Jess Michaels - The Three Mrs 1 - The Unexpected Wife

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A ESPOSA INESPERADA
AS TRÊS SRA. LIVRO 1
JESS MICHAELS
Copyright © 2021 por Jess Michaels Todos

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para o uso de citações breves em uma resenha de livro.
CONTEÚDO
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 1 1
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Epílogo
Também por Jess Michaels
Sobre o autor
Para Mackenzie Walton, que é a editora e amiga mais incrível. Obrigado

por suas excelentes notas, que sempre me tornam mais nítida e melhor.
E para Miguel. Quando este livro for lançado, estaremos em quarentena

juntos por quase um ano. Obrigado por tornar as situações difíceis melhores
e por ser a melhor companhia que eu poderia ter pedido. Eu te amo
muito!!!
CAPÍTULO 1
Verão de 1813
Wen Gregory gostava muito de ser um investigador, mas havia uma
O tarefa que ele desprezava acima de todas as outras: dizer a uma pessoa
que alguém que ela amava estava morto. Muitas vezes havia choro, gritos, negação
e até culpa envolvidos, e essas emoções o inundavam e quase perduravam,
penduradas por dias.
Ele estava aqui em Twiddleport, uma pequena vila com um nome muito bobo,
para fazer exatamente isso. Diga a uma mulher que seu marido estava morto. Ele
tinha que contar a ela muito mais e talvez até pior do que isso, mas ele quase não
conseguia pensar em tudo de uma vez ou ficava confuso em sua mente.
Ele se mexeu na sela e incitou seu cavalo, Lucius, um pouco mais rápido. A
mulher, Celeste Montgomery, não estava na casa pequena e em ruínas que ela e seu
falecido marido haviam alugado na cidade, então ele foi direcionado para uma cabana
nos arredores de Twiddleport, onde seus pais moravam. Com base nas instruções
que ele recebeu, a casa ao longe era a que ele procurava.
Ele parou depois de entrar no portão e desmontou, então deu uma boa olhada no
lugar. De tamanho moderado, bem conservado, um lugar bastante bonito, embora
indescritível.
Ele foi até a porta e bateu. Houve uma grande comoção lá dentro, com cachorros
latindo e gritos vindos de dentro, mas finalmente a porta se abriu e uma mulher mais
velha de aparência bastante sitiada com um
lenço enrolado em sua cabeça estava lá. A governanta, ele pensou, e sorriu para ela.
"Boa tarde madame. Vim visitar a Sra. Montgomery. EU

disseram que ela está aqui visitando seus pais.”
A mulher o olhou de cima a baixo lentamente com uma fungada fraca. "E quem é
você?"
Ele tirou um cartão do bolso interno de sua jaqueta e o estendeu.
As cartas foram feitas para impressionar; ele os havia desenhado assim, com filigrana de
ouro e papel fino. "Senhor. Owen Gregory, ao seu serviço.
“Eu não acho que você é esperado, senhor. Não me disseram que a família estava
recebendo convidados.”
Ela se moveu para fechar a porta, mas Owen enfiou a bota no último momento,
impedindo-a de trancá-lo do lado de fora. "Eu entendo", disse ele, forçando o que ele
esperava ser uma expressão amigável, mas firme em seu rosto. “Mas o que vim discutir
não pode esperar. Tenho notícias de Londres sobre o Sr.
Montgomery. Notícia urgente .”

Um pouco de interesse se iluminou na expressão da governanta, e ela olhou para ele
uma segunda vez antes de abrir a porta e gesticular para o vestíbulo. "Espere aqui, se
você quiser", disse ela. "Vou verificar se eles vão ver você."
Ele assentiu e se sentou em um banco ao longo de uma parede do foyer. Ele tirou as
luvas de montaria ao fazê-lo e esticou os dedos enquanto olhava ao redor da entrada. Se
o lado de fora da casa era indescritível, o saguão estava tentando outra impressão:
opulência. Cada item, desde a almofada nos bancos até as tapeçarias nas paredes, o jarro
de ouro e outras bugigangas em uma mesa ao longo da parede oposta, parecia caro. A
entrada foi claramente destinada a impressionar quaisquer convidados que chegassem.
Dizer-lhes que os habitantes da casa eram importantes, mesmo que Sir Timothy fosse
apenas um baronete.
A governanta voltou ao vestíbulo e ele se levantou.

"A família vai vê-lo", disse ela, e fez sinal para que ele a seguisse.
Ele o fez, dando uma espiada sutil nos quartos com as portas abertas enquanto
caminhava. Alguns eram muito simples, outros todos arrumados como o vestíbulo. Para
show e para a vida. Ele supôs que muitas famílias viviam assim.
A sala em que entrou era uma das mais simples. Talvez a família tivesse ouvido
seu nome e não o reconhecido como importante, então eles não sentiram vontade de
se mudar para um quarto mais luxuoso. Isso realmente não importava. O que ele tinha
a dizer teria que ser dito, não importa a qualidade do papel de parede.
Seu estômago doeu ao pensar nisso enquanto procurava nos habitantes do quarto
a Sra. Montgomery. Lady Hendricks e Sir Timothy estavam juntos no aparador, uma
senhora magra de cabelo escuro e um cavalheiro mais velho, todo grisalho e anguloso,
enquanto olhava para sua esposa para resolver essa situação.
O que deixou a mulher de pé ao lado da lareira como sua presa. Owen tinha lido
sobre ela — tanto quanto podia, é claro. Ela tinha trinta e poucos anos e era solteirona
até que o casamento foi arranjado com Erasmus Montgomery após o mais breve dos
namoros. Owen tinha feito uma imagem dela em sua cabeça enquanto cavalgava de
Londres para cumprir esse dever horrível: mais velha que seus anos, abatida pela vida.
A mulher diante dele não era aquela foto. Ele prendeu a respiração com o quão
bonita ela era. Ela era alta e curvilínea, com cabelos ruivos escuros, como um fogo que
estava queimando e esperando para explodir. Seus olhos eram de um azul acinzentado.
Eles o seguraram com interrogação e ele pensou um pouco hesitante, como se ela já
tivesse determinado que qualquer notícia que ele trouxesse, não era boa.
Isso o arrastou do estudo inadequado de sua beleza e de volta à realidade. Ele

estava aqui para cumprir um dever, não para cobiçar a viúva que ainda não sabia que
era viúva.
“Boa tarde – Sr. Gregório, não é? Lady Hendricks disse enquanto se movia em
direção a ele. “Acho que não nos conhecemos, nem que tínhamos um compromisso.”
“Não em ambas as contas,” ele concedeu com uma ligeira inclinação de sua cabeça.
“E peço desculpas por me intrometer em sua hospitalidade de maneira tão grosseira.
Mas tenho notícias urgentes para a sra. Montgomery e não pude manter a propriedade,
nem esperar uma hora marcada para entregá-la.
A Sra. Montgomery inclinou a cabeça e deu um passo à frente. “A governanta, Sra.
Blythe, disse que você tinha uma mensagem para mim sobre meu marido. Não consigo
imaginar o que poderia ser.”
Havia uma pitada de desdém em seu tom quando ela disse a palavra marido
que Owen não pôde deixar de marcar. Ela não tinha sentimentos calorosos por Erasmus
Montgomery, ao que parecia. Ele não aliviaria aquela tensão antes que este dia
terminasse.
"Sim, e por que nosso querido Sr. Montgomery não veio aqui com a notícia?" Lady
Hendricks disse, aproximando-se e quase cortando a visão de Owen da Sra. Montgomery.
Lady Hendricks tinha claramente dado à filha aqueles lindos olhos azul-acinzentados,
mas a versão da mulher mais velha era afiada, estreita, inquisitiva. Havia pouco calor
dentro.
Owen pigarreou e deu um passo para o lado de Lady Hendricks para se concentrar,
mais uma vez, na Sra. Montgomery em vez de em sua mãe. “Não há uma maneira fácil
de dizer isso, e lamento a dor que sem dúvida causará a você. Eu vim aqui para…”
Ele respirou fundo para se equilibrar para o que viria a seguir.

"Senhor. Montgomery está morto, Sra. Montgomery. E temo que não seja o
a pior das notícias que devo trazer para você.
C eleste Montgomery sentiu o mundo parar de girar nos momentos em

que esse belo estranho disse essas quatro palavras. O Sr. Montgomery está
morto. Eles a atingiram bem no peito como um tiro de espingarda, e ela quase caiu de
bunda na frente do fogo antes de chegar para trás e
firmou-se na lareira, derrubando uma das estatuetas de sua mãe.

Ela viu os olhos de Lady Hendricks se estreitarem com a visão daquele imperdoável
indiscrição, mesmo quando ela gritou como se fosse seu marido que estava morto. Sir
Timothy a pegou quando ela caiu em uma pilha elegante.
Celeste tinha visto esse tipo de reação tantas vezes ao longo dos anos, ela se recusou
a morder a isca, mas ficou surpresa quando o Sr. Gregory, o estranho que acabara de
arrancar seu mundo debaixo dela, mal reagiu a isso também. Ele continuou a observá-la,
não a sua mãe, enquanto ela “recuperava” de seu ataque.
"Sra. Montgomery, você me ouviu? ele perguntou, aproximando-se.

Ela percebeu que ainda estava segurando a lareira com todas as suas forças, e a soltou
enquanto olhava para ele. Ele era um homem muito bonito. Uma coisa estranha para se
pensar neste momento, mas fatos eram fatos. Ele tinha cabelos castanhos um pouco longos
demais, um maxilar bem definido e uma boca que claramente sorria com frequência, embora
certamente não estivesse fazendo isso agora. Seus olhos também eram muito finos, de um
castanho pálido que segurava os dela com firmeza.
"Sra. Montgomery? ele disse novamente.
Ela se sacudiu. “E-eu sinto muito,” ela disse sobre o choro histérico de sua mãe ao
fundo. "Estou chocado. Você está me dizendo que o Sr.
Montgomery está... morto. Verdadeiramente? E você tem certeza de que é Erasmus
Montgomery?
Ele assentiu. “Estou muito certo, estou com medo.”
"Como... quando...?" ela sussurrou.
Seu olhar se iluminou um pouco, como se ela tivesse dito algo que ele aprovava.
"Em Londres... de repente, alguns dias atrás."
Ela deu um passo em direção a ele e seus joelhos cederam inesperadamente. Senhor.
Gregory avançou e agarrou seu cotovelo, puxando-a contra seu peito enquanto a guiava
para a cadeira mais próxima. Quando ela estava situada, ele a soltou e ela se sentiu um
pouco mais fria pela falta de seu calor. Ela agarrou os braços com os dois punhos, agarrando-
se ali para se firmar.
Enquanto ela fazia isso, seus pais tomaram um lugar no sofá, sua mãe enxugando as
lágrimas com um lenço perfeitamente monogramado. Senhora
Hendricks indicou a cadeira ao lado de Celeste para que o Sr. Gregory se sentasse.
“Eu não posso acreditar nesta notícia terrível! Oh, perder alguém tão jovem e tão
amado!” sua mãe gemeu. Então ela se inclinou para frente e espetou o Sr.
Gregory com um olhar aguçado e brilhante. “Conte-me tudo sobre as circunstâncias.”
Celeste prendeu a respiração com a crueldade intrometida do desejo de fofoca de sua

mãe. “Mamãe!” ela disse, e ganhou um olhar de sua mãe e um leve aceno de cabeça de
seu pai muito pálido e normalmente silencioso. Ela ignorou os dois e se concentrou
novamente no Sr. Gregory. “Eu não entendo, senhor. Meu... marido parecia estar de boa
saúde quando o vi pela última vez.
“E quando foi isso?” Sr. Gregory perguntou, seu olhar castanho claro segurando
dela.
Ela se mexeu com desconforto, com humilhação quando baixou os olhos para
suas mãos apertadas em seu colo. “Seis... seis meses atrás,” ela admitiu.
Ela se atreveu a levantar o olhar e descobriu que o Sr. Gregory tinha arqueado uma
daquelas sobrancelhas e a observava atentamente. Mas antes que ele pudesse dizer
qualquer coisa para responder a essa admissão horrível, sua mãe ficou de pé.
“Nosso Sr. Montgomery era um homem tão ocupado. Se você o conhecesse, saberia
o quanto ele era importante. O filho de um conde, senhor. Como ele poderia estar sempre
aqui quando tinha tanto para fazer e influenciar? Mas quando ele voltava para nossa filha,
era sempre para o reencontro mais maravilhoso. Dois tão apaixonados que eu nunca vi.”
O estômago de Celeste revirou com aquela mentira, aquela pela qual o Sr. Gregory
não parecia muito emocionado, embora ele olhasse sua mãe de cima a baixo com cuidado,
como se estivesse medindo-a.
Por que, Celeste não sabia dizer. Se ele era simplesmente um mensageiro enviado
para lhe contar a notícia da morte de Erasmus, por que ele estava fazendo perguntas sobre
seu último encontro com o homem? Por que ele estava julgando e buscando? E o que ele
quis dizer quando disse a ela que havia notícias piores além das de Erasmus?
morte? Ela ficou tão chocada com esse fato, que o resto não tinha entendido, mas
agora sim.
“—não foi, minha querida?” sua mãe ainda estava dizendo, embora agora ela
tivesse colocado toda a força de sua atenção no pai de Celeste.
Sir Timothy levantou-se e lançou um olhar nervoso primeiro para Celeste e depois
para o Sr. Gregory. "De fato, o dia em que nossa filha se casou foi o mais feliz",
gaguejou, como costumava fazer quando sua esposa o fazia mentir.
Celeste tentou não ser atraída de volta para aquele dia horrível em que seu destino
foi selado. Como ela tentou escapar por uma janela, apenas para ser arrastada de
volta e marchada, quase na ponta de uma baioneta, até o altar. Erasmus Montgomery
nem olhou para ela quando disse seus votos. Ele bocejou enquanto ela dizia o dela.
Toda a sua pretensão se foi quando soube que teria o pequeno dote que acompanhava
sua entrada em seu casamento.
Quanto à noite de núpcias... bem, isso também não foi muito divertido.
“Claro que todos iremos para Londres. Arranjos devem ser feitos para nosso
querido Erasmus,” Lady Hendricks continuou. “Tenho certeza de que o conde ficará
muito satisfeito por nos tornarmos parte de sua profunda dor. É o irmão de Erasmus
que detém o título, não é?
Celeste se encolheu, pois as divagações de sua mãe estavam apenas deixando
mais claro o estado de seu casamento. Ela era a Sra. Montgomery há quase um ano
e nunca conhecera a família ou os amigos do marido. Ela nunca tinha sido trazida a
Londres para ver sua casa lá. Ele havia alugado para ela um... bem, era pouco mais
que um casebre aqui em Twiddleport, e ela não estava inteiramente certa de que ele
pagasse o aluguel em dia.
Mas isso não impediu sua mãe de agarrar, como sempre. Vendo a morte como
uma oportunidade de se inserir na sociedade superior se pudesse. Assim como ela
tinha sido a vida inteira de Celeste.
Celeste pigarreou, cansada da teatralidade e das perguntas. "Senhor.

Gregory,” ela disse acima das tramas e planos contínuos de sua mãe. "Você disse
alguns momentos atrás que você tinha mais a me dizer do que apenas que meu marido
estava morto. Algo pior do que essa notícia. Não posso mais ficar em suspense — o que
poderia ser pior do que ele estar morto?
Owen Gregory estava observando a sala com interesse, quieto, mas observador,
nos últimos momentos. Mas quando ela fez essa pergunta, sua postura mudou. Ela podia
ver o desconforto tomar conta e isso... a assustou.
Este homem não queria contar a ela o resto. O que significava que era muito ruim, de
fato, pois ele não tinha nenhuma ligação com ela, nenhuma razão para querer protegê-la.
"Você pode querer voltar ao seu lugar", disse ele, e apontou para a cadeira que ela
havia abandonado. Ela o fez e agarrou os braços com toda a força.
Como se eles pudessem apoiá-la, pois ninguém e nada mais na sala o faria.
"Por favor, apenas diga", ela sussurrou. “O suspense é horrível.”

Ele assentiu. "É claro. Sinto muito, Sra. Montgomery, seu marido não acabou de
morrer. Ele foi... ele foi assassinado.
"Assassinato!" sua mãe gritou, e estava prestes a se lançar em outro
rodada de histeria quando o Sr. Gregory levantou a mão.
“Minha senhora, por favor! Eu não terminei.” Havia algo sobre sua
tom que fez o impossível: silenciou sua mãe.
Celeste se inclinou para frente quando a palavra assassinato ecoou em sua cabeça. "O que
mais há?”
Ele engoliu. Ela observou a ação mover seu pomo de Adão, notou a mudança sutil
em sua posição. “Foi determinado que... que o Sr.
Montgomery era um bígamo, senhora. Você é a terceira das três esposas que o homem
teve quando morreu. Seu casamento, eu temo, não era legal.
CAPÍTULO 2
se sua mãe estivera gritando teatralmente alguns momentos antes,

EU
agora os lamentos que ecoavam na sala ao redor de Celeste eram mais
genuínos. Mas ela mal podia ouvi-los sobre o fluxo de sangue em seus ouvidos. Era
tudo demais e ela mal conseguia entender.
Erasmo estava morto. Assassinado. E um bígamo. O último ano de sua vida não
passara de uma mentira. E o futuro estava agora tão nublado e
sombrio como poderia ser.
Ela lutou para respirar, mas não conseguiu fazê-lo quando a verdade da situação
caiu sobre ela, fria e pesada. O Sr. Gregory pareceu ver sua aflição, pois sua
carranca se aprofundou e ele foi até ela, sentando-se ao lado dela. Ele pegou a mão
dela, seus dedos quentes contra os dela. Ele segurou o olhar dela com firmeza,
quase intimamente, apesar do fato de que sua mãe continuava gritando pela sala.
“Respire fundo, Sra. Montgomery,” ele disse suavemente. “Pelo nariz e saindo
pela boca. Lentamente agora.”
Ela piscou e fez o que ele sugeriu. Depois de algumas respirações focadas, ela
sentiu um pouco menos como se fosse afundar no chão e desaparecer para sempre.
Ela forçou um pequeno sorriso. "O-obrigado." Ele assentiu e soltou a mão dela.
“Eu digo,” Sir Timothy disse, sacudindo sua esposa de seu braço e cruzando
em direção a Celeste e Sr. Gregory. “Você entrou em minha casa e
perturbado minha esposa e filha. Acho que você precisa se explicar. Nós nem sabemos quem
você é – como vamos acreditar em qualquer coisa que você diga?”
Sr. Gregory olhou para ela ao invés de seu pai. “Fico feliz em explicar se puder. Por que
não sentamos todos? Sra. Montgomery, você precisa de chá? Talvez algo mais forte?”
Celeste piscou com a pergunta e a expressão séria em seus olhos quando ele perguntou.
Ele realmente queria facilitar isso para ela. Ele já havia feito isso encorajando-a a respirar e
continuou o padrão oferecendo-lhe libação. Quando foi a última vez que alguém fez isso por ela?
Pensou nela, principalmente em momentos de estresse?

Ela olhou para sua mãe, que havia se sentado no sofá, mas tinha a cabeça entre as mãos
e ainda estava em um pequeno ataque de histeria. E seu pai, que agora estava raivoso, mas
certamente a mando de sua mãe, não porque sentisse algum desejo selvagem de proteger
Celeste.
Ela estava sozinha no mundo há muito tempo. Foi um estranho
sensação de ter alguém pensando nela primeiro.
"Eu estou bem", ela mentiu. “Talvez um chá daqui a pouco. Agora eu acho que uma
explicação vai mais longe para aliviar minha mente. Não consigo entender nada do que você
está dizendo.
Sr. Gregory assentiu. "Compreensível. Deixei cair um peso em seus ombros que gostaria
de ter evitado, mas nessas circunstâncias às vezes é melhor simplesmente arrancar o curativo
de uma só vez.
"Não exatamente bem sucedido no tratamento de feridas", ela murmurou.
Para sua surpresa, o canto da boca dele se inclinou em um lampejo de sorriso. Ele tinha
uma covinha, revelada e depois escondida com a mesma rapidez. Mas ela tinha visto.
“Você perguntou quem eu sou, e devo a você essa cortesia quando começo,” ele disse,
olhando para Sir Timothy. “Eu te disse quando cheguei que eu sou Owen Gregory. Eu sou um
investigador.”
Celeste mudou. “Um investigador. Você está investigando o assassinato?
"Agora, sim", disse ele. “Mas eu fui originalmente contratado para outro propósito.
Você vê, no momento de sua morte, o Sr. Montgomery estava buscando o casamento
de uma quarta jovem.
“Grande Deus,” Celeste respirou enquanto levantava a mão para cobrir
boca. “Um vilão em todos os sentidos!”
"Sim." Sr. Gregory disse, encontrando seus olhos. “A crueldade de seu
comportamento foi inconcebível. Essa jovem tinha uma família, porém, uma família
muito importante. Uma carta foi recebida sugerindo que o Sr. Montgomery poderia já
estar na posse de mais de uma esposa, e eu fui contratado para investigar a
reclamação e proteger a senhora em questão... e seu dote.
"É claro!" Lady Hendricks disse, sua histeria posta de lado agora que havia uma
história lasciva para ser ouvida. “Que família não gostaria de proteger o dinheiro em
jogo?” As bochechas de Celeste esquentaram quando Owen olhou para ela. Claro que
sua mãe revelaria suas prioridades de uma maneira tão óbvia. “Quem era a família?”
Celeste engasgou com a pergunta inadequada. "Mamãe, isso não é importante

agora."
O Sr. Gregory deu outro daqueles sorrisos esvoaçantes e disse: “De fato, minha
senhora, devo proteger a identidade do homem o máximo que puder, assim como
tentarei proteger sua filha”.
Celeste balançou a cabeça. Certamente não havia esperança disso agora. Manter
uma noiva pretendida longe dos olhos do público era uma coisa. Mas ela era casada...
ou pensava estar casada com Erasmus. A verdade de seu assassinato e sua bigamia
se tornariam forragem pública, não havia como negar. Ela estava arruinada. E
enquanto isso a aterrorizava, havia também outros pensamentos que a percorriam
com esse fato.
Aqueles que ela empurrou de lado.
“Então você investigou e descobriu a verdade da minha – do Sr.

Montgomery.”
“Sim, e eu estava com o homem que me contratou, a caminho de confrontar

seu marido, mas quando chegamos o encontramos morto na sala de sua casa
em Londres. Envenenado, parece. E depois de algum tipo de briga, pois seu
olho também estava enegrecido. Houve alguma indicação de que arsênico foi
usado”.
Celeste fechou os olhos com força enquanto seu estômago se revirava. Ela
sabia pouco sobre o veneno, mas não podia imaginar que a morte dessa
maneira fosse agradável.
“O cavalheiro que me contratou conhece o irmão de Montgomery, o Conde
de Leighton. Embora o guarda viesse, o conde queria que o assunto fosse
resolvido de forma mais privada. Então ele me pediu para continuar com a
investigação e tentar determinar quem poderia ter matado seu irmão. Além de
ajudar a resolver a confusão com as várias esposas.”
Celeste se encolheu. Várias esposas. Essa parte ainda fazia sua cabeça
girar. Ela se levantou e caminhou pelo quarto. Sua mãe já tinha começado a
falar, um fluxo interminável de palavras que ela bloqueou. Afinal, ela tinha muita
prática em fazê-lo ao longo de sua vida.
Ela olhou pela janela para o caminho, passando para o campo.
Ela ainda tinha tantas perguntas, mas com seus pais na sala ela não teria
chance de fazê-las. Pelo menos não sem interrupção.
Ela girou de volta para o resto da sala. "Eu preciso de um momento para
falar com o Sr. Gregory," ela declarou alto o suficiente para que ela pudesse
ser ouvida sobre o som da voz de sua mãe.
Isso parou a conversa, e seus pais e o Sr. Gregory olharam para ela ao
mesmo tempo. Ela se mexeu sob seu olhar, sua piedade, sua curiosidade. Se
ela encontrasse essas coisas aqui na sala, só seria pior no mundo.
“Então fale com ele,” sua mãe disse, falsa consolação em cada palavra.
“Sozinha,” Celeste disse suavemente.
"Certamente não!" Sua mãe ficou de pé de um salto, e a compreensão desapareceu

de sua voz e de sua linguagem corporal. "Eu não vou te deixar. Isso é um assunto de
família”.
"Não é", disse Celeste. "Senhor. Gregory, devo presumir que você veio primeiro me
procurar em minha casa na aldeia? Ele assentiu uma vez. Ela arqueou uma sobrancelha
para sua mãe. “Então eu teria sido capaz de ter isso
conversa em particular se eu não estivesse ligando aqui. Eu sou um adulto, este é

meu... meu problema, e eu gostaria de um momento a sós para discutir mais com este
homem. Por favor, não me faça sair desta casa e forçá-lo a
me siga."
Sua mãe bufou e certamente estava prestes a lançar um discurso quando o Sr.
Gregory se levantou. “Minha senhora, seu desejo de apoiar sua filha lhe dá crédito. Mas
eu posso ver como ela está sobrecarregada. Talvez fosse melhor permitir-lhe um
momento com tudo isso. Eu sei que você se importa o suficiente para conceder
ela essa benção.”
Lady Hendricks apertou os lábios, e Celeste pôde vê-la lutando.

Negar o que ele disse seria admitir que ela não se importava com os sentimentos de
Celeste. E ela queria desesperadamente parecer que essa era sua principal preocupação.
Então, ele a prendeu efetivamente.
Celeste olhou para ele de perto. Será que ele pretendia fazer isso? Ou foi
acidental?
Seu olhar deslizou para ela e ele deu um aceno muito pequeno. A ação a aqueceu.
Então ele pretendia protegê-la. Uma gentileza que ela apreciava, assim como apreciava
as outras gentilezas que ele demonstrara desde sua chegada.
Certamente muitos homens teriam tornado isso muito mais difícil.
“Acho que entendo,” sua mãe resmungou. Ela olhou para Sir Timothy como se isso
fosse culpa dele. Ele quase não respondeu, provavelmente porque estava acostumado
a essas coisas. "Vem então."
Ela girou sem outra palavra e saiu da sala, Sir Timothy atrás dela. Celeste balançou
a cabeça em frustração com o fato
nenhum deles fechou a porta atrás de si. Ela se moveu para fazê-lo e
então se inclinou sobre ele. Sr. Gregory arqueou uma sobrancelha.
“Eu não faria algo tão impróprio,” ela explicou com um suspiro. "Mas
ela certamente está tentando ouvir.”
Ele sorriu, mas não era zombeteiro ou cruel, apenas algo suave que
aquela covinha na bochecha direita novamente. “Talvez ela tenha boas intenções.”
Celeste riu, embora não achasse nada divertido nessa situação.
"Se isso torna isso mais palatável para você, vou permitir que você pense isso."
Ela foi até o aparador. “Agora, deixe-me tentar ser uma anfitriã melhor do que tenho sido. Vou
tomar o chá que você sugeriu antes. Você gostaria de um pouco do mesmo?”
Ele assentiu. "Por favor. Sem leite ou açúcar.”
Ela serviu sua xícara para cada um e então fez sinal para que ele se sentasse. Cada um deles
fez, ela no sofá desta vez para que ela pudesse olhar para ele diretamente. Ele fez o mesmo
quando colocou a xícara de lado e se inclinou para frente, colocando os antebraços sobre as coxas.
"Eu devo lhe fazer algumas perguntas", disse ele suavemente.
Ela piscou quando percebeu que ele queria dizer sobre o assassinato. Questionando ela
sobre o assassinato. Um pensamento estranho. “Certamente,” ela engasgou.
“Onde você estava há quatro dias?” ele perguntou.

Ela prendeu a respiração. “Foi quando ele—”
Ela não conseguiu terminar a frase e ele não respondeu, apenas segurou seu olhar
uniformemente. Seu rosto não revelava nada a ela sobre seus pensamentos, negativos ou positivos.
“Eu estava aqui em Twiddleport,” ela disse enquanto pensava no dia em questão. “Vou tentar
recriar meus movimentos. Deixe-me ver, eu estava em minha casa durante a manhã. Em um eu
tive uma reunião com—” Ela se cortou com um rubor. Parecia que haveria humilhação após
humilhação
agora.
"Com quem?" ele pressionou, tão suavemente que as palavras mal saíram.
“Com o dono da casa em que moro. Meu senhorio, Sr. Greenley. Ele estava insistindo que
Erasmus não tinha pago nosso aluguel e eu estava igualmente firme que ele deveria ter pago. Ela
balançou a cabeça. “Embora agora eu duvide. A reunião durou uma hora.”
"Você tem certeza?" O Sr. Gregory pressionou.
Ela assentiu. “Não esquecerei tão cedo essa humilhação. Nem este.”
Isso causou uma resposta. Sr. Gregory visivelmente se encolheu e inclinou seu
cabeça em direção a ela. "Minhas mais profundas desculpas, Sra. Montgomery."
Agora era sua vez de recuar. "Sra. Montgomery. Eu sou isso? Não estou, não se houvesse
duas outras esposas. Quase três.” Ela inclinou a cabeça. “Dentes de Deus.”
"Você prefere que eu a chame de senhorita Hendricks?" ele perguntou.
Ela sufocou uma risada. “Esse nome vem com seu próprio conjunto de problemas, como você
viu.”
Ele ficou em silêncio por um momento, observando-a de perto novamente. Ao lê-la, ela tinha
certeza, embora não tivesse ideia do resultado de sua observação.
Finalmente, ele disse: “E quanto a Celeste? Posso chamá-lo pelo seu nome, pelo menos quando
estivermos discutindo esse assunto em particular.
"Uma sugestão imprópria", disse ela, examinando-o agora. “Mas suponho que não há mais
nada apropriado sobre isso, não é? Toda essa situação é a impropriedade incorporada. Sim, Celeste
está bem.
“Então, para ser justo, vou pedir que você me chame de Owen. Em particular."
Owen. Ela deixou o nome rolar em sua cabeça. Combinava com ele, embora fosse perverso
chamá-lo assim quando eles tinham acabado de se conhecer.
"Muito bem", disse ela. “Eu lhe darei as informações do Sr. Greenley se você quiser para que
você possa falar com ele. E depois dessa reunião, eu tinha outros recados na aldeia e depois me
juntei aos meus pais aqui para jantar.”
Houve gritos na porta para pontuar essa declaração. Sua mãe, batendo forte e perguntando se
eles precisavam de alguma coisa. “Como você pode ver, Lady Hendricks ficará feliz em discutir
todos e quaisquer detalhes com você.”

Ele ergueu ambas as sobrancelhas. "Parece tão. Talvez você gostaria de continuar esta
conversa em sua casa na aldeia mais tarde? Posso dar-lhe tempo para recolher o que imagino
serem alguns pensamentos muito emaranhados. E isso me dará tempo de visitar o Sr.
Greenley.
Ela piscou, chocada mais uma vez por seu apoio calmo e gentil. Talvez tivesse um
motivo oculto; afinal ele estava investigando o assassinato de seu... marido, ela ainda ligaria
para ele mesmo que não fosse verdade. Owen suspeitava que ela pudesse ter motivos para
ter cometido o crime, se suas perguntas fossem alguma indicação. Por que não ser gentil?
Afinal, mais moscas eram atraídas pelo mel do que pelo vinagre. Se ele fosse uma aranha,
ele estava fazendo um bom trabalho em atraí-la
dentro.
“Sim, eu gostaria muito de um pouco de tempo para me recompor. Uma vez eu

escapar da armadilha que minha mãe certamente vai abrir no momento em que você partir.
Ele se levantou e ela fez o mesmo. “Eu sei o endereço do Sr. Greenley, então não vou
exigir que você o compartilhe. Eu vou lá e encontro você, digamos em duas horas? Será
tempo suficiente?”
"Espero que sim."
Eles caminharam juntos até a porta e antes que ele a abrisse, ele sorriu para ela. “Eu
percebo que isso deve ser chocante e esmagador, Celeste.
Mas asseguro-lhe que farei tudo o que puder para aliviar um pouco a dor disso, se puder.
Ela não teve chance de responder, pois ele abriu a porta. Sua mãe imediatamente correu
para ele, balbuciando que ele deveria ficar e tentando obter mais informações dele. Ele lidou
admiravelmente com Lady Hendricks, porém, desembaraçando-se de sua atenção, e então
ele se curvou para a família antes de partir com a promessa de voltar a falar com eles.
Ele não mencionou sua intenção de ir até a casa dela e por isso
ela estava grata. Sua mãe certamente insistiria em participar da conversa se soubesse. Assim
que ele se foi, Lady Hendricks praticamente empurrou Celeste de volta para a sala, gritando
para Sir Timothy se juntar a eles. celeste
suspirou enquanto caminhava até a janela enquanto os dois se amontoavam junto ao fogo.
“Isso é terrível, Celeste!” sua mãe lamentou. “Pense no que vai fazer
para seu pai e para mim!”
Celeste viu o brilho de excitação em seus olhos. Mesmo quando o mundo estava prestes a
cair, Lady Hendricks se deleitava por estar no centro disso. Celeste praticamente podia ouvi-la
soluçando para seus amigos, sugando sua piedade e apoio.
Enquanto o mundo de Celeste desmoronou.
Ela apertou os lábios. Normalmente ela poderia ser paciente com esse tipo de exibição. Ela
treinou-se quase para não ouvir ao longo dos anos. Mas hoje, quando sua vida estava em frangalhos
e seu futuro era completamente incerto, ela tinha menos paciência para a tolice.
“Talvez seja isso que você consegue quando você agarra, então,” ela retrucou.
A boca de sua mãe caiu aberta. “Celeste Belinda Montgomery!
Como ousa falar comigo dessa maneira? Timothy, fale com sua filha.
“Agora, Celeste—” seu pai começou, uma expressão tímida no rosto.
Como se ele soubesse que isso era tolice, mas não tinha energia para lutar contra isso.
Celeste se virou antes que ele pudesse terminar. “Você desejou que eu me casasse com
Erasmus Montgomery e eu fiz isso. Este é o resultado. Afinal, o que importa a falha? O custo está
chegando e eu vou ter que enfrentá-lo.” Ela soltou um suspiro longo e trêmulo. “Agora tenho certeza
de que temos muito mais a falar, mas realmente não consigo nem imaginar agora. Eu devo ir e
deixar tudo isso horrível

as notícias afundam.”
“Mas Celeste—” sua mãe engasgou.
Celeste foi até ela e pegou suas mãos. “Por favor, mamãe. Eu realmente não posso discutir
isso agora. Eu vou voltar e vamos resolver isso mais tarde. Boa tarde."
Ela deu um breve beijo na bochecha de sua mãe e o mesmo em seu pai, e então saiu do
quarto. Mesmo quando ela pediu que sua carruagem fosse trazida, ela podia ouvir o
histrionismo de sua mãe na sala. Ela deveria ouvi-los. Para se sentir culpado.
Mas no momento tudo o que ela sentia era entorpecido. E ela não tinha ideia de quando
qualquer outro sentimento retornaria ao seu corpo. Nem se ela pudesse suportar as emoções
quando finalmente a atingiram.
CAPÍTULO 3
O wen estava na sala de Celeste duas horas depois, olhando em volta

para o quarto austero e desgastado. A mobília estava desgastada e cansada,
uma miscelânea de tecidos surrados e madeira arranhada que claramente não tinha sido
feita para combinar como um conjunto. Um papel de parede barato havia sido pendurado,
desbotado pelo tempo, enrolado na linha do teto danificada pela água, ameaçando se
desenrolar até o chão. Não havia nada de estilo na câmara, nada que refletisse a mulher
que morava aqui. Não era bem um casebre, mas apenas um pouco.
Ele não teve permissão para entrar em sua primeira visita, apenas foi informado para
onde a senhora tinha ido. Mas o interior combinava com o exterior, para grande prejuízo
de Celeste, ao que parecia. Ele franziu a testa. Erasmus Montgomery era o filho mais
novo do Conde de Leighton. Ele foi criado com dinheiro e privilégios. Certamente pelas
aparências ele poderia comprar um lugar melhor do que este para sua noiva.
Mesmo o terceiro de três.
“Boa tarde, Sr. Gregory,” Celeste disse ao entrar na sala.

Ele girou para encará-la e teve que lutar para não recuperar o fôlego. Ela era
realmente linda. Todas as curvas e suavidade e olhos azuis brilhantes que encontraram
os dele mesmo quando as bochechas dela ficaram rosadas de vergonha. Ela estava
chorando, isso era evidente. Seu estômago se apertou com a visão.
“Acredito que decidimos por Owen em particular, não foi, Celeste?” ele perguntou.
Ela ficou tensa, e ele franziu a testa. “A menos que você prefira a formalidade.
Eu nunca cruzaria uma linha contra a sua vontade.”

De repente, ela estava olhando para ele muito de perto, de fato. “Não, eu não acho que
você faria,” ela disse suavemente. Ela balançou a cabeça e se virou para o aparador. “Celeste
está bem, é claro, assim como combinamos hoje cedo. Eu só fiquei surpreso ao ouvir isso de
seus lábios.
Ela parecia colocar um pouco de ênfase na palavra lábios, mas Owen deve ter imaginado
isso. Ele se sentiu instantaneamente e poderosamente atraído por ela, porque nenhum homem
podia olhar para ela e não sentir seu coração se alojar na garganta.
Mas isso não significava que ela devolveu a atração. Por que ela iria? Ele era o homem que
veio para destruir seu mundo. O futuro dela. Que ela o tolerasse era o suficiente, especialmente
porque qualquer outra opção estava fora de alcance. Ele tinha um conjunto de valores, afinal,
regras tácitas de sua profissão.
“Posso pegar um chá para você?” ela perguntou, olhando por cima do ombro para ele.
“Ou uísque. Já é tarde o suficiente para uísque?
Ele sorriu. “Já é tarde o suficiente em algum lugar. Acho que nós dois merecemos.”
Ela empurrou o bule de lado e pegou uma garrafa ao longo da parte de trás da mesa. Suas
mãos tremiam quando ela pegou dois copos, e ele avançou.
"Posso?" ele perguntou.

Ela olhou para ele novamente. "Eu suponho que pode ser melhor ou metade da garrafa
acabará espalhada por todo o quarto", disse ela antes de se afastar e caminhar até a lareira,
onde ele estava parado quando ela entrou na sala.
quarto.
Ela sorriu quando ele lhe trouxe a bebida, mas então suspirou. "Eu suponho que você
tenha mais perguntas", disse ela no mesmo momento em que ele disse algo semelhante.
Ambos riram quando ela ergueu o copo para ele e depois tomou um gole.
Ela fez uma careta, assim como ele fez. “Oh, isso é vil,” ela engasgou. “Meu marido... Sr.
Montgomery... ele nunca foi nada além de mesquinho. Eu poderia contar com isso se nada
mais.” Quando Owen não disse nada em resposta,
ela deu de ombros. “Você vai ter que escrever isso mais tarde. O suspeito achou a vítima
avarenta”.
Ele inclinou a cabeça. “Você acha que eu acredito que você seja um suspeito no
assassinato?"
“Você seria um tolo se não o fizesse. Sou a terceira de três esposas, todas vivas. Eu
poderia estar fingindo meu choque com essa descoberta. As mentiras do meu marido e as
ramificações delas serem reveladas certamente me dariam um motivo.”
Owen assentiu lentamente. “Uma análise impressionante da situação. Mas não preciso
fazer anotações sobre você porque sei que você não cometeu o crime.
"Você sabe?" ela perguntou. "Como é isso?"
"Seu álibi", disse ele, apontando para as cadeiras diante do fogo.

Eles se sentaram, embora ele não pudesse dizer que o assento irregular era confortável.
“Falei com o Sr. Greenley, e seu senhorio verificou que você estava em uma reunião com
ele no dia em questão. Você não poderia ter chegado a Londres, uma jornada de um dia
pelas melhores estradas, a tempo.”
Ela pareceu refletir sobre isso por um momento. “E se eu tivesse um
cúmplice?" ela perguntou. “Ou pagou alguém para envenenar Montgomery?”
Ele quase riu de quão duro ela estava trabalhando para convencê-lo de que era uma
assassina. “Você realmente pensa em tudo.”
“Eu tento,” ela admitiu. "Eu não quero que haja uma pergunta mais tarde, você vê."
"Bem, eu penso em tudo também", disse ele. “Não quero ofender, mas
duvido que você tenha dinheiro para pagar um cúmplice para matar em seu lugar.
Seus lábios se estreitaram. “Meu ambiente atual me denuncia, não é?”
"Infelizmente sim. E eu sei que isso não é um acontecimento recente porque o Sr.
Greenley reclamou incessantemente sobre como seu aluguel estava atrasado várias vezes
durante os últimos nove meses.
"Homem covarde", ela resmungou, e o rubor de suas bochechas fez Owen se
perguntar se Greenley havia oferecido a ela métodos alternativos para manter um teto sobre ela.
sua cabeça, para seu desgosto. Para o dele também.

“Se você não pudesse pagar pelo assassinato e não pudesse chegar a Londres sozinho,”
ele continuou, mais devagar desta vez. Mais cautelosamente, pois o que ele estava prestes a
dizer poderia lhe render um tapa. “Então isso só deixaria uma alternativa. Alguém de quem você
gostava teria que cometer o crime. Eu sei que seus pais jantaram com você naquela noite.
"Eles não se importam o suficiente comigo para matar por minha honra", ela murmurou,
seu tom quebradiço e amargo.
"Então só deixaria um amante", disse ele. Ela empurrou seu olhar para o dele e a sala
pareceu ficar um pouco menor enquanto eles se encaravam. “Você é o tipo de mulher que
tomaria um amante, Celeste?”
Seus ombros se endireitaram. “Eu não tive um amante, não. Mas acho que, depois de um
ano de negligência e crueldade, eu teria o direito de pegar um. Ela arqueou uma sobrancelha
quando ele ficou quieto. “Eu o choquei, Owen?
Eu me reduzi em sua estima?”
Ele estreitou o olhar. "De jeito nenhum. Acontece que concordo que, com base em todos os
circunstâncias, ninguém poderia culpá-lo por encontrar... prazer para si mesmo.
Ele se mexeu porque esta conversa estava fazendo seu sangue bombar decididamente
para o sul e ele precisava controlar isso antes de chocar e horrorizar a mulher. Ela tinha sofrido
o suficiente nas últimas horas. Poucos meses, se o que estava vindo à tona fosse preciso.
“Sem amante, sem dinheiro, sem maneira de chegar a Londres...

suspeita, a menos que eu descubra alguma outra evidência em contrário.”
Houve uma vibração de um sorriso que passou por seus lábios. “Estou feliz por isso.” Seus
ombros rolaram para frente. “Eu honestamente não tenho ideia do que pensar, Owen.
Desde que saí da casa dos meus pais, não pude considerar nada além do assassinato de
Erasmus e as notícias de suas outras esposas. Mas é como se estivesse sendo dito para mim
em uma língua que não entendo completamente. Não consigo... não consigo entender.
Ele assentiu. “Eu não pretendo entender qual é a sua posição. O choque de tudo
isso não é algo que eu jamais irei diminuir. Mas você me perguntou há pouco se eu
tinha perguntas, e talvez suas respostas também me permitam dar mais do mesmo. Ele
se inclinou para mais perto. "Você pode me dizer algo sobre seu casamento com
Montgomery?"
Ela virou a cabeça como se ele a tivesse esbofeteado fisicamente, e aqueles olhos
azuis brilharam. “Você não explorou as profundezas da minha humilhação o suficiente?
Não há fundo para este poço?”
Ele estendeu a mão para ela antes de pensar e pegou sua mão.
Por um momento, ambos olharam para seus dedos entrelaçados, e então ele a soltou.
“Perdoe-me,” ele disse, se levantando e se afastando dela para que ele não fosse
tão tolo a ponto de fazer algo assim novamente. “Fui muito ousado. Não tenho lugar
para lhe oferecer conforto.”
Ela mudou. “Eu aprecio o sentimento. duvido que vou receber muito
apoio de ninguém”.
Ele cruzou os braços. “Eu percebo que confessar seu passado para mim, um quase
estranho, alguém com segundas intenções, não é agradável. Mas não estou pedindo
por algum desejo lascivo de se intrometer em sua dor. É apenas para entender melhor
as circunstâncias para que eu possa resolver o assassinato de Montgomery.
E talvez até ajudá-lo a desembaraçar os enganos dele sobre você.
Ela mordeu o lábio por um momento, o que o fez olhar para aquela mesma boca.
Mesmo diluído com preocupação e desgosto, era um conjunto de lábios beijáveis. E lá
se foi sua mente novamente.
Claramente ele precisava de uma mulher se ele estava ofegante pela viúva de uma
vítima de assassinato. Uma das três viúvas. Pelos dentes de Deus, a mulher estava em
apuros. Ela não precisava dele para aumentar esse fardo.
“O casamento foi arranjado,” ela disse, seu tom baixo e áspero, como se ela tivesse
que forçar as palavras de seus lábios. “Erasmus apareceu em Twiddleport há pouco
mais de um ano. Ele entrou em uma dança country e
se deu a conhecer. Minha mãe... bem, você a conheceu. Ela sabia que ele era filho de um conde
e seus olhos se iluminaram como mil velas quando ela o fitou.
“Ela não sabia do primeiro casamento dele”, disse Owen. “Mesmo que ela
tinha ouvido falar de suas origens?
“Quando pressionado, acredito que ele contou a ela uma história desesperadamente triste de
perder sua primeira esposa de forma bastante trágica. Ele deixou claro que não queria falar sobre
isso, então minha mãe brigou comigo para não mencionar isso. Eu não tinha interesse em conhecê-
lo mais profundamente, então concordei.”

Owen franziu a testa. “Você não tinha interesse e ela insistiu.”
“Ela insistiu que será escrito em sua lápide.” Celeste suspirou pesadamente.
“Ela odiava que eu fosse uma solteirona mestiça e feliz por continuar assim. Ela exigiu que eu
permitisse que ele me cortejasse, e quando isso não funcionou, ela aumentou meu dote e fez o
acordo pelas minhas costas. Fui mantido no escuro e vendido como se fosse um bem.”
Ele podia ouvir a dor dessa declaração. A raiva que borbulhava bem na superfície dela. O
desamparo que ela sentiu então e continuou a sentir agora graças a pessoas desesperadas que
não pensavam em seu conforto ou felicidade nem um pouco.
“E então você se casou,” ele disse suavemente.
"Eu tentei pular pela janela primeiro, para escapar", disse ela com um pequeno sorriso. “Mas
infelizmente fui pega e marchei até o altar, e me tornei... bem, eu pensei que me tornei a Sra.
Erasmus Montgomery.”
— E como ele tratou você? ele perguntou.
Ela apertou as mãos nas coxas, esfregando-as contra o tecido de seu vestido como se isso
pudesse confortá-la e acalmá-la. Torne isso mais palatável.
“Com... indiferença, principalmente. No momento em que teve seu prêmio, o dinheiro, ele
não fingiu mais charme. Ele tirou seus direitos de marido, suponho que não me dê motivo para
anular a união. Perguntei-lhe se eu iria com ele para

Londres. Afinal, se eu fosse um bem, pelo menos na cidade eu poderia ter alguma felicidade. Tenho
amigos lá.”
“Ele recusou,” Owen forneceu.
Ela assentiu. “Ele riu na minha cara, me depositou nesta casa e foi embora. Ele nunca escreveu.
Ocasionalmente ele aparecia aqui, cavalo molhado de esforço, rosto selvagem com emoções que eu
não entendia. Mas acho que o vi talvez três vezes no ano em que nos casamos? Não tínhamos
relacionamento, não tínhamos conexão. E agora suponho que compreendo o porquê disso muito
mais.”
“E ele nunca falou de sua vida em Londres quando veio.”
“Não,” ela disse. "Ele... oh Deus dos dentes, isso tudo é tão humilhante."
"Qualquer fato pode ajudar", disse Owen suavemente.
Ela levou um momento para se recompor. “Ele falou dormindo nas raras ocasiões em que se
deitou na minha cama. Ele costumava dizer o nome Rosie. Achei que fosse uma amante dele, mas
talvez seja uma das outras esposas?
Owen se endireitou. "Não. Esse não é nenhum dos nomes deles, nem da mulher que ele estava
cortejando para seu quarto casamento.
Ela cobriu o rosto com as mãos. “Deve ter havido legiões de mulheres que ele traiu. Que clube
fazer parte. E a notícia disso vai se espalhar, não vai ter como evitar que isso aconteça. O assassinato
de um bígamo filho de um conde? Se ninguém mais contar a história, minha mãe não será capaz de
se conter.
“Mesmo que isso vá te machucar? Se machucar?”
"Fofoca é moeda de troca", ela quase assobiou. “Ela se deleitará com a minha dor tão
rapidamente quanto com a de qualquer outra pessoa se ganhar alguma notoriedade pela história.”
Ela descansou a cabeça nas mãos por um momento, e isso deu a Owen a oportunidade de
observá-la sem impedimentos. Ele sentia por ela, é claro.
Ele sentia por todas as mulheres que Montgomery havia traído, pois tinha visto suas
várias reações nos últimos dias. Sua humilhação e destruição os tornaram parte de
uma pequena irmandade.
Mas Celeste se destacou dos outros para ele. Ela era tão inteligente e adorável.
E um plano começou a se formar. Uma que pode não ser uma ideia muito boa,
considerando a atração instantânea que ele sentiu por ela. Mas havia outras
considerações. Ela já havia se mostrado uma mente que funcionaria bem dentro do
trabalho que ele estava fazendo. Ela havia fornecido a ele informações que ele não
tinha antes. E como ele tinha certeza de que ela não havia cometido o
crime, algo que ele não podia dizer sobre as outras esposas de Montgomery, ela
também poderia ser uma ferramenta útil para descobrir mais informações sobre isso.
Além disso, na verdade, ele queria ajudá-la. Ele queria... salvá-la em algum
maneira estranha, mesmo que ele não pudesse. Mas ele não poderia tornar isso mais fácil?
"Estou voltando para Londres em breve", disse ele lentamente, como se ouvisse as palavras
iria ajudá-lo a decidir se ele queria continuar a dizê-las.
"Claro que você deve", disse ela, olhando para ele brevemente. “Você cumpriu
seu dever aqui. Você deve ter muito o que fazer na cidade.
"Sim, e algumas delas podem exigir respostas adicionais de você", disse ele,
sentindo-se mais forte sobre isso a cada palavra. “Estarei examinando cronogramas
e procurando conexões sobre as quais você possa ter as únicas informações. A
distância entre lá e Twiddleport retardará a troca dessas informações e talvez cause
dificuldade no meu caso.
Você... você viria para Londres comigo?
Sua boca caiu aberta e ela olhou para ele em choque. "Vai consigo!"
Ele assentiu. "Sim." Ele estava se convencendo mesmo enquanto tentava

convencê-la. “Pode ser de grande ajuda para mim.”
Ela ainda parecia atordoada, mas ele também podia ver que a ideia de escapar
desta casa horrível e dos pais que a forçaram a esta situação era intrigante para
ela. “Onde eu ficaria?”
Ele não tinha pensado nisso. Com ele seria uma péssima ideia. “O... er, cavalheiro que me
contratou... se você for comigo, você o conhecerá. Eu poderia muito bem dizer a você.”
"Minha mãe ficaria histérica ao saber que eu tenho a informação que ela estava tão
interessada. Um prazer secreto em meio a toda essa dor." Ela sorriu brevemente. "E quem é ele?"
“É o Duque de Gilmore.”
Ela saltou para seus pés. "Bom Deus!"

"Sim. Tenho certeza de que ele tomará providências quando perceber o quanto você pode
ser vital para a resolução do caso. Assim como o irmão de Montgomery.
Os dois são amigos e ambos pareciam determinados a chegar ao
fundo disso por suas próprias razões.”
“E-eu não sei,” ela sussurrou, mas ele podia ver que ela estava prestes a dizer sim. O quanto
ela queria dizer sim.
“Por favor,” ele disse suavemente.
Suas sobrancelhas se ergueram e então ela exalou uma respiração irregular. "Muito bem.
Quando partiríamos?”
"Amanhã, se você puder estar pronto", disse ele.
Seus olhos se arregalaram novamente. “Você não hesita.”
Ele pegou aquele olhar, segurando-o firmemente, esperando que ela pudesse ver sua honra.
"Não, eu não. E eu não minto. Eu prometo a você que pode contar comigo e que tornarei isso o
mais fácil possível para você.
Sua respiração engatou. Parecia que a promessa não era algo em que ela pudesse confiar
muitas vezes em sua vida. Não de sua família. Não de seu falso marido. Ele queria ser capaz de
ganhar essa confiança. Uma coisa estranha de se sentir em relação a um estranho, adorável ou
não.
“Ninguém pode fazer isso, eu temo. Vai ser um caminho difícil eu vou ter que
viajar por um tempo.” Ela colocou os ombros para trás e ele pôde ver um aço entrar
ela, uma força que ele poderia não ter adivinhado só de olhar para ela. Ele
respeitava-o enormemente, pois sabia como era ter que entrar no vasto desconhecido e
fingir que estava bem.
"Bom, vou fazer alguns arranjos para nós e quem vai acompanhá-lo, e mandar um
recado ao duque para ver se ele pode fornecer alojamento." Ele enfiou a mão no bolso e
entregou-lhe um cartão. “Vou ficar no Twiddleport Inn logo acima se você precisar de
alguma coisa. Caso contrário, enviarei a informação sobre a hora de sair pela manhã.
Ela piscou como se estivesse um pouco atordoada com tudo isso, mas então ela
assentiu. "Muito bem. Estarei pronto.”
Ela o seguiu até o saguão e eles se despediram antes que ele se afastasse em direção
à pousada. Mas ele não pôde deixar de olhar para ela antes de virar a esquina. Ela
permaneceu em sua porta, observando-o, e levantou a mão para acenar uma última vez.
Quando ele desviou o olhar, ele sabia no fundo de si mesmo que algo havia mudado hoje.
Para sua investigação. E talvez para ambos. Agora ele só tinha que se certificar de que ele
não os colocasse em uma bagunça pior do que eles estavam certos.
agora.
“M ama, você está no caminho de Mabel,” Celeste disse suavemente,

interrompendo o discurso de sua mãe.
Não havia como Celeste não enviar um recado rápido para seus pais, dizendo que iria
com Owen na esperança de ajudá-lo a resolver seu caso. E ela sabia que Lady Hendricks
iria desabar em sua casa para lamentar e gemer e falar sem parar.
Ela estava certa. Pois ali estavam eles, enfiados em seu quarto enquanto ela e sua
empregada, Mabel, tentavam empacotar suas coisas. E Lady Hendricks era, como sempre,
previsível em sua teatralidade.
“Eu não posso acreditar que você vai fugir para Londres com um homem estranho que
você nunca conheceu antes. Foi assim que você entrou nesse tipo de problema em primeiro
lugar.”
Celeste não estava ouvindo totalmente as divagações de sua mãe até aquele
momento. Ela se endireitou das camisas que estava dobrando e girou. “ Não foi
assim que entrei nessa situação. Você não vai reescrever minha história para me
tornar uma garota boba que escolheu mal. Eu nunca quis esse casamento com
Erasmus Montgomery. Você quase arrancou meu cabelo me puxando de volta por
uma janela para provar isso.
Sua mãe ficou vermelha com o desafio dessa afirmação e olhou para Mabel.
“Não na frente dos criados,” ela sussurrou, como se a empregada não pudesse ouvir
isso também.
Celeste revirou os olhos. “Mabel sabe tudo de qualquer maneira.”
Mabel reprimiu um pequeno sorriso e voltou a dobrar e empacotar sem
comentários. Ela aprendera há muito tempo a não se envolver na política da família
Hendricks.
“Você deveria me levar com você,” sua mãe bufou, e sentou-se com força na
cadeira diante do fogo. "Posso te ajudar."
Celeste quase rasgou uma camisa em sua tentativa de manter a calma. “Ajude-
me com o quê? Tenho certeza que vai ser muito chato, mamãe. Estarei sentado em
casa provavelmente menor do que este, esperando para descobrir se Ow—Sr.
Gregory precisa de informações que eu possa fornecer. Sou uma viúva,
tecnicamente. Tenho Mabel como minha companheira, não preciso de acompanhante.”
“Mas Mabel não será capaz de ver o que é vantajoso para você,” Lady Hendricks
insistiu. “Afinal, com que frequência você tem a perspectiva de ir a Londres e
aproveitar as oportunidades que ela oferece?”
“Que oportunidades?” Celeste perguntou com um olhar de lado para Mabel, que
deu de ombros levemente. “Você nunca gostou de museus ou parques.”
O rosto de sua mãe se contorceu como se Celeste tivesse dito algo vil. “Não
parques, sua garota ridícula. Estou falando de senhores. Acontece que você nunca
foi realmente casado. Esta viagem a Londres pode permitir que você chegue a
algum outro arranjo se for tocado corretamente. Um marido de verdade , talvez este
com um pouco mais de influência.
Celeste congelou e Mabel também. Ela lançou um olhar para sua empregada, e Mabel
fez a coisa gentil e saiu do quarto sem comentários. Assim que ela se foi, Celeste virou-se
para a mãe.
"Você ficou maluco?" ela perguntou, tentando medir seu tom. “O que aconteceu com
Erasmus vai ser público, mamãe, se já não estiver circulando por toda Londres. Todos saberão
que sou a terceira esposa de um marido bígamo. Isso não fará com que ninguém se acumule
na minha porta esperando se alinhar com esse pesadelo. Terei sorte se não for vaiado do
Hyde Park se for reconhecido.”
O rosto de sua mãe empalideceu. "Bem, eu suponho... isso é..."

Celeste deu de ombros. “Na verdade, pode ser melhor para você e seu pai
simplesmente me corte e esqueça que você teve uma filha.
Isso era uma coisa terrível de se dizer quando Celeste não tinha ideia de seu futuro. Pior
foi que sua mãe apertou os lábios e estava claramente considerando a opção. Por fim, ela
disse: “Talvez ficar aqui seria
Melhor."
"Sim", disse Celeste, e voltou para sua mala gasta para começar a
adicionar coisas novamente. “E eu vou escrever para você para que você saiba de todas as fofocas.”
Isso pareceu agradar sua mãe, pois ela se iluminou consideravelmente.

Com um suspiro, ela se aproximou de Celeste e deu o mais breve dos beijos em sua bochecha.
"Faça isso. E espero que não seja tão terrível quanto você prevê.
Adeus querida."
Isso era tudo o que ela tinha a dizer antes de sair da sala. Talvez tenha partido da vida
de Celeste para sempre, pois ela não discordou sobre a ideia de cortá-la. Era uma sensação
estranha, o conceito de que ela poderia estar livre, finalmente, da intromissão de sua mãe.
Ela pulou um pouco quando Mabel entrou na sala e deu a ela um olhar de preocupação.
"Você está bem, Sra. Montgomery?"
Celeste franziu a testa. “Acho que não podemos mais me chamar assim, podemos? De
volta para a senhorita Celeste? Quando Mabel assentiu, Celeste conseguiu sorrir. "Em verdade,
Não estou triste com essa parte. O papel da Sra. Montgomery nunca pareceu ser meu. Acontece
que não foi. E sim... estou tão bem quanto se pode esperar dadas as circunstâncias.
“E esse homem que trouxe a notícia? Sr. Gregory”, Mabel
perguntou, enviando-lhe um rápido olhar de lado.
Calor correu para as bochechas de Celeste. Uma sensação estranha, considerando que eles
estavam falando sobre alguém com quem ela tinha tão pouca conexão. Mas a circunstância era
certamente preocupante, então deve ser por isso que ela se sentiu tão calorosa e estranha quando
pensou no homem.
"Ninguém pode negar que ele é bonito", disse ela.
Mabel deu uma risadinha. “Eu espiei pela janela quando ele chegou mais cedo e, de fato, ele
é bem favorecido. Pelo menos não será uma viagem desagradável para Londres, haverá algo para
olhar.”
“Mabel!” Celeste engasgou, mas depois riu. Ela teve Mabel como sua empregada por vários
anos e muitas vezes eram mais como amigos em particular. Ela mordeu o lábio por um momento.
“Ele é mais do que bonito, no entanto. Ele poderia ter sido... horrível com tudo isso. Muitos teriam
sido. Mas ele não era.”
Mabel arqueou uma sobrancelha. “Bonito e gentil? Homens assim não voam
com tanta frequência.”
"Não." Celeste suspirou. “Mas tenho certeza que depois que chegarmos a Londres, ele só vai
me chamar para responder perguntas se precisar de informações. Dificilmente o veremos”.
"Hmmm." Eles voltaram a fazer as malas quando Mabel disse: “E você tem
um plano então, senhorita Celeste?
As mãos de Celeste tremeram e ela colocou o vestido que estava pronta para embalar
para baixo na cama. "Não sei. Mas eu vou. Eu devo." Ela cerrou as mãos
e reuniu sua determinação. “E posso dizer que nenhum desses planos provavelmente envolverá
voltar aqui novamente.”

CAPÍTULO 4
T A viagem começou de forma pouco auspiciosa, com um estrondo de

trovão e depois uma chuva torrencial que continuou pelas próximas duas horas.
Celeste e sua criada Mabel estavam seguras e aquecidas o suficiente dentro da
carruagem que Owen havia alugado para levá-las a Londres. Mas ele estava em seu
cavalo e foi um passeio miserável, de fato.
Ele olhou para o céu, silenciosamente amaldiçoando qualquer deus antigo e
vingativo que trouxe essa torrente fria e desagradável sobre sua cabeça. Por outro lado,
talvez quem tivesse feito isso estivesse apenas tentando lhe dizer que não deveria se
envolver muito com Celeste Montgomery. Não é um mau conselho, se dado com
crueldade.
Estava ficando dolorosamente claro para ele que já estava muito perto dela. Afinal,
ele havia sonhado com ela na noite anterior. Também não é um sonho inocente. Não,
ele havia desatado todas aquelas belas mechas vermelhas, deixando-as cair sobre elas
como uma cortina de fogo enquanto acariciava cada centímetro daquele corpo delicioso
e curvilíneo com a língua. Ela balançou e lamentou debaixo dele até que tudo o que
restou foi prazer, prazer, prazer...
Ele acordou com tanta força que um banho frio estava em ordem antes de viajar
para a casa dela, onde ele teve que fingir ser adequado para não deixá-la desconfortável
sabendo que ele sentia coisas que ela certamente não poderia querer. sentir. O universo
agora o recompensava com um segundo banho frio para manter sua luxúria inesperada
sob controle.
Porque ela? Ele nunca foi o tipo de homem que ofega por uma mulher de uma
maneira tão desavergonhada. Ele tinha um amante de vez em quando. Ele não era um monge.
Mas ele não... definhou. Ele não seduziu. Ele não... ele não sonhava com mulheres
específicas do jeito que tinha sonhado com ela.
Apenas o porquê dela era realmente óbvio. E não era só que ela era bonita. Ela era
linda, claro, isso era apenas um fato. Mas todas as Sra. Montgomerys eram lindas, e ele
não tinha sonhos safados com as outras duas.
Celeste era diferente... interessante. Ela era afiada como um alfinete, observadora
de uma forma que ele passou anos treinando para se tornar. Ela não sorria com tanta
frequência, não que ele esperasse que ela fizesse isso dadas as circunstâncias, mas
quando ela sorria... bem, ela era ainda mais adorável. Ele sentiu que tinha que ganhar
aquela expressão, persuadido por aquele comportamento sério.
A janela da carruagem se abriu naquele momento, e a mesma dama que ele estava
pensando obsessivamente apareceu lá. Ela havia tirado o chapéu e seu cabelo ruivo
estava em um coque elegante, exceto por algumas mechas que se enrolavam em volta
do queixo. Ela sorriu para ele. Seu coração, traidor que era, bateu forte em seu peito.
"Senhor. Gregory, por favor, junte-se a mim na carruagem? ela perguntou, olhando
para o céu nublado. “É positivamente horrível e tenho certeza que você poderia usar a
pausa da torrente.”
Ele a seguiu olhando para o céu escuro e suspirou. Ele estava miserável.
Ele fez sinal para o motorista parar e assim o fez.
Celeste lançou-lhe outro sorriso, este mais brilhante. "Bom. eu conhecia você
era um homem com quem se podia raciocinar.”
Com isso, ela fechou a janela, e ele aproveitou o tempo para cuidar de seu cavalo e
tirar o casaco encharcado para não encher o interior quente da carruagem com vapor e
umidade.
Finalmente ele abriu a porta e entrou. Ele se acomodou no banco em frente a Celeste
e sua empregada, que parecia estar dormindo. Ao fazê-lo,
Celeste entregou um cobertor.
"Muito obrigado", disse ele, secando um pouco o cabelo com ele antes de colocá-lo
sobre as pernas úmidas para se aquecer. Quando eles começaram a se mover novamente,
ele apontou para Mabel, cuja cabeça estava encostada no assento da carruagem com a boca
ligeiramente aberta. De vez em quando ela soltava um pequeno ronco. “Isso é normal?”
Celeste riu enquanto lançava um olhar de lado para a mulher adormecida.

“Incrivelmente, sim. Ela é como uma rocha quando está dormindo. Ela provavelmente vai
ficar assim por horas.”
Ele se mexeu um pouco. Se isso fosse verdade, então era quase como se eles
estivessem sozinhos. Uma proposta perigosa considerando para onde seus pensamentos o
estavam levando nem cinco minutos antes. "Então você me chamou aqui para fazer
companhia."
Ela inclinou a cabeça em sua provocação gentil. "Talvez. eu perdi o interesse
no meu livro e você foi a próxima melhor coisa.”
Ele bufou uma risada de sua franqueza. Mais uma coisa que o atraiu. Ela não fez nada,
esta. Ela sempre foi direta, seja na brincadeira ou na seriedade. “Então estou à sua disposição
para entretenimentos de qualquer tipo.”
No momento em que ele disse as palavras, ela inclinou a cabeça ainda mais e um pouco
de cor entrou em suas bochechas. Ele desejou poder retirar aquela frase, com todas as suas
insinuações que eram tão altamente inapropriadas.
"Isso soa fascinante e ameaçador", disse ela, seu tom um pouco mais ofegante. “Mas eu
estava pensando, enquanto cavalgava com minha empregada roncando no meu ouvido e
meu livro me aborrecendo, que você sabe muito sobre mim. Pelo menos sobre algumas das
minhas circunstâncias. Mas eu não sei muito sobre você.”
“Ah, então você me convidou em sua carruagem para um interrogatório,” ele brincou,
esperando deixá-la à vontade novamente. Ele descobriu que não gostava da alternativa.
"Excelente escolha. Eu não posso escapar, você controla o
meio Ambiente. Você até me abrandou, oferecendo-me a bondade do

cobertor."
Ela se sentou um pouco mais reta. “Ah, não, essa nunca foi minha intenção!”
Ele balançou a cabeça em seu choque e horror com a ideia de que ela poderia ter sido tão
desonesta. "Estou te provocando. Claro que você está interessado em algumas informações sobre
mim. É natural, pois certamente tornei sua vida mais... complicada.
“Não de propósito, eu não acho. Mas sim”, ela admitiu.
Ele suspirou. — Então o que você gostaria de saber?
Ela mordeu o lábio por um momento, uma ação de distração para dizer o mínimo.
Então ela deu de ombros. “Como você se tornou um investigador?”
As sobrancelhas de Owen se ergueram. Ele não esperava essa pergunta de todas as perguntas.
Mas ele tinha uma resposta. “Eu não comecei assim. Na verdade, eu era o homem de negócios de
Lord Livingston. Ajudei a administrar sua propriedade e finanças, cuidei de biscates que ele achava
que estavam abaixo de um visconde. Eu era bom nisso, mas não particularmente engajado pela
vocação. Ele não gostava particularmente de uma jovem pela qual seu filho mais velho havia se
interessado, e um dia ele me pediu para pesquisar um pouco sobre seu passado e suas atividades.”
Sua boca se torceu um pouco com desagrado. "Você deveria espioná-la."
“Acho que essa é uma maneira de colocar as coisas”, ele admitiu. “Pensei nisso mais como fazer
a devida diligência. A dama se tornaria viscondessa um dia e um casamento com o filho veio com
muito dinheiro e poder. Não era totalmente cruel para Livingston querer saber mais sobre suas
intenções. Eu fiz o trabalho, cavei em seu passado e seu presente. Descobri que realmente gostei.”
"Então você é intrometido por natureza?" ela perguntou.
Ele sorriu. "Um pouco. Mas era mais isso – eu estava montando um quebra-cabeça.
Eu conseguiria uma informação — era importante? Como ele se encaixaria no quadro geral? Às
vezes eu não sabia até dias depois, quando tinha mais cinco informações, e de repente ficava claro o
que a primeira parte significava.”

"Você se ilumina quando fala sobre isso", disse ela com a vibração de um
sorriso. “É evidente que você ainda tem uma grande paixão pelo trabalho.”
Ele encolheu os ombros. "Eu faço. É minha vocação, suponho, se você quiser colocá-lo
termos um tanto religiosos e extremamente dramáticos”.
"Você tem sorte de ter um", disse ela, e olhou pela janela para a chuva torrencial. “Os
cavalheiros têm essa opção com mais frequência do que as damas. Eu deveria ver o
casamento e a maternidade como minha vocação. Mas não pode ser o chamado de toda
mulher, pode? Que você, como homem, pode conter tantas multidões e eu só posso ter um
futuro exposto diante de mim?
Ele franziu a testa com a tristeza em sua expressão quando ela fez a pergunta.
“Eu não acredito nisso. Você claramente contém multidões.”
Ela bufou uma risada amarga. “Eu vou ter que agora. Este escândalo destruirá todas
as possibilidades da vida que sempre se espera de mim.
Talvez eu deva agradecer ao meu... marido ou como quisermos chamá-lo.
“Você está procurando o positivo.”

“Que outra escolha eu tenho?” Ela suspirou e então se endireitou.
“E agora eu nos tirei do assunto. Você estava me contando como espionar uma mulher
potencialmente rebelde se tornou uma carreira e eu interrompi.
Ele hesitou, pois seu desejo de empurrá-la ainda mais estava pulsando. No entanto,
seu rosto era uma máscara que lhe dizia que ela queria espaço. Precisava, talvez. E ele
não queria tornar isso pior para ela. Ela era vulnerável, e se a história dele empatasse um
pouco, então valia a pena contar.
“Suponho que não consegui esconder minha excitação do visconde enquanto trabalhava
na investigação, porque quando terminou ele se ofereceu para me patrocinar para começar
meu próprio negócio, onde eu o faria permanentemente. Eu aceitei. Ele me ajudou a me
apresentar a clientes em potencial e a divulgar que eu era confiável e discreto quando
necessário. E então ele me libertou.”
"E aqui está você", disse ela. "O que aconteceu com a senhora?"
Ele riu. “Ela não estava fazendo nada de errado. Na verdade, ela estava muito apaixonada
pelo cavalheiro. Eles se casaram e Lord Livingston a adora agora. Ela me provoca
impiedosamente sobre minha grande investigação toda vez que venho jantar.
“Então Livingston é um homem disposto a admitir que também estava errado.” Celeste
balançou a cabeça. “Tão raro quanto um sprite. Que maravilha ter um
benfeitor."
"De fato. Ele era um amigo quando eu precisava dele e ele me contratou como seu homem
de assuntos. E ele era meu amigo quando me deu as ferramentas para minha própria liberdade.”
"Você precisava dele?" ela pressionou.

Ele respirou fundo. Aqui era onde ele se tornaria vulnerável. Ele disse a si mesmo que era
apenas para equilibrar a balança, mas também havia uma parte dele que queria que ela o
conhecesse um pouco mais. Para se sentir um pouco mais perto.
“Minha mãe havia morrido alguns meses antes”, disse ele, sentindo a dor que ainda
acompanhava essa declaração, mesmo depois de tantos anos. “Temo que eu estava um pouco
sem leme. Ele foi gentil em me oferecer o emprego quando eu não tinha experiência. E me
treinou pacientemente, me manteve por cinco anos enquanto eu me adaptava ao homem que
eu seria.”
"Sinto muito por sua mãe", disse ela. "Você estava perto?"
“Muito,” ele declarou com um sorriso. Ela se foi há tanto tempo e a dor nunca desapareceu
totalmente, mas se abrandou para que ele pudesse recordar todas as coisas maravilhosas
sobre ela, não apenas o desgosto de sua perda. “Meu pai era um vagabundo de coração. Ele
tinha acabado de comprar uma comissão para o exército quando minha mãe teve um filho...
comigo. Ele foi forçado a se casar com ela e então seguiu com sua vida quase como se não
existíssemos. eu não estava perto
para ele - ele morreu quando eu tinha dezesseis anos. Mas ela era... notável. Ela fez
o melhor da pior situação.”
"Então suponho que isso me dá esperança de que eu possa fazer o mesmo", disse Celeste
com outro daqueles sorrisos fracos. “Lamento não ter podido conhecê-la.”
Ele encontrou o olhar dela e ficou ali, atraído pelos mares cinza-azulados. "Eu também sou."
Essas palavras pareceram tirar todo o ar da carruagem e eles se encararam enquanto o
tempo passava, talvez um momento, talvez uma vida inteira, era difícil dizer. O que não era difícil
dizer era que ele queria beijá-la. Era um desejo que o percorria como um maremoto, quase
avassalador, mesmo sabendo que era muito errado.
Mas lá estava.
E pela maneira como ela se segurava, segurava seu olhar, ele teve que se perguntar se ela
desejava o mesmo. Se ela estremeceria se ele a tocasse. Se ela
suspiraria se ele reivindicasse seus lábios.
Mas antes que ele pudesse fazer algo tão tolo, sua criada acordou ao lado dela e o feitiço foi
quebrado. – Ah, Sr. Gregory – disse Mabel, esfregando os olhos enquanto o encarava. “Eu não
sabia que você tinha se juntado a nós. Devo ter cochilado.”
Celeste encontrou seus olhos com um arco conspiratório de uma sobrancelha mesmo
disse: “Sim, de fato. Se adormecido significa cair no sono dos mortos.”

Mabel bufou um pouco, mas Owen podia ver que as duas mulheres eram amigas. Às
vezes as mulheres de uma determinada estação não baixavam
eles mesmos como tal. Sua mãe tinha sido costureira quando o dinheiro que seu pai mandava
esporadicamente estava em falta, e havia apenas um punhado de mulheres que ela servia que a
tratavam como algo melhor do que mobília no quarto. Lady Livingston estando entre aqueles que
a viam como humana, não como um meio para um fim. Parecia que Celeste era como aquela
senhora, que ele respeitava muito.
“Bem, vocês dois devem me atualizar sobre tudo o que perdi para que eu possa participar da
diversão”, disse Mabel.

Celeste lançou-lhe outro olhar, este um pouco mais furtivo. Como se ela
não queria compartilhar o que eles estavam discutindo, mesmo com um amigo.
“Estávamos falando sobre museus em Londres”, disse Celeste.
Mabel arqueou uma sobrancelha como se não acreditasse totalmente nisso. “Você estava agora?
Bem, então vamos continuar o tópico para que eu possa saber o que esperar quando a senhorita
Celeste e eu fizermos nossas rondas.
Owen sufocou uma risada. Pelo menos ela havia escolhido um assunto em que ele era bem
versado e poderia realmente ajudá-la a aproveitar seu tempo na cidade. Então, quando eles começaram
a discutir o tópico muito mais benigno, a tensão entre eles diminuiu um pouco, substituída por
tranquilidade e risadas.
E por isso ele estava satisfeito... e desapontado. Mas teria que deixar de lado a última reação
porque não podia se envolver com Celeste Montgomery. Não havia absolutamente nenhuma maneira.
CAPÍTULO 5
T A pousada que Owen havia escolhido para a noite era excepcional, e

quando Celeste desceu para o jantar, ela ficou maravilhada ao ver o belo
refeitório onde os viajantes estavam reunidos em volta das mesas, comendo o que cheirava
e parecia uma comida deliciosa e conversando baixinho entre si. .
Ela examinou a sala e encontrou Owen em uma mesa posta para três. Ele
acenou quando ela encontrou seus olhos, e ela cruzou para ele com um rubor. “Boa noite”,
disse ele. “Espero que você tenha encontrado suas acomodações ao seu gosto.”
Ela assentiu. “Nosso quarto é lindo. Muito confortável." Ela se mexeu enquanto ele a
ajudava a se sentar e, em seguida, retomou a sua. “Espero que o duque e o conde não
fiquem irritados por você ter escolhido uma estalagem tão boa. Eu gostaria de poder dizer
que posso pagar a despesa, mas...
Ele balançou a cabeça para interrompê-la. “Celeste, quanto a isso você não deve se
preocupar. Você está vindo para Londres para ajudá-los na minha investigação. Esta é
uma despesa pequena e eu teria que arcar se você viesse comigo ou não, já que eu teria
que parar a caminho de Londres de qualquer maneira.
Ela ignorou o fato de que ele não teria alugado uma carruagem, nem teria que pagar
pelos quartos extras para o motorista ou para ela e Mabel. Ele estava tentando tranqüilizá-
la e ela tentou ser tranqüilizada como resposta.
“Onde está Mabel, então?” Owen perguntou quando ela não insistiu no assunto.
"Vem em um momento?"
"Ela decidiu fazer uma refeição menor em nossa câmara", explicou Celeste.
“Ela queria consertar um dos meus vestidos e disse que tinha um livro para ler.
Seremos apenas nós dois esta noite.”
Algo no olhar de Owen mudou com essas palavras. A mesma coisa que veio
em seu olhar quando eles estavam conversando na carruagem mais cedo, quando
o ar ficou pesado e um formigamento a percorreu como se algo fosse acontecer.
Ele piscou rapidamente, porém, e sorriu, estalando aquela covinha em sua
bochecha que era tão cativante.
“Então serão dois.” Ele fez sinal para que a criada se aproximasse e ela lhes
disse o que a cozinha tinha como opções para o jantar. Uma vez que eles
escolheram e ficaram sozinhos novamente, ele se recostou na cadeira, casual e
confortável. Estranho como isso a deixou ainda mais nervosa quando ele estava
descansando em sua cadeira como um rei. “As circunstâncias não são as melhores,
mas você está feliz por estar fora de Twiddleport? Quando foi a última vez que você viajou?”
Ela mordeu o lábio. Ele provavelmente tinha viajado por todo o país, talvez até
viajado pelo mundo mais amplo. Ela se sentiu muito como um chawbacon quando
gaguejou: "Eu-eu nunca viajei".
Ele a encarou por um momento. "Nunca? Você nunca foi a Londres, mesmo
com seus pais?"
Ela mordeu o lábio. “Eu não. Minha mãe tinha planos para eu me casar com
um dos nobres locais, então ela concentrou todas as suas atenções nele quando
eu saí, em vez de me levar a Londres para expor.
"O que aconteceu com ele?"
“Ele tinha projetos em alguém com uma classificação mais alta do que ele,
como é o caminho. Minha mãe nunca teve chance. Naquela época, eu tinha
desenvolvido a reputação de ser um gênio que discutia os pontos mais delicados
dos fatos, e isso assustou o resto.”
“Isso foi planejado?” ele perguntou, e sorriu para a jovem enquanto ela trazia a
sopa.
Depois que ela foi embora, Celeste respirou fundo o delicioso caldo e tomou uma colherada.
Ela não pôde evitar o estrondo de prazer que veio do fundo de seu peito. Owen rapidamente
baixou o olhar para sua própria tigela e começou a comer.
Ela se sacudiu de volta para a conversa e disse: "Pode ter sido um pouco intencional, sim",
ela admitiu. “Eu não queria me casar com nenhum daqueles... aqueles garotos que não
gostavam da ideia de que eu pudesse ter opinião própria. Opiniões que não espelhavam
inteiramente as suas. Eu estava resignada a ser uma solteirona feliz quando eles impingiram
Montgomery em cima de mim.
Ele balançou sua cabeça. “Sinto muito por isso.”
“Você não precisa ser,” ela disse com um suspiro. “Não foi você quem fez.”
“Talvez não, mas posso ajudar a compensar um pouco. Se esta for sua primeira viagem a
Londres, então você terá que provar todas as suas delícias. Vivi na cidade toda a minha vida e
serei seu guia.”
Ela prendeu a respiração. “Você faria... você faria isso? você não vai ser
muito ocupado com sua investigação?
Ele encolheu os ombros. “Sim, mas eu tenho tempo privado, Celeste. Um homem não pode
trabalhar o dia todo todos os dias.”
“Eu odeio me intrometer em seu relaxamento.”

Ele inclinou a cabeça. “Se você não quiser passar mais tempo comigo, eu
entender, especialmente dadas as circunstâncias do nosso... relacionamento.
Seus lábios se separaram. Em sua pressa de evitar que ele se incomodasse, ela o fizera
pensar que não gostava dele. E ela percebeu naquele momento que
não era verdade. Ela gostava desse homem que havia entrado em sua vida como um
tornado e virou tudo de cabeça para baixo.

“Temo ter ofendido você,” ela disse suavemente. “E eu não queria. Eu adoraria um guia
para Londres sempre que você tiver tempo ou inclinação.
Embora Mabel tenha falado sobre museus com você hoje, certamente me imaginei enfiada em
alguma casa escondida, apenas para ajudar quando fosse necessário, mas se houver mais,
aceitarei com prazer.
Ele segurou seu olhar por um longo tempo, enquanto a criada pegava suas tigelas e as
substituía pela refeição principal. Celeste poderia ter respirado os aromas novamente, notado
a beleza brilhante de legumes perfeitamente assados, mas ela não conseguia desviar os
olhos de seu companheiro.
"O que mais eu puder fornecer", disse ele antes de ser o único a quebrar
aquele olhar intenso.
Ela começou a comer e por algum tempo eles comeram em silêncio. Não é desconfortável,
mas também não é exatamente sociável. Ela sentiu uma vontade de enchê-lo enquanto a
comida em seus pratos diminuía.
"Eu... vou conhecer as outras esposas?" ela perguntou.
Ele ergueu o olhar. “Você gostaria de fazer isso?”

Ela assentiu. “Admito que estou curioso. Mas talvez eles me odiassem. Colocar
culpar um ao outro e não a Erasmus pelo que foi feito.”
“Eu lhe asseguro que nenhuma delas é esse tipo de dama. Você vai conhecer os dois, e
acho que vai se dar muito bem.”
“Você vai me contar sobre eles?” ela perguntou, empurrando sua comida ao redor dela
prato enquanto ela tentava não soar muito ansiosa ou nervosa.
“Se você quiser.”
"Oh sim. Eu odeio ser mantido no escuro. Posso imaginar tantos cenários piores quando
deixados por conta própria.”
“Deixe-me ver, a primeira esposa é Abigail. Ela foi casada com Montgomery por quase
cinco anos. Ela é calorosa e muito gentil. E adorável, uma mulher muito bonita.”
Celeste sentiu uma pontada de ciúmes daquele descritor, mas empurrou-o para baixo
porque certamente não era o seu lugar. “Qual foi a reação dela quando
descobriu o que Erasmus tinha feito?
“Chocado, assim como você estava,” ele disse, embora sua testa enrugou um pouco
como se ele tivesse pensamentos sobre o que ele não compartilhava enquanto ele continuava,
“Raiva, embora ela tenha lidado bem com isso. Ela tem cooperado. E ela foi instantaneamente
acolhedora para Phillipa, a segunda esposa.”
“Ah, então eles já se conheceram?” Celeste disse, mordendo o lábio novamente.
Talvez ela fosse a mulher estranha, então.
“Eles fizeram, pois Phillipa Montgomery estava visitando Londres na época da

o assassinato”.
Celeste procurou seu rosto um pouco mais de perto. “Você conta os dois como suspeitos, não
é?”
Ele arqueou uma sobrancelha. "O que te faz dizer isso?"
“Eu ouvi isso em sua voz.”
“Você me conhece tão bem depois de um contato tão curto?” ele perguntou. "Ou
você é simplesmente aquele observador?”
Celeste ignorou aquelas perguntas carregadas. “Por que você suspeita deles?”
“Ambos estavam em Londres. Na verdade, Phillipa Montgomery estava na cidade
inesperadamente” , disse ele. “E embora ambos tenham expressado surpresa ao ouvir as notícias
sobre o comportamento de Montgomery, isso poderia facilmente ter sido fingido.”
“E nós, esposas, certamente temos motivos,” Celeste meditou.

"Sim."
“E que tipo de mulher é Phillipa?” ela perguntou, refletindo sobre tudo

a mente dela.
“Ela foi certamente a mais zangada de vocês três quando lhe contaram sobre Montgomery. Ela
é um espírito de fogo e parece sentir a injustiça do que foi feito com mais intensidade.”
Celeste assentiu. “Admito que estou muito interessado em conhecer os dois. Parece que somos
pessoas marcadamente diferentes em temperamento.”
“E na aparência. Abigail tem cabelo escuro, cachos loiros Phillipa e você

tem isso...” Ele limpou a garganta. “…lindas mechas ruivas.”
Suas bochechas esquentaram e ela tentou não sorrir com o elogio. Era tão raro que alguém lhe
dissesse que ela era bonita. Não era algo que ela valorizasse muito, afinal. Ela gostava de ser
reconhecida por sua mente, por seus valores. Ela sempre afugentara os homens que se tornavam
poéticos em seu rosto.

Nunca tinha ficado bem com ela quando Erasmus fez isso durante seu namoro
desanimado.
Mas algo sobre a maneira como esse homem disse isso caiu de forma muito
diferente. No centro de seu peito. O que estava errado, não estava? Ela tinha acabado
de conhecê-lo e deveria estar de luto por um marido que ela nunca amou e que destruiu
seu mundo de forma tão descuidada.
“Por que não vamos dar uma volta?” Owen disse, sorrindo enquanto seus pratos
eram removidos. “A chuva passou e a lua apareceu. Pode fazer bem a nós dois tomar
um pouco de ar fresco.
Celeste mudou. A ideia de dar um passeio ao luar com este homem parecia íntima e
um pouco perigosa. Mas ela também ansiava por isso. "Muito bem."
Ela se levantou e pegou o braço que ele ofereceu. Era impossível não estar muito
consciente de quão forte era aquele mesmo braço. Ela não o havia tocado antes, exceto
por alguns olhares de sua mão sobre a dela. Sob todas aquelas camadas apropriadas
havia um homem sólido, musculoso. Por que seu coração estava acelerado?
Ela tentou respirar fundo enquanto permitia que ele os conduzisse do
Pousada. Eles desceram a rua juntos na noite calma e fria, e ela tentou desesperadamente
não tremer por estar tão perto dele. Ela não era devassa, ela não queria se exibir como
tal.
"O-obrigada por pensar em uma caminhada", ela conseguiu resmungar quando
o silêncio parecia se estender para sempre e se tornar pesado.
“Você parecia perturbada no final do jantar,” ele explicou suavemente, então
olhou para ela. "O que eu posso fazer?"
Ela quase riu. O homem parecia criado para resolver problemas. Deixe os outros à
vontade. Era muito atraente, claro. Muito atraente, assim como tudo sobre ele.
“Acho que não posso mentir e dizer que não estou preocupado. Estou apenas
tentando imaginar como tudo isso vai funcionar... e temo que estou falhando,” ela disse
com um suspiro enquanto se separava dele para que pudesse pensar com mais clareza. "É tal
uma situação insustentável. Sou viúva... só que não sou, porque meu casamento nunca
foi real. Espera-se que eu use preto e dê um tempo adequado de luto? Para ranger os
dentes e exibir algum colapso emocional? Onde eu estou mais?”
“Você sente muito que ele se foi?” Owen perguntou.

Ela girou para encará-lo e engoliu em seco. Ele a julgaria pelo que ela estava
prestes a dizer? “Lamento que ele tenha sido assassinado. Isso é uma coisa terrível.
Mas eu não vou sentir falta dele, se é isso que você quer dizer. Nós éramos praticamente
estranhos e eu me ressentia dele a cada momento que ele era meu marido.” Ela ergueu
as mãos. “Eu não tenho ideia do meu lugar neste mundo agora.”
Ela ouviu a vacilação de sua voz, sentiu a ponta das lágrimas arder em seus olhos.
Ela se moveu para escondê-lo, mas era tarde demais. Owen tinha visto através dela, e
ele pegou sua mão e a puxou de volta para ele antes que ela pudesse escapar. Ela
cambaleou um pouco e ele agarrou seus cotovelos, puxando-a mais apertado contra
seu peito para firmá-la.
Ela se viu olhando para ele, aureolada pelo luar, aquele rosto bonito não iluminado
com um sorriso no momento, não quente com conforto, mas escuro com outra coisa.
Algo que chamava o mesmo nela. A fez querer coisas que não deveria. Não com um
estranho. Não neste momento horrível e retorcido no tempo.
Ela deveria ter se afastado. Ela não. Ela ficou lá quando seus lábios se separaram
e ele soltou um suspiro baixo e irregular. Ele a queria. Ela sabia disso naquele momento
de uma forma que ela nunca sentiu com nenhum outro homem antes. Ele a queria
mesmo que eles tivessem acabado de se conhecer e ele tivesse vindo para explodir
seu mundo em pedacinhos.
Ela o queria também. Talvez porque ele era tão sólido. Talvez porque ele realmente
não a conhecia. Talvez porque ela só queria algo bom ou roubar um momento para si
mesma. Por que não? Tudo estava arruinado de qualquer maneira.
Ela ficou na ponta dos pés, achatando as palmas das mãos no peito dele enquanto
inclinava a cabeça e roçava os lábios nos dele. Ela o beijou enquanto ele estava lá,
perfeitamente imóvel, então menos do que perfeitamente imóvel enquanto sua boca se
movia apenas uma fração abaixo da dela. Ela sentiu o poder dele. A força que ele
conteve quando capturou seus antebraços em suas mãos.
E a empurrou suavemente.
“Sinto muito, Celeste,” ele murmurou.
Seu coração afundou e o sangue correu para aquecer suas bochechas enquanto ela
seu aperto. “Eu deveria dizer essas palavras, não você. Eu não deveria ter feito isso.”
Houve uma longa pausa, como se ele estivesse contemplando esse pensamento.
Então ele pegou as mãos dela nas dele, apertando suavemente no que ela supôs que
era para ser um gesto de conforto ou apoio. Em vez disso, apenas a fez querer... bem,
ela queria muito mais do que um beijo truncado.
“Celeste, você está comprometida com tudo o que aconteceu no último dia e meio.”
Ele suspirou. “Você não está em posição de tomar decisões quando se trata de beijar
estranhos práticos ao luar. Você pode se arrepender em breve e eu não gostaria que
isso fosse outra decepção que você acumula em todos os outros.
Ela piscou. Seu mundo sempre esteve cheio de homens que pensavam pouco sobre
o que era melhor para ela. Seu pai sempre dançou ao som de sua mãe. E Erasmus
claramente nunca teve seu melhor interesse em colocá-la nessa posição insustentável.
E ainda este homem, este estranho... ele olhou em seus olhos e ofereceu sua
proteção. Até de si mesma.
"Eu poderia não ter me arrependido", ela sussurrou.
Ele engoliu e ela viu sua garganta trabalhar duro com o movimento. Dele
as pupilas estavam dilatadas, e por um momento ela pensou que ele poderia jogar a
cautela e a razão ao vento e apenas beijá-la novamente. Mas, em vez disso, ele se
afastou, um passo muito longo, na verdade.
"Temos um longo dia amanhã", disse ele, sua voz áspera. "Acho que seria melhor
se eu levasse você de volta para dentro."
Ela assentiu, embora isso não fosse o melhor no momento. Sua mente era
um caldeirão de medo e raiva, e os lábios dele contra os dela foram a única coisa
que fez com que parasse de se agitar. Só que ele estava deixando bem claro que
não era isso que ele queria fazer.
Então ela se resignou a esse fato e o seguiu de volta para a pousada.
Mas ela não ia parar de pensar no que poderia ter sido. Não por muito tempo.
CAPÍTULO 6
C eleste não sabia o que esperava de Londres. Ela tinha visto desenhos e
pinturas dele toda a sua vida, ela sonhava em vir aqui da pequena aldeia e
imaginava como seria sua vida como uma senhora da cidade. Mas agora que os prédios se
erguiam por todos os lados da carruagem cambaleante e as pessoas e veículos se agitavam
ao seu redor, ela estava no mínimo impressionada. Talvez tivesse sido mais fácil se ela
tivesse uma pessoa com quem conversar sobre tudo o que estava vendo e sentindo, mas
Mabel também nunca esteve em Londres, e Owen...
Bem, Owen cavalgou lá fora o dia todo, graças ao clima mais ensolarado. Ou pelo
menos foi o que ele disse naquela manhã quando não se juntou a eles. Ele não tinha falado
com ela sobre o beijo deles, ele não tinha agido como se algo estivesse diferente entre
eles. Talvez ele quis dizer isso como uma gentileza. Uma maneira de ela não se sentir mal
por sua tentativa frustrada.
Não funcionou porque agora ele estava de volta a ser um estranho que
tinha sido enviado para lhe dar más notícias. Seu mundo parecia um pouco... mais vazio para isso.
Passaram por um alto portão de ferro e chegaram a uma bela casa em frente a um
parque. Ela viu Owen descer e falar com o lacaio que se aproximou dos degraus. O homem
assentiu e então se afastou.
“Oh, graciosa, Mabel,” ela sussurrou enquanto se agarrava à mão de sua empregada.
“Lá vem ele e eu não tenho ideia do que esperar.”
“Espero pelo melhor”, sussurrou Mabel. “Até agora ele não parecia o
pior dos homens.”
“Não, ele certamente não é isso,” Celeste murmurou de volta, pensando no leve sabor de
xerez em seus lábios quando ela o beijou.
A porta da carruagem se abriu e Owen abaixou a cabeça, dando a ambos um breve sorriso.
"Eu queria ser o único a escoltar as senhoras da carruagem para que eu pudesse dizer mais
sobre onde estamos."
Havia algo... nervoso em seu comportamento enquanto falava, e
As mãos de Celeste começaram a tremer em resposta. “E onde estamos?”
“Esta é a casa de Montgomery em Londres,” ele explicou, e segurou seu olhar firmemente
como se pudesse apoiá-la através disso. “Aquele que ele compartilhou com sua primeira esposa.”
“Abigail,” ela sussurrou. De alguma forma, ela respirou quando sentiu como se estivesse
sendo mergulhada na água. "Você está me dizendo que estamos prestes a visitar uma das
outras esposas?"
O Wen já havia decidido que Celeste tinha uma força como o aço que a tornava
firme, mas agora ele estava vendo isso em ação. Seu medo, sua ansiedade,
estava claro em todo o seu rosto, mas sua voz estava calma. Suas costas estavam retas. Ela
estava pronta para enfrentar um desafio, se necessário. Ele certamente esperava que não fosse
o caso.
Se fosse, ele pretendia enfrentá-lo com ela.
“Eu pareço bem?” ela perguntou, olhando primeiro para ele, depois para Mabel, então
de volta.
“Linda”, disse Mabel.
Ele engoliu em seco, pois essa era uma pergunta pesada, se é que alguma vez houve uma.
"Eu lhe asseguro, nenhuma pessoa poderia criticar sua aparência."
Ela deixou sua respiração sair suavemente. “Isso é o melhor que posso esperar. Estou
pronto."
Ela estendeu a mão trêmula e ele a pegou, apertando-a suavemente antes de ajudá-la a
sair do equipamento, depois fez o mesmo com Mabel. celeste
alisou as saias enquanto olhava para a casa. Ela apertou os lábios com desgosto.
"É muito bonito", disse ela suavemente. “Principalmente em comparação com o meu
casebre.”
Owen enfiou a mão na dobra do cotovelo. Ele tentou não pensar
da noite anterior, quando seu corpo se apoiou no dele. Em como seus olhos brilharam como
diamantes quando ela olhou para o rosto dele ao luar.
Como seus lábios eram macios, mesmo que brevemente.
"O homem era um idiota", ele engasgou. “Não se esqueça disso.”

A vibração de um sorriso foi sua recompensa. “Eu não vou. eu não poderia mesmo se eu quisesse
para."
A porta se abriu quando eles subiram as escadas e um mordomo de aparência severa
apareceu da casa. "Senhor. Gregório”, disse ele. "Eles estão à tua espera."
"Muito bem", disse Owen. “Obrigado, Paisley.”
O mordomo inclinou a cabeça, mesmo enquanto lançava um olhar para Celeste. Ela se
moveu contra o lado de Owen e quando ele olhou para ela, suas bochechas estavam rosadas.
Como ele gostaria de poupá-la dessa humilhação. Mas Montgomery colocou isso em movimento
por um longo tempo. Tinha que acontecer se alguma dessas mulheres viesse para o outro lado.
Mabel foi mandada embora para tomar uma xícara de chá na sala dos empregados.
Celeste lançou um olhar desesperado para a empregada, mas ela não discutiu enquanto eles
seguiam Paisley pelo corredor e ele parou em uma porta da sala, que abriu e entrou, bloqueando
a visão do interior da sala.
"Sra. Montgomery, o Sr. Gregory está aqui com... com...”
"Sra. Montgomery,” veio uma voz suave e gentil de dentro. “Não devemos medir palavras,
querida Paisley. O Sr. Gregory está aqui com a terceira Sra.
Montgomery. Por favor, mostre-os.
O mordomo deu um passo para o lado e Owen permitiu que Celeste passasse primeiro. Ela
prendeu a respiração e ele também. Abigail Montgomery ficou

diante do aparador, cabelos escuros e lisos puxados para trás de seu rosto e olhos
igualmente escuros varrendo Celeste enquanto ela fazia sua entrada. Ela não estava
sozinha na sala. A segunda Sra. Montgomery, Phillipa, estava na lareira, cachos loiros
se esforçando para se libertar de seu próprio coque e olhos verdes voando sobre Celeste.
Diante do sofá estavam dois cavalheiros, patrões de Owen. O irmão mais velho de
Erasmus Montgomery, o conde de Leighton, e o homem que desencadeou todo aquele
pesadelo, o duque de Gilmore.
Owen se inclinou para Celeste, sentindo seu calor, e Deus o ajude, ele
desejou que ele pudesse varrê-la e levá-la para longe de tudo isso. Ele não.
“Você vai ficar bem,” ele respirou, e a sentiu pressionar um pouco mais perto dele
antes que ela se libertasse. Ele esperava que isso fosse verdade. Ele esperava que
pudesse ser verdade porque Celeste não merecia mais mágoa do que ela já havia
encontrado.
Mas não havia como ele protegê-la agora.
“G -boa tarde,” Celeste murmurou, seu olhar esvoaçando de um rosto para

o outro porque ela não tinha certeza de onde olhar.
esta sala cheia de estranhos, sejam eles inimigos ou amigos em potencial.

Mas a senhora de cabelos escuros no aparador não hesitou. Ela correu pela sala,
as mãos estendidas em saudação. "Sra. Montgomery.” Então ela olhou para a outra
mulher, que já estava atravessando a sala.
“Isso vai ficar muito confuso, não é? Eu sou Abigail Montgomery.
Sra. a primeira.
"Phillipa", disse a loira quando chegou ao lado de Celeste e deu-lhe um

sorriso triste, mas gentil. "O segundo. Mas me chame de Pippa, todo mundo chama.”
“Celeste, a terceira,” Celeste suspirou. De repente, sua exaustão parecia
avassaladora, talvez porque ela a visse refletida nas expressões das outras duas
mulheres. Só eles saberiam como era tudo isso. Só eles poderiam ter uma noção do
medo, da humilhação e do arrependimento de tudo isso.
"Que clube para fazer parte", disse Abigail com um sorriso gentil.
Naquele momento, Celeste parou de prender a respiração, parecia que ela estava segurando
há dias. Ela tinha sido incapaz de imaginar como esta reunião seria, se alguma vez acontecesse.
Mas em vez de ser horrível ou cheia de acusações, ela se viu bem-vinda. Quase como se isso
fosse uma irmandade. Uma se formou de dor, sim, mas ela não sentiu nenhuma acusação entre
as mulheres. Ela não sentiu nenhuma crueldade.
Ela olhou de volta para Owen e o encontrou sorrindo para ela, encorajando
apenas com esse olhar. Ele estava tentando dizer a ela que ela podia confiar nessas mulheres.
Ela queria fazer exatamente isso.
“De fato, é alguma coisa”, disse Celeste.
Abigail olhou para os outros cavalheiros. "Deixe-me apresentá-lo aos nossos outros
convidados." Ela pegou o braço de Celeste e a guiou para dentro da sala. "Este é o Conde de
Leighton, nosso... cunhado." O conde se encolheu um pouco e seu olhar voou de Celeste para
Abigail e finalmente parou em Pippa antes que ele se afastasse. “E um sujeito bastante decente,
apesar de seu apego ao canalha que criou esta situação.”
Celeste quase engasgou com essa descrição e com o fato de que este homem bonito que
agora estendia a mão para ela compartilhava os olhos azuis pálidos de Erasmus. Apenas em seu
rosto eles pareciam gentis, e isso a fez perceber o quão distante e cruel a expressão de Erasmus
tinha sido em comparação. Quando ela o conheceu, ele já estava perdido. Ela se perguntou se ele
sempre foi assim. O que o levou a tal curso de ação que alterou todas as suas vidas?
“Meu senhor,” ela disse. "Eu sinto muito por ter causado qualquer-"
Ele ergueu a mão para detê-la. “Você não causou nada, madame, eu lhe garanto. Meu irmão
foi o vilão que criou essa farsa. Sou eu quem deveria pedir desculpas a você por seu papel neste
horror.”
Seus lábios se separaram. Essa não era a resposta que ela esperava. Mas nada disso era o
que se esperava. Esta deveria ter sido uma sala cheia de tubarões,
empenhados em devorá-la, mesmo que fossem sangue perfumado.

Só que não era.
“E este é o arquiteto de nossa destruição,” Abigail continuou enquanto apontava para o outro
homem de pé diante do sofá. “O Duque de Gilmore.”
O duque não olhou para Celeste, ele simplesmente manteve seu olhar em Abigail por uma
batida, duas. Seus lábios eram finos, seus olhos se estreitaram nela em severo escrutínio. Mas
então ele desviou o olhar e olhou para Celeste com muito menos intensidade.
"Senhora", disse ele. — Lamento que minha investigação tenha causado sofrimento a
qualquer uma de vocês, senhoras. Embora eu não me arrependa, nem nunca me arrependa,
procurando proteger minha própria irmã.”
“Claro que não,” Abigail murmurou, e virou as costas para ele.
“E agora vocês cavalheiros viram o último de nosso grupo. Estamos diante de você, as Três Sra.
Montgomerys. Ela deu os braços com Celeste e fez o mesmo com Pippa do outro lado. "Então
aqui estamos nós. Leve-o, e então pedirei a vocês dois e ao Sr. Gregory que nos deixem.
Owen estava apenas observando a interação, mas agora ele deu um passo à frente, seus
lábios entreabertos. “Eu pensei em escoltar a Sra. Mont—Srta. Hendr— Celeste para sua casa
pretendida durante sua estada.”
“Eu fiz arranjos,” o Duque de Gilmore disse suavemente. “Eu prometo a
as acomodações serão de boa qualidade e—”
Abigail balançou a cabeça. “Isso não vai dar. Vou hospedar Celeste aqui, apenas
como estou hospedando Phillipa.”
Celeste engasgou quando olhou para Abigail, mas a dama parecia tudo menos incerta dessa
decisão. Ela encontrou o olhar de Celeste com um aceno rápido.
"Sra. Montgomery,” o duque entoou, aproximando-se de Abigail enquanto ela se soltava dos
braços unidos de Celeste e Pippa. “Você tem certeza que é
sábio? A notícia dessa coisa terrível já está circulando pela cidade. Se as senhoras ficarem
com você...
“Então o mundo saberá que não culpamos uns aos outros por nosso destino, mas
coloque-o firmemente onde ele pertence, no Sr. Montgomery. Por que deveríamos estar na
garganta um do outro? Nós somos as vítimas aqui, Vossa Graça. E vamos ficar juntos.”
Sua boca se contraiu. "Como quiser."

"Um bom sentimento", disse o conde enquanto o duque se afastava para o fogo.
“E não nego que será poderoso. Mas acho que todos temos muito o que discutir. Há muitos
assuntos a serem resolvidos se algum de nós tiver alguma esperança de escapar desse
escândalo”.
“E determinar o assassino do Sr. Montgomery,” Owen adicionou suavemente.
Celeste olhou para ele. Ele estava observando o conde, e ela percebeu com um
sobressalto que Owen suspeitava dele. Mas é claro que ele iria. Provavelmente ele
suspeitava de todos na sala. Um deles poderia muito bem ser o assassino e ainda assim ela
não sentiu medo. Se alguém nesta sala tivesse assassinado Erasmus, bem... eles certamente
tinham suas boas razões.
“Sim, existe isso,” o conde murmurou. Celeste não pôde deixar de notar a forma como
a cabeça dele se inclinou. Havia algo de culpado em seu comportamento. Culpa por este
terrível estado de coisas? Ou algo mais profundo?
Abigail deu de ombros. “E vamos resolver tudo isso. Mas não esta noite.
Celeste deve estar exausta de sua jornada, e todos nós precisamos de tempo para nos
encararmos e vermos o que essa irmandade da Sra.
A aparência de Montgomerys à medida que avançamos. E nenhum de vocês, homens, está

convidado.
Ela deu um sorriso brincalhão para os cavalheiros antes de se acomodar em um dos

assentos diante do fogo. O duque de Gilmore lançou-lhe um olhar. "Eu não
sei como você pode ser tão irreverente sobre um assunto tão sério, Sra.
Montgomery.”
"Com qual de nós você está falando, Sua Graça?" perguntou Abigail.
Os olhos de Celeste se arregalaram. Os dois estavam quase na garganta um do
outro, mesmo que fossem muito educados sobre isso. Ela odiaria ver o que aconteceria
se as facas realmente saíssem.
Ela deu um passo à frente para dissipar a situação antes que a veia que pulsava na
testa do duque saltasse. “Admito que estou cansado. Tem sido alguns dias muito longos.
Talvez uma noite tranquila fosse bom para todos nós. E então, é claro, discutiremos todos
esses assuntos importantes.” Celeste mudou seu foco para Owen. Quando ele encontrou
seu olhar, ela encontrou um pouco mais de calma nos mares violentos. “Owen—Sr.
Gregório, o que você acha?
“Eu acho que outra noite não importará no esquema das coisas,” ele disse
suavemente. "E que faz sentido que vocês, senhoras, desejem se conhecer."
"Parece que foi decidido", disse o duque com um aceno de cabeça.

“Então eu vou embora. Nós nos encontraremos novamente amanhã então. Boa tarde."
Ele acenou para o grupo como um todo e então saiu da sala. Uma vez que ele se foi,
Abigail apertou os lábios e então cuspiu: — Não sei por que ele deve estar envolvido em
tudo isso. Ele conseguiu o que queria, não foi? Ele colocou em movimento a destruição
de todos nós e protegeu sua família. Por que ele não pode simplesmente nos deixar com
as consequências?”
O Conde de Leighton soltou um longo suspiro. “Ele realmente não é a besta que
você o faz parecer, Abigail. E ele é um homem poderoso, então não desconsidere
completamente que sua influência pode tornar isso mais fácil. Se você não afugentá-lo
inteiramente por seu desdém óbvio. Quando Abigail deu de ombros, o conde sorriu. “Boa
tarde, senhoras. Sr. Gregório. Ele mais uma vez deu um rápido olhar para Pippa, mas
não disse mais nada ao sair da sala.
Owen era tudo o que restava, e ele encontrou o olhar de Celeste e ficou ali enquanto
dizia: — Teremos muito o que discutir amanhã, senhoras. Mas espero que sua paz faça
bem a todos vocês. Celeste, vou me certificar de que todas as suas coisas sejam tiradas
da carruagem.
"Eu vou acompanhá-lo", disse ela. “Deixei um livro na carruagem e acho que
pode ter escorregado entre as almofadas. Vou achar mais fácil.”
Ele não discutiu, embora ambos soubessem que seu livro tinha sido colocado com segurança em
sua bolsa. Ela sorriu de volta para Abigail e Phillipa antes de segui-lo da sala de estar e sair para onde
sua carruagem ainda estava esperando. Os lacaios já o haviam descarregado, fazendo-a pensar que
Abigail sempre pretendia acolhê-la.
Ela e Owen pararam perto da porta aberta da carruagem e ela olhou para cima.
para ele. “Você vai ficar bem,” ele disse suavemente.

Ela piscou. “Eu parecia preocupado?”
Ele assentiu. “Desde o primeiro momento que te vi. Mas as outras duas esposas parecem mulheres
decentes. Suas boas-vindas foram genuínas e acho que você os encontrará bons aliados para o que
está por vir.”
“Mesmo que você não tenha certeza se um deles é um assassino. Nem o conde.
Nem o duque?
Suas sobrancelhas se ergueram e uma sugestão de sorriso inclinou seus lábios. — Você viu tudo
isso, não é?
Ela deu de ombros. “Não é preciso uma mente muito afiada para deduzir, mas sim. Eu vi você
assistindo a todos eles com mais interesse do que apenas uma observação casual.
Você ainda tem um longo caminho a percorrer para determinar quem acabou com a vida de Erasmus.
“E eu vou andar,” ele assegurou a ela. “Cuidado e prudentemente e
espero que com sucesso.”
Ela se mexeu porque quando eles estavam assim, cara a cara, ela não podia deixar de pensar em
quando eles se beijaram. Aquele momento roubado tocava em sua mente sempre que ele olhava para
ela como ele estava agora. Como se ele desejasse que eles pudessem repetir, mesmo sendo ele quem
havia se tornado
um jeito.
"Você deve andar por esse caminho... sozinho?" ela perguntou.
Seus olhos se arregalaram. "Você está se oferecendo para caminhar comigo?"

“Pode ser tolice – eu não tenho a experiência que você tem em tais coisas.
Mas eu quero ajudar. Caso contrário, sou apenas uma vítima disso e não quero ser. Não
apenas isso."
Ele ficou quieto pelo que pareceu uma vida inteira, procurando seu rosto com
aqueles olhos castanhos brilhantes que pareciam ver tanto. Então ele assentiu. “Se você
quer ajudar, então assista. Ouço. Você terá acesso a muito mais honestidade do que eu
provavelmente terei. Anote qualquer coisa interessante e podemos discutir isso mais
tarde.”
"Você faria isso?" ela disse surpresa.

Ele assentiu. "Sim."
“E você não vai... esconder as coisas de mim? Tente me proteger ou pense que
Eu não posso lidar com isso?”
Sua testa enrugou. “Eu acredito que você pode lidar com qualquer coisa, Celeste. E
se eu não posso te dizer algo, prometo ser honesto sobre isso. Eu não vou mantê-lo no
escuro.”
O alívio que a percorreu foi muito mais poderoso do que deveria ter sido. Tantas
pessoas a subestimaram, mentiram para ela para manipulá-la a seu modo. O fato de ele
ter jurado não fazer isso significava muito.
Mais, talvez, do que deveria.
Ela estendeu a mão e tocou seu braço. "Obrigada."
Suas pupilas dilataram e seu olhar se moveu de seus olhos para seus lábios. Ele
queria beijá-la, assim como ela queria fazer o mesmo.
Em vez disso, ele limpou a garganta e entregou a bolsa dela do
assento da carruagem antes de se afastar em direção ao cavalo, que os lacaios tinham

acabado de trazer para ele. “Boa tarde, Celeste.”
“Boa tarde,” ela sussurrou, então se virou para a casa onde as senhoras a
esperavam. Onde um futuro inesperado estava começando a
florescer.
CAPÍTULO 7
Quando Celeste voltou para a sala, ela prendeu a respiração. Enquanto ela
UMA
estava do lado de fora com Owen, Abigail aparentemente pediu que um chá
completo fosse servido na mesa perto da janela. Havia sanduíches, biscoitos e chá. O
estômago de Celeste roncou enquanto ela
forçou um sorriso para as duas mulheres.
Pippa o devolveu imediatamente. “Abigail e eu pensamos que seria estranho, então

dissemos que poderíamos comer como rainhas.”
"Minha cozinheira é divina", disse Abigail com uma risada leve enquanto fazia sinal para
Celeste para se sentar entre eles. “Tudo o que ela faz é o paraíso em um prato.”
Celeste tomou seu lugar e observou enquanto Pippa e Abigail empilhavam seu prato com
todas as iguarias que haviam sido preparadas para elas. Uma vez que estava transbordando
e o chá foi servido, Abigail ergueu sua xícara. "Para nós. As Três Sra. Montgomerys.
Celeste bateu sua xícara na deles. “Estou chocado que vocês dois possam brincar, então
facilmente sobre isso. Ainda estou cambaleando.”
— Bem, você não sabe há tanto tempo, suponho — disse Pippa. “Eu estava em Londres
e Abigail também. Mas levou mais tempo para a notícia chegar até você em Twiddleport.
“Além disso, acho que Pippa e eu decidimos nos últimos dias que podemos rir ou chorar,
e rir faz meus olhos incharem menos”, acrescentou Abigail.
Celeste balançou a cabeça. “Mas você deve ter sentido alguma dor sobre o
percepção sobre o que Erasmus tinha feito.”
Com isso, as expressões das duas mulheres caíram. “Claro,” Pippa começou. “Nunca
esquecerei quando Lorde Leighton e o Sr. Gregory chegaram ao quarto que eu estava
alugando. Fiquei tão emocionada de conhecer a família do meu marido depois de dois
anos sendo mantida longe deles. E então… o mundo desabou.”
“Você não morava em Londres?” perguntou Celeste.
“Não”, disse Pippa. “Eu não acho que Erasmus seria capaz de gerenciar todos nós no
mesmo lugar. Ele me conheceu em Bath, onde meu pai era dono de uma sala de reuniões,
e ficou feliz em me deixar lá depois dos primeiros seis meses de nosso casamento.”
“Os primeiros seis meses?” Celeste repetiu. “Ele ficou tanto tempo com você?”
"Sim, embora ele tenha viajado, e agora eu percebo que ele deve estar voltando para
casa para Abigail todo esse tempo."
Abigail franziu a testa. “Em casa ou em outro lugar, parece. Quanto tempo ele
ficar com você, Celeste?
Celeste mudou. “Casamos há pouco mais de um ano. Ele ficou comigo apenas alguns
dias e voltou apenas três vezes.”
Pippa estendeu a mão e pegou a dela. “Eu posso ver que você está se culpando por
algo ou questionando por que ele pode ter ficado mais tempo comigo. Confie que não é
você, é ele. Ele era um vagabundo e um canalha, e não no sentido romântico. Ele deve
ter ficado mais desesperado com o passar do tempo e nunca se importou com ninguém
além de si mesmo.”
“Por que ele estaria desesperado?” Celeste perguntou, marcando o brilho de raiva na
expressão de Pippa. “Conheço tão pouco dele. Ele não foi minha escolha e deixou claro
muito rapidamente que apenas meu dinheiro era dele.”
Abigail assentiu. “Então vamos começar do começo. Estou casada com o falecido Sr.
Montgomery há quase cinco anos. E tenho motivos para acreditar que, nos três primeiros,
fui o único a carregar esse nome”.
"Como vocês se conheceram?"
"Como você faz", disse Abigail com um aceno de cabeça. “Meu pai é o
segundo filho do Conde de Middleton, e ele e o pai de Ras eram amigos.
Eles encorajavam o casamento, mas eu o desejava independentemente de suas
maquinações. Achei que ele também.”
Havia uma tristeza distante na expressão de Abigail um momento antes de
ela piscar. “O namoro foi seguido pelo casamento e, por um tempo, fomos felizes.
Ele se desviou, é claro. Ele tinha mais de uma amante, e sempre voltava para
mim. A primeira vez me machucou, mas me convenci de que era o que os
homens faziam. Que eu poderia ser feliz de qualquer maneira, pois ele era
carinhoso o suficiente quando estava comigo.”
Celeste se encolheu. "Eu sinto muito. Ouvir o que aconteceu com Pippa e
comigo deve ter lhe causado tanta dor. Oferecer-nos tanta bondade fala muito de
você.”
Abigail sorriu. “Minha querida, eu poderia não saber que ele estava se
pavoneando pelo país, se casando com moças, mas quando ele começou essa
tolice, eu estava há muito tempo sem amor por ele. Ele mudou com o tempo,
você vê. Tornou-se mais difícil, às vezes ainda mais cruel. Ele me desprezava
por não lhe dar um filho, especialmente um filho cuja existência poderia permitir
que ele exigisse que seu pai lhe desse mais dinheiro. E quando seu irmão herdou
o título, só piorou.”
"Como assim?"
Foi Pippa quem respondeu em vez de Abigail. “Eles são mestiços, você vê.
Erasmus resmungava incessantemente sobre seu irmão e como ele era tão
grande para suas calças depois de herdar. Mas tendo conhecido Lorde Leighton
agora, vejo que o verdadeiro problema era que eles são homens tão diferentes.
Leighton é genuíno e sério. Erasmus estava... bem, ele fez uma cama que seu
irmão não iria aceitar. Ele o cortou um ano antes de se casar comigo.
Os lábios de Celeste se separaram. "É por isso que ele começou a se casar com todos nós?"
Abigail assentiu. “Isso é o que Pippa e eu teorizamos. Ele já havia gasto meu
dote, mas o de Pippa era generoso. Eu suponho que o seu foi o
mesmo?"
“Meus pais jogaram dinheiro no problema deles, e o problema deles era eu”
Celeste admitiu, porque neste momento eles estavam todos tão vulneráveis que ela não sentiu
nenhuma razão para não levar isso adiante. “E só podemos supor que a irmã mais nova do duque
de Gilmore seria o maior prêmio de todos.”
"Mas foi aí que ele cometeu seu erro", disse Abigail. “Ele escolheu vocês dois porque suas
famílias viviam no campo e nenhum de seus pais tinha conexões poderosas com Londres ou no
Upper Ten Thousand. Mas Gilmore era um peixe grande demais para Ras pousar.
— Por que você acha que ele fez isso? perguntou Celeste.
"Desespero?" Pippa sugeriu. "Arrogância? Quem sabe? Há muito tempo desisti de tentar ler
sua mente. Embora eu o tenha perseguido até Londres, então isso diz algo sobre mim, não é?
“Eu acho completamente racional que você o procurasse quando ele não respondeu às suas
cartas por meses,” Abigail a assegurou. “Diz que você é uma pessoa decente, nada mais ou menos.”
Celeste recostou-se na cadeira e observou as duas mulheres. Era
impossível não gostar deles, mas ela não podia deixar de pensar nas suspeitas de Owen quando
se tratava deles. Ele disse para ela assistir e ouvir. Esta foi uma abertura para ambas as opções.
"Quem você acha que... o matou?" ela perguntou, então tomou um gole de seu chá
para que ela pudesse observar o par sorrateiramente sobre a borda de sua xícara.
Pippa se encolheu, mas Abigail não se mexeu. Por um momento a sala ficou em silêncio e
então Abigail suspirou. “Não faltam suspeitos, suponho. Seu irmão, todos nós, provavelmente
outros incontáveis... todos tinham um motivo para o assassinato.
“E o Duque de Gilmore,” Pippa acrescentou.
A isso Abigail reagiu, seu olhar se lançando rapidamente para Pippa. — Suponho que ele
também. O Sr. Gregory parece motivado a descobrir a verdade. E ele sai inteligente o suficiente
para fazê-lo.” Ela se inclinou e encontrou os olhos de Celeste uniformemente. "Você

passou alguns dias com o homem, muito mais tempo do que qualquer um de nós. O que
você acha dele?”
Celeste respirou fundo com a pergunta direta que ela deveria ter esperado, mas de
alguma forma não tinha. Ela estava tentando obter informações, mas aqui estava ela
sendo solicitada. “Ele é... ele foi gentil com suas revelações,” ela começou lentamente.
“Sim, ele estava,” Abigail e Pippa disseram juntas.

Ignorando a chama de ciúme que a percorreu com essa declaração, Celeste
continuou: “Ele não fez nada além de tentar me deixar à vontade. Ele é muito inteligente
e observador, e acho que é motivado a cumprir seu dever.”
“E ele é muito bonito,” Abigail disse com um pequeno sorriso. “Você não
adicioná-lo, mas está claro que você pensa isso.”
Os olhos de Celeste se arregalaram. “Eu—ele—” Ela se recompôs o melhor que

pôde. “O cavalheiro é atraente. Não há como negar, pois é fato. Eu notei, é claro. Mas
não é um fator nesta situação, é? Erasmus era bonito, afinal, e isso não o tornava
decente, bom ou verdadeiro. Senhor.
A aparência de Gregory não mudará suas ações finais.”
Pippa sufocou um sorriso em sua xícara enquanto terminava seu chá antes de dizer:
“Não precisa ficar irritada, minha querida. Como você diz, o Sr. Gregory determinará as
respostas no final. Seu sorriso caiu. “Provavelmente não haverá como detê-lo.”
Abigail suspirou. "Sim. Agora tenho certeza de que a pobre Celeste deve estar
exausta depois dos últimos dois dias na estrada. Posso mostrar-lhe o seu quarto?
Teremos muito tempo para nos conhecermos durante o jantar. E eu gostaria de discutir
qualquer coisa , menos o perverso Erasmus Montgomery. Somos mais do que nosso
marido rebelde, senhoras. Sempre fomos, e por Deus seremos novamente.”
Havia algo na maneira como Abigail o declarou que fez Celeste acreditar que poderia
ser verdade. Então, enquanto ela seguia sua anfitriã e Pippa do quarto para encontrar
seu quarto, ela escolheu ir com esse sentimento.
Porque era esperança. E esperança era o que ela precisava para continuar com o que
aconteceria a seguir.
Wen não ficou surpreso ao chegar em casa com uma missiva do Duque de
O Gilmore exigindo que ele se juntasse a ele em sua casa para o jantar. Ele nem
se surpreendeu que o conde de Leighton também estivesse presente quando ele chegou. Os
dois homens, afinal, estavam dividindo a conta de seus serviços. Gilmore porque Owen
descobriu a verdade sobre
casamentos de Montgomery. Leighton porque ele alegou querer descobrir quem havia
derrubado seu meio-irmão.
O que o surpreendeu foi como os homens pareciam despreocupados

quando ele se juntou a eles na sala de Gilmore.
"Senhor. Gregory,” Gilmore disse enquanto gesticulava para ele entrar na sala com um
aceno para seu mordomo. "Bom te ver de novo. Gostaria de uma bebida?"
“Isso é uísque?” Owen perguntou, enquanto olhava para a bebida na mão do duque.
"Isso é. Tenho propriedade na Escócia e pode ou não haver um alambique na terra.

Suponho que, como homem da lei, você desaprova o contrabando de tal contrabando?
“Nem um pouco,” Owen disse com um sorriso. “Sempre gostei de um bom uísque
quando posso. Eu vou ter o mesmo.”
Enquanto Gilmore servia, Leighton balançou a cabeça. “E então o que você
pensa no trio de senhoras que meu irmão tratou tão insensivelmente?
Owen pegou a bebida oferecida a ele e bebeu lentamente, tanto para saborear o sabor
quanto para considerar o que dizer a seguir. O desgosto de Leighton com Montgomery ficou
claro desde o início. Owen sabia que os dois não eram próximos — eles tinham mães
diferentes e atitudes muito diferentes, e isso claramente os separava.
Mas o comportamento de Erasmus Montgomery era incômodo o suficiente para o conde

que ele poderia extinguir seus próprios parentes?
“Eu ficaria mais curioso sobre seus pensamentos, meu senhor, Sua Graça,” Owen
disse finalmente.
Gilmore soltou uma risada. “Tenho certeza que sim, já que você obviamente
ainda suspeita de nós dois no assassinato do bastardo.
Owen inclinou a cabeça se desculpando. “Este é o dever que fui contratado para
cumprir. Eu seria negligente se não considerasse todos os ângulos. De qualquer forma,
vocês dois provavelmente passaram mais tempo com pelo menos a primeira e a segunda Sra.
Montgomerys.”
“Estamos usando nomes cristãos, não estamos? Eu não quero gastar cada momento
em que estamos conversando tentando determinar qual mulher estamos discutindo.
perguntou Gilmore.
“Isso parece o mais sábio,” Owen concordou, e tentou não pensar na maneira
o nome Celeste provou em sua língua. “E Abigail?”
Leighton abriu a boca para falar, mas Gilmore bateu o copo no aparador antes que
pudesse falar. “Aquela mulher,” ele resmungou.
“Todas as acusações e olhares e tentando me fazer sentir culpada por proteger minha
própria carne e sangue. Linda como ela é, ela é extremamente desagradável, e eu ficarei
muito feliz quando tudo isso acabar e eu nunca mais ter que ver aquele duende
problemático novamente.”
O conde encarou seu amigo por um momento. "Você já terminou?"
Gilmore grunhiu e bebeu o resto de sua bebida antes de
derramou outro. "Bastante."
Leighton deu de ombros para Owen como se pedisse desculpas pela explosão.
“Abigail é a única esposa que conheci antes deste desagrado. Ras se casou com ela há
quase cinco anos e, embora meu irmão e eu estivéssemos tensos, não encontrei
nenhuma falha nela.
“Sem culpa,” Gilmore bufou.

Owen olhou para ele com o canto do olho. Por mais que ele reclamasse e por mais
que ele e Abigail batessem de frente, havia algo nos olhos do homem quando ele falava
sobre ela que indicava que ele sentia algo mais
para a senhora do que apenas frustração e desdém. O que foi um desenvolvimento

interessante, de fato. Um que ele teria que ficar de olho, pois isso poderia afetar seu caso.
“Se você pensa tão mal da mulher, você suspeita que ela tenha um papel
no assassinato?” Owen pressionou.
Os olhos de Gilmore se arregalaram. "Não, claro que não. A mulher pode ser uma
mosca no unguento, mas não pode ser uma assassina. Ela não faria uma coisa dessas.”
Owen sustentou seu olhar por um momento. Gilmore era tão apaixonado por
defendendo Abigail como ele parecia estar sobre suas queixas em relação a ela.
"E quanto a Phillipa?" Owen pressionou, para que eles não ficassem atolados no que
quer que estivesse na cabeça de Gilmore. Ele marcou, é claro.
Ele os observaria mais cuidadosamente juntos.
“Ela parece uma senhora bastante decente,” Gilmore disse, toda a sua ira se foi com a
mudança de assunto.
Leighton se mexeu. “E-eu não a conhecia, é claro, antes de tudo isso começar.
Mas no pouco tempo que nos conhecemos, eu a achei muito... muito agradável.
“O que você acha dela viajar para Londres de Bath, mais do que um
viagem de um dia, pouco antes da morte de seu irmão? Owen pressionou.
A testa de Leighton franziu e seus dedos apertaram um pouco mais o copo. “Ela
explicou isso, não é? Ela disse que estava tentando falar com meu irmão há meses e ele
não respondeu. Sua vinda foi uma maneira de determinar sua saúde e bem-estar.”
Outra defesa interessante de uma das esposas. Parecia que cada dama tinha seu
campeão.
“E quanto a Celeste?” perguntou Leighton.
"Sim", acrescentou Gilmore. “Você passou um tempo com ela na estrada, você é
provavelmente a melhor fonte de informação sobre ela.
Owen se mexeu, não querendo revelar sua atração pelos homens como eles haviam
feito com ele. "Eu não suspeito dela", disse ele. “Ela tem um forte álibi para ela
local durante o assassinato. Quanto ao seu caráter, como todas as esposas, ela é uma
mulher forte.” Ele não acrescentou que a achava a mais forte de todas. Isso certamente
revelaria demais.
“Então parece que houve pouco avanço no caso,” Gilmore disse com um suspiro
pesado. “Eu certamente gostaria que toda essa bagunça acabasse.”
"Você e eu", disse Leighton. “O escândalo já está se formando,
não há como manter esse tipo de pesadelo longe dos ouvidos da alta sociedade.”
“Sim, sei que não é fácil”, disse Owen.
"O que nós podemos fazer para ajudar?" perguntou Leighton. “Quero participar disso.
Pelo bem da minha família, bem como pelo bem da minha honra.”
"Sim", acrescentou Gilmore. “Gostaria de contribuir mais do que simplesmente meu
dinheiro.”
Owen apertou o maxilar. Normalmente ele não permitiria que ninguém se aproximasse
de seu caso, muito menos dois de seus principais suspeitos. Mas quanto mais ele permitia
que eles se aproximassem, mais de perto podia observá-los juntos, com as mulheres e
individualmente.
"Bem, eu digo que todos nós visitamos as senhoras novamente amanhã", ele sugeriu.
“E podemos continuar tentando analisar exatamente o que fazer a seguir.”
“Excelente,” Gilmore disse, e tanto ele quanto Leighton pareciam aliviados com a ideia.
“E agora vejo meu servo acenando, então isso deve significar que nosso jantar está pronto.
Cavalheiros?"
Owen seguiu os homens até a sala de jantar e deveria estar pensando em seu próximo
passo. Sobre qualquer coisa sutil que ele pudesse fazer para ler esses homens e suas
intenções e motivos com mais clareza.
Mas, em vez disso, ele se pegou pensando em Celeste. E imaginando o que
aconteceria com ela quando a fumaça se dissipasse e as vidas de todos tivessem seguido
em frente.
CAPÍTULO 8
C eleste alisou a saia pelo que parecia ser a décima vez
desde que ela parou diante da porta da sala. Owen estava por trás disso.
Mabel havia dito isso a ela um momento atrás, e também que o cavalheiro ainda estava
sozinho. Seu coração pulsava, suas mãos tremiam, ambas contra sua vontade, enquanto
ela abria a porta e entrava.
Ele estava de pé na lareira e se virou quando a porta se abriu. Ela prendeu a respiração
quando ele sorriu, aquela expressão ampla e acolhedora que estalou a covinha em sua
bochecha e a fez querer se mover em direção a ele.
A fez querer repetir aquele beijo que nunca deveria ter acontecido em primeiro lugar.
Ela queria se agarrar a esses ombros sólidos e fingir que não era devasso ou tolo ou
desesperado para fazê-lo.
“Bom dia, Celeste,” ele disse enquanto caminhava para o quarto. Sua mão flexionou
ao seu lado como se ele quisesse alcançá-la, mas ele tinha mais autocontrole do que ela.
"Bom Dia." Oh, como ela desejava não soar tão ofegante.
"É só você, então?"
"O conde e o duque chegarão em breve", disse ele com outro sorriso rápido. “Eles
podem se dar ao luxo de estar elegantemente atrasados, enquanto eu estou sempre
adiantado, eu temo. A pontualidade está atrasada para mim.”
"Eu sou a mesma", disse ela. “E então eu estava de pé com o sol, pronto antes
nove e andando pelos corredores como um tolo enquanto as outras senhoras dormiam.
Ele inclinou a cabeça. “As outras senhoras. E como você os encontrou?”

Ela se aproximou um pouco mais e juntou as mãos. “Oh, Owen, eles foram maravilhosos.
Ambos são tão adoráveis. Conversamos sobre a situação em que nos encontramos, é claro. Mas
então, no jantar, conversamos sobre livros, música e a situação do mundo. Temos muito em
comum, e o que é diferente é interessante, em vez de algo que nos separa.”
Agora ele a alcançou e apertou sua mão suavemente. "Estou muito feliz
por isso. Admito que estava nervoso quando deixei você ontem à noite.
"Por que?" ela perguntou, tentando não se concentrar no peso de seus dedos enquanto
eles emaranhados através dela.
Ele inclinou a cabeça. “Eu estraguei sua vida e trouxe você aqui. Sinto um grande senso de
responsabilidade por você. Pelo que eu sabia das senhoras, eu acreditava que você poderia se
conectar e desenvolver uma amizade com as duas, mas sempre havia a possibilidade de que isso
pudesse dar errado.”
“E então você ficou acordado a noite toda, se preocupando comigo como um

mãe galinha?" ela perguntou.
Suas pupilas dilataram. “Se eu fico acordado à noite, Celeste, não é maternal
pensamentos que atormentam minha mente.”
Ela prendeu a respiração, mas antes que qualquer coisa pudesse aumentar naquele momento
carregado, ele soltou sua mão e se afastou, seu sorriso substituído por uma carranca enquanto
ele passava a mão pelo cabelo.
"Eu... er... eu fiz algumas observações que podem ser úteis para você", ela
disse, tentando trazê-lo de volta para ela de alguma forma.
Funcionou, pois ele se virou, mas em vez de pressioná-la a compartilhar o que tinha
aprendido, ele olhou para a porta. “Acho que seria melhor compartilhar esses pensamentos mais
tarde, quando estivermos sozinhos.”
Assim que terminou a frase, Paisley anunciou a chegada do duque de Gilmore e do conde de
Leighton. Quando entraram e todos se despediram, Abigail e Pippa também se juntaram ao

briga. Owen se afastou, mas mesmo quando o fez, isso não mudou o fato de que ele disse
que ficariam sozinhos mais tarde.
Celeste se emocionou com o pensamento, mesmo que ela não entendesse como isso
funcionaria. Não que ela tivesse tempo para refletir sobre isso. Abigail ordenou que todos
se sentassem e a conversa casual desvaneceu-se para algo mais proposital quando o
duque de Gilmore disse: — Não podemos evitar discutir o assassinato do Sr. Montgomery,
podemos?
Abigail revirou os olhos. “Confie em você para tornar as coisas desagradáveis.”
“O que é desagradável, senhora, é ignorar uma dificuldade só porque é
não é fácil,” ele retrucou em resposta.
Por um momento os dois se encararam, então Abigail cruzou os braços. “Acho que
ninguém acredita que podemos ignorar alguma coisa, Vossa Graça”, disse ela. “Embora, na
verdade, eu não saiba que papel você tem que desempenhar aqui. Pippa, Celeste e eu
somos afetados pelas mentiras de Ras porque somos vítimas delas. Lord Leighton, também,
será diretamente danificado pelo
escândalo que virá.”
"Já chegou", disse o conde.

Abigail o ignorou. “Mas por que, exatamente, você insiste em permanecer como parte
desta história de aflição e ruína? É apenas o prazer que você recebe ao ver todos nós
cairmos?”
Celeste quase engasgou com a acusação incisiva e o fato de que as bochechas do
duque estavam queimando em um vermelho escuro. Mas Abigail parecia destemida, apesar
do fato de que o homem tinha poder e provavelmente poderia esmagá-la como um inseto
se ele desejasse. Celeste não pôde deixar de sentir inveja de quão certa Abigail estava
naquele momento. Como não foi afetado.
“Eu me envolvo porque o homem estava tentando fazer de minha irmã uma vítima”,
disse ele através do que soou como dentes cerrados. — E porque sei que desencadeei uma
série de eventos que causarão dor e ruína tanto ao meu amigo, o conde de Leighton, quanto
a vocês, senhoras. Então, sinto a responsabilidade de ajudar a resolver o problema da
maneira que puder.”
Abigail recuou ante essa afirmação. “Ah,” ela disse.

Leighton levantou a mão. “Vocês dois podem discutir sobre o quão pouco vocês pensam
um do outro mais tarde. Temos uma quantidade limitada de tempo para passar como um
grupo, e acho melhor usá-lo discutindo o escândalo que você está debatendo.”
Celeste olhou para ele. “Quão ruim é isso?” ela perguntou suavemente.
Leighton trocou um olhar com Gilmore e então suspirou. “Eu trouxe o jornal desta manhã.”
Ele o puxou do bolso interno e o alisou na mesa entre eles. “A história está na segunda página.
Não em uma folha de fofocas, não em um item cego... está listado como fato e os detalhes
são fornecidos. ”
Celeste se inclinou e leu em voz alta onde ele indicou. "O honorável
Erasmus Montgomery, irmão do Conde de Leighton, foi assassinado recentemente. A

especulação é que a natureza de sua morte prematura pode ser devido a suas ações
questionáveis. Descobriu-se que Montgomery era um bígamo.”
Ela ergueu o olhar e encarou Owen. “Ele lista nossos nomes. Ele lista os nomes de
nossas famílias e onde elas moram.”
“Nomes? Deixe-me ver,” Pippa engasgou, e avançou um pouco. A maneira como ela
pegou o papel para ler a horrível verdade em preto e branco fez Celeste olhar um pouco mais
de perto.
Mas suas próprias emoções a dominaram antes que ela pudesse entender muito sobre
os pensamentos de Pippa. Celeste se levantou e caminhou até a janela. Ela olhou para fora
enquanto o grupo atrás dela começou a falar ao mesmo tempo. As palavras se desvaneceram
em um ruído irracional atrás dela, e isso a deixou com apenas seus pensamentos zumbindo
em sua mente.
A morte de Erasmus deu a ela... esperança, por mais mórbida que fosse. Chegando a
Londres, ela imaginou que poderia fazer uma vida aqui. Uma vida pequena, talvez, mas
finalmente uma vida própria.
Mas os sussurros que provavelmente estavam filtrando pela alta sociedade desde o
assassinato de Erasmus agora se tornariam gritos em todos os cantos do mundo.
Londres graças à notícia que veio a público. Seu nome agora estava associado,
solteira ou casada. E ela pode nunca ser aceita de forma alguma, nem em alta nem em baixa.
Ela percebeu que alguém estava dizendo seu nome. Perfurou sua névoa desesperada. Ela se
virou e encontrou o grupo olhando para ela. Owen se levantou e deu um passo na direção dela, mas
era Abigail quem estava dizendo o nome dela.
"Celeste?" ela repetiu, e desta vez não parecia que estava vindo
de debaixo d'água.
"Eu-eu preciso de um momento-" ela gaguejou, e tropeçou para a porta.
Abigail disse seu nome novamente, mas ela o ignorou. Afinal, não havia nada que alguém pudesse
dizer agora que pudesse mudar a verdade... ou o futuro.
O wen observou Celeste cambalear para fora da sala, e seu coração doeu no peito
ao vê-la com tanta dor. Para não poder
acalmá-lo, mesmo que ele tão desesperadamente, tolamente quisesse fazer exatamente isso.
Abigail correu para segui-lo, mas ele ergueu a mão. "Deixe-me."
A sala em geral o encarou e ele se moveu sob seu olhar agora focado. Ele estava mostrando
a mão. Revelando-se de uma maneira que ele não fez. Ele se treinou para não fazer isso ao longo
dos anos em que trabalhou

em um caso.
Mas algo em Celeste quebrou tudo isso. Naquele momento, pelo menos, ele
não se importava com o que viam ou o que pensavam. Ela era mais importante.
Ele fez uma careta para os rostos questionadores e saiu da sala, girando e girando pelos
corredores, procurando por ela em cada sala aberta. Por fim, ele chegou aos fundos da casa e a
uma grande sala de estar. Ela não estava lá dentro, mas ele viu que a porta que dava para o terraço
estava aberta lá dentro.
Ele deslizou por ela e lá estava ela, de pé com os punhos agarrados na parede de pedra da varanda,
o rosto virado para a luz do sol, os olhos fechados.
Quando ele se aproximou, ele percebeu que uma lágrima deslizou pelo rosto dela, e ele
prendeu a respiração quando ele estendeu a mão para ela. "Celeste."

Ela abriu os olhos, mas manteve o rosto virado para cima e longe do dele.
“Você não me deve ternura, você sabe,” ela sussurrou em um tom quebrado.
“Você não me deve nada.”
“Eu não estou contando dívidas,” ele disse enquanto a virava gentilmente. Ela olhou
para o rosto dele por um momento e depois descansou a testa no peito dele.
Ele cruzou os braços ao redor dela e a abraçou.
Eles ficaram lá por toda a vida, com a respiração dela ficando curta, as mãos dela
abrindo e fechando contra o peito dele, ele alisando o cabelo dela. Por fim, ela pareceu se
acalmar e ergueu o rosto para ele novamente.
A última vez que ela fez isso, ela o beijou. Ele foi capaz de controlar
no controle sobre si mesmo então. Agora ele não tinha certeza se poderia fazer o mesmo.
Ele queria tão desesperadamente oferecer a ela nada mais que conforto. Ele não queria
deixar que os desejos mais profundos e sombrios que sentia por ela tomassem seu momento.
Mas quando ele se moveu para se afastar, para se distanciar dela, ela o puxou para mais
perto.
“Owen,” ela sussurrou, e sua respiração agitou seus lábios porque ele estava
já se inclinando para ela, muito perto, muito poderoso, muito fora de controle.
Ele capturou sua boca, dizendo a si mesmo que seria um beijo breve, nada mais. Ele
não deixaria ser mais. Mas ele não era o responsável, ao que parecia, como da última vez.
Seus braços rodearam seu pescoço, sua boca se abriu, ela exigiu e ele estava muito fraco
para ela não dar exatamente o que ela queria.
Ele tomou sua boca como ele não se permitiu antes, saboreando-a, provocando-a,
entrando nela da mesma forma que ele queria fazer sem roupas, sem hesitações.
Ela não se mexeu ou se afastou. Em vez disso, ela se derreteu nele. Duelo com sua
língua, soltou um gemido baixo e faminto que pareceu queimar sua corrente sanguínea e
se instalar pesadamente em seu pênis. Ele queimou por ela e percebeu naquele instante
que se ele continuasse dançando ao redor dela, eventualmente
o fogo ficaria fora de controle. Isso levaria ao inevitável. Isso levaria à sua cama.
Ele se separou dela com grande dificuldade e eles se encararam, ofegantes. Suas
pupilas estavam dilatadas e ela descansou uma mão contra sua garganta corada.
"Sinto muito", ele engasgou, embora fosse uma mentira. "Eu não deveria ter-"
Ela balançou a cabeça. “Ah, por favor, não. Eu queria isso. Eu queria que você me
tocasse. Para me beijar. Eu não me arrependo. Se você fizer isso, então...” Ela corou.
“Bem, então suponho que devo desculpas a você porque continuo fazendo isso como um
pequeno idiota.”
“Você não é um tolo.” Ele balançou sua cabeça. “E não me arrependo. Eu acabei de
não quero... causar mais dor do que você já suportou.
Ela mordeu o lábio e ele mal conteve o gemido que correu para seus lábios. Ela não
sabia o que aquele pequeno movimento fazia com um homem? Mais especificamente, fez
com ele?
“Se isso é dor, então deixe-me sentir,” ela sussurrou.
Ele segurou seu queixo, explorando aquele rosto adorável, memorizando cada faceta
do azul em seus olhos. Ele inclinou a cabeça e beijou-a novamente, saboreando a doçura de
seu sabor, a suavidade de seus lábios e o toque suave de sua língua contra a dele.
Desta vez, quando eles se separaram, não foi desesperado ou motivado. Ele sorriu para
ela e ela retribuiu a expressão mesmo quando suas bochechas ficaram rosadas.
"Eu vim aqui para determinar se você estava bem, você sabe", disse ele, afastando-se
para que ela não sentisse muita pressão.
Ela riu. “Certamente estou melhor agora. Mas eu aprecio isso. Devo ter parecido uma
tola para o resto ao sair correndo como se fosse a única a ser afetada por essa notícia.
Ele franziu a testa. “Você não é responsável pelos sentimentos de ninguém. E duvido
que alguém inveja a sua. Isso é muito difícil
situação."
“Mas Abigail e Pippa não querem me ver desmoronar, não quando

têm seus próprios sentimentos e reações para gerenciar”, ela insistiu.
Ele inclinou a cabeça. "Então me diga. Derrame em mim e eu prometo a você
não vai me quebrar.”
Seus lábios se separaram. “Isso é pedir demais a um estranho.”

Ele engoliu em seco, tentando não sentir a dor da verdade. “Que tal um
amigo?”
"Você seria meu amigo?" ela perguntou depois de uma hesitação que parecia
preencher uma vida.
"Eu poderia."
Ela inclinou a cabeça, e foi como se ele pudesse ver cada pedacinho do peso que pesava
sobre seus ombros esbeltos. Veja que ela tinha carregado tudo para
quase toda a sua vida. Que ela não podia deixar passar nem mesmo uma pequena porção,
por medo de desequilibrar tudo.
“Eu tinha... esperanças,” ela disse finalmente. “Que eu pudesse ficar aqui. Que eu pudesse
construir uma vida. Fui tolo em pensar que os fatos das ações de Erasmus
não circularia pela Sociedade, por tudo. Fui tolo em pensar que não queimaria na pira daquele
escândalo.
Ele apertou os lábios. “Nós não sabemos o futuro, Celeste. Você faz
ainda não queime, então não vamos planejar seu funeral social ainda.”
"Mas-"
Ele balançou sua cabeça. “Vamos aproveitar o tempo para tentar resolver isso. Há
uma dúzia de caminhos diante de nós agora. Vamos reduzi-los.”
Ela suspirou. “Quando você diz isso, quase posso acreditar.”
"Bom."
Ela segurou seu olhar por um momento e então corou novamente. "Eu te disse antes
que eu tinha informações para você. Agora é um bom momento para compartilhá-lo?”
“Você é singular,” ele brincou, e adorou como os lábios dela se agitaram naquele sorriso.
“Mas ainda não acho que agora seja uma boa hora. Por que não saímos?
O ar vai te fazer bem. Podemos ver um pouco de Londres e você pode me contar
tudo o que sabe depois de sua noite com Phillipa e Abigail.
Seus olhos se arregalaram. "Verdadeiramente?"
Ele piscou com a total descrença dela, e ansiava pela vida que deve ter
causado tanto disso. "Sim. Celeste, prometi-te que te mostraria os pontos turísticos
da cidade. Eu não minto. Agora venha, vamos contar aos outros.”
Ela pegou seu braço e o seguiu de volta para dentro da casa. E ele tentou não
pensar muito sobre por que significava tanto fazê-la feliz. Por que ele queria
continuar fazendo isso, uma e outra vez, até que ela sorriu mais do que franziu a
testa.
CAPÍTULO 9
C eleste sentira os olhares curiosos de seus novos amigos quando
Owen anunciou que eles iam escapar para dar uma volta pela cidade. Ela
também tinha visto a ligeira troca de olhares entre o duque e o conde. Um olhar cúmplice
pelo qual ela poderia ter se ofendido se não estivesse beijando Owen apaixonadamente
pouco tempo antes.
Mas agora ela estava na estrada sozinha com Owen, esperando que o equipamento
dele fosse trazido, e ela empurrou tudo isso de sua mente. O que importava o que
alguém pensava? Ela ia finalmente ver Londres.
O faetonte que foi trazido para o degrau fez seus olhos se arregalarem. Era um belo
modelo do equipamento, provavelmente muito caro. O topo foi empurrado para trás para
que os cavaleiros pudessem aproveitar o sol de verão que quase parecia um presente
dos deuses. Os dois cavalos castanhos iguais pareciam vibrar com tanta excitação que
eles poderiam desenhar uma coisa como ela sentia ao poder montar nele.
"Você trouxe um faetonte?" ela engasgou quando Owen pegou sua mão e
ajudou-a a subir no veículo alto.
Ele deu a volta para o lado do motorista e subiu sozinho. Uma vez que ele se sentou,
ele se virou para olhar para ela. "Sim. Eu prometi que faríamos isso. Mesmo antes de
conversarmos no terraço, pensei que hoje poderia ser um bom dia para começar. O
faetonte é ao ar livre e a melhor maneira de ver a cidade é da estrada.”
Ela bateu palmas, sabendo que estava agindo como uma tola campestre, mas de
alguma forma não se importando. “Ah, é maravilhoso, Owen. Meu pai tinha uma carroça
horrível para caçar e tentou fingir que era uma bela carruagem aberta. Ele até chamava de
carruagem às vezes – era terrível.”
“Por que ele não comprou uma carruagem se desejava tanto uma?” Owen
perguntou com um aceno de cabeça.
“Você conheceu minha mãe.” Ela revirou os olhos. “Você realmente acha que ele teve alguma
opinião sobre isso? Ela gostava de uma carruagem fina, não de um equipamento de corrida. De
qualquer forma, eu sempre quis andar em um faetonte como este. É muito rápido?”
Ela pode ter ficado um pouco envergonhada pelo entusiasmo que ela parecia não ser
capaz de controlar, mas ele riu quando fez sinal para os cavalos seguirem em frente e eles
entraram na rua movimentada. “Não na cidade, é claro. Mas se saíssemos por uma estrada
menos povoada, poderíamos assustar o diabo de qualquer pobre transeunte.”
Ela saltou em seu assento com alegria incontrolável com esse pensamento. "Poderia
nós?"
"Se você desejar. Vou planejar para outro dia.” Ele piscou para ela. "Você pode
até dirigir”.
“Eu adoraria isso!”
Ela se recostou no assento em puro êxtase. Pela primeira vez em dias — não, meses
— ela se sentiu... contente. E isso se devia em grande parte ao homem notável ao seu
lado, que tanto conseguia persuadir o desejo dela que ela
temia e presenteia-a com esperança e felicidade mesmo nas piores situações.
Eles cavalgaram por um tempo com Owen apontando os pontos de referência sobre
os quais ela havia lido tantas vezes. Eles passaram por Covent Garden e seu famoso
teatro, espiaram o Hyde Park com suas promessas aparentemente sinceras de voltar, e
ooh e aah sobre as belas casas em Twickenham.
Cada curva parecia revelar algum novo prazer mais maravilhoso do que ela jamais
imaginara quando sonhava em escapar de sua aldeia rústica e
vindo aqui. Ela se inclinou tanto para fora do veículo para dar uma espiada que várias vezes
Owen teve que colocar a mão na parte inferior das costas dela para estabilizá-la para que ela
não caísse da plataforma e quebrasse a cabeça.
Não que ela se importasse quando ele a tocou. Havia algo maravilhoso no calor e no peso
de sua mão. Ao mesmo tempo, inflamava sentimentos que ela mal reconhecia em si mesma e
também a acalmava. Uma estranha dicotomia que ela estava começando a desejar.
Finalmente, ele transformou a plataforma em um glorioso refúgio verde e diminuiu a velocidade
cavalos enquanto serpenteavam pelas alamedas arborizadas de um parque.

"Isso é adorável", ela respirou.
Ele sorriu. “É o Parque Pettyfort. Não é tão vistoso quanto Hyde ou St. James, mas é o
meu favorito na cidade. Venho aqui sempre que posso para caminhar e respirar. Minha casa
fica do outro lado.”
Ele fez um gesto passando pela entrada, e ela esticou o pescoço. Através das árvores ela
viu um bairro bonito, calmo e pacífico. Ela se perguntou qual das casinhas coloridas era a dele.
Não que ela jamais
Veja.
“Também não é tão cheio. São lugares onde quem quer ser visto vai expor e sempre tem
alguém olhando. Mas aqui você e eu podemos ter aquela conversa que você estava tão
desesperada para começar.”
Ele piscou, e seu estômago virou. "Conversação?" ela repetiu.
O que ele poderia querer dizer com isso? Ele tinha lido todos os seus pensamentos
perversos naquela tarde enquanto a visitava pela cidade? Ele sentiu o desejo dela de que ele
a beijasse novamente? E de novo? E então talvez mais do que beijá-la, embora esse tipo de
coisa nunca a tivesse agradado tanto no passado?
Sexo com Erasmus tinha sido... bem, ela passou muito tempo olhando para o teto e pensando
em qualquer coisa, menos ele grunhindo sobre ela.
Agora ela se via imaginando como seria se Owen a tocasse. A desnudou. Reclamou ela.
“Sobre o que você aprendeu,” ele explicou com uma risada que a arrancou de seus
pensamentos perversos. “Você parece tão nervosa agora, Celeste, quase como se tivesse
visto um fantasma. Eu só quis dizer que lá na casa você tentou falar comigo duas vezes
sobre suas observações sobre Abigail e Phillipa.
"Ah, é claro", ela engasgou, segurando as mãos no colo. "EU
não estava pensando. Sim Sim."
Ele voltou sua atenção para a estrada à frente e inclinou o chapéu para um casal que
caminhava pelo caminho. Ele permaneceu tão à vontade enquanto parecia que um peso
havia sido pressionado em seu peito agora.
"Ambas são boas mulheres", disse ela, e ouviu como ela estava na defensiva.
soou.
Ele olhou para ela e arqueou uma sobrancelha. “Acho que ninguém nunca disse
diferente.”
“E mesmo assim você ainda suspeita que eles foram assassinados,” ela disse.
Ele puxou as rédeas, e os cavalos sinuosos pararam ao lado da estrada. Ele girou em
seu assento, descansando o braço ao longo das costas do banco, tentadoramente perto de
seu próprio ombro, embora ele nunca a tocou.
“As duas coisas não precisam ser tão separadas”, disse ele. “Celeste, eu já vi
assassinato antes. É sempre feio. Mas os motivos por trás disso variam de horríveis a
compreensíveis. Se Abigail ou Phillipa tivessem descoberto os truques de Montgomery, se
eles tivessem sido levados ao limite por seu comportamento, ou até mesmo ameaçados por
ele quando o confrontaram... esses seriam motivos compreensíveis. Eles não indicariam
que qualquer mulher fosse má ou má ou indecente.”
Celeste engoliu em seco. “Acho que isso é verdade. Mas o que você faria se
um deles matou Erasmus? E se tivesse sido feito fora de si mesmo
preservação? Se alguém foi ameaçado, como você descreveu?”

Ele arqueou uma sobrancelha. “Foi isso que aconteceu?”
Ela recuou. "Não sei. Tenho observações, não respostas.”
Ele assentiu lentamente e ela o sentiu lendo-a. Ele sempre a lia, mas desta vez ele
estava procurando uma mentira. Ela não gostou disso. Sentou-se pesadamente em sua
pele.
“Então me diga isso,” ele disse, e ela notou que ele não respondeu sua pergunta.
“Pippa está com raiva,” ela disse suavemente. “Ela finge que não é, mas eu sinto
isso lá embaixo da superfície. Ela disse que estava procurando por Erasmus antes de
sua morte. Tentando fazê-lo responder a ela. Quando ele não quis, ela veio a Londres
procurando por ele. Ela mordeu o lábio porque o que ela disse agora pintou sua nova
amiga em uma luz ruim. “Eu não sei se ela é capaz de machucar alguém, no entanto.”
"Nem eu", disse ele. “Eu sabia que ela tinha vindo para a cidade antes da morte.
Bem feito sentindo a raiva, no entanto. Ela esconde bem, mas eu senti o mesmo dela.
Você notou como ela pulou para olhar o jornal esta tarde também?
Celeste assentiu. “Eu fiz, embora apenas através do meu próprio nevoeiro. Foi quando eu
disse que nossos nomes estavam listados. Pode ser que ela tenha sentido a mesma dor que
eu, sabendo que nosso segredo seria revelado.
“Mas você acha que foi mais.”
Ela deu de ombros. "Não sei. Talvez."
“E Abigail? Alguma coisa a dizer aí?”
Celeste mudou. Abigail a recebeu em sua casa. Ela não tinha
ainda fez Celeste sentir tudo menos aceita em sua estranha irmandade.
"Ela é inteligente", ela sussurrou. “E observador. Ela sabe que você suspeita dela
da morte. Ela parece... estranhamente resignada a isso. Não sei se ela fica tão calma
com isso porque tem certeza de sua inocência... ou
porque ela tem a mesma certeza de que você acabará por pegá-la e isso acabará com
a liberdade dela. Pode ser qualquer coisa.”
"Algo mais?" ele perguntou.
“Ela não odeia o Duque de Gilmore tanto quanto age como se
tem”, disse Celeste.

"Por que você diz isso?" Owen perguntou.
“Ela o defendeu quando discutimos a morte de Erasmus, mesmo que apenas por um
momento,” ela explicou. “Ela não quer que ele seja o culpado. Importa para ela que ele não
seja. Owen ficou em silêncio por um instante, e ela o examinou mais de perto. “Como eu
fiz?”
"Muito bem", disse ele. “Estou impressionado, Celeste, e não digo isso de ânimo leve.”
Ela viu a verdade disso em seu rosto, e seu peito se encheu de orgulho.
Impressioná-lo era um passatempo ao qual ela poderia se render. O resultado foi tão bom,
foi viciante.
"Então, o que você acha da minha cidade justa?" ele perguntou com um sorriso mais
amplo. A covinha estourou e seu corpo inteiro se contraiu com um desejo tão forte que era
impróprio.
“É tudo o que eu poderia ter sonhado e muito mais”, disse ela. "Tenho certeza
Pareço um caipira quando falo sem parar sobre o que estou vendo.”
“Você parece animado, parece que está aberto a novas experiências, visões e sons.
Não há nada de errado com isso. Isso me fez ver minha própria cidade com novos olhos.
Eu ando pelas ruas que andamos hoje o tempo todo. Eu vejo as coisas que vimos
regularmente, mas hoje eu realmente olhei para elas.”
Suas bochechas esquentaram. "Bem, eu aprecio o esforço", disse ela. “Passei
momentos maravilhosos e nunca vou esquecer.”
Ele inclinou a cabeça. “Você acha que acabou?”
"O que você quer dizer? Você prometeu uma turnê e eu certamente consegui uma. EU
não ousaria invadir seu tempo mais do que eu já fiz.
“Não tenho certeza de onde você tirou essa ideia de que você é um fardo terrível para
mim do qual estou ansioso para me livrar. Você nunca estava invadindo,” ele assegurou a
ela. “E esta turnê de hoje foi apenas a visão geral. Se você quiser, ficarei feliz em levá-lo a
alguns desses lugares para explorar mais. Algum
dos museus, por exemplo. E já dissemos que iríamos ao Hyde Park novamente. Existe algum outro
lugar especialmente que você gostaria de ver?”
Ela o encarou. Owen era praticamente um estranho para ela, e ainda assim ele estava lhe
oferecendo o mundo. O seu mundo. Sem hesitação e até agora, sem preço.
"Celeste?"
Ela piscou. "Eu... você já ouviu falar do Salão de Lady Lena?"
Suas sobrancelhas se ergueram. "Eu tenho. Toda a gente tem. Lena Bright é uma das
mulheres mais escandalosas e populares de Londres. A filha bastarda de um duque que se chama
Lady Lena para atrair as pessoas ao seu salão? Alguém que é... muito aberto com seus
pensamentos e maneiras progressistas ? Mas não tenho certeza se conseguiria um convite para
você. É o salão literário e político mais procurado da atualidade. Poderíamos dirigir até o local, se
você quiser.”
“Eu gostaria muito disso.” Ela se mexeu um pouco. “Embora eu possa conseguir um convite
para nós se isso for algo que você esteja interessado

dentro."
Ele se inclinou para trás. “E como você faria isso, bela dama que era
chamando a si mesma de caipira há menos de três minutos?
Ela riu. “Não tem nada a ver com a minha sofisticação ou falta de
do mesmo. Veja bem, Harriet Smith era minha governanta.
"Companheiro de Lady Lena?" ele perguntou, e ela podia ver que ele estava sendo
delicado.
“Eu pensei que você disse que ela estava aberta com o quão progressiva sua vida é. Eu tenho
ouvi que é do conhecimento geral que eles não são apenas companheiros amigáveis.”
"É", disse ele.
Celeste encontrou seus olhos como se o desafiasse a dizer algo sobre esse fato. Ele não fez.
“Harriet e eu mantivemos contato por anos. Eu adoraria vê-la e finalmente conhecer Lena, se puder
ser arranjado.
“Você escreve a carta contando a eles sobre sua chegada a Londres e me deixa
saber o dia e a hora. Eu serei sua escolta,” ele prometeu.

Ela olhou para ele, ambos querendo acreditar que este era simplesmente o tipo de
homem que ele era e também hesitante em fazê-lo. “Por que você é tão gentil comigo?”
Ele retribuiu o olhar dela com um olhar vazio. "O que você quer dizer?"
Ela estreitou o olhar. “Você está apenas me observando como você faz com todos os
outros? É que você quer algo de mim? Por que?"
Seus lábios se separaram, e então sua mão avançou na parte de trás do banco. Seus
dedos roçaram seu ombro e mesmo através das camadas de seda de seu vestido ela sentiu a
pressão. O calor dele que a fez quente e fria ao mesmo tempo.
“Não vou mentir e dizer que não quero algo.”

Seus olhos se arregalaram. "Você faz? Eu não tinha certeza quando você se afastou
do meu beijo, não uma, mas duas vezes.”
Ele balançou sua cabeça. “Eu me afastei porque você é vulnerável e eu não queria tirar
vantagem. Mas não posso brincar com sua inteligência fingindo que não há algo que queima em
mim sempre que estou perto de você.
Ela prendeu a respiração com essas palavras e a paixão em sua expressão
quando ele as disse. "O-oh."
“Mas eu sou gentil com você porque você merece gentileza. Não vem
com um custo”.
Ela poderia realmente acreditar neste homem? Em sua vida, ela nunca conheceu ninguém
que não trocasse seu amor, afeição ou bondade. Ela quase não conseguiu
imagem de que alguém assim realmente existiu.

Mas Owen a fez querer acreditar.
"Agora estamos fora há muito tempo", disse ele. “E eu não gostaria de

atrasa-te para os teus planos de jantar com as senhoras. Vamos voltar?”
Por um momento selvagem ela quis dizer não. Dizer a ele para passear pela cidade com
ela para sempre, porque a tarde tinha sido tão perfeita que ela não queria que acabasse. Mas
isso era um sonho, assim como tudo sobre este homem era um sonho.
“Sim,” ela disse em vez disso, e tentou moderar sua decepção quando ele atirou
para ela mais um daqueles sorrisos que iluminam o mundo e então incitou os
cavalos de volta em movimento.
De volta ao mundo real, que tinha seus medos e frustrações que ela não queria
enfrentar, mesmo que Owen os fizesse parecer um pouco mais suportáveis.
O que era uma coisa perigosa, de fato.
CAPÍTULO 1 0
wen olhou para a lista diante dele em sua mesa, mas como tinha estado
O a tarde toda, ela ficou borrada diante dele. Fazia dois dias desde que ele
passou a tarde com Celeste e os pensamentos dela o atormentaram desde então. Mais
do que pensamentos. Sonhos. Sonhos perversos.
"Perdoe-me, Sr. Gregory."
Ele levantou a cabeça e encontrou seu mordomo parado na porta para
seu estudo. “Sim, Cookson?”
“O Conde de Leighton está aqui para vê-lo. Você está na residência?”
Owen arqueou uma sobrancelha, sua atenção agora totalmente de volta para onde
pertencia. Ele não estava esperando Leighton. O fato de o homem ter chegado aqui sem
enviar uma mensagem de que ligaria era... bem, pode não significar nada e pode significar
alguma coisa.
"Estou dentro", disse Owen. “Mostre-lhe aqui.”
Cookson inclinou a cabeça e, depois que saiu, Owen ficou de pé. Nos últimos dois
dias ele estava concentrando seus esforços na culpa ou inocência do duque de Gilmore
no assassinato. Gilmore era uma leitura difícil, e sua raiva quando descobriu o
comportamento dúbio de Montgomery tinha sido violento e quente.
Mas agora Owen tinha a oportunidade de explorar Leighton. Ele aceitaria isso,
esperado ou não.
Cookson reapareceu. "O Conde de Leighton, Sr. Gregory."
Owen se levantou quando Leighton entrou. Ele podia ver que o homem estava perturbado,
talvez não estivesse dormindo se os círculos sob seus olhos fossem alguma indicação. Isso foi
por culpa ou tristeza ou outra coisa? Certamente o homem tinha muitos problemas para
enfrentar, não importando qual fosse seu envolvimento na morte de seu irmão.
"Meu senhor", disse Owen, dando a volta na mesa e oferecendo uma mão.
Leighton a sacudiu. “Desculpe ligar sem agendamento prévio.”
“Você não precisa ser. Você é um dos meus empregadores, afinal. Você é sempre bem-
vindo. Gostaria de uma bebida?"
“Eu faria,” Leighton disse com uma risada áspera e sem humor. “Mas acho que é
um pouco cedo demais para mim. Espero que você tenha tempo para conversar.”
Owen fez sinal para ele se sentar em frente a sua mesa e então pegou seu
coloque novamente atrás dele. "Eu faço. Vou me juntar às esposas na residência da Sra.
Montgomery, mas tenho uma hora antes de partir. O que posso fazer para você?"
“Eu estava ligando para verificar seu progresso. Eu não ouvi muito de
você nos últimos dias.”
Que o homem estivesse preocupado com o andamento de sua investigação era um sinal
a seu favor, mas talvez não tão forte quanto um leigo poderia acreditar. Owen conhecera muitos
vilões que fingiam interesse no resultado de uma investigação para afastar as suspeitas.
"Estou trabalhando na lista de suspeitos", disse ele, e não era mentira.

Leighton recostou-se na cadeira e cruzou os braços. “Existe um ponto em que você vai
parar de fingir que eu não estou nessa lista?”
Owen ergueu as sobrancelhas. Isso foi inesperado. “Por que você acha que está
um suspeito?”
“Porque Ras era meu meio-irmão distante. Tivemos várias altercações públicas, incluindo
uma pouco antes de sua morte. Eu o cortei há três anos. E essa descoberta de sua bigamia
pode e criou um escândalo que... Leighton parou com um aceno de cabeça. “Vai levar anos até
que eu seja recebido sem sussurros e acenos de cabeça, se eu for
verdadeiramente bem-vindo novamente. Um assassinato, se tivesse acontecido sem muito

alarde, poderia ter resolvido o problema.
Owen observou o homem de perto. Havia uma dúzia de maneiras de representar este
momento, uma dúzia de maneiras de reagir que poderiam lhe trazer as informações de que
precisava. Mas a honestidade foi o que lhe chamou a atenção, tanto porque achava que
poderia ter o efeito desejado quanto porque gostava do conde.
“Muito bons pontos, todos. Devo considerá-lo, é claro. Eu tenho. Você está abaixo na
minha lista de suspeitos porque o assassinato não aconteceu sem alarde.
Quem fez isso deixou as coisas para que saísse o pior. Não teria servido para você fazer
isso, embora no calor da paixão você não pudesse estar pensando. Ele não acrescentou
que os envenenadores geralmente não eram assassinos de paixão. Ele queria ver a reação
de Leighton primeiro.
O conde não pareceu ofendido. Ele soltou a respiração em um longo suspiro antes de
dizer: — O que posso fazer para me remover dessa lista em sua cabeça, Sr. Gregory? Para
aproximá-lo do verdadeiro assassino?
"Você está ansioso para que isso seja fechado", disse Owen.
"Obviamente." Leighton ficou de pé. “Meu irmão era muitas coisas. Muitas coisas mais
terríveis do que eu sabia. Mas ele não merecia ser envenenado. Ele não merecia ser
assassinado. Eu quero justiça, Sr.
Gregório. Eu quero ser capaz de chorar meu irmão sem questionar. E sim, eu quero ser
capaz de reconstruir tudo que ele tão tolamente destruiu sem o espectro disso ressurgindo
na estrada.”
“Você pode me dizer onde você estava na noite em que ele foi morto? Nove noites
atrás?
“Já se passaram nove dias?” Leighton respirou. “Parece mais longo. E parece que foi
ontem. A mensagem que recebi naquele dia que me disse que meu irmão havia sido
assassinado brilha mais forte em minha mente, mas deixe-me ver se posso recriar meu dia
de outra forma. Encontrei-me com o meu homem de negócios por volta das duas.
Conversamos por duas horas.”
“Um longo encontro. Sobre algo específico?”
"Não. Nós sempre nos reunimos na primeira quarta-feira de cada mês para analisar
o estado das coisas. Era uma reunião normal. Eu lhe darei os detalhes dele para que você
possa falar com ele. Leighton esfregou as coxas como se estivesse desconfortável.
“Depois tomei banho e me vesti para minha noite. Às sete, jantei com uma... uma amiga
em seus apartamentos. Fiquei lá até as dez. Voltei para casa às dez e meia, e a mensagem
sobre Ras chegou alguns momentos depois.
“Então, uma amante,” Owen disse gentilmente.
Leighton passou a mão pelo cabelo. "Não exatamente. Não oficialmente, pelo menos.
Apenas uma mulher com quem às vezes encontro para passar o tempo. Não é sério em
nenhuma de nossas partes. Ela é uma atriz."
— E qual é o nome dela, meu senhor? Owen perguntou.
Leighton inclinou a cabeça. "É necessário?"
“Embora eu aprecie o seu desejo de mantê-la fora desta situação, o fato é que você
estava com a senhora durante o tempo em que acredito que o Sr.
Montgomery foi morto.” Ele se inclinou para frente. “Então eu devo falar com ela. Serei
discreto, é claro.
“Bollocks,” Leighton murmurou baixinho. "Muito bem. Seu nome artístico é Violet
Vickery. Ela mora em Glenhill Lane.
Owen anotou. Ele, é claro, falaria com a senhora, mas tinha a sensação de que
Leighton estava dizendo a verdade. Não havia nada habilidoso ou prático na lembrança
de Leighton do dia ou da noite. E sua hesitação sobre seu álibi parecia vir genuinamente
de um desejo de não revelar algo delicado, tanto para ele quanto para o bem da dama.
"Falarei com ela amanhã", disse ele. “Até então, espero que você não
vê-la, só para que eu possa ter sua resposta não treinada e sem prática.”
Leighton riu, mas foi amargo. “Não há necessidade de se preocupar com isso. Quando
a morte do meu irmão se tornou pública, ela me escreveu para terminar as coisas. Ela não
queria ser associada a tais acontecimentos, mesmo
antes que ela soubesse que havia um assassinato.”
“Sinto muito se você está magoado, mas isso tornará meu dever um pouco mais fácil.”
disse Owen. "Eu queria fazer outra pergunta, no entanto."
"Qualquer coisa para ajudar", disse Leighton, mas ele parecia muito cansado. Isso não
Owen poderia culpá-lo.
“Quem você acha que matou seu irmão? Quem você vê como a lista de
suspeitos?”
Leighton balançou a cabeça lentamente e então encontrou os olhos de Owen. “Isso, meu
amigo, levará mais do que um momento para detalhar. E acho que também exigirá aquela bebida
que recusei antes.”
Owen sorriu enquanto se levantava e servia um xerez para cada um. Quando ele entregou
um para Leighton, o conde tomou um longo gole antes de dizer: — Não consegui parar de pensar
em suspeitos em potencial, embora não tenha compartilhado meus pensamentos porque não tinha
certeza se você queria. sinta essas coisas você mesmo.”
“Isso ajuda muito”, admitiu Owen. “Mas também gosto de

visão privilegiada de uma situação”.
"Então eu não sou seu homem." Leighton suspirou. “Nosso distanciamento me colocou
firmemente do outro lado do vidro. Mas suponho que seria tolo não pensar que as esposas são
todas suspeitas de seu assassinato. Especialmente Abigail e... e Phillipa.”
Owen notou a hesitação de Leighton em dizer o nome de Phillipa. O jeito dele
dedos flexionados em seu copo quando ele conseguiu sufocá-lo. Interessante.
"Sim. Ambos estavam em Londres. E embora ambos neguem saber qualquer coisa sobre a
bigamia de Montgomery, eles podem facilmente estar mentindo sobre isso. Isso daria a qualquer
um deles um motivo sólido.” Ele observou a resposta de Leighton e a mandíbula do conde se
apertou.
“Na verdade, não consigo imaginar como essas mulheres se sentiram quando
ouvi as novidades."
“E quanto a Gilmore?” Owen pressionou.
O olhar de Leighton disparou para ele. “O Duque de Gilmore?” ele ofegou.

Owen assentiu. “Certamente você deve ver o porquê.”

"Eu faço. Ele é muito protetor com sua irmã mais nova Ophelia, e deve ter ficado furioso
porque Ras a escolheu. Especialmente porque ele e eu somos amigos há... anos. Desde que
éramos meninos na escola. Ele conhecia Ras, brincava com ele quando éramos crianças. Ele
não falou comigo sobre a traição, mas deve senti-la com alguma variação da agudeza que eu
sinto.
Owen marcou esse fato em sua mente, sabendo que mais tarde teria muito a acrescentar
às anotações que tinha sobre o caso. Gilmore era uma pessoa tão séria que era difícil imaginá-
lo quando criança, brincando com um homem que mais tarde tentaria seduzir sua amada irmã.
Mas certamente tornou os motivos do homem mais aguçados.

“Meu Deus, espero que isso não seja verdade,” Leighton murmurou. “Sua investigação
sobre meu irmão era compreensível, embora eu desejasse que ele viesse a mim primeiro. Mas
matá-lo…”
“Pode não ter sido Gilmore”, disse Owen. "Há outras possibilidades?"
— Você falou com a outra mulher?

Owen se endireitou. "Outra mulher?"
"Sim. Talvez não signifique nada, mas há mais de cinco anos, antes de Ras se casar com
Abigail, ele estava envolvido com outra mulher. Ela era filha de um dono de bar. Ela trabalhou
como criada para seu pai, e foi assim que Ras a conheceu. Ele acreditava estar apaixonado por
ela. Ele queria
casar com ela, mas nosso pai cortou isso pela raiz. Ras estava muito zangado - eles quase
chegaram a brigar. Leighton se encolheu. “Engraçado como nosso pai estava tentando
desesperadamente evitar um escândalo e, no entanto, aqui estamos.” Ele bebeu o álcool
restante em seu copo. “Aqui estamos nós.”
"Qual era o nome dela?" Owen perguntou gentilmente.
Leighton balançou a cabeça. “Deus, eu mal consigo me lembrar. O que era ela
nome? Rebeca? Regina? Algo com um R.”
Isso não fez muito para restringir as pessoas potenciais de interesse. Havia dezenas de pubs
por Londres, com dezenas de garçons e patronesses cujo nome começava com R. Mas era, mais
uma vez, uma nova informação para adicionar à pilha.
“Na verdade, espero que não seja uma das esposas,” Leighton continuou com um suspiro. “Eu
conhecia Abigail o tempo todo, é claro. Ela era a esposa adequada. E embora meu irmão e eu
estivéssemos distantes, nunca tive uma interação cruzada com ela. Phillipa e Celeste são mais novas
para mim. Mas eu odiaria se meu irmão fosse tão longe.” Ele flexionou as mãos contra as coxas.
"Você sabe. Tenho certeza de que você está tão relutante em suspeitar de Celeste quanto eu em
suspeitar de Phillipa.
Owen piscou, os pensamentos de sua investigação desaparecendo naqueles pontos
palavras. "Eu... o que você quer dizer?"
Leighton recostou-se na cadeira. “Vamos, cara, eu não sou cego. Há claramente uma conexão
entre vocês. Eu vejo isso sempre que seus olhos se encontram. E porque não? Ela é uma mulher
adorável e parece um bom tipo. Essa bagunça criada por meu irmão vai dificultar as coisas, mas...”
Seu olhar se afastou.
“Você não tem os obstáculos que outro pode ter para uma coisa dessas.”
Owen franziu os lábios com a implicação. Era mais evidente do que nunca que Leighton tinha
algum apego a Phillipa. E ele podia, de fato, ver como isso seria difícil para ele. Leighton estava até
os joelhos nessa situação horrível. Desenvolver um relacionamento com uma das esposas de seu
falecido irmão não facilitaria a conversa, apenas a multiplicaria.
“Ainda é complicado,” Owen disse suavemente.
"Por que?"
Owen engasgou com uma risada. "Você me pergunta isso?"
Leighton ergueu as mãos. "Venha agora. Ela não é casada — nunca foi, graças ao egoísmo de
Ras. Portanto, não há limite para ela por um período de luto. Também tenho a impressão de que
Celeste nunca teve nenhum sentimento por minha

irmão."
"Não. Acho que foi um arranjo e não um que ela ficou muito satisfeita
com."
"Então não há culpa para ela ou para você." Leighton deu de ombros. "Se você
tem a inclinação, por que não segui-la? Você pode ser bom para ela.”
Owen não pôde deixar de pensar no suspiro suave de Celeste quando ele
tomou seus lábios. Da doçura de fazê-la sorrir ou provocar alguma observação
inteligente de sua mente. Ele balançou sua cabeça.
“Eu gostaria de ser bom para ela,” ele murmurou, e então imediatamente
desejou poder voltar atrás. Se suas suspeitas sobre o homem foram aliviadas ou
não, Leighton não era seu amigo. Ele era seu empregador, na melhor das
hipóteses. Não era certo que Owen entregasse informações pessoais, conexões
pessoais a um estranho. "Perdão."
Leighton deu de ombros. “Meu irmão criou o caos, Sr. Gregory. Foi o seu forte
durante todos os anos de sua vida muito curta. Se qualquer tipo de felicidade ou
prazer, permanente ou temporário, pudesse resultar do que ele fez, eu ficaria feliz
com isso. Certamente há pouco que posso fazer para criá-lo.”
Owen franziu a testa. “Há alguém em particular que você está pensando
do?"
Os lábios de Leighton se estreitaram. "Não. Não pode haver. Eu sei que. Eu
aceito, embora com relutância.” Ele empurrou para seus pés. “E agora eu invadi
sua privacidade por muito tempo. Por favor, deixe-me saber se eu puder ser de
alguma ajuda.”
"Eu vou", disse Owen enquanto seguia seu convidado até a porta do escritório.
“E meu senhor?”
Leighton se virou. "Sim?"
“Talvez não seja o meu lugar, mas eu sinto que às vezes quando o
relacionamento não era... fácil, o resto é mais difícil quando se trata de perda. Ao
luto. Mas você está tentando fazer o certo pelo Sr. Montgomery. Isso faz de você
um bom irmão.”
A expressão de Leighton suavizou um pouco, um fio de alívio cortando a pedra de

seu semblante. “Obrigado,” ele disse suavemente. "Boa tarde."
O conde inclinou a cabeça e então partiu para o vestíbulo. Owen fechou a porta
do escritório e recostou-se nela. Ele tinha muito em que pensar quando se tratava de
seu caso. Mas não foram todas as novas informações que
ricocheteou em sua mente como uma bala errante.

Não, foram pensamentos de Celeste, e a ideia de que perseguindo o desejo, o
A conexão que ele sentia por ela poderia não ser uma proposta perdida.
CAPÍTULO 1 1
“ EU
há alguma carta, Paisley? Celeste perguntou enquanto o mordomo trazia
uma bandeja de chá para a sala e a colocava no aparador, arrumando-a com
perfeição.
Ele sorriu para ela. “Não, senhora. No entanto, você só enviou o seu
missiva esta manhã. Portanto, pode ser muito cedo para esperar uma resposta.”
As bochechas de Celeste esquentaram. Ela levou quase dois dias para escrever sua
mensagem para Harriet após o incentivo de Owen. Em parte porque ela não sabia
exatamente o que dizer para explicar sua chegada a Londres. Em parte porque temia a
resposta. E agora ela estava ansiosa, preocupada e tola como uma colegial.
"Claro", ela murmurou.

“Posso pegar mais alguma coisa?” perguntou Paisley.
"Nada, obrigada", disse ela.
"E você, Sra. Montgomery?"
Celeste se virou e percebeu que Abigail estava parada na porta, observando a sala
com aquela elegância calma e inteligente que ela sempre retratava. Ilegível, como
sempre, mas nunca indelicado. “Não, obrigado Paisley. Isso será tudo.”
O mordomo saiu do quarto e Abigail fechou a porta atrás dele. Quando ela se virou,
o coração de Celeste deu um pulo. Nos poucos dias desde sua chegada a Londres, ela
começou a conhecer melhor suas companheiras esposas. Ela gostou
ambos imensamente. Onde temera a censura, só encontrara bondade. Onde ela esperava
julgamento, apenas compreensão.
Pippa foi mais suave sobre isso. Mais direta em suas ofertas de um ombro para chorar se
fosse necessário. Celeste a havia abordado algumas vezes, embora Abigail sempre parecesse
capaz de controlar suas reações à situação em que se encontravam.
Ela também mostrou seu carinho através da ação. Ela havia determinado o chá e os
biscoitos favoritos de Celeste e sempre os tinha à mão. Ela ofereceu livros que poderiam ser
do seu agrado. Ela deslizou o jornal para longe do seu lado da mesa do café, já que a visão
das fofocas espalhadas por suas páginas era muito perturbadora para Pippa especialmente.
Ela protegeu, mas o fez sem alarde ou exigência de agradecimento ou reconhecimento. Ela
consertou as coisas.
Celeste só esperava que ela não tivesse tentado consertar a situação com Erasmus e que
tudo tivesse dado errado, que ele tivesse acabado morto na sala. Ela não queria acreditar que
Abigail pudesse fazer isso. Ela não queria pensar nas consequências para sua amiga se
tivesse.
"Você está muito bonita esta manhã", disse Abigail com um sorriso enquanto se movia
para o aparador que Paisley havia abandonado e servia cada chá.
“Esse azul fica muito bem em você.”
Celeste alisou as saias de seu vestido com um sorriso. “Ah, muito obrigado
Muito de. Sempre gostei desse vestido.”
Abigail apontou para os assentos diante do fogo e cada um deles tomou um.
"Como você está se ajustando?"
Celeste tomou um gole de chá, dando-se tempo para refletir sobre a resposta antes de
falar. "Eu estou bem. Assim como pode ser esperado. Eu me sinto um pouco inquieta.
Como se eu devesse estar fazendo alguma coisa, em vez de ficar sentado esperando.”
“Esperando pelo Sr. Gregory,” Abigail disse suavemente. "Ouvi dizer que ele está vindo
buscá-lo hoje."
Celeste não pôde deixar de mudar porque Abigail a havia cravado com um daqueles
olhares que tudo vêem que ela possuía. Ela nunca perdeu nada. "Sim. Ele
prometeu continuar sua turnê por Londres para mim.”

"E suponho que vocês dois também vão falar sobre o caso", Abigail
disse. "Eu sei que você está ajudando ele."
Celeste quase engasgou com o chá e olhou para Abigail
surpresa. "Por que você pensa isso?"
“Porque eu não sou um tolo. Você não estava em Londres, ao contrário de Pippa ou de mim
ou de meia dúzia de outros suspeitos que ele deve estar considerando. Não se preocupe, eu não
desaprovo. Quanto mais cedo ele acabar com isso, melhor.”
Havia algo amargo em seu tom, mas sua expressão permaneceu
sereno. Ainda assim, Celeste desejava poder... confortá-la de alguma forma.
"Certamente, ele suspeita de mim", disse Abigail com um arco de sobrancelha que
todos menos desafiaram Celeste a negar.
Celeste mudou. Owen não lhe dera instruções sobre o que fazer se um de seus suspeitos
abordasse esse tipo de coisa diretamente. Ela negou? Ela disse sim?
Abigail claramente ainda estava esperando por uma resposta e as bochechas de Celeste
queimou enquanto ela gaguejava, "II-"
Abigail ergueu a mão. “Gracioso, não se machuque. Está tudo bem. Eu não o respeitaria
muito se ele não suspeitasse de mim. Afinal, eu tinha todos os motivos para matar Ras, não
tinha? Eu sou a primeira esposa humilhada. Ras gastou qualquer fortuna que poderíamos ter
tido, então ficarei sem um tostão. Ela suspirou. “O escândalo já está me arrastando para o
inferno. Amigos começaram a me cortar
por causa dele."
“Eu sinto muito, Abigail,” Celeste sussurrou. E ela era. Abigail foi, por natureza de primeira
e legal esposa, a face pública desta situação.
Aquele com mais a perder, mais a enfrentar.
"Por que? Não é sua culpa,” Abigail disse com um suspiro pesado. “Era de Ras e só de Ras.
E o Sr. Gregory sabe disso tão bem quanto qualquer um - ele é um tipo inteligente. Tenho certeza
de que ele analisa todos os meus motivos e os acrescenta ao fato de que eu estava aqui em
Londres, tenho conhecimento de ervas e não tenho álibi.”
O coração de Celeste afundou com cada admissão de culpa possível. Ela gostava
tanto de Abigail. Ela não queria que ela sofresse ainda mais porque ela foi acusada de
assassinato.
“Nenhum álibi?” Celeste pressionou. “Você não estava com amigos ou com
um servo?”
"Não." Abigail olhou ao redor, um som subitamente distante em seu tom. “Eu estava
bem aqui nesta casa, no mesmo lugar onde Ras morreu. Era tarde, então minha
empregada tinha ido para a cama. Não haveria nada para me impedir de descer e
confrontá-lo sobre o que ele tinha feito...” Ela parou com uma expressão quase
melancólica.
As mãos de Celeste tremiam quando ela se aproximou. “E... você fez? Você entrou
naquela sala onde ele foi encontrado, aquele que está todo trancado do outro lado da
casa, e o confrontou? Você fez?"
“Eu o matei?” Abigail sussurrou. "Não. No final, meu amor por ele se desintegrou em
cinzas. Endurecido a uma concha que eu usava para me proteger dele. E sim, eu queria
estar livre dele. Mas não assim.
Nunca assim.”
Sua voz falhou, e Celeste não pôde evitar segurar sua mão. Abigail sorriu para ela,
a vulnerabilidade desapareceu de seu rosto como se nunca tivesse existido.
"Sinto muito ."

Abigail apertou sua mão suavemente. “E como eu disse antes, você não precisa ser.
Não foi sua culpa, nem é seu lugar para consertá-lo. Eu não acho que o seu Sr.
Gregory tem uma vingança contra mim, nem parece ser uma pessoa descuidada. Tenho
certeza de que ele determinará a verdade em breve e isso será o fim de tudo.”
“Ele não é meu Sr. Gregory,” Celeste engasgou.

Abigail arqueou uma sobrancelha. “Ele não é? Porque está muito claro o quanto
você gosta dele.”
Mais uma vez Celeste se viu sem palavras. "EU-"
Abigail acenou com a mão. “É óbvio, então você não precisa negar.”
“Como é óbvio?” Celeste perguntou, mal conseguindo fazer sua voz carregar.
"Está escrito em todo o seu rosto, minha querida, no momento em que ele entra em uma sala."
"Oh querida," Celeste sussurrou enquanto ela cerrava os punhos contra suas coxas. Ela
queria encontrar palavras para negar isso, mas não conseguia. "O que você deve pensar de
mim."
Abigail inclinou a cabeça para trás e riu. “Eu acho que você é uma mulher, com tantos
desejos, necessidades e interesses quanto qualquer homem, mesmo que eles mintam e nos
digam que devemos nos comportar de maneira diferente do que eles. Honestamente, você
poderia ter escolhido um objeto de afeto pior. Sr. Gregory é muito bonito.
“Eu não posso negar isso – é um fato que qualquer um pode ver,” Celeste respirou.
Abigail riu. “Mas ele também parece gentil e inteligente, imparcial.
Atencioso e isso sempre se traduzirá bem em uma situação mais… íntima.”
“Abigail!” Celeste explodiu enquanto se levantava de um salto e se afastava, como se a

distância pudesse silenciar essa conversa desagradável. “Eu nem estava
pensando em... em... situações íntimas.

Isso era mentira, claro. Ela havia pensado em tais coisas, sonhado com
suas mãos sobre ela. Ela estremeceu mesmo agora com a memória.
"Por que não?" Abigail disse com uma risada enquanto se levantava. “Acho que cada um
de nós merece um pouco de diversão depois do que Ras fez.” Ela se aproximou.
“Mas tenha cuidado, minha querida, se você decidir buscar tal arranjo.
Um coração partido dói como nada.”
O olhar de Abigail foi para longe, como se ela estivesse pensando em algo pessoal. Algo
doloroso.
“Abigail—”
Abigail a ignorou e continuou: “Eu odiaria ver você cometer um erro se agarrando a
qualquer coisa que pareça sólida quando você está em uma situação difícil.
estado vulnerável. Proteja seu coração. Ninguém mais pode depender de

faça isso."
Celeste engoliu em seco. Ela não se atreveu a pedir permissão para os sentimentos, os
desejos que Owen alimentava nela. Mas ter essa permissão era inebriante e sua mente saltou para
cenários selvagens e devassos onde ela poderia conseguir o que queria pela primeira vez na vida.
“Eu não sei,” ela sussurrou. “Parece um sonho até mesmo considerar
isto."
"Todos nós merecemos sonhos", disse Abigail, e foi até a janela. Ela olhou para a rua e então
se virou para Celeste com um sorriso. “E agora ele está aqui.”
Celeste prendeu a respiração e correu para ficar ao lado de Abigail. Lá embaixo, um dos
lacaios estava parado enquanto Owen descia de seu faetonte. Owen ajeitou a jaqueta, alisando as
mãos ao longo das linhas enquanto falava com o servo por um momento.
"Ele tem uma bela figura," Abigail murmurou. "Não há como negar isso. Pelo menos você vai
se divertir.”
“Divertido,” Celeste respondeu suavemente. “Há um pensamento.”
Owen virou a cabeça para a janela, e Abigail pegou o braço de Celeste, puxando-a para trás
enquanto os dois começaram a rir. Era tão bom ser tola e feminina com uma amiga. De volta a
Twiddleport, Celeste sempre se sentiu estranha. Ela era muito estudiosa para algumas das garotas
e muito sem afiliação para outras. Mas agora o vínculo entre ela e Pippa e Abigail estava crescendo.
Ela não queria perdê-lo.
Ela não queria perder nada disso.
"Senhor. Gregory,” Paisley disse quando ele entrou na porta, então se moveu
de lado para que Owen pudesse entrar na sala.
O rosto de Celeste ficou quente quando ela e Abigail o reconheceram com uma inclinação de
suas cabeças. Ele certamente a tinha visto na janela observando-o. Mas ele não fez menção a isso
e apenas sorriu para os dois.

“Senhoras, boa tarde.”

“Boa tarde,” Abigail disse com um sorriso muito real e acolhedor. "Eu lhe ofereceria chá, mas
ouvi dizer que você e Celeste estão ligados ao prazer hoje."
Celeste prendeu a respiração e lançou um olhar para Abigail. “Abigail, você...

nós…"
“Que pontos turísticos você verá?” Abigail continuou com um pequeno olhar para Celeste.
Agora seu coração começou a bater forte. Ela estava tão envolvida pensando em coisas
perversas, ela pensou que Abigail ousava falar sobre elas na sala de estar. Mas é claro que ela
se referia ao passeio por Londres.
"Eu não tinha certeza do que Celeste estaria com vontade", disse Owen.
com um breve sorriso para ela.
Abigail assentiu. “Você considerou o Museu Britânico? eu sempre

gostei do herbário deles.”
“Eu tinha pensado nisso, madame, já que sou muito fã. Terça-feira seguinte era o meu plano
para isso.”
"Excelente. Ficarei animado para ouvir o relatório de Celeste sobre isso. Abigail sorriu
novamente para Celeste e então se moveu em direção à porta. “Eu não vou mantê-lo. Bom dia."
Ela os deixou então, fechando a porta atrás de si de forma mais inadequada. E agora que
eles estavam sozinhos, Celeste não podia deixar de se sentir... estranho. Toda essa conversa de
diversão, prazer e desejos impertinentes a fez olhar para Owen da maneira mais inadequada.
"Você está bem?" Owen perguntou.

Ela estremeceu com a pergunta, assim como a expressão preocupada em seu rosto. "Sim.
Sim claro. Como está... como você está?
Ele riu. "Estou muito bem."
Ela assentiu com a cabeça e se afastou, desejando que suas mãos não tremessem tanto.
Ele a estava observando. Ela sentiu o olhar dele perfurando suas costas. "Celeste,
alguns dias de diferença mudaram que somos amigos?”
Ela girou para trás e descobriu que ele tinha uma expressão verdadeiramente preocupada. "Não,
claro que não. Me desculpe, eu sei que estou me comportando mal.”
"E por que isto?" ele pressionou suavemente.
"Porque estar perto de você me deixa... nervosa."
Ele a encarou pelo que pareceu uma eternidade, embora não pudesse ter sido
mais de um ou dois segundos. Então ele se moveu em direção a ela. “Isso não é um presságio
muito bem,” ele disse suavemente enquanto pegava a mão dela. Ela não estava usando luvas e ele
havia tirado as dele antes de entrar no quarto. Sua palma era áspera contra a dela, seus dedos
traçando um padrão em sua palma que a fez estremecer.
“Você não precisa ficar nervosa comigo, Celeste,” ele disse, observando seu rosto para cada
reação ao seu toque. “Porque eu nunca vou fazer nada que você não queira que eu faça. Eu prometo."
Seus lábios se separaram enquanto ela olhava para o rosto dele. Suas pupilas estavam dilatadas,
a pressão de seus dedos aumentou e por um breve e poderoso momento ela pensou que ele poderia
beijá-la novamente. Ela queria que ele a beijasse novamente.
Mas ele se afastou em vez disso, liberando-a de seu aperto e seu feitiço.
“Agora vamos falar sobre hoje. Não fiz planos sólidos porque não tinha certeza se você havia
contatado seus amigos na cidade. Vamos ao salão de Lady Lena?
Ela engoliu. "ER não. Acabei de enviar minha carta para Harriet esta
manhã."
Suas sobrancelhas se ergueram em surpresa, mas ele não disse nada sobre isso, apenas sorriu enquanto
ele apontou para a porta. “Então podemos continuar. Você está pronto?"
"Estou", disse ela, mas enquanto o seguia para fora da sala, ela sabia que era mentira. Ela não
estava pronta, nem um pouco. Não para ele, não para Londres e não para as coisas que ela queria
que estavam começando a espremer todos os outros pensamentos e desejos de sua mente.
Ao contrário da primeira vez que ele a viajou em seu faetonte quando ela
quase caiu da carruagem de prazer, hoje Celeste estava quieta no passeio
por Londres. Ela estava inquieta, apática, e ele queria desesperadamente consertar isso,
por mais tola que essa inclinação pudesse ser.
Mas ele ainda se perguntava o que havia causado essa hesitação particular nela.
"Você quer me dizer por que você não escreveu para seu amigo antes de hoje?"
Ela piscou e seu olhar deslizou para ele furtivamente, como se ele tivesse descoberto
algum segredo horrível que ela esperava levar para o túmulo. “Eu não queria te colocar
para fora.”
Ele franziu a testa. “Você não fez. Mas falamos sobre sua antiga governanta dias
atrás. Presumi que você ficaria emocionado com a ideia de se encontrar com ela
novamente, especialmente sem seus pais se envolvendo ou limitando você.
Celeste soltou um longo suspiro. “Suponho que devo ser honesto com você depois
de toda sua bondade. Cheguei em casa tão animado para estender a mão quanto você
descreve, mas sentei no meu quarto e olhei para um pedaço de pergaminho em branco,
apenas... sem saber o que dizer.
“Você pode tentar 'Saudações, velho amigo, estou em Londres e gostaria de ver
você'”, ele sugeriu gentilmente.
Ela cruzou os braços. “Mas a verdadeira mensagem é 'Saudações, amigo sofisticado,
estou em Londres porque meu marido acabou sendo um bígamo assassinado e eu sou o
motivo de chacota da cidade. Você quer se rebaixar para ver o que eu me tornei?'”
Ele franziu a testa. Celeste era tão boa em mostrar sua força. Ao levantar o queixo e
fazer o melhor do pior do mundo, era fácil esquecer que ela tinha que estar se debatendo
na parte mais profunda de um oceano. Que ela não podia imaginar seu futuro porque seu
passado e presente eram tão nublados por mentiras, fofocas e dor.
“Eu simplesmente não sei o meu lugar neste mundo,” Celeste continuou. “Em qualquer
mundo.” Ela ficou quieta por um momento, então sorriu para ele se desculpando. "Eu juro
que você vai se arrepender de me levar para sair hoje quando estou com um humor tão
sentimental."
"Eu certamente não", disse ele, e quis dizer isso. Verdade seja dita, ele sentiu falta de
vê-la durante seu tempo separados. Perdeu aquele aroma floral suave de seu cabelo e
pele, perdeu o jeito que suas mãos tremiam quando ela estava excitada, perdeu o som de
sua risada.
Isso era incrivelmente perigoso e também totalmente inegável. Esta mulher
tinha começado a enfeitiçá-lo e ele não queria se livrar do feitiço dela.
Ele diminuiu a velocidade do equipamento e o moveu para o lado do caminho, então
se virou para ela. “Você deve estar exausto porque o futuro está cheio de
pergunta. Você quer ver as coisas resolvidas?”

Ela assentiu. “Talvez eu pudesse ver melhor o caminho então, sim.”
Ele sorriu. Ela era muito esperta — é claro que gostava de estabelecer um caminho a
seguir. É claro que ela ficaria incomodada com o quão rochoso e torcido o que estava diante
dela parecia. “Então por que não vamos para minha casa em vez de um museu ou um
parque hoje?” ele sugeriu.
Seus olhos se arregalaram um pouco e suas pupilas dilataram, e por um momento
cada músculo do corpo dele se contraiu com desejo selvagem e não filtrado. Ela não tinha
ideia do que aquele olhar fazia com ele. Não fazia ideia do que sua presença em geral fazia.
"Ir para sua casa... sozinho?" ela sussurrou.
Ele assentiu lentamente, esperando mascarar um pouco de sua ânsia por isso.
"Sim. Eu poderia usar sua ajuda com alguns elementos do caso. Seus olhos e observações
podem me ajudar a avançar um pouco mais rápido.”
Ela inclinou a cabeça. "Ah sim, claro. Seu caso. Sim, ficarei muito feliz em me juntar a
você e ajudar no que puder.”
Ele relinchou para os cavalos correrem e por um tempo eles cavalgaram em silêncio.
Então ele sorriu para ela. “Além disso, acho que não ajudaria o seu
situação se eu te beijasse na plataforma aberta no meio da estrada. Mas sozinho em meu

escritório, posso fazê-lo com muito menos preocupação.”
A boca dela caiu aberta, e ele se deleitou com sua surpresa com essa sugestão. “A
menos que você não queira isso.”
Ela soltou uma risadinha que sufocou com a mão. Quando ela baixou os dedos, ele
pôde ver os cantos de sua boca se contorcendo como se ela estivesse tentando reprimir um
sorriso.
“Eu acho, Sr. Gregory, que eu gostaria muito disso. Não há como fazer os cavalos
andarem mais rápido?
Ele jogou a cabeça para trás para rir antes de sacudir as rédeas e eles correram ainda
mais rápido em direção a sua casa, em direção ao seu caso... em direção ao que quer que
acontecesse quando eles estivessem sozinhos e ele pudesse fazer todas as coisas perversas
que o assombravam desde o primeiro momento. momento em que a conheceu.
CAPÍTULO 1 2
C eleste se concentrou principalmente em controlar sua respiração enquanto

Owen estacionava o faetonte em uma pequena entrada circular diante de uma
casa pintada de azul brilhante no pequeno bairro que haviam observado alguns dias antes.
Ela apertou as mãos enquanto olhava para a casa estreita aconchegada ao longo da fileira
de outras.
"O que você acha?" ele perguntou enquanto descia e dava a volta para
ajudá-la.
"Eu estava esperando que fosse o azul", ela respirou. “Eu amo o quão feliz a cor é.”
“Fui atraído pela cor também”, admitiu. “Vamos torcer para que você não ache o
interior uma decepção.”
Ela pegou a mão dele, desceu da plataforma e balançou a cabeça para ele. “Owen,
você viu minha casinha horrível em Twiddleport. Eu não acho que nada poderia ser
decepcionante depois disso.”
“Obrigado, Jenkins”, ele gritou para o jovem que havia entrado na plataforma para
levá-la embora. Ele ofereceu um braço a Celeste e a guiou até sua porta, onde uma
senhora sorridente com cabelos grisalhos havia saído.
“Boa tarde, Sr. Gregory. Bem-vindo a casa."
"Sra. Cookson,” ele disse com um sorriso igualmente largo. O que fez sua covinha
estourar. Eles a seguiram até o saguão. "Boa tarde. Esta é a Sra. Montgomery, uma
cliente.
"Ah, bem, bem-vindo, bem-vindo", disse a mulher. “Eu suponho que você irá para o
escritório. Devo mandar o chá?
“Isso seria maravilhoso, mas espere alguns momentos.”
A Sra. Cookson assentiu e sorriu para Celeste novamente antes que ela escorregasse
para iniciar esses preparativos.
"Ela parece muito gentil", disse Celeste.
"Ela é. Ela e seu marido, meu mordomo, são os melhores de nós. E
discreto, o que é imperativo no negócio que realizo.”
Celeste sufocou seu alívio com essa afirmação. A última coisa que ela precisava era de
uma empregada fofoqueira falando sobre como ela tinha ido sozinha à casa de Owen. Já havia
muitas coisas feias sendo ditas sobre ela no momento. E ainda assim ela não recusou o homem
quando ele pediu que ela viesse.
Isso a tornava uma hipócrita?
"Você parece perturbado", disse ele, e sua mão flexionou ao seu lado como se ele
queria alcançá-la, mas se conteve. “É tão terrível?”
Ela piscou e olhou ao redor. "Pelo contrário", ela respirou. “Está lindo até agora. Eu amo
aquela pintura sobre a mesa lá.”
“Ah sim, é um dos meus favoritos. Comprei de um vendedor na New Bond Street. Devemos
ir para lá. Há lojas e confeitarias suficientes para excitar qualquer imaginação ou desejo.”
“Ah, isso seria adorável. Eu posso apenas olhar, não posso?” ela perguntou, e
corou porque revelou tanto sobre sua situação financeira que ela
não podia nem comprar um doce.

Mas ele não disse nada, apenas assentiu. "É claro. Agora você gostaria de um
pequeno passeio?”
Celeste o seguiu até uma sala logo na entrada. Tinha os apetrechos usuais, mas ao longo
da parede em frente à janela havia também uma pequena escrivaninha sobre rodas.
"Por que uma mesa na sala de estar, se você não se importa que eu pergunte?"
"De jeito nenhum. Embora eu faça meu trabalho real em meu escritório, ocasionalmente
vejo clientes nesta sala. Novos clientes, geralmente, e quase sempre quando estou conduzindo
várias investigações ao mesmo tempo para que eu possa proteger a privacidade daqueles a
quem atendo.”
“É um quarto confortável”, disse Celeste. “A janela de sacada dá

muita luz. Eu poderia ler para sempre aqui.”
“É onde eu leio grande parte da minha leitura”, disse ele, e ela percebeu que ele estava
apenas olhando para ela enquanto ela se movia pela sala, observando os detalhes.
ao redor dela.
Ela corou quando olhou para ele. “Bem, é adorável.”

“Estou feliz que você aprove. Quer ver mais?”
Ela assentiu e o seguiu até uma pequena sala de jantar, bem como outra sala que dava
para o jardim atrás da casa. Por um corredor lateral, ele a levou para o escritório, e ela prendeu
a respiração ao entrar na sala.
Era o maior dos aposentos que ela tinha visto, e lindo, com estantes altas repletas de
livros sobre a lei, a cidade e a história; uma bela lareira; um aparador de cerejeira onde o chá
já os esperava; e uma grande mesa combinando que dava para a porta. Parecia um lugar
profissional para fazer uma reunião, e ainda assim era confortável e quente.
"É aqui que passo boa parte do meu tempo", disse ele suavemente. “Demais, diriam
alguns dos meus amigos. Mas eu gosto de trabalhar.”
“Eu posso ver o porquê. Você criou um espaço que diz a uma pessoa que ela pode
sintam-se confortáveis e compartilhem seus segredos.”
"Espero que sim. Meu negócio é segredos. Muitas vezes é o pior momento da vida de
uma pessoa. Algo que eles se arrependem ou temem. Se eu quiser entender suas
circunstâncias o suficiente para ajudar, devo ver um pouco sobre eles.”
“Você é muito bom nisso,” Celeste sussurrou. “Sempre me sinto como se
você pode ver através de mim.”
Ele deu um passo em direção a ela e o ar na sala ficou mais pesado. O que ela queria,
essas coisas perversas que ela queria, essas coisas que Abigail tinha tudo
mas dada sua permissão para tomar, ficou entre eles. E Celeste ficou apavorada. Se ela o
alcançasse, tudo mudaria, e muita coisa já havia mudado. Ela poderia suportar ainda mais caos?
Ela poderia suportar se ele se afastasse como naquela primeira noite que ela beijou
dele?
Então ela fez isso primeiro, virando as costas para ele e se movendo em direção à mesa.
Atrás dele, os papéis foram afixados na parede, e ela percebeu que eram folhas de cada um dos
suspeitos do assassinato de Erasmus. Uma lista de nomes estava no canto esquerdo, e ela viu
que seu nome e o de Leighton haviam sido riscados.
"Você tem estado ocupado", disse ela.
Ele riu, um som baixo e áspero atrás dela que pareceu percorrer toda a sua espinha. “Mas
não produtivo, na realidade.”
"Como você pode dizer aquilo?" ela perguntou, girando em direção a ele.
“Em mais de uma semana desde o assassinato, cruzei dois suspeitos da minha lista. Não
estou mais perto de diminuir o resto.” Ela podia ver seu desconforto nesse fato pela maneira como
ele mudou seu peso.
"Você é muito duro consigo mesmo", ela insistiu. “Por quatro desses dias você estava indo e
vindo de Twiddleport e me manipulando. Se você jogar fora esse tempo, você só está no caso há
meia semana.
"Você vai me acalmar mesmo que eu não mereça", disse ele.
"Eu diria que você merece", disse ela.
Ele ficou em silêncio por um momento, simplesmente olhando para ela na sala silenciosa.
Atraí-la com aqueles olhos castanhos claros, fazendo-a sentir formigamento em seu corpo que só
poderia levar a problemas e confusão e... e... oh Deus, prazer. Ela só podia esperar que eles
trouxessem prazer.
Ele limpou a garganta e mexeu em alguns papéis em sua mesa. “O problema de trabalhar
para quem está no poder é que é difícil obter informações. Eles querem uma resposta, mas não
querem revelar nada embaraçoso para obtê-la. Então é um ato constante na corda bamba.”
Ela assentiu. Ela podia ver como isso seria verdade. Os de um certo
A esfera gostava de permanecer acima das pessoas normais fingindo ser perfeita.
Homens como Owen eram um lembrete de que não eram. A quantidade de empurrar de
volta contra isso tinha que ser poderosa.
"Bem, você me tem", disse ela. “Posso fazer perguntas que talvez você não pudesse.
E se eu não sou uma boa ferramenta para você, você é um homem engenhoso e sedutor.
Tenho certeza que você vai descobrir.”
Ele deu a volta na mesa, e agora não havia nada entre eles. Ele
segurou seu olhar. "Sedutor?"
Ela engasgou. Ela disse sedutor? Explosão e droga, ela não quis dizer
para – foi apenas a palavra que surgiu em sua cabeça naquele momento.
“Er, eu...” Ela inclinou a cabeça e lutou para se conter. Mas quando ela olhou para
ele novamente, suas pupilas estavam quase pretas, e ele finalmente estendeu um dedo
para traçar o topo de sua mão. Ela estremeceu com o contato, tão delicado, quase casto,
e ainda assim seu corpo reagiu tão poderosamente.
Sua mente igualmente. O desejo por este homem tornando-se tão alto em sua
cabeça que abafou a razão, a resistência, a prudência.
"Você sabe que é sedutor", ela sussurrou. “Você deve saber que eu não consigo...
não consigo parar de pensar em você. Quero ser melhor que meus desejos, mais que
esses impulsos. Mas eu sinto o que sinto.”
Ele engoliu em seco, e por um momento ela pôde ver claramente a luta em seu
rosto. Um espelho dela mesma, parecia. Uma discussão consigo mesmo sobre se
deveria deixar o decoro tomar as rédeas ou se render do jeito que ela estava.
Ela não conseguia respirar enquanto esperava sua resposta, embora não tivesse
ideia se queria que ele cedesse ou se afastasse. Qualquer um dos resultados teve seus
benefícios, embora ser rejeitado no meio desse julgamento não parecesse divertido.
“Celeste,” ele sussurrou, sua voz áspera e baixa. “Celeste, Celeste, Celeste.” Cada
vez que ele dizia o nome dela, ele abaixava a cabeça e ela o levantava até que suas
bocas se tocassem.
Alívio passou por ela, mas foi rapidamente apagado por outros sentimentos.
Sentimentos poderosos que se acenderam como sílex em isca seca quando ele segurou a parte de
trás de seu pescoço e sua língua deslizou por seus lábios.
Ela estremeceu contra ele, a sensação rolando por ela como ondas poderosas,
estabelecendo-se nos lugares mais sensíveis. Só que desta vez ele a estava beijando em uma
sala privada onde eles não seriam interrompidos. E isso significava que ela não tinha que se
afastar.
Ela não queria.
Mas ele tinha mais controle e se moveu para se afastar. Ela apertou as mãos em suas
costas e olhou para ele enquanto ele separava seus lábios dos dela.
"Eu não quero fazer algo que você vai se arrepender mais tarde", ele sussurrou.
Ela pegou suas mãos e o puxou para o sofá onde ela parou. “A única coisa que vou me
arrepender é ir embora. Tudo tem sido terrível, Owen... tudo menos você. Se você me quer, se
não me engano que você sente a mesma atração poderosa que eu, então me dê algo bom.
Eu só quero sentir algo bom.”

Ele fechou os olhos e soltou uma maldição baixa e áspera. Ela sorriu com a ideia de que
poderia tentá-lo. atormentá-lo. Ele era tão forte que parecia estranho ter tanto poder. Ele a
pegou em seus braços novamente, beijando-a enquanto a baixava de volta no sofá e a cobria
parcialmente com seu corpo.
“Eu sinto a mesma coisa que você,” ele prometeu a ela, sua voz reverberando contra sua
garganta enquanto ele pressionava seus lábios lá. “Eu sonho com você, Celeste. Eu sonho
com isso.”
“Então vamos tornar isso uma realidade,” ela engasgou, subindo debaixo dele quando o
prazer disparou do lugar em seu pescoço onde ele raspou os dentes e se acomodou entre
suas pernas. Ela já pulsava ali.
Ele grunhiu uma resposta e então se afastou dela. Ela se sentou e o observou caminhar
até a porta. Ele a trancou e sorriu para ela. "Não
interrupções.”
Ela assentiu. “Sem interrupções.”
Quando ele voltou para ela, ele tirou sua jaqueta e desembrulhou sua gravata, jogando
cada um de lado como se eles não importassem. Quando ele se abaixou para cobri-la, ela
enfiou as mãos entre elas e desabotoou parcialmente a camisa dele. Quando ela empurrou as
bordas, ela respirou fundo.
Fazia muito tempo que ela não via um homem assim. E Erasmus não se comparava a ele.
Não só ela não tinha interesse em seu falecido “marido”, mas ele não se sentiu tão quente,
tão sólido, quando a cobriu. Ele não tinha segurado seu olhar com tanta intensidade, fazendo-a
sentir como se fosse a única mulher no mundo. A única mulher que importava.
Ela se sentia assim nos braços de Owen e ela nunca queria que isso acabasse. Ele sentou
um pouco e puxou a camisa, e ela olhou.
Ele era magro e esguio, com músculos definidos ao longo de seus braços, peito, estômago.
Ela mordeu o lábio enquanto olhava, hipnotizada pelas linhas e curvas e ângulos dele.
"Você parece uma estátua", ela sussurrou.

"Eu posso ser duro como mármore no momento", ele concordou com uma risada. "Mas eu
asseguro-lhe que estou vivo e aqui para agradar. Posso?"
Ela inclinou a cabeça ao pedido. Ela já tinha dado consentimento, e ainda assim aqui
estava ele, pedindo mais. Fazendo o check-in para garantir que nada havia mudado.
Como se ele realmente se importasse com seu prazer e seu bem-estar. Que conceito. "Sim. Oh
sim."
“Posso te despir?” ele perguntou.
Ela agarrou as almofadas do sofá com as duas mãos. “Eu... eu não estou
certeza que eu iria agradá-lo.”
Sua testa enrugou. — O que faria você pensar isso?
"Erasmus... ele..." Ela virou o rosto. “Ele deixou claro que eu não agradou
dele."
“Bem, Erasmus foi um tolo,” Owen sussurrou enquanto a puxava para uma posição
sentada e abria a linha de botões ao longo de sua espinha. "Dentro
mais maneiras de uma. Não há como não me agradar, Celeste. Já estou muito satisfeito.”
Assim que ele disse as palavras, ele tirou o vestido e a camisa dela para frente como um só,
e ela estava nua da cintura até ele. Ela lutou contra a vontade de se cobrir, de desviar o olhar,
mas ele não permitiu. Ele segurou seu queixo com uma mão, segurando-a firme enquanto
passava os dedos em seu seio com a outra.
Ela silvou uma respiração, prazer tão poderoso que beirava a dor. Necessidade tão alta que
ela temeu que pudesse ser ouvida com tanta certeza quanto uma banda de metais gritando pela
cidade.
Ele inclinou a cabeça e rodou a língua ao redor de seu mamilo, abaixando-a de volta contra
o sofá enquanto o fazia. Ela soltou um gemido baixo, um que ecoou na sala silenciosa. Ele sorriu
contra sua pele quando ela fez isso e a chupou.
Ela estremeceu com o puxão, o calor de sua boca, a sensação selvagem que rasgou por todo o
seu ser.
Ela não pôde deixar de comparar este momento com todos os que ela tinha sido
obrigado a suportar antes. Este fez o resto empalidecer em comparação.
"Não role em seus pensamentos", ele murmurou enquanto movia seu
boca de um seio para o outro. "Fique aqui comigo."
“Eu só quero estar aqui com você,” ela prometeu, e quis dizer isso em mais níveis do que
apenas este. Mas esses eram pensamentos tolos, que poderiam machucar a ambos, então ela
os empurrou de lado e colocou todo o seu foco na sensação.
Ele balançou contra ela enquanto a chupava, lambia, provocava. Ela sentiu o comprimento
duro dele batendo em sua barriga, e levantou para encontrá-lo. Ela pressionou os dedos em suas
costas nuas, memorizando os músculos ali, as linhas do corpo que a agradavam tanto.
Ela queria se lembrar de cada parte desse momento para mais tarde. Para todo sempre.
Ele levantou a cabeça de seus seios e sorriu para ela. "Eu quero fazer
você vem, Celeste. Eu quero provar que você vem.”

Ela piscou. Venha. Ela já tinha ouvido falar da palavra antes. Sentiu por conta própria
mão. Mas ela não tinha certeza se era capaz de ter esse tipo de liberação de outra pessoa
e ela não queria decepcioná-lo.
Ela não queria que ele pensasse menos dela.
“Owen,” ela sussurrou.

Sua testa enrugou, uma expressão de preocupação e cuidado. "Ele nunca fez você
vir?"
Ela balançou a cabeça. “Ele... ele não se importava com meus sentimentos. Ele
sempre me lembrava que dividir a cama era um dever, criado pelos votos que fizemos.
Nós só fizemos isso algumas vezes e eu... não, ele nunca me fez gozar.
Seus lábios se estreitaram. “Bem, essa é a perda dele, minha querida. Mas eu não
considero tocá-la um dever, eu não considero...” Ele deixou sua mão arrastar para baixo
seu corpo, sobre onde seu vestido estava agrupado em sua cintura, ao redor para segurar
seu quadril e puxá-la mais para ele. “…Eu não considero isso nada além de um presente.
E eu quero fazer você tremer, Celeste. Eu quero fazer você gritar meu nome. Eu quero
fazer você vir.”
Ela assentiu. Agora ela teria dado a ele qualquer coisa que ele pedisse, qualquer
coisa. Mas ele não aproveitou. Ele não fez nada além de puxar o vestido dela pela cintura.
Ela ergueu os quadris e ele liberou a massa de tecido enrugado e a colocou de lado.
Então ele tirou os chinelos e as meias e ela ficou completamente nua, estendida no sofá
dele como uma libertina.
"Meu Deus, você é tudo", ele sussurrou, parecia mais para si mesmo do que para
ela. Ela piscou com as lágrimas que entraram em seus olhos, virando o rosto para que
ele não visse. Mas é claro que ele fez. “Celeste, por favor, não chore. Não precisamos
fazer isso se você não estiver pronto ou mudar de ideia ou simplesmente não quiser.”
Ela prendeu a respiração. “Não é isso. Não é nada disso, Owen, eu prometo. É que...
você disse que eu era tudo. Não fui nada para ninguém por tanto tempo que mal posso
acreditar que alguém possa pensar o contrário.”
CAPÍTULO 1 3
wen olhou para a bela mulher nua em seu sofá.

O Ele nunca tinha conhecido outra pessoa como Celeste, e ainda assim ela
pensava tão pouco de si mesma. Ele entendia o porquê, é claro. Ele conheceu seus pais
horríveis. Ele pesquisou seu marido horrível. E dado seu próprio passado, ele sabia
exatamente por que ela poderia se sentir menos graças a suas ações e palavras. Seu
pai, ou a falta de pai, certamente o havia desgastado, o fez questionar a si mesmo. Ele
teve a sorte de ter uma vida cheia de pessoas que o ajudaram a encontrar a luz dentro
de si.
Tudo o que ele queria era fazer o mesmo por ela.
“Se você foi cercada por tolos,” ele disse, prendendo-a com as mãos, “que eram tão
cegos que não podiam ver o seu valor...” Ele se inclinou para acariciar seu pescoço. Ela
estremeceu e ele sorriu contra sua pele. “Então isso é com eles, não com você, Celeste.”
Ele baixou a boca, cruzando a clavícula, descendo até o seio.

“Porque você é a pessoa mais notável que eu já conheci.” Ele beijou mais baixo, sobre
a curva de seu estômago. "E eu tenho sorte de ter um momento com você."
Seus lábios percorreram seu quadril e ele abriu um pouco mais as pernas dela,
permitindo-se um espaço ali. Ele cheirou seu desejo, viu-o brilhar nas dobras de seu
sexo, e seu pênis se contraiu.
Mas isso não era sobre o que ele queria. Ele teria seu prazer e nem mesmo exigiria
esforço. Celeste, por outro lado, merecia ser
adorado. E era isso que ele ia fazer.

Ela se inclinou sobre os cotovelos e olhou para ele, observando através de um olhar
encoberto enquanto ele a abria, enquanto ele alisava o polegar em sua entrada molhada.
Ela agarrou as almofadas do sofá quando ele o fez, um pequeno gemido escapando de
sua garganta.
Ele a acariciou novamente com o polegar, pressionando contra a protuberância
encapuzada de seu clitóris. Ele agitou-o suavemente, revelando a pérola brilhante por
baixo. Agora, quando ele a tocou, ela se arqueou, arregalando os olhos. Ele acariciou seu
polegar ao redor dela em um círculo lento, aumentando a pressão a cada volta, observando
sua reação para encontrar o ritmo certo, o toque certo.
Ela foi tão responsiva, foi quase sem esforço fazê-la gemer. O fato de que seu marido
bastardo nem sequer tentou libertá-la era um crime em si. E, no entanto, isso significava
que Owen tinha uma oportunidade única de lhe dar esse prazer.
Ele inclinou a cabeça, cada vez mais perto de seu sexo, e finalmente deixou sua
língua unir-se ao polegar em tormento. E então apenas sua língua, ao redor e ao redor de
seu clitóris. Nunca parando, nunca parando. Ele queria que ela gozasse, forte e rápido.
Ele queria que ela visse imediatamente e sem questionar, que ela merecia prazer. Que
qualquer homem que a tocasse deveria dar-lhe isso sem hesitação.
Ela se levantou contra ele, a cabeça pendendo para frente e para trás nos travesseiros,
os pés flexionando contra o sofá, os quadris subindo para encontrar os golpes de sua
língua. Ela começou a tremer, a respiração dele ficando mais curta e mais rápida, e então,
com um suspiro gutural de alívio, ela se despedaçou.
C eleste tinha vindo antes, por sua própria mão, tanto antes como depois
do casamento. Mas isso... isso era algo totalmente diferente. A parede de
prazer que Owen construiu com sua língua mágica era tão alta que ela quase temeu que
ela explodisse, e quando isso acontecesse?
Ela não conseguia se controlar. Seu corpo inteiro tremeu quando ela cobriu a boca
com a mão para abafar seus gemidos e gritos. Ele continuou, atormentando-a durante a
crise, extraindo cada gota de liberação dela até que ela estava fraca contra o sofá,
tremores residuais balançando-a enquanto ele levantava a cabeça e sorria para ela.
“Eu vivo?” ela perguntou sem fôlego.

Ele riu, e neste momento de pura vulnerabilidade foi tão bom.
Erasmus sempre foi tão terrível em relação ao sexo, sempre o tratou como este dever
solene que nenhum dos dois poderia realmente desfrutar.
Mas quando Owen se moveu para cobri-la, ele parecia tão satisfeito quanto ela.
Tão leve quanto ela, e ele nem sequer teve sua própria liberação.
"Deixe-me verificar", disse ele, e inclinou a cabeça para tomar seus lábios. Ela provou
a si mesma nele, e sua risada desapareceu quando ele aprofundou o beijo. Ela afundou
no sabor perverso do prazer, deixando suas mãos viajarem para seus quadris,
pressionando lá enquanto ela se levantava nele.
Ele se afastou de sua boca. “Pequena atrevida, eu definitivamente quero exatamente
o que você está procurando. Mas se tudo que você quer hoje é gozar debaixo da minha
língua, eu posso esperar.
Seus olhos se arregalaram quando ela olhou para ele. “E se eu não puder esperar?”
“Então estou feliz em servir. Muito feliz. Incrivelmente feliz e muito
aliviado."
Ele a beijou novamente, então se sentou e desabotoou as calças. Ela se sentou com
ele, prendendo a respiração enquanto ele deixava a frente cair, e lá ele
foi.
“Oh meu Deus,” ela sussurrou, incapaz de parar de estender a mão para tocá-lo. Ele
inclinou a cabeça para trás com um gemido distorcido quando ela o pegou na mão e o
acariciou.
Ele era duro como aço, a pele macia como veludo, e ela nunca quis tanto um homem
em sua vida. Ela tremeu com ele enquanto alisava os dedos em seu comprimento, amando
a onda dele contra sua palma, amando o
tensão em seu rosto quando ela olhou para ele e marcou cada reação ao seu toque.
Ele se levantou, afastando-se dela ao fazê-lo, e tirou as calças completamente. Ela teve o desejo
mais selvagem e perverso de lambê-lo como ele a lambeu, mas antes que ela pudesse, ele caiu no
sofá de joelhos, pressionando-a de volta com seu peso enquanto a beijava.
Ela abriu mais as pernas e ele se acomodou ali, mas para sua surpresa ele não apenas empurrou
nela e tomou. Em vez disso, ele se concentrou em sua boca e em alisar os dedos por seu cabelo. Ela
se sentiu líquida, lânguida em seus braços, todos os seus problemas derretidos, toda a sua tensão
esquecida porque ele estava lá e faria tudo certo. Faça-a esquecer. Faça ela inteira.
"Preparar?" ele sussurrou, sua mão arrastando entre eles, posicionando

ele mesmo na entrada dela.
“Sim, sim, sim,” ela murmurou, a mesma palavra repetidamente porque sua mente não tinha
outras palavras, nenhum outro pensamento, nenhuma outra necessidade além de ter este homem.
Ele sorriu, mas o sorriso rapidamente desapareceu quando ele deslizou seu pênis em seu corpo.
Centímetro por centímetro, ele tomou, enchendo-a completamente enquanto soltava um gemido baixo e
pesado de prazer.
Fazia meses desde que ela tinha feito isso. Sempre foi desconfortável, e ela estava se preparando
para o mesmo, pronta para deleitar-se com o prazer que veio antes e suportar o resto. Mas não havia
como suportar o que ele estava fazendo.
Ele a encheu completamente e ela se sentiu... viva. Cada terminação nervosa em seu corpo foi
estimulada, disparando de uma vez até que não houvesse nada além de sensação.
Ela se levantou contra ele, seus dedos cavando em suas costas, e ele moveu seus quadris em um
círculo para encontrá-la, estimulando seu clitóris ainda sensível e fazendo-a sacudir com prazer
renovado.
“Devagar,” ele murmurou enquanto traçava sua orelha com a língua, mas ela não tinha certeza
se ele estava dizendo a ela ou a si mesmo. Não importava. Foi tudo o

mesmo agora. Um corpo, um prazer, e ela queria tudo.

Ele empurrou, arqueando seus quadris contra ela uma e outra vez. Ela se moveu para
encontrá-lo, sua boca encontrando a dele enquanto ela se afogava em prazer, se afogava
em contato, se afogava nele.
Ele aumentou o ritmo, esfregando mais forte contra ela com cada impulso, e ela
percebeu com um choque de surpresa que ele estava tentando fazê-la gozar novamente.
Deste jeito. Isso era possível?
A pergunta foi respondida quando ele pegou a mão dela e a puxou para baixo,
prendendo-a entre seus corpos para que ela pudesse se tocar enquanto ele a tomava. Ela
o fez, encontrando o ritmo que gostava, combinando-o com o dele, rendendo-se a qualquer
coisa que ele desse, qualquer coisa que ela pudesse aceitar.
As ondas ficaram mais altas, seus dedos se moveram mais rápido, e então estava
acontecendo. Pela segunda vez em menos de meia hora, ela estava no auge da liberação,
balançando contra ele, seus gritos capturados por seus lábios enquanto ela gozou e gozou
e gozou para sempre.
Ele engasgou em seus lábios quando seu corpo o agarrou, seu ritmo aumentando
novamente, desta vez com propósito. Ela sentiu a mudança nele, a perda de controle.
Ela viu pela forma como as veias em seu pescoço pulsavam, pela forma como seus braços
tremiam. Quando ele rosnou seu nome e se retirou, ela deu as boas-vindas ao respingo de
seu calor em seu estômago e o peso renovado dele enquanto a cobria uma segunda vez,
ofegante enquanto beijava seu pescoço, seus ombros.
Ela o segurou perto, deixando a respiração deles desacelerar juntos. Ela nunca havia
sentido algo assim antes. Nunca estive tão ligado a uma pessoa. E mesmo que ela tivesse
que acreditar que não poderia durar, ela nunca se arrependeria do que ela fez ou com
quem ela fez.
Wen não tinha certeza de quanto tempo eles descansaram em seu sofá,
O as pernas entrelaçadas, os dedos dele enfiando-se no cabelo ruivo dela, os
dela apertados contra o peito dele. Ele sabia que não era tempo suficiente. Mas em alguns
ponto, eles tiveram que se mover. Para abordar a rendição, porque haveria consequências
para isso.
Ele se mexeu e a segurou firme enquanto se levantava, procurando
o chão para suas roupas descartadas, entregando as dela.
Ela se vestiu, e quando ela virou as costas para que ele pudesse abotoar seu vestido,
ela disse: "Então, o que isso... significa?"
Ele se inclinou, dando um beijo no lado de seu pescoço, amando como ela estremeceu
de prazer com o toque. “Somos dois adultos que consentem, não somos?”
Ela o encarou com um aceno de cabeça. "Sim."
Ele olhou para aquele rosto adorável, tão marcado pela incerteza. Ele queria acalmar
tudo isso. Por alguns momentos enquanto ele a tocava, ele tinha. “Eu gostaria muito de
lhe dar prazer. Você merece tanto prazer, Celeste. Então, se você quiser mais, estou aqui.”
"E se eu... não fizer?" ela perguntou, mordendo o lábio.

Ele inclinou a cabeça. A ideia de que ela iria embora era preocupante.
Mas ele não tinha certeza se ela realmente queria fazer isso. Isso era, ele pensou, um
teste. Que tipo de homem ele seria quando rejeitado? E ele pretendia
passar.
Ele pegou as mãos dela gentilmente. “Nada mudaria. Se você não quer que eu repita
o que acabou de acontecer, admito que ficarei desapontado porque foi... espetacular.
Ela corou, mas um pequeno sorriso curvou seus lábios com o elogio.
“Mas você decide o que faz e o que não quer fazer. Eu vou
respeite sua decisão. E espero poder continuar como seu amigo.”
Ela examinou o rosto dele com cuidado. “É isso que somos? Amigos?"
Ele assentiu, embora seu coração gritasse algo diferente. "Espero
assim."
Ela caminhou para longe dele até o espelho montado acima do aparador e começou
a se arrumar. Ele pensou que era para evitar ter que
olhar para ele quando ela se sentiu vulnerável. Incerto.
“E se continuarmos este... caso,” ela disse, seu olhar lançando-se para o dele no
reflexão. “Será que nosso ser amigos mudaria então?”
"Por que seria?"
"Bem, talvez isso seja tudo o que você gostaria de fazer", disse ela. “Uma vez que você não
tivesse que me seduzir, você não gostaria de me levar por Londres ou me deixar ajudá-lo com seu
caso.”
Ele foi até ela, virando-a para encará-lo. “Eu não me ofereci para levá-la por Londres ou pedi
que você me ajudasse neste caso como uma sedução, Celeste.
As duas coisas são totalmente separadas. Se você decidir vir para a minha cama por um tempo,
ficarei muito feliz. Mas nossa amizade não depende disso de uma forma ou de outra.”
Ela pareceu considerar isso por um momento, e ele não conseguiu ler sua expressão ou se
ela gostou dessa resposta de uma forma ou de outra. Mas finalmente ela assentiu e estendeu a
mão como se fosse apertar. “Acho um bom negócio.

Eu gostaria de ser... amantes.
Ele olhou para a mão estendida com uma risada. "Muito formal." Ele pegou a mão dela e a
apertou, e ela sorriu. "Agora, posso ajudá-la com o seu cabelo?"
Sua testa enrugou quando sua mão caiu da dele. "Você acha que poderia fazer o meu cabelo?"
"Eu sei que poderia", disse ele. “Houve momentos em que eu crescia em que meu
minha mãe não podia pagar uma empregada, então ela me ensinou alguns estilos simples.”
Seus olhos se arregalaram e ele engoliu em seco. Ele nunca disse isso a outra senhora em
sua vida. No entanto, ele não se arrependeu da vulnerabilidade. Pelo contrário, parecia... certo se
conectar com ela dessa maneira.

Ela assentiu e ele acenou para a cadeira em frente a sua mesa. Ele
juntou os grampos que haviam caído de seu cabelo mais cedo e gentilmente puxou os que ainda
estavam presos nos emaranhados. Depois de colocá-los em cima da mesa, ele foi até a gaveta e
tirou a escova que usava no cabelo.

próprio cabelo nas muitas manhãs em que recebia uma ligação de cliente e se esquecera de ir
para a cama na noite anterior.
Com ferramentas na mão, ele começou a escovar seus nós. Golpe por golpe, apreciando os
pequenos sons de prazer que ela fez que eram tão próximos dos que ela fez quando gozou. Dar a
ela isso era poderoso, não importa como ele chegasse lá.
Ele começou a moldar e torcer as mechas, prendendo-as em um coque solto
na base de seu pescoço com uma bela torção ao longo dos lados de seu cabelo.
"Como posso ajudá-lo?" ela perguntou.
Ele continuou a fixar e trabalhar. "Ajude-me? Suponho que você poderia segurar este fio aqui
um momento.
Ela ergueu os dedos e os pressionou contra a fechadura que ele precisava empurrar de lado.
"Eu quis dizer com o seu caso", ela esclareceu.
"Ah, isso" , disse ele com um sorriso. “Você pode soltar esse fio agora. O caso, sim.” Ele
pensou sobre isso um momento. "Bem, estou trabalhando em alguns esclarecimentos quando se
trata do duque de Gilmore", disse ele. “Assim como... outra pista sobre a qual falarei com você
mais tarde, se der certo. E há muito que é registro público quando se trata de Abigail, já que ela
foi a primeira e legal esposa. Mas Phillipa é mais um mistério para mim.”
Celeste mordeu o lábio. “Ela é um pouco mais misteriosa para mim, também.
Abigail é tão acolhedora, mas sua personalidade é varrer e assumir o controle.
Não de um jeito ruim, mas ela enche uma sala. Pippa é mais quieta. Mais difícil de ler.
O que você gostaria de saber especificamente?”
Ele marcou essas observações com interesse. Ela realmente captou as fraquezas humanas
e peculiaridades individuais com um toque natural. "Bem, primeiro por que ela veio para Londres
procurando Montgomery?" ele disse. “Nunca tive uma resposta satisfatória para isso, sempre algo
que desvia a atenção para outra questão.”
Celeste assentiu. “Isso é verdade, na verdade. Eu percebo agora que você diz isso.”
“Além disso, você e eu notamos sua forte reação quando o artigo no jornal sobre o
escândalo mencionou nomes.”
"Eu lembro. Você quer que eu tente descobrir por que ela tinha uma
resposta poderosa?”
"Sim", disse ele. “E se houver algum tipo de álibi que possa ser estabelecido para a
hora e a data em que Montgomery foi morto, isso ajudaria.
Ela tem sido vaga sobre tudo.
Celeste ficou quieta por um momento. A princípio, parecia que ela estava apenas
pensando, mas depois mudou. Seu desconforto ficou muito mais claro. Permeou através
dele quando ele deslizou o último pino no lugar e seu cabelo estava terminado.
“Você não gosta das minhas perguntas?” ele perguntou gentilmente.
Ela olhou para ele. “Não são suas perguntas. Eu gosto tanto dos dois. Eu só me
preocupo que estou fazendo algo... errado. Traindo-os de alguma forma.”
Ele assentiu. "Eu entendo. Mas perceba que não estou tentando provar uma hipótese
de que Phillipa é culpada. Eu não acho isso. Eu não acho que qualquer um dos envolvidos
seja o culpado neste momento. Ao coletar informações, posso muito bem limpar o nome
dela, pois tenho o seu e o do conde de Leighton.
Ela mordeu o lábio. O mesmo lábio que ele queria beliscar com seus próprios dentes.
“Isso valeria a pena,” ela disse suavemente.
Ele caiu mais perto dela e segurou suas bochechas. “Se você não
sinta-se bem sobre isso, não faça isso. Eu não vou ficar chateado.”
Ela segurou seu olhar, como se tentasse analisar a verdade disso. Então ela endireitou
os ombros e ele viu o aço voltar para ela. "Não. Eu disse que ajudaria e isso está ajudando.
Vou falar com ela.”
Ele se inclinou e a beijou, porque como ele poderia resistir a tal tentação? Quando ele
se afastou, ele a puxou para seus pés. “E agora eu terminei com seu cabelo. Espero que
você se ache apresentável.”
Ela se moveu para o espelho e seus olhos se arregalaram enquanto ela olhava para si mesma.
“Isso é perfeito, Owen, mal posso acreditar.”

Ele deu de ombros, aquele flash de vulnerabilidade de volta e tão desconfortável quanto um
momento atrás. “Ela me ensinou bem.”
"Você me disse em nossa viagem para Londres que ela faleceu."
Ele inclinou a cabeça. “Sim, ela morreu há doze anos.” Ele se encolheu porque certamente
não parecia que tantos anos haviam se passado. “Estou surpreso que você se lembre desse fato,
considerando tudo o que você estava passando durante a nossa viagem.”
“Eu me lembro de cada momento daquele passeio de carruagem,” ela disse suavemente, e
por um momento o ar entre eles ficou carregado novamente, assim como sempre acontecia
quando eles se conectavam dessa maneira ou de uma maneira mais física.
"Ainda estou muito surpreso ao saber que você arrumou o cabelo dela." Agora ela se abaixou
sua cabeça, quebrando a conexão que estalou no ar ao redor deles.
Ele assentiu. "Bem, eu acho que eu disse que era só nós."
“Sim, que seu pai também morreu.” Ela se mexeu um pouco. “Que ele era
não disponível."
Ele segurou o olhar dela por um momento. Ele havia conhecido os pais dela, então sabia que
ela entendia as complexidades de ter um filho pobre. E embora este não fosse um assunto que
ele frequentemente abordasse com alguém, ele se sentiu atraído a fazê-lo.
Afinal... ela não era exatamente uma estranha, não atrás do sofá.
“Não, ele não estava. Ele deixou claro através de atos e palavras que não nos queria. Quando
eu era mais jovem, isso me incomodava. Eu estava sempre tentando provar meu valor, como se
ele pudesse... como se ele pudesse me amar se eu fosse boa o suficiente.
“Ah, Owen. Eu sinto muitíssimo."
Ele deu de ombros, embora sentisse muito mais do que aquela ação de desdém implicava.
Ele havia litigado e religado todas as suas emoções complexas em relação ao homem que lhe
deu seu nome. Nada nunca mudou, e nunca mudaria.
"Você não precisa se arrepender", disse ele. “Não sou a primeira pessoa a ter um péssimo
pai e não serei a última. Eu não era muito velho quando percebi que não podia ganhar o que ele
não sentia. E eu tive mais sorte na minha mãe. Ela era uma
costureira — ela realmente fez vestidos para a esposa de meu mentor, Lord Livingstone.
“O visconde,” Celeste disse.

Ele sorriu porque ela se lembrava desse fato também. "Sim. Era impossível não
gostar da minha mãe. Ela tinha a risada mais bonita. Eu costumava colecionar piadas e
histórias engraçadas só para fazê-la sorrir. Eu tive muita sorte de tê-la, mesmo que eu
não a tivesse por tempo suficiente.”
Celeste pegou sua mão e apertou suavemente. "Obrigado por me dizer
mais sobre ela. E por me permitir o benefício de suas habilidades.”
"Claro", disse ele. “Fico feliz em tê-los se forem úteis para você.”
Ela alisou as saias e balançou a cabeça, quebrando o momento.

“E agora eu provavelmente deveria voltar. Eles vão se perguntar onde estou se eu não mandar
uma mensagem ou retornar.”
Ele olhou para o relógio. "Sim. Vou mandar trazer o equipamento. Ele
moveu-se para a porta, e lá ele se virou. "Celeste?"
"Sim?"
"Obrigado por hoje", disse ele suavemente. Então ele a deixou lá, olhando para ele.
Ele estava completamente inconsciente de quaisquer pensamentos que estivessem
passando por sua mente. E muito consciente de seus próprios pensamentos e da rapidez
com que o estavam levando a lugares perigosos. Lugares onde ele poderia ser mais
para esta mulher do que um amante ou um amigo.
CAPÍTULO 1 4
Quando Owen parou o faetonte na frente da casa de Abigail Montgomery,

UMA
ele sorriu para Celeste. Ela ficou quieta durante a curta viagem, mas não era um
silêncio desconfortável.
“Eu sei que não fizemos exatamente o que você esperava...” ele começou.
Ela se virou um pouco para encará-lo. “Era exatamente o que eu queria fazer,
Owen.”
Ela cobriu a mão dele com a dela e ambos observaram seus dedos se entrelaçarem. Ela
soltou um suspiro. “Se estou quieto, é porque estou pensando na melhor forma de abordar
Pippa.”
Ele franziu a testa. “Se você puder falar com ela, maravilhoso, mas por favor não se
incomode. Esta é minha investigação e encontrarei outra maneira se não houver rota através
de sua conexão.”
Seus lábios se separaram e ela se inclinou um pouco mais perto. Perto demais, talvez,
para o decoro, mas não importava naquele momento. “Eu prometi a você que tentaria,” ela
disse suavemente. “Que eu ajudaria. E cumpro minhas promessas, Owen Gregory.
Ele engoliu em seco com a faísca em seus olhos. A determinação que era tão atraente
para ele porque era muito parecida com a dele. Então ela corou
e virou o rosto e o momento passou.

"Eu deveria entrar", disse ela, apontando para o lacaio que veio
para ajudá-la a descer. “Obrigado novamente pelo dia.”
"Vejo você em breve", ele prometeu, e observou enquanto ela subia as escadas.
e para dentro de casa.
Na porta, ela parou e olhou para ele, mas então ela se foi,
e ele respirou fundo pela primeira vez desde o momento
quando ele veio aqui para buscá-la. Foi o que ela fez, afinal. Tirou o fôlego.
Ele se acomodou e estava prestes a puxar seu faetonte da entrada quando viu um
lampejo de movimento do parque do outro lado da rua. A figura de um homem, que se
escondeu atrás de uma árvore como se tentasse não ser visto.
Owen desceu da plataforma e atravessou a rua tranquila, procurando a pessoa
enquanto examinava os arbustos e árvores do parque.
Procurando pessoas que não estavam nas trilhas e passarelas.
O movimento brilhou novamente, desta vez atrás de um arbusto.
"Você aí!" Owen gritou. “Eu vejo você, então não há propósito em se esconder. Sair."
Seguiu-se um breve silêncio e depois um farfalhar no mato. Para o Owen
Em choque, o duque de Gilmore saiu de trás dos arbustos, tirando pequenas folhas de
seu casaco fino ao fazê-lo.
"Tua graça?" disse Owen. "O que você está fazendo aqui?"
Ele tinha mil palpites sobre a resposta a essa pergunta. Afinal, ele ainda não tinha
esclarecido Gilmore de suas suspeitas, mas queria ouvir a desculpa que o homem daria
para esse comportamento muito estranho.
O duque franziu os lábios e então suspirou. “Peço desculpas, Sr. Gregory. Eu não
deveria ter sido tão infantil a ponto de me esconder de você assim. Fiquei envergonhado
por ser pego olhando para a casa de Montgomery e não agi o meu melhor. Talvez você
gostaria de caminhar comigo um momento e podemos conversar.
Owen reconheceu que o homem ainda não havia respondido à sua pergunta sobre
por que ele estava no parque escondido atrás das árvores, mas no momento ele deixou
isso de lado. “Claro, Sua Graça. Eu poderia usar o exercício.”
Eles entraram no parque quando os acendedores de lampiões começaram seu
trabalho no início da noite. Por um momento, o duque ficou quieto e Owen não o empurrou para
falar. Ele o faria quando desejasse fazê-lo, ao que parecia. No momento, ele estava recebendo
o suficiente de observar o comportamento do outro homem. Seus ombros apertados, seus lábios
franzidos.
Gilmore estava preocupado.
“Eu... eu me odeio por não proteger Ophelia,” Gilmore disse finalmente. "Meu
irmã."
Owen ergueu as sobrancelhas. “Embora eu não tenha meus próprios irmãos, posso ver
como tudo isso pode ter sido problemático para você. Mas você a protegeu. Afinal, ela não se
casou com Montgomery.
O duque soltou um longo suspiro. “Suponho que não, mas ela chegou perto o suficiente
para torná-lo desconfortável. Eu deveria ter me envolvido mais. Ela sempre foi... selvagem... e
eu deveria estar prestando mais atenção. Então toda essa bagunça poderia ter sido evitada,
toda essa dor para as pessoas que conheço e cuido.”
“Não tenho certeza se isso é verdade.”
Gilmore olhou para ele, os olhos arregalados, como se estivesse chocado que alguém
ousasse discordar dele. Owen teve a impressão de que raramente era feito.
"O que você quer dizer?"
“Talvez tivesse demorado um pouco”, disse Owen. “Mas a verdade da duplicidade de
Montgomery acabaria por ser revelada. É um segredo muito grande para um homem como
aquele administrar para sempre. A dor ainda teria vindo.”
“Suponho que isso seja verdade. Mas eu não gosto de ser o arquiteto disso
independentemente.” Gilmore soltou um suspiro de frustração. “Negócio perverso, este.”
"Concordo." Ele foi cuidadoso com seu tom quando perguntou: "Onde está sua irmã no
momento?"
Gilmore desviou o olhar para Owen. "Por que você pergunta?"
Owen parou no caminho. “Meu dever agora é investigar o que aconteceu com Montgomery.
Tenho curiosidade sobre todos os jogadores em seus últimos dias e semanas nesta terra.”
Gilmore balançou a cabeça. “Minha irmã não é uma assassina. Mesmo que ela desejasse, ela não
estava na cidade para fazer uma coisa dessas. Assim que percebi o que estava acontecendo, mandei
levá-la para minha propriedade na Cornualha. Ela está muito, muito longe, Sr. Gregory, e permanecerá
lá.
“Ela deve ter ficado triste por conhecer o homem que ela pensou que amava
o suficiente para se casar não era verdade”, disse Owen.
“Ela é jovem,” Gilmore murmurou. “Tão jovem. E ela sente profundamente. Então, sim, ela está
com o coração partido, de fato.”
“Sinto muito por isso.”
Gilmore limpou a garganta. “Você deve me achar um grande tolo por não saber o que estava
acontecendo em minha própria casa. Especialmente porque o homem envolvido era irmão de um dos
meus amigos mais próximos. Um homem com quem cresci de vez em quando.”
Owen assentiu. “Admito que a pergunta passou pela minha cabeça.”
Houve uma longa pausa antes de Gilmore falar novamente. “O que você deve entender é que,
embora eu tenha conhecido Montgomery de passagem quando éramos crianças, nunca fomos próximos.
Ele e Leighton estavam sempre em desacordo e muitas vezes eram mantidos um do outro. Quando
Leighton herdou o título, ele cortou o irmão e eu não tinha visto o homem desde um encontro feio há
mais de três anos. Quando pensava nele, o que não acontecia com frequência, sempre assumi que ele
estava simplesmente vivendo sua vida em Londres.
“Mas quando você descobriu que sua irmã estava secretamente se envolvendo
com alguém, o nome não te deu uma dica?” Owen pressionou.
“O segredo era o problema,” Gilmore disse com um suspiro pesado. “Eu sabia que havia uma parte
interessada e que ele não poderia ser um homem de honra porque estava se esgueirando, violando os
limites do decoro para ver Ophelia sozinha.”
A forma como a mandíbula de Gilmore apertou não aliviou nenhum dos sintomas de Owen.
suspeitas sobre ele. Naquele momento, o duque parecia capaz de matar.
"E foi quando você me contratou", disse Owen.

"Sim." Gilmore balançou a cabeça. “Deus do céu, isso não é nada além de horrível.
Quando você me disse que era Erasmus Montgomery e que havia outras noivas... ficou
claro que o homem era um bígamo. É muito. Eu desprezo Montgomery com cada fibra
do meu ser.”
“O suficiente para matar?” Owen perguntou suavemente.
Gilmore se virou para ele e seus olhos se encontraram. “Eu o queria morto, sim.
Mas eu nunca o teria matado. Havia maneiras de lidar com esse problema sem que
fosse público, mas o assassinato certamente não era uma delas.”
Ele balançou sua cabeça. “Para causar danos à minha irmã, aos meus amigos... a
Abigail e as outras esposas? Eu desprezo isso no meu âmago.”
Owen examinou seu companheiro mais de perto. Ele aprendeu ao longo dos anos
que havia peças de evidência que provavam e refutavam, fatos não adulterados que
podiam ser medidos e mostrados a outros. E depois
havia os tipos de sentimentos que ele aprendera a confiar em si mesmo. Ele se treinou
para ver mentiras, para ver emoções fingidas.
Quando olhou para Gilmore, não viu nada falso. Ele acreditou no duque. E o fato de
que o homem o trouxe para enfrentar Montgomery na noite em que encontraram seu
corpo também era um ponto a seu favor.
Então, embora não pudesse descartar Gilmore completamente, Owen apagou seu
nome do topo de sua lista de suspeitos e se sentiu à vontade para fazê-lo.
O que significava que ele poderia se concentrar em outros tópicos nos quais o homem poderia ajudar.
“Leighton mencionou um amor anterior de Montgomery. Uma garçonete?

Já que você conheceu a família, você se lembra de alguma coisa sobre ela?
Gilmore assentiu. “Acho que me lembro de algo do escândalo, sim.

Nossos pais eram amigos, você sabe. Tenho certeza que eles devem ter falado sobre
isso. Você gostaria que eu procurasse os diários e a correspondência do falecido duque
e veja se posso descobrir algum fato dessa situação?
“Isso seria muito útil, sim”, disse Owen.
"Muito bom." Eles quase completaram uma volta completa ao redor do pequeno parque, e
Gilmore parou bem no portão onde Owen o tinha visto pela primeira vez.
“Então eu direi minhas despedidas, Sr. Gregory. A menos que você tenha mais perguntas.”
Owen se aproximou. “Eu percebo que você nunca respondeu minha pergunta inicial, Sua
Graça. Por que você estava aqui esta noite?”
Gilmore olhou para a casa do outro lado da rua novamente, e Owen seguiu seu olhar. O
duque estava olhando para a janela da frente da casa dos Montgomery. Com o crepúsculo que se
aproximava, as lâmpadas foram acesas lá dentro, e Owen podia ver Abigail parada na janela,
virada de perfil, rindo de algo que outra pessoa invisível na sala havia dito.
"Nenhuma razão", disse Gilmore, sua voz mais áspera. “Apenas de passagem.
Boa noite senhor."
Owen não acreditou nele, mas inclinou a cabeça mesmo assim. Se Gilmore tinha seus
segredos, eles não pareciam diretamente ligados ao assassinato. Owen tinha muitos de seus
próprios envolvimentos com uma das três Sra.
Montgomerys para questionar a de qualquer outra pessoa, a menos que essa conexão levasse a
informações que pudessem ajudar a resolver seu caso.
Então ele não disse mais nada enquanto Gilmore saía do parque e descia a
rua longe da residência Montgomery e das mulheres sedutoras lá dentro.
C eleste olhou para seu prato, cheio até a borda com uma deliciosa carne de
veado e batatas e cenouras perfeitamente assadas. Mesmo tendo comido muito
pouco naquele dia, ela não sentiu fome. Provavelmente porque sua mente e corpo estavam
distraídos por outras coisas. Como a lembrança das mãos e boca de Owen nela, fazendo coisas
tão perversas que

—
"E então o que você e o Sr. Gregory fizeram esta tarde?" A voz de Pippa atravessou os
pensamentos perversos de Celeste, e ela piscou quando foi trazida de volta para o quarto e seus
dois amigos dentro dele.

Ela engoliu. “Apenas... dirigi um pouco,” ela disse, e não era exatamente uma mentira.
Da cabeceira da mesa, Abigail arqueou uma sobrancelha, e Celeste se sentiu espetada no lugar
pelo olhar pontudo. "Muito interessante. Para onde você dirigiu?”
Celeste limpou a garganta e pousou o garfo. "Para os... parques..." ela

murmurou.
Abigail sorriu e sua expressão suavizou. “Ah, sim, os parques. Alguém em particular?”
Não houve resposta. O nome de cada parque em Londres fugiu da mente de Celeste naquele
momento, deixando apenas um espaço em branco. "Er, eu... nós... foi..."
"Oh querida, você está ficando da cor de uma ameixa", disse Abigail. “Por favor, não sinta que
precisa se machucar inventando alguma falsidade.
Você não nos deve explicações e temo que minha provocação tenha ido longe demais.
“Não é uma falsidade—”
Abigail arqueou uma sobrancelha. "Minha querida, seu cabelo é diferente."
Pippa olhou para ela. "Isso é. Ah, é muito bonito.”
“Obrigada,” Celeste murmurou, e então cobriu o rosto com o
mãos. “Oh, confie em você para ser tão observadora, Abigail.”
"É o que eu faço", disse Abigail, nem um pouco se desculpando. “Sob normalidade
circunstâncias, eu não diria uma palavra. Mas somos amigos, eu acho.”
Celeste ergueu o olhar e olhou para as duas mulheres. “Sim,” ela disse suavemente. "Nós
somos amigos. Um pensamento estranho, considerando o que todos nós passamos. A sociedade
deve assumir que estaríamos na garganta um do outro.”
Pippa deu de ombros. “Talvez, mas quem se importa com o que eles acreditam? Não há
nenhuma razão no mundo para eu estar com raiva de você ou Abigail pelas ações de Ras.
Ele é o culpado, não qualquer um de nós.”
Abigail assentiu. “Bem colocado, minha querida. Somos uma irmandade criada por sua
duplicidade. E se minha irmã fosse... dizer... sair com um cavalheiro no

tarde com o cabelo em um tipo de torção e voltava à noite com outro, eu me apoiava na
mesa com os cotovelos e pedia para ela me contar tudo sobre o que ela estava fazendo
hoje.”
“Oh, querida,” Celeste sussurrou.
“Não para julgá-la,” Pippa disse rapidamente. “Acho que nenhum de nós quer
fazer isso."
“Senhor não!” Abigail concordou. “Quero saber porque toda essa situação é insustentável
e gostaria de saber se um de nós, pelo menos, está se divertindo com isso. Especialmente
considerando nossa conversa antes de você sair com o Sr. Gregory esta manhã.
Celeste suspirou. Não haveria como contornar isso, parecia. E mesmo que houvesse,
ela descobriu que não queria. O que ela tinha experimentado era tão diferente do que ela já
havia sentido antes. Ela precisava falar sobre isso.
"Muito bem. Owen e eu pretendíamos ir a um museu, mas em vez disso voltamos para
a casa dele e...
pode derreter direto no chão sem outra palavra. “Fizemos exatamente o que você acha que
fizemos. Eu sou uma viúva... mais ou menos. Tenho permissão para fazer esse tipo de coisa,
não tenho?
“Acho que você tem permissão, viúva ou não”, disse Pippa. “As restrições em torno da
modéstia e do prazer de uma mulher são maneiras pelas quais somos mantidos na linha
pelo pior dos homens.” Ela se inclinou um pouco mais perto. "Como foi?"
Abigail estava se aproximando também, e Celeste riu de seus rostos excitados e

pensativos. Eles estavam realmente absortos. “Foi... adorável. Maravilhoso. Nunca senti
nada parecido, sinceramente. Você sabe como era Erasmus. Quando ele me levou para a
cama, era como uma tarefa que precisava ser cumprida.”
Abigail e Pippa trocaram um olhar, breve mas significativo, e o olhar de Celeste
testa enrugada. "Foi... não foi assim para você com ele?"
Houve um silêncio longo e muito desconfortável, e Celeste pôde ver
nenhum deles queria ser o primeiro a responder. Ela cruzou os braços.
“Serei a única tola que se revela?”

"Erasmus e eu nos casamos há muito tempo, cinco anos atrás", Abigail começou lentamente.
“E no início ele foi muito atencioso. Aprendi sobre o prazer e gostei do que compartilhamos. Foi
só depois que seu irmão o cortou que as coisas mudaram. Suponho que na época em que ele
começou suas tentativas de encontrar outras noivas, outras fortunas para saquear com suas
mentiras.
Celeste piscou. "Mas ele... queria você." Abigail assentiu, e Celeste

O olhar deslizou para Pippa. "E você?"
Pippa mordeu o lábio, e Celeste soube a resposta antes mesmo de falar. “Ele estava
tentando me seduzir antes mesmo de nos casarmos,” ela sussurrou.
“E no primeiro ano foi extremamente... apaixonado.”
A garganta de Celeste parecia estar se fechando com essa notícia. "Oh."
Abigail empurrou a cadeira para mais perto e pegou a mão de Celeste. “Mas nunca foi real.
Acho que ficou muito claro, não é? Se ele se esforçou mais para fingir afeto ou conexão comigo
ou com Pippa, isso apenas indica o nível de desespero dele, nada sobre você.
Celeste inclinou a cabeça. “Eu não queria me casar com ele. eu não deveria me importar
que ele não foi levado a me tocar. Eu não deveria me importar.”
– Mas você sabe – sussurrou Pippa. “E tudo bem.”

"Você não deve se julgar por isso, no entanto", acrescentou Abigail. “Afinal, você está
dizendo que você e o Sr. Gregory estavam... juntos hoje. Ele é duas vezes o homem que Ras
era e ele claramente quer que você se distraia.
“Está escrito em todo o rosto dele quando ele olha para você,” Pippa concordou. “Eu
preferiria ter esse tipo de consideração de um homem decente como ele do que o interesse de
um charlatão mentiroso como Erasmus Montgomery.”
O calor em sua voz fez Celeste olhar para ela um pouco mais de perto. Owen
suspeitava de Pippa ainda. Era difícil não marcar suas palavras como uma prova contra ela,
mesmo que Celeste apenas desejasse ser consolada por elas.
"Suponho que você esteja certo", disse ela, empurrando aqueles pensamentos difíceis
um jeito. “Owen é um homem muito superior. E ele…"
Quando ela parou, Abigail apertou sua mão suavemente. “Não nos deixe em suspense
– Pippa e eu precisamos de um bom conto romântico.”
“Um conto fumegante,” Pippa corrigiu.
Celeste riu. “Só vou dizer que ele me agradou mais do que eu poderia esperar. Já
esperava. Ele me fez sentir coisas...” Suas bochechas ficaram quentes novamente. “Eu
nunca soube que o toque de um homem poderia ser assim. Ou que eu poderia querer
cada vez mais.”
“Então vocês dois são... qual é o seu relacionamento? Ele é um protetor? Um noivo?
perguntou Pipa.
Celeste mordeu o lábio. “Acho que somos apenas amantes. Não consigo imaginar
confiar meu coração a um homem. Eu nunca fiz com Erasmus, é claro, mas eu sei que o
fato de que vocês dois... fizeram... machucou você ainda mais.
Abigail se encolheu um pouco, e Pippa soltou um suspiro. “Todos nós temos nossos
passados para lidar. E futuros para tentar ver claro. E guardar seu coração parece sábio.”
“Muito sábio,” Abigail concordou. “Devemos pensar como homens. Podemos brincar
e nos divertir, mas talvez não nos abramos para algo mais profundo. E agora, talvez
devêssemos falar sobre algo menos chocante. As bochechas da pobre Celeste vão
queimar se ela corar ainda mais.
“Muito bem,” Pippa disse com uma risada enquanto levantava uma taça de vinho para
Celeste.
Celeste ficou aliviada quando mudaram de assunto. No entanto, sua mente ainda
estava ligada no que havia sido dito. Guardar seu coração parecia sábio. Mas ela estava
fazendo isso?
Ou esses pensamentos constantes de Owen só iriam causar sua dor?
no fim?
CAPÍTULO 1 5
C eleste sentou-se diante do fogo na sala de estar, seu bordado na mão, a

meio de um ponto, e ainda assim seus pensamentos estavam em qualquer
lugar, menos na sala. Em vez disso, sua mente era uma confusão, tanto de pensamentos
bons quanto negativos, memórias e medos. Ela nunca confiou no futuro, afinal, mas agora
parecia tão nebuloso.
"Aí está você!"
Ela olhou para cima quando Pippa entrou na câmara, um sorriso largo em seu rosto
bonito. Seu cabelo loiro encaracolado estava mal domado hoje e cachos balançavam ao
redor de suas bochechas.
"Bom dia", disse Celeste.

“Vai te incomodar se eu tocar piano forte?” Pippa perguntou, gesticulando
em direção ao instrumento escondido no canto da sala.
"De jeito nenhum!" disse Celeste. “Sou um lixo nisso, temo, mas adoro ouvir os outros
tocarem.”
Pippa sorriu e tomou seu lugar, descansando os dedos nas teclas com um suspiro
satisfeito antes de começar a tocar. Era uma música um tanto melancólica, mas Celeste
deixou o bordado de lado e fechou os olhos, permitindo que a música a atravessasse. Foi
um alívio.
Depois de um tempo, ela abriu um olho e espiou Pippa. Ela ainda não se aproximou
dela para saber mais sobre seu envolvimento na morte de Erasmus. Se ela não podia
fazer mais nada, pelo menos tinha que tentar manter sua promessa a Owen.
O fato de que isso lhe daria uma desculpa para vê-lo certamente não era
a razão. De jeito nenhum.
“Eu estava pensando sobre nossa conversa ontem à noite,” ela começou com cuidado.
Pippa continuou a jogar. "Sobre?"
“Erasmo.”
Houve um som ligeiramente deformado nas próximas notas que Pippa tocou, mas ela se
endireitou rapidamente. “Erasmus, Erasmus, Erasmus. Nós três somos certamente mais
interessantes do que apenas nossas uniões malfadadas com um mentiroso de um homem.
Estou ansioso pelo dia em que nunca mais teremos que falar dele novamente.”
"Assim como eu. Mas ainda há muita coisa sem resposta." Celeste balançou a cabeça.
“Como o assassinato dele. E também se houvesse outras mulheres, talvez até outras
esposas.” Um pensamento cruzou sua mente e seu estômago revirou. “E se houver crianças?”
Pippa parou de tocar abruptamente. "Nenhum de nós teve filhos", ela retrucou.
As sobrancelhas de Celeste se ergueram com a reação dura. Ela andou com cuidado
enquanto continuava, escolhendo suas palavras com sabedoria. “Não, nenhum de nós três
fez. Mas em seu desespero, parece que o homem não foi cuidadoso de forma alguma . Por
que presumir que ele estaria com amantes com quem não se casou? Pode haver crianças.”
Pippa voltou a tocar, mas sua postura havia mudado. Suas notas eram mais staccato e
algumas estavam um pouco desafinadas. Celeste não podia deixar de marcar todas essas
coisas e perseguir sua razão se pudesse.
“Eu também estava pensando em quando a notícia disso saiu pela primeira vez no jornal”,
continuou Celeste. “Quando nossos nomes foram listados. Isso pareceu incomodá-lo.”
Pippa olhou para ela por cima do instrumento. “Isso incomodou a todos nós. Uma morte
ajoelhar para nossos futuros individuais, não foi? Como não reagir?”
“Você queria ver os nomes, se bem me lembro,” Celeste disse suavemente. “Pippa, você
estava procurando um em particular?”
"Meu, é claro", disse ela, mas não havia força em seu tom agora.
e seu olhar foi para longe.
Celeste balançou a cabeça. “Não o seu próprio. Nós já sabíamos nossos nomes
estavam lá. Você estava procurando o nome de outra pessoa?”
Pippa levantou-se com um estrondo de chaves e então caminhou até a janela. Ela ficou ali,
ombros tremendo, pelo que pareceu uma vida inteira.
Finalmente, ela girou para trás. “Por que você está tão curiosa, Celeste? Por que pressionar
isso?”
“Porque, como Abigail disse, somos uma espécie de irmandade. E eu espero que eu possa
ajudar você."
Isso era verdade até certo ponto, é claro. Celeste queria ajudar. Ela queria encontrar aquela
informação que pudesse remover Pippa da lista de suspeitos de Owen. Ela queria libertar sua
amiga para uma vida e um futuro uma vez que isso acabasse.
Mas Pippa olhou para ela como se não pudesse confiar nela agora. Ela apertou os lábios.
“Ras não só nos machucou, Celeste. Há muitos outros que sofrerão por sua tolice. E eu vou
lutar para protegê-los. Isso é tudo o que direi sobre o assunto.”
"Lutar?" Celeste sussurrou. — Pippa, o que você...

Pippa deu um longo passo. “Seu amante quer saber se eu sou o
assassino, não é? E ele está usando você para determinar essa resposta?
Celeste se encolheu com essa avaliação, verdade, mas não exatamente para pintá-la em
uma boa luz. “Se ele puder eliminá-lo como suspeito, isso o aproximará de quem fez isso, não
é? E você pode continuar com sua vida.”
Lágrimas de repente encheram os olhos verdes de Pippa e ela abaixou a cabeça. “Minha
vida realmente não importa. Ras destruiu cada coisa que eu sonhei, tudo que eu esperava. Eu
sei disso, estou trabalhando duro para aceitar isso. Mas não haverá nada acontecendo com a
minha vida. Apenas criando algo novo, se eu tiver sorte.”
Celeste deu um passo em direção a ela. Pippa estava sendo evasiva sobre toda a situação,
é claro, mas Celeste podia sentir sua dor profunda. Estava bem ali na superfície, e tudo o que
ela queria fazer era tirá-lo. Ela embrulhou um
braço em volta do ombro de Pippa e ficou feliz quando ela caiu contra ela.
Por um momento ficaram assim, Pippa respirando fundo enquanto Celeste apertava seu
ombro e tentava colocar toda a força que tinha na amiga.
— Ele não é um homem mau, é? Pippa disse finalmente.

"Quem?" Celeste sussurrou.
“Owen Gregório.”
Celeste respirou fundo. “Ele não é. Ele é decente, Pippa, muito decente. Ele realmente
se importa com a verdade e acho que faria tudo ao seu alcance para nos proteger, se pudesse.
Podemos confiar nele e em seus motivos. Posso não saber mais nada, mas sei disso.”
“Você está realmente sob o feitiço dele,” Pippa respirou, inclinando-se para trás para olhar
para ela. Ela balançou a cabeça quando Celeste respirou fundo para responder. “Oh, não
discuta, será apenas um exercício cansativo para nós dois. Você confia nele e eu confio em
você.”
Ela apertou a cintura de Celeste e então se afastou para ir até a lareira. Ela olhou para
as chamas por um momento, respirando longamente. Celeste permitiu-lhe aquele momento
para se recompor antes de dizer: — Uma maneira fácil de sair da lista de suspeitos é me dizer
onde você estava na noite em que Erasmus foi morto.
“Assassinado,” Pippa corrigiu enquanto a encarava. “Não vamos adoçar o que aconteceu.
Tento não pensar no que Erasmus deve ter sofrido. Não sei muito sobre arsênico, mas me
disseram que a maioria dos venenos não são mortes agradáveis. Ele deve ter sido...” Ela
prendeu a respiração. "Com medo. Não importa o que eu pense dele, não importa o quanto
eu tenha passado a odiá-lo, não posso pensar que ele merecia esse tipo de fim.”
Os olhos de Pippa se encheram de lágrimas novamente, e Celeste virou o rosto. Ela não
se permitiu imaginar como tinham sido seus momentos finais.
Agora ela o fez, e parecia que alguém tinha enfiado a mão em seu peito e apertado seu
coração.
"Não, ninguém poderia merecer isso", ela sussurrou.

“Mas você me perguntou onde eu estava naquela noite,” Pippa continuou. “E espero
que isso me absolva de ser o monstro que deixaria outra pessoa morrer dessa maneira.
Não tenho boas respostas. Eu vim para Londres procurando por ele, zangado com ele
por... por traições que ele cometeu que nem mesmo estão relacionadas a seus múltiplos
casamentos. Isso certamente me dá motivo. Quanto ao álibi…”
Celeste prendeu a respiração, esperando a resposta. Ela se encontrou

inclinando-se para mais perto, com as mãos cerradas.
– Não tenho nenhum – sussurrou Pippa. “Eu estava sozinho naquela noite em um
quarto em uma pousada que eu aluguei antes que a verdade viesse à tona e Abigail tão
gentilmente me convidou aqui. Estava ocupado lá, duvido que alguém me tenha visto subir
para o meu quarto. E pode-se dizer com a mesma facilidade que ninguém teria notado se
eu saísse para envenenar um homem que destruiu todas as nossas vidas. Posso dizer a
verdade, que eu não fiz isso. Mas o Sr. Gregory precisará de mais do que minha palavra.
A palavra de uma mulher que tinha todos os motivos concebíveis para se vingar.
O coração de Celeste afundou. Aqui ela esperava livrar Pippa da suspeita que tinha
que ser acumulada sobre ela. Mas ela não tinha. Sua incapacidade de explicar por que ela
veio para Londres, sua falta de álibi, todas essas coisas eram razões muito boas para
mantê-la na lista.
E ainda assim Celeste acreditou nela quando disse que era inocente. A forte reação
de Pippa ao modo como a morte de Erasmus, sua paixão por ele não merecer tal fim,
parecia uma sugestão de inocência.
Só não o tipo que alguém poderia provar. Era um sentimento, nada mais. E Owen
pode não aceitar isso. Certamente nenhum outro homem em sua vida jamais levara a sério
seus sentimentos, suas intuições.
Ela foi até Pippa e pegou sua mão. “Se você diz que não fez isso, eu acredito em
você.”
“Obrigada,” Pippa sussurrou. “Mas no final, não importa no que você acredita, mas no
que o Sr. Gregory acredita. O que... o que o Conde de
Leighton acredita.”
"Há outros suspeitos", disse Celeste. “Vou falar com Owen. E talvez você esteja
errado. Talvez alguém o tenha visto subir para o seu quarto ou o tenha ouvido lá dentro
naquela noite.
"Alguém me espiando, então?" perguntou Pipa.
Celeste fez uma careta. “Um admirador, sim. Isso poderia ser. Você é muito bonita,
Pippa. Suponho que alguém possa estar observando você com interesse e dirá isso a
Owen.
“Então minhas esperanças estão nas orelhas de um homem que me observou

provavelmente por um propósito nefasto,” Pippa disse com um aceno de cabeça rindo.
“Que apropriado.”
Celeste não pôde deixar de juntar-se às risadas. Isso foi tão
situação horrível, mas poder brincar, mesmo de uma forma sombria, ajudava.
"Perdoe-me, senhoras." Ambos se viraram para encontrar Paisley de pé na
porta. “Tenho uma carta para a Sra. Celeste Montgomery.”
O coração de Celeste começou a palpitar e ela cravou os dedos com mais força no
braço de Pippa enquanto lutava para se equilibrar. “Obrigada, Paisley,” ela conseguiu
resmungar enquanto soltava Pippa e vinha buscar os lençóis dobrados que ele estendia.
Uma vez que ele partiu, ela olhou para a carta. A mão era tão familiar que ela teria
reconhecido com apenas um olhar.
“De quem é”, perguntou Pippa, “para inspirar em você tal reação de primeiro terror e
agora o sorriso do mais profundo conforto?”
Celeste olhou para ela com uma risada leve. “Eu sou um tolo, eu sei. Só tenho uma
conhecida em Londres, minha antiga governanta, Harriet. Depois de muita hesitação e
hesitação, escrevi para ela ontem para contar que estou aqui, e ela me respondeu.”
“E mesmo assim você fica olhando para a carta e não a abre”, disse Pippa. "Por que?
Sua velha governanta deve ficar feliz em ouvir de você.
“Talvez,” Celeste disse lentamente. “Eu a adorava quando era menina. Ela não era
muito mais velha do que eu. Talvez quinze anos mais velho que eu? Ela me disse para
querer mais do que o mundo esperava de uma garota como eu. Ela me ensinou a pensar
mais e ler mais. Foi por isso que ela foi dispensada, tenho certeza. Meus pais não
apoiaram o bluestocking que me tornei.”
Pippa assentiu. “Aff. Bem, nisso somos semelhantes.”
“Quando Harriet partiu, ela acabou se estabelecendo aqui em Londres, encontrou
um parceiro e, juntas, abriram o Lady Lena's Salon.”
A boca de Pippa caiu aberta. “Lady Lena! O de Lady Lena? Aquele lugar é lenda.
Apenas os melhores pensadores são convidados. Eles discutem tudo, desde a abolição
até as condições dos asilos, além de discutir literatura e teatro. É tudo o que um salão
deve ser!”
Celeste sorriu com a paixão de sua amiga. “Tenho certeza de que Harriet e Lena
adorariam ouvir sua opinião. Eu sei que eles estão orgulhosos do que construíram. Mas
eu sou tão... temo que eles me vejam como um caipira, especialmente porque as notícias
dos meus problemas conjugais... er... são tão públicas.
“Não consigo imaginar que isso seja verdade”, disse Pippa. “Por que você não abre
e vê?”
Celeste respirou fundo. "Muito bem."

Ela quebrou o lacre de cera que unia os papéis e os desdobrou. Ela sentiu Pippa
observando-a enquanto examinava as palavras, então ergueu a cabeça com um sorriso.
“Eles querem me ver esta tarde!” ela disse.

Pippa juntou as mãos com um suspiro de prazer. “É claro que eles
Faz. Eles seriam tolos se não quisessem vê-lo! Quando?"
"Para o chá", disse Celeste, e olhou para o relógio na lareira. “Ah, preciso mandar
uma mensagem para Owen, então prepare-se.”
Pippa inclinou a cabeça. "Por que envolver o Sr. Gregory?"
O calor encheu as bochechas de Celeste e ela dobrou a carta para ter algo a ver
com as mãos. “Owen me encorajou a entrar em contato com eles e disse
ele me escoltaria se eu fosse chamado para visitá-lo.
Depois de limpar a garganta, Pippa disse: “Entendo”.

"O que isso significa?" perguntou Celeste. "O que você vê?"
Pippa arqueou uma sobrancelha e sustentou o olhar de Celeste por um momento.
— Deitar-se com um homem é uma coisa, minha querida. Mas, por favor, tenha cuidado.”
“Você parece Abigail,” Celeste disse. “Vocês dois estão tão preocupados com
eu guardando meu coração.”
Pippa foi até ela e segurou suas mãos. “Você não amava Erasmus, e por isso você tem
sorte. Mas também significa que talvez você não entenda a dor de um coração partido.
Nenhum de nós gostaria de ver você experimentando isso. Ela se inclinou e acariciou a
bochecha de Celeste. “Agora suba e escolha seu vestido mais bonito e faça seus preparativos.
Podemos discutir mais sobre seu coração mais tarde.”
Celeste sorriu para ela, mas caiu quando ela saiu da sala. Ela havia dito a si mesma que
seu coração não precisava estar envolvido com Owen. Mas quando ela leu
a carta de Harriet e Lena, a única pessoa para quem ela queria contar era ele.
O que significava que o mesmo coração estava em perigo e ela teria que protegê-lo.
O wen havia alugado uma carruagem para o passeio hoje e ele se mexeu
dentro dela, espiando pela cortina a cada poucos segundos para ver se eles já
haviam chegado à casa dos Montgomery. Ele enfiou a mão no bolso e seus dedos roçaram
a mensagem que ele recebeu de Celeste apenas algumas horas atrás. Ele o retirou e o leu
pela vigésima vez:
Harriet quer me ver! Você poderia me acompanhar ao salão de Lady Lena hoje às três?
Eu adoraria que você estivesse ao meu lado.
celeste
Sua mão era muito elegante, com espirais e inclinações e lindos enfeites. Ele se
encaixava nela, e ele sorriu enquanto recolocava a mensagem em seu
bolso. Ele não tinha ideia de por que o trouxe hoje.

A carruagem entrou na entrada e ele se endireitou, alisando a jaqueta quando eles
pararam e o lacaio correu para abrir a porta para ele. Ele desceu e olhou para a porta que
Paisley estava abrindo em saudação. Atrás dele, Celeste e Phillipa apareceram e então
passaram pelo mordomo. Celeste disse algo para o homem e ele sorriu brevemente antes
de voltar a uma expressão mordomo mais adequada.
Ninguém estava imune a seus encantos, ao que parecia.

“Boa tarde, senhoras,” Owen disse ao encontrá-las no fundo do
a escada.
“Boa tarde,” Phillipa disse, encontrando seus olhos uniformemente.

Ela sabia que ele suspeitava dela, isso estava claro. Celeste deve ter falado com ela—
Phillipa era muito esperta para não saber exatamente por que, mesmo que Celeste tentasse
um subterfúgio. Isso foi bom. Ele não estava tentando ser secreto sobre isso.
“Ah, Owen, você trouxe uma carruagem?” disse Celeste.

“Achei que seria melhor fazer uma viagem mais longa pela cidade até o
salão. Além disso, parece chover e eu não gostaria que você ficasse doente com isso.”
Ela sorriu para o céu nublado. “Você pensa em tudo.”
Ele quase estufou o peito com o elogio dela, mas conseguiu se conter. "Você está
pronto para ir, então?" ele perguntou, apontando para o veículo.
"Sim." Celeste voltou-se para Phillipa, e por um momento elas sussurraram juntas.
Então Celeste assentiu com um olhar furtivo para ele. "Adeus, vejo você mais tarde esta
noite", disse ela.
“Phillipa”, disse Owen.
"Senhor. Gregório.” Ela deu uma sugestão de um sorriso e então voltou para o
lar.
Owen ajudou Celeste a subir na carruagem, depois a seguiu, sentando-se em frente a

ela, embora quisesse muito se sentar ao lado dela.
e dar-lhe as boas-vindas muito mais apropriadas. Parecia uma eternidade desde que ele a
tocou, embora tivesse sido apenas um dia.
Eles começaram a se mover e ela sorriu para ele, embora a expressão fosse nervosa.
Tudo nela era nervoso, como um passarinho esvoaçante. Foi apenas por causa de seu
encontro, ou sua discussão com Phillipa entrou em jogo com suas emoções?
Seu joelho estava saltando e ele estendeu a mão para cobri-lo suavemente. Ela olhou
para a mão dele e depois para o rosto. Ele sorriu para aliviar sua mente. "Você vai ter uma
visita maravilhosa com um velho amigo", disse ele. “Você não tem nada a temer.”
Ela corou e ficou muito bonito. Ele não pôde deixar de recordar o mesmo rubor quando
ela se despedaçou de prazer. Ela não apagou essa imagem de sua mente quando ela
puxou a luva e deixou seus dedos acariciarem os dele. De repente, a carruagem parecia
muito próxima e quente.
"Eu só queria tocar em você", disse Celeste, e ele percebeu que tinha inclinado a
cabeça em direção a ela. Ela deve ter lido isso como uma pergunta. “Parece uma eternidade
desde que te toquei.”
O som que escapou de sua garganta era mais animal do que qualquer outro barulho
que ele já tinha feito em sua vida. Ele se moveu para o lado dela da carruagem e deixou
que seus braços a envolvessem. Ela suspirou quando inclinou o rosto para cima e ele
tomou sua boca.
Eles se beijaram e pareceu uma eternidade. Parecia nada, mas o mais breve dos
momentos. Quando a língua dela traçou seus lábios, ele quis levantar suas saias e fazer o
mesmo entre suas pernas. Ele queria fazê-la tremer e quebrar e gemer seu nome. Ele
queria fazê-la esquecer todos os seus medos, incertezas e dores que a atormentavam no
momento.
Apenas fazê-la se desfazer só causaria um alívio temporário. Uma vez que terminasse,
ela teria que se preocupar com seu cabelo e se deveria ou não. Ele poderia querê-la, mas
não se isso lhe causasse mais preocupação a longo prazo.
Então ele se afastou, difícil... impossível... mas ele conseguiu de alguma forma.
Ela descansou a cabeça em seu ombro e ele a segurou ali, acariciando suas costas com
conforto.
"Você está nervoso em ver Harriet e conhecer Lady Lena", disse ele.
Ela assentiu contra seu pescoço sem falar. Ele a sentiu puxar uma respiração trêmula. “Falar
sobre isso ajudaria?”
“Temo que só me deixaria mais nervosa”, ela admitiu. “Tenho medo de dizer em voz alta
tudo o que poderia dar errado e então não serei capaz de respirar.”
"Então vamos falar sobre outra coisa", disse ele. “Phillipa teve um estranho
olha quando eu cheguei esta manhã. Isso me faz pensar que você falou com ela.
Celeste ergueu o rosto para ele. "Eu fiz."
"Então talvez isso seja uma boa distração no passeio."

Ela mordeu o lábio por um momento, iluminando a cor e fazendo-o
quer beliscar ele mesmo. Faça-a ofegar contra sua boca.
“Suponho que teremos que acabar com isso eventualmente,” ela murmurou.
"Isso não é um bom presságio", disse ele.
Ela suspirou e escorregou de seus braços, movendo-se para o lado oposto da carruagem,
onde encontrou seu olhar. Havia força nisso, mas também nervosismo em como ela fechava
e abria as mãos no colo. Em como ela se mexeu e tentou encontrar um lugar onde ela se
sentisse confortável em como ela o enfrentou.
Ele tentou reservar um julgamento sobre o que tudo isso significava até que ela dissesse
sua parte.
“Pippa e eu tivemos uma longa conversa sobre Erasmus pouco antes de você chegar,”
Celeste admitiu. “Gostaria de poder lhe dar mais informações, mais provas reais, mas ela não
quer me dizer por que estava nervosa com os nomes no jornal. Ela está tentando proteger
alguém, isso é muito claro, mas quem? Ela segura a língua sobre isso.”
Owen franziu os lábios. “Eu vou olhar mais para isso. Erasmus Montgomery não era um
homem cuidadoso. Se houver evidências a serem encontradas, terei que encontrá-las.”
Ela assentiu. “Pippa sabe que ela é uma suspeita, assim como Abigail sabe. Ambos são
espertos demais para não acreditar que seja verdade. Mas ela não pode me dar esperança de
que seu paradeiro seria descoberto naquela noite. Ela estava hospedada em uma pousada
quando chegou a Londres.
“A Casa Nightingale,” Owen disse. "Sim eu sei."

“E ela diz que esteve lá a noite toda quando Owen foi assassinado.
Mas ela estava sozinha. Então, a menos que alguém a tenha notado por vontade própria e
lembraria a hora ou a data sem confusão, infelizmente não encontrei nada de interesse para
você. Nada que a absolva do crime.”
Owen podia ver que ela estava desapontada com esse fato. Não, foi mais do que
este.
“Você está com raiva de si mesmo?” ele perguntou.

Ela bufou uma respiração. "Claro que sou! Você me pediu para fazer uma coisa e eu
falhei espetacularmente. Não acrescentei nada de valor à investigação, e depois que você me
trouxe até aqui para que eu pudesse ajudar.
"Primeiro, essa não é a única razão pela qual eu trouxe você aqui, e acho que você sabe
disso depois do que compartilhamos", disse ele. “E em segundo lugar, você deve entender
que não há vitória ou derrota quando se trata de reunir provas, Celeste. Você me deu mais
dois caminhos para seguir. O que fará minha investigação avançar, não importa qual seja o
resultado. Então eu agradeço.”
Ele esperava que ela sorrisse com isso. Para encontrar alívio no que ela conseguiu. Em
vez disso, ela virou o rosto e olhou pela janela da carruagem pensativa. A tensão saiu dela em
ondas, e era evidente que não era apenas por causa da visita a seus amigos ou por causa da
culpa em relação a Phillipa.
"Fale comigo."
Ela empurrou seu olhar para ele. “Você pode me ler tão facilmente, Owen?”
Ele a encarou por um momento, observando cada curva e ângulo de seu rosto,
memorizando o arco de seus lábios, lembrando como ela provou e sentiu em seus braços.
Ele folheou as imagens, sons e sentimentos de cada momento que passaram juntos
desde que se conheceram. E ele assentiu.
“Não é que eu seja tão bom nisso naturalmente,” ele disse suavemente. “Mas que
você capturou minha atenção tão singularmente que não posso deixar de marcar cada
pequena mudança em você. Eu vejo a maneira como suas mãos se apertam em seu
colo, a maneira como sua bochecha se contorce levemente e como seus lábios se curvam
para baixo. Você está com problemas e não quer me dizer por quê. Mas eu quero ouvir,
Celeste. É a única maneira de resolvermos o problema.”
"Ela me disse que não matou Erasmus", disse Celeste. Então ela cruzou os braços e
arqueou uma sobrancelha. "E eu tenho certeza que você vai me achar o maior idiota...
mas eu acredito nela."
CAPÍTULO 1 6
O Wen não respondeu à declaração dela, e Celeste se mexeu na cadeira

com desconforto crescente. Claro que ele a consideraria uma tola agora. É
claro que ele a deixaria de lado e suas observações.
Ela odiava, mesmo sabendo o tempo todo que era assim que os homens tratavam as
mulheres. Mesmo aqueles que fingiam respeito e bondade sempre acabavam assim.
Ainda assim, ela teve que dizer isso, não teve? Tinha que defender Pippa de alguma forma.
Ela ergueu o queixo. “Minha intuição pode não ser evidência, mas eu confio nela”
ela continuou. “Sei o que vi, ouvi e senti.”
Ele franziu a testa. "Você acha que eu vou discutir com você?"
Ela abriu e fechou a boca enquanto olhava boquiaberta para ele. ela tinha lido errado
a reação dele? "Bem, sim."
“Eu não tenho intenção de fazer isso,” ele assegurou a ela. “Se eu não tivesse fé em
você e em sua capacidade de entender e seguir seus instintos, nunca teria pedido sua
ajuda.” Ele cruzou os braços, o que fez seu peito flexionar um pouco contra a jaqueta.
Ela tentou não se concentrar nisso. “Posso fazer mais algumas perguntas?”
Ela piscou. “Er, sim. É claro. Este é o seu caso, afinal.”

“O que fez você acreditar nela?”
Ela apertou os lábios enquanto repassava cada interação com Pippa desde o
começo. Especialmente a conversa naquela mesma manhã. “Quando falamos do
assassinato, Pippa ficou horrorizada com a ideia. Aquele Erasmo
poderia ter sofrido em seus últimos momentos não lhe deu prazer. Ao contrário de mim, ela
amou o homem uma vez, isso estava claro. Ela lamenta ele em algum nível, ou o que ela
acreditava que ele fosse uma vez.”
“Mas ela estava zangada com ele”, disse Owen.

— Muito — concordou Celeste. “Ela é boa em medi-lo, mas está lá. Por mais irritada
que ela pudesse estar com as ações dele, ela também não parecia disposta a prejudicá-lo
por causa delas.
“Ela não tinha motivos para lhe dizer que queria defender alguém que ele havia
prejudicado. Se ela fosse a culpada, acho que ela tentaria evitar isso a todo custo. Talvez
até empurrar a culpa.”
"Sim. Ela de forma alguma tentou negar suas emoções. Ou que ela poderia ter desejado
que Montgomery sofresse como expiação por seu comportamento em algum momento. Mas
quando se tratava de seu assassinato, ela foi muito clara. Ela não faria e não poderia fazer
algo tão terrível, Owen.
Ele a estava examinando muito de perto agora. Como se ela fosse a evidência que ele
tinha que analisar. Então ele assentiu. “Às vezes, esses sentimentos que vêm do fundo de
nossa alma são importantes. Eu certamente coloquei suspeitos mais abaixo na minha lista
porque eu tinha a sensação de que eles não poderiam fazer nada errado, e vice-versa. Se
você acredita em Phillipa, eu aceito isso. Ela deve permanecer na lista, mas não colocarei
todos os meus recursos no esforço. Existem caminhos melhores.”
Ela piscou. "Então você... acredita em mim?"
"É claro. Eu disse isso, não disse?
Ela não conseguiu se mexer por um momento - ela ficou em silêncio por aquele simples
reconhecimento de seu valor como parceira e pessoa. Quando foi a última vez que ela sentiu
uma coisa dessas? Anos, talvez. Desde quando Harriet era sua governanta, provavelmente,
e lhe dissera que era capaz de muito mais do que experimentara na maior parte de sua vida.
E agora este homem estava sentado à sua frente em uma carruagem estreita e a
presenteou com a mesma crença. O mesmo reconhecimento. Ela não podia parar
ela mesma de lançar-se através da carruagem e em seus braços. Ele a pegou com um
suspiro de surpresa, mas ela o sufocou com a boca.
Beijá-lo era sempre espetacular. O homem sabia como mover sua boca contra a dela,
como romper suas barreiras, físicas ou não, e mergulhar tão fundo que ela pensou que
poderia se afogar. Ele sabia como adorar e excitar e fazê-la sentir-se fraca com a necessidade
e poderosa com o desejo.
Ele sabia como fazê-la se sentir apreciada, respeitada e importante,

também.
Seus braços se apertaram ao redor dela, os dedos cavando em suas costas enquanto
ela se arqueava contra ele, mas antes que eles pudessem ir mais longe, a carruagem
começou a desacelerar. Ela sentiu girar, e ele ficou imóvel enquanto se afastava dela.
"Eu gostaria muito de terminar isso mais tarde", ele murmurou, beijando-a novamente,
desta vez muito mais casto, antes de passar a mão sobre o cabelo dela.
“Eu também,” ela concordou enquanto se arrastava de volta para o lado oposto da
carruagem bem a tempo de a porta ser aberta por um criado. Os nervos que ele ajudou a
acalmar com a conversa e os beijos voltaram com força total.
Ele deve ter percebido - é claro que sim - porque ele estendeu a mão
tocar sua mão suavemente. "Você está pronto?"

Ela forçou um sorriso, embora soubesse que tinha que parecer tão fraco quanto parecia.
“Eu não sou,” ela admitiu. “Mas vamos mesmo assim.”
Ele abriu aquele sorriso, a covinha em sua bochecha em plena exibição, antes de sair
da carruagem e se esticar para ajudá-la a descer.
Eles olharam para o prédio juntos. Uma livraria, a Mattigan's, ocupava o primeiro andar,
e Celeste não pôde deixar de se espantar com as vitrines que já podia ver pelas janelas.
Pilhas coloridas de livros com caríssimas filigranas douradas nas capas, misturadas com
vasos de flores frescas destinadas a chamar a atenção. Era uma loja bonita e ela ansiava
por visitar, mesmo que nunca pudesse esperar comprar nada lá dentro.
O lacaio que abriu a porta para eles se aproximou. “Há uma entrada para o Salão de
Lady Lena pela livraria, mas Lady Lena e Miss Smith pedem que você use a outra entrada.”
Ele fez sinal para que o seguissem e eles o fizeram, passando por um pequeno portão até
uma linda porta azul no beco lateral. Ele a abriu para eles e indicou a escada estreita a
poucos passos do interior. “Para o topo e vire à direita. A porta no final do corredor.”
"Obrigado", disse Owen, e apertou a mão de Celeste suavemente enquanto ele subia as
escadas. Ela seguiu atrás dele, notando os desenhos montados na escada. Belos esboços
que ela sabia que estavam nas mãos de Harriet.
Sua governanta sempre gostou de desenhar.
Eles alcançaram a porta mencionada no fundo de um corredor, e Owen deu a ela um
olhar antes de bater nela. Houve um movimento apressado por trás e a porta se abriu. Owen
deu um passo para o lado e Celeste levou a mão à boca.
Harriet Smith ficou ali, parecendo exatamente como da última vez que Celeste a viu
pessoalmente, anos e anos atrás. Ela tinha um lindo rosto redondo e olhos afiados que
captavam cada detalhe sobre cada pessoa que ela já conheceu.
"Celeste!" ela engasgou, e de repente Celeste estava sendo arrastada para um
abraço apertado que era tão caloroso e acolhedor que trouxe lágrimas aos seus olhos.
"Harriet", ela murmurou, respirando o cheiro familiar de alecrim que sempre a lembrou
da mulher diante dela. “Você não envelheceu um dia!”
"Eu tenho", Harriet riu enquanto ela puxava Celeste com um olhar de lado para
Owen. “Mas você só ficou mais adorável. Entre, entre.”
Ela os levou para uma grande sala, elegantemente decorada. Havia estantes em todas
as paredes, forradas de ficção, bem como tomos sobre temas de justiça e política. Havia
quadros pendurados ao lado deles, lindos originais de paisagens e um de Harriet com uma
linda mulher ao seu lado. Havia cadeiras ao longo do perímetro da sala, bem como o tipo de
mobília que se esperaria em uma sala normal.
Mas este não era um salão normal. Celeste soube imediatamente que aquele era o
lugar onde Harriet e Lena realizavam suas reuniões.
"Oh, é maravilhoso", ela murmurou enquanto perambulava pela sala, tocando as
lombadas dos livros.
"Obrigada. Trabalhamos duro para que isso aconteça”, disse Harriet com um sorriso.
Ela se virou para a porta que eles tinham acabado de entrar e aquele sorriso
ampliou ainda mais.
Celeste virou-se para ver o motivo e prendeu a respiração. A companheira de Harriet

no retrato estava entrando na câmara. Ela tinha cabelos escuros e bem encaracolados e
uma pele morena impecável. Suas maçãs do rosto salientes e lábios carnudos lembravam
Celeste uma pintura que ela tinha visto uma vez de Helena de Tróia.
“Celeste, posso apresentar Lena Bright. E Lena, esta é minha querida amiga Celeste,”
Harriet disse quando Lena deu um passo para o lado dela. “E me desculpe, senhor, com
toda a excitação eu ainda não perguntei seu nome.”
Celeste piscou e voltou o olhar para Owen, que estivera observando silenciosamente
e não fazendo nenhuma tentativa de se inserir na conversa. “Ah, minhas maneiras.
Graciosa, Harriet, você vai pensar que esqueci tudo o que você me ensinou. Este é o Sr.
Owen Gregory. Um... um amigo.
"Senhor. Gregory,” Harriet disse, apertando sua mão, mas Celeste ainda a conhecia
bem o suficiente para ver que ela o estava aceitando, pensando sobre ele. Julgando o
que ela viu lá na superfície.
"Senhor. Gregory,” Lena disse com um breve sorriso para ele. Então ela virou os
olhos castanhos para Celeste. “E querida Celeste. Eu não posso acreditar que demorou
tanto para nos encontrarmos.”
Ela apertou as mãos de Celeste com as suas e então se inclinou para dar um beijo
em cada bochecha. Celeste se surpreendeu com a pura essência da mulher. Não era de
admirar que ela fosse tão popular, apesar de todas as marcas contra ela que poderiam
tornar isso improvável. Celeste não tinha dúvidas de que Lena enfeitiçou todos com quem
entrou em contato e não havia como escapar, nem mesmo ansiar por fazê-lo.
— Sente-se — insistiu Harriet, e apontou para o sofá. “Vou servir o chá.”

Ela e Owen fizeram o que eles pediram, pegando o sofá juntos enquanto Lena escolhia
uma das cadeiras em frente a eles. Em alguns momentos, Harriet se juntou a eles com chá
para todos e por um tempo a festa não foi nada além de um reencontro agradável com
velhos amigos. Nenhuma das mulheres mencionou Erasmus ou o escândalo de sua morte,
e Celeste encontrou-se relaxando.
Isso era o que ela tinha perdido. O que ela adorava encontrar aqui em Londres tanto
com Abigail quanto Pippa, e agora com Harriet e Lena. Enquanto falavam, ela os observava
juntos. O amor deles um pelo outro era claro como o dia e ficou mais claro à medida que
relaxavam ao redor de Owen. Às vezes, eles completavam as frases um do outro, e de vez
em quando Lena descansava a mão nas costas de Harriet ou acariciava seus dedos.
Parecia tão fácil para eles, e Celeste estava feliz por Harriet. Sua amiga sincera e
inteligente não teve a vida mais simples, e Celeste não estava nada além de satisfeita em
vê-la acomodada e satisfeita. No entanto, também a fez sentir outras coisas. Um desejo de
ter esse mesmo tipo de união. E uma poderosa consciência do homem sentado à sua
direita. O próximo o suficiente para que Owen também pudesse descansar a mão
confortavelmente em seu ombro. Exceto que não era o relacionamento que eles tinham.
Eles foram amantes uma vez, eles estavam se tornando... amigos, ela supôs que ela
poderia chamar assim.
Mas além disso? Não havia certeza.
"E então como você e o Sr. Gregory se conheceram?" Lena perguntou, e a pergunta
tirou Celeste de suas reflexões.
Ela olhou para ele com o canto do olho. Ele havia enrijecido um pouco.
“Bem,” ela disse. "Nós... ele..."
“Nós compartilhamos alguns conhecidos,” ele forneceu com um breve olhar para ela.
Ele estava tentando protegê-la. E o fato de que ele a aqueceria até os dedos dos pés.
E, no entanto, quando ela olhou para Harriet e Lena, ela não sentiu que precisava se
esconder. Ela não podia, de qualquer forma. Eles podem estar se comportando de maneira
educada ao não confrontar a situação de Celeste, mas eles sabiam.
Claro que eles sabiam. Todo mundo sabia.

"Owen está investigando a morte do meu..." Ela parou. “Acho que não posso chamá-lo de
meu marido.”
Dizer as palavras, não se esconder mais deles, deu a ela uma estranha sensação de alívio.
Um que se multiplicou quando Harriet olhou para ela com a mesma afeição e compreensão que
ela sempre teve. Sua amiga não a julgou. Mas agora ela percebeu que ela nunca poderia ter
feito isso. Celeste se sentiu tola por acreditar que poderia.
“Oh, Celeste,” Harriet disse suavemente. “Sinto muito.”

Celeste deu de ombros. “Você foi gentil em evitar o assunto, mas eu sei
você deve estar curioso sobre minhas circunstâncias.
Lena respirou fundo e pegou a mão de Harriet. Ela desenhou
em seu próprio colo e o segurou ali, entre os dela, como se pudesse proteger a mulher que
amava. “A curiosidade é boa na medida. Queremos apenas ser solidários, não exploradores.”
Celeste absorveu isso, deixou-o afundar em sua pele, seus ossos e seu coração.
Ela olhou para Owen novamente, perguntando-se o que ele achava dos amigos dela, o que ele
achava das opções dela. Ela queria tocá-lo com a mesma facilidade com que Lena e Celeste
buscavam apoio uma da outra.
Em vez disso, ela respirou fundo. "Muito bem. Ajudaria a falar sobre
isso com pessoas em quem confio. Deixe-me contar o que aconteceu.”
O Wen conhecia a história de Celeste - ele viveu uma pequena parte dela com
ela - então ele não ouviu suas palavras tanto quanto assistiu.
pela reação de seus amigos. Ele queria que ela encontrasse apoio. Ela teve com Abigail e
Pippa, é claro, mas isso era uma irmandade dessa dor.
Celeste também precisava de forasteiros que a apoiassem, aqueles que não pediriam para se
apoiar nela, mas apenas lhe dariam um lugar para se apoiar.
Mas tanto a Srta. Smith quanto Lady Lena eram difíceis de interpretar, então ele não tinha
ideia de como elas reagiriam quando Celeste soltou um longo suspiro. "E assim", ela
disse, levantando-se e indo até a janela para olhar a rua abaixo, “essa é a verdade
sobre Erasmus Montgomery e eu.”
Houve um momento em que ninguém se mexeu. Celeste ficou na janela, de costas
para o grupo, e Miss Smith e Lady Lena ainda estavam em suas cadeiras, olhando uma
para a outra, uma comunicação silenciosa fluindo
entre eles.
Mas então a Srta. Smith se levantou, foi até Celeste e a afastou da janela. Eles se
encararam por um momento, e a tensão quase saiu de Celeste em ondas. Então a
senhorita Smith a abraçou e
Owen soltou a respiração que não tinha percebido que estava segurando.
Ambas as mulheres estavam chorando quando se separaram. Miss Smith enxugou
as lágrimas de Celeste. “Eu sinto muito, amor. Quando você escreveu que estava
sendo forçada a se casar, eu esperava que pudesse ser uma união feliz. Isso... isso
não é nada que eu desejaria para você.
Celeste assentiu. "Eu sei eu sei. Mas eu não quero sua piedade.”
"Pena!" Lady Lena saltou agora e se juntou ao par. “Não há piedade aqui, minha
querida, eu lhe asseguro. Posso ter acabado de conhecê-lo, mas conheço você por
suas cartas há muitos anos. Se há uma coisa que fica clara imediatamente, é o quão
forte você é. Apesar da injustiça de tudo isso, você está se saindo muito bem. E você
não está sem amigos, está?
Você não está desprotegido.”
“Na verdade, não,” Miss Smith declarou. “Você virá e ficará conosco.”
Celeste olhou para Owen, e ele a encarou. O que quer que ela quisesse fazer, ele
desejava que ela visse que ele a apoiaria. Só ela poderia determinar seu futuro
caminho, e um em que dependesse de Miss Smith e Lady Lena não era tão desesperado.
Embora ele não soubesse o que isso significaria para os dois. Se Celeste se
separasse das outras esposas, da investigação, poderia muito bem estar se distanciando
dele. E esse pensamento deixou muito
buraco vazio em seu peito, mesmo que ele lhe desse qualquer coisa no mundo para fazê-la feliz.
“Eu aprecio a oferta,” Celeste disse, pegando a mão de Lady Lena para que ela agora
segurasse cada mulher. “E eu ainda posso aceitar isso. Mas, por enquanto, vou ficar com Abigail
e Pippa. Até que isso seja resolvido, é o melhor lugar para eu estar.”
Não havia dúvidas sobre a hesitação que a Srta. Smith, especialmente, mostrou nessa
decisão. Ela olhou para Owen, lançando-lhe um olhar por um longo momento antes de dizer: —
Lena, meu amor, por que você não mostra a Celeste nossa casa? Você também pode explicar
como o clube funciona e sua afiliação.”
A expressão de Lady Lena se iluminou. "É claro!"
“Minha... minha associação?” Celeste repetiu.
“Certamente,” Miss Smith respondeu com um encolher de ombros. "Você agora é um membro
do Salão de Lady Lena.”
Embora Owen pudesse ver a empolgação com aquela ideia nos olhos de Celeste, seu sorriso
caiu. “Oh, Harriet, isso é sábio? Seu salão tem uma certa reputação, todo mundo sabe disso. Você
quer convidar uma pessoa tão infame como eu e arrastar o escândalo da minha união com
Montgomery para este espaço especial que você criou?
“Eu não faço nada que eu não tenha certeza, Celeste. Você deveria
lembre-se disso sobre mim,” Miss Smith disse com uma expressão severa.
Isso não pareceu apaziguar Celeste. Ela preocupou suas mãos diante dela.
“Eu só não quero ferir sua reputação ou a de Lena depois que você trabalhou tanto para construí-
la.”
Lady Lena se aproximou e deslizou a mão pelo braço. "Nós queremos você, então pare de
discutir."
O alívio que passou por Celeste era palpável. Miss Smith virou-se para ele. “E o mesmo
convite vale para o Sr. Gregory. Se você faria

estar interessado."
Ele inclinou a cabeça. “Isso é muito gentil, senhora. Sempre tive uma grande
curiosidade sobre o salão e ficaria honrado em fazer parte dele, embora não tenha um
grande intelecto.”
Celeste bufou, e ele ficou satisfeito ao ver que sua expressão não estava mais tão
cheia de preocupação e ansiedade. “Não acredite nele, Harriet. Ele está sempre
pensando, pensando, pensando.”
Miss Smith assentiu lentamente. “Eu posso ver isso sobre ele. Vai com Lena
agora meu caro. Vou ficar e falar com o Sr. Gregory um momento.
O sorriso de Celeste caiu e ela olhou para ele. “Owen?”
"Estou feliz em falar com seu amigo", disse ele, embora ele olhasse para trás
Miss Smith e manteve o olhar ali. “Vá e aproveite seu passeio.”
A incerteza de Celeste era clara, assim como sua empolgação ao ser arrastada
pela onda que era Lady Lena e levada para fora da sala. Owen podia ouvi-los rindo e
conversando por todo o corredor até que a Srta. Smith foi até a porta e a fechou com
um clique, deixando Owen sozinho com uma mulher que claramente tinha opiniões
sobre ele.
Mas ele não tinha certeza se eles eram bons ou ruins.
Eles se encararam por um momento. Ele não fez nenhuma tentativa de lê-la.
Afinal, ele não tinha o dever de fazê-lo. Ele também não temia o que ela faria com
Celeste, pois era evidente que esta mulher se importava profundamente com ela. Mas
ele não era tolo. Ele sabia que a Srta. Smith o estava lendo. Até o núcleo, até o osso.
Foi uma sensação um tanto desagradável e que o fez imaginar qual seria o
resultado desse julgamento.
Por fim, a senhorita Smith se aproximou e falou palavras que
essencial. — Então você está apaixonado por ela.
CAPÍTULO 1 7
T essa foi a última coisa que Owen pensou que a Srta. Smith diria, e ele
deu um longo passo para trás como se pudesse escapar daquelas palavras.
Melhor ainda, fuja da verdade deles. Porque eles eram verdadeiros.
Ouvi-los em voz alta os tornou tão óbvios que ele ficou surpreso por não ter chegado
a essa revelação por conta própria.
Ou talvez tivesse, a cada momento que passava com Celeste, mas havia deixado
esses sentimentos de lado. Tentou fingir seu crescente amor por ela porque era muito
perigoso e carregado. Porque estava destinado a causar-lhe dor, dadas as
circunstâncias.
Quando ele não respondeu, a Srta. Smith inclinou a cabeça. “É impossível não
amá-la, de uma forma ou de outra. Pelo menos para qualquer pessoa inteligente.”
Seus lábios se estreitaram como se ela estivesse pensando em algo desagradável.
"Você conheceu os pais dela quando estava vindo buscá-la em Twiddleport?"
"Eu fiz."
Ela deu de ombros. — Então você sabe o que ela aguentou a vida toda.
“Sim, até quando eles forçaram um casamento com um bígamo em vez de fazer
a menor diligência sobre o homem.” Ele apertou as mãos em seus lados.
Ela parecia marcar essa ação física de perto, catalogá-la com todos os outros
pensamentos que estava reunindo. A mulher seria uma investigadora maravilhosa.
"Sim. Passei todo o meu mandato como sua governanta tentando subverter seu
desrespeito egoísta por ela. Tentando convencê-los de que
deveria considerá-la e o que ela precisava, mesmo que minimamente. Acabei sendo
demitido por isso.” Ela balançou a cabeça.
"Mas você se saiu muito bem com ela, Srta. Smith", disse Owen. "Ela é
independente e mais inteligente do que qualquer outra pessoa que já conheci.”
“Harriet,” Miss Smith disse suavemente. “Se você ama minha Celeste e é inteligente
o suficiente para ver suas virtudes além de seu lindo rosto, então você ganhou o direito
de me chamar de Harriet assim como ela.”
Ele inclinou a cabeça. "Obrigada."
“E eu sei que Celeste é todas essas coisas que você diz que ela é. Ela sempre foi, e
eu a vejo se recuperando agora que está aqui em Londres, fora de seus polegares, da
opressão daquele lugar pequeno e das mentes pequenas que vivem lá. Ela sorriu um
pouco, mas depois caiu. “Mas isso não muda o fato de que, como resultado da tolice de
seus pais, ela foi protegida.”
“Não vi nenhuma evidência de que ela estava protegida”, disse Owen.

"Não protegido, abrigado", Harriet repetiu. “E certamente não por excesso de cuidado,
mas por falta dele. Eles não lhe mostraram o mundo porque não tinha valor para eles. E
agora temo que ela não esteja totalmente ciente do que acontecerá a seguir, depois que
a poeira desse enorme escândalo baixar.
Ele caminhou até o fogo e olhou para as chamas por um momento. "Eu vou ajudá-la."
Ambos sabiam o que ele queria dizer. Ele não estava pronto para dizer isso em voz
alta ainda e ela não pressionou, mas estava claro. Ele amava Celeste. Ele queria uma
vida com ela. Ele sabia disso tão facilmente quanto seu próprio nome ou a rua em que morava.
Ele saberia no canto mais escuro da parte mais fria do mundo. Ele saberia sem nunca ter
aquela emoção de volta.
"E posso confiar em você para fazer isso?" A senhorita Smith perguntou.
Ele a encarou. “Se ela me permitir.”
"E se ela não for?" ela disse devagar, quase com cuidado, como se ela estivesse
tentando evitar machucá-lo.
A flecha ainda aterrissou, porém, suavemente atirada ou não. Uma dor arrepiante
em seu peito com a ideia de que para Celeste, seu vínculo foi criado apenas por
medo do futuro. Que ele era algo sólido para se agarrar em uma tempestade, mas
nada mais. Que se ele pedisse para ela ficar, ela iria embora.
Tudo bem. Tudo perfeitamente compreensível, considerando a maneira como ela
foi controlada toda a sua vida. Mas Deus, a ideia era dolorosa.
“Eu ainda faria tudo ao meu alcance para vê-la feliz”, disse ele.
“Incluindo incentivá-la a recorrer a velhos amigos para um novo começo, se eles
pudessem oferecer.”
Miss Smith não disse nada por um momento, apenas continuou a examiná-lo
com aquela expressão cuidadosa que não revelava nada do que ela pensava de
tudo. “Sim,” ela disse finalmente. “Você pode fazer isso. O que significa que você
pode merecê-la.
“Eu não a mereço,” ele corrigiu.
Antes que ela pudesse responder, a porta do salão se abriu e Celeste e Lena
entraram novamente. Seus braços ainda estavam ligados e eles estavam rindo. Owen
o encarou. Toda a pressão dos últimos dias sumiu do rosto de Celeste. Ela estava
corada de puro deleite e seu coração batia com ainda mais amor por ela do que ele
havia admitido, mesmo que apenas para si mesmo, por um momento.
atrás.
“Oh, Owen, o resto do apartamento é encantador! Eles têm a pequena biblioteca

mais doce,” Celeste disse enquanto se aproximava dele e olhava para ele com
aqueles olhos brilhantes que o deixaram sem fôlego.
“É o risco de viver em cima da melhor livraria de Londres,” Lena disse enquanto
se movia para ficar ao lado de Harriet. "Senhor. Mattigan é o facilitador mais delicioso
do amor pelos livros. Falando nisso, Celeste, vou encontrar aquele livro que
estávamos discutindo na loja e mandá-lo para você ainda hoje.
Algo na bochecha de Celeste vibrou e ela assentiu. "Isso é muito gentil. Eu agradeço."
Ela olhou para Owen. "Você e eu temos outro compromisso, não é?"
Ele franziu a testa, pois eles não tinham marcado outro encontro. Mas estava claro
que ela queria falar com ele longe dos outros, então ele concordou com o ardil. “Nós
temos, de fato.”
Harriet trocou um rápido olhar com Lena antes de avançar e abraçar Celeste
calorosamente. “Nós não vamos mantê-lo. Mas espero que volte para o Salão e também
para jantar conosco.”
“Ah, sim, faça!” Lena disse, e apertou a mão de Celeste com as suas.
“Nós seríamos um quarteto alegre!”
“Nós vamos,” Celeste assegurou a eles enquanto eles se moviam como um grupo
para a porta onde eles se encontraram não muito tempo atrás. “Estou tão feliz por ter
podido ver você, Harriet, e finalmente conhecer Lena!”
Eles se despediram e Owen seguiu Celeste descendo as escadas de volta para a
entrada por onde haviam entrado. a frente do prédio.
Owen sorriu enquanto Celeste espiava pelas vitrines da Livraria Mattigan.

“Nós poderíamos entrar,” ele ofereceu.
Ela pulou como se não esperasse que ele falasse, tão envolvida estava examinando
os livros pela janela. “Se eu entrar, ficaremos lá por horas”, disse ela. “Eu me conheço
muito bem. E eu quero falar com você.”
Ele não entendia por que ela sentiu essa vontade repentina de falar com ele, mas
ele não estava disposto a deixá-lo ir. "Você sabe", disse ele, inclinando-se um pouco mais
para que eles não fossem ouvidos. “Você é muito bonita quando está feliz.
Você brilha."
Rosa inundou suas bochechas e ela abaixou a cabeça por um momento
elogio. Então ela ergueu o olhar de volta para ele. “Owen?”

Ele assentiu.
"Temos tempo para voltar para sua casa e... terminar o que começamos na carruagem?"
Ele piscou para baixo em seu rosto virado para cima. Oh sim, ele estava definitivamente
apaixonado por esta mulher. Desesperadamente, completamente e irremediavelmente apaixonado.
E ele não se permitiria se preocupar ou se arrepender, apenas deleitar-se com isso enquanto
pudesse passar tempo com ela.
“Ah, sim,” ele disse suavemente. “Nós definitivamente fazemos.”
R além de sua sala, Owen tinha acompanhado Celeste ao seu quarto desta vez
depois que eles chegaram em sua casa. Ele tinha saído por um momento, para
conversar com um servo sobre algo, e então ela estava sozinha em seu quarto.
Não era uma câmara gigante, mas era muito... ele. Com cores escuras nas paredes, algumas
belas paisagens nas paredes e livros empilhados em todas as superfícies livres. Ela sorriu
enquanto examinava os títulos. Romances e livros de história e informações sobre tudo no meio.
Eles falavam de uma mente ocupada sempre coletando, coletando e fazendo essa informação
trabalhar para ele.
Claro que havia uma pilha enorme de livros ao lado de sua cama, e isso fez seus olhos
viajarem até lá. Certamente era grande o suficiente para dois, com uma colcha macia que parecia
que alguém poderia ficar confortável ali por horas.
Ela queria muito fazer exatamente isso. Bloqueie o mundo real, o mundo preocupante, o
mundo incerto e crie um cantinho onde apenas ela e Owen existiam.
Ela se moveu para tocar a colcha, passando a mão sobre ela lentamente do pé da cama até
a cabeceira. Havia papéis empilhados na mesa de cabeceira, e ela virou a cabeça para olhar o de
cima. Uma lista, porque é claro que era uma lista. Ela teria sorrido se não fosse pelo conteúdo dela.
nome de Abigail - e uma longa série de razões para ela ser a

assassino.
O coração de Celeste afundou e seu estômago revirou. Ela sabia que ele mantinha seu
amigo em sua lista de suspeitos, mas isso parecia uma coisa muito mais séria. Ele estava
estreitando as pessoas que poderiam ter matado Erasmus e sua mente brilhante tinha começado
a se acalmar, parecia.
Havia vozes no corredor e Celeste se afastou da lista para que ele não soubesse que ela
estava espiando. Ela queria muito trazer isso à tona, é claro, mas o que ela diria? Ela já havia
declarado Pippa inocente devido a um “sentimento” e se ela repetisse o mesmo mantra com
Abigail, de quem ele claramente suspeitava ainda mais, ela duvidava que também caísse.
Não, o que ela precisava era de mais provas. Algo para contrariar os pontos que ela havia
lido em sua mão limpa e uniforme. E isso não era algo que ela encontraria esta noite em seu
quarto. Ela se moveu para o fogo e tentou parecer tão inocente quanto podia quando ele abriu a
porta.
Ele ficou na porta um momento, olhando para ela. Todos os seus pensamentos
desapareceram, todos os seus medos desapareceram. Esta noite não era sobre investigações
ou discussões ou qualquer coisa, mas a forma como seu olhar se agitou sobre ela. A forma como
suas pupilas se dilatavam de desejo. A maneira como suas mãos flexionavam ao seu lado como
se estivesse lutando desesperadamente pelo controle.
Eles já estiveram neste lugar antes. Ele tinha olhado para ela com tanta paixão antes, ela
sentiu seu corpo responder da mesma forma antes. E, no entanto, desta vez parecia diferente.
Parecia menos tenso e mais... impactante ter pedido por esse prazer em vez de se render a ele.
"Oh, isso não vai servir", disse ele suavemente enquanto fechava e trancava a porta
atrás de si mesmo.
“O que não vai fazer?” ela perguntou, sua voz ofegante no silêncio.
"Essa carranca", disse ele. “Eu vou ter que encontrar uma maneira de fazer isso ir embora.”
Ela já se sentia sorrindo, embora o desejo escuro em seus olhos tornasse seu corpo
inteiro pesado e pronto para o que viria a seguir. Se ele queria trabalhar para deixá-la ainda
mais pronta?
Bem, ela não discutiria com o homem. Ele era muito mais o especialista,
afinal.
Ele cruzou para ela em alguns passos longos e seus braços a envolveram. Ela respirou
seu perfume, sabão e couro e algo que era exclusivamente este homem. Ela se deleitava
com o calor e conforto de seus braços ao redor dela, acariciando suas costas tão gentilmente,
tão protetoramente.
“Você se divertiu hoje?” ele sussurrou.
Ela olhou para o rosto dele, maravilhada que ela estava se oferecendo a ele
descaradamente e ainda assim ele ainda estava perguntando sobre sua saúde e bem-estar.
Não havia ninguém no mundo como ele.
E de alguma forma ele a queria.
“Eu fiz,” ela disse com um sorriso que ela não teve que forçar. “Ver Harriet novamente
era tudo o que eu não ousava esperar. E a Lena é maravilhosa.
Eles estão realmente apaixonados.”
"Eles são", ele concordou suavemente. Com saudade? Não, isso não podia ser verdade.
“É uma parceria maravilhosa entre eles.”
Ela assentiu. “Estou tão feliz que Harriet está feliz e encontrou alguém que
é ela igual. E as boas-vindas deles para mim foram... eu estava tão satisfeito.
"Não estou surpreso, no entanto", disse ele, afastando uma mecha de cabelo do rosto
dela suavemente.
Ela se inclinou para frente e descansou a cabeça no ombro dele. Seus braços se
apertaram mais e ela envolveu seus próprios ao redor de sua cintura. Por um momento, ela
se divertiu com o fato de que ele estava apenas segurando -a e se sentiu em casa.
Ele se sentia em casa, e ela ignorou o quão perigosa era essa ideia.
“Esperava não ser tratado de forma diferente, mas minhas circunstâncias não podem
garantir que eu não seja evitado, mesmo por velhos amigos.” Ela suspirou contra
seu ombro. “Eu não poderia nem culpá-los se eles tivessem seguido o caminho da
autopreservação.”
Ele fez um som retumbante em seu peito. Desgosto com o pensamento. Mas a
vibração dele contra ela era tudo menos desagradável. Ela se aconchegou ainda mais
perto dele e deixou uma mão deslizar mais para baixo. Abaixo de sua cintura e mais
a curva de seu traseiro. Quando ela apertou, o estrondo em seu peito não era mais
um som negativo.
Ela levantou a cabeça para observar seu rosto enquanto apertava novamente,
desta vez um pouco mais forte. Seu olhar brilhou à luz do fogo, de repente muito mais
duro e intenso do que ela já tinha visto. Ele pegou seu queixo, inclinando seu rosto
em direção ao dele, e então sua boca desceu e reivindicou a dela, forte e rápido e
com tanto propósito que seus joelhos fraquejaram.
Ela se abriu para ele, dando-lhe as boas-vindas enquanto perdia a noção do
tempo e do espaço. Ela perdeu a noção de tudo, exceto da sensação de arrastar as
mãos ao longo de seu corpo, dele tocá-la de volta, de sua boca colidindo com a dela,
do gosto dele se fundindo com seu próprio sabor. Deus, como ela queria este homem,
de uma forma que ela se convenceu de que não podia sentir depois de suas terríveis
experiências com Erasmus. Mas aqui estava e era inebriante.
Owen separou os lábios dela, sua respiração curta enquanto ele olhava para ela.
Sim, a expressão ainda estava pesada de desejo, mas havia algo mais ali também.
Algo... muito mais poderoso. Ela inclinou a cabeça para encontrá-lo, para identificá-lo.
Ela queria que fosse mais do que luxúria. Ela queria que fosse mais do que amizade.
Ela queria mais deste homem, mesmo que isso fosse imprudente e impossível.
Mesmo que isso só levasse à ruína de ambos no final, considerando o quão nebuloso
era o futuro.
Como se ele sentisse esse desejo, ele a girou para que ela ficasse de costas para
ele, cortando seu acesso para vê-lo, observá-lo. Cortando qualquer esperança que ela
tinha de ver o que estava em seu coração. Foi... decepcionante, muito mais do que
deveria ter sido.
Mas o que não foi decepcionante foi que ele começou a desabotoar seu vestido.
Então ela se recostou nele, afastando aqueles desejos selvagens e tolos por algo que
ela não poderia ter. Em vez disso, ela se concentrou no que ela tinha.
E esperava que fosse o suficiente quando tudo estivesse dito e feito.
CAPÍTULO 1 8
s Owen desabotoou o vestido de Celeste, ele beijou o lado de seu

UMA
pescoço, chupando forte, então suavemente, para frente e para trás até
que ela se viu esfregando seu traseiro contra ele. Ela nunca tinha percebido o quão
sensível era aquele ponto, como ele enviava vibrações de sensação ricocheteando
através dela mesmo com este simples toque. Mas aconteceu. Ela ouviu sons
choramingados de prazer no ar ao redor deles. Pedidos sem palavras por mais. Eles
estavam em sua própria voz, desesperados e necessitados.
"Mais?" ele perguntou, sua voz abafada por sua carne contra sua língua.
"Tudo isso", ela implorou.
Ele hesitou por um mero lampejo de um momento, então empurrou o vestido dela
para fora de seus ombros. Seus dedos se arrastaram para a frente de sua camisa
lentamente, as mãos segurando ambos os seios por trás. Ele massageou lá e ela
engasgou uma respiração impotente. Como cada toque poderia iluminá-la com mais
intensidade do que o anterior? Como ele poderia fazê-la sentir toda a necessidade e
paixão e prazer que ela tinha se convencido de que nem existia com apenas o mais
simples roçar de suas mãos?
Ela não sabia a resposta, mas sabia que não queria que acabasse. Ela girou em
torno de seu peito largo, levantando sua boca com força contra a dele enquanto
empurrava o vestido para baixo de seu corpo e impacientemente o chutava para
longe. Ela queria sentir a carne deste homem contra ela, livre de todos os outros impedimentos.
Nada mais serviria.
Ele pegou seus quadris com ambas as mãos, seus dedos pressionando contra a
carne através de sua camisa fina, massageando as curvas ali. Isso só a deixou mais
desesperada, então ela empurrou a jaqueta dele e então levantou as mãos trêmulas
para sua gravata. Ela teve que abrir os olhos para desatar isso. Ela não tinha tanta
experiência em despir um homem para fazê-lo sentindo-se sozinha. Ela o encontrou
observando-a enquanto ela fazia isso, olhos castanhos claros fixos nos dela. Seus dedos
se atrapalharam na longa faixa de tecido.
"Preciso de ajuda?" ele perguntou, sorrindo, aquela covinha aparecendo em sua
bochecha. Ela soltou a gravata com uma forte inalação de ar e estendeu a mão para
traçar seus lábios e depois sua bochecha, alisando o polegar sobre aquela fascinante
covinha como ela desejava fazer desde o primeiro momento em que ele o mostrou para
ela.
"Sim", ela sussurrou. "Por favor."

Ele desamarrou a gravata com alguns movimentos do pulso e a desenrolou com a
mesma habilidade. Mas em vez de deixá-lo cair no chão para se juntar ao vestido, ele o
enrolou atrás dela, pegando-a na armadilha e puxando-a ainda mais para perto com a
gravata como alavanca.
Ela estava presa e ela não se importava. Ela queria. Ela queria tudo isso e mais e
mais e mais. Ela ia tomá-lo, tomá-lo, de uma forma ou de outra.
Ela começou a desabotoar a camisa dele enquanto ele puxava seus quadris até o
dele com a gravata. Ela arqueou contra ele, sua respiração ficando curta e sua visão
embaçada enquanto eles se chocavam. Ele largou a gravata e segurou seu traseiro com
as mãos em vez disso, movendo-a contra ele, fazendo-a esquecer sua camisa meio
desabotoada enquanto ele a empurrava para a cama.
Suas coxas bateram na borda alta e ele a ergueu, depositando-a ali e enfiando-se entre
suas pernas.
Ela os trancou ao redor de suas coxas enquanto ele a beijava mais uma vez. O
comprimento duro dele ainda estava envolto em linho, mas quando ela se levantou contra ele
não havia dúvida de que ele estava muito pronto para ela. E ela se sentiu igualmente pronta.
Seu sexo formigava, molhado com antecipação do que ele faria com ela.
Ela queria tudo e queria agora.
Ele se afastou e olhou para ela, sua expressão quase atordoada, como se estivesse
entendendo algo que o havia iludido até este momento. Então ele apontou para a cama.
"Deslize", disse ele. "E tire essa camisa, por favor."

Ela franziu a testa, mas deslizou para o lado oposto da cama e puxou a camisa. Então ela
desafivelou os chinelos e os deixou cair da cama também. Ela ia desenrolar as meias, mas ele
balançou a cabeça. “Não aqueles. Eu gosto deles, eles são muito bonitos.”
Ela poderia ter respondido, mas ela estava muito hipnotizada com a forma como ele puxou
a camisa meio abotoada sobre a cabeça com uma mão. Seus músculos flexionaram enquanto
ele fazia isso, e ela lambeu os lábios ao ver este homem se despindo para seu prazer.
Ele tirou as calças, chutando-as para o lado, e então se juntou a ela na cama. Ela esperava
que ele rolasse sobre ela, para pegá-la, mas em vez disso ele deslizou um pouco o travesseiro,
deitou-se de costas e disse: “Sente-se”.
Completamente confusa, ela olhou para ele, nua ao lado dela, reclinada como uma
espécie de rei, esperando por um tributo. Seu pênis estava a meio mastro, insinuando o prazer
que ele poderia dar, mas ainda não totalmente pronto.
"Er, onde?" ela perguntou, e então apontou para os quadris dele.
Ele sorriu. "Mais tarde. Mas agora...” Ele deu um tapinha na boca.
Ela engoliu em seco. "Você quer que eu sente... na sua... cara?"
“Com certeza. Porque eu quero fazer exatamente o que eu fiz da última vez que fizemos
isso... só que eu sou muito preguiçoso, como você pode ver, e eu gostaria de ficar aqui assim
enquanto você se contorce em cima de mim. Então... suba.
Ela não pôde evitar, chocada como estava, ela soltou uma risada. Como não poderia
quando ele estava sendo totalmente ridículo e brincalhão e apenas... divertido? Owen era
divertido, e ela teve muito pouco disso em sua vida.
"Muito bem", disse ela, e correu até ele. Ela montou nele, mas não afundou
totalmente, apenas olhou para ele. "Você tem certeza que eu não vou te machucar?"
“Muito certo,” ele murmurou, sua voz não mais brincalhona, mas áspera quando ele
pegou seus quadris e a puxou para baixo com força contra ele. Ela mal teve um momento
para se ajustar à sensação de sua boca, queixo e dentes contra ela antes que ele
começasse a lamber. Chupar.
Ela prendeu a respiração e se inclinou para frente, agarrando o encosto de cabeça
esculpido com as duas mãos enquanto ele acariciava seu clitóris com a língua com um
propósito focado. Ela começou a circular seus quadris a tempo, moendo-se contra ele
enquanto o prazer crescia. Ele agarrou seus quadris, seus dedos cavando em sua carne
enquanto ele a puxava mais apertado para ele, chupando seu clitóris com força enquanto
ela começava a sacudir com prazer descontrolado.
Ela não se importava mais com nada neste mundo, exceto sua boca sobre ela, sua
língua chicoteando-a, extraindo o orgasmo dela como se fosse sem esforço.
Ela montou as ondas dele, jogando a cabeça para trás, ofegando o nome dele no silêncio
até sentir que ela iria quebrar com isso.
Finalmente, porém, as ondas diminuíram e ele a soltou. Ela caiu de lado, sugando a
respiração, sentindo seu batimento cardíaco finalmente desacelerar. Ela olhou para
baixo em seu corpo e descobriu que ele estava duro agora, embora ela não o tivesse
tocado.
Ele seguiu seu olhar e sorriu. “Tenho prazer em ver e sentir que você tem prazer”,
explicou. “Sentir você vibrando na minha língua é o melhor afrodisíaco do mundo.”
“Hmmm,” ela murmurou enquanto deslizava a mão pelo estômago dele, pelo quadril,
e o pegava na mão. Ela o acariciou da base à ponta uma, duas vezes, e se divertiu em
como suas costas arquearam com o mesmo prazer que ela experimentou recentemente.
“Seria o mesmo para mim? Se eu te pegasse na minha boca e te fizesse tremer, eu seria
dominado por ainda mais desejo?”
Ele lambeu os lábios. “É um bom experimento. Embora algumas senhoras não

como o ato.”
Ela deslizou para baixo da cama e olhou para ele enquanto se posicionava entre
suas pernas. "Por que não vemos se eu fizer?"
Ela não lhe deu tempo de responder, mas o puxou entre os lábios. Uma gota de
sua essência aliviou da ponta de seu pênis, e ela o provou cautelosamente. Ela
conhecia seu próprio sabor íntimo graças a ele, mas não tinha experimentado o dele.
Doce salgado, inteiramente agradável. E ouvir seu gemido quando ela passou a
língua ao redor da cabeça dele foi muito mais do que apenas agradável.
Era poder. Era desejo. Era tudo.

Então ela mergulhou no ato, aprendendo enquanto ia e se divertindo com cada
gosto e lambida e maneira que ela o fazia se contorcer. Este homem era dela, pelo
menos no momento, e ela iria usá-lo totalmente enquanto ele permitisse.
O wen agarrou a borda da colcha com tanta força que pensou que
poderia rasgar o tecido pesado. Cristo, mas a mulher o desmancharia.
Celeste pode não ter muita experiência no que ela estava fazendo enquanto tomava
seu pênis em sua boca, mas seus instintos estavam... no local. Ela o tomou
profundamente, ela girou sua língua, ela chupou forte o suficiente para que sua visão
ficasse turva. E ela o observou enquanto fazia isso, lendo suas reações, ajustando-se
a elas para lhe dar ainda mais prazer.
Ele se viu subindo, gentilmente, mas insistentemente, tomando o que ela oferecia,
grunhindo seu nome enquanto suas bolas apertavam e prazer arqueava de seu pênis
através de cada terminação nervosa em seu corpo ultra-sensível.
Ele ia vir. Ele sentiu isso à beira de acontecer. E um dia, ele deixaria, ele viria
com a boca dela em volta dele e a veria ordenhá-lo até secar.
Mas não hoje. Hoje ele pegou seus cotovelos e a puxou para seu corpo, esmagando
sua boca na dela enquanto ela se acomodava sobre ele, sua boceta molhada acariciando
seu pau com tanto calor quanto sua boca. Ele alcançou entre eles, alinhando-se a ela com
mãos trêmulas. A intensidade escorregadia dela era inebriante quando ele a penetrou.
Ela era tão apertada, tão quente ao redor dele, como uma luva feita para caber nele.
Ela soltou um grito contra os lábios dele e imediatamente eles se moveram juntos, os
quadris se movendo no mesmo ritmo como se tivessem sido feitos para fazer isso. Naquele
momento, ele acreditou. Ele se rendeu à ideia de que essa mulher havia sido construída para
ele e ele por ela. Para lhe dar prazer, tirar o fôlego, fazê-la balançar contra ele com insistente
e crescente desespero.
Ele queria acreditar, que ela era a pessoa certa para ele, que ele era o
um para ela.
Suas unhas cravaram em seu peito quando ela se sentou, montando-o duro e pesado.
Ele segurou seus seios, dedilhando seus mamilos com os polegares enquanto ela jogava a
cabeça para trás. Seu cabelo ruivo cascateava ao redor de suas bochechas, seus seios,
seus dedos.
Ela gozou novamente, seu corpo agarrando-o com tanta força que a fronteira entre
prazer e dor ficou borrada. Lágrimas escorrendo pelo seu rosto, ela gritou no silêncio da
sala, e ele tomou tudo, hipnotizado por seu prazer. Apaixonado por sua entrega. Querendo
isso o dia todo, a noite toda, toda noite, para sempre.
Só quando ela desabou sobre seu peito, sua respiração ofegante, ele a rolou de costas.
Ele se moveu mais devagar então, golpes suaves quando ela desceu do alto. Seu olhar
estava embaçado e suave quando ela deixou suas mãos acariciarem sua pele. Ela se
ergueu debaixo dele, o oceano de desejo muito mais calmo agora. Muito mais gentil. Mas
ainda um oceano, ainda poderoso. O controle era uma ilusão neste momento, seu corpo o
roubou dele enquanto ele a tomava.
O desejo que tinha construído quando ela o chupou voltou, duro e pesado e puxando-o
cada vez mais perto da borda. Ele saiu do céu de seu calor e acariciou-se quando gozou
em um borrão de poderoso
sensação e emoção que ela inspirara e continuara inspirando. Então ele desmoronou sobre ela, seus
braços o envolvendo em boas-vindas, seu suor e sua respiração se misturando.
Deus, como ele amava esta mulher. E ele faria qualquer coisa em seu poder
para mantê-la segura, para mantê-la aqui, para torná-la sua. Nada.
C eleste não tinha ideia de quanto tempo ela ficou nos braços de Owen depois que
eles fizeram amor. Parecia uma vida inteira, mas um piscar de olhos ao mesmo tempo.
Era assim com ele. No momento em que ele a tocou, todo o resto desapareceu e nada mais importava.
Uma proposta perigosa. E ainda assim ela não se afastou disso. Ele era como um ímã nesse
sentido. Ele a puxou e ela não fez nenhum esforço para escapar de sua atração.
“Você sabe que não há nada a temer, não sabe?” ele sussurrou, enfiando
seus dedos pelos cabelos dela suavemente.
Ela olhou para ele com uma risada. “Não há? Parece que há muito até agora. Eu sou um pária, a
experiência de hoje de lado. Não tenho dinheiro, não tenho perspectivas. Sem mencionar que há um
assassino à solta.
Quando ele franziu a testa, ela se inclinou e o beijou suavemente. Ela tinha pensado em mencionar
suas suspeitas de Abigail, mas agora ela hesitou. O que eles compartilharam significava muito... ela não
queria estragar tudo mexendo aquela panela. Ela precisava de mais informações. Ela precisava fazer
um pouco de trabalho por conta própria antes de abordar esse assunto, ao que parecia.
"Eu sinto Muito."
"Você, de todas as pessoas, não deveria estar, Owen", disse ela. “Hoje ajudou. E não apenas
vendo Harriet e Lena. Este. Você. Você ajuda.”
Isso pareceu apaziguá-lo. Sua expressão mais dura relaxou, e mais uma vez ela viu aquele
vislumbre de algo mais profundo em seu olhar. Mas ele o escondeu novamente. Escondeu o que sentiu
dela enquanto a puxava de volta para baixo em seu peito. "Espero que sim. Eu tento."
“Hoje eu pude ver um futuro pela primeira vez em…”

Ela parou enquanto tentava pensar na última vez que havia permitido
ela mesma a pensar no futuro. Os dentes de Deus, deviam ser anos, décadas talvez. Seu futuro
nunca tinha sido seu, graças a seus pais gananciosos e seu marido irresponsável.
"É o primeiro futuro que vejo desde antes mesmo de Erasmus", ela admitiu
afinal.
“Bom,” ele disse suavemente.
Ele continuou a pentear o cabelo dela com os dedos. A ação era tão relaxante, e ainda assim
ela sentiu sua tensão. Praticamente vibrou embaixo dela.
Porquê? Por que a mudança? Foi ela? Foram eles? Seriam suas suspeitas quando se tratava de
Abigail?
“Você merece um futuro, Celeste.”
Ela levantou a cabeça novamente e olhou para o rosto dele. “Eu gosto do meu presente... no
presente. Eu gosto muito disso."
Ele segurou seu olhar pelo que pareceu uma vida inteira antes de pegar a parte de trás de seu
pescoço e puxá-la para dentro. Sua boca apenas roçou a dela, não exatamente um beijo adequado
e não o que ela ansiava no momento em que ele a puxou para perto.
Ele se afastou e aquele sorriso brilhou em seu rosto mais uma vez, desta vez um pouco mais
perverso. “O que você diz sobre escrever uma pequena nota para Abigail e Phillipa?”
Ela sorriu de volta. “E o que, por favor, diga, esta nota diria?”
"Hmmmm", ele brincou. "Por que você não diz que vai se juntar a mim para o jantar?"
“Eu acho que é a melhor ideia que você já teve, Sr. Gregory. você vai conseguir
meu papel?”
Ele balançou sua cabeça. "Depois. Depois."
Então ele a beijou e sua mente se esvaziou de todas as perguntas, problemas e medos.
Esvaziado de tudo, menos do prazer intenso que este homem sempre criava. Algum dia isso
acabaria. Mas não hoje.

CAPÍTULO 1 9
C eleste debruçou-se sobre o livro aberto na mesa de seu quarto, a luz das
velas desaparecendo enquanto ela rabiscava notas. Seu estômago doía
enquanto ela lia o que havia escrito, o que ela havia gravado uma estrela ao lado no livro.
Nada fazia sentido e seu coração palpitava.
"Celeste!"
Ela pulou de pé com a interrupção inesperada e se virou para encontrar

Pippa logo na entrada, testa enrugada e olhos cheios de preocupação.
“Pippa, você me assustou pra caramba,” Celeste disse, segurando a mão dela.
sobre o coração dela.
“Eu bati várias vezes e disse seu nome mais de uma vez”, Pippa
disse. “Mas você estava totalmente absorto com aquele livro. O que é isso?"
Ela avançou e pegou o tomo antes que Celeste pudesse detê-la. “Venenos e Poções
de Harrison,” Pippa leu. "Eu estava de olho naquele na biblioteca de Abigail, também."
Celeste a encarou. “Biblioteca de Abigail?” ela repetiu em confusão.

"O que você está falando?"
“Eu vi isso na biblioteca particular de Abigail alguns dias atrás,” Pippa explicou.
“Ela e eu estávamos conversando sobre isso e ela afirmou que era uma fonte muito boa
de remédios. Ela foi tão convincente que comecei a me perguntar se desenvolver algum
conhecimento nessa área seria algo que valeria a pena perseguir.”
O estômago de Celeste afundou com essa informação e ela estendeu a mão para
o livro da mão de Pippa. “Abigail está em casa no momento?”

Pippa inclinou a cabeça para a pergunta. "Eu não acho. Ela tinha algo para fazer esta
manhã, ela disse ontem à noite enquanto você ainda estava com o Sr. Gregory.
Isso foi o melhor, é claro, mas fez Celeste se sentir muito desconfortável por trair a
amiga quando pegou a mão de Pippa. "Você pode... me mostrar esse livro?"
"Você tem isso", disse Pippa. "O que está acontecendo? Por que você está tão pálida
e qual é o problema com o livro de Abigail?”
"Vou explicar em um momento", prometeu Celeste. "Você vai me levar para onde
você viu?"
Os lábios de Pippa se apertaram com força, mas ela assentiu e conduziu Celeste pelo
corredor até uma câmara anexa ao quarto de Abigail. Era um escritório pequeno e havia
uma fileira de estantes ao lado do fogo. Em circunstâncias normais, Celeste teria arrulhado
e estudado os títulos, mas agora ela tinha que se concentrar.
“Abigail e eu tomamos chá aqui alguns dias atrás quando você estava fora. Ela me
disse que eu estava livre para entrar e pegar qualquer livro que eu gostasse a qualquer
momento”, explicou Pippa. “E Venenos e Poções estava certo…”
Ela parou enquanto puxava o mesmo livro que Celeste estava segurando.
a prateleira. Ela olhou de uma cópia para outra. "Não entendo."
Celeste pegou o segundo exemplar e foi até a escrivaninha perto da janela. Ela
colocou os dois no topo com o que parecia ser um baque muito alto.
“Eu não sabia sobre a biblioteca de Abigail ou sua cópia. Ontem, no salão de Lady Lena,
estávamos discutindo o tema dos venenos e ela se ofereceu para me enviar o mesmo
livro. Voltei tão tarde que não comecei a olhar para ele antes desta manhã.”
Ela olhou para a cópia do livro de Abigail. As páginas estavam gastas, como se
alguém tinha olhado para ele muitas vezes.
"Por que você estava falando sobre venenos com Lady Lena?" Pippa perguntou
lentamente.
Celeste ergueu o olhar. "Você sabe porque. Há uma crença de que Erasmus foi assassinado
usando arsênico e eu queria saber mais sobre o veneno. Eu queria poder ajudar melhor Owen em
sua caçada. E eu queria saber... saber...
“Como ele morreu.”
Celeste assentiu. "Sim. Mas estou confuso com o que descobri.”
Pippa estendeu a mão e pegou o exemplar do livro de Lena. Como ela fez
então, Celeste disse: “Página trinta e quatro”.
Pippa virou-se para lá sem responder e começou a percorrer a passagem.
Ela empalideceu ao fazê-lo, e Celeste sabia por quê.
"Você vê", disse Celeste. “O arsênico é um agente de envenenamento conhecido, mas
também está em muitas coisas. O perigo geralmente é acidental... ou proposital... envenenamento
em pequenas doses ao longo do tempo. Uma doença lenta que é inexplicável e leva uma vítima
sem que ninguém entenda o que aconteceu.”
Pippa assentiu. “E ainda assim fomos levados a acreditar que Ras foi envenenado
naquela noite, não por um longo período.”
“É por isso que não faz sentido. Certamente, se o assassino o tivesse forçado ou enganado
a ingerir uma grande quantidade do veneno, ele teria morrido, mas a reação teria sido horrível.
Haveria sangramento, vômito e excremento por toda parte. Sua pele seria
ficaram com um vermelho horrível.”
"Nenhuma dessas coisas foi descrita por Abigail, Sr. Gregory ou o Duque de Gilmore, e todos
eles viram Ras morto no chão da sala de visitas."
Pippa respirou.
“Não são detalhes que alguém deixaria de fora”, concordou Celeste. “Até mesmo para nos
proteger de conhecer a terrível verdade. E isso me faz pensar... e se ele não foi envenenado, pelo
menos não dessa forma?
“Por que eles acreditaram que ele foi envenenado com arsênico?” perguntou Pipa.
"Eu não sei", disse Celeste. “Owen me disse quando ele quebrou o
notícias e nunca mais perguntei. Mas acho que está na hora de eu fazer isso.”
Ela balançou a cabeça e distraidamente manuseou a cópia do livro de Abigail para a

mesma página que Pippa estava olhando em sua própria cópia. Ela congelou ao alcançá-la.
“Pippa… a página sobre o arsênico foi arrancada neste livro.”
Pippa largou o livro na mão e correu para Celeste. "O que?"
“Está arrancado do livro,” Celeste sussurrou. “Embora pareça que havia uma nota escrita
na página. A impressão disso está na página seguinte. Há um lápis de carvão aqui?”
Pippa voltou para a escrivaninha e vasculhou as gavetas. "Eu tenho um

aqui."
Celeste trouxe o livro para ela e eles o colocaram ao lado de sua própria cópia. Pippa
respirou fundo e começou a esfregar o lápis nas marcas do livro de Abigail. “Ele... merece...”
Pippa leu quando as palavras ficaram claras. Ela deixou cair o lápis com um suspiro.
“Ele merece ”, Celeste leu em voz alta. "Oh Deus."
“Mas isso não faz sentido”, disse Pippa. “Como os sintomas de um envenenamento por
arsênico não combinam, mas então alguém... Abigail presumivelmente... deixou esta nota na
página sobre o veneno?”
“Eu não sei,” Celeste admitiu. “Eu não posso acreditar... bem, eu não quero acreditar que
Abigail poderia fazer uma coisa dessas. Ela não tem sido nada além de gentil comigo e com
você.
– Mas é possível – sussurrou Pippa, com lágrimas nos olhos. "Se Abigail de alguma forma
soubesse a verdade, se ela soubesse alguma coisa sobre as ações egoístas de Ras..." Ela
balançou a cabeça. “Ah, Celeste, o que vamos fazer?”
Celeste se afastou para não precisar mais ver as palavras irregulares

escrito na margem da cópia do livro de Abigail. "Não sei."
Só que isso não era verdade. Ela sabia exatamente o que tinha que fazer. E ela também
sabia o que provavelmente aconteceria uma vez que ela tivesse feito isso.
— Celeste — disse Pippa.
Ela se virou. “Nós devemos... contar a Owen,” ela disse lentamente. “Devemos mostrar
a ele o que encontramos. Ele terá um controle melhor no próximo passo.”
Pippa piscou e uma lágrima escorreu por sua bochecha. “Ele vai prender Abigail,” ela
sussurrou. "Ele vai vê-la acusada desse assassinato."
"Eu não sei", disse Celeste. Mentiu, pois ela sabia que era muito provável o que ele
faria. Era seu dever, afinal. “Os detalhes ainda não fazem nenhum sentido. Pode haver
mais nisso. Talvez juntos possamos descobrir isso.”
Pippa assentiu lentamente. “Eu gostaria de ir com você.”

Celeste prendeu a respiração. "Você poderia?"
"Sim. Abigail é nossa amiga, minha tanto quanto sua. E três cabeças vão
ser melhor do que um.”
— Claro — disse Celeste, embora soubesse que ter Pippa ali talvez limitasse como
ela poderia se aproximar de Owen. Ela teria que permanecer mais profissional. Ela teria
que apelar para ele sem incluir súplicas que tivessem a ver com seu coração ou com o
dele.
Talvez isso fosse melhor, no entanto. Manipular o relacionamento deles não parecia a
coisa certa a fazer, mesmo que ela quisesse fazer qualquer coisa para salvar Abigail de
seu destino potencial.
"Vamos agora", disse Celeste. “Quanto mais cedo fizermos isso, mais cedo podemos
descobrir isso.”
Pippa assentiu. "Sim. Eu vou buscar meu xale. Você vai juntar os dois livros?
“Sim,” Celeste disse, sua voz de repente áspera enquanto ela empilhava os livros
juntos.
Pippa não disse mais nada, mas saiu correndo do quarto para se recompor. Por um
momento, Celeste olhou para o fogo baixo que começou a se apagar desde a primeira
parte do dia, quando os servos de Abigail o acenderam.
Celeste poderia queimar esses livros. Ela poderia queimar as provas que poderiam
ferir sua amiga e convencer Pippa a esquecer isso. Só que não ajudaria, não é? Ela sabia
que Owen já havia apontado sua atenção
em direção a Abigail. Livro ou não, ele continuaria a seguir isso até que soubesse a verdade.
Pela primeira vez, ela sentiu como se estivessem trabalhando em lados opostos, e isso
a doeu muito mais do que deveria. Mas não havia escolhas agora. Ela teria que ficar diante
do homem que ela... o homem que ela amava.
Porque ela amava Owen. Talvez ela o tenha amado desde o início, quando ele sorriu para
ela e trouxe paz em sua vida que era como nada que ela já sentira antes.
Ela o amava e teria que contar a ele o que sabia. E depois
tentar convencê-lo de que as evidências não provaram nada.

Seu estômago revirou com o pensamento. Mas não havia como evitar, então ela
empilhou os livros, preparou-se o melhor que pôde e foi ao encontro de Pippa para sua
jornada para o inevitável.
“S você tem uma ligação, Sr. Gregory.

Owen levantou a cabeça da papelada. “Quem é, Cookson?” ele perguntou,
e se viu esperando que fosse Celeste. Menos de doze horas desde que a tinha visto pela
última vez e já ansiava por ela.
Foi mais perturbador.
"O Duque de Gilmore, senhor", disse Cookson.
Owen assentiu enquanto se levantava e alisava a jaqueta. "Muito bom.
Faça com que ele se junte a mim.
O mordomo partiu e voltou um momento depois com o duque. Uma vez que os
anúncios formais e as reverências foram feitos, Cookson os deixou e Gilmore voltou a
fechar parcialmente a porta do escritório.
"Beber?" Owen perguntou.
Gilmore balançou a cabeça. "Não. Receio não estar aqui para ocioso
conversação. Tirei os últimos dias para examinar a correspondência de meu pai com o pai
de Leighton, conforme discutimos no parque.
Owen assentiu. "Sim. Você ia procurar o nome de

Amante anterior de Montgomery. Aquele de quem ele se separou quando jovem.”
"Sim. Embora eu tenha descoberto muito mais do que apenas isso.”
“Em relação a Montgomery?” Owen perguntou com uma inclinação de cabeça.
Os lábios de Gilmore se estreitaram com desgosto. "De fato. Parece que o falecido conde
muitas vezes se queixou de seu filho mais novo para meu pai. Montgomery estava sempre até
os cotovelos em algum esquema ou outro. Dinheiro fácil, mulheres rápidas e sonhos vazios
eram as forças motrizes do homem. E ele não parecia se importar com quem machucou.”
Owen respirou fundo entre os dentes. “Bem, esse mau comportamento claramente
continuou após a morte de seu pai. O tipo de homem que usaria tão mal mulheres como Abigail,
Phillipa e Celeste não acontece no vácuo.”
“Isso é certamente verdade.” A mandíbula de Gilmore cerrou, sua raiva mal contida.
“Mas você determinou o nome da primeira mulher?” Owen pressionou.
"Eu fiz", disse Gilmore. “Perdoe-me por me desviar do assunto. O nome dela era Rosie
Stanton. Ela trabalhava no Stag and Serpent, uma velha taverna em Cheapside que Montgomery
costumava frequentar anos atrás. Ele queria se casar com ela, ao que parece, alguns anos
antes de ser... forçado a tomar Abigail como sua noiva. Os lábios de Gilmore se estreitaram e
ele murmurou: — Forçado. Como se ela fosse um fardo a ser carregado, como se fosse culpa
dela que ele tivesse tirado o que queria.
Owen recuou um pouco com a raiva de Gilmore. A situação foi forjada, é claro, mas essa
raiva parecia mais direcionada à crueldade contra Abigail, apesar de sua aparente antipatia um
pelo outro. “As senhoras foram insensivelmente maltratadas, sim,” ele disse suavemente.
Gilmore balançou a cabeça. “Isso é um eufemismo e nós dois sabemos
isto. De qualquer forma, meu pai encorajou o falecido conde a cortar esse desejo pela raiz, e
os amantes se separaram.
“Cristo,” Owen disse, andando de um lado para o outro e passando a mão pelo cabelo.
“Uma quarta mulher. Quinto, se você contar a perseguição de Montgomery à sua irmã.
Parece que o homem não tinha limites.”
— Quando você ia me contar?

Gilmore e Owen se viraram para a porta do escritório. Celeste estava lá, Phillipa atrás
dela. Mas tudo o que Owen conseguia ver era Celeste. Suas bochechas estavam pálidas e
seus olhos azul-acinzentados estavam brilhando com raiva e aborrecimento. Para ele. Foi
a primeira vez que ele viu essas emoções sombrias dirigidas a ele.
"Sinto muito, senhor", disse Cookson enquanto passava por Celeste com um
carranca. “Eu pedi para ela esperar, mas ela insistiu.”
"E muito bom que eu fiz, pois me deu a chance de ouvir o que eu suponho que você
nunca pretendeu me dizer", disse Celeste ao entrar na sala e colocar um pacote que estava
carregando no aparador. "Que havia mais uma mulher na vida de Erasmus."
“Celeste, você não sabe que ele pretendia esconder isso de você.”
Phillipa disse enquanto agarrava o braço de Celeste e apertava suavemente. “Você acusa
sem conhecer os fatos.”
"Sim, eu não sabia de muitos fatos", disse Celeste, sem tirar o olhar de Owen. “Quando
você pretendia me contar sobre essa mulher, essa Rosie Stanton?”
“Cookson, você pode ir”, disse Owen.

O mordomo pareceu muito satisfeito com a ordem e saiu correndo. Gilmore
limpou a garganta. “Talvez eu também devesse partir.”
"Não", disse Celeste, voltando sua atenção para o duque. “Não se incomode, Sua
Graça. Esta não é uma conversa privada.”
Owen deu um passo à frente. "Celeste-"
Ela deu um passo igual para trás. “Há quanto tempo você sabe sobre isso
mulher?"
“Alguns dias,” ele admitiu.

Seu rosto enrugou um pouco, e por um momento ela pareceu lutar para
encontrar fôlego. Sua voz vacilou quando ela disse: "E você me manteve no escuro."
Ele se encolheu ao usar essas palavras, idênticas ao que ela confessou ser tão importante
para ela. “Eu percebo que você se sente traído,” ele começou, mas ela balançou a cabeça.
— Por que você não me contou?

Ele olhou ao redor da sala. Gilmore ficou intensamente interessado em uma miniatura em
sua lareira e Phillipa agora estava se servindo de chá no aparador como se levasse cada
grama de sua concentração para fazê-lo.
Mas mesmo que eles fingissem, toda essa conversa ainda era íntima. Ainda revelava
muito sobre o quão perto eles se tornaram. Ele se mexeu com desconforto antes de sussurrar:
— Porque eu não queria te machucar.
Ele esperava que isso a suavizasse. Que ela veria seus bons motivos e os aceitaria. Em
vez disso, seu olhar se estreitou ainda mais. "Você deveria saber que eu poderia lidar com a
verdade", disse ela, sua voz tremendo.
“Você não deveria me proteger com mentiras como meus pais fizeram. Ou me mantenha no
escuro como Erasmus.
Ele se encolheu uma segunda vez com o uso dessa frase. Isso claramente ressoou
com ela, pesava em seu coração. “Eu não sou como eles e você sabe disso.”
"Eu?"
Phillipa se aproximou deles, bochechas em chamas quando ela pegou o braço de Celeste.
“Querida, querida... talvez devêssemos ir. Talvez devêssemos esperar o que viemos
compartilhar com o Sr. Gregory até que você esteja menos... menos fora de ordem.
Celeste ainda não desviou o olhar do de Owen. Ele supôs que ela queria que ele sentisse
o quão zangada ela estava e ele sentiu. Mas a emoção mais importante que pulsava de cada
parte dela estava ferida. Ela estava magoada por ele esconder um pouco da verdade dela. E
ele odiava, apesar do fato de que este caso era dele. Apesar do fato de que ele pode não dever
a ela o que ela desejava, pelo menos não quando se tratava de seu papel como investigador.
— Não precisamos ir, Pippa — disse Celeste, virando o rosto por fim. “Não tenho mais nada
de natureza pessoal a dizer. Vim aqui para discutir o seu caso, Sr. Gregory, e gostaria de fazer
isso.
Ele franziu os lábios. A parte dele que amava essa mulher queria pegar sua mão e puxá-la
para mais perto e trabalhar a dor que ela sentia. O investigador lhe disse que não era o momento,
nem o lugar, especialmente se ela tivesse informações importantes para transmitir.
“O que você gostaria de me dizer?” ele perguntou.

Ela ergueu o queixo. “Dada toda esta nova informação sobre o programa de Erasmus
primeiro amor? Devemos chamar isso de primeiro amor se vier de um homem sem amor e
irresponsável? O rótulo facilita, não é?”
“Celeste,” Phillipa disse suavemente, e pegou sua mão da mesma forma que Owen
desejava que pudesse.
Celeste inclinou a cabeça. "Sinto muito", ela sussurrou. “Você continua a
considerar Abigail sua suspeita mais forte no assassinato de Erasmus?
Antes que Owen pudesse responder, Gilmore se afastou do fogo e
atravessou metade da distância em direção a eles em dois longos passos. "O que?"
Owen ignorou a interjeição. "Celeste…"
Ela deu de ombros. “Eu vi suas anotações. Os da sua mesa de cabeceira.
Phillipa ficou vermelha como um tomate e saiu apressada novamente. Mas não o suficiente.
Owen olhou para os intrusos nessa conversa enquanto segurava o cotovelo de Celeste e a
arrastava um pouco mais longe. Ele inclinou a cabeça para perto dela, perto o suficiente para
beijar, embora tivesse que se perguntar se aqueles dias

acabaram.
"Você está com raiva", disse ele. “E eu entendo de onde vem essa raiva, mesmo que eu não
concorde que eu o traí ao nível que você parece acusar. Mas Celeste, você não pode vir aqui e...
e... explodir meu caso só porque está chateada.
Ela ergueu o olhar para ele, e por um momento a raiva diminuiu, a dor permaneceu, mas ele
viu todos os sentimentos dela em relação a ele também. Todo o desejo que eles
havia compartilhado, toda a ternura. Ela rapidamente piscou tudo para longe.
"Por que não?" ela perguntou, mas ele notou que ela manteve a voz mais baixa também.
“A verdade é melhor, eu acho. Eu vivi tantas mentiras.”
Ele a puxou um pouco mais perto, não se importando mais com o que Phillipa ou Gilmore
pensavam sobre isso. O gato proverbial estava fora do saco de qualquer maneira, graças à
declaração de Celeste de onde ela havia encontrado sua lista de suspeitos.
"Você não viveu uma mentira comigo", disse ele, e pegou seu queixo. Ele a inclinou
suavemente e tentou com todas as suas forças mostrar sua honra a ela. Para fazê-la ver que
ele ainda a possuía. E que ele sentia muito mais por ela. Mas deixá-la sentir que não era
suficiente. "Celeste... eu..."
Seus olhos se arregalaram, como se ela soubesse onde ele estava conduzindo este navio.
“Por favor, não,” ela disse enquanto se afastava dele. “Não neste momento de todos os
momentos. Não quando parece uma maneira de me fazer ir junto.”
Ela se virou e foi embora, deixando-o olhando para ela. Ela sabia que ele ia dizer que a
amava. E ela estava certa, não tinha sido o momento certo para fazê-lo. Ainda assim, estava
lá, pronta em sua língua para dizer. Que ela se afastou parecia que alguém tinha dado um soco
em seu peito e saído com seu coração ainda batendo como se fosse um prêmio a ser ganho.
Ela olhou de volta para ele, e por um momento seus olhos se encontraram. Apesar de ir
embora, sua expressão não era tão dura agora. A dor que ele sentiu por sua negação mudou.
A esperança floresceu. Agora ela estava com raiva e traída, agora ela estava focada no caso
diante deles e salvando a vida de sua amiga.
Mas eles voltariam a isso. Ele sabia disso. E da próxima vez que ele quisesse dizer a ela
que a amava, ela ouviria. Só então ele saberia o que ela sentia em troca. E isso lhe deu
esperança apesar da rejeição. Espero que ele se apegue até a hora certa.
CAPÍTULO 2 0
C eleste lutou para controlar suas emoções, mas suas mãos tremiam tanto
que não havia como a sala inteira não perceber. Seu coração batia também, o
sangue correndo alto em seus ouvidos.
Owen estava prestes a dizer que a amava. Ela sabia disso da mesma forma que ela
sabia que ela daria seu próximo fôlego.
Ela queria sentir alegria. Ela finalmente admitiu, mesmo que apenas para si mesma,
que sentia o mesmo por ele. Isso não mudou, mesmo que manter o fato dessa outra mulher
em segredo a machucasse.
Só que não foi só alegria que a inundou. Owen queria dizer aquelas belas palavras
para acalmá-la. Para acalmá-la. Como um truque, como uma armadilha.
Algo para trazê-la sob controle, assim como seus pais haviam feito antes.
Assim como Erasmus tinha feito. Owen fez isso para que ela não prejudicasse o caso que ele se importava
tanto sobre.
E por causa disso, ela não tinha certeza de que aquelas palavras não ditas pudessem
ser verdadeiras. O amor sempre foi usado como uma arma em sua vida. E a ideia de que
isso pudesse acontecer novamente a aterrorizava.
“Nós não viemos aqui por tolices,” ela conseguiu engasgar, e odiou como sua voz
tremia como suas mãos. Ela olhou ao redor, incerta de onde ela havia colocado sua
evidência quando ela entrou na sala e toda a sua
mundo parecia que estava queimando.

“No aparador,” Pippa disse suavemente.
Celeste sorriu em agradecimento à amiga e voltou atrás. Eles amarraram os dois livros
com uma fita e os embrulharam em pano, e agora ela os desembrulhou antes de voltar com
um em cada mão.
“Quando o Sr. Gregory e eu visitamos o salão de Lady Lena outro dia, Lena e eu
conversamos sobre a morte de Erasmus. Ela sugeriu que eu lesse algumas variedades de
veneno neste livro.” Ela sacudiu a cópia que Lena havia enviado para Owen.
Ele deu um passo à frente e seu coração acelerou. No entanto, de alguma forma ela
permaneceu fria enquanto ele pegava o livro. “Os venenos e poções de Harrison,” ele disse, e
então segurou o olhar dela. — Você falou com Lena sobre isso?
Ela deu de ombros. "Não por traição ao seu caso, eu lhe asseguro."
"Eu não assumi que era", disse ele, e sua testa enrugou. “Celeste, fico feliz em saber que
você tem amigos neste mundo que podem discutir temas tão dolorosos. Mas não tenho certeza
do que o livro significa para nossa investigação.
Já determinamos que Montgomery morreu de envenenamento.”
"Quão?" perguntou Pipa.
Owen olhou para Gilmore. “Quando o duque e eu chegamos para confrontar Montgomery,
o encontramos morto no chão da sala. Um rótulo de uma garrafa estava em sua mão e dizia
arsênico.”
Gilmore se mexeu. “Coisa terrível.”

“Mas por que isso não poderia ser suicídio?” Celeste pressionou.
Pippa bufou. “Ras nunca faria isso. Ele pensava muito
ele mesmo."
“Eu tendia a concordar, tendo lido alguns de seus escritos. Um homem tão egoísta
certamente teria escrito uma nota de suicídio absolvendo-se de seus pecados e exigindo
simpatia”, disse Owen. “Além disso, o conteúdo do decantador foi quebrado no chão, uma
bagunça que me disse que Montgomery lutou com a pessoa que o envenenou ou percebeu
que ele estava ferido e começou a reagir enquanto morria.”
Celeste se encolheu. “Você leu muito sobre envenenamento por arsênico?”

“Encontrei um assassinato por arsênico alguns anos atrás”, disse Owen. “Com um
resultado semelhante. Uma mulher vinha envenenando o marido pouco a pouco.
A família suspeitou e ela admitiu imediatamente”.
“Mas isso foi um envenenamento pouco a pouco e o livro contém a descrição de
como alguém morreria de envenenamento por arsênico em uma grande dose.”
disse Celeste. “Teria sido confuso.”
“A morte é sempre uma bagunça, Sra. Montgomery,” Gilmore disse com uma carranca.
“Mas essa morte teria sido muito confusa”, insistiu Pippa. “Você pode ler a
descrição você mesmo.”
Gilmore pegou a cópia do livro de Owen e leu em silêncio. Seus olhos se
arregalaram. "Eu vejo."
“Por que você tem duas cópias do livro?” Owen disse, pegando o
outro.
Pippa se mexeu e pegou a mão de Celeste. Eles ficaram juntos por um momento
enquanto Owen virava as páginas para a descrição do arsênico e seus usos e
resultados. Ele olhou para cima. "Quem escreveu isso? Quem escreveu que Ele merecia ?”
— Abigail — sussurrou Pippa quando Celeste não conseguiu. "Ou pelo menos era
escrito em sua cópia do livro.”
Gilmore bateu a cópia que ele segurava na mesa, seus olhos escuros com
emoções tempestuosas. “Bolas! Abigail podia ser a mulher mais irritante desta cidade,
mas não podia matar um homem. Ela não iria.
— Também não acreditamos — assegurou-lhe Celeste, embora se surpreendesse
ao encontrar um aliado no duque, já que se poderia supor que seu desdém por Abigail
lhe permitiria acreditar que ela era capaz de mais, não menos. “Mas Owen se sente
diferente.”
“E como essa evidência deveria mudar minha mente?” Owen
perguntou através do que soou como dentes cerrados.
Celeste preocupou as mãos diante dela. “Você não acha estranho que Abigail
mantenha tais provas condenatórias em sua biblioteca pessoal?
Que ela não teria problema com Pippa pedindo emprestado o livro no futuro? Que ela escreveria uma
mensagem como essa?

"Ela é muito inteligente", disse Gilmore com determinação.
Pippa assentiu. "Concordo."
Owen balançou a cabeça. "Então vocês três estão usando a evidência como evidência contra a
evidência?"
Celeste franziu os lábios. “Estamos usando o bom senso. A alternativa é
como algo saído de uma peça ruim!”
Owen sustentou o olhar dela por um momento, então se virou para os outros. "Eu preciso de
outro momento com Celeste.”
Ele acenou para ela em direção à janela e ela o seguiu, seu coração palpitando, pois ela não
tinha ideia do que ele ia dizer. Ele cruzou os braços sobre o peito. Seus lábios estavam franzidos e
ele olhou para ela com o que era claramente frustração.
“Eu quero que você entenda que eu ouço o que você está dizendo,” ele começou.
“E eu não descarto totalmente. Vou investigar Rosie Stanton, bem como a noção de que... bem,
suponho que você esteja dizendo que alguém está incriminando Abigail.
Os lábios de Celeste se separaram. Era isso que ela estava dizendo. Ela simplesmente não tinha
processado totalmente essa perspectiva totalmente aterrorizante até aquele momento. "S-Sim."
“No entanto,” ele continuou. “Não posso descartar um suspeito só porque

todos gostam dela.”
“Owen—”
"Eu gosto dela", ele interrompeu. "Eu faço. Mas a resposta mais simples é muitas vezes
o certo. Então, eu não quero que você tenha muitas esperanças.”
— Você a destruiria — sussurrou Celeste, embora não houvesse calor na acusação. Ela sabia
que Owen não queria isso mais do que ela ou Pippa ou, ao que parecia, Gilmore queria.
“Eu não gostaria.” Owen suspirou, e agora seu olhar se desviou dela. “Também...eu-eu não acho
que seja uma boa ideia se você me ajudar com o

investigação mais.”
Ela olhou para ele em choque. "O que?"
"Você tem sido de grande ajuda", disse ele. “Eu não digo isso para aplacá-lo, quero dizer
sinceramente. Mas você está emocionalmente comprometida, Celeste. Suponho que você
sempre foi, mas eu era egoísta e queria você por perto. Eu queria o que você sabia e eu
queria... eu queria você. Mas eu não deveria ter deixado meus próprios... meus próprios
sentimentos me impedirem de protegê-la. Devo fazê-lo agora. Seria perigoso deixar você
continuar.”
Ela mal conseguia respirar enquanto olhava boquiaberta para ele. Seu sorriso se foi há
muito tempo, sua covinha desapareceu em sua bochecha quando ele franziu a testa e evitou
seu olhar. Ela não sentia mais aquele puxão pulsante que sempre carregava o ar entre eles.
Esse fato a fez questionar completamente. Será que ela o interpretou totalmente errado? O
fato de nunca ter se sentido verdadeiramente amada fez com que ela confundisse qualquer
atenção com essa emoção? Pelo menos do lado dele.
O amor que ela sentia por ele era real. Mas agora queimava dentro dela, mais poderoso
do que qualquer dor que ela já sentiu. Ela queria fugir daquela dor, fugir dele.
Então ela girou nos calcanhares e se afastou dele sem responder. A expressão de Pippa
suavizou no que estava perigosamente perto de pena quando Celeste alcançou ela e o duque.
“Viemos entregar a informação que pretendíamos”, disse Celeste.
"E o Sr. Gregory gostaria que fôssemos."

"Isso não é-" ele começou.
Ela ergueu a mão sem olhar para ele. “Não se incomode. Eu entendi completamente o
seu significado. Bom dia, Sua Graça,” ela disse com um aceno rápido para o duque. Ela
deslizou o braço pelo de Pippa e saiu da porta. "Bom dia, Sr. Gregory."
Pippa gritou suas próprias despedidas e então cambaleou atrás de Celeste no corredor.
“Querida, o que está acontecendo?”
Celeste prendeu a respiração com um grande suspiro quando chegaram ao vestíbulo e Cookson
correu para trazer sua carruagem. “Ele... ele não me quer. Ele diz que estou comprometido e não
posso mais ajudá-lo.”
Os lábios de Pippa se separaram. “Isso não significa que ele não quer você,” ela sussurrou.
Celeste ignorou essa declaração quando sua carruagem chegou e eles foram ajudados a entrar
no veículo. Eles se acomodaram e a carruagem se moveu para as ruas movimentadas.
— Celeste — disse Pippa.
“Eu nunca fui boa em... entender o coração das pessoas,” Celeste engasgou. “Muitas vezes
posso ler seus motivos ou adivinhar sua próxima ação, mas quando se trata de como se sentem,
especialmente como se sentem em relação a mim, não sinto que tenho uma visão clara.”
Pippa inclinou a cabeça. “Você não pode ver que Owen Gregory se importa profundamente
com você? Que ele provavelmente está apaixonado por você?
Essas palavras foram como flechas e encontraram sua marca no coração de Celeste. Mas eles
não resolveram o problema em questão, nem mesmo no menor
caminho.
"Ele pode me amar", ela sussurrou. “Às vezes senti que sim, e teria sorte de ter o coração de
um homem assim.”
“Ele teria sorte em ter você,” Pippa insistiu.

Celeste sorriu com a correção e continuou: “Mas acho que até que este caso seja resolvido,
nunca serei capaz de analisar qual parte dele realmente me ama e qual parte está simplesmente
ligada a mim porque sou uma vítima de Erasmus Montgomery. E assim devemos resolver o mistério
do que realmente aconteceu e por quê.”
“Mas você disse que ele queria demiti-la”, disse Pippa. “E você foi embora. Fazer
você pretende voltar e convencê-lo a permitir que você continue?”
Celeste congelou. Ela poderia fazer isso. Ela certamente tinha algumas idéias de como
convencê -lo de que seria mais agradável para os dois.

Ela piscou e afastou esse pensamento. “Eu não quis dizer nós como ele e eu,” ela
disse e estendeu a mão para pegar a mão de Pippa. “Quero dizer nós como em você e
eu.”
“Oh,” Pippa respirou, e uma emoção iluminou seu olhar.
"Eu gostaria de visitar esta mulher, Rosie Stanton", explicou Celeste.
“Ela é como nós, outra mulher que ele dizia amar. Outra mulher que perdeu e sofreu por
causa dele. Acho que iríamos mais longe com ela do que Owen poderia.”
Pippa se mexeu. “Mas nós não a conhecemos, não é? Ela não pode ser perigosa?
E não se preocupe que Owen vai ficar bravo por você ter ido
pelas costas e trabalhou na situação sem ele?”
Celeste olhou pela janela para a agitação que passava na rua. Ela tentou não se
concentrar no que Owen poderia pensar ou dizer sobre sua interferência.
“Se o que eu fizer ajudar a acabar com essa loucura, ele terá que aceitar”, disse ela.
“Vou fazê-lo aceitar. Ou... suponho que vou perdê-lo.
Pippa não disse nada pelo que pareceu uma eternidade. Então ela se moveu para o
lado da carruagem onde Celeste estava sentada e passou um braço ao redor dela. Pippa
apoiou o queixo no ombro de Celeste e sorriu para ela.
“Você disse que às vezes não tem uma visão clara sobre como as pessoas se
sentem em relação a você”, disse Pippa. Celeste assentiu. “Bem, eu quero que você
saiba que eu adoro você. Você e Abigail rapidamente se tornaram dois dos meus
melhores amigos, algo que eu não poderia ter previsto quando todos descobrimos o que
Ras tinha feito.
“Certamente isso é verdade,” Celeste riu, embora seus olhos estivessem

ardendo com lágrimas do calor da amizade desta mulher para ela.
"Se você acha que é melhor que você e eu façamos isso, que você e eu façamos
isso para proteger Abigail, para encerrar esta investigação de uma vez por todas... então
estou ao seu lado." Pippa se mexeu. “Mas você acha que devemos contar a Abigail sobre
o que estamos fazendo?”
Celeste mordeu o lábio. O fato era que a nota rabiscada no livro implicava Abigail,
não importa o quanto Celeste não quisesse acreditar que ela era uma assassina. “Acho
que não deveríamos contar a ela sobre o livro...
ainda. Se ela perceber que sumiu de sua prateleira, isso é outra coisa, mas até aquele
momento, deixamos assim. Mas no que diz respeito a Rosie Stanton... devemos estar
nisso juntos, não devemos?
Os ombros de Pippa rolaram para frente no que era claramente alívio. "Bom. Não
quero guardar muitos segredos dela. E acho que ela seria de grande ajuda para determinar
onde essa mulher está e como administrá-la quando a encontrarmos.”
“Então estamos de acordo”, disse Celeste. — E falarei com ela assim que chegarmos
em casa.
Pippa deu-lhe mais um aperto antes de voltar para o seu lado da carruagem e, pelo
resto da viagem, eles falaram de qualquer outra coisa, menos do trabalho exigente que
estava por vir. Só que a mudança de assunto não ajudou Celeste. Ela não pôde deixar de
pensar em Owen. E me pergunto se seus próximos passos cimentariam uma vida futura
que eles poderiam ter... ou o afastariam para sempre.
O wen franziu os lábios enquanto estava na janela, observando a carruagem

de Celeste levar ela e Phillipa para longe de sua casa.
Quando ele se virou, ele encontrou o Duque de Gilmore observando-o atentamente.
"É complicado", disse o duque.
Owen soltou uma risada sem humor. “É isso, sim.”
Gilmore inclinou a cabeça. "Me desculpe. Espero, no entanto, que o
cartas do pai de Montgomery ajudaram, pelo menos.
“Muito.” Owen lutava para manter algum nível de profissionalismo quando tudo o que
podia fazer era pensar em Celeste e no olhar em seu rosto quando ela se afastou dele.
Parecia tão permanente.
Ele limpou a garganta. “Precisamos acabar com isso. Por eles.”
“Para os nossos,” Gilmore sugeriu. “Estamos todos emocionalmente comprometidos, eu

acho."
Owen se encolheu ao usar a mesma frase que dissera a Celeste.

Comprometido. Ele era isso. Nunca tinha acontecido com ele em um caso antes.
Era tão perigoso.
"Bem, eu agradeço de novo", disse Owen.
Gilmore arqueou uma sobrancelha. “Você quer que eu vá, e eu entendo isso. Mas
não terminamos, receio.”
"Não?" Owen perguntou, os pensamentos de Celeste desaparecendo um pouco com a

expressão no rosto de Gilmore. Permaneceu calmo, mas havia um indício de algo escuro ali.
Bravo.
“Você suspeita de Abigail,” Gilmore disse suavemente. "Agora mais do que nunca
graças a essa confusão sobre o livro.”
Owen deu um passo mais perto. "Vamos discutir como você está comprometida, Sua
Graça?"
A mandíbula de Gilmore se apertou. “Acho que isso não seria sábio. Para qualquer um de
nós. Mas eu sei que você considera a compreensão de Abigail sobre ervas e produtos químicos
como uma marca contra ela. Você sabe por que ela faz isso?”
Owen balançou a cabeça. “Admito que não.”
Gilmore se afastou. “Sua irmã morreu muito jovem de febre. Ela foi sangrada, empolada
e forçada a vomitar regularmente. Foi uma morte terrível e Abigail ficou marcada por
testemunhar o sofrimento de sua irmã.”
"Como você sabe disso?" Owen perguntou. "Eu não acho que você e Abigail tenham o
tipo de relacionamento em que ela confidenciaria tal coisa a você."
"Não, ela não iria", disse Gilmore. “Mas eu pesquisei.”
Owen arqueou uma sobrancelha. "Todas as esposas?"
Gilmore não disse nada, mas sua expressão o delatou. Nem todos os
esposas. Apenas um.
“A razão pela qual Abigail tem interesse em remédios de ervas e tônicos é que ela queria
ajudar. Para manter qualquer outra pessoa que ela cuidou de sempre
experimentando o horror que sua pobre irmã viveu. Seu interesse é admirável e não
deve ser condenado”.
“Então o que você acha da nota em sua cópia do livro?” Owen perguntou. —
Como você sugere que eu explique isso?
Os lábios de Gilmore franziram quando ele foi até o aparador e folheou a cópia do
livro de Abigail. Ele olhou para a mensagem rabiscada na margem. “A mulher nunca
se rebaixaria para me escrever”, disse Gilmore. “Então eu nunca vi a letra dela. Mas
ainda tenho dúvidas profundas sobre se ela escreveria ou não algo assim. Essa é a
minha explicação, reconheço que pode não ser a sua.”
Ele largou o livro e ficou ali, olhando para o nada por um momento. “Comprometido.
Que conceito.” O duque balançou a cabeça. “E agora eu deveria ir. Eu mantive você
por muito tempo.”
Owen acompanhou Gilmore até a porta e eles se despediram então. Ele observou
o duque partir em seu belo garanhão e depois voltou para seu escritório, onde olhou
para os dois livros no aparador. Sua mente virou
para Celeste. Ao que ele poderia perder se não conseguisse resolver isso e o mais
rápido possível.
E ele pensou no que Gilmore disse sobre a caligrafia de Abigail.
“Ele pode não saber como é a caligrafia dela normalmente”, Owen
murmurou enquanto pegava o livro. "Mas eu conheço um homem que pode."
Ele só podia esperar que essa nova ideia o aproximasse da verdade.
Mais perto de uma resolução para ele... para Celeste. Para todos eles.
CAPÍTULO 2 1
bigail estava sentado na sala lendo quando Celeste e Pippa voltaram.

UMA
Quando eles entraram na sala, ela olhou para cima, sorrindo para eles em
saudação. "Aí está você! Quando Paisley disse que você saiu correndo, fiquei preocupado.
Onde você esteve?"
“Com Owen e o Duque de Gilmore,” Celeste disse, tentando não
soar tão ofegante quanto ela se sentia.
Abigail deixou seu livro de lado com uma expressão contraída. “Gilmore. Não consigo
entender por que ele continuaria a se envolver nessa confusão.
Ele não fez o suficiente?”
Celeste ponderou por um momento dizendo a Abigail que Gilmore tinha ficado do lado
dela nas discussões com Owen, mas decidiu não. Seu relacionamento rabugento não era
algo que ela pudesse levar tempo para explorar no momento, e isso significaria revelar as
dúvidas de Owen sobre Abigail.
Agora ela queria se concentrar em outra coisa.
“Você já ouviu falar de Rosie Stanton?” perguntou Celeste.
A propósito, as bochechas de Abigail empalideceram e seu olhar se desviou, a resposta
estava claro.
Pippa pegou a mão de Celeste e apertou enquanto Abigail se levantava e atravessava

a sala. Como se colocar distância entre eles pudesse fazer isso desaparecer. “Onde você
ouviu esse nome?” Abigail perguntou, sua voz áspera.
“Onde você foi?” Pippa sussurrou. “Porque não há surpresa para você sobre isso, nenhuma
negação.”
Abigail ficou em silêncio pelo que pareceu uma vida inteira. Duas vidas. Tempo suficiente
para que todos os medos de Celeste aumentassem em seu peito e rugissem em sua corrente
sanguínea. Perguntas que ela não queria ter, suspeitas que ela não queria
acreditar.
“Eu... não estou surpresa,” Abigail disse suavemente. “Eu sabia sobre ela. Eu sabia sobre
todos vocês.”
Celeste tirou a mão da de Pippa e foi até a lareira, tentando medir sua respiração enquanto
o choque daquela admissão percorria seu sistema.
“Há quanto tempo você sabia?” perguntou Pipa.

Abigail deu de ombros. “Descobri sua duplicidade alguns meses depois que ele se casou
com Celeste. Eu estava investigando algumas finanças depois que um credor exigiu pagamento
imediato e percebi que Ras não estava pagando suas dívidas. Eu descasquei as camadas
desta cebola.” Suas mãos começaram a tremer.
“Esta cebola horrível e podre. Descobri todas as suas mentiras, toda a sua duplicidade.”
Celeste observou Abigail inclinar a cabeça, enquanto as lágrimas deslizavam por suas
bochechas em fluxos silenciosos. A dor de sua amiga era palpável, raiva e traição cortavam
seu rosto. Ele espelhava o de Celeste.
— Por que você não nos contou? ela perguntou, engasgando com cada palavra. “Se você
sabia sobre nós, por que não nos contou a verdade então?”
Abigail se recusou a olhar para qualquer um deles. “Eu era um covarde no início, tão
chocado com a traição dele que mal conseguia me mexer. Se saísse, eu estaria arruinado.
Estaríamos todos arruinados. Então eu me escondi. Tentei fingir que não era verdade.
Tentei fingir que tudo ficaria bem.”
“Para se proteger.” O desgosto de Pippa escorria de cada palavra.
“Sim,” Abigail engasgou. “No começo eu só conseguia pensar em mim. Então, quando o
choque passou, comecei a ver o erro dos meus caminhos, mas fiquei paralisado quanto ao que
fazer. Se eu contasse a vocês dois, o que teria acontecido? Exatamente
o que aconteceu: destruição e ruína e desespero. Eu estava tentando descobrir a maneira

menos horrível de fazer isso quando percebi que Ras estava namorando novamente.”
“Lady Ophelia,” Celeste respirou, e a verdade de tudo ficou muito clara. “Foi você
quem escreveu a carta anônima ao duque que deu início à investigação de Owen.”
"Sim." Abigail balançou a cabeça. “Por mais burro que ele possa ser, Gilmore e sua
irmã não mereciam o inferno que seria desencadeado sobre eles se Ras
conseguiu novamente. Eu escrevi e disse a ele para suspeitar de Ras. Eu pensei que ele
poderia tentar manter isso em segredo por causa de sua irmã, que Ras seria parado ou
punido, mas não revelado. E tudo saiu pela culatra. E ele está morto. E é... minha culpa.
Ela afundou na cadeira mais próxima e colocou a cabeça entre as mãos. Ela chorou,
não silenciosamente como antes, mas com grandes soluços ofegantes que falavam do
peso do que ela carregava. A profundidade de sua dor. A culpa do que tudo isso levou.
“Sinto muito,” Abigail sussurrou finalmente. “Sinto muito que minha inação e
incapacidade de aceitar isso tenha causado tanta dor a vocês dois. Vocês se tornaram
amigos queridos para mim e eu me odeio pelo que falhei em fazer.”
Celeste se aproximou e colocou a mão em seu ombro. "Eu não posso dizer que não
estou... chateado por você não ter nos procurado antes."
“Nós poderíamos ter juntado nossas cabeças, assim como temos feito desde que nos
conhecemos, e pensado no que fazer”, acrescentou Pippa. Suas bochechas pálidas
estavam vermelhas de emoção agora, e ela cruzou os braços sobre o peito. “Em vez de
sermos mortos tão inesperadamente pelas notícias.”
"Eu deveria", disse Abigail. “Se eu conhecesse seu caráter, suas maravilhosas
personalidades, eu teria. Mas eu estava com tanto medo do que eu iria desbloquear se eu
estendesse a mão. Eu falhei com você e, novamente, sinto muito.”
Celeste percebeu que Pippa poderia não estar totalmente pronta para aceitar aquele
pedido de desculpas. Ela amou Erasmus, assim como Abigail uma vez amou. Suas traições
nas mãos daquele homem eram muito diferentes do seu próprio relacionamento vazio
com ele.
E isso significava que ela tinha que assumir o comando agora. Ela não foi tão
impactada emocionalmente pelo que aconteceu, então ela podia ver as coisas com mais
clareza do que qualquer uma de suas amigas. E o que ela viu foi que qualquer
comportamento estranho de Abigail provavelmente foi explicado por suas ações e
inações quando se tratava da bigamia de Erasmus. Ela não o havia matado. Celeste
sabia disso no fundo de seu coração. Ela sabia que a mulher diante dela, tão devastada
pela culpa, nunca poderia prejudicar o homem que havia arrancado seu coração. Se ela
quisesse, teria muito tempo para fazê-lo muito antes daquela noite na sala.
“Abigail, você é a principal suspeita de Owen no assassinato,” ela explodiu.
Abigail ergueu a cabeça. "O que?"
“Ele ficaria zangado comigo por lhe contar, mas acho que todos devemos ser
honestos agora. Seu foco pousou em você.”
“Oh Deus, eu temia que isso pudesse ser verdade. Há tantas razões para suspeitar
de mim. E os segredos que escondi só me deixarão mais desconfiado.”
"E é por isso que não vamos contar a ele esses segredos", disse Celeste, agarrando
as mãos de Abigail com as dela e apertando suavemente. “Não, a menos que tenhamos
que fazê-lo. Mas para salvá-lo, teremos que determinar uma maneira de provar que não
foi você. Talvez encontremos o verdadeiro culpado no caminho para isso, mas o mais
importante é fazer Owen ver que você não é o
assassino."
Pippa encarou Celeste por um momento, então finalmente olhou fixamente para
Abigail. “Estou com raiva de você,” ela disse suavemente. “Mas eu não quero que você
seja acusado de algo que você não fez. Concordo com Celeste que devemos protegê-la.
Abigail se levantou e atravessou lentamente a sala até Pippa. Quando ela a

alcançou, ela gentilmente tocou a mão de Pippa. Celeste prendeu a respiração enquanto os dois
olhos fixos por um momento. Pippa se virou e os ombros de Abigail rolaram para frente
em derrota.
Pippa caminhou em direção a Celeste, seus olhos brilhando com lágrimas. “Fora com
isso, então. O que você tem em mente, Celeste?
Celeste assentiu. Se eles pudessem salvar Abigail, ela e Pippa teriam
alguma resolução para alcançar. “Se esta Rosie Stanton foi o primeiro amor de Erasmus
ou primeiro... conquista, segue-se que ela pode ter algum conhecimento sobre ele. Talvez
até uma razão para querê-lo morto. Digo que determinamos se ela está em Londres e a
procuramos.
“Ela está em Londres,” Abigail disse, seu tom um pouco mais liso agora, um pouco
mais suave. “Ela voltou pouco antes de você vir aqui, Pippa.”
Celeste inclinou a cabeça. "E como você sabe disso?"
“Eu economizei uma parte do meu dinheiro de alfinetes ao longo dos anos,” Abigail
sussurrou. “E eu usei para coletar informações. Rosie Stanton tem uma casa muito
pequena que ela aluga perto de Lambeth. Não é o melhor bairro, mas também não é o
Seven Dials.”
“Nós estaríamos juntos,” Celeste disse com um aceno de cabeça. “E nós cuidaríamos
um do outro.”
“Eu tenho uma... arma,” Pippa sussurrou. "Nós vamos levar isso."
“Por que você tem uma arma?” Celeste engasgou.
Pippa deu de ombros. “Você nunca sabe quando precisa de proteção. eu vim
aqui sozinho, não é? Vou buscá-lo e então podemos seguir nosso caminho.
Depois que ela saiu do quarto, Abigail soltou a respiração em um suspiro ofegante.
“Ela nunca vai me perdoar, vai?”
Celeste atravessou a sala para envolvê-la com um braço. Abigail sempre se sentiu
como uma presença tão grande, tão segura de si mesma e do que fazer. Nesse momento
ela se sentiu pequena.
“Perdoar é uma coisa complicada, não é?” ela disse. “Pippa está machucada agora.
Ela pode imaginar caminhos que nunca vieram a existir, saídas dessa situação que
ela está atualmente convencida de que teria existido se você tivesse apenas... apenas...
apenas...”
“Eu os imagino também,” Abigail sussurrou. “Desde o momento Ras
morreu e o mundo girou fora de seu eixo.”
“Ela está em choque agora,” Celeste continuou. “Mas é óbvio que você
teve a melhor das intenções e isso importa .”
“Exceto que o resultado continua o mesmo, não importa minha intenção: machuquei
Pippa. Eu magoei-te. E Ras morreu talvez por causa do que eu fiz e não fiz.”
“Ras morreu porque ele era um canalha que voou muito perto do sol”
disse Celeste. “Você foi vítima de sua chicana, não um arquiteto. Dê um tempo para Pippa.
Ela vai te perdoar.”
"E você?" Abigail perguntou suavemente. “Você vai me perdoar?”
Celeste sorriu para ela. “Eu não sou como você ou Pippa. eu nunca fui
com o coração partido pelos caminhos perversos de Erasmus Montgomery. Eu nunca o amei.”
“Mas você ama Owen Gregory.”
Era uma afirmação, não uma pergunta. Celeste inclinou a cabeça. “Eu o amo.
Muitíssimo. Não tenho ideia do nosso futuro, mas estou feliz por poder conhecê-lo e amá-
lo como amo, não importa o resultado”.
“Ele vai ficar bravo porque você foi pelas costas dele visitar essa mulher, eu
acho. E que você me disse que eu sou seu principal suspeito.
Celeste mordeu o lábio. “Talvez ele vá. E eu lamento isso. Mas só porque eu o amo
não significa que devo sempre seguir seu caminho. Devo fazer o que é certo, totalmente
separado dele e de seus valores e planos. Proteger você é certo. Enfrentar essa mulher,
só nós três, usar nosso relacionamento coletivo com um homem de quem ela cuidou pelo
menos uma vez, se não ainda, é o melhor caminho. Se ele não pode me perdoar por isso,
então…”
Ela engoliu em seco. A presença constante de Owen se tornou tão
importante para ela. Ela temia como seria sua vida sem ele.
"Então?" Abigail sussurrou.
"Então suponho que nossa conexão nunca foi para ser mais do que era." Celeste
deu de ombros e tentou se sentir tão indiferente quanto fingia ser.
Abigail suspirou. “Você está arriscando muito por mim. Pela verdade. Então serei
tão forte quanto você. Eu vou chamar a carruagem e então vamos
estar desligado.”
Ela saiu apressada do quarto, deixando Celeste sozinha por um momento. Ela
apertou as mãos diante dela, desejando poder diminuir o tremor. Desacelere seu
coração acelerado. Desacelere seus medos crescentes. Graças a Erasmus, nenhum
deles estava em boa posição. Todos eles tinham algo a perder.
E para Celeste, perder Owen não era algo que ela pudesse suportar contemplar
completamente.
wen andava de um lado para o outro na sala da casa do conde de

O Leighton, fechando e fechando os punhos enquanto fazia curva após curva
pela sala. Ele não conseguia parar de pensar em Celeste.
Ele a tinha machucado hoje. Ao esconder a verdade dela. Ao negar-lhe um lugar
ao seu lado enquanto procurava os detalhes. Mas o que mais ele poderia fazer?
Essa situação estava prestes a atingir seu ponto de ebulição e o perigo agora era muito
mais do que físico. Perda, tristeza e mágoa eram muito prováveis.
Ele queria tanto poupar Celeste dessas coisas.
“Você vai usar um caminho no meu tapete.”
Ele pulou e girou para encarar o conde, que agora estava de pé na porta olhando
para ele. “Perdoe-me por ter vindo sem avisar antes.”
A expressão de Leighton ficou preocupada quando sua testa franziu. "Não no

tudo. O que é, Sr. Gregory? Algo sobre o caso do meu irmão?
"Sim. Eu gostaria que você me acompanhasse para questionar uma pessoa. Você
vai fazer isso? Eu posso explicar o resto na viagem.”
Leighton o encarou por um momento, então assentiu. "É claro. Devemos pegar minha
carruagem?
Owen franziu os lábios. “Acho que a crista pode assustar nossa presa. Eu tenho uma
plataforma esperando por nós lá fora.
“Então eu irei diretamente.” Leighton apontou para a porta.
"Por favor."
Owen o seguiu, e quando Leighton tomou seu lugar na carruagem, Owen deu instruções
ao cocheiro sobre onde levá-los. Assim que ele se sentou e o veículo começou a se mover,
Leighton inclinou a cabeça. "Diga-me então, para que eu possa estar preparado."
Owen se preocupou com as mãos no colo. “Gilmore está comprometido.”

“Gilmore? Como? Você suspeita que meu amigo fez isso com meu irmão? Leighton
perguntou, e toda a cor sumiu de seu rosto com o pensamento.
"Eu não", disse Owen. “Acredito que ele seja inocente. Mas também acredito
ele está pessoalmente investido na inocência do meu principal suspeito.”

"E quem é aquele?" Leighton respirou.
Owen hesitou. “Eu odeio dizer isso, mas acredito que Abigail pode ser nossa
responda."
Leighton abaixou a cabeça. “Eu temia que fosse uma das senhoras. Cristo, pobre Abigail.
“Você teria pena da mulher que poderia ter ferido seu

irmão caído?” Owen perguntou.
"É claro. Meu irmão era um idiota que destruiu tudo em seu caminho por causa de seu
egoísmo. Se Abigail se irritou e o machucou, não posso considerá-la inocente, mas também
não estou cego para saber por que ela pode ter feito tal coisa. Então você acha que Gilmore
tem... afeto por ela? Apesar de seu relacionamento de confronto?”
“Eu sei que ele não quer que ela seja culpada”, disse Owen. “E ele vai
defenda-a em vez de buscar a verdade se seu caminho levar à sua porta.”
"Fascinante." Leighton balançou a cabeça. “Eu mal posso acreditar. Então vamos para a
casa de Abigail? Confronto em sua mente?
“Não, Abigail está bem onde ela está. Gilmore me trouxe informações sobre o primeiro
amor de Montgomery. A mulher que você e eu discutimos um tempo atrás: Rosie Stanton.
"Isso mesmo", disse Leighton. “Rosa! Eu sabia que era um nome R.

“E agora que sabemos disso, acho que seria melhor falar com ela o mais rápido possível,
para ver se ela tem alguma informação sobre o assassinato.”
Owen suspirou. “Ou qualquer outra coisa.”
"Por que me trazer?" perguntou Leighton. “Eu mal conhecia a mulher – eu
não conseguia nem lembrar o nome dela.”
“Mas você conhecia seu irmão. Será mais fácil ter alguém comigo que possa pelo menos
tentar preencher as lacunas quando se trata desse momento da vida de Montgomery. E você
também pode detectar se a mulher está sendo honesta sobre seu relacionamento.”
“Vou tentar, sim.”

Eles ficaram quietos por um momento, e Owen sentiu o quão curioso Leighton estava
seu olhar atento. — O que você tem a dizer, meu senhor? ele perguntou finalmente.
“Você é um sujeito decente,” Leighton disse suavemente.
Owen franziu a testa. “Eu tento ser, sim.”
"E eu cheguei a pensar em você como um... amigo, se isso faz algum sentido," Leighton
continuou. “Você poderia ter sido muitas coisas quando se tratava das más ações do meu irmão.
Você sempre foi discreto, mas o mais importante, você tem sido gentil. E apreciei isso ao tentar
navegar pelo pesadelo que Ras deixou para trás.”
Owen se mexeu. "Obrigada. Eu reconheço como esta situação é difícil para

todos os envolvidos. A resolução é meu único objetivo, não criar mais danos.”
“Bem, talvez eu possa devolver um pouco dessa amizade para você,” Leighton disse
lentamente. “Você parece... perturbado. Deve-se supor que é por causa de Celeste. Você
gostaria de discutir isso?”
Owen suspirou. “Não é muito profissional da minha parte, é? Apaixonar-se por um

dos suspeitos de um caso.”
"Um suspeito que você dispensou com justa causa há muito tempo", disse Leighton.
“E o amor é uma... coisa complicada. Eu sei que."
“Ela está com raiva de mim,” Owen meditou suavemente. “Porque ela não quer que
Abigail seja a assassina.”
“Nem nenhum de nós.”
"Não, mas acho que é da natureza dela tentar consertar isso", disse Owen com um
aceno de cabeça. “Mesmo que isso signifique destruir tudo em seu caminho.
Esse tipo de lealdade é admirável. Eu a amo por tê-lo. Mas posso ter que machucá-la
ainda mais antes de terminarmos. E eu odeio isso.”
Leighton olhou pela janela por um momento, aparentemente perdido em seus próprios
pensamentos. “Vamos torcer para que machucá-la, ferir qualquer um deles, não aconteça.”
Ele limpou a garganta. “Há o Cervo e a Serpente. Então, vamos ao antigo empregador de
Rosie.
"Ela ainda pode trabalhar lá", disse Owen quando a carruagem parou e ele abriu a
porta para sair. “E se não, eles podem ter o endereço de sua residência ou próximo
empregador.”
“Uma boa ideia.” Ambos olharam para o prédio e Leighton deu de ombros. “Lugar
bastante decente, suponho. Meu irmão foi muito pior ao longo dos anos.”
Owen os levou para dentro e eles se sentaram em dois lugares no bar. Eles pediram
cervejas e, depois de serem entregues, Owen empurrou uma moeda sobre a mesa em
direção ao barman, um homem magro com uma cicatriz no lábio.
“Não suponha que você possa ter qualquer informação sobre alguém que uma vez
trabalhou aqui,” Owen começou.
O barman olhou para a moeda por um momento. — O que você quer, toff?
“Rosie Stanton”, disse Owen. “Estamos procurando por ela.”
O barman zombou quando pegou a moeda. “Rosie não trabalha aqui não
mais."
Leighton se inclinou para mais perto. “Você deve ter alguma informação sobre onde ela
mora ou pode ter ido trabalhar.”
O homem bufou. “Nada para você, Alteza.” Ele se virou então e
foi embora, com a moeda de Owen no bolso e sem mais informações.
O coração de Owen afundou. Não que a reação tenha sido surpreendente. O bar não era
para aqueles com sotaque superior. Foi para aqueles que viram o suficiente daqueles com
dinheiro e suposto polimento o dia todo em seus empregos, em suas
negócios.
Ainda assim, ele esperava que uma coisa nesta investigação abandonada por Deus fosse
fácil. Apenas uma coisa.
Beberam suas cervejas em silêncio. Owen examinou a sala, mas não havia mais ninguém
por perto que parecesse receptivo à conversa. Qualquer outra pessoa que parecesse trabalhar
aqui não iria mais olhar para eles. Os fregueses eram poucos e não pareciam mais interessados.
“Beco sem saída,” Leighton murmurou enquanto colocava sua caneca vazia de lado.
“Receio que sim”, disse Owen. “Eu vou pegar algumas das minhas conexões na caçada
por ela. Mas isso teria sido mais fácil se tivéssemos as informações
agora."
Leighton grunhiu em concordância enquanto os dois se levantavam e caminhavam pela

multidão em direção à porta. Eles saíram para as ruas movimentadas de Cheapside. Apesar
do nome depreciativo, era uma boa parte da cidade. A classe média tinha casas aqui, havia
comércio movimentado e até os ricos vinham visitar as lojas.
Owen acenou para que a carruagem fosse trazida de volta e enquanto esperavam, ele
suspirou de frustração. Quando a carruagem parou e Leighton começou a subir, Owen sentiu
um puxão no braço do paletó. Ele girou para enfrentar a pessoa, em guarda para um mendigo
de rua ou ladrão sorrateiro. Era uma mulher que o encarava e, pelo avental, ele pensou que
ela poderia tê-lo seguido desde a taverna.
"'Com licença, eu ouvi você perguntando sobre Rosie?"

Owen trocou um olhar com Leighton, que agora estava debruçado na porta da
carruagem para ouvir o que estava sendo dito.
"Eu fiz", disse Owen. “Você sabe algo sobre ela?”
"Por um preço", disse a mulher, estendendo a mão com um arco de sobrancelha.
Owen enfiou a mão no bolso e tirou outra moeda. Ele pressionou-o em sua palma.
“Mais dois se a informação parecer verdadeira.”
Ela lançou-lhe um sorriso. “Rosie foi embora há mais de um ano”, disse ela. “Fui para
Bath para ficar com algum amante, eu ouvi.”
“Banho,” Leighton repetiu. “Quem era o amante?”
“Algum idiota como você,” a garçonete disse com um pequeno olhar sobre Leighton.
“Parecia um pouco com você, até. Mas vocês todos parecem iguais. Ela o chamou de um
nome engraçado. Rash, Razzle?
Owen voltou seu olhar para Leighton. O rosto do conde havia perdido tudo
cor. Owen se sentiu fazendo o mesmo. “Você sabe onde em Bath?”
"Não, mas você deveria saber que ela está de volta agora", disse a mulher com um
encolher de ombros. “Apareceu de volta há mais ou menos um mês e veio dizer 'olá para
velhos amigos. Ela mora nos arredores de Lambeth agora. Perto da ferraria na Colford
Road. Eu a visitei há alguns dias. Ela e seu senhor e mestre.”
Leighton saiu cambaleando da carruagem e quase se depositou aos pés dela.
"Espere, você disse que o homem por quem ela deixou Londres estava com ela alguns
dias atrás?"
"Sim. Não o bebê, no entanto. Nenhuma explicação para isso. Talvez eles o deixaram
com um parente em Bath ou algo assim.”
Owen piscou. “Eles tiveram um filho?”

Ela assentiu. “Ela falou sobre ele quando eu a vi.”
“O nome do amante era Erasmus? Ras.”
"É isso", disse a mulher. “Rá. Eu mal prestei atenção. Bonito companheiro. Um pouco
nervoso. Mas alto como você, meu senhor. Ela agitou a mão para Leighton. “Os mesmos
olhos.”
"Obrigado", disse Owen, e pressionou mais três moedas na palma da mão, em vez das
duas prometidas. Quando ela voltou para a taverna, ele encarou Leighton. Seu coração batia
tão forte que ele quase não conseguia ouvir sobre o som. "Meu Senhor-"
"Ela disse que meu irmão estava vivo", disse Leighton. Seu tom era vazio e seu rosto
mortalmente pálido. “Erasmus está vivo.”
"Ele pode muito bem ser", disse Owen. "De alguma forma. Ou ela pode estar mentindo
ou enganada. De qualquer forma, precisamos chegar à casa de Rosie Stanton agora.
Porque o que quer que esteja acontecendo, não pode ser bom.”
CAPÍTULO 2 2
T A casa em Lambeth era bastante agradável. Pequeno, mas brilhante e bem

conservado. Celeste não pôde deixar de se perguntar quem pagou por essas
acomodações e pensar em seu próprio casebre desesperado em Twiddleport.
Enquanto ela seguia Abigail e Pippa da carruagem, Abigail disse

algo para seu motorista e ele acenou com a cabeça antes de retirar a carruagem.
“Pedi a ele que nos desse um pouco de privacidade por um tempo antes de voltar para nos
vigiar”, disse Abigail. “Na pior das hipóteses, podemos caminhar até a vila e encontrá-lo.”
“Todos nós podemos precisar de um pouco de ar depois disso,” Pippa disse suavemente
enquanto olhava para a casa com um arrepio. "Vocês estão prontas, senhoras?"
Celeste deu um passo à frente para liderar o caminho. “Tão pronto quanto se pode estar em
essas situações. Talvez ela se torne outra amiga.”
“Sim,” Abigail disse com um suspiro enquanto seguia. "Talvez."
Com o coração acelerado e as mãos tremendo, Celeste bateu na porta. Houve um momento
de silêncio e depois um movimento de dentro. UMA
a voz de uma mulher gritando: “O que você esqueceu, amor?” antes que ela abrisse a porta.
Ela era um pouco mais nova que Celeste, não mais que seus vinte e poucos anos.
Ela era uma linda mulher com cabelos escuros e olhos da mesma cor dos de Abigail. Na
verdade, ela se parecia muito com a amiga deles, e julgando pelo jeito que Abigail olhava, ela
também reconheceu.
Mas não foi a reação de Abigail que chocou Celeste com seu silêncio. Isto
era de Pippa. Ela empurrou para frente, seus olhos arregalados. "Rachel?"
A mulher atrás da porta engasgou e começou a bater, mas Pippa se trancou. — Pare, o
que você está fazendo aqui? Onde você esteve?"
"O que está acontecendo?" perguntou Abigail. "Quem é esta mulher? Como você
conhece ela?”
“Eu a conhecia como Rachel Simpson”, disse Pippa, ainda lutando com a porta. Ela
empurrou com força e a mulher cambaleou para trás, permitindo-lhes entrar no vestíbulo. “Ela
trabalhou para mim em Bath. Ras insistiu que eu a aceitasse como minha empregada. Ela teve
um caso com Ras que resultou em um filho, mas logo antes de eu vir para Londres, ela
desapareceu. Ela é por isso que eu estava procurando por Ras. Mas aqui está você... em uma
casa que deveria ser para sua primeira amante e... e...
Ela parou e cambaleou para trás. O estômago de Celeste virou, náusea

e medo e horror ao mesmo tempo.
“Isso era um plano, não era?” Celeste sussurrou. “Você... você e Erasmus nunca se
separaram, mesmo quando o pai dele tentou separá-los. Você continuou mesmo quando ele se
casou com Abigail. Você sabia que ele estava interpretando Pippa como um tolo. Você fez
parte de tudo isso, não foi?
Antes que a mulher pudesse responder, a porta atrás deles se fechou. celeste
girou, e seu sangue gelou.

Porque Erasmus Montgomery estava ali, uma arma apontada para ela
e uma careta de raiva em seu rosto.
“Você sempre foi o mais esperto desse grupo”, disse ele. "Eu nunca
deveria ter se casado com uma mulher tão inteligente.”
“R-Ras,” Pippa respirou, toda a cor de suas bochechas.

Abigail continuou a olhar, sua boca abrindo e fechando, mas nenhum som saindo.
“Boa tarde, esposas,” ele grunhiu. “Deus, se isso não fosse uma bagunça,
suas expressões seriam uma piada.”
"Você está vivo," Celeste engasgou.
Ele arqueou uma sobrancelha para ela. “Vamos, eu acabei de te chamar de esperta.
Não me refute afirmando o óbvio. Rosie, amor, por que você não leva nossos amigos para o salão? Eu
vou atrás.”
Rosie o encarou por um instante, e então sorriu. “Claro, amante.

Senhoras."
Ela apontou para o corredor, calma como qualquer coisa, como se muitas vezes levasse as
esposas de seu suposto amante morto para uma sala enquanto ele apontava uma arma para elas.
Celeste sentiu em suas costas mesmo quando ele não a estava tocando.
"Por que você está fazendo isso?" ela sussurrou.
Ele apertou a arma mais perto agora. Ela sentiu o cano contra sua espinha e respirou fundo entre
os dentes. “Você deveria ter deixado bem fodidamente sozinha, Celeste,” ele rosnou.
Ela piscou com as lágrimas quando eles entraram em um pequeno salão. Rosie olhou para o
mulheres enquanto ela se movia para a lareira e cruzava os braços. "Sentar."
Abigail e Pippa se moveram para fazê-lo, juntas no sofá. Celeste planejava se juntar a eles, mas
Erasmus pegou seu braço e a puxou de volta para ele, com força.
"Exceto por você", ele resmungou. “Você, minha querida, é uma apólice de seguro
que nenhuma das minhas outras esposas adoráveis fará algo tolamente corajoso.
"Pare com isso", disse Abigail, olhando para ele. “Não a machuque.”
"Receio que já passamos desse ponto agora", disse Erasmus. “Mas podemos tomar
nosso tempo, eu acho. Suponho que todos vocês tenham perguntas.
“E tenho certeza de que você ficará feliz em se gabar do que fez.”
Pippa assobiou.
Erasmus sorriu para ela. “Você mudou seu cabelo, Pip. Eu gosto disso."
“Apodreça com o diabo,” Pippa disse em troca. Celeste engasgou com o fogo nos olhos de sua
amiga. Fogo que se desvaneceu quando ela encontrou o olhar de Celeste. “Nós vamos sair dessa.”
Ela assentiu, embora não acreditasse em Pippa. A arma espetando suas costas
certamente disse o contrário.
"Você - você quer monólogo, eu acho", disse Abigail. “Você sempre foi bom em falar
e falar. Então por que você não faz isso agora? Explique-se."
Ele deu de ombros enquanto se sentava e arrastou Celeste em seu joelho.

Ela notou que Rosie se encolheu quando ele fez isso. Não por causa do
violência, ela não pensou, mas pela intimidade da ação.

Talvez isso pudesse ser usado a seu favor mais tarde.
“A única que eu amei foi Rosie,” ele começou.
Tanto Pippa quanto Abigail recuaram, embora sua tristeza parecesse atenuada.
As ações deste homem estavam matando qualquer amor fraco que pudesse ter
permanecido nos corações dessas mulheres notáveis. Sua perda, Celeste sabia. Ele não.
Ele era muito egoísta e cruel para saber.
“Então por que se casar comigo?” perguntou Abigail. “Por que não casar com ela?”
“Nós tentamos,” Rosie disse com um aceno de cabeça. “A minhoca de seu pai acabou
com isso. Disse que eu não era bom o suficiente. Disse que eu estava procurando uma
fortuna e ameaçou levar tudo dele se continuássemos com isso.”
Sua dor era palpável, real, e se a situação fosse diferente, Celeste poderia ter sentido
por ela. A arma em suas costas e o sorriso no rosto de Rosie temperaram essa reação.
"Eu tive que fingir empurrá-la de lado," Erasmus continuou. “E nós convencemos meu
pai de que eu tinha visto o fim da minha tola noção. Casei com Abigail e vivi duas vidas
muito felizes.”
“Mais de dois,” Abigail disse suavemente. “Havia outros amantes.”
“Ele só queria que você pensasse isso,” Rosie disse, seu rosto se contorcendo com
fúria. “Só havia eu.”
Abigail sustentou o olhar de Erasmus uniformemente. "Então você diz."
Ele sorriu para ela. “Um amante, dez amantes, o que importa? Funcionou bem e
elegante até que meu irmão bastardo assumiu o título. Ele
começou a investigar meus negócios. Ele não encontrou Rosie, é claro, mas outras
dívidas e o que ele gostava de julgar como tolice. Ele me cortou.” Suas narinas se
dilataram. “Lord High and Mighty sempre quis fazer isso. Nossas mães não eram as
mesmas, você vê. O dele foi enterrado quase um ano antes de nosso pai se casar com
o meu. Se ela não tratou Rhys direito, como foi minha culpa? Mas ele me puniu por isso.”
Pippa balançou a cabeça. “Se Leighton desejasse proteger seu nome e fortuna de
suas maquinações, pode-se ver como e por que ele faria isso.
Considerando que você está em um salão com no mínimo três esposas, uma arma na
parte de trás de uma delas. Você soa como um vilão de um livro, você sabe. Eu
desprezo você."
— Mas você nem sempre, não é, Pip? ele disse, segurando o olhar dela. “Você
gostou de mim o suficiente por muito tempo. Praticamente implorou por mim todas as
noites em que estive na sua cama.
Pippa soltou um suspiro de desgosto. “E enquanto o suposto amor da sua vida
estava embaixo da minha escada. O que você acha disso, Raquel...
Rosie?”
Rosie estava olhando para Erasmus enquanto respondia a Pippa. “Eu tive seu
coração. Seu corpo era outra coisa.”
Ela não parecia totalmente certa dessa afirmação, porém, e Celeste prendeu a
respiração. Rosie pode ser a rota de fuga para todos eles. Se eles pudessem virá-la
para o lado deles. Esse, ao que parecia, era o próximo passo.
"Ainda assim, não foi o suficiente", disse Celeste. “Porque eu vim um ano depois.
Por que?"
"A vida é cara," Erasmus rosnou, pressionando a arma com mais força. “E você foi
uma maneira de preencher a lacuna. Nada mais, Celeste. Você sabe disso, não sabe?”
"Claramente. Você tinha alguma afeição por Abigail, parece. E desejo por Pippa.
Ambos falaram longamente sobre o seu tempo juntos. O quanto isso significava para
eles.”
Abigail lançou-lhe um olhar, e Celeste deslizou os olhos para Rosie. A compreensão surgiu,
e Abigail assentiu. “Sim, isso é verdade. Estávamos felizes juntos, não estávamos, Ras? Você se
lembra daquela tarde em Bridgely? Seu irmão tinha alguma coisa para fazer, e você e eu ficamos
na cama o dia todo fazendo amor e conversando.
Erasmus olhou para ela. "Eu lembro."
Pippa teve mais dificuldade em esconder seu desgosto, mas ela parecia entender o que
estava acontecendo aqui também. O que Celeste estava tentando orquestrar com Rosie cada vez
mais corada. “Tivemos um dia parecido.
Menos de um ano atrás, bem na época em que Rosie estava dando à luz, suponho.
“Já me diverti. Por que eu não deveria?” Erasmus disse com um encolher de ombros. “E eu
teria me divertido com Ophelia também. Diversão extra, pois teria quebrado Gilmore. idiota que
ele era, o irmão 'verdadeiro' do meu irmão. Teria sido bom vê-lo se contorcer e ver a amizade
deles se desintegrar.”
Celeste prendeu a respiração. "Você... você cometeu um erro por emoção."

“Suponho que sim,” ele admitiu. “Eu não deveria ter merda tão perto de onde eu morava.
Uma vez que ficou claro que o duque estava investigando, que a verdade viria à tona, meu ganso
estava cozido. Eu tive que pensar rápido. E que melhor maneira de um homem recomeçar, sair,
do que morrer?”
“Então você fingiu sua morte,” Pippa sussurrou.
"De fato," Erasmus disse com outro encolher de ombros. Como se ele não tivesse rasgado o
mundo em pedaços.
"Quão?" perguntou Celeste.
Ele sorriu e ela pôde ver o quão orgulhoso ele estava de suas ações. Como ele se achava
inteligente. “Encontrei uma erva no livro de poções de Abigail que desacelerou o coração, pagou
um agente funerário para afirmar que eu estava morto, agarrou um rótulo de uma garrafa de
veneno. Não são necessárias muitas pistas para levar as pessoas pelo caminho.”
“Seu bastardo,” Pippa sussurrou. “Você sabe o que você colocou

irmão através? O que você nos fez passar?”
“Isso me mantém fora da prisão.” Ele encolheu os ombros.
"Mas nada mais", disse Celeste. “Agora que você está escondido, você não pode
ter mais dinheiro do que tinha quando ficou tão desesperado a ponto de procurar uma
quarta esposa.”
“Bem, é aí que Abigail entra.”

Abigail piscou. "Eu?"
"Você se inseriu nesta situação", disse Erasmus, e ele agarrou Celeste com mais
força enquanto dizia isso, seus dedos mordendo sua pele, machucando enquanto a
arma pressionava cada vez mais forte em suas costas. Ela piscou com as lágrimas,
tanto as de dor quanto as de terror. "Você disse a Gilmore, sim?"
"Como você sabe disso?" Abigail perguntou, sua voz tremendo.
“Eu sei tudo, minha querida. Eu sempre sei tudo. Você explodiu meus planos, você
conseguiu destruir tudo. Então você é o culpado perfeito pelo meu assassinato. Acredito
que nosso intrépido investigador já voltou suas atenções para você. Aquele para quem
Celeste está abrindo as pernas.
Celeste se encolheu. “Não fale sobre ele.”
“Ele é bom, Celeste? Ele consegue fazer você reagir, seu frio,
harpia vazia? Ele é melhor do que eu?”
Ela girou para enfrentá-lo tanto quanto ele permitiria. “Ele é dez vezes mais
cara, você já esteve no seu melhor dia. E ele não é um tolo.”
"Talvez não," Erasmus disse com um meio sorriso. “Mas ele é um escravo da
evidência. Ele tem bastante. O livro sobre venenos que Abigail tinha na estante? A
mensagem de que eu mereço que foi escrita nas páginas?”
"O que?" Abigail ofegou.
“Entre isso e o fato de que Abigail estava na casa no momento da minha morte,
acho que ela vai ser enforcada.” Ele mudou sua atenção para Abigail. “Quando você
fizer isso, meu irmão encontrará uma carta minha, marcada para ser enviada no caso
de minha morte prematura. A que revela que tive um filho com Rosie.
Com Abigail balançando na forca, com toda a sua vida desmoronando ao seu redor,
ele desejará silenciar quaisquer rumores sobre um filho ilegítimo.
Ele vai oferecer ao meu doce e verdadeiro amor de luto um bom acordo. E fugiremos
felizes para sempre.”
Pippa cobriu o rosto. “Você abandonou aquela criança. Seu filho. Foi por ele que
vim aqui procurando por você, procurando por Rachel... er, Rosie. Eu estive cuidando
dele nos últimos meses.”
"Muito gentil de sua parte," Erasmus disse com outro daqueles sorrisos. “E você
poderia tê-lo mantido, mas agora vocês todos foram e estragaram isso direito e bem.
Então vamos ter que seguir com um plano diferente.”
"Ras", disse Abigail. "Por favor…"
“Sempre gostei quando você implorou, minha querida. É por isso que eu sempre
fiz você fazer isso,” Erasmus disse. “Mas parece que a descoberta de mais um
amante levou você ao limite. Você vai atirar em Celeste. E Pipa.
Com raiva, sabe. Essa raiva que você esconde dentro de você que finalmente vai
sair. Você tentará matar Rosie também. Ele olhou para ela. “Eu vou atirar em um
braço, amor. Nada permanente.”
"Você vai atirar em mim?" Rosie ofegou.
“Devo fazer isso para que pareça certo.” Ele balançou sua cabeça. “Pense no
futuro. Você sobrevive a este ataque cruel e meu irmão vai te pagar o dobro do que
ele poderia ter de outra forma. Você e eu podemos ir para a América, uma nova vida
sem outras esposas. Liberdade para fazer qualquer coisa. Nada nos prende.”
“Exceto pelo seu filho,” Pippa disse.
Erasmus olhou para ela. “Nós nem precisaremos dele com este novo plano.
Por que levá-lo quando poderíamos ser verdadeiramente livres?”
“Você abandonaria nosso filho?” Rosie sussurrou.

“Ninguém abandona ninguém.”
Todos se viraram para a porta, para a voz ali. Celeste sabia disso antes mesmo
de olhar. Owen ficou ali, sua própria arma apontada para
Erasmo. Com ele estava o Conde de Leighton, e ele encarou seu irmão, o
rosto completamente sem cor.
“O que é isso, Ras?” ele sussurrou. "O que é que você fez? Meu Deus,
o que você fez?”
CAPÍTULO 2 3
O Wen mal conseguia respirar, mal conseguia pensar, enquanto olhava para
Celeste, empoleirada precariamente no colo de Erasmus Montgomery com
uma pistola pressionada na lateral do corpo. E ele precisava pensar. Ele precisava manter a
calma, mesmo que a mulher que ele amava estivesse ameaçada.
"Você está machucado?" ele perguntou, nunca tirando os olhos dela, desejando que ela
para ver que ele iria protegê-la.
"Não", ela sussurrou. “Sinto muito, Owen. Eu sinto muito."
Ele balançou sua cabeça. "Nada disso."
“Muito romântico,” Montgomery estalou. “Mas por que não voltamos ao assunto em
questão? Rhys, seu tolo. Por que você não pôde deixar muito bem em paz?
"Porque eu pensei que você tinha sido assassinado e eu dei a mínima para trazer o
assassino do meu único irmão à justiça", disse Leighton, sua voz tremendo. “E aqui está
você, jogando outro jogo com as emoções das pessoas. Como se fôssemos todos peças do
seu maldito tabuleiro de xadrez.”
"Você sempre foi melhor nesse jogo do que eu", disse Montgomery.
“Mas não este. Este jogo em que você é especialista,” Leighton respondeu,
virando o rosto em desgosto. Seu olhar pousou em Phillipa. “Ele machucou você?”
"Não", ela sussurrou, e lançou os olhos para o chão.
"Eu também estou bem, obrigado a ambos por perguntarem," Abigail murmurou.
“Minha esposa, hein?” disse Montgomery. “Tsk, tsk, irmão mais velho. Isso não é nada
apropriado.”
"Basta disso!" Leighton disparou. “Você vai colocar essa porra

arma para baixo e você vai responder pelo que fez.”
“Você não é meu senhor e mestre. Você mal é meu irmão,”
Montgomery estalou, e Owen se encolheu. Ele era perigoso, e ainda mais quando ficava
agitado.
Leighton parecia ver o mesmo porque ele respirou fundo.
“Você deve saber que isso é inevitável agora.” Seu tom era muito mais gentil.
“Por favor, Ras, deixe Celeste ir, deixe os outros irem, e você e eu podemos conversar. Nós
vamos mitigar o dano, nós vamos—”
“Você vai calar a boca?” Montgomery falou lentamente. “Maldito inferno, cale a boca.
Pare de fingir que você se importa comigo. Sim, precisamos resolver isso. Mas está em
meus termos agora, meu senhor.
Owen limpou a garganta. “E quais são esses termos?”
Montgomery balançou a cabeça. “Eu quero meu dinheiro, Rhys. eu quero o

dinheiro que você roubou de mim.”
“Eu não roubei nada. Você teve acesso a uma herança por anos, muito além do que o
Pai deixou para você. Eu te cortei porque você não conseguiu manter nenhum controle sobre
si mesmo. Eu não roubei nada de você.”
“Leighton,” Owen disse. “Olhe para Celeste.”
Seus olhos estavam bem fechados, seu rosto inteiramente branco e comprimida de dor.
Montgomery havia apertado a arma com tanta força contra suas costelas que Owen tinha
certeza de que ela teria uma contusão enorme. Se ela sobreviveu a isso.
Mas não, ele não conseguia pensar em uma alternativa para sua sobrevivência. Não se ele
queria funcionar.
Leighton limpou a garganta. “Por favor, deixe-a ir.”

"Eu tenho vantagem com este", disse Montgomery com um lampejo de um sorriso para
Owen que o fez querer agarrar o homem e estrangular a própria vida de seu corpo. “E acho
que posso ter alguma vantagem com isso também.” Ele apontou com a cabeça para Pippa.
"Azar, Abigail - parece que você não tem um campeão."
Na lareira, Rosie Stanton deu uma risadinha cruel.

Montgomery arqueou uma sobrancelha para seu irmão. “Diga-me o que eu quero ouvir
e então eu darei a vocês, cavalheiros, o que vocês querem.”
“Dinheiro,” Leighton disse suavemente. “O suficiente para começar sua vida onde quiser.
Com sua família, Rosie e os...” Ele limpou a garganta. “A criança.
Supondo que você o queira.
Houve uma batida em que Montgomery não deu resposta, e foi toda a resposta do
mundo. Rosie Stanton deu um passo à frente, com as mãos atrás das costas enquanto
olhava para ele. “Você realmente abandonaria nosso filho?”
Montgomery franziu os lábios. “Ele serviu ao seu propósito se conseguirmos o que
queremos, não é? Você realmente quer algum pirralho gritando nos atolando, arruinando a
diversão que teremos?
“Ele é meu filho!” ela gritou a plenos pulmões.
Montgomery olhou para ela com nojo, sem disfarce e cruel. “Talvez você não queira vir
então, hein, garota? Talvez você queira ficar para trás e enfrentar as consequências que
meu irmão tem em mente por sua parte nisso?
Rosie ficou em silêncio por um momento, olhando para ele como se nem o conhecesse.
E então ela puxou uma pistola das costas e apontou para ele, para Celeste com a mesma
certeza. E o coração de Owen parecia estar sendo arrancado de seu peito.
C eleste engoliu um grito quando Erasmus a puxou para que a arma de Rosie
Stanton estivesse apenas apontada para ela. Um escudo para protegê-lo, assim
como ele sempre usou outros para se proteger ao longo dos anos.
Todos foram vítimas disso, todos nesta sala. Mesmo a mulher que poderia facilmente acabar
com sua vida.
“Eu tenho seguido você por anos,” Rosie soluçou, a arma tremendo em sua mão.
“Assistindo você dormir mulher após mulher e me dizer que era para o nosso futuro. Ver
você desperdiçar tudo o que tem e fingir que foi para mim e nosso filho.
"Para você", disse ele. “Sua vaca ingrata. E agora você aponta uma pistola para
Eu? Em mim? O homem que fez tudo isso para lhe dar o que você queria?
“Nunca foi sobre o que eu queria. Eu morava na sua casa em Bath e ouvi você
dormir com ela... Ela apontou a mão que não segurava a arma para Pippa. "-de
novo e de novo. Eu vi você desperdiçar todos os dotes deles em suas frivolidades
enquanto você prometeu que era para mim. E você me convenceu a ter um filho. Eu
pensei que era porque você me amava, mas... você não ama ninguém além de si
mesmo, não é?
"Cristo, mas você fala sua boca," Erasmus latiu para Rosie, mas Celeste o
bloqueou. Ela se concentrou em Owen. O rosto bonito de Owen, o medo de Owen
que iluminou seus lindos olhos castanhos claros.
Eu te amo, ela murmurou.
Aqueles olhos se arregalaram e ele engoliu em seco. Assentiu uma vez. E então
olhou duro para Erasmus. Ela olhou para seu outrora marido. Ele estava tão
ocupado gritando com Rosie, repreendendo-a, que afrouxou um pouco o aperto de
Celeste. Owen estava praticamente dizendo a ela que essa era sua chance.
Sua única chance.

Ela respirou fundo e, em seguida, jogou o cotovelo para trás. Ela atingiu
Erasmus no centro de seu peito e ele engasgou com dor de surpresa. Ela mergulhou
fora de seus braços, achatando no chão.
Não muito cedo, porque assim que ela fez Rosie balançou a cabeça.
“Você é a pior coisa que já me aconteceu.”
Ela disparou a arma enquanto Celeste cobria os ouvidos e gritava. Um peso a
atingiu, e por um momento ela pensou que era Erasmus, caindo sobre ela enquanto
morria. Mas não era. Era Owen, e ele estava quente e real enquanto a cobria.
Houve um silêncio ensurdecedor na sala pelo que não pode ter sido mais do
que alguns segundos, mas pareceu uma vida inteira. Owen rolou para longe,
permitindo que Celeste visse o que havia acontecido. Abigail mal estava se levantando
o chão em frente ao sofá. Leighton agarrou Pippa e a estava segurando contra seu
peito, afastada do corpo de Erasmus.
Morto. Desta vez, na realidade, se o vazio vidrado de seu olhar era algum
indicação.
"Senhorita Stanton," Owen disse suavemente, sua voz gentil. Ele estendeu a mão.
“Dê-me a arma.”
Rosie olhou para o cadáver, depois para a arma em sua mão. Ela soltou um grito
de lamento que pareceu derrubar a sala quando ela largou a arma com um estrondo.
"O que eu fiz?" ela engasgou. E então ela saiu correndo do quarto.
Leighton soltou Pippa e deu um longo passo atrás dela. "Espere aí!" ele
chamou.
“Vá com ele,” Celeste sussurrou. "Estou bem. Estou bem."

Owen não pareceu acreditar nisso, mas ele a apertou gentilmente e então foi atrás
de Leighton e Rosie. O que deixou as três esposas de Erasmus Montgomery olhando
para seu cadáver no chão.
“Oh, Ras,” Abigail disse, afundando em suas ancas. Ela sentiu o pulso dele. Depois
de um momento, ela balançou a cabeça. “Ele está bem e verdadeiramente morto desta
vez.”
Pippa cobriu a boca. "Eu não posso acreditar nisso."

Celeste não acrescentou sua voz ao refrão. Eles amaram o homem bonito, egoísta
e cruel que estava a seus pés. Ou amava algo que ele havia apresentado a eles, algo
que ele havia oferecido para se salvar.
Mas Celeste não. E ela não sentiu quase nada enquanto olhava para ele.
"O que ele disse sobre como ele forjou a morte..." Ela balançou a cabeça.
Abigail apertou os olhos dele e se levantou, enxugando os olhos com

as costas da mão dela. "Ele sempre foi... inteligente, apesar de si mesmo."
“Sim,” Pippa disse suavemente. “Apesar de si mesmo.”
Leighton e Owen voltaram para a sala, ofegantes, mas com o rosto comprido.
“Rosie se foi. Ela saiu correndo e nós a perdemos no meio da multidão.” Owen cruzou
de volta para Celeste como se não suportasse não estar perto dela. Quando ela passou um
braço ao redor dele, ela se inclinou para ele, sentindo a batida firme de seu coração, o calor
de sua presença que de alguma forma tornou os eventos horríveis deste longo dia
suportáveis.
Leighton caiu de joelhos diante do corpo de seu irmão e olhou.
"Nós nunca fomos irmãos", ele sussurrou. “A mãe dele se certificou disso.
E ainda sinto…”
Pippa deu um passo em direção a ele e pousou a mão em seu ombro. "Rhys", ela
sussurrou. Seu nome de batismo, não seu título. Ele olhou para ela, segurou seu olhar por
um momento longo e carregado, e então balançou a cabeça.
“Eu sugiro que as senhoras saiam. Gregory, talvez você possa acompanhá-los na
carruagem de Abigail. Vou chamar Gilmore e nós vamos... cuidar disso.
Owen inclinou a cabeça. "Tome conta disso?"
Leighton encontrou seus olhos. “Pedi a você para descobrir quem matou meu irmão,
e agora conhecemos a verdade sórdida.”
Celeste olhou para este homem. Ao contrário de seu irmão, ele nunca foi nada além
de decente e gentil com ela. Ela viu sua dor, ela viu sua dor e perda e sua força. Ela viu
tudo o que ele era que seu irmão nunca tinha
estive. E ela lamentou por ele.
"Sinto muito, meu senhor", disse ela.

Leighton olhou para ela. “Você é muito gentil, Celeste. Não mereço suas desculpas e
lhe devo muito mais.” Ele suspirou enquanto se levantava. “Eu acho que Erasmus causou
danos suficientes a todos os envolvidos, até mesmo à jovem que atirou nele. Se há algo
que homens como Gilmore e eu sabemos fazer é facilitar as coisas para nós mesmos,
cobrir as rachaduras para que o mundo veja a perfeição.”
“As rachaduras não eram suas para preencher,” Pippa disse suavemente. “A imperfeição
nunca é sua.”
“Mas ele compartilha meu nome. Meu sangue. E é minha responsabilidade.”

Leighton olhou para Pippa novamente e depois para Owen. “Deixe-me fazer isso, Sr.
Gregório. Deixe-me encobrir isso. Não para me salvar — não há como fazer isso.
O mundo sabe da bigamia e traição de Erasmus, e passarei anos recuperando a honra que ele
tirou de nossa família. Mas deixe-me encobrir o resto para eles.”
Owen olhou para Abigail e Pippa. Ele olhou para Celeste. E ele assentiu. “Vou me
encontrar com você mais tarde. E você me dirá como redigir o relatório.
Leighton deu um passo à frente e estendeu a mão. “Obrigado, Owen.”

– Rhys – disse Owen enquanto eles se sacudiam. Então ele levou Celeste para fora da
sala com Abigail e Pippa atrás deles. Celeste estava entorpecida quando voltaram para a
carruagem. Entorpecidos enquanto cavalgavam de volta para Londres. De volta a uma
realidade que ela não podia ver se desenrolando diante dela, exceto em tons de dor.
E ela só podia esperar que houvesse uma luz à distância. Uma luz segurada pelo homem
que agora a segurava. Mas não era garantido e ela teria que esperar para ver se era mesmo
possível.
wen estava deitado na cama, com os braços em volta de Celeste. Fazia

O doze horas desde os horríveis eventos em Lambeth. Dez desde que ele tinha
escoltou Pippa e Abigail de volta para sua casa e trouxe Celeste para a dele.
Eles não tinham falado. Ele pensou que ela ainda não podia. Ele certamente não conseguia
encontrar as palavras para falar sobre o que havia acontecido.
Vê-la com a arma apontada ao seu lado, ouvir Montgomery declarar que a mataria,
sabendo que aquele bastardo estava falando sério... tinha aberto um buraco em Owen que ele
duvidava que algum dia fosse preenchido. Ele acordaria o resto
seus dias daquele pesadelo, suando de puro terror.

Ele só podia esperar que a mulher deitada ao lado dele agora ainda estivesse lá durante
essas noites futuras, pesadelos futuros. Isso faria o resto quase valer a pena.
Ela se mexeu um pouco e ele apertou os braços ao redor dela. Ela ainda estava em seu
vestido. Ele não fez nenhuma tentativa de despi-la, apenas a deixou cair em sua cama, chorando
até que ela dormisse. Ele só havia tirado suas próprias botas, sua camisa para que pudesse senti-
la contra sua pele. Saiba que ela era real e inteira.
“Owen?” ela disse suavemente, sua respiração suave contra seu peito nu.
Ela olhou para ele, e ele sorriu para ela. "Dorme. Precisas de descansar."
"Que horas são?" ela perguntou, seus dedos traçando padrões em sua pele.
"Depois das quatro", disse ele. "Muito cedo."
"Eu não posso acreditar que dormi assim", disse ela. “Como eu poderia dormir depois do
que aconteceu?”
“Seu corpo precisava ser liberado,” ele disse, passando os dedos pelo cabelo dela do jeito
que ele adorava quando a segurava assim. “Você precisava desligar o mundo e se recuperar.”
"O que vai acontecer agora?" ela sussurrou.

Ele mudou. “Bem, Leighton e Gilmore vão pagar por um encobrimento, eu presumo. Os
rumores de um assassinato se transformarão em suicídio, ou se Leighton pagar o suficiente,
talvez um acidente. Parte da pressão sairá. De jeito nenhum. Mas o suficiente para que Leighton
pelo menos consiga se mover novamente.
"Você vai concordar com essa mentira?" ela perguntou.

Ele respirou fundo. "Essa não é uma pergunta fácil", disse ele. “E admito que fiquei aqui
pensando nisso a noite toda. Leighton é um homem decente, apesar de suas más relações. E
Gilmore também. Fui contratado para descobrir a verdade a contento deles, e fiz isso. Revelar a
verdade desesperada ao público, às autoridades, faria algo de positivo? Ou traria ruína?”
“E quanto a Rosie Stanton?” ela sussurrou.

Ele segurou Celeste com mais força quando um estremecimento a percorreu. “Ela está
correndo agora. Talvez ela volte para a criança que deixou para trás. O filho
Montgomery queria abandonar. Leighton terá sua opinião sobre isso, e acho que Phillipa também,
já que ela está envolvida em sua vida de alguma forma.”
Celeste assentiu contra o peito dele. “Suponho que é uma ponte para atravessar em
o futuro."
"Isso é. Talvez não seja uma ponte com a qual você precise se preocupar, exceto como amigo
às partes envolvidas”. Owen se inclinou para beijar sua testa.
Ela ficou quieta por um momento e ele a deixou em paz. Apreciava a presença dela em sua
vida, em sua cama, em seus braços. Mas havia coisas que precisavam ser ditas agora. Coisas que
ele se recusava a evitar.
“Você murmurou que me amava quando Montgomery tinha aquela arma para
suas costas”, disse ele. “Quando você pensou que ia morrer.”
Ela endureceu contra ele. "Eu fiz", ela admitiu. “Eu não tinha certeza de que você
Entendido. Achei que sim, mas…”
“Ah, eu definitivamente fiz.”
Ela ergueu o olhar para ele. "E o que você achou? Seja honesto comigo. Foi um momento de
grande pressão e não espero que você finja que retribui meus sentimentos se não o fizer. Nós
nunca fizemos promessas um para o outro e eu...
Ele segurou sua mandíbula e inclinou seu rosto para cima. Com um sorriso, ele pegou seus
lábios com os dele e a beijou, primeiro com ternura e depois com mais paixão enquanto ela se
levantava contra ele com um suspiro.
“Eu te amo, Celeste,” ele sussurrou contra seus lábios quando eles finalmente se separaram.
“Não porque era uma situação cheia de tensão, não porque eu não quero te machucar, não porque
eu sinto uma obrigação. Eu te amei quase desde o primeiro momento em que te vi. Eu vou te amar
até o momento em que eu der meu último suspiro. Então, quando você pergunta o que eu pensava,
era essa grande e discordante alegria no meio do terror e da angústia. Mas devo perguntar se seu
coração ainda sente o mesmo agora que uma arma não está pressionada contra sua carne.
Ele prendeu a respiração quando ela se sentou e olhou para ele. "Você está louco? Eu te
adoro, Owen Gregory. Com todo o meu coração e alma. eu te amo muito
Muito de."
Ela se lançou em seus braços e ele a pegou, a alegria enchendo-o em cada parte de seu ser. E
um desejo de estar com ela que ele havia reprimido despertou quando ele a puxou sobre seu corpo,
deitada com ela cobrindo-o.
“Mostre-me,” ele murmurou contra seus lábios.

CAPÍTULO 2 4
Quando a porta da casa de Rosie Stanton se abriu e revelou que

Dentro
Erasmus estava vivo, Celeste teve muitos pensamentos. O principal
deles era o medo de que ela nunca mais seria feliz.
Que as ações de um homem egoísta acabariam com a vida dela, ou apagando-a com
sua arma, ou triturando todo o bem até que não sobrasse nada.
Mas quando ela montou nos quadris de Owen, sua boca procurando a dele com
urgência, sendo recebida tão doce e apaixonadamente, esses medos se desvaneceram.
O futuro não seria perfeito. Havia muitas perguntas sem resposta e portas que seriam
fechadas para sempre por causa de seu marido bígamo.
Mas uma porta que estava aberta agora era a que levava a Owen. Aquele que
fundiu seus corações e seus corpos e suas vidas deste dia em diante.
E porque ela quase perdeu isso, ela se viu desesperada para sentir isso agora.
Ela empurrou suas saias, amarrando-as ao redor de sua cintura, ela se atrapalhou
com sua queda frontal e ele pegou sua mão com a dele, afastando-se de seus lábios
para sorrir para ela.
"Temos todo o tempo do mundo", ele sussurrou.
Ela balançou a cabeça. “Eu preciso disso agora.”
Ele segurou seu olhar e então assentiu. Com um movimento do pulso, ele abriu
as calças e deixou a aba cair. Ela lambeu os lábios enquanto olhava para ele, duro
como aço, tão pronta quanto ela. E dela. Ele era dela, da cabeça à
dedo do pé. Incluindo este pau magnífico que ela pegou em sua mão e acariciou uma,
duas vezes, até que seus olhos reviraram e ele soltou um gemido profundo e gutural.
E foi demais. Ela se inclinou para frente e acariciou a cabeça dele
contra seus lábios, acariciando-o para frente e para trás através do vinco.
“Celeste,” ele grunhiu, mas ela não permitiu que ele protestasse ou questionasse.
Ela o tomou em sua boca, girando sua língua ao redor dele, deleitando-se com seu gosto.
Ele levantou dentro dela, tomando um pouco mais, e ela não resistiu. Ela o acariciou,
puxando-o para a beira, diminuindo a velocidade para levá-lo de volta. Ela o observou,
amando como ele agarrou as mãos contra a colcha, enfiou os dedos em seu cabelo para
segurá-la mais perto.
Ela deu a ele e o formigamento entre suas pernas se multiplicou com o prazer dele.
Até que ela soubesse que viria com apenas um toque quando chegasse o momento.
Por fim, ele grunhiu, empurrando sua boca dele, arrastando-a para cima de seu corpo,
puxando-a sobre ele mais uma vez para que seu pau escorregou na fenda de seu corpo.
suas gavetas e provocou sua entrada.
“Hoje eu preciso sentir você,” ele engasgou enquanto enfiava os dedos em seu cabelo
e inclinava seu rosto para que ela olhasse para ele. “Hoje eu preciso te amar
completamente. E amanhã você pode me chupar até secar.”
“Amanhã e para sempre, por tudo isso,” ela prometeu.
Ele empurrou duro e rápido e a encheu até a borda com ele. Ela se abaixou com um
gemido distorcido, perdida na maravilhosa sensação de sua união.
Vinculados pelo fato de que eles nunca teriam que se separar novamente. Que não havia
mais perguntas. Ele a amava, ela o amava, e isso era tudo.
Ela rolou seus quadris sobre ele, seus beijos ficando cada vez mais aquecidos, cada
vez mais desesperados enquanto seu prazer aumentava. A beira da liberação estava bem
ali, a beira da loucura tão perto que ela podia sentir. Quando veio, quando ela gozou, ela
jogou a cabeça para trás, batendo os quadris contra o dele.
no silêncio enquanto ela dizia o nome dele várias vezes, dizia que o amava várias vezes.
Ele pegou seus quadris, os tendões em seu pescoço esticando enquanto ele se levantava
nela, a levantava da cama, forçando-a a cavalgar através de sua crise e na dele.
Ela sorriu quando ele gritou e bombeou dentro dela, unido completamente por fim.
Então ela desabou em seu peito, seus corpos ainda conectados, escorregadios e quentes.
O silêncio que se seguiu foi perfeito. O silêncio do saber.
Mas finalmente ele apertou os braços ao redor dela e soltou um suspiro. "Você me
perguntou mais cedo o que viria a seguir", disse ele. “E acho que lhe dei uma resposta de
covarde contando histórias do que todos os outros em nossas vidas fariam a seguir.”
"Você quer me falar sobre nós", disse ela, descansando as mãos em seu peito e seu
queixo contra eles. “Ah, sim, eu adoraria ouvir isso.”
“Eu quero me casar com você, Celeste. Não agora se você não quiser. Eu sei que
você teve poucas opções e não teve nenhuma autonomia, mas quando estiver pronto. E
no nosso futuro vejo noites no salão de Lena e Harriet. Vejo noites nesta cama, fazendo o
que acabamos de fazer, mais devagar e com mais lambidas.”
Ela riu, embora as lágrimas começassem a arder em seus olhos. "E

mais rápido?"
“Às vezes mais rápido,” ele prometeu. “Vejo você se inserindo em todas as
investigações, porque eu conheço você. E eu me vejo precisando de sua opinião porque
você me faz melhor no que faço. Melhor em quem eu sou.”
"Eu gostaria disso", ela sussurrou.
“E eu vejo você explorando o que você gostaria de fazer ou ser. Escreva um livro?
Pintar? Torne-se um pianista talentoso? Eu quero ver você fazer tudo. O que você quiser,
quem você quiser ser.”
As lágrimas deslizaram por suas bochechas agora. Alegre e esperançosa, talvez pela
primeira vez em toda a sua vida. “Se você é um adivinho, Owen Gregory, eu amo o futuro
em seus olhos. Eu quero tudo isso. O mais breve possível."
"Case comigo?" ele sussurrou, roçando seus lábios nos dela.
“Eu não disse sim?” ela perguntou. “Eu pensei que estava dizendo isso no primeiro
momento em que você entrou na minha sala. Mas deixe-me ser mais claro. Sim. Sim para tudo.
Sim para você e nosso futuro. Apenas... sim.
EPI LOG
Duas semanas depois
T embora a sala estivesse preta por conveniência, pois o mundo agora estava
convencido de que Erasmus Montgomery havia morrido de um infeliz acidente, a
festa não foi nada sombria. A sala na pequena casa azul em frente ao Pettyfort Park estava
iluminada com uma lareira e amigos reunidos para celebrar a recente união de Owen Gregory
e Celeste Hendricks não mais e Montgomery nunca mais. Mas agora ela era Celeste Gregory,
e isso era mais que suficiente.
Celeste sorriu para Harriet e Lena, já uma adição bem-vinda a ela

círculo de amigos, companheiras esposas. Abigail estava com eles, conversando intensamente.
O Duque de Gilmore permaneceu ao lado do grupo com Lord Leighton. As duas velhas
amigas também estavam absortas na conversa, embora Celeste não tivesse certeza de que o
assunto fosse tão leve quanto o que quer que as mulheres estivessem engajadas.
Pippa estava sozinha no fogo, olhando para as chamas. Quando Celeste se aproximou
dela, Pippa pulou. "Sinto muito", disse ela com uma risada que não encontrou aqueles olhos
verdes brilhantes dela. “Eu estava a quilômetros de distância.”
"Compreensivelmente", disse Celeste, pegando seu braço.
“Foi um casamento lindo”, disse Pippa com um suspiro. “E você ficará realmente feliz,
como esteve nas últimas duas semanas enquanto a licença especial foi aprovada. Você não
podia esperar mais um momento, não é?”
"Eu não poderia", disse Celeste com uma risada. “Tanto porque estou tão delirantemente
apaixonada quanto porque quanto mais eu esperava, mais provável era que meus pais
aparecessem aqui para colocar o nariz no meu futuro.
A pressa os manteve em Twiddleport, onde espero que fiquem.”
“Eu entendo isso completamente.” Pippa abaixou a cabeça.
Celeste franziu a testa. "Como você está?"
"É solitário na residência Montgomery agora que você se foi", Pippa admitiu. “Abigail e
eu temos um ao outro, é claro, mas as coisas ainda estão tensas. Eu gostaria que ela
tivesse me contado a verdade mais cedo, e ela deseja o mesmo.
É um pequeno muro entre nós, mas ainda assim um muro.”
“Um que você vai superar, tenho certeza,” Celeste assegurou a ela.
Pippa franziu a testa. “Vai ser mais difícil em breve. Embora Rosie Stanton não tenha
reaparecido, tanto Leighton quanto eu estamos preocupados com o futuro de seu filho.
Partimos para Bath em breve, e não tenho ideia de quanto tempo ficaremos lá, fazendo
arranjos para o menino.
Celeste olhou para Leighton novamente e descobriu que ele estava observando Pippa,
embora seus olhos se desviassem quando ele foi pego. Ela tinha suas próprias perguntas
sobre aqueles dois e qual era e poderia ser sua conexão.
Mas ela os guardou para si mesma. Era uma coisa complicada, afinal, e não algo que
ela estava pronta para empurrar. “Você será de grande ajuda para ele, eu sei,”
disse Celeste. “Leighton e Gilmore tiveram alguma informação de onde Rosie poderia ter
ido?”
“Há alguma indicação de que ela pode ter fugido para a América. Eles disseram algo
sobre um navio para Maryland ou para o Baixo Canadá”, disse Pippa. “Mas não sei se devo
ou não confiar nisso.” Ela prendeu a respiração como se quisesse dizer mais, mas então
sorriu por cima do ombro de Celeste. “Mas agora aqui vem seu marido. Sr. Gregory, você
tem um tesouro.
Celeste olhou para trás e seu coração disparou quando Owen se juntou a eles. Ele
passou o braço em volta da cintura dela, e por um momento só havia paz
no mundo. Que coisa arrebatadora, ter uma pessoa que pudesse trazer tal sentimento e com
tanta facilidade.
“Eu tenho, de fato,” ele disse enquanto dava um beijo na bochecha de Celeste. "UMA
tesouro que vale mais do que rubis.”
Pippa sorriu, embora um lampejo de tristeza brilhasse em seus olhos. Então ela assentiu.
“Vejo que Abigail terminou sua conversa com Lena e Harriet. Eu me juntarei a ela.”
Ela escapuliu, e Owen a observou antes de olhar para Celeste.

"Ela lhe contou sobre os planos dela e de Leighton?"
"Sim. Há um certo desejo lá, eu acho.”
Ele ficou quieto por um momento. “Eu não acho que você esteja errado. eu reconheço como
muito parecido com a saudade que uma vez senti por você. Você se preocupa?"
“Só que eles estão em uma posição tão difícil. Temo que eles não se deixem consolar,
mesmo que esse seja o desejo mútuo”. Ela franziu a testa. “Gostaria que fossem felizes. Pippa e
Abigail merecem a mesma alegria que encontrei com você.”
“Sua preocupação com seus amigos lhe dá crédito.” Ele sorriu. "Mas não
alguém pode ser tão feliz quanto nós.”
Ela riu. “Isso pode ser verdade. Eu te amo, você sabe. Com todo meu
coração."
“Então eu sou realmente o homem mais sortudo do mundo.”

“Não, eu sou a mais sortuda,” ela o corrigiu. “Porque agora tenho um marido de verdade e
você vale tudo o que passei no caminho até você.”

AL SO BYJESSM ICHA ELS

Os golpes do duque
O amor de um libertino
O Coração de um Demônio
A Questão de um Marquês
A redenção de um bandido
O Clube de 1797
O duque ousado
Seu Duque Favorito
O Duque Quebrado
O Duque Silencioso
O Duque do Nada
O Duque Disfarçado
O Duque de Copas
O duque que mentiu
O Duque do Desejo
O Último Duque
A Folha de Escândalo
O Retorno de Lady Jane

Roubando o Duque
Senhora Não Diz Sim
Meu justo visconde
Guardando a Condessa
A casa do prazer
Temporadas
Um caso no inverno
Um engano da primavera
Um verão de rendição
Adorado no outono
Os Woodleys Malvados
Proibido
Enganado
Tentado
Arruinado
Seduzido
Fascinado
Os Notórios Flynns
O outro duque
O amante do canalha
A aposta da viúva
Nenhum cavalheiro para Georgina
Um Marquês para Maria
Para ver uma lista completa dos títulos de Jess Michaels,

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SOBRE O AUTOR
A autora best-seller do USA Today, Jess Michaels, gosta de coisas nerds, Vanilla Coke Zero, qualquer coisa de
coco, queijo, gatos fofos, gatos macios, qualquer gato, muitos cães e pessoas que se preocupam com o bem-estar de
seus semelhantes. Ela tem a sorte de ser casada com sua pessoa favorita no mundo e vive no coração de Dallas, TX,
onde ela está tentando comer toda a comida incrível da cidade.
Quando ela não está obsessivamente verificando seus passos no Fitbit ou experimentando novos sabores de
iogurte grego, ela escreve romances históricos com machos alfa fumegantes e senhoras atrevidas que fazem qualquer
coisa, menos esperar para conseguir o que querem. Ela escreveu para várias editoras e agora é totalmente indie e
ama cada momento (bem, quase todos os momentos).
Jess adora ouvir os fãs! Portanto, sinta-se à vontade para contatá-la em Jess@AuthorJessMichaels.com.
Jess Michaels sorteia um vale-presente TODOS os meses para os membros de sua newsletter, então inscreva-se
em seu site:
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Jess Michaels - The Three Mrs 1 - The Unexpected Wife

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AS TRÊS SRA. LIVRO 1

Copyright © 2021 por Jess Michaels Todos

Para Mackenzie Walton, que é a editora e amiga mais incrível. Obrigado

E para Miguel. Quando este livro for lançado, estaremos em quarentena

"Boa tarde madame. Vim visitar a Sra. Montgomery. EU

Montgomery. Notícia urgente .”

A governanta voltou ao vestíbulo e ele se levantou.

Isso o arrastou do estudo inadequado de sua beleza e de volta à realidade. Ele

Ele respirou fundo para se equilibrar para o que viria a seguir.

C eleste Montgomery sentiu o mundo parar de girar nos momentos em

firmou-se na lareira, derrubando uma das estatuetas de sua mãe.

"Sra. Montgomery, você me ouviu? ele perguntou, aproximando-se.

Celeste prendeu a respiração com a crueldade intrometida do desejo de fofoca de sua

Celeste pigarreou, cansada da teatralidade e das perguntas. "Senhor.

"Por favor, apenas diga", ela sussurrou. “O suspense é horrível.”

se sua mãe estivera gritando teatralmente alguns momentos antes,

Pensou nela, principalmente em momentos de estresse?

Celeste engasgou com a pergunta inadequada. "Mamãe, isso não é importante

“Então você investigou e descobriu a verdade da minha – do Sr.

“Sim, e eu estava com o homem que me contratou, a caminho de confrontar

"Certamente não!" Sua mãe ficou de pé de um salto, e a compreensão desapareceu

conversa em particular se eu não estivesse ligando aqui. Eu sou um adulto, este é

Lady Hendricks apertou os lábios, e Celeste pôde vê-la lutando.

então se inclinou sobre ele. Sr. Gregory arqueou uma sobrancelha.

ela certamente está tentando ouvir.”

Celeste riu, embora não achasse nada divertido nessa situação.

Ele assentiu. "Por favor. Sem leite ou açúcar.”

"Eu devo lhe fazer algumas perguntas", disse ele suavemente.

sobre o assassinato. Um pensamento estranho. “Certamente,” ela engasgou.

“Onde você estava há quatro dias?” ele perguntou.

balançou a cabeça. “Embora agora eu duvide. A reunião durou uma hora.”

"Você tem certeza?" O Sr. Gregory pressionou.

cabeça em direção a ela. "Minhas mais profundas desculpas, Sra. Montgomery."

"Você prefere que eu a chame de senhorita Hendricks?" ele perguntou.

certeza, embora não tivesse ideia do resultado de sua observação.

estivermos discutindo esse assunto em particular.

chamá-lo assim quando eles tinham acabado de se conhecer.

juntei aos meus pais aqui para jantar.”

todos e quaisquer detalhes com você.”

“Sim, eu gostaria muito de um pouco de tempo para me recompor. Uma vez eu

para seu pai e para mim!”

soluçando para seus amigos, sugando sua piedade e apoio.

Enquanto o mundo de Celeste desmoronou.

A boca de sua mãe caiu aberta. “Celeste Belinda Montgomery!

“Agora, Celeste—” seu pai começou, uma expressão tímida no rosto.

deixar tudo isso horrível

“Mas Celeste—” sua mãe engasgou.

O wen estava na sala de Celeste duas horas depois, olhando em volta

Mesmo o terceiro de três.

“Boa tarde, Sr. Gregory,” Celeste disse ao entrar na sala.

Eu nunca cruzaria uma linha contra a sua vontade.”

"Posso?" ele perguntou.

"Você sabe?" ela perguntou. "Como é isso?"

"Seu álibi", disse ele, apontando para as cadeiras diante do fogo.

sua cabeça, para seu desgosto. Para o dele também.

“Sem amante, sem dinheiro, sem maneira de chegar a Londres...

e seus olhos se iluminaram como mil velas quando ela o fitou.

tinha ouvido falar de suas origens?

lo mais profundamente, então concordei.”

não pensavam em seu conforto ou felicidade nem um pouco.

“E então você se casou,” ele disse suavemente.

— E como ele tratou você? ele perguntou.