SINOPSE

Desde a primeira noite em que me deitei com ela, eu sabia que estava
brincando com fogo. Agora devo enfrentar as consequências.
Eu traí meu melhor amigo. Um homem que era mais um irmão para mim do
que meu próprio sangue.
E agora temo tê-la perdido também.
Ela afirma que os homens detêm todo o poder em nosso mundo, mas ela
me deixou de joelhos. Eu amo-a. Eu sei disso agora. Um pouco tarde demais.
Partir um coração é fácil. Remendar um é mais complicado.
Mas um predador está à espreita dela. E farei o que for preciso para mantê-
la segura.
 CAPÍTULO UM
JUIZ

Seguro o sapato de Mercedes na mão e liberto o tecido de seu vestido

do poste. Não havia ninguém na floresta. Eu sabia que não haveria. Olho ao
redor do convés em busca de vestígios de sangue e fico aliviado quando não
encontro nenhum. Pegando meu telefone, vou até o número de Santiago e
volto para dentro.
— Traga alguns homens aqui. — digo a Raul quando o telefone de
Santiago toca. Olho em volta para a destruição dentro de casa, andando
pelas salas de estar e jantar até o corredor e subindo as escadas até o
quarto dela. O telefone vai para o correio de voz, então eu desconecto. Vou
tentar novamente em alguns minutos. Ele provavelmente está dormindo.
No armário, a pilha de caixas de sapatos está intacta. Ela nunca chegou
aonde ela escondeu o dinheiro. A cama está arrumada desde a última vez
que estive aqui, mas fora isso, o quarto está intocado. No banheiro, há uma
bolsa de maquiagem virada. Um tubo de rímel que está rolando sob a pia do
pedestal. Seus vários frascos de perfume estão intactos, no entanto. Todos
alinhados ordenadamente ao longo do balcão.
Eu estudo isso, achando estranho. O espelho não está quebrado. Eu
espero que esteja. Lembro-me de que a televisão do andar de baixo também
não havia sido tocada.
De volta ao quarto, o cesto de roupa suja com roupas masculinas que
eu vi quando cheguei aqui se foi. Georgie provavelmente veio buscá-lo em
algum momento.
No meu caminho para baixo, noto como uma das fotos emolduradas
ao longo da parede está torta, mas o resto está reto. Eu ajusto e olho para a
foto. São os três, Georgie, Solana e Mercedes, em uma de suas aulas de ioga
aérea.
Uma vez lá embaixo. Eu entro na cozinha. Ouço Raul falando ao
telefone chamando homens. Um lindo vaso de tulipas multicoloridas está
sobre a mesa da cozinha. O sol brilhante da manhã se instala sobre eles.
Deve haver duas dúzias de flores e elas são frescas.
Eu me viro e encaro os quartos, notando como as almofadas do sofá
foram viradas, a mesa de centro está de lado, mas a grande escultura de
uma bailarina amarrando sua sapatilha ainda está em seu lugar, intocada. É
uma peça bonita. Há uma pilha de livros de capa dura ao lado dela. Eu posso
dizer que eles foram artisticamente colocados.
— Senhor — diz Raul.
Intrigado, eu me viro para ele.
— Eles estão a caminho. — diz ele.
— Obrigado. — Meu telefone toca, olho para baixo para ver que é
Santiago e atendo.
— Juiz, você ligou?
— Ah, sim. — eu olho para aqueles livros novamente, a bailarina, as
lindas flores em seu vaso. — Desculpe, Santiago. Foi acidental. Espero não
ter acordado você.
— Você tem certeza? Não é típico de você me ligar acidentalmente.
— Tenho certeza. Eu ainda estou um pouco fora do normal, eu acho.
— Tudo bem. Boa noite. — Santiago mantém horários estranhos.
Desde a explosão que o desfigurou, ele vive no escuro. Até Ivy, pelo menos.
Mercedes ajustou sua agenda, ficando acordada até altas horas e dormindo
todas as manhãs até que eu a quebrasse do hábito.
— Boa noite, Santiago.
Depois de desligar a chamada, ando em direção ao balcão que divide a
cozinha da sala de estar e mergulho meus dedos no pequeno vaso de
manjericão. O solo está úmido. Georgie e Solana estão se revezando para
regar as plantas. O homem que tenho verificando a casa uma vez por dia os
viu ir e vir. Eu não estacionei ninguém para permanecer no local. Não achei
necessário.
Mas eu instalei uma câmera.
 E quando me estico para pegar o olhinho inócuo da prateleira mais
alta, vejo a pequena luz vermelha ainda piscando. Ainda gravando.
— Raul, você pode ficar aqui até que os homens cheguem? Eu preciso
ir para o meu escritório.
Ele claramente acha isso estranho, mas acena com a cabeça.
Desligo a câmera, coloco-a no bolso e saio pela porta, meu pânico ao
chegar mudando, transformando-se em outra coisa. Raiva. Traição.
Os cílios frescos queimam com o calor dele, quando eu subo no lado
do motorista do carro, minha respiração silva com o contato do assento e
minhas costas em carne viva. Ligo o motor e dirijo até meu escritório,
discando um número enquanto faço isso.
— Escritório do Conselheiro Hildebrand — diz sua secretária.
— Este é o Juiz Montgomery. O Conselheiro está?
— Sim senhor. Um momento.
Dentro de alguns momentos, ouço um clique, em seguida, Hildebrand
atende. — Juiz. Como você está?
Não ouço preocupação. Mais curiosidade. Eu me pergunto se ele
assistiu a gravação que eles sempre fazem para manter um registro.
Gostaria de saber se ele gostou do que viu. Não gosto nem confio em
Hildebrand. Mas eu o entendo. Homens como ele. E eu sei como manobrar
em torno deles.
— Já estive melhor — digo.
— Sim, suponho que sim. Você deveria ter a deixado tomar a punição.
Ela mereceu,e você sabe disso.
— Vamos deixar isso para trás.
— Não foi apropriado, Juiz. Você, um Filho Soberano.
— E ela é uma filha Soberana, não vamos esquecer.
Ele me ignora. — Um futuro Conselheiro você mesmo.
 — Ainda não há um corpo. Seus homólogos podem achar o tópico
desagradável considerando as circunstâncias de qualquer futura nomeação
para o Tribunal.
Ele ri. — Montrose está perto dos oitenta. Quanto tempo mais você
acha que ele vai segurar seu assento?
Hildebrand está chegando aos sessenta, pelo que posso imaginar. —
Vamos ter essa discussão outra hora.
— Mas como você está? Eu vi algumas das filmagens. Ele foi... brutal.
— Como eu esperava que ele fosse instruído a ser.
Ele limpa a garganta. — Eu preciso estar no tribunal em alguns
minutos. O que posso fazer por você, Juiz?
— Diga-me a localização de Vincent Douglas.
— Agora, eu não tenho certeza se isso é uma boa ideia. Eu odiaria ver
a mesma coisa acontecer com ele como sua irmã. Não é isso que somos
como Sociedade. Além disso, a Srta. De La Rosa mais do que mereceu sua
punição, vou lembrá-lo que você escolheu ficar no lugar dela. Se isso é sobre
vingança, não posso ajudá-lo.
É a minha vez de rir enquanto entro no estacionamento da sala do
tribunal onde meu escritório está localizado. — Não, Conselheiro. Não estou
interessado em vingança. Eu gostaria de saber a localização dele para ter
certeza de que a Srta. De La Rosa está segura.
— Ele não virá atrás dela. Ele me deu sua palavra.
— Bem, então, por suposto, se ele deu sua palavra, vamos encerrar o
assunto.
— Não seja irreverente.
— Onde ele está?
— Responda-me uma pergunta e eu farei o mesmo.
Calculando bastardo. Saio do carro e o tranco. — O que você quer
saber?
 — Por que você fez isso? Por que invocar Vicarius? Ninguém o fez na
minha vida. E para você fazer isso por ela, uma mulher que não é sua
família, nem seu sangue, nem nada para você.
Ah. Mas é aí que está o cerne de tudo.
Ela não é apenas algo para mim.
Ela é tudo.
Eu paro de andar, como se apenas percebesse isso por mim mesmo.
Porque Mercedes estava certa na noite em que contei a ela sobre Theron.
Sobre meus medos. Eu sou um idiota. Eu tenho sentimentos por essa
mulher. Sentimentos poderosos. Mesmo sabendo e sempre soube que uma
esposa não estava nas cartas para mim. Uma família minha sempre me seria
negada. O estoque de onde venho não permitiria isso. Eu sei isso. Meu avô
sabia disso. E tenho certeza de que é por isso que o Conselheiro Hildebrand
está com tanta pressa para me colocar no Tribunal. Ele vê meu potencial.
— Juiz?
Eu pisco, então respiro. — Com toda a honestidade, Conselheiro, eu
não a submeteria à sua crueldade.
— Hum.
— Você e eu, nós nos entendemos — continuo. — Sempre fizemos.
— Sim, nós temos. Eu me pergunto como o poder de um Conselheiro
do Tribunal irá corrompê-lo quando chegar a hora, Juiz. Estou ansioso para
ver sua progressão.
— Você quer dizer minha deterioração.
Ele ignora isso. — Você tem isso em você. Carlisle sabia disso também.
Quando chegar a hora, formaremos uma equipe poderosa, você e eu.
Eu aperto minha mandíbula. — Você perguntou e eu respondi. Agora
responda minha pergunta.
— Vincent Douglas foi escoltado em um voo para Reno, Nevada,
ontem à noite. Se ele permaneceu ou não, não é mais uma questão para o
Tribunal.
 Desligo a ligação, aliviado e irritado ao mesmo tempo. Quão bem ele
me conhece? Melhor do que eu imaginava? Assim como meu avô? Ele e
Carlisle eram próximos. Eles teriam discutido sua visão para o Tribunal, a
instituição mais poderosa do IVI.
Entro no escritório, que está vazio, percebo que é porque é fim de
semana. Sou grato por não ter que ver ninguém e vou direto para o meu
escritório, onde tranco a porta e sento atrás da minha mesa. Ligo o
computador, coloco minha senha e navego até o aplicativo conectado à
câmera de segurança que instalei no condomínio da Mercedes.
E eu assisto.
Observo um intruso mascarado entrar pela porta do pátio. Eu olho de
perto quando ele preenche a tela, observando sua altura e constituição. Alto
e poderoso, ele despedaça o lugar dela. Típico. Ele atende uma ligação,
consulta o relógio e desaparece. Eu gostaria de colocar mais câmeras porque
ele está fora de vista por um tempo. Eu avanço a gravação até o início da
noite, quando eu estava em uma masmorra do Tribunal sendo chicoteado.
Mercedes entra na sala, seus passos lentos, uma mão sobre a boca
enquanto ela observa os destroços.
E se eu não soubesse melhor, eu acreditaria que ela estava surpresa.
Especialmente quando o homem mascarado volta à vista e a agarra por trás.
Ela grita. Eu posso dizer pelo rosto dela. Ela luta com ele, pisando em seus
sapatos caros. Eu os reconheço. Ele sussurra algo em seu ouvido, ela faz
uma pausa, então ela luta com ele até a porta do pátio, até mesmo
perdendo o sapato no processo enquanto ele a carrega para fora da tela.
— Filho da puta.
Quando eu colocar minhas mãos neles, vou matá-los.
 CAPÍTULO DOIS
MERCEDES

— Saia de cima de mim! — Eu grito, empurrando minhas palmas

contra o homem enquanto ele tenta me manobrar para a parte de trás de
uma van.
— Mercedes — ele sibila baixinho. — Você pode parar com o drama
agora. Eu acho que você foi convincente o suficiente.
Algo em sua voz me faz parar, mas antes que todo o peso da
compreensão caia sobre mim, ele me puxa para a parte de trás da van e
bate a porta.
— Vai! — ele berra para o motorista.
— Georgie? — Seu nome sai da minha boca em um sussurro
quebrado.
— Sim, Jesus. — Ele arranca sua máscara e a joga no chão enquanto a
van avança. — Acho que sua atuação digna do Oscar deixará cicatrizes
permanentes no meu braço.
Ele levanta a manga para examinar o dano enquanto tento fazer com
que essa situação faça sentido. Meus olhos se movem para o motorista. Ela
está vestindo uma capa com capuz e grandes óculos escuros, mas eu
reconheceria aquelas unhas vermelhas em qualquer lugar.
— O que diabos está acontecendo? — Eu exijo. — Por que você e
Madame Dubois estão me sequestrando?
Georgie pisca, seu olhar se move sobre meu rosto antes que ele sugue
uma respiração afiada. — Você não leu suas mensagens de texto?
Mensagens de texto? Olho para o meu vestido, percebendo que nem
tenho meu telefone.
Georgie murmura uma maldição e tira o telefone do bolso. Ele deve
ter pegado na briga. Quando ele puxa a tela e verifica por si mesmo, suas
sobrancelhas se juntam e então seu olhar se fixa no meu.
— Jesus, querida, você realmente não sabia? Oh meu Deus. — Ele me
puxa para um abraço, eu solto um longo suspiro.
— O que está acontecendo? — Eu pergunto.
— Solana mandou uma mensagem para você — explica ele. — Nós
temos um plano para ajudá-la a se esconder. Deus, querida, você deve ter
ficado tão apavorada. Eu pensei que você soubesse, você estava apenas
colocando isso em evidência.
Eu meio rio, meio choro antes de me afastar para olhar para ele e
balançar a cabeça. — Eu não sabia. Eu estava apenas me concentrando em
chegar ao condomínio e a próxima coisa que eu sei, você está me
sequestrando.
Ele acena com a cabeça em compreensão, em seguida, lentamente me
coloca em um banco, apertando minha mão antes de soltá-la e sentar ao
meu lado. É nesse ponto que me ocorre que ainda não tenho ideia de para
onde estamos indo ou o que está acontecendo.
— Você não precisava fazer isso — digo a ele. — Eu tenho dinheiro na
minha casa. Eu estava indo pegá-lo...
— Não, você não tem. — Georgie interrompe solenemente. — Ele
pegou.
É impossível não notar a desaprovação em seu tom, não precisa
perguntar a quem ele está se referindo. Claro, só poderia ser o Juiz. Ele não
queria que eu tivesse nenhum meio de sair.
Eu engulo e abaixo minha cabeça quando a notícia cai sobre mim. Eu
não sei como eu deveria me sentir sobre isso, mas meu instinto me diz que
isso não é bom.
— Oh Deus. — Eu trago meus dedos trêmulos para minha testa,
pressionando-os contra a tensão crescente. — O que eu vou fazer? Eles
nunca vão me deixar ir.
— Está tudo bem. — Georgie esfrega minhas costas. — Temos um
espaço seguro para você. Vamos mantê-la lá até que possamos descobrir
algo.
Eu sorrio através das minhas lágrimas porque ele parece tão
determinado. Mas Georgie ainda não entende que não existe um lugar
seguro para mim. Ele sabe sobre a Sociedade agora, mas não pode
compreender seu poder. A profundidade total de seu alcance é sufocante,
mas esta é a única opção que tenho porque Santi e Juiz me despojaram de
quaisquer outras.
— Obrigada — digo a Georgie e estou falando sério. — Isso será
apenas temporário. Eu não vou sobrecarregar vocês para sempre.
— Querida, você não é um fardo — ele me assegura. — Nunca.
Quando eu não respondo, ele para de esfregar minhas costas e
gentilmente vira meu queixo para encará-lo.
— Diga comigo — ele insiste. — Você não é um fardo.
Eu não quero porque parece uma grande mentira, mas eu conheço
Georgie, ele não vai largar isso até eu desistir, então eu digo.
— Boa menina. — Ele sorri, bastante satisfeito consigo mesmo pela
minha capitulação. — É para isso que servem os amigos. Nós cavalgamos ou
morremos, baby.
— Eu não sei o que fiz para merecer um amigo como você. — Pego sua
mão e dou um aperto. — Porque eu tenho certeza que nenhum dos meus
amigos da Sociedade jamais faria um sequestro para me ajudar.
— Mm-hmm, isso se chama próximo nível, querida. Não se esqueça
disso.
Eu rio apesar de estar tão exausta e emocionada que não consigo
pensar direito. E então a van para e Madame Dubois desliga a ignição.
— Como você conseguiu que ela ajudasse com esse plano maluco? —
Eu pergunto.
— Você está de brincadeira? — Georgie dá uma risadinha. — Foi ela
que apareceu com a máscara e uma van esta manhã. Não havia como
recusar.
 Mais uma vez, eu rio, me sinto melhor só de saber que Georgie está
aqui comigo, mesmo que por pouco tempo. Ele me ajuda a levantar e abre a
porta traseira e quando saímos, nós dois congelamos.
— Puta merda. — Olho para a casa em que estamos estacionados,
com os olhos arregalados. — O que é este lugar?
Georgie parece igualmente impressionado com a elegante vila com
colunas em estilo grego, um belo pátio e jardins que devem custar uma
fortuna para manter. Madame Dubois, por outro lado, está mais casual do
que nunca enquanto caminha até a porta, estalando os dedos para que a
acompanhemos.
— Quem diria que o trabalho psíquico pagava tão bem — murmura
Georgie.
— Oh não. — Madame Dubois se vira para ele com um brilho nos
olhos. — O pagamento é uma merda absoluta, mas não é por isso que eu
faço isso. Eu sou muito rica. Dinheiro antigo de família.
Com aquela bomba de informação, ela se vira e destranca a porta,
então gesticula para entrarmos. Nós a seguimos, rapidamente descubro que
enquanto o exterior é impressionante, o interior é ainda mais. Há um estilo
muito francês para a casa com pisos de espinha de peixe, detalhes em ouro
e molduras ornamentadas até onde os olhos podem ver.
— Isso é incrível. — Meus dedos percorrem a bela mesa de console de
mármore na entrada. — Eu não posso acreditar que você mora aqui,
Madame Dubois.
— Oh, eu não — ela responde com um aceno de mão. — É apenas
uma das minhas propriedades. Passo a maior parte do meu tempo em um
apartamento no French Quarter. Mas não se preocupe, este está sob uma
propriedade comercial. Não será rastreado até mim.
Ela parece certa, mas eu não estou. Eu sei que com os recursos do Juiz
ele provavelmente terá alguém seguindo Solana e Georgie dentro de horas.
Eu engulo e me viro para ele. — Você não vai ficar aqui comigo, vai?
Ele me oferece um sorriso simpático e balança a cabeça. — Não.
Infelizmente, para que este plano funcione, nós dois precisamos voltar para
quando a cavalaria chegar.
— Você não deveria ter que lidar com isso. — A culpa sufoca minha
voz. — Isso não é justo com você.
— Mercedes, por favor. — Georgie revira os olhos. — Se o Juiz trouxer
aqueles guardas com quem ele está andando, eu consentirei de bom grado
em uma revista. Eu faria esse sacrifício por você.
Ele está tentando ser engraçado, mas eu não consigo rir. Eu sei que os
guardas não vão machucá-los, mas podem dificultar muito a vida deles. E
Juiz especialmente.
— Eu deveria ir — digo a ambos. — Então você realmente não vai ter
ideia de onde estou ou...
— Bobagem, criança. — É Madame Dubois quem encerra meu
protesto desta vez. — Tenho resistido a muito pior do que homens armados.
Deixe-os vir. Acolherei com prazer o desafio.
Oh Deus, eu não quero colocá-los por isso. Sinto que vou vomitar de
novo, mas sei que não é possível porque não comi nada.
— Vai. — Georgie agarra meus ombros e me empurra para as escadas.
— Tome um banho. Coma alguma coisa. Depois descanse um pouco. Temos
uma mulher vindo buscá-la às oito da manhã. Ela a levará à consulta com
seu médico.
Minha cabeça gira com essa informação, mas eles não me dão tempo
para discutir mais. Georgie me solta, eles vão para a porta, parando para
colocar meu telefone descartável e uma chave de casa na mesa.
— Use os números que lhe demos para entrar em contato conosco —
diz ele. — E não se preocupe se você não ouvir de volta imediatamente.
Tenho certeza de que seu homem da lei estará respirando no meu pescoço
pela manhã, se ele já não estiver em minha casa.
— Ainda temos tempo antes que ele venha. — Madame Dubois
responde com um brilho de conhecimento em seus olhos. — Não se
preocupe tanto.
 Concordo com a cabeça com cuidado, sem outra palavra, eles abrem a
porta, saem e vão embora.

A casa, embora bonita, rapidamente fica vazia. Depois de me fazer um

tour, abrindo todas as portas e inspecionando cada quarto, fiquei aliviada ao
descobrir que estava, de fato, segura aqui. Pelo menos por enquanto.
Tomei um banho, comi uma das refeições preparadas na geladeira, me
enrolei em um cobertor de cashmere e olhei para a parede.
O tempo passa. A exaustão toma conta de mim, mas não consigo parar
de pensar no que fiz. Eu me pego jogando todos os cenários possíveis
repetidamente em minha mente. Eu penso na reação do Juiz quando ele
percebeu que eu fui embora. Ele vai se machucar? Ou, mais provavelmente,
ele ficará aliviado por eu ter feito o que ele não conseguiu?
Não sei qual possibilidade é mais angustiante, mas sei de uma coisa. Se
ele me encontrar, ele vai ficar bravo como o inferno. Santiago também. Eu
os envergonhei fugindo como uma covarde. Os De La Rosa não fogem de
seus problemas. Eles os enfrentam de frente. Só que desta vez não posso.
Porque o que estou enfrentando parece um pelotão de fuzilamento, estou
encostada na parede.
Agradeço Georgie e Solana por me ajudarem desta forma, mas sei que
não posso ficar aqui muito tempo. Na verdade, não. Não tenho dinheiro
agora, isso é um problema, mas terei que sair de qualquer maneira. Talvez
eu possa pegar uma carona para outra cidade e ficar em um abrigo até
descobrir outra coisa.
Enquanto eu considero isso, eu me encolho com a insanidade desse
plano. Eu não estaria segura em um abrigo. Não estarei segura em lugar
nenhum. Não, uma vez que o poder total do IVI está no meu encalço.
Eu inspiro uma respiração trêmula, puxo o cobertor sobre minha
cabeça e afundo mais fundo no sofá. Estou muito entorpecida para chorar
mais. Estou cansada demais para fazer qualquer coisa. Então eu fecho meus
olhos, apesar de todas as probabilidades, adormeço.
 CAPÍTULO TRÊS
MERCEDES

Algo me tira do sono, meu coração congela de terror enquanto arrasto

o cobertor do meu rosto.
Bang. Bang. Bang.
A batida na porta da frente vem novamente, meu telefone vibra na
mesa de centro ao meu lado. Quando olho para a tela, vejo que perdi
algumas ligações de Solana. Mas é a hora na tela que me lembra de que eu
deveria estar acordada e pronta para o meu compromisso.
— Merda. — Eu me arrasto para cima e cambaleio em direção à porta,
esfregando o sono dos meus olhos.
Há uma torção perversa no meu pescoço por dormir no sofá, meu
corpo inteiro está dolorido e rígido. Eu já posso dizer que este não vai ser
um bom dia, a náusea girando no meu estômago também não ajuda.
Com a luz da manhã vem a clareza de que não imaginei os eventos que
aconteceram ontem. Não estou sonhando, mas presa em um pesadelo do
qual não consigo escapar. Não tenho dinheiro. Muito poucos recursos. Um
homem que, sem dúvida, quer me estrangular por ter ido embora, sem
mencionar aquele que realmente me quer morta. E depois há a questão do
Tribunal e as consequências que me esperam se eu for recapturada.
Todos esses pensamentos pesam sobre meus ombros enquanto ando
até a porta. Não fica melhor quando abro e encontro um rosto
desconhecido olhando para mim.
— Estamos atrasadas. — A mulher bufa para mim. — Nós temos que ir
se você quiser marcar a consulta.
Porcaria. Não estou em condições de estar apresentável, mas sei que
Georgie e Solana tiveram muitos problemas para organizar isso. Com minhas
circunstâncias atuais, essa pode ser a única chance que tenho de visitar o
médico por um tempo.
 — Dê-me cinco minutos — eu digo a ela me desculpando.
Ela estala o chiclete em aborrecimento, seus olhos se movendo sobre
mim. — Noite difícil, hein?
A maneira como ela diz isso me faz pensar que ela não tem ideia de
que estou grávida e não de ressaca. Quem quer que seja, está claro que não
conhece Georgie ou Solana. Ela é apenas uma motorista contratada.
— Sim, algo assim — murmuro. — Eu já vou sair, ok?
Ela balança a cabeça e caminha de volta para seu carro, eu fecho a
porta e corro para o banheiro. Por sorte, Georgie pensou em tudo, então
tenho alguns produtos de higiene pessoal para usar e algumas roupas de
Solana. Coloco um par de legging e uma camiseta. Então faço um trabalho
rápido de lavar o rosto, escovar os dentes, aplicar desodorante e prender o
cabelo em um rabo de cavalo. Não é o melhor que eu já olhei, mas terá que
servir.
Quando me dirijo para a porta, pego a chave da casa que Georgie
deixou na mesa do console e encontro a motorista em seu Kia surrado. Ela
está encostada nele, fumando um cigarro enquanto espera, mas
rapidamente apaga quando me aproximo.
Ela até abre a porta para mim, o que é quase risível, mas quando eu
arqueio uma sobrancelha para ela em questão, ela apenas dá de ombros. —
Estou recebendo um bom dinheiro para este show. Espere um serviço de
alta classe.
Eu sorrio apesar do meu humor sombrio e me abaixo no banco do
passageiro.
A motorista, cujo nome eu aprendi é Nikki me conta sobre sua
obsessão pelo K-pop durante a viagem. Enquanto isso, verifico os espelhos
retrovisores e procuro na estrada um Rolls Royce preto. Quando não vejo
nada, dou uma olhada nas mensagens de Solana desta manhã e leio suas
instruções para a consulta com o médico. É tudo muito elaborado, eles
parecem ter pensado em tudo. Eu ficaria mais impressionada se não
estivesse um pouco hiperventilando com o pensamento de ser pega a
qualquer segundo.
 O carro de Nikki para na frente de um consultório médico particular, e
ela franze o nariz ao ler a placa de obstetrícia e ginecologia.
— Acho que este é o lugar, hein? — Ela tira um cigarro do bolso e o
enfia entre os lábios. — Divirta-se lá. Vou esperar lá fora.
— Obrigada. — Saio do carro e entro em transe.
Não estou convencida de que as instruções de Solana vão realmente
funcionar, mas quando chego à recepção e digo que estou aqui para fazer o
check-in sob o nome de Kelly Williams, a recepcionista não questiona.
— Já recebemos toda a sua papelada — ela me diz. — E parece que
você está pagando em dinheiro... e isso também foi resolvido. Então você
pode ir em frente e se sentar.
Eu faço exatamente isso, enquanto estou sentada lá, algumas das
outras mulheres na sala de espera olham para mim como se eu tivesse
acabado de sair de uma rave movida a drogas. Não posso culpá-las
exatamente porque sei que pareço um inferno, mas o julgamento delas
realmente não está ajudando meus nervos.
Felizmente, não demorou muito para uma enfermeira vir me buscar.
Na privacidade da sala de exames, ela faz os movimentos de pegar meus
sinais vitais e me faz algumas perguntas enquanto digita minhas respostas
em um tablet.
Uma vez terminado, ela me instrui a subir na mesa e ficar confortável,
como se isso fosse possível, informando que a técnica estará em breve.
Estou deitada olhando para o teto quando a técnica chega e me
cumprimenta. Tenho outro momento de pânico quando ela começa a
trabalhar, aplicando gel na minha barriga e explicando o que ela vai fazer
hoje. Eu não ouço muito disso. Estou apenas tentando me concentrar na
respiração porque as coisas estão ficando muito reais.
Ela vem sobre mim quando o aparelho começa a se mover e o barulho
se torna o pano de fundo dos meus pensamentos acelerados. Vou ser mãe
de um bebê de verdade e não tenho ideia de como vou cuidar de nenhum
de nós.
 — Não há problema em ficar nervosa... — As palavras da técnica se
dissipam enquanto eu inspiro fundo.
Jesus, eu não tenho ideia do que estou fazendo com minha vida.
Haverá um pequeno humano confiando em mim. E verdade seja dita, não
tenho a menor ideia de como ser uma boa mãe. Minha mãe era decente,
mas ela também não tinha a menor ideia, para ser honesta. Eu sei disso
porque nossa governanta Antonia foi quem praticamente nos criou.
— Oh, merda. — eu amaldiçoo enquanto as lágrimas brotam dos meus
olhos.
— Ei, tudo bem. — A técnica faz uma pausa, me sinto uma idiota por
chorar na frente dela. — É um momento muito emocional. Eu sei que é
muito, especialmente para uma mãe de primeira viagem, mas você vai se
sair muito bem. Eu sempre brinco que é melhor sair do caminho com dois
bebês de uma só vez. Afundar ou nadar, certo?
Eu paro, pisco e olho para ela enquanto fungo. — O que você quer
dizer com dois bebês?
— Gêmeos. — Ela franze a testa como se estivesse se perguntando se
precisa chamar uma avaliação psicológica. — Você vai ter gêmeos.
Meus olhos se voltam para a tela, pela primeira vez, percebo que não
é apenas estática que estou ouvindo no fundo dos meus pensamentos. São
batimentos cardíacos reais.
— Oh, meu Deus — eu sussurro.
— Oh, meu Deus, sim? — ela pergunta hesitante.
Levo um momento para absorver a notícia, minha cabeça parece estar
em uma nuvem, mas, ao mesmo tempo, o calor se expande do meu peito,
desacelerando minha respiração e me trazendo de volta a terra.
— Você pode me mostrar? — Eu me inclino no travesseiro para ver
melhor.
Ela sorri demais e então acena com entusiasmo, movendo o aparelho
para me mostrar. Depois de um momento, quando pisco para afastar as
lágrimas, posso ver o contorno de duas cabeças e duas formas vagas de
corpo.
Meu coração para. E então começa novamente. E estou chorando pra
valer agora, mas por um motivo totalmente diferente.
— Gêmeos — murmuro em descrença. — Vou ter gêmeos.
— Sim, senhora. — a técnica gorjeia alegremente. — E parece que
você já está de quatro meses.
Caralho.
Quatro meses. Já faz tanto tempo?
Olho para minha barriga, desta posição, a protuberância é muito mais
óbvia do que estava escondida sob meus vestidos enormes. Se alguém me
visse em um par de calças e uma camisa normal, não haveria possibilidade
de escondê-lo. Mas honestamente, eu não quero. Não mais.
Eu entendo isso enquanto minha mão paira sobre o que será a casa
dos meus bebês nos próximos cinco meses. Deus, isso é muito cedo. No
entanto, não é cedo o suficiente.
Minhas emoções estão em alta quando a médica chega e me dá a
confirmação de que tenho dois bebês saudáveis crescendo dentro de mim.
Ela me entrega uma lista de diretrizes para gravidez, e a técnica me dá uma
toalha para limpar. Então, com a evidência fotográfica em mãos, sou
enviada de volta ao mundo com a inegável verdade pairando sobre minha
cabeça.
Estou carregando não um, mas dois monstrinhos teimosos de Lawson
Montgomery dentro de mim.
 CAPÍTULO QUATRO
JUIZ

Entro na entrada do escritório de Ezra e estaciono. A casa principal

está escura. Sua esposa e três filhas estão dormindo, sãs e salvas em suas
camas. Já passa da meia-noite. Saindo do meu carro, sigo para o prédio mais
distante da entrada. É feito para parecer uma versão menor da própria casa.
— Juiz — ele diz quando eu entro sem bater. Ele está me esperando.
Ele se levanta e gesticula para a cadeira na frente da mesa. — Sente-se.
Eu faço, esfrego a mão no meu rosto. Estou cansado. Já se passaram
sete dias desde que Mercedes desapareceu. Bem, desde que ela decolou. Eu
tenho homens adicionais em Georgie e Solana. Aqueles que eles não
conhecem. Eu fui ver os dois, mas eles não estão falando. Mesmo sabendo
que o homem mascarado que cuidadosamente destruiu a casa de Mercedes
era Georgie. E nenhum deles está exatamente negando o que eles fizeram.
Os olhares e caras estranhas que eu estava recebendo nas últimas semanas,
porém, não eram nada para a recepção fria que recebi deles desde então.
Nem Georgie nem Solana são criminosos, porém, não são muito bons
em cobrir seus rastros. Até agora, eles só conseguiram uma coisa, a coisa
mais importante. Esconder a Mercedes. Qual é a única razão pela qual eu
não fiquei completamente louco esta última semana. Pelo menos sei que ela
está a salvo e não nas garras de Vincent Douglas que, apesar de ter dado sua
palavra a Hildebrand, alugou um carro no aeroporto de Reno e voltou direto
para a cidade. Pelo menos eu fui capaz de rastreá-lo, no entanto.
— Obrigado por fazer isso, Ezra. Tenho certeza que você preferiria
estar na cama.
— Não há problema, Juiz. Isso é uma prioridade.
— Você a encontrou?
Ele acena com a cabeça, vira o laptop e traz uma foto de uma mulher
que reconheço vagamente, embora não possa localizá-la imediatamente.
 — Esta mulher é conhecida no Bairro como Madame Dubois. — Leva-
me apenas mais um minuto.
— A vidente que tem uma mesa no boticário?
— Uma e a mesma. — Ele aperta um botão, outra imagem surge, esta
de uma mulher elegante em um terno Chanel. — Madame Dubois é
Claudine Dubois Bernard. — Ele clica em outra foto dela em um evento com
algum tipo de realeza europeia. — Herdeira do império Bernard.
— Bernard? Estou perdido.
— Artigos de couro de alta qualidade, mercadorias especiais. Mais
conhecido na Europa do que aqui, talvez.
— E ela trabalha como vidente? — Estou confuso.
Ele ri. — Acho que ela está passando o tempo. Provavelmente se
divertindo. Ouvi dizer que ela é muito boa, no entanto. — ele diz com um
sorriso.
— Se você acredita nesse tipo de coisa. O que ela tem a ver com
Mercedes?
Ele vira o laptop e começa a digitar novamente. — Consegui pegar
uma conversa entre Solana e Georgie sobre um misterioso M.
Eu reviro os olhos.
— Exatamente. Esses dois não são criminosos calculistas.
— Não, eles não são. E suponho que isso seja bom para a Mercedes.
— Meus homens notaram que ambos têm dois telefones celulares,
mas os segundos telefones são descartáveis. Eu não poderia rastrear muito
através deles. No entanto, em uma conversa sobre os dispositivos que
consegui acessar, eles discutiram a mulher Dubois e o fato de que eles não
tinham ideia de quem ela era. Isso foi há alguns dias, demorei um pouco
para juntar tudo isso. Madame Dubois tem várias propriedades na cidade,
mas reside em seu apartamento no French Quarter. Eu tive homens vigiando
as outras casas e... — Ele para e vira o laptop novamente. — Acredito que
esta é a Srta. Mercedes De La Rosa sob o chapéu e óculos de sol.
 Observo ansiosamente as fotos de Mercedes deixando uma bela
mansão no estilo do Renascimento grego no final de uma tarde em um
vestido esvoaçante que chega aos tornozelos. Um grande chapéu preto e
grandes óculos de sol redondos camuflam seu rosto. Seu cabelo longo e
escuro está solto e soprando ao vento, é quando chegamos à foto quando o
vento derruba seu chapéu que tenho certeza. Revejo as fotos novamente.
Mesmo os óculos de sol enormes não conseguem esconder sua beleza, mas
acentuá-la e dada sua altura, ela parece uma modelo de moda que acabou
de sair de uma passarela.
— Qual é o endereço?
Ele desliza um pedaço de papel sobre a mesa, eu o pego. É cerca de
uma hora fora da cidade.
— Tomei a liberdade de mandar fazer uma chave. — Ele entrega isso
também. — Isso vai deixar você entrar pela porta dos fundos.
Eu pego e me pergunto sobre Ezra e exatamente os laços que ele tem.
— Você é engenhoso.
— É o meu trabalho — diz ele. — Ela está na casa. Mantive dois
homens vigiando as entradas da frente e de trás. Ela não vai a lugar nenhum
sem que saibamos.
— Bem... — Eu me levanto e coloco o papel no bolso. — Não será um
problema porque amanhã de manhã ela estará segura em minha casa
novamente. Obrigado, Ezra.
— O prazer é meu. Estou feliz que ela esteja segura.
— Assim como eu.
Quando chego à mansão gigante, já passa de uma da manhã. Eu vejo
os homens que Ezra mencionou. Eles estão em veículos sem identificação
que se misturam à vizinhança. Tenho certeza de que Mercedes está olhando
por cima do ombro, mas ela viveu uma vida de privilégios e não está
acostumada a fugir. Ela sabe como são os guardas do IVI, mas duvido que ela
veja esses homens como uma ameaça em seus veículos mais simples que se
misturam à população em geral.
 O portão ao redor da propriedade está aberto, a casa em si escura. A
rua está vazia. Este bairro fica fora da parte turística de Nova Orleans. Ando
rapidamente em direção ao portão, me perguntando se ele já foi fechado,
considerando como foi cavado na grama macia e coberta de musgo. Ignoro a
entrada da frente, sem me preocupar com o detector de movimento que
aciono na lateral da casa. Não vai alertar a Mercedes ou qualquer outra
pessoa. Está mal posicionado onde não há janelas.
Usando a lanterna do meu telefone para localizar a fechadura da porta
dos fundos, deslizo a chave, giro-a e entro na casa. Eu brinco com a luz sobre
o quarto. A grande e antiga cozinha tem aparelhos atualizados e um longo
balcão de corte com uma pia de fazenda. Os pisos são de azulejo e
provavelmente originais da casa.
É uma cozinha longa e relativamente estreita, eu caminho por ela,
olhando o único prato na pia e a xícara de chá ainda no balcão com o
saquinho de chá dentro. Está frio ao toque, mas o saquinho de chá ainda
está úmido, então provavelmente é de hoje à noite.
Uma velha mesa de madeira com capacidade para seis está colocada
no meio da sala, fazendo com que pareça ainda mais estreita. Está limpo.
Parece que é usado há anos. Ando até a sala de jantar formal, observo as
antiguidades, as cortinas de renda, embora seja mais bagunçado do que eu
gostaria, vejo dinheiro aqui. Móveis sofisticados e bem feitos, coisas bonitas
em um estilo adequado a casa e a Nova Orleans.
Na mesa perto da porta da frente, vejo o chapéu e os óculos escuros
das fotos que Ezra me mostrou. Subo a escada com cuidado para minimizar
o rangido da madeira enquanto subo. As portas do quarto estão abertas. Eu
olho dentro de cada um, encontrando a maioria das camas sem roupa de
cama. O que faz sentido se Madame Dubois mora em seu apartamento no
French Quarter. Silenciosamente, abro uma porta fechada e descubro que é
um banheiro. Como os da cozinha, os acessórios são de alta qualidade, mas
mais antigos, os azulejos originais, a grande banheira com pés elegantes e
bonitos. Uma escova de dentes e pasta de dente estão na borda da pia de
pedestal única, a pia está molhada pelo uso recente. A toalha está torta e
uma toalha de banho está secando em um rack. Pego o sabonete úmido e
vejo a marca do boticário nele. Eu o reconheço pelos itens que Solana me
presenteou e me lembro do elixir que ela me deu para o meu humor.
Quando levo o sabonete ao nariz, sinto o cheiro de Mercedes. Eu tomo
um momento para inalar profundamente. Eu posso apenas imaginá-la
relaxando na banheira funda e possivelmente bebendo uma taça de vinho,
tudo isso enquanto viro Nova Orleans de cabeça para baixo para encontrá-
la.
As chicotadas que tomei queimam como se fossem frescos. Elas estão
cicatrizando bem, mas meus movimentos são mais lentos, se eu me alongar
demais, reabro algumas das lacerações. Eu considero o que eu fiz. Como eu
fiquei no lugar dela para salvá-la de ter que se submeter a uma punição tão
cruel. E penso nela fugindo, entrando furtivamente na traseira da
caminhonete de Paolo porque era a única maneira de ela ter saído. Tudo
enquanto eu estava naquele espaço parecido com uma masmorra.
Quando a imagino de molho na banheira, relaxando, minhas mãos se
fecham em punhos.
Eu forço uma respiração profunda. Sei que ela correu porque ela
estava com medo do que o Tribunal faria. Qual seria sua punição. Ela pode
não conhecer os meandros das leis, mas conhece seus caminhos. Eu só
tenho que me lembrar disso, digo a mim mesmo enquanto saio do banheiro
e vou até a última porta no final do corredor, que está fechada. Só preciso
lembrar que ela não sabia o que era a cláusula Vicarius. Ela não tem ideia do
que eu suportei ou ela nunca teria fugido. Ela estaria lá quando cheguei em
casa. Ela estaria esperando por mim na minha cama.
Mas todas essas palavras saem pela janela quando abro a porta e a
vejo sob a luz que vem do poste através das cortinas de renda. Todos esses
pensamentos generosos se dissipam quando eu observo sua forma pacífica
e adormecida, cabelos longos e úmidos espalhados sobre o travesseiro, seu
braço em cima do cobertor floral estampado sobre ela. Ela está de costas
para mim, eu me aproximo da cama para ouvir sua respiração calma e
suave.
Ela está dormindo profundamente. Bem. Quando eu não durmo há
dias. Ela está bem descansada e recém-banhada, enquanto eu aguento
banhos frios para não sentir o ardor das chicotadas que cobrem minhas
costas. Isso vai deixar cicatrizes para durar a minha vida.
Fecho a porta e me acomodo na poltrona para vê-la dormir seu último
sono tranquilo.
 CAPÍTULO CINCO
JUIZ

É no meio da manhã quando Mercedes finalmente se mexe. Eu não

fechei meus olhos por mais de alguns minutos.
Ela rola de costas, arqueando, esticando, como um felino, seus braços
sobre a cabeça com um gemido suave e luxuoso. Os pássaros cantando lá
fora podem ser ouvidos através da janela, que está entreaberta. Ela boceja,
cobrindo a boca, piscando os olhos momentaneamente antes de rolar de
lado com um suspiro.
Por um momento, acho que ela vai voltar a dormir. Eu não ficaria
surpreso. O pensamento me irrita. Mas então ela se levanta, sugando uma
respiração em pânico, seus olhos enormes enquanto eles se concentram em
mim. Ela aperta o cobertor contra o peito, eu sorrio.
— Bom dia, princesa.
As palavras mal saem da minha boca antes que ela saia correndo,
jogando o cobertor e correndo em direção à porta fechada do quarto tão
rápido que ela é um borrão, todo cabelo escuro e vestido de algodão branco
esvoaçante. Ela chega a isso. Sua mão se fecha sobre a maçaneta. Mas antes
que ela possa abri-la, coloco um braço sob seus seios e a levanto, jogando-a
de volta na cama.
— Acho que não, Mercedes.
— Juiz, eu...
Ela dá uma olhada para mim enquanto eu como o espaço entre nós e
solta um grito, virando sobre as mãos e joelhos para correr pela cama.
Eu agarro um tornozelo, puxo suas costas e me coloco sobre ela.
— Você o quê? — Eu digo, agarrando seu cabelo e virando a cabeça o
suficiente para ter certeza de que ela pode me ver. — Diga-me, Mercedes.
Você o quê?
 — Eu... Como...
Eu levanto uma sobrancelha. — Como eu te encontrei? A melhor
pergunta é como você achou que eu não faria? — Eu saio dela, mantendo-a
presa com a mão em suas costas e puxando a camisola até a cintura. Eu bato
na bunda dela, ela grita. — Isso é só o começo, monstrinha.
Tapa. Tapa. Tapa. Eu puxo sua calcinha para baixo e faço isso de novo,
mais três na outra bochecha.
— Me deixar ir! — Ela chuta as pernas, torce e gira enquanto eu a
coloco no meu colo e solto em sua bunda, batendo forte o suficiente para
deixar grandes marcas de mãos vermelhas. — Isso dói! Pare!
— Que porra você estava pensando? — Eu pergunto sobre os golpes.
— Pare! Juiz!
Ela está meio de lado, tentando escapar de mim enquanto puxa a
camisola para se cobrir.
— Quando você ficou modesta pra caralho? — Eu pergunto enquanto
rasgo o tecido e prendo suas pernas entre as minhas para espancá-la
novamente, concentrando-me em suas coxas.
— Por favor! Você não entende!
— Eu não entendo, porra? Eu? Você tem a primeira pista do que eu
passei?
Ela não responde.
— Você? — Eu bato de novo, ela grita.
— Isso dói!
— Esse é o ponto, porra, princesa. — Eu a coloco na cama e a coloco
de joelhos. — Você tem alguma ideia do que você me fez passar? Eu pensei
que Vincent Douglas tinha sequestrado você! Achei que foi ele quem
destruiu seu condomínio e levou você. Mas você é uma boa atriz. Eu vou te
dar isso.
— Não foi...
 — Muito realista.
— Eu juro que...
Eu empurro o maldito tecido da camisola longa demais e bato
novamente. — É assim que sua bunda ficará vermelha no futuro próximo.
Abra suas pernas.
— Juiz, eu...
— Abra suas malditas pernas.
Ela o faz, abrindo os joelhos. Ela está nos cotovelos, olhando para
frente. Eu a levo. Abro. Exponho. Ela olha de volta para mim.
— De cara para frente.
— Juiz, eu posso explicar.
— Eu disse cara pra caralho pra frente! — Eu ouço como eu soo. Que
raiva. Como não gosto de mim.
— Juiz?
— Faça o que eu digo ou Deus me ajude. — Eu desfaço a fivela do meu
cinto, sem ter certeza do que diabos estou pensando, porque não tenho
intenção de usá-lo nela, no instante em que o faço, ela solta um grito e pula
da cama.
— Não! — Ela corre pelo quarto, o mais longe possível de mim, pânico
em seus olhos arregalados. Ela pega a coisa mais próxima que consegue, um
pequeno vaso decorativo e o joga do outro lado da sala para mim.
Eu me abaixo para evitá-lo, ele bate contra a parede. Ele se quebra e
ela usa esse momento para passar por mim até a porta e desliza pelas
minhas mãos, deixando-me segurando o tecido da camisola quando eu a
alcanço. Mas quando a porta se abre e ela sai correndo, eu não a solto e o
vestido se rasga, deixando uma Mercedes nua tropeçando pelo corredor.
— Volte aqui! — Eu vou atrás dela e consigo pegar um punhado de
cabelo para puxá-la para trás. Seus braços balançam quando ela cai em mim.
Eu a pego envolvo um braço em volta dela e é aí que eu sinto.
 Quando eu sinto a coisa que me impede de morrer.
É como se o tempo parasse. A porra do mundo inteiro para.
— O quê...?
Ela corre para longe quando eu afrouxo meu aperto, dou uma boa
olhada quando ela fica parada, deixando-me.
Leva uma eternidade para arrastar meu olhar de sua barriga pequena
e arredondada para seus seios inchados como eu tinha notado semanas
atrás, quando eu não tinha pensado nisso, até seu rosto manchado de
lágrimas.
Minha boca se abre quando ela olha para mim, respirando com
dificuldade.
— Jesus. — É tudo o que posso controlar.
— Eu não sabia o que eles fariam. Eu não podia deixá-los machucar o
bebê.
 CAPÍTULO SEIS
JUIZ

Porra.
Eu empurro a mão no meu cabelo. O que eu fiz? Que porra eu fiz?
— Você não tem que fazer nada. Eu sei que você não queria isso. —
Não faço ideia de quanto tempo estamos aqui. Há quanto tempo ela está
falando.
— A pílula. — São as únicas palavras que consigo dizer. São as únicas
palavras estúpidas que posso dizer.
E esses são os que a impedem. Isso a fez balançar a cabeça com uma
expressão de desapontamento em sua boca.
— Eu não tomei. Eu não podia.
— Meu Deus, Mercedes. Que porra você estava pensando? — Eu sou
incapaz de tirar meu olhar de sua barriga saliente, tão óbvia em seu corpo
esguio. Como ela escondeu isso de mim? Ela estava vestindo roupas mais
largas. Eu tinha notado isso, mas não tinha pensado muito nisso. Mas nós
fizemos sexo. Eu teria sentido. Embora ela tenha sido cuidadosa, se virando,
guiando minhas mãos. Estava sempre escuro. Ela tinha certeza disso?
— Eu não vou te prender. Não é o que eu quero.
Eu balanço minha cabeça para limpá-la. Ela está falando de novo. —
Quão longe? — Minha voz é estranha.
— Quatro meses.
— Quatro meses. — Eu empurro as duas mãos no meu cabelo e puxo,
tropeçando na parede e estremecendo quando minhas costas batem nela.
Eu afundo no chão, levanto os joelhos e penduro a cabeça. Quatro meses.
Ela está grávida de quatro meses do meu bebê.
— Juiz? — Ela caminha cautelosamente e se ajoelha ao meu lado. —
Você está sangrando.
 Eu olho para ela, vejo onde seus olhos se movem para o meu ombro.
Veja a mancha vermelha se espalhando pela minha camisa. Uma das minhas
feridas deve ter reaberto durante nossa luta.
— O que é isto? — ela pergunta, tocando seus dedos no meu lado,
vendo-os ficarem vermelhos.
E tudo o que posso fazer é olhar para sua barriga inchada enquanto ela
se ajoelha lá. Meu bebê na barriga dela. Jesus. O que eu fiz?
— Juiz, você está realmente sangrando muito.
— Está tudo bem — eu resmungo. Eu empurro a mão dela e fico de
pé. — Você precisa se vestir. — Eu ando na frente dela até o quarto e abro o
armário, mas não encontro nada que pertença a ela que eu saiba.
— Suas costas!
Eu respiro e me viro para ela. — Está bem. Onde estão suas roupas?
— Não está bem. Deixa-me ver.
— Por uma vez, faça o que eu digo! Onde estão suas malditas roupas?
Ela aponta para uma sacola de compras em uma cadeira. Atravesso o
quarto e tiro um vestido longo e esvoaçante. Agora eu entendo por que ela
parou de usar suas roupas justas. Quando eu o levo para ela, não posso
evitar que meu olhar caia em seu estômago mais uma vez antes de puxá-lo
sobre sua cabeça.
— Sapato.
Ela olha ao redor, os localiza e os coloca. Um par de sapatilhas de
bailarina que eu não tinha visto antes.
— Vamos lá. — Eu pego seu braço e a viro.
— Não. — Ela finca os calcanhares. — Não até você me dizer o que
aconteceu com você.
Procuro seu rosto, seus olhos preocupados. Eu posso ver a saliência de
sua barriga no vestido agora, mas só porque eu sei. Você não perceberia que
ela está grávida se não soubesse com essas roupas que ela está usando.
 — Juiz. Por favor, diga. — Ela estende a mão para tocar meu rosto.
Eu estremeço e ela se afasta, uma expressão de mágoa em seu rosto.
— Você não precisa ter medo do Tribunal. Eles não virão atrás de você.
— O quê?
— Eles não podem mais.
— O que você fez? — ela pergunta, sua voz trêmula. Uma lágrima
desliza por uma bochecha porque ela sabe o que eu fiz. O que eles fizeram.
Ela conhece os caminhos do Tribunal.
— Fiz o que tinha que fazer. Nós precisamos ir. Agora. Eu preciso
pensar.
— Mostre-me.
— Não. — Eu tento puxá-la, mas ela resiste. Posso forçá-la, mas não
quero.
— Mostre-me, Juiz.
— Você quer ver?
Ela assente, parecendo incerta.
— Você tem certeza sobre isso?
Ela acena com a cabeça novamente.
Segurando seu olhar, desabotoo minha camisa e a deslizo pelas
minhas costas. Ela puxa onde gruda no sangue fresco. Mercedes anda ao
meu redor.
— Oh Deus. Oh meu Deus.
Eu me viro para encontrar seus olhos arregalados, bochechas
molhadas com lágrimas escorrendo pelo rosto. Eu puxo minha camisa para
cima enquanto ela cai na cama, a mão sobre a boca.
— Vamos lá. Nós precisamos ir. — Eu a ajudo a ficar de pé, ela não
luta. Ela só pega sua bolsa enquanto eu a levo para o carro e a levo para
casa.
 CAPÍTULO SETE
MERCEDES

— Juiz.
Eu paro na entrada, olhando para ele por baixo dos meus cílios. Estou
meio com medo do que posso ver em seus olhos, mas não importa porque
ele não vai olhar para mim. Ele está olhando para longe, seu maxilar
apertado, algo ilegível em sua expressão.
Ele não falou comigo durante todo o caminho para casa. Eu sei que ele
está pensando no bebê agora... Eu não ousei dizer a ele que são dois, mas
não consigo parar de pensar em seus ferimentos. Ele aceitou aquele
pagamento de carne por mim. Significa algo. Significa tudo. Mas ele está tão
fechado que não consigo falar com ele.
— Juiz, eu...
— Vá para o seu quarto, Mercedes. — Sua voz é tão fria que me faz
estremecer.
Ainda assim, não consigo me mexer. Eu preciso consertar isso de
alguma forma. Eu preciso cuidar dele, então eu preciso fazê-lo entender.
Ele vira as costas para mim, o vermelho escorrendo por sua camisa
enquanto a tensão sangra por todos os seus músculos.
— Vá para o seu quarto — ele repete. — E se você sequer pensar em
sair de novo, você deve saber que há guardas em todas as portas agora.
Uma tentativa, eu vou ter você amarrada à cama por dias. Não me teste,
porra.
Ele segue pelo corredor, seus sapatos ecoando na direção de seu
escritório, eu fico ali, congelada em silêncio. Uma parte de mim acha que eu
deveria ouvi-lo porque nunca vi Juiz assim. Mas mesmo assim, não posso
permitir que ele sofra. Então, com mais determinação do que realmente
sinto, vou para a cozinha onde sei que Lois guarda alguns suprimentos de
primeiros socorros. Pego o que preciso e reúno coragem para ir atrás dele.
 A porta de seu escritório está entreaberta quando paro do lado de
fora e posso vê-lo na janela, tomando um gole de uma garrafa de uísque. É
uma visão assombrosa e reconhecidamente, dolorosa.
Eu nunca esperei que ele se alegrasse com o que eu tinha feito. Para
ele, entendo que isso deve parecer outra traição, uma das piores. Ele nunca
quis isso. Ele nunca me quis. Não de forma permanente. É uma rejeição para
a qual me preparei, mas não há como preparar seu coração para algo assim.
Eu empurro a porta timidamente, seus olhos se movem para o meu
reflexo no vidro. Ele fica rígido, estou feliz por não poder ver todo o espectro
de emoções em seu rosto quando me aproximo dele por trás.
Silenciosamente, coloco os suprimentos no parapeito da janela e
respiro cansada enquanto me posiciono atrás dele. Ele não fala quando eu
coloco meus braços em volta dele e começo a desabotoar seus botões, mas
seu corpo está tão rígido que as palavras não são necessárias para transmitir
sua desaprovação. No entanto, ele não luta comigo quando eu tiro a camisa
de um ombro, removendo-a cuidadosamente das áreas de suas costas que
ela toca. O Juiz toma outro longo gole da garrafa, move-a para a outra mão e
depois descarta a camisa inteiramente.
Por um momento, minha inspiração aguda é o único som na sala.
Lágrimas quentes queimam meus olhos enquanto minha mão trêmula paira
sobre suas lacerações, algumas em vários estágios de cura, mas todas elas,
sem dúvida, no processo de deixar cicatrizes.
Minhas emoções correm para a superfície, apertando minha garganta
enquanto eu as sufoco de volta. Eu quero dizer a ele que ele não deveria ter
feito isso por mim. Quero repreendê-lo, ao mesmo tempo, quero agradecê-
lo. Porque ele me salvou. E, de certa forma, acho que sei que ele sempre
saberá. Exceto que eu não posso permitir que ele faça isso desta vez. Não
quando eu o coloquei nesta posição. Eu não vou forçar a mão dele. Não vou
forçar ninguém a me amar. E não vou fazê-lo pagar por uma decisão que
tomei sozinha.
Com esses pensamentos em mente, tento me concentrar na tarefa em
mãos. Pego os panos e o antisséptico e começo a difícil tarefa de limpar suas
feridas abertas. O Juiz não faz barulho. Ele não vacila ou trai nem um
segundo de dor, embora eu saiba por experiência o quanto isso dói. Não há
quantidade de gentileza que possa aliviar esse tipo de agonia. No entanto,
ele parece estar confortável com isso, como se estivesse cortejando a vida
inteira. E eu percebo, de certa forma, ele provavelmente tem.
Ele mesmo me disse quando confessou seus medos. Em sua mente,
ele está contaminado com DNA ruim. Ele acha que nada pode alterar isso, e
a única maneira de manter os outros seguros é mantê-los à distância. Isso
parte meu coração, mas, ao mesmo tempo, acho que posso entendê-lo
melhor do que ninguém. De muitas maneiras, ele e eu somos iguais. A única
diferença é que o Juiz de alguma forma me abriu. Agora, no lugar da casca
dura que uma vez me protegeu, está algo mais macio. Algo mais vulnerável.
O único problema é que a vulnerabilidade não pode ser unilateral.
— Eu preciso que você saiba que eu não quero nada de você. — Eu
digo as palavras em um tom cuidadosamente neutro enquanto reaplico
bandagens frescas.
Seus músculos ondulam sob meus dedos, mas ele não responde.
— Esta foi a minha decisão. Eu não envolvi você, eu não estou pedindo
nada de você. Nada.
Silêncio.
— Vou fazer isso sozinha, estou bem com isso. No que me diz respeito,
você pode esquecer que isso aconteceu. Vou falar com Santi, obter minha
herança e me afastar da Sociedade. Você pode continuar com sua vida e
ninguém jamais saberá. — Minha voz vacila um pouco com o plano que
preparei mentalmente, mas me fortaleço enquanto continuo. — Eu quero
fazer isso sozinha, então não se sinta culpado pela escolha que fiz. Eu
entendo que você está com raiva agora, eu entendo. Mas eu só preciso que
você saiba, sem sombra de dúvida, que eu não quero nada de você. Nem um
único...
— O suficiente. — O Juiz rosna, se afastando de mim antes que eu
possa selar o último curativo.
A ferocidade em seu tom me deixa em silêncio, aquela única palavra
soando com tanta finalidade. Mas o que eu esperava? Isso sempre seria o
começo do fim.
— Eu não vou falar de novo, Mercedes. Vá para o seu quarto.

É estranho estar de volta a este quarto. Mais precisamente, parece

dolorosamente vazio. Eu deito na cama, olhando para o teto, esperando por
passos que eu sei que nunca virão. Mas mesmo quando a dor me atravessa
e eu choro lágrimas silenciosas, tenho que acreditar que isso é o melhor. Juiz
está com raiva e eu gostaria que ele não estivesse, mas serve como um
lembrete de por que tenho que seguir com meu plano.
Eu quis dizer o que eu disse a ele. Vou falar com Santi. Tive muito
tempo para pensar sobre isso na última semana, vai ser difícil.
Possivelmente a coisa mais difícil que já fiz. Terei que assumir minhas
escolhas, farei isso de cabeça erguida. Não será uma conversa confortável, já
que apenas começamos a deixar o passado para trás, mas estou nisso agora,
não há como sair desse passeio. Tenho que deixar de lado os sentimentos
dos outros e fazer o que é melhor para meus filhos. Não importa o que.
Mais tarde naquela noite, em algum lugar entre a escuridão e o
amanhecer, consigo dormir um pouco mais. Só percebo quando acordo com
o som de gritos vindos das minhas janelas. Sento-me, esforçando-me para
ouvir o que está sendo dito, quando reconheço a voz de Solana.
Ah, Merda.
Estou me movendo antes que eu possa sequer pensar nisso. Eu sei que
isso não vai acabar bem. Não depois que eles perceberam que eu saí de casa
sem dizer uma palavra. Eu nem tive tempo de pegar o telefone descartável,
então tenho certeza que eles estão enlouquecendo de preocupação. Esse
pensamento se confirma quando viro o corredor da entrada e vejo Georgie e
Solana na porta, guardas ao seu lado enquanto discutem com o Juiz.
— Você não é bem-vindo aqui. — o Juiz rosna, a centímetros do rosto
de Georgie.
 Parece que estão prestes a entrar em conflito, eu não gosto disso. Eu
não gosto nada disso.
— Pare! — Eu grito. — Por favor, pare.
Todos os três olhares chicoteiam para mim, Juiz me lança um olhar
fulminante tão frio que suga o ar dos meus pulmões.
— Mercedes. — Solana dá um passo à frente, apenas para o guarda
agarrá-la pelo braço. — Você está bem?
— Pare de maltratá-la! — eu abaixo. — Juiz, isso é ridículo. Diga a ele
para deixá-la ir. Isso não é necessário.
— Eu não estou dizendo nada a eles. — Sua mandíbula aperta, quase
poderia jurar que um olhar de traição passa por seus olhos quando ele se
vira.
Eu não entendo. Ele está chateado comigo por ficar do lado deles?
— Deixe-a vir conosco livremente — diz Georgie, a ira em sua voz
inconfundível. — Ou, que Deus me ajude, vou fazer tanto barulho sobre essa
sua maldita Sociedade que você vai desejar colocar uma bala na minha
cabeça.
— Isso pode ser arranjado — o Juiz responde sombriamente.
— O suficiente! — Eu grito com todos eles. — Por favor, não faça isso.
Todos ficam em silêncio, posso ver a irritação na espinha do Juiz, mas
ele ainda não olha para mim. Não há como nenhum deles lidar com isso
amigavelmente com tensões tão altas quanto elas, eu tenho que deixá-los à
vontade.
— Está tudo bem. — digo a Georgie e Solana, dando um passo
cuidadoso para frente. — Vou ficar bem aqui por enquanto. Eu prometo a
vocês, estou segura. Vou falar com meu irmão em breve e vamos resolver
tudo isso.
— Talvez eu devesse ir falar com seu irmão. — Os olhos de Solana
brilham com fúria enquanto ela volta sua atenção para o Juiz. — Tenho
certeza que ele adoraria ouvir tudo sobre o que você está passando aqui.
 Ah, foda-se. Meus olhos parecem enormes quando sua ameaça se
instala sobre nós como uma nuvem escura. Se eu achava que o Juiz estava
chateado antes, eu estava errada. Agora, sua raiva é um animal vivo que
respira, tão palpável que posso senti-la irradiando dele.
— Isso não será necessário — eu engasgo, tentando salvar este
naufrágio de uma negociação. — Santi vai falar comigo.
Georgie parece duvidar que o Juiz deixe isso acontecer, se eu estou
sendo honesta, eu também estou. Seu status atual está se espalhando por
vibrações para o meu corpo e eu sei o motivo é porque ele não quer perder
Santi como amigo. Solana o acertou bem no plexo solar com sua ameaça
certeira, mas ao fazê-lo, ela também revelou que eu lhes contei muito mais
sobre IVI do que deveria. Algo que eu não duvido que vá dar muito certo
com o Juiz.
— Não vou sair daqui até saber que a Mercedes tem uma linha de
comunicação. — Solana encara Juiz de um jeito que eu tenho que dar
crédito a ela, considerando que ele aterroriza a maioria dos homens adultos.
— E se passar um único dia em que eu não tenha provas de vida, vou
queimar este lugar até o chão para encontrá-la. Você me entende?
Eu puxo uma respiração afiada, simultaneamente amando minha
amiga e desejando que ela confie em minhas garantias de que eu posso lidar
com isso. Mas, novamente, fui eu quem os arrastou para este mundo. Eles
só sabem o que viram e ouviram até agora, o que não foi ótimo.
— Ela vai ligar para você uma vez por dia sob minha supervisão — o
Juiz corta. — No momento de minha escolha.
Honestamente, estou surpresa com sua concessão, posso dizer que
Solana também está. Eu não acho que ele iria ceder, mas, novamente, ela
deu a ele uma motivação poderosa. E não sei como me sentir sobre sua
determinação de não deixar Santiago saber o que está acontecendo. Isso
não é um bom presságio para mim.
Por uma fração de segundo, um pensamento fugaz entra em minha
mente. É quase brutal demais para sequer considerar, mas está lá. Ele
tentaria me convencer a me livrar da gravidez?
 Enquanto eu olho para seu perfil, eu sei que ele não poderia. No meu
coração, eu conheço o Juiz. Ele pode ser cruel - ele mesmo disse - mas não
acredito que ele alguma vez tentaria me machucar dessa maneira. Eu não
posso me permitir acreditar nisso por um segundo. O problema é que não
sei como ele acha que vai esconder isso do meu irmão.
Posso proteger o Juiz da Sociedade. Eu poderia viver uma vida
separada deles, não participando de eventos. Ficar fora dos olhos do
público. Nenhum dos membros jamais teria que saber que essas crianças
são dele. Mas não posso esconder essa informação do meu irmão. Não há
como Santi saber que estive sob seus cuidados esse tempo todo. Vai saber e
não vai acabar bem para a amizade deles. Isso, eu me arrependo. Mas
também não posso mudar.
— Mercedes. — A voz de Georgie me puxa de volta ao assunto em
questão. — Você está realmente bem?
— Sim. — Eu forço um sorriso lacrimoso. — Estou bem.
Ele me dá um olhar engraçado como se estivesse tentando me dizer
alguma coisa e me leva um momento para perceber o que é. Georgie
sempre foi protetor de Solana e de mim. Quando saíamos juntos, ele criava
um sistema para nos manter seguras. Eu tinha esquecido até agora, mas
está claro que é o que ele está me perguntando. Temos frases de código que
usaríamos em qualquer situação em que nos sentíssemos inseguras e
Georgie cuidaria disso. A minha foi meio que uma piada interna. Se ao
menos eles fizessem uma bebida que pudesse curar uma dor de cabeça.
Agora, ele precisa dessa garantia. Se eu usar a frase de código em um
contexto positivo, ele saberá que estou mentindo sobre me sentir segura
aqui. E eu sei que ele não vai embora até que ele confie que eu vou.
— Não se preocupe comigo — digo a ele suavemente. — Eles não
fazem bebidas fortes o suficiente para curar uma dor de cabeça, mas duvido
que precise de uma em breve.
Seu rosto suaviza, Juiz se vira ligeiramente, mudando seu olhar entre
nós, seus olhos estreitados. Ele sabe que estou comunicando algum tipo de
segredo, mas não sabe o quê.
 — É hora de vocês saírem — ele grita. — Terminamos aqui.
— Tudo vai dar certo. — Eu murmuro as palavras para eles enquanto
os guardas os conduzem de volta, o Juiz começa a fechar a porta. — Eu
prometo.
 CAPÍTULO OITO
MERCEDES

De alguma forma, as horas ausentes que passo isolada no meu quarto

mudam de um dia para o outro até se confundirem, eu nem tenho certeza
de quantos se passaram. O Juiz aparece em momentos aleatórios na minha
porta simplesmente para me dizer que é hora de ligar para Solana. Durante
essas breves interações, seu rosto é cauteloso, suas emoções
completamente desligadas. Não posso dizer o que ele está pensando, mas
quando o sigo até seu escritório, onde ele me permite fazer a ligação, sinto
seus olhos em mim. Eu o peguei olhando para minha barriga algumas vezes,
mandíbula apertada, olhos em algum lugar distante. Ele não dá voz aos seus
pensamentos, eu sou muito covarde para perguntar o que eles podem ser.
Ainda há muitas incógnitas. Por quanto tempo ele planeja me manter
trancada aqui? Quando ele vai me deixar falar com Santiago? Que diabos
ainda estamos fazendo?
Eu não sei a resposta para nenhuma dessas coisas. Mas eu sei que ele
não é completamente imune a mim. Depois da primeira noite em que cuidei
de seus ferimentos, tornou-se um acordo silenciosamente acordado. Com
alguma relutância da parte dele, continuei o procedimento todos os dias
depois de fazer meu telefonema. Usando uma pomada que eu tinha da loja
de Solana, as lacerações começaram a cicatrizar, por mais horrível que seja
ver suas feridas, uma parte de mim lamenta a perda desta última conexão
entre nós. Porque de alguma forma, eu sei que é isso. O Juiz não me vê
como antes. Eu posso sentir isso entre nós. É a dolorosa realidade que eu
nunca quis enfrentar, agora é impossível escapar.
Enquanto faço curativos em seus ferimentos hoje, sei que já passou
muito tempo. Eu tenho que dizer algo. Eu tenho de fazer alguma coisa.
Porque estou ficando louca com esse oceano de silêncio entre nós.
— Você vai me deixar ir ao batismo de Elena hoje? — É o que sai da
minha boca.
 A pergunta paira sobre a sala, pesada e desconfortável. Sob meus
dedos, o Juiz se endireita. Ele não quer que eu vá, eu sei que é porque Santi
vai estar lá. Ele está com medo que eu diga a ele hoje, mas não vou. Não em
dia de festa. Isso vai ter que esperar outra hora.
— Vou esperar para falar com ele — eu sussurro. — Posso
providenciar para outro dia. Eu não estou esperando que você esteja lá
quando eu estiver. Eu sei que ele vai ficar chateado por um tempo, mas eu
acho que vai ficar tudo bem. Ele terá que ver a razão. Ele vai me dar minha
herança, você pode finalmente ser livre.
— Pare. — O comando áspero do Juiz me assusta quando ele me dá de
ombros e se vira para me encarar. — Apenas pare porra.
Eu o encaro incrédula, não sei o que dizer. É isso que ele quer, não é?
No entanto, ele parece tão irritado com a ideia que me faz pensar que talvez
não. Pelo menos até ele abrir a boca novamente.
— Não é o seu lugar para falar com Santiago — ele rosna. — Quando
chegar a hora, farei isso. Você não.
Uma onda de raiva sobe dentro de mim, saindo dos meus lábios antes
que eu possa detê-la.
— Não, nunca é lugar de mulher, é? Não neste mundo de merda. Você
quer que eu deixe as decisões sobre minha vida para os homens. Homens
que estão mais preocupados com as aparências do que com o que eu sinto.
Bem, estou lhe dizendo agora, Juiz, não vou ficar quieta e deixar isso
acontecer. Isto é minha vida. Meu futuro. E não cabe a você determinar
como ou quando eu falo com meu maldito irmão.
— Depende de mim. — Ele bate o punho na mesa. — Você está sob
meus cuidados...
— Não — Eu mordo. — Eu não estou sob seus cuidados. Eu sou sua
maldita prisioneira. E com que finalidade? Por que você está me mantendo
aqui? Qual é o benefício para você?
Suas narinas se dilatam, ele se levanta tão lentamente que sei que
estou em apuros. Eu tento dar um passo para trás, mas sua mão sacode e
agarra meu vestido, me segurando como refém enquanto ele agarra meu
rosto em sua outra palma.
— Qual é o benefício para mim? — Ele repete minhas palavras, sua
respiração soprando em meus lábios. — Acho que quem está se
beneficiando aqui é você, monstrinha.
Antes que eu possa responder, ele me vira e bate minhas mãos na
mesa enquanto ele esfrega sua pélvis contra mim. — Isso é o que você
queria, não é?
Ele puxa meu vestido e puxa minha calcinha de lado, sua palma
acariciando minha bunda tão suavemente que envia um arrepio na minha
espinha. — Você me atraiu com sua boceta. — Ele abre o zíper da calça e
pega um punhado do meu cabelo com uma mão enquanto acaricia entre as
minhas coxas com a outra. — Você pegou meu pau em todas as
oportunidades.
Balanço a cabeça fracamente, embora não tenha certeza do que estou
protestando. É o tom de sua voz, a frieza. Ele está sendo cruel, eu sei que
está chegando. Eu só não quero ouvir.
— Você ordenhou meu pau até conseguir o que queria. — A cabeça de
seu pau pressiona contra mim, eu solto uma respiração gaguejante quando
ele empurra para dentro, estabelecendo-se tão fundo quanto posso levá-lo.
A plenitude. A pressão. É tão intenso. E eu quero ceder a esse
sentimento, essa necessidade. Mas ele ainda não terminou de falar. Nem
mesmo quando ele começa a me foder.
— Você roubou o que eu disse que não daria — ele resmunga. — E
agora, Mercedes? O que você acha que vai acontecer?
Eu aperto meus olhos fechados, soltando uma respiração tranquila
enquanto tento formular uma frase. Mas enquanto ele empurra em mim, a
única coisa que posso pensar é o quanto eu senti falta disso. Eu senti falta
dele. Mesmo nos momentos de sua crueldade, ainda parece mais doce do
que qualquer coisa que eu já provei. Eu já estou prestes a gozar quando seus
dedos cavam em meu quadril, ele solta meu cabelo para dar um tapa na
minha bunda.
— Responda-me — ele rosna.
 Eu não faço, ele bate na minha bunda novamente, mais duro desta
vez, seus quadris colidindo contra mim enquanto ele empurra
profundamente. Velozes. Duro.
— Oh Deus — eu lamento. — Juiz, por favor.
Ele bate na minha bunda com tanta força que estou prestes a gozar
violentamente, apenas para ele puxar e estragar tudo no último segundo.
— Isso não é para você — ele rosna, ordenhando seu pau em seu
punho.
Eu me viro para olhar para ele assim que ele libera seu gozo jorrando
sobre minha bunda. Não há um pingo de satisfação em seus olhos. Ele está
fazendo isso para me punir. Percebo isso quando ele espalha o líquido de
sua mão na minha pele, deixando-me exposta enquanto ele se enfia em suas
calças e me encara.
— Vá se preparar. Temos um maldito batismo para acompanhar.

A viagem de carro até o complexo do IVI é tensa e silenciosa. O Juiz

olha pela janela dele, eu olho pela minha. Eu gostaria de poder dizer que o
clima melhora quando chegamos e vejo a linda pequena Elena em seu
vestido de batizado, mas isso não acontece.
O Juiz me permite exatamente um minuto para dizer olá antes de me
puxar de volta para ficar longe do resto da multidão reunida. Assistimos ao
batismo à distância e a tristeza toma conta de mim quando percebo o quão
distante minha família se sente.
Eu deveria ser madrinha de Elena, mas não sou. Santiago não vai me
conceder isso. Isso só me faz perceber que, embora ele tenha dito que
vamos deixar o passado para trás, as coisas nunca mais serão as mesmas. Eu
nunca vou me sentir parte disso.
Acho que a melhor coisa que posso fazer por todos é ir embora. Talvez
isso os deixasse mais felizes. Talvez haja um pouco de felicidade em algum
lugar para mim também, mas duvido. Estou presa em meus sentimentos
quando a cerimônia termina, há uma pequena abertura para eu ver Elena
uma última vez. Eu sei que não vamos ficar para a celebração depois, isso é
péssimo, mas posso dizer que é porque o Juiz não quer que ninguém veja o
que está por baixo do meu vestido. Ele esteve no limite o tempo todo que
estivemos aqui, seus olhos varrendo a multidão como se alguém fosse notar
a qualquer segundo. Se eu não sair de seu domínio logo, sei que ele não me
deixará ir a lugar algum por medo de alguém descobrir.
Deixando esses pensamentos de lado, me junto a Santiago e Ivy
brevemente para lhes oferecer meu presente, então acaricio a bochecha
macia de Elena. É tudo o que tenho tempo antes que o Juiz me arraste de
volta para o pátio e depois de volta para a prisão de sua casa.
A escuridão se instala sobre mim, eu me enrolo durante a viagem.
Quando chegamos, não me incomodo em dizer mais nada ao Juiz. Eu nem
olho para ele enquanto caminho para o meu quarto, tiro minhas roupas,
entro no chuveiro e choro.
 CAPÍTULO NOVE
JUIZ

Traído. Essa é a única palavra que eu chego ao final do dia todos os

dias.
Ela está grávida. E ela escondeu isso de mim conscientemente desde o
início. A partir do momento que ela não engoliu a pílula que ela colocou na
boca bem diante dos meus olhos.
Eu toco Kentucky Lightning e estalo minha língua. Ele decola,
galopando em direção ao salto que mal impedi Mercedes de dar naquele dia
há tanto tempo que parece outra vida.
Ela mora no quarto dela agora e eu no meu escritório. Subo para o
meu quarto para tomar banho e me trocar. Por mais que eu não queira,
muitas vezes me pego diminuindo a velocidade na porta dela. E às vezes
quando eu faço, eu a ouço chorar baixinho. Eu me permito colocar minha
testa contra a porta. Eu até fechei minha mão sobre a maçaneta. Mas parei
antes de abri-la. E enquanto estou ali, me deixo sentir a agonia de tudo isso
me lavar. A impossibilidade. Porque só há um caminho para isso. E nós dois
vamos perder.
O que diabos ela esperava que acontecesse? O que ela queria com
isso? Casamento? Eu não vou. Não posso. Jurei isso para mim mesmo há
muito tempo. Só eu sei meus motivos. Ela acha que sim, mas ela só entende
a superfície de tudo isso.
Mas o tempo esta se esgotando. Preciso falar com Santiago e logo.
Depois do meu passeio, entrego o cavalo para Paolo, que o leva com
um aceno de cabeça. A equipe sabe ficar longe de mim. Meu humor está tão
sombrio que é como se uma mortalha tivesse se espalhado por toda a casa.
Eu entro no meu escritório. Eu deveria tomar banho primeiro, mas não
tomo. Porque eu preciso fazer a chamada. Dizer a ele que precisamos
conversar. Não há mais como esconder a gravidez.
Mesmo que seja antes do meio-dia, eu me sirvo de um uísque assim
que a porta está fechada e bebo tudo. Eu não permito que ela coloque a
pomada nas minhas costas mais. Não desde o incidente antes do batizado.
Não desde que eu a inclinei sobre a mesa e a tive novamente. Não havia
prazer nisso, porém, não para mim. Certamente não para ela. Mas havia
uma coisa que eu disse que não estava bem. Isto é minha culpa. Não dela.
Eu era quem estava no controle. Eu me deitei com ela. Não gozar dentro
dela é uma forma idiota de controle de natalidade. É patético eu pensar que
isso funcionaria. Porque mesmo que o método fosse infalível, o desejo de
gozar dentro dela era muito forte. E eu cedi a isso de novo e de novo e de
novo.
Isso só prova meu ponto de vista sobre o casamento. Sobre o que eu
sou. Por que não posso tomar uma esposa ou ser pai. Eu sou mais besta do
que homem. Eu não dominei o animal dentro de mim. Esteve lá o tempo
todo, quieto, adormecido, um olho aberto enquanto espera pacientemente.
Servindo um segundo uísque, eu engulo. Pego meu telefone para ligar
para meu amigo, sabendo que ele provavelmente nunca mais falará comigo.
Eu não mereço menos. Meu dedo hesita sobre o botão de chamada. Levo
um longo minuto para empurrá-lo.
Mas antes que eu possa colocar o telefone no ouvido, a porta do meu
escritório se abre e eu giro para encontrar um louco na minha porta. Porque
essa é a única maneira de descrever a expressão no rosto de Santiago. A
tensão em cada músculo de seu corpo. A raiva que emana dele é uma coisa
palpável, uma coisa que engole o ar na sala e se agita quando vejo o que ele
está segurando. A caixa de vidro com o lençol branco dentro dela. Um troféu
para Filhos Soberanos. O lençol manchado com o sangue virgem de suas
esposas.
Com um rugido mais animal do que humano, ele o manda bater contra
o retrato de Carlisle sobre a lareira. A caixa se estilhaça em mil pedaços,
vidro, latão e a vergonha do que fiz, do que levei, aos nossos pés. O rosto do
meu avô está danificado pelo impacto, sua boca parece que ele está
sorrindo.
— Como. Você. Pode! — Santiago se aproxima de mim.
Eu fico parado. Braços ao meu lado. Mãos cerradas. O telefone ainda
está dentro de uma. Ele puxa o braço para trás e desfere um golpe tão forte
que momentaneamente me cega, jogando minha cabeça para trás.
— Eu confiei em você! — Eu mal me virei para ele quando ele faz isso
de novo, este pegando minha têmpora, fazendo a sala girar antes que eu
possa me endireitar para pegar o próximo. E aquele depois disso. E outro
depois disso.
— Eu confiei em você, o que você fez? O que diabos você fez além de
me trair!
Meus ouvidos zumbem, sinto o gosto do cobre do sangue quando o
próximo golpe no meu estômago me faz dobrar.
— Nada a dizer por si mesmo, seu filho da puta?
O telefone cai no chão, eu agarro a mesa para me endireitar e encará-
lo novamente.
— Diga. Algo!
O que posso dizer?
— Puta merda, seu maldito bastardo!
— Você tem razão. — É tudo o que posso reunir, porque o que mais
há? Eu mereço sua ira. Eu mereço ser punido. Aquelas chicotadas que levei
no lugar de Mercedes, tudo fazia parte disso. Se alguma vez acreditei no
contrário, fui um tolo. Um mentiroso.
Ele olha para mim por um longo, longo minuto, vejo a traição em seus
olhos por trás da raiva. A dor de saber a verdade sobre alguém que você
achava que era melhor do que ele.
Eu engulo a bile na minha garganta e abro meus braços para pegar
mais.
E ele entrega.
Agarrando meu colarinho e me arremessando contra a parede,
mandamos um abajur cair no chão, a mesa caindo. Ele ataca novamente, o
outro lado do meu rosto desta vez.
 — Lute. Lute, seu filho da puta.
— Não. — O som é distorcido, sangrento. — Eu não vou lutar com
você.
Ele ataca de novo e de novo e de novo, suor escorrendo pelo rosto. Ele
está sem fôlego quando finalmente para e tropeça para trás. Seus dedos
estão vermelhos e em carne viva, meu sangue está respingado em sua
camisa. Ele enxuga o suor da testa com o braço.
— Como você pode? — Sua voz também está quebrada. É dor que eu
ouço agora.
— Você tem razão. — É preciso tudo o que tenho para olhá-lo nos
olhos. — Eu traí você.
Isso parece enviar uma onda de energia fresca através dele, ele
começa seu ataque novamente. Não sei se algum de nós ouve os gritos para
pararmos. Não sei quando qualquer um de nós percebe que Mercedes está
na sala.
— O que você está fazendo? — Ela está gritando, selvagem, com os
olhos arregalados, o rosto manchado de lágrimas. — Pare! Você vai matá-lo.
Eu olho para ela. Ela está atrás de Santiago, tentando afastá-lo. Ele
tem uma mão no meu ombro para me manter contra a parede enquanto ele
bate na minha cintura. Meus ouvidos zumbem por causa dos hits anteriores,
não tenho certeza se minha audição não está atrasada.
— Você vai matá-lo porra!
— Ele não merece menos! — Ele empurra Mercedes para trás, ela
tropeça na mesa tombada, caindo no vidro quebrado, gritando enquanto ele
corta suas palmas.
Santiago para quando a ouve. Ele vira. E é quando ele dá um passo em
direção a ela que eu o agarro pelo colarinho da camisa e o puxo de volta.
— Ela não. Você não a toca! — Eu o jogo de lado, mas minha mesa
amortece sua queda e sua raiva está de volta. Ele se atira em mim, desta
vez, eu luto com ele.
 — Ela não é sua! — ele cospe. — Ela nunca foi sua!
Mercedes grita novamente, tropeçando para trás enquanto
tropeçamos em direção a ela. — Pare! Por favor, pare! — Ela está de pé,
desta vez, ela não tenta afastar seu irmão. Em vez disso, ela se joga entre
nós, em mim, agarrando-se com braços e pernas em volta de mim para me
proteger de seu irmão.
Meus braços a envolvem instintivamente, sua barriga firme e redonda
pressionada contra a minha. Meus olhos procuram seu rosto, meu peito dói
ao vê-lo. Triste e quebrado. Eu fiz isso com ela. Eu quebrei ela. Ela estava
certa. Ela nunca esteve sob meus cuidados. Essa foi a minha própria
arrogância. Fiz dela minha prisioneira. E eu a quebrei.
Santiago tenta arrastá-la, mas ela se agarra a mim. Ele é forçado a
soltá-la, ela fica entre nós de frente para mim, nossos olhos travados. O
silêncio desce nesta sala de guerra, um estranho silêncio passando entre
nós. E eu sei, sem dúvida, que o fim que estava chegando está aqui. E aquela
corda entre nós, aquela coisa sempre precária que eu neguei uma e outra
vez, ela se rompeu. Se foi. Separado para sempre. Ela sente isso também. Eu
vejo isso no rosto dela. Ouvi-o no som engasgado enquanto seu lábio treme,
ela soluça baixinho até que finalmente somos interrompidos pela voz de
Santiago.
— Ai Jesus. Ah, foda-se. Não.
Nós dois nos viramos para encarar Santiago porque precisamos. Há um
momento em que as pontas dos dedos de Mercedes procuram os meus,
tremendo sobre minha coxa até eu entrelaçar meus dedos com os dela. Nós
nos levantamos, nós dois, culpados, enquanto Santiago assume seu estado.
Sua linda irmã vestindo o sangue da nossa batalha e a consequência da
minha arrogância.
Ela vai suportar o peso disso. Como ela disse há muito tempo, são
sempre as mulheres que pagam.
A mão de Santiago aterrissa pesadamente na beirada da lareira. Ele
precisa que fique de pé. Seus olhos estão presos em sua barriga inchada.
— Santi…
 Ele arrasta seu olhar para o dela, aquela traição que eu vi antes é
dupla.
— Foi minha culpa. Não dela. Eu sou culpado. Ela não. — Minha voz
soa estranha. Eu nunca soube antes de hoje que você podia ouvir a dor.
Santiago arrasta seu olhar para o meu. Eu vejo o que lhe custa fazer
isso. — Você vai se casar com ela. Hoje.
Mercedes balança a cabeça. — Não, Santi...
— Você vai se casar com ela hoje! — ele ruge.
Ela puxa seus dedos para longe dos meus, aquele calor suave se foi.
Ela dá um passo em direção a ele, Marco, seu motorista e guarda pessoal,
aparece na porta, momentaneamente confuso com a visão que o recebe,
depois chocado quando seu olhar se fixa em Mercedes.
— Eu não vou me casar com ele — Mercedes diz. Eu vejo o que é
preciso para ela se fortalecer. — Você não pode mais me obrigar.
É a coisa errada a dizer por que seu irmão vira seus olhos escurecidos
de raiva para ela. Mas no instante em que ele dá um passo em direção a ela,
estou entre eles, protegendo-a com meu corpo.
— Saia do meu caminho — ele me diz.
Marco entra na sala. Posso levar cada um separadamente.
Provavelmente não os dois ao mesmo tempo, no entanto.
— Eu sou responsável, não ela. Você não vai puni-la.
O olhar de Santiago é frio, o maxilar cerrado, os olhos semicerrados. —
Ela vai fazer o que eu digo. E você também. Você vai se casar com ela. Hoje.
Eu aperto meu maxilar também. Há quanto tempo somos amigos?
Quanto passamos juntos? Sua escuridão eu conheço. A violência que matou
seu pai e seu irmão. Isso acabou levando sua mãe. Isso reivindicou pedaços
dele. Eu estava lá para ele através de tudo.
Mas minha escuridão? A verdade que se esconde dentro de mim? Ele
nunca viu minha raiva, minha besta. Eu nunca permiti. Que tipo de amigo eu
sou? Unilateral. Ele não me conhece. Não sabe do que sou capaz. Se o
fizesse, certamente não me permitiria casar com sua irmã. Ele nunca teria
me deixado perto dela.
— Você está me ouvindo, porra? — ele exige de mim.
Meu coração dispara, uma nova camada de suor brota na minha testa,
sou transportado de volta para a sala de punição, onde fico observando meu
avô se enfurecer. Enquanto ele rasga a pele das costas da minha mãe
enquanto sua fera ruge, toda dentes, ódio e selvageria. E estou paralisado
diante de sua fúria.
O que eu senti então? Nada? Temor? Para mim ou para ela? Medo
dele. Medo de que eu seja como ele.
Não posso ficar com a Mercedes. Porque mantê-la inevitavelmente a
levará a esse lugar. Para ficar onde minha mãe estava e suportar as
consequências da minha besta. Não. Eu tenho que deixá-la ir. É a única coisa
certa a fazer, mas não sou forte o suficiente para fazê-lo. É por isso que ela
está aqui há tanto tempo. Por que eu a mantive mesmo sabendo o tempo
todo que era apenas uma questão de tempo. Preciso que Santiago a leve
embora sabendo o que significa para nossa amizade, os restos dela.
— Eu não posso fazer isso — eu digo, minha voz firme, mas diferente.
Rouca e com um limite. — Mas eu vou assumir a responsabilidade pela
criança...
Ele come o espaço entre nós, Mercedes coloca a mão nas minhas
costas quando ele e eu ficamos nariz com nariz.
— Você não vai arruiná-la.
O que posso dizer sobre isso? Eu já fiz. Mais do que ele pode saber, eu
acho. Eu sinto isso no toque ardente de sua mão, ouço em sua respiração
calma nas minhas costas. Eu vi isso no rosto dela também. Nos olhos dela.
Eu fui seu primeiro. O dano que fiz é muito mais profundo do que os olhos
podem ver.
Ela está completa e irrevogavelmente arruinada.
Eu fiz isso.
É algum conforto que eu também seja destruído?
 Eu vou ficar com ela, mas não posso pegar sua mão. Não posso fazer o
que ele me pede e fazer com que ela me odeie mais do que já odeia. Já
deveria, pelo menos. Mas isso é o que acontece com a Mercedes. Ela é
muito mais frágil, mais terna do que qualquer um sabe.
— Juiz...
— Sinto muito, Santiago. Não posso.
Ele olha para mim como se não acreditasse em mim. Como se ele não
me conhecesse. E ele sabe que eu quero dizer o que estou dizendo. Eu vejo
isso na ligeira queda de seus ombros. No vinco entre as sobrancelhas. Como
se minha traição estivesse cortando ainda mais fundo, ele não entendesse o
motivo.
— Marco. Leve minha irmã para o carro.
A mão de Mercedes treme nas minhas costas, mas antes que Marco
dê um passo à frente, ela limpa a garganta e anda ao meu redor. Os olhos de
Santiago queimam em mim enquanto eu a vejo se afastar, a cabeça erguida.
Marco a segue. Olho para a porta fechada, o vazio, a finalidade. Mas
ainda não é hora para isso. Isso ainda não está terminado. E então, eu me
viro para encarar meu melhor amigo. Um homem que eu amo como um
irmão. Mas é isso que os irmãos fazem, não é? O meu colocou uma faca
literal nas minhas costas. O que fiz com Santiago não é diferente.
— Agora eu entendo Vicarius — diz ele calmamente.
— Não a castigue, Santiago. A culpa é minha. Inteiramente.
— Sua traição me fere como nada jamais fez.
Eu engulo o nó na minha garganta e tento respirar.
— Eu teria saudado a união de nossas famílias. Mas você escolhe
envergonhar minha irmã, por sua vez, a mim. Seu castigo será o rompimento
de nossa amizade. E você é o único responsável por isso. Saiba disso, Juiz.
Você escolheu isso. E que você sofra as consequências de sua fraqueza pelo
resto de sua vida.
 CAPÍTULO DEZ
JUIZ

Uma tristeza diferente da das últimas semanas toma conta da casa

depois que Mercedes se foi. A equipe está mais quieta do que antes,
andando na ponta dos pés ao meu redor. A maldição de Santiago se infiltra
em todos os aspectos da minha existência, apagando qualquer luz, qualquer
ar.
E eu mereço.
Na semana seguinte, Lois embala as coisas de Mercedes. Santiago
envia um motorista para buscá-las. Espero notícias dela, mas o motorista,
um estranho para mim, não diz uma palavra a nenhum de nós.
Simplesmente carrega a van com as coisas dela e desaparece.
É na segunda semana que recebo a notícia de uma aliada improvável.
Ivy.
Ela está segura. Ela vai ficar bem.
Li três vezes e finalmente suspiro de alívio. Sento na beira da cama
dela. Foi despojado, o quarto vazio de qualquer evidência de que ela já
esteve aqui. Percebo agora que se foi como o aroma delicado de seu
perfume pairava no ar aqui. Mudei seus sabonetes e loções para o meu
banheiro em um estranho esforço para mantê-la perto. Para manter alguma
parte dela.
Eu considero minha resposta. Tenho perguntas, mas não é apropriado.
Eu sei que não. Tive a chance de assumir a responsabilidade corretamente.
Tive muitas oportunidades de fazê-la minha da maneira correta. E sei que
Santiago teria gostado da união de nossas famílias. Eu sempre soube disso.
Mas eu fiz uma escolha assim como ela fez quando decidiu não engolir
aquela pílula. E assim, digito um simples obrigado, coloco o telefone no
bolso e fico de pé.
A porta se abre e Lois espia lá dentro. — Aí está você.
 Eu olho para ela. Ela sorri seu melhor sorriso. — Tudo certo?
Ela acena. — Quando a garota trouxe os lençóis, encontrei algo que
deve ter se misturado neles. Achei que você gostaria de tê-lo. — Ela
caminha em minha direção enquanto tira um envelope do bolso do avental.
— Acho que estava na fronha dela ou talvez embaixo do lençol.
Pego o envelope, estranhamente grato pela descoberta, sei que ela
olhou para dentro pela expressão em seu rosto.
— Obrigado, Lois.
— Você vai tomar café da manhã em seu escritório de novo?
— Não, obrigado. Vou para o escritório mais cedo. — Eu limpei meu
calendário enquanto meu rosto se curava o suficiente para não levantar
sobrancelhas. Não seria bom para um Juiz sentar-se no estrado parecendo
claramente derrotado.
— Tudo bem.
— Lois — eu digo antes de sair do quarto. — Minha mãe entrou em
contato? — Minha mãe. Apenas uma pessoa teve acesso e a má intenção de
enviar aquele lençol ensanguentado que Santiago recebeu em sua caixa de
vidro e latão.
— Nada ainda, senhor. Paolo está de olho em sua casa, mas ela parece
estar longe.
— Obrigado.
Enfio o envelope no bolso do paletó e desço correndo as escadas até
meu escritório para pegar minha pasta. Não vou me deixar olhar o conteúdo
até que esteja no escritório porque essa estranha onda de excitação deve
ser reprimida.
Todas as evidências daquele dia também foram apagadas em meu
escritório, exceto a falta de móveis quebrados que precisarão ser
substituídos e o local no retrato de meu avô onde a caixa de vidro atingiu. Eu
poderia consertá-lo, mas acho que não quero. Então, em vez disso, o retrato
fica encostado na parede embrulhado em papel pardo. Alguns dias atrás,
decidi que vou movê-lo para a sala de punição.
 Pego os papéis de que preciso e os coloco em minha pasta. Na área de
trabalho, olho para os telefones de Mercedes. O antigo dela, que eu
mantenho carregado e ligado no caso de Vincent Douglas mandar
mensagens de novo, o que eu dei a ela. Também não passou nada. Eu os
deixo lá e entro em casa e saio pela porta da frente, onde Raul está ao lado
do Rolls Royce pronto para me levar para o escritório. Ele me cumprimenta
como de costume e abre a porta. O pessoal sabe o que aconteceu. Fofocas
como essa são muito suculentas para ficar quieta. Mas eles são discretos o
suficiente.
O envelope queima um buraco no meu bolso durante todo o caminho,
assim que estou escondido atrás da minha mesa, eu o tiro. Não está lacrado,
então abro a aba e chego lá dentro. Quando vejo o que contém, minha
respiração fica presa.
Ela deve ter ido a um médico. Estou segurando imagens de um
ultrassom. Quando ela fez isso? Vejo a data no canto superior direito. Claro,
o tempo que ela estava na casa de Madame Dubois. Seus amigos
provavelmente organizaram isso.
Mas eu não me importo com isso. Porque o que vejo aqui me faz
perceber que ela não me contou tudo. Provavelmente não deixei e não
posso culpá-la se pensar no meu comportamento desde que descobri. Eu
devo tê-la aterrorizado.
Minha garganta fica seca enquanto olho imagem após imagem. Deve
haver uma dúzia.
Mercedes não está grávida do meu filho. Ela está grávida dos meus
filhos. Gêmeos.
Uma estranha onda de emoção me percorre ao vê-los. Eu os espalho
pela minha mesa e os estudo com descrença. Gêmeos. Meu pai tinha um
gêmeo. Ele faleceu antes de completar um ano. Não sei dizer se são meninos
ou meninas ou um de cada, mas o que estou sentindo é algo que nunca
senti antes. Há uma corrente estranha no desespero que se apoderou de
mim. Uma quase alegria por baixo de tudo nesta cena exposta diante de
mim.
 Crianças.
Minhas crianças.
Uma coisa que eu nunca pensei que teria.
Não sei quanto tempo fico sentado ali, mas o zumbido do meu
telefone me traz de volta à realidade. Eu aperto o botão. — Sim, Meredith?
— Senhor, alguém está aqui para vê-lo. Ele diz que é seu irmão?
Theron?
— Ele não tem hora marcada... — ela divaga, mas eu não ouço. Theron
está aqui? Acho que ele se cansou de esperar que eu fosse até ele.
— Mande-o entrar.
— Imediatamente senhor.
Recolho as imagens do ultrassom assim que a porta se abre e olho
para Theron pela primeira vez nos meses desde que o encontrei naquele
quarto de hotel com uma agulha no braço. Ele parece bom. Melhor do que
quando voltou para casa. Ele parece saudável.
Ele assobia enquanto observa o espaço, eu vejo através de seus olhos.
É espetacular com os móveis de couro castanho profundo, as janelas altas,
duas de cada lado, cobertas com cortinas pesadas e ornamentadas. Uma
estante às minhas costas contém volumes encadernados em couro de livros
de direito minha enorme escrivaninha antiga está colocada no centro da
sala.
Coloco as imagens no envelope e as coloco em uma gaveta da mesa
enquanto me levanto.
— Impressionante — diz Theron, entrando e se aproximando da minha
mesa.
— O que diabos você está fazendo aqui?
— Meredith lá fora... é Meredith, certo? Ela nem sabia que você tinha
um irmão. Eu também sou seu segredo obscuro, Juiz?
— Este não é um bom momento. Você não deveria estar aqui. Eu vou
deixar você saber quando você pode voltar.
— Sim, bem, eu acho que estarei esperando até que o inferno congele
para você colocar o tapete de boas-vindas.
— Você não pode ser um idiota egoísta pela primeira vez em sua vida?
Você acha que tem algum direito de estar aqui depois do que fez?
Ele se aproxima, seus olhos procurando meu rosto. Os hematomas
praticamente desapareceram, mas quando você olha de perto, pode ver a
evidência remanescente deles. Sem mencionar que não dormi muito e
provavelmente pareço uma merda.
— O que diabos aconteceu com você? — ele pergunta sério.
Eu o estudo, esperando alguma provocação, alguma zombaria, mas
não vem.
— Juiz?
Eu expiro. — Nada que eu não merecesse. — Ele está vestindo jeans
escuros e um suéter de decote em V carvão. Ele empurra o cabelo para trás,
mas ele cai para a frente novamente. Foi cortado recentemente. E a sombra
da barba ao longo de seu maxilar lhe dá um olhar diabólico. Ele parece bom,
no entanto. Saudável.
E estou cansado pra caralho. Eu escovo meu cabelo para trás, gesticulo
para uma cadeira e me sento também. Eu inclino um cotovelo na mesa e
descanso meu queixo na minha mão. — Eu não tinha que assinar alguns
papéis de liberação?
Ele sorri largo, lá está meu irmão arrogante. Ele é encantador. Eu vou
dar isso a ele. É quando esse encanto se torna malicioso que ele se torna
perigoso. — Eu resolvi. Mas eu esperei por você. E esperei. Mas acho que a
vida é agitada quando você é Lawson Montgomery.
— Foda-se, Theron. O que você quer? O que vai demorar para você ir
embora porque eu não posso lidar com você agora.
Seus lábios se movem na forma de um sorriso, mas há escuridão por
trás dele. — É o que todo mundo quer saber. Como se livrar de Theron para
sempre. — Ele olha ao redor da sala, os olhos caindo na garrafa de uísque
contra a parede oposta e se levanta. — Você já se cansou disso? — ele
pergunta, movendo-se em direção à bebida.
— Cansado de quê?
— De ser você mesmo. Qual é a expressão? Onde quer que você vá,
você está lá, porra. — Estudamos um ao outro por um longo momento antes
de ele balançar a cabeça e voltar sua atenção para a garrafa de uísque. —
Posso?
— Um pouco cedo, você não acha?
Ele dá de ombros.
Faço um gesto para que ele vá em frente.
— Você?
— Não, obrigado. — Não bebo desde aquele dia. Eu não confio em
mim para parar se eu começar.
Ele se serve, brinda o ar e bebe um gole. Ele fica onde está e me
observa pensativo. — O que eu fiz com Mercedes…
Eu espero.
— Machucando-a como eu fiz, assustando-a. — Ele bebe o conteúdo
de seu copo e o coloca na mesa. Sua mandíbula aperta. Ele está se
preparando. Eu espero até que ele encontre meus olhos novamente. — Eu
nunca deveria tê-la machucado, devo a ela pelo menos um pedido de
desculpas. Eu devo um a vocês dois.
Isso é diferente. Não era o que eu esperava de Theron. Ele realmente
assumindo a responsabilidade. Eu paro nisso porque quem diabos sou eu
para atirar pedras?
— O que aconteceu com você? Os últimos anos? — Eu pergunto.
Ele se serve de outro e bebe um longo gole. — Encontrei alguns
problemas, como costumo fazer — diz ele com desdém.
— Paguei muito dinheiro a alguns homens muito maus, Theron. Isso
não vai cortá-lo.
 Ele engole o resto do uísque e coloca o copo na mesa, depois enfia as
mãos nos bolsos, de repente, parece que costumava ser quando éramos
crianças. Quando éramos amigos.
— Aprender que eu era um bastardo... descobrir como eu fiz, fodeu
comigo. O que o velho fez foi cruel.
— Eu sei. Mas você precisa superar isso. Ele está morto e enterrado.
Ele bufa. — Deixe isso para trás. Fácil para você dizer.
— Não, Theron, é apenas a porra da realidade. Você segue em frente
ou você está preso no passado.
— Eu te odiava, você sabe disso?
— Oh eu sei. E se eu esquecer, eu tenho a cicatriz que você deixou
para me lembrar.
Ele baixa o olhar, parecendo envergonhado. A verdade é que há muito
entendi por que ele fez isso. E eu o perdoei há muito tempo.
— Eu culpei você por ter nascido um Montgomery. Algo sobre o qual
você não tinha controle, assim como eu não tinha controle sobre minha
própria filiação. Depois daquela noite, quando mamãe me mostrou o que
Carlisle fez com ela e me disse que você ficou de lado e permitiu, foi fácil te
odiar. Inferno, sem isso, teria sido fácil. Você conseguiu tudo que eu queria.
E eu nem queria tudo. Apenas uma pequena fatia. A peça que eu achava que
merecia. Eu estava devendo. Não me senti mal por chantagear o velho.
Ameaçando contar a todos o segredinho sujo que era eu. Mas acho que
comecei a me odiar um pouco também, sabe?
Eu o observo e percebo que este é o mais honesto que ele já foi. O
mais verdadeiro.
— A multidão, bem, isso foi acidental no começo. Eu estava
festejando. Muito. Conheci uma mulher que era irmã de um dos chefes de
família do norte da Itália. Até então, eu estava bastante viciado em cocaína.
E esta mulher tinha sua própria agenda. Estúpido, eu sei, mas como eu disse,
eu estava chapado e ela virou minha cabeça. — Ele parece melancólico.
Triste.
 — Onde ela está agora?
— Morta. — Ele está quieto como se estivesse se lembrando. — Nós
roubamos dele. Foi ideia dela, eu a ajudei. E quando a merda atingiu o
ventilador, ela pensou que poderia falar com ele. Eles eram sangue.
Acontece que sangue não significa o que ela pensava.
— Você a amou?
Ele dá de ombros. — Não sei. Eu estava alto o tempo todo. No
começo, eu estava apenas me divertindo. Mas então as coisas ficaram
pesadas. Sério. Ela o odiava, quando ela o traiu, ele a matou. Apenas deixou-
me viver para que eu possa pagá-lo com juros, é claro. Ele sabia quem eu era
até então. O nome da família. O dinheiro que ele pensou que eu herdaria.
— Uma soma pesada.
— Eu não deveria ter deixado ela ir até ele.
— Você não pode mudar o passado, Theron. Mas você pode escolher o
seu futuro.
Ele me olha estranhamente enquanto ouço minhas próprias palavras.
— Como foi a Mercedes? Depois?
— Muito fodido.
Ele exala, a testa enrugando enquanto ele absorve. — Eu quero me
desculpar com ela. Preciso.
— Sim, bem, ela tem outras coisas em seu prato no momento.
Como se fosse uma deixa, uma voz familiar nos fez virar para a porta.
Saltos estalam quando duas mulheres se apressam e discutem ao mesmo
tempo – Meredith e alguém que eu não esperaria encontrar aqui. Solana.
Solana aparece primeiro. Ela para na porta, os olhos escuros de raiva.
— Senhor, eu tentei impedi-la. — Meredith começa, vindo atrás dela.
— Está tudo bem — digo a Meredith, me levantando e andando ao
redor da minha mesa. — Feche a porta, Meredith. — Porque isso vai ficar
feio.
 — Uh... tudo bem. — Meredith consegue dizer enquanto Solana me
acolhe, vê as contusões ainda cicatrizando em meu rosto,
compreensivelmente, faz uma suposição.
A porta mal clicou quando ela corre em minha direção, todos os cinco
pés e três polegadas dela. — O que diabos você fez com ela, seu filho da
puta!
Estou pronto para pegá-la, mas antes que precise, Theron a agarra por
trás, passando um braço sob seus seios e prendendo-a contra si.
— Uau, querida.
— O quê...? — Ela claramente não tinha percebido que havia mais
alguém na sala, por um momento, sua atenção é desviada enquanto ela luta
contra Theron, que ri — engano — e segura seus pulsos com uma das mãos.
Isso até que ela bate o salto alto do sapato no pé dele.
— Porra! — Ele a solta, ela se vira para esbofeteá-lo.
— Solana, pare. Espere. — digo a ela.
Ela se vira para mim, seu braço ainda pronto para dar um tapa até
seus olhos vagarem pelo meu rosto novamente.
— Me ouça. Por favor.
— Onde ela está? Já faz uma semana. Nenhuma chamada. Nenhuma
prova de vida!
— Prova de vida? — Theron pergunta.
Ela se vira para ele. — Quem diabos é você?
Ele sorri. — Seu irmão. — Ele gesticula para mim com um aceno curto
de cabeça.
— Figuras — Solana diz com um sorriso de escárnio, então se vira para
mim. — Onde ela está, Juiz? Ela fez isso com você?
— Não. Não acho que ela seja capaz disso.
— Oh, você não sabe do que a Mercedes é capaz. Você nunca tem.
Onde ela está? Não consigo passar pelo portão da casa. Nem você nem ela
retornam minhas mensagens. Georgie está a caminho de casa de novo,
quando eu disser a ele que você está aqui, ele vai te foder ainda mais se
você não nos contar agora.
— Jesus. Respire fundo, cão infernal — diz Theron.
Ela gira a cabeça em sua direção. — Do que você me chamou?
Ele levanta as duas mãos em rendição simulada. Eu vejo a diversão em
seu rosto e espero por ele que ela esteja muito distraída. — Nada. Nada
mesmo.
Eu não posso ver o olhar que ela dá a ele, mas ela volta sua atenção
para mim. – Sente-se, Solana.
— Diga-me onde ela está — diz ela, optando por permanecer de pé.
— Ela está na casa do irmão dela.
Ela estuda meu rosto novamente, o olhar cada vez mais preocupado
enquanto ela entende quem fez o dano. — Ela está bem?
— Eu penso que sim.
— Você acha?
— Ela está.
— Como faço para entrar em contato com ela?
Pego um pedaço de papel de carta e percorro meu telefone para
encontrar o número de Ivy no texto que ela me enviou.
— Aqui. Este é o número de Ivy. Ela é a esposa de Santiago. Ela me
enviou uma mensagem para me informar que Mercedes estava segura. Você
pode tentar ligar para ela, mas não posso prometer nada. Isso está fora de
minhas mãos, Solana.
— O que você quer dizer com não pode prometer? Como está fora de
suas mãos? Não me diga que você acabou por deixá-la ir?
É a minha vez de desviar o olhar com vergonha, aquela escuridão
descendo novamente. Essa ausência de Mercedes. O conhecimento do que
eu fiz.
 — Jesus. Você é um verdadeiro idiota, sabia disso? — Ela se levanta,
pega o pedaço de papel e sai do meu escritório, batendo a porta atrás dela.
 CAPÍTULO ONZE
MERCEDES

“Mercedes”. Uma mão gentil pousa sobre minhas costas, eu fecho

meus olhos, enterrando meu rosto mais fundo no travesseiro.
Não sei quantos dias estou na mansão agora. Só sei que não consigo
me forçar a sair da cama. Eu não consigo parar de chorar. Eu não posso
deixar de lado a dor. Mas o mais importante, não posso esquecer as
palavras finais do Juiz ecoando em minha mente. Sua declaração de que não
poderia se casar comigo.
Essa simples negação me persegue, dia e noite. Cada segundo
acordada. No meu coração, eu sempre soube que chegaria a isso. Ele me
disse que nunca se casaria comigo, eu tinha me preparado para isso. Eu só
não esperava que isso fosse a última coisa que ele diria para mim. Eu não
esperava que ele me deixasse ir tão facilmente – como se isso não o
estivesse quebrando na metade do jeito que estava me quebrando. Ele se
livrou de mim completamente, mandando minhas coisas de volta sem
protestar. Nenhuma palavra. Não... nada.
— Mercedes. — A voz suave de Antonia vem novamente enquanto ela
tenta me tirar da minha melancolia. — Por favor, querida. Você não pode
ficar aqui para sempre. Você precisa comer.
Uma nova onda de angústia atravessa meu coração porque sei que ela
está certa. Não posso ficar aqui para sempre. Eu preciso me recompor e
cuidar dos meus bebês. Mas até mesmo o pensamento de sair da cama
parece demais para realizar.
— Antonia, você pode nos dar um momento?
Reconheço a voz da porta como sendo de Ivy. Ela vem me ver todos os
dias desde que estou aqui, ao contrário de Santiago. Pelo menos é uma
coisa pela qual posso ser grata. Eu não acho que eu poderia tomar outra
chicotada verbal dele no meu estado atual. E enquanto Ivy e eu sempre
estivemos em terreno tênue, tenho que admitir que estou surpresa que ela
não tenha vindo aqui para se vangloriar. Ela poderia ter me chutado quando
eu estava caída, eu não a culparia por isso. Mas eu não acho que é por isso
que ela continua aparecendo todos os dias.
— É claro. — Antonia dá um último aperto no meu ombro e sai da
cama. — Tem comida ali. Talvez você possa fazê-la comer alguma coisa.
Depois de alguns momentos de silêncio, ouço a porta se fechar e Ivy
vem se sentar na cadeira ao lado da cama. Sinto seus olhos no meu rosto e
me pergunto se ela acha que sou patética. A velha eu teria se importado. Ela
teria se sentado ereta e feito algum comentário maldoso para mostrar a
ela... e ao mundo... que nada derruba Mercedes De La Rosa. Estou
percebendo o quanto não me importo mais com as opiniões dos outros.
Aquela mulher morreu algures entre a captura do Juiz e o meu
renascimento.
— Eu sei que você está sofrendo — diz Ivy, sua voz calma, mas firme.
— E eu sei que você não é o tipo de mulher que aceita ajuda facilmente,
principalmente de alguém como eu. Acho que, entendendo Santiago como
eu entendo, é seguro dizer que você é outro De La Rosa que encontrou uma
maneira de prosperar no caos e na dor. Você aprendeu a ir sozinha e isso é
admirável. Mas agora, você precisa aprender a aceitar ajuda quando ela é
oferecida a você, independentemente da fonte.
Sua observação me deixa um pouco fora de controle, eu não quero
admitir que ela está certa, mas não posso negar. Santiago e eu somos muito
parecidos. Fomos criados com brutalidade e uma estrutura militante, cada
um de nós encontrando suas próprias maneiras de lidar com um ambiente
emocionalmente estéril. O meu nunca permitiu que ninguém me visse
vacilar. Nunca deixando minha cabeça pender nem por um segundo.
Permitir que alguém me visse vulnerável era insondável. Mesmo agora, dói-
me considerar aceitar o conforto na minha hora mais sombria. Mas Ivy
deixou claro que sabe disso, ainda assim, não tem planos de ir a lugar algum.
— Não é a fonte — eu rouco, minha voz rouca de tanto dormir. — Não
guardo mais rancor em relação a você, Ivy. Só não sei como fazer isso.
Ela fica quieta por uma pausa, então ela me surpreende movendo-se
para se sentar na cama ao meu lado.
 — Eu sei que não é algo sobre o qual podemos falar facilmente — diz
ela. — Mas eu estive onde você está. Eu senti o que você está sentindo
agora, quase deixei essa escuridão me consumir. Eu queria o amor do seu
irmão. Eu queria seu calor, pensei que morreria sem ele. É o tipo de dor que
se torna parte de você até você achar que nada pode tocá-la. Mas estou
aqui para lhe dizer que há uma coisa mais forte do que essa dor. Uma coisa
que você vai entender.
— E o que é isso? — Eu sufoco.
— Seu amor por seu filho — ela murmura suavemente. — Esse amor
eclipsará todo o resto. Isso vai mudar você. Não há nada no mundo igual.
Não importa o quanto quebrado você possa se sentir, eu posso te prometer,
no momento em que você conhece aquele bebê, o mundo para de girar e
você percebe seu verdadeiro propósito nesta vida. Você fará qualquer coisa
para protegê-lo. Você alegremente daria sua vida por ele. E eu não preciso
de uma bola de cristal para dizer que você sentirá o mesmo.
— Não sei se serei uma boa mãe. — A confissão sai dos meus lábios
espontaneamente. — Estou com medo de estragar tudo.
Ivy ri suavemente. — Ah, não se preocupe. Você vai se ferrar. Todos
nós fazemos. Mas o que importa é que você continue tentando. Você
aprende com seus erros e se sai melhor.
Sua admissão alivia um pouco da ansiedade no meu peito, porque pelo
menos eu sei que não estou sozinha nesse departamento.
— Agora vem a parte difícil — diz ela.
— O que é isso?
— Você tem que começar agora. Você precisa se levantar. Mova-se.
Coma. Funcione. Mesmo que você não sinta vontade. Seu bebê precisa de
você. É hora de lembrar quem você é e mostrar a essa criança que o sangue
De La Rosa corre forte. Com isso, você pode conquistar qualquer coisa.
Suas palavras caem sobre mim, por mais que meu cérebro queira
ignorá-las e ficar exatamente onde estou, sei que ela está certa. Eu
chafurdei. Eu sofri. Mas eu tenho uma vida para criar. Tenho um futuro a
estabelecer. E não posso fazer isso deitada na cama sentindo pena de mim
mesma.
— Ok — eu sussurro.
— Bom. — Ela pega minha mão e a aperta na dela. — Agora a primeira
coisa é. Precisamos te limpar.
Eu concordo. Ivy puxa as cobertas, lentamente, eu me sento. É mais
difícil do que eu esperava porque estou fraca, meus músculos doem de dias
sem fazer nada. Quando meus pés tocam o chão e tento ficar de pé sozinha,
rapidamente percebo que não posso.
— Está bem. — Ivy agarra meus braços. — Seu corpo está cansado.
Deixe-me ajudá-la.
Eu não quero deixá-la me ajudar, principalmente porque eu sou
teimosa, eu estava realmente inspirada por sua lembrança do sangue que
corre em minhas veias. Mas eu sei que ela não vai me deixar desistir agora
que ela me pegou no meio do caminho.
— Lembre-se, eu estive onde você está — diz ela. — Eu sei que não é
divertido. Ainda não voltei a cem por cento, mas tenho alguns truques de
festa da minha fisioterapia que tornarão as coisas mais fáceis.
Ela manobra-se na minha frente, se curva e me envolve em um abraço.
Imediatamente, eu endureço, ela ri.
— Sim, assim como seu irmão. Vocês dois precisam trabalhar o afeto
humano, mas posso prometer a vocês que vou guardar um abraço de
verdade para outra hora.
Eu percebo quando ela começa a me puxar com ela o que ela está
fazendo, surpreendentemente, funciona. Dentro de um momento, estou de
pé, Ivy tem seu braço em volta da minha cintura em apoio. Mas essa é
apenas a primeira etapa da batalha, andar se torna outro desafio com
minhas pernas rígidas e pouco cooperativas. Só depois de dar cinco passos é
que meu corpo começa a relaxar um pouco e atravessamos a distância até o
banheiro com um progresso lento, mas certo.
Ivy me leva para a banheira, eu agarro a porcelana enquanto meus
joelhos batem contra ela.
 — Você está bem? — Sua mão paira perto do meu braço enquanto ela
me libera, eu aceno.
— Eu vou ficar bem, obrigada. Você pode ir.
— Oh não. — Ela balança a cabeça com determinação. — Isso não está
acontecendo. Eu não vou deixar você aqui para cair.
— Eu não vou — eu digo, mas mesmo quando as palavras saem da
minha boca, nós duas podemos ouvir a mentira.
— Outra característica De La Rosa — ela murmura enquanto liga a
água. — Você deveria saber que eu me tornei uma profissional em
administrar a teimosia, então seus protestos são perdidos para mim. Apenas
lembre-se, não faz muito tempo que os papéis foram invertidos e você
estava me observando em uma situação semelhante.
Ela coloca o plugue no lugar, ajusta a água novamente, então vem
para ficar atrás de mim. Estou vestindo uma camiseta grande e shorts, não é
sem dificuldade que eu os tiro. Ficar nua na frente da minha cunhada não
está na minha lista das dez coisas que eu sempre quis fazer, mas é ela ou
Antonia.
Não é até que ela me ajuda a tirar minha camisa e a joga no chão que
eu ouço o suspiro silencioso atrás de mim. E então isso me atinge.
Minhas cicatrizes.
Eu puxo uma respiração afiada e espero, a tensão florescendo em meu
peito. Não é como se eu tivesse esquecido que elas estavam lá, mas eu me
acostumei a não escondê-las com Juiz e até mesmo Lois. Eu não estava
pensando em Ivy vendo essa parte de mim. Agora que ela tem, não há como
voltar atrás.
— Mercedes. — Eu sinto sua mão trêmula no meu ombro, a emoção
sufocando sua voz. — Meu Deus. Quem fez isto com você?
Eu abaixo minha cabeça, muito engasgada para falar sozinha. Estou
cansada pra caralho de chorar. Não quero passar mais um segundo assim.
Ivy parece entender isso, ela me deixa ter esse momento, não empurrando
ainda mais enquanto ela muda de rumo.
 — Vamos colocar você na banheira. Eu te ajudo a lavar o cabelo.
Não é uma tarefa fácil, mas ela me coloca na banheira, quase
imediatamente, a água morna afrouxa um pouco da rigidez do meu corpo.
Eu relaxo nele, Ivy coloca os dedos na delicada corrente em volta do meu
pescoço.
— Devemos tirar isso primeiro?
— Não. — Eu balanço minha cabeça, meus dedos parando no colar.
Ela faz uma pausa, há uma compreensão em sua voz quando ela fala.
— É lindo.
Eu não tenho que dizer a ela quem me deu. Ela sabe, mas não diz nada
sobre meu desejo de continuar. Sou grata por sua compaixão, mais ainda
por ela lavar meu cabelo com suavidade e eficiência.
É tão estranho como meu ódio por ela nublou tudo sobre essa mulher.
Mas agora, na minha clareza, posso vê-la pelo que ela é. Ela é uma mulher
gentil. Ela é uma mulher que, apesar de todas as probabilidades, ama meu
irmão. E eu sei que ela é uma boa mãe também. Admiro-a por todas essas
coisas, mas, acima de tudo, admiro que ela possa encontrar força em si
mesma para me perdoar e ajudar dessa maneira.
— Deixe-me passar este condicionador pelo seu cabelo. — Ela
caminha até a penteadeira e pega um pente, eu enrolo meus joelhos em
mim mesma, olhando para a parede.
Quando ela volta e começa a passar o condicionador nas minhas
pontas, eu fecho meus olhos e solto um suspiro doloroso.
— Meu pai.
Ela faz uma pausa, as palavras demorando entre nós. — Seu pai?
— As cicatrizes — eu explico, minha voz quase fraca demais para ouvir.
Outra respiração gaguejante deixa seus lábios, lentamente, ela retorna
ao seu trabalho. — Sinto muito, Mercedes.
Deixamos por isso mesmo, não sei por que, mas parece que um peso
foi tirado dos meus ombros. Esse fardo que carrego há tanto tempo tem
sido pesado, mas apenas reconhecê-lo ajuda. E de certa forma, parece que o
campo de jogo foi nivelado agora. Ivy conhece minha vulnerabilidade, assim
como eu conheço a dela.
Nós nos acomodamos em um silêncio confortável enquanto ela
termina com meu cabelo, eu uso a esponja para lavar meu corpo. É
exaustivo e demorado, só fica mais difícil quando eu saio da banheira e ela
me envolve em um roupão antes de secar meu cabelo e me levar de volta
para o quarto.
A cama já está me chamando de volta, mas Ivy tem outros planos, me
levar para a pequena mesa e cadeira e me sentar para comer.
— Tente terminar metade — ela sugere. — Isso ajudará você a
recuperar um pouco da energia.
Para minha surpresa, uma pequena onda de fome se enrola no meu
estômago quando sinto o cheiro da sopa de nhoque. Eles me forçaram a
comer algo pequeno todos os dias, mas tem sido principalmente caldo e
smoothies. Coisas que eu poderia consumir com pouco esforço. A refeição
de hoje é uma das minhas favoritas que Antonia costumava me fazer muitas
vezes. Leva mais tempo para comer, mas quando o faço, começo a sentir um
pouco da névoa se dissipando da minha cabeça.
— Santi ainda está com raiva? — Eu pergunto entre mordidas.
Ivy se mexe na cadeira ao meu lado, eu sei que isso é um sim. Mas ela
tenta suavizar o golpe. — Ele vai superar isso. Ele não tem escolha. Acho que
mais do que tudo, ele está ferido. Ele se sente traído pelo Juiz e está
preocupado com o seu futuro.
— Vou ficar bem — digo a ela, pela primeira vez em dias, sinto que é
verdade. Sempre haverá uma parte de mim mais vazia sem o Juiz. Uma
parte quebrada e oca de mim que dói por ele. Embora eu não tenha escolha
a não ser seguir em frente pelos meus filhos.
— Eu sei que você vai — responde Ivy com um sorriso tranquilizador.
— Estarei aqui para você, não importa o que aconteça.
— Obrigada. — Eu abaixo minha cabeça para esconder a emoção em
meus olhos. — Isso significa muito para mim.
 — Sua amiga Solana entrou em contato — ela me informa. — Eu
tenho dado atualizações de progresso a ela e Georgie.
— Oh. — Coloco a colher de lado e olho para a sopa restante, cheia
demais para terminar. — Eu preciso entrar em contato com ela. Tenho
certeza de que eles ficaram preocupados.
— Você pode usar meu telefone. — Ivy mantém a oferta. — Sempre
que você quiser falar com eles.
Eu aceno para ela, grata. — Talvez depois do jantar. Preciso de algum
tempo para me preparar.
Um sorriso curva seus lábios, ela abaixa a cabeça em compreensão. —
Ok. Esta noite então. Vou deixá-la descansar, mas apenas por uma hora. E
então eu vou trazer Elena aqui, nós vamos fazer algumas compras online de
bebês e colocar um amassado no cartão de crédito do seu irmão.
Eu rio com a ideia, mas ela desaparece rapidamente quando eu
considero a conversa iminente que eu ainda tenho que ter com ele.
Ivy me entrega alguns livros e revistas para me manter ocupada se eu
quiser, então se dirige para a porta. Mas antes que ela feche, eu a paro.
— Ei, Ivy?
— Sim? — Ela se vira para olhar para mim.
— Não é bebê, como no singular. Vou ter gêmeos.
— Oh meu Deus. — Ela coloca a mão sobre a boca para cobrir seu
pequeno grito. — Gêmeos?
Eu sorrio também, a emoção em seu rosto contagiante. — Sim. Estou
realmente nisso agora.
Seus olhos brilham e eu posso praticamente ver as rodas girando em
sua mente enquanto ela fala. — Ok, temos muito o que fazer. Nomes.
Primeiro, precisamos de alguns livros para eles. E então o planejamento do
chá de bebê. Oh meu Deus, temas de berçário... — Sua voz desaparece
quando ela balança a cabeça como se quisesse se conter. — Você descansa
um pouco. Voltarei com os livros. E um bloco de notas. Ah e sobremesas!
 E assim, ela sai do quarto, deixando-me lá com um novo calor
estranho no meu peito. Não é bem a felicidade, mas acho que é algo que
preciso mais agora. Acho que é um alívio.

A semana seguinte passa em um borrão com Ivy me mantendo

ocupada. Todas as manhãs, ela vem ao meu quarto com a doce Elena,
permitindo-me abraçá-la e amá-la enquanto ela faz planos para um próximo
chá de bebê... data desconhecida.
Nenhum de nós mencionou o pequeno obstáculo que ainda tenho que
falar com meu irmão, mas ambos sabemos que está chegando. A cada dia
estou ficando mais forte. Estou me sentindo mais como eu novamente,
apenas uma versão diferente. Meu peito ainda dói toda vez que penso em
Juiz, então tento não pensar nele, embora às vezes seja impossível.
À noite, falo com Georgie e Solana ao telefone, ambos estão tão
animados quanto Ivy para me ajudar a me preparar para a chegada dos
meus bebês. Eles perguntaram quando podem me visitar, mas eu digo que
ainda não tenho certeza. E quando agradeci meu lado masoquista
perguntando como Juiz estava quando o viram, fui recebido com um silêncio
prolongado na linha antes de Solana me dizer que ele parecia um inferno.
Ela então começou a me dizer que ela estava firmemente na equipe
Mercedes, como se isso fosse uma coisa, ele provavelmente merecia. Mas
mesmo enquanto ela dizia isso, eu podia ouvir a leve e indesejada pontada
de simpatia em sua voz. Eu disse a ela que não precisava haver lados nessa e
admiti que não importe o que aconteça, eu sempre amarei Juiz.
Essas palavras ainda soam verdadeiras, por mais difícil que seja dizê-
las em voz alta. Solana não parecia tão chocada com a confissão, com
alguma relutância, concordou em trazer mais um pouco de bálsamo de sua
loja para as cicatrizes.
Com isso resolvido, passo meu tempo focando no futuro mais
imediato e no maior obstáculo que ainda tenho que superar. Sei que não vai
ser uma tarefa fácil, mas venho me preparando a semana toda e hoje de
manhã, pedi a Ivy para fazer o pedido.
Estou esperando ansiosamente no meu quarto quando ela finalmente
vem ao meu encontro, e posso dizer pela postura de seus ombros que ela
está tão nervosa quanto eu.
— Ele está pronto para você.
Concordo com a cabeça, levantando-me da cadeira e alisando meu
modesto vestido preto. Está muito longe do meu estilo habitual, mas achei
melhor vestir o papel antes de enfrentar meu irmão. Cada detalhe será
importante, preciso provar a ele que não estou fazendo uma sugestão
imprudente e impulsiva.
Eu me junto a Ivy na porta, ela dá um aperto reconfortante no meu
braço antes de caminharmos pelo corredor em silêncio. É estranho estar de
volta nesta casa. É a casa em que cresci, mas não parece mais assim. Parece
que Ivy pertence aqui, eu nunca fiz isso e surpreendentemente, estou bem
com isso.
— Tem certeza de que não quer que eu entre com você? — Ivy
pergunta enquanto paramos do lado de fora do escritório de Santi.
— Não. — Eu ofereço a ela um sorriso agradecido. — Esta é a minha
batalha. Eu quero que ele veja que eu sou capaz de lutar por conta própria.
— Eu entendo. — Ela acena. — Eu vou esperar por você lá em cima.
Com isso, ela me deixa, eu me preparo enquanto dou um longo
suspiro e bato na porta.
— Entre — Santi chama do outro lado.
Meus dedos tremem levemente na maçaneta, mas não cede ao desejo
de hesitar antes de entrar. Meu irmão está em sua mesa, esperando por
mim com uma expressão que conheço bem. É a mesma expressão que meu
pai usava quando estava desapontado. E, de certa forma, isso sempre foi
difícil para mim. Porque eu amo meu irmão, mas sou assombrada por suas
semelhanças na aparência com o homem que me quebrou tão brutalmente.
Santi nunca me machucaria fisicamente. Não intencionalmente. Mas
ele, sem saber, produz a mesma corrente de medo em mim às vezes.
Durante a maior parte da minha vida, tentei deixá-lo orgulhoso. Eu nunca
quis decepcioná-lo porque temia que, se o fizesse, as consequências seriam
muito severas. No entanto, mesmo quando o encaro agora, notando a
persistente onda de raiva em suas feições, sei de uma coisa sem dúvida. Ele
me ama, e eu o amo. Independentemente de tudo o que aconteceu ou o
que pode vir, essa coisa é inegável. Então, com isso em mente, eu mantenho
minha cabeça erguida e começo.
— Eu sei que você provavelmente esperava que eu viesse aqui e
expiasse meus pecados, irmão. Você está desapontado comigo, por isso, eu
sinto muito. Mas não me arrependo do que aconteceu. Não me arrependo
de ter me apaixonado por um homem, mesmo que ele não me ame de volta.
E não me arrependo de ter seus filhos e criá-los sozinha.
Santi se mexe, franzindo a testa, mas ele não responde, então
continuo.
— Ao longo dos anos, você assumiu o fardo de cuidar de mim. Eu sei
que você fez isso por amor e desejo de me proteger. Sempre fui grata por
isso. Mas há muito me ressenti da hipocrisia das regras que me foram
concedidas pela Sociedade. Sou filha do alto escalão e entendo que
represento o nome De La Rosa em todas as decisões que tomo.
Independentemente desses fatos, você não pode me dizer que fiz algo que
os homens do IVI não fazem todos os dias. Tive um relacionamento antes do
casamento e talvez não tenha funcionado como você gostaria, mas não me
arrependo da experiência. Se tivesse a chance, eu faria tudo de novo,
mesmo que isso significasse ter me envergonhado aos olhos da Sociedade.
Santi cruza as mãos sobre a mesa, a veia do pescoço pulsando. É difícil
ler sobre ele agora, mas não sei por quanto tempo ele vai me deixar falar,
então continuo.
— É um padrão duplo injusto, nós dois sabemos disso. Não sou mais
uma garotinha e sou capaz de tomar minhas próprias decisões. Eu entendo
que você pode ver algumas dessas decisões como erros, mas isso... — Minha
mão se acomoda sobre minha barriga. — Eu nunca vou ver como um erro.
Vou ser mãe e meus filhos só conhecerão o amor. Farei o que for preciso
para cuidar deles, independentemente do que você disser aqui hoje. Mas
estou pedindo a você, como meu irmão, meu protetor e chefe de nossa
casa, que me dê essa oportunidade sem lutar. Não vou morar aqui, Santi.
Não vou continuar prisioneira, permitindo que outros me movam como uma
peça de xadrez. Eu tenho uma vida lá fora. Amigos. Um lar. Eu sou capaz de
ficar sozinha, se você me soltar, você verá em primeira mão. Quero que você
faça parte da vida dos meus filhos, assim como quero continuar fazendo
parte da vida de Elena, mas cansei de jogar pelas regras de todos os outros.
Se você não me der a oportunidade de ir livremente, sairei sozinha na
primeira chance, por mais doloroso que seja, não voltarei a vê-lo.
Um silêncio tenso se instala na sala quando termino, Santi deixa as
palavras penduradas entre nós por tanto tempo que me enerva. Seus olhos
se movem sobre o meu rosto, então ele se levanta de sua cadeira e caminha
até a janela, me dando as costas enquanto olha para fora. Não sei o que
esperar dele porque nunca lhe dei um ultimato como este. Há uma chance
de que ele possa ver minha exigência como um tapa na cara. Há uma chance
de ele tentar me trancar no meu quarto e nunca me deixar sair. A história
diz que é provável que seja uma dessas duas opções, mas ele me surpreende
com uma admissão que eu não esperava.
— Ivy me contou sobre suas cicatrizes.
Meus ombros ficam tensos, eu respiro abafado, esperando que ele
não possa ver meu desespero no reflexo da janela. Eu disse a mim mesma
que não ia desmoronar, mas não me preparei para isso. Há muito tempo é
uma tradição De La Rosa que carregamos nossa vergonha em segredo. O
fato de Santi mencionar isso me desequilibrou, não tenho certeza se consigo
falar.
— Eu gostaria que você tivesse me contado. — Ele balança a cabeça.
— Eu mesmo o teria matado.
Suas palavras me atordoam, não tanto pela franqueza, mas pela
angústia em seu tom.
— E eu vou te dar isso, Mercedes. Você está certa. — Ele se vira para
olhar para mim, seus olhos mais suaves do que eu já os vi. — Eu falhei com
você.
 — Não foi isso que eu quis dizer, Santi — eu resmungo. — Nunca vi
assim.
— Talvez não. — Ele dá de ombros. — Mas isso é porque você quer ver
o melhor em mim. Isso não muda o fato de que é verdade. Eu deveria
protegê-la, claramente, estou falhando há muitos anos, muito mais tempo
do que jamais imaginei. Você não se sentiu segura em vir até mim com isso.
Você era apenas uma garotinha... — Ele engole dolorosamente. — E você
aguentou sozinha. Você suportou a maioria das coisas por conta própria. No
entanto, nunca lhe dei crédito por isso ou tentei entender as razões.
— Nós dois estávamos apenas fazendo o melhor que podíamos — eu
respondo em um sussurro. — Isso é tudo o que sabíamos fazer. Foi assim
que sobrevivemos.
Ele abaixa a cabeça, balançando-a como se não pudesse aceitar isso.
Santi sempre levou a responsabilidade de nossa família a sério, sei que não
importa o que eu diga agora. Ele se sentirá culpado por não impedir ou
mudar meu destino de qualquer maneira.
— Coloquei você nesta posição fazendo o que achei melhor para você.
Fiz escolhas que alteraram sua vida de forma irrevogável, se você se
arrepende ou não, eu me arrependo. Porque agora posso ver que lhe causei
mais dor. E posso admitir que talvez eu não saiba o que é melhor para você.
— Ele enfia as mãos nos bolsos, maxilar cerrado com determinação
relutante. — O que eu quero para você é simples. Não posso mudar o que
aconteceu, mas posso mudar a forma como avançamos. E daqui para frente,
quero que você seja feliz.
Abro a boca para responder, mas ele balança a cabeça, forçando o
resto das palavras, embora seja obviamente difícil para ele.
— Eu sei que você é capaz de ficar de pé por conta própria. Você tem
idade suficiente para tomar decisões por si mesma, mesmo que eu não
concorde necessariamente com elas. Dói-me admitir que cometi grandes
erros de cálculo e confiei a você pessoas que não deveria.
Ele não menciona o Juiz pelo nome, mas é evidente pela forma como
seus olhos brilham que é exatamente a quem ele está se referindo. Quero
defendê-lo, dizer que não foi culpa do Juiz, mas Santi não me dá essa
chance.
— É aqui que estamos. Você disse que quer viver uma vida livre das
regras, mas eu preciso que você esteja ciente do que essa escolha significa.
Sem estar casada, você será uma pária do IVI. Que eu não posso mudar por
você. Eles vão sussurrar. Eles vão julgá-la por isso, mesmo que seja
irracional. Então, se este é o caminho que você escolhe, devo aconselhá-la
que você deve estar disposta a deixar essa parte de sua vida ir. Você não vai
mais participar dos eventos. Você não vai se associar com seus amigos na
Sociedade. Você terá que aceitar uma vida diferente daquela que sempre
conheceu. Mas ao fazer isso, há uma garantia que posso lhe dar,
independentemente de você cortar esses laços, há uma que não pode ser
quebrada. Você é uma De La Rosa. Você é minha família, meu sangue, nada
vai ficar no caminho disso. Você entende?
— Eu entendo. — Eu pisco através dos meus olhos vidrados. — Isso é
tudo que me interessa, Santi. Se eu ainda puder ver você, Ivy e Elena, sei
que todo o resto ficará bem.
Ele balança a cabeça, limpa a garganta e então fala com firmeza. —
Estou passando sua confiança para você. Você tem a minha bênção para
fazer uma vida para si mesma lá fora. No entanto, há um ponto que não vou
negociar. Para minha própria paz de espírito, preciso saber que você está
segura, então você terá dois guardas cuidando de você até que esta situação
com Vincent Douglas seja resolvida. Você aceita estes termos?
Eu não posso evitar. Apesar das minhas promessas a mim mesma de
que não choraria, a umidade se acumula nas bordas dos meus olhos. E para
grande desconforto do meu irmão, não lhe dou minha resposta
verbalmente. Dou o primeiro passo difícil, fechando a distância entre nós e
puxando-o para um abraço forçado. Seus braços pendem desajeitadamente
ao lado do corpo até que ele os envolve lentamente em volta de mim.
— Obrigada, Santiago. — Eu enterro meu rosto em seu peito e choro
de alívio. — Obrigada.
 CAPÍTULO DOZE
JUIZ

Sento no meu carro e observo o condomínio. Passa um pouco das

onze da noite. Dois guardas do IVI espreitam não tão discretamente em um
Rolls Royce, recebendo olhares de todos os outros moradores do pequeno
empreendimento. Entendo por que Santiago não tem homens mais
discretos aqui. Vincent Douglas ainda é uma ameaça. Ele quer ter certeza se
Douglas quer tentar chegar na Mercedes, ele terá que passar por esses dois
primeiro.
Pelo menos com eles por perto, eu me misturo.
Ou assim penso até ouvir uma batida na janela do lado do passageiro e
me virar para encontrar Solana parada ali, o capuz de sua capa de lã puxado
sobre a cabeça para se proteger da garoa.
Quando não me mexo para abrir a janela imediatamente, ela me dá
uma olhada e aponta para o botão que abaixaria. Eu o empurro para que ele
desça cerca de um terço do caminho.
— Sim?
— Você está assustando os vizinhos.
— Não, seriam os dois soldados do Rolls. — Aponto como se alguém
pudesse perdê-los.
— Você não está exatamente incógnita aqui. Por favor, me diga que
você percebe isso.
— O que você quer, Solana?
Ela enfia a mão em sua bolsa gigante e pega um pote. — Aqui. Sua
pomada. Você provavelmente está acabando se estiver usando como eu
instruí.
Abro a janela um pouco mais, estico a mão e a pego, porque acho que
ela não vai embora até que eu vá.
 — Madame Dubois me disse que você estaria aqui, então eu trouxe
comigo.
— Madame Dubois é uma maluca.
— Ela é o negócio real, Juiz. E ela me contou algumas coisas sobre
você.
— Como o quê? — Por que estou jogando junto?
— Isso é para eu saber e você para descobrir. — Ela puxa o braço para
fora, se endireita e olha para o céu. — É melhor eu entrar. A Mercedes está
nos esperando. — Ela me dá um sorriso no momento em que Georgie
estaciona, buzinando para ela enquanto estaciona bem na frente do meu
carro, apenas batendo seu para-choque no meu. Ele sorri para Solana, então
me encara incisivamente e murmura um ops.
— Pra caralho. — Eu fecho minha janela e vejo Solana deslizar seu
braço no de Georgie. Eles caminham juntos até a porta da frente da
Mercedes. Ele está carregando um enorme buquê de rosas de todas as
cores, exceto vermelho e algum tipo de bebida espumante, que espero que
ele perceba que Mercedes não vai beber.
Eles tocam a campainha, à luz da porta da frente, vejo Mercedes
quando ela os cumprimenta. Quando seus olhos voam para mim, meu
coração pula. Mas ela é rápida em desviar o olhar, seu sorriso é para seus
amigos.Não para mim.
Acho que não sou tão incógnito, não que eu pensasse que era. Seu
cabelo está trançado em uma trança longa e escura sobre o ombro, ela tem
um xale turquesa sobre os ombros. Não consigo ver sua barriga inchada
porque Georgie e Solana estão no caminho, acho que quero. Eu quero ver
isso mais do que qualquer outra coisa.
Coloquei o pote de pomada no assento vazio ao lado do meu. Solana
estava certa. Estou quase sem. E o material é bom. Essa punição deixará
cicatrizes, mas menos. Ela entregou o primeiro frasco no meu escritório
cerca de uma semana depois de entrar, me dizendo que só fez isso como um
favor a Mercedes porque, na opinião dela, que eu não me importei em
ouvir, mas ela compartilhou, eu não merecia.
 Alguns minutos depois, vejo os três reunidos ao redor da mesa da
cozinha, lembro-me da última vez que estive lá. Mercedes coloca as flores
que Georgie trouxe em um vaso no centro, então se move para a janela,
onde eu juro que ela leva um momento para olhar para mim antes de fechar
as persianas rapidamente.
Eu desvio o olhar, desapontado. Embora eu não tenho o direito de
estar. Isto é o que eu queria. Eu escolho isso. Eu a deixei ir embora, eu sou
um idiota por isso, assim como a amiga dela disse. Mas eu me lembro de
que é melhor para ela. Mais seguro. Ligo o motor e saio do meu lugar,
tentado a passar direto pelo carro de Georgie e dar-lhe mais do que um
empurrãozinho. Eu sei o que é isso. Ciúmes. Não como antes, como quando
pensei que ele poderia ter algo com Mercedes. Ciúme por não fazer parte do
que está acontecendo lá. Ciúmes que eu estou do lado de fora. Sabendo que
estarei sempre do lado de fora.
A maldição de Santiago vem à mente. Eu me pergunto se ele sabe
como as palavras são poderosas. Como estou sofrendo todos os dias pela
perda dela. A perda dele.
Eu engulo minhas emoções e dirijo por horas, indo a lugar nenhum,
mal ciente do que estou fazendo até que, perto de uma da manhã, chego
em casa, em uma casa silenciosa e sombria. Já não durmo muito. Estou no
piloto automático. Eu trabalho. Eu como o que eu preciso para passar os
dias. E no final de cada dia, passo minhas noites estacionado do lado de fora
da casa de Mercedes, em vigília. Digo a mim mesmo que é para ficar de olho
em Douglas, para ter certeza de que ela está segura, mas sei que não. Eu
sinto falta dela. Sinto a perda dela como um buraco no meu peito. Algo que
nunca experimentei antes. E, estranhamente, eu me agarro a ela. Não me
entorpeço com bebida porque quando estou sozinho e especialmente nas
primeiras horas da noite, quero que ela me invada. Para me afogar. Porque
pelo menos assim, de alguma forma patética, estou perto dela.
Theron me cumprimenta de onde está sentado perto da lareira na sala
de estar com um copo de uísque ao seu lado. Ele está no escuro, exceto pela
pequena lâmpada de leitura ao lado da cadeira.
— Você está perseguindo ela de novo? — ele pergunta, fechando seu
livro.
— Você está aqui de novo?
— Para onde devo ir?
— Em outro lugar.
— Bem, ao contrário de você, não tenho várias propriedades para
escolher.
— Eu te dei o Chalé Sul. Vá lá.
Ele dá de ombros. — É tedioso. — Ele se levanta e vai até o bar para
encher o copo. — Bebida?
Eu balanço minha cabeça, mas não saio. A verdade é que ajuda tê-lo
aqui. Uma distração.
— Você pode pelo menos não ficar remoendo. Vamos para a Cat
House — sugere.
Eu levanto minhas sobrancelhas. — Nós não somos amigos, você e eu.
Ele levanta o queixo, expressão séria. — Não, eu sei disso. Você me
tolera. Você nunca vai me perdoar pelas coisas que fiz.
— Oh, pelo amor de Deus. Você está livre para ir para a Cat House.
Talvez te faça bem.
— Ter meu irmão capaz de ficar na mesma sala que eu me faria bem.
Eu o ignoro. É egoísta, eu sei. Ele está tentando. Mas não posso lidar
com ele agora. — Embora eu não achasse que a Cat House era onde seus
interesses estavam mais. — Porque desde o encontro com Solana ele tem
feito perguntas. — Eu vi Solana esta noite — eu provoco.
— Você fez? — Ele bebe. — Ela perguntou sobre mim?
— Não, estranhamente. Eu não acho que você seja tão memorável
quanto você gosta de pensar de si mesmo.
— Bem, eu vou fazer uma visita a ela na loja.
Eu fico sério. — Não você não vai.
 — Por que não, irmão mais velho?
— Você sabe por quê. Se Mercedes vir você...
— Não vou me esconder, Juiz. Eu disse que quero falar com ela. Eu
quero pedir desculpas.
— Eu não me importo com o que você quer. Você vai aborrecê-la. Ela
está em um estado frágil.
Ele levanta as sobrancelhas. — Não tenho certeza se ela tem um
estado frágil.
Vou em direção a ele, o pego pelo colarinho e o sacudo com tanta
força que o uísque respinga da borda do copo em sua mão. — Você vai ficar
longe dela. De qualquer lugar que ela possa estar ou Deus me ajude... —
Paro. Deus me ajude o quê? Cristo. Estou até usando as palavras do meu
avô. Suas ameaças. Eu libero meu irmão, acaricio sua camisa e me afasto,
passando a mão pelo meu cabelo.
— Eu não tenho medo de você, Juiz. Desista. Você não é ele. Além
disso, ele nunca teria desperdiçado um bom uísque. — Ele enxagua a mão
na pia, depois repõe e bebe. — Vou ficar longe de Mercedes para não
perturbá-la, não porque você está me ameaçando. Mas só farei isso se você
tomar uma bebida comigo.
— Isso é chantagem.
Ele dá de ombros.
— Tudo bem — eu concordo. Ele serve, eu pego o copo, mantendo
meus olhos nele enquanto engulo tudo.
— Esse é o espírito, eu acho — diz ele, claramente desapontado. Ele
está sozinho também. Eu sei isso. Mas não posso lidar com isso agora.
— Aí. — Entrego-lhe o copo e vou para o meu escritório onde passarei
as próximas horas. Lois deixou um bilhete encostado na pilha de
correspondência dizendo que o jantar está na cozinha e instruções de como
aquecê-lo, mas eu o jogo fora. Eu não estou com fome. Sento-me e vasculho
as cartas, a maioria sem importância, até chegar a uma caixa sem etiqueta
de devolução. Só tem meu nome, Lawson Montgomery, mas sem endereço.
Deve ter sido entregue em mãos. Usando o abridor de cartas, corto a fita.
Está cheio de papel de seda, meu batimento cardíaco acelera quando eu o
afasto porque juro que sinto o cheiro sutil, mas distinto dela. O perfume de
assinatura de Mercedes feito apenas para ela. E eu inalo profundamente,
aquela dor no meu peito latejando. Vivo. Mas quando vejo a caixa dentro da
caixa, é como ter uma faca cortando o músculo ali. Uma lâmina afiada e lisa
que desliza facilmente na massa tenra e pulsante dela.
Porque dentro está o colar. Um dos poucos presentes que dei a ela. O
que significava mais do que eu percebi na época. Pego a caixa, procuro mais
no papel de seda, um bilhete, algo que ela me escreveu. Nada. Mas não
encontro nada. Talvez dentro da rica caixa de veludo do joalheiro. Eu tiro a
tampa, abro as camadas dobradas que protegem os diamantes e o latejar no
meu peito se acalma. Porque é apenas o colar devolvido para mim.
Nenhuma nota. Não há necessidade. Sua ausência fala muito.
Eu me afasto da mesa e pego a garrafa de uísque porque talvez esta
noite eu precise do entorpecente. Eu me sirvo de um copo generoso e bebo
tudo enquanto estou a uma distância segura do diamante brilhante na caixa
aberta. Lembro-me do que ela disse quando lhe dei. Que não era um
presente porque ela o merecia. Mais do que merecia.
Eu sirvo um segundo copo.
Como o passado recente pode se tornar tão distante tão rapidamente?
Como as coisas podem mudar tão rápido que deixam você incapaz de
respirar? Incapaz de acreditar que elas realmente aconteceram com você.
Porque Mercedes esteve aqui, tocando-a, sentindo-a ao meu lado, embaixo
de mim. Estive dentro dela. Cheirando o cabelo dela. Observando-a dormir.
Segurando-a. É como se nunca tivesse acontecido. Ou como se tivesse
acontecido com outra pessoa. Como ela pode ter ido tão completamente,
todas as evidências dela apagadas da minha casa? Como pude deixar
Santiago tirá-la de mim?
Bebo mais três copos enquanto a garoa que começou há pouco se
transforma em uma chuva furiosa que açoita as janelas. É então que pego o
colar de sua caixa e o enfio no bolso. Saio de casa para o meu carro e dirijo
de volta para a casa dela, onde os guardas do IVI ainda estão sentados em
seus malditos Rolls Royce vigiando sua porta como duas máquinas
gigantescas.
Quando saio do meu veículo, um deles abre a porta, mas deve me
reconhecer e acena com a cabeça. Ele volta para seu carro. Acho que
Santiago não deu a eles uma foto minha de atirar para matar. Deixo o carro
estacionado meio na rua, meio em uma vaga porque, honestamente, eu
provavelmente não deveria ter dirigido esta noite. Eu persigo até a porta
dela. Tenho uma chave, mas toco a campainha. Bem, eu coloco meu peso
contra a maldita coisa até que uma luz se acenda, eu a vejo na janela
estreita e retangular ao lado da porta. Quando ela me vê, ela para
abruptamente. Estou encharcado pra caralho enquanto o relâmpago
eletrifica o céu, então me inclino contra a campainha novamente antes que
ela finalmente abra a porta e ficamos cara a cara pela primeira vez desde
aquele dia terrível em que perdi tudo.
 CAPÍTULO TREZE
JUIZ

Os olhos de Mercedes se movem sobre mim, uma pequena linha se

formando entre suas sobrancelhas com o que ela vê.
— O que você quer? — ela pergunta, tom frio. Ela bloqueia a entrada,
olhando por cima do meu ombro para seus guarda-costas pessoais.
— Entrar — eu digo quando ela olha para mim.
— Por quê?
O trovão cai e o relâmpago carrega o céu. — Está chovendo pra
caralho, Mercedes.
— Então talvez você devesse ter trazido um guarda-chuva. Ou melhor
ainda, talvez você não devesse ter vindo. — Ela começa a fechar a porta,
mas eu paro com a ponta do meu sapato.
— Sério? Você esperava que eu não viesse depois disso? — Eu puxo o
colar do meu bolso e aceno na frente de seu rosto.
— Tudo o que tenho que fazer é levantar um dedo, esses dois estarão
em você antes que você possa...
Eu envolvo um braço em volta de sua cintura para que os guardas
pareçam que eu a estou abraçando e a movo de volta para a casa, então
fecho a porta.
— Jesus! — Ela me empurra, nós dois olhamos para sua camisola, um
vestido de seda verde-esmeralda que está encharcado em seu peito. A água
pinga da minha cabeça, minhas roupas grudadas em mim. Eu não coloquei
uma jaqueta na minha pressa. — Que diabos, Juiz?
— Isso foi um presente — eu digo, apoiando-a na parede quando ela
tenta me contornar.
— Eu não quero seu presente. Assim como eu não quero você me
perseguindo todas as noites. Dê uma pausa do caralho. — Ela gira em torno
de mim, mas eu agarro seu braço e a puxo de volta.
— Você vai usá-lo. Todos os malditos dias.
— Notícia rápida — diz ela, puxando livre. — Eu não pertenço a você!
Eu a bloqueio com meu corpo enquanto prendo o colar em seu
pescoço.
— O que você está fazendo? Você está bêbado? Jesus? Eu posso sentir
o cheiro do uísque!
Mais uma vez, ela tenta passar por mim, mas desta vez, eu agarro sua
mandíbula, os dedos cavando na pele macia. Faço-a olhar para mim, nesta
penumbra nesta hora insana, procuro seu rosto, memorizo seus olhos
escuros, o espalhamento de manchas douradas. Sinto o cheiro dela, aquela
mistura familiar de âmbar, frutas cítricas e especiarias quentes que eu senti
muita falta. E eu a beijo. Eu a seguro no lugar, a beijo mesmo quando suas
mãos vêm ao meu peito para me empurrar, mesmo quando ela não me beija
de volta e geme seu protesto contra meus lábios em vez disso.
Eu não me importo. Não posso. Eu preciso muito disso. Eu preciso
dela.
— Mercedes. — Eu beijo seu queixo, sua garganta, a curva de seu
pescoço enquanto desfaço meu cinto, abro minha calça, a necessidade é
grande demais para esperar. Quando me endireito para olhar para ela, seus
olhos estão incrivelmente escuros. Eles brilham quando suas mãos se
enrolam em meus ombros, eu alcanço a camisola para puxar sua calcinha de
lado. Levantando-a, eu a apoio contra a parede, sua barriga firme e estranha
entre nós.
Ela envolve as pernas em volta da minha cintura enquanto eu entro,
ela engasga quando eu empurro nela, fazendo um som que vem do meu
estômago através do meu peito, meu coração e da minha boca.
— Eu preciso muito disso — eu consigo, beijando-a enquanto ela se
agarra a mim, grunhindo com a força da foda. Não tenho certeza se ela está
me beijando de volta. Tudo o que sei é que estou dentro dela novamente.
De volta para onde eu pertenço. E enquanto eu me movo mais rápido, ela
fecha os olhos e descobre sua garganta. Quando a sinto gozar, tudo o que
posso fazer é observar seu rosto. Nada poderia desviar meu olhar. Não
aqueles guardas, não seu irmão, não um maldito exército.
— Lawson. — Não tenho certeza se a imagino dizendo meu nome ou
não. É uma respiração, apenas um som obscurecido por um forte estrondo
de trovão.
Ela abaixa a cabeça, testa chegando à curva do meu ombro. Ela está
mais molhada agora, as réplicas de seu orgasmo provocando meu pau, eu
não aguento muito. Eu entrelaço meus dedos no cabelo na parte de trás de
seu crânio e a faço olhar para mim. Eu a beijo quando gozo, observando
seus olhos negros enquanto o mundo para de girar em seu eixo. E por um
momento impossível, estou em casa. Estou em casa.

Acordo com uma luz desconhecida. Sons desconhecidos. Abro os olhos

para olhar por uma janela que não é minha para uma manhã clara. A noite
passada volta para mim em incrementos dolorosos quando a porta se abre,
eu me viro para encontrar Mercedes lá. Ela para quando nossos olhos se
encontram. Ela está vestindo aquela camisola de seda com meias grossas e
felpudas e carregando duas canecas de café. Ela me estuda, mas não oferece
um sorriso quando se aproxima da cama e estende uma das canecas para
mim.
Sento-me, minha cabeça latejando, me inclino contra a cabeceira da
cama antes de pegar a caneca.
— Descafeinado. Desculpe.
— É perfeito. Obrigado.
— Aspirina? — ela pergunta.
Eu tomo um gole e balanço a cabeça, embora até isso doa.
Ela se acomoda ao meu lado, puxa os joelhos contra o peito e sopra o
café. Do outro lado do quarto, vejo minhas roupas penduradas em um
aquecedor para secar e tento me lembrar de quando me despi. Inferno, eu
nem consigo me lembrar de como cheguei aqui. Mas eu me lembro de uma
coisa, quando me viro para olhar seu perfil e ver o colar ainda em seu
pescoço, lembro-me de transar com ela na entrada.
— Você provavelmente não deveria ter dirigido ontem à noite. — ela
diz como se eu não soubesse. Ela se vira para olhar para mim.
Eu tomo o café. — Você provavelmente está certa. — Eu não consigo
tirar meus olhos dela e ela parece estranhamente tímida enquanto eu olho
em sua barriga. Ela está com cerca de seis meses agora. Um pouco mais.
Acima de sua camisola, vejo o volume de seus seios. Eles estão se enchendo
para o bebê. Bebês.
Termino o café e coloco a caneca de lado. Ela ainda está tomando o
dela. — Dois monstrinhos — eu digo.
Ela olha hesitante para mim e assente.
— Eu era uma fera que você estava com muito medo de me dizer?
Ela desvia o olhar para o café e o coloca de lado. — Tudo o que eu
sabia era que não poderia interromper a gravidez. — Ela olha para mim
diretamente para terminar. — E eu não tinha certeza se você não me
obrigaria.
Eu passo minha mão pelo meu cabelo. Sinceramente, também não sei.
Eu teria forçado essa decisão sobre ela? Eu gostaria de pensar que não. Mas,
cada vez mais, estou percebendo que não me conheço. Na verdade, não.
Estive tão ocupado tentando não ser alguém que não sei quem sou. Não sei
qual parte sou eu e qual parte sou eu tentando não ser ele. Meu avô. —
Sinto muito por como eu estava com você. Eu sinto muito por tudo isso.
Seus olhos embaçaram. Ela pega seu café como uma distração, toma
um gole, depois o coloca de volta na mesa. Quando ela se volta para mim
novamente, aqueles olhos ficaram com raiva.
— Você sente muito pelos bebês, então? — ela cospe e balança as
pernas para fora da cama.
Eu a agarro, seguro-a porque se eu soltar, tenho medo de que ela
escorregue por entre meus dedos.
 — Lois encontrou as imagens do ultrassom. Você as escondeu,
compreensivelmente. Quando as vi pela primeira vez, o que senti foi... —
Faço uma pausa, procurando as palavras certas. — O que eu senti foi
esperança. Alegria talvez. Apenas a mais tênue sugestão disso.
Ela sorri um sorriso verdadeiro, um que é incerto, mas também é
esperançoso. Uma lágrima escorre de seus olhos, eu a limpo com o polegar,
então deslizo minha mão em volta de seu pescoço para puxá-la para mim e
beijá-la. Ela não luta comigo. Ela me beija de volta, eu sinto mais lágrimas
molhadas escorrendo de seu rosto para o meu. Eu provo o sal deles
enquanto nosso beijo se aprofunda. Eu senti tanto a falta dela. Jesus. Muito
foda.
Eu me afasto, ela está corada, olhos tão pretos e brilhantes que ficam
quando ela está excitada. Eu tiro sua camisola e a deito. Tiro a calcinha dela.
E eu olho para ela por um longo, longo tempo. Veja como seu corpo está
mudando e ainda mais bonito com os seios inchados e a barriga saliente. Eu
beijo sua boca, o espaço em sua garganta entre as clavículas, o peito e os
seios. Eu beijo sua barriga e lambo a linha escura que leva ao seu sexo, onde
abro suas pernas e provo dela enquanto ela geme. Noto a diferença sutil em
seu cheiro – hormônios da gravidez, eu acho – e mergulho minha língua
dentro dela, depois volto para seu clitóris inchado.
Ela soa a mesma quando goza. Ela agarra meu cabelo e me puxa para
ela, as coxas fechando em ambos os lados da minha cabeça, apertando
enquanto ela geme meu nome. Quando seu corpo fica mole, eu subo em
cima dela e faço amor lentamente com ela. E eu não consigo parar de beijá-
la. Eu não posso parar.
É quando estamos deitados na cama depois que vejo algo que nunca
tinha visto antes. Mercedes rindo. É uma visão tão estranha que me pego
olhando. Então eu vejo o porquê. E eu assisto com admiração enquanto sua
barriga se move.
— Eles estão chutando. Provavelmente com fome. — ela diz, olhando
para mim. Quando não me mexo, ela pega minha mão e a coloca sobre sua
barriga, eu sinto. Sinto a pressão de uma mão ou de um pé. Contato. Os
bebês estão fazendo contato.
 Mercedes me observa, mas estou mudo.
— O grande Lawson Montgomery está finalmente estupefato?
— Estou estupefato há muito tempo, monstrinha. — Eu não tenho
ideia de por que digo isso, claramente, ela está surpresa e confusa.
O bebê para de se mexer então, eu limpo minha garganta. Mercedes
desvia o olhar primeiro, veste a camisola e sai da cama.
— Eu preciso de café da manhã — diz ela e sai correndo do quarto.
Eu sento lá por um minuto, me perguntando o que diabos aconteceu.
O que acabei de admitir. Pergunto-me o que estou fazendo.
Levanto-me para vestir as roupas de ontem, duras de secar no
aquecedor. Pego meu telefone em cima da cômoda onde ela deve tê-lo
colocado e vejo várias notificações, mas as ignoro. Eles podem esperar. Eu
lavo meu rosto e passo meus dedos pelo meu cabelo.
Ela está na cozinha fazendo ovos mexidos e torrando pão quando
chego. Coloco nossas canecas no balcão e sirvo mais café enquanto a
observo, essa estranha e nova Mercedes parada no fogão mexendo o que
parece ser uma dúzia de ovos.
— Eu não sabia que você sabia cozinhar.
— São ovos. — Ela revira os olhos. — Mas há muita coisa que você não
sabe sobre mim, Juiz. Você nunca se incomodou.
— Isso não é verdade nem justo.
— Não é?
A torradeira estoura.
— Você pode colocar mais pão?
Eu tiro as duas peças e coloco mais duas.
— Tem suco na geladeira.
A dinâmica entre nós é estranha. Diferente. Doméstica. Mas desligada.
Lembro-me que Mercedes e eu nos saímos melhor quando lutamos, mas
acho que não quero lutar. Agora não.
Então coloco o suco e a torrada na mesinha e quando os ovos estão
prontos, pego a frigideira dela para nos servir.
— Sente-se. — digo a ela.
— Eu posso fazer isso.
— Eu sei que você pode. Eu só quero. Por favor, deixe-me.
Ela concorda, mas só depois de um longo minuto, eu me pergunto se
podemos voltar ao caminho certo. Que faixa é essa. Eu me pergunto se ela
pode me perdoar porque eu cometi erros com ela. Apliquei as regras da
Sociedade a nós, às nossas vidas em casa, esqueci que ela é humana. Que
nós dois somos humanos. E que os humanos sentem e têm seus corações
partidos com muita facilidade. E só quando eles estão quebrados
percebemos o quão difícil é juntar os pedaços novamente.
— As portas e as fechaduras, era você? — ela pergunta enquanto
comemos.
Eu concordo. Eu as atualizei. — Sua casa foi muito fácil de invadir.
Vicente Douglas. Nós dois estamos pensando nisso, mas nenhum de
nós diz isso.
— Como estão as coisas entre você e seu irmão? — Eu pergunto.
— Ok, na verdade. Estamos indo bem. Ivy e eu também. Ela é um
pouco louca quando se trata de fazer compras para os bebês. — Ela sorri, e
fico feliz em ver isso, feliz em ouvir isso.
Meu telefone toca com uma mensagem, eu me lembro de todas essas
notificações, mas ignoro. — Eu vou cuidar de você. Todos vocês sabem
disso, certo?
Ela inclina a cabeça, os olhos me examinando. — O que faz você
pensar que precisamos ser cuidados?
— Eu sou o pai deles.
Ela balança a cabeça. — Você não tem que fazer nada. Você nem
precisa reconhecê-los. Eu não preciso do seu dinheiro. Eu não preciso do seu
nome. Eu não preciso de nada de você. — Não tenho certeza se ela
pretende cortar, mas corta. Ele corta profundamente. — Além disso... — Ela
abaixa o garfo, fechando o rosto, aquela mulher no andar de cima que
estava rindo desapareceu. — Eu sei que seria difícil, com você sendo o
próximo conselheiro do Tribunal e...
— Eu não dou a mínima para o Tribunal.
Ela encolhe os ombros, levanta-se e leva o prato ainda cheio para a
pia. Eu a sigo, ficando atrás dela enquanto ela limpa o prato.
— Pare. — eu digo. Ela me dá uma cotovelada, então eu pego seu
pulso. — Pare, Mercedes. Fale comigo.
— O que você quer? — ela pergunta, sem olhar para mim.
Eu não respondo. Eu não tenho certeza como.
Ela se vira para mim. — O que você quer, Juiz? Por que você veio? Para
me dar um colar? — Ela estende a mão para soltá-lo, mas eu a paro.
— Você continua assim. Sempre.
— Por quê? O que diabos isso significa?
— A casa está quieta sem você. Solitária sem você.
Ela bufa. — Você não pode me ter de volta no meio do caminho. Não
vou me conformar com isso.
— Não estou pedindo isso.
— Então o que você está pedindo?
As palavras da minha mãe se repetem na minha cabeça. O terror em
seus olhos quando virei a mesa.
— Sinto pena da mulher com quem você vai se casar um dia. Você é
igual a ele, Juiz. Exatamente ele.
Meu telefone toca. Mercedes empurra para se libertar, mas mantenho
minhas mãos em ambos os lados do balcão, prendendo-a.
 — É melhor você pegar isso — diz ela.
— Mercedes, você sabe por que não posso me casar...
— Quer saber, Juiz? Não estou pedindo que você se case comigo. É
arrogante da sua parte pensar que estou. Mas eu também não estou bem
para ser seu engate em uma noite chuvosa quando você está bêbado.
— Você não é...
— É para isso que servem as mulheres da Cat House. Para os Filhos
Soberanos usarem como quiserem. Então me faça um favor. Pare de vir
aqui. Pare de me observar. E fique fora da minha vida para que eu possa
seguir em frente, ok? Você acha que pode deixar suas necessidades egoístas
de lado por um maldito minuto e fazer isso por mim? Ou é pedir demais?
Seus olhos estão molhados quando ela termina, meu maldito celular
começa a tocar agora. Eu alcanço para silenciá-lo, ela me empurra para
longe, deslizando para o corredor.
— Volte aqui, Mercedes. — Eu vou atrás dela.
— Vá para casa, Juiz — diz ela, abrindo a porta.
Eu a fecho e pego seus braços. — Eu não quero nenhuma mulher na
Cat House. Quero você. Você.
— Já lhe ocorreu que talvez eu não queira você?
 CAPÍTULO QUATORZE
MERCEDES

— Ai. — Solana entra correndo pela minha porta, olhando por cima do
ombro para o estacionamento onde tenho certeza que ela cruzou com Juiz.
— O que aconteceu aqui?
— Nada que eu queira falar. — Eu me viro e me ocupo com os pratos
para que ela não possa ver meu rosto. Estou assombrada pelo que vi nos
olhos do Juiz quando dei aquele golpe.
Talvez eu não te queira...
A verdade e a mentira estão tão entrelaçadas entre essas palavras que
nem mesmo tenho certeza disso. Porque eu quero Juiz. Eu sei que sempre
vou. Mas não vou aceitar restos. Não para mim e certamente não para meus
filhos.
— Ei, você está bem? — Solana pressiona seus dedos em minhas
costas, sem me forçar a olhar para ela, pelo que sou grata.
— Não sei. Eu me sinto tão estúpida por me deixar ser sugada de volta
para sua órbita toda vez que ele olha para mim. Como devo seguir em frente
quando ele está literalmente sentado do lado de fora da minha casa todas as
noites? Quente em um minuto, frio no outro. Não consigo mais lidar com
isso. Ele não me quer, mas também não quer me deixar ir.
O silêncio de Solana não é característico, quando finalmente me viro
para olhar para ela, ela está mordendo o lábio.
— O quê? — Eu suspiro. — Por que você está olhando assim para
mim?
— Eu não sei — diz ela com cautela. — Eu simplesmente odeio ver
você assim. Vocês dois parecem tão... miseráveis.
Com isso, minha coluna se endireita, eu balanço minha cabeça em
negação. — Bem eu não estou. É apenas frustrante. Não negociei minha
liberdade de passar meus dias jogando uma partida de tênis mental sobre o
que o Juiz vai fazer a seguir. Estou tentando estabelecer uma vida aqui, é
exatamente isso que vou fazer.
Solana sabiamente escolhe não comentar mais, em vez disso, assume
o serviço do prato enquanto eu vou me arrumar. O primeiro passo para
esquecer meu coração partido é ficar ocupada, temos uma agenda cheia
pela frente hoje.
Depois de revirar metade do meu armário, apenas para decidir por um
par de legging e uma camiseta grande, vamos para a aula de parto. Georgie
se junta a nós para a ocasião, logo fica traumatizado dez minutos depois,
opta por esperar do lado de fora. Claro, não faz mal que o guarda IVI que ele
estava de olho esteja lá para lhe fazer companhia.
Assim que terminamos a aula, vamos ao shopping e a várias lojas
infantis para pegar alguns móveis de bebê, que Georgie prometeu me ajudar
a montar. Eu compro um telefone novo enquanto estamos fora também,
transferindo meu número antigo para ele, efetivamente cortando Juiz
daquela linha de comunicação que ele controlava.
Quando terminamos, encontramos Ivy para almoçar e finalizamos
nossos planos para o chá de bebê, que será no próximo mês. Ela se jogou no
projeto, sou grata por isso, mas não posso deixar de sentir que não é
realmente necessário que ela se dê a tantos problemas. As únicas pessoas
que vão aparecer são meu pequeno grupo de amigos e possivelmente
Santiago, se ele quiser participar. Independentemente disso, é algo positivo
para focar, estou feliz em ver que Ivy se dá bem com Solana e Georgie
também.
Quando voltamos para o condomínio, estou cansada demais para
cozinhar qualquer coisa, então peço pizza para nós enquanto Georgie de
alguma forma comanda sua paquera, também conhecida como Drew, o
guarda IVI, para ajudá-lo a montar os berços.
— Ele tem talento para isso. — Solana observa divertida da cozinha
enquanto eles separam as peças no chão, Georgie fingindo ter a menor ideia
do que está fazendo.
— Ele pode falar suavemente em qualquer coisa. — Eu reviro os olhos.
 Solana leva um pedaço de alcaçuz vermelho aos lábios, mastiga e
acena com a cabeça. — Então, quais são as chances de Georgie tirar aquele
guarda de sua calça cargo preta até o final da noite?
Eu bufo. — Eu diria muito bem com a maneira como eles ficam
olhando um para o outro. Mas não vai ficar muito quente com Santiago se
acontecer enquanto o guarda estiver de plantão.
— Faz sentido. — Solana suspira, seus olhos vagando em algum lugar
distante. — Embora fosse bom se um de nós estivesse transando.
Sinto meu rosto corar com a lembrança do Juiz me fodendo na minha
entrada na noite passada, mas acho que provavelmente é melhor não falar
sobre isso.
— Tenho certeza que você pode encontrar muitos voluntários
dispostos. — Volto minha atenção para ela.
Ela encolhe os ombros. — Eu acho. Mas são todos chatos. Eu preciso
de um desafio. Alguém que pode lidar comigo, sabe?
Eu rio e balanço minha cabeça distraidamente enquanto meu telefone
toca com uma mensagem. Meu estômago cai quando vejo que é do Juiz.
Você transferiu seu número de telefone?
Por que deveria me surpreender que ele já esteja ciente disso, eu não
sei. Independentemente disso, decido que é melhor não responder.
— Ei. — A voz de Solana me traz de volta ao presente, quando eu olho
para ela, ela está mastigando a ponta de seu alcaçuz em pensamento. — O
que há com o irmão do Juiz?
Eu sinto a cor sumir do meu rosto enquanto a estudo. — Theron?
Ela pausa sua mastigação, claramente preocupada. — O que é isso?
— Ele é um idiota — eu declaro, um pouco enfaticamente demais. —
Por que você pergunta?
— Isso deveria ser uma surpresa? — Ela arqueia uma sobrancelha em
questão. — Acho que é um traço de família.
 — Não é o mesmo. — Eu balanço minha cabeça e forço um gole de
água do meu copo. — Theron é um lobo em pele de cordeiro.
— Como assim? — Prensa Solana.
Sua curiosidade sobre ele me preocupa. Eu sei que ela o conheceu
brevemente no escritório do Juiz, ela mencionou várias vezes que achava
que ele era um idiota. No entanto, há um brilho em seus olhos agora que eu
preciso anular. Eu nunca tive a intenção de contar a ela o que aconteceu
naquela sala de punição, mas ela precisa tirá-lo de seus pensamentos antes
de ir mais longe naquela toca do coelho.
— Ele tem problemas — eu digo. — Vício, para começar. Não tenho
muita certeza, mas há algo sombrio nele. Só sei que você não pode confiar
nele. Ele parece adorável e encantador no começo. Isso é até que ele esteja
louco, restringindo você a um banco para que ele possa chicotear sua
bunda.
— Oh meu Deus. — Seus olhos se arregalam em choque, mas posso
ver que só despertei mais sua curiosidade.
— Não foi esse tipo de chicotada. — eu corto. — Nada era sexy sobre
isso, eu não queria isso. Eu não pedi isso.
— Oh. — Ela franze a testa, engole e balança a cabeça. — Deus,
querida, eu sinto muito. Eu não percebi. Por que você não me contou?
— Eu acho que há tanta merda que você pode tomar de cada vez.
— O mundo em que você vive é diferente — ela murmura. — Isso é
certeza. Mas você não tem que lidar comigo com luvas de pelica. Estou aqui
para ouvir, sempre.
Eu me sinto melhor por ter contado a ela, espero ter conseguido falar
com ela, mas algo ainda está em seus pensamentos. Isso me deixa nervosa
porque não quero que Solana se enrole no mundo distorcido de IVI,
especialmente com alguém como Theron. Mas há uma coisa que eu sei
sobre ela. Ela é obstinada, inteligente e bem-humorada... mas ela tem um
outro lado. Um lado mais sombrio. Ela fez essa observação mais de uma vez
sobre querer um homem que possa lidar com ela. Tradução… ela gosta do
tipo dominante. Alguém que será o alfa e tentará colocá-la em seu lugar.
Isso é o que ela quis dizer sobre um desafio. E pelo que estou percebendo,
ela sentiu essas qualidades em Theron. Só espero que ela não cruze o
caminho dele novamente porque duvido que seja capaz de impedi-la de
querer provar, mesmo que ele não seja bom para ela.
Meu telefone toca novamente, considero ignorá-lo porque tenho
certeza de que é o Juiz. Mas Solana não está ajudando a me distrair com
seus próprios pensamentos distraídos, então verifico. E estou surpresa ao
ver que é a última pessoa que eu esperaria. Clifton Phillips. É estranho,
considerando que não tenho notícias dele desde a noite daquele jantar
insano na casa do Juiz. No entanto, aqui está ele, me mandando mensagens
como se o tempo não tivesse passado, perguntando se ele pode me levar
para sair. Eu respondo com um educado obrigado e recuso a oferta. Mas
isso não parece detê-lo porque ele está me mandando uma mensagem de
novo um momento depois.
Por favor, deixe-me fazer as pazes com você. Esse último encontro foi
um desastre.
Eu olho para a tela em confusão com sua persistência. Não sei por que
o interesse repentino agora. Certamente, depois daquele naufrágio, ele
cortaria suas perdas e fugiria.
— Que é aquele? — Solana se inclina sobre meu ombro para espiar o
texto.
— Ele é um Filho Soberano — eu explico. — Eu acho que eu realmente
enfiei meu pé nisso com ele porque eu tive um lapso de julgamento e
claramente não estava pensando nas coisas quando eu considerei a ideia de
me casar com ele apenas para escapar do meu cativeiro. Agora, parece que
ele ainda está segurando essa esperança.
— Arrepiante. — Solana estremece. — Diga a ele que não.
Eu rio, mas decido ignorá-lo também. Eu já disse a ele não uma vez, e
isso deve ser suficiente.
— Foram realizadas! — Georgie proclama orgulhosamente da sala de
estar.
Solana e eu vamos inspecionar seus trabalhos, o que, ao que parece,
não é nada mal. Quando testo a robustez do berço tentando mexer o
quadro, ele não se move. Um crédito que dou silenciosamente a Drew, o
guarda desmedido do IVI com um olhar perpetuamente severo no rosto.
— Obrigada. — Eu ofereço-lhes um sorriso caloroso. — Isso é incrível.
O telefone de Drew toca, interrompendo o momento, quase ao
mesmo tempo, a campainha toca. Ele atende o telefone enquanto eu me
movo para verificar a porta, então sua mão pega meu pulso e me para.
— Espere aqui, Srta. De La Rosa. — A ordem é gritada com tanta
autoridade que realmente me faz parar.
Georgie e Solana trocam um olhar, então todos observamos enquanto
Drew vai até a porta, falando baixinho ao telefone com o outro guarda do
lado de fora. Quando ele abre a porta, há uma pequena caixa no degrau, um
estranho arrepio percorre minha espinha quando percebo que não seria do
Juiz. Não há como ele não entregar algo pessoalmente, Drew confirma
quando se abaixa, levantando cuidadosamente a aba do papelão. Sua coluna
fica rígida, ele desliga o telefone abruptamente, olhando para mim por cima
do ombro.
— O que é isso? — Eu exijo.
Seus lábios se achatam como se ele não quisesse responder. — Eu
deveria falar com Santiago primeiro...
— Diga-me. — Eu olho para ele. — Agora, ou eu vou olhar eu mesma.
A ruga entre as sobrancelhas se intensifica, ele balança a cabeça,
murmurando sua resposta calma.
— É uma boneca de plástico, cortada em pedaços… e um convite em
branco para um funeral.

— Eu realmente não gosto disso, Mercedes. — A mandíbula de Santi

aperta enquanto ele olha ao redor do espaço, procurando por ameaças
invisíveis. — Seria melhor se você voltasse para a mansão.
Eu posso ver como é difícil para ele fazer esse pedido, em vez de exigir
como ele está acostumado. Então eu ofereço a ele um pequeno sorriso,
tentando o meu melhor para parecer calma.
— Tudo vai dar certo. Georgie e Solana vão ficar comigo. Não posso
deixar Vincent ditar como vou viver minha vida. Esse foi o ponto de eu vir
aqui. E claramente, o Tribunal não tem planos de lidar com ele, então essa
situação não vai acabar.
Santi balança a cabeça em frustração com a observação. Ele não está
feliz com isso, mas é a verdade.
— Além disso, eu tenho os guardas. — eu aponto.
— E você terá mais — ele range. — Eu estou chamando mais dois
adicionais. Eles estarão aqui em breve.
Eu mordo a vontade de dizer a ele que isso é um exagero. Por mais
que eu realmente não goste de ter esses caras aleatórios me seguindo em
todos os lugares que eu vou, eu sei que é necessário. E, verdade seja dita,
isso me faz sentir mais segura.
— Obrigada, Santiago.
Ele demora, seus olhos se movem para Georgie e Solana no sofá, e
então de volta para mim. — Tem certeza de que não quer voltar para casa?
— Esta é a minha casa — eu resmungo, embora isso não seja
exatamente verdade. Há apenas um lugar que me sinto em casa agora e não
é aqui ou na mansão.
Santiago parece perturbado com a ideia, como se só agora percebesse
que está me perdendo. Quando ele me mandou embora, tenho certeza de
que estava em sua mente que eu voltaria eventualmente. Mas agora as
coisas mudaram permanentemente sem nenhum tempo real para aceitar
isso.
— Eu só quero que você esteja segura — diz ele.
— Eu vou — eu asseguro a ele. — Vou ser mais cuidadosa.
 — E você vai me ligar se precisar de alguma coisa. — acrescenta.
— É claro.
Ele acena com relutância. Então há uma batida na porta, todos ficam
tensos. Só que, antes mesmo de Santi se mexer, eu sei quem é. Só há uma
pessoa que pode bater assim.
— Santi — Eu pego o braço do meu irmão, ele faz uma pausa para
olhar para mim. — Diga a ele que estou dormindo.
Sua testa franze, mas ele acena com a cabeça, eu me movo para me
esconder atrás da porta quando Santi a abre. Há um momento de silêncio
tenso, então o reconhecimento da presença do meu irmão pelo Juiz.
— Santiago.
— Juiz.
Mais silêncio. Então um suspiro.
— Está tudo bem? — Juiz derrama. — Os guardas parecem estar em
alerta máximo.
— Tudo está sob controle — responde Santi vagamente.
Eu já sei sem olhar para ele que o Juiz não vai gostar disso.
— Onde ela está?
— Dormindo.
— Por que você está aqui no meio da noite? — Juiz pergunta.
— Por que você está? — responde Santo.
Eu engulo, esperando que isso acabe. A parte terrível é que eu quero
vê-lo. Quero abrir a porta e convidá-lo a entrar e me aconchegar no abrigo
de seus braços. Mais do que tudo, é isso que eu quero. Mas o Juiz não pode
mais ser minha rede de segurança. Não posso cair nessa armadilha.
— Seu número de telefone foi transferido — diz o Juiz calmamente. —
Eu queria ter certeza de que ela estava bem. Ela não respondeu minhas
mensagens.
 — Talvez seja porque ela não quer — Santi estala.
Eu sinto a dor daquele golpe verbal, eu tenho que pressionar meus
dedos em meus lábios para me impedir de dizer a ele que isso não é
verdade. Isso é o que os viciados devem fazer, certo? Cortar sua droga de
escolha peru frio1? Agora entendo porque é tão difícil. Eu quero ele. Eu o
desejo. Às vezes, sinto que poderia morrer sem ele. Em seu calor, nada pode
me tocar. Tudo está bem para aqueles momentos fugazes. Mas então me
lembro da dor quando ele me deixa com frio. E eu sei em minha alma, pelo
bem do meu coração, isso é o que eu tenho que fazer.
— Eu sei que você está com raiva de mim, Santiago. — Juiz continua.
— Mas queremos as mesmas coisas para ela. Eu quero que ela esteja
segura. Eu quero que ela seja feliz.
— Você tem um jeito engraçado de mostrar isso.
— Abri uma conta para ela. — Ele se mexe, pegando algo antes que eu
o ouça entregar para Santiago. — Isso é para ela cuidar de qualquer coisa
que ela precise. Ela e os bebês.
— Você não pode se comprar com isso. — Santi rosna.
— Não é isso que é.
— Então, o que é? Por que diabos você está aqui, Juiz? — meu irmão
exige. — Para atormentá-la? Você não fez o suficiente?
Eu fecho meus olhos, desejando que isso acabe. Não quero que eles
voltem a brigar. Eu não posso lidar com isso. Agora não.
— Juiz. — Solana se junta a meu irmão na porta, olhando por cima de
seu ombro enquanto ela secretamente aperta minha mão na dela. —
Apenas vá para casa, ok? Esta noite não é a noite para fazer isso.
Sua voz carrega uma inesperada quantidade de simpatia, só posso
imaginar que o Juiz deve estar um desastre se for esse o caso. Solana parece
estar transmitindo algo para ele, eu me pergunto o quanto ele tentou falar
com ela.
Há outro suspiro quieto do lado de fora, então o som de seus passos
se afastando. Eu deveria estar aliviada quando Santi fecha a porta e me
entrega o papel que o Juiz deu a ele, mas quando olho para as informações
da conta, ele queima. Junto com as palavras de Santi. Você não pode
comprar a si mesmo fora disso.
Eu gostaria de saber se era isso que ele estava tentando fazer.
 CAPÍTULO QUINZE
MERCEDES

Os próximos dias passam em um estranho borrão de dissociação.

Solana e Georgie permanecem fiéis à sua palavra, dormindo na minha casa
enquanto os guardas do lado de fora vigiam. Há quatro deles agora, assim
como Santi prometeu. E quando não estou em casa, passo meus dias na loja
de Solana com ela e Madame Dubois, enquanto Georgie muitas vezes se
junta a nós para almoçar.
Ivy está me mandando mensagens de texto, mas Santiago não a deixa
vir à loja com a ameaça atual pairando sobre minha cabeça. Ele tem sido
extremamente cuidadoso com ela desde que quase a perdeu, eu não o
culpo. De certa forma, é meio doce e Ivy não parece se importar. Então
fazemos planos para nos encontrarmos na mansão para almoçar na próxima
semana.
Enquanto isso, estou recebendo textos de Juiz e Clifton, que
estranhamente só ficou mais persistente. Minha abordagem para ambos é a
mesma, embora ignorá-los não pareça estar funcionando. E enquanto as
mensagens do Juiz me deixam com saudades de um lugar que nem tenho
certeza de que existe, Clifton está me dando nos nervos.
— Tudo o que estou dizendo é que ele não está comprando o que
estou vendendo. — Solana me arrasta de volta para a conversa atual
enquanto arruma o inventário nas prateleiras.
— Você não tem que mandar uma mensagem de volta para ele. — eu
respondo distraidamente, embora eu esteja curiosa para saber o que o Juiz
está perguntando a ela agora que ele está mandando uma mensagem para
ela também.
— Ele está preocupado com você. — Ela para, me lança um olhar por
cima do ombro e dá de ombros.
— Ele está tão preocupado que tentou jogar dinheiro no problema
para consertá-lo. — Eu olho para os raminhos de lavanda que estou
tentando arrumar em seus baldes.
— Eu não acho que foi isso que ele quis fazer.
Meus olhos saltam para suas costas, Solana parece sentir minha
irritação quando ela se vira e me oferece um sorriso inocente.
— O que aconteceu com o time Mercedes?
— Eu ainda estou. — Ela leva a mão ao coração. — Um mil por cento.
Mas ainda posso ser da equipe Mercedes e me sentir um pouco mal pelo
cara, não posso?
— O que você quer que eu faça, Solana? — Eu resmungo. — Deixá-lo
brincar comigo pelo resto da eternidade, indo e vindo quando quiser?
Usando-me sempre que achar conveniente?
— Não — Ela responde com cuidado. — E eu não acho que é isso que
ele está fazendo. Pelo menos não intencionalmente. Ele é como um homem
das cavernas. Ele está tentando resolver esta situação com as únicas
ferramentas em seu arsenal, que parece ser um monte de grunhidos e
balançando seu clube ao redor. Em outras palavras, acho que ele não sabe
como navegar em suas emoções.
— Isso soa cada vez mais como Juiz de equipe a cada segundo. —
Limpo as mãos e começo a devolver os baldes à vitrine.
— Tudo o que estou dizendo é que qualquer um pode ver que ele é
louco por você, querida. Mas claramente, ele está aterrorizado com a ideia
ao mesmo tempo. Algo dentro dele o está segurando, não tem nada a ver
com você.
Eu engulo, virando-me para pegar outro balde para que ela não possa
ver a dor em meus olhos. — Eu não posso mudar isso. Acredite, eu tentei. Se
ele quisesse me deixar entrar, ele o faria. Mas, caso você não tenha notado,
não vou ter um, mas dois bebês em breve. Meu foco tem que estar neles,
não em alguém que não pode decidir se quer estar em nossas vidas.
Solana sabiamente escolheu não responder, estou feliz por isso. Se ela
soubesse quantas dúvidas eu já tinha a cada segundo de cada dia sobre o
que estou fazendo, ela provavelmente aproveitaria a chance de nos reunir
novamente.
Continuamos nosso trabalho em silêncio, ela estocando as prateleiras
enquanto eu ajusto as vitrines. Faltam dez minutos para fechar quando os
sinos da porta tocam e uma voz familiar se infiltra em meus pensamentos.
— Mercedes?
Eu me viro para ver Clifton parado ali e o encaro confusa. — O que
você está fazendo aqui?
Seus olhos se movem sobre minha barriga redonda antes de voltar
para o meu rosto, um sorriso frio curvando seus lábios. — Espero que você
não se importe. Não consegui entrar em contato com você, então perguntei
aos seus guardas. Eles me disseram que você tem passado seus dias aqui.
— Isso é... inesperado. — eu digo. Em outras palavras, é muito
estranho.
Clifton parece estar alheio ao meu desconforto ou se ele percebe, ele
não se importa. — Olha, eu ouvi sobre sua... situação. — Ele acena para
minha barriga. — Os sussurros estão circulando. Um dos guardas deixou
escapar. Mas muitas pessoas ainda não sabem. Acho que ainda podemos
salvar isso.
— Hum... o quê? — Eu pisco, então pisco novamente, claramente
confusa.
— Eu divulguei que estava cortejando você — explica Clifton como se
isso fosse totalmente racional. — De volta antes do jantar na casa do Juiz.
Ainda podemos salvar sua reputação. Eu tenho um padre do IVI que está
disposto a se casar conosco por uma taxa, ele vai acrescentar a data que
quisermos à papelada oficial. Podemos apenas dizer a todos que queríamos
aproveitar nosso período de lua de mel antes de torná-lo público.
Eu o encaro em um silêncio atordoado. O que ele está oferecendo
pode ter parecido cavalheiresco em algum momento da minha vida, mas
não sou estúpida. Clifton não está aqui por bondade de seu coração. Ele não
iria se acorrentar a mim e fazer todo o esforço para salvar minha reputação
por causa de seu amor eterno. Nós mal nos conhecemos, mas o que eu sei é
claro.
 — E você vai conseguir o que exatamente com isso? — Eu arqueio
uma sobrancelha para ele.
Ele se mexe, agindo ofendido por cerca de dois segundos, então dá de
ombros. — Metade da sua confiança.
— Eu vejo.
As palavras se estabelecem entre nós, ele me encara com expectativa.
E verdade seja dita, se eu quisesse salvar minha reputação na Sociedade, o
que ele está me oferecendo é um bom negócio. Poderíamos nos casar, viver
como companheiros de quarto, eu poderia criar meus bebês com a proteção
total do IVI atrás de mim, menos a vergonha. Há apenas um problema
gritante com esse plano.
O espaço no meu pescoço estava reservado para o brasão de um
homem, com certeza não é o dele. E agora sei com certeza, mesmo que o
Juiz não queira se casar comigo, não posso me casar com mais ninguém.
Porque ele já tatuou seu nome no meu coração. Não vou fingir o contrário.
— Obrigada, Clifton. — Eu olho de lado para Solana, notando que ela
está ouvindo nossa conversa com um brilho divertido em seus olhos. — O
que você está me oferecendo é generoso, considerando todas as coisas. E eu
sou grata. Mas sinceramente? Prefiro ser arruinada aos olhos da Sociedade
do que me casar com alguém que não amo. Então, respeitosamente, não
posso aceitar sua mão.
Por um momento, ele parece tão chocado com a minha recusa que
não consegue falar. Então há um breve lampejo de decepção, finalmente,
uma determinação renovada.
— Você é hormonal. — Ele levanta a mão quando eu olho para ele. —
Você tem muito no seu prato. Basta considerá-lo. Eu não preciso de uma
resposta hoje.
Antes que eu possa lhe dar essa resposta sem medir palavras desta
vez, ele sai. Assim que o faz, Solana prontamente cai na gargalhada.
— É como uma cena de um romance histórico. — ela diz. — Oh Deus,
você tem que admitir que foi um pouco engraçado.
 — Tão engraçado. — Eu reviro os olhos enquanto ela enxuga as
lágrimas dela. — Agora, se você acabou de rir dos meus pretendentes,
podemos ir para casa?
— Sim. — Ela acena com a cabeça, forçando seus lábios em um
sorriso. — Vamos sair daqui antes que qualquer outro jovem arrojado venha
pedir sua mão.
 CAPÍTULO DEZESSEIS
JUIZ

Meu celular, que está na minha mesa, sibila com uma mensagem de
texto de Paolo.
Ela está aqui e o carro está pronto.
Minha mente é um turbilhão de atividades, de possibilidades e
hipóteses quando saio do escritório e dirijo para casa. Há apenas uma coisa
que permanece abaixo da superfície na qual estou me esforçando para não
pensar. As últimas palavras de Mercedes para mim naquela manhã no
condomínio.
Talvez eu não te queira...
Toda vez que eu repasso aquele momento, é como se um pedaço do
meu coração fosse esculpido. Eu fodi tudo tão completamente. Como pude
ser tão idiota? Eu não posso nem culpá-la. Ela está certa. Eu sou arrogante.
O que eu quero, eu pego. E ela não merece as sobras que sou capaz de dar.
Mas eu sou capaz de mais?
Não. Eu derrubo esse pensamento antes que ele tenha a chance de
enraizar. Absolutamente não. Eu preciso ouvi-la agora. Fui egoísta e preciso
colocá-la em primeiro lugar.
E depois há os bebês a serem considerados. O pensamento de que não
farei parte de suas vidas é uma realidade que não consigo entender nem
aceitar. Mas aceitá-lo, eu devo. Eu tenho que deixá-la seguir com sua vida.
Mas o que diabos isso significa? Ela vai se casar com outro? Deixá-lo
dormir com ela? Deixá-lo ser um pai para os meus filhos?
O pensamento envia uma onda de fúria crua através de mim.
Eu paro na frente da casa, onde Paolo tem o Range Rover pronto para
mim. É o carro em que os cães se encaixam. Eu entro na casa para encontrar
uma enxurrada de atividade, uma visão que eu não via há muito tempo. Lois
e vários funcionários estão reunidos em torno do cachorrinha que está
fazendo um show enquanto eles ooh e aah sobre ela, acariciando-a e
revezando-se em acariciá-la. Até Peste está cutucando a pequena Doberman
com o nariz, querendo brincar.
— Juiz — Lois diz, olhando para mim de sua posição agachada. — Ela é
muito doce de longe!
Eu tenho que admitir, ela é encantadora quando ela vem cheirar meus
sapatos, Peste se instala ao meu lado enquanto eu me inclino para acariciá-
la, virando seu rosto para o meu para dar uma olhada nela.
— Ela já tem um nome? — Uma das meninas pergunta.
Eu levanto o cachorro e me endireito. — Ainda não. — Vou deixar isso
para Mercedes. — O carro está carregado? — pergunto a Paulo.
— Sim. A Mercedes terá suprimentos suficientes para uma semana, e
eu passarei com mais depois.
— Obrigado — eu digo e assobio para Peste me seguir. Do lado de
fora, abro a parte de trás do Range Rover e Peste salta para dentro. Coloco o
filhote ao lado dele e vejo Peste empurrá-la para trás enquanto fecho a
escotilha.
Agora, dado o que está acontecendo com Vincent Douglas, eu não
gostaria de nada mais do que arrastar Mercedes de volta para casa e trancá-
la no meu quarto para mantê-la segura. Bem, Douglas é uma das razões.
Esta cachorrinha é meu esforço para dar a ela o espaço que ela está
pedindo. Mas não estou acima de uma pequena chantagem emocional para
trazer Mercedes de volta por vontade própria. Eu vou pegar o que eu
conseguir, qualquer migalha que ela me oferecer.
Como as coisas mudaram, penso, enquanto subo no banco do
motorista e vou para o condomínio.
Quando chego, fico feliz por não ver os carros de Solana ou Georgie no
estacionamento. Dois Rolls Royces estão estacionados lado a lado, vigiando
a casa de Mercedes. Abro a escotilha do Range Rover e Peste salta. O filhote
tenta seguir o exemplo, mas hesita na queda alta, ganindo. Ela se senta e
olha para mim, sua pequena cauda abanando.
 Oh sim. Chantagem.
Eu a pego, aceno uma saudação para os guardas e vou para a porta da
frente da Mercedes. Peste fareja tudo no jardim da frente antes de ficar ao
meu lado enquanto eu toco a campainha e espero que ela abra a porta.
Seus passos vacilam quando ela me vê pela janela, mas então Peste
late, balançando o rabo ao vê-la, ela se apressa para abrir a porta. Ela não
me cumprimenta, nem sequer sorri, antes que ela possa dizer uma palavra
sobre a cachorrinha em meus braços, Peste está cutucando o nariz contra
ela, exigindo toda a sua atenção.
— Ei você — ela diz em um tom caloroso que ela usa com os
cachorros. Ela se agacha e o deixa lamber seu rosto enquanto o acaricia. —
O que você está fazendo aqui?
Eu limpo minha garganta e me convido a entrar.
— Oh — ela diz, com um tom mais frio enquanto olha para mim. Ela se
endireita.
— Eles não podem dirigir sozinhos — eu digo.
— Hum. — Seu olhar se move para a cachorrinha, choramingando
para se livrar de mim e ela abre um sorriso largo. — Quem é Você? —
Mercedes a tira de mim. A cachorrinho a ama instantaneamente, sua bunda
balançando junto com o rabo enquanto ela lambe o rosto de Mercedes
enquanto Peste exige mais atenção.
— Você gosta dela? — Eu pergunto. Fechando a porta, dou uma
olhada em sua barriga na camiseta que ela está vestindo. Claramente não é
uma camisa de maternidade porque a abraça bem, deixando uma tira de
pele exposta acima de suas legging. Levo tudo o que tenho para não
estender a mão e tocar sua barriga, colocar minha mão sobre meus bebês
dentro, imaginando se eles reconhecerão minha voz, meu toque.
Quando encontro seus olhos, ela está me observando. — O que é isso,
Juiz?
Eu levanto minhas sobrancelhas, de repente incerto do meu plano. —
Você não gosta dela?
 — Não é isso não. Eu a amo. — Ela diz as palavras tão facilmente, tão
honestamente. Eu já fui tão fácil com essas palavras em particular? Nunca.
— Mas o que você está fazendo?
— Bem, eu pensei que era hora de ter um novo filhote. Mantém os
meninos na ponta dos pés.
É a vez dela levantar as sobrancelhas. — Sério? Porque quatro
Dobermans gigantes não são suficientes?
Eu limpo minha garganta. Ela vê através de mim. — Ela é para você, na
verdade. Eu pensei que já que você ama tanto os meninos, você poderia ter
o seu próprio. O condomínio é muito pequeno para quatro cães adultos,
obviamente, mas um, talvez... eu pensei... — Ela não vai tornar isso fácil. —
Paolo vai treiná-la, não se preocupe. Ela vai ficar comigo até que ela esteja
totalmente domesticada. Mas eu pensei que Peste poderia ficar com você
enquanto isso.
Seus olhos se estreitam. — Então ela é para mim?
Eu concordo. — Se você a quer.
— Como um presente?
Percebo que ela não está usando o colar, mas mordo de volta meu
comentário. — Sim.
— Qual é o nome dela?
— Ela ainda não foi nomeada. Você pode escolher.
— Oh. — Ela olha para a cachorrinha enquanto a coloca no chão. —
Ok. Acho que vou chamá-la de Kali.
— Kali?
Ela sorri para mim. — Como a deusa que devora seus inimigos.
— Oh. Está bem então. Será Kali. — Estou confuso. Mas tudo bem.
— E você quer que Peste fique comigo?
— Posso entrar na casa? — Eu pergunto. Ela hesita. — Só por alguns
minutos. Não vou fazer nada, Mercedes. Estou aqui apenas pelos cães.
 — Mm-hmm, com certeza. — Ela cruza os braços sobre o peito e
gesticula para a sala de estar com um aceno de cabeça. Vejo uma vela acesa
na lareira, o cheiro de canela paira no ar. O sol está desaparecendo nas
primeiras horas da noite, há um calor geral no espaço. Um aconchego.
O vapor sobe de uma caneca de chá na mesa de centro, no chão há
um cesto de roupa suja cheio de roupas de bebê que ela está dobrando. A
visão disso me atinge com força.
Está acontecendo.
Estamos tendo bebês.
Nós.
Não, não nós.
Ela.
— Mercedes, eu...
— Você quer algo para beber?
Eu arrasto meu olhar daquela pilha para ela. Eu balanço minha cabeça.
— Deixe-me pegar as coisas de Peste. — Eu preciso sair daqui por um
minuto.
— Você não me perguntou se ele pode ficar. Você apenas assume
como sempre faz.
Eu empurro minha mão pelo meu cabelo, meus olhos caindo naquelas
roupas novamente. Eu arrasto uma respiração. — Você está certa. Eu sinto
muito. Achei que você ia querer isso. Eu pensei...
— Não tenho medo de Vincent Douglas, Juiz. Ele não pode nos tocar.
Eu não vou deixá-lo.
— Ele é um homem, Mercedes. Se ele chegar até você, ele fará o que
quiser.
— Como a maioria dos homens.
— Ele quer te machucar — eu digo, catalogando o golpe, mas não me
permitindo vacilar agora. A segurança dela é o motivo de eu estar aqui. — E
um homem sempre será capaz de dominar uma mulher. Se ele entrar aqui...
— Você viu os guardas que meu irmão colocou lá fora?
— Se ele entrar... — Eu a ignoro. — Eles não podem ajudá-la. Não se
eles não souberem. Eu prefiro que você venha para a casa, é claro. — eu
começo, colocando lá fora. Ela zomba da ideia. — Mas não vou arrastá-la até
lá contra a sua vontade.
— Uau, isso é uma mudança para você. Dói considerar o que outra
pessoa quer?
Eu cerro os dentes. — É mais seguro para você se Peste ficar. Ele não
vai deixar nada acontecer com você.
Como se sentisse a tensão, Peste vem cutucar Mercedes para acariciá-
lo. — Ele pode ficar. Eu adoraria que ele ficasse. Mas não porque estou com
medo.
Eu concordo. — Isso é tudo o que eu quero. Eu tenho as coisas dele lá
fora. Comida, uma cama, tudo o que ele precisa. Paolo vai reabastecer seus
suprimentos. Você só me chama se precisar de alguma coisa. Nada mesmo.
Eu posso ir acompanhá-lo...
— Tenho certeza que posso lidar com a caminhada dele.
— É claro. Deixe-me pegar as coisas dele. — Saio de casa, notando a
sacola de fraldas na escada. Um dos guardas me ajuda a descarregar os
suprimentos de Peste.
— Onde você gostaria que ele dormisse? — Pergunto a Mercedes
quando estamos sozinhos novamente.
— Comigo.
Concordo com a cabeça, sem esperar convite, carrego sua cama e o
saco de fraldas de bebê que já estão sentados nos degraus da escada. Ela
me segue e me indica onde colocar a cama dele. Eu então fico de frente para
ela, o saco de fraldas na minha mão, completamente sem saber o que fazer,
mas sem vontade de sair.
— Esses vão para o berçário.
 Eu a sigo pelo corredor até o quarto recém-pintado em tons do mais
suave verde e amarelo, adesivos de animais coloridos em todas as paredes,
dois berços colocados em extremidades opostas, um trocador e caixas e
caixas de coisas desempacotadas para os bebês.
Ela me observa enquanto eu o absorvo.
— Você pode colocar a sacola no chão, Juiz.
Eu me viro para ela e aceno. — Onde você quer as fraldas?
— Eu vou fazer isso.
— Por favor. Deixe-me.
Ela aponta para o armário sob o trocador, eu fico de joelhos para
desembalar as fraldas impossivelmente pequenas. Eu as empilho junto com
os lenços umedecidos, depois me levanto.
— Precisas de alguma coisa? — Eu pergunto.
— Estamos bem. Temos tudo o que precisamos — diz ela, com a mão
na barriga. Eu quero perguntar se eles estão se mexendo. Se eu posso tocá-
los. Mas eu sei que não posso.
— Oh. — Enfio a mão no bolso e tiro o envelope. Eu o estendo para
ela.
Ela pega e olha para dentro.
— As imagens do ultrassom. Eu mantive uma. Espero que não se
importe. — Ela me olha, por um momento, eu me pergunto se ela vai querer
que eu dê a ela. Mas então a cachorrinha late lá embaixo, nós dois nos
viramos para a porta. Mercedes é a primeira a sair do quarto. Dou mais uma
olhada ao redor, sentindo-me mais solitário do que jamais me senti e a sigo
de volta para baixo e para o pátio. Ela abre o pequeno portão e deixa Peste
e a cachorrinha na área gramada onde a cachorrinha se alivia.
— Seu irmão aumentou os guardas. — Ele não sabe que estou de olho
em Douglas. Eu deveria comunicar isso a ele.
— Está tudo bem, Juiz. Santi está lidando com isso.
 — Por quê? O que aconteceu?
— Está tratado. — Ela se vira para ir embora, mas eu agarro seu braço
para detê-la. Ela olha para onde eu a estou segurando, mas eu não a solto.
— O que aconteceu? Porque algo teve.
— Nada.
— Algo. O que foi isso?
— Recebi um pacote no outro dia. Entregue na minha porta.
Meu sangue se transforma em gelo. — Que pacote?
Sua expressão vacila, eu vislumbro o que ela está tentando esconder.
Temor. — Mercedes? Que pacote?
Ela não olha para mim quando responde. — Uma boneca cortada em
pedaços e um convite em branco para um funeral.
— O quê? Por que eu não sabia disso?
— Juiz...
— Jesus Cristo. Eu estive aqui. Eu perguntei a ele.
— Juiz, você está me machucando.
Olho para onde ainda a seguro e vejo como estou apertando. —
Merda. Eu sinto muito. — Eu afrouxo meu aperto, mas não solto. — Venha
para casa comigo. Por favor. Eu posso te proteger.
Ela fecha os olhos e balança a cabeça. — Esta é a minha casa, Juiz. —
As palavras dela são forçadas ou estou imaginando?
— Não, não é. Deixe-me protegê-la.
— Meu irmão...
— Por favor, Mercedes. Deixe-me levá-la para casa.
— Você precisa ir. Eu quero que você vá.
Eu a encaro, não querendo ouvi-la. Ela tira meus dedos de seu braço e
vira as costas para mim para chamar os cães.
 — Vou manter Peste. Mas você precisa respeitar minha decisão e ir.
Agora.
— Não me exclua.
Ela abaixa a cabeça. — Por favor, Juiz.
— Pelo menos...
Ela gira e bate as mãos no meu peito. — Apenas vá. Porra, vá! Só desta
vez, coloque-se em segundo lugar e faça o que eu peço para mudar!
Lágrimas molham a pele ao redor de seus olhos, vejo o esforço que
isso está custando a ela. Veja como eu estar aqui a está machucando. Eu a
observo por um longo minuto, deixando o olhar em seus olhos queimar em
meu cérebro, a dor dentro deles como uma marca na minha pele.
Eu concordo. Porque eu não posso falar. E quando a cachorrinha vem
subindo as escadas, eu a pego e ando pela casa e saio pela porta da frente.
 CAPÍTULO DEZESSETE
JUIZ

Ligo para Ezra enquanto dirijo para a casa de Santiago. — Ele entregou
a porra de um pacote na porta dela!
— Juiz, acalme-se.
— Como ele fez isso, Ezra?
— Você verificou suas mensagens?
— Que mensagens? — Eu pergunto, tirando meu telefone do bolso,
que eu silenciei devido a um dia inteiro de audiências.
— As três que deixei para você algumas horas atrás.
Eu vejo as notificações na minha tela.
— Ele passou pelos guardas. Deve ter saído durante a noite.
— Você está brincando comigo?
— Sinto muito, Juiz. Deixei os dois homens irem e estamos
vasculhando a cidade atrás dele. Ele não vai chegar perto dela.
— Ele entregou a porra de um pacote na porta dela! Eu diria que ele
chegou perto dela!
Ele murmura uma maldição do outro lado, eu forço uma respiração
profunda enquanto me aproximo dos portões da Mansão De La Rosa.
— Ele não terminou com isso. Com ela. — eu digo.
— Não, você está certo. Mas vamos encontrá-lo.
— Eu preciso ir. Avise-me assim que souber de alguma coisa.
— Eu vou. Sinto muito, Juiz.
Eu sei que ele não pode controlar tudo, mas foda-se, isso? Desligo a
ligação e olho para a câmera de segurança do lado de fora dos portões da
mansão. Não tenho certeza se Santiago vai me deixar entrar, mas não estou
disposto a sair até que ele me veja. Mas então, sem uma palavra pelo
interfone, os portões começam a se abrir, eu dirijo até a entrada onde, antes
mesmo de parar, vejo meu melhor amigo de pé, braços cruzados sobre o
peito, boca em um linha, seu rosto fechado para mim.
Mas eu não me importo com isso. Não posso. Não agora.
Paro abruptamente o Range Rover e saio do banco do motorista no
momento em que o estaciono.
— Você não achou que eu precisava saber sobre a ameaça de morte
na porta dela? — Eu digo para ele. Eu nem fechei a porta do carro.
Ele se endireita, olhar frio. — Não, eu não achei que fosse da sua
conta.
— Você está brincando comigo? — Eu o empurro para trás. — Ela
recebe uma ameaça de morte e você não acha que é da minha conta?
Ele fica na minha cara. — Não. Eu não pensei que fosse. E como você
sabe de qualquer maneira? Você chegou perto dela de novo?
Eu aperto minha mandíbula e levanto meu queixo.
— Pelo amor de Deus. Ela não quer te ver. Enfie isso na sua cabeça
dura. — Ele me olha da cabeça aos pés. — Você parece um inferno. Vá para
casa e durma um pouco. Não há nada para você aqui. — Ele se vira para
voltar para dentro.
— Sim, bem, ela está carregando meus filhos, então passe isso pelos
seus!
Ele se vira para mim, a mesma raiva do dia em que soube sobre nós
queimando como uma marca em seu rosto.
— Santi? — Ivy sai correndo e pega seu braço.
Ele para e rosna. Mas se controla. — Estou muito ciente do que você
fez com ela, Juiz — diz ele, com os punhos ao seu lado.
— Nós precisamos conversar.
Ivy olha dele para mim e de volta.
 — Não, nós não. Eu disse tudo o que precisava dizer a você. — Por um
momento, acho que ele vai se afastar, mas então todos nos voltamos para o
gemido que vem de dentro do Range Rover.
— Merda.
— O que é aquilo? — Ivy pergunta, sorrindo quando Kali coloca a
cabeça na janela.
— Eu preciso deixá-la sair. Você pode assisti-la? Preciso falar com seu
marido.
— Eu disse... — Santiago começa, mas Ivy aperta seu braço.
— Eu vou observá-la. Qual é o nome dela? — ela pergunta enquanto
eu abro a escotilha para ela pegar Kali.
— Kali.
— Oh — ela diz, claramente confusa.
— Mercedes deu o nome a ela.
— Ah. — Ela reprime um sorriso e limpa a garganta para colocar Kali
no chão. — Vocês dois vão em frente. Kali e eu vamos passear.
Olho para Santiago, que só se vira para entrar na casa. Eu o sigo até
seu escritório, onde ele se senta em sua cadeira atrás de sua mesa enorme.
Fecho a porta e permaneço de pé.
— Ele estava na casa dela?
Ele só me estuda com os olhos apertados.
— Olha, nós queremos a mesma coisa. Mercedes segura. Mercedes
feliz. Neste momento, a primeira parte disso é crucial. Você vai precisar
trabalhar comigo, ou então me ajude, vou arrastá-la de volta para minha
casa e...
— Eu deveria deixar você porque isso cortaria quaisquer emoções
remanescentes que ela sente confusamente por você.
Isso me faz parar. Porque o que Mercedes disse não foi isso. Mas eu
não disse o oposto do que eu quero também? Para protegê-la. Proteger-me.
Porque há algo que eu consegui evitar por muito tempo. Toda a minha vida,
na verdade. Eu nunca tive um relacionamento real. Eu posso contar nos
dedos de uma mão as datas em que peguei mulheres. Eu vou para a Cat
House. Eu fodo. Eu as deixo. Eu não sou cego para o padrão. E eu entendo o
porquê. Não é difícil não.
Eu estou com medo.
E agora tenho medo não só de machucá-la. Talvez o verdadeiro medo
esteja totalmente fora do meu controle.
Eu sei que não sou digno de seu carinho ou seu amor. Mas se ela me
desse e depois tirasse, o que seria de mim então? Se o que está
acontecendo comigo agora é alguma indicação, não é um bom presságio
para mim.
— Eu não entendo, Juiz. — Santiago finalmente diz, me tirando de
onde diabos eu estava indo.
É isso.
— O que você não entende?
— Por que você não vai fazer isso? Casar com ela? Você tem
sentimentos por ela, o que é óbvio. Eu vejo isso em seu rosto até agora. E
ela tem sentimentos por você. Então, por que você não faz isso e tira todo
mundo da miséria?
Eu curvo minha cabeça. Posso contar a ele? Posso revelar esse terrível
segredo para ele?
— Você me conhece, Juiz. Você sabe tudo sobre mim. No entanto,
você não fala sobre seu passado. Nunca tive. Ou nas poucas ocasiões em
que surge, é muito superficial. Talvez você pense que eu não tenha notado,
mas eu notei, todos esses anos. Eu sei que não vejo vocês, nem todos vocês.
Então, o que é tão obscuro que você está disposto a perder tudo, cada
maldita coisa, para escondê-lo?
Eu engulo sobre o nó na minha garganta, sentindo o suor se acumular
sob meus braços e ao longo da minha testa. Eu olho para o meu amigo, mas
estou olhando através dele.
 Ele bufa, balançando a cabeça. Ele se levanta, serve um uísque e o
coloca na mesa na minha frente.
— Tem alguma coisa a ver com a tatuagem nas costas? A que eu nunca
soube que você tinha.
Pego o uísque, mal controlando o tremor da minha mão. Eu bebo um
gole.
— Ou a cicatriz que esconde por baixo? A ferida da faca.
Eu engulo o conteúdo do copo. Ele não derrama outro. Apenas senta e
me observa. Isso é muito difícil. Não é que eu queira manter meus segredos.
É que é muito difícil compartilhá-los. Para me despir assim.
— Você vai perder uma família. É isso que você quer?
Olho para o anel no meu dedo. Todos os Filhos Soberanos os usam. A
insígnia de Montgomery, lei e consequência. Eu quase posso ouvir Carlisle.
— Você sabe que Hildebrand está salivando para me ter no Tribunal.
— Eu sei.
— Ele e meu avô estavam planejando isso há anos. — Eu me obrigo a
olhar para ele. — Hildebrand acha que formaremos uma equipe poderosa.
Santiago me observa. Ele não fala, eu não posso lê-lo. Mas não espero
que ele facilite isso para mim. Por que ele iria? Se nossos papéis fossem
invertidos, não tenho certeza se daria essa chance a ele. E talvez alguns anos
atrás, ele não teria. Isso é coisa de Ivy. Ela o abrandou.
— Ele vê algo dentro de mim que ele reconhece, Santiago. Uma
violência... — Eu paro porque não sei mais o que dizer.
— Está lá?
Eu aceno uma vez.
— Você a soltou na minha irmã?
— Não.
— Você a forçou?
 — Ela estava sob meus cuidados. Eu era o único no controle.
— Você a forçou contra a vontade dela?
— Não. Cristo. Eu não sou aquela fera.
Sua expressão suaviza imediatamente. — Eu já sei disso. Eu só não
tinha certeza se você sabia.
Isso me surpreende, descubro que estou mudo.
— Um vizinho entregou o pacote. Douglas é mais esperto do que vir
até a casa com a presença dos guardas do IVI. Mas ele está determinado. —
Ele abre uma gaveta, tira uma caixa e a coloca sobre a mesa.
Eu me levanto, abro e olho para dentro para encontrar a boneca
cortada em pedaços e o convite para o funeral. Meu sangue fica frio assim
como quando ela descreveu o conteúdo. — Cristo. Ela viu isso?
— Não, o guarda não deixou.
— Deixe-me levá-la para casa. — Ele levanta uma sobrancelha, eu sei
que é a palavra lar. Eu pressiono. — Eu posso mantê-la segura. Ele não terá
acesso a ela na minha casa.
— Nem ele na minha. Mas ela não quer isso, acho que já passou da
hora de respeitarmos suas decisões para variar.
— Isso é vida ou morte, Santiago.
De pé, ele vem colocar a mão no meu ombro. — Prendê-la em sua
casa ou na minha é um tipo diferente de morte. E nem você nem eu
queremos isso para ela.
 CAPÍTULO DEZOITO
JUIZ

Estou a caminho de casa quando meu telefone toca com uma

mensagem de texto. Em um semáforo, eu verifico. É Solana mandando
alguma mensagem idiota que não entendo.
Solana: Dun dun da dun...
Eu: Pode esquecer meu número?
Solana: Eu ouço sinos de casamento.
Eu: O quê?
Solana: Você não ouviu? Um certo Filho Soberano elegível pediu a mão
de Mercedes em casamento. Ele foi muito romântico sobre isso também...
Quando faço uma curva em U no meio do cruzamento, os carros
buzinam, fazendo o tráfego guinchar ao meu redor. Meu celular cai no chão
enquanto eu aperto o acelerador e corro para o boticário. Eu estaciono do
lado de fora, fumegando enquanto entro na loja. Solana está com um
cliente, aquela maluca da Madame Dubois está lixando as unhas na mesa,
com um sorriso malicioso no rosto.
— Eu já vou com você. — Solana diz com um sorriso de merda. — Por
que você não dá uma olhada na nossa seleção de elixires que melhoram o
humor?
Cerro os dentes e considero sacudi-la quando ouço Kali latir. Merda.
Esqueci dela, não preciso dela mijando no meu carro.
— Eu volto já! — Digo a Solana e volto para fora, a campainha sobre a
porta irritando agora. Abrindo a escotilha, eu levanto Kali para fora. Eu
deveria colocá-la no chão caso ela precise mijar, mas em vez disso, eu sorrio
e ando de volta para dentro da loja, me forçando a sorrir para o cliente
saindo com sua compra, então coloco Kali no chão.
— Ah! — O rosto de Solana se abre no maior sorriso quando ela vem
correndo para a cachorrinha. — Oh meu Deus, você não é a coisa mais fofa
do mundo! Georgie vai te amar! — Ela pega a cachorrinha, a abraça forte,
Kali lambe seu rosto e isso me irrita pra caralho.
— Sobre o que era o seu texto?
Ela se endireita, segurando Kali. — Juiz, você não me parece o tipo de
cara que ama cachorros honestamente. Não leve a mal.
Ela ouve o chocalho no meu peito? Se assim for, ela claramente tem
um mau senso de perigo. Porque ela apenas sorri mais largo.
— Que porra você quis dizer?
— Deixe-me levar a cachorra para fora. Acho que ela precisa usar as
instalações — diz Madame Dubois, esgueirando-se para pegar a cachorra.
Essas pessoas vão me matar.
— Você deveria dormir um pouco, Juiz. Você realmente parece um
inferno. — Solana diz uma vez que estamos sozinhos e ela se move para trás
do balcão para guardar algumas coisas na vitrine. — Eu tenho algo para isso.
Eu inspiro profundamente. — Você está me testando.
— O quê?
— Sobre. O que. Foi. Sua. Porra. De. Texto?
Ela encolhe os ombros. — O que eu disse. Achei bem autoexplicativo.
Agarro o balcão e conto até dez. — Faça um trabalho melhor de
explicar.
— Clifton Phillips é uma antiga paixão dela, estou certa?
— Clifton fodido Phillips? Uma paixão? Eu não acho.
— Quero dizer, ele é fofo, eu acho — ela vacila. — Se você gosta desse
tipo. Embora eu acho que você tenha tirado o tipo de idiota taciturno e
dominador do sistema dela.
— Quando você o conheceu? Ele foi convidado para um de seus
pequenos eventos que vocês três têm?
 Lá está aquele sorriso novamente. — Não, eu o conheci aqui. Ele
rastreou Mercedes. Romântico, estou certa?
Sinto meu cérebro chacoalhar contra meu crânio.
— E então ele a pediu em casamento! Aqui na minha loja! — Ela
suspira com um grande sorriso no rosto, mas algo está errado.
— Ele fez o quê?
— Foi algo para ver, com certeza.
Madame Dubois volta, as unhas de Kali estalam no chão quando ela
volta não para mim, mas para Solana.
— O que ela disse?
Solana pega Kali e inclina a cabeça para mim. — Você não parece feliz
por ela, Juiz.
— O que ela disse?
— Eu acho que você gostaria de receber uma proposta de um Filho
Soberano. Quero dizer, vocês são os figurões, certo? O escalão superior de
sua pequena e assustadora Sociedade?
— Solana. Eu vou te perguntar mais uma vez. O que ela disse?
— Ela está pensando sobre isso. Mas acho que em breve estaremos
ouvindo sinos de casamento. Eu entraria nisso se fosse você, Juiz.
A campainha sobre a porta toca como se estivesse me provocando, e
eu me viro para encontrar Georgie entrando. Ele me dá seu habitual olhar
carrancudo para uma saudação, então sorri para Kali. Eu nem espero que ele
chegue até ela, porém, antes de arrancá-la dos braços de Solana, sob o
protesto da cachorra e da mulher, saio da loja pensando em como
exatamente vou matar Clifton Phillips.
 CAPÍTULO DEZENOVE
MERCEDES

— Soooo? — O olhar de Solana queima um buraco na lateral do meu

rosto enquanto nos sentamos no sofá assistindo a um reality show inútil.
Acho que toda a premissa é que todo mundo fica bêbado toda noite e toma
decisões ruins, mas não tenho certeza.
— E daí? — Eu jogo um punhado de pipoca na boca e mastigo.
— Nada a relatar hoje?
Eu me viro para ela, arqueando uma sobrancelha em questão. Ela tem
agido estranho desde que chegou aqui. Quase como se ela estivesse
esperando alguma coisa, mas eu não sei o quê.
— Você vai me dizer o que está em sua mente? — Eu gemo. —
Claramente, há algo.
— Não é nada. — Ela encolhe os ombros inocentemente. Muito
inocente se você me perguntar.
— É alguma coisa — murmuro.
Peste se instala ao meu lado, deitando a cabeça no meu colo enquanto
ele olha para a tigela de pipoca.
— Você está de mau humor. — Solana pega um punhado de pipoca da
tigela e dá ao cachorro. — Aconteceu alguma coisa com o Juiz hoje?
— Você quer dizer além dele tentando me atrair de volta para sua casa
com uma cachorrinha? — Eu comento secamente.
— Eu acho meio fofo. — Solana coça a cabeça de Peste e balança as
sobrancelhas. — Eu não me importaria se um cara gostoso tentasse me
atrair de volta para sua casa com uma cachorrinha.
Eu lanço lhe um olhar. — Você acabou de chamar o Juiz de quente?
Outro sorriso inocente. — Por que, isso te incomoda? Ele é gostoso. Eu
tenho globos oculares. Não posso fazer essa observação casual?
Eu arrasto meu olhar irritado de volta para a TV e finjo assistir a briga
do elenco sobre quem dormiu com quem na noite passada. Solana sabe que
está me irritando e está fazendo isso intencionalmente. Mas a pergunta é
por quê.
— Deve ser algo desse sangue Montgomery. — ela acrescenta
pensativa. — Theron pode ser um idiota, mas ele também tem essa coisa
sombria e taciturna.
— Solana. — Começo a protestar, irritada por não ter esmagado esse
fascínio dela como pensei que fiz. Mas antes que eu possa entrar nisso, uma
batida estrondosa sacode minha porta.
— Uau. — Os olhos de Solana se arregalam quando ela olha de mim
para a porta. — Quem poderia ser?
— Eu tenho um pressentimento... — Eu me arrasto para fora do sofá e
ando até a entrada, olhando pelo olho mágico para encontrar as duas
últimas pessoas na terra que eu esperava ver na minha porta esta noite.
Abro a porta, me perguntando se estou enlouquecendo enquanto
meus olhos percorrem um Clifton ensanguentado. De pé ao lado dele,
segurando-o pelo colarinho, está o Juiz, ele também está vestindo uma
camisa manchada de sangue.
— O que diabos...
— Diga a ela — exige o Juiz, praticamente sacudindo Clifton como uma
boneca de pano em suas mãos.
O olhar de Clifton se move para o meu, o terror engolindo a luz de
seus olhos. — Retiro minha oferta!
Eu ouço o bufar de Solana atrás de mim, de repente, tudo começa a se
encaixar. Ela deve ter contado ao Juiz sobre isso. É a única coisa que faz
sentido.
— Clifton... — eu começo, mas ele me corta, balançando a cabeça
vigorosamente.
 — Retiro minha oferta! Eu não vou me casar com você. Eu não quero
você!
— Caramba, valeu. — Reviro os olhos antes de voltar minha atenção
para o Juiz. — Você está satisfeito agora?
Ele solta Clifton com um grunhido e o empurra para longe. — Eu
ficarei satisfeito quando eu cortar a porra dos olhos dele se ele olhar para
você novamente.
Clifton atende seu aviso correndo pelo gramado, correndo o mais
rápido que suas pernas podem levá-lo antes de tropeçar e cair de cara na
grama. Não me escapa enquanto ele se arrasta de volta para cima que suas
roupas estão rasgadas. Juiz realmente fez um número sobre ele. Ele
provavelmente levará semanas para se recuperar. Juiz, por outro lado, só
tem alguns hematomas nos dedos para mostrar isso.
— Aquilo era mesmo necessário? — Pergunto-lhe.
— Obviamente, ele não entendeu a porra da mensagem na primeira
vez. Então, sim, foi.
Juiz ainda está fumegando, seus olhos queimando enquanto vagam
sobre mim possessivamente. Sinto aquele olhar bem entre minhas coxas, e
tenho certeza de que ele o vê.
— O que você está fazendo aqui, Juiz? — Eu sufoco. — Eu...
Ele me agarra pela cintura e me puxa para dentro de casa com ele. —
O que eu deveria ter feito há muito tempo atrás.
Solana pigarreia atrás de nós, alertando-o de sua presença, o Juiz lhe
lança um olhar como se tudo isso fosse culpa dela de alguma forma.
— Acho que vou... — Solana gesticula para a porta enquanto se dirige
para ela com pressa.
— Sim, você faz isso — o Juiz rosna para ela.
No momento em que ela se foi, ele volta seu olhar ardente para mim,
envolve seus dedos ao redor da minha nuca e me puxa contra o plano duro
de seu peito.
 — Sobre o meu cadáver. — Seus lábios roçam contra os meus, o calor
de suas palavras me chamuscando. — Será que eu vou deixar você se casar
com ele?
Antes que eu possa dizer a ele que não estava planejando isso, sua
boca cobre a minha e um fogo se acende em minha barriga enquanto suas
mãos ásperas reivindicam meu corpo. Ele agarra minha bunda, aperta e
geme antes de puxar minha legging para baixo, forçando-a para fora de
mim. Ao mesmo tempo, estou puxando sua camisa para fora de sua calça,
puxando os botões dos buracos, então alcanço seu zíper. Ele me levanta em
seus braços, minha barriga batendo contra a dele enquanto ele me carrega
escada acima. À medida que avançamos, a roupa segue em nosso rastro. Eu
nem sei como estamos administrando isso, mas nossas mãos estão por toda
parte. Puxando o cabelo, tocando a pele, marcando o calor em nossos
corpos.
— Juiz — eu choramingo quando ele libera minha boca da dele apenas
para arrastar os dentes pelo meu pescoço.
— Maldição, Mercedes — ele rosna. — Isso me pertence. Tudo isso.
Cada fodida parte de você. Você entende isso?
Eu não protesto sobre isso enquanto ele me espalha na cama e chuta
as calças em torno de seus tornozelos. Então ele está em mim. Seu corpo me
pressiona para baixo, seu calor embebendo minha pele, seu cheiro ao meu
redor.
— Juiz — eu imploro novamente.
Ele me beija, espalha minhas coxas e arrasta seu pau pela minha
excitação. Estou mais do que pronta para ele, embora tenha sido apenas
uma questão de minutos.
— Diga. — Ele marca meu rosto com os dedos, me torturando
enquanto seu pau pulsa contra mim. — Diga-me a quem isso pertence.
— Você. — A palavra deixa meus lábios espontaneamente, se isso não
fosse ruim o suficiente, eu a enfatizo. — Só você.
Seu gemido de aprovação abafa todo o resto, então ele empurra
dentro de mim, seus dedos cavando em meus quadris. Sua boca voltando
para a minha. Nossos dentes se chocam, línguas invadindo, eu o deixo-me
foder como se fosse nosso último dia na terra porque eu preciso disso.
Eu arqueio para ele, ele me dá tudo de si. Cada impulso. Cada som
feroz que sai de seus lábios. Sua agonia é compatível apenas com a minha,
que ele alivia quando me faz gozar, não uma vez, mas duas vezes ao seu
redor.
Os espasmos ainda estão ricocheteando pelo meu corpo quando ele
solta com um rosnado doloroso, liberando-se dentro de mim com uma
palavra tão cheia de finalidade, que me quebra.
— Minha.
Ele enterra o rosto no meu pescoço, me inalando enquanto suas mãos
se movem sobre a curva da minha barriga. E não posso evitar. Meu peito
arfa quando emoções dolorosas explodem de mim com um soluço.
Juiz congela, se afastando para olhar para mim com terror nos olhos.
— Mercedes?
— Por que você continua fazendo isso comigo? — Eu choro. — Por
que você não pode simplesmente me deixar ir?
Ele se afasta de mim, eu sinto a perda de seu calor, a perda de nossa
conexão enquanto ele se arrasta para a beira da cama e desvia o olhar. Sua
cabeça está pesada, os músculos das costas ondulando com a tensão
enquanto ele passa a mão pelo cabelo.
— Não posso. — Sua resposta sufocada invoca uma combinação
renovada de raiva e mágoa.
— Por quê? — Eu exijo. — Por que, Lawson? Porra, me diga.
— Porque caramba. — Ele se vira para olhar para mim, os olhos cheios
de um fogo que ele nunca me deixou ver. — Eu te amo pra caralho,
Mercedes. Você não consegue entender isso?
Essas palavras rasgam minha armadura, se alojam no fundo do meu
coração e se fragmentam enquanto eu solto outro soluço silencioso. Este é
algo completamente diferente.
 — Você me ama?
— Sim — ele resmunga. — Eu te amo pra caralho. Eu te amei... mais
tempo do que você jamais poderia saber. Você está carregando meus bebês.
Eu estou dentro de você. E eu não posso deixar você ir. Não vou me
desculpar por isso. Se você quer Clifton, isso é muito ruim porque não está
acontecendo...
— Então por quê? — Eu o corto.
Seus olhos se movem sobre o meu rosto, procurando. — Porque o
quê?
— Por que você não se deixa ter a mim?
Ele se vira então, protegendo suas emoções enquanto as processa.
Quando ele finalmente responde, sua voz é tão quebradiça que mal é
audível.
— Porque o pensamento de perder você para sempre me paralisa. E se
eu estragar tudo, quando eu estragar tudo, eu sei que não vou sobreviver a
essa perda.
Suas palavras me deixam em silêncio, ao mesmo tempo, me
confundem. Todo esse tempo é disso que ele tem medo? Ele está me
mantendo longe para se proteger de algo que ele já está fazendo consigo
mesmo? Para nós dois.
— Você já me afastou. — digo a ele. — Como é que isso é diferente?
Sua cabeça mergulha em derrota. — Não é. Eu pensei que seria se eu
estivesse controlando quando ou como aconteceu, mas não é diferente.
Você é boa demais para ser real. É impossível me permitir pensar, mesmo
por um segundo, que eu poderia realmente ter algo assim. Mas também não
posso deixar você ir. Eu tentei. Porra, eu tentei.
Sento-me e vou até ele lentamente, com medo de que ele possa fugir
a qualquer momento. Mas ele não faz. Mesmo quando ele sente minhas
mãos envolvendo-o por trás, meus lábios pressionando contra uma cicatriz
em suas costas nuas. Uma cicatriz que ele carregou para mim.
— Lawson?
 Ele estremece sob meu toque, eu agarro seu rosto, virando-o para
olhar para mim. Seus olhos são suaves e vulneráveis de uma forma que eu
nunca vi, eu sei que algo mudou. Este não é um olhar fugaz. Ele está me
dando a chave, destrancando ele mesmo, ele está me deixando entrar.
— Eu também te amo — eu sussurro.
Ele estremece, a dor contorcendo suas feições, só então entendo por
que isso é tão difícil para ele. Todo esse tempo, eu não conseguia entender,
mas estava me encarando. Ele me contou sobre sua família. A traição que
ele sentiu de seu irmão. A frieza que eu vi em sua mãe quando ela olha para
ele. A agonia que ele sente por deixá-la para baixo. Todo mundo que ele já
amou o decepcionou e o fez se sentir indigno. Por que ele pensaria que eu
seria diferente?
Essa percepção rasga meu coração, me torcendo por dentro enquanto
eu o aperto em minhas mãos, tentando transmitir a intensidade que sinto
por ele.
— Eu te amo — digo a ele novamente. — E eu sempre irei. Não
importa o quanto você me irrite. Não importa o quanto lutemos.
Independentemente do que o futuro traga, você está impresso em mim.
Você entende isso? Você é e sempre será a única pessoa que me faz sentir
assim. — Eu rastejo em seu colo, trazendo seus dedos para a pulsação do
meu coração acelerado. — Essa música é só para você, Lawson
Montgomery. Ninguém mais consegue isso.
Ele segura a parte de trás do meu crânio na palma da mão, me arrasta
para ele e me beija. É um beijo de posse. De reivindicação. Mas algo mais
profundo. Algo inquebrável. E essa corrente que nos une sempre será. Eu sei
isso. Ele sabe disso. E nós cedemos a isso, desta vez de verdade.
Ele me coloca em seu pau, de volta onde eu pertenço, nos movemos
em um ritmo mais lento. Menos apressado e mais prolongado. Percebo
quando ele está beijando meu pescoço, descendo pela minha clavícula e
apalpando meus seios com uma reverência que ele não esconde. Ele está
fazendo amor comigo.
— Lawson — eu gemo seu nome, ele resmunga um som apreciativo
em resposta.
Meus dedos se emaranham em seu cabelo, puxando enquanto ele me
manda para o esquecimento, quebrando ao redor dele com o orgasmo mais
intenso da minha vida. Quando eu volto para baixo, ele agarra meu rosto,
olhando nos meus olhos até que sua liberação corta a conexão. Eu engulo o
som de prazer de seus lábios e aperto ao redor dele, desabando em seu
peito.
Seus dedos se movem para aquele espaço em branco na parte de trás
do meu pescoço, me acariciando, eu sei o que ele está pensando antes
mesmo de dizer.
— Isso sempre foi feito para ser meu.
— Então me marque já — eu o desafio. — Pegue porque é seu.
Ele inclina meu queixo para cima, puxando para trás para encontrar
meu olhar. — Esta noite.
— O quê? — Eu pisco para ele, sem saber se o ouvi corretamente.
— Hoje à noite — ele repete. — Eu não quero esperar mais um dia.
Case comigo, Mercedes. Deixe-me reivindicá-la do jeito que eu deveria ter
feito muito tempo atrás.
A intensidade em seus olhos me desvenda, por mais louco que pareça,
eu me pego concordando porque é a única coisa que faz sentido.
— Hoje à noite. — murmuro minha concordância, meus dedos se
movendo reverentemente sobre seu rosto. — Faça-me sua, Lawson
Montgomery. E nunca mais me deixe ir.
 CAPÍTULO VINTE
MERCEDES

O benefício de Juiz ser um Filho Soberano é que sua palavra pode

mover montanhas. No espaço de tempo que leva para eu tomar banho e
fazer meu cabelo e maquiagem, ele já tem um exército montado lá embaixo
no meu condomínio.
Há um momento de surpresa quando vejo Solana, Georgie, Ivy e
Santiago esperando por mim. Mas esse momento é rapidamente varrido
pelo caos quando Solana e Ivy me conduzem para o andar de cima para
experimentar vestidos de noiva.
— Não se preocupe. — Solana começa a mexer nas sacolas
penduradas na prateleira que montaram no berçário. — Eu dei ao estilista
um breve resumo do seu estilo.
Eu posso ver isso, estou feliz por isso. Porque apenas alguns vestidos
em toda a exibição são brancos. Os outros são dourados, pretos, verdes
esmeralda, o mais importante, vermelho. Especificamente, carmesim. Esse é
o primeiro que vejo. O primeiro que me chama, quando o retiro para
examiná-lo, já sei que será esse.
— Solana. — Minha gratidão cai dos meus lábios em uma respiração
tranquila.
— Eu sei. — Ela sorri. — Mas eu não posso levar todo o crédito. Devo
dizer que, se ter vestidos de grife entregues sob demanda é uma das
vantagens da Sociedade, estou totalmente de acordo com esse benefício.
Ivy e eu rimos, Solana me ajuda a tirar o vestido da bolsa antes de
segurá-lo para mim. A peça é deslumbrante, uma rica peça de veludo com
alças fora do ombro. É simples, mas elegante e vai mostrar minha gravidez,
então suspeito que Juiz vai adorar. Mas primeiro, eu tenho que entrar na
coisa.
Quando começo a tirar meu roupão, Solana volta para a prateleira,
vasculhando algumas peças na seção final antes de me jogar uma calcinha
preta rendada e um sutiã sem alças.
— Para a noite de núpcias — ela diz maliciosamente. — Embora eu
tenha a sensação de que vocês dois já comemoraram, a julgar pelo rubor em
suas bochechas.
O rubor se espalha quando eu lhe dou as costas e coloco o sutiã e a
calcinha.
— Nós vamos ter que colocar tudo isso em dia, a propósito — diz Ivy.
— Mas não há tempo esta noite porque, aparentemente, seu homem da lei
está com muita pressa para arrastá-la até o altar.
Eu fecho meus olhos, o calor daquela realidade se movendo através de
mim novamente. Uma parte de mim ainda se pergunta se é um sonho. Se
isso é loucura. Mas a outra parte de mim, aquela que o ama com todo o
meu coração, não se importa. Eu o quero. Ele finalmente admitiu que me
quer também, então não faz sentido esperarmos. Eu quero fazer isso. Eu
quero ser a esposa de Lawson Montgomery. Então eu entendo. Eu entendo
essa corrida louca. Honestamente, eu nem me importaria se fôssemos
casados com nossas roupas de rua. Mas Juiz me disse que quer fazer certo,
isso significa alguma coisa.
Então aqui estou eu, colocando-me em um vestido que de alguma
forma se encaixa perfeitamente. É um vestido que imediatamente traz
lágrimas aos olhos de Solana e Ivy, quando elas me levam ao espelho, traz
lágrimas aos meus também.
— Ok, pare com isso. — Solana acena com as mãos na frente do rosto.
— Eu realmente não quero refazer minha maquiagem.
— Sinto muito — eu balbucio. — Eu não posso evitar.
Estamos todos meio rindo, meio chorando quando Georgie aparece
carregando uma seleção de buquês para eu escolher. Reconheço todas elas
como flores de sua loja, nunca fiquei tão grata por ter amigos que entendem
tão bem meus gostos.
— Elas são impressionantes. — Eu toco as flores, escolhendo um
buquê de rosas champanhe.
 — Assim como você. — Georgie se inclina para beijar minha bochecha,
minhas emoções voltam em grande estilo.
— Ok, vocês realmente têm que parar. — Solana grita. — Sapatos...
precisamos de sapatos!
— Stilettos — digo a ela, tentando me concentrar na tarefa em mãos.
— Sério? — Georgie pergunta. — Você está reclamando sobre seus
pés estarem inchados há dias.
— Será apenas para o casamento. — Eu dou de ombros.
Ele revira os olhos. — As coisas pelas quais as mulheres se submetem.
Para minha sorte, Solana entende, ela me ajuda a escolher o par
perfeito de salto agulha preto, embora um tamanho maior do que eu
normalmente usaria. Depois disso, não há muito que fazer, mas Santiago
aparece na porta, todos parecem sentir que ele quer um momento de
privacidade comigo. Então, todos eles se despedem sem serem solicitados,
fechando a porta atrás deles.
Seus olhos se movem sobre mim, estranhamente carregados de
emoção, ele engole audivelmente antes de falar. — Você está linda,
Mercedes.
— Obrigada — eu sufoco. — Você vai me levar até o altar?
Suas feições suavizam, algo passando por seus olhos, ele assente. — É
isso que você quer então?
— Sim é. — Não pode haver dúvida em minhas palavras, eu sei que
Santi vê isso.
— Estou orgulhoso de você — diz ele baixinho. — Eu quero que você
saiba disso. Você vai ser uma mãe e esposa incrível. E o Juiz será um bom
marido para você. Se não for, ele sabe que eu mesmo o matarei.
Ele diz isso de uma forma que alguém pode tomar como uma piada, só
que eu sei que Santiago está falando sério. Isso só me faz amá-lo mais.
— Obrigado, irmão. — Eu o abraço, baixando minha voz para um
sussurro. — Eu te amo.
 — Eu também te amo. — Ele se afasta depois de um momento,
aparentemente tentando se fortalecer antes de me entregar uma caixa de
veludo familiar. — O Juiz me pediu para dar isso a você.
Eu a abro com um sorriso e coloco o colar, meus dedos roçando a
corrente enquanto ela se acomoda na minha pele.
Uma batida suave na porta interrompe o momento, Ivy enfia a cabeça
com um sorriso de desculpas. — Os carros estão aqui. O Juiz disse que quer
você com ele, então você terá que usar isso até chegarmos à igreja.
Eu reconheço a capa como a que ele usa no IVI, isso me traz conforto
quando eu a coloco sobre meus ombros, seu cheiro me cercando.
Normalmente, estes são reservados para os homens, mas não há como o
Juiz me deixar fora de sua vista agora. Então isso vai esconder meu vestido
até a cerimônia.
Assim que o coloco no lugar, Santiago me pega pelo braço e me leva
para baixo para me juntar ao meu noivo. Ele parece mais bonito do que um
homem tem o direito de ficar ali em seu smoking preto e gravata carmesim
combinando e lenço no bolso. Algo que estou assumindo também é obra de
Solana.
No final da escada, Santi me entrega relutantemente ao Juiz, todos nós
seguimos para o comboio de veículos que nos levará ao complexo do IVI.
Juiz me ajuda a entrar em nosso carro particular, sua mão apertando a
minha enquanto começamos a jornada. A tela de privacidade está fechada,
fico grata por isso quando Juiz se vira para mim.
— Você está linda — ele murmura, seus lábios pressionando contra
minha têmpora.
— Você nem viu meu vestido ainda. — Eu sorrio em diversão.
— Não importa. — ele responde seriamente. — Você sempre está
linda. Mas não mais do que você faz com nossos bebês dentro de você.
Quando meu anel estiver em seu dedo e minha marca estiver pintada em
sua pele, nunca mais vou querer tirar os olhos de você.
A posse que queima em sua voz me aquece por dentro, sei que a
jornada é curta, mas não posso evitar. Eu desafivelo e rastejo em seu colo,
alcançando seu zíper. Seus olhos brilham com desejo, ele resmunga sua
aprovação enquanto eu libero seu pau e levanto o tecido do vestido e da
capa em volta de mim. Dentro de segundos, eu o tenho dentro de mim
novamente, estamos indo quente e pesado todo o caminho até a igreja. Nós
dois gozamos com força, Juiz continuando a moer meu corpo contra o dele
muito depois que a última convulsão o atingiu. E quando seus olhos
encontram os meus, eu sei que isso é apenas o começo. Ele não está nem
perto de terminar comigo esta noite.
— Agora você terá meu gozo escorrendo por suas coxas enquanto se
junta a mim no altar. — Ele roça seus lábios contra minha orelha, beijando
meu queixo, eu estremeço.
— Mm-hum.
Suas mãos continuam a acariciar minha bunda, mesmo depois que o
carro para, ouvimos a comoção de todos se reunindo do lado de fora.
Alguém bate na janela, mas nós os ignoramos, Juiz aproximando meus lábios
dos dele, me beijando como se tivéssemos todo o tempo do mundo. Acho
que nós também, até que ouço outra batida persistente, seguida pela voz
envergonhada de Solana.
— É melhor você não bagunçar o cabelo dela, Lawson Montgomery!
Ele ri, balançando a cabeça, eu sorrio. Depois que endireitamos nossas
roupas e ele me ajuda, Solana me recebe com um olhar de desaprovação.
— Agradável. — Ela revira os olhos. — Eu não sabia que chique recém-
fodido era o visual que estávamos procurando.
Eu dou de ombros. — Como se você não tivesse feito o mesmo.
— Quem sabe, talvez eu vá. — Seus olhos examinam a multidão antes
de se voltarem para o Juiz. — Seu irmão idiota está aqui esta noite?
Com a pergunta dela, eu enrijeço, Juiz coloca a mão na parte inferior
das minhas costas. Ele não responde, mas acena com a cabeça para a
multidão filtrando lá dentro. — É melhor entrarmos.
Estou grata pela interrupção nessa conversa, mas faço uma nota
mental para falar com Solana sobre Theron mais tarde. Novamente.
 O Juiz me guia para dentro enquanto Solana volta para os outros,
presumivelmente para mandar nas pessoas e se certificar de que tudo está
em ordem. E então, muito cedo, somos separados com pouco mais de
tempo para um beijo, levados para nossas próprias áreas separadas para
ficarmos prontos. Embora não haja muito a fazer além de tirar a capa e
visitar Ivy, Georgie e Solana, que está cuidando do meu cabelo que ela
insiste que eu baguncei durante nossa brincadeira pré-casamento.
Estou em uma nuvem, feliz demais para me importar com qualquer
coisa. Permaneço assim quando Santi vem me buscar, levando-me para as
grandes portas enquanto esperamos a música começar. Um momento
depois, eles se abrem e as coisas acontecem, a maioria das quais eu não
estou totalmente ciente. Pelo que sei, eles podem estar tocando heavy
metal. Porque tudo que vejo é o homem esperando por mim no altar. Meu
lindo, louco e intenso futuro marido.
A jornada até ele parece muito longa, mas de alguma forma, eu chego
lá. Santi me solta, tomando seu lugar ao lado do Juiz, enquanto Solana fica
ao meu lado. O padre abre com uma oração, eu olho nos olhos de Juiz,
banhando-me no brilho quente. É certo que uma parte de mim se
preocupava que ele ainda pudesse estar nervoso ou incerto. Mas agora,
tudo o que posso ver é determinação e orgulho.
A cerimónia é tradicionalmente católica, como todos os casamentos
da Sociedade, embora numa versão condensada, dado que já é quase meia-
noite. Mesmo assim, uma grande quantidade de nossos conhecidos, amigos
e familiares estão reunidos para a ocasião, juntamente com as testemunhas
do IVI com suas máscaras e capas.
Para ser honesta, não ouço metade do que o padre diz. Não até a hora
de dizer nossos votos e trocar alianças. Meu anel é uma deslumbrante
aliança de pavé2 de diamantes com uma peça central atraente para
combinar com o design do colar que o Juiz me deu. É perfeito em todos os
sentidos, sinto orgulho de ter o anel dele no meu dedo, mas estou ainda
mais feliz em ver a aliança de ouro branco no dele.
Com esse rito completo, finalmente, depois do que parece uma
eternidade, o padre nos declara marido e mulher. O Juiz não espera a
aprovação para me varrer em seus braços e me beijar com um grunhido
profundo que tenho certeza que toda a igreja ouviu. Mas eu não me importo
nem um pouco, eu o beijo de volta, muito mais do que o considerado
apropriado. É só quando meu irmão pigarreia que o Juiz parece lembrar que
temos uma audiência.
— Guarde para mais tarde, sim? — Santi murmura.
Juiz libera meus lábios dos dele, mas seu calor não desaparece
enquanto seus olhos vagam sobre mim.
— Eu te amo — diz ele novamente, baixo o suficiente para eu ouvir,
um momento roubado de privacidade enquanto estamos cercados por
outros.
— Eu também te amo. — Eu sorrio para ele, meu coração batendo
uma nova música maluca só para ele. — Muito, Lawson Montgomery.
O padre interrompe nossa conversa com instruções para saudar
aqueles que se reuniram aqui esta noite. Fazemos isso juntos, de mãos
dadas, Juiz nunca me liberando enquanto aceitamos parabéns de muitas
pessoas.
Eu não perco seus olhares curiosos, particularmente na minha gravidez
muito óbvia. Tenho certeza de que esta notícia fará as línguas se mexerem
mais tarde, mas eles não se atrevem a dizer uma palavra ao Juiz sobre isso
agora. Claro, quando cumprimentamos Giordana, Dulce e Vivien, elas não se
preocupam em esconder seu desdém. Não me escapa que Vivien está
vestindo preto como se estivesse de luto, seus olhos se movendo sobre mim
bruscamente.
Quando ela se inclina para um beijo no ar e um abraço gelado, suas
palavras mordazes penetram no meu ouvido. — Bem, eu acho que essa é
uma maneira de garantir um marido.
Pelo aperto da mão de Juiz na minha, fica claro que ele também ouviu
o comentário e não perde o ritmo.
— Você está enganada, Vivien. — Seus olhos se movem sobre mim
com admiração não diluída. — Fui eu que precisei segurar a mão de
Mercedes. Não há outra mulher que possa se comparar.
 Vivien parece ter sido esbofeteada pelo comentário do Juiz, isso me
agrada muito mais do que deveria quando a deixamos ali parada,
boquiaberta enquanto nos afastamos.
— Acho que já tive parabéns suficientes por enquanto. — diz Juiz.
Concordo com a cabeça enquanto ele me leva para a porta, parando
por um momento para olhar para mim.
— Tem certeza de que quer fazer isso hoje à noite?
Ele está se referindo à marca. A tatuagem que ele mesmo vai pintar na
minha pele. Discutimos brevemente, juntamente com um telefonema para
um médico IVI. Não é exatamente comum dar a marca a mulheres grávidas,
mas já foi feito antes e com as devidas precauções e equipamentos estéreis,
temos luz verde para prosseguir se assim o desejarmos.
— Eu quero agora — eu asseguro a ele. — Mais do que tudo.
Seus olhos brilham com essa posse novamente, ele acena com a
cabeça. — Ok, pequena monstra. Como quiser.
Ele me direciona para as portas da igreja que levam ao pátio do IVI. Já
sei por experiência que outra reunião o testemunhará me dando a marca.
No entanto, será um momento íntimo. Suas mãos no meu corpo. Sua arte na
minha pele. Sua reivindicação sobre mim por toda a eternidade.
Um frisson de excitação passa por mim quando um atendente abre as
portas para nós sairmos. Minha cabeça está nas nuvens, o céu estrelado
acima brilhando apenas para nós. Não há um único momento desta noite
que eu mudaria. Parece mágico. Parece que estou em uma montanha-russa
indo a um milhão de quilômetros por hora, o vento no meu cabelo, a
emoção do destino à frente em minha mente. Tudo é perfeito. É lindo. É
incrível.
Até que não seja.
Juiz congela ao meu lado, eu olho para ele, seguindo seu olhar para
um homem no pé da escada. Ele não é familiar para mim, mas eu não tenho
que adivinhar quem ele é quando ele levanta o braço, o brilho de prata no
luar direcionado diretamente para mim.
 Tudo parece acontecer em câmera lenta. A palavra sufocada do Juiz
enquanto ele me empurra atrás dele. O estouro que corta o ar, perfurando a
bolha perfeita que tínhamos apenas um momento atrás. Líquido quente
respinga no meu rosto, eu me sinto caindo, o corpo de Juiz empurrando
contra o meu. No caos, vejo os sapatos de Vincent enquanto eles se movem
em nossa direção, ecoando como o carrasco que ele é. Eu me agarro a Juiz,
lágrimas silenciosas escorrendo pelo meu rosto quando percebo que nunca
vamos conhecer nossos bebês. É isso. O começo e o fim.
— Não! — Alguém grita, há um lampejo de uma túnica familiar. Um
homem mascarado do casamento derruba Vincent no chão, então há mais
dois estalos rápidos, seguidos por um grunhido e um último tiro ecoando no
ar da noite.
Eu vejo a cabeça de Vincent pendendo para o lado, metade de seu
rosto aberto. Gritos rasgam a multidão, seguidos por mais caos enquanto as
pessoas se movem ao nosso redor. Mas tudo desaparece quando me viro
para Juiz, alcançando seu rosto. Eu quero dizer a ele que vai ficar tudo bem.
Exceto que está errado. Está tudo errado.
Seus olhos estão fechados, sua respiração superficial, quando eu o rolo
de costas, eu entendo o por quê. O sangue escorre de sua cabeça,
escorrendo pelo pescoço.
— Juiz? — Eu o sacudo em pânico, mas ele não responde.
— Juiz! — Eu grito, a voz estranha vindo dos meus lábios
desconhecida. — Não! Você não pode fazer isso comigo! Acabei de te trazer
de volta!
Soluços agitam meu corpo quando um par de braços fortes vem ao
meu redor, tentando me afastar.
— Mercedes. — A voz dolorida de Santi se infiltra em minha angústia.
— Venha. Temos que tirar você daqui.
— Não! — Eu grito a plenos pulmões, me jogando sobre Juiz, mas
Santi me puxa de volta novamente, chutando e gritando.
— Acabamos de nos casar — eu soluço. — Ele não pode me deixar
agora. Devemos ter o para sempre, Santi. Diga-me que teremos para
sempre.
— Sinto muito — Santi engasga. — Mercedes, eu sinto muito.
 CAPÍTULO VINTE E UM
JUIZ

Eu o vejo no instante em que saímos. Através do caos feliz do nosso

casamento enquanto os sinos tocam nesta hora tardia e o céu azul escuro
brilha, ele está aqui, perdido entre as testemunhas reunidas no pátio para
esta próxima parte da cerimônia. A colocação da minha marca na nuca da
minha esposa naquele espaço que eu conheço, em algum nível, foi para
mim. Sempre foi para mim.
Mercedes sente a mudança em mim. Eu sinto isso em como suas
costas endurecem. Os outros não o veem? Mas a cena é confusa, muitas
pessoas aqui para assistir ao casamento que eu jurava que nunca teria, os
portões menos bem guardados na bagunça apressada dele. E Vincent
Douglas de pé em uma capa emprestada ou mais provavelmente roubada,
mal ajustada, seus sapatos muito barulhentos, seu ódio muito palpável.
Na multidão, ele se destaca. É como se os outros sentissem sua
ameaça e mantivessem distância. Mas eles não veem seus olhos. Ninguém
faz. Estão todos observando minha linda esposa em toda a sua felicidade.
Em uma felicidade que talvez nunca devêssemos ter.
Mercedes sente a mudança no meu corpo e olha para mim. Minhas
mãos se movem sobre sua barriga e vejo seu rosto confuso na minha
periferia. Porque meus olhos estão presos nele. O atirador que empurra o
manto para trás, a arma pegando a luz, metal polido brilhando tão brilhante
quanto mortal.
Todo o barulho e risos se tornam pano de fundo. Uma coisa latejante e
silenciosa quando Vincent Douglas levanta o braço, o manto caindo
completamente. Um não engasgado me escapa quando empurro Mercedes
atrás de mim, juro que vejo a explosão de luz quando a arma dispara.
Um grito. Alguém finalmente grita.
Não, isso não está certo. O grito vem depois. Depois da dor
incandescente. Depois que eu estou caindo. Mercedes.
 Um homem chama. Há mais dois pops, então um terceiro. Mais gritos,
pessoas confusas e com medo.
— Juiz! — É Mercedes. Sua voz soa estranha, não como ela mesma. Ela
está me sacudindo. — Juiz! Não! Você não pode fazer isso comigo! Acabei
de te trazer de volta.
Eu quero alcançá-la, mas não consigo me mover. Não consigo abrir os
olhos. Eu quero dizer a ela que vai ficar tudo bem, mas eu não acho que vai.
Acho que é tarde demais para isso. Tarde demais para me casar com a
mulher que amo. Tarde demais para nossa pequena família. Para eu ser o
homem que eu deveria ser o tempo todo.
É quando ela é arrastada de cima de mim que eu sinto a perda fria
dela e finalmente, finalmente, a dor latejante diminui e eu vou embora.
 CAPÍTULO VINTE E DOIS
SANTIAGO

Mercedes chuta e grita, enfiando os cotovelos no meu estômago

enquanto eu a entrego para Marco. — Leve-as para casa! Tranque-a no
quarto dela se for preciso!
Ivy já está no carro e ela está puxando Mercedes para ela. Ele empurra
ao lado dela e o motorista sai antes mesmo de fechar a porta. Eu a vejo
quase rastejar sobre seu colo para sair. Para chegar ao marido. E a miséria
em seu rosto parte meu coração.
Ela acabou de receber isso. Eles acabaram de chegar aqui. Depois de
tudo, eles finalmente chegaram ao início de seus felizes para sempre. Mas
não sei se um De La Rosa ou um Montgomery está destinado a ter um final
feliz. Espero estar errado pelo bem da minha irmã. Pelo bem da minha filha.
Mas não confio no destino. E quando caio de joelhos ao lado do meu amigo,
envio uma maldição aos céus pelo que eles permitiram que acontecesse
nesta noite de todas as noites.
— Chame a porra da ambulância!
— Está a caminho — diz um homem enquanto eu arranco a gravata do
Juiz, sua camisa. Ele vai engasgar porra. Há tanto sangue que eu não posso
dizer de onde está vindo. — Sr. De La Rosa, pare. — o mesmo homem diz
enquanto dou uma sacudida no Juiz. — Você vai fazer mais mal do que bem.
Volte.
Percebo que é o Dr. Barnes, ele está pressionando um pano vermelho-
sangue no ferimento na cabeça do Juiz.
Sangue vermelho. É o lenço do bolso do Juiz. Era para combinar com o
vestido de noiva da minha irmã. Mas o vermelho nunca foi feito para ser a
porra do sangue.
— Juiz, acorda inferno, você está me ouvindo!
— Alguém tire ele daqui! — Barnes ordena com raiva, dois pares de
braços me puxam para cima enquanto as sirenes que estavam muito
distantes minutos atrás estão perto o suficiente para abafar os gritos das
mulheres.
Por um momento, sou transportado de volta no tempo para a noite do
baile de máscaras. A noite, sons semelhantes se transformaram em música
elegante e taças de cristal transbordando com champanhe tinindo juntos em
comemoração. À noite em que quase morri.
— Ele não está respirando. — um paramédico grita enquanto sou
puxado para longe do meu amigo, mas percebo que ele não é o único ferido.
O outro homem, aquele que matou Vincent Douglas, é ele que não está
respirando.
— Jesus Cristo. Saia de cima de mim! — Eu me afasto dos homens que
me seguram e contemplo a visão horrível ao pé da escada. Vincent Douglas
jaz morto, metade de seu rosto estourado. E ao lado dele, o homem
mascarado e encapuzado que atirou nele. Quem provavelmente salvou a
vida da minha irmã. E do Juiz também. Se ele sobreviver.
Eu me curvo para tirar sua máscara enquanto os paramédicos
trabalham, gritando para eu me afastar. Eu o reconheço, embora já se
passaram anos. Pelo menos cinco. Mais?
— Theron?
— Senhor, afaste-se.
Olho atrás de mim para encontrar uma maca sendo rolada e observo
enquanto eles levantam o corpo flácido de Theron sobre ela na contagem de
três. Eles passam por mim, duas macas indo em direção à ambulância
esperando, os dois irmãos quietos, imóveis.
Eu vou atrás deles, pego um paramédico pelo braço e o faço me
encarar. — Eles vão conseguir?
O outro homem bate a porta.
— Senhor, precisamos ir. Agora!
— Eu vou com você.
 — Não há espaço! — A outra porta é fechada e o motorista decola.
— Porra! — Eu empurro minhas mãos no meu cabelo e olho ao redor
para o caos do casamento da minha irmã. Uma noite que deixou o pátio do
IVI mais sangrento do que nunca. Mais sangrento do que talvez aquela forca
que está escondida, mas pronta na pequena área gramada atrás do prédio
do Tribunal.
Eu preciso de um carro. Eu preciso de um maldito carro.
— Senhor! Santiago! — Eu giro para encontrar Raul, o motorista do
Juiz, correndo em minha direção. — Eu vou te levar para o hospital. Por
aqui.
Eu o sigo até seu Rolls – aquele que Juiz e Mercedes entraram – e nós
dirigimos a uma velocidade vertiginosa em direção ao hospital, às sirenes
que estavam diminuindo cada vez mais altas quando paramos no
estacionamento no momento em que eles estão descarregando os irmãos
Montgomery.
Porra. Ambos assim. Ambos inconscientes. Certamente, os deuses não
podem ser tão cruéis, mas são. Eu sei bem disso.
— Obrigado — digo a Raul.
— Senhor, sua esposa? — ele pergunta. — Ele vai querê-la aqui.
Eu paro, penso, então aceno. — Sim. OK. Eu vou fazer uma ligação. Ela
está na Mansão De La Rosa.
— Eu vou trazê-la.
Eu mando uma mensagem para Marco enquanto corro para o hospital
para avisá-lo que Raul está indo buscar a Mercedes. Eu posso apenas
imaginar a quão louca ela deve estar agora. Que pânico. Ela estava
preparada para criar seus filhos sozinha. Demorou muito para o Juiz chegar
a esse ponto. Para casar com ela. E parece que o destino a traiu duplamente.
Para pendurar esse futuro na frente de seus olhos apenas para arrancá-lo
tão violentamente.
Não. Não posso pensar assim.
 Ele vai sobreviver. Ele vai conseguir. Ele tem que fazer. Seu irmão,
porém, ele parecia muito mal, a pele de seu rosto de um cinza não natural.
— Onde estão os irmãos Montgomery? Eles estavam na ambulância
que acabou de chegar. — digo para a mulher na recepção. Ela deveria
conhecê-los. Este é um hospital da Sociedade.
Ela dá uma olhada em mim, eu olho para baixo, vendo a mancha do
sangue de Juiz em mim. Dado isso e a tatuagem de meio crânio no meu
rosto, eu entendo o pânico no dela. Mas eu não me importo. Eu bato
minhas mãos no balcão.
— Onde diabos eles estão?
— Cirurgia. Salas de cirurgia seis e sete.
— Sr. De La Rosa. — Eu me viro para encontrar o Dr. Barnes correndo
pelas portas de vidro deslizantes. Ele acena para a mulher na mesa e pega
meu braço. — Venha comigo. Vou levá-lo onde podemos esperar.
— Minha irmã. Ela está a caminho.
Ele se vira para a mulher na mesa. — Certifique-se de que a Sra.
Montgomery seja levada para a sala de espera um.
Sra. Montgomery. Ela mal tem sido isso por alguns minutos. Será que
ela já será viúva?
Jesus Cristo.
— Senhor, vamos. Posso fazer o check-in e informar o que está
acontecendo na cirurgia.
Concordo com a cabeça e o deixo me levar para uma sala de espera
que deve ser confortável e acolhedora. Duvido que forneça conforto ou
boas-vindas para aqueles que devem esperar aqui, no entanto. E esta noite,
está tudo andando e assistindo aquela maldita tela com informações que
nunca parecem ser atualizadas. Lembro-me da última vez que me sentei
nesta sala de espera e observei o mesmo quadro de notícias sobre Ivy.
Quando eu tinha certeza de que a tinha perdido.
O destino tem sido feio para nós.
 — Santi? — A voz engasgada de Mercedes interrompe meu devaneio
sombrio. Eu me viro para vê-la ainda em seu vestido, sangue ainda
manchado em seu rosto, escuro no peito do vestido carmesim, a barriga
inchada. Sua maquiagem está manchada e ela está chorando.
Eu vou até ela, a pego em meus braços e a abraço forte enquanto seu
corpo é atacado por soluços violentos demais para qualquer ser humano
suportar.
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS
JUIZ

Acordo com uma dor de cabeça que rivaliza com qualquer outra que já
tive.
Um suspiro próximo me faz virar a cabeça naquela direção, mas abrir
os olhos parece apresentar um desafio para o qual não estou preparada.
— Juiz! — É Mercedes. Sua voz falha no meu nome quando ambas as
mãos se fecham em torno de uma das minhas. Eu abro meus olhos, a luz tão
brilhante atrás dela é dolorosa, mas nessa luz, ela parece tão adorável, tão
parecida com um anjo com uma mecha de cabelo escuro caindo em cascata
ao redor dela. Sinto o cheiro de seu shampoo quando ela se aproxima para
me olhar. Por um momento, me pergunto se não morri. Se não morremos.
— Juiz — ela diz novamente mais calmamente desta vez enquanto ela suga
em três respirações curtas. Lágrimas mancham o rosto de meu lindo anjo.
Parece que ela está chorando há dias.
— Devemos estar mortos — eu consigo dizer quando eu chego para
passar meus dedos sobre seu rosto e enxugo algumas dessas lágrimas. Eu vi
muitos deles durante estes últimos meses.
Ela ri e balança a cabeça. Seu cabelo acaricia minha bochecha e é a
melhor sensação de todas.
— Nós não estamos mortos, mas você tentou. Por que você fez isso?
Colocar-se na frente de uma bala como essa? — Lá vêm aquelas lágrimas
novamente quando ela se senta e deita a cabeça no meu peito, as mãos
apertando uma das minhas.
— O que você queria que eu fizesse? Deixar você pegar? Deixar nossos
filhos... — Eu não termino esse pensamento.
— Ah, Juiz. Eu pensei que você estava morto. Eu pensei... todo o
sangue. Havia muito sangue. — Ela levanta a cabeça e aproxima o rosto.
Uma lágrima cai na minha bochecha, ela a beija.
 Eu sei que posso mover meus braços, então mexo os dedos dos pés e
faço um balanço do meu corpo. Além de minha cabeça parecer que pesa
cerca de mil quilos e uma sensação de aperto ao lado dela, acho que estou
bem.
— O que aconteceu depois que eu caí? Estão todos bem?
Ela beija minha boca e afasta meu cabelo da minha testa. Ela não me
responde, no entanto, eu vejo como seus olhos viajam pelo meu rosto, sem
segurar o meu.
— Mercedes? — Eu quero sentar, alerta de repente. Eu tento, mas
foda minha cabeça dói.
— Apenas deite-se, Juiz. Você levou um tiro, pelo amor de Deus.
Apenas deite-se.
— Diga-me.
A porta se abre e ela se vira. Olho também e encontro Santiago
entrando. Ele vê que estou acordado e sorri, mas há uma escuridão em suas
feições também.
— Mercedes? Você está bem? — Eu pergunto a ela. — Ele te
machucou? — Ela balança a cabeça, mais lágrimas. — Os bebês. São os
bebês?
— Não, eles estão bem, Juiz. Estamos bem. E você vai ficar bem. A bala
roçou seu crânio, mas havia muito sangue e parecia muito pior do que era.
Santiago põe a mão nas costas da irmã e parece ter acabado de tomar
banho. Ele deve ter ido para casa depois que me trouxeram aqui. Eu me
pergunto quanto tempo passou.
— Alguém vai me dizer o que diabos está acontecendo? — Eu
pergunto a eles.
Mercedes olha para Santiago, eu sei que é ruim. Mas quão ruim pode
ser? Não é Ivy ou ele não estaria aqui. Elena não estava no casamento. Faço
um inventário do resto dos convidados. Quem teria Mercedes parecendo
como ela está olhando?
 — É Solana ou Georgie? Aconteceu alguma coisa com eles? — Percebo
como passei a me importar estranhamente com eles. Especialmente Solana.
— Não, Juiz, eles estão bem. E você vai ficar bem. Você tem uma
concussão e cerca de uma dúzia de pontos. Eles rasparam a lateral da sua
cabeça, o que não é um visual que eu recomendo manter — diz Santiago,
tentando deixar as coisas leves, mas sei que o pior está por vir. — Você teve
sorte. Um centímetro para a direita e…
Ele não precisa terminar. Eu estaria morto. Mercedes ficaria viúva no
dia em que se casou.
— Vincent Douglas está morto — diz Mercedes. Ela parece chocada
com isso.
— Quem o matou?
Eles trocam um olhar sombrio entre eles. Isso é o que eles não querem
me dizer.
— Quem? — Eu pergunto, empurrando com a dor para me apoiar em
meus cotovelos.
Ambos olham para mim por um longo momento, Mercedes finalmente
responde. E eu entendo porque ela está chorando.
— Theron.
Theron?
Não.
Meu irmão não foi convidado para o casamento. Ele não deveria
mostrar seu rosto no complexo. Meu irmão que tenho mantido à distância.
A quem ainda não perdoei pelo que fez à Mercedes. Quem tem tentado
reconstruir pontes.
— Ele está em estado crítico. Ele saiu da cirurgia há apenas algumas
horas.
— Algumas horas?
— Ele levou dois tiros à queima-roupa antes de conseguir matar
Douglas. O dano foi... extenso. A cirurgia durou cerca de onze horas.
— Jesus Cristo. Onde ele está? Eu quero vê-lo. — Eu tento empurrar
para fora da cama, mas o quarto gira, dois pares de mãos me empurram de
volta para baixo.
— Você precisa descansar, Juiz. Sua cabeça...
— Alguns pontos e uma concussão eu vou sobreviver. Eu quero ver
meu irmão. Leve-me ao meu irmão.
Santiago assente e sai da sala. Mercedes me segura, chorando
lágrimas silenciosas. E eu sei disso, que não está parecendo bom para ela.
Santiago volta a entrar na sala empurrando uma cadeira de rodas, uma
enfermeira nos calcanhares. — Senhor, ele não está pronto para ser movido.
— Diga isso a ele — diz Santiago.
Mercedes se levanta, tira a cadeira do caminho e empurra o cobertor
das minhas coxas. Estou grato por estar vestindo uma bata de hospital e
uma calça de pijama.
— Lois trouxe isso para você — diz ela. — Eu teria colocado a camiseta
também, mas...
— Está bem. — Eu aperto a mão dela. — Obrigado.
Santiago me olha com desaprovação, mas me ajuda a sentar, o que é
um esforço, depois me ajuda a sentar na cadeira, que ele empurra enquanto
a enfermeira estala a língua, ameaçando contar ao médico. Ela acha que
algum de nós dá a mínima?
Mercedes caminha ao meu lado, eu seguro sua mão, girando sua
aliança de casamento, tentando entender o que fizemos para merecer isso
como nosso castigo. Este horror no dia do nosso casamento.
Mas eu posso viver com isso. Acho que ela também pode.
No final do corredor, entramos na sala privada onde as máquinas
apitam ao redor do meu irmão, respirando por ele, bombeando seu coração,
monitorando cada movimento minúsculo dele enquanto ele está deitado
indefeso na cama, olhos fechados, um tubo colado sua boca para lhe dar
fôlego.
Posso viver com o horror daquele dia do casamento.
Mas não posso viver com meu irmão morrendo antes que eu possa
dizer a ele que o perdoo e que sinto muito por não ter sido o irmão que ele
precisava por tanto tempo.
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO
JUIZ

Sou liberado mais tarde naquela noite, mas só saio bem depois da
meia-noite, quando estou morto de pé e não consigo manter os olhos
abertos. Ainda assim, Mercedes tem que me arrastar para fora do quarto do
meu irmão.
Quando chegamos em casa, encontramos Lois esperando na cozinha e
ela nos abraça. É um pouco estranho para mim, mas Mercedes parece se
entregar a isso. Percebo como ela passou a confiar em Lois. Como o vínculo
delas cresceu.
Ela nos faz comer um prato de comida antes de nos deixar ir para a
cama, o que provavelmente é uma coisa boa, especialmente para Mercedes.
— Como você está, realmente? — Pergunto a Mercedes quando
estamos sozinhos.
Ela estende a mão para tocar o lado da minha cabeça onde o cabelo é
raspado, passando um dedo gentilmente pelos pontos.
— Estou bem. Estamos bem — diz ela. Ela bebe o copo de suco de
laranja, alguns momentos depois, sorri um sorriso triste. Ela pega minha
mão e a coloca em seu estômago.
— Corrida do açúcar — eu digo quando sinto o chute de dois pares de
pés ou mãos. Eu não sei qual. — Isso machucou você?
— Não. Eu adoro isso, na verdade.
— Era para ser uma bela noite para você.
— Está tudo bem, Juiz. Eu não me importo com isso.
— Eu sei que não, mas por tanto tempo, você teve tanta tristeza e eu
queria isso para você.
Ela encolhe um ombro. — Vou sobreviver. — Ela olha para baixo. Eu
sei por que. Ela está pensando em Theron. Porque ele pode não sobreviver.
Os melhores médicos trabalharam nele, mas, como disse Santiago, dois tiros
à queima-roupa fizeram muito estrago. Demais, talvez.
— Ele é forte. — Eu toco sua bochecha com um dedo e levanto seu
rosto para o meu. — E teimoso como o inferno.
Ela ri disso. — Por que você acha que ele fez isso? Quero dizer, ele
devia saber que poderia se machucar... ou pior.
Eu considero isso. Estou pensando nisso há horas. Por que ele fez isso?
Sacrificar-se por um irmão a quem veio pedir perdão e não recebeu
nenhum. Um irmão com quem ele tentou consertar seu relacionamento,
mas eu não lhe daria a chance. Um irmão que nem mesmo o convidou para
o casamento.
— Ele estava querendo se desculpar com você. Ele veio me ver, mas eu
não o deixei chegar perto de você.
Ela acena. — Ele causou uma boa impressão em Solana.
— Bem, quando ele acordar, vamos dizer isso a ele porque,
estranhamente, depois que ela pisou no pé dele e provavelmente causou
algum dano com aquele salto dela, ele não parou de perguntar sobre ela.
Nós dois rimos.
— Masoquista — diz ela.
— Vamos para o nosso quarto. — eu falo.
Isso a faz fazer uma pausa, em seguida, assentir. Ela escorrega do
banco e desliza o braço no meu. Subimos as escadas lado a lado e vamos
para o meu quarto. Quando acendemos as luzes, ficamos ambos surpresos
ao ver que ele foi decorado com centenas de rosas e velas, embora estejam
apagadas e pétalas vermelhas na cama.
— Isto deve ser Georgie. Provavelmente com a ajuda de Lois. —
Mercedes diz.
— Vamos dormir. Vou pedir a Lois para remover tudo amanhã.
— Não, não. Vamos levá-los para Theron. Vai ser bom para ele acordar
em um quarto alegre.
 — Essa é uma boa ideia. — Nenhum de nós menciona que ele pode
não acordar.
Nós nos despimos, eu escovo as pétalas da cama antes de deslizarmos
lado a lado, marido e mulher, e dormir. Mercedes se enrola em mim,
pressionando sua barriga contra o meu lado. Não é como eu esperava passar
minha primeira noite com minha esposa na minha cama, mas essa é a nossa
realidade.
Estamos vivos. Ilesos, principalmente. Theron não teve tanta sorte.
Então eu fecho meus olhos com um agradecimento em meus lábios
enquanto a puxo para perto e peço aos deuses que foram tão cruéis até
agora que me concedam um desejo. Deixar meu irmão acordar e sair
sozinho daquele hospital. E quando o fizer, prometo levá-lo de volta. Para
perdoar e finalmente esquecer tudo o que aconteceu. Para agradecê-lo.
Para tentar entendê-lo.
 CAPÍTULO VINTE E CINCO
MERCEDES

— Você tem certeza de que quer fazer isso? — Juiz segura meu rosto,
seus olhos procurando os meus.
— Sim. — Eu envolvo meus braços ao redor de sua cintura e lhe dou
um leve aperto.
Ele ainda não parece convencido, mas já passou bastante tempo, eu
me cansei de me separar dele com muita frequência nas últimas semanas.
Nosso casamento não veio com a lua de mel que esperávamos, quando Juiz
não está no hospital com Theron, ele está colocando o trabalho em dia.
É claro que ele ainda carrega culpa pelo que aconteceu. As tensões
persistentes entre os dois irmãos antes de Theron quase morrer certamente
não ajudam. E embora eu achasse que seria a última pessoa a se sentir em
dívida com Theron de alguma forma, não posso negar a verdade. Ele me
machucou. Ele me aterrorizou. Mas ele também me deu o maior presente
que alguém já teve. Em uma decisão de fração de segundo, ele sem dúvida
salvou a vida de Juiz, assim como a de nossos bebês. Se não fosse por
Theron, eu poderia estar passando minha lua de mel no túmulo do meu
marido, lamentando sua perda em vez de planejar nosso futuro juntos.
É uma admissão que me balança para o meu núcleo. E, admito, ainda
sinto uma onda de medo toda vez que ele sai de casa. Ou se ele não chegar
em casa exatamente na hora. Se ele demorar muito para me enviar uma
mensagem de volta. Eu sei que essas coisas vão melhorar com o tempo, mas
agora, não posso evitar. Eu quero estar perto dele. Eu preciso estar perto
dele. Não posso ficar à vontade a menos que sinta sua presença ao meu
lado.
— Você parece cansada — observa Juiz, seus polegares roçando
minhas bochechas. — Talvez você devesse ficar em casa e descansar.
— Diz o homem que mal dorme. — Eu alcanço e acaricio meus dedos
pela parte de trás de seu cabelo. — Estou cansada porque estou criando
dois humanos minúsculos dentro de mim. Mas também estou cansada de
descansar. Eu quero ir com você.
Ele ainda parece relutante, eu sei por quê. Enquanto estou
desesperada para tê-lo perto de mim o máximo possível, ele está
desesperado para me manter em casa, onde sabe que estou segura. Não me
escapou que toda vez que ele olha para mim, ele carrega o fardo da culpa
adicional por isso também. De alguma forma, ele ainda sente que falhou em
me proteger, mesmo tendo feito tudo o que podia. Eu disse a ele uma e
outra vez que o que aconteceu não poderia ser evitado. Vincent estava
determinado, mesmo que alguém tivesse frustrado sua tentativa naquela
noite, ele teria encontrado outra hora e lugar. Eu entendo isso, mas acho
que levará tempo para o Juiz chegar a um acordo com isso.
— Não era assim que eu imaginava que passaríamos esse tempo — diz
ele. — Mas eu quero que você saiba que quando isso acabar, você terá sua
lua de mel. Você terá tudo o que quiser.
— Tudo o que eu quero é você. — Eu ofereço a ele um sorriso
caloroso. — Sou fácil de agradar.
Ele sorri como se fosse a coisa mais distante da verdade que ele já
ouviu, eu bato em seu peito.
— Ei, eu sou.
— Não se preocupe. — Ele se inclina, seus lábios pairando sobre os
meus. — Eu gosto de você exigente. Especialmente quando você está na
nossa cama.
Eu me derreto nele, desejando que tivéssemos mais tempo para fazer
exatamente isso. Meus hormônios estão loucos, mesmo que eu esteja
desconfortável noventa por cento do tempo, eu não consigo ter o suficiente
do Juiz. Eu sei que o estou deixando mais exausto quando ele chega em casa
à noite e eu o alcanço no escuro, lutando para pegá-lo de qualquer maneira
que puder. Mas ele não reclamou, então acho que é um jogo limpo.
— Mais tarde — ele promete em uma voz rouca, claramente divertido
com o desejo em minha expressão.
E com essa segurança sombria, ele me pega pela mão e me leva para o
carro. Raul nos leva para o hospital Da Sociedade que hospedou Theron
durante sua recuperação, mas sei que Juiz está fazendo planos alternativos.
Theron precisará de reabilitação, Juiz também procurou a melhor equipe
para essa parte de sua recuperação. Não sei quando vão transferi-lo, mas
suspeito que será em breve.
Quando chegamos, uma estranha agitação de nervos explode na
minha barriga enquanto o Juiz me leva ao quarto de Theron. Sinceramente,
nunca pensei que teria que enfrentá-lo novamente. Eu nunca quis. Mas eu
sei agora, depois que o Juiz confirmou que Theron está lutando contra o
vício, que ele está lutando contra seus próprios demônios. Não é uma
desculpa para o que aconteceu, mas pelo menos de certa forma, eu posso
entender.
Eu mesmo não estou sem pecado, se eu estivesse seguindo meus
escrúpulos religiosos, não seria eu que atiraria pedras. Em outras palavras,
eu fiz algumas coisas muito fodidas na minha própria vida, vindo desse lugar,
eu entendo que tem que haver espaço para o perdão. Não só pelo bem dele,
mas pelo meu.
— Você sempre pode mudar de ideia. — O Juiz para na porta com o
nome de Theron ao lado, sua mão apertando a minha. — Eu vou te levar
para casa agora, se você quiser.
— Não. — Forço um sorriso e balanço a cabeça. — Eu quero fazer isso.
Ele acena com a cabeça, mas a preocupação não sai de seus olhos. E
então, como se estivéssemos arrancando um band-aid, ele abre a porta e
nós entramos.
Não sei exatamente o que estou esperando, considerando a gravidade
dos ferimentos de Theron e o fato de que ele mal conseguiu sobreviver. Na
minha cabeça, eu o imaginei deitado de bruços em sua cama, mal capaz de
se defender. No entanto, a cena diante de nós é tudo menos um homem
indefeso.
Ele está na cama, é claro, mas está apoiado em uma pilha de
travesseiros atrás dele. O murmúrio baixo da televisão toca ao fundo, mas
ele não está focado nisso. Não, sua atenção está nas duas lindas enfermeiras
ao seu lado, uma cuidando do soro enquanto a outra faz a barba. Ambas
com sorrisos inteiramente grandes demais.
O Juiz arqueia uma sobrancelha para a cena no momento em que
Theron a retribui com um sorriso diabólico. Esse sorriso vacila brevemente
quando ele volta sua atenção para mim, algo muda no quarto. Sinto no
arrepio que percorre minha espinha, a lembrança daquela noite terrível não
muito distante.
De certa forma, parece uma vida atrás. Mas em outros, a ferida parece
fresca porque não foi tratada. Na verdade, não. Quando vim para enfrentá-
lo, eu sabia que não seria fácil. Mas esta versão encantadora de Theron é a
que eu conheci pela primeira vez. O homem com as feições bonitas e sorriso
fácil. Um raciocínio rápido, que ele obviamente está usando para entreter as
enfermeiras. Todos esses detalhes não eram tão ameaçadores que eu
rapidamente me afeiçoei a ele. Mas eu sei, mesmo agora com os olhos
claros e a expressão solene que cai sobre ele, ele ainda tem demônios para
lutar.
— Obrigado, senhoras — diz Theron com desdém. — Vamos retomar
isso outra hora.
As enfermeiras olham para nós, tentando e falhando em adotar um
comportamento profissional antes de saírem rapidamente do quarto ao seu
comando. Tenho vontade de revirar os olhos, mas não o faço. Porque os de
Theron ainda estão presos a mim, eu sei que ele tem algo a dizer antes
mesmo de começar.
— Mercedes. — Ele acena para mim. — Estou lisonjeado que você
tenha vindo me ver. A menos que... talvez, você estivesse esperando que eu
estivesse realmente morto?
Embora sua voz tenha uma cadência provocante, há uma pitada de
vulnerabilidade por baixo dela. Como talvez seja isso que ele espera de
todos em sua vida. Que todos nós desejaríamos isso para ele.
— Na verdade não. Não é por isso que estou aqui.
Juiz me aconchega ao seu lado de forma protetora, sua mão
envolvendo minhas costas para descansar na curva do meu quadril. Um
silêncio constrangedor cai sobre o quarto, então Theron se endireita,
estremecendo ao fazê-lo.
— Eu lhe devo um pedido de desculpas — ele confessa. — E se você
puder me ouvir, eu gostaria de dar isso a você agora.
— Não é necessário. — Eu me inclino para Juiz, grata pela força de seu
corpo agora. — Eu não quero suas desculpas.
A decepção passa pelos olhos de Theron enquanto eles se dirigem
para minha barriga muito grávida, eu só posso me perguntar se ele está
pensando no que vai perder. Que ele sempre estará distante de sua família.
— Mercedes... — ele tenta novamente, mas eu balanço minha cabeça
e o corto.
— Eu não quero suas desculpas porque estamos quites. — digo a ele.
— Você salvou nossas vidas. Você salvou a vida de Juiz. E por isso... — Eu
tropeço nas palavras, quase engasgada demais para falar. — Sou grata.
Ele se mexe, claramente desconfortável com a demonstração de
emoção, naquele momento, vejo tantas semelhanças entre ele e Juiz. E não
posso deixar de sentir uma pontada de calor em relação a ele.
Naturalmente, Theron sendo um Montgomery, ele tem que arruinar isso.
— Acho que devo algum crédito — diz ele pensativo. — Você pode me
retribuir nomeando uma de suas crias com o meu nome.
Juiz bufa, eu balanço minha cabeça. E assim, parte da tensão se
dissolve.
— Não nesta vida, irmão. — Juiz se senta em uma das cadeiras de
visitantes, me puxando para seu colo.
— Muito bem. — Theron sorri maliciosamente, virando seu olhar para
mim. — Então eu tenho uma contra sugestão. Estou precisando de uma boa
enfermeira. Talvez você conheça alguém?
— Parece-me que você já tem duas enfermeiras muito amorosas à
mão — eu respondo ironicamente.
Ele dá de ombros com desdém. — Elas vão fazer em uma pitada, mas
eu prefiro alguém com um pouco mais de latido. Talvez até uma mordida.
Eu não tenho que adivinhar onde isso vai dar, ele confirma com suas
próximas palavras.
— Uma dona de loja de ardente. Qual é o nome dela mesmo?
— Como se você não soubesse. — o Juiz murmura. — Você não
poderia lidar com ela. Confie em mim.
Os olhos de Theron brilharam de prazer com a insinuação. — Agora
você está me provocando. Você sabe que eu amo um desafio.
— Ela está fora dos limites — digo a ele. — Seriamente. Essa é uma
zona proibida.
O Juiz geme, olhando para mim como se eu tivesse cometido um erro
crucial. — Agora ele nunca mais vai largar.
— Você me conhece bem. — Theron reflete.
— Por que você não se concentra apenas na sua recuperação? — Juiz
sugere. — Então você pode se concentrar em suas necessidades básicas.
Theron sorri, escolhendo sabiamente mudar de assunto,
provavelmente sentindo que eu poderia estrangulá-lo se ele se aproximasse
de Solana. Independentemente disso, caímos em uma discussão fácil sobre
os bebês iminentes, ele parece ter um interesse genuíno no assunto, o que
me surpreende. Ele está curioso sobre nossas escolhas de nomes e até faz
uma aposta consigo mesmo sobre os gêneros, que serão revelados na
próxima semana no meu chá de bebê. Curiosamente, parece que ele está
ansioso para ser um tio. E embora eu não esteja nem perto de poder confiar
nele, sinto que estamos reconstruindo uma ponte entre ele e o Juiz. Theron
quer fazer parte de sua vida, por extensão, de seus filhos. E acho que
enquanto as coisas continuarem indo bem, podemos fazer isso acontecer.
Quando partimos, várias horas depois, Juiz e eu estávamos exaustos.
No entanto, sua promessa áspera permanece no fundo da minha mente
quando ele me leva para o andar de cima para o nosso quarto em casa.
Eu desabotoo sua camisa, deslizando minhas mãos sobre seu peito
quente enquanto ele me observa com reverência, da mesma forma que ele
faz toda vez que faço isso. Tornou-se um hábito, como abrir um presente
todos os dias, não tenho planos de parar tão cedo. Secretamente, eu acho
que ele gosta quando eu faço o meu jeito com ele tanto quanto eu gosto
quando ele faz o mesmo comigo.
Lentamente, eu abro o zíper de suas calças, facilitando minha mão
para acariciar seu pau. Ele reprime um gemido, seus olhos fechando
enquanto ele sussurra um aviso baixo.
— Mercedes.
Eu o ignoro, sentando na cama enquanto continuo acariciando-o. Ele
está tentando ser gentil comigo à medida que vou avançando. Suas palavras,
não minhas. No entanto, estou sempre testando ele. Eu não quero que ele
seja gentil, embora eu entenda suas razões para isso. Eu só quero meu Juiz.
Áspero, crescente e possessivo em todas as formas que contam.
Minha língua sai para girar em torno da cabeça de seu pau, seu peito
ronca em aprovação. Apesar de seus melhores esforços, sua mão se enrosca
no meu cabelo enquanto eu o puxo em minha boca, chupando-o com uma
lentidão torturante.
Outro som fica preso em sua garganta quando seu aperto em mim
aumenta, ele inevitavelmente é pego do jeito que eu sabia que ele faria. Ele
empurra meu rosto mais fundo, seu pau alojando no fundo da minha
garganta, fazendo meus olhos lacrimejarem enquanto ele olha para mim.
— É isto o que você queria? — ele rosna.
Sorrio e tento assentir, mas seu aperto é tão forte que não consigo.
— Cristo, mulher. Não sei o que vou fazer com você.
Ele já está fodendo minha boca mesmo enquanto reclama disso. E
Deus, eu o amo assim. Há algo tão primitivo em ser necessário dessa
maneira. Eu nunca quero que ele não precise de mim desse jeito. Então eu
me entrego a isso. Tomando seu pau o mais fundo que posso, chupando e
provando enquanto minhas unhas arranhem a parte de trás de suas coxas
musculosas.
Nós nos perdemos no ritmo, eu sei que quando a tensão começa a
ondular através de seus músculos, ele vai gozar. Ele tenta parar,
provavelmente porque quer me foder, mas eu não deixo. Eu continuo indo
até que ele tenha passado do ponto de ruptura, cavando minha boca em
torno dele enquanto ele começa a se sacudir, derramando seu gozo entre
meus lábios.
Eu engulo o que ele tem para me dar, quando eu termino com isso, eu
lambo meus lábios e olho para ele com um sorriso satisfatório.
— Jesus. — Ele acaricia meu rosto sob seus dedos, seus olhos em
chamas. — Você é tão linda, monstrinha. Você é perfeita em todos os
sentidos.
Suas palavras penetram na minha pele, me aquecendo de dentro para
fora. E então ele me tem de costas, suas mãos deslizando por baixo da
minha saia e arrastando o material com ela. Quando sua cabeça desaparece
debaixo dela, ele me separa, eu deito minha cabeça para trás com um
suspiro satisfeito.
E então eu conto minhas bênçãos quando ele me dá o primeiro de
muitos orgasmos da noite.
 CAPÍTULO VINTE E SEIS
MERCEDES

— Quando o inferno congelar. — Georgie grita, seu lábio superior se

curvando em desgosto enquanto ele apunhala um dedo na fralda na mão de
Ivy — Será que eu vou fazer isso!
Solana e eu caímos na gargalhada, meus lados doendo possivelmente
por uma coisa boa demais, se é que isso existe.
— Vamos — Ivy implora a ele. — Apenas cheire e adivinhe.
— Absolutamente não! — Ele estremece. — Ninguém me disse que
haveria tortura envolvida nesta festa.
Solana bufa, meus olhos se movem para Juiz, que parece estar
firmemente no canto de Georgie neste jogo. Santiago também está olhando
para sua esposa com olhos arregalados e horrorizados.
— Bebês grandes! — Solana grita com eles, seu champanhe quase
derramando sobre a borda de sua taça enquanto ela gesticula para o outro
lado da sala. — Todos vocês. Ivy, traga essa fralda para mim. Estou prestes a
mostrar a esses homens como se faz.
Ivy aceita com gratidão, indo até Solana para que ela possa cheirar e
adivinhar. Admito, não seria minha primeira escolha de jogo, mas sei que Ivy
trabalhou muito para planejar isso, então não vou dizer isso a ela. À medida
que o dia se aproximava e ela realmente se jogava nele, percebi que ela
nunca teve esses momentos durante a gravidez. Ela perdeu tanto. E, em
silêncio, prometi que no próximo bebê que ela e Santi tiverem, vou garantir
que ela não perca nada.
O jogo das fraldas continua, sendo as mulheres os únicos bons
esportes na sala até chegar a hora de medir minha barriga e adivinhar a
circunferência. Outro jogo horripilante, mas um que os homens parecem
pensar que terão no bolso.
— Lembrem-se, rapazes, vocês estão calculando com polegadas reais
aqui. — Solana sacode um dedo para eles. — Não as medidas generosas que
você daria a si mesmo.
Reviro os olhos e agradeço ao Senhor acima quando finalmente chega
a hora de algo que posso sentar e desfrutar. Como se vê, observar os
homens vendados e tentar colocar fraldas em bonecas de plástico é
bastante divertido. Tanto que estamos todos em um ataque de riso quando
acaba.
O único que parece estar levando isso a sério, é claro, é o Juiz. Ele
obviamente está fazendo sua lição de casa, acho que o jeito que ele está se
concentrando tanto em tudo é igualmente quente e doce. Agora que estou
chegando mais perto, senti que ele está ficando preocupado. Mas, ao
mesmo tempo, ele tenta não deixar transparecer. No entanto, encontrei seu
estoque de pesquisas em seu escritório, pacotes impressos de manuais de
instruções para pais de primeira viagem. Ele até roubou alguns dos meus
livros para ler também.
Eu entendo por que ele está nervoso porque seremos jogados no
fundo do poço com gêmeos. Mas, curiosamente, não estou mais tão
ansiosa. Principalmente, estou animada para conhecê-los.
— Está bem, está bem. — Ivy levanta as mãos, tentando acalmar todo
mundo. — É hora da revelação do gênero.
Desta vez, meu estômago dá uma pequena cambalhota, sei que Juiz
sente o mesmo quando vem se juntar a mim. Com a ajuda de Lois, Ivy anda
no carrinho com o bolo personalizado que encomendou para a ocasião. Ela
sabe desde minha última ultrassonografia quais eram os gêneros, mas Juiz e
eu estávamos esperando por hoje para descobrir.
Depois de um debate acalorado sobre o que seria mais fácil como pais
de primeira viagem, meninos ou meninas, ainda não chegamos a um acordo.
Independentemente disso, estamos prestes a descobrir qual é a realidade,
eu sei que nós dois ficaremos felizes, aconteça o que acontecer.
Ivy olha para nós, sua excitação palpável quando ela pergunta —
Vocês estão prontos?
— Sim — Juiz responde por nós dois, tentando parecer frio e
controlado. Enquanto isso, ele está tirando a vida da minha mão.
Surpreendentemente, a sala fica em completo silêncio enquanto Ivy
corta o bolo, removendo um triângulo perfeito para revelar uma cascata de
doces coloridos. Só que parece haver alguma confusão quando todos
notamos que há azul e rosa.
— Você está tendo um de cada! — Ivy grita.
— Oh meu Deus — murmuro enquanto gritos explodem ao nosso
redor.
Juiz vira meu rosto para o dele e o calor em seus olhos quase me faz
derreter no chão. Ele nunca pareceu mais feliz.
— Um de cada — ele sussurra contra meus lábios. — Eu fiz isso.
Eu sorrio contra ele e aceno com a cabeça, dando-lhe o crédito de que
ele está estranhamente orgulhoso. — Sim, você fez. Parece que serão Ariana
e Lawson, o segundo.
— Perfeito. — Ele arrasta meu corpo ainda mais perto, seus lábios se
movendo para o meu ouvido. — Agora, quando é apropriado expulsar todo
mundo para que eu possa levá-la para a cama?
Com isso, eu rio. E eu o beijo, ficando tão envolvida no momento, que
quase esqueço de todos os outros. Isso até Santiago falar.
— Sério, Montgomery, saia da minha irmã enquanto você está na
minha frente. Isso é estranho pra caralho.
O Juiz ri, relutantemente se afastando. O calor entre nós nunca se
dissipa, mas passamos o resto da noite com nossa família e amigos. E eu sei,
sem dúvida, também nunca estive tão feliz.
 CAPÍTULO VINTE E SETE
JUIZ

No final da manhã seguinte, verifico Mercedes. Saí da cama com o sol,

mas ela nem se mexeu. Eu sei que ela deve estar exausta. Como ela disse,
seu corpo está trabalhando duro para fazer dois pequenos humanos. Um
menino e uma menina. Uma bolha de algo como felicidade explode no meu
peito com o pensamento. Eu fecho a porta atrás de mim e ela ainda não se
move. Ela está praticamente na mesma posição que estava quando a deixei
mais cedo hoje, enrolada onde eu estava deitado, seu rosto no meu
travesseiro agora, a mão onde meu coração estaria. Ela respira calmamente,
a expressão relaxada, isso a faz parecer mais jovem do que é.
Penso em como ela veio parar aqui, na minha casa. Em minha guarda.
Como eu a tirei do complexo amarrada e com os olhos vendados. Como eu a
despi de todas as maneiras e a quebrei de maneiras que eu não pretendia.
Eu penso em quão forte ela foi durante tudo isso. Todas as humilhações, a
mágoa, a tristeza, a dor, os ataques. Como ela é forte. Mais forte do que eu,
eu acho. Eu não sei se ela percebe o quanto eu aprendo com ela enquanto
considero o quão longe ela chegou. Quem ela é agora. Aquelas mulheres da
Sociedade não reconheceriam esta Mercedes.
A verdade seja dita, eu amei todas as versões dela por muito tempo.
Eu nunca percebi que tê-la era possível para mim. Eu nunca considerei isso.
Eu balanço minha cabeça com minha própria estupidez, graças aos
deuses que ela foi capaz de superar até isso, roço meus lábios em sua testa.
Coloco o cobertor em seu ombro e sei que não é apenas a exaustão que a
faz dormir tão profundamente. Ela está relaxando. Devagar mas segura.
Com o tempo, ela vai confiar que estamos destinados a ter uma vida juntos.
Ser feliz. Eu irei também.
Silenciosamente, saio do quarto. Estou descendo as escadas quando
meu telefone vibra com uma chamada. Tiro-o do bolso, vejo que é meu
irmão e atendo. Até isso diz alguma coisa. Houve um tempo em que eu
ignorava a ligação e a enviava diretamente para o correio de voz. Outra
coisa para agradecer é meu irmão arrogante e teimoso, que quase morreu
salvando nossas vidas. Ele provavelmente vai me dominar pelo resto de
nossos dias, mas acabará saindo daquele hospital. Não por um tempo ainda
e não sem cicatrizes duradouras por dentro e por fora, mas com o tempo.
— Theron, bom dia.
— Dia.
— Tudo certo? — Ele não costuma ligar a esta hora.
— Sim, tudo bem. Está tudo bem aqui. — Mas ouço algo em seu tom.
Estou prestes a perguntar o que é, mas ele continua. — Olha, eu sei que ela
não quer que eu te conte, mas acho que você deveria saber.
Eu paro, espere.
— Mamãe estava aqui. Ela saiu cerca de meia hora atrás.
— Nossa mãe estava ai? — Ela praticamente desapareceu depois de
enviar o lençol ensanguentado para Santiago. Provocando-o para obter
exatamente a reação que ele teve.
— Ela não queria que eu lhe dissesse, obviamente, mas tenho a
sensação de que se não o fizer, ela pode ter ido embora para sempre.
— Talvez ela devesse ir. — eu digo, mas eu não quero dizer isso. Eu sei
que tudo o que fizemos, toda a dor que causamos, veio de um passado que
nos moldou. Cada um de nós.
— Você não quer dizer isso, irmão — diz ele. Ele me conhece melhor
do que eu lhe dou crédito. — Ela provavelmente está no chalé agora. Eu
duvido que ela fique muito tempo, então eu sugiro que você se apresse. —
ele diz. Ouço vozes de duas mulheres desejando-lhe um bom dia, me lembro
da cena em que Mercedes e eu visitamos, duas enfermeiras bonitas
atendendo a todas as suas necessidades. — Senhoras — diz ele, seu tom
diferente quando está falando com elas. Eu tenho que sorrir. É bom. É o que
eu pedi. Que ele sobreviva. Que ele cure. Que ele se afaste disso ainda
intacto. Ele mesmo. — Eu estarei bem com você.
— Sua comitiva chegou, eu presumo?
 — Algo parecido. Passa o tempo. Você faz o que quer fazer, mas achei
que deveria saber.
— Obrigado.
Nós desligamos, eu coloco o telefone de volta no meu bolso. No andar
de baixo, encontro Lois e a informo que Mercedes ainda está dormindo e
não deve ser incomodada. Estou prestes a entrar em meu escritório para
continuar com os negócios como de costume, mas paro na porta e mudo de
curso. Em vez disso, vou para a casa da minha mãe. A dela também permite
o acesso pela parte de trás da propriedade. É um caminho mais longo, mas
se você não quiser ser visto da casa principal, funciona. Encontro o carro
dela estacionado na frente, o porta-malas aberto. Uma mala já dentro.
Olhando para isso, subo as escadas da varanda e empurro a porta que
ela deixou entreaberta. Dentro da pequena cozinha, encontro uma grande
caixa simples sobre a mesa com um envelope endereçado a Mercedes e a
mim. Eu não toco nele, porém, enquanto ouço os passos de minha mãe
descendo as escadas. Ela obviamente está carregando algo pesado atrás
dela. Ouço o thud thud thud nos degraus de madeira.
Ela não me vê imediatamente enquanto murmura uma maldição, a
roda da mala que ela está trazendo para baixo se alojou entre dois dos
degraus.
— Permita-me — eu digo, ela pula. Dou-lhe um sorriso, estendendo a
mão para pegar a mala enquanto minha mãe coloca um pouco de espaço
entre nós. Eu desalojo a mala e a coloco no chão ao lado da outra menor e
me viro para ela.
Minha mãe limpa a garganta, percebo o quanto ela é mais velha. Ainda
magra e pequena. Ainda atraente. Mas mais velha.
— Você ia escapar durante a noite?
Ela tem a graça de baixar os cílios, um rubor subindo pelo pescoço até
as bochechas enquanto olha para a janela. — Não à noite, não. — Diz ela,
endireitando-se para sua altura total de cerca de um metro e sessenta e se
preparando para me encarar.
Não sei o que ela está esperando. Não tenho certeza do que estou
esperando. Mas eu começo. E eu vou direto a isso.
— O que você fez para conseguir enviar aquele lençol para Santiago?
— Eu nem sabia que tinha ido embora. Mercedes me disse mais tarde que
Miriam havia trocado os lençóis, mas não pensei mais nisso.
Ela levanta o queixo. Distante é sempre uma defesa em que ela confia.
Mas seus olhos revelam a verdade.
— Eu estava com raiva, Juiz. Tão irritada. Eu não sabia que ela estava
grávida. — Seus ombros caem, ela coloca a mão nas costas de uma das
cadeiras da cozinha.
Eu puxo para ela e então sento em uma das outras, tentando deixá-la
à vontade. Eu tenho o dobro do tamanho dela, dada a minha semelhança
com meu avô e nosso passado, tenho certeza que ela está intimidada. Esta é
a mais honesta que minha mãe já foi comigo. A mais verdadeira. E eu quero
mantê-la falando.
Ela se senta. — Eu sabia que o irmão dela iria levá-la embora, então
talvez você e Theron pudessem... — Ela para.
— Theron e eu vamos ficar bem. — digo a ela.
Seus olhos estão molhados quando ela olha para mim. — Quando
soube o que aconteceu com ele, eu estava tão longe, quase morri. — Eu
tento não deixar isso doer. Theron levou a pior. Mas ela continua. — Você e
Mercedes também, você não merecia isso. E estou feliz que ela, você e os
bebês estejam seguros.
— Obrigado. É por causa de Theron.
Ela sorri um pouco orgulhosa com isso. — Esse é o Theron que eu
conheço, Juiz. É aquele que você nunca conheceu. — Isso me dá uma pausa.
Todo esse tempo, todos esses anos, ela teve um pedaço do meu irmão que
eu me recusei a acreditar que existia? Quanto tempo perdemos. O quanto
eu perdi. Todos nós perdemos.
— Sinto muito, se isso faz alguma diferença. — Ela aponta para o
envelope encostado na caixa sobre a mesa. — Está tudo lá. Junto com
algumas coisas para o bebê que eu pensei que você poderia querer. O
vestido de batizado que você e Theron usaram, algumas lembranças para o
berçário e outras coisinhas. Você pode jogá-lo fora. Eu vou entender.
— Você guardou tudo isso?
— Claro que sim. Que mãe não faria?
Eu a estudo por um momento e absorvo suas palavras. Fomos injustos
um com o outro, mas o passado é passado. É hora de deixá-lo ir como eu
disse a Theron para fazer. — Onde você estava?
Ela encolhe um ombro. — Tenho um amigo no Brasil.
Minhas sobrancelhas disparam. — Brasil?
Ela sorri. — Ele é um homem velho. Nós nos conhecemos há anos e
bem, já era hora de eu visitá-lo, então pensei por que não.
— Sociedade?
— Não. O oposto. Apenas um homem simples e gentil que conheci
quando estava em uma viagem de estudos há uma vida. Sempre voltamos
um ao outro mesmo depois de anos sem contato. Uma carta ou um cartão
postal, uma foto talvez. A esposa dele faleceu há alguns anos,
honestamente, eu não tinha ideia de para onde ir, mas sabia que não
poderia ficar aqui.
— Porque você estava com medo de mim. Do que você pensou que eu
faria com você. — A escuridão que sempre espreita sob a superfície
aumenta um pouco como se o medo dela lhe desse fôlego. Eu o empurro.
Ela apenas me observa, mas não responde.
— Sinto muito por ter permitido que ele fizesse o que ele fez com
você. Lamento ter ficado parado e assistido. Desculpe não ter ajudado você.
E me desculpe por não ter contado isso antes.
Lágrimas gordas caem de seus olhos. Pego a caixa de lenços no balcão
e entrego dois a ela. Ela os pega, me agradece e enxuga os olhos, cuidando
da maquiagem.
— Você pode ficar — digo a ela. — Eu gostaria se você fizesse. Acho
que a Mercedes também gostaria.
 — Não tenho certeza sobre isso. — Ela empurra para seus pés. Eu
também.
— Eu tenho. Venha para a casa. Dê-nos seus presentes você mesma.
— Eu tenho um voo para pegar — ela argumenta, mas é fraco. Eu
posso ver que ela quer estar aqui.
— Seu amigo já esteve em Nova Orleans?
 CAPÍTULO VINTE E OITO
JUIZ

Mercedes entra em trabalho de parto duas semanas e um dia antes da

data prevista para o parto.
— Devemos ir — digo a ela. Eu queria ir para o hospital horas atrás,
mas ela recusou. Ela queria ficar em casa o maior tempo possível.
— Ok — ela finalmente diz, arrastando-se para fora da cama. — Ligue
para Solana. — ela me diz enquanto caminha em direção ao armário
puxando sua camisola enquanto ela faz. — Ela vai contar para Georgie. —
ela continua, tendo que fazer uma pausa para se encostar-se à cômoda
quando outra contração acontece. — Eles vão nos encontrar no hospital. Se
você... — Ela para de falar, fechando os olhos com força enquanto eu
envolvo meus braços ao redor dela. Ela se inclina para mim.
— Mercedes. — Eu a seguro com força enquanto seus joelhos vacilam
com a dor que deve ser excruciante. Eu gostaria de poder assumir isso dela.
— Eu preciso... das minhas roupas. — Ela aponta, respirando fundo. A
contração passou. Eu verifico meu relógio.
— Você não está colocando roupas. Não há tempo. — Eu coloco um
dos meus suéteres sobre seus ombros e a viro para a porta onde a bolsa que
arrumamos espera, organizada e pronta para isso. — Precisamos ir para o
hospital.
— Meus sapatos, pelo menos. — Ela está usando meias fofas.
— Você não precisa deles — eu digo e a pego em meus braços. Ela não
luta comigo só porque outra contração tem toda a sua atenção.
Lois, que se mudou para a casa há algumas semanas, abre a porta do
quarto. Ela está pronta também.
— Está na hora? — ela pergunta animada.
Mercedes fecha o punho na minha camisa, puxando com força
suficiente para arrancar alguns pelos do peito.
— Está na hora. — eu digo. — Ligue para o médico e avise que
estamos chegando.
— Espere Juiz, a mala. — Lois diz, correndo para pegá-la. Como eu
esqueci de pegar? Eu literalmente só olhei para ela. Mas eu estou um pouco
fora do normal, eu acho. Talvez mais do que eu percebo.
— Não se esqueça de ligar para Solana! — Mercedes exige enquanto
administra a dor da contração.
— Sim, deixe Solana saber que é hora. — repito para Lois embora eu
tenha certeza que ela ouviu. — Raul! — Eu chamo enquanto descemos as
escadas. Raul está vestindo o paletó, com as chaves na mão. Ele também se
mudou para a casa apenas para este evento.
— Porra, isso dói. — Mercedes consegue quando ela respira. Eu a
tenho observado por horas, mantendo o controle do tempo entre as
contrações. Odiando que eu não posso fazer nada para ajudá-la. Mas se eu
achava ruim antes, me enganei.
— Vai ficar tudo bem — eu tento tranquilizá-la com calma enquanto a
coloco no carro e deslizo ao lado dela. Raul corre pela alameda de carvalhos
e sai pelos portões em direção ao hospital enquanto Mercedes se enrola em
mim novamente, gemendo de dor enquanto eu esfrego suas costas,
sentindo-me pateticamente impotente e completamente impotente.
— Jesus. Eu vou morrer — diz ela.
— Não. Eu não vou deixar você.
— Porra!
— Nós devemos respirar — digo a ela, lembrando o que eu li, o que a
mulher nas aulas de parto disse. Ou é contagem? Devemos contar, porra?
Porra. Eu não consigo me lembrar.
Seu corpo relaxa um pouco à medida que a contração passa, quando
ela olha para mim, vejo como seu cabelo está grudado na testa. Eu enxugo
as lágrimas de seus olhos.
 — Respire. É suposto ajudar. Inspire profundamente, expire
profundamente. Faça isso comigo, Mercedes. Respire comigo.
— Estou respirando. — Seu rosto se contorce com a próxima onda de
dor.
— Faça isso comigo. Eu vou contar...
Ela aperta minha camisa novamente, eu me inclino em direção a ela
para aliviar um pouco a dor. — Estou respirando, seu idiota!
— Ela disse que iria relaxá-la .
— Ela é uma mentirosa do caralho!
— Raul? — Eu chamo sem olhar para longe dela.
— Vou o mais rápido que posso. — Ele desvia de um varredor de rua
que grita para nós.
— Oh merda, oh merda, oh merda!
— O quê? O que é isso? — Eu pergunto enquanto Mercedes se senta
um pouco e olha para o pouco de água no banco de couro que cresce diante
dos meus olhos. Ah foda-se.
— Merda!
— Está bem. Sua bolsa estourou. Isso é tudo. — eu digo em um tom
destinado a acalmá-la e tranquilizá-la.
— Isso é tudo? — Ela começa a ficar com raiva, mas sua dor a silencia.
— Raul, estamos chegando porra? — Eu grito para ele antes de me
virar mais gentilmente para ela. — Está tudo bem, querida. Está bem.
Raul faz uma curva fechada no estacionamento enquanto Mercedes
solta um grito ensurdecedor e se dobra.
— Eles vão me matar, porra.
— Estamos aqui, querida. Estou aqui. Receberemos a epidural logo.
— Não! Eu disse sem epidural! — Ela vira os olhos ferozes para mim.
— Você já ouviu, porra?
 — Isso mesmo. Eu sinto muito. Eu esqueci. Eu só estava tentando
ajudar. Eu...
Ela agarra minha camisa novamente quando duas enfermeiras
aparecem na minha porta que Raul abre. Elas têm uma cadeira de rodas
pronta, mas dão uma olhada em Mercedes, que honestamente parece um
pouco selvagem, se voltam para mim para instruções.
— Querida — eu começo. — Vamos colocar você nessa cadeira para
que as enfermeiras possam...
— Se você me chamar de querida ou alguma porra mais uma vez, eu
vou te matar. Saia do meu caminho!
Concordo com a cabeça, ouvindo a risada de Raul, que ele
rapidamente esconde quando olho em sua direção, ajudo minha esposa a
sair do carro e entrar na cadeira de rodas.
— Sem epidural. — digo às enfermeiras enquanto corremos. — Está
no plano de parto dela. Eu tenho... — Olho em volta, percebendo que ainda
devo ter esquecido a bolsa. Eu a peguei para colocá-la no carro.
Provavelmente ainda está do lado de fora da casa.
— Sim, epidural. Eu mudei de ideia! — Mercedes grita.
— É a dor falando — digo às enfermeiras. — Ela foi inflexível...
Mercedes vira a cabeça para mim como um exorcista, eu calo a boca.
— Seu idiota do caralho — diz ela, a voz baixa e um pouco aterrorizante. —
Estou dando à luz não um, mas dois de seus monstrinhos. Você acha que
pode ditar se eu recebo uma maldita epidural?
— Não querida. Você pode conseguir o que quiser. Qualquer coisa que
você quiser. — Porque agora, honestamente, estou com um pouco de medo
dela.
Ela acena com a cabeça enquanto as enfermeiras a levam para seu
quarto privado. É o que combinamos, outra vantagem da Sociedade. Eu me
afasto enquanto sua médica corre pela porta e assisto, atordoado, do meu
lugar no canto enquanto eles a examinam e a médica verifica a que distância
ela está.
 Outra contração bate, eu quero avisar o médico, mas ela parece
imperturbável.
— Juiz! — Mercedes chama, estendendo a mão.
Corro para o lado dela e a seguro, beijando sua testa, enxugando o
suor.
— Você está no meio do caminho, Mercedes — a médica anuncia
alegremente, levantando-se e limpando as mãos. Ela então dá uma olhada
no rosto da minha esposa.
— A meio caminho? Você está de brincadeira?
A mulher olha para mim, mas nesse momento Solana entra voando
pela porta e Mercedes parece aliviada. Solana vai para o outro lado e a
abraça, colocando sua bolsa no chão. Ela pega as velas e as coloca na mesa
ao lado da cama enquanto fala baixinho com Mercedes, que parece estar
ouvindo e se acalmando.
— Onde está a música? — Solana me pergunta depois de uma rápida
busca no quarto.
— Esqueci a mala — confesso.
— Você esqueceu a mala? — Mercedes explode. — Você tinha uma
coisa a fazer. Uma coisa enquanto eu empurro seus bebês para fora do meu
corpo e você esqueceu?
Solana sorri alegremente. — Está tudo bem, querida. Eu nos tenho
cobertos. — Ela pega mais uma vez em sua bolsa gigante e pega um
pequeno alto-falante. Um momento depois, uma música suave da Nova Era
está tocando. Ela mantém meu olhar sobre a cabeça de Mercedes, mas se
dirige a Mercedes. — Por que os homens são tão grandes e fortes enquanto
depositam suas sementes, mas ficam verdes quando chega a hora de colher
o que plantam?
Mercedes olha para mim e ri, depois chora com a dor de uma nova
contração.
— Juiz, vá pegar algumas lascas de gelo para ela. Prossiga. Fora.
 Concordo com a cabeça, grato a Solana, encontro Georgie do lado de
fora. Ele dá uma olhada em mim, eu me pergunto se eu pareço com ele.
Pálido e completamente fora do nosso elemento.
— Pedaços de gelo? — Pergunto-lhe. Por que eu pergunto a ele?
— Pedaços de gelo. Sim. Vou perguntar a uma enfermeira. — Ele vai
para a estação, vejo como seu cabelo está despenteado, ele deve ter vestido
a roupa por cima do pijama. Eu olho para mim mesmo. Estou vestindo jeans
e uma camisa amassada por Mercedes torcê-la e por eu dormir com ela. Eu
queria estar pronto para ir, então tenho dormido completamente vestido
desde semana passada. Mercedes riu da ideia.
Uma enfermeira retorna com Georgie. Ela dá uma olhada em mim e
sorri conscientemente. — Aqui está. Sua esposa ficará grata por isso.
— Obrigado — eu digo, pegando o copo. — Você vem? — Pergunto a
Georgie se perguntando por que diabos estou perguntando a ele. Quase
como se ele fosse meu aliado.
— De jeito nenhum. Eu a ouço bem daqui.
A enfermeira ri, eu entro no quarto onde, nas próximas horas,
Mercedes passa pelo que posso imaginar ser uma dor horrível sem
concordar com a epidural que eu teria tomado horas atrás. Eu sei que ela
está esperando um parto natural sem uma cesariana, o que pode não ser
possível com gêmeos. Mas não sei por que penso isso quando ouço o
primeiro gritinho de uma voz novinha em folha. Porque se alguém pode
fazer isso, pode dobrar o destino à sua vontade, é minha esposa.
E enquanto Ariana é entregue a mim enquanto a médica atende seu
irmão, sinto meus próprios olhos cheios de emoção.
Lawson se junta a nós momentos depois, é como se ele estivesse
procurando por sua irmã, desesperado para se reunir com ela porque ele
chora, seu rostinho rosado de raiva até que eles são pesados, enxugados e
enfaixados, então colocados no peito da mãe deles, onde ele tira seu
bracinho fino do cueiro para colocar a mão na bochecha de sua irmã.
Só então eles ficam quietos. E foda-se. É a coisa mais linda que eu já vi
na minha vida.
 CAPÍTULO VINTE E NOVE
JUIZ
VÁRIOS MESES DEPOIS

Já é tarde quando Santiago e eu entramos no escritório de Hildebrand

no prédio do Tribunal. Amanhã, Mercedes e eu partimos em nossa lua de
mel junto com toda a nossa família extensa e um tanto disfuncional. Não
como eu esperava passar minha lua de mel, mas eu não faria isso de outra
maneira. E estou determinado a não deixar o rosto e o comportamento
austeros de Hildebrand obscurecer nem um segundo disso. Mercedes e eu
percorremos um caminho muito longo e difícil para chegar aqui. E agora que
chegamos, não permitirei que ninguém lance sua sombra sobre nossa
família, nosso futuro ou nossa felicidade.
— Juiz, Santiago — diz Hildebrand, levantando-se para nos
cumprimentar com um sorriso que já conheço. É aquele que você nunca vê
diante dos três Conselheiros do Tribunal quando eles estão sentados em
trajes oficiais. Ele reserva esse sorriso para quando souber que o terreno de
jogo está nivelado. Porque o Conselheiro Hildebrand não gosta de igualdade
de condições. Nunca.
— Conselheiro — diz Santiago com desdém. Eu me pergunto qual de
nós gosta menos desse homem.
— Hildebrand — eu cumprimento com um aceno de cabeça,
escolhendo não usar o título com o qual ele está muito feliz.
Seus olhos se estreitam infinitesimalmente, mas ele força aquele
sorriso a se alargar e nos orienta a nos sentarmos nas duas cadeiras
colocadas diante de sua mesa. Ele é tão calculista, até mesmo trocando de
móveis dependendo da situação, ainda mais importante, do visitante.
— Achei que você viria sozinho, Juiz.
— Considerando que foi o casamento da minha irmã que foi
arruinado, ela era o alvo, achei mais do que apropriado estar presente. —
Santiago responde antes que eu possa.
 — Bem, sim, claro. Mas o Sr. Montgomery e eu temos alguns negócios
do Tribunal para discutir...
— Nada que não possa ser discutido na frente do meu cunhado. —
digo a ele. Não vou guardar mais segredos do meu amigo.
Hildebrand solta um suspiro de desaprovação e se acomoda em sua
cadeira, que é como um trono atrás de sua mesa. Ele quer que eu ocupe o
cargo de Conselheiro do Tribunal. E, ao observá-lo, me pergunto cada vez
mais se o curso que meu avô e Hildebrand traçaram para mim não é o que
farei mais bem. Se eu fizer isso, porém, será em meus termos.
— Primeiro, permita-me parabenizá-lo por suas núpcias e pelo
nascimento de seus filhos, Juiz — começa Hildebrand. Ele pega uma
pequena caixa da gaveta da mesa e a empurra para mim. — Para sua filha.
— A pulseira IVI todas as meninas são presenteadas no nascimento.
— Obrigado — eu digo, deixando a caixa onde está. Vou levá-la para
casa, mas não posso garantir que Ariana a usará tão cedo. Vou deixar isso
para a Mercedes decidir. Porque, em última análise, já é uma marca de
propriedade. Minha filha é membro de nossa Sociedade, mesmo sendo uma
filha Soberana. E isso significa algo. E depois há o meu filho. Um Filho
Soberano como eu. Como Santiago e até Hildebrand. Privilegiado além da
crença. O mundo aberto para ele. Para ela também, mas em menor grau.
— Eu confio que você está totalmente recuperado do infeliz incidente
no início deste ano, Juiz?
O infeliz incidente dele exigindo toda a extensão da punição pelo papel
de Mercedes em trazer atenção indesejada para a Sociedade. Por invocar a
cláusula de Vicarius e assumir essa punição.
— Eu estou, obrigado por sua preocupação. — Ele não está
preocupado. É esse campo de jogo que ele gostaria de jogar a seu favor.
— Agora que já despachamos as gentilezas — começa Santiago,
enfatizando a palavra gentilezas. — Talvez você possa me contar como um
forasteiro armado conseguiu entrar no terreno do IVI na noite do casamento
de minha irmã e tentar matá-la, quase conseguindo matar seu marido e seu
cunhado, que, aliás, foi o homem que derrubou Vincent Douglas. Não um
guarda IVI que havia em abundância.
— O que você está sugerindo, Sr. De La Rosa?
— Não estou sugerindo nada. Eu só gostaria de saber o que diabos
aconteceu naquela noite.
Hildebrand demora um pouco, mas depois assente. — Assim como eu.
Questionamos os guardas nos portões e dois foram disciplinados.
— Dois? E quanto aos outros? — Eu pergunto.
Ele olha para sua mesa, então volta para mim. — Eu entendo que seu
irmão precisava de reabilitação a longo prazo. Tenho certeza que esses
custos são exorbitantes. Nós, é claro, pagaremos por seu tratamento e por
qualquer sofrimento que a situação tenha causado a ele.
— Dinheiro não é o problema, Conselheiro. Prefiro que assuma a
responsabilidade pelo que aconteceu. Mais pessoas poderiam ter se
machucado se não fosse por meu irmão.
— Sim, Theron prestou um serviço à Sociedade — ele concorda. — E
por isso, ele será recompensado.
— Você e Theron podem acertar esses detalhes entre vocês outra
hora. Mas o papel do Tribunal, considerando que é o Tribunal que
administra a segurança de nossos membros, é o que eu gostaria de discutir
esta noite.
Ele limpa a garganta, lutando com essa parte. Mas nem Santiago nem
eu planejamos deixá-lo fora do gancho, ficamos sentados em silêncio,
deixando o tempo fazer seu trabalho.
— Acredito, senhores, que se resumiu a uma coisa. Vincent Douglas
estava determinado a vingar a morte de sua irmã. E nós, como Tribunal,
subestimamos sua determinação.
— E minha esposa grávida quase foi morta por isso! — Eu bato um
punho em sua mesa.
Tanto a guarda de Hildebrand quanto Santiago ficam de pé em um
instante, cada um com a mão no meu ombro. Percebo que estou acima do
homem mais velho. E Hildebrand parece mais assustado do que eu já o vi.
Eu respiro fundo e administro minha raiva.
— Juiz — Santiago diz baixinho, gesticulando para que eu me sente.
Eu faço. E novamente, esperamos por Hildebrand enquanto ele instrui
seu guarda a sair da sala. Sem testemunhas, eu acho. Uma vez que o guarda
se foi, ele limpa a garganta e começa.
— A fiscalização era nossa. E o Tribunal pede desculpas por qualquer
inconveniente.
— Você deve concordar que foi mais do que um inconveniente,
Conselheiro — diz Santiago com os dentes cerrados.
— Sim, foi. Você tem nossas mais sinceras desculpas. — Ele inclina a
cabeça, odiando isso. — Mas, Juiz, já que você mencionou a gravidez de sua
esposa. Ela engravidou enquanto estava sob seus cuidados sob o Rito, não é
verdade? — ele me pergunta com um olhar aguçado para Santiago.
— Esse assunto não é para você considerar, Conselheiro. — eu digo
calmamente. Mesmo que Santiago tenha me perdoado, eu deveria ter feito
melhor e ser mais confiável. Fiz as coisas da maneira correta com a
Mercedes.
— Bem, talvez o irmão dela gostaria que isso fosse considerado.
— Eles estão casados. Minha irmã está feliz — diz Santiago. — E tenho
muito prazer em chamar o Juiz de meu irmão. — Santiago olha para mim e
sinto uma onda de emoção com suas palavras. Ele se volta para Hildebrand.
— Isso é tudo que importa.
— IVI precisará adotar um pensamento mais moderno sobre tais
assuntos, você não acha, Conselheiro? — Eu pergunto.
Ele levanta as sobrancelhas.
— É uma das iniciativas que pretendo seguir quando estiver sentado
no Tribunal.
Isso o impede, vejo o que acredito ser o sorriso mais autêntico que ele
consegue reunir. — Bem, Juiz, esta é uma boa notícia.
 Tenho certeza de que ele ainda acredita que o poder de ser
conselheiro me corromperá. Não tenho intenção de permitir que isso me
transforme em alguém como ele.
— Já falei com Montrose em particular. Assim que ele deixar o cargo
em alguns anos, tomarei seu lugar.
— Alguns anos? — O sorriso satisfeito se foi.
— Ele não está pronto para ir, um assento no Tribunal é uma
nomeação vitalícia. Como você mesmo diz, a lei deve ser seguida à risca. —
Essas foram suas palavras exatas quando ele ordenou minha chicotada
brutal.
— Sim, isso é verdade, não é? O que somos se não podemos seguir
nossas próprias leis?
— Exatamente.
Eu verifico meu relógio e me levanto. — Está tarde. Não queremos
ficar com você, temos uma manhã bem cedo, não é? — Pergunto a Santiago.
— Nós temos, se eu não estiver em casa para ajudar Ivy a fazer as
malas, não ouvirei o fim disso.
— Eu vou ter certeza de que Theron vai entrar em contato com você
em relação a essa compensação quando ele estiver em casa.
— Estou ansioso por isso — diz Hildebrand, estendendo a mão para
mim.
Eu olho para isso e eu pego. Porque é tudo que você pode fazer com
homens como ele. Mantenha-os próximos. Mantenha o equilíbrio nesse
campo de jogo.
— Aproveite sua lua de mel, Juiz — diz ele.
— Obrigado, Conselheiro.
 EPÍLOGO
MERCEDES

— Está tudo do seu agrado, Sr. Montgomery?

A aeromoça olha para meu marido como se ele fosse uma bebida
fresca em um dia quente de verão. É do mesmo jeito que ela está de olho
nele a semana toda, eu não gosto disso. Eu não gosto nem um pouco. No
entanto, há algo a ser dito por que o Juiz não tira os olhos de mim enquanto
responde.
— Tudo é perfeito. — Sua mão desliza sobre minha coxa sob a mesa,
dedos aquecendo minha pele beijada pelo sol.
A atendente demora, esperando que seus olhos encontrem os dela,
mas eles nunca o fazem.
— Isso será tudo. — Eu sorrio para ela, todos os dentes. — A menos
que haja algo mais que você gostaria de perguntar ao meu marido?
Ela empalidece, balançando a cabeça rapidamente, então sai
correndo.
— Juro por Deus — resmungo enquanto aperto o rosto ridiculamente
bonito de Juiz entre as palmas das mãos. — Eu não posso te levar a lugar
nenhum.
— Ah, eu não acho que isso seja verdade. — Ele se inclina mais perto,
seus lábios roçando os meus. — Eu prefiro ver você desse jeito.
— É assim mesmo? — Eu sorrio para ele docemente.
Ele acena com a cabeça, sua mão patinando ainda mais na minha coxa.
Seus olhos são escuros e quentes, não seria preciso muito para atraí-lo para
baixo do convés agora. Mas se há uma coisa que não mudou, é que o Juiz e
eu ainda gostamos de jogar. Nós apenas os jogamos um pouco diferente
agora.
— Sério — Santi geme, interrompendo esse pensamento. — O que eu
te disse sobre apalpar minha irmã na mesa do café da manhã?
— É nossa lua de mel. — Juiz o lembra. — O que você esperava?
Outro grunhido. — Só estou aqui porque minha esposa insistiu que
precisávamos vir.
Assim que as palavras saem de sua boca, Ivy aparece do salão principal
parecendo recém fodida e satisfeita como o inferno.
— Não parece que você está se saindo muito mal. — o Juiz comenta
secamente.
— Ok, agora é minha vez de engasgar. — Pego minha mimosa e tomo
um longo gole.
Santi me dá um sorriso maroto e dá de ombros se desculpando, exceto
que eu sei que ele não está arrependido. Nem um pouco.
Além de Santi e Ivy invadindo nossa lua de mel, Solana, Georgie, Lois e
até Theron também estão aqui. Ou é a ideia mais louca que já tivemos ou a
melhor. Porque, com exceção de Theron, em quem eu ainda confio até onde
posso jogá-lo, todos estão se revezando para ajudar com os bebês. O que
significa que Juiz e eu temos o melhor dos dois mundos. Porque não havia
nenhuma maneira de deixá-los em qualquer lugar enquanto voávamos para
algum destino bonito. Mas o Juiz insistiu que ele estava me dando uma lua
de mel, ele cumpriu essa promessa enquanto me deu algo que eu preciso
tanto. Tempo com nossos amigos e familiares.
Passamos nossos dias em um iate em algum lugar do Mediterrâneo,
navegando de um belo porto para outro. Já faz mais de uma semana de sol,
mar e sexo quente, eu não faria de outra maneira.
— Ugggg. — Solana geme quando ela finalmente decide se juntar a
nós, seu cabelo jogado para cima em um coque bagunçado e enormes
óculos escuros cobrindo seus olhos.
Ninguém passa despercebido que os olhos de Theron vão direto para
sua bunda enquanto ela se move pelo convés. Eu atiro-lhe um olhar, e ele dá
de ombros.
— Onde estamos mesmo? — Pergunta Solana. — Ou melhor ainda,
que dia é hoje?
— É dia de punição, pelo que parece — digo a ela. — Isso é o que você
ganha por jogar jogos de bebida a noite toda.
— É culpa de Georgie. — Ela se joga em uma cadeira na mesa e se
serve de um pouco de café. — Foi ele que quis fazer karaokê.
— O que foi fascinante. — Juiz diz secamente. — Por favor, dê-nos
outra versão esta noite.
Solana revira os olhos. — Como se você estivesse lá. Não pense que eu
não notei você arrastando sua esposa para sua cabine, Lawson
Montgomery.
— Eu não vou negar isso — diz ele suavemente.
— Onde estão meus bebês? — Solana faz beicinho.
— Dormindo. E não ouse pensar em acordá-los. — digo a ela. — Lois
vai matá-la se eu não o fizer.
Ela franze o nariz para mim. — Eu não posso evitar. Eles são tão
bonitinhos.
— Eu faço bons bebês — diz o Juiz com orgulho.
Eu atiro-lhe um olhar. — Oh, você faz bons bebês, sozinho, hein?
Ele arqueia uma sobrancelha para mim, divertido. — Estou tendo
flashbacks da entrega.
— Você tem sorte que eles têm meu temperamento adorável.
Com isso, ele bufa. — O temperamento é mais parecido com isso.
Lanço-lhe outro sorriso doce, ele se inclina para beijar meu queixo
antes de sussurrar em meu ouvido.
— Devo trabalhar em colocar outro em você?
— Lawson Montgomery, não se atreva a proferir essas palavras para
mim por pelo menos mais cinco anos.
Ele ri, seus dedos se movem para a minha nuca, parando na tatuagem
que ele finalmente fez na minha pele. Levamos algum tempo para nos
ajustarmos ao nosso novo horário de cuidar dos gêmeos em todas as horas
da noite, isso não veio sem suas lutas. Juiz ainda estremece toda vez que se
refere a esse período como a era do gelo porque eu estava hormonal,
francamente, sobrecarregada. Chorei com frequência e descontei minhas
frustrações nele com mais frequência, mas, apesar de tudo, ele estava lá. Ele
me falou nas noites difíceis, me segurou nas piores e aguentou o suficiente
para fazê-lo parecer um santo. E por isso, eu o amo ainda mais.
Levou algum tempo para voltarmos a nós mesmos e descobrirmos
como lidar com a paternidade e o casamento. Às vezes, parecia que nós dois
estávamos tateando no escuro, mas conseguimos. Ainda estamos passando
por isso. E quando parecia que finalmente tínhamos resistido ao pior da
tempestade, pedi ao Juiz para fazer o que ele havia planejado na noite em
que se casou comigo.
Então, em um pátio cheio de nossa família e amigos, uma horda de
guardas com armas desta vez, eu me ajoelhei diante dele e o deixei pintar o
brasão de sua família na minha pele. Honestamente, eu não acho que já
houve nada mais quente, ele pensou assim também, se a maneira como ele
passou o resto da noite dentro de mim é alguma indicação.
Agora, toda vez que ele toca, eu sinto essa posse. Sua reivindicação
sobre mim. E talvez seja uma tradição antiquada, mas gosto de ter a marca
dele em mim. Eu adoro, na verdade. É quase irônico, considerando que
passei minha vida inteira tentando fugir desses costumes. Agora, eu estou
nele para o longo prazo. Mas não me assusta como antes. Há algo de
libertador em estar com Juiz nessa capacidade. Ele ainda é o mesmo homem
mandão e dominador que às vezes ferve meu sangue. E com meu
temperamento, nunca falta paixão entre nós. Mas eu amo minha vida. Amo
o meu marido. Nossos bebês. Nossa linda e disfuncional família. Temos mais
do que duas pessoas deveriam ter e nunca deixarei de ser grata por isso.
Nem por um segundo.
No entanto, às vezes, eu ainda não consigo evitar. Eu tenho que
manter o Juiz na ponta dos pés. Que é exatamente o que pretendo fazer
quando o marinheiro aparecer. Ele é um francês jovem e bonito que é
encantador como o inferno. Claro, ele não chega aos pés do Juiz, nunca será.
Mas isso não vem ao caso.
— Está quente lá fora hoje, não é? — Eu pergunto a Solana.
Eu não posso ver seus olhos por trás dos grandes óculos de sol, mas
um sorriso curva seus lábios quando ela me entende. — Sim. Eu acho que
vai ser um escaldante.
— Mercedes. — A voz do Juiz é um rosnado baixo no meu ouvido que
eu ignoro.
— Eu quase poderia dar um mergulho. — Eu me inclino para ele e lhe
dou um beijo casto na bochecha antes de me levantar.
Eu posso ouvir sua maldição murmurada baixinho enquanto caminho
em direção ao deck de natação, desatando meu sarongue e deixando-o cair.
Por baixo, estou usando um biquíni preto. O resultado de muito tempo no
estúdio aéreo. Meu corpo provavelmente nunca mais será o mesmo,
considerando que tenho quadris e bunda agora, mas estou feliz na minha
pele, com cicatrizes e tudo e nada pode tirar isso.
— Oi, Philippe. — Eu aceno para o marinheiro com um sorriso
deslumbrante.
— Olá, Sra. Montgomery. — Ele abaixa a cabeça educadamente, mas
seu olhar permanece por um minuto.
É nessa hora que um braço me pega pela cintura, eu solto um guincho
de surpresa fingida.
— O que você está fazendo, monstrinha? — Juiz sussurra naquela voz
baixa cheia de promessas sombrias.
— O quê? — Eu retorno inocentemente.
— Você sabe o que. — Ele dá um tapa na minha bunda na frente de
todos, o calor cora minhas bochechas.
— Não sei. Eu prefiro ver você assim. — Eu viro suas palavras
anteriores para ele.
Ele me oferece um sorriso diabólico, deslizando a língua sobre os
dentes. — É assim mesmo?
 Eu concordo.
— Bem, nesse caso... — Ele me pega por cima do ombro, eu grito de
verdade desta vez enquanto ele me carrega no estilo homem das cavernas
em direção ao nosso quarto. — Acho que é hora de lembrá-la a quem você
pertence, Sra. Montgomery.
Um sorriso secreto curva meu rosto enquanto eu balanço para cima e
para baixo, acenando adeus para os rostos risonhos na mesa do café da
manhã. — Como se eu pudesse esquecer.

FIM
 Notes
[←1]
Expressão usada para sinalizar um período de sofrimento extremo que ocorre imediatamente
após a pessoa ter parado de tomar uma droga da qual depende.
[←2]
Técnica de joalheria, a qual as pedras são cravadas lado a lado, bem juntas, recobrindo toda a
jóia.