria.

Christian estava dirigindo meu carro quando paramos para

abastecer na minha estação regular. Tirei meu cartão da carteira e
entreguei a ele com um lembrete: —Não coloque diesel como eu fiz,
— eu provoquei.

Ele revirou os olhos antes de baixar as janelas, desligar o motor

e tirar o cartão da minha mão. Uma vez que ele iniciou a bomba, ele
se inclinou na minha janela e perguntou: —É aqui que você sempre
abastece?

—Sempre, — eu respondi sem olhar para ele. Eu estava

mandando mensagem para uma senhora do museu, que queria
saber se eu me interessava em trabalhar em período integral por
duas semanas, enquanto outro funcionário se recuperava de
cirurgia.

—E você nunca abastece em outro lugar? — Ele sondou.

 Enviei a mensagem que eu digitei no meu telefone e olhei para
ele. —Esta estação é conveniente para casa e trabalho, e tem os
melhores preços. Por quê?

—Porque não há bombas a diesel nesta estação, — ele

respondeu enquanto examinava os outros quiosques. —Você nunca
abastece em outro lugar?

—Eu não posso dizer isso, — respondi. —Tenho certeza que

parei em outras estações, mas não é a norma. Eu sou uma criatura
de hábitos, — eu disse com um encolher de ombros. —Você sabe
disso.

Passamos a tarde com Glen e Susan e ficamos tristes por ter que
recusar um convite para o Dia de Ação de Graças na casa deles. Eu
disse a eles que iríamos gastá-lo com meu avô na Carolina do
Norte. No início, eu havia lidado com perguntas casuais sobre minha
família dizendo que eles moravam em Montana. Depois de um
tempo, Christian me lembrou em particular de ter cuidado. —Eu
entendo por que você ficou presa à história de Montana, Mimi, mas
o que você vai fazer se realmente disser isso para alguém que esteja
familiarizado com Montana, e começar a fazer perguntas mais
profundas?

Sua observação foi acurada e considerei um milagre que ainda

não tivesse acontecido. Eu me lembraria de perguntar aos meus
pais por seus pensamentos e conselhos quando os vissem no Dia de
Ação de Graças.

Depois de terminar com Glen e Susan, voltamos para casa com

um plano para fazermos um passeio de moto no dia seguinte. Eu
estava me preparando para perguntar a Christian se seria um bom
momento para presentear Slade com sua surpresa, quando meu
telefone tocou. Eu devo ter feito um som desconfortável porque
paramos no sinal vermelho, e Christian olhou para mim.

—Quem é?, — ele perguntou.

—Rachel.

—Quem é Rachel? — Ele bateu os dedos no volante e examinou

o cruzamento, apenas meio interessado.

—É a noiva de Nick Rosman.

—Sim, certo. — Veio sua resposta.

—Ela quer saber se eu posso almoçar com ela na próxima

semana. Ela já pediu quatro ou cinco vezes e eu sempre dei
desculpas. Acho que ela quer ser amiga. Acho que ela me viu
conversando com Jolly Roger, então talvez ela sente que está tudo
bem.

—Você quer ser amiga dela? — Ele perguntou. Virou a cabeça

para mim e colocou o queixo contra o ombro direito, seus olhos
azuis me olhando por cima de seus óculos escuros.

—Não necessariamente. E não é porque ela não é uma pessoa

legal. Não parece certo. — Olhei para o semáforo e disse: —Sinal
verde.

—Você é muito legal, baby. — Ele disse enquanto nós

passávamos pelo cruzamento e nos aproximamos da nossa
vizinhança. —Algumas pessoas e relacionamentos não são para ser.
Eles são como a pele morta. Depois de um tempo, se você não soltar,
começa a coçar. Quando começa a coçar, isso te irrita e te distrai.
Tem que raspá-las, Mimi, antes que elas te afastem do que é
realmente importante. Quantas horas você se preocupou em saber
como dizer a essa garota que não está interessada?

Eu já sabia que Christian via o mundo em preto e branco, mas

ficou mais óbvio desde que me mudei para a Flórida. Christian
gostava de alguém ou ele não gostava. Uma amizade em potencial
era algo que ele queria perseguir ou abandonar. Ele não vacilou com
por que ou talvez. Lembrei-me de seu conselho quando tive que
terminar com Lucas na faculdade. —Arranque o band-aid, — ele me
disse.

—Você está certo, — eu o informei quando entramos em nossa

garagem. —Eu vou avisá-la, e vou dizer a ela porque não acho que
seria uma boa ideia. — Eu pensei sobre o constrangimento que eu
teria me salvado em busca da amizade de Debbie, se ela tivesse sido
honesta comigo sobre não sentir a necessidade de permanecer
amigas. Nós não nos encaixamos mais no mundo dela e de Joe, assim
como Rachel e Nick não tinham lugar no meu e no de Christian.

Eu perguntei a Christian quanto tempo mais demoraria antes

que ele desse a Slade a surpresa que ele estava trabalhando.

—Estou pensando em perguntar a ele hoje à noite.

—Está pronto? — Perguntei.

—Eu quero dar uma olhada, mas sim, estará pronto. Eu sei que
é no último minuto, mas você pode checar e ver se ele quer passar?

—O que devo dizer a ele?

 —Diga a ele a verdade. — Ele sorriu para mim. —Isso é uma
surpresa.

—Dê-me seu telefone. — Eu estendi minha mão. —O meu está

quase morto. Eu preciso carregar isso. Ele entregou e eu coloquei no
meu bolso.

Entrei e encontrei meu carregador enquanto Christian ia para

a garagem. Liguei para Slade do celular de Christian e, quando ele
não respondeu, enviei uma mensagem.

Peguei tarefas e refleti sobre como, apesar da perda de nossa

amizade com Debbie e Joe, as coisas estavam melhorando. Para
começar, as notas de assédio de Autumn haviam cessado. Eu não a
via há mais de um mês, o que estava bem para mim. E quando a
mencionei à tia Christy, disseram-me que ouvira através da sua mãe
que ela finalmente encontrara um interesse amoroso. A Sra. Truncle
nunca mais visitou o museu, e eu estava gostando mais do meu
trabalho do que nunca. Eu estava fazendo um bom progresso na
minha terapia de transtorno alimentar e até me juntei a um grupo
de apoio que se reunia semanalmente. Eu tinha ido apenas uma vez,
mas foi bom saber que eles estavam lá, se eu sentisse a necessidade
de compartilhar fora da minha visita semanal com o meu terapeuta.

Finalmente me sentindo resolvida e confiante em minha nova

vida estava tendo outro efeito positivo em mim. Eu não parecia
estar tão distraída quanto estava quando me mudei para cá. Ajustar-
se a um novo marido, enteada, família, emprego, terapeuta, pesava
mais do que eu pensava. Eu acho que eu estava tão sobrecarregada,
que eu não conseguia me concentrar no que eu estava fazendo, e eu
comecei a acreditar que eu realmente era a Sonhadora Mimi. Sim, eu
estava orgulhosa de mim mesma que tinha passado mais de um
mês desde que eu fiz algo ridiculamente estúpido. Como colocar um
galão de leite no armário em vez da geladeira. Ou lavando meu carro
e deixando a mangueira aberta toda a noite.

Eu olhei para o jogo de xadrez e o candelabro que substituiu a

rainha branca que nunca fomos capazes de localizar. Eu teria que
dizer que a rainha desaparecida foi o maior arrependimento em
meu lapso de responsabilidade. Quando descobrimos o fascínio de
Abby pelas peças de xadrez, eu tinha certeza de que faria questão de
colocá-lo fora de seu alcance. Mas eu obviamente não fiquei em cima
disso porque foi uma surpresa quando Christian e eu descobrimos
que a peça tinha sumido. Eu sabia que apareceria um dia, mas até
então, isso me incomodava.

O distinto toque do telefone de Christian me tirou dos meus

devaneios. Fechei a porta da secadora e tirei o telefone do bolso de
trás. Era Slade. Ele me disse que deveria jantar com Erin, mas sabia
que ela não se importaria se eles parassem.

Fui para a garagem para contar a Christian quando o vi

andando pela rua em direção à nossa casa. Saí da garagem e
atravessei o gramado para encontrá-lo. Quando ele chegou mais
perto, pude ver que ele tinha uma carranca no rosto.

—Onde você estava? — Eu perguntei, intrigada com o motivo

de ele ter ido embora sem me dizer, e perguntando onde ele tinha
ido.

Ele inclinou a cabeça para trás por cima do ombro e disse: —

Tom queria que eu olhasse por baixo do capô.
 Tom era um dos nossos vizinhos. Ele e seu parceiro, Richard,
eram designers de interiores e se apresentaram depois que nos
mudamos. Eles ofereceram sua ajuda para decorar a nossa casa, e
depois que eu disse a eles que não tínhamos certeza sobre a compra,
eles me ajudaram a selecionar algumas cores para a casa.

—É algo que pode ser facilmente consertado? — Perguntei a

Christian.

Ele parecia distraído e perguntou: —Huh?

—O que quer que esteja errado com o carro de Tom. Você foi
capaz de ajudá-lo? — Eu perguntei enquanto tentava acompanhar
seus longos passos de volta para a garagem.

—Sim, — ele respondeu enquanto voltava para dentro.

—Slade disse sim ao convite. Ele está levando Erin para jantar,
mas disse que parariam no caminho.

—Ok! — Ele murmurou antes de voltar sua atenção para o

presente ele estava trabalhando para Slade.

***

—Eu não sei o que dizer.

Horas depois, Slade estava parado na garagem, olhando para a

Harley-Davidson que Christian havia restaurado para ele.

—Eu não sabia que você andava de moto. — Erin passou a mão
sobre o assento de couro.
 —Eu não, — disse Slade. —Pelo menos eu não tenho em muito
tempo, — ele corrigiu. Eu podia ver a excitação que ele não
conseguia disfarçar. —É o modelo de aniversário de cem anos. —
Ele disse com reverência. Ele balançou a perna por cima do assento,
tomando cuidado para não chutar Erin no processo. —E difícil de
encontrar.

Seus comentários levaram-me a acreditar que Slade pode não

ter andado de motocicleta há anos, mas ele ainda as amava.

Seus olhos percorreram a frente enquanto ele agarrava o

guidão e dizia: —Tem sido tanto tempo, Christian. Não sei se me
lembro de como andar.

—Eu poderia ter lhe dado a sua antiga, — comentou Christian.

—Tenho certeza que papai tem armazenado em algum lugar. Mas se
você quisesse montar essa, você já teria. Eu encontrei isso por um
roubo porque o cara conseguiu destruí-la. Eu sabia que você
gostaria.

Christian pegou uma foto que estava na prateleira. Ele entregou

a Slade. —Esta é a imagem anterior.

Os olhos de Slade se arregalaram quando ele olhou para

Christian. —Esta é a moto que eu estou sentado? — Ele perguntou
enquanto acenava a foto no ar.

Christian assentiu.

—Eu não acho que eu já percebi o quão talentoso você é,

Chris.
 —O que você disse? — Christian perguntou. Ele estava
esperançoso lutando para não mostrar. —Mimi e eu andamos
quase todo fim de semana que não temos Abby. Por que você não
começa a vir conosco?

Eu podia ver Slade assentindo como se estivesse

mastigando um pensamento. —Sim, acho que vou, mano. Vai ser
bom para mim. — Ele desceu da moto e pegou Christian,
puxando-o para um abraço e liberando-o. —Obrigado. — Ele
acenou para a moto. —Por isso. Significa mais do que você
poderia saber.

—E obrigada, Mimi. Eu sei que ele não estava gastando

tempo com você enquanto estava trabalhando nisso. — Ele bateu
no assento com os dedos. —Obrigado por isso.

Eu tinha certeza de que parte da decisão de Slade de aceitar

o presente e viajar conosco, foi baseada em como ele tinha
ouvido de seus pais que Christian estava ficando longe do
clube. Mas também senti que havia algo mais.
Independentemente disso, foi um caminho para os irmãos
começarem a construir seu relacionamento.

Eu me virei para Erin e perguntei: —Você gostaria de ver o

interior da casa? Eu não fiz muito porque estamos alugando, mas
ainda parece uma casa. —

Sua resposta foi um sorriso seguido por: —Lidere o

caminho.

Eu escoltei Erin para dentro e escutei enquanto ela usava

algumas das minhas pequenas decisões de decoração. Acontece que
ela tinha um conhecimento em design de interiores e concordou, de
todo coração, com as sugestões de cores de Tom e Richard.

Eu mostrei a ela os quartos e estava descendo o corredor

quando Christian apareceu. —Eu estou indo com Slade ao lado. Ele
está pensando em comprar uma casa como investimento. Não
vamos demorar muito.

Acenei para ele quando Erin me seguiu em direção à cozinha.

Erin era uma mulher super doce, e alguém que eu não tinha
considerado como uma amiga em potencial. Então, novamente, por
que eu iria? Eu só a tinha visto uma vez na casa dos Bears. Eu ouvi
através da tia Christy que Slade ocasionalmente saía com ela, mas
que eles não estavam oficialmente namorando. Minha curiosidade
tirou o melhor de mim e não pude deixar de continuar investigando.

—Você e Slade são uma coisa ou não?

Sem perder o ritmo, Erin disse: —Slade e eu somos bons amigos

e companheiros de cama. — Não houve constrangimento ou
vergonha em seu comentário.

—Nada mais sério? — Eu peguei uma jarra. Pensei em preparar

algumas margaritas para oferecê-las antes de saírem para o jantar.
—Vocês dois parecem bem adequados um para o outro. — Eu estava
sendo honesta.

Ela balançou a cabeça com um sorriso sombrio. —Slade e eu

temos um relacionamento simples. A verdade é que ambos
carregamos uma tocha por outra pessoa.

Eu parei no meio da agitação e olhei para ela. Ela estava de pé

ao meu lado e começou a cortar os limões que eu coloquei em uma
tábua de corte. Ela sentiu meu olhar porque se lançou em um triste
conto sobre o homem que possuía seu coração. Um homem com
quem ela não poderia estar até lidar com uma situação indesejável
em relação ao ex-marido que a traiu, e sua manipulação para tornar
sua vida miserável. Eu pude entender isso. Ela não queria começar
um novo relacionamento com um velho pendurado sobre a cabeça.

—Ele é uma pessoa horrível e mesquinha. Isso vem

acontecendo há mais de um ano. Ele não pode passar pelo nosso
divórcio. Se não fosse pelos nossos filhos, eu teria saído do país. E eu
tentei tudo legalmente para fazê-lo ir embora, mas não está
funcionando. —

Como se estivesse lendo meus pensamentos, ela acrescentou:

—Slade tem sido tão bom com o conselho legal. Infelizmente, pareço
ter atingido um bloqueio na estrada.

Fazia mais sentido agora. Sua amizade, embora genuína, nasceu

da necessidade e da conveniência física, emocional e técnica. O que
levantou uma questão.

—Slade?

Ela parou de cortar os limões e olhou para mim.

—A tocha que ele carrega. É para a mesma pessoa que você fez
alusão há todos aqueles meses atrás, quando nos encontramos na
casa de seus pais? — Perguntei.

Sua boca se virou para baixo quando ela assentiu. Ela me

contou sobre uma bibliotecária chamada Bevin que Slade
demonstrou interesse em vários meses antes, e como Erin se sentia
responsável por inadvertidamente sacudir o romance em potencial.

—Se eu não tivesse usado a camisa dele, ele não estaria com
meu cheiro. — Ela disse enquanto raspava o limão da tábua de corte
em uma tigela.

—Foi obviamente um mal-entendido, — eu tentei tranquilizá-

la.

Ela encolheu os ombros e disse: —Eu também pensava

assim. Mas ele estava tão perturbado com a culpa de ter dormido
comigo menos de uma hora antes de ir para a casa dela, ele justificou
sua rejeição.

Ela balançou a cabeça e disse: —Slade pode ter qualquer

mulher que ele queira. Tenho certeza de que não tenho que lhe dizer
que ele é um bom partido. No entanto, ele está obcecado com essa
garota que o afastou.

Eu tive que concordar. Meu cunhado não era apenas bonito e

inteligente, mas um ser humano decente e bom. Sua mãe
confidenciou que nunca tinha visto Slade agir da maneira que ele fez
quando Christian me trouxe para casa. Eu me perguntei se ele estava
sofrendo naquela época sobre a mulher que Erin estava falando.
Talvez sua frustração em sua própria situação tenha sido o que o
levou a atacar Christian.

—Eu pensei que talvez ele estivesse passando por isso. Ele
tinha ido todo o verão sem vê-la quando ela não aceitou a posição
temporária na biblioteca de direito. Ele tirou algumas mulheres,
mas me disse que suas conversas nunca iam além de onde elas
trabalhavam, o que elas usavam e o que elas levavam. Slade sentiu
que Bevin era uma mulher de substância. Alguém cujas discussões
não seriam baseadas em coisas materialistas. — Ela andou com a
tábua e a faca para a pia e começou a enxaguá-las. —Aparentemente,
essa garota fez uma impressão sobre ele. — Sacudindo as mãos e
pegando um pano de prato, ela acrescentou: —E eu não acho que
eles falaram muito.

—Eu posso ver isso, — eu concordei quando peguei os

copos. Eu peguei três porque eu sabia que Christian ia querer uma
cerveja. —Eu acho que Slade é muito perspicaz e, provavelmente,
coloca muito valor nas primeiras impressões. E ela obviamente fez
uma. Você disse que pensou que ele estava passando por isso. O que
aconteceu?

—Eu o encontrei para almoçar há cerca de um mês. Eu nunca o

encontrei no almoço antes, Mimi. Nem uma vez. — Ela revirou os
olhos. —A maioria que fizemos foi tomar café e um jantar
ocasional. E isso é só quando eu não tenho meus filhos. Como hoje à
noite. Então é raro. —

—Desculpe! — Eu disse enquanto acenei em direção ao botão

no liquidificador. Ela acenou comigo, e depois que eu desliguei o
liquidificador e comecei derramando a mistura em nossos copos, ela
continuou.

—Eu tinha um cliente perto do tribunal. Pensei que teria uma

chance e ver se Slade queria pegar um sanduíche. Acontece que
Bevin estava no restaurante e, depois de Slade discretamente, pelo
menos eu pensei, apontou-a para mim, eu poderia dizer que sua
amiga disse alguma coisa para ela.
 —Slade falou com Bevin? — Eu perguntei, pregada em cada
palavra.

—Não. — Ela balançou a cabeça. —Eu acho que a amiga me

notou porque logo em seguida, Bevin deu um pulo e não conseguiu
sair do lugar com rapidez suficiente. Eu disse a ele para ir atrás dela,
mas ele não queria fazer uma cena.

—Parece-me que Slade precisa puxar seu shorts de menino

grande e falar com a mulher. — Eu disse. Pelo amor de
Deus. Christian literalmente me sequestrou. O mínimo que Slade
poderia fazer era se aproximar da mulher para uma conversa.

Eu estava me preparando para dizer isso a Erin quando ela

disse: —Slade é o cavalheiro consumado. Ele não quer se forçar a
uma mulher que não está interessada.

—Acho que você e eu sabemos que, pelo modo como Bevin saiu
daquele restaurante, ela está interessada. Não é?

—Sim! — Erin praticamente gritou. —Isso que eu tentei dizer

a ele. Eu nunca vi um cara mais inteligente e atraente ser um idiota
quando se trata de mulheres. Especialmente quando ele
provavelmente poderia ter qualquer uma que ele quisesse.

—Eu vou beber para isso, — eu disse enquanto nós tilintamos

nossos copos juntas. Eu concordei. Meu cunhado seria o sonho de
qualquer garota. Especialmente se elas o avistassem em sua nova
Harley.

—Beber a quê? — Veio a voz profunda de Christian por trás de

nós. Eu me virei e disse: —Por ser hora de margarita!
 Capítulo 56
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Vinte minutos antes

Depois, entrando na casa vazia, Christian e Slade subiram

devagar os degraus até o sótão.

—O que é esse cheiro? — Slade cuspiu.

Christian girou a lanterna em torno do espaço vazio e fixou-se

em um canto distante. Quando se aproximaram, puderam ver que
alguém estava lá. Havia um saco de dormir velho com um
travesseiro rasgado. Criaturas nojentas obviamente estavam
puxando o recheio para fazer ninhos. Ao lado, no que parecia uma
caixa de equipamento de pesca, havia um queimador de
laboratório. O lixo estava espalhado por toda parte, incluindo latas
vazias que carregavam o fedor de comida não consumida. Christian
chutou um com o pé e disse: —Quem quer que esteve aqui,
provavelmente deixou impressões sobre essas latas. — Ele se
abaixou e examinou a área. —E eu não acho que ele esteve aqui por
um tempo.

—Se você puder se esgueirar de volta para cá com algumas

sacolas plásticas e pegar algumas, eu posso tirá-las. — Slade
ofereceu enquanto examinava a área. —Provavelmente é apenas
algum vagabundo que precisava de um lugar para dormir, e achou
divertido mexer com suas cabeças.

Christian se virou e deu a Slade um olhar duro. —Não. Isso é

mais que isso. Quem quer que seja esse fodido, ele está mirando na
Mimi especificamente. Algo parecia fora nesta manhã quando
paramos para abastecer e ela, acidentalmente, estava colocando
diesel em seu tanque. Depois de ver seu posto de gasolina regular,
simplesmente não fazia sentido. Sem mencionar que muitos dos
novos bicos a diesel não cabem em um tanque de gasolina comum. E
não é só o diesel. Tem havido muita merda estúpida acontecendo em
nossa casa. Eu atribui isso a esquecimento. Droga. Eu até brinquei
com ela sobre isso. — Ele balançou a cabeça em desgosto. —É óbvio
que tem sido mais do que isso, e é uma das razões pelas quais eu
queria que você parasse. Eu ia te pedir ajuda.

Depois que Mimi se ofereceu para mostrar a casa à Erin,

Christian explicou a Slade como seu vizinho, Tom, havia se
aproximado dele para mostrar-lhe algo. Christian o seguiu de volta
para sua casa e Tom mostrou a ele o vídeo que sua câmera de
vigilância havia captado.

—Sinto muito por não ter vindo até você com isso antes, —
disse Tom, desculpando-se. —Richard e eu nunca temos motivo
para olhar para isso. Eu o instalei há um tempo, antes que você e
Mimi se mudassem para cá quando o filho de um vizinho invadiu
casas. Aquele garoto foi mandado para a escola militar e nós não
tivemos nenhum problema desde então. Eu não sei o que me fez
decidir hoje, mas estou feliz por ter feito isso. Algumas dessas
imagens remontam a meses.
 Christian se inclinou para perto da tela e apertou os olhos
enquanto observava uma figura curvada em um capuz preto
aproximando-se do carro de Mimi com uma jarra. O diesel no tanque
dela. Ele também observou quando o homem deu a volta ao lado de
sua casa e desapareceu de vista. Entrou pela janela fora do alcance
da câmera, pensou Christian. Havia imagens do intruso perto de
seus arbustos da frente, onde a mangueira estava bem arrumada em
volta do suporte. O incidente de inundação. A cada vez, a figura
solitária era vista do lado de trás da casa vazia. Claro, ele poderia ter
andado pelo quintal e contornado o lago para chegar à casa deles,
mas o instinto de Christian disse a ele que a pessoa de preto estava
agachada na casa vazia ao lado da deles. Mimi tinha detectado um
cheiro quando eles se permitiram verificar a casa. O estranho estava
à espreita até então? O último feito do homem foi curioso e foi há
pouco mais de um mês atrás. Ele se aproximou do carro de Mimi, do
lado do motorista, mas Christian não sabia o que estava fazendo. Ele
não podia lembrar-se de Mimi dizendo-lhe algo incomum sobre seu
carro. Talvez o cara tenha ficado assustado e fugido antes de causar
qualquer dano.

—É a última vez que ele aparece, — informou Tom. —Eu não

tenho nenhuma filmagem de onde ele está vindo,
especificamente. Nada dele andando pela rua. Meu melhor palpite é
que ele vem de um quarteirão e contorna seu lago e os quintais. Ou
talvez ele esteja na casa desocupada ao lado da sua.

Christian assentiu. —Sim, você pode facilmente entrar naquela

casa pela porta deslizante de trás. Eu vou dar uma olhada. — Ele se
levantou e apertou o nariz entre os dedos. —Eu agradeço você me
dizendo sobre isso, Tom.
 —Eu não queria te dizer na frente de Mimi. — Ele fez uma
pausa pensativa antes de acrescentar: —Eu não queria assustá-la.

—Não, — Christian rapidamente interveio. —Você fez a coisa

certa. Eu não vou contar a ela ainda. Você vai ficar de olho na sua
filmagem e me avisar se mais alguma coisa aparecer?

Depois de concordar com isso, eles trocaram os números de

celular.

Um estrondo alto trouxe Christian de volta ao momento.

—Desculpe, — Slade disse timidamente. —Eu queria ver se

havia alguma coisa na caixa de equipamento que pudesse fornecer
uma pista sobre quem está morando aqui. — Ele se levantou. —Está
vazia.

—Alguém está brincando com ela de propósito, — disse

Christian através de uma mandíbula cerrada.

—Alguma ideia de quem poderia ser? — Slade perguntou.

—Merda, cara. Pode ser tanta gente.

Slade levantou uma sobrancelha.

—Um velho inimigo de Grizz. Uma mulher que ele rejeitou pela
mãe de Mimi. O namorado que ela largou na faculdade. — Ele
esfregou a mão pelo rosto em frustração. —Uma idosa esteve onde
ela trabalha e contou que uma mulher que Grizz matou anos atrás
ainda tem irmãs que moram por aqui.
 Slade soltou um assobio baixo. —Eu entendo a conexão de
motociclista, mas você acha que as irmãs de uma das vítimas de
Grizz saberiam quem é Mimi? — Ele perguntou.

—Nada me surpreenderia, — confessou Christian. —Pode até

ser a noiva de Nick Rosman. Talvez a mulher esteja chateada comigo
e quer descontar na Mimi.

—E quanto à Autumn? — Slade perguntou.

Christian assentiu. —Ela seria a mais óbvia, — ele fez uma

pausa antes de acrescentar: —Estamos assumindo que é um cara,
mas eu não poderia dizer a partir do vídeo. E eu não posso me livrar
da sensação de que conheço essa pessoa. É a caminhada, a marcha. É
familiar.

—Então, além do diesel em seu tanque e um monte de outras

merdas estúpidas, essa pessoa não tentou machucar Mimi. — Não
era uma pergunta, mas uma declaração. —E quem está fazendo isso,
não faz isso há um mês ou mais.

—Parece que sim, mas não posso correr nenhum risco. Quando
meu instinto me disse que algo não estava certo no posto de gasolina
esta manhã, eu ia pedir para você me encontrar um cara que
pudesse vigiar Mimi por mim. Eu não queria ir a ninguém no meu
círculo, incluindo Blue ou nossos pais, porque se é alguém que está
perto de nós, eu não quero que eles saibam que eu estou com eles.

—Você não pode pensar que são nossos pais?, — perguntou

Slade, incrédulo.

—Claro que não! — Christian repreendeu. —Eu não os quero

envolvidos. Você os conhece. Mamãe, especialmente. Você acha que
criar minha filha seria o suficiente para mantê-la ocupada, mas ela
está sempre procurando um projeto. Ela não se aproximaria disso
sutilmente.

Os olhos de Christian se voltaram para o de Slade, e sua

expressão ficou sombria. —Eu não quero que Mimi saiba sobre
isso. Eu quero lidar com isso e me livrar da pessoa, sem ela
suspeitar. Ela tentou tanto desde que nos mudamos para cá, e não
pude aguentar que ela achasse que tem um inimigo. Especialmente
se é alguém que guarda rancor por algo que Grizz fez.

Slade assentiu com compreensão. —Eu tenho um cara para

você. Ele é bom. Ela nunca saberá que ele está de olho nela. Ele é
caro.

—Partimos em alguns dias para passar o Dia de Ação de Graças

com a família dela. Eu quero que ele a vigie até que saiamos, e
continue quando voltarmos, que será uma semana a partir de
amanhã. — Christian zombou. —E desde quando dinheiro tem sido
um problema?

Eles saíram do sótão e, antes de chegarem à casa, Christian

sussurrou: —Vou levar algumas latas para você assim que puder me
esgueirar de volta, sem que Mimi saiba.

—Por que você não nos convida para ficar para jantar e
podemos correr de volta quando as meninas estão ocupadas? —
Slade perguntou.

—Soa como um plano, mano. — Disse Christian ao dar a Slade

um tapa nas costas.
 Capítulo 57
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Foi apenas um par de semanas depois que voltamos de nossa

visita de Ação de Graças, e eu estava gastando minha hora de almoço
sonhando com nossa viagem para as montanhas. Eu tentei terminar
minhas compras de Natal, mas eu não fui capaz de chegar ao meu
shopping favorito e voltar em uma hora. Dei uma mordida no meu
sanduíche e folheei as fotos no meu celular. Cheguei a uma que me
fez quase cuspir minha comida. Eu ri alto da foto da minha
irmãzinha tentando segurar Abby em um quadril, enquanto uma
sacola que continha a boneca favorita de Ruthie e um troféu de
karatê pendia de seu ombro. Ruthie, quatro anos e meio de idade, a
menina incrível por excelência, não tinha nenhum negócio tentando
levar Abby com três anos de idade, mas ela tentou durante quase
toda a nossa visita. Era cômico assisti-la enquanto tentava brincar
de babá para sua nova sobrinha.

Christian e Abby tinham se misturado tão perfeitamente com a

minha família durante a nossa curta visita, eu secretamente me
perguntei se seria possível morar perto deles. Eu distraidamente
toquei meu estômago e me lembrei da sincera oferta que minha
prima Rachelle tinha feito a Christian e a mim.

—Travis e eu conversamos sobre isso e estamos ambos de

acordo. Se você quiser ter um bebê, eu consideraria um privilégio
ser sua barriga de aluguel. Tenho gestações fáceis e me certificaria
de que você faria parte de tudo. Seria uma honra levar seu filho para
você.

Eu chorei nos braços de Christian naquela noite, não só porque

fiquei muito comovida com a oferta de Rachelle, mas porque trouxe
de volta uma lembrança de nossa infância e algo que Christian me
disse em um playground quente da Flórida, há quase vinte anos.

Eu consegui me livrar da sensação de melancolia que a

memória evocava e aproveitei o tempo que passamos com a minha
família e, antes que percebêssemos, estávamos voltando para a
Flórida.

Eu suspirei quando pensei em como nos últimos meses, Abby

parecia florescer e se transformou em uma tagarela real. Apenas
dois dias atrás, e pela primeira vez, ela chorou quando Christian a
levou de volta para seus avós. Ela queria ficar com o pai dela. Meu
coração se derreteu quando ele me contou sobre isso. Eu estava
começando a pensar que talvez fosse hora de ter outra discussão de
custódia com os pais de Christian e um advogado. Eu ainda não
havia cruzado com Autumn em meses e até esqueci de perguntar à
tia Christy sobre ela. Mas ela parou de me assediar, levando-me a
acreditar que talvez finalmente tivesse seguido em frente.

Peguei um pedaço de aipo e mastiguei-o enquanto pensava em

como as últimas duas semanas tinham passado em um
borrão. Entre as compras de Natal e temporariamente trabalhando
em tempo integral, eu mal tive um minuto para pensar.

Foi assim que me surpreendi quando aceitei um convite de

almoço de Blue. Ele ligou para o meu celular por volta das dez da
manhã, na primeira manhã de volta ao trabalho depois do feriado, e
pediu desculpas pelo convite de última hora. Eu fui tão pega de
surpresa que nem conseguia pensar em uma desculpa para não
aceitar, então concordei. Seu restaurante, Razors, ficava a poucos
quarteirões de onde eu trabalhava, então eu poderia facilmente
chegar lá e voltar ao meu horário de almoço.

O maitre me levou até uma mesa escondida em um canto

aconchegante. Eu o segui, meus olhos examinando a sala enquanto
tentava imaginar como era quando era um bar de motoqueiros,
quando meu pai era dono. Eu não pude evocar uma imagem. Os
homens e mulheres que pareciam profissionais, tendo almoços
energéticos sobre água mineral e pratos vegetarianos da
Califórnia, contrastavam totalmente com os motociclistas de
aparência assustadora que eram esperados por mulheres de
topless.

O almoço foi agradável o suficiente, mesmo com os olhares de

soslaio que notei vindo de Debbie. Eu não tinha falado com ela. E eu
me perguntava se ela estava preocupada que eu pudesse mencionar
a Blue como ela me cortou de sua vida. Não que ela tivesse algo com
que se preocupar. Blue não se importaria de um jeito ou de outro.

—Sua tia Jodi me odeia, — Blue me disse.

Eu tinha acabado de tomar um gole de água e cuidadosamente

medi minhas palavras. —Ela odeia todos os motociclistas.

—Sim, eu sei. — Disse ele enquanto se recostava na cadeira. —

Eu sou louco por ela, e é provavelmente porque ela me odeia. Parece
que desenvolvi uma afinidade pelas mulheres que me desprezam.
 Seu comentário foi tão aleatório e sincero que eu não pude
reprimir uma risadinha.

—Eu espero que você não venha me pedir conselhos de

relacionamento, — disse a ele honestamente. —Tia Jodi é um
enigma.

—Ela me assombra, Mimi. E não pense que não é estranho que

eu me veja fantasiando sobre a gêmea idêntica de Ginny. O cabelo
loiro tingido e lentes de contato azuis não podem esconder que ela
é a imagem cuspida de sua mãe. Grizz daria cambalhotas em seu
túmulo se soubesse que eu cobiçava alguém que se parece
exatamente com a mulher dele.

E você daria cambalhotas para fora da sua cadeira se soubesse

que Grizz estava vivo, o que é provavelmente uma das principais
razões pelas quais minha tia Jodi está te afastando.

Continuamos a fazer conversa fiada e não foi planejada ou

forçada. Eu realmente não conhecia Blue enquanto estava
crescendo, mas nas poucas vezes em que eu tive a oportunidade de
vê-lo, ele sempre foi gentil comigo. Eu perguntei sobre seus filhos,
Timmy e Kevin. Meu meio-irmão, Jason, e o filho mais novo de Blue,
Kevin, eram na verdade meios-irmãos. Embora eu não ache que
nenhum deles soubesse, ou se eles sabiam, não era algo que eles
sentiam que deviam seguir.

—Kevin está no exército e mal fala comigo, — disse-me Blue. —

Não que nós tivemos uma queda, — ele rapidamente corrigiu. —Ele
é apenas uma daquelas crianças que não mantém contato. Quando
falamos, estamos bem.
 —E Timmy? — Eu perguntei educadamente.

—Timmy é casado com uma menina adorável e tem dois

meninos. — Eu detectei tristeza em sua expressão. —Eles estão em
Orlando e eu os vejo quantas vezes eu puder. — Seu comportamento
mudou e ele imediatamente se animou. Talvez eu tenha
interpretado mal a tristeza como nada mais do que sentir falta de
sua família.

Fomos interrompidos por Debbie, que disse: —Desculpe me

intrometer. Mimi, eu queria dizer olá quando te vi, mas esse lugar
fica louco durante o almoço.

Eu sorri e disse a ela que entendia. Ela se virou para Blue e

disse: —Você tem um telefonema no escritório. É uma corretora de
imóveis e ela está bem animada. Ela acha que tem um comprador
para Razors.

—Diga a ela que eu ligo de volta, — Blue respondeu sem sequer

olhar para Debbie.

Ela me disse que era bom me ver, pediu licença e caminhou em

direção ao escritório.

—Você está vendendo o seu restaurante? — Eu

perguntei. Talvez os rumores sobre Blue saindo do clube fossem
verdades. Ele respondeu meu pensamento não dito. —Eu quero
estar mais perto de Timmy e sua família. Eu não estou ficando mais
jovem, e vamos encarar, está mais perto da Louisiana também.

Mais perto da tia Jodi.

 Seus olhos ficaram sérios e ele se inclinou sobre a mesa. —
Mimi, há algo que tenho a dizer para você. É algo que eu deveria ter
dito à sua mãe há anos antes de ela se mudar. — Ele puxou a
barba. —Algo que eu espero que você diga a ela e Jason por mim. —
Ele limpou a garganta antes de acrescentar: —Algo que eu espero
que você me perdoe.

Eu me endireitei. —Claro. O que é?

—É minha culpa que Tommy foi assassinado.

Eu não sabia o que dizer, então eu olhei, sem entender.

—Fui eu que liguei para ele naquela manhã.

—A chamada que a polícia não conseguiu rastrear? Eles

pensaram que talvez fosse de uma das crianças do abrigo onde ele
se voluntariou.

Balançando a cabeça, ele disse: —Fui eu. Eu tinha ouvido algo

perturbador na rua que preocupava você e um garoto com quem
você estava namorando.

—Nick Rosman, — eu interrompi.

Assentindo, ele disse: —Sim, ele. Eu soube o que ele tentou

fazer com você e achei que Tommy deveria saber. Sou a razão pela
qual ele se desviou de sua rota normal no caminho para o trabalho.

Eu tentei afastar as lágrimas quando a dor da morte de Tommy

bateu no meu peito. Depois de engolir minha dor, peguei a mão de
Blue sobre a mesa. —Não é sua culpa. Você não é responsável. O
homem que atirou nele é responsável.
 —É minha culpa. Eu deveria ter lidado com esse pedaço de
merda, mas eu não fiz. Em vez disso, resolvi dar uma ligadinha de
cortesia a Tommy. Se ele tivesse me pedido para fazer algo, eu teria
feito. Mas a culpa é minha. Eu não deveria ter que perguntar a
ele. Eu deveria ter feito isso. Me desculpe, Mimi. Por favor, diga à sua
mãe e irmão para mim. — Um momento se passou e ele acrescentou:
—Hmmm… ela sabe sobre Nick? O que Christian fez, e por que ele
fez isso?

Eu só consegui assentir.

—Christian fez o que eu deveria ter feito, — ele balançou a

cabeça lentamente como um pensamento veio a ele. —Seu marido é
como um homem diferente agora. Ele mudou muito desde quando
ele costumava ficar com o clube, antes de ir para a prisão. Ele está
mais calmo, mais concentrado. Você tem sido boa para ele, Mimi.

Eu funguei e disse: —Somos bons um para o outro.

O almoço com Blue foi na semana passada, e depois de

tranquilizá-lo de que ele não precisava pedir desculpas por algo que
não havia feito, eu voltei para o museu, aproveitando minha
caminhada pelas ruas arborizadas. Lembrei-me de ter a nítida
impressão de que estava sendo vigiada, e não pela primeira vez, mas
me afastei. Ver Debbie, reviver a morte de Tommy, fez-me sentir
vulnerável. Tudo está perfeito agora, eu disse a mim mesma. As
coisas estão finalmente indo do meu jeito.

Meu celular tocou, puxando-me das lembranças de nossa visita

de férias e do almoço com Blue. Eu estava tão assustada que bati
meu joelho na mesa enquanto pulava para recuperá-lo da minha
bolsa.
 É Christian me dizendo que trabalharia até tarde
novamente. Nas duas semanas desde que voltamos das montanhas,
Christian tinha acumulado muitas horas extras na garagem. Eu acho
que ele esqueceu que era quarta-feira à noite e eu iria para a noite
das garotas na casa de Susan.

—Eu imaginei, — eu disse a ele. —É quarta-feira à noite. Diga a

Glen que eu disse olá.

—Eu acho que todas essas horas extras estão me fazendo

perder a noção do tempo, — ele confessou. —Eu vou te ver hoje à
noite, baby. Eu te amo.

—Eu também te amo!, — eu respondi.

O resto da tarde passou sem intercorrências e finalmente

chegou a hora de trancar o museu. Os empregados estacionavam
nos fundos, mas eu ainda usava a entrada da frente porque a chave
da porta dos fundos era instável. Alguns dias funciona e alguns dias
não. Era mais fácil sair pela frente e andar pela lateral.

Depois de ter certeza que tudo estava desligado e o museu

estava seguro, eu tranquei a porta da frente e fiquei na ampla
varanda observando a rua de mão única. A maioria das residências
ainda eram residências ocupadas, e as aderências aos estatutos
referentes ao exterior contribuíram para o ambiente e a sensação
acolhedora do bairro. Senti um arrepio e a mesma sensação que
tive na semana passada de ser observada voltou. Eu tremi apesar do
ar excepcionalmente quente de dezembro, e rapidamente desci os
degraus, ao redor do lado do museu e diretamente para o meu
carro. Avistei imediatamente e com o coração pesado removi o
papel debaixo do meu limpador de para-brisa. O que estava
rabiscado quase doía tanto quanto pensar que Christian estava me
traindo.

CADELA ESTÉRIL !!!

Autumn atacou novamente. Eu estava tão esperançosa que ela

finalmente desistiu e me deixou viver em paz, que eu não pensei nela
nas últimas semanas. Quando ela começou a perder alguns de seus
fins de semana com Abby, eu não me preocupei com a mulher que
não se preocupava com sua própria filha. Eu não perguntei à tia
Christy, então eu não sabia, mas só podia supor que o novo
namorado de Autumn não tinha funcionado, então ela mais uma vez
virou sua ira e ciúme para mim.

Eu amassei a nota e a joguei no banco ao meu lado quando

liguei o carro. Estava me preparando para recuar quando congelei.
O que meus olhos viram trouxe uma onda imediata de adrenalina
que parecia medo, mas rapidamente se transformou em uma onda
de raiva tão intensa que eu podia ouvir meu batimento cardíaco
enquanto batia em meus ouvidos.

Pendurado no meu espelho retrovisor estava uma das fitas de

cabelo de Abby. E pendurada no final dela estava a rainha branca
desaparecida do nosso jogo de xadrez. Autumn usara esmalte
vermelho para pintar a maior parte do vermelho. A única parte
branca que não estava coberta tinha quatro letras escritas em fino
marcador vermelho — meu nome. Mimi.

Então é aí que está a peça que faltava. Abby deve ter de alguma
forma contrabandeado para fora de casa depois de uma de suas
visitas, e Autumn encontrou durante um de seus raros fins de
semana com sua filha. A rainha pendurada no pescoço no final de
uma corda indicava que Autumn decidira intensificar seu
jogo. Como ela ousa me ameaçar e usar a preciosa fita de cabelo de
Abby e seu amor por nossas peças de xadrez para fazer isso! Eu
estava furiosa.

Joguei o carro em marcha à ré e prendi o freio antes de quase

tirar um poste de luz decorativo. Mudei para a direção e explodi
para fora do estacionamento de forma tão imprudente, que não
percebi, até que quase tive uma colisão frontal, que eu tinha virado
o caminho errado na rua de mão única. Depois de pedir desculpas
ao outro motorista, continuei indo na direção errada até que
finalmente consegui virar em uma rua de mão dupla.

Terminei na ponta dos pés em torno de Autumn e seu ódio. Eu

terminei de dar a outra face. Era hora de confrontá-la, e deixá-la
saber que essa porcaria tinha que parar. E se eu tiver que envolver
Christian para ter certeza, então que assim seja. Eu sabia onde ela
trabalhava, então iria lá primeiro. Espero que você saiba como se
defender, Autumn, porque meu sangue não vai parar de ferver até
que eu tenha respingado um pouco do seu.
 Capítulo 58
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Eu tive que confiar nas técnicas de respiração que aprendi na

yôga para me acalmar, enquanto dirigia para a butique chique no
shopping onde Autumn trabalhava. Evitei propositalmente este
shopping porque nunca queria encontrá-la, então, assim que
cheguei, teria que contar com um diretório para me ajudar a
encontrar sua loja.

Eu peguei a rainha do meu espelho retrovisor e enfiei, junto

com a nota amassada, no bolso do meu suéter. Eu tinha acabado de
trancar a porta, e estava me preparando para enfiar minhas chaves
no bolso de trás, quando percebi que meu carro estava trancado
quando saí do trabalho. Como Autumn conseguiu entrar nele?

Eu tive que morder o interior da minha bochecha para me

impedir de gritar, quando me lembrei do conjunto de chaves do
carro sobressalente que desapareceu meses atrás. Talvez o fascínio
de Abby pelas peças de xadrez tivessem se transformado em algo
mais. Eu balancei a cabeça para afastar o pensamento. Não. Minhas
chaves e peça de xadrez? Aqueles são muito específicos.

Eu vi vermelho quando a verdade se tornou óbvia. Todas as

partes começaram a se encaixar ao mesmo tempo. As garrafas vazias
de banho de espuma. O leite no armário. E muito mais. Autumn
esteve na minha casa.
 Meus pés batiam com tanta força que parecia que o asfalto
tremia quando entrei no shopping e, em vez de procurar um
diretório, perguntei ao segurança que passei, onde encontrar a loja
de luxo. Quando cheguei lá, parei e respirei fundo. Eu não podia ver
Autumn através das vitrines de vidro, mas isso não significava que
ela não estivesse na loja. Eu me aproximei da primeira mulher que
parecia uma funcionária. Ela me deu um sorriso educado, mas eu
não fui enganada. Ela tinha esnobado por cima dela. Eu não dei a ela
uma chance de falar.

—Estou aqui para ver Autumn. Ela está na loja?

Seus olhos se estreitaram em desgosto, e ela balançou a cabeça

ligeiramente. As roupas que ela estava arrumando foram ignoradas
enquanto ela juntava as mãos e respondia: —Autumn decidiu tirar
férias durante as duas semanas mais movimentadas do ano.

Sim, então ela pode se concentrar em me perseguir.

—Você sabe o local onde ela está de férias? — Eu perguntei,

tentando esconder a minha decepção por não ser capaz de atacar
enquanto o ferro estava quente.

—Não. Eu não perguntei, e ela não ofereceu. Talvez Britney

possa te ajudar.

Uma mulher que obviamente estava escutando a nossa

conversa, fez o seu caminho. —Você é amiga de Autumn? — Ela
perguntou docemente. O crachá a identificou.

Se Britney fosse amiga de Autumn, ela teria ouvido falar de mim

e poderia não ser cooperativa.
 —Eu sou! — Menti com um sorriso. —Nós não conversamos
recentemente, — fiz uma pausa e tentei parecer burra. —
Obviamente, já que nem sabia que ela estava de férias. Mas
recentemente perdi todos os números do meu telefone e, como
estava fazendo compras aqui, achei que era o momento perfeito
para aparecer e dar um oi.

Eu só podia esperar que minha angústia anterior não tivesse

aparecido no meu rosto, e que Britney acreditasse em
mim. Aparentemente, ela fez porque enfiou a mão no bolso e tirou o
telefone. —Eu posso encaminhar o número para você. — Ela me
entregou seu celular e disse: —Aqui. Apenas envie você mesma.

O número foi exibido. Eu já conhecia o número do telefone

celular de Autumn e não tinha intenção de enviá-lo para o celular de
Britney.

Eu comecei a digitar um número aleatório quando o próximo

comentário de Britney me pegou de surpresa.

—Eu espero que ela não esteja no metrô quando você ligar para
ela, — Britney riu.

Eu olhei para cima bruscamente. —O metrô?

—Sim, — respondeu Britney. A essa altura, a outra mulher

perdera o interesse pela nossa conversa e se afastara. Britney
olhou para ela e olhou para mim. —Carol nunca gostou de
Autumn. Pensa que ela tem um lado negro.

Eu não poderia concordar mais.

 —E é uma mãe podre, — acrescentou Britney. —Mas eu sei
que ela é uma boa mãe. Não é culpa de Autumn que a nova
madrasta de sua filha tenha virado a menina contra ela. — Agora
eu já ouvi tudo. Eu tive que lutar contra um revirar de olhos.

—Você disse algo sobre um metrô? — Eu interrompi. Eu

estava ansiosa para deixar a conversa para trás, mas o
comentário do metrô me deixou perplexa.

—Autumn me ligou de Nova York hoje, — ela inclinou a

cabeça para o lado antes de continuar. —A família de seu novo
namorado está lá e eles estão visitando. Ela estava no metrô e os
trens estavam tão barulhentos que mal consegui ouvi-la.

—Autumn ligou para você hoje? — Eu repeti.

Ela assentiu.

—Do metrô na cidade de Nova York?

—Sim. Eu sempre quis ir lá. Parece o lugar mais romântico

do mundo. Quer dizer, eu sei que há crime, mas o metrô parece
tão legal.

Eu podia ouvir Britney ainda balbuciando para si mesma

enquanto eu me dirigia para a saída.
 Capítulo 59
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Sentei no meu carro e olhei para o para-brisa por cima do

volante. As peças do quebra-cabeça que eu havia juntado, não
estavam mais adequadas. Pense, Mimi.

Ok, então Autumn não estava na minha casa. As chaves de

reposição perdidas, as garrafas vazias de banho de espuma, tudo era
sobre mim. Mas alguém roubou aquela peça de
xadrez. Quem? Tinha que ser alguém que estivesse em nossa casa
enquanto estávamos lá. E tinha que ser a mesma pessoa que estava
escrevendo as anotações. Mas quem, além de Autumn, odiava-me o
suficiente para dizer coisas tão horríveis?

Autumn certamente me odeia, mas ela nem estava na

Flórida. Ela poderia ter um cúmplice, pensei. Poderia a esfuziante
Britney tê-la ajudado? Não, eu não conseguia ver. E se eu me
permitisse pensar sobre isso, quanta animosidade tinha Autumn
realmente infligido em mim? Além de comentários desagradáveis e
comentários maliciosos que sempre foram dirigidos a mim pelos
ouvidos dos outros, o que ela fez? Eu vi culpa em sua expressão
quando eu a confrontei sobre aquela primeira nota? Eu não
conseguia lembrar.

Enfiei a mão no bolso e tirei a nota amassada. Alisei contra o

meu volante e olhei para as palavras dolorosas.
 CADELA ESTÉRIL !!!

Todas maiúsculas, como antes. A mesma caligrafia. A mesma

inclinação. O mesmo marcador colorido. Mas algo estava errado. O
que era?

E então isso me atingiu. Autumn tinha me chamado de cadela

na minha cara, mas nunca deu a entender que tinha algum
conhecimento da minha incapacidade de engravidar. Ela não tinha
como saber. E eu não sou estéril. Eu tenho ovários. Eu não podia
conceber ou carregar o bebê no meu próprio corpo. Quem, além da
minha família, sabia disso?

Eu balancei a cabeça em uma tentativa de limpar as teias de

aranha e tentei, instantaneamente, desenterrar todas as conversas
que tive com todas as pessoas, desde que me mudei para a
Flórida. Foi demais para envolver minha cabeça.

Eu precisava contar para Christian. Isso era algo que eu não

podia mais esconder dele. Eu estava dirigindo para casa quando me
lembrei que era a noite das garotas em Susan. Christian estaria na
garagem com Glen. Eu estava em um sinal vermelho quando a
memória me atingiu com tanta força que eu ofeguei em voz alta. Eu
tinha dito a alguém.

Uma pessoa sabia que eu tinha uma histerectomia. Susan

estava reclamando do quanto os pais de Glen estavam
pressionando-os para os netos, embora ela e Glen tivessem
combinado, antes de se casarem, que não queriam filhos. Lembrei-
me dela dizendo que seria muito mais fácil calá-los se ela ou Glen
fossem estéreis. Gostei de Susan e não fiquei ofendida com o
comentário, mas queria oferecer-lhe algumas palavras de
sabedoria. Eu não entrei nos detalhes da minha cirurgia, apenas que
era uma histerectomia de emergência, e que Christian e eu não
teríamos filhos, e é por isso que nós éramos tão gratos por Abby. Eu
gentilmente disse a ela que ela deveria estar feliz por ser capaz de
ter um bebê no momento que ela e Glen mudassem de ideia. Ela
parecia verdadeiramente mortificada e não parava de se desculpar.

Alguém buzinou atrás de mim e eu continuei a dirigir. Há

quanto tempo eu estava sonhando?

Mas por quê? Por que Susan guardaria rancor contra mim? Mas,
eu nem sequer a conhecia quando recebi a primeira nota.

Mas Christian sim. Ele trabalhou com Glen. E se eu fosse alvo de

algo relacionado ao trabalho com Christian? Eu balancei a cabeça.
Isso nem fazia sentido. Por que eles estariam interessados em fazer
negócios conosco? Christian e eu estávamos indo para frente a
maior parte do dinheiro. E se eles planejassem de alguma forma
sabotar o negócio e, em seguida, encontrar uma maneira de mantê-
lo para si?

—Você assiste a muitos programas criminais, — eu disse em

voz alta. —A ideia é ridícula.

Alguém te perseguindo é ridículo também, mas está acontecendo.

Ok, e se isso não estiver relacionado a negócios? Afinal, eu sou

alvo. E então me ocorreu. As mulheres que Susan tinha tentado
arrumar para Christian. E se isso fosse mais pessoal do que eu
pensava? Ela poderia saber sobre mim antes mesmo de eu conhecê-
la? Ela estava tentando me afastar para voltar a Christian por
rejeitar suas amigas?
 Havia apenas uma maneira de descobrir. Eu olhei para o meu
relógio. Eu estaria trinta minutos atrasada, mas noite das garotas,
aqui vou eu.
 Capítulo 60
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Fiquei na frente da casa de Susan e Glen e fingi um sorriso.

Estava feliz por ter sido a última a chegar porque queria ser a
primeira a sair, e não teria que me preocupar em ser bloqueada. Bati
à porta e respirei fundo. Uma das clientes regulares abriu-a e, depois
de trocar beijos no ar, acenou para mim com um copo de vinho
quase vazio. Examinei a sala e não vi Susan.

—Desculpe, estou atrasada. — Eu disse aos sete pares de olhos

que me cumprimentaram. Houve uma rodada de sorrisos quentes e
cumprimentos. —Eu não posso ficar. Preciso falar com Susan
rapidamente. — Eu as informei apressadamente. Esperei que
alguém sugerisse onde ela poderia estar.

Uma morena que era nova no grupo, e cujo nome me escapou,

forneceu a resposta. —Ela deve demorar mais alguns minutos. Ela
está no quarto de hóspedes ajudando a irmã a colocar a filha na
cama.

Eu fiz uma careta. Eu sabia que Susan tinha uma irmã e uma
sobrinha que morava na Geórgia, mas eu não sabia que elas estavam
visitando. Susan tinha compartilhado recentemente com o grupo,
que sua irmã era uma reclusa que não dirigia e mal a deixava em
casa. Ela não estava em um relacionamento abusivo. Tinha um
marido bom e gentil que fazia o possível para encorajá-la a ser mais
social.
 Uma das mulheres começou a oferecer uma explicação. —
Começamos sem Susan. Tivemos sorte de ela ainda ter um clube de
leitura hoje à noite.

Outra mulher levantou o copo para brindar. —Ambas podem

tomar um copo de vinho. — Houve um murmúrio de concordância
das outras.

—O que está acontecendo? — Eu perguntei. Eu não tinha ideia

sobre o que elas estavam falando.

—A irmã de Susan concordou em uma visita, mas todas nós

sabemos que ela não dirige, e ela definitivamente não voa. O marido
dela não podia sair do trabalho para trazê-la até aqui, então Susan
foi para a Geórgia ontem para buscá-la. Elas saíram cedo esta manhã
para voltar e, de acordo com Susan, passaram pelo menos cinco
horas no trânsito. — Ela gesticulou para duas das senhoras. —Nós
nos oferecemos para cancelar a noite das garotas, mas Susan nos
disse para começar sem ela enquanto ela ajudava sua irmã a se
acalmar.

—Oh, — eu gritei. Eu tinha sete testemunhas oculares que

basicamente me disseram que seria impossível para Susan estar por
trás do bilhete e da peça de xadrez que encontrei anteriormente. A
não ser, é claro, que ela não tivesse realmente passado o dia
dirigindo da Geórgia e decidido incluir sua irmã e sobrinha fóbica
em seu plano. Parecia ridículo mesmo na minha cabeça.

—Mesmo que elas estejam exaustas, acho que Susan quer que
sua irmã tenha alguma interação com amigas, já que ela vai levá-la
de volta antes de nos encontrarmos novamente. — A morena
sussurrou.
 —Eu não posso ficar, mas desde que eu estava por perto, eu
queria dizer olá. — Eu menti. —Você vai dizer a ela por mim?

—Claro.

—Sim.

—Nós sentiremos sua falta.

Eu mal as ouvi quando me virei e saí pela porta da frente.

Christian, meu coração chorou. Eu preciso de Christian.

Eu roboticamente subi no meu carro. Minhas emoções estavam

em todo lugar. Nada disso fazia qualquer sentido. Então,
novamente, talvez eu estivesse tentando montar um quebra-cabeça
que faltava algumas peças. Eu estava quase na garagem de Axel, e
ainda me atrapalhando por uma explicação razoável.

Um milhão de pensamentos se empurraram para fora do

caminho enquanto eles se agarravam ao topo do meu cérebro, um
de cada vez. Talvez a noiva de Nick, Rachel, estivesse por trás de
tudo. Sim, e Jolly Roger é seu cúmplice feliz, zombei
interiormente. Talvez Susan tivesse outra pessoa enviando as
anotações e plantou a peça de xadrez. E se fosse uma das mulheres
que meu pai rejeitara por minha mãe? Christian poderia ter
mencionado casualmente minha cirurgia, e poderia ter caído no
círculo de fofocas de motoqueiros sem que nenhum de nós
soubesse. Não. Christian não faz conversa fiada, especialmente
sobre algo tão pessoal que me preocupou. E se fosse uma das irmãs
de Moe? Exceto que não havia explicação sobre como eles poderiam
saber sobre a filha de Grizz se mudar de volta para a cidade, ou sobre
a minha histerectomia. Então, novamente, talvez de alguma forma
eles soubessem, e o comentário estéril foi uma facada no escuro que
atingiu em cheio. Minha cabeça estava girando com possibilidades
estranhas. Havia muitas incógnitas para prosseguir por conta
própria. Eu precisava do meu marido, mas temia sua reação depois
de descobrir quanto tempo eu mantive isso em segredo. Ele ficaria
com raiva de mim por não ter vindo até ele imediatamente. E eu não
podia culpá-lo.

Deixei escapar um suspiro cauteloso, mas aliviada, quando vi a

caminhonete dele. Sabendo que eu não teria que lidar com isso
sozinha, fiquei mais aliviada. Eu estacionei, mas não deixei o carro
imediatamente. Eu levei um momento para recolher meus
pensamentos. Christian exigiria um cronograma sucinto, e eu
precisava ter certeza de que poderia explicá-lo corretamente.

Infelizmente, meu cérebro não cooperaria. Quando comecei a

lembrar as circunstâncias que envolviam as mensagens de ódio,
minha mente vagou de volta para possíveis suspeitos e a última nota
em particular. Tinha sido tão pessoal que só poderia vir de alguém
próximo a nós. Alguém que teve acesso, não apenas a detalhes
íntimos de nossa vida, mas também a essa peça de xadrez. Alguém
que poderia estar com ciúmes da nossa felicidade. Eu não queria
pensar nisso. Deus sabe que eu não quis dizer o nome para aparecer
na minha cabeça. Mas como se na sugestão, meu telefone tocou. Era
ele. Eu quase não respondi, mas a curiosidade tirou o melhor de
mim. Quando ele me ligou no meu celular? Eu só tinha o número
dele porque os havíamos trocado logo no início, mas nenhum de nós
havia ligado para o outro. Até este momento.

—Slade? — Eu respondi.
 Não houve gentilezas ou conversa fiada. Eu tive que puxar o
telefone para longe da minha orelha quando ele gritou: —Mimi,
onde diabos você está?

Eu endureci com o tom em sua voz. —Não que seja da sua conta,
Slade, mas estou no Axel's. Eu só parei para ver Christian.

Houve uma pausa em seu final, e ele soou como se estivesse

recuperando o fôlego. —Você está com Christian na garagem? — Ele
ofegou.

—Eu estarei em menos de sessenta segundos, — eu

praticamente cuspi.

—Por que ele não está...

Não deixei que ele tirasse o resto da frase quando desliguei a

ligação e bloqueei o número dele. Eu não queria que Slade me
incomodasse enquanto eu explicasse para Christian que eu tinha um
perseguidor, e havia uma possibilidade distinta de que fosse seu
irmão mais velho.
 Capítulo 61
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Eu encontrei meu caminho para a garagem e segui o som de —

The Spirit of Radio, — de Rush, para a área onde eu sabia que Glen
e Christian estavam trabalhando. Eu não vi Christian e balancei
meus braços para chamar a atenção de Glen. Ele se levantou e sorriu.
Depois de desligar o rádio, ele disse: —Que surpresa agradável,
Mimi.

—Oi. Desculpe incomodar vocês, mas preciso falar com

Christian. Ele está em uma das outras baias? — Olhei
distraidamente pela garagem. Axel tem uma estrutura enorme que
abrigava pelo menos vinte compartimentos de garagem separados.
Alguns tinham carros, outros continham motocicletas e alguns
estavam vazios.

Glen sacudiu a cabeça devagar. —Você o perdeu, Mimi. Ele saiu

logo depois do trabalho.

—Saiu? — Eu perguntei. —Mas a caminhonete dele está na

frente.

—Ele foi com a motocicleta, — ele disse enquanto usava um

pano para limpar as mãos.

—Levou sua moto? — Eu estava confusa. No último domingo

em que montamos, antes do feriado de Ação de Graças, Christian
detectou um problema com sua motocicleta e a deixou no Axel. Eu
estava com a impressão de que não era seguro dirigir enquanto ele
esperava por uma peça de reposição difícil de encontrar. Tomando
quando? Levando para onde?

—Sim, quando ele sai daqui à noite, ele vai de motocicleta para
casa. — Glen me informou.

Não, ele não faz.

Eu coloquei minhas mãos nos meus quadris. —Você acha

que ele está dirigindo sua motocicleta para casa quando termina
suas horas extras?

—Você quer dizer as noites de quarta-feira? — Ele

perguntou, mal interessado enquanto devolvia as ferramentas ao
peito. —Ele cancelou comigo na quarta-feira passada, e hoje à
noite.

Eu me senti instantaneamente enjoada.

—Não só nas noites de quarta-feira, — eu disse rigidamente.

—Quase todas as noites desde que voltamos do feriado de Ação
de Graças.

Glen tentou disfarçar sua surpresa, mas não adiantou. Era

óbvio que Christian não estava fazendo hora extra. E ele estava
deixando sua caminhonete aqui e fazendo Glen pensar que ele
estava andando de moto para casa. Ele estava indo para algum
outro lugar em sua moto, devolvendo-a de volta para Axel,
pegando sua caminhonete e dirigindo para casa. Ele deve ter
começado a trabalhar antes de Glen porque era óbvio que Glen
não tinha percebido todos os problemas que meu marido havia
sofrido para trocar veículos.

Mas por quê?

Apenas uma explicação surgiu. Eu sabia que ele não estava

fora de brincadeira. Ele estava trocando sua caminhonete pela
moto nas minhas costas por um motivo. E eu sabia o que era. Ele
estava pendurado com sua antiga gangue. Qual bar, eu não tinha
certeza, mas eu tentaria o Alibi primeiro. E eu não ligaria para ele
para que ele soubesse que eu estava a caminho. Além disso, ele
não tinha respondido quando liguei para avisá-lo que estava indo
para a casa de Axel. Eu cerrei meus dentes. Este era um confronto
que precisava acontecer cara a cara.

Eu me virei e me dirigi para a saída.

—Mimi, — Glen gritou. —Ei, você está bem?

—Não, Glen. — Suspirei. —Não estou.

 Capítulo 62
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Cheguei no estacionamento do Alibi e imediatamente vi a moto

de Christian. A noção de que eu estava certa não foi tão
reconfortante quanto eu esperava. Eu estava completamente infeliz.
Estacionei no único lugar que encontrei lá atrás, no meio de um
grupo de carros. Como Christian, a maioria das motos estava
estacionada em uma longa fila na frente. Ele obviamente não tentava
esconder que estava aqui. Então, novamente, o Alibi estava fora do
caminho. Eu nunca tive uma ocasião para dirigir.

Eu estava lutando contra meus demônios internos desde que

saí da garagem, e não consegui chegar a uma explicação viável para
qualquer coisa que tivesse acontecido, desde que eu tranquei a
porta do museu apenas algumas horas antes. Mas algo no fundo me
dizia que tudo estava conectado. Eu simplesmente não sabia como.
A única coisa que fazia sentido era que Christian tinha me dado a
opção de me afastar do estilo de vida dos motociclistas, mas ele não
queria desistir. Então ele escondeu isso de mim. Assim como as
notas odiosas e a peça de xadrez amarradas permaneciam um
mistério.

Eu balancei a cabeça para as poucas pessoas que reconheci e

me reconheceram, enquanto eu fazia meu caminho até a porta. Uma
vez lá dentro, parei e, lentamente, examinei a sala. —Tightrope, —
de Stevie Ray Vaughan, estava tocando tão alto que eu não conseguia
me ouvir pensar, e me perguntei como as pessoas conseguiam
conversar.

Eu o vi quase imediatamente e meu coração afundou. Ele estava

sentado em uma mesa de costas para mim. E Krystal, a garçonete
que nos evitou após nossa primeira visita, estava sentada em seu
colo. Ela estava com os braços ao redor dele e sussurrava algo em
seu ouvido. Através da visão borrada notei Debbie. Ela estava
sentada em frente a Christian, dando-lhe um olhar de morte.

Era óbvio que ele estava me traindo, e minha amiga não estava
me evitando porque não fazíamos mais parte da cena do
motociclista. Eu não tinha dúvidas de que meu marido havia
ordenado que ela ficasse longe de mim. Eu teria preferido um tiro
no peito do que o que eu estava sentindo. Uma mistura de raiva,
vergonha, tristeza e autocondenação desceu sobre mim de uma só
vez. Debbie me viu e começou a se levantar. Ela estava andando na
minha direção quando eu me virei e voltei para o estacionamento.

Tola, estúpida, ingênua, idiota. Foi sobre a gangue. Era sobre ser
filha do Grizz. Isso é tudo que eu era para Christian. Um troféu para
exibir na frente de seus amigos criminosos. Ele queria tudo e me
manipulara em acreditar que me amava desde que éramos crianças.
Tudo funcionou para sua vantagem. Ele tinha uma mãe para sua
filha e estava disputando o lugar de líder do clube. E ele me colocou
entre a cruz e a espada. Eu estava travada. Tudo o que ele tinha que
fazer era dizer a Blue que Grizz estava vivo. Diga isso a alguém, e
meu mundo, assim como o da minha família, se desintegraria.

Ele tinha que estar por trás das notas desagradáveis, a peça de
xadrez. Para qual finalidade? Para me fazer pensar que eu estava
louca? Parece um filme de Alfred Hitchcock em que o marido
continuava convencendo sua esposa de que ela era louca, me veio à
mente.

—Mimi! Mimi!

Eu ouvi as botas de Debbie esmagando o cascalho enquanto ela

corria atrás de mim. —Mimi, eu sinto muito que você teve que ver
isso.

—Vá embora, Debbie. — Eu disse sem olhar para ela, meu carro
a metros de distância.

—Você só tem que aceitar, Mimi. Isso vem com o resto. — Ela
choramingou.

Eu me virei, meus punhos cerraram com tanta força que tive

certeza de que minhas unhas estavam tirando sangue das palmas
das minhas mãos.

—Eu não tenho que aceitar nada, Debbie, e se você acha que
consegue, então você não é metade da mulher que eu pensava.

Eu poderia dizer que ela não gostou desse comentário porque

ela deu um passo para trás e tentou se recompor. Minhas palavras
devem ter levantado sua raiva porque depois de um momento ela
empurrou o queixo para mim e disse: —Você deve ser uma péssima
mulher ou ele não precisaria voltar para cá novamente.

Deixei o comentário escorregar e perguntei: —Exatamente há

quanto tempo ele vem regularmente?

—Logo após o Dia de Ação de Graças, — ela cuspiu. —Vindo por

aí como se fosse dono do lugar. Eu acho que você disse a ele sobre
Blue vendendo Razors e ele teve que voltar e mostrar sua bunda.
Não conseguiu lidar com o pensamento de alguém assumindo o
antigo clube de seu pai.

Ela estava certa. O convite para o almoço improvisado de Blue

foi no dia seguinte ao retorno de nosso feriado de Ação de Graças. E
eu contei a Christian sobre isso naquela noite. Mas eu estava tão
envolvida em descrever o pedido sincero de desculpas de Blue, que
esqueci de mencionar a ligação do corretor de imóveis.

A paz caiu sobre mim, que só poderia ser descrita como o céu
enviado. Christian não estava aqui porque queria ser o líder do
clube. E ele não estava aqui para transar. Christian me amava. Ele
sempre me amou, e ele me lembrava disso todos os dias. Eu vi em
seus olhos, senti em seu toque. Ele poderia dissecar meus
pensamentos com um olhar. Ele me conhecia melhor do que eu
mesma. E se ele me conhecesse intimamente, então eu também o
conhecia. E eu sabia que ele não estava aqui porque queria estar.
Debbie disse que ele começou a vir logo depois do Dia de Ação de
Graças. Logo após nossa visita às montanhas. E se ele estivesse aqui
por causa de algo a ver com o meu pai? E se ele estivesse deixando
Krystal no colo para se mostrar? Eu preferia esse cenário sobre os
outros, e decidi que voltaria e pediria para ele voltar para casa.

—Você ouviu uma palavra do que eu disse? — Debbie gritou

para mim.

—Não, eu acho que não. Vou voltar e pegar meu marido, e vou
pedir a ele para voltar para casa comigo. — Eu balancei a cabeça um
pouco antes de acrescentar: —Usar o clube como uma desculpa para
deixar sua mulher, não é aceitável. — Eu não sabia por que Krystal
estava sentada no colo de Christian, mas eu também não acreditava
que ele estava me traindo, e só fiz o último comentário como um
incentivo para Debbie. Ela não deveria suportar Joe sendo infiel, se
esse fosse o caso.

—Então você é tão sem cérebro quanto estéril, — ela bufou. —

Nenhuma mulher diz ao homem o que é e o que não é aceitável.

—O que você acabou de dizer para mim? — Eu perguntei, meus

olhos se estreitaram.

—Você me ouviu, — ela cuspiu.

—Você me chamou de estéril. Como você sabe disso?

—Porque eu disse a ela. — A voz não era familiar e eu girei e

reconheci o homem que estivera com Nigel na noite em que
Christian o espancara. Ele estava encostado no carro ao lado do meu.
Seus braços estavam cruzados e ele estava fumando um cigarro.
Qual é o nome dele mesmo?

—Cale a boca, Dennis! — Debbie gritou.

Sim, era isso. Dennis.

Havia um tom nervoso na voz de Debbie quando ela perguntou:

—E o que você está fazendo aqui? Pensei que você estivesse preso.

—Sim, você pode acreditar? Réu primário. E estou preso lá há

quase oito dias sem um amigo no mundo para me socorrer. — Ele
cuspiu no chão.

Debbie olhou para o chão onde cuspira e disse: —Você deveria

ter ligado para o Nigel.
 —Eu estive em Tallahassee pedindo dinheiro à minha irmã.
Perdi muito dinheiro por causa de você e daquele seu plano.

Eu imediatamente reconheci o sotaque australiano. Virando-

me para onde a voz veio, vi Nigel se aproximando entre os carros.
Ele ficou com as mãos nos bolsos e inclinou a cabeça para o lado. Em
uma voz zombeteira, ele disse: —Você provavelmente terá que levar
alguns socos para parecer real. Mas valerá a pena. Vou me certificar
de que quando Joe for o prez do clube você subirá no ranking.

Debbie começou a gaguejar e deu alguns passos para trás.

Antes que ela pudesse responder, Nigel disse: —Ele me colocou

na porra do hospital. Eu não podia trabalhar, e Blue chutou minha
bunda, então eu não faço mais parte da equipe.

—Você... você pode fazer parte do clube novamente quando Joe

for promovido. — Ela gaguejou.

—Você não acha que eu não ouvi por aí sobre o Bear aparecer
aqui em cima? Ele vai ser prez, e você sabe disso. Tudo isso saiu pela
culatra em você. Mesmo as anotações que você fez Dennis colocar
em seu carro não funcionaram. — Ele fez uma pausa e acenou para
mim antes de terminar. —Você disse que eles seriam uma distração
e ficaria sob sua pele o suficiente para que ela não quisesse ter nada
a ver com o clube. Você disse que Bear a amava o suficiente para ir
embora. Aparentemente, a filha de Grizz não se assusta tão
facilmente e tem um pouco mais de determinação do que você
esperava.
 —Foi você? — Eu interrompi, enquanto meus olhos cortavam
para Debbie. —Você foi a única que me ferrou todo esse tempo.
Tudo porque você pensou que Christian seria o líder do clube?

—Não porque eu pensei! — Ela chorou. —Porque eu sabia. E

você é tão estúpida, Mimi. Você imediatamente pensou que Autumn
estava enviando as anotações. Eu tentei tocar junto. Eu até insinuei,
mais de uma vez, que eles poderiam ter vindo de alguém aqui. — Ela
acenou com a mão para o Alibi. —Mas você estava tão focada nessa
cadela estúpida, que você mal podia ver além dela.

Essa parte era verdade. Eu tinha certeza de que as notas

detestáveis eram da Autumn, porque ela havia mandado aquela
carta tantos anos atrás.

—Tudo isso porque você quer que Joe assuma o clube para o
Blue? — Eu bati minha mão contra a minha coxa. —Você poderia ter
me perguntado, Debbie. Você poderia ter ido em frente e perguntar
se Christian estava interessado? Se alguém é estúpido, é você.

—Eu perguntei a você, Mimi. Eu estava sempre dando dicas,

mas você nunca disse uma palavra. Você apenas sorria e fingia que
não se importaria.

Eu podia sentir os olhos de Dennis e Nigel em nós, enquanto

Debbie e eu estávamos em guerra de palavras. Dennis até entrou e
esclareceu algumas coisas que estavam me incomodando. Se isso
era apenas uma pequena fração do que seria viver o estilo de vida
do clube, eu estava mais do que feliz por estar fora. Ainda assim,
nada disso explicava por que meu marido estava dentro, com
Krystal em seu colo.
 —Chega dessa putaria! — Nigel gritou. —Estou aqui com
negócios inacabados.

Eu endureci porque sabia o que estava por vir. Ele estava louco
pelo que Christian tinha feito a ele e eu estaria no fim de sua ira. Eu
examinei o estacionamento. Nem uma alma viva. Eu era uma
corredora decente, mas seria rápida o suficiente para chegar à porta
dos fundos do bar e, se o fizesse, estaria destrancada?

Algumas opções estavam se manifestando na minha cabeça

quando Nigel andou ameaçadoramente em direção à Debbie. Ela
colocou a mão no peito e disse: —O que você quer?

Eu só vim aqui esta noite para contar a Christian sobre seu

pequeno esquema, e depois pedir a Blue para me levar de volta ao
clube. Mas tendo você bem aqui, na minha frente, sem nenhuma
testemunha, — ele parou e olhou ao redor do estacionamento. —
Acho que meu plano mudou. — Seu tom era baixo e ameaçador,
tornando seu sotaque australiano ainda mais pronunciado.

Ele não estava mirando em mim, nem em Christian. Ele estava

atrás de Debbie.

—Mimi é uma testemunha, — disse ela com mais coragem do

que eu sabia que sentia. —E por que você está vindo atrás de mim?
Foi o marido dela que bateu em você sem sentido. Se qualquer coisa,
você deveria descontar nela.

Puxa, obrigada por isso, Debbie.

—Você é a única que me disse para escolher essa luta com ele.
Eu nunca tinha visto o Bear em ação antes, e nem você. Você deveria
ter feito o seu dever de casa. Ele me bateu quase até a morte, e com
base no que você me mandou falar, ele teve razão para fazer isso.

Então Nigel olhou para mim e disse: —Eu deveria machucar

Christian para te assustar. Acho que todos nós sabemos como essa
merda termina.

—Você não pode me tocar, — Debbie conseguiu gritar. —Mimi

vai ver tudo.

—Ela tem mais razão do que eu para querer ver sua bunda
levanto chute, — ele rebateu enquanto apontava para um
Oldsmobile velho ostentando um porta-malas enorme.

Senti uma mudança no ar ao mesmo tempo em que Dennis

disse: —Problema.

Assim como quando eu estava me preparando para subir ao

palco para aceitar meu diploma, eu o senti. Eu não tive que me virar
para saber que Christian estava vindo atrás de mim.

O caos desceu enquanto eu tentava me esconder entre Nigel,

Debbie, e um Christian indignado que veio correndo em nossa
direção com Joe e Isaac a reboque. Houve alguns empurrões iniciais
e gritos, mas foi reprimido antes que ficasse fora de controle.

Blue e alguns de seus homens haviam parado em suas motos

naquele momento. Ele apontou um dedo para mim e disse: —Venha
aqui. — Eu andei em direção a ele, grata por me dar uma chance de
explicar sem derramamento de sangue. Christian começou a seguir,
mas Blue disse: —Não você. Ainda não.

Eu ouvi Debbie rir.

 Não sei se foi o riso dela, ou as palavras de Blue que
enfureceram Christian. Ele pisou em minha direção e Blue, e rosnou:
—Ninguém me dá ordens. Ela é minha esposa! Não é sua!

Dois dos caras de Blue agarraram Christian, mas Blue levantou

a mão para detê-los. —Está tudo bem. Ele está certo.

Blue deu ordens para que seus homens acompanhassem Nigel,

Dennis, Debbie, Joe e Isaac pela porta dos fundos do Alibi, para
esperar no depósito. O mesmo depósito onde Krystal convidou
Christian há meses atrás. A lembrança do que eu vi menos de vinte
minutos antes, bateu em meu peito.

Christian e eu seguimos Blue até o escritório de trás do The

Álibi. Aparentemente, o dono do bar, Ken, não teve nenhum
problema com Blue usando-o. Depois de fechar a porta atrás de nós,
ele ergueu o quadril no final da mesa e apontou para duas cadeiras.

—Quem quer me dizer o que diabos estava acontecendo no

estacionamento?

Eu levantei minha mão. —Eu vou primeiro.

 Capítulo 63
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Nenhum homem interrompeu enquanto eu descarreguei sobre

eles os eventos das últimas horas. Como eu suspeitava, Christian
estava furioso por eu nunca ter contado sobre as anotações deixadas
no meu carro. E eu estava chateada por ele não ter me contado sobre
o vídeo que nosso vizinho Tom havia lhe mostrado, da figura
granulada que morava no sótão ao lado. Em vez disso, Christian
pediu a Slade para contratar alguém para me seguir enquanto ele
não pudesse estar comigo.

—Você poderia ter vindo até mim, — interveio Blue, dando a

Christian um olhar duro. Ele virou o olhar para mim. —E você
também.

Christian sacudiu a cabeça. —Meu instinto dizia que era

alguém ligado ao clube, mas eu não sabia como. Não estou dizendo
que não confiava em você, mas quanto menos pessoas soubessem
que eu estava procurando por alguém, melhor.

Blue acenou com a cabeça.

Christian explicou porque mentiu sobre as horas extras. Ele

basicamente estava no The Alibi para ver se reconheceria o homem
do vídeo. Ele não viu o rosto, mas tinha certeza de que, se visse a
caminhada, os maneirismos, saberia quem é. Mas isso não
aconteceu porque Dennis não voltou ao bar. Eu podia ver o
desgosto em seus olhos quando percebeu que sua habilidade de
recordar detalhes falhara desta vez.

—Quando cheguei aqui, vi Krystal sentada no seu colo.

—Foi tudo parte do truque, Mimi. Eu tive que fazer parecer que
eu queria estar aqui.

—Exatamente o quanto você fez parecer que queria estar aqui?

— Eu perguntei.

Ele sabia o que eu estava perguntando, e pegou minha mão. —

Não tanto assim, baby. — Ele beijou minha mão. —Não o que você
está pensando. Nem mesmo perto.

—Debbie estava te atirando punhais com os olhos, quando eu

apareci. Eu pensei que era porque você estava me traindo. Agora eu
sei que é porque ela estava com raiva que você estava de volta.

—E foi ela que colocou a nota em seu carro hoje? — Perguntou

Blue. —E a peça de xadrez dentro?

Eu assenti. —Sim. Razors é perto do museu. Eu andei até lá no

dia em que você me convidou para almoçar. Ela deve ter pulado seu
intervalo hoje e ido pelo beco até o estacionamento dos fundos.

—Provavelmente por isso que o investigador particular nunca

a viu, certo? — Blue perguntou a Christian.

—Ele estava no museu hoje? — Eu franzi o nariz.

—Acabei de dizer que ele segue você, Mimi. — Christian

esfregou uma mão frustrada pelo rosto.
 —O que explica porque eu senti que alguém estava me
observando, desde que voltamos do Dia de Ação de Graças. — Eu
esfreguei meus braços como se para evitar um calafrio.

—Exceto que você o despistou hoje, quando saiu do museu indo

na direção errada! — Christian gritou. —Ele tentou seus lugares
habituais antes de ligar para Slade, para que ele soubesse que algo
te incomodou, e você se afastou dele.

Isso foi verdade. Eu fui ao shopping. E eu estava trinta minutos

atrasada para a noite das garotas, então o investigador me
perdeu. Isso explicava porque Slade me ligou em pânico, querendo
saber onde eu estava. E eu desliguei na cara dele. Deixei cair minha
cabeça, muito envergonhada para encontrar os olhos do meu
marido.

—Slade ligou para você? Foi por isso que você saiu para o
estacionamento? — - Eu perguntei sem olhar para cima.

—Ele tentou ligar e mandar mensagens, mas eu não ouvi. —

Christian soltou um suspiro frustrado. —Hoje foi a noite em que Ken
decidiu substituir a velha jukebox por um sistema de som
sofisticado. Slade finalmente ligou para o barman que me disse para
checar meu telefone.

Isso explicava porque eu achei a música estranhamente alta.

—O que eu estou ouvindo é que Mimi tem recebido notas

desagradáveis em seu para-brisa desde que vocês dois começaram
a ficar aqui?
 Eu balancei a cabeça para Blue. —E a noite em que Christian
planejou encenar a luta com Isaac, coincidiu com o plano de Debbie,
de que Nigel começasse uma briga com Christian para me assustar.

—Eu lembro que foi o comentário dela que fez com que Nigel
dissesse o que disse. — Comentou Christian.

—Exatamente! — Eu disse enquanto me sentei na minha

cadeira. —E as coisas ficaram quietas por um mês porque paramos
de vir para cá. Não havia mais anotações e nenhuma coisa estranha
acontecia na casa.

—Que coisas estranhas? — Perguntou Blue.

—Antes de você e Christian aparecerem no estacionamento,

Dennis, o homem que morava no sótão da casa ao lado, contou-me
um pouco mais do que ele fez.

Eu disse a eles, como Debbie negou qualquer envolvimento na

decisão de Dennis de morar na casa ao lado. Depois da primeira vez
que ele deixou a nota no meu carro na mercearia, ele me seguiu para
casa. Quando percebeu que a casa ao lado estava vazia, decidiu que
ficar lá era mais conveniente do que o banco de trás. Ele deixou seu
carro estacionado algumas ruas atrás e ninguém era mais esperto.

—Ele é sem-teto? — Perguntou Blue.

—Sim, e ele entrava em nossa casa quando não estávamos lá.

— Eu senti Christian endurecer. Ele já havia me contado como as
fitas do vizinho revelaram a intrusão do estranho, mas Christian não
tinha entendido o motivo dele.
 —Dennis não estava tentando mexer com a gente. Ele foi
apenas desleixado. Quando ele estava explicando os eventos que
ocorreram, eu perguntei sobre a nossa cama. Aparentemente, ele
tirou uma soneca e fez isso depois. — Eu fiz uma nota mental, ir casa
e fazer uma fogueira no quintal com nossa roupa de cama. —Ele
ouviu nossos CDs e os colocou de volta nos lugares errados. Ele
roubou comida que achou que não daríamos falta. Ele
acidentalmente guardou o leite no armário quando pensou ter
ouvido um de nós chegar. E ele, aparentemente se aproveitou da
nossa enorme banheira, mais de uma vez, já que usou todo o meu
banho de espuma. Ele pensou em jogar as garrafas vazias longe, era
óbvio demais para colocá-las sob o balcão. — Eu estremeci. Quantas
vezes eu subi na banheira depois que ele usou?

—Ele colocou diesel no seu tanque de gasolina, Mimi! —

Christian cuspiu.

—Um mal-entendido, — assegurei a ele. —Ele estava

percorrendo os pátios uma noite, quando se deparou com um jarro
de gasolina cheio, na garagem aberta de alguém. Ele pensou que
estava fazendo uma boa coisa, enchendo meu tanque para nos pagar
pelo material que estava usando. — Suspirei. —Ele disse que isso é
tudo, e acredito nele.

Esperei que um deles dissesse alguma coisa e, quando não o

fizeram, desanimei —Quando você pensa sobre isso, se Dennis não
estivesse morando na casa ao lado, não estaríamos sentados aqui
agora. Mesmo que Debbie não estivesse envolvida nele perseguindo
nossa casa, ela ainda estava secretamente me atacando. — Eu dei a
Christian um olhar suplicante. —Você ver Dennis no vídeo o
incentivou a vir aqui. Você teria, eventualmente, descoberto o que
ela estava fazendo. — Eu sabia que Christian queria colocar as mãos
em Dennis. Eu não queria que isso acontecesse.

Voltando ao motivo de Debbie, Blue olhou para mim e

perguntou: —Isso só começou de novo depois que Christian
começou a voltar para o Álibi sem você?

—As anotações sim. Não acho que Dennis esteja no sótão há

algum tempo. — Eu olhei para Christian, que acenou com a
cabeça. —E pense sobre isso. Christian não apenas começou a voltar
aqui, mas você me convidou para almoçar em seu restaurante.
Debbie tinha que pensar que você estava alinhando algo para
Christian entrar em seu lugar. Você deve saber que há um
burburinho sobre você sair. —

—O que ela quis dizer com cadela estéril no bilhete? —

Perguntou Blue.

Eu rapidamente expliquei sobre minha cirurgia. Eu disse a Blue

que Dennis estivera no sótão no dia em que Christian e eu andamos
pela casa vazia e acabamos nos sentando no tapete, discutindo
nosso futuro. Nós conversamos naquele dia sobre nossos sonhos, e
se queríamos dar à Abby um irmãozinho ou irmãzinha. E, claro,
tocamos na minha incapacidade de carregar uma criança, e se
devemos ou não buscar a adoção ou procurar uma barriga de
aluguel. Aquela conversa acontecera antes que minha prima
Rachelle fizesse sua oferta. E aparentemente, Dennis tinha ouvido
tudo e relatou de volta para Debbie.

Só de pensar em Dennis bisbilhotando do sótão fez minha pele

arrepiar.
 Blue não disse nada, mas eu sabia que seus pensamentos
estavam correndo. Era muito para absorver. Mas também não era
grande coisa. Vamos encarar. Eu nunca senti que minha vida estava
em perigo. Todas as táticas de Debbie tinham sido perturbadas, não
prejudiciais. Sim, isso me causou meses de irritação e trouxe à tona
uma ondulação no meu casamento, Christian e eu escondemos as
coisas, um do outro, sob a noção equivocada de que não queríamos
preocupar ou sobrecarregar o outro. Nós dois juramos, na frente de
Blue, não deixar isso acontecer novamente.

Blue puxou a barba. —Eu não estou ouvindo nada que aponte
para o envolvimento de Joe.

—Eu não acho que ele sabia, — eu disse, antes de olhar para o
meu marido em busca de tranquilidade. Eu sabia que Joe e Blue
voltaram. Depois que meu pai foi para a prisão, Blue desistiu de seu
emprego na companhia telefônica e entrara no negócio de
segurança doméstica. Blue foi quem apresentou Joe ao seu emprego
atual.

—Não parece, — acrescentou Christian.

——Lidarei com Debbie e Dennis, — Blue nos informou.

—Mas está tudo acabado. Foi um esquema infantil da parte

dela. Eu estou feliz que ela me fez passar por isso, mas sinceramente
o alívio em saber que acabou é o suficiente para eu me afastar disso.
— Eu passei a mão pelo meu cabelo. —E Dennis não fez nada de
errado. —

—Sim, ele fez! — Corrigiu Blue. —Ele invadiu sua privacidade,

e ele viu o que estava escrito nas anotações que entregou. Ele sabia
com quem estava mexendo. — Ele deu a meu marido um olhar
respeitoso. Você não tem nada a dizer sobre isso, Mimi. Lidarei com
ambos.

Eu lancei um olhar implorante para Christian, mas ele ficou

parado como uma estátua.

—Agora, mudando de assunto.

Eu olhei de volta para Blue.

—Os rumores são verdadeiros. Eu sairei em breve. Mas não até

eu lidar com essa bagunça. — Ele cortou os olhos para Christian. —
Depois que eu pegar essa merda, você quer meu trabalho?
 Capítulo 64
Fort Lauderdale, Flórida 2007

O Ghost

Era hora de eu passar o desafio. Especialmente depois de

perceber o quão terrivelmente eu falhei com Christian e Mimi.
Então, novamente, não havia sinais óbvios que teriam me marcado.
A mulher que estivera assediando Mimi e o homem que estivera se
infiltrando em sua casa não usara nenhum aparelho de alta
tecnologia que me alertasse, ou a meu sócio, sobre a situação deles.
Em vez disso, eles usaram táticas antiquadas que não incluíam
telefones celulares, câmeras de vídeo ou pesquisas de computador.
Além disso, eu tinha minha atenção focada em outro lugar.

Atribuí minha falha à minha busca por ameaças mais plausíveis.

O mais óbvio em minha mente era Nick Rosman. No entanto, eu não
consegui descobrir nada que revelasse que ele tinha vingança em
mente. Mas eu também não queria deixar isso ao acaso que algo
poderia ter sido perdido. Nick e seu ajudante Roger Kincaid ainda
precisavam ser vigiados. Eu continuei a ter todos eles, incluindo o
ex de Mimi, Lucas Paine, monitorado. Eu sabia ainda mais sobre
Lucas do que o detetive que Christian havia contratado. Mesmo que
Christian e Mimi não tivessem acabado juntos, eu ainda encontraria
uma maneira de expor Lucas. Depois de interceptar seus textos, e
vendo as câmeras de segurança da faculdade facilmente acessíveis,
vi imagens que o mostravam pichando a biblioteca e cortando os
pneus de Mimi, eu sabia que era hora de derrubá-lo e seus
companheiros. Convencido de seu ódio continuado em relação a
Mimi, eu ainda o estava monitorando todos esses meses depois.

Suspirei quando peguei minha xícara de café. Depois de inalar

seus ricos aromas.

Eu fechei meus olhos e tomei um gole saudável, saboreando

enquanto ele descia pela minha garganta.

Pensei em quando decidi me tornar o Ghost. Foi puramente

egoísta da minha parte. Eu nunca concordei com a decisão de
Anthony de deixar Christian se juntar ao antigo clube de Grizz.
Anthony achou que o clube daria disciplina a Christian. Eu discordei.
Era responsabilidade dos pais disciplinar seus filhos. E eu assumi
minha responsabilidade como pai/mãe muito a sério.

Eu disse a Anthony sobre minhas intenções. Ele não acreditou

em mim a princípio, e quase me desafiou a tentar. Eu estava pronta
para o desafio e minha primeira visita foi à casa de Bill Petty. Eu
sabia que Bill tinha um programa de computador sofisticado que
permitia que ele fosse o cão de guarda de Grizz e sua família. Eu
também sabia que seus talentos estavam sendo desperdiçados em
seu trabalho diário. Como herdeira de um conglomerado de
automóveis de luxo, e graças aos meus vastos bens imobiliários,
acumulei mais riqueza do que poderia gastar em dez vidas, então
ofereci a Bill um incentivo monetário que ele não podia recusar.
Além disso, sua esposa, Carter, tinha um grande coração para os
animais, e o dinheiro que eu estava fornecendo seria bem gasto.

Depois de assegurar-lhe que não era criminosa, pedi-lhe que

fizesse uma investigação completa sobre Blue. Ouvi dizer que
Mickey —Monster— Moran estava morrendo e Blue estaria se
destacando como líder. Que tipo de incentivo Blue precisaria
trabalhar para mim?

Acabou sendo triste. O filho mais velho de Blue, Timmy, teve

um filho que nasceu com problemas cardíacos. Blue ganhou um bom
dinheiro com seu restaurante e empreendimentos criminosos, mas
não conseguiu o tipo de dinheiro necessário para o cuidado da
criança. Verdade seja dita, Ghost de lado, se eu tivesse ouvido o que
estava acontecendo com o neto de Blue, eu teria dado a ele o
dinheiro de qualquer maneira. Eu sabia o que era perder um filho.

Eu ri para mim mesma quando me lembrei de como achava que

traria um ar de sofisticação ao clube de motocicletas. Comecei me
referindo a mim mesma como Verkozen, ou —o eleito. — Eu pensei
que era um nome inteligente, mas bombardeou, e eu rapidamente
me tornei conhecida como O Ghost.

Eu era responsável por mudar a sede do clube de um depósito

para a empresa de AVAC. Foi bem simples. Eu comprei o lugar sob
uma fantasma LLC e coloquei os homens lá, mesmo oferecendo
treinamento para aqueles que queriam trabalhar. Ele lentamente se
tornou um requisito. Eu não queria mocassins, queria pessoas que
pudessem provar sua vontade de ganhar a vida além de seus
empreendimentos ilegais.

Para convencer Blue de que o Ghost sabia como administrar um

clube de motocicletas, pedi conselhos ao meu marido. Quando
Anthony me disse que não queria nenhuma parte, lembrei de algo.
Uma conversa que tive com Carter depois que Grizz e Ginny saíram
do sul da Flórida. Grizz matou um homem na Carolina do Norte. Foi
a única vez que Ginny violou sua própria regra de não-contato. Ela
ficou tão chateada que ligou para Carter para compartilhar sua
preocupação sobre o que Grizz fizera.

Percebi então que Grizz precisava de algo além do ar de

Montana para acalmar sua besta interior. Foi quando eu ainda
pensava que eles se mudaram para lá. Entrei em contato com ele
através de Bill e disse a ele que estava procurando um parceiro. Eu
administrava o lado comercial das coisas e ele ocasionalmente era
consultado em táticas e atividades de gangues. Ele não sujaria as
mãos, mas ainda estaria envolvido do lado de fora. Ele
imediatamente concordou, mas eu não o levaria até que Ginny
estivesse a bordo.

Minha querida amiga não queria ver o marido lutando contra

os demônios escondidos que ameaçavam emergir. Um parente
estendido morto era o suficiente para ela. Grizz estava dentro. Bill
criou uma sala de bate-papo criptografada onde eu poderia entrar
em contato com Grizz em busca de conselhos. Nós nunca discutimos
nada pessoal. Se não fosse pela carta de Mimi para Christian, eu
nunca saberia que Ginny estava grávida de gêmeos.

Fiz uma careta quando me lembrei da nossa visita à casa da

montanha depois de nos encontrarmos com Mimi e Christian. Grizz
se ofereceu para me mostrar seu galinheiro, e Anthony lançou um
olhar cauteloso na minha direção quando eu concordei.

Grizz estava tão zangado comigo, as galinhas imediatamente

sentiram e se espalharam. Mas eu permaneci firme. Eu não tinha
medo do Grizz.

—Se você fosse um homem, eu transformaria seu rosto em

carne de hambúrguer, Christy. — Ele gritou. —Você e Bill
souberam antes da morte daquele garoto no acampamento de
Mimi ser noticiada, que seu filho foi atrás da minha filha. E vocês
dois deliberadamente esconderam isso de mim.

Não neguei, e isso era indefensável. Tudo o que eu pude

fazer foi agradecer a ele por não contar à Ginny que eu sabia
sobre as ações de Christian, bem antes de descobrirem. Eu
também fiz o meu melhor para tranquilizá-lo de que Mimi nunca
esteve em perigo. Bill havia interceptado a reserva de aluguel de
Seth e colocado Christian e Mimi em uma casa que tinha
vigilância. Quando vi Mimi saindo do quarto principal com
ataduras nos antebraços, e o olhar de angústia no rosto do meu
filho por tê-los causado, eu disse a Bill para matar a vigilância. Eu
já sabia que Christian nunca iria machucá-la, e eu estava certa.

Mas Grizz estava certo também, e eu mereci sua ira. Eu me

certifiquei de que Bill ficasse de olho em Christian depois que ele
foi libertado da prisão, e eu ouvi de Bill no momento em que
Christian tinha Seth procurando por Mimi. Eu conhecia meu filho
e acreditava que seria apenas uma questão de tempo antes de ele
começar a procurar por ela. Não houve atraso no programa de
reconhecimento facial, como Bill sugeriu naquele dia em que ele
passou pela nossa casa. Essa visita foi encenada para o benefício
de Anthony e Slade. Naquele momento, eu não tinha mantido
Anthony no circuito, e ele estava furioso comigo. Especialmente
depois de perceber o quanto Grizz morava perto da casa alugada.

Minha intenção original e única como Ghost, foi proteger

meu filho. Para lhe dar um emprego no clube que não envolvesse
quebrar ossos. Mas eu logo descobriria que os braços de uma
mãe só poderiam chegar até aqui. Sua decisão de atacar Nick
Rosman não estava relacionada ao clube. Eu tive que engolir meu
orgulho e deixar Christian cumprir sua sentença de prisão. Foi
quando decidi que deixaria todos os membros da gangue
sofrerem o mesmo destino. Se eles saíssem da linha e fizessem
algo que justificasse a prisão, então que seja. Era a disciplina que
uma mãe daria até ao próprio filho então eu disse a Blue que se
eles se desviassem das diretrizes do clube, eles eram
responsáveis. Eu acho que eu realmente era uma mamãe Bear.

Eu só usei minha posição uma vez. Ao mesmo tempo em que

Christian estava planejando ver Mimi, havia chegado à minha
atenção, por meio de atividades do clube, que o homem que Slade
estava processando era, na verdade, inocente, e um advogado
sujo de sua equipe de defesa estava sabotando seu cliente por
reter informações.

Slade me contou sobre a garota que ele tinha visto na

biblioteca e eu a usei para abrir um diálogo com ele. Eu tinha
certeza de que ela estava procurando por seu pai biológico, e eu
usei esse conhecimento como um ofício para ela deslizar essa
nota para Slade. Eu me senti mal sobre o que Bill descobriu
rapidamente sobre o pai de Bevin. Era uma história trágica, mas
ela tinha o direito de saber.

Jogando os pensamentos da triste história da família de

Bevin para o lado, refleti sobre como estava orgulhosa por Slade
ter feito a coisa certa, expondo o advogado de defesa
desonesto. Eu sabia que ele faria. Eu descobri recentemente que
havia um incêndio nele que foi esmagado a vida inteira dele. É
estranho como, por mais tempo, acreditei que meus filhos fossem
tão diferentes quanto fogo e gelo. Eu estava errada. Slade e
Christian são ambos fogo. Eles só usam de maneira diferente.

Christian usa o seu exterior para todo mundo ver. Suas

chamas estavam sempre descontroladamente expostas. Isso foi
até que Mimi voltou em sua vida. Ela trouxe consigo um novo
senso de propósito para ele. Seu amor por ela e Abby, domaram
seu fogo. Ainda está lá, mas é mais um brilho selvagem em vez de
um inferno escaldante.

Slade usa seu fogo no interior, onde ninguém pode vê-lo. Ele
viveu toda a sua vida pelo livro porque ele tem um alto senso de
moral. Mas seu fogo está comendo-o vivo. As chamas estão
sempre lá, queimando-o de dentro para fora. Eu sempre suspeitei
disso, mas não via até que ele jogou minha tiara em Christian e o
atacou durante a primeira visita de Mimi. Slade sempre tentou
ser o filho estudioso, o homem atencioso que sempre respeitou
tudo o que fez. Eu o vi lentamente fervendo desde que ele
começou a trabalhar para o estado. Ele está exposto a injustiças
pelo que ele acredita ser o lado certo da lei, e isso está corroendo-
o.

Eu disse a Anthony que estava finalmente passando a

tocha. Blue ainda era o líder do clube, mas havia a possibilidade
de que Christian pudesse assumir o comando. E se ele quisesse,
eu queria alguém cuidando dele. E eu sabia quem eu queria que
fosse.

—Owani, você vem para a cama?

Eu olhei para o pai dos meus filhos. Nós estávamos casados

há quase trinta anos, e meu corpo nunca falhava em reagir à sua
 voz profunda, ou aos olhos negros fumegantes. —Fique aí,
Anthony.

***

Sua mãe estava certa. Ele era um barril de pólvora pronto para
explodir. Ele passou toda a sua vida se esforçando para fazer o que
era certo. Só para chegar à triste conclusão que ele sempre tentou
negar.

Seres humanos podres estavam por toda parte. Mesmo onde

eles não deveriam estar. Eles usavam crachás que enganavam. Os
ricos ficaram mais ricos e os pobres foram perseguidos, e ele estava
cansado de ver isso. Ele viu muitos advogados de defesa tirarem o
bandido com um tapa no pulso. E se não fosse por sua mãe, ele teria
assistido a advogados de defesa desonestos atropelando um cliente
inocente bem na frente dele. Quantos outros estavam lá fora assim?

Ele escutou com os olhos arregalados enquanto sua mãe o

sentou e explicou o que vinha fazendo por trás de um computador
nos últimos cinco anos. Ele não podia acreditar. Mas depois de ouvir
como ela conseguiu manipular certas situações para o bem, ele só
podia olhar boquiaberto a sua proeza de negócios. Então,
novamente, ele sabia que ela não tinha acumulado uma fortuna por
ignorância.

O clube de motocicletas de Blue podia estar envolvido em um

anel caro de garotas de programa, mas ao administrá-las, sua mãe
foi capaz de derrubar vários cafetões que estavam lidando com o
negócio de escravas sexuais. O clube estava envolvido em drogas.
Qual gangue de motoqueiros não está? Mas Christy havia exposto
um executivo de uma empresa farmacêutica que tinha sua própria
equipe de ratos de laboratório roubando medicamentos caros e
substituindo-os por placebos. O que significava que as pessoas que
realmente precisavam das drogas tomavam cápsulas cheias de
açúcar e bicarbonato de sódio.

Ele agarrou a nuca e deu à mãe um olhar de lado.

—Quando você pensou que eu seria um bom substituto? —

Ela olhou para ele, seus brilhantes olhos azuis cheios de

inteligência

e orgulho. —Quando Christian levou Mimi. Eu sabia que seu pai

e eu iríamos atrás dele, incomodei você a semana toda para passar
por aqui. Quando você ligou e disse que estava vindo, eu deixei Bill
saber que ele precisava aparecer.

—Por quê?

—Eu queria ver como você reagiria a toda a situação.

Especialmente descobrindo que Grizz estava vivo. Você lidou bem
com isso.

Slade assentiu com a cabeça, e ela continuou: —Mas foi um mau

convite da minha parte. Esperar muito tempo para entrar com Grizz
vivendo tão perto, foi simplesmente estúpido. Seu pai estava furioso
comigo. É por isso que eu quero que você assuma o controle. Você
tem uma boa cabeça no lugar, Filho. O fogo que está queimando em
você agora tem um lugar para ir.

—E você ainda acha isso? Mesmo depois que eu lancei sua tiara
em Christian?
 —Sim, — ela sorriu. —Isso só confirmou que você precisava de
uma saída. Você pode usar isso para o bem, Slade. Eu fiz.

E foi o que Slade fez. Ele concordou em fazer isso em uma base
experimental, e sua primeira ordem de negócios foi lidar com o ex-
marido louco de Erin de forma discreta e não violenta. Ela agora
estava livre para estar com o homem que amava.

No conforto silencioso de seu apartamento e com seu laptop

debaixo do braço, Slade pegou uma cerveja e se dirigiu para o sofá.
Ele abriu o computador e olhou para a tecla que ativaria a voz
robótica que lhe permitia dar instruções anonimamente pelo
telefone.

Sua mente imediatamente cortou os pensamentos de Bevin e

como ele tentou se aproximar dela várias vezes nos últimos meses,
mas ela o rejeitou ou fugiu como um coelho assustado. Pensou longa
e duramente sobre a mulher que o intrigara todos esses meses atrás,
e ponderou sobre o que era sobre ela que ele não podia passar.

Os dedos de Slade pairaram sobre o teclado enquanto seu

cérebro disparava uma dúzia de cenários que ele poderia usar para
trazer Bevin para ele. Se ela concordasse em fazer o pedido do Ghost
para sua mãe, ele certamente poderia levá-la a fazer o dele sem que
ela soubesse.

Ele lentamente fechou seu laptop e balançou a cabeça. Não. Ele

havia prometido à sua mãe, e a ele mesmo, que só usaria a influência
do Ghost para manter um olho protetor na família, manter o clube
de motocicleta nos trilhos e usar seu conhecimento da lei para
sempre. Ele não usaria para perseguir uma mulher. Ele teria que
descobrir uma maneira de conseguir que Bevin Marconi viesse a ele
sem engano ou subterfúgio de sua parte. Poderia ser divertido vê-la
sem jeito se aproximar dele sob as ordens do Ghost. Mas ele se
lembraria do que fizera para conseguir isso, e nunca quis olhar nos
olhos dela e saber que a manipulara em um relacionamento com ele.

Um relacionamento que ele continuaria a seguir. Só não por

trás do anonimato de um computador.
 Capítulo 65
Fort Lauderdale, Flórida, 2008

Natal e Ano Novo passaram sem novidades, e eu não pude ficar

mais emocionada. Sem notas desagradáveis ou itens domésticos
perdidos. Nossas vidas estavam de volta aos trilhos, e eu estava mais
otimista sobre o futuro do que nunca. Blue ainda não tinha vendido
Razors ou se demitido do clube. O presente de Natal que ele
entregou em nossa casa estava pendurado no fundo do nosso
armário, ao lado da jaqueta de couro que Chili me deu. Ele veio com
uma nota que simplesmente dizia: —Propriedade do Grizz.

Era o velho casaco do meu pai. Aquele que Tommy foi

encarregado de eliminar quando pensou que Grizz morrera por
injeção letal. Percebi que, embora Tommy tivesse lutado com Grizz
pelo afeto de minha mãe, ele ainda não conseguia destruir um
pedaço da história que pertencia ao homem que me gerara. Em vez
de jogar fora, ele deu para Blue.

Eu assisti enquanto Christian experimentava antes de devolvê-

lo ao nosso armário. Só porque era um ajuste perfeito, não
significava que era para se encaixar perfeitamente em nossas vidas.
Christian recusou a oferta de Blue para assumir o clube. Ele me
prometeu que desistir do estilo de vida não era nada para ele. Ele
me disse que Abby e eu éramos suas prioridades, e eu acreditei nele.
Ele sabia que eu não tinha intenção de ser minha mãe, que fingia não
ver os aspectos mais duros daquele mundo. Ou a mãe dele, que usou
seu dinheiro para melhorar as coisas para as mulheres que
sucumbiram a essa vida. Eu era muito egoísta. Eu não queria dividir
meu marido com um clube de motoqueiros. Eu mantive as duas
jaquetas apenas como um lembrete do nosso legado, não como um
lembrete do que alguns pensavam que deveria ser o nosso destino.

Os pais de Christian, junto com Autumn, assinaram

prontamente a papelada concedendo a Christian e a mim a
custódia total de Abby. Autumn estava esperando outro bebê e
se estabelecera em Nova York com seu novo namorado e sua
família.

Os pais de Christian e Slade ouviram quando nos sentamos em

volta da mesa da cozinha, pouco antes do Natal, e explicaram tudo o
que havia acontecido secretamente desde que me mudei para a
Flórida. Tia Christy estremeceu quando contei a ela sobre o imbecil
inofensivo que morava no sótão ao lado, entrando em nossa casa.

—Eu me lembro de você dizendo que detectou um cheiro

quando passou pela casa. Pena que eu não estivesse com você. Meu
nariz teria me levado até as escadas do sótão. — Anunciou
orgulhosa. Nós não discordamos dela. A mãe de Christian tinha o
mais apurado sentido de olfato que eu já conheci.

—O que você acha que estava por trás da oferta de Debbie para
que Joe instalasse câmeras de vigilância em sua casa? — Slade
perguntou.

Eu sorri para meu cunhado que prontamente aceitou minhas

desculpas por ser tão rude. Ele só estava tentando ajudar na noite
que eu tão insensivelmente desliguei na cara dele.
 —Foi talvez o seu plano de backup, no caso de as notas
desagradáveis não assustarem você? Como se ela soubesse mais
sobre seus hábitos, ela poderia usá-los contra você? — Ele
perguntou.

Eu dei a ele um encolher de ombros sem compromisso. —

Provavelmente. Talvez. Eu realmente não sei, mas é um palpite
sólido.

Tia Christy pulou e disse: —Eu ainda acho que vocês dois
deveriam pensar melhor do que manter esse tipo de coisa um do
outro, e de nós. Somos uma família. Poderíamos ter ajudado.

—Christian me contou sobre o cara no sótão. — Slade

interrompeu. —E antes que eu esqueça. Sobre as impressões tiradas
das latas que encontramos lá... — Slade olhou para Christian. —Dois
conjuntos voltaram.

Todos olharam de relance para Slade e esperaram que ele

revelasse o dono das impressões digitais.

Ele olhou para Christian e sorriu. —O seu e o de Dennis.

É claro que as impressões de Christian estavam nas latas. Eles

foram roubados de nossa casa. Os meus provavelmente estavam em
alguns deles também.

—Por que demorou tanto? — Christian perguntou.

—Surpreendentemente, Dennis não teve um registro de

detenção até recentemente. E mesmo que eles o tenham tatuado, as
impressões não foram enviadas para o banco de dados
imediatamente. — Explicou Slade.
 —Esse é o sistema de justiça para você, — comentou tia
Christy, que deu a Slade um olhar que eu não consegui decifrar,
antes de pedir licença para colocar um bule de café.

Três meses depois

Era uma tarde preguiçosa de domingo. Eu passei a manhã na

igreja com tia Christy, Daisy e Abby enquanto Christian e seu pai
usavam nossa garagem.

Nós estávamos agora em casa, e enquanto o tio Anthony estava

lá dentro ajudando Daisy com o dever de casa que ela trouxe com
ela, tia Christy estava preparando um lanche para Abby. Nos poucos
meses que tivemos a custódia de Abby, ela passou a tempo integral
em nossa casa sem um soluço.

Mesmo que Autumn não quisesse se relacionar com Abby, não

significava que sua mãe não queria um tempo com a neta. A avó
materna de Abby vinha em tantos encontros familiares quanto
possível. Christian partiria em breve para buscar a mãe de Autumn,
mas ainda havia tempo suficiente para aproveitar a companhia um
do outro antes.

Nós caminhamos de mãos dadas e desfrutamos a brisa morna

que rola fora o lago como nós abrimos nosso espaço ao redor disto.

—Estou tão feliz por termos decidido comprar esta casa. Ela
nos encaixa perfeitamente, você não acha? — Eu perguntei a ele.

—Eu também gosto disso, mas como eu disse antes, Mimi, casa
para mim é onde você estiver. — Ele levantou minha mão para sua
boca e beijou-a suavemente.
 —Você sente falta? Você sente falta deles? —

Eu estava falando sobre o clube, o estilo de vida e os amigos que

Christian havia dispensado tão facilmente.

—Eu tenho você. Eu tenho minha filha. — Ele parou de andar e

parecia pensativo. —E eu tenho minha moto. Não preciso de mais
nada. — Disse ele com um sorriso deslumbrante.

Eu pisei na frente dele e passei meus braços em volta do seu

pescoço. Dei-lhe um sorriso torto e disse: —Casamento e
paternidade combinam com você. — Levantei-me na ponta dos pés
e mordisquei alegremente o queixo dele.

Seu rosto ficou sério quando ele pegou a minha mão entre as
suas, e disse: —O casamento e a maternidade combinam com você
também, Mimi. Devemos dizer a eles hoje, ou esperar para ver se
funciona? — Ele beijou a ponta do meu nariz antes de deixar as mãos
caírem.

—Se aparecer uma oportunidade, dizemos alguma coisa. Se

não, não. Vamos esperar e ver como fica. — Eu disse a ele.

Eu lentamente passei a mão por sua camisa e perguntei: —

Ainda está dolorido? — Eu estava me referindo à tatuagem que ele
fez. Era uma peça de xadrez no peito que ostentava ‘Sonhadora
Mimi’.

—Nah, — ele brincou. —Doeu mais quando não estava lá.

Quando você não estava lá.

Inclinei a cabeça para o lado, um convite para ele explicar.

—Quando você estava ausente da minha vida, doía mais, — —
 ele bateu com o punho contra o peito, — —do que a picada de
uma agulha de tatuagem.

Eu tinha certeza que suspirei. Meu marido pode ter sido um

macho alfa com uma raia maldosa, mas ele também era o homem
mais romântico que eu já conheci.

Nós retomamos nosso passeio e refletimos em nossa decisão

para não abrir uma loja de conserto de motocicleta com Glen e
Susan. Não tinha nada a ver com eles. Eles ainda eram nossos
melhores amigos. Depois de ouvir que os dois homens estavam
considerando abrir seus próprios negócios, Axel fez uma oferta que
eles não puderam recusar. Ele fez Christian e Glen gerentes para
os reparos de motocicletas, e suas novas responsabilidades também
vieram com fortes aumentos.

—Sinto-me aliviada por não estarmos abrindo nossa própria

loja, — soltei. —Possuir uma empresa tem muita responsabilidade.
Acho que isso levaria tempo longe de nós.

Ele acenou com a cabeça.

—Os novos vizinhos parecem legais, — acrescentei, mudando

de assunto. —Mas, o filho adolescente parece que pode ser um
problema.

—Não para nós, — zombou Christian.

Eu dei a ele um olhar de lado.

—Eu tive o seu número desde o primeiro dia. Já o coloquei em

linha reta. — Reconheci a linha rígida de sua mandíbula e sorri.
Assim como meu pai me disse, eu precisaria de um campeão. Eu
nunca me senti tão segura, tão querida, tão amada em toda a minha
vida. E Christian estava certo sobre isso. Eu estava de volta onde eu
pertencia.

Andamos o resto do caminho em silêncio e encontramos a tia

Christy e Abby saindo da casa.

Christian ainda tinha tempo antes de ter que pegar a mãe de

Autumn, então tia Christy e eu nos sentamos na grama e assistimos
Christian empurrar Abby no balanço solitário que pendia de uma
enorme árvore de sombra, que quase engolia nosso quintal. O sol
brilhava no lago quando uma família de patos passou lentamente
por nós.

—Você acredita que finalmente vamos encontrar Bevin hoje?

— Tia Christy sussurrou. Ela olhou para o relógio em antecipação.

—Sim! — Eu respondi um pouco alto demais. —Estou ansiosa

para conhecer a mulher que hipnotizou Slade por tanto tempo.

—Eu também, — disse tia Christy com um sorriso esperançoso.

—Espero que não seja muito para ela. Espero que ela se sinta bem-
vinda.

Eu sabia que tia Christy estava mais do que empolgada com a

perspectiva de encontrar Slade, mas ela tinha reservas sobre a mãe
de Bevin, que desaprovava Slade por causa do tio Anthony e das
histórias criminosas de Christian.

—Nós vamos fazê-la se sentir como uma família, — eu

assegurei a ela.
 Sua resposta foi um sorriso preocupado, então decidi
compartilhar algo que pensei que iria animá-la.

—Christian e eu conversamos e decidimos que queremos

tentar colocar um bebê na barriga de Rachelle.

Seu grito fez os patos se espalharem e Christian nos dar um

olhar questionador. —Você contou a ela?, — ele me perguntou sobre
a cabeça de Abby.

Eu balancei a cabeça quando tia Christy me puxou para um

abraço áspero. Expliquei que não havia garantias, mas ela me
ignorou e disse que não podia esperar para testemunhar o
nascimento de seu segundo neto. Infelizmente, Autumn não
permitiu que ela fizesse parte do nascimento de Abby. Quando
Christian e eu dissemos à Rachelle que queríamos aceitar sua oferta,
sua única condição era que Christian não pudesse olhar para suas
partes íntimas. —Ele pode estar na sala e cortar o cordão, mas não
espreitar as minhas partes. — Ela me disse em seu sotaque suave do
sul. Nós não tivemos nenhum problema com esse pedido, e eu estava
certa de que Rachelle não teria um problema com tia Christy
estando lá.

—Há muitos senões, e estamos nos adiantando, mas vamos ser

otimistas. — Eu disse à tia Christy quando ela rompeu o abraço para
enxugar os olhos.

Depois que ela se recompôs, nossa conversa voltou à decisão de

comprar nossa casa. Tia Christy ficou surpresa por eu querer morar
aqui apesar das invasões secretas de Dennis.
 —Eu acho que estou chocada por você não estar assustada com
isso, — ela admitiu enquanto olhava para Christian e Abby.

Expliquei que nunca fui alguém que se assustasse ou fosse

supersticiosa. Eu fui por sentimentos, e meu instinto me disse que
esta era a nossa casa.

—Estou feliz. — Ela me deu um sorriso largo, e então sua

expressão mudou. —Havia algo que não lembro de ter perguntado
a você.

—Sobre? — Eu perguntei enquanto brincava com uma folha de

grama.

—De volta à Debbie. Então, eu posso entender como ela

conseguiu roubar o seu conjunto de chaves e a peça de xadrez nas
poucas vezes que ela esteve em sua casa.

—Sim, é como ela entrou no meu carro trancado no museu.

Quando ela pendurou a rainha branca do meu espelho retrovisor.

—Mas qual o significado da rainha branca? — Ela perguntou,

inclinando a cabeça para o lado. —Debbie sabia que Abby estava
pegando as peças, mas por que ela tinha como alvo aquela
especificamente?

—Eu lhe contei uma história, — respondi. Olhei para o meu

marido que piscou para mim. —Eu acho que ela estava segurando
no caso de sentir a necessidade de trazer as grandes armas. O que
ela obviamente fez depois que Christian começou a aparecer no The
Alibi, depois do Dia de Ação de Graças.
 —Que história? — Suas sobrancelhas franzidas com
curiosidade.

—A história sobre um dos nossos casamentos, — respondi

com um sorriso extravagante.

—Um dos seus casamentos? — Tio Anthony perguntou. Ele

e Daisy tinham andado atrás de nós. Aparentemente eles tinham
terminado o dever de Daisy.

—Sim, o mais importante. — Christian respondeu sem tirar

os olhos dos meus.

—Diga! — Sugeriu tia Christy, com os olhos arregalados de

curiosidade.

—Tenho certeza que você vai se lembrar de alguns, — eu disse

a ela com um sorriso. —Você estava lá.

Epílogo

Naples, Flórida 1990

—Eu vou empurrar você nos balanços, Mimi. Vamos! —

Christian correu em direção ao balanço, a trança preta balançando
atrás dele. Ele estava curtindo cada minuto do seu encontro com
Mimi e fantasiando sobre ser seu herói. Ele a empurrava o mais alto
que pudesse, porque era a oportunidade perfeita para exibir seus
músculos. Não havia crianças nos balanços, então ele a teria sozinha.
Ele não conseguia parar de sorrir.
 Mimi olhou para a mãe, e depois de receber um sorriso de
aprovação, ela pulou feliz para seu melhor amigo.

—Você tem que prometer não me empurrar muito alto,

Christian! — Mimi chamou excitada quando trotou atrás dele em
direção ao balanço.

—Eu prometo, Mimi! — Christian gritou de volta para ela.

Quando se cansaram dos balanços, alegremente caminharam

de mãos dadas até a imensa estrutura de escorregadores.

—Mimi, você quer se casar de novo? — Christian perguntou,

enquanto seguiam um ao outro através do labirinto de túneis de
ginástica na selva. Ele parou de escorregar e se virou,
acidentalmente chutando Mimi no rosto. Ela parecia assustada, mas
não ferida.

—Desculpe-me, Mimi! Desculpe-me. Eu machuquei você? —

Ele chorou enquanto tentava se mexer mais perto dela no pequeno
espaço.

Ela deu-lhe um largo sorriso e disse: —É, meio que doí, mas não
é ruim.

Christian pareceu aliviado e começou a se virar quando ela

respondeu sua pergunta anterior, —Eu esqueci de trazer o meu
anel comigo. Eu não sabia se você queria brincar de casamento de
novo.

Christian havia dado à Mimi, um anel de plástico que ganhou

em uma máquina, e ela o usava toda vez que se viam. —Tudo bem!
— Ele disse enquanto se aventuravam para sair do labirinto, e agora
estavam de pé em uma pequena parte em forma de cubo da
estrutura que tinha janelas abertas. Ele orgulhosamente tirou algo
do bolso direito da frente. —Eu consegui este para você na máquina
de garra. Tem um diamante maior!

Os olhos de Mimi se arregalaram quando ela olhou para o novo

anel, a grande pedra artificial azul ofuscando a minúscula faixa de
ouro de plástico à qual estava presa.

—É tão lindo, Christian, — ela murmurou. —Você o pegou

porque combina com a cor dos seus olhos? — Ela perguntou com
adoração.

—Não, — ele respondeu com naturalidade. —Eu consegui

porque era o único na máquina de garra.

—Vamos nos casar com a fonte de água dessa vez. — Mimi disse
a ele.

—Por quê? — Ele perguntou quando devolveu o anel ao bolso

e entrou no tubo que acabaria por levá-los ao chão.

—Porque eu estou com sede, — ela disse a ele quando deu um

empurrão e pulou atrás dele.

Depois de se revezar na fonte, eles se dirigiram para uma

pequena área sombreada, acenando para as mães enquanto iam.
Ainda dentro de sua visão protetora, Christian puxou sua camiseta
branca por cima da cabeça e entregou a Mimi. A primeira vez que
eles tiveram um casamento, eles receberam ajuda de Christy, que
mostrou como eles poderiam transformar uma camisa em um véu
de noiva improvisado. Ele propositadamente selecionou uma
branca naquela manhã, quando se vestia para a data do jogo.
 Enquanto Mimi enfiava o cabelo sob a camiseta de Christian, ele
pegou algumas flores que podiam, ou não, ser ervas daninhas.

Os preparativos para o casamento estavam completos e era

hora de fazer os votos.

Mimi olhou para Christian com adoração e disse: —Eu sempre

usarei meu anel e serei sua melhor amiga de sempre. E eu serei sua
esposa e morarei com você quando ficarmos mais velhos, e
conseguirmos emprego, e você conseguir uma casa. — Mimi fez uma
pausa enquanto contemplava próximas palavras. —E se formos ao
médico e ele colocar um bebê na minha barriga, eu serei a mamãe e
você será o pai quando o bebê sair.

Ela sorriu grande para Christian e esperou ansiosamente por

sua resposta.

Ele respirou fundo e disse: —Eu sempre vou ganhar mais anéis
para você. Eu vou ganhar mil, cem anéis com diferentes diamantes
coloridos e você pode ter um para cada dia. Eu serei seu marido, eu
farei uma casa para você e vou comer sopa todos os dias, se isso é
tudo que você pode cozinhar. E se o médico não colocar um bebê em
sua barriga, então eu vou colocar um lá... Eu não sei como, mas é
assim que eu acho que os bebês entram nos estômagos das mamães.
Os papais os colocam lá. Foi o que Slade me disse, mas ele também
não sabia como. — Ele fez uma pausa antes de timidamente
acrescentar: —E você vai pertencer a mim, e eu vou te amar para
sempre, assim como meu pai diz à minha mãe.

Ele começou a enfiar a mão no bolso para recuperar o anel

quando ouviram uma voz dizer: —Isso é chamado de transar, seus
idiotas.
 Ambos olharam para onde vinha a observação maliciosa e
perceberam que tinham uma audiência. Um menino que parecia ser
alguns anos mais velho do que eles, parou para observá-los a
caminho do bebedouro.

—Então, você e sua squaw vão morar em uma tenda?, — o

intruso zombou enquanto golpeava seu rosto suado com o braço. —
Espere, ela não pode ser sua mulher. Ela é uma branca e você é muito
escuro.

Mimi olhou para Christian com uma expressão confusa. Ele

estava olhando fixamente para o menino mais velho, quando Mimi
perguntou: —O que é um squaw?

—É a esposa de um índio, — o menino riu. —Você é um índio,

certo? — Ele zombou de Christian. —Você tem uma longa trança e
pele escura. Onde você guarda seu arco e flecha?

Christian desviou o olhar do valentão para avaliar a reação de

Mimi à provocação. Não foi a primeira vez que ele foi escolhido
devido à cor de sua pele. Sempre que sua mãe, uma loira
impressionante com pele clara, levava ele e seu irmão, Slade, em
público, os olhares eram óbvios. A maioria das pessoas não era
grosseira, mas estavam curiosas. Slade favoreceu Christy. Ele não
tinha o cabelo louro-branco, mas ele tinha o tom de pele mais claro.
Enquanto Christian tinha o cabelo preto e escuro do pai e a pele
escura. A única coisa que herdou de sua mãe foram seus intensos
olhos azuis. Ele ouvira uma vez a mãe de um colega perguntar à
Christy quantos anos ele tinha quando ela o adotou. Ele era o único
estudante de pele escura em sua classe e já esteve em várias brigas
de recreio. Só porque ele era diferente.
 E mesmo que o bullying que ele sofreu fosse apenas verbal, ele
estava se metendo em confusão porque respondeu fisicamente.
Como se ele fosse agora.

Do outro lado do playground, Christy sabia o minuto em que

Christian ia atacar. Ela e Ginny haviam conversado por alguns
momentos com a mulher atormentada que havia descarregado seus
três filhos de uma minivan. Ela se apresentou como Linda e explicou
à Ginny e Christy que estavam de férias em Illinois, visitando seus
pais. Seus meninos estavam ficando nervosos, então ela os levou
para o parquinho para deixá-los brincar. —Eu tive que levar meus
meninos para fora para brincar porque aquele, — ela apontou para
o garoto conversando com Mimi e Christian, —pode ser uma arma e
precisa fugir dessa energia selvagem. Ele não é nada além de
problemas quando não está exausto.

Christy não tinha como saber o que o filho de Linda estava

dizendo para Mimi e Christian, mas quando ela viu as mãos de
Christian cerradas ao lado do corpo, ela se levantou para caminhar
na direção deles. Quando Christian correu para o garoto e o
derrubou, Christy começou a correr.

Ginny muito grávida olhou para Linda e levantou-se

desajeitadamente do banco, com uma expressão preocupada no
rosto. A mulher acenou com sua preocupação, dizendo: —Eu não sei
o que meu filho disse para seu filho, mas tenho certeza que meu
filho está recebendo o que ele merece. Ele está podre para seus
irmãozinhos também, então eu não tenho dúvidas de que ele é
aquele que começou.

Pouco tempo depois, Christian seguiu a mãe para o carro

deles e chutou o asfalto quando ela o destrancou. Ginny explicou
 que estava ficando cansada, então decidiu que era hora de voltar
para a casa deles do outro lado do beco. Christian estava dividido
entre suas emoções conflitantes. Sentindo-se culpado por
decepcionar sua mãe e interromper a data do jogo, e exultante
com a confissão de Mimi sobre seu casamento secreto. Ele agora
estava sentado no banco de trás enquanto Christy dirigia para
casa.

Christian pensou em como sua mãe o havia tirado do valentão.

Como a mãe do valentão nunca chegou a ver se seu filho estava bem,
e como Christy levou o garoto até o bebedouro e ajudou-o a limpar
o nariz sangrento. Christian notou quando Ginny começou a ir
lentamente a caminho deles. Ele olhou para cima e viu que Mimi
estava olhando para ele.

Ela deve ter deixado cair o buquê enquanto ele estava lutando.
Mimi estava agora removendo sua camiseta que servia como um véu
e o estendeu para ele. Ele pegou-a e puxou-a sobre a cabeça,
percebendo que sentia a necessidade de cobrir sua pele escura. De
repente, ele queria tentar esconder-se dela.

Como se sentindo seu desconforto e lembrando-se das

provocações cruéis do valentão, Mimi disse calmamente: —Eu gosto
do seu bronzeado escuro, Christian. Isso me lembra do rei negro.

Ele piscou para ela, a curiosidade em seus olhos levando-a a

continuar.

—Mamãe e papai têm um jogo de tabuleiro especial em seu

quarto. Papai está me ensinando a jogar. É chamado xadrez. E há
peças diferentes, e são de cores diferentes. Há um rei e uma rainha
negros, e um rei e rainha brancos, e às vezes eu vou no quarto deles
quando não deveria, e brinco com o jogo, mas eu não brinco com o
jogo que papai está me ensinando. Eu inventei um diferente.

Ela timidamente olhou para o chão antes de continuar. —Eu

dou nomes a todas as peças. O nome do rei preto é Christian, e o
nome da rainha branca é Mimi. E eu faço casamento com eles. E
todas as outras peças do jogo são da família deles.

Ela olhou para ele então, a gentileza, bondade e a inocência

de uma menina de cinco anos de idade, imediatamente
aquecendo e consolando seu coração de seis anos irritado e
ferido.

Sorrindo agora na parte de trás do carro de sua mãe, Christian

enfiou a mão no bolso da frente e tirou o anel que ele esqueceu de
dar à Mimi. Ele iria segurá-lo até que ele a visse novamente. Então
ele se casaria com ela e faria como ele disse em seu casamento que
tinha sido tão rudemente interrompido. Ele a amaria para sempre e
ela pertenceria a ele.

Christy confundiu sua quietude com melancolia. —Não fique

tão chateado, querido, — veio a voz suave do banco da frente. —Tia
Ginny ficou cansada demais para ficar e eles têm uma longa viagem
para casa.

Ele colocou o anel de volta no bolso antes de perguntar à mãe:

—Você acha que Mimi vai se casar comigo de novo?

—Claro que ela vai, Christian. Vocês são melhores amigos. —

Suas palavras eram reconfortantes. —Se você pedisse a ela que se
casasse com você cem vezes, eu aposto que ela sempre diria sim.

—Como você sabe, mamãe?, — ele perguntou.

 —Bem, — ela hesitou enquanto tentava pensar em uma
explicação que o tranquilizasse. —Você e Mimi são... — Ela fez uma
pausa e pensou cuidadosamente. —Almas amarradas. — Ela
ofereceu e imediatamente percebeu que ele não entenderia. Ela
estava certa.

—O que isso significa?

—Isso significa que seus corações estão conectados um ao

outro, — ela disse suavemente.

Ele sentou-se um pouco mais alto para poder ver o rosto de sua
mãe no espelho retrovisor. —Você quer dizer preso junto? Como
com algemas?

Christy começou a rir. Na noite anterior, eles tinham assistido

a uma comédia em que a esposa mal-humorada havia se unido sem
querer a seu marido com um par de algemas antigas. —Não,
querido. Eu não acho que você pode prender corações com um par
de algemas como vimos na televisão ontem à noite. — Ela passou a
mão pelo cabelo e tentou explicar. —Ninguém pode realmente ver o
que você e Mimi sentem em seus corações um pelo outro.

—Que tal uma corda? — Ele interrompeu, de olhos arregalados.

—Talvez
mesmo invisível, já que ninguém mais pode ver? Dessa forma, pode
ser um segredo. Apenas eu e Mimi saberemos disso. E você
também, mamãe.

—Sim, uma corda invisível. — Ela sorriu. —Mas só você e Mimi

podem sentir isso. É uma conexão muito especial.

—E se quebrar? — Sua voz soou preocupada.

 —Não pode quebrar, — ela respondeu, tentando acalmar
seu pequeno coração.

—Por que não?

—Porque, como você disse, é invisível, o que significa que é

especial.

Ela espiou pelo retrovisor e o viu balançando a cabeça como

se tentasse entender.

—Então eu e Mimi sempre seremos... almas... amarradas? — Ele

gaguejou.

—Sempre, Christian. Sempre.

 Capítulo Bônus
Fort Lauderdale, Flórida 2007

Vários meses antes

Bevin Marconi estava deitada na cama e olhava para o teto

enquanto contemplava sua vida. Os últimos meses trouxeram mais
dor do que felicidade. Passou a mão sobre o tecido liso de seu
edredom e lembrou-se da primeira vez, muitos meses antes, quando
pôs os olhos em Slade Bear durante seu período temporário na
biblioteca de direito do tribunal. E o vazio em seu peito que a
memória trouxe ficou ainda maior com a lembrança de outra perda.
O relacionamento com a mãe dela.

Por mais que ela gostasse de seu trabalho como bibliotecária na

Citrus Acres Middle School, ela estava feliz com o recesso das
crianças, bem como com o dinheiro extra que tinha conseguido
ganhar na biblioteca de direito durante as férias de primavera. Ela
olhava sonhadora, de longe, para Slade, sem se atrever a sequer
fazer contato com ele. Caras como Slade Bear não notavam garotas
como ela.

Ele era o sonho de toda mulher. Ela imediatamente começou a

procurar por qualquer informação que pudesse encontrar. Foi fácil
localizar o endereço ele. Ele morava em um condomínio na praia de
Fort Lauderdale. Ela sabia que ele dirigia um Porsche branco porque
o viu dirigindo para o tribunal.
 Depois de sondar um pouco mais, foi fácil encontrar a foto de
seu irmão. Slade e Christian Bear não pareciam nada iguais. Era
óbvio que eles compartilhavam a herança dos nativos americanos,
com base na foto de Christian, mas a única coisa que sugeria a etnia
de Slade eram suas maçãs do rosto fortes. Onde Christian tinha
longos cabelos negros e lisos, Slade tinha cabelos castanho-claros
que se enrolavam nas extremidades e era indisciplinado o suficiente
para estar na moda, mas não parecia desleixado. O rosto de
Christian estava barbeado, mas Slade parecia uma estrela de cinema
que sempre precisa de um barbeador. Os olhos de Christian eram de
um azul penetrante. Os de Slade eram castanho-claros, com
manchas douradas. Ela não tinha conseguido dar uma boa olhada
até que, propositalmente, derrubou a pasta da mesa. E enquanto a
imagem de Christian mostrava que ele tinha um metro e noventa e
oito centímetros, Slade estava cara a cara com ela, com um metro e
oitenta e cinco.

Um pouco mais de investigação revelou detalhes sobre seus

pais, mostrando que Christian obviamente herdara os genes de seu
pai, enquanto Slade herdou a mãe. De qualquer forma, eles eram
uma família bonita. Apesar do aviso de Celeste Marconi para ficar
longe, ela ficou intrigada e aproveitou a chance de ter uma desculpa
para falar com ele.

Tudo começou com um e-mail anônimo de um estranho.

Ocorreu apenas alguns dias depois de ela ter começado lá, e a oferta
do estranho coincidentemente envolveu Slade Bear. Foi uma
simples troca de informações. Ela seria informada da identidade de
seu pai biológico, e tudo o que ela tinha que fazer era levar um
bilhete para Slade na próxima vez que ele usasse a biblioteca. Ela
ficou tão chocada com a oferta, que nunca parou para se perguntar
como alguém saberia que estava tentando encontrar seu pai, com
resultados decepcionantes. No começo, ela discutia com a pessoa
desconhecida, citando todas as razões pelas quais não podia
interferir. Observando especialmente o quão perigoso seria para a
carreira de Slade. Mas a pessoa assegurou que seria por uma boa
causa. O réu no caso que Slade estava processando era inocente, e
estava sendo perseguido por alguém em sua própria equipe de
defesa. Slade Bear provaria ser uma pessoa íntegra ou não.

Bevin, que andara em linha reta toda a sua vida, não podia
negar a emoção que surgiu ao fazer parte de algo tão secreto. Ela
facilmente se convenceu de que corrigiria um erro. E além disso,
deslizar a informação para Slade serviria a outro propósito. Ela
descobriria se estava atraída por uma pessoa de alto nível moral. Ou
não.

Descobriu-se que Slade Bear era uma pessoa honrada. Ele fez o
que era certo, apesar da possibilidade de ser expulso, ou se tornar
uma pária no escritório do defensor público. Mas nenhuma dessas
coisas aconteceu. O réu foi absolvido e Slade passou para o próximo
caso. Mas ela não seguiu em frente.

O estranho fez o que prometera, e quase imediatamente lhe

forneceu provas irrefutáveis do homem que permanecera sem
nome e sem rosto durante toda a sua vida. Certa vez, quando tentou
tirar a identidade da mãe, um olhar melancólico apareceu nos olhos
da juíza. Celeste Marconi era uma mulher dura, que nunca se casou
e nunca namorou. Os rumores sobre sua sexualidade giravam em
torno do tribunal por anos. Mas Bevin sabia diferentemente. Ela
sabia que em algum lugar, no fundo, sua mãe carregara uma tocha
pelo homem que Bevin nunca conhecera. Isso foi por mais de vinte
anos. Ela sempre acreditou que seu pai devia ser casado com outra
pessoa na época.

Quando ela confrontou sua mãe com a prova da identidade de

seu pai, a juíza, estoica, desmoronou e chorou.

E foi quando Bevin aprendeu a horrenda verdade. Ela é

resultado de um estupro. Não apenas qualquer estupro. Foi um
estupro coletivo. Celeste Marconi era uma estudante de direito de
vinte e dois anos quando saía de uma loja de conveniência, foi
agarrada por trás e arrastada para as sombras.

—Tudo aconteceu tão rápido, — explicou ela à Bevin. —Havia

três deles, e eu sabia que pertenciam a uma gangue de motociclistas,
por causa das jaquetas que dois usavam. Tinha um crânio
assustador com uma mulher nua no topo. Eu só peguei um
vislumbre dele quando se afastaram em suas motocicletas. Eu não
podia ver o nome, mas eles estariam no noticiário alguns anos
depois, quando seu líder foi preso por sequestrar uma adolescente.

Bevin escutou, paralisada enquanto a mãe descrevia uma cena

de pesadelo. Aparentemente, os dois membros mais velhos da
gangue estavam iniciando um novo membro que não tinha
conquistado o direito de usar o colete.

—Estava escuro. Havia sombras, e eu não consegui ver

nenhum dos seus rostos. Ouvi um deles chamar o mais
desagradável, Monstro. Monstro foi o primeiro a me estuprar. Ele
era o pior. O mais brutal, o segundo tinha uma tatuagem de
escorpião no antebraço esquerdo e o terceiro — ela fez uma pausa
e engoliu — o terceiro era obviamente o mais novo, e não queria
fazê-lo. Lembro dele dizer aos outros dois que não sabia que
estupro era parte da iniciação. — Ela parou para assoar o nariz e
disse: —Eles disseram que matariam a nós dois se ele não fizesse.

Bevin estremeceu ao pensar no terror que sua mãe sofrera.

—O último cara, o mais novo, — ela teve que parar por um

momento novamente, —ele ficou em cima de mim, e continuou
sussurrando em meu ouvido o quanto lamentava. Os outros dois
estavam rindo, então não puderam ouvi-lo. Mas eu o ouvi. Ele até
me disse que fingiria que me mordia no pescoço e que eu deveria
gritar para torná-lo crível. Eu me lembro dele me dizendo que
quanto melhor fosse nossa encenação, mais rápido seria.

Celeste olhou para a filha e engoliu em seco. —Cada vez que ele
empurrava dentro de mim, ele sussurrava que estava arrependido.
Cada vez, uma e outra vez. Desculpe-me. Desculpe-me. Desculpe-
me. Até que ele terminasse. — Ela balançou para frente e para trás
como se a tempo de seus impulsos.

—Você foi à polícia? — Bevin perguntou suavemente à mãe

quando ela pegou a mão dela.

—Não, — Celeste balançou a cabeça. —Eles pegaram minha

bolsa. Sabiam quem eu era. Quando eu descobri que estava grávida,
queria fazer um aborto, mas não consegui fazê-lo. Com o passar dos
anos, usei meu trabalho e o acesso a meu favor. Consegui identificar
os homens através de fotos, embora eu não tivesse visto seus rostos
claramente, o sistema fornece marcas de identificação, como
tatuagens e marcas de nascença, bem como nomes de ruas. Não vi o
rosto do seu pai, mas notei que ele tinha uma grande marca de
nascença no lado do pescoço.
 —Qual deles é meu pai, mãe? — Bevin perguntou.

—Ele está cumprindo duas sentenças consecutivas de prisão

perpétua por assassinato, — ela respondeu.

—Eu sei disso, — retrucou Bevin. —Eu sei o nome verdadeiro

dele. Foi o Monstro, o da tatuagem de escorpião ou um estuprador
educado?

—O último. — Celeste disse, quando ela desviou os olhos.

Bevin soltou a mão da mãe e foi embora. Virando-se, ela cruzou

os braços e disse: —Você se importa com ele. Não é?

—Não seja ridícula! — Sua mãe estalou enquanto pulava de seu

assento. Aparentemente a memória daquela noite horrível tinha
desaparecido e ela estava de volta ao papel de juíza autoritária.

—Eu não estou sendo ridícula. Você sentiu algo por ele. Mesmo
que ele estivesse te estuprando, você de alguma forma romantizou
que ele não queria fazê-lo. Você se apegou a isso por anos. O que eu
não consigo descobrir é, por quê?

—Cale a boca, Bevin! — Sua mãe cuspiu.

Ignorando a repreensão de sua mãe, Bevin continuou: —Faz

muito sentido agora. Como você se isola de qualquer
relacionamento real em potencial. Você o usa como desculpa para
não se envolver. Em algum lugar, no fundo, você desenvolve
sentimentos, seja imaginado, ou real, por um estuprador. — Bevin
fez uma pausa e pareceu pensativa. —O que há de tão especial nele?
Como ele manteve esse domínio sobre você por tantos anos?
 Ignorando as perguntas de sua filha, a juíza corrigiu
severamente: —Ele nunca foi um estuprador.

—Ele não é apenas um estuprador, mãe. — Um segundo se

passou antes que Bevin acrescentasse: —Ele é um assassino e você
está apaixonada por ele há quase vinte e cinco anos. Que desperdício
de sua vida!

O último comentário rendeu à Bevin um tapa na cara, e ela não

falava com a mãe desde então.

Foi depois desse encontro que Bevin decidiu que poderia dar
ao Slade Bear outra chance. Afinal, ela estava certa de que havia
desapontamento em sua expressão antes de fechar a porta na cara
dele, na noite em que ele chegara à sua casa. Mas ela também foi
cautelosa e pediu a um amigo que fizesse alguma vigilância leve e
não invasiva em Slade. Os resultados foram desoladores.

Quando Bevin viu uma foto da linda mulher que acompanhara

Slade em um café, e depois voltou para o seu condomínio, as
lembranças do bullying que ela sofreu por ser a criança mais alta do
ensino médio, começaram a despencar. Sua amiga havia tirado
apenas duas fotos de Slade e a mulher miniatura, que Bevin tinha
certeza que cheirava a Chanel n º 5. Mas essas duas fotos foram
suficientes para mandá-la em uma espiral descendente de
depressão. Ela recusou a oferta para passar o verão trabalhando na
biblioteca de direito. Era a melhor e única maneira que ela poderia
evitar não apenas sua mãe, mas Slade Bear.

Em vez disso, ela passara o verão fazendo voluntariado para um

programa de leitura de biblioteca pública, fazendo aulas de culinária
e de vitrais, e fazendo alguns artesanatos em torno de seu bangalô.
Ela até se juntou a um clube de jardinagem com dois amigos de
ensino que também estavam de folga.

Ela se obrigou a aceitar convites para ir a alguns encontros.

Eram caras legais, mas não tinham olhos castanho-claros com
manchas douradas ou uma covinha charmosa na bochecha
esquerda. Apesar de seu encontro falhar, ela melhorou seu espírito
e começou a sentir sua confiança retornando. Até que uma de suas
novas amigas do clube de jardinagem a convidou para almoçar em
um café perto do tribunal. A escola estava de volta à sessão há mais
de um mês e era um dia de trabalho opcional para os professores.
Os alunos teriam o dia de folga, e os professores tinham a opção de
trabalhar ou tirar um dia também. Em retrospecto, ela deveria ter
usado o dia para organizar as prateleiras da biblioteca. E mais
importante, ela deveria pensar melhor antes de concordar em se
encontrar tão perto de onde sua mãe e Slade trabalhavam. Ela se
convenceu de que todo um verão havia passado e ela estava
começando a se sentir como ela mesma novamente. Além disso,
quais eram as chances de que ela se deparasse com eles, sua mãe
sempre comia em seus aposentos e Slade passava a maior parte de
suas horas de almoço na biblioteca.

Ela pensou que tinha escapado até que sua amiga disse: —Faça
o que fizer, não olhe. Um dos caras mais gostosos que eu já vi, está
olhando para você.

Essa foi a primeira vez que alguém disse essas palavras para
Bevin e ela sabia, sem perguntar, que Slade Bear estava no
restaurante. Ela estava lutando para se virar ou não, quando as
próximas palavras de sua amiga decidiram por ela. —Oh, espere. Ele
está com uma mulher.
 —Ela é pequena o suficiente para caber no meu bolso e tem
cabelo curto com mechas? — Bevin sussurrou.

—Sim!, — sua amiga respondeu. —Como você sabia?

Da mesma maneira eu sei que ela cheira a Chanel n º 5, pensou

Bevin.

A garçonete voltou com o troco, dando à Bevin a oportunidade

perfeita de fugir. Ela não olhou por cima do ombro enquanto seguia
em linha reta para a saída, sua amiga desajeitadamente tentando
acompanhá-la. Uma vez no estacionamento, ela viu o Porsche
branco. Ela entrou no carro e foi para longe de Slade.
Aparentemente, um verão inteiro não foi suficiente para curar seu
ego obviamente ainda machucado.

Fim!