1 Epigenética: a variabilidade escondida

1 Caroline Marques Castro - caroline.castro@embrapa.br

Arione da Silva Pereira - arione.pereira@embrapa.br
Embrapa Clima Temperado

C
om o grande avanço da genômica no que genes sejam ativados, ou desligados.
final dos anos 90, resultando no se-
quenciamento do genoma de várias o biólogo britânico, Conrad Waddington,
espécies, dentre estas o da batata é considerado o "pai" da epigenética. Foi ele
em 2011, um universo, até então pouco conhe- quem publicou, em 1956, um artigo mostrando
cido, surgiu para auxiliar no entendimento de que uma característica adquirida em decorrên-
processos e mecan ismos usados pelas plantas cia de um estímulo ambiental pode ser herdada.
em resposta ao ambiente de cultivo. Mais de O termo, que em uma tradução direta significa
35 mil genes codificadores de proteínas foram "acima da genética", é a combinação de duas
preditos no trabalho que revelou o genoma da palavras, "epigênese" e "genética" e é a ramifi-
batata. Dezenas de milhares de polimorfismos cação da biologia que estuda a interação causal
de nucleotídeo único, também conhecidos como entre genes e seus produtos. Mais recentemen-
SNPs (Single Nucleotide Polymorphisms), fo- te, a expressão foi apropriada pelos biologistas
ram identificados e vêm sendo usados em vários moleculares para descrever o estudo de infor-
estudos, como os que buscam avaliar as relações mações hereditárias as quais não são completa-
entre diferentes clones e cultivares. A variabi- mente explicadas por variações na sequência do
lidade genética, representada por estas altera- DNA.
ções (polimorfismos), explica, em grande parte,
as diferenças entre os distintos clones, seja em A matéria-prima da epigenética são sequên-
produtividade, aptidão de uso, resistência a um cias não codificadas. Em 1975 foi publicado o
determinado patógeno, ou qualquer outra mani- primeiro estudo com evidências de que a adição
festação fenotípica que caracteriza uma deter- de produtos químicos do grupo metila ao DNA
minada cultivar. poderia inativar genes na célula, enquanto que,
por outro lado, ao adicionar produtos que des-
Se por um lado o desvendamento do genoma truíssem grupos meti Ia, estes genes eram nova-
de várias espécies fez com que entendêssemos mente acionados. Atualmente, três mecanismos
as diferenças entre indivíduos dentro de uma epigenéticos são descritos: metilação do DNA,
mesma espécie, através da identificação de va- modificações das histonas e interferência por
riantes de genes ou mutações, por outro lado, RNA (RNAi). Estes mecanismos afetam a ati-
uma lacuna seguiu aberta, a de como explicar vidade transcricional da cromatina (complexo
que plantas geneticamente idênticas, clones, de DNA e proteínas no núcleo celular). Uma
possam apresentar comportamento variável, vez que a cromatina pode ser propagada atra-
análogo ao que ocorre em humanos, onde gê- vés de divisões mitóticas e meióticas, os meca-
meos idênticos têm capacidade de desenvolver nismos epigenéticos são considerados os pro-
doenças, características, ou até mesmo persona- vedores da "memória celular".
lidades distintas. A resposta está na regulação
epigenética dos genes, que nada mais é, do que o A herança mitótica da informação epige-
sistema de controle o qual determina quais, dos nética corresponde à memória da condição da
muitos genes de uma célula serão utilizados, e expressão gênica imposta durante o desenvol-
quais serão ignorados. A regulação epigenética vimento da planta. São modificações que são
consiste de marcadores químicos sobre os ge- recompostas a cada geração. Como exemplo,
nes, os quais são copiados durante a replicação alterações que ocorrem em genes que apresen-
do DNA. Sem alterar a sequência do DNA, as tam padrões de metilação distintos no endos-
alterações epigenéticas afetam a maneira como perma e nos gametas. Tais alterações resultam
uma célula interage com o DNA fazendo com em uma expressão alélica diferencial, depen-

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dendo se este gene foi herdado de um gameta mória epigenética induzida pelo ambiente. Há
feminino ou masculino. evidencias de que estímulos ambientais como

Já a herança meiótica corresponde à memó-

temperatura, luminosidade, hipóxia, seca, es-
tresse salino e respostas a patógenos, estão li-
i
ria "transgeracional",
convertidos
as quais são transmitidas

variantes epigenéticos
ou seja, alguns locos são
a condições epigenéticas estáveis,
de geração para ge-
ração na forma de epialelos herdáveis.
podem exibir compor-
Estes
gadas a mudanças no estado epigenético,
ficações na cromatina,
Porém, a ausência na definição de mecanismos
moleculares
modi-
ou metilação do DNA.

que poderiam explicar tal fenôme-

no, de como as condições ambientais percebi-
I
e
tamento estável por centenas de anos, embo- das pelas células somáticas podem promover
ra, ocasionalmente, ainda possam ser reverti- variação fenotípica herdável ainda é uma ques-
dos à condição original. Há evidências de que tão intrigante.
a variação epigenética hereditária exerce forte
influência sobre a variação de caraterísticas Em teoria, a epigenética pode resultar em
quantitativas. E bastante provável que uma um mecanismo de rápida adaptação ao ambien-
parte dos locos de características quantitati- te. Alterações epigenéticas induzidas pela con-
vas (QTLs - Quantitative Trait Loci) que vêm dição ambiental podem revelar urna variabili-
sendo utilizados pelos programas de melhora- dade genética até então ocultada. E corrente o
mento genético são produtos de variações epi- pensamento que quando, em certas situações,
genéticas ao invés de variações genéticas. Um a genética fica aquém em explicar o comporta-
maior entendimento dos princípios que gover- mento de determinado genótipo, a epigenética
nam a variação epigenética será fundamental surge com o potencial de explicar questões até
para inferir em como integrar a epigenética e o então não esclarecidas. Embora informações a
melhoramento de plantas. respeito dos mecanismos epigenéticos venham
crescendo rapidamente nos últimos anos, cola-
Mais recentemente, um tópico que vem ga- borando para o entendimento de vários proces-
nhando espaço, mas ainda é bastante contro- sos biológicos, desvendar estes mistérios ainda
verso, são as mudanças transgeracionais na me- é um grande desafio.

RASPE
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