Jess Michaels - Regency Royals 1 - To Protect A Princess

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PARA PROTEGER UMA PRINCESA

(REGÊNCIA ROYALS LIVRO 1)
JESS MICHAELS
Copyright © 2021 por Jess Michaels
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mecânico, incluindo sistemas de armazenamento e recuperação de informações, sem permissão por escrito do
autor, exceto para o uso de citações breves em uma resenha de livro.
A Harry e Meghan, por me fazerem querer quebrar uma monarquia e escrever

um feliz melhor para sempre.
E para Michael, um príncipe e um rei entre os homens.

NOTA DO AUTOR
Há muitas conversas sobre o conceito de Avisos de Conteúdo em livros e em

outras mídias. Tendo sofrido ataques de pânico que foram desencadeados por
trauma, eu NUNCA desejaria isso ao meu pior inimigo. Eu quero que você goste
do que está lendo, nunca seja afastado porque você foi surpreendido pelo
material desencadeador. Portanto, farei o possível para incluir avisos de
conteúdo em uma nota do autor em cada livro a partir de agora. Além disso,
procure por eles no meu site, para que você não compre acidentalmente um
livro que possa fazer você parar.
Aviso de conteúdo: agressão física à heroína (na página).

CONTEÚDO
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Aproveite esta prévia do Earl's Choice

Também por Jess Michaels
Sobre o autor
CAPÍTULO 1
Primavera de 1817
T A temporada de 1817 se tornaria conhecida por muitas coisas em

no final, mas no início, toda a sociedade estava zumbindo sobre uma coisa:
a visita do rei e sua família.
Mas eles não estavam se referindo ao seu próprio rei, gotoso e louco em
sua torre. Ou seu futuro rei, que voava de bordel em bordel com suas exigências
de champanhe no café da manhã enquanto seu povo sofria. Não, a conversa
era sobre um monarca totalmente diferente: o rei de Athawick.
Uma ilha tão pequena para uma agitação tão grande, mas a princesa Ilaria,
irmã mais nova e única irmã do rei, sabia que haveria agitação. Sempre houve
agitação quando se tratava de sua família. A situação de sua ilha ao longo das
rotas comerciais do Mar do Norte os tornara importantes por séculos... e precários
se ela pudesse acreditar em seu irmão mais velho quando ele falava, olhos
vazios e distantes, aquela coroa recém-colocada tão pesada em sua cabeça.
Ela se encostou na amurada do navio e fechou os olhos enquanto o ar
salgado acariciava seu rosto. Cada momento os aproximava da Inglaterra. Mais
perto de alguns meses de loucura. Seu irmão, é claro, não ficaria por todo esse
tempo, mas sua mãe insistiu que Ilaria e seu segundo irmão mais velho,
Remington, passassem uma temporada em Londres. E sua mãe não era uma
pessoa a ser negada.
"Sua Alteza?"
Ilaria abriu os olhos e apertou os olhos contra o reflexo brilhante da luz do
sol na água antes de se virar. O mordomo de seu irmão, Stephen Blairford,
estava ali, seus lábios apertados em uma linha tensa e irritada, assim como
sempre foram. Ela nunca gostou do homem, não antes, quando ele servia ao pai, nem agora,
quando servia a Grantham.
"O que é isso?" ela perguntou.
"O rei e a rainha desejam sua presença", disse ele. "Imediatamente."
A maneira como ele acrescentou o último fez soar como uma ordem. E ela supôs que
era, embora irritasse. Aqui ela deveria ter precedência, mas os cortesãos carregavam o
poder. E este sabia disso.
"Muito bem." Ele fez um gesto como se fosse levá-la, e ela se afastou
dele. “Eu sei onde ficam os aposentos da família, Blairford. Obrigada."
Ela se afastou e, para crédito dele, Blairford não a seguiu. Pelo menos ele sabia o seu
lugar até agora. Ela passou pelas portas que davam para o convés do navio e por um
corredor estreito até uma grande porta esculpida com ornamentos. Estava aberto no
momento, e ela podia ouvir as vozes de seus irmãos e de sua mãe vagando pelo corredor.
“... como ela vai reagir...” veio a voz de sua mãe, e Ilaria endureceu.
Isso não soou positivo.
Ela jogou os ombros para trás e entrou na sala de visitas opulentamente decorada que
fazia parte dos aposentos da família real no navio retirado da pequena mas poderosa armada
de Athawick. Ocasionalmente, este navio servia à família, por isso era mais fino do que o
resto.
“Como quem vai reagir?” ela perguntou enquanto fechava a porta atrás deles para ter
privacidade.
Seu irmão, o novo rei de Athawick, estava parado no meio da sala, cada linha de sua
roupa perfeita, cada cabelo no lugar.
Ela mal conseguia reconhecê-lo como o irmão que correra com ela pelos campos em
Athawick uma década antes, duas décadas. Ele parecia severo e zangado e... cansado. Ela
podia ver que ele estava cansado.
Sua mãe, a rainha Giabella, estava sentada em um sofá no meio da sala, uma xícara de
chá na ponta dos dedos. Ela era incrivelmente linda, não importa seus anos. Seu cabelo
espesso e escuro era apenas levemente tocado pelo cinza e seus olhos castanhos afiados
esvoaçavam sobre Ilaria da cabeça aos pés... julgando, sem dúvida.
A secretária de sua mãe, Dashiell Talbot, estava sentada à escrivaninha de um lado da
sala, uma pena pousada sobre uma grossa folha de pergaminho. O coração de Ilaria afundou.
Ao contrário do homem de Grantham, ela adorava Dashiell. Ele trabalhava para a mãe dela
há quase uma década e sempre foi maravilhoso. Mas quando ele estava prestes a tomar
notas, isso significava que algo oficial estava acontecendo.
Por último, mas certamente não menos importante, porque ele não permitiria, estava
Remington. Seu segundo irmão mais velho inclinou-se preguiçosamente contra a lareira, uma
bebida na mão e uma expressão entediada no rosto. Remi fez o seu melhor para bancar o príncipe
preguiçoso, embora Ilaria soubesse que havia muito mais nele do que apenas isso. Ele arqueou
uma sobrancelha para ela, segurou seu olhar.
Deus do céu, algo estava acontecendo e ela temia até os dedos dos pés.
"Sabe, antes de responder a minha pergunta", disse ela, cruzando para o

aparador. “Acho que preciso de uma bebida.”
Sua mãe franziu os lábios. “Espero esse tipo de coisa de Remi, mas você realmente deve ser
mais apropriada, especialmente quando entramos na Sociedade Inglesa, minha querida.”
Ilaria reprimiu uma resposta afiada, mas ela ainda serviu sua bebida e então cruzou para ficar
ao lado de Remi na lareira. Ele deu a ela um olhar de lado que dizia multidões.
“Você me chamou aqui, Vossas Majestades,” ela disse. “E claramente não é sobre os negócios
da família em geral, mas sobre mim. Então o que é? Como eu poderia ter ofendido durante o último
dia e meio a bordo de um navio no meio do Mar do Norte?”
Grantham deu um passo em direção a ela. “Você não ofendeu ninguém, Ilaria.
Mamãe e eu simplesmente acreditamos que é... hora de discutir... o... o...”
“O futuro,” sua mãe terminou com um rápido olhar para Dashiell na mesa. Ele ergueu o olhar
como se sentisse o olhar da rainha. Ele deu um pequeno aceno de cabeça antes de voltar a rabiscar
loucamente.
“No momento, o futuro nos obriga a desembarcar nas margens da nebulosa e suja Londres”,
disse Ilaria. “E passando o que certamente serão alguns meses chatos de bailes e eventos oficiais.
Eu concordei em assistir a todos eles para ajudá-lo, Grantham. O que mais você poderia desejar
de mim?”
Sua mãe se levantou do sofá e se moveu em direção a ela, os olhos escuros travando com os
de Ilaria. Agora sua frequência cardíaca aumentou, o medo estremeceu.
“É hora de você se casar, Ilaria,” a rainha disse suavemente, quase gentilmente. “Aos 25 anos,
alguns diriam que já passou da hora, e talvez tivéssemos empurrado essa questão mais cedo se
não fosse pela doença e morte de seu pai. Mas aqui estamos nós, e nos foi concedida uma
oportunidade pelo fato de que seu irmão foi finalmente coroado oficialmente e o mundo tem algum
interesse na turnê de nossa família.”
“A Inglaterra não é o mundo,” Ilaria retrucou.

Remi riu. “Eles acreditam que sim. Eles certamente estão tentando conquistar o suficiente.”
"Esse é o problema material", disse Grantham, seu olhar ficando afiado enquanto se
concentrava em Remi. “Sim, eles são loucos por terra e por recursos. E Athawick pode não ter
muito de um, mas temos muitos outros graças à rota comercial. Gerações de nossa família
lutaram e ocasionalmente morreram para permanecer fora do alcance do Império, e não quero
que tudo desmorone durante minha vigília. Ilaria, você tem idade para se casar. E se você está
ligado a uma importante família da Grã-Bretanha, há quem pense que ela continuará protegendo
Athawick.”
Ela piscou. “Você vai me trocar por liberdade.”

Grantham se encolheu, mas depois endureceu sua expressão. “Não é minha,
Eu te asseguro. Mas para o nosso país... sim, suponho que você poderia chamá-lo assim.
Ele se virou para não ver a reação dela, pensou Ilaria. O que ela não conseguia esconder
de seu rosto. Era como se alguém tivesse rolado uma das grandes ondas do mar bem sobre
ela e ela agora estivesse se afogando nessa nova realidade.
"Isso foi... esse sempre foi o plano?" ela perguntou. “Durante toda essa preparação para
esta jornada, vocês dois estavam sempre mentindo para mim sobre seu propósito?”
A rainha deu um passo em direção a ela e pegou sua mão. Os dedos de sua mãe estavam
quentes contra seus dedos frios, e ela apertou suavemente. “Nós não estávamos... seguros de
como você reagiria, Ilaria. Você sempre foi tão independente.”
Ilaria inclinou a cabeça. “Não tanto mais, suponho. Você vai garantir isso, assim como ele.
Ela puxou a mão da mãe e a usou para apontar para as costas largas do irmão. Então ela se
virou para o outro irmão ao seu lado. — Você sabia disso, Remi?
Ele ergueu as mãos. “Ninguém me diz nada, querida, você sabe disso.
Eu sou apenas o sobressalente.”
“Remi, isso não ajuda,” a rainha disse com um olhar afiado para seu filho mais novo. “Ilaria
—”
Ilaria balançou a cabeça. “Você esperou até agora para me dizer enquanto eu estava
preso em um navio e não tinha escapatória. Você esperou até que estivéssemos a meio dia
de viagem para as margens do que você deseja que seja minha prisão. Como você pôde,
mamãe? Como você pôde fazer isso?”
Grantham girou. “Sua mãe não tomou essa decisão. Seu rei fez. E você vai
respeitar nós dois.” Ele disse as palavras duramente, mas Ilaria podia ver a dúvida
em seu olhar. O arrependimento. Mas não importava. Como ele havia dito, ele não
tomou essa decisão como seu irmão, mas como seu soberano. Eles certamente
não eram o mesmo homem.
Ela engoliu em seco e executou uma pequena reverência para sua mãe.
"Sua Majestade." Ela girou e fez o mesmo com seu irmão. "Sua Majestade. Isso é
tudo? Com licença?"
A mandíbula de Grantham se apertou. "Você não vai lutar contra isso?"
"Como eu poderia?" ela disse suavemente, mesmo enquanto sua mente girava em uma
dúzia de direções diferentes tentando encontrar uma maneira de fazer exatamente isso. "Com
licença?" ela repetiu.
Ela podia vê-lo ranger os dentes, mas ele inclinou a cabeça. "Sim."
Ela girou nos calcanhares e saiu do quarto, suas mãos tremendo enquanto
ela fugia pelo corredor para seu próprio quarto. Ela correu para dentro e bateu a
porta atrás dela, apoiando-se nela com as duas mãos enquanto tentava recuperar
alguma aparência de controle sobre seus sentidos.
"Sua Alteza?"
Ela girou e encontrou sua companheira, Sasha Killick, de pé atrás dela, mãos
entrelaçadas e preocupação em seu rosto. Após a morte de seus pais quando ela
era apenas uma garotinha, a família real a acolheu e a criou ao lado de seus
próprios filhos. Não exatamente igual. Não, seu pai tinha exigido isso. Mas Sasha
era quase como a própria irmã de Ilaria, assim como sua companheira... e quando
as situações exigiam... sua dublê de corpo. Eles se pareciam o suficiente à
distância para servir a esse propósito.
Hoje, porém, ela só viu sua amiga e correu para agarrar
As mãos de Sasha. “Eles vão me casar com algum idiota titulado.”
"O que?" Sasha ofegou e puxou-a para o sofá diante do fogo baixo.
Ilaria contou a ela o que havia acontecido, talvez com um pouco mais de
floreio do que o necessário, mas ela estava sendo negociada como um cavalo,
pelo amor de Deus. Se alguma vez houve um momento para ser dramático, era este.
Quando tudo acabou, Sasha ficou sentada lá, olhando para o fogo, uma
expressão inescrutável no rosto. Por fim, ela suspirou. “Suponho que poderíamos
ter adivinhado que isso aconteceria. Afinal, os casamentos reais raramente são
por amor ou por escolha das partes em particular. Olhe para sua mãe e seu pai.
Eles eram uma união para fortalecer alianças entre Athawick e o reino de Everlay.”
“E mais duas pessoas miseráveis que você nunca poderia ter conhecido”, Ilaria
suspirou. “E é isso que eles desejam para mim. Nestes tempos modernos.”
“Eu acho que você está sendo um pouco bobo, se você pensou que algum dia estaria
realmente no controle de seu futuro. Você sabe que não é disso que se trata sua família.”
Ilaria inclinou a cabeça. Sasha não estava errada, é claro. Havia deveres e expectativas
em seus ombros. Sempre houve. E, no entanto, de alguma forma ela foi capaz de ignorar
essa possibilidade porque seu casamento não tinha sido um tópico de discussão desde que
seu pai estava vivo. Grantham era um homem tão diferente daquele bastardo frio e cruel,
ela esperava...
Bem, isso não importava agora.
Houve uma leve batida na porta e ela bufou.
“Provavelmente minha mãe veio me repreender.”
Sasha apertou sua mão e então foi até a porta. Mas quando ela
abriu, não era a rainha, mas Remi que se inclinou na porta.
"Sasha," ele disse com uma piscadela para Sasha enquanto entrava na sala.
“Vossa Alteza,” ela retornou enquanto fechava a porta atrás dele.
"Ugh, por favor, não faça isso", disse ele. “Somos praticamente irmão e irmã, e eu
odeio isso.”
"É por isso que eu faço isso", brincou Sasha. “E também porque Blairford faria bolhas
em meus ouvidos se me ouvisse sendo muito familiar.”
"Esse pedaço de merda", Remi murmurou enquanto se jogava no sofá
ao lado de Ilaria e se agachou.
“Ele parecia tão presunçoso quando veio me buscar,” Ilaria disse revirando os olhos.
“Você sabe que ele era parte desse grande plano.”
"Provavelmente. Ele segurou as cordas pelo pai e não vai soltá-las facilmente pelo
nosso irmão.” Remi balançou a cabeça. “A proximidade com o poder é viciante, como
vemos todos os dias.” Ele a cutucou com o ombro. "Como você está indo?"
"Terrivelmente", disse ela. "E você?"

Ele riu. "Eu? Estou certo como a chuva. Eles não estão me casando com um
sorridente virgem britânica sem inteligência.”
“Você acha que não?” disse Ilaria. — Você é o segundo na linha de sucessão ao trono
agora, Remi. Você ainda está na mira até que Grantham encontre uma noiva e produza
alguns herdeiros para usurpar você.
Ele se encolheu. "Cristo, eu não tinha pensado nisso."
“Bem, você deveria,” Ilaria resmungou. “Se apenas assim eu não tenho que estar em
essa situação odiosa sozinha.”
Ele agarrou a mão dela, e por um momento seu patife de um irmão
parecia sério. "Sinto... desculpe, Ilaria."
"Eu sei", ela murmurou, e descansou a cabeça em seu ombro. "Eu desejo que eu
poderia ser como você e frustrá-los a cada passo.”
Ele riu. “Se você começasse a fazer isso, eles me matariam por ser uma má
influência. Você está tentando me matar?”
"Se isso distrair desse plano deles, talvez?" Ela a torceu
lábios e bateu os cílios para ele. “Só na perna, talvez? Ou o braço?”
Ele bufou uma risada e ficou de pé. “Olha, vou tentar falar com Grantham por você,
mas ele não me ouve mais, não desde que conquistou o título. Mas vou me esforçar.”
Ela sorriu para ele. Apesar de toda a sua tolice, ele era um bom irmão e
ela o adorava por isso. "Obrigada."
Ele fez a reverência mais ridícula de todos os tempos e então saudou Sasha.
“Senhoras,” ele disse enquanto saía da câmara.
Mas uma vez que ele se foi, Ilaria não pôde deixar de pensar no que ele disse.
Em tom de brincadeira, talvez, mas ainda algo a considerar.
“E se eu fizer isso?” ela perguntou em voz alta.
— Atirou na perna dele? Sasha perguntou suavemente. “Ele pode merecer.”
“Não, não atire nele. Impeça -os.” Ela sentou-se mais reta. "E se eu
frustrou seus planos, assim como Remi sempre faz?
A testa de Sasha enrugou. “Bebendo demais e seduzindo mulheres jovens e
geralmente se divertindo?”
“Eu nunca seduzi uma jovem,” Ilaria meditou. “Eu não sei se eu odiaria isso. Mas
acho que jogar um pouco rápido e solto com um ou dois jovens pode ser a melhor
maneira de frustrar seus planos. Nossa ilha pode não ser tão pudica com esse tipo de
coisa, mas eu sei que a deles é.
“Ilaria, pense bem nisso.” A preocupação de Sasha estava clara em seu rosto.
“Haveria consequências para quaisquer ações que você tomasse contra a Coroa.
Sua mãe e o rei não devem ser brincalhões.
Ilaria franziu os lábios. Sua amiga não estava errada. Ela amava sua família, mas
sua mãe e seu irmão eram forças da natureza e impelidos a proteger a Coroa. “Mas
também não há consequências por entrar na linha? Ou seja, um casamento vazio e sem
amor com um homem que vai se casar comigo apenas por dinheiro e poder?
A expressão de Sasha suavizou. “Você não está errado. Eu só quero ver você
sair disso o mais ileso possível. Talvez não tome nenhuma decisão precipitada até
conhecer os homens que sua família desfilará diante de você. Veja se você pode
gostar de um deles. Se você pudesse, todos ganhariam”.
Ilaria suspirou. “Você está certo, como sempre. É quase imperdoável de sua
parte.”
“E ainda assim você sempre me perdoa.” Sasha riu e Ilaria não pôde deixar de
participar.
Mas quando o assunto mudou para assuntos muito mais agradáveis, sua mente
continuou girando. Ela faria o que Sasha sugeriu, é claro. Ela não era tola. Nem ela
era um peão. Ela não se permitiria ser.
CAPÍTULO 2
C o capitão Jonah Crawford segurava a bebida na mão com os dedos brancos dos nós dos
dedos enquanto olhava para o salão de baile. Deus, como ele odiava essas exibições
inúteis. Salões de baile cheios de botões ricos e estúpidos, empenhados em ficar bêbados e fazer
um ao outro se sentir mais importante. O tempo todo ignorando qualquer coisa real ou de valor
no mundo.
Ele sempre se sentiu um estranho nesta esfera. Um estranho orgulhoso. Exceto que nos
últimos anos suas ações na Marinha Real permitiram que ele fosse convidado aqui com mais
frequência. Ele foi reconhecido como valioso, de alguma forma, pelos poderes constituídos. E
então ele veio e ficou de pé e viu este mundo girar.
“Capitão Crawford!”
Ele se livrou de seus pensamentos errantes e forçou um sorriso para o homem que
atravessava o salão de baile em sua direção. O Conde de Bramwell era um dos homens deste
mundo que ele realmente suportava. Eles se conheceram através de seu cunhado, Nicholas
Gillingham, um colega militar que ele conheceu depois que o homem sofreu um grave ferimento
no cumprimento do dever.
“Meu senhor,” ele disse com uma ligeira inclinação de sua cabeça. "Eu não sabia que você
estava aqui esta noite."
“É uma paixão,” Bramwell disse com um suspiro. “Lady Gregson sempre convida
muitas pessoas. Você viu Nicholas e Aurora?
Jonas balançou a cabeça. "Não, eles estão aqui também?"
Bramwell assentiu. "Sim. Um pouco contra sua vontade, eu acho. Mas ele vai
fazer qualquer coisa para deixar minha irmã feliz, como ele sempre fez.”
“Eles são um casal excelente,” Jonah concordou, embora ele não pudesse imaginar encontrar
uma mulher que ele fosse tão apegado. Um pensamento tão estranho.
"Eles são, de fato", disse Bramwell, e ele parecia feliz, embora

havia algo no olhar em seu rosto que fez Jonah olhar um pouco mais de perto.
“Perturbado?”
Bramwell abaixou a cabeça. “Ah, não, não realmente. Eu estava pensando na próxima
temporada. Será cheio de paixões ainda piores do que esta, com a família real de Athawick se
juntando à briga. É tudo o que se tem falado no último mês.”
Jonas cerrou o queixo com a menção de Athawick e a iminente visita real. Ele não reagiria.
Ele não conseguiu reagir.
“Ah sim,” ele disse, mantendo seu tom neutro.
— Você conhece a família, não é? perguntou Bramwell.
A mente de Jonah passou para dois anos antes, para olhos castanhos quentes que
parecia atrair um homem até o fim. Isso parecia ver demais.
Ele limpou a garganta. “Eu fazia parte de um grupo que foi com o regente a Athawick em
uma visita oficial há dois anos. Foi antes da morte do último rei e sim, conheci um pouco a
família durante essa estadia. Seu novo rei, Grantham, é um sujeito decente.
“Estou ansioso para conhecê-lo e sua família”, disse Bramwell. “Há alguns rumores de que
eles podem estar procurando um par para a filha, a princesa Ilaria, durante sua estadia aqui.”
Os olhos de Jonas se estreitaram. “Quem disse isso?”

“Minha mãe,” Bramwell disse. “E ela nunca está errada, pelo menos quando se trata de
noivas em potencial para homens de uma certa posição... para mim, se formos honestos. Você
não acha que ela está certa?”
Jonah agarrou suas mãos em punhos ao seu lado e então as soltou.
Deus do céu, ele não tinha o direito de sentir tanta emoção com essa revelação sobre o futuro
da princesa. Não tinha nada a ver com ele, afinal.
"Acho que faz sentido", disse ele. “Athawick tem um relacionamento tão próximo
relação com a Grã-Bretanha”.
Bramwell assentiu. “Essa foi a opinião da minha mãe sobre o assunto. Ligar sua família a
uma família titulada aqui solidificaria todos os tipos de relações políticas.”
"Claro", disse Jonah. "Um título."

A testa de Bramwell enrugou, e por um momento Jonah teve a terrível percepção de que
ele seria questionado sobre sua reação. Mas antes que esse pesadelo pudesse começar, um
homem saiu da multidão.
“Gillingham!” Jonah disse, feliz pela interrupção. "O conde disse que você estava
aqui."
Nicholas Gillingham apoiou-se em uma bengala enquanto se dirigia aos dois homens.
Ele estendeu a mão desocupada e apertou primeiro com seu cunhado e depois com
Jonas. Ele sorriu para os dois. “Excelente te ver.”
"E você", disse Jonah, e quis dizer isso. Embora ele pudesse não ter muita paciência
com muitos dos presentes esta noite, ele realmente gostava e respeitava Gillingham.
Eles haviam se unido por causa do serviço militar, além de serem forçados a deixar a
profissão em que cada um pretendia participar por toda a vida. Por motivos muito
diferentes, é claro.
"Capitão Crawford e eu estávamos discutindo a chegada iminente da Família Real
Athawick", disse o conde.
"Ah sim. Pouco antes de partirmos para os eventos desta noite, Aurora mencionou
que tínhamos um convite para Bleaking House amanhã à noite para uma festa de boas-
vindas.
“Ficar na Bleaking House, não é?” perguntou Bramwell. “Uma das residências reais
menores, mas ainda assim, uma oficial. Suponho que encontrarei o mesmo esperando
por mim quando voltar para casa esta noite. E suponho que o veremos lá também,
Capitão? Por causa desse relacionamento anterior que discutimos.”
Jonas se mexeu. Ele não tinha ideia se seria incluído na lista de convidados de boas-
vindas. Fazia dois anos desde a última vez que ele viu alguém da Família Real Athawick.
Talvez os laços de amizade que ele formou com o agora rei tenham sido esquecidos há
muito tempo.
Ou talvez ele fosse arrastado para a esfera deles, afinal.
“Se eu for convidado, não vejo como recusar tal honra”, disse ele.
Os outros dois homens começaram a conversar sobre algum outro assunto, mas
Jonah não sentiu nenhum alívio com isso. Agora sua mente estava girando, girando,
lembrando de coisas que ele usou de muita disciplina para esquecer.
Como o cheiro do cabelo da princesa Ilaria ou a forma como ela ficava quando ria.
Ele precisaria dominar um pouco desse controle novamente se quisesse se tornar parte
do tempo da família em Londres. Porque ele não tinha lugar na vida da princesa. Ele
tinha percebido isso uma vez antes e não podia esquecer agora.
Dois anos antes

A Ilha de Athawick
J onah não estava acostumado a ser um passageiro em um navio, então ele

estava inquieto quando o barco de recreio foi pilotado no cais de Athawick.
Ele ficou longe do resto do grupo, longe do Príncipe Regente e seus lacaios,
e olhou para a ilha que era seu destino. Ele tinha ouvido falar do lugar, é claro.
Athawick era descrito em termos florais e fascinados sempre que alguém falava
sobre isso. Era uma terra de conto de fadas ouvir as pessoas contarem, mas ele
nunca acreditara.
Até agora. Sua respiração ficou presa na visão diante dele. Uma doca limpa
e bem cuidada se estendia com homens correndo ao redor para ajudar a pilotar o
navio em segurança enquanto a multidão de athawickianos acenava da costa e
das janelas abertas e por trás de barricadas que os mantinham longe da festa de
boas-vindas.
A aldeia além do cais estava repleta de lojas e casas coloridas, pintadas de
vermelho e azul e rosa e amarelo, bem como ele tinha visto muitas vezes na
Escócia ao longo dos anos. Uma estrada principal sinuosa subia e subia as colinas
verdes ondulantes em direção a um palácio maciço com torres e pináculos e um
segmento murado da cidade aos seus pés, para proteção contra invasores em
séculos passados.
Era, sem dúvida, o castelo mais bonito que ele já tinha visto, embora ele
certamente não diria isso em sua atual companhia. Ele já podia ver que o príncipe
regente estava olhando para o palácio com os lábios franzidos e aborrecimento
desmascarado. Ele queria ter os melhores brinquedos e Athawick estava
aparecendo para ele com essa exibição.
A atracação foi concluída e o grupo começou a sair do barco. O regente foi o
primeiro, é claro, acenando para a multidão animada enquanto se aproximava da
festa real de Athawick. Jonas ficou com o resto da guarda de honra, escolhido de
cada ramo das forças armadas do rei por seus atos de bravura. O regente conheceu
primeiro o rei de Athawick, um homem alto e bonito que parecia um pouco pálido
sob o sol brilhante, e sua rainha, que era a mulher mais deslumbrante que Jonah
já vira.
Até que ela deu um passo para o lado e seus filhos crescidos avançaram para
cumprimentá-los. Dois homens, Jonah assumiu os príncipes Grantham e Remington,
mas atrás deles estava uma mulher que só poderia ser princesa
Ilaria. Seu calor bateu quase dolorosamente em seu peito e ele não conseguia parar de olhar.
Ela estava deslumbrante, e ele estava bem e verdadeiramente atordoado. Com o cabelo
escuro penteado para cima de uma forma complicada, enfatizando as maçãs do rosto
salientes, olhos castanhos e lábios carnudos, ela era extraordinariamente bonita. Um fato
que ele podia ver não passou despercebido por alguns dos outros homens em seu grupo
quando todas as atenções se voltaram para a princesa.
Ela deslocou seu olhar para a guarda de honra, esvoaçando ao redor dos vários homens
sem parar até que ela o alcançou... ele.
Seus olhos se encontraram, e por um momento ela ficou ali, sem hesitar, corar ou sorrir.
Ela apenas olhou para ele, e naquele momento ele se esqueceu de respirar.
Então ela desviou o olhar e foi como se ele tivesse sido liberado de um aperto. Ele
respirou fundo e tentou se concentrar novamente quando o rei de Athawick anunciou: “Venha,
vamos para o palácio”.
As carruagens chegaram, as trombetas soaram e os grupos se posicionaram para a
curta viagem através da multidão feliz de volta ao castelo na colina. Mas Jonah ainda podia
sentir o calor do olhar da princesa Ilaria correndo em suas veias. Um desejo que ele não
esperava quando relutantemente aceitou este cargo de seu velho amigo e mentor, o almirante
Westing. Um desejo que ele certamente teria que controlar pelo próximo mês durante sua
visita.
Afinal, ele nunca mais veria a mulher depois disso.
CAPÍTULO 3
1817
Bleaking House, Londres
“D Você acha que eles sabem que estou fazendo isso sob coação? Ilaria perguntou
enquanto sua empregada deslizou mais uma presilha cheia de joias no estilo
complicado que ela havia criado para o cabelo de Ilaria. Um que mais tarde seria combinado
nas madeixas de Sasha para que ela pudesse correr como substituta se algo desse errado.
“Acho que todo mundo sabe que você está fazendo isso sob coação.” Sasha recostou-
se no braço do sofá e riu. “Você está lamentando desde nossa chegada a Londres esta
manhã. June, você sabe que Sua Alteza está fazendo isso sob coação?
June deu uma risadinha e suas bochechas coraram no reflexo do espelho. "Acho
melhor eu ficar de fora disso, senhorita Sasha."
Sasha revirou os olhos. "Ela sabe onde seu pão é amanteigado, eu suponho."
Ilaria sentiu-se sorrindo, por mais que tentasse manter um ar de indignação. Sasha
sempre foi capaz de fazer isso e ela amava sua amiga por isso. Ainda assim, o alívio do riso
não reduziu a dor da realidade.
“É só que não estivemos em Londres um maldito dia,” Ilaria bufou.
“Peço desculpas pela linguagem, June, mas aí está. E já estou sendo esperado para exibir
o que certamente será um desfile de noivos em potencial decepcionantes.”
“E o Príncipe Regente,” Sasha apontou. “E virtualmente todas as outras pessoas

importantes e tituladas em Londres. Isso não é inteiramente sobre você, você sabe.
Isso trouxe Ilaria para baixo. Ela estava tão irritada com sua família desde o anúncio de
seus planos para ela no dia anterior, ela ficou muito focada em seu papel na visita deles.
"Você está... certo, é claro", ela admitiu. “Eu sei que esta noite é sobre Grantham ser
reconhecido em seu novo papel como rei tanto quanto sobre mim. Ainda mais. Você o viu
depois que chegamos?
Ela franziu a testa ao pensar no irmão, andando de um lado para o outro na sala
enquanto Blairford lia para ele mensagem após mensagem dos cortesãos do príncipe
regente e da rainha Charlotte sobre as expectativas e a programação de sua visita.
Sasha assentiu. “O peso de tudo isso é enorme.”
Ilaria suspirou. “Tudo bem, então não vou protestar por respeito a Grantham.
E eu vou dançar e apertar as mãos e me comportar.”
“Uma excelente noção. Você parece a parte de uma princesa adequada nesse vestido.
Ilaria sorriu quando June se afastou. Ela se levantou e foi até o espelho de corpo inteiro
para se examinar. O vestido era azul, com listras azuis mais claras alternadas e destaques
de ouro. Em cima de sua cabeça, June havia colocado a coroa do mar, a favorita de Ilaria
da coleção real por causa de suas pedras azul-claras. Combinou perfeitamente com o
vestido.
“Venha ficar ao meu lado, vamos comparar,” disse Ilaria enquanto apontava para Sasha.
Seu companheiro se juntou a ela e eles olharam juntos para seu reflexo no espelho. Embora
o cabelo de Sasha estivesse solto – June faria isso para combinar com o de Ilaria depois
que ela saísse para o baile – eles pareciam bastante parecidos até agora.
“Você está mais bonita nele,” Ilaria disse com um sorriso. E ela quis dizer isso. Sasha
era deslumbrante e ela sempre parecia mais fácil do que Ilaria, ela mesma, sentia.
Sasha bufou. "Improvável. De qualquer forma, ninguém vai me ver.”

“A menos que de repente haja um grande perigo,” Ilaria disse, e então revirou os olhos.
“Nada vai acontecer comigo.”
Sasha olhou para o relógio na lareira. “Exceto que você está atrasado
e sua mãe pode matá-lo.
Ilaria seguiu seu olhar e gritou. "Oh maldito. Sim, eu vou embora. Vejo você mais tarde
esta noite com um relatório completo sobre quaisquer pretendentes miseráveis que eles
lançam em meu caminho. Boa noite! E obrigado, junho!”
Ela saiu correndo da sala com as despedidas das duas mulheres soando em seus
ouvidos. Ela correu pelo corredor, tomando as voltas e reviravoltas com um pouco de
incerteza, pois ela não tinha aprendido todos os meandros do
doméstico ainda. Mas ela finalmente encontrou a escada principal e desceu em direção
ao salão de baile. Ela já ouvia os acordes da música soando pelo corredor em direção
a ela. Ela estremeceu ao ver sua família alinhada para receber seus convidados.
Ela deslizou em seu lugar no final da linha e sorriu se desculpando para sua mãe.
A rainha estava cumprimentando alguém, mas a maneira como ela lançou um olhar
de lado para Ilaria poderia ter congelado as próprias profundezas do inferno. Ela
certamente ia ter uma conversa séria mais tarde e ela não estava ansiosa por isso.
Ela empurrou os ombros para trás e caiu no papel que desempenhou por tanto
tempo, ela não conseguia se lembrar de um momento em que não era dela. Ela
cumprimentou os participantes da festa, murmurando boas-vindas, conversando sem
sentido, observando-os entrar no salão de baile.
Isso durou o que pareceu uma vida inteira, até que ela mal podia sentir seus
dedos apertando tantas mãos, até que todos os seus rostos se misturassem em um.
Ela abafou um bocejo e olhou para o início da fila. Grantham foi o primeiro a conhecer
as pessoas como rei, e sua respiração ficou presa quando viu o cavalheiro que se
aproximou dele. Um que ela conhecia.
Era o capitão Jonah Crawford. O homem acompanhou o príncipe regente em uma
viagem a Athawick que parecia séculos atrás, considerando tudo o que havia
acontecido desde então.
Querido Deus, mas ele era bonito, em uniforme de gala completo, seu cabelo
ruivo escuro cortado curto e arrumado, seus olhos cinza-azulados focados em seu
irmão enquanto eles falavam brevemente. Ela tentou esquecer o quão atraente ela
achou o homem durante seu breve conhecimento. Algumas semanas, nada mais, e
apenas um punhado de conversas privadas e uma dança se passaram entre eles
durante esse tempo. Ainda assim, ela podia recordar cada vibração de sua voz, cada
volta de sua cabeça.
Agora voltou correndo em uma enxurrada de sangue correndo e mãos trêmulas.
Ele se afastou de Grantham e se aproximou de sua mãe enquanto Ilaria
cumprimentava outro festeiro cujo rosto ela nem mesmo via. O capitão Crawford
estava falando com Remi agora, bem perto dela. Ela podia sentir o calor de sua
presença antes mesmo que ele desse outro passo e parasse diante dela.
Pelo que pareceu uma vida inteira, eles se encararam. Ela não conseguia respirar,
ou pelo menos não se lembrava de fazê-lo. Ela apenas olhou para aqueles lindos
olhos cinza-marinho e pensou na última vez que o tinha visto. O que ele disse a ela
então.
“Vossa Alteza,” ele disse finalmente, sua voz baixa e áspera. Ele pegou a mão dela
e se inclinou sobre ela, o roçar de seus dedos enluvados contra os dela despertando
sentimentos que ela não queria ter. Não poderia.
Então ela puxou a mão para trás. "Boa noite, senhor", disse ela.
“Você se lembra do capitão Crawford, não é, Ilaria?” Remi perguntou ao seu lado.
Ela piscou, fingindo não se lembrar. “Hummm…”

"Ele estava com o grupo do Regente alguns anos atrás," Remi continuou a explicar,
totalmente alheia como sempre.
“Ah, sim,” ela disse com o que ela esperava ser um sorriso incrivelmente fraco. “Eu
me lembro de algo assim. Boa noite, Capitão Crawford. É bom ver você novamente."
Crawford arqueou uma sobrancelha. Foi o menor movimento, mas por um momento
ela se sentiu presa. Como se ele pudesse ver através de seu ato. "O sentimento é
mútuo, Alteza", disse ele. “Vou deixá-lo para o restante da linha de recebimento. Boa
noite."
Ele se afastou e ela finalmente respirou fundo. O homem tinha presença, não havia
como negar esse fato. Ele preenchia um espaço, dominava todos os cantos dele. E
agora que ele se foi, ela teve que fingir que não era verdade e continuar conhecendo
os outros convidados, que agora pareciam ainda mais chatos do que de costume. De
alguma forma ela conseguiu, e finalmente passou tempo suficiente para que Grantham
se afastou da linha de recepção e acenou para a família no salão de baile.
As pessoas estavam olhando quando eles entraram. Ilaria viu os sussurros atrás
dos leques, sobrancelhas arqueadas e acenos lentos. Ela examinou a multidão, fingindo
para si mesma que estava apenas observando a cena, mas encontrou o capitão
Crawford rápido o suficiente. Ele estava parado ao lado de um cavalheiro alto com
cabelos escuros. Ele não estava olhando para ela, então ela se recusou a continuar
olhando para ele como uma boba.
“O príncipe regente provavelmente chegará em breve, junto com sua mãe e
irmãos”, disse Grantham ao grupo familiar. “E seremos esperados para cumprimentá-
los, então não se afaste muito e ouça o anúncio.” Ele arqueou uma sobrancelha para a
rainha. "E mãe, talvez você pudesse..."
A rainha Giabella inclinou a cabeça. "Eu devo. Agora vá cumprimentar seus
convidados, Grantham. Remi, tente se comportar. E Ilaria, você vem comigo, por favor?
Grantham não a olhou nos olhos antes de se esconder na multidão, todos

cumprimentos apropriados e conexões sérias. Remi, no entanto, fez. Sua expressão
era bastante compassiva, mas ele não fez nada para intervir antes de se afastar, não
que houvesse algo a fazer. Como ela desejava ter a liberdade que ele conseguiu
conquistar para si mesmo.
Giabella deu-lhe um olhar avaliador. "Tente não parecer que estou levando você
para a forca, amor."
"Eu certamente espero que não seja tão terrível, mamãe", disse ela. “Mas estou
surpreso que você não esteja esperando para me jogar no caminho dos irmãos do
Príncipe Regente. São três, não são? Espécime decrépito do melhor e mais brilhante
que este país tem a oferecer?
Sua mãe franziu os lábios. “Você faria bem em não ser ouvido sendo tão ousado
sobre a família que lidera este país. E você ficará feliz em saber que todas as partes
envolvidas decidiram que não é do interesse de ninguém que você se case dentro da
própria família real.”
"Por que?" perguntou Ilaria.
“A razão oficial é que isso daria muito poder aos dois lados.
Você poderia influenciar muito a política britânica em favor de Athawick e vice-versa.”
Sua mãe se mexeu. "Pelo menos essa é a razão pela qual o regente aceitou."
“Não é o verdadeiro?”
“Se você acha que eu desejo casá-la com alguém trinta anos mais velho que você
e com a inteligência de um saco molhado, então você me julga muito duramente.” Sua
mãe olhou para a multidão, recusando-se a encontrar seu olhar. "Vou fazer o meu
melhor para encontrar um marido que você possa pelo menos suportar a aparência."
Ilaria piscou. "Você acha que se ele for jovem, isso vai me proteger?"
Sua mãe suspirou. “Acho que há uma chance melhor.”
Ilaria considerou uma réplica, pois sua mãe e seu pai já eram maiores de idade e
isso acabou sendo terrível. Mas no final ela engoliu de volta.
Suas conversas com Sasha a fizeram lembrar que ela amava sua família, por mais
equivocada que fosse. E ela não queria prejudicar as chances de Grantham de se
apresentar bem à corte e ao reino. "Lidere o caminho."
Sua mãe pareceu aliviada com a capitulação e lentamente guiou Ilaria pela multidão.
Mas a cada passo, o coração de Ilaria saltava. Eles estavam indo em direção ao capitão
Crawford e seu companheiro, e ela mal conseguia respirar quando sua mãe parou
diante dos dois homens.
"Vossa Majestade", disse Crawford, e ele quase pareceu assustado com a chegada deles.
Ele executou uma reverência, embora seus olhos cinzas deslizassem para Ilaria. Ela sentiu o
o calor entrou em suas bochechas e esperou que ela não estivesse ficando roxa como uma ameixa.
"Capitão Crawford, deixe-me repetir para você que é um prazer vê-lo novamente", disse sua mãe,
calorosa e genuinamente. A família inteira gostou do homem durante sua visita. E ainda assim a rainha
não manteve sua atenção nele por muito tempo. Seu olhar se desviou para o outro homem. “Ilaria,
você conheceu o Conde de Bramwell na fila de recepção.”
Ilaria forçou seu olhar do capitão Crawford ao conde. Ele era bonito o suficiente, ninguém poderia
dizer que não era verdade. Ele tinha cabelos escuros, mandíbula áspera, lábios carnudos e olhos
castanhos quentes que pareciam... gentis. E ainda assim ela nem se lembrava de conhecer o homem
alguns momentos antes.
“Boa noite novamente, meu senhor,” Ilaria disse suavemente.
Ele inclinou a cabeça. "Sua Alteza. Como você está gostando de Londres?”
“Não muito até agora,” Ilaria disse. “Nós só chegamos no início do dia. Este é um turbilhão, eu
temo.”
"Ah", disse o conde. “Bem, então eu espero que você tenha uma chance de resolver
e ver nossa cidade em todo o seu potencial nas próximas semanas e meses.”
“Talvez você possa ser um guia, meu senhor,” Giabella disse sem sequer tentar sutileza.
O conde lançou seu olhar primeiro para a rainha, depois para Ilaria novamente. Ele
parecia como ela se sentiu naquele breve momento, como um rato preso em uma gaiola.
“Eu ficaria feliz em lhe dar uma versão de um tour, se você quiser.” Ele limpou a garganta. “E
talvez você me honre com uma dança?”
Ilaria olhou novamente para o capitão Crawford. Ele parecia entediado ali, testemunha dessa
primeira tentativa de encontrar um marido adequado não para ela, mas para o futuro de seu reino. Ela
não pôde deixar de pensar em outra dança, uma que ele estava muito mais envolvido. Ela empurrou
esses pensamentos para longe e seus ombros para trás.
"Gostaria muito de uma dança, meu senhor." Ela tentou não olhar para sua mãe enquanto ela
estava parada, sorrindo de orelha a orelha. Mas ela se recusou a olhar para Crawford enquanto Lord
Bramwell a levava para a pista de dança e eles começaram.
Se o capitão Crawford não se importava, ela não se importava. Ela certamente não estava
vai correr atrás de algum homem.
“O país inteiro está agitado com sua visita, Alteza.”
Ela piscou e tentou se concentrar no homem dançando com ela. "Parece tão.
Eles estão todos nos assistindo dançar, afinal. O interesse não vai diminuir… a
menos que alguém faça algo chocante e volte sua atenção.”
Ele riu e ela examinou seu rosto de perto. Ele realmente era muito bonito e tinha
uma boa risada. Ele era um bom dançarino. Para uma primeira tentativa de jogá-la
em um homem com título, não era a pior escolha. E ainda…
Ela sufocou um suspiro.

Não havia faísca aqui. Nenhuma conexão instantânea que a fez querer se
inclinar um pouco mais. Para saber mais sobre ele. De alguma forma, ela sempre
imaginou seu futuro com um homem que a fizesse sentir aquela faísca.
Seu olhar deslizou para o capitão Crawford, que estava onde ela o havia
deixado, conversando com sua mãe ao lado do salão de baile. Havia faíscas em
abundância com aquele, pelo menos do lado dela. Não que isso importasse. Se sua
mãe e seu irmão tivessem o que queriam, ela seria pareada pela conexão política,
não pelo desejo ou vínculo. Não faísca.
Se ela iria ou não aceitar esse futuro era outra história.
J onah observou Ilaria deslizar pelo chão nos braços do conde de Bramwell e
tentou ignorar a onda de dor em seu peito com a visão.
"Eles ficam bem juntos, hein?" Rainha Giabella perguntou ao seu lado.
Ele se encolheu e forçou sua atenção de volta para ela. "Certamente. Embora
eu aposto que sua filha fica bem com qualquer homem sortudo o suficiente para
dançar com ela.
A rainha sorriu. “Isso é verdade o suficiente. Ela se tornou uma mulher bonita,
tanto por dentro quanto por fora. E qualquer homem que pegar a mão dela terá
sorte, de fato.
Ele pigarreou enquanto lançava outro olhar para Ilaria e Bramwell.
Ela se movia com tanta graça, tanta certeza. Seu estômago se apertou com a visão.
Nos pensamentos que a observavam criar.
“Eu...” ele começou, e então parou com um aceno de cabeça. "Deixa para lá."
A rainha girou para encará-lo de frente e o espetou com seu olhar afiado e castanho.
“Bem, agora você despertou meu interesse, capitão Crawford. O que você ia dizer?”
Ele abriu e fechou a boca, olhando para a mulher diante dele. Nela
rosto, ele podia ver onde Ilaria tinha conseguido sua força e sua confiança.
“Fale agora, rapaz,” ela disse, seu tom ao mesmo tempo brincalhão e exigente.
Ele mudou. Ela era tão inegável quanto qualquer almirante com quem ele serviu em
seus anos na marinha. "Eu... eu... eu ia te fazer uma pergunta impertinente sobre um
boato que ouvi."
“Um boato sobre Ilaria?” a rainha perguntou, bom humor substituído por
interesse. "Ou... Deus me livre, Remi?"
“Há quem diga que você está procurando combinar com a princesa
com um marido nesta viagem”, disse ele.
A expressão da rainha Giabella relaxou. “Ah. Bem, esses rumores podem realmente
ser verdade. Nós não verificamos ou negamos tais coisas.”
Ele assentiu lentamente. “E suponho que você deve estar considerando Bramwell
como uma opção.”
A rainha Giabella olhou por um momento, não para a filha, mas quase passando por
ela. Como se ela estivesse vendo algo que não estava na pista de dança. “Seria uma
combinação mutuamente benéfica.”
“Hmmm,” Jonah murmurou.
A rainha Giabella arqueou ainda mais a sobrancelha. "Hmmm. O que
hum quer dizer? Você tem alguma objeção à união em potencial?”
Ele recuou. “Eu... eu não teria o direito de objetar, é claro. E não tenho conhecimento
de Lord Bramwell, exceto que ele é o cunhado de um amigo e que parece ser um homem
muito decente. Eu só estava pensando que não conheço sua filha muito bem, mas ela
não parece ser o tipo de mulher que pode ser... gerenciada facilmente.
A Rainha Giabella suspirou, e agora ela olhou para Ilaria. “Não, isso é verdade o
suficiente. Ela é teimosa. E, no entanto, ela conhece seu dever para com seu rei e seu
país. Ela vai fazer isso. Tenho muita fé nisso.” Ela sorriu para ele. “Eu gosto de ver você,
capitão. Meu filho mais velho pensa muito em você. Se me der licença, devo cumprir
meus deveres.
"É claro. Eu não iria mantê-lo, Sua Majestade. Ele se curvou profundamente como
ela flutuou pela multidão em direção a sua próxima interação.
Deixando-o voltar sua atenção total para a pista de dança. Para Ilaria. Para os pensamentos
que ele não podia deixar crescer ou apodrecer ou se intrometer no dever. Dele. Ou dela.
EU laria respirou fundo enquanto seguia atrás de sua mãe e irmão em direção à entrada do salão
de baile. Eles tinham sido informados pelo cortesão de Grantham, Blairford, que o príncipe
regente havia finalmente chegado, atrasado é claro... muito além da moda.
Houve um zumbido na sala, uma ondulação através da multidão. Embora as massas possam
não amar seu futuro monarca, ele ainda causou um rebuliço. Ilaria não teve dúvidas de que ele
gostou, especialmente quando as portas do salão de baile se abriram e ele entrou atrás de
trombetas balindo.
Seu queixo quase caiu quando ela percebeu que o regente estava usando suas vestes
formais da corte com todas as penas e costuras douradas e chinelos bobos. Eles também
deixavam pouco para a imaginação e ela tinha que usar todo o controle que sua mãe lhe ensinara
para não olhar para a boca exagerada de sua fantasia.
Ela viu a mandíbula de Grantham se contrair com o ridículo de tudo isso. Ao contrário de seu
pai antes dele, ele tinha dificuldade em fingir quando achava alguém um tolo, e ainda assim ele
varreu o desgosto de seu rosto quando se aproximou de seu colega monarca. O salão de baile
prendeu a respiração coletiva enquanto as reverências e saudações eram trocadas.
"Vossa Majestade", disse Grantham. “Você se lembra da minha família, eu acredito.”

As apresentações foram feitas, ao longo das linhas de classificação, o que fez de Ilaria a
última a estender a mão ao príncipe regente. Ele o levou aos lábios e ficou ali um pouco demais.
“Você está ainda mais bonita do que era há dois anos, minha querida. Eu não poderia ter pensado
que isso fosse possível.”
Ela forçou seu sorriso de corte nos lábios e abaixou a cabeça. "Você também
gentil, Vossa Majestade. Eu confio que sua temporada começou bem o suficiente.”
O príncipe regente revirou os olhos. “Terrivelmente, eu estou com medo. Este ano inteiro foi
uma farsa.” Ele girou longe dela em direção a seu irmão.
“Você vai entender, eu acho, agora que você tomou a coroa. As pessoas podem ser cruéis, de
fato.”
Os lábios de Grantham se estreitaram. “As pessoas fazem exigências, é claro. Mas como
seu soberano, sinto-me compelido a ouvi-los.”
O regente fungou. “Seu país é tão pequeno, é diferente. Eu governo um império. O melhor
que posso fazer é esmagar qualquer um que me questione. Você aprenderá em breve, jovem.
Ilaria viu Grantham contendo uma réplica. Felizmente ele não foi obrigado a responder,
pois as atenções do príncipe regente foram redirecionadas para a rainha Giabella. “Vossa
Majestade, você me honraria com uma dança?”
Se a rainha estava tão desanimada com esse homem tolo quanto o resto deles, ela não
expressou isso. Em vez disso, ela pegou a mão dele com seu sorriso mais deslumbrante e se
deixou levar para a pista de dança. A música aumentou e enquanto a multidão olhava, a dupla
começou as curvas intrincadas.
Grantham balançou a cabeça e foi embora sem dizer mais nada, deixando Remi e Ilaria
para assistir sua mãe e o regente arrogante que era uma dançarina chocantemente talentosa.
“Ele é elegante, eu dou isso a ele”, disse Ilaria. “E é sempre lindo ver a mamãe dançar.
Ela é tão boa nisso.”
Remi suspirou. "De fato. Embora eu suponha que o regente deve ser um bom...
dançarino, não é? Os rumores são de que ele... dança com muitas mulheres.
Ilaria girou em direção a ele. “Você é um cafajeste absoluto, Remi. Você não pode se
referir à dança como um eufemismo quando o homem está girando nossa mãe no chão. É
indecente.”
“Tenho certeza que se mamãe desse uma segunda olhada nele, ele ficaria feliz... dançaria
com ela novamente.” Remi bufou quando Ilaria olhou para ele.
"E a julgar pelo jeito que ele babou em sua mão, ele dançaria com você também."
"Eca." Ilaria não conseguiu controlar sua expressão de desgosto. “Bem, felizmente ele não
está concorrendo para ser meu futuro parceiro de dança. Mamãe está fazendo alguma tentativa
de me manter longe das garras da monarquia inglesa. E mesmo que não fosse, o regente já
tem uma esposa.
“Dois, se os rumores forem verdadeiros.”
Seus olhos se arregalaram. "O que?"

“Sua odiada futura rainha e com quem ele se casou ilegalmente décadas atrás.”
“Grande Deus, eu tinha esquecido disso,” Ilaria murmurou. “E ainda assim Grantham se
preocupa em usar o garfo errado. Parece que ele poderia se safar de quase qualquer coisa.”
"Não se ele não quiser que nosso povo o odeie," Remi disse, e agora ele parecia
mais sério.
Ilaria suspirou e viu como o regente executou uma reverência ridícula quando
sua dança com sua mãe terminou. “Oh querida, ele está voltando e ele está olhando
diretamente para mim. Parece que serei sua próxima vítima.
Remi riu. “Pelo menos isso ajuda você a escapar dos braços das dezenas de
homens que estiveram observando você a noite toda.”
Ela olhou por cima do ombro. Atrás deles, a multidão observava e, de fato, havia
muitos olhos masculinos focados em Ilaria, em vez da rainha e do príncipe regente. A
maioria de suas expressões só poderia ser descrita como mercenária, mas quando a
multidão se agitou, ela viu Jonah Crawford também a observando.
Ao contrário dos outros homens, seus olhos cinzas não estavam cheios de visões
de importância ou fortuna... não, ele tinha uma expressão muito diferente. Ela tinha
visto isso uma vez antes, foi atraída por todos aqueles anos atrás. Mas assim que seu
corpo deu um grande arrepio ou reação, ele se virou e foi embora. Ela não conseguiu
rastreá-lo porque o regente e sua mãe retornaram e ela foi forçada a voltar ao papel
de princesa obediente em vez de mulher com o coração batendo. Uma que queria o
que queria, mesmo que nunca pudesse tê-lo.
EU laria estava exausta e seus pés doíam. A festa finalmente estava acabando,
mesmo quando os primeiros sinais do amanhecer iluminavam o horizonte lá fora.
Ela dançou com o que parecia ser todos os homens elegíveis em todo o país, além
da maioria dos casados. E depois de sua dança com o regente, a atenção da sala se
concentrou mais completamente nela. Algo que ela não poderia ter imaginado
possível. Mesmo quando ela não estava dançando, hordas de cavalheiros elegíveis
se aglomeravam ao redor, praticamente babando nela. Sua mãe tinha empurrado e
cutucado e seu irmão mais velho tinha encorajado e todo o tempo Jonah Crawford
tinha ficado de lado, uma testemunha de cada momento de sua humilhação.
E foi uma humilhação. Qualquer um que tivesse ido ao baile esta noite tinha que
ter certeza do status de Ilaria. Eles sabiam que sua família estava disposta a trocá-la
por ganhos. Seu estômago revirou com o pensamento.
“E como foi sua noite?”
Ela ficou tensa quando Grantham se aproximou dela e sorriu como se

não eram os mesmos que seguravam as chaves do seu futuro.
"Tudo bem", disse ela com os dentes cerrados. "Embora eu não tenha certeza por que você
pergunta."
Sua testa franziu, e por um momento ela não viu mais a expressão passiva de seu rei, mas
a dor de seu irmão. Pelo menos ele ainda estava lá, embora ela não tivesse certeza por quanto
tempo. A Coroa tendia a mudar um homem e talvez não da melhor maneira.
"Porque eu me importo com o seu bem-estar", disse ele suavemente.

"Hmmm. Bem, você estava me observando a noite toda, acompanhando seu investimento.
Então tenho certeza que você já conhece todas as reviravoltas da minha noite. Seus pequenos
espiões e guarda-costas devem ter relatado qualquer coisa que você não viu também.
“Ilaria,” ele disse com um suspiro. "Por favor."

"Por favor, o que?" ela perguntou, girando para encará-lo de frente. “Por favor, reboque a
linha? Por favor, pare de querer mais do seu futuro do que o pesadelo exato que vimos nossa
mãe viver todas as nossas vidas? Por favor, seja obediente e nunca pense na minha própria
felicidade?”
Seus ombros rolaram para frente e sua boca se torceu. “Há mais em
jogar aqui do que talvez você perceba,” ele disse suavemente.
Ela franziu a testa. "O que você quer dizer?"
Ele abriu a boca, e por um breve momento ela pensou que ele poderia realmente deixá-la
entrar. Mas então sua expressão ficou dura mais uma vez. Irmão se foi, o rei voltou. “Confie que
eu faço o que faço para o bem de todos nós, Ilaria.”
Ela balançou a cabeça. “Não sei mais em que confiar, Vossa Majestade.”
Ele se encolheu ao usar seu título, mas não disse nada. Ele apenas deu meia-volta e foi
embora. De volta ao salão de baile agora escassamente povoado para onde sua mãe estava
com um dos muitos pretendentes em potencial que foram jogados no caminho de Ilaria mais
cedo. Ela não conseguia nem lembrar o nome do homem, mas ela se lembrava de sua respiração
absolutamente terrível.
Ela estremeceu e olhou para as portas que levavam ao amplo terraço atrás do salão de
baile. Se ela não fosse encontrada, ela não poderia ser forçada a fazer algo que ela não queria
fazer. Afinal, era isso que Remi fazia para evitar o dever. Por que ela não deveria exercer a
mesma opção?
Ela deslizou pelas portas do terraço, fechou-as firmemente atrás de si e então respirou fundo o
ar fresco da manhã. Ela foi até a borda e descansou as mãos na parede de pedra áspera para olhar
para o jardim abaixo. Depois de dormir um pouco, teria que explorar os jardins. Ela sempre amou a
paz de um espaço verde como o de baixo.
"Sua Alteza."
Ela congelou ao som da voz de um homem atrás dela. Não apenas a voz de qualquer homem
também. Um que ela reconheceu, embora não desejasse fazê-lo. Ela se virou lentamente e encontrou
o capitão Crawford vindo do canto sombrio do terraço.
“Capitão,” ela disse, lutando para medir seu tom quando ela temia que ela parecia animada
para vê-lo novamente. “Eu não sabia que você estava aqui. Estou surpreso que você ainda não
tenha partido.”
Ele deu de ombros quando se juntou a ela na parede do terraço, perto o suficiente para que ela
pudesse sentir o calor de seu corpo. Sinta o cheiro picante de sua pele. Ele ainda tinha o mesmo
cheiro de todos aqueles anos atrás e ela mal resistiu ao desejo de se inclinar um pouco mais perto.
“Há um pouco de paixão pela unidade”, explicou ele. “Achei que fazia mais sentido esperar um
pouco antes de pedir meu cavalo. Prefiro fazer isso aqui do que com os foliões meio bêbados.
"Mais da metade para muitos deles", disse ela.

"A maioria."
“Bem, você nunca pareceu o tipo de homem que se entregava demais a

qualquer coisa”, disse ela. “Então, suponho que isso não deveria me surpreender.”
Ele se virou ligeiramente e pegou seu olhar. “Ahhh, então você não está mais fingindo que não
se lembrou de mim da minha visita a Athawick há dois anos?”
Calor inundou suas bochechas. "Oh... eu..." Ela balançou a cabeça. “Você já
me pegou, capitão. Eu fingi não me lembrar de você mais cedo hoje à noite.
Ele segurou seu olhar por um instante. "Jogando jogos, princesa?"
Ela engoliu em seco. Havia algo sobre o sotaque de sua voz quando ele fez essa pergunta que
parecia dirigir através de sua corrente sanguínea.
Instalados nos lugares mais inoportunos. Este homem a colocou em seus calcanhares e ela não
permitiu que muitas pessoas fizessem isso.
Qualquer pessoa.
Ela forçou um sorriso. "Não, apenas fazendo o que você me pediu uma vez", ela retrucou,
e ficou satisfeita quando ele se mexeu. Parecia que ele se lembrava da última vez que eles
se viram também. Aquelas palavras que ele disse que a machucaram.
Ela os empurrou e perguntou: “E você, capitão?”
"Você está perguntando se eu estou jogando?" ele disse.
Ela assentiu.
“Não, Alteza. Eu não posso pagar jogos, estou com medo.” Ele se afastou dela, sua mão
flexionando ao seu lado enquanto o fazia. “Não devo demorar e tenho certeza que você tem
outras coisas para fazer. Foi um prazer vê-lo novamente.
Bom... bom dia.
Ele não esperou que ela respondesse, mas girou nos calcanhares e saiu do terraço,
deixando-a sozinha. Ela respirou fundo, odiando que suas mãos tremiam.
"É quem eu acho que era?"
Ilaria olhou para o terraço para encontrar Sasha vindo em sua direção. Agora que a
maioria dos foliões tinha ido embora, ela poderia sair das alas onde Ilaria tinha certeza de que
tinha espionado a noite toda. Sua amiga ainda estava vestida com o mesmo vestido que ela
mesma estava usando, nem um fio de cabelo fora do lugar de seu estilo compartilhado. Ela
parecia uma imagem espelhada, exceto mais fria e não tão fora de ordem como Ilaria se
sentia agora.
“Quem você acha que foi?” ela perguntou, estupidamente ela sabia.
"Capitão Jonah Crawford", disse Sasha. “Ou eu estava vendo coisas?”
Ilaria lutou para recuperar o fôlego. “Você não estava. Era, de fato, o estimado capitão
Crawford. Ele estava presente no baile e nós estávamos apenas dizendo nossas... nossas
despedidas.
Sasha arqueou uma sobrancelha para ela. “Ilaria, você esquece que sou sua confidente
e amiga. Eu conheço você... bem, você gostou do homem durante sua visita a Athawick, o
que foi... três anos atrás?
“Dois,” corrigiu Ilaria. “Faz dois anos, e sim, eu pensei que ele
muito bonito quando ele me visitou... minha família naquela época.
"Quando ele desceu do navio naquela época eu pensei que você tinha parado de
respirar", disse Sasha.
“Talvez sim,” Ilaria meditou. “Lá estávamos nós, no meio de pompa e circunstância tolas
e descendo a prancha do iate real vem este... este homem. Toda certeza e ângulos e olhar
afiado.” Ela percebeu que estava se deixando levar para aquele momento e voltou à realidade.
“Mas você pode ver pelo jeito que ele foi embora sem
olhar para trás que ele não pensa nada de mim. E não consigo pensar nele, graças aos
planos da minha família.
Sasha inclinou a cabeça. “Ilaria—”
“Estou simplesmente cansada,” disse Ilaria. “Com a viagem e depois este grande evento.
Estou cansado. Venha, teremos poucas chances de descansar antes do próximo evento
desta noite. Vamos antes que eu caia ou meu irmão e minha mãe encontrem mais dez
homens na rua para eu conhecer.
Ela podia ver que Sasha desejava falar mais sobre o assunto, mas em vez disso seu
companheiro passou um braço em volta de sua cintura e os dois caminharam pelo terraço,
em direção a uma porta que levava a um salão, não ao salão de baile.
Ela não tinha mentido, é claro. Ela estava cansada. Mas ela temia que seu sono
inquiete-se graças ao homem que a havia deixado no terraço.
CAPÍTULO 4
J onah abriu caminho pelo clube, procurando por Grantham. Era impossível perder o rei,
sentado no fundo, um círculo de homens olhando para ele do salão principal, enquanto
seus guarda-costas estavam de pé, tudo menos imperceptíveis. Ele tomou um gole de
sua bebida e leu o jornal como se nem tivesse notado toda a atenção sendo dispensada a
ele. Atenção que certamente se estenderia a Jonas no momento em que ele se juntasse ao
homem.
Ele respirou fundo antes de fazer exatamente isso.
"Vossa Majestade", disse ele, curvando-se antes de estender a mão. O guarda-costas
mais próximo estremeceu como se fosse se mover se necessário.
Grantham se levantou e pegou a mão oferecida. “Crawford, muito
bom vê-lo novamente, velho amigo. Por favor, junte-se a mim.”
Jonah fez isso e o mordomo correu para a frente com outro copo e a garrafa de uísque
que aparentemente era o que seu companheiro estava bebendo. Era um pouco cedo para
Jonas, mas ele não recusou enquanto a libação era servida.
Quando o comissário se afastou, Grantham ergueu o copo. "Para velhas amizades, hein?"
“De fato, senhor,” Jonah disse, e o cristal tiniu quando eles tocaram os copos. Jonah
tomou um pequeno gole da bebida e a colocou de lado. “Admito que fiquei surpreso ao
receber sua mensagem para nos encontrarmos aqui hoje.”
Grantham sorriu. "Por que é que?"
“Esta é uma visita oficial. Presumi que você teria uma agenda lotada de atividades e
obrigações.
A boca do rei se apertou. "Sim. Quase não há um momento livre. Eu tive que discutir com
meu cortesão pelo que pareceu uma eternidade para forçá-lo a encontrar
tempo no meu dia hoje para sentar com você. Às vezes parece que eles estão
administrando o país e minha vida, ao invés de mim.”
“Acho que isso é um risco do trabalho”, disse Jonah. “Lembro-me da influência dos
cortesãos quando viajava com o regente. Eles podem ser um pouco difíceis de gerenciar.”
Grantham revirou os olhos antes de tomar um longo gole. Então ele pousou o copo.
“Acho que cada um de nós tem muito mais coisas para administrar do que quando nos
encontramos pela última vez.”
“De fato,” Jonah disse. “Houve grandes mudanças para nós dois.”
“Os meus são óbvios, e confio que estou doente de falar sobre eles”
Grantham disse com uma risada. “Conceda-me por um momento fingindo que não sou
um rei e você e eu somos apenas velhos amigos se encontrando.”
Jonas inclinou a cabeça. “Se esse é o seu desejo. Sim, quando nos vimos pela
última vez, eu ainda estava na Marinha Real. Achei que ficaria lá o resto da minha vida.
Mas então um...” Ele hesitou. “Um membro da família faleceu e de repente me deixaram
uma herança e uma propriedade para administrar. Era evidente que fazer as duas coisas
não era uma opção.”
"Então você escolheu a propriedade", disse Grantham.
Jonas suspirou. “Havia deveres e dependentes que vinham junto com isso.”
“Ah, pesada é a cabeça que usa a coroa. Isso eu entendo.”

Grantham balançou a cabeça. “E você acha que o presente que você recebeu é uma
bênção ou uma maldição?”
Essa era uma pergunta cuja resposta Jonah havia evitado por algum tempo.
“Ambos, se eu for honesto. Eu não queria deixar minha posição. Às vezes eu anseio
pelo que eu já tive. E, no entanto... sou bom em administrar a propriedade. Eu fiz dele
um lugar melhor no último ano e meio. Isso tem significado, pelo menos para a vida
daqueles que são impactados pelo que eu faço.”
Grantham tomou outro gole de sua bebida e assentiu. “Há uma boa
sentimento de saber que você está ajudando os outros. Quase vale todo o resto.”
“Eu sei que você disse que estava cansado de falar sobre sua própria mudança de
sorte, mas posso perguntar como estão as coisas aqui em Londres?
Esta é sua primeira visita oficial como monarca.”
Grantham dedilhou os dedos contra a borda de seu copo inquieto.
“Sim, e é com nosso aliado mais precário. Portanto, há muito a depender do que
acontece aqui.”
"Eu posso ver como isso seria verdade", disse Jonah.
Grantham sustentou seu olhar por um momento e soltou a respiração lentamente.

“Vou dizer algo para você agora que espero que entenda que deve ser mantido em
sigilo.”
Jonah franziu a testa. "É claro. O que é isso?"
“Todo esse empreendimento tem menos de uma semana e já sinto que estou
pastoreando gatos. Sou transportada de evento em evento, apertando as mãos,
tendo as conversas mais ridículas sobre o clima e as estradas. Qualquer encontro
com o regente me faz pensar se vou dizer a coisa errada e ser invadido no momento
em que voltar para casa.” Grantham fez uma pausa e passou a mão pelo cabelo. “E
casa é uma conversa totalmente diferente. Um que eu não deveria entrar com um
conhecido.
"Há problemas?" Jonas perguntou. “Minha lembrança é que você e sua família
são muito queridos por seus súditos.”
“Na maioria das vezes parece que é verdade, mas existem facções e—”
Grantham parou de repente e balançou a cabeça. “Como eu disse, eu não deveria
falar com você sobre isso.”
Jonah assentiu lentamente. “Eu entendo a reticência. Mas espero que saiba que
só ouço isso como amigo. Não tenho segundas intenções, nenhum desejo de usar o
conhecimento contra você de forma alguma.”
"Obrigado. Normalmente eu discutiria isso com minha família, mas as coisas
mudaram desde que assumi o título de rei. E vir aqui criou ainda mais um muro entre
nós.”
"Como assim?"
“Desde o momento em que ele chegou, Remi foi se prostituir em Londres”,

explicou.
Jonas riu. “Só vou dizer que isso não parece fora do personagem.”
“Nem um pouco,” Grantham concordou, e uma vibração de um sorriso surgiu em
seus lábios. “Só existe o potencial para consequências maiores. Minha mãe está...
preocupada. Eu a vejo tentando esconder isso, mas está lá em cada olhar dela, em
cada movimento dela. Graças a Deus seu secretário, Dashiell Talbot, está nos
acompanhando nesta jornada. Às vezes parece que ele é o confidente que ela
precisa.”
“E depois há a princesa Ilaria,” Jonah disse suavemente, trazendo-os ao assunto
que mais o interessava. O assunto que ele não conseguia esquecer desde a última
vez que a vira depois do baile de boas-vindas, três manhãs antes.
“Sim, há Ilaria.” Grantham olhou para o nada por um momento. “Ela me acha um vilão no
momento – ela mal consegue olhar para mim. E ela está determinada a me punir. Tornar minha vida
difícil.”
"Por que?" Jonah perguntou, embora soubesse por quê. Ele tinha visto o porquê enquanto ela
dançava com todos aqueles homens com títulos elegíveis.
“Ela não gosta dos meus planos para ela,” o rei disse suavemente. “E talvez eu não a culpe
inteiramente por isso. Eu só queria que ela entendesse que recusar esse futuro é criar problemas. E
talvez até perigos.”
“Perigos?” Jonas perguntou. "O que isso significa? Tem que fazer
com a agitação que você mencionou um momento atrás?
Grantham descansou as mãos firmemente cerradas contra as coxas. “O início da agitação.
Meus cortesãos tentam me dizer que isso é normal durante uma transição. Eles tentam me convencer
a esmagá-lo rápida e cruelmente o suficiente para que ninguém tente novamente durante o meu
reinado. Mas isso não parece certo.”
Jonas hesitou. Ele não estava em posição de aconselhar um rei. O cortesão com cara de limão
parado olhando para eles a alguns metros de distância tinha esse trabalho.
E, no entanto, isso não estava aconselhando um rei, estava? Estava ajudando um amigo.
“Acho”, disse ele com cuidado, “que você deve fazer o que acha certo para você e seu país.”
"Sim. Assim que eu descobrir o que é isso e conseguir colocar minha família de volta na linha.”
"Você realmente acha que a princesa vai sair da linha?" Jonas perguntou.
"Que ela não vai fazer o que você deseja?"
“Não só não tenho certeza de que ela fará o que é necessário, como ela pode me frustrar
completamente. Em casa, ela tem o péssimo hábito de escorregar na guarda.
Tenho certeza de que ela já está tramando o mesmo aqui e poderia fazer todo tipo de coisa para
tornar isso difícil para mim e para ela.”
“Eu poderia...” Jonah engoliu em seco. Ele não deve continuar essa frase. Ele deveria cortá-lo e
se levantar e encerrar esta conversa. Mas ele não o fez. “Eu poderia cuidar dela.”
Grantham inclinou a cabeça. “Agora isso é uma ideia.” Ele colocou a bebida de lado e juntou os
dedos, dedilhando-os. “Eu poderia apresentar a você a agenda dela e ajudar a organizar para que
você seja convidado para qualquer evento em que ela esteja presente. Se ela o visse, ela nunca
adivinharia que era porque você a estava seguindo, protegendo-a. Ela só lembrava vagamente de
você do seu tempo em Athawick.
Jonas mordeu o lábio. Não havia necessidade de informar Grantham sobre o subterfúgio
de Ilaria. Ou o encontro deles depois do baile de boas-vindas no terraço que ele vinha
pensando há dias.
“Isso te colocaria para fora?”
Jonah piscou e voltou ao presente. "ER não. Tenho alguns assuntos a tratar na cidade,
mas a maior parte do meu tempo é ocupado por atividades frívolas. Eu realmente não me
importo de ter uma vocação.”
"Excelente", disse Grantham. “Há uma festa no jardim em duas horas, na verdade, que
minha irmã estará participando.” Ele ergueu a mão e estalou os dedos, e o cortesão que
estava ao lado se aproximou.
"Sim sua Majestade?"
“Blairford, você pode providenciar para que o capitão Crawford tenha uma última hora?
convite para a festa no jardim de Lady Questington?
O cortesão lançou a Jonah um olhar rápido e um tanto desdenhoso. "Eu posso
certamente fazer tudo ao meu alcance, senhor. Mais alguma coisa?"
“Não, só isso.” Grantham acenou com a mão como se quisesse dispensar o homem.
Enquanto se afastava, Jonah não pôde deixar de notar a expressão azeda de Blairford.
"Companheiro amigável", disse ele.

Grantham riu. “Ele é isso. Ele era o braço direito do meu pai e eu o herdei. Ele é muito
bem informado sobre o que está acontecendo no meu país, então eu o mantenho.”
“Hmm,” Jonah murmurou.

“Obrigado por se oferecer para ficar de olho na minha irmã. Será útil saber que um
amigo está fazendo isso.” Ele se levantou, e Jonas viu que esta era sua demissão, e fez
muito educadamente e majestosamente.
Ele entendeu a dica e também se levantou, estendendo a mão, que o rei apertou.
“Estou feliz em fazê-lo.”
"Vou entrar em contato com você em breve", disse Grantham. "Boa tarde."
Jonah deu um passo para trás, executou uma reverência e então partiu, de volta pelo
clube zumbido. Normalmente ele poderia ter notado quem estava lá, o que eles estavam
fazendo, mas naquele momento, sua mente estava ocupada com outras coisas.
Como o fato de ele ter acabado de concordar em seguir Ilaria por Londres.
Siga a mulher que inspirou vários sonhos totalmente inadequados nos últimos dias. Anos.
“Maldito idiota,” ele murmurou.

"Senhor. Crawford? Ele se virou para encontrar o cortesão de Grantham, Blairford, em sua
saltos, parecendo desagradável como sempre.
“Capitão,” Jonah corrigiu, embora achasse que o homem já sabia disso. Ele o estava
chamando pelo honorífico errado como um insulto, não um erro.
“Enviei uma mensagem solicitando que você seja incluído na lista de convidados
para o chá esta tarde. Uma resposta será enviada diretamente para sua casa.”
"Obrigado, Blairford", disse Jonah. “Tenho certeza de que o rei aprecia seu trabalho duro.”
Blairford arqueou uma sobrancelha enquanto olhava Jonah de cima a baixo. “Há muitos
que cuidam dos melhores interesses de Athawick, senhor. Se você é um deles continua a ser
visto. Bom dia."
Jonah observou enquanto o homem se afastava e suspirava pesadamente enquanto saía
do clube e gesticulava para que seu cavalo fosse trazido. Parecia que ele havia perturbado o
carrinho de maçãs, a cadeia de comando, e os cortesãos não estavam satisfeitos com isso.
Mais uma bagunça para potencialmente lidar.
Mas era tarde demais para voltar agora. Então parecia que ele teria que ir se preparar
para o chá.
T a carruagem real retumbou sobre os paralelepípedos irregulares que ladeavam a

Ruas de Londres. Ilaria mal notou o movimento enquanto olhava pela janela e tentava
bloquear o fluxo interminável de conversa que vinha de onde sua mãe estava sentada. Tudo
era tagarelice sobre a próxima festa no jardim e as expectativas que seriam encontradas lá.
Finalmente Ilaria nivelou seu olhar para ela. “E qual pretendente estará lá
esperando por mim, mamãe?
A rainha Giabella piscou. "Pretendente? O que faz você pensar que há um pretendente na
reunião de hoje?
Ilaria franziu os lábios. “Você nunca foi de falar à toa, mas desde que entramos no veículo
meia hora atrás, você não parou de falar. O que me faz pensar que você está nervoso. E não
pode ser por causa da reunião, você segura a corte com facilidade.”
“Ilaria,” sua mãe começou, e ela parecia cansada.

Ilaria não parou. “E Grantham não está participando porque ele tem uma reunião tediosa
em outro lugar. Remi está longe de ser encontrado, então ele não pode causar um
cena. O que significa que você está preocupado comigo. E como acho que nunca te humilhei
quando se tratava de uma festa, isso me faz pensar que você está preocupado com outra
coisa. Ela cruzou os braços. “Tal como eu vou interagir com um dos pretendentes que você
insiste em colocar no meu caminho.”
Sua mãe sacudiu a cabeça. “Eu nunca joguei nada na
caminho na minha vida. O pensamento, Ilaria.
“Qual deles, mamãe?” Ilaria arqueou uma sobrancelha e soube que era exatamente
como sua mãe fazia. Afinal, ela aprendera a ação com a rainha. “Ou é algum novo? Serei
forçada a conhecer todos os homens elegíveis na Inglaterra?”
“Muito bem, você não está errado. Haverá um potencial pretendente presente esta
tarde.” Sua mãe cruzou os braços. “O Conde de Bramwell.”
Ilaria franziu a testa e tentou conjurar uma imagem para ir com o homem. Finalmente ela
se lembrou dele como aquele com quem ela havia dançado pela primeira vez no baile
algumas noites antes. O amigo do capitão Crawford.
"Você certamente não pode ter nada contra o homem?" a rainha perguntou, quase
triunfante quando Ilaria ficou em silêncio por muito tempo.
“Eu não o conheço bem o suficiente para fazer uma objeção contra ele, mamãe.
Tampouco é provável que eu venha a conhecê-lo de forma significativa no curto período de
tempo que estaremos em Londres. E, no entanto, você e Grantham estão determinados a me
algemar a ele ou a algum outro homem que se pareça quase exatamente com ele. Ela
suspirou. “E se ele for terrível sob essa fachada?
E se ele for cruel?”
"Quero que você saiba, ele teve uma boa fonte de garantia para ele."
"Quem?" Ilaria perguntou, franzindo a testa.
“Capitão Crawford.”
“Cr-Crawford?” Ilaria repetiu, e houve uma picada que funcionou
através dela com o pensamento.
“E eu duvido que você tenha algo a dizer sobre isso. Você gostou do homem
muito bem quando visitou Athawick com o regente anos atrás.
Ilaria virou-se para olhar pela janela. Embora Sasha soubesse de seu interesse anterior
por Crawford, ela nunca contou à mãe sobre a atração que sentia. Uma vez ela poderia ter
feito isso, pois apesar do fato de que eles estavam batendo cabeças agora, eles tinham sido
próximos no passado.
Mas quando Crawford chegou à ilha, sua mãe estava ocupada lidando com problemas
com o rei. Sua doença tinha apenas começado, e
às vezes sua mãe tinha sido forçada a cobrir. Então Ilaria tinha escondido a verdade dela, e
agora ela não queria que sua mãe visse sua verdadeira reação a esta notícia. Não queria
revelar muito de si mesma.
“Estou surpreso que o capitão Crawford tenha uma opinião
sobre o meu futuro,” ela disse finalmente.
Sua mãe não respondeu porque a carruagem virou no caminho e ela agora estava
distraída enquanto os lacaios corriam para ajudá-los a descer e sua anfitriã, Lady Questington,
desceu apressadamente as escadas para uma profunda reverência. Seus servos se enfileiraram
nas escadas, agitando grandes leques de penas para esfriar a entrada.
Ilaria revirou os olhos com a grandeza. Às vezes parecia que impedia que qualquer coisa
fosse real. Ela suspirou e seguiu sua mãe até a entrada.
"Lady Questington", disse a rainha, estendendo a mão.

A mulher piscou antes de pegá-lo, então o beijou desajeitadamente antes de corar e fazer
uma reverência vacilante. “Oh, estou muito feliz em conhecê-los, Vossas Majestades.”
Ilaria forçou um sorriso para acalmar os nervos de sua anfitriã. Ela havia cometido pelo
menos quatro violações na etiqueta real no espaço de trinta segundos, mas nada disso
importava. A rainha Giabella nunca foi nada além de gentil e seus filhos aprenderam a se
comportar da mesma maneira.
Ao entrarem juntas na casa, Giabella arrulhou e elogiou tudo, desde as pinturas
penduradas nos corredores até a cor do papel de parede. E lentamente, Lady Questington
pareceu relaxar. Quando eles saíram para o jardim, ela estava conversando amigavelmente.
Os outros convidados já estavam reunidos ali, olhando enquanto Ilaria e a rainha se

juntavam a eles. Murmurando e Ilaria estava certa também julgando cada movimento seu.
Ela examinou a multidão em busca de Lord Bramwell, só para estar preparada para
cumprimentá-lo novamente. Mas antes que ela pudesse encontrá-lo, seu olhar caiu sobre o
capitão Crawford, e seu coração, traidor que era, saltou. Ele não estava de uniforme hoje, mas
estava impecavelmente vestido com uma jaqueta escura, gravata perfeitamente amarrada e
colete com fios de ouro. Seu cabelo espesso e ruivo foi varrido de sua testa em ondas que
eram quase perfeitas demais.
Ela apertou a mandíbula. Bonito ou não, ela estava irritada com o homem e pretendia
fazer algo a respeito. Ela se moveu para fazê-lo quando sua mãe pegou seu cotovelo e a girou
para enfrentar Lord Bramwell, que aparentemente se juntou ao grupo enquanto ela olhava
para o capitão Crawford.
“Ilaria, você se lembra de Lord Bramwell, não é?” sua mãe perguntou, e seus dedos
cravaram um pouco mais forte no cotovelo de Ilaria. Um aviso, um lembrete.
Ela forçou um sorriso em seu rosto. “Claro que me lembro de você, meu senhor.
Que prazer ver você de novo."
Lorde Bramwell executou uma reverência e sorriu, embora não alcançasse
inteiramente seus olhos quando disse: “Vossa Alteza, o prazer é todo meu. Gostaria de
saber se eu poderia apresentá-las à minha mãe. A condessa viúva está muito ansiosa
para conhecê-lo.
A rainha disse algo, mas Ilaria mal ouviu quando olhou por cima do ombro para o
capitão Crawford. Ele a estava observando agora, não havia como negar. Seu olhar
cinza estava focado em seu rosto, e quando ela olhou para ele, ele sorriu apenas uma
fração.
Ela se virou enquanto era arrastada pela grama até uma senhora mais velha com
um sorriso brilhante e um vestido rosa escuro. À medida que se aproximavam, Ilaria
podia ver as semelhanças entre Lord Bramwell e sua mãe, incluindo a bondade de seus
olhos.
As apresentações foram feitas e Ilaria sentiu-se analisada. Não julgado, talvez, mas
dimensionado certamente. Uma coisa estranha, já que ela não sentia nenhum interesse
no homem objetivamente bonito que estava com sua mãe. E quando ele olhou para ela,
não foi com muito interesse em troca. Ele era educado, gentil, até divertido, mas não
havia faísca ali. Sem calor.
“Vossa Majestade,” Lady Bramwell disse depois de um curto período de tempo. “Eu me pergunto se
você já jogou cribbage?”
Ilaria lançou um olhar de lado para sua mãe e não ficou surpresa quando sua
expressão se iluminou. “Oh meu, sim. Costumo brincar com meu secretário particular,
Dash — Sr. Talbot.”
“Essa é uma excelente notícia,” Lady Bramwell disse. “Seria muito impertinente pedir
a você para se juntar a mim em um pequeno torneio que um grupo de senhoras joga
duas vezes por mês? Não é nada formal, mas é muito divertido.”
Ilaria viu uma infinidade de emoções passar pelo rosto de sua mãe, e por um
momento ela esqueceu seu próprio aborrecimento com o plano da rainha.
Às vezes era difícil lembrar de tudo que sua mãe havia sacrificado por seus filhos, por
seu país. Ela não tinha muitos amigos, raramente se entregava a frivolidades como o
jogo que estava sendo oferecido agora.
Ilaria apertou a mão de sua mãe. “Eu acho que você deveria, mamãe. Parece uma
grande diversão.”
Houve outro momento de hesitação, e então a Rainha Giabella assentiu lentamente.

“Agradeceria muito o convite. E tenho certeza de que podemos fazer com que o tempo
e o lugar funcionem. O Sr. Talbot é muito bom em administrar minha agenda.”
"Maravilhoso. Por que você não vem comigo, então?” Lady Bramwell disse.
"E vou apresentá-lo a algumas das outras senhoras que vêm ao nosso grupo."
Ela lançou um olhar significativo para Lord Bramwell, e o coração de Ilaria afundou.
Por mais que ela estivesse satisfeita que sua mãe pudesse fazer uma amiga de
verdade durante esta viagem, estava claro que isso não mudava o objetivo de nenhuma
das senhoras. Ambos pareciam determinados a fazer o par de seus filhos.
A rainha lançou a Ilaria o mesmo olhar e então as damas se afastaram juntas,
conversando enquanto andavam. Ilaria suspirou. “Foi gentil da sua mãe oferecer. Às
vezes a rainha acha difícil entregar-se a prazeres devido à reverência que as pessoas
têm por seu título.”
Lorde Bramwell sorriu. “Bem, ela encontrará tanto reverência quanto companheirismo
em minha mãe. A condessa nunca conheceu alguém que não considerasse um amigo.
Ela não pode fazer nada além de dar boas-vindas a todos os que chegam.”
"Isso soa como uma qualidade muito boa", disse Ilaria, e quis dizer isso. Ela
examinou seu companheiro um pouco mais de perto. Como as escolhas foram, ele não
foi o pior. Ele era bonito o suficiente, tinha um sorriso bonito e até agora não havia dito
nada tolo ou irritante.
"É", ele concordou. “Ela é a melhor das mulheres.”
Ilaria assentiu e eles ficaram juntos em silêncio por um momento. Tempo suficiente
para se tornar desconfortável.
Ele deu outro daqueles sorrisos falsos. “E-eu acho que ela está um pouco envolvida
com todas as intrigas da corte. Minha mãe."
Ilaria se mexeu. “Acho que há um pouco disso. Embora, em comparação com as
maquinações neste país, acho que estamos calmos.”
Ele riu. "Não sei. Eu nunca conheci uma senhora que tivesse um duplo.”
Seu sorriso caiu lentamente. Sasha tinha desempenhado o papel de seu duplo por
anos, embora muito raramente. Permitiu que Ilaria saltasse as procissões se ela fosse
necessária em outro lugar e forneceu segurança em algumas situações terríveis. Mas
o objetivo disso era o sigilo, e era por isso que em certas festas Sasha só espreitava
onde não seria vista. O marido de Ilaria saberia disso, é claro, mas esse homem ainda
não era seu marido.
“E-eu não tenho certeza do que você quer dizer,” ela disse lentamente.
Ele inclinou a cabeça. “Eu a conheci no baile. Senhorita Sasha Killick, sim?
"Você a conheceu?" perguntou Ilaria. "Quão?"
Ele encolheu os ombros. “Fui para o terraço para tomar um pouco de ar e vi você de pé
na parede, olhando para as estrelas. Achei que viria falar com você, mas quando me aproximei
e a mulher se virou, percebi que ela não era você, mas alguém vestido e com estilo como
você. Não demorou muito para descobrir o resto.”
Ela mudou. Não havia perigo deste homem, ela sentia isso em seus próprios ossos, mas
ela ainda estava desconfortável com ele sabendo até mesmo uma pequena parte de seus
segredos. "Você fala?"
"Nós fizemos", disse ele, um pouco mais lento. "Por um momento."
Ela apertou os lábios. “Sasha nunca disse nada.”
Agora havia um lampejo de algo em seu olhar. Um breve flash de…
dor. “Ah, bem, talvez eu não tenha causado muita impressão.”
Ilaria o olhou de cima a baixo. Ela desejou que este homem pudesse impressioná- la,
que ela pudesse querer o que sua família desejava para ser algo que ela queria tanto. Mas
ela não podia. Simplesmente não havia faísca aqui com este homem. Não havia nada.
“Ah, parece que minha mãe está voltando para nós”, disse Ilaria. "Suponho que ela vai
querer me apresentar a todos."
“De fato,” Bramwell disse com uma pequena reverência. “Foi um prazer vê-lo novamente.”
Ela encontrou seus olhos e ficou ali por um momento. “E tenho certeza que será um
prazer que repetiremos em breve.”
Ele deu a ela um sorriso apertado que dizia tudo. Isso ele entendeu. Que ele estava tão
desinteressado na situação que estava sendo criada por suas famílias.
E que ele não tinha como lutar contra isso, assim como ela não tinha como lutar.
Ele se afastou e, em um momento, sua mãe voltou para seu lado. Ela sorriu para Ilaria,
expectante. “Eu estava observando você.”
“Claro que você estava,” Ilaria suspirou.
“Vocês dois ficam bem juntos. E você parecia estar se divertindo.”
Ilaria encarou sua mãe. “Ele está bem, mamãe. Perfeitamente agradável. Mas eu sinto
nada quando ele fala comigo e é evidente que nem ele.”
A boca de sua mãe ficou apertada e ela se aproximou um pouco mais. “Isso não é sobre
sentimentos, minha querida. Essa é uma noção infantil. E um que não discutirei no meio de
uma festa no jardim.”
“Mamãe,” Ilaria começou.

“Não,” sua mãe insistiu, as bochechas corando. “Agora devo falar com
mais participantes. Sugiro que você faça o mesmo.”
Sua mãe se afastou e Ilaria agarrou suas mãos em seus lados, frustração pulsando
através dela. Claro que este não era o momento para a conversa que ela desejava ter,
mas caramba. Como ela poderia realmente não ter voz em sua vida?
Ela respirou fundo e se acomodou o melhor que pôde. Como sua mãe havia dito, este
não era o lugar para um colapso. Ela simplesmente teria que se recompor e talvez tentar
novamente em um ambiente mais privado. Em algum momento sua mãe ou Grantham
teriam que ouvi-la.
Ela se virou, mas antes que ela pudesse encontrar uma pessoa para se aproximar, ela
viu o capitão Crawford parado a uma curta distância. Ainda a observando.
A frustração que ela estava tentando lutar retornou em um instante. Afinal, ele estava
encorajando sua mãe a pressioná-la em direção a Bramwell, não estava? E se ela não
podia ter palavras com sua mãe sobre isso, ela com certeza iria tê-las com ele.
CAPÍTULO 5
J onah sabia que Ilaria vinha em sua direção. Ele a viu quando ela fez sua
abordagem inicial e baixou o olhar para que seu olhar não fosse muito óbvio.
As pessoas a estavam observando, afinal. Todos a observavam, não apenas
ele. Mas ele a sentiu enquanto ela se aproximava, mais perto. Sentiu-a até seus
ossos e em seu sangue aquecendo rapidamente.
"O que diabos você pensa que está fazendo?" ela sibilou quando o alcançou.
Ele ergueu os olhos e deixou seu olhar voar sobre o rosto dela. Era preciso
apreciar que sua expressão podia permanecer fria e distante mesmo quando suas
palavras eram acaloradas e o brilho em seus olhos dizia que ela estava ansiosa para
uma briga.
Ela estava absolutamente deslumbrante naquele momento. Ele teve que usar cada grama de
controle em seu arsenal para não ficar bem e verdadeiramente atordoado.
"Perdão?" ele falou lentamente, feliz por poder soar muito mais distante do que
sentia.
Ela apertou a mandíbula e seu tom estava tenso quando disse: "Minha mãe me
disse que você tornou públicas suas opiniões exaltadas quando se trata de Lord
Bramwell e nossa possível união."
O queixo de Jonah caiu com isso e ele olhou para ela. "O que você está falando?"
Ela cruzou os braços, o que só serviu para destacar a linda curva de seus seios.
Ainda assim, ele tinha que manter o foco. Sem cobiçar.
“Você encorajou o casamento,” ela declarou com um rápido olhar ao redor para
se certificar de que ninguém estava escutando.
Eles não eram. As pessoas estavam assistindo, é claro, mas ninguém estava perto o
suficiente para ouvi-las. Ainda assim, ele se afastou um pouco do grupo principal e fez
sinal para que ela o seguisse.
“Eu não fiz tal coisa,” ele argumentou suavemente.
“Você não falou com minha mãe sobre o Conde de Bramwell?” ela estalou.
Ele franziu os lábios. “A rainha Giabella me perguntou o que eu sabia sobre Lord
Bramwell porque ele é cunhado de um amigo meu. E sim, eu o recomendei porque ele
parece um homem decente. Mas isso foi tão longe quanto foi. Eu nunca sugeri que você
deveria ser combinado com ele. Eu nunca dei um selo de aprovação para tal coisa.”
Ela se mexeu e ele pôde ver um pouco do amido saindo dela.

"Isso... faz sentido, eu suponho."
"Eu certamente espero que sim. Acho que não tenho nenhum lugar para encorajar
qualquer partida para você.” Ele havia dito as palavras, mas imediatamente desejou poder
retirá-las. Especialmente quando ela inclinou a cabeça e o examinou mais de perto.
"Por que não?" ela perguntou.

Uma dúzia de respostas correu por sua mente. Todos eles inadequados.
Nenhum deles algo que ele pudesse dizer a ela enquanto ela estava o que parecia muito
perto, olhando para ele com aqueles lindos olhos castanhos escuros.
“Não é meu lugar,” ele disse finalmente, sua voz embargada.
Ela suspirou e o som pareceu estremecer de sua alma. "Nós iremos,
Sinto muito. Fiquei chateado e parece que descontei em você.”
Ele encolheu os ombros. “Isto...” Ele acenou com a mão para indicar o
reunião. “—pode ser esmagador.”
Ela assentiu. “O que você diz é definitivamente verdade. Não importa quanto tempo
você é criado nele. Honestamente, não sei por que você se colocaria no meio disso. Onde
você se encaixa?”
Ele lançou-lhe um olhar de lado. "Você me acha inadequado para a sociedade, Sua
Alteza?"
Seus olhos se arregalaram uma fração e sua respiração engatou. "Claro que não. EU
apenas pense que você é um militar e um com pouca paciência para frivolidade.”
Ele sufocou um sorriso. Ela não estava errada. Pelo menos sobre a segunda parte.
Embora o primeiro…
“Eu já fui um militar”, ele corrigiu.
"Uma vez?" ela repetiu.
"Pensei que você soubesse. Estou aposentado."

Ela piscou. “Não, eu não sabia. Ninguém me disse. Mas você amava a Marinha Real,
isso era evidente sempre que falávamos sobre isso em Athawick.
O que poderia obrigá-lo a se aposentar em uma idade tão jovem? Você é vital e potente –
certamente poderia ter continuado.”
Ele respirou fundo com os descritores que ela usou. Certamente ele se sentia um pouco
potente no momento, com o aroma lilás de seu cabelo flutuando na brisa leve até suas narinas
e seu olhar focado tão intensamente nele.
Ele engoliu. “Eu poderia ter em corpo, sim. Mas você vê que eu recebi...” Ele hesitou,
assim como sempre hesitou nesse assunto. “Recebi uma herança logo após nosso último
encontro. E veio com responsabilidades que eu não seria capaz de cumprir adequadamente
se ainda estivesse servindo. Então fui forçado a aceitar essa escolha.”
Os olhos dela se arregalaram um pouco e ele viu o quanto ela entendia aquela afirmação.
O quanto os conectou que a circunstância os forçou a situações que eles não queriam. O
olhar dela desceu pelo corpo dele e ele ficou tenso.
Adicionado a essa conexão emocional estava a física. Porque ele sabia que ela... bem, queria
pode ser uma palavra forte. Uma mulher como Ilaria provavelmente foi criada para não
reconhecer esse tipo de coisa.
Mas eles ainda estavam lá, queimando sob a superfície. E eles espelhavam seus próprios
sentimentos perversos que ele tinha que controlar em todas as circunstâncias.
"E então você está aqui procurando uma noiva da Sociedade?" ela perguntou, sua voz
um pouco mais áspera e baixa.
Uma noiva da Sociedade. Ele teve alguns em sua vida encorajando-o a fazê-lo, tanto as
vozes que ele respeitava quanto as que não. Mas ele nunca pensou nesse futuro. Não parecia
dele. Nada disso aconteceu.
Mas não podia dizer isso a Ilaria. Nem poderia dizer a ela que seu verdadeiro propósito
em estar aqui era observá-la, relatar sobre ela para seu irmão. Evite que ela faça algo
imprudente.
Então ele inclinou a cabeça. "Como você está procurando um marido."
“Não,” ela disse. "Não. Meu irmão e minha mãe estão procurando um marido da
Sociedade para posição, posição e dever.
“Você diz essa palavra como se fosse uma maldição.”
“Se é tudo com o que alguém se importa, em detrimento de tudo o mais, então eu acho
que é,” ela disse suavemente. “Eu vi o que uma união só por dever implica, capitão.
Que eles iriam querer isso para mim... que ela iria querer isso para mim...”
Pela primeira vez desde que conheceu esta mulher, brilhando em seu palácio em sua ilha,
ele viu uma rachadura nela. E por trás disso toda a dor e escuridão e medo que ela tão
cuidadosamente escondeu atrás de uma fachada. Ele viu tudo, em um breve momento que ela
apagou quase antes de começar. E ele queria desesperadamente ajudá-la. Verdadeiramente
ajudá-la, não apenas impedi-la de fazer sua situação
pior.
“Sinto muito, Ilaria,” ele disse suavemente.

Os olhos dela se arregalaram e ele percebeu que era muito familiar. Agora suas bochechas
queimaram e ela preocupou suas mãos diante dela. “E-eu vejo que Remi de alguma forma
chegou até aqui e eu preciso falar com ele. Por favor, dê-me licença."
Ela não esperou por sua resposta como seria de esperar, mas lançou-lhe um último olhar
rápido e então desviou em direção a seu irmão. Ele a observou enquanto ela atravessava a
multidão e balançou a cabeça.
Agora que ele conhecia a profundidade de suas emoções quando se tratava dessa
situação, ele reconhecia o quão realmente perigoso isso era. E ele temia que ela fosse longe
demais e fosse para um lugar onde nem mesmo ele pudesse salvá-la. Então ele teria que ser
mais vigilante, mais focado, mesmo sabendo que se arrastou para o inferno fazendo isso.
EU laria sentiu como se estivesse torcendo enquanto caminhava até Remi pelo gramado. Seu
irmão ainda parecia meio bêbado e de repente ela sentiu vontade.
Desequilibrado, incerto. Ela culpou inteiramente o capitão Crawford. Ele a tinha jogado fora com
suas perguntas, com sua habilidade de extrair explicações que ela normalmente guardava para
si mesma. Com a forma como seu olhar se concentrou tão inteiramente nela de uma forma que
nenhum outro homem jamais havia feito.
Remi suspirou quando o alcançou e forçou um sorriso turvo. "Lá está ela."
“E aí está você,” ela disse, tentando se trazer de volta ao presente. — Você não voltou
para casa ontem à noite, não é?
Ele riu. “Você está fazendo o papel de cortesão desapontado? Confiar
eu, Ilaria, terei bastante conversa com eles depois. Eu não quero uma prévia.”
Ela franziu a testa. Apesar de todo o seu ridículo, Remi tinha seu lado sério. Ela sabia que
ser livre para o herdeiro tinha sido difícil. Seu pai pouco se importou
para qualquer um, exceto Grantham, e só assim o rei poderia intimidá-lo a se tornar o tipo de
monarca que ele esperava. Ilaria e Remi foram deixadas de fora do frio. Remi se comportou de
acordo.
— Onde você estava então? ela perguntou suavemente.
Ele lançou seu olhar em direção a ela e realmente parecia culpado. Ela prendeu a
respiração porque Remi nunca parecia culpada.
"Nenhum lugar que você deveria saber", disse ele com uma risada nervosa.
“Devo me preocupar?”
Ele franziu a testa. "Não. Eu só... não é um lugar para senhoras. Ou... é um lugar para
senhoras. Mas não é um lugar para você.”
"O que isso significa?" ela perguntou, incapaz de mascarar sua indignação.
Ele ergueu as mãos como se fosse se render. “Você não deveria saber sobre isso.
Não é seu."
Ela olhou para ele lentamente. “Você é tão ruim quanto os dois.”
Ele recuou e ela sabia que a farpa que ela tinha lançado tinha caído, assim como ela
pretendia. Não havia nada que Remi odiasse mais do que ser comparado aos que estavam no
poder. Seu pai, mas depois seu irmão. E os bajuladores que governavam tudo.
Ele franziu os lábios. “Tudo bem, macarrão intrometido…”

Ela riu da piada boba que a lembrou dos dias de infância, quando ela e seus dois irmãos
fizeram um jogo de insultos que compartilhavam a mesma primeira carta. Deus, aqueles dias
pareciam outra vida agora.
"... Eu vou te dizer, mas você pode se arrepender."
Ela inclinou a cabeça. "Bem então?"
“Chama-se a Máscara de Donville. É um clube underground com jogos e música e… er…
entretenimento.”
Ela revirou os olhos. “Então, uma versão um pouco mais turbulenta dos mesmos clubes
que vocês cavalheiros tornaram exclusivos das damas por décadas. Bravo, Remi, você é tão
chato quanto o resto.
Ele balançou sua cabeça. “Não é... não é esse tipo de clube. Há mulheres no atendimento
para um e todos usam máscaras e fica um pouco… um pouco…”
Ele estava vermelho ameixa agora, e os olhos de Ilaria se arregalaram. "O que?"
“Suado,” ele sussurrou, olhando ao redor como se temesse que alguém ouvisse.
"O que isso significa?" ela sussurrou de volta. "Você está sendo muito obscuro."
"Porque o assunto não é conversado em companhia educada", disse ele. Ele deu a ela um
olhar cheio de significado. “É um clube para as pessoas se divertirem. Você sabe o que estou
dizendo, Ilaria. Aproveite um ao outro. Com anonimato. Sem consequências.”
“Aproveitem um ao outro sem—oh!” Ela olhou para ele, boquiaberta como se

o que ele quis dizer afundou. "Você quer dizer que é um clube para, er... para, er..."
"Sim. Para é.”
“Remi!” ela ofegou. “Isso não pode ser verdade. Os ingleses são conhecidos
puritanos – como eles poderiam ter um clube desses e tê-lo aceitável?”
"Bem, não tenho certeza se é aceitável", disse ele. “As máscaras o tornam menos perigoso,
isso é tudo. E o homem que administra o lugar, Marcus Rivers, parece manter um navio apertado
para que ninguém seja aproveitado… e para que nada do que aconteça naquelas paredes saia
deles.”
Ela continuou a encará-lo incrédula. O que ele descreveu era tentador, de fato. Ela sabia sobre
o prazer. Ela tinha aprendido como dar a si mesma. Ela tinha até encontrado uma dica disso com
um amante alguns anos atrás.
Nada sério, mas um pouco divertido para passar o tempo. A vida no tribunal era muito chata.
Mas fazia muito tempo desde que ela se entregava a algo assim. A morte de seu pai, a
reviravolta depois, tinha silenciado todo o prazer. E agora que ela estava aqui, tudo em sua vida
virou de cabeça para baixo. Sua família a estava encorajando a jogar sua vida fora pelo dever.
E para onde quer que ela se virasse, ela via o capitão Crawford e seus cabelos ruivos e olhos
claros, observando-a. A rastreando. Aproximando-se dela até que seu corpo tremeu.
Talvez fosse só porque ela estava sozinha há tanto tempo. Talvez se ela mudasse isso - ou
pelo menos fizesse algo chocante, mesmo que não fosse tão longe quanto ter um amante - ela
esqueceria esses pensamentos, sentimentos e desejos.
Talvez ela pudesse recuperar um pouco de controle.

"Este é um assunto totalmente desconfortável", disse Remi, interrompendo seus pensamentos.
“E eu não desejo mais ter essa discussão.”
“Tudo bem, eu também não quero falar sobre isso com você,” Ilaria disse. “Mas você pode
querer cingir seus lombos, porque nossa anfitriã está chegando e ela está muito interessada em
nossa monarquia. Ou pelo menos as linhas masculinas, já que Lady Questington tem uma filha de
certa idade.
"Cristo," Remi murmurou, e olhou por cima do ombro para encontrar Lady
Questington realmente indo na direção deles. “É melhor eu me tornar escassa.”
Ele lançou-lhe um olhar e então quase correu para longe, deixando-a rindo atrás
dele apesar de sua irritação com sua situação atual.
E, no entanto, sua risada desapareceu quando ela pensou, mais uma vez, no
que seu irmão havia revelado a ela. Ela olhou ao redor e encontrou o capitão
Crawford mais uma vez. Ele era impossível de perder, afinal. Ele quase se destacou
como um farol, odioso... homem bonito.
Ela o queria. Era algo que ela tinha reconhecido todos aqueles anos atrás em
Athawick quando eles conversaram e, sim, flertou, e quase... bem, às vezes ela não
tinha certeza do que eles quase fizeram em uma noite quente de verão. Ela tentou
esquecê-lo e, no entanto, no momento em que estavam no mesmo espaço, ficou
claro que não.
Mas era impossível. Crawford era um homem muito respeitável para lhe dar
o que ela queria. Ela já estava trancada em uma vida que não desejava.
Então esse foi um caso sem esperança. E talvez a única maneira de esquecê-lo
fosse buscar prazer em outro lugar. Este clube parecia uma boa ideia. Ela só
precisava descobrir um pouco mais sobre isso. Felizmente, havia pessoas na folha
de pagamento de seu irmão que estavam dispostas a ser francas e não fazer
perguntas quando ela precisava de informações.
E ela pretendia usar essas pessoas. O mais breve possível.
CAPÍTULO 6
EU laria estava sentada em sua penteadeira olhando no espelho enquanto Sasha gentilmente
penteava seu cabelo. Embora ela pudesse ter pedido a sua empregada para fazê-lo ou
ela mesma, ela e Sasha já o faziam há muito tempo uma pela outra.
"Você ficou muito quieto sobre a festa no jardim hoje cedo", Sasha
disse. "Você quer falar sobre isso?"
Ilaria franziu os lábios. “Minha mãe não perde a oportunidade de me jogar na cara de
qualquer homem elegível de uma certa posição e situação. Esta tarde foi Lord Bramwell
novamente.
Sasha hesitou em seus golpes, e no espelho Ilaria viu seu olhar levantar.
“O Conde de Bramwell?”
“A própria”. Ilaria balançou a cabeça. “Ele parece um homem bom o suficiente
e ele não é desagradável de se olhar, mas não há faísca nenhuma lá.”
"Isso é muito ruim", disse Sasha, e voltou para suas pinceladas.
“Ele disse a coisa mais engraçada, no entanto. Ele disse que viu você no
terraço na noite do baile de boas-vindas.”
A escova caiu no chão e Ilaria girou. "Você está bem? Você está pálido.”
"Eu estou bem," Sasha murmurou enquanto se inclinava para pegar a escova. “Apenas
cansado, suponho.”
“Bem, sente-se,” Ilaria disse, acenando para ela em direção ao sofá. Ela se levantou da
penteadeira e se juntou à amiga, examinando seu rosto. "É porque eu mencionei Lord
Bramwell?"
"Claro que não", disse Sasha, seu tom inesperadamente afiado. “Não tenho nenhuma
ligação com o homem. Ele veio do lado de fora na noite do baile de boas-vindas e me
encontrou lá. Eu tentei afastá-lo da ideia de que eu poderia
seja seu duplo, mas ele é esperto demais para seu próprio bem. Conversamos por apenas
um momento – não havia mais nada a respeito.”
Ilaria franziu a testa. "Se você diz."
"Eu faço", disse Sasha. “E você está mudando de assunto.”
"Eu estava?" perguntou Ilaria. “Achei que o assunto fosse a festa no jardim
tarde."
Sasha inclinou a cabeça. “Conheço você desde que éramos meninas, Ilaria. Eu posso
ver que você está segurando algo de volta. O que é isso?"
Antes que Ilaria pudesse responder, houve uma leve batida na porta do quarto. Sasha
lançou-lhe um olhar que dizia que a conversa ainda não havia terminado e se levantou para
responder. Ela falou baixinho com quem quer que estivesse no corredor e depois voltou para
Ilaria com algumas folhas de papel dobrado nas mãos.
“De Darby,” Sasha disse com uma sobrancelha arqueada enquanto entregava a
mensagem.
O coração de Ilaria pulou quando ela se levantou e pegou os papéis.
Ela caminhou, lendo as notas, o rosto esquentando com cada palavra que ela
escreveu.
“Você quer me dizer o que está acontecendo?” Sasha perguntou, colocando as mãos
nos quadris como se estivesse pronta para repreender.
“Nada,” Ilaria disse distraidamente enquanto apertava os papéis contra o peito.
"Você realmente vai mentir para mim?" perguntou Sasha. “Eu cresci da mesma maneira
que você – eu sei que Darby é o servo a quem todos recorremos quando queremos
informações discretas por um preço. E sua expressão te denuncia mesmo que eu não
soubesse disso. O que você está fazendo, Ilaria?
Ilaria engoliu em seco e encontrou o olhar de Sasha. Ela precisaria de sua ajuda para o
próximo passo, então ela não poderia ser tímida. “Você jura que não vai contar a outra alma
viva o que estou prestes a compartilhar com você?”
A testa de Sasha enrugou. "Eu suponho."
“Remi me contou sobre esse clube perverso aqui em Londres, o Donville Masquerade.
Eu queria saber mais, então pedi a Darby a informação.”
Ela entregou os papéis.
Sasha leu por um momento e então ela engasgou enquanto levantava a cabeça.
“Ilaria, este é um... um clube de sexo. Onde as pessoas podem ter mascarado... encontros.”
“Sim”, disse Ilaria. “O que o torna um lugar perfeito para eu visitar, pois vou
ser mascarado, também, e ninguém nunca vai me reconhecer.”
Sasha olhou, boquiaberta. “Você vai para este lugar.”
Ilaria assentiu.
"Por que?" perguntou Sasha. “Mascarado ou não, é um grande risco a se correr. Por que fazer
você sente que precisa fazer uma coisa dessas?”
“Porque...” Ilaria inclinou a cabeça enquanto a exaustão inundava cada parte de seu corpo e
alma. “Porque eu não sou tão tola para acreditar que serei capaz de escapar dos planos da minha
família. Eu posso lutar o quanto eu quiser, mas eles vão vencer e eu vou acabar com a perna
algemada a Bramwell ou algum outro homem como ele.”
Sasha se encolheu, mas não interrompeu, pelo que Ilaria ficou satisfeita. Ao dizer essas
palavras, ela sentiu o ardor de lágrimas não derramadas em seus olhos, a respiração presa. Ela
não queria desmoronar porque temia que, se o fizesse, nunca seria capaz de se recompor
completamente novamente.
“Quando Remi falou sobre esse lugar eu fiquei... intrigada,” ela admitiu.
“Porque parece totalmente fora da linha do dever que devo cumprir.
E eu quero... eu quero ir lá.
"Para que?"
"Só para ver", disse ela. “E talvez ter um último pequeno momento que seja só para mim.
Apenas sobre mim.”
Sasha abaixou a cabeça. “Mas isso é sábio, Ilaria? Na sua posição—”
“Minha posição não deve ser diferente da de meus irmãos, que
estão autorizados a fazer tais coisas, desde que sejam discretos sobre isso”.
Sasha fechou os olhos. "Você tem razão. E, no entanto, este não é o caminho do mundo,
especialmente este. O que você vai fazer se for pego? Ou ameaçado? Ou…"
“Eu não serei pega,” Ilaria disse. “Eu vou ter certeza disso. E você lê as informações. O dono
do clube se chama Marcus Rivers, e ele parece ser um homem altamente cauteloso e protetor de
seus negócios e clientes. Não há sequer um relato de mau comportamento em suas paredes. É
provavelmente mais seguro do que caminhar por um parque em Londres.”
Sasha soltou um suspiro longo e pesado. "Você não pode ser dissuadido disso, pode?"
Ilaria sorriu. "Não."

“Então como posso ajudar?”
Ilaria correu para ela e a envolveu em um abraço. “Primeiro, temos que encontrar algo para
eu usar que não seja reconhecido. E uma máscara. Ah, e uma carruagem.
Sasha riu enquanto fazia sinal para Ilaria voltar para a penteadeira para que ela pudesse
arrumar o cabelo, e ela praticamente dançou de volta para seu lugar. Isso ia acontecer! Esta noite!
E ela mal podia esperar.
Jonah estava montado em seu cavalo no beco estreito atrás da casa

família real estava ocupando. Grantham tinha arranjado para que seus guardas
armados soubessem da presença de Jonah. Quando um deles se aproximou,
eles acenaram para ele na escuridão e ele os reconheceu de volta tão silenciosamente.
Mas sua atenção sempre se voltava para a janela dois andares acima. Câmara de
Ilaria.
As cortinas tinham sido fechadas uma hora antes, e ele poderia simplesmente ter
aceitado que ela tinha ido para a cama e voltado para casa, mas algo no fundo de
sua mente fez cócegas.
Ele observou Ilaria, provavelmente muito de perto, na festa no jardim. Ele sentiu
sua tensão aumentar a cada momento. Oh, ela parecia serena o suficiente.
Ela conversou com os convidados sempre fervilhantes que foram atraídos por seu
poder, beleza e influência. Ela sorriu e riu como deveria. Mas havia algo sob aquela
superfície. Uma insatisfação cada vez maior sobre sua circunstância que ele tinha
visto um vislumbre quando falou com ela.
E ele temia que ela logo quebrasse sob o peso disso e
talvez fazer algo... tolo.
Como se conjurado por suas expectativas, as cortinas do quarto se abriram
novamente. Atrás deles ele podia ver Ilaria enquanto ela se movia pela sala com seu
companheiro e dublê, Sasha Killick. A esta distância, eles se pareciam muito — ele
podia ver por que a jovem tinha sido trazida para esse dever.
Mas ele poderia facilmente distingui-los. Havia algo na maneira como Ilaria se
movia. Sobre a maneira como ela usava as mãos para falar. A maneira como ela
inclinou a cabeça. Agora, por que ele havia memorizado esses pequenos detalhes,
ele não queria explorar. Mas lá estavam eles, queimados em sua mente enquanto ele
a observava.
Por Deus, mas ela era linda. De perto, de longe, nada disso importava. Ela era
uma chama e ele sempre foi atraído por ela, queimaduras iminentes que se danem.
E era exatamente por isso que ele não deveria ter sugerido que se tornasse seu
guarda-costas secreto.
Na verdade, o que ele deveria fazer era dar a volta na frente da casa, bater na
porta e dizer a Grantham que ele não poderia desempenhar esse papel. Sugira que
ele encontre algum outro arranjo e então fique longe de Ilaria pelo resto da visita da
família, mesmo que isso signifique voltar para
sua propriedade ao longo da fronteira galesa e se escondendo lá até que essa tentação
passasse.
E talvez ele tivesse feito isso. Talvez ele tivesse empacotado seus sentimentos e
desejos inapropriados e feito a coisa certa, apenas quando ele se moveu para fazê-lo
notou Ilaria se aproximando da janela. Ela olhou para fora, em direção ao beco, como se
estivesse procurando por algo. Ele recuou seu cavalo ainda mais na escuridão, incerto se
ela podia vê-lo. Só que não era para ele que ela estava olhando. Ela disse alguma coisa
por cima do ombro, provavelmente para seu companheiro, e apontou mais para cima na
estrada estreita.
Ele franziu a testa. Uma carruagem sem o brasão real estava estacionada lá
agora.
O que estava acontecendo?

Ele olhou para a janela e assistiu com total incredulidade e horror rastejante enquanto
Ilaria levantava o caixilho e então delicadamente pisava no parapeito estreito. Ela passou
por ele e então parou. Ela respirou fundo algumas vezes antes de agarrar a frágil treliça
perto da janela.
Foi muito impressionante, na verdade, vê-la descer a parede. Ela não hesitou, mas
fez um progresso lento e constante enquanto seu companheiro observava de cima, seu
nervosismo tão claro quanto o de Jonah.
Por um momento, ao se aproximar do chão, ela não era visível atrás dos muros altos
que cercavam a pequena propriedade.
Ele esperou, prendendo a respiração, esperando que o que ele achava que estava
prestes a acontecer estivesse incorreto. Mas então um portão escondido ao longo da
parede se abriu e Ilaria entrou no beco e correu para a carruagem. Ela foi ajudada pelo
motorista, que retomou seu lugar, e eles começaram a se afastar em direção à rua
principal ao longe.
“Maldito inferno,” Jonah murmurou, então incitou seu cavalo a segui-lo.
A mulher seria a morte dele. Ele só esperava que ela não estivesse prestes a fazer
algo que seria a morte dela.
EU laria colocou a máscara no rosto e prendeu-a o melhor que pôde com ela
mãos tremendo. Ela estava praticamente pulando na carruagem enquanto uma
emoção descia por seus ossos.
Oh, ela tinha escapado antes, em Athawick. Muitas vezes ela escorregava da
opressão do palácio para o lago da propriedade. Sem olhos atentos, ela poderia nadar
nua na água fria para limpar sua mente. Foi celestial.
Nunca tinha fugido em uma cidade estranha para fazer algo tão perverso quanto
estava prestes a fazer. Seu coração palpitou apenas com a ideia, embora sua mente
ainda não tivesse formulado um plano para acompanhar essa decisão impulsiva.
Ela apenas olharia ao redor? Ela participaria? Ela não sabia.

E a falta de um plano a deixou nervosa e excitada. Ela teve cada momento de sua vida
planejado por tanto tempo.
A carruagem começou a desacelerar, e ela espiou para fora para ver um edifício
indescritível com uma porta elaboradamente esculpida diante dela. O veículo balançou
quando a unidade desceu e abriu a porta para ela. Com um pouco mais de granada nos
bolsos, havia um punhado de servos dispostos a ajudar os filhos da família real. Darby
era um deles. O motorista, Nicholson, era outro.
Ela pegou a mão dele e saiu. Ela olhou para o prédio com um arrepio de excitação.
"Eu vou esperar, seu H-"

Ela ergueu a mão para conter suas palavras. “Talvez não devêssemos usar
formalidades nesta situação, Nicholson.”
"É claro. Eu vou esperar por você,” ele disse com uma reverência.
Ela assentiu com a cabeça em compreensão e então se virou para a porta. Foi
aberta por uma criada de libré perfeita que não parecia curiosa ou surpresa com sua
aparência aqui. Ela o cumprimentou em silêncio enquanto passava pela porta em uma
antecâmara onde outro cavalheiro elegantemente vestido estava parado em um pódio
que continha um grande livro.
“Boa noite,” ele disse enquanto ela deslizava para dentro. "Posso ter o seu nome de
membro?"
Ela piscou. Havia algo sobre isso nas notas que Darby lhe dera. As associações
eram associadas a um nome falso para que ninguém suspeitasse daqueles que
desejavam permanecer anônimos.
"Eu-eu ouvi que um não-membro pode comprar uma noite aqui?" ela disse.
“Claro, senhora.” Ele escreveu algo em um pedaço de papel e entregou.
Quando ela o desdobrou, continha a quantia que ela deveria pagar. Por sorte, ela
estava preparada pelo reconhecimento de seu servo, então ela cuidadosamente pressionou
as notas que trouxe com ela no papel e o devolveu.
"Excelente. Que nome você gostaria de usar para a noite?”

Essa era a única coisa que ela não tinha decidido completamente. Ir incógnito era
uma coisa tão emocionante e ela queria encontrar algo que se encaixasse.
Quando ela não respondeu imediatamente, o cavalheiro sorriu com indulgência, como
se visse esse tipo de coisa o tempo todo. E ela supôs que ele provavelmente sabia. “Pode
ser um sobrenome ou um primeiro nome. Muitas vezes as pessoas escolhem o nome de
um amigo, ligeiramente alterado, é claro.”
Ela engoliu em seco porque enquanto estava no precipício desta aventura e toda a
paixão que ela poderia trazer, ela só conseguia pensar em um nome. Apenas
um homem.
"Senhorita Crawford", ela sussurrou.

"Muito bom", disse ele, rabiscando o nome. “Por favor, deixe sua máscara em todos
os momentos. Para removê-lo é por sua conta e risco de exposição. Não peça a nenhum
outro hóspede para remover sua máscara. Eles podem fazê-lo apenas por sua própria
vontade. Se outro hóspede lhe disser que não, você deve parar o que estiver fazendo. Se
você disser não a qualquer momento, seu parceiro ou parceiros devem fazer o mesmo. O
Sr. Rivers avalia muito bem sua adesão, mas se você precisar de ajuda, dê três tapinhas
na bochecha com o dedo indicador. Os guardas estão atentos ao sinal das senhoras.
Você também pode dizer a palavra 'castanha' para quem trabalha aqui e isso também é
um sinal de que você precisa de ajuda.
Você tem alguma pergunta?"
Ela engoliu em seco. "Não."
“Então bem-vindo ao Donville Masquerade.” Ao dizer isso, ele foi até a porta e a abriu
para revelar uma sala enorme. Ela deu um passo à frente maravilhada e olhou para o
salão iluminado cheio de pessoas rindo e dançando e jogando... e também beijando e
tocando e ainda mais.
"Oh..." ela sussurrou, avançando como se estivesse sendo atraída por um ímã.
Ela não era inocente, mas isso era muito mais do que ela já tinha sido exposta.
Mulheres e homens moídos juntos em exibições apaixonadas, corpos nus eram visíveis.
Ao longe, ela viu um palco onde uma mulher totalmente nua estava fazendo uma dança
erótica enquanto homens e mulheres aplaudiam e deixavam moedas no palco para ela.
A respiração de Ilaria engatou, seu corpo formigava e parecia que ela estava em uma
névoa sonhadora enquanto ela deslizava para frente para ver e sentir ainda mais. Mas
antes que ela tivesse dado alguns passos, ela sentiu o aperto de dedos contra seu cotovelo.
Ela se virou para encarar a pessoa que tinha sido tão ousada, apenas para encontrar-
se olhando para os olhos cinzas que ela conhecia bem. Olhos cinzentos dilatados e duros
de raiva e preocupação... e algo mais. Algo aquecido.
“C-Capitão,” ela sussurrou, sua voz mal carregando.
Ele balançou a cabeça lentamente. "Princesa, acho melhor você vir comigo."
CAPÍTULO 7
Dois anos antes

A Ilha de Athawick
J onah estava no terraço do lado de fora da bola brilhante, olhando para as

estrelas. Nas três semanas desde sua chegada à ilha, ele teve pouco tempo para
si mesmo. A festa sempre parecia ter algo para fazer, um lugar para estar e era
infalivelmente tediosa. Nunca foi nada além daqueles com poder se exibindo um para
o outro. Tão distante de seu mundo.
E então havia o outro problema com esta visita. A que o tinha feito sair correndo
do salão de baile tanto quanto os discursos ridículos e a grandiosidade do regente e
do rei.
Ilaria.
Ele fechou os olhos ao pensar nela, como se isso fosse bloquear os movimentos
de seu coração em vez de torná-los ainda mais fortes. Afinal, a mulher assombrava
seus sonhos e todos os seus momentos de vigília.
Três semanas e ele falou com ela além de uma saudação educada seis vezes. E,
no entanto, cada um estava gravado em sua mente. Ele podia imaginar cada sorriso
que esvoaçava em seu rosto, cada vez que seus olhos se encontravam, cada palavra
de cada conversa. Eles nunca mergulharam em nada muito pessoal, nem muito
profundo. Às vezes ele sentia como se eles dançassem em torno da realidade, mas
Ilaria nunca permitiu que eles pulassem sobre a borda. Ainda assim, ele gostava dela,
com o fogo em seus olhos e a inclinação ligeiramente perversa em seu sorriso. Gostava demais dela.
E foi por isso que ele saiu do salão de baile, porque ele não conseguia parar de olhar para
ela em seu vestido rosa pálido com uma tiara de diamante brilhante empoleirada entre os
cachos castanhos perfeitamente arrumados.
Em algum momento, alguém iria notar.
"Capitão?"
Ele ficou tenso, suas mãos em punhos contra a borda da parede do terraço. Parecia
que alguém já tinha.
Ele se virou para a voz e mal se conteve para recuperar o fôlego. Ilaria estava a poucos
metros de distância, as mãos cruzadas diante dela, um pequeno sorriso no rosto.
“Vossa Alteza,” ele disse suavemente. "Boa noite."

Ela inclinou a cabeça. "Você está se escondendo, capitão?"
Ele engoliu em seco. “Não sou uma dançarina muito boa, receio. Então eu estava
esperando evitar ser arrastado para me humilhar.”
Ela inclinou a cabeça. “Isso é decepcionante. Há muitas senhoras que estavam
ansiosas para dar uma volta na pista de dança com você esta noite. Ela se aproximou um
pouco. “Incluindo esta senhora.”
Seus lábios se separaram. Seu rosto ainda estava totalmente sereno quando ela disse
essas palavras e talvez ela só as quis dizer de uma maneira amigável. Ainda assim, a ideia
de que ela gostaria de fazer algo tão íntimo como dançar com ele era emocionante.
Ela sorriu enquanto os acordes da música fluíam para o terraço ao redor deles. "Ah,
este é o meu favorito", disse ela, e estendeu a mão. "Você vai dançar comigo agora?"
Ele piscou enquanto olhava para os dedos estendidos. "Aqui? No terraço?”
“Se você realmente teme que suas habilidades sejam julgadas, então o terraço parece
o melhor lugar para testá-las. Ninguém está olhando. Isso é uma coisa rara o suficiente
neste lugar.” Ela flexionou os dedos em direção a ele. — Não estou acostumado a ser
recusado, capitão Crawford.
Ele pegou a mão dela, mal segurando um calafrio quando os dedos dela se enroscaram
nos dele, embora ambos estivessem usando luvas. “Ninguém jamais poderia recusar você,
Alteza.”
Ele a puxou para mais perto, sentindo a fragrância lilás de seu cabelo enquanto
pressionou uma mão em seu quadril e eles começaram a girar. Ela sorriu para ele depois
que ele a manobrou no ritmo da música por um momento. “Você não é um dançarino tão
ruim quanto anunciou, senhor.”
Ele se viu rindo. “Underselling é sempre melhor, eu descobri.
Então eu só posso impressionar mais tarde.”
Ela abriu um largo sorriso que era diferente de qualquer outro que ele já tinha
visto enfeitar sua expressão. Isso o fez perceber o quão falsos aqueles outros
sorrisos provavelmente tinham sido nas últimas semanas. Este era muito real e a
iluminou como uma dúzia de velas. Isso o fez querer desesperadamente saber qual
era o gosto daqueles lábios de rubi.
Ela deve ter sentido esse desejo, pois o sorriso desapareceu e seu olhar se
prendeu ao dele por muito tempo. Eles diminuíram seus movimentos, agora fora do
ritmo da música, apenas dançando em seu próprio ritmo. Ela virou o rosto para ele
um pouco mais, levantando os lábios como se os oferecesse.
Ele pode ter feito algo tolo como puxá-la para mais perto, como abaixar a cabeça
e beijá-la, mas a porta do terraço se abriu e ela se afastou, girando em direção à
borda do terraço, suas bochechas brilhando de cor. Foi o pai dela que os encontrou,
e o rei não parecia particularmente satisfeito ao se aproximar deles.
“Ilaria, você não pode negligenciar seus convidados,” ele disse bruscamente.
Ela lançou um olhar rápido para Jonah antes de sorrir para o pai, outra daquelas
expressões muito falsas. “Não estou, pois como você vê, o capitão Crawford está
aqui. Saí para tomar um ar e fiquei muito feliz em conversar com ele por um
momento.”
O rei inclinou a cabeça para Jonas. “Bem, acho que o bom capitão foi abençoado
com bastante do seu tempo. Volte para dentro agora e descubra quem sua mãe
colocou no seu cartão de dança.
Ilaria deu a Jonah outro breve olhar e então assentiu. "É claro. Boa noite,
capitão.”
“Boa noite, Alteza.”
Ela escapuliu, de volta para as portas do salão de baile, e Jonah esperou que o
rei a seguisse. Mas ele não o fez, pelo menos não imediatamente. Ele simplesmente
ficou onde estava, olhando para Jonah. E então, ele balançou a cabeça lentamente.
Ele não disse nada, mas a mensagem foi totalmente clara quando o rei girou nos
calcanhares e foi atrás de sua filha, deixando Jonah sem dúvidas quanto ao seu
lugar.
E não foi beijar uma princesa em um terraço.
1817
The Donville Masquerade, Londres
J onah não tinha a intenção de deixar as coisas irem tão longe. Quando ele percebeu que Ilaria
A carruagem parou no Donville Masquerade, ele pensou em tentar detê-la antes que ela
entrasse no salão. Mas uma carroça havia bloqueado seu caminho para que ele não pudesse
impedi-la de entrar e, quando chegou à entrada, o porteiro o impediu de segui-la, como era costume,
para proteger a identidade de cada membro.
Mas quando ele entrou no corredor, não havia dúvidas sobre a reação dela. Seus lábios
carnudos estavam entreabertos, seus olhos escuros indo de um prazer para o outro. A maneira
como ela se contorceu levemente, a maneira como suas mãos tremiam. Ele sabia que ela estava
intrigada com o que viu. Excitado.
E isso o levou à beira da loucura. Mas ele também viu outra coisa: a forma como os olhos de
todo o salão se voltaram para ela. Ele não achava que alguém a reconhecesse graças ao vestido
simples que ela estava usando e a máscara cobrindo a metade superior de seu rosto, mas isso não
significava que ela estava segura.
Os homens e mulheres nesta sala eram caçadores. Eles queriam jogar, pegar, devorar. Como
no mundo Ilaria poderia reagir a uma coisa dessas? Como sua inocência sobre o mundo poderia
não ser mudada ao ver o que ela estava vendo... ou mesmo seduzida a fazer um pouco do que ela
via?
Se ele tivesse sido encarregado de protegê-la, ele estava muito bem
isto.
Foi por isso que ele correu para a frente e exigiu que ela fosse com ele. Era evidente que ela o
reconheceu, embora ele também tivesse colocado uma máscara que havia sido fornecida na porta.
Talvez fosse sua voz ou seus olhos, isso realmente não importava. Ela estava permitindo que ele a
guiasse pela sala, longe do máximo de devassidão que ele pudesse administrar. Os quartos dos
fundos de Donville eram silenciosos. Eles eram privados, desde que se tomasse cuidado.
Eles eram o lugar perfeito para fugir com um amante. Não que essa fosse sua intenção. Eles
também eram o lugar perfeito para conversar com uma princesa recalcitrante.
Ele acenou para o guarda no corredor dos fundos e ergueu a mão em sinal para o que ele
queria. Um flash que só os membros conheciam. O guarda acenou de volta e fez o sinal de cinco
com os dedos.
Jonah empurrou Ilaria para o Quarto Cinco e bateu a porta atrás deles.
Por fim, ele a soltou, sacudindo a mão na esperança de que parasse
sentindo o calor dela, a suavidade contra sua pele. Ela olhou para ele quando ele atravessou a
sala e fechou o olho mágico que permitia aos convidados observar as atividades daqueles em
certos quartos.
Quando ele girou para trás, a boca de Ilaria estava aberta. "Foi isso…?"
"Sim", ele retrucou enquanto tirava sua máscara e a jogava de lado.
“Agora se explique.”
"Capitão Crawford... eu... o que você está fazendo aqui?" ela perguntou.
Ele ergueu as duas sobrancelhas. “Agora eu acho que seria melhor lidarmos com você. Pare
parando e fora com ele.”
Agora seu choque desapareceu de seu rosto e ele a viu voltar ao modo real. Ela levantou o
queixo e olhou para ele com gelo em seu olhar. “Você não pode falar comigo desse jeito. Eu sou
a princesa Ilaria de Athawick.”
"Diga mais alto para que todos possam ouvir", ele retrucou. Ele estava satisfeito que pelo
menos suas bochechas esquentassem, então ela estava levando isso um pouco a sério. “E, por
favor, poupe-me da indignação. Você escapou de sua casa e se levou para um notório clube de
sexo.”
Ela o encarou por um momento. — Como... como você sabia que eu escapuli?
Ele limpou a garganta. Ele não queria dizer isso. Parecia que ela não era a única que
precisava ser mais prudente nessa situação. Ele se mexeu enquanto tentava encontrar uma
desculpa. “Sua mãe e seu irmão não podem saber que você está aqui, e dado que é muito tarde,
deve-se supor que você escapou,” ele disse finalmente.
“Ah,” ela disse suavemente. Ele viu o amido sair dela. Viu seus ombros rolarem para frente
uma fração.
Ele deu um passo em direção a ela, embora não devesse. Ele a trouxe aqui para ter
privacidade, mas eles estavam em um quarto. Ao lado de uma cama com lençóis de cetim. As
paredes estavam cobertas de arte erótica de todos os lugares do mundo. Esta era uma situação
totalmente inadequada, especialmente considerando os pensamentos que ele às vezes tinha
sobre essa mulher.
“O que você está fazendo, Ilaria?” ele perguntou, mais suave desta vez. Mais suavemente.
Ela se afastou dele, preocupando-se com as mãos por um momento antes de soltar um
grande suspiro e afundar na beirada da cama. Sua garganta apertou, porque agora a situação
era ainda mais precária. Seria muito fácil abaixar suas costas contra o colchão e mostrar a ela o
que significava vir aqui.
Ele não ia fazer isso. Mas seria muito fácil.

Ela deslizou um dedo sob a máscara e a tirou, bagunçando o cabelo levemente no

processo enquanto o colocava de lado. “Eu... eu não quero me casar. Não desta forma.”
Ele assentiu lentamente. Ele já sabia disso. Mas a dor de como ela disse que era novo.
Honesto. Comovente. “Então você veio aqui para, o que, Ilaria? Trocar sua virgindade?”
Ela olhou para ele. “Não minha virgindade.”

Ele balançou sua cabeça. “Você vê, é isso que torna isso tão frustrante. Você veio aqui
sem pensar. Seria difícil deixar este lugar sem trocar sua virgindade, Ilaria. Sexo é moeda de
troca em Donville.”
“Não posso trocá-lo porque não o tenho mais”, disse ela suavemente. Não com
embaraço. Ela não parecia nem um pouco envergonhada.
"Eu... oh."
“Não há história triste, que é o que eu acho que você assume pela sua expressão facial.
Eu sei que o hímen de uma mulher é de grande interesse para os homens deste país.”
Ele se encolheu com a franqueza dessa declaração. “Não é em Athawick?”

“Se uma pessoa tem o cuidado de não produzir descendentes ilegítimos, por que não
deveria ceder um pouco? É assim que vemos as coisas em Athawick, para homens ou
mulheres.”
“Muito progressista”, disse ele.
Ela arqueou uma sobrancelha. “Você deseja me julgar por ter descartado a construção de
minha inocência antes do casamento? Apesar do fato de que os homens são esperados e
encorajados a fazê-lo?”
"Eu não tenho para onde", disse ele, embora sua mente ainda estivesse cambaleando
maneira casual como ela discutiu este assunto.
Ela olhou para ele, olhos escuros arregalados e segurando os dele com firmeza. “E se
você fizesse isso? E se você tivesse um motivo para se importar com esse tipo de coisa?
Não geralmente. Quando veio a mim.”
Ele engoliu. Ela estava pisando em águas extremamente perigosas agora.
Ele não podia permitir que ela o arrastasse tão fundo. Não se ele quisesse sair dessa sem trair
um amigo. Sem trair seu próprio senso de honra.
"Acontece que eu gosto da ideia de que cada pessoa deve ter controle sobre seu próprio
corpo e o que eles fazem ou não fazem com ele", disse ele, desejando que sua voz não tivesse
o menor tremor.
“Muito de mente aberta de sua parte, capitão Crawford,” ela disse suavemente. “Mas
embora eu não tenha sido julgado por flertes juvenis em meu país, meu corpo certamente não
é meu para controlar. Na verdade, não. Não para o longo prazo.”
"Eu sei que você se sente preso", disse ele, e se aproximou. Ela avançou para o lado, e
ele percebeu que ela estava deixando-lhe um lugar na cama ao lado dela.
Com um suspiro, ele a pegou, empoleirando-se cuidadosamente para não tocá-la. “Mas Ilaria,
este não é o melhor caminho para escapar.”
“Não é?” ela disse em um longo suspiro. “Eu só queria... esquecer. Queria esquecer que
não posso lutar contra o que vai acontecer. Eu poderia lutar contra eles para sempre e ainda
perderia.”
Ele sentiu o desespero dela como ácido em sua pele. “Você realmente acha que nunca
poderia aprender a amar alguém com quem você combinasse? O Conde de Bramwell... ele
realmente é um bom homem e...
Ela ergueu a mão com uma risada sem humor. “Não se torne meu
casamenteiro, capitão. Você não."
Ele franziu a testa. "Por que não eu?"
"Você sabe porque." Ela preocupou as mãos no colo antes de olhar para ele. “Eu sei por
quê. Podemos fingir o quanto quisermos, mas nós dois sentimos isso quando nos vimos
novamente aqui em Londres. Também sentimos isso em Athawick, todos esses anos atrás.”
Ele respirou fundo, mas ela balançou a cabeça.
“Não negue. Eu também estava naquele terraço naquela noite. Eu não sou um tolo."
Ele apertou os lábios novamente e não disse aquelas palavras vazias.
“Não, você não é um tolo.”
Ela se virou um pouco e examinou o rosto dele à luz cintilante do fogo.
"Qual é o seu primeiro nome?"
Ele piscou para ela. "O que?"
“Eu só o chamei de Capitão Crawford,” ela explicou. “Eu só pensei em você como o
capitão Crawford. Mas se vamos falar sobre minha virgindade e admitir que nos queremos, por
mais desesperado que seja, gostaria de saber seu primeiro nome.
Ele engoliu em seco. “Jonas”, disse ele.

“Como na Bíblia?” ela perguntou, piscando.
Ele engasgou com uma risada. “Embora eu não seja um homem particularmente piedoso,
especialmente neste momento... sim. Eu acredito que é o que minha mãe me deu o nome.
Parece apropriado que eu tenha sido atraído pelo mar. Embora eu nunca tenha sido engolido
por uma baleia.”
“Por que você não é piedoso, especialmente neste momento?” ela perguntou.
Ele limpou a garganta. “Porque estou sentado em uma cama em um clube de sexo ao
seu lado, Ilaria. E já determinamos que você e eu desejamos um ao outro.
É difícil pensar em algo piedoso nessas circunstâncias.”
Ela olhou para ele pelo que pareceu uma vida inteira enquanto o quarto ficava mais
quente e menor, então ela se inclinou um pouco mais perto. Ele sentiu a respiração dela
roçar em seu queixo, quente, suave e doce.
“Então por que tentar ser piedoso, Jonah?” Ela disse o nome dele e foi como
unhas arranhando suas costas nuas. Malvado. “Eu não quero que você seja.”
Ela se inclinou, segurando sua bochecha. Ele sentiu o peso de cada um daqueles
dedos macios, pressionando sua pele, queimando-o como uma marca. O tempo diminuiu
até que não significasse nada - a única coisa com significado era como ela estava se
inclinando para ele. Cada vez mais perto, centímetro por centímetro, até não haver mais
distância entre eles. Por fim, ela pressionou seus lábios nos dele.
Ele segurou seus braços enquanto ela fazia isso, com a intenção de afastá-la.
Só que ele descobriu que não podia. Não era possível quando a boca dela era como o céu
na dele, impossível quando ela separou os lábios ligeiramente e sussurrou o nome dele
contra a boca dele, impossível quando sua língua saiu e traçou a dobra de seus lábios.
Ele se abriu para ela em vez de se virar, puxando-a ainda mais perto enquanto esquecia
suas promessas para si mesmo e para seu irmão, esqueceu que isso estava errado,
esqueceu tudo, exceto a interminável batida de desejo que rugia em suas veias.
Ela sentiu isso também. Isso ficou claro na maneira como ela chupou sua língua
quando ele violou sua boca. Ela se ergueu para ele, apertando suas lapelas com ambas as
mãos enquanto suas bocas colidiam mais e mais rápido e com cada vez menos controle.
Seu corpo inteiro vibrava com a necessidade, e ele reconheceu que tinha muito pouco
tempo para se afastar antes de ser arrastado para o mar por ela. Perdido para ela.
Se isso acontecesse, não haveria volta.
EU laria tinha sido beijada antes... ou pelo menos ela achava que tinha. Este momento a
estava fazendo questionar esse fato, junto com tudo mais em sua vida. Beijar Jonah foi
uma curiosidade que a perseguiu por dois anos, mas também uma maneira de manter o
controle que ele queria tirar.
Isso foi um fracasso colossal. Não havia controle neste momento de choque de lábios,
línguas e dentes. Sem controle em como ela se levantou para ele, seu corpo doendo por mais,
implorando por mais. Não havia controle em nada disso, e por uma das primeiras vezes em sua
vida, ela não se importou. Se ela pudesse sentir este homem se mover dentro dela, ela trocaria
todo o controle do mundo.
Mas ele tinha ideias diferentes. Com uma maldição que foi abafada contra seus lábios, ele
se afastou dela, empurrando para seus pés e atravessando a sala para o fogo. Ele ficou lá, de
costas para ela, ombros subindo e descendo com sua respiração ofegante.
“Eu não posso fazer isso,” ele disse sem olhar para ela.
Seu coração afundou, muito mais do que ela desejava. Ela cruzou os braços como se
pudesse se proteger da decepção, da rejeição. “Você quer dizer que não vai.”
Ele se virou para isso e seu olhar cinza a atravessou, segurou-a em

lugar com uma facilidade que a assustou. “Mesma diferença,” ele engasgou.
Ela se levantou e balançou a cabeça. “Não, não é. E você sabe disso."
Ele soltou uma exalação exasperada e passou a mão pelo cabelo grosso e avermelhado.
Ela podia ver sua frustração, o quão perto ele estava de se desfazer. Era uma rachadura naquela
fachada de perfeita precisão militar e ela ansiava por ver o que ele se tornaria se ela a quebrasse.
O que havia lá embaixo? Que tipo de besta seria desencadeada?
“O que você quer de mim, Ilaria?” ele latiu.

Ela encontrou seu olhar e se moveu em direção a ele, esperando parecer mais confiante do
que se sentia. Ele não se moveu, mas a seguiu enquanto ela se aproximava dele. Ele observou
enquanto ela pegava sua mão e a levantava, descansando contra seu peito. Seus dedos
flexionaram um pouco, mas o suficiente para enviar um choque de consciência por ela.
“Eu quero que você faça exatamente o que você quer fazer.”
Eles ficaram assim pelo que pareceu uma vida inteira, e ela pensou que ele poderia se
curvar a ela. Pausa para ela. Mas, em vez disso, ele se afastou, puxando a mão do corpo dela e
flexionando-a ao seu lado. “Nós dois sabemos que isso é impossível.”
"Por que?" ela pressionou.

Ele balançou sua cabeça. “Eu não sou páreo para você, Ilaria e nunca
estive. Isso é tudo o que importa agora.”
Ela se encolheu ao seu lembrete. “Repetindo a linha do partido para minha família, eu
Vejo. Você deveria estar na folha de pagamento deles.”
Agora foi ele quem se encolheu e seu olhar se desviou. Mas ele não se moveu em
direção a ela. Ele não a tocou.
“O que acabou de acontecer importava para mim, Jonah,” ela disse suavemente. “Só
para você saber.”
Ele olhou para ela. “Ilaria—”
Ela se virou desta vez. Ela já havia sido rejeitada uma vez — não tinha vontade de
repetir. Ela endireitou a coluna e tentou ficar o mais fria possível enquanto levantava a mão
para silenciá-lo. “Você não precisa me dizer duas vezes, capitão. Você não me quer... ou você
me quer, mas você é muito covarde para persegui-lo. De qualquer forma, encontrarei outra
pessoa que não esteja tão preocupada com decoro.
Ela se moveu para a porta com essas palavras, mas ele se lançou para ela, pegando
seu cotovelo em um aperto surpreendentemente suave, embora firme. "Você não pode ficar
aqui", disse ele, sua voz áspera.
Ela arqueou uma sobrancelha. “Não tenho intenção de ficar, capitão. Minha noite foi
arruinada e não estou com vontade de jogar. Mas entenda uma coisa, você não pode me
frustrar para sempre. Ninguém pode."
Com isso, ela puxou o braço de sua mão e saiu da sala. Ela quase esperava que ele a
pegasse novamente, tentasse detê-la, controlá-la. Mas ele não o fez. Embora ela o sentisse
observando-a, seguindo-a a uma distância segura, ela deveria garantir que ela realmente
deixou este lugar.
No salão principal, a multidão ainda estava se contorcendo, e ela prendeu a respiração.
Depois daquele beijo com Jonah, depois de todo o prazer que isso implicava, as atividades
dos presentes ficaram ainda mais poderosas. Eles fizeram seu corpo já nervoso reagir ainda
mais.
A música parecia tão alta, e toda vez que a multidão a empurrava, ela quase não
conseguia respirar. Ela se moveu em direção à porta e quase a alcançou quando sentiu algo
raspar ao seu lado. Ela empurrou seu olhar para baixo e então olhou ao redor para quem ou
o que a havia tocado, mas a sala estava muito perto e ocupada para determinar isso.
Ela chegou até a porta e saiu para a antecâmara com um suspiro.

O mesmo homem que a havia ajudado mais cedo ergueu os olhos de sua papelada.
"Ah, olá novamente, Srta. Crawford."
Ela quase tropeçou. Ela usou o nome de Jonah para sua identidade falsa, ela quase
esqueceu. Se ele descobrisse...
"Eu-eu preciso da minha carruagem", ela sussurrou.

"Claro", disse o cavalheiro, e foi até a porta da frente, onde
disse algo para o guarda lá fora.
Ela o seguiu, e em instantes seu veículo estava deslizando até parar diante dela. O
guarda a ajudou a subir e eles correram, de volta para os muros altos da fortaleza onde
seu irmão e sua mãe queriam que ela ficasse. Longe da multidão e do homem que a
tentava a mais.
Ela alisou as mãos ao longo de seu vestido como se aquele movimento pudesse
aliviar sua perturbação, e foi quando seus dedos pegaram algo no tecido. Ela olhou para
baixo na penumbra da carruagem e viu que havia um grande rasgo nas dobras do tecido
em sua cintura. Um corte limpo, como se não fosse rasgado, mas fatiado. Ela empurrou a
seda para longe e encontrou um leve arranhão em seu estômago embaixo.
"O que no mundo…?" ela meditou, correndo o dedo ao longo da leve abrasão. Deve
ter acontecido quando ela sentiu aquela área tocada quando ela saiu do clube, mas o que
poderia ter feito tal marca estava além dela.
Tudo o que ela sabia era que Sasha ficaria zangada, de fato. Este era um de seus vestidos
favoritos.
Ilaria franziu os lábios. Tudo o que ela conseguiu fazer esta noite foi rasgar um vestido
e incomodar um amigo. Afinal, toda a noite foi desperdiçada.
Bem, exceto por aquele beijo. Ela não podia se arrepender disso, mesmo que seu
tempo com Jonah não tivesse terminado como ela queria. Mesmo que ele estivesse
frustrantemente determinado a impedi-la de conseguir o que queria. O que ela precisava.
O que significava que ele era apenas mais uma pessoa que ela precisaria subverter para fazer
exatamente isso.
CAPÍTULO 8
O Uma coisa da qual Jonah sempre se orgulhou foi seu foco. Serviu-lhe bem
durante seu tempo na Marinha, tornou-se algo em que confiava depois de sua
herança, quando havia tanto para aprender e consertar. No entanto, hoje ele estava
sentado em sua mesa em seu escritório, olhando para a papelada na frente dele. Ele
havia lido a mesma frase no livro-razão pelo menos cinco vezes e não poderia ter dito
a alguém o que dizia se ele estivesse sob a mira de uma arma. Sua mente errante
continuou vagando, viajando por caminhos tortuosos que sempre o levavam ao
mesmo lugar. O mesmo momento.
Quando os lábios de Ilaria tocaram os dele no Donville Masquerade na noite
anterior.
Não importa o que ele fizesse, ele não conseguia fazer sua mente arquivar a
sensação de sua boca para ser esquecido. Ele não podia fazer seu corpo parar de
endurecer com a memória de seu toque. Ele se dera prazer na noite passada e
novamente esta manhã para fazê-lo parar, mas sem sucesso. Ela se intrometeu em
todos os seus sonhos e em todos os seus momentos de vigília.
“Perdoe-me, capitão Crawford”, disse seu mordomo ao passar pela porta. “O
almirante Westing está aqui. Você gostaria de recebê-lo aqui ou no salão?”
Jonas piscou. O almirante não deveria estar aqui até uma e não poderia ser tão
tarde. Exceto que o homem estava sempre na hora certa, o que significava que Jonah
estava divagando e fantasiando por horas.
"Capitão?"
"Peço desculpas, Hudson", disse Jonah, levantando-se da mesa. “Claramente eu
estou fora de ordem. Por que você não traz o almirante aqui? É um ponto de encontro
tão confortável quanto o salão.”
“Muito bem, senhor. Trarei chá em breve.

Jonah inclinou a cabeça e alisou o paletó, colocando-se em perfeita ordem quase por hábito.
Ele podia ouvir os passos rápidos e certos do almirante enquanto ele se aproximava e sorriu
levemente com as memórias que eles criaram.
Felizes, principalmente.
O almirante liderou o caminho, com Hudson em seus calcanhares. O mordomo respirou
fundo para anunciá-lo, mas Jonah ergueu a mão com uma risada. "Obrigado, Hudson, eu o vejo."
Ele saudou seu ex-oficial superior, e o almirante rapidamente o devolveu antes que seu rosto
enrugado se inclinasse em um sorriso e ele estendesse a mão para um aperto.
“Bom te ver, meu garoto.”
Jonah deixou seus ombros relaxarem. “É bom ser visto, almirante. eu estava contente
para receber sua missiva, eu não tinha certeza de que você estava em Londres.
"Sra. Westing é o motivo, é claro”, disse o almirante enquanto os dois homens se sentavam
diante do fogo. “Ela queria estar na cidade pelo menos parte da temporada, e quando ela soube
que a família real de Athawick estava aqui, ela não pôde ser dissuadida de seus desejos.”
Jonah lutou para manter uma reação em seu rosto. Parecia que ele não escaparia desse
assunto, mesmo com seu velho amigo. "Tenho certeza de que você já está conectado a uma
companhia muito mais nobre do que eu, mas se você precisar de um convite para um dos eventos
reais, talvez eu possa ajudar."
“Ah, sim, sua conexão com Athawick”, disse o almirante. “Durante a visita de pompa e
circunstância de Prinny há dois verões. Eu quase esqueci que escolhi você para esse dever
ridículo. Eu estava com raiva de você na época?”
Jonas riu. “Eu acredito que você agiu como se fosse uma honra na época, senhor.
E foi, eu sei disso. Mas sim, eu conheço um pouco a família.”
“Eles estão causando bastante agitação com todos os rumores de casamentos que estão
por vir.”
Jonah ficou de pé. "Beber?" ele perguntou enquanto se movia para o aparador. A porta se
abriu e uma empregada entrou com um jogo de chá.
Ela o colocou no aparador e Jonah acenou para ela. “Temos, como você pode ver, tanto o sóbrio
quanto o não-muito.”
“Por mais que eu queira provar esse uísque, a esposa está insistindo que eu faça algumas
escolhas melhores. Então, chá para mim. Sem leite, sem açúcar”.
Jonas o corrigiu assim, tomando seu tempo para evitar o contínuo
conversa que o fez pensar ainda mais no cheiro de Ilaria.
"Você está secando as folhas, você mesmo?" o almirante lamentou quando Jonas
claramente tinha demorado muito.
Jonah soltou uma risada enquanto entregava a xícara. “Não foi você que pregou a paciência,
meu velho?”
“Para vocês jovens recalcitrantes. Ganhei minha pressa com a idade e a experiência.” Jonah
retomou seu lugar e o almirante olhou para ele de perto.
“Você não parece gostar deste assunto.”
“O assunto do chá?”
O almirante arqueou uma sobrancelha. “Do negócio de Athawick.”
“Eu não diria isso. Eu não tenho sentimentos de uma forma ou de outra.”
"Mentiroso", disse o almirante enquanto bebia seu chá. "Então o que é?"
Jonas suspirou. Este homem tinha sido seu oficial superior, sim, seu patrocinador para coisas
maiores, mas também tinha colocado Jonah sob sua asa quando se tratava de assuntos pessoais.
Ele tinha sido uma figura paterna, a única real que Jonah já teve. E agora estava dividido entre
receber bons conselhos e o medo de decepcionar o almirante.
“O novo rei e eu nos tornamos amigos durante meu verão em Athawick,” ele disse lentamente.
"E ele me pediu para assumir um dever sobre o qual estou... incerto."
O almirante inclinou a cabeça. "Explique."

Jonah fez isso rapidamente, deixando de fora o fato de que ele seguiu Ilaria para
Donville e a beijou. "Então eu devo seguir a princesa, mantendo um olho."
"Interessante", disse o almirante.
“Não minta,” Jonah bufou. “Você acha que toda essa intriga da corte é tão
tolos como cordeiros da primavera”.
"É", disse o almirante com um aceno de cabeça. “Pessoas com muito tempo e dinheiro e
sem bom senso. Mas também não sou tolo sobre como sua situação mudou. Esta é uma
oportunidade, você sabe. Um para fazer um nome para si mesmo nas mentes daqueles com
classificação. Poderia alinhá-lo com aqueles que poderiam ajudá-lo. Levante você.”
Jonas abaixou a cabeça. “Deus do céu, isso soa terrível.”

“Mas é o caminho do seu novo mundo.”
"É isso? Porque eu sou o filho bastardo do filho mais novo dissoluto de um visconde menor.
Que eu herdei sua pequena propriedade e todos os seus problemas é um peso sobre meus
ombros e roubou tudo pelo que trabalhei nas décadas anteriores. Tenho dificuldade em ver isso
como uma oportunidade.”
“Oh, não fique sentado sentindo pena de si mesmo,” o almirante resmungou, e mais uma
vez Jonah sufocou um sorriso. O homem foi direto, ele tinha perdido isso. “É uma pena que
você teve que abrir mão de seu futuro na Marinha, mas já que o fez, seria igualmente
vergonhoso não fazer algo com a oportunidade que lhe é oferecida. Um que pode ser
multiplicado alinhando-se com a família do dia.”
"Ugh, você adora estar certo, não é?"

“Acontece com tanta frequência que mal percebo.”
"Acho que preciso de uma bebida mais forte do que chá", brincou Jonah. Ele havia se
levantado para voltar ao aparador para pegar o uísque quando houve uma leve batida na
porta do escritório e Hudson reapareceu.
“Desculpe me intrometer, capitão, mas recebemos uma mensagem do
cajado do rei de Athawick. Ele pretende se juntar a você em meia hora.
Jonah olhou por um momento e então assentiu. "Obrigada. Estarei preparado. Siga
qualquer protocolo que eles estabeleceram.”
Hudson parecia um pouco atordoado, mas ele se apressou para fazer exatamente isso.
Quando ele se foi, o almirante piscou para Jonah. "Não faz sujeira, não é?"
Jonah respirou fundo e adicionou um grande gole de álcool ao seu chá, então balançou
a garrafa para oferecer o mesmo ao seu companheiro. O almirante riu e estendeu sua xícara.
“O homem está acostumado a fazer o que quer,” Jonah explicou antes de devolver a
garrafa para a mesa lateral. Ele se sentou e os dois homens tilintaram suas xícaras.
“Por que a urgência hoje?”

“Eu escrevi uma nota para ele ontem à noite dizendo que queria me encontrar para
atualizá-lo sobre uma... situação com Ilaria.” Ele percebeu em um flash o quão familiar isso
era e mudou. “Princesa Ilaria. Irmã dele. A... a princesa.
Os olhos do almirante se arregalaram um pouco com sua gagueira. "Eu vejo."
Jonah ignorou o tom e continuou: "Achei que iríamos arranjar algum tempo em sua
agenda nos próximos dias, mas aparentemente ele não achou que poderia esperar".
“Qual é a sua conexão com essa jovem?”

"Eu não sei o que você quer dizer", disse Jonah, mas seu tom soou tão
oco para seus próprios ouvidos, ele tinha certeza de que o almirante também ouvira.
— Mentir para um comandante? ele disse suavemente.
Jonas revirou os olhos. “Você não é mais meu comandante.”
"Então permita-me ser seu amigo." O almirante se inclinou para frente e colocou
os cotovelos sobre os joelhos. “Qual é a sua conexão com a princesa Ilaria? E não
me diga que não há nenhum porque eu vejo você ficar com os olhos arregalados
com a menção do nome dela.
Era uma coisa marcadamente irritante ter uma pessoa que podia vê-la tão de
perto. Este homem conheceu Jonah quando ele era pouco mais que um filhote.
Ele tinha sido duro com ele quando precisava, gentil quando precisava disso. E ele
era uma das poucas pessoas neste mundo com uma janela para a alma de Jonah.
“Quando conheci Ilaria em Athawick, pode ter havido uma... atração lá. Não deu
em nada, é claro. Eu era apenas um capitão da Marinha Real.
Foi um flerte no máximo, inofensivo.”
Ele piscou ao pensar naquele momento acalorado no terraço todos aqueles
anos atrás. Não parecia tão inofensivo.
Jonas limpou a garganta. “Apenas por diversão. E admito que ainda a acho
muito atraente agora que ela está aqui. Mais do que isso, acho que seria imprudente
dizer. Conheço a loucura disso e exercerei todo o controle que você me ensinou
para me manter na linha.
Para sua surpresa, o rosto do almirante suavizou-se ligeiramente. "Eu vejo. Em
circunstâncias normais, eu ficaria muito satisfeito se você estivesse sonhando com
alguma mulher. Eu tive um casamento muito feliz por quase trinta anos e não
desejaria nada menos para você. Mas neste caso... suponho que sabemos que não
há um bom final para isso.
“Não,” Jonah disse calmamente. “E então eu acho melhor não discutir isso.
Assumi o dever que o rei me pediu. Pretendo cumpri-lo com o melhor de minhas
habilidades. E você parece pensar que poderia haver algum benefício para mim por
causa disso, o que continua a ser visto. Fora isso, não há mais nada a dizer sobre o
assunto.”
O almirante assentiu lentamente. "Como você diz. Então vamos falar de outras
coisas, sim?
Jonah assentiu, e por um tempo eles conversaram sobre os deveres do
almirante, sua aposentadoria iminente e alguns conhecidos em comum. Jonah
conseguiu relaxar pela primeira vez desde a chegada da família real de Athawick, e
por isso ficou quase desapontado quando Hudson reapareceu para anunciar que o
rei de Athawick havia chegado.
O rei foi levado para a sala com pouca pompa ou circunstância além de Hudson
quase se prostrando ao se curvar. Jonah balançou a cabeça enquanto se aproximava
do homem e se curvava com muito menos grandeza.
“Vossa Majestade,” ele disse enquanto os dois homens apertavam as mãos. “Posso apresentar
o Almirante Westing, meu oficial superior quando servi.”
O almirante deu um passo à frente e executou uma reverência educada. "Sua Majestade."
“Boa tarde, Almirante, é um prazer conhecê-lo. Lamento me intrometer em seus negócios

anteriores”, disse Grantham.
"De jeito nenhum", disse o almirante. “Tenho certeza de que o capitão ficará muito satisfeito
por se livrar da minha tolice.” Ele piscou para Jonah, que riu em resposta.
"Temo trazer o suficiente", disse Grantham com um rápido olhar para Jonah. "Como eu tenho
certeza que você está bem ciente."
"Você e sua família são o assunto de Londres", admitiu o almirante.
“Dificilmente alguém poderia não estar ciente de todos os seus movimentos graças às folhas de
fofocas e campanhas de sussurros. Minha esposa está encantada.”
Grantham riu. “Parece uma divisão equilibrada entre irritado e
encantado. Dependendo de como interrompermos o fluxo de tráfego.”
O almirante soltou uma de suas gargalhadas, e Jonah e Grantham se juntaram a ele porque
era impossível não o fazer. “É bom ser tão autoconsciente, Sua Majestade. E agora vou deixar
vocês dois para o que tenho certeza que é um assunto de grande importância. Ele se virou para
Jonas. “É sempre bom ver você, meu menino.”
"E você senhor."

Eles saudaram e então o almirante se curvou para Grantham novamente, desta vez com o que
Jonah sentiu ser mais calor e sinceridade. Ele saiu do quarto e fechou a porta atrás de si, deixando-
os sozinhos.
“Parece bom”, disse Grantham, e acenou com a cabeça enquanto Jonah apontava para o jogo
de chá.
"Ele é. O melhor dos homens. A esposa dele também é maravilhosa.” Ele disse o
último conhecimento que evocaria a mesma resposta que Grantham deu.
“Ah sim, aquele que está encantado por nós. Vou me certificar de que eles sejam convidados
para alguns dos eventos.”
“Obrigado, isso seria muito gentil.” Eles voltaram para os assentos que ele e o almirante
haviam abandonado um momento antes. “Eu admito, Sua Majestade, estou surpreso por ter sua
companhia.”
Grantham franziu os lábios. “A maneira como Ilaria estava agindo esta manhã, eu
senti que tinha que ver você receber seu bilhete.”
Jonah piscou, tentando evitar que seu semblante mostrasse demais.

“E como sua irmã estava agindo?”
"Ela estava de mau humor a manhã toda", disse Grantham com um suspiro. “Com raiva de
mim, frustrada com nossa mãe. Quando perguntei por que, ela atacou, mas pude ver que ela
estava à beira das lágrimas. Ela não parecia ter dormido. Temo que ela esteja se tornando cada
vez mais voluntariosa a cada dia que passa.”
Jonas hesitou. Ele tinha toda a intenção de dizer a Grantham que sua irmã tinha ido ao
baile de máscaras de Donville, embora ele nunca quis dizer que eles se beijaram. Mas agora,
ouvindo sobre as lágrimas de Ilaria... ele questionou essa intenção. Ela disse várias vezes que
se sentia presa por essa situação.
Prendê-la mais realmente ajudaria? Porque era isso que contar a Grantham faria. O rei iria
prendê-la ainda mais, extinguindo sua luz cada vez mais até que ela não fosse nada além de
uma casca sob tudo isso.
Jonah não queria fazer isso com ela.

"Acho que sua irmã precisa de mais cobertura", disse ele. “Ela precisa de um
olho mais próximo em geral. Era isso que eu queria discutir com você.”
As sobrancelhas de Grantham baixaram. “E você não poderia ter escrito isso no
nota que você enviou, em vez de sugerir que precisávamos falar pessoalmente?
"Claro", disse Jonah, inclinando a cabeça. “Sinto muito, Vossa Majestade.”
"Não, eu sou." Grantham suspirou. “Não estou sendo melhor do que minha irmã, apesar
de todo o meu julgamento. Suponho que as pressões desta visita estão pesando sobre todos nós.
Estou deixando Ilaria infeliz, sei que estou. Eu não gosto de fazer isso, apesar do que ela
pensa.”
Jonah podia sentir a angústia neste homem saindo dele em ondas.
Ele não podia deixar de querer ajudar. Afinal, ele gostava de Grantham. Talvez suas situações
díspares nunca permitiriam que eles fossem realmente amigos, mas em outra vida ele sabia
que eles teriam sido.
"E?" ele encorajou gentilmente.
Grantham o olhou com atenção. "E... e estou pensando em deixar minha família aqui e
voltar para casa em Athawick."
“A situação lá está piorando?” Jonas perguntou.
Grantham deu de ombros. “É difícil avaliar daqui. Há relatos de crescente agitação em
pequenos bolsões da população”.
Jonas se mexeu. Ele sabia, e tinha certeza de que esse homem também sabia, que
pequenos bolsões podem se tornar explosivos se não forem administrados de uma forma ou de
outra. “O que sua família pensa?”
“Eu não contei a eles.”

Jonas recuou. "Você não... por quê?"
Por um momento, parecia que Grantham poderia responder a essa pergunta. Poderia aliviar-
se do peso que carregava. Mas então ele se endureceu.
“Este não é um problema seu para resolver, capitão Crawford. Eu não deveria tê-lo trazido à sua
porta. Vou aumentar a cobertura da minha irmã, como você sugeriu. Mas espero que você continue
a vigiá-la.”
Jonas prendeu a respiração. Ele sabia que deveria recusar isso. Dizer a Grantham que não
podia. Estar perto de Ilaria era uma tentação demais, e depois do beijo ele sabia que só iria piorar,
não melhorar.
"Por favor", disse Grantham suavemente. "Para um... para um amigo."
Jonas se encolheu. Ele não podia recusar isso. "Sim."
O alívio que tomou conta do rosto do rei era palpável. "Muito bom.
Esta noite teremos uma pequena reunião. Apenas a família e alguns outros seletos. Você vai
participar?”
Jonah sabia que Grantham estava enfatizando a intimidade da reunião para seduzi-lo, mas,
em vez disso, aumentou sua ansiedade. Ele não seria capaz de evitar Ilaria da mesma forma que
poderia em um evento de gala com centenas de pessoas.
"Capitão?"
Ele assentiu. "Sim. Claro que vou participar.”
"Muito bom. Vou pedir ao meu homem que lhe envie os detalhes. E agora devo sair correndo,
mais uma sessão tediosa com o príncipe regente esta tarde.
Ele realmente é uma companhia insuportável.”
Jonas sorriu. “Uma experiência que compartilhei. Boa sorte e bom dia, Sua Majestade.”
"Bom dia", disse Grantham, e então ele foi embora, deixando Jonah olhando para ele.
Ele pensou na advertência do almirante de que ele poderia se desenvolver com sua conexão
com essa família. O velho provavelmente estava certo, mas temia que isso tivesse um custo. Para
sua mente. Para o corpo dele.
E se ele não fosse cuidadoso, para seu coração.
CAPÍTULO 9
EU laria desceu a escada e subiu os longos e sinuosos corredores em direção ao salão. Ela
estava adiantada, o que já era um milagre. Ela nunca foi cedo para nada. As princesas
deviam estar elegantemente atrasadas, sua mãe sempre dizia, para que sua entrada
pudesse ser vista e apreciada por aqueles que vieram de longe para vê-las.
Ela bufou seu escárnio. Talvez fosse por isso que ela insistira em chegar cedo esta
noite. Para frustrar sua mãe. Ou talvez fosse porque ela não conseguia ficar parada e
precisava se mexer, então ela apressou June em seus preparativos.
Seja qual for o motivo, ela só sabia que se sentia mal.
Desconfortável. Ela não parava de pensar naquele beijo com Jonah, sentado na cama de
uma casa obscena. Ela continuou pensando em como ele a recusou. O quanto isso doeu,
mesmo que ela fingisse que não doía.
"Menina tola", ela grunhiu para si mesma quando entrou na sala.
Ela esperava que estivesse vazia ainda, mas quando ela entrou ficou chocada ao ver o
próprio assunto de suas reflexões raivosas em pé na lareira, olhando para uma paisagem
pendurada lá.
“Jonah,” ela engasgou, e ele se virou para ela, seus olhos tão arregalados quanto os
dela. Ela limpou a garganta e rapidamente se recompôs. “Capitão Crawford, boa noite. Eu
não esperava ver você aqui.”
“Nem eu você, Alteza,” ele disse, sua voz áspera.
Ela arqueou uma sobrancelha. “Você não me esperava na minha própria casa?”
“Eu não esperava que você descesse tão cedo,” ele corrigiu.
"E ainda assim você está aqui abominavelmente cedo, capitão", disse ela, olhando para
o relógio na lareira incisivamente. “Você foi criado em um celeiro?”
"Não, madame", disse ele, seus lábios se contraindo como se quisesse rir.
De repente, ela desejou que ele o fizesse. “Em uma casa de classe média no centro de
Londres.” Sua bochecha apertou e seu olhar ficou um pouco mais escuro. “Ocasionalmente
no escritório de um advogado.”
Ela piscou, pois ele acabara de lhe dar um vislumbre de seu passado que ela nunca
havia pensado em explorar. Agora, porém, ela queria saber mais sobre ele. O que tinha feito
o homem que estava diante dela, tão bonito em seu traje formal, cada cabelo ruivo no lugar,
olhos cinzas cravados nela?
Ela limpou a garganta. Este homem a havia rejeitado na noite anterior. Ela
realmente tive que tentar um pouco de decoro. Só um pouco.
Ela cheirou e girou para o aparador. "Beber?"
"Sim", disse ele.
Ela o sentiu observando enquanto ela se servia de xerez e o mesmo para ele. Quando
ela entregou a bebida, seus dedos levemente roçaram os dela e ela prendeu a respiração
apesar de si mesma. Buscando o controle, ela disse: "Então, meu irmão convidou você para
seu pequeno show de pôneis."
Ele não disse nada, mas continuou a observá-la atentamente.
Ela deu de ombros. “Eu me pergunto se Grantham seria tão solícito se soubesse daquele
beijo.”
Agora sua mandíbula se contraiu. Por fim, ela havia obtido uma resposta. “Ilaria.”
A maneira como ele disse o nome dela, quase um grunhido baixo, fez calor através dela.
Acomode-se nos lugares mais inapropriados. Ela forçou um sorriso.
“Jonas,” ela disse. “Não se preocupe. Eu não vou dizer a ele. Eu me machucaria mais do que
você fazendo isso.”
Ele bufou antes de tomar um longo gole. “Eu não sei sobre isso.”
"Eu faço", ela insistiu. "Grantham não está com humor para mim ultimamente, eu lhe
asseguro."
A testa de Jonah se enrugou. “Ele deve administrar muito.”
Ela suspirou. "Sim. Eu sei."
Jonah deu um pequeno passo para mais perto. Uma distância tão pequena, e ainda
assim ela de repente se sentiu muito perto, muito quente. Ela olhou para ele e sua respiração
desapareceu. Foi como na noite anterior quando ele a beijou. De repente, ele era tudo o que
importava.
"Você sabe um pouco disso", disse ele suavemente.
Ela recuou, o feitiço entre eles um pouco levantado por essa declaração estranha. “O
que isso significa?” ela perguntou.
Antes que ele pudesse responder, houve o alvoroço de pessoas entrando na sala. Ela
se virou e de alguma forma conseguiu sorrir. Sasha estava rindo com Remi, a rainha estava
no braço de Grantham. Atrás deles veio uma pequena coleção de convidados, e de repente
Ilaria lembrou que ela deveria encontrá-los no vestíbulo. A julgar pelo olhar penetrante de
sua mãe, ela pagaria por esse erro distraído.
Ela se afastou de Jonah e deslizou em direção aos recém-chegados para recebê-los

e alisar as penas que ela havia eriçado. Foi só quando chegou à porta da sala que percebeu
que os últimos convidados no quarto eram o conde de Bramwell e sua mãe.
Ela suspirou e lançou um último olhar para Jonah, que estava parado no meio da sala
apenas olhando para ela. Era óbvio que ia ser uma noite muito longa. Um que ela teria que
sorrir e esperar que ela não quebrasse e piorasse as coisas.
J onah tinha observado Ilaria a noite toda. Foi um desafio, pois a reunião não era
particularmente grande e era muito fácil para alguém pegá-lo olhando para ela.
Então ele olhou pelo canto do olho, posicionou-se para poder vê-la por cima do
ombro de alguém enquanto falavam, moveu-se para frente e para trás apenas para ter um
vislumbre.
Ela sempre tinha um sorriso no rosto, mas ele estava começando a perceber quantas
vezes essa expressão era falsa. Não tinha alcançado seus olhos em nenhum momento
durante esta longa noite. Ele a observou falando, rindo, e ainda assim ele ouviu a tensão
em sua voz. Visto na forma como suas mãos se fechavam em punhos, abrindo e fechando
repetidamente.
E quando ela estava sozinha? Quando ela pensou que ninguém a estava observando?
Foi quando ele viu o quão perto do limite ela estava. Ela estremecia toda vez que falava
com o conde de Bramwell, embora ninguém jamais pudesse acusar o homem de ser nada
além de decente. E Jonah sabia que muitos o consideravam bonito. Não havia como negar
que era verdade. Mas quando Ilaria olhou para o conde, ficou claro que o via como nada
mais que uma armadilha pronta para se fechar e segurá-la para sempre. Seu futuro estava
escorregando por entre os dedos e, à medida que a noite avançava, Jonah começou a
perceber o quão perigoso isso era.
Ilaria já havia se atirado de uma janela e corrido sozinha para um clube de sexo para escapar
de seu futuro. O que mais ela poderia fazer se seu desespero aumentasse?
Ele não queria descobrir, então, enquanto a multidão cada vez menor se aglomerava ao
redor da sala, ele se moveu em direção a ela e deu um passo ao lado dela. Ela olhou para ele
com um olhar questionador em seu rosto. “Boa noite de novo,” ela disse suavemente. “Eu pensei
que você me evitaria a noite toda. E, no entanto, aqui está você.”
“Aqui estou,” ele falou lentamente, desejando que seu coração não estivesse batendo tão
rápido. Ela poderia ouvi-lo? “Ilaria, eu ajudo você.”
Ela franziu a testa. "Eu sinto Muito?"
Ele suspirou e olhou ao redor para garantir que ninguém estava ouvindo.
“Você quer um gosto de liberdade, você disse. Você quer uma pequena fuga antes do inevitável,
sim? Um momento antes que a jaula esteja totalmente trancada e você não possa escapar do
que acredita ser inevitável?”
Ela girou para encará-lo completamente agora e seus olhos se arregalaram, sua boca caiu
aberta. "Você vai me ajudar?"
Ele balançou a cabeça em sua falta de decoro na sala meio cheia. "Se você
crie uma cena agora, você vai tornar isso mais difícil para si mesmo, você sabe.”
Ela fechou a boca e agarrou as mãos antes de si mesma, mas estava praticamente vibrando
enquanto se repetia, desta vez em um sussurro: "Você vai me ajudar?"
"Sim, mas haverá algumas regras", disse ele.

Ela assentiu. "É claro."
“Vamos disfarçá-lo a qualquer momento que você estiver fora. Sua família não merece
censura e acho que você concorda com isso.”
"Eles não", disse ela, e olhou para sua mãe. “Eu sei que eles
estão tentando o seu melhor, mesmo que eu não goste dos métodos. O que mais?"
“Você deve me ouvir quando estivermos fora. Não quero discutir por dez minutos com você
sobre o que é seguro e não seguro e depois te machucar ou pior. Ele arqueou uma sobrancelha.
"Voce entende?"
Ela estendeu o lábio inferior no beicinho mais bonito. Um que ele queria beliscar com os
dentes até que ela suspirasse contra ele como tinha feito na noite passada. Ele afastou esses
pensamentos quando ela assentiu.
"Finalmente", disse ele, ouvindo o quão áspera com desejo sua voz agora soava. Ele
esperava que ela não pudesse ouvir. “Você não vai sair sozinho em alguma tentativa equivocada
de enlouquecer. Você vai me permitir protegê-la.”
Ela olhou para ele em silêncio, mas ele não precisava de palavras. Ele viu o desejo dela
brilhar em seus olhos, sentiu na forma como sua respiração ficou um pouco presa, na forma
como um pouco de rosa entrou em suas bochechas. Quaisquer que fossem seus
pensamentos, eles não eram castos. O calor o atravessou com essa percepção,
estabelecendo-se em lugares onde logo não seria capaz de escondê-lo. Ele rapidamente
pensou em qualquer outra coisa para evitar a humilhação na sala do rei de Athawick.
“O que você disser, Jonah,” ela disse suavemente, e então ela lentamente lambeu os
lábios.
"Não brinque com fogo, princesa", disse ele. “Você pode não gostar de se queimar tanto
quanto pensa que vai.” Ele notou que Grantham os observava, então recuou um pouco.
“Não podemos falar sobre isso aqui.
Encontro você esta noite à uma no beco atrás de sua casa. Não, e eu quero dizer isso, não
saia pela sua janela. Deslize para o jardim por uma porta.”
Ela inclinou a cabeça. “Como você sabia que eu saí pela janela antes?”
Ele prendeu a respiração. Ele estava tão envolvido nessa mulher, ele estava
esquecendo de si mesmo. "Palpite de sorte. Vejo você em algumas horas.”
Ele se virou e foi se despedir do resto da família real. Mas quando ele saiu e fez sinal
para seu cavalo, suas mãos começaram a tremer com antecipação. Ele tinha acabado de
cometer o que sabia que provavelmente seria um grande erro. Mas foi feito agora. Então era
hora de fazer seus planos, tanto sobre qual era o próximo passo, e como evitar que Ilaria
rastejasse ainda mais fundo sob sua pele.
T A noite estava totalmente silenciosa quando Ilaria e Sasha saíram da entrada dos
criados e entraram no jardim. Ilaria olhou ao redor, embora tivesse certeza de que
não haveria ninguém do lado de fora. Se eles fossem pegos nessa empreitada, teria sido
nos corredores. E ainda assim seu coração pulsava.
Sasha pegou sua mão antes que ela pudesse se mover mais e Ilaria se virou. Sua
amiga estava mordendo o lábio enquanto olhava para o jardim escuro. “Ilaria, isso não pode
ser uma boa ideia. Esgueirar-se uma vez foi problema
o suficiente, mas fazendo de novo, desta vez para encontrar um homem no beco... até mesmo um
homem que conhecemos...
Ilaria balançou a cabeça. Ela não havia contado a Sasha sobre seu encontro com Jonah
na Máscara de Donville antes. Como ela poderia? E revelar o que ela tinha visto? Revelar
aquele beijo apaixonado e como ele a negou depois?
Não, ela não podia dizer isso, nem mesmo para sua melhor amiga. Sua irmã, para todos
os efeitos.
“O capitão Crawford não me deixará sofrer nenhum mal, Sasha. Eu posso garantir isso.
E não, pode não ser a melhor das ideias, mas eu preciso disso.”
Ela apertou a mão de Sasha com mais força. “Eu preciso disso, Sasha. Eu sinto que vou sair
da minha pele toda vez que tiver que apertar outra mão, sorrir outro sorriso, fingir que estou
bem em ser usado como propriedade para as ambições do meu irmão.”
A expressão de Sasha suavizou. “Eu sei que é difícil. Eu sei que não é isso que você
quer.”
“Não,” Ilaria sussurrou. “Mas eu vou fazer isso, não vou? No final, não terei escolha, a
menos que deseje destruir as esperanças de meu irmão. Mas até esse momento chegar, não
posso ter apenas uma pequena fuga? Apenas um pequeno prazer para mim antes que todos
os meus prazeres sejam arrancados de mim.”
"Isso é um pouco dramático, amor", disse Sasha.
Ilaria inclinou a cabeça. “Talvez seja. Mas parece tão real para mim que mal consigo
respirar.”
Sasha se inclinou para frente e acariciou sua bochecha. “Então vá com ele. Mas me
prometa que terá cuidado.
"Eu vou", disse Ilaria.
“Vou tentar ficar acordada e esperar pelo seu retorno,” Sasha sussurrou enquanto Ilaria
corria pelo labirinto tortuoso do jardim. O portão escondido no muro alto levou um momento
para ela encontrar, mas ela conseguiu e girou a maçaneta enferrujada para se lançar no beco.
Ela olhou ao redor na escuridão em busca de algum sinal de Jonah, mas antes que
pudesse chamá-lo, ele saiu das sombras. Uma nuvem se afastou da lua naquele momento e
a luz caiu sobre ele. Ela prendeu a respiração.
Ele parecia um anjo caído. Perversa e bela, uma tentação incorporada que a arrastaria para
o inferno.
Mas oh, que jornada seria.
“Ilaria,” ele disse suavemente. "Venha."
Ela piscou com a ordem e o duplo significado daquela pequena palavra. Ele inclinou a
cabeça quando ela não se moveu e apontou para o faetonte estacionado no beco. Ela pulou,
puxada de seus pensamentos. “Ah, sim,” ela sussurrou.
Ela o seguiu até o veículo e olhou para ele. De alguma forma, quando ela imaginou
Jonah andando por Londres, ela nunca o colocou em um equipamento como este. Era
elegante e moderno, com suas grandes rodas traseiras em molas com pescoço de cisne e
seu corpo montado ousadamente alto. O corpo do faetonte tinha sido pintado de um amarelo-
limão brilhante com reflexos pretos brilhantes que brilhavam ao luar.
Ela soltou um assobio. "Isso é algo belíssimo."

Ele deu um meio sorriso. "Obrigada. Muitas vezes não desejo correr pelas ruas de
Londres, mas esta noite parece ser a hora perigosa.” Ele estendeu a mão para ajudá-la a se
levantar.
Ela agarrou seus dedos. "Sim."
Depois que ela se acomodou, ele tomou o assento do motorista e eles trotaram em
direção à rua. Por um tempo, eles ficaram em silêncio. Ele parecia confortável naquele
silêncio, ela estava menos. Ela simplesmente não conseguia pensar em nada para dizer a
um homem que a confundia tanto. Ele a beijou, ele a recusou. Ele a observou, disse a ela
que ajudaria.
O homem era um enigma, isso era certo.
"Onde... para onde estamos indo?" ela perguntou quando parecia que uma vida inteira
havia passado.
Ele deu a ela um olhar de lado enquanto ele descia outra rua e então acenou com a
cabeça para frente. Ela seguiu o movimento de seu queixo e prendeu a respiração. A
Máscara de Donville estava logo diante deles.
"Há uma máscara no banco", disse ele suavemente.
Ela o agarrou e o amarrou com as mãos trêmulas, mesmo enquanto perguntava: “Por
quê?”
O veículo deslizou para uma parada suave e ele abaixou as rédeas. Girando em seu
assento, ele a encarou de frente.
“Você quer jogar, Ilaria? Então vamos jogar”.
CAPÍTULO 1 0
J a mente de onah estava girando enquanto ele seguia Ilaria até a antecâmara e eles
pararam na estação para fazer o check-in. Ele sabia que o que estava fazendo era
totalmente irresponsável. Para ela, para ele mesmo. E ainda assim ele não
conseguia parar. Ele poderia dizer a si mesmo uma centena de vezes que estava fazendo
isso para sobrecarregar seus sentidos, para deixá-la ter tudo o que queria para que ela
soubesse que era demais...
Mas isso era uma mentira. Ele a tinha levado aqui porque a queria aqui.
Porque ele a queria, ponto final. Ele foi levado a seguir esse caminho e as consequências
que se danem.
"Bem-vindo de volta, Sr. Harlen", disse o homem na mesa, verificando sua
nome fora. "E a senhorita Crawford."
Jonah virou a cabeça para olhar para Ilaria, mas a encontrou olhando para frente, as
bochechas brilhantes com um rubor sob a máscara. Ela havia escolhido o nome dele
para ser sua identidade falsa? De todos os nomes do mundo? Ele não podia acreditar
que ela não tinha feito isso por algum motivo. Ele certamente havia escolhido seu próprio
nome pensando no significado.
"Será que a senhorita Crawford se juntará a você em sua associação, senhor, ou
comprará a sua própria?"
Jonah se forçou a se concentrar. “Er, no meu. Obrigada."
"Excelente. Você precisa de um lembrete sobre as regras do clube?”
“Não,” Ilaria disse, tão suavemente que a palavra quase não carregou.
O homem inclinou a cabeça e então apontou para a porta. "Divirtam-se."
Ilaria deu a Jonah um rápido olhar e ele viu seus nervos. Forte como ela tentou ser,
como ela era, este foi um desafio para ela. Que era o que ele
afirmou querer quando permitiu esse plano ridículo. Mas vendo suas pupilas dilatarem, sua
língua sair para molhar seus lábios, suas mãos tremerem em seus lados, ele queria protegê-
la, não derrubá-la.
Ele colocou a mão nas costas dela, sentindo a vibração que a percorria quando ele a
tocava tão intimamente. Ele estava perfeitamente ciente de como sua coluna se endireitou,
como seu corpo se inclinou para trás apenas uma fração para aumentar a pressão de seus
dedos.
E ele queria fodê-la tanto que quase podia provar sua rendição.
As portas se abriram e a cacofonia de sons de dentro rodou ao redor deles enquanto
eles entravam na câmara iluminada. Como na noite anterior, eles chegaram tarde o suficiente
para que a devassidão do salão estivesse em andamento. Corpos seminus se contorciam na
pista de dança, um jogo de strip whist era jogado com um grupo misto de homens e mulheres
que tanto tocavam quanto jogavam. E contra a parede dos fundos, uma mulher estava
recebendo prazer oral entusiástico de outra senhora enquanto uma pequena multidão
observava.
Ele viu o olhar de Ilaria esvoaçar e segurar aquela imagem em particular e outro
estremecimento passou por ela. Ele notou o interesse e a guiou até a borda da sala.
"Você quer olhar", disse ele, inclinando-se para sussurrar perto de seu ouvido.
"Olhar. Você quer tocar…”
"Não", disse ela, olhando para ele, os olhos arregalados. “Acho que não quero... tocar
um estranho. Ainda não de qualquer forma.”
"Você acha que pode querer fazer isso em algum momento?" ele perguntou. Ele esperou
que o ciúme o atravessasse, mas a ideia de ver Ilaria receber prazer era poderosa. Pelo
menos no reino da fantasia. A realidade poderia ser mais difícil de aceitar, embora ele não
tivesse onde dizer a ela o que fazer ou não fazer enquanto ela estivesse protegida durante
seus jogos.
Era para isso que ele estava aqui, não era?
“Eu não sei,” ela sussurrou. "Eu quero olhar."
Ele acenou com a cabeça e a deixou fazer isso por um tempo, guiando-a ao redor da
sala, marcando o que fazia sua respiração engasgar ou suas bochechas corarem de cor intensa.
Eventualmente, ele acenou para ela em direção a uma sala ao lado onde uma mulher se
contorcia no palco, imitando a masturbação enquanto ela despia peça após peça de roupa
de seu corpo. Eles ficaram atrás da multidão, observando. Bem, Ilaria assistiu ao show.
Jonas a observou. Era impossível não fazer isso quando seu desejo crescente foi
cortado em seu rosto. Poderoso. Potente. Ela se moveu suavemente em seus pés até que
ele pegou seu cotovelo e a segurou imóvel.
Ela olhou para os dedos dele apertados contra seu cotovelo e então lentamente
deslizou seu olhar até seu rosto. Eles mantiveram os olhares pelo que pareceu uma vida
inteira enquanto tudo na sala se desvanecia, menos ela. Ele limpou a garganta.
"Como você está se sentindo?" ele perguntou.
Ela engoliu em seco. “Instável,” ela admitiu antes de levar a mão ao peito dele.
Seus dedos se curvaram contra sua jaqueta. Três camadas de tecido e ela poderia
muito bem estar lambendo sua pele, a reação foi tão forte. Seu pênis, já com metade da
atenção desde o momento em que ela prendeu a respiração pela primeira vez, ficou
totalmente assim.
“Como se eu quisesse mais,” ela murmurou, inclinando-se contra ele sem sutileza.
Sem hesitação. Ele sentiu o comprimento quente dela se moldando ao seu lado, a forma
como a perna dela levemente torceu ao redor da dele, assim como faria se ele estivesse
dirigindo entre eles.
Ele balançou sua cabeça. Ele tinha que parar essa loucura de alguma forma, de qualquer maneira.
"Então venha comigo", disse ele, e guiou-a para fora da sala e de volta para o salão principal.
EU laria esqueceu como respirar enquanto cambaleava atrás de Jonah pelo corredor lotado
e suado. Ao redor dela havia gemidos e suspiros, e era como se cada som enviasse
um arrepio por ela, enviasse calor úmido para se estabelecer entre suas pernas, enviasse
uma sensação elétrica em cada nervo. Ela se sentiu tão fortemente ferida que temeu que
pudesse estourar.
Mas ele não hesitou, e ela percebeu que ele a estava conduzindo para os quartos dos
fundos novamente. O lugar onde eles estiveram sozinhos antes.
Onde ele a beijou e a fez querer muito mais dele. Deles.
“Jonah,” ela sussurrou, um som áspero. Um som desesperado e necessitado

isso não deixava dúvidas sobre os desejos em seu corpo.
Ele a segurou com mais força, puxando-a contra ele enquanto dizia, “O corredor”, para
o guarda.
O homem arqueou uma sobrancelha e assentiu, então se levantou e os conduziu não a um

quarto, mas a uma porta secreta. Ele destrancou e fez sinal para eles entrarem.
“Vocês são os únicos no momento.”
“Muito bem,” Jonah disse, seu tom um pouco distorcido, como se estivesse tenso.
"O que estamos fazendo?" ela sussurrou quando ele pegou sua mão e a levou para um
espaço estreito e escuro iluminado apenas por algumas velas colocadas no alto das paredes e
raios de luz vindos de algum lugar que ela não conseguia determinar.
“Você quer mais,” ele disse, e a levou para um desses poços. “Isso é mais.”
Ele a virou para a fonte do brilho, e ela engasgou. A luz vinha de uma das salas privadas -
este era um lugar para espiar dentro da câmara.
"Isso é o que você estava fazendo quando..." ela começou, olhando por cima do ombro para
ele.
Ela não podia ver a plenitude de sua expressão, mas ele assentiu. "Eu fechei
a barreira da última vez que estivemos aqui para que ninguém neste salão pudesse nos ver.
Ela se aproximou da abertura e levantou a mão para cobrir a boca.
Um homem e uma mulher estavam na sala, e era óbvio que eles estavam lá há algum tempo.
Ambos estavam nus da cintura para cima, seu vestido caindo em seus quadris cheios. Ele estava
curvado sobre ela, chupando com força seus mamilos enquanto ela se arqueava embaixo dele,
gemendo baixinho com cada lambida.
“Jonah,” Ilaria sussurrou, e cambaleou até que suas costas bateram na parede oposta.
Ele se inclinou para mais perto e a luz do quarto atingiu seu rosto, dando-lhe um
meia vista de sua expressão tensa. “Podemos ir embora.”
“Eles sabem que estou assistindo?” ela murmurou.
Ele encolheu os ombros. “Eles sabem que alguém pode ser. Algumas pessoas gostam disso.
Muitas pessoas, como você pode ver pela forma como elas se comportam na sala pública. Mas
aqui é mais íntimo. É isso que você quer, Ilaria?
Ele a estava testando, isso estava claro. Mas sua voz era áspera, cheia de desejo, embora
ele não estivesse olhando para o casal na sala atrás dele.
Ela engoliu em seco e olhou por cima do ombro dele pela janelinha novamente. O homem
tirou o vestido da mulher e se ajoelhou entre suas pernas. Sua cabeça balançou enquanto ele a
agradava com sua língua e seus gemidos se transformaram em gritos de lamento.
Ilaria se viu se aproximando, os olhos arregalados enquanto olhava para os dois.

Ela teve um amante antes, em Athawick. O filho de um cortesão que ela sempre achou bonito.
Ele estava destinado a ir para o continente para sua educação e então ambos sabiam que
nada mais viria de sua atração. Foi por diversão, nada sério. Nenhuma emoção jamais esteve
envolvida, apenas um impulso para o primeiro rubor inebriante de prazer.
Nenhum deles era muito experiente. Ele certamente nunca tinha feito isso.
Seu corpo vibrava com a visão, seu sexo agarrando contra nada enquanto ela olhava.
Ela sentiu Jonah se mover atrás dela, seu calor em suas costas, e ela não pôde resistir.
Ela se inclinou para ele, de costas para seu peito, seu traseiro pressionado contra sua pélvis.
Ela sentiu seu pênis ali, duro e pronto. Prova de que ele não era tão impassível como às vezes
fingia ser.
A mulher na sala veio com grandes gritos de engolir e o homem entre as pernas dela
nunca parou como aconteceu. Foi só quando ela ficou mole contra os travesseiros que ele
empurrou as calças para longe e a tomou.
Ilaria assistiu enquanto seu traseiro bombeava, enquanto suas pernas travavam ao redor dele, ainda
tremendo de seu primeiro orgasmo, claramente crescendo para um segundo.
As mãos de Jonah tocaram seus quadris, e ela engasgou quando percebeu que estava
se esfregando contra ele em círculos lentos. Ela pensou que ele iria detê-la, mas em vez disso
ele a puxou de volta com mais força, aumentando o atrito. Ela estendeu a mão, segurando a
nuca dele, arqueando-se contra ele e buscando o mesmo prazer que ela viu o casal na sala
encontrar.
“Por favor,” ela murmurou, empurrando uma mão contra suas saias e entre suas pernas.
"Por favor."
Jonah ficou parado por um momento, seu corpo inteiro tremendo de desejo. Ele a virou
para encará-lo, seu olhar cinza brilhando na penumbra. "Você quer isso."
Ela assentiu sem hesitar. "Sim."

Ele fechou os olhos e ela viu a luta em seu rosto. A incerteza.
O desejo de manter o que ele chamava de honra.
“Por favor,” ela repetiu suavemente, traçando um dedo sobre sua mandíbula.
Ele grunhiu em vez de responder, e então a empurrou, girando-a para que suas costas
ficassem contra a parede oposta à janela novamente. Ele se inclinou para ela, deixando-a
sentir toda a sua extensão enquanto sua boca descia até a dela, não com gentileza ou
delicadeza, mas com paixão animal. Desespero aquecido.
Rendição relutante. Ela levantou para ele, tentando puxá-lo para mais perto, tentando
torná-lo uma parte dela porque era disso que ela precisava tão desesperadamente que
este homem estivesse entrando nela do jeito que o homem na sala estava fazendo com
a mulher gemendo que ele tomou.
Jonas quebrou o beijo. "Só uma vez", disse ele, ela pensou mais para si mesmo
do que para ela. "Só uma vez."
Ela não sabia que ela concordava com essa afirmação. Mas ela não teve a chance
de discutir porque ele a surpreendeu pressionando a boca em sua garganta, arrastando-
a para baixo, sobre sua clavícula, seus seios ainda vestidos, seu estômago, seu quadril.
Ele caiu de joelhos diante dela e olhou para ela enquanto começava a deslizar seu
vestido pelas pernas.
Suas palmas estavam quentes, mesmo através de suas meias de seda, e ela
pressionou as mãos contra a parede atrás dela como se pudesse de alguma forma
manter a sanidade agarrando a superfície áspera do papel de parede.
“Cuidado com eles,” ele ordenou, olhando para ela enquanto levantava sua saia
sobre os joelhos.
Ela se forçou a fazê-lo, olhando através do corredor estreito de volta para a
câmara. O homem se deitou de costas na cama e a mulher agora o montava, as mãos
pressionadas em seu peito enquanto ela se abaixava lentamente sobre ele.
Jonah puxou sua saia até o nível do quadril e então pegou uma das mãos de Ilaria.
"Segure isso", disse ele.
Ela pegou o tecido e mudou sua atenção para ele. Ele riu enquanto tocava a ponta
de suas meias. “Você não está vestindo ceroulas,” ele disse, seu rosto muito perto de
seu sexo nu.
Ela balançou a cabeça. "Eu... nunca... faço", ela engasgou.
Ele olhou para ela. “Claro que não. E agora eu sei disso e é tudo em que vou
pensar toda vez que te vir. Isso e...” Ele se inclinou para mais perto e deixou uma
lufada de ar quente soprar no ápice de suas coxas. "Este."
Ele acariciou seus dedos lá e ela ampliou sua postura imediatamente, concedendo-
lhe melhor acesso. Ele inclinou a cabeça para frente e descansou contra seu quadril.
“Você será a minha morte, Ilaria, de uma forma ou de outra.”
Ele pressionou uma mão em cada uma de suas coxas e empurrou suavemente,
fazendo-a ficar ainda mais larga. Ele soltou um suspiro irregular antes de pressionar a
boca na carne de sua coxa, lambendo languidamente, chupando suavemente.
Ilaria agarrou a parede com a mão livre, tentando encontrar apoio quando parecia
que tudo no mundo estava girando para se concentrar no lugar.
entre as pernas dela. Especialmente quando sua língua deslizou mais alto, provocando o
local onde sua perna encontrava sua pélvis. Então ele pressionou sua boca em seu sexo
e tudo parou.
Foi um beijo bastante casto como os beijos foram. Boca fechada, sem língua, mas
ela estava pegando fogo. Ele a estava beijando entre as pernas. Como ela tinha visto do
lado de fora, como ela estava assistindo agora, pois o casal na sala havia trocado de
posição mais uma vez e agora a mulher se afundou contra a língua de seu parceiro
enquanto ela tomava seu pênis profundamente em sua boca.
Ilaria flexionou seus quadris contra a boca de Jonah, e ele separou suas dobras com
uma mão e a lambeu como resposta. Ela quase se desfez naquele momento, com aquela
pressão perfeita acariciando seu clitóris. Ele segurou seu traseiro sob suas saias, puxando-
a mais firmemente contra sua boca. Ela apertou contra a língua dele, assistindo a cena na
sala do outro lado do corredor, então fechou os olhos com força, porque o que ele estava
fazendo era infinitamente mais excitante e íntimo do que qualquer coisa que ela pudesse
assistir.
Ele rodou sua língua ao redor dela, uma e outra vez, mantendo a pressão certa ali.
Ela montou a sensação, ofegando gemidos e gritos no corredor silencioso. Talvez aqueles
nos quartos pudessem ouvi-la. Ela realmente não se importava. Ela só queria isso, queria
vir para este homem.
E ele claramente queria a mesma coisa. Ele não a provocou, talvez porque estivessem
no salão público, talvez porque houvesse pouco tempo, talvez porque ele simplesmente
não tinha vontade de fazê-lo. Ele a empurrou para a frente, sempre em direção à beira do
penhasco que ela podia sentir à distância. Ele fez isso sem esforço. Era como se ele
conhecesse o instrumento do corpo dela, como se tivesse tocado essa melodia antes,
mesmo que nunca tivessem tocado assim.
Fosse o que fosse, não importava. Ela se contorceu contra ele, o prazer crescendo,
formando um arco através dela, fazendo cada centímetro de seu formigamento e aperto e
se inclinar em direção ao prazer prestes a ultrapassá-la.
Ele chupou seu clitóris, e a explosão foi imediata e poderosa.
Ela balançou contra ele, suas costas se curvando, suas unhas arranhando a parede atrás
dela enquanto ruídos diferentes de tudo que ela já tinha ouvido escaparam do fundo de
seu peito. Ele continuou a torturá-la, nunca afrouxando sua língua até que seus joelhos
dobrassem. Ele segurou seu traseiro com mais força, apoiando-a, ela se inclinou contra a
parede e olhou para ele.
"Venha aqui", ela sussurrou.
Ele hesitou por um momento, mas depois se levantou. Ela colocou os braços em
volta do pescoço dele e levantou a boca para a dele, provando o doce e o salgado.
sabor de si mesma em sua língua. Ela estremeceu com isso e o beijo se aprofundou.
Ela enfiou uma mão entre eles enquanto ele a pressionava mais firmemente contra a parede,
e segurou a dureza de seu pênis. Ela tinha gostado muito de sua boca, mas isso era o que
ela queria.
Mas ele se afastou em vez de dar o próximo passo óbvio neste encontro. “Ilaria,” ele
sussurrou, uma advertência ao invés de um carinho.
Ela piscou. "Você não vai?"

Ele balançou a cabeça lentamente. “Não vou tentar mentir e dizer que não quero
para. É óbvio que eu quero.”
Ela o acariciou novamente e ele murmurou uma maldição.

“Então por que você não vai?” ela perguntou. “Aqui no escuro, ninguém vai saber.
Ninguém vai ver.”
Ele descansou a testa no ombro dela por uma fração de momento. "EU
quero protegê-lo, não tornar tudo pior. Ou mais confuso.”
"Você não acha que lamber minha buceta até eu ter um espasmo em um corredor estava
deixando tudo mais confuso?" ela perguntou.
Ele endureceu com a linguagem que ela escolheu, não por ofensa, ela não pensou, mas
por desejo. Sua franqueza o despertou. Ela arquivaria esse fato.
“Provavelmente,” ele admitiu. “E é por isso que não posso ir mais longe.”
Ele se afastou então, levantando as mãos como se para mostrar a ela que não estava
armado. Ele não iria machucá-la. Só que isso não era verdade. Ele a magoava cada vez que
a recusava. Cada vez que ele a puxava para perto apenas para afastá-la.
Ela alisou a saia amassada, deixando-a cair até os tornozelos para cobri-la novamente.
Com o máximo de ar que conseguiu, ela empurrou os ombros para trás e arqueou uma
sobrancelha para ele, embora não soubesse se ele podia ver na penumbra do corredor.
"Eu não estou confusa", disse ela. “Só para você saber. Se estiver, isso é com você.”
Ela girou então e se afastou dele, de volta para a saída para o salão principal. Ela ouviu
seu suspiro frustrado, mas ele não disse mais nada enquanto a seguia, alguns passos atrás
de volta para a luz. Como se os prazeres sussurrados no escuro nunca tivessem acontecido.
Como se não significassem nada para ele. Mas ela sabia que era mentira. Ela sentiu o
quanto eles significavam nos momentos em que ela se perdeu. E ela não iria esquecer isso,
mesmo que ele quisesse.
CAPÍTULO 1 1
T A luz atingiu Jonah no rosto e ele estremeceu. Parecia acordar de um sonho quando
ele e Ilaria entraram juntos no salão principal, e ele ficou atordoado com isso. Ele
ainda podia saboreá-la em sua língua, ainda sentir o ritmo das ondas de seu prazer quando
ela gozou. Ele nunca sentiu nada parecido, não com qualquer mulher com quem esteve
antes.
Apesar de todas as promessas que fizera a si mesmo, quase tinha ido mais longe.
Quando ela o tocou, segurando seu pênis, acariciando-o, levou cada grama de disciplina em
seu corpo para não prendê-la e levá-la forte e rápido contra a parede. Faça-a gritar com
ainda mais prazer. Dê a ela cada centímetro de si mesmo e esqueça todas as razões pelas
quais ele não podia. Não deveria.
Ele piscou para afastar esses pensamentos enquanto ela os conduzia para uma mesa
vazia e se sentava. Quando ela olhou para ele, ele viu sua decepção, misturada com
qualquer satisfação de sua liberação que restava.
“Eu preciso de uma bebida,” ela disse, seu tom mais frio e distante do que tinha sido no
corredor quando eram apenas eles e a paixão pulsante que eles compartilhavam. "Você vai
me trazer um?"
Ele mudou. Parecia que ela estava pronta para colocar uma parede de volta entre eles.
E talvez fosse melhor assim, embora seu coração doía um pouco com a ideia.
"Eu não tenho certeza se deveria deixar você em paz", disse ele, olhando em volta para
o mar de pessoas mascaradas.
Ela arqueou uma sobrancelha para ele. “Você vê exatamente o que eu faço. Essas
pessoas não têm interesse em mim - estão muito envolvidas em seus próprios prazeres.
Será apenas um momento e eu me sentarei aqui e não falarei com ninguém.”
Ele franziu os lábios. Ela não ia ser dissuadida, ao que parecia, e a última coisa que ele
queria era ter essa conversa sem parar até que eles chamassem a atenção para si mesmos.
E ela estava certa de que aqueles ao seu redor estavam muito envolvidos em seus próprios
jogos para prestar atenção em qualquer outra pessoa.
"Muito bem", ele resmungou. Ele se aproximou da multidão, incapaz de evitar olhar por
cima do ombro para garantir que ela estava segura. Ela abaixou a cabeça e estava olhando
para as mãos, apertadas na mesa à sua frente.
Ele alcançou o bar e fez um sinal para o homem atrás dele. Ele estava ocupado e
levantou a mão para indicar que tinha visto Jonah e se juntaria a ele em breve.
Jonah suspirou e se encostou no balcão do bar. Seu corpo inteiro ainda se sentia tenso por
seu encontro com Ilaria no corredor. E ele queria tanto
mais.
“Boa noite, Sr. Harlen.”

Jonah virou-se para o uso de seu nome falso e encontrou Marcus Rivers, o proprietário
do infame clube, vindo em direção a ele no meio da multidão.
Ele era um homem gigante, fisicamente intimidador, o que Jonah supôs que era o ponto de
considerar seu negócio. Ele tinha cabelos escuros e olhos verdes que pareciam ver tudo ao
seu redor.
Os dois se conheceram anos atrás, quando Jonah ainda estava na Marinha Real. Um
conhecido casual fora do clube se transformou em um convite para se tornar um membro.
Ele não tinha vindo com tanta frequência, mas quando o fazia, ele se divertia.
Nunca mais do que esta noite, no entanto.

“Rios,” Jonah disse, estendendo a mão. "Boa noite."
“Faz um tempo desde que vimos você aqui. Annabelle ficará feliz em saber que você
voltou — disse Rivers enquanto os dois homens tremiam.
Jonas sorriu. Annabelle era casada com Rivers há alguns anos e ajudava a administrar
o clube. Ele nunca tinha visto o homem tão acomodado como estava desde sua união.
Nesse momento, sentiu um pouco de inveja da certeza do amigo.
“Terei que dizer boa noite se tiver a sorte de vê-la.”

Jonas inclinou a cabeça. “Como no mundo você mantém a identidade secreta e a identidade
real de todos quando seu clube faz um negócio tão rápido?”
Rivers bateu em sua têmpora. “Está tudo aqui, meu amigo. eu só tenho que
Acesse isso."
"Notável."
“Não tenho certeza se isso é verdade.” Rivers olhou para a multidão. “Devo dizer
Não sei quem é seu companheiro. Isso é uma coisa bastante rara.”
Jonas ficou tenso. “Eu preferiria não dar sua identidade verdadeira se você não se importa.
Ela não é membro da Máscara e duvido que ela aprecie isso, mesmo sabendo que você é a
alma da discrição.
"É claro." Rivers deu de ombros, e se seu olhar se encheu de um pouco mais de interesse
pelo subterfúgio, ele não pressionou. "Como estão as coisas? Eu sei que houve uma grande
mudança nos últimos seis meses.”
Jonas suspirou. "Sim. Grande mudança e não posso dizer que estou confortável em meu
novo papel. Mas...” Ele olhou por cima do ombro para Ilaria, e as próximas palavras caíram.
Um homem se aproximou dela. Ele estava sentado em frente a ela, inclinando-se para
falar um pouco mais perto. Ela ergueu o olhar, encontrou o de Jonah do outro lado da multidão,
e a ansiedade em seu rosto foi suficiente. Ele se afastou do bar e começou a atravessar a sala,
indelicado como um touro empurrando a multidão.
Porque ele tinha que chegar até ela. E ele tinha que chegar até ela agora.
EU laria observou enquanto Jonah caminhava em direção ao bar do outro lado da sala. Ela se
mexeu um pouco na cadeira enquanto deixava sua expressão ficar menos fria.
Deus, ela quase ainda podia sentir sua língua sobre ela, seus dedos pressionando em sua
carne. Ela formigou com o pensamento e se odiou pela falta de controle quando ele parecia ter
tanto.
Ela suspirou. Ela queria estar relaxada por aquele momento poderoso entre eles, movida
e mudada. Em vez disso, ela só se sentiu mais frustrada.
O que ele tinha dado a ela era apenas um lembrete de tudo que ela perderia se sua mãe e seu
irmão prevalecessem em sua visão de seu futuro. Certamente ela nunca se sentiria prazerosa
contra uma parede em um clube de sexo novamente se ela se casasse com um homem
adequado como Lord Bramwell ou outro de sua laia.
"Boa noite."
Ela olhou para cima para encontrar um homem alto, de ombros largos em uma máscara
cinza simples de pé sobre ela. Ele se aproximou tão silenciosamente que ela não percebeu
ele até que ele estava bem ali.

“B-Boa noite,” ela gaguejou, e olhou para onde Jonah tinha ido. Ela não podia vê-lo na
multidão.
"Posso me sentar?"
Sua frequência cardíaca aumentou imediatamente. O homem não estava fazendo nada
de errado, ele era educado além de seu olhar incrivelmente intenso, mas ela ainda sentiu uma
pontada de nervosismo. Incerteza.
"Er, meu companheiro estará de volta momentaneamente."
Houve um estremecimento de sorriso que inclinou os lábios do homem sob sua máscara,
e ele se sentou mesmo que ela não lhe tivesse dado permissão. “Então eu farei companhia a
você até o retorno dele,” ele disse.
Ela engoliu em seco. "Muito bem."
Ele se recostou na cadeira e a examinou de perto. “Você estava aqui antes.”
Seus lábios se separaram em surpresa com essa observação. Ela não sabia que sua
breve aparição aqui antes tinha sido monitorada tão de perto por alguém.
Ela se forçou a fechar a boca e encolher os ombros com indiferença. “Muitas pessoas vêm
aqui, senhor, como indicado pela enorme multidão esta noite.
Se eu já fui um deles no passado é minha prerrogativa de compartilhar ou esconder.”
Um lampejo de aborrecimento passou por seu rosto e ela ficou ainda mais tensa.
Havia algo desconfortável em sua presença. Algo... perigoso... e não do jeito sensual que
Jonah era. Verdadeiramente perigoso.
Mas talvez ela estivesse apenas sendo tola. Talvez ela devesse afastar
o desconforto em sua barriga e tentar ser educado para apaziguá-lo.
"De fato, você está certo", disse ele, e então se inclinou um pouco mais perto. Ela cheirou
fumaça de charuto em suas roupas, doce e esfumaçada. “Mas você é tão adorável, seria difícil
sentir sua falta.”
“Embora eu aprecie os elogios…” ela disse, procurando novamente por Jonah. A multidão
se abriu um pouco e ela o viu no bar conversando com outro homem. Ele virou a cabeça como
se sentisse os olhos dela sobre ele e ela desviou o olhar para a pessoa que se juntou a ela.
Jonah parou de falar e começou a atravessar a multidão em direção a ela, ignorando qualquer
um que ele empurrasse para o lado enquanto ia. “Aí vem meu companheiro.”
O cavalheiro, embora ela hesitasse em chamá-lo assim, embora ele não tivesse feito nada
de errado, levantou-se e virou-se para encarar Jonah. Ela notou como sua postura mudou,
como seu olhar ficou mais duro.
“Não há necessidade de fazer uma cena,” ele disse antes que Jonah pudesse dizer qualquer
coisa. Ele começou a se afastar, mas se inclinou um pouco e sussurrou: "Boa noite, princesa".
Ela endureceu com a palavra. Poderia ser interpretado como um carinho atrevido, mas e se
não fosse? Ele poderia saber sua identidade? Como?
"O que ele disse para você?" Jonah rosnou, tremendo enquanto se sentava ao lado dela e
pegava uma de suas mãos na dele. Havia algo instantaneamente reconfortante naquele toque.
Ela queria se inclinar para ele, deixar que seus braços a envolvessem para que ela pudesse se
sentir ainda mais protegida.
Mas ela não podia. Ele nunca permitiria isso. Ela estava honestamente chocada por ele
estar deixando ela tocá-lo quando ele se afastava toda vez que as coisas ficavam muito íntimas
entre eles.
"Nada", ela mentiu. “Ele só disse boa noite.”
Ele não parecia certo, e ela sabia que deveria lhe dizer a verdade. Mas e se ela o fizesse?
Jonah entraria em pânico, ele a arrastaria para fora daqui, ele nunca mais voltaria com ela. Ele
poderia até contar a seu irmão. E tudo para quê? Um carinho descartável de um estranho que
provavelmente não significava nenhum mal?
“Então por que você parece ter visto um fantasma?” ele perguntou suavemente.
Ela balançou a cabeça. “Fui tão protegido a minha vida inteira, não estou acostumado a um
estranho vindo até mim assim.”
O que era bem verdade. E provavelmente por que ela estava exagerando.
"Você tem certeza de que é tudo?" ele pressionou.
Ela assentiu. “Eu acho que estou apenas... cansado. Esta noite foi agitada.”
"Essa é uma maneira de colocar isso", ele murmurou. “Devo te levar para casa?”
Mais uma vez, ela assentiu, embora quisesse forçar a sorte. Ela queria implorar para que
ele a levasse para sua casa, não para a dela. Para sua cama, não deixá-la fria na sua. O que ele
diria se ela fosse tão direta?
Ele a negaria. Isso era o que ele faria. Ela sabia disso como conhecia a palma de sua mão.
Ele já tinha feito isso uma vez. Ela estava pronta para enfrentar isso de novo?
"Sim, acho que seria melhor", disse ela, e se levantou. Ele lhe ofereceu um braço e ela
olhou para ele. Encarou-o, este homem que despertava nela sentimentos tão complicados e
acalorados. Este homem que tão obviamente a queria e ainda tinha força para se afastar.
Este homem que havia despertado nela coisas que ela nunca havia sentido completamente
antes. Era como se ela tivesse dormido, colocada em uma torre toda a sua vida,
mas agora ela sabia como era o mundo e nunca poderia voltar totalmente ao que era antes.
"Senhorita... Crawford," ele disse, sua voz ficando mais áspera quando ele disse seu
próprio nome. O nome que ela havia roubado para si mesmo, mesmo que apenas por algumas
noites de prazer.
"Sim", disse ela, pressionando os dedos na dobra do cotovelo dele. "Eu sinto Muito. Estou
pronto."
Ele lançou-lhe um rápido olhar de lado, mas não disse mais nada enquanto a guiava pela
sala. Ela quase não via mais nenhum dos corpos se contorcendo.
Não ouvia os gemidos. Ela estava muito focada em seus próprios pensamentos confusos, suas
próprias preocupações, suas próprias memórias do que ela tinha feito aqui com o homem que
a guiava para casa.
E seus medos de que ela nunca poderia experimentar nada disso novamente.
EU laria ficou quieta no caminho de volta para a casa fechada onde ela e sua família estavam
hospedados. Ela olhou para frente, com as mãos apertadas no colo. Mil perguntas
passaram pela cabeça de Jonah. Perguntas sobre o homem que estava sentado com ela no
clube, porque ele sabia que ela estava escondendo algo sobre esse assunto.
Mas também sobre seu encontro. Ela estava arrependida de ter acontecido? Ela estava
tão assombrada por pensamentos sobre isso quanto ele? E se ele se atrevesse a implorar, ela
iria até sua cama e se entregaria a ele?
Só que ele não podia perguntar essas coisas. Não se ele quisesse manter sua sanidade.
Ela finalmente olhou para ele quando ele virou o faetonte pelo beco estreito atrás da casa.
"O que... o que vamos fazer agora?" ela perguntou, sua voz tremendo apenas uma fração. Mas
o suficiente para responder a muitas de suas perguntas.
Ele parou os cavalos antes que ela se virasse em seu assento para encará-la.
Ele segurou seu olhar uniformemente e ele sabia que não seria capaz de evitar cavar este
buraco ainda mais fundo, não quando ela estava olhando para ele como se ele fosse um doce
deleite.
"Você quer dizer agora que eu comi sua buceta em um salão público até você arranhar
marcas de arranhões no papel de parede?"
Sua respiração estremeceu, mas ela ergueu o queixo quase desafiadoramente. "Sim."
“Eu não tenho certeza,” ele admitiu. “Isso muda o teor do nosso relacionamento, não há
como negar isso. Você ainda pretende testar seus limites, mesmo depois desta noite?
Ela recuou e olhou para ele. “Espere... você... você fez isso esta noite para me assustar?
Para me fazer mudar de ideia sobre querer esse gosto de liberdade?”
Ele hesitou. Essa era uma resposta fácil de dar, uma mentira para contar que talvez criasse
a distância que ele tão desesperadamente precisava dessa mulher notável e totalmente fora de
alcance.
“Não, Ilaria. Posso dizer com total honestidade que não estava pensando em assustá-lo de
forma alguma. Mas se você estava com medo, seja pelo poder do que fizemos ou qualquer outra
coisa que você viu ou fez esta noite, talvez você devesse colocar essa ideia tola de lado.
Sua respiração ficou presa e seus olhos se estreitaram nele. “Se você está tentando
jogar algum jogo, eu não gosto disso.”
Ela se moveu como se fosse descer, mas ele segurou seu pulso, segurando-a no lugar
suavemente. Ele se inclinou mais perto, até que ele pudesse sentir a respiração dela em seus lábios.
Doce tortura.
“Nada sobre esta noite foi um jogo. Nós dois sabemos disso.” Ele roçou seus lábios nos
dela, gentil no início, então com pressão crescente. Ela passou os braços ao redor do pescoço
dele instantaneamente, praticamente arranhando seu colo enquanto gemia seu nome em sua
boca. Deus, mas ele a queria. Ele nunca havia sentido nada parecido em sua vida.
Ele se afastou antes que perdesse todo o controle. “Melhor entrar, Alteza.”
Sua boca se contraiu e ela balançou a cabeça lentamente antes de descer da plataforma
alta e ir embora. Ele a observou enquanto ela destravava o portão. Ela deu a ele um último e
longo olhar e então ela se foi.
Ele esfregou a mão sobre o rosto e olhou para o céu estrelado. — Que diabos você está
fazendo, Crawford? ele murmurou antes de incitar os cavalos em movimento.
Ele já sabia a resposta para essa pergunta. E o inferno que ele seria
levaria se ele não pudesse se controlar.
CAPÍTULO 1 2
EU laria estava sentada na sala, olhando para o jardim atrás da propriedade. Bem, não o
jardim, exatamente. O beco que ela mal podia ver atrás dele. Foi onde ela viu Jonah
pela última vez há alguns dias. Ela não conseguia pensar em mais nada desde então.
Quando ela foi para uma recepção abafada, sua mente se voltou para a pressão dos
lábios dele nos dela. Em jantares de estado? A mão de Jonah nas costas dela.
E à noite, enquanto ela se enfiava sob os lençóis? Sua mão sempre se enfiou entre suas
pernas enquanto ela tentava recapturar o prazer que sua língua lhe dera.
"Ilaria."
Ela estremeceu quando sua mãe entrou no quarto. O cabelo escuro da rainha
Giabella estava puxado para trás em um estilo simples e ela usava um vestido simples.
Naquele momento, ela era mais mãe de Ilaria do que rainha. E ainda assim ela se
mantinha régia e com uma confiança que Ilaria sempre invejara.
“Mamãe. Você está muito bonita”, disse Ilaria, afastando os pensamentos de Jonah
de sua mente.
"Obrigada." Sua mãe suspirou. “Admito que é bom passar uma tarde longe de toda
pompa e circunstância. Essas visitas de estado podem ser exaustivas.”
Ilaria levantou-se e fez sinal à mãe para o sofá que ela havia abandonado.
"Permita-me buscar chá, então, e você pode relaxar."
Sua mãe lhe deu um olhar estranho, mas tomou o lugar que lhe foi oferecido e se
acomodou com um suspiro. “Estou surpreso que você seja tão solícito, Ilaria, considerando
o quanto estamos em desacordo nas últimas semanas.”
Ilaria adoçou o chá de sua mãe e então trouxe a xícara. Ela se sentou e balançou a
cabeça. "Eu posso ficar... frustrado com o que você deseja e ainda me importar com você."
Sua mãe tomou um gole de chá e depois colocou a xícara de lado. “Mas você não me
entende.”
“Nem você eu,” disse Ilaria, e tentou não soar tão defensiva quanto se sentia.
Sua mãe abaixou a cabeça. “Não, eu entendo completamente .”
Houve um momento de silêncio enquanto Ilaria tomava essa declaração.
"Porque você também foi forçado a se casar."
Giabella assentiu. “Não me ofereceram opção quando o acordo foi feito entre o pai de
Alastair e o meu. Athawick era um parceiro comercial precioso para Everlay e meu país
desejava fazer uma aliança mais forte.”
“E veja como ficou,” Ilaria disse suavemente.

Sua mãe se encolheu e apertou a mandíbula. “Fizemos uma família – foi um sucesso.”
Ilaria inclinou a cabeça. “Mamãe.”

A dor que fluiu sobre a expressão de sua mãe foi instantânea e poderosa. “O que
você quer que eu diga, Ilaria? Revisar os fatos irá ajudá-lo de alguma forma?”
“Talvez,” disse Ilaria. “Eu vi como era, mamãe. Eu vi como ele te fez infeliz, como...
cruelmente ele podia tratar você e nós por extensão. Eu sei que você fez o seu melhor, eu
sei que você não teve escolha uma vez que foi feito. Mas você nunca desejou... por mais?
O olhar de sua mãe voou para a porta, e Ilaria a seguiu. Nada

estava lá, mas era como se sua mãe estivesse vendo algo ou alguém.
“Eu não fui ensinada a desejar mais,” ela disse suavemente. “O casamento com seu
pai foi arranjado desde que eu era muito jovem. Aceitei porque nunca conheci nada
diferente. Foi só mais tarde — muito mais tarde — que comecei a ansiar por outra coisa.
Mas que bem isso me fez? De que adianta alguém fantasiar sobre um passado que não
pode ser mudado?”
“O bom que faz para ajudá-lo a entender por que sou resistente. Quando você me
disse que você e Grantham esperavam que um casamento fosse feito para mim aqui para
que você pudesse solidificar uma aliança, foi como se alguém tivesse arrancado um
pedaço de mim.
“Ilaria, você não precisa ser dramática. Você sabia que em algum momento você
precisaria se casar. E você deve ter adivinhado que pode haver uma política
elemento a ele. Você é a única filha de um rei.”

Ilaria fechou os olhos. "Sim. Isso tinha surgido. O pai o trazia regularmente. Disse-me
repetidas vezes como era o meu único valor como mulher.”
"Sinto muito por isso", disse Giabella suavemente. “Não é assim que me sinto.”
“Mas quando Grantham assumiu, toda a conversa morreu. E eu pensei... eu pensei que eu
poderia ter permissão para fazer minhas próprias escolhas. Por...” Ilaria balançou a cabeça
enquanto ela parava. Ela não podia dizer a próxima palavra, não quando imagens de Jonah
estavam deslizando em sua mente. Provocando-a.
"Por amor", Giabella disse para ela, e havia tanto desejo nela
rosto que Ilaria recuou.
Ela assentiu. Sua mãe deslizou no sofá e cobriu as mãos de Ilaria com as suas. “Sei que o
que estamos pedindo pode parecer cruel. Mas escolhi propositadamente para sua consideração
cavalheiros que não são cruéis. Que têm interesses em comum com você. Com quem eu acho
que você poderia ser feliz se parasse...
"Parar o que?" sussurrou Ilaria.

"Pare de sonhar com um homem que você não pode ter", disse Giabella. Quando Ilaria
respirou fundo, sua mãe levantou a mão para impedi-la de falar. “Eu gosto do capitão Crawford.
Eu faço. E não há como negar que ele é muito atraente.
Mas sua história... suas conexões... não serão suficientes. E seu irmão precisa disso. Nosso país
precisa disso. Não é justo, Ilaria, e gostaria de poder fazer assim. Mas...” Ela balançou a cabeça e
lágrimas encheram seus olhos.
“Às vezes as coisas simplesmente não são justas.”
Ilaria estremeceu. “As coisas estão tão ruins para Grantham?” ela perguntou.
Giabella assentiu. — Pior do que acho que ele deseja que saibamos. Não tenho certeza dos
detalhes, mas Dash—Sr. Talbot me deu algumas informações que me levam a acreditar que é
uma transição mais difícil do que ele permitiu.”
Ilaria mordeu o lábio. Ela amava seu irmão. Ela amava seu país. E pela primeira vez este
pedido... esta ordem para que ela se sacrificasse fez
mais sentido.
"Vou tentar, mamãe", disse ela suavemente.

O alívio que atravessou o rosto de sua mãe foi tão poderoso que Ilaria
boquiaberto com isso. Ela não tinha compreendido totalmente o medo da rainha até aquele momento.
"Obrigado amor." Sua mãe soltou suas mãos e se levantou, andando pela sala. “Há uma
ópera amanhã à noite. Eu gostaria que você fosse com o Conde de Bramwell, junto com a mãe
dele e eu. Voce entende?"
“Ser visto em um passeio tão público deixará as intenções muito claras, eu acho.”
"Sim."
Ela pensou no conde. Ele era bonito, não havia como negar isso.
Ele parecia gentil o suficiente. Gostava muito da irmã e do marido, pelo pouco tempo
que passara com eles. E sua mãe também era amigável e convidativa. Se ela deixasse
de lado o fato de que não sentia absolutamente nenhuma atração pelo homem, não
era a pior ideia.
Ela limpou a garganta. “Então farei o meu melhor para conhecê-lo melhor durante
este passeio. Não vou mais lutar com você, mamãe. Você pode dizer o mesmo a
Grantham.
Sua mãe a encarou. Ilaria esperava ainda mais alívio, talvez
mesmo a menor das comemorações. Em vez disso, havia uma tristeza na rainha.
“Obrigada,” sua mãe disse suavemente. Ela olhou para o relógio na lareira. "Olha
as horas. Tenho mais um compromisso esta noite, então devo me preparar. Você e
Remi vão ficar em casa, não vão?
“Sim,” disse Ilaria, desejando que sua voz não estivesse tão quebrada. “Uma noite tranquila.”
"Apreciá-lo. Acho que é o último por um bom tempo.” Sua mãe apertou sua mão
quando ela passou, e então ela se foi.
E Ilaria colocou a cabeça entre as mãos e lutou contra a vontade de soluçar.
Dois anos antes

A Ilha de Athawick
J onah estava na beira do cais, observando enquanto os últimos baús eram

carregados no navio. Foi uma coisa engraçada. Ele estava ansioso com esta
viagem, incerto se desejava fazer parte de uma guarda de honra por algo tão
frívolo. E, no entanto, agora ele sentia melancolia que dentro de horas ele estaria
deixando este lugar para sempre. Ele tentou dizer a si mesmo que seus arrependimentos
eram apenas sobre a beleza da ilha, ou a amizade que ele havia desenvolvido com o
príncipe Grantham, que era um homem sério e de inteligência.
Mas não foi nenhuma dessas coisas que o fez lançar um olhar para o alto da
colina em direção ao palácio que brilhava ao sol.
“Capitão Crawford?”
Ele estremeceu com a voz muito familiar que não pertencia aqui no cais.
Ele olhou ao redor e notou uma figura esbelta em um longo manto azul-claro de pé ao
lado de uma pilha de paletes ao lado do cais.
Ele franziu a testa. "É aquele-?"
A figura empurrou a capa um pouco para trás e seu coração deu um pulo. Era
realmente Ilaria, e ela fez sinal para ele segui-la com apenas um movimento de cabeça.
Ele fez isso, olhando por cima do ombro para ter certeza de que eles não estavam
sendo seguidos.
"O que você está fazendo?" ele perguntou quando eles se afastaram do cais e
desceram a trilha que levava à praia de areia ao longo da costa. A cada passo, eles se
afastavam um pouco mais da cidade e dos olhos atentos.
Ela não respondeu até que olhou ao redor e pareceu satisfeita que eles não
estavam sendo observados. “Você tem me evitado nos últimos dias.”
Ele recuou. Ele estava tentando ser sutil sobre esse fato, mas parecia que ele
havia falhado. Ainda assim, não basta ter uma conversa como esta.
Com uma princesa. Especialmente um que parecia um duende de madeira que poderia
facilmente atraí-lo para algum tipo de terra de fantasia.
— Você vai negar? ela perguntou, e ele percebeu que estava apenas olhando para
ela, sem falar.
“Não,” ele disse suavemente. “Respeito demais sua inteligência para fazer tal
coisa. Eu tenho evitado você, pensei que era melhor depois... depois...
“A bola,” ela terminou.
Ele assentiu. Ela o encarou por um longo tempo e então girou e andou pela praia
alguns passos. Ela empurrou o manto para longe de sua cabeça e olhou para o mar,
em direção ao seu destino, longe de sua casa.
Quando ela olhou para ele novamente, sua frustração era clara. — Meu pai disse
algo para você?
Ele recuou. "Não."
"Oh. Ele fez comigo.” Ela cruzou os braços, mas ele viu a dor e a decepção por
trás do escudo que ela criou, afiado e inegável na fração de um momento antes de
cobri-lo. “Ele tem planos para mim, eu sei.
Então eu assumi que ele deixou claro que eu não era alguém com quem você poderia
brincar.
Jonas inclinou a cabeça. "Ele não disse isso, mas se dissesse eu diria... eu teria
que concordar com ele, Alteza." Quando seus lábios se separaram como se ela
argumentaria, ele ergueu a mão. “Você é uma mulher bonita, uma pessoa seria tola em negar
isso. Mas você tem uma vida que a maioria dos homens nunca poderia tocar. Fingir o contrário
seria loucura para todas as partes envolvidas.”
Suas narinas se dilataram ligeiramente, como se essa afirmação a magoasse. Certamente
o machucou, mesmo sabendo que era verdade. Ele suspirou. “E eu vou embora de qualquer
forma.”
— Suponho que sim — disse ela. "E você vai me esquecer em breve, como você acredita
que eu vou."
Ele assentiu, embora duvidasse que o que ela disse fosse verdade. "Isto
seria melhor, eu acho, fazer exatamente isso.”
Sua expressão ficou um pouco mais dura. “Estou feliz que meu pai não lhe causou
nenhum sofrimento. Era tudo o que eu queria dizer a você. Eu já disse minhas despedidas
para o resto do grupo, então duvido que o veja novamente, capitão.
Ela estendeu a mão, arqueando uma sobrancelha enquanto esperava que ele a pegasse.
Ele o fez, gentilmente e se inclinou sobre ela, pressionando os lábios na seda de sua luva por
um breve momento. Quando ele olhou para ela, suas pupilas estavam dilatadas e sua
respiração estava curta.
“Adeus, Capitão,” ela sussurrou enquanto puxava sua mão da dele e
correu de volta para o palácio, puxando o capuz para cima enquanto ia.
“Adeus, Ilaria,” ele sussurrou. Então ele voltou para o mar que tinha sido sua casa por
tantos anos. Ela o receberia de volta. Ela o ajudaria a esquecer quaisquer outros desejos.
Ela teve que.
1817
Londres
J onah abriu caminho pelo Fitzhugh's Club e sentou-se ao lado do

incêndio. Um criado de libré precisa se aproximou com charutos, mas Jonah os
dispensou e pegou o papel que havia sido deixado na mesa ao lado de seu assento. Na
frente havia uma história sobre a família real de Athawick. Algo sobre o último encontro do rei
Grantham com os cortesãos do príncipe regente. Houve um acompanhamento
cartoon que mostrava Grantham maior que a vida e belo como um deus grego, enquanto os
cortesãos eram pequenos e fracos a seus pés.
“Isso deve jogar extremamente mal no palácio,” Jonah murmurou. Ele olhou para cima e
prendeu a respiração. Atravessando a sala estava o velho amigo de Jonah, Nicholas Gillingham,
e o cunhado de Gillingham, o conde de Bramwell. Ele levantou a mão para acenar e se levantou
para cumprimentar os homens que se juntaram a ele.
Gillingham mudou sua bengala para a mão oposta antes de apertar

de Jonas. "Bom ver você, capitão."
“Gillingham,” Jonah disse com um sorriso genuíno. Um que escureceu enquanto ele
estendeu a mão para Bramwell também. "Meu Senhor. Vocês dois não vão se juntar a mim?”
Ele realmente não queria se sentar com o homem que estava sendo preparado para ser o
futuro marido de Ilaria, mas não havia como evitar a expectativa social de polidez sem fazer
uma cena.
Os homens se sentaram ao lado dele e por um tempo a conversa foi geral e sem
intercorrências. De alguma forma ele conseguiu controlar seu semblante enquanto conversava
amigavelmente com o homem que sabia que estava na disputa para se casar com Ilaria.
O fato de que ele era um bom homem era pelo menos útil.
Mas a ideia dele ter Ilaria, se apaixonar por ela, fazer uma vida
com ela... era fisicamente doloroso.
"Parece que tem sido uma temporada agitada até agora", disse Gillingham.
“Meu irmão, o duque de Roseford, me disse que não viu nada parecido.
Mas você sabe, Thomas, você está no centro desta situação da família real.
Bramwell sorriu, mas a expressão era tensa. Não alcançou seus olhos.
"Sim. Cada festa é realmente uma paixão e metade das pessoas presentes se esgueiraram
apenas para dar uma olhada nos vestidos e cabelos da festa de Athawick. E os rumores correm
soltos. Acho que apareci cinco ou seis vezes em itens quase cegos na Folha de Escândalo.”
“Os itens são verdadeiros?” Jonah perguntou baixinho, segurando o braço da cadeira com um
pouco mais de força.
“Alguns deles, sim, mas você conhece esse trapo. É bobagem mais da metade das vezes.”
Bramwell revirou os olhos. “Eu estremeço só de pensar no que eles vão dizer depois de
amanhã.”
Jonas se endireitou. “O que é amanhã?”
"A ópera. É o desempenho do ano, dizem as pessoas. O regente estará lá - há rumores
de que a princesa Caroline fará algum outro movimento
contra ele. E minha mãe e eu dividiremos nossa caixa com a princesa Ilaria e a rainha
Giabella.”
O coração de Jonah afundou enquanto Bramwell continuava falando casualmente
sobre a flecha que ele tinha acabado de atirar diretamente no coração de Jonah. Tal saída
pública, como Bramwell insinuou, provocaria as fofocas. Porque significava algo. O círculo
das duas famílias era inteiramente claro. E o resultado final era previsível.
“Você realmente vai fazer isso, não é, Bramwell?” Jonas perguntou:

interrompendo o conde no meio de sua frase.
Bramwell pareceu surpreso e balançou a cabeça. "Fazer o que?"
“Case com ela,” Jonah disse, tão silenciosamente quanto pôde.
Os olhos de Gillingham se arregalaram e ele deslizou para a frente de sua cadeira
como se sentisse que poderia ter que intervir entre os dois homens. O que fez Jonah se
perguntar o quão selvagem ele parecia, já que Bramwell parecia inteiramente calmo.
"Eu..." o conde disse, e então inclinou a cabeça. “Suponho que a intenção não seja
um segredo, especialmente porque você é tão próximo da família, eu ouvi.
Há propostas sendo feitas nessa arena, sim.”
Jonah não podia acreditar o quão impassível esse homem parecia estar sobre isso
sujeito. Ele estava falando sobre se casar com Ilaria, que era linda e perspicaz e
frustrante e maravilhosa. Uma mulher por quem não se podia deixar de se apaixonar.
Jonas piscou. Ele havia se apaixonado por ela. Não apenas nas últimas semanas,
quando eles se reencontraram, mas em Athawick, dois anos antes.
Ele a amava então. Parecia dolorosamente óbvio neste momento.
E este homem se casaria com ela. Este homem que não parecia dar a mínima.
"É isso que você quer, Thomas?" Gillingham perguntou gentilmente, sua atenção
totalmente voltada para Bramwell agora.
Bramwell hesitou por muito tempo, e então deu de ombros. “Eu… às vezes o que a
gente quer não pode ser levado em conta nessas situações.
Devemos fazer o que é certo. O que é benéfico tanto para a família dela quanto para a
minha.”
Jonah balançou a cabeça e rosnou com os dentes cerrados, “Ilaria é uma pessoa.
Você entende isso, não é? Uma mulher com desejos e sonhos, não apenas um peão
político. Você esmagaria isso pelo benefício de seu título?”
Agora a expressão de Bramwell endureceu e ele olhou para Jonah como se realmente
o entendesse pela primeira vez. “Por que você quer saber tanto
sobre isso, capitão Crawford?

Jonah se inclinou para frente em sua cadeira, mas antes que pudesse responder,
Gillingham pressionou uma mão gentil contra seu peito. "Firme agora, vocês dois", disse
ele suavemente. “Nós não estamos em algum salão privado onde vocês dois poderiam
brigar... sobre o que nós dois sabemos que acabou. Estamos no Fitzhugh's e metade
dos homens da alta sociedade estão observando você.
Jonah piscou e tirou o foco do homem à sua frente. Era verdade que os olhos tinham
deslizado para eles enquanto falavam. Ele supôs que fazia sentido, dada sua proximidade
individual com a família da época. Se ele atacasse Bramwell, não adiantaria. Ele atacaria
um homem que não o merecesse, não mudaria nada no futuro de Ilaria e não causaria
nada além de problemas para todas as partes envolvidas. Ele não queria isso.
Ele empurrou para seus pés. “Meu senhor, Gillingham, por favor, aceite minhas
desculpas. Estou fora de ordem e claramente preciso tomar um ar. Boa tarde."
Os dois homens se despediram, mas ele mal os ouviu enquanto saía do clube. Ele
sentiu os olhos sobre ele, ele não se importou. Tudo o que ele podia se importar era o
refrão constante em sua mente. Uma batida de tambor.
Ele precisava ver Ilaria.
Porque se fosse verdade que amanhã ela e Bramwell fariam uma primeira aparição
pública onde sua ligação arranjada seria óbvia, tudo mudaria. Então ele tinha que vê-la
agora, esta noite. Porque ele a amava. Isso era um fato. Ele a perderia, outro fato.
Então ele teve que se agarrar a qualquer momento que pudesse ter agora antes que eles
desabou ao seu redor.
CAPÍTULO 1 3
EU laria enfiou as pernas debaixo dela enquanto se sentava no sofá ao lado de Sasha.
Remi estava na frente deles, e todos estavam rindo de sua história de
jogando na noite anterior e quase perdendo uma carruagem real inteira.
"Se eu não tivesse desenhado aquele quatro de copas", disse ele. “Grantham teria me
puxado e esquartejado.”
“Você deve ter mais cuidado,” disse Ilaria. “Honestamente, ele pode não ter
você assassinou, mas aprisionado em uma torre é uma boa possibilidade.”
“Deus, ele adoraria isso, não é? Para nos aconchegar enquanto ele continua sendo um
rei.” Remi suspirou e balançou a cabeça. “Acho que isso é injusto.”
Ilaria assentiu. "Isso é. Como me lembrei há pouco tempo, ele tem um grande
trato para levar. Talvez mais do que sabemos.”
Remi franziu a testa. “Se isso for verdade, então ele deveria nos dizer. Somos seus irmãos,
afinal, e incluo Sasha nessa avaliação.”
Sasha sorriu gentilmente com isso. “Eu acho que ele sente que é seu fardo, ele não quer
colocar isso em nenhum de nós.”
Por um breve momento os três ficaram quietos, cada um contemplando o que seu irmão
poderia ou não estar suportando. Então Remi balançou a cabeça, como se estivesse limpando
esses pensamentos menos agradáveis. "Bem, ouvi dizer que Ilaria tem um tempo maravilhoso
pela frente na ópera com o visconde Bitteroot", disse ele.
"É o Conde de Bramwell", disse Sasha, e havia tensão em sua voz. Ilaria teve que se
perguntar se isso era porque ela podia dizer o que este assunto fazia com ela.
Se Remi pretendia aliviar o clima com sua provocação, não funcionou.

Ilaria sentiu-se esvaziar com o lembrete. Sua conversa com a mãe também voltou
rapidamente, e ela abaixou a cabeça. “Sim,” ela disse suavemente. “Parece que não há
como escapar disso.”
Remi piscou para Sasha. “Sasha irá no seu lugar se você não quiser. Ela parece
gostar bastante de Bramwell.
Sasha ficou de pé de repente. "O que você quer dizer com isso?"
Remi se recostou na cadeira. “Eu vi vocês dois no terraço naquela pequena reunião...
o que, três noites atrás? Quatro? Perco a noção de todas as bobagens que se espera
que façamos.”
Sasha foi embora. “Você quer falar sobre bobagem, aí está. Eu estava apenas
conversando com o conde lá fora, nada mais.
Seu tom era afiado, e estava claro que ela não achava que a provocação de Remi
fosse engraçada. Isso fez tanto Ilaria quanto seu irmão olharem para ela com surpresa,
porque Sasha nunca foi tão afiada.
"Muito bem, como você diz", disse Remi, levantando as mãos como se estivesse
render. "Me desculpe."
Ilaria balançou a cabeça. "Bem, eu gostaria de gostar dele", disse ela. “Eu gostaria
de poder sentir algo pelo homem quando ele está sendo jogado no meu caminho de
forma tão óbvia, e agora será tão publicamente.”
A testa de Remi se enrugou e ele se moveu da cadeira para se sentar ao lado de
Ilaria no sofá no lugar que Sasha havia abandonado. Ele pegou a mão dela e, de repente,
seus olhos azuis, os que ele e só ele herdara de seu pai, se suavizaram.
“Sinto muito, Lari,” ele disse, voltando a um apelido de infância que não tinha sido
usado em anos, mas a fez sorrir apesar da dor que se instalou em seu peito. “A vida é
perversamente injusta, eu sei.”
— Percebo que foi tolice pensar que poderia me casar por amor — sussurrou ela.
“Que qualquer um de nós poderia, dadas as nossas posições.”
Remi assentiu, mas ela podia ver que ele não entendia. Seu irmão era o libertino
consumado - ele não tinha interesse em tais coisas. Ele não conheceu ninguém que
pudesse tentá-lo a desistir de seus caminhos perversos e talvez ele nunca o faria.
"Sasha pode," Remi disse com um sorriso conciliador para ela.

Sasha se virou da lareira e ainda estava franzindo a testa. "Não. Eu nunca vou me
casar por amor,” ela disse suavemente. “Você pode me chamar de irmã, mas eu não sou
e nós dois sabemos disso. Passarei minha vida como companheiro de Ilaria e
dublê de corpo ocasional. E eu farei... farei o meu melhor para ajudá-la a ser feliz se
eu puder.
Os lábios de Ilaria se separaram com a tristeza da descrição de seu futuro por
sua amiga e estava prestes a falar sobre isso quando houve uma leve batida na porta
aberta da sala. O mordomo da casa que eles estavam mantendo para a temporada
entrou um pouco na sala. “Lamento a intromissão, Altezas, senhorita Killick, mas há
uma mensagem que acabou de chegar para a princesa Ilaria e foi dada com alguma
urgência.”
"Uma mensagem a esta hora para mim, Greenly?" Ilaria disse, dando a seu irmão
e Sasha um olhar confuso antes de atravessar para pegar a mensagem dobrada da
bandeja de prata que Greenly carregava.
“Haverá mais alguma coisa?” Green perguntou.
Ela olhou para a mensagem, que só tinha o nome dela. Seu coração estava
acelerado ao vê-lo. Ela nunca tinha visto a letra de Jonah antes, ela percebeu isso
agora. Mas ela não tinha dúvidas de que era isso. Ela sentiu em seus ossos. Ela
sentiu isso nas bordas e limites profundamente disciplinados.
"Não, obrigado," Remi disse quando ela não respondeu. “Isso é tudo, eu acho.”
A criada saiu da sala e Ilaria correu para a lareira, suas mãos tremendo enquanto
ela quebrava o lacre de cera derretido às pressas e lia a mensagem dentro.
Ilaria,
Isso é loucura e mesmo assim não consigo me conter. Eu preciso ver você. Esta
noite. Vou esperar por você no local de sempre atrás do jardim. Se você não me
encontrar, eu vou entender, mas espero vê-lo em breve. Estou esperando lá agora e
ficarei por pelo menos uma hora.
Atenciosamente, Jonah Ela leu e releu aquelas palavras, sentiu o desespero

delas e a conexão.
"Quem é que você fica tão pálido?" perguntou Sasha.
Ilaria achatou o bilhete em seu peito e olhou para Remi e Sasha, que esperavam
ansiosamente. Não havia duas pessoas em quem ela confiasse mais no mundo e,
naquele momento, ela não teve escolha a não ser dar-lhes alguma informação.
“Eu... eu tenho passado um pouco de tempo com o Capitão Crawford,” Ilaria

disse. “Sasha sabe disso.”
"É dele?" Sasha explodiu e pegou a carta. Ela leu e seus olhos se arregalaram. “Ilaria!”
"Bem, não é justo que eu não consiga vê-lo," Remi resmungou, e pegou o papel em seguida.
Ilaria soltou um suspiro. “Foi uma correspondência privada.”

"Não mais", disse Remi com uma risada. Quando ele leu, seu olhar
levantou e a brincadeira desapareceu de seu olhar e seu tom. “Ilaria…”
“Oh, por favor, não tome um tom sério. Eu recebo isso o suficiente de Grantham e Mama.
Ela pegou a nota de volta. “Eu sei que estou sendo um tolo, mas esta é minha última chance de
ser assim. Amanhã tudo vai mudar, não é?
Dentro de alguns dias, talvez uma ou duas semanas, minha vida estará gravada em pedra e
nunca mais terei a oportunidade de fazer isso novamente.” Ela ergueu o bilhete e o sacudiu. "Eu
nunca terei a capacidade de ver... de vê-lo novamente."
"Isso é muito mais sério do que eu pensava", sussurrou Sasha.
“Não pode ser sério,” corrigiu Ilaria. “Mas pode ser meu, só por mais uma noite. Você vai me
ajudar? Ou pelo menos não me frustrar.”
Remi suspirou. “Eu não vou te parar. Mas eu vou descer com você.”
Ela recuou. "Você está brincando de irmão mais velho protetor, então?"
Ele encolheu os ombros. “Eu tenho a fantasia, eu poderia muito bem, já que não há ninguém
outro para cumprir o dever.” Ele a olhou de cima a baixo. "Você está vestindo isso?"
Ela olhou para si mesma. Ela estava usando um vestido bastante simples porque ela e os
outros estavam hospedados.
"Não, ela não é", disse Sasha, agarrando sua mão. “Se este é o seu último
viva, você vai tê-lo em toda a sua glória. Vou te ajudar."
Ilaria poderia ter argumentado, mas o fato era que ela queria parecer tão bonita quanto
pudesse para Jonah. Então ela deixou Sasha arrastá-la do quarto para se preparar para o que
poderia ser a última noite que eles compartilhariam juntos, pelo menos em particular.
E ela tentou não contemplar muito de perto quanta dor essa ideia lhe trouxe.
Dentro Quando o portão se abriu e Ilaria entrou na luz da lua, Jonah empurrou a parede com
um suspiro. Ela estava deslumbrante em um vestido verde escuro que se agarrava às
suas curvas com uma beleza de dar água na boca. Seu cabelo escuro tinha sido feito com
perfeição, emoldurando seu rosto. Quando ela sorriu para ele?
Oh, o amor que ele agora podia admitir, mesmo que apenas para si mesmo, que sentia por ela era
quase irresistível. Ele queria gritar dos telhados, reivindicá-lo com palavras e atos até que ninguém
pudesse negar.
Ele se moveu em direção a ela, mas parou quando o príncipe Remington saiu atrás dela.
Normalmente o homem era um bobo da corte, mas esta noite ele parecia sério como o túmulo
enquanto seguia Ilaria para o lado de Jonah.
Ela encontrou os olhos de Jonah e deu de ombros. “Ele estava comigo quando seu bilhete
chegou e queria me escoltar até você,” ela explicou calmamente.
Remi segurou seu olhar. "Eu suponho que você pode ser confiável com ela."
Jonah quase não sabia o que dizer. Ele realmente não podia ser confiável. Ele a protegeria do
mal dos outros, é claro. Ele nunca iria machucá-la ou fazê-la fazer algo que ela não queria fazer.
Mas ele não era confiável, porque ele a amava. E isso o fez cego para oh-tão muito.
“Ele sempre me protegeu,” Ilaria disse quando Jonah não respondeu a pergunta.
Remi deu de ombros, e então apertou a mão de Ilaria. “Divirta-se, tenha cuidado.”
Jonah a guiou para o lado do passageiro do faetonte e a ajudou a se levantar, mas quando ele
deu a volta na traseira do veículo, Remi bloqueou seu caminho.
O príncipe se inclinou para mais perto. “Posso parecer um tolo para você, capitão.
Talvez eu esteja. Mas se você machucar minha irmã, eu quero que você entenda que eu vou acabar
com você.”
Jonas limpou a garganta. Na verdade, estava feliz por ver Ilaria tão protegida por sua família.
Ele assentiu. "Entendido."
"Boa noite", disse Remi, um pouco mais alto e mais alto para que Ilaria pudesse ouvir. Então
deu meia-volta e voltou para o jardim, fechando o portão atrás de si.
Jonah subiu ao lado de Ilaria e instigou os cavalos a trotar de volta para a rua.
“Jonah,” Ilaria começou.

Ele balançou sua cabeça. “Por favor, não fale.”
Ela franziu a testa. "Por que?"
Ele olhou para ela com o canto do olho. “Porque eu vou me convencer disso. Máscara no
assento abaixo de você.”
Ela sorriu levemente e puxou a máscara debaixo de si mesma. “De volta a Donville?”
“É nosso, não é?” ele disse suavemente.

Ela assentiu. "Sim. Mais do que qualquer outro lugar nesta cidade, pertence a você e a
mim.”
Pelo resto da viagem, eles ficaram em silêncio, mas não foi desconfortável.
Ela descansou a cabeça em seu ombro e ele quase podia fingir que eles podiam ficar juntos,
tão perto. Que esta não era uma última noite desesperada para roubar em vez de ganhar.
Em Donville, ambos colocaram suas máscaras e ele os manobrou pelo salão principal.
Nenhum deles olhou para os jogos ao seu redor.
Esta noite não era sobre jogos.
Uma sala privada foi providenciada, e depois que ele trancou a porta e fechou a janela,
ele se virou para ela e tirou a máscara.
Ela fez o mesmo, e por um instante eles apenas se encararam.
Ela murmurou o nome dele, não disse, apenas murmurou, e isso o quebrou. Ele cruzou
para ela em alguns passos longos, pegou suas bochechas e baixou sua boca na dela. Ela
levantou para ele, agarrando-se a ele como se ele fosse um bote salva-vidas nos mares
tempestuosos.
Eles cambalearam para trás, caindo contra a cama macia em um emaranhado de braços
e pernas e bocas e línguas. Ele a cobriu parcialmente, arqueando-se contra ela enquanto
desacelerava o beijo, aprofundava o beijo, tentava deixar de lado o desespero para poder
saborear isso. Adore-a.
Quanto tempo eles se beijaram, ele não poderia dizer. Pode ter sido um momento, pode
ter sido uma vida inteira. Ele se perdeu nela e não queria ser encontrado. Mas por fim ele
levantou a cabeça e olhou para aqueles olhos castanhos quentes que eram tão suaves de
emoção e brilhantes de desejo.
Ele traçou a linha de sua mandíbula com a ponta do dedo. "Eu quero dizer alguma coisa
e eu sei que não é justo. Não está certo.”
Ela piscou para ele. "O que é isso?"
“Eu... quero você, Ilaria. Eu queria você provavelmente desde o primeiro momento em
que te vi. Você estava com a comitiva real para cumprimentar o regente e sua guarda de
honra no cais em Athawick e meu coração... eu queria você então e o empurrei para baixo,
esmaguei-o. Eu deveria fazer o mesmo agora, mas preciso que você saiba que eu quero
você tão desesperadamente.
Ela piscou. “Você me disse mais de uma vez que não podemos... não podemos fazer
amor. O que mudou?"
Ele balançou sua cabeça. "Porque amanhã você vai sair em público com... com ele."
Não havia necessidade de esclarecer quem ele era. Ela virou o rosto. "Como você sabe
disso?"
“Eu o vi mais cedo esta tarde. Ele mencionou a ópera e eu sabia, eu
sabe, o que vai acontecer depois disso.”
"Sim", disse ela, e não olhou para ele.
Ele segurou sua mandíbula e virou seu rosto para que seus olhos pudessem se encontrar.
“Depois que isso acontecer, não poderemos mais fazer isso.”
Seus olhos escuros ficaram brilhantes com lágrimas não derramadas. "Eu sei disso, também."
"Então, se tudo o que temos é esta noite, então tenho que lhe dizer o que preciso." Ela
assentiu, mas ele não se permitiu beijá-la novamente, embora quisesse tão desesperadamente
se perder nela novamente. “Se você não quer fazer nada além de deitar nos braços um do
outro e beijar ou me dar prazer, eu vou entender isso. Não quero que pense que não pode
dizer não. Mas vou me arrepender pelo resto da vida se não pedir. E temo que já me arrependa
muito quando se trata de você.
Ela estremeceu com a confissão e então segurou a parte de trás de sua cabeça.
“Assim como você, eu queria isso há muito tempo. Talvez devêssemos negar, talvez
devêssemos ir embora e tentar esquecer essa conexão que ambos sentimos.
Mas não posso. Eu não vou. Eu também quero você, Jonas. E eu quero isto esta noite, aqui
nesta cama, neste lugar. Então, por favor... Ela puxou a boca dele para mais perto. “Faça-me
sua, mesmo que seja apenas para este momento roubado.”
Ele trouxe seus lábios de volta aos dela, desta vez com mais propósito e determinação.
Com a permissão dela, ele afundou no amor e desejo que sentia, sabendo que seria apenas
uma vez, então ele teve que torná-lo notável. Para ela.
Para ele.
CAPÍTULO 1 4
E mesmo que nada tivesse mudado entre eles – o futuro ainda estava por vir e isso
terminaria em breve – quando Jonah a beijou novamente, Ilaria não sentiu mais seu
desespero. Ela envolveu seus braços mais apertados ao redor dele, afundando no gosto e
na sensação deste homem e tentou esquecer que isso era tudo que eles poderiam
compartilhar.
"Eu quero ver você", ele sussurrou contra sua boca.
Ela assentiu, segurando o rosto dele enquanto eles se sentavam juntos, seguindo-o
para ficar de pé. Ela só se afastou para virar as costas para que ele pudesse desabotoar
seu vestido. Ele o fez lentamente, deixando as pontas dos dedos roçarem sua pele enquanto
abria os botões. Ela estremeceu quando ele empurrou o vestido para frente. Ela o puxou de
seus braços, então se virou para ele enquanto o baixava lentamente e sacudia seus quadris
para permitir que a seda se acumulasse a seus pés.
Ela só usava uma camisa por baixo e ele fechou os olhos com uma maldição silenciosa
antes de estender a mão e tocar seu ombro nu. Ele enrolou um dedo sob a alça de sua
camisa e ela engasgou. Juntos, eles assistiram enquanto ele o baixava, colocando o fino
pedaço de tecido em seu cotovelo e deixando-o cair de um seio.
Ele olhou. "Você é tão lindo."

Ela encolheu os ombros da outra alça e empurrou a camisa para longe, ficando nua,
exceto pelas meias e chinelos. “Espero não ser a única nua esta noite.”
Ele ainda estava olhando, e ele piscou como se estivesse voltando à realidade.
"O que você quiser."
Ela se sentou na beirada da cama e o observou enquanto ele se despia.
Ele o fez lentamente, quase como se quisesse prolongar esta noite enquanto
possível. Ela não o culpava. Se este era seu reino de fantasia, seu mundo de sonhos,
ela não queria acordar.
Ele jogou a jaqueta para trás, desenrolou a gravata, tirou a camisa,
e ela prendeu a respiração.
“Espere,” ela sussurrou, levantando-se para se mover em direção a ele. Ele era
lindamente feito, com um peito e ombros definidos e uma barriga lisa. Uma linha de
cabelo ruivo e encaracolado no peito se arrastava até a cintura da calça, e ela teve o
desejo mais forte de segui-lo com a língua.
Um que ela se recusou a resistir. Ela colocou as mãos em seu peito, deleitando-se
com o aumento de seu batimento cardíaco quando ela o tocou. Na forma como seus
olhos se fecharam quando ele soltou um longo suspiro. Ela pressionou os lábios na
lateral do pescoço dele, sentindo o gosto do sal em sua pele, como o mar que ele
amava e havia perdido. Sua boca se arrastou para baixo, e ela chupou e lambeu um
caminho para um peitoral. Ela rodou sua língua sobre seu mamilo plano e ele arrastou
uma mão em seu cabelo, segurando seu couro cabeludo com um gemido retumbante
do fundo de seu peito.
Ela sorriu contra sua pele e se arrastou para baixo, afundando de volta na beirada
da cama e puxou-o para frente para que ela pudesse acariciar seu estômago com sua
bochecha e depois arrastar a boca contra o cartaz de suas calças, onde seu pênis
estava claramente delineado.
"Os dentes de Deus", ele murmurou.
Ela olhou para ele. “Eu não uso dentes, capitão. Nunca tema."
Seus olhos se arregalaram quase impossivelmente e ela riu enquanto desabotoava
sua frente de outono, deixando cair o cartaz para libertar seu pênis. E um belo galo era.
Ela estremeceu quando agarrou seu comprimento considerável e o acariciou uma vez,
duas vezes, alisando a gota de sua essência na cabeça com o polegar.
“Chega disso,” ele grunhiu, sua voz áspera quando ele se afastou, sentou-se no
sofá diante do fogo e tirou as botas com o que tinha que ser uma velocidade recorde.
Ele empurrou o resto de sua roupa, mas ela não teve tempo de admirar as linhas
musculosas de suas coxas porque ele atravessou a sala em direção a ela, peito para
frente, ombros para trás, como um caçador perseguindo uma presa. Ela gritou de
surpresa quando ele a pressionou contra a cama, sua boca encontrando a dela com
crescente fome e propósito.
Ela passou as unhas em suas costas suavemente e ele gemeu em sua boca, sua
língua dirigindo ainda mais forte. “Você está dificultando muito
vá devagar,” ele murmurou, sua voz abafada por seu beijo contínuo.
“Então não vá devagar,” ela sussurrou de volta, deixando suas mãos deslizarem para
baixo em seus quadris, puxando-o mais apertado contra ela de modo que seu pênis duro
cutucou seu estômago.
Ele levantou a cabeça e olhou para ela de brincadeira. “Todo o meu plano envolve falta
de velocidade.”
Ela arqueou uma sobrancelha, dando a ele o melhor rosto de princesa poderosa que ela
aprendeu ao longo dos anos. “E o meu envolve ter você dentro de mim. Então quem ganha?”
Ele riu e ela se divertiu com o som. Ele era muitas vezes tão sério
pessoa que ela amava amaciá-lo.
Ele encostou a testa no ombro dela e suspirou. "Eu sugiro um compromisso", disse ele, e
então deu-lhe uma piscadela malvada antes de dar um último beijo em sua boca.
Então ele se arrastou para baixo, assim como ela tinha feito um momento antes. Ele
provou cada centímetro de sua carne, parando em seus seios por um momento. Ele os apertou
juntos, sacudindo os polegares sobre seus mamilos sensíveis para endurecê-los, e lambendo-
os para aliviar a emoção aguda de prazer que se seguiu.
Ela arqueou debaixo dele, rendendo um suspiro trêmulo.
Ele mudou para o seio oposto e repetiu a ação, raspando suavemente com os dentes,
chupando e lambendo até que seu corpo inteiro sentisse como se estivesse formigando e suas
mãos estivessem agarrando a colcha até que ela temeu que pudesse rasgá-la em duas.
Ele olhou para ela, como se estivesse verificando sua resposta enquanto se movia para
baixo de seu corpo. Ela circulou seus quadris quando ele se aproximou deles, sabendo o que
ele faria, já bem ciente do prazer que ele poderia trazer com aquela boca maravilhosa.
“Parece um pouco injusto conseguir isso duas vezes de você quando você ainda não teve
nenhum prazer,” ela engasgou quando ele separou suas coxas e se estabeleceu entre elas.
“Oh, confie em mim, Sua Alteza, eu tenho um grande prazer em fazer você se desfazer,”
ele rosnou, sua voz áspera e respiração quente em sua carne antes que ele separasse suas
dobras e a lambesse. “Tão bonita quanto imaginei naquele corredor escuro,” ele murmurou.
Ela se ergueu para ele, e ele não falou novamente enquanto mergulhava em seu trabalho.
Ele deu com prazer, observando-a para que ele soubesse quando a chupou e lambeu até a
borda e recuou para permitir mais tortura. Ela era
suando e ofegante depois que ele fez isso algumas vezes, e ela se apoiou nos cotovelos e
olhou para ele.
"Por favor!" ela ofegou.
Ele sorriu. “Aí está a palavra mágica.”
Ele começou a focar sua língua em seu clitóris sem parar, aumentando a pressão
enquanto ela se jogava de volta nos travesseiros com um gemido áspero. E assim que ela
atingiu o clímax e começou a cair, ele pressionou um dedo, depois outro, dentro dela.
Ela o agarrou quando gozou, seu corpo se contorcendo e se contorcendo contra sua
vontade enquanto onda após onda de profundo e poderoso prazer a alcançava. Enquanto
ela ofegava de alívio, ele retirou os dedos e arrastou-se pelo comprimento de seu corpo,
pressionando sua boca na dele. Mais uma vez, ela provou a si mesma nele e isso a deixou
ainda mais faminta por mais.
Ela pegou a mão dele, ainda pegajosa de prazer, e a levou à boca. Ele recuou uma
fração, seus olhos travando. Juntos, eles lamberam seus dedos até ficarem limpos, suas
línguas roçando e se enroscando ao redor deles.
"Foda-se", ele murmurou.
Ela abriu mais as pernas, oferecendo um lugar para ele. "Por favor", ela sussurrou uma
segunda vez, sabendo agora o que significava para ele quando ela disse essa pequena
palavra.
Ele balançou sua cabeça. “Você é uma maravilha. Eu vou ser arruinado para qualquer
um, menos para você.
Ela sabia que ele quis dizer isso como um elogio provocador, e ainda assim doeu. Se
este fosse o único momento juntos, ela queria que fosse memorável. Já era, sempre seria.
Mas ela não queria arruiná-lo. Ela também não queria ser arruinada.
Ela não queria pensar em Jonah sempre que seu futuro marido — provavelmente o pobre
conde de Bramwell — a tocasse. Isso parecia tão injusto para ambos.
E, no entanto, ela temia que fosse exatamente o que aconteceria. Mas ela
não podia parar isso. Ela precisava disso mais do que precisava ser sábia.
Ela pegou os quadris tonificados de Jonah e puxou. Ele seguiu aquela ordem física e se
aproximou mais, esfregando a cabeça de seu pênis através da evidência molhada de seu
prazer antes que ele lentamente começasse a entrar em seu corpo esperando.
Fazia um tempo desde que ela fez isso. Anos desde que ela queria alguém o suficiente
para entregar seu corpo a eles. Isso era diferente de qualquer
daqueles momentos sem sentido em que a atração era puramente física, uma maneira
agradável para uma mulher entediada passar algum tempo.
Com Jonah era outra coisa quando ele a enchia centímetro por centímetro maravilhoso.
Quando ele se sentou completamente dentro dela, foi como se ela realmente se tornasse
uma com ele. Ela olhou para o rosto dele, que estava tão brilhante de espanto quanto ela
sabia que o seu próprio era, e uma verdade ficou desesperadamente clara.
Ela amava este homem. Não foi uma surpresa reconhecê-lo. Foi apenas…
verdadeiro.
Então, quando ele empurrou suavemente, então mais forte e mais rápido, ela se ergueu
nele, derramando aquela sensação que ela nunca poderia dizer em voz alta para ele.
Esperando que ele sentisse, que eles de alguma forma fizessem uma pequena parte disso
permanente, mesmo que o mundo se intrometesse e muito cedo.
Ela enrolou as pernas em torno de seus quadris, ela o encontrou golpe por golpe.
Ela puxou a boca dele para a dela e emaranhou suas línguas assim como eles emaranharam
seus corpos e seu corpo, ainda no limite da liberação um momento antes, rapidamente
encontrou seu caminho de volta para lá novamente.
Quando ela gozou, ela lamentou, sacudindo seus quadris com força contra os dele,
tentando trazê-lo com ela. Ele não resistiu. Seu pescoço flexionou, as veias de repente
delineadas contra o músculo. Ele a puxou o mais longe que pôde e então se afastou,
espalhando sua semente em sua barriga enquanto murmurava seu nome contra sua boca.
Ele desmoronou sobre ela, seus braços apertando, como se pudesse embalá-la aqui
para sempre e não deixar esta noite terminar. E por um breve momento, ela se perguntou se
isso era verdade.
Ela pressionou um beijo contra seu pescoço, seus dedos flexionando contra suas costas.
"Tem que ser só hoje à noite?"
Ele estava relaxado contra ela, seu rosto enterrado em seu ombro enquanto
sua respiração desacelerou, mas agora ele ficou tenso e levantou a cabeça. “Ilaria…”
Ela apertou os lábios com aquele tom de voz. “Não estou dizendo que não há barreiras.”
Ele se afastou dela, deixando seus braços. Pela expressão dele, ficou claro que ele não
acreditava que houvesse outra maneira. Ou talvez ele simplesmente não quisesse persegui-
lo. Ela não tinha certeza disso, e isso a cortou até o osso.
“Você diz barreiras como se fosse simples. Isso não é simples.”
“Não poderia ser?”
"Sua família tem planos", ele retrucou, e passou a mão pelo cabelo.
“Você sabe disso, foi perfurado em você desde o momento em que chegou a Londres. Esta
não é uma circunstância normal e não podemos fingir que é.”
Ela o seguiu da cama e pegou suas roupas. Ela se vestiu enquanto falava, empurrando a
camisa sobre a cabeça. "Por que não? Quantas famílias neste país procuram fazer
combinações vantajosas? E por que não encontramos uma vantagem para a nossa? Você é
um proprietário de terras, um cavalheiro
—”
Ele jogou a cabeça para trás, sua frustração clara. “Não, não estou, Ilaria. Eu não sou um
cavalheiro. Eu sou um bastardo. Voce entende? Sou um filho bastardo de um terceiro filho. A
única razão pela qual sou um proprietário de terras, como você diz, é porque ele... ele nunca
poderia me ver pelo que eu era.
Ela o encarou surpresa enquanto ele se afastava dela, andando nu até a lareira, onde ele
olhava para as chamas. Ela viu a tensão em cada parte dele. A dor que ela nunca tinha
entendido completamente existia no âmago dele.
“Jonas,” ela sussurrou.

Ele balançou a cabeça e a encarou, então suspirou e voltou. "Coloque o vestido", disse
ele suavemente. Ele segurou a mão dela quando ela entrou e depois a colocou de costas para
ele enquanto a abotoava. "Não há razão para entrar em detalhes que só tornarão isso mais
difícil", disse ele, seu tom mais suave, mas firme.
“Sua família já está bem ciente do meu passado, tenho certeza. Eles podem me aceitar como
um conhecido... até mesmo um amigo. Mas como marido da única irmã do rei de Athawick?
Não."
Seus ombros rolaram para frente. Ele não estava errado. “Mas se falássemos com eles…”
Ele a virou para olhar para ele e suspirou. “Ou podemos aceitar o que já sabíamos
entrando nesta sala esta noite. Tudo o que temos é o que acabamos de compartilhar. E foi
maravilhoso, Ilaria. Não me arrependo de nada. Mas isso é tudo o que poderia ser e tem que
acabar agora.”
Ela se encolheu. "Você diz isso porque acredita... ou diz isso porque não quer lutar por
mim?"
Seus olhos se fecharam brevemente e sua boca se torceu como se aquela pergunta fosse
uma facada em seu coração. Mas quando ele olhou para ela novamente, havia uma dureza
em sua expressão. “Se isso vai ajudar você a acreditar que eu não me importo, então não
tenho escolha a não ser permitir.”
Ela se afastou, olhando para ele sem acreditar que ele iria se render.
Este homem que lutou em guerras reais, este homem que defendeu a inutilidade de
um príncipe... mas ele não lutaria por ela. Nem tente.
"Eu..." Ela balançou a cabeça. "Eu entendo. Eu preciso de um momento."

Com isso ela agarrou sua máscara, deslizou-a de volta sobre sua cabeça e correu
para fora do quarto. Ela o ouviu chamando, sabia que ele não poderia segui-lo
imediatamente por causa de seu estado de nudez. E isso era bom porque ela não
podia aceitar nenhum lugar-comum vazio naquele momento.
Ela reentrou no grande salão com toda a sua energia carregada de erotismo e
foliões apaixonados, e pela primeira vez, estar lá era como uma provocação cruel.
Ela tropeçou pela sala, tentando encontrar um lugar onde pudesse respirar por um
momento, mas continuou sendo empurrada por foliões rindo.
Ela cambaleou e tropeçou contra uma pessoa. Ele se virou, e ela olhou para cima
e imediatamente reconheceu seus olhos brilhantes e penetrantes. Era o mesmo homem
que veio falar com ela durante sua última viagem a Donville.
Ele agarrou seus braços com um sorriso malicioso. “Boa noite... Ilaria,” ele disse
calmamente.
Por um momento, o resto da sala desapareceu e apenas a voz áspera deste
homem dizendo seu nome permaneceu. Ele sabia quem ela era. Ele sabia o que ela
era. Este encontro, o anterior... tudo tinha sido parte de algum plano. Tinha que ser.
Ela puxou de volta, lutando para escapar do aperto de seus dedos contra seus
braços nus, mas ele não a soltou. Sem pensar, ela bateu o salto de seu chinelo contra
a bota dele o mais forte que pôde. Ele a soltou e ela caiu no chão, sua cabeça batendo
na madeira.
O mundo começou a escurecer e a última coisa que ela sabia era
seu agressor se erguendo sobre ela, uma faca em seu punho. E então... nada.
CAPÍTULO 1 5
J onah mal estava de volta em suas roupas enquanto corria para o salão principal
do baile de máscaras. Ele procurou por Ilaria e a encontrou instantaneamente,
no meio do salão de baile... e ela estava sendo segurada por algum estranho.
Ela estava se afastando e Jonah começou a correr em sua direção, gritando, embora
não pudesse ser ouvido acima da multidão.
Ela caiu. Ele não tinha certeza se ela tinha sido atingida ou apenas tropeçou, e
quando a multidão se separou em choque, ele viu que ela estava deitada no chão. O
homem que a havia atacado se levantou, uma faca na mão, e Jonah percebeu que
não a alcançaria a tempo. Ele não iria impedir este homem de matá-la.
"Não!" ele gritou, mas antes que o golpe mortal pudesse ser travado, Marcus
Rivers apareceu do que parecia estar em lugar nenhum, acertando o atacante com
sua estrutura considerável e mandando os dois para longe de Ilaria. A faca caiu
ruidosamente, quicando na direção de Jonah, e ele a pegou em transe, enfiando-a
no bolso e o pedaço de pano que estava enrolado no cabo.
Com o coração batendo forte, Jonah caiu de joelhos ao chegar

Ilaria, derrapando os últimos centímetros enquanto ele a tomava em seus braços.
"Por favor", ele sussurrou, e olhou para cima a tempo de ver o homem que tentou
matá-la empurrar Rivers para longe e correr a toda velocidade no meio da multidão.
"Porra, siga-o!" Rios bramiam e meia dúzia de homens obedeceu, correndo atrás
do homem, embora ele tivesse uma vantagem. Ele girou de volta para Jonah e Ilaria.
"Acho melhor nos mudarmos - a multidão está ficando inquieta."
Jonah olhou para as pessoas que estavam começando a se reunir ao redor deles,
sussurrando e apontando. Ele assentiu e levantou Ilaria. Ela fez um som suave e virou o rosto
em seu peito.
“Siga-me,” Rivers disse a Jonah, e então falou para a multidão, “A jovem vai ficar bem e o
culpado será preso por meus homens, eu garanto. Por favor, volte para seus prazeres.”
A música soou em algum lugar da sala, e Rivers guiou Jonah pela multidão, passando pelo
guarda ao pé da escada que levava ao seu escritório. Quando ele entrou na grande sala que
dava para o clube abaixo, sua esposa, Annabelle, pulou de trás da mesa.
"O que no mundo?" ela começou enquanto corria ao redor da mesa e seguia Marcus e
Jonah até o quarto anexo ao escritório.
Jonah colocou Ilaria na cama e alisou o cabelo para trás de sua cabeça, tomando cuidado para
não perturbar a máscara que ela havia colocado de volta antes de fugir do quarto pouco antes.
Um pequeno hematoma estava se formando em sua têmpora.
“É a princesa Ilaria,” Rivers disse suavemente.
Jonah ergueu a cabeça. "Você sabia?"
“Deduzi a identidade dela depois da última vez que conversamos”, admitiu Rivers.
Jonas piscou. "Quão?"
"Seu relacionamento com a família, o fato de que você estava tão desesperado para mantê-
la em segredo, para protegê-la." Rivers deu de ombros. “E o esboço feito dela no jornal era muito
bom. Os lábios."
Annabelle se aproximou. “Ah, sim, eu vejo.”
"Acho que devemos mandar chamar o irmão dela", disse Jonah.
Rivers assentiu, e ele e Annabelle saíram da sala. Quando Jonah estava sozinho com Ilaria,
ele a beijou na testa. "Acordar. Por favor, acorde. Eu te amo."
Ela gemeu um pouco, seu punho agarrando a lapela dele enquanto ela abria os olhos.
“Jonas?” ela murmurou.
Ele assentiu com a cabeça, o alívio o inundando enquanto as lágrimas saltavam de seus olhos. "Sim."
"Aquele homem", disse ela, levantando-se dos travesseiros e depois desmoronando.

“Ah, isso me deixa tonto.”
"Você bateu a cabeça", disse ele, e examinou os olhos dela. Suas pupilas pareciam bem, o
que foi um alívio. Ele tinha visto homens derrubados por ferimentos na cabeça, mas o dela não
parecia ser tão perigoso. “Ele bateu em você?”
"Não", ela gemeu. “Ele me agarrou. Quando me afastei, caí. Jonah, ele era o mesmo homem
que me abordou algumas noites atrás. Aquele que você
assustado.”
Ele franziu a testa. "Você tem certeza?"
"Sim", ela sussurrou. “E ele... ele sabia quem eu era. Ele disse meu nome.”
Jonas cerrou os dentes. Isso certamente não era bom. E mais uma razão para
relatar esta situação ao rei o mais rápido possível. Ele agarrou a mão dela e apertou
suavemente. “Eu vou sair. Preciso falar com Rivers. Apenas descanse agora. Você
está seguro."
Ela soltou a mão dele com um suspiro trêmulo e ele se levantou e a deixou, por
mais que não quisesse. Ele não estava mentindo. Ela estava segura no quarto desta
fortaleza. Mas ele não tinha certeza se isso se aplicaria uma vez que ela saísse daqui.
Porque se este homem que se aproximou dela esta noite soubesse sua identidade,
isso não poderia significar nada de bom.
EU laria ficou um tempo deitada na cama, não sabia quanto tempo porque o quarto
não cooperava e parava de girar. Demasiado longo. Agora ela lutava para se
sentar. Sua cabeça latejava. Estava melhorando, mas o hematoma em sua têmpora
latejava sob a alça de sua máscara. Ela estendeu a mão e o tocou quando uma
mulher bonita com cabelos castanhos e olhos amigáveis entrou na sala.
"Você gostaria de remover isso?" ela perguntou, aproximando-se da cama.

Ilaria se afastou. "E-eu não deveria."
“Pronto agora,” a senhora disse enquanto se sentava ao lado de Ilaria na beira
do colchão. “Eu sei quem você é e sua identidade está segura comigo, Sua Alteza.”
Ilaria fechou os olhos. “Todo mundo sabe?”

"Não. Meu marido sim, e ele me contou depois que você foi criada aqui.
A senhora desabotoou cuidadosamente a máscara de Ilaria e a afastou, inclinando a
cabeça para olhar o hematoma. “Eu sou Annabelle Rivers. Este é o clube do meu
marido.”
"Eu normalmente diria que tenho o prazer de conhecê-lo."
“Estas não são as melhores circunstâncias, eu sei,” Annabelle disse com um
sorriso amigável. “Mas espero poder assegurar-lhe que sua identidade permanecerá
privado. Mesmo que não fosse do nosso interesse manter o anonimato que este lugar
exige, meu marido e eu não somos de tendência cruel.”
“Obrigada,” disse Ilaria, e sentiu que podia confiar nas palavras desta mulher
eram verdade. Havia apenas algo sobre ela. “Jonas é…”
“Ele e meu marido foram conversar com seu braço direito. Paulo vai buscar o rei.
"Não!" disse Ilaria. “Ele não pode…”

“Você acabou de ser atacado e graças a essa pancada na sua cabeça, seria melhor
se você ficasse aqui mais um pouco”, disse Annabelle. “Alguém da sua família deve saber
disso.”
Ilaria recostou-se nos travesseiros com um gemido. “Grantham vai ficar tão bravo
comigo. E minha mãe... ah, estremeço só de pensar na expressão dela.
"Você não estará em... em perigo, estará?" Annabelle perguntou gentilmente. "Deles?"
A boca de Ilaria caiu aberta. “Ah, não, nada disso. Eles só vão se decepcionar comigo.”
“Ah. Bem, isso pode cortar tão profundamente.”

Ilaria mordeu o lábio. “Você vê muitas mulheres em perigo?”
"De vez em quando", disse Annabelle. “A natureza do nosso clube o torna um lugar
seguro para cortesãs e saias leves ganharem uma pequena moeda. Marcus não exige uma
porcentagem e os guardas os protegem. Outras mulheres estão aqui simplesmente por
prazer sem qualquer outro tipo de transação e são mais abertas consigo mesmas do que
podem estar no mundo maior. Há vulnerabilidade ao prazer. Especialmente a de natureza
anônima entre estranhos.”
Ilaria inclinou a cabeça. No caso dela, ela havia experimentado a vulnerabilidade, mas
com um homem que era tudo menos um estranho. Ela suspirou. “Suas regras para o clube
devem ajudar a manter as coisas seguras.”
Annabelle assentiu. “Eles estão destinados a fazê-lo. Mas os homens são... homens.
E muitos não são confiáveis. De tempos em tempos, manter este clube como um porto
seguro envolve mais do que apenas observá-los. Como esta noite.”
“Meu mundo está tão distante,” Ilaria respirou.
Annabelle olhou por cima do ombro. “Parece que não será agora.
Se prepare."
Ilaria prendeu a respiração porque ouviu a voz de seu irmão ecoando
do outro quarto e a porta bateu. "Onde diabos ela está?"
Jonas não esperava que toda a família real de Athawick chegasse

a entrada secreta dos fundos da Máscara de Donville, mas foi isso que aconteceu.
No momento em que Grantham saiu da carruagem, sua raiva era clara. Assim
como sua preocupação com Ilaria enquanto a família seguia Rivers pela escada dos
fundos até seu escritório.
Agora Jonah estava diante da porta onde Ilaria estava descansando, preparado
para a censura que viria quando Grantham percebeu exatamente o que estava
acontecendo aqui.
"Onde diabos ela está?"
"Sua irmã está na outra sala, Sua Majestade", disse Rivers, sua voz calma, mas
firme, como se ele administrasse a realeza todos os dias. E ele pode. Seu clube era um
lugar popular.
“Os rios salvaram a vida dela,” Jonah disse suavemente.
Por um momento, Grantham olhou para Rivers, toda a sua gratidão clara em seus
olhos. Mas então ele se virou para Jonah. “Eu pensei que era isso que você deveria
estar fazendo. Em vez disso, você a deixou vir para este lugar, este... este clube de
sexo. Ele olhou para Rivers. "Sem ofensa, Sr. Rivers."
"Nenhuma tomada", disse Rivers suavemente.
"Grantham", disse a rainha Giabella. “Por que não deixamos esses cavalheiros
explicarem? E eu quero ver minha filha.”
"Estou aqui."
A sala inteira girou quando a porta da câmara dos fundos se abriu e Ilaria saiu,
Annabelle Rivers ao seu lado. Jonah estremeceu com o quão cansada ela parecia, o
quão desgastada e ainda com medo. Suas ações tolas a colocaram nessa posição e ele
se odiava por isso.
“Ilaria,” Grantham respirou, cruzando para ela e puxando-a para um abraço gentil.
Jonah a viu cair um pouco contra o irmão, apoiando-se nele.
Quando Grantham se afastou, Ilaria olhou ao redor da sala. "Por que no mundo
todos vocês arriscariam vir aqui?" ela perguntou. “Você poderia ser visto e a agitação
que criaria é—”
A rainha a silenciou ao se aproximar para abraçá-la. “Como se eu pudesse ouvir
que minha filha foi ferida e não veio até ela,” ela disse, sua voz tremendo, lágrimas
brilhando em seus olhos escuros.
O príncipe Remington a abraçou depois que sua mãe a soltou e a companheira de Ilaria,
Sasha, fez o mesmo. Cada um deles disse algo para ela que ninguém mais na sala conseguiu
ouvir, mas Jonah não teve que adivinhar o que era. Ambos a ajudaram a escapar dela no início
da noite e sua culpa estava clara em ambos os rostos.
Uma vez que a família se afastou dela, o rosto de Granthan endureceu.

“Você tem algumas explicações a dar.”
“Eu sei,” Ilaria disse suavemente. “Mas, por favor, não grite. Nada disso é culpa de
ninguém, a não ser minha.”
“Por que não nos sentamos?” disse Annabelle Rivers. “Eu tomo chá ou algo mais forte.
Por favor." Ela apontou para o sofá e as cadeiras espalhadas pelo escritório.
Houve um momento de hesitação antes que a rainha Giabella conduzisse Ilaria ao sofá. A
liderança dela foi uma que o resto seguiu, e logo todo o grupo estava sentado, exceto Jonah e
Rivers, que trocaram um olhar breve e conhecedor com ele antes que ele lhe entregasse um
uísque.
Ele bebeu de um gole e disse: “Nem sei por onde começar”.
Ilaria encontrou seu olhar. "Do começo. Nada disso é culpa do Capitão Crawford. Eu vim
aqui por minha própria vontade, e ele simplesmente me interceptou e tentou ajudar.”
Ela estava mentindo. Tentando protegê-lo apesar do fato de que Sasha e

O príncipe Remington sabia a verdade sobre como esta noite tinha começado.
"Sim", disse Grantham. “Pedi para ele fazer isso. Observar você porque temia que pudesse
fazer uma escolha desesperada em sua raiva contra mim. Embora não tão desesperado.”
Ilaria olhou para Jonah. “O-o quê? Você estava... você estava me espionando para o meu
irmão?
Ele estremeceu. Não era assim que ele queria que ela descobrisse esse fato. Mas
talvez fosse melhor que a verdade fosse revelada. “Sim,” ele disse suavemente.
Ela olhou para ele com os olhos arregalados por um momento, e então ela levantou o
queixo e uma calma percorreu seu rosto. A mesma máscara que ela usava para os outros, mas
que começou a descartar ao redor dele. Como dói vê-lo de volta.
Ela limpou a garganta. “Esta foi a minha terceira vez aqui,” ela admitiu.
“Ilaria,” sua mãe murmurou, uma mão subindo para cobrir sua boca.
Ilaria deu de ombros. “Você pode expressar sua decepção longamente mais tarde,
todos vocês. Mas talvez eu devesse primeiro lhe dizer o que nos trouxe a esta noite.
Grantham cruzou os braços. “Acho que é uma boa ideia. Porque não é
todo dia que uma princesa de Athawick é atacada. Quero saber quem fez
isso, quero saber por que e quero que essa pessoa seja levada à justiça.
Farei tudo o que estiver ao meu alcance para que isso aconteça. Me conta."
CAPÍTULO 1 6
EU laria viu o aço nos olhos de seu irmão, e isso a lembrou de seu pai. O rei frio e distante, o
homem com gelo nas veias. Só que Grantham não era bem isso. A maneira como ele se
agarrou a ela quando a abraçou disse a ela o quão profundamente ele a amava. E ela o
amava. Mesmo que ela odiasse que sua direção tinha sido o motivo pelo qual Jonah mentiu
para ela.
Ela limpou a garganta. “A primeira vez que vim aqui, fui empurrado no meio da multidão.
Quando entrei na carruagem, percebi que meu vestido estava... bem, disse a mim mesmo que
estava rasgado. Mas foi fatiado. Com uma faca."
Ela viu os lábios de Jonah se separarem. "Você... você não disse nada quando eu te vi
em seguida."
Grantham lançou um olhar para Jonah. “E você não me disse nada sobre
minha irmã vindo aqui. Então, suponho que todos nós fomos mantidos no escuro.”
Ilaria pegou a mão de seu irmão. “Pedi a Jonah, capitão Crawford, que não lhe contasse
sobre minha presença aqui. Ele ficou de olho em mim, assim como você aparentemente pediu
e ele protegeu meu segredo como eu pedi.
Grantham deu a Jonah outro olhar, mas não disse nada. "Continuar."
“A segunda vez que vim aqui...” Ela olhou novamente para Jonah enquanto pensava
naquela noite no corredor quando ele caiu de joelhos no corredor e a fez gozar até que ela
mal podia respirar, mal falar.
“Na segunda vez fui abordado por um homem, o mesmo de hoje à noite. Eu pensei que ele
estava apenas sendo contundente em seu interesse, mas quando ele se afastou, ele me
chamou de princesa.”
Agora Jonah deu um longo passo em direção a ela. “Ilaria! Eu perguntei o que ele disse.”
"E eu menti", ela admitiu. “Suponho que estamos empatados nesse ponto. Tentei me
convencer de que era apenas algum carinho bobo dito por um homem que era muito familiar.
É óbvio agora que ele sabia quem eu era o tempo todo. E ele deve estar planejando seu
ataque.
“Como ele atacou você?” Remi perguntou.
Ilaria olhou para Jonas. Ela não podia dizer isso, ela esperava que ele pudesse ver isso.
E ele o fez, pois deu um passo à frente e contou a eles tudo sobre a queda dela, a faca e a
luta depois que ela não estava consciente de ver.
Com um estremecimento, ele retirou a faca em questão do bolso.
"Ele deixou cair isso", disse ele, estendendo-o.
Grantham se levantou e olhou para a faca, pegando-a e puxando o tecido que estava
enrolado no cabo, arrancando-o da arma e desenrolando-o. A bandeira era semelhante à
bandeira de Athawick, com sua peça central de cisne e baleias dançantes de cada lado. Só
que em vez de ser azul e branco, o fundo era preto, o cisne e as baleias de um vermelho-
sangue perturbador.
“Esta é a bandeira da rebelião,” ele sussurrou, estendendo-a para Jonah mais uma vez.
"Rebelião?" disse a rainha Giabella. "O que você está falando?"

A mandíbula de Grantham se apertou e a raiva em seu rosto não era nada como Ilaria
já tinha visto. “Grantham,” ela sussurrou.
Ele caminhou até a mesa de Rivers e bateu a faca no tampo da mesa, jogando o pano
ao lado dela. Ele enfrentou Rivers e Annabelle, “Eu percebi que este é o seu estabelecimento,
Sr. Rivers, e que você salvou a vida da minha irmã esta noite, pelo qual sou eternamente
grato. Mas o que estou prestes a dizer é altamente sensível.”
Rivers endireitou a coluna e Ilaria prendeu a respiração. Havia poucas pessoas que já
tinham encarado seu irmão quando ele estava no modo de rei completo. Mas não houve
hesitação para o dono do clube, pois ele fez exatamente isso. “Eu lhe asseguro, Sua
Majestade, que altamente sensível é o meu negócio. Reconheço sua hesitação em falar de
coisas particulares, mas essas coisas particulares entraram no meu clube agora e ameaçaram
mais do que apenas sua irmã. Então eu não vou sair.” Ele inclinou a cabeça ligeiramente.
“Pode até haver uma chance de que eu possa ajudar.”
Grantham sustentou o olhar de Rivers por um longo momento, avaliando-o, pensou

Ilaria. E então sua expressão ficou menos dura. "Quão?"
"Eu tenho conexões", disse Rivers suavemente. “E posso encontrar coisas que
talvez até seus cortesãos achariam difícil descobrir. Vou oferecer minha ajuda de
qualquer maneira que puder. Mas preciso entender o que aconteceu no meu clube
esta noite e por quê.”
Grantham passou a mão pelo cabelo e olhou para sua família, depois de volta
para Rivers. "Muito bem. Se eu tiver sua palavra de que nada do que eu digo aqui sai
deste clube, acho que não tenho muita escolha.
“Eu juro a você que nada do que você disser sairá dessas paredes”, Rivers
disse, seu olhar intenso em Grantham.
“Acho que acredito em você.” Seu irmão suspirou pesadamente. “Suponho que
todos nós vamos ser revelados como mentirosos esta noite. Tem havido problemas
desde que assumi o trono, um problema que eu... eu escondi de todos vocês. Há uma
facção do nosso povo que não deseja mais ter uma monarquia. Aparentemente, eles
iriam tão longe a ponto de matar minha irmã para deixar esse ponto bem claro.
Enquanto Sasha e Giabella ofegavam, Remi se levantou e foi até a mesa. Ele
apertou o braço do irmão e pegou a bandeira. "Eles querem que você, o que...
abdique?"
Grantham assentiu. “Estou recebendo relatórios regulares de seu comportamento
de casa. Meus conselheiros continuam me dizendo para esmagá-los, fazê-lo rápida e
duramente o suficiente para que isso nunca aconteça novamente durante o meu
reinado. Resisti — não desejo voltar o poder contra o meu povo. Mas nunca pensei
que chegaria tão longe.”
“Parece estranho que fosse.” Remi tocou o pano. “Estranho deixar um cartão de
visita como este quando eles devem saber que você está sendo pressionado a retaliar.
Parece óbvio demais.”
Jonas limpou a garganta. “Eu não discordo do Príncipe Remington,” ele disse
suavemente. “Mas acho que o assunto em questão é que a vida da princesa Ilaria foi
ameaçada, não uma, mas três vezes em um curto período. Ela é o alvo, não importa
qual seja o propósito dos ataques na verdade. E ela deve ser o nosso foco. Vossa
Majestade, pediu-me para cumprir um dever. Para proteger sua irmã. E eu tenho uma
sugestão de como isso precisa ser feito.”
Grantham olhou para ele, e Ilaria teve que se esforçar para não se levantar, para
se inserir entre os homens, defender Jonah de uma maneira que tornaria seu vínculo
ainda mais óbvio. “Você tem uma sugestão depois de ter falhado três vezes? Depois
que você permitiu que ela viesse aqui três malditas vezes?
Com que propósito, só posso imaginar.”
Jonah se encolheu, mas não se defendeu. Ele limpou a garganta. "Ela precisa ser removida
de Londres", disse ele. “Segredo, mesmo que apenas por um curto período de tempo enquanto
você investiga.”
A rainha ficou de pé. “Eu não discordo do capitão Crawford,” ela disse suavemente. “Minha
filha deve ser protegida a qualquer custo.”
“Então devemos voltar para casa,” Grantham retrucou. "Podemos estar no barco até amanhã."
"E destruir todas as suas esperanças para esta visita?" Ilaria ofegou em horror.
“Desfazer tudo o que você construiu?”
Jonas balançou a cabeça. “Com todo o respeito, Vossa Majestade, não tenho certeza de
que isso resolva seu problema. Você está lidando com uma pessoa ou pessoas que são levadas
a fazer algum tipo de argumento. Eles podem estar com esse grupo rebelde que você descreve,
ou seu irmão pode estar certo de que não estão. Ir para casa pode não aliviar a pressão e se
você não pode confiar em alguém dentro de sua própria casa—”
O estômago de Ilaria se revirou. "Você acha que o culpado pode ser alguém da casa?"
"Não", disse Grantham. "Eu não posso acreditar nisso."

"Então você vai se expor ao perigo", disse Rivers suavemente.
Grantham lançou-lhe um olhar sombrio, mas Rivers parecia impassível. “Não gostamos de pensar
que aqueles em quem confiamos não mereceram. Mas às vezes é terrivelmente verdadeiro. Se
Crawford pudesse levar a princesa para um lugar seguro, eu poderia ter meu próprio povo,
pessoas em quem você pode confiar completamente, para investigar este ataque e suas
verdadeiras origens.
“E como explicamos uma princesa desaparecida?”
"Você não." As mãos de Sasha tremiam quando ela agarrou as de Ilaria. “Vou ficar no lugar
dela.”
Grantham virou o rosto para ela. “Sasha!”
“Por favor, não finja que isso não é exatamente o que a minha presença sempre significou.
A agenda de Ilaria inclui muitos eventos onde a maioria não chegará muito perto dela. Mesmo
aqueles que o fazem, a maioria só viu esboços dela nos jornais. Eu olho perto o suficiente para
passar, se necessário.
“E o Conde de Bramwell?” a rainha interveio. “Ele iria
sei que você não era Ilaria, então ele teria que saber a verdade.”
"Sim. Mas acho que ele e sua mãe podem ser confiáveis. Sasha endireitou as costas. “Nós
continuamos exatamente como você pretendia, apenas comigo no lugar de ameaça ao invés de
Ilaria.”
Ilaria apertou e abriu as mãos diante dela. "Não. Isso é muito

perigoso."
"Isso é o que um duplo faz", disse Sasha, tocando seu rosto suavemente.
“Você é mais que meu duplo,” Ilaria declarou. “Pelo amor de Deus, você é meu amigo.
Minha irmã. Grantham, mamãe, digam a ela que isso é ultrajante.
Inaceitável!"
Sasha não permitiu que o rei ou a rainha fizessem isso. “É porque sou sua amiga e sua...
sua irmã que estou disposto a correr o risco. Agora que o perigo é conhecido, estarei bem
protegido, tenho certeza.”
Grantham passou a mão pelo cabelo enquanto andava pela sala. “Eu não gosto disso.
Não gosto que coloquemos Sasha em perigo, nem que o resto da minha família possa estar
em risco. Não gosto que Ilaria vá embora com Crawford.
Dentes de Deus, isso é uma bagunça.” Ele descansou ambas as mãos no tampo da mesa e se
inclinou pesadamente ali.
Jonah olhou para Ilaria por um momento. Demasiado longo. Ela sentiu o quão desesperado
ele estava, o quão temeroso por ela. Como ele faria qualquer coisa para protegê-la, mesmo com
um grande custo para si mesmo. “Eu posso protegê-la, Sua Majestade. Eu juro isso para você
agora. Eu vou morrer se for preciso para vê-la passar por isso.”
“Jonah,” Ilaria sussurrou, e isso suscitou vários olhares dos que estavam na sala, incluindo
seu irmão.
Grantham soltou a respiração em um longo suspiro. "Multar. Não vejo outra escolha no
momento. Sasha, você e Remi voltem para casa. Recolha algumas coisas de Ilaria... em
silêncio. Ela não vai voltar até que todos nós sintamos que esse perigo diminuiu. Ninguém mais
na casa deve saber o que está acontecendo. Se alguém perguntar sobre ela, ela fica doente e
apenas Sasha e sua mãe a estão vendo. Fechamos o quarto dela, fechamos tudo. Volte na
carruagem sem identificação.
"Entendido", disse Remi, pegando o braço de Sasha. "Venha."

Eles saíram juntos rapidamente, e Ilaria se levantou para pegar o braço de sua mãe.
Ela sentiu o quão forte sua mãe se agarrou a ela. Como seu medo parecia escorrer dela como
um fluxo imparável. Sua mãe que tinha perdido tanto.
Ela a abraçou com força enquanto Grantham, Rivers e Jonah juntavam suas cabeças para
falar mais sobre seu plano. Realmente não importava o que era agora. Ela seria mandada
embora, com um homem que ela amava, mas ainda assim nunca poderia ter. E ela não tinha
ideia do que aconteceria com tudo isso.
“Ele é confiável?” sua mãe sussurrou contra seu ombro.
Ilaria se afastou e olhou nos olhos de sua mãe. "Sim", disse ela. "Eu confio nele. O que
quer que tenha acontecido aqui, foi minha culpa, minha teimosia que causou isso, não o
fracasso dele.”
Sua mãe segurou seu olhar. "Incluindo o que quer que esteja entre vocês?"
Ilaria prendeu a respiração. “Mamãe—”
“Devo ser muito velha aos seus olhos,” sua mãe sussurrou. “Mas eu lhe asseguro, não sou
incapaz de entender o que está bem na minha frente.” Ela olhou por cima do ombro para Jonah.
"Ele é bonito. Eu posso ver a atração. Mas tenha cuidado, Ilaria. Aconteça o que acontecer, o
futuro permanece inalterado. Eu não posso impedi-lo de perseguir o que quer que você persiga
quando eu não estiver lá para agir como um escudo. Mas não quero ver você machucada. Não
por esses canalhas que perseguem você. Não por seu próprio desgosto.”
“Eu sei,” Ilaria disse, e olhou para Jonah novamente. "Eu não vou."
Ela disse aquelas palavras, mas eram mentiras. No fundo de seu coração, ela sabia que
não poderia, na verdade, provavelmente não poderia prometer isso. Não para sua mãe. Não
para ela mesma. Não quando ela finalmente estava sozinha com um homem que detinha a
chave para toda a sua felicidade... e todo o seu desgosto.
T o evitar os olhos do público e dar mais tempo a Ilaria para limpar

sua cabeça, eles não partiram da Máscara de Donville até o amanhecer, muito depois
que o clube clareou e os funcionários foram para casa para passar a noite.
Jonah seguiu atrás da família real, observando enquanto eles flanqueavam Ilaria, levando-a
para cima, falando com ela suavemente enquanto se moviam em direção às carruagens
estacionadas atrás do clube. Quando eles alcançaram aquele em que ela e Jonah escapariam,
ela abraçou cada uma dessas pessoas que ela amava e então o próprio rei a ajudou a entrar na
plataforma.
Rivers colocou a mão em suas costas, tirando Jonah de suas observações.
Ele se virou para encarar seu amigo. "Sinto muito, Rivers, Annabelle, por todos os problemas",
disse ele suavemente.
Annabelle sorriu gentilmente, mas Rivers inclinou a cabeça para trás e riu.
Normalmente ele era uma pessoa tão séria que Jonah quase não o reconheceu.
"Amigo", disse Rivers. “Isso não é nenhum problema , eu prometo a você.
Assim como eu prometo que farei qualquer coisa ao meu alcance para trazer isso a um fim
rápido e bom.”
"Obrigada." Foi Grantham quem respondeu enquanto se aproximava do pequeno

círculo. Jonah olhou por cima do ombro e viu que o resto da família real havia se afastado
para seu próprio equipamento e estava subindo, pronto para ir para casa depois dessa
infeliz aventura.
“É um prazer, Vossa Majestade. Meu pessoal entrará em contato com você em breve,”
disse Rivers, então pegou a mão de Annabelle e os dois voltaram para o clube.
O que deixou Jonah sozinho com o homem que ele havia falhado. Eles se encararam
por um instante, e então Grantham balançou a cabeça. “Se eu não estivesse tão distraído,
teria notado que você está apaixonado por ela.”
Jonah apertou a mandíbula, mas não negou a acusação. Esse homem era inteligente
demais para brincar com esse assunto. "Estou dedicado à proteção dela", foi tudo o que ele
disse em resposta.
Grantham olhou para ele de perto. “Eu suponho que você seja. E ela é uma adulta,
apesar do ataque ocasional de ressentimento.”
“Mas nada muda,” Jonah disse suavemente. "Eu sei que. Ela sabe disso.
Quando isso acabar, permanecem as expectativas de que ela cumprirá seu dever. E ela
não vai falhar com você. Pelo menos não por minha causa.”
"Nós sabemos onde você está hospedado com ela", disse Grantham. "E eu vou
envie uma mensagem no momento em que sentirmos que as coisas estão seguras.”
Ele se virou para ir embora, mas Jonah segurou seu braço. O toque pareceu
surpreender o rei, pois ele estremeceu e olhou para a mão apertada em seu antebraço.
“Eu sei que você sabe disso, mas devo repetir,” Jonah disse. “Cuidado com essa
informação. Você quer confiar em seus empregados, mas até que tenhamos certeza,
apenas a família deve saber sobre Ilaria.
Grantham puxou o braço do aperto de Jonah. “Sim, é o que você e Rivers dizem. Eu
serei cuidadoso,” ele prometeu com um aceno de cabeça. "E eu vou garantir que o resto
seja cuidadoso também."
"Bom", disse Jonas. “Espero que ambos estejamos errados sobre a ameaça.”
Grantham respirou fundo. “Se você a ama, então você deve entender que eu a amo
também. Ela é minha única irmã de sangue, e se algo acontecesse com ela seria...” Ele
inclinou a cabeça. “Isso me destruiria. E minha mãe. Isso quebraria todos nós. Então, por
favor, o que quer que você faça ou deixe de fazer, mantenha-a segura.”
Jonah ficou surpreso com a emoção que vacilou na voz do Grantham, que brilhou em
seus olhos naquele momento. Mas desapareceu como o rei
deu meia-volta e foi embora sem olhar para trás para Jonah ou Ilaria, olhando para fora da carruagem
em direção a sua família. Grantham entrou no veículo e ele foi embora. Ilaria caiu derrotada na porta
de sua plataforma.
Jonah moveu-se para ela, tentando parecer calmo e no controle quando sentiu qualquer coisa,
menos depois das últimas doze horas. Ela deslizou para trás para permitir que ele entrasse e ele
subiu. O motorista — que Marcus havia providenciado e garantido, em vez de um motorista da família
— já sabia o destino e, assim que Jonah se acomodou, a carreta começou a se mover.
Ele olhou através da carruagem para Ilaria. Ela sempre pareceu uma grande presença para ele
com suas jóias e suas coroas e sua confiança sem esforço. Durante toda a sua vida, ela foi treinada
para entrar em uma sala e atrair todos os olhos para ela, fazer com que todas as pessoas se
sentissem como se ela fosse o centro do mundo.
Mas agora ela parecia tão pequena sentada no canto do assento da carruagem, a cabeça
inclinada e as mãos apertadas no colo. Sua dor, seu medo... eles eram palpáveis, como uma batida
de tambor entre eles no silêncio.
“Ilaria,” ele disse suavemente.
Ela ergueu o olhar. — Por que você não me contou a verdade? ela sussurrou.
Ele hesitou. "Você está se referindo ao fato de que Grantham me pediu para observá-lo?"
Ela assentiu.
"Eu pensei," ele começou, e então ele balançou a cabeça. “Eu pensei que você tentaria escapar
de mim se soubesse que eu era outra pessoa enviada para frustrar seus desejos. E, para ser honesto,
eu queria estar perto de você.”
Ela mordeu o lábio com essa admissão. Tolamente feito, considerando sua conversa no início
da noite quando ele disse a ela que eles não poderiam ter futuro. Quando ele pediu para ela acreditar
que ele não se importava com ela. Mas muita coisa mudou nas horas depois disso, incluindo o fato
de que ele quase a perdeu.
“Então para onde vamos?” ela perguntou, sua voz de repente áspera.
Ele limpou a garganta. “É uma pequena propriedade, não muito longe de Londres.
Estaremos lá em algumas horas. Você deveria dormir se puder depois de toda a agitação da noite.”
Ela bufou uma respiração. “Como se eu pudesse ficar confortável com tudo o que aconteceu.”
Ele hesitou por um momento e então se moveu para o lado dela da carruagem.
Ela o observou, mas não recuou quando ele deslizou um braço ao redor dela. Ele a
puxou para o seu lado, e ela estremeceu antes de descansar o rosto em seu peito e
passar um braço em volta de sua cintura.
Ficou quieto por um tempo, quase ao ponto de ele pensar que ela já poderia ter
adormecido, mas então ela levantou a cabeça para olhar para ele.
“Jonas?” ela murmurou.
"Sim."
— Estou... estou feliz por você estar lá. Estou feliz que foi você. Se eu tivesse que
escolher alguém, seria você.
Ela não esclareceu o que queria dizer com isso quando se acomodou contra o
peito dele e fechou os olhos. Ela não precisava realmente. Ele sabia que ela pretendia
protegê-la. Mas também mais. Tanto mais que eles não podiam ter, não importa o
quanto ambos quisessem.
Ele a segurou com mais força enquanto ela caía no sono. Ele a amava. Aquilo foi
o que importava. Então ele faria qualquer coisa neste mundo para protegê-la.
CAPÍTULO 1 7
"EU laria.”
Ilaria ouviu a voz através da escuridão e se aconchegou ainda mais no calor
ao seu redor. "Não, ainda não."
"Ilaria."
Seu nome veio novamente, e desta vez ela reconheceu que era Jonah dizendo isso.
Ela já tivera esse sonho antes, em Athawick depois da visita dele, definitivamente desde
sua chegada a Londres. Se ela abrisse os olhos, ele não estaria lá e ela estaria vazia
novamente. Mas se ela ficasse em seus sonhos, ela poderia fingir que ele era real.
"Ilaria."
Ela abriu os olhos e estremeceu quando se viu olhando para o rosto de Jonah. Tudo
voltou com pressa e ela se endireitou. A carruagem estava diminuindo a velocidade agora,
e pela janela ela podia ver um pequeno chalé do lado de fora com paredes caiadas de
branco e uma linda porta azul.
"O que é isto?" ela respirou.
"É o lugar que eu tinha durante meu tempo na Marinha Real", disse ele, e
ela ouviu a tensão em sua voz.
Ela olhou para ele. “E você não largou depois que herdou?”
Sua mandíbula se apertou e ela viu a mesma dor que tinha testemunhado quando ele
falou com ela sobre ser um bastardo na noite anterior. As águas calmas de seu coração
eram muito profundas, ao que parecia, e ela queria explorá-las todas. Só que ele se
recusou a deixá-la.
“Não,” ele disse suavemente. “Este foi o último vestígio da vida que eu tinha antes.”
O motorista abriu a porta antes que Ilaria pudesse empurrar mais, e Jonah pareceu
aliviado quando ele saiu para o caminho e estendeu a mão para ajudá-la em sua partida.
Ele disse algo ao cocheiro, que assentiu e recuou para puxar a carruagem para os fundos,
onde ficava o pequeno estábulo.
"Eu aviso que não há servos aqui", disse ele. “Estava aqui tão raramente que não podia
justificar a despesa. Há uma mulher na aldeia logo acima da rua que vai trazer comida e
fazer uma pequena arrumação para nós. Mas não haverá fanfarra.”
“Acho que não quero fanfarra”, disse Ilaria.

“Você sempre teve isso – espero que seja verdade.”
Ela apertou os lábios. “Você me acha uma pessoa totalmente tola, capitão Crawford?
Percebo que sempre fui... mimada pode ser a palavra que alguns usariam, mas espero ter
caráter suficiente para aceitar novas circunstâncias com tanta graça quanto posso reunir. E
a ideia de não ter que estar ligado o tempo todo é realmente intrigante. Farei o melhor disso
e provarei que você está errado, se necessário.
Ele balançou a cabeça, mas estava sorrindo. “Não tenho dúvidas de que você vai
provar que estou errado cem vezes durante nossa esperançosa curta estadia aqui. Mas na
sua capacidade de fazer o melhor das coisas, eu realmente tenho fé em você. Entre
enquanto ajudo nosso motorista a descarregar o equipamento.
Ela piscou em confusão com essa ideia e então a compreensão surgiu.
"Ah... sim, porque não há servos."
Ele arqueou uma sobrancelha para ela e então a guiou até a porta. Ele desbloqueou
e a abriu, gesticulando para que ela entrasse diante dele.
Ela prendeu a respiração. Se o exterior da casa era encantador, o interior combinava.
O vestíbulo tinha um teto alto e a luz do sol entrava pelas janelas ao lado da porta. Havia
portas duplas abertas para uma sala na entrada e pelo que ela podia ver através delas,
tinha belos lambris brancos e cantos brilhantes para sentar e ler. A casa estava fria no
momento, e tudo estava coberto com panos para afastar a poeira, mas ela já estava
encantada. Não admira que ele não tenha conseguido vender este lugar quando herdou.
Embora ela não pudesse deixar de pensar em sua expressão quando ele disse isso a ela.
Ela saiu do vestíbulo para a sala que estava admirando. A claridade da sala vinha da
luz do sol que fluía da janela saliente que dava para a alameda. Ela se moveu em direção a
ela, correndo
entregue a cadeira coberta de lençol perto da lareira do outro lado da sala. Ela puxou e puxou o
lençol. Um brilho de poeira encheu o ar e ela acenou com a mão para limpá-lo. Então ela sorriu
e deu a volta pelo resto do quarto, puxando os lençóis e empilhando-os no meio do quarto até
que tudo estivesse descoberto e pronto para ser usado.
Então ela olhou para a lareira. A madeira já estava ali, e havia uma pederneira na lareira
para iniciá-la. Ela nunca tinha feito isso, mas ela tinha visto isso muitas vezes. Não poderia ser
tão difícil, poderia?
Ela agarrou a pederneira e se ajoelhou diante da lareira, mordendo o lábio enquanto
ponderava o que fazer a seguir. Ela raspou o aço através da pederneira e uma faísca se
acendeu. Ela sorriu quando o mecanismo ficou claro e começou a raspar e raspar, deixando as
faíscas caírem na madeira, e ainda assim ela nunca pegou. Ela estava começando a ficar
frustrada quando ouviu o pigarrear atrás dela.
Ela olhou para trás para encontrar Jonah parado ali, olhando ao redor da sala.
"Você tem estado ocupada, princesa."
“Achei que poderia ajudar”, explicou ela. “Desde que você disse que não tinha servos. Mas
eu não consigo descobrir o fogo.” Ela raspou a pederneira novamente e as faíscas caíram sobre
as toras. "Ver?"
Sua boca se contraiu como se ele achasse tudo isso inteiramente divertido, então ele se
aproximou e caiu ao lado dela no chão. “Você está tentando acender as toras, mas elas são
muito grandes. Vê os gravetos menores e a matéria seca abaixo?
Ela inclinou a cabeça um pouco mais perto dele e espiou por baixo da madeira.
“Ah, sim, entendo.”
“Isso vai pegar muito mais fácil.” Ele pegou a pederneira dela e a arranhou, deixando as
faíscas caírem. Ao contrário de quando ela fez isso, os elementos mais leves sob as toras
pegaram. Ele soprou sobre eles suavemente e seu corpo se apertou quando ela se lembrou dele
fazendo exatamente a mesma coisa entre suas pernas na noite anterior. Parecia uma vida atrás
agora.
Ela limpou a garganta e tentou se concentrar no fogo. “Isso é útil. Suponho que terei muita
prática enquanto estivermos aqui.
Ele piscou para ela. "Por que?"
“Bem, eu não vou deixar você esperando por mim. Devo tentar ser útil, não devo?
Algo mudou em seu olhar. "E se eu quiser esperar por você de pés e mãos?"
Seus olhares se mantiveram, e pela primeira vez desde que ela foi atacada, ela não viu
mais o protetor preocupado, mas o amante que ela desejava.
Ela engoliu em seco e se inclinou para ele.
“Bem, eu não recusaria você,” ela sussurrou, e então roçou seus lábios nos dele.
Ele ficou perfeitamente imóvel por um momento, e então ele fez um gemido suave na
parte de trás de sua garganta e segurou seu pescoço, inclinando-a para um melhor acesso
enquanto o beijo se aprofundava. Ela passou os braços ao redor dele, segurando-o mais perto,
deixando o desejo que ela sentia por ele construir no fundo de seu peito, seu núcleo, seu tudo.
Ele não iria permitir isso, no entanto. Ele se afastou depois de um tempo muito curto
e recuou, suas pupilas dilatadas e sua respiração curta.
“Eu... eu deveria te mostrar o resto da casa,” ele disse enquanto se levantava. “Tal que é.”
Ela assentiu e sua cabeça não doeu mais. Muito bom, considerando o quanto ela queria
esquecer os eventos da noite anterior e se concentrar em atividades muito mais prazerosas.
Ela permitiu que ele a ajudasse a se levantar. Ele a soltou imediatamente e não a tocou
novamente enquanto a conduzia pelo primeiro andar do lugar, que incluía uma pequena sala
de jantar, um escritório e uma cozinha.
“Enviei o motorista até a aldeia para levar uma mensagem à Sra.
Willians lá. Ela é uma viúva que ocasionalmente me ajudou aqui quando eu estava na
residência. Ela vai trazer suprimentos e vir aqui e ali para ajudar.
Ilaria se perguntou se a Sra. Williams era uma jovem viúva ou uma mais velha, mas não
teve coragem de perguntar. Ela simplesmente acenou com a cabeça para reconhecer o que
ele disse.
Então ele a levou pelas escadas dos fundos e em um corredor. "Há uma sala de estar lá",
disse ele, apontando para uma porta fechada. "E então aquele... o único quarto de dormir."
“Ah,” ela disse suavemente. "Apenas um?"

Ele assentiu. “Sempre foi minha residência de solteiro. Eu pensei que talvez no futuro a
sala de estar no corredor pudesse ser transformada em um berçário se eu me casasse. Mas
ainda não é isso.”
Ela piscou. Então ele havia pensado em casamento e filhos, mesmo de alguma forma
distante, no passado. Ela tinha bastante inveja daquela mulher inexistente e de seus filhos.
Ele desviou o olhar do dela. “Você terá o quarto de dormir, de

curso”, disse. “E eu vou ficar com o sofá na sala de estar.”
Ilaria olhou para ele, ainda vendo necessidade em seu olhar. Ainda vendo
emoções que refletiam as suas. Aqueles que ela não queria ignorar.
Ela pegou sua mão e o puxou para a porta, através dela. "Eu poderia
prefiro compartilhar a câmara.”
Ele fechou os olhos, e uma onda de emoção percorreu seu rosto bonito. Desejo e
dever, dar e receber, controlar e entregar. Uma guerra que ela o forçou a lutar e esperava
que ela vencesse, embora ele tivesse muito mais experiência em batalha.
“Ilaria,” ele sussurrou.

Ela estendeu a mão ao redor dele e fechou a porta. "Por favor", disse ela.
“Este é um presente, Jonah, desta vez juntos. Não vou deixar passar, não depois de
chegar tão perto de perder minha vida na noite passada.
Com isso ele abriu os olhos, e o desespero brilhou nas profundezas cinzentas. Ele
assentiu. "Muito bem. Este lugar é como uma fantasia de qualquer maneira, e não posso
negar que quero você. Ainda. Sempre. Para todo sempre."
Ela estremeceu com esse voto e observou enquanto ele se movia para o quarto. Ele
puxou os lençóis que cobriam a cama grande, e ela mordeu o lábio pela forma como ele
dobrou as bordas para que a poeira não fosse para todos os lugares.
"Eu... eu fiz uma grande bagunça na sua sala lá embaixo?" ela perguntou.
O canto de sua boca se curvou em um sorriso. “Eu gosto da sua bagunça, Ilaria.
É... emocionante.
Calor inundou suas bochechas e ela riu. “Você é gentil em dizer isso, mas vou tentar
aprender. Não quero ser um fardo para você, nem para ninguém que vem aqui nos
ajudar.”
Ele colocou o lençol de lado e estendeu a mão para ela. Seus dedos se enroscaram
nos dela e ele a puxou contra seu peito. Por um momento ele simplesmente olhou para
ela, seu olhar percorrendo seu rosto como se estivesse tentando memorizar as falas.
Então ele sorriu novamente.
“Você nunca poderia ser um fardo para mim. Nunca." Ele inclinou a cabeça e a
beijou, e ela esqueceu todo o resto. Todo o perigo, toda a incerteza, tudo menos a
pressão de sua boca sobre a dela e a promessa de paixão na forma como ele a abraçou.
as mãos de onah tremiam quando ele segurou as bochechas de Ilaria gentilmente e
J a beijou lenta e profundamente. Ele não queria apressar isso, mesmo que seu corpo
declarou outra intenção. Toda essa experiência era um sonho agora, do qual ele
acordaria e muito rápido, então ele queria saborear cada momento.
Ela ergueu as mãos para segurar os pulsos dele, um pequeno som de prazer
escapando de seus lábios enquanto ela recuava para a cama. Sua cama. A cama deles
por um tempo. Em um lugar onde ele pudesse fingir que pertenciam um ao outro, que este
não era um momento roubado.
Ela se afastou de seu beijo e olhou para ele, olhos castanhos escuros suaves e
pupilas dilatadas de desejo. “Não pense no futuro, não pense no passado. Apenas fique
aqui comigo.”
Ele não tinha percebido que estava pensando tão alto, mas ela o pegou.
Ele assentiu e, em seguida, passou os braços ao redor dela. Seus dedos encontraram a
parte de trás de seu vestido, soltando cada botão. Ele empurrou o vestido para a frente,
então para baixo em torno de seus quadris entre eles para que ele caísse. Ela o chutou de
lado enquanto seus dedos puxavam os botões de sua jaqueta. Quando foi aberta, suas
mãos encontraram o caminho para dentro, pressionando o colete dele. Seus dedos
flexionaram ali, pressionando contra seu estômago, e foi uma corrente elétrica através
dele, enviando prazer a cada terminação nervosa.
Isso estava errado. Nada sobre isso estava certo, não desde o primeiro momento em
que ele chegou a Athawick e viu a princesa Ilaria estendendo a mão para cumprimentá-lo
e seu coração gaguejou. Não desde que ele a viu novamente e todo o desejo voltou
correndo. Não desde que ele tolamente se permitiu acreditar que um toque, um beijo, uma
noite de prazer de alguma forma aliviaria essa dor que ela causava nele. Ele sabia agora
que nunca terminaria. Ficaria com ele para sempre, muito depois que ela se fosse.
Mas nada disso importava quando ela olhou para ele na luz do sol filtrada que entrava
pelas cortinas transparentes, sua expressão suave e acolhedora. Na noite anterior, ela
havia perguntado por que isso não podia durar mais de uma noite. E agora poderia.
"Você está pensando de novo", ela sussurrou.

Ele sorriu. “Estou sempre pensando, tenho medo.”
Ela suspirou. "Então me diga o que você está pensando e talvez possamos cuidar
disso."
"Estou pensando que se vamos fazer isso, se vamos deixar esse tempo juntos ser...
isso... então vamos precisar de algumas regras."
"Você quer que as regras sigam como você - vou usar os termos mais grosseiros
possíveis, Remi aprovaria - como você me fode?"
Seus olhos se arregalaram com aquela palavra vinda daqueles lindos lábios.
Raramente ele tinha ouvido uma dama usá-lo, mas era inebriante ver sua boca formar uma
palavra tão vulgar. "Sim. Este."
"Claro que sim, seus militares e sua disciplina."
“Eu acho que você se beneficiou da minha disciplina,” ele murmurou.
“E eu gostaria de novo, então siga em frente, capitão. Estamos perdendo um tempo
valioso”, brincou ela.
Ele a saudou de brincadeira e depois se afastou. Enquanto falava, ele tirou o paletó e
cuidadosamente o dobrou nas costas de uma cadeira antes de começar a desabotoar o
colete. — Estaremos aqui apenas alguns dias, imagino — disse ele, e colocou o colete em
cima da jaqueta.
Ela engoliu. “Er, sim. Eu suponho que sim. Esta é uma medida desesperada tomada
pelo meu irmão porque ele não tem certeza do que fazer a seguir. Mas ele é muito
inteligente e estratégico para não elaborar um plano em pouco tempo e exigir meu retorno,
tanto para controlar como estou protegido quanto para levar adiante seus planos para
mim.”
Jonah ouviu a amargura em seu tom e odiou o quão impotente ela se sentiu.
Como ele se sentia indefeso.
“Então, devemos supor,” ele continuou, desamarrando sua gravata e lentamente
enrolando ao redor de seu pescoço para soltar a longa amostra de tecido.
“Que teremos tempo limitado juntos. Devemos planejar cuidadosamente o que faremos
com isso.”
Ela inclinou a cabeça. “O que eu quero fazer, Jonah, é ficar nesta cama e apenas...
fingir que as coisas não vão mudar. Finja que poderíamos ser assim para sempre.”
Seus dedos se atrapalharam enquanto ele se movia para cobrir a gravata com os
outros itens que ele já havia removido, e em vez disso ela caiu no chão. Ele não fez
nenhum movimento para pegá-lo.
"Isso é bom para mim", disse ele suavemente. “Mais do que bem. eu posso facilmente
proteger você se eu tiver você preso na minha cama, gritando meu nome.
Ela engoliu. "Exatamente. Serei muito obediente nessa situação. E já que não vamos
convidar mais ninguém para... correto?
Ele bufou uma risada. “Embora isso pareça intrigante, acho melhor que sejamos nós
dois.”
"Muito bom. Então não teremos problemas com estranhos nos ameaçando. A menos
que aquela viúva que você mencionou, aquela que limpa e cozinha um pouco para você,
seja do tipo ciumento.
Ele inclinou a cabeça. “A senhora, Sra. Williams, tem idade suficiente para ser minha
mãe. Você estava com ciúmes?”
Ela cruzou os braços. “A viúva em questão era uma bela jovem que estava oferecendo
consolo a um belo ex-capitão da Marinha Real? Sim, suponho que posso admitir que teria
ficado com ciúmes.
A sensação de prazer que a admissão lhe concedeu foi suficiente para fazê-lo se
concentrar no que estava fazendo mais uma vez. Ele desabotoou a camisa lentamente,
tomando seu tempo porque Ilaria começou a se contorcer e ele gostava de assistir isso,
especialmente quando ela estava vestida apenas com uma camisa curta.
"Então, estamos de acordo", disse ele. “Você e eu vamos gastar este pequeno
período de tempo que nos foi concedido explorando todo o prazer que pudermos
administrar.” Ele puxou a camisa sobre a cabeça e ela prendeu a respiração, apertando
as mãos na frente dela. Enquanto ele cobria a camisa com o resto de suas roupas, ele
soltou um longo suspiro. “Mas Ilaria…”
Ela balançou a cabeça. “Não diga 'mas Ilaria'... não desse jeito. Não é como se você
estivesse prestes a me dizer algo horrível enquanto você fica aqui parecendo uma estátua
em um jardim.
Ele fechou os olhos. “Se vamos fazer isso, devemos ser honestos uns com os outros.”
Seus ombros rolaram um pouco para frente e ela suspirou. "Muito bem.
Estoure esta linda bolha. Estou pronto."
“Quando seu irmão mandar chamar você, quando voltarmos para Londres...”
“Então acabou,” ela disse suavemente. Ela ergueu o queixo com desafio e força.
“Você deixou isso muito claro ontem à noite, Jonah. Compreendi então, mesmo que
quisesse escapar. Eu entendo agora, e acho que não tenho escolha a não ser aceitá-lo.”
Ele deveria ter ficado satisfeito com isso. Sua luta contra o inevitável era inútil, e isso
a levou ao perigo. E, no entanto, não havia alívio por ela ter concordado com seus termos.
Apenas uma sensação de perda.
Um que ele não teve tempo para avaliar, porque ela deu um passo em direção a ele,
enrolando os dedos sob as alças de sua camisa enquanto fazia isso e empurrando o
tecido fino para formar uma poça em seus pés. Ela estava nua e ele olhou para aquelas
curvas exuberantes que ele queria adorar por um tempo.
“Você está satisfeito, capitão, que eu entendo os termos do

arranjo?" ela perguntou suavemente.
Ele forçou seu olhar a erguer-se para ela e assentiu. “Eu acredito que você entende, Sua
Alteza. Mas estou longe de estar satisfeito.”
Ela sorriu, aquela pequena expressão perversa e conhecedora e moveu o resto da distância
para ele. Ela pressionou as mãos no peito dele e as deslizou para baixo lentamente. Quando ela
alcançou a frente de suas calças, ela olhou para ele.
"Eu acho que posso consertar isso", ela sussurrou, dando um beijo em seu peito enquanto ela
soltou sua frente de queda e deixou seu pau agora totalmente duro saltar livre.
CAPÍTULO 1 8
T juntos Jonah e Ilaria olharam para seu pênis. O pequeno sorriso que curvou os cantos
de seus lábios quando ela o pegou na mão não fez nada para aliviar sua tensão. Ela o
acariciou uma, duas vezes, e ele deixou cair a cabeça para trás com um longo gemido quando
o prazer percorreu seu pênis.
Ela empurrou suas calças, e conseguiu aliviá-las para baixo. Eles pegaram suas botas,
mas ele não deu a mínima quando ela caiu de joelhos no chão e olhou para ele. Ela acariciou
sua bochecha contra seu comprimento e sorriu.
“Você me deu prazer duas vezes com sua boca, Jonah,” ela sussurrou. "EU
acho que é hora de eu retribuir o favor.”
Seus olhos se arregalaram e ele abriu a boca para falar, embora não tivesse ideia do que
dizer com essa oferta. Ela não deu a ele a chance de discutir ou concordar, no entanto. Ela
lançou sua língua para fora e girou ao redor da cabeça dele.
Todas as palavras, todos os pensamentos, esvaziaram-se de sua mente, e Jonah grunhiu

enquanto enfiava os dedos em seu cabelo. Alfinetes espalhados no chão ao redor deles
enquanto seus cachos enrolados em torno de suas mãos e seus ombros e seu pênis.
Ela sorriu ao redor dele, então o levou mais fundo em sua boca. Mais profundo ainda. Ele
pressionou suavemente a parte de trás de seu crânio, e ela grunhiu enquanto tomava um pouco
mais. Ela chupou e ele soltou um suspiro de prazer.
Fazia muito tempo desde que uma mulher o tomou em sua boca. E ninguém jamais foi tão
bom nisso como esta mulher. Ilaria acariciou e chupou, ela rodou sua língua ao redor de seu
comprimento, ela se retirou até que ele quase estalou de sua boca e ela tomou até que ele
sentiu sua garganta estremecer contra a cabeça dele.
O que era melhor era que ela parecia gostar de fazer isso com ele, para ele.
Ela gemeu ao tomar, ela acariciou uma mão sobre sua carne nua enquanto o agarrava
firmemente com a outra.
Tudo estava construindo para uma liberação explosiva desse prazer. Ele queria vir desta
forma, que ela bebesse cada gota dele, mas agora ele queria estar dentro dela ainda mais.
Para tomá-la e senti-la flexionar ao redor dele no orgasmo.
Então ele se afastou de sua boca e agarrou seus cotovelos, arrastando-a para seus pés.
Suas pernas ainda estavam emaranhadas em suas calças, e ele não queria perder tempo para
liberá-las, não quando seu pênis estava realmente latejando no ritmo de seu batimento cardíaco
acelerado.
Ele a beijou, duro e quente e rápido, então a girou de forma que ela estava de costas para
ele, a inclinou sobre a cama e segurou seu sexo por trás.
Ela saltou para trás, seus quadris batendo nos dele enquanto ela gritava seu nome no silêncio.
Ela estava molhada, prova de que tinha gostado de chupá-lo. Ele se alinhou com ela, sentindo
seu sexo ceder a ele, flexionar enquanto ela o recebia em seu calor apertado. Lentamente, ele
a tomou, deleitando-se com o tremor dela, o som dela, a maneira como ela agarrou sua colcha
quando ele se sentou completamente.
E então ele a fodeu. Não fez amor com ela, não a pegou gentilmente – não, isso era
animal. Isso foi desesperador. Este era cada prazer que ele sempre desejou e cada momento
que ele afastou para ser apropriado ou certo. Ele agarrou seus quadris com força suficiente
para que ela provavelmente tivesse marcas neles amanhã, ele entrou em seu corpo como um
homem possuído, e quando ela enterrou uma mão entre as pernas para estimular seu clitóris
e começou a apertar cada vez mais forte contra ele, ele era quase não tripulado.
Quando ela veio foi glorioso. Ela tremeu ao redor dele em ondas longas e pesadas, suas
costas arqueadas, e ela gritou seu nome até que parecia que era música. O prazer o
atravessou, puxando-o em direção a sua própria liberação, levando-o mais forte e mais rápido
e mais selvagem até que sentiu o controle estalar. Ele se retirou, sua semente espirrando em
sua pele.
Ele agarrou seus quadris e a rolou de costas. Sua pele estava corada de prazer e ela
tinha uma expressão lânguida que ficou chocada quando ele abriu as pernas dela e baixou a
boca para ela. Ele provou o sabor picante de sua liberação em seu sexo molhado, ele o
lambeu, chupando seu clitóris sensível enquanto ela enfiava os dedos em seu cabelo e se
esfregava contra ele. Ela estava se contorcendo em instantes, sua respiração curta e afiada,
suas pernas tremendo em torno de seus ombros, e então ela soltou um grito e se contorceu
em sua
cama. Sua língua foi inundada com seu sabor, ela se agitou contra ele descontroladamente e
então ela caiu para trás, seus olhos arregalados enquanto ela olhava para ele.
Ele se arrastou para a cama ao lado dela, suas pernas balançando sobre a borda porque
eles estavam tortos. Ela passou um braço sobre o peito dele e deu um beijo em seu pescoço.
"Isso era o que eu precisava", ela murmurou. "Você."

Ele não respondeu com palavras, mas a puxou para mais perto, memorizando a sensação
de seu corpo quente contra o dele. A maneira como sua respiração desacelerou quando ela
adormeceu em seus braços. A forma como ele se sentiu ao fazer o mesmo, deslizando para
um mundo de sonhos que nunca seria melhor do que a realidade que acabara de experimentar.
Uma realidade que terminaria como um sonho em breve.
EU laria acordou devagar, aconchegada no calor da cama ao seu redor.

Ela estava tendo o sonho mais maravilhoso com Jonah e suas mãos e sua língua e...
Ela abriu os olhos e olhou em volta para a câmara desconhecida. Ela estava nua, enrolada
nos lençóis, seu corpo lindamente sensível ao toque dele.
As memórias caíram de volta. Seu tempo juntos nesta cama não tinha sido um sonho,
afinal. Ela sentou-se lentamente. A luz lá fora estava muito mais fraca do que no início do dia.
Quanto tempo ela estava dormindo?
Mais ao ponto, quando foi a última vez que ela dormiu tão profundamente? Não desde sua
chegada a Londres, certamente. Provavelmente não desde a morte de seu pai.
“Jonas?” ela gritou em silêncio, mas ele não respondeu. Ela acordou.
Seu vestido tinha sido colocado cuidadosamente nas costas de uma cadeira. Ela o encarou.
Abotoava-se ao longo das costas e ela achava que não conseguiria. Ela já havia se vestido?
Isso parecia uma habilidade que alguém deveria ter, embora ela nunca tivesse considerado
isso.
Ela abriu o guarda-roupa. As coisas de Jonah estavam penduradas aqui. Não muitos, ela
supôs que a maioria estava em sua casa em Londres ou na propriedade que ele havia herdado.
Mas algumas camisas e algumas calças estavam dobradas nas prateleiras do guarda-roupa.
Ela estendeu a mão para tocar uma das camisas. Linho macio, muito bem feito. Ela o preferia
fora dessas coisas, mas ele tinha uma bela figura quando estava vestido.
Ela puxou a camisa da pilha e a sacudiu. Era grande, grande demais para ela, mas mesmo
assim ela o puxou pela cabeça e o abotoou. As longas caudas roçavam suas coxas e ela podia
sentir o cheiro persistente de Jonah no tecido. Ela estremeceu e fechou o guarda-roupa para
dar uma olhada mais longa ao redor do quarto.
Era uma câmara simples. Se era assim porque ele não morava mais aqui com tanta
frequência ou porque pretendia que fosse austero, ela não sabia.
O fato era que ela não sabia muito sobre esse homem... o homem que ela amava.
Ele era decente, ele era gentil, ele era confiável. Ele era escandalosamente bonito, ele era
um amante maravilhoso. Mas ela só tinha indícios de seu passado. De seus sonhos agora que
sua vida havia mudado.
Ela queria mais.
Ela saiu da sala e engasgou quando o frio no corredor atingiu suas pernas nuas.
Ela não estava acostumada a ficar tão exposta, mas havia pouco mais a ser feito sobre isso.
Ela vagou pelo corredor, espiando na sala de estar que ele havia mencionado quando eles
chegaram. Jonah não estava lá, porém, e os móveis ainda estavam cobertos de panos, então
não parecia que ele esteve lá.
Ela desceu as escadas com cuidado e silêncio para que, se qualquer outra pessoa
estivesse na casa, ela pudesse ouvi-los antes que eles a ouvissem e depois a vissem em tal
estado. Mas o chalé parecia imóvel quando ela desceu.
A sala estava vazia, então ela foi para a porta ao lado.
Quando ela abriu, ela sorriu. Jonah estava sentado em uma mesa de carvalho. Sua jaqueta
estava fora e suas mangas estavam enroladas até os cotovelos enquanto ele se inclinava sobre
a mesa, escrevendo. Ele olhou para cima quando ela entrou e sua pena congelou, pairando
sobre a folha de pergaminho até que uma mancha de tinta pingou na superfície.
“Ilaria,” ele respirou enquanto colocava a pena no chão e se recostava em sua

cadeira. “Devo dizer que aprovo sua escolha de roupa. Você com essa camisa é…”
"Ridículo?" ela perguntou, virando-se para que ele pudesse ver o efeito completo.
"Meu pau diz o contrário", ele murmurou.
Calor encheu suas bochechas e ela se virou ligeiramente. “Quanto tempo eu dormi?”
"Meio dia", disse ele. “Você precisava disso depois de ficar acordado a noite toda e depois
da fuga apressada. Como você está se sentindo?"
"Melhor", ela admitiu. “Embora eu admita que estava um pouco solitário quando
acordei sozinho. Você deve ter precisado dormir tanto quanto eu.
Ele encolheu os ombros. "Talvez. Mas eu também tinha coisas para fazer. A Sra.
Williams veio e se foi. Há uma despensa cheia de comida para nós agora – vamos festejar
como reis.”
"Oh, excelente", disse ela com uma risada. "Sempre me perguntei como os reis
festejavam... Eu só festejei como uma princesa."
Ele sorriu. "Então eu estou feliz em agradar essa pequena... fantasia." Seu sorriso
vacilou um pouco e ele limpou a garganta. “Eu estava escrevendo uma carta para sua
família, contando a eles sobre nossa chegada segura. Vou pedir para a Sra. Williams
levar para ser postado quando ela ligar para nos verificar amanhã à tarde.
“Você pensa em tudo”, disse Ilaria. Ela alisou as mãos sobre a camisa inquieta. “Eu
teria vestido minhas próprias roupas”, explicou ela.
“Mas eu sou inútil, aparentemente. Posso ter um vestido que fecha na frente, mas não sei
onde está meu baú.
Ele assentiu. “Há um pequeno camarim adjacente à câmara.
A porta não é óbvia. Colocamos o baú lá mais cedo. Eu vou te mostrar quando voltarmos.
Ele se levantou e deu a volta na mesa finalmente. "Está com fome?"
Ela estava prestes a assentir quando seu estômago roncou. Ambos riram
novamente. “Aparentemente,” ela disse. “Mostre o caminho para o meu banquete real.”
Ele acenou para ela em direção à porta e eles caminharam pelo corredor juntos. Ela
estava muito consciente da presença dele ao seu lado a cada passo, mesmo enquanto
tentava permanecer indiferente e despreocupada com isso. Ele a levou para a cozinha, e
ela se sentou à pequena mesa lá enquanto ele juntava comida para eles.
Quando ele colocou um prato diante dela, ela quase bateu palmas de pura alegria.
Ele tinha empilhado queijo, carne e pão, junto com azeitonas e conservas. Ela mergulhou
na comida sem muita graça de dama ou princesa. Sua mãe teria ficado horrorizada, ela
tinha certeza, mas estava faminta demais para se importar.
Jonah riu enquanto servia um pouco de vinho para cada um e então começava em
seu próprio prato. “Quando você entrou no meu escritório, você disse algo que tem me
incomodado.”
Ela inclinou a cabeça. "O que é aquilo?"
“Você disse que era inútil.”
Ela assentiu enquanto tomava um gole de vinho. “Eu sou inútil. Eu não conseguia
nem me vestir.”
Ele olhou para baixo e soltou um longo suspiro. Ela seguiu o olhar e descobriu que a camisa
dele tinha subido ainda mais quando ela estava sentada, revelando quase todo o comprimento
de suas coxas. Ela corou com o olhar dele, mas não ajustou a camisa. Deixe-o olhar. Ela queria
que ele tocasse mais tarde.
Ele piscou, como se estivesse tentando limpar sua mente. “Você é tudo menos inútil, Ilaria.”
"Eu sou?" ela perguntou, mastigando mais pensativa. "Eu não tenho tanta certeza.
Normalmente estou cercado por pessoas que foram tão privilegiadas quanto eu. Com mais
dinheiro do que eles sabem o que fazer e servos que cuidam dos verdadeiros negócios da vida.
Pessoas com títulos cujo trabalho inteiro é como o meu.”
“Qual você acha que é o seu trabalho?” ele perguntou.

“Acenar lindamente de uma carruagem? Fazer uma aparição em um terraço durante as
celebrações da ilha? E, suponho, casar com algum homem com título para manter a invasão
inglesa afastada um pouco mais.
Ela suspirou quando a realidade desses fatos afundou. Eram coisas que ela havia
considerado antes, é claro. Ela sentia o vazio daquela existência de vez em quando, se
perguntava se havia mais para ela no mundo. Mas nunca tão intensamente como agora, olhando
através de uma mesa de madeira simples para um homem que era tão diferente dela.
"E por que você está olhando para mim desse jeito?" ele perguntou.
Ela balançou a cabeça. "Acho que sinto ainda mais quando estou... quando estou com
você?"
Ele recuou uma fração. “Que você é inútil? Eu nunca desejaria fazer você se sentir assim,
Ilaria.
Ela ouviu a perturbação em sua voz e estendeu a mão para pegar sua mão.
“Não, eu sei disso. Acho que é só que eu... eu olho para você. Você viveu uma vida de dever,
você teve uma profissão, você tem tanta dedicação. E isso me faz perceber que nunca fui útil.”
Ela apertou os lábios. “Tenho certeza de que meu pai teria concordado.”
Ele acariciou um polegar sobre a mão dela. “Quando visitei Athawick, sua família parecia
próxima.”
Ela segurou uma risada sem humor. “Ah, então fizemos como ele esperava.
Exigiu. Bom."
"O que você quer dizer?"
Ela puxou a mão da dele, sem saber se poderia dizer essas coisas em voz alta quando ele
a estava tocando. Ela limpou a garganta e tomou outro, muito
maior, gole de seu vinho. “A unidade familiar era seu mantra. Ele pensou que se o
público nos visse como algo menos que perfeito, eles começariam a não nos querer.
Ele estava apavorado com a derrubada da monarquia, especialmente após os horrores
da revolução na França. De seu legado ser destruído por causa do fracasso de seus
filhos. Ele exigiu que colocássemos uma face pública de proximidade.”
“Mas a realidade?”
Ela deu de ombros. “Ele estava com muito frio. Distante. O único de nós em quem
ele tinha algum interesse real era Grantham, e isso era apenas para reclamar de seus
futuros deveres”. Ela balançou a cabeça. “Pobre Grantham. Quando ele nos disse que
havia uma ameaça ao trono ontem à noite... seu rosto. Era cada pesadelo do meu pai
se tornando realidade.”
Jonas assentiu. "Sim. Ele parece sentir a dor disso profundamente.”
“Porque meu pai ligou a revolta ao fracasso. Ele gritou com ele por décadas. Foi
horrível." Ela estremeceu. “Escolher inspirar tanto terror em seus próprios filhos,
mesmo pelo que você acredita ser uma boa causa, é...” Ela prendeu a respiração. “De
qualquer forma, a proximidade que você viu foi mais um ato do que a verdade.”
“O resto de vocês está realmente apegado, no entanto,” Jonah insistiu. “Eu vi

como você interage quando ninguém está por perto, quando você acredita que ninguém
está olhando. Vocês se amam.”
Ela assentiu. "Nós fazemos. Pode não haver o calor que outras famílias podem
mostrar, mas eu as adoro. Quero ajudá-los e mantê-los seguros.” Ela inclinou a cabeça
quando a realidade disso a atingiu também. “Mesmo que isso signifique não ser
inteiramente feliz.”
Eles ficaram quietos juntos por um momento, e então ele se inclinou sobre a mesa
e segurou sua bochecha. Ele a beijou e ela sentiu gosto de vinho em seus lábios
enquanto suspirava contra ele. Quando ele se afastou, ela se sentiu vazia sem ele.
Esse era o futuro, ela sabia. Nunca mais poder tocar nesse homem.
Porque ele não lutaria por ela. Ela não podia lutar por ele.
E ainda assim ela continuou a entregar seu coração, pedaço por pedaço.
Eventualmente, ele levaria tudo com ele quando eles se separassem. E ela estava se
esforçando tanto para não deixar esse fato destruí-la antes que chegasse a hora.
CAPÍTULO 1 9
EU laria e Jonah ficaram quietos juntos por um tempo. Não era um silêncio desconfortável,
não era algo que ela sentia que tinha que preencher. O que era estranho porque essa
era toda a sua existência: preenchendo silêncios, trabalhando para evitar que as coisas
fossem estranhas com dignitários e súditos.
Mas com Jonah ela poderia apenas... ser. Ele segurou a mão dela, não pressionando
ela, não esperando nada dela.
Ela não tinha ideia de quanto tempo havia passado antes que ele dissesse: “Eu sei o
que é sentir saudades do pai que você não tem. Para lamentar o que você gostaria que
tivesse sido, tanto quanto o que era. E lamento que você não tenha recebido dele o que
merecia, que era amor e apoio.”
Havia a insinuação nas bordas novamente sobre o passado dele, ligada à própria
história dela. "Obrigada", ela sussurrou. “Ele se foi há um ano e ainda tenho emoções tão
complicadas sobre ele. Alguns dias eu sinto falta dele. Ele não era um pai caloroso, mas
era um rei muito seguro. Não me preocupei com o futuro, presumi que ele saberia o que
fazer.
“Você não se sente assim com Grantham?” Jonas perguntou.
Ela inclinou a cabeça. “Meu irmão está apenas encontrando seu caminho. Eu posso
ver o peso disso em seus ombros. Não é que eu não ache que ele determinará seu próprio
caminho, é que eu temo que ele seja quebrado por ele no final. Essa coroa pesa muito na
cabeça dele.”
“Eu não discordo,” Jonah disse.
"Você sabia sobre a revolta antes de ontem à noite, não é?" ela perguntou suavemente.
Enquanto esperava pela resposta, ela percebeu que não estava zangada com isso de
qualquer maneira. Ela não gostou que ele escondeu seus verdadeiros motivos para seguir
ela, mas ela não acreditava que o que ele tinha escondido tinha sido feito por maldade ou crueldade.
Ele suspirou. “Ele me disse antes, sim.”

Ela tirou as mãos das dele e as preocupou diante dela. “Estou feliz que ele tenha um amigo
em você. Estou feliz por ter um amigo em você.”
Isso pareceu movê-lo de alguma forma porque um músculo em sua mandíbula
se contraiu. “Você sempre terá um amigo em mim, Ilaria.”
"Mas não o resto", disse ela. “Nem sempre terei o resto. Então eu não quero perder esse
tempo que temos juntos.” Ela se levantou e deu a volta na mesa até ele. Ele empurrou a cadeira
para trás quando ela o alcançou e não resistiu quando ela se acomodou em seu colo. Ela mexeu
seu traseiro nu contra seu pênis e se sentiu meio duro em plena atenção, mesmo através das
pesadas camadas de suas calças.
Ela empurrou tudo, menos isso. As sensações, a proximidade, o amor que ela sentia por ele.
Isso era tudo o que importava neste momento. Esse foi o presente.
Ela baixou os lábios nos dele e ele se abriu para ela, deixando-a entrar com um resmungo
suave do fundo de seu peito. Seus braços vieram ao redor dela, seus dedos pressionando em suas
costas enquanto ele a puxava ainda mais perto. O beijo se aprofundou, sua língua traçando
padrões contra a dela. Ela se encontrou levantando para ele, como se pudesse de alguma forma
chegar ainda mais perto, ainda mais fundo.
Ela se mexeu no colo dele, montando nele para que eles ficassem cara a cara. Ele segurou
seu traseiro, deslizando os dedos sob a borda de sua camisa para que o calor de suas mãos
segurasse sua pele nua. Ela assobiou um som de prazer quando sua cabeça mergulhou para trás.
Ele agarrou mais forte quando ela girou seus quadris contra os dele.
O prazer já disparou, mesmo estando separados pelo tecido de sua calça. Não importava. Ela
poderia moer aqui para liberar se ela tentasse.
Ela sabia disso. Não seria suficiente. Mas, novamente, nada seria suficiente. Não com este homem.
Ela queria tudo. Egoísta, imprudente e cegamente, ela queria tudo.

Mas em vez de dizer isso, ela encontrou os botões de sua camisa e se atrapalhou para abri-
los. Quando ele riu de seu desajeitado, ela se afastou, amando o quão perto seus rostos estavam
nesta posição.
"Ver?" ela sussurrou enquanto acariciava o nariz ao longo do lado dele.
"Sem utilidade."
"Nunca, nunca, nunca", ele murmurou. “Apenas excessivamente ansioso.”

Ele cobriu a mão dela com a dele, e juntos eles o desabotoaram enquanto ele olhava
em seus olhos, nunca separando seu olhar do dela. Naquele momento, ela se sentiu mais
moldada a ele, mais uma, do que quando fizeram amor. Isso era outra coisa, algo especial,
raro e bonito.
Ela procurou seus lábios novamente enquanto ele tirava a camisa da calça, uma façanha
com ela empoleirada em seu colo, e então a puxou para que ele ficasse nu da cintura para
cima. Ela pressionou as mãos em seu peito, passando as unhas contra sua pele suavemente
e memorizando cada linha de seu corpo com as pontas dos dedos.
Ele murmurou algo, baixo e perdido contra os lábios dela, e então a chocou agarrando
as bordas esvoaçantes da camisa que ela usava e puxando. Botões voaram pelo chão da
cozinha e o tecido rasgou quando ela recuou com uma risada.
“Você estragou minha camisa!” ela ofegou.

Ele balançou a cabeça enquanto puxava o tecido rasgado e a deixava completamente
nua em seus braços. "Minha camisa", ele esclareceu. “E como pretendo mantê-lo sem nada
pelos próximos dias, é um sacrifício que estou feliz em fazer.”
“Qualquer coisa pela causa,” ela murmurou, arqueando-se contra seu peito para que
seus seios esfregassem contra a linha de cabelo ruivo encaracolado ali.
Ele grunhiu de prazer enquanto segurava a parte de trás de sua cabeça e a puxava para
baixo para encontrar seus lábios com os dele. Tudo parecia mais urgente agora, uma
mudança que aconteceu instantaneamente. Ela precisava do que ele daria, ele precisava dar.
Então, quando ele segurou seu traseiro com ambas as mãos e então se levantou,
levantando-a junto com ele, ela nem ficou surpresa com o movimento. Fazia sentido que eles
se transformassem como um só, nunca quebrassem o beijo enquanto ele empurrava os
pratos da mesa para o lado e a colocava na beirada.
Ela enrolou as pernas ao redor dele por instinto e alinhou seus corpos. Ele enfiou os
dedos em seu cabelo, inclinou sua cabeça para melhor acesso enquanto seu beijo se tornava
mais selvagem, livre e profundo. Ela se agarrou a ele, sua ilha neste oceano de desejo
enquanto seu corpo pulsava com um batimento cardíaco de necessidade que só ele poderia
satisfazer.
"Por favor", ela sussurrou contra seus lábios. "Por favor por favor."
Ele se afastou de sua boca e descansou sua testa contra a dela. — Você sabe o que
você faz comigo? ele murmurou, ela pensou quase para si mesmo mais do que para ela.
Então ela não respondeu em palavras, mas enfiou a mão no espaço apertado entre eles e a
deixou deslizar sobre seu peito, seu estômago, até que ela encontrou a frente de suas calças. Ela
abriu os fechos e se inclinou para trás apenas o suficiente para puxar o tecido.
Ele segurou seus quadris, puxando-a para a borda da mesa enquanto a tomava em um golpe
fácil. Ela ofegou contra a rápida invasão e trancou as pernas com mais força ao redor dos quadris
dele. Eles circularam juntos, lentos e firmes, moendo para seu prazer. Ela o agarrou com força a
cada golpe, suas bocas rasgando uma à outra, procurando mais e mais até que não restasse
mais nada.
Exceto prazer. Este prazer perverso que subiu dentro dela, pulsando entre suas pernas. Ele
parecia senti-la se aproximando, buscando a liberação da pressão. Ele a beijou uma última vez e
então a abaixou sobre a mesa, deitada de costas. Ela agarrou a borda, observando-o enquanto
ele pressionava os dedos contra seu clitóris.
Ele diminuiu seus impulsos e alisou sua própria umidade contra a protuberância sensível,
puxando a cabeça para trás para revelar a pérola pulsante abaixo. Ela engasgou, virando a
cabeça, apertando os olhos enquanto ele a torturava e acalmava tudo de uma vez. Ela se ergueu
contra a mão dele, perdendo o controle de seu corpo enquanto ele a levava até a borda e depois
a empurrava.
Ela estava voando, subindo pelas ondas ondulantes de prazer que ele construía cada vez
mais alto em seu corpo com apenas seu toque. Ela agarrou seu pênis com mais força, incapaz de
controlar mais o aperto de seu corpo. Ele grunhiu quando seus impulsos aumentaram, ficaram
mais duros, e assim que sua crise terminou, ele se retirou com uma maldição.
Ele gozou em jorros grossos que espirrou em seu estômago e seios.

Ela olhou em seu rosto neste momento de pura vulnerabilidade, perdida na expressão de prazer
que suavizou suas arestas duras. Quando abriu os olhos e viu a bagunça que havia feito, balançou
a cabeça e pegou a camisa rasgada que havia descartado.
“Minhas desculpas,” ele começou.

Ela o ignorou e, em vez disso, esfregou a evidência molhada de sua libertação
contra a pele dela. Ele olhou enquanto ela fazia isso, suas pupilas dilatando novamente.
"Eu quero isso", ela sussurrou. “Eu quero vocês, todos vocês, enquanto eu puder ter vocês.”
Ele agarrou a mão dela para puxá-la para uma posição sentada na mesa. Ele a beijou, não
gentilmente, mas com firmeza e promessa, então disse:
de volta para minha cama, Ilaria. Porque eu tenho mil maneiras de te debochar e
não temos muito tempo.
"Sim, sim, sim", disse ela.
Ele entregou a camisa rasgada. Em vez de colocá-lo, ela o pendurou no
ombro e saiu da cozinha. Ele estava em seus calcanhares, seus braços vindo ao
redor dela por trás enquanto eles cambaleavam escada acima, em direção a sua
cama, em direção à pequena oportunidade que eles tinham e nenhum deles
desejava desperdiçar.
CAPÍTULO 2 0
J onah rolou de lado e encontrou Ilaria deitada de costas, seios lindos descobertos. Ele
passou o braço sobre a barriga dela e a puxou um pouco mais perto. Ela murmurou,
algum som vazio de prazer e conexão enquanto ela se enrolava mais em seu peito.
Foram três dias disso. A única vez que ele saía desta cama era para conseguir comida
ou resolver assuntos quando a Sra. Williams vinha trazer correspondência e suprimentos. Ou
quando foi buscar água para encher a banheira.
Caso contrário, ele estava nesta cama, com esta mulher, e era o paraíso. Um que ele
logo seria forçado a deixar, mas ele estava tentando não pensar nisso no momento.
"Que horas são?" Ilaria murmurou sem abrir os olhos.

Ele olhou para o relógio ao lado de sua mesa de cabeceira. “Quase dez. Não muito cedo.”
"Nem muito tarde", disse ela, virando-se de lado e pressionando uma mão contra o peito
dele. Seus dedos flexionaram, traçando pequenos padrões que fizeram seu sangue correr
mais quente. Era inacreditável o quanto ela o incendiava. Era como se ele fosse um jovem
verde quando estava com ela, sempre excitado e pronto para tê-la.
"Eu sei que você se levantou mais cedo", disse ela. “Você recebeu uma carta da minha
família?”
Ele balançou sua cabeça. "Não. Era a Sra. Williams com ovos. Nenhuma carta esta
manhã, mas o correio da tarde pode mudar isso. Você está tão ansioso para escapar desta
prisão?”
Ela olhou para ele. “Isso está longe de ser uma prisão e você sabe disso. Se eu pudesse
ficar aqui com você para sempre, eu ficaria, mas só se eu também conhecesse minha família
estava seguro e feliz.”

Ele acariciou sua mão ao longo de suas costas suavemente. “Mas isso é uma fantasia.”
"Então você continua dizendo sempre que o assunto surge", disse ela com um suspiro.
Ele se mexeu um pouco. "Porque é verdade. Seria muito fácil se envolver na ideia de que
poderíamos ficar aqui, que poderíamos ficar assim por mais de alguns dias. É para mim que digo
essas coisas, tanto quanto para você.”
Sua expressão suavizou. "Você está dizendo que gostaria de ficar aqui comigo se pudesse?"
Ele respirou fundo. Ele disse muito, revelou muito, mas o que mais ele poderia fazer?
“Não posso, Ilaria.” Ele tentou dizer o mais gentilmente que pôde quando rasgou um
buraco em seu coração. “Então o que eu quero realmente não importa.”
Ela franziu a testa, e um pouco da luz se apagou em seus olhos escuros. Ela rolou de
costas e olhou para o teto acima da cama por alguns momentos, em silêncio. Ele queria tanto
preencher aquele espaço entre eles, explicar seu coração e o quanto ele rompeu com a ideia.
Mas isso só pioraria as coisas para ambos. E uma vez que ele disse a ela que a amava, ele teve
medo de não ser capaz de deixá-la ir. Nunca. Não importa as consequências que iriam separar
os dois.
"E tudo isso é por causa de quem são nossos pais", disse ela lentamente.
“Meus reais... e os seus. Que você é um golpe.
Ele ficou tenso. Este era um assunto que ela tinha dançado ao redor, mas nunca totalmente
abordado. Ele estava antecipando isso, no entanto. Quanto mais perto eles chegavam aqui, mais
ele sabia que ela queria ouvir sobre sua vida, seu passado. Ele não tinha oferecido a informação
porque abria muitas outras portas para seus verdadeiros sentimentos.
Mas talvez se ela ouvisse a verdade, ela entenderia melhor por que um futuro juntos era
impossível.
“Sim,” ele disse suavemente.
"Você vai me contar?" ela perguntou, virando de lado e apoiando-se em seu cotovelo para
que ela pudesse realmente olhar nos olhos dele. Ela estendeu a mão para traçar a linha de sua
mandíbula e ele deixou suas pálpebras fechadas enquanto se deleitava com seu toque suave.
“Não é algo que eu geralmente falo.”

“Nem mesmo com amigos?” ela perguntou.
Ele encolheu os ombros. “Qual seria o ponto? Ninguém pode mudar o passado, não
é?”
“Mas eles podem se solidarizar, apoiar”, disse ela. Ele abriu os olhos e olhou
profundamente nos dela. Ali havia um oásis, um lugar quente e seguro.
Um lugar que ele queria ir com todo o seu coração. Ela se mexeu levemente. “Eu não vou
te empurrar. Mas eu gostaria de saber, já que você sabe tanto sobre a minha vida.
Ele limpou a garganta. "Você fez alguma pesquisa em minha vida ao longo dos anos?"
Ela inclinou a cabeça. "Não. Tenho certeza de que meu irmão sim, mas eu realmente
não me importo com seu passado, exceto como isso afetou você. Mudou você. Mas suas
linhagens não significam nada para mim. Já vi muitos homens com pedigree impecável se
tornarem um podre e aqueles com pouca respeitabilidade para recomendá-los se tornarem
os melhores dos homens.”
“Resta ver onde eu caio nesse espectro.”
Ela sentou-se completamente e olhou para ele. “Não, não. Você é o melhor dos
homens, Jonah Crawford, e nenhuma história sobre seu passado ou sua linhagem mudará
minha opinião sobre esse assunto.
Ela quis dizer isso, ele podia ver isso. Sua aceitação foi pura e profunda, sem
condições impostas a ela ou a ele. E ele a amava ainda mais desesperadamente naquele
momento do que nas centenas de momentos anteriores.
Então eles fariam isso. Ele esfregou a mão no rosto e respirou fundo. “Meu pai era
advogado em Londres. Ele e minha mãe se casaram no mesmo ano em que nasci e
tiveram mais três filhos juntos nos anos que se seguiram.” Ele tentou desesperadamente
não voltar no tempo, mas era difícil. “Éramos pessoas de classe média, com o suficiente
para nos sentirmos confortáveis, e eu não deveria ter queixas sobre o meu crescimento.”
Sua testa enrugou. "Exceto?"

Ele não falou por um momento quando imagens de seu pai saltaram em sua mente.
Essa frieza em seus olhos, a inclinação cruel de sua boca às vezes.
“Ele me odiava.” Ele disse as palavras em voz alta e as sentiu por todo o caminho até
sua alma.
Ilaria piscou. "Quem?"
"Meu pai. Ele me desprezava. Nunca houve calor entre nós, nunca gentileza. E essa
distância não existia entre ele e meu
irmãos, Alec, John e Olive. Ele era um pai orgulhoso e alegre para aqueles três. Então eu
sabia que ele me odiava, mas não entendia o porquê.”
Ela balançou a cabeça. “Sinto muito, Jonah. Isso parece uma coisa impossivelmente
cruel de se fazer com uma criança.”
“Foi,” ele disse suavemente. “Ele trazia todos os presentes quando voltava do trabalho.
Eu não. Ele os levaria ao mercado, mas me deixaria para trás.”
Ela se encolheu. “Jonah,” ela disse suavemente, apenas um sussurro de seu nome, mas
estava cheio de tanta empatia, tanta dor por ele.
“Quando eu tinha oito anos”, continuou ele enquanto ainda podia, “minha mãe me levou
a uma bela casa em Londres e me apresentou a um homem chamado Harlen Grisham.”
“Harlen,” ela repetiu. “Como o nome que você dá no Donville Masquerade.”
Jonas estremeceu. "Sim. Ele era o filho mais novo do Visconde Grisham. Era importante
para ele que eu soubesse disso. Ele me deu doces e me olhou e era geralmente alegre e
amigável. Enquanto íamos para casa, minha mãe ficava me dizendo para não contar ao meu
pai, nunca contar ao meu pai.”
Ilaria balançou a cabeça. "Oh não."
Ele suspirou. O caminho estava tão claro que ela já podia vê-lo. Eles poderiam caminhar
juntos até o momento que mudou sua vida. “Ele já sabia. Quando chegamos em casa, ele já
sabia onde estávamos,” ele disse suavemente. “E ele explodiu. Eu o tinha visto ser frio, até
cruel, mas nunca violento. Mas ele agarrou minha mãe e estava gritando e sacudindo-a.
Tentei intervir, ficar entre eles.”
Ilaria levou a mão à boca. "Às oito?"

“Ele me bateu com tanta força que meus ouvidos zumbiram,” ele sussurrou, o rosto
vermelho e enfurecido de seu pai erguendo-se diante de seus olhos como se fosse ontem. "E
foi quando ele me disse que o Sr. Grisham era meu... meu verdadeiro pai."
“Jonah,” ela respirou, e estendeu a mão para pegar a mão dele. Seu toque o centrou, o
trouxe de volta ao seu quarto seguro com esta mulher que ele amava.
Ele limpou a garganta. “Depois disso, tudo mudou. Norland Crawford me deixou manter
seu nome, mas não fez nenhum esforço para fingir ser um pai para mim. Nem era cuidadoso
com quem ele deixava saber a verdade. Minha ascendência tornou-se de conhecimento
comum e os julgamentos sobre ela se seguiram.
A única coisa boa foi que de repente me permitiram visitar Grisham.
Duas vezes por ano, só nós dois.”
Ilaria inclinou a cabeça. “Ele foi acolhedor?”

"Sim muito." Ele franziu os lábios. “Ele não tinha permissão para se casar com minha
mãe, você vê. Ela não era elevada o suficiente para a família dele.”
“Então eles foram separados pelas circunstâncias. Isso é muito triste”, disse Ilaria.
Ele bufou uma risada. “Não crie uma história muito romântica para eles. No momento
em que o visitei, Grisham já havia perdido a luxúria, o amor ou a paixão. Às vezes ele a
chamava de Franny — não o nome verdadeiro dela, Fanny, porque ele não conseguia se
lembrar.
"Oh." Ilaria torceu o nariz. “Sim, muito menos romântico do que eu imaginava.”
“A vida continuou, mas eu ansiava por aceitação. Para um pai de verdade. E depois
de uma conversa particularmente desagradável com Crawford quando eu tinha treze
anos, fugi. Fui a Grisham e implorei-lhe que me deixasse ficar lá. Mas todo aquele calor
jovial e diversão que ele mostrou desapareceram em um instante. Ele me lembrou que
eu não passava de um bastardo e não havia lugar para mim em seus salões sagrados.
“Não”, disse Ilaria.

Ele assentiu. “Nosso relacionamento não foi o mesmo depois disso. Embora Crawford
tenha se tornado um pouco menos cruel, então tenho que assumir que meu verdadeiro
pai pagou alguma moeda ou fez algumas ameaças para mitigar a dor que senti em casa.
Ele encolheu os ombros. “Quando eu tinha dezesseis anos, Harlen Grisham me comprou
uma comissão na Marinha Real. E eu fui. Suponho que foi uma maneira de se livrar de
seu dever para comigo, mas nunca pude retribuir porque mudou minha vida.
Ela sorriu levemente, observando-o enquanto ele ficava mais animado com o
assunto. “Era evidente quando você veio para Athawick que você amava seu papel nas
forças armadas.”
"Eu fiz. Lutei em muitas batalhas, fiz laços com os homens ao meu redor que nunca
podem ser quebrados. Subi na hierarquia. Encontrei meu propósito e pretendia servir
pelo resto de minha vida. E depois…"
Ele parou porque agora eles estavam chegando a uma dor que estava tão perto, tão
perto que ainda doía como se a ferida fosse recente.
“Grisham morreu,” ele sussurrou. “Meu pai, meu verdadeiro pai, morreu.”
Ela cobriu a mão dele e se agarrou lá. Ele a sentiu derramando sua força nele, e era
como uma luz que brilhava dentro dele. A sensação era diferente de tudo que ele já
experimentou, e ele olhou para ela maravilhado com o que ela era capaz de criar com
apenas um olhar ou um roçar de sua mão.
"Foi por isso que você herdou", ela respirou.

Ele assentiu. “Ele nunca teve herdeiros legítimos e estava determinado a enfurecer seu
próprio pai, o visconde que nunca me reconheceu.
A pequena propriedade de Grisham e sua casa em Londres não estavam vinculadas. Eles
eram herança livre e clara, e ele os deixou para mim. Junto com todas as suas inúmeras
dívidas.”
Ela engoliu. “Você teve que renunciar a sua comissão.”
"Sim." Sua voz estava grossa agora, pesada com o arrependimento que esta história
inspirava. “Para fazer um acordo com seus credores e colocar a propriedade de volta em
algum tipo de estado gerenciável. Havia dezenas de pessoas que dependiam disso.
Agora dependia de mim. O que eu poderia fazer além de cuidar disso? Mesmo que isso
signifique…”
Ele parou, e uma lágrima deslizou pela bochecha de Ilaria. “Mesmo que isso significasse
perder seus próprios sonhos.”
Ele ficou quieto por um momento, tentando se recompor para que sua voz não
quebrasse. "Sim."
Ela se aproximou dele na cama e passou os braços ao redor dele.
Ela enfiou os dedos pelo cabelo dele e gentilmente o guiou para descansar em seu ombro.
Eles ficaram assim por um tempo, e então ela suspirou. “Jonas, eu sinto muito.”
Ele ergueu a cabeça e a balançou. “Você não precisa ser. Esta é a minha vida agora.
Devo aceitá-lo.” Ele encontrou seu olhar e o manteve ali. “Devemos aceitar todas essas
coisas que não podemos mudar.”
Seus lábios tremeram por um momento. “Suponho que devemos.”
Ela se afastou da cama e foi até a lareira. Suas curvas nuas normalmente teriam sido a
distração mais doce, mas agora tudo o que ele podia ver era o quão triste ela estava.
Durante dias, ele vinha sentindo algo quando estavam juntos.

Algo que ele tentou suprimir, negar e ignorar, fingir. Mas agora não havia como fazer isso,
era óbvio demais. Ela o amava. Ele sentiu isso tão intensamente quanto sentiu a mesma
emoção em relação a ela. Ela o amava, e a razão pela qual estava sofrendo era porque sua
história provava ainda mais que ela não poderia tê-lo. Que qualquer que fosse o futuro que
ela ansiava, ele ansiava, nunca poderia ser deles por causa de sua classe, por causa das
expectativas em torno de seu casamento... porque ele era um bastardo.
"Você sabe", disse ela sem olhar para ele. “Acho que estou ficando
um pouco cansado de ficar preso dentro dessas paredes.”
“Você fere meu orgulho masculino,” ele disse, esperando que a provocação a puxasse de
volta para ele, mesmo que apenas uma fração.
Ela sorriu para ele por cima do ombro, mas a expressão não alcançou seus olhos. “Oh,
vamos, capitão, você sabe que tem sido um bom amante nos últimos dias.”
Ele arqueou uma sobrancelha. "Multar?" ele repetiu.

Ela piscou para ele inocentemente. "Muito agradável."
"Agradável!" Ele empurrou para fora da cama e cruzou os braços, tentando reprimir uma
risada de sua agulhada. “Acho que fui melhor do que legal. Seus gritos e contorções me fazem
acreditar que fui espetacular.
"Os dentes de Deus, o ego neste", disse ela com um aceno de cabeça.
“Tudo bem, se isso faz você se sentir melhor, você foi... incrível. Espetacular. Muito acima da
média.”
Ele estufou o peito. “Estou feliz por estarmos de acordo.”
“Mas eu estou cansada de você agora,” ela disse, e riu quando ele pegou um travesseiro
e o jogou para ela. “E eu quero dar uma volta.”
Ele olhou para ela de brincadeira por um momento e acariciou o queixo, fingindo
estar profundamente pensativo. "Então você deseja ser libertado desta prisão."
“Ah, sim, por favor, senhor. Só por um tempo.” Ela agarrou o travesseiro que ele
jogada na frente de si mesma e deu a ele o olhar inocente mais adorável.
O que o fez ter pensamentos não particularmente inocentes.
“Por que não fazemos uma barganha?” ele sugeriu, vindo em direção a ela e puxando o
travesseiro de seus braços para jogá-lo atrás dele. “Você volta para aquela cama comigo por
mais um pouco para que eu possa provar a você mais uma vez que sou espetacular na cama.”
Ela golpeou seu peito enquanto ria. "E depois?"

"E então eu vou tirar você desta casa por um tempo."
Ela se aproximou e colocou os braços em volta do pescoço dele. Ela ficou na ponta dos
pés e o beijou. “Isso, capitão, é uma pechincha.”
Ele ficou ali por um momento, deleitando-se com o calor dela, a alegria dela, a conexão
absoluta entre eles. E então ele se inclinou para beijar apenas a ponta do nariz dela. “Cuidado,
Alteza.”
Ela piscou e ele e algumas de suas provocações desapareceram. “Com muito cuidado,”
ela prometeu, e então o puxou para um beijo mais uma vez.
E por mais um pouco, ele se permitiu esquecer tudo, menos ela.
CAPÍTULO 2 1
EU laria apertou a parte interna do cotovelo de Jonah gentilmente enquanto caminhavam pela
rua. Levou três tentativas para sair da cama, três tentativas muito prazerosas, mas
finalmente eles desceram para a aldeia e viram as lojas. Agora eles estavam passeando de
braços dados ao sol como se fossem um casal. Como se este fosse apenas um dia em sua
vida juntos.
"Você acabou de soltar o suspiro mais contente", disse Jonah.

Ela riu. “Eu estava pensando no prazer dessa experiência de
normalidade fora das muralhas do castelo.”
“Eu estive naquele lindo castelo em Athawick e seu igualmente adorável
casa em Londres, você as considera prisões?
“Uma prisão pode ser bonita,” ela disse suavemente. “Mas eu não acho que posso dizer
isso exatamente. Eu nunca me senti... mantida em cativeiro, mas certamente fui limitada.
Mesmo antes de virmos para Londres, eu não tinha permissão para andar pelas ruas ou entrar
em uma loja como acabei de fazer. Eu me sinto quase como uma pessoa comum.”
“Eu não acho que você poderia ser isso.” Ele cobriu a mão em seu cotovelo com um
aperto suave.
“Você acha que alguém me reconheceu?” ela perguntou. “Aquele cavalheiro na rua estava
me observando bem de perto.”
Ele olhou para ela. “Ah sim, eu marquei esse interesse, eu prometo.
Mas eu não acho que ele olhou porque você é a princesa Ilaria. Ele olhou porque você é
incrivelmente adorável.
Ela sentiu suas bochechas esquentarem com um rubor e abaixou a cabeça. "É tão
estranho. Quando as pessoas olham para mim enquanto estou com uma tiara na cabeça ou estou
ao lado do rei ou da rainha, sei que estão olhando para uma instituição.
Fazer com que eles me vejam apenas como uma pessoa é realmente uma revelação.”
"Bem, estou feliz que você tenha se divertido", disse ele. “Venha, vamos sair do caminho um
momento.”
Ele a guiou para fora da estrada e para baixo de uma pequena colina. Ela prendeu a
respiração enquanto olhava para o vale além deles. Era tudo colinas verdes e um pequeno lago
ao longe. Eles caminharam em um silêncio confortável até chegarem lá.
“Lindo,” ela disse em um suspiro. “Não é de admirar que você não tenha vendido a casa
aqui.”
Ele soltou o braço dela e foi embora, o silêncio de repente passando de confortável para
outra coisa. Ela o observou caminhar até a margem do lago e pegar uma pedra. Ele o apertou
em sua mão um momento antes de jogá-lo.
"Eu sei que deveria vender a casa de campo", ele definiu. “Ou deixá-lo pelo menos. Mas é...
é o último vestígio da vida que eu tinha antes. A vida com significado real.”
"A perda é aguda, eu sei", disse ela suavemente. “E eu entendo isso, eu acho. Mas Jonah,
acho que é uma falácia que sua nova vida não poderia ter sentido.
Ele girou para trás. "Quão? Andando por Shrewsbury, sendo um maldito proprietário de
terras?
Ela franziu a testa. “Primeiro, ser um maldito proprietário de terras não é um futuro pequeno.
Você mesmo disse que renunciou à sua comissão para poder se concentrar naqueles que
dependem de você lá. Posso ser um tolo protegido de muitas maneiras, mas até eu sei que um
bom proprietário pode ser uma tábua de salvação e um mau pode destruir tudo.”
Ele balançou sua cabeça. “Maravilhoso, então vou preencher pequenas caixas em um livro e
aprovar melhorias nos muros de contenção. Que vida é essa.”
Ela colocou as mãos nos quadris. “Então pare de gemer, Jonah, e faça uma melhor.”
Ele piscou. "Perdão?"

“Eu percebo que o choque de ter seu mundo inteiro mudado o deixou em um... um funk.” Ela
se moveu em direção a ele e pegou suas mãos. “Mas você não está preso, Jonah. Ninguém vai
forçá-lo a fazer nada que você não queira fazer.”
Ela percebeu que estava se referindo a si mesma, mas empurrou esses pensamentos de
lado para se concentrar no homem de pé diante dela. Aquele que estava olhando
ela como se tivesse brotado uma segunda cabeça.

“Se você não gosta do seu caminho, mude-o,” ela continuou. “Por que não entrar na política?
Como você chama isso aqui... representar um assento na Câmara dos Lordes...
“Eu não sou elegível para isso. Eu teria que me candidatar à Câmara dos Comuns”, disse ele. “E
metade desses eleitorados são de propriedade de aristocratas. Todo o sistema está corrompido até os
ossos.”
“Um Whig em seu âmago,” ela disse gentilmente.
Ele ergueu o queixo e fogo estalou em seus olhos. “Com orgulho.”
“Então faça o que vai mudar o que você não gosta: trabalhe para reformar esse sistema. Parece
que o mundo está maduro para isso. Você poderia fazer do seu canto um lugar melhor, Jonah, não
apenas para você, mas para aqueles sem voz, sem voto, sem esperança. Existe algum significado
mais do que isso?”
Ele a encarou por um instante e quase pareceu impressionado. “A princesa é uma idealista.”
Ela assentiu. "Eu sou. Eu posso ter que aceitar que meu mundo está gravado em pedra, mas
devo esperar que o mundo mais amplo não esteja. Que as pessoas que se preocupam com o que é
certo, bom e justo mudarão o curso do futuro para melhor.” Ela estendeu a mão e acariciou sua
bochecha suavemente. “Em vez de lamentar o que eles perderam.”
Ele franziu os lábios. "Sim, então você disse."

“Só acho que seu pai, por mais difícil que fosse, lhe deu uma oportunidade tanto quanto uma
maldição. Você pode vê-lo como um ou outro, mas no final você escolherá seu próprio caminho. E isso
é uma coisa de sorte, Jonah. Nem todo mundo consegue fazer isso.”
“Você quer dizer você.”

Ela suspirou e se afastou dele. Ela não podia tocá-lo quando este tópico estava em jogo, parecia
muito cruel. “Você e eu discutimos esse assunto de novo e de novo. Não importa o que eu queira, meu
futuro, como o seu, poderia e suponho que deveria ser para coisas maiores. Saber que a posição de
meu irmão está sendo ameaçada internamente torna ainda mais importante a consolidação do poder
por meio do meu casamento. Não é minha escolha, mas minha escolha pode ser aceitá-la. Parar de
lutar contra isso como tenho feito.”
“Então você vai se casar com Bramwell,” ele disse, seu tom vazio.
Ela engoliu o nó na garganta. “Eu devo, parece. Acreditar no contrário foi uma falácia desde o
início, eu acho.”
Ele jogou outra pedra na água, desta vez com muito mais força, e o respingo criou ondas
que acabaram se transformando em ondulações e depois desapareceram.
Como se nunca tivessem acontecido. Ela não pôde deixar de ver a metáfora dessa vez com
Jonah. Agora importava mais do que qualquer coisa, como aquelas ondas que perturbaram a
água. Mas eventualmente ela teria que esquecer, ou pelo menos não se debruçar sobre o
passado, sobre os momentos com ele.
“Posso fazer mais uma sugestão sobre o seu futuro?” ela perguntou.
Ele bufou uma risada e olhou para ela por cima do ombro. "Até parece
alguém poderia impedi-lo de fazer qualquer coisa.”
Ela teria sorrido com a piada, mas não conseguiu, considerando o que estava prestes a
dizer. "Você deveria..." Ela parou, incapaz de dizer a próxima palavra.
“Devo o quê, Ilaria?” ele perguntou, encarando-a. “Eu posso ser um pouco chato
sobre isso, mas eu valorizo seus conselhos.
"Você faz?"
"Sim." Ele se moveu em direção a ela um passo. “Você é mais inteligente do que qualquer
um que eu já conheci pela metade. Eu vejo você observar aqueles ao seu redor, fazendo um
estudo deles e então formulando pequenos planos de como usar o que você vê. Você até fez
isso comigo quando nos conhecemos.
Ela sorriu. “Eu estava lá para conhecer o navio e os dignitários e eu vi você e... foi como
se todo o resto tivesse desaparecido. Tudo o que eu podia ver era aquele homem arrojado em
seu uniforme, com olhos cinzas que pareciam ver muito mais do que a superfície. E então
você falou e você foi inteligente e divertido e não era muito justo.”
"Não é justo?" ele repetiu com uma risada leve.

"Sim. Eu estava esperando que você fosse desinteressante para que a atração
desaparecesse. Em vez disso, você me fez passar o próximo mês rastreando cada movimento
seu, tentando encontrar maneiras de se sentar ao seu lado ou fazer parte de qualquer festa
da qual você fosse membro.
"E aqui estava eu, apenas tentando ter um vislumbre de você", ele murmurou.
“Parece que perdemos muito tempo”, disse ela.
Ele encolheu os ombros. “Não que eu pudesse ter feito algo sobre isso, mesmo sabendo
que você sentia uma atração. Você pode imaginar? Eu teria sido julgado pela corte marcial.
Expulso de seu país se não for decapitado ou levado para um campo de duelo por seu irmão.”
"Grantham obviamente adivinhou sobre você e eu agora, e ele parece não ter vontade de
duelar com você", disse ela.
Ele franziu os lábios. “Você estava prestes a me dizer mais sobre o que você acha
que eu deveria fazer com minha vida. Qual é a sua sugestão?"
Sua distração a impediu de pensar nos pensamentos sombrios e perigosos que ela
tinha antes, mas eles voltaram agora. Sua respiração ficou trêmula e ela sabia que sua
voz era a mesma quando disse: “Acho que você deveria se casar, Jonah”.
Seus lábios se separaram e ele recuou um longo passo, como se pudesse escapar do
inevitável. “Ilaria, este não é um assunto que você e eu devemos discutir.”
"Claro que é", disse ela. “Pode ser doloroso, mas você e eu somos exatamente as
pessoas que deveriam discutir isso. Porque eu…"
Ela olhou em seus olhos e desejou que ela pudesse pausar este momento para
sempre, nunca ter que dizer as próximas palavras, nunca ter que se afastar deste homem.
Mas isso não foi possível.
“Eu te amo, Jonas.”
Sua expressão se contorceu com uma dor enorme, como se ela o tivesse esfaqueado
no coração. E talvez ela tivesse feito isso.
Ela continuou: “E eu sei que você me ama também.”
J onah sempre se lembrava de seus sonhos. Às vezes ele os escrevia

para baixo quando eles eram particularmente interessantes ou ele achava que
continham alguma mensagem importante que ele precisava explorar. Em muitos
deles nos últimos dois anos, Ilaria tinha desempenhado um papel de protagonista. E sua
única linha, a única coisa que ele conseguia se lembrar dela dizendo nelas, era exatamente
o que ela tinha acabado de dizer.
Eu te amo, Jonas.
Só que a diferença era que em um sonho ele podia acordar e deixar essas palavras
de lado. Dispensá-los como um jogo bobo de sua mente. Mas agora Ilaria estava diante
dele, a luz do sol brilhando em seu cabelo escuro, lágrimas brilhando em seus olhos
castanhos, e não havia nada além de verdade e certeza em seu rosto quando ela disse
essas palavras na realidade.
Enquanto ela o chamava por seus sentimentos sem pensar no que
faria com ele. Para eles.
Ele girou para longe, tentando acalmar seu coração acelerado e apertando as mãos.
Amando-a por dizer em voz alta o que eles estavam evitando. Odiá-la por
tirando a atadura de uma ferida que ele sabia que nunca cicatrizaria.
“Eu nunca disse que eu... que me sinto assim,” ele sussurrou.
Ela pegou seu braço, seus dedos queimando-o mesmo através de todas as camadas de
roupa. Ele foi marcado por ela, marcado – ele nunca poderia apagar isso de sua mente ou corpo
ou alma.
"Então me diga que você não me ama", disse ela.
Ele apertou a mandíbula. "Eu não posso", ele admitiu finalmente em uma respiração ofegante
de frustração. “Isso te agrada, Ilaria? Para me fazer admitir?
“Agrada-me que o homem que amo com todo o meu coração, o homem que sempre amarei,
sente o mesmo por mim?” ela perguntou. "Sim. Há apenas um punhado de pessoas neste mundo
que teriam tanta sorte.”
"Sortudo?" Ele ergueu as sobrancelhas e a raiva acendeu em seu peito. “Você está tentando
me dizer que esse sentimento que está me queimando vivo, que vai me assombrar até o último
dia em que eu respirar, é sorte? Quando um momento atrás, você estava exigindo que eu
encontrasse alguém para casar? Alguém que não é você, princesa.
Ela apertou os olhos e hesitou por um momento. Então ela engoliu em seco e disse: “Sim. É
injusto que não possamos ficar juntos. Nenhum de nós perguntou pelas circunstâncias de nosso
nascimento ou de nossas vidas, mas quem pergunta? Então, se não posso ter você, Jonah, desejo
que seja feliz. Para não ficar sozinho.”
Ele pegou seus braços suavemente e puxou-a para mais perto. “Entenda isso, Ilaria. Se uma
pessoa não pode estar com a pessoa que ama, ela está sempre sozinha.”
Seu rosto enrugou e ela se inclinou para descansar a testa no peito dele. Sua raiva se
dissipou e ele passou os braços ao redor dela, segurando-a perto. Quantas vezes mais ele teria
essa oportunidade? Uma mão-cheia? Uma dúzia? E então estaria acabado.
“Eu não estou tentando te machucar,” ela disse, sua voz abafada contra o casaco dele. “Só
estou tentando encontrar uma maneira de termos algum controle sobre o que está prestes a
acontecer. Estou tentando seguir em frente com minha vida, mas para poder saber que você está
bem e o mais contente possível. Para que eu possa ser o mesmo.”
Ele segurou seu queixo e inclinou seu rosto em direção ao dele. "Eu sei", ele sussurrou. “Eu
sei que você está muito acostumado a ser capaz de ditar o que acontece. Mas não há quantidade
de sua bênção que irá
faça isso direito. Vamos ter que sentir esse desgosto, Ilaria. Mais cedo ou mais tarde, eu
acho.”
Uma lágrima deslizou por sua bochecha e ele a pegou com o polegar, enxugando-a
suavemente. Seus próprios olhos ardiam com lágrimas semelhantes à medida que a
realidade de sua situação era ampliada pelas declarações de seus corações.
“Então eu não quero perder outro momento que temos,” Ilaria disse suavemente.
“Vamos para casa, Jonah. De volta a este sonho em que podemos viver por um tempo.
Vamos para casa e fingir que estamos vivendo nosso futuro juntos.”
Ele assentiu e se inclinou para beijá-la. Seus braços rodearam seu pescoço e ela se
agarrou a ele, seu desespero evidente na forma como ela tremia em seus braços. Ele
sentia o mesmo e odiava. Ele não queria que isso fosse desesperador ou doloroso. Ele
queria que esses momentos que eles deixaram fossem maravilhosos.
Então ele quebrou o beijo e pegou a mão dela. “Vamos,” ele murmurou, sua voz
áspera com desejo e emoção.
Ela caminhou ao lado dele o resto do caminho sem falar. Seus dedos meramente
flexionaram contra os dele, pequenos tremores que eram como um aperto de torno ao
redor de seu coração. A tensão entre eles parecia aumentar a cada passo, e no momento
em que chegaram à sua porta, o desejo quase vibrou entre eles.
Ele lutou para abrir a porta e, no momento em que o fez, agarrou-a pela cintura,
arrastando-a contra ele enquanto cambaleavam para dentro. Ele a beijou enquanto ele
chutava a porta e então eles tropeçaram na sala do foyer. Ela se ergueu para ele,
segurando seu rosto assim como ele segurou seu traseiro, e a moveu contra ele com um
gemido pesado.
Ela chupou sua língua, suavemente no início, depois mais forte, e explosões de prazer
explodiram por todo o corpo dele. Ele pressionou os dedos em sua pele, apertando-a
contra ele enquanto se afundava no sofá no meio da sala. Ela montou nele, suas saias
emaranhadas em torno de suas pernas, seu beijo ficando cada vez mais desesperado
quando ele desabotoou o primeiro botão ao longo de sua espinha.
Ele estava vagamente ciente de um som de batida, constante e penetrante através da

névoa de desejo e desgosto que girava em torno deles. Ela se afastou.
"Alguém está batendo", ela murmurou, mudando para o sofá ao lado dele.
Ele olhou para a porta. “Então eles são. Fique aqui?"

Ela assentiu e estendeu a mão para abotoar o botão de cima de seu vestido enquanto
ele se levantava, tentando pensar em qualquer coisa que aliviasse a ereção furiosa que
pressionava a frente de sua calça e saía do quarto. Quando ele abriu a porta da frente,
encontrou um jovem esperando lá.
"O que é isso?" ele quase estalou. Ilaria estava no quarto maldito ao lado,
afinal, e seu tempo era limitado.
“Desculpe incomodar, senhor,” o intruso disse, e foi então que Jonah notou que ele
estava vestido com a libré de Athawick. “Mas eu tenho uma mensagem de Londres.”
Ele entregou uma folha dobrada. “Marcado urgente pelo próprio rei.”
Jonah sentiu o sangue sair de seu rosto enquanto pegava a mensagem e a virava. A
crista no selo de cera, é claro, não era de seu próprio rei, mas de Ilaria. Ele o abriu e leu
as poucas linhas, seu coração afundando com cada palavra.
“Você tem uma resposta, senhor?” o mensageiro disse quando Jonas tinha baixado
a missiva com a mão trêmula.
"Eu... ainda não", disse ele. “O motorista que nos trouxe aqui, Baker, ele está no
Cresthold Inn na estrada da aldeia. Junte-se a ele lá e aguarde a resposta. Eu mesmo o
trarei em breve.”
"Sim, senhor", disse o mensageiro, e então executou uma curva fechada que qualquer
militar teria ficado orgulhoso e apressado para seu cavalo à espera.
Jonah fechou a porta e girou de volta para a sala, mas antes que pudesse se mover
em direção a ela, a porta se abriu e Ilaria apareceu, o rosto pálido. “Uma mensagem da
minha família?” ela sussurrou.
Ele assentiu.
“O que diz?”
Ele se moveu em direção a ela, a mão estendida como se pudesse fazer isso melhor
para ela. Corrigi-lo quando ele sabia que não podia. Tudo o que ele podia fazer era estar aqui.
“Sasha foi atacada em Londres ontem à noite,” ele disse suavemente. "Eles pensam
pelo mesmo homem que tentou prejudicá-lo."
CAPÍTULO 2 2
EU Os ouvidos de laria zumbiam quando ela se afastou de Jonah para a sala.

Como se ela pudesse escapar do que ele estava dizendo.
“Sasha,” ela repetiu, incapaz de dizer qualquer outra coisa.
Sua amiga, sua irmã desde que Ilaria tinha oito anos e Sasha apenas seis, havia
sido prejudicada, talvez até mais do que prejudicada. Deus, ela poderia estar morta?
Sasha, com sua risada doce e sua boca esperta e seus abraços calorosos?
O próprio pensamento rasgou o mundo de Ilaria em pedaços em um instante horrível.
Jonah ainda estava tentando confortá-la neste momento que a dilacerou. "Ela está
viva", disse ele.
O alívio quase a dobrou, e Ilaria se inclinou em seu abraço por um momento. Então
ela se endireitou. Este não foi o fim desta situação.
Ela precisava saber tudo, então ela retomou seu lugar no sofá.
"O que mais?" ela sussurrou. “Por favor, conte-me tudo.”
“Há pouco na nota, mas que seus ferimentos não eram fatais.
Ela vai se recuperar totalmente. A família está abalada, é claro. E eles temem por sua
segurança contínua, já que você estava...” Sua voz falhou. “Você obviamente foi o
verdadeiro alvo do ataque.”
“Deixe-me ver,” Ilaria exigiu, estendendo a mão para a carta.
Ele deu sem hesitar e sentou-se ao lado dela enquanto ela lia a mensagem curta.
“É do próprio rei,” ela respirou.
“Eu acho que ele escreveu mais como irmão do que rei,” Jonah disse gentilmente.
“Olhe como a mão dele treme aqui e aqui.”
Ele apontou para dois lugares na carta e ela também viu o tremor da escrita de
Grantham. Isso fez seu coração doer por ele e por toda a sua família, especialmente
Sasha.
"Ela ficou magoada porque estava fingindo ser eu", ela sussurrou.
“Porque eu fugi de minhas responsabilidades de ser seu amante no país.”
Jonah recuou um pouco. “Isso não é culpa sua, Ilaria. Havia bons motivos para tirá-lo
de Londres, sendo este incidente um deles. Pode ter terminado muito diferente para você.
E Sasha jogou seu dublê por anos. Ela sabia dos riscos de tomar o seu lugar e esperava
fazer sua parte para salvá-lo.
Ilaria balançou a cabeça. “Mas ela ainda está machucada por minha causa.” Ondas de
culpa a inundaram uma a uma, e ela abaixou o rosto enquanto as lágrimas corriam para
seus olhos. "Essas pessoas... quem quer que sejam... elas não vão parar de perseguir
minha família, me perseguindo como uma espécie de mensagem para Grantham."
"Talvez não, mas isso é mais uma razão para..."
“Volte para Londres,” ela terminou.
Ele a encarou. “Não, eu ia dizer fique aqui.”
Ela se levantou e pressionou a mensagem de volta em sua mão. "Como você pode
dizer isso quando quase todo mundo que eu amo está no meio do perigo?”
“E eu não posso levá-lo de volta para o meio disso, especialmente se você estiver
o foco dos homens que estão fazendo isso,” ele disse, segurando as mãos dela.
Ela segurou mais forte neles e olhou em seus olhos. “Se eu sou o
foco, então eu também poderia ser parte da solução.”
"Isso é ridículo", ele retrucou, levantando-se. A emoção que
atada sua voz era a do homem que a amava, não alguém distante.
Ela tocou seu rosto. “Eu sei que você está com medo por mim, mas por favor, Jonah.
Eu preciso estar com minha família. Eu preciso fazer parte da solução deste problema,
antes que alguém se machuque tentando me proteger.”
Ele apertou os lábios com força, mas ela podia ver que ele sabia que ela estava certa,
por mais que quisesse negar. Negue-a. Mantê-la segura nesta pequena bolha que eles
criaram onde era só ele, só ela, só eles.
A bolha que ela tinha que estourar finalmente.
“Se fôssemos para Londres agora, não estaríamos lá até escurecer,” ele disse com um
suspiro. “E não estou confortável com a ideia de trazer você sem a capacidade de ver
ameaças potenciais. Retornaremos amanhã de manhã.
E eu posso enviar o homem que entregou isto,” ele ergueu brevemente as páginas dobradas,
“de volta para sua família para que eles saibam de nossos planos. Eles podem aumentar
ainda mais a segurança da noite para o dia.”
Ela quase cedeu de alívio, embora fosse temperado com medo. Jonah não queria que
ela fosse para Londres porque estaria em perigo, e a ideia de que alguém a queria morta era
aterrorizante.
Ele levou a mão dela aos lábios, e foi só quando seu hálito quente roçou sua pele que
ela percebeu o quão fria estava. “Eu preciso me apressar para a aldeia para enviar uma
mensagem de volta,” ele disse, “e dizer ao motorista para preparar tudo para amanhã de
manhã. Você deveria arrumar suas coisas.”
Ela piscou. Oh sim, ela teria que fazer isso sozinha. Um exercício interessante de
independência, com certeza. "Eu vou", disse ela, e então ela se aproximou. "E então esta
noite é... é..."
Ele pegou a mão dela. “Nossa última noite aqui. Nossa última noite juntos.”
"Então é melhor torná-lo memorável", ela sussurrou. Ela se inclinou para beijá-lo e ele
enterrou os dedos em seu cabelo, agarrando seu couro cabeludo com calor possessivo antes
de recuar, ofegante. “Escreva sua mensagem e entregue-a,” ela disse suavemente. "Estarei
pronto para você quando você voltar."
Ele acenou com a cabeça e se afastou para ir ao seu escritório para escrever o bilhete,
deixando-a sozinha no corredor por um momento. Ela respirou fundo.
Assim que ela voltasse para Londres, tudo mudaria. E ela duvidava que Jonah gostasse dos
pensamentos que estavam começando a se formar em sua mente.
Mas eles tinham esta noite, e ela pretendia torná-la memorável.
EU laria estava de chemise, de pé sobre seu baú aberto no camarim escondido, olhando
para a bagunça que fizera com seus vestidos. Sua empregada, June, ficaria chateada
quando visse como tudo estava amassado, mas ela fez o seu melhor e isso era tudo o que se
podia fazer. Ela fechou o baú, mas não o prendeu. Ela tinha um punhado de coisas para
acrescentar mais tarde... depois...
Depois que ela e Jonah compartilharam sua última noite juntos.
Ela piscou e empurrou de lado a dor dessa declaração, então saiu do provador e entrou
no quarto.
Depois de se esforçar para tirar o vestido, um feito que levou um bom quarto de hora
graças aos botões nas costas, ela passou muito tempo preparando este quarto. Ela acendeu
velas, fez a cama... bem... quase.
A colcha ainda estava torta, mas era boa o suficiente. Ela tinha tomado um
garrafa de vinho da cozinha e coloque-a na mesa de cabeceira com duas taças.
Tudo estava no lugar. Tudo o que ela estava faltando era...

Ela ouviu algo no andar de baixo e espiou pela janela para encontrar Jonah desmontando
de seu cavalo abaixo. Ele levaria um momento para guardar o animal, então ela fez seus
preparativos finais. Ela jogou um pouco de água lilás atrás das orelhas, soltou o cabelo e o
penteou com os dedos para fazer ondas bagunçadas ao redor dos ombros. E, finalmente, ela
escorregou de sua camisa, ficando nua.
Ela subiu na cama dele, acomodou-se nos travesseiros e abriu a

pernas apenas uma fração para lhe dar a melhor visão quando ele entrou.
Ele entrou na sala, a cabeça parcialmente inclinada. “Estamos prontos para
amanhã. Baker virá me ajudar a carregar a carruagem em...”
Ele olhou para cima e a viu em sua cama.
“...sete,” ele terminou, sua voz áspera.
Ela se inclinou sobre os cotovelos e arqueou uma sobrancelha em sua direção. “Então
temos apenas meio dia restante.”
"Só tempo suficiente", ele murmurou, e tirou a jaqueta enquanto atravessava a sala,
propósito em cada passo.
Ele pegou suas coxas e as usou para puxá-la para a beirada da cama. Ele se inclinou e
roçou sua bochecha contra seu sexo exposto. Ela estremeceu com a aspereza da sombra de
uma barba ali, raspando sua carne tenra. Ela se elevou nele, buscando o prazer que ela sabia
que ele daria.
"Tão gananciosa", disse ele com uma risada áspera que soprou ar quente contra ela
parte interna da coxa e a fez estremecer novamente.
"Contigo? Sempre. Eu quero tudo isso. Eu quero tudo que você tem para dar,” ela sussurrou.
Ele levantou a cabeça e seus olhos se encontraram. "Você o tem."

Houve um momento de silêncio em que a pequena sala pareceu encolher ainda mais,
ficando apenas com eles. Apenas este momento. Exatamente o que eles poderiam compartilhar,
compartilharam, sempre compartilhariam, mesmo quando isso acabasse.
Mas antes que o momento pudesse oprimir ou destruir, ele inclinou a cabeça e languidamente
lambeu seu sexo. Ela caiu de costas contra a cama, afastando todos os pensamentos e alargando
as pernas para se abrir para ele. Ele descascou seus lábios exteriores, massageando-a
suavemente com uma mão enquanto a lambia novamente, desta vez mais devagar e mais
profundamente.
Imediatamente, ela se viu no limite, porque estar perto dele a colocou lá, ser tocada
por ele era quase demais para aguentar. Ela se levantou para encontrar sua boca. Ele
segurou seu traseiro para firmá-la e se banqueteou com ela rápido e duro, lento e doce até
que suas pernas tremeram. Até que ela estava encharcada por sua língua e sua própria
reação trêmula ao prazer que ele dava tão fácil e generosamente.
Ele a beliscou, raspando os dentes suavemente contra seu clitóris, e ela estremeceu,
agarrando a colcha e arqueando as costas contra a forte explosão de prazer que ele
acalmou chupando a protuberância sensível. Ondas se ergueram sobre ela, subindo cada
vez mais alto, e finalmente ela não conseguiu mais se conter.
Ela gozou, gemendo seu nome no silêncio, rolando os quadris contra ele, sua visão
embaçada e sua mente esvaziando de tudo, menos essa sensação.
Ela ainda não tinha descido do alto disso quando ele se levantou em toda a sua altura,
desabotoando sua frente de queda, e libertou seu pênis. Ela enrolou as pernas ao redor de
sua cintura, puxando-o, ofegante quando seu pênis cutucou sua entrada, e então ele estava
deslizando para casa.
Ele a tomou forte e rápido, sua expressão marcada com paixão e desejo, mas também
com a perda iminente, o medo, o arrependimento de tudo o que estava por vir.
Ela segurou a parte de trás de seu pescoço, puxando sua boca molhada para a dela para
que ela pudesse ver, não sentir. Ela só queria isso agora, queria ele.
Ela se apertou contra ele, segurando firme em seus ombros. Seu corpo, já sensível de
liberação, encontrou o ritmo para trazê-la de volta ao auge do prazer. Desta vez, quando
ela gozou, agarrando seu pênis enquanto arqueava as costas, ele soltou um gemido baixo
e pesado. Ele se afastou dela, sua essência espirrando em seu estômago, em sua mão.
Ela o puxou para frente e ele caiu na cama ao lado dela, jogando um braço sobre ela.
Eles ficaram quietos por um momento na sala silenciosa. Então ela virou de lado e traçou
seu braço ainda vestido com a ponta do dedo.
"Essa foi uma excelente maneira de começar, capitão."

Ele levantou a cabeça da cama e olhou para ela. “Começar, hein? Ainda não terminou
comigo?”
Ela não estremeceu com essa afirmação, mas levou tudo nela para não fazê-lo. Em
vez disso, ela arrastou a ponta do dedo ao longo de sua mandíbula, deixando-a cruzar seus
lábios. Ele beijou sua pele e ela estremeceu.
“Não por muito tempo,” ela sussurrou. “Agora tire a roupa,
Jonas. O tempo está perdendo enquanto falamos.”
Ele sorriu para ela, aquela expressão calorosa e maravilhosa que ele tão raramente
mostrava ao mundo, mas se tornou dela para desfrutar desde sua chegada a Londres.
Mas quando ele deu um passo para trás para fazer um grande show de se despir para ela, seu
coração doeu.
O fato de que eles tinham pouco tempo restante era um fato, não fazia parte do jogo que
eles estavam jogando aqui em sua cama. E em breve ela não teria o prazer desses momentos
com ele nunca mais.
Então ela deixou tudo de lado e decidiu saborear este homem maravilhoso por todas as
horas que ainda tinham. Mesmo que essas últimas horas a deixassem exausta por quaisquer
perigos que ela certamente enfrentaria em Londres.
CAPÍTULO 2 3
EU Se a viagem de carruagem para fora de Londres parecia ter durado uma vida inteira, a de
volta para a cidade parecia que levou apenas um estalar de dedos. Ilaria apoiou-se no braço
de Jonah, observando pela janela enquanto os prédios se multiplicavam ao redor deles, o tráfego
desacelerava a plataforma, os sons de comerciantes e moradores gritando e rindo e vivendo suas
vidas perfuravam a barreira e o lembravam que ele não podia mais se esconder. .
À medida que o cenário mudava, o mesmo acontecia com todo o resto. O senso de dever que
esta notável mulher havia abandonado durante seu tempo no campo aumentou nela. Ele a viu se
transformar de sua amante de volta a uma princesa. Era algo na maneira como ela se portava,
algo em sua expressão que mudou. Isso a colocou de volta fora de seu alcance, assim como ela
sempre deveria ter estado.
Ele a sentiu se afastando. Suas conversas diminuíram, tornaram-se

menos pessoal, especialmente na última hora da viagem para a cidade.
Ele sabia que tinha que se separar da mesma forma. Talvez ainda mais.
Com dificuldade, ele se mexeu, dando um tapinha no joelho dela antes de passar para o lado
oposto da plataforma. Ela olhou para ele enquanto ele fazia isso, dor piscando em seus olhos com
a retirada.
“Sinto muito,” ele disse suavemente. "Mas eu preciso-"
"Eu sei", ela sussurrou. Então ela se inclinou sobre a carruagem e pegou as mãos dele. Ele
não conseguiu se afastar quando ela os levou aos lábios e beijou os nós dos dedos, depois as
palmas das mãos. Seu toque era tão gentil, mas era como fogo. “Seja o que for, eu nunca vou me
arrepender.”
Alívio passou por ele com isso. Ele rezou para que permanecesse verdade pelo resto de sua
vida. Ele sabia que seria para ele. “Nem eu”, ele
sussurrou, e deslizou para frente no assento da carruagem para que ele pudesse beijá-
la.
Sua respiração soluçou em sua boca em um soluço estrangulado, seus dedos
flexionando contra os dela enquanto ele a saboreava profunda e lentamente. Só
quando a carruagem parou ele fez o mesmo, afastando-se dela bem a tempo de a
porta se abrir. Ela piscou com as lágrimas que encheram seus olhos e olhou para o
lacaio que veio para escoltá-la para fora.
“Sua... Alteza,” ele gaguejou, a cor deixando suas bochechas. "Eu não sabia que
você estava voltando hoje."
Jonah franziu a testa com a declaração. Tão estranho considerando o caos que
este retorno deveria ter criado na casa, mas talvez Grantham tivesse achado melhor
manter as coisas quietas. Jonah não podia culpá-lo por isso.
Ilaria pegou na mão do jovem e deixou-se ajudar a descer da carruagem. Ela não
olhou para Jonah por cima do ombro enquanto caminhava em direção aos degraus até
a porta. Ela se abriu e o mordomo da casa, Greenly, executou uma reverência rápida.
"Sua Alteza, estou feliz em vê-lo."
Ele parecia tão confuso quanto o lacaio do lado de fora, e não fazia sentido. Talvez
algum servo da casa inferior não tivesse ouvido falar de seu retorno iminente, mas um
tão elevado e no topo das coisas quanto Greenly?
Não havia como ele não estar ciente.
Os cabelos da nuca de Jonas começaram a se arrepiar em advertência e ele
olhou ao redor para garantir que não havia vilões escondidos à espreita.
"Eu vou... vou averiguar onde está a família", disse Greenly enquanto Ilaria
mudou-se para a casa antes dele.
“Eles não estão me esperando?” Ilaria perguntou, e agora ela olhou para Jonah.
Ele balançou a cabeça levemente, indicando que também não entendia.
“Não que eu saiba, Alteza. Por favor…"

Ele acenou para a sala do saguão, e ela entrou com Jonah em seus calcanhares.
Quando o criado saiu apressado e eles ficaram sozinhos, ela se virou para ele. “Por
que eles não sabem da nossa chegada?” ela perguntou suavemente.
Ele balançou sua cabeça. “O mensageiro partiu ontem à tarde, voltando para
Londres. Em um cavalo rápido, não deveria ter demorado muito. Ele deveria estar aqui
antes do jantar ser servido. Alguma coisa poderia tê-lo emboscado.”
Ela levou a mão aos lábios. “Ou… ou talvez ele estivesse ferido. Até
morto para impedi-lo de entregar sua mensagem.
O coração de Jonah começou a bater forte quando ele pegou seu braço e a puxou
para longe da janela, de volta para o vestíbulo. Ele precisava afastá-la da frente da casa,
precisava encontrar sua família e descobrir o que diabos estava acontecendo. Eles
começaram a descer o corredor quando Grantham, Remi, sua mãe e a secretária de sua
mãe, Dashiell Talbot, saíram de outro
quarto.
A rainha viu Ilaria primeiro e fez um som de surpresa e alegria. Ela correu em direção
a Ilaria e a agarrou em um abraço. A rainha passou as mãos pelas costas de Ilaria, seus
dedos tremendo ao fazê-lo, revelando seu medo.
“Você está aqui,” Giabella sussurrou. “Não é um sonho ou uma mentira.”

“Estou aqui, mamãe, e estou bem,” Ilaria a tranquilizou enquanto se afastava
gentilmente e mais uma vez olhou para Jonah com o canto do olho. "Você estava com
medo?"
“Claro que estávamos, especialmente após o ataque a Sasha.” Giabella enxugou
uma lágrima do rosto com as costas da mão, e o Sr. Talbot se aproximou para pegar um
lenço aparentemente do nada. A rainha Giabella olhou para ele rapidamente e depois de
volta para Ilaria.
“Ela está bem?” Ilaria perguntou, segurando as mãos de sua mãe.
"Ela é", respondeu Grantham em vez da rainha, e então pegou
A mão de Ilaria para puxá-la para um breve abraço. “Estou tão feliz em ver você.”
"Assim como eu", disse Remi, e também a abraçou. Ilaria beijou sua bochecha e
apertou sua mão.
Aqueceu Jonah ao vê-la se reconectar a eles dessa maneira. Eles não tinham muita
afeição pública como família, mas atrás de suas portas, ele podia ver que eles a adoravam.
“Eu preciso ver Sasha,” Ilaria sussurrou. “Por favor, eu devo.”

Giabella assentiu e pegou seu braço. “Voltaremos em breve, cavalheiros,” ela disse,
e Ilaria se permitiu ser empurrada para longe. Jonah os rastreou enquanto eles iam, e
somente quando ela sumiu de sua vista ele se virou para o rei.
"Você não sabia que estávamos vindo", disse Jonah enquanto seguia Grantham,
Remi e o homem da rainha, o Sr. Talbot, no escritório de onde eles saíram alguns
momentos antes.
"Não", disse Grantham, andando pela sala inquieto.
Talbot não disse nada, mas foi até o aparador e começou a preparar bebidas. Jonas
deu um passo em direção ao rei. "O mensageiro nunca voltou para você?"
Grantham lançou-lhe um olhar estranho. “Que mensageiro?”

"Aquele que veio até nós para entregar sua mensagem sobre o ataque a Sasha",
disse Jonah. “Eu o mandei de volta aqui ontem à noite para dizer que estávamos voltando.
Se ele não chegou, devo pensar que ele foi assaltado... ou pior.
Grantham estava apenas olhando para ele, sem falar, e então ele balançou a cabeça.
“Capitão Crawford, eu não enviei uma mensagem para você e minha irmã sobre o ataque
a Sasha. Não sei de que mensageiro você está falando.
EU laria sentiu a mãe tremendo quando entraram no quarto de Sasha, no corredor do seu.
Havia uma figura na cama ao longo das costas
parede, a luz do fogo dançando sobre ela.
"Sasha?" Ilaria respirou.
O caroço na cama se moveu e a cabeça de Sasha levantou. O estômago de Ilaria se
revirou. O lado esquerdo do rosto de sua amiga era uma massa de hematomas. Ela tinha
claramente sido atingida várias vezes.
“Sasha,” Ilaria soluçou, e correu para ela. Sasha abriu os braços e a puxou para dentro.
"Silêncio, estou segura", sussurrou Sasha. "Estou bem."

Giabella bufou seu escárnio e estendeu a mão para traçar um dedo gentil
através do dano. "Temos muita sorte, meu amor", disse ela suavemente.
Sasha tocou a mão da rainha e por um momento Ilaria sentiu sua conexão. Afinal,
Giabella tinha sido uma mãe tanto para Sasha quanto para Ilaria. E embora ela pudesse
ser fria e distante, a rainha perfeita, nenhum de seus filhos jamais duvidou de seu amor
por eles. Estava escrito em todo o rosto dela agora.
“Vou deixar minhas duas meninas sozinhas,” ela disse gentilmente. "E veja o que o
capitão Crawford está falando com o rei, Remi e Dash."
“Vou descer em breve,” disse Ilaria.
Sua mãe assentiu e então saiu do quarto, deixando ela e Sasha sozinhos. Ilaria
empoleirou-se na beirada da cama ao lado de sua amiga e
balançou a cabeça. "Diga-me."

Sasha fechou os olhos com um suspiro fraco e trêmulo. "Muito bem", ela sussurrou.
Houve um momento de silêncio, e Ilaria percebeu que Sasha estava tentando

encontrar as palavras, tentando lutar contra as lágrimas que agora brilhavam em seus
olhos. E seu peito doía com o quão aterrorizada ela estava.
“A menos que você não queira,” Ilaria sussurrou, tirando seus chinelos e dando a
volta para ir para a cama com ela, como eles tinham feito centenas de vezes quando
meninas. Ela colocou o braço em volta de Sasha e descansou a cabeça de sua irmã
adotiva em seu ombro.
"Eu preciso", disse Sasha. “O perigo é para você, afinal. Eu não."
“Eu sabia que era minha culpa,” Ilaria respirou. “Sinto muito, Sasha.”
"Não é sua culpa." Sasha balançou a cabeça. “Eu estava... eu estava fora. Não me
pergunte mais sobre isso. Eu estava fora e pisei em um terraço, e de repente havia um
homem lá, vindo em minha direção, seus braços erguidos e seu olhar selvagem. Ele
parou quando chegou perto o suficiente para ver que eu não era você.
"Ele tinha um olhar penetrante?" Ilaria sussurrou, pensando no homem
que se aproximou dela, a atacou, no Donville Masquerade.
“Como se ele pudesse ver todos os meus medos.” Sasha soltou um gemido suave.
“Tentei recuar, mas ele foi rápido demais. Ele estava furioso por ter sido enganado. Que
ele pensou que eu era você e eu não era. Ele me bateu com tanta força que eu caí e... e
então tudo fica escuro, quieto e doloroso. Eu não sei o que aconteceu em seguida até
que acordei nos braços de Thomas. Ele me salvou.”
“Tomás?” Ilaria repetiu, tentando pensar em quem eles conheciam com aquela
nome. Um servo, talvez?
Sasha olhou para ela. “O Conde de Bramwell.”
Ambas as sobrancelhas de Ilaria se ergueram. "Eu... oh!"
"Sim." O olhar de Sasha disparou para longe. “Ele sabia que você estava escondida,
ele sabia que eu estava fingindo em seu lugar em coisas como a ópera e alguns outros
eventos. Ele e eu estávamos muito juntos, você vê.”
Ilaria não estava segura do que dizer. Havia algo no tom de Sasha. Algo que ela
entendia, porque o tremor era muito parecido com o de sua própria voz sempre que
falava de Jonah. Mas isso não podia ser verdade. Sasha não podia se importar com
Bramwell.
Não quando o inevitável ainda aconteceria. Tinha que acontecer.
“Estou feliz que ele estava lá,” Ilaria disse finalmente. “Devemos tudo a ele por salvá-
lo.”
Sasha baixou o olhar. “Como foram as coisas com o capitão Crawford?”

Ilaria queria pressionar Sasha mais, mas podia ver que sua amiga não queria falar
sobre o que havia acontecido. Não no momento.
Ela mudou. "Maravilhoso", ela sussurrou. "Apresentação. Sobre."
Sasha estendeu a mão, machucada na palma, como se a tivesse levantado para
proteger-se no ataque, e cobriu o de Ilaria. "Me desculpe amor."
“Eu também”, disse Ilaria. “Eu sinto muito que você tenha se machucado por minha causa. Mas
estou feliz que Grantham enviou uma mensagem para me trazer de volta. Eu preciso estar com você
agora, estar com todos. Eu preciso parar com isso.”
“Grantham mandou chamar você?” perguntou Sasha. “Eu não sabia que ele estava
fazendo isso, embora eles certamente não tenham falado comigo sobre tudo nos últimos
dois dias desde o ataque. E o que você quer dizer com que precisa parar com isso?”
Ilaria se levantou e se inclinou para beijar Sasha em seu lado ileso.

“Não se preocupe com isso, minha querida. Tente descansar agora e eu volto mais tarde.
Você gostaria que eu dormisse com você esta noite? Como costumávamos fazer quando
éramos pequenos.”
"Você ronca," Sasha brincou.
Ilaria riu. "Eu não! Eu nunca ronquei na minha vida – não é o que as princesas fazem.”
Sasha sorriu. “Gostaria da sua companhia.”

“Então eu te vejo mais tarde,” Ilaria disse antes de sair do quarto.
Mas seu sorriso caiu quando ela voltou para baixo. Ninguém ia gostar do que ela estava
prestes a propor.
E ela não dava a mínima.
"DENTRO O que você quer dizer que não enviou a mensagem?” Jonah perguntou, seu
peito se contraindo com aquelas palavras, aquelas palavras terríveis e tudo
o que elas estavam começando a significar.
Grantham balançou a cabeça. “Queria esperar para escrever a Ilaria sobre
Sasha até sabermos que ela estaria segura para voltar.”
"Você deveria ter visto a luta que inspirou," Remi falou lentamente, tomando um gole
de Talbot e bebendo em um gole. “Este realmente se apaixonou pela primeira vez.”
A mandíbula de Grantham se apertou, como se ele estivesse pronto para se apaixonar novamente.
“Já discutimos isso uma dúzia de vezes – se eu dissesse a ela, ela teria corrido de volta, assim
como aparentemente fez. Sasha não está gravemente ferida, graças a Deus, e eu não queria
colocar em perigo ainda mais outro membro desta família.” Os dois irmãos se entreolharam por
um momento, e então o rei se virou para Talbot. "Você não enviou nada, não é?"
"Não culpe Dashiell", disse a rainha quando ela entrou na sala e

cruzou para ficar ao lado de sua secretária em uma postura quase protetora.
Os lábios de Grantham franziram. “Não é um pensamento tão ultrajante. Você e Remi foram
muito claros sobre sua opinião sobre o assunto. Você pode ter pedido a Dashiell para agir pelas
minhas costas.
"Mas eu não", disse Giabella. “Eu nunca colocaria Dash nessa situação.”
A secretária lançou um rápido olhar para ela e então assentiu. "Sua Majestade
está correto. Eu não escrevi nada.”
“A mensagem estava em suas mãos, Rei Grantham,” Jonah disse, tirando a nota do bolso
e entregando a Grantham.
Grantham leu e balançou a cabeça. "Eu... eu não escrevi isso."
"O que significa que foi uma manobra para levar Ilaria de volta a Londres," Remi disse
suavemente.
Antes que alguém pudesse dizer mais alguma coisa, Ilaria entrou na sala, ela mesma. Ela
abriu a boca para falar, mas então olhou para aqueles ao seu redor, todos pálidos e digerindo a
nova informação.
"O que é isso?" ela sussurrou.
Jonah foi até ela, sem se importar com a aparência, e a guiou para mais perto de sua
família. Suavemente, ele explicou o que eles haviam determinado e observou o horror tomar
conta de suas feições, o medo. Como ele odiava isso, odiava que ela fosse arrastada para tal
loucura.
Ela segurou seu olhar por um longo momento quando ele terminou e então deixou
um suspiro trêmulo. "Só há uma coisa a fazer", disse ela.
O rei assentiu. "Concordo. Devemos voltar para casa em Athawick.
“Não”, disse Ilaria. “Eu devo me colocar lá fora para desenhar este
Eu devo me tornar uma isca para acabar com isso de uma vez por todas.
laria esperava a erupção que se seguiu à sua declaração e esperou, não com tanta paciência,
como aconteceu. Jonah cambaleou para trás, Grantham e Remi começaram a gritar, a rainha
balançou a cabeça e Ilaria podia ouvi-la falar, embora não conseguisse distinguir as palavras
EU em meio à cacofonia. Todos pareciam ter uma opinião e todos eles eram de
a mesma veia: um retumbante não à sua sugestão.

Ela os soltou por um momento e então limpou a garganta. "Todos vocês gritando ao mesmo
tempo não vão fazer minha mente mudar", ela anunciou sobre a briga.
Grantham avançou e levantou a mão, silenciando os outros. "Colocar

de lado essa noção tola, Ilaria. Vamos voltar para Athawick.
Ele disse isso em seu melhor tom real, aquele que as pessoas não desafiavam. Mas ela
colocou as mãos nos quadris e fez exatamente isso. “Você é o tolo se acha que isso fará algum
bem. Essas pessoas são os rebeldes contra você e seu reinado, sim?”
“Graças à ajuda do Sr. Rivers, temos evidências crescentes de que é verdade, sim”, disse
Grantham.
"Eu ainda digo que é besteira," Remi murmurou. “Mas ninguém se importa com a minha
opinião, eu sou apenas o sobressalente.”
Grantham olhou para ele enquanto ele se afastava, mas depois voltou sua atenção
para Ilaria. “Eles querem você morto.”
“Se isso fosse tudo, eu estaria morto .”
"O que você quer dizer?" Jonah perguntou, o tom embargado.
Ela se permitiu olhar para ele e vacilou ligeiramente. Ele parecia tão quebrado, tão
desesperado para protegê-la, assim como ele a estava protegendo quase desde que ela pôs os
pés em Londres. E agora ela estava pedindo para tirar esse dever de suas mãos, para se oferecer
como sacrifício.
"Jonah, eles sabiam onde eu estava", disse ela, agora falando apenas com ele, mesmo que
o resto da sala pudesse ouvir. “Eles trouxeram uma mensagem para nós. Se eles me quisessem
morto, apenas morto, eles poderiam facilmente ter feito isso. Eles querem fazer algo público, algo
barulhento.”
Ele segurou seu olhar por um momento, então se virou para Grantham. “Ela está certa. Todos
os ataques a Ilaria foram na esfera pública. Uma mensagem para você.”
"Mas um sem exigências", disse Remi. “Quase como se eles só quisessem ser conhecidos.
O que realmente não se alinha com a ideia de rebeldes, não é?”
"Oh, você sabe tanto sobre rebelião agora, Remi?" perguntou Grantham.
"Definitivamente, é minha especialidade", disse Remi, batendo seu copo. “E quando eu faço isso,
eu faço isso para que você saiba o que eu quero. O que eu sou.
Quem eu sou. Eu não? Eu não me rebelo apenas para que você olhe para mim, eu me rebelo para
que você me veja .”
O peito de Grantham subia e descia — Ilaria podia ver que ele estava tentando se acalmar. Então
ele inclinou a cabeça. "Multar. Mas rebeldes ou não, seja qual for o motivo, a ação é a mesma. Essas
pessoas continuam vindo atrás de nossa irmã, então o que você quer que eu faça, Remington?
Ilaria se colocou entre eles, levantando uma mão para Remi enquanto ela encarava Grantham.
“Não pergunte a ele. Pergunte-me."
O rosto de Grantham enrugou um pouco e ele voltou a se concentrar nela. “Papai teria…”
“Papai não teria perguntado a ninguém.” Ela tocou a mão de seu irmão
suavemente. “Mas você não é pai. Então me pergunte, Grantham. Pergunte-me."
Ele fechou os olhos brevemente e então assentiu. "O que você quer que eu faça,
Ilaria, para te proteger? Para acabar com isso?”
"Ir para casa não vai mudar nada", disse ela. “Se essas pessoas estão tentando minar seu
reinado, então eles nos seguiram até Londres e nos seguirão para casa. E se eles estão tentando
fazer outra coisa, como Remi sugere, eles farão o mesmo. Precisamos acabar com isso de uma vez
por todas. E já que sou o centro disso, embora não saiba por quê, devo ter alguma parte nisso.”
“Você realmente não sabe por quê?” perguntou Grantham. Quando ela balançou a cabeça, ele
se inclinou para frente e segurou sua bochecha. “Porque se eu te perdesse, Ilaria, uma parte de mim
morreria. Você é minha irmãzinha, você é minha frustração e minha alegria. E eu não posso te perder.”
Ela piscou para ele enquanto as lágrimas encheram seus olhos. Nos últimos anos, especialmente,
ela e Grantham ficaram mais distantes. Fazia sentido que, à medida que ele assumisse mais funções,
tomasse a coroa, isso acontecesse. Mas agora ela olhou em seus olhos e viu o irmão mais velho que
ela adorou toda a sua vida. Aquele que a colocou dentro e fora de, arranhão após arranhão. A que
tinha guardado seus segredos para que seu pai não explodisse. Aquele que sorria e ria muito mais
livremente do que podia agora.
“Você não vai me perder,” ela disse suavemente. “Porque desta vez vamos criar uma situação
que controlamos. Eu saberei que há perigo, e Jonah estará lá comigo. E ele nunca deixaria ninguém
me machucar.
Jonas limpou a garganta. “Eu não faria, Sua Majestade. Sempre."
Ele se moveu para ficar ao lado dela, e sua mão tocou as costas dela brevemente antes
de deixá-la cair. O toque a eletrificou, no entanto.
Deu-lhe força e fé.
Grantham a soltou e deu um passo para trás, olhando para os dois juntos. “Parece que
há muito o que discutir sobre seu tempo no país.”
“Mas não agora,” Ilaria disse, arqueando uma sobrancelha. “E nunca se você pretende
bater no peito com coisas que não são da sua conta. Conheço meu dever, Grantham.
“E qual é o seu dever?” seu irmão perguntou.

“Fazer o que for preciso para proteger esta família, esta coroa”, disse ela.
“Não importa o que eu vou perder no processo. Agora deixe-me fazer isso.”
Grantham pareceu considerar por um momento, mas antes que pudesse falar, sua mãe
se moveu em direção a Ilaria. Quando Jonah se afastou, ela colocou um braço ao redor da
cintura de Ilaria.
"A princesa está correta", disse Giabella. “Por mais que eu odeie ver minha filha em
perigo, nada mais está funcionando. Esses demônios parecem estar um passo à frente de
nós - mesmo o intrépido Marcus Rivers e quaisquer conexões que ele tenha parecem não
conseguir encontrá-los. Então, vamos à frente deles de uma vez. Deixe Ilaria fazer o que ela
sugere.
A cor deixou o rosto de Grantham e Remi saltou para frente. Juntos, ambos engasgaram,
"Mamãe!"
"Todos nós fazemos sacrifícios pelo nosso país", disse Giabella, seu olhar ficando
distante. “Você não pode exigir menos de sua irmã por algum senso de cavalheirismo. Haverá
guardas, não importa o que façamos. E o capitão Crawford não se separará dela, ao que
parece.
“Não até que ela esteja segura,” Jonah disse.
Grantham afastou-se, as mãos apertando e fechando os punhos ao lado do corpo.
Sua expressão era ilegível quando ele encarou Ilaria novamente. "Muito bem. Eu posso ver
que você não vai se desviar disso e eu não sou tolo o suficiente para lutar uma guerra que
não posso vencer. Qual é o seu plano, Ilaria? O que você tem em mente sobre o que fazer a
seguir?”
Ela se virou para Jonah. “Será que o Sr. Rivers poderia nos ajudar
mais longe?" ela perguntou. — Porque acho que tenho um plano que pode funcionar.
CAPÍTULO 2 4
J onah olhou através da carruagem para Ilaria. Ela parecia a parte de uma princesa
elegante e sofisticada, em um de seus vestidos mais bonitos e seu cabelo feito com
perfeição. Ela usava uma máscara que combinava com o tecido de seu vestido e foi
cuidadosamente enrolada em seu cabelo, de modo que descansasse e acentuasse suas
maçãs do rosto salientes.
Sim, ela parecia a parte, mas ele sentiu o nervosismo saindo dela em
ondas.
“Nós nos preparamos para esta noite por três dias,” ele disse suavemente, e sua atenção
mudou para ele. “O Rivers tem tudo no lugar. A maioria dos presentes esta noite estará lá
para sua proteção. Estarei ao seu lado o tempo todo. E seu irmão seguiu nosso conselho e
manteve esse plano em segredo de quase todos a seu serviço.
Ela assentiu. “E é o meu plano, afinal. Eu não deveria ter medo disso.”
Ele franziu os lábios. “Você está se arriscando, arriscando tudo. Você
tem todo o direito de estar ansioso.”
Ela ficou quieta por um momento, e seu olhar prendeu o dele. "Eu não estive sozinho
com você desde que voltamos para Londres."
Ele engoliu em seco. Como se ele não tivesse contado cada hora, cada momento desde
a última vez que a tocou, a última vez que a beijou. A última a tomou e a fez dele, mesmo
que por apenas um momento.
"Nós estivemos juntos", disse ele.
“Sozinho, Jonah,” ela sussurrou. “Ao formularmos este plano, foi sempre com os outros.
Você sabe quantas vezes eu quis ir até você?
Para colocar minha mão na sua e apenas…”
Ele se inclinou sobre a carruagem e finalmente pegou as mãos dela. Eles eram tão macios
quanto ele se lembrava, tão quentes contra seus dedos quanto ele poderia esperar. Ele só pretendia
fazer isso, confortá-la dessa maneira simples, mas agora que a havia tocado, não conseguia parar.
Ele se inclinou sobre o espaço e ela o encontrou no meio do caminho. Ela soltou um grande e
trêmulo suspiro quando suas bocas se encontraram, e então ela estava se movendo, vindo para o
colo dele, enrolando os braços ao redor dele enquanto o beijo se aprofundava, desacelerava, tornava-
se cada vez mais poderoso.
Ela o soltou apenas quando a carruagem desacelerou, e se moveu para seu lado do veículo
novamente. "Eu sei que não deveria", ela sussurrou. “Isso só me faz querer—”
"Não diga isso", disse ele, virando o rosto dela. "Por favor."
Ela assentiu, e ambos ficaram em silêncio quando a porta da carruagem foi aberta. Ele foi
primeiro e a ajudou a descer, mantendo um olhar atento ao redor deles para o perigo. Ela realmente
tinha criado um bom plano. A Máscara de Donville era pública, e se ela fosse atacada aqui e a
notícia se espalhasse, seria um pouco mais escandaloso acompanhar a mensagem que seus
agressores enviariam. Mas também era um espaço limitado — eles podiam controlá-lo graças ao
generoso acordo de Rivers com o que desejavam fazer.
"Você nos deu todas as vantagens com este seu plano", disse ele
suavemente enquanto entravam na antecâmara. “E eu estou com você.”
O homem na porta não lhes fez perguntas esta noite. Ele simplesmente inclinou a cabeça
quando as portas da sala principal foram abertas. Estávamos no meio da semana, um detalhe que
Rivers havia sugerido porque era um período naturalmente mais lento para o clube. Havia metade
do número de participantes como havia estado nas vezes em que vieram antes. E foi cedo o
suficiente para que a maioria ainda estivesse jogando. Apenas alguns estavam emaranhados juntos,
beijando ou tocando de brincadeira, ao invés de uma forma puramente sexual.
Ainda assim, a reação de Jonah foi quase reflexiva. Ele entrou no quarto e queria Ilaria. Ele
teve que deixar esses desejos de lado e observar cuidadosamente enquanto todos os olhos se
voltavam para os recém-chegados. Ninguém ficou particularmente curioso, porém, e voltou para
seus jogos.
“Você está tão tensa,” Ilaria disse suavemente. “Acalme-se e vamos tomar uma bebida.
Não podemos apressar isso.”
“Quando você ficou tão sábio?” ele perguntou enquanto a guiava através do
multidão em direção ao bar à distância.
Ela olhou para ele. “Passei muito tempo no país com um

homem sábio."
“Parece velho e grosseiro,” ele brincou enquanto apontava para o barman.

Ela riu. “Só um pouco.”
Ele olhou para ela de brincadeira e pediu uma bebida para cada um. Enquanto esperavam, ele
olhou para o outro lado da sala novamente e descobriu que Marcus Rivers e sua esposa, Annabelle,
estavam atravessando a sala em direção a eles. Embora ambos estivessem fortemente envolvidos nesse
esquema, nenhum parecia nem um pouco perturbado ou nervoso.
“Boa noite, amigo”, disse Rivers. Ele sorriu para Ilaria. "E senhorita."
Ela sorriu de volta e então estendeu a mão para tocar a mão de Annabelle.
“Obrigado novamente por sua ajuda em tudo isso. Eu sei que isso te coloca para fora.”
– Nem um pouco – Annabelle a tranquilizou. “Esta é tradicionalmente a noite mais lenta do clube.
Foi bastante fácil encher a sala com amigos e funcionários em quem confiamos inteiramente.”
“A sala dos fundos está preparada?” Jonas perguntou suavemente.

As bebidas chegaram e Rivers acenou para o barman, indicando que eles não deveriam ser
cobrados por suas bebidas. Jonah ergueu um copo para o amigo e tomou o menor gole. Ele precisava
parecer casual, mas não perder a cabeça.
Esta noite era muito importante.
“Não estamos permitindo que ninguém entre na sala de observação”, disse Rivers.
Ao lado dele, Ilaria se mexeu. Jonah se perguntou se ela estava pensando na noite em que eles
observaram os amantes no quarto daquele corredor e ele a deu prazer pela primeira vez. Deus sabia
que ele pensava naquela noite com bastante frequência.
“Isso será suspeito para aqueles que podem conhecer o funcionamento normal do inferno?” Ilaria
perguntou, sua voz áspera.
Annabelle balançou a cabeça. “Muitas vezes fechamos o salão quando fica muito ocupado. Se
alguém perguntar, será informado de que está cheio e que deve retornar em breve.
Na realidade, está muito cheio.”
"Cheio de meus guardas," Marcus murmurou.
Annabelle sorriu para o marido. “Alguns dos quais são provavelmente muito
curtindo muito o show até que nossos convidados aqui tomem seus lugares.”
“Eles se divertiram um pouco antes da ação”, disse Rivers com um encolher de ombros.
“Eles estarão prontos quando for realmente a hora.”
“Então suponho que tudo o que resta é tomar nossos lugares,” Ilaria disse suavemente.
Annabelle se inclinou para frente e roçou a mão na de Ilaria novamente. “Você é uma mulher
forte, Sua Alteza,” ela sussurrou. “Com um parceiro igualmente forte. Você vai ficar bem.
Estaremos de olho.”
Jonah viu o quanto aquelas palavras significavam para Ilaria. Como seus ombros relaxaram
um pouco e um pouco da tensão saiu de seus lábios perfeitamente formados. "Obrigada."
"Quando isso acabar", Annabelle continuou, "vamos tomar uma bebida forte e uma longa
conversa."
“Estou ansioso por isso.” Ilaria virou-se para Jonah e olhou em seus olhos. Ela assentiu
levemente e, quando falou novamente, foi mais alto, destinado aos ouvidos atentos, não apenas
ao grupo. “Venha, eu quero uma festa mais privada.”
Ela pegou a mão de Jonah e voou pela sala, puxando-o para trás dela enquanto seus
quadris se contraíam provocativamente sob o vestido. Era para mostrar, é claro, apenas no caso
de algum canalha estar assistindo. Mas seu corpo não se importava. Depois de tantos dias sem
ela, sua exibição confiante o deixou no limite. Desejando-a, amando-a, necessitando-a.
Mas agora era sobre salvá-la. E esse era um pensamento sério, de fato.
Eles chegaram à entrada dos quartos privados e ela inclinou a cabeça de brincadeira para o
guarda lá. "O que está disponível, senhor?"
O homem sorriu para ela e ergueu dois dedos. Ela deu um tapinha na bochecha dele
enquanto passava, toda flerte e bravata até que eles se moveram pelo corredor escassamente
iluminado. Então Jonah sentiu seu aperto em seus dedos relaxar e ela respirou fundo.
“É difícil estar aqui com você, sabendo que não podemos... não podemos ficar juntos,” ela
sussurrou, baixo o suficiente para apenas ele ouvir.
"Eu sei", disse ele. Na porta do segundo quarto, ele pegou o cotovelo dela
e a virou de costas. “Mas pelo menos no show nós podemos fingir.”
Com isso ele segurou suas bochechas e a pressionou contra a porta para um beijo longo e
profundo. Quando ela relaxou contra ele, ele empurrou a porta aberta, firmando-a enquanto eles
voltavam para o quarto. Uma vez lá dentro, ele a soltou e fechou a porta, olhando para o lugar
onde os outros podiam assistir.
Os guardas estavam lá, ele sabia. Portanto, não poderia haver realidade para este show.
Ilaria moveu-se para se sentar na cama. Jonah voltou no tempo mais uma vez para aquela
primeira noite quando eles vieram aqui e ele se sentou ao lado dela e a beijou. Queria fazer muito
mais do que beijá-la, tentou ignorar que já a amava e a amava há muito tempo.
Agora ele não queria negar essas coisas.

“Eles podem nos ouvir?” ela perguntou quando ele se sentou ao lado dela e pegou sua
mão. Ela descansou o queixo no ombro dele e olhou para ele, aqueles lindos olhos
castanhos cheios de tristeza que ecoavam os dele.
"Não, a menos que sejamos muito barulhentos em nossas paixões", disse ele.
"Eu te amo", ela sussurrou. “E eu gostaria que pudéssemos ficar neste quarto para
sempre e fazer amor e conversar e nunca voltar para um mundo onde nossos vários
deveres tornam um futuro impossível.”
"Eu sei." Ele afastou uma mecha de cabelo de sua bochecha e
sorriu. “Mas talvez um dia possamos ser amigos.”
Ela bufou. “Uma coisa que nunca serei, capitão, é seu amigo. Nunca haverá tempo ou
espaço suficiente para que isso aconteça. Mas vou fingir bem. Foi para isso que fui criado.”
Eles se sentaram juntos em silêncio pelo que pareceu um tempo muito longo. Por fim,
ele olhou para o relógio de bolso e suspirou. "Um momento ou dois mais e então você pode
fazer sua grande saída."
Ela endureceu ao seu lado. "Você não vai esperar muito para seguir?"
"Não por muito tempo." Ele alisou o polegar sobre o lábio inferior e ela estremeceu
antes de se levantar e caminhar pela sala. Ela ficou assim por um longo momento, de
costas para ele, os ombros apertados e levantados como se estivesse tensa. Então ela
olhou para trás.
“Eu nunca treinei para ser atriz,” ela disse enquanto se movia para a porta. "Então
você vai perdoar esse desempenho ruim.”
Então ela piscou para ele e saiu para o corredor, mãos apertadas diante dela, para
todo o mundo parecendo chateado e abandonado, isca para uma armadilha que ele só
podia rezar para fechar as pessoas que a ameaçavam.
EU laria podia ouvir seu próprio batimento cardíaco batendo em seus ouvidos enquanto
corria pelo corredor escuro e voltava para a luz mais forte do salão principal. Ela olhou
ao redor, tentando parecer desesperada e chateada. Não era um exagero, considerando
tudo o que estava acontecendo em sua vida, considerando o que aconteceria se ela
falhasse e se conseguisse.
Ela cambaleou para frente, propositalmente tropeçando em seus pés e se endireitando,
balançando a cabeça, criando o máximo de cena que podia sem
sendo muito melodramático. Ela se moveu em direção à saída, rezando para que aqueles na multidão
que faziam parte dessa farsa estivessem assistindo, para que Jonah viesse logo e a visse também.
Porque seu plano ou não, o perigo que ela sentia era real e ela estava apavorada de como isso
poderia acontecer.
Ela estava quase na porta quando houve um toque suave em seu cotovelo.
"Senhorita, você está bem?"
Ela girou na riqueza escura de uma voz masculina e se virou. Ela prendeu a respiração. Ela
estava olhando nos olhos de um homem alto. Olhos que ela tinha visto antes, embora ele estivesse
vestido de maneira muito diferente, seu cabelo penteado diferente, sua máscara diferente. Mas ele
era o mesmo homem que se aproximou dela aqui antes, a assustou, a chamou de princesa.
"Senhorita?"
Ela balançou a cabeça e se lembrou. “Ah, não é nada, obrigado

vocês. Você é muito gentil. Meu... meu... um cavalheiro... foi só...
Os dedos do estranho se apertaram ao redor de seu cotovelo. "Um cafajeste machucou você,
não é?"
Ela assentiu lentamente. "Ele tentou."
“Mesmo com as regras, alguns tentam coisas que não deveriam.” Ele acenou para ela em
direção à porta. “Talvez eu possa acompanhá-la até sua carruagem, senhorita. Para sua proteção?”
Ela mudou. Aqui era o momento. “Ah, sim, isso seria maravilhoso. EU
me sentiria melhor com um homem decente como minha escolta.
Ela mal podia dizer essas palavras, já que este homem claramente não era decente.
Ele era um canalha empenhado em destruí-la para enviar uma mensagem a seu irmão, para destruir
o que sempre disseram ser seu direito de primogenitura. Por quê?
Bem, isso ficou para ser visto.
Eles se moveram em direção à porta juntos e ela estava orgulhosa do fato de que ela não olhou
por cima do ombro para encontrar Jonah. Ele seguiria. Ela confiava nisso. Ele nunca a decepcionou,
nem o faria.
"Você não pertence a um lugar como este", o homem ao seu lado estava dizendo,
e ela se concentrou nele enquanto saíam do prédio de volta para a rua.
Aqui era onde o plano era complicado. Se ela tivesse jogado suas cartas direito, ela esperava
que ele visse uma oportunidade de fazer uma declaração pública na frente de sua carruagem, na rua
movimentada onde muitos estariam assistindo.
"Minha carruagem está por aqui", disse ela, apontando para as plataformas alinhadas à
distância. Apenas um pouco mais e ela poderia fazer o sinal e trazer uma dúzia de homens
enxameando.
Mas ele não a levou dessa forma. Em vez disso, ele a pegou pela cintura e a levantou
como se ela não pesasse nada. Sem aviso, ele disparou pela rua, em direção às docas
ao longe.
Ela soltou um grito com a ação repentina e inesperada. Certamente Jonas e aqueles
que fizeram parte desse plano devem ter visto o que ele fez, mas não era algo que eles
planejaram.
"Você acha que pode me enganar, princesa?" ele assobiou. “Você acha que tudo isso
planejamento vai culminar com o meu fim e não o seu?”
Ela o chutou na canela, e ele grunhiu, mas não parou de se mover. Um nevoeiro
começou a subir da água à frente deles, e ela olhou para trás.
Homens vinham, mas estavam à distância. Se essa pessoa a arrastasse para o nevoeiro,
eles poderiam se perder.
"Me deixar ir!" ela gritou, tanto para alertar os outros sobre sua localização quanto
para pedir adiamento. Ela não esperava isso, afinal. "Por que você está fazendo isso?"
Eles estavam no nevoeiro agora. Ela ouviu os gritos dos que a perseguiam, mas o
bastardo que a segurava se agachou atrás de alguns barris, pressionando a mão em seus
lábios para que ela não pudesse gritar.
“Suponho que devo lhe dizer por rebelião. Para Athawick”, disse ele. “Isso realmente
importa? Você não estará vivo para ver as consequências do que vou fazer com você.
Você não estará vivo para ver as recompensas ou as punições.”
Ela o mordeu então, afundando os dentes em seu dedo o melhor que pôde. Ele soltou
um grito e puxou a mão. Ela ficou satisfeita ao ver que havia tirado sangue pouco antes
de ele recuar e bater nela com as costas da mesma mão.
“Pequena cadela! Ele disse que você era um lutador. Não muito mais.”
Ele a empurrou de costas contra as tábuas ásperas de madeira do cais. Ela o chutou,
empurrando contra sua mão, mas ele era de longe mais forte do que ela - ele tinha mais
influência. Ela tentou gritar, mas desta vez ele pressionou a mão sobre seu nariz e sua
boca, cortando seu ar. Ela engasgou com o pouco que restava e assistiu com horror
quando ele recuou, desta vez com uma faca na mão.
Mas antes que ele pudesse bater em seu corpo, acabar com sua vida, uma figura
sombria o atingiu com força total e ele foi jogado para fora dela.
Ela empurrou-se para trás em horror. Era Jonah, e agora ele e o homem estavam
lutando juntos no cais. Ela gritou, chamando os outros enquanto cambaleava para ficar de
pé. Jonah tinha a vantagem, mas ela
atacante rolou por cima. Suas máscaras estavam ambas tortas, mas ela não reconheceu o
estranho, apenas suas intenções.
Ele cortou com a faca e Jonah levantou seu braço. A lâmina cortou seu casaco e, por causa
de seu grito de dor, mais profundo. Com outro grito, Ilaria se lançou nas costas do atacante,
arranhando seus olhos, batendo nele com os punhos, puxando-o de volta pelo nariz para tirá-lo
de cima de Jonah.
Foi um ataque tão surpreendente que pareceu afastar o estranho. Sua faca, escorregadia
com o sangue de Jonah, escorregou de sua mão, caiu no cais, e ele caiu para trás, meio
prendendo Ilaria atrás dele.
Mas foi o suficiente. Jonas o agarrou, e três outros homens correram de
o nevoeiro. Em instantes o atacante foi subjugado. Ele olhou para Ilaria.
"Nunca será suficiente, não para aqueles que querem você morto", ele murmurou. Então ele
torceu a boca e pareceu morder alguma coisa. Sua expressão mudou, como se ele estivesse
com uma dor repentina. Com um gemido gorgolejante, ele caiu nos braços daqueles que o
seguravam.
Jonah girou de volta para Ilaria e lhe ofereceu sua mão. Ela foi puxada para cima, e eles
olharam. "O que está errado com ele?" ela perguntou.
Um dos guardas puxou a cabeça do estranho para trás e foi um
cor, vermelho brilhante, e espuma estava saindo de sua boca.
“Ele está... ele está morto,” o homem respirou.
Jonah firmou Ilaria e então a soltou, movendo-se para verificar ele mesmo o batimento
cardíaco do atacante. "Veneno", disse ele, segurando a mão do outro homem. Havia um pacote
vazio ali, apertado em dedos sem vida.
“De alguma forma, ele conseguiu colocar o que quer que estivesse na boca e comê-lo. Ele se
matou para não ser pego.”
“Oh Deus,” Ilaria respirou.
Jonah voltou-se para ela. "Você está ferido?"
Ele tocou seu rosto onde ela havia sido atingida, mas ela afastou a mão dele. “Eu estou
bem, mas você foi cortado. Deixe-me ver."
Ele olhou para a multidão reunida e estendeu a mão para ajustar a máscara e cobrir o rosto.
"Ainda não", ele murmurou. “Vocês cuidam disso.”
"Elas vão." Foi Rivers quem respondeu. Ele estava saindo do nevoeiro para se juntar ao
grupo deles. "Vou mandar uma mensagem quando estiver pronto, e qualquer outra coisa que eu
possa determinar."
Ilaria se moveu em direção a ele, este homem alto e severo que veio em seu auxílio sem
nunca pedir nada em troca. “Obrigado, Sr. Rivers. E
agradecer Annabelle, também. Estou ansioso para essa longa conversa com ela em breve.”
Ele sorriu para ela. "Boa noite... Senhorita Crawford."

Ela estremeceu com o uso do nome falso que havia dado. O nome de Jonah, e agora
doía porque com a ameaça a ela pelo menos temporariamente amenizada, isso significava
que o tempo deles juntos poderia ter um fim permanente.
Se ele sentia o mesmo, ele não disse isso. Ele simplesmente passou um braço ao redor
dela e a guiou para as carruagens. Ele abriu a porta para ela, e quando ela entrou, ela
engasgou.
Grantham já estava sentado ali, com o rosto comprido e sério. Como Jonas
entraram, eles acenaram um para o outro.
"O que-?" Ilaria começou.
“Rei ou não, eu sou seu irmão primeiro,” Grantham disse suavemente. “E eu não ia
deixar você vir a este lugar, fazer isso, sem estar aqui para protegê-la se pudesse.”
"Eu estou bem", ela sussurrou. “Mas o braço de Jonas…”

Jonah tirou sua jaqueta com cuidado, e Ilaria engasgou. O braço da camisa estava
encharcado de sangue. Grantham soltou uma maldição e rapidamente tirou a gravata.
Juntos, eles amarraram a ferida, e Grantham bateu na parede da carruagem para incitar o
carro a ir mais rápido.
"Está tudo bem", disse Jonah. “Um ferimento na carne, nada mais.”
"Isso continua a ser visto", disse Grantham. — Mandarei chamar o médico assim que
chegarmos em casa. Para ambos." Ele limpou a garganta. “Fui impedido de seguir uma vez
que aquele canalha desapareceu no nevoeiro.”
"Bom, então Rivers fez seu trabalho", disse Jonah.
"Se ele fosse meu assunto, eu o teria esfolado", retrucou Grantham.
“Não, você não faria,” Ilaria disse com um aceno de cabeça enquanto ela continuou
para aplicar pressão na ferida de Jonas. “Você daria a ele uma medalha.”
“Eu ainda deveria, por tudo que ele fez por nós”, disse Grantham. “Mas primeiro eu
preciso lidar com o homem que atacou você. Ele será trazido para nós ou para as autoridades
inglesas?”
“Ele está morto,” Ilaria disse. Ela rapidamente explicou o que tinha acontecido e quais
foram suas últimas palavras.
Grantham franziu a testa. "Palavras estranhas."
"Sim. Mas posso dizer que ele foi o único homem que vi durante este pesadelo. Eu teria
reconhecido aqueles olhos em qualquer lugar. E se ele estivesse agindo sozinho?”
“Não estou inteiramente disposto a aceitar isso”, disse Grantham. “Nem descartar
que ele faz parte da rebelião contra mim. Aumentaremos sua guarda e esperamos que,
se ele fosse o líder de uma revolta, talvez sua morte envie uma mensagem. Vou garantir
que a notícia se espalhe para Athawick.
Blairford pode fazer esses arranjos. Mas, por enquanto, voltamos para a casa aqui em
Londres. O resto pode ser resolvido.”
Grantham olhou de um para o outro. “Todo o resto.”
CAPÍTULO 2 5
J onah observou o médico que havia sido chamado enrolar o último curativo em
seu braço. Doeu como o diabo, mas tinha sido costurado e o corte, embora
profundo, certamente cicatrizaria com o tempo. Ele teve sorte.
Mais sorte ainda que Ilaria não tivesse pegado aquela faca.
A porta do quarto onde ele estava sendo atendido se abriu e o rei entrou. Grantham
recostou-se na parede ao lado da porta e observou em silêncio enquanto o médico
arrumava suas coisas.
“O paciente vai viver?” ele perguntou.
O médico pareceu mais intrigado do que divertido com a piada e olhou para Jonah.
“Desde que ele tenha cuidado com a infecção, não vejo por que não.
Ele tem suas instruções para trocar o curativo e eu o verei em alguns dias, Sua
Majestade.
Grantham assentiu e fez sinal ao médico em direção à porta. "Minha mãe gostaria
que você visse a senhorita Killick novamente, se você não se importa."
O médico assentiu. Quando ele saiu do quarto, Grantham fechou a porta e encarou
Jonah mais uma vez.
"Você percebe que isso é impossível", disse Grantham sem preâmbulos.
“Amá-la.”
Era uma afirmação, não uma pergunta, mas Grantham sustentou seu olhar como
se o desafiasse a negar.
Jonas não. Ele não podia. “Eu a amo, Sua Majestade. E eu também
saiba que a situação é complicada. Eu sabia disso há muito tempo.”
“Complicado,” Grantham retrucou com uma risada sem humor. “Ah, sim, é isso.
Então, como você se sente sobre esse fato?”
Jonah ponderou sobre a pergunta e respirou fundo antes de responder. “Ilaria uma
vez me disse que tinha sorte de saber que o homem que ela amava sentia o mesmo em
troca. Aconteça o que acontecer, eu sei que foi uma oportunidade única na vida. E sou
grata por ter sido amada por ela e por ter tido a capacidade de amá-la com todo o meu
coração”.
Grantham inclinou a cabeça. “Aconteça o que acontecer. Então você desistiria dela?”
A dor rasgou Jonah, mas ele estava acostumado com isso agora. Afinal, ele estava
construindo isso desde o momento em que conheceu Ilaria. Ele nunca teve qualquer
ilusão de que terminaria de qualquer maneira, exceto isso. “Eu não quero fazer isso.
Só de pensar nisso é pior do que se você atirar em mim onde estou. Mas se eu soubesse
que ela estava feliz e segura, eu desistiria de tudo.”
Grantham franziu os lábios e indicou o envoltório no braço de Jonah.
“Aparentemente incluindo sua vida.”
Jonah olhou para ele, sentiu a dor do ferimento se misturar com a dor dessa conversa.
"Eu teria, de bom grado, para vê-la segura."
“Esta é uma situação insustentável.” Grantham se afastou, passando a mão pelo
cabelo. “Ou desisto da possibilidade de solidificar a conexão entre nossos países e deixo
minha ilha em risco de colonização enquanto uma rebelião me coloca no meu ponto mais
fraco, ou prendo minha irmã em um casamento que partirá seu coração e, eventualmente,
sua espírito."
Jonah o observou andar, sentiu o verdadeiro tormento de seu amigo. E sentiu um
estranho frisson de... esperança. "Talvez Remi estivesse aberta a um casamento por
dever."
Grantham virou-se para ele e eles se encararam por um momento. Então Grantham
riu, e desta vez estava cheio de um humor mais verdadeiro. “De alguma forma eu duvido
disso.”
Jonah conseguiu dar um meio sorriso. “Então e você, Sua Majestade? Você também
terá que se casar algum dia, e provavelmente em breve. Nenhuma de nossas moças
inglesas o tentaria para uma união?
Algo cintilou na expressão de Grantham, mas ele apagou instantaneamente. “Meu
futuro continua a ser escrito, suponho. Minha irmã está andando de um lado para o outro
no corredor agora, desesperada para ver você depois que seus ferimentos forem atendidos.
Devo deixá-la entrar?”
Jonah estremeceu, e não pela dor de sua lesão. Após esta conversa, ele sabia que
esta provavelmente seria a última vez que veria Ilaria antes que seu futuro estivesse
definido.
"Sim", disse ele. “Eu a veria.”

O rei inclinou a cabeça e saiu da sala. Ele não voltou, mas alguns momentos depois Ilaria
irrompeu na sala e correu para o lado de Jonah. Ela não deu atenção ao fato de que ele estava
sem camisa quando seus braços o envolveram, seu coração palpitando como um beija-flor contra
sua pele nua.
"Silêncio agora", disse ele, alisando o cabelo dela. "Estou bem. Apenas um arranhão, pouco
mais.”
Ela franziu a testa. “O médico disse que havia vinte pontos, Jonah. Dificilmente uma coisa
pequena. Isso doi?"
"Não mais. Não agora que você está aqui. Ele a puxou para seu colo e descansou a cabeça
contra o braço dela. Ele não disse mais nada, mas inalou o cheiro doce dela, sabendo que o
tempo estava reduzido a segundos, meros momentos e nada mais. Então ele teve que saborear
cada um deles.
EU laria sentou-se no colo de Jonah por alguns momentos, e os dois ficaram quietos no final da
tempestade que havia sido nas últimas semanas. Sua mente correu com pensamentos,
porém, com esperanças e sonhos que ela temia que logo seriam frustrados. Ela havia imaginado
uma centena de cenários na última hora enquanto o ferimento de Jonah era tratado e seu irmão
falava com ele.
Nenhum teve o resultado que ela mais desejava.
Finalmente ela suspirou. “Ele virá em breve. Cedo demais."
"Seu irmão?" A voz de Jonah estava abafada contra o braço dela, sua respiração quente
através do tecido.
Ela assentiu. “Ele disse que nos daria privacidade por um curto período de tempo.”
“Então você deveria se levantar do meu colo?” ele perguntou.
Ela sorriu para ele, então segurou suas bochechas. "Mais tarde."
Ela o beijou suavemente. Ele estava ferido e ela temia quebrá-lo. Mas é claro que ele não
permitiu isso. Com seu braço bom, ele segurou a parte de trás de sua cabeça e aprofundou o
beijo. Mas finalmente ele a soltou, assim que Grantham voltou para o quarto. Ilaria se levantou
sem pressa ou constrangimento e encarou seu irmão.
Ele olhou para os dois e balançou a cabeça. “Fiquei arrasado que

Quase te perdi, Ilaria”, disse ele. "Não como seu rei - como seu irmão."
Ela fechou os olhos. Ele disse algo semelhante na carruagem quando ela o encontrou lá e
trouxe uma enxurrada de amor por ele correndo por ela. Ela sentia o mesmo agora, apesar do
que sua aparência traria.
"Eu te amo", continuou ele.

Ela pressionou a mão contra o ombro de Jonah, apertando suavemente
enquanto o calor de sua carne nua enchia sua palma. "E eu amo ele."
"Eu posso ver isso", disse Grantham suavemente. “E ele me disse que também te ama,
embora eu já tivesse adivinhado. O suficiente para desistir de você se isso pudesse salvá-lo da
dor.”
“Isso me causará dor”, disse Ilaria. “E eu sei que não é justo dizer a você, Grantham. Eu
sei que você me pede para cumprir esse dever, casar com outra pessoa, porque é para o bem
de todos. Mas eu egoisticamente quero fazer o que é bom para mim.”
“Muitas vezes penso em nosso pai e no que ele faria em situações que enfrento como rei”,
disse Grantham. “Neste caso, tenho certeza de que ele destacaria que deixar um casamento
com Bramwell nos colocaria em uma posição pior. Ele também mencionaria, eu acho, que o
capitão Crawford não é apenas de classe média, mas há a questão de que ele é... que seu pai
era... que ele...
“É um bastardo,” Jonah disse suavemente. “Eu nunca tentei esconder isso.”

"Não. Você não tem. Você sempre foi infalivelmente honesto.” Seu irmão inclinou a cabeça.
Ilaria não podia ler seus pensamentos, apenas sua luta. Por fim, ele olhou para ela. “Sabe, este
homem salvou a única princesa de Athawick. Como rei, tenho o direito... não, a obrigação de
recompensá-lo generosamente.
Ela piscou. “Acho que isso é verdade.”

“No passado, homens que se comportavam com tanta bravura eram premiados
financeiramente, com medalhas… e também com títulos.”
Seus olhos se arregalaram. "Eu... eles têm?"
Grantham assentiu lentamente. “Tenho certeza de que nosso povo, aqueles que ainda nos
apoiam de qualquer forma, concordariam que nomear o capitão Crawford para ser, digamos,
Conde Crawford e conceder a ele uma responsabilidade cerimonial sobre o sul de Athawick
seria um comércio justo.”
Ilaria mal podia respirar enquanto olhava para seu irmão. "O que você está... o que você
está dizendo?"
“Eu nunca desejaria ser a causa do tipo de dor que separar você de alguém que você
ama criaria. Tivemos um ponto de vista muito pessoal para assistir a um casamento
arranjado que foi ressentido e toda a dor que isso criou. Acho que me arrependeria de
forçá-la a se colocar no lugar de nossa mãe mais do que me arrependeria de perder
qualquer vantagem que um casamento com o conde de Bramwell pudesse criar. Criar um
título para Crawford e vinculá-lo ao seu incrível ato de bravura parece a melhor maneira de
resolver nossos problemas.
E abre uma porta para uma solução adicional. Assumindo...” Ele encarou Jonah, que
parecia tão confuso quanto Ilaria se sentia. "Você deseja se casar com minha irmã, capitão
Crawford?"
Jonah se levantou e suas mãos tremiam quando ele pegou as dela. “Eu não gostaria
de mais nada se você permitisse, Sua Majestade.”
Grantham sorriu. “Meus irmãos me chamam de Grantham quando não estamos em
público, Crawford... Jonah. E espero que você faça o mesmo assim que minha irmã aceitar
sua mão, o que vou permitir que ela faça em particular.
Ilaria olhou para ele e depois para Jonah. Para frente e para trás entre eles por tanto
tempo que Grantham riu. “Uma vez que você consiga fazê-la entender o que acabou de
acontecer. Com licença."
Ele saiu da sala, fechando silenciosamente a porta atrás de si, e Ilaria girou para
encarar Jonah, agarrando seu braço bom com ambas as mãos.
— Ele...?
Ele assentiu e parecia tão confuso e alegre quanto ela. "Sim."
“Ele vai nos deixar—”
"Assim parece." Jonas balançou a cabeça. “Eu preferia pensar que estaria vestindo
uma camisa toda vez que imaginasse esse momento. Mas a gente se rende com o que
tem.” Ele se ajoelhou e olhou para ela, seus olhos cinzentos dançando com alegria e
esperança e um belo futuro que ela podia ver diante dela.
“Princesa Ilaria de Athawick, eu te amei desde o primeiro momento em que te vi. Eu
lutei contra isso, neguei e me entreguei a isso no corpo, mas agora eu lhe pergunto, com
todo meu coração e alma, você quer se casar comigo?
Ela sentiu as lágrimas escorrendo pelo seu rosto. Lágrimas alegres que a aqueceram
até os dedos dos pés e lavaram todos os arrependimentos que ela teve com o pensamento
de perder este homem. Agora ela nunca faria.
"Jonah, eu vou me casar com você com prazer."
Ele ficou de pé em um desdobramento gracioso de braços e pernas longos e esguios
e a envolveu em seus braços. Ela se inclinou para ele e o beijou.
Ao contrário do beijo anterior, não havia desespero aqui, apenas amor. Sem medo,
apenas certeza.
Ela se afastou e riu. “Vamos contar ao resto da minha família
e comemorar com eles?”
Jonah a abraçou mais forte e balançou a cabeça antes de sua boca descer
novamente. “Talvez em um momento, amor. Só mais um momento.”
PT JOY THI SSNE AK PE EK OF E ARL 'S CHOICE

LIVRO 2 DA SÉRIE REGENCY ROYALS
Em 21 de setembro de 2021!
(A história de Bramwell e Sasha)
Ela suspirou pesadamente e se afastou da janela, movendo-se em direção à sombra

novamente. Ela se inclinou contra a borda de pedra da parede do terraço e olhou
para as estrelas. Os ingleses tinham suas próprias constelações, mas ela viu algumas
de suas constelações favoritas de Athawick, como a borboleta, o veleiro e a coroa.
Ela suspirou de puro prazer e por um momento tudo estava calmo e certo em seu
mundo. Ela não tinha deveres ou medos ou qualquer coisa além da doce conexão
com o céu acima.
"Sua Alteza?"
Ela congelou com as palavras que vinham atrás dela e todos os bons pensamentos
fugiram. Ela pensou que tinha se escondido bem o suficiente dos olhos, ela pensou
que ninguém iria querer perder o final da dança entre o Regente e a Rainha de
Athawick.
Ela estava aparentemente errada e agora ela havia criado uma situação que
poderia dar muito errado, muito rapidamente se ela não usasse sua inteligência e
controlasse o intruso. Ela só esperava ser capaz de fazer exatamente isso.
Sasha virou-se lentamente e ergueu o queixo, tentando se colocar na sombra o
máximo possível.
A estranha, por outro lado, estava totalmente iluminada pela janela do salão de
baile e ela prendeu a respiração. Ele era extraordinariamente bonito e fez com que
ela se lembrasse de Paris da antiga mitologia de Tróia. O único homem bonito o
suficiente para fazer par com Helen, aquele que começaria uma guerra para tê-la.
Este homem tinha cabelos escuros e grossos, lábios carnudos, um maxilar que poderia cortar
metal e olhos castanhos quentes e gentis que se arregalaram quando ele se aproximou.
“Ah... me desculpe, você não é a princesa Ilaria.”
Sasha não tinha certeza de que sua observação tornasse esta situação melhor
ou pior. Ela limpou a garganta. "ER não. Mas agradeço a comparação.”
Sua testa franziu um pouco e ele parou, inclinando a cabeça. “Você está usando
o mesmo vestido.”
Os olhos de Sasha se arregalaram. Aqui estava a desculpa perfeita. "De fato, eu
sou. Fiquei constrangido com o fato e escorreguei da bola para evitar mais
humilhação."
Ele arqueou uma sobrancelha e ela podia ver sua descrença em seu rosto. “Mas você
também está usando uma cópia da coroa da princesa Ilaria. E seu cabelo é estilizado da mesma
maneira. Você quer se parecer com ela. Para qual propósito?"
Ela cruzou os braços. “Se eu for interrogado, espero saber o nome do meu inquisidor. Quem
é você, senhor?”
“O Conde de Bramwell, madame.”
A respiração de Sasha ficou presa. No início do dia, antes do desembarque no porto, ela se
deparou com uma lista na mesa de Dash que incluía o nome desse homem. Uma lista de
potenciais pretendentes para Ilaria. Seu coração afundou um pouco quando ela não deveria ter
nenhuma reação.
“E eu acho que você vai descobrir que eu não posso ser tão facilmente dissuadido, mesmo
por alguém tão adorável como você,” Bramwell continuou, seus olhos travando com os dela.
“Você se veste como a princesa para algum propósito nefasto?”
Ela mudou. Apenas a família real e os funcionários sabiam de seu papel. Ela nunca tinha
sido tão descuidada como tinha sido esta noite para revelá-lo a alguém que não era afiliado à
Coroa.
Sua mandíbula se apertou e seus lábios se estreitaram. “Vou buscar alguém de dentro, não
se mexa.”
Ele girou como se fosse marchar de volta para o salão de baile e ela deu um passo à frente.
Toda essa situação poderia facilmente piorar muito se ela não acabasse com sua curiosidade.
“Não, espere. Senhor, eu posso me explicar. Mas primeiro preciso saber que você pode ser
discreto.
Ele hesitou e se virou, seu olhar voando sobre ela da cabeça aos pés em um movimento
suave.
“Depende da sua resposta. Não farei nada que coloque alguém em perigo.”
"Especialmente a princesa?" ela perguntou, procurando seu rosto.

Sua testa enrugou. “Parece que você pode ser uma ameaça para ela nesta situação, então
penso nela, mas não apenas na princesa.”
Ele parecia indiferente a Ilaria e isso deixou Sasha ainda mais desanimada.
Afinal, os homens sempre eram atraídos por ela, mesmo quando ela não os notava.
"Você conheceu a princesa?" ela perguntou.

Ele inclinou a cabeça. “Sim, mais cedo esta noite. Nós dançamos."
Ela piscou. Então ele conheceu Ilaria e ainda assim não parecia afetado. Muito interessante.
“Você deve ver que uma dama de sua posição e sua beleza atrai muita atenção. Às vezes,
atenção indesejada ou até perigosa.”
Ele assentiu lentamente. “Posso imaginar que é verdade.” Ele a examinou um pouco
mais perto e então ele respirou fundo. “Você é um duplo.”
Ela recuou uma fração. Aqui ela estava tentando encontrar uma maneira de descrever seu
papel e ele adivinhou sem qualquer ajuda adicional. "Er..."
“Claro,” ele meditou, quase mais para si mesmo do que para ela. “Em seu papel, ela nem
sempre estaria disponível ou segura em público. Ter alguém que se parece o suficiente com
ela para acenar de uma sacada ou carruagem...
Sasha soltou a respiração suavemente. “Admito que ninguém jamais adivinhou.

Embora suponha que muitos não me vejam vestida como ela. Quando estou na minha própria
roupa, quando meu cabelo está diferente, eles apenas me veem como…”
“Sasha Killick,” ele terminou para ela. “Isso é quem você é, não é?
A filha adotiva da família, a companheira da princesa.”
Ela franziu a testa. “Você certamente parece saber muito sobre Ilaria e a família, meu
senhor.”
Ele encolheu os ombros. “A mando de minha mãe, parece que sim. Deus, o que eu me
tornei?”
Havia algo em seu tom que ela não pôde deixar de rir e quando ela o fez, ele sorriu. Sua
respiração estava quase sugada de seus pulmões.
Grande Deus, mas ele não era apenas bonito, mas lindo. Totalmente, perfeitamente lindo. Ela
nunca tinha conhecido um homem igual e ela se odiava por estar tão atraída por ele neste
momento.
AL SO BYJESSM ICHA ELS
Regência Real
Para proteger uma princesa
Earl's Choice (em setembro de 2021)
Príncipes são selvagens (em breve)
Beijar um Rei (Em Breve)
O Homem da Rainha (em breve)
As três senhoras
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A esposa do duque
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O Coração de um Demônio
A Questão de um Marquês
A redenção de um bandido
O Clube de 1797
O duque ousado
Seu Duque Favorito
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O Duque do Nada
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O Duque de Copas
O duque que mentiu
O Duque do Desejo
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Roubando o Duque
Senhora Não Diz Sim
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A casa do prazer
Temporadas
Um caso no inverno
Um engano da primavera
Um verão de rendição
Adorado no outono
Os Woodleys Malvados
Proibido
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Tentado
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Seduzido
Fascinado
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SOBRE O AUTOR
A autora best-seller do USA Today, Jess Michaels, gosta de coisas nerds, Vanilla Coke Zero, qualquer coisa de coco,
queijo e seu cachorro, Elton. Ela tem a sorte de ser casada com sua pessoa favorita no mundo e vive no coração de Dallas,
TX, onde ela está tentando comer toda a comida incrível da cidade.
Quando ela não está obsessivamente verificando seus passos no Fitbit ou experimentando novos sabores de iogurte
grego, ela escreve romances históricos com personagens quentes e histórias emocionantes. Ela escreveu para várias
editoras e agora é totalmente indie e ama cada momento (bem, quase todos os momentos).
Jess adora ouvir os fãs! Portanto, sinta-se à vontade para contatá-la em Jess@AuthorJessMichaels.com.
Jess Michaels oferece um livro gratuito para os membros de seu boletim informativo, então inscreva-se em
seu site: http://www.AuthorJessMichaels.com/

Jess Michaels - Regency Royals 1 - To Protect A Princess

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PARA PROTEGER UMA PRINCESA

(REGÊNCIA ROYALS LIVRO 1)

Copyright © 2021 por Jess Michaels

Todos os direitos reservados.

A Harry e Meghan, por me fazerem querer quebrar uma monarquia e escrever

E para Michael, um príncipe e um rei entre os homens.

Há muitas conversas sobre o conceito de Avisos de Conteúdo em livros e em

Aviso de conteúdo: agressão física à heroína (na página).

Aproveite esta prévia do Earl's Choice

T A temporada de 1817 se tornaria conhecida por muitas coisas em

"Sabe, antes de responder a minha pergunta", disse ela, cruzando para o

“A Inglaterra não é o mundo,” Ilaria retrucou.

Ela piscou. “Você vai me trocar por liberdade.”

"Terrivelmente", disse ela. "E você?"

"Eles são, de fato", disse Bramwell, e ele parecia feliz, embora

Os olhos de Jonas se estreitaram. “Quem disse isso?”

"Claro", disse Jonah. "Um título."

Dois anos antes

J onah não estava acostumado a ser um passageiro em um navio, então ele

“E o Príncipe Regente,” Sasha apontou. “E virtualmente todas as outras pessoas

Sasha bufou. "Improvável. De qualquer forma, ninguém vai me ver.”

Ela piscou, fingindo não se lembrar. “Hummm…”

Grantham não a olhou nos olhos antes de se esconder na multidão, todos

Ela sufocou um suspiro.

"Vossa Majestade", disse Grantham. “Você se lembra da minha família, eu acredito.”

Seus olhos se arregalaram. "O que?"

Ela ficou tensa quando Grantham se aproximou dela e sorriu como se

"Porque eu me importo com o seu bem-estar", disse ele suavemente.

“Ilaria,” ele disse com um suspiro. "Por favor."

"Mais da metade para muitos deles", disse ela.

“Bem, você nunca pareceu o tipo de homem que se entregava demais a

"É quem eu acho que era?"

“Ah, pesada é a cabeça que usa a coroa. Isso eu entendo.”

Grantham sustentou seu olhar por um momento e soltou a respiração lentamente.

“Desde o momento em que ele chegou, Remi foi se prostituir em Londres”,

"Companheiro amigável", disse ele.

“Hmm,” Jonah murmurou.

“Maldito idiota,” ele murmurou.

T a carruagem real retumbou sobre os paralelepípedos irregulares que ladeavam a

“Ilaria,” sua mãe começou, e ela parecia cansada.

"Lady Questington", disse a rainha, estendendo a mão.

Os outros convidados já estavam reunidos ali, olhando enquanto Ilaria e a rainha se

Houve outro momento de hesitação, e então a Rainha Giabella assentiu lentamente.

“Mamãe,” Ilaria começou.

Ela se mexeu e ele pôde ver um pouco do amido saindo dela.

"Por que não?" ela perguntou.

"Pensei que você soubesse. Estou aposentado."

“Sinto muito, Ilaria,” ele disse suavemente.

Ele franziu os lábios. “Tudo bem, macarrão intrometido…”

“Aproveitem um ao outro sem—oh!” Ela olhou para ele, boquiaberta como se

Talvez ela pudesse recuperar um pouco de controle.

Ilaria sorriu. "Não."

Jonah estava montado em seu cavalo no beco estreito atrás da casa

O que estava acontecendo?

Ela apenas olharia ao redor? Ela participaria? Ela não sabia.

"Eu vou esperar, seu H-"

"Excelente. Que nome você gostaria de usar para a noite?”

"Senhorita Crawford", ela sussurrou.

Dois anos antes

J onah estava no terraço do lado de fora da bola brilhante, olhando para as

“Vossa Alteza,” ele disse suavemente. "Boa noite."