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PERSPECTIVAS
LINHA DO TEMPO
Krebs e sua trindade de ciclos
Hans Kornberg
Todo mundo que já estudou biologia na escola já ouviu
falar do ciclo de Krebs, mas poucos percebem que Hans
Krebs também descobriu outros dois ciclos. É apropriado, no
centenário do seu nascimento, considerar as circunstâncias
e as experiências que levaram Krebs a estabelecer
estas vias metabólicas.
De todos os bioquímicos cujo trabalho nos deu
uma visão dos mecanismos moleculares pelos
quais as células sintetizam os seus componentes
a partir dos alimentos e obtêm energia
biologicamente útil, Sir Hans Krebs FRS (FIG. 1)
foi sem dúvida um dos maiores. Ele nasceu em 25
de agosto de 1900 e morreu aos 81 anos,
carregado de honras e considerado quase com
reverência por biólogos de todo o mundo. Como é
que este homem modesto, gentil e modesto
superou tantas dificuldades e conseguiu tanto?
Hans Krebs, filho de um proeminente
otorrinolaringologista, nasceu na pequena cidade
de Hildesheim, na Alemanha, e frequentou a
escola secundária local - a 'Andreanum' - de 1910
a 1918. No caos económico e político que se
seguiu ao Primeiro Mundo Durante a guerra, ele
frequentou diversas universidades (como era o
costume alemão) e se formou em medicina em
1925. No entanto, embora praticasse medicina
interna, Krebs foi atraído pela pesquisa científica
ainda na graduação. Sua chance de concentrar
seus esforços nessa direção surgiu em 1926,
quando lhe foi oferecido um cargo de assistente
de pesquisa (seu primeiro cargo remunerado) no
laboratório do decano da bioquímica, Otto
Warburg, no Instituto Kaiser Wilhelm em Berlim-
Dahlem.
Foi lá que Krebs aprendeu a tecnologia
AVALIAÇÕES DA NATUREZA | BIOLOGIA CELULAR MOLECULAR
técnicas desenvolvidas por Warburg para
investigar os processos pelos quais os açúcares
são decompostos em fatias de músculos e outros
tecidos – processos que refletem com precisão
aqueles em organismos intactos. Ele também
aprendeu como planejar um ataque frutífero a um
problema científico: como me disse uma vez ao
corrigir um protocolo experimental que eu havia
submetido para sua aprovação: “Um bioquímico
competente sabe quais experimentos fazer; um
bom sabe quais experimentos não fazer”. No
entanto, Warburg também deixou claro que não
ajudaria Krebs a obter um cargo universitário
depois de sua saída em 1930 e, de fato, enviou
uma carta ao futuro empregador de Krebs instando-
o a mantê-lo ocupado com tarefas clínicas, já que
ele nunca o faria. seja um bom bioquímico!
Figura 1 | Sir Hans Krebs em uma bicicleta
motorizada. (Fotografia cortesia de Gil Hardy, Oxford
Brookes University, Reino Unido.)
Ciclo 1: O ciclo da ornitina Um
ano depois de deixar o laboratório de Warburg,
Krebs conseguiu um posto clínico no hospital de estudante de medicina, Kurt Henseleit, que o
sua antiga faculdade de medicina em Freiburg. ajudou) poderia medir as quantidades de amônia
Esperava-se que ele cuidasse de uma enfermaria absorvida e de uréia formada?
com 22 pacientes; depois de um tempo, esse Krebs teve primeiro que projetar uma solução
número aumentou para 44. Ele também deveria salina que imitasse a composição salina do sangue.
ajudar seu professor em diversas tarefas demoradas. Usando as técnicas experimentais que aprendera
Apesar disso, dedicou todos os momentos livres no laboratório de Warburg, ele mostrou que fatias
para resolver um problema que os trabalhadores de fígado de fato produziam uréia a partir de sais
mais experientes sentiam que não poderia ser de amônio adicionados, sendo a energia para
resolvido – e, em menos de um ano, resolveu-o. essa síntese fornecida pela decomposição dos
Sabia-se que a uréia, o principal produto final carboidratos armazenados. A adição de diferentes
nitrogenado do metabolismo, é formada aminoácidos estimulou a produção de uréia a
exclusivamente no fígado, presumivelmente a partir da amônia em vários graus. No entanto, um
partir de dióxido de carbono e amônia: aminoácido – a ornitina – estimulou-o numa
extensão muito maior do que qualquer outro
CO2 + 2 NH3 ÿ CO ( NH2 )2 + H2O
testado.
Seriam as fatias de fígado capazes de efetuar Sabia-se desde 1904 que o aminoácido
esta síntese, sob condições em que Krebs (e um arginina podia ser hidrolisado
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PERSPECTIVAS

a b caixas de madeira e diversas malas contendo seu

+
CO2 + NH4
equipamento científico, deixou Freiburg para começar
Uréia
Ornitina ÿ- uma nova vida em liberdade.
+CO2
cetoácido
Fosfato de Citrulina
+H 2O -H2O +NH3 Aspartato
carbamoil ÿ- Ciclo 2: O ciclo do ácido cítrico
aminoácido
Depois de três anos felizes e cientificamente frutíferos,
Citrulina Ornitina Arginino- Oxaloacetato
Arginina mas financeiramente difíceis, Krebs aceitou um cargo
succinato
Malato de professor de farmacologia na Universidade de
Uréia
-H2O Sheffield. Isso permitiu que ele e William A. ('Johnny')
Arginina Fumarato
Johnson, um estudante de pós-graduação, estudassem
+NH3
como os alimentos - proteínas, carboidratos e gorduras
Figura 2 | O ciclo da ornitina. uma | O ciclo formulado por Krebs e Henseleit4 em 1932. b | Versão
- eram oxidados em dióxido de carbono e água para
moderna do ciclo da ornitina.
produzir energia para as muitas reações que requerem

energia, características de organismos vivos.

(dividido em água) pela enzima arginase para dar
ornitina e uréia, e que o fígado é rico em arginase1 .
Então a ornitina estaria talvez contaminada com
arginina? A purificação cuidadosa da ornitina e as
medições das quantidades de ornitina adicionada e
de ureia formada não apenas eliminaram esta
ansiedade, mas revelaram um efeito inesperado: a
adição de uma molécula de ornitina provocou a
formação extra de mais de 20 moléculas de ornitina.
uréia, desde que também estivesse presente amônia.
Isto estabeleceu que a ornitina agia como um
catalisador. Krebs foi guiado pela ideia de que um
Inglaterra, Sir Frederick Gowland Hopkins (Professor
de Bioquímica na Universidade de Cambridge e
Presidente da Royal Society) usou o trabalho de Krebs
como o principal tópico científico do seu discurso
presidencial à sociedade em Novembro de 1932. De
significado mais imediato, o reitor da Faculdade de
Medicina de Freiburg recomendou em termos elogiosos
que Krebs recebesse o mandato. Tudo estava
preparado para um futuro brilhante. Mas então, em
Janeiro de 1933, Hitler foi eleito Chanceler do Reich, e
três meses mais tarde o Governo emitiu uma ordem
estabelecendo uma licença de ausência por tempo
Anteriormente, o bioquímico húngaro Albert Szent –
Györgyi havia estudado esse processo utilizando o
músculo peitoral de pombos. Este tecido tem de
impulsionar o voo das aves e, portanto, está bem
adaptado para extrair energia biologicamente útil dos
alimentos. Quando picadas e suspensas em solução
salina, essas células musculares absorvem oxigênio
rapidamente, e a taxa de absorção de oxigênio
aumenta muito quando carboidratos ou seus produtos
de fermentação (como piruvato ou lactato) são
adicionados.

catalisador deve participar na reação para produzir
algum intermediário que possa então dar origem à
ureia e também regenerar a ornitina: claramente, a
arginina enquadra-se na última parte desta hipótese.
indeterminado “...todos os membros da raça judaica
(independentemente da sua religião) que trabalhem
em estabelecimentos de ensino. ...”. Pouco depois, ...
Krebs foi demitido do cargo e proibido de entrar nas
instalações da universidade.
Claramente, o músculo picado poderia realizar a
combustão total destes compostos C3 . Por exemplo,
para lactato: CH3 CH(OH)CO2 – + H+
+ 3 O2 ÿ 3 CO2 + 3 H2 O

Mas poderia ser demonstrado que fatias de fígado Foi realmente uma sorte que Krebs tivesse

formam arginina a partir de ornitina e amônia?
Aquilo é:
Ornitina + CO2 + 2 NH3 ÿ arginina
Como era improvável que esse processo ocorresse
em uma única etapa, Krebs postulou que a citrulina
poderia ser um intermediário e que a sequência de
reações poderia ser:
atraiu a atenção de Sir Frederick: ele prontamente se
ofereceu para abrigar Krebs no departamento de
bioquímica da Universidade de Cambridge e o ajudou
a obter uma bolsa de £ 300 (por apenas um ano) da
Fundação Rockefeller. Krebs agarrou-se com gratidão
à tábua de salvação que lhe fora atirada e, em junho
de 1933, acompanhado por 16
Krebs argumentou que este processo não poderia
ocorrer em apenas uma etapa e que quaisquer
intermediários entre os materiais iniciais e os produtos
finais deveriam ser oxidados pelo menos tão
rapidamente quanto o lactato ou o piruvato. Szent-
Györgyi já havia demonstrado que relativamente
poucos compostos obedeciam a este critério, mas
que succinato, fumarato, malato e oxaloacetato -

Ácido Cítrico todos sais de ácidos C4 -

Ornitina + CO2 + NH3 ÿ citrulina
+H2 O obedeciam: Succinato ÿ fumarato

Citrulina + NH3 ÿ arginina + H2 O Ácido isocítrico + 2 H Fumarato + H2 O ÿ malato

Arginina + H2 O ÿ ureia + ornitina Malato ÿ oxaloacetato + 2 H

Ácido oxalosuccínico
Por uma feliz coincidência, dois cientistas2,3 acabaram Além disso, Szent-Györgyi e os seus colaboradores
de isolar independentemente a citrulina. Krebs escreveu também demonstraram que estes materiais agiam
a ambos, obteve alguns miligramas de cada um e ácido ÿ-cetoglutárico cataliticamente - promoviam a absorção de mais
Triose
mostrou que a citrulina de fato agia cataliticamente oxigénio do que o necessário para a oxidação das
para promover a formação de uréia a partir da amônia Ácido succínico quantidades de substratos adicionados. Mas o
e do dióxido de carbono. E assim nasceu o ciclo da significado destas observações não foi compreendido;
ornitina4 (FIG. 2). Ácido fumárico de facto, Szent-Györgyi e colegas acreditavam que
estes sais de ácido C4 não participavam no processo

ácido l-málico oxidativo como materiais alimentares, mas que

Triunfo e desastre A
descoberta do ciclo da ornitina foi imediatamente
reconhecida pelo mundo científico como uma conquista
importante. Krebs recebeu muitos convites para
palestras, seu nome foi sugerido para uma cátedra e,
em
actuavam como transportadores de hidrogénio desses
alimentos para o oxigénio, sendo alternadamente
Ácido oxaloacético
oxidados e reduzidos5 .
Figura 3 | O ciclo do ácido cítrico, formulado Em 1937, Krebs e Johnson demonstraram6 que o
por Krebs e Johnson6 em 1937. succinato poderia ser sintetizado por tecidos animais.

226 | DEZEMBRO DE 2000 | VOLUME 1 www.nature.com/reviews/molcellbio

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processa se o piruvato estava disponível. Eles
especularam que o sal ácido C4 poderia ter surgido
da oxidação do citrato por uma sequência de reações
que já haviam demonstrado ocorrer no tecido
hepático7,8:
Citrato ÿ cis-aconitato + H2 O cis-
Aconitato + H2 O ÿ isocitrato
Isocitrato ÿ ÿ-cetoglutarato + CO2 + 2 H ÿ-
cetoglutarato ÿ succinato + CO2 + 2 H
O citrato também seria facilmente oxidado no músculo
picado? Agiria cataliticamente?
E, o mais importante, o citrato seria formado a partir
do oxaloacetato se o piruvato também fosse
adicionado? Num artigo9 que marcou época (que
inicialmente foi rejeitado pela Nature), Krebs e
Johnson demonstraram conclusivamente que a
resposta a todas estas questões era sim. Esta
conclusão baseou-se nas observações de que o
citrato não só foi oxidado rapidamente, mas que não
desapareceu durante esse processo - claramente,
estava sendo continuamente reformado. Além disso,
na ausência de oxigênio, grandes quantidades de
citrato foram formadas pelo músculo picado se o
oxaloacetato e o piruvato fossem adicionados, mas
não se algum dos componentes fosse omitido. Na
presença de arsenito, que era conhecido por inibir a
oxidação de ÿ-cetoácidos, o ÿ-cetoglutarato acumulou-
se a partir do citrato. Na presença de mal-onato, um
inibidor da oxidação do succinato10,11, o succinato
acumulou-se quando foram adicionados citrato ou
oxaloacetato - um ponto particularmente surpreendente.
Como é evidente a partir das fórmulas destes dois
sais de ácido C4 , o succinato (– O2 CCH2 CH2 CO2
– ) é mais reduzido do que o oxaloacetato (– O2
C(CO)CH2 CO2 – ) — a sua formação a partir de
oxaloacetato com o a absorção de oxigênio deve
implicar a ocorrência de uma sequência cíclica e
oxidativa de reações. Nasceu o que Krebs e Johnson
chamaram de “ciclo do ácido cítrico” (FIG. 3).
Ciclo 3: O ciclo do glioxilato Como
acontece frequentemente na ciência, uma nova ideia
– mesmo quando bem apoiada por provas concretas
– não é imediatamente aceite. Foram necessárias
várias experiências confirmatórias realizadas por
Krebs e colegas ao longo de vários anos para
estabelecer o ciclo do ácido cítrico como a principal
via de respiração terminal em quase todos os
organismos aeróbicos. Estas incluíram experiências
decisivas com substratos marcados isotopicamente
e a identificação da acetil-coenzima A (REFS 12,13)
como a “triose” do ciclo original de Krebs e Johnson.
Mas isso deixou uma questão espinhosa sem resposta.
O ciclo explicou como os microrganismos oxidaram o
acetato em dióxido de carbono e água:
CH3CO2 – + H+ + 2 O2 ÿ 2 CO2 + 2 H2 O
AVALIAÇÕES DA NATUREZA | BIOLOGIA CELULAR MOLECULAR
PERSPECTIVAS
a b Acetato
Acetato
Oxaloacetato
Oxaloacetato
1
+ 2O2 1
Citrato + 2O2 Citrato
Malato cis-Aconitato Malato cis-Aconitato
Fumarato Isocitrato 1 Isocitrato
1 + 2O2
+ 2O2
CO2 Acetato
Succinato ÿ-cetoglutarato
1 Glioxilato
+ 2O2 Succinato
CO2
Figura 4 | Os ciclos do ácido tricarboxílico (TCA) e do glioxilato, formulados por Kornberg e
Krebs20 em 1957. a | As principais etapas do ciclo TCA. O efeito líquido de uma volta do ciclo é a
conversão de acetato e duas moléculas de O2 em duas moléculas de CO2. b | Principais etapas do ciclo
do glioxilato — uma variante do ciclo do TCA. O efeito líquido de uma volta é a conversão de duas
moléculas de acetato e meia molécula de O2 em succinato. O metabolismo adicional do succinato pode levar à síntese de outros
metabólitos.
Mas não conseguiu explicar como tais organismos uma sequência auxiliar foi demonstrada usando
poderiam crescer em acetato - isto é, como poderiam extratos livres de células de bactérias cultivadas em
formar os esqueletos de carbono de todos os seus acetato e resultou da ação combinada de duas
constituintes celulares a partir do acetato como única enzimas previamente identificadas. Uma enzima
fonte de carbono. Esse quebra-cabeça incomodou condensou o acetato (na forma de seu derivado da
Krebs por muitos anos, mas ele sentiu que o momento coenzima A) com glioxilato ( -O2 CCHO) para formar
era propício para enfrentá-lo somente quando novas malato18, enquanto a outra forneceu o glioxilato
abordagens experimentais pudessem ser aplicadas. necessário para esta reação através da clivagem do
Tive a sorte de ingressar no laboratório de Krebs isocitrato19. A sequência foi assim:
— que estava sediado em Oxford desde 1953 —
depois de adquirir alguma experiência em
Isocitrato ÿ succinato + glioxilato
Glioxilato + acetil-coenzima A ÿ malato + coenzima
A
“Um bioquímico
competente sabe quais Meu colega de trabalho Neil Madsen e eu mostramos17
que a acetil-coenzima A realmente reagiu com um
experimentos fazer; um intermediário do ciclo do TCA para produzir dois:
bom sabe quais experimentos não fazer.”
Acetil-coenzima A + isocitrato ÿ malato +
succinato + coenzima A
as técnicas que permitiram a Melvin Calvin e seus
colegas elucidar o caminho do carbono na Isto contornou as duas reações do ciclo do TCA nas
fotossíntese14. quais o carbono foi perdido na forma de dióxido de
Incubando suspensões de bactérias cultivadas em carbono. Foi por isso que denominamos esta
acetato com acetato marcado com 14C por períodos sequência de “desvio do glioxilato” do ciclo do TCA.
muito breves, notei15 que, embora os intermediários Krebs e eu subsequentemente juntamos os dois
do ciclo do ácido cítrico - agora geralmente conhecido ciclos e denominamos a combinação de “ciclo do
como ciclo do ácido tricarboxílico (TCA) - e os glioxilato”20 (FIG. 4).
aminoácidos diretamente derivados dele fossem Embora Krebs (agora Sir Hans e ganhador do
inicialmente formados os únicos produtos rotulados, Nobel) não tenha realizado ele próprio nenhum
seus padrões de rotulagem não eram consistentes trabalho experimental, é indiscutível que a identificação
com o funcionamento desse ciclo. Esta observação do problema, o ímpeto para enfrentá-lo e os meios
foi confirmada pelo meu colega J. Rodney Quayle16, para investigá-lo foram dele. Este ciclo pode, portanto,
que mediu a posição e a quantidade de carbono ser corretamente considerado como a terceira via
isotópico que apareceu nestes produtos. Parecia que metabólica importante à qual o seu nome estará para
os intermediários do ciclo do TCA adquiriam carbono sempre ligado.
rotulado não apenas a partir da virada desse ciclo,
mas também de uma via auxiliar que alimentava o
Hans Kornberg está no Departamento de Biologia,
acetato através de um segundo ponto de entrada. Tal Universidade de Boston, 2 Cummington
Street, Boston, Massachusetts 02215, EUA. e-
mail: hlk@bu.edu
VOLUME 1 | DEZEMBRO DE 2000 | 227
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PERSPECTIVAS
Ligações
ENCICLOPÉDIA DE CIÊNCIAS DA VIDA Krebs,
Hans Adolfo
1. Kossel, A. & Dakin, HD Sobre arginase. Z. Fisiol.
Química. 41, 321–331 (1904).
2. Wada, M. Sobre a citrulina, um novo aminoácido em
Suco prensado de melancia, Citrullis vulgaris schrad.
Bioquímica. Z. 224, 420–429 (1930).
3. Ackermann, D. Sobre a degradação biológica da arginina em citrulina.
Bioquímica. Z. 203, 66–69 (1931).
4. Krebs, HA & Henseleit, K. Estudos sobre a formação de uréia no
corpo animal. Z. Fisiol. Química 210, 33-66 (1932).
5. Annau, E. et al. Sobre a importância do ácido fumárico para
respiração animal. Z. Fisiol. Química 235, 1–68 (1935).
6. Krebs, HA & Johnson, WA Metabolismo de ácidos cetônicos em tecidos
animais. Bioquímica. J. 31, 645–660 (1937).
7.
Martius, C. & Knoop, F. A degradação fisiológica do ácido
cítrico. Anúncio preliminar. Z. Fisiol. Química 246, 1–11 (1936).
8. Martius, C. Sobre a degradação do ácido cítrico. Z. Fisiol.
Química. 247, 104–110 (1937).
9. Krebs, HA & Johnson, WA O papel do ácido cítrico em
metabolismo intermediário em tecidos animais. Enzymologia 4,
148–156 (1937).
10. Quastel, JH & Whetham, MD Os equilíbrios existentes
entre os ácidos succínico, fumárico e málico na presença de
bactérias em repouso. Bioquímica. J. 18, 519–534 (1924).
11. Quastel, JH & Whetham, MD Desidrogenações
LINHA DO TEMPO
O indescritível fator citostático no
ovo animal
Yoshio Masui
Enquanto os óvulos dos animais aguardam a
fertilização, o seu ciclo celular precisa ser interrompido.
A molécula responsável por esta paragem – o factor
citostático – foi descrita pela primeira vez em 1971.
Mas a sua identidade só foi revelada em 1989, e
mesmo agora permanecem questões sobre
este factor indescritível.
A maioria dos animais se desenvolve a partir de um
óvulo fertilizado – o zigoto. A questão de por que os
óvulos necessitam de fertilização para iniciar o
desenvolvimento é antiga: como eles são impedidos
de desenvolver-se espontaneamente, ou partenogênese? acordo com os critérios indicados no QUADRO 1
Em 1911, Frank Lillie1 fez a seguinte pergunta: “A
natureza da inibição que causa a necessidade de
fertilização é um problema fundamental”. Um ano
depois, a sua resposta2 foi que a “falta de intercâmbio
entre o núcleo do óvulo e o citoplasma do óvulo” no
óvulo não fertilizado causa a inibição. Porém,
segundo Theodor Boveri3 a inibição foi causada pela
falta do “órgão” de divisão celular, como o centrossoma.
E em 1913,, Jacques Loeb4 propôs que o obstáculo à
divisão celular era a estabilidade do córtex no
ambiente não fértil.
228 | DEZEMBRO DE 2000 | VOLUME 1
produzido por bactérias em repouso. Bioquímica. J. 19, 520–531
(1925).
12. Stern, JR & Ochoa, S. Síntese enzimática de ácido cítrico por
condensação de acetato e oxaloacetato. J. Biol.
Química. 179, 491–492 (1949).
13. Stern, JR et al. Síntese enzimática de ácido cítrico. V.
Reação da acetil coenzima A. J. Biol. Química. 198, 313–
321 (1952).
14. Bassham, JA e Calvin, M. O Caminho do Carbono em
Fotossíntese (Prentice – Hall, Englewood Cliffs, Nova Jersey,
1957).
15. Kornberg, HL O metabolismo dos compostos C2 em
microrganismos. 1. A incorporação de [2-14C]-acetato por
Pseudomonas fluorescens e por uma Corynebacterium, cultivada
em acetato de amônio. Bioquímica. J. 68, 535–542 (1958).
16. Kornberg, HL & Quayle, JR O metabolismo de C2 -
compostos em microrganismos. 2. O efeito do dióxido de carbono
na incorporação de [14C]-acetato por Pseudomonas KB 1.
Biochem. J. 68, 542–549 (1958).
17. Kornberg, HL & Madsen, NB Síntese de C4 -
ácidos dicarboxílicos do acetato por um desvio do glioxilato do
ciclo do ácido tricarboxílico. Bioquímica. Biofísica. Acta 24, 651–
653 (1957).
18. Wong, DTO & Ajl, SJ Conversão de acetato e
glioxilato em malato. Geléia. Química. Soc. 78, 3230–3231 (1956).
19. Smith, RA & Gunsalus, IC Isocitratase: Um novo
sistema de clivagem do ácido tricarboxílico. Geléia. Química. Soc.
76, 5002–5003 (1954).
20. Kornberg, HL & Krebs, HA Síntese de células
constituintes de unidades C2 por um ciclo de ácido tricarboxílico
modificado. Natureza 179, 988–991 (1957).
ovo congelado, que poderia ser removido por citólise
parcial.
A resposta dada por investigadores posteriores
foi bastante mais simples – que o óvulo é inibido por
um inibidor da divisão celular que se acumula durante
a ovogénese5 . Os candidatos para este inibidor
variaram de dióxido de carbono a inibidores
metabólicos complexos (TIMELINE). Mas a busca por
um inibidor da divisão celular exigiu muita cautela,
porque as divisões celulares podem ser facilmente
inibidas por toxicidade inespecífica. Para que o
inibidor fosse autêntico, ele precisava ser testado de
(REF. 5). O fator citostático, que descrevi junto com
o falecido Clement Markert6 em 1971, foi o primeiro
inibidor que atendeu a todos esses critérios.
Caixa 1 | A busca pelo fator citostático
O critério para supostos fatores citostáticos5 é que eles deveriam:
• Aparecem durante a maturação do
oócito. • Desaparecem durante a fertilização (ativação
do óvulo). • Ser destruídos nas mesmas condições físico-químicas que causam a ativação do ovo. •
Fornecer ao zigoto preso as mesmas propriedades do óvulo não fertilizado. • Inibe a
mitose do zigoto de forma reversível.
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Descoberta do fator citostático Durante a
década de 1960, os embriologistas foram perdendo
a confiança nos estudos de diferenciação celular,
particularmente na indução embrionária. Havia
suspeitas sobre a especificidade do indutor e,
influenciados pelos imunologistas, os embriologistas
tendiam a pensar que a diferenciação celular
resultava da seleção clonal e não da transformação
celular desencadeada pelo indutor. Para escapar
desse ceticismo, eu queria estudar o papel das
interações nucleocitoplasmáticas em um processo
de diferenciação simples que poderia ser
desencadeado por um indutor bem definido em
uma única célula.
Em 1964, depois de ler um artigo de Tatiana que
Dettlaff e seus associados7 , analisava a
maturação de oócitos de rã por enucleação e
transplante nuclear, decidi que a “maturação de
oócitos” era um sistema adequado para este estudo.
A maturação dos oócitos é o processo final de
diferenciação das células germinativas femininas, no
qual os oócitos - totalmente crescidos e parados na
prófase da primeira meiose (prófase I) - retomam a
meiose para se tornarem óvulos fertilizáveis ou
oócitos maduros. Nos vertebrados, os oócitos em
maturação completam a primeira meiose, mas os
ovos são parados na metáfase da segunda meiose
(metáfase II). A fertilização ativa os óvulos para liberá-
los dessa parada (FIG. 1).
Comecei meu estudo sobre a maturação de
oócitos usando a rã-leopardo Rana pipiens no final
de 1966, durante meu primeiro ano sabático no
laboratório de Markert na Universidade de Yale. Em
1967, Allen Schuetz8 e I9 descobriram
independentemente que a maturação dos ovócitos de
rã poderia ser facilmente induzida in vitro pela
progesterona. No entanto, como Markert e eu
relatamos6 , não foi o hormônio, mas o fator promotor
da maturação (MPF) , que induziu diretamente o
núcleo do oócito a retomar a meiose quando injetado
em oócitos imaturos. O MPF é ativado no citoplasma
do ovócito em resposta à progesterona e permanece
ativo no óvulo. Mas a atividade do MPF diminui
acentuadamente depois que o óvulo é ativado pela
fertilização ou pela picada com uma agulha de vidro
(FIG. 1).
Pensávamos que, como o MPF poderia reiniciar
a meiose em oócitos imaturos, poderia acelerar a
mitose quando injetado em zigotos.
Pelo contrário, como relatamos6 , quandoo mesmo
citoplasma foi injetado em um dos
www.nature.com/reviews/molcellbio