Tradução: Frankelma Katharyna

Revisão: RED DREAM

Leitura Final: Andreia

Conferência: Andreia
 Eles estavam me vendendo.

Eu não podia deixar isso acontecer.

Eu tinha que fugir

Minha única amiga concordou em me ajudar.

Ela me ajudou a fugir.

Ela mudou minha aparência.

Ela me enviou para ver o presidente do Blackwings

Motorcycle Club.

Eu precisava de uma nova identidade, para poder

começar uma nova vida.

Eu andei até o portão.

Eu fui levada para dentro.

E tudo mudou.
 Ela apareceu do nada.

De pé em nossa cerca.

Pedindo para ver o Presidente.

Assustada, mas determinada.

E bonita.

Eu a queria desde o momento em que a vi.

Quando ela nos contou sua história, prometi

protegê-la.

E então, ela seria minha.

 Já era tempo. Hora de partir. Hora de começar uma
nova vida, uma vida real.

Respirando fundo, eu silenciosamente saí da cama.

Arrumei os travesseiros e cobertores para parecer que eu
ainda estava na cama, caso alguém decidisse me checar.
Eu sabia que eles não iriam. Ninguém nunca fez.

Peguei minha mochila e deslizei sobre meus braços. A

coisa estava quase pesada demais o meu pequeno corpo.
Eu a enchi o máximo que pude. Depois que saísse, eu não
estaria voltando. Nunca. Eu não tinha muitas coisas, mas
foi muito mais difícil do que eu pensei que seria para caber
tudo o que eu queria levar comigo em uma mochila. Depois
de apertar as correias, peguei a arma que eu escondia
embaixo da cama e enfiei na parte de trás do meu jeans.
Havia também uma no fundo da minha mochila, mas isso
não me faria nenhum bem se eu precisasse dela durante
minha tentativa de fuga. Depois de amarrar uma faca em
cada tornozelo, dei uma última olhada no meu quarto.

Eu senti... nada realmente. Nenhuma lembrança feliz

ameaçou trazer lágrimas aos meus olhos. Eu me senti
vazia quando olhei para o quarto. Meus olhos caíram na
janela e uma sensação de excitação correu através de mim.
Era a hora de ir.
 Eu cuidadosamente levantei a janela do meu quarto
apenas o suficiente para passar. Quando meus pés
atingiram o chão, estendi a mão e puxei a janela de volta
no lugar. Escaneando a área, duas vezes, não vi nada além
de escuridão à minha frente. Preparando-me, andei o mais
rápido e silenciosamente que pude em direção à linha das
árvores. A fazenda em que cresci estava localizada no meio
do nada e estava completamente cercada por floresta.
Realmente era o seu próprio pequeno inferno escondido.

Quando cheguei à linha das árvores, peguei minha

bússola na minha bolsa e comecei a percorrer o caminho
que eu traçara semanas atrás. A cobertura das árvores me
permitiu avançar mais rápido, protegendo-me da vista
enquanto os sons dos animais na floresta escondiam o
barulho dos meus movimentos. Embora estivesse andando
cegamente pela floresta com nada além de uma bússola
barata e uma lasca de luar, cheguei ao meu destino em
menos de uma hora.

Eu olhei para a grande árvore na minha frente.

Respirando fundo, comecei a subir. A propriedade da
fazenda era cercada por um muro de concreto de três
metros de altura, com vários metros de cercas de arame
elétrico. Para sair, tive que subir e voltar usando as
árvores. Eu sabia que havia sensores de movimento e
câmeras espalhadas ao longo da cerca, por isso decidi
começar com uma árvore a vários metros de distância da
cerca. Mudei de árvore em árvore sem problemas,
recusando-me a olhar para baixo. Se eu visse a cerca
abaixo de mim, pararia e começaria a pensar demais nas
coisas, o que provavelmente me levaria a erros. Eu não
deixaria isso acontecer.
 Continuei andando e contei as árvores. Quando
cheguei à décima árvore, finalmente olhei para baixo. Eu
estava do outro lado da cerca! Eu tinha feito isso. Tomei
um momento rápido para recuperar o fôlego e tentei
acalmar meus nervos antes de começar a descer. Quando
meus pés atingiram o chão, comecei a correr o mais rápido
que pude em direção à linha das árvores.

Assim que saí das árvores, vi um carro parado no

acostamento. Combinava com a descrição, mas permaneci
exatamente onde estava, fora da linha das árvores. Com
apenas um pouquinho de luz da lua, eu só podia ser vista
se alguém estivesse procurando especificamente uma
pessoa. Eu sabia que tinha sido avistada quando os faróis
do carro piscaram duas vezes. Soltando um suspiro de
alívio, corri pela estrada e abri a porta do lado do
passageiro.

Reese virou-se para mim e sorriu.

— Você conseguiu!

Eu caí no banco.

— Sim, eu fiz. Vamos sair daqui.

— OK. Abaixe a cabeça por baixo da janela até

chegarmos mais perto da civilização.

Eu ri de Reese, mas fiz o que ela disse. Agachei-me na

assoalho da frente e olhei para ela.

— Muito obrigada por fazer isso por mim. Eu…

Ela me interrompeu.
 — Você não precisa me agradecer, Ember. Eu sei que
algo estranho acontece na fazenda. Fiquei feliz em ajudá-
la a sair.

— Ainda assim, eu não poderia ter feito isso sem você.

Dirigimos em um silêncio confortável e minha mente

vagou para quando conheci Reese.

Cerca de um mês depois do meu último ano na

Croftridge High, uma aluna nova chamada Reese se juntou
à nossa turma. A professora da sala de aula me pediu para
mostrar a Reese a escola, ajudá-la a encontrar seu armário
e garantir que ela soubesse onde todas as aulas estavam
localizadas. Foi tudo o que pude fazer para conter minha
emoção. Vê, como uma ‘garota da fazenda’ eu só tinha
permissão para me associar com outras crianças da
fazenda e, mesmo com elas, era muito limitado.
Chegávamos juntos à escola, almoçávamos juntos e
saíamos da escola juntos. Até nos sentamos juntos em
todos os eventos que aconteciam durante o horário escolar.
Se qualquer um dos garotos da fazenda tentasse fazer
amizade com os ‘habitantes locais’, um ou mais garotos
obedientes da fazenda falavam e o garoto que infringisse
as regras seria punido. Ouvi dizer que o castigo era um
castigo dado por um dos membros do conselho, mas nunca
violei nenhuma das regras nem vi qualquer evidência de
que algum dos outros garotos da fazenda tivesse sido
açoitado.

Óbvio dizer que era quase impossível fazer amizade

com alguém fora do nosso círculo de loucura. Eu estava
trabalhando em um plano para escapar e ficar o mais longe
possível da fazenda, mas não conseguiria fazer isso
sozinha. Eu precisava de ajuda e essa ajuda tinha que vir
de alguém de fora da fazenda. Para mim, essa ajuda veio
na forma de Reese Walker.

Assim que saímos para o corredor, eu me apresentei e

comecei a dar rapidamente uma breve explicação da minha
situação. Ela não riu de mim nem me olhou com repulsa
como eu esperava. Ela apenas olhou para mim com uma
espécie de expressão vaga nos olhos e perguntou.

— Por que você está me dizendo tudo isso? Você quer

que eu ajude você ou algo assim?

Eu poderia ter chorado ali mesmo, mas consegui

segurar.

— Sim! É exatamente isso que eu quero, o que eu

preciso. Você estaria disposta a me ajudar? — Ela começou
a assentir, então continuei vomitando o máximo que pude
antes de ficarmos sem tempo. — Não tenho permissão para
conversar com quem não é da fazenda. Se eu for pega, serei
punida. Então, quando voltarmos para a aula, não poderei
mais falar com você, mas não é porque não quero. Eu tenho
que obedecer as regras deles, mas eu quero ser sua amiga.
Eu odeio ter que seguir as regras deles e fazer o que eles
dizem. Eu sei que só vai piorar quanto mais velha eu ficar.
Eu quero sair, mas eu não posso fazer isso sem ajuda.
Estamos quase sem tempo. Vou deixar uma nota no seu
armário explicando mais. Se você quiser me ajudar, escreva
de volta e solte-a no meu armário, apenas não deixe
ninguém vê-la. Eu vou te mostrar onde fica. Mas se você não
quiser ajudar, entenderei, por favor, não conte a mais
ninguém sobre isso. Por favor.

A expressão em seu rosto nunca mudou. Ela parecia

triste ou talvez perdida, mas eu estava muito envolvida em
minha própria miséria para perguntar. Ela respondeu quase
roboticamente.

— Não vou contar a ninguém. Vou tentar ajudá-la.

Coloque sua nota no meu armário e me diga o que você
precisa de mim.

Eu queria abraçá-la e começar uma dança feliz ao

mesmo tempo. Em vez disso, estendi a mão e apertei a mão
dela.

— Muito obrigada. Você não sabe o quanto isso

significa para mim.

Ela assentiu e voltamos para a sala de aula.

A voz de Reese me trouxe de volta ao presente.

— Ember? — Eu olhei para ela, ainda agachada no

chão. — Estamos aqui.

Eu pisquei para ela.

— Uau, isso foi rápido. Hum, seu irmão está em casa?

— Não, ele está fora esta a noite. Somos apenas eu e

você.
 Esta notícia aliviou um pouco da minha ansiedade.
Eu estava tão nervosa que estava praticamente vibrando
com a tensão.

Entramos no condomínio que ela compartilha com o

irmão mais velho e foi como entrar em um mundo
completamente diferente para mim. Eu nunca tinha
estado em uma casa que não estava na fazenda. As casas
da fazenda eram exatamente iguais, por dentro e por fora,
com exceção de uma casa. Tapume branco, sem persianas,
pequeno alpendre. As paredes internas eram todas
brancas, todos os pisos de madeira, todos os móveis eram
de madeira, qualquer roupa de cama ou banho era branca,
quase nenhuma cor de qualquer tipo em qualquer lugar.
Os prédios da fazenda eram praticamente os mesmos.

Eu fiquei do lado de fora da porta com absoluta

admiração. A sala era pintada de cinza e tinha móveis de
couro preto. Pendurado em uma parede estava a maior
televisão que eu já vi. Cartazes de motocicletas e placas de
rua cobriam as paredes.

Logo depois da sala de estar ficava a cozinha, as

paredes pintadas de vermelho sangue como todo o resto,
incluindo os armários, as bancadas e os eletrodomésticos
em preto. Até a pia era preta. Eu nunca tinha visto uma
coisa dessas. Não consegui parar de girar em círculos
tentando entender tudo.

Ouvi Reese rindo atrás de mim.

— Acho que sua casa não era assim.

 Eu me virei para encará-la, meus olhos arregalados
como pires.

— Nem uma parte. Tudo na minha casa é branco ou

madeira. E preto, bem isso é absolutamente proibido. —
Virei um círculo completo mais uma vez. — Este lugar é
incrível.

Reese sorriu.

— Vamos subir e ver o que você acha do meu quarto.

Ela abriu a porta do quarto e meus olhos estavam

cheios de padrões brilhantes de rosa, preto e zebra. Ela
tinha uma cama grande com uma estrutura de ferro
forjado e várias peças de mobília colocadas ao redor do
quarto, muito maiores do que a que eu tinha acabado de
deixar. Mas o que me parecia estranho era que o quarto
dela tinha duas portas, além da que acabamos de
atravessar. Virei meus olhos curiosos para ela.

— Por que há mais portas aqui?

Ela franziu a testa e pareceu confusa por um breve

momento, antes que a expressão vazia que ela sempre
usava em seu rosto retornasse. Ela limpou a garganta e
explicou.

— A porta da esquerda vai para o meu banheiro

privado e a porta do outro lado da sala leva ao meu
armário. Vá em frente e dê uma olhada.

Fui até a porta que ela indicou que levaria ao seu

armário e a abri. Eu olhei para ela por cima do ombro e
observei.
 — Este é o seu armário? Este é o tamanho do meu
quarto.

Ela tentou esconder, mas não fez um bom trabalho.

Pena. Ela estava olhando para mim com pena. Tudo bem.
Eu teria pena de mim também, mas não mais. Eu tinha
conseguido sair de lá e preferia morrer a voltar. Depois das
coisas que eu aprendi ou descobri nos últimos meses,
Octavius e seus homens teriam que me matar se me
encontrassem, porque não havia como eu viver o resto da
minha vida naquela fazenda ou com o homem que me
‘selecionou’.

Mudando de assunto, coloquei um sorriso no rosto e

disse.

— Vamos ver o banheiro. - Ela me levou através da

sala e abriu a porta para outra sala que era maior que o
meu antigo quarto. Ele tinha um espelho grande com duas
pias na frente, um vaso sanitário que estava quase em
uma sala por si só, um chuveiro e uma banheira profunda
com buracos na lateral. — Por que sua banheira tem
buracos?

Reese sorriu e disse.

— É uma banheira de hidromassagem. Eu mostrarei

como isso funciona mais tarde. Vamos comer algo e depois
arrumar seu cabelo.

Eu concordei prontamente. Fiquei tão nervosa o dia

todo que não consegui comer muita coisa. Agora que
minha fuga real da fazenda havia terminado, a menção de
comida me fez perceber que eu estava morrendo de fome.
Ela pegou o telefone e o usou para pedir uma pizza. Eu
sabia que muitas crianças tinham telefones celulares e
elas podiam fazer muitas coisas com eles, mas ainda
achava legal que ela pudesse pedir comida e pagar pelo
pequeno telefone em sua mão. Felizmente, um dia em
breve eu também seria capaz de fazer isso.

Depois que comemos e limpamos, voltamos para o

quarto dela para começar minha transformação. Parte do
meu plano de fugir incluía mudar minha aparência. Na
verdade, foi uma sugestão da Reese e uma boa ideia. Não
pensei em mudar minha aparência para dificultar a minha
localização. Ela me disse para não me preocupar com nada
disso, porque ela cuidaria de tudo. Agora era hora de ver o
que ela havia inventado.

Sentei-me em um banquinho no banheiro dela, de

frente para o espelho. Ela ficou atrás de mim, escovando
meu cabelo e explicando seu plano.

— Primeiro, acho que precisamos cortar esse cabelo.

Na escola, você era a única garota que tinha o cabelo tão
longo. É uma renovação. Quanto você se sentiria
confortável em retirar?

Eu nunca tinha feito nada no meu cabelo além de um

corte, mas essa não foi minha escolha. Pensei por alguns
minutos e disse.

— Talvez alguns centímetros abaixo dos meus

ombros. O que você acha?

Ela sorriu para mim e acenou com a cabeça.

 — Acho que ficaria ótimo. Também precisamos colorir
o cabelo. Peguei algumas tonalidades diferentes que achei
que ficariam boas. Vou buscá-las e você pode escolher qual
delas deseja experimentar.

Ela saiu da sala e eu comecei a esfregar as palmas das

mãos, um hábito nervoso que tentava, sem sucesso,
romper desde que eu era pré-adolescente. Era uma
revelação óbvia e todos na fazenda sabiam quando eu
estava nervosa ou assustada com algo no segundo em que
comecei a esfregar as palmas das mãos. Eu imediatamente
deslizei minhas mãos sob minhas coxas no banquinho
para evitar mais fricções.

Reese voltou para a sala com seis ou sete caixas de

tinta de cabelo. Ela mostrou cada uma para mim, mas não
quis me dizer qual delas ela mais gostava ou o que pensava
de nenhuma delas.

— Vou lhe dizer o que penso depois que você escolher.

Não quero influenciar a primeira grande decisão que você
toma por si mesma.

Isso era parte do motivo de eu amar Reese. Ela parecia

sem emoção e distante a maior parte do tempo, mas era
uma pessoa muito atenciosa e, de vez em quando,
mostrava isso.

— Ok, hum, vou tentar esta. — Eu levantei uma caixa

de algo chamado Realce.

— Boa escolha. Essa é a que eu teria escolhido.

Pronta?
 As próximas horas foram gastas cortando e realçando
meu cabelo. Eu ainda não tinha certeza do que exatamente
isso significava, mas Reese parecia saber o que ela estava
fazendo, então eu fui junto. Eu realmente não me
importarei com a minha aparência quando ela terminar,
desde que eu parecesse diferente. Eu estava indo para o
irreconhecível, nem mais, nem menos.

Depois de lavar as coisas fedorentas do meu cabelo,

ela me proibiu de olhar no espelho enquanto terminava de
cortar e adicionar o que chamava de camadas. Fiquei em
silêncio, analisando as coisas que fiz nos últimos meses,
as coisas que aprendi e as coisas que ainda tinha que
realizar para finalmente estar livre e livre da fazenda. Ela
deve ter notado que eu estava me perdendo em meus
pensamentos, porque ela começou a conversar comigo e a
fazer perguntas novamente.

Eu não pude deixar de pensar em como nós duas

éramos superficiais às vezes. Ela não queria falar sobre
roupas e maquiagem, nem eu, mas fizemos, porque nós
duas queríamos falar ainda menos sobre nossos
problemas reais. Eu falei muito pouco sobre a fazenda e
ela não fez muitas perguntas. Eu não tinha certeza, mas
acho que era porque ela não queria falar sobre o que
colocava o olhar em branco em seu rosto e o mantinha ali.

Ouvi meu nome e pisquei para Reese. A julgar pela

expressão em seu rosto e sua postura, ela deve ter dito
meu nome mais de uma vez.

— Desculpe. Acho que eu me afastei por um minuto.

 Ela apertou os lábios e me examinou mais uma vez
antes de continuar.

— Eu disse que queria fazer sua maquiagem e você

vestir uma roupa nova antes de se olhar no espelho. Está
tudo bem com você?

— Sim, tudo bem, mas, hum, eu nunca tive permissão

para usar maquiagem antes, então você pode me ensinar
como você faz? — Não sei por que pedir que ela me ensine
a me maquiar me incomodou, principalmente
considerando todas as outras coisas que pedi a ela, mas
fez. Eu me senti insegura por algum motivo.

Reese colocou a mão no meu ombro.

— Relaxe, Ember. Planejei te ensinar. Eu não

esperava que você soubesse nada sobre maquiagem.
Sente-se no chão ao lado da minha cama e não olhe em
nenhum espelho. Eu volto já. — Ela voltou carregando
uma sacola plástica que ela imediatamente levantou e
jogou no chão. — Comprei para você uma maleta de
maquiagem e todos os itens essenciais que você precisa
para começar. Eu tive que adivinhar a cor da sua base,
mas nossa cor da pele parecia bem próxima, espero que eu
tenha escolhido certo.

Emoção entupiu minha garganta, tornando difícil de

engolir. Finalmente, consegui soltar.

— Obrigada, Reese. — Limpei a garganta. — Ninguém

nunca fez algo assim por mim.
 — Ninguém nunca ajudou você a escapar de uma
fazenda louca? Estou chocada. — ela levou a mão ao peito,
fingindo surpresa. Sem perder o ritmo, ela se lançou direto
na minha aula de maquiagem. Trinta minutos depois, ela
me fez experimentar jeans skinny com uma blusa longa e
esvoaçante. Ela terminou a roupa com botas de cano
curto, um colar e depois me entregou um par de brincos.
Eu olhei dos brincos para ela e de volta para os brincos.
Eu disse baixinho.

— Meus ouvidos não estão furados.

Isso não perturbou Reese. Ela continuou cavando em

seu armário.

— Sim, eu sei. Vire o pacote. Eles são clipes. Me dê

um segundo e eu posso lhe mostrar como eles funcionam.
— Sério, ela pensou em tudo. Eu estava começando a me
perguntar como iria continuar minha jornada sem ela.

Depois de arrumar minhas roupas, verificar minha

maquiagem e escovar meus cabelos novamente, Reese
declarou que era hora da grande revelação. Ela me puxou
para o banheiro e me instruiu a fechar os olhos. Ela me
virou em direção ao espelho pelos meus ombros e disse.

— Abra!

Abri os olhos e minha mão foi imediatamente para o

meu peito. Dei um passo impressionada e sussurrei.

— Isso não pode ser eu.

Vi o rosto de Reese cair no espelho.

 — Você não gosta?

— Não, não é isso. É incrível. Eu simplesmente não

acredito que aquela garota no espelho sou eu. Eu sou, eu
sou...

—Você é linda. — Ela sorriu suavemente. Acho que foi

a primeira vez que a vi sorrir genuinamente. Era uma visão
de se ver.

Eu meio que ri e meio que chorei.

— Eu ia dizer bonita.

Ela riu também, e então nós meio que caímos em um

silêncio constrangedor. Não consegui encontrar as
palavras certas para expressar meus sentimentos. Ela me
fez sentir normal pela primeira vez na vida e agradecer não
bastava.

Ela deu um tapinha no meu ombro.

— Uma coisa sobre maquiagem, você sempre deve

removê-la antes de ir para a cama. Deixá-la faz coisas
desagradáveis aos seus poros, travesseiros e lençóis.
Vamos lá, vou mostrar como a banheira de
hidromassagem funciona.

Uma hora depois, eu estava saindo do banheiro de

pijama com uma nova promessa para mim mesma de que
um dia eu teria minha própria banheira de
hidromassagem.
 — Eu provavelmente deveria ter tudo arrumado e
pronto para ir, já que vamos embora daqui logo pela
manhã.

— OK. Todas as coisas que guardei para você estão no

meu armário. — Ela entrou no armário e saiu com uma
mochila. Ela abriu e colocou tudo em sua cama. Desde que
eu solicitei sua ajuda, ela havia escondido um pouco de
dinheiro para mim. Pedi que ela usasse parte do dinheiro
para me comprar algumas roupas e alguns outros itens
necessários. Reorganizei minhas coisas, certificando-me
de que os itens mais importantes estivessem na minha
mochila e que as coisas que pudessem ser substituídas
fossem para a mala, caso eu precisasse largá-la e correr.
Com tudo resolvido, nos deitamos para o que eu tinha
certeza que seria uma noite com pouco ou nenhum sono.
O sucesso da minha fuga se baseava fortemente nos
eventos de amanhã, que eram incertos na melhor das
hipóteses.

Depois que decidi que realmente tentaria escapar,

comecei a esgueirar-me pela fazenda, bisbilhotando e
espionando todas as chances que tive. Eu havia
conseguido aprender as combinações de alguns cofres e os
códigos para entrar em algumas das portas trancadas.
Girei os cofres dos quais roubei dinheiro e levei apenas
algumas centenas de notas de cada vez. Eu colocava o
dinheiro em um envelope e colocava no armário de Reese
na escola.

Meu maior problema era que eu não tinha nenhum

tipo de identificação. Através de todos o meu bisbilhotar e
escutas clandestinas, nunca me deparei com registros de
nascimento para mim ou para qualquer outra pessoa que
morava na fazenda. Eles precisavam ter algum tipo de
documentação oficial para nós, caso contrário não
poderíamos frequentar escolas públicas. Não gastei muito
tempo tentando encontrar os documentos porque
suspeitava que eles provavelmente fossem falsos.
Declarações feitas durante conversas que eu ouvia
secretamente me levaram a essa teoria.

Quando expliquei minha situação a Reese, em uma de

nossas muitas anotações, perguntei se ela poderia usar a
internet para encontrar alguém que pudesse fazer alguns
registros de identificação para mim.

Expliquei que precisava mais do que apenas uma

licença para me tornar mais velha do que minha
verdadeira idade. Eu precisaria de uma configuração
completa, certidão de nascimento, cartão de previdência
social, um documento de identidade emitido pelo estado e
possivelmente um passaporte.

Alguns dias depois, ela me disse que perguntou ao

irmão. Antes que meu ataque de pânico pudesse decolar,
ela continuou me dizendo que disse que uma de suas
amigas e sua mãe estavam tentando se afastar do padrasto
abusivo da garota. Seu irmão aceitou a explicação e disse
que elas deveriam ir ao Blackwings Motorcycle Club e
conversar com Phoenix.
 Na manhã seguinte, Reese me deixou no final da
estrada que levava a sede do Blackwings MC.
Aparentemente, mesmo que o irmão dela fosse um
membro, ele insistira para que ela nunca chegasse perto
da sede do clube. Depois de um adeus choroso e a
promessa de entrar em contato com ela em breve, se eu
pudesse fazer com segurança, comecei a andar pela rua
em direção ao meu novo futuro.

Quando cheguei ao fim da estrada, pude ver a sede do

clube, mas não consegui seguir, porque estava cercada por
uma cerca grande e o portão da frente estava trancado. Eu
não tinha certeza do que fazer a seguir. Não vi ninguém
por perto para perguntar ou abrir o portão para mim.

Na esperança de ver alguém, comecei a caminhar pela

linha da cerca. Eu estava na metade do caminho quando
finalmente vi dois homens. Antes que eu pudesse dizer
alguma coisa, um deles gritou.

— Que porra você está fazendo aqui, vadia?

Eu congelo. Ele parecia os homens da fazenda. Era

assim que eles conversaram com as mulheres, sempre as
chamando de algo humilhante ou depreciativo, nunca
usando seus nomes.
 — Responda-me, vadia. Agora! — ele gritou ainda
mais alto.

Eu apenas olhei para ele. Eu não conseguia falar. Eu

mal podia respirar. Meu coração parecia que ia bater no
meu peito. Eu pensei que as pessoas deste lugar seriam
úteis, não abertamente hostis.

— Acalme-se homem. Você está assustando a merda

dela. — Não pude vê-los muito bem, mas um deles deu
alguns passos mais perto e perguntou. — O que você está
fazendo aqui, querida?

Engoli em seco e tentei acalmar minhas mãos

trêmulas.

— Estou procurando por Phoenix.

Ambos me olharam estranhamente e o mais simpático

perguntou.

— O que você quer com Phoenix?

O outro acrescentou.

— Sim, querida, você é um pouco jovem para o gosto

dele.

Eu não tinha certeza do que ele quis dizer com isso,

mas estava começando a ficar um pouco frustrada com
esses dois. O irmão de Reese disse para vir aqui e
conversar com Phoenix. Eu não sabia que seria tão difícil
chegar até ele. Eu bufei.

— Prefiro discutir isso com ele.

 — E você pensou que o encontraria aqui? — o grande
homem mau perguntou.

— Fui primeiro ao portão. Ninguém estava lá e eu não

vi uma campainha nem nada, então caminhei pela cerca
esperando ver alguém para perguntar.

O homem grande mau fala de novo.

— Ele está esperando você?

— Não, senhor, ele não está.

Os dois homens riram, mas eu não sabia por que. O

mais novo disse.

— Volte para a frente e deixaremos você entrar.

— Ok, mas Phoenix está aqui? Não preciso entrar se

ele não estiver aqui.

— Sim, querida, ele está lá dentro. Vou levá-la até ele.

Oh, graças a Deus. Eu não tinha certeza do que eu

faria se ele não estivesse aí.

Eu estava nervosa. Eu não esperava ser levada a um

prédio cercado por uma cerca de ferro com um monte de
homens grandes por perto. Como eu sairia se precisasse?
Que tipo de perigo me esperava dentro do clube? Eu
poderia ficar presa lá por anos com esses homens, como
estive na fazenda. Eu não queria isso. De novo não.

Chegamos ao portão da frente e me virei para o

homem mais jovem. Ele estava começando a digitar um
código em um teclado que eu não tinha visto.
 — Sabe, não é tão importante assim... eu vou vê-lo
mais tarde. Obrigada mesmo assim. — falei rapidamente e
me virei para ir embora. Antes que eu pudesse começar a
correr, uma mão envolveu meu braço e me puxou de volta.
Eu gritei e outra mão veio ao redor para cobrir minha boca.

O homem mais jovem se inclinou na minha orelha e

perguntou em tom baixo.

— Agora, por que você está tentando fugir assim? Me

faz pensar que você está tramando algo. — Eu balancei
minha cabeça de um lado para o outro vigorosamente, mas
ele continuou. — Não gostamos quando pessoas que não
têm negócios aqui estão cheirando nosso território,
enfiando o nariz onde não pertence. Então, vamos entrar
e conversar um pouco.

Quando ele lentamente entrou no armazém, me

arrastando junto com ele, comecei a tremer e as lágrimas
escorreram pelo meu rosto. Eu era tão estúpida. Por que
eu pensei que poderia fazer isso? Eu nunca havia saído da
fazenda, exceto para a escola e a ocasional (extremamente
supervisionada) viagem à cidade em busca de roupas ou
outros suprimentos. Eu não tinha ideia de como sobreviver
no mundo real. Eu só consegui sobreviver em um mundo
que era uma ilusão manipulada em minha realidade.

Eu estava apavorada. Eu não conseguia nem começar

a entender o que estava acontecendo devido às lágrimas
que embaçavam minha visão, o que significava que eu não
tinha ideia de onde eles estavam me levando e nem como
sair desse lugar. O homem manteve a mão sobre a minha
boca e o outro braço em volta da minha cintura enquanto
me puxava mais para dentro da sede do clube.

Finalmente, o homem me soltou e fui empurrada para

uma cadeira. Limpei as lágrimas dos meus olhos e rosto e
olhei em volta. Eu estava em um escritório, encarando
uma fera de um homem sentado à minha frente, atrás de
uma mesa grande. Ele não parecia feliz. Olhei para trás e
vi dois homens em guarda na porta. Os dois homens do
lado de fora estavam de pé ao meu lado.

O homem na mesa falou primeiro.

— Que porra é essa?

— Nós a encontramos bisbilhotando do lado de fora

da cerca nos fundos do armazém, Prez. — explicou o
BMM1.

Eu murmurei.

— Eu não estava bisbilhotando, senhor.

— Que porra você estava fazendo então? — perguntou

a fera atrás da mesa.

— Como eu disse a eles, senhor, estou aqui para ver

Phoenix. Fui até o portão da frente, mas não havia
ninguém lá fora. Não vi uma campainha nem nada, então
caminhei pela cerca esperando ver alguém para perguntar.

1
Big Mean Man – Grande Homem Mau.
 — Entendo. — ele rosnou. — Quem deveria estar de
plantão? — Eu sacudi com o tom dele. Um dos outros
homens respondeu à sua pergunta.

— Traga sua bunda aqui agora! — a fera rugiu.

Quando o homem que eles chamavam de Pete entrou

no escritório, a fera se levantou.

— Quando essa coisinha adorável chegou ao portão

hoje à procura de Phoenix, ela não encontrou ninguém
para perguntar. — Pete olhou para baixo enquanto a fera
contornava a mesa. — Então ela deu um passeio ao longo
da cerca para ver se podia encontrar alguém por perto para
perguntar. — A fera agora estava cara a cara com Pete, que
ainda estava olhando para o chão. — E você sabe o que
aconteceu depois, prospect?

— Não, Prez. — Pete murmurou.

— Ela está droga aqui por Dash e Shaker, tremendo

da cabeça aos pés com lágrimas escorrendo pelo rosto! —
ele rugiu. — Tudo porque ela estava me procurando! Agora
saia do meu escritório e plante sua bunda naquele portão.
Eu não me importo se você cagar nas suas malditas calças,
você fica lá até eu dizer o contrário. — A fera olhou para os
homens em pé ao redor da sala. — O resto de vocês
também saiam. Gostaria de conversar com essa coisinha
doce sem vira-latas aparecendo e assustando-a mais do
que você já está.

Os homens saíram rapidamente e a fera,

aparentemente Phoenix, voltou para sua mesa. Ele
respirou fundo, parou por um momento para estudar meu
rosto e depois se recostou na cadeira.

— Minhas desculpas pela maneira como meus

homens a trataram. Agora eu sou Phoenix. O que você
quer comigo?

Hesitante, mas com toda a confiança que pude reunir,

afirmei.

— Preciso de uma nova identificação e dos

documentos que a acompanhem. Foi-me dito que você
poderia me ajudar.

Phoenix se afastou da mesa e cruzou os braços

musculosos sobre o peito impressionantemente grande.
Seu rosto era uma máscara de indiferença quando ele
esmagou meu mundo.

— Não posso ajudá-la com isso.

O que? Não. Isso não estava acontecendo. O que eu ia

fazer agora? Eu não imaginei isso acontecer. Eu não criei
um plano de backup. Eu não tinha para onde ir. Eles me
encontrariam e eu teria que voltar. Não. Não. Não. Eu não
conseguia respirar. O que estava acontecendo? Meu peito
doía. Tudo estava embaçado. Por que não consegui entrar
ar nos pulmões? Eu precisava respirar.

Uma leve batida na minha bochecha me assustou,

fazendo-me sugar uma enorme respiração.

— É isso aí. Faça isso novamente. Um pouco mais

lento desta vez. Bom. Bom. Mais algumas vezes. — Eu fiz
como fui instruída. Depois de algumas respirações lentas
e profundas, limpei meus olhos com as mãos. Phoenix
estava agachado na frente da minha cadeira, com a mão
gentilmente apoiada no meu joelho, persuadindo-me a
respirar.

Ele deu um tapinha no meu joelho e se levantou.

— Isso é muito melhor. Agora, quem lhe disse que eu

poderia ajudá-la a obter uma nova identidade?

Supondo que a honestidade era a melhor política

neste momento, eu disse suavemente.

— Carbon.

Phoenix assentiu, entrou no corredor e gritou.

— Carbon! Traga sua bunda aqui agora! — Porcaria.

Carbon iria descobrir que Reese mentiu para ele, sem
mencionar que foi ela quem me trouxe aqui contra suas
ordens diretas. Ele ficaria muito chateado com ela. E
parecia que Phoenix já estava chateado com Carbon. Isso
não seria um bom presságio para mim.

Um homem com os mesmos olhos e a mesma cor de

cabelo de Reese entrou no escritório. Se eu pensava que
Phoenix era uma fera, esse cara era o pai dele. Com o que
eles estavam sendo alimentados por aqui?

— O que há, Prez?

Phoenix apontou para mim.

— Você a conhece?

Carbon balançou a cabeça.

 — Nunca a vi antes.

Phoenix olhou de um lado para o outro entre nós dois.

— Ela diz que você disse que eu poderia ajudá-la a

obter uma nova identificação. Então, qual de vocês está
mentindo para mim?

Carbon olhou para o chão e beliscou a ponta do nariz.

Ele balançou a cabeça lentamente antes de levantá-la para
encontrar meus olhos.

— Você é amiga de Reese, não é?

Eu quase engasguei quando tentei falar.

— Sim. — Eu me virei para encarar Phoenix. — Eu

nunca o conheci, senhor. Eu sou amiga da irmã dele. Ela
perguntou por mim. Não estou tentando causar problemas
nem nada. Eu só preciso de alguém para me ajudar.

Phoenix não me olhou, mas voltou-se para Carbon.

—Isso é verdade? Sua irmã perguntou sobre isso?

Carbon balançou a cabeça.

— Não exatamente. Ela me disse que era para a mãe

de sua amiga. Que ela estava sendo espancada pelo
padrasto, as coisas estavam ruins em casa, e ela precisava
de ajuda para sair. Ela nunca disse nada sobre precisar de
uma identificação. Eu disse a Reese para dizer à mãe para
vir ao clube e conversar com você. Nem mais nem menos.
 Phoenix permaneceu em silêncio por vários minutos.
Finalmente, ele voltou para sua mesa e sentou-se. Ele se
concentrou no Carbon.

— Isso é tudo que eu precisava de você. Você pode ir.

— Ele voltou para mim com os olhos estreitos. — Comece
a falar.

Eu acho que posso ter gritado como um cachorrinho

assustado.

— Eu... eu... eu não sei o que dizer. Hum, o que você

quer saber?

Phoenix me encarou com um olhar severo.

— Você sabe exatamente o que eu quero saber, mas,

para lhe dar diversão, vou jogar seu jogo. Quero saber de
quem ou o que você está fugindo. Quero saber que tipo de
ajuda você acha que precisa e como planeja pagar por isso.
Quero saber que tipo de problemas você pode estar
trazendo para o meu clube, mas antes de tudo, quero
saber qual é o seu nome e quantos anos você tem?

Eu respirei fundo. Ok, eu começaria com as coisas

fáceis primeiro.

— Meu nome é Ember e tenho 18 anos.

Ele levantou uma sobrancelha.

— Você pode provar isso?

Eu queria gritar. É por isso que estou aqui, mas acho

que isso não beneficiaria ninguém, dada a tensão atual na
sala. Em vez disso, eu disse: — Não tenho nenhum tipo de
identificação, real ou falsa. A única coisa que tenho é o
meu diploma do ensino médio com o meu nome.

— Você tem 18 anos e não possui carteira de

motorista?

— Não, senhor, eu não tinha permissão para comprar

uma.

— Certidão de nascimento? Cartão de segurança

social?

Eu balancei minha cabeça.

— Tenho certeza de que essas coisas existem ou

existiram ao mesmo tempo, mas não sei onde elas estão
ou quem as possui?

Ele olhou para mim incrédulo.

— De onde você é?

Solenemente, eu disse a ele.

— Eu cresci no orfanato do outro lado da cidade.

— O que aconteceu com seus pais?

Repeti mecanicamente a única resposta que já recebi

quando fiz a mesma pergunta.

— Minha mãe morreu quando eu nasci e meu pai

nunca esteve em cena.

— Você sabe o nome deles?

 Sempre foi difícil para mim pensar em meus pais,
muito menos falar sobre eles. Engoli em seco e limpei a
garganta.

— Não sei o nome do meu pai, mas me disseram que

o nome da minha mãe era Annabelle.

A coluna de Phoenix ficou ereta, com as mãos em

punhos. Ele perguntou entre dentes.

— O sobrenome dela?

Fiquei surpresa com a reação dele. Ele estava

obviamente zangado e estava começando a me assustar.

— Hum, eu nunca perguntei isso. Eu assumi que era

o mesmo que o meu.

Phoenix zombou. Notei seus punhos cerrados ainda

mais. Parecia que ele mal tinha o controle sob controle.

— E qual é? Diga-me seu nome completo. — ele latiu.

Seu tom me fez estremecer e eu rapidamente gaguejei.

— Ember Rose Blackburn.

Phoenix levantou-se e rugiu.

— Saia porra daqui! Agora! — No segundo seguinte,

ele virou a mesa, enviando tudo ao chão.

Não há necessidade de me dizer duas vezes. Pulei da

cadeira, peguei minha bolsa e saí correndo da sala.
 Dobrei uma esquina e bati em uma parede de
músculo. Braços fortes me envolveram e me seguraram no
lugar.

— Whoa. Onde você pensa que está indo?

Era Dash, o cara mais legal do lado de fora. Tremendo

como uma folha com lágrimas escorrendo pelo meu rosto,
eu pisquei para ele.

— Ele... ele... ele me disse para sair. — Eu

imediatamente comecei a me contorcer em seus braços,
tentando me afastar dele.

— Pare com isso. — ele ordenou. — Você não vai a

lugar nenhum até eu descobrir o que está acontecendo.

Eu não tinha chegado longe. Eu ainda podia ouvir

Phoenix gritando e destruindo coisas em seu escritório.

— Eu preciso ir. Ele me disse para sair. Eu quero sair.

Me deixar ir. — Ele não fez. Em vez disso, ele apertou seu
poder sobre mim. Minha única explicação para o que
aconteceu a seguir é que anos de treinamento e
condicionamento dominaram e o instinto assumiu.

Como eu estava de frente para ele, e ele claramente

não me via como uma ameaça, eu rapidamente levantei
meu joelho entre suas pernas. Ele me soltou e se inclinou
para a frente, para embalar sua masculinidade. Enfiei o
calcanhar da minha mão em seu nariz, enviando-o para
cima e para trás. Usando seu impulso para minha
vantagem, eu varri seus pés debaixo dele, fazendo-o cair
no chão e me dando a oportunidade de correr pela minha
vida.

Eu podia ouvir vozes no corredor atrás de mim, mas

não me atrevi a olhar para trás. Eu corri com tudo o que
tinha. Depois que passei pela porta da frente, pensei que
tinha uma boa chance de fugir. Eu estava a meio caminho
dos portões da frente quando de repente caí no chão.

— Peguei você! — uma voz desconhecida soou no meu

ouvido.

— Saia dela, cara. Eu tenho isso. — Dash cuspiu com

raiva para o homem que atualmente está me esmagando.

— Certeza sobre isso? — o homem me esmagando riu.

Não tenho tempo para isso. Eu tenho que ir. Eu joguei

minha cabeça para trás, fazendo contato com sucesso com
a cabeça do esmagador. Eu bati meu cotovelo no lado dele
e rapidamente empurrei para cima e para fora. Eu pulei de
pé e saí.

Cheguei ao portão da frente, pronta para subir e

descer. Pete aparentemente tinha decidido fazer o que
Phoenix disse e estava parado junto ao portão. Ele parou
na minha frente, sua arma apontada firmemente para a
minha cabeça. Eu provavelmente poderia tê-lo levado,
mesmo com a arma, mas ele não estava perto o suficiente.
Toda vez que eu dava um passo em sua direção, ele dava
um passo para trás e ordenava que eu ficasse parada.

Eu não fiquei parada. Eu já tinha decidido que

preferia morrer a ser mandada de volta para a fazenda.
Pete não sabia, mas ele tinha duas opções: me deixar
passar por aquele portão ou atirar em mim. Eu estava bem
com qualquer um. Pete ainda tinha cerca de três passos
antes de eu recuar contra o portão. Era óbvio para mim, a
essa altura, que ele não ia atirar em mim, então continuei
avançando. Se eu pudesse chegar perto o suficiente, eu
poderia desarmá-lo e correr para as colinas.

Mãos agarraram meus braços por trás e levantaram.

Porcaria. Era Dash e o esmagador, cada homem tinha um
dos meus braços firmemente preso entre as duas mãos.

— Pete, pegue os pés dela.

— De jeito nenhum, cara. Phoenix me disse para não

sair do portão por qualquer motivo. — protestou Pete.

— Pegue a merda dos pés dela ou perca o potencial

candidato, o que será? — O esmagador latiu.

Pete relutantemente deu um passo à frente e passou

a mão em torno de cada um dos meus tornozelos. Parte de
mim queria chutá-lo, mas isso seria apenas maldade, não
era como se eu fosse capaz de me afastar dos outros dois.

Os três me carregaram de volta para dentro do clube.

Eu gritei, chorei, lutei, mas nada ajudou. Como último
esforço, comecei a implorar.

— Por favor, não me machuque. Por favor! Eu só vim

pedir ajuda. Você não sabe como tem sido minha vida. Eu
não voltarei! Eu não vou!

Meus olhos encontraram Carbon parado no corredor.

 — Como você pode dizer à sua irmã para enviar
alguém aqui para pedir ajuda? Não é de admirar que você
não a deixe vir aqui. Vocês são como eles! Todos vocês! —
Eu gritei para o grupo deles em pé no corredor, olhando
para a pequena menina sendo maltratada, e nem mesmo
um tentando intervir.

Phoenix apareceu na minha linha de frente e começou

a gritar ordens.

— Carbon, traga a porra da sua irmã aqui agora. Eu

quero saber o que ela sabe. Dash, tranque essa cadela em
uma das celas. Byte, tenho uma merda para você começar
a cavar. O resto de vocês faz uma verificação de perímetro
e quero um irmão em cada canto da propriedade, dois no
portão e dois no telhado. Sem prospectos. Não estamos em
confinamento, mas podemos maldito inferno muito bem
ficar, dependendo do que descobrirmos nas próximas
horas.

Os homens se dispersaram, eu assumi que para

realizar suas tarefas designadas. Surpreendeu-me que
homens crescidos fugissem para fazer o lance de outro
homem adulto apenas porque ele disse isso. Não fazia
sentido para mim. Se alguma vez saísse dessa bagunça,
nunca mais receberia ordens de ninguém.

Os três homens me carregaram por um longo corredor

e por uma porta. Quando eles começaram a descer um
lance de escadas, comecei a entrar em pânico.

— Onde vocês estão indo? Para onde vocês estão me

levando? — Eu gritei.
 Dash fez um som baixo na garganta que parecia muito
semelhante a um rosnado. Um calafrio percorreu minha
espinha quando ele falou, sua voz baixa e sombria.

— O que você achou que aconteceria quando você

entrou em um MC e começou a causar problemas? Você
realmente achou que poderia nos enganar? — Ele zombou.
— Podemos parecer grandes, burros, motoqueiros, mas
somos muito mais espertos do que as pessoas pensam.

Continuei me debatendo, tentando me soltar.

— Eu não fiz nada. Eu vim aqui e pedi ajuda e esse

psicopata lá dentro começou a gritar comigo e jogar coisas.

Dash apertou o braço que segurava.

— Seria sensato você não desrespeitar o presidente do

nosso clube, especialmente considerando a posição em
que está agora.

Eles me carregaram por outro corredor, este muito

mais escuro que o primeiro. Passamos por outra porta,
entrando no que eu supunha ser uma sala de algum tipo,
mas estava tão escuro lá embaixo eu não conseguia ver
muito. De repente, caí em algo que parecia um colchão ou
almofada dura. Então, eu ouvi, o clique de uma fechadura
sendo fechada soou alto e claro através da escuridão.

Outro clique e a sala foi iluminada com luz artificial

brilhante. Eu suspirei. Nós entramos em uma sala. Uma
sala dividida por barras. Eu estava trancada em uma cela.
Os três brutos estavam do outro lado das barras sorrindo
para mim. Eu olhei ao meu redor, notando que eu estava
realmente empoleirada em um colchão de aspecto nojento.
Minha única outra acomodação era um balde no canto.

— Não! — Eu gritei. — Não, não, não! Deixa-me sair

daqui. Por favor! Por favor, não faça isso!

Pete e o esmagador saíram sem dizer uma palavra.

Dash ficou parado olhando para mim. Todos os
pensamentos sobre ele ser o bom se foram há muito
tempo. Ele era como o resto deles. Ele zombou.

— Se você parar de gritar, deixarei a luz acesa para

você.

Fechei a boca imediatamente. Eu não queria ser

deixada no escuro. Grandes lágrimas escorreram pelo meu
rosto quando a gravidade da minha situação me atingiu.
Coloquei meus braços em volta de mim e deslizei para o
chão. Erguendo os joelhos, enterrei a cabeça nos braços e
balancei para frente e para trás, tentando manter meus
soluços o mais quieto possível.

Eu olhei para cima quando ouvi a porta fechar. Dash

se foi. Ele me deixou lá sozinha. Meus soluços ficaram
mais altos. Minha vida estava destinada a ser controlada
por um homem em uma posição autodesignada de poder?
O que eu já fiz para merecer que minha vida fosse dessa
maneira?

Continuei a refletir sobre os eventos da minha vida,

tentando desesperadamente descobrir por que a minha
estava tão bagunçada. Eventualmente, meus
pensamentos forneceram uma distração suficiente para eu
me acalmar fisicamente. Minha respiração voltou a um
padrão quase normal e minhas lágrimas diminuíram
consideravelmente até que percebi que não fazia ideia de
quanto tempo ficaria trancada na cela ou quando alguém
voltaria.
 Fechei a porta e voltei ao escritório de Phoenix. Não
encontrando ninguém lá, fui para a sala onde temos a
igreja. Lá, encontrei Phoenix, Byte, Badger, Duke, Shaker
e Carbon. Carbon parecia instável, muito incomum para
os membros do clube. Byte estava furiosamente digitando
em seu computador. Badger e Duke estavam sentados em
ambos os lados de Phoenix, que claramente mal
mantinham suas coisas juntas.

Tomei meu assento designado e me dirigi ao grupo.

— Ela está trancada na última cela à direita. — Apesar

de como eu agi em relação à garota, eu odiava cada
segundo de ter que arrastá-la de volta para dentro e
trancá-la. Eu nunca admitiria isso para ninguém, mas
fiquei impressionado com o jeito que ela me bateu na
bunda e depois lutou com Duke. Gostaria de saber onde
ela aprendeu a lutar assim. Era óbvio que ela havia
passado por algum tipo de treinamento, suas habilidades
eram muito mais avançadas que as minhas.

Phoenix assentiu e sorriu cruelmente.

— Bom.
 Isso me irritou. Ele não precisou arrastá-la para lá,
chutando e gritando, depois trancá-la em uma cela
desagradável enquanto ela chorava no chão.

Eu fiz.

Eu vi o medo nos olhos dela, não ele.

Eu a senti tremendo nos meus braços, não ele.

Antes que eu pudesse pensar melhor, eu me levantei

da minha cadeira.

— Você quer me dizer por que caralho eu tive que

trancar aquela garota em uma cela e deixá-la no chão
chorando tanto que ela mal conseguia respirar?

Phoenix ficou de pé, com os punhos cerrados.

— Com quem porra você pensa que está falando deste

jeito, garoto?

Ah, ele queria jogar a carta de sempre-respeitar-o-

presidente? Eu cheguei mais perto de Phoenix.

— Acho que estou conversando com um homem que

não está agindo como o presidente que eu conheço, irmão.
Você nunca tratou uma mulher assim. Então me diga,
Prez, o que ela fez para merecer isso?

Phoenix rosnou e começou a se mover em minha

direção. Eu me mantive firme, nem sequer vacilei. Badger
e Duke se levantaram rapidamente e se colocaram entre
nós.
 Badger, vice-presidente do nosso clube, assumiu a
liderança.

— Dash, sente-se e mostre algum respeito. — Ele se

virou para Phoenix. — Phoenix, controle suas merdas. —
Silenciosamente, ele disse. — Não tenho certeza do que se
trata, mas isso não é como você. Dê um passo para trás e
respire, sim? — Phoenix olhou para ele, mas finalmente
cedeu com um aceno de cabeça e recostou-se na cadeira.

Uma batida na porta ajudou a acabar com um pouco

da tensão na sala. Um dos prospectos enfiou a cabeça no
vão.

— Carbon, sua irmã está aqui.

Carbon levantou o queixo.

— Envie-a para dentro.

Uma mulher bonita com um rosto inexpressivo entrou

lentamente na sala. Ela encontrou Carbon imediatamente
e deu passos rápidos em sua direção. Ela abriu a boca para
falar, mas Carbon a interrompeu.

— Sente-se, Reese. Precisamos fazer algumas

perguntas.

Ela fez uma pausa e rapidamente olhou ao redor da

sala.

— OK...

Phoenix começou antes que ela chegasse a uma

cadeira.
 — Como você conhece Ember Blackburn?

Algo passou pelo rosto de Reese, como se algo

acontecesse nela. Ela prontamente respondeu.

— Eu a conheço da escola. Nós nos formamos juntas

na semana passada.

Phoenix continuou.

— Você pediu ajuda a seu irmão para ajuda-la, e não

à mãe de sua amiga?

Reese sustentou o olhar.

— Sim, senhor.

— Por que você mentiu para ele sobre isso?

Percebi um pequeno tremor na mão de Reese, mas

havia um incêndio em seus olhos enquanto ela mantinha
contato visual.

— Sinto muito, senhor, mas não vou responder a essa

pergunta.

Carbon bateu com o punho na mesa e gritou.

— Droga, Reese! Ela está com muita merda e você

também, se você não nos contar o que porra está
acontecendo agora! Estou falando caralho que não consigo
te tirar. Merda, não posso te salvar. Conte!!

Reese se encolheu. Um olhar de medo tomou conta

brevemente do rosto dela. No segundo seguinte, como se
nunca tivesse acontecido, todos os traços de emoção foram
apagados, seus olhos parecendo subitamente vazios. Sua
voz era quase monótona quando ela falou.

— Eu não me importo em que merda estou, Carbon.

Eu não trairei a confiança dela. Não serei eu quem causará
danos a ela.

Carbon entrou em seu rosto, continuando a gritar

com ela.

— Que diabos você acha que está acontecendo com

ela agora? Parece que ela está aqui para causar problemas.
Ela está trancada em uma cela agora. Se você se importa
tanto com ela, comece porra falando.

Reese sentou-se em silêncio e olhou para Carbon

enquanto ele a encarava. Surpreendentemente, foi Duke
quem se levantou da cadeira e caminhou na direção deles.
Ele pegou Carbon pelo ombro e o puxou de volta.

— Chega, Carbon!

Carbon deu de ombros e retornou.

— Isso é entre mim e minha irmã.

O músculo da mandíbula de Duke flexionou, o que

dizia que ele estava prestes a entrar em erupção. Ninguém
queria ver o nosso executor e o nosso SAA2. Isso seria um
inferno de uma luta para separar. Sentindo a tensão
crescente, Badger rapidamente se colocou entre os dois
touros furiosos.

2
SAA. - Sergeant At Arms. / Sargento das Armas.
 — Carbon, fora. Isso é uma ordem. — Carbon bufou e
olhou para Badger antes de ele obedecer e sair
relutantemente da sala.

Duke aproveitou a oportunidade para se agachar na

frente de uma Reese aparentemente imperturbável.
Suavemente, ele disse.

— Não podemos ajudá-la se não soubermos o que está

acontecendo. O que você pode nos contar?

Reese permaneceu em silêncio por vários instantes.

Finalmente, ela assentiu e declarou.

— Ela precisava de ajuda para se afastar de onde

cresceu. Ela disse que precisava de ajuda para obter uma
identificação. Eu disse a ela para vir aqui. Eu não sei muito
mais do que isso.

Duke estendeu a mão e apertou a mão dela.

— Obrigado.

Ela olhou para Duke, seu rosto normalmente vazio,

cheio de ansiedade.

— Eu posso vê-la? Por favor.

Ele balançou sua cabeça.

— Ainda não, querida... — Ele foi cortado pelo som da

cadeira de Reese raspando o chão enquanto ela se afastava
dele. Deve ter assustado Duke, porque ele estendeu a mão
para agarrá-la, a mão pousando com força em sua coxa.

De repente, Carbon entrou pela porta.

 — Tire suas malditas mãos da minha irmã.

Phoenix se levantou e berrou.

— Todo mundo fora! — Ele respirou fundo. — Byte,

fique. Um de vocês a leva para ver a garota, mas não as
deixem sozinhas.

Phoenix caiu de volta em sua cadeira, Byte continuou

digitando incansavelmente, e o resto de nós saiu correndo
da sala.

Carbon, Duke e eu levamos Reese para ver Ember.

Ember ainda estava enrolada em uma bola no chão

chorando. Acho que ela não nos ouviu entrar. Ela não se
mexeu nem um pouco quando eu abri a porta.

Eu dei um passo à frente e destranquei a cela. Reese

imediatamente se apressou, me empurrando para fora do
caminho dela. Ela caiu no chão e passou os braços em
volta de Ember.

— Oh querida. O que eles fizeram com você?

A cabeça de Ember se levantou.

— Reese? O que você está fazendo aqui?

— Carbon me disse para vir. — ela disse. — Você está

bem? O que aconteceu?

Ember fungou e pareceu se acalmar um pouco apenas

com a presença de Reese.
 — Não tenho certeza. Eu estava conversando com
aquele homem chamado Phoenix e, de repente, ele
começou a gritar e virou a mesa. Ele me disse para sair,
então eu fiz. Corri pela porta e ele me agarrou. — Ela
apontou um dedo acusador para mim. — Consegui me
afastar dele e corri para fora. Outro homem me derrubou
no chão. — Ela olhou ao redor da sala novamente e
apontou Duke. — Aquele, mas eu me afastei dele também.
Corri o mais rápido que pude até o portão. Quando cheguei
lá, outro deles colocou uma arma na minha cara! Então,
os três me trancaram aqui. — Ember começou a chorar a
sério novamente.

— Shhh, está tudo bem. Vai ficar tudo bem. — Reese

levantou-se e se virou para nós três. Ela ficou furiosa. Se
eu fosse um homem menor, o olhar que ela nos fixou me
faria correr. Ela colocou os olhos em Carbon e gritou. —
Que porra é essa, Carbon? Você disse que ele ajudavam
mulheres! É assim que ele ajuda?!?

Eu estava encostado na parede, observando

cuidadosamente a cena diante de mim. Eu dei um passo à
frente antes que as coisas pudessem crescer entre Reese e
Carbon.

— Espere um segundo. Acho que todos estamos

perdendo alguma coisa aqui. — Puxei meu telefone do
bolso, rolei para o nome que eu queria e levei ao meu
ouvido. — Irmão, você pode descer às celas?

Alguns momentos depois, Badger entrou pela porta.

Falei com a sala.

 — Como eu estava dizendo, acho que todos estamos
perdendo alguma coisa aqui. Espero que Badger possa nos
ajudar a montá-lo, já que ele conhece Phoenix há mais
tempo do que qualquer um nos. Ember, pode nos contar
do que você e Phoenix estavam conversando quando ele
virou a merda?

Ela tragou visivelmente, seu medo palpável para todos

na sala.

— Ele estava me perguntando por que eu estava aqui.

Ele queria saber meu nome e idade. Ele perguntou onde
eu cresci, o que o levou a perguntar sobre meus pais. Ele
começou a ficar chateado quando eu disse a ele o primeiro
nome de minha mãe. Ele jogou a mesa quando eu disse o
sobrenome dela.

Todos os olhos foram para Badger.

— Bem... — ele falou. — ...talvez eu possa ajudá-la se

você puder me dizer como respondeu a todas essas
perguntas. — Tive a sensação de que Badger já sabia como
ela respondeu a essas perguntas. Ele a estava testando?

Ember suspirou.

— Meu nome é Ember e tenho 18 anos. Estou aqui

porque queria ajuda para me afastar do local onde cresci,
que é o orfanato do outro lado da cidade. Minha mãe
morreu durante o parto e meu pai nunca esteve por perto.
Eu nem sei o nome dele. O nome da minha mãe era
Annabelle. Eu nunca perguntei o sobrenome dela, mas
assumi que era o mesmo que o meu. Meu nome completo
é Ember Rose Blackburn.
 O rosto de Badger empalideceu e ele deu um passo
instável para trás.

— Oh, merda! — Ok, talvez ele não soubesse como ela

respondeu essas perguntas antes. Ele balançou a cabeça
em descrença. — Você disse que tem 18 anos. Quando é
seu aniversário?

Ember parecia tão confusa quanto o resto de nós, mas

prontamente respondeu.

— É hoje.

Você podia ver as rodas girando na cabeça de Badger.

Ele estava tentando calcular alguma coisa, estendendo os
dedos enquanto contava silenciosamente. Seus olhos se
arregalaram e ele abriu a boca para falar. Antes que ele
pudesse pronunciar uma palavra, um frenético Phoenix
atravessou a porta.

— Deixe-a sair!

Ember e Reese se entreolharam. Ember parecia se

apegar ainda mais a Reese. As duas lentamente ficaram
juntas, mas nenhuma deu um passo à frente.

Phoenix ainda estava muito tenso, mas parecia mais

uma tensão nervosa do que a raiva anterior que o
consumia. O que diabos estava acontecendo com todo
mundo por aqui?

Phoenix olhou diretamente para Ember. Seus olhos se

suavizaram e ele abaixou a voz.
 — Me desculpe se te assustei mais cedo. Por favor,
saiba que não importa o quão bravo eu esteja, eu nunca
farei nada e nunca colocarei minhas mãos em uma mulher
com raiva. — Ember não disse uma palavra, ela apenas o
observou com curiosidade. Ele continuou. — Eu preciso
falar com você em particular... — Ember já estava
balançando a cabeça negativamente, mas ele continuou.
— Eu entendo se você não está confortável em estar em
uma sala só comigo, então que tal eu deixar você trancar
eu naquela cela e você pode ficar aqui enquanto
conversamos. — O que ele estava fazendo? Olhei para
Badger, que apenas deu de ombros.

Ember perguntou, hesitante.

— Reese pode ficar comigo?

Antes que ele pudesse responder, Reese declarou.

— Carbon e eu esperamos do lado de fora da porta,

Ember. Eu prometo.

Os olhos de Ember dispararam entre Reese e Phoenix.

Seu olhar pousou em mim por um breve momento,
surpreendendo o inferno fora de mim, antes de se
estabelecer em Reese. Ela se preparou visivelmente e
acenou com a cabeça.

— Tudo bem.

Eu destranquei a cela. Ember e Reese saíram

mantendo-se o mais longe possível de Phoenix.

Phoenix abaixou a cabeça. Isso foi por vergonha? Isso

não era como o Prez. Ele não tinha nenhum problema em
admitir quando estava errado, mas manteve suas ações,
nunca se desculpando. Ele disse uma vez para mim, ele
sempre tomava a melhor decisão possível com o que sabia
na época. Se ele se mostrou errado, que assim seja.

Quando as meninas saíram, Phoenix entrou na cela e

sentou-se na cama enferrujada. Coloquei a chave na
fechadura e perguntei.

— Você tem certeza disso, Prez?

Ele assentiu. Sua voz era rouca e quase dolorida

quando ele falou.

— Sim, eu preciso falar com ela, sem uma audiência.

Se isso a fará se sentir segura, não tenho problema com
isso. — Eu não acho que ele pretendia que alguém ouvisse
suas próximas palavras, mas eu fiz. — Eu mereço de
qualquer maneira.
 Todo mundo saiu da sala. Agarrei-me à mão de Reese
até que ela a puxou do meu alcance.

— Você ficará bem. Carbon e eu estaremos do outro

lado desta porta. — Eu ceticamente olhei para Carbon. —
Ao contrário de suas ações anteriores, meu irmão vai
intervir e garantir que nada aconteça com você. Certo,
irmão, querido?

— Cuidado, Reesie. — ele repreendeu. — Mas sim,

depois de tudo dito e feito, se eu precisar tirar você daqui,
eu irei. — Não tenho certeza se acreditei nele ou não, mas
tinha coisas mais urgentes para enfrentar.

Reese fechou a porta gentilmente. Eu me virei e olhei

para todos os lugares, menos para Phoenix. Eu não tinha
ideia do que fazer comigo mesma. Não me lembro de me
sentir tão desconfortável. Comecei a esfregar as palmas
das mãos e não tinha vontade de tentar me conter.

Phoenix deu um passo mais perto das barras. Eu

instintivamente dei um passo para trás, ou tentei.
Aparentemente, eu já estava colada na parede.

— Eu conhecia sua mãe.

Eu suspirei.
 —Você o que?

Ele continuou, sua voz cheia de emoção.

— Eu estava apaixonado por sua mãe. Queria casar

com ela. Ia me casar com ela. — Ele engoliu em seco. —
Estávamos namorando há quase um ano quando ela
finalmente se entregou a mim, o que aconteceu na noite
anterior à minha implantação. Entrei para os fuzileiros
navais logo após o colegial, assim como meu pai. Sempre
foi meu plano. Annabelle disse que entendia isso. Disse
que ela estaria lá quando eu voltasse. — ele parou por um
momento e pigarreou. — Porra, isso é mais difícil do que
eu pensava. Voltei para ela, para casar com ela, e ela se
foi. Nenhum vestígio dela. Fui à casa dos pais dela e eles
se foram também. Ninguém sabia onde eles foram ou como
encontrá-los. Eu procurei por ela. Procurei em todos os
lugares por ela. Nunca a encontrei. Fiquei procurando por
ela até estar implantado novamente. Depois disso, sem
Annabelle, eu só não queria voltar aqui. E eu não fiz até
oito anos atrás.

Fiquei fascinada por conhecer alguém que conhecia

minha mãe. Eu não sabia nada sobre ela, exceto pelo nome
e como ela morreu. Por mais que eu quisesse ouvir mais
sobre ela, não entendia o que isso tinha a ver com a
situação em questão.

— Por que você está me contando isso?

— Deixe-me perguntar uma coisa primeiro. Você sabe

o que é uma Phoenix?
 — Sim eu sei. — Eu estava começando a me perguntar
se esse homem era mentalmente estável. Ele chutou todo
mundo para falar comigo sobre um assunto particular,
mas está me perguntando sobre meu conhecimento de
pássaros míticos.

— Bom. Ok, então, o nome da sua mãe é Annabelle

Rose Burnett. Meu nome é Phoenix Black. Você vê para
onde estou indo com isso?

Eu pensei que meus joelhos estavam dobrando.

Coloquei as duas mãos na parede para me estabilizar. Os
pontos estavam começando a se conectar, mas eu
precisava que ele dissesse isso.

— O que você está dizendo?

— Estou dizendo que, com o nome de sua mãe e sua

data de nascimento, há uma chance muito boa de você ser
minha filha. Seu nome só aumenta a probabilidade.

A sala girou e eu me senti caindo. Ouvi Phoenix

gritando algo pouco antes de tudo ficar preto.
 Eu estava esperando com Carbon e Reese no corredor.
Sinceramente, não sei por que estava lá. Eu poderia
afirmar que era porque eu tinha a chave da cela, mas eu
poderia ter dado a Carbon. Eu poderia dizer que era
porque queria garantir que Ember estivesse bem, mas não
estava pronto para admitir isso para mim.

O silêncio no corredor foi quebrado quando os gritos

e algum tipo de ruído soou do outro lado da porta. Eu corri,
Carbon e Reese logo atrás de mim. Phoenix estava gritando
e sacudindo as barras da cela com todo o poder que tinha.

— Ajude ela! — ele gritou, apontando para o chão.

Eu segui seu dedo para ver Ember enrolada no chão

no canto mais distante da sala. Joguei as chaves da cela
para Carbon e fui direto para Ember. Peguei-a e subi as
escadas com ela firmemente apoiada no meu peito. Eu não
estava pensando em outra coisa senão garantir que ela
estivesse bem o mais rápido possível.

— Patch! Traga o Patch! — Eu gritei enquanto corria

em direção ao meu quarto.

Eu gentilmente a deitei na minha cama e retirei seus

cabelos do rosto. Ela estava respirando, mas seus olhos
estavam fechados e ela não estava fazendo nenhuma
tentativa de se mover. Porra, ela parecia branca como um
fantasma.

Phoenix passou pela minha porta, respirando

pesadamente, olhos vasculhando o quarto.

— O que diabos aconteceu? — Eu exigi.

— Não tenho certeza. Eu acho que ela desmaiou. —

ele ofegou.

— Por que você acha isso? — Eu perguntei. Ele não

estava fazendo nenhum sentido para mim. Jovens
saudáveis não caíram no chão sem que algo estivesse
seriamente errado, não é?

Phoenix parecia desconfortável.

— Bem, porque eu disse a ela que acho que ela pode

ser minha filha.

— O que?!! — Reese gritou. Porra, não demoraria

muito para que todo o maldito clube estivesse no meu
quarto.

Phoenix se virou e olhou para trás de Reese.

— Carbon, pegue Patch.

Reese sentou-se na cama ao lado de Ember. Ela

gentilmente pegou sua mão e começou a murmurar para
ela.

Patch entrou no quarto momentos depois.

 — O que aconteceu?

— Eu acho que ela desmaiou. Ela pode ter batido com

a cabeça. Seja tranquilo com ela, ela está nervosa, Patch.
— Phoenix deixou escapar. Ele realmente precisava se
controlar.

Patch se concentrou em Reese.

— Você é amiga dela?

— Sim.

— Você fica. Todo mundo, saia. — ordenou Patch.

Eu rosnei.

— De jeito nenhum, irmão. — Estávamos no meu

quarto e eu estaria condenado se alguém mais viesse aqui
e me dissesse para sair. Não tinha absolutamente nada a
ver com a linda criaturinha na minha cama.

Patch encolheu os ombros.

— Apenas fique fora do caminho.

Ele passou a examinar Ember. Não parecia que ele

estava fazendo muita coisa, exceto passar as mãos por
todo o corpo dela. Eu decididamente não gostei disso. Eu
estava no precipício de colocar meu punho na cara dele
quando ele determinou que ela ficaria bem e recuou.

— Sério? Então, por que ela ainda não voltou? —

Reese levantou a cabeça e estreitou os olhos. — Você sabe
o que está fazendo? Você já teve algum treinamento? — ela
perguntou maliciosamente.

Patch riu.

— Ela voltou. Ela está apenas brincando de gambá. —

Ele piscou e se inclinou para mais perto de Reese. — Sou
treinado em muitas coisas, garota bonita. Acontece que a
medicina é uma delas.

Os olhos de Ember se abriram e fizeram uma

varredura pelo quarto. Ela se encolheu de volta para Reese
quando seus olhos pousaram em Patch.

— Quem é você?

— Patch é meu nome. Eu cuido das coisas médicas

por aqui quando posso, vendo como sou medicamente
treinado e tudo. Você teve algo para comer hoje?

Ember balançou a cabeça lentamente. Patch olhou

para mim.

— Alimente a garota. Ela ficará bem. — Então ele se

foi.

— Prospecto. — eu gritei, inadvertidamente,

assustando as meninas. Jamie apareceu na porta. —
Traga algo para ela comer. Na verdade, traga algo para as
duas.

Ember olhou ao redor do quarto.

— Onde estou? Onde está todo mundo?

 — Você está no meu quarto. Trouxe você aqui em cima
quando desmaiou. Os outros saíram quando Patch entrou
para dar uma olhada em você.

— Seu quarto? — Ela começou a se sentar. — Eu

vou... Tenho certeza de que há outro lugar que eu posso...

— Não. — afirmei firmemente. — Fique aqui. Você

precisa comer e descansar.

Ela olhou para mim.

— Eu não quero estar no seu quarto, ok?

Ai. Esse tipo de dor. Acho que não poderia culpá-la

por se sentir assim.

— Olha, me desculpe por mais cedo. Eu estava apenas

seguindo ordens. Você foi identificada como uma ameaça
em potencial. — Eu fiz uma pausa por um momento,
tentando encontrar as palavras certas para convencê-la a
ficar na minha cama, eu quis dizer no meu quarto. — Nada
vai acontecer com você. Você foi identificada como uma
ameaça e tudo o que fiz foi detê-la. Nenhum de nós te
machucou. Nunca faríamos algo assim com uma mulher,
mesmo que ela fosse uma ameaça legítima.

Ela revirou os olhos.

— Eu espero seriamente que você não pense que

acredito nesse monte de merda que acabou de sair da sua
boca.

Ela estava frustrando o inferno fora de mim, em mais

de uma maneira.
 — Você vai ficar aí e descansar um pouco? Pelo menos
até você ter algo para comer?

— Se eu ficar, você vai embora? — ela perguntou, uma

sobrancelha perfeita arqueada.

Eu sorri.

— É o meu quarto.

Ela me surpreendeu quando sorriu para mim. Eu

senti aquele sorriso profundo no meu peito. O que essa
garota estava fazendo comigo?

Nosso momento foi interrompido por uma batida na

porta. Phoenix estava lá, segurando pratos de comida e
bebidas para ela e Reese.

Ele hesitantemente colocou-o na mesa de cabeceira

para elas e virou-se para sair.

Ela se levantou.

— Você não precisa sair, senhor.

Ele se virou para encará-la.

— Só queria ter certeza de que você estava bem e ver

que você tem algo para comer. — Phoenix olhou para o
chão e voltou para ela. — Uh, você pode me chamar de
Phoenix.

Ember sorriu como o gato que comeu o canário.

— Oh, bom, porque eu pensei que te chamar de 'talvez

papai' seria estranho.
 Phoenix riu e balançou a cabeça.

— Certo. Vou passar um pouco mais tarde, dar um

tempo para você comer e descansar.
 Quando as meninas terminaram de comer, liguei a
televisão para elas. Instalando-me em uma cadeira no
canto do meu quarto, comecei a mexer no meu telefone.
Eu não tinha interesse na merda feminina que elas
estavam assistindo, mas tinha uma necessidade
inexplicável de vigiar Ember.

Quando meus dedos bateram em algum jogo

irracional, meus pensamentos não passavam de Ember. A
garota teve minha atenção total. Eu nunca tinha
conhecido alguém como ela. Ela era linda, de uma maneira
diferente da maioria das garotas que apareciam no clube.
Ela não era muito arrumada, não estava vestida como uma
prostituta e parecia que todas as partes de seu corpo eram
as que Deus lhe deu. Em resumo, ela não estava tentando
ser atraente, apenas era.

Meus olhos se voltaram para sua forma esticada na

minha cama. Provavelmente era errado da minha parte
olhar descaradamente para o corpo dela enquanto ela
dormia, mas nunca afirmei ser perfeito. Ela era uma
coisinha minúscula, talvez um metro e cinquenta de dois
ou um metro e cinquenta e cinco e não mais que cinquenta
quilos. Mesmo com seu corpo pequeno, ela tinha belos
seios cheios, eu acho que uma xícara D e uma bunda
implorando pela minha impressão da mão. Seus longos
cabelos loiros emolduravam seu lindo rosto,
complementando perfeitamente seus grandes olhos azuis
e lábios rosados e carnudos. Gostaria de saber se seus
mamilos eram da mesma cor que seus lábios. Aposto que
eu poderia...

Duke entrou e interrompeu meus pensamentos.

Droga. Eu queria continuar imaginando-a nua, se
contorcendo debaixo de mim enquanto eu...

Duke pigarreou.

— Você está ocupado?

— Não, cara. Sente-se. — Fiz um gesto para a outra

cadeira que mantinha no meu quarto.

— Como ela está, irmão?

— Não tenho certeza. Ela desmaiou. Ela comeu. Então

elas dormiram.

— Reese conseguiu algo para comer?

— Sim, Phoenix trouxe para as duas mais do que

suficiente.

— Você acha que ela é filha de Phoenix? —ele

perguntou descaradamente.

— Não sei. Não ouvi muito do que aconteceu. Eu estou

aqui com Ember e Reese desde que Ember desmaiou.

Duke assentiu.
 — Ah, bem, Phoenix estava falando sobre isso na sala
comunal. Ele disse que Ember afirma ser filha de uma
mulher chamada Annabelle Burnett que morreu durante
o parto. — Ele olhou para mim intencionalmente. Todos os
membros do clube ouviram falar da Annabelle de Phoenix.
— Ember fez 18 anos hoje. Segundo Phoenix, se sua
Annabelle engravidasse na única noite em que fizeram
sexo, o bebê teria nascido nessa época do ano há 18 anos.
Ele está convencido de que ela é filha dele por causa das
datas, do nome da mãe e do nome dela.

Recostei-me na cadeira e cruzei os braços sobre o

peito.

— Poderia ser. Annabelle não é um nome comum,

especialmente por aqui. Desde que estou perto de
Croftridge, nunca ouvi falar de outra Annabelle. Ainda não
explica por que ele não encontrou Annabelle quando
voltou. Ele só se foi por sete meses. Se a história de Ember
é verdadeira, Phoenix e Annabelle estavam em Croftridge
quando Ember nasceu.

Duke assentiu, pensativo.

— Eu não tinha montado isso. Será interessante ver o

que o Byte encontra. — Ele fez uma pausa, olhou para as
meninas e abaixou a voz. — Você sabe alguma coisa sobre
esse orfanato em que ela cresceu?

Eu balancei minha cabeça.

— Nunca ouvi falar disso. A única coisa que sei do

outro lado da cidade é que é tão assustadora quanto a
porra fazenda de laticínios.
 — O mesmo aqui. Eu não sabia que havia um orfanato
em Croftridge. Ouvi Phoenix dizendo à Byte para investigar
isso também.

— Não devemos ficar esperando por muito tempo.

Byte é rápido, quando se trata dessa merda. Como está
Phoenix? Melhor do que antes?

— Ele está todo fodido pela maneira como a tratou no

início, pensando que ela estava aqui para transar com ele
ou causar problemas assim que mencionou Annabelle. O
problema é que apenas algumas pessoas fora do clube
conhecem Annabelle, e ele sabe disso. Eu acho que ele
simplesmente não queria acreditar. O desaparecimento de
Annabelle o despedaçou e levou muito tempo para se
recompor. Agora, descobrindo que ela teve a filha dele e ela
morreu... — ele parou e apenas balançou a cabeça. — Isso
fode com um homem. Não sei como ele lidará com isso.

Uma garganta limpou atrás de mim. Nós dois nos

viramos para ver Phoenix parado lá, braços apoiados na
moldura da porta.

— Estou bem, irmãos.

— Sem desrespeito, Prez. — Eu não queria que ele

pensasse que estávamos em suas costas conversando
sobre a tempestade de merda que apenas abria caminho
para merdas e risadinhas. Eu estava realmente
preocupado com o homem. Phoenix sempre foi forte e
firme, nada como o que vimos dele hoje.

— Sei disso, mas estou bem. Eu sofri por Annabelle

há muito tempo, aceitei que ela nunca seria minha. Eu
amei essa mulher e uma parte de mim sempre fará, mas o
passado é o passado e não pode ser mudado. — Ele fez
uma pausa, olhando para a cama. — Essa garota
provavelmente é minha e está aqui porque precisa de
ajuda. Se ela não for minha, ainda vou oferecer a ela a
proteção do clube e ajudá-la da maneira que puder. Parece
que ela teve uma vida de merda até agora. É o mínimo que
posso fazer. — Ele enfiou a cabeça um pouco mais no
quarto. — Há quanto tempo elas estão fora?

— Cerca de uma hora mais ou menos. Logo que elas

comeram. — respondi.

— Me avise quando ela acordar. Depois de toda essa

merda hoje, eu nunca descobri exatamente por que ela
veio me pedir ajuda, além de querer uma nova identidade.
Agora ela tem 18 anos, deve deixar o orfanato de qualquer
maneira, quer queira ou não. Ela não precisa de uma nova
identidade ou ajuda para fugir do local em que cresceu,
como ela disse. Algo não se soma.

Ele estava certo sobre isso.

— Você sabe alguma coisa sobre esse orfanato? Duke

e eu nunca ouvimos falar disso.

Os olhos de Phoenix ficaram escuros.

— Byte localizou. Está localizado na mesma

propriedade da fazenda de gado leiteiro.

Duke e eu começamos a falar ao mesmo tempo, mas

Phoenix nos interrompeu.
 — Falaremos mais sobre isso na igreja. Quando ela
acordar, peça ao prospecto para levá-la para o quarto e
peça algo para comer. Sua amiga pode ficar lá com ela por
enquanto. Então, todos nos sentaremos e examinaremos o
que sabemos.

***

As meninas dormiram por várias horas. Duke ficou lá

comigo o tempo todo que elas dormiram. Eu pensei que
era estranho, mas não comentei. Ele parecia vigiar Reese
da mesma maneira que eu vigiava Ember. Como eu estava
ativamente ignorando meus sentimentos, decidi ignorá-lo
ativamente também.

Quando elas finalmente acordaram, o prospecto

Jamie as levou até o quarto que Phoenix havia
providenciado para elas. Duke e eu as seguimos por algum
motivo, sem que eu soubesse. O que eu sabia era o quão
boa era sua bunda naqueles jeans apertados que ela
usava.

Ember virou-se de repente.

— Você viu minha bolsa? Não tenho certeza de quando

a perdi, mas realmente preciso. Reese e eu podemos
procurá-la?

— Duke e eu iremos encontrá-la. Você e Reese

examinam seu novo quarto e se estabeleçam. — Ela me
pegou olhando para sua bunda? Eu realmente me importo
se ela viu?

Imaginei que ela largou a bolsa durante uma das

brigas anteriores. Se ela a deixou cair quando estava
brigando com Duke do lado de fora, provavelmente alguém
já a teria encontrado e a trouxe para dentro, então fui olhar
primeiro fora do escritório de Phoenix. Virei a esquina e a
localizei imediatamente, no chão do lado de fora do
escritório dele. Bem, isso foi fácil demais. Estendi a mão
para pegá-la e notei que o zíper tinha sido aberto, a
porcaria dela saindo do topo prestes a derramar por toda
parte. Eu embaralhei em torno de algumas, tentando fazer
as coisas dela se acomodarem para que eu pudesse fechá-
la quando um verde distinto chamou minha atenção.
Empurrei as roupas que ela tinha em cima para o lado e
caiu minha mandíbula escancarou com o que tinha diante
de mim.

— Puta merda... — Eu respirei. — Duke, vá buscar

Phoenix, mas faça-o discretamente.

Entrei no escritório de Phoenix e comecei a colocar

cuidadosamente o conteúdo da bolsa dela na mesa dele.

Phoenix entrou, seguido por Duke.

— Puta merda. De onde isso veio?

— Bolsa de Ember. — eu respondi, pasmo.

— Quanto tem aí? — ele perguntou.

— Não sei. Você quer que eu conte?

 — Duke, você começa a contar. Dash, veja o que mais
há aí.

Peguei todas as pilhas de dinheiro, mas a bolsa ainda

estava pesada. Não me importando mais com a privacidade
dela, joguei as roupas em uma cadeira. Enfiei a mão na
bolsa dela e peguei um pistola de baixo. Coloquei-a sobre
a mesa e enfiei minha mão na bolsa dela, puxando uma
pistola ainda maior.

— O que diabos ela está fazendo com isso? —

Perguntou Phoenix.

Eu não pude evitar, caí na gargalhada. Phoenix olhou

para mim.

— Sinto muito, Prez, mas ela definitivamente é sua

filha se estiver andando com uma Glock 19 e uma Desert
Eagle 1911 na mochila.

Duke entrou na conversa.

— E pouco mais de cem mil em dinheiro.

Phoenix riu, mas rapidamente ficou sóbrio.

— Algo deve ter realmente assustado ela.

Minha risada morreu também.

— Sim, e vamos descobrir o que foi isso. — Fiz uma

pausa por um momento. — Você quer que eu leve isso de
volta para ela?

Phoenix passou a mão pela mandíbula.

 — Leve a bolsa com o dinheiro e as roupas. Diga a ela
que encontramos as armas e as coloque no cofre. Pergunte
com cuidado se ela tem mais alguma coisa nela.

Levei a bolsa para o quarto dela.

— Uh, Phoenix colocou suas armas no cofre, mas

hum, seu dinheiro ainda está aí.

— Você examinou minhas coisas? — ela acusou.

— Sim, nós fizemos, depois que eu vi o dinheiro cair

para fora. — eu respondi, tentando parecer indiferente.

Os olhos dela se arregalaram.

— Não se preocupe, boneca, ainda está tudo aí. —

Alívio tomou conta de seu rosto. — Agora, eu tenho que
perguntar, você tem mais alguma coisa sobre a qual
devemos saber? — Ela olhou para baixo e hesitou. — Não
estou dizendo que vamos permitir. E não estou dizendo
que não vamos. Mas Phoenix quer saber.

Ela suspirou e puxou a perna da calça para me

mostrar a faca que amarrava na perna. Então ela fez o
mesmo com a outra perna. Porra, essa garota só estava
ficando cada vez melhor. Eu assobiei.

— Legal. — Ela sorriu maliciosamente. — Suponho

que você possa mantê-las por enquanto. Você quer ficar
com o dinheiro ou quer que eu o guarde no cofre?

Seu nariz pequeno e bonito franziu enquanto ela

considerava minha oferta. Ela se levantou e removeu uma
grande parte do dinheiro da bolsa.
 — Você pode colocar isso no cofre para mim, por
favor? — Garota esperta, mantendo um pouco disso à mão,
se ela precisasse.

— Sem problemas. Vocês duas ficam aqui e fiquem

longe de problemas. — Eu pisquei. — Temos igreja e
alguém virá para buscar vocês.

— Igreja? — Ember perguntou.

Reese respondeu.

— É o que eles chamam de reuniões do clube.

Ember assentiu.

— Oh, como o Conselho.

— O que? — Reese e eu perguntamos ao mesmo

tempo.

Ember virou-se para Reese.

— Você sabe, como aquelas reuniões do conselho

estudantil que eles tinham na escola?

Reese assentiu e deixou para lá, mas eu não

acreditava que um conselho estudantil fosse o conselho a
que ela se referia. Infelizmente, não tive tempo de
pressioná-la por mais.

Tínhamos igreja uma vez por semana, duas vezes se

você fosse um oficial. Os oficiais se reuniram na hora do
almoço para tratar de assuntos financeiros, de negócios e
possíveis ameaças ao clube. A reunião no início do dia nos
daria tempo para amarrar qualquer ponta solta ou reunir
mais informações se necessário, antes da igreja com todos
os membros às 19h. Esse era o nosso costume de qualquer
maneira. Se estivéssemos enterrados na merda, Phoenix
chamaria para a igreja sempre que julgasse necessário.

Phoenix não perdeu tempo informando aqueles que

ainda não sabiam da presença de Ember na sede do clube.
Ele examinou os eventos do dia, levando-o a suspeitar que
ela era sua filha. A sala explodiu em gritos de descrença,
bem como aplausos e parabéns. Phoenix deu a todos um
minuto para se acalmarem. Quando não o fizeram, ele
bateu o martelo com força e latiu.

— Cale a boca! Eu não terminei.

A sala ficou em silêncio imediatamente.

— Ember disse que ela cresceu em um orfanato do

outro lado da cidade. Eu pensei que a única coisa desse
jeito era a fazenda de gado leiteiro, então pedi à Byte para
encontrá-lo. — Phoenix levantou o que parecia ser uma
vista aérea de alguma terra. Ele apontou para um prédio
na foto. — Aqui é o que acreditamos ser o orfanato. — Ele
usou o dedo para circular a maior parte da imagem. — ...
e esta é a fazenda de gado leiteiro. Como você pode ver
claramente, o orfanato está nas terras da fazenda de gado
leiteiro. Eu também gostaria de saber o que são esses
outros edifícios, mas que não estavam aqui nem ali antes
deste momento. Algum de vocês sabe alguma coisa sobre
o orfanato?

Cabeças sacudiram, ninguém tinha nada a oferecer,

exceto Badger.
 — Acho que Jamie cresceu em Croftridge. Poderíamos
ver se ele sabe alguma coisa sobre o orfanato ou a fazenda
de gado leiteiro.

Phoenix lançou um olhar para Badger.

— Também crescemos em Croftridge...

— Sim, mas não havia um orfanato, era realmente

apenas uma fazenda de gado leiteiro naquela época, tanto
quanto sabíamos. Além disso, ficamos fora por mais de 10
anos.

— Bem. Traga o prospecto Jamie.

Jamie entrou, os olhos arregalados, com os nervos à

mostra. Aquele garoto teria que se endurecer para
sobreviver por aqui. Phoenix foi direto ao ponto.

— Você sabe alguma coisa sobre um orfanato do outro

lado da cidade?

— Não muito, senhor. — respondeu Jamie trêmulo.

— Diga-nos o que você sabe.

— Uh, as crianças de lá não conversam com as outras

crianças da escola. Eles sempre ficavam juntos,
almoçavam juntos, vinham para a escola juntos e saíam
juntos. Eles só falavam em sala de aula se o professor
pedisse alguma coisa. Fora isso, só ouvi coisas sobre o
lugar. — explicou.

— O que você ouviu? — Badger perguntou.

 — Bem, as outras crianças da escola disseram que
não era realmente um orfanato. Eles disseram que faz
parte dessa fazenda de gado leiteiro, é por isso que todos
na escola os chamavam de crianças da fazenda. As
pessoas disseram todo tipo de coisas sobre o local, tráfico
de pessoas, drogas, campo de trabalho infantil, um culto
religioso. A lista continua, mas é tudo o que as pessoas
dizem.

Phoenix perguntou.

— Você conhece Ember?

Ele balançou a cabeça.

— Não, senhor. Quero dizer, eu já a vi antes, mas não

a reconheci até ouvir o nome dela. Ela não parecia assim
na escola e, como eu disse, eles não conversavam com
ninguém de fora do grupo.

— Como assim, ela não parecia assim? — Eu rosnei.

Ela acabou de se formar. Ele também. Quão diferente ela
poderia parecer?

— Ela tinha cabelos muito compridos. Como o cabelo

longos e compridos e era de uma cor diferente. Ela não
usava maquiagem e sempre usava aquelas roupas
estranhas que as crianças da fazenda usavam, como
uniformes escolares.

Phoenix me lançou um olhar de advertência, depois

voltou os olhos para Jamie.

— Obrigado. Isso é tudo.

 Quando Jamie saiu da sala, Phoenix continuou.

— Vamos deixar isso por enquanto. Vou ver quais

outras informações Ember pode nos dar. Byte, você
encontrou algo útil?

Byte levantou-se e pigarreou.

— Não foram encontrados registros de morte para

Annabelle Burnett. Também não consegui encontrar nada
indicando que ela está viva. Quanto a Ember, eu consegui
entrar nos registros de nascimento dela. Ela realmente
nasceu de Annabelle Burnett no dia de hoje, há 18 anos,
aqui em Croftridge. — Ele fez uma pausa e encarou
Phoenix. — Não há nome listado para o pai. — Ele voltou
para a sala. — Tenho imagens de satélite mais recentes da
propriedade da fazenda. As imagens mais recentes
mostram um grande número de edifícios na propriedade.
Parece mais um composto do que uma fazenda de gado
leiteiro. Eu bati em alguns registros financeiros para a
fazenda de gado leiteiro e mal está dando lucro. Os
rumores pela cidade sugeriram que a fazenda estava sendo
usada como fachada para outra coisa, isso praticamente
confirma isso.

— Quem é o dono da fazenda e da propriedade? —

Badger perguntou.

Byte olhou para suas anotações.

— Octavius Jones.

Phoenix e Badger amaldiçoaram ao mesmo tempo.

— Filho da puta! — Filho da puta!

 Duke perguntou.

— Vocês dois o conhecem?

— Na verdade não. Nós fomos para o colegial com ele.

Ele era um pirralho que estava sempre causando
problemas e começando brigas. Um dia eu dei uma surra
nele por empurrar uma garota para o chão. Não o vi por aí
depois disso. — explicou Phoenix.

— Verei o que mais posso encontrar sobre ele. —

acrescentou Byte.

— Alguém tem mais alguma coisa? — Perguntou

Phoenix.

Ninguém tinha.

— Você observará Ember pela casa do clube até

termos essa merda em ordem. Até que eu diga diferente,
você a trata como se ela fosse minha filha, e você a protege
como se fosse a mim. A amiga dela está aqui com ela, ela
também é a irmã mais nova de Carbon. O mesmo vale para
ela, mãos fora e as mantenha seguras. Nenhuma das
meninas deve sair do clube por qualquer motivo até novo
aviso. Haverá um inferno a pagar se acontecer alguma
coisa com qualquer uma delas. — ordenou Phoenix.

Com isso, Phoenix dispensou a igreja.

 Reese e eu estávamos assistindo televisão e
conversando quando ouvimos uma batida na porta.

— Entre. — dissemos ao mesmo tempo, depois caímos

na gargalhada.

Phoenix abriu a porta, fazendo uma careta para nós.

— Você deve perguntar quem é, antes de permitir que

alguém entre no seu quarto.

Eu pisquei para ele.

— Não estamos seguras aqui?

— Sim, você está, mas você nunca pode ser muito

cuidadosa.

— OK.

— Eu queria ver se vocês duas queriam sair para a

sala comunal e conhecer alguns dos irmãos? Eles sabem
que você está aqui e tudo o que aconteceu hoje. Eles foram
instruídos a serem respeitosos com vocês duas e manter
sua segurança.
 Eu olhei para Reese em busca de ajuda. Eu ainda
estava muito nervosa com Phoenix e seus irmãos, embora
parecessem estar fazendo um esforço significativo para
fazer Reese e eu nos sentirmos à vontade na casa do clube.

Reese sorriu suavemente e pegou minha mão.

— Acho que parece uma ótima ideia. Vamos.

Phoenix nos levou para a sala comunal e nos

apresentou a todos os motoqueiros presentes. Havia pelo
menos 20, talvez 30 motoqueiros naquela sala. Eu nunca
me lembraria do nome de todos. Juro, às vezes me
perguntava se Reese tinha a capacidade de ler mentes. Ela
sussurrou no meu ouvido.

— Se você esquecer o nome de alguém, ele estará no

seu colete. — Ela apontou para o colete de couro usado
pelo homem atualmente em pé na nossa frente. Ali mesmo
no peito estava o nome dele, Archer.

— Obrigada. — eu sussurrei de volta.

Ranger era um homem mais velho, mas ele parecia

muito gentil.

— Se algum desses palhaços lhe causar algum

problema, você vem me ver e eu os acerto.

Senti minhas bochechas esquentarem enquanto eu

estava ali sem jeito, sem saber o que dizer. Reese se
adiantou.

— Isso também vale para mim, certo, Archer? — ela

piscou.
 Ele riu.

— Claro. Vejo vocês no café da manhã amanhã de

manhã.

Depois que Phoenix nos desfilou pela sala comunal,

ele nos mostrou o resto do clube. Então ele jogou uma
bomba sobre nós.

— Até resolvermos essa situação, não quero que vocês

saiam da sede do clube. — Abri minha boca para protestar,
mas ele levantou a mão e continuou. — Só até
conseguirmos mais informações. As coisas ainda não estão
exatamente somando. Dentro dessas paredes, eu sei que
você está segura e isso é o mais importante agora.

— Ok. — eu concordei com relutância. Parte de mim

parecia ter passado de uma armadilha no orfanato para
uma armadilha em um clube de motoqueiros, mas outra
parte estava em êxtase por esse homem, que poderia ser
meu pai, se importar tanto com minha segurança.

— Tenho mais perguntas para você, mas acho que já

passamos o suficiente hoje. Vocês duas são bem-vindas
aqui, se quiserem, mas eu tenho que voltar ao meu
escritório e pegar algum trabalho. Encontro você de manhã
depois do café da manhã para conversarmos mais.

— Ok, hum, obrigada por nos deixar ficar e nos dar

um quarto.

Ele sorriu com um sorriso genuíno.

 — Não tem problema. Você sabe onde fica meu
escritório, se precisar de mim. — Ele se virou e
desapareceu no corredor.

Eu queria voltar para o nosso quarto, mas Reese me

convenceu a ficar na sala comunal mais um pouco.
Sentamos em uma mesa perto do bar e começamos a
conversar sobre tudo o que tinha acontecido desde que ela
me deixou naquela manhã.

Um rapaz veio até a mesa e perguntou se gostaríamos

de algo para beber.

— Posso tomar água, por favor? — Eu perguntei.

Reese revirou os olhos.

— Traga duas cervejas com a água dela.

O rapaz assentiu e voltou ao bar.

— Reese! Você perdeu a cabeça? Não temos idade

suficiente para beber álcool. — eu sussurrei para ela.

— Estamos no clube dos Blackwings MC, não em um

bar esnobe da cidade. Além disso, é apenas uma maldita
cerveja.

— Você pediu duas!

— Uma para você e uma para mim.

Inclinei-me para mais perto dela.

— Nunca tomei nenhum tipo de álcool. Não sei se

agora é o melhor momento para tentar algo assim.
 — Uma cerveja não vai te embebedar. Apenas tente.
Se você não gostar, não beba.

O rapaz voltou com uma garrafa de água e duas

garrafas de cerveja. Eu olhei para ele com curiosidade
quando ele destampou nossas garrafas de cerveja à mesa.

— Assim, você sabe que não foi adulterado. — ele

explicou. Adulterado?

Reese esperou até ele sair e explicou mais.

— As pessoas podem colocar drogas em bebidas que

vão fazer você ficar com muito sono e ter dificuldade em
lembrar o que aconteceu. Eles geralmente são chamados
de drogas ou coberturas para estupro. Regra número um
em um bar ou clube, nunca tire os olhos da bebida ou
deixe-a sem vigilância. Quando você perceber o que
aconteceu, já é tarde demais. Agora, tente. — Ela apontou
para a garrafa de cerveja na minha frente.

Eu estava prestes a tomar meu primeiro gole de

cerveja quando Dash e Duke se sentaram à nossa mesa.

— Olá, senhoras. — disse Dash.

— Olá. — eu respondi sem jeito.

Duke pigarreou.

— Eu queria me desculpar por te atacar hoje cedo. Eu

estava apenas seguindo ordens e tentando contê-la. Com
toda a justiça, você deu o melhor que conseguiu. Sem
ressentimentos? — Ele estendeu a mão em minha direção.
 Decidindo que eu precisava ter amigos no clube e não
inimigos, coloquei minha mão na dele e apertei.

— Sem ressentimentos.

— Vocês duas querem jogar uma partida de bilhar

conosco? — Perguntou Duke.

— Claro, assim que Ember tentar essa cerveja. É a

primeiro, de sempre. — Reese disse a eles.

Eu olhei para ela. Eles não precisavam saber disso.

Ela mostrou a língua para mim.

— Não brinca? — Dash comentou. — O que você está

esperando?

— Uh, nada, eu acho. — Tentando ignorar o fato de

que todo mundo estava olhando para mim, levantei a
garrafa aos meus lábios e a inclinei de volta como vi outras
pessoas fazendo. Tomei um grande gole e engoli
rapidamente.

Estendi completamente o braço, a garrafa pendurada

na ponta dos dedos.

— Alguém leve embora!

Todos começaram a rir. Dash estendeu a mão e

gentilmente pegou a garrafa da minha mão estendida.

— É um gosto adquirido.

— Não para mim. Não tenho interesse em provar essa

porcaria novamente.
 — Tudo bem, pegue sua água e vamos começar o jogo.
— disse Dash.

Cheguei ao lado de Reese.

— Não sei jogar bilhar. Você pode me mostrar?

Não devo ter dito isso tão baixo quanto pretendia,

porque Dash foi quem respondeu.

— Eu posso. Você pode estar no meu time e Duke e

Reese no outro time.

Ele explicou as regras do jogo para mim, o que parecia

bastante simples. Em seguida, ele me ajudou a escolher
um taco e me mostrou como segurá-lo. Sugeri que ele
desse a primeira tacada para que eu pudesse ver como ele
fazia.

Quando chegou a minha vez, fui para a bola mais fácil

na mesa. Inclinando-me sobre a mesa, segurei o taco como
foi mostrado e mirei. Fiquei tensa quando senti um corpo
firme nas minhas costas e um hálito quente ao lado da
orelha. Um arrepio percorreu meu corpo quando ouvi sua
voz rouca suavemente me dando instruções. Depois de
fazer o arremesso e enviar uma bola para um dos buracos,
senti os lábios de Dash na concha da minha orelha.

— Muito bem, linda.

Eu me senti corar e murmurei um ‘Obrigada', antes

de rapidamente desviar meu rosto dele. Não queria que ele
visse como estava me afetando.
 Jogamos mais algumas partidas de sinuca. Dash
continuou parado perto de mim, sussurrando coisas no
meu ouvido e me tocando de vez em quando. Sua
proximidade estava fazendo meu estômago parecer
engraçado, mas eu meio que gostei. Continuei tocando o
máximo que pude, mas quando chegou ao ponto de
adormecer ali, eu disse.

— Isso foi muito divertido, mas vou para a cama. Foi

um longo dia para mim e estou exausta.

Reese bocejou e esticou os braços sobre a cabeça.

— Eu também. Vejo vocês depois. — Ela passou o

braço pelo meu e foi em direção ao nosso quarto. Acho que
estava dormindo antes de minha cabeça bater no
travesseiro.

***

Na manhã seguinte, fui para Ranger para o café da

manhã na sala comunal. Ele me perguntou se eu tinha
alguma dúvida sobre o clube de motoqueiros. Eu tinha, na
verdade. Eu queria saber sobre os prospectos, então
perguntei a ele.

Depois que ele explicou o papel dos prospectos para

mim, ele me contou todas as coisas que havia planejado
para a nova tarefa.
 — Acho que vou fazer com que Pete brilhe todos os
meus sapatos hoje mais tarde. — Ele se inclinou para mais
perto de mim. — Você tem sapatos que queira engraxados?

Eu estava rindo tanto que quase engasguei com a

mordida de ovos que acabara de colocar na boca. Foi assim
que Phoenix me encontrou, ofegando e tossindo ovos.

— Eu ia perguntar se poderia me juntar a você, mas

não tenho certeza se isso é uma boa ideia agora.

Ranger respondeu desde que eu ainda estava

tentando me recompor.

— Eu estava apenas dizendo a ela como gosto de

quebrar os prospectos. Vou fazer com que eles lustrem os
sapatos dela tanto quanto os meus. — Ranger sorriu
brilhantemente.

Phoenix balançou a cabeça com as palhaçadas do

homem mais velho, mas sentou-se para tomar café da
manhã conosco.

— Está tudo bem se conversarmos aqui ou você quiser

ir a algum lugar mais privado, como o meu escritório?

— Aqui está bom.

— Você conheceu Patch ontem. Ele é membro do

clube, mas também é médico. Ele vai passar hoje mais
tarde para coletar amostras de nós para um teste de
paternidade. Tudo bem por você? — ele perguntou,
esperançoso.
 — Por mim tudo bem. — Não sei por que ele pensou
que não seria. Se ele realmente era meu pai, eu queria
saber.

— Acho que devemos ter certeza, mas,

independentemente do resultado, farei tudo o que puder
para ajudá-la a sair de qualquer situação da qual esteja
fugindo.

Meus olhos dispararam para ele, mas eu estava sem

palavras. Várias batidas de silêncio desconfortável
passaram enquanto eu o encarava.

— Sério? Obrigada. Você não tem idéia do quanto isso

significa para mim.

A essa altura, nós dois terminamos nossas refeições.

— Por que não vamos ao meu escritório para o resto

da conversa?

O homem realmente não gostava de perder tempo.

Assim que me sentei na mesma cadeira de ontem, ele
perguntou.

— Por que você precisa de ajuda para fugir do

orfanato? Você tem 18 anos agora, deve sair de lá, queira
ou não.

Comecei a me mexer na cadeira e esfreguei as palmas

das mãos no colo.

— Bem, sempre achei que as coisas eram estranhas

no orfanato, mas não sabia ao certo porque não tinha nada
com o que comparar. De qualquer forma, não tínhamos
permissão para ir a outro lugar que não a escola e muito
raramente íamos à cidade fazer compras. Parecia que
estávamos sendo mantidos afastados do resto do mundo e
eu não sabia o porquê. Ainda não sei o porquê. Assim, à
medida que as crianças no orfanato cresceram, recebemos
tarefas a serem concluídas todos os dias. Na maioria das
vezes, minhas tarefas tinham algo a ver com a limpeza de
um dos edifícios da propriedade. Há pouco mais de um
ano, percebi que podia ouvir conversas de outras salas do
prédio através das saídas de ar, então comecei a ouvir.
Quando comecei a ouvir coisas que não entendia, comecei
a prestar mais atenção às coisas acontecendo ao meu
redor e a ouvir com mais cuidado certas conversas. Não
tenho certeza, mas não acho que o orfanato seja realmente
um orfanato e... — Fiz uma pausa e olhei para Phoenix. Eu
não tinha certeza se deveria dizer isso a ele ou não. Ele
ouvia atentamente tudo o que eu dizia e me incentivou a
continuar.

— Você pode confiar em mim. Não importa o que você

me diga, não vou fazer você voltar para lá, se não quiser.

Era isso que eu precisava ouvir. Respirei aliviada e

continuei.

— Mais uma vez, não tenho certeza, mas pelo que

ouvi, acho que eles fazem outra coisa além da pecuária
leiteira.

Phoenix perguntou.

— Como o quê?

Limpei a garganta.
 — Não tenho certeza do quê, mas acho que é ilegal e
acho que as pessoas que trabalham lá não estão
trabalhando por opção.

— Você acha que eles estão sendo forçados a trabalhar

lá? — ele perguntou.

— Sim. Eu os ouvi conversando sobre como alguém

estava lá por 10 anos e estaria lá por mais 10 para
compensar a dívida acumulada. — expliquei. Eu esperava
não estar cometendo um grande erro contando todas essas
informações a ele.

Phoenix tinha o olhar mais estranho em seu rosto. Eu

pensei que ele ia dizer alguma coisa, mas toda vez que ele
abria a boca, ele apenas a fechava novamente. Por fim, ele
perguntou gentilmente.

— Então, se não é realmente um orfanato, por que

você estava lá?

— Eu sinceramente não sei. — eu disse desanimada.

— Ok, você pode me dizer por que precisa de ajuda

para sair? — ele perguntou suavemente.

Tentei desesperadamente evitar as lágrimas.

— Ouvi Octavius conversando com seus homens em

uma das reuniões do conselho. Ele disse que não seria tão
lucrativo para mim trabalhar na fazenda de gado leiteiro
quando eu fizesse 18 anos, então ele 'divulgou a notícia'.
Depois, ele disse que eu havia sido selecionada e seria
escolhida no dia do meu décimo oitavo aniversário. —
Phoenix respirou fundo. — Acho que ele estava tentando
me vender. — Eu consegui soltar a última parte antes de
explodir em soluços.

Phoenix levantou-se e contornou a mesa. Ele se

ajoelhou na minha frente e colocou a mão no meu ombro.

— Ei, ei, vai ficar tudo bem. Não deixarei isso

acontecer com você.

Continuei soluçando.

— Estou com muito medo. Eu não quero ser vendido.

Eu nem sei o que isso significa!

Phoenix me envolveu em seus braços grandes e me

balançou para frente e para trás enquanto me segurava
com força contra seu peito.

— Ninguém estará vendendo você. Você está segura

aqui. Eu não deixarei nada acontecer com você.

Ele me segurou até eu me acalmar. Eu não acredito

que já me senti tão segura. Eu me afastei e limpei meu
rosto.

— Eu sinto muito. Ao contrário do que você viu de

mim até agora, geralmente não choro tanto.

— Está tudo bem. Não posso imaginar que os últimos

dias tenham sido fáceis para você. Você se manteve melhor
do que a maioria teria. — Ele voltou para sua mesa e
redirecionou a conversa. — Tenho certeza de que preciso
fazer mais perguntas sobre tudo isso, mas, por enquanto,
só tenho mais duas perguntas. Onde você conseguiu todo
esse dinheiro e por que estava tão fortemente armada?

Eu sorri timidamente para ele.

— Eu sabia que precisaria de dinheiro para fugir, mas

nunca fomos autorizados a ter nosso próprio dinheiro,
então eu o roubei.

Phoenix piscou para mim.

— Você roubou mais de cem mil dólares?

Eu sorri, um pouco orgulhosa de mim mesma.

— Sim, mas não de uma só vez. Descobri a

combinação para vários cofres quando estava limpando
um dos escritórios. Peguei um pouco de dinheiro em cofres
diferentes ao longo de vários meses e dei a Reese para
guardar para mim. Ninguém nunca notou.

Phoenix assentiu.

— E as armas?

Dei de ombros.

— Todas as crianças do orfanato foram ensinadas a

atirar em uma idade jovem. Eu tenho uma arma na gaveta
ao lado da minha cama desde os 10 anos de idade. Existem
armas e facas por todo o lado. Eles sempre enfatizaram
que era importante saber como defender 'nosso lugar', se
precisarmos. Também passamos muito tempo praticando
combate corpo a corpo. Sinceramente, achei tudo muito
legal, então não questionei.
 Phoenix esfregou o queixo.

— Quantas crianças havia no orfanato?

— Geralmente, cerca de 20 ou mais, eu acho. Eles nos

mantiveram separados na maior parte, diferentes faixas
etárias em andares diferentes, meninos de um lado e
meninas do outro, e todos nós tínhamos nossos próprios
quartos.

Phoenix balançou a cabeça.

— Parece solitário.

Eu concordei.

— Às vezes, mas eu era muito boa em encontrar

maneiras de me divertir. Eu não diria que foi terrível
crescer lá, mas também não diria que foi ótimo. Quero
dizer, fui alimentada, vestida, mandada para a escola e
nunca fui abusada nem nada...

Phoenix terminou a frase para mim.

— ...mas você também não era amada.

Infelizmente, ele estava certo.

— Não, eu não era.

Phoenix disse.

— Acho que isso é o suficiente por enquanto. Patch

estará disponível após o almoço para obter as amostras
para o teste de paternidade. Devemos ter os resultados de
três a cinco dias. Ele vai fazer o pedido com um nome falso,
para que você não precise se preocupar com o fato de
alguém descobrir que ainda está perto de Croftridge. Por
enquanto, não saia do clube sem um dos irmãos com você.
O mesmo vale para Reese. Há um pequeno lago em direção
à parte de trás da propriedade e algumas trilhas pela
floresta. Faça com que Dash a leve até lá, se você quiser
vê-lo em algum momento.

Levantei-me.

— Isso parece bom. Vou perguntar a ele. Obrigada por

tudo. — Quando voltei para o meu quarto, me perguntei
por que ele sugeriu especificamente Dash.

***

Quatro dias se passaram desde que cheguei ao clube

dos Blackwings MC e eu precisava desesperadamente de
roupas e produtos de higiene pessoal. Eu sabia que Reese
estava no mesmo barco porque ela estava usando minhas
roupas desde que não trouxe nada com ela quando Carbon
disse para ela ir ao clube. Encontrei Phoenix em seu
escritório e perguntei se alguém poderia nos levar às
compras.

— Sim, isso não deve ser um problema. Você está

pronta para ir agora?

Eu assenti.
 — Ok, vou mandar alguém para o seu quarto para
buscá-la.

— Obrigada! — Não pude deixar de esperar que Dash

fosse nos levar às compras. Para minha surpresa, Carbon
e Dash apareceram à nossa porta meia hora depois.

— Ember, Dash vai levá-la a algumas lojas da cidade.

Reese, eu vou te levar para casa para pegar um pouco da
sua merda e te trazer de volta. — anunciou Carbon. Reese
e seu irmão eram duas das pessoas mais voláteis que eu
já encontrei.

Peguei minha bolsa e segui Dash pela porta, tentando

esconder meu sorriso.
 Levei-a para o único shopping em Croftridge. Não era
muito grande, mas ela deveria conseguir o que precisava
lá. Fiquei por perto, mas tentei dar-lhe espaço para
conseguir o que ela queria, sem fazê-la sentir-se
desconfortável. Tenho certeza de que ela não queria
escolher roupas íntimas comigo ao lado dela, embora eu
não me importasse em fornecer minha opinião.

Ela tinha acabado de pegar um sutiã preto de renda,

fazendo meu pau tremer, quando fui atingido por um
sentimento inconfundível. Nós estávamos sendo vigiados.
Examinei cuidadosamente a área. Eu não queria que quem
estivesse observando soubesse que eu estava com ela.
Merda! Não consegui identificá-los, o que fez os cabelos da
minha nuca se arrepiarem. Se eu não conseguia identificá-
los, eles estavam assistindo à distância, como em uma
mira de alta potência. A sensação de estar na mira não era
uma sensação bem-vinda. Eu tinha que nos tirar daqui e
despistar quem estava nos observando.

— Você está pronta aqui? Eu preciso voltar para o

clube para terminar algumas coisas antes do anoitecer e
ainda precisamos parar e pegar seu xampu e outras
coisas. — perguntei, mais severamente do que pretendia.
 — Oh, desculpe, eu não sabia que você tinha que
voltar. Só vou pagar por essas coisas e podemos ir. — Eu
queria ceder de alívio quando ela concordou em sair sem
levantar uma discussão, mas eu ainda não podia. Não até
que eu soubesse que não estávamos mais sendo vigiados.

Assim que ela pagou por suas coisas, apressei-a para

o carro. Se eu pudesse me safar, a teria jogado por cima
do ombro e corrido o tempo todo.

— Se você está com tanta pressa, posso pedir que

Carbon me leve para comprar meus artigos de higiene
mais tarde. — sugeriu ela.

Porra. Eu só queria tirá-la daqui, não alertá-la para

algo estar errado e com certeza não estaria deixando
ninguém mais sair do clube com ela.

— Oh, não, está tudo bem. Ainda temos tempo para

parar. — Tentei desacelerar, mas estava ansioso demais
para voltar ao carro.

Joguei as malas de Ember no banco de trás sem

cerimônia e saí correndo do estacionamento.

— Devagar, Dash! Sério, eu posso pegar as outras

coisas mais tarde.

Eu dei um sorriso falso para ela.

— Está tudo bem. — Eu dirigi por todo o lugar,

pegando atalhos, estradas secundárias e qualquer outra
rota em que eu pudesse pensar para garantir que não
estávamos sendo seguidos. Fiquei totalmente grato por
Ember não estar familiarizada com o layout do Croftridge.
Ela não tinha ideia de que eu estava tomando o caminho
mais complicado para a farmácia.

Eu estacionei em um estacionamento perto da porta

da frente e ela imediatamente saiu.

— Não vou demorar. Eu prometo. — Ela correu para

a loja antes que eu pudesse dizer qualquer coisa.

Eu não queria deixá-la entrar sozinha, mas como só

havia uma maneira de entrar e sair e eu estava ao lado
dela, cedi. Ela pode precisar comprar tampões ou algo
assim e tenho certeza de que ela não me quer olhando por
cima do ombro enquanto faz isso. As garotas eram tão
engraçadas com essas coisas. A mesma coisa com merda.
Sabemos que você tem períodos e sabemos que você caga.
E sim, fede. Não é grande coisa.

Não demorou mais de cinco minutos quando ela saiu

correndo da loja.

— Tudo feito. Vamos. — Ela estava falando sério?

Nenhuma mulher podia entrar e sair de uma loja tão
rápido, apesar de julgar pelas três sacolas que ela estava
carregando, acho que estava enganado.

Quando voltamos para o clube, eu a ajudei a levar as

malas para o quarto.

— Obrigada por me levar às compras hoje. Espero não

ter demorado muito.

— Você não fez. Tenho tempo de sobra para terminar

as coisas.
 Ela estava inquieta, mudando seu peso de pé para pé.

— Você precisa de mais alguma coisa?

— Ah, sim, Phoenix mencionou algumas trilhas para

caminhada nos fundos e um lago. Ele disse que eu poderia
ir vê-los se levasse alguém comigo. Ele sugeriu que eu
perguntasse.

Eu sorri. Oh, ele fez, não é?

— Sem problemas. Que tal depois do jantar?

— Parece bom. Vejo você então.

Depois do jantar, mostrei a Ember as trilhas para

caminhada e a acompanhei até o lago. Eu não chamaria
isso de lago, mas certamente também não era uma poça
de água. Era grande o suficiente para que você não
pudesse nadar facilmente para o outro lado.

Os avós de Phoenix tinham alguns bancos colocados

ao redor do lago para que eles pudessem assistir
facilmente o nascer do sol, pôr do sol ou simplesmente
apreciar o lago com alguma sombra no meio do dia. Fiz um
gesto para um dos bancos.

— Sente-se. — Eu queria rir, mas consegui segurar.

Ember sentou-se o mais longe possível de mim. — Eu não
mordo, querida, a menos que você queira. — Eu pisquei.

Ela revirou os olhos, mas permaneceu em silêncio.

— Então, você sabe o que vai fazer quando sair daqui?

Ela encolheu os ombros.

 — Não tenho certeza agora. Phoenix disse que queria
pegar os resultados dos testes de paternidade antes de me
ajudar a fazer outros planos.

— Você acha que ele é seu pai?

— Parece que é possível. Somos parecidos, mas não

sei como era minha mãe, por isso é difícil dizer. — A
tristeza em sua voz era quase palpável.

— Fale com Phoenix. Ele provavelmente tem fotos de

Annabelle em algum lugar. Mesmo que ele não seja seu
pai, ela é sua mãe. Tenho certeza que ele deixaria você vê-
las.

Seus olhos se arregalaram e ela mal conseguia conter

sua excitação.

— Sério? Eu nunca vi uma foto dela. Tudo o que eu já

soube sobre ela era seu primeiro nome e que ela morreu
me dando à luz.

Eu sorri.

— Vamos lá. Vamos voltar e ver se Phoenix está por

perto.

Quando voltamos para o clube, Badger me disse que

Phoenix tinha ido para casa para a noite toda. Ele
raramente ficava em casa, mas acho que com tudo o que
aconteceu, ele precisava de algum tempo para si mesmo.
Peguei meu telefone e enviei uma mensagem para ele.
 Dash: Você tem fotos de Annabelle que poderia
mostrar a Ember? Ela nunca a viu e não tem ideia de
como ela é.

Phoenix: Sim, eu tenho algumas aqui em casa. Eu

as levo amanhã.

Dash: Obrigado, cara.

Eu gentilmente a conduzi em direção ao seu quarto.

— Phoenix disse que trará algumas fotos amanhã.

— Isso é ótimo! Obrigada por perguntar a ele.

Quando nos aproximamos do quarto dela, notei que

ela parecia estar andando cada vez mais devagar.

— Está tudo bem?

— Sim, é que Reese não estava de bom humor quando

ela e Carbon voltaram mais cedo e eu estava tentando dar
a ela algum tempo para si mesma.

— Ah, bem, podemos assistir a um filme no meu

quarto, se você quiser.

— Isso funciona. Eu escolho o filme!

 Acordei com o som de lascas de madeira e homens
gritando. Espere, por que os homens estavam no meu
quarto e por que estava tão quente?

— O que porra está acontecendo aqui? — Phoenix

rugiu.

Levantei-me rapidamente para uma posição sentada.

Foi nesse momento que percebi duas coisas, uma, eu não
estava no meu quarto e dois, minha mão estava no
abdômen nu de Dash. Oh merda, eu babei nele enquanto
estava dormindo? Comecei a mover minha mão para sentir
a umidade.

Dash pegou meu pulso em um aperto de ferro,

interrompendo todos os movimentos. Quando ele falou, ele
não parecia nem um pouco abalado.

— Nada, Prez. Viemos aqui para assistir um filme

ontem à noite e acho que adormecemos. Olhe para nós.
Nós dois estamos completamente vestidos, com exceção da
minha camisa. Inferno, ainda estou de botas. — Ele
apontou para o final da cama, onde qualquer um podia ver
claramente que nós dois ainda estávamos usando nossos
sapatos.
 Phoenix apenas olhou para Dash.

Minhas bochechas coraram de vergonha.

— Sinto muito. Eu não quis causar nenhum

problema. Vou apenas para o meu quarto agora. — Pulei
da cama e saí rapidamente do quarto, indo direto para o
meu. Claro, Reese estava com raiva do meu rabo.

Entramos no quarto e Reese imediatamente começou

a me perguntar sobre o que aconteceu com Dash.

— Como ele disse. Nada. Assistimos a um filme ou

começamos a assistir e adormeci antes de terminar.

— Uh-huh, vocês dois pareciam bem aconchegantes,

todos enrolados juntos.

Afastei-me de Reese para esconder meu rosto. Era

aconchegante estar enroscada com ele e eu queria fazê-lo
novamente algum dia.

— Bem, bem, bem, acho que a pequena senhorita

Ember pode ter uma queda por Dash.

Eu me virei rapidamente.

— Certamente não tenho nada para ele. Eu nem sei o

que é uma queda por ele, então não posso ter uma.

— Oh, não puxe essa porcaria inocente para mim.

Você sabe exatamente o que eu quero dizer. Você gosta
dele. Eu acho que é ótimo. Talvez eles não tenham te
ferrado completamente naquele lugar louco que você
cresceu. Além disso, Dash está fumando quente. Você
poderia fazer pior.

— Você está louca? Eu não gosto de Dash. Sim, ele é

atraente, mas formar um relacionamento, de qualquer
tipo, não está nem remotamente no meu radar no
momento. Meu futuro está basicamente sentado no final
de um cotonete em um laboratório em algum lugar. O que
vai acontecer se Phoenix for meu pai? O que vai acontecer
se ele não for? Eu pensei que já estaria começando minha
nova vida longe desta cidade, mas ainda estou aqui,
apenas esperando.

Reese sentou-se na minha cama.

— Você acha que vai querer ficar em Croftridge se

Phoenix for seu pai? — Ela parecia esperançosa.

— Eu não sei. Eu tenho tentado não pensar muito

nisso. Eu não quero ter minhas esperanças de um jeito ou
de outro, mas é tão difícil não pensar nisso. E mesmo que
ele seja meu pai biológico, isso não significa que ele
gostaria que eu ficasse.

— Ember, você viu como ele reagiu quando descobriu

que havia a possibilidade de você ser filha dele. Você sabe
que ele quer que você fique, e eu aposto que Dash também
quer que você fique. — Ela balançou as sobrancelhas para
mim.

— Não quero mais falar sobre isso agora. Vamos tomar

café da manhã e encontrar algo para fazer durante o dia.
 — Deve estar muito quente hoje com céu limpo. Talvez
possamos nadar. - sugeriu ela.

— Eu não estou nadando nessa água desagradável! É

marrom e quem sabe que tipo de criatura está vivendo
nela.

Reese riu.

— Eu quis dizer a piscina.

— Eles têm uma piscina? — Eu perguntei surpresa.

— Sim. Vá pelo corredor esquerdo e passe pela porta

no final. Leva você para um grande pátio com uma piscina
no chão. Eles também têm uma banheira de água quente
por aí, mas não tenho certeza de quão higiênico seria
entrar nisso.

— Hum, eu não tenho um maiô. — confessei.

Reese sorriu brilhantemente, um pouco demais.

— Ainda bem que tenho um extra.

— Claro que você tem. — Eu podia dizer apenas pelo

sorriso em seu rosto que ela estava tramando algo.

Depois do café da manhã, voltamos ao quarto para

trocar de roupa e eu descobri exatamente o que ela estava
fazendo.

— Reese! — Eu gritei. — Eu não vou sair assim por aí!

— Claro que você não vai. Você vai lá fora usando isso.
— Ela levantou uma coisa do tipo vestido de verão. — Mas
você vai nadar com o que está vestindo. — Eu já estava
balançando a cabeça em recusa. — Ember, eu sei que é
muito diferente de tudo que você já usou antes, mas
prometo que você está fantástica. Apenas tente. Se você
odiar ou ficar completamente desconfortável quando
estivermos lá fora, voltaremos ao quarto e encontraremos
outra coisa para fazer.

Eu relutantemente concordei e cruzei meus dedos

para que não encontrássemos ninguém em nossa
caminhada até a piscina. Havia uma linha tênue entre
bravura e estupidez. Eu não tinha certeza de que lado isso
caia.

Para minha surpresa, chegamos à piscina sem

encontrar ninguém. Reese tirou o disfarce sem qualquer
hesitação e pulou na piscina. Eu fiquei lá me sentindo
estranha e desconfortável. Eu nunca tinha mostrado tanta
pele fora do meu quarto. Nunca. Comecei a esfregar
minhas mãos e olhar ao redor.

— Apenas tire e entre. Ninguém está aqui fora. — Ela

mergulhou na água e apareceu de novo. — Se você quer
que sua vida mude, você precisa começar a mudar as
coisas, fazendo as coisas de maneira diferente. Agora
respire fundo, diga a si mesma que você é linda, tire essa
coisa e entre na maldita piscina. — Ela colocou as mãos
nos quadris e olhou para mim.

Ela tinha razão. Eu estava tentando começar uma

nova vida e, para fazer isso, não podia continuar fazendo
as coisas da mesma maneira que sempre fazia. Eu só
queria que o maiô tivesse um pouco mais de material e um
pouco menos de brilho. Assim, meus seios mal estavam
contidos nos dois triângulos dourados brilhantes que
formavam o topo e parecia que metade da minha traseira
estava em exibição com a pequena quantidade de material
que compunha o fundo. Minha calcinha cobria mais do
que isso! Ótimo, agora estou me convencendo a não fazer
isso, em vez de me convencer disso.

Ok, respirar fundo. Verificado.

Ember, você é linda. Verificado.

Tirar o disfarce.

Tirar o disfarce.

— Estou prestes a sair desta piscina, arrancar isso de

você e jogar você eu mesma.

Tirar o disfarce, jogar a barriga para dentro da piscina

e engasgar com a água. Verificado.

— Isso foi gracioso. Diga-me, você era um cisne em

uma vida anterior?

— Cale a boca, Reese.

— Oooh, um pouco atrevida. Fica bem em você,

Ember.

Ficamos na piscina por um tempo antes de Reese

decidir que deveríamos fazer um layout e trabalhar em
nossos bronzeados. Saímos da piscina e me senti muito
mais confortável com a roupa de banho. Eu acho que ela
estava certa.
 Eu devo ter adormecido na espreguiçadeira porque
acordei com a sensação de braços grandes em volta de
mim, imediatamente seguidos pela sensação de cair antes
de mergulhar na água fria. Ouvi vagamente Reese gritando
ao fundo.

Quando eu apareci, Reese já estava de pé e estava

cuspindo com raiva. Ela estava gritando uma série de
palavrões que poderiam fazer qualquer motoqueiro corar
para um Duke e Dash sorridentes.

Meus olhos encontraram os de Dash e eu não pude

deixar de admirá-lo. O homem era muito bonito e ainda
mais quando sorria. Ele olhou para baixo e seus olhos
pareciam fixar no meu peito antes de limpar a garganta e
desviar os olhos.

— Ember! — Reese sussurrou. — Ember! Seu top...

Olhei para baixo e ali mesmo, para o mundo ver,

estava meu peito esquerdo, completamente solto da prisão
do triângulo. Mortificações que eu nunca havia
experimentado antes me percorreram. Eu rapidamente me
afastei, coloquei meu peito de volta no triângulo com
defeito e fugi.

Reese apareceu em nosso quarto compartilhado

pouco depois da minha grande saída.

— Você está bem?

— Sério? Ele viu meu peito! Duke provavelmente

também viu!! Eu nunca mais posso sair deste quarto
novamente. E se eles contarem a Phoenix? Meu possível
pai pensará que sou uma oferecida, principalmente depois
de me encontrar na cama de Dash hoje de manhã. — Caí
de volta na cama com lágrimas nos olhos.

— Você percebe que este é um complexo de

motoqueiros, certo? Seu peito hoje não foi o primeiro a ser
visto e provavelmente não será o último. — Eu me sentei
olhando para ela com os olhos arregalados. Certamente,
ela estava brincando. — Eu sei que tudo isso é novo para
você, mas foi uma besteira. Uma legal na verdade, mas
esse não é o ponto. Coisas assim acontecem com garotas
o tempo todo, principalmente de biquíni. Você tem que
aprender a não deixar coisas assim incomodá-la.

— Como eu devo fazer isso?

— Você reconhece a situação, faz uma piada ou pede

desculpas por algo assim. — explicou ela.

— O que você teria feito?

— Eu provavelmente teria colocado de volta enquanto

dizia: ‘Seu peitinho travesso. Eu disse para você ficar
parado. Ninguém quer um mamilo queimado pelo sol,
agora fique aí e se comporte’.

E assim, Reese me fez rir e me sentir melhor com tudo.

Ela tinha acabado de me convencer a voltar para a

piscina quando houve uma batida na porta.

— Quem é? — Reese cantou.

— É Dash. Ember está aí?

Ela olhou para mim e eu assenti.

 — Sim, ela estará fora em um minuto. Ela teve que
colocar seu peitinho safado no castigo. — Comecei a rir e
a bati levemente em seu braço.

— Ok... — Dash parecia confuso. — Encontrarei vocês

na piscina. Vocês duas querem algo para comer?

— Sim por favor. Acho que dormimos durante o

almoço. — respondeu Reese.

— OK. Farei um prospecto trazer algo para vocês.

Passamos o resto do dia com Duke e Dash na piscina.

Dash ainda fez um prospecto trazer o jantar para todos
nós. Eu me diverti muito e, por pouco tempo, consegui
esquecer todas as coisas que surgiam no horizonte.
 Três dias depois, Phoenix me chamou no escritório
dele. Eu com certeza sabia o por que ele estava me
chamando lá e não poderia estar mais nervosa. Sentindo
que estava andando na prancha proverbial, aventurei-me
pelo longo corredor do meu quarto até o escritório dele.

Entrando em seu escritório, encontrei Phoenix

sentado atrás de sua mesa, Patch ocupando uma das
cadeiras na frente e uma cadeira vazia claramente
reservada para mim.

— Entre e sente-se. — disse Phoenix e gesticulou em

direção à cadeira.

Olhei para ele e comecei a esfregar minhas mãos

juntas.

— Hum, se estiver tudo bem, eu prefiro ficar de pé.

— Tudo bem, querida. Apenas feche a porta, sim?

— Claro.

Patch limpou a garganta.

 — Eu tenho os resultados dos testes de paternidade.
— Ele levantou um envelope. — Isso me foi dado selado.
Não tenho ideia de quais são os resultados. Então, quem
quer fazer as honras?

Phoenix e eu nos entreolhamos. Eu sutilmente

balancei minha cabeça. Não havia como abrir esse
envelope e ler os resultados.

— Patch, acho que Ember não quer e não conheço

esse jargão médico. Então, que tal abrir e nos contar os
resultados, sim?

— Tudo bem. — Patch assentiu e rasgou o envelope.

Ele ficou em silêncio por alguns segundos terrivelmente
longos antes de levantar um dos papéis e ler. — A
possibilidade de paternidade é de 99,99%. — Então, ele
mudou o tom de sua voz e disse. — Phoenix, você é o pai.

Nem Phoenix nem eu dissemos uma palavra.

— Oh vamos lá. Nenhum de vocês assistiu aqueles

talk shows da manhã? — Patch olhou para frente e para
trás entre nós dois. — Acho que não. Bem, vou deixar esses
aqui com você. — ele jogou os papéis na mesa de Phoenix
e saiu da sala.

Eu não sabia o que dizer. Eu tinha tentado tanto não

pensar nisso desde que tudo isso veio à tona. Não queria
esperar de um jeito ou de outro e me preparar para a
decepção. Agora eu percebi que, ao fazer isso, me
preparava também por falta de entusiasmo.
 Phoenix não estava dizendo ou fazendo nada. Ele
estava sentado ali, olhando para sua mesa. Hesitante, eu
me aproximei dele e coloquei minha mão em seu ombro.

— Você está bem? — Assim que as palavras saíram da

minha boca, eu vi. A pequena gota de água em sua mesa,
seguida por outra gota logo depois. Ele estava chorando.
Este animal de um homem estava chorando. Ouso abraçá-
lo? Devo dar-lhe alguma privacidade? Não, Reese disse
para reconhecer as situações embaraçosas.

— Eu preciso que você me ajude aqui. Veja, eu sou

meio socialmente desajeitada graças à minha educação,
então não tenho certeza de qual é a resposta apropriada
para um homem-besta chorando. Devo apenas fingir que
você tem algo em seu olho e ir buscar alguns colírios?

Phoenix olhou para mim, seus olhos vermelhos e

cheios de lágrimas não derramadas. Então, ele jogou a
cabeça para trás, riu e gargalhou. Ele estendeu a mão
grande e me puxou para o peito. Foi naquele momento,
sentindo seus braços ao meu redor, sua risada enchendo
o ar e suas lágrimas molhando o topo da minha cabeça,
que eu finalmente senti que alguém me amava.

As risadas de Phoenix cessaram, mas ele ainda me

segurou contra o peito.

— Oh, doce menina. Eu gostaria de ter sabido sobre

você antes. Você teria sido uma adição bem-vinda à minha
vida, como você é agora. Eu sei que você está bem crescida,
mas acabamos de nos encontrar. Você vai ficar aqui? Pelo
menos por um tempo, para que possamos nos conhecer?
 — Você quer que eu fique? Como aqui no clube ou
aqui em Croftridge?

— Ambos. Por enquanto, acho que é melhor você ficar

no clube, pelo menos até descobrir mais sobre esse
orfanato. Está tudo bem para você?

— Reese pode ficar também? — Eu perguntei.

— Claro. Algo mais?

Eu me afastei dele e comecei a esfregar minhas mãos

juntas.

— O que é isso? Você pode me pedir qualquer coisa.

Se estiver dentro do meu poder e dos meus meios, eu darei
a você.

— Você tem fotos da minha mãe? Eu nunca vi nada e

sempre me perguntei como seriam meus pais biológicos.

Ele assentiu e abriu uma gaveta da mesa.

— Dash mencionou algo sobre isso outro dia e me

pediu para trazer algumas. — Ele pegou um álbum de fotos
e o colocou em sua mesa. Ele virou para a primeira página
e virou o álbum para mim. — Esta é Annabelle.

Eu ofeguei e coloquei minha mão no meu peito. Eu

olhei para ele horrorizada. Saltando da minha cadeira,
apontei um dedo acusador para a foto.

— Essa não é minha mãe! Isso é algum tipo de piada

doentia ou algo assim? Vamos ver o quanto podemos
mexer com a pobre garotinha da fazenda?!
 Phoenix também estava de pé.

— Claro que não. Por que diabos você pensaria isso?

Esta é Annabelle! Por que você acha que não é? Como você
saberia?

Ainda apontando para a foto, meu dedo tremia como

uma folha.

— Porque o nome dessa mulher é Annelle. Ela

trabalhou no orfanato quando eu era pequena. Ela era a
mais legal de todas.

— Ela ainda está lá? — ele perguntou rapidamente.

— Não, um dia ela foi embora. Ninguém falou dela

nunca mais. Quando perguntei sobre ela, disseram-me
para me calar e nunca dizer mais nada sobre ela.

— Quantos anos você tinha quando ela desapareceu?

Eu não conseguia lembrar exatamente quando era.

Eu sabia que era depois que eu comecei a escola, porque
ela estava lá quando eu saí naquela manhã e se foi quando
voltei.

— Não tenho certeza, talvez cinco ou seis.

— Você tem certeza de que esta é a mesma mulher?

— ele questionou enquanto folheava outras páginas cheias
de fotos de Annelle ou Annabelle.

— Positivo. Está vendo isso aí? — Apontei para a foto.

— Você conhece mais alguém com uma marca de nascença
no formato de uma peça de quebra-cabeça no pescoço?
 Ele fechou o livro e encontrou meus olhos.

— Você poderia ter dito isso olhando as fotos. Ela

tinha outra marca de identificação. O que era isso? — Nós
rapidamente passamos do vínculo como pai e filha para
acusar um ao outro de mentir.

Coloquei minhas mãos nos quadris e retornei seu

olhar.

— Ela tem uma cicatriz na forma da letra P na parte

interna do braço direito, logo abaixo do cotovelo. Era
pequena e leve, provavelmente leve demais para aparecer
nas fotos. — Eu senti uma vontade avassaladora de
mostrar minha língua nele.

Ele empalideceu visivelmente e se apoiou em sua

mesa.

— Ela lhe contou como conseguiu ou o que isso

significava?

— Ela nunca disse como conseguiu, mas me disse que

era para o seu príncipe. Ela disse que não podia estar com
ele na época, mas o P a fez sentir que ele ainda estava com
ela, mesmo que não estivesse. Não fazia nenhum sentido
para mim então, mas acho que entendi agora. É mesmo de
Phoenix, não é?

Ele assentiu e arregaçou lentamente a manga direita

da camisa. Ele estendeu o braço para mim e ali, no mesmo
local, havia a letra A em seu braço. Ele disse suavemente.

— Na noite anterior à minha partida para os fuzileiros

navais, usamos clipes de papel e um isqueiro para queimar
nossa primeira inicial um no outro. — Ele olhou para mim
e declarou com mais firmeza. — Nunca faça algo assim.

Sem pensar, falei.

— Sim, pai.

Ele sorriu.

— Eu gosto disso.

Eu sorri em troca.

— Eu também gosto.
 Phoenix esteve em seu escritório a maior parte da
manhã e Ember não estava em lugar algum. Eu dediquei
um tempo para me envolver com algumas das
responsabilidades do meu clube que eu tinha assumido
desde que Ember apareceu.

Eu estava em um dos prédios de armazenamento

atrás de uma remessa que tínhamos acabado de receber
quando quase explodi a cabeça de um prospecto.

Ele gritou como uma garota e jogou as mãos para o

alto.

— Sou só eu! Não atire!

Eu resmunguei e coloquei minha arma de volta no

coldre.

— Porra, cara, deixe isso ser uma lição para você. Não
se esgueire nas pessoas por aqui, especialmente quando
temos coisas estranhas acontecendo. Você faz barulho, se
dá a conhecer. Você tem sorte de ser eu e não um dos
irmãos com um dedo no gatilho.

Ele assentiu, as mãos ainda no ar, os olhos

arregalados como pires.
 — Abaixe suas mãos e me diga o que diabos você está
fazendo aqui fora.

— Uh, certo, Phoenix disse que igreja em 30.

— Quando ele disse isso?

— Hum, cerca de 15 minutos atrás. Desculpe, não

encontrei você ou Duke. — Ele olhou ao redor do galpão
de armazenamento. — Você sabe onde Duke está?

— Não o vi. Você ligou para ele?

— Sim, eu liguei para vocês dois e nenhum de vocês

respondeu.

— Merda. Eu devo ter deixado meu telefone no meu

quarto. Vou pegar e tentar ligar para ele. Continue
procurando e informarei o Prez sobre o que está
acontecendo.

Fiquei surpreso e um pouco decepcionado ao

descobrir que só havia uma ligação perdida do prospecto.
Não sei o que estava esperando. A única pessoa com quem
eu queria conversar estava aqui na sede do clube e, que eu
saiba, não tinha telefone.

Eu bati no nome de Duke e recebi o correio de voz dele

depois de alguns toques. Eu verifiquei o quarto dele para
ver se ele estava desmaiado por festejar muito ontem à
noite, mas ele também não estava lá. Tentei ligar para ele
mais uma vez e depois disse foda-se e fui para a igreja.

— Obrigado por se juntar a nós. — Phoenix me

agarrou. — Onde está Duke?
 — Não sei. Eu estava lá atrás, examinando a remessa.
Não o vi o dia todo. Tentei ligar para ele algumas vezes,
mas ele não respondeu. — Isso me fez sentir um pouco
desconfortável. Não era como Duke desaparecer sem que
alguém soubesse para onde estava indo e realmente não
era como ele não atender o telefone. Duke sempre atendia
o telefone, não importava se ele estava fodendo ou fazendo
merda, ele respondia.

Phoenix passou o dedo indicador e o polegar sobre o

queixo.

— Os prospectos continuam procurando por ele.

Pegue um deles para ir à cidade e olhar em volta. Se ele
não aparecer no momento em que terminarmos aqui, todos
sairemos e o caçaremos.

Phoenix levantou-se da cadeira e começou.

— Vocês todos sabem da presença de Ember na sede

do clube. Hoje cedo, Patch nos informou que eu sou
realmente o pai biológico de Ember. — Murmúrios
começaram a surgir pela sala. — Calem a porra da boca,
até eu terminar. — A sala ficou em silêncio e ele continuou.
— Então, Ember é minha filha e ela concordou em ficar
aqui em Croftridge no futuro próximo, para que ela e eu
possamos nos conhecer. — Eu senti como se um peso
tivesse sido tirado dos meus ombros ao ouvir essas
palavras. —Como ainda não sabemos o que realmente está
acontecendo naquela fazenda, ela continuará aqui no
clube. Além disso, Reese ficará com ela. Agora, sobre a
fazenda e orfanato. Ember confirmou que sua mãe,
Annabelle, estava morando e trabalhando no orfanato por
vários anos. Ember não sabe quando chegou lá, mas
lembra que desapareceu repentinamente um dia, quando
tinha cinco ou seis anos. Ela também estava usando o
nome Annelle na época. Byte, veja se consegue descobrir
alguma coisa sobre Annelle. Tente usar Burnett, Black e
Blackburn como sobrenomes.

Phoenix sentou-se novamente e recostou-se na

cadeira.

— Agora, sobre esta fazenda, orfanato ou o que seja.

Eu quero saber por que minhas meninas estavam lá. Eu
quero saber o que porra eles estão fazendo lá em cima.
Todos nós ignoramos esse lugar há anos. Sim, o lugar
sempre foi assustador pra caralho, mas não afetou a mim
e aos meus, até agora. Eu quero saber tudo e qualquer
coisa sobre o lugar. E eu quero saber quem caralho pensou
que poderia comprar minha menina. Quero respostas
primeiro, e depois vamos parar o que eles estão fazendo.
Mulheres e crianças não serão vendidas para fodido
monstros no meu território. Meu clube não defende isso.
— Palmas e palavras de acordo soaram por toda a sala.

Quando todos se acalmaram novamente, Badger

perguntou.

— Como vamos conseguir essas respostas? Não é

como se eles nos dirão alguma coisa, se perguntarmos.

— Penso nisso desde que Ember apareceu. Ela disse

que há outras crianças lá e elas raramente conseguem
interagir umas com as outras. Eu acho que é para que elas
não conversem e comecem a descobrir que as coisas não
estão bem naquele lugar. Quero saber o nome dos garotos
da fazenda com quem eles estudaram, de Ember, Reese e
Jamie. Eles devem nos fornecer nomes suficientes para
começar. Quero que o Byte entre nos registros da escola
para essas crianças e obtenha os nomes e endereços dos
pais. Então, nós vamos começar a cavar nos pais. Veremos
as informações que nos trazem e a partir daí. Alguém tem
outros assuntos ou questões a trazer para a mesa?

Limpei a garganta e levantei.

— Alguém viu ou ouviu falar de Duke hoje?

Cabeças balançaram e vários não responderam à

minha pergunta. Badger perguntou.

— Você acha que algo está acontecendo?

— Eu não sei, irmão. Não gosto que ele simplesmente

desapareça e ele não atende o telefone. Sei que todos nesta
sala tiveram o prazer de Duke atender seu maldito
telefone, quando ele realmente não deveria. — Todos riram
disso. Todos nós tínhamos ouvido Duke em alguns dos
seus melhores momentos, ou pior, dependendo de como
você olhasse para isso.

— Enviei um prospecto à cidade para rodar e procurar

por ele e os outros estão vasculhando os prédios e as terras
por aqui. Estejam nos portões e prontos para sair em 10.
Dash e Carbon ficam aqui com as garotas e os prospectos.

Phoenix bateu o martelo na mesa e dispensou a igreja.

Eu deixei minha bunda cair em um dos sofás da sala

comunal. Não pude deixar de sentir que algo não estava
certo com Duke.
 Reese e eu entramos na sala comunal para encontrar
algo para o jantar. Fiquei chocada ao encontrá-la
completamente vazia. Eu olhei para Reese.

— Onde estão todos?

— Como eu iria saber? Estive com você a tarde toda.

— ela retrucou.

Ok, Reese estava tão mal-humorada. Anotado.

— Eu acho estranho que ninguém esteja aqui. Sempre

há pelo menos três ou quatro pessoas aqui. — expliquei,
ainda olhando em volta para ver se conseguia encontrar
alguém.

Ela olhou ao redor da sala, aquele olhar vazio em seu

rosto novamente.

— Apenas agradeça por não ter que ouvi-los peidar ou

foder.

— O que?!? — Eu gritei.

Ela revirou os olhos.

 — Você deveria vir aqui depois de escurecer algum
dia. Dar uma olhada ao redor.

— Não parece que isso é algo que eu realmente

gostaria de fazer.

— Provavelmente não, mas você deve fazê-lo de

qualquer maneira. Seria uma experiência para você, com
certeza. — disse ela sem rodeios.

— Você acha que devemos voltar para o quarto?

— Por quê? Só porque ninguém está aqui não significa

que não podemos estar aqui. Estou morrendo de fome.

— Bem. Vamos comer. — eu resmunguei.

Terminamos o jantar em silêncio. Durante todo o

tempo em que estávamos comendo, nenhuma alma veio ou
foi. Estava estranhamente silencioso e eu comecei a ficar
um pouco assustada. Onde estavam todos?

— Vou bater na porta de Phoenix e ver se ele está lá.

Ela assentiu, então eu sabia que tinha me ouvido,

mas continuou olhando para o espaço. Eu deveria ter
perguntado a ela o que estava errado e a fazer falar comigo,
mas tive um forte pressentimento de que algo não estava
certo, o que significava que os problemas de Reese teriam
que esperar.

Phoenix não abriu a porta quando bati e não parecia

que havia alguém lá dentro. Eu ia checar, mas a porta
estava trancada.
 Andei pelo corredor para ver se havia alguém por
perto. Todas as portas dos irmãos estavam fechadas e
nenhum som vinha de nenhum dos quartos.

Quando voltei para a sala comunal, Reese se foi. O

que havia com o ato de desaparecer? Eu estava realmente
começando a me sentir assustada neste momento. Eu
sabia que estava segura no clube, ou pelo menos pensei
que estava, mas não gostava de ser deixada sozinha,
especialmente quando parecia que algo estava
acontecendo.

No caminho de volta para o meu quarto, decidi bater

na porta de Dash. Eu imaginei que ele teria saído como
todo mundo, então eu pulei para trás quando a porta se
abriu.

— Você me assustou!

— Como te assustei quando você bateu na minha

porta? — ele perguntou, inclinando a cabeça para o lado.

— Eu não esperava que você respondesse. Onde está

todo mundo?

Ele olhou para mim como se eu tivesse crescido uma

segunda cabeça, mas então ele respondeu.

— A maioria dos irmãos saiu a algumas horas atrás.

Eu e Carbon ficamos aqui com os prospectos para cuidar
de você e Reese.

Cruzei os braços.
 — Como você está cuidando de mim e de Reese
quando esta é a primeira vez que eu vejo você?

Ele sorriu para mim.

— Primeiro, não preciso ver você para ouvi-la gritar.

Segundo, tenho isso. — ele estendeu o telefone para mim.

Peguei-o e vi quatro quadradinhos na tela. Um era a

sala comunal, um era os portões da frente e os outros dois
eram cada corredor.

— Então você tem assistido a isso nas últimas horas?

— Algo parecido.

— Então, onde está Reese? — Eu desafiei.

— No quarto do Carbon.

— Oh. — Ele apenas tirou o vento das minhas velas.

Não sei por que, mas me senti tensa e nervosa e realmente
queria discutir com ele. Eu bufei e me virei para o meu
quarto. — Até mais.

Senti sua mão circular em volta do meu braço antes

de ser puxada de volta para ele.

— Mais algum problema, querida? — ele perguntou,

sua boca muito perto do meu ouvido.

— Não, eu só queria saber onde estavam todos. —

respondi trêmula.

— Eu acho que você está procurando uma briga. —

Ele colocou a boca bem perto do meu ouvido, — Você
precisa liberar um pouco de tensão, bebê? — Oh cara, seu
hálito quente era bom na minha pele, e ele cheirava tão
bem, e ele... — Você quer que eu te ajude com isso? — Hã?
O que ele estava falando? Ah...

— O que você quer dizer? Como você faria isso?

Ele riu e se afastou de mim.

— Eu tenho muitas maneiras diferentes, mas desta

vez eu estava me referindo a luta ou luta no ringue. Você
não disse que teve algum treinamento corpo a corpo?

Oh, bom, bom bala de goma! Eu adorava entrar no

ringue. Eu estava praticamente vibrando com energia e
minha voz saiu muito mais alta do que eu pretendia.

— Parece ótimo! Vamos!

— Espere, princesa. Você não vai se trocar?

Ele era estúpido?

— Por que eu trocaria de roupa? Se alguém me atacar,

não vai me deixar trocar de roupa primeiro. — Respirei
fundo e esperei que não estivesse fazendo uma brincadeira
em erro social. — Você precisa trocar de roupa, princesa?

O olhar no rosto de Dash não tinha preço! Eu devo ter

acertado essa.

— Eu estava indo leve com você, mas agora você está

pronta. — ele ameaçou.

Eu sorri para mim mesma. Sim, nós veríamos isso.

 — Vamos lá, garoto motoqueiro.

Uma hora depois, Dash estava deitado de costas,

novamente, perguntando.

— Onde diabos você aprendeu a lutar assim? Sério,

eu não tenho a minha bunda chutada há anos e você é
uma garota!

— Isso é um pouco sexista, você não acha?

— Não é sexista. É logística básica. Homens são

tipicamente maiores que mulheres. Os homens geralmente
carregam mais massa muscular; portanto, geralmente são
mais fortes que as mulheres. Nesse caso em particular,
sou certamente maior e mais forte que você.
Independentemente do seu treinamento, logisticamente,
você não poderá me derrubar repetidamente.

— No entanto, eu fiz, então ha! — Dash estendeu a

mão, agarrou meu tornozelo e puxou. Eu caí em cima dele,
então estávamos peito a peito. A próxima coisa que soube
foi que ele nos rolou com meus braços presos ao chão por
suas grandes mãos.

Ele olhou para mim e ordenou.

— Tenho certeza de que você conhece uma variedade

de maneiras de sair dessa, e qualquer outra vez gostaria
que me mostrasse, mas agora, não se atreva a se mexer.
— Eu estava prestes a perguntar por que, quando seus
lábios colidiram com os meus. Ele estava me beijando. Ele.
Estava. Beijando. Eu. Merda, merda, merda. Eu não sabia
o que fazer. Sua língua estava lambendo meus lábios. Abri
minha boca para falar, mas sua língua deslizou na minha
boca antes que as palavras pudessem escapar. Eu gostei
disso. Eu decidi que faria apenas o que ele fez. Deslizei
minha língua em sua boca e ele gemeu. Deve ter sido um
bom som, porque ele começou a me beijar com mais
intensidade. Sim, gostei muito disso.

Ele moveu as mãos para o meu cabelo enquanto meus

braços circulavam em torno de seu pescoço por vontade
própria. Ele continuou a me beijar, mordendo levemente
meu lábio inferior de vez em quando. Ele gemeu
novamente e pressionou seu corpo com mais força no meu.
Uma de suas mãos deslizou pelo meu corpo até minha
bunda. Ele apertou, depois inclinou meus quadris em
direção a ele. Ele puxou meu cabelo, fazendo minhas
costas arquearem e apertar seus quadris nos meus. Eu
estava completamente perdida nele e quão incrível ele se
sentia assim.

De repente, Dash se afastou e ficou de pé. Ele limpou

a boca com as costas da mão e a outra mão se estendeu
para mim.

— Ember, levante sua bunda. Agora. — Então eu ouvi.

O barulho inconfundível de várias Harleys ficando cada vez
mais alto.

Eu rapidamente me levantei.

— Eu vou voltar para o meu quarto.

Ele passou a mão pelos cabelos escuros e olhou para

os pés.

— Provavelmente é o melhor.
 — Escute, Dash...

Ele me cortou.

— Apenas vá, Ember.

E assim eu fiz. Voltei para o meu quarto, confusa, um

pouco magoada e mais insegura de mim do que nunca.
 Porra. Duke estava desaparecido e lá estava eu,
agarrando a filha do meu presidente, quando eu deveria
estar vigiando ela e sua amiga. Que merda eu estava
pensando? Na verdade, eu não estava pensando. Eu queria
transar com ela desde o primeiro momento em que a vi.
Passar um tempo com ela apenas aumentou esse desejo.
Eu a tinha debaixo de mim, vi uma oportunidade e
aproveitei.

Eu odiava fazer isso, mas tinha que mandá-la de volta

para seu quarto, ou realmente, para qualquer lugar longe
de mim, para que eu pudesse controlar meu pau antes que
Phoenix chegasse aqui e me amarrasse por minhas bolas
por ter minhas mãos em seu bebê. Garota.

Eu não consegui me conter. Ela era tão bonita. O jeito

que ela estava olhando para mim com aqueles grandes
olhos azuis, sua boca entreaberta de surpresa por eu a
puxar para o tapete, mas foi a maneira que ela me levou
para baixo uma e outra vez hoje que obliterou
completamente o último pedacinho de autocontrole que eu
tinha.

Porra, pensar nela não estava ajudando meu pau a se

comportar.
 Tentando me concentrar em outra coisa que não ela,
fiz meu caminho para a sede do clube. Eu encontrei um
Phoenix fumegante e um grupo de irmãos descontentes na
sala comunal.

— Você o encontrou?

— Foda-se não! É como se ele tivesse sumido. Byte vai

tentar fazer grampo no celular. Se isso não nos der nada,
vou ter que ligar para a irmã dele.

Merda. Duke não gostava que sua irmã ficasse

chateada. Ele se esforçava para impedir que ela se
preocupasse com qualquer coisa. Não tenho certeza do por
que, mas algo aconteceu no passado que resultou em sua
estabilidade emocional ser frágil, na melhor das hipóteses,
e Duke se tornou super protetor a ela.

— Está tudo bem aqui enquanto estávamos fora? —

Perguntou Phoenix.

— Sim. Reese está fora com Carbon e Ember está no

quarto dela. Os prospectos não encontraram nada quando
estavam rondando o local. Enviei-os para fazer comida.
Imaginei que você estaria com fome quando voltasse.

— Obrigado irmão. Vou ao meu escritório um pouco.

Byte, tente localizar o telefone celular e volte para mim o
mais rápido possível.

— Já está nele, Prez.

***
 Era cedo, muito cedo, mas a maioria dos irmãos
estava acordado. Com Duke desaparecido, eu não
conseguia dormir. Acho que o mesmo também se aplica
aos outros. Eu tinha acabado de engolir o último café da
manhã quando Phoenix dobrou a esquina.

— Igreja agora!

Todos nós obedientemente o seguimos até a sala e

sentamos. Phoenix nem se deu ao trabalho de sentar.

— Depois que o Byte não conseguiu obter uma

localização no celular de Duke, liguei para a irmã de Duke
na noite passada. Ela não tinha notícias dele, mas disse
que ligaria se ouvisse alguma coisa. — Ele parou e olhou
para o chão. — Ela ligou agora. Ela recebeu uma ligação
do Hospital Regional de Cedar Valley há alguns minutos.
Duke está lá e ele está em má forma. Antes que vocês
perguntem, não sei o quão ruim ou o que aconteceu. Ela é
uma bagunça, é claro. Ela pediu que apenas Dash e eu
fôssemos ao hospital agora. Nós vamos pegar uma gaiola e
buscá-la, partir agora. Até que eu saiba mais, viajem em
pares e fiquem vigilantes. Badger, cuide de Ember e da
amiga dela.

Duas horas depois, nós três estávamos sentados em

uma sala de espera privada nas entranhas do hospital.

Harper mal estava se segurando.

 — Eles só levam você para essas salas privadas se for
realmente ruim. Ele está morto ou eles acham que ele
estará muito em breve.

Ela estava certa, mas eu não queria acreditar.

Negação era o nome do meu jogo.

— Você não sabe disso, Harper. Existem várias razões

para nos trazer aqui a trás. Vamos tentar não tirar
conclusões antes de conversarmos com alguém que sabe o
que está acontecendo.

Mais fácil falar do que fazer. Três horas tortuosamente

longas depois, duas pessoas de bata azul entraram na sala
de espera.

— Vocês são a família de John Wayne Jackson? —

Qualquer outra hora eu teria rido muito. Filho da puta é
melhor recuar, porque eu mal podia esperar para lhe cagar
sobre o nome dele. John, porra Wayne. O Duke. Ha!

A voz suplicante de Harper me trouxe de volta ao

presente.

— ...apenas me diga se meu irmão está vivo. Você pode

explicar tudo depois. Apenas me diga se ele está vivo!

Phoenix tinha o braço em volta do ombro dela para

conforto e é garantido de que o ajudarei a segurá-la. O
médico mais velho olhou para Harper com olhos gentis.

— Sinto muito, senhora. Sim, seu irmão ainda está

vivo. As próximas 24 horas serão muito críticas, mas se ele
passar por isso, sua chance de sobrevivência aumentará
significativamente.
 Ela ficou visivelmente aliviada.

— O que aconteceu com ele?

— Sinto muito, não sei os detalhes do que aconteceu

ou como os ferimentos dele ocorreram, mas posso revisar
os ferimentos com você e o que fizemos para tratá-los.
Posso falar livremente na frente desses dois senhores?

— Sim, é claro, eles também são a família dele. Por

favor, conte-nos.

Ele limpou a garganta.

— Jackson foi trazido para o tratamento intensivo

inconsciente. Ele sofreu um trauma significativo na cabeça
que causou sangramento e inchaço intracraniano. Para
evitar danos irreparáveis aos tecidos do cérebro, o levamos
para uma cirurgia de emergência para interromper o
sangramento, remover o sangue e aliviar a pressão. Ele
está atualmente em coma induzido, que tentaremos tirá-lo
dos próximos dias, a menos que ocorra complicações
imprevistas. Ele tem um tubo na garganta para ajudá-lo a
respirar e permanecerá lá até o acordarmos.

— Quando eu posso vê-lo?

— Ele será transferido da sala de recuperação para a

UTI dentro de uma hora. Assim que ele estiver em seu novo
quarto, você poderá vê-lo. Primeiro, meu colega explicará
o resto de seus ferimentos.

Harper caiu contra Phoenix e lamentou.

— Tem mais?
 O outro médico começou a falar.

— Eu sou o Dr. Glassman, cirurgião de trauma aqui

em Cedar Valley. Jackson também teve oito facadas,
quatro de cada lado do torso. Ambos os pulmões foram
perfurados. Reparamos uma laceração no fígado e no
cólon, removemos o baço e fechamos as outras três
facadas que milagrosamente conseguiram perder qualquer
coisa vital. Estarei monitorando-o de perto pelas próximas
24 horas para observar qualquer sinal de sangramento
adicional. Nós ministramos antibióticos fortes e lhe
daremos um pouco de sangue para ajudar a repor o que
ele perdeu.

Harper se perdeu completamente. Ela estava

chorando incontrolavelmente e se agarrando a Phoenix por
sua vida. Olhei para o cirurgião de trauma e perguntei.

— A polícia foi notificada?

Ele assentiu.

— Sim. É política do hospital denunciar esses tipos de

lesões às autoridades. Como ninguém estava aqui para
conversar, o detetive deixou seu cartão com uma das
enfermeiras. Ele também disse que voltaria mais tarde
nesta manhã para ver se a família havia sido encontrada.

— Onde eles encontraram Duke, quero dizer John?

— Sinto muito, não sei a resposta para isso. Fui

enviado para o tratamento intensivo e estávamos levando-
o para a cirurgia poucos minutos depois de receber a
ligação. Tenho certeza que o detetive pode responder isso
para você. Vou dizer que as facadas pareciam ter sido
intencionalmente colocadas.

— O que exatamente isso significa?

— Bem, várias facadas geralmente estão por toda

parte, com algumas verticais, algumas horizontais ou
algumas diagonais. Jackson tinha quatro facadas verticais
espaçadas uniformemente no lado esquerdo do torso e o
lado direito espelhava o esquerdo. Eu nunca vi nada
parecido. Não posso ter certeza, mas acho que ele já estava
inconsciente quando ocorreram, porque as feridas são
muito retas e limpas, sem rasgos de tecido ou bordas
irregulares, que são comumente vistas quando se está
tentando lutar ou escapar de suas feridas ou do atacante.

— Obrigado doutor. Vocês dois. — eu disse enquanto

estendi minha mão para um e depois para o outro. Essas
palavras não foram suficientes. Duke era um dos meus
amigos mais próximos e esses dois homens provavelmente
salvaram sua vida.

Os dois assentiram e se viraram para Harper.

— Algum de vocês tem outras perguntas?

Harper ainda estava um pouco histérica, então

Phoenix respondeu.

— Não consigo pensar em nada agora. Ela pode vê-lo

agora?

— Vou verificar se ele foi transferido para o quarto

dele. Caso contrário, não deve demorar muito mais. —
Phoenix apertou suas mãos enquanto eu tentava confortar
Harper.

Assim que estávamos sozinhos, Phoenix perguntou.

— Que porra é essa, irmão? Oito malditas facadas?

Estrategicamente colocadas? Quem teria feito isso? Merda!
Deveríamos ter perguntado se ele estava com o colete. —
Ele andava de um lado para o outro, as mãos puxando
seus cabelos.

— Podemos pedir seus pertences se eles não estiverem

no quarto dele quando ele chegar lá. Você sabe que ele
estava usando. Você acha que alguém tirou isso dele?

— Eles teriam que fazer isso para esfaqueá-lo como

eles fizeram. Foda-se cara, temos que encontrar isso e sua
maldita moto. Mas primeiro, eu quero um irmão dentro ou
fora do quarto dele o tempo todo e vamos mudar Harper
para o clube.

Harper levantou a cabeça.

— Não. Não vou me mudar para a sede do clube. —

ela declarou com veemência.

— Querida, não sabemos o que aconteceu com seu

irmão, a não ser que alguém o atacou e quase o matou. Ele
gostaria que tivéssemos certeza de que você está segura.
— explicou Phoenix suavemente.

— Então ponha um rabo em mim, poste um de seus

garotos na minha casa, mas eu não vou me mudar para o
clube.
 Phoenix suspirou e passou a mão pelo rosto.

— Você me dará duas semanas? Você pode ficar no

quarto de Duke e pode ir ao hospital o quanto quiser. Se
não resolvermos isso dentro de duas semanas, você pode
ir para casa e eu vou colocar um homem em você.

Ela bufou e resmungou.

— Tudo bem. Duas semanas e não mais.

— De acordo. É bom ver você com uma espinha dorsal,

Harper. — disse Phoenix.

Ela corou e se afastou de nós.

— Sim, eu tenho trabalhado nisso.

 Eu acordei em um quarto vazio. Acho que Reese ficou
no quarto de Carbon noite passada. Eu esperava que ela
tivesse voltado para o quarto antes que eu caísse no sono.
Eu queria falar com ela sobre o que aconteceu com Dash.
Eu precisava conversar com ela sobre o que aconteceu com
Dash.

Quando saí para tomar café, havia vários motoqueiros

espalhados pela sala, mas parecia haver uma tensão
silenciosa no ar. Um rápido olhar ao redor da sala não
revelou Reese, mas Carbon estava em uma mesa no canto
de trás. Eu fiz o meu caminho até ele.

— Ei, você viu Reese esta manhã?

— Sim, ela está no meu quarto dormindo. Você precisa

de algo? — ele respondeu sem tirar os olhos da comida.

— Não, eu só queria checá-la, já que ela não estava lá

quando adormeci ontem à noite ou quando acordei esta
manhã.

— Ela vai ficar bem. — ele disse casualmente.

— Por que você diz isso? Aconteceu alguma coisa?

 Carbon pareceu chocado.

— Você não sabe?

— Sabe o que? — Eu quase gritei.

— Sobre Duke. — disse ele, como se eu soubesse o

que ele quis dizer.

— O quê tem o Duke?

— Ele estava desaparecido.

Carbon foi capaz apenas de pronunciar uma frase de

cada vez? Inspirei profundamente e tentei evitar que meu
tom mostrasse minha frustração.

— Estava desaparecido. Então ele não está agora?

— Não, ele está no hospital agora, lutando por sua

vida.

— O que?!? — Eu gritei.

— Sim, Reese soube que ele estava desaparecido

ontem à noite e ficou muito chateada, então ela veio ao
meu quarto. Ela fica assim quando coisas assim
acontecem por causa do que aconteceu com a nossa
família. — Eu não tinha ideia do que aconteceu com a
família deles, mas não era hora de perguntar. — No início
desta manhã, a irmã de Duke ligou para dizer a Phoenix
que Duke estava no hospital fazendo uma cirurgia de
emergência. Eles disseram que era ruim, mas eu não sei
mais do que isso. Quando Reese descobriu, ela chorou até
dormir no meu quarto.
 — Oh, uau, hum, talvez eu só vá dar uma olhada nela.
— sugeri hesitante. Eu não tinha certeza se tinha
permissão para entrar no quarto de Carbon. Esses
motoqueiros tinham muitas regras e eu ainda não as tinha
aprendido.

— Não, deixe-a dormir. Ela sairá e falará quando

estiver pronta. Se você tentar empurrá-la, ela desligará e
eu já vi essa merda há meses.

— Ok, se você acha que é melhor. — Eu realmente não

concordo com ele, mas ele a conhecia melhor do que eu.
— Existe algo que eu possa fazer para ajudar com Duke ou
coisas por aqui?

Carbon olhou para mim e levantou uma sobrancelha.

— Você sabe cozinhar?

— Hum, sim, eu sei. Não sou uma chef gourmet nem

nada, mas posso fazer refeições decentes. Por quê?

— Porque os prospectos que temos agora não podem

cozinhar uma merda. Juro que as pessoas na prisão
comem melhor do que essa porcaria que estão nos
servindo. Você começa a cozinhar para nós e, contanto que
seja melhor que essa merda, vou garantir que você seja
paga.

— Oh não, eu não quero dinheiro. Eu fiquei aqui de

graça. Ficarei feliz em cozinhar. — Além disso, isso me
daria algo para fazer. Se Reese não estava de bom humor
e Dash estava ocupado, o que acontecia com mais
frequência do que se poderia pensar, fiquei sozinha. Eu
gostava de ler e poder assistir o que quisesse na televisão
sempre que quisesse, mas estava acostumada a estar ativa
e ocupada. Eu precisava de algo para fazer que seria
fisicamente desafiador ou produtivo de alguma forma.
Cozinhar para um grande número de motoqueiros
provavelmente seria ambos.

— Parabéns, você é a nova chef do Blackwings MC.

Faça o que quiser e, se não tivermos o material necessário,
faça uma lista e fare os prospectos buscar.

— Para quantas pessoas eu preciso cozinhar?

— Geralmente cerca de 20 no café da manhã e 30 a

40 no almoço e jantar. Se estivermos fazendo uma festa ou
outro clube estiver visitando, os números serão um pouco
diferentes, mas você saberá com antecedência. — explicou.

— Ok, eu estarei na cozinha começando.

—Melhor você do que eu, garota.

***

Horas depois, preparei o almoço para 30 motoqueiros,

limpei e organizei a cozinha, fiz a lista de compras mais
longa da história das listas de compras, e estava quase
terminando de guardar as compras quando ouvi passos
vindo atrás de mim.
 Eu me virei rapidamente para encontrar um Dash de
aparência desajeitada caminhando na minha direção.

— Você está bem? — Eu perguntei.

Ele balançou a cabeça e continuou em minha direção.

Quando eu estava ao alcance do braço, ele deslizou a mão
pela parte de trás do meu pescoço e me puxou para ele. A
outra mão foi para minhas costas e seus lábios
pressionados contra os meus. Ele gemeu e me segurou
com força enquanto ele me beijava com uma ferocidade
que eu não esperava.

Finalmente, ele se afastou, deixando-me um pouco

atordoada e insegura da minha capacidade de permanecer
em pé. Coloquei minha mão em sua bochecha e acariciei
suavemente.

— O que aconteceu?

Ele pressionou a testa contra a minha e suspirou.

— Não posso dizer muito. Negócio do clube, mas Duke

está no hospital e é ruim.

— Eu sei.

Ele se recostou e franziu as sobrancelhas.

— Você sabe?

— Carbon me disse que Duke estava desaparecido

ontem à noite e foi encontrado esta manhã no hospital
fazendo uma cirurgia de emergência. Como ele está? Ele
vai ficar bem?
 — Não sei, querida. Ele está em coma induzido por
medicamentos agora. Uma máquina está respirando por
ele. Ele foi esfaqueado. Está muito ruim.

Eu ofeguei.

— Alguém fez isso com ele? Por quê?

— Não sei disso também. Me faça um favor, sim?

Mantenha-se no clube por alguns dias. Você e Reese
podem sair para a piscina, mas não deixam a vizinhança
do prédio principal. Só até sabermos mais.

Eu balancei a cabeça várias vezes.

— Claro, eu posso fazer isso.

— Igreja! — Eu ouvi berros da outra sala.

— Eu tenho que ir, querida. — Ele me deu um beijo

rápido nos lábios e depois se foi.

Eu ainda não tinha visto Reese. Foi muito difícil para

mim não procurá-la. Eu tinha que ficar me lembrando o
que Carbon disse. Ainda assim, eu estava preocupada com
minha amiga, preocupada com Duke e preocupada com
minha própria situação.

Nada melhor do que uma distração em tempos como

esses. Comecei a trabalhar para fazer um jantar
excepcional para todos. Levei várias horas, mas valeu a
pena. Quando terminei de limpar a cozinha e colocar tudo
de volta no lugar, estava exausta. Cheguei ao meu quarto,
caí de bruços na minha cama e desmaiei imediatamente.
 ***

Os próximos dias passaram praticamente o mesmo.

Reese voltou para o nosso quarto, mas ela era como um
zumbi. Ela quase não disse nada, mal comeu e andou pelo
clube sem rumo. Eu estava seriamente preocupada com
ela e sem saber o que fazer. Eu me aproximei de Carbon
sobre ela novamente, mas ele me garantiu que ela ficaria
bem e para apenas deixá-la.

Havia também uma garota nova no clube, a irmã de

Duke, Harper. Ela raramente estava na sede do clube, ou
melhor, eu raramente a via na sede do clube. Presumi que
ela passava a maior parte do tempo no hospital com Duke.

Eu estava começando a enlouquecer um pouco. Os

motoqueiros estavam sempre ocupados, incluindo Dash.
Phoenix estava no hospital ou escondido em seu escritório
com ordens estritas para não incomodá-lo. Reese estava
perdida em sua cabeça. Cozinhar para o clube acabou não
sendo tão trabalhoso quanto eu pensava originalmente.
Então, lá estava eu, entediada, um pouco assustada e
muito sozinha.

Estava ficando tarde, o jantar havia sido servido,

então decidi sair e ler à beira da piscina. Reese trouxe
alguns livros que ela chamou de romances inúteis. Achei
os livros não apenas divertidos, mas para mim, bastante
educativos. Eu não era contra ter uma relação sexual,
relacionamento com um homem e nem eu tinha medo de
um, só não sabia muito sobre sexo, além de inserir a parte
A na parte B. Honestamente, não havia pensado muito nas
relações com o sexo oposto até conhecer Dash. Eu estava
usando os livros de Reese para aprender o máximo que
podia sobre sexo, às vezes pulando para as cenas íntimas.
Mesmo que eu não conseguisse o suficiente dos livros e
estivesse aprendendo muito, ainda não queria que
ninguém soubesse o que estava lendo ou por que estava
lendo. Então, quando Dash apareceu atrás de mim e
arrancou o livro das minhas mãos, tive um surto de
proporções épicas.

— Me devolva isso agora mesmo! — Eu gritei.

— E se eu quiser ler também? — o pequeno cocô

sarcástico perguntou.

— Então pegue sua própria cópia. — Eu continuei a

pular como uma idiota tentando agarrá-lo enquanto ele
sem esforço o segurava fora do meu alcance. Então, eu
rapidamente varri suas pernas debaixo dele, prendi-o no
chão e peguei o livro de suas mãos ladras.

— Nós terminamos aqui? — Eu olhei para ele.

— Não. Eu queria levá-la para o lago.

— Pensei que você tivesse dito que precisava ficar

perto da sede do clube.

— Você precisa, a menos que esteja com um oficial do

clube e eu seja apenas um deles.

— Que conveniente. — revirei os olhos.

— Cale a boca. Deixe-me levantar para que possamos

ir.
 — Bem. — Eu estava indo para a indiferença, mas por
dentro, eu estava pulando para cima e para baixo
enquanto batia palmas rapidamente. Eu realmente gostei
de passar tempo com Dash e eu realmente, realmente
queria que ele me beijasse novamente.

Quando chegamos ao lago, havia uma pequena canoa

na praia.

— De onde isso veio?

Ele apontou para um galpão logo abaixo da linha das

árvores.

— Acho que pertencia aos avós de Phoenix. Eu nunca

vi alguém usá-lo nos anos em que estive aqui.

— Você tem certeza de que flutua?

Ele sorriu orgulhosamente:

— Sim, eu tenho. Fiz os prospectos atravessarem o

lago e voltar mais cedo hoje.

Eu ri.

— Isso é apenas maldade.

— Na verdade não. Coisas assim os ensinam lealdade.

Se eles querem fazer parte deste clube, devem estar
dispostos a arriscar suas vidas por qualquer um dos
irmãos. Testar uma canoa não é nada em comparação.

— Está bem então. — Eles eram sobre a irmandade e

eu simplesmente não entendia. Talvez se eu tivesse
crescido com uma família e amigos, entendesse, mas não
o fiz. Esse grande grupo de homens que aparentemente
morreriam um pelo outro, porque pertenciam à mesma
organização simplesmente não faziam muito sentido para
mim.

Ele apontou para a canoa.

— Entre. Vou empurrá-la e pular. — Momentos

depois, estávamos flutuando no meio do lago, assistindo a
um magnífico pôr do sol.

Quando começou a escurecer, Dash pegou um

cobertor que eu não havia notado antes e o espalhou pelo
fundo do barco. Ele se deitou em cima e estendeu a mão
para mim.

— Desça aqui. É mais fácil olhar para as estrelas

deitados.

Eu cuidadosamente me posicionei ao lado dele e

apreciei a vista. Havia milhares de pequenos brilhos
espalhados por todo o céu azul escuro. Eu nunca tive a
oportunidade de sentar e apreciar o céu noturno antes.
Era de tirar o fôlego.

— Bonito, não é? — ele perguntou calmamente.

— Hum-hum. — eu concordei. Senti os dedos de Dash

se entrelaçarem com os meus e ele apertou minha mão um
pouco. Virei minha cabeça na direção dele e ele lentamente
trouxe seus lábios aos meus. Esse beijo foi mais suave,
mais gentil do que os outros.

Ele rolou de lado e me puxou para fazer o mesmo.

Minhas mãos estavam em seus cabelos, as dele estavam,
oh meu, as dele estavam na minha bunda novamente.
Desta vez, e elas estavam apertando. E foi ótimo. Antes que
eu pudesse me conter, gemi em sua boca. Ele deve ter
gostado disso porque seus beijos e apertões se tornaram
mais urgentes. Suas mãos começaram a vagar por todo o
meu torso. Eu não estava nervosa, mas um pouco
insegura. Acho que ele sentiu isso porque se afastou e
disse.

— Se você quer que eu pare, apenas me diga.

— Ok. — eu rapidamente soltei e puxei seu rosto de

volta para o meu. Eu não queria que ele parasse.

Ele se afastou de novo.

— Estou falando sério, Ember. A qualquer momento,

se você quiser que eu pare, diga e eu irei.

— Entendi. Pare e você vai parar. Agora, pare de parar.

Ele sorriu e voltou. Eu não tinha nada com o que

compará-lo, mas não havia como todos os caras beijarem
tão bem. Eu poderia fazer isso com ele por horas.

Suas mãos estavam em movimento novamente. Eu

fiquei tensa quando senti sua mão contra a pele do meu
estômago. Ele não mexeu a mão por vários momentos, me
dando a oportunidade de dizer não. Quando eu não disse
nada, ele começou a mover a mão novamente. Ele deslizou
lentamente meu estômago para logo abaixo do meu peito.
Ele se afastou de mim e encontrou meus olhos.

— Está tudo bem, querida?

 — Hum, sim, sim. — eu gaguejei.

— Eu vou tocar em você. Tudo bem?

Eu assenti rapidamente. Queria que ele parasse de me

fazer perguntas, porque não conseguia formular
respostas.

— Eu preciso das palavras, querida.

Sério? Eu não sabia dizer o que ele queria que eu

dissesse. Eu reuni coragem para fazer as coisas com ele,
falar essas coisas em voz alta nunca me passou pela
cabeça. Pensando rapidamente, eu disse.

— Continue, por favor.

Ele olhou nos meus olhos o tempo todo que sua mão
passou pelo meu peito até o topo da meu copo de sutiã.
Surpreendentemente, achei seu contato visual inabalável
reconfortante, encorajador até. Ele gentilmente puxou o
copo e colocou a mão inteira no meu peito nu. Ele gemeu
e o massageou levemente. Então, ele moveu os dedos para
o meu mamilo e eu não sei o que ele fez, mas parecia que
um raio me atingiu, formigando até o ápice das minhas
coxas. Eu gemi descaradamente e empurrei meu peito
ainda mais em sua mão.

Ele levou a boca ao meu ouvido e disse.

— Você gosta disso, querida? Ter meus dedos

provocando seus belos mamilos?

— Mmmmm-hmmmmm. — eu respirei, me
contorcendo enquanto ele continuava a trabalhar seus
dedos mágicos nos meus mamilos, agora se movendo entre
os dois.

— Vou puxar sua camisa e tirar esses seios lindos

para que eu possa vê-los antes de colocar minha boca
neles. Estou morrendo de vontade de saber qual é a cor
dos seus mamilos e o quão vermelhos eles ficarão depois
que eu os chupar por muito tempo.

Suas palavras estavam causando a intensificação das

sensações no meu núcleo. Eu precisava de mais e não tive
problemas em pedir.

— Por favor, por favor, Dash.

— Adoro ouvir você implorar, querida.

A próxima coisa que soube foi que meus dois seios

foram expostos, sendo um em concha pela mão grande, o
outro sendo beijado e sugado pela boca. Não acredito que
nada em minha vida tenha sido tão bom. Eu podia sentir
a umidade entre as minhas pernas e eu queria
desesperadamente que ele me tocasse lá também.

Ele trocou de seios e, a essa altura, eu estava me

contorcendo por todo lugar, precisando de algo, não sabia
o que, apenas mais. Dash sentou-se e me puxou para seu
colo, de modo que eu estava montando nele. Nossas
virilhas estavam pressionadas juntas e eu podia sentir sua
dureza pressionando em mim. Ele continuou a esbanjar
meus seios com atenção de sua boca e eu comecei a
balançar meus quadris contra ele.

Ele soltou meu peito da boca e me disse.

 — É isso, querida. Se solte. Eu quero ver você gozar
para mim.

Devo ter parecido confusa porque ele perguntou.

— Você nunca gozou antes?

— Eu nunca o que?

— Teve um orgasmo?

Ah, eu tinha lido a palavra em vários livros e sabia o

que ela significava, mas nunca a ouvi falar nesse contexto,
o que confundiu meu cérebro confuso. Corei e desviei o
olhar.

— Hum, não, nunca tive.

Ele rosnou e colocou as mãos nos meus quadris. Ele

pegou meu peito em sua boca e usou as mãos para mover
meus quadris contra ele. Parecia incrível. Algo estava se
construindo e o sentimento ficava cada vez mais intenso a
cada movimento dos meus quadris. Isso era o mais que eu
estava procurando.

Dash empurrou meus quadris ainda mais contra ele

e mordeu meu mamilo ao mesmo tempo. A dor brilhou por
uma fração de segundo antes que ondas e ondas do prazer
mais requintado pulsassem através do meu núcleo. Gritei
o nome de Dash no ar noturno. Ele gemeu junto comigo,
empurrando seus quadris com mais força contra mim.
Senti uma sensação de ardência no traseiro e depois senti
a mão dele esfregando e amassando o mesmo local. Eu
tinha certeza que ele apenas bateu na bunda. Por estranho
que parecesse, era bom.
 Dash soltou meu peito e moveu sua boca para a
minha. Ele enfiou a língua na minha boca e então senti
outra sensação ardente. Desta vez no meu braço. Por que
ele bateu no meu braço?

Ai! Eu senti outra picada do meu lado. O que ele

estava fazendo? Antes que eu pudesse tirar uma palavra
da minha boca, fui jogada na água. Confusa e
desorientada, tentei acalmar meu pânico e me trazer à
superfície. Eu relaxei meus músculos e esperei meu corpo
começar a flutuar. Assim que soube que caminho seguir,
chutei meus pés e rapidamente me trouxe à superfície.

Senti a mão de Dash cobrir minha boca por trás

segundos antes de quebrar a superfície. Assim que minha
cabeça estava acima da água, ele sussurrou em meu
ouvido.

— Shhh! Alguém está atirando em nós. — Eu

imediatamente fiquei tensa. — Fique calma. Fique quieta.
Phoenix e os meninos devem estar aqui a qualquer
momento agora. Não tem como eles não ouvirem os tiros.
Ele sabe que você e eu estamos aqui fora. Só temos que
ficar atrás da canoa até eles chegarem aqui. Acene se você
entendeu.

Eu balancei a cabeça uma vez e tentei aspirar o ar o

mais silenciosamente possível. Ele estava certo. Momentos
depois, mesmo que parecesse uma eternidade, ouvimos
Phoenix e vários outros irmãos correndo em direção ao
lago, disparando tiros após tiros na noite.
 Felizmente, não houve fogo de retorno de nenhuma
direção. Gritos de ‘Limpo’ foram gritados ao redor do lago
e então ouvimos Phoenix novamente.

— Dash! Ember!

— Estamos bem, Prez. — Dash gritou.

— Onde diabos vocês estão?

Nós flutuamos pela lateral do barco e ficamos cegos

pela luz que Phoenix brilhava em nossos rostos. Ainda bem
que Dash pensou em arrumar minhas roupas enquanto
flutuávamos silenciosamente no lago.

— Vocês dois estão bem?

— Sim, nós estamos bem.

— Graças a Deus. Apressem-se e tragam suas bundas

aqui. Precisamos voltar para dentro. — ordenou Phoenix.

Nadamos até a praia, que era muito mais difícil do que

deveria ter sido. Faz muito tempo que não nadei nenhuma
distância significativa, mas estava em boa forma. Isso
deveria ter sido fácil. A certa altura, Dash pegou uma das
minhas mãos e estava me puxando pela água.

Assim que chegamos onde eu podia tocar o chão,

coloquei meus pés no chão e caminhei o resto do caminho.
Eu dei dois passos na praia e tudo parou.
 Eu tinha acabado de pisar na praia e me virei para ver
se Ember precisava de uma mão quando ela caiu. Eu mal
consegui colocar meus braços debaixo dela antes que ela
caísse no chão. Eu a levantei e a aninhei contra o meu
peito quando senti. O lado dela estava molhado, quente e
pegajoso. Olhei para a minha mão e, apesar de estar
escuro, percebi que minha mão estava coberta de sangue.

— Porra! Phoenix, ela foi atingida!! — Eu gritei quando

a adrenalina inundou minhas veias.

Phoenix começou a latir ordens.

— Traga-a para dentro agora! Badger, encontre o

Patch e traga-o aqui ontem! Byte, retire o feed das câmeras
de segurança e...

Sua voz desapareceu quando me aproximei da sede

do clube. Eu bati pela porta dos fundos e quase arrebentei
minha bunda, tropeçando em meus próprios pés em
minha corrida louca para colocar Ember dentro e ajudá-
la.

— Traga-a aqui, irmão. — A voz de Patch nunca soou

tão boa. Ele já estava na pequena sala que havia montado
para tratar os membros do clube quando estávamos
feridos ou doentes. Ele tinha equipamento e drogas
suficientes para poder fazer cirurgias, se necessário.

Coloquei o corpo flácido de Ember na mesa e Patch

pulou direto para ela.

— Dê um passo para trás, irmão, para que eu possa

dar uma boa olhada nela. Você pode ficar enquanto ficar
fora do caminho. — Em qualquer outra ocasião, ele teria o
meu punho na cara por falar comigo assim, mas esse era
seu território e Ember precisava de ajuda. Eu
silenciosamente assenti e dei um passo para trás.

Phoenix entrou no quarto, respirando com

dificuldade, com medo nos olhos.

— Como ela está? Ela está bem? Quão ruim é isso?

— Se você quiser ficar, acalme-se e fique ao lado de

Dash. Sem desrespeito, Prez, só preciso de espaço para
trabalhar.

— Entendi. Fale comigo. — disse Phoenix.

— Eles a pegaram duas vezes. Ela levou um no braço,

limpa por toda parte, só precisa de alguns pontos. O outro
raspou seu lado. É um arranhão profundo. Vou limpá-lo e
colocar alguns pontos também. Ela precisará de
antibióticos para prevenir a infecção, principalmente
porque as duas feridas foram submersas na água do lago.

Meu alívio momentâneo desapareceu com a próxima

pergunta de Phoenix.

— Por que ela não está acordada?

 Patch encolheu os ombros.

— Provavelmente apenas choque. Provavelmente foi

mais excitação do que ela já teve e, uma vez que a
adrenalina se esgotou, provavelmente foi demais para ela.
Acontece o tempo todo. Ela voltará em breve, geralmente
acontece assim que começo a entorpecer a área dos
pontos.

Ele estava certo. Ele começou com o braço dela. Ele

pediu a Phoenix para segurar o outro braço, caso ela
acordasse enquanto ele segurava o braço em que estava
trabalhando. Ele a espetou com a agulha quando seus
olhos se arregalaram e ela gritou.

— Ai! Pare com isso! O que você está fazendo?

— Shhh! Acalme-se, querida. Patch está apenas

entorpecendo seu braço para os pontos. — Phoenix passou
a mão pelos cabelos dela tentando acalmá-la.

Ela parecia confusa.

— Pontos? Por que preciso de pontos?

— Querida... você levou um tiro. — explicou.

Ela gritou.

— Eu levei um tiro? TIRO?

Entrei em sua linha de visão.

— Mantenha isso junto, Ember. Sim, você levou um

tiro. Na verdade, dois, mas também não são feridas graves.
Você só precisa de alguns pontos. Tente se acalmar para
que Patch possa fazer isso.

Eu senti isso profundamente no meu peito quando ela

assentiu sem palavras, deitou a cabeça para trás e deixou
apenas uma maldita lágrima cair de seus olhos.

Phoenix continuou passando a mão pelos cabelos dela

e falou baixinho.

— Vai ficar tudo bem, querida. Tudo ficará bem. Eu

prometo.

A respiração dela parou quando ela tentou falar. Ela

estava me matando. Nunca antes senti a dor e o medo de
outra pessoa, mas naquele momento senti a dela. Ela
estava tentando tanto ser forte. Eu estava muito orgulhoso
dela por isso.

— Eu preciso que vocês falem comigo. Sobre qualquer

coisa. Apenas me distraia. Por favor. — Ela parecia
desesperada. Isso me fez pensar se algo mais estava
acontecendo com ela. Ela era ingênua aos modos do
mundo e incrivelmente inocente, mas mesmo com a
maneira como foi criada, não era fraca. Não era a hora ou
o lugar, mas eu discutiria isso com ela em um futuro
próximo.

— Sobre o que você gostaria de falar? — Perguntou

Phoenix.

— Eu não ligo. Qualquer coisa. Apenas fale.

Vi Patch extrair um pouco de líquido em uma seringa

de um pequeno frasco.
 — Ember, vou lhe dar algo para aliviar um pouco da
dor e algo para ajudá-la a se acalmar. Pode deixá-la um
pouco sonolenta, mas não a nocauteará completamente.

— Ok, acho que gostaria disso.

Ele deu um tapinha no ombro dela gentilmente e deu

o remédio através do IV na mão dela. Quando diabos ele
fez isso?

Patch riu.

— Foi a primeira coisa que fiz, irmão. Você estava

muito ocupado olhando para ela para perceber o que eu
estava fazendo. — Ele deu de ombros e voltou a trabalhar
no braço dela. Porra, acho que disse isso em voz alta.

— Conte-me sobre sua família, nossa família. Temos

outros parentes vivos? — Ember olhou para Phoenix, seu
rosto cheio de esperança.

Ele sorriu suavemente para ela.

— Meus avós maternos. Eles se mudaram para uma

comunidade de aposentados à beira-mar na Flórida, cerca
de oito anos atrás.

Ember bocejou.

— E seus pais?

Phoenix franziu o cenho levemente.

— Minha mãe e meu pai morreram em um acidente de

carro quando eu tinha 15 anos. Os pais de meu pai
faleceram quando meus pais se casaram e ambos eram
pais únicos. Então, para nossa família imediata, somos
apenas eu e meus avós, e agora você.

— Existem primos?

— Sim, alguns. Dois deles vivem não muito longe

daqui. Eles são o presidente e vice-presidente da filial
Blackwings de Devil Springs.

— Então isso é coisa de família?

Phoenix riu.

— O irmão do meu avô começou o Blackwings MC.

Quando ele morreu, seu filho, Hawk, se tornou o
presidente. Quando Hawk morreu, seus filhos eram jovens
demais para assumir o martelo, por isso me foi oferecido.
Pouco tempo depois, Gram e Pop decidiram se mudar para
a praia, então eles me deram sua casa e essa terra. Eu
votei e decidimos mudar o Blackwings para cá. Quando
meus primos tinham idade suficiente, eles montaram uma
filial Blackwings ativa em sua cidade natal, onde se
originou.

Ela sorriu enquanto ele falava. Seus olhos estavam

fechados e era óbvio que o que Patch lhe deu estava
funcionando. Momentos depois que Phoenix terminou de
falar, ouvimos um ronco suave. Phoenix sorriu
calorosamente para Ember e estendeu a mão para segurar
a mão dela.

— Tudo bem, o braço dela está feito. O lado dela não

deve demorar tanto. Dash, me entregue a garrafa atrás de
você. — Patch instruiu.
 Ele começou a trabalhar e, como Ember estava
claramente dormindo, imaginei que seria bom falar
livremente.

— Como está o Duke? Alguma coisa nova?

Patch olhou para cima.

— Sim e não. Eles o afastaram do medicamento usado

para mantê-lo em coma, mas ele ainda não acordou. Ele
está respirando por conta própria, então isso é bom, mas
até que ele acorde, não saberemos quanto dano, se houver,
foi causado ao seu cérebro.

— Isso é normal? Não acordar uma vez que eles parem

o medicamento. — perguntei.

— Eu não diria que é normal, mas não é incomum.

Neste ponto, não há nada que possamos fazer senão
esperar. Os detetives encontraram alguma coisa?

Phoenix balançou a cabeça.

— Não, eu conversei com eles esta manhã. Eles não

têm nada. Eles acreditam que alguém estava tentando
enviar uma mensagem. O que é essa mensagem e para
quem foi direcionada, não sabemos.

Eu concordei completamente.

— Que tipo de mensagem são enviadas por oito

facadas? Você precisaria saber o que isso significava para
saber quem a enviou.
 Ember murmurou alguma coisa. O rosto dela franziu
e a testa franziu. Até suas mãozinhas se fecharam em
punhos.

— O que ela disse? — Eu perguntei.

— Não consegui entender. O que foi, Ember? —

Perguntou Phoenix.

Ainda estava murmurado, mas dessa vez ficou mais

claro.

— Octavius. Oito.

Phoenix respirou fundo e sussurrou.

— Que porra é essa?

E então clicou.

— Espere. Octavius? Como o cara que é dono da

fazenda de gado leiteiro ou o que quer que seja esse lugar?

Phoenix resmungou.

— Quantas pessoas você conhece chamado Octavius?

Especialmente por aqui?

Patch se levantou.

— Terminou com o lado dela. Quero dar uma olhada

nela para ter certeza de que não perdemos mais nada.
Phoenix, ajude-me a virá-la para o lado.

Eles a reposicionaram e eu assisti Patch passar as

mãos por toda ela. Levou tudo o que eu tinha para não
quebrar a porra das mãos dele. Ela era minha e ele a
estava tocando, de-porra-novo. Eu sabia que ele estava
fazendo isso apenas para garantir que ela estivesse bem,
mas ainda não gostei.

Patch empurrou os cabelos para o lado e passou as

mãos pelo pescoço dela. Ele congelou, passou a mão sobre
o pescoço dela mais duas vezes, endireitou a coluna e
amaldiçoou.

— Foda-se, porra! Ela tem um rastreador no pescoço!!

Eu dei um passo à frente.

— Você está porra brincando, não é?

— Foda-se não. Está bem aqui! — ele apontou para o

pescoço dela. Não consegui ver nada. Inferno, eu estava
com as mãos no pescoço dela e nunca senti nada, mas não
estava disposto a compartilhar esse pequeno detalhe.

— Tire isso. — rosnou Phoenix.

— Eu posso tirar, mas acho que Byte deveria estar

aqui. Ele sabe mais sobre como essas coisas funcionam do
que eu. — disse Patch.

— Nós sabemos como elas funcionam. Agora tire essa

maldita coisa da minha filha.

Entendi o que Patch estava dizendo ou não dizendo.

— Espere um segundo, Prez. Acho que Patch está

dizendo que ele pode tirá-lo, mas ele pode danificá-lo no
processo, certo? — Patch assentiu. — Pense por um
minuto. Se removê-lo, mas mantê-lo em boas condições,
quem o colocou lá não saberá que o encontramos.

Entendimento apareceu no rosto de Phoenix.

— Certo. Traga Byte aqui.

Cinco minutos depois, Byte segurava um rastreador

GPS ainda em funcionamento e Ember tinha um ponto no
pescoço.

Os olhos de Phoenix brilharam.

— Vou fazê-los pagar por isso.

 Eu gemi. Meu braço latejava, meu lado latejava e eu
sentia uma dor estranha na base do pescoço. Eu gemi
novamente, mais alto desta vez, e me movi para sair da
cama quando uma mão quente agarrou a minha.

— Onde você está indo, querida?

Eu não sabia que não estava sozinha, então fiquei

tensa ao sentir seu toque e ouvir sua voz, imediatamente
seguida por um estremecimento agudo. Por entre os
dentes, consegui.

— Dash, o que você está fazendo aqui?

— Responda minha pergunta primeiro. — ele sorriu.

Eu me virei.

— Uh, eu preciso usar o banheiro e escovar os dentes.

— Ok, querida. Deixe-me ajudá-la.

— Não preciso de ajuda.

— Sim, você precisa. Se você rasgar esses pontos do

seu lado, eu vou lhe dar um bronzeado na bunda.
 Eu bufei.

— Experimente e eu deixo você cair como um saco de

tijolos.

Ele sorriu maliciosamente para mim.

— Não enquanto você estiver machucada.

Voltei meu sorriso malicioso.

— Tudo bem. Vou contar ao meu pai.

Ele estreitou os olhos.

— Apenas deixe-me ajudá-la a sair da cama.

Estendi a mão para esfregar a parte de trás do meu

pescoço em frustração e descobri um tipo de curativo lá
atrás.

— Ei, o que é isso no meu pescoço?

Ele olhou para todos os lugares, menos para mim.

— Uh, você teve um pequeno corte aí. Só precisava de

um ponto.

— Você está mentindo.

Ele se virou e olhou diretamente nos meus olhos.

— Você teve um pequeno corte aí que precisava de um

ponto.

Eu sabia o que ele estava fazendo. Ele estava me

dizendo a verdade sem me dizer a verdade.
 — Diga-me, Dash, como consegui o corte?

Ele olhou para mim.

— Não posso dizer. Negócios do Clube.

Sem pensar, fiquei de pé e gritei.

— Como os negócios do clube estão no pescoço? —

Então, prontamente me inclinei para frente e agarrei meu
lado com dor.

— Sabe, às vezes você pode ser uma verdadeira dor de

cabeça. Deixe-me ver quanto dano você acabou de fazer.
— ele disse, claramente irritado comigo.

Eu o deixei gentilmente levantar minha camisa e olhar

para os pontos do meu lado.

— Eles ainda estão aí. Você deve ter so os puxado

muito bem. Pelo menos não está sangrando. Você vai ter
que ir devagar por alguns dias enquanto cura.

— Tudo bem eu já entendi. Agora, posso fazer xixi, por

favor? — Eu perguntei, minha irritação tão evidente
quanto a dele.

Ele apontou para o banheiro como um apresentador

de um game show.

— Seja minha convidada.

Eu fiz o meu negócio e escovei os dentes. Meu cabelo

parecia que eu tinha enfiado meu dedo em uma tomada,
então eu rapidamente o puxei para um coque bagunçado.
Uma vez que eu estava a mais refrescada possível, voltei
para o quarto e encontrei Dash deitado na cama e Phoenix
sentado em uma cadeira ao lado dele.

— Sente-se, querida. Dash e eu precisamos conversar

com você e fazer algumas perguntas.

Isso não parecia bom. Relutantemente, sentei-me na

beira da cama.

— Primeiro, como você está se sentindo esta manhã?

— Perguntou Phoenix.

Eu sorri e disse.

— Eu estava bem até que eu puxei meus pontos

quando pulei da cama porque Dash disse que ele ia me
bater.

Os olhos de Phoenix se arregalaram e ele se virou para

Dash.

— Que diabos ela está falando?

Dash estava com as mãos para cima de uma maneira

apaziguadora.

— Não foi assim, Prez. Eu só estava tentando fazê-la

me deixar ajudá-la a sair da cama. Eu disse que se ela
rasgasse os pontos, eu bronzearia sua bunda. Eu não
estava falando sério sobre isso.

Phoenix apenas olhou para ele. Por fim, ele zombou e

disse.

— Sim, falaremos sobre essa merda mais tarde. —

Phoenix então voltou sua atenção para mim. — Tenho
algumas coisas que preciso lhe contar. A maioria das quais
você não gostará. Então, tenho algumas coisas que preciso
lhe perguntar. Você provavelmente também não vai gostar
disso, mas preciso que você fique calma, ouça o que estou
dizendo e responda às minhas perguntas com a maior
sinceridade possível.

Bem, agora eu realmente não tinha um bom

pressentimento sobre isso.

— Certo. Vou tentar. Continue.

Ele engoliu audivelmente.

— Ontem à noite, depois que Patch reparou suas

feridas, ele examinou você para garantir que você não
tivesse outros ferimentos. — Ele parou por um momento.
Ele parecia nervoso, como se estivesse tendo problemas
para reunir seus pensamentos, e isso não fez nada para
aliviar minha ansiedade. — Não há uma maneira fácil de
dizer isso, então vou só dizer. Ele encontrou um dispositivo
de rastreamento no seu pescoço. Você sabe o que é isso?

Minha mão voou para a minha boca e eu ofeguei. Eu

não conseguia falar, então apenas assenti. Eu sabia
exatamente o que era um dispositivo de rastreamento e
não podia acreditar que eles encontraram um no meu
pescoço. Bem, eu podia acreditar, só não queria.

Ele continuou.

— Patch removeu, e é por isso que você tem um

curativo no pescoço. Você sabia que estava lá ou tem
alguma ideia de quando foi colocado lá?
 Como eles poderiam? Aqueles mentirosos, pessoas
más naquela fazenda! Oh, algo seria feito sobre eles. Eles
não podiam continuar fazendo coisas assim. Tentei me
recompor, mas minha raiva estava no máximo de todos os
tempos.

— Não, eu não sabia que estava lá, mas sei quando foi
colocado lá. — Tanto Dash quanto Phoenix olharam para
mim, confusão evidente.

— Há cerca de um ano, tive um exame físico com o

médico que veio ao orfanato. Tudo estava como sempre,
até que ele me disse que encontrou um caroço suspeito no
meu pescoço que precisava ser removido. Ele disse que era
tão pequeno que seria mais fácil removê-lo em vez de fazer
uma biópsia. Eu não o questionei na época, mas ele tinha
tudo o que precisava para o remover com ele naquele dia,
como se soubesse que faria isso. Tenho certeza de que ele
estava implantando o rastreador e não removendo um
caroço.

— Patch disse que você não tinha cicatrizes aí atrás.

Remover um caroço deixaria pelo menos algum tipo de
marca, então você provavelmente está certa.

— Então eles sabiam onde eu estava esse tempo todo?

Você acha que foi quem atirou em mim ontem à noite?

— Supondo que eles usassem ativamente o

rastreador, sim, eles conheciam sua localização o tempo
todo em que você se foi. Foi quem atirou em você? Não
tenho certeza, mas acho que provavelmente sim.
 — Porque agora? Porque esperar? Estou aqui há mais
de duas semanas.

— Isso é verdade, mas ontem à noite foi a primeira vez

que você esteve em um lugar onde eles poderiam chegar
até você. Eles não podem se aproximar o suficiente da sede
do clube para atacar você e sem correrem o risco de serem
pegos atirando em você em plena luz do dia com uma
cidade cheia de testemunhas.

— Isso responde à minha primeira pergunta. Eles

estão me rastreando ativamente.

Phoenix assentiu.

— Parece que sim.

— O que eu vou fazer? — Eu choraminguei. Minha

respiração estava começando a acelerar. Eles sabiam
minha localização e tentaram me matar. Correção, eles
atiraram em mim duas vezes. Era apenas uma questão de
tempo antes que tentassem novamente.

Dash colocou a mão no meu ombro.

— Aguente firme, querida. Há mais para discutir.

— OK. — Estendi a mão e dei um tapinha na mão dele

no meu ombro. Ele pegou minha mão e apertou um pouco,
mas não soltou. Apenas aquele simples toque da mão dele
me proporcionou um mundo de conforto.

Phoenix olhou nossas mãos com curiosidade, mas

continuou.
 — Agora, isso não pode ser repetido. Normalmente, eu
nem falaria com você sobre esse tipo de coisa, mas acho
que você pode nos ajudar. Posso confiar em você para
guardar isso para si mesma?

— Claro. O que é isso?

— Ontem à noite, pensamos que você estava

dormindo com os remédios que Patch lhe deu. Estávamos
discutindo Duke. Mencionamos que os detetives
pensavam que alguém estava tentando enviar uma
mensagem pelo que fizeram a Duke. Dash perguntou que
tipo de mensagem oito feridas de facada uniformemente
espaçadas enviariam...

Respirei fundo e sussurrei.

— Octavius.

Dash se aproximou de mim na cama e Phoenix se

inclinou para frente em sua cadeira.

— Foi o que você disse ontem à noite. Na verdade, você

disse ‘Octavius. Oito’. Você pode nos dizer por que disse
isso?

O medo tomou conta e as lágrimas picaram meus

olhos. Eu sabia exatamente por que disse isso. Dash
apertou meus ombros suavemente.

— Está tudo bem, Ember. Você pode confiar em nós.

Seja o que for, você pode nos dizer.

Comecei a esfregar as mãos e minha respiração

recuperou novamente. Dash muito cuidadosamente me
levantou em seu colo e passou os braços em volta de mim.
Ele falou baixinho no meu ouvido.

— Apenas respire comigo. Não há razão para ter medo.

Ninguém vai te machucar. Ninguém pode chegar até você.
Você está segura aqui. Apenas respire quando eu respiro.

Quando finalmente me acalmei, Phoenix estava

olhando para nós com o olhar mais estranho em seu rosto.
Eu não conseguia ficar calma e não tinha energia ou foco
para tentar. Limpei minha garganta e comecei a falar.

— Como você sabe, Octavius é dono da fazenda e da

terra onde fica o orfanato. Eu acho que ele é dono do
orfanato também. Está ligado a ele de alguma forma. De
qualquer forma, ele é obcecado pelo número oito. Ele é o
oitavo a herdar a fazenda ou algo assim.

— O que isso tem a ver com Duke? — Perguntou

Phoenix.

— As facadas. Se você desenhar uma linha na parte

superior para conectar os dois superiores, uma linha na
parte inferior para conectar os dois inferiores, conectar os
dois superiores e os dois inferiores de cada lado e desenhar
um x entre os do meio, um oito. É o seu 'símbolo' ou algo
assim. Ele coloca em todo lugar. Ele até trabalhou nos
rótulos dos produtos para a fazenda de gado leiteiro. Dê
uma olhada nas portas do celeiro em algum momento.

Phoenix recostou-se na cadeira e passou a mão pelo

rosto.

— Eu serei amaldiçoado.
 — Por que ele faria isso com Duke? Que mensagem
ele estava enviando? — Dash perguntou.

— Eu não sei, irmão, mas ele é um tolo, se ele acha

que pode fazer essa merda com um dos meus homens e eu
vou deixar isso acontecer...

Phoenix estava com raiva. Como uma raiva

assustadora. Eu, sem saber, me afastei um pouco dele. Ele
franziu a testa.

— Já te disse, querida. Você nunca precisa ter medo

de mim. Eu nunca levantarei uma mão contra você e
nunca vou machucá-la intencionalmente.

— Eu sei disso. Eu realmente sei. Eu acho que é

apenas um comportamento aprendido da fazenda. Quando
os homens ficavam com raiva, as mulheres se afastavam e
desapareciam. Ninguém nunca me machucou lá, mas eu
tentei muito ficar longe de problemas. Eu assisti as
mulheres adultas e imitei seu comportamento. Acho que
levará tempo para desaprender algumas dessas coisas. —
Não gostei que minha reação involuntária o tivesse
perturbado.

Ele deu um tapinha no meu joelho.

— Você não precisa se preocupar com nada disso

aqui. — Ele se virou para Dash. — Vamos ver se Byte
encontrou algo sobre os nomes que recebeu de Ember,
Reese e Jamie.

Dash se levantou e seguiu Phoenix para fora da sala.

Isso me lembrou. Onde no mundo estava Reese? Eu
realmente queria encontrá-la, mas meu corpo queria
descansar. Voltei para a cama e estava dormindo em
minutos.
 Não sei quanto tempo dormi, mas não estava
acordada há muito tempo quando ouvi alguém bater na
minha porta.

— Entre. — eu resmunguei.

Dash abriu a porta e entrou na sala.

— Eu pensei que dissemos para você perguntar quem

era. — Ele levantou a sobrancelha e olhou para mim.

Revirei os olhos.

— Me dê um tempo. Fui baleada recentemente, duas

vezes devo acrescentar, e acabei de acordar cerca de cinco
minutos atrás.

Seus traços relaxaram e ele perguntou.

— Como você está se sentindo?

— Melhor eu acho. Que horas são? — Eu perguntei

quando me levantei para uma posição sentada.

— Por volta das 14h. Você está com fome?

— Eu poderia comer.
 — Volto já. — ele piscou e saiu pela porta.

Ele voltou com um prato cheio de comida e um

enorme recipiente de água. Ele largou tudo e virou-se para
mim.

— Precisamos conversar.

Joguei minhas mãos no ar.

— Por que todas as conversas que eu comecei

ultimamente vem com uma variação dessa afirmação?

— Muita coisa está acontecendo, querida. Estamos

tentando organizar a merda da melhor maneira possível.

Caí de volta no travesseiro.

— Eu sei e agradeço tudo o que todos estão fazendo.

Estou frustrada e sinto que estou perdendo uma grande
peça de um quebra-cabeça bagunçado.

— Você não está sozinha nisso. E você está certa. Está

faltando um pedaço grande. Todos nós estamos
procurando. Infelizmente, existem apenas algumas
pessoas importantes que podem preencher as lacunas e
não podemos perguntar a nenhuma delas no momento.

— Por que não? — Eu perguntei.

— Bem, Duke ainda não acordou, ninguém sabe onde

está sua mãe ou o que aconteceu com ela, e não podemos
bater à porta de Octavius. Mesmo se pudéssemos colocar
as mãos nele, não é como se ele nos dissesse algo. —
explicou.
 — Byte encontrou algo com esses nomes que nós
demos a vocês?

— Você sabe que não posso lhe dizer isso.

— Ugh! Pode ser um negócio do clube, mas também é

da minha conta! — Eu gritei, embora ele não parecesse
perturbado por isso.

— Desculpe, querida. Você terá que acertar isso com

seu pai.

— Tanto faz. Sobre o que você precisava falar comigo?

Ele se sentou ao meu lado na cama e eu me preparei

para o que ele estava prestes a dizer.

— Phoenix acha que precisamos levá-la para um local

mais seguro. — Abri minha boca para protestar, mas ele
levantou as mãos e continuou.— Me ouça. Eles sabem
onde você está e obviamente querem você de volta ou
querem sua morte. Como encontramos o rastreador no seu
pescoço e o removemos, podemos movê-la para um novo
local sem que eles saibam.

— Eles pensarão que ainda estou na sede do clube?

— Exatamente. Byte anexou-o a uma bateria ou algo

assim para mantê-lo funcionando fora de um corpo e
prendeu-o no colarinho de Chop.

Eu ofeguei horrorizada.

— Não! Você não pode deixá-los atirar no cachorro!

 — Acalme-se, querida. Eles não vão atirar no
cachorro. Eles estão procurando por você, não por Chop.
Só fizemos isso para que ainda parecesse que você estava
se movendo pelo complexo. Se o seu pequeno ponto
piscante permanecesse parado em um lugar de repente,
isso indicaria que o encontramos.

Eu ainda não estava completamente vendida no novo

plano.

— Se eles acham que eu ainda estou aqui, todos que

realmente estão aqui estarão em perigo. Não posso ser a
causa de alguém aqui se machucar.

Ele riu.

— Você não tem voto na questão, querida. É assim que

a vida do clube funciona. Somos uma irmandade, uma
família. Quando esses resultados do teste provaram que
você era filha de Phoenix, você estava automaticamente
sob a proteção de Blackwings, quer você quisesse ou não.
Protegemos o que é nosso.

— Eu não sou sua. — afirmei com naturalidade.

Ele sorriu.

— Vou deixar você ter isso por agora, mas você é de

Phoenix. Você só precisa pertencer a um de nós para que
isso importe.

— Eu não sou de Phoenix. Eu não sou sua. Eu não

sou de ninguém. Eu sou uma pessoa que está surtando!
— Eu estava de pé, punhos cerrados, rosto vermelho, e
agora meu lado estava latejando.
 Ele sorriu. O homem teve a ousadia de sorrir para
mim.

— Acalme-se. Você está se prendendo às palavras e

não ao significado. Não estou dizendo que você é algum
tipo de item de posse. Ao dizer que você é de alguém,
significa que você é importante para essa pessoa, que ela
se preocupa com você, portanto, o clube se preocupa com
você. — Agora, seu sorriso se alargou. — Você quase
xingou?

Perdi alguma coisa?

— Hã?

Ele provocativamente apontou um dedo para mim.

— Você disse surtando. Correção, você gritou

surtando. Estou muito orgulhoso de você.

Ele estava falando sério?

— Você está brincando comigo? Você está aqui me

dizendo que estou em mais perigo do que pensávamos e
agora tenho que me mudar para outro lugar e está focado
no fato do que eu disse surtando. Surtando. Surtando.
Surtando. Aí. Agora me diga para onde estou indo.

Ele murmurou algo que eu não entendi.

— O que foi isso?

Ele limpou a garganta e encontrou meus olhos.

—Eu disse: 'Você vai passar por cima do meu joelho

se não prestar atenção nessa boca inteligente’.
 Revirei os olhos.

— Já tivemos essa discussão uma vez. Podemos voltar

ao tópico principal da conversa e, antes que você diga algo
irreverente, estou me referindo à minha futura localização.

Ele suspirou e passou as mãos pelos cabelos escuros.

— Certo. Phoenix quer levá-la para fora do clube para

um local remoto até que ele consiga resolver a situação
com Octavius e a fazenda. Badger mencionou que ele tem
uma cabana nas montanhas que seria segura para você.
Não fica longe de Devil Springs e apenas algumas horas
daqui.

Engoli em seco.

— Eu vou sozinha?

Ele olhou para mim incrédulo.

— Você não aprendeu nada enquanto esteve aqui?

Claro que você não vai sozinha. Eu vou com você, além de
dois prospectos.

— E Reese?

— Por enquanto, é melhor que ela fique aqui. Não

temos certeza se eles criaram a conexão entre vocês duas,
mas ela está no clube desde que estão observando, então
precisamos que ela ainda seja vista por aqui. Temos que
manter as coisas o mais próximo possível do normal.

— Eles não notarão que você e dois prospectos estão

desaparecidos?
 — Não. Será como se eu e os novatos fugimos.

— Como vou chegar a esta cabana? Se eles estão

observando, eles não me verão sair?

Ele parou.

— Tudo com o que você precisa se preocupar agora é

estar pronta. Entre em contato se precisar de ajuda e eu
enviarei um prospecto. Vamos sair hoje à noite, logo depois
que escurecer.

— Bem. Você pode encontrar Reese para mim? Mal a

vejo desde que Duke se machucou e quero falar com ela
antes de partirmos para a cabana.

— Você não a viu porque ela esteve no hospital com

Harper ou ficou escondida no quarto de Carbon.

Isso pareceu estranho. Reese e Duke estavam perto?

Pensei que ela tinha dito que o irmão não a deixava
passear pelo clube.

— Duke e Reese eram próximos?

Ele deu de ombros:

— Acho que não. Nunca a vi por aqui antes de você

aparecer.

— OK. Bem, você pode verificar o quarto de Carbon e

ver se ela está lá? Eu quero vê-la antes de irmos. Estou
um pouco preocupada com ela.

— Por quê?
 — Eu não sei. Apenas um sentimento. Ela parece um
pouco mais distante que o normal, eu acho. — Isso não era
uma mentira completa. Ela estava mais distante, mas era
mais do que um sentimento. Eu sabia que algo estava
errado com ela, eu simplesmente não sabia o quê.

Ele assentiu.

— Vou ver se consigo encontrá-la. Comece a arrumar

as malas. Vamos embora mesmo que você não esteja
pronta para ir e não voltaremos se você esqueceu algo.

— Entendi. — Com isso, ele me deixou na minha mala.

 — Você tem certeza que isso é seguro? — Eu estava
sentada em um trailer fechado com três motos e Dash. Os
dois prospectos, Jamie e Pete, estavam nos puxando
usando o velho Blazer de Badger.

— É o mais seguro possível. Você não vai cair nem

nada.

— Eu sei disso, mas e se tivermos um naufrágio ou

eles saírem do lado da montanha. Nem sequer temos
cintos de segurança!

— Querida, se eles saírem da encosta da montanha,

um cinto de segurança não vai te salvar. Apenas tente
relaxar. Estaremos lá em breve.

Virei minha cabeça para longe dele. Não é como se ele

pudesse me ver de qualquer maneira, mas ainda assim eu
queria um pouco mais de distância. Eu estava sentindo
muitas emoções ao mesmo tempo e não tinha certeza de
como lidar com todas elas. Eu estava preocupada com
Phoenix e os homens na sede do clube. Fiquei chateada
por não ter visto Reese ou sequer falar com ela antes de
sairmos. Ela sabia que eu tinha levado um tiro? Eu estava
com raiva por ter sido colocada nessa situação confusa,
mas não sabia para onde direcionar essa raiva, então não
consegui processá-la muito bem. Eu estava nervosa por
estar sozinha com Dash e dois prospectos que eu mal
conhecia em uma cabana isolada no topo de uma
montanha. Se algo acontecesse, eu poderia ficar presa
sozinha ou com dois jovens que eu realmente não
conhecia.

Eu também estava com medo. Realmente assustada.

E se Phoenix e o clube não saíssem por cima? E se
Octavius me encontrasse de novo? Ele me mataria ou me
levaria com ele? Ele mataria Dash e os prospectos? Toda
essa situação tinha o potencial de eu perder todo mundo
com quem vim a me importar recentemente. Eu não
sobreviveria se perdesse todo mundo. Eu não gostaria.

Senti uma mão quente no meu ombro e depois fui

puxada para um peito sólido. Sua outra mão foi para o
meu rosto e seu polegar deslizou fluidamente pela minha
bochecha. Eu não tinha percebido que estava chorando,
mas lá estava eu, lágrimas correndo pelo meu rosto.

— Shhh, vai ficar tudo bem, querida. — Ele

gentilmente me balançando para frente e para trás
enquanto esfregava minhas costas suavemente.

Solucei.

— Você não sabe disso. E se todo mundo morrer? Ele

poderia matar Phoenix e todos no clube, e então ele
poderia vir para a cabana, matar vocês e me levar embora.
— Eu chorei e enterrei meu rosto em seu pescoço.

Ele passou a mão pelo meu cabelo.

 — Isso tudo em que você está pensando?

Eu assenti e cheirei. Eu esperava que não estivesse

com ranho no pescoço dele. Quão grosseiro isso seria?

— Vou falar uma vez, então ouça e ouça bem. Phoenix

é o presidente por uma razão. Este não é o seu primeiro
rodeio. Além disso, ele tem anos de experiência militar. Ele
era altamente condecorado e altamente classificado antes
de voltar para casa. Badger é o vice-presidente porque ele
é o segundo próximo a Phoenix. Eles podem lidar com isso.
Quanto a nós quatro, temos um plano e um plano de
backup que analisaremos quando chegarmos lá. Se algo
der errado, todos saberemos o que fazer. Não vou prometer
que algo não vai acontecer comigo, mas prometo que
Octavius não vai te pegar.

— Dash, não diga isso. — implorei.

— Você sabe por que Phoenix me enviou aqui com

você? — Eu balancei minha cabeça, eu realmente não
tinha ideia do porquê, mas fiquei muito feliz por ter sido
Dash que ele enviou. — Porque seu pai sabe que eu daria
minha vida por você tão rápido quanto ele. Quando há
uma causa próxima ao coração, as pessoas lutam muito
mais por ela.

Eu me afastei dele um pouco para que eu pudesse

olhar para o rosto dele. Era difícil vê-lo, mas a pequena luz
de toque do outro lado do trailer me permitiu ver o brilho
de seus olhos.

— Por que você faria isso?

 — Porque eu me importo com você, Ember. Muito. Sei
que você veio de uma situação de merda e esse é um
mundo totalmente novo para você, então tenho tentado lhe
dar tempo para se ajustar e se acomodar, mas saiba disso,
você é minha.

Dessa vez, não fiquei com raiva quando ele disse que
eu pertencia a alguém, a ele. De modo nenhum. Não pude
evitar o sorriso que lentamente se espalhou pelo meu
rosto. Minha voz saiu mais rouca do que eu pretendia
quando perguntei.

— O que exatamente isso significa?

Ele se inclinou para mais perto, então seus lábios

estavam bem contra a concha da minha orelha. Por alguns
momentos, tudo o que senti foi seu hálito quente e ele
falou.

— Isso significa que você é minha. De toda forma.

Corpo, coração e alma.

— E você será meu?

— Garota boba. Eu já sou seu. — Ele mordeu meu

lóbulo da orelha e depois deu um beijo quente no meu
pescoço, o que me fez tremer. Ele cuidadosamente me
puxou para ele e me organizou para que eu estivesse
montada nele.

Meus braços foram ao redor de seu pescoço e deslizei

meus dedos em seus cabelos grossos. Eu me senti idiota,
mas eu tinha que saber.

— Então, você é meu namorado?

 Ele zombou.

— Eu pareço uma porra de garoto para você? E com

certeza não quero ser seu amigo. Eu sou seu homem,
querida. Você está bem com isso?

— Sim, acho que estou bem com isso. — Eu tentei

esconder, mas sabia que ele ouviu o tremor na minha voz.
Eu queria estar com ele. Gosto da companhia dele, me
senti segura com ele e gostei muito das coisas que ele havia
feito no meu corpo. Ainda assim, eu estava nervosa. Tenho
certeza de que ele tinha muita experiência com namoro e
sexo, enquanto eu não tinha nada além do que havia feito
com ele. Como ele poderia querer estar com alguém como
eu? Eu nem saberia como fazê-lo se sentir do jeito que ele
me fez sentir na outra noite. Quero dizer, os romances que
Reese me trouxe, a leitura explica muitas coisas que eu
nunca tinha ouvido falar, mas ler sobre isso e fazê-lo eram
duas coisas muito diferentes.

— Ei, o que está acontecendo nessa sua cabeça?

— Nada. — eu respondi rapidamente, rápido de mais.

Ele apertou meus quadris gentilmente, mas com

firmeza.

— Não minta para mim. Se isso vai funcionar entre

nós, temos que ser honestos um com o outro. Não importa
o que. Você pode falar comigo sobre qualquer coisa.

De repente minha boca ficou seca. Eu decidi que iria

dizer rápido e acabar logo com isso.
 — Eu não sei como agradar você, porque eu não tenho
nenhuma experiência e tenho medo de que faça você não
querer... a mim. — Tudo saiu como uma palavra realmente
longa. Respirei fundo e esperei para ver como ele reagiria.

Sua voz era suave quando ele falou e eu pude ouvir

seu sorriso.

— Querida, eu sei que você não tem muita

experiência. Prefiro-a dessa maneira.

— V... você faz?

— Sim. Serei eu quem a ajudará você a descobrir o

que gosta e o que não gosta. Vou mostrar o que eu gosto e
o que não gosto. Eu nunca esperei que você soubesse
essas coisas.

Suspirei aliviada e deitei minha cabeça em seu peito.

Pelo menos um dos meus problemas atuais havia sido
resolvido.

— Precisamos parar de falar sobre isso. Isso está me

deixando duro e não estou tocando em você desse jeito
enquanto você está machucada.

Eu sorri contra seu peito.

— Ok, Dash.

Ele bateu levemente na minha bunda.

— Descanse um pouco. Estaremos lá antes que você

perceba.
 ***

Eu não conseguia dormir. Eu tinha muitos

pensamentos inundando minha mente e muitas emoções
inundando meu coração. Mesmo com todo o meu tumulto
interno, me senti segura nos braços de Dash. Por causa
disso, não me levantei quando senti o Blazer parar,
seguido pelo desligamento do motor.

— Venha linda. Estamos aqui. — Dash murmurou

contra o meu ouvido.

Eu cuidadosamente me levantei. Meu corpo estava

dolorido por estar montada em Dash por horas e minhas
feridas estavam começando a doer novamente.

— Vou pegar algo para você comer e um remédio para

dor assim que colocar tudo dentro.

— Obrigada. Com o que posso ajudar?

— Nem em uma maldita coisa. Pontos, lembra? Entre

e escolha um quarto. Então plante sua bunda lá até eu ir
levando comida. — ele disse, jovialmente.

Então foi o que eu fiz. A cabana era a definição de

afastada, mas era muito maior e mais agradável do que eu
esperava. Imaginei que ficaríamos em algo equivalente a
uma cabana de caça, mas não era esse o caso. Este lugar
tinha dois andares com quatro quartos e quatro banheiros.
Além da sala de estar, cozinha e sala de jantar, havia uma
grande sala de jogos, uma garagem anexa para dois carros,
uma varanda com banheira de hidromassagem e um
amplo deck aberto.

Subi as escadas e verifiquei os quartos. Todos os

quartos eram do mesmo tamanho e decorados da mesma
forma, a única diferença que notei foi o tamanho da cama
em cada quarto. Gostaria de saber se Dash e eu ficaríamos
no mesmo quarto ou se isso era ser presunçosa. Já
tínhamos dormido na mesma cama uma vez, mas não
fomos conscientemente para a cama juntos naquela noite.
Eu apenas erraria no lado da cautela e escolheria um
quarto com uma cama queen size, deixando o tamanho
king, outra queen e duas camas de solteiro livres para a
escolha.

O prospecto Jamie trouxe minhas malas para o meu

quarto. Eu pensei que agora seria um bom momento para
tomar banho. Eu me senti pegajosa e suja por estar na
parte de trás do trailer por algumas horas.

Quando saí do banheiro, vestida de pijama com uma

toalha enrolada no cabelo, encontrei Dash sentado na
minha cama, um prato de comida e uma bebida na mesa
de cabeceira e uma carranca no rosto.

— O que está errado? — Eu perguntei.

— Por que você escolheu este quarto?

Dei de ombros.

— Eu não deveria escolher este? Eu posso mudar para

outro, se for um problema.
 — É um problema e suas coisas já foram transferidas
para outro quarto.

— Ok... — Qual era o problema dele? Ele me disse

para escolher um quarto. Eu fiz.

— Você me ouviu dizer que você é minha? — ele

perdeu a cabeça. Eu assenti.

— Isso significa que você dorme na minha cama. Não

significa que temos que fazer qualquer coisa para a qual
você não esteja pronta, mas significa que você dorme ao
meu lado. Especialmente quando minha prioridade
número um é mantê-la segura. Você está mais segura ao
meu lado.

— Sinto muito, Dash. Eu não tinha certeza do que

fazer e não queria assumir que ficaríamos juntos.

Ele suspirou, mas sua expressão se suavizou.

— Entendi, mas o que eu te disse? Temos que

conversar um com o outro. Da próxima vez que você não
tiver certeza, pergunte-me, sim?

— Sim, ok. — Ele fez parecer tão fácil, tão simples, o

que trouxe minhas inseguranças à superfície. Eu estava
tentando me encaixar com todos e superar meu
constrangimento social instilado por minha educação
protegida, mas um pequeno incidente me fez perceber que
ainda tinha um longo caminho a percorrer.

Ele pegou o prato de comida e a bebida.

 — Vamos. Eu vou te levar para o nosso quarto. Volto
e pego suas coisas no banheiro enquanto você come.

— Você comeu?

— Vou pegar alguma coisa depois que você se

estabelecer. Vou trazer de volta aqui para que possamos
revisar o plano A e o plano B se as coisas derem errado.

Eu tinha acabado de engolir a última mordida de

comida quando Dash entrou pela porta com seu próprio
prato de comida. Ele se sentou e começou a conversar
enquanto comia.

— Se tudo correr bem, vamos ficar aqui até Phoenix

deixar tudo limpo. Eu tenho alguns telefones descartáveis
diferentes que usarei para entrar em contato com o
Phoenix em um horário definido a cada dois dias.
Começarei o check-in com mais frequência à medida que
ele se aproxima de derrubar a operação de Octavius. Se eu
ligar na hora marcada para o check-in e Phoenix não
responder, pegaremos nossas coisas e iremos para o clube
dos Blackwings em Devil Springs. São cerca de 30 minutos
daqui. Você está me acompanhando até agora?

Eu balancei a cabeça, ouvindo atentamente. Eu

queria ter certeza de que não perderia nada do que ele
dissesse.

— Se Phoenix não responder na hora marcada para o

check-in e não pudermos sair daqui, deixaremos tudo
como está na cabana e iremos para o bunker subterrâneo.
Mostrarei a você onde está e como entrar, se não puder ir
com você imediatamente. No bunker, você encontrará um
telefone via satélite com alguns números já programados.
Um desses números pertence a Copper, presidente da filial
de Devil Springs. Ele também é o primo do Phoenix, seu
também. Você liga para ele e diz: 'Aqui é Spawn de
Phoenix. Código Flame’. Ele saberá o que fazer. Você fica
no bunker até Copper ligar de volta no telefone e dizer:
‘Chama apagada. Phoenix deve subir’. Isso significa que o
problema foi resolvido e é seguro que você saia. Agora
repita isso de volta para mim.

Fiz o que ele pediu e acho que o surpreendi por me

lembrar de tudo o que ele disse depois de apenas uma
explicação. Esta não foi minha primeira vez lidando com
planejamento estratégico. Pelo menos parte da loucura de
Octavius estava sendo útil.

— Bem feito. Vamos repassar amanhã e todos os dias

até voltarmos a Croftridge. Amanhã, mostrarei a você onde
o bunker está localizado e também onde temos um estoque
de armas. Em nenhuma circunstância, use qualquer coisa
que envie um sinal de qualquer tipo, sem telefone, sem
internet, basicamente sem eletrônicos.

— Entendi.

— É isso aí? Sem queixas, sem comentários, sem

perguntas? — ele perguntou surpreso.

— Vim de uma vida em que isso fazia parte da minha

rotina diária. Octavius queria que estivéssemos sempre
preparados para nos defender. Quando fiquei mais velha,
pensei que ele estava sofrendo de paranóia extrema e um
pouco mentalmente instável. Agora que sei que ele está
envolvido em atividades e relações mais do que
questionáveis, isso faz mais sentido. Para responder à sua
pergunta, sem queixas, sem comentários, sem perguntas.

Ele me puxou para ele e deu um beijo na minha

têmpora. Ele não disse mais nada, apenas me segurou por
um longo tempo. Por fim, ele murmurou baixinho.

— Vamos descansar um pouco. Nunca sabemos o que

o dia seguinte trará.
 Eles se foram há uma semana. Uma semana e eu não
tinha muito mais do que tinha quando eles partiram. Byte
não conseguiu encontrar muito com os nomes que
recebemos de Ember, Reese e Jamie. Até agora, os pais
dessas crianças tinham registros de várias acusações
relacionadas a drogas. Fazia sentido que eles tivessem
perdido a custódia de seus filhos, mas os filhos teriam sido
levados ao condado para colocação temporária ou
colocação com família permanente, não enviados para um
orfanato. Pensei que talvez precisássemos cavar mais
fundo no passado. A fazenda estava funcionando muito
antes de eu nascer. Era apenas uma fazenda de gado
leiteiro ou era sempre uma fachada para esconder outras
atividades? Eu não sabia, mas sabia exatamente a quem
perguntar.

Peguei meu telefone e disquei um número que deveria

ter discado com muito mais frequência. Ele respondeu no
segundo toque.

— Phoenix, meu garoto! Como você está?

— Estou bem, Pop. Desculpe, já faz tanto tempo desde

que telefonei para você e Gram. As coisas estão ocupadas
ultimamente e eu tenho muito no meu prato no momento.
 — Você parece estressado. Você precisa da minha
ajuda com alguma coisa? — Esse era meu Pop, sempre
cuidando de mim e disposto a dar uma mãozinha sem
saber em quê primeiro.

— Talvez. Quero fazer algumas perguntas, mas

primeiro tenho algumas novidades para compartilhar com
você e Gram. Ela está por aí?

— Ela está, mas antes que eu a chame, eu preciso

saber, isso vai perturbar meu amor? — Outra razão pela
qual eu amo esse homem, pelo jeito que ele amava minha
gram.

— Eu não acho que isso vai incomodá-la, mas será um

choque para vocês dois. Provavelmente deveria estar
sentado para isso. Eu quase caí de bunda quando
descobri.

— Oh, inferno, você bateu em uma daquelas

prostitutas do clube? É o que a Gram está esperando há
muito tempo, seus bebês, mas ela não gostaria que fosse
assim que eles acontecessem.

— Não, Pop, nada disso. Apenas chame Gram, me

coloque no viva-voz e vocês dois se sentem. — eu instruí.

Momentos depois, ouvi a doce voz da minha gram.

— Phoenix, meu doce garoto, como vai?

— Estou bem, Gram. Há muita coisa acontecendo

agora, mas não é de todo ruim. Essa é a razão pela qual
eu liguei... — fiz uma pausa e limpei a garganta. - ...tenho
algumas notícias para compartilhar com você e Pop.

Ela gritou de alegria.

— Oh, por favor me diga que tenho um tataraneto a

caminho!

Era mais difícil do que eu pensei que seria contar a

eles sobre Ember. Eu sou um homem adulto. Não era como
se eu tivesse problemas por ter uma garota de 18 anos que
eu não conhecia, mas estava preocupado que eles ficassem
decepcionados comigo. Eu sempre quis deixá-los
orgulhosos e não tinha certeza disso.

— Phoenix? — Pop parecia preocupado. — Você ainda

está aí?

— Sim, Pop, desculpe, isso é apenas difícil para eu

dizer. — eu murmurei. Minha boca estava subitamente
seca. Agarrando a garrafa de uísque em cima da minha
mesa, dei um grande gole e gostei da queimadura quando
ela desceu.

— Você pode nos dizer qualquer coisa, garoto. Você já

deveria saber disso. Homem cuspa. — ordenou Pop.

— Descobri recentemente que tenho uma filha de 18

anos. Os testes de DNA confirmaram que ela é minha. —
Silêncio. Nada além de silêncio do outro lado do telefone.

Finalmente, ouvi uma fungada. Droga, Gram estava

chorando. Pop perguntou baixinho, como se já soubesse a
resposta.
 — Quem é a mãe dela?

Dor apunhalou meu peito. Sempre acontecia quando

eu pensava nela. Fazia 18 anos e era tão nítida quanto na
primeira vez que percebi que ela se foi. Eu engasguei.

— Annabelle.

Ouvi suspiros e mais fungadas pelo telefone. Eu sabia

que Gram estava se preparando para disparar 50
perguntas antes que eu pudesse responder uma, então
falei rapidamente novamente.

— Deixe-me contar o que aconteceu e como eu

descobri sobre ela. Acho que isso responderá à maioria das
suas perguntas.

— Claro filho. Continue.

Passei os próximos 30 minutos contando como

descobri sobre Ember. Gram interrompeu aqui e ali com
perguntas aleatórias sobre sua aparência física, sua
personalidade, etc... Foi o silêncio de Pop que deixou meus
nervos à flor da pele. Eu deixei de fora as partes sobre a
atividade suspeita na fazenda de gado leiteiro, o dispositivo
de rastreamento no pescoço de Ember, seu tiro e como ela
estava escondida nas colinas com três dos meus homens
para proteção. Gram não precisava saber de tudo isso
naquele momento, se é que alguma vez.

Gram parecia que estava prestes a explodir de alegria.

— Quando podemos conhecê-la? Nós podemos ir aí.

Posso reservar um voo para amanhã ou no dia seguinte.
Você tem uma foto dela? Envie para o telefone do seu Pop
para mim. Ah e o que...

— Gram... — interrompi. — ...agora não é um bom

momento para você e Pop visitarem. Como eu disse, ela
veio aqui com a amiga procurando emprego, ela não estava
procurando pelo pai biológico. Ela precisa de tempo para
aceitar que toda a sua vida era uma mentira e precisamos
de tempo para construir um relacionamento pai/filha
antes de eu jogar mais familiares desconhecidos para ela.
Sinto muito, Gram.

— Não, não, querido. Você está absolutamente

correto. Estou tão empolgada com isso. Mal posso esperar
para conhecê-la. Por favor, diga a ela que, apesar de não a
termos conhecido, já a amamos.

— Eu vou, Gram.

— Envie essa foto para o seu Pop. Eu tenho que ir.

Tenho que ligar para todas as minhas amigas e dizer-lhes
que finalmente sou uma ótima Gram! Amo você docinho!

— Também te amo, Gram.

Ouvi um farfalhar e, em seguida, a voz de Pop encheu

meu ouvido.

— Agora somos apenas você e eu, então corte a merda

e me diga a verdade. — E é por isso que meu Pop era um
dos melhores advogados dos Estados Unidos. Ele podia
sentir o cheiro de besteira a uma milha de distância e ia
direto ao assunto.
 — O orfanato onde ela cresceu, é de propriedade do
homem que é dono da fazenda de gado leiteiro no outro
lado da cidade. Está localizado no mesmo terreno da
fazenda, do outro lado e cercado por outros edifícios. Ela
não veio aqui procurando emprego. Ela veio aqui
procurando ajuda para escapar daquele lugar porque
descobriu que estava sendo vendida em seu aniversário de
18 anos.

Pop respirou fundo e lentamente soltou o ar.

— Você tem que estar me porra zoando.

— Tem mais, Pop. É a razão pela qual eu não liguei

antes para falar sobre ela.

— Continue. — ele insistiu.

Então eu disse a ele tudo o que sabia naquele

momento. Tudo, exceto onde ela estava. Estávamos
conversando em uma linha segura, mas eu ainda não
estava arriscando que a localização dela fosse descoberta.

— Isso leva à outra razão pela qual liguei. O que você

sabe sobre essa fazenda de gado leiteiro? Alguma coisa que
possa me ajudar a descobrir o que está acontecendo lá e
acabar com isso?

Pop suspirou.

— Phoenix, é melhor você tomar um gole grande de

uísque e se sentar. Agora é minha vez de contar uma
história. — Ah Merda.
 Eu fiz o que ele disse e me preparei para o que ele
estava prestes a me dizer.
 Estávamos na cabana há uma semana e,
surpreendentemente, tinha sido uma semana muito
movimentada. Todos os dias repassamos os vários planos,
praticamos tiro ao alvo com várias armas e percorremos o
local. Essa era a minha hora favorita do dia, andando de
mãos dadas com Dash pela floresta montanhosa em torno
da cabana. Às vezes, desfrutávamos silenciosamente da
companhia um do outro, mas na maioria das vezes
compartilhávamos histórias de nosso passado e coisas
sobre nós mesmos.

Depois de apenas uma semana, senti que sabia muito

mais sobre Dash, como o nome verdadeiro dele. Reed
Lawson tinha 27 anos. Ele cresceu em Devil Springs. Como
a maioria dos outros membros do Blackwings, ele se
juntou às forças armadas após o colegial. Ele não ficou
tanto tempo quanto alguns outros, mas foi implantado
duas vezes antes de voltar para Devil Springs. Uma vez em
casa, ele planejava ser prospecto dos Blackwings, mas
Phoenix havia mudado o clube para Croftridge. Ele se
mudou alegremente também, deixando sua mãe e irmã
mais nova para trás em Devil Springs. Ele não falou muito,
mas tive a sensação de que ele não tinha um bom
relacionamento com nenhuma delas.
 Depois de nossas caminhadas e conversas, eu
preparava o jantar para todos nós, enquanto Dash, Jamie
e Pete checavam armas e protegiam a cabana durante a
noite. Depois do jantar, subíamos na cama juntos e
adormecíamos envoltos nos braços um do outro. Isso
geralmente era precedido por muitas mãos de beijos e
passeios. Bem, as mãos de Dash passeavam. Ele
dificilmente me deixaria tocá-lo. Não havíamos feito muito
mais do que fizemos na canoa. Ele me tocou lá embaixo,
mas não por dentro. Ele apenas esfregava meu clitóris em
círculos até que me fizesse ter um orgasmo. Então, ele se
levantava e tomava banho. Eu sabia o que ele estava
fazendo no chuveiro, porque eu o assisti uma noite. Isso
me fez querer que ele brincasse com meu clitóris
novamente. Eu não sabia se ele estava esperando meus
pontos saírem antes de ir mais longe ou se ele achava que
eu ainda não estava pronta. De qualquer maneira, isso não
importava. Chamei Jamie para me ajudar a tirar meus
pontos na sexta noite na cabana enquanto Dash estava no
chuveiro. Eu não tinha pontos e estava pronta para o
próximo passo. Realmente pronta. Eu simplesmente não
sabia como contar a ele.

Eu me estiquei e olhei para Dash. Ele estava roncando

suavemente ao meu lado. Levei um minuto para apenas
olhar para ele. Ele realmente era um homem bonito, mas
olhando para ele naquele momento, vendo como ele
parecia calmo enquanto dormia, me fez perceber quanta
tensão ele vinha carregando com ele todos os dias. Passei
minha mão gentilmente pelo lado do rosto dele e dei-lhe
um beijo rápido na testa.
 Saí da cama e desci as escadas para fazer o café da
manhã para todos. Eu estava fazendo isso na sede do
clube, então continuei a fazer refeições para os caras que
estavam aqui. Eu tinha descoberto fones de ouvido sem fio
e um estéreo incrível no primeiro dia em que estávamos na
cabana. Eu os usava todas as manhãs enquanto
preparava o café da manhã. Às vezes também para as
outras refeições, se os caras estavam do lado de fora, mas
eu os deixava de fora se eles estivessem lá dentro, para que
pudéssemos conversar facilmente.

Eu também conhecera melhor os prospectos, ou um

deles de qualquer maneira. Jamie tinha a mesma idade
que eu e era muito amigável. Ele gostava de brincar e
manter as coisas otimistas. Ele também frequentou a
Croftridge High e, surpreendentemente, foi ao baile com
ninguém menos que Reese Walker.

Pete provavelmente era um pouco mais velho que eu,

mas eu não saberia porque ele não falava muito. Ele
mantinha para si a maior parte do tempo e nunca sorria.
Tive a sensação de que ele não gostava muito de estar na
cabana. Eu também tive a sensação de que ele não gostava
de mim, mas não sabia dizer o porquê. Ele não tinha dito
ou feito nada para mim, era como que ele olhava para mim
algumas vezes. Achei que provavelmente estava sendo
paranóica. Se ele estivesse realmente agindo de forma
estranha, Dash ou Jamie teriam notado. Era difícil manter
a sanidade quando você não sabia o que estava
acontecendo em casa, a não ser que alguém estivesse
procurando você enquanto você estava escondida nas
montanhas.
 Peguei meus fones de ouvido confiáveis, aumentei o
volume, toquei no play e comecei a trabalhar. Eu estava
dançando pela cozinha enquanto cozinhava, como fazia
todas as manhãs. Todas as manhãs, eu terminava de fazer
a comida e tinha tempo para voltar para o andar de cima
e trocar de roupa antes que alguém mais acordasse.
Aquela manhã foi diferente. Eu estava de pé no fogão,
sacudindo minha bunda e terminando o último dos ovos
quando fui agarrada por trás. Meus músculos se moveram
no automático, nenhum comando do meu cérebro era
necessário. Joguei o cotovelo esquerdo para trás até fazer
contato, inclinei-me para a direita e girei o punho direito
até atingir o que parecia uma bochecha. Meu atacante
bateu no chão com um baque. Peguei rapidamente a faca
grande que estava usando para cortar legumes.

Na briga, os fones de ouvido devem ter sido

arrancados dos meus ouvidos porque ouvi Jamie gritando.

— Ember? Que porra é essa? Dash?

Dash? Hã? Eu olhei para baixo. Oh, merda porcaria.

Dash estava no chão parecendo uma víbora pronta para
atacar.

Larguei a faca no balcão e dei um passo para trás.

— Dash, me desculpe. Eu não ouvi você aparecer

atrás de mim e isso me assustou. — Eu olhei para cima e
vi Jamie segurando uma arma apontada para Dash, mas
olhando para frente e para trás entre nós dois. O prospecto
Pete também tinha a arma apontada, mas estava apontada
para mim, mais uma vez!
 Jamie parecia inseguro sobre o que fazer.

— Dash?

— Abaixem as armas. Vocês dois e saiam. — Dash

latiu.

Ambos os prospectos se viraram e guardaram as

armas. Dash rapidamente se levantou. Ele estava
cuspindo com raiva.

— Ember... — ele rosnou. — ..no andar de cima, agora.

— Deixe-me apenas tirar os ovos da... — Eu comecei.

Ele me interrompeu repetindo a mesma ordem.

— Agora! Os prospectos podem cuidar dos ovos. Andar

de cima! Vá!

Eu nunca o tinha visto tão bravo. Eu realmente não

tinha certeza do que tinha feito, então, para evitar que as
coisas piorassem, fiz o que ele disse e subi as escadas
correndo para o nosso quarto. Minhas esperanças de um
breve alívio para reunir meus pensamentos foram
frustradas quando ele entrou pela porta do quarto logo
atrás de mim.

Eu me virei para encará-lo.

— Por que você está tão bravo comigo? Me desculpe,

eu bati em você. Eu realmente não sabia que era você.

Com os dentes cerrados, ele disse.

 — Não estou bravo com isso. — Antes que eu pudesse
perguntar pelo que ele estava bravo, ele agarrou meu pulso
e me puxou para o banheiro. Ele acendeu a luz do
banheiro e apontou para o espelho. Foi quando eu vi.

Ofeguei e cobri meu rosto com as duas mãos.

— Eu não fazia ideia. Eu estou tão envergonhada.

— Você pode não saber sobre a camisa, mas deveria

ter tido uma “idéia” sobre o shorts. — Ele fez pequenas
aspas com as mãos.

Eu balancei minha cabeça.

— Eu realmente não. Olhe. — Comecei a desenrolar a

cintura do meu shorts, que o alongou vários centímetros.
— Eu nunca o vesti antes e ele era muito grande. Ele
continua deslizando pelos meus quadris, então eu rolei a
cintura para fazê-lo ficar de acordo até terminar de
cozinhar. Eu ia voltar e trocar assim que terminasse.

Ele ainda estava respirando um pouco pesado e seu

rosto ainda estava vermelho.

— Fique aqui. — Então ele se virou e saiu. Eu o ouvi

descer as escadas. Lá estava eu, de pé no banheiro, porque
ele me mandou, assim como as mulheres obedientes da
fazenda. Faça o que mandei e não se preocupe com o
raciocínio por trás disso. Só que, desta vez, parecia
diferente. Eu não quis aborrecê-lo com minha blusa
transparente e meus shorts curtos indecentemente, mas
fiz. Eu não queria incomodá-lo ainda mais. Não porque eu
tinha medo dele, não tinha, mas porque queria agradá-lo
fazendo o que ele pediu. Isso era normal? Naquele exato
momento, percebi que não me importava se era
considerado normal ou não. Parecia certo para mim e era
isso que eu ia fazer.

E foi assim que Dash me encontrou quando voltou.

De pé no banheiro sorrindo de orelha a orelha na minha
mais recente descoberta.

— Você quer me dizer por que você acha que tem um

motivo para sorrir assim quando acabou de mostrar seus
peitos e bunda para dois prospectos? — Ele colocou a mão
no meu ombro e gentilmente me virou para encará-lo.

— Estou sorrindo porque percebi que fiquei bem aqui

onde você me mandou, porque queria te fazer feliz e não
porque estava com medo de você. Então, me perguntei se
era normal pensar dessa maneira e decidi que não me
importava se era normal, porque parecia certo para mim e
isso era tudo o que importava.

Ele estava em mim rapidamente. Seu corpo colidiu

com o meu, ao mesmo tempo em que nossos lábios se
encontraram. Uma das mãos dele foi para o meu cabelo e
a outra foi para a minha bunda e levantou. Enrolei minhas
pernas em volta de sua cintura, enquanto minhas duas
mãos foram para seus cabelos.

Ele começou a andar. Fui me afastar para que ele

pudesse ver onde estava indo, mas ele rosnou e apertou
meu cabelo para me manter no lugar. Tudo bem, então,
desde que ele não tentasse descer as escadas.
 Ele deu mais alguns passos e então estávamos caindo.
Eu queria gritar, mas não consegui com sua língua
gloriosa enchendo minha boca. De repente, minhas costas
bateram no colchão, Dash caindo em cima de mim, nunca
quebrando o beijo. Ele nos levou para a cama. A. Cama.

Ele gemeu e começou a beijar minha mandíbula em

direção à minha orelha.

— Eu preciso fazer você minha, querida. Por favor,

deixe-me fazer você minha.

Era difícil para mim me concentrar em qualquer coisa

além ele, muito menos formar frases coerentes. Ofegando
de lado, consegui soltar.

— Eu pensei que já era sua.

Aparentemente, ele gostou da resposta porque seus

movimentos se tornaram mais intensos e menos
controlados. Ele mordeu meu lóbulo da orelha e
murmurou.

— Você é querida, mas eu preciso reivindicar seu

corpo. Eu preciso estar dentro de você, bebê.

Eu adorava ouvi-lo dizer que precisava, não que ele

quisesse. Ele se sentia tão bem em cima de mim,
pressionando meu corpo na cama com o dele, me
arrebatando com a boca. Antes que meus nervos
pudessem me dominar, sussurrei.

— Ok, Dash.

— Tem certeza?
 Eu certamente tinha. Eu estava pensando no aspecto
físico do meu relacionamento com Dash desde a nossa
noite no lago. Eu não sabia o que ia acontecer em relação
a Octavius. Depois que Reese me explicou o que
provavelmente significava ser vendida, logo decidi que
queria minha primeira vez com Dash, não com alguém que
me comprasse. Provavelmente, foi errado da minha parte
pensar assim, mas toda a minha vida foi um exemplo
brilhante de coisas que não saíram como eu imaginava.
Não hesitei em responder.

— Absolutamente.

Ele sentou-se sobre os calcanhares e me deixou

completamente nua no que deveria ser um tempo recorde.
Fiquei grata por isso, não me deu tempo para me tornar
autoconsciente. Ele jogou minhas roupas do outro lado do
quarto, se levantou e se despiu de tudo, menos sua cueca
boxer preta. Isso não parecia justo.

— Eu sei que sou nova nisso e em tudo, mas elas não

deveriam ir também? — Apontei para sua cueca boxer.

Ele sorriu.

— Garota gananciosa. Amo que você quer que eu

libere meu pau, mas preciso prepará-la para isso primeiro.

Me preparar primeiro? Não tive tempo de descobrir o

que isso significava. Dash agarrou minhas coxas e me
puxou em sua direção. Ele inclinou seu grande corpo sobre
mim e trouxe seus lábios aos meus. Sua boca se moveu
para o meu pescoço, através da clavícula e até os seios. Ele
agarrou meu mamilo e começou a chupar enquanto ele
rolava meu outro mamilo entre os dedos. Meus dedos
mergulharam em seus cabelos e eu gemi alto.

— Você gosta disso, bebê? — Ele murmurou contra o

meu peito.

Arqueei minhas costas, pressionando meus seios em

seu rosto, puxando levemente seus cabelos.

— Uh-huh. — eu respirei. Eu o senti sorrir contra a

minha pele.

Ele beijou lentamente meu estômago. Antes que eu

percebesse o que ele estava fazendo, ele chegou ao seu
destino. Senti sua língua quente e úmida entre minhas
pernas. Foi de longe a sensação mais gloriosa de todos os
tempos. Ondas de prazer tomaram conta de mim. Ele
lambeu e chupou enquanto eu me contorcia. Era tão bom,
mas eu precisava de outra coisa.

Apertei minhas pernas em torno de sua cabeça e

empurrei meus quadris em direção ao seu rosto. O latejar
entre as minhas pernas era enlouquecedor. Eu estava lá
no limite, mas não consegui chegar ao outro lado. Dash
riu. O homem irritante sabia o que estava fazendo.

Abri minha boca para dizer a ele o que pensava sobre

isso quando senti seu dedo deslizar dentro de mim.
Primeiro um, depois ele adicionou outro. Ele os moveu
para dentro e para fora algumas vezes, me fazendo gemer
sem vergonha. De repente, ele enrolou os dedos ao mesmo
tempo em que chupou forte no meu clitóris. Ele manteve
os dedos curvados e os bombeou algumas vezes enquanto
mordia levemente meu clitóris. Eu explodi em um orgasmo
tão poderoso que me deixou vendo estrelas.

Quando voltei à realidade, Dash estava pairando

sobre mim, suas mãos apoiadas em ambos os lados do
meu rosto. Eu o senti na minha entrada. Ele se inclinou
para beijar gentilmente meus lábios, então, olhou para
mim com uma pergunta em seus olhos. Eu dei-lhe um
pequeno aceno de cabeça e estendi a mão para capturar
seus lábios novamente. Ele se afastou e balançou a cabeça
levemente.

— Eu quero ver seus olhos quando eu te levar pela

primeira vez.

Ele manteve os olhos fixos nos meus enquanto

entrava lentamente em mim. Eu me senti incrivelmente
cheia, mas não doeu como eu pensava. Também não diria
que me senti bem, mas gostei de estar tão perto dele. Ele
continuou se empurrando lentamente em mim. Ele beijou
brevemente meus lábios antes de passar o nariz pela
minha mandíbula. Ele parecia com dor quando perguntou.

— Você está bem, querida?

Eu não conseguia falar. Fui superada com a

intensidade do momento, então apenas balancei a cabeça.
Ele levantou a cabeça e encontrou meus olhos. Eu
balancei a cabeça novamente e sorri suavemente.

Ele se inclinou para trás, colocando a boca perto da

minha orelha e respirou.
 — Eu vou me mover agora, bebê. Se você precisar que
eu pare, me diga, e eu vou parar. Isso vai me matar, mas
eu vou parar.

Saiu como um sussurro.

— Ok. — E então ele começou a se mover.

Lentamente, a princípio, ele se afastou e empurrou para
frente. Quando eu comecei a encontrar seus impulsos, ele
acelerou. Não pude evitar os gemidos e sons de prazer que
me escaparam.

— Bebê, você se sente tão bem. — ele resmungou. —

Tão fodidamente apertada. Fodidamente perfeita.

Como ele estava formando frases? As únicas coisas

coerentes que saíram da minha boca foram ‘Sim’ e ‘Dash’.

— Não vou parar até você gozar. Eu quero sentir sua

doce boceta apertando meu pau. — Ele empurrou para
cima, sentando-se nos calcanhares. Ele colocou uma das
minhas pernas sobre o braço e usou a outra mão para
esfregar meu clitóris enquanto entrava e saía de mim. Mais
meia dúzia de golpes e eu gozei, gritando seu nome e
ofegando. Ele caiu para frente e empurrou em mim uma,
duas, mais três vezes antes de gemer meu nome e se
acalmar.

Ele me beijou docemente e embalou meu rosto em

suas mãos.

— Você está bem, querida?

Eu sorri e assenti.
 — Estou bem.

Ele se abaixou entre nós. Eu não sabia o que ele

estava fazendo. Então, eu o senti deslizar para fora do meu
corpo. Olhei para baixo e notei ele segurando a camisinha
que estava cobrindo ele.

— Vou me livrar disso e volto já.

Graças a Deus ele se lembrou do preservativo. Nem

me passou pela cabeça. Como eu pude ser tão
imprudente? Eu estava me repreendendo quando uma
sensação quente entre minhas pernas me assustou.

— Está tudo bem, querida. Estou apenas limpando

você. — Dash disse enquanto gentilmente passava uma
toalha quente entre as minhas pernas.

Corei furiosamente.

— Eu poderia ter feito isso.

— Eu sei, mas eu queria. — ele sorriu e caminhou de

volta para o banheiro antes de voltar para a cama e passou
os braços em volta de mim.

Enfiada no peito de Dash, eu senti que estava onde

deveria estar. Não acho que tenha algo a ver com sexo.
Senti uma forte conexão com ele antes disso. Sim, ele foi o
primeiro cara com quem tive qualquer tipo de
relacionamento físico ou emocional, mas senti que ele era
o meu para sempre. Talvez eu estivesse sendo ingênua e
me preparando para um grande desgosto. Quem encontra
seu amor eterno em sua primeira tentativa?
 — Eu praticamente posso ouvir você pensando. O que
está passando pela sua cabeça, menina bonita?

— Eu estava pensando em você e eu, e o que vai

acontecer quando tudo isso acabar. — eu disse,
escolhendo minhas palavras com cuidado.

Ele me deu um pequeno aperto.

— Quando tudo isso acabar, vou falar com seu pai, o

que eu deveria ter feito antes de levá-la para cama, mas
não posso fazer nada sobre isso agora. Então, você precisa
decidir se deseja permanecer no seu quarto no clube por
mais algum tempo, morar com Phoenix ou conseguir um
lugar comigo. O tempo depende de você, querida, mas
estaremos nos mudando juntos, nos casando e,
eventualmente, começando uma família.

Eu olhei para cima para ver seu rosto.

— Você está falando sério sobre tudo isso?

— Claro que estou. Você não quer?

— Eu quero. Quero dizer, eu apenas pensei que talvez

estivesse fazendo mais caso disso do que realmente é.
Tudo isso é novo para mim, ter um relacionamento, fazer
sexo, ter esses sentimentos.

Ele se sentou um pouco.

— Que sentimentos?

Senti minhas bochechas coraram e virei minha

cabeça para longe dele.
 — Não sei como descrevê-los.

— Você está apaixonada por mim, querida?

Agora eu realmente me senti como uma garotinha

estúpida.

— Não sei como é isso, então não posso responder a

essa pergunta.

— Eu nunca me apaixonei, mas imagino que parece

que você não pode respirar sem a outra pessoa. Quando
vocês estão separados, mal podem esperar para vê-los.
Tudo parece melhor quando eles estão por perto. Quando
eles machucam, você machuca. Quando eles choram, você
chora. Quando eles sorriem, você sorri. Você daria sua
vida para salvar a deles, mas se você os perdesse, também
se perderia.

Afastei meus olhos dele e mordi meu lábio inferior,

lutando contra o desejo de esfregar as mãos. Era
exatamente assim que eu me sentia por ele, mas e se ele
não se sentisse assim por mim?

— Caso eu não tenha deixado claro, querida, é

exatamente como me sinto em relação a você.

Minha cabeça disparou, olhos arregalados.

— Realmente?!? — Eu quase gritei.

Ele sorriu maliciosamente.

— Sim, querida. Eu te amo.

Eu empurrei para trás e me lancei para ele.

 — Eu também te amo.

Pressionei minha boca na dele e deslizei meus dedos

em seus cabelos. Ele me puxou sobre ele para que eu
estivesse montando nele. Foi então que percebi que ainda
estávamos nus. Continuei beijando-o até que ele segurou
firmemente meus quadris e me empurrou para trás.

— O que está errado? — Eu perguntei.

Ele sorriu.

— Nada, bebê. Eu só precisava pegar uma camisinha.

Eu não poderia tê-la deslizando essa boceta doce sobre o
meu pau por muito mais tempo.

Oh, eu estava fazendo isso?

— Desculpe. — eu murmurei.

— Nada a desculpar. — disse ele enquanto rolava a

camisinha pelo seu eixo. Bom Deus essa coisa era grande.
Como no mundo isso se encaixava? Ele riu. — Pare de
olhar para o meu pau e me monte. — Ele agarrou meus
quadris e levantou, me posicionando acima de seu
comprimento duro.

Ele usou uma mão para segurar seu... pau contra

mim.

— Deslize para baixo, bebê. — ele murmurou.

Eu fiz o que ele disse e, oh, minhas estrelas, esse foi

um tipo totalmente diferente de maravilhoso. Eu não tinha
certeza do que fazer a seguir. Eu olhei para Dash em busca
de ajuda, implorando com os olhos. Ele parecia entender
meu dilema sem que eu tenha que dizê-lo. Ele segurou
meus quadris e começou a guiar meus movimentos. Ele
me fez pular para cima e para baixo e balançar para frente
e para trás.

— Bebê. — ele respirou. — Você parece tão quente me

montando, com seus peitos saltando na minha cara. — Ele
se inclinou para a frente e chupou um mamilo na boca.
Ele chupou forte e deu um tapa na minha bunda com a
mão. A pequena pontada de dor no meu mamilo e a picada
na minha bunda me empurraram para o alto. Eu me
levantei e bati nele de novo e de novo enquanto meu
orgasmo pulsava através de mim. Ele gemeu e depois
segurou meus quadris ainda enquanto seu corpo inteiro
estremecia.

Suado e sem fôlego, percebi repentinamente.

— Você acha que Jamie e Pete sabem o que estamos

fazendo aqui a manhã toda?

Dash sorriu.

— Você acha que eu deixaria alguém te ouvir gozar,

especialmente na primeira vez que meu pau está enterrado
dentro de você? — Ele levantou uma sobrancelha e olhou
para mim intencionalmente. — Foda-se não, eu não faria.
Enviei esses dois idiotas à loja para reabastecer nossos
suprimentos por mais duas semanas. Eles não devem
voltar por mais uma hora.

— Você planejou isso? — Eu perguntei.

 — Sim, o mesmo que você fez. Sei que você pediu a
Jamie para ajudá-la a tirar esses pontos ontem à noite.
Vou bater na sua bunda por isso mais tarde esta noite.

Minha boca caiu aberta.

— Pelo que exatamente?

— Por deixar outro homem ver o que é meu e tocar o

que é meu. Não importa que ele esteja tirando seus pontos.
Ele estava tocando sua pele nua. Se não gosta, não deixe
que outro homem toque em você.

Estudei seu rosto por um minuto e percebi que ele

estava falando sério.

— Não consigo controlar outras pessoas, Dash. Não

há como impedir que outro homem me toque de novo. E
Phoenix?

— Você pode controlá-lo quando é você quem levanta

a camisa para que ele possa tocar sua pele. E Phoenix é
diferente. Ele é seu pai. Inferno, ele provavelmente vai
bater na minha bunda quando descobrir que eu te toquei
sem ir até ele primeiro.

Eu engasguei.

— Você está brincando, certo?

— Não. Regras do clube. Eu mostrei a ele desrespeito

com minhas ações e terei que aceitar o castigo que ele der.

— Você percebe o quanto isso é bárbaro, certo?

 — Não se preocupe. É assim que o clube funciona. É
melhor se acostumar com isso, porque você não tem voto
em nada disso.

Quer apostar? Não há como deixar meu pai recém-

descoberto espancar meu novo homem por causa de
alguma regra do clube dos homens das cavernas. Eu sabia
exatamente como conseguir meu caminho também.

— Vamos. Você deve estar com fome desde que perdeu

o café da manhã. Vamos comer alguma coisa e praticar
nossos planos antes de começarmos com outras coisas
hoje. Também quero levar mais suprimentos para o
bunker, caso precisemos usá-lo.

Eu queria revirar os olhos. Tínhamos praticado os

mesmos planos todos os dias. Eu tinha memorizado isso.
Ele tinha. Jamie e Pete tinham. Eu precisava me lembrar
constantemente de que eles estavam fazendo isso por mim,
e seria terrivelmente ingrato da minha parte recusar suas
sugestões.

Passamos o resto do dia fazendo exatamente o que ele

disse. Quando voltamos para a cabana depois de adicionar
suprimentos ao bunker, o sol havia se posto. Eu estava
exausta e meu corpo estava dolorido, um lugar um pouco
mais do que outros. Assim que terminei meu lanche, ouvi
Dash chamar meu nome lá de cima.

Subi as escadas no ritmo de um caracol.

— No banheiro. — Dash chamou. Quando entrei no

banheiro, Dash estava parado ao lado da enorme banheira
do jardim. Ele a encheu com um banho de espuma que
estava chamando meu nome.

Ele sorriu gentilmente quando me viu.

— Entre esta manhã e nossos exercícios, pensei que

isso poderia ajudar com dores musculares e outras coisas.
— Ele quase parecia envergonhado. Aww, Dash muito
ruim estava envergonhado por preparar um banho de
espuma para sua namorada recentemente deflorada. Não
havia nada que eu pudesse fazer para impedir isso. Risos
explodiram dos meus lábios.

— O que é tão porra engraçado, Ember? — ele bufou.

Curvada na cintura, eu estava lutando para respirar

entre risos. Eu estendi minha mão de uma maneira
apaziguadora.

- Isso. Simplesmente. Nada afeta. Você. Mas um

banho. Para mim. Faz você corar.

Ele me deu um tapa na bunda, com força.

— Entre na maldita banheira, mulher.

Eu gritei com a picada e rapidamente o fiz. Tirei a

roupa e subi cuidadosamente na banheira. Afundar na
água quente era tão bom para meus músculos doloridos.
Fechei os olhos e soltei um suspiro contente. Quando eu
estava prestes a me recostar e me sentir confortável, senti
a água deslocar atrás de mim.

— Deslize um pouco e abra espaço para mim.

 — O garoto motoqueiro vai tomar um banho de
espuma? — Eu provoquei.

— Eu juro, Ember, se você não calar a boca, será a

última vez que faço algo assim por você. — ele rosnou.

Virei minha cabeça para ele.

— Estou apenas brincando com você.

— Sim, Sim. — Ele não parecia tão divertido quanto

eu.

— Isso foi muito legal e atencioso. Obrigada. —

Recostei-me contra ele e deitei minha cabeça em seu peito.
Eu poderia facilmente dormir assim. Se a água
permanecesse quente e não houvesse a possibilidade de
me afogar.

— Não fique muito confortável. Não quero que você

durma aqui.

Eu ri.

— Eu estava pensando a mesma coisa.

Ficamos na banheira até a água começar a esfriar. Ele

me ajudou a sair e me ajudou a me vestir. Uma vez na
cama, ele me deu um beijo casto nos lábios, disse que me
amava e me rolou de costas para o peito. Ok, não era o que
eu esperava que acontecesse após o banho.

— Não posso hoje à noite, querida. Você já está crua e

dolorida por eu te foder duas vezes esta manhã. Não
deveria ter feito isso a segunda vez, mas não consegui me
conter. Você precisa de um dia ou dois para curar antes
de eu enfiar meu pau em você novamente.

Como ele...?

— Você é um leitor de mentes ou algo assim?

Ele zombou.

— Não sou um leitor de mentes, mas meus ouvidos

funcionam muito bem. Você disse isso em voz alta.

Verdade? Eu devia estar mais cansada do que pensei.

— Sim, você e eu. Agora descanse um pouco. Amanhã

é dia de check-in.
 Estacionei o velho Blazer de Badger no
estacionamento da pequena lanchonete na base da
montanha. Era uma cidade pequena com gente
intrometida. Badger conhecia a maioria das pessoas na
área o que fez com que eles ficassem alarmados quando
viram o Blazer sendo conduzido por dois jovens diferentes
(eu ou Jamie). Até agora, as pessoas se ocupavam de seus
próprios assuntos e me deixaram em paz quando eu fui de
carro para conversar com Phoenix. Eu odiava deixar
Ember lá em cima, mesmo que ela estivesse com Jamie e
Pete, mas não havia nenhuma maneira no inferno de trazê-
la aqui comigo.

Peguei meu telefone mais recente, esperei o tempo

exato que planejamos e disquei o número de Phoenix. O
telefone continuou a tocar e um buraco começou a se
formar no meu estômago. Ele sempre atendia pelo terceiro
toque. Sempre. Porra. Porra. Foda-se caralho. Porra!!!

Respirando fundo, lembrei-me de seguir o plano.

Esperei os cinco minutos mais longos da história da minha
vida e liguei para Phoenix novamente. Minha frequência
cardíaca aumentou e mais suor escorria na minha testa
com cada toque sem resposta.
 Saí do carro, quebrei o telefone, destruí o cartão SIM
e peguei um telefone novo. Minhas mãos trêmulas estavam
demorando muito mais para ativar o telefone do que o
necessário, o que apenas adicionou combustível ao meu
fogo de adrenalina. Finalmente ativei a maldita coisa e
liguei para Badger. Sem resposta. Filho da puta, filho da
puta!

Ao diabo com o resto do plano. Algo obviamente tinha

acontecido e eu não tinha ideia de quando ou o que
aconteceu. Inferno, Octavius poderia ter pessoas a
caminho da cabana naquele exato momento. Eu precisava
voltar para lá e levar Ember ao clube de Copper.

Meus pneus chiaram quando eu saí do

estacionamento. Eu disquei Copper e pressionei o telefone
no meu ouvido. Responda por favor. Responda por favor.
Soltei o ar que eu não sabia que estava segurando quando
ouvi alguém atender do outro lado da linha. Ele não disse
uma palavra, mas eu sabia que ele estava lá.

— Os pássaros no ninho não estão cantando.

Ouvi uma maldição baixa e depois murmurei.

— Contenha a chama. Tripulação indo até você. — A

linha desconecta.

Joguei o telefone pela janela e esperançosamente do

lado da montanha. Peguei a estrada estreita e cheia de
curvas, rezando para mantê-la entre as valas e voltar para
minha garota a tempo de levá-la a segurança.
Originalmente, eu deveria levar Ember ao clube de Copper,
mas conter a chama era o código para colocá-la no bunker.
Eu queria saber por que o plano mudou, mas não tinha
inteligência para pensar sobre isso naquele momento.
Copper estava com 30 minutos de folga, mas, dada a
situação, eu não tinha dúvida de que ele estaria lá em 15
minutos.

Finalmente, a cabana apareceu. Eu relaxei um pouco

quando nada parecia fora do lugar. Parei na calçada e corri
o mais rápido que pude para a porta dos fundos. Batendo
pela porta, gritei para Ember pegar suas coisas. Fui direto
ao cofre para pegar nossas armas e nossa mochila. Abri a
porta do cofre e tudo ficou preto.
 O som de um veículo que se aproximava rapidamente,
seguido de pneus rangendo, me assustou. Eu pulei e corri
para a janela. O alívio me encheu quando vi que era Dash,
mas desapareceu rapidamente quando notei o olhar em
seu rosto enquanto ele corria em direção à cabana.
Porcaria. Algo estava errado. Muito errado.

Eu o ouvi passar pela porta e gritar.

— Ember, pegue sua bolsa e desça aqui! Nós estamos

indo para o bunker! — Peguei a bolsa que basicamente
mantinha preparada e pronta desde que chegamos, peguei
a arma que Dash mantinha na mesa de cabeceira e me
dirigi para as escadas.

Entrei no corredor e congelei. Do andar de cima, eu

tinha uma visão clara da cozinha e da sala no andar de
baixo. Jamie estava esparramado no chão da cozinha, o
sangue escorrendo de sua cabeça. Meu olhar rapidamente
disparou para a sala de estar. Para meu horror absoluto,
Pete estava de pé atrás de Dash, segurando uma arma.
Pareceu acontecer em câmera lenta. Não havia nada que
eu pudesse fazer para impedir isso. Pete levantou o braço
e bateu com a ponta da arma na cabeça de Dash. Eu
assisti impotente e agradecidamente sem som, enquanto
meu amor desmoronava no chão.

Resistindo ao forte desejo de gritar, eu rapidamente

voltei para o quarto. Larguei minhas malas na cama e fui
para o canto do quarto ao lado do banheiro. De lá, eu pude
ver a porta do quarto, mas qualquer pessoa que entrasse
no quarto não teria uma visão clara de mim
imediatamente. Eu também poderia me trancar no
banheiro e escapar pela janela, se necessário.

Eu verifiquei para ter certeza de que a arma estava

carregada, tirei a trava e apontei para a porta. Inspirei
lentamente pelo nariz e exalei pela boca repetidamente,
tentando manter o pânico sob controle.

Não demorou muito para ouvir passos se

aproximando rapidamente. Então eu ouvi a voz dele.
Enviou calafrios na minha espinha.

— Ember! Nós precisamos ir! Você ainda está aqui? —

Pete chamou.

Mais uma inspiração lenta e uma expiração lenta. Eu

mantive a arma apontada para a porta. Segundos depois,
Pete entrou pela porta, com a arma frouxamente na mão.
Demorou segundos, mas eu sempre lembrarei de cada
detalhe desses poucos segundos.

A cabeça de Pete virou na minha direção. Seus olhos

pousaram em mim. Ele notou a arma. A percepção cintilou
em seus olhos, depois o medo. Ele sabia que não tinha
tempo, mas tentou levantar a arma e apontar para mim.
Antes que ele levantasse a mão um centímetro, apertei o
gatilho. Uma, duas, três vezes. Minha mira foi certeira.
Abdômen. Peito. Cabeça. Ele caiu para trás, olhos bem
abertos, braços flácidos ao seu lado. Ele bateu no chão
com um baque doentio, os braços balançando e caindo
antes de se acomodar desajeitadamente ao seu lado.
Sangue estava rapidamente se acumulando no chão, pelo
que eu presumi que eram grandes feridas de saída. Dei um
pequeno passo à frente e depois mais dois. O peito dele
não estava subindo. Ele não estava piscando. O silêncio no
quarto era ensurdecedor. E foi aí que eu gritei o mais alto
e o máximo que pude.

Caí de joelhos e gritei novamente. Meus gritos se

transformaram em soluços. De repente, meu cérebro
voltou a ficar online. Dash. Jamie. Eles estavam lá
embaixo e foram feridos. E algo mais estava errado. Dash
estava correndo quando chegou aqui e foi para o cofre.
Porcaria. Porcaria. Porcaria.

Eu teria que chorar mais tarde. Levantei minha bunda

e voei escada abaixo. Eu colidi com um corpo no segundo
em que virei a esquina para a sala de estar.

— Dash! — Eu gritei. — Você está bem? Temos de ir.

Como agora. Oh meu Deus. Jamie. Onde está Jamie?

— Ember! — Dash rugiu. Parei de divagar e pisquei

para ele. — Nós estamos bem. Onde diabos está Pete?

Eu enterrei meu rosto no peito dele e lamentei.

— Ele está lá em cima no nosso quarto.

Dash me empurrou de volta.

 — O que aconteceu? Ele te machucou? — A fúria
estava saindo dele em ondas.

Eu balancei minha cabeça, lágrimas escorrendo pelo

meu rosto.

— Não. Eu acho que ele se foi. Eu o vi bater em você

com a arma e acho que ele bateu em Jamie também.

— Vá lá com Jamie. Eu vou matar esse filho da puta

— ele rosnou.

Silenciosamente, eu disse a ele.

— Eu já fiz. Eu atirei nele quando ele veio atrás de

mim.

— Aww, querida. — Ele passou a mão na parte de trás

do meu pescoço e me puxou para ele. — Eu odeio que você
tive que fazer isso, mas você fez bem, bebê. Tem certeza de
que o matou?

Eu balancei a cabeça em seu peito.

— Acertei nele no intestino, no peito e entre os olhos.

Ele se foi antes de cair no chão. — Minha respiração
engatou com as últimas palavras e os soluços começaram
de novo.

Dash deu um passo para trás e colocou as duas mãos

nos meus ombros. Ele se abaixou e ficamos cara a cara.

— Me escute. Eu preciso que você junte sua merda.

Não sei o que está acontecendo e não podemos perder
tempo. Agora, preciso ir até lá e verificar os bolsos de Pete.
Ver se ele tinha um telefone ou algo que poderia nos dizer
o que estava fazendo. Vou pegar suas malas enquanto
estiver lá em cima. Preciso que você pegue as malas e ajude
Jamie. Copper e sua equipe estão a caminho, mas não
sabemos se alguém pode estar à sua frente. Me entende?
Assim que eu voltar, vamos para o bunker.

— Entendi. Vá. Rápido. — Ele subiu as escadas

enquanto eu agarrava as malas e fui até Jamie. Ele ainda
estava no chão da cozinha, mas agora estava sentado,
encostado nos armários.

Ele sorriu timidamente quando me viu.

— Sabia que você ficaria bem.

Eu dei a ele um pequeno sorriso, embora

provavelmente parecesse mais uma careta.

— Estou feliz que você soubesse. Eu com certeza não.

— Eu o olhei da cabeça aos pés. — Você acha que pode se
levantar?

— Eu vou precisar. — Ele inalou profundamente e se

levantou, usando o balcão como apoio. — Porra, minha
cabeça dói como um filho da puta.

— Tenho certeza que sim. Você está bem além disso?

— Minha visão está um pouco embaçada, mas acho

que isso é esperado. Eu vou ficar bem. Estamos indo para
o bunker?

Eu assenti.
 — Assim que Dash voltar para baixo. Ele está
checando os bolsos de Pete em busca de um telefone
celular ou algo que possa nos dizer por que ele se voltou
contra nós.

Logo na hora, Dash entrou na cozinha com minhas

malas e alguns outros itens em suas mãos.

— Vamos lá, vamos levá-la ao bunker.

— Vou levar as malas se você puder ajudar Jamie. Sua

visão ainda está um pouco embaçada e acho que suas
pernas estão um pouco mais fracas do que ele está
deixando transparecer. — eu o informei.

Peguei as malas, Dash deslizou o braço sob os ombros

de Jamie e todos nós rapidamente nos aproximamos do
bunker. Assim que fomos selados, eu caí em uma das
cadeiras, sentindo o primeiro sinal de alívio.

Dash entregou uma bebida e algumas pílulas para

Jamie antes de cair em uma cadeira ao meu lado.

— Você encontrou alguma coisa em Pete? — Eu

perguntei.

— Sim. Um telefone que ele não deveria ter, sua

carteira e esse colar estranho. — Ele jogou todos os itens
sobre a mesa.

O colar deslizou até parar bem na minha frente. Cobri

minha boca com as duas mãos e me levantei. Dash
também se levantou rapidamente.

— Qual é o problema?
 Eu apunhalei meu dedo no colar.

— Isso! É uma crista octaviana.

— Uma merda de quê?

— Uma crista octaviana! — Eu gritei. — Ele era um

dos homens de Octavius!

— Filho da puta! — ele amaldiçoou.

Nós dois nos viramos para Jamie quando ele falou.

— Filho da puta está certo. — Ele estava com o

telefone de Pete na mão e o percorria. —Parece que ele
enviou uma mensagem sobre o horário em que você voltou
do check-in.

— Para quem era? O que disse? — Dash exigiu.

— Estou supondo que Octavius. Ele é salvo como '8'.

Diz: ‘sinal recebido. Descargas extras e protegendo o
pacote principal para a coleta. Te vejo em breve.'

— Porra! — Dash resmungou, agora andando pela

sala. — Algo mais?

— Sim. Uma resposta de 8. ‘Você tem duas horas.

Esteja pronto’.

Dash sorriu e disse em um tom ameaçador:

— Estaremos prontos. Isso é com certeza.

 — Quanto tempo nos resta? — Jamie perguntou.

— Acho que cerca de uma hora e meia. Copper e sua

equipe devem chegar aqui em breve. Quero que vocês
fiquem aqui no bunker enquanto lidamos com Octavius e
seus homens. Você fica aqui em baixo até que eu, Copper,
ou o vice-presidente de Copper venha buscá-la. Mesmo
plano, um de nós ligará para o telefone, se identificará e
fornecerá a senha.

— Sem desrespeito, Dash, mas o que você quer que

façamos se algo acontecer com vocês três? — Eu gostei de
como esse garoto pensava. Ele definitivamente seria um
bom irmão quando tivesse o corte.

— Bom pensamento, mas isso não é uma

possibilidade. — abaixei minha voz para impedir que
Ember ouvisse a próxima parte. — Como não sabemos o
que aconteceu em nosso clube, Copper e seu vice-
presidente fará uma unidade da equipe ficar para trás no
caso de tudo dar errado. O clube em geral não aceita a
perda do presidente e vice-presidente da filial mãe, bem
como do presidente e vice-presidente da filial mais
próximo. As outras filiais são novas demais ou os líderes
atuais são novos demais.
 Jamie assentiu.

— Faz sentido. Ninguém mais sabe sobre o bunker?

— Não. Copper nem sabia até o dia em que chegamos

aqui e Bronze deve ser avisado antes de Copper e a equipe
partirem hoje.

O telefone via satélite começou a tocar. Aceitei a

ligação, mas não falei.

— Estou aqui. — Nunca a voz de outro homem soou

tão doce.

— Venha para a entrada do bunker. Quero que Ember

te encontre. Ela precisa saber quem você é — falei para
Copper.

— Chegando, irmão.

Momentos depois, abri a escotilha e Copper desceu.

Seus olhos foram para Ember.

— Eu serei amaldiçoado. Você se parece com sua mãe.

Sou Copper, presidente da Blackwings de Devil Springs e
primo de Phoenix, seu também. — Ele estendeu a mão
para ela.

Ela apertou a mão dele e o encarou com os olhos

arregalados.

— Você conheceu minha mãe?

Os olhos dele se suavizaram.

 — Não tão bem, querida. Vi ela com Phoenix algumas
vezes, mas eles não foram muito a Devil Springs e eu não
estava muito em Croftridge na época. Se você me der
licença, não temos tempo para conversa. Acredito que
temos alguns negócios para resolver. — Ele se virou para
mim. — O que nós sabemos?

— O prospecto que trouxemos aqui conosco pertence

a Octavius. Eles estão trocando mensagens o tempo todo
que estivemos aqui em cima. Octavius sabe que ela está
na cabana e está a caminho daqui.

Copper puxou a arma e apontou para Jamie.

— E você ainda não o matou?

Ember gritou e pulou na frente de Jamie.

— Ele não! O outro. E eu o matei!

Copper guardou a peça e sorriu.

— Você puxou isso do nosso lado da família. Aposto

que seu pai ficará orgulhoso. Tudo bem, continue.

— De acordo com as mensagens telefônicas, o plano

deles era que Octavius enviasse um sinal para que o
possível cliente se livrasse de mim e de Jamie e que Ember
estivesse pronta para a recolha. Octavius pensa que está
vindo aqui para buscar Ember e Pete. Chaga em 75
minutos ou menos.

— Você sabe quantos estão chegando?

 Eu balancei minha cabeça ao mesmo tempo que
Ember falou.

— Ele virá com oito homens.

— Como você sabe disso? — Perguntou Copper.

— Ele é obcecado pelo número oito. Ele também é

estranho sobre o número nove e o número três. O nome do
filho dele é Nivan, o que significa nove. Oito mais um são
nove. Ele virá com oito homens. Posso garantir que eles
chegarão em três subúrbios brancos, três homens em cada
veículo.

— Esse filho da puta é certificável, sim? — Copper

meditou.

Eu assenti.

— Parece que sim.

Copper sorriu maniacamente.

— Nove vai ser fácil. Mantemos algum vivo?

— Acho que devemos manter Octavius vivo e qualquer

um que possa ser importante para ele, se pudermos
determinar quem pode ser. — ofereci.

Ember interveio.

— O filho dele é mais importante para ele. Ele estará

no terceiro veículo, Octavius estará no primeiro e o braço
direito de Octavius, Hector, estará no segundo veículo.
Cada um estará vestido de branco e estará sentado na fila
do meio. É assim que eles sempre viajam para as reuniões
ou para onde quer que vão.

Copper riu.

— Que idiota do caralho. Ele está tornando isso muito

fácil.

Ember acrescentou calmamente.

— Eles terão armas. Provavelmente duas ou três cada.

Copper deu um tapinha no ombro dela.

— Não se preocupe, querida. Também temos armas.

Muitas armas. — Ele bateu palmas alto. — Vamos lá.

Peguei a mão de Ember e a puxei para mim.

Envolvendo meus braços em volta dela, enterrei meu rosto
em seu pescoço e a respirei. Não queria deixá-la aqui, mas
tinha que fazer isso. Ela era minha, porra, e Octavius não
iria conseguir se safar da maneira como a havia tratado e
do que ainda estava tentando fazer com ela.

— Fique aqui com Jamie. Não importa o quê, abra

apenas a escotilha para mim, Copper ou Bronze. OK?

Ela assentiu com a cabeça e fungou. Ah, merda. Eu

não aguentava lágrimas naquele momento. Ela olhou para
mim com medo nos olhos, mas felizmente sem lágrimas.

— Seja cuidadoso.

— Eu vou. — Foda-se, eu não ligava para quem estava

assistindo. Se essa era minha última chance, eu estava
aproveitando. Eu cobri sua boca com a minha e a beijei
como se fosse a última vez que eu a beijaria, porque
poderia muito bem ser a última vez. Afastei-me e encontrei
os olhos dela. — Eu te amo, bebê. Tão malditamente.

Ela sorriu timidamente.

— Eu também te amo, Dash.

Eu precisava sair de lá antes de mudar de idéia e ficar

lá com ela.

— Vamos.

Copper subiu primeiro. Eu pulei logo atrás dele. Ele

se virou e me lançou um olhar avaliador.

— Phoenix sabe disso?

— Acho que ele tem uma ideia, mas não disse nada
especificamente a ele. Não quis fazer isso por telefone
durante uma de nossas chamadas de check-in. Planejo
conversar com ele cara a cara assim que voltarmos,
assumindo que ele ainda esteja lá para conversar. —
Minha voz parou com a última parte. Eu estava tentando
bravamente não deixar minha preocupação com meus
irmãos assumirem o controle. Eu poderia me preocupar
com eles quando Octavius e seus homens fossem
derrubados.

Copper colocou uma mão solidária no meu ombro.

— Não vá lá, irmão. Ele está vivo. Eu sinto... — ele

bateu no peito com o punho — ...aqui dentro.

— Eu espero que você esteja certo.

 — Estou. — respondeu ele, como se fosse um fato.

***

Uma hora depois, estávamos todos em posição

aguardando a chegada de Octavius e seus subordinados.
Eu estava praticamente vibrando com ansiedade e raiva
reprimida.

— Acalme seus peitos, cara. Você não fará bem a

ninguém se não conseguir um tiro ou acertar seu alvo por
causa de dedos trêmulos e mãos suadas. Encontre sua
zona e coloque sua cabeça nela. — ordenou Copper.

Eu assenti. Porra, ele estava certo. Eu estava

deixando minha preocupação com meus irmãos e meu
medo pela segurança de Ember obscurecer minha mente.
Eu precisava me concentrar. Eu tinha um trabalho a fazer.
Um trabalho simples. Esperar que eles saíssem dos
veículos. Atirar para matar aqueles que não estão vestindo
branco.

Inspire.

Respire.

Não está vestindo branco. Atirar para matar.

Sair do banco do motorista. Atirar para matar.

Sair do banco do passageiro da frente. Atirar para

matar.
 Inspire.

Respire.

Minha zona. Eu encontrei. A calma tomou conta de

mim. Minhas mãos se firmaram. Minha visão afiada. Meus
ouvidos se depararam com o som de pneus esmagando o
cascalho. Eles chegaram. Já era hora de ir.

Assim como Ember disse, três Suburbans brancos

pararam na entrada da cabana. Os ocupantes
permaneceram lá dentro por vários momentos antes de
finalmente ouvirmos o primeiro clique de uma porta se
abrindo.

Copper sussurrou em seu fone de ouvido.

— Deixe a maioria ou todos eles saírem antes de

começar a disparar. Ficando preto. — Copper desligou o
fone de ouvido. Não haveria mais mudanças ou ajustes no
plano. Não há mais comunicação entre os homens de
contato espalhados pela propriedade, cada um com um
pequeno grupo de irmãos.

Inspire.

Respire.

As portas começaram a se abrir. Homens saíram dos

veículos. Três estavam fora do segundo veículo, dois do
primeiro e terceiro. Vamos lá, o que eles estavam
esperando?

Passaram bons 30 segundos antes que as duas

últimas portas se abrissem simultaneamente e os últimos
ocupantes saíssem. As portas se fecharam imediatamente
seguidas por uma cacofonia de tiros e gritos que encheram
o ar. Corpos violentamente caíram no chão até restarem
apenas três em pé. Três vestidos de branco, cada um ao
lado de um veículo diferente.

A próxima coisa que soube foi que estava na frente de

Octavius com a arma na cabeça, sem lembrar de como
cheguei lá.

- Te peguei, filho da puta.

Ele olhou para mim com olhos cheios de ódio. Então

o filho da puta cuspiu na minha cara. Cuspiu. Na. Minha.
Cara. Oh, foda-se não. Eu bati minha arma no lado de sua
cabeça. O boceta caiu como um saco de tijolos. Eu
pressionei sua cabeça no chão com minha bota, mantendo
minha arma apontada nele o tempo todo.

— Vou precisar de corda e fita adesiva!

Amarrei os braços de Octavius atrás das costas e

amarrei os tornozelos. Então, porque sou um bastardo do
mal, passei uma corda por cima da cabeça e usei o final
para amarrar os pulsos e tornozelos. Em seguida, bati um
pedaço de fita adesiva na boca dele. Eu ficaria condenado
se ele cuspir em mim novamente. Eu odiava essa merda e
ele pagaria caro por isso.

Copper e seu SAA, Judge, prenderam os outros dois,

enquanto o resto da tripulação verificava os corpos no
chão. Eu não tinha dúvida de que cada um no chão estava
morto, mas você nunca poderia ter muito cuidado.
 — Ei, Judge, venha ver essa merda. — disse Copper
enquanto caminhava em minha direção.

O Judge se aproximou e assobiou:

— Interessante. Como isso funciona exatamente?

— É bem simples. Amarrei um nó de bolinha, passei

a alça por cima da cabeça, estiquei a ponta e passei pelas
cordas do pulso e tornozelo antes de amarrá-lo. Se ele
tentar desfazer os pulsos ou tornozelos, ele se sufocará. —
expliquei orgulhosamente.

Copper e Judge trocaram um olhar, sorriram e

voltaram para os homens que haviam restringido. Abriram
as cordas e amarraram os homens exatamente como eu
amarrara Octavius. Copper espanou as mãos.

— Obrigado, Dash. Adoro aprender novos truques.

— Ouçam! — Copper gritou. — Primeiro, bom

trabalho, irmãos! — Assovios e gritos encheram o ar.
Quando os aplausos cessaram, Copper continuou. —
Ainda temos trabalho a fazer. Não sabemos a situação que
nos espera na sede do clube de Croftridge. Phoenix e
Badger estão atualmente MIA3. Quero que quatro de vocês
fiquem para trás e limpem os corpos. Também tem um na
casa, certo, Dash?

Eu balancei a cabeça.

— Sim, no quarto principal no andar de cima.

3
MIA - Missing In Action -, usada para expressar que algum soldado havia desaparecido no campo de batalha
enquanto recrutado para uma missão. – Desaparecido.
 Copper voltou-se para o grupo.

— Um corpo no mestre lá em cima. Portanto, quatro

ficam para limpeza e descarte. Quando terminar, entre em
contato comigo. Provavelmente vocês irão a Croftridge. O
resto virá comigo e Dash para o clube de Croftridge agora.
Atire esses idiotas no trailer e tranque-os. Melhor ainda,
Spazz, aplique as doses primeiro. Preciso de alguns irmãos
para levar essas gaiolas de volta para Croftridge. Nós
carregaremos suas motos no trailer. Alguma pergunta?

O executor de Copper, Batta, falou.

— Onde está a garota?

Copper olhou para mim.

— Vá buscá-la, irmão. Vamos levá-la para casa.

 Minhas unhas estavam completamente roídas e
minhas mãos tinham sido esfregadas. Eu era uma bola de
nervos e nada estava me ajudando a lidar com isso. Eu
pulei cerca de dois pés no ar quando o telefone via satélite
tocou. Eu mergulhei nisso, mas Jamie chegou antes de
mim. Ele aceitou a ligação e não disse nada.

O alívio mais doce tomou conta de mim quando ouvi

a voz de Dash dizendo a senha. Lágrimas molharam
minhas bochechas enquanto eu inalava pela primeira vez
em dias.

Jamie abriu a escotilha e deu um passo para o lado

para que eu pudesse sair primeiro. A meio caminho da
escada, Dash se abaixou e me puxou para fora. Ele me
apertou com tanta força que quase doeu, mas eu
provavelmente estava fazendo o mesmo com ele.

— Nós o pegamos, bebê! Nós o pegamos! — ele

exclamou.

Soluços assolaram meu corpo. Finalmente ficarei livre

do domínio que aquele homem tinha sobre mim a minha
vida inteira. Eu estava quase com medo de acreditar.
 — Acabou, querida. Vamos, deixe-me levá-la para
casa. — Dash murmurou em meu ouvido.

Casa. Eu tinha uma casa. Um lugar onde eu era

amada e desejada. Uma família. Eu suspirei.

— Phoenix!

— Shhh, vamos encontrá-lo agora. Você e Jamie estão

andando em um dos Suburbans comigo, Copper e Judge.
— Ele começou a me puxar junto com ele para os veículos,
mas eu afundei meus calcanhares.

— Espere! Onde está Octavius? — Eu gritei.

Dash sorriu.

— Ele está amarrado no momento.

— Você quer dizer isso literalmente, não é?

— Você me conhece tão bem, querida. Agora mova-se.

Ah, e tente não olhar para baixo. — ele avisou.

— Por quê?

— No caso de os caras de Copper ainda não terem

movido todos os corpos. — disse ele com indiferença, como
se costuma dizer: ‘No caso de chover’.

Essa afirmação deveria ter me perturbado ou, pelo

menos, me incomodado em algum nível. Isso não
aconteceu. Nem um pouco. Eu simplesmente assenti e o
segui até o SUV sem olhar para baixo.
 Quando estávamos na estrada, os caras começaram a
fazer planos. Acho que dessa vez fiz parte dos ‘negócios dos
clubes’, pois eles não tinham como me impedir de ouvir a
discussão deles. Infelizmente, a situação desconhecida
que estava à nossa frente me impediu de apreciar esse
pequeno fato.

Copper virou-se no banco da frente para conversar

com Dash.

— Quando foi a última vez que você falou com

Phoenix?

— Conversei com ele ontem. Eu geralmente fazia

check-in a cada poucos dias, mas a partir de ontem, ele
queria que eu começasse o check-in todos os dias. Ele não
disse o porquê e eu não perguntei. Mantivemos as coisas
no mínimo.

Copper esfregou o queixo e ficou em silêncio por

alguns momentos.

— Estou pensando que ele estava em alguma coisa.

Você acha que ele sabia sobre Pete?

— De jeito nenhum. Ele nunca o teria enviado conosco

se o fizesse.

Copper zombou.

— Eu sei disso. Eu quis dizer, você acha que Phoenix

descobriu nos últimos dias ou dois?

Dash balançou a cabeça não antes de Copper

terminar de falar.
 — Phoenix teria chegado aqui se descobrisse a
verdade sobre Pete.

Copper assentiu, continuando a esfregar o polegar e o

indicador sobre o queixo, da mesma forma que Phoenix
fazia.

— Sim, sim, suponha que você esteja certo sobre isso.

Eu só estou pensando em voz alta aqui, tentando juntar
tudo. Assim, quando chegamos lá, já se passaram 28
horas desde que houve qualquer contato com Phoenix.
Você tentou algum dos outros irmãos?

— Apenas Badger. Minhas ordens eram para tentar

Phoenix pela segunda vez cinco minutos depois, se ele não
atender minha primeira ligação. Se ele não atendesse na
minha segunda tentativa, eu deveria ligar para Badger. Se
Badger não respondesse, eu deveria ligar para você.

Copper pegou o celular e discou.

— Bronze, veja se você pode entrar em contato com

alguém da Croftridge. — Ele parou por um momento. —
Sim, cara, nós pegamos os filhos da puta. Indo para
Croftridge agora. Phoenix e Badger são MIA. — Ele parou
de novo. — Obrigado, cara. Falamos daqui a pouco. Sim.
— Ele voltou-se para Dash. — Consegui o Bronze tentando
encontrar alguém. Vamos supor que ele não atenda
ninguém ao telefone. Como você quer jogar isso? Não
podemos explodir lá com armas brilhando com ela a
reboque.

— Eu digo que deixamos Ember no carro com alguns

de vocês. O resto de nós leva Octavius e seus capangas
pela porta da frente, com armas na cabeça. Se alguém está
lá esperando para nos emboscar, não o fará, a menos que
queira que matemos seu precioso líder. Se formos
atacados, podemos usá-los como escudos e seus meninos
podem levar Ember de volta ao Bronze.

Copper assentiu.

— Phoenix ficará orgulhoso de você, Dash. Eu sei que

você é um oficial, mas você é um oficial relativamente novo.
Hoje, você está essencialmente atuando como presidente
do clube. Você lidou com sua merda e pensou bem, além
de Phoenix ou eu.

Acho que vi um pouco de cor aparecer nas bochechas

de Dash.

— Agradeço isso, Copper.

Seguimos em um silêncio tenso até o telefone de

Copper tocar.

— O que você tem? — Uh-huh. — O que ele tinha a

dizer? — Quem diabos é essa? — Sim, sim, foda-se, cara,
sério? — Tudo bem, eu vou. — Obrigado, irmão.

Copper voltou-se para nós.

— Bronze ligou para todos os irmãos da filial

Croftridge e o telefone de Duke foi o único a ser atendido,
exceto que não era Duke, era uma garota chamada Reese.

Sentei-me no meu lugar.

— Reese? Ela esta bem?

 — Realmente não sei. Bronze disse que ela nem lhe
deu a chance de lhe dizer quem ele era. Ela apenas disse
a ele que se chamava Reese e Duke não poderia atender.
Ele disse que ela começou a xingá-lo por tudo o que valia
a pena e desligou. Quem é ela e por que ela tem o telefone
de Duke?

Dash se inclinou para frente e beliscou a ponta do

nariz. Ele suspirou.

— Você conhece Reese, ela é a irmã mais nova de

Carbon.

Copper sorriu.

— Pequena Reesie Peça?

Dash riu.

— Essa seria a única.

— Com licença. — interrompi. — Posso ligar para ela?

Ela falaria comigo.

Copper olhou para Dash, que fez a escolha correta e

indicou que Copper me entregaria o telefone.

— Qual é o número do Duke? — Eu perguntei.

Dash discou para mim. Eu queria chorar quando a

voz de Reese encheu meu ouvido. Eu senti tanto a falta
dela nas últimas duas semanas.

— Reese, é Ember.
 — Ember! Puta merda, garota! Você está bem? — ela
gritou no telefone.

— Estou bem. Escute, não tenho muito tempo, mas

preciso da sua ajuda.

— Não sei quanta ajuda possa ser. Carbon me disse

para não sair do quarto de Duke por qualquer motivo, até
que ele mesmo diga que eu possa. — Suas próximas
palavras foram sussurradas. — Ele disse que era uma
questão de vida ou morte.

—O que? Quando você falou com Carbon? — Dash e

Copper se inclinaram mais perto ao ouvir o nome de
Carbon.

— Eu não fiz exatamente. Ele me enviou uma

mensagem cerca de cinco horas atrás, eu acho.

— Ok, e você está no quarto de Duke?

— Sim, no hospital.

— Você é a única aí?

— Sim. Harper voltou ao clube esta manhã.

— Como está Duke?

— Ele está acordado, mas não fala e é um pé no saco

a maior parte do tempo. A única razão pela qual estou aqui
agora é porque ele precisava de algo e ninguém mais estava
disponível para trazer. Antes que eu pudesse sair, Carbon
me mandou uma mensagem e me disse para ficar.
 — Acho que agora é o melhor lugar que você pode
estar. Escute, fique aí como o Carbon disse. Eu tenho que
ir, mas eu devo estar em casa em breve.

— Espere! Com o que você precisava de ajuda?

— Eu precisava fazer algumas perguntas, mas você já

as respondeu. Eu realmente tenho que ir. Eu falo com você
em breve. Fique segura, Reese. — Desliguei rapidamente a
ligação antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa e
devolvi a Copper.

— Ela recebeu uma mensagem de Carbon cerca de

cinco horas atrás, dizendo para ela não sair do quarto de
hospital de Duke até que ele viesse buscá-la. Ele disse a
ela que era uma situação de vida ou morte.

— Porra, cara. Isso significa que algo deve ter

acontecido na sede do clube e Carbon de alguma maneira
conseguiu enviar uma mensagem para ela enquanto podia.
— Dash supôs.

Copper disse ao Judge para entrar no posto de

gasolina mais próximo. Uma vez lá, ele saiu e rapidamente
informou os outros caras as novas informações e o plano
atual. Ele estava de volta no SUV e estávamos na estrada
em pouco tempo. Estaríamos lá em breve. Não pude deixar
de sentir que o que nos esperava seria menos do que
agradável.
 Os portões abertos e não tripulados foram o primeiro
sinal de que algo estava errado. O segundo sinal era o
corpo de um prospecto caído no chão ao lado dos portões,
uma faca saindo de seu peito. O terceiro sinal, as portas
do clube estavam escancaradas.

O Judge parou no estacionamento e virou-se para

Copper.

— Vou ficar com Ember e o prospecto. Se você me

enviar Batta e Tiny, podemos mantê-la segura usando
menos homens.

— Bom pensamento, Judge. Vou mandá-los do seu

jeito. Dash, você está pronto?

— Sim, vamos fazer isso. — Eu me virei para Ember.

— Volto assim que puder. Se o Judge achar que ele precisa
tirar você daqui, não lute contra ele. Apenas vá com ele e
eu irei quando puder, ok, bebê?

Ela assentiu e seus olhos começaram a se encher de

lágrimas.

— Fique seguro. Eu te amo.

 — Te amo também, querida. — Dei-lhe um rápido
beijo nos lábios e saí do SUV.

Tiny e Batta entraram de acordo com os pedidos de

Copper e agradeci a cada um deles ao passar por eles.

Contornando a traseira do último veículo em nosso

pequeno comboio, encontrei nossos três prisioneiros no
chão, acordados, mas ainda sonolentos devido às drogas.
Bom, eles seriam mais fáceis de manusear.

Removemos tudo, exceto as cordas ao redor dos

pulsos e a fita na boca. Empurrando Octavius para seus
pés, eu coloquei minha arma na cabeça dele. Copper
agarrou Nivan e Spazz agarrou Hector. Silenciosamente,
nos aproximamos da sede do clube, marchando com
nossos prisioneiros premiados. Spazz empurrou Hector
pela porta da frente. Recuamos alguns metros para ver se
haveria alguma atividade. Nada. Spazz enfiou a cabeça
pela porta.

— Não vejo ninguém e não escuto nada.

Copper gritou para o pessoal atrás de nós.

— Divida em grupos de três ou quatro e vamos limpar

o prédio. Verifique todos os quartos.

Vinte minutos depois, o prédio foi vasculhado. Não

encontramos nada. Nenhuma alma estava lá e nenhuma
pista sobre o que aconteceu com todo mundo foi
encontrada. Sem sangue, nenhuma evidência de luta,
nada.

Copper colocou as mãos nos quadris.

 — Estou meio sem saber o que fazer agora. Imaginei
que pelo menos encontraríamos algo para continuar se
não os encontrássemos aqui.

Octavius começou a rir e tremer de seu lugar no chão.

Hector manteve seu olhar cheio de ódio. Nivan,
surpreendentemente, parecia aterrorizado. Interessante.
Rasguei a fita da boca de Octavius.

— Que porra você está rindo? — Eu o chutei com o pé,

por uma boa medida.

— Vocês todos são um bando de idiotas vestidos de

couro. — ele gargalhou, parecendo uma hiena raivosa.

Eu o chutei novamente, desta vez com mais força.

— Qual é o seu ponto? Estou ficando muito cansado

de você e suas besteiras. Estou a oito segundos de colocar
uma bala entre seus olhos. Nove de colocar um entre os
olhos do seu filho.

Sua risada morreu imediatamente e seu rosto se

encheu de raiva.

— Como você ousa desrespeitar o que eu defendo? —

ele berrou.

Eu sorri.

— Você fez isso sozinho, ó Oito, o Grande. — Os

homens ao meu redor começaram a rir.

Não achei que fosse possível, mas o rosto de Octavius

ficou ainda mais vermelho.
 — Você nunca vai encontrá-lo. Você precisa de mim
para encontrá-lo! Ele precisa de mim para te levar a ele!
Eu sou o único com o poder. Eu sou o único que é
importante. Eu sou o único que é necessário. Não o seu
precioso Phoenix porra!!

Eu olhei para Copper, meus olhos arregalados.

— Você sabe o que acho que está acontecendo?

Copper balançou a cabeça. Spazz estreitou os olhos e

realmente olhou para Octavius, o estudou.

— Você é o garoto Jones, não é? As pessoas te

chamavam de Tav no ensino médio, até Phoenix bater em
sua bunda na frente de toda a escola e você gritar: 'Sou
Octavius Jones. Você nunca vai se safar disso’. Estou
certo?

— Ele não bateu na minha bunda! Eu escolhi ir

embora! Porque sou melhor que ele!! — ele gritou.

Copper se apoiou nos calcanhares e soltou um

assobio baixo.

— Eu serei amaldiçoado. — Ele se virou para mim e

abaixou a voz. — Há mais do que aquilo que está na
superfície. Acho que é muito mais profundo do que
qualquer um de nós jamais imaginaria. O velho Tav
aparentemente teve uma briga com Phoenix desde o
colegial.

— Tudo isso porque ele lhe entregou a bunda uma vez

na porra do ensino médio? — Eu perguntei.
 — Como eu disse, tenho a sensação de que é muito
mais profundo do que isso. Vamos trancá-los nas celas no
andar de baixo. Podemos ter que ser criativos, mas acho
que usar o filho para alcançá-lo é o caminho a seguir. —
Um sorriso maligno apareceu no rosto de Copper. Um
homem menor teria recuado com medo. Não me
interpretem mal. Isso me assustou, mas eu não ia deixar
isso acontecer. — O que você quer fazer com Ember?

— Vamos colocá-la no quarto do pânico com Jamie. —

sugeri.

— Vá buscá-la e eu colocarei Octaboceta e seus

garotos acomodados em suas novas acomodações. —
ordenou Copper.

Ele não precisava me dizer duas vezes. Corri para o

SUV pretendendo para levar meu amor para a segurança.
Quando abri a porta, ela se lançou em meus braços.

— Está tudo bem? Você encontrou meu pai?

Eu balancei a cabeça lentamente.

— Não encontramos nada lá.

— O que você quer dizer?

— Só isso. Ninguém estava lá. Não parecia haver

nenhum tipo de luta, sem sangue ou cacos de vidro,
apenas um clube vazio.

Ela começou a tremer nos meus braços.

 — O que nós vamos fazer agora? Temos que encontrá-
los!

— Negócios do Clube, bebê. Ouça, eu vou ter você e

Jamie no quarto de pânico enquanto Copper e eu
treinamos nosso próximo passo. OK?

Ela suspirou.

— Está bem.

— Ei. Sobre o que é isso?

— Estou apenas frustrada. Eu nunca sei o que está

acontecendo. Você não me deixa ajudar com nada. Eu
apenas sento em uma sala e espero que você venha me
pegar.

— Sentar em uma sala onde eu sei que você está

segura e fora de perigo está me ajudando, mais do que você
pensa. Quanto a não contar as coisas, há uma razão para
isso, que explicarei quando tivermos mais tempo. Agora,
preciso levar você e Jamie para o quarto do pânico. —
expliquei.

— Bem. Lidere o caminho para o meu mais novo

esconderijo. — Eu escolhi deixar esse ir. Ela teve que lidar
com muita merda desde que entrou no clube dos
Blackwings. Era completamente compreensível que ela
estivesse frustrada. Acrescente a isso que o pai dela estava
desaparecido e que tínhamos o homem responsável por
isso, além de mantê-la prisioneira por toda a vida, sob
nossa custódia, ela estava lidando com tudo notavelmente
bem.
 Eu digitei o código na sala de pânico, abri a porta e
quase caí de joelhos ao ver o que havia diante de mim. Bem
na minha frente estavam todos os meus irmãos. Todos,
exceto Duke e Phoenix.

Badger passou os dois braços em volta de mim e

apertou ao ponto da dor.

— Estou tão feliz em vê-lo, irmão! Estamos presos

aqui há horas e precisamos encontrar Phoenix.

— Como diabos você ficou preso aí? Há um painel de

acesso ao lado da porta. Você termina de digitar o código e
a porta se abre.

— Aquele filho da puta louco deve ter mudado. Não

tenho certeza. Eles entraram pelas portas da frente
jogando granadas atordoantes. A próxima coisa que sei é
que estávamos trancados aqui como sardinha em uma lata
e a senha não abria a porta. — explicou Badger.

— Você está falando de Octavius?

— Sim. Ele veio aqui falando todo tipo de merda sobre

ele e Phoenix. Vi um de seus homens agarrar Phoenix e lhe
enfiar uma agulha no pescoço antes de começarem a atirar
granadas por toda parte. Eu não sei o que eles fizeram com
ele. Ninguém mais viu nada.

— Descobriremos em breve. Copper e seus garotos

estão aqui. Temos Octavius e dois de seus homens
trancados nas celas. Matamos seis de seus homens na
cabana. Bem, sete, se você contar Pete o prospecto de
merda. — falei.
 — Você matou Pete?

— Não, Ember fez. Descobriu que ele era um dos

homens de Octavius. Foi assim que pegamos Octavius.
Podemos conversar sobre isso mais tarde. Preciso que todo
mundo saia para poder colocar Jamie e Ember aqui até
encontrarmos Phoenix e lidarmos com Octavius.

— Todo mundo para fora. Ninguém sai da sede do

clube. Alguém verifique os portões. Se eles estiverem
abertos, tranque-os. Oficiais, venham comigo às celas. —
ordenou Badger.

Byte avançou.

— Posso redefinir os códigos para a sala de pânico do

meu laptop. Eu só preciso de 10 minutos para fazer isso.

Todos os olhos foram para Ember quando ela falou.

— Acho que posso saber o código de acesso. Posso

tentar?

— Como você saberia disso? — Badger perguntou.

— Eu vivi sob o domínio dele por dezoito anos. Você

tende a entender muitas coisas durante esse período de
tempo. Consegui arrombar seus cofres e roubar quase cem
mil dólares, não foi?

— Ponto feito. A vontade. — ele apontou para o painel

de acesso.
 Ember entrou no quarto do pânico, apertou alguns
botões e as luzes começaram a piscar. A garota nunca
deixava de me surpreender.

— Bom trabalho. Qual é o código, bebê?

Ela revirou os olhos.

- 8-O-C-T-A-V-I-U-S-8. — O homem realmente tinha

problemas sérios.

— Você e Jamie entram e fiquem à vontade. Volto

assim que puder. — Inclinei-me para lhe dar um beijo
rápido e percebi que todos os irmãos do meu clube
estavam olhando para mim. — Mais tarde, pessoal. — Eu
olhei de volta para Ember. — Te amo.

— Amo você também.

 Copper caiu sobre sua bunda quando viu eu e os
outros oficiais de Croftridge caminhando em sua direção.

— De onde diabos eles vieram? Phoenix está com

vocês?

— Eles estavam trancados no quarto de pânico.

Phoenix não estava com eles. —Expliquei.

— Como vocês ficaram trancados em um quarto de

pânico? Eu pensei que deveria funcionar ao contrário? —
Perguntou Copper.

Badger resmungou.

— O Octacabeçafodida mandou um técnico mudar a

senha do painel interno.

Copper ainda parecia confuso.

— Então, como você abriu a porta?

— Ele é realmente estúpido ou muito arrogante, ou

talvez os dois, porque o idiota não se incomodou em mudar
o código para abrir a porta do lado de fora. Quando Dash
desceu para colocar Ember e Jamie no quarto do pânico,
ele nos encontrou.

Copper sorriu.

— Nunca pensei que chegaria o dia em que eu ficaria

feliz em ver sua caneca feia. — Ele puxou Badger para dar
um tapa nas costas. — Você tem alguma idéia do que
aconteceu com Phoenix?

Badger olhou para o chão e balançou a cabeça

lentamente.

— Vi um dos Octababacas espetar uma agulha em seu

pescoço antes de começarem a lançar granadas
atordoantes. Quando todos começamos a voltar,
estávamos trancados no quarto do pânico e Phoenix não
estava conosco.

— Ah, eu queria saber como eles conseguiram colocar

todos vocês brutos lá sem haver alguns corpos espalhados
por aí. — Copper bateu palmas em voz alta. — Chega de
conversa fiada, vamos ver se conseguimos fazer nossos
pássaros engaiolados cantarem. Você quer que seu homem
ou meu homem faça as honras?

— Certo, vamos nos divertir um pouco. Temos três

para eles brincarem. — Badger riu e foi em direção ao que
chamamos de nossa sala de interrogatório.

Estava na hora de começar a festa. Tínhamos o filho

de Octavius amordaçado, despido até a cueca boxer e
amarrado a uma mesa de metal no meio da sala. Octavius
estava amarrado a uma cadeira e com os olhos vendados.
O outro cara estava amarrado a uma cadeira do outro lado
da sala, amordaçado, mas não com os olhos vendados.
Carbon estava parado ao lado de sua caixa de ferramentas
de tortura, saltando nas pontas dos pés como uma criança
pronta para correr em uma loja de doces. O executor de
Copper, Batta, andava por toda a extensão da sala,
balançando casualmente um taco de beisebol ao seu lado
e assobiando uma música estranhamente otimista.

Eu considero esses dois homens meus irmãos, faria

qualquer coisa por eles, mas isso me assustava, quando
os via soltar sua loucura em primeira mão. Sequestrar
nosso presidente foi a ofensa mais grave que eles já haviam
enfrentado em seus anos como executores de clubes.
Acrescente a isso tentar sequestrar e vender sua filha,
matar um possível prospecto e quase matar Duke, não
tinha certeza de que seria capaz de lidar com o que eles
fariam. Eu já vi os dois trabalharem em alguém, por muito
menos do que o que os três haviam feito, e isso era difícil
de suportar.

Copper e Badger trocaram um olhar, comunicando-se

silenciosamente. Cada um deles virou-se para o respectivo
executor e assentiu. Que os jogos comecem.

A voz de Carbon estava gelada quando ele falou.

— Remova a venda. — Copper arrancou-a da cabeça.

Qualquer reação que esperávamos não veio. A expressão
no rosto de Octavius permaneceu a mesma. Ele realmente
parecia entediado.

Carbon cobriu as mãos com luvas de vinil e pegou um

par de alicates enferrujados.
 — Por onde devo começar? — ele meditou. Os olhos
do garoto se arregalaram e ele começou a se debater sobre
a mesa, sons de medo e pânico escapando pela mordaça.
Ainda não houve mudança de Octavius. — Cubra os olhos
dele.

Copper olhou com curiosidade para Carbon, mas fez

o que ele pediu e substituiu a venda de Octavius. O que
ele estava fazendo?

Assim que foi instalado, Carbon rapidamente girou e

mais rápido do que qualquer um deveria, ele cortou o
polegar de Hector com os alicates. Hector grunhiu e gemeu
em torno de sua mordaça. A postura de Octavius mudou.
Era leve, mas eu vi e, pelo que parecia, Carbon também.

Carbon fez contato visual com Batta e gesticulou para

Hector. Batta atravessou silenciosamente a sala. Com um
movimento rápido, ele girou o bastão e bateu no joelho
esquerdo de Hector. Hector gritou alto atrás de sua
mordaça. Dessa vez, Octavius sentou-se o mais reto que
pôde, ouvindo atentamente. Interessante.

Minha pele ficou arrepiada quando ouvi o tom frio de

Carbon.

— Pronto para conversar? — Octavius estava

visivelmente tremendo e gotas de suor se formaram em sua
testa, mas ele não respondeu. — Okie dokie. — cantou
Carbon. Ele voltou para Hector e tirou o dedo do pé com
os alicates. Ele saiu do caminho para que Batta pudesse
derrubar o taco no antebraço direito de Hector.
 Hector imediatamente começou a engasgar e arfar.
Carbon olhou para ele e balançou a cabeça.

— Boceta. Já vomitando. — Ele suspirou. — Remova

a mordaça. Ele não pode se sufocar com o próprio vômito
e morrer ainda. — A mordaça foi removida e Hector
vomitou o conteúdo do estômago. Ele gritou de dor,
vomitou novamente e aspirou enormes quantidades de ar.

— Octavius! — ele gritou. — Ajude-me!

Octavius ficou rígido. Seu rosto ficou vermelho e sua

respiração dobrou. Então ele berrou.

— Não! — Ele estava tentando com tudo o que tinha

sair da cadeira. — O que você fez com ele? Deixe-me vê-lo!
Tire isso de mim!

Carbon cantou.

— Acho que não. Comece a conversar ou

continuamos.

Octavius havia parado, presumi que para pensar em

seu próximo passo. Infelizmente para ele, Carbon não era
um homem paciente. Aparentemente, Hector também não.

— Octavius! Que diabos está fazendo? Fale! Ajude-

me!! Faça isso parar!

Carbon virou-se para Hector e arqueou uma

sobrancelha.

— Eu não sei o que ele fez com ele. Eu diria se

soubesse. Eu juro. — Hector divagou.
 — Isso não me ajuda em nada com o meu problema.
Sinto muito... — Carbon riu. — Oh, espere, não, não sinto.
— Dois segundos depois, Hector estava com metade do
ouvido faltando.

O chiado agudo de Hector poderia superar uma

Banshee4 em qualquer dia.

— Minha orelha!! Ajude-me, por favor, Octavius, por

favor, faça parar! — Hector estava soluçando por tudo o
que valia, sangue escorrendo da mão e do pé, e isso era,
oh inferno, ele tinha se mijado?

— Acho interessante que ele pareça se importar mais

com o que acontece com Hector do que com seu próprio
filho... — disse Carbon ao grupo. — Ou isso é uma
manobra para poupar o garoto? — O Carbon gargalhou
como um maníaco louco. — Porra, eu estou tão feliz que
comecei a rimar. — Carbon balançou a cabeça e, como um
esboço, seu rosto estava limpo. O assassino gelado estava
de volta. — Remova a mordaça do menino. Eu quero ouvir
seus gritos.

Carbon se aproximou lentamente da mesa, mãos

cruzadas na frente dele, dedos indicadores batendo juntos
enquanto ele examinava suas ferramentas.

— Pare! — Hector berrou, mais alto do que eu pensava

que ele conseguiria em seu estado atual. — Esse não é o
filho dele!!

4
Banshee é um ente fantástico da mitologia celta (Irlanda) que é conhecida como Bean Nighe
na mitologia. Fala-se que a Banshee seria um ser maligno. Alma penada que grita..
 — Cale a boca, Hector! — Otávio gritou.

— Por quê? Você está fechando a sua o suficiente por

nós dois!

— Nenhuma outra palavra sai da sua boca! —

Octavius ordenou.

— Por quê? O que você vai fazer sobre isso? Você pode
não saber o que significa ser um homem de verdade, mas
eu sei e não vou permitir que esse garoto seja torturado
por sua causa e você e uma obsessão estúpida por
Phoenix!

Octavius estava tremendo de raiva.

— Você não sabe de nada!! Isso não é estúpido. Eu

tenho todo o direito de odiá-lo! Ele arruinou a minha vida
e depois fez isso de novo e de novo e de novo. De jeito
nenhum estou dizendo a esses imbecis algo sobre ele
quando finalmente tenho poder sobre ele!

— É estúpido. Ninguém sabe o que ele fez com você e,

se ninguém sabe, não pode ser tão ruim assim. Você nem
sempre pode vencer. Você nem sempre pode ser o melhor.
Você nem sempre pode ter todo o poder. — Hector parou
por um momento, respirando fundo antes de mudar de
tática. Sua voz era menos cheia de raiva e quase
encorajadora. — Você não vê Octavius? Você detém todo o
poder agora. Só você pode decidir se isso para ou se eles
continuam a me torturar e a esse garoto. Pelo menos tire
ele disso. Você é o único que pode fazer isso.
 Octavius pareceu alegrar-se com as palavras de
Hector.

— Você está certo. Eu tenho o poder. — Ele sorriu

maldosamente e olhou para Hector. — Eu não dou a
mínima para o que eles fazem com você ou com ele.

— Basta!!! — Carbon berrou. Até o garoto, que estava

se debatendo em cima da mesa e gritando em sua mordaça
o tempo todo que Hector e Octavius estavam brigando,
parou. — Amordace-os! — Ele gritou, apontando para
Octavius e Hector. Carbon caminhou até a mesa e cortou
a mordaça dos meninos com uma faca perversamente
enorme. — Você é filho dele?

O garoto rapidamente balançou a cabeça,

— N... n... não, e eu sei onde está Phoenix!

Carbon se inclinou para o rosto do garoto e

arreganhou os dentes.

— Você já viu um palhaço puxar uma série de lenços

do bolso? — O garoto assentiu hesitante. — É assim que
eu ficarei quando eu puxar seu intestino pela boca se
descobrir que você está mentindo para mim.

O garoto se contorceu, mas não quebrou o contato

visual com Carbon.

— Eu não estou mentindo. Eu o vi empurrar um

homem pelas portas que levavam ao porão. O homem
estava amarrado e parecia que não estava muito bem. Não
sei se é Phoenix, mas ele estava vestido como esses caras.
— O garoto fez um gesto com a cabeça na nossa direção.
— Ele estava com o mesmo colete de couro.

Carbon virou-se para encarar Copper e Badger com

uma sobrancelha levantada, como se dissesse, e agora?

Copper e Badger tiveram uma conversa silenciosa

através de uma série de grunhidos, acenos e gestos com
as mãos. Foi realmente incrível de assistir. Copper deu um
passo à frente.

— Leve esses dois de volta para suas celas. — Ele

olhou para o garoto e estreitou os olhos. — Vamos soltar
você, mas você não está saindo desta sala ainda. Vou fazer
algumas perguntas e você responderá a todas. Se eu achar
que você está fodendo comigo, deixarei Carbon e Batta
soltos em você, entendeu?

— Sim, senhor.

Uma vez que o garoto foi libertado de suas restrições,

sentou-se na mesa e respondeu a todas as perguntas que
Copper fazia. Quando Copper terminou, o garoto
continuou a falar, nos dizendo tudo e tudo o que achava
que poderíamos querer saber.

Copper disse.

— Vamos buscar nosso presidente. — Ele deu um

tapinha no garoto, que agora sabíamos que se chamava
Coal, no ombro. — Você vem conosco.
 Parei na sala de pânico para avisar Ember que
estávamos indo buscar Phoenix. É claro que ela me bateu
com uma enxurrada de perguntas que eu não pude
responder. Prometi a ela que iria buscá-la assim que
voltássemos e responderia o máximo de perguntas que
pudesse. Ela não parecia gostar muito, mas me beijou e
me disse para trazer o pai de volta.

Ember não sabia disso e provavelmente ficaria irritada

comigo quando descobrisse, mas eu garanti que ela e
Jamie permaneceriam na sala de pânico, mesmo que
houvesse uma unidade da equipe de membros ficando na
sede do clube. Eu não sabia como as coisas estavam indo
quando chegássemos à fazenda. Qualquer coisa poderia
acontecer, mas eu sabia que ela estava segura enquanto
permanecesse naquele quarto.

Pelo que Coal nos disse, poderíamos entrar na

propriedade sem problemas, desde que estivéssemos nos
SUVs que voltamos da cabana.

— Eles têm um chip ou algo que abre o portão. O

portão não pode ser aberto sem um dos chips. — explicou
Coal. — Quando atravessarmos os portões, teremos que
dirigir um SUV para a casa de Octavius e os outros dois
precisam ir ao prédio com seu escritório principal.

— Por que não podemos todos ir à casa dele? —

Badger perguntou.

— Porque eles nunca fazem isso. Ele vai para casa

para trocar de roupa, enquanto os outros vão para o
escritório e esperam que ele chegue.

— A que distância fica o escritório da casa dele? —

Perguntou Copper.

— Não muito longe, talvez cinquenta metros ou mais.

— Quantas pessoas estarão no prédio do escritório? —

Eu podia ver as rodas girando em sua cabeça, Copper já
estava traçando um plano de ataque.

— Não deve haver muitos, se houver, neste momento.

Quando sai para negócios, ele liga para os membros de seu
conselho que não estavam com ele e diz a eles quando
encontrá-lo em seu escritório. Na verdade, são apenas os
membros do conselho executivo e um punhado de filhos
que têm idade suficiente para começar a tentar subir nas
fileiras com as quais você precisa se preocupar. Os
trabalhadores não vão tentar impedi-lo e duvido
seriamente que qualquer uma das crianças tente qualquer
coisa também.

Copper esfregou o polegar e o indicador sobre o

queixo.

— Quantos desses membros do conselho e crianças

existem?
 Coal começou a levantar os dedos e dizer os números,
tentando calcular rapidamente um número para dar a
Copper.

— Deveria ter cerca de seis membros do conselho e

quatro filhos, eu acho. Não conheço todos eles e não tenho
muita certeza de quem estava no outro SUV quando
dirigiram até a cabana.

Copper começou a acenar com a cabeça, ainda

esfregando o queixo.

— Nós podemos lidar com dez. Eu tenho o telefone de

Octavius. — ele levantou e mexeu a mão. — E aqui está,
um texto antigo para um grupo de homens dizendo para
eles estarem no escritório principal para uma reunião do
conselho em 15 minutos.

Todos nós rimos. Esse cara era mesmo um idiota. Ele

deixou rastros e pistas por todo o lado e fez trabalhos
idiotas, como apenas mudar o código interno para o quarto
do pânico, mas seu maior erro, além de nos atravessar, era
ser uma criatura de hábitos. Quando alguém sempre fazia
a mesma coisa, seguia a mesma rotina, nunca mudava de
atitude, tornava coisas assim muito fáceis. Também.
Droga. Fácil.

Recostei-me na cadeira e cruzei os braços sobre o

peito.

— Então, vamos entrar lá, enviar um SUV para a casa

e os outros dois para o escritório, encontrar Phoenix e
enviar uma mensagem para tê-los vindo até nós, sim?
 Badger sorriu.

— Parece certo para mim.

Copper bateu a palma da mão na mesa e se levantou.

— Eu também. Vamos rodar.

Suburbans ou não, amontoar oito grandes

motoqueiros em um não foi um passeio divertido. Nenhum
de nós seria considerado pequeno e, pelo cheiro que me
rodeia, alguns também não seriam considerados limpos.
Copper e Badger estavam na frente enquanto Coal estava
entre mim e Carbon. O garoto parecia aterrorizado. Não sei
se foi por causa do que estávamos prestes a fazer ou se
tinha mais a ver com Carbon. De qualquer maneira, o
garoto não poderia se assustar. Ele era o único que sabia
onde ficavam a casa de Octavius e o prédio do escritórios.

Tentando ajudá-lo a manter a compostura, comecei a

conversar com ele.

— Você disse que seus pais trabalham na fazenda de

gado leiteiro?

Ele se assustou com o som da minha voz, mas se

recuperou rapidamente.

— Sim, eles fazem, mas trabalham do lado real, não

do outro lado. — Ele havia dito algo assim antes, mas não
estávamos atrás desses detalhes na época.

— Qual é o lado real e o outro lado?

 Ele se virou para mim com olhos tão cheios de
esperança.

— Você não vai deixar ele voltar, certo? Octavius?

— Não, não vamos. Por quê?

— Vou lhe dizer se ele não voltar, mas se ele for, não
posso dizer. Isso poderia colocar minha família em mais
perigo. Eu já os coloquei em risco pelo que já contei para
vocês. — ele me disse, sua voz tremendo enquanto falava.

— Ele não vai voltar. Que posso garantir-lhe.

— Ok, bem, o lado real é a fazenda de gado leiteiro. O

outro lado parece fazer parte da fazenda de gado leiteiro,
mas é onde eles empacotam drogas e armas para serem
transportadas.

— Eu vejo. Todo mundo sabe sobre as drogas e as

armas?

Ele balançou sua cabeça.

— Não, acho que nenhum dos trabalhadores da

fazenda sabe disso. Ele conseguiu manter tudo separado.

— Então, como você sabe disso?

— Eu estava em um lugar que não deveria estar e os

ouvi conversando. Eu deveria ficar dentro de uma certa
área da fazenda, mas havia um lago próximo e eu queria
nadar. Eu tive que passar por uma parte da fazenda falsa
para chegar a ele e ouvi alguns dos trabalhadores
conversando. Eu queria saber mais, então, alguns dias
depois, voltei para lá e me escondi atrás de alguns
caixotes. Eu os observei por um tempo e saí. Quando
cheguei lá fora, Octavius estava lá. Ele me disse que não
iria me bater até tirar sangue e despedir meus pais, se eu
concordasse em lhe dever um favor. Ele não me disse qual
era o favor ou quando pediria. Essa é a razão de eu estar
fingindo ser filho dele. Eu não sabia por que ele queria que
eu fizesse isso e parecia fácil e inofensivo, então eu
concordei.

— Os trabalhadores que lidam com as drogas e as

armas serão um problema para nós? — Eu perguntei.

— De jeito nenhum. Eles não estão lá porque querem

estar. Eles fazem isso porque precisam. — Bem, isso me
surpreendeu.

— Por que eles precisam?

— Porque eles devem dinheiro a Octavius. Ele

empresta dinheiro para as pessoas, não sei por que, e
quando elas não podem pagá-lo, ele as traz e toda a
família, se houver uma, para a fazenda. Eles precisam ficar
lá e pagar suas dívidas. — explicou.

— Toda a família deles.

— Sim. Os homens trabalham na fazenda e no campo,

as mulheres cozinham e limpam, e seus filhos são
mantidos em uma parte completamente diferente da
fazenda.

— O orfanato? — Imaginei.
 Ele parecia confuso.

— Não há orfanato lá. Apenas um prédio onde os filhos

dos trabalhadores escravos ficam enquanto seus pais
pagam suas dívidas.

Tentei manter meu rosto neutro, mesmo que meu

sangue estivesse fervendo.

— Você conhece alguma das crianças?

— Na verdade não. Eu fui educado em casa a vida

toda, mas essas crianças foram levadas para a escola. A
maioria das crianças não estava lá por muito tempo,
alguns anos no máximo. Ember, a garota da cabana, ela
está lá há tanto tempo quanto me lembro. Nunca conversei
com ela, mas a via pela fazenda de vez em quando. Eu
sabia que ela era uma das crianças do outro lado, porque
as crianças do meu lado podiam brincar juntas e
socializar. Eu sempre quis falar com ela, ela parecia tão
solitária e triste, mas não estávamos autorizados a
interagir com as crianças do outro lado.

Meu queixo apertou. Eu podia sentir meus molares

moendo juntos. Eu não queria perguntar, mas precisava
saber.

— Você sabe por que Octavius foi à cabana para

buscá-la?

— Só sei o que ele me disse. Ele disse que ela havia

sido sequestrada por uma gangue de motoqueiros e que
precisávamos salvá-la.
 — Então você não sabia que ele estava planejando
vendê-la, provavelmente para ser usada como escrava
sexual por algum filho da puta assustador?

Coal ofegou e um olhar de horror tomou conta de seu

rosto.

— Ele o que? — Eu assenti. — Não, eu não fazia ideia.

Eu teria feito algo, ou tentado fazer algo para impedi-lo.
Você tem que acreditar em mim.

— Relaxe garoto. Eu acredito em você. — Eu acreditei

nele. Ele seria um péssimo jogador de poker porque seus
olhos o denunciavam.

— O tempo do bate-papo acabou. Estamos aqui. —

anunciou Copper.

Todos nós ficamos em silêncio. Você podia ouvir o

cascalho triturando sob os pneus enquanto passávamos
pelos portões para a terra da loucura. Estava escurecendo,
por isso era difícil dar uma boa olhada no local, mas era
fácil perceber que o local era enorme.

Coal sentou-se à frente e deu instruções a Copper

para a casa de Octavius. Quando a casa apareceu, Coal
apontou para o prédio de escritórios. Badger transmitiu
essa informação para o SUV atrás de nós através do fone
de ouvido.

Copper entrou na garagem com facilidade. Coal

apontou para as portas que levavam ao porão. Por alguma
razão, presumi que estaríamos entrando na casa para
chegar ao porão. Preocupações com alarmes disparados e
câmeras escondidas dançavam no fundo da minha mente
o caminho inteiro até aqui. Uma entrada exterior? Alarmes
e câmeras ou não, isso seria um pedaço de bolo.

— Tudo bem rapazes, verifique suas armas e estejam

prontos. Nós vamos seguir minha contagem. Batta e Tiny
vão arrombar a porta, o Judge entra primeiro, seguido por
Batta e Tiny, depois Dash, com Badger e eu na retaguarda.
Byte, você pula no banco do motorista e fica pronto para
rodar assim que sairmos com o Phoenix. Coal, você fica
parado. Byte, atire nele se ele tentar correr. Tudo bem, na
minha conta. Um. Dois. Três.

Entramos e seguimos as instruções de Copper com

perfeita execução. Os três na minha frente chegaram ao pé
da escada e começaram a varrer a sala. Meus pés
atingiram o chão e meus olhos foram imediatamente para
a figura no canto da sala. Apontei minha arma para a
figura e rapidamente acertei minha luz tática.

— Phoenix! — Eu gritei, já correndo em sua direção.

Ele não estava se mexendo. —Phoenix! — Eu gritei
novamente, mais alto e mais em pânico desta vez. Nada.
Nem uma contração ou uma vacilada. Nada.

Oh, foda-se não. Deslizei de joelhos o resto do

caminho até ele.

— Phoenix cara. Você pode me ouvir? — Eu o sacudi

gentilmente e ainda não obtive resposta. Minha mão
trêmula foi para o pescoço dele, mas eu não sabia dizer se
ele estava com um pulso ou se o que eu estava sentindo
era minha própria mão tremendo.
 O Judge veio ao meu lado.

— Deixe-me irmão. — disse ele em um tom mais gentil

do que eu já ouvi do grandalhão. Ele afastou minha mão e
colocou os dedos enormes no pescoço de Phoenix. Ele
voltou os olhos para mim. — Ele tem um pulso. Está fraco,
mas está aí. — Houve alguns gritos rápidos, mas eles
rapidamente morreram. Não queríamos ser descobertos,
bem, ainda não. O Judge olhou para Copper. —
Precisamos levá-lo ao hospital agora. Ele não vai durar
muito se não o fizermos.

O Copper não hesitou.

— Vá. — Levantei-me, sem saber o que fazer. Eu

queria ficar, lutar com meus irmãos, mas um dos
membros do Croftridge precisava ir com Phoenix. Copper
tomou a decisão por mim. — Dash, ajude o Judge a levá-
lo para o carro. Vocês dois vão ao hospital com ele. Leve
Byte e Coal com você. Terminaremos aqui e nos
encontraremos no hospital.

Em um piscar de olhos, estávamos voando pela

estrada em direção ao hospital, com um Phoenix mal
respirando a reboque.
 — Ember, sente-se. Juro que você está fazendo um
caminho no chão com todo o andar que está fazendo —
disse Jamie, provavelmente pela décima vez desde que
estávamos trancados no quarto do pânico.

Eu sabia que não seria rápido, mas não achava que

demoraria tanto tempo para Dash voltar. A cada minuto
que passava, meu medo crescia. E se ele não tivesse
voltado porque não pode? Porque ele está no hospital, ou
ele está deitado em algum lugar machucado, ou ele está
morto? Não! Eu não conseguia pensar assim. Eu não.

Ele está bem. Eles estavam todos bem. Estava

demorando tanto, porque eles estavam sendo cuidadosos.
Certificando-se de que cobriram tudo, para que possam
entrar e sair sem ter problemas. Sim, era por isso que
estava demorando tanto.

Minhas tentativas de me acalmar não estavam

funcionando nem um pouco. Eu precisava de uma
distração, ou pelo menos uma saída para toda essa
emoção reprimida que circulava pelo meu corpo. Eu me
virei para Jamie.

— Levante-se.
 Ele pareceu chocado.

— O que? Por quê?

— Eu preciso de uma distração e preciso me livrar

dessa energia nervosa. Nós vamos lutar. Levante-se.

— Você perdeu a cabeça, Ember? Eu não estou

brigando com você. Dash chutaria minha bunda.

— Não se eu chutar primeiro. Vamos lá, sabichão,

levante-se. — eu provoquei. Eu o estava provocando e ele
sabia disso. Eu não me importei, só precisava que ele
aceitasse.

— Tem uma câmera aqui? Um dispositivo de gravação

de algum tipo? Algo que posso usar para provar que fui
claramente contra isso? — ele perguntou, olhando ao redor
da sala.

— Aqui. Anote a sua declaração de cobertura de

bunda neste pedaço de papel e depois traga sua bunda
aqui. — eu exigi.

Os olhos de Jamie se arregalaram e então um sorriso

se espalhou lentamente em seu rosto.

— A pequena senhorita Ember acabou de dizer

bunda? — Ele cobriu a boca com as mãos, como se
estivesse tentando conter o riso.

Revirei os olhos.

— Oh, foda-se, garoto bonito.

 Ele se curvou na cintura, apontou para mim e tremeu
com uma risada silenciosa enquanto lutava para respirar.
Finalmente, ele conseguiu expressar cada palavra entre
risos.

— Você. Disse. Foda-se. — Mais gargalhadas.

Isso continuou por alguns minutos. Eu estava

realmente começando a perder a paciência.

— Você terminou?

Ele se endireitou e limpou os olhos, soltando um longo

suspiro.

— Acho que sim. — Ele riu um pouco mais. - Porra,

nunca ouvi alguém dizer foda-se tão suave e delicada como
você. Prometa-me uma coisa? — ele riu.

— O que? — Eu perguntei estupidamente.

— Me prometa que você vai dizer de novo, assim

mesmo! Por favor! — Ele caiu no sofá em um acesso de
risada novamente. Ah, eu ia dar um soco na bunda dele e
não me sentir mal com isso.

***

— Acho que o sangramento finalmente parou. Vou

pegar um pouco de gelo fresco para você. — Eu
rapidamente peguei um pouco de gelo do nosso pequeno
freezer, coloquei em um saco plástico e enrolei em uma
toalha para o nariz de Jamie.

— Você pelo menos se sente melhor agora? Quero

dizer, estou com tanta dor sem motivo? — ele agarrou.

— Isso definitivamente me proporcionou uma

distração. — eu disse.

— Não é o que eu perguntei. — ele disse

categoricamente.

— Ainda estou preocupada, seriamente preocupada,

mas não sinto que meu interior esteja tentando rastejar
pela minha pele.

— Vou aceitar isso como sim, então.

— Sinto muito Jamie. Eu não quis quebrar seu nariz.

Eu lutei e briguei com Dash várias vezes e nada disso
aconteceu. — expliquei, verdadeiramente chateada por
machucá-lo. Realmente machucá-lo nunca foi minha
intenção.

Ele zombou.

— Eu tenho muita dificuldade em acreditar que Dash

iria trocar socos com você.

Bem, isso não me fez sentir como uma idiota.

— Oh, acho que você está certo. Eu não pensei sobre

isso.

Ring! Ring! Ring!

 Eu pulei do sofá para pegar o telefone,

— Dash?

Uma voz profunda encheu meu ouvido:

— Desculpe, querida, é Bronze. Copper enviou uma

mensagem para eu levar você e Jamie ao hospital.

— Por quê? — Eu gritei. — Quem está machucado?

— Além desse garoto aí com o nariz quebrado, eu não

sei. Ele não teve tempo para detalhes. Apenas disse para
você chegar lá. Ah, e ele me disse para dizer 'Libere a
chama'.

— Como você soube disso? — Eu perguntei.

— Acabei de lhe dizer, Copper disse para dizer isso,

disse que era a senha.

— Isso não. Sobre o nariz de Jamie? — Eu bufei.

— Eu estive sentado do lado de fora dessa maldita

porta o tempo todo assistindo vocês dois nos monitores.
Existem quatro câmeras aí. Você não sabia?

— Não, eu não sabia. Espere! Você esteve do lado de

fora da porta o tempo todo? Se você esteve aqui, por que
estávamos trancados nesta caixa de sapatos?! — Eu gritei
no telefone. Eu fiquei furiosa. Ficamos lá por horas,
imaginando se e quando alguém voltaria para nós.

— Eu estava apenas seguindo ordens. Sério, abra a

porta, precisamos ir. — ordenou Bronze.
 Bati o telefone e me virei para Jamie.

— Estamos sendo levados para o hospital. Você

deveria ver isso enquanto estivermos lá.

***

Bronze levou Jamie e eu para uma sala de espera em

algum lugar no fundo do hospital. Quando meus olhos
caíram em Dash, eu saí correndo. Eu me joguei em seus
braços e, felizmente, ele me pegou.

— Não é você! — Eu disse em seu pescoço.

Ele se afastou de mim.

— Você não sabe?

— Ninguém me disse nada, só que precisávamos vir

aqui. — eu disse, irritada.

Ele puxou minha mão e me levou a uma cadeira para

sentar.

— Não posso dizer muito, dado onde estamos e tudo,

mas encontramos Phoenix.

Meus olhos começaram a se encher de lágrimas.

— Ele está bem?

 — Ainda não sabemos de nada. Ele estava mal quando
o encontramos. Nós o trouxemos para cá imediatamente e
ainda não ouvimos nada.

— O que havia de errado com ele?

— Tudo o que posso dizer é que ele estava

inconsciente e mal respirava quando chegamos lá. — Ele
me segurou perto de seu peito e eu deixei as lágrimas
caírem antes de me recompor e esperar ouvir um médico.
Eu estava determinada a ser forte pelo meu pai.

Olhei para cima e olhei ao redor da sala para ver quem

estava aqui conosco. Notei Byte e alguns dos membros da
filial de Devil Springs espalhados pela sala. Meus olhos
pousaram em um cara que parecia estranhamente
familiar, mas eu não consegui identificá-lo. Inclinei-me
para Dash e perguntei.

— Quem é esse?

- Você não o reconhece?

— Ele parece familiar, mas não posso identificá-lo.

Dash sussurrou em meu ouvido.

— Ele é da fazenda. — Eu imediatamente enrijeci. Por

que ele estava aqui? — Está bem. Ele foi quem nos ajudou
a encontrar Phoenix. Vou explicar mais tarde. — Ele os
ajudou? E ele era da fazenda? Nada fazia sentido.

Inclinei-me para a frente.

 — Olá, meu nome é Ember. Obrigada por ajudá-los a
encontrar meu pai. — Eu estendi minha mão para ele.

Ele relutantemente pegou minha mão e apertou-a

gentilmente.

— Estou feliz por poder ajudar. Eu sou Coal por sinal.

Meus pais trabalham na fazenda de gado leiteiro. Ou eles
fizeram...

Dash pigarreou, interrompendo-o efetivamente.

— Podemos conversar sobre tudo isso mais tarde,

quando tivermos mais privacidade.

Coal parecia envergonhado.

— Sim, desculpe, cara. Tudo isto é novo para mim.

— Está tudo bem.

Passaram mais duas horas até que um médico

finalmente veio falar conosco.

— Família de Phoenix Black?

Eu pulei de pé.

— Sim! Esta sou eu! Eu sou filha dele. Por favor, como
ele está?

— Ele está estável no momento. — Ele olhou ao redor

da sala e olhou cautelosamente para os motoqueiros. Ele
abaixou a voz. —Estou bastante preocupado com a forma
como ele adquiriu os ferimentos.
 Dash se aproximou de mim.

— Nós também. Nós o encontramos assim e o

trouxemos aqui o mais rápido possível. Se você ainda não
notificou as autoridades, eu irei. Estávamos apenas
esperando para ouvir como ele estava indo primeiro.

Toda a atitude do médico mudou depois que Dash

falou.

— Sim, informamos a polícia. É política do hospital

denunciar coisas dessa natureza. Black não respondeu
devido a uma quantidade significativa de drogas em seu
sistema. Conseguimos neutralizar algumas delas com
medicamentos, mas ainda precisamos monitorá-lo de
perto até todo o trabalho de laboratório voltar e ter certeza
de que tudo foi liberado do sistema dele. Parece que ele foi
espancado, bastante severamente, com algum tipo de
objeto contundente. Ele tem hematomas significativos na
maior parte do corpo. Ele tem sangue na urina devido a
uma contusão em um dos rins. Atualmente, não há
sangramento interno ativo que possamos encontrar, mas,
novamente, continuaremos a monitorá-lo de perto. Ele tem
cinco costelas fraturadas, sua tíbia esquerda está
quebrada e seu ombro direito foi deslocado. Estabilizamos
as costelas, fixamos a tíbia e imobilizamos a perna
esquerda inferior e o ombro. Ele não está acordado, mas
está respirando por conta própria. Ele será transferido
para a UTI em breve.

— Posso vê-lo? Por favor? — Eu implorei.

— Assim que ele chega à UTI, você pode vê-lo. Alguma

outra pergunta?
 Lágrimas caíram livremente pelo meu rosto.

— Acho que não. Obrigada por salvar meu pai.

Ele olhou para mim com olhos gentis.

— Ele não está fora de perigo ainda, mas está se

saindo muito melhor do que quando chegou aqui. Ele está
no melhor lugar que poderia estar para vencer isso. Vou
avisar as enfermeiras que podem transferi-lo para seu
quarto agora. Você pode ir até a sala de espera e elas a
buscarão quando puder visitar.

Dash estendeu a mão.

— Obrigado, doutor. — Apertaram-se as mãos e o

médico desapareceu no corredor.

Peguei minhas coisas e nosso pequeno grupo

caminhou alguns andares até a sala de espera da UTI.
Fiquei chocada ao encontrar Copper e Badger sentados lá.

Copper ficou de pé quando me viu.

— Olá, priminha. Como está seu pop?

— Eles dizem que ele está estável agora. Eu ainda não

o vi, mas eles devem trazê-lo em breve. — eu funguei. —
Ele está muito machucado. Hum, hematomas, costelas
quebradas, perna quebrada, ombro deslocado e algo sobre
sangue nos rins. Ah, e ele estava cheio de drogas. — Dizer
em voz alta assim me fez sentir tonta. A sala começou a
girar e eu me senti balançar para um lado.
 Dash passou o braço em volta da minha cintura para
me firmar.

— Sente-se, bebê. Você está se sentindo bem?

Eu lentamente assenti.

— Sim, fiquei um pouco tonta por um momento. Eu

estou bem.

Ele olhou para mim com ceticismo.

— Quando foi a última vez que você comeu alguma

coisa?

— Não tenho certeza. — Eu não conseguia lembrar

quando ou o que eu comi por último.

— Se você não se lembra, é hora de comer. Tem sido

um longo dia e acho que tudo está começando a alcançá-
la.

Alguns minutos depois, Badger voltou com um

sanduíche, batatas fritas, banana e uma garrafa de suco
de maçã.

— Eu não sei onde você encontrou isso, mas

abençoado seja, Badger. Eu não percebi como estava com
fome até que a comida foi colocada na minha frente.

Ele piscou.

— Eu tenho meus caminhos.

 Engoli a última mordida do melhor almoço que já
provei no momento em que uma enfermeira apareceu e me
disse que eu poderia visitar Phoenix.

Levantei-me e Dash também.

— Me desculpe senhor. Apenas um visitante de cada

vez.

— Ela ficou tonta e quase desmaiou alguns minutos

atrás. A menos que você prometa ficar ao lado dela o tempo
todo que ela estiver lá, eu vou com ela. — disse ele em um
tom que não permitiu nenhuma discrição da enfermeira.

— Por aqui. — Ela nos levou a uma sala cheia de

máquinas médicas que eu nunca tinha visto antes. Ali, no
meio de tubos e fios, jazia meu pai, quase irreconhecível
aos meus próprios olhos.

Coloquei minha mão na dele, com medo de tocá-lo em

qualquer outro lugar, e apenas chorei.

— Oh, papai, por favor, fique bem. Você tem que ficar
bem. Eu te amo muito. Acabei de encontrar você. Eu não
posso te perder agora. Eu não vou te perder. Você luta para
voltar para mim. Por favor. — Eu estava feia chorando.
Lágrimas, ranho e talvez até saliva pingavam em cima de
mim, ele, a cama, Dash. Eu não me importei nem um
pouco enquanto chorava e chorava ao lado da cama do
meu pai.

Dash colocou uma cadeira atrás de mim e me instruiu

a sentar. Foi lá que fiquei até a enfermeira me dizer que o
horário de visitas havia terminado para a noite. Eu não
queria deixá-lo, mas não tive escolha. Dei um beijo gentil
na bochecha dele e sussurrei.

— Eu amo você, pai. Volto logo de manhã.

Entrei na sala de espera e fui imediatamente

abordada por Reese.

— Ember! — ela gritou ao mesmo tempo que eu gritei.

— Reese!

— O que diabos está acontecendo? — ela exigiu.

Suspirei.

— É uma longa história e, honestamente, nem sei

tudo.

— Dê-me a versão curta, alguns destaques, qualquer

coisa.

— Eu não posso bem aqui. Vamos esperar até

voltarmos para o clube ou pelo menos no carro.

— Bem. Carro então. Estou andando com você. —

afirmou ela com naturalidade e saiu pela porta. Parecia
que eu estaria lidando com a atrevida Reese.

Contei a Reese tudo o que tinha acontecido que eu

sabia.

— Deixe-me ver se eu tenho isso direito. Pete atacou

Jamie e Dash e você o matou. Copper e sua equipe vieram
à cabana para derrubar Octavius e seus homens que
apareceram para levá-la de volta. De volta à sede do clube,
Dash encontrou todos, exceto Phoenix, no quarto do
pânico. Enquanto você e Jamie estavam no quarto do
pânico, Coal ajudou os caras a encontrar Phoenix. Eles
trouxeram Phoenix para o hospital, deixaram você sair e
aqui estamos.

— Isso parece certo.

Ela ficou em silêncio por um instante, as

sobrancelhas franzidas.

— Espere. Faltam coisas. Como, o que aconteceu com

Octavius? Quem é Coal e como ele sabia onde encontrar
Phoenix? Onde estava Phoenix? E o mais importante, por
que Octavius levou Phoenix, afinal? — Ela levantou um
dedo para cada pergunta que assinalava.

— Os pais de Coal trabalham na fazenda de gado

leiteiro. Eles moram na propriedade, então ele cresceu lá.
Fora isso, não tenho as respostas para qualquer coisa que
você me perguntou. — Ela permaneceu em silêncio,
claramente pensando em tudo o que discutimos. Eu não
queria mais falar sobre isso naquele momento, então
mudei de assunto.

— Como está o Duke? — Eu deveria ter perguntado

sobre ele muito antes de agora. Eu me senti mal por isso.
Eu estive tão envolvida com meu próprio drama que
esqueci minha melhor amiga, minha única amiga.

Ela encolheu os ombros.

— Acordado, mas mal falando. Quando ele fala,

geralmente é para que ele possa dizer algo ruim para mim.

— E você? Como você está? — Eu perguntei.

 Ela olhou para longe de mim.

— Estou bem. Eu não deixo o que ele diz me atingir.

Ela poderia dizer isso até ficar com o rosto azul, mas
isso não tornaria realidade. Ela não estava bem e o que ele
estava dizendo a machucava. Eu não conseguia entender,
mas tinha uma forte suspeita de que algo mais estava
acontecendo com ela também. Felizmente, a maior parte
da minha poeira baixaria em breve para que eu pudesse
prestar mais atenção nela.

— Por que você continua subindo lá se ele está sendo

tão desagradável?

— Eu parei de ir depois da primeira vez que ele foi tão

feio comigo. Eu não queria estar lá hoje, mas Duke
precisava de algumas de suas coisas e ninguém mais teve
tempo de trazê-las para ele. Eu ia deixar e ir embora, mas
Carbon me mandou uma mensagem e me disse para ficar
em seu quarto até que ele dissesse o contrário. Deixe-me
dizer a você o quão alto ficou no medidor de sucção.

— Eu aposto que estava lá em cima com o meu dia. —

eu ri e bocejei. E bocejei novamente. Eu devo ter
adormecido porque a próxima coisa que me lembrei
vagamente foi a sensação de estar sendo carregada e o
cheiro de Dash ao meu redor.
 Ember adormeceu no caminho de volta para o clube.
Fiquei surpreso que ela não tenha capotado mais cedo,
mas minha garota ficou lá como uma campeã. Levei-a para
o meu quarto e a coloquei na cama. Reese perguntou se
ela poderia ficar lá com ela e eu a deixei, porque eu não
tinha ideia de quando voltaria para o meu quarto.

— Apenas certifique-se de manter a porta trancada.

Usarei minha chave se precisar entrar, mas ninguém mais
precisa entrar aqui, a menos que seu irmão apareça para
verificar você.

— Entendi. Obrigada, Dash. Noite.

Uma vez que as meninas estavam escondidas durante

a noite, fui até a igreja, chamada por Copper e Badger.
Parei na cozinha para comer algo e tomar um café. Eu
estava fodidamente exausto, mas isso tinha que ser feito e
provavelmente levaria um tempo.

Eu fui o último a entrar. No momento em que minha

bunda caiu na minha cadeira, Badger bateu no martelo e
começou.
 — Precisamos repassar tudo o que aconteceu hoje.
Nenhum de nós esteve presente em todos os eventos que
ocorreram e não tivemos tempo para discutir muito sobre
os incêndios que estamos apagando. Copper e eu criamos
uma linha do tempo da série de eventos e, alternadamente,
compartilharemos os detalhes que pertencem a nós.
Mantenha todas e quaisquer perguntas e comentários até
chegarmos ao fim, a menos que você seja especificamente
chamado por um de nós. Entendido?

Sons de afirmação surgiram pela sala.

— Ok, vamos lá.

Eu sabia a maior parte do que havia acontecido até a

parte de onde eu tive que sair para o hospital com Phoenix.
Copper estava compartilhando essa parte da história.

— ...então dissemos a eles para levá-lo ao hospital e

cuidaríamos das coisas lá. Usei o telefone de Octavius para
enviar uma mensagem aos membros do conselho,
instruindo-os a encontrá-lo em seu escritório principal em
15 minutos. Eles tornaram mais fácil para nós também.
Nenhuma porta à vista estava trancada. Entramos naquele
escritório, nos posicionamos de acordo e esperamos
capturar nossas presas. Havia 10 deles e 14 de nós, então
os derrubamos com facilidade. Por mais que eu quisesse
colocar uma bala entre os olhos e tornar o mundo um
lugar melhor, Badger e eu pensamos que seria melhor
mantê-los respirando, caso precisássemos extrair mais
informações deles. Pegamos emprestado um pouco mais
daqueles sofisticados SUVs que Octavius armazenou em
sua casa, carregamos os filhos da puta e os jogamos lá
embaixo nas celas. Por fim, teremos que decidir se
queremos lidar com eles em casa ou se queremos entregá-
los à polícia, quando terminarmos com eles, é claro, mas
voltaremos a isso.

Os dois continuaram até que todos foram atualizados.

As próximas palavras que saíram da boca de Badger foram
música para meus ouvidos.

— Eu digo que colocamos tudo por hoje à noite. É

tarde e já foi um dia infernal. Todo mundo pode dormir um
pouco e voltaremos para a mesa com a cabeça limpa.
Alguma objeção? Nem uma. Tudo certo. Boa noite, irmãos.
— Badger bateu no martelo e a igreja foi dispensada.

Caí de bruços na minha cama, completamente

vestido, e desmaiei com Ember ao meu lado e Reese do
outro lado de Ember.

***

Eu esqueci de desligar a porra do meu alarme e não

consegui encontrar o botão certo para fazer a merda parar
de gritar para mim. Puto como o inferno, finalmente me
sentei para perceber que não era meu despertador, era
meu telefone tocando. Quem teria coragem de me ligar às
seis horas da manhã?

— É melhor que seja bom. — eu respondi

rispidamente.
 Arrepios se espalharam pela minha pele quando ele
falou.

— Eu quero ver minha filha.

— Phoenix?

— Quem diabos mais seria? Tire sua bunda da cama

e traga minha filha para cá. — Eu ouvi o clique da ligação
se desconectando. Oh inferno, Phoenix estava acordado e
ele parecia chateado.

— Ember, bebê, acorde. — Ela rolou para longe de

mim e apertou o cobertor com mais força. Eu a balancei
gentilmente. — Ember. Eu preciso que você acorde. Seu
pai está acordado e ele está pedindo por você.

Ela atirou para cima.

— O que?

— Você me ouviu. Vista-se para que possamos ir.

Trinta minutos depois, entramos no quarto de

hospital de Phoenix.

— Pai. — ela murmurou. — Como você está se

sentindo?

Ele cuidadosamente estendeu a mão para ela.

— Estou melhor, boneca. Venha aqui e dê um abraço

no seu velho. Eu tenho estado tão preocupado com você.

Ela foi direto para ele e cuidadosamente o abraçou.

 — Estou bem. Eu tenho me preocupado com você
também. O que aconteceu?

Phoenix deu um tapinha nas costas dela e suspirou.

— Vocês dois provavelmente deveriam pegar uma

cadeira e se sentar. Eu tenho muito o que compartilhar.
Alguém ligou para meus avós?

Eu balancei minha cabeça.

— Não que eu saiba. Você quer que eu ligue para eles?

— Não, ainda não. Eu mesmo os chamarei. Eles não

acreditam que eu estou bem, a menos que ouçam de mim
e não quero que eles embarquem no primeiro vôo para
Croftridge ainda.

— Entendido. Vou avisar Copper e Badger também.

As sobrancelhas de Phoenix franziram em confusão.

— Copper?

Eu ri.

— Acho que temos muito o que falar também.

— Você vai primeiro. Tenho a sensação de que minha

parte amarrará qualquer parte solta da sua história.

Contei a Phoenix tudo o que aconteceu nas últimas

24 horas. Ele permaneceu em silêncio durante toda a
explicação, dando tapinhas nas mãos de Ember em várias
partes da história. Em suma, ele aceitou as coisas melhor
do que eu pensava.
 Ele limpou a garganta e se ajustou a uma posição
mais confortável na cama.

— Vou lhe contar o que sei, mas quero que você

guarde isso até que eu tenha a chance de contar para o
clube.

Ember e eu prontamente concordamos em não dizer

uma palavra.

— Ontem à noite, eu não sabia o que fazer com

Octavius. Nossas ligações estavam chegando a um beco
sem saída e eu estava rapidamente ficando sem opções.
Decidi ligar para o meu Pop e perguntar se ele sabia
alguma coisa sobre a fazenda, não os rumores que todo
mundo na cidade ouviu, mas qualquer coisa concreta ou
factual. Acontece que ele sabia algumas coisas sobre a
fazenda, muitas coisas na verdade. Minha mãe, Julia, era
casada antes de se casar com meu pai. Ela se casou com
um homem chamado Zayne. — Ember ofegou e cobriu a
boca com a mão, mas não disse nada. Phoenix virou-se
para mim. — Zayne era o pai de Octavius. Segundo Pop,
assim que se casaram, as coisas começaram a mudar. Eles
se mudaram para uma casa na propriedade agrícola e
Zayne tornou-se cada vez mais controlador. Ela ficou com
ele por um pouco mais de um ano antes de dizer a Pop que
queria sair. Pop não deu muitos detalhes, mas ele disse
que ela se sentia parte de um culto e que achava que a
família dele poderia estar envolvida em atividades ilegais.
— Ele olhou para a janela, longe de nós, e respirou fundo
várias vezes.
 Ele permaneceu em silêncio por alguns minutos antes
de continuar. Quando ele fez, sua voz estava densa e eu
sabia que ele estava tentando controlar suas emoções.

— Esta próxima parte foi difícil de ouvir e é ainda mais

difícil de dizer. — Quando ele se virou para nós dois, seus
olhos estavam assombrados e ele parecia perdido. — Ela
estava desesperada para Pop ajudá-la a sair do casamento
e se afastar de Zayne porque estava grávida, de mim.

Ember estendeu a mão e agarrou sua mão na

tentativa de lhe dar algum conforto. Fiquei ali atordoado,
sem absolutamente nenhuma idéia do que dizer. Tudo o
que veio à mente foi. ‘Que porra é essa?’ Fiquei em silêncio
e esperei pacientemente para ver que outras bombas ele
poderia compartilhar.

— Pop não disse o que era, mas sabia algo que eles
não gostariam que vazasse. Pop usou isso como alavanca
para anular o casamento. Ele ameaçou expô-los se algum
deles tentasse entrar em contato com ela novamente.
Então, ele a enviou para a Califórnia para começar uma
nova vida. Ela se casou com Phillip quando eu era criança
e fui criado para acreditar que ele era meu pai. — Ele fez
uma pausa e continuou com mais veemência. — Ele não
era meu pai biológico, mas era meu pai.

Inclinei-me para a frente na cadeira, meus cotovelos

apoiados nos joelhos.

— Então, isso faz de você e Octavius meios-irmãos,

certo? — Ele assentiu. — Só não estou seguindo, Prez. São
notícias chocantes, mas como isso se relaciona com a
situação de Ember?
 — Eu tive a mesma exata pergunta depois que
conversei com o Pop, mas ainda não consegui entender.
Como Octavius era o único por perto que poderia
preencher os espaços em branco, os rapazes e eu
decidimos sair e fazer uma visita a ele. Estávamos
reunidos na sala comunal, segundos depois de sairmos
pela porta, quando ele e seus homens se aproximaram e
começaram a lançar granadas atordoante para a esquerda
e para a direita. A próxima coisa que eu sabia, estava
chegando no fundo de uma maldita escada, minhas mãos
amarradas atrás das costas, com ninguém menos que
Octavius parado em cima de mim. Ele me drogou, me levou
até um canto da sala e explicou tudo para mim enquanto
me espancava.

Lágrimas corriam constantemente pelo rosto de

Ember. Ela engasgou com um soluço após a última frase
dele. Ele apertou a mão dela.

— Ei, ei, nada disso. Estou bem, menina. Acabou, eu

estou bem, e ele não pode me machucar, você ou qualquer
outra pessoa. Vou garantir que ele nunca mais machuque
ninguém. — Ela fungou e assentiu. — Você precisa ouvir o
resto, mas não é uma boa história. Você acha que pode
lidar com isso agora?

Ela enxugou as lágrimas do rosto e endireitou a

coluna.

— Prefiro ouvi-la agora. Fico louca pensando em todo

tipo de coisa horrível se esperar.

Phoenix deu um tapinha na mão dela e continuou.

 — Como você sabe, quando eu tinha 15 anos, voltei
para Croftridge para morar com meus avós depois que
meus pais morreram em um acidente de carro. Meu
primeiro dia na Croftridge High terminou comigo, brigando
com Octavius. Eu o vi pegar o braço de uma garota e
empurrá-la para o chão. Eu intervi e o pequeno
delinquente me acertou. — Phoenix deu de ombros. —
Então, eu voltei e entreguei sua bunda para ele. Ele
levantou-se falando sobre ser Octavius Jones e me faria
pagar. Sem o meu conhecimento, esse foi o catalisador que
revelou segredos de 15 anos e preparou o cenário para os
próximos 20 anos.

— Octavius queria me fazer pagar por humilhá-lo na

frente de toda a escola, então ele começou a cavar,
tentando descobrir tudo o que podia sobre mim. Não
demorou muito para descobrir quem eu era e por que me
mudei para Croftridge. Quando ele não achou muita coisa
sobre mim, ele começou a pesquisar meus pais. Foi
quando ele encontrou o artigo de jornal anunciando o
casamento de minha mãe e seu pai. Não foi preciso ser um
gênio para marcar as datas e descobrir que eu sou filho de
Zayne. O que ele fez com essa informação? Ele confrontou
o pai, o que foi um grande erro de sua parte. Zayne não
tinha ideia da minha existência. Depois que minha mãe se
foi, ele foi para a próxima mulher quase que
imediatamente porque precisava de um herdeiro para
assumir a fazenda do pai. Indicou Octavius. O que
Octavius não parou para considerar foi o fato de eu ser o
primeiro herdeiro do sexo masculino, não ele. Se ele tivesse
mantido a boca fechada, ninguém jamais saberia o
contrário. Uma vez que Zayne soube de mim, ele ignorou
completamente Octavius e começou a se concentrar em
como se tornar parte da minha vida para que ele pudesse
me trazer para o redil. Pop descobriu o que estava fazendo
e parou com isso, usando as mesmas ameaças que ele
usou para anular o casamento de mamãe. Zayne recuou
na época, mas Pop não sabia que Zayne planejava tentar
novamente quando eu fizesse dezoito anos. Nos três anos
seguintes, Zayne ignorou Octavius ou o tratou como um
merda. Não ajudou em nada que Octavius e eu nos
tornássemos rivais na escola, completamente sem
intenção do meu lado. O que quer que eu tenha feito, ele
tentou fazer e nunca foi capaz de me superar. Futebol, luta
livre, notas, amigos, garotas, você escolhe, eu era melhor.
Zayne também jogava isso na cara dele com frequência.
Não me surpreendeu quando Octavius me disse que matou
Zayne pouco antes de eu completar dezoito anos para
impedir que minha verdadeira paternidade fosse revelada
para mim e minha existência revelada ao seu povo.

Phoenix se reposicionou, tomou alguns goles de água

e continuou.

— No verão anterior ao meu último ano do ensino

médio, conheci Annabelle, sua mãe. Eu me apaixonei por
ela com força e rapidez. Todos sabemos como terminou,
mas agora sei que Octavius é responsável pelo
desaparecimento de Annabelle. Ele a queria, mas ela me
queria. Eu não tinha ideia de que ele havia se aproximado
dela. Depois que ela o rejeitou, ele deu um passo atrás e
começou a tramar. Ele fez sua pesquisa e descobriu que
os pais de Annabelle eram um lixo inútil que gastava todo
o dinheiro que eles tinham em cigarros, álcool e jogos de
azar. Octavius teve a brilhante idéia de emprestar-lhes
dinheiro, uma grande quantia que nunca seriam capazes
de pagar. No dia seguinte à minha implantação, Octavius
foi até a casa deles e informou que eles estariam pagando
suas dívidas com ele trabalhando na fazenda, com efeito
imediato, e Annabelle também iria. Octavius planejava
banhá-la com atos de bondade e dar-lhe presentes para
conquistá-la, mas ela não estava interessada. Ele mudou
de tática e disse que reduziria o montante da dívida que
seus pais lhe deviam se ela desse a ele uma chance. Ela
odiava seus pais para que não funcionasse para ele
também. Ele continuou seus esforços até que ela
finalmente lhe disse que estava apaixonada por mim e
grávida de meu filho. Octavius estava furioso com ela,
mas, tendo aprendido com seus erros anteriores, suas
palavras, não minhas, ele pensou nas coisas antes de agir.

Phoenix apertou a mão de Ember novamente e

suavemente disse.

— Menina, essa é a parte mais difícil. Você ainda quer

que eu continue? — Ela assentiu rapidamente. Phoenix
respirou fundo e olhou para as mãos unidas. — Ele voltou
para Annabelle e disse que permitiria que ela ficasse com
o bebê, até mesmo providenciaria cuidados médicos, se ela
concordasse em se casar com ele depois que o bebê tivesse
nascido, e depois dar-lhe um filho. Nesse ponto, ele
realmente não a queria; ele só queria arruiná-la aos meus
olhos, novamente suas palavras, não minhas. Ele
prometeu que a deixaria sair livre e limpa depois que ela
lhe desse um filho, mas o filho continuaria com ele. Ela
recusou a princípio, mas ele disse que iria abortar seu
bebê, trancá-la e continuar a engravidá-la até que ela
desse a ele um filho. Então, ele a mataria. Obviamente, ela
escolheu a primeira opção.

Os olhos de Ember se arregalaram e se encheram de

lágrimas.

— Então, como eu acabei no orfanato? Eles me

disseram que minha mãe morreu durante o parto, o que
sabemos que não é verdade, já que Annabelle ainda estava
lá por um tempo como Annelle. — Ela apertou o peito como
se estivesse com dor física. O horror tomou conta de seu
rosto quando percebeu. — Oh, não, isso significa que
Nivan é meu irmão?

Phoenix parecia estar sofrendo também. Suas

sobrancelhas estavam franzidas, mandíbula cerrada,
lábios em uma linha fina e dura.

— Pelo que eu deduzi, você acabou no orfanato como

uma alavanca para garantir que Annabelle cumprisse o
seu acordo. Ele era inteligente em suas palavras, levando-
a a acreditar que ela ficaria e criaria o bebê, quando ele
realmente quis dizer que permitiria que o bebê vivesse.
Quanto a Nivan ser seu irmão, não sei a resposta para isso.
Eu estava quase inconsciente novamente por causa de
todos os golpes que havia sofrido quando ele terminou de
falar. Lembro-me de exigir saber o que aconteceu com
Annabelle. — Phoenix olhou para baixo e balançou a
cabeça. —Aquele filho da puta sorriu para mim e disse: 'Eu
sou o único que sabe e nunca vou lhe contar nada sobre
ela’. Então, vi a bota dele voando na minha cara. A próxima
vez que abri meus olhos, eu estava neste quarto e aqui
estamos nós.
 — Droga, Prez. Essa é uma história fodida. Você
acredita em tudo o que ele lhe disse? — Eu perguntei,
genuinamente curioso. Eu não tinha certeza de como
reagiria se estivesse na posição dele. Inferno, eu nem sei
como reagir como espectador, mas sei que não devemos
acreditar cegamente em tudo que Octavius disse a ele.

— Sim, acho que sim, a maioria disso de qualquer

maneira. Ele estava deixando escapar tudo em um acesso
de raiva. Além disso, ele não tinha motivos para mentir
naquele momento. Ele pensou que tinha vencido. Que não
tinha ninguém para me salvar, ou assim ele pensou, e teria
Ember de volta em suas mãos dentro de algumas horas. —
Phoenix sorriu. — Ele não contava que eu tivesse um plano
de contingência na forma de outra filial, liderado por
minha família.

Phoenix bateu palmas e olhou diretamente para mim.

— Agora, garoto, você tem algo que precisa me dizer?

Ah Merda. Endireitando-me, encontrei seu olhar.

— Sim, Prez. Estou apaixonado por sua filha e

gostaria de fazê-la minha Old Lady. Eu segurei seu olhar
pelo que pareceu uma eternidade, mas não poderia ter
passado mais de trinta segundos.

— Você a tocou? — ele perguntou severamente.

— Papai! — Ember gritou, suas bochechas ficando um

tom revelador de vermelho.
 — Nós temos regras, menina. Não posso permitir que
essas regras sejam violadas. Se eu permitir que alguém se
dê bem, outros pensam que também podem, e então tudo
vai a merda. Honra, respeito e lealdade são a base deste
clube. Sem esses princípios, não somos nada. — explicou.

— Entendo isso, pai, mas tínhamos um bom motivo

para esperar para lhe contar e esse motivo é baseado
apenas no respeito, então você não pode se opor a ele por
defender um princípio fundamental. — implorou Ember.

Phoenix ergueu uma sobrancelha, curioso sobre o que

estava acontecendo. Ele voltou sua atenção para mim.

— Explique.

— Eu não queria lhe contar por telefone. Eu pensei

que nada menos do que uma conversa cara a cara seria
desrespeitoso. Eu estava planejando falar com você na
noite em que Ember foi baleado. Depois disso, não tive a
chance de falar com você antes de partirmos para a
cabana. — expliquei, querendo dizer cada palavra que eu
dizia.

— E pedi que ele não dissesse nada até você terminar,

porque queria que você se concentrasse no que estava
acontecendo lá embaixo e não se preocupasse com o que
estava acontecendo entre mim e Dash na cabana. —
Ember deixou escapar.

— Ela fez isso, mas não foi por isso que eu esperei.
Como eu disse, senti como se fosse uma conversa
pessoalmente. Eu sei que deveria ter esperado para ir a
diante com as coisas conosco até ter falado com você, mas
não o fiz e não sinto muito por isso. Ela me fez mais feliz
do que nunca em toda a minha vida. Eu não sabia como
tudo acabaria, então queria ter cada segundo que pudesse
com ela, caso nosso tempo fosse limitado.

— Eu posso entender isso, mais do que eu gostaria. —

disse Phoenix calmamente. Então, ele se animou. —
Entendi, e vocês dois têm minha bênção, mas ainda
preciso enegrecer seus olhos ou algo visível, para que os
meninos não pensem que estou ficando mole.

Eu estava prestes a dizer que entendi quando fui

atingido na cara com a marreta de Phoenix.

— Porra! — Eu resmunguei e caí de volta na minha

cadeira.

— Papai! Você está bem?! Devo chamar a enfermeira?

— A voz frenética de Ember me fez levantar a cabeça para
olhar para eles.

Phoenix estava com o braço bom em volta das costelas

e estava pressionando algum tipo de botão de mão pela
vida. Ele disse com os dentes cerrados.

— Estou bem. Somente. Preciso. Que. Os. Remédios.

Façam efeito.

Eu balancei minha cabeça e ri comigo mesmo.

— Pessoal, Black e seu punho de ferro. Estou bem, a

propósito. Caso minha Old Lady estiver curiosa.

Os olhos de Ember dispararam para mim. Ela piscou.

 — Eu não estava preocupada, querido. Eu sei que você
pode dar um soco. — Eu me apaixonei um pouco mais por
ela naquele momento.

Phoenix começou a dar um tapa nas mãos.

— Pare de me mexer. Estou bem agora. Além disso,

eu preciso conversar com Dash, sozinho. Você pode sair
por alguns minutos?

Eu parei.

— Não até ter certeza de que alguém está lá fora. Não

se pode ser muito cuidadoso. — Phoenix me ergueu o
queixo, com os olhos cheios de respeito.

Voltei ao quarto de Phoenix e enviei Ember para

sentar com Badger.

— O que há, Prez?

— Já identificamos os homens que temos nas celas?

— Não tenho certeza. A última vez que ouvi falar, Byte

estava trabalhando nisso com a ajuda de Coal.

— Precisamos deles identificados e, em seguida,

precisamos descobrir o que diabos vamos fazer com eles.
Terá que ser rápido também, caso contrário os dois lados
da fazenda começarão a se perguntar o que aconteceu com
os sempre presentes Idiotas.

— Vou rastrear o Byte assim que voltar. O que você

acha que devemos fazer com eles?
 — Acho que devemos entregá-los às autoridades. Isso
é grande demais para nós lidarmos em casa sem chamar
atenção. Sempre nos demos bem com a polícia local e não
quero que isso mude. Além disso, alguns caras com quem
servi agora estão com o FBI ou trabalham em estreita
colaboração com eles, por isso temos opções. O único
problema é que Octavius é meu. Eu não vou entregá-lo.

— Como você irá fazer isso? — Eu perguntei.

— Ainda pensando nisso. Por enquanto, quero que ele

se mantenha separado dos outros. Não me importo se eles
podem ouvi-lo, mas não quero que eles possam vê-lo. Você
pode garantir que isso aconteça para mim? Começando
hoje?

— Claro, Prez. Algo mais?

— Na verdade sim. Quero que você se case com minha

filha. — ele declarou sem rodeios.

Engasguei no minha própria saliva quando ele disse

isso. Tossi tanto que pensei que meus olhos iriam disparar
da minha cabeça. Quando desapareceu, olhei para cima e
vi Phoenix me observando de perto.

— O que? Você está namorando com ela, fazendo dela

sua Old Lady. Você não pode colocar um anel no dedo dela
também?

Eu pisquei estupidamente para ele.

— Uh, eu posso sim. Eu só pensei que talvez fosse

cedo demais para isso, sabe? As meninas olham para
essas coisas de maneira diferente.
 Ele zombou.

— O casamento é o mesmo que se tornar uma Old

Lady em nosso mundo.

— Eu sei disso e você sabe disso, mas ela não.

— Então explique para ela e depois case com ela. Não

quero que ela se torne mãe antes de se casar. — ele
levantou a mão e acrescentou rapidamente. — e não quero
saber nada sobre as chances dela se tornar mãe ou a falta
dela. Essa é minha filhinha e ainda não estou acostumado
com meu papel de pai. Sei que ela cresceu, mas ainda não
quero saber nada sobre vocês dois juntos assim.

Eu ri.

— Entendi, Prez. Eu vou conversar com ela.

— Garanta isso. E mais uma coisa. — ele fez uma

pausa e estreitou os olhos. — Se você a machucar, as
técnicas de Carbon parecerão brincadeira de criança
quando eu terminar com você.

— Eu não esperaria nada menos, Prez. — Apertamos

as mãos e fizemos o melhor que pudemos por um meio
abraço/tapa nas costas, considerando seu estado atual
antes de eu sair para buscar Ember e seguir os pedidos de
Phoenix.
 Chegamos de volta ao clube e as coisas pareciam
quase normais, o que era estranho. As coisas não deveriam
estar normais. Eu não tinha certeza de como as coisas
deveriam ser, mas normal não era. Olhei em volta da sala
comunal e notei que quase todos, se não todos, os olhos
estavam em Dash e eu quando entramos na sala. Inclinei-
me para perto dele e sussurrei.

— Por que eles estão todos olhando para nós?

Ele sorriu e sussurrou.

— Porque estou segurando sua mão e eles querem

saber o porquê. — Ele levantou as mãos unidas no ar e
anunciou. — Ela é minha! Com a bênção de Phoenix. — O
rugido de aplausos e assovios que se seguiram foi quase
ensurdecedor. Fui abraçada, apertada, afagada e tive
minha mão apertada mais nos 30 minutos que se
seguiram do que em toda a minha vida inteira.

Todos pareciam genuinamente felizes por nós, exceto

por uma pessoa. A única pessoa que pensei com certeza
ficaria feliz por mim. Reese.
 — Parabéns. — disse ela em sua voz monótona de
robô. — Estou tão feliz por vocês dois.

Havia algumas maneiras pelas quais eu poderia ter

lidado com a resposta dela. Eu poderia ter ficado brava e
gritado com ela. Eu poderia ter chorado e dito que ela
machucou meus sentimentos. Eu poderia ter ignorado e
aceito seus parabéns falsos. Eu não escolhi nenhum
desses. Coloquei minhas mãos em seus ombros e olhei
diretamente em seus olhos.

— O. Que. Há. De. Errado. Com. Você? — Eu pontuei

cada palavra com um movimento suave de seus ombros.

Ela se afastou de mim e correu da sala. Fui atrás dela,

mas um braço grande envolveu minha cintura e me
impediu de ir mais longe.

— Deixe ela ficar sozinha. — Carbon murmurou

silenciosamente perto da minha orelha.

— Tire suas malditas mãos da minha Old Lady! —

Dash rugiu do outro lado da sala. A multidão se separou,
criando um caminho claro para o touro enfurecido,
também conhecido como Dash, vindo em direção a
Carbon.

Carbon imediatamente me soltou e levantou as mãos.

— Sem desrespeito, irmão. Eu só estava cuidando da

minha irmã. Ela está passando por um momento difícil e
eu estava dizendo para Ember deixá-la.

— Ainda não explica por que você colocou as mãos

nela. Você pode falar com ela sem tocá-la. — Dash cuspiu.
 — Reese pode atacar, verbal e fisicamente, quando se
sentir encurralada ou ameaçada. Não a queria fazendo isso
com Ember. Essa é a única razão pela qual usei minhas
mãos para detê-la. — explicou Carbon, seus olhos cheios
de honestidade e uma profunda tristeza que imaginei ter
sido colocada lá por sua irmã.

— Bem. Mantenha as mãos afastadas da próxima vez.

Entendido? — Dash resmungou.

— Não tem problema, irmão. Mais uma vez, não

significou nenhum desrespeito.

— Vamos, Ember, preciso tomar um banho e depois

tenho algumas coisas que seu pai me pediu para cuidar
hoje. — Chateada com a reação de Reese e um pouco
envergonhada com o show de machismo, segui Dash para
o nosso quarto sem questionar.

Assim que cruzamos o limiar, comecei.

— Algo está acontecendo com Reese. Algo importante

e eu estou seriamente preocupada com ela. Carbon diz
para deixá-la em paz, mas isso não a está ajudando.

Dash veio em minha direção e capturou meus lábios

com os dele. Ele murmurou contra a minha boca.

— Não quero falar sobre isso agora.

Afastei-me dele.

— Dash, estou preocupada com minha amiga e você

está o quê? Tentando fazer sexo comigo agora? Realmente?
 Ele se sentou no final da cama e me puxou para ficar
entre suas pernas.

— Eu sinto muito, querida. Eu sei que você está

preocupada com sua amiga. Aconteceu muita coisa e foi
estressante. Às vezes, um homem precisa aliviar esse
estresse, e só há uma maneira de fazer isso agora. — Ele
esfregou as mãos para cima e para baixo dos meus lados
em uma carícia suave. Ele baixou a voz. — Você acha que
poderia me ajudar com isso? — Ele me puxou para mais
perto e beliscou meu lábio inferior. — Dê tempo à sua
amiga para se recompor. — Ele continuou a colocar
pequenos beliscões do meu pescoço na minha orelha e nas
costas. Ele apertou minha bunda com as duas mãos e
rosnou. — Você vai me deixar te foder, bebê?

Eu só consegui responder com um gemido suave. Eu

realmente deveria estar brava com ele, mas não havia
sentido em lutar. Ele me tinha onde me queria e sabia
disso.

— Vai ser forte e rápido. Se você não consegue lidar

com isso, diga agora. — ele avisou.

O que aconteceria se eu não pudesse lidar com isso?

Ele iria encontrar o que precisava em outro lugar? Ele deve
ter visto algo no meu rosto, preocupação ou medo, ou
completa devastação.

— Se você acha que não, eu vou para a academia ou

chamo um dos caras para entrar no ringue comigo. Depois
que eu te foder. — ele piscou. — Não quero que você faça
o que não quer.
 — Está tudo bem. Eu quero. Quero dizer, eu quero ver
se eu quero. Ugh, por que isso é tão difícil? — Engoli em
seco e tomei um segundo rápido para organizar meus
pensamentos. — Nunca vou saber se gosto dessa forma ou
não, se nunca experimentar. Então, considere-me
voluntária para experimentar.

Eu pensei que ele iria rir com minhas divagações de

inexperiência, mas eu estava muito enganada. Ele apertou
minha bunda ainda mais forte antes de me empurrar para
longe dele.

— Se dispa! — ele latiu.

Eu pulei de quão alta e severa era sua voz. Ele nunca

tinha falado comigo assim. Foi meio assustador, mas um
pouco emocionante também. Eu pulei novamente quando
ele rugiu.

— Agora!

Não desperdiçando mais um segundo, mudei-me

rapidamente para fazer o que ele pediu.

Ele apontou para o chão à sua frente,

— Joelhos.

Caí de joelhos na frente dele. Eu estava tentando

confiar nele, não questioná-lo. Ele sabia que eu tinha uma
experiência limitada. Certamente ele me guiaria pelos
próximos passos.

Ele se aproximou de mim. Colocando minha bochecha

com uma mão e me dando uma carícia gentil, ele
desabotoou o jeans com a outra mão. Ele empurrou as
calças e a cueca para baixo apenas o suficiente para se
libertar. Ele parou de acariciar minha bochecha e passou
a mão na parte de trás da minha cabeça.

— Abra. — ele ordenou.

Abri minha boca sem hesitar. Ele deu outro passo

mais perto e deslizou seu pau na minha boca.
Instintivamente fechei meus lábios ao redor dele, mas não
tinha certeza do que fazer. No segundo seguinte, aprendi
que não precisava fazer nada. Ele segurou minha cabeça
no lugar e deslizou dentro e quase todo o caminho da
minha boca repetidamente.

— Ember, bebê, essa porra de boca. — ele gemeu.

Seus impulsos começaram a ir mais e mais fundo até

que ele estava atingindo o fundo da minha garganta. Senti
vontade de vomitar, mas ele recuava a cada vez antes que
algo acontecesse. Eu estava começando a me perguntar
quanto tempo mais eu poderia manter minha boca aberta
quando ele me afastou e me levantou com a mão que ele
tinha agarrado no meu cabelo.

— Em cima da cama. Mãos e joelhos. — ele latiu,

virando-me e pontuando sua demanda com um tapa forte
na minha bunda.

Eu me arrastei para a cama e permaneci em minhas

mãos e joelhos, sem saber o que esperar dele. Ele agarrou
minhas bochechas com as duas mãos e as separou. Eu
guinchei em protesto, sabendo que ele podia ver todos os
meus lugares mais particulares. Ele me ignorou
completamente e enfiou dois dedos dentro de mim. Gemia
como uma descarada e comecei a empurrar meus quadris
de volta em sua mão.

— Você gosta disso, bebê? Você quer que eu te foda

com meus dedos? — Eu gemia e vigorosamente assenti
com a cabeça. Ele deu um tapa na minha bunda com força.
— Isso não vai funcionar. Me implore. Diga-me o que você
quer e implore para que eu faça.

— Por favor, Dash. Por favor, me foda com seus dedos.

Eu preciso disso. Por favor. — implorei.

Ele bateu na minha bunda novamente.

— Você deveria ter sido mais específica. — Eu podia

ouvir o sarcasmo em sua voz, mas não entendi até sentir
algo que nunca havia sentido antes. Seus dedos ainda
estavam dentro de mim, mas acho que alguma coisa havia
me penetrado em outro lugar. Eu gritei e comecei a me
levantar, tentando me virar e dizer que não. Eu levantei
minhas mãos da cama, mas ele deu um tapa na minha
bunda com tanta força que eu parei com o choque. — Mãos
na cama, olhos na parede. Você quer meu dedo fora da sua
bunda, você me pede para tirá-lo. Mas você não quer isso,
querida? Se você o fizesse, não estaria empurrando esse
traseiro de volta na minha mão, estaria?

Ele estava certo. Meu corpo traidor estava fazendo

exatamente o que ele disse. Eu empurrei para trás e ele
empurrou para frente, polegar e dedos.

— Isso mesmo, bebê, foda sua boceta e sua bunda nos

meus dedos. — Ele colocou os dedos com força dentro e
fora dos meus buracos várias vezes. Eu gemi alto e
arqueado minhas costas. Eu estava perto do clímax,
apenas mais algumas investidas. — Não ouse gozar,
Ember! — Ele bateu na minha bunda, alternando as
bochechas, várias vezes.

— Dash, eu gozarei! Você tem que parar!

Ele tirou os dedos de mim e o fogo ardeu em minha

bunda pelos rápidos golpes de fogo que ele entregou.

— Você não me dá ordens. Agora, vire-se porra e abra

bem as pernas.

Eu rolei e ofeguei quando minha bunda tocou os

lençóis. Abri minhas pernas e tentei levantar minha bunda
da cama para impedir que a pele ardente entrasse em
contato com qualquer coisa. Ele sorriu.

— Coloque essa bunda na cama ou eu vou avermelhar

um pouco mais. — Eu relutantemente deixei cair de volta
para a cama. — Agora, brinque com suas tetas para mim
enquanto eu fodo sua boceta doce.

Eu olhei para ele com os olhos arregalados. Eu nunca

tinha feito algo assim. Eu sabia que as pessoas se
tocavam, mas eu sempre estava com muito medo de que
alguém na fazenda estivesse observando ou se
aproximasse de mim. Ele bateu na minha coxa, não tão
forte quanto ele bateu na minha bunda, mas ainda me fez
sugar o ar.
 — Pegue. Seu. Mamilos. — Ele pontuou as duas
primeiras palavras com um golpe leve em cada coxa, e a
última com um golpe no meu sexo.

Eu trouxe minhas mãos ao meu peito e comecei a

tocar meus mamilos para ele. Eu me perguntei brevemente
se eu deveria estar com raiva dele pela maneira como ele
estava falando comigo, mas eu estava me divertindo
demais para me preocupar com como eu deveria estar
reagindo.

Todos os pensamentos coerentes cessaram quando

ele agarrou minhas coxas e bateu em mim. Ele foi
implacável com seus impulsos. Ele resmungou, xingou e
disse todo tipo de coisa suja para mim.

— É melhor você gozar, Ember. Estou prestes a

explodir e não vou parar por você. — Ele bateu levemente
no meu clitóris e foi tudo o que foi preciso. Caí de cabeça
no prazer mais intenso.

Quando meu senso de realidade voltou, Dash estava

pairando sobre mim, suado e ofegante, com a mão sobre a
boca.

— Eles vão pensar que eu estava te matando do jeito

que você estava gritando. — ele riu. — Aposto vinte dólares
que alguém estará batendo na porta em dois minutos.

Corei da cabeça aos pés.

— Você não está falando sério, está?

Ele sorriu.
 — Sim, querida, eu estou. Eles estão acostumados a
ouvir essa merda vir do quarto de Carbon, não do meu.

Eu tentei freneticamente empurrá-lo para fora de

mim.

— Me deixe levantar! Eu preciso vestir algumas

roupas!

— Espere! Deixe-me limpar você primeiro. — ele disse

quando começou a se afastar de mim.

— Eu posso fazer isso no banheiro. — argumentei. Eu

só queria vestir algumas roupas antes que alguém viesse
bater.

— Não foi isso que eu quis dizer. — ele desviou os

olhos de mim. — Me desculpe, bebê, eu esqueci a
camisinha. — Eu suspirei. E parei. — Sei que não é à prova
de falhas, mas não percebi até o último segundo. — Ele
olhou para o meu estômago. — De qualquer forma, deixe-
me pegar algo para isso.

Ele voltou rapidamente com um pano úmido e limpou

sua bagunça de mim. Ele me puxou em seus braços e
beijou minha têmpora.

— Você está bem?

— Estou bem, você está bem?

Ele riu.

— Inferno, sim, eu estou bem. Esse foi o melhor sexo

da minha vida.
 Eu sorri com suas palavras.

— Sério?

— Sim, realmente. Eu fiquei um pouco empolgado.

Tem certeza de que não fui longe demais?

— Tenho certeza. Eu, hum. — Olhei para o meu colo,

lutando contra o desejo de esfregar as palmas das mãos.
Abaixei minha voz e disse. — Gostei. Muito.

Ele beijou minha têmpora novamente.

— Eu também. Sinto muito pela outra parte. Estou

limpo, então você não precisa se preocupar com isso.
Podemos comprar uma daquelas pílulas do plano B se você
estiver preocupada com a gravidez.

Não sei o que aconteceu comigo, mas disse

exatamente o que estava pensando, sem nem pensar em
como ele reagiria.

— Não quero isso. Se eu engravidar, eu engravidei. Se

não, marcarei uma consulta e me submeterei ao controle
de natalidade.

— Se você engravidar, vamos nos casar

imediatamente. Seu pai me disse especificamente para não
fazer de você uma mãe antes de se casar. — ele disse,
completamente sério.

— O que? — Eu gritei e depois me parei. — Espere.

Vamos nos preocupar com isso quando e se chegar a hora,
ok?
 — Parece bom para mim, bebê.

Nós limpamos e nos vestimos.

— Ah, a propósito, você me deve vinte dólares. —

lembrei a ele.

Ele zombou, mas me entregou os vinte.

— Eu tenho que ir, bebê. Seu pai me pediu para fazer

algumas coisas para ele o mais rápido possível.

Dash saiu para fazer o que papai havia pedido. Deitei

na cama e pensei sobre o que fazer com Reese. Quanto
mais eu pensava sobre isso, mais eu pensava que Carbon
estava errado em deixá-la. Não era disso que ela precisava.
Ela precisava falar sobre o que a estava incomodando. Ela
precisava contar e deixar as pessoas ajudá-la. Ela não
tinha muitos amigos como a maioria das pessoas da nossa
idade. Eu gostava muito dela, assim como ela era para
mim, mas ela também tinha um clube cheio de
motoqueiros que a consideravam parte da família deles.
Então me dei conta! Duke. Ele poderia ajudar.

Eu rapidamente me troquei para algo mais

apresentável e fui em busca de Dash. Vinte minutos
depois, ele não estava em lugar algum. Frustrada, fui para
a sala comunal e plantei minha bunda em um dos sofás.
Planejei ficar exatamente no mesmo local até encontrar
alguém que soubesse onde ele estava. Certamente, alguém
que fizesse isso chegaria mais cedo ou mais tarde.

Foi Copper quem finalmente me deu uma resposta

direta.
 — Ele está ocupado cuidando de algo para Phoenix. É
melhor que ele não seja interrompido, a menos que seja
uma emergência. — Ele levantou uma sobrancelha como
se dissesse. — Bem, é?

— Não é uma emergência. — eu disse, desanimada. —

Eu só queria ver se alguém poderia me levar para ver meu
pai. Isso é tudo.

Copper sorriu.

— Eu vou passar para ele. Se ele estiver bem com isso,

eu vou levá-la até lá. Eu planejava subir mais tarde esta
tarde, mas agora funciona tão bem.

Com a aprovação de Dash, Copper me levou ao

hospital para ver meu pai. Eu só tinha que descobrir como
abandoná-lo, chegar ao quarto de Duke e voltar ao quarto
de meu pai sem que ninguém percebesse. Isso pode não
ser tão fácil como eu pensava originalmente.

Depois de passar algum tempo com papai, que parecia

notavelmente melhor, pedi licença para usar o banheiro e
parar na lanchonete para pegar algo para comer. Corri
para o posto de enfermagem e pedi o número do quarto de
Duke. Ela clicou na tela do computador até encontrar. Ela
me disse o número do quarto dele sem nenhum problema.
Corri para os elevadores, subi dois andares e entrei direto
no quarto de Duke.

Seus olhos se arregalaram quando ele me viu

atravessar a porta, mas ele não emitiu nenhum som. Puxei
uma cadeira ao lado de sua cama.
 — Como você está, Duke?

Nada.

— Eles vão deixar você ir para casa em breve?

Nada.

— Você sabia que meu pai está aqui na UTI?

Isso obteve uma resposta, possivelmente um lampejo

de surpresa, mas desapareceu rapidamente. Ainda sem
palavras. Perdi alguma coisa? Aconteceu alguma coisa nas
cordas vocais ou na língua? Ele não era fisicamente capaz
de falar ou fazer barulho? Eu tinha um forte
pressentimento de que ele podia falar, ele simplesmente
não queria.

Sentindo-me um pouco ousada, estendi a mão e

belisquei o braço dele. Ele afastou o braço e gritou.

— Ai! Que porra é essa, Ember?

Eu pulei de pé e apontei meu dedo para ele,

— Ha! Você pode falar! Que porra é essa? — Sim, eu

disse mesmo porra. Como eu disse, eu estava me sentindo
ousado.

Duke fechou a boca e olhou para mim. Ele estava

testando toda a paciência que me restava, o que não era
muito. Por que todo mundo estava jogando o jogo
silencioso? Eu me joguei de volta na minha cadeira e
suspirei alto.
 — Nada é resolvido por não falar. Você acha que
alguma parte dos meus problemas teria sido resolvida se
eu tivesse me recusado a falar? — Não esperando ele
responder, continuei. — Não, eles não teriam. De fato, o
silêncio da parte de qualquer pessoa poderia ter feito as
coisas ficarem piores do que antes. Mais pessoas poderiam
ter sido feridas, mais pessoas poderiam ter perdido suas
vidas. Mais gente boa, é isso.

Ele apenas ficou sentado lá. Ele não estava olhando

para mim e eu sinceramente não sabia se ele estava me
ouvindo. Isso estava se tornando um total desperdício de
tempo.

— Foi estúpido da minha parte vir aqui. Eu pensei que

você seria capaz de ajudá-la! Ela não me deixa entrar! Ela
não fala! Você não fala! Eu sei que algo estám errado. Você
apenas fica sentado no seu silêncio egocêntrico e não faz
nada. Vou descobrir outra maneira de lidar com isso.

Saí do quarto e deixei minha raiva manter minhas

lágrimas sob controle. Andei pelo seu andar várias vezes
como uma mulher louca. Quando as enfermeiras
começaram a me encarar como se estivessem pensando
em me pegar com uma rede de borboletas e me levar para
o setor de saúde mental, decidi que provavelmente era um
bom momento para voltar ao quarto do meu pai.

Cheguei para encontrar meu pai e Copper

profundamente conversando. Nem repararam quanto
tempo eu estava fora e nem questionaram quando voltei.

— Vocês parecem que estão no meio de alguma coisa.

Você quer que eu espere lá fora?
 — Não, claro que não, menina. Entre. — Papai me
olhou da cabeça aos pés. —Algo errado?

Sentei-me na beira da cama e deixei meus ombros

caírem para frente como se eu tivesse o peso do mundo
nas costas.

— Sim. Estou preocupada com Reese. Algo está

acontecendo com ela, mas não sei o quê. Carbon me diz
para deixá-la em paz quando não estiver de bom humor,
mas isso obviamente não está resolvendo nada. Isso só lhe
dá tempo de colocar seus problemas em segundo plano até
que eles voltem à tona. Afasta e retorna. Além disso, Duke
aparentemente fez um voto de silêncio e se recusa a falar.
Só não sei o que fazer.

Meu pai pegou minha mão na sua muito maior,

severamente machucada e ferida.

— Menina, às vezes não há nada que você possa fazer,

não importa o quanto você queira. Eu sei que você quer
ajudar Reese, especialmente porque ela fez muito por você,
mas desta vez, acho que não há nada para você fazer,
exceto que ela saiba que você a ama e que estará lá por
ela, quando e se ela precisar de você.

Levantei a cabeça.

— Você sabe o que está acontecendo com ela?

Ele balançou sua cabeça.

— Não, não, mas conheço o irmão dela e muito sobre

o que a família deles passou. Ninguém passa por tudo isso
e sai ileso, mas essa não é a minha história para contar.
 Suspirei novamente.

— Eu não gosto, mas parece que realmente não há

nada que eu possa fazer, além de estar lá para ela. —
Inclinei-me e beijei-o na bochecha. — Obrigada, pai.
 Três dias depois de o encontrarmos trancado no porão
de Octavius, Phoenix entrou pelas portas do clube e
chocou todo mundo. Ele estava mancando e lutando,
aparentemente ele se recusou a usar muletas, mas ele
estava lá.

Gritos de ‘Phoenix’ ou ‘Prez’ e alguma forma de ‘Bem

Vindo ao Lar’ o cumprimentaram.

— Por que você não nos disse que estava saindo?

Teríamos alguém para buscá-lo. — perguntou Badger,
parecendo um pouco ofendido.

Copper apareceu por trás de Phoenix.

— Eu estava lá quando o médico o liberou, então eu o

trouxe.

— Ele montou como cadela na parte de trás da sua

moto? — Badger perguntou, claramente não acreditando
neles.

— Eu devo bater em você por isso. — resmungou

Phoenix.

Copper apenas riu.

 — Eu tive que pegar algumas coisas, então peguei
uma gaiola quando saí hoje de manhã. Funcionou bem.
Eu não conseguia entender, mas algo pareceu errado na
explicação deles, não que eu jamais acusaria qualquer um
deles de nos enganar.

Phoenix rosnou.

— Estou aqui e é isso. Onde eles estão?

— Nas celas. — respondeu Badger. — Dash trancou

sua bunda colocando uma nova cela com paredes sólidas,
só para Octavius. Também fez um ótimo trabalho.

— Eu aprecio isso, Dash. Vou visitar nossos

convidados. Os oficiais podem descer. Ninguém mais. —
Com isso, ele mancou em direção às escadas que levavam
ao porão. Parecia que ele ia cair a qualquer momento. Eu
só sabia que ele ia cair de bunda na escada, mas não me
ofereci para ajudá-lo porque não tinha um desejo de morte.
Surpreendentemente, ele desceu as escadas e chegou às
celas sem incidentes.

— Nós identificamos todos eles? — Phoenix não

perguntou a ninguém em particular.

Byte avançou com um pedaço de papel nas mãos.

— Sim nós fazemos. Todos que temos estão listados

neste documento com uma descrição básica de quem são
e o que fizeram por Octavius.

Phoenix pegou o papel e olhou para ele. Ele a dobrou

e enfiou no bolso sem dizer uma palavra. Ele então entrou
na cela murada que continha Octavius e fechou a porta.
Todos nos entreolhamos preocupados.

— Um de nós deveria ir lá com ele? — Perguntou

Carbon. Antes que qualquer um de nós pudesse
responder, ouvimos um grito agudo de dor e Phoenix saiu
mancando pela porta.

— Igreja! — ele berrou.

Ele estava de bom humor, mau humor, o que era uma

raridade para Phoenix. Ele era uma força a ser reconhecida
e não um homem com quem eu gostaria de cruzar, mas ele
raramente era tão frio e calculista. Ele bateu o martelo
sobre a mesa e começou sem preâmbulos.

— Nós vamos pegar algumas drogas semelhantes a

que Octavius me injetou e bombeá-lo até o ponto em que
ele esteja perto da morte. Nós vamos cuidadosamente
amarrá-lo e prepará-lo para parecer que ele se enforcou.
As drogas devem diminuir a respiração e a frequência
cardíaca o suficiente para parecer que ele está morto. Nós
até colocamos um pouco de maquiagem ou alguma merda
nele e realmente o fazemos parecer morto. Temos um
contato na funerária que pode nos ajudar com qualquer
documentação necessária para provar que ele se enforcou,
eles o pegaram e o cremaram. Voltando um pouco, depois
que ele for descoberto em sua cela, deixaremos que
algumas pessoas o vejam pendurado lá. Depois que a
funerária vier buscá-lo, chamaremos as autoridades locais
e as informaremos sobre o que sabemos sobre a fazenda.
Como também temos contatos no departamento e estamos
entregando um grande caso a eles, eles negligenciarão o
pequeno lapso de tempo entre nossa descoberta e nosso
chamado a eles. Uma vez que os policiais tenham retirado
todos eles e terminado de receber nossas declarações,
Octavius será trazido de volta aqui para que eu possa lidar
da maneira que escolher, contanto que eu queira. Alguma
objeção?

Todas as mãos subiram no ar, exceto as minhas.

Badger foi o primeiro a falar.

— Estamos perdendo alguma coisa aqui? Por que você

quer manter Octavius aqui como seu brinquedo de tortura
pessoal?

Phoenix caiu de volta em sua cadeira.

— Porra! Desculpe, rapazes, os analgésicos estão

fodendo com a minha cabeça. Eu estava tão focado em
garantir que não estragasse meu plano de ação que
esqueci que não havia contado a nenhum de vocês, com
exceção de Dash, as razões por trás de tudo isso.

Todas as cabeças se viraram para mim.

— Ele me disse para guardar tudo isso até ter a

chance de contar a todos vocês, então foi isso que eu fiz. A
única razão pela qual ouvi isso antes de todos é porque eu
estava no hospital com Ember e ela precisaria de alguém
para se apoiar depois que ele dissesse a ela.

Phoenix pigarreou para chamar a atenção da sala.

— Essa foi minha decisão e eu a sustento. Embora

este seja um negócio de clube, este também é um negócio
da minha família. Mais do que qualquer um de nós
pensava originalmente. Ember tinha o direito de saber
primeiro e como meu futuro genro, assim Dash. Agora,
parem de reclamar e ouçam, porque eu não vou contar
uma segunda vez.

Phoenix passou a hora seguinte recontando a história

de seu passado e como Octavius estava envolvido.
Demorou um pouco mais do que quando ele disse a Ember
e eu devido a frequentes explosões de raiva dos homens
que Phoenix havia indicado como oficiais de seu clube, que
também eram seus amigos mais próximos, seus irmãos.

Quando tudo foi dito e feito, Phoenix pediu uma

votação sobre seu plano para Octavius e seus homens. Foi
aprovado por unanimidade.

Eu tinha certeza de que seríamos dispensados após a

votação, mas não foi esse o caso. Phoenix tirou um pedaço
de papel do bolso. Ele suavizou e começou a ler os nomes
e descrições. Era a lista que Byte havia lhe dado antes.

Quando ele terminou, ele olhou diretamente para

cada um de nós.

— Diga-me, irmãos, se esta é uma lista completa de

nossos cativos, onde diabos está seu filho?

Homens amaldiçoaram, punhos bateram na mesa,

alguém levantou-se tão rapidamente que fez sua cadeira
cair no chão. Como diabos deixamos isso passar? Eu sabia
que Coal estava se passando por seu filho, mas presumi
que seu filho de verdade havia sido um dos capturados na
noite em que encontramos Phoenix. Porra. Porra. Porra.
 — Quietos! — Phoenix berrou, mais alto do que
deveria ser capaz de fazer, devido ao estado de suas
costelas. — Obviamente, ele ainda está lá fora. Meu melhor
palpite é que ele está administrando a fazenda desde que
pegamos todos os cães da primeira linha. Isso explicaria
por que as coisas parecem estar indo bem por aí, em vez
do caos completo que eu esperava, uma vez que os
escravos descobriram que todos os ‘executivos’ estavam
MIA.

— Você quer que a gente vá buscá-lo? — Carbon

perguntou animadamente.

— Não. Vamos deixar os policiais pegá-lo quando

invadirem a fazenda. Se aparecermos naqueles SUVs
novamente, ele saberá que somos nós e correrá. Ele pode
tentar fugir quando a polícia invadir o local, mas não
conseguirá ir muito longe, depois que Ember os informar
de todas as passagens secretas, alçapões, salas
escondidas e túneis subterrâneos que existem por lá. A
única maneira de entrar ou sair é com o chip em seus
carros. Uma ou duas tiras de espinhos de pneus impedirão
qualquer um que tentar escapar com um dos veículos. —
Phoenix deu de ombros. —É uma propriedade enorme,
com uma grande quantidade de lugares para se esconder.
Pode levar mais de um dia ou dois, mas eles o encontrarão.

A sala ficou em silêncio por alguns instantes, o que eu

levei para pensar sobre esse último pedaço de informação
que Phoenix acabou de entregar.

— Que isso seja uma lição para vocês, meninos.

Quando você acha que amarrou todas as pontas soltas,
cruzou todos os seus pontos e pontilhou todos os seus eus,
volte e examine tudo pelo menos mais duas vezes. Sorte
para todos nós, desta vez tudo saiu bem. Poderia
facilmente ter fodido a todos nós. É tudo o que vou dizer
sobre isso, porque estou muito orgulhoso de como todos
se uniram e de quão rápido vocês, rapazes, fizeram a
merda virar quando ela foi para o lado. Foda orgulhoso!
Agora, vamos fazer essa merda para que possamos
comemorar! — Ele bateu o martelo, efetivamente nos
dispensando.

***

Na manhã seguinte, saí da cama quando ainda estava

escuro lá fora, tomando cuidado para não incomodar
Ember. Eu encontrei Carbon na porta do porão. Ele ficou
lá com seu sorriso assustador e maligno e uma seringa
grande girando entre os dedos.

— Pronto? — ele perguntou, muito animado para o

tempo e a tarefa em mãos.

— Sim. — Eu o segui silenciosamente descendo as

escadas e entrando na cela que continha Octavius. Nós
silenciosamente deslizamos para dentro. Eu rapidamente
coloquei minha mão sobre a boca e o nariz de Octavius,
impedindo a entrada ou a saída de ar, silenciando
quaisquer protestos que ele teria feito. Carbon
rapidamente enfiou a agulha no pescoço e pressionou o
liquido. Nem um minuto inteiro se passou antes de
Octavius ficar mole. — Está fora. — eu sussurrei.

Carbon assentiu. Ele pegou um lençol sem palavras e

começou a amarrá-lo em um laço improvisado. Em algum
lugar no fundo da minha mente, registrei que eu deveria
estar alarmado com a rapidez e precisão do Carbon ao
criar forcas nos lençóis. Quando ele terminou, nós
erguemos Octavius, tomando cuidado para não cortar seu
suprimento de ar. Saímos da cela e subimos as escadas
sem ser notados.

Não demoramos muito a descer as escadas com café

da manhã para nossos prisioneiros. Geralmente, nós os
alimentávamos muito mais tarde, mas eles não faziam
ideia de que horas eram, o que funcionava em nosso
proveito. Fui eu que entrei e ‘encontrei’ Octavius. Gritei por
ajuda, dizendo aos outros irmãos para buscarem Patch.
Deixei a porta aberta para que os outros prisioneiros
pudessem me ver tentando segurar o corpo de Octavius.
Carbon correu para me ajudar enquanto esperávamos por
Patch. Ele voou escada abaixo com sua maleta médica,
agiu como se estivesse examinando Octavius, depois
balançou a cabeça e nos disse que tinha partido. Nós o
cortamos e o colocamos de volta em sua cama. Hector e os
outros homens estavam reclamando e gritando, alguns
com raiva, outros tristes, outros silenciosos de choque.
Tanto faz, contanto que eles comprassem.

Fizemos um grande show de ‘ligar para as

autoridades’ para relatar a morte. Dois caras que Phoenix
recebeu de quem sabe de onde vieram vestidos com ternos
baratos, fizeram algumas perguntas, fizeram algumas
anotações em caderninhos, disseram-nos para ligar para
a funerária e foram embora.

O contato de Phoenix na funerária veio buscar o corpo

de Octavius. Ele colocou o corpo flácido e aparentemente
sem vida na maca e o levou para longe. Em vez de colocar
seu corpo no carro funerário e levá-lo para a funerária, ele
empurrou a maca para uma sala vazia perto da parte de
trás do clube. Carbon e eu o seguimos até a sala para
algemar os braços e as pernas de Octavius na maca, além
de colocar uma mordaça na boca, caso ele acordasse.
Patch ficou lá para monitorá-lo e garantir que ele
continuasse vivo.

Depois que todos terminaram as tarefas designadas

para a manhã, todos nos reunimos na sala comunal.
Phoenix bateu palmas para chamar a atenção de todos.

— Vou fazer uma ligação para meu amigo no

departamento de polícia, para que possamos tirar esses
merdas da minha sede do clube e finalmente acabar com
essa maldita fazenda. Já discutimos isso várias vezes, o
que dizer e o que não dizer. Se algum de vocês sentir que
não pode lidar com isso, fale agora. — Ele fez uma pausa
e fez questão de encontrar os olhos de cada irmão, até os
prospectos. — Bom. Vamos lá.

***

Haviam malditos porcos em todo lugar, rastejando por

todo o clube, tentando obter declarações de todos,
incluindo nossos cativos. Phoenix sugeriu que
transferissem a festa para a delegacia, mas não estavam
fazendo nada disso.

Deslizando silenciosamente da sala, peguei Carbon e

esperei que nossa saída passasse despercebida. Peguei
uma grande lixeira que usamos para a lavanderia geral do
clube, como toalhas, panos de prato e coisas assim.
Empurrei o mais rápido e silenciosamente que pude para
o quarto em que Octavius estava. Patch pulou para ficar
na frente dele quando abri a porta.

— Somos apenas eu e Carbon. Temos que tirá-lo daqui

antes que o encontrem. Eles estão inventando todas as
desculpas do livro para entrar nos quartos.

— Seus sinais vitais estão voltando à tona, então eu

não preciso mais cuidar dele. Ele não corre o risco de
morrer de overdose, mas também não deve acordar tão
cedo. — Patch nos informou.

— Bom. Vamos dar o fora aqui e levá-lo para o galpão

mais distante. Talvez até o lago, se pudermos chegar tão
longe sem sermos descobertos. — sugeri.

— Parece bom para mim. — Carbon concordou. O

grande bastardo removeu os punhos de Octavius e o jogou
na lixeira como se ele não pesasse nada. Ele nem sequer
suou. Carbon sorriu para mim, flexionou os músculos do
braço e disse. — Bebi meu leite e comi meus legumes.

— Cale a boca, cara. Não temos tempo para isso agora.

— Cobrimos a parte superior da lixeira com um lençol e a
levamos discretamente pela porta dos fundos. Tínhamos
uma lavadora e secadora de tamanho industrial em um
dos galpões nos fundos, então seguimos nessa direção,
caso fôssemos avistados.

Chegamos à lavanderia sem incidentes.

— Você acha que devemos colocá-lo aqui ou você quer

tentar sair para o lago? — Eu perguntei. Eu preferiria tê-
lo mais longe, mas teríamos que arriscar ser visto para
fazê-lo.

— Acho que podemos levá-lo para o galpão à beira do

lago. Saia do caminho e deixe-me empurrar essa coisa.
Tente acompanhar, júnior.

Ele não estava brincando. A grande fera de homem

não deveria ser capaz de se mover tão rápido. Eu tive que
correr, em um ritmo acelerado, para acompanhá-lo.
Quando chegamos ao galpão, Carbon reposicionou
Octavius, algemou os braços e as pernas na lixeira,
empurrou-a para dentro, trancou a porta e espanou as
mãos.

— É assim que se faz. — Arrogante filho da puta.

Voltamos à sede do clube para descobrir que haviam

chegado ainda mais oficiais. Fui até Phoenix.

— Comecei a lavar a roupa que estava acumulando,

pois parece que não vamos a lugar nenhum tão cedo.
Estava começando a cheirar mal e imaginei que você não
queria que o clube inteiro cheirasse assim. O que perdi?

Phoenix não perdeu tempo.

 — Bom pensamento, irmão. Eu gosto do meu clube
fresco e limpo. Você não perdeu muito. Como eu esperava,
isso é grande demais para os meninos locais. Os que
acabaram de chegar aqui são agentes federais de uma ou
mais agências de três letras.

— Eles não deveriam ir para a fazenda em vez de ficar

por aqui?

Phoenix suspirou.

— Eles querem obter todas as informações de nós e

dos oficiais locais e formular um plano antes de sair para
lá. Aquele ali. — ele apontou para um homem bem vestido,
com quarenta e poucos anos. — é o responsável. Esse é
Luke Johnson, servi nos fuzileiros navais com ele. Ele
perguntou se eles poderiam montar um centro de comando
improvisado aqui na sala comunal. Não estou feliz com
isso, mas também não consegui dizer exatamente não.
Você, Carbon e Byte vão se certificar de que as coisas estão
bem fechadas e fazem isso sem chamar a atenção para si
mesmos.

— Entendi. Você precisa de mais alguma coisa?

— Sim. Quando você terminar, acorde minha filha e

diga-lhe o que está acontecendo. Eles vão querer falar com
ela em algum momento. Estou surpreso que eles ainda não
a tenham pedido.

***
 Finalmente, o clube estava livre de qualquer pessoa
relacionada à aplicação da lei. Eles ficaram o dia todo.
Acho que eles teriam ficado mais tempo, mas Phoenix
declarou claramente que a segurança de sua filha era sua
preocupação número um, portanto, os portões seriam
trancados às 22h e não abririam novamente até a manhã
seguinte. Se eles não queriam ficar trancados durante a
noite, precisavam fazer as malas e ir embora. Recolheram
seus pertences e correram para o único motel em
Croftridge.

Sentei-me em um dos sofás e coloquei meu braço em

volta dos ombros de Ember.

— Como você está, querida?

— Ok, eu acho. Nada disso me incomodou, mas ainda

estou preocupada com Reese e também com meu pai. Ele
está fazendo muito. Ele acabou de sair do hospital ontem.

Eu beijei sua têmpora e a puxei para mais perto de

mim.

— Ele é um homem crescido, querida. Ele pode se

cuidar.

Ela revirou os olhos.

— Isso pode ser verdade, mas ele ainda é meu pai e

tenho permissão para me preocupar com ele.

Phoenix mancou em direção a um dos sofás,

parecendo muito instável. Ember deu um salto e agarrou
sua mão.
 — Papai, deixe-me ajudá-lo. Você precisa se sentar.
Por favor! — ela implorou. Phoenix olhou para Ember e
relutantemente permitiu que ela o ajudasse a se sentar.
Ele a puxou para um abraço e sussurrou algo em seu
ouvido. Ela assentiu e saiu silenciosamente da sala.

Assim que ela ficou fora do alcance da voz, Phoenix

ordenou.

— Alguém vá pegar aquele pau e o coloque de volta na

cela. Vamos descobrir o que fazer com ele pela manhã se
eles voltarem.

Uma comoção alta na porta dos fundos chamou a

atenção de todos. Carbon entrou na sala como apenas
uma bola de fúria musculosa.

— Ele se foi porra! — ele rugiu.

Todos na sala se levantaram, expressando em voz alta

sua descrença. Cada pessoa, exceto Byte. Ele permaneceu
relaxado no sofá, as pernas esticadas na frente dele,
cruzadas nos tornozelos. Ele esperou até que se acalmasse
o suficiente para ser ouvido. Ele esfregou as unhas na
camisa sobre o peito, como se as estivesse esbofeteando
sem se importar com o mundo.

— Relaxem, sim? Eu tenho isso sob controle.

Phoenix deu vários passos ameaçadores mais perto de

Byte.

— Que porra você está falando?

Byte sorriu de orelha a orelha.

 — Bem, veja, depois do seu discurso sobre verificar as
coisas duas vezes e yada yada, comecei a pensar em como
evitar mais contratempos em situações semelhantes à
nossa situação atual.

Phoenix rosnou.

— Corte a merda e cuspa.

Byte suspirou, murchando.

— Depois que Octavius foi dopado e mudou-se para o

quarto dos fundos, eu e Patch colocamos o rastreador nele.
Seu próprio rastreador, ironicamente. Consegui
reprogramar e proteger o feed para que somente eu possa
vê-lo ou aqueles que têm acesso. — Ele encolheu os
ombros. — Então, relaxe, eu sei a localização do filho da
puta o tempo todo.

O rosto de Phoenix ficou avermelhado, mas foi o

punho de Badger que colidiu com o rosto de Byte.

— Ow! Que porra é essa, Veep? — Byte gritou.

— Você é inteligente. Eu vou te dar isso, mas você é

um pouco arrogante e sarcástico. Você deveria ter nos dito
que fez isso! E você deveria ter contado a Phoenix no
mesmo minuto, se não no maldito segundo, que você
soube que ele estava em movimento! — Badger deu um
tapa em Byte na parte de trás da cabeça. — O que diabos
há de errado com você? — Byte estendeu a mão para
esfregar a parte de trás da cabeça com a mão que não
estava embalando sua bochecha. — Deixa pra lá. Não
responda isso. Apenas vá buscá-lo. Agora! — Badger
berrou.

Byte correu para fora da porta, Patch não muito atrás

dele. Não levou nem 10 minutos para arrastar Octavius
pelas portas da frente. Eles o atiraram sem cerimônia no
chão aos pés de Phoenix. Byte manteve os olhos no chão e
murmurou.

— Desculpe, Prez. Não vai acontecer novamente.

— Garanta que não. Foi um bom trabalho, um bom

pensamento, tudo, exceto não me dizendo ou Badger sobre
isso.

— Entendi.

Phoenix olhou para o pedaço de merda no chão.

Octavius estava deitado de lado, as algemas ainda presas
aos pulsos e tornozelos ensanguentados. Havia sangue
vindo de algum lugar no torso dele, mas não era óbvio onde
exatamente ou o que o causou.

— Onde você o encontrou? — Badger perguntou.

— Cerca de 50 metros do galpão à beira do lago. Ele

não iria muito mais longe com os tornozelos no estado em
que estão, sem mencionar a haste de metal que estava
saindo de suas costas. — explicou Byte.

— Como isso aconteceu? — Perguntou Phoenix.

Byte deu de ombros.

 — Acho que ele estava balançando para frente e para
trás, fazendo o que podia para fazer com que a lixeira
desmoronasse. Quando isso aconteceu, ele deve ter caído
em uma das hastes que emoldurava a lixeira. Nós o
encontramos rastejando nas mãos e nos joelhos com uma
vara de sessenta centímetros saindo de suas costas. Patch
arrancou e nós o carregamos de volta para cá.

Phoenix olhou para Patch.

— Você precisa de mais alguma coisa para ele?

A confusão tomou conta do rosto de Patch.

— Você quer que eu o conserte? Isso não é

contraproducente?

Phoenix riu, uma risada maligna e fria.

— Eu pretendo mantê-lo vivo por enquanto. Tenho a

sensação de que ele se tornará seu paciente número um.

Octavius grunhiu e tentou erguer a cabeça.

— Você não pode fazer isso comigo! Você não vai se

safar disso.

Phoenix deu-lhe um chute forte nas costelas.

— É aí que você está errado, irmãozinho, eu posso

fazer isso e já me dei bem. Todo mundo pensa que você
está morto. Seus rapazes viram seu corpo pendurado por
um lençol no teto da sua cela hoje de manhã, viram a
polícia entrar e tomar declarações, viram a funerária levar
seu corpo para longe. — Phoenix se inclinou para mais
perto do rosto de Octavius. — Estou me sentindo generoso,
então vou lhe dar uma escolha. Você me conta o que
aconteceu com Annabelle e eu lhe mostro um pouco de
piedade. Não conte, vou mantê-lo vivo e torturá-lo nos
próximos anos. Vou garantir que todos os membros do seu
conselho executivo tenham a 'experiência completa na
prisão', especialmente o seu filho. — Phoenix o chutou
novamente e mancou para longe, apertando as costelas. —
Tire-o da minha vista.

Patch e Byte levaram Octavius para o porão, Badger

seguiu Phoenix até seu escritório e eu fui ver minha garota.
Nada parecia melhor do que engatinhar na cama ao lado
dela e afundar em seu corpo quente e úmido.
 Um mês se passou desde que Octavius foi encontrado
morto. Agentes federais invadiram a fazenda no dia
seguinte. O que eles descobriram era algo inédito em uma
pequena cidade como Croftridge. Octavius estava forçando
as pessoas a enviar drogas e armas ilegalmente para ele.
Ele até tirou os filhos deles para mantê-los comprometidos
e trabalhando. Foi assim que o ‘orfanato’ surgiu. Todas as
crianças sabiam o que era e por que estavam lá, todas,
exceto eu.

Após o ataque, as pessoas forçadas a trabalhar para

Octavius foram autorizadas a deixar a propriedade e seus
filhos foram devolvidos a eles. Como essas pessoas
acabaram sendo forçadas ao comércio de drogas e armas
por terem jogado ilegalmente, não puderam sair sem
alguma forma de punição. Finalmente, decidiu-se que
cada pessoa, excluídas as crianças, seria colocada em
liberdade condicional por dois anos.

Várias famílias estavam em uma situação muito ruim.

De repente, ficaram sem teto, sem emprego e sem
cuidados, com um novo registro criminal e filhos para
sustentar. Eu não pude evitar. Eu queria ajudá-los,
especialmente as crianças. Eles eram inocentes em tudo
isso, assim como eu. Se eu pudesse impedir que uma
criança tivesse uma infância ruim, eu faria isso.

Por sorte, Phoenix, sendo o primeiro filho de Zayne,

tornou-se o legítimo proprietário da fazenda de gado
leiteiro. Bem, proprietário não é a palavra certa, mais como
CEO. Ele podia fazer tudo e qualquer coisa com a fazenda,
exceto vendê-la, destruí-la ou arruinar intencionalmente
os negócios. O homem que começou a fazenda de gado
leiteiro (na verdade era apenas uma fazenda no começo),
algum ancestral meu, tinha um documento legal elaborado
dando controle da fazenda ao filho primogênito de cada
geração quando seu pai respectivo morria ou se
aposentava. Se o referido filho não quisesse administrar a
fazenda (o que ainda não havia acontecido), eles deveriam
contratar um terceiro para administrar a fazenda até o
próximo herdeiro masculino atingir a maioridade. O
documento era bastante impressionante. Delineou para
quem a fazenda era transmitida em todas as
circunstâncias imagináveis, desde herdeiros, até
descendentes femininas. O homem realmente cobriu todas
as suas bases.

Depois que todo o contrabando foi removido da

propriedade, os criminosos foram presos e as famílias
foram libertadas, havia muito espaço disponível na
propriedade. Parecia um desperdício deixar tantos prédios
vazios, principalmente quando Croftridge tinha um
repentino fluxo de famílias sem-teto. As ideias começaram
a inundar minha mente, mais rápido do que eu poderia
anotá-las. Depois que finalmente organizei meus
pensamentos, parti para encontrar meu pai.
 Bati animadamente na porta do escritório.

— Entre!

— Olá pai. Você tem um minuto? — Eu perguntei, mal

conseguindo conter minha emoção. Eu acho que
realmente pulei o caminho todo até a porta do escritório
dele.

Ele olhou para mim com curiosidade.

— Eu não sei. Não tenho certeza se vou gostar do que

você obviamente está prestes a me atacar.

Eu ri.

— Você vai gostar, pai. Eu prometo.

Ele fechou o laptop e recostou-se na cadeira.

— Você tem a palavra.

Esfreguei minhas mãos e comecei a andar de um lado

para o outro.

— Eu estava pensando que é uma pena deixar todos

aqueles edifícios na propriedade agrícola vazios,
especialmente quando eles podem ser usados para fazer
coisas boas para o povo de Croftridge. Por exemplo, há um
celeiro e uma fazenda de gado leiteiro montados ali, não
sendo usados. Por coincidência, existem muitas pessoas
que procuram trabalho, mas têm um registro criminal
muito novo. Muitas dessas pessoas têm filhos, que agora
não têm comida, água ou abrigo.
 Meu pai estava sorrindo para mim. Não é o seu sorriso
falso. Não, era real, alcançando os olhos e iluminando o
rosto.

— Você quer que eu pegue a fazenda falsa e a torne

uma fazenda real, contrate os trabalhadores forçados
como empregados legítimos e forneça a eles alojamentos.
Correto?

— Essa é a essência, embora eu não ache que deva

ser outra fazenda de gado leiteiro. Não acho que isso seria
lucrativo, pois atualmente temos um bom equilíbrio de
oferta e demanda. Eu estava pensando que talvez cavalos
e orgânicos.

— Cavalos e orgânicos? Não tenho certeza se estou te

seguindo, menina.

Dei de ombros.

— Eu gosto de cavalos. Pensei que talvez pudéssemos

criá-los ou treiná-los, talvez ter aulas de equitação para
crianças, acampamento ou algo assim.

— E os orgânicos? — ele perguntou, sua cabeça estava

inclinada para o lado com o olhar mais estranho no rosto.
Eu não tinha certeza se deveria continuar ou não, mas ele
fez um gesto para eu continuar.

— Uh, como frutas e vegetais orgânicos. As pessoas

têm comida orgânica e comida limpa. Se for um fracasso,
não seria uma grande perda monetária. Se for um grande
sucesso, poderíamos investir no equipamento necessário
para produzir colheitas maiores.
 Ele ainda estava sorrindo com o mesmo olhar no
rosto.

— Parece bom. Você vai precisar disso e disso. Ah, e

disso. — Ele deslizou uma pilha de papéis para mim, seu
cartão de crédito em cima da pilha. Espere. O que acabou
de acontecer?

— O que é isso? — Apontei para a pilha.

— Novos documentos de contratação para os

funcionários, uma lista de todos os prédios da
propriedade, um registro de quem atualmente mora em
qual prédio e onde, e meu cartão de crédito. Contrate as
pessoas, designe quartos para eles, comece a pedir a
merda que você precisa para seus cavalos e sua comida
yuppie. — Eu fiquei lá completamente estupefata. Ele disse
sim? — Bem, pegue essas coisas e se mexa. As empresas
não se iniciam sozinhas.

Eu gritei e corri ao redor da mesa. Ele parou a tempo

de me pegar. Eu o abracei o mais forte que pude.

— Obrigada pai. Eu te amo!

Ele grunhiu e colocou meus pés de volta no chão.

- Cuidado garota. Ainda não estou completamente

curado.

Eu ofeguei.

— Oh merda. Eu esqueci. Eu machuquei você?

Ele riu.
 — Coisinha pequena como você? De jeito nenhum.

Apontei meu dedo para ele e estreitei os olhos.

— Ei, agora, nós dois sabemos que eu poderia, se

quisesse.

Ele zombou.

— Você pode derrubar Dash, mas não há como você

me levar.

— Quer apostar?

— De jeito nenhum. Eu não vou entrar no ringue e

lutar com minha filha. Agora saia daqui e vá realizar
sonhos.

— Boa tentativa. Não estou caindo nas suas técnicas

de distração. Voltaremos a isso quando você estiver
completamente curado. — Peguei a pilha de papéis e seu
cartão de crédito de sua mesa. — Obrigada pai! Até logo!
— Eu disse enquanto saía apressadamente de seu
escritório.

Eu estava quase na sala comunal quando ouvi papai

chamar meu nome.

— Sim? — Eu respondi.

— Não se esqueça da festa hoje à noite. — ele me

lembrou.

— Obrigada! Eu esqueci. Voltarei no tempo. Você

precisa que eu faça alguma coisa?
 — Não. Vamos fazer o churrasco hoje à noite.

— Certo, vejo você então. Eu te amo.

— Também te amo, menina.

Caí no meu assento designado e esperei Phoenix

começar a igreja. Esta era uma reunião improvisada, o que
me deixou um pouco tenso, já que eu não tinha ideia do
que Phoenix poderia nos atingir.

O martelo bateu na mesa e Phoenix começou a falar.

— Desculpe pelo curto prazo, irmãos, mas eu

precisava me sentar rapidamente antes da festa começar
hoje à noite. Como todos sabem, Octavius ainda está
trancado no porão. Como reforçamos as fechaduras e
adicionamos painéis de isolamento acústico a cela, sinto-
me confiante de que não teremos mais descobertas
próximas. — Cerca de duas semanas atrás, Ember insistiu
que ouviu gemidos de dor vindo de baixo da sala comunal.
Por fim, convenci-a de que ela ouvia uma das prostitutas
do clube recebendo a porra especial de Carbon. Ela tapou
os ouvidos e saiu da sala com o rosto franzido. Missão
cumprida.
 — Octavius ainda se recusa a desistir de qualquer
detalhe sobre Annabelle, nada de novo por aí, mas tenho
algumas novidades. Fui visitar Hector hoje. Imaginei que
não faria mal fazer algumas perguntas, ver se ele
responderia de bom grado ou se eu poderia enganá-lo o
suficiente para que ele deixasse escapar alguma coisa.
Acontece que ele está muito chateado com Octavius e
estava mais do que disposto a compartilhar o que sabia
por puro despeito. Podemos precisar visitá-lo mais no
futuro, mas hoje fui perguntar especificamente sobre
Nivan, já que não havia absolutamente nenhum vestígio
do garoto desde que tudo isso começou.

Phoenix tomou um gole de água e recostou-se na

cadeira.

— Eu não achava que poderia haver muito mais nessa

história fodida, mas aparentemente eu estava errado. —
Ele abaixou a cabeça, sacudiu-a de um lado para o outro
e depois a levantou para continuar. —Nivan está morto, já
faz anos. Segundo Hector, Nivan morreu aos cinco anos de
idade. De alguma forma, Octavius conseguiu esconder
esse fato de todos os outros. Agora, eu sei o que vocês estão
pensando. Eu pensei a mesma coisa também. Ele está
mentindo para protegê-lo. Hector me disse onde um cofre
escondido estava localizado na fazenda. Ele disse que a
prova de que eu precisava estaria naquele cofre. Me deu a
combinação e tudo. Sendo que eu não sei mais o que há
nesse cofre, acho que seria sensato esperar até amanhã
para ir até lá e descobrir. Estamos muito atrasados para
uma celebração e não quero que nada que possa estar lá
prejudique a festa. Alguma objeção a isso?
 Cabeças balançaram. Ele estava certo. Precisávamos
de hoje à noite. Embora as coisas tivessem surgido há um
mês, ainda era uma coisa após a outra. As coisas estavam
realmente começando a se acalmar. Pelo menos elas
estavam até que recebemos esse novo petisco de
informação.

— Bom. Badger e eu iremos amanhã. Como Hector

estava falando tão livremente, perguntei a ele sobre
Annabelle. — Phoenix fez uma pausa por um momento. —
Ele disse que realmente não sabe o que aconteceu com ela.
Um dia ela estava lá, no dia seguinte ela se foi e Octavius
proibiu qualquer um de dizer seu nome novamente. Ele
não conseguiu confirmar se Annabelle era a mãe de Nivan
ou não. É tudo o que tenho em relação a Octavius.

Eu odiava assistir o que isso estava fazendo com

Phoenix. Ele já havia passado exatamente pela mesma
coisa. A perdeu, procurou por ela e sofreu por ela. Agora
que ele achava que havia uma chance de que ela estivesse
viva, ele a procuraria e, quando não a encontrasse, teria
que sofrer por ela novamente. Eu não conseguia imaginar
perder Ember uma vez, muito menos duas.

A voz profunda de Badger me trouxe de volta ao

presente.

— Temos algumas razões diferentes para a festa hoje

à noite. Primeiro, é nossa maneira de agradecer a Copper
e sua equipe por salvar nossas bundas quando
precisávamos ser salvos. Eles devem chegar na próxima
hora mais ou menos. Dois, conforme a votação da semana
passada, o Prospecto Jamie será apresentado como Edge5
hoje à noite. Três, Coal receberá seu patch de prospecto.
Se esses não foram motivos suficientes para a festa,
provavelmente teremos mais um motivo para comemorar
antes que a noite acabe... — ele parou de falar e olhou para
mim.

Limpei a garganta e fiquei em pé.

— Com a bênção de Phoenix, vou pedir a Ember que

se case comigo esta noite. — Os irmãos na mesa me deram
um tapa nas costas e me deram os parabéns.

Duke resmungou.

— Não o parabenize ainda, seus idiotas. Ele ainda não

pediu e não há garantia de que ela dirá que sim.

Eu sorri.

— Ela vai dizer sim. Ela já é minha Old Lady. Vocês

filhos da puta apenas tentem diminuir suas bebidas até eu
perguntar a ela. Não quero que ninguém estrague isso
para ela. — Todos eles concordaram. No curto espaço de
tempo que ela esteve por perto, todos passaram a amar
Ember. Ela era a irmã mais nova, prima favorita e/ou
melhor amiga da maioria dos meus irmãos. Para mim, ela
era o mundo.

5
Edge. - Fixo, Ativo ou Permanente..