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 Dane Golden - Melhor amigo. Tentação em chuteiras de
futebol. Colega de quarto?

Estou ferrada.

Seus seguidores não o chamam de menino bonito D à toa. O

cara é, literalmente, um presente de Deus para as mulheres. Eu
deveria saber. Eu vi garotas se atirarem nele desde a puberdade.

Compartilhar seu loft deve ser simples. Fácil. Mas logo depois
de me instalar, percebemos que ser “apenas amigos” era muito
mais fácil quando não estávamos dormindo sob o mesmo teto.

Sete anos pensando que tínhamos transformado isso em

ciência vão pela janela na noite em que Dane vê minha lista “Eu
Nunca”. Agora, ele tem a missão de me ajudar a riscar os quatro
itens principais. Alguns dos quais não são tão inocentes quanto
ele esperava.

O que ele está propondo quebrará as regras que combinamos

quando vim para ficar aqui. Ele quer que eu ceda, baixe a guarda
e enfrente meus sentimentos pelo menos uma vez. Pelo menos, é
o que aquele olhar perverso em seus olhos e o calor crescente
entre nós sugere.

Não é assim que eu imaginei ter um colega de quarto. Mas

uma garota pode apenas encarar a tentação em seus olhos verdes
por um tempo e não enfraquecer.

Meu melhor amigo quer fazer o que quer comigo e, certo ou

errado... Acho que posso permitir.
 Joss

Você poderia pensar que um tornado tinha acabado de rasgar

a sala, mas era tudo ele. O garoto alto com cabelos escuros, e uma
tempestade se formando em seus olhos - Dane Golden.

Eu só soube seu nome quando a Sra. Kent disse, logo antes de

todo o inferno explodir.

O choque manteve a mim e a mais de vinte colegas de classe

como reféns, amontoados em um canto sob a tabela periódica. Era
aqui que nos sentíamos seguros e fora de perigo.

Saia do caminho dele.

Aconteceu tão rápido. Um minuto, as coisas estavam quietas.

No próximo, Dane estava voando para fora de seu assento,
derrubando Alex no chão. Embora a maioria achasse que a briga
não foi provocada, eu sabia que foi. A explosão aconteceu quando
uma calúnia cheia de ódio saiu da boca de Alex, mas não foi
dirigida a Dane.

Foi feita para mim.

 Por ser meu primeiro dia de aula em uma nova cidade, lembro-
me claramente de ter orado para que fosse o mais chato possível.
Claramente, isso acabou sendo um fracasso.

Ele ficou no epicentro do desastre que criou; mesas viradas,

cadeiras espalhadas e gotas de sangue pontilhando o ladrilho.
Seus dedos empalideceram ao segurar a lapela de Alex em ambos
os punhos, com tanta força que houve um rasgo audível quando a
costura cedeu. Ainda assim, era como se Dane estivesse insensível
aos apelos por misericórdia, o pedido que fez o resto de nós
estremecer. Até eu, as palavras de menininha de Alex foram ditas
com dor.

— Eu juro, nunca direi isso de novo! — Ele implorou.

A Sra. Kent, percebendo que tinha perdido completamente o

controle, fugiu em busca de ajuda. Dane, por outro lado, não se
comoveu com a fonte de sangue escorrendo do nariz de Alex,
pingando no brasão bordado de seu blazer de uniforme.

— Eu só estava brincando! Fica frio! — ele implorou

novamente.

A tempestade no olhar de Dane escureceu, ameaçando piorar.

Naquele momento, Alex pareceu notar que sua desculpa não tinha
funcionado tão bem.

— Ok, sinto muito! Foi uma coisa estúpida de se dizer!

— Você acha que eu preciso de suas desculpas? Diga isso a

ela! — Dane retrucou, lançando um olhar para mim. Foi aquele
mesmo olhar verde ousado que fazia minha garganta ficar sem
fôlego toda vez que me perdia naquela manhã.

— Eu sinto muito! Eu retiro tudo que disse!

 A cabeça de Alex balançou quando ele foi puxado pela lapela
pela segunda vez.

— Diga a ela de novo! — Dane rosnou. — E desta vez, diga

como se quisesse dizer isso.

Um suspiro coletivo encheu o ar quando ele praguejou. Aos

doze anos, acho que não estávamos acostumados a ouvir esse tipo
de linguagem saindo da língua de outra criança, mas mais tarde
eu perceberia que Dane não era nada como os outros meninos.

Visivelmente abalado pela ameaça, Alex gaguejou por meio de

outro pedido de desculpas, na esperança de ganhar a aprovação
de Dane.

— Eu - eu realmente sinto muito, muito mesmo. Juro que

nunca mais direi isso, — soluçou.

Dane olhou para ele, carrancudo com nojo quando o garoto

derreteu em uma bagunça choramingando. Então, em um acesso
de raiva que nenhum de nós previu, seu punho acertou o rosto já
machucado de Alex uma última vez. Um grito de horror deixou a
boca da Sra. Kent porque, é claro, ela voltou bem a tempo de pegar
Dane naquele ato final e impiedoso.

Três ternos passaram por ela, inundando a sala para lutar

com Dane em sua submissão. Eu nunca tinha visto uma raiva
como a dele antes - crua, tão facilmente desencadeada - mas lá
estava ela, tão viva e selvagem quanto seus olhos verdes.

Enquanto ele era arrastado para fora da sala, consegui

pronunciar a palavra — Obrigada — antes que ele desaparecesse
no corredor. Não foi esquecido que qualquer punição que ele
enfrentaria seria porque ele me defendeu. Uma garota tímida e
magra com aparelho ortodôntico que ele conhecia mais que um
estranho na rua.

Esse dia foi monumental. Não por causa do ódio que poderia
ter me deixado emocionalmente ferida e insegura. Está gravado na
memória porque é o dia em que conheci o cara que me ensinou a
definição de lealdade. No final das contas, o selvagem que eu tinha
visto fora de sua coleira se tornou o melhor amigo que uma garota
poderia ter.

Esse episódio caótico foi o início de algo épico.

Foi o nosso começo.

 Joss

O baque forte que provavelmente só assustou os novos

vizinhos de Dane foi todo eu - o resultado de tropeçar na parede,
fazendo uma entrada nada graciosa.

Uma onda de dor atravessa meu ombro, mas é um pequeno

preço a pagar por não bater no chão. Se eu tivesse caído, teria
caído bem na caixa em minhas mãos. Uma que por acaso detém
milhares de dólares em equipamentos fotográficos.

Oh, que merda ele teria falado se eu tivesse feito isso.

Essas câmeras são sua vida.

Falando em vidas, a minha apenas passou diante dos meus

olhos. Enquanto isso, Dane consegue conter um sorriso por três
segundos.

Eu lanço um olhar para ele quando seus lábios começam a se

curvar para cima. — Nem vai perguntar se estou bem primeiro?
 Minha pergunta é, aparentemente, o início porque é seguida
por sua risada profunda ecoando no teto abobadado.

— Idiota.

Ele ignora o insulto e finalmente tira minhas mãos da caixa.

— Da próxima vez, deixe as coisas pesadas para nós, rapazes, —
ele brinca.

— Ou talvez, você sabe, pare de deixar seus sapatos

gigantescos bem na porta, — eu atiro de volta, empurrando seu
ombro.

Eu coloquei toda minha força naquele empurrão, mas você

nunca saberia disso. Ele é assustadoramente sólido, então eu fui
mais afetada por esse empurrão que ele.

Atrás, eu olho para a definição em suas costas através da

camiseta com nervuras que ele tirou cerca de uma hora atrás.
Lembro-me de quanto mais tempo ele passou na academia desde
a formatura. Ele diz que preenche as horas vazias, mas acho que
é uma distração.

Ou seja, do circo da mídia que se interessou repentinamente

por sua família.

Ter um pai que foi nomeado o criminoso mais hediondo da

cidade que já andou pelas ruas de Cypress Pointe poderia ter esse
efeito, eu suponho. Não é todo dia que um pai tenta assassinar um
de seus próprios filhos, mas é tudo verdade. Incluindo a parte em
que a única motivação de Vin era esconder os muitos, muitos atos
horríveis que ele cometeu. Desnecessário dizer que, embora minha
vida doméstica seja uma droga ultimamente, não é nada
comparado ao que Dane e seus irmãos viveram nos últimos meses.
Por exemplo, meu pai não vai enfrentar anos de prisão. A única
punição por sua transgressão é ter que suportar a ira das duas
mulheres desprezadas por seu caso.

Eu e mamãe.

Apesar das indiscrições do meu pai e do pai de Dane serem

muito diferentes, Pandora - repórter de fofocas anônima de nossa
cidade - teve um dia de campo esfolando ambos aos olhos do
público. Certo, quem quer que tenha hackeado ela vários meses
atrás é o responsável por revelar o comportamento de meu pai,
mas Pandora certamente contribuiu para as consequências. Se
Dane e eu já não fôssemos próximos, isso poderia ter sido o que
nos uniu.

Entramos em uma sala com uma pilha alta de caixas e ele

coloca no chão a que trouxe do caminhonete alugado. Enquanto
ele embaralha um pouco as coisas, meus dedos traçam a
argamassa entre os tijolos expostos na parede. Minha visão é
retirada pela janela alta, observando o pôr do sol. Do alto, a vista
de Dane da cidade é uma obra de arte - edifícios em silhueta contra
o pano de fundo de um céu cor de pêssego e lavanda.

Um loft no coração do centro de Cypress Pointe não é tão ruim

por ser o primeiro lugar que ele teve sozinho. Como um dos
trigêmeos, eu costumava pensar que os três viveriam juntos até
que um se casasse, mas eu estava errada sobre isso.

West - o mais velho por meros minutos - recentemente se

estabeleceu na segunda propriedade da família nas proximidades
de Bellvue. É a meio caminho entre o campus onde ele e sua
namorada, Blue, estão começando a faculdade neste outono.
Sterling - 30 segundos mais jovem do que Dane - quer a
experiência completa do campus, então ele se mudará para o
dormitório no final do verão.
 O que me leva a Dane e a este loft durão pelo qual me
apaixonei na primeira vez que ele me trouxe para vê-lo. É tão
grande que nossas vozes ecoam nas vigas, tornando-o perfeito para
ele - um cara que gosta de dar uma festa ocasional. Além disso,
tem um quarto extra que ele planeja fazer em seu estúdio.

— Decidiu como você vai se instalar aqui? — Eu pergunto,

zoneando enquanto olho para o tráfego na grade de ruas abaixo.

— Nah, não estou com pressa, — ele responde. — Chame-me

de louco, mas ainda tenho esperança de que minha melhor amiga
mude de ideia e mude de casa por um tempo. Nesse caso, vou abrir
uma loja na sala grande.

Ele sorri para mim por cima do ombro, sabendo que não mudei
de ideia. Somos amigos, sim, mas sou excepcionalmente cautelosa
quando se trata de chegar 'perto demais'. Na maioria dos dias,
nossa amizade é a coisa mais sólida que tenho, e é por isso que a
protejo com minha vida. Então, se isso significa recusar a oferta
dele de um lugar para descansar minha cabeça à noite, sem pagar
aluguel, então é o que farei.

Ele apenas para de me encarar para verificar a notificação em

seu telefone. Salva pelo gongo. Com alguma sorte, não é mais da
besteira de Pandora.

— Alguma coisa boa? — Eu pergunto.

Ele balança a cabeça e se encosta na parede. — Apenas uma

mensagem de Rose.

Eu suprimo um olhar, que faz com que uma das minhas

pálpebras se contraia. Rose - extraordinária gerente de marca -
não desiste. Ela apareceu na vida de Dane no auge do drama
familiar, na esperança de capitalizar a infâmia de seu pai, sem
dúvida. Ela é a maior oportunista e fico puta toda vez que penso
que ela só vê cifrões quando olha para ele.

Dane se saiu bem sozinho, conseguindo angariar alguns

milhões de seguidores sem ajuda. O objetivo de Rose, porém, é
transformá-lo em um ícone com endossos e várias fontes de receita
vinculadas à sua plataforma crescente e proezas no futebol. Os
endossos relacionados a esportes terão que esperar até depois da
faculdade, de acordo com as diretrizes da NCAA1, mas isso não
impediu que Rose tivesse uma vantagem inicial. Ela tem um plano
completo de como ele pode aproveitar ao máximo o verão antes que
as aulas comecem no outono. Felizmente, nenhum dos quais
requer a venda de sua alma.

— Ela está atrás de mim sobre a contratação de um gerente

de mídia social, — ele elabora com um suspiro.

— Para fazer o quê, exatamente?

Ele olha para cima e o último raio de sol surge entre os

edifícios, atingindo-o da maneira certa, iluminando seus olhos
como esmeraldas.

— Ela acha que preciso de um gatekeeper2, alguém para

eliminar os comentários e mensagens que atingem minhas contas.

— E... ela não confia em você para fazer isso sozinho? — Uma
risada escapa quando eu pergunto.

1
National Collegiate Athletic Association ou NCAA é uma associação composta de 1281 instituições,
conferências, organizações e indivíduos que organizam a maioria dos programas de esporte universitário nos
Estados Unidos.
2
Pessoa encarregada de filtrar todas as tentativas de contato com um profissional da alta gestão ou com
grande reconhecimento no mercado.
 Ele encolhe os ombros. — Ela pediu acesso para ver o que se
passa nos bastidores e acho que viu algumas coisas que acha que
podem estragar minha imagem.

Tradução: havia garotas colocando “armadilhas de sede”3 em

suas DMs4, e ele provavelmente foi vítima delas.

Homens.

Eu admito, a tribo de mulheres que o segue é faminta. Uma

ou duas literalmente enviaram suas calcinhas para sua caixa
postal, então isso não é nenhuma surpresa.

— Você deveria aceitar o trabalho, — ele deixa escapar.

Eu faço uma repetição dupla. — Eu? Dane, eu...

— Vamos, Joss, — ele interrompe, arrastando meu nome. —

Ficaria bem em seu portfólio. Além disso, Rose disse para
encontrar alguém em quem confie, e você já sabe todas as minhas
informações de login.

Ouvir ele apelando para o meu lado sensível é difícil de

aguentar. Esse é o problema de debater com alguém que me
conhece tão bem. No entanto, ele não está errado. Ser capaz de
acumular meu portfólio com experiência agora só ajudará. O
marketing é uma indústria difícil de entrar. Mesmo com os planos
futuros de estagiar na empresa do meu tio - um estágio que Dane
e eu deveríamos realizar juntos até que meu pai acabasse com isso
- não tenho garantia de que vou colocar o pé na porta após a
formatura.

3
É um tipo de postagem de mídia social destinada a atrair os espectadores sexualmente. Refere-se à
"sede" de um espectador, um coloquialismo que compara a frustração sexual à desidratação, implicando
desespero, com o indivíduo aflito sendo descrito como "sede".
4
Direct Mensage.
 Ainda assim, parece uma má ideia.

— Você sabe que nunca realmente entrei nas suas contas, —

digo, tentando me desviar.

— Não importa, — ele raciocina, se afastando da parede para

se aproximar.

Ele passa a mão pelo cabelo escuro e, por um segundo,

esqueço quem ele é, esqueço quem somos. Não tenho permissão
para vê-lo como as outras mulheres, então me tornei uma
profissional nisso agora - reorientando minha atenção
rapidamente, tendo a certeza de olhar apenas para seus olhos.

Não... tudo o mais.

— Eu sei que você não precisa do dinheiro, mas o trabalho

compensa, — ele acrescenta, pegando minhas duas mãos quando
seu olhar desliza sobre mim. Acho que ele queria que o olhar
soasse inocente, mas vindo dele, é tudo menos isso.

Ele é tão persistente.

— Vou pensar sobre isso, — admito, mas, no fundo, estou

firme na resposta que já dei.

— Eu vou aceitar isso. Por enquanto, — ele acrescenta com

um sorriso.

Ele pisca sob a luz do sol e é quando eu percebo que ainda

estamos de mãos dadas. Não é até que um som do outro cômodo
nos traga de volta aos nossos sentidos que nós deixamos ir, meros
segundos antes de duas feições entrarem na sala em T de Dane.
Ambos têm caixas nas mãos. Aparentemente inconscientes de
qualquer estranheza que aconteceu antes de eles invadirem.
 Graças a Deus por isso. Nós nunca esqueceríamos isso se eles
tivessem visto.

— Estou esperando a pizza para tirar toda essa merda, — West

resmunga.

— E asinhas, — acrescenta Sterling.

Estivemos nisso o dia todo e estamos todos exaustos, mas

anos de condicionamento no futebol deixaram os caras com força
total. Meu olhar desliza para Dane novamente quando penso que
o sinto observando e, com certeza, tenho sua atenção.

— Uma pizza com abacaxi para mim, por favor, — Blue

anuncia quando entra, largando o abajur que provavelmente
agarrou apenas para dar a impressão de estar ajudando.

Eu sorrio quando seu olhar persiste, mas quando sua

sobrancelha se contrai, tenho certeza de que ela leu a sala
rapidamente, percebendo que a energia está desequilibrada.

Ela é uma garota intuitiva por natureza, que cresce muito mais
rápido do que qualquer um deveria. Também nos conhecemos
muito bem nos últimos meses, então não estou surpresa que ela
perceba que algo está acontecendo.

— Eu, hum, acho que vi algum lixo eletrônico no balcão da

cozinha. Talvez eu encontre cupons com ele, — eu digo
distraidamente, não tendo ideia se isso é verdade. Honestamente,
eu só preciso fazer uma saída limpa antes que minha expressão
denuncie muito.

Sem olhar, eu sei que o olhar de Dane me segue para fora da

sala. É por isso que eu não respiro até que eu saio para o corredor,
indo para a área aberta onde a grande sala, cozinha e sala de
jantar se transformam em um grande espaço. Lá, meu telefone
toca e eu faço um desvio para o sofá - que também vai ser a cama
de Dane até que a verdadeira chegue.

Meus olhos se fixam na tela do meu telefone e há um nome

exibido nela. Um que vi mais no mês passado do que em todo o
ano, desde que nos conhecemos em Cuba, visitando o lado da
família da mamãe. Não sei porque sempre me sinto
superconfortável quando ele manda mensagens ou liga quando
estou perto de Dane, mas como de costume, meu estômago se
revira.

Carlos: Você está livre para conversar? Eu adoraria realmente

ver você para uma mudança.

Sento-me um pouco mais reta, tentando determinar como

expressar minha resposta. Por um lado, não tenho motivo para
recusar. Afinal, estou completamente solteira, completamente
desapegada. Mas, por outro lado, a ideia de Dane entrando em
uma conversa entre Carlos e eu aumenta minha ansiedade.

Eu fico olhando para o meu telefone por um momento, então

decido que não estou me sentindo corajosa o suficiente.

Joss: Talvez mais tarde esta noite. Ajudando um amigo a se

mudar.

Eu aperto em enviar, me ressentindo muito com esse nó no

meu intestino. É uma das razões pelas quais eu morar aqui nunca
funcionaria. Eu passo por essas crises de não saber exatamente
como definir meus sentimentos enquanto estou na companhia de
Dane. Eu sei que é provavelmente porque nos importamos tanto
um com o outro que as linhas ficam borradas, mas ainda assim.
Não preciso de mais confusão na minha vida do que já tenho.
 De pé, decido encerrar a noite. Os quatro podem comer sem
mim e vou encontrá-los mais tarde, mas antes de voltar para o
corredor para me despedir, meu telefone toca novamente.

Espero que seja Carlos respondendo ao texto, mas me engano.

Em vez disso, o que vejo me faz sentir mal do estômago, porque
nada de bom segue essas duas palavras.

Pai: Precisamos conversar.

Merda. Isso parece sério.

Meu estômago afunda e tenho certeza de que minha noite está

prestes a mudar, mas não consigo nem começar a adivinhar do
que se trata. Como se as coisas já não estivessem ruins o
suficiente, a julgar pelo tom da mensagem de meu pai, está prestes
a piorar.

Isso é ótimo.

Mais drama.

Exatamente o que eu preciso, porra.

@QweenPandora: Parece que o GoldenCrew5 está oficialmente

sozinho. A partir de hoje, o segundo trigêmeo fugiu da gaiola.

5
“Criança ou cria de Ouro”.
 PrettyBoyD foi flagrado transportando caixas para esta morada
não tão humilde no centro da cidade com a ajuda de Joss (também
conhecida como VirginVixen6). Fotos de West and Blue (ou
KingMidas7 e NewGirl8 como gosto de chamá-los) ajudando prova
que este grupo está tão unido como sempre. Mesmo que o casal feliz
esteja supostamente ficando superdoméstico, instalando-se em sua
mansão em Bellvue.

Sterling (MrSilver9) também estava em cena e é dito ser o último

trigêmeo com planos de deixar a cobertura. Ele vai para o dormitório
no outono... e alguém disse que ele vai se comprometer?

Imagine só, um menino Golden com o poder de uma

fraternidade inteira à sua disposição. Quase parece um crime, não
é?

Ah, e por falar em criminosos, Vin tem conseguido bastante

tempo de antena nos meios de comunicação locais e nacionais. Não
tenho certeza sobre você, mas tenho a sensação de que este está
prestes a ser um verão interessante.

Seja qual for o caso, à medida que eventos dignos de fofoca

acontecem, você sabe que estarei aqui para falar.

Até..., Peeps.

—P

6
Virgem Maria.
7
Rei Midas, da história de que tudo que toca via ouro.
8
Garota Nova.
9
Senhor Prateado.
 Joss

Apenas uma hora atrás, o sol estava se pondo em um céu

claro, mas como se agindo como um presságio do que está por vir,
uma tempestade vindo do nada.

A casa está silenciosa quando eu entro, além da chuva caindo

nas janelas e um estrondo de trovão ocasional. A única luz que
vejo ao passar vem do escritório de papai, então sigo naquela
direção.

Meus passos ecoam pelo corredor enquanto atravesso o

ladrilho. Agora, há vozes - mamãe e papai - e parece que eles estão
discutindo. É apenas o tom da conversa que os denuncia, não o
volume. Eles são dignos demais para gritar e berrar, ou qualquer
outra coisa que possa sugerir que existe algum nível de paixão
entre eles. Na verdade, a única vez que testemunhei um deles
mostrar alguma emoção crua dirigida ao outro foi quando a notícia
do caso de meu pai veio à tona pela primeira vez. Mas agora, uma
vez que minha mãe parece decidida a seguir em frente como se
nada tivesse acontecido, tudo está estranhamente quieto aqui.

Quieto demais.

Eu entro pela porta e os dois ficam em silêncio, o que significa

que eu fui o assunto da discussão, ou eles estão escondendo algo.
Seja qual for o caso, não posso deixar de desejar estar de volta ao
loft de Dane com ele e os outros, rindo e comendo pizza enquanto
saímos. Em vez disso, estou indo para o escritório do meu pai,
olhando enquanto sua pele escura se vinca bem no centro da testa
quando ele faz uma carranca.

O que diabos eu fiz dessa vez?

O olhar de mamãe desliza para o chão, onde ela está sentada

no lado oposto de sua mesa. Enquanto isso, a expressão do meu
pai fica ainda mais desaprovadora quando ele me olha.

— Onde você esteve o dia todo?

A pergunta parece carregada, porque tenho quase certeza de

que ele sabe que eu estava com os trigêmeos e Blue. Eles são
sempre os quatro que estou junto, os posts de Pandora não deixam
muito para a imaginação.

Sobre o qual ele deve saber tudo.

— Eu estava ajudando um amigo a se mudar.

— Um amigo, — ele zomba. — Você estava com ele de novo,

não estava?

A inflexão em suas palavras é sempre mais nítida quando ele

está com raiva, em parte devido ao seu sotaque forte. Mas também
é mais nítido quando ele menciona Dane, tendo decidido que ele
não é nada mais do que um lobo em pele de cordeiro.

Eu não respondo e sua expressão escurece ainda mais,

provavelmente porque ele acredita que eu passei pelo menos uma
parte do meu dia na cama de Dane. De acordo com ele, não há
como uma garota e um cara manterem uma amizade platônica
tanto quanto Dane e eu, portanto, devemos dormir juntos.
 É bizarro e é uma besteira total. Nem todo mundo carece de
autocontrole. Nem todo mundo é como ele.

Tentando controlar esse aumento repentino de raiva, olho para

o meu dedo, para o anel de prata que ganhei por ele no meu décimo
terceiro aniversário. Implica um voto de que permanecerei virgem
até o casamento, pura. Uma vez acreditei que isso significava que
ele viu algo valioso em mim, algo que valia a pena proteger. Minha
inocência, talvez, ou talvez meu coração.

Mas, à medida que cresci, esse dom evoluiu para muito, muito
mais do que isso.

Às vezes, parece mais uma corrente do que um anel. Passei a

ver isso como um meio de manter o controle sobre mim à distância,
um meio de desencadear uma culpa imensa simplesmente com a
ideia de deixar alguém se aproximar. Em suma, tem sido a maneira
de meu pai me atormentar, mesmo quando ele não está presente
para fazer isso sozinho.

Embora eu tenha feito a promessa que ele me pediu, ficou

claro que dar minha palavra a ele não significava nada.

O que levanta a questão; por que diabos eu ainda me preocupo

em usar essa maldita coisa?

Se ele me conhecesse, saberia que nunca estive na cama de

Dane ou de qualquer outra pessoa.

— Eu já disse várias vezes, ele só quer uma coisa e você é

burra demais para ver, — ele reclama. — E olhe para você! Você é
uma bagunça!

Seus olhos se estreitam, olhando apenas para o meu cabelo.

Ele despreza a aparência dele em seu estado natural - cachos
escuros que meio que fazem suas próprias coisas se eu não mexer
com eles. Como esta manhã, quando acabei de juntá-los no topo
da minha cabeça, deixando de fora minha franja e alguns cachos
nas costas. Parecia adequado, já que eu só coloquei um par de
calças leggings, uma camiseta longa e tênis para ajudar Dane a
transportar caixas e móveis. Não parecia a ocasião de me
embonecar, mas segundo meu pai, saio de casa desgrenhada se
meu cabelo não estiver alisado ou trançado profissionalmente.

Mais besteira.

Mamãe me olha como se tivesse acabado de ouvir meus

pensamentos e concordar cem por cento comigo. Pena que
nenhuma de nós duas tenha condições de falar o que pensamos
ao tirano com quem ela se casou.

— Basta dizer o que você precisa dizer, Martin, — ela

interrompe, fumegando de sua cadeira. A explosão faz meu pai
lançar um olhar sombrio em sua direção, mas ela não recua, pela
primeira vez.

Respirando fundo primeiro, ele dirige sua atenção para mim

novamente.

— À luz dos acontecimentos recentes, sua mãe e eu tomamos

uma decisão, — declara ele. — Nós dois tiraremos uma licença de
nossos cargos e achamos que uma mudança de cenário seria a
melhor coisa para nossa família agora.

Minha testa fica tensa e eu mal consigo responder. — O que

você está falando?

Ele respira fundo novamente, e percebo como ele está tendo

dificuldade em me olhar nos olhos.
 — Pandora decidiu revelar a situação muito sensível e pessoal
de nossa família. Então, dado o que estamos enfrentando...

— Você quer dizer sua traição? — Eu estalo, o que finalmente

me garante contato visual direto.

Vejo imediatamente que ele fica chocado e com raiva quando

interrompo, quando falo contra ele, mas já basta. Ele não fica na
ponta dos pés por causa disso.

— Apesar do que você possa pensar, Josslyn, você não é minha

igual. Ainda sou seu pai e você ainda é uma criança, — ele rosna
com os dentes cerrados.

— Na verdade, tenho dezenove anos - quase a idade que você

e mamãe tinham quando se casaram e se tornaram pais, então
dificilmente sou uma criança. E eu definitivamente tenho idade
suficiente para ignorar besteiras quando ouço isso.

Seus olhos se arregalam. Até recentemente, ele nunca tinha

me ouvido sequer sussurrar uma palavra contra ele. Mas desde
que seus negócios foram trazidos à luz, meu respeito por ele
diminuiu a quase nada, o que às vezes torna difícil segurar minha
língua.

Visivelmente zangado e sem paciência para esta conversa, ele

me encara sem piscar. — Tomamos nossa decisão.

É isso. Essa é a sua conclusão.

Dou uma olhada em minha mãe. — Você está bem com isso?
Está se afastando de sua carreira? Permitindo que alguém
desempenhe seu papel como chefe de equipe do hospital? Depois
de trabalhar tanto para chegar lá?
 — É temporário, — ela insiste, mas não vejo dessa forma.
Ultimamente, eu confio no meu instinto muito mais do que confio
neles.

— E sua avó teve a gentileza de nos abrir a casa dela até que
as reformas sejam concluídas, — acrescenta meu pai.

— Quais reformas? — Estou praticamente ofegante quando

pergunto, sentindo como se o tapete estivesse sendo arrancado de
debaixo de mim.

— Encontramos uma casa perto da dela em Pétion-Ville. É

bom, mas um pouco desatualizada, então...

— Espere um segundo, — eu interrompo, segurando minha

cabeça quando a sala começou a girar. — Você acha que estou te
seguindo até o Haiti?

Ele franze a testa e é abundantemente claro que ele não

esperava que eu lutasse com ele sobre isso, mas não há nenhuma
maneira de eu deixar eles me arrastarem para o outro lado do
mundo.

— É a localização mais lógica, — ele raciocina. — Devemos

estar próximos da família, então ou nos mudamos para lá ou em
Havana com a família de sua mãe. É esse o problema? Você prefere
Cuba ao Haiti?

A pergunta está cheia de sarcasmo. Eu sei porque ele não dá

a mínima para o que eu penso. Ninguém sabe melhor do que eu
que, uma vez que meu pai está decidido, não há como mudar.

Minha cabeça gira novamente e o filtro que evita que os

pensamentos saiam da minha boca enquanto as palavras estão
começando a funcionar mal.
 — Eu não vou.

— Como diabos você não vai, — ele zomba. — Já falei com um

contato de uma das melhores universidades e fiz preparativos
para...

— Eu não vou... — repito.

Seus olhos se estreitam em fendas quando ele me encara. —

É isso que você quer fazer hoje à noite? Escolher uma luta que
você nunca vai ganhar?

Eu cruzo os braços sobre o peito, segurando seu olhar. Ele é

teimoso e pretende se manter firme, mas o que ele não está
apostando é que eu herdei essa mesma teimosia.

— Você tem uma semana para arrumar suas coisas, — conclui

ele, pensando que essa conversa é o fim, mas discordo
veementemente.

— Meus planos não estão mudando, — eu o informo. — Em

três meses, estarei começando a faculdade onde planejo frequentar
há anos. Minha vida inteira é aqui em Cypress Pointe, sem
mencionar meu estágio com o tio Jon. Você não pode
simplesmente esperar que eu me afaste disso, de tudo.

— Sua vida é com sua família! — ele grita, sacudindo a sala

inteira quando sua voz explode em sincronia com o estrondo de
um trovão. — E no que diz respeito ao seu estágio, já disse a Jon
para entrar em contato com o próximo candidato porque você está
deixando a cidade.

— Você fez o quê?

— Isso não está em debate, Josslyn.

 Uma onda de desafio cresce em mim e me sinto imprudente,
como se fosse capaz de dizer qualquer coisa neste momento.

— Talvez não seja eu quem precisa ser lembrado da

importância da família, — digo a ele. — Aquele sermão que você
acabou de me dar teria percorrido um longo caminho quando você
saiu para ver aquelas outras mulheres.

— Josslyn!

Eu ignoro a tentativa fraca de minha mãe de me castigar e olho

apenas para ele - esse homem que se safou de muito por muito
tempo. Ouve-se outro estrondo de trovão e ele se levanta
lentamente, inclinando-se para frente para apoiar os dois punhos
na superfície da mesa. Em seguida, ele lança um olhar frio em
minha direção.

— Ok, tudo bem, — diz ele com os dentes cerrados. — Você

quer tanto ser uma adulta? Faça do seu jeito, mas saiba disso...
se você ficar para trás, se me desafiar, estará completamente
sozinha, em todos os sentidos da palavra.

Há algo escuro em seus olhos. Não é bem ódio, mas algo

parecido com isso. A única coisa que consigo pensar é que são
traços de aversão, por ter perdido o controle.

Das minhas decisões.

De mim.

Por tantos anos, andei na corda bamba porque ele não me

deixou escolha. Cada movimento meu foi ditado por ele, suas
expectativas elevadas. Mas algo sobre ver sua queda em desgraça
me mudou, me fez perceber que esta vida é minha para viver.
 — Eu vou ficar, — eu digo, esperando pelo menos parecer
corajosa, porque merda... eu definitivamente não me sinto corajosa
ainda.

Olhando, ele balança a cabeça, e eu sinto o peso de suas

palavras iminentes.

— Bem, acredito que ambos tomamos nossas decisões.

— Martin, nós...

— A garota fez sua escolha, agora deixe-a viver com isso, —

sua voz fala alto, falando alto demais com minha mãe.

Meu coração dispara a um milhão de milhas por minuto e

ainda não fui capaz de me mover, nem um único passo. Estou
apavorada e não tenho absolutamente nenhum plano, mas não
suporto a ideia de ser empurrada para dentro de mais uma das
caixinhas do meu pai.

Então, eu aceito que isso está realmente acontecendo e faço o

meu melhor para conter as lágrimas. Orando por um milagre, eu
viro minhas costas para ele - literalmente, figurativamente -
selando meu próprio destino de acordo com ele.

Eu não tinha ideia que esta noite marcaria o momento em que

eu oficialmente me tornaria uma adulta. Nem percebi que seria a
noite em que oficialmente ficaria sem-teto, mas não posso voltar
atrás agora.

Venha o inferno ou maré alta, eu tenho que descobrir isso. A

última coisa que quero na Terra é provar que este homem está
certo. Se isso acontecer, eu nunca vou esquecer isso.

Parece que é hora de bolar algum tipo de plano.

Só queria saber por onde começar.

Foda-se minha vida.

 Dane

— Bem, a pressão da água está ótima.

Sterling levanta os olhos de seu telefone quando eu caio no

sofá em uma toalha.

— Porra, cara! Coloque essa merda no coldre!

Olhando para baixo, eu percebo por que ele está reclamando -

eu o mostrei um pouco. Eu ajusto a toalha com uma risada, para
que ele pare de chorar por causa disso.

Ele boceja e estou olhando para ele. — Você já está seriamente

cansado? Ainda não é tarde.

Ele me lança um olhar, em seguida, deixa sua cabeça cair para

trás contra a almofada. — Estamos mudando suas coisas o dia
todo. — Seus olhos se fecham, mas eu sei exatamente o que dizer
para acordar sua bunda.

— Cansado demais para ter companhia?

Sua cabeça levanta novamente e eu obtenho a aparência exata

que espero dele. — Depende. Quem vem?
 Alcançando onde joguei meu telefone do outro lado do sofá,
puxo uma foto. — O nome dela é Melanie. Eu a conheci algumas
semanas atrás na academia. Ela está saindo com sua amiga Katie
e perguntou no que estamos nos metendo esta noite.

Sterling dá uma olhada na foto das duas abraçadas em

algumas férias recentes na praia.

— Espero que a resposta a essa pergunta seja 'boceta' —, ele

ri.

— Elas devem estar aqui em trinta.

— Doce.

Eu relaxo novamente e faço um pouco de matemática na

minha cabeça. Devo precisar de apenas cerca de dez minutos para
ficar decente, o que significa que posso me dar ao luxo de relaxar
um pouco mais.

— E então, seremos dois.

Abro um olho quando Sterling fala. — Que diabos você está

falando?

— A bunda de West está trancada, agora somos só nós. Parece

esquisito.

Eu tive o mesmo pensamento quando ele e Blue saíram por

volta das dez da noite, parecendo todos felizes e essa merda. Não
me entenda mal, adoro que eles estejam felizes, mas Sterling tem
razão. A merda parece estranha.
 — Somos como o Timão e o Pumba, vendo Simba e Nala
cavalgando rumo ao pôr do sol sem nós, — acrescenta ele com uma
risada.

É neste exato momento que tomo uma decisão executiva por

nós dois. — Ok, eu definitivamente estou deixando você chapado
esta noite.

Ele ri, mas há verdade no que ele disse sobre West. Por ser
mais próximo do que a maioria dos irmãos, Sterling sente a perda.
Ambos fazemos.

— Sério, no entanto, você será o próximo a ser amarrado. Eu

sinto.

A piada me rende um olhar duro de quem jura que nunca vai

se casar com apenas uma mulher.

— Foda-se isso e foda-se, — ele resmunga. — Será você e Joss

uma vez que vocês dois finalmente tirarem suas cabeças de suas
bundas.

Suas palavras me atingem com força, tirando o sorriso do meu

rosto. Tudo porque as únicas duas pessoas que parecem me
conhecer é ele e Joss, e nunca vai acontecer eu e Joss. A parte
fodida é... não é porque eu não largaria tudo e todos por ela em
um piscar de olhos.

Existimos neste espaço estranho em algum lugar entre a

amizade e mais, mas ela mantém distância. Eu não posso nem
culpá-la por tudo. Eu a quero, mas sei que encontraria uma
maneira de foder as coisas. Está meio que no meu DNA. É a razão
pela qual meu pai está atualmente atrás das grades. A razão pela
qual West quase empurrou Blue para fora de sua vida antes
mesmo de tê-la. A razão pela qual Sterling jurou viver totalmente
sem compromisso. É também a razão pela qual luto contra o desejo
de estabelecer o relacionamento não familiar mais sólido que tenho
em jogo.

Embora, para ser sincero, esse pensamento passe pela minha

cabeça pelo menos uma vez por dia.

Joss pode ser minha melhor amiga, mas eu pensei mais nela
enquanto fodia do que com quem estou realmente fodendo. Na
minha cabeça, eu a fiz gozar em todas as posições imagináveis, de
todas as maneiras imagináveis - com minha boca, meus dedos,
meu pau. A verdadeira ela pode ser intocada e inocente, mas a
versão dela que vive em minha cabeça?

Ela é suja 'pra' caralho.

Limpo minha garganta e começo a pensar em beisebol antes

de estourar uma ereção. Sterling pode bater na minha bunda se
isso acontecer, vendo como ele já me implorou para colocar mais
do que apenas esta toalha.

Meu telefone apita e fico grato pela distração.

— Melanie de novo?

Eu balanço minha cabeça. — Nah, Rose.

— É quase meia-noite. Ela nunca dorme?

— Não pelo que parece, — eu respondo distraidamente

enquanto leio seu texto. — Aparentemente, ela está tentando
bancar a casamenteira.

— Parece divertido, — ri Sterling, claramente sendo sarcástico.

 — Ela está metida na minha bunda por causa da minha
imagem.

— Isso inclui ela armar para você com garotas?

Eu encolho os ombros. — Pode ser. Ela quer que eu me

relacione com sua filha, Shawna. Ela tem um grande número de
seguidores pelo que vi quando verifiquei seu perfil. Além disso,
Rose diz que tem alguns negócios promissores em andamento.

— O único negócio promissor no qual você precisa pensar é

em Melanie, — conclui Sterling. — Então, diga a Rose para guardar
essa merda para amanhã e diga para dormir.

Eu rio e coloco o telefone de lado. — Vou me vestir.

— Como isso deveria funcionar, afinal?

Eu paro atrás do sofá. — Como o que deveria funcionar?

— Temos garotas chegando e esta é a única sala com móveis.

Quer dizer, não seria a primeira vez que transamos com duas
garotas na mesma sala, mas... Eu gostaria de pensar que
evoluímos desde então.

Sim, claro que sim.

— Não sei. Arraste a cadeira para o quarto de hóspedes, eu

acho. — Eu encolho os ombros, sendo esta a minha única solução.

Ele pensa por alguns segundos, então parece decidir que essa
é a melhor opção. Mas então, antes que ele possa arrastar a coisa
quinze centímetros, a porta zumbe.

— Merda, elas estão adiantadas.

 Ele me ignora e continua pelo corredor com a cadeira.

— Entre, — eu digo no comunicador, sem me preocupar em

verificar a câmera antes de chamar as meninas.

Meu primeiro pensamento é correr e pegar roupas, mas não

adianta. Eu as tiraria novamente em cerca de cinco minutos de
qualquer maneira. Então, em vez disso, apenas seguro a toalha e
me coloco perto da porta para esperar.

Um minuto depois, há uma batida e Sterling está de volta na

grande sala, olhando-se no espelho. Destranco a porta, mas no
segundo que a abro, esqueço tudo sobre Melanie e tudo mais.

— Desculpe-me por não ter ligado primeiro. Estou dirigindo

por aí há cerca de uma hora e nem sabia para onde estava indo
até que estacionei do lado de fora, — soluça Joss.

Vê-la em lágrimas me faz pensar irracionalmente, então a

primeira coisa que vem à mente é 'Quem fez merda e onde posso
encontrá-los?'

Mas eu seguro tudo isso e fecho a porta atrás dela. — O que

aconteceu? — Eu pergunto em vez disso, afastando os
pensamentos de chutar a bunda de alguém esta noite.

Ela tem um olhar perplexo, como se não tivesse certeza de

como responder.

— Recebi uma mensagem do meu pai dizendo que

precisávamos conversar. Então, ele e minha mãe jogaram uma
bomba contra mim assim que eu entrei pela porta, — ela divaga.
— Eles estão partindo para o Haiti e ele está exigindo que eu vá.
 Meu corpo inteiro fica entorpecido ao ouví-la dizer essas
palavras. Não, eu não a conheço minha vida inteira, mas com
certeza parece que sim. Sete anos é muito tempo para alguém estar
com você quase todos os dias, para então ser arrancado sem
avisar.

Ela empurra uma mistura de lágrimas e água da chuva de

seus olhos, abraçando-se enquanto caminha.

Uma respiração profunda escapa. É a única coisa que me

impede de girar e perder a cabeça só com o pensamento de ela ir
embora. Já foi um ano e tanto, agora isso. Mas o que ela precisa
neste momento é alguém para ouvir, alguém para ser razoável
enquanto ela não está pensando com clareza. Ver-me ser pego em
meus sentimentos sobre como sua partida iria rasgar meu mundo
em pedaços não vai ajudar em nada.

Mas... droga.

— Eu disse a ele que não irei, — ela afirma, trazendo-me um

alívio instantâneo quando ouço essas palavras saírem de sua boca.
— Mas ele estava com tanta raiva, — acrescenta ela. — Mais bravo
do que eu acho que já o vi.

Eu lanço um olhar para Sterling e não preciso dizer uma

palavra.

— Vou sair para que vocês dois possam conversar, — ele

interrompe.

Joss olha para cima quando ele fala, parecendo que ela entrou
no meio de alguma coisa. — Não, eu não queria me intrometer em
vocês. Fique. Eu vou, — ela insiste.
 — Pare de se desculpar. Não tínhamos nada planejado, —
mente Sterling. — Vou verificar vocês amanhã.

Com um sorriso fraco, Joss concorda. — Ok. Esteja seguro, no

entanto.

Sterling para e a abraça pelos ombros ao passar. Para meus

irmãos, ela é como a irmã que eles nunca tiveram. Mas, de alguma
forma, toda essa noção me faltou completamente. Nunca a vi sob
essa luz.

Sterling acena com a cabeça uma vez, então somos só eu e

Joss.

— Deixe-me pegar algumas roupas para nós dois, então você

pode me contar tudo.

Os cachos úmidos empilhados no topo de sua cabeça tremem

um pouco quando ela balança a cabeça, então faço um gesto para
que ela se sente no sofá. No caminho de volta para o meu quarto
para procurar nas caixas por uma camiseta para ela e um par de
moletons para nós dois, eu ligo o botão da cafeteira, presumindo
que não vamos dormir tão cedo.

Fecho a porta e se não fosse pelo texto que chega, teria

esquecido completamente que estava esperando companhia.

Melanie: Subindo em um segundo. Mal posso esperar para ver

você.

Dane: Na verdade, algo aconteceu. Preciso cancelar.

Melanie: Bem, devemos parar mais tarde? Não nos importamos.

 Eu ouço sua oferta em alto e bom som, mas nem mesmo
considero isso. Na verdade, no segundo em que fico tentado,
imagino Joss - toda molhada e chorando no meu sofá - e a resposta
é clara.

Dane: Tenho que passar por esta noite, mas agora que estou
pensando nisso, meu irmão ainda adoraria ouvir de você.

Eu envio o número de Sterling, decidindo que seus planos não

deveriam ter que mudar porque os meus mudaram. Além disso,
duas meninas em vez de uma? Ele não reclamará.

Com isso, eu oficialmente troquei uma forma de noite sem

dormir por outra e, aparentemente... eu também tenho
oficialmente bolas azuis.

Simplesmente perfeito.

@QweenPandora: Alguém disse um encontro tarde da noite?

Parece que a VirginVixen não está perdendo tempo deixando

sua marca no bloco do PrettyBoyD. Ele nem mesmo se mudou em
24 horas e VV já está rastejando dentro de seu prédio em uma hora
profana.
 O que diabos vocês dois estão fazendo aí? É possível que a boa
menina favorita de todos esteja se tornando má? Não que eu a
culpe...

Fique ligado, Lovelies10. Se esses dois estão tramando algo,

todos saberemos em breve.

Até..., Peeps.

—P

10
Amores.
 Joss

Uma mão quente se move lentamente pelo meu braço, depois

desce novamente. No começo, não tenho ideia de onde estou, mas
então tudo volta para mim.

A briga. Saindo de casa sem nada. Aparecendo na porta de

Dane por volta da meia-noite.

E agora, aqui estou, presa sob seu braço com meus pés
apoiados em sua mesa de centro ao lado de duas canecas vazias.
Ele ainda está dormindo ao meu lado ou... embaixo de mim?
Cochilamos em uma posição estranha, com minha cabeça apoiada
em suas costelas enquanto ele se apoiava no descanso de braço.
Um de seus pés está apoiado ao lado do meu, o outro plantado no
chão.

Ele está sem camisa, então minha bochecha roça sua pele nua
quando me movo para me sentar. Percebo a suavidade disso, mas
principalmente, estou tentando ignorar como seu moletom desce
sobre os pontos em sua cintura. Ele sempre esteve em forma, mas
o cara ficou arrasador nos últimos meses. Seja por frustração ou
como meio de distração, trabalhar como um animal o transformou
em um.

Meus olhos viajam até a cordilheira que substituiu seu

abdômen, e eu paro em seus peitorais - esculturas perfeitamente
moldadas de carne bronzeada. Ele é obsessivo no que diz respeito
à proteção do homem, então ele não tem pelos, completamente liso
da cintura para cima.

Meio que me faz pensar sobre a situação dele da cintura para

baixo.

— Bom dia.

Meus olhos se fixam em Dane com um pequeno suspiro

interno quando ele fala.

Ele me viu praticamente babando em cima dele. De jeito

nenhum ele perdeu isso. O meio sorriso atrevido que ele me lança
em seguida me diz que estou certa.

Merda.

— Dormiu bem?

Sua voz matinal é rouca. Ainda mais do que o normal.

— Uh, sim. Como um bebê.

Como um bebê? ECA. Eu provavelmente deveria parar de falar.

Desviando minha atenção dele agora, eu coloco a mão na parte

de trás do meu cabelo, sentindo-me tremer ao fazer isso. Ele boceja
e se espreguiça e, apesar de tudo, meus olhos estão nele
novamente. Sobre aquele torso magro e cintura fina. Então, meu
olhar desce naturalmente.

Antes que ele tenha a chance de perceber que estou olhando

para o seu lixo, eu me levanto e sigo em direção à cozinha,
caminhando com o moletom muito grande que ele me emprestou
ontem à noite mais comprido abaixo da minha cintura. Enquanto
pego um copo e abro a torneira, Dane se arrasta pelo corredor até
o banheiro.

Só quando estou sozinha é que finalmente consigo respirar e

centralizar meus pensamentos. A cada ano que envelhecemos, a
linha entre nós fica um pouco mais tênue. Aos doze anos, eu só o
via como o menino que mutilou o rosto de outra criança por me
insultar, mas aos quatorze, eu tinha uma queda total. Quem não
teria? Os meninos Golden eram pelo menos quinze centímetros
mais altos do que todos os outros caras da escola e, como atletas
natos, nunca pareciam meninos. Eles sempre foram maiores e
mais fortes do que qualquer pessoa da nossa classe. Todo cara
quer ser eles, toda garota quer estar com eles.

Isso saiu errado.

Quase toda garota quer estar com eles.

Estou contente em ser algo como uma irmã para West e

Sterling, e melhor amiga de Dane.

Eventualmente, por volta dos dezesseis anos, a paixão

desapareceu, mas a atração ainda perdura. Pegar os lapsos
ocasionais de Dane em surtos de fraqueza não ajuda, mas gosto
de pensar que dominamos a arte de resistir. Provavelmente,
porque ambos tememos o que perderíamos se não o fizéssemos.

— Com fome?

Eu giro em direção ao som de sua voz, engolindo o resto da

minha água antes de assentir.

— O que você tem?

 Ele abre um sorriso atrevido que diz tudo. — Cereais, cereais
e mais cereais.

Eu rio, balançando minha cabeça. — Bem, cereal é bom, eu

acho.

A respiração fica presa na minha garganta quando ele se

aproxima, mas percebo que é apenas para pegar duas tigelas
acima da minha cabeça. Meus olhos estão grudados nele enquanto
ele se move pela cozinha, pegando duas colheres, leite e uma caixa
enorme de Cheerios11.

Ele coloca tudo no balcão, em seguida, faz um gesto para eu

sentar no banquinho ao lado dele.

Eu faço. Cautelosamente, é claro. Ele ainda está sem camisa

e é preciso muito esforço para não olhar.

— Então, você está bem?

Meus olhos voam em direção a ele quando ele pergunta, mas

eu olho para a minha tigela novamente logo depois.

— Considerando todas as coisas, estou bem.

Essa é a verdade. A noite passada foi uma merda, mas a vida

geralmente é um pouco menos quando ele está por perto.

— Eu pensei um pouco enquanto você roncava em mim na

noite passada, — ele brinca.

Contendo uma risada, eu lanço um olhar para ele, mas ele

ignora.

11
Cereal redondo.
 — Já que você vai ficar na cidade, independentemente do que
seus pais decidiram, minha oferta só faz sentido agora.

— Oferta?

Agora sou eu quem dá uma olhada, porque nós dois sabemos

que sei do que ele está falando. Eu estava apenas enrolando
enquanto pensava em uma boa desculpa.

— Eu tenho um quarto extra, você precisa de um quarto.

Preciso de alguém para gerenciar minhas contas, você precisa de
um emprego. Simplesmente faz sentido, — ele diz.

Eu olho para ele totalmente desta vez, observando enquanto

ele aguarda uma resposta.

Existem tantos motivos para dizer não a ele agora, mas não
consigo me lembrar de nenhum deles, exceto que isso poderia
colocar nossa amizade em risco. No entanto, não posso dizer
exatamente isso sem expor que estou, de fato, muito atraída por
ele.

Duramente.

Lugar difícil.

Eu, presa bem no meio.

Ele pega o telefone para verificar a hora. — São sete. Não tenho
que devolver a caminhonete de mudança até o meio-dia. Há tempo
para ir para a sua casa, carregar suas coisas e ainda assim
entregá-lo a tempo, — diz ele, arqueando uma sobrancelha para
mim. — Então o que você diz? Vamos ser colegas de quarto?
 Não tenho certeza se ele pode dizer isso ou não, mas a ideia
me deixa absolutamente apavorada. Claro, vai ser um mar
tranquilo no início, mas e quando não for?

Estou implorando com meus olhos, mas ele não me deixa fora
do gancho.

— Dane, nós teríamos que estabelecer regras. Então, eu me

sentiria uma vadia porque este é o seu lugar, e você não deveria
ter que viver por...

— Interessante, — ele sussurra, interrompendo com um

sorriso que termina meu discurso. — Que tipo de regras?

Fico presa em seu olhar, sentindo a pressão.

— Bem, certo. Tipo, bater antes de entrar no quarto um do

outro ou no banheiro, — eu sugiro.

— Feito. O que mais?

— Nós limparíamos nossa própria bagunça, — acrescento.

— Feito, — diz ele com o mesmo tom descontraído.

Merda. Pense maior, Joss. Jogue algo difícil nele.

— Não há convidados noturnos do sexo oposto, — acrescento

com um sorriso fraco.

Ha! Isso deve resolver. De jeito nenhum Dane Golden vai

passar meses ou potencialmente mais sem a liberdade de
compartilhar sua cama com uma garota. Mas eu me sinto meio
estranha por ter acabado de dizer isso, especialmente porque nós
dois sabemos que essa regra só se aplica a ele por enquanto.
 Ele sorri e, por um segundo, acho que posso tê-lo convencido
contra essa ideia terrível, mas então...

— Ok, nada de festas do pijama. Entendi. O que mais? — ele

rebate sem pensar.

Meu peito se aperta ao perceber que ele não está se curvando.

Nem um pouco.

— Eu... acho que é isso, — eu admito.

— Bom. Então, estamos fazendo isso? — Ele pergunta,

colocando uma colher de cereal na boca.

— Sim, acho que estamos. — Apesar de tudo, sorrio para ele.

— E você vai aceitar o trabalho também, certo? — acrescenta

ele, golpeando enquanto o ferro está quente.

Eu penso um pouco sobre isso, mas eventualmente recordo.

Agora que meus pais estão me cortando, vou precisar do dinheiro.
A única coisa sólida que tenho agora é que minhas despesas com
o curso e o livro estão todas cobertas, graças à minha bolsa de
estudos. Fora isso? Eu não tenho nada.

Dane está me olhando quando eu aceno. — Eu vou fazer isso.

Seu rosto se ilumina e eu acho que o meu também. Parece que

isso está realmente acontecendo. Com alguma sorte, vamos passar
por esta aventura ilesos. Quero dizer, não é como se houvesse um
cara gostoso dormindo no final do corredor todas as noites, certo?

Certo.
 Agora, se eu puder continuar dizendo a mim mesma essa
mentira até que eu realmente comece a acreditar, isso deve
funcionar muito bem.

@QweenPandora: Ok, então... lembra do post da noite passada

sobre a VirginVixen passando pela casa do PrettyBoyD? Bem, ela
ficou no prédio dele a noite toda. Se eu não suspeitava antes,
certamente estou agora.

Não tenho certeza sobre vocês, mas de onde eu venho, um cara

e uma garota que dizem ser apenas amigos não dormem da noite
para o dia.

Meu palpite? Esses dois estão chegando perigosamente perto

de cruzar o ponto sem volta. Isto é, se ainda não o fizeram. Manterei-
os informados.

Até..., Peeps.

—P
 Joss

— Bem, não demorou muito.

Viro o telefone na direção de Dane quando chegamos a um

semáforo. Pandora já está começando com os rumores.

— Você esperava algo diferente? — ele pergunta.

— Acho que não, mas pensei que levaria mais de oito horas
para começar a falar.

Ele sorri e me dou conta de como isso foi ingênuo. A cadela é

implacável. Eu só posso imaginar o que ela terá a dizer uma vez
que se torne público que Dane e eu estamos compartilhando seu
loft.

Droga... na verdade estamos compartilhando o loft.

Isso está realmente me atingindo agora, enquanto

percorremos a cidade na enorme caminhonete de mudança que ele
alugou. Por mais que eu odeie dizer isso, é quase um acaso a forma
como as coisas funcionaram. Cada coisa que eu precisava, ele
tinha ao meu alcance - um lugar para colocar minha cabeça, um
trabalho, esta caminhonete.
 Meu olhar se desloca em direção a ele quando a pulseira de
prata em seu pulso brilha à luz do sol. Mais uma vez, sou lembrada
de por que esse tempo juntos não será fácil. Eu sou uma idiota por
um cara com braços bonitos e, caramba, se os dele não são
incríveis. Enquanto ele agarra o volante, vejo os resultados de
todos os pesos extras que ele está levantando. As veias se projetam
sob sua pele bronzeada e meus olhos viajam mais alto, onde uma
camiseta aperta seu bíceps. Eu respiro profundamente quando me
forço a desviar o olhar.

Por que ele tem que ser tão bom de se olhar?

Acho que é por isso que a Internet o colocou com o apelido de

Pandora - Pretty Boy D.

Deus sabe que ele cumpre isso.

Não estamos muito longe da minha casa agora e estou

reconhecidamente apavorada. Meus pais estão trabalhando, então
seremos apenas nós e, eventualmente, Sterling. Mesmo assim,
sinto que estou prestes a roubar o lugar, embora esteja apenas
pegando minhas próprias coisas.

Chegamos ao meu bairro e Dane digita o código do portão

quando eu o recito para ele. Então, estamos em movimento
novamente. No segundo em que entramos na garagem, a náusea
se instala, mas um aperto forte na minha mão me faz olhar Dane
em seus olhos. Ele está sorrindo um pouco, e ver isso
honestamente acalma um pouco meus nervos.

— Você fez a escolha certa, — diz ele, me tranquilizando.

Eu aceno, esperando 'pra' caralho que ele esteja certo.

 Antes que eu perca a coragem, eu salto para fora da
caminhonete e me movo em direção à porta com minha chave na
mão. Dane não está muito atrás, arrastando-se com caixas
achatadas, um rolo de fita adesiva debaixo do braço e uma caixa
de ferramentas. Entramos e uma onda de tristeza me atinge
enquanto desarmo o alarme. Não porque me arrependa da decisão
de permanecer na cidade enquanto meus pais fogem do país, mas
porque a ilusão se desvaneceu.

Não faz muito tempo que eu caí nessa, acreditando que éramos
uma família feliz. Isso me deixou cega para o quão duro meu pai
me pressionou, como ele queria ditar cada aspecto da minha vida.
Mas agora que a fumaça se dissipou e eu vejo nossa vida de merda
exatamente como ela é, o buraco que deixou em minha alma é
difícil de suportar.

— Vamos acabar com isso, — eu suspiro, já precisando sair

daqui.

— Mostre o caminho.

Eu sorrio um pouco com a resposta de Dane, pensando em

como é estranho que ele esteja vendo meu quarto pela primeira
vez, depois de sermos amigos por tanto tempo. Nas poucas
ocasiões em que mamãe permitia que ele visitasse quando meu pai
estava fora da cidade, nós apenas saíamos em espaços comuns.

O aspecto da privacidade de nossa amizade é totalmente

desproporcional. Sempre fui bem-vinda dentro dos espaços de vida
de Dane sem restrição, mas as regras do meu pai significavam que
eu tinha que mantê-lo à distância. Mas agora que teremos o
mesmo endereço, acho que isso saiu pela janela.

— Eu ouvi um boato sobre o seu quarto uma vez, — ele diz

enquanto subimos as escadas.
 — Isso deve ser bom. Diga-me.

— É, na verdade. Aparentemente, você tem um busto de ouro

seu em um pedestal no canto. Isso é verdade?

Sorrindo, eu olho para ele por cima do ombro. — Bem, acho

que você está prestes a descobrir.

Não sei por que, mas meu coração bate mais forte dentro do
meu peito enquanto eu falo as palavras. Só acelera quando
finalmente chegamos ao fim do corredor e cruzamos a soleira do
meu quarto.

Faz apenas cerca de um ano desde que atualizei o espaço.

Troquei meu edredom, me livrei das valências com babados em
ambas as janelas, acrescentei um grande tapete de estilo vintage e
pintei as paredes rosa com um cinza sutil. Agora, com Dane de pé
ao meu lado, estou grata por ter feito essas mudanças. Vendo
como basicamente parecia que uma criança de dez anos dormia
aqui antes disso.

— Vê? Sem bustos. Apenas este retrato em aquarela, mas isso

não conta. Foi um presente.

Um presente do Carlos que ele mesmo pintou, mas não falo

dessa parte.

Dane dá passos lentos, absorvendo tudo.

— Então, é aqui que toda a magia acontece, — provoco. — Ou,

onde exatamente nenhuma mágica acontece.

Ele ri da piada obviamente autodepreciativa.

— Por onde devemos começar? — Eu pergunto.

 Ele responde entregando-me algumas caixas. — Se você quiser
montá-las e começar a enchê-las, vou trabalhar para desmontar
algumas das coisas grandes. Pode demorar um pouco.

— Ou eu posso ajudar com isso até que Sterling apareça, — eu

ofereço, o que faz a sobrancelha de Dane se arquear.

Com essa coisa toda sendo completamente impulsiva, West

tinha planos, mas Sterling está supostamente a caminho. Ainda
assim, não vejo sentido em esperar.

Dane me olha e, por um segundo, acho que ele está prestes a

dizer que não sou forte o suficiente, mas ele apenas sorri.

— Depende de você, — diz ele, abrindo sua caixa de

ferramentas para pegar uma chave de fenda.

Trabalhamos nosso caminho ao redor do quarto - removendo

o espelho da minha cômoda e desmontando minha cama. Então,
eu começo a pegar minhas roupas do armário e transferí-las para
as caixas, pendurando-as nas prateleiras pequenas. Sterling puxa
para cima quando eu pulo da caçamba da caminhonete, e os
óculos escuros que ele usa são uma revelação mortal da virada que
sua noite tomou depois de deixar a casa de Dane.

Ele sai de seu SUV e eu tenho uma ideia super irritante.

— Ressaca? — Eu pergunto o mais alto e perto de seu ouvido

possível.

— Porra, Joss! — ele late de volta.

Rindo, eu enlaço meu braço com o dele e nos conduzo em

direção à porta. Por mais alto que ele seja, o que é um ritmo lento
para ele é normal para mim. Entramos na casa e eu olho para ele
com um sorriso.

— O que há de errado? Muito alto?

— Muito fofa 'pra' caralho, — ele resmunga.

— Sim, bem, eu tento.

Se olhares matassem, o que ele deu me mataria.

— O que você fez?

— Recebi uma ligação a caminho de casa e fiz um pequeno

desvio. Havia bebidas envolvidas. Muitas e muitas bebidas.

Ele é vago e tenho a sensação de que não quero os detalhes

que ele está escondendo, então não pergunto.

— Dane está lá em cima. Eu o ajudei a desmontar quase tudo,

então você só deve ajudá-lo a terminar de desmontar.

— Legal, — ele diz com um aceno de cabeça, andando os

passos em sincronia comigo. — Então, vocês estão prontos para
isso? A maioria dos casais não vai morar junto antes de serem
oficiais por alguns meses.

Ele ri e eu o empurro.

— Não é engraçado.

— Eu diria que é tão engraçado quanto sua bunda gritando no

meu ouvido, então acho que estamos quites, — ele reclama.

Nós chegamos ao meu quarto, e depois de uma breve e vaga

conversa entre ele e Dane sobre qualquer estranheza em que
Sterling se meteu na noite passada, voltamos ao trabalho. Eu
começo embalando as caixas, enquanto os caras levam os móveis
para fora. Não demora muito para que a sala comece a parecer
vazia. Tento não pensar muito sobre como tudo isso parece
estranho. Além disso, eu só planejava morar em casa durante o
primeiro semestre de qualquer maneira. Depois disso, eu teria me
mudado para morar no campus. Vendo como minha escola
preferida ainda está dentro da cidade, meus pais finalmente
cederam, aceitando a ideia.

Ainda assim, sabendo que estou partindo nessas

circunstâncias, com rancor entre mim e eles, não é fácil.

Eu passo por Dane no meu caminho para baixo com uma caixa
de livros e ele abre um meio sorriso na hora certa, bem quando
meu humor estava começando a cair. Não perco o fato que ele está
realmente animado com isso, o que me faz pensar que estava
preocupada por nada.

Nós podemos fazer isso.

Somos amigos há anos e nunca ultrapassamos os limites. Isso

não é diferente.

Subo a rampa para dentro da caminhonete e coloco os livros

no chão antes de voltar para dentro. Depois de parar na cozinha
para tomar um copo d'água, estou subindo novamente. Minhas
pernas estão definitivamente começando a ficar cansadas, mas
estamos quase terminando. Perto demais para reclamar, de
qualquer maneira.

Eu ouço os caras se mexendo dentro do meu quarto,

provavelmente ainda recolhendo itens perdidos como estavam
quando eu os deixei pela última vez. Eu volto exatamente quando
Sterling está alcançando a prateleira de cima do meu armário,
pegando uma caixa que instantaneamente faz meu coração
palpitar.

Porque não é qualquer caixa.

É a caixa.

Tento não entrar em pânico e chamar mais atenção para mim,

tento lutar contra a vontade de atacar Sterling, mas puta que
pariu! Isso não pode estar acontecendo!

Ele balança um pouco a caixa de sapatos preta, ouvindo o

conteúdo rolar lá dentro. Conteúdo que não se parece em nada
com um par de sapatos. Há uma expressão curiosa nos rostos dele
e de Dane quando ele agarra a tampa, com a intenção de espiar
dentro, mas isso não pode acontecer. É como se eu estivesse tendo
uma experiência fora do corpo, saltando vários metros pela sala
para agarrá-la antes que ele tivesse a chance, mas estou
completamente fora da minha cabeça agora, desajeitada,
descoordenada.

Dane está olhando enquanto a coisa toda se desenrola, e tenho

certeza de que, para ele, parece que estou pirando por
absolutamente nada, mas ele está tão errado sobre isso. É
definitivamente algo.

Só com a ideia desses dois vendo o que tem dentro, quero

morrer um pouco. Mas no momento que eu tenho a caixa em
minhas mãos, só quando eu acho que estou em paz, a pior coisa
que poderia acontecer, acontece. Eu me atrapalho e só posso olhar
com horror quando ela cai no chão, caindo de cabeça para baixo
com um baque.
 Não, os caras não veem o que está dentro, mas... eles com
certeza podem ouvir, vibrando muito alto para negar o que quer
que esses dois estejam pensando agora.

Minhas mãos voam para o meu rosto, escondendo minha

vergonha. Ou pelo menos estou tentando, mas a risada profunda
de Sterling torna isso impossível. Não ouço Dane, mas imagino que
ele está rindo também.

— Droga, Joss. Que tipo de motor você tem naquela coisa? —

Sterling pergunta, mal conseguindo pronunciar as palavras
enquanto ri.

Mate.

Me.

Agora.

Sentindo que meu rosto poderia realmente pegar fogo, eu

rapidamente me abaixo para pegar a caixa. Então, eu viro minhas
costas para desligar o vibrador que simplesmente arruinou minha
vida.

Muito obrigada, Victor.

Sim, eu fodidamente nomeei isso.

O dano já está feito, no entanto. E se dois dos meninos Golden

sabem meu segredo, o terceiro saberá em breve.

— Não se envergonhe, — sussurra Sterling, suas palavras

lentas e sugestivas. — Todos nós praticamos um pouco de amor-
próprio de vez em quando, apenas... talvez não com ferramentas
elétricas, — acrescenta ele, rindo novamente, mas um pouco mais
contido desta vez.

Eu nunca explicaria isso a eles, mas Victor está longe de ser

uma ferramenta elétrica. Medindo mais ou menos do tamanho de
um dedo, gosto de pensar que ele é pequeno, mas poderoso.

Sterling descansa o braço em volta dos meus ombros, e eu

encolho os ombros, seguindo a ação com um olhar de ódio. De
alguma forma, esse olhar se transforma em um sorriso quanto
mais tento segurá-lo.

Idiota.

— Tudo bem. Pare com isso, — Dane interrompe,

repreendendo Sterling em meu nome - o cara que geralmente é o
homem maduro da tripulação.

Deus, ajude a todos nós se isso for verdade.

Eu finalmente olho para Dane apenas para ver se sua defesa

foi sincera ou apenas para mascarar que ele também deu uma boa
risada, mas não há nenhum sinal de que ele achou algo engraçado,
o que eu aprecio.

Este não é o começo que eu queria que tivéssemos. Achei que

levaria pelo menos alguns meses antes que tivéssemos quaisquer
momentos embaraçosos entre nós, mas deixe comigo para começar
com um estrondo.

Ou... um zumbido.

Fazendo minha própria versão da caminhada da vergonha,

seguro a caixa contra o peito e desço as escadas. Uma vez que
estou na caminhonete, escondo Victor bem no fundo do banco do
passageiro, onde ele não pode me causar mais problemas.

Terminamos o trabalho - principalmente comigo sem olhar

nenhum dos dois nos olhos - então eu tranco e aceito que é
realmente hora de seguir em frente.

Respirando fundo, eu fico olhando para a porta da frente. Isso

está realmente acontecendo. Estou realmente sozinha.

Dane dá um passo ao meu lado e desliza o braço em volta do

meu ombro. Ao contrário de Sterling, eu não o desprezo. Na
verdade, eu me inclino para ele, aceitando o conforto que ele
oferece. Vendo como parecia que eu iria desmoronar um segundo
atrás.

Ele me aperta um pouco e me sinto mais grata por sua

presença do que de costume. O olhar que recebo dele é um que
não espero. Está cheio de emoção - simpatia, preocupação, calor.
Agora, apesar de saber que deveria me afastar, não posso.

— Obrigada por abrir espaço para mim, — eu digo, olhando

para ele.

Esse sentimento que ele me deu um momento atrás só se

aprofunda quando ele fala, e eu juro que as palavras alcançam
todo o caminho até minha alma.

— Não precisei abrir espaço para você, Joss. Você apenas se

encaixa. Sempre fez.

Isso se instala no meu coração, me atingindo com mais força

do que o esperado. Eu finalmente entendi o porquê de não
podermos bagunçar tudo. O que Dane acabou de admitir era
absolutamente verdade. Ele e eu somos perfeitos juntos, um ajuste
perfeito.

Exatamente do jeito que somos.

@QweenPandora: Bem, amores, é oficial. VirginVixen e

PrettyBoyD são colegas de quarto. Tenho certeza que eles vão tentar
nos convencer de que é apenas uma situação amigável, mas eu não
acredito nessa besteira de jeito nenhum que eles vão poder coexistir
sob o mesmo teto e não ter pelo menos um encontro escandaloso.

Marque minhas palavras, estes dois vão ceder à tentação.

A única questão é — quanto tempo eles podem aguentar?

Enquanto isso, como esses dois estão brincando com fogo,

alguém verificou o MrSilver? Olhando para você KingMidas e
PrettyBoyD. Você não é o guardião do seu irmão? Se sim, vocês dois
podem querer perguntar a ele sobre a próxima foto. O belo cavalheiro
visto indo para a residência Harrison em algum momento da
semana passada se parece muito com o mais jovem trigêmeo
Golden.

Falando em escandaloso, esgueirar-se com seu novo reitor? A

esposa do seu ex-diretor? Bem, está bem aí, não é? Que vergonha,
MrSilver. E pensar que a tinta dos papéis do divórcio ainda nem
secou.

Até..., Peeps.

—P
 Joss

Apesar da pequena ajuda que ela ofereceu aos trigêmeos nos

meses anteriores, Pandora é tóxica 'pra' caralho. Silenciei suas
postagens nos últimos dias, na esperança de abafar qualquer
negatividade que ela pudesse estar circulando, e eu não poderia
estar mais certa sobre isso.

Eu cedi esta manhã, espiando para ver o que ela tinha a dizer
e, claro, ela está alimentando o boato. Essa merda sobre Sterling
com certeza causará um rebuliço, e ela não tem medo de chamar
atenção massiva para mim morando aqui com Dane, especulando
que nós cruzaríamos a linha eventualmente.

Até hoje, dois dias depois, não tivemos nenhum drama e

nenhum constrangimento.

Então, chupa, Pandora.

Eu levanto minha cabeça do colchão para espiar a porta.

Vendo que não esqueci de trancá-la depois de voltar do chuveiro,
minha cabeça cai no colchão novamente, deixando meus pés
balançarem para fora da borda.

Talvez morar juntos não tenha sido um erro. Embora, ainda

seja muito cedo para dizer.
 O telefone está chamando e eu olho para lá antes de estender
a mão sobre o edredom para pegá-lo.

Carlos.

Eu atendo e ele sorri para mim através da tela.

— Bom dia, — ele me cumprimenta, seu sotaque percorrendo

cada sílaba.

— Bom dia. — Eu sorrio para ele depois de rolar de costas

novamente.

— Eu te peguei em um momento ruim?

— Não. Acabei de tomar banho, então meu dia ainda não

começou realmente.

Sento-me ereta, ajustando a toalha em volta do meu peito com

a mão livre. No começo, eu não tenho certeza porque sua expressão
mudou, indo de feliz em me ver, para confusa.

— Você está... de férias?

Leva um segundo para perceber que ele percebeu que meu

pano de fundo está diferente do normal. Em vez de ver as paredes
pintadas de cinza do meu quarto, ele está olhando para uma
parede de tijolos expostos e uma janela enorme atrás de mim.

— Hum, não exatamente. Eu me mudei, — eu compartilho.

— Oh. — Sua sobrancelha se curva com essa única palavra,

mas sei que ele tem mais a dizer. — Você já está nos dormitórios?
Achei que você estava esperando até o próximo semestre.
 Lá se vai aquela sensação de novo. Aquela em que parece que
meu estômago está embrulhando. Vem da sensação de que vivo
em dois mundos e eles acabaram de colidir.

— Na verdade, eu vim morar com um amigo alguns dias atrás.

Meus pais decidiram deixar o país um pouco e eu fiquei para trás.

É estranho emburrecer todo esse fiasco em tão poucas

palavras, mas não estou com humor para repetir toda a provação
dolorosa.

— Hm. Bem, tenho certeza que vai ser divertido, — diz ele com
um sorriso. — Esta é sua amiga Blue?

Meu estômago se revira novamente. — Não. É o Dane. — Digo

isso rapidamente, deixando pouco espaço para que minhas
palavras e meu tom sejam analisados.

Ele já viu Dane antes. Certo, foi apenas por meio de fotos
nossas que postei nas redes sociais, mas foi o suficiente para fazê-
lo perguntar sobre a natureza do relacionamento desde o início.
Nada pareceu muito possessivo, apenas ele querendo clareza sobre
se Dane e eu estávamos envolvidos ou apenas amigos. Só que,
mesmo depois de explicar que éramos unidos desde a sexta série,
senti sua suspeita persistente, seu desconforto com a ideia de eu
ser amiga íntima de um cara.

É sempre evidente nas ligeiras mudanças em sua expressão

sempre que falo sobre Dane, ou como ele rapidamente sai do
telefone quando acontece de ligar enquanto Dane e eu estamos
conversando. Basicamente, sei que ele segue a mesma teoria que
todo mundo.

Que não há absolutamente nenhuma maneira de um cara e

uma garota manterem um relacionamento limpo sem que as linhas
sejam cruzadas. Acho que só teremos que deixar nossas ações
falarem por nós.

— Oh, — Carlos finalmente diz, incapaz de esconder aquele

olhar em seu rosto.

— Ele comprou um loft no centro da cidade e se ofereceu para

me deixar ficar, — acrescento nervosa. — É grande o suficiente
para que eu tenha meu próprio quarto e tudo.

Silêncio mortal. Na verdade, o único feedback que estou

recebendo é aquele aceno de cabeça rígido que deixa claro que ele
não está acreditando em uma única palavra que acabei de dizer.

— Não está muito longe da faculdade, também. O que será

bom quando o treino de torcida começar em algumas semanas, e
especialmente quando o inverno chegar.

Nada ainda.

Eu mexo com um dos meus cachos úmidos e deixo meu olhar

vagar para a parede, me sentindo superconfortável com sua
reação. Isso me coloca em uma posição de continuar explicando
por que decidi fazer isso, mas não devo isso a ele. Não estamos
juntos e não assumi nenhum tipo de compromisso. Honestamente,
sim, há uma atração física muito forte entre nós, mas não acho
que isso vá a lugar algum. Se fosse, depois de manter contato por
um ano, acho que saberia.

— Você... terá que me oferecer um tour virtual algum dia, —

ele finalmente diz, exibindo o que parece ser um sorriso tenso que
o deixa um pouco rápido demais.

— Certo. Quando você estiver pronto.

 Estou ansiosa para encerrar nossa ligação, então aproveito
esta próxima sessão de silêncio como uma oportunidade.

— Bem, eu deveria me preparar. Tenho algumas coisas para

eliminar da minha lista de tarefas esta manhã.

— Claro. Conversamos depois.

— Tchau, — eu digo com um aceno, me sentindo super

aliviada por terminar isso.

No momento em que minha tela escurece, dou um suspiro de

alívio. Já tenho o suficiente com que me preocupar, sem
acrescentar os sentimentos de Carlos à lista. Começando com o
fato de que meus pais estão indo embora em breve, e ainda não
tive notícias de nenhum deles. Tenho certeza de que mamãe daria,
mas provavelmente ela está superocupada amarrando pontas
soltas. Mesmo assim, o silêncio dói um pouco.

Não faça isso, Joss. Não deixe a tristeza entrar. Foco.

Com isso, eu me levanto da cama e visto o short cáqui e a

regata branca que coloquei para o dia. Em seguida, passo um
pouco de produto no cabelo e o prendo em um coque. Depois disso,
abro a porta do meu quarto e me preparo para começar meu
primeiro dia de trabalho. Estarei principalmente ao telefone e ao
iPad, mas parece adequado estar na minha mesa, então é onde me
sento, fornecendo um pouco de estrutura.

— Vamos ver o que temos aqui, — suspiro para mim mesma,

abrindo a conta de Dane no Instagram. Suas informações de login
são as mesmas para tudo, o que me leva a fazer uma nota mental
para encorajá-lo a mudar isso.
 Imediatamente, vejo por onde preciso começar, mas há uma
séria hesitação enquanto olho para suas DMs abarrotadas. Eu
estou supondo que ele passou por elas esta semana, mas ainda há
quase uma centena me olhando na cara agora. Então, puxando
minhas calças de menina grande, eu entro com cautela.

Imediatamente, eu sinto que preciso de um preservativo

corporal só de ler essa merda. Foto após foto de garotas nuas
tentando doar suas vaginas. Quero dizer, entregá-las diretamente
em uma bandeja de prata para que Dane possa fazer com elas o
que quiser.

— Cadelas com sede, — resmungo para mim mesma.

Excluir. Excluir. Excluir.

Foto de peito.

Excluir.

Eu deveria ter esperado para tomar banho depois de terminar

essa merda, porque agora me sinto suja de novo.

Eu continuo lendo algumas das mensagens mais antigas e não

vejo o que espero. Há muito pouco envolvimento da parte de Dane.
Tipo, ele não responde à maior parte dessas besteiras Ao que
parece, ele apenas responde às pessoas que realmente conhece.

Interessante.

— Encontrou algo bom?

Quase pulo da cadeira quando ele entra com o café, sorrindo

por trás da caneca enquanto bebe. No começo, estou focada ali,
em seu sorriso. Então, eu noto que ele está sem camisa, vestindo
nada além de calças de pijama xadrez. O contorno longo, espesso
e muito distinto entre suas pernas me diz que ele provavelmente
não está usando nada por baixo delas.

— Eu... não, na verdade, — digo uma vez que finalmente me

lembro de 'como falar'.

Droga de besteira.

— Parece que Rose estava preocupada à toa. Quero dizer, sim,

essas meninas estendem a mão, mas você não fez ou disse nada
estúpido. Não pelo que eu posso ver de qualquer maneira.

Ele sorri novamente. — Este deve ser um trabalho fácil para

você, então.

Eu dou de ombros e olho para trás em direção à tela, rolando

para o topo novamente. É quando eu noto uma que perdi.
Surpreendentemente, não sou abordada por partes do corpo
quando a abro.

— Você sabe algo sobre uma garota chamada Shawna?

Os olhos de Dane fecham quando ele balança a cabeça. —

Merda. Sim. Rose mencionou que ela entraria em contato. É a filha
dela. Ela enviou algo?

Eu concordo. — Sim, só para se apresentar. Nada específico.

Ele bebe novamente e encolhe os ombros. — Talvez eu consiga

ver quando terminar a academia. Precisa de alguma coisa antes de
eu ir? Tem café, — acrescenta ele, levantando o seu no ar.

Eu olho para ele por um segundo, tendo o cuidado de não

olhar muito. — Uh, não. Eu acho que estou bem. Divirta-se.
 — Irei.

Eu não olho para cima novamente até que ele vá embora.

Principalmente porque não confio em mim mesma. É apenas o
segundo dia e já estou pensando que deveríamos adicionar outra
regra à nossa lista.

Dane não deve ficar sem camisa.

Assinado, meus ovários.

 Joss

Depois do ''trabalho'' se é que ainda posso chamar assim -

terminei de desempacotar minhas coisas, coloquei Victor em um
lugar mais seguro do que uma caixa de sapatos no armário, em
seguida quebrei todas as caixas e as levei para a lixeira. Até tive
coragem de ligar para meu tio, apenas para que ele confirmasse
que, de fato, deu minha vaga de estágio para o próximo da fila. Ele
se desculpou profusamente, mas depois explicou que precisava
agir rapidamente. Com planos de passar o verão na Europa, assim
que meu pai dispensou a mão, o segundo colocado recebeu a
ligação.

Raiva queima em mim ao saber que meu pai - alguém que

pensei ter o melhor interesse no coração - faria algo tão
dissimulado. Mas estou começando a ver o homem como ele
realmente é.

Egoísta. Mau. O idiota de todos os idiotas.

Esqueça isso, Joss. Você estava indo muito bem. Apenas siga
em frente.

Em uma nota mais leve, com todas as caixas retiradas, meu

quarto parece um pouco mais aconchegante e menos como um
depósito. Com tanto tempo em minhas mãos, eu até mesmo
coloquei algumas das coisas de Dane no lugar. Ele é um cara e
teria ficado lá para sempre de outra forma.

Agora, estou perto do fogão, preparando o jantar, espero que

esse gesto não dê a impressão errada. O objetivo é mostrar minha
gratidão por Dane abrir sua casa para mim, mas agora que estou
pensando sobre isso, desempacotar suas coisas e cozinhar para
ele pode parecer um pouco... namorada.

Bem, merda. Já gastei meu último centavo em frango, arroz e

cenoura assada. Não há volta agora.

Entediada e esperando o cronômetro desligar, pego meu

telefone do balcão e procuro no meu feed, vendo o que perdi depois
de me manter ocupada o dia todo. Principalmente, são fotos das
refeições das pessoas, bebidas mistas e animais de estimação, mas
uma imagem postada uma hora atrás tem toda a minha atenção.

Um torso magro coberto de suor, bíceps muito mais

empinados do que alguns meses atrás e um rosto bonito, mas não
muito bonito. Robusto é uma boa palavra. O olhar que ele está
dando é tudo menos inocente. É letal.

Sim, ele definitivamente faz jus ao nome Pretty Boy D.

Eu não pisquei em um minuto inteiro porque estou presa

olhando para ele, imaginando como meu melhor amigo ficaria sem
roupas.

Não é o meu momento de maior orgulho.

Esse lapso me lembra aquele que tive quando ele entrou no

meu quarto esta manhã, seminu. Então, eu verifico a reação
rapidamente desta vez, optando por dar uma olhada nos
comentários, já que fazer isso é oficialmente meu trabalho agora.
 Como esperado, as reações são tão explícitas quanto o que
encontrei em suas mensagens privadas antes, apenas fotos. Se eu
ainda não soubesse, eu saberia depois de olhar tão de perto seu
relato - essas mulheres o querem.

Ruim.

— Você cozinhou?

Chocada, meus olhos brilham em direção a Dane ao som de

sua voz. Eu estava tão absorta em sua atualização que nem o tinha
ouvido entrar. Ele não pode ver minha tela, mas isso não me
impede de me sentir como uma criança pega roubando biscoitos.

— Eu... eu hum... sim, — eu finalmente forço para fora,

atrapalhada para enfiar o telefone dentro do meu bolso.

Seus olhos se estreitam com suspeita. — Merda, isso foi

pornografia ou algo assim?

Ele abre um sorriso malicioso ao perguntar e, naturalmente, a

visão disso me deixa ainda mais nervosa.

— O quê? Não.

Ele ainda está me olhando desconfiado. — Deixe-me ver seu

telefone, então, — ele brinca, se aproximando.

— Não era isso. Eu só estava...

Você estava o quê, exatamente? Olhando para a foto dele?

Olhando para a cintura de seus shorts, desejando que você tivesse
poderes mágicos para ver o que ele está escondendo embaixo deles?
 Ele está rindo agora, deixando seu olhar deslizar sobre mim.
— Droga, era tão bizarro?

Tenho certeza de que meu rosto está vermelho agora. O calor

que brota do meu pescoço me diz isso.

— Foi apenas algo pessoal, — minto, o que normalmente odeio

fazer, mas isso não conta.

Seu olhar fica focado em mim por um tempo, então ele recua,
permitindo que meu coração se acalme novamente.

Finalmente.

— Agora que o interrogatório acabou, você está com fome? —

Eu pergunto, ainda tentando mascarar minha própria culpa.

— Morrendo de fome. — Depois de responder, ele observa

enquanto eu me movo até o forno para espiar dentro.

— Bem, o frango está quase pronto.

— Que bom que eu tomei banho na academia então. Deixe-me

guardar minhas coisas.

Eu aceno enquanto ele se afasta, fingindo que eu não acabei

de imaginar isso - ele coberto de espuma, enxaguando pelo ralo
até que tudo que eu vejo é uma pele lisa e nua.

Quando ele volta, eu já preparei a comida e coloquei no espaço

da escada de incêndio para nós. É uma noite perfeita para jantar
fora, então vamos usar a pequena mesa de ferro forjado e as
cadeiras combinando que o locatário anterior deixou para trás.

— Lá fora.
 Dane desvia seu caminho quando eu digo, em seguida, cai no
assento em frente ao meu. Enquanto eu olho para seu cabelo
despenteado, a forma como os raios fracos do pôr do sol de verão
tocam sua pele, eu percebo que estava certa.

Cozinhar o jantar para ele parece extremamente romântico.

Nem tenho certeza se é uma palavra, mas já usei duas vezes

agora, então vou fingir que é uma coisa.

— Eu vi que você guardou algumas das minhas merdas. Eu

devo a você, — ele diz, olhando por cima de seu prato para abrir
um sorriso.

— Espero que não tenha sido invasiva. Acabei tendo um tempo

extra e pensei em ajudá-lo. Ter tempo extra também é a razão de
eu cozinhar, — acrescento com uma risada nervosa. — Bem, isso
e porque eu queria mostrar meu agradecimento.

— Por? — Ele pergunta, colocando uma cenoura na boca.

— Por me deixar ficar aqui. Por ser um bom amigo. Tudo isso.

Mastigando, ele encolhe os ombros casualmente. — Você

nunca precisa me agradecer por nada, Joss, mas... de nada.

Deus, ele é perfeito.

Estou falhando em todo esse plano de manter as coisas em

perspectiva, então tento ter uma conversa leve.

— Sabe, eu estava pensando. Devíamos decorar aqui. Quero

dizer, é maior do que a maioria das saídas de incêndio, então
poderíamos totalmente amarrar algumas luzes ao redor da grade,
pegar alguns potes de barro aqui, algumas plantas...
 A luz do sol queima o centro verde de seus olhos quando ele
olha para cima, cortando o frango enquanto sorri.

— O quê? Você odeia isso?

Ele balança a cabeça, dando uma mordida. — Não. Oposto.

Gosto que você esteja fazendo planos, se sentindo em casa.

Eu suprimo um sorriso tomando um gole do meu copo.

— Tem dormido bem? — ele pergunta. — Eu sei que estar em

um novo lugar pode ser estranho.

Eu encolho os ombros. — Na verdade, está tudo bem. E você?

Ele encolhe os ombros também. — Tenho certeza que vou

descansar melhor quando tiver uma cama de verdade.

Quando ele menciona isso, eu me sinto meio mal por sua nova
- uma king size feita sob encomenda - que ainda não será entregue
por um tempo.

— Sem mencionar como ficarei dolorido quando o treino

começar na semana que vem. Deve ser divertido, — brinca. — Você
não vai começar a torcer logo?

— Sim, mas não nos encontraremos tão frequentemente

quanto vocês. Graças a Deus, — acrescento com uma risada.

— Você está nervosa?

— Sobre estar no grupo de torcida? Nah, não realmente. Não

será muito diferente da dança no que diz respeito ao
condicionamento.
 Ele acena, concordando. Então, meu telefone vibra pela
terceira vez nos últimos sessenta segundos. Ainda está no meu
bolso de quando tentei escondê-lo, então ele ressoa contra o
assento de ferro forjado, alto e desagradável.

— Precisa atender isso?

Eu encontro seu olhar quando ele reconhece isso desta vez.

Eu abaixei meu garfo para silenciá-lo. — Desculpe. É o Carlos.
Posso ligar de volta para ele mais tarde.

— Ah, Carlos, — ele diz em um tom que eu acho extremamente

difícil de ler. — Então... o que vocês dois são exatamente? Amigos?
Mais?

Eu olho para ele, incapaz de esconder meu sorriso. —

Engraçado você perguntar. Ele estava me perguntando o mesmo
sobre mim e você.

Há um sorriso satisfeito em seus lábios agora. — Interessante.

— Sim. Assim que disse a ele que dividíamos este lugar, ele me
encarou.

Ele sabe exatamente do que estou falando. É a mesma

aparência que recebemos desde que éramos jovens. Aquele olhar
de descrença quando dizíamos a alguém que a única coisa entre
nós é a amizade.

— Seus amigos sempre se sentem ameaçados, — acrescenta

ele com um ar arrogante em seu tom, deixando-me saber que ele
não está completamente alheio ao porquê. Quero dizer, ele se viu
no espelho.
 — Bem, ele pode sentir o que quiser sobre isso. Tenho certeza
de que tudo o que estamos acontecendo está morto na água.
Vivemos em um mundo à parte.

Coloco arroz na boca antes de olhar para Dane novamente. Ele

está meio que mexendo na comida agora, o que está muito longe
de como ele estava gostando há um momento atrás.

— O que é? Algo não tem gosto bom? — Eu pergunto, mas ele

balança a cabeça.

— Não, está tudo ótimo. — Essa resposta me deixa ainda mais

confusa, por isso coloco meu garfo na mesa e pego o guardanapo.

— Então, o que é?

Demora um pouco para ele sequer olhar para mim, mas

quando ele olha, vejo mais do que acho que ele pretende que eu
veja.

— Só estou me perguntando... essa é a única razão de não

estar funcionando entre vocês dois? Distância?

A pergunta parece bastante simples, mas parece carregada.

Tipo, ele está fazendo uma pergunta dentro de outra pergunta.

Uma que não tenho certeza se quero responder.

Lutando por uma resposta, eu encolho os ombros. — Quer

dizer, suponho que isso tenha muito a ver com isso. Nosso único
meio de comunicação é o bate-papo por vídeo, e não podemos
construir uma base muito grande com milhares de quilômetros
entre nós.
 Quando eu termino, Dane balança a cabeça lentamente,
pensativo, mas seus olhos nunca me deixam. Meu coração se
agita, e agora estou preocupada que eu sou a única a ser
demasiada transparente.

Então, eu embaralho novamente.

— Mas essa coisa de Shawna deve ser boa, certo? Quero dizer,
pelo que parece, ela tem um grande número de seguidores. Isso
levará a algum cruzamento, uma vez que vocês dois comecem a
fazer aparições juntos. Supondo que essa seja a agenda de Rose,
claro.

O próximo olhar que recebo dele me atinge bem no peito. É

como se ele estivesse confuso e ferido ao mesmo tempo, talvez se
perguntando porque eu mencionaria isso agora.

Não se curve sobre isso. Você sabe que as linhas têm que ficar
limpas. Sem desfoque de qualquer espécie.

— Vou entrar em contato com ela na primeira hora da manhã

para preparar algo para vocês, — digo rapidamente, antes de
mudar completamente de ideia.

Ainda tenho sua atenção e é incrivelmente desconfortável.

Principalmente porque ele ainda não respondeu ao meu anúncio.
Então, ele engole em seco e parece sair de... o que quer que tenha
sido.

— Sim, claro. Soa bem.

Terminamos de comer em silêncio e recolho nossos pratos

quando terminamos, precisando de uma desculpa para colocar
espaço entre nós.
 Você está fazendo a coisa certa, Joss.

Quer dizer, não estou? Não só colocá-lo em contato com

Shawna é bom para sua carreira e para fortalecer seu
relacionamento com Rose, mas estou começando a achar que é
bom para nossa amizade também. Talvez, se não estivermos tão
focados um no outro, as coisas não ficarão tão confusas. Tão...
opressoras.

Eu coloco nossos pratos na borda da pia e começo a enxaguá-

los para colocar na máquina de lavar. Enquanto isso, meus
pensamentos estão uma bagunça, me perguntando se eu acabei
de fazer um movimento estúpido. Eu me sinto tão dilacerada que
estou mal do estômago, mas só até dar a mim mesma uma
verificação da realidade.

Mamãe e papai já foram melhores amigos. Então, eles cederam

aos seus sentimentos e, a partir daí, o relacionamento foi uma
merda. Eu vi esse cenário se desenrolar com meus próprios olhos,
então está decidido. Não importa o que meu coração diga, eu tenho
que pensar com minha cabeça. Dane e eu nunca poderemos ser
mais do que já somos.
 Joss

— Legal se eu tirar quinze minutos?

Meu joelho salta sob a mesa enquanto Blue obtém permissão

de seu tio, Dusty, para fazer uma pausa um pouco mais cedo. Eles
não estão muito ocupados, então estou esperançosa. Deus sabe
que preciso do conselho dela agora.

Dusty ergue os olhos da grelha, onde trabalha arduamente. —

Tudo bem. Prepare um milkshake para você e para Joss primeiro.
Por conta da casa, — ele acrescenta com um aceno de cabeça.

Eu aceno quando ele abre um sorriso em minha direção. De

alguma forma, ele não está cansado de ver meu rosto, apesar de
quanto tempo eu e os caras passamos aqui. Agora que Blue e West
resolveram as coisas, Dusty's Diner meio que se tornou nosso
ponto de encontro, que Dusty não odeia. De acordo com ele, as
pessoas nesta cidade veem nosso grupo como uma realeza local,
então os negócios estão crescendo muito ultimamente. Na minha
opinião, todos nós temos demasiada bagagem para alguém nos
invejar. Suponho que eles estejam apenas considerando o que
presumem estar em nossas contas bancárias, em vez do drama
que cerca nossas vidas reais.

O que é muito superficial, mas não é uma surpresa.

 Gostaria de saber o que eles pensariam de mim se soubessem
que meu pai me isolou completamente? Eles ainda achariam que
é legal ser eu?

Suspirando, analiso todas as merdas que preciso desabafar.

Blue faz dois milkshakes de morango, tira o avental e se junta a
mim na cabine. Ela me lança um sorriso e desliza um dos óculos
altos na minha direção.

— Ok, então me diga o que você acha que estragou tudo, —

diz ela, citando a mensagem desesperada que enviei algumas
horas atrás.

Suspirando, eu agito um pouco o milkshake, ainda juntando

minhas palavras.

— Ou poderíamos começar com algo mais leve, — sugiro, sem

pressa para derramar minhas entranhas.

— Oookay, o que você considera mais leve?

Eu encolho os ombros. — Nada. Diga-me como está Scar. Ela

e seu pai estão se dando bem sem você?

O primeiro indicador de que as coisas deram uma virada

completa é aquele sorriso que Blue está usando. Meses atrás, ela
tinha estado tão decidida a odiar seu pai pelo resto de sua vida.
Mas agora? Na verdade, ela confiou a ele a única coisa que ela ama
neste planeta tanto quanto ama West Golden.

A irmã dela, Scarlett.

— Eles estão bem. Ela me enviou uma foto na noite passada

de sua primeira pizza caseira juntos.
 — Você foi jantar?

Eu sei a resposta antes mesmo de ela falar, a julgar com base

em como seu rosto está contraído.

— Não exatamente. Eu disse a eles para praticar um pouco

mais, então me convidar, — ela ri. — Prefiro não ficar sem pizza
pelo resto da minha vida.

Um sorriso toca meus lábios, mas há dor por trás dele. Ouvir
como Scar está construindo um relacionamento com seu pai, antes
afastado, é um lembrete de como as coisas com o meu estão
desmoronando.

— Chega sobre essas coisas, no entanto. O que se passa

contigo?

Ao ouví-la perguntar, aceito que é hora de descobrir o

verdadeiro motivo pelo qual vim buscá-la hoje.

— Já sei que fiz a coisa certa, mas acho que só preciso contar
a alguém, — suspiro. — Honestamente, nem tenho certeza de por
que enviei uma mensagem de texto para você.

— É sobre Dane?

Eu concordo. — Sim.

— …Estou ouvindo, — ela brinca quando não explico.

Eu engulo um pouco do milkshake para ganhar mais alguns

segundos, porque sei como isso vai soar.

— Bem, estou gerenciando as contas sociais de Dane. O que,

por enquanto, significa apenas que eu me envolvo com seus
seguidores, respondo a DMs, coisas assim. Então, comecei
oficialmente ontem de manhã e, enquanto estava encerrando as
coisas, me deparei com uma mensagem da filha de Rose, Shawna.
Aparentemente, Rose quer que eles se conectem e...

— Espere, — ela interrompe. — Quando você diz conectar, o

que isso significa exatamente?

— Supõe-se que seja uma coisa de rede, mas parece uma

espécie de golpe publicitário? Ou quase? Tipo isso?

— Então, Rose quer que eles comecem a namorar - ou pelo

menos pareçam estar namorando - para fazer as pessoas falarem?
— ela pergunta.

— Sim, exatamente. E quando mencionei a Dane que ela havia

estendido a mão, ele foi casual sobre isso, não muito interessado.
Mas então minha bunda idiota teve que empurrar, — eu admito,
ouvindo minha própria voz na minha cabeça da noite passada.

Blue faz uma pausa no meio de um gole para olhar para mim.
— Joss, o que diabos você fez?

Não consigo nem olhar nos olhos dela, porque mais do que
ninguém, ela sabe. Sabe que há uma camada oculta na minha
relação com Dane. Uma camada que - se deixada desmarcada - se
transformaria em algo que não deveria.

— Eu disse a ele que marcaria tudo.

— Como em, marcar um encontro? — Quando ela pergunta,

seus olhos quase saltam do crânio.

— Foi a coisa certa a fazer, — digo novamente, ciente de como

parece que estou tentando me convencer.
 A única resposta de Blue é continuar olhando para mim.

— Eu sei o que você está pensando, mas você não está lá

naquele loft. Faz apenas três dias e já sinto a atração, — eu admito.

— Então não lute contra isso!

Quando eu reviro meus olhos, ela agarra minha mão.

— Lembra do que você me disse quando estivemos na

Louisiana no Natal passado?

Uma respiração profunda enche meus pulmões e odeio saber,

de fato, o que ela está prestes a dizer.

— Você me disse que existe um tipo de amor entre você e Dane,

mesmo que não seja um amor romântico - que eu imploraria para
diferir - mas o ponto é que você gosta dele. E você confia nele.
Então, eu não consigo ver o mal nisso, você sabe, chegar um pouco
mais perto, — ela acrescenta balançando os ombros até eu rir.

— Te odeio.

— Você tenta.

Meu olhar desliza para fora da janela e sei que o estrago está
feito. Já me encurralei com o que prometi a Dane durante o jantar.
Se eu renegar minha palavra agora, ele saberá.

Ele saberá que estou confusa sobre meus sentimentos por ele
cerca de cinquenta por cento das vezes.

Ele saberá que já considerei jogar a cautela ao vento em

muitas ocasiões, apenas para ver como seria estar com ele. De
todas as maneiras imagináveis.
 — O que você está fazendo? — Os olhos de Blue estão fixos no
meu telefone quando eu o puxo do bolso.

Termino a tarefa antes de responder, sabendo que ela só vai

tentar me convencer do contrário. Só quando clico em 'enviar' é
que finalmente encontro seu olhar.

— Eu mandei uma mensagem para Shawna de volta. Como eu

disse que faria.

Estou recebendo aquele olhar de novo, mas me afasto porque

agora também ouço os pensamentos de Blue.

Ela acha que estou sendo teimosa, acha que estou me

enterrando em um buraco mais fundo, acha que estou fazendo
algo de que me arrependerei mais tarde.

Como eu sei disso?

Porque estou pensando a mesma coisa.

Meu telefone toca na minha mão e meu coração afunda.

— É ela?

— É, — eu aceno, tentando manter a noção de que tudo isso

foi feito em nome da preservação da minha amizade e de Dane.

— Vamos? O que ela disse? — Blue pergunta.

Eu encontro o seu olhar e sinto náuseas, sabendo que agora é

um negócio fechado.

— Ela disse o que eu esperava que ela dissesse. É um

encontro.
 Dane

Bem, eu definitivamente não esperava isso. Nem de um

quilômetro de distância.

Se Joss queria que eu visse que ela está decidida a me manter

na zona dos amigos para sempre, mensagem recebida.

Nada grita nunca vai acontecer mais alto do que a garota que
você quer se nomear como seu braço direito.

Ponto tomado.

Shawna está atrasada e estou meio segundo de sair quando

um leve toque aperta meu ombro.

— Ei.

Eu me viro e travamos os olhos, reconhecendo-a pelo perfil.

Eu honestamente não tinha olhado para ela antes desta noite.
Achei que precisava saber como ela é, para não acabar me
aproximando de uma estranha por acidente.

— Eu estava começando a achar que você não iria aparecer,

— eu digo, com o coração leve o suficiente para que ela saiba que
eu não estou chateado.
 — Sim, desculpe por isso. Minha gata, GG, saiu do meu
apartamento quando eu estava saindo. O que significa que eu tive
que perseguí-la por uns dez minutos antes de finalmente lutar com
ela. Foi apenas... uma bagunça, — ela acrescenta, suspirando
enquanto revive o estresse disso.

Quando ela olha para cima, ela me encontra sorrindo.

— O quê?

— Sua desculpa é que você teve que ir atrás de sua gata?

Ela encolhe os ombros, sorrindo. — Bem, que desculpa você

aceitaria? Que estava lavando meu cabelo e perdi a noção do
tempo?

Uma risada escapa e estamos nos movendo agora, dando

passos lentos pela calçada. Encontrar-se no centro da cidade - não
muito longe da minha casa - parecia a melhor ideia.

Olhando por cima, eu realmente olho para ela agora, em vez

de apenas escanear seus recursos através da enxurrada de selfies
em seu IG.

Ela é bonita, definitivamente fodível e não tem nenhuma

semelhança física com sua mãe. Graças a Deus por pequenos
favores. Cabelo comprido vai quase até a cintura, a cor escura
contrastando com seus olhos totalmente azuis. Tenho um metro e
noventa e, com os saltos amarelos que ela está usando, ela quase
corresponde à minha altura. Jeans apertados abraçam o
comprimento de suas pernas e ela tem mais curvas do que o
esperado. Outra vantagem. Seus quadris e bunda complementam
o belo contorno que seu top crop está exibindo.

Em suma, não estou desapontado.

 — Suas mensagens foram um pouco vagas. Eu meio que
pensei a mesma coisa que você, que talvez você não aparecesse.

Passo a mão pelo cabelo, preparando-me para confessar algo.

— Na verdade, não fui eu quem falei com você, então não tenho
certeza de como foi a conversa.

Ela agarra o peito, fingindo ofensa. — Estou decepcionada!

Quer dizer que tive uma conversa inteira com sua secretária ou
algo assim? Isso queima, — acrescenta ela com uma risada.

Ok, então ela é fria. Outra vantagem.

— Não foi assim. Sua mãe sugeriu que eu contratasse alguém

em quem confiava para gerenciar minhas contas, não fazendo
muito mais por elas. Você sabe, além de postar fotos e
atualizações.

— Ah, Rose, — ela suspira. — Ela é a quantidade certa de

insistente para me fazer ficar ressentida com ela, mas é boa o
suficiente em seu trabalho para que eu não a dispense. Sangue ou
não.

— Vejo que você a está chamando pelo primeiro nome o dos

seus pais.

Shawna dá de ombros. — Foi ideia dela, não minha. Eu fiz dez

anos e ela disse que ser chamada de mãe dava às pessoas a
impressão de que ela é velha, então ela tem sido Rose para mim
desde então.

Lanço um olhar para Shawna, pesando minhas palavras com

cuidado. — Ela é... diferente.
 — Você está brincando comigo? A mulher é completamente
louca. Eu cresci com ela, então eu sei! Sem mencionar toda a
pressão para manter essa imagem perfeita que ela espera que
cumpramos. Além disso, além de toda a pressão social, ela nos
quer fisicamente perfeitos também. Fiquei tão farta dela no mês
passado, me dizendo que eu precisava encontrar meu caminho
para a academia um dia a mais por semana, que comprei um
sundae de calda duplo e devorei no sofá em protesto. Era a única
maneira de roubar de volta o último pedaço da minha alma que
ela tentou tirar de mim. Graças a Deus, tenho minha própria casa
e posso excluí-la quando necessário.

Balançando a cabeça, tenho uma epifania. — Você é

oficialmente a única pessoa que entende este lado da minha vida.
Meus irmãos acham que estou na academia porque sou vaidoso, e
minha amiga Joss acha que é para evitar a depressão, mas a
verdade é que prefiro que sua mãe não me dê um sermão. Se eu
não for.

— Exatamente! A mulher precisa de uma bebida forte ou de

um pau duro. Aposto que qualquer um deles a deixaria mais fria.
Fica mais claro a cada dia por que meu pai fugiu.

Por falar nisso, é hora de mudar de assunto. Eu sei que não

devo me envolver no drama familiar de outras pessoas.

— Sorvete?

O olhar de Shawna segue quando aponto do outro lado da rua

para a loja na esquina.

— Você está me provocando por causa da história que acabei

de lhe contar?
 Eu rio um pouco. — Total coincidência. Isso fazia parte do
plano antes mesmo de você compartilhar.

— Podemos ir, mas se você contar a Rose que comi isso, vou
te caçar.

Eu levanto minhas mãos em sinal de rendição. — Seu segredo

está seguro comigo.

Ela me olha divertidamente, então acena com a cabeça.

Eu lidero o caminho, esticando meu braço na frente dela

quando algum idiota em uma motocicleta passa uma luz e quase
nos atinge. Quando finalmente chegamos à janela para fazer o
pedido, recebo outro choque esta noite.

— Ei, Shawna. O de costume?

Shawna olha para mim e eu seguro uma risada. — O de

costume?

— Ok, talvez eu venha muito aqui. Processe-me, — ela

sussurra, e então entrega seu pedido ao caixa. Eu digo a eles para
fazerem um duplo, então ficamos de lado enquanto esperamos.

— Se você é um regular, suponho que mora perto.

Seu olhar encontra o meu quando ela aponta. — Só na rua, na

verdade. Você está longe?

Eu aponto na direção oposta. — Alguns quarteirões e algumas

voltas nessa direção.

— Isso mesmo. Você acabou de se mudar para um loft, não é?

Minha sobrancelha se curva. — Você está me perseguindo?

 Rindo, ela encolhe os ombros. — Apenas nos dias em que Rose
não me deixa arrebentando na academia. Mas, em minha defesa,
a mídia social torna muito fácil desenterrar merda sobre, bem...
qualquer pessoa.

Nosso pedido chega antes que eu possa responder, mas não

discordo dela.

Estamos de novo em movimento, ambos com sundaes de

chocolate.

— Eu sei que sua mãe está aqui há alguns anos, mas e você?

— Acabei de me mudar para a CP12 cerca de seis meses atrás,

na verdade. Falando nisso, como diabos vocês lidam com a
Pandora? Graças a Deus não estou no radar dela. Essa cadela é
implacável!

Eu lanço um olhar para ela quando nos aproximamos da

frente do teatro. O plano é pegar um cinema, mas primeiro preciso
estourar a porra da bolha dela. Quando eu sorrio, ela parece
confusa.

— Você quer dizer que você não estava no radar dela. Porque
depois desta noite, ela definitivamente saberá quem você é.

Os passos de Shawna param com a realização. — Merda.

— Sim, bem-vinda ao lado negro.

— Caramba, valeu.

12
Cypress Pointe.
 Terminamos os sundaes, tiramos algumas fotos obrigatórias
em frente à fonte para que Rose fique longe de nós. Então, depois
de postados, entramos na fila para comprar os ingressos.

— Ok, eu tenho uma confissão, — Shawna fala.

— Estou ouvindo.

— Então, nós dois sabemos que Rose dá muitas sugestões

autoritárias e exageradas, mas... sair com você é algo a que eu não
me opus.

Ela me lança um olhar azul e também não odeio estar aqui

com ela. A noite definitivamente poderia estar pior.

— Quem sabe? Essa mulher pode realmente ter acertado em

algo desta vez.

Eu sinto quando ela olha para mim novamente e eu encontro

seu olhar.

— Sim. Talvez ela tenha.

@QweenPandora: Bem, o que temos aqui, amores? PrettyBoyD

foi flagrado com uma bela morena no braço e os dois parecem
aconchegantes, se você me perguntar. Tomando sorvete.
Transformando as calçadas de Downtown Cypress em sua
passarela.
 Todos nós sabemos que nosso garoto anda por aí, e é por isso
que passei a considerá-lo o rei dos encontros aleatórios, mas um
encontro? Não é bem o estilo dele, não é? Até agora, a única garota
com quem ele foi visto em público, realmente gostando de sua
companhia, é VirginVixen.

Será que pulamos a arma pensando que os colegas de quarto

fariam uma conexão amorosa rápida?

Vou colocar um marcador neste post até que tenhamos a

confirmação, mas estamos de olho em você PrettyBoyD e... vamos
chamar essa gata peituda de NotJoss por enquanto. Sim, acho que
gosto disso.

Até..., Peeps.

—P
 Dane

— Eu te ligo de volta em alguns minutos. Dane está em casa,

— Joss diz com pressa assim que eu ouço um movimento vindo de
seu quarto.

— Vocês dois não podem conversar quando terminarmos? —

um cara pergunta pelo viva-voz dela. Só posso presumir que é
Carlos.

— Ele está voltando de uma... coisa do trabalho, então preciso

checar e ver como foi, — Joss argumenta, que é como ela resume
o fato de eu estar com Shawna.

Eu tiro meus tênis e me afasto, mas depois volto para colocá-

los na prateleira quando seu pedido para que eu não os deixe na
porta toca em meus ouvidos. No momento em que chego ao
corredor, ela encerrou a ligação e a porta de seu quarto se abriu.

Ela está sorrindo, mas eu a conheço. Não é um sorriso

verdadeiro. É o tipo que ela usa para salvar a cara.

Algo está acontecendo.

— Então, como foi?

 Faço uma pausa, tentando encontrar as palavras certas. — Foi
agradável. Definitivamente foi melhor do que o esperado.

Um silêncio longo e constrangedor preenche o espaço entre

nós, e Joss desliza as mãos nos bolsos do short.

— Oh, que bom. Eu esperava que você se divertisse.

Muito bom 'pra' caralho. O que eu quero é você, e o que você quer
é que eu me divirta com outra garota.

Exatamente o que eu queria ouvir.

— Bem, eu devo me deitar. Tenho uma sessão de fotos amanhã

à tarde e preciso ir à academia antes disso, então...

— Oh, certo. — Ela ri e não deixo de notar que é quase tão

forçado quanto aquele sorriso de um momento atrás.

Dou três passos antes de um ofegante — Espere — me faz

pausar, então olho por cima do ombro. — Você não pode ficar um
pouco? — ela pergunta. — Eu gostaria de ouvir mais sobre sua
noite.

Eu deixo isso penetrar, ela querendo mais detalhes sobre o

encontro. Se o sapato estivesse no outro pé, a última coisa que eu
iria querer seria ouvir sobre ela e outro cara. É aí que somos
diferentes, no entanto. Eu sei que ela sente algo, mas ela está
determinada a sufocar até que morra. Meu palpite? Convencer-se
de que estou metade tão interessado em Shawna quanto estou nela
só vai ajudá-la a acreditar nessa mentira.

Então, de jeito nenhum. Eu não vou tolerar ela apenas para

aliviar sua maldita consciência.
 — Estou exausto. Talvez amanhã.

Viro as costas para ela como antes, depois de ver a prova de

que ela está visivelmente decepcionada por ter sido abatida. Ainda
assim, ninguém está mais desapontado do que eu.

— Eu sinto muito.

Essas palavras me atingem e, apesar de tudo, paro de novo. E

desta vez, eu a ouço dar passos em minha direção.

— Eu sei que estraguei tudo, — ela admite. — Eu deveria... Eu

deveria ter perguntado se você estava bem com isso, sair com ela.

— Não é tudo por sua conta. Você me disse que estava

enviando a mensagem e eu não a impedi, — eu digo de volta,
pensando comigo mesmo que uma razão pela qual eu não protestei
foi porque eu realmente não pensei que ela iria continuar com isso.

— Eu sei, eu só... não me sinto bem sobre isso desde então, —

ela admite. — Nós somos amigos, mas dane-se, Dane.

Segue-se uma longa pausa. Uma que me deixou tentado a

encará-la, mas tenho certeza de que ela perderia a coragem de
continuar no segundo em que fizéssemos contato visual.

— Nós entramos em algum tipo de área cinza estranha que

tem minha cabeça toda fodida, e meus nervos estão à flor da pele.
— Ela está sem fôlego agora e percebo como sua voz treme a cada
sílaba.

Meu coração dispara e estou chocado por ela ter falado tanto.
Não, não é uma admissão de amor ou algo parecido, mas é mais
do que o que me foi dado no passado. Mais do que sentir que estou
perdendo a cabeça pensando que há mais para nós do que
amizade.

Solto um suspiro e finalmente a encaro, sentindo o puxão em

meu peito quando encontro seus olhos escuros. Com tanta emoção
nadando neles, sei que ela pode sempre me manter à distância. A
ideia de nunca tê-la como eu a quero parece o inferno na Terra.

Ela levanta as mãos, mexendo nas unhas, mas não desvia o

olhar.

— Dane, nossas vidas estão confusas agora, então eu sei que

não preciso explicar como é isso, mas eu tenho família a alguns
quilômetros de distância. Então, para mim, você é a única coisa
estável que tenho, o que significa que não posso me dar ao luxo de
bagunçar tudo.

Sem falar muito, ela diz tudo - admitiu que não sou o único
que tem dificuldade em manter distância. Percebo que só estou
olhando para isso de um ângulo, e nenhum deles era o ângulo dela.
Além de ter a mim - ou pessoas ligadas a mim - ela está sozinha
nesta cidade.

Outra respiração corre de meus pulmões e a culpa se instala

por ver apenas o que eu queria ver.

— Deixe-me trocar de roupa e irei para o seu quarto.

Ela sorri um pouco, então acena com a cabeça. — Ok.

Nós nos separamos e eu faço exatamente o que disse que faria,

trocando jeans rasgados e uma camiseta por um par de shorts de
basquete escuro e uma regata branca. Quando entro no quarto de
Joss, ela me espia por entre os cílios longos e grossos, sentando-
se de pernas cruzadas na cama.
 Ela tem o rosto de um anjo e o corpo de uma deusa. Percebo
como o aperto em sua cintura chama a atenção para o alargamento
de seus quadris redondos. Os shorts que ela usa são minúsculos
e não escondem muito, como o moletom com capuz cortado logo
abaixo dos seios. Quando eu caio perto da beira da cama dela e
descanso minhas costas contra o poste, eu finjo não notar nada
disso.

— Então, me fale sobre Shawna, — ela diz, mas há um ar de

tristeza dentro do pedido que não passou despercebido.

— Ela parece legal, eu acho. Foi bom conversar com ela sobre
coisas que ninguém mais entende no que diz respeito ao trabalho,
mas fora isso, ainda é meio cedo para dizer.

Joss sorri e é mais sincero dessa vez. — Vocês dois planejaram

se encontrar de novo?

— Ainda não. Posso mandar uma mensagem para ela em

alguns dias. Ou talvez não.

Ela sustenta meu olhar e nenhum de nós pisca. — Bem,

parece que vocês dois se deram bem. Pandora parece pensar
assim, pelo menos.

Só quando ela diz isso é que percebo que algo já foi postado.
Eu não deveria estar surpreso, no entanto. Nada é segredo nesta
cidade. Acho que Shawna está descobrindo isso enquanto
conversamos.

— E você? Está tendo uma boa noite? — Eu pergunto,

desligando os holofotes de mim para ela.

Ela suspira antes de responder. — Acho que você poderia dizer

isso. Eu fiz algumas leituras.
 Meus olhos piscam para o livro deixado aberto, virado para
baixo em seu edredom.

— E... você estava falando com Carlos quando eu entrei, certo?

— Tento dizer o mais relaxado possível, mas não importa. Ela sabe
que eu odeio o cara por padrão. Simplesmente porque eles têm
algum tipo de conexão.

Eu deixo de fora que ouvi sua reação quando ela o dispensou

para que pudéssemos conversar. Mal sabe ele que não sou uma
ameaça para o que quer que ele esteja tentando construir com ela.

Não que eu não deseje o contrário.

— Ele quer vir aqui.

Eu lanço um olhar para ela. — Para a cidade?

Ela acena com a cabeça. — Sim, apesar de eu ter dito a ele

para não fazer isso.

Meu olhar desce para as tábuas do chão e eu realmente não

sei o que dizer sobre isso.

— O que isso significa? — Ela ri um pouco ao perguntar.

Eu conserto qualquer expressão facial que acabou de me

denunciar e encontro o seu olhar. — Isso não significa nada. É só
que, outra noite, você parecia ter certeza de que não havia nada
entre você e ele. Acho que estou apenas me perguntando quando
isso mudou.

Droga, cara. Pense sobre isso um pouco. Você parece um idiota

ciumento e possessivo e ela vai ouvir se você não tomar cuidado. Ela
quer apenas ser amiga, então seja apenas um amigo.
 — Estava certa, — ela suspira. — Mas ele parece pensar que o
tempo separados apenas embotou o que surgiu entre nós quando
nos conhecemos em Cuba no verão passado. Eu, por outro lado,
acho que aquela faísca morreu na água. Vou continuar
trabalhando nele, tentando convencê-lo a não perder seu tempo ou
dinheiro.

É difícil não se relacionar com o cara, talvez até sentir um

pouco de pena dele. Joss é incrivelmente difícil de definir. Eu
deveria saber. Venho tentando desde que tínhamos doze anos.

Ainda estou observando quando seu olhar se dirige para a

mesa de cabeceira. Então, fico confuso quando seus olhos pousam
em uma folha de papel ali, e ela a pega antes que eu possa ler
qualquer uma das palavras escritas em marcador roxo em negrito.

— Que diabos é isso? — Eu pergunto com uma risada.

Bem, eu serei amaldiçoado. Se o quão vermelha ela acabou de

virar é qualquer indicador, o que quer que ela esteja escondendo
deve ser muito bom.

— Não é...

— Você está prestes a mentir para mim e nós somos amigos

há muito tempo para essa merda. Diga-me o que você está
escondendo.

Ela encara minha mão onde ela permanece no ar, então um

dos olhos revirados mais fortes que eu já vi é direcionado
diretamente para mim.

— Tudo bem, mas tenha em mente que eu estava super

entediada esta noite, e posso ter bebido qualquer álcool que está
naquela garrafa que você mantém no armário sobre a geladeira.
Portanto, não posso ser responsabilizada por nada que o jornal
diga.

Ela o desdobra um pouco, mas não o entrega. Minha confusão

em torno do que quer que seja isso que estou olhando deve ser
evidente, porque no próximo segundo, ela explica.

— Como eu disse, eu estava com muito tempo livre esta noite,

então posso ou não ter feito uma lista de todas as coisas que nunca
fiz. Você sabe, porque meu pai teria enlouquecido se eu tivesse
feito isso, — acrescenta ela.

Eu continuo digitalizando e uma ideia me bate.

— Bem, merda! Vamos riscar algumas dessas coisas, — eu

digo com um sorriso. — Escolha os três primeiros e os
terminaremos antes do fim do verão.

Ela me olha e eu a vejo vacilar.

— Onde está o marcador?

Não recebo uma resposta real, apenas ela vasculhando a

gaveta para entregá-lo. Em seguida, ela pega seu livro e coloca a
folha plana em cima dele.

— Ok, então estamos circulando 'fumar maconha'. Você sabe

que sou bom nisso, — eu digo com uma risada.

— Mas você não fuma durante o futebol, — ela fala, sabendo

que juro por tudo que eu acho que pode prejudicar meu jogo
durante a temporada, incluindo maconha.

— Será apenas uma vez. Eu vou ficar bem, — eu digo

distraidamente, procurando por algo mais para circular. — Que tal
este - uma tatuagem. Eu vou te levar para o lugar onde meus
irmãos e eu fomos. Eles vão te surpreender.

Ela está observando enquanto eu desço na lista, olhando para

ela quando encontro a terceira coisa. — Você nunca mencionou
querer outro piercing. Onde?

— Minha orelha. A cartilagem, — esclarece. — Meu pai disse

que era cafona, então resolvi viver sem isso.

Seus olhos estão em mim quando eu marco isso como a

terceira e última coisa da lista. — Bem, prepare-se, porque essa
merda está acontecendo.

Ela ri um pouco - um sinal claro de que o clima melhorou

desde o momento tenso no corredor. Mas enquanto eu olho para a
folha, eu noto mais tinta roxa passando pela parte de trás.

— O que você está fazendo? Já temos três, — ela fala quando

eu arranco a folha de sua mão, percebendo que parte da lista
estava escondida.

Não entendo muito bem por que ela está mais vermelha e de
repente pulando em cima de mim, tentando arrancar o papel. Isto
é, até ver o que está no décimo primeiro lugar da lista, além dos
dez originais. Lá, escrito no verso, está um acréscimo que eu não
esperava ver.

Ela quer perder a virgindade.

Enterrando o rosto, parece que ela está prendendo a

respiração. — Eu só fiz a lista para desabafar, — ela divaga,
falando palavras abafadas por trás de suas mãos. — Não era real,
eu estava apenas colocando meus sentimentos no papel e...
 — Joss... você não precisa explicar, — interrompo, segurando
um sorriso. Se ela visse, ela apenas se sentiria mais envergonhada.

— Não significa nada, — ela continua a dizer, provavelmente

desejando que ela pudesse rastejar debaixo de uma pedra.

Meus pensamentos voltaram para o dia em que Sterling e eu

a ajudamos a se mudar, de volta ao brinquedo sexual escondido
na caixa de sapatos preta. Não é uma surpresa que ela possua um,
mas entre essa descoberta e agora isso, tenho quase certeza de que
estou lendo os sinais corretamente.

Ela resistiu a vida toda, foi uma boa garota porque achava que
tinha que ser. Mas agora, depois de anos de espera... ela está
pronta para foder.

Algo dentro de mim desperta - a parte de mim que sempre foi

mais protetora com ela do que qualquer outra pessoa. Só de pensar
nos muitos caminhos que isso poderia acontecer, agora que sei
que ela pensou um pouco nisso. Não demoraria muito para ela se
apaixonar por alguém neste verão, então pensar que aquele idiota
é digno de reivindicar seu direito. Não digo isso em voz alta, mas
maldito seja se não estou pensando nisso.

Algo que realmente não tenho o direito de pensar.

Que, se ela vai confiar em alguém com seu corpo, seu

coração... deveria ser eu.

Ao som do marcador movendo-se sobre o papel, Joss espia por

entre os dedos, vendo que acabei de fazer um círculo no número
onze. Há confusão em seus olhos quando ela olha para cima
novamente.
 — É contingente, — eu digo, pesando minhas palavras. — Se
você não encontrar alguém ou se mudar de ideia, ainda teremos
suas três opções principais riscadas da lista.

Eu fico estranhamente imóvel, esperando ter feito aquela parte

sobre ela encontrar alguém soar como uma opção real, algo que eu
realmente permitiria.

Depois que o choque de eu saber de seu segredo começa a

passar, Joss e eu nos olhamos bem antes de ela concordar, me
deixando saber que ela está dentro.

—...Ok, — ela diz com um suspiro profundo que se transforma

em um sorriso.

Devolvo o papel e ela o enfia dentro da gaveta antes de

encontrar meu olhar novamente. Ela não fala, mas o ar na sala
está carregado de tensão sexual. Suponho que dissemos muito
esta noite sem realmente dizer. Então, a única coisa que resta a
fazer a partir daqui é descobrir se ela sabe o que eu sei.

Que ela é agora, e sempre foi destinada a ser, minha.

 Joss

— Apenas aguente mais alguns segundos e... Feito.

Eu respiro fácil pela primeira vez em uma hora, olhando para

o tatuador que apenas marcou permanentemente minha pele.
Dane insistiu em vir direto para cá, nem mesmo doze horas depois
de saber sobre minha lista. Ele pensou que eu iria me acovardar
se muito tempo passasse, então aqui estamos.

— Você está bem? — ele pergunta, chamando minha atenção

para ele e para longe de Max, o tatuador.

— Dói 'pra' caralho, mas estou bem.

Dane olha para a margarida pintada em cima do meu pé e ri.

— Provavelmente não foi uma boa ideia acertar o primeiro golpe
sobre o osso.

Quando ele me avisou disso durante o café da manhã, não

tinha caído em ouvidos surdos. No entanto, eu queria algo que não
fosse a primeira coisa que alguém notaria ao me encontrar. Ou a
primeira coisa que meus pais veriam quando eu finalmente
pusesse os olhos neles novamente.

Eu afasto esse pensamento antes que me deixe triste e olho

para cima para agradecer a Max por seu trabalho. Ele cobre a
tatuagem com pomada, envolve meu pé, então eu pulo da cadeira.
Dane insiste em pagar, já que foi ele quem sugeriu que eu riscasse
algumas coisas do que batizei oficialmente de lista 'Nunca, eu
nunca'. Então, quando ele termina, cruzamos o estacionamento até
o carro dele.

— Você vai ficar bem? — ele pergunta com um sorriso, me

observando estremecer a cada passo que dou.

Quando eu mostro a ele o dedo em vez de uma resposta real,

seu sorriso se transforma em risada.

— Aqui. Suba.

Ele diz essas palavras, mas leva tempo para que sejam
registradas. Mesmo quando ele fica na minha frente e chega para
trás, puxando-me para mais perto pelo meu pulso. Estou tentando
não pensar demais nas coisas enquanto sou içada em suas costas,
com seus braços sólidos em volta das minhas pernas enquanto me
agarro a ele.

Minha bochecha pressiona contra seu cabelo e é difícil ignorar

a proximidade. Seu cheiro é algo em que penso com frequência,
após uma crise que tivemos no Natal passado. Visitar sua família
na Louisiana levou a um jogo de Verdade ou Desafio com seus
primos turbulentos, e esse jogo acabou sendo o mais próximo que
Dane e eu chegamos de cruzar a linha. Tudo começou com um
desafio de beijá-lo, e acabou comigo ficando mortificada quando
não pude seguir em frente.

Agora, enquanto meus braços descansam sobre seus ombros

largos, enquanto eu o aperto entre minhas pernas, isso está em
minha mente novamente, assim como a conversa de ontem à noite.
Quase não dormi porque era tudo em que conseguia pensar.
Quando Dane adicionou o quarto item à lista, eu estava
reconhecidamente confusa.

Ele quis dizer que me ajudaria a encontrar um cara qualquer

para perder minha virgindade? Ou... ele quis dizer que deveria ser
ele?

Para ser sincera, só concordei porque presumi que ele se

referia ao último, mas sei que isso me faz parecer uma contradição
ambulante - concordar em dormir com ele quando passei tanto
tempo e energia tentando convencer nós dois que eu não quero
isso.

Mas enquanto o sol sopra seu calor sufocante sobre nós, e

enquanto os músculos de Dane flexionam e rolam sob sua pele, eu
o sinto em todos os lugares. Quando eu exalo um suspiro perto de
sua orelha, ele responde escovando levemente o polegar na minha
coxa.

Resistir a ele com certeza não será fácil.

Ele me carrega até a porta do passageiro e não me coloca no

chão até abrí-la. Quando eu escorrego de suas costas, a ação do
meu corpo se movendo contra o dele me faz deixar escapar outra
daquelas respirações irregulares. Especialmente quando eu subo
no assento e encontro seu olhar verde. Diz-me que não fui a única
a pensar coisas que não devia.

Ele mantém aquele olhar treinado em mim enquanto me fecha,

não desviando até que rodeie o capô de seu carro. No momento em
que ele entra, eu decido que provavelmente é melhor focalizar meu
olhar para fora da janela, mas isso dura por dez segundos. Não
estamos nos movendo, então eu espio para ver o porquê e encontro
Dane postando as fotos da aventura de hoje. Incluindo o meu
choro com lágrimas reais.
 — Seu idiota! Você realmente acabou de compartilhar isso?

Estou gritando, mas rindo tanto quanto ele, contudo ele não
me leva a sério.

— Claro que sim. E é o meu favorito do dia.

— Claro que é. Porque é o que eu mais odeio. — Quando eu

rolo meus olhos, ele me cutuca de brincadeira.

— Relaxa. Você ainda fica bem.

O elogio faz meu coração palpitar, embora seja inocente o

suficiente. É que, vindo dele, coisas assim sempre parecem muito
mais pesadas.

— Você deveria vir comigo para a minha sessão de fotos.

Começa em uma hora, mas gosto de chegar um pouco mais cedo.

— Tem certeza de que está tudo bem?

Ele ri um pouco. — Por que diabos não estaria?

Eu encolho os ombros, imaginando que estaria no caminho,

deixando-o desconfortável na frente da câmera.

— Basta dizer sim, — ele canta com um sorriso. — Vai ser

divertido.

Eu pisco para a luz do sol, pesando minhas opções - relaxar

em casa sozinha ou ficar com meu melhor amigo o resto do dia. É
meio que óbvio.

— Podemos parar para comer primeiro?

 Ele olha para o relógio antes de responder. — Temos tempo,
mas eu vou pegar algo só para você. Rose insiste em que
apareçamos para as fotos com o estômago vazio. E vendo como eu
já trapaceei e tomei café da manhã, provavelmente não deveria
insistir.

Ele sorri depois disso, mas eu não. Quanto mais ouço sobre
ela, mais odeio as entranhas da mulher. No entanto, mantenho
meus pensamentos para mim mesma.

— Claro, ok. Estou dentro.

— Bom.

Seu olhar desliza para meus lábios quando ele molha os dele
e eu sinto um calor de mais como o sol escaldante quando ele me
examina com um olhar. Esperançosamente, esta sessão de fotos é
classificada como PG13, mas... é ruim que eu secretamente espere
que não seja?

Droga. Pensando bem, talvez isso não seja uma boa ideia,
afinal.

13
Público em Geral, ou seja, todas as idades permitidas.
 Joss

Chegamos a um drive-thru rapidamente e eu como enquanto

Dane dirige. Eu termino quando paramos no pequeno lote de um
prédio de tijolos que parece uma versão reduzida daquele que
abriga nosso loft.

Nós recuamos para o calor e eu me arrasto atrás dele,

movendo-me em direção à entrada. Somos atingidos por uma
lufada de ar frio no momento em que entramos, e minhas
sandálias deslizam sobre o piso de concreto polido. Fico para trás
enquanto Dane verifica com a mulher na recepção, eu observo os
belos retratos em preto e branco pendurados no alto da parede de
tijolos perto da porta. Este lugar tem uma vibe inteira acontecendo.
Desde a decoração minimalista até o bombeamento instrumental
de low-fi 14dos alto-falantes montados. A coisa toda me faz desejar
ter usado mais do que shorts jeans e um top rosa, algo chique.

O calor da palma da mão de Dane quando repousa contra a

parte inferior das minhas costas é chocante, mas apenas porque
ele geralmente não me toca dessa forma. Encontrando seu olhar,
ele parece notar que estou hiperconsciente do contato, e ele
casualmente se afasta.

14
Música ou qualidade de produção em que elementos normalmente considerados como imperfeições
de uma gravação ou performance são audíveis, às vezes como uma escolha estética deliberada.
 — Ela disse que demoraria apenas alguns minutos, então
parece que eles vão me chamar mais cedo.

O sorriso que ofereço parece tenso e estranho. — Certo. Devo

apenas esperar aqui? Ou…

Ele balança a cabeça. — Nah, você está autorizada a vir.

Gostaria que você viesse, — acrescenta, corrigindo sua primeira
resposta.

Eu me viro para frente novamente quando percebo que estou

olhando, secretamente esperando que essa energia entre nós esfrie
antes que me queime viva.

— Dane Golden?

Nós dois olhamos para trás quando uma mulher coloca a

cabeça para fora de uma porta. Ela está sorrindo e gesticulando
para Dane se juntar a ela, e a pedido dele, eu a sigo.

— As roupas que Dom quer que você use estão penduradas

bem atrás da tela. Há também uma prateleira lá atrás para guardar
suas coisas.

Dane acena com a cabeça graciosamente, parecendo

completamente relaxado. Se fosse eu, provavelmente estaria tudo
menos isso.

— Já volto, — diz ele, antes de desaparecer atrás da tela, onde

foi instruído a se preparar.

Eu cruzo os braços sobre o peito e olho ao redor.

O teto alto e três paredes são pintadas de branco puro, o

quarto sendo nada além de janelas. Ao contrário dos pisos
encontrados no saguão, as ripas de madeira restauradas brilham
com uma nova camada de cera. Perto de um fundo preto, luzes
altas montadas em suportes apontam exatamente onde eu imagino
que Dane estará em um momento.

Tudo parece um pouco estéril, intimidante.

Você nunca adivinharia olhando para Dane, no entanto. Ele

sai de trás da tela, a imagem de confiança em jeans e uma regata
branca que abraça seu abdômen da maneira certa.

Ele conversa um pouco com o fotógrafo, sorrindo como o

profissional que se tornou nos últimos meses, mas minha atenção
é atraída para trás quando a porta se abre. Eu olho para lá quando
uma mulher alta e sofisticada entra. Ela é de meia-idade e está
vestida com o que parece ser uma blusa de seda cara, combinada
com uma saia lápis preta. Seu cabelo loiro está alisado em um
coque tão apertado que eu juro que deu a ela um mini botox. Ela
clica no chão em saltos vermelhos brilhantes que combinam com
seu batom e a armação de seus óculos. Eu sorrio para ela um
pouco, mas sua única resposta é o olhar desdenhoso e arrebatador
que passa por mim. Ela caminha para frente, não parando até que
ela chegue até Dane e o fotógrafo. Não tenho certeza do que fazer
com isso, mas está claro que ela não é exatamente amigável.

Meu coração afunda quando Dane faz um gesto em minha

direção e diz algo para a mulher. Ela dirige aquele mesmo olhar
frio para mim e estou começando a pensar que deveria ter
esperado no carro, afinal.

Infelizmente, Dane a está trazendo para mais perto e parece

que vou ter que falar.

— Joss, gostaria que conhecesse Rose. Rose, minha melhor

amiga, Joss.
 Ah, isso explica tudo.

Eu forço um sorriso. — Muito prazer em conhecê-la.

No início, quando ofereço minha mão, ela apenas fica olhando

para ela. Mas então, ela deve perceber que não pode ser tão rude
com alguém e se safar.

— Prazer.

É tudo o que ela diz, então me fecho também depois disso.

Dane lança um olhar questionador na minha direção, mas eu

forço um sorriso para que ele não descubra que eu realmente não
estou sentindo Rose tanto assim.

— Acho que vocês duas podem fazer companhia uma a outra

enquanto esperam. Eu devo ir até lá, — ele diz, apontando o
polegar por cima do ombro para onde o fotógrafo está quase
terminando a configuração.

— Vá, querido. Nós vamos ficar bem, — Rose sussurra. Como

o demônio de língua prateada que imagino que ela seja.

Dane se afasta e agora somos apenas eu e Rose. Que,

verdadeiramente, me dá vibrações Cruella DeVil.

E agora estou cantarolando a música para mim mesma, porque

sou muito madura.

— Então, você é a amada Joss de Dane, — ela diz com um

sorriso tenso. Apesar de se dirigir a mim, seus olhos nunca o
deixam, enquanto uma assistente lubrifica seus braços.

— Acho que sim.

 — Hmm.

O que diabos isso quer dizer?

— As imagens que ele compartilhou no estúdio de tatuagem já

estão criando um burburinho, — ela comenta.

Espero que ela vá direto ao ponto, mas acho que é esse o

ponto.

— Sim, os seguidores de Dane o amam.

— Isso eles fazem, — ela concorda.

Estou tentada a me afastar dela porque ela é negativa, mas

não quero fazer uma cena.

— Vários comentários parecem estar se perguntando o que

manteve vocês dois presos em apenas serem amigos ao longo dos
anos. E, se eu mesma digo, estou reconhecidamente curiosa
também, — diz ela.

O que eu quero fazer é dizer a essa cadela intrometida para

beijar minha bunda, mas eu não faço. Por Dane.

— Bem, somos amigos há muito tempo, então é o que funciona

para nós, suponho.

Ela lança um olhar para mim, elevando-se sobre mim com

aqueles saltos vermelhos. — Sim, eu suponho, — ela responde,
ecoando minhas palavras.

Quando ela desvia o olhar, decido fingir que ela nem está aqui,
focando apenas em Dane. Ele é um cara diferente na frente da
câmera. Eu o conheço como o amigo engraçado, às vezes estranho
e leal que eu não trocaria por nada no mundo. Atrás das lentes,
ele é um símbolo sexual.

Pretty Boy D.

Droga, ficou quente aqui?

Eu engulo profundamente quando percebo como estou

boquiaberta, mas um rápido olhar para a direita revela que não
sou a única que percebeu como eu o observava. Rose também, me
examinando com um olhar que deixa claro que ela gostaria que
houvesse um oceano entre mim e Dane, provavelmente porque eu
estar por perto jogou algum tipo de chave em seu plano de
marketing.

Ou... em seu plano de ajudar a filha a cravar as garras nele.

Olhando para frente novamente, Dane tirou sua blusa e, ao

que parece, a assistente passou óleo em seu peito e abdômen
agora. A garota fez um ótimo trabalho, se você me perguntar. Ele
posa para foto após foto, então o fotógrafo faz um sinal de positivo.

— Mude e continuaremos.

Dane acena para o cara, então volta para a tela, parando

quando seu nome é chamado.

— Oh, e Dane? Tire a boxer. Estamos ficando mais sexy nesta

rodada.

Dane acena com a cabeça e eu resisto ao desejo de engolir

novamente, sabendo que Cruella está assistindo. Então, em vez
disso, pego meu telefone para ver que tipo de atenção aquelas fotos
que ela mencionou estão recebendo. Ela não mentiu. Já se passou
uma hora e elas obtiveram dezenas de milhares de curtidas.
 — Está gostando de sua nova posição na equipe? Gerente de
mídia social é um papel muito importante, — comenta Rose,
levando-me a encontrar sua expressão estoica.

— Até agora tudo bem. Dane é um cara fácil de trabalhar.

Ela acena, concordando. — Isso ele é. Minha única reclamação

é que ele é um pouco ingênuo, cego para as armadilhas em
potencial. Não é culpa dele, no entanto, — ela suspira. — Ele tem
um grande coração e tem a noção de que pode levar todos com ele
enquanto sobe. Ele vai perceber que não é assim um dia. Nem todo
mundo está destinado a escalar o Everest, e ele também não estará
se não cortar parte do peso morto.

Tiros disparados.

Não, ela não diz que está falando de mim, mas essa vadia está
falando de mim. Eu sei isso. Ela sabe disso.

Não tenho certeza do que fiz para irritá-la, mas o sentimento é

mútuo.

Dane está de volta, e vê-lo limpa minha mente de Rose e suas

besteiras. Por quê? Porque ele parece sexo nas pernas agora. Um
par de calças pretas de seda que amarram na cintura caem baixo
em seus quadris. E graças ao pedido do fotógrafo para que ele
removesse sua boxer, eu vejo mais dele do que provavelmente
preciso - particularmente, o contorno de seu pau sob o material
fino.

Uma vez, ele me disse provocativamente que era enorme.

Sinceramente, acho que todos os caras dizem isso, então não
prestei muita atenção na hora, mas... estou prestando atenção
agora.
 Certamente não era uma mentira.

Ele se posiciona e a câmera começa a piscar. Já estou

imaginando os comentários sujos que terei que ler quando ele
postar destaques da sessão de hoje. Principalmente porque seus
fãs estarão apenas digitando as coisas exatas que estou pensando
comigo mesma agora.

Um pensamento em particular se destaca - o item número

onze da lista 'Nunca, eu nunca'.

Concentre-se, garota. É Dane. Seu amigo, lembra?

— Ele é natural, — Rose comenta, me lembrando de sua

presença. Eu tentei tanto esquecer que ela estava aqui.

— Ele é, — eu digo com um aceno de cabeça, concordando.

— Ele e Shawna realmente formam um casal atraente, —

acrescenta ela, sendo descaradamente maliciosa, e então se afasta
para atender uma ligação.

Meu estômago se revira quando a declaração começa a fazer

efeito. Eles servem como um lembrete de que Dane tinha acabado
de sair com Shawna na noite anterior, nem mesmo vinte e quatro
horas atrás, na verdade. Depois que ele e eu ficamos juntos a
manhã toda, quase esqueci como passei a maior parte da noite me
perguntando aonde ele a levaria, me perguntando se eles estavam
se divertindo, me perguntando se ele estava se apaixonando por
ela.

Eu finjo não estar irritada com esta mulher e seu comentário

sarcástico, piscando um olhar reconhecidamente sedento em
direção a Dane.
 Por favor, deixe isso terminar logo. Não tenho certeza de quanto
tempo posso ficar olhando para ele assim e não ficar fraca.

Bem... mais fraca.

Como se respondesse às minhas orações, o fotógrafo tira uma

última foto e dá outro polegar para cima para Dane. Desta vez, a
assistente começa a desligar as luzes fortes e se endireitar. Dentro
de alguns minutos, Dane se trocou e vem em minha direção, assim
que a ligação de Rose termina.

— Você foi maravilhoso, — ela jorra, apertando-o com um

abraço delicado.

— Obrigado. — Ele é gentil como sempre.

— Eu tenho algumas coisas planejadas para você. Para

começar, haverá um evento chegando à cidade no próximo fim de
semana, então direi a Shawna para limpar sua agenda. Seria uma
ótima oportunidade para vocês dois, — acrescenta ela com um
sorriso malicioso. — De qualquer forma, entrarei em contato para
conversar sobre alguns outros pensamentos que tenho. Talvez da
próxima vez eu consiga alinhar você e Shawna para uma sessão
fotográfica. Parece bom?

Dane acena com a cabeça. — Certo.

— Claro que sim. É por isso que você me quer no seu time, —
ela diz com uma piscadela. — Cuidado.

E assim, o furacão Rose sopra sua bunda para fora do estúdio.

Fico quieta enquanto Dane e eu saímos sem pressa - graças

ao meu pé dolorido - mas sei que ele percebe que não estou falando
muito.
 — Tudo bem?

Eu odeio que ele tenha que perguntar. Odeio que ele tenha
notado. Hoje foi um bom dia para ele e não quero estragá-lo. Então,
eu não vou.

— Sim! Você foi ótimo. Foi divertido ver você trabalhar.

Se ele fosse do tipo que fica vermelho, provavelmente o teria

feito ali mesmo. A julgar pela forma como ele sorri.

— Honestamente, pensei que você ficaria entediada.

Eu lanço um olhar para ele. — De jeito nenhum. É legal ver

você em seu elemento.

— Eu sei que você terá treinos começando em breve, também,

mas se você gosta desse tipo de coisa, você pode se juntar a mim
quando quiser.

Eu sorrio para ele. — Obrigada. Vou aceitar isso.

No estacionamento, ele dá a volta para abrir minha porta

novamente e eu entro, esperando que ele se junte a mim.

Hoje foi... revelador. Por muitos motivos. Mas o que é óbvio é

que Rose é tão tóxica quanto eu imaginava. Se ela deixou algo claro
em nosso primeiro encontro, é que ela definitivamente tem uma
visão para o futuro de Dane.

E se ela tiver algo a ver com isso, eu serei empurrada para

longe, para fora do quadro.
 Dane

Minha cabeça levanta do travesseiro quando o telefone toca.

Com um olho aberto, chego onde o deixei na mesa de centro e olho
para a tela.

Rose.

Ela mencionou antes na sessão de fotos que queria conversar,

mas achei que ela ligaria em um horário decente. Não porra da
uma da manhã

— Sim?

— Bom, você está acordado, — ela responde, perdendo

completamente que estou grogue e ainda meio dormindo. — Achei
que poderíamos ter nossa pequena conversa agora?

Essa mulher é uma psicopata.

— Claro, o que está acontecendo? — Eu me forço a sentar,

então me levanto de onde eu estava esparramado no sofá. Caso
contrário, eu cochilaria no meio da conversa.

— Bem, isso não é fácil de dizer, mas... tenho preocupações,

— diz ela.
 — Ok, como o quê? — Eu escorrego para a escada de incêndio,
para não acordar Joss.

— Se posso ser franca com você, é sobre sua amiga. Ou

melhor, é sobre a imagem que vocês dois retratam e como ela está
afetando a sua imagem em particular.

Estou além de confuso, e provavelmente é por isso que minha

próxima pergunta é um tanto estúpida. — Você quer dizer Joss?

Claro, ela está se referindo a Joss, mas como ela pode ser ruim
para a minha imagem?

— O negócio é o seguinte, — Rose suspira. — Você está

enviando a seus seguidores mensagens muito confusas. Um dia
você é visto em fotos com Joss, um sobre o outro, parecendo um
casal feliz. Então, naquela mesma noite, havia fotos de seu passeio
com Shawna - que ela gostou muito, a propósito.

Eu não perco o plug desavergonhado.

— Não é nenhum segredo que você e Joss estão

compartilhando um apartamento agora, e eles, claro, sabem que
vocês dois são amigos íntimos há algum tempo, mas... se você
permitir que as coisas continuem assim, as pessoas nunca
acreditarão que você e Shawna são nada mais do que amigos. Acho
que você entende que a ideia de desenvolver um relacionamento
entre vocês dois beneficia a ambos. Apenas um encontro e as duas
contagens de seguidores aumentaram bastante.

Minha sobrancelha se franze e eu olho para a rua vários

andares abaixo, me perguntando qual é o ângulo dela aqui.

— Shawna é apenas uma amiga, — eu aponto.

 Rose faz um som estranho do outro lado da linha enquanto
procura as palavras certas.

— Sim, talvez, mas eu acho que nós dois sabemos que há

potencial para ela ser muito, muito mais do que isso. Isto é, se você
fizer algumas alterações.

— Mudanças, — eu repito. — Como tirar Joss da minha vida.

— Deixe-me ser clara, — Rose pula novamente. — Eu não

tenho nenhum problema pessoal com essa garota. Ela parece
adorável o suficiente, mas este é um problema duplo, Dane. Sim,
fazer as pessoas presumirem que ela é um interesse amoroso é um
inconveniente, mas o verdadeiro problema é que ela vem com um
pouco de bagagem.

Essas palavras fizeram com que o calor subisse pelo meu

pescoço, pelo meu rosto. É tarde demais para essa merda.

— O que diabos isso quer dizer?

Rose está em silêncio, talvez o processamento tenha sido

falado dessa forma, mas ela cruzou a porra da linha antes de mim.

— Vejo que atingi um ponto nevrálgico, — diz ela em voz baixa.

— Embora eu certamente não tenha a intenção de irritar você, não
vou retirar o que disse. Como sua gerente de marca, seria
negligente da minha parte não avisá-lo quando o vir cometendo
erros. E goste ou não, seus laços estreitos com Josslyn François
são um erro.

— EU...

— O caso recente do pai dela - ou devo dizer casos - pintou a

família de uma forma muito desfavorável, — ela interrompe para
dizer. — E, como você sabe, tenho trabalhado muito para garantir
que o público o separe do infortúnio de seu pai. Eu não tenho?

Eu não digo uma palavra, porque se eu disser, será apenas

para xingá-la.

— Agora, enquanto você está pensando nisso, imagine como

ser associado a Joss pode fazer com que as pessoas o associem
novamente a um escândalo, e nesse ponto seria muito fácil para
eles se lembrarem das dúvidas de seu pai e não vamos esquecer
seus laços para a famigerada família Ruiz.

Meu sangue está fervendo. Ela está puxando os fios agora.

Sim, meu pai é o filho ilegítimo de Augustin Ruiz - o chefão mais
nefasto da cidade - mas a maioria não sabe ou não se preocupa
com essa conexão porque meus irmãos e eu não temos esse
sobrenome.

— Falando nisso, aquele seu primo desaparecido... Ricky, não

é? Ele apareceu?

Ela não pergunta por preocupação. Em vez disso, esta é outra

tentativa de me lembrar de todas as merdas que ela cobriu para
mim, em nome de renascer minha personalidade pública.

— Ele não está aparecendo, — eu digo com os dentes cerrados.

O que não vou dizer a ela é que sabemos exatamente onde ele está
e nunca diremos uma palavra sobre isso. Ele foi embora para evitar
a queda depois que meu pai foi pego, mas tenho certeza que ele vai
voltar quando ele e o resto da família Ruiz acabar.

Até então, eu não estou dizendo merda nenhuma.

— Você vai ter que me perdoar se eu cruzar a linha, — Rose

diz, tentando soar doce, mas falhando. — Eu só quero ajudá-lo a
colocar as coisas em perspectiva, vê-las de ângulos aos quais você
não está acostumado.

— Já ouvi você, — é tudo o que digo.

Ela está quieta, talvez esperando por mais uma resposta do

que isso, mas isso é tudo que ela vai conseguir de mim. Ela tem
sorte de eu não ter acabado de dizer a ela para beijar minha bunda
e depois desligar. Isso é com certeza o que eu deveria ter feito. O
que me impede é lembrar sua reputação de ser um rolo compressor
na indústria.

Ela está tão focada em que eu pareça saudável e estável que

perdeu de vista o que é mais importante. Que as pessoas se
lembrem de que sou humano. E ser humano significa que há
imperfeições, erros a serem cometidos, corrigidos e com os quais
podemos aprender. Não vou deixar que ela me transforme em um
robô, mas ela vai descobrir isso em breve.

— Terminamos aqui? — Eu pergunto, ouvindo a frustração em

minha própria voz.

Rose limpa um pouco a garganta e imagino aquela boca

apertada dela virando para baixo.

— Sim, suponho que sim, mas deixe-me fazê-lo pensar sobre

isso. Às vezes, as pessoas precisam escolher, Dane. Eles podem se
apegar ao que é importante para eles agora ou abraçar o que
certamente será importante para eles no futuro. É raro que alguém
possa ter os dois.

Nesse cenário, minha amizade com Joss é claramente o que

Rose acredita que vou ter que abandonar um dia, mas isso só
prova que ela não sabe nada sobre mim. Joss é a única coisa nesta
vida que sempre quis. Cada momento de cada dia, desde a
primeira vez que coloquei os olhos nela quando tínhamos doze
anos.

— Eu tenho que ir.

Eu termino a ligação aí, não dando a mínima se ela está

chateada, porque estou enojado - com ela, nossa conversa. Eu
nunca deixaria Joss ou qualquer outra pessoa na poeira para
proteger minha imagem, para obter endossos, ou qualquer uma
dessas merdas pelas quais Rose se molha. É ridículo pensar nisso.

Que tipo de idiota ela me torna? Um crédulo, eu acho.

Provavelmente é por isso que ela pensou que seu discurso idiota
funcionaria comigo.

Se Rose quer que eu escolha, então a porra da piada é com ela.

Porque sempre vou escolher Joss. Eu fiz quando éramos

crianças e ainda a escolho hoje.

Fim da história.
 Dane

Nunca imaginei que colocaria meu treinamento de futebol em

prática assim - esquivando-me de crianças gritando com seus
dedos pegajosos cobertos de algodão-doce apontados diretamente
para mim. Tudo para que eles sejam os primeiros a chegar ao
próximo brinquedo.

Ao meu lado, com um urso gigante de pelúcia debaixo do

braço, Shawna solta uma gargalhada.

— Algo engraçado?

Quando pergunto, ela ri ainda mais. — Não. Apenas assistindo

um dos garotos Golden da nossa cidade enlouquecer por causa do
seu tênis ser pisoteado. Nada fora do comum.

— É como se as ruas estivessem infestadas deles, — eu zombo.

— Sim, as feiras tendem a tirar a vida selvagem de seu habitat

natural, — diz ela com sarcasmo. — Não gosta muito de crianças,
pelo que vejo.

— Não disse isso. Eu apenas prefiro os limpos, bem

comportados e silenciosos.
 Sua sobrancelha se ergue. — Então... você não gosta de
crianças.

Eu rio em vez de defender meu ponto. — Você sabe o que eu

quero dizer.

Damos passos lentos, absorvendo a paisagem enquanto os

arranha-céus se elevam acima de nós. A feira chega ao centro de
Cypress uma vez por ano e transforma toda a cidade. As lojas que
se alinham nas ruas são todas bem iluminadas e decoradas com
luzes festivas. É como se, por alguns dias, estivéssemos em outro
mundo.

Ao passar por um carrinho de bolo em funil, não perco como

Shawna me olha. Quando ela não pede para parar, acho que ela
decidiu pular. A garota tem um dente danado de doce.

Ela me pega sorrindo para ela e cora um pouco. — O quê?

— Nada. Só esperava que você cedesse. Você quase desmaiou

alguns minutos atrás quando sentiu o cheiro de orelhas de
elefante15.

Ela revira os olhos com um sorriso. — Eu tenho força de

vontade, você sabe. E por força de vontade, quero dizer que há uma
versão minúscula de Rose vivendo dentro da minha cabeça. Ela
grita comigo sempre que sou tentada a comer coisas ruins. Ela
ganha a maioria de nossos argumentos, aliás.

— Parece correto.

A menção de Rose traz tensão aos meus ombros, relembrando

o telefonema que recebi depois da sessão de fotos na semana
passada. Não conversamos muito desde então, exceto eu

15
Doce tipicamente francês.
respondendo sua mensagem quando ela me lembrou sobre a
oportunidade de foto aqui com Shawna esta noite.

— Não é seu irmão?

Shawna acena com a cabeça em direção ao carrossel e eu

examino a multidão até que eu localizo West e Blue, de braços
dados, esperando na fila para o jogo de arremesso do anel. A julgar
pelo crocodilo de pelúcia, girafa e tartaruga que ele está
carregando, acho que eles estão fazendo suas rondas.

Na deixa, ele me vê e faz uma repetição dupla. Eu não perco

como seu olhar pisca para a minha direita, onde Shawna está
caminhando ao meu lado. Ele sabe que temos saído juntos, sabe
que é obra de Rose, mas imagino que ainda seja uma surpresa.

A última a notar que estamos todos juntos é Blue. Quando

seus olhos se arregalam e ela força um sorriso, tenho uma boa
ideia do que está acontecendo em sua cabeça. Nós nos
aproximamos e estou curioso para ver como isso vai se desenrolar.

— West, Blue, esta é Shawna, — eu digo com um suspiro.

— Prazer em conhecê-la, — diz West com um sorriso contido.

Com o que passamos, somos todos pessoas muito

antinovidades, então não estou chocado que ele não seja mais
amigável. Blue não é diferente. Ela passa por cima de Shawna com
um olhar reservado. Sim, ela também é cética em relação às
pessoas, mas tenho a sensação de que é mais do que isso com ela.

— Ei, — Blue diz em um tom cortante.

Shawna parece notar a saudação nada amigável e oferece

apenas um sorriso fraco e um aceno.
 O olhar gelado de Blue me atinge pouco antes de West falar.
— Vocês estão se divertindo?

— Principalmente, tenho rido do seu irmão se esquivando de

crianças sujas, então isso por si só tem sido divertido, — Shawna
responde com uma risada. — E quanto a vocês dois? Parece que
alguém está em uma sequência de vitórias.

Ela aponta para os brinquedos de pelúcia que West está

carregando.

— Podemos ter dominado um ou dois jogos, — ele se regozija.

Uma vez um idiota arrogante, sempre um idiota arrogante.

Eu rio um pouco, sabendo que ele provavelmente derrotou

algum garoto esperançoso para ganhar toda essa merda, e também
acho que ele não sentiu nenhum remorso por isso.

— Nós só ganhamos uma vez, então acho que temos que

recuperar o atraso, — diz Shawna com uma risada, levantando seu
urso alguns centímetros no ar.

Quando ela termina de falar, em vez de seus braços caírem

para os lados, o que não está segurando o urso desliza em volta do
meu bíceps.

O olhar de Blue atinge o contato e ela arqueia uma

sobrancelha.

— Joss está por aí em algum lugar? — ela pergunta de repente,

pegando uma peça diretamente do 'Manual do Bloco do Idiota.
 Se este fosse um encontro real, eu poderia estar chateado com
o que ela acabou de fazer, mas em vez disso, estou apenas
divertido, segurando uma risada quando abaixo minha cabeça.

— Hum, não. Ela estava no loft da última vez que verifiquei.

Eu olho para cima depois de responder, esperando totalmente

aquele olhar que Blue está me dando agora. Isso me lembra aquele
que minha tia-avó, Cheryl, dá quando um de nós faz ou diz algo
que ela não aprova.

Blue tentou ser sutil ao torcer para que eu e Joss

quebrássemos a barreira da amizade, ansiosa para que
descobríssemos o que há do outro lado. Mas mesmo com ela
tentando jogar com calma esta noite, está claro o quanto ela quer
que aconteça.

Quase tão mal quanto eu.

Quase.

— Ela está sozinha em casa na sexta à noite? Isso é péssimo.

Talvez eu deva ligar e ver se ela quer sair?

Há simpatia genuína no tom de Blue quando ela menciona

isso. Quando ela olha para meu irmão, esperando por uma
resposta, fica claro que não é apenas uma manobra para esfregar
Joss no rosto de Shawna.

Bem, não inteiramente de qualquer maneira.

— Tenho certeza de que ela está bem, — argumenta West. —

Além disso, tenho treino de manhã, então não pretendo ficar fora
por muito mais tempo.
 Quando ele se inclina para sussurrar algo no ouvido de Blue
que a faz sorrir, acho que um treino precoce não é a única razão
pela qual ele quer voltar para casa logo. Ainda assim, sua resposta
me lembra que eu provavelmente deveria dormir cedo também.

West puxa Blue para perto de seus ombros quando ele fala
novamente. — Bem, foi um prazer conhecê-la, Shawna. Certeza
que veremos você novamente em breve.

Blue não diz mais nada sobre Joss faltando na foto esta noite,
mas um último olhar em minha direção me diz que ainda está em
sua mente.

Shawna oferece um sorriso educado e acena para West e Blue

novamente. — Ótimo conhecer vocês dois.

Com isso, eles se foram e somos apenas nós novamente.

Continuamos nossa caminhada lenta em direção à roda-

gigante, mas ela está visivelmente mais quieta do que um momento
atrás.

— Ficou aborrecida?

Um de seus sorrisos brilhantes pisca para mim. — Não. Não é

isso.

— Então o que é?

Ela hesita, tomando tempo para reunir as palavras certas, eu

acho. — Conhecê-los foi um pouco diferente do que eu pensava.

Eu olho por cima, observando enquanto ela observa a

multidão. — O que você esperava?
 Ela dá de ombros e eu me pergunto se ela não é tão imune a
ser desprezada por Blue quanto eu pensava.

— Acho que é apenas uma coisa conhecer todos vocês por meio
das postagens de Pandora, e algo completamente diferente ver que
vocês são pessoas reais.

Uma risada escapa. Não é bem a resposta que eu esperava.

— Isso saiu errado, — ela murmura para si mesma. — Quer

dizer, eu sabia que todos vocês eram pessoas reais, mas acho que
acreditei no hype16 de que não havia nenhuma profundidade além
das legendas abaixo de suas fotos, sabe? Há muito mais na sua
equipe do que a maioria de nós imagina. Vocês são sólidos e... isso
me faz pensar.

Quando ela adiciona isso, eu olho para ela novamente. — Faz

você pensar sobre o quê?

Seu olhar baixa e ela gentilmente torce a orelha de seu urso,

hesitando como tinha feito antes.

— Sobre... você e Joss, — ela finalmente admite. — Achei que

as fotos suas e dela fossem apenas isso, mas acho que estou me
perguntando se todos estão certos sobre vocês dois.

Não preciso perguntar o que ela quis dizer. Eu li os

comentários, sei o que as pessoas presumem.

— Você não precisa me explicar nada, — Shawna se apressa

em dizer. — Eu sei que não somos uma coisa e só nos encontramos
porque é isso que Rose quer. Estes são apenas meus pensamentos.

16
Gíria para “exagero”.
 A maioria das garotas não teriam dito nada disso em voz alta,
não teriam sido tão transparentes. Especialmente aquelas que se
parecem com ela. As gostosas geralmente não têm momentos
vulneráveis como esse, nos quais reconhecem que não podem
simplesmente escolher o cara que quiserem, que existe
competição.

— Estamos todos perto, — eu digo primeiro, estabelecendo a

base para onde eu vejo esta conversa caminhando.

— O que é muito idiota, — acrescenta Shawna com um sorriso.

— Tenho certeza de que você acompanhou todas as coisas que

foram compartilhadas no aplicativo de Pandora nos últimos meses,
então não é segredo que a vida doméstica de Joss foi uma merda
na mesma época que a minha.

Shawna acena com a cabeça. — Sim, é uma merda o que o pai

dela fez. Ambos os seus pais. Posso imaginar que isso aproximou
vocês dois, — acrescenta ela.

Eu considero sua resposta, mas está errada.

— O fato é que não havia realmente espaço para Joss e eu

chegarmos mais perto. Não como amigos, de qualquer maneira.

No momento em que essas palavras saem da minha boca, eu

percebo que provavelmente deveria ter mantido essa última parte
para mim, sabendo como ela pode ser interpretada.

Saber o que eu quis dizer.

Quando Shawna não responde imediatamente, tenho certeza

de que significa que o comentário não passou por cima dela.
 — Merda. Eu sinto muito. Eu não queria apenas deixar
escapar assim. EU...

— Não, está tudo bem, — diz ela, acenando com desdém com
a mão. — Você apenas disse o que estava em seu coração, e a única
pessoa que ficaria chateada com alguém por isso é Rose.

Rindo, tenho que admitir que ela tem sua mãe marcada.

Há um silêncio constrangedor entre nós agora, como se o que

acabei de admitir tivesse acertado nós dois.

— Então, você gosta dela, — diz ela com um aceno lento.

Se eu fosse negar, agora seria a hora.

— Desde que tínhamos doze anos, — eu admito.

Shawna respira fundo, mas consegue respirar muito bem. —

Uau. Sete anos. É muito tempo para gostar de alguém.

Porra, me diga sobre isso.

— Então, estou supondo que isso deve tornar a convivência

um tanto embaraçosa.

— Droga, você não perde muito, não é?

Ela ri, não levando minha provocação a sério. — Quero dizer,

Pandora torna meio difícil não ver merda nenhuma. Você teria que
viver sob uma rocha para não saber cada movimento que o
'GoldenCrew' da cidade faz.

Ela não está errada. Você pensaria que Pandora não teria mais
ninguém para falar além de nós.
 — Bem, para responder à sua pergunta, compartilhar o loft foi
muito legal.

— Até agora, talvez, mas dê um tempo, — acrescenta ela com

um sorriso sugestivo. — Estou curiosa. O que impediu vocês dois
de cruzar a linha todos esses anos? Só medo de estragar sua
amizade?

Não respondo rápido o suficiente, e ela tira sua própria

conclusão.

— Ah, entendo. Joss é a assustada.

Ela é mais perceptiva do que eu imaginava, fazendo com que

eu me sentisse uma merda sobre como minha franqueza deve estar
fazendo ela se sentir.

— Não precisamos falar sobre isso.

— Está brincando? — ela pergunta com uma risada. — Estou

recebendo informações privilegiadas sobre a VirginVixen do
próprio Pretty Boy D. As pessoas matariam para ter essa conversa
com você.

Olhando por cima, eu vejo sua expressão alegre. — Você

realmente está bem com isso?

O som de gritos estridentes e risadas nos rodeia enquanto ela

casualmente me dispensa.

— Então, eu disse que me mudei para cá há seis meses, mas

não disse porquê. — Ela empurra o cabelo atrás das orelhas e
respira fundo.
 — Achei que você tivesse vindo porque Rose convenceu você a
fazer isso. Você estava fugindo de um rompimento ruim ou algo
assim?

— Mmm... provavelmente não é o tipo que você está pensando,

— ela compartilha com um sorriso. — Havia um cara em casa, mas
éramos apenas amigos. O nome dele é Tim.

— Como um amigo, amigo? Ou amigos com benefícios?

— Como o tipo que compartilhou a cama em várias ocasiões,

e nunca tocou um dedo no outro. Nem mesmo uma vez, — ela
responde. — Erámos tão próximos como você e Joss, mas apenas
desde o colégio, então não muito mais tempo. Ainda assim, fizemos
tudo juntos, exceto namorar e... tocar.

Quando ela ri, eu também faço porque tudo parece familiar.

— Eu estava basicamente apaixonada por ele desde a primeira

vez que o vi, mas esses sentimentos só existiam em uma direção.

Eu fico olhando para ela novamente, observando enquanto ela

se perde na memória.

— Para encurtar a história, me mudei para cá cerca de três

semanas depois que ele anunciou seu noivado com Kipp - uma
garota que não o merece e nunca o merecerá. Eu simplesmente não
conseguia entender a ideia de vê-lo começar uma vida com uma
cabeça de vento com a qual eu não suporto estar na mesma sala.

Ela está amarga, mas eu entendo. Colocando-me no lugar

dela, vai ser difícil não atacar qualquer filho da puta com quem
Joss vai acabar.

— Você falou com ele desde que se mudou para cá?

 — Algumas vezes, mas não é nada como costumava ser. Eu
gostaria de pensar que ele está magoado com isso, mas,
honestamente, acho que a minha saída facilitou a vida dele, — diz
ela. — Kipp mencionou uma ou duas vezes que nossa amizade a
incomodava, então agora ele não precisa escolher.

Seu comentário me fez lembrar das poucas vezes em que as

meninas pensavam que éramos próximos o suficiente para darem
uma opinião sobre minha amizade com Joss. Elas só tiveram a
chance de cometer esse erro uma vez.

— Droga, eu trouxe seu humor para baixo, — Shawna ri depois

de encontrar meu olhar.

— De jeito nenhum. Isso é uma merda que penso o tempo todo,

mas realmente não digo em voz alta para ninguém.

— Bem, de um candidata a amante triste e abandonada para

outro, eu entendo e você pode falar comigo sobre isso quando
quiser.

— O mesmo, — eu digo de volta, olhando para ela novamente.

Não esqueci que ela é o tipo de garota que eu procuraria se pudesse
pensar sobre isso agora.

— É meio chato que nossos corações estejam no limbo, não é?

Quer dizer, temos tanta merda em comum. Talvez em uma
realidade diferente isso pudesse ter sido algo, — ela encolhe os
ombros enquanto entramos na fila da Roda Gigante. — Ou, quem
sabe, talvez ainda haja esperança para nós. A vida tem um jeito
engraçado de resolver essas merdas quando você menos espera.

Não respondo porque não tinha pensado nisso dessa forma até
agora. Talvez o início aberto e honesto de nossa amizade seja bom
para mim.
 Em mais de uma maneira.

@QweenPandora: Parece que PrettyBoyD e NotJoss estavam

rindo com o rei e sua rainha esta noite. Não tenho certeza se este foi
um encontro duplo ou um encontro casual, mas não posso deixar de
sentir que algo está faltando.

Ou... como se alguém estivesse faltando. Dois alguéns se você

contar, ambos, VirginVixen e MrSilver.

A Golden Crew está se fragmentando? Ou o surgimento de

NotJoss é simplesmente um ponto no radar que desaparecerá com
o tempo? Não tenho certeza, mas alguém mais disposto a apostar
que a VirginVixen está contando os dias até que isso aconteça?

Qual é, PrettyBoyD? A beleza inteligente que todos nós sabemos

que você ansiava por anos, ou a recém-chegada que parece mais do
que disposta a tomar o lugar de VV?

Como sempre, teremos que ficar de olhos abertos e atentos ao

pulsar da cidade. Todos nós sabemos que nossa amada Cypress
Pointe revelará seus segredos no devido tempo.

Até..., Peeps.

—P
 Joss

A porta do loft abre e fecha, o que me faz lutar para desligar o

telefone. Desta vez, não é porque estou cobiçando as fotos
seminuas de Dane. Em vez disso, estou perseguindo aquelas que
ele postou sobre ele e Shawna esta noite. A última delas os exibia
com um grande sorriso, aninhados no ápice de uma roda-gigante.
As luzes brilhantes da cidade forneceram a eles um cenário perfeito
enquanto ele a segurava debaixo do braço. Já que não há porque
mentir para mim mesma sobre isso, posso admitir a pontada de
ciúme que me atingiu ao vê-lo tocá-la assim - como se este segundo
encontro os trouxesse mais perto. Tipo, talvez... eles estão
começando a se apaixonar.

Não é da sua conta, Joss. Ele não é seu para ser possessiva.

Mesmo que às vezes pareça que ele é.

Eu ouço os passos de Dane vindo para cá e pego o livro que

estava lendo antes de rolar meu feed de notícias. Ao descobrir onde
parei, uma imagem que Pandora postou momentos atrás pisca na
minha cabeça. Desta vez, é dele e Shawna, mas eles não estavam
sozinhos. West e Blue estavam na foto, sorrindo enquanto todos
conversavam. Honestamente, doeu um pouco ver o quarteto sair
enquanto eu relaxava na cama, apenas com meu namorado livro
mais recente me fazendo companhia. Não estou acostumada a ser
a estranha com eles. Sim, Dane trepou com várias garotas ao longo
de nossa amizade, mas isso é diferente.

Shawna é diferente.

Agora, encontro-me não apenas esperando que Dane não se

apaixone por ela, mas também que meus amigos não se apaixonem
por ela. Especialmente agora que eles são tudo que me resta aqui
em Cypress Pointe.

Escute a si mesma. Você parece uma hipócrita - querendo-o ao

mesmo tempo que o afasta. Isso não é justo. A amizade é segura, é
o que você sabe, então concentre-se nisso. E pelo amor de Deus!
Deixe o cara ter uma vida.

Essas palavras ainda estão ecoando na minha cabeça quando

ele bate na porta.

Recompondo-me, eu limpo minha garganta. — Está aberta.

Ele se acomoda e puxo o cobertor até a cintura, lembrando que

só estou vestindo uma camiseta e uma calcinha.

— Ei, — ele diz com um tom meio estranho. É quase como se

ele estivesse preocupado, pensando em tantas coisas ao mesmo
tempo. Ou talvez seja apenas porque ele está pensando nela.

Meu estômago se revira quando essa possibilidade vem à

mente, mas eu a rejeito rapidamente, lembrando da conclusão a
que cheguei.

Você é apenas amiga dele. Lembra, Joss?

— Se divertiu? — Eu também não pareço eu mesma quando

pergunto. Minha voz está muito animada, porque estou fingindo
para mascarar o que estou realmente pensando e sentindo. Com
alguma sorte, ele comprou e acha que eu realmente não espero que
ele se divertiu.

Isso apenas é: eu não. Espero que ele tenha se sentido infeliz

com ela e pensado em mim o tempo todo.

Ele se aproxima, colocando as duas mãos nos bolsos da calça

jeans. — Foi legal, eu acho. Não tenho certeza se você viu, mas
encontramos West e Blue. O que foi interessante, — acrescenta ele
com uma risada silenciosa.

— Eu vi, mas interessante como?

Ele encolhe os ombros e cai na beira da minha cama e se

acomoda perto. Arrepios pinicam minha pele, piorando conforme
eu o estudo - traços perfeitos, ombros largos que esticam o tecido
de sua camiseta. E ele cheira bem, como sempre. Ultimamente, ele
me deu um terrível caso de visão de túnel, tornando difícil ver
qualquer coisa ou alguém além dele.

— West foi legal, mas Blue foi meio estranha, — ele diz, me
lembrando que eu deveria estar ouvindo e não batendo os olhos
nele.

Eu rio um pouco e finjo que não estava distraída. — O que

você quer dizer com 'estranha'?

— Quero dizer, ela foi amigável, mas um pouco distante. Pelo

menos ela estava com Shawna, — ele diz meio que baixinho.

Fico contente por dentro, ao ouvir que Blue não recebeu essa
garota de braços abertos. Sim, é um pensamento insignificante,
mas é honesto.
 — Hmm, me pergunto o que foi isso. — Ele não parece
perceber que estou um pouco exultante, então me acalmo antes de
me entregar.

— Não tenho ideia, mas Blue perguntou sobre você, então... —

Sua voz desaparece com um encolher de ombros e eu seguro um
sorriso.

— Fica frio. Vou mandar uma mensagem para ela mais tarde.

Ele se estica, boceja e então se reclina no meu colchão,

cruzando os braços atrás da cabeça para descansar neles. Com
seu corpo impressionantemente longo, os dois pés ainda estão
firmemente plantados no chão. Eu engulo em seco, sabendo que
estou olhando de novo, mas merda. Ele está na minha frente como
um maldito carrinho de sobremesa. Meus olhos fazem uma
varredura lenta de cada centímetro dele. De onde seus peitorais se
projetam através de sua camisa, para onde alguns centímetros de
sua cintura apertada são visíveis acima da faixa de sua boxer. Lá,
um V perfeitamente esculpido leva meu olhar para baixo, direto
para a protuberância espessa na frente de sua calça jeans.

Porra. Enorme.

Respire, garota.

— Então, o que você fez a noite toda?

A pergunta me tira disso, e eu encontro seu olhar verde.

— Uh... nada muito excitante. Acabei de ler um pouco, — eu

digo, forçando um sorriso estranho com a esperança de que ele de
alguma forma não tenha percebido que eu olhei boquiaberta para
seu pau.
 — Parece divertido, — ele responde com um sarcasmo pesado.
Então, o sorriso fraco em sua boca se transforma em uma lenta e
sexy mordida de lábio.

Maldito seja Dane. Maldito.

— Ele foi divertido, na verdade. Passei por alguns capítulos

antes de receber um telefonema interessante.

Ele olha de relance. — De quem?

— Meu pai.

Sua cabeça levanta um pouco agora, e não perco a

preocupação em sua expressão. — Está tudo bem?

Eu encolho os ombros porque honestamente não tenho

certeza. — Acho que sim. Ele apenas disse que tem alguns
negócios para cuidar, então ele estará de volta à cidade
eventualmente e espera que possamos conversar.

Quando eu não adiciono a isso, a sobrancelha de Dane

arqueia. — Poderia ter sido pior.

Eu aceno, concordando. — Definitivamente poderia.

Ele vira a cabeça e fica de frente para o teto novamente, e

quando ele suspira, me concentro em como seu torso fica tenso e,
em seguida, relaxa novamente.

— Faz muito tempo desde que eu estive em uma cama. Meio

que esqueci como me sinto, — diz ele. Eu sei que ele está
brincando, mas ainda sinto pena dele. Nas últimas semanas, o
sofá é onde ele deita a cabeça todas as noites.
 — Se eu cochilar, apenas jogue um cobertor sobre mim e finja
que não estou aqui, — acrescenta ele com uma risada.

Meus lábios se contraem, pensando em propor algo que

poderia parecer inocente, mas no fundo, eu sei que estaria longe
disso. Eu tenho uma sugestão alternativa, no entanto. Acho que
pode ser divertido. Uma que não envolva convidá-lo para ficar - que
foi minha primeira ideia. Em vez disso, farei um convite muito mais
seguro.

— Devíamos assistir a um filme. Posso colocar um no meu

laptop.

Dane olha de relance, arqueando a sobrancelha novamente,

talvez surpreso por eu apenas sugerir uma atividade que exigiria
que estivéssemos próximos por mais de cinco minutos.

De certa forma, acho que estou meio surpresa também.

— Vou me trocar e já volto, — diz ele, gemendo ao se sentar e

depois se levantar.

— Vou pegar lanches.

Meio segundo depois que ele sai, eu pulo para fechar a porta
atrás dele, então rapidamente visto um par de shorts. Então, acho
que estamos fazendo isso - nossa primeira noite de cinema um-a-
um como colegas de quarto.

Minha mente percorre centenas de maneiras diferentes em que

isso poderia ir de uma boa diversão limpa a uma boa diversão suja
em zero segundos, mas somos adultos. Podemos lidar com isso.

Nada com que se preocupar.

 Eu vou para a cozinha em seguida e pego uma tigela grande,
enchendo-a com batatas fritas e consigo levar Dane de volta ao
meu quarto. Eu intencionalmente me sento ao lado da minha cama
mais próximo da janela. Provavelmente, escolheremos algo
assustador para assistir, então parece certo que ele seja o único a
se sentar perto da porta.

Tenho certeza de que é um código não escrito ou algo assim.

Eu ouço seus passos primeiro, então ele entra no meu quarto.

Shorts de basquete caem em sua cintura e uma regata preta com
nervuras abraça seu torso. O menino tem um corpo como nada
que eu já vi, e sou reconhecidamente uma fã.

Uma grande fã.

Ele cai na minha cama como se não fosse nada, deixando seu
braço descansar contra o meu. Quando ele se junta a mim embaixo
do meu edredom em seguida, lembro-me de que ele sempre esteve
tão à vontade com a proximidade. Sou eu que me calo só de pensar
nisso.

Ele pega a tigela enquanto procuro um filme, encontrando algo

assustador de cara. Terror é o nosso gênero preferido, então não
preciso perguntar se ele está interessado.

Eu sigo o movimento de seu corpo enquanto ele se estende até

a mesinha de cabeceira para desligar a lâmpada. Quando suas
costas se acomodam contra a cabeceira da cama novamente, um
leve toque de colônia flutua em minha direção e eu respiro,
tentando livrar minha cabeça do cheiro. Mas estamos lado a lado
e não há como escapar disso. Não há como escapar dele enquanto
seu calor se torna meu calor sob o cobertor.
 Estou fazendo o possível para focar na tela, mas não consigo.
Não com ele tão perto. Não ajuda que as páginas que li antes de
ele voltar para casa concluíssem com uma cena de sexo. Uma tão
fumegante que considerei colocar algumas baterias novas em
Victor e deixá-lo me levar ao coma. Honestamente, se eu não
tivesse me distraído com as mensagens de Pandora, provavelmente
teria feito exatamente isso e dormido muito antes de Dane chegar
em casa.

Mas, infelizmente, aqui estou eu, aninhada na cama ao lado

do meu melhor amigo gostoso, me perguntando se a coisa real é
melhor do que um brinquedo.

Desculpe, Victor. Nada pessoal.

O filme começa e eu finalmente fico confortável. Bem, mais ou

menos, considerando como Dane está provando ser uma distração
sem fim. Assim que eu acho que escapei dos pensamentos sujos
que tenho na minha cabeça, ele se move e uma parte dele roça
outra parte de mim, e tudo começa de novo. Mesmo a sensação
dos pelos finos em sua perna movendo-se sobre a maciez da minha
envia um flash de calor através de mim.

Está ficando claro que essa foi uma ideia horrível.

Ele coloca a tigela de lado e cruza os braços sobre o peito. Meus

olhos são atraídos para a definição em seus peitorais densos e eu...
Não posso acreditar que estou pensando sobre isso.

Forçando-me a olhar para frente, tento seguir o filme, apesar

de não ter ideia do que aconteceu até este ponto. É algo sobre um
casal encontrar um espelho amaldiçoado no porão de sua nova
casa, eu acho. Além disso? Estou perdida.
 Como se o universo estivesse conspirando contra mim, a
bunda nua do cara passa na frente da câmera enquanto ele
caminha para a cama. Sua esposa está deitada lá, pronta e
esperando.

— Bem, merda. Não tenho certeza se é inteligente fazer uma

pausa enquanto há um demônio tentando te matar, mas você
sabe, as prioridades de todos são diferentes, — Dane brinca,
tentando colocar uma batata em sua boca.

Por outro lado, há eu, lutando para avançar rapidamente após

a cena antes que as coisas vão longe demais. Não tem nada a ver
com o fato de eu ser uma puritana. Ser virgem não significa que
sou anti-sexo, apenas significa que ainda não fiz sexo. Mas do que
se trata, é como até mesmo os breves flashes de pele na tela me
fazem respirar mais fundo, ficando nervosa.

— Espera! O que você está fazendo? — Rindo, Dane me impede

de tocar no teclado. — Esta é a melhor parte.

Claro que ele pensaria isso.

— Na verdade, não tem absolutamente nada a ver com o

enredo. É inútil, — eu argumento de volta. No entanto, quando ele
abre um sorriso para mim, percebo que deveria apenas ter deixado
essa merda se desenrolar.

— Droga, Joss. Você parece um pouco desconfortável. Você

está bem? — Ele brinca, provavelmente percebendo o quão nervosa
eu estou de repente.

Normalmente, eu consigo descartar essas coisas, mas é difícil

considerando o fato de que eu já estava com tesão esta noite.
Também não ajuda o fato de eu estar sentada ao lado dele.
 — Estou bem, — eu respondo, dando um sorriso desdenhoso,
esperando que ele pense que imaginou minha esquisitice.
Imediatamente, posso dizer que ele não está acreditando, no
entanto.

Já estou revirando os olhos quando seu sorriso cresce. Ele está

prestes a dizer algo muito estranho. Eu posso sentir isso.

— Dane, não...

— Estou apenas dizendo. Somos amigos, certo? — ele canta.

— Nós conversamos sobre tudo, mas você está me dizendo que dois
amigos não podem ter uma conversa madura sobre sexo?

Não quando um desses amigos se parece com você. Não quando

você me faz sentir como você.

Eu levo um segundo para responder depois que esse

pensamento me deixa. — Não, não podemos. Agora não. Nunca.

— Bem, devemos pelo menos ser capazes de ter uma discussão

sobre porque essa cena, em particular, te aborreceu tanto.

— Não estou chateada, — suspiro, tentando não sorrir.

— Então, isso me leva ao meu próximo ponto, — diz ele com

um sorriso malicioso. — Admita que assistir merdas como essa te
excita.

Eu o olho diretamente nos olhos e falo sem vacilar. — Eu,

Josslyn Grace François, não estou excitada.

— Você está mentindo. Direto na porra da minha cara com

isso, — ele acusa com uma risada.
 Uma respiração profunda enche meus pulmões e eu sinto a
temperatura na sala subir.

— Admita, — ele pressiona. — Você sabe que não estou aqui

para julgar.

Eu rio quando meus nervos levam o melhor de mim. — Não há

nada a admitir, Dane! E você? Assistir Lois e Bob ficando duro te
deixa duro? — Eu pergunto sarcasticamente, inventando nomes
de personagens quando os reais escapam da minha mente.

— Honestamente? — ele diz, um canto de seus lábios puxando

para cima com um sorriso. Isso é tudo o que preciso para enviar
minha temperatura ainda mais alta.

— Apenas esqueça que perguntei, — murmuro.

Eu não posso me ajudar. Com a ideia de ele ter uma ereção

sob o cobertor, meus olhos estão definitivamente tentados a descer
apenas para espiar. Eu resisto, no entanto.

De alguma forma.

— Eu vou te dizer se você realmente quiser saber, — diz ele

com um encolher de ombros, não mostrando nenhum sinal de
constrangimento.

Sem dúvida, ele iria admitir tal coisa, e agora minha mente foi
a lugares que não deveria. Meu corpo começa a superaquecer,
ainda mais do que já estava.

— Pronta para me dar uma resposta real? — ele pergunta,

lento e uniforme, seu tom marcado com confiança.

— Eu já disse a você, não me afetou.

 Ao contrário da resposta tenaz que acabei de dar, o olhar
silencioso de Dane me faz respirar de forma irregular. Como se eu
tivesse dado voltas ao redor do nosso prédio.

— Então, você está me dizendo que não está curiosa para

saber como seria ser ela agora? — ele diz, apontando para a tela
no momento em que a atriz principal nos dá sua melhor expressão
de orgasmo.

— Sim, Dane. Posso dizer, sem sombra de dúvida, não estou

pensando nisso, — minto. Na verdade, daria qualquer coisa para
sentir o que ela está sentindo.

Ele me examina com aquele olhar profundo e penetrante

novamente, então um sorriso malicioso toca seus lábios.

— Então, você está no controle total de si mesma?

Eu concordo. — Completamente.

— E você poderia manter a calma se alguém te tocasse como

se estivesse tocando nela?

Eu lanço a ele um olhar cético, como se o que ele acabou de

dizer fosse uma besteira, continuando a provocá-lo com um sorriso
falsamente confiante. Então, minha bunda idiota vai tão longe a
ponto de dar a resposta mais sarcástica que posso reunir.

— Fácil.

Ele me examina com um olhar ardente, que grita 'perigo', como

se eu tivesse acabado de acordar o próprio diabo. Eu juro que o
calor crescente entre nós queima o ar nesta sala, e só fica pior
quando o desafio que eu não queria colocar na atmosfera é
respondido. Quando ele fala, ele o faz com tanta confiança que
estou mais do que ciente de ter perdido este jogo antes mesmo de
ter a chance de jogar.

— Ok, então, — ele diz com um aceno lento. — Porra, prove

isso.
 Joss

Em um estado de choque total e absoluto, eu franzo a testa

para ele. — Como diabos eu provaria uma coisa dessas?

Ele dá de ombros e o casal agora está se aquecendo no brilho

do ar, ainda sem pensar na presença do mal que se esconde em
seu porão.

Tão realista.

Eu olho para Dane enquanto ele pensa calmamente. Enquanto

isso, meu coração está disparado como um louco.

— O fato de você estar demorando tanto para responder só

confirma meu ponto - que não há como provar uma coisa dessas,
— eu me regozijo.

— Espere.

Quando ele fala, faço uma pausa no filme com um sorriso

fantasma em meus lábios. Parece que recuperei a vantagem, então
estou confiante.

— O que você poderia ter a dizer agora? — Estou sorrindo até

meu olhar se fixar no dele. Ele vai embora porque há algo na
intensidade repentina e no foco de sua expressão que me deixa
abalada.

— Você afirma que está no controle total, então... eu gostaria

de colocar isso à prova.

— Como? — Eu pergunto, ouvindo o som da minha própria

respiração trêmula.

Dane, por outro lado, está confiante, focado.

— Vamos jogar um jogo, — ele responde. — Deixe-me forçar

seus limites, ver o quanto você pode aguentar antes de me pedir
para parar.

Eu não me movo. Sim, nós flertamos aqui e ali, mas em todos

os anos em que somos amigos, ele nunca foi tão ousado.

Meu coração quase salta do peito e, por vários segundos,

questiono se ouvi mal. Mas quanto mais permanecemos focados
um no outro, tenho certeza de que não é o caso.

— Não podemos simplesmente...

— Joss... você sabe que pode confiar em mim.

A maneira como ele diz meu nome tem a desculpa que estava
preparada para dar trancada em meu cérebro, provando que
minha mente e meu corpo têm opiniões diferentes sobre como isso
deveria se desenrolar. Seu olhar desce para a minha boca e eu juro
que posso prová-lo.

— Qual é o seu objetivo? O que você espera provar?

 Sua sobrancelha arqueia e ele não me faz esperar por uma
resposta. — Acho que estou apenas curioso sobre o que vai
acontecer. Você disse que assistir aqueles dois transando não te
fez sentir nada. Estou me perguntando se, talvez... você sentirá
algo comigo.

Eu não acho que ele pretendia que essas palavras tivessem um

duplo significado, mas eu pego de qualquer maneira.

A longa lista de desculpas que eu inventei ao longo dos anos -

para mim mesma, para os outros - voa pelos meus pensamentos
em alta velocidade agora, e por mais que eu queira lançar cada
uma delas em sua direção, eu não o faço. Em vez disso, estou
pensando naquele jogo de Verdade ou Desafio que jogamos meses
atrás, pensando em como eu queria beijá-lo então, enquanto tinha
uma desculpa para fazê-lo.

E... parece que a chance está circulando novamente.

Dane não pisca e eu não posso acreditar que estou prestes a

dizer isso, mas...

— Ok.

Isso é completamente imprudente e sei que ele também sente.

Ele deve. Eu também sei que há mais neste experimento do que
ele querer testar meus limites, o que deveria ser mais um motivo
para eu dizer não.

Há um pensamento fugaz que me atinge com força e rapidez.

É o lembrete de que ele acabou de voltar de um encontro. Com
outra garota. Mas então esse pensamento é seguido por outros
dois. A primeira é que nossa história é profunda, e ele sempre será
mais para mim do que para qualquer outra garota. Não importa o
título que ela tenha dado, não importa o papel que ela preencha.
Sou possessiva com meu lugar na vida dele e não me moverei
facilmente.

O segundo pensamento é simples. Duas palavras.

Foda-se Shawna.

No que me diz respeito, ela não é um fator e não significa nada

no grande esquema das coisas. Agora que tirei isso do caminho, só
consigo pensar no fato de que acabei de dar carta branca a Dane
para levar as coisas tão longe quanto ele quiser, até que eu diga a
ele para parar.

Seus olhos verde-esmeralda estão fixos em mim e não consigo

me mover. Eu sei que concordei com isso, mas admito que não
tenho certeza de como dois amigos que nunca compartilharam
mais do que um abraço conseguem se aventurar nessas águas
desconhecidas.

Mas, aparentemente, Dane não está tão confuso.

Meus olhos ficam treinados nele quando ele coloca o laptop na

mesa de cabeceira e o fecha, nos mergulhando na escuridão. Eu
fico olhando enquanto suas costas se acomodam contra a minha
cabeceira, e a única luz que nos toca é o brilho prateado da lua
onde ele é filtrado pela minha janela. Ele empurra o edredom de
seu colo, e eu não movo um músculo até que seja persuadida pela
mão quente que me alcança e alisa minha cintura. Ele agarra com
força apenas o suficiente para me puxar para mais perto, levando-
me para montá-lo. Meus joelhos se acomodam profundamente no
colchão e, empoleirada em cima de seu corpo sólido, sinto-me leve,
segura. Seu pau está duro como um tijolo embaixo de mim, a
protuberância lutando contra seu short, alinhando-se
perfeitamente entre minhas pernas.
 Que merda.

O contato me deixa sem fôlego, me fazendo pensar se alguma

vez quis ceder a alguém mais do que faço neste exato momento.
Somos melhores amigos, às vezes mais parecidos com a família um
do outro, mas... Estou imaginando ele nu agora, e não há nada
amigável ou familiar nisso.

— Antes de seguirmos em frente, eu só tenho uma regra, —

ele respira perto do meu ouvido.

— O que é isso?

Eu o sinto exalar contra a minha pele e a sensação me inclina

para ele, deixando meus seios empurrarem contra seu peito.

— De agora até terminarmos, sem mentiras, — avisa. — Cada

palavra que sai da sua boca tem que ser verdadeira.

Estou tremendo um pouco quando aceno. — Ok.

Dane respira ar quente pela minha boca, e eu juro que

estamos de volta à Louisiana. De volta à sala de estar de seu avô,
jogando verdade ou desafio. Só que, desta vez, não estamos
cercados por espectadores esperando para ver o que vai acontecer
a seguir, espectadores cuja presença nos teriam parado antes que
as coisas fossem longe demais.

Aqui e agora, somos apenas nós e a pouca força de vontade

que temos que podem nos puxar de volta antes que as coisas vão
longe demais.

Há uma aspereza sutil em suas palmas que me deixou viciada,

querendo sentí-las em todos os lugares. Elas se levantam de meus
joelhos, movendo-se lentamente sobre minhas coxas, onde eu acho
que ele pretende parar, mas... ele não para. Em vez disso, ele se
estica para trás e agarra minha bunda. Com força, apertando
apenas o suficiente para que eu solte um suspiro a centímetros de
seus lábios.

— Eu tenho uma confissão, — ele diz com uma respiração

ofegante.

Meus seios arfam quando eu pego ar para sussurrar: — O que

é isso?

— Eu sei que devemos respeitar os limites um do outro e essa

merda, mas... você tem a bunda mais incrível que eu já vi na porra
da minha vida, — ele diz.

Na deixa, ele aperta com mais força e ao sentir isso, eu mordo

meu lábio.

— Ainda não sente nada? — ele pergunta em uma voz baixa e

grave.

Levantando seus quadris, sua ereção empurra em mim,

pressionando contra meu clitóris. Em um movimento totalmente
involuntário, eu moo nele e gostaria de poder ficar assim, de modo
muito mais perto. Desnecessário dizer que não consigo pensar em
responder, o que enche meu quarto de ar morto. Principalmente,
estou me perguntando como minha noite solitária com um livro, e
a noite de Dane com outra garota, se transformou nisso - eu o
cavalgando devagar enquanto nós dois secretamente desejamos
que todas essas malditas roupas não estivessem no caminho.

— Eu não... sei o que dizer, — acabo respondendo.

— Não há resposta errada, — ele aponta com uma risada

profunda. — Apenas me diga o que você está pensando.
 Então, a próxima sensação que me oprime é a sensação de
seus lábios pressionando contra meu pescoço, seguido por calor
úmido onde ele suga suavemente o oco de minha garganta.

Meus olhos se fecham e minhas mãos se movem de seus

ombros para a parte de trás de seu cabelo.

— Eu me sinto confusa, — eu admito, o que o faz rir contra a

minha pele.

— E?

Depois de perguntar, ele gentilmente levanta seus quadris

novamente, enfiando seu pau mais fundo entre os lábios do meu
sexo, me provocando porque ainda não é o suficiente.

— E... fraca.

Desta vez, minha confissão não tira uma resposta dele. O que
pode significar que essa é a resposta que ele esperava ouvir.

Estou tão molhada para ele. Tipo, ensopando minha calcinha

molhada. Tudo por quase não ter sido tocada esta noite. Mas
quanto mais ele me segura assim, mais tempo sua língua e lábios
se movem sobre o meu pulso latejante, mais possessiva eu me
sinto. Tanto que, quando um pensamento dele tocando outra
pessoa dessa forma entra na minha cabeça, fico furiosa.

Estou classificando meus sentimentos, tentando entender

porque ele tem tanto controle sobre minhas emoções quando sua
boca sobe pela minha garganta, para o meu queixo e, finalmente,
para os meus lábios. É apenas um beijinho suave, mas não tenho
certeza do que fazer. Não é que eu nunca beijei um cara antes, mas
eu nunca beijei ele antes.
 Embora eu já tenha imaginado isso muitas e muitas vezes.

Ele se aproxima e, lentamente, sua boca toca a minha

novamente. Meus lábios ganham vida enquanto o medo
desaparece. Temos sido cuidadosos por tanto tempo - negando a
nós mesmos o prazer de nos tocarmos - que isso parece estranho.
Mas quando sua língua passa por meus lábios, eu o recebo,
segurando seu cabelo em meus dedos quando eu faço.

Não é todo dia que uma garota pode acabar com o mistério que
cerca o gosto de seu melhor amigo. O meu deixa um toque de
hortelã e algo doce na minha boca.

Seu pau incha mais, e não tenho certeza de quanto tempo

mais qualquer um de nós pode suportar essa provocação.

— Que tal agora? O que você sente? — ele pergunta durante o

breve segundo em que nos separamos.

Não me preocupo em responder porque ele já sabe - sinto tudo.

Seria tão fácil apenas... abaixar seu short alguns centímetros,

puxar minha calcinha apenas o suficiente para ele deslizar dentro
de mim. Com o pensamento disso, eu movo uma mão sobre a
suavidade de seu ombro e abaixo em seu peito, até que eu sinto os
sulcos de seu abdômen contra os meus dedos.

E então... sua cintura.

Percebendo o quão desesperada estou para tocar cada

centímetro dele, me sinto estranhamente vulnerável, sem o
controle de que me gabava antes de tudo começar.

— Devemos dar um passo adiante, — Dane respira em meu

ouvido.
 Estou apenas meio coerente quando meu rosto se move em
seu cabelo, respirando-o. Estou na ponta da minha língua para
responder, 'Você pode pegar o que você quiser', mas eu me pego
quase sem deixar essas palavras escorregar para fora.

— Você planeja perder a virgindade neste verão, — diz ele. —

Então, estou pensando... talvez eu possa te preparar para isso.

A sugestão faz meus olhos se abrirem lentamente,

processando o que ele acabou de oferecer.

— Há coisas que você pode querer aprender primeiro ou...

tentar primeiro, — acrescenta.

Enquanto eu penso, ele move lentamente as duas mãos por

baixo do meu short e dentro do elástico da minha calcinha,
agarrando minha bunda nua desta vez, nublando meu julgamento.

— Isso parece bom para você?

Honestamente, não há muito com que eu não concordasse

agora, mas consigo não deixar escapar a primeira coisa que vem à
mente.

— Antes de responder, preciso que você saiba de uma coisa,

— acrescenta. — Somos amigos desde crianças, Joss. Você não é
apenas uma garota para mim. Você sabe disso, não sabe?

Meu coração dispara, olhando para sua silhueta delineada na

escuridão enquanto eu aceno.

— Eu sei, mas... há coisas que não contei a você, Dane, razões

pelas quais me contenho.

Seus olhos continuam fixos em mim. — O que é?

 Minha cabeça está girando e eu sinto o momento se esvaindo,
o calor dele se dissipando enquanto entramos em uma conversa
mais séria. Uma que provavelmente deveríamos ter tido há muito
tempo, em vez de eu deixá-lo pensar que eu estava lutando contra
a atração por ele por outros motivos.

É difícil pensar enquanto estamos perto assim, então deslizo

para o lado dele, onde espero poder organizar meus pensamentos
com mais facilidade. Sua mão pousa na minha coxa, no entanto,
e a sensação me faz querer continuar de onde paramos, mas não
podemos.

— Foi assim que as coisas começaram para meus pais, — eu

começo. — Eles se conheceram como amigos no primeiro ano de
faculdade, quando os dois se mudaram para os Estados Unidos.
Acho que foi esse traço comum - a noção de não se sentir bem em
casa - que os aproximou. Eles eram próximos como nós, contavam
tudo um ao outro, namoravam com quem quer que estivessem na
época. Mas então, em seu primeiro ano de faculdade, eles
cruzaram a linha. Mamãe diz que eles conseguiram manter as
coisas em perspectiva por um tempo e estavam apenas se
divertindo no início, mas depois as coisas ficaram sérias. Isso
durou um tempo, até que eles começaram a brigar mais e se
separar.

Dane está focado em mim, ouvindo enquanto eu compartilho

detalhes que minha mãe compartilhou comigo anos atrás.

— Eles acabaram se separando e pararam de se falar

completamente. Não importava que eles tivessem sido amigos
antes, não importava que eles fossem tudo um para o outro,
porque uma vez que as coisas começaram a ficar ruins, isso os
consumiu.
 Dane aperta minha coxa, chamando minha atenção para seu
olhar, apesar de como é difícil olhar para ele agora.

— Você sabe que eles não são como nós, certo? — ele pergunta.
— Quero dizer, você sabe que eu nunca te machucaria ou deixaria
qualquer coisa estragar o que temos, não é?

Eu suspiro, sentindo que ele perdeu o ponto.

— Tenho certeza de que eles também não pensaram isso,

Dane, mas aconteceu, — digo.

Há muito mais nessa história, mas não estou com vontade de

ir lá agora. Já me sinto ferida só de ter dito isso, o que me obriga
a perceber o quão profundo suas feridas me cortaram. Eu acho que
crescer em uma casa onde o amor era professado em voz alta, mas
nunca mostrado, ficou comigo, me prejudicou.

Quando o dedo de Dane toca meu queixo e sou obrigada a

olhar em seus olhos, uma lágrima escorre pela minha bochecha.
Acho que ele leva isso pelo que realmente é - um sinal de como
estou levando isso a sério, de como nossa amizade é importante
para mim.

— Joss, você tem minha palavra de que nunca nos

transformaremos neles. Seja qual for o curso que tomarmos, não
acabaremos assim.

Está escuro, mas ainda posso ver sua sinceridade. E quando

ele me beija, eu sinto isso.

Isso é novo - demonstrações improvisadas de afeto.

Esta é a porta que abrimos? Quem nos tornamos - amigos que

se beijam e tocam?
 Ele se afasta e eu inalo lentamente para estabilizar minha
respiração.

— Se você não quiser fazer isso, tudo bem, — acrescenta ele,

— mas minha oferta permanece.

Meu corpo ainda está superaquecido por causa da nossa

sessão de amasso, mas sei que isso não tem nada a ver com a
resposta que estou prestes a dar. Mas primeiro, como com
qualquer outra coisa, deve haver regras, limites que, com sorte,
evitarão o desastre.

— Se eu disser que sim, temos que prometer algumas coisas

um ao outro.

Sua sobrancelha se curva quando ele sorri. — Ok, diga.

— Temos que jurar manter nossas emoções fora disso.

Logo depois que eu falo, sinto uma torção estranha no meu

intestino. Como se meu corpo estivesse tentando me dizer que já
quebrei essa regra. Inferno, talvez ele também tenha, mas isso
precisa ser dito de qualquer maneira. O objetivo disso não é nos
apaixonar um pelo outro, mas sim eu experimentar com alguém
em quem confio.

E... talvez tirar algumas coisas de nossos sistemas antes que

a curiosidade nos queime vivos.

Não sinto falta de como ele parece ficar mais sóbrio antes de
responder. — Parece justo, eu acho.

— E você tem que prometer que não haverá outras garotas.

Não quero dizer que você não pode sair nem nada, apenas não...
coisas físicas, — eu digo trêmula, sentindo que não tenho o direito
de fazer esse tipo de exigência. Principalmente porque não sou sua
namorada e esta é claramente uma situação de amigo com
benefícios, mas esses são os meus termos, com os quais me sinto
confortável se quisermos seguir em frente.

Ele pode recusar absolutamente e eu entenderia.

No entanto, ele nem hesita.

— Você tem minha palavra.

Eu procuro seus olhos e vejo que ele está falando sério. Eu o

conheço há tempo suficiente para descobrir uma mentira.

— Então... ok, — eu digo, concordando com algo que eu nunca

pensei que concordaria, mas por ser Dane, parece diferente.

Parece certo.

Ele se inclina e me beija novamente, e é suave desta vez, não

deveria levar a nada mais. Uma garota poderia se acostumar com
esse sentimento, até ficar viciada nele. E agora que chegamos a
um acordo, imagino que este verão será repleto de muitos mais
como este.
 Dane

Sterling fecha seu armário com força, em seguida, cai no

banco ao lado de West. Enxugando o suor da testa, ele olha para
cima, para onde estou encostado na parede de tijolos pintados logo
abaixo do logotipo da universidade.

— E acabou assim? — ele pergunta, finalmente respondendo

às notícias que compartilhei sobre mim e Joss. Notícias em que
pensei durante toda a noite e novamente durante toda a prática de
hoje.

Eu encolho os ombros com sua pergunta. — Sim. Ela

estabeleceu algumas regras - o que não me surpreendeu, nós
namoramos um pouco mais, então eu saí e fui para a cama.

Bem, eu bati uma no chuveiro, depois fui para a cama, mas

eles provavelmente não querem ouvir isso.

West tem um sorriso do tipo “eu te disse” que eu não preciso.

— Tem algo a dizer? — Eu pergunto com uma risada.

— Só que eu falei dessa merda lá na oitava série. Eu deveria

ter apostado nisso.
 Ele não está mentindo. Ele e Sterling, ambos vem prevendo
que Joss e eu acabaria por termos uma conexão, mas eu não acho
que nenhum de nós imaginou que iria bastante como fomos. Ela
sempre foi meio reservada, e é por isso que pensei que ela rejeitaria
minha ideia ontem à noite, mas ela não o fez. Prova que ela está
mais pronta do que eu imaginava. Claramente, o número onze da
lista não foi apenas uma reflexão tardia.

— Acho que sabemos o que o distraiu de pegar aquele passe

fácil que lhe dei, — acrescenta West. — E aqui estava eu pensando
que era Shawna que tinha perdido a cabeça.

Não digo isso em voz alta, mas, honestamente, não pensei nela
desde que nos separamos depois do 'encontro'.

— E agora? — Sterling interrompe. — Vocês dois estão

planejando fazer besteira durante todo o verão...

Rindo, eu balanço minha cabeça para ele. — Cale a boca. O

que vem a seguir é levarmos as coisas devagar, para que ela não
recue para sua concha. Mas não tão devagar a ponto de começar
a pensar muito, convencendo-se de que tudo foi um erro.

Soa bem, mas não tenho ideia de como este plano deve
realmente ir. Quer dizer, devo esperar uma semana para abordá-
la? Esperar até ela se aproximar de mim? Inferno se eu sei.

Eu olho para West quando ele se levanta e começa a juntar as

coisas de seu armário para tomar banho.

— Bem, eu não tenho nenhuma resposta, mas acho que esse

arranjo é apenas um meio para um fim. Todo mundo sabe que você
e Joss vão se casar, ter um monte de filhos que todos nós vamos
estragar e depois envelhecermos juntos.
 Com isso, ele me deixa e Sterling por conta própria.

Sterling empurra para fora do banco, mas eu o impeço antes

que ele possa desistir. — Espera um segundo. Onde diabos você
estava?

Ele encontra meu olhar e levanta uma sobrancelha. Eu paro

de falar quando alguns companheiros de equipe passam, querendo
ter certeza de que ninguém nos ouça.

— Parece que você tem evitado minhas ligações. Se não fosse

pelo treino começar hoje, eu teria pensado que você tinha saído da
cidade ou algo assim. O que se passa contigo?

O rosto do nosso pai está em todos os noticiários, por isso

desisti da TV, mas ainda estamos todos afetados. Meu primeiro
palpite de porque Sterling está desaparecido é que isso está
afetando ele um pouco mais do que o resto de nós. Talvez porque
ele ainda esteja morando na cobertura por enquanto, o marco zero,
o lugar que guarda todas as memórias, a maioria das quais são
fodidas demais para falar sobre.

Ele coloca a mão atrás do pescoço e algo naquele olhar em seu

rosto me diz que entendi tudo errado. Então, eu busco uma
explicação diferente para o motivo de ele parecer fantasma.

Então, é quando me lembro da postagem de Pandora. Aquele

onde parecia que ele poderia estar entretendo a esposa do nosso
ex-diretor. Ela está de olho nele desde que tínhamos pelo menos
quinze anos e sempre foi uma piada que ele acabaria cedendo. Só
que nunca pensei que isso realmente aconteceria.

Sem falar que a mulher é reitora aqui da universidade.

Quando ele desvia o olhar em vez de responder, eu sei.

 — Você transou com ela, não foi?

Seu olhar baixa para o azulejo. — Não, não é bem assim.

— Besteira.

Ela está atrás dele desde a formatura e deve tê-lo pego em um

momento de fraqueza. Mesmo que ele não queira admitir agora.

— Tudo que eu sei é que é melhor você encontrar uma maneira

de cobrir essa merda, ou... o que quer que tenha acontecido. Com
certeza, foder a reitora é desaprovado.

— Eu não f... — sua voz some quando ele faz uma pausa para
respirar fundo. — Estou cuidando disso.

Minha mão bate em seu ombro. — Deixe-me saber se eu puder

ajudar, mas enquanto isso, mantenha seu pau nas calças, — eu
provoco. — Ou, pelo menos, mantenha isso fora da Sra. Harrison.
 Joss

Sentar-me à beira da piscina com uma bebida de frutas na

mão parece o momento perfeito para derramar o feijão.

Blue e eu passamos a maior parte do dia juntos, em sua casa,

e eu ainda não compartilhei o último desenvolvimento entre mim
e Dane. Não que ela não tenha perguntado como vão as coisas, eu
só não sabia o que dizer, não sabia como dizer a ela.

Então, eu só vou deixar escapar. Por que diabos não?

Eu olho para a minha direita e olho para ela por baixo da aba
do chapéu xadrez que Dane comprou para mim como uma piada.
Era uma lembrança de quando sua família passou férias em Fiji
há alguns anos, mas eu coloco de vez em quando quando estou ao
sol.

Blue está completamente relaxada em sua espreguiçadeira e

possivelmente dormindo. É difícil dizer com os óculos escuros
enormes cobrindo seus olhos, parecendo toda glamorosa e essa
merda. Ela não vai se importar se eu acordá-la para isso, no
entanto.

— Então, Dane e eu nos beijamos, — eu digo casualmente, ao

que Blue responde quase saltando de sua pele. O óculos de sol é
arrancado e ela está olhando diretamente para mim.
 — Não! Sério??

Eu aceno, segurando meu sorriso.

— Joss! Você guardou isso para si mesma o dia todo? Eu não

posso acreditar em você! Diga-me todas as coisas, — ela jorra,
virando-se para se sentar na beirada da cadeira.

Respiro fundo e imagino tudo o que senti ontem à noite.

— Bem, ele veio de seu encontro e o plano era assistir a um

filme, mas... não acabou assim.

— OH MEU DEUS! Ele começou? Ou foi você? Estou morrendo!

— ela grita.

— Foi ele, eu acho que você poderia dizer? Mas eu

definitivamente queria que isso acontecesse. E no final disso, nós...
meio que fizemos um acordo.

Ela não perde como eu parei ali. Na verdade, seus olhos se

estreitam com suspeita.

— Um acordo?

Eu aceno primeiro, reunindo coragem para dizer mais. —

Nós… oficialmente mudamos para uma situação de amigos com
benefícios. As duas únicas regras são que nenhum de nós vai
brincar com outras pessoas enquanto estivermos envolvidos na
referida situação, e juramos manter as emoções fora disso.

Ela estava comigo até então. Eu sei disso porque sua

expressão mudou de exultante para murcha.
 Estou quase com medo de perguntar por que isso, mas quando
ela inclina a cabeça para o lado e levanta uma sobrancelha, eu
pergunto.

— Ok, o que significa essa expressão?

— Você ainda tem que perguntar? Sem emoção? — ela zomba.

— Vocês dois estão negando seriamente que aquele navio já
partiu? Quero dizer, já vai ser um empurrãozinho para
compartimentar tudo isso, mas agora você fechou a porta para a
honestidade, colocou vocês dois em uma caixa onde vocês podem
brincar, mas não expressar como isso os faz sentir, — Ela
raciocina. — Apenas meus dois centavos17, mas acho que você pode
querer reconsiderar essa regra.

Eu a ouço, mas também conheço meus limites. Já cruzei a

linha que eu mesma desenhei na areia quando se trata dele. Se
quisermos manter as coisas em perspectiva, se quisermos evitar o
drama que se abateu sobre meus pais e preservar nossa amizade,
temos que seguir o plano.

Ela deve me ver pensando demais nas coisas, porque ela

coloca a mão na minha e sua expressão se suaviza.

— Escute, eu sou totalmente a favor desse acordo entre vocês

dois, — ela me garante. — Eu só quero que vocês dois tenham a
mente aberta sobre onde isso pode levar. Isso é tudo.

Eu exalo minha ansiedade e aceno. — Entendo.

Ela sorri, depois coloca os dois pés de volta na

espreguiçadeira. Para evitar que as coisas fiquem estranhas, mudo
de assunto.

17
Um conselho.
 — Vocês estão realmente se acomodando aqui. Já se sente em
casa?

Ela olha por cima e há tanto contentamento em seu rosto que

é opressor. Se a felicidade fosse uma droga, ela está chapada 'pra'
caralho agora.

— Tenho certeza de que poderia estar em qualquer lugar com

West e me sentiria em casa, — ela responde.

O amor deles foi conquistado com dificuldade, então vê-los

estáveis e perdidos um pelo outro é incrível. Não muito tempo
atrás, o casal compartilhava um ódio um pelo outro que ia até os
ossos. Foi feio, como amiga de West testemunhar do assento da
primeira fila, mas posso imaginar que foi ainda mais feio de se
viver. Então, se eles conseguiram resolver as coisas, há esperança
de que eu possa ser tão feliz quanto ela um dia.

Pode ser.

Ela pega seu telefone quando vibra na mesa entre nós.

Levantando os óculos de sol novamente, ela olha para a tela por
meio segundo antes de retornar uma mensagem.

— Falando em West, — provoco.

— Na verdade, não é ele, — ela diz com uma risada, fazendo

uma pausa para terminar a mensagem. — É a filha do detetive
Roby, Ten. Éramos unidas há muito tempo, quando nossos pais
eram parceiros na polícia. Roby contou tudo o que aconteceu este
ano, e depois que ela procurou para ver se eu estava bem, apenas
mantivemos contato. Ela está até planejando se juntar à nossa
noite de garotas em algumas semanas, para que você, Jules e Lexi
possam conhecê-la também.
 — Bem, estou aberta para fazer novas amigas, então deve ser
divertido.

— Tenho a sensação de que ela tem alguma merda pessoal

acontecendo, mas ela não fala muito sobre isso. Ela estará de volta
em casa um pouco. — argumenta Blue.

Há uma história para desvendar, mas cuidarei da minha vida.

— Bem, se ela tem drama que está tentando superar, ela encontrou
a equipe certa.

O comentário faz Blue rir, mas ela não nega que seja verdade.

— Falando em fugir de problemas, como está Ricky? — Eu a

encaro novamente depois de perguntar.

— Você teria que perguntar a West, — ela responde com uma

risada. — Para cada vez que tenho notícias dele, West já ouviu falar
dele três vezes mais. Nunca pensei que teria que competir com
Ricky pela atenção do meu namorado.

Que coisa, como as coisas mudaram. Houve uma época em

que o ex de Blue, Ricky Ruiz, era o espinho no lado de West. Mas
devido em parte ao fato de que os pais da dupla são na verdade
meio-irmãos, eles conseguiram resolver as coisas.

— Alguma ideia de quando será seguro para ele voltar?

Há uma pitada de tristeza nos olhos de Blue quando ela

balança a cabeça, porque antes de Ricky ser seu ex, ele era um
amigo.

— Não tão cedo, eu não acho. Os Ruiz e os Navarros tiveram

mais drama entre eles do que o normal - briga sobre terra ou
alguma merda assim -, então acho que Ricky está planejando ficar
onde está por um tempo. Não posso culpá-lo, — acrescenta ela.

Aparentemente, todos em nosso círculo estão fugindo de

alguma coisa - da lei, má reputação, sentimentos.

— Ok, não vamos continuar pulando assuntos, mas eu tenho

que perguntar. Como será com essa garota Shawna? — Blue tira
seus óculos de sol novamente e eu dou de ombros, sorrindo um
sorriso incerto.

— Quer dizer, Dane sair com ela é trabalho, então... acho que
vai continuar.

Blue continua me encarando e eu sou quase tão boa em

interpretá-la quanto ela em me ler. Ela não gosta de toda aquela
situação entre os dois, mas é o que é. Ele apenas concordou em
não ser físico com uma garota, não que ele não namorasse.

Quando ela respira fundo e se acomoda em sua cadeira

novamente, ela mantém os olhos fixos em mim.

— Se você precisa que eu tire meu taco de beisebol da

aposentadoria, estou disposta a fazer isso por você. E eu sei com
certeza que Lexi apoiaria.

Eu rio, sabendo por experiência própria que aquelas duas não

têm vergonha de balançar os bastões.

— Certo. Se Shawna se tornar um problema, você será a

primeira para quem eu chamarei.

Ela sorri e coloca os óculos escuros na ponta do nariz. Sua

pergunta me faz pensar, no entanto. Não que esta seja a primeira
vez que a obrigação de Dane de continuar as coisas com Shawna
vem à mente, mas acho que estou tentando manter minha palavra
sobre deixar minhas emoções de fora.

Apesar do potencial de complicação, tenho que acreditar que,

se duas pessoas podem navegar nessas águas desconhecidas,
somos eu e Dane.

Esperançosamente.

Certo?

@QweenPandora: Bem, nossos Golden Boys pisaram no campo

da North Cypress University pela primeira vez hoje e devo admitir,
eles pareciam muito bons lá fora.

Em mais de uma maneira, devo acrescentar.

Se o treino de hoje foi uma indicação, esta temporada será para

os livros.

PrettyBoyD estava supostamente um pouco fora de foco, mas o

malabarismo com VirginVixen e NotJoss é possivelmente o culpado.
É verdade que queimar o pavio em ambas as extremidades significa
que as chamas pegam você duas vezes mais rápido.
 Tenha cuidado, PrettyBoyD. Estamos todos observando para
ver se você consegue se meter no jogo.

O que está em cima dos seus ombros, quero dizer.

Mas quem sabe? Com o julgamento iminente de papai se

aproximando, a distração entre os Golden Boys pode se tornar
contagiosa.

Espero que eu esteja errada sobre isso, e um pouco de sorte os

siga durante a temporada.

Deus sabe que eles vão precisar.

Até.. , Peeps.

—P
 Joss

— Merda!

A cesta escorrega de minhas mãos e atinge o chão com um

baque. Pegando meus fones de ouvido, tropeço alguns metros para
trás. Eu não esperava ver Dane parado do outro lado da soleira
quando abri a porta do loft, então agora meu coração está
disparado a mil por hora.

— Não queria assustar você, — ele diz, mas aquele sorriso em

seus lábios me diz que ele não está arrependido.

Eu olho para ele, esquecendo o que eu estava fazendo antes

disso. Ele é tão quente que está literalmente me matando.

— Eu estava... descendo para lavar a roupa, — eu explico, me

abaixando para pegar a cesta caída. Quando me endireito
novamente, ele está olhando para o livro que está em cima das
minhas roupas.

— Está planejando se ausentar por um tempo?

Nossa, não consigo nem olhá-lo nos olhos para responder a uma
pergunta simples.
 — Achei melhor esperar lá embaixo até que elas terminem. Eu
só tenho uma carga.

Ele está quieto e me pergunto o que ele está pensando.

— Dê-me um segundo. Eu vou acompanhá-la, — ele oferece.

Claramente, eu sou a única tentando encontrar meu equilíbrio

depois de ontem à noite. Ele não está nem um pouco abalado.

Meus olhos estão nele quando ele me deixa na porta, segue

pelo corredor e desaparece em seu quarto. Nós estivemos
separados o dia todo. Após o treino, ele ficou um tempo com seus
irmãos. Só sei disso porque Pandora postou sobre eles pelo menos
três vezes entre esta tarde e a noite, certificando-se de que
ninguém perdesse.

A cadela também se certificou de que ninguém perdesse

aquela parte sobre o triângulo amoroso percebido entre ele, eu e
Shawna. Ou NotJoss, como ela prefere chamá-la.

Minha conversa com Blue algumas horas atrás é basicamente

tudo que eu penso. Mais especificamente, sua crença de que Dane
e eu estamos nos enganando, pensando que podemos manter
nossos sentimentos fora do acordo que fechamos.

— Pronto, — ele anuncia, vindo em minha direção com aquele

andar arrogante dele. É não intencional, é claro, mas apenas
aumenta sua capacidade de possuir qualquer espaço que agrade
com sua presença. Sempre gostei de vê-lo entrar em uma sala - o
balanço audacioso de seus ombros, a confiança em seus passos.

Eu não falo enquanto espero do lado de fora de nossa porta

para ele trancar. Então, quando ele termina, ele tira minhas mãos
da cesta sem pedir. Caminhamos até o elevador em silêncio e ainda
não falamos enquanto descemos quatro andares. Quando saímos
e nos aventuramos na escuridão do porão do prédio, estou
reconhecidamente grata por ele estar comigo desta vez. Eu só tinha
estado aqui sozinha, então ter sua companhia é bom.

Talvez eu não fique assustada como das outras vezes.

Ele segura a porta e me deixa passar para entrar na lavanderia

na frente dele. Somos apenas nós, e as janelas redondas nas
portas de todas as seis máquinas mostram que elas estão vazias.
Então, eu pego uma máquina de lavar e carrego minhas coisas
enquanto Dane se inclina contra a parede adjacente. Agarrando o
frasco de detergente enterrado sob minhas roupas, eu olho para
cima para descobrir que seus olhos já estão fixos em mim.

Respirando mais fundo, finjo não notar e inicio o ciclo da

máquina. Quando termino, coloco a cesta de lado e fico perto dele.

— Então, Sterling fez uma boa sugestão no almoço, — diz ele,

quebrando o silêncio.

— O que é isso?

— Porto Rico para as férias de primavera. Quero dizer, agora

que sabemos que temos família lá, a viagem teria um duplo
propósito. Poderíamos ir para a praia e talvez encontrar alguns dos
Ruiz que não se mudaram para os Estados Unidos.

Eu sorrio um pouco. — Você me pegou na palavra 'praia'.

Ele sorri também. — Provavelmente entraremos em contato

com um agente de viagens neste outono, então teremos cerca de
oito meses para planejar. Vai ser épico.

Eu aceno, concordando. — Não tenho dúvidas de que será.

 — Eu não quero ficar em um hotel. Talvez uma casa de praia
ou algo assim, — acrescenta, deslizando as mãos nos bolsos da
calça jeans.

O movimento atrai meus olhos para baixo de sua cintura e,

assim, estou me lembrando de estar escarranchada sobre ele na
noite passada, sentindo-o.

— Você ficou com Blue hoje?

Meus olhos se fixam nos dele. — Eu fiquei. Nadamos um

pouco, mas apenas deitamos ao sol.

E falei sobre você.

Eu mantenho essa parte para mim, mas me faz pensar se ele

mencionou algo para seus irmãos. É difícil dizer com a maioria dos
caras. Às vezes, eles compartilham coisas um com o outro, às vezes
não, mas os trigêmeos raramente guardam segredos um do outro.

— Acho que finalmente cheguei ao fundo do que está

acontecendo com Sterling, — diz ele, despertando meu interesse.

— É essa merda com o seu pai?

Ele balança a cabeça. — Surpreendentemente, não. É... a

outra coisa.

Eu só tenho que pensar sobre isso alguns segundos antes de

entender.

— Gina Harrison? Tipo, reitora da universidade? Ele não fez

isso!
 — Bem, ele diz que não, mas... — Dane sorri um pouco quando
sua voz falha e, em contraste, eu me sinto franzindo a testa.

— Eu realmente espero que ele seja mais inteligente do que

isso. Você sabe em que merda ele vai se meter se forem pegos?

Dane encolhe os ombros. — Novamente, ele disse que não é o

que parece, mas seja qual for o caso, eu conheço meu irmão. Ele
vai descobrir alguma coisa. Sempre faz.

Esses meninos Golden são a encarnação do problema. Se há

uma coisa que posso atestar, é a verdade nesta afirmação.

Conversamos um pouco mais sobre como passamos a tarde e

sobre meu primeiro dia de treino de torcida amanhã de manhã,
entrando em uma conversa fácil. Antes que eu perceba, o
constrangimento se foi e minha lavagem acabou. Enquanto coloco
minhas coisas na secadora, tenho a sensação de que Dane está
olhando novamente, mas não procuro confirmar.

Aperto 'iniciar' na máquina e, em seguida, me movo em direção

à parede para me juntar a ele. E ele se afasta dela.

— Caiu alguma coisa, — ele diz, se abaixando para pegar um

pedaço de seda cor de lavanda do chão - uma calcinha úmida que
eu não percebi que faltou por na secadora.

Rindo, tento arrancá-la de onde está pendurada em seu dedo,

mas ele a levanta no ar antes que eu tenha a chance. Meu corpo
bate no dele quando eu alcanço, meus seios encontrando a firmeza
inflexível de seu peito enquanto eu me estico para cima. Com o
contato, meus mamilos endurecem sob a renda do meu sutiã.

— Vamos mesmo jogar este jogo? — Eu pergunto, ainda

sorrindo.
 Ele dá de ombros e eu respiro traços de sua colônia. Eu
alcanço para atrás dele desta vez, e nosso jogo de manter distância
apaga o espaço que mantínhamos até agora.

— Se você realmente a quer de volta... provavelmente posso

ser persuadido.

Estou intrigada, curiosa para saber o que ele vai dizer a seguir.
Então, eu mordo a isca. — Como?

Ele vira os lábios em direção ao meu ouvido quando eu

pergunto, respirando ar quente contra a minha pele. Então, seu
braço livre desliza em volta da minha cintura e me puxa
perigosamente para perto.

— Beije-me.

Estamos ambos completamente em silêncio agora. O único

som é o zumbido rítmico da secadora, que bate e geme atrás de
mim. Eu me inclino para longe, apenas o suficiente para encontrar
seu olhar verde. Suas pálpebras estão a meio mastro, fumegando.
Já vi esse olhar antes, mas é muito mais intenso agora.

Ainda sentindo o gosto dele em minha boca, lembro-me do

nosso acordo e... deixo acontecer, deixo meus lábios tocarem os
dele.

Ele me inspira e eu empurro as duas mãos sobre as curvas

musculares de seus ombros. Trabalhando meus dedos em seu
cabelo, eu o trago para mais perto. Eu não tenho certeza para onde
a calcinha foi, mas ele agarra meus dois quadris, apagando o
pequeno espaço que existia entre nós, até que seu corpo está
nivelado contra o meu.
 O calor da secadora e a vibração nas minhas costas combinam
com o calor de Dane que cobre a minha frente. Ele se inclina e
estou presa. A tensão cresce em meu núcleo e eu me lembro de
como foi tê-lo preso entre as minhas pernas na noite passada,
sentindo-o duro como pedra contra mim.

Sua mão desliza entre nós e eu perco o fôlego quando ele

agarra o monte no encontro das minhas coxas. Existe esse
sentimento de propriedade que exala de seu toque, e é tão
poderoso que eu quase acredito. Que ele possui toda e qualquer
parte do meu corpo que se atreve a tocar. Sua mão sobe mais alto
até que ele consegue desfazer o botão do meu short, mas o que me
surpreende mais do que esse contato inesperado, é o fato de que
eu não penso em pará-lo.

Meus lábios estão úmidos, quentes e inchados quando ele se

afasta. Ele está no meu ouvido novamente e eu derreto contra ele.

— Posso te tocar?

Essas palavras enxameiam ao meu redor como uma espessa

nuvem de fumaça, deslizando sobre minha pele. Quando eu
finalmente respondo, oferecendo nada mais do que um aceno
semilúcido, seus lábios estão de volta, e o beijo se aprofunda.

Sua mão se move para baixo novamente, mas desta vez, ele
está dentro da minha calcinha. Eu suspiro contra sua boca
quando a ponta de seu dedo médio penetra no meu clitóris, então
faço aquele lento e calmante empurrão para dentro, descobrindo a
verdade.

Que estou completamente molhada para ele, apesar do quão

bem escondo o que ele faz comigo.
 Ele respira em nosso beijo e traz o dedo de volta para aquele
ponto deliciosamente sensível que tem minha pulsação acelerada.
Ninguém nunca me tocou assim, exceto eu, tarde da noite,
enquanto eu estou deitada na cama, pensando apenas nele.

Sua provocação é interminável, esfregando o botão agora

escorregadio em pequenos círculos suaves, beliscando-o levemente
entre os dedos para me deixar louca. A cada braçada, fica cada vez
mais difícil respirar. Tanto que sou forçada a abandonar nosso
beijo, ao invés disso, pressiono minha bochecha na dele enquanto
agarro seu pescoço.

Ambos os joelhos querem ceder enquanto eu sopro o ar contra

sua pele, sentindo o formigamento familiar que rasteja do meu
núcleo, se espalhando como um fogo lento. Mesmo quando a
campainha do elevador toca, eu não quero parar, e Dane não dá
sinais de se importar que possamos estar a segundos de sermos
pegos.

Seus dedos se mexem mais rápido, roubando ainda mais meu

foco. Parece que um milhão de borboletas foram liberadas na boca
do meu estômago e estremeço contra ele. Quando eu o aperto com
força em meus braços e gemo baixinho na curva de seu pescoço,
ele sabe que estou chegando.

A porta se abre e uma mulher idosa suspira em choque, — Oh

meu Deus! — que dificilmente é registrado. Ela sai antes que os
dedos de Dane finalmente parassem, e ele puxa sua mão para
agarrar minha cintura, aquecendo a pele com minha própria
umidade. Suas pálpebras estão mais baixas agora, olhando para
meus lábios enquanto nós dois ofegamos, respirando o ar um do
outro. Ele me beija de novo, mas este é diferente. Parece que
estamos quebrando nossa regra de 'nenhuma emoção', mas sou
fraca por ele, então não paro.
 É muito bom.

Muito certo.

Ainda estou perdida no surrealismo do momento quando ele

recua alguns centímetros e, em seguida, fecha o botão do meu
short. Eu olho para ele através dos meus cílios, encontrando seu
olhar já treinado em mim. Sem dizer uma palavra, ele tira a
calcinha que começou tudo isso de cima da secadora e a coloca na
minha mão. Depois, ele dá aquele passo arrogante de merda de
volta para a parede onde ele está postado, assim como antes.

Não tinha ideia do que me inscrevi quando concordamos com

esse acordo, mas, mais do que nunca, estou ansiosa para ver
aonde isso vai levar.

Se ele me fez querer jogar a cautela ao vento com apenas seu

toque, eu só posso imaginar o que ele fará comigo se removermos
todos os limites.

Ontem à noite, fiquei contente em simplesmente experimentar

um com o outro, mas... é inteiramente possível que eu dê a Dane
o que jurei que nunca daria.

Eu posso simplesmente dar tudo a ele.

 Joss

Meus dedos mal se enrolam em torno do cabo da escova

quando sou assustada por uma batida. Colocando-a no balcão do
banheiro, abro a porta e coloco os olhos em Dane vestindo apenas
sua toalha, dando um meio sorriso que traz uma onda de calor ao
meu rosto.

— Desculpe incomodá-la, mas dormi demais e só preciso

entrar no chuveiro, — diz ele.

Eu não perco como seus olhos passam por mim como se eu

fosse uma presa, como se ele me consumisse se eu apenas desse
permissão. Seu olhar vagueia para baixo, de onde apenas um sutiã
esportivo preto cobre meus seios, meu torso exposto, e para os
shorts apertados que deixam pouco para a imaginação. Ele deixou
claro que minha bunda é uma de suas coisas favoritas sobre mim
fisicamente, então não me surpreende quando sua cabeça se
inclina levemente e ele se concentra nela.

— Eu terminarei com meu cabelo em apenas alguns minutos,

ou isso fará com que você se atrase para esperar?

Os músculos densos em seu peito saltam quando ele ri -

suave, profundo.
 — Na verdade, posso simplesmente entrar enquanto você
termina, — ele sugere. — Quero dizer, se você estiver bem com
isso.

Respiro fundo de novo e quero jogar com calma, tranquila e

serena, e forço um sorriso que parece estranho.

— Uh... claro, — eu respondo, forçando meus olhos em direção

ao espelho e longe dele.

— Obrigado.

Ele entra, e tento ignorar o som de água caindo no ladrilho

quando ele a liga. Mas o que não é tão fácil de ignorar é quando
ele deixa cair a toalha, me dando uma olhada enquanto eu olho
para a perfeição cinzelada de suas costas musculosas e bunda
perfeitamente tonificada. Minha visão dele no reflexo é cortada
quando ele desaparece atrás da cortina do chuveiro.

— A que horas começa o treino de torcida? — Ele pergunta,

me fazendo piscar pela primeira vez desde que ele entrou.

— Oito, — eu respondo. — A que horas você tem que fazer o

relatório?

— Oito e meia. Normalmente chego cedo, mas vou encerrar

hoje.

Eu sabia que ele tinha ido para a cama tarde. Pelo menos, vi
a luz vindo da TV da sala bem depois da meia-noite, mas não tinha
certeza se ele ainda estava acordado. Acho que poderia ter ido
verificar, mas, honestamente? Depois que terminei de lavar a
roupa e voltamos para o loft, fiquei sozinha.
 Chame-me de louca, mas gozar nos dedos do seu melhor
amigo torna as coisas um pouco estranhas. Embora, devo dizer,
Dane se recupere desses encontros com uma facilidade
impressionante. É como se ficar tão perto um do outro nem mesmo
o incomodasse, como se fosse completamente natural.

— Você está quieta esta manhã, — ele observa, enquanto o

vapor e o cheiro de seu banho estão começando a preencher o
pequeno espaço de nosso banheiro compartilhado.

— Estou? Eu não percebi.

Ele fica em silêncio então, o que me deixa ainda mais ciente

da minha estranheza. Nossa, eu realmente tenho que parar de
fazer essa merda comigo mesma - pensar demais, deixar a
ansiedade tirar o melhor de mim. É Dane, a pessoa de quem sou
mais próxima, entre todos. Eu preciso relaxar.

— Se importa se eu perguntar uma coisa? — Sua voz some e

mais daquele aroma tentador sopra em meu caminho.

— Claro, — digo, alisando meu cabelo para onde pretendo

prender meu rabo de cavalo.

— Ontem à noite foi a primeira vez que alguém tocou em você

assim?

Ele faz essa pergunta já sabendo a resposta, visto que nos

escondemos muito pouco um do outro. Mas eu serei amaldiçoada
se minha conversa de incentivo não saiu direto pela janela,
sabendo que ele espera uma resposta. Só assim, estou nervosa de
novo.

— É... eu... sim, — eu finalmente admito, sem saber por que

tive tanta dificuldade em pronunciar essas palavras.
 — Hmm, — é tudo o que ele diz a princípio, o que faz minha
mente seguir em mil direções diferentes.

— Eu sei. Eu vivi minha vida como uma freira, certo? — Eu

digo com uma risada, esperando que isso me ajude a me soltar.

— Eu não estava pensando nisso.

Quando suas palavras são interrompidas ali, fico pendurada

no final de sua frase.

— Então, o que é?

— Só que... outra coisa veio à mente. Algo que você pode gostar
mais do que eu tocando você.

Ele para por aí e não dá mais detalhes. As possibilidades que

passam pelos meus pensamentos fazem meu coração bater mais
rápido.

— Como o quê? — Minha voz treme quando finalmente consigo

pronunciar as palavras.

Eu terminei meu cabelo, mas ainda estou demorando,

desesperada para ver para onde essa conversa vai.

— Algum cara já lambeu você? — Ele murmura, fazendo meus

olhos vibrarem com a pergunta. Ele é tão direto, tão confiante que,
às vezes é incrível receber tudo o que ele tem a dizer.

— N-não. Nunca, — eu praticamente engasgo.

— Hmm.

Ele faz aquele ruído vago de novo e não tenho mais certeza do
que significa agora do que antes. Pensando que a conversa acabou,
eu me afasto de onde me inclinei contra a borda do balcão e dou
um passo antes que a voz de Dane soe em meus ouvidos
novamente. Mas parece diferente.

É contemplativo, profundo, esfumaçado.

— Se você estiver pronta, podemos tentar isso a seguir. Basta

dizer quando.

Eu processo isso, sua oferta. Então, eu imagino. Isso é o

suficiente para fazer as áreas sensíveis que ele tocou e sondou
ontem à noite despertarem de necessidade.

Uma respiração trêmula sai de meus lábios e eu o deixo sem

uma resposta. Não porque ele não mereça, mas sim porque... ele
me apavora. Tipo, realmente me assusta 'pra' caralho. Eu não
conhecia esse lado dele, o lado que é sexual, voraz e tão, tão
tentador. Ele me deixa em carne viva, sentindo que não há muito
que eu não concorde quando se trata dele.

Tudo porque nunca quis estar tão perto de ninguém em toda

a minha vida.

Temos uma regra - não permitir que nossas emoções entrem

em ação. Só que, quanto mais nos tocamos, mais eu o deixo entrar,
eu sinto aquela barreira que construí começando a desmoronar.
Peça por peça.

É o suficiente, estou me perguntando se deveríamos parar

antes de realmente começarmos.

Mas há uma grande parte de mim que está me dizendo algo

que acho que não estou pronta para ouvir.
 Que se o plano era não se apaixonar por Dane... Já estou anos
atrasada.

Minha concentração está uma merda, no treino.

Perdi metade das minhas deixas, levei um tapa na cara por

um rabo de cavalo loiro quando não estava prestando atenção, e
acho que um dos meus treinadores já me odeia.

Por quê?

Porque o time está trabalhando na pista em vez de dentro do

ginásio. O que significa que estou com os olhos grudados no campo
de futebol onde Dane e seus companheiros fazem jogadas.

Só consigo pensar em suas palavras. As que me fizeram viver

em uma fantasia desde que ele falou.

O treino de futebol está quase acabando, então a maioria dos

caras estão apenas jogando passes e curtindo enquanto os
treinadores conversam nos bastidores. Vejo todos os três Goldens
- porque estando tão próximos, eles se aglomeram como ímãs.
Dane se destaca, no entanto. Mais do que ninguém, na verdade. O
sol está batendo em seus ombros largos enquanto ele transpira
neste calor insano, livre das almofadas e da camiseta que antes
bloqueavam minha visão. Ele joga a cabeça para trás com uma
risada e, com a distância entre nós, e com a música passando pelos
alto-falantes da treinadora Melissa, eu só posso ouvir seu som
porque o memorizei.
 — François!

Minha cabeça vira em direção ao som do meu nome sendo

chamado. A voz é aguda e cheia de frustração. E só agora percebo
que ouvi música porque nosso próximo conjunto de agachamentos
deveria começar.

E eu perdi o sinal.

— Eu sinto muito. Eu...

— Pare, — a treinadora Melissa se encaixa. — Saia da pista

até que conserte o que diabos está te deixando tão distraída.

Envergonhada de ouvir alguns membros do esquadrão rindo

por trás de suas mãos, eu faço o que me mandam, sabendo que
tenho que me recompor. Mas outro olhar na direção de Dane me
fez pensar sobre as palavras da treinadora.

Conserte o que estiver me distraindo.

Antes que eu possa me convencer do contrário, pego minha

mochila e pego meu telefone no momento em que Dane cai no
banco ao lado de Sterling. Eu digito uma mensagem e clico em
enviar rapidamente, sabendo que mudarei de ideia se não o fizer.

Meu coração dispara quando ele para no meio da conversa

para pegar sua bolsa, recuperando seu telefone, estou supondo
com o som da notificação que meu texto chegou. O sorriso lento
que se espalha por seus lábios me diz que não sou a única ansiosa
para o que vem a seguir.

E bastou enviar-lhe uma palavra.

Joss: Esta noite.

 @QweenPandora: Santo Deus, Batman. Não tenho ideia de
como o treino de futebol foi ou não foi bem, mas essas fotos estão
prestes a estourar na internet! Nossos meninos certamente têm
comido seus cereais!

Com relatos de VirginVixen atrapalhada descaradamente no

treino de torcida, é seguro dizer que ela ficou cega pela luz do sol
brilhando no peito de seu melhor amigo?

Eu vou arriscar e dizer que acertei.

Além disso, vale a pena mencionar que meu trio bagunçado

favorito - PrettyBoyD, VV e NotJoss - tem explodido, não é? Eu
verifiquei seus seguidores esta manhã e QUE PORRA! Em breve,
eles terão mais pessoas sintonizando do que eu!

Tenho algumas teorias sobre o porquê disso. Ou vocês, amores,

estão se juntando a eles porque estão torcendo por um par ou outro,
ou é o que meu instinto está me dizendo. Que todos vocês estão
viciados no drama.

Bem, continuem com as fotos e vamos separar a roupa suja da

realeza de Cypress Pointe juntos. Certamente há o suficiente para
todos.

Até..., Peeps.

—P
 Joss

Dane: Chego em cinco minutos.

Esse texto tem minha respiração trêmula saindo de meus

lábios.

Destruição nervosa?

Bagunça nervosa?

Sim, sou eu.

Ele tinha planos depois do treino. Ele e seus irmãos tinham

um encontro para separar algumas das coisas de seu pai a fim de
prepará-los para uma coleta de caridade, a pedido de sua mãe.
Então, aproveitei o tempo sozinha para tentar relaxar, terminando
a tarefa com um banho bem quente que ajudou um pouco. Agora,
estou nua no espelho, me perguntando se estou pronta para isso.
Pronta para ser vista.

E eu quero dizer completamente vista.

Eu me hidrato da cabeça aos pés, depois borrifo um pouco de

perfume, mas ainda não me sinto bem. Estou obcecada em ser
perfeita, então, apesar de ter me depilado ontem, fiz de novo esta
noite. Simplesmente porque a ideia de estar tão exposta me deixa
constrangida.

Ignoro o pensamento que vem a seguir - que não estou

preocupada com a perfeição em geral, mas sim que... quero ser
perfeita para ele.

Merda. Não acredito que concordei com isso.

Ocorre-me o pensamento de que não é tarde demais para

recuar, dizer a ele que falei muito cedo. Mas então eu penso sobre
a noite passada e, para ser honesta, eu meio que adoro quando ele
me toca.

Tirando os fósforos da gaveta de cima da minha cômoda,

acendo as duas velas lavanda colocadas na beirada. Então,
imediatamente, considero tirá-las porque parece que estou
tentando criar um clima. Mas talvez eu esteja, então eu as deixo
acesas.

A porta do loft se abre e se fecha, e fico um pouco em pânico.

Ele está aqui e eu nem estou vestida. O que diabos eu devo vestir,
afinal? Não tenho lingerie de verdade. Então, devo ir com uma
babydoll?

Eu decido por uma calcinha preta com sutiã combinando, em

seguida, tiro o robe fofo do gancho atrás da minha porta. Os passos
de Dane o trazem mais perto, e eu fico olhando para a maçaneta,
esperando que ela gire. Então, quando isso não acontece, a
antecipação aumenta.

Pelo que posso ouvir, ele faz uma parada no quarto, depois
volta para o banheiro, onde o chuveiro liga. Enquanto espero,
apago a luz e encontro uma lista de reprodução calma para
preencher o silêncio. Então, eu me sento na cama, mudando de
posição pelo menos trinta vezes antes de decidir apenas deslizar
para o topo e descansar minhas costas contra a cabeceira da cama.

Relaxa. É apenas Dane. Você o conhece. Você confia nele.

O chuveiro desliga e espero que seus passos sigam na direção

de seu quarto, mas eles estão vindo em direção ao meu. Eles param
na minha porta e uma batida silenciosa segue.

— Entre, — eu grito, minha voz tremendo.

Ele não hesita, o que prova que não sou a única que está
nervosa. Ele entra e minha respiração vem forte e rápida, correndo
sobre meus lábios enquanto eu bebo a visão dele - pele lisa e
úmida, músculos rígidos em todos os lugares em que meus olhos
pousam, olhos verdes ardentes. Ele me encara de volta e tento
ignorar que ele está apenas usando uma toalha.

— Ei, — eu digo sem fôlego, sem saber de que outra forma

lidar com um sonho úmido vivo e pulsante.

Um sorriso aparece em um lado de seus lábios, mas ele não

retribui a saudação. Um comando o deixa, enviando um arrepio
pela minha espinha.

— Fique de pé.

As palavras gentis, mas fortes, têm outra respiração presa na

minha garganta, mas eu faço o que me pede. Ele está talvez a um
pé de distância, mas não por muito tempo, porque ele pega meu
pulso e me puxa para mais perto. Seus olhos não deixam os meus.
Em vez disso, eles ficam treinados em mim enquanto ele desabotoa
meu robe, lentamente puxando o cinto. É só quando seus olhos
baixam para o meu peito que vejo como ele está respirando
pesadamente.
 Ele se concentra no sutiã de renda escuro que cobre meus
seios - o fecho prateado na frente em particular. Em seguida, seus
olhos baixam para a calcinha preta que deixa pouco para a
imaginação. Há algo selvagem em seus olhos e tento engolir meus
nervos, imaginando que ele vai querer tirá-la da próxima vez. Ele
desliza as mãos dentro do meu manto aberto e a aspereza sutil de
suas palmas movendo-se pelas minhas costas me faz inclinar-me
contra ele. Seu hálito quente desce pelo lado do meu pescoço e
fecho os olhos quando ele dá um beijo lá. Ele faz uma trilha de
volta até minha orelha.

— Eu quero você nua.

Quando ele dá um passo para trás, abro meus olhos, vendo

que os seus estão encobertos, cheios de luxúria e necessidade. Não
me movo imediatamente, e ele percebe minha hesitação. Eu sei
porque sua sobrancelha se curva.

— As coisas seriam mais fáceis se eu fosse primeiro? — ele

pergunta.

Esse martelar dentro do meu peito triplica com o mero

pensamento dele se revelando. Mas quando eu aceno, eu juro que
nem mesmo dei permissão ao meu corpo para responder. Então,
quando suas mãos se abaixam para a toalha presa em sua cintura,
e meus olhos seguem, estou ciente da minha curiosidade.

Ele a afrouxa lentamente, talvez apenas para brincar com meu

frágil coração. Então... ele a joga no chão.

Meus ombros sobem e descem enquanto eu olho. O

comprimento e a espessura dele me deixam absolutamente sem
palavras. Estou lutando contra mim mesma - sabendo que não
devo ficar boquiaberta, mas não consigo desviar o olhar. Eu o
imaginei assim muitas vezes ao longo dos anos, mas nem mesmo
minha imaginação fez justiça a ele.

Ele está totalmente ereto, a cabeça lisa de seu pênis

apontando para o céu. Uma rede de veias aparece fracamente logo
abaixo da pele, e ainda estou pasma com a magnificência de tudo
isso. Meu primeiro pensamento é o quanto eu o quero. Então, em
segundo lugar, lembro-me da dor latejante que provavelmente se
seguiria.

Ainda assim, pode valer a pena.

— Agora você, — diz ele em voz baixa enquanto seu olhar se

enche de expectativa.

Tirar o robe dos meus ombros é a parte fácil, mas meus dedos
permanecem no fecho do meu sutiã, sabendo que este é o ponto
sem volta. Sim, eu oficialmente vi meu melhor amigo nu, mas me
mostrar para ele é um jogo totalmente diferente.

Apenas faça.

Eu torço meus dedos rapidamente, sentindo o leve clique do

gancho se desfazendo, e então o solto. O peso dos meus seios força
o tecido a se separar rapidamente, e meus mamilos endurecem
com o ar ligeiramente frio.

Os olhos de Dane estão em mim - impaciente, faminto.

Ele levanta as mãos para me tocar e eu prendo a respiração,

apenas exalando quando suas palmas pousam no alto das minhas
costelas, roçando os polegares na firmeza dos meus mamilos.

Nossos olhares se prendem e a tensão entre nós está no

telhado. Suas mãos fazem uma descida sem pressa pelo meu torso,
parando quando ele alcança o elástico da minha calcinha, e estou
respirando seu ar enquanto o cetim fino desce até minhas coxas e
depois cai aos meus pés.

Saio dela, ainda incapaz de desviar o olhar das íris verdes

profundas que me faz sentir emoções que não deveria sentir.

Emoções que eu não estou autorizada a sentir.

Mas a parte racional do meu ser não está realmente no

controle agora.

Meu coração está.

— Fodidamente linda, — diz ele em voz baixa.

— Obrigada. — Essa palavra me deixa enquanto eu deixo os

olhos de Dane vagarem por partes do meu corpo que ninguém mais
viu.

— Suba na cama.

Eu obedeço assim como obedeci a todas as outras ordens

gentis que recebi esta noite.

Meus olhos estão colados em sua perfeição masculina quando

ele se junta a mim, ajoelhado onde meus pés estão esticados em
direção a beirada da cama. Ele levanta minha perna direita, e eu
não esperava sentir o calor de seus lábios cobrindo minha
tatuagem. Estou fixada nele, observando enquanto ele beija uma
trilha lenta e meticulosamente por cima do meu pé, pelo tornozelo
até a panturrilha. Juro que estou hiperventilando enquanto seu
caminho continua até o meu joelho, depois a parte interna da
minha coxa, e ele se acomoda ali, deitado na minha cama.
 Lentamente, aumentando a tensão que faz meu corpo inteiro
vibrar de necessidade, ele insere um dedo em mim. Se eu tivesse
que adivinhar, ele acabou de perceber como estou pronta, o quanto
eu quero isso, mesmo que meu nervosismo implique o contrário.
Então, lambidas suaves que traçam minha fenda vêm apenas
segundos antes de seu belo rosto desaparecer entre minhas
pernas.

— Merda! — Eu suspiro enquanto minhas costas se arqueiam

para fora do colchão. A língua de Dane sonda e busca, e já há
muita tensão não derramada crescendo dentro de mim.

Ele segura minha bunda em suas mãos grandes, apertando,

transmitindo aquela sensação de posse que eu senti antes. O
lençol se fecha em meus punhos quando eu o agarro, não tendo
nenhum outro lugar para direcionar a pressão crescendo dentro
de mim, gritando para ser libertada.

Obrigo-me a olhar para baixo do meu corpo para ele,

observando enquanto ele descaradamente e habilmente festeja. De
alguma forma, ele sente que tem minha atenção, e aquele olhar
perversamente sexy encontra o meu. Ele não quebra nosso olhar
enquanto levanta a cabeça, me provocando com um golpe lento de
sua língua sobre o meu clitóris. A ação inspira outro de meus
suspiros agudos, mas nada como o som que me deixa quando o
lamber se transforma em sucção febril, puxando o botão macio
entre seus lábios.

Minha cabeça bate de volta no colchão, ofegando em um ritmo

irregular enquanto meu corpo se contorce de maneiras estranhas.
Ambas as pernas tremem onde estão posicionadas sobre seus
ombros, perdendo meu controle sobre a última gota de controle a
que me agarrei pela vida.
 Seu talento me atinge no auge mais rápido do que jamais
pensei ser possível, mas não há como lutar contra ele. Estou
gozando, encharcando o lençol embaixo de mim, e é a coisa mais
poderosa que já senti.

Leva vários segundos para a onda recuar, e quando isso

acontece, o agradável ataque de Dane ao meu clitóris diminui,
então finalmente para.

Eu não abro meus olhos, concentrando-me em minha própria

respiração selvagem enquanto beijos leves como uma pena se
movem sobre minhas coxas, então para meu estômago quando
meu coração começa a se estabelecer em um ritmo normal.

— Você está bem? — Ele pergunta, o som de sua necessidade

pairando em cada sílaba.

Eu não consigo formar palavras ainda, então eu apenas aceno,

segurando meu cabelo com as duas mãos.

A resposta arranca uma risada gutural dele, e é o som mais

sexy que já ouvi.

— Bom, — ele diz. — Achei que isso poderia ser algo que você
gostaria.

A cama se move sob seu peso, e então ele se levanta. Só

quando minha pele fica fria, onde ele uma vez a aqueceu, é que
abro os olhos para finalmente olhar para ele. Ele empurra a mão
pelo queixo, removendo traços da minha umidade que foram
deixados para trás.

— Você está indo?

Merda. Isso soou desesperado. Carente.

 Quando sua sobrancelha se curva com surpresa, percebo que
ele também não esperava. Imediatamente, a insegurança se instala
e eu sei que estou quebrando as regras. Sem dúvidas, são regras
que estabeleci, mas ele concordou com elas.

— Vou tomar um banho, mas… posso voltar depois, — diz ele.

No começo, fico confusa. Ele já está limpo. As dicas de seu

sabonete líquido e shampoo misturados com o cheiro da minha
vela de lavanda são prova disso. Mas então, quando eu olho para
baixo onde ele acabou de prender sua toalha, para seu pau ainda
duro, eu entendo.

Ele precisa terminar.

Não que ele tenha reclamado, mas este nosso acordo não
deveria ser apenas para meu benefício. Sabendo que o deixei
pendurado duas vezes agora - três vezes se você contar a noite em
que nos beijamos - me sinto culpada. Talvez até um pouco egoísta.

As palavras que estou pensando ficam presas na minha

garganta, mas eu as forço quando Dane se vira para sair.

— Ou... eu posso fazer alguma coisa.

Meu coração está disparado e nem tenho certeza se ele sabe o

que estou tentando dizer - que estou disposta a sair da minha zona
de conforto por ele. Que estou curiosa para saber como seria tocá-
lo como ele me toca.

Uma sobrancelha escura se levanta quando ele sorri. — Você

sabe que não tem que fazer isso, certo? Eu estou bem apenas...

— Não, eu quero, — eu interrompo, ouvindo o tremor em

minha voz.
 Ele hesita, ficando ao lado da minha cama com uma enorme
ereção que nenhum de nós pode ignorar, então ele concorda com
isso, balançando a cabeça antes de cair no colchão. Ele está perto.
Tão perto que seu lado direito está pressionado contra mim, seu
bíceps roçando meu peito.

Ainda estou completamente nua, mas quando aliso minha

mão trêmula em seu abdômen e tiro sua toalha novamente, ele
também está.

Ele está... fodidamente esplêndido nu - não falta uma única

coisa, completamente desprovido de falhas. Existe apenas
perfeição total de todos os ângulos.

Nunca fiz isso antes, toquei um cara, mas já assisti

pornografia o suficiente para saber o básico de como dar uma
punheta. Ainda assim, é diferente quando você é quem está dando,
e quem recebe é alguém com quem você fez amizade nos últimos
sete anos.

— Você pode me ajudar com isso? — Quando eu pergunto, seu

olhar segue o meu para a garrafa de óleo levemente perfumado que
deixei na mesa de cabeceira depois do meu banho.

O músculo grosso que cobre suas costelas flexiona quando ele

o alcança e o entrega. Estou tentando não estar tão fundo na
minha cabeça enquanto jogo um pouco na palma da minha mão.

Você consegue fazer isso.

Você quer fazer isso.

Eu inspiro, depois expiro enquanto o pego em minhas mãos,

surpresa com a densidade de seu pênis. E é quente, como envolver
meus dedos em um cachimbo fumegante.
 Uma onda de ar enche seus pulmões e sua cabeça cai para
trás contra a cabeceira da cama. Eu começo a acariciar seu
comprimento, abaixando lentamente meu punho até a base e, em
seguida, deslizando para cima até que a ponta do meu dedo
acaricie a coroa.

Ele sibila uma respiração entre os dentes cerrados, o que eu

acho que significa que ele gostou disso. Então, eu faço isso de
novo, apenas um pouco mais rápido, comparando com a rapidez
com que ele puxa o ar e o libera novamente. Eu o observo, não
querendo perder uma única reação enquanto seu pulso lateja na
base da garganta. Neste momento, estou obcecada com a ideia de
ser aquela que está dando prazer a ele, a razão pela qual seus
dentes apenas afundaram em seu lábio inferior. Completamente
excitada, meus mamilos endurecem e eu o aperto com mais força.

Meu olhar voa para onde eu o tenho preso em minhas mãos,

seu comprimento brilhando com óleo no brilho fraco da luz de
velas. Eu aliso meu polegar sobre a pequena fenda na ponta e isso
atrai um gemido dele que me excita ainda mais.

Eu aperto um pouco mais forte, acaricio-o mais rápido.

Minha atenção é desviada de seu pau para seu olhar bêbado

de sexo quando ele me pega pelo queixo, meio segundo antes de
eu ser beijada com tanta força e profundidade que atrai um
suspiro de mim. Sua língua desliza sobre a minha e eu provo
indícios persistentes de minha própria excitação. Ele respira em
nosso beijo e eu aperto meu punho mais rápido, até que sua boca
fica quieta, e ele é reduzido a respirar erraticamente contra meus
lábios. Dedos longos escorregam para minha nuca e sua testa
pressiona a minha.

— Porra.
 A palavra sai de sua boca em um grunhido tenso, caindo em
cascata de seus lábios quando ele respira. Ele fica tenso, então
com um gemido profundo que agora é, sem dúvida, meu novo som
favorito, ele termina, liberando sua carga em uma explosão
poderosa. Algo sobre ter seu esperma quente derramando nas
costas da minha mão, nos meus dedos, tem aquela sensação de
possessividade se transferindo para mim. Tipo, ninguém em todo
o planeta deveria ter permissão para experimentá-lo assim.

Ele está ofegante contra a minha bochecha e eu não paro até

ter certeza de que ele está tão satisfeito quanto me deixou. Então,
eu deixo ir.

Suas costas caem na cabeceira da cama novamente. Ainda

estou paralisada por ele, chocada com o prazer avassalador que
tive em cuidar de suas necessidades. E... talvez um pouco
apavorada com isso.

Um sorriso exausto traz vida à sua expressão. Então, no

próximo segundo, ele pega minha mão e a limpa com sua toalha
antes de se limpar também.

Meus olhos estão grudados em sua bunda perfeita quando ele

se levanta e sai sem dizer uma palavra. Eu só posso imaginar a
confusão que cruza meu rosto porque... que porra é essa?

Não existe algum tipo de manual que deixa claro como um cara
não deve simplesmente abandonar uma garota depois do que
acabamos de fazer? Apenas, eu mal tenho tempo para ficar
agitada, e também mal tenho tempo para vestir minha calcinha,
quando seu corpo alto escurece minha porta novamente.

Eu sorrio, mas me contenho um pouco, observando a visão

dele parado ali com o travesseiro debaixo do braço, vestindo uma
cueca boxer que envolve suas coxas musculosas.
 Pego uma camiseta do cesto de roupa suja ao lado da minha
cama e coloco sobre a cabeça enquanto ele me encara. Ele entra
no quarto, sem se preocupar em desviar os olhos dos meus seios.

— Eu... pensei que você fosse me deixar esta noite, — eu

admito, sabendo que ele ouviu o alívio em minha voz agora que ele
voltou.

Sua sobrancelha se curva com um olhar que grita 'Eu nunca

te deixaria' e faz meu estômago se contorcer em nós.

— Desculpe, — ele diz. — Não pensei em dizer que estava

apenas pegando minhas coisas. Pensei em passar a noite aqui. Isto
é, se você estiver bem com isso.

Passar a noite aqui? Tipo... dormir na minha cama?

Minha expressão deve denunciar tudo, porque ele volta atrás

no próximo segundo.

— Eu sei que temos regras, então se você quiser que eu arraste

a poltrona e durma lá, eu posso, — ele oferece. — Eu só não acho
que você deveria ficar sozinha esta noite.

Há um nível de inocência e sinceridade em seus olhos que me

atinge diretamente no peito.

Ele não queria que eu ficasse sozinha depois de tudo.

Porque é como ele disse uma vez, não sou apenas uma garota
para ele. Ele se importa.

Eu expiro e olho para ele, sabendo qual deveria ser minha

resposta, mas em vez de dizer essas palavras, puxo o cobertor,
convidando-o a entrar.
 Ele para na cômoda para soprar as velas, então seu calor
aquece minhas costas quando ele se encaixa contra mim como a
peça que faltava em um quebra-cabeça. Seu braço cai sobre minha
cintura facilmente, como se tivéssemos feito isso mil vezes antes.
E da mesma forma, minha mão vai para onde a dele agora repousa
contra a minha barriga e nossos dedos se entrelaçam.

Não tenho certeza se os melhores amigos se agarram e

adormecem nos braços um do outro, mas aparentemente esses
melhores amigos dormem. Quando minhas pálpebras se fecham e
uma chuva lenta e constante começa a atingir a estrutura de aço
da minha janela, não consigo encontrar nenhuma razão para lutar
contra o que sinto acontecendo entre nós. E embora eu deva estar
me deleitando com o que sei ser o começo de algo que jurei que
nunca aconteceria, em vez disso, isso me assusta muito.

A história muitas vezes se repete. Então, espero que Dane e eu

consigamos evitar as armadilhas que arruinaram meus pais.

Porque por mais que eu às vezes deseje que não seja verdade...
eu preciso dele.
 Joss

Um sorriso toca meus lábios enquanto a menina no carro ao

lado segura sua boneca contra a janela para eu ver. Aceno, o sinal
fica verde e partimos. Por alguma razão, seu rosto doce e alegre me
lembra como foi um bom dia.

Um dia estranhamente bom.

Ao acaso, eu entrei e saí de lapsos de memória da noite

passada - sentindo o toque de Dane, sentindo sua pele contra
minhas próprias mãos. Estar envolvida com ele desta forma, não é
para os fracos de coração, isso é fato. Ele tem esse jeito de chegar
até você, ficar tão fundo em sua cabeça, sob sua pele, que me faz
pensar se haverá algum retorno depois disso, qualquer retorno a
quem éramos quando este experimento terminar.

Acordando com minha bochecha pressionada em seu peito,

sua mão contra minhas costas, também me perguntei se teria sido
sensato deixá-lo passar a noite na minha cama. Mas o gesto me
atingiu bem no coração. Qualquer garota em sã consciência teria
dito a ele que sim.

Surpreendentemente, houve muito pouco embaraço quando

saímos da cama e fomos para a cozinha para o café da manhã -
ovos e torradas que ele preparou. Bem, talvez tenha começado
estranha, mas Dane queimou tudo isso. Vendo que nada havia
mudado com ele, vendo que ele ainda era a mesma pessoa legal de
antes de tudo isso começar, eu relaxei e começamos a ser apenas
nós.

Fácil.

Normal.

A brisa que entra pela janela aberta me tira do devaneio, assim

como a picada no topo da minha orelha. O piercing não foi tão
doloroso quanto meia hora atrás, no entanto. Dane estava certo -
ficar chapada primeiro ajudou. Além disso, matamos dois coelhos
com uma cajadada só - perfurei minha cartilagem e fumei meu
primeiro baseado - e é por isso que nenhum de nós estava em
condições de dirigir. Em vez disso, optamos pelo Uber atualmente
nos levando no trânsito.

Na minha cabeça, eu visualizo o papel do caderno pautado

com minha lista escrita em marcador roxo, então eu risco os três
itens que Dane selecionou. Eu fiz minha tatuagem, fiquei chapada
e fiz um piercing. Agora, a única coisa que resta é o número onze.
Reconheço que pensei mais em perder minha virgindade nos
últimos dias do que em toda a minha vida.

Por quê?

Fazendo a mim mesma essa pergunta, minha cabeça gira para

a esquerda, em direção ao tentador de olhos verdes que
compartilha o banco de trás comigo. Ele está curvado em minha
direção com o ombro pressionado no meu, passando por seu
telefone. Mesmo quando ele não está tentando, ele é sexy. Da
maneira como sua mão livre passa sem destino pelo cabelo escuro
e lustroso depois que o vento o despenteia. À maneira como seus
dentes se arrastam pelo lábio enquanto ele se concentra. Então, a
luz do sol entra, delineando seus traços perfeitos em uma luz
cintilante, dourada e, melhor amigo ou não, eu meio que quero
beijá-lo agora.

— Nosso vídeo está explodindo.

Eu forço meus olhos para longe dele quando ele fala, fingindo
que meus pensamentos não estiveram nele um segundo atrás.

— Você quer dizer o vídeo que você compartilhou sem minha

permissão? — Eu pergunto, arqueando uma sobrancelha antes
que um sorriso se liberte.

— Vamos. Você sabe que meus seguidores adoram quando eu

posto coisas sobre nós, — ele diz com um sorriso malicioso.

— Talvez, mas será que Rose vai adorar?

Imediatamente, me arrependo de ter deixado escapar. Eu nem

mesmo dei a entender que existe algum tipo de tensão entre ela e
eu. Mas com o silêncio de Dane, eu sei que o comentário não
passou por cima de sua cabeça.

— Ela disse algo para você?

Ele está na defesa. As arestas de suas palavras deixam isso

bem claro. Lembro-me daquele dia na sala de aula da Sra. Kent
quando ele deu uma lição a Alex. Uma que tenho certeza de que o
cara nunca esqueceu.

— Na verdade. Era mais ou menos... uma vibração.

Essa palavra se encaixa melhor, então deixo por isso mesmo.

 Eu olho em sua direção, encontrando-o imerso em
pensamentos, e talvez até um pouco zangado, o que não era minha
intenção.

— Honestamente, eu provavelmente leio muito nas coisas, —

eu digo. — No máximo, ela pode ter me deixado um pouco
desconfortável.

Quando seus olhos piscam em direção aos meus, acredito que

ele vê através da mentira. Mesmo que eu só tenha dito isso para
protegê-lo. Ele não deveria se sentir obrigado a me defender,
obrigado a escolher.

— Por que estou ouvindo só agora sobre isso? — Sua voz é

calma e reflexiva, mas ainda contém uma explosão de raiva.

— Porque realmente não era grande coisa para mim.

— Bem, você ser desrespeitada é um grande negócio para mim,

— ele enfatiza.

O veneno em seu tom é dirigido apenas a Rose.

Ele parece perceber o pico de raiva, então relaxa um pouco em

seu banco, desviando os olhos da janela.

— Ela ligou na noite da fotografia, — ele revela. — Seu nome

apareceu e eu verifiquei essa merda imediatamente, então ela não
deve ser mais um problema.

Minha sobrancelha estremece um pouco. Acho que sua

resposta a Rose se intrometendo em sua vida pessoal é um pouco
surpreendente. Quer dizer, eu sei que Dane se preocupa comigo,
mas também sei o quão duro ele trabalhou para estabelecer a base
para o império que espera construir. Rose é uma parte
fundamental disso agora. Pelo que estou ouvindo, ele arriscou
haver rixa entre eles para falar em meu nome.

— Eu não sabia que ela me mencionou para você, — eu digo

baixinho, me perguntando sobre os detalhes do que foi dito, mas
não tendo a coragem de perguntar.

— Saiba que foi uma conversa muito curta e direta, — diz ele.
— Eu nunca deixaria ninguém te destruir. Eu não dou a mínima
para quem eles são.

Todos esses anos depois, ele ainda não mudou. De todas as

pessoas que já me protegeram, a maioria também falhou em algum
momento, mas não Dane. Ele tem sido minha única constante.

Quando seu olhar pisca em minha direção, sou pega olhando

para ele desta vez. A ponta da língua separa seus lábios quando
ele os molha, e eu respiro fundo, lembrando-me muito claramente
de seu gosto.

— Mas, deixando de lado as besteiras de Rose, tenho uma

ideia, — ele murmura, sorrindo um pouco. — Devíamos fazer outra
noite de cinema esta noite, e você tem minha palavra de que desta
vez vou manter minhas mãos longe.

A risada silenciosa que ele solta depois de falar torna essa

promessa muito difícil de acreditar.

Sua mão pousa na minha coxa e meu olhar abaixa, focando

na pulseira preta de contas em seu pulso.

— Você vai manter as mãos para si mesmo?

Eu olho para cima e ele ainda está sorrindo. — Bem, talvez eu

devesse ter dito que vou tentar.
 Ambos encostados um no outro, ele já está perto. Perto o
suficiente para que, se eu fosse corajosa, pudesse beijá-lo. Meus
olhos baixam para sua boca e um suspiro me deixa. Estou ciente
de como o espaço entre nós se estreitou, mas não luto contra isso.
Na verdade, eu me inclino, encontrando-o no meio do caminho.

Sua mão desliza pela minha coxa mais um centímetro e meu

coração está disparado tão rápido que meu pulso vibra na minha
garganta. O barulho da cidade diminui até que eu não consigo
ouvir mais, até que seja engolido pela névoa de necessidade que se
adensa ao nosso redor.

Já nos beijamos algumas vezes, mas nenhuma foi assim.

Nossos lábios se tornaram tão familiares um com o outro - os meus
antecipando como os dele se moverão, sabendo quando abrir para
sua língua. Há um fluxo e refluxo rítmico que me atrai direto para
ele.

Sua mão se solta quando ele se mexe no assento, me

encarando enquanto o beijo se aprofunda. Eu inspiro e dou boas-
vindas ao seu gosto dentro da minha boca. Ele agarra minha
cintura, queimando minha pele com seu calor onde ele me segura
com força.

Minha alma persegue a dele quando ele se afasta, mas sou

orgulhosa demais para pedir mais. Desejo que meus olhos abram
e só então a mão de Dane cai da minha pele.

— Tive que tirar isso do meu sistema antes desta noite. Caso
contrário, não posso dizer com certeza que não voltaria atrás na
minha palavra.

Quase não ouço o que ele diz, apesar de meus olhos estarem
colados em sua boca. Com a energia que surge entre nós, não há
dúvida de que uma noite de cinema tradicional seria difícil, se não
impossível, para nós realizarmos.

Este não era o plano. Eu não deveria chegar ao ponto de

desmaiar depois de beijá-lo. Nosso arranjo deveria ser apenas
físico. Isso não. Não meu coração batendo forte porque ele está
traçando um oito no meu joelho com a ponta do dedo. Não eu
pensando que o quero na minha cama novamente.

Estou quebrando as regras, ficando muito confortável.

Merda.

Uma forte lufada de ar enche meus pulmões quando ele recebe

uma notificação e sou trazida de volta à realidade. Não estou
tentando ler a mensagem, mas é meio difícil não entender com o
quão perto estamos.

É Rose e meu estômago se revira um pouco.

Rose: Tive sorte nos ingressos para o encontro da Arland-

Danston Modeling Agency. Eles estão hospedando no centro da
galeria de arte! Isso é enorme!

Dane: Legal. Quando?

Rose: Esta noite. Tenho tentado obtê-los desde o mês passado,

quando soube que estariam em Cypress Pointe. Um amigo com
ingressos adoeceu e me ofereceu o dele. Minha assistente estará
trazendo um smoking na sua porta em trinta minutos, depois que
ela verificar Shawna no salão. Então, eu tenho carros pegando
vocês dois às 18h.

Dane: Hoje à noite é meio apertado, não é?

 Rose: Em breve, sim, mas este não é um evento qualquer, Dane.
O que quer que esteja acontecendo pode ser adiado, tenho certeza.
Não me decepcione.

As bordas das minhas narinas dilatam-se de frustração. Não

é uma coisa em particular que me incomoda, mas toda a troca. A
própria Rose, como ela é agressiva com Dane, e ela mencionando
Shawna.

Principalmente ela mencionando Shawna.

Os dedos de Dane se movem pela tela e, novamente, eu olho

para a mensagem. Ele está no meio de uma resposta, recusando a
oferta de Rose quando as palavras voam da minha boca.

— Você deveria ir.

Não apenas ouço o silêncio, eu o sinto. Tudo ao meu redor

enquanto a confusão de Dane aumenta.

— Mas acabamos de fazer planos, — diz ele categoricamente.

— Rose não consegue alterar minha vida com uma mensagem de
última hora.

Eu entendo e aprecio o que ele está fazendo, honrando nosso

encontro com o filme, mas não posso deixar de ver isso como um
sinal. Estamos nos movendo tão rápido - talvez até rápido demais
- e algum tempo separados pode ser bom para nós, pode diminuir
a atração, pode extinguir um pouco do calor.

Esperançosamente.

Mas eu não perco a frustração que marca a expressão de Dane

enquanto ele mantém seus olhos treinados em mim.
 — Você realmente quer que eu diga sim a isso? Uma noite fora
com Shawna? — ele pergunta.

Meu coração troveja contra minhas costelas, as duas

respostas dentro do meu cérebro lutando uma contra a outra. Isto
é, até que uma ganhe e eu corra para falar.

— Parece que esta pode ser uma boa oportunidade de

propaganda, — raciocino. — Esses encontros atraem algumas
pessoas muito importantes para fora da toca. E... isso é meio
grande para você agora. Não há como dizer o que você perderá se
não for.

Algo pisca em seus olhos e tento não deixar isso me afetar, me

preparando.

— Não há como dizer o que vou perder se fizer isso, — diz ele,
seu olhar escurecendo com as palavras.

O calor sobe pela minha espinha, e essa sensação é

precisamente a razão pela qual precisamos de uma pausa.

— Joss. — Sua voz está distante quando ele fala meu nome.
Como se ele estivesse se segurando, lutando contra si mesmo para
dizer mais.

Meu peito sobe com as respirações profundas que se seguem.

Não sou forte o suficiente para manter essa fachada por muito
tempo, então rezo para que ele não force.

— Basta dizer uma palavra e eu recusarei. Em um piscar de

olhos, — ele diz suavemente, me prendendo ao meu assento com
aquele olhar profundo que ele mantém em mim o tempo todo.
 Eu quero desabar. Tudo em mim quer que eu desabe, mas...
eu não posso.

Memórias do casamento sem amor de meus pais piscam em

meus pensamentos - olhares vazios, promessas quebradas, traição
- e elas me deixam sóbria rapidamente.

Não podemos nos tornar eles.

Nunca.

— Você tem que dizer sim, — eu respondo. — Além disso, eu

também tenho trabalho para pôr em dia. Não respondo a nenhuma
das suas mensagens de e-mail há alguns dias e preciso começar a
construir o seu site. Então sim. Eu acho que você deveria ir.

Por fora, tento fazer parecer que não me importo, mas por
dentro, sinto tudo - arrependimento instantâneo, ciúme ao pensar
em outra noite passada com Shawna, raiva de mim mesma que
não consigo apenas deixar isso acontecer.

Com um movimento acentuado de sua mandíbula, as

sobrancelhas de Dane se juntam no centro e, droga, sua frustração
é palpável. Meus olhos ficam grudados nele enquanto ele levanta
o telefone novamente, observando enquanto ele apaga a primeira
mensagem, substituindo-a por outra. Uma que é mais sensata,
uma que é segura, uma que é melhor para nós dois.

Dane: Estou dentro.

Com isso, ele enfia o telefone no bolso, em seguida, muda seu

peso na direção oposta, inclinando-se para se sentar contra a
porta.
 Ele observa a cidade fora de sua janela e vejo ele - o único
garoto que eu já realmente confiei, o único que me faz sentir bem,
e dizer sim a ele, pode ser a diferença entre ter tudo e perder tudo.
E, para ser honesta, isso me assusta 'pra' caralho.

Ele odeia isso, ser mantido à distância, mas apenas porque ele
não sabe o que eu sei, não viu o que vi crescendo com duas pessoas
que começaram muito como nós. Estou protegendo nossa
amizade, protegendo nossos corações.

Protegendo ele.

Por mais que isso doa, é o que é melhor.

 Dane

Um bolso cheio de cartões de visita, uma dúzia de ligações

agendadas para discutir sessões de fotos, uma garota no meu
braço que a maioria dos caras mastigaria a própria mão para estar.
Mas eu?

Prefiro estar em casa, relaxando com a garota que fez o

empurrar, uma arte.

Essa merda é uma merda.

Grande momento.

Shawna estica o braço por cima do meu ombro para ajustar

minha gola e sorri para mim. Tento mostrar um, mas parece
estranho 'pra' caralho, o que significa que parece estranho. Nunca
fui bom em esconder meus sentimentos, e esta noite, o
pensamento penetrante que me impede de me divertir é o quanto
me irrita que Joss ainda esteja em negação.

Ela acha que seus pais estavam ferrados? Bem, crescer sob o
mesmo teto que Pam e Vin Golden não era uma merda de
piquenique. E, sim, ser uma testemunha ocular no marco zero dos
relacionamentos ruins de nossos pais nos confunde, mas ela me
conhece, porra. Sabe que não sou nada parecido com o pai de
merda dela.
 — Você está bem? — A pergunta de Shawna me faz olhar para
ela.

— Claro. Por quê?

Sua sobrancelha levanta curiosamente. — Bem, por um lado,

você está super distraído. Mas também há o fato de que você está
apertando meus dedos como um tubo de pasta de dente vazio, —
ela responde com uma risada, deslizando sua mão da minha para
apertar um pouco.

Acho que não estou escondendo minha frustração tão bem

quanto esperava.

— Desculpe. Só tenho um monte de merda em minha mente.

— Quer falar sobre isso?

Passamos por um grupo perto da porta da varanda e saímos

para o ar livre antes de eu responder.

— Não é nada que você gostaria de ouvir.

Quando suspiro, inclinando-me sobre o parapeito, o olhar de

Shawna se aprofunda.

— Problemas na frente doméstica? — Ela solta uma risada

sem humor quando se vira, de frente para o pátio abaixo de nós.

— Você poderia dizer isso.

Há uma tensão não reconhecida persistindo entre nós. Como

se houvesse coisas que ambos queremos dizer, mas não podemos
por cerca de um milhão de razões. O meu envolve principalmente
em saber que ela não vai querer me ouvir reclamar sobre a situação
de Joss. Porque ela saberia que a frustração está enraizada em
outra coisa, uma emoção muito mais profunda. Estou começando
a achar que sou um idiota por sentir.

— Vi seu vídeo hoje, — ela compartilha. — Parecia que você e

a colega de quarto se divertiram. Bem, sempre parece assim, eu
acho.

Eu encolho os ombros, realmente não querendo discutir isso.

— Então, já que vocês pareciam bem no vídeo, aconteceu

alguma coisa depois disso? Isso tem algo a ver com ter que estar
aqui esta noite?

Olhando para ela, eu percebo que ela pensa que ela é o

problema, acha que eu odeio ter que estar aqui com ela, e isso me
faz sentir um merda.

— Não se trata de participar do evento, — explico. — Bem...

não da maneira que você está pensando.

Eu ouço suas rodas girando enquanto ela empurra o

comprimento de seu cabelo atrás das orelhas.

— Hmm... ela está chateada que...

— Antes de terminar, não, ela não está brava por eu estar aqui
com você, — eu digo com um suspiro, não ignorando o fato de que
eu gostaria que esse fosse o problema.

— Bem, eu entendo, — Shawna bufa. — E também estou

começando a achar que estava certa; vir hoje à noite foi uma má
ideia.
 Meu olhar desliza em direção a ela a tempo de ver que ela está
começando a ficar um pouco amuada. Exalando, eu tiro minha
cabeça da minha bunda e percebo que fui uma péssima
companhia esta noite. Eu não tive muito o que dizer e quando eu
falei, eu fui curto com ela.

— Eu sinto muito. Tenho estado tão preocupado com minhas

próprias merdas que tenho sido um idiota completo.

Ela me lança um olhar, segurando um leve sorriso agora. —

Você nem elogiou meu vestido.

Voltando-me para o pátio novamente, e para longe dela, eu rio

um pouco. — Você está linda. Meu fracasso em dizer isso em voz
alta não significa que eu não percebi.

Ela se aproxima e se inclina na grade ao meu lado. Acho que

agora ela percebeu que não vou morder.

— Você esta bem também. Eu queria te dizer desde que você

saiu do carro. — Há uma timidez nela com a qual não estou
acostumado. Parece que ela está sempre tão confiante. Tão segura
de si mesma.

— Obrigado.

— De nada.

A conversa se acalma e, sem falta, meus pensamentos me

levam de volta a Joss. Querendo saber o que ela está fazendo.
Imaginando se ela está falando com Carlos apenas para evitar
pensar em mim, sobre a noite passada.

E assim, eu a provo na minha língua, então sinto a suavidade

de sua mão envolvendo meu pau. Eu sei que não estou louco.
Fomos elétricos juntos. Eu não posso ser o único que sentiu essa
merda.

Mas, como ela não quer admitir que é uma coisa, farei o
possível para esquecer.

— Você realmente pensou em não aparecer?

— Não entendi, — suspira Shawna.

Essa não foi bem a resposta que eu esperava, então estou

reconhecidamente curioso. — Afinal, o que isso quer dizer?

Ela sorri quando eu falo.

— Significa apenas que transtorno de estresse pós-traumático,

de uma rejeição é suficiente para mim. Toda a 'coisa do Tim' me
deixa com vergonha de me apaixonar por alguém novo e, para ser
honesta, você meio que me assusta. Porque eu pude ver isso
acontecendo com você, — ela admite. — Acho que o vídeo de hoje
parecia... diferente.

Eu a encaro totalmente agora, descansando meu cotovelo na

grade para fazer contato visual.

— O vídeo com a Joss? Diferente como?

Ela acena para confirmar, então respira fundo. — Houve um

momento depois que o piercing foi feito, quando ela estava meio
rindo e meio chorando. Você parecia tão preocupado. Tipo, você
sabia que apesar de ela ter entrado em colapso, ela estava
realmente com dor. E quando uma lágrima finalmente caiu, você
a enxugou com o polegar. Foi um gesto bastante inocente entre
amigos, mas... não quando você olha para ela do jeito que você
olha. Foi o visual. Isso é o que o tornou mais do que 'apenas
amigos'. Isso é o que o fez amar.

Eu olho para ela por alguns segundos, então deixo meu olhar
se deslocar para as ripas de madeira sob nossos pés, me sentindo
exposto. Como se ela tivesse acabado de me ler.

— E... acho que posso interpretar o seu silêncio como uma

confirmação.

A frustração traz tensão aos meus ombros. — Realmente não

importa o que eu sinto. Ela está decidida sobre nós e eu aceitei que
não há nada que eu possa fazer sobre isso.

Shawna fica pensativa por um momento, mordendo o lábio

quando olho em sua direção.

— Embora eu esteja mais do que ciente de que o que estou

prestes a dizer provavelmente soará completamente desesperada,
parece que é um risco que estou disposta a correr, — diz ela com
uma risada nervosa. — Mas se você chegar à conclusão de que as
coisas não estão indo a lugar nenhum com ela, estou disposta a
deixar que isso seja o suficiente.

Um sorriso solene toca seus lábios, mas estou confuso. Parece

que ela entende isso quando a expressão alegre a deixa.

— Eu... não tenho certeza se entendi, — eu admito, que tem

seu rosto ficando vermelho.

— Merda, eu nem sei como flertar mais, — ela diz

principalmente para si mesma. — O que estou tentando dizer é
que sei que nenhum de nós está emocionalmente disponível agora,
mas isso não significa que não estejamos, sabe, fisicamente
disponíveis. Um para o outro, — ela acrescenta, olhando para cima
através de seus cílios escuros.

Eu só olho em seus olhos por alguns segundos antes de olhar

para o pátio novamente. Por algum motivo, até mesmo imaginar o
que ela acabou de oferecer parece que estou traindo Joss. Mas
quão ridículo é isso? Carregando a culpa de ser infiel, quando a
única garota que eu quero se recusa a admitir que o sentimento é
mútuo?

Shawna segura meu braço, seu toque leve me trazendo de

volta ao seu olhar. Há tristeza em seus olhos e um pouco de outra
coisa. Esperança, talvez?

— Por favor, não pense menos de mim por falar o que penso.
Eu só acho que, já que nós dois sabemos o quanto é uma merda
ser solitário, talvez esteja tudo bem se estivermos... você sabe...
sozinhos juntos.

Não tenho nada a dizer, nada para combater isso.

— Apenas... pense nisso, — ela diz.

Com isso, ela solta o aperto em meu braço, e eu a vejo se

afastar, ziguezagueando pela multidão até que ela desapareça.

@QweenPandora: NotJoss está afundando suas garras em um

de nossos Golden Boys?
 O par foi visto em um evento elegante realizado na galeria de
arte esta noite. Confira esta foto dela agarrada ao braço de
PrettyBoyD, olhando para ele na varanda.

Eu sou a única morrendo de vontade de saber o que está sendo

dito aqui?

Acho que só teremos que usar nossa imaginação e aprender a

deixar que isso seja o suficiente.

Você sabe, a menos que um deles queira me enviar uma

mensagem, peça a peça.

Não? Bem, não posso culpar uma garota por tentar.

Até..., Peeps.

—P
 Joss

— Obrigada por vir.

Eu desço lentamente os degraus do prédio de Dane, e Sterling

me entrega um dos dois cafés com tampa que ele segura.

— Está brincando? Algo precisava ser feito. Seus fins de

semana ruins estão começando a fazer a equipe parecer patética
como um todo, — ele brinca.

Rindo, meus passos sincronizam com os dele e nós nos

movemos em um ritmo lento pela calçada quase deserta. Visto que
já é meia-noite, faz sentido.

Pensar na hora serve como um lembrete de que Dane ainda

não voltou para casa. Sou patética o suficiente para admitir que
verifiquei o calendário de eventos de Arland-Danton. O encontro
de hoje à noite estava marcado para terminar às dez, então ele está
apenas saindo, eu acho.

Com Shawna.

O que é minha própria culpa.

O que me faz me odiar um pouco.

 Por que não posso simplesmente arriscar? Por que não posso
separar o passado dos meus pais de qualquer futuro que Dane e
eu possamos ter? Parece tão simples no pensamento, mas como
aquela que está presa no meio disso, não há nada fácil nisso.

E isso é uma merda.

A ligação aleatória de Sterling foi como ele descobriu que eu

passei minha noite trabalhando, em vez de sair como a maioria
dos jovens de dezenove anos faz nas noites de sexta-feira. Mas não
eu. Eu estava zonzando, trabalhando no site de Dane até que
Sterling ameaçou ferir o corpo se eu não jurasse que o encontraria
aqui em quinze minutos.

Claramente, ele ganhou a discussão.

— Então, essa coisa deprimente que você está fazendo tem

alguma coisa a ver com a foto que Pandora postou? — ele pergunta
casualmente, tomando seu café depois.

Eu encolho os ombros e solto um suspiro. — Faz e não faz. Eu

já estava meio fodida antes mesmo de ver, — eu admito.

Agora que Sterling trouxe isso à tona, a imagem está na minha

cabeça novamente - a de Dane parecendo tão sexy em seu terno,
encostado na grade da varanda da galeria com Shawna agarrada
a seu braço.

— Fale comigo. Sou ótimo em resolver os problemas de outras

pessoas. É a minha própria merda que eu não consigo controlar,
— Sterling diz com uma risada.

Depois de nos desculpar ao interromper um grupo de

adolescentes cujos olhares boquiabertos significam que eles
definitivamente sabem quem somos, deixo escapar um suspiro.
Minha hesitação não passa pela cabeça de Sterling.

— Vocês dois andaram transando ou algo assim? — ele

pergunta com um sorriso.

Pega de surpresa por sua franqueza, comecei a rir. — O quê?

Não!

No início, estou olhando para a frente, mas então meus olhos

piscam para os dele. Ele tem um sorriso maroto no rosto como se
soubesse mais sobre a situação do que eu.

— Por que você assumiu isso? Ele te disse algo?

Só para me irritar, garantindo que eu morra de antecipação,

Sterling ainda não está respondendo. Tudo o que estou
conseguindo é mais daquele sorriso perverso.

É tão estranho falar com ele sobre isso. Deixando de lado as

diferenças físicas sutis, é como se eu estivesse falando diretamente
com Dane.

— Bem, há algo para contar? — Ele pergunta, fazendo-me

revirar os olhos, sem saber por que eu duvidei que ele soubesse.
Os garotos Golden contam tudo um para o outro.

— Corta essa merda, Sterling. Ele já te contou sobre o nosso

acordo, não foi?

Seu sorriso se transforma em uma risada silenciosa. — Ele fez,

e eu vou te dizer como eu disse a ele. Vai ser só uma questão de
tempo antes de vocês dois irem até o fim. Você só pode dar uma
surra em um cara por um certo tempo antes que ele te convença a
deixá-lo te foder de verdade.
 Ele está rindo, mas literalmente parece que estou falando com
meu irmão sobre isso. Não tenho um desses, mas se tivesse, tenho
certeza de que teria essa mesma sensação desagradável no
estômago.

— Agora, deixe-me adivinhar o que aconteceu a seguir, —

continua ele. — Sexo complicou as coisas e você está chateada por
ele ter trabalhado com aquela garota Shawna. Estou certo?

Eu estou balançando minha cabeça antes mesmo que ele

termine, pensando que ele tem eu e Dane atrelados.

— Na verdade, você está errado. Para começar, não fizemos

sexo. Em segundo lugar, você me conhece, Sterling. Eu sou
racional e nunca fui uma pessoa muito ciumenta, mas...

— Mas toda aquela merda saiu pela janela quando você

começou a se apaixonar por ele, — ele interrompe, arrancando
palavras dos meus pensamentos que eu nunca teria dito em voz
alta.

Apenas, ele entendeu algo errado. Eu me apaixonei por Dane

anos atrás. Esses sentimentos não são nada novos.

— Eu disse a ele para ir esta noite, — eu admito, baixando

meu olhar para a calçada. — Ele queria ficar em casa e sair juntos,
mas eu recusei. Porque eu sou uma idiota, — acrescento com um
suspiro.

Quando eu finalmente encontro o olhar de Sterling, sua testa

franze. — E... isso foi mais fácil do que apenas dizer a ele que você
está a fim dele?

Eu vejo o que ele está tentando fazer, ouço em seu tom. — Não
é tão simples quanto você está fazendo parecer.
 Ele fica quieto por um momento, então coloca o braço em volta
dos meus ombros com um suspiro. A sensação é reconfortante, me
lembrando das muitas vezes que ele e seus irmãos me puxaram
para seu círculo, fazendo-me sentir como se eu fosse mais do que
apenas uma amiga, mas uma parte de seu mundo.

— Correndo o risco de Dane me matar mais tarde, vou lhe

contar um pequeno segredo. Qualquer coisa ruim que você veja
acontecendo ao longo da estrada se você se abrir com ele, não está
acontecendo, — ele diz com certeza que eu gostaria de ter feito.

— Como você pode saber disso?

— Porque você não é apenas uma paixão para ele, Joss. Você
não é uma garota da qual ele vai se cansar e jogar fora um mês
depois, — ele diz naquele tom de irmão mais velho que ele usa
comigo às vezes.

Quando eu olho para cima, sei que há mais coisas que ele quer
dizer, mas ele está se contendo.

— Merda, ele realmente é vai me matar, — diz ele mais para si

mesmo. — Foda-se. Ele está apaixonado por você. Há muito, muito
tempo. E se há uma coisa em que aposto minha vida é que ele
nunca estragaria tudo se você desse uma chance.

Meu estômago se agita ao ouví-lo dizer essas coisas. Sim, eu

sei que os sentimentos de Dane são fortes como os meus, mas
ouvir isso de Sterling o torna muito mais real.

Respirando profundamente, compartilho mais do que planejei

esta noite. Mais do que fui capaz de compartilhar com Dane
quando conversamos sobre isso.
 — Meus pais já foram melhores amigos. Antes de
eventualmente ficarem e tentarem fazer um relacionamento
romântico funcionar.

— Você nunca mencionou isso, — diz Sterling gravemente,

talvez sentindo que há uma história sombria pela frente quando
eu aceno.

— Eles eram unidos como eu e Dane, mas depois se

transformou em mais. Eles se separaram e se reconciliaram por
um tempo antes de finalmente encerrar o relacionamento e
terminar a amizade. Então, eles se encontraram em uma festa, —
acrescento com um suspiro. — Os dois beberam demais e ela foi
para casa com ele naquela noite. Mamãe diz que eles acordaram
de manhã se arrependendo, vestindo-se em silêncio com planos de
seguir caminhos separados. Novamente.

— Droga.

Eu aceno lentamente, compartilhando o sentimento de

Sterling.

— Eles já tinham visto como eram tóxicos juntos, então eles

nem estavam pensando em tentar resolver as coisas desta vez. Isto
é, até cerca de um mês depois, quando mamãe descobriu que
estava grávida de mim.

O olhar de Sterling muda e eu sinto seu olhar, mas ele não

fala.

— Ela agendou um aborto, até apareceu na clínica, mas não

conseguiu. Por fim, ela teve coragem de dizer ao meu pai que
estava grávida, e acho que eles pensaram que a coisa certa a fazer
era fazer funcionar. Por minha causa, — acrescento.
 Nós dois ficamos quietos e eu me sinto mal do estômago
pensando em como eles poderiam facilmente ser um conto de
advertência para Dane e eu.

— Então, você estava, tipo, um fôlego longe de não existir. Isso

é meio profundo.

— É uma das razões pelas quais tem sido relativamente fácil

para eu permanecer virgem, — eu admito com uma risada fraca.
— Coisas acontecem, e se eu fosse enfrentar algo assim, não acho
que seria capaz de fazer uma escolha diferente da que minha mãe
fez. Não é uma coisa política ou moral. É só que... fico pensando
comigo que a escolha de uma fração de segundo é a única razão
pela qual estou aqui.

— Droga, — Sterling diz novamente, absorvendo tudo.

— A partir daí, a merda foi de uma extremidade do espectro

para a outra. Eles acabaram no altar, — eu revelo. — Por minha
causa. Não por amor, mas por obrigação. Levar as coisas longe
demais em sua amizade os arruinou de várias maneiras. É a razão
pela qual minha mãe é uma casca de quem ela teria sido sem meu
pai, e é a razão pela qual ela está amarga e infeliz. E é
provavelmente também a razão pela qual ele é um traidor de
merda.

Eu não queria deixar essa última parte escapar, mas meio que
saiu da minha língua. Acho que está aí agora.

Continuamos a andar sem dizer uma palavra, seu braço ainda

apertado em volta de mim, me segurando perto. Eu nem sei porque
disse tanto, mas talvez eu só precisava ser entendida. Preciso de
alguém para saber que não estou mantendo Dane à distância por
ser uma vadia. Eu faço isso porque me recuso a perdê-lo.
 — Eu entendo, — Sterling diz solenemente, finalmente
falando. — Você tem um bom motivo para estar com medo.

A declaração me faz sentir como se alguém me entendesse, me

faz sentir vista. Não sou um monstro frígido e de coração frio que
gosta de ver o único cara que amei sofrer. Eu também sofro.

— Eu cheguei à conclusão de que a única maneira de manter

Dane perto é mantê-lo à distância, — eu digo, resumindo os
pensamentos que tive mais cedo durante o passeio de carro.

É a razão pela qual o libertei esta noite. Porque ambos

precisamos aprender a viver com as coisas exatamente como estão,
o que provavelmente também significa que nosso acordo deve
terminar mais cedo ou mais tarde.

Tipo, imediatamente.

O telefone vibra no bolso de trás e meu coração dá um salto.

Quando eu olho para baixo, esperando que seja a única pessoa
que eu não deveria estar esperando, estou reconhecidamente
desapontada ao ver o nome de Carlos.

— Um segundo, — eu digo para Sterling com um suspiro

enquanto seu braço desliza para fora do meu ombro.

Chegamos mais perto do prédio de tijolos ao lado do qual

andamos quando atendo a ligação.

— Ei, se importa se eu ligar para você de manhã? — Eu

respondo.

— Isso não vai demorar muito. Basta verificar suas

mensagens. Eu te enviei algo.
 Tentando não revirar os olhos, afasto o telefone do ouvido e
encontro sua mensagem. E… a imagem de uma passagem aérea
de ida e volta para o aeroporto localizado na periferia da cidade.

Eu sinto a tensão na minha testa e tenho certeza que Sterling

pode ver quando eu coloco o telefone no meu ouvido novamente.

— O que é isso?

Quando Carlos suspira do outro lado, tenho certeza de que ele

esperava uma reação diferente de mim. Mas a única outra reação
que ele pode ter obtido de mim é 'Que porra é essa?'

— Eu... pensei que você ficaria animada, — ele diz, e

definitivamente soa como se eu tivesse estourado sua bolha.

Deixando minhas costas caírem contra o tijolo, Sterling

descansa ao meu lado, pegando o copo de café vazio da minha mão
para jogá-lo no lixo com a dele.

— Carlos, eu acho que talvez devêssemos ter conversado antes

de você fazer isso. Não tenho certeza se você vir aqui é realmente
uma boa ideia agora ou... em tudo, — acrescento, chamando a
atenção de Sterling. — As coisas podem estar indo um pouco
rápido.

— Um ano inteiro é muito rápido para você? — ele pergunta

com uma risada baixa. — Escute, eu sei que você está cética sobre
nós, e é por isso que esta é apenas uma visita amigável. Você tem
minha palavra.

Minha cabeça está girando. Eu já tenho tanta coisa

acontecendo, adicionar isso me dá vontade de vomitar. Sinto-me
péssima pelo que estou prestes a dizer, mas não posso, em sã
consciência, deixá-lo viajar todo esse caminho sem saber minha
posição.

— Ainda mantenho o que disse antes - que não vejo isso indo
na direção que você espera. Eu realmente não quero que você
perca tempo e dinheiro vindo me ver, eu...

— Visitar você nunca poderia ser um desperdício, Josslyn.

Como amigo ou não, — ele interrompe. — Então, com tudo isso
fora do caminho, você se sente um pouco mais à vontade? Além
disso, você só vai ter que me aturar por algumas noites.

Há diversão em seu tom, não frustração ou raiva como eu

temia que pudesse haver.

Apesar da mudança na conversa em direção à leveza, ainda

me sinto como se tivesse sido encurralada em um canto. Olhando
para Sterling, não tenho mais sua atenção. Foi para o par de
garotas de saias curtas que acabaram de passar.

Depois de inspecionar o bilhete mais de perto, vejo que é para

três semanas a partir de hoje e não é reembolsável.

— Apenas como amigos, certo?

Ele ri de novo. — Sim, apenas como amigos.

Tenho sido aberta e honesta com ele, então, se ele está

decidido a vir, parece que não posso impedí-lo.

— Acho que te verei em algumas semanas, então, — eu admito,

tentando ignorar como meu estômago se retorce.

Se eu tiver sorte, por algum pequeno milagre, isso não

terminará em desastre.
 @QweenPandora: Definitivamente caímos em um universo
alternativo, amores. Não apenas Pretty Boy D e NotJoss estão
parecendo mais e mais como um casal, mas parece que MrSilver foi
chamado como substituto de seu irmão desaparecido.

Ele foi visto aqui, nas ruas de Downtown Cypress com a

VirginVixen. Copos de café nas mãos, a dupla parece estar em uma
conversa profunda. Será que ele a está consolando por causa da
foto da varanda?

Não tenho certeza, mas algo está definitivamente acontecendo.

Oh! E como eu quase poderia esquecer esse petisco suculento!

Parece que após o evento chique, PrettyBoyD foi flagrado indo para
um hotel chique com NotJoss ainda agarrada a seu braço.

Se eu fosse você VV, abandonaria o ato de "apenas amigos" e

exigiria algumas respostas.

Até..., Peeps.

—P
 Joss

Pai: Vou fazer reservas para o jantar antes da minha chegada

e enviarei os detalhes. Assim que os tiver, cancele sua programação
para essa noite. Estou ansioso para nossa conversa.

Colocando meu telefone de volta na bolsa, respiro fundo,

tentando me concentrar apenas no agora. Não o que vai acontecer
quando meu pai voar para a cidade.

Parece que tenho duas visitas para temer.

— Bem, olhe quem finalmente decidiu aparecer, — Blue diz,

abrindo um sorriso na minha direção quando ela atende a porta.

— Sim, desculpe pelo atraso. Eu me envolvi em um novo

projeto e perdi a noção do tempo. Então eu tive que pegar os
lanches como prometi.

Eu mantenho para mim mesma que provavelmente teria sido

ainda mais tarde se Sterling e West não tivessem aparecido no loft.
Eles estão tendo a noite dos garotos lá, enquanto nós, meninas,
passamos aqui.

Minhas mãos estão livres das sacolas do supermercado

quando as coloco no chão, então Blue me puxa para um abraço,
sabendo que essas últimas semanas foram uma merda. A noite em
que Dane compareceu ao encontro iniciou um período de silêncio
de quatorze dias entre nós. Para ele, acho que foi O fato de ser
empurrado naquele encontro com Shawna, reforçando a falsa
noção de que estou contente com as coisas como estão. Para mim,
foram as fotos deles indo para um hotel depois. Ele tem que saber
que eu as vi, tem que saber que estou ciente do que provavelmente
aconteceu dentro da sala. Então, eu entendi isso como sua
maneira de encerrar nosso acordo, mesmo que ele não tenha dito
que acabou.

Eu não sou louca. Eu não posso ser. Isso é o que eu queria

para ele - seguir em frente e deixar de lado a noção de mim e ele.
Como estou tentando fazer. Apenas, eu não esperava que doesse
tanto.

Desde aquela noite, só falamos quando é preciso, não vamos

para os treinos juntos mesmo quando começamos ao mesmo
tempo, e não consigo nem definir nosso estado emocional.

É apenas a frustração que se instalou entre nós?

Eu não sei dizer. Tudo que sei é que está acontecendo - o

rompimento de nossa amizade, e nem mesmo foi preciso sexo para
arruiná-la. Meio que faz com que manter minha distância pareça
um ponto discutível se eu fosse perdê-lo de qualquer maneira.

Confie e acredite, esse fato não sai de minha cabeça.

Quando Blue se afasta, vejo simpatia em seus olhos. Ela -

como toda a cidade - viu as atualizações sobre Dane e Shawna.
Eles saem o tempo todo agora, parecendo o casal perfeito. É difícil
dizer se eles ainda estão fingindo neste momento, ou se sua ligação
mudou as coisas. Seja qual for o caso, Blue odeia o que está
acontecendo quase tanto quanto eu, porque sua torcida por Dane
e por mim tem sido genuína.
 — Quer que eu sirva uma bebida para você? Parece que você
precisa de uma. O bar está abastecido com algumas coisas muito
boas também. Vin pode ser um idiota, mas o homem tinha um
ótimo gosto para bebidas alcoólicas, — diz ela com uma risada.

— Por mais tentador que seja, eu vou passar. Mas obrigada.

Ela tem aquele olhar em seus olhos novamente quando esfrega

meu braço. — Bem, vamos lá. As meninas estão todas na piscina
e eu quero que você conheça Ten.

Pegando minha mão, ela lidera o caminho, me arrastando pela

casa enorme dela e de West. Nossos passos ecoam pelo ladrilho de
mármore e, através da parede de vidro logo além da sala de estar,
as meninas aparecem. Elas formaram um círculo estreito ao redor
da fogueira, todas usando maiôs, o que significa que há uma
sessão de natação planejada em algum momento.

Blue abre a porta e saímos. Eu não tinha percebido através do

vidro, mas a conversa está alta e animada - muito longe da
vibração no loft ultimamente, fazendo com que o barulho seja uma
mudança bem-vinda.

— Você conseguiu!

Jules se levanta de sua cadeira quando ela me vê. Ela me

aperta com força e confirma. Eu precisava desta sua positividade,
o seu apoio emocional.

Antes de Blue, eu não tinha muitas amigas íntimas. Sim, havia

as meninas no time, mas fora da dança, nós realmente não nos
ligamos. Daí a razão de ser sempre eu e os trigêmeos. Mas agora,
ela preencheu a lacuna entre mim e um grupo de garotas que eu
poderia não saber de outra forma - Jules Avery e Lexi Rodriquez.
Sendo esta a primeira vez que encontro Ten, é um pouco cedo para
dizer, mas Blue é uma boa julgadora de caráter, então eu confio
que ela seja legal também.

— Joss, esta é a filha do detetive Roby, Ten. Você se lembra de

quando eu disse que ela estaria aqui esta noite, não é?

Eu sorrio e aceno, encontrando o olhar da garota sentada na

minha frente da fogueira.

— Oi, bom conhecê-la.

Ela acena também. — O mesmo!

Ela parece amigável e não há dúvida de que ela é linda. Sua

tez perfeita, bronzeada, mantém um brilho que rivaliza com o do
fogo ardente. Covinhas profundas criam pequenos buracos em
suas bochechas quando ela me cumprimenta, enquanto ela
empurra o comprimento de seu cabelo escuro para trás do ombro.
Grandes argolas de ouro estão penduradas em suas orelhas,
combinando com seu biquíni metálico. Tendo encontrado seu pai
uma ou duas vezes durante o caos que cercou a prisão de Vin, eu
esperava que ela fosse taciturna e áspera como ele, mas ela é tudo
menos isso.

— Estávamos discutindo minha falta de vida amorosa, —

Jules oferece uma risada.

— Oooh, parece interessante, — eu digo, tirando as sandálias

dos meus pés antes de me acomodar na cadeira de vime funda, as
pernas dobradas debaixo de mim.

— Dificilmente. Na verdade, estou farta de rapazes um pouco.

Pelo menos os da nossa idade. Eu quero alguém com pelo menos
vinte e três, vinte e quatro.
 — Não tenha muitas esperanças de que vai ser melhor, — Ten
entra na conversa. — Acredite em mim, caras podem ser idiotas,
independentemente da idade. Daí a razão de eu estar solteira
recentemente.

— Qual a sua história? — Jules pergunta com um brilho nos

olhos.

Ten bebe da taça de vinho pendurada preguiçosamente em

seus dedos.

— Bem, a versão resumida é que eu sou a idiota que começou

a namorar uma cópia carbono de seu pai sem nem perceber. Quero
dizer, até sua linha de trabalho, — acrescenta ela com uma risada.
— Ele é um policial novato e é tão empolgante quanto observar o
crescimento da grama - rigoroso, faz tudo de acordo com as regras,
nunca quebra as regras. Só de pensar nisso, minha calcinha fica
seca como o Saara.

Lexi cospe sua bebida nas chamas quando ri.

— Droga, garota! Você com certeza aquece rapidamente, não

é? — Jules diz com um sorriso.

Ten encolhe os ombros. — A profissão do meu pai se baseia

exclusivamente em ser capaz de ler as pessoas. Acho que um
pouco disso passou para mim. Eu sabia que vocês, meninas,
seriam minha nova tribo no momento em que pisei no pátio. Você
também — acrescenta ela, apontando o copo para mim antes de
bebericar novamente.

Pego uma garrafa de água do refrigerador ao meu lado e a

levanto no ar. — Eu vou beber a isso.
 — Além disso, — ela acrescenta com uma piscadela, —
Pandora me faz sentir como se já conhecesse vocês, e toda esta
cidade.

Na deixa, Blue, Lexi e eu reviramos os olhos. Jules ainda não

foi pega na teia de Pandora, mas é só uma questão de tempo antes
que todas estejamos emaranhadas.

— Ela não é de todo ruim, certo? — Ten acrescenta. — Ela não

ajudou a derrubar Vin? Pelo menos foi o que meu pai me disse,
durante uma das poucas conversas que tivemos este ano.

A sobrancelha de Lexi se curva quando ela sopra um anel de

fumaça, dando a todas nós um pouco de barato. — Uma das
poucas conversas? — ela repete. — Você mora com o cara. Vocês
dois não falam muito ou algo assim?

O olhar de Ten pisca em direção à piscina por um segundo

antes de responder. — Ele realmente tinha que voltar para casa às
vezes para nós conversarmos. Se seu sobrenome não for Ruiz, ele
não está realmente interessado. Ele está obcecado com esse caso
há meses.

Não perco a tristeza que ela tenta esconder. Nem Blue, por isso
ela redireciona o assunto rapidamente.

— Da última vez que falamos sobre a faculdade, você estava

pensando em se matricular em uma das universidades próximas.
Esse ainda é o seu plano? — ela pergunta.

Ten encolhe os ombros. — Honestamente? Eu fiz dois anos de

faculdade e ainda não sei o que estou fazendo da minha vida.
Romper com Tony me ajudou a perceber que posso não ser feita
para a merda que a maioria das garotas está procurando. Não
sonho com cercas e churrascos com os vizinhos. Eu preciso de
alguma emoção. Eu preciso... de algo inesperado.

Ela devaneia depois disso, talvez sonhando com esta vida de

excitação que ela anseia.

— Bem, se há uma coisa que esta cidade com certeza vai te

dar é o inesperado, — Lexi brinca com um sorriso malicioso. —
Enquanto você espera, fique à vontade para vir à minha casa e
tomar sol na piscina. Dessa forma, minha mãe pode gritar com nós
duas por sermos totalmente abandonadas.

Ten sai do torpor que roubou sua atenção por um momento e

sorri. — Ohh... legal! Nunca experimentei o pai de outra pessoa me
olhando com desprezo. Estou dentro!

Balançando a cabeça com uma risada, Blue se vira para mim.

— E você, Joss? Como anda o trabalho?

Agradeço por ela não mencionar Dane. Meu coração só

aguenta falar pouco sobre ele.

— Está bem. Estou começando a encontrar o que preciso, eu

acho. Comecei uma nova campanha publicitária que acho que vai
trazer uma tonelada de seguidores. Dane vai gostar disso, além de
me ajudar a construir meu portfólio. Dois pássaros, uma pedra.

— E como vai isso? Viver com o cara e trabalhar para ele? —

Jules pergunta.

Eu encolho os ombros. — Está indo bem.

Eu estico um pouco a verdade porque o que há de errado com

Dane e comigo não tem nada a ver com o fato de eu estar
trabalhando para ele.
 — Vocês dois tiveram algumas fotos interessantes circulando
recentemente, — acrescenta ela. — O que torna muito chocante
quando as próximas dez fotos são dele e Shawna.

E aqui vamos nós.

Eu respiro e respondo da melhor maneira que posso. — Bem,

nós somos amigos, então passamos muito tempo juntos. Além
disso, vivemos juntos.

Estávamos fazendo muitas outras coisas juntos, mas vamos

deixar essa parte de fora por enquanto. Especialmente vendo como
aqueles dias parecem ter ficado para trás.

— De qualquer forma, Dane é livre para fazer o que quiser, —

acrescento.

— Falando nisso, você já conseguiu contar a ele sobre o

visitante? — Blue balança a sobrancelha com a pergunta discreta.

Eu balancei minha cabeça. — Ainda não, mas vou.

Embora, eu tenho certeza que os caminhos de Dane e Carlos

nunca se cruzarão. Especialmente vendo como Dane e eu mal
falamos.

Como se tivesse acabado de ouvir meus pensamentos, aquele

olhar simpático retorna aos olhos de Blue, e é por isso que a sinto
doendo por mim.

— E ele estará aqui no próximo fim de semana, certo?

Não perco a pitada de nervosismo em seu tom. Minha única

resposta é acenar com a cabeça quando minha própria ansiedade
se instala.
 — Bem, você sabe o que eu penso? Para esta noite, todas nós
devemos deixar nossa merda da vida real de lado e apenas...
sermos livres, — ela anuncia enquanto se levanta e tira a camiseta
que cobre seu biquíni. O short dela sai em seguida, então ela se
atira como uma bala de canhão na piscina.

Gritamos um pouco quando o grande respingo atinge nossos

assentos. É uma loucura ver essa garota tão despreocupada e feliz.
E vê-la se mover na água como um peixe é nada menos que um
milagre, visto que, antes de West, a garota não sabia nadar para
salvar sua vida.

Literalmente.

— Vamos. Eu poderia usar um pouco do que ela tem, — diz

Jules, seguindo Blue para a água.

Logo, estamos todas decididas a colocar nossas besteiras em

espera por um tempo. Com certeza nenhuma de nós acredita que
isso vai realmente consertar alguma coisa, mas vamos nos divertir
e deixar o drama para trás.

Bem... pelo menos por esta noite.

Eu certamente poderia usar o intervalo.

@QweenPandora: Parece que enquanto os Golden Boys estão

passando uma noite fria no loft do PrettyBoyD, as garotas estão se
divertindo na mansão Bellvue.
 Curiosidade: parece haver outra novata na mistura, então vou
ficar de olho para ver se ela vai ficar por aqui por tempo suficiente
para ganhar um apelido. Você sabe, se esta cidade não comê-la viva
antes mesmo que ela tenha a chance.

Se ela sobreviver ao gambito, estarei de volta com todas as suas

estatísticas.

Até..., Peeps.

—P
 Joss

Se eu tivesse saído um minuto depois do meu quarto, teria

perdido ele. Ele está vestido para a academia, com sua mochila
pendurada no ombro. Ele ouve meus passos e lança um olhar sem
emoção em minha direção.

Engolindo antes de falar, finjo que não machuca, vendo como

as coisas mudaram entre nós.

— Ei, se importa se eu falar com você por um segundo?

Sua mão cai da maçaneta e ele me encara. — Certo. E aí?

Eu engulo profundamente, em busca de coragem que não

tenho certeza se tenho. Quando cheguei da casa de Blue ontem à
noite, ele estava ocupado editando as filmagens para enviar, então
não o incomodei, tornando-me vaga porque era a coisa mais fácil
de fazer.

Mas é agora ou nunca. Faltando apenas uma semana para a

chegada de Carlos, não posso continuar adiando.

— Então, há algo que eu queria dizer a você, mas fiquei entre

não ter certeza de como trazer isso à tona e não ter certeza se valia
a pena mencionar, — eu divago, empurrando um cacho perdido
para fora do meu rosto.
 — O que é? — ele pergunta sem rodeios, deixando suas costas
caírem contra a porta enquanto escuta.

Sinto um nó na garganta do tamanho de uma bola de golfe. Eu

engulo e apenas cuspo.

— Não é coisa minha, mas… o Carlos estará aqui no próximo

fim de semana. Ele ficará em um hotel, então provavelmente você
não o verá, mas achei que você gostaria de saber.

Meu tom fica mais leve no final, na esperança de fazer isso

soar como nada. Tecnicamente, não é nada, mas Dane nunca
acreditaria nisso.

Agora, ele está quieto. Quieto demais. É ainda mais estranho

porque isso é o máximo que conversamos nas últimas semanas.
Mas ele não pode está chateado, certo? Afinal, ele e Shawna estão
envolvidos.

— Ok.

Essa palavra sai de sua boca e fico em silêncio. Ele segura meu
olhar e mantém aquele olhar inexpressivo em seu rosto.

— Apenas... ok?

— O que mais eu devo dizer, Joss? — ele diz com uma risada
curta. — Você me disse antes que ele poderia estar visitando,
então... é o que é.

Eu inspiro lentamente e solto o mesmo.

É o que é - uma declaração vaga que sempre me irritou. Ainda

mais com ele usando agora, enquanto eu tento discutir algo sério.
 Essa conversa faz com que pareça que o abismo entre nós se
alargou por um quilômetro. Ele parece tão frio e indiferente. Sinais
reveladores de que as emoções de um cara se distanciaram,
provavelmente o resultado de tudo o que ele e Shawna têm feito
ultimamente.

— Acho que é isso então.

— Tem certeza? — Ele pergunta, levantando uma sobrancelha

como o idiota arrogante que eu o vi ser com outras pessoas, mas
não comigo.

Nunca comigo.

Acho que é onde estamos agora.

— Sim, tenho certeza. — Forço um sorriso, fingindo não notar

o quão diferente ele está.

Ele está prestes a se virar e sair, mas para com a mão na

maçaneta. — Eu deveria ter outra coisa acontecendo com Shawna
no próximo fim de semana, então eu ia sugerir que nós poderíamos
aproveitar, por que não fazemos algo aqui? Podemos convidar
pessoas e contratar um fornecedor. Seria divertido.

Meu coração está disparado e só espero estar escondendo isso

bem. Eu forço outro sorriso e aceno.

— Claro, vou enviar-lhe uma mensagem de alguns

fornecedores que acho que pode funcionar.

Ele parece tão casual sobre isso. Tão... indiferente.

— Soa como um plano. Talvez falemos mais sobre isso quando

eu voltar da academia.
 Estupefata, eu aceno e não consigo dizer mais uma palavra
enquanto ele sai e fecha a porta atrás de si. Enquanto isso, tenho
um pensamento passando pela minha cabeça.

O que diabos aconteceu?

 Dane

Eu odeio essa merda.

Fingindo não me importar porque ela finge não se importar.

Se nossa conversa esta manhã me ensinou alguma coisa, é que
Joss não me conhece tão bem quanto qualquer um de nós pensava
que ela conhecia.

Agora, acima de tudo, as besteiras de Rose, estressando-se

com as merdas do meu pai, terei que me controlar enquanto a
bunda de Carlos está na cidade.

E o que diabos eu estava pensando ao sugerir que fizéssemos

uma festa aqui? A última coisa que quero fazer é vê-la com ele a
noite toda. Mas já que minha bunda idiota já tocou no assunto,
ela saberá que há algo acontecendo se eu desistir agora.

Sem emoção, certo?

Essa era sua regra.

Merda. Estou fodido.

Jogando meu travesseiro para o lado frio, minha cabeça bate

contra ele e eu olho para o teto. Exatamente como nas últimas três
horas. Há movimento no quarto de Joss, mas ela não sai há um
bom tempo. Não desde que ela pegou um copo d'água e lançou um
olhar discreto para cá, talvez tentando ver se eu estava dormindo.
Mesmo quando travamos os olhos, nenhum de nós falou. Ela
apenas voltou para seu quarto e me fechou.

Parece que é como as coisas têm acontecido entre nós

ultimamente.

Não tenho certeza de quanto tempo posso continuar com isso,

fingindo não me importar apenas para que ela não se sinta
desconfortável. Em que ponto eu apenas digo foda-se e faço ela ver
o que eu vejo?

Lutando contra a raiva, eu viro para o lado e me concentro na

janela, na água da chuva caindo. Já que o sono não vem
naturalmente, eu forço meus olhos a fecharem e apenas... espero
o melhor.

— Dane!

O grito agudo que atinge o ar tem minhas pálpebras abertas

novamente e eu juro que estou fora do sofá antes que sua voz
desapareça. Agarrando a poltrona em meu caminho com um
movimento rápido, eu corro pelo corredor mais rápido do que já
me movi no campo.

Jogando a porta do quarto de Joss aberta, meu olhar muda de

um lado para o outro, em busca da ameaça.

— O que diabos aconteceu? — Eu pergunto, olhando enquanto

ela se espreme no canto perto de sua cama, segurando uma
camiseta sobre seus seios nus. Ela está nua da cintura para cima
e vestindo apenas calcinha da cintura para baixo.

Merda. Foco.
 — Tem uma porra de uma aranha nos meus lençóis! — ela
grita, apontando para o ponto escuro que eu não tinha notado
antes. Está se movendo rápido em direção à cabeceira da cama,
mas sou mais rápido.

Pegando uma folha de papel do caderno em sua mesa de

cabeceira, tiro antes que ela saiba o que está por vir, em seguida,
vou para a janela. Joss me encara com alívio enquanto eu abro o
vidro, então deixo o terror de oito pernas sair pela escada de
incêndio.

No momento em que meus olhos estão nela novamente, ela

está ofegando um pouco menos descontroladamente, mas com a
ameaça desaparecida, estou olhando para seus seios novamente.

— Obrigada, — ela diz sem fôlego, me tirando do sério.

— Sem problemas.

— Eu estava me trocando e me sentei na beira do colchão para

colocar minha camisa, então vi aquela coisa com o canto do olho.

Ela ainda está agitada, então estou segurando uma risada

agora, relembrando sua reação exagerada ao inseto.

— Não é nada. Eu não estava dormindo.

Ela parece surpresa com isso, e antes que ela possa ler mais
do que eu gostaria, eu me viro para sair.

— Noite.

— Boa noite, — ela ecoa, então fecho a porta atrás de mim e

volto para o sofá.
 De jeito nenhum vou adormecer agora.

Eu caio contra as almofadas com um grunhido, respirando

fundo para me ajudar a relaxar, mas nada funciona. Parte do que
me manteve acordado é que estou com tesão 'pra' caralho. E agora
ver Joss seminua tornou as coisas ainda mais duras.

Literalmente.

Minha cabeça levanta do travesseiro e olho para o corredor na

escuridão, certificando-me de que ainda estou sozinho. Depois de
confirmar, tento aliviar o problema da única maneira que posso,
vendo como nosso acordo de amigos com benefícios parece ter
expirado.

Minha mão abaixa em minha boxer e eu acaricio meu pau uma

vez, lembrando a sensação da palma macia de Joss trabalhando
para cima e para baixo. Isso foi inesperado, ela querendo me tocar
assim.

Eu abaixo minha cintura um pouco, até que meu pau esteja

livre e apontando para o céu. Uma última olhada para ter certeza
de que sou só eu aqui, então eu vou para lá, me masturbando com
o pensamento de uma pele marrom impecável, cachos escuros que
caem sobre ombros lisos e um corpo tão perfeito que é doloroso de
olhar.

— Merda.

A palavra sibila entre os meus dentes enquanto a fantasia na

minha cabeça corre selvagem, enquanto as imagens dela se
tocando dançam em meus pensamentos. Mordendo meu próprio
lábio, imagino sua boca contra a minha, o calor úmido dela me
deixando louco.
 Estou chegando perto, sinto meu saco apertar. A qualquer
segundo agora, eu...

O som de dobradiças rangendo levemente me faz puxar o

cobertor sobre minha cintura e virar de lado em velocidade
recorde, respirando com dificuldade como se tivesse acabado de
terminar um treino.

Correção: quase terminei um treino.

Pés macios percorrem o corredor e param em algum lugar

perto da entrada da grande sala. Não olho para ela, porém, com
medo de que ela, de alguma forma, saiba que estou me
masturbando enquanto penso nela.

— Você ainda está acordado? — ela pergunta baixinho.

Tentando ao máximo esconder que estou sem fôlego,

respondo. — Sim.

Ela dá mais alguns passos e para novamente. Seu silêncio é

difícil de ler, então, eventualmente, me forço a olhar para onde ela
está. Com um travesseiro debaixo do braço, um raio de luar corta
diagonalmente seu rosto, mostrando apenas seus lábios carnudos
e entreabertos enquanto ela me olha.

— Você está bem?

Ela não responde imediatamente, então eu me apoio no

cotovelo para vê-la melhor. Suas coxas ainda estão expostas, com
cetim escuro cobrindo o triângulo em seu ápice. A camiseta que
ela segurou sobre ela alguns minutos atrás agora está vestida,
cobrindo seus seios e metade de sua barriga.
 É possível que uma ereção fique tão fora de controle que seu
pau exploda e te mate? Porque eu acho que estou prestes a
descobrir, porra.

— Eu não acho que posso dormir lá depois de toda aquela...

coisa da aranha, então eu esperava poder deitar com você.

Ela parece doce, inocente até, mas isso está muito longe do
que estou encarando agora. Com seus cachos desgrenhados e
cobrindo um pouco o rosto, ela parece uma modelo da Playboy.
Meu olhar vagueia pela curva bem definida de seus quadris, me
fazendo imaginar a bunda perfeita que está atualmente escondida.
Ela sempre odiou o tamanho de suas coxas, mas eu com certeza
não odiava. Elas são suaves e atleticamente tonificadas, tornando-
as um pouco maiores do que o seu ideal, mas quaisquer que sejam
suas medidas, elas são definitivamente o meu ideal de merda.

Merda. Eu deveria responder.

— Uh... sim. Claro.

Escalando alguns centímetros mais alto, coloco minha cabeça

no braço da cadeira. Joss se senta e se inclina para o lado para
descansar em seu travesseiro, colocando os dois pés no sofá.
Alisando a sola de um na minha coxa, ela para perto do meu pau.
Nossas pernas estão frouxamente emaranhadas agora, travadas
em uma espécie de oito.

Ela está completamente silenciosa quando eu coloco meu

cobertor sobre nós dois. Meus pensamentos estão no futebol, nos
banhos de gelo e até no meu avô - qualquer coisa que faça com
que essa ereção vá embora.

— Eu sinto muito.
 As palavras faladas suavemente me surpreendem, então eu
levanto minha cabeça um pouco para olhar para ela. A luz fraca é
filtrada pela janela e as sombras das gotas de chuva caindo no
vidro se movem sobre sua pele.

Futebol americano.

Banhos de gelo.

Vovô Boone.

— Do que você precisa se desculpar? — Eu finalmente

pergunto.

— Eu não tenho sido eu mesma ultimamente e isso me fez ficar

muito fria e distante com você, o que você não merece. Estou
trabalhando para encontrar uma maneira de resolver minhas
merdas sem que isso afete as pessoas de quem gosto, — diz ela.

— Você não precisa se desculpar. Nenhum de nós tem estado

exatamente caloroso ultimamente.

Ela está em silêncio, pensando enquanto ela pisca para o luar.

— No final do dia, tudo que eu quero é que você seja feliz e que
sejamos... nós.

— O mesmo vale para mim, — eu digo. — Então como nós

consertamos isso?

Ela encolhe os ombros e se acomoda um pouco mais,

passando o joelho pela minha perna enquanto pensa.

— Acredito que o primeiro passo seria parar de fingir que não

há nada de errado. Agora, talvez possamos seguir em frente, tendo
em mente os sentimentos um do outro. Tendo em mente que,
acima de tudo, o mais importante é a nossa amizade.

Eu posso fazer isso. Para começar, eu inicio uma conversa que

teríamos tido antes de todas as outras merdas atrapalharem.

— Então, esse cara Carlos está realmente vindo aqui, hein?

Acho que já demorou muito para chegar. Vocês dois estão indo e
voltando por um tempo.

— Não é bem assim, — diz ela com um suspiro, sugerindo

frustração. — Quando ele me contou seu plano, ele já havia
comprado a passagem.

Isso não deveria me fazer sentir aliviado, mas faz, sabendo que
ela não está tão interessada nesse cara quanto ele parece estar
nela. Eu não sou ingênuo, no entanto. Sua mente pode mudar
facilmente quando ele chegar aqui.

— Isso é uma jogada meio ousada, não é?

Ela balança a cabeça e solta outro daqueles suspiros tensos.

— Essa é uma palavra para isso. Como eu disse, porém, ele não
ficará aqui por muito tempo. Apenas algumas noites.

Agora ela parece aliviada.

— Então... você realmente não sente nada por ele? — Estou

ciente de que a pergunta pode ser percebida como invasiva,
carente. Mas eu realmente não dou a mínima para isso no
momento.

Ela balança a cabeça primeiro. — Não como qualquer coisa,

mas um amigo.
 Ouví-la admitir isso me confunde, porque eu sei com certeza
que ela me vê como algo mais. Mesmo que sua bunda teimosa não
admita.

Meus olhos estão grudados nela, e com cada respiração

profunda que ela inspira, seus seios levantam. Mamilos firmes
cutucam o tecido de sua camiseta, fazendo minha boca salivar
mais do que já estava.

A maldita garota vai ser a minha morte.

Quando ela estica um braço acima da cabeça, só posso supor

que ela está tão inquieta quanto eu, o que me faz pensar se ela
está inquieta pelo mesmo motivo que eu.

Minha mente começa a vagar, questionando se uma garota

vem para se deitar com um cara apenas de camiseta e calcinha se
ela realmente quer ficar sozinha. Ou... talvez ela espere que algo
se acenda entre nós. Como geralmente acontece.

Enquanto eu penso nisso, a sola lisa de seu pé desliza mais

alto na minha coxa, alcançando minha boxer. Ela para lá no início,
mas para minha surpresa, respondendo à minha pergunta, ela
roça levemente sobre meu saco, então meu pau. O contato
prolongado dura muito tempo para ser um acidente,

— Você não veio até mim porque está com medo. — Isso não é
uma pergunta. É um fato do qual acabei de saber.

— Eu... sim, — ela admite, soando como se ela pudesse ter

considerado mentir primeiro, mas sabe que eu veria através disso
de qualquer maneira.
 O martelar em meu peito está dizendo como ela me atinge,
atrai uma reação física em mim que nenhuma outra garota foi
capaz de evocar.

Meus pensamentos correm soltos, imaginando todas as

merdas que eu poderia fazer com ela agora, se ela apenas me
deixasse.

— Venha aqui.

Ela hesita no início, mas depois se move, revelando o resto

daquele corpo sexy. Ela se levanta e pega minha mão quando eu a
alcanço. Eu descanso em meu cotovelo, alisando meu dedo no cós
de sua calcinha, olhando para cima enquanto ela assiste.

— Tudo bem se eu tocar em você assim?

Distraída e talvez deixando sua imaginação correr solta

também, ela balança a cabeça.

Meu olhar baixa para onde suas coxas se tocam, para o

contorno de sua fenda através da calcinha, o que traz uma ideia
ainda melhor à mente.

Só há uma pergunta.

Ela vai me deixar fazer do meu jeito esta noite?

 Joss

Cada nervo do meu corpo está aceso com antecipação, com a

necessidade. Ele só acariciou o elástico da minha calcinha e, já,
estou molhada para ele.

A respiração fica presa na minha garganta quando seus dedos

envolvem minha cintura e ele puxa, arrastando o tecido escuro
pelas minhas coxas até os joelhos, até cair nos meus tornozelos. A
ação é desencadeadora, me lembrando de todas as razões pelas
quais devo parar com isso, todas as razões pelas quais devo dizer
a ele que me tocar está fora dos limites.

Começando com ele seguindo Shawna até aquele hotel.

Tento me agarrar a esse pensamento, tento usá-lo para

desacelerar, mas nada funciona. Eu o quero muito,
independentemente da pilha de regras quebradas se acumulando
entre nós.

Ele gesticula para que eu tire minha camiseta e eu faço isso

sem questionar. A aspereza sutil de suas palmas empurra a parte
de trás de ambas as coxas e eu não consigo respirar. Ele tem esse
jeito de roubar todo o ar da sala, deixando-me ofegando e me
contorcendo por ele.

— Você confia em mim? — ele murmura, olhando para cima.

 A pergunta faz minha testa franzir.

— Claro, — eu respondo, mas secretamente me pergunto o que

ele tem em mente que garante que ele ainda precise perguntar.

Lentamente, ele me puxa para mais perto enquanto se deita

novamente. Mas meu coração dispara quando percebo o que ele
quer. Não é até que ele me pegue pelos meus quadris e me guie
para baixo sobre ele, posicionando minhas coxas em cada lado de
seu rosto, que eu o agarro totalmente. Uma sugestão de barba roça
minha pele e a sensação me excita ainda mais. Então, no próximo
segundo, ele me traz para baixo, até que minha boceta cubra sua
boca.

Não há tempo para respirar, não há tempo para pedir a ele

para ir devagar, porque sua língua já está dentro de mim.

Bem dentro de mim.

— Dane...

Seu nome me deixa com um sussurro e a sala se enche com o

eco da minha respiração ofegante, colocada sobre a trilha sonora
da chuva caindo pela janela. Enfraquecendo-me, ele puxa meu
clitóris entre os lábios, sugando enquanto eu choramingo e me
esfrego nele. Percebo que não conhecia o prazer antes disso, antes
dele.

Tocando-me, usando meu vibrador... nada se compara.

O movimento repentino de seu ombro embaixo de mim dividiu

minha atenção, atraindo meu olhar para trás de mim, para baixo
em seu corpo longo e musculoso. Cueca boxer cinza agarra-se a
suas coxas da maneira mais deliciosa, enfatizando a protuberância
que incha na frente. Eu me fixo ali, em sua mão quando ela desliza
para dentro do tecido para liberar seu pau pesado. Ele salta em
direção ao teto e eu juro que salivo ao ver seu aperto firme em
torno dele. Quando seu punho começa a se mover para cima e para
baixo em seu comprimento impressionante, minha respiração
torna-se irregular a ponto de me sentir tonta.

Estou dividida entre focar apenas em como ele está me

devorando completamente e observar como ele dá prazer a si
mesmo. O visual disso - sua mão enrolada em seu eixo grosso, a
grande coroa que eu fantasio abrindo caminho dentro de mim - me
deixa à beira de gozar. Suas coxas estão tensas. Ele está perto
também. Eu sinto ainda mais quando ele aperta minha bunda com
a mão sem acariciar seu pau. Seus quadris se contorcem e ele
bombeia o punho mais rápido, enquanto uma vibração dentro de
mim aumenta e a euforia inunda meus sentidos. Eu não aguento
mais.

Um grito sai da minha boca quando eu gozo com a vibração

profunda dele gemendo em minha boceta. Eu luto contra a vontade
de fechar meus olhos, enquanto onda após onda de prazer bate em
mim, mas estou determinada a manter meus olhos treinados nele.
Uma luta que compensa quando um gemido profundo o deixa, e
eu posso testemunhar sua liberação repentina. Uma torrente de
calor úmido atinge minhas costas quando ele explode. Meus
dentes afundam em meu lábio, saboreando o visual dele que viverá
para sempre dentro da minha cabeça.

Saciado, seu pau relaxa e eu me viro para olhar para ele,

sentindo o calor de sua respiração contra a parte interna da minha
coxa antes que ele coloque um beijo lá. Não posso deixar de me
perguntar como ele me transformou nessa pessoa. Essa garota que
anseia tanto por algo que nunca teve. Ele é dotado de maneiras
que nunca sonhei, com cada parte de seu corpo que experimentei
até agora.
 Só posso imaginar o que ele pode fazer com o resto.

Lentamente, e com os joelhos fracos, fico de pé, olhando sua

perfeição esparramada no sofá. Seu olhar está preso ao meu e ele
não se preocupa em se cobrir, nem um grama de discrição ou
autoconsciência em seu corpo. Ele sabe que é uma fantasia de
merda em carne e osso.

Minha fantasia.

Ele se levanta e abaixa sua boxer, chutando-a para longe, mas

ele agarra sua camiseta do chão antes de se endireitar. Usando o
tecido macio, ele limpa minhas costas enquanto se eleva sobre
mim. Vou me esforçar para não olhar para o monstro pendurado
entre suas pernas, mas juro que ele sente a luta. Daí a razão pela
qual aqueles olhos verdes nunca me abandonam quando ele fala.

— Vou ligar o chuveiro para que você possa se limpar, — ele

murmura, a luxúria ainda pesada em seus olhos.

Ele não espera por uma resposta, apenas arrasta a palma da

mão na minha barriga enquanto passa. Meus olhos o perseguem,
observando os músculos grossos de suas costas e aquela bunda
perfeita quando ele se afasta.

Mesmo quando ele vai embora, eu fico olhando na direção de

onde ele acabou de desaparecer, completamente ciente de como
cada encontro nos atrai mais profundamente, nos une mais do que
já éramos. E embora eu também saiba que inclinar-me para o que
estou sentindo ultrapassa nossos limites... Não tenho certeza se
posso parar com isso.

Não tenho certeza se posso me impedir de cair mais fundo, de

querer estar com ele.
 Essa garota que antes estava se afogando em regras pode
finalmente estar aprendendo o que significa viver.

E bastou Dane me mostrar como.

 Joss

E os caras dizem que as garotas são provocações.

Eu peço desculpa, mas não concordo.

Meus olhos piscam para o espelho enquanto escovo os dentes,

encontrando o olhar de Dane no reflexo enquanto ele desliza em
seu caminho para o chuveiro. Há um sorriso em seus lábios
quando seu pau roça na minha bunda, apenas com a minha toalha
e a dele entre nós. Então, ele deixa cair a sua e eu vejo tudo antes
que ele pise sob o fluxo de água fumegante.

O 'incidente do sofá' foi há uma semana inteira e não nos

tocamos desde então. Tem havido muito flerte, muito eu sonhando
sobre o quão longe as coisas poderiam ter ido, mas nenhum
contato real. Estou tentando resistir, sabendo que ele quebrou sua
parte no acordo com Shawna, mas pensei em ceder todos os dias.

Cada. Dia.

— Animada por esta noite?

Eu cuspo pasta de dente na pia antes de responder. — Deve

ser divertido.
 Isso é mentira. Na verdade, estou nervosa. Não só estarei
vendo Carlos pessoalmente pela primeira vez em mais de um ano,
mas também estou preocupada que, de alguma forma, magoar
seus sentimentos quando estivermos cara a cara. Ele verá que não
há química da minha parte, e não posso garantir que as coisas não
irão mal com ele e Dane se encontrando.

— Shawna vem? — Eu pergunto, tentando soar a mais neutra

possível quando o nome dela sai da minha boca. Tentar não suar
como a ideia dela revira meu estômago.

— Ela realmente não pode perder, — diz ele com uma risada.
— Para nós, isso é trabalho. Ela mandou uma mensagem alguns
minutos atrás para dizer que se atrasaria, mas ela estará aqui.

Coloco minha escova de dente no copo e fico de frente para o

chuveiro. Um vislumbre da silhueta de Dane chama minha
atenção quando me inclino contra a borda do balcão.

— Ótimo.

Ele ri sozinho, mas não fala.

— Eu vou gostar dela? — Eu pergunto a seguir.

— Ela é bem tranquila, talvez?

Ele não parece tão certo sobre isso e eu tenho mais perguntas
- sobre ela, sobre eles - mas eu as mantenho para mim mesma
para não parecer insegura.

Mesmo que haja um pouco de verdade nisso.

— Bem, tenho certeza de que vai ficar tudo bem, — digo com
um suspiro.
 — Bem? — Há uma risada em seu tom ao perguntar.

Eu encolho os ombros como se ele pudesse me ver e empurro

a borda do balcão. — Vai ser uma noite interessante.

A conversa termina aí porque eu saio para me arrumar. Eu

deslizo para a roupa que comprei no shopping esta tarde – um
minivestido macacão jeans, uma blusa curta branca por baixo.
Arrumando meu cabelo, me olhando no espelho, estou ciente de
ter escolhido uma roupa que pensei que chamaria a atenção de
Dane. Não pensei em Carlos quando eu decidi.

Colocando brincos de argola nas orelhas, tento acalmar meus

nervos, rezando para que esta noite não termine em desastre total.

Dane
West e Blue aparecem primeiro, trazendo as bebidas que
prometeram. Em seguida, Sterling chega com sacos de gelo e,
quinze minutos depois de cruzar a soleira, nosso lugar está lotado
com pelo menos cinquenta pessoas. Esse número inclui membros
de nossa nova equipe, bem como a antiga. E a extensão de nossa
equipe regular - Lexi e Jules - mais Ten, uma nova garota com
quem Blue está saindo. Adicione os fornecedores e estamos quase
na capacidade máxima.

Quase.

Ainda sem Shawna ou Carlos.

A conversa sobre duas irmãs que um dos caras trepou na

semana passada entra por um ouvido e sai pelo outro. Não só
porque estou completamente desinteressado em ouvir como as
duas eram "esguias", mas também porque um par de pernas
marrons e lisas acabou de passar, me distraindo como ela fez nos
últimos sete anos.

Eu sigo a firmeza de suas coxas com meus olhos, inclinando

minha cabeça lentamente, como eu gostaria de ter uma visão de
raio-x para ver sob a saia curta que ela está usando. Abaixo da
saia, seus quadris curvos e bunda redonda são fisicamente
dolorosos de se olhar. Mas isso não me impede. Como se ela
sentisse meus olhos nela, ela olha para trás, encontrando meu
olhar por cima do ombro. Ela luta contra um sorriso, olhando para
a frente para não ceder a ele.

Meus pensamentos voltam para uma semana atrás, para a

suavidade dessas mesmas coxas apertando contra minha
mandíbula quando eu a comi até que ela gozasse. Eu estaria
mentindo se dissesse que isso foi o suficiente para mim. Eu quero
tudo, mas por agora vou me contentar com, pelo menos, ser
civilizado novamente.

Estou indo para a porta quando alguém bate e tenho a atenção

de Joss novamente. Ela não disse isso, mas está com medo da
chegada do seu convidado e da minha. Ela não está sozinha, no
entanto. Duas vezes nesta semana, eu considerei cancelar tudo
isso, optando por voltar para mim e o plano original de Shawna
neste fim de semana - um convite para ficar na sala VIP de um
clube próximo. É sempre sobre as oportunidades de fotos e
conexões. A maior parte para nós agora é manter as aparências,
continuar a ver nossos números crescerem e as oportunidades
surgirem como sempre.

Minha mão permanece na maçaneta da porta antes de dizer a

mim mesmo para tacar o foda-se e apenas abrir a maldita coisa.
Quando eu faço isso, Shawna me cumprimenta com um sorriso
enorme que fala de seu próprio nervosismo.

— Eu venho trazendo presentes, — ela anuncia, segurando

uma garrafa de vinho.

Eu pego e ela se inclina para um abraço enquanto nós

permanecemos na porta por um tempo.

— Obrigado. Você não precisava fazer isso, no entanto, — eu

digo, olhando para a garrafa.

— Não é nenhum incômodo. Na verdade, gosto de comprar

essa merda, agora que sou maior de idade.

Eu olho para cima e ela ainda está sorrindo, mas examinando

a sala por cima do meu ombro.

— Entre. Vou apresentá-la a todos. Bem, as pessoas que você

ainda não conheceu.

Seus lábios se alargam e assim que fecho a porta atrás dela,

ela agarra minha mão, entrelaçando seus dedos com os meus. A
sensação disso faz meu estômago torcer e minha ansiedade
aumentar. Na deixa, eu olho para Joss. Seus olhos piscam para a
minha mão presa na de Shawna, então ela encontra meu olhar por
meio segundo, talvez, antes de voltar a conversar com Blue e as
outras garotas. De curso, ela perde a parte em que eu deixo ir,
fingindo precisar de ambas as mãos para definir a garrafa no
balcão quando passamos.

Merda.

— Essa é ela?
 Shawna aponta e eu nem estou surpreso que ela esteja
mirando bem em Joss.

Eu concordo. — Sim.

Não sinto falta de como ela examina Joss apenas com os olhos,
sem mover a cabeça enquanto a olha de forma abrangente.

— Você... quer conhecê-la primeiro?

Ela suga o ar e eu me lembro das muitas, muitas garotas que

conheci que Joss conseguiu intimidar antes mesmo de trocarem
uma palavra. Acho que esse é o custo de ser um nocaute.

— Claro. — Suspira Shawna, empurrando os ombros para trás

enquanto alisa o cabelo.

Caminhamos, eu com o coração na garganta. É Blue quem

desliza um olhar em nossa direção desta vez, e eu não perco
quando ela murmura as palavras 'Eles estão vindo para cá' para
Joss, o que significa que elas estavam definitivamente falando
sobre nós. Joss não se move, parecendo ser a imagem da confiança
enquanto bebe do copo que segura.

— Senhoras, se importam se eu interromper?

Quatro pares de olhos pousam em mim quando eu pergunto -

todas exceto Joss - então aqueles olhares investigativos mudam
para Shawna, julgando tudo, desde seu cabelo, sua roupa, até
seus sapatos. Tudo com um olhar coletivo.

Elas se espalham lentamente sem dizer uma palavra, deixando

Shawna e eu enfrentando Joss sozinhos. Ela se vira com um
sorriso assustadoramente natural nos lábios.
 — Shawna, Joss. Joss, Shawna.

Prendo minha respiração assim que a introdução está fora do

caminho, sem ter nenhuma ideia de como essa merda está prestes
a acontecer.

— Ei! — Joss diz docemente.

— Prazer em conhecê-la, — é a resposta entusiasmada de

Shawna. Ela é alguém que gosta de ser amada, então sei que a
recepção calorosa de Joss ressoa com ela.

— Estou feliz que você tenha vindo. Dane me falou muito sobre
você, — Joss continua, ainda não revelando nada com sua
expressão.

— O mesmo. Eu sinto que já te conheço. A propósito, eu chorei

com você quando você fez aquela tattoo. Você tem bolas maiores
do que eu, — acrescenta Shawna com uma risada.

— Oh Deus, você viu isso? — Joss diz com um sorriso. — Eu

tentei fazer Dane desligar a câmera.

— Não, eu adorei! Foi real! Você não consegue muito disso com
a mídia social hoje em dia. As pessoas estão dispostas a postar
suas últimas compras de roupas, férias e outras merdas, mas
ninguém posta as merdas reais do dia-a-dia. Sempre que você e
Dane saem, vocês dois fornecem toneladas de filmagens como
essa.

Quando ela termina de falar, ela faz aquela coisa de novo, em

que ela desliza sua mão na minha, e não há uma saída fácil desta
vez. E, como antes, Joss não perde.
 Seu sorriso ainda está lá, mas não é tão leve e fácil como era
um momento atrás.

— Bem, eu vou deixar vocês dois sozinhos agora, — ela

anuncia, só agora deixando suas verdadeiras emoções vazarem. —
Estarei por perto.

Com isso, ela vai e volta a falar com suas amigas, onde elas se
reuniram perto da saída de incêndio. Ela está de costas para mim,
mas os olhares simpáticos em seus rostos me dizem tudo que
preciso saber.

Esta festa - ter Shawna aqui - foi uma péssima ideia.

@QweenPandora: Há uma festa no centro de Cypress e é

somente para convidados.

Os Golden Boys estão vivendo o sonho enquanto o resto de nós

vivemos indiretamente através deles, esperando pacientemente que
as fotos sejam postadas.

Oh, queria ser uma mosca na parede com VirginVixen e NotJoss

na mesma sala. É bem possível que façam faíscas. Então, vamos
cruzar os dedos e orar para que alguém pegue no vídeo, se o fizerem.

Até..., Peeps.

—P
 Joss

A banda soa baixo nos alto-falantes que Dane comprou online

esta semana, apenas para esta noite. Eles chegaram aqui
rapidamente, o que é mais do que podemos dizer sobre sua cama
especial. Eu brinquei com isso e ele não achou nada engraçado.

Eu me concentro nesses alto-falantes e na música que passa

por eles, porque eles me ajudam a evitar que eu olhe para os dois
sorrindo e rindo na cozinha.

Eu fui legal, mas exigiu muito de mim, drenando minha

bateria social como você não acreditaria. O primeiro indicador de
que esta seria uma noite de merda foi ela agarrar a mão dele
segundos depois de sua bunda passar pela porta.

Ela está familiarizada com ele.

Realmente familiar ‘pra’ caralho.

— Você está bem?

Eu tiro meus olhos de Dane e encontro o olhar de Blue quando

ela pergunta. — Ótima, — eu digo, soando como a vadia que sinto
levantando sua cabecinha feia em minha alma.
 Vê-lo com ela nas fotos era uma coisa, mas tê-la em nosso loft,
respirando o mesmo ar que ela, é outra. Saber que ela o tocou,
chupou ou transou com ele naquele quarto de hotel...

— Assassinato fácil, — Lexi diz daquela maneira calma que ela

tem, passando um braço em volta dos meus ombros enquanto
pega o copo da minha mão.

Só quando ela me toca é que percebo que estou tremendo,

completamente furiosa.

— Ela tem um carro muito bom pelo que eu vi nas fotos. Seria
fácil identificá-la na garagem. Diga a palavra e eu vou pegar um
bastão do meu porta-malas e foder sua merda, — Lexi oferece,
arrancando uma risada de mim, apesar do meu humor.

— Sabe, Blue fez uma oferta semelhante, mas vou rejeitar.

Desta vez, — acrescento.

Meu olhar está fixo em Dane novamente, lembrando que toda

a razão pela qual ele começou a dar a Shawna a hora do dia em
primeiro lugar é por minha causa. É esse pensamento que mantém
minhas emoções sob controle, me impede de ter um ataque de puta
que não tenho o direito de lançar.

Uma batida bate na porta e respiro fundo.

— Eu deveria ver isso.

Eu me afasto do tijolo ao lado da escada de incêndio, em

direção à porta. Passando por Dane e Shawna, não posso deixar
de olhar. Ela está falando sobre algo, mas em vez de dar a ela sua
atenção, os olhos de Dane estão grudados em mim. Ele está com
um olhar maldoso no rosto enquanto eu abro a porta e, no segundo
seguinte, meus olhos se fixam nos de Carlos.
 Deixando meu olhar pousar nele, eu respiro e o solto
lentamente. O tempo separados distorceu minha memória, então
sua altura impressionante me pega de surpresa. Com a largura de
seus ombros, ele carrega quase a mesma presença sobre ele que
Dane.

Quase.

Um sorriso perversamente intenso toca sua boca quando eu o

convido a entrar e tranco a porta novamente.

— Você é ainda mais bonita pessoalmente, — diz ele em voz

baixa. É profundo e suave como por telefone, mas ainda mais
agora que estamos cara a cara. Ele não se preocupa com discrição
quando seus olhos passam por mim com um olhar.

Antes que eu tenha a chance de registrar o que está

acontecendo, sou atraída para um abraço lento e gentil que
termina com a mão de Carlos pousando na parte inferior das
minhas costas.

— Estou... feliz por você ter vindo. Como foi seu vôo?

— Longo, — ele responde com uma risada. — Tive tempo de

deixar minhas malas no hotel e tirar uma soneca antes de
aparecer.

— Eu sinto muito por não ter podido buscá-lo no aeroporto.

Eu tinha uma tonelada de merdas de última hora para me
preparar para esta noite.

— Por favor, não se desculpe. Vou pegar o que puder.

Ele me prende em seu olhar, umedecendo os lábios.

 — Nós, uh... você gostaria de conhecer todo mundo? Ou você
está com fome? Temos comida e...

— Relaxe, — ele sussurra, me cortando quando eu começo a

divagar. — Você parece nervosa.

Eu luto contra o desejo de olhar para Dane novamente, porque

eu não deveria me importar se ele está olhando.

— Desculpe. Apenas um pouco enrolada com tudo o que está

acontecendo.

— O que eu disse sobre pedir desculpas?

— Certo.

Ele me bate com aquele meio sorriso de novo, e tenho certeza

de que derreteu a calcinha de algumas dezenas de mulheres.
Inferno, talvez mais.

— Minhas amigas estão ansiosas para conhecê-lo, — eu digo,

tirando meus olhos dele.

— Lidere o caminho.

Eu respiro fundo enquanto caminhamos de volta para onde

Blue e as outras estão esperando. Quando eu chego rebocando
Carlos atrás de mim, todas as quatro parecem esquecer o que
estavam dizendo, olhando para seu sorriso assassino e feições
sombrias. Ele ri baixinho, talvez acostumado a receber essa
resposta das mulheres.

— Boa noite, senhoras, — ele diz, seu sotaque suave

cortejando ainda mais o grupo.
 — Bem maldição! — é a saudação menos que sutil de Ten.

— Maldição, está certo, — Jules diz baixinho, mas não tão

baixo que Carlos não ouça.

Ele pega cada uma das mãos e dá um beijo nas costas, perto
de seus pulsos. A única pessoa que sente algum tipo de calafrio é
Blue, e aposto que é só porque ela está completamente dominada
e só tem olhos para West.

Mas essas outras três?

Uma bagunça descuidada e desmaiada.

Prendo uma risada e continuo com a introdução.

— Carlos, eu gostaria que você conhecesse Blue, Jules, Ten e

Lexi. Minhas amigas.

— É um prazer conhecer todas vocês, — ele as cumprimenta.

— Não, o prazer é todo nosso, — Lexi acrescenta,

descaradamente batendo os olhos nele agora.

— Vai ficar muito tempo aqui? — Blue pergunta, apenas

conversando um pouco. Ela já conhece todos os detalhes de sua
visita, incluindo o hotel em que ele está hospedado.

— Não o suficiente. Se não fosse pelo trabalho, eu teria

arranjado mais tempo, — ele responde, lançando um olhar fugaz
em minha direção, mas eu não perco. Suponho que minhas
garotas também não.

— Você trabalha com o quê?

 Ele sorri para Blue antes de responder. — Bem, por profissão,
sou um personal trainer, mas minha paixão é a arte.

— A aquarela na parede do meu quarto é uma das dele, — eu

interrompo.

— Não é o meu melhor trabalho, mas Josslyn me inspira, —

acrescenta Carlos com um sorriso.

A sobrancelha de Jules franze. — Bem, sorte Joss, — ela

brinca.

— Por falar nisso, tem certeza de que não posso pegar uma
bebida para você? — Eu olho para ele para perguntar, precisando
de uma pausa.

— Na verdade, acho que vou aceitar isso. Água, por favor.

Eu aceno, então o deixo com os lobos. Indo em direção à

cozinha, lembro por que deveria ter evitado. Dane e Shawna ainda
estão conversando perto da bandeja de frutas. Esse brilho ainda
está em seus olhos e eu rolo os meus para ele.

— Com licença, — digo o mais gentilmente que posso quando

preciso passar por eles para chegar à geladeira. Pego uma garrafa
de água com planos de simplesmente deixá-los assim, mas a voz
de Dane me interrompe quando ele interrompe Shawna no meio
da frase. Como se ela nem tivesse falado.

— Você está planejando me deixar conhecer seu amigo? —

Dane pergunta, olhando-me com o mesmo olhar malvado que ele
deu quando fui deixar Carlos entrar.

Respirando fundo, eu o encaro. — Você é mais do que bem-

vindo para falar, se quiser.
 Eu lanço um sorriso amigável e não perco o quão
desconfortável essa troca está deixando Shawna.

Ele pousa o copo em sua mão e não hesita em caminhar na

direção de Carlos, deixando Shawna e eu atrás dele. Seus ombros
estão retos e há uma raiva em seus passos lentos e arrogantes. Ele
se aproxima de Carlos e os dois ficam cara a cara.

Eu chego lá a tempo de falar eu mesma, então Dane não parece

o idiota rude que eu sei que ele pode ser quando deixado por conta
própria.

— Carlos, há outra pessoa que eu gostaria que você

conhecesse, — eu digo, me colocando entre eles. — Este é Dane e
sua amiga Shawna. Dane, Shawna, gostaria que vocês dois
conhecessem Carlos.

Você poderia cortar a tensão entre todos nós com uma faca. O
silêncio vindo de Lexi, Blue e das outras garotas não está
ajudando.

— É bom finalmente colocar um rosto com o nome, — Dane

fala, oferecendo a Carlos sua mão, mas nada mais. Nem um
sorriso. Nem um grama de simpatia.

— O mesmo, — Carlos diz, ecoando um tom identicamente

monótono e insensível.

Estou presa, sem saber o que dizer para aliviar o clima.

— Seu sotaque, você é de Cuba? — Shawna interrompe,

resgatando a conversa da beira da morte.

— Eu sou. Você já foi? — Carlos pergunta, só agora perdendo

qualquer que seja a vibe entre ele e Dane.
 — Uma vez, mas foi uma viagem rápida para uma sessão de
fotos, — ela responde. — Fico dizendo que voltarei lá um dia, mas
você sabe como é. 'Um dia' parece nunca chegar.

Carlos acena com a cabeça. — Sei exatamente o que você quer

dizer. Eu disse o mesmo sobre a Nova Zelândia. Já estive duas
vezes e planejo voltar lá eventualmente.

— Bem, você chegou aqui, então talvez tudo que você precise
é uma linda garota como a Joss aqui para fazer a viagem valer a
pena.

O comentário de Shawna me faz olhar em sua direção, sem

perder sua tentativa sutil de bancar o cúpido. Ela não seria a
primeira das garotas de Dane a tentar me enganar com outro cara
para colocar distância entre ele e eu. Normalmente, porém, é um
de seus irmãos ou primos feios que fico presa.

— Suponho que você esteja certa, — Carlos responde, me

acertando com um olhar caloroso que faz os olhos de Dane se
estreitarem de frustração.

— Bem, eu vou pegar um prato, — Shawna anuncia. — Você

vem comigo?

Seus olhos pousam em Dane e ele leva um momento para

encontrar seu olhar. Tudo porque ele está tão focado em mim, em
Carlos quando sua mão pousa nas minhas costas novamente.

Os centros dos olhos de Dane brilham com escuridão, com

raiva, quando seu olhar encontra o meu novamente.

— Certo. Vamos, — ele finalmente responde.

 Shawna faz aquela coisa de novo, em que ela alcança a mão
dele como se ele pertencesse a ela. Só que, desta vez, ele parece
retribuir o interesse dela, agarrando-se a ela como ela está se
agarrando a ele.

Tenho andado de um lado para o outro imaginando o que esta

noite traria, o que provaria, e enquanto vejo a dupla se afastando
de mãos dadas, acho que descobri.

O objetivo era me ajudar a perceber o quanto somos errados

um para o outro.

Muito, muito errado.

@QweenPandora: É oficial. A novata com o nome de Ten Roby

apareceu em cena novamente, então vocês, amores, sabem o que
isso significa?

Estamos um passo mais perto de trazer essa beleza misteriosa

para o redil.

Tenho um pouco mais de pesquisa a fazer antes de marcá-la

com um apelido, mas saiba que está em andamento.

Mas, falando sobre belos mistérios, alguém de dentro da festa

compartilhou uma foto muito interessante. É esta imagem de
VirginVixen com os braços em volta do pescoço de um destruidor de
corações alto que nunca vimos antes.

Que vergonha, GoldenCrew! Você tem guardado segredos?

Até..., Peeps.

—P
 Joss

Limpamos quase todo o loft e não falamos uma palavra um

com o outro. No que diz respeito às noites de merda, esta tem sido
uma para os livros.

No final da festa, fiquei tão chateada que deixei as coisas super

estranhas e tensas entre Carlos e eu, o que ele não merecia. Minha
raiva era apenas pelo idiota que estava endireitando a mesa de
centro. Ele não vê quando eu rolo meus olhos para ele, mas eu
com certeza espero que ele sinta.

Coloco o último prato limpo de volta no armário, sigo em

direção ao corredor e ligo o interruptor da luz, banhando a grande
sala na escuridão.

— Você não me vê trabalhando aqui? — Dane late para mim.

Eu paro no meio do corredor antes de decidir não ser

completamente mesquinha. Quando eu volto e viro o interruptor
novamente, ele já está olhando na minha direção. Virando-me, dou
um passo em direção ao meu quarto antes que sua voz me
interrompa.

— Nós vamos conversar sobre essa merda? Ou devo planejar

outras duas semanas de tratamento do silêncio?
 Suas palavras alimentam minha raiva, fazendo meus braços
arrepiarem enquanto a raiva explode dentro de mim.

— Do jeito que estou me sentindo agora, acredite em mim, você

não quer isso. Vou para a cama.

Dou mais um passo, mas ele ainda não terminou.

— Então eu falo e você pode ouvir, porra, — diz ele, parecendo

frustrado e à beira de perder a cabeça. Daí a razão pela qual eu
disse que deveríamos esperar para conversar.

— Eu odiei esta noite, — ele começa. — Eu odiei ver você com

o filho da puta do Carlos, odiei ver suas malditas mãos em você,
odiei que você deixou aquele idiota te tocar. Odiei tudo em geral.

Ele está cheio de raiva, e agora sou eu que estou olhando. —

Você mal disse duas palavras para ele. Como diabos você saberia
como ele é?

Dane está balançando a cabeça antes mesmo de eu terminar

de falar. — Eu pareço que me importo com como ele é? Você
poderia estar namorando um santo que resgata crianças de
prédios em chamas para viver, e eu ainda odiaria sua bunda, —
ele ferve, ofegante de fúria que eu não entendo completamente.

— Você tem um sério problema de raiva, — Eu assobio,

cobrando em direção a ele. — Você está chateado porque Carlos
me tocou? Pelo menos eu não transei com ele e fingi que essa
merda não aconteceu.

Quaisquer palavras que ele estava prestes a falar morreram

em seus lábios enquanto sua carranca se aprofundou. — Que
diabos você está falando?
 Eu olho em seus olhos e há confusão genuína neles. Não quis
dizer muito, não quis deixar transparecer que me importo tanto.

— Aquela vadia estava em cima de você esta noite, mas eu

deveria me sentir culpada por Carlos estar sendo amigável? Não,
foda-se isso e foda-se você.

Tento fugir, mas ele agarra meu pulso e eu tropeço em sua

direção, batendo em seu peito. Meu olhar pousa nele e seu olhar
escurece.

— Você sabe que tudo que acontece com Shawna é merda de

trabalho, — ele diz, seu rosto a apenas alguns centímetros do meu,
a raiva ainda ardendo em seus olhos.

Eu estava totalmente preparada para abandonar isso, mas já

que ele quer continuar, posso muito bem deixar tudo exposto.

— Estava levando-a para um hotel algumas semanas atrás

para trabalhar também, Dane?

Você poderia ouvir um alfinete cair. Seus olhos se estreitam

em mim e estou sem fôlego.

— Eu vi as fotos de Pandora de vocês dois depois do encontro

na galeria, — eu admito.

Seus olhos permanecem fixos em mim e sinto seu coração

trovejando tão descontroladamente quanto o meu.

— Você viu aquele post e seu primeiro pensamento foi que eu

comi ela? Seu primeiro pensamento foi que eu quebraria nosso
acordo por causa de um pedaço de bunda aleatória?
 Seu tom é de repreensão, como se eu fosse uma criança
rebelde que ele precisa colocar no lugar dela. Sentindo-me tão
pequena onde ele ainda me tem atraída por seu corpo, meus cílios
vibram com seu olhar fixo em mim.

— Eu vi as fotos. Então você voltou para casa bem depois das

duas da manhã. O que mais você poderia...

— Foi uma festa depois, — ele retruca. — Eu não encostei um

dedo naquela garota. Esta noite, ela pendurada em mim, esse é o
contato mais físico que já existiu entre nós. Nós nunca nos
beijamos. Inferno, nós nunca nem nos abraçamos, — ele confessa
e, apesar de ter criado vários cenários sobre aquela noite, e apesar
da raiva crescente que armazenei quando penso nisso... Eu
acredito nele.

Merda.

— Eu só... eu pensei...

— Você pensou que eu me conformei com ela porque não posso

ter você.

A declaração me faz encolher um pouco, sabendo que

realmente estraguei tudo desta vez. Ele libera meu braço e eu
gostaria de poder ler sua mente. Sua energia mudou da raiva para
outra coisa, mas ainda é poderosa, ainda é avassaladora.

Dou vários passos para trás, até que minhas omoplatas tocam
a parede de tijolos. Meus pensamentos são uma confusão
emaranhada do que eu pensava que sabia e do que deveria saber.
Não consigo nem olhar para ele agora, percebendo que a única
pessoa que bagunçou tudo fui eu.
 Mesmo quando ouço seus passos se aproximando, não levanto
os olhos. Não até que suas palmas pressionem contra o tijolo de
cada lado do meu rosto. Tão perto que estou presa, forçada a
encontrar seu olhar. Estou enjaulada, inalando traços de colônia
cara que permeiam sua pele, tentando me manter firme.

— Eu te dei minha palavra, Joss. Não foi?

Eu respiro profundamente, fazendo com que meu peito

pressione contra o dele.

— Você fez, mas eu...

— E eu já menti para você? — ele pressiona.

Eu busco uma resposta, mas realmente não preciso. — Nunca.

Ele puxa o ar e seus olhos descem até a base da minha

garganta, onde imagino que ele tenha notado meu pulso acelerado.

— Então, me diga, quando diabos você vai aceitar isso?

Eu pisco, engolindo profundamente. — Aceitar o quê?

— Você é a única garota que eu quero tocar, a única que eu

quero foder...

Ele lança um olhar nos meus olhos novamente e eu me sinto

congelada, atordoada por ele ter ousado dizer tanto. Eu deveria
saber que havia uma explicação, mas minhas emoções levaram o
melhor de mim, me enlouqueceram, me deixaram com ciúmes e...

Ele me beija com força, separando meus lábios com sua língua
enquanto eu gemo em sua boca. Só consigo pensar em me
aproximar. Mais perto do que nós, mais perto do que nunca.
Ambas as mãos deslizam para baixo em seu torso tonificado,
movendo-se sobre o tecido macio de sua camiseta antes que eu a
levante para tocar sua pele. Ele está cru esta noite, ainda
alternando entre raiva e luxúria, carregando tanta tensão em suas
costas quando minhas mãos escorregam para puxá-lo para mais
perto. O calor de sua boca se move para minha mandíbula, então
minha orelha.

— Você vai parar de pensar tanto e apenas... pegar o que

quiser?

Essas palavras ressoam na minha cabeça, me forçando a

responder à pergunta — O que eu quero?

Ele se afasta e eu olho para cima, atordoada pelo verde

profundo de seus olhos.

— Tudo que eu quero é você.

Ele não se move depois que eu falo, apenas me mantém

enjaulada lá enquanto ele morde o lado dos lábios, pensando. —
Vou precisar que você seja um pouco mais específica do que isso.

Minha frequência cardíaca está quase crítica, mas não tenho

certeza de onde isso vai dar. Então, apesar do meu nervosismo, eu
lentamente empurro minha mão em seu estômago, em seguida,
agarro seu pau, apertando meus dedos sobre a espessura dele.

— Quero você. Todo você...— acrescento, tentando não perder

o fôlego, ciente do que acabei de dizer, ciente do convite que acabei
de fazer.

Um olhar sombrio passa por mim enquanto Dane me examina

da cabeça aos pés, como se estivesse me vendo pela primeira vez.
Ele recua lentamente, umedecendo os lábios.
 — Seu quarto. Cinco minutos.

É normal ter tanto medo?

É normal tremer tanto que minha cama inteira está tremendo e

ele ainda nem chegou?

Respiração profunda. Você vai ficar bem. É Dane.

Levo a sério a conversa estimulante e respiro fundo, mas meus

nervos ainda estão à flor da pele. Acendo uma vela, apago-a e
acendo-a de novo, pensando que seria melhor se eu pudesse ver
pelo menos um pouco. Assim, saberei exatamente o que está
acontecendo.

Bem, mais ou menos.

Eu me despi e deslizei para baixo das cobertas, esperando que

estivesse certa. Talvez ele gostaria de tirar minha roupa para mim,
no entanto.

Não pense demais. Vá com a corrente.

O som de passos no corredor me faz afundar ainda mais sob o

cobertor, olhando para a porta quando ele entra no quarto ainda
vestido, o que me faz pensar que deveria ter esperado para tirar as
minhas.

Merda. É tarde demais.

Meu olhar segue quando ele se aproxima da cama, mantendo

meus olhos treinados nele quando ele tira sua camisa, então
desabotoa e abre o zíper de seu jeans. Ele faz uma pausa para
remover um preservativo do bolso e coloca-o na mesa de cabeceira
antes de remover as calças completamente.
 Passei a amar vê-lo em cuecas boxer, como elas apertam e
exibem suas melhores características abaixo da cintura. Eu só
consigo ficar boquiaberta por um segundo, porque ele a tira em
seguida.

Eu respiro fundo e umedeço meus lábios, percebendo que

absorver tudo dele não será fácil nas primeiras vezes, mas eu
confio que ele será gentil.

A luz das velas cintila contra sua pele enquanto ele desliza
para baixo do lençol ao meu lado. Ele é tão quente e adoro sentir
sua nudez.

Ele me examina com um olhar que honestamente me deixa

sem fôlego. Tudo porque diz muito sem que uma única palavra
tenha saído de sua boca.

— Você é linda 'pra' caralho, sabia disso?

Meu pescoço e rosto esquentam com o elogio. — Obrigada.

Como sempre, ele me deixa desmaiada, pendurada em cada

sílaba que fala.

Seus lábios encontram meu ombro, beijando meus seios, onde

ele puxa meu mamilo em sua boca, provocando-o com a ponta da
língua. É uma distração de sua mão deixando meu estômago,
vagando entre minhas coxas. Eu abro para ele, deixando-o
explorar. A ponta de um dedo acaricia meu clitóris até que eu gemo
na escuridão, inspirando-o a afundar dois dentro de mim.

Sua boca deixa meu mamilo para endurecer com o leve frio do
ar e ele leva seus lábios ao meu ouvido, ainda empurrando e
mexendo os dedos.
 — Você tem certeza de que está pronta para isso? — ele
grasna, soando como se ele fosse morrer se eu mudar de ideia.

Eu mal soo coerente quando a pergunta é registrada, mas

mesmo assim, não estou confusa sobre o que quero.

Eu aceno e ele exala contra minha bochecha, deslizando

gradualmente sua mão por entre minhas coxas. Quando ele
alcança meu dedo, meus olhos estão colados nele, focados
enquanto o anel que uso há muitos anos é removido. O barulho
suave do metal caindo na minha mesa de cabeceira quando ele o
coloca lá me faz querer mais. Daí a razão de meus olhos
permanecerem fixos nele quando ele se posiciona entre minhas
pernas e, em seguida, abaixa sua boca até minha fenda.

Eu pressiono minha cabeça no colchão, e tudo vem correndo

de volta para mim, como foi bom da última vez, como eu imagino
que será bom todas as vezes. Eu aguento de bom grado o ataque
de prazer de sua língua e lábios - sacudindo, chupando, lambendo.
Dane pacientemente festeja até que eu esteja encharcada, toda
molhada e pronta para tomá-lo. Só então ele se levanta de joelhos
e agarra a camisinha, rolando-a no lugar. Ele paira sobre mim com
uma mão pressionando o colchão logo acima do meu ombro, a
outra segurando a base de seu pau, acariciando lentamente minha
fenda com a ponta. Meu corpo inteiro vibra com energia nervosa,
antecipação enquanto abro ainda mais meus joelhos, convidando-
o a entrar.

Então, finalmente, saciamos a sede que sofremos por sete...

longos... anos.

A cabeça lisa e cega de seu pau abre minha boceta e eu

suspiro, sentindo-o afundar em mim lentamente.
 — Foda-se, — ele sibila com um longo suspiro. Seus olhos se
fecham e eu o sinto lutando com paciência.

Meu canal mal cede, agarrando-o com força enquanto ele

empurra mais fundo, entrando mais cautelosamente. Há um peso
repentino em minhas pálpebras, fazendo-as querer fechar
enquanto o contraste de intenso prazer e dor toma conta de mim.
Juro que sinto tudo, a espessura de seu eixo me enchendo quando
ele finalmente empurra ao máximo.

Um gemido profundo ressoa em seu peito, mas ele se contorce,

rapidamente voltando a focar sua atenção em mim.

— Tudo bem?

Eu aceno contra o travesseiro, sentindo uma lágrima rolar do

canto do meu olho para o meu cabelo. Ele faz uma pausa,
inclinando-se para me beijar ali, então seus lábios encontram os
meus. Há um sentimento irradiando dele, e diz mais do que ele
ousou dizer em voz alta, mas eu sinto.

— Vou devagar, — ele promete, sussurrando contra minha

boca.

Seus quadris se levantam e, em seguida, abaixam lentamente

novamente. Ele desliza seu pênis para dentro e para fora,
profundamente como antes, mas em um ritmo suave que posso
controlar. Caímos em um ritmo constante conforme a dor diminui.
Ele tira tudo, depois devolve tudo. De novo, de novo e de novo outra
vez. Não demora muito até que eu esteja viciada na deliciosa
fricção crescente entre nós, viciada na forma como seu pau me
preenche, atingindo cada ponto de prazer. Ele está tão, tão
profundo, mudando seu ritmo enquanto seus quadris empurram
em pulsações rasas e esmagadoras entre minhas coxas,
balançando em meu núcleo. Minha cabeça empurra o travesseiro
e aquele olhar outrora controlado nos olhos de Dane se foi, e um
novo sentimento surge dentro de mim, um sentimento mais
profundo que qualquer outra vez que ele me fez gozar antes disso.

Minhas unhas mordem a pele de suas costas, mas ele nem

parece perturbado. Um grito ofegante sai dos meus lábios e sou
devorada pelo êxtase de um orgasmo tão poderoso que não é
apenas físico, é emocional.

A sensação permanece comigo, e eu saboreio, vendo como a

tensão inunda a expressão de Dane em seguida. Ele empurra para
dentro de mim, e meus braços passam por baixo dos dele para
segurar suas costas novamente, sentindo seus músculos
flexionarem e relaxarem contra minhas palmas. Então, ele solta
um gemido infundido de prazer que me faz morder meus próprios
lábios, meros segundos antes de sentí-lo pulsando dentro de mim
quando ele goza.

Nossas respirações pesadas estão sincronizadas, mostrando

como nossos corpos estão completamente sintonizados um com o
outro. Ele pressiona um beijo na minha boca e eu olho para ele,
ciente de nunca ter me sentido mais perto de outro ser humano
em toda a minha vida.

— Você está bem? — Ele pergunta baixinho, ofegando longe

dos meus lábios.

Eu concordo. — Melhor do que bem.

Isso arranca um sorriso dele, e ele sai de mim lentamente

antes de ir para a beira da cama para remover o látex usado. Ele
desaparece no banheiro por um segundo e depois volta - ainda nu,
inabalavelmente lindo de todos os ângulos possíveis.
 No começo, estou focada em seu pau, me sentindo possessiva
'pra' caralho dessa merda, possessiva com ele. É o meu olhar
incessante que explica por que só agora estou ciente do som de
água corrente.

Quando eu finalmente tiro meus olhos de seu pacote e

encontro seu olhar, Dane está sorrindo um pouco, percebendo
minha curiosidade.

— O banho é para que você não sinta dores de manhã. Bem,

não tão dolorida como você ficaria sem ele, — ele esclarece.

Já, minhas coxas doem em algum lugar profundo que eu nem

percebi que poderiam doer.

Há um olhar persistente em seus olhos que me faz sorrir

agora. — O quê?

Seu olhar voa para os meus seios por um segundo, então ele
se concentra novamente.

— Só pensei em me juntar a você na banheira. — Seu tom é

tão gentil, tão doce que tenho que firmar meu coração trovejante
enquanto aceno.

— Eu não diria não, — digo timidamente, gostando dessa ideia

dele.

Ele pega minha mão e me ajuda a ficar de pé, e percebo que

me sinto menos constrangida. Mesmo estando completamente nua
na frente dele. Se esta noite me ensinou alguma coisa, é que, mais
do que qualquer pessoa, posso confiar nele.
 Quanto aos primeiros, Dane não deixa nada a desejar.
Seguindo em frente, vamos apenas dizer que estou começando a
acreditar que poderíamos fazer isso funcionar.

Mas mesmo que não haja garantia... Acho que estou pronta
para pelo menos tentar.
 Joss

As chamas das dez velas tremulam ao redor da borda da

banheira, nossa única fonte de luz. A água corre por ambos os
braços quando as mãos de Dane as agarram, e minha cabeça cai
para trás, pousando em seu ombro. Quando meus olhos se
fecham, há um pensamento se repetindo.

Eu acho que o amo.

Não como amigo. Não simplesmente porque ele simplesmente

explodiu minha mente. Mas porque não consigo pensar em
ninguém, preferia ter-me abraçado assim em todo o planeta.

— Eu machuquei você?

Com a pergunta, meus olhos reabrem lentamente. — Não mais

do que eu esperava.

Seu peito incha e levanta minha cabeça um pouco quando ele

respira. — Eu tentei pegar leve, mas... você estava tão gostosa, —
ele admite com uma pequena risada, trazendo um sorriso aos
meus lábios. — E, em minha defesa, tenho sonhado com esse dia
desde que tínhamos 12 anos, então estava fadado a ficar animado
'pra' caralho.
 — Você realmente queria me foder desde que estávamos na
sexta série?

Lanço um olhar por cima do ombro ao perguntar, e a

expressão que ele usa diz tudo, desencadeando uma risada dentro
de mim.

— Pervertido.

— Você prefere que eu minta? Foda-se, sim, eu queria você há

tanto tempo.

Seus braços circundam minhas costelas, roçando sob meus

seios quando ele me abraça por trás. Seu pau pressiona na parte
inferior das minhas costas, mas ele não está duro. Tomar banho
juntos esta noite não é sobre sexo. É sobre intimidade.

Eu me acomodo nele novamente, me sentindo fraca. Se ele não

tivesse falado bem sobre estar dolorida pela manhã, eu estaria
dormindo agora. Com sorte, com seu calor ao meu lado.

— Eu uh... estive pensando.

O som de sua voz me deixa alerta novamente. — Sobre o quê?

— Quero que saiba que ouvi o que você disse sobre seus pais
e como eles a lembram de nós, e também quero que saiba que
respeito isso.

— Mas? — Eu pergunto com uma risada, sentindo isso vindo

de uma milha de distância.

— Mas… eu também sei o que eu quero. E o que eu quero é

você, Joss. Muito.
 Ele fica imóvel depois de admitir isso, e eu também.

— Eu acho que devemos ficar juntos, e eu acho que você

deveria considerar isso. Considerar- me, — acrescenta ele, fazendo
meu coração pular dez batidas.

Eu não tinha compartilhado quais eram meus pensamentos

quando terminamos há um tempo. Não tinha dito a ele que minha
resolução estava enfraquecendo, então esses são simplesmente
seus verdadeiros sentimentos, alinhando-se perfeitamente com os
meus.

Meus lábios se abrem para falar, mas antes mesmo que eu

possa pronunciar as palavras, uma pontada de medo me atinge,
roubando a pitada de coragem que eu acabei de reunir. Essa
pontada pesa sobre mim. Grita que, se fizermos isso, algo vai dar
errado em algum momento e nós dois nos arrependeremos dessa
decisão. Mesmo que demore meses, anos. Vamos nos arrepender.

Meus olhos se fecham, então eu exalo bruscamente, tentando

livrar meus pensamentos da negatividade. Eu consigo pelo menos
acalmá-lo, embora um traço fique para trás.

— Eu concordo com você. Devíamos tentar.

Sua mão alisa minha barriga e é quase assustador como isso

parece natural, com que rapidez encontramos nosso caminho para
este lugar.

— Basta dizer quando, — ele sussurra em meu ouvido.

Eu sorrio e inspiro. — Quando...

Ele ri baixinho contra a minha pele, e a sensação disso

desperta arrepios na superfície.
 — Então, eu acho que é isso. É só você e eu.

— Acho que sim.

Eu inclino minha cabeça para pegar seus lábios e nós

compartilhamos nosso primeiro beijo como um casal real e
legítimo. É sem pressa, sensual, profundo. Quando finalmente nos
separamos, sinto a maré mudando entre nós. Ao possuir o que
estava em nossos corações, ao finalmente pegar o que queríamos,
mudamos nosso curso de uma maneira significativa, e mudamos
para sempre.

— Vou ligar para Rose assim que achar que ela acordou para
avisá-la que terminei com a coisa toda de Shawna.

Sua declaração, embora doce, me faz sentir como uma idiota

completa.

— Você não tem que fazer isso, Dane. Eu estava sendo

estúpida ontem à noite e... naquelas semanas que eu fechei você...
Eu deveria saber que havia mais nessa história. Ou, pelo menos,
eu deveria ter ido até você e perguntado. Shawna é trabalho.
Entendo.

— Mas você sabe onde vivemos. As fotos continuarão

aparecendo e...

— Essa tem sido toda a nossa vida, — eu interrompo. —

Imagens vão vir à tona e as pessoas vão falar, mas podemos
escolher não deixar essa merda nos afetar, escolher não deixar que
isso nos destrua.

Quando eu levanto sua mão do meu torso e a beijo antes de

colocá-la sobre meu coração, espero que ele saiba que estou sendo
sincera. O ciúme e a raiva que eu senti eram devidos em parte a
segurar o que eu sentia por ele por tanto tempo. Mas agora que ele
sabe, agora que avançamos, isso não acontecerá novamente.

— Joss, eu...

— Você não precisa se preocupar comigo, — eu asseguro a ele.

— Acredite em mim, Rose pode ser louca demais, e Shawna
querendo você pode sapatear no meu último nervo, mas... está
funcionando. Seus seguidores dispararam e as ofertas estão
chegando à esquerda e à direita.

— Talvez, mas nenhuma dessas merdas é mais importante

para mim do que você.

Tenho certeza de que, com a palma da mão espalmada contra

meu peito, ele sente meu coração bater descontroladamente
quando admite isso.

— Eu sei. E eu confio em você, e é por isso que não estou

pedindo que você desista de nada por mim, — eu explico.

Seus olhos seguem quando eu me movo em seus braços até

que estou de frente para ele, levantando minhas coxas para
escarranchar em sua cintura. Por instinto, suas mãos empurram
meus quadris até ele agarrar minha bunda. Tenho os olhos dele
focados diretamente em mim, o que é bom. Ele precisa ouvir isso.

— Eu não confio apenas em você; eu te conheço. E apesar da

pessoa louca e cheia de raiva que você me viu me transformar esta
noite, você sabe que também não sou eu, — eu o lembro. — Eu
vou ficar bem. Prometo.

Ele procura meus olhos e eu o deixo, querendo que ele saiba

que eu apenas falei a verdade com ele aqui. Eventualmente, ele
acena com a cabeça, e eu acredito que ele vê que sou sincera.
 — Se alguma coisa te deixar desconfortável, ou se você quiser
que eu deixe toda a merda do trabalho ir... é só dizer a palavra. Eu
faria isso por você.

Ele faz meu estômago vibrar com tão poucas palavras.

— Eu sei e agradeço isso.

Um beijo pousa na minha clavícula e tira um suspiro de mim.

Seus braços se erguem, envolvendo minhas costas em um abraço.

— Josslyn Grace François, você tem minha palavra de que a

farei feliz. Todos os malditos dias, — ele promete, me apertando
com força, e eu juro que espero que fiquemos assim para sempre.

— Há apenas uma coisa errada com essa declaração, — eu

digo, sentindo a água acumular em meus olhos. — Você não pode
me fazer mais feliz, Dane. Porque eu já sou.
 Joss

Você não está partindo o coração dele. Você está simplesmente

confirmando o ponto que tentou transmitir antes que ele viesse até
aqui. Você não pode se culpar por não sentir nada por ele. Não mais
do que você pode se culpar por ter se apaixonado por Dane.

Uma respiração profunda depois e meu punho bate na porta

do quarto de hotel de Carlos. Ele está me esperando e
provavelmente não tem ideia de por que sugeri vir até ele em vez
de ele me encontrar no loft.

A porta se abre e estou apavorada com essa conversa, mas

com o voo dele saindo de manhã cedo, é agora ou nunca.

Um sorriso separa seus lábios quando nossos olhos se

encontram.

— Entre.

Eu me afasto e deslizo quando ele faz um gesto para eu entrar,

então ele fecha a porta atrás de mim.

No que diz respeito a conversas estranhas, esta vai levar a

melhor, tenho certeza. Especialmente vendo como ele está feliz por
eu ter passado por aqui.
 — Você está linda. — Seus olhos escuros descem lentamente
pelo meu corpo e voltam a subir.

— Obrigada.

— Por favor, sente-se, — diz ele, apontando para duas

poltronas situadas perto da varanda. Com seu pedido, eu me sento
em uma.

Ele se junta a mim e há uma vibração um pouco estranha que

reverbera entre nós.

— Eu sei que você mencionou não querer sair, mas eu achei

que você pudesse se interessar pelo serviço de quarto. O que acha
disso?

Nervosa, molho os lábios e me aproximo da beirada da cadeira.

— Na verdade, não vou ficar muito tempo.

Seu sorriso desaparece e há um olhar vazio em seu rosto que

me deixa mal do estômago.

— Eu vejo.

— Só estou aqui porque acho que é hora de conversarmos cara

a cara.

Tem havido muitas conversas abertas entre nós, e minha

esperança é que ele saia daqui com clareza e... encerramento.

Ele empurra a mão atrás do pescoço e seu rosto fica vermelho

com o que eu acho que é vergonha.

— Suponho que interpretei mal sua ligação antes. Não sabia

que seria a última vez que falaríamos.
 — Não é assim, — apresso-me em dizer, vendo a dor que
causei, apesar de meus melhores esforços para poupá-lo.

— Então, como é? — Não há um pingo de raiva em seu tom.

Apenas mágoa, confusão.

— Somos amigos, como sempre fomos.

Eu perco seus olhos quando eles se concentram no chão

agora. — Havia algo mais do que isso entre nós uma vez. A menos
que eu tenha imaginado completamente no verão passado.

— Você não imaginou, — eu digo. — Acabei de passar a ver as

coisas de forma diferente do que via naquela época.

Ele balança a cabeça lentamente, aparentemente imerso em

pensamentos.

— Então é isso?

Quando seu olhar volta para mim, a dor em sua expressão se

multiplica. Agora, sou eu quem abaixa a cabeça.

— É isso. Eu tentei te dizer isso antes que você perdesse seu

tempo e...

— Eu não mudei de ideia, Josslyn. Visitá-la nunca poderia ser

uma perda de tempo. Mesmo que eu tenha perdido você para outra
pessoa.

Eu olho para cima novamente e há um sorriso suave em seus

lábios.

— É ele, não é?
 Meu estômago dá um nó, percebendo que era uma afirmação
e não tanto uma pergunta. Seria tão fácil mentir, mesmo que fosse
para decepcioná-lo suavemente, mas isso não parece certo. Então,
quando eu aceno, fico em paz com o que estou prestes a dizer.

— Sempre foi ele.

Os lábios de Carlos franzem-se, deixando claro que essa

revelação o feriu, mas também sei que isso foi necessário para que
ele se soltasse.

— Você é uma mulher boa e honesta. Que ele nunca se

esqueça da joia que ganhou.

Com isso, Carlos se levanta e me oferece sua mão. Assim que

fico de pé, ele me puxa para um abraço que só pode ser descrito
com uma palavra - reconfortante. Ele termina com um beijo no
topo do meu cabelo e depois me solta.

— Espero ouvir de você novamente um dia.

Eu aceno, tranquilizando-o. — Você vai ouvir de mim, e desejo-

lhe tudo de bom.

Quando eu saio e a porta de seu quarto se fecha novamente,

não percebo que nossa despedida é agridoce. O amargo - eu sei
que cortar qualquer semelhança de laços românticos com Carlos o
abalou profundamente. O doce - acredito que vamos superar isso.
Tenho sido honesta com ele desde o primeiro dia e a recompensa
é que acredito que ganhei um amigo para a vida toda.

Meu telefone está tocando e, automaticamente, um sorriso

curva meus lábios. Presumo que seja Dane, mas quando meus
olhos pousam na tela, todos os traços desse sorriso desaparecem
em nada. Tudo por causa do nome que fez meu coração afundar
no estômago.

Pai: Aqui estão os detalhes do jantar. Vejo você no próximo fim

de semana. Temos muito que discutir.

Bem, merda.

Bem quando eu pensei que as coisas estavam finalmente

começando a mudar...

@QweenPandora: O GoldenCrew está acumulando grandes

recompensas pela frequência com que frequentam os hotéis locais,
não é?

Desta vez, é VirginVixen que foi vista entrando no quarto de seu

homem misterioso. Sua visita foi curta, mas isso não significa que
fosse inocente. Quais são seus pensamentos? Foi uma rapidinha ou
é um caso em que as coisas não são exatamente o que parecem?

Enquanto isso, a vários quarteirões de distância, PrettyBoyD

está recebendo uma entrega king-size. Oh, o passeio selvagem para
essa cama...

Até..., Peeps.

—P
 Joss

Apenas parecia certo batizarmos a nova cama de Dane esta

noite, nem mesmo cinco horas após a chegada. Não houve sexo
real. Principalmente porque o simples pensamento disso me
lembra que parece que alguém disparou uma caixa de fogos de
artifício entre minhas pernas, apesar de quão gentil ele foi na noite
passada. Então, optamos por fazer... outras coisas para acalmar
nossos desejos. Agora, mal consigo manter os olhos abertos.

— Você acordou? — Dane pergunta em voz baixa.

Eu aceno contra o travesseiro. — Não por muito tempo.

— Desculpe, mas eu estava pensando. E se sairmos um

pouco?

Minha sobrancelha levanta, me perguntando se ele realmente

pensou nisso. — Eu posso mentir para sair do treino de torcida,
mas o treinador Wells teria sua bunda se você faltasse. Você sabe
disso, certo?

— Vamos cruzar esta ponte quando chegarmos lá. Por

enquanto, eu só me importo em ter sua bunda, — ele brinca,
arrancando uma risada de mim.
 Eu me viro em direção a sua voz, abrindo meus olhos
enquanto a ponta de seu dedo traça uma linha entre meus seios.
Começou na minha garganta e acabou no meu umbigo.

— Para onde iremos? Já temos Porto Rico no calendário para

as férias de primavera.

Ele encolhe os ombros, apoiando a palma da mão na minha

barriga. — Apenas... em algum lugar onde ninguém possa nos
encontrar.

Quando ele sorri, penso um pouco na ideia, imaginando como

seria incrível ir e vir quando quisermos sem a Pandora espalhar
fotos nossas na internet. Especialmente vendo como, contra a
vontade de Dane, prometi manter nosso relacionamento em
segredo por um tempo, para não interferir em sua carreira. Isso
significa que teremos que nos esgueirar muito, continuando a
rotina de apenas amigos que ninguém realmente comprou. Pelo
menos pelos próximos meses.

Honestamente? Eu não odeio exatamente a parte de se

esgueirar. Pode ser divertido.

Eu me viro completamente agora, beijando-o assim que

estamos nos encarando. — Tenho uma ideia melhor.

Ele me beija de volta, em seguida, arrasta os dentes em meu

lábio. Seu olhar bêbado de sexo pousa em mim e não tenho certeza
se me lembro do que ia dizer.

— Estou ouvindo, — ele diz, a profundidade de sua voz baixa

fazendo meus mamilos endurecerem contra seu peito.

— E se voltarmos para a Louisiana? Todo o grupo? Seria bom

ver o vovô Boone novamente, tia Sheryl, talvez até mesmo seus
primos, — acrescento com uma risada, lembrando o quão
selvagens aqueles cinco eram.

— Sério? — ele pergunta, sorrindo um pouco.

— Sério. Oh! E se esperarmos e formos para o Natal de novo?

— Então, nenhum esconderijo secreto?

Eu encolho os ombros. — Eu não estou dizendo não, apenas

que se eu tiver que escolher uma coisa, seria Natal na Louisiana.
Além disso, talvez possamos falar com sua mãe para ir. Com o
julgamento do seu pai começando em breve, ela provavelmente
apreciará o tempo longe até lá.

Dane me encara - procurando algo em meu rosto.

— Então... eu sugiro que planejemos uma fuga romântica, mas

você prefere fazer uma viagem com toda a turma, até a Paróquia
de Saint Delphine, onde estaremos cercados por ainda mais da
minha família. Hm.

Não tenho certeza de onde ele quer chegar com isso, então
encolho os ombros. — Parece divertido.

Um sorriso toca seus lábios antes de pressionar a minha testa.

— Obrigado.

— Pelo quê? — Eu pergunto, sentindo minha testa ficar tensa

com confusão.

— Por me surpreender com o quão incrível você é. Como uma

amiga. Como minha garota.
 Eu não consigo responder porque minha boca de repente está
ocupada, dando boas-vindas à sua língua dentro dela. O calor de
sua palma alisa minhas costelas até minhas costas, me puxando
para mais perto. Ele está duro de novo, pressionando minha coxa.
Nem mesmo quando seu telefone toca ele se afasta.

— Você não precisa atender?

Sua respiração se move sobre minha garganta quando ele fala

uma palavra contra minha pele. — Não.

Eu deixo ir, mas então o toque começa novamente. — Tem

certeza? Pode ser importante.

— Isso é importante. Quem quer que seja, eles podem esperar,

porra, — diz ele, abaixando-se para onde ele segurou meu seio,
puxando meu mamilo em sua boca.

Minha cabeça se move contra o travesseiro, sentindo-me ficar

excitada com tanta facilidade. Sua mão empurra entre minhas
coxas e seu toque me faz reconsiderar.

— Ok, talvez eu tenha falado muito cedo. Um fim de semana

fora parece bom, — eu digo sem fôlego, tentando me concentrar
por tempo suficiente para dizer as palavras.

Sua risada suave desperta minha pele. — Vou acertar na

primeira hora da manhã. Partiremos no próximo fim de semana.

— Bom.

Meus joelhos se separam para ele e seus dedos escorregam,

mas ele tem o cuidado de não me machucar.
 — Aqui? — Ele pergunta quando um suspiro cheio de prazer
me deixa.

Balançando a cabeça lentamente, eu o deixo saber que quero

que ele continue. Estou começando a pensar que simplesmente
nunca vou me cansar dele.

Como sempre.

— Eu não vou parar até que eu faça você gozar, — ele exala
contra a borda da minha orelha. — Tudo em meus dedos. Eu amo
essa merda.

E eu também.

Querendo que ele saiba disso, eu me viro para encará-lo,

capturando seus lábios enquanto ele continua.

O telefone toca novamente do outro lado do colchão, mas ele o

ignora, mantendo sua promessa de me tocar até que eu alcance o
orgasmo. Ele engole cada gemido que sai da minha boca, apenas
parando quando estou satisfeita. Mas seus lábios ainda estão se
movendo com os meus, sua suavidade provando ser minha ruína.

— Se algum dia eu deixar você sair desta cama, será um

milagre, — diz ele em voz baixa e confiante.

Para alguma outra garota, essa ameaça pode parecer

ameaçadora. Mas para mim, vindo dele, só sei que é melhor ele
cumprir a porra da promessa.

Como se apenas para testar sua paciência, o telefone toca

novamente, mas desta vez é apenas uma mensagem de texto. Os
olhos de Dane se fecham enquanto ele se recompõe, então ele
alcança meu corpo para finalmente responder ao apelo obviamente
desesperado de alguém.

Ele desbloqueia a tela e não a deixa fora de vista, então vejo a

mensagem claramente.

Rose: Você recebeu um convite para participar de um evento de

caridade no próximo fim de semana e não vai querer perder. A lista
de convidados não é apenas quem é quem dessa cidade, mas do
estado, do país até. Isso significa muitas oportunidades de
conhecimento e uma chance para você realmente mostrar a eles o
que eles perderiam se deixassem de trabalhar com você. Não obtive
resposta, então aceitei a oferta por conta própria. Enviarei detalhes
assim que tiver mais informações.

Dane: Este não é o próximo fim de semana, não é?

Eu sei porque ele faz essa pergunta em particular. Não

tínhamos feito planos de ir embora há mais de dez minutos. Agora,
aqui, Rose está pisando neles com um texto simples.

Rose: Sim, e se você acha que tem algo melhor para fazer, você
não tem. Isso pode fazer ou destruir sua carreira, Dane. Não
estrague tudo para você. Shawna estará lá para lhe fazer
companhia e você também recebeu um punhado de ingressos
adicionais. Acho que seria um belo toque trazer seus irmãos junto.
As pessoas adoram ver vocês três juntos. Eles podem trazer
encontros. Apenas, por favor, sem retardatários.

Retardatários.

Nós dois sabemos que ela está falando sobre mim. Daí a razão
pela qual há uma veia espessa latejando no centro da testa de
Dane agora.
 Quando seus dedos se movem pela tela no próximo segundo,
minha mão pousa na dele, impedindo-o de arruinar sua carreira.
Com base na mensagem que ele está digitando, começando com as
palavras: — Ouça, vadia... —, tenho certeza de que é exatamente o
que vai acontecer se ele continuar.

— Espere, — eu digo baixinho, tentando acalmar a besta que

Rose despertou nele. — Você deve fazer isso. Ela disse que haverá
pessoas com as quais você precisa se familiarizar melhor, então
concentre-se nessa parte. Não é besteira de Rose. Além disso,
acabei de perceber que o próximo fim de semana é uma má hora
para eu deixar a cidade de qualquer maneira. Meu pai está vindo,
lembra? Podemos adiar por um mês e ainda estarmos livres para
voltar antes do início das aulas.

Dane estuda meu rosto e eu sei o que ele provavelmente está

procurando - um sinal de que estou apenas dizendo o que ele quer
ouvir. Mas ele não vai encontrar isso. Eu realmente quero o que é
melhor para ele, mesmo que isso exija um pouco de sacrifício da
minha parte.

— Eu odeio essa merda.

— Eu sei que você faz. Mas tudo acabará em breve.

Seus olhos continuam fixos em mim, então vejo o momento

em que a raiva começa a desaparecer. É o suficiente que ele me
deixe pegar seu telefone e responder a Rose por ele.

Dane: Eu estarei lá. Obrigado.

 Joss

Ninguém deve temer a visita do pai, mas isso é praticamente

tudo o que fiz esta semana - percorrendo cada cenário ruim para
decidir como devo lidar quando um deles acontecer.

Quando, não se.

Agora que a noite finalmente chegou, ainda estou

despreparada e cheia de medo de vê-lo pela primeira vez desde que
ele e mamãe foram embora.

Experimentei pelo menos uma dúzia de vestidos, em busca do

perfeito. Eu finalmente decidi por uma peça de linha A sem
mangas que combinei com saltos. Só que eu não conseguia
arrumar meu cabelo direito. Eu me preocupei com isso por quase
uma hora antes de prendê-lo com pequenos coques,
eventualmente ficando tão frustrada que deixei minhas espirais se
soltarem. Meu pai prefere ' limpa' e ' domesticada', e é por isso que
o plano era nos conformar, dando-nos uma coisa a menos para
discutir, mas eu não consegui fazer com que cooperasse.

Eu tinha acabado de ligar minha chapinha, decidindo ir

endireitá-la alguns segundos antes de Dane entrar em meu quarto.
Ele se aproximou por trás e se juntou a mim no espelho, tomou
banho, mas ainda não estava vestido para o evento de caridade
com o qual se comprometeu. Ele não tinha ideia do inferno que eu
passei em minha mente, ou como a insegurança estava começando
a deslizar, mas eu juro que ele deve ter sentido isso. Ele tocou meu
cabelo suavemente, girando o dedo em torno de um único cacho
enquanto sua outra mão descia pelo meu torso. Observei no reflexo
enquanto quatro palavras saíam de sua língua.

— Você está incrível 'pra' caralho.

Ele selou o elogio com um beijo lento na lateral do meu pescoço

e, com tão poucas palavras, me convenceu a deixá-lo. Agora,
enquanto caminho em direção ao restaurante, agarro-me a essa
memória e mantenho minha cabeça erguida.

A conversa ambiente inunda meus sentidos quando entro no

salão do hotel e imediatamente começo a procurar meu pai. Nossas
reservas eram de cinco minutos atrás e aquele homem nunca se
atrasava para nada. Uma mão dispara pela sala e eu o aponto para
o anfitrião, que então me acompanha até a mesa. Agradeço a ele,
mas mantenho meus olhos em meu pai enquanto ele se levanta
para me cumprimentar. Para minha surpresa, sou trazida para um
abraço caloroso que corresponde ao sorriso gentil em seu rosto.

— É maravilhoso ver você, — diz ele, ainda me segurando com

força.

— Você também. Estou feliz que você teve um voo seguro.

Ele finalmente me solta e puxa minha cadeira antes de voltar

para a sua. Ele me examina com um olhar que envia calor do meu
pescoço para o meu rosto, imaginando que coisa mordaz deixará
sua boca enquanto ele avalia minha aparência, mas seus olhos
simplesmente baixam para seu menu.

— Devemos decidir o que pediremos primeiro, depois

conversaremos.
 Seus olhos brilham para mim novamente, e então eles se vão,
deixando-me me perguntando por que fui convidada aqui hoje. O
desconhecido, reconhecidamente, me apavora.

— Vou querer o que você quiser.

— Muito bem então. Ambos teremos o linguine de tomate e

manjericão. — Ele levanta o dedo no ar para sinalizar ao garçom
para fazer o pedido, então, depois que ele termina, somos apenas
nós novamente.

— Como está a mamãe? Estou surpresa que ela não tenha

viajado com você.

— Quando fui chamado de volta à cidade, ela decidiu ficar para

trás para supervisionar os empreiteiros na minha ausência. Ela
manda lembranças, no entanto.

Eu aceno, mantendo para mim mesma como estou ciente de

que ele é provavelmente a razão pela qual ela não ligou. Eu
também mantenho para mim mesma que ela deveria ter ido contra
a vontade dele e estendido a mão de qualquer maneira.

— Bem, poderíamos bater papo o dia todo, mas você sabe que
nunca fui do tipo que mede as palavras. Tenho algo em meu
coração e devo dizê-lo.

Eu pisco em seu olhar, respirando fundo para me acalmar.

— Eu deveria começar com um pedido de desculpas, — diz ele,

chocando-me quase até a morte porque meu pai não se desculpa.
Tipo nunca. — Lidei com você duramente na noite em que
conversamos em meu escritório e deveria ter tido mais compaixão.
O que sua mãe e eu propusemos não era algo que deveríamos
esperar que você aceitasse levianamente.
 Ainda descrente, eu aceno lentamente. — E... eu aceito suas
desculpas. Obrigada.

Ele acena com a cabeça uma vez. — Eu também me arrependi

de interferir em seu estágio. Você trabalhou duro para conquistá-
lo e eu não tinha o direito de lhe custar uma oportunidade tão
grande.

Eu não falo dessa vez. Em parte porque foi uma pílula muito
amarga de engolir, mas também porque há claramente mais coisas
que ele gostaria de dizer.

— Tem sido tão estranho. Sua mãe e eu tentamos muito nos

instalar, ficar em casa embora nossa residência atual não seja
permanente, mas nada funciona. Não importa o que façamos,
ainda sentimos um vazio. E o que está faltando é você, Josslyn.

Meu coração quase para quando ele admite isso. Tudo porque
ele não deixa seus sentimentos transparecerem assim.

— Senti saudades de vocês dois também, pai, mas não mudei

de ideia sobre ir embora.

E o que não digo é que estou ainda mais forte em minha

decisão de ficar na cidade agora que Dane e eu finalmente
encontramos nosso caminho um para o outro.

O olhar de meu pai baixa, e posso realmente sentir que seu

remorso é genuíno.

— Eu baguncei bastante as coisas. Antes mesmo da nossa

última discussão, — admite.
 Ele não diz muito em voz alta, mas não posso deixar de me
perguntar se ele está se referindo ao seu caso. Ou devo dizer
casos... plural.

— E embora eu certamente aceite a culpa pelo estado atual de

nossa família, também acho que é a razão pela qual devemos estar
todos juntos agora. É a única maneira de nos curarmos.

Ele está sendo menos agressivo sobre isso desta vez, mas sua
narrativa ainda é a mesma. Ele quer que eu largue tudo e todos
para fugir para o Haiti com eles. Só que minha narrativa também
não mudou.

— Eu realmente aprecio você me trazer aqui, mas mais do que

isso, eu aprecio que você foi capaz de reconhecer meus
sentimentos, — eu digo. — Mas minha mente ainda está decidida,
pai. Cypress Pointe é minha casa e não posso simplesmente me
afastar dela.

Um olhar longo e solene permanece treinado em mim e eu sei

que ele odeia não ter o mesmo controle sobre mim que costumava
ter, mas sua raiva não flui como teria no passado. Em vez disso,
ele solta um suspiro e eu sigo sua mão quando ela cai em seu
bolso, em seguida, pousa na mesa com um envelope entre os
dedos.

— Eu ia esperar até depois do jantar para lhe dar isso, mas

agora parece um momento tão bom quanto qualquer outro. Abra,
— ele instrui.

Com meu pulso acelerado, minha mão encontra a dele no

centro da nossa mesa, mas ele não solta o envelope tão facilmente
quanto eu esperava. Quando sigo seu olhar, entendo porquê. Ele
está fixado na minha mão, ou melhor, no meu dedo vazio.
 Uma imagem pisca na minha cabeça, de Dane deslizando o
anel antes que eu lhe desse tudo naquela noite. Não, meu pai não
pode dizer com certeza que não estou usando porque não sou mais
virgem, mas aquela expressão em seu rosto diz o contrário.

Ele parece perceber que notei sua observação e afrouxa o

aperto. Eu respiro através do pico de ansiedade e finalmente revelo
o que acabei de receber.

— É uma passagem de avião. Bom, mais para uma passagem

só de ida para mim e sua mãe. Quando você estiver pronta, —
acrescenta. — Embora, minha esperança é que você se junte a nós
mais cedo ou mais tarde.

Tenho certeza de que está matando ele não tentar me governar

com punho de ferro, mas estou feliz por estar sendo tratada como
uma adulta pela primeira vez.

— Agradeço isso, mas não vou usá-la.

Quando tento devolver, ele não aceita.

— Ainda é seu. No caso de você mudar de ideia. Estarei na

cidade mais alguns dias e espero não sair da cidade sozinho. Eu
preciso de você. Sua mãe precisa de você, — acrescenta.

Nós nos encaramos por um momento, então decido apenas

colocá-lo dentro da minha bolsa para manter a civilidade entre
nós.

— Eu sempre quis fazer o certo com você, Josslyn. Eu espero

que você saiba disso.

Suas palavras me fizeram pensar em como deve ter sido

quando ele recebeu a ligação da mamãe, deixando-o saber que sua
última noite juntos resultou na minha concepção. Eles escolheram
ficar juntos, então eu teria os dois pais em casa, o que eles
acreditavam ser a melhor coisa na época. Portanto, embora os
métodos de meu pai às vezes sejam pesados e rudes, sei que sou
amada. E eu sei que ele fez sacrifícios com o seu melhor interesse
no coração.

Quando eu aceno, reconhecendo isso, ele parece satisfeito.

O garçom volta com nossas refeições e a conversa termina.

Nenhum de nós realmente conseguiu o que queríamos, mas acho
que ambos conseguimos mais do que esperávamos. Embora meu
pai não tenha mudado de ideia sobre eu continuar morando aqui,
ele pelo menos parece perceber que tenho idade suficiente para
tomar decisões por mim mesma, o que é alguma coisa.

Pela primeira vez em muito tempo, o ar entre nós está limpo.

Então, se isso é verdade, por que diabos eu ainda me sinto tão

mal?

@QweenPandora Veja o que o gato trouxe. O cachorro, entre

todos os cachorros, voltou para a cidade para jantar com sua
adorável filha, então por que parece que ela prefere estar em
qualquer outro lugar, exceto sentada naquela mesa?

Talvez ela ainda não tenha superado todos os pequenos casos

sujos do papai. Ou talvez ela esteja apenas infeliz porque preferia
estar nos braços de seu melhor amigo quando ele foi visto saindo do
loft vestindo um elegante terno azul-francês, subindo em uma
limusine que mais tarde fez ronda para reunir os outros garotos
Golden também.

Não se preocupe VV, tenho certeza que papai estará de volta

naquele avião com destino Deus sabe para onde em breve. Então,
você pode voltar a brincar de casinha com PrettyBoyD, sem
interrupções.

Deus, eu espero que seu bastardo pai leia isso e coma o coração
dele.

Até..., Peeps.

—P
 Joss

O jantar me deixou emocionalmente ferida, dirigindo para casa

em transe.

Chutando meus sapatos na porta, vou para o meu quarto no

piloto automático, examinando o zoológico de sentimentos que me
atolam. O início de uma dor de cabeça indica que preciso reiniciar
este dia. Só quero deitar na cama e recomeçar de manhã.

Eu mal consigo respirar quando a porta do loft abre e fecha.

Eu ouço os passos de Dane enquanto ele se move pela sala grande,
então a maçaneta gira novamente. Só que ele não sai.

— Joss?

Uma rápida olhada no espelho revela que meus olhos estão tão
vermelhos quanto o esperado de lacrimejar. Não há como Dane
não perceber e, definitivamente, nenhuma chance de ele deixar
passar.

O que diabos ele está fazendo aqui?

A última postagem de Pandora mostrou que ele estava indo

para o evento, mas algo o trouxe de volta.
 — Aqui, — eu grito, sabendo que não há razão para tentar me
esconder.

Seus passos o levam na direção do meu quarto, e ele não para

até chegar aqui. Imediatamente, sua expressão me diz que o botão
mudou e ele entrou no modo de proteção. Isso acabou mal para
mais de uma pessoa ao longo dos anos. Mesmo vestido com
esmero, ele parece que cometerá um assassinato em meu nome.

— O que você está fazendo aqui?

Ele parece apenas meio focado na minha pergunta enquanto

avalia o que acabou de ver - meus olhos lacrimejantes e vermelhos
que acabei de ver no espelho.

— Eu esqueci os ingressos, — ele responde, mas seu olhar

escurece. — Agora, me diga o que diabos seu pai fez dessa vez?
Então, diga-me onde posso encontrá-lo. — Sua voz é baixa e
ameaçadora quando ele pergunta.

Minha mão pousa em seu peito e sinto seu coração disparado

contra a palma da minha mão. — Ele não fez nada. Não é isso.

Minhas palavras o relaxam um pouco, mas ele ainda está

longe de se estabelecer.

— O que aconteceu?

Respirando fundo, pego a passagem de voo da minha bolsa e

entrego a ele. Agora, já que ele perguntou, farei o meu melhor para
explicar os sentimentos que ainda nem resolvi sozinha.

— As coisas correram bem, mas ele ainda está me

pressionando para ir com eles.
 Dane fica quieto quando levanta os olhos do envelope que dei
a ele, e não perco aquele olhar em seus olhos. É quase como se ele
sentisse dor física, talvez com a ideia de eu ir embora.

— E... você está considerando isso?

Ao ouvir sua pergunta, a tensão se espalha pela minha testa.

— Você precisa mesmo perguntar? Claro que não!

Quando pego suas mãos, ele aperta as minhas.

— Isso não muda nada, as feridas ainda estão um pouco

recentes, sabe?

— Eu entendo, — ele diz, e eu sei que ele entende. — Se ajudar,

reservei nossa viagem. Estou tirando você de toda essa merda em
apenas algumas semanas.

Eu me sinto aliviada por saber que há algo pelo qual ansiar,

mas ainda estou um pouco chateada. Dane faz aquela coisa em
que ele estuda meu rosto, me lendo, então ele pressiona um beijo
no centro da minha testa.

— Sabe o quê? Mudança de planos, — afirma. — Coloque seus

saltos de volta. Você vai sair comigo esta noite.

Uma risada me deixa. — Ta brincando né? Você não foi

expressamente avisado sobre trazer retardatários? — Eu provoco,
empurrando uma lágrima da minha bochecha.

— Foda-se Rose e qualquer outra pessoa que não goste. Não

vou deixar minha garota sozinha em casa, se sentindo uma merda.

Há uma expressão selvagem em seus olhos e é apenas o

suficiente para me tentar.
 — Dane, não quero estragar nada. Eu...

— A única coisa que pode arruinar esta noite é você me fazer

ir a este evento de merda sem você.

Ele lança um olhar perversamente sexy em mim e eu juro que

ele tem magia por trás daqueles olhos verdes.

Quando eu rolo os meus com um suspiro, ele provavelmente

já sabe o que vou dizer.

— Ok. Eu irei.

Um canto de sua boca se curva com um sorriso e ele me leva

em direção à porta. Com ele segurando minha mão para se
equilibrar, eu volto para os meus sapatos.

— Pronta.

Ele sorri com a minha falta de entusiasmo e estende o braço

para eu segurar. — Vai ser divertido.

Últimas palavras famosas.

— Que tipo de evento é esse, afinal?

Dane dá de ombros, ouvindo minha pergunta. — É um leilão

de caridade, eu acho, mas... quem dá a mínima? Estamos fazendo
nossas próprias coisas esta noite.

Ele sorri e eu não tenho ideia do que isso significa, ou que

problemas ele enfrentará quando Rose descobrir que ele está
fugindo, mas há algo a ser dito sobre Dane. Uma vez que sua mente
está tomada, não há como mudar isso.
 Joss

Ver meu pai bagunçou um pouco minha cabeça, embora a

visita tenha sido mais civilizada do que o esperado. Mas Dane
sabia exatamente do que eu precisava, sabia que estar com amigos
queimaria a tristeza. Ele me levou a um espaço público onde
sempre nos sentimos seguros e bem-vindos - Dusty's Diner.

Dusty aguenta o quão barulhentos somos e nos deixa entrar

em noites como esta, muito depois de fechar simplesmente porque
sabe que precisamos de um refúgio. Seu restaurante é o único
lugar público em que podemos fechar as cortinas e não nos
preocupar com as coisas que fazemos e dizemos que vão aparecer
nos posts de Pandora.

E ainda por cima, temos permissão para nos fartar de

qualquer sobremesa que quisermos, sem nenhum custo. Embora,
os meninos sempre escondem uma gorjeta considerável perto da
grade traseira, mais do que cobrindo nossa conta.

Eu examino nosso grupo - os meninos Golden em ternos caros

feitos sob medida, Blue e eu em vestidos e saltos altos, enchendo
nossos rostos com torta de maçã e sorvete. Estamos firmemente
sentados em uma cabine, eu presa entre Dane e Sterling com West
e Blue do outro lado da mesa. Somos apenas nós aqui, então
estamos barulhentos e livres e, em pouco tempo, sinto como se
nada tivesse acontecido esta noite. Esse é o poder da amizade, eu
acho.

Estou grata por termos acabado aqui, em vez de um leilão

abafado, cercado por esnobes e empresários pretensiosos. Por
Dane, eu teria resistido, mas é por isso que é muito melhor. A
gargalhada que ele solta no final da história maluca de merda que
Sterling acabou de contar me diz que ele concorda.

Uma batida atinge a porta de vidro e é perfeitamente possível

que alguns dos asseclas de Pandora nos tenham visto quando
entramos, finalmente criando coragem para dar uma olhada mais
de perto.

Blue pula de sua cadeira com os olhos de West grudados em

sua bunda, é claro. — Essas são Jules, Lexi e Ten. Eu disse a elas
para nos encontrarem aqui.

Ela salta em direção à entrada enquanto o resto de nós fica

para trás, terminando a sobremesa.

— Então, Dane e eu estávamos pensando. E se fizermos o

Natal na Louisiana de novo? — Eu mergulho a colher de volta no
meu sorvete depois de perguntar.

— O que é isso sobre Louisiana? — Blue grita quando ela

retorna com as outras três garotas atrás dela.

— Eles querem voltar para o Bayou. — O leve sorriso no rosto

de West quando ele explica me diz que ele já está dentro.

— Eu sou convidada? Fiquei tão chateada que não consegui ir

da última vez, — Jules diz antes de puxar uma cadeira de uma
mesa próxima.
 Dane ri enquanto acena com a cabeça. — Quem quiser ir tem
liberdade para o fazer. O vovô Boone adora receber convidados
para entreter. A parte interessante será evitar que nossos primos
se enrosquem em suas pernas como cachorros no cio assim que
descobrirem que estamos trazendo meninas. Basta perguntar a
Blue e Joss.

— Ele não está mentindo, mas quem pode realmente atestar

isso é minha irmã.

Nenhum de nós perdeu a tensão na expressão de Blues depois

que ela falou. Sua irmã, Scarlett, era como carne fresca para os
meninos na nossa última visita. Bem, para um deles em particular
- Linden.

— Você a traria desta vez? — Há um sorriso nos lábios de West

quando ele pergunta.

— Possivelmente. Talvez, — Blue vacila com um encolher de

ombros. — Tudo que sei é que vou colocar um cinto de castidade
nela primeiro, se eu fizer isso.

— Nah, não há necessidade. Tudo o que seria necessário é um

de nós assustando Linden 'pra' caralho por uma boa hora e eu
garanto que ele não seria um problema, — Sterling oferece,
arrancando uma risada de todos.

— Por mais que eu adore ver isso, tenho quase certeza de que
deixaria Scar ainda mais interessada, — argumenta Blue.

Ela provavelmente não está errada.

— Então, quem está dentro? — Todos os olhos estão em mim

e não fico surpresa quando todas as mãos se levantam, tornando
nosso plano oficial. Em dezembro, estaremos de volta a Bayou e
longe de Pandora e de todas as outras merdas que acontecem
nesta cidade.

Falando nisso, todos os nossos telefones estão apitando ao

mesmo tempo. Não há dúvida de qual será a notificação.

— A cadela não perde tempo, não é? — Eu não acho que

nenhum de nós perca o ar de frustração na voz de Sterling quando
ele pergunta.

Pandora acaba de revelar a localização de nosso grupo, com

uma foto oportuna de Dane e eu entrando no prédio por último,
com sua mão perigosamente perto da minha bunda quando
entramos.

Lexi ri um pouco. — Bem, maldição. Se metade da cidade já

não pensava que vocês dois eram uma coisa, eles com certeza vão
pensar agora!

Sua provocação faz o resto da turma rir também, mas sinto

meu rosto ficar mais vermelho a cada segundo. Acho que deveria
ter apenas rido disso, porque agora Blue e Jules estão me dando
'o olhar'.

— Algo que vocês dois não estão nos contando? — ela

pergunta. Acho que a falta de negação de Dane em resposta à
acusação de Lexi também não ajudou muito.

— Nós temos? — Os olhos de Jules brilham de esperança,

intriga.

Meus olhos voam para Dane e ele claramente não se importa

quem sabe, então cabe a mim decidir se estou pronta para deixar
o gato fora da bolsa entre amigos.
 — É um novo desenvolvimento, — confesso, e antes que eu
possa elaborar, as meninas estão gritando e fazendo todos os tipos
de perguntas invasivas.

'Como isso aconteceu?'

'Desde quando?'

— Isso significa que Pandora não pode mais chamá-la de

Virgem Vixen?

— Você vai nos dar os detalhes?

O sorriso de Dane cresce quando ele olha para mim,

provavelmente amando o quão desconfortável estou agora.

— Aconteceu depois da festa no fim de semana passado, — eu

revelo.

— Você está escondendo de mim por uma semana inteira? —

Blue tenta me encarar quando pergunto, mas ela está muito
animada para parecer ameaçadora.

— Decidimos que seria melhor mantê-lo em segredo. Você

sabe, por causa do trabalho de Dane com Rose.

— Você decidiu que seria o melhor, — acrescenta ele com um

sorriso malicioso.

— Bem, sim... É que ele trabalhou tão duro, eu não queria que
nós atrapalhassemos isso.

— Inferno, eu manteria essa merda em segredo sob quaisquer

circunstâncias, — Ten diz com uma risada. — Pandora não parece
acreditar que nada envolvendo vocês cinco seja sagrado.
 — Porra, me diga sobre isso, — resmunga Sterling.

— Bem, estou nas nuvens por vocês dois. Esta é uma notícia
incrível, e meus lábios estão selados, — Jules diz com um sorriso
enorme.

— O mesmo.

— Não direi uma palavra sobre isso a ninguém.

Lexi e Ten fazem suas promessas em uníssono. Como duas

das mais novas adições ao nosso grupo, sua lealdade ainda não foi
provada, mas elas meio que foram herdadas devido à nossa
confiança em Blue.

— Então?

Meus olhos voam em direção a Sterling quando ele diz uma

palavra. — Então o quê?

Ele me lança um olhar cortante. — Você vai apenas nos deixar

esperando?

Ainda não tenho certeza do que ele quis dizer, mas quando ele
se inclina para sussurrar, sei que está prestes a ser algo que
provavelmente não quero responder.

— Você não vai nos dizer se já transou com ele?

— Sterling! — Eu o empurro para longe com uma risada.

Graças a Deus ele foi pelo menos discreto o suficiente para não
perguntar em voz alta na frente de todos.

— Vou tomar isso como um sim. — Ele acena para Dane

depois disso, de tal forma que o gesto transmite parabéns.
 Doente esquisito.

— De qualquer forma, nós...

Fico em silêncio quando o telefone de Dane toca com uma

mensagem. — Merda. É a Rose.

— Ignore a bunda dela, — diz West com uma risada.

— Isso seria mais fácil se ela não estivesse no estacionamento

agora.

Assim que essas palavras saem da boca de Dane, há outra

batida na porta, e desta vez, tenho certeza de que a pessoa do outro
lado não é um amigo.

Tanto para este ser um espaço seguro.

— Ela viu a postagem de Pandora e quer conversar, — diz ele

em um tom cortante, gesticulando para Sterling sair do nosso lado
da cabine. Eu sigo logo atrás dele, dando espaço para Dane se
levantar.

— Está tudo bem? — Pareço nervosa porque, merda, estou

nervosa. Algo me disse que haveria drama se ele não comparecesse
ao evento, mas não percebi que isso nos alcançaria tão cedo.

O beijo que Dane pressiona na minha testa serve para me

acalmar, mas não funciona. Se o nó em meu estômago for qualquer
indicação, nossa noite está prestes a dar uma virada infernal.
 Dane
A porta se fecha atrás de mim e eu coloco os olhos em Rose -
andando em uma vaga de estacionamento, olhando quando ela
finalmente encontra meu olhar. Eu juro que há vapor saindo do
topo de sua cabeça, fogo em seus olhos. Eu a vi brava antes, mas
nunca tão irritada. Agora, sorte minha conseguir sentir sua ira.

Excelente.

Mal posso esperar.

— Oh, bem, que bom que você se juntou a mim depois que
passei a noite inteira me perguntando onde diabos você esteve. —
Ela para com o ritmo e coloca os dois punhos nos quadris.

— Aconteceu alguma coisa, — explico com um suspiro. — Não

me incomodei em ligar porque sabia que você não entenderia.

Estou ciente de que minha resposta só vai piorar as coisas,

mas é a única resposta que ela vai receber.

— Você está certo, eu não entendo! — ela se encaixa. — Você

tem alguma ideia do inferno que eu passei para conseguir um
convite para aquele leilão? Ou alguma ideia de como isso me fez
parecer pouco profissional depois de fazer os preparativos para que
você conhecesse algumas pessoas muito importantes no
atendimento? E sem falar em Shawna! Ela não tinha par e passou
a maior parte da noite inventando desculpas para a sua ausência,
apenas para ver fotos suas com a mão na bunda de outra garota.

— Eu...
 — Não, você não pode falar ainda, — ela sibila, talvez a alguns
metros de distância agora. — Eu coloquei meu pescoço em risco
por você, Dane. Mas não apenas esta noite. Já fiz isso em muitas
ocasiões e estou convencida de que você acha que tudo isso é uma
grande piada - sua vida, sua carreira, seu futuro.

Seus passos a levam para longe de mim quando ela começa a

andar novamente, apenas para voltar e ficar na minha cara uma
segunda vez.

— E o que você está ganhando com isso? Uma chance de

brincar com uma garota que você esquecerá no segundo em que
um par de lindos seios de salto alto passar?

Enfio as duas mãos nos bolsos e não falo imediatamente.

Prefiro pesar minhas palavras, avaliar a situação, preservar minha
raiva. Quando eu deixo correr solta, eu vejo vermelho, e então a
merda fica feia.

Rápido.

— Se você continuar estragando essa merda, você vai acordar

um dia e perceber que ela nunca valeu a pena. E o pior é que você
vai perceber que ela nunca esteve no seu nível, — acrescenta ela.

Ela se aproxima, mantendo os olhos fixos em mim. Enquanto

isso, estou tentando descobrir quem diabos essa vadia pensa que
é.

— Você tem um futuro brilhante pela frente, mas eu fico com

medo por você, Dane. Porque às vezes, acho que você vai irritar
tudo pelo que parece certo hoje. — O olhar severo em seus olhos
suaviza um pouco quando ela exala. — Você não seria o primeiro
a se arrepender de colocar emoções temporárias antes de uma
carreira promissora. Já vi isso antes e espero que não chegue a
esse ponto, mas... Não consigo me livrar da sensação de que será
necessário um inferno de um chamado para acordar para ajudá-lo
a se recompor.

Ela se afasta e seus olhos nunca me deixam. Desde o primeiro

dia, ela pensava que tinha me entendido, pensou que meu
principal objetivo na vida seria acumular alguma fortuna profana,
mas ela perdeu que esse não seria realmente eu. Sim, sou
motivado e tenho objetivos, mas não a ponto de arriscar tudo para
subir a escada. Meu pai era aquele cara e sua ganância rasgou
nossa família em pedaços. É por isso que jurei há muito tempo ser
mais profundo do que isso, ter mais integridade do que isso.

— Rose, concordei em trazê-la a bordo para supervisionar

minha carreira. Não para comandar a porra da minha vida inteira,
— eu estalo, perdendo a calma, apesar de tentar puxá-la.

— Os dois são um no mesmo, — ela insiste, — e o fato de que

você não percebe isso significa que você ainda tem muito a
aprender.

— Ou talvez isso signifique que, até agora, você só trabalhou

com um bando de idiotas cujo grande plano é trabalhar suas vidas,
apenas para acabar rico e sozinho quando tudo estiver dito e feito.

Minhas palavras parecem chocá-la e deixá-la em silêncio pela

primeira vez na vida. Vou aproveitar a vitória e a oportunidade de
tirar algumas coisas do meu peito.

— Eu gostaria de ser o tipo de cara que não mede seu valor

pelo que está em sua conta bancária. E estou ciente de que isso
significa que vou perder uma oportunidade aqui e ali, a fim de estar
por perto para minha família, mas estou disposto a aceitar isso.
 — O inferno que você vai, — ela zomba. — Quão rápido você
esqueceu tudo o que fiz por você, Dane. Quão rápido você esqueceu
que não teria metade do sucesso que encontrou se não fosse por
mim. Você me deve, porra! Você realmente acha que vou deixar
você bagunçar tudo para mim? Para Shawna? Não. Claro que não.

Abaixando minha cabeça, eu luto contra o desejo de explodir

novamente, sentindo o sangue correr atrás das minhas orelhas,
sentindo ambas as mãos tremerem enquanto suprimo minha
raiva. Tudo o que me impede de agir nisso é saber que Joss e os
outros estão esperando lá dentro. Rose não vai mudar minha
mente esta noite, ou nunca para esse assunto. Então, eu decido
fazer isso rápido.

— Obrigado por tornar essa merda muito mais fácil, — eu digo.

— Considere nosso trabalho feito em conjunto acabado.

Uma risada incrédula a deixa e ela me encara, completamente

desconcertada com o que eu acabei de dizer. Por muito tempo, ela
me pegou pelas bolas, incapaz de me mover para a esquerda ou
para a direita sem que ela o dissesse, mas aqueles dias se foram.
Estou determinado a viver minha vida da maneira que quero, e
uma grande parte da minha vida inclui Joss.

— Guarde minhas palavras - você vai se arrepender dessa

decisão, — ela grita enquanto eu me afasto. — O julgamento do
seu pai começa em breve. Você precisará de mim mais do que
nunca. Tudo vai desmoronar sem mim.

Não tenho nenhuma palavra para ela e sinto seu desespero

crescendo com o espaço entre nós.

— Não se afaste de mim! Não terminamos aqui!

 Seus passos rápidos se aproximam por trás, mas eu não me
viro.

— Porque eu sei o quão incrivelmente teimoso você pode ser,

eu vou te dar até o meio-dia de amanhã para repensar isso. Depois
disso, você tem minha palavra de que vou fazer o inferno cair em
todo o seu maldito mundo, Dane Golden. Eu tenho um poder que
você não pode imaginar, poder para fazer ou quebrar você, seu
merdinha. Atravesse-me e você verá como é frio lá fora, sozinho.

Eu escorrego de volta para a lanchonete com Rose ainda

gritando nas minhas costas, e quando eu fecho a porta atrás de
mim, não sinto nada além de alívio. Eu finalmente tirei essa boceta
perversa da minha vida.

Literalmente.

Figurativamente.

Boa viagem, vadia.

@QweenPandora PrettyBoyD e uma sósia de Cruella Devill

tiveram uma conversa acalorada fora do Dusty hoje à noite. Ela é a
gerente de marca do nosso filho e também mãe da agora infame
amante rejeitada - NotJoss. Nenhuma das testemunhas se atreveu
a chegar perto o suficiente para ouvir o que foi dito, mas meu palpite
é que a querida mamãe não gostou muito daquela foto de
PrettyBoyD tateando a VirginVixen. Mas talvez a energia de Cruella
fosse melhor gasta consolando NotJoss?
 Só uma sugestão, porque a garota vai precisar.

Desculpe, manhosa, às vezes essas coisas simplesmente não

funcionam.

Até..., Peeps.

—P
 Joss

Um sorriso curva minha boca depois de ler a postagem de

Pandora pelo menos 4 vezes agora. Sabia que eu chamei a vibração
da Cruella de Rose da maneira certa.

As chaves de Dane tilintam quando ele destranca a porta do

loft, e eu o sigo para dentro. Ele está quieto desde sua conversa
com Rose, deixando-me perguntando como foi a conversa. Ele não
disse muito, o que eu acho que significa que ela disse muito.

Ele espera e oferece sua mão enquanto eu desço dos meus

sapatos. Então, caminhamos pela escuridão em vez de acender as
luzes. Com nossos dedos entrelaçados, nossos passos ecoam no
corredor e espero que ele pare do lado de fora da minha porta. Mas
ele não faz. Em vez disso, sou conduzida em direção ao seu quarto
e ele não me solta até que estou de pé perto da cama, observando
sua silhueta enquanto ele tira o paletó e, em seguida, afrouxa a
gravata.

— Quer falar sobre o que aconteceu?

Ele pensa por um momento, então balança a cabeça,

enchendo a minha de curiosidade.
 Inclinando-se para perto, o calor de sua boca aquece meu
pescoço quando ele responde. — Não. A única coisa que eu quero
é... foder você. — A crueza de sua voz fala de sua raiva.

O que diabos Rose disse a ele?

Ele desliza as alças do meu vestido por ambos os ombros. O

movimento é áspero, empurrando meu corpo em direção ao dele
enquanto ele empurra o tecido do meu torso aos meus quadris. Cai
sobre minhas panturrilhas e eu saio dela. Suas mãos agarram
minhas costelas e eu sei que estou certa sobre ele estar em uma
forma rara esta noite. Ele está cru, emocionalmente desfeito e...
Eu odeio o que isso está trazendo para ele.

Seus dedos deslizam para dentro da minha calcinha, depois

dentro de mim, despertando meu clitóris com seu toque. Ele
acaricia em deliciosos redemoinhos suaves, a gentileza
contrastando com a tensão em seus ombros enquanto eu os
agarro.

Meus mamilos endurecem contra a renda do meu sutiã, onde

estão pressionados contra seu peito. Sua boca finalmente se
encontra com a minha e me devora com um beijo profundo
impregnado de paixão, frustração e necessidade. Eu sinto seu pau
contra minha coxa, ficando mais duro a cada segundo, lutando
contra o tecido de sua calça.

Ele está ferido com tanta força, e eu quero ajudá-lo, quero

aliviar isso.

Eu sinto seu olhar em mim através da escuridão quando me

afasto, deixando cair minhas mãos em seu zíper. Seus olhos ficam
fixos em mim enquanto eu empurro a cintura para baixo de suas
coxas duras como pedra e, em seguida, abaixo no chão com eles,
levando sua boxer junto.
 Ao sentir a cabeça lisa de seu pau empurrando entre meus
lábios, ele respira fundo. Veias grossas e estriadas acariciam
minha língua quando eu tomo mais. Ele é tão grande, é por isso
que tenho o cuidado de não vomitar, mas os sons que saem de sua
boca deixam mais do que claro que estou fazendo isso direito.

— Foda-se, Joss.

Seus dedos se torcem frouxamente em meu cabelo com essas

palavras, fazendo com que os meus segurem a firmeza de suas
coxas. Eu chupo mais rápido e o levo um pouco mais fundo. Ver o
quanto isso o excita me deixa tão, tão molhada para ele. Traços
fantasmas de prazer da última vez que fodemos fazem minhas
paredes apertarem o vazio onde seu pau deveria estar. Estou
dividida entre querer que ele goze como está e querendo que ele
me foda novamente.

Mas quando se trata disso, realmente não há competição.

Estou de joelhos e deslizando minha calcinha para baixo em

ambos os quadris depois de decidir. Ele rapidamente tira meu
sutiã e o joga do outro lado do quarto enquanto eu subo na cama.
Um braço perfeitamente tonificado se estende em direção à gaveta
da mesinha de cabeceira e eu fico olhando enquanto ele remove
um preservativo da embalagem. Uma vez que ele rola no lugar,
meus joelhos se separam para ele.

Ele entra com menos cautela do que antes - um pouco áspero,

impaciente - e eu sinto a queimadura, a fricção enlouquecedora
que eu não sabia que sentiria tanta falta até agora. Ele estica o
pescoço para baixo até que sua boca encontre a minha e eu chupo
sua língua, segurando os músculos de suas costas com as duas
mãos.

— Você é minha, porra.

 Ele rosna essas palavras contra meus lábios, impulsionando
seus quadris entre minhas pernas, indo tão fundo que eu juro que
ele é uma parte de mim. Quando eu choramingo, deixando meus
lábios roçarem seu ombro, não poderia deixar de concordar mais
com ele.

— Eu quero dizer essa merda, — ele murmura. — Agora não.

Você sempre foi minha. E você sempre será.

Sua promessa se move sobre mim como se tivesse vida

correndo através de cada sílaba.

— Eu preciso ouvir você concordar. Diga-me que você entende,

— ele exige. — Diga-me que você nunca vai dar essa boceta a
ninguém além de mim. — Sua voz está tensa, mostrando sinais de
que ele está se aproximando de sua própria libertação.

Com a doce tensão de um orgasmo crescendo em meu núcleo,

leva um segundo para encontrar as palavras.

— Eu juro, — eu finalmente respondo, sentindo meus olhos

rolarem enquanto minhas paredes se fecham em torno de seu pau.

— Você jura o quê? — O tom profundo de sua voz ao perguntar

soa tão ameaçador, me deixando ainda mais molhada.

— Eu juro que você será o único. Sempre.

Meu peito se move com respirações rápidas, sentindo o peso

do que foi prometido. Principalmente porque Dane deixou claro
que sou tudo o que ele quer.

— Bom, — diz ele, olhando para mim na escuridão, — porque

estou apaixonado por você.
 Calor se move por meus membros e aquece meu rosto
enquanto eu deixo isso afundar. Eu senti isso antes, mas nunca
imaginei que ele estivesse pronto para admitir.

Não consigo pronunciar palavras reais, mas prefiro mostrar a

ele, deixando-o sentir que a emoção entre nós é cem por cento
mútua.

Meus dedos se movem para sua nuca e eu levanto minha

cabeça do travesseiro para beijá-lo. Nossas línguas se movem
juntas lentamente e a tensão que consegui afastar antes agora me
alcança e gemo em nosso beijo. Quando seus quadris bombeiam
mais forte, batendo em mim enquanto um grunhido gutural ressoa
dentro de seu peito, eu sinto a onda repentina de calor quando seu
esperma enche o preservativo.

Nós dois ficamos parados, mas nos agarramos um ao outro,

seu corpo inteiro estremecendo com a liberação poderosa. Ainda
estou atordoada, ouvindo suas palavras ecoarem repetidamente
em meus pensamentos.

Ele está apaixonado por mim.

Estamos apaixonados um pelo outro.

Lentamente, ele se afasta e desliza para o meu lado, mas a

conexão entre nós ainda é tão forte, como nada que eu já senti. Ele
se move para a beira do colchão e deixa seus pés tocarem o chão
enquanto eu olho para o teto, tentando firmar minha respiração e
meu coração. É tão libertador não negar mais meus sentimentos
por ele.

— Tive tanto medo de te amar, — eu admito, colocando minha

mão em suas costas enquanto ele puxa uma onda profunda de ar.
— É uma daquelas coisas que sempre soube, sempre senti, mas a
ideia de realmente me permitir isso... Acho que me permiti
acreditar que viria com algum tipo de tragédia anexada. Algum
desastre que nos separaria.

Ele está quieto, deixando-me colocar meus pensamentos para

fora.

— Nós não somos meus pais. Você disse isso e estava certo.
Não somos trágicos ou condenados. Somos apenas nós - Dane e
Joss, — eu digo com um sorriso.

Meus olhos piscam em sua direção quando ele não responde,

nem mesmo se move.

— Hum, você está ouvindo? — Eu pergunto, sentando nos

cotovelos para vê-lo melhor. Ainda não há resposta, apenas
silêncio. — Dane…

Ele se vira, mas se move lentamente, finalmente encontrando

meu olhar depois de vários segundos. Imediatamente, eu sei que
algo não está certo. Antes mesmo de dizer uma palavra.

— O que é? O que há de errado?

— Eu... — Sua voz some e ele toma fôlego para começar de

novo. Então, com tão poucas palavras, ele me envia em uma
espiral. —...O preservativo estourou.

Afundando.

Essa frase curta e simples me destrói completamente. Na

verdade, começo a suar muito e me sento mais ereta em sua cama.

— O quê? Como? Eu não...

 Estou em pânico e não consigo nem entender o que ele acabou
de me dizer.

— Está tudo bem, — ele diz, tentando me acalmar. — Eu posso

correr para a farmácia. Eles têm uma pílula que...

Suas palavras são interrompidas quando eu me levanto e corro

em direção ao banheiro. No segundo que a porta se fecha atrás de
mim, tudo que eu acabei de confessar volta correndo, me
provocando por ser tão ingênua, tão descuidada.

Não somos trágicos. Não somos meus pais. Não estamos

condenados.

Mas agora, neste momento, com meu coração batendo forte

dentro do meu peito e Dane batendo do outro lado da porta...
parece que podemos ser todas essas coisas.
 Dane

— Ela mandou uma mensagem de volta?

Eu saio de um estado de torpor e olho para West quando ele

sai da casa de campo, colocando sua bolsa de treino mais alto em
seu ombro. Para minha surpresa, meus dois irmãos estão levando
a sério o show de merda da noite passada. Não houve uma única
piada.

De qualquer maneira, ainda não.

Eu balancei minha cabeça. — Não. Nada. Eu a ouvi se

movendo dentro de seu quarto esta manhã, no meu caminho aqui
para praticar, mas eu não a incomodei. Se ela quisesse conversar,
ela teria aberto a porta ontem à noite.

Pensando nisso, em tudo, eu me sinto mal do estômago.

— Ela disse alguma coisa quando saiu do banheiro e foi para

a cama?

Eu balancei minha cabeça novamente. — Eu não esperei para

ver. Depois de algumas horas sem obter nenhuma resposta, fui até
a farmácia, peguei aquela pílula e coloquei a sacola em sua cama.
 A sobrancelha de West franze. — E... você tem certeza que
ninguém compartilhou essa merda com Pandora?

— Honestamente, eu estava tão fodido na hora que nem pensei

nisso. Acho que a única coisa a fazer neste momento é rezar para
que ela tenha misericórdia se alguém tiver. Como antes, —
acrescento, lembrando-me de como, não faz muito tempo, Pandora
ocultou alguns detalhes para cobrir nosso grupo enquanto nosso
pai ainda estava nas ruas, criando um inferno.

— Sim, talvez, — ele conclui.

Sterling finalmente se junta a nós, e vamos em direção ao

estacionamento lentamente. Minha maldita cabeça ainda está nas
nuvens, tentando processar tudo.

— Alguma pista de como isso aconteceu?

Eu olho para Sterling depois que ele pergunta. — Como o que

aconteceu?

— Como a camisinha se rompeu. Isso nunca aconteceu

comigo.

Respirando fundo, eu encolho os ombros. — Dê uma surra em

mim. Apenas uma destas coisas, eu acho.

— O que você fez, ficou sem Magnums18 e tentou usar uma

normal? — Há uma risada na voz de West que me faz balançar a
cabeça.

— Não, merda. Eu não sou um idiota.

18
Marca de camisinhas.
 — Bem, pelo menos você tentou evitar isso. Minha bunda idiota
pensou que eu era invencível e teimoso, o que me deixou
mergulhado até os joelhos na situação de Casey, — acrescenta
West.

A situação de que ele fala aconteceu anos atrás e não é aquela

da qual falamos com frequência. Mas com toda a merda girando
dentro da minha cabeça, eu tinha esquecido tudo sobre isso.

— Então, você acha que Joss tomou a pílula? — Sterling

pergunta.

— Provavelmente, — eu respondo, mas então recuo. — Foda-

se se eu sei.

Ele pensa por um momento, então me bate com outra

pergunta. — Se ela não fez e... você sabe... qual é o seu próximo
movimento?

Tento imaginar, passando por esse cenário com Joss.

— Você quer dizer além de estar cheio de medo? — Eu

pergunto com uma risada curta. — Eu acho que uma vez que o
choque passe, eu me levantarei e farei a merda, me levantaria para
ela. Com ela, — acrescento. — Por alguma razão, porque é Joss...
não parece que seria o fim do mundo. Porque é ela, eu sei que
encontraríamos uma maneira de ficar bem.

Todos ficamos em silêncio quando um grupo passa, sabendo

como a informação flui pela cidade como água, se não tomarmos
cuidado.

— Oh, Rose vai adorar isso, — West diz, a declaração cheia de

sarcasmo, mas ela nem tinha vindo à mente.
 — Não importa o que ela pensa. Eu despedi a bunda dela
ontem à noite. No entanto, eu juro que ela me azarou. Bruxa
maldita.

Meus irmãos ficam sem o que dizer, porque não há muito o

que dizer. Não para eles, de qualquer maneira. Aquela com quem
eu preciso ter essa conversa nem mesmo fala comigo, mas isso tem
que mudar esta noite.

— Você está indo?

Eu aceno, virando de volta para o meu carro, em vez de para

a caminhonete de West como planejamos. — Sim, só preciso
descobrir a merda. Encontro vocês mais tarde.

Ficar com eles um pouco ajudaria a manter minha mente

longe das coisas, mas isso é o oposto do que eu preciso agora.
Preciso me concentrar, descobrir o que dizer a Joss depois de
finalmente convencê-la a falar.

Porque, quer ela goste ou não, não vou deixar que ela me
exclua de novo.

Eu dirijo o dia todo, tornando-me vazio. Felizmente, isso deu

a ela tempo para pensar e se acalmar.

Solto um suspiro enquanto destranco a porta do loft, um

pouco surpreso ao descobrir que está completamente escuro lá
dentro. Nem mesmo luz sai do quarto de Joss, o que é inesperado.
Achei que ela estaria se escondendo lá, agachando-se até que
estivesse pronta para me enfrentar.

Eu deixo cair minha bolsa de treino, tranco, em seguida,

caminho para onde eu esperava encontrá-la. Mas quando eu ligo
o interruptor de luz, é como bater em uma parede de tijolos. Sua
cama está feita e tudo está no lugar como de costume, mas... algo
parece errado. Por algum motivo, meu primeiro pensamento é
verificar a cômoda e o que encontro lá faz meu coração disparar.

Ou melhor, o que não encontro lá está acelerando.

Ela se foi. A passagem de avião se foi.

Estou em pânico total agora, caindo na beirada da cama para

rolar as mensagens de Pandora. Se alguém sabe para onde ela foi,
é ela. Eu vasculho imagem após imagem e nada.

— Porra!

A única vez que preciso que essa vadia tenha informações, ela
falha.

Estou de pé novamente e avançando em direção à porta sem

nenhum plano. Se Joss foi embora, não há como dizer há quanto
tempo ela se foi, mas se ela entrou naquele avião...

Não pense assim. Você não pode saber se ela foi embora.

Mas... eu também sei.

Eu me sinto desfeito, perdendo a cabeça. Tenho que encontrá-

la, e as chances são melhores se eu tiver ajuda. O pensamento de
nós desmoronando por causa disso, por algo que estava
completamente fora do meu controle, faz minha cabeça girar com
descrença.

Por mais que eu tente não pensar nisso, tudo o que está
passando pela minha cabeça é como ela acreditava que estávamos
condenados desde o início, destinados ao desastre. Meu maior
medo neste relacionamento é provar que ela está certa e, apesar
do que continuo dizendo a mim mesmo, não estou convencido de
que não seja isso.

Um grande desastre.
 Dane

— Ela se foi, — eu rosno. — Ela saiu e levou a porra da

passagem de avião com ela.

Estou ciente de como pareço louco, de como pareço

desequilibrado, mas acredite em mim - o furacão que assola por
dentro definitivamente combina com o caos externo.

Blue dá um passo para o lado e eu invado o foyer. — Calma.

Quem foi embora? Joss? E que passagem de avião?

Não consigo nem responder, sentindo que vou me afogar nos

pensamentos que voam para mim se eu abrir a boca para falar.

— Vocês dois brigaram?

— Ela teria que estar falando comigo para que isso

acontecesse, — eu fervo. — Você não ouviu falar dela? Ela não
tentou ligar ou enviar mensagem de texto?

Blue balança a cabeça. — Não, a última vez que nos falamos

foi na lanchonete ontem à noite.

Simplesmente ótimo.

— Espera aí, — ela diz. — Só... espere aqui. Eu vou pegar West.
 Eu ando pelo ladrilho de mármore enquanto ela corre para o
pátio, e tudo que posso pensar é nas muitas maneiras que eu
poderia ter lidado com isso de forma diferente. Deveria ter lidado
com isso de forma diferente. Tudo isso resultaria em Joss ainda
estar aqui, em vez de em um avião voando do outro lado do mundo
esta noite.

Merda. Não acredito que ela foi embora.

— O que aconteceu?

Eu me viro ao som da voz de West enquanto ele seca o cabelo

com uma toalha. Seu calção de banho úmido e o cheiro de cloro
deixam claro por que não recebi uma resposta quando tentei ligar
no caminho.

— Eu dirigi por aí a maior parte do dia, tentando organizar

meus pensamentos. Então, quando fui para casa para ver se ela
estava pronta para conversar, ela foi embora. Pegou a passagem
que o pai dela comprou para ela também.

Sinto aquela onda de raiva por dentro novamente, mas expiro

para apagá-la.

— Ok, acalme-se. Vamos encontrá-la, — diz West, mas não

estou acreditando. Ele não viu o lampejo de pânico no rosto de
Joss na noite passada.

Ela já estava com tanto medo de nos dar uma chance, tanto
medo de acabarmos como seus pais, então... a porra da camisinha
estourou. A Joss que eu conheço recua quando está com medo, e
é assim que vejo - ela recuando, fugindo de mim porque é mais
fácil do que me encarar. Mais fácil do que enfrentar o que
aconteceu na noite passada.
 Meu telefone toca e tento tirá-lo do bolso. Vendo que é apenas
Sterling retornando minha ligação, meu coração afunda um pouco.

— Tudo bem? Parece que perdi cerca de dez chamadas de...

— Você viu ou ouviu falar de Joss? — Eu interrompo, pulando

uma saudação completamente.

— Não. Por quê? Deveria?

— Merda.

— O que diabos aconteceu?

— Venha para Bellvue, — eu respondo, desligando logo depois.

— Ele também não ouviu nada? — Blue pergunta, incapaz de

esconder os traços de pânico em seu tom.

— Não. Eu estou supondo que ela queria fazer uma pausa

limpa, sair daqui antes que qualquer um de nós pudesse
convencê-la a mudar de ideia.

Eu volto a andar porque é a única coisa que posso fazer para

não perder o controle.

De todas as maneiras que isso aconteceu, definitivamente não

foi como eu imaginei. A noite passada foi a primeira para mim. Eu
nunca disse a nenhuma garota que a amo, e no momento em que
abaixei minha guarda, a merda explodiu na minha cara.

— Vou me vestir enquanto esperamos por Sterling, então

podemos ir a alguns dos lugares que ela poderia ter ido, — é a
sugestão de West.

Não respondo, já pensando o pior.

 — Você não sabe se ela foi embora, cara. Ainda podemos
encontrá-la, — acrescenta.

Eu o ouço, mas isso não me deixa tranquilo. O problema é que

não sabemos se ela não foi embora.

Ele sobe as escadas e eu me forço a encostar na parede, me

forçando a respirar.

— Vou ligar e ver se encontro em que hotel o pai dela está

hospedado. Talvez ela tenha ido vê-lo, — diz Blue, virando-se para
ir em direção à cozinha, já remexendo em seu telefone.

Eu ouço o motor de Sterling do lado de fora e expiro, tentando

pensar positivamente. E falho. Meus nervos estão à flor da pele,
então, em alguns segundos, estou de volta ao ritmo, me
preocupando. Eu nos visualizo correndo pelas ruas da cidade
metade da noite e ainda chegando vazios. Eu sei de uma coisa,
porém, que não me impedirá de tentar. Eu moveria céus e terra
por aquela garota. E se ela pegar um avião hoje à noite, eu já fiz a
minha mente que perseguí-la é o meu próximo passo. É por isso
que pego meu telefone e começo a procurar voos para o Haiti.

Não importa o quão longe ela vá, não importa o quão irritada
ou assustada ela esteja, eu quis dizer o que eu disse - ela é minha.

Isso significa que, através do bom e do mau, esteja ela certa

ou errada, nunca a deixarei ir.

Sterling bate e eu corro para a porta, abrindo-a, pronto para

repetir a mesma informação que acabei de dar a West e Blue,
mas...

Eu sinto falta de ar quando meus olhos pousam em um rosto

que não é o do meu irmão. Antes mesmo de poder formar palavras,
agarro Joss com força, apertando enquanto o medo que senti por
perdê-la começa a desaparecer.

— Eu pensei que você tinha ido embora. — Eu respiro em seu

cabelo enquanto ela se agarra a mim, pressionando as palmas das
mãos nas minhas costas.

— O quê? Por que eu iria embora? — Ela pergunta com uma

risada carregada de emoção.

— Você não quis falar ontem à noite, então quando eu voltei

para o loft você tinha sumido, a passagem tinha sumido, eu só...
não importa, porra.

Meus braços se apertam ao redor dela quando desisto de

tentar explicar.

— Sinto muito pela noite passada, — ela diz em meu ouvido.

— Eu me apavorei e só precisava processar e... me desculpe, — ela
repete.

— Você não tem que se desculpar. Estou feliz que você esteja
aqui.

Ela acena com a cabeça e meus olhos se fecham.

— Oh! Graças a Deus. Você está bem, — Blue diz com um

suspiro de alívio quando ela retorna para o foyer.

Eu finalmente liberto Joss de meus braços, mas ela se agarra

à minha mão. — Eu não queria assustar ninguém. Havia apenas
algo que eu precisava cuidar.

— Ouça, contanto que você esteja bem, não precisa explicar,

— acrescenta Blue, esfregando o ombro de Joss.
 — Pandora disse que Dane foi visto correndo para Bellvue,
então Sterling foi visto fazendo o mesmo, então eu vim direto.

Nossos olhares se fixam quando ela diz isso, porque sei com
certeza que Pandora não publica mensagens há mais de uma hora.
Eu sei porque estou obsessivamente verificando e atualizando, na
esperança de encontrar alguma pista de onde Joss tinha ido.

— Se importa se conversarmos? — ela pergunta.

Eu aceno e Blue nos aponta em direção ao pátio, então Joss e

eu vamos até lá. Ela cai em uma espreguiçadeira enquanto eu
fecho a porta atrás de nós e, em seguida, me junto a ela perto da
piscina.

Seu olhar sombrio vasculha a superfície da água enquanto ela

pensa, e eu sinto sua tristeza sem que ela tenha dito uma palavra
ainda.

— Temos tantas lembranças aqui - nadadas à meia-noite que

se transformaram em festas do pijama, festas, afterparties19, —
acrescenta ela com uma risada tranquila. — Estamos nessa coisa
de amizade há muito tempo.

Eu aceno, concordando. — Sim, e acho que até sabia naquela

época que você seria a melhor coisa que já me aconteceu.

Ela enxuga uma lágrima de sua bochecha, e leva tudo de mim

para não segurá-la novamente, não pressioná-la.

— Fui ver meu pai. É por isso que a passagem sumiu, — ela
revela. — Devolvi e avisei que não vou usar. Agora ou nunca.

19
Pós festa, ou festa do dia seguinte, enterro dos ossos...
 Ouvir essas palavras é tudo o que meu coração precisava para
se acalmar completamente. Seus olhos encontram os meus e eu
não perco as lágrimas não derramadas lá.

— Você está bem?

Fungando, ela acena com a cabeça. — Agora estou, — diz ela.

— Recebi uma mensagem esta noite. De Pandora, de todas as
pessoas. Ela enviou várias mensagens, na verdade. A última delas
é como eu soube que encontraria você aqui.

Ela enxuga as lágrimas, mas parece mais autoconfiante do que

triste. Como se ela tivesse encontrado uma nova força através do
que quer que tenha acontecido esta noite, enquanto estávamos
separados.

— Então... o que as mensagens diziam?

Joss respira fundo, sua pele brilhando com a luz turquesa que
brilha da piscina.

— Não foi tanto o que ela disse, mas o que ela me mostrou.

Espero enquanto ela tira o telefone do bolso e rola a tela,

virando a tela para mim quando encontra o que procura. Não
tenho certeza do que estou olhando.

— É você, certo? Uma foto antiga?

Ela ri, mas não chega a atingir seus olhos. — Olhe novamente.

Eu pego o telefone desta vez, examinando-o mais de perto. É

uma garota com pele do mesmo tom de marrom quente de Joss,
os mesmos cachos escuros, os mesmos olhos escuros, mas... há
pequenas diferenças. A ponta do queixo, o formato da sobrancelha,
uma pequena verruga acima do lábio.

Meu olhar se estreita enquanto continuo a estudar a foto,

tentando entender o que estou vendo.

— O nome dela é Peyton, ela tem quase quinze anos e... ela é
minha meia-irmã.

Eu abaixo o telefone para olhar para Joss.

— Essa é a aparência exata que eu fiquei quando Pandora

revelou pela primeira vez, — diz ela. — Isto foi enviado para ela um
pouco depois do meio-dia, então ela mandou para mim. Não tenho
certeza se ela estava em dúvida sobre torná-la público, mas acho
que ela decidiu contra isso.

— Merda, eu - eu nem tenho certeza do que dizer. Seu pai

sabia antes desta noite?

Ela suspira quando eu pergunto.

— Ele sabia e, embora esse fato seja super fodido por si só,
não é a pior parte. Ele recebeu uma ameaça no mês passado, de
alguém que sabia que ele e mamãe haviam deixado o país e que eu
fiquei para trás. Disseram que revelariam seu segredo se ele
também não me convencesse a deixar a cidade. Aparentemente,
ele teria até o final do verão para fazer o trabalho. Então, não
haveria nenhum negócio que ele precisaria cuidar aqui. Só isso,
me fazendo sair para se proteger.

Não perco que o tom solene de sua voz se intensifique com

essa constatação. Ela está ferida, e com razão.
 — Suponho que faz sentido que ele fosse tão diferente, tão
mais gentil do que o normal. Ele pensou que poderia me manipular
para seguí-lo. Mas as piadas sobre ele, quem quer que o esteja
chantageando claramente decidiu puxar o gatilho mais cedo. Ele
provavelmente os irritou de alguma forma.

Ou... eu os irritei de alguma forma.

Minha cabeça gira enquanto as peças começam a se encaixar.

Eu odeio estar pensando o que estou pensando, mas… há alguém
que se encaixa no projeto. Alguém com um motivo, alguém que fez
ameaças, alguém que teria se inspirado a puxar o proverbial
gatilho hoje.

Ao meio-dia…

Eu mantenho esse pensamento, mantendo-o para mim por

agora. Vou confirmar minha suspeita em breve. Mas agora, Joss
está aqui e precisa de mim, então me concentro nisso.

— Você está realmente bem, entretanto?

Seus ombros levantam com um encolher de ombros e ela

respira fundo. — Em grande parte. Eu só disse a ele que preciso
de espaço por um tempo, porque não tinha energia para discutir,
já que não dormi exatamente bem na noite passada.

Meu olhar segue o dela até a água e não tenho que me

perguntar por que ela se mexeu e se virou a noite toda.
Principalmente porque fiz o mesmo até o sol nascer.

— Eu sou uma merda, porra, — ela diz com uma pequena

risada. — Devíamos ter falado merda na noite passada, mas eu
corri. Eu corri e…
 — Você estava com medo.

— Sim, mas tenho certeza que você estava, também. Devíamos

ter ficado com medo juntos, — diz ela, virando-se para me encarar
novamente. — Eu não estava com raiva de você e não te culpei,
então espero que você não tenha pensado isso. Minha mente foi
direto para meus pais e que isso é quase exatamente como a
história deles se desenrolou e... eu não sei. Eu simplesmente
surtei.

Sua palma está quente na minha quando eu a pego.

— Eu entendo, mas você está aqui e isso é tudo que me

importa.

Ela procura meus olhos, apenas encontrando sinceridade

neles. Um leve sorriso toca seus lábios, então ela se inclina no meu
ombro.

— Há algo que preciso dizer a você e estou morrendo de medo

de dizer, porque não tenho certeza do que você vai pensar ou dizer,
mas eu...

— Joss, sou eu. Você pode me dizer qualquer coisa. Você sabe
disso. Nada mudou.

Ela não levanta a cabeça do meu ombro, mas mesmo sem ver
seus olhos, eu sei que tudo está voltando para ela, memórias de
todas as merdas que enfrentamos juntos, segredos que só nós dois
sabemos. Ela não tem nada a temer comigo, na nossa amizade,
neste relacionamento. Eu a tenho, não importa o quê.

— Eu... não tomei a pílula, — ela admite. — Eu realmente não

tenho uma desculpa, a não ser minhas convicções pessoais
baseadas na decisão de minha mãe de me ter, mas... eu não tomei,
— ela repete.

Eu respiro fundo e sendo honesto, eu não esperava por isso.

Quando demoro um pouco para responder, ela me olha com
preocupação nos olhos. Duas vezes mais que antes.

— Você está chateado.

— Não, de jeito nenhum, — eu respondo. — Eu não comprei

para forçar você nem nada. Comprei para que você tivesse a opção
e não precisasse correr o risco de Pandora ficar sabendo que você
comprou.

Quando essa última parte sai da minha boca - considerando a

foto que ela compartilhou com Joss em particular - não tenho
certeza absoluta de que ela já não saiba sobre essa situação
também. Ela definitivamente faz sua parte em mexer com a merda,
mas quando se trata disso, ela está sempre nas costas para as
coisas grandes.

— Aconteça o que acontecer, estamos juntos nisso. Você e eu.

Não há como Joss questionar se estou falando sério ou não. O

que eu sinto por essa garota é tão poderoso, ela tem que sentir
também.

— Eu te amo, — eu digo, inclinando-me para beijá-la uma vez.

— Tanto, merda.

— Eu também te amo. Sempre amei, — ela admite, aquecendo

os lados do meu rosto com as mãos.

Nosso futuro pode parecer drasticamente diferente do que

qualquer um de nós esperava, mas... no final do dia, temos uma
base incrível e sólida. Uma construída na amizade e fortalecida
com amor.

Venha o que vier, estamos juntos nisso.

— Eu preciso de um favor. Eu preciso que você me prometa

que não vai embora enquanto eu faço uma corrida rápida.

Joss parece desconfiada quando eu a solto e me levanto.

— Ok, mas para onde você está indo?

— Há apenas uma coisa que eu preciso cuidar. Contarei tudo

a você quando eu voltar.

Ela acena com a cabeça e, com isso, corro em direção ao meu

carro.

Aquele que fez isso tentou machucar Joss com aquela

postagem, eles estão prestes a sentir a porra da minha ira.
 Dane

Dane: Sinto muito por ter falhado ontem à noite. Eu deveria pelo
menos ter ligado para você, mesmo se não tivesse falado com sua
mãe.

Shawna: Tudo bem. Parabéns por finalmente fazer essa

conexão amorosa. Desejando a você e sua garota o melhor!

Eu sorrio para mim mesmo, sabendo que suas palavras são

apenas genuínas. Mesmo que as coisas não tenham funcionado
como ela esperava.

Dane: Obrigado.

Dane: Estou procurando sua mãe. Alguma ideia de onde posso

encontrá-la?

Shawna: Engraçado você perguntar, ela está aqui visitando,

jogando fora tudo com sabor dos meus armários e geladeira. Precisa
que eu avise ela?

Dane: Não, não. Ela não está respondendo a mim. Importa-se

de me mandar seu endereço? Vou apenas passar por aí.

Shawna: Isso depende. Você está chateado com ela por alguma
coisa?
 Hesito, esperando que ela não alerte Rose que estou indo
buscá-la.

Dane: Digamos que ela fez algumas merdas pelas quais precisa
responder.

Shawna: Bem, que tipo de filha eu seria por entregar minha

própria mãe?

Shawna: Brincadeira. Um segundo.

A próxima mensagem a passar é o endereço dela e eu corro em

direção ao seu prédio.

Shawna: Aqui está, mas rápido. Acho que ela vai embora em
breve.

Eu abaixo o telefone e repasso o plano novamente. Primeiro,

preciso ouvir Rose dizer isso. Eu preciso ouví-la admitir que ela
teve uma porra de birra porque ela não conseguia me controlar,
resultando em sua tentativa frustrada de enviar Joss em uma
espiral tristeza. De jeito nenhum aquela mensagem para Pandora
sobre Peyton veio de outra pessoa. Não tenho certeza de como ela
sabia, mas sei que ela teve uma participação nisso. Depois que ela
confirmar, quando tiver certeza de que ela é culpada, tenho algo
para seu traseiro sombrio.

Chegando ao estacionamento do lado de fora do prédio de

Shawna, eu localizo o carro de Rose e a bloqueio antes de pular
para se encostar no meu capô. Se não fosse pela mensagem de
texto 'ela está saindo', eu teria corrido em direção à entrada, mas
isso é melhor. Vou deixá-la vir até mim.

A paciência compensa quando a vejo saindo pela frente e, em

seguida, descendo os degraus. Ela está colada ao telefone como de
costume, sem prestar atenção ao que está ao seu redor enquanto
vem na minha direção, nenhuma pista que estou de olho nela.

Isto é, até ela ouvir minha voz.

— Aposto que você está muito orgulhosa de si mesma.

Assustada, ela quase deixa cair o telefone.

— Dane, — diz ela com choque e uma pitada de frustração. —

O que você está fazendo aqui?

Não perco a rapidez com que ela ajusta sua expressão,

fingindo ainda ter a vantagem.

— Você não podia controlar-me, então você pensou que iria

recorrer a ajuda de Pandora para foder Joss em seu lugar.

Sua sobrancelha arqueia e aquele ato inocente que ela tentou

fazer desaparece. — Eu acredito que te avisei para não me
contrariar, não é? Você sempre gosta de pensar que tem tudo
planejado, então parecia o momento perfeito para lhe ensinar uma
pequena lição sobre respeito. Também provou ser uma
oportunidade de mostrar que você não é tão invencível quanto
gostaria de pensar.

Uma risada escapa quando percebo o quão fora de si ela está.

— Invencível? Aparentemente, você não percebeu como minha vida
tem sido complicada nos últimos meses. Se há uma coisa que nós,
Goldens, percebemos que não somos, é ser invencível.

Ela cruza os braços sobre o peito e zomba. — Eu pedi uma

coisa simples a você em troca de reconstruir sua reputação, e isso
foi lealdade. Havia um plano em vigor que teria levado sua carreira
à lua, Dane.
 — Você quer dizer um plano que teria levado a carreira de
Shawna à lua, — eu a corrijo. — Você nunca teve meus melhores
interesses no coração. Sempre foi sobre você proteger a bolsa para
si mesma, a ponto de até usar sua própria filha, tornando a vida
dela miserável perseguindo a perfeição.

— Quem diabos se importa se a estrela dela tivesse subido

junto com a sua? E boo-hoo! Sim, eu pressiono vocês dois para
serem o melhor que podem ser. Desde quando isso é pecado?

— Você é fisicamente incapaz de admitir que estragou essa

merda, não é?

— Estraguei? Dane, eu poderia ter tornado você muito, muito

rico. A única coisa que estraguei tudo foi não perceber desde o
início que você estava cego demais pelos corações em seus
malditos olhos para ver as coisas! Então, sim, eu pressionei muito
e fiz o papel de uma cadela de coração frio para ajudá-lo a alcançar
a grandeza, mas estou começando a pensar que você é uma causa
perdida. No dia em que você fizer algo com sua vida, o inferno vai
congelar.

— Como você fez isso? Como você descobriu essa merda sobre
a família de Joss? — Eu pergunto, ignorando seu discurso retórico.

— Você acha que eu revelaria minha fonte? Tudo que você

precisa saber é que esta cidade é leal àqueles que são leais em
troca. Eu conheço gente baixa em lugares altos e essas pessoas
sempre vêm pelo preço certo. E vamos apenas dizer que eu estava
mais do que disposta a pagar qualquer custo para garantir que
Shawna nunca perdesse por nada. É uma questão de previsão.
Algo sobre o qual você não sabe nada.

— Caso você tenha perdido, sua filha não é a cabeça-dura

materialista que você a faz parecer. Não a conheço há tempo
suficiente para fingir que já planejei tudo, mas algo me diz que ela
recusaria um cheque de pagamento por sua aceitação em qualquer
dia da semana.

Rose fica em silêncio então, parecendo estoica enquanto ela

finge que minhas palavras não foram registradas.

— Shawna sabe que eu a amo. Ela não é um pássaro frágil que

precisa do arrulho e carinho que outras garotas estão procurando.
Eu a criei para ser durona porque é isso que ela precisa ser para
sobreviver. Resistente.

Este discurso soa estranhamente familiar, mas aquele que o

fez no passado está atualmente atrás das grades. Graças a Deus.
Sabendo que não há como discutir com esse nível de narcisismo,
decido que é hora de cortar minhas perdas e seguir em frente.

Quando eu abaixo meu olhar e um sorriso se abre, Rose está

de pé novamente.

— O que diabos é engraçado? A perspectiva de seu futuro de

merda?

Quando eu olho para ela novamente, o sorriso se transforma

em uma risada silenciosa. — Bem, o futuro de alguém certamente
será uma merda, mas definitivamente não é o meu.

Ela observa enquanto eu levanto meu telefone e envio o áudio

que acabei de gravar de nós. Áudio que mostrará ao mundo que
porra de tubarão ela realmente é.

— O que é isso? O que você acabou de fazer?

 Eu encolho os ombros e guardo o telefone. — Acabei de postar
uma atualização, mas você não precisa se preocupar com nada.
Eu não sou ninguém, lembra? Tenho certeza que ninguém vai ver.

Seu dedo desliza sobre a tela do telefone até que ela chegue ao
meu perfil. A suspeita é confirmada quando ouço minha própria
voz tocando no alto-falante.

— Tenha uma boa noite, Rose. E uma vida ótima 'pra' caralho.

Eu subo no banco da frente do meu carro enquanto ela assiste

com horror, testemunhando o momento em que sua carreira
quebra e queima. Os influenciadores que me seguem ficarão
interessados em ver como é realmente ser um dos clientes de Rose.
E se eu conheço a rede, a conta em primeira mão que acabei de
enviar será viral pela manhã.

A partir desta noite, sua agenda para mim, para Joss, acabou
de ser cancelada junto com sua carreira.

Ela pensou que estava me arruinando, mas a vingança é uma

vadia ainda maior do que ela.
 Joss

Areia quente entre os dedos dos pés, céu ensolarado acima, a

agitação do oceano ao meu lado. Para piorar, Dane e eu temos esta
praia inteira para nós. E pensar que essas férias não passavam de
uma ideia algumas semanas atrás.

Aqui, minha cabeça e meu coração estão muito mais claros.

Blue: Bem?

Eu sorrio para o meu telefone quando ela envia uma

mensagem, sabendo que todos em casa estão esperando
ansiosamente os resultados. Muito parecidos com Dane e eu.

Joss: Nada a relatar ainda, mas deve-se observar que temos

apenas uma espera de dois minutos e você já enviou mensagens de
texto cinco vezes.

Blue: Dê-me uma folga! Eu só fico imaginando essa fofura de

cara gorda me chamando de tia Blue!

Uma risada escapa que ajuda a dissipar um pouco do

nervosismo. Não, não esperamos que seja positivo, mas aceitamos
que é uma possibilidade.
 Joss: Prometo que você será a primeira pessoa a quem vou
enviar mensagem de qualquer maneira. Isto é, se Dane não chegar
a West primeiro e contar tudo.

Ela sabe tão bem quanto eu que nossos meninos contam tudo
um ao outro.

Blue: Ok, boa sorte!

Eu sorrio para o telefone e o coloco de volta no bolso da minha

bermuda jeans, segundos antes de meu olhar ser atraído para a
nossa casa de praia quando a porta de correr se abre.

— Está na hora, — Dane diz com um aceno rápido.

Essas duas palavras me fizeram subir correndo os degraus de

pedra e, em seguida, atravessar o pátio. Eu saí para tomar um ar
fresco, na esperança de acalmar meus nervos, mas não ajudou
muito. Um milhão de pensamentos passaram pela minha cabeça -
o que isso dirá? O curso de nossas vidas mudou para sempre?

No entanto, a única coisa que não questiono é se Dane e eu

somos fortes o suficiente para isso. Aconteça o que acontecer,
aquele pequeno graveto que deixamos na pia contém todas as
respostas.

— Você está bem?

Eu olho para Dane quando ele fala, me arrastando até o

banheiro.

— Tudo bem, — eu digo, o que é mais verdade. Mas então, sua

palma aquece meu ombro, parando meus passos ansiosos.

— Seja como for, estamos bem. Você sabe disso, certo?

 Ele pega meu rosto com as duas mãos, atraindo meus olhos
para ele. O contato me acalma um pouco, tudo porque acredito
nele. Cem por cento. Seja qual for o resultado do teste, nós vamos
conseguir.

Eu aceno, e ele parece perceber que estou sendo honesta.

Quando suas mãos deixam minhas bochechas, ele lidera o
caminho desta vez. Cruzamos a soleira e nossa atenção se fixa na
pia. Ou melhor, naquele minúsculo palito apoiado nele. À medida
que nos aproximamos, imagino que o coração de Dane está
disparado tão rápido e tão forte quanto o meu.

O que é muito difícil.

— Espere, — diz ele, dando um passo na minha frente,

bloqueando minha visão antes que eu possa finalmente colocar um
fim à minha curiosidade.

Meus olhos se arregalam para ele, achando difícil acreditar

que ele adiou um momento tão importante.

— O que é?

— Apenas dizendo. Esta é nossa última chance de fazer um

vlog neste momento. Se deixarmos passar, a oportunidade se
esgota para sempre. Bem, pelo menos até eu potencialmente
engravidar você de novo.

Ele ganha outro de meus olhares duros com a declaração. Por

vários motivos.

— Você sabe, bem, bem no futuro, — ele esclarece com uma

piscadela que me faz sorrir para ele.
 — Por mais tentador que seja deixar o mundo todo saber que
a camisinha estourou e essa é a nossa vida agora, vou ter que
passar. Além disso, esse tipo de derrota é o ponto de escaparmos
de Pandora.

Ele, legítimo, parece desapontado e eu sei que não se trata de

influência ou pontos de vista para ele. Ele simplesmente ama a
ideia de nós e quer compartilhar todos os nossos momentos com
nossos seguidores.

Nossos seguidores.

Mudar o foco de sua marca para ser sobre nós e não apenas
sobre ele foi completamente sua ideia. Com Rose fora de sua vida
e comigo nela, ele queria levar as coisas em uma direção
completamente nova. Então, fazemos vlogs e postamos como um
casal agora - vídeos de culinária, decoração do loft em equipe,
encontros noturnos, cada minuto dessas férias.

Bem, a cada momento, exceto este.

Eu tinha certeza que ele notaria uma queda no perfil depois

de fazer a mudança, mas tem sido o completo oposto. Recebemos
várias ofertas de patrocínio que ainda estamos tentando
classificar, e as ofertas solo dele também dispararam. Meu tio até
ficou impressionado, oferecendo a nós dois um estágio após a
formatura, caso decidíssemos aceitar.

Aparentemente, os fãs de Dane adoram ver o playboy

reformado transformado em namorado dedicado, finalmente
resolvido e feliz, quando a gravação de Rose de Dane se tornou
viral além dos nossos sonhos.

O resultado final?
 A comunidade online a cancelou completamente - os
influenciadores começaram a evitá-la como uma praga, o que fez
as marcas verem a parceria com ela como um risco, o beijo da
morte. Depois de apenas algumas semanas, ela foi abandonada
por vários clientes e suspeito que veremos a tendência continuar.

Acho que isso vai mostrar que você não fode com Dane Golden.
Basta perguntar a Alex de volta.

Algo inesperado que surgiu de toda essa coisa de vlog é que

até me vejo me abrindo, me aventurando a falar sobre meu pai, as
inseguranças que resultavam da toxicidade no lar de minha
infância. Ouvir Dane e eu sermos transparentes sobre as merdas
da vida real ajudou muitas pessoas.

Dane se abriu sobre as coisas com seu pai também, incluindo

como a preparação mental para o julgamento o afetou, e eu falei
sobre descobrir sobre minha irmã de uma forma muito pouco
convencional. Claro, eu fiz uma abordagem delicada - escondendo
a identidade de Peyton - mas é minha esperança que, um dia, ela
e eu possamos nos encontrar. Quando ela estiver pronta. Quando
estivermos ambas prontas.

Não esqueci que se Pandora não tivesse sido discreta sobre

isso, não tivesse me deixado ficar com isso, minha irmã poderia ter
se machucado. Embora ainda não a conheça, ainda sinto vontade
de protegê-la. Mesmo que a sensação na boca do estômago me diga
que ela tem um caminho difícil pela frente - ser filha de meu pai
ou morar em qualquer lugar perto de Cypress Pointe.

Esse pensamento me deixa, e eu aceito que já procrastinamos

por tempo suficiente. Dando um passo mais perto da pia, estico
um pouco o pescoço.
 — Ok, hora da verdade, — eu digo, finalmente tendo uma visão
clara do teste, da janela minúscula no centro dele. Um suspiro
agudo deixa minha boca e meu olhar voa em direção a Dane.
Enquanto ele estuda a vara, sua expressão reflete seu humor -
ansioso, nervoso, confuso.

— Não tenho ideia do que isso significa, — ele admite com uma
sobrancelha levantada. — Por que diabos eles não podem
simplesmente dizer sim ou não? Jogamos fora as instruções?

— Nós não precisamos delas, — eu digo, travando ambos os

braços ao redor de seu pescoço enquanto sussurro duas palavras
em seu ouvido. — É negativo.

Seu aperto em mim aumenta lentamente, não como se ele

estivesse superando com alívio, mas tenho a sensação de que ele
está feliz em saber de uma forma ou de outra. Feliz por finalmente
ter uma resposta.

Eu respiro o primeiro suspiro de alívio que respiro em

semanas, tudo porque agora sei que temos tempo.

Tempo de curtir um ao outro sendo apenas nós.

É hora de alcançar tudo o que somos capazes.

É hora de planejar como queremos construir nosso futuro,

nossa família.

Meu beijo corta suas palavras assim que ele começa a falar,
mas ele o faz rapidamente, apesar de ter sido pego de surpresa.

— Temos que contar a todos, — recuo para dizer. No entanto,

sou puxada para perto novamente, rindo quando seus lábios fazem
cócegas na lateral do meu pescoço.
 — Você não pode simplesmente me beijar assim, então achar
que vou deixar você ir embora, — diz ele com um gemido.

— Pode e vai, — eu provoco. — Temos ligações para fazer. Blue

está esperando ansiosamente e tenho certeza de que seus irmãos
também estão.

Depois de alguns segundos de deliberação séria, Dane

finalmente me solta, mas não sem tatear minha bunda quando eu
saio.

Joss: Negativo!

Mal cheguei ao corredor quando envio essa mensagem.

Blue: Parabéns! Embora, eu estivesse meio que cavando a ideia

de nossa equipe ter uma nova adição.

Joss: Acredite em mim. Ainda há muito tempo para isso. Só...

você sabe... agora não. Graças a Deus.

Blue: Agora que você conseguiu refazer, devemos planejar

totalmente ficar grávida ao mesmo tempo. Dessa forma, nossos
filhos podem crescer juntos.

Joss: Você pode imaginar como essa conversa assustaria os

caras se eles a lessem?

Blue: Nah, não conosco. Acho que eles sabem que estão presos
a nós para sempre.

Joss: Verdade. Mas voltando a esse pacto de amizade/bebê

totalmente irreal e obrigatório.
 Blue: Sério! Quer dizer, duas garotas são mesmo amigas se não
engravidarem no mesmo mês?

Apesar de ela estar a alguns milhares de quilômetros de

distância e completamente cheia de merda, eu rio e juro que a ouço
rir também. O que me faz sentir ainda mais saudades dela e de
nosso grupo.

Joss: Você é louca, mas eu te amo.

Blue: Te amo de volta! Aproveite suas férias e ligue assim que

chegarem em casa. Teremos outra noite de garotas.

Joss: Parece perfeito.

Com isso, eu volto para a sala de estar onde Dane tem seus
dois irmãos no viva-voz. Fala-se de Dane "embrulhar-se" na
próxima vez e outras coisas ridículas. Enquanto isso, já tenho um
roteiro de controle de natalidade esperando por mim assim que
voltarmos a Cypress Pointe.

Esta é uma experiência que nunca vou esquecer.

Distraído quando eu começo a beijar sua nuca, Dane termina

sua conversa rapidamente e, em seguida, joga o telefone no sofá.
Meio segundo depois, ele se vira para me levantar do chão. Por
instinto, minhas pernas envolvem sua cintura e estamos em
movimento.

— Para onde você está me levando? — Eu pergunto, realmente

não me importando. Ele poderia literalmente me levar a qualquer
lugar e eu não reclamaria.

— Eventualmente, vamos nadar, — ele responde, me

confundindo.
 — Eventualmente?

— Eventualmente, — ele repete com um aceno de cabeça,

apertando minha bunda com força enquanto me carrega. — A
primeira coisa que estamos fazendo é comemorar, e que melhor
maneira de comemorar por não ter engravidado do que praticar
algumas rodadas?

Eu bato em seu ombro de brincadeira, mas não protesto.

— Ok, mas você tem que fazer uma coisa primeiro.

Seus passos diminuem e ele olha para cima. — Diga.

Um sorriso toca meus lábios e eu agarro seu cabelo em meus

dedos. — Diga que me ama.

Seu sorriso me diz que acabei de dar a ele a tarefa mais

simples do mundo para completar, então as palavras
simplesmente saem de sua língua. Fácil. Livre.

— Eu te amo, Josslyn Grace François. Mais do que qualquer

coisa.

Com isso, ele me leva para a suíte, e eu nunca imaginei que

conheceria esse tipo de felicidade. E pensar, só me levou a ceder
ao cara que eu sempre deveria ter conhecido como 'aquele'.

Meu melhor amigo.

 @QweenPandora: O mais novo casal de Cypress Pointe se
tornou rebelde. Relatórios dizem que eles foram vistos embarcando
em um avião para...

Espere, você realmente achou que eu contaria?

Eu tenho algumas dicas, você sabe.

Digamos que está quente e ensolarado onde pousaram, e eles

caminharam para longe o suficiente para garantir que nenhum de
vocês, amores, estejam por perto para espiar.

PrettyBoyD e VirginVixen bem juntos. Por falar nisso, VV, talvez

seja hora de lhe atribuirmos um novo nome? Vou pensar sobre isso
e decidir mais tarde.

Nesse ínterim, enquanto todos estamos esperando este par

fumegante voltar, talvez devêssemos voltar nossa atenção para
outro de nossos meninos Golden.

Um com o nome de SrSilver.

Eu tenho autoridade para dizer que ele se envolveu em um

inferno de um escândalo. Embora eu não esteja totalmente pronta
para mostrar todas as minhas cartas, você pode apostar seus
fundos fiduciários que estou totalmente dentro.
 O tempo acabou, SrSilver. Você escondeu sua verdade por
tempo suficiente. Agora que seus irmãos estão apaixonados e se
estabeleceram, todos os olhos estão em você.

Diga-nos, você está preparado para esse nível de calor? Você já

sente os olhos curiosos de milhões de almas agora direcionados
diretamente para você?

É hora de sua história ser contada e eu, pessoalmente, estou

ansiosa para descobrir o que você tem a esconder. Acho que falo por
todos nós quando digo... Que. Venha. O. Caos.

Até a próxima, Peeps.

—P

Fim...