Sinopse

Todos os irmãos Daxon têm empregos diurnos.

À noite, eles são acompanhantes.
Mas um tipo diferente de acompanhante.
Eles trabalham com um centro de violência doméstica local.
Como um ladrão na noite.
Eles roubam mulheres espancadas de seus agressores.
Não é um trabalho fácil.
E às vezes não é legal.
Ainda assim, eles fizeram um juramento.
Nunca deixe uma mulher para trás.
Esta é a história DELA
Todos nós temos nossas histórias.
Eu preciso saber o dela.
 Capítulo Um
Cole

— Brett. — Minha voz falha quando olho para seus olhos azuis sem
vida.

— Cole, o que há de errado? — Eu ouço a preocupação na voz do meu

irmão.

— É a Júlia. Ela está morta, porra.

— Onde você está? — Brett sai correndo. — Você está na escolta?

— Sim. — Seus olhos olham de volta para mim. Eu sinto a traição. Não
cheguei aqui a tempo.

— Você está bem?

— Sim, mas ela está morta.

— Tem certeza? Você a examinou?

— Não. — Entrei no quarto, dei uma olhada nela e sabia que ela tinha
ido embora.

— Como você sabe que ela está morta?

 — Lembra daquela noite em que descemos as escadas e vimos papai
deitado no sofá depois que mamãe atirou nele?

— Sim.

— Lembra dos olhos dele?

— Sim, Cole. — Ele faz uma pausa.

Fico em silêncio, ciente da imagem horrível e transformadora que

coloquei na mente de meu irmão.

— Eu me lembro, — ele responde.

— Ela está morta, Brett.

— Tudo bem, — diz ele, convencido. — O agressor está aí? Ele está em
casa?

É típico de Brett ir direto ao esquema.

— Não. — Minhas mãos se fecham. — Ele não está aqui. O maldito

covarde deve ter ido embora.

— Tem certeza? Você verificou o local?

— Sim.

— Você tocou em alguma coisa?

— Eu estou de luvas.

— Bom. Estou feliz que você finalmente me ouviu. Vá até sua

caminhonete e espere que eu ligue de volta. Vou entrar em contato com
Willa.
 Eu olho para a faca saindo de seu peito. Sua camiseta rosa está
encharcada de sangue, ele se acumula em torno de seu pequeno corpo. Ela
tem uma toupeira na bochecha esquerda. O cabelo dela é loiro. E ela só tem
uma meia rosa claro de aparência felpuda.

Eu espio algo vermelho escuro - uma gota de sangue - perto de seu

dedão do pé.

— O nome dela é Emily.

— Cole?

— Ela parece jovem. Talvez vinte e poucos anos.

— Cole!

Eu aperto minha mão com mais força. Meu peito incha com uma dor
insuportável. — Eu quero matar ele.

— Eu sei Cole. — Brett suspira pesadamente na cela. — Porra! Eu

sei. Mas escute, você tem que sair daí. Não há nada que você possa fazer
por ela agora.

Olho para a cama e me aventuro no chão onde está sua outra meia
rosa.

Ela estava no meio de colocá-los quando ele a atacou?

Eu me viro para seus olhos vazios. Eles olham para mim, preparados
para o meu retorno, esperando que eu os preencha com alguma coisa.

Esperança?
 Vida?

— Cheguei tarde demais, — sussurro mais para mim mesmo.

— Foda-se, mano. Não é sua culpa.

— Não, — eu argumento, incapaz de tirar os olhos dela. Eu não posso

desviar o olhar. Devo a ela pelo menos isso. — Fui retido no local de
trabalho e fiquei preso no trânsito. Se eu tivesse estado aqui apenas alguns
minutos antes. Se eu...

— Cole! Pare com isso.

— Ela deve ter ficado tão assustada.

— Cole. Onde você está? Você está na cozinha? No quarto?

— No quarto.

— Tudo bem. Preciso que dê uma olhada no armário. Que tipo de

porta é? Painel? Dobrável? Sanfonada? Bolso?

Eu olho para cima e encontro o armário. — É dupla.

— Bom. OK. Agora, e a porta do quarto? É aquela merda barata de

MDF ou madeira de verdade?

Eu me viro para verificar. — É o material barato.

— Você está olhando para ele agora?

— Sim. — Não notei nada quando entrei no quarto. Tudo em que me

concentrei foi nela.
 Isso é diferente de mim. Eu sempre olho ao meu redor e fotografo em
minha mente, mas tudo que eu podia ver eram seus olhos azuis cristalinos
e sem vida olhando para mim.

Emily.

O nome desta Julia é Emily.

— Cole. Quero que saia por aquela porta e vá para sua

caminhonete. Não olhe para trás, ok?

— Sim. Ok, — eu concordo.

Brett está certo. Não olhar para trás e não pensar nos “e se” é a única
maneira de sair daqui.

Eu me concentro na porta e movo meus pés em direção a ela. Eu ando

pelo lugar, lançando meus olhos ao redor da sala, absorvendo tudo,
registrando em meu cérebro. Abro a porta da frente com a ponta dos
dedos.

Meu pé pousa na varanda.

Os olhos sem vida de Miranda piscam em minha mente.

Não importa quantas vezes eu veja ou experimente. Quando os olhos

sem vida de alguém olham para você, isso rouba uma parte de você.

Como se estivessem levando isso com eles.

Miranda tirou sua peça de mim há mais de dez anos. E meu pai roubou
seus dez anos antes disso. Aos dez anos, eu não entendia na época. Se eu
soubesse o que meu pai estava fazendo comigo, eu o teria parado. Eu teria
arrancado de volta do filho da puta. Ele já tinha tirado muito de mim.

Pisco para afastar a imagem de Miranda deitada nua em sua cama, de

meu pai no sofá, e me concentro no meu destino.

Minha picape.

Não pude ajudar Miranda e não posso ajudar a garota dentro de casa.

Mais uma vez, cheguei tarde demais.

No que diz respeito ao meu pai, que ele queime para sempre no
inferno.

Quando entro na caminhonete, meu celular toca. Eu o tiro do bolso.

É o Brett.

— Sim?

— Eu conversei com Willa. Ela vai tirar daqui. Ela vai entrar em
contato com os policiais e avisá-los que recebeu uma ligação da garota do
Centro de Abuso Doméstico e está preocupada com ela. Eles farão uma
verificação do bem-estar e enviarão alguém. Você está pronto para ir,
mano.

— Tudo bem.

— Cole, você está bem?

— Estava prestes a acontecer, — respondo, reconhecendo a realidade

do meu mundo. Um que oferece a oportunidade para situações como esta.
 — Está fodido, mas não há nada que você poderia ter feito. Você tem
que saber disso.

— Sim.

— Venha para casa. Estou aqui. — Ele faz uma pausa. — Eu tenho
você, mano.

— Sim. — Desligo o celular, ligo minha caminhonete e dirijo pela rua,

sentindo a ausência do pedaço de mim que Emily levou com ela.
 Capítulo Dois
Harper

— Não! — Eu estendo meus braços como um árbitro sinalizando que

um corredor está seguro. Mas esse cara não é seguro! — Não toque nisso!

O cara gostoso que eu estava verificando mais cedo na fila do café

ignorou meu pedido.

Um braço musculoso e tatuado se estende enquanto ele pega meu

ingresso. Olhos cinzentos brilhantes e experientes piscam para mim.

Junto com o mais sexy e perigoso dos sorrisos. Já vi homens como ele
antes. Aprendi a ficar longe.

Ele pega meu ingresso entre os dedos e se levanta.

— Merda, — murmuro baixinho.

Contra o meu melhor julgamento, meus olhos devoram seu peito largo,
puxando uma camiseta preta apertada com algum logotipo vermelho.

— Não tem problema. — Ele segura meu ingresso. — Pegue, — ele

ousa com um tom rouco e sedutor.

— Não posso! — Eu aperto e solto minhas mãos.

 Ele olha para o meu bilhete, torcendo-o e virando-o.

Ele empurra para mim. — Claro, você pode, — diz ele com um sorriso
de construção lenta.

— Não. Não posso! — Eu jogo minhas mãos, não me importando com

o quão sexy ele soa ou não.

Ele está sujo!

— Por que não? — Ele ri, revelando os dentes mais brancos que já vi.

OK. Ele pode ter uma boa higiene dos dentes, mas eu sei melhor. —
Suas mãos estão sujas. — Aí! Tinha que ser dito.

Ele olha para as próprias mãos, inspecionando-as como se estivesse

com o bilhete. — Não. Elas estão limpas. — Ele os segura para mim com
meu ingresso ainda em seus dedos. — Viu?

— Elas não estão! — Eu deixo cair minhas mãos. — Apenas alguns

minutos atrás, eu vi você indo para aquele banheiro. — Eu aponto,
frustrada, preciso me explicar. Eu só quero meu café da manhã! — Então,
alguns minutos depois, eu entrei. — Eu zombo de sua expressão atraente,
mas curiosa. — A água estava fria, — eu explico enquanto ele olha
fixamente para mim. — Isso significa que você não lavou as mãos quando
estava lá dentro. Caso contrário, a água estaria quente porque você a teria
usado.

Sua cabeça se inclina para trás e ele ri!

Sim. Risos!
 A coragem! Acabei de falar com ele sobre sua falta de higiene e ele ri!

— Minhas mãos estão limpas, — diz ele entre um sorriso

encantador. — Minha mãe sempre me ensinou a lavar as mãos quando vou
ao banheiro. Você sabe, porque eu estou tocando meu... — Ele olha para
baixo em sua virilha. Eu proíbo meus olhos de seguir. Sem chance! Não
está acontecendo. — E. — Seus olhos se levantam para os meus. — Quando
eu saio do banheiro, eu lavo minhas mãos para todo mundo porque eu
toquei meu…— Seus olhos baixam lentamente novamente para a área em
questão.

Oh não. Eu mantenho meus olhos em seu rosto lindo.

Eu não estou caindo nessa. Não estou olhando para ele... não estou
dando a ele essa satisfação.

Não importa o quanto eu queira espiar.

Então, novamente, um homem confortável em apontar aquela área

específica deve estar confortável com ela, independentemente do tamanho
ou competência.

Ele está confiante sobre isso.

Não! Eu me recuso a cair na armadilha dele.

Seus olhos se voltam para os meus. — E só para esclarecer a situação

da água fria. — Suas sobrancelhas piscam com seu sorriso arrojado. — Eu
recebi um telefonema. Então eu nunca consegui entrar no banheiro.

— Oh. — Minhas bochechas queimam até meus ouvidos.

 Seu sorriso se alarga. — Então você está segura, — diz ele, segurando o
bilhete.

— Obrigada. — Eu o alcanço.

Ele a pega de volta antes que eu possa colocar meus dedos nela.

— De qualquer modo, quem é você? — Ele semicerra os olhos,

enrugando uma leve cicatriz rosa sob o olho esquerdo. — A polícia de
mãos limpas? — Ele olha em volta.

Aproveito a oportunidade para inspecionar seus braços musculosos, a

maneira como seu cabelo cai em seu pescoço e o ajuste de seu jeans
agarrado a suas coxas grossas.

Seus olhos errantes voltam para mim. — Esse é o seu trabalho? Você
fica ao redor do café e garante que as pessoas lavem as mãos depois de usá-
lo? Eles te pagam por isso?

— Não! Eu não me importo se você tem as mãos sujas. — Eu sorrio. —

Eu só não quero que elas toquem em nada que seja meu. — Eu me inclino
para frente, quase fazendo contato com seu corpo obscenamente sexy para
arrancar meu ingresso de seus dedos.

Ouvindo meu número sendo chamado, eu corro para o balcão,

envergonhada até os ossos, pronta para pegar meu café e dar o fora
daqui. E longe do atraente tatuado que parece que poderia deixar qualquer
mulher de joelhos à sua disposição. Só não esta mulher, é claro.
 Um homem grande de macacão azul escuro se coloca na minha
frente. — Eu vou querer um regular com três açúcares, — ele diz para a
garota atrás do balcão.

Que rude! O idiota acabou de cortar na minha frente!

Eu dou um tapinha no ombro dele. — Com licença.

O homem olha por cima do ombro. Olhos escuros baixam para mim
enquanto seus lábios se curvam.

Eu seguro meu ingresso. — Eu sou a próxima!

— Não. Ela chamou o meu número, — ele rosna em um tom para não
ser questionado.

— Não! — Eu mantenho minha posição, não deixando o idiota me

intimidar, o que ele está tentando fazer. Eu vejo isso em seu olhar
implacável.

— Ouça, vadia...

— Vadia! — Eu pisco. Ele realmente acabou de me chamar de vadia?

É assim que as pessoas na Flórida se tratam agora na fila dos cafés?

Seu corpo enorme se vira para me encarar. Ele é enorme - mais de um

metro e oitenta. Ok, talvez eu tenha mordido mais do que posso mastigar
aqui.

— Sim, vadia, — ele enfatiza a última palavra dita por seus lábios
curvados. — Qual é a porra do seu problema?
 — Eles chamaram o meu número e você cortou na minha frente. — Eu
levanto meu queixo. — Esse é meu problema.

Idiota!

A mão do homem se curva e começa a levantar.

Oh! Meu! Deus! Ele vai me bater?

Realmente?

Aqui mesmo no café?

O homem das mãos sujas desliza na minha frente e agarra o pulso do

idiota. — Ei, idiota. Você tem um problema?

Enquanto ele se dirigiu ao idiota apropriadamente, não preciso ser

salva. Eu me viro sozinha. Já lidei com idiotas como esse cara antes.

— Eu tenho um problema com aquela vadia. Você não. — O idiota

zomba de Mãos Sujas.

— Bem, parece que você tem um problema comigo, então.

Os ombros de Mãos Sujas rolam e se levantam. Droga, ele é gostoso!

Não! Não pense isso. Você sabe o que acontece quando essa merda
entra na sua cabeça. Coisas ruins. Como perder a virgindade com o tipo de
coisa Nick Bailey.

Não consigo ver Mãos Sujas, mas o que quer que ele esteja fazendo, o
rosto do idiota muda como se ele tivesse acabado de ver um urso ou
recebido um diagnóstico de câncer testicular. Ele parece apavorado. Ele
recua quando Mãos Sujas solta seu pulso.

— Foi apenas um mal-entendido. — Mãos sujas se vira e agarra meu

cotovelo. — A senhora pensou que eles chamaram o número onze.

— Não é? — Meus olhos piscam para Mãos Sujas enquanto tento

afastar o calor que sobe através de mim com seu toque.

— Não. — Seus olhos cinza salpicados de glitter olham para mim

enquanto ele escolta meu corpo atordoado e humilhado para fora do café
pelo cotovelo. — Eles chamaram o sete, — ele me informa.

— Oh! — Minhas bochechas esquentam novamente quando saímos

para a calçada.

Sete. Onze. Ok, para ser justo, eles soam iguais.

— Bem. — Eu arranco meu cotovelo de seu aperto. — Eu não precisava

de você para me resgatar. Eu estava bem lá.

Ele se inclina, trazendo seus lábios maduros e beijáveis para mais perto
dos meus. — Não era com você que eu estava preocupado, — ele
murmura.

Sua visão encapuzada abaixa para minha boca.

Meus lábios formigam.

Oh não. Está de volta. Eu quero me inclinar para frente, tocar sua boca
na minha e descobrir como ele se parece lá.

Eu pisquei em seus olhos. Não que eles sejam mais seguros.

 Coisas ruins permanecem neles. O tipo que poderia me colocar em
outra situação como Nick Bailey, da qual me arrependeria mais tarde.

— Agora, — diz ele, nivelando-se de volta à sua altura total e enfiando

as pontas dos dedos no bolso da frente da calça jeans. — Há uma cafeteria
no próximo quarteirão. — Ele cutuca a cabeça na direção. — Eu sugiro que
você vá lá e tente ficar longe de problemas.

— Eu não estava tentando causar nenhum problema...

Ele ri.

— O que? — Eu bato minhas mãos em meus quadris.

— Senhora, aposto que você não é nada além de problemas. — Ele

balança a cabeça e se afasta em direção a uma picape preta.

Merda!

Até a bunda dele é boa..

Eu o observo - e isso - atravessar a rua com arrogância.

 Capítulo Três
Cole

Trago a serra de esquadria para a madeira.

— Ei! — Brett entra. — É sábado. O que você está fazendo aqui? — Ele
deixa cair suas ferramentas sobre a mesa.

— Eu poderia te perguntar a mesma coisa. — Eu meço o pedaço de

madeira para verificar o tamanho.

Não consigo tirar a mulher da cafeteria da cabeça. Seus olhos castanhos

excessivamente grandes, mas não apenas castanhos, âmbar claro por
dentro e quase pretos por fora. Sua boca curva e espirituosa e lábios
carnudos castanho avermelhados. A cor parecia natural, como seu cabelo
castanho.

Para removê-la da minha mente, decidi vir para obter uma vantagem
em nosso último trabalho. Achei que poderia ajudar.

Não está.

— Espere. — Eu coloquei a madeira. — Não é sua semana para ver a

mamãe?
 — Cassie foi no meu lugar.

— Cassie? — Minha cabeça se inclina para trás. — Sua namorada foi

para a prisão para conhecer sua mãe pela primeira vez, sozinha? — eu
assobio. — Ela é alguma coisa. — Eu arqueio uma sobrancelha.

— Não se preocupe. Você encontrará uma boa mulher para você.

— Ah. — Eu rio, acenando com o dedo para ele. — É preciso primeiro

procurar algo para encontrá-lo. — A garota da cafeteria surge em minha
mente.

Que porra?

Brett sorri para mim como se soubesse o que está acontecendo na

minha cabeça.

— Foi você quem me empurrou para ficar com Cassie. Admita. Você é
um romântico, irmão.

— Eu só queria que você fosse feliz. E olhe para você. — Eu jogo

minhas mãos e me inclino para trás. — Nunca te vi tão feliz.

Ele olha para fora por um segundo. — Sim. — Seus olhos se voltam
para mim. — Eu não sabia como ser feliz até conhecê-la.

— E estamos todos para melhor por causa disso, e agora ela está saindo
para conhecer nossa mãe. — Eu inclino minha cabeça, olhando para ele. —
E mamãe concordou com isso?

— Demorou algum convencimento, mas sim. — Ele ri.

 — Acho que é melhor do que esperar oito anos para a mamãe ser
libertada.

— Vamos tirá-la antes disso. — Ele franze a testa para mim por
insinuar o contrário. — Sofia está investigando as coisas. Acha que pode
haver alguma nova evidência.

— Sim?

Ele concorda. — Nada de concreto, mas vou mantê-lo informado

quando tiver certeza.

Seu celular toca e ele atende. — Sim… Onde…? Ok, envie para
mim. Devo estar lá em trinta. Ele enfia o celular no bolso de trás. — Eu
tenho que sair, — diz ele, sem fazer contato visual.

— Isso foi uma ligação de Julia?

— Não se preocupe com isso. — Ele acena para mim.

— Brett. — Eu suspiro. — Eu irei. Já se passaram dois meses. — Meus

irmãos estão pulando minha vez de escolta. Eles nem me avisaram quando
recebemos uma ligação. — Estou bem.

Ele me encara por alguns segundos. — Não sei. — Ele balança a

cabeça. — Encontrar Emily morta mexeu com sua cabeça. Você se culpou e
não foi sua culpa, Cole.

Eu ando em direção a ele. — Estou bem. Realmente. — Eu entrego o

pedaço de madeira para ele. — Eu tenho isso. — Eu o olho nos olhos. — Eu
tenho que fazer isso. Está na hora.
 Ele pega a madeira e bate na mão, me estudando por mais alguns
segundos com os olhos preocupados de um irmão mais velho.

— Envie-me a localização e as informações. — Eu saio pela porta, sem

esperar por sua aprovação. Parei de fazer isso anos atrás.

Vinte minutos depois, chego em casa. Eu dou uma última olhada no

meu celular da foto do casal. Eles sempre parecem tão felizes juntos, mas
eu sei a verdade. Eu morava em uma casa cheia de mentiras, hematomas,
medo e lágrimas.

Pego meu arsenal e vou para a casa.

O sol está brilhando e está quieto. Não há ninguém por perto. Eu bato
meus dedos na porta.

Prendo a respiração, esperando que ela seja respondida.

Ninguém o fazia na casa de Emily. Eu entrei, mas não quero fazer isso
agora. Prefiro lidar com um agressor agressivo ou uma vítima que respira.

Está aberto. Eu libero minha respiração.

Grandes olhos vermelhos encontram os meus. Do lábio cortado ao olho

roxo na bochecha esquerda, sinto os golpes selvagens que os causaram em
meu estômago.

Minhas mãos se fecham em punhos.

Estou pronto para conhecer o filho da puta.

— Amanda? Eu sou sua escolta.

 Ela olha para a rua e depois para mim. — Você está sozinho?

— Sim.

Ela abre a porta e volta para a sala. — Ele não está aqui, mas pode
voltar a qualquer momento.

— Não se preocupe com ele. Se ele voltar, eu vou lidar com isso. —
Entro em casa. — Você está bem?

— Sim. — Ela pressiona a mão trêmula na testa. — Eu só tenho que sair

daqui. — Ela se vira. — Estou quase pronta. Preciso de alguns minutos, —
ela diz, deixando cair o celular na mesa de centro.

Ela caminha pelo corredor e desaparece por uma porta.

Eu olho ao redor. É capaz de comer do chão limpo, exceto pela pilha de

computadores, laptops e peças eletrônicas no canto da sala.

Há um porta condimentos na parede. Cada frasco pequeno é espaçado

uniformemente. Os saleiros e pimenteiros têm exatamente a mesma
quantidade, e todo mundo sabe que você usa mais sal do que
pimenta. Nada está fora do lugar. Está meticulosamente posicionado. Esse
cara tem todos os tipos de problemas de controle.

A porta da frente se abre e um homem de estatura mediana de trinta e

poucos anos entra furioso.

Ele para e me encara de seus óculos enquanto enfia as chaves no

bolso. — Quem diabos é você?
 Eu sorrio com sua fraca intimidação. — Estou aqui para pegar
Amanda.

— Amanda! — Suas mãos se contraem quando ele se dirige para o

corredor.

— Ei. — Eu agarro seu braço.

Ele vem balançando. Sei que ele é canhoto pela maneira como colocou
as chaves no bolso, então estou preparado. Eu levanto meu antebraço para
bloquear o golpe. Ao mesmo tempo, bato a palma da minha mão em seu
peito.

Ele cai de bunda.

Era quase fácil demais.

Eu quero fazê-lo sofrer. Sangrar. Ferir.

Ele se empurra para cima com as mãos.

— Oh? — Calço mais as luvas e abro os pés. Ainda bem que vou dar
outra chance ao idiota. — Você quer fazer isso de novo? — Eu sorrio.

Seu pé da frente se move. Eu levanto meu braço para bloquear o

primeiro tiro, depois o outro para bloquear o próximo. Antes que ele tenha
tempo de dar outro soco, dou um rápido golpe na garganta.

Ele agarra sua garganta, se engasga e tropeça de volta na parede.

Sim, eu sei como é. Essa merda dói. Você não consegue

respirar. Treinado em artes marciais, não o acertei com força suficiente para
matar o idiota, mas dói como o inferno do mesmo jeito.
 Meu sorriso se alarga.

Isso deve colocá-lo fora de ação por um tempo. Ainda assim, sinto-me
enganado. Eu quero fazer muito pior. Bater em sua bunda inútil. Deixar
marcas nele como fez com Amanda.

Deixá-lo impotente.

Amanda sai da sala com suas malas. Ela faz uma pausa para olhar para
seu agressor, segurando sua garganta e sufocando por ar.

Eu olho para seus olhos vermelhos e inchados. — Você está pronta?

— Sim. — Seus olhos se desviam para a frente. Ela corre por mim,
jorrando para a porta da frente.

Eu a sigo. — Ei. Seu telefone.

— Não vem comigo, — diz ela, abrindo a porta.

— OK. — Eu a alcanço e aponto para minha caminhonete.

Ela entra e nós partimos.

— Eu estou levando você para uma mulher, Jane. Ela está a uma hora
daqui. — Eu olho para suas mãos vermelhas secas e
rachadas. Provavelmente por limpar a casa para seu agressor obsessivo.

O abuso vem em muitas formas, verbal, mental e físico. Parece que esta
mulher estava suportando tudo.

— Jane vai ajudar você a chegar a algum lugar seguro.

— OK. — Ela balança a cabeça, olhando pelo para-brisa dianteiro.

 — Você não está ferida? Você precisa ir ao hospital?

Sua cabeça chicoteia em minha direção. — Não! Estou bem. Eu só

preciso sair desta cidade e ficar longe dele.

— OK. Só checando, — eu digo e volto minha atenção para a estrada.

A maioria das vítimas não quer falar. Elas trabalharam tanto para
reunir forças para partir que precisam de tempo para descomprimir
quando estiverem seguras e a caminho da liberdade. Pelo menos, essa é a
minha opinião sobre a situação.

Então calei a boca para dar à mulher o que ela precisa.

 Capítulo Quatro
Harper

Entro no estacionamento e olho para o painel. Estou atrasada. Eu olho

para cima. Faróis altos me cegam. Pelo menos a chuva parou. Eu mal
conseguia enxergar à minha frente no caminho até aqui.

Estaciono meu carro e saio.

— Desculpe o atraso, — eu digo, correndo para a forma masculina ao

lado da picape. — A chuva veio tão rápido. Merda! — Meu pé pousa em
uma poça. — Esqueci-me dessas rápidas tempestades na Flórida. — Eu
balanço meu pé.

Mal posso esperar para voltar ao Texas.

Eu marcho em direção ao homem que está esperando por mim. As

luzes do estacionamento atingiram os olhos do homem.

Olhos cinzentos cintilantes familiares.

Minhas pernas tremem.

Não! Não pode ser possível.

Mãos sujas?
 — Você, — diz ele em um rosnado baixo, aparentemente tão confuso
quanto eu. — Você está me seguindo?

— Oh sim. — Eu sorrio, dando uma última sacudida no meu pé

molhado. — Isso é o que eu tenho feito hoje. — Eu tiro meu cabelo dos
meus olhos. — Estive dirigindo meu carro o dia todo seguindo você! — Eu
paro e olho para ele.

Ele não pode ser quem eu deveria conhecer? Seriamente? Quais são as
hipóteses?

Eu estendo minha mão. — Sou Harper James.

— E? — Sua sobrancelha se ergue, não retribuindo o gesto de boas-

vindas.

— Ótimo. — Eu puxo minha mão para trás. — Ela disse que disse a
você que eu estava vindo. Disse que ela conversou com... — Estalo os
dedos. — É um nome de gato, como Garfield, Tim...

— Tom? — Sua testa enruga. — De Tom e Jerry, o desenho animado do

gato e do rato? Você não é um pouco jovem para o show?

— Eu tenho mais ou menos a mesma idade que você. E são clássicos. —

Sem falar que eu adorava vê-los quando criança com meu pai e meu irmão
mais novo.

— Eu diria que você é mais uma seguidora de Bob. — Ele faz uma
pausa.

Eu pisco para ele.

 — Aquele Bob Esponja amarelo, — ele informa.

— Eu não era fã do Bob Esponja, e ele não era um caracol?

— Não é uma fã? — Ele bufa. — Os caracóis são o equivalente

subaquático dos gatos.

— Acho que você é fã de... Felix! — Eu aponto para ele. — Sim. É

isso! Félix. Foi com quem ela falou. Ela disse a ele que eu estava indo no
lugar dela. — Eu sorrio, orgulhosa de mim mesma. Eu sou horrível quando
se trata de lembrar nomes. — Mas deduzo pela carranca permanente em
seu rosto que você não é Felix e que ele não lhe contou sobre mim? Venha
para pensar sobre isso... — Eu mexo meu quadril e cruzo meus braços
sobre meu peito. — Você não parece um Felix.

— Eu sou Cole. — Sua mandíbula escurece.

— Viu! — Eu jogo minhas mãos. — Agora isso faz mais sentido. Você é
o que as crianças ganham de Natal quando estão mal.

Ele rosna.

Eu ri.

Ele tira o celular do bolso, toca na tela algumas vezes e o leva ao

ouvido. Seus olhos brilhantes permanecem em mim.

Eu seguro meu sorriso com a cabeça inclinada.

— Licks, — ele late para dentro da cela e se afasta alguns metros.

Ele acabou de dizer Licks? Por que ele... Ah, entendi.

 Lix. Deve ser a abreviação de Felix. Agora, nunca vou esquecer o nome
do gato.

Cole acena com a cabeça. Então ele enfia o celular de volta no bolso.

Cole? Esse é o nome dele. Agora, posso parar de me referir a ele como
mãos sujas em minha mente. O cara que conheci esta manhã poderia ser o
mesmo homem vindo em minha direção? Ele resgata mulheres de seus
agressores. Ele vai até a casa delas, sabendo que o agressor pode estar lá, e
os ajuda a sair. Minha tia me informou de toda a operação. Disse que três
irmãos trabalharam com ela. Eu não sabia o que esperar.

Mas ele não era isso.

Eu olho para a picape. Sim, foi nisso que ele se meteu antes.

Amanda. Ela deve estar lá.

Não tenho certeza de como fazer isso, mas tia Willa me garantiu que eu
ficaria bem. Sou assistente social, então fui educada nesses assuntos, mas
trabalhei em uma casa de repouso nos últimos cinco anos, ajudando as
pessoas a fazer escolhas sobre seus entes queridos idosos - coisas como
DNRs, decisões de procuração de assistência médica, e quais roupas eles
precisam na instalação. Claro, eu ajudo com o drama familiar, dinâmica e
lidando com a perda.

Mas isso é totalmente diferente.

Este serviço de acompanhantes está longe de ser minha especialidade,

mas minha tia precisava de mim. E como fui recentemente dispensada do
meu emprego devido a cortes na casa de repouso, não tive escolha a não
ser vir para a Flórida e ajudá-la. Eu devo isso a ela.

Meus olhos rolam por sua construção muscular. O que ele representa
me atinge, tornando-o dez vezes mais quente.

Mais quente.

Mais delicioso.

Eu quero um gostinho. Honestamente, eu me contentaria com uma

mordida.

Há quanto tempo? Oito meses desde que terminei com Rob.

Sim. Oito meses? Uau, eu preciso transar.

Pare de pensar nisso! Há uma mulher na picape que precisa de você.

— Então. — Eu bato palmas. — Eu fiz o check-out?

— Sim, — ele resmunga. — Meu irmão esqueceu de nos contar. Willa

está bem?

Eu concordo. — A cirurgia correu bem. Ela está em uma clínica de

reabilitação por algumas semanas e depois estará em casa. Você vai me ter
por cerca de seis semanas.

— E você é sobrinha dela? — Seus olhos caem em cascata sobre mim,

lentos e deliberados. Eu sinto a inspeção aquecida nos dedos dos pés. —
Harper, você disse.

Engulo em seco. — Está correto.

 — Ela nunca mencionou você.

— Quando ela iria? Entre coletas? Tenho certeza de que ela tinha coisas
mais importantes em mente. A Amanda está aí? — Eu aponto para a
picape.

— Sim. Ela está um pouco machucada, mas disse que não precisava ir
ao hospital.

— Isso é algo que você faz? Levá-las para o hospital?

— Eu faço, mas é melhor se pudermos levá-las para Willa e deixá-la

pegar de lá. É mais seguro. Quanto mais rápido e mais longe os afastarmos
de seu agressor, melhor.

Eu gostaria de ficar aqui e pegar seu cérebro um pouco mais, mas

tenho certeza que Amanda está pronta para começar.

— OK. — Eu levanto meu queixo. — Estou pronta.

— Você está? — Ele se aproxima, aumentando o calor dentro de

mim. Sua voz diminui. — Esta mulher deixou tudo para trás, sua casa e a
maioria de suas coisas. Embora seja um ato de coragem, ela está assustada,
magoada e vulnerável. Você é a única tábua de salvação dela. Ela precisa
poder contar com você para levá-la a um lugar seguro. Você tem um
plano?

Encaro seus belos e determinados olhos cinzentos. Arrogância se

foi. Ele é diferente do espertinho com complexo de herói que me salvou no
café. O que ele está fazendo por essas mulheres sem reconhecimento ou
elogio é altruísta e honroso.
 Isso só o torna mais sexy, caramba.

— Tenho aqui, Cole.

Ele olha para mim com os olhos semicerrados. Não importa o quanto
ele os abaixe, o cinza brilhante se esgueira. Eles são impressionantes. Eu os
sinto deixando uma forte impressão em mim.

Ele caminha até o lado do passageiro de sua caminhonete e abre a

porta.

— Amanda. — Ele fala baixinho e gentilmente. — Você pode sair. —

Ele vai até a porta estendida da cabine e pega as malas dela.

A mulher, que parece ter vinte e tantos ou trinta e poucos anos - é

difícil dizer por trás dos hematomas - engatinha para fora da
caminhonete. Seus olhos vermelhos e inchados encontram os meus. Meu
coração afunda na boca do estômago. Pisco afastando minha pena porque
ela não precisa disso agora. Ela precisa de força.

Eu ando.

— Amanda, — Cole diz, entregando-me as malas. — Esta é Jane. — Ele

trava os olhos comigo. — Ela vai ajudar você a chegar em algum lugar
seguro.

— Oi, Amanda, — eu digo com um pequeno sorriso, colocando suas

malas sobre meu ombro. — Meu carro está ali. Passaremos a noite em um
hotel, onde poderemos conversar. OK?

Os olhos da mulher piscam para Cole.

 — Está tudo bem. Jane irá mantê-la segura. Você precisa ir com ela.

— Obrigada, — ela sussurra e se vira para mim. — Estou pronta.

Eu aceno, olhando para Cole. Ele já está indo para o lado do motorista
de sua caminhonete.

Sem olhar para trás, ele entra e sai.

Acho que o trabalho dele está feito.

Amanda e eu dirigimos em silêncio durante a hora que levamos para

chegar ao hotel. Uma vez lá dentro, os ombros de Amanda caem. Lágrimas
enchem seus olhos e seu corpo treme. Ela finalmente está pronta para
liberar a força que guardava dentro de si.

Eu ando e coloco meus braços em volta dela. Ela me agarra como a

tábua de salvação que Cole mencionou que eu seria. Eu a seguro e a deixo
desabafar.

— Desculpe. — Ela enxuga os olhos e se senta na cama.

— Tudo bem. — Eu me abaixo ao lado dela e imagino que tocar seu

rosto machucado deve doer. Sem mencionar as lágrimas queimando sua
pele dolorida e sensível. Eu quero quebrar o bastardo pelo que ele fez com
ela. Estou começando a ver minha tia Willa sob uma luz totalmente
nova. — Você passou por muita coisa esta noite.

Ela olha para o chão.

— Não precisamos falar sobre o que aconteceu, não esta noite, mas
recomendo ver alguém quando chegar em algum lugar seguro.
 Ela acena com a cabeça.

— No entanto... — Eu cruzo minhas mãos no meu colo. — Precisamos

discutir, para onde você quer ir?

Seus olhos cansados de chorar erguem-se para os meus. — Eu quero ir

para casa.

— Onde é isso?

— Tallahassee.

— Seu agressor...?

— Joel, — ela corrige, tornando-o real.

Embora eu prefira chamá-lo de Bastardo, refiro-me a ele pelo nome de

batismo. — Joel sabe onde fica sua casa?

— Sim.

— Eu vejo. — Eu pressiono meus lábios juntos. — Quem mora em

Tallahassee? Que família você tem aí?

— Meu pai, dois irmãos e uma irmã.

— E eles sabem sobre Joel? O que ele estava fazendo com você?

Ela olha para o colo. — Não, — ela sussurra.

— Tudo bem. Tenho certeza de que contar para sua família é difícil.

— Isso é. Não queria sobrecarregá-los com meus problemas. Eles não

queriam que eu me mudasse para cá. Eu pensei que amava Joel. Fomos ao
aconselhamento uma vez, mas não ajudou. Ficou pior. Eu, ah...
 — Tudo bem. — Eu coloco minha mão em seu ombro. — Você não
precisa explicar.

— Eu só quero ir para casa.

Eu ouço o desespero em sua voz. Ela tem sorte de ter uma família para
onde voltar. A única família que tenho é a tia Willa.

— Eu entendo, mas ele pode procurar por você lá. Sua família vai
ajudá-la?

— Sim, — ela diz com confiança.

— OK. — Levanto-me e vou até a minha bolsa. Pego o envelope que tia
Willa deixou para mim. — Há dois mil dólares aqui. — Eu estendo para
ela.

Ela olha para ele por alguns momentos. Então ela pega.

— Vou comprar uma passagem de ônibus para Tallahassee, levá-la até

a estação e esperar que você saia. Quando você chegar lá, quero que ache
um hotel e pague com esse dinheiro. Não use nenhum cartão de
crédito. Fique lá por uma ou duas semanas. Mantenha a cabeça baixa e não
vá a lugar nenhum, caso Joel venha procurá-la imediatamente. Em seguida,
entre em contato com sua família. Faça com que eles encontrem você lá,
converse com eles e elaborem um plano seguro. Você pode fazer isso?

— Sim. — Ela aperta a nova tábua de salvação em suas mãos.

— E se alguma coisa acontecer, qualquer coisa, você me liga.

— Não tenho telefone.

 — Vamos pegar um celular descartável no caminho.

— Obrigada.

Sento-me na cama ao lado dela. — Tudo vai ficar bem, Amanda.

Ela olha para mim e oferece um pequeno sorriso esperançoso pela

primeira vez.
 Capítulo Cinco
Cole

— Que diabos, idiotas! — Eu invadi o escritório.

Lix se recosta na cadeira. Brett olha para mim de seu papel.

— Seus idiotas poderiam ter me avisado sobre o desembarque!

Chuto a cadeira de Lix.

— Ei! — Ele se equilibra o suficiente para que seus pés toquem o

chão. — Não foi minha culpa. Eu disse a Brett.

Lix é o mais novo, então ele é versado na arte de ser um

fofoqueiro. Meu irmão mais novo geralmente consegue se safar de
qualquer coisa. Quando isso não funcionar, ele abrirá caminho.

Nenhum de nós diz isso, mas ele é o mais perigoso do nosso bando. Ele
não é apenas um lutador de MMA, mas também é proficiente em artes
marciais e luta livre, cortesia minha e de Brett. Ele é um aprendiz
rápido. Ser embaralhado no sistema deve tê-lo ajudado a se adaptar a
coisas novas com mais rapidez e facilidade.
 — Eu esqueci. — Brett abaixa o jornal e coça o queixo desalinhado. —
Você deixou o local de trabalho com tanta pressa para a ligação. Eu estava
mais preocupado com a sua partida do que com qualquer outra coisa, e
esqueci. — Sua sobrancelha se levanta. — Acho que tudo correu bem com a
sobrinha de Willa.

— Não. Porra, nem tudo deu certo! — Eu passo a mão pelo meu
cabelo. — Eu a encontrei em um café esta manhã antes de saber quem ela
era. Ela quase levou um soco na cara de algum cabeça quente por discutir
com o idiota da fila. E isso foi depois que ela me acusou de não lavar as
mãos depois de usar o banheiro.

Lix ri, voltando a se balançar na cadeira. — Você sempre lava as mãos

para si mesmo quando vai ao banheiro e, quando sai, lava para todos os
outros, — diz Lix, recitando a frase de banheiro favorita de mamãe.

— Certo! — Eu jogo minha mão. — Foi o que eu disse a ela.

— Oi! — Cassie entra enquanto meus irmãos riem muito às minhas

custas. Ela olha ao redor da sala. — O que eu perdi?

— Parece que Cole tem as mãos sujas, — Lix diz, dobrando o riso.

— Agora, acho difícil de acreditar, — Cassie diz em minha defesa,

colocando sua bolsa na mesa e dando a Brett um sorriso que só pertence a
ele.

— Obrigado. — Eu pisco para ela quando seus olhos voltam para os

meus.
 Eu gosto de tê-la por perto. Ela diminui a testosterona que tende a
colocar nós três em brigas.

— Também parece que Cole conheceu a sobrinha de Willa, — diz Brett,

descansando em sua cadeira e descansando as mãos atrás da cabeça com
um sorriso cada vez maior.

Não posso culpá-lo por não me avisar. Ele tem razão. Saí com tanta
pressa para fazer o trabalho que provavelmente escapou de sua
mente. Mas alguns alertas quando se trata de Harper James, essa merda
teria sido útil.

— Ah, sim, isso mesmo! — Os olhos de Cassie se arregalam. — Ela é

legal?

— Não. — Balanço a cabeça, lembrando-me da língua escorregadia e

dos olhos espertos de Harper. — Ela é irritante, insuportável e uma
espertinha.

— Incrível, — Lix diz e quer dizer isso.

Ele gosta de pessoas difíceis. Ele olha para eles como um

desafio. Eu? Eu vejo através de suas besteiras. O único problema é que,
quando se trata de Harper James, não consigo ler suas besteiras ou outras.

Nada.

É como se ela tivesse um escudo em volta dela que a protegesse de

mim e dos meus instintos certeiros. Eu não conseguia lê-la. Não podia
prever suas intenções. Não consegui sentir sua vida, disposição ou
impressões, não de mim ou da situação em que a deixei ontem à noite.
 E por causa disso, me senti desconfortável em deixar Amanda com ela.

E isso é foda.

Eu sei que Willa confia nela, então eu deveria. Mas como posso quando
não consigo ler sobre ela?

— Ela não pode ser tão ruim assim, — conta Brett.

Ele tem uma queda por Willa. Não que todos nós não a respeitemos e
não façamos nada por ela. Mas Brett conheceu Willa primeiro. Eles
começaram o serviço de escolta juntos antes de saberem o que estavam
começando.

Nós meio que caímos nisso depois disso.

Willa aconselha mulheres vítimas de abuso em sua casa e dirige o

Centro de Abuso Doméstico local. Alguns anos atrás, Brett trabalhou em
sua nova adição. Ela deu a um de seus clientes o número de Brett. Ele
trabalhava na casa da mulher Julia. Quando Brett descobriu que estava
sendo abusada, nós a tiramos de lá depois de algum convencimento. Foi
confuso e quase matamos o agressor dela, mas foi assim que tudo começou.

É escalado desde então. Como nossa empresa de construção, é bem

oleada. Não há policiais envolvidos e nenhuma ajuda externa, apenas Willa
e nós. Junto com alguns conselheiros de confiança do call center que
trabalham com Willa. Suponha que eles estejam em uma ligação e sintam
que uma mulher está em perigo, mas se recusa a chamar a polícia ou pedir
ajuda à família ou amigos. Nesse caso, os conselheiros explicam como
funciona o serviço de acompanhantes e dão o número da mulher
Willa. Cabe a elas usar ou não.

Às vezes, não recebemos ligações por um mês. Outras vezes,

recebemos um a cada semana. Não há rima ou razão.

— A mulher pensa que é a polícia de mão limpa e Lix é um gato. —

Cruzo os braços sobre o peito.

Lix se anima na cadeira. — O que?

— Bem, ele meio que é. — Brett abre um sorriso. — Ele é curioso como
um gato, sem falar que é sorrateiro.

Lix cai de volta na cadeira com uma carranca.

É a verdade. Lix sabe guardar segredo. Todos nós aprendemos quando

descobrimos o que ele estava escondendo sobre o agressor de Cassie alguns
meses atrás.

Não nos vimos por dez anos enquanto estávamos no sistema. Tenho
certeza de que temos segredos daquela época. Merdas e experiências que
preferimos guardar para nós mesmos. Sei que tenho minha parte, como
tenho certeza de que meus irmãos também.

— Você é fofo como um gato, — diz Cassie, agora em sua defesa. —

Como o gato Felix. — Ela sorri para Lix.

Ele torce o nariz para ela, mas termina com um pequeno sorriso.

Veja, lá vai ela nos mantendo sob controle. Eu gosto dela. Ela se
encaixa bem. Não a vejo indo a lugar nenhum. Brett a adora, e ele não é um
cara amoroso. É incrível ver meu irmão se apaixonar. Com nossas vidas
fodidas, é algo que nunca pensei que testemunharia.

— Bem— … Brett se levanta … — ela está aqui apenas por algumas

semanas para substituir Willa. Talvez vocês dois tenham começado com o
pé esquerdo. — Ele se aproxima e coloca a mão no meu ombro. — Além
disso, dependendo de quantas ligações de Julia recebermos, talvez você
não precise vê-la novamente, — diz ele, dando-me um tapinha duro, mas
não muito reconfortante.

— Sim. Certo, Brett. — Eu zombo.

Mas esse é o problema. Eu quero vê-la novamente. E claro, pode ser

porque não consigo entendê-la, mas não acho que seja só isso.

Não. Vai além de seus olhos clandestinos e seu sorriso hesitante. Está
enraizado no que ela faz comigo quando estou perto dela. Por mais breve
que tenha sido nosso encontro, ela conseguiu obstruir meus sentidos,
sacudir meu cérebro e sequestrar meu corpo.

E não estou acostumado a ter alguém ou alguma coisa fazendo isso

comigo.

Em tempos como este, gostaria de ter o entusiasmo excessivo de Lix

por um desafio. Só não tenho certeza do motivo pelo qual ela está me
desafiando, o que é perturbador.

Inferno, ela provavelmente nem sabe que está fazendo isso. Pode ser
apenas a minha resposta maluca a ela.

E foda-se. Isso é ainda mais perturbador.

 Capítulo Seis
Harper

A primeira reunião correu bem. Eram oito mulheres. Já realizei

reuniões de grupo antes, mas nunca com esse tema. Tia Willa me deu
algumas perguntas para iniciar a sessão. Então ela disse que o resto viria
para mim.

Ela estava certa.

As mulheres se abriram e falaram sobre sua vida doméstica. Sua

humilhação e culpa. O abuso físico e mental e sua falta de controle.

Eu preciso do meu controle. Eu não poderia imaginar alguém tirando

isso de mim com tanta crueldade como essas mulheres
experimentaram. Houve alguns momentos positivos durante as sessões. As
mulheres que saíram expressaram suas lutas. Elas também compartilharam
suas realizações, revelando alguma luz no fim do túnel.

Houve algumas lágrimas e risos.

Eu principalmente escutei.
 Quando terminei, me senti como uma esponja exausta. Todas as
emoções eram muito para absorver, mantendo-se objetivas e solidárias. É
mais difícil do que se poderia pensar. Eu queria usar uma jaqueta de metal
completa contra os agressores. Caçar cada um de seus traseiros e fazer
justiça para cada uma dessas mulheres. Deve ser difícil para os irmãos
Daxon quando estão cara a cara com o agressor. Difícil não fazer os
abusadores sofrerem como suas vítimas. Eu não sei como eles fazem isso.

Precisando de uma limpeza antes da próxima sessão, tomo um banho e

enxugo a condensação da manhã do meu corpo.

Vou para a cozinha, pronta para meu terceiro café do dia. Olhando
para o relógio do micro-ondas, descubro que tenho quarenta minutos até a
próxima reunião.

Durante os dez anos que morei aqui, sabia que tia Willa estava
envolvida. Eu nunca realmente apreciei ou entendi sua dedicação. Eu era
jovem. Eu não compreendia totalmente o que se passa nisso tudo,
mentalmente ou fisicamente. É preciso um pedágio em todas as partes do
seu ser.

Ela administra o centro em tempo integral e realiza reuniões semanais

em sua casa. Depois, há o serviço de escolta.

Depois, há Cole.

Sim, não consigo tirar da cabeça aquele homem desconcertante,

ambíguo e frustrantemente lindo, formado por músculos e
tatuagens. Desde o brilho em seus olhos sombreados até a contração sexy
em seu sorriso sedutor. Sem falar que sua dedicação, como a de minha tia,
em ajudar essas mulheres me surpreende. Não sei se quero elogiá-lo ou
despi-lo de suas roupas e fazer coisas desagradáveis com seu corpo
indestrutível e atitude instigante.

Ele é irritante e não apenas para o meu corpo privado de sexo.

Ele confunde meu cérebro. É revigorante não entender completamente

um homem depois de alguns encontros, que é o que geralmente
acontece. Eu avalio, destruo e depois os descarto antes que eles tenham
uma chance comigo. Não é uma boa característica minha.

É apenas um dos meus muitos mecanismos de defesa. Isso me mantém

a salvo de me machucar.

Eu olho para os monitores da entrada da sala de aconselhamento. Entre

o sistema de segurança e todas as câmeras, este lugar é como Fort
Knox. Entendo. Tia Willa traz essas mulheres vulneráveis, e elas vêm com
uma bagagem perigosa.

É inteligente e seguro.

Eu tomo meu café. Há movimento no monitor. Eu me inclino para dar

uma olhada melhor, e agulhas penetrantes espetam minha pele.

É um homem de moletom.

— Merda! — Deixei a porta da frente aberta?

 O homem passa por ela. Sim. Eu deixei. Corro até a porta da cozinha e
a tranco. Eu corro de volta para o monitor. — Porra! — Pego meu celular e
ligo para minha tia.

— Oi, Harper, — a voz familiar de tia Willa vem através do meu

celular. — Como foi a primeira reunião?

— Acho que o cara da escolta de ontem à noite está aqui, — eu saio

correndo.

— Onde? — Há uma pausa de milissegundos. — Na casa?

— Sim, na sala de aconselhamento.

— Onde você está?

— A cozinha.

— A porta está trancada?

Eu olho para ele. — Sim.

— OK. Não abra. Vou chamar um dos irmãos Daxon, mas se ele tentar
entrar, chame a polícia.

— OK. Cole. Mande Cole.

— Vou tentar com ele. Não abra a porta. Estou falando sério,
Harper. Você me ouviu?

— Sim. Mas a reunião vai começar em breve. E se alguém aparecer

mais cedo?
 — Não saia por aí, — diz ela em tom severo. — Eu vou chamá-la de
volta.

Com os olhos grudados no monitor, observo o cara. Ele tenta a porta

da cozinha. Meu coração martela no meu peito.

E se ele entrar?

Arrombar a porta.

Não. Respiro fundo. Ele não pode fazer isso. A porta é de aço maciço.

O balanço da maçaneta para. Ele deve ter percebido que está

trancado. Eu encaro o monitor. Congelada em silêncio, observo-o caminhar
até uma cadeira e sentar-se.

Corro para minha bolsa e pego Fred. Depois do que aconteceu na

minha vida, demorei para ficar amiga do Fred. Estou feliz por ter feito isso.

Eu corro de volta para o monitor. O cara ainda está sentado lá, as mãos
cruzadas no colo com raiva rachada em seu rosto mutilado.

Sento-me em silêncio, verificando a entrada de Cole ou qualquer

mulher que chegue cedo para a reunião.

Merda! Eu olho para o meu celular. Faz doze minutos desde que falei
com tia Willa. Preciso tirar o cara daqui. Não posso colocar mais ninguém
em perigo.

OK. Eu tenho isso. Vou lá com Fred e terei uma conversa com meu
convidado indesejado.
 Ando até a porta, mantendo os olhos no monitor para garantir que o
homem não se mova da cadeira. Quando abro a porta, não preciso de
surpresas.

Eu destranco a fechadura, abro a porta e coloco Fred nas minhas costas.

Seus olhos frios e duros pousam em mim.

— O que você quer?

Ele se levanta. — Estou procurando por Amanda, — ele responde, a

voz carregada de raiva.

— Não conheço nenhuma Amanda. Você precisa sair.

Ele enfia a mão no bolso do moletom. — Eu não quero nenhum

problema. Eu só quero minha namorada.

— Eu não a conheço.

— Eu acho que você conhece. — Seu rosto endurece, aumentando

ainda mais sua malícia.

Ele tira a mão do bolso, revelando uma faca. A lâmina brilha contra a
luz do sol que entra pela janela enquanto ele a segura no ar. — Sei que ela
ligou para você ontem à noite.

Bem, eu jogo se ele quiser brincar de mostrar e contar.

Eu giro meu braço e seguro Fred com as duas mãos. Eu mantenho o

cano apontado para ele. — Sinto muito, mas não posso te ajudar. — Eu me
esforço para manter a arma firme. — Agora saia.
 Ele olha para mim, o debate à espreita em seus olhos escuros e
ameaçadores.

— Senhor, parece que você trouxe uma faca para um tiroteio. — Ok,
não é original e saiu de algum filme de gângster, mas mostra meu ponto de
vista. — Então, se você não virar sua bunda e sair por aquela porta, eu vou
atirar em você. — Dou um passo em direção a ele, firmando meu aperto em
Fred. — Eu sei como usar essa coisa e, se depender de você ou de mim,
posso garantir que vencerei essa luta.

Ele me encara por alguns segundos, tempo suficiente para eu

questionar minha decisão de abrir a porta. Ele balança a cabeça e enfia a
faca no bolso.

Graças a Deus!

— Isso não acabou, cadela, — diz ele, mostrando os dentes. — Eu

voltarei.

— Prossiga. — Aponto para a porta com a arma. — Saia.

Ele me dá um último olhar duro antes de sair pela porta.

Oh. Meu. Deus! Isso acabou de acontecer?

Eu expiro e solto meus ombros trêmulos. Eu deveria correr e trancar a

porta, mas meus pés estão congelados no chão. Se eu me mexer, o tremor
por dentro pode se soltar e me derrubar.

Eu expiro novamente.
 O tremor escapa, chegando às minhas mãos. — Merda. — Eu pressiono
as costas da minha mão trêmula na minha testa.

A porta se abre.

Levanto as duas mãos e seguro Fred.

 Capítulo Sete
Cole

Chego na casa de Willa e abro a porta para Harper, que está apontando
uma arma para mim. O medo em seus olhos me puxa direto para ela. Já vi
o olhar antes quando chego na casa de uma mulher durante um
acompanhante. Isso me alimenta, me enchendo com a força que sei que ela
precisa para superar o que está por vir.

Não tenho certeza do que aconteceu aqui. Fosse o que fosse, desligou
Harper.

Paro a trinta centímetros dela, notando os tendões pulsando em seu

pescoço esguio. Seus olhos permanecem fixos nos meus.

— Você está bem?

Sua cabeça cai ligeiramente.

— OK. Bom. — Eu levanto minha mão e a coloco no cano. Segurando

seus olhos nos meus, lentamente empurro a arma para baixo. Droga, seus
olhos. Eles são únicos, refletindo seu caráter transcendente. A cada
encontro, essa mulher me confunde.
 — Agora... — eu respiro —...diga-me o que aconteceu.

Ela sai disso com uma série de piscadelas. — O agressor de Amanda

apareceu. Ele tinha uma faca. Ele me ameaçou, mas com a ajuda do Fred,
mandei o babaca sair, e ele foi embora. Quando a porta se abriu, pensei que
você fosse ele.

— Sim, eu notei isso. — Eu olho ao redor. — Quem é Fred?

— Fred. — Ela levanta a arma e alivia minha preocupação com um

sorriso.

Eu rio. Ela chamou sua arma de Fred. Isso não me surpreende. Essa
mulher provavelmente tem um nome para seu carro, capacho e plantas.

Eu estendo minha mão. — Que tal você me dar Fred?

— Não está acontecendo. — Ela enfia a arma na parte de trás da

calça. — E sinto muito por você ter vindo, mas estou bem agora. — Seus
olhos analisam a porta. — Você pode sair.

Eu rio de novo. — Neste momento, isso não é uma opção. — Eu passo

a mão pelo meu cabelo, catalogando tudo na sala. — Eu não entendo como
ele encontrou você.

— Joel, — diz ela. — O nome dele é Joel.

— Eu não dou a mínima para qual é o nome dele. — Eu solto minha

mão irritado. — Ele é um pedaço de merda que machuca as mulheres.

Suas sobrancelhas se erguem. Seus lábios se curvam para baixo. — OK.

 — E aquele pedaço de merda— … rosno … — não me seguiu até o
desembarque ontem à noite. Eu saberia. Eu procuro seu rosto. — Você não
teve contato com ele?

— Não, — ela diz, um pouco na defensiva.

Eu coço minha cabeça, tentando descobrir como ele a encontrou. —

Onde está Amanda?

— Eu a coloquei em um ônibus para Tallahassee. Ela tem família lá.

— Você não teve contato com ele - espere. — Eu inclino minha cabeça
para trás, procurando a expressão ambígua em seu rosto. — Você não usou
seu celular pessoal para fazer nenhuma ligação para Amanda, não é?

Seus lábios pressionam juntos.

— Porra! — Eu aperto minha mão, lembrando dos laptops e da merda

do computador na casa de Amanda. Depois, há ela deixando o telefone
para trás. Tudo faz sentido agora. — Ele é um hacker.

Sua cabeça bate para trás. — Um hacker?

— Sim, alguém que...

Ela acena com a mão. — Eu sei o que é um hacker!

— Bem, você repetiu como...

Ela levanta a palma da mão, me interrompendo mais uma vez. — Eu

estava processando o que você disse. Merda! — Uma carranca ilumina seu
rosto. — Foi assim que ele me encontrou!
 — Onde está o seu telefone?

— Dentro. — Ela se vira e se dirige para a porta comigo seguindo.

— Por que você ligaria para Amanda do seu telefone? — Eu balanço

minha cabeça, meus olhos fixos em sua bunda gorda e digna de uma
mordida. — Willa não explicou como tudo isso funciona?

Ela para. Eu paro pouco antes de seu para-choque comestível bater no

meu corpo.

— Sim! — Sua cabeça gira. Olhos escuros e ardentes de caramelo

atiram para mim. — Ela explicou! Mas quando recebi a ligação de Lisa, que
trabalha no centro de emergência, não consegui encontrar o
descartável. Então, usei meu celular para falar primeiro com Amanda. Eu
disse a ela para deletar a chamada. Eu encontrei o descartável e usei depois
disso. Como eu poderia saber que o agressor dela era um hacker? — Ela
pega o celular no balcão. — Eu esqueci ontem à noite. Deve ser por isso que
ele nunca apareceu no hotel, graças a Deus. Se alguma coisa tivesse
acontecido com ela... Merda, eu não posso acreditar que eu…

Seu celular toca em sua mão. Ela olha para ele.

— Ótimo! — Ela o levanta, mostrando-me a chamada recebida.

Willa.

Ela desliza a tela e a coloca no ouvido. — Oi, tia Willa... Sim, estou
bem. Cole está aqui agora. Está tudo bem... Ótimo. — Seus olhos reviram
quando ela coloca o celular na palma da mão e liga o alto-falante.
 — Cole? — Eu ouço a voz de Willa.

— Sim estou aqui.

— Bom. Bom. O que aconteceu?

— Harper ligou para a vítima com seu celular pessoal e o agressor

acabou sendo um hacker. Ele a localizou, mas ela está bem. Ela se livrou
dele com uma pequena ajuda de seu amigo Fred. — Eu sorrio para os olhos
brilhantes de Harper.

— Fred! — Willa berra através da linha. — Harper Lydia James, o que

eu te disse sobre trazer Fred para minha casa?

— Sinto muito, tia Willa, mas felizmente, eu fiz.

Um suspiro alto sai da cela. — Vamos discutir isso mais tarde, — diz
Willa com rigor em seu tom que eu nunca ouvi. — Cole, você pode levar
Harper para sua casa por um ou dois dias…

— Não! — Harper e eu dizemos em uníssono.

Eu ouço Willa suspirar novamente. — É apenas um par de dias até que

eu possa descobrir isso. Cole, por favor.

O desespero na voz de Willa me leva a fazer algo que não quero por
razões que não estou pronto ou disposto a lidar.

— Cole?

Harper e eu olhamos um para o outro, ambos provavelmente

imaginando toda a situação maluca e como nosso futuro pode parecer se
ficarmos juntos por Deus sabe quanto tempo.
 — Cole, você sabe que ela não está segura lá agora, — Willa diz, e ela
está certa.

Não posso deixar Harper aqui com ou sem Fred. E se o merda trouxer
de volta a porra do próprio Fred?

— Sim. — Eu coloco minhas mãos em meus quadris e abaixo minha

cabeça. — Ok, Willa, — eu admito.

— Obrigada Cole. Verei o que posso fazer sobre o agressor de Amanda

e entrarei em contato com você mais tarde. Harper. — Há uma pausa. —
Você se comporta, mocinha. Os irmãos Daxon são bons homens. Não lhes
dê problemas.

— Oh, tia Willa, você não ouviu? De acordo com Cole— … Harper
sorri, olhos fixos em modo de escárnio … — eu não sou nada além de
problemas.

— Harper, eu quero dizer isso, — Willa diz novamente naquele tom

estrito e inflexível.

Os olhos de Harper se movem para sua cela. — E a próxima sessão?

— Não se preocupe com isso. Eu cuidarei disso. Vou ligar para os

clientes e avisar que foi cancelada. Apenas saia daí. Falo com você mais
tarde. — O celular volta para o protetor de tela multicolorido.

— Isso é ótimo! — Harper levanta o telefone no ar.

Eu o pego de sua mão.

— Ei! — Seus olhos se arregalam e sua testa se enruga.

 Jogo-o no chão e o esmago com a bota.

— Que diabos? — Suas mãos voam para fora.

— Oh. — Eu sorrio e olho para ela. — Isso foi bom.

— Aquilo — … ela aponta para a cela quebrada … — tinha todos os

números de todos que eu conheço!

— Não. Isso — … eu aponto para baixo … — nos colocou nessa porra

de situação. Agora, arrume suas coisas para que possamos sair daqui.
 Capítulo Oito
Harper

Braços cruzados sobre o peito robusto enquanto ele se inclina contra o

balcão, Cole me observa enquanto eu volto para a cozinha.

Meu corpo gira alguns graus.

É enervante o que o homem faz comigo com aqueles olhos cinzentos

brilhantes.

— Willa ligou, — diz ele.

Sua observação vigilante segue minha mão enquanto pego minha

bolsa.

— Ela quer que você vá à delegacia e registre uma queixa e ordem de

restrição contra o pedaço de merda.

— Joel, — eu digo com um sorriso, sabendo que isso o irrita.

E depois que ele fez a temperatura do meu corpo subir com um mero
olhar daqueles olhos e depois quebrou meu celular, é bem-merecido.

— Ela vai me enviar seus nomes. Willa quer que você diga aos policiais
que Amanda participa de suas reuniões de apoio, e seu agressor apareceu
com uma faca, procurando por ela. Ela não quer que você diga mais
nada. Willa só quer algo registrado se ele aparecer novamente. Então você
terá a prova de que ele é uma ameaça, — ele diz, seus olhos atentos
rastreando cada movimento meu.

Pego meu celular quebrado.

— Sabe, caso você tenha que apresentá-lo a Fred novamente.

— Ok, — eu concordo, jogando meu celular no lixo, lançando meu

olhar mais vil em sua direção.

— Onde está Fred?

— Eu o afastei.

— Bom. — Ele se inclina para mais perto de mim, enchendo meu nariz
com seu perfume refinado. — Você não vai precisar de Fred se você me
tiver.

Eu pressiono mais perto de seu rosto presunçoso, lutando contra seu

sólido aroma masculino. — Isso ainda está para ser visto. — Eu deixo cair
meus olhos para sua boca.

Porra. Essa boca. É como uma lanterna em um quarto escuro. Meus

lábios são atraídos direto para ele.

Pego minha mochila e a jogo por cima do ombro. — Estou pronta.

Vinte minutos depois, paramos em uma casa. Bem, não uma casa, mas
uma mansão. Algo que você veria em Palm Beach em N. Ocean Boulevard.

— Isso não parece a delegacia de polícia.

 — Eu tenho que ver alguém primeiro. — Ele estaciona a caminhonete,
olhando ao redor da enorme entrada e vagas de estacionamento. — Não
parece que ele está aqui ainda. Vamos. — Ele sai.

Presumo que devo ir com ele. Abro a porta e piso no estribo para
encurtar a queda. Eu o sigo até a mansão.

— Bradly ligou. — Um cara atraente de jeans e camiseta se aproxima

de nós. — Ele estará aqui em trinta. — Os olhos do cara se voltam para
mim. — Oi.

— Oi, — eu respondo, reconhecendo a semelhança.

Seus cílios são mais escuros e longos, e seus olhos são de um azul
penetrante, mas ainda têm o mesmo brilho. Sem dúvida, esse cara é um
Daxon.

— Esta é a sobrinha de Willa, Harper. — Cole inclina a cabeça na

minha direção.

— Oh. — O sorriso do cara aumenta, acrescentando mais brilho aos

seus olhos impressionáveis. Droga, ele deve conquistar muitas mulheres
com essas coisas. — Eu sou o gato. — Ele estende a mão.

— Félix? — Eu rio e encontro seu gesto de boas-vindas, apertando sua

mão.

— Lix, — ele corrige com um sorriso torto e charmoso.

— Oh sim. Lix. Prazer em conhecê-lo.

 Cole faz uma careta para mim antes de se virar para seu irmão. —
Harper teve alguns problemas com um dos agressores. Ele apareceu na
casa de Willa. Agora, Willa quer que fiquemos de olho em Harper até que
ela descubra. Ela também quer que Harper apresente uma queixa na
delegacia, mas tenho que esperar por Bradley e...

— Não diga mais. — Lix levanta a mão. — Eu posso levá-la.

— Obrigado, — Cole diz e vai embora.

— Bem. — Eu me viro na ponta dos pés para encarar Lix. — Acho que
ele mal podia esperar para me entregar a outra pessoa.

— Sim, não é por muito tempo, no entanto. — Sua cabeça se inclina

para a minha. — Eu tenho um encontro esta noite. Então, vou devolvê-la
quando terminarmos na estação. — Ele pisca.

— Droga! — Eu cerro minhas mãos.

Ele ri, divertido com meu infortúnio.

— Acho que você acha meu irmão tão irritante quanto ele acha
você. Sim, — ele concede com uma risada curta. — Eu ouvi tudo sobre o
café e o desembarque.

— Ele me chamou de chata! Sério, seu irmão é uma das pessoas mais
chatas, irritantes e frustrantes que já conheci!

— Você não precisa me convencer. Mas posso garantir que ele tem as
mãos limpas. — Ele ri, balançando a cabeça. — Vamos. — Ele acena para a
porta da frente.
 Chegamos a um SUV preto. Não é o que eu esperaria deste jovem
irmão Daxon, piscando os olhos e carismático. Presumi que ele viria
equipado com um carrinho esportivo que cabia apenas dois.

Eu entro e nós saímos.

— Então Cole contou a você sobre nosso encontro?

— Sim. Ambos. O café e a picape. Em sua defesa, ele não sabia sobre
você. Brett se esqueceu de dizer a ele. Ele estava mais preocupado com
Cole levando a escolta.

— Por que?

— Bem, — ele explodiu, virando à esquerda, — a última ligação que

Cole recebeu, quando ele apareceu, a Julia era...

— Júlia?

— É assim que chamamos todas as vítimas para manter sua identidade

segura, mas esta, o nome dela era Emily. — Seus olhos azuis deslizam para
mim. — Ela estava morta. Isso meio que fodeu com a cabeça dele.

— Oh. — Eu o encaro, a imagem do que Cole deve ter passado

tomando forma em minha mente. Até este ponto, Cole tem sido um pedaço
brilhante de aço frio bloqueando meu caminho. Lix acabou de colocar um
dente em seu exterior indestrutível. Ele apenas fez Cole quebrado e real.

— Isso acontece... muito?

— Nunca para Brett ou para mim. Cole foi o primeiro. Todos nós
sabíamos que era sempre uma possibilidade, considerando os pedaços de
merda com os quais estamos lidando. Acho que meio que imaginamos que
isso aconteceria. Cole pegou a palha curta naquela noite. Depois que
aconteceu, pulamos a vez dele algumas vezes, mas ele não aceitava. Ele
estava pronto para voltar a isso.

— Tenho certeza de que foi difícil. Você sabe, quando ele apareceu e
ela estava morta, — eu digo, esperando continuar a conversa para obter
mais informações.

— Sim. Felizmente, o agressor se foi. Caso contrário, Cole poderia tê-lo

matado. Acho que Cole foi procurá-lo. Brett e eu ficamos felizes em saber
que os policiais pegaram o cara no dia seguinte. Ele está na prisão agora. A
salvo de Cole. — Ele ri.

— Você acha que Cole o teria machucado?

— Eu teria, — diz ele sem piscar um olho enquanto ele puxa para a
delegacia.

Ele estaciona o SUV e se vira para mim.

Meus olhos vagam para o banco de trás. Eu me viro para dar uma
olhada melhor. Há um assento de carro para bebê e um assento elevatório
para crianças. Meus olhos se voltam para Lix. — Você tem filhos?

— Foda-se, não. — Ele olha para o banco de trás. — Eles são para as
escoltas. Eles são úteis.

— Aposto que são difíceis de explicar para suas acompanhantes.

 — Nah, eu apenas digo a elas que são para meus sobrinhos e
sobrinhas.

— E elas acreditam nisso?

— Claro, — diz ele com um sorriso torto. — Está pronta?

— Sim. Willa enviou seus nomes a Cole. — Pego o guardanapo que

encontrei na caminhonete de Cole, onde as anotei. — Devo dizer que o cara
apareceu na casa com uma faca procurando por Amanda. Vou manter você
e seus irmãos fora disso.

— Parece bom. — Ele sai e nós entramos.

Uma policial feminina se aproxima de nós. — Sr. Daxon.

— Oficial Starr. — Lix sorri e aponta. — É Lix, lembra?

— Oh sim. Isso mesmo. — Ela segura o cinto e seus ombros caem como
se estivesse se preparando para o personagem animado dele.

— É um prazer em revê-la aqui, — Lix diz com aquele sorriso

contagiante.

O canto de sua boca aperta. — Eu estava pensando a mesma

coisa. Você teve outra briga com um assaltante enquanto fugia?

O dedo de Lix aponta para cima. — Eu estava correndo e não, minha

amiga aqui precisa entrar com uma ordem de restrição contra alguém.

Os olhos do oficial se transformam em seriedade quando eles se

aproximam de mim. — Você está bem?
 — Sim. É uma das mulheres que vêm às minhas sessões de
aconselhamento por violência doméstica. O namorado dela me ameaçou.

A oficial Starr me estuda por um longo momento. — Você pode ir até

aquela mesa. — Ela gesticula com a cabeça. — E o oficial irá ajudá-la. —
Seus olhos elegantes e observadores se voltam para Lix. — Eu liguei para
você para um acompanhamento, mas você nunca retornou minha ligação.

— Huh. — As sobrancelhas de Lix se erguem. — Devo ter perdido.

— Recebemos outra ligação naquela noite, quando você estava

correndo de jeans. Prendemos um homem por abuso doméstico. — Ela
olha para mim. — Eu queria que você viesse fazer uma escalação para ver
se era o mesmo homem que a atacou.

— Sim, bem. — Lix coça o queixo. — Eu não vi o rosto dele.

— Sim. — A policial lentamente abaixa a cabeça. — Você mencionou

isso.

Lix olha para mim. — Estarei aí se precisar de mim. — Ele aponta. —

Oficial Starr— … ele balança o dedo na direção dela … — foi um prazer. —
Ele sorri e se aproxima de uma das cadeiras contra a parede.

Eu levanto meus ombros e vou até a mesa.

Isso foi estranho.

Aterrissei na Flórida há apenas dois dias e, até agora, fui ameaçada por
um cara em uma fila de café, um homem procurando por sua namorada
com uma faca e Cole. Admito, não é o mesmo tipo de ameaça. Ainda assim,
meu corpo fica em alerta sempre que estou perto de Cole.

Eu tenho que sair da minha situação atual.

 Capítulo Nove
Cole

— Lugar legal. — Harper acena com a cabeça, inspecionando meu

apartamento sem dar nenhuma indicação de sua impressão.

Não que eu deva me importar, mas estou preso a ela sabe Deus por
quanto tempo.

Eu sabia que Lix não iria mantê-la pelo resto de sua estada, e eu muito
bem não poderia entregá-la a Brett. Ele já tem uma mulher para lidar, e ele
é novo na coisa toda.

Não tive escolha a não ser trazê-la para casa comigo.

Eu ando até os fundos e acendo a luz do meu quarto. — Você pode

dormir aqui. Eu fico com o sofá. — Eu me viro para seus grandes olhos
pairando.

— Isso é muito gentil da sua parte. — Ela segura a bolsa no ombro.

— Mas, — eu digo, ignorando sua resposta atrevida, mas ligeiramente

autonômica. — Aviso justo, eu durmo sem nada.
 Suas sobrancelhas se erguem com uma pitada de curiosidade
aguçada. — Sem nada?

— Nu.

Ela levanta a mão. — Eu sei o que sem nada significa, — ela diz com
um sorriso falso. — Eu simplesmente não precisava saber disso.

— Bem, agora você sabe— Eu zombo. — Tenho certeza de que não

preciso me preocupar com você. — Eu rolo meus olhos para baixo em seu
corpo. — Eu posso dizer que você não dorme sem nada, — eu digo, não
tenho certeza se posso confirmar nisso. Normalmente, posso dizer isso
sobre uma pessoa, mas com essa mulher não consigo nada.

Esse é o problema. Não consigo nada além da vontade de beijá-

la. Agarrar sua bunda atrevida, puxe-a contra mim e dar uma surra
naqueles lábios insolentes e mal-humorados com a minha boca.

— Na verdade— … ela se inclina para trás … — eu não sei, mas tenho

certeza de que não é pelas razões que você pensa.

— Eu duvido disso. — Eu aponto. — O banheiro é logo ali.

Seus olhos piscam para a porta antes de ela entrar no quarto, jogando a
mochila na minha cama king-size. — Eu não durmo nua para o caso de
algo acontecer, — diz ela. Seus olhos investigativos giram em torno do meu
quarto.

OK. eu vou morder. Minha sobrancelha arqueia. — Como?

 — Um fogo. — Ela para e se vira para mim, sacudindo as mãos. — Ou
se alguém invadir. Eu não gostaria de estar lutando contra meu agressor ou
fugindo de minha casa pelada.

Uma risada baixa vibra em meu peito. — As chances de isso acontecer

são de cerca de um milhão para um.

— Isso é o que você pensa, — diz ela, abrindo a mochila.

Eu rio, observando-a apressadamente tirar as coisas de sua bolsa

enquanto me sinto rejeitado.

Ainda assim, permaneço aqui observando-a por mais tempo do que

deveria, observando seus quadris curvilíneos, bunda em forma de bolha e
pele tangível.

Isso vai ser um inferno.

Eu me viro e saio do quarto.

Fui exilado do meu próprio quarto por uma mulher paranoica que se
preocupa com as coisas que podem dar errado no meio da noite.

É melhor ficar tão longe dela quanto a filmagem da área em minha casa
permitir - melhor para minha sanidade e meu corpo. Minha atração física
por ela me oprime.

Vou direto para a geladeira e pego uma cerveja. Tiro a tampa e vou
para o sofá.
 Eu me jogo na almofada. Porra! Quanto tempo vou ter que tolerar essa
mulher frustrante? Quanto tempo meu pau vai ter que passar por esse
tormento em minha própria casa?

Isso é péssimo.

— OK. — Eu a ouço dizer.

Eu olho para cima para encontrá-la de pé na porta do corredor.

— Vou tomar um banho e depois podemos cuidar disso. — Ela gira o

dedo no ar.

Eu levanto uma sobrancelha. — Isso?

— Oh Ho. — Seus olhos brilham com sagacidade cintilante. — Agora

olhe quem está repetindo as coisas.

— Isso é porque eu não sei o que isso— ... eu imito o redemoinho do

dedo dela ... — é.

— A brincadeira. — Ela se inclina para a frente como se quisesse se

aproximar sem entrar na sala. — A tensão. — Ela pisca.

— O que?

— Vamos. — Seus olhos reviram. — Você não pode negar. Há tensão

sexual entre nós.

— Tensão sexual? — É verdade, mas morrerei antes de admitir.

— Acho que a repetição foi para processamento. — Ela sorri. —

Sim. Tensão sexual. E quando eu sair do banho, você pode me encontrar no
quarto. Assim, podemos eliminar a maravilha e a antecipação. Você sabe,
tirar isso do caminho.

Eu a encaro sem piscar, com medo de abrir a boca. Ela acabou de

sugerir que fizéssemos sexo para resolver isso? Que porra? Claro, alguns
caras podem estar interessados nisso, ou pelo menos na chance de transar
por qualquer motivo estúpido.

Eu não sou um desses caras.

— OK. Bom. — Ela deixa cair a mão em seu quadril bem torneado. —
O que você quiser. Eu vou fazer isso. — Ela dá de ombros como se fosse
uma tarefa árdua.

Foda-se essa merda. Esta mulher não tem ideia de quem ela está
tentando controlar.

Eu coloco minha cerveja na mesa de café e me levanto. — Antes de

tudo, eu gosto muito da maravilha e da expectativa de tudo isso. Junto com
as brincadeiras. — Eu ando em direção a ela. Seu corpo enrijece, e acho que
ela está prendendo a respiração. Bom. Estou feliz por estar chegando até
ela. Seja medo ou desejo, seja lá o que for, ela está respondendo
apropriadamente... pela primeira vez.

— É como preliminares antes das preliminares reais. — Eu paro na

frente dela. — Em segundo lugar, se eu te encontrasse no quarto, não seria
sobre o que eu quero. — Eu vasculho meus olhos por seu corpo quente,
apertado e pronto para ser sacrificado por qualquer razão ridícula. — Seria
mais sobre o que você quer. — Eu olho de volta para ela. — O que eu
poderia fazer por você. — Eu me inclino para perto de seu rosto. Seu cheiro
invade meu nariz, e o cheiro sedutor atropela minha concentração por um
breve e irritante segundo. — E por último, mas o mais importante... — eu
sorrio, recuperando meus pensamentos perdidos — ...nunca vai acontecer
porque você é sobrinha de Willa.

— Realmente? — Seu nariz torce. — Você vai usar isso contra mim?

— Eu certamente vou. — Eu me endireito e volto para o sofá,

orgulhoso de mim mesmo por não ter me rendido ao seu aroma sedutor ou
ao seu corpo sacrificado pela causa.

— Sou uma mulher adulta. Quem é minha tia não deveria

desempenhar um papel nisso!

— Ainda assim. Agora vá tomar seu banho, Harper. — Aceno para ela
enquanto começo a tirar minhas botas. — Não vai acontecer.

— Bom. Mas boa sorte dormindo esta noite no sofá com toda a sua
admiração e expectativa.

— De volta para você, querida. — Sem olhar para ela, dou-lhe um sinal
de positivo.

— Oh, não se preocupe comigo, querido. Eu não vou deixar essa merda
apodrecer. Enquanto você estiver aqui sendo um bom menino, estarei na
sua cama com a mão entre as pernas, me cuidando.

Porra.

Minha cabeça se levanta.

 Ela me pegou com a imagem. O calor sobe pelo meu corpo e o sangue
corre para a ponta do meu pau.

Meus olhos encontram os dela.

Ela me dá um sorriso malicioso e sexy e um aceno de cinco dedos antes

de desaparecer pela porta e me deixar imaginando qual dedo ela usará
para cuidar de si mesma.
 Capítulo Dez
Harper

Imaginando Cole no sofá nu, eu rolo, pego um travesseiro e envolvo

meus braços em torno dele.

Que diabos! Tem o cheiro dele!

Eu jogo no chão.

Ele não está sem nada. Ele só disse isso para me animar. E está
funcionando. Tudo está indo. Não consigo pensar em mais nada.

Eu acho que é melhor do que ter a família da Sra. Garfield me

mantendo acordada a noite toda depois de me dizer que eles queriam fazer
tudo por sua mãe, incluindo RCP e um tubo de alimentação. A pobre
senhora tinha noventa e seis anos, pelo amor de Deus. Eu sei que não devo
julgar. As famílias têm que lidar com muita culpa ao tomar esse tipo de
decisão. Sem contar as crenças religiosas e outras variáveis importantes que
entram na decisão final.

Talvez eu esteja na profissão errada.

 Tia Willa sempre diz que a empatia tem que sair do seu corpo e, bem,
eu gosto do meu corpo.

Não sei por que decidi ser assistente social.

Merda. Eu sei.

Se você olhar bem fundo neste corpo, encontrará alguém que quer
ajudar os outros. Sim. É uma parte de mim. Não importa quantas vezes eu
tente, não consigo ignorar. No fundo, quero ser uma benfeitora.

Cole é uma boa pessoa. Ele ajuda as pessoas sem dar um tapinha nas
costas. Muito menos abraços, flores ou biscoitos caseiros. Ganhei muitos
deles quando trabalhei na casa de repouso. Se as famílias soubessem o que
realmente estava acontecendo na minha cabeça fodida, não teriam passado
a tarde de domingo fazendo biscoitos para mim.

Estar lá para Amanda foi uma correria. Alcançou aquele ponto

profundo dentro e acariciou-o. E saber que ela está segura em um hotel a
quatro horas do pedaço de merda, como a maioria dos irmãos Daxon
descrevem os agressores, também é bom.

Eu rolo de costas e deixo cair meus braços no colchão.

Eu gostaria de ter meu telefone. Eu poderia pesquisar na internet ou ler

em vez de me deitar nesta cama excessivamente confortável pensando em
Cole Daxon nu no sofá.

Devia ter guardado o telefone descartável que dei à Amanda.

 — Porra! — Um choque rápido dispara através de mim. Sento-me na
cama. Meu corpo começa a suar frio. — Não. Não. Não. — Eu pulo do
colchão superconfortável e esbarro em algumas paredes desconhecidas
fazendo uma corrida louca para a sala de estar.

— Cole! — Corro para o sofá.

Eu agarro seus ombros largos.

Porra, sua pele é mais macia do que eu imaginava que seria, e eu não
esperava o choque que recebi ao tocá-la. A sensação de consumo dispara
através de mim, provocando algo novo e estranho.

É uma sensação boa, mas estranha.

Eu quero me retirar, mas em vez disso, eu o sacudo novamente. —

Cole!

— O que! — Ele se senta, me derrubando. — Que porra é essa. — Seus

olhos se abrem como se tudo estivesse começando a se registrar. — O que
está errado? — Sua mão dispara. Ele avalia a sala, voltando para mim. —
Você está bem?

Eu olho para baixo. O lençol está sobre uma de suas coxas. A outra
coxa musculosa está completamente exposta.

Olho para seu peito nu e inchado sem uma camiseta, lembrando-me

daquele choque de sensações avassaladoras quando o toquei. Meus olhos
baixam para o aperto em seu estômago, a maciez dura de seu quadril para
sua longa perna de cabo de machado.
 Minha boca fica seca, e caramba! Minha buceta fica molhada.

— Você está nu, — eu digo enquanto ele registra.

— Eu te avisei. — Ele puxa o lençol sobre a coxa nua. — Que porra está
acontecendo?

Eu pisco várias vezes para tirar a imagem de sua perfeição absoluta da

minha cabeça. Sua perna de cabo de machado me envolveu, me puxando
para perto dele... Eu balancei minha cabeça como se isso fosse me livrar do
pensamento. — Temos de ir.

Ele esfrega a mão no rosto. — Ir aonde?

— Para Tallahassee. Precisamos ir agora! Deixei meu telefone

descartável com Amanda. — Ando de um lado para o outro enquanto
explico, tentando tirar da minha mente a imagem de sua breve
seminudez. — Se ele rastreou meu celular da minha ligação para o dela,
então ele poderia rastrear a ligação que eu fiz para ela do gravador, certo?

— Não sei. Não sou especialista em tecnologia, mas...

— Vista-se. — Eu aceno minha mão novamente. — Nós precisamos

ir. Espere. — Eu paro. — Onde está o seu celular?

Ele o pega da mesa de centro e o mostra para mim.

— Ah Merda! Espero não tê-lo levado direto a ela. Porra. — Pressiono

as pontas dos dedos nas têmporas. — Eu nunca vou me perdoar. Eu tenho
que ligar para ela. Avisá-la. Eu corro para o telefone dele.
 — Vou ligar para ela. — Ele puxa o celular da minha mão em
pânico. — Você se veste.

— Diga a ela para abandonar o descartável, ir para um novo hotel e

nos enviar onde ela está. Oh. — Eu aponto. — Diga a ela para comprar um
novo descartável e...

Ele se levanta, descartando meu surto. A esperança me

preenche. Minha curiosidade sexual será saciada? Oh, por favor. Sim!

Ele agarra o lençol em sua cintura antes que ele revele tudo para mim.

Droga! Eu realmente queria ter um vislumbre dele. A maravilha está

me matando. Eu deveria ter tentado mais para fazê-lo fazer sexo
comigo. Saiu do banho nu ou algo assim.

Não! Pare!

Pensamentos ruins! Do tipo que tende a me causar problemas.

Deixe-os irem. Há uma mulher que precisa de ajuda!

Vou lidar com a coceira nas palmas das mãos e outras partes não
mencionáveis para tocar cada centímetro do corpo incrivelmente masculino
de Cole outra vez.

— OK. — Examino sua forma musculosa. — Você se veste também. —

Eu estendo minha mão. — Rápido! Quero estar na estrada em dois
minutos. — Eu levanto meus dedos para enfatizar o limite de tempo. —
Dois!
 Cole bem coberto com uma camiseta cinza que realça o brilho em seus
olhos e um par de jeans desgastados que escondem, mas não fazem nada
para esgotar os músculos que eu vi antes.

— Amanda mandou uma mensagem. Ela está no novo hotel. Eu tenho

o endereço. — Coloco o celular de Cole no meu colo e digito o endereço no
GPS do painel. — Aí. — Eu me sento. — Aqui diz que estaremos lá em
mais duas horas e doze minutos.

— Ok, — Cole responde com os olhos focados na estrada.

Eu agarro seu celular. — Acho que devemos entrar em contato com a

família dela quando chegarmos lá. Não é como se pudéssemos ficar lá para
sempre, mas precisamos ter certeza de que ela está segura antes de
partirmos. Ah, você falou com Willa?

— Sim. Eu disse a ela que estaríamos de volta amanhã à noite. Ela vai
entrar em contato com Brett para ver se Cassie, a namorada dele, pode
assumir o seu lugar se recebermos alguma ligação.

— Cassie?

— Sim, está tudo bem. Ela conhece o serviço de acompanhantes e tem

alguma experiência com ele. Ela é uma Julia.

— Uma Júlia?
 Seus olhos deslizam para mim. — Acho que essa repetição não foi para
processamento?

— Espertinho. — Eu aperto os olhos, mantendo meus olhos nele

enquanto ele se volta para a estrada.

— É como chamamos as vítimas para manter sua identidade segura. A

primeira escolta que fizemos, o nome dela era Julia.

— Oh sim. Lix me explicou. Há quanto tempo você faz isso com minha
tia?

— Quatro anos.

— Quantos anos você tem?

— Vinte e nove. — Ele olha para mim com uma sobrancelha

arqueada. — Você?

— Vinte e sete, — eu digo com orgulho. Eu gosto da idade em que

estou. — Você tinha apenas vinte e cinco anos quando começou isso? Isso é
jovem.

Seus olhos rapidamente examinam meu corpo antes que ele volte sua
atenção para a estrada. — Lix tinha vinte e três anos.

— Uau, isso é jovem.

— Sim, ele tem a sua idade agora e ainda tenta semear sua aveia
selvagem, mas ele é diferente quando atende uma ligação. Não que eu o
tenha visto em ação, mas sua tia diz que as vítimas gostam dele. Ele as faz
sentir seguras. Isso é tudo que importa. Essas mulheres passaram por um
inferno e estamos aqui para tirá-las disso. Elas precisam confiar em nós.

— Isso deve ser difícil. — As situações pelas quais ele passou e sua
capacidade de se adaptar a elas em tempo real são desafiadoras e
impressionantes. Eu só tive uma experiência com Amanda. Ele já fez isso
inúmeras vezes.

— Na verdade. Começa no segundo em que passamos pela porta. Se o

agressor estiver lá, nós o neutralizamos. Se ele não estiver, as coisas serão
muito mais fáceis, mas seja o que for que nos enfrentemos, devemos provar
à vítima que podemos e vamos tirá-la da situação com segurança.

— Neutralizar?

Ele olha para mim. — Eu acho que estou pegando essa merda de
repetição. Aquele não era para processamento, certo? Desta vez você está
procurando uma explicação. — Ele ri. — Nós os subjugamos.

Cada parte de mim quer repetir a palavra subjugar. Em vez disso,

respondo: — E se você não puder?

— Não sei. — Seu ombro se contrai. — Nunca passei por essa situação.

— E seus irmãos? Nenhum deles tem?

— No ensino médio, Brett venceu campeonatos nacionais de luta

livre. Lix, e ele é um lutador de MMA. Todos nós treinamos juntos. Então
Lix aprendeu algumas coisas que Brett e eu ensinamos a ele. Ele os usa no
ringue.
 — E você? — Eu examino seu forte perfil lateral. — Qual é o seu
superpoder?

Ele olha para o GPS. — Artes marciais.

— Como você entrou nisso tudo?

Seus olhos se movem de volta para a estrada. — Eu comecei nas artes

marciais quando eu tinha quatorze anos...

— Eu quis dizer o serviço de escolta.

— É uma longa história.

— Gosto de histórias e vamos ficar presos neste carro por mais duas
horas.

— Sim. Nós vamos. — Seus penetrantes olhos cinzentos piscam para

mim. — Então, por que você não me conta uma história?

— Não tenho nenhuma história para contar, e a sua parece tão

interessante.

— Faça uma. — Ele volta a se concentrar na estrada, provando que não

vou ouvir sua história.

Não hoje, de qualquer maneira.

 Capítulo Onze
Cole

Harper dura cerca de dez minutos antes de bater palmas. — Ok, havia
essa mulher. — Seus olhos ambivalentes deslizam sobre mim.

Eu os sinto. Sem falar que tenho uma excelente visão

periférica. Mantenho meus olhos fixos à frente.

Ela espera alguns segundos e continua quando eu não respondo.

— Vamos chamá-la de Clara. — Ela se vira, juntando-se a mim para se

concentrar na estrada enquanto relaxa no assento. — Ela era casada com
um homem que trabalhava na aplicação da lei.

— Ele era policial? — Eu entro na conversa, participando da história

inesperada. — Um detetive? Investigador?

— Eu não sei, — ela estala. — OK. — Ela acena com as mãos. —

Bom. Digamos que ele era um policial. Não. Um detetive. De qualquer
forma, Clara era casada com ele.

— Roney, — eu sugiro para o nome do personagem, olhando para ela

com um sorriso.
 Seus olhos reviram. — Ela foi casada com Roney por alguns anos,
quando eles se mudaram para um novo estado para que ele pudesse
começar sua carreira, e ela não conhecia ninguém lá.

— De onde ela era?

— Não importa. — Ela acena para mim novamente. — O trabalho de

Roney era muito estressante e, às vezes, ele trazia o trabalho para casa e
descontava em Clara.

— Oh. — Eu arqueio minha sobrancelha e olho para ela. — Esta é uma

história sombria?

— O que você queria? Uma história sobre unicórnios? — Ela balança a

cabeça. — Isso continuou por alguns anos, Roney falando mal da esposa.

— Você gosta de histórias sombrias?

— Clara, — ela diz entre os dentes cerrados, ignorando minha

interferência, — não tinha a quem recorrer, e Roney estava piorando. Ela
temia por sua vida. Um dia, quando Clara pensou que não aguentava mais,
pensou em acabar com a própria vida e começou a tramar isso em sua
cabeça. Ela não via outra maneira de se livrar dele. Então o parceiro de
Roney, Johnny, apareceu na casa de Clara.

— Johnny?

— Eu gosto do nome Johnny, — ela diz com um meio encolher de

ombros.
 Meus lábios se curvam. — Acho que é melhor do que ganhar no Natal
se você foi mau o ano todo.

— Exatamente. — Ela ri, e eu gosto do som disso. — Johnny tinha visto

os sinais. Ele sabia o que seu parceiro estava fazendo com sua esposa, e
Johnny gostava de Clara. Com o passar dos anos, eles se tornaram
amigos. Johnny pensou que ela era uma boa pessoa, mas suas mãos
estavam atadas. Ele não podia revelar seu parceiro. Não é o que as pessoas
em sua posição fazem sem repercussões. Então ele ofereceu a Clara a única
saída que podia. Um que a manteria viva. Veja, Johnny tinha uma irmã
excêntrica e rica, Katrina, que morava na Flórida, mas ela tinha ELA 1. Você
conhece a doença.

— Sim, eu sei o que é. É terrível.

— Sim. Isso é. Bem, Johnny ofereceu Clara para ir morar com sua
irmã. Ser a cuidadora de Katrina. Acompanhá-la até o fim. Clara era uma
pessoa carinhosa e generosa, e ela não viu outra saída, então ela concordou.

— Isso foi legal da parte de Johnny. Embora, ele deveria ter feito algo
sobre aquele parceiro de merda.

— Sim. Nem todos podem ser heróis, Cole. Agora, você quer ouvir o
resto da história?

— Eu quero. — Eu mantenho meu sorriso tenso, observando a estrada

enquanto seu olhar aquece meu pescoço.

1 Esclerose lateral amiotrófica

 — Johnny comprou uma passagem de ônibus para Clara e a levou até a
estação. Clara viveu com Katrina por quatro anos. Ela acompanhou o
Katrina até o fim, conforme combinado. Quando Katrina faleceu, ela
deixou para Clara sua casa e um Trust2 considerável.

— Roney alguma vez veio procurá-la?

— Não.

Deve haver mais na história do que isso. — Bem, Clara se casou de

novo?

— Não.

— Ok, então o que ela fez com a Trust considerável?

— Ela dá para as mulheres que precisam. — Ela faz uma pausa. — As

mulheres gostam da Amanda.

Meus olhos piscam para os dela. — Willa?

Sua cabeça cai.

— Essa não era a sua história para contar. — Ouvir a história de Willa
parecia estranho e enganador. Não tenho certeza se ela quer que eu ou
qualquer outra pessoa saiba o que a levou até onde está hoje. Faz sentido,
no entanto. A necessidade de ajudar essas mulheres. Ela sacrificou sua vida
pela causa. Eu não acho que ela já teve alguém especial em sua
vida. Crianças. Um cara. Qualquer um. Nenhum que eu me lembre. Então,
novamente, o que fazemos é pessoal, mas nunca nos tornamos

2 Em linhas gerais, do ponto de vista jurídico, e prático, pode-se dizer que o Trust é um contrato, com o objetivo de
transferir direitos e deveres para que alguém realize a administração em benefício de outrem.
pessoais. Acho que Brett contou a ela nossa história, mas nunca discuti isso
com Willa. Inferno, eu nem sabia que Harper existia até alguns dias
atrás. Ainda assim, parece que a conheço desde sempre.

Estranho como merda acontece.

Está fodido.

— Por que não? Ela é minha tia. Morei com ela por dez anos.

— Você morou com Willa? — Huh. Acho que Willa tinha alguém
especial em sua vida.

— Sim. Fiquei órfã quando tinha doze anos. Meu pai era irmão
dela. Foi quando descobri que minha mãe estava morta. Acho que ela
morreu alguns anos antes. Meu pai nunca me contou. De qualquer forma,
você poderia dizer que tia Willa me herdou. Eu nunca a conhecia até que
ela veio me buscar no serviço social.

— Então você esteve aqui na Flórida?

— Não. Saí quando tinha vinte e dois anos. Mudei-me para o Texas a
trabalho e não voltei desde então.

— Por que não?

— Tenho meus motivos.

— Agora, essa é uma história que você pode contar.

— Eu vou te contar a minha depois que você me contar a sua. — Suas

sobrancelhas se levantam, me desafiando. — Tipo, você poderia me contar
aquela sobre como três irmãos acabaram sendo acompanhantes de
mulheres abusadas.

— Pegue a próxima saída em uma milha. — A voz eletrônica do GPS

quebra o silêncio na picape.

— Estamos quase lá, — eu digo, agradecida por salvar.

— Sim. — Ela me olha com o canto do olho. — Nós estamos.

Permanecemos em silêncio pelos próximos três quilômetros.

— Aí está. — Ela aponta para a placa do hotel.

Eu paro e nós saímos.

— Lá. — Ela indica com a cabeça. — Quarto doze.

Corro, alcanço a porta e paro.

Porra. Está rachado.

Eu estendo minha mão para parar Harper. Olho por cima do ombro. —
Talvez você devesse esperar aqui fora.

— Sem chance. — Ela enfia a mão na bolsa. — Além disso, eu tenho

Fred. — Ela segura a arma na mão.

Juro pelo jeito que ela segura aquela coisa, algo ruim deve ter
acontecido com ela. Você não fica tão confortável com uma arma a menos
que haja uma razão para apoiá-la.

— Afaste isso. Eu te disse, você não precisa disso se eu estiver com

você. Seus olhos se inclinam. — Agora, — eu rosno, não com humor para
ela desobedecer, merda. Entendo. Ela é dura. Independente. Porra. Sinto-
me atraído por essa parte dela, mas o protetor em mim me proíbe de
permitir que ela use todo o seu potencial quando estou por perto.

Ela franze a testa, enfiando-o de volta na bolsa.

Empurro a porta. Está escuro. Quanto mais a porta se abre, mais luz
entra na sala. Meu coração afunda quando vejo pés no chão ao lado da
cama. Corro até Amanda.

Harper acende as luzes.

Eu caio de joelhos. — Amanda. — Estendo a mão e gentilmente toco o

lado de seu rosto machucado.

Filho da puta! Ele chegou até ela.

— Amanda. — Eu me inclino. — Você pode me ouvir?

Ela murmura algo.

Olho para Harper. — Ligue 911.

Harper se levanta, seus olhos imóveis fixos em Amanda.

— Harper!

— É minha culpa, — ela sussurra.

— Harper!

— Ela está bem? Oh Deus. — Seus olhos planos permanecem fixos em

Amanda. — E se ela morrer? É tudo culpa minha.

— Harper, olhe para mim.

 — Ela confiou em mim e...

— Para mim. Harper. Olhe. Para. Mim.

Seus olhos se movem em minha direção. Quando alcançam a minha, eu

a agarro e não a solto. — Bom. Fique comigo. — Eu concordo. — Amanda
vai ficar bem.

— Ela vai?

Concordo com a cabeça, ciente de que pode ser mentira, mas também
ciente de que Harper precisa pensar que é verdade. — Você está com meu
celular.

— Sim.

— Pegue e ligue para o 911.

— Ela vai ficar bem, — diz ela, torcendo as mãos.

— Agora, Harper.

— Sim. — Perco seus olhos quando ela enfia a mão na bolsa. — OK. —
Ela acena com a cabeça. — Sim. — Ela estende o celular. — Estou ligando
para o 911.
 Capítulo Doze
Harper

— Eles estão a caminho.

— Bom. — Cole me mede enquanto sua mão esfrega suavemente o

braço de Amanda. — Talvez eu devesse colocá-la na cama.

— Não. — Eu levanto minha mão e me movo em direção a ele,

observando seu toque cauteloso. Espantada com a ternura deste homem
robusto.

Eu faço um exame rápido de Amanda. Ela está respirando, mas ela não
está se movendo. — Ela pode ter uma fratura ou algo assim. É melhor
deixá-la até que os paramédicos cheguem aqui e a examinem.

— Sim. — Ele lhe dá um último golpe antes de se levantar. — OK.

— Ela tem…? — Faço uma pausa para outra inspeção passageira da

mulher no chão. — Ela disse alguma coisa?

— Não. — Ele faz sua própria avaliação rápida. — Ela gemeu algumas
vezes. — Seus olhos se movem para os meus. — Ele a machucou bastante,
mas não saberemos ao certo o que está acontecendo até que os médicos
deem uma olhada.

— Tudo bem. — Encontro-me atraída de volta para o corpo

machucado e insensível de Amanda, a culpa correndo em minhas veias e
esmagando meu coração pesado.

Eu causei isso. O que tia Willa estava pensando? Não sirvo para esta
merda. Ela confiou em mim e eu estraguei tudo. Eu machuquei essa
mulher.

— OK. — Eu arrasto meus olhos para longe do meu erro, encontrando

Cole me observando com uma sobrancelha preocupada.

— Harper, isso não é sua culpa.

Eu pressiono minhas mãos juntas e levanto meus dedos à minha

boca. Devo me recompor. Sair do meu corpo, como diz a tia Willa.

Eu tenho isso.

— OK. — Eu tiro minhas mãos da minha boca. — Há um Hampton

Hotel alguns quilômetros atrás. Você vai lá. Arranje-nos um quarto e me
ligue dele. Me dê o número aí. Vou ficar aqui e ir para o hospital com a
Amanda. Quando ela acordar, vou pegar o endereço da família dela. Você
pode ir e contar a eles o que aconteceu. Quando eles chegarem ao hospital,
você vem me buscar.

Os cantos de seus olhos enrugam. — Eu não estou deixando você.

 — Eu ficarei bem. Eu vou com a ambulância e não vou sair do hospital
até você chegar lá.

— Eu não vou deixar você, — diz ele com firmeza.

Em um tom que tenho certeza de que ele pensa que não vou discutir.

— Ouça, Willa me disse que uma das coisas mais importantes sobre
isso é manter a identidade de você e de seus irmãos segura. Até agora, eu
fodi tudo isso. Eu não vou foder com isso também. Então vai.

Sua mandíbula se contrai. Rugas profundas se formam em sua testa.

— Por favor, Cole. Confie em mim. Eu ficarei bem.

Ele me estuda por um segundo duro. Eu vejo a luta nele.

— Vou esperar na caminhonete até a ambulância chegar, — ele

finalmente diz, a relutância falhando em sua voz.

— Obrigada, — eu digo com um pequeno sorriso forçado.

— Fique segura. — A preocupação passa novamente por seu rosto

severo. — Eu não quero que nada aconteça com você.

— Certo. Se alguma coisa acontecer comigo, minha tia vai te matar, —

eu digo, tentando fazer uma piada nesta situação terrível. É típico de mim
desviar da gravidade de tudo.

— Não. — Ele agarra meu braço. Seus olhos brilhantes saltam ao redor
do meu rosto, da minha boca aos meus olhos. — Eu não quero que nada
aconteça com você.
 — Vou me comportar. — Eu seguro meu sorriso fraco, entendendo o
que ele está dizendo. Ele não está preocupado com a minha tia. Ele está
preocupado comigo. — Prometo.

— Acho que você não sabe fazer isso. — Ele se vira e se dirige para a
porta. — Eu ligo para você quando chegar ao hotel.

Depois de ser interrogada pela polícia, Amanda acordando e

conhecendo seu pai, sigo para a saída do hospital. A cada passo que dou,
tento tirar os acontecimentos da noite do meu corpo tenso e estressado.

A passagem aberta se abre, eu saio e o ar quente me atinge. Expiro e

respiro o ar fresco.

Eu sempre amei a Flórida. Sinto falta da tia Willa. Sinto falta da minha
segunda casa.

Se não doesse tanto estar aqui, eu nunca teria ido embora.

A caminhonete de Cole para. O peso em meus ombros diminui,

sabendo que ele está comigo. Pela primeira vez em tantos anos, não estou
sozinha. Admito, ele está aqui devido ao meu erro.

Ele ainda está aqui.

Eu sei melhor, no entanto.

 Heróis não ficam por perto.

Não para sempre.

Abro a porta e entro. A caminhonete tem o cheiro dele. Aço, distinto e

reconfortante. Eu afundo no assento e relaxo um pouco.

— Como está a Amanda?

Eu fecho meus olhos. — Ela tem algumas costelas quebradas e uma

concussão.

— Mas ela está acordada?

— Sim. O pai dela apareceu. Ele parecia fazê-la se sentir melhor.

— Bom. — Ele engata a marcha e nós partimos.

Nós dirigimos em silêncio. Eu sou grata pelo silêncio.

Dói-me pensar no rosto de Amanda, seus olhos confiantes olhando

para mim da cama do hospital. Dói meu coração geralmente bem
guardado. Eu disse a ela sobre o meu erro. Sobre o celular. Sobre meu
encontro com Joel.

E essa mulher que passou pelo inferno e pagou o preço pelo meu erro
colocou sua mão trêmula, machucada e inchada sobre a minha. Ela tentou
me assegurar de que não era minha culpa. Admiro seus esforços, força e
perdão, algo que gostaria de ter mais.

Tyler tirou isso de mim. Eu nunca vou perdoá-lo pelo que ele fez
comigo. Ele ajudou a construir o escudo em volta do meu coração
despedaçado. Por mais quebrado que esteja, tento manter os pedaços
quebrados juntos em uma pilha em um só lugar.

— Você está bem? — Cole diz, tirando-me dos meus pensamentos.

Eu olho para minhas mãos. — Sim.

— Você sabe que não é sua culpa, certo?

— Pare de dizer isso. — Eu aperto minhas mãos juntas e aperto. — Por

favor.

— Harper, você precisa entender que ela estava envolvida com alguém
do mal. Um homem fraco e inseguro que machuca as mulheres para se
sentir no controle. O que aconteceu não foi sua culpa. Foi dele.

— Então era assim que você se sentia em relação a Emily?

Seus olhos piscam para mim por um breve segundo.

Eu levanto uma sobrancelha. — Você não se culpa pela morte dela?

Ele se volta para a estrada escura. — Como você sabe sobre Emily?

— Lix, — eu sussurro, sentindo-me mal por usar a trágica e comovente

situação de Cole para me desviar da minha.

Eu sou uma pessoa horrível.

Ele se mexe no banco e segura o volante.

— Sim. Isso foi o que eu pensei. — Eu olho pela janela, a culpa

afundando mais fundo. — Então você sabe como me sinto. Apenas deixe-
me sentir isso e, como você, vou passar por isso do meu jeito. — Eu
pressiono o lado da minha cabeça contra a janela, olhando para a
escuridão. — Além disso, minha situação é um pouco diferente. Eu guiei
seu agressor até ela. Ele nunca a teria encontrado se não fosse por mim.

— Você não sabe disso, — diz ele em voz baixa e rouca, limpando a
garganta depois.

— Você tem razão. — Eu fecho meus olhos. — E eu nunca saberei.

 Capítulo Treze
Cole

Entramos no quarto do hotel e deixo minhas chaves sobre a mesa.

Ela está certa. Quem sou eu para ditar como ela se sente?

Ela passa por mim e para. Ela se vira.

— Desculpe. — Seus olhos suavizam. — Eu não deveria ter dito isso

sobre Emily. Foi um tiro barato.

— Entendo. — Enfio as mãos nos bolsos da calça jeans.

— Não. — Ela caminha em minha direção. — Não foi justo. — Ela

para. Seus olhos se fixam em meus lábios. — Você veio aqui comigo. Você
está tentando ajudar. Obrigada. — Seus olhos se levantam para os meus.

Eu a encaro, o coração batendo forte no peito. Sua mão levanta e se

move em minha direção, pousando em volta do meu pescoço. Eu abaixo
para sua boca. Minhas mãos se fecham nos bolsos, implorando por
contenção.

Eu não posso tocá-la.

 Meus lábios se abrem para dizer a ela para parar, mas nada sai. A
pressão de sua mão quente me atrai para ela.

Nossos lábios se encontram.

Tudo o que eu senti por ela. Tudo o que eu ignorei, descartei e enterrei
dentro de mim. Isso me agride. Isso me abre totalmente, permitindo que
meus desejos corram soltos.

Minhas mãos se libertam. Eu agarro os lados de sua cabeça e

aprofundo o beijo. Meu pau carrega com o toque de sua língua, como ela se
enrola e captura minha compostura. Nossos lábios se moldam e quebram
em um ritmo perfeito. Construindo sensações mais incontroláveis.

Eu alcanço sua cintura e a levanto. Lábios fechados, eu me recuso a

deixá-la ir e levá-la para a cama. Eu coloco seu lindo corpo no chão, e o
meu segue.

— Não deveríamos fazer isso, — murmuro mais para mim mesmo

enquanto pairo sobre ela, movendo meus lábios por seu pescoço esguio.

— Pare de falar, — ela responde em um tom rouco e carente.

Eu agarro sua camisa como ela agarrou minha restrição. Eu o puxo de

seu ombro. Minha boca escamas mais de sua pele suave e quente.

Porra. É como se eu não me cansasse dela. Isso é o que ganho por

sufocar minha atração por ela. A punição pressiona forte meu pau.

— Esta não é uma boa ideia, — eu resmungo, deslizando minhas mãos

ao redor de sua cintura para suas costas lisas.
 — Está bem. Continue fazendo o que você está fazendo. — Ela
empurra meu ombro, me dando o empurrão de que preciso.

Deslocando-me para baixo, levanto sua barriga até minha boca e

posiciono meus lábios ansiosos contra sua pele aveludada.

Eu inalo. Ela cheira a lilases recém-cortados, marfim limpo e algo

mais. Um cheiro que só existe por causa dela. Produzida apenas por seu
corpo.

Seu suor.

Seu calor.

— Foda-se, você cheira bem. — Meus lábios devoram seu

gosto. Minhas mãos se movem de suas costas e deslizam por sua blusa por
baixo do sutiã.

— Porra. Seus mamilos. — Eu agarro cada botão apertado e aperto. —

Eles são perfeitos.

Suas costas arqueiam. Eu faço isso de novo e de novo. Seu corpo se

enrola e se contorce a cada beliscão.

— Sim. — Ela agarra meu cabelo.

Um doce gemido gutural ecoa na sala, afirmando que ela é minha para
brincar. Minha para tocar. Minha para provar e foder.

Eu deixo cair beijos em sua barriga, puxando e beliscando seus

mamilos para melhorar a jornada explícita. Com cada movimento corporal
e som, ela continua a encorajar meus esforços.
 Fazendo meu caminho até sua boca, eu olho para cima. Através de
olhos amorosos e reveladores de pálpebras pesadas, ela olha para mim. Ela
está morrendo de fome, mas reconheço o olhar e o que ela precisa não é
disso.

— Não pare. — Ela agarra um punhado do meu cabelo e puxa minha

cabeça.

Ela é tentadora. Já fui tentado antes pelos motivos errados. E acabou

mal. — O que você quer? Do que você precisa, Harper?

O peso de suas pálpebras pesadas cede. Elas abaixam. — Qualquer

coisa. Tudo. Espere! — Seus olhos se abrem. É isso que você estava falando
sobre me dar o que quero.

Eu a encaro, desejando que ela não faça isso comigo. Não vou me
colocar nesse tipo de situação. O resultado nunca é bom.

Pode ser e tem sido mortal.

— Porque é fácil. — Ela olha para mim. — Tudo o que eu quero é você.
— Ela solta meu cabelo e gentilmente passa os dedos por ele desta vez. — É
isso. — Ela passa as penas pelo meu cabelo novamente. — Não preciso de
nada especial. Eu só preciso de você dentro de mim.

— Por que?

Sua cabeça se levanta do colchão. — O que?

— Por que você me quer?

 — Nós conversamos sobre isso. Lembra? A tensão entre nós? O
sexual? Eu sei que você sente isso. Você não pode negar.

— Eu não estou negando.

— Então qual é o problema? Por que você parou?

Eu me afasto dela e me sento na cama. — Você está tentando se distrair

do que aconteceu hoje.

— Bem. — Sua mão se levanta. — Sim! — Ela se senta. — O que há de

errado com isso?

— Eu não vou ser sua distração.

— Por que não?

— Eu sei que hoje foi difícil. Você precisa lidar com isso.

Suas mãos balançam no ar. — Estou tentando!

— Assim não. Não vai funcionar.

— Sempre funcionou no passado. Qual é o seu problema? Estou

tentando fazer sexo com você, me jogando em você e você está me
recusando? — Sua cabeça se inclina. Ela olha para mim com o canto do
olho atento. — Você não gosta de fazer sexo?

— Sim, — eu digo com uma risada leve.

— Então você é demissexual3?

— Demissexual?

3 Demisexualidade é uma orientação sexual reconhecida em pessoas que são fisicamente incapazes de se sentir
sexualmente atraídas por outra sem estabelecer uma forte conexão emocional com elas primeiro.
 — Não preciso perguntar. — Ela levanta a mão. — Eu entendo essa
repetição. — Ela abaixa a mão. — Demissexual é alguém que não sente
atração sexual por novas pessoas?

Eu rio de novo, desta vez um pouco mais forte. — Eu tive e gostei

muito de sexo com estranhas. Além disso, depois de tudo o que passamos,
já passamos da fase dos estranhos.

— Ok, bem, então você sofre de HDSD 4? Você tem baixo desejo sexual?
— ela pergunta com total seriedade.

— Não. — Eu olho para minhas calças para apontar a evidência. —

Meu desejo sexual é muito ativo.

Seus olhos seguem os meus até a protuberância em meu jeans. — Ok,

— ela prolonga a palavra, seus olhos voltando para os meus. — Ótimo. —
Ela se deita de volta na cama. — Eu vou lidar com a minha merda mais
tarde. — Ela tira a camisa e a joga no chão. — Vamos fazer sexo agora.

Eu olho para ela. Ela é maravilhosa. Perfeita.

Estendendo a mão para trás, agarro minha camisa e a tiro. Eu balanço

minha cabeça. — Aqui. — Eu deixo cair minha merda em seu peito. —
Então você não tem que dormir esta noite.

Ela solta um longo suspiro, agarra minha camisa e a leva até o nariz. —
Cheira como— ... ela o afasta e seu nariz enruga ... — você.

4 O transtorno do desejo sexual hipoativo (HDSD) é o distúrbio sexual mais comum em mulheres de todas as
idades, mas também é um dos mais difíceis para os médicos tratarem.
 — Sim, e amanhã, quando eu tiver que colocá-lo de volta, vai cheirar
como você. — Eu bato meu dedo na ponta de seu nariz enrugado.

— Então? — Seus olhos se arregalam. — Sobre o sexo?

— Oh. — Eu agarro seu pulso e levanto sua mão. — Eu recomendo que

você use este— ... belisco a ponta de seu dedo indicador e dou uma mexida
... — para se cuidar esta noite. — Eu sorrio, me inclino e beijo a ponta.

Seu rosto fica vermelho. Ela arranca a mão do meu aperto.

— Eu prefiro este. — Ela me mostra o dedo do meio. — Você é um

idiota.

— Sim. Talvez eu seja, mas também não vou ser sua distração esta
noite. — Eu fico. — Agora. — Eu sorrio. — Esse babaca vai tomar banho. —
Eu sigo para o banheiro.

— Melhor tomar um frio!

— Oh... — Eu olho por cima do ombro, me xingando por deixá-la

seminua na cama. — Será.
 Capítulo Quatorze
Harper

Eu estou no banheiro olhando no espelho, bochechas coradas e olhos

brilhantes. Não sei se estou mais chateada por ele ter me impedido ou por
ainda o querer, mesmo depois de sua rejeição flagrante e esmagadora.

O sexo teria ajudado a extinguir todas as outras merdas que obstruíam

meu cérebro. Eu sei. Não é um bom método de enfrentamento. Mas,
honestamente, que mulher que respira não gostaria de fazer sexo com Cole
Daxon? Ele é um galã musculoso e tatuado. Polvilhado com toda aquela
merda de herói e ele é um homem extremamente foda.

E não é como se ele não soubesse o que está fazendo. A atenção que ele
deu ao meu corpo foi uma prova de suas habilidades. Merda! Faz tanto
tempo desde que estive com um cara. Achei que ia gozar no momento em
que ele me tocou. Não consigo nem imaginar o sexo completo com o
homem.

Tomo banho, escovo os dentes com a pasta de dente do hotel e tiro a

camisa dele pela cabeça.

Droga. Seu perfume envolve tudo ao meu redor.

 Eu saio do banheiro. Ele está deitado sem camisa na cama com a cabeça
apoiada na palma da mão.

— É melhor você não estar sem nada debaixo desse lençol, — eu digo,
colocando minhas roupas na cadeira.

— Abri uma exceção para você. Deixei minha boxer. — Seus olhos
perspicazes me seguem. — Vamos. — Ele dá um tapinha no colchão.

Solto uma risada oca. — Você acha que vou dormir aí com você?

— Sim. — Ele puxa o lençol de volta. — Entre. Foi um longo dia. Você
precisa descansar.

Eu o encaro, mantendo meus olhos nivelados com os dele e não me

aventurando para baixo. — Você acha que é uma boa ideia dormirmos na
mesma cama depois do que aconteceu?

— É só um atraso.

Como sua camisa, seus olhos me sugerem. Agarre-se e envolva-me

como se quisesse preservar meu corpo para mais tarde. Eu pisco. — O que?

— Você está certa, Harper. Há tensão sexual entre nós e,

eventualmente, vamos transar, — ele diz com um sorriso torto. — Só não
esta noite.

— Oh Ho! — Afasto seu sorriso sexy. — Se você acha que eu quero

você depois do que você... — Eu paro e levanto minha mão. — Você sabe o
que? Deixa para lá. — Meus lábios apertam. Ele tem razão. Foi um dia
longo e cansativo. — Tanto faz.
 — Apague as luzes, — diz ele, o sorriso irritante ainda posicionado em
seu lindo rosto.

Eu me aproximo, aperto o botão e vou até a cama. A luz está acesa no

banheiro, dando alguma orientação em todo o ambiente.

Eu rastejo para dentro. Ele desenha o lençol sobre o meu corpo. Eu viro
de lado para oferecer-lhe minhas costas com um bufo.

Isso é péssimo. Sexo teria sido melhor do que essa merda. Qualquer
coisa seria melhor do que a tortura de dormir na mesma cama que ele.

Seu braço envolve meu corpo.

— Ei! — Cada músculo vai na defesa.

— Shhh. — Seu silêncio quente roça meu pescoço. — Relaxe. Está tudo
bem, Harper. Apenas deixe-me abraçá-la um pouco.

Prendo a respiração. Seu braço aperta ao meu redor.

Sinto-me segura.

Ninguém me segura assim há anos. Eu tive namorados, mas

principalmente, era sobre o sexo. Claro, havia jantares aqui e ali. Às vezes,
um filme ou participando de um evento de trabalho ou algo assim. Nunca
abraços, festas do pijama ou abraços. Nada desde Tyler.

Um coração partido fará isso com você. É o que acontece quando você
se apaixona por um herói. Eu nunca vou fazer isso de novo.

Chega de heróis para essa garota.

 — Eu não gosto disso. — Eu expiro. Seu aperto afrouxa.

— Que tal eu te contar uma história? Isso ajudaria?

Olhando para a sala, não consigo vê-lo. Eu só sinto seu corpo quente
contra o meu. — Desde que não seja sobre a lua, as estrelas ou unicórnios.

Ele ri. O som faz cócegas no meu pescoço. — Eu sei que tipo de
histórias você gosta.

— Está bem então. — Minha cabeça se acomoda no travesseiro

macio. Eu abaixo minhas pálpebras.

— Havia três irmãos, — ele começa.

Meus olhos se abrem. Estendo a mão para trás e o toco. Não tenho
certeza de que parte do corpo dele. Eu deixo minha mão onde quer que ela
aterrisse. — Você não precisa me dizer isso se não quiser. — Meus olhos
saltam em torno da escuridão. Meu batimento cardíaco acelera, esperando
por sua resposta.

— Você quer ouvir?

Droga! Eu pressiono meus lábios juntos. — Sim, — eu sussurro a

verdade.

Ele gentilmente puxa meu cabelo para trás da minha orelha. Um

arrepio quente percorre minha espinha. Amaldiçoo este homem por ter
esse efeito sobre mim!

— Os três meninos moravam em uma casa no alto de uma colina com

os pais, — diz ele em voz baixa e calma. Seu braço passa por mim. Mais
uma vez, me segurando contra seu corpo. — Os meninos achavam que
suas vidas eram normais — como a de todo mundo — até que ficaram um
pouco mais velhos e deixaram aquela casa no morro para ir à escola. Foi
quando descobriram que não era normal os pais baterem nas mães. Não
era normal as mães esconderem hematomas com maquiagem e dizerem
para você nunca falar sobre o que o pai fez com ela. Então, quando os
irmãos ouviram seus professores falarem sobre abuso, perceberam que não
viviam em uma casa normal. Tornou-se mais evidente quando eles
visitaram as casas de seus amigos. Não havia gritos, nem portas batendo e
nem pais furiosos batendo nas mães. Os pais estavam presentes, jogavam
bola e ajudavam nos deveres de casa. E as mamães, elas não estavam
tentando esconder nada. Elas pareciam saudáveis e felizes. Elas não
vacilavam quando os pais os beijavam ou tocavam. Os meninos gostariam
de morar naquele tipo de casa. Desejaram que sua mãe fosse feliz e
saudável.

Fecho os olhos para banir a história horrível que ele está colocando na
minha cabeça. Presumi que ele tivesse algum tipo de conexão ou histórico
com abuso, mas isso, não entender o inferno em que você vive quando
criança até que alguém lhe diga. É de partir o coração. Impensável.

— Mesmo depois que Brett e eu confirmamos o que sempre sentimos,

nosso pai era um monstro. O que ele estava fazendo não era certo ou
normal. Não conseguimos parar. Brett tentou. Ele disse a um professor,
mas nada aconteceu. Então tentamos manter Lix protegido disso. Tirando-
o de casa quando começava. Quando nosso pai finalmente veio atrás de
nós, não o deixamos chegar perto de Lix.
 Ele fica quieto por alguns segundos. Eu olho para a escuridão,
absorvendo a dor em suas palavras.

— Uma noite. — Ele pigarreia e percebo a hesitação nele. — Eu ouvi

um barulho alto. Isso me acordou. Lembro-me de estar sentado na minha
cama, olhando para a escuridão, me perguntando se eu imaginei aquilo e
esperando que meu pai não estivesse machucando minha mãe. Ouvi de
novo, pulei da cama e corri para o corredor. Brett estava parado lá como se
estivesse esperando por mim. Nós lentamente descemos as escadas juntos,
temendo o que poderíamos encontrar. A primeira coisa que vimos foi Lix
de pé em seu pijama de dinossauro. Nós nos movemos em direção a ele na
sala de estar. Meu pai estava no sofá. Ele tinha dois buracos de bala, onde o
sangue bombeava lentamente, escurecendo sua camisa. Mamãe estava
parada na frente do meu pai, segurando uma arma.

Eu me viro e encontro seus olhos. — Sinto muito. — Eu coloco minha

palma trêmula em sua bochecha. — Eu sinto muito. Você não precisa dizer
mais nada.

— Tudo bem. — Seus olhos cinzas brilham contra a escuridão. Ele toca
minha mão em sua bochecha. — Aconteceu há vinte anos.

— Ainda assim, deve ter sido difícil para você. Você era tão
jovem. Você e seus irmãos.

Estou apertando a mão dele. Eu nem percebi que estava fazendo

isso. Eu não deixo ir. Em vez disso, eu o puxo para o meu peito e o coloco
contra mim, como ele fez com o braço em volta do meu corpo.
 — Sim. Eu tinha dez anos, Brett doze e Lix tinha oito. Entramos no
sistema, nos separamos mais ou menos um ano depois e perdemos contato
por alguns anos. Mamãe, bem, ela está cumprindo vinte e cinco anos de
prisão perpétua.

— O que? Não foi legítima defesa?

— Sim, mas meu pai veio de dinheiro. A família dele garantiu que ela
não ganhasse um centavo, e seu defensor público não podia fazer muito
por ela. Não contra o advogado caro deles.

Sua família não os queria. A mãe deles não tinha família? Oh, aqueles
pobres rapazes. Tudo o que eles suportaram e lutaram juntos crescendo em
sua casa, apenas para serem separados quando mais precisavam um do
outro. — É por isso que você faz isso?

— A única razão. Não quero que nenhuma mulher se sinta como

minha mãe. Como se ela não tivesse outra escolha. Medo de ir à polícia. Ou
guardar segredo. Esconder isso. Eu sei que a merda nem sempre é
justa. Minha mãe é prova disso. Meus irmãos e eu damos uma chance a
essas mulheres. Uma maneira de escapar com segurança. Como o que
Johnny fez por sua tia.

— Truman. Seu nome verdadeiro é Truman.

Um sorriso lento surge em seus lábios. — Truman é um bom nome

também.

— Sim. — Engulo uma lágrima ameaçadora que se aloja em minha

garganta.
 — Ok, a narrativa acabou. É hora de dormir um pouco.

Eu puxo minha mão da dele.

— Oh não. — Ele envolve seu braço em volta de mim e me puxa contra

seu peito. — Você não vai escapar assim tão fácil.

— Eu estou bem. Você não precisa me mimar.

— Eu não estou mimando você. Estou segurando você.

— Existe alguma diferença?

— Sim. Há. E se você parar de lutar contra isso, poderá descobrir o

porquê.

— Bom.

Ele ri e me beija na cabeça.

Eu me acomodo nele e deixo tudo, exceto ele, fugir da minha mente.

Isso é o que eu precisava.

Não sexo.

E de alguma forma, ele sabia disso.

Me deito em seus braços, sentindo-me egoísta, encontrando algum

conforto em saber que, como eu, ele também está quebrado.

Tão fodidamente egoísta.

A lágrima sufocante anterior escapa do meu olho.

 Capítulo Quinze
Cole

Fecho a porta do quarto de hotel e caminho pelo corredor com

Harper. — Como você dormiu?

— Ok, — diz ela com uma pitada de atrevimento.

Seus olhos permanecem fixos à frente.

— Bom. — Eu seguro meu sorriso, sentindo o cheiro dela. Eu puxo a

gola da minha camiseta para o meu nariz. — Sim. — Eu deslizo meus olhos
para ela. — Cheira como você.

— Sortudo. — Ela inclina a cabeça.

— Eu penso que sim. — Pego a porta para sair do hotel e a abro para
ela.

Ela passa por mim com a cabeça erguida.

Fico feliz que minha narrativa não tenha suavizado sua coragem. Eu
não gostaria que ela olhasse para mim com pena.

— Entendo. — Eu sorrio. — Você ainda está com raiva de mim por não
fazer sexo com você?
 — Não, — ela retruca, indo para o estacionamento. — Mas teria me
ajudado a dormir melhor.

— Realmente? — Eu paro para abrir a porta do passageiro da minha

caminhonete e olho para ela. — Você parece bem descansada depois de
dormir em meus braços a noite toda.

Ela coloca a mão na borda da porta da caminhonete olhando para

mim. Sem dúvida, procurando por um retorno espirituoso.

Eu me inclino. Seus olhos seguem minha boca. — Que tal um beijo de

bom dia?

— O que? — Seus olhos flutuam para os meus. — Eu não vou...

Agarro sua nuca, puxo-a para mim e planto meus lábios nos dela. É
rápido, mas eletrizante.

Sua testa franze. — Por que você fez isso?

— Eu disse a você, se você parar de lutar contra isso, você saberá por
quê. Agora, entre. Temos uma longa viagem de volta.

— Você não pode simplesmente me beijar sempre que quiser!

— Não posso? — Eu sorrio e vou para o lado do motorista, deixando-a

sozinha para lidar com sua indignação.

Entro na caminhonete e coloco o cinto de segurança.

— Não, você não pode!

 Eu arqueio uma sobrancelha e me viro para ela. — Foi você quem disse
isso. — Eu paro. Ela é adorável quando está frustrada. — Há tensão entre
nós.

— Sim. — Ela zomba. — E você teve sua oportunidade, não uma, mas
duas vezes para aliviá-la e optou por não o fazer.

— Bem... — Eu pressiono o botão de ignição. — Estou mais interessado

em obter meu alívio em pequenas doses. — Eu me viro para o para-brisa.

— Isso não é uma opção, e eu não concordo com isso.

— Mas você irá. — Coloquei a picape em movimento.

— Escute, eu só queria fazer sexo com você, e posso garantir que essa
vontade já passou. Portanto, não coloque nenhuma ideia na cabeça.

— Eu não vou. — Eu saio da vaga de estacionamento.

— Estou falando sério.

— Eu também estou. — Dou um sorriso para ela enquanto endireito as

rodas.

As ideias já estão na minha cabeça.

Ela os joga lá desde o dia em que a conheci. Agora, eu só preciso

colocá-las em sua cabeça.

— Você pode me levar para Willa, — diz ela, cruzando os braços sobre
o peito arfante.

— OK. — Eu concordo.
 A viagem de volta para Ruskin permanece tranquila. Imagino que ela
esteja brigando consigo mesma sobre o que aconteceu no dia anterior. Ela
se culpa, e eu entendo. Ela me forçou a entender ao mencionar Emily. Eu
me culpei pelo que aconteceu com ela. Levou tempo para eu passar por
isso.

Não temos controle sobre o que as pessoas fazem. Ou por quê. Só

podemos sobreviver e seguir em frente.

Se Harper vai assumir o lugar de Willa por enquanto, ela terá que
aprender a administrar seus sentimentos, aprender com eles e armazená-
los em um lugar seguro para usá-los mais tarde. Fazer o que fazemos não é
para todos. Ainda assim, tenho confiança de que ela tem o que é preciso.

Ela é dura. E embora eu tenha a sensação de que ela luta para usá-lo,
ela tem um coração carinhoso e empático. O que ela passou nos últimos
três dias é o suficiente para mandar qualquer um embora. No entanto, ela
ainda está aqui, abrindo caminho através dele. Eu tenho respeito.

Eu tenho outras coisas para ela também. Devo resolver minha própria
merda antes de agir de acordo com qualquer um dos meus sentimentos.

Ela é sobrinha de Willa.

Não sei quanto tempo ela planeja ficar na Flórida.

 Se ela vai voltar para o Texas.

Depois do gosto que senti ontem à noite, ela pode mexer comigo. Meu
coração incluído. E isso é insano. Faz apenas três dias.

Então, novamente, minha vida mudou em uma fração de segundo ou o

tempo que leva para puxar um gatilho e matar alguém. Isso destruiu
minha família. E por mais fodidas que nossas vidas possam ter sido, era a
única vida que meus irmãos e eu conhecíamos.

Ficar com os olhos arregalados por causa de uma mulher que acabei de
conhecer é loucura.

Não tenho muita experiência com mulheres. Eu não namoro. Isso não
quer dizer que eu não transo. Mas entre as longas horas de trabalho até o
fim do trabalho e os acompanhantes, não sobra muito tempo para se
envolver com ninguém. Sem falar nas ligações imprevisíveis que me
afastam por algumas horas. As contusões e as madrugadas. Toda aquela
merda seria difícil de explicar para uma namorada.

É melhor ficar com sexo casual.

Foda-se, se Brett não está certo, no entanto. Eu sou romântico?

Com ela, acho que poderia ser.

Considero Harper mais realista.

O que é aquele ditado, os opostos se atraem? Estou vendo como isso

pode ser verdade.
 Não acredito em coincidências. Quando vi seu bilhete flutuando no ar
naquele dia no café, ele caiu em câmera lenta, como se para me dar tempo
suficiente para reagir. Nada poderia ter me impedido de estender a mão
para pegá-lo. Não sei por que fui atraído por isso, mas entendi quando
meus olhos encontraram os dela.

Foi a primeira vez que não pensei nos olhos azuis cristalinos sem vida
de Emily. Ainda assim, como Emily, os olhos âmbar de Harper também
roubaram algo de mim.

Mas ela também devolveu algo que eu estava perdendo desde que
encontrei Emily morta.

Depois, há o idiota no balcão que a incomodou. Eu o tinha visto

antes. Levei alguns segundos para pesquisar os arquivos na minha
cabeça. Levou mais alguns minutos para ele me reconhecer como o homem
que foi até sua casa e roubou sua esposa. Pela maneira como ele recuou,
percebi que a surra que dei nele deve ter deixado uma impressão
duradoura.

No começo, pensei que deveria encontrar Harper naquele dia para

ajudá-la com o idiota. Mas vê-la no desembarque fodeu toda a minha teoria
e me deixou confuso. Percebi que ela não iria embora tão cedo.

Então, por que eu a conheci? Embora eu goste de acreditar que foi para
salvá-la do idiota no café, agora estou questionando o verdadeiro
propósito.

Por que diabos estou deixando essa merda passar pela minha cabeça?
 Ela estende a mão. — Você acabou de perder a saída! Eu disse a você
que estou indo para a casa da minha tia.

— Eu te ouvi.

— Sim. E você disse tudo bem.

— Sim. Para atrasar este argumento. Eu estou levando você de volta

para o meu lugar. O agressor de Amanda ainda está por aí e, até que o
peguem, prometi a sua tia que a manteria segura.

— Ela não é minha guardiã.

— Não. Aparentemente, fui designado para essa tarefa. Apenas pense

em mim como seu guardião seguro. Estou aqui para servir e proteger.

— Posso pensar em algumas maneiras pelas quais você pode me servir,

e elas não incluem nada abaixo do seu cinto!

— Tudo bem. — Eu olho para ela. — Sou muito bom com as mãos. —
Eu pisco. — E minha boca. — Eu volto meu foco para a estrada,
saboreando o rubor que coloquei em suas bochechas.

— Você mantém suas mãos para si mesmo.

— OK. — Eu concordo.

— OK? — ela estala. — Isso é como o ok que você mentiu para mim
quando disse que me levaria para a casa da minha tia?

— Sabe, tenho que admitir. Como o beijo antes, pensei que haveria
mais briga sobre não ir para a casa de Willa do que você está
aguentando. Presumi que haveria, pelo menos, alguma linguagem
vulgar. Mas acho que você quer vir para casa comigo e queria aquele beijo
esta manhã.

— Oh. — Ela cerra o punho. — Se não estivéssemos indo, — ela muda

para a esquerda e verifica o painel, — setenta milhas por hora, eu já teria
pulado deste veículo.

Eu ri. — É só por mais uma noite ou duas. — Eu olho para ela. —

Tenho certeza de que eles vão pegá-lo até lá.

— Oh, você vai desejar que eles façam!

— Isso é uma ameaça?

Ela cruza os braços sobre o peito com um humph e olha pela janela
lateral.

— Vamos lá, calças atrevidas. — Eu ri de novo.

 Capítulo Dezesseis
Harper

— Sim, tia Willa, estou na casa de Cole. Ele está no escritório com seus
irmãos. — Entro no quarto de Cole e me jogo no colchão, feliz por ter
algum tempo sozinha longe dele.

— Bom. Eu estava tão preocupada com você. A polícia entrou em

contato comigo. Eles estão de olho na casa de Joel. Ele vai embora pelo que
fez com Amanda. Aquela pobre garota. — Ela faz uma pausa. — Não deve
ser por muito tempo.

— Espero que não. — Examino o quarto de Cole. — Ah, salve esse

número no seu celular. Peguei um novo telefone no caminho de volta de
Tallahassee. Felizmente, eles conseguiram recuperar a maioria das minhas
informações e contatos da minha nuvem. Bem, vou pegar algo para comer.

— OK, querida.

— Oh sim. Como está indo à reabilitação?

— Bom. Estou andando com um andador, mas não devo precisar dele
por muito tempo. Tem certeza de que, depois de tudo, ainda quer ajudar
com os acompanhantes? Eu provavelmente posso perguntar...
 — Não. Estou bem. Sério, tia Willa.

— Ok, — diz ela, não pressionando mais.

Ela me conhece bem. Quando eu digo que vou fazer algo, eu faço. Eu
não recuo ou corro quando fica difícil. A menos, é claro, que alguém
arranque meu coração e o esmague em um milhão de pedaços. Então eu
saio da cidade por cinco anos.

Não sei como ela me aguenta. Quando fui morar com ela pela primeira
vez, eu era horrível. Eu a desafiava a cada passo. Eu não queria confiar
nela, mesmo que ela fosse irmã do meu pai. Achei que algo estava errado
com ela. Eu tinha doze anos quando perdi meu pai, e ele nunca falou sobre
ela. Eu não sabia que ela existia. Eu pensei que algo deveria estar errado
com ela para ficar longe de meu pai e de mim.

Demorou anos para ela me quebrar, e agora sinto falta de sua

compaixão e percepções significativas. Eu gostaria de poder ser mais como
ela. Talvez venha com a idade.

Espero chegar lá algum dia.

— Vou tentar vir vê-la nos próximos dias. — Eu me sinto mal. Estou na
cidade há alguns dias e não a vi.

— Isso seria maravilhoso.

— Tudo bem, eu falo com você mais tarde. Tchau.

— Boa noite, Harper.

A chamada termina.
 Eu vou até a cozinha, examinando o resto do lugar. É legal. Não
impecável, mas limpo. Abro a geladeira, ouvindo um ding. Meu coração
salta. Ele já voltou?

As portas do elevador de seu apartamento se abrem. Uma mulher de

blusa branca, calça social de cintura alta e salto alto sorri para mim.

— Oi! Eu sou Cassie! — Ela entra, segurando uma garrafa de vinho.

— Oh sim. A namorada de Brett, — eu digo. Ela é maravilhosa. Ainda

não conheci o infame Brett sobre o qual minha tia elogia.

— E— ... ela levanta um dedo ... — uma mulher forte e independente

que trabalha como diretora de marketing da GrandMark. — Ela entra,
segurando seu sorriso de um milhão de dólares. — Mas eu gosto do que
significa ter o título de namorada de Brett também, só não diga isso a ele.
— Ela levanta a garrafa de vinho. — Eu pensei, talvez você pudesse beber
depois de tudo o que você passou. A menos, é claro, que você prefira algo
mais forte? — Seus grandes olhos azuis se movem ao redor da sala. — Não
tenho certeza do que Cole tem aqui. — Ela para. — Oh. — Seus olhos
piscam para mim. — Você bebe?

— Vinho parece ótimo. — Eu pego a garrafa dela. — E eu sou Harper,

sobrinha de Willa, assistente social mal paga na cidade depois de cinco
anos, que não quer estar aqui. — Meus olhos se arregalam. — Bem, não,
quero dizer...

Cassie ri, acenando com a mão. — Não precisa explicar. Eu entendo.

— Bom. — Expiro com alívio, acreditando nela.

 Eu me viro e vou para os armários. — Agora, vamos ver se
encontramos alguns copos e algo para estourar esta rolha. — Coloquei o
vinho no balcão.

Ela se junta a mim, abrindo gavetas. — Encontrei um abridor de vinho.

— Ela o segura.

Pego dois copos de uísque. — Estes terão que servir. Não consigo
encontrar nenhum copo de vinho. Tenho certeza que se continuarmos
procurando, encontraremos um pouco de uísque para colocar nessas
coisas. Mas eu não deveria ter licor forte. Não quando terei que lidar com
Cole esta noite. Meus olhos se voltam para ela.

Ela puxa a rolha da garrafa. — Lidar com qualquer irmão Daxon é o

suficiente para fazer uma garota beber. — Ela ri e enche os copos. —
Vamos começar com o vinho e depois, se precisarmos— ... ela olha para
mim ... — passaremos para a coisa mais pesada.

— Soa como um plano. — Eu já gosto dela.

Nos acomodamos no sofá com nossas taças de vinho. Não tenho

certeza do que dizer a ela. Sei que ela e Brett se conheceram através do
serviço de acompanhantes. Deve haver uma história aí. Não que eu espere
que ela me diga. Acabamos de nos conhecer.

— Cole me disse que você estava no Texas?

— Sim, eu me mudei para lá há cinco anos para um trabalho.

— Você também tem família por aí?

 — Não. Tia Willa é tudo o que tenho. Meu pai e meu irmão morreram
quando eu tinha doze anos. Foi quando me mudei para cá para ficar com
minha tia.

— Oh. — Ela me encara por um segundo. — Sinto muito. Deve ter sido
difícil. — Ela faz uma pausa, dando um olhar mais complexo para mim. —
Você está feliz por estar em casa?

— Eu amo minha tia, mas nunca quis voltar para a Flórida.

— Eu te entendo. Saí há mais de um ano, fui para New Hampshire,

jurando que nunca mais voltaria e— ... ela levanta a taça ... — aqui
estou. De alguma forma, suga você de volta. Eu gostaria de culpar o sol,
mas é culpa de Brett. Se não fosse por ele, eu nunca teria permanecido
aqui. Voltei para um trabalho e meio que nos reconectamos. Ela acena com
a mão. — É uma longa história.

— Sempre há. — Tomo um gole do meu vinho, relembrando a história

de Cole sobre sua infância.

Tenho certeza de que Cassie também ouviu isso na versão de

Brett. Saber o que esses irmãos passaram e o que os tornou quem são hoje é
de partir o coração.

— É difícil... estar com Brett e o que ele faz?

— Hmm... — Ela inclina a cabeça e olha para mim pensativa. — Para

ser honesta, às vezes é, mas conhecendo o outro lado disso, sendo eu
mesma uma vítima, fico grata por ele fazer isso. Eu teria dificuldade em
pedir para ele parar. Acho que é algo que ele precisa. Todos eles precisam.
 — É como uma terapia?

— Sabe— ... ela franze os lábios ... — pode ser para eles.

— Você não se preocupa que ele vai se machucar?

Ela ri. — Eu o vi em ação. Ele pode cuidar de si mesmo, mas sim, eu

me preocupo. — Ela coloca o copo na mesa. — Na noite em que ele me
resgatou, pensei que fosse morrer. Senti que não tinha para onde ir, então
liguei para o serviço de acompanhantes. Brett apareceu, e eu não sei. Olhei
em seus olhos e sabia que ele faria qualquer coisa ao seu alcance para me
tirar de lá. E ele fez. Não posso pedir para ele parar se ele pode fazer isso
por outras mulheres. Eu o amo, mas não posso ser tão
egoísta. Especialmente quando eu sei o resultado. O bem que ele faz. O
bem que todos eles fazem. Eu não poderia tirar isso daquelas mulheres que
precisam dele.

— Parece que você sabe que tem o poder de fazer isso. Para fazê-lo
parar?

— Talvez. — Ela sorri. — E se eu engravidar. Provavelmente vou usá-

lo. — Ela pega o copo e se recosta no sofá. — Mas com esse poder também
vêm grandes responsabilidades, e minhas responsabilidades, como você
agora, são para essas mulheres.

Eu balanço minha cabeça. — Eu errei muito, — eu admito.

— Mas suas intenções eram boas. Concentre-se nisso. Tenho certeza

que quando Willa começou, ela estragou tudo, mas isso não a impediu de
tentar.
 — Nada impede minha tia de fazer qualquer coisa quando ela se
propõe a isso.

— Sim, ela é difícil de seguir, mas obviamente ela confia m

você. Concentre-se nisso também.

— Sim. — Concordo com a cabeça, suas palavras me dando algum

conforto.
 Capítulo Dezessete
Cole

Brett acena para mim enquanto termina sua ligação.

Lix entra no escritório.

— Ei, irmão mais velho. — Lix me dá um tapa no ombro ao passar. —

Você acabou de chegar aqui?

— Sim. — Eu esfrego a parte de trás do meu pescoço.

Brett coloca seu celular na mesa. — Como está a Júlia?

— Ele fez um número com ela. — Eu solto minha mão. — Ela está no
hospital com algumas costelas quebradas e uma concussão, mas vai ficar
bem. Entramos em contato com a família dela e eles vão garantir que ela
esteja segura.

Lix cai em uma cadeira. — E Harper?

— Ela está no meu apartamento.

— Sim, Cassie viu você levá-la lá em cima. — Brett se recosta na

cadeira. — Ela foi se apresentar com uma garrafa de vinho.
 — Harper provavelmente poderia usá-lo. — Eu explodo. — Ela caiu
em si mesma. Achou que o que aconteceu foi culpa dela.

Brett faz uma careta. — Todos nós podemos nos relacionar. Estive
lá. Joguei o jogo da culpa. Isso afeta você e sua psique.

— Willa quer que ela fique aqui até que eles coloquem o agressor sob
custódia. Não tenho certeza de quanto tempo isso vai levar.

Lix sorri. — Ei, se você quiser, ela pode ficar comigo esta noite. — Suas
sobrancelhas se movem.

— Isso não está acontecendo. — Sento-me em uma cadeira,

descartando sua instigação.

Lix bate as mãos nos apoios de braço com um sorriso de merda. — Por
que não?

Eu olho para ele.

Lix mantém seu sorriso, virando-se para Brett. — Ela é bonita.

— Felix, — adverte Brett, inclinando a cabeça.

— Ah, isso mesmo. — Lix ignora o tom de advertência de Brett. —

Você ainda não a conheceu, não é?

— Não. — Brett ri, balançando a cabeça. — Eu não conheci. — Ele

cruza as mãos e se vira para mim. — Temos apenas algumas semanas para
terminar o trabalho. O que você vai fazer com ela?

Eu dou de ombros. — Vou trazê-la comigo.

 — OK. — Brett acena com a cabeça, aceitando minha resposta. — Bem,
é a sua semana para ver a mamãe. Se ela ainda estiver com você, nos
avise. Harper pode ficar com Cassie e comigo. Ou, se você quiser, Lix ou
eu, podemos ir.

— Ou ... — Lix arrasta a palavra com seu sorriso de longa data. —

Harper pode ficar comigo.

Eu mesmo lanço um aviso para Lix e mudo de assunto para não me

levantar e dar um soco na cara dele.

Volto minha atenção para Brett. — O que está na agenda para o

próximo trabalho?

Felizmente, para o bem dele, Lix percebe que suas táticas não estão
funcionando. Ele fica entediado e vai passar a noite.

Eu fico com Brett pela próxima hora, passando por planos e falando
sobre como lidar com a conta da Titan Alarm. Desde a reforma do
GrandMark, nossa empresa obteve uma boa exposição e, por causa disso,
estamos recebendo mais shows de negócios.

O celular de Brett toca. Ele olha para ele. — Essa é a minha deixa. —
Ele se levanta.

— Cassie?

— Sim, ela acabou de sair da sua casa. Eu vou subir.

— Eu acho que é hora de eu ir também.

Ele ri. — Você não parece feliz com isso.

 — Ela é apenas... — Eu balanço minha cabeça. — Um pé no saco.

— Tão ruim assim? — Ele tranca o escritório.

— Eu não sei, — eu digo, não prestes a explicar a noite anterior e como

eu recusei sexo com a linda mulher. — Você sabia que Harper morava com
Willa? Ela a criou depois que seus pais morreram ou algo assim? Eu não sei
a história toda.

— Sim. Ela foi morar com ela quando ela tinha doze anos. Willa disse
que se mudou para o Texas a trabalho alguns anos atrás.

— Essa é a história que ouvi dela também. — Eu ando com ele até o
elevador para nossos apartamentos. Existem três níveis. Do Brett está no
topo, eu estou no meio e o Lix está no térreo. — Mas acho que há mais na
história dela.

— Todos nós temos nossas histórias, — diz Brett, entrando no

elevador. — Se ela quiser que você saiba o dela, tenho certeza que ela vai te
contar quando estiver pronta.

— Sim. — Observo as portas se fechando.

Minhas palmas começam a suar. Eu sinto meu coração bater neles. É

incrível o que a mulher pode fazer comigo quando só penso em estar mais
perto dela.

O elevador abre para o meu apartamento.

— Vejo você mais tarde, — digo a Brett e entro na sala de estar.

 Está quieto, exceto pelo fechamento do elevador. Entro na sala mal
iluminada. Talvez ela tenha ido para a cama, então vou para o quarto. A
porta está aberta, mas está escuro. Fico de pé, esperando que meus olhos se
ajustem.

— Cole?

— Eu estava apenas verificando você. — Agarro a maçaneta, meus

olhos começam a distinguir sua silhueta na escuridão. — Você quer a porta
fechada?

— Não.

— OK. Boa noite. — Eu me viro.

— Cole. — Ela repete meu nome.

Eu paro de costas para ela. — Sim?

— Você poderia... — Há uma pausa de dúvida.

Eu espero.

— Quer se deitar comigo um pouco?

Levo um segundo para responder. — Claro.

Entro no quarto, me deito na cama e coloco o braço atrás da cabeça. Eu

olho para o teto, inalando o buquê de seu perfume feminino enquanto ouço
sua respiração.

Não tenho certeza do que ela quer, do que ela precisa. Então eu espero.

— Sinto falta do meu pai, — ela sussurra na escuridão.

 Há uma pitada de dor em suas palavras, e o fato de ela não ter
mencionado sua mãe não passa por mim.

— Ele se foi há quinze anos. — Ela se vira de lado para me encarar. —

Às vezes. — Ela olha para mim. A luz do corredor capta as manchas
douradas em seus olhos. — Eu esqueço como a voz dele soa ou como ele
cheira.

— Feche os olhos, — eu digo, e para minha surpresa, não há luta. Ela

faz como solicitado. — Agora, pense em algo antes de perdê-lo. Uma boa
memória. Algo que te fez rir.

Está quieto por um longo período de segundos.

— Nos fins de semana, quando não tinha que trabalhar, ele acordava
meu irmão e eu para um lanche à meia-noite. Ele fazia panquecas e
decorava com mirtilos. Você sabe, fazer carinhas sorridentes e outras
coisas. Colocávamos às panquecas nomes de personagens de desenhos
animados. Ou fazíamos pizzas. Usávamos o que tínhamos em casa como
recheio. E posso atestar que cereais, sabe, aqueles com pequenos
marshmallows, não são bons em uma pizza. Ela ri. — Ah, obrigada. — Sua
mão descansa na minha camisa. — Posso ouvir a risada dele. — Ela acaricia
meu peito.

— Bom. — Eu olho para a mão dela. — Qual é o nome do seu irmão?

— Max. Ele era sete anos mais novo que eu. Meu pai o criou desde que
ele tinha um ano. Então ele o adotou quando ele completou quatro
anos. Era só meu pai e eu até pegarmos Max. Minha mãe foi embora depois
que eu nasci, mas meu pai compensou a ausência dela.

— O que aconteceu?

— Eles morreram. Tanto Max quanto papai. — Sua voz falha,

mencionando as duas pessoas que provavelmente eram seu mundo inteiro
até que ela os perdeu.

Eu coloco minha mão em sua cabeça. — Sinto muito, Harper. — Eu

acaricio seu cabelo.

— Meu pai era um trabalhador esforçado. — Ela finalmente quebra o

silêncio. — Um montador eletrônico na fábrica local, Brennan's. Ele não
tinha muito tempo livre e não ganhava muito dinheiro, mas economizou o
suficiente para levar meu irmão e eu para a Disneylândia. Não tínhamos o
suficiente para ficar no parque temático, então ficamos em um hotel a
alguns quilômetros de distância. Havia fogo.

Passo meu braço sobre seu ombro, sentindo que essa história deve ser
difícil de contar e rapidamente faço a conexão com sua necessidade de usar
roupas à noite... em caso de incêndio.

— Eu saí. Foi uma loucura, com todas as luzes piscando, pessoas

correndo e gritando. Encontrei meu pai no estacionamento, mas Max não
estava com ele. Eu segurei a mão do meu pai enquanto ele corria,
perguntando às pessoas se elas viram meu irmãozinho. Por fim, uma
mulher disse ter visto um menino de pijama de avião. Ele adorava
aviões. Ele e meu pai trabalhavam em modelos de aviões. Ele os pendurou
no teto de seu quarto. Ela faz uma pausa novamente. — A mulher disse
que Max disse a ela que não conseguiu encontrar sua família e que Squishie
estava dentro do hotel. Squishie era seu bichinho de pelúcia. Esse
cachorrinho surrado de orelhas caídas que ele levava para todo lugar. —
Ela para e limpa a garganta. — A mulher disse que sua filha começou a
chorar e, enquanto ela tentava consolá-la, Max saiu correndo. A filha dela
disse que Max voltou para dentro do hotel. Meu pai me deixou com a
mulher e foi procurar Max. Ele entrou no hotel. — Ela funga. — Alguns
minutos depois, o prédio começou a desabar. Havia uma enorme nuvem
de fumaça saindo do topo. Fiquei ali observando. Eu sabia que meu pai e
Max estavam naquela nuvem. Eu sabia que eles estavam sendo tirados de
mim, para sempre.

— Ah, Harper. Sinto muito, — eu digo, novamente, me sentindo como

um disco quebrado com as palavras repetidas, mas sincero a cada volta do
álbum.

— Sim. — Ela suspira. — Aquele era meu pai. Sempre o herói, — diz
ela com raiva. — Você me faria um favor?

— Claro, qualquer coisa.

Ela empurra para cima do meu peito, enxugando seus olhos bronze
brilhantes. — Você poderia— ... ela puxa minha camisa com os dedos ... —
tirar isso?

Eu olho para ela, reconhecendo a luta em seu leve sorriso. Eu alcanço

por trás e tiro minha camisa.
 Ela se acomoda, colocando o rosto no meu peito nu. — Obrigada. —
Ela envolve o braço em volta de mim, acariciando sua bochecha contra a
minha pele.

Alguns minutos depois, ela está dormindo em meus braços.

E fico pensando nela como uma menina de 12 anos parada do lado de

fora do fogo enquanto observava sua vida virar fumaça.

Porra. Acho que entendo Harper James um pouco melhor. Como eu, a
tragédia contribuiu para quem ela é hoje.

A vida é uma droga.

Mesmo assim, a cada dia que estou com ela, ela melhora o meu.

Eu quero fazer o mesmo por ela.

 Capítulo Dezoito
Cole

Eu olho para cima da frigideira. Harper entra valsando na cozinha

como um raio de sol ofuscante na camiseta com a qual ela dormia. Ela mal
cobre suas coxas. Seu longo cabelo escuro bagunçado está além de
sexy. Junto com aqueles lábios carnudos recém-acordados.

— E ele cozinha, — diz ela, franzindo os lábios suculentos.

— Sim. Ele cozinha. Como você gosta de seus ovos?

— Não tomo café da manhã, mas poderia ir tomar um café. — Ela olha
ao redor da cozinha. — E aí está. — Ela caminha até a panela, olhando para
mim. Sua sobrancelha se levanta. — Canecas?

Aponto para o armário com a espátula.

— Obrigada. — Ela se vira, abre o armário e fica na ponta dos pés,

fortalecendo os músculos da panturrilha, para pegar uma caneca.

A camiseta curta sobe o suficiente para eu ter um vislumbre do início

de suas nádegas perfeitamente arredondadas. Ela olha para mim por cima
do ombro, mão no ar, bunda ainda me provocando sem sentido, e ela
sorri. Ela mantém a pose por tempo suficiente para uma rigidez entrar em
minhas calças.

Ela se abaixa lentamente na ponta dos pés, se serve de uma xícara de

café, gira em minha direção e se apoia no balcão.

Ela toma um gole de seu café. Seus olhos se debruçam sobre meu peito
nu.

— Você realmente deveria usar uma camisa quando estiver

cozinhando.

— Acho que vou ficar bem. — Neste ponto, seus olhos ardentes são a
única ameaça ao meu peito nu. Volto aos meus ovos.

— Obrigada por ontem à noite, — diz ela quase sussurrando.

Eu dou uma olhada rápida para ela. — Sem problemas, — eu digo,

querendo dizer isso. Volto a cuidar dos meus ovos. — Você dormiu bem,
então?

— Sim.

Eu olho para ela. — Você conheceu Cassie?

— Sim, eu gosto dela.

— Ela é ótima. — Eu raspo os ovos no meu prato. — Estou feliz que

Brett e ela ficaram juntos. Eles são bons um para o outro. E você? Algum
namorado no Texas?

— Não.
 — E você?

— Eu? — Eu rio, surpreso com a pergunta, e olho para ela. — Entre os

negócios e o serviço de acompanhantes, não posso ter namorada.

— Eu acho que é o preço que você tem que pagar por ser um herói.

— Eu não sou um herói. Sou apenas um cara tentando ajudar as

pessoas.

— Não seja modesto. O que você está fazendo não é algo que qualquer
um faria. É heroico.

— Se eles tivessem meu passado, eles poderiam fazer o mesmo.

— É preciso mais do que um passado. É preciso coragem e confiança

para enfrentar as situações que você enfrenta. E toda vez que você faz isso,
você se coloca em perigo, — ela diz, e eu tenho a sensação de que estou
tendo um vislumbre da assistente social nela. — Mas presumo que você
não se preocupe com isso.

E então, a Harper que eu conheço está de volta. — Eu me preocupo.

— Realmente?

— Sim. — Eu dou de ombros. — Não é como se eu tivesse um desejo

de morte ou algo assim. São apenas as razões para fazê-lo superam as
razões para não o fazer. — Meus olhos estão bem abertos. Eu observo
tudo. Considero e percebo cada resultado em minha cabeça antes de
agir. Não é sobre as ações que me trazem à situação. É sobre a reação. Eu
não posso controlar o que aconteceu. Eu só posso influenciar o
resultado. Se eu conseguir tirá-la de lá. Levá-la para um lugar seguro e dar
a ela um novo começo. Então vale a pena.

— Dar a ela o que sua mãe não recebeu?

— Claro. Eu acho que você poderia olhar para isso assim.

— Sua mãe sabe o que você e seus irmãos estão fazendo?

— Não. Não consigo nem imaginar como seria essa conversa.

— Por que não?

E voltamos à assistente social, que é boa em me fazer falar. — Minha

mãe foi tirada de mim quando eu tinha dez anos. Ela é minha mãe, mas ela
não me conhece. Não o homem que me tornei. — Pego o sal e dou uma
sacudida sobre os ovos. — Ela só sabe o que eu mostro a ela. O que eu
quero que ela veja. — Eu coloquei o sal para baixo. — Ela está presa há
dezessete anos. Eu nunca mancharia a imagem que ela tem do filho.

— Você acha que ser uma acompanhante mancha você?

— Às vezes as coisas que tenho que fazer, sim. Pode ficar feio.

— Outro preço que você tem que pagar por ser um herói?

Meus olhos bombeiam até os dela. Embora eu não me considere um,

parece que ela tem algo contra os heróis. Pego meu prato no momento em
que ela vem em minha direção.

Ela pega meu prato de mim e o coloca de volta no balcão.

 — Sua mãe pode se preocupar com você, mas acho que ela entenderia
por que você faz isso.

Ela coloca a mão no meu ombro e move um dedo no meu peito, ao

redor do meu mamilo até a cintura da minha calça jeans. Meus músculos
do estômago ondulam com o toque provocante. As costas de suas mãos
deslizam para dentro da minha calça. Ela os agarra e me puxa para mais
perto dela.

— O que você está fazendo?

— Pensei em continuar com nosso ritual. — Seus olhos caem para a

minha boca. — E te dar um beijo de bom dia. — Ela se inclina e pressiona
seus lábios carnudos e quentes contra os meus.

A união inesperada é suave e surpreendente. Minha língua anseia por

escapar entre os porteiros de sua boca. Mas ela termina o beijo lento e
provocador com uma mordidela no meu lábio inferior.

— O que foi que você disse? — Seus olhos âmbar se erguem para os
meus enquanto ela se inclina para trás. — Pequenas doses?

— Ah. — Eu olho para ela, os lábios ainda formigando da mordida. —

Você está entendendo, calças atrevidas.

— Sim. — Ela pressiona os lábios. — Eu entendo o jogo que você quer

jogar. — Ela solta meu jeans e passa as pontas dos dedos pela minha
barriga, ao longo do meu peito e ombro. Sua mão desliza para a parte de
trás do meu pescoço, onde ela agarra uma mecha do meu cabelo. Ela puxa
minha cabeça com ele, movendo-me de volta para a proximidade de sua
boca. — E pretendo vencer.

Minha boca implora por outra provocação, mais um beijo.

Ela me solta e pega seu café.

— Então, qual é o plano para hoje?

Eu olho para ela, sacudindo o calor que ela entregou ao meu corpo. —
Como você está com uma chave de fenda?

— Sou melhor com um martelo, — diz ela, soprando o café antes de

tomar um gole.

Seus olhos me encaram da borda com um olhar que eu imagino que ela
teria com meu pau em sua boca.

É outra dose. Isso é tudo. Ela está brincando comigo.

Eu gosto disso.

Vou tomar quantas doses ela quiser distribuir. Eu não vou foder esta
mulher até que eu saiba que não é apenas sobre sexo. O controle que ela
tem sobre mim, ela é muito perigosa para isso. Sem falar que ela é sobrinha
de Willa. Eu não posso foder com essa merda.

— Eu imagino que você seria. — Eu rio, desejando que meu pau duro
me acalme. — Vou levá-la ao local de trabalho.

Ela puxa a caneca da boca. Seus olhos baixam para o meu pau.

Merda! Eu sei que está lá embaixo se exibindo.

 Foda-se. Não há como esconder isso. Cruzo os braços sobre o peito,
inclino a cabeça para trás, levanto o queixo e deixo que ela olhe.

Ela bate com o dedo na lateral da caneca, demorando-se com sua

ousada inspeção. Quando seus olhos se voltam para os meus, um pequeno
sorriso aparece em seus lábios deliciosos.

— Você não vai me quebrar, Harper.

— Eu não estou tentando quebrar você, Cole. — Seu sorriso se alarga

levemente enquanto ela aproxima seus lábios suculentos. — Estou
tentando te foder.

Meu pau chuta a todo vapor. Eu deixo cair meus braços e coloco
minhas mãos sobre ele. — Saímos em trinta minutos.

Ela ri. — Estarei pronta. — Ela olha para minhas mãos protetoras antes
de se virar e sair da sala.

— Porra! — Eu aperto meu pau por me render a sua provocação.

 Capítulo Dezenove
Harper

Cole olha para mim. — Entendeu?

Já se passaram alguns dias, e ele continua a incutir um fogo dentro de

mim quando ele pisca aqueles lindos olhos cinzentos na minha direção. —
Sim.

Ele balança a cabeça e martela o prego no pedaço de madeira que

prendi na parede. Seus bíceps definidos incham e relaxam a cada balanço
poderoso. É uma tortura observá-lo. Eu quero ele. Bem, meu corpo o
quer. Honestamente, cada parte de mim se une a ele.

Eu culpo nossos beijos matinais rituais. De lá, vamos para o local de

trabalho dele, e sou forçada a observá-lo trabalhando o dia todo. Voltamos
para a casa dele, comemos e tomamos banho. Então ele rasteja para a cama
comigo. Ele está deitado de costas e eu me deito em seu peito. É minha
culpa. Perguntei a ele na primeira noite e também mantivemos esse ritual.

Mas tudo o que fazemos é dormir. É mais tortura.

— Você sabe, — diz ele, concentrando-se em balançar o martelo. —

Você não precisa me ajudar.
 Soltei o pedaço de madeira agora preso pelos pregos que ele acabou de
cravar. — O que mais eu vou fazer?

— Não sei. — Ele abaixa o martelo. — Ler? Navegar na internet ou

algo assim.

— Eu acho, mas eu gosto de ajudar você. Eu costumava ajudar meu pai

com as coisas da casa.

— Então foi ele quem te ensinou a usar uma serra de esquadria?

— Sim. — Eu sorrio.

— Ei, você conseguiu aquelas ferragens para as portas lá em cima? —

Eu ouço uma voz desconhecida dizer atrás de mim.

Eu giro, pousando na imagem espelhada dos olhos de Cole sem todo o

brilho. Deve ser o Brett. Ele é um pouco mais alto que Cole, mas tão lindo
quanto. Droga. A mãe deles fez alguns homens bonitos.

— Oh. — Cole se move em direção a ele. — Você finalmente decidiu

aparecer?

Os olhos de Brett permanecem em mim. — Fiquei preso em Miami. O

cara do Kardio King and Queen's queria sair para beber depois da reunião,
então... — Ele para. — Sinto muito, você deve ser Harper, sobrinha de
Willa. Eu sou Brett.

— Sim, eu percebi isso. — Eu ri. — É bom conhecê-lo

finalmente. Minha tia fala muito bem de você.

— Ela é uma senhora maravilhosa. Como ela está?

 — Bem. Ela deve estar em casa em mais uma semana ou algo assim.

— Fico feliz em ouvir isso. Ela está grata por ter você aqui para assumir
as coisas.

— Eu não sei, — eu digo, roubando um olhar para Cole. — Eu

estraguei tudo na primeira corrida. — Merda! Eu tenho que parar de dizer
isso!

— Não, você não estragou, — diz Brett, mantendo contato visual

comigo. — As pessoas com quem lidamos, as situações e os resultados,
temos pouco controle sobre tudo isso. Ela está bem agora. Você está
segura. Isso é tudo que importa. Além disso, Willa não teria confiado a
você a tarefa se ela não achasse que você poderia fazê-la.

Eu sorrio. Não convencida, mas agradecida por suas amáveis palavras.

— Espero que meu irmão tenha sido um bom anfitrião nos últimos
dias?

Eu ri. — Sim. E ele é um bom cozinheiro.

— Isso é uma coisa em que todos os Daxons são bons. — Ele volta sua
atenção para Cole. — Você vai conseguir ver a mamãe amanhã?

— Sim. — Os olhos de Cole deslizam para mim. — Nós vamos

descobrir alguma coisa.

— Tudo bem. — Brett acena com a cabeça. — Agora, essas ferragens?

— Está na sala dos fundos da extrema esquerda.

 — Obrigado, — diz Brett. — Prazer em conhecê-la, Harper. Tenho
certeza de que o verei novamente em breve.

— Sim, — eu respondo enquanto ele se afasta, lembrando o que ele

disse. Eu olho para Cole. — Você vai ver sua mãe amanhã?

— Sim. Pensei em deixar você na reabilitação para que você pudesse

visitar Willa?

— Isso soa bem. Ainda não a vi, não desde que voltei. Então você está
visitando sua mãe na prisão, certo?

— Sim, meus irmãos e eu nos revezamos a cada fim de semana para

parar e vê-la.

— Muito legal.

— Ela é nossa mãe. — Ele dá de ombros.

— Com quem você disse que morou depois que ela, ah…

— Não tínhamos uma tia nem ninguém para nos acolher, então
entramos no sistema. Todos nós ficamos com um casal legal no primeiro
ano e meio, mas então nosso pai adotivo ficou doente e eles tiveram que
nos deixar ir. Brett acabou em Miami. Aterrissei em Hollywood. Lix nunca
conseguiu sair de Fort Lauderdale. Ele pulou em diferentes lares adotivos
até ser preso por uma contravenção e acabou no reformatório.

— Oh, isso é horrível. Vocês mantiveram contato um com o outro?

— Não. Perdemos o contato, mas quando atingimos a maioridade,

conseguimos nos reconectar. Eu encontrei Brett. Aí procuramos o Lix, e
quando ele completou dezoito anos, estávamos esperando por
ele. Perdemos cerca de dez anos, mas já estamos juntos há mais ou menos
esse tempo.

— Isso é incrível, e sua mãe, quanto tempo ela vai ficar na prisão?

— Ela está cumprindo vinte e cinco anos de prisão perpétua. Ela tem
mais oito anos, mas não há garantia de que ela sairá. Brett acabou de
arranjar um novo advogado para ela para ver se podemos fazer alguma
coisa para tirá-la mais cedo. É parte da razão pela qual começamos, bem,
ele começou o negócio. Assim, poderíamos pagar um bom advogado.

— Espero que dê tudo certo.

— Eu também.

No dia seguinte, eu me levanto e vou para a cozinha, encontrando Cole

parado em nada além de um par de jeans. Atraída diretamente para ele, eu
me inclino e pego o que esperei para fazer nas últimas vinte e quatro
horas. O toque de seus lábios nos meus. Esta manhã, eu seguro por mais
tempo, absorvendo a emoção trivial.

Eu não quero deixar ir enquanto meus lábios se separam dos dele.

— Bom dia. — Ele sorri, derretendo todas as partes de mim que podem
não ter derretido com o beijo.

— Oi. — Eu sorrio de volta.

— Vamos partir em uma hora. Parece bom?

Eu concordo.
 — Vou tomar um banho. — Eu me viro e sigo para o corredor. Eu paro
de costas para ele e tiro minha camisa. Eu olho por cima do meu ombro,
travando meus olhos com os dele. — Pequenas doses. — Eu sorrio,
deixando cair a camisa antes de caminhar nua para o corredor e
desaparecer pela porta.

Deixe-o mastigar isso da próxima vez que quiser tentar me negar o que
eu quero.
 Capítulo Vinte
Cole

Eu tenho duas opções. Segui-a até o banheiro, tirar minha calça jeans e
me juntar a ela no chuveiro. Ou colocar minha camisa e tênis e dar o fora
daqui. Opto pela segunda opção e desço para o escritório.

Brett está verificando alguns papéis em sua mesa. Ele olha para cima.

— Ei, o que está acontecendo?

— Harper está se preparando. Vou deixá-la no centro de reabilitação

para visitar Willa enquanto vou ver a mamãe.

— Falando na mamãe, Sofia mandou essa merda ontem à noite. — Ele

levanta um pedaço de papel. — Quando mamãe o matou, — diz
ele. Raramente nos referimos ao nosso doador de esperma como papai ou
pai. Ou é ele, imbecil, pedaço de merda ou filho da puta. — Ela tinha uma
conta com trinta mil dólares. Sofia também descobriu que mamãe comprou
quatro passagens de avião para Phoenix, Arizona, por algumas semanas
depois de matar papai.

— É dessa descoberta que você estava falando?

 — Sim. — Ele se recosta na cadeira. — Acho que mamãe tem uma
amiga em Phoenix. Lucy Deetman. Elas eram melhores amigas quando
mamãe era mais jovem. Elas perderam contato depois do ensino
médio. Lucy foi para o Arizona para fazer faculdade. O filho da puta não
sabia sobre a amiga da mamãe. Sofia estendeu a mão para ela. Lucy
confirmou que ela e mamãe estavam conversando naquela época. Elas
planejaram que mamãe nos trouxesse lá para ficarmos com ela. Então não
consigo entender por que mamãe mataria papai se planejava deixá-lo em
algumas semanas?

— Você perguntou a ela?

— Não.

Eu me abaixo na cadeira. — Oh merda.

— Sim, você vai vê-la hoje.

— Não sei. Você costuma lidar com essa merda. Não falamos sobre
aquela noite ou o que aconteceu. Isso é...

— Você vai ter que fazer isso, Cole. Sofia está tentando construir um
caso.

— Ela é a advogada da mamãe. Ela deveria perguntar à mamãe.

— Ela fez, mas você conhece a mamãe. Ela não está falando. Ela não
confia em advogados.
 — Espere. — Eu balanço minha cabeça. — Por que mamãe não usou o
dinheiro para pagar um advogado depois que ela atirou nele? Por que ela
usaria o defensor público?

— Não sei. Ela colocou o dinheiro em um fundo para nós. Quando

mudei minha primeira casa, precisava de um adiantamento. Meu pai
adotivo me deu o dinheiro e disse que era um presente. Eu não tive que
pagar de volta. E você, seu patrocinador da faculdade...

— Mãe?

— Sim, ela dividiu. Cada um de nós recebeu dez mil.

— Não usei o patrocínio.

— Sim, e ainda está no fiduciário. O do Lix também. Falei com Lix

ontem à noite. Achamos que devemos usar o resto do dinheiro para ajudar
mamãe quando ela sair para conseguir um lugar e tal.

— Sim, estou de acordo com isso.

— Bom. — Ele me encara. — Ouça, se você não pode perguntar a

mamãe sobre essa merda, eu irei no seu lugar hoje.

— Não. — Eu fico. — Eu vou conversar com ela.

— Tem certeza disso?

— Sim. Eu faço. — Eu saio do escritório, os pensamentos sobre o lindo

traseiro nu de Harper sumiram da minha mente.
 Deixo Harper no centro de reabilitação e vou para a prisão. É como eu
disse a Harper, mamãe e eu não falamos sobre nada sério. Eu tento mantê-
lo bonito.

Como o mais velho, Brett sempre cuidou da merda séria. Não tenho
certeza do que Lix e mamãe conversam. Eu nunca perguntei.

Quando começamos as visitas, fazíamos por ela e por

nós. Precisávamos da nossa mãe. Os dez anos sem vê-la foram um
inferno. Eu sei que ela se sente culpada pelo que aconteceu conosco, e ela
nem sabe de tudo. Tenho certeza de que ela não sabe como Lix passou por
dificuldades. Ele não fala muito sobre isso. Ele tende a manter as coisas
para si mesmo. Inferno, o segredo que ele manteve sobre o agressor de
Cassie explodiu Brett e minha mente.

E minha vida com os Weston. Do lado de fora, eles pareciam uma

família normal e feliz. Eles eram ricos e tinham tudo. Eu tinha tudo, mas
tinha um preço, inclusive a vida de Miranda.

Sento-me em uma cadeira de plástico fria na grande sala sombria em

uma mesa. Eu olho para o refrigerante e a barra de chocolate favorita da
mamãe. Não posso trazer nada para ela. O que ela fez por mim e meus
irmãos, o abuso que ela suportou, a dor e as constantes batidas de portas
que levaram aos meus piores pesadelos, e tudo que posso dar a ela em
troca é a merda da máquina de venda automática.
 As internas se amontoam na sala. Os saltadores cinza os diferenciam
de todos os outros. Eu encontro mamãe. Seus olhos brilham quando ela me
vê, e ela sorri. Seu otimismo toca meu coração.

Ela se aproxima e se senta na minha frente.

— Oi, mãe, — eu digo com um sorriso de volta.

— Cole, você está ótimo. — Seus olhos saltam sobre mim. — Sem
hematomas hoje. Você tem se mantido longe de problemas?

— Sim. — Eu rio. Tenho literalmente tentado ficar longe de

problemas. Especificamente, o tipo de problema chamada Harper.

— Há algo diferente em você. — Ela continua a me inspecionar, e seu

sorriso aparece em plena floração. — Quem é ela?

— O que? — Surpreso com o comentário, eu inclino minha cabeça.

— Você conheceu alguém?

Foda-se as mães e suas intuições. Não faz sentido negar quando é tudo
o que ela tem agora.

— Harper. O nome dela é Harper James.

— Oh! — Ela cruza as mãos e se inclina para a frente. — Onde você a

conheceu?

— Em um café. — Não é mentira, e agora, prefiro falar sobre Harper do

que sobre o que Brett me designou.
 — Conte-me tudo sobre ela. Como ela se parece? Ela é daqui? O que
ela faz para viver?

— Ela é linda, mãe. — Mais uma vez, não posso mentir. — Ela é da
Flórida, mas está no Texas há alguns anos. Ela é assistente social.

— Assistente social? Bem, essa é uma profissão admirável.

— Sim, ela é uma daquelas pessoas que fazem grandes coisas, mas nem
sabem disso.

— Eu entendo. Tem uma mulher aqui que é assim. Ela ajuda tantas
presidiárias e não percebe. Ela também não pede nada em troca. Essas são
as especiais. Fico feliz que você tenha encontrado alguém assim.

— Então você está fazendo amigas aqui?

— Sim. Eu fiz algumas.

OK. Aqui está a minha abertura. — E sua amiga, Lucy Deetman? O que
você pode me dizer sobre ela?

— Oh. — O rosto da mamãe se contorce quando ela aperta as mãos

com mais força. — Aquela maldita advogada. Eu disse a ela para deixar
isso de lado.

— Sofia, a maldita advogada, como seus filhos, está tentando te

ajudar. Se ela puder provar que você tinha dinheiro e um plano para ir a
algum lugar seguro, então não foi assassinato. Não foi premeditado. Mãe,
você ligou para o 911. Não foi como se você tivesse fugido com a
gente. Você ficou e deixou que eles o prendessem.
 — Não tive escolha, — diz ela, que é a mesma coisa que ela vem
dizendo há anos.

— Eu entendo. — Realmente, eu não entendo, mas eu digo isso de

qualquer maneira. — Mas talvez com esta nova evidência, Sofia pode obter
as acusações de homicídio culposo com uma sentença reduzida. Você pode
ser liberada com o tempo cumprido.

Ela me encara por um longo período de segundos silenciosos. — Qual

é a cor do cabelo dela?

— O que?

— Harper.

Eu balanço minha cabeça, percebendo que não sou bom nessa merda. É
minha culpa por sempre manter nossas conversas bonitas. Agora, quando
preciso ter uma conversa séria com ela, ela faz o que sempre fiz nessas
visitas. Ela desvia.

Isso parte meu coração. Eu a decepcionei. Como quando eu era criança,

eu não estava lá para ela. Eu não poderia salvá-la daquele filho da puta.

Respiro fundo e respondo com um pequeno sorriso: — É marrom

escuro.
 Capítulo Vinte e Um
Harper

Eu entro no prédio. O cheiro familiar da casa de repouso atinge meu

nariz, lembrando-me do que deixei no Texas.

O que não é muito.

Claro, tenho alguns amigos, mas são amigos do trabalho. Pessoas com
quem eu saía de vez em quando para beber depois do trabalho. A única
pessoa que amo está aqui na Flórida.

Ela é a mulher que esteve ao meu lado nos momentos mais difíceis da
minha vida, e eu a deixei porque era muito difícil para mim estar
aqui. Depois que perdi Tyler, corri, fugi do estado, tentando deixar a dor e
o sofrimento para trás.

Desde que voltei, tem sido mais fácil do que eu pensava. Claro, há o
serviço de escolta e Cole para me distrair.

Cole está se tornando algo mais do que uma distração.

Estou tentando desesperadamente ignorar esse fato.

Encontrando o quarto 224, entro.

 Os olhos de tia Willa se iluminam. — Harper!

Ela estende as mãos. Faço a única coisa respeitosa que posso pela
mulher que ajudou a me criar. Eu mergulho em seu abraço acolhedor.

— Oi, tia Willa, — eu digo, afastando-me do longo e atrasado abraço.

Suas mãos apalpam minhas bochechas. — Deixe-me dar uma olhada

em você. — Ela procura meu rosto. — Ah, você está tão linda.

Abro um sorriso sob o peso de suas palmas.

— Sente-se. — Ela acena com a mão para a única cadeira na sala depois
de soltar minhas bochechas.

Eu planto minha bunda no assento. Os cinco anos foram gentis com

ela. Mesmo sob as luzes da casa de repouso, ela não parece ter envelhecido
muito.

— Tem sido uma semana selvagem para você?

— Eufemismo, — respondo com uma careta.

— Você está indo bem. — Ela acena com a mão para mim. — Não é
uma coisa fácil que eu pedi a você, mas você encontrará seu próprio ritmo.

— Espero que sim.

— Você está bem ficando com os Daxons?

— Sim, mas quanto tempo mais eu preciso para fazer isso? Estou
ansiosa para ir para casa. — Sua expressão hesita. — Eu não quero dizer
Texas, — asseguro a ela.
 — Oh. — Ela toca o peito. — Você quer dizer nossa casa?

Eu concordo.

— Estou tão feliz em ouvir isso. Eu esperava que você ficasse na

Flórida por um tempo.

— Não tenho planos de sair tão cedo. — É a verdade. Quando cheguei,

há uma semana, estava contando os dias para partir, mas depois de vê-la e
vivenciar sua dedicação e vida, quero explorar mais.

— Falei com os detetives e eles me garantiram que encontrarão

Joel. Estarei fora daqui em uma semana. Se eles não o encontrarem até lá,
tenho certeza de que podemos dar um jeito para que você possa vir para
casa comigo.

— Gostaria disso.

Uma enfermeira entra na sala. — Sra. Riley, — ela diz, segurando um

tablet na mão. — Há um pouco de vermelhidão ao redor de sua incisão e
você está com temperatura baixa. O médico quer iniciá-la com um
antibiótico. — Diz aqui... — ela olha para o comprimido — ...você teve uma
reação à doxiciclina quando lhe deram depois da gravidez, então...

— Oh, não, querida, — diz tia Willa com uma risada. — Você entendeu
tudo errado. Eu nunca estive grávida. Foi depois que meu apêndice
estourou. — Tia Willa sorri. — E era azitromicina, não doxiciclina.

— Desculpe. Com certeza farei a correção, — diz a enfermeira, batendo

no tablet.
 — Sem problemas, — diz tia Willa quando seu celular na mesa de
cabeceira começa a tocar. Ela pega. — Oh céus. — Ela olha para a
enfermeira. — Eu tenho que atender esta ligação. Você poderia me dar
alguns minutos?

— Sim. Claro. — A enfermeira sorri e sai do quarto.

Tia Willa leva o telefone ao ouvido. — Olá... Tudo bem, Lisa...

Sim. Envie-me as informações e eu cuidarei disso. Obrigada. Adeus. — Ela
se vira, desliga o telefone e pega o outro celular em seu criado-mudo. —
Essa era Lisa. Ela tem uma chamada de acompanhante. Ela está enviando
para mim agora.

Eu ouço um ding.

Ela clica no celular para fazer uma ligação. — Olá, Mary, aqui é
Jane. Eu sou do serviço de escolta... Seu agressor está aí... Você está bem...
Você precisa que eu chame uma ambulância ou a polícia... Tem mais
alguém na casa... Tem alguma arma em casa... Tudo bem. Você poderia,
por favor, me enviar uma foto sua e de seu agressor... Ótimo. Agora, você
não pode levar muito com você... Oh, bom. Parece que tudo foi explicado
para você. Sua escolta estará lá dentro de uma hora. Se a qualquer
momento você se sentir ameaçada, por favor, chame a polícia ou você pode
me ligar neste número….Ok. Vejo você em breve.

Eu me sento e assisto com admiração enquanto minha tia assume o

comando.
 — Essa foi a vítima, Mary. Ela está me enviando as informações. Assim
que conseguir, entrarei em contato com os Daxons para ver quem está mais
próximo e disponível. Então eu envio a eles as informações que recebo da
vítima. — O celular dela toca. Ela vai para a cidade novamente, tocando e
fazendo outra ligação. — Oi, Brett….Sim. Estrada principal em Sun City. —
Ela coloca a mão sobre o celular. — Brett está verificando com Lix. — Ela
puxa a mão. — Ok, vou mandar para ele. Harper está aqui agora. Vou
mandar uma mensagem para ele com o local de entrega... Ok, obrigado. Ela
desliga o celular no momento em que Cole entra na sala.

— Ah, que bom. Você está aqui. Temos uma chamada de escolta. Lix
está fazendo isso, mas precisamos levar Harper ao local de desembarque.

Cole olha para mim, depois para tia Willa. — Onde?

— Sun City, — ela responde.

— Tudo bem. Ruskin fica a cerca de quarenta minutos de

lá. Encontraremos algum lugar perto da 674, a uma hora de Sun City.

— Parece bom. Harper. — Tia Willa olha para mim. — Mande uma
mensagem para Lix quando descobrir onde.

— Deixa comigo. — Eu me levanto, caminho até ela e a beijo na

bochecha.

Ela aperta meu braço. — Você está indo muito bem, querida.

Solto uma risada baixa, então me viro e faço contato visual com
Cole. — Preparado?
 Ele concorda.

Saímos do local e entramos na caminhonete dele.

— Vou levá-la até o depósito e deixá-la com minha caminhonete. Vou

pegar uma carona de volta para casa com Lix. Você deve estar segura no
hotel durante a noite. Assim que a vítima estiver instalada e a caminho,
avise-me que você está voltando para minha casa.

— Parece bom. Como foi sua visita com sua mãe?

— Tudo bem, — diz ele com os lábios finos. — Vou passar na minha
casa para que você possa pegar algumas coisas para a noite. Enquanto você
pega suas coisas, vou descobrir onde encontrar Lix.

— OK. — Concordo com a cabeça, mordiscando meu lábio e esperando

que eu não estrague isso também.
 Capítulo Vinte e Dois
Cole

Paramos no posto de gasolina. Estaciono a caminhonete para esperar

por Lix e me viro para Harper. — Você tem tudo que precisa?

Ela olha para sua bolsa. — Sim.

— Bom. — Meus olhos se deslocam para o para-brisa. — Como foi sua

visita com Willa?

— Foi bom vê-la. Ela está tão corajosa como sempre. Ela disse que sairá
na semana que vem e vamos pensar em alguma coisa para eu ir para casa
com ela. Isso se eles não pegarem Joel primeiro.

— Você vai sentir falta dos nossos rituais de beijos matinais. — Eu

sorrio, olhando para o estacionamento à frente.

— Você acha?

Eu ouço a provocação em sua voz. Isso atrai meus olhos de volta para
ela. — Sim. Eu acho que sim.

— Talvez. — Seu nariz torce.

 Eu fico com a pequena vitória. Pelo menos ela não está tentando brigar
comigo sobre isso.

Captando o movimento com o canto do olho, minha visão se move

para o SUV de Lix. — Eles estão aqui.

— Ok, — ela respira a palavra.

Ela provavelmente está ansiosa depois do que aconteceu com a

primeira acompanhante. Eu coloco minha mão sobre a dela. — Você vai se
sair muito bem.

Seus olhos olham para nossas mãos que se tocam. — Eu sei. — Ela sorri
e sai da picape.

Espero a mulher sair do SUV de Lix antes de sair da minha

caminhonete, deixando as chaves para trás. Eu ando em direção ao SUV de
Lix enquanto Harper e a mulher passam por mim. Eu aceno para as duas.

— Ei, — Lix diz.

— Ei.

— Você vai para casa, então?

Quero dirigir até o hotel para onde Harper está indo e acampar no
estacionamento a noite toda para ter certeza de que ela está segura. Mas
não há como o pedaço de merda que a persegue saber onde ela está
agora. E ela está com minha caminhonete. Portanto, não tenho escolha a
não ser ir para casa e esperar a ligação dela. — Sim. — Abro a porta do
SUV, dou uma última olhada em Harper e entro.
 Lix pula para dentro e coloca o cinto de segurança. — Você viu a
mamãe hoje?

— O fodido Brett me fez interrogá-la.

— Antes você do que eu. — Ele ri, saindo para a rua.

— Por que você acha que ela fez isso?

— O que? — Lix olha para mim.

— Matar ele. Quero dizer, ela tinha para onde ir. Tinha as passagens de
avião e dinheiro para nos levar a um lugar seguro. Por que ela atiraria
nele?

Ele fica quieto por alguns segundos. — Provavelmente devia ser

demais.

— Não faz sentido. Ela suportou o abuso dele por mais de dez anos, e
quando ela estava quase lá, quase livre, ela o matou?

— Talvez ela não tivesse escolha ou sentisse que não.

— Mas se ela tivesse esperado mais algumas semanas, poderíamos ter

ido embora. Ela não estaria na cadeia e poderíamos ter ficado juntos.

— Você não disse essa merda para ela, não é?

— Foda-se não. Não estou tentando fazê-la se sentir uma merda.

— Não foi culpa dela. Ela fez o melhor que pôde. Ela nos protegeu.

— Eu sei.
 — Tenho certeza de que isso afetou ela o que ele fez com ela repetidas
vezes. Foi doloroso assistir. Eu só posso imaginar o que essa merda fez com
ela. Ele deveria amá-la. Valorizá-la. Protegê-la. E tudo o que ele fez foi
machucá-la. Eu o odeio pra caralho, e estou feliz que ele esteja morto, —
Lix diz, olhando para a estrada.

— Mas a que custo?

— Não há nada que possamos fazer sobre isso agora, — diz ele com
uma voz monótona.

— Diga isso para Brett. Este é o segundo advogado que ele consegue
para ela. Sofia é altamente recomendada e tem um ótimo histórico. Quem
sabe, talvez ela consiga reduzir as acusações. Porra. Não sei, mas Brett está
certo. Mamãe não deveria estar lá. Não para proteger a si mesma ou a
nós. Devemos fazer o que for preciso para tirá-la de lá.

— Sim. Nós faremos.

— Só não entendo por que ela não usou para pagar uma defesa melhor
se tinha todo esse dinheiro. — Eu balanço minha cabeça. — Quero dizer, eu
entendo. Nós éramos apenas crianças. Ela era a adulta. Quaisquer que
sejam as razões que ela teve ou as escolhas que ela fez, elas foram feitas por
ela.

— Certo. Inferno, eu tinha apenas oito anos. Eu não sabia nada melhor
do que fazer o que mamãe dizia.

— Lembra quando fomos vê-la na prisão antes de sermos mandados

para morar com os Perkins? Deve ter sido difícil para ela nos dizer para
ficarmos juntos e tentar ter uma vida boa com nossos novos pais adotivos,
mas ela fez isso com graça e força. Eu chorei o tempo todo. Você estava tão
chateado que nem olhou para ela. Brett permaneceu duro como
sempre. Esse dia ficou gravado no meu cérebro, o cheiro, os sons, a tristeza
nos olhos de todos. Tenho pesadelos com isso.

— Tudo está impresso em seu cérebro. — Ele ri. — Você

provavelmente se lembra do primeiro peido que deu.

Eu comecei a rir. É típico dele quebrar a melancolia da conversa. — Na

verdade, eu tinha quatro anos. Isso me assustou pra caramba.

— Foda-se. — Ele ri, segurando o volante. — Então, o que está

acontecendo na sua casa com Harper lá?

— Nada. Não é desse jeito.

— Vamos. — Ele extrai as palavras. — Eu não sou um idiota. Eu vejo o

jeito que você olha para ela.

Eu sorrio para ele. — Então, como foi a escolta?

Nós Daxons somos bons em fugir e redirecionar conversas. Depois do

que minha mãe fez comigo hoje, eu diria que pegamos isso dela.

— Oh inferno. Foi a primeira vez para mim. — Ele sorri. — Se o

agressor estivesse lá, seria o fim da minha carreira de
acompanhante. Minha válvula de escape pode não ter funcionado.

— Válvula de escape?
 — Sabe quando você está perto de matar o filho da puta, mas então
você olha para baixo e percebe que não é ele?

Eu espio meu irmãozinho com o canto dos olhos, entendendo que ele
está falando sobre nosso pai. — Ele não é minha válvula de escape.

— Não? Bem, então o que te faz parar?

— Mãe.

— Entendi. — Ele balança a cabeça, olhando para a estrada à frente. —

Acho que vou para o lado mais sombrio das coisas.

— Sim. — Eu rio. — Então o que aconteceu?

 Capítulo Vinte e Três
Harper

Lix ajuda a mulher a sair do SUV. Uma mistura de roxo, vermelho e

amarelo corre ao longo do lado esquerdo de seu rosto. Lágrimas de pele,
velhas e novas, espalham-se por seus braços finos e frágeis.

Ela se parece com uma das residentes da casa de repouso após uma
queda.

— Oi Mary. Eu sou Jane, — eu digo com um pequeno sorriso, certa de

manter minha expressão neutra.

Ela agarra a bolsa e ligeiramente inclina a cabeça. — Olá, Jane.

— Vou levar você para um hotel próximo, onde podemos conversar e

resolver as coisas, ok?

— Parece ótimo, querida, — ela responde de maneira gentil.

Eu carrego suas malas para a caminhonete, jogo-as na cabine estendida

e, em seguida, ofereço minha mão para ajudá-la a subir no banco do
motorista.
 Cinco minutos depois, eu a ajudo novamente a sair da caminhonete de
Cole. Entramos no quarto do hotel e tranco a porta.

— Gostaria de um pouco de água?

— Isso seria adorável. — Ela agarra sua bolsa, olhando ao redor do

quarto.

Abro o zíper da minha mochila e tiro duas garrafas de água.

— Por que não nos sentamos? — Sugiro apontar as garrafas para as

duas cadeiras e a mesinha redonda no canto da sala.

Ela puxa a cadeira, estremecendo enquanto ela lentamente se abaixa

nela.

— Você está bem? — Eu coloquei a água para baixo. — Você precisa

consultar um médico? Podemos ir para o hospital.

— Estou bem, querida. — Ela lentamente coloca a bolsa na mesa, ajeita

a camisa e termina com um sorriso forçado.

Eu a estudo por alguns segundos, então me sento. — Mary, você sabe

para onde quer ir a partir daqui?

Ela olha fixamente para mim. — Oh não. — Ela pisca. — Eu realmente

não pensei sobre isso.

— Você tem alguém com quem possa ficar? Em algum lugar onde seu
marido não saberia procurar por você.

— Oh céus. Meu marido está morto há quatro anos.

 — Desculpe. — Meu coração pula uma batida. — Eu não quis ser
presunçosa. Eu apenas pensei...

— Está tudo bem, — diz ela com um sorriso gentil.

— Bem, e as crianças? Eles estão cientes do que você está

passando? Você poderia entrar em contato com eles?

Seus ombros caem. Ela leva os dedos trêmulos à boca. — Me desculpe.

— Ela bate algumas lágrimas de seus olhos. — Isso tem sido muito difícil
para mim.

— Eu entendo. Bem, para ser honesta, Mary, eu não entendo. Nunca

estive na sua situação. Mas eu quero ajudar. Quero levar você para um
lugar seguro. Então, se há alguém em quem você possa pensar?

Pego um lenço da minha bolsa e entrego a ela.

— Obrigada. — Ela enxuga os olhos.

Ela é mais jovem do que eu inicialmente pensei – mais ou menos da

idade da tia Willa, ou talvez um pouco mais velha, na casa dos sessenta.

— Você tem filhos, Mary?

— Sim. — Ela junta as mãos sobre a mesa, apertando o lenço entre

elas. — Um filho, mas... — Ela respira fundo, gaguejando, e solta o ar. —
Foi ele quem fez isso comigo.

O calor sobe por todo o meu corpo. Não há como esconder minha
expressão. Eu olho para os hematomas em seu rosto e braços. O filho dela
fez isso com ela? Que porra! Eu quero caçar seu traseiro patético e
apresentá-lo a Fred! Empurrar Fred tão fundo em sua bunda e puxar o
gatilho. Como ele pôde fazer isso com essa doce mulher? Para sua mãe?

— Agora. — Sua mão se levanta. — Ele tem um bom coração. Ele

realmente tem , — diz ela, como qualquer mãe faria para proteger seu filho.

Meu coração se parte em um zilhão de pedaços, pensando no que esta

mulher passou, e ela ainda está disposta a defendê-lo. A maioria acredita
que não há vínculo mais forte entre uma mãe e seu filho. Embora eu saiba a
verdade. A minha me deixou quando eu nasci. Minha mãe foi capaz de
destruir o vínculo instantaneamente.

— É só... — Ela balança a cabeça. — Ele tem problemas de raiva desde

criança. Bruce, meu marido e eu tentamos conseguir ajuda para ele,
levamos ele para ver os conselheiros, mas... — Ela toca a boca novamente
como se dizer as palavras em voz alta fosse injustificado. — Ele saiu
quando tinha dezoito anos e só veio visitá-lo algumas vezes. Assim que
descobriu que Bruce faleceu, ele voltou para casa para me ajudar. As coisas
estavam boas no começo. Mas então, ele perdeu o emprego e começou a
beber. A vida tem sido difícil para ele nos últimos anos.

Quero dizer a ela que isso não é desculpa. Nenhuma criança deve
machucar sua própria mãe ou qualquer outra pessoa. Mas quando olho em
seus olhos, percebo que estou aqui para ouvir e ajudar.

Não julgar.

— Parece uma situação difícil e deve ter sido muito difícil para você
sair. Mas estou feliz que você esteja aqui agora. Você tem algum dinheiro?
 Seus olhos baixam para a mesa. — Meu filho pegou tudo.

Minhas mãos em punho.

Eu respiro e libero. Estou familiarizada com esse tipo de abuso porque

o vejo na casa de repouso o tempo todo. Algumas crianças acham que têm
direito ao dinheiro dos pais, mesmo antes de eles partirem.

— Está tudo bem, Mary. Encontraremos um apartamento mobiliado

para você. Vou prepará-la para os primeiros seis meses. Isso lhe dará
algum tempo para colocar seus negócios em ordem.

Seus olhos se erguem para os meus com esperança. — Recebo uma

pensão do meu marido e poderia conseguir um emprego.

— Isso soa como um bom plano. — Estendo a mão sobre a mesa e

coloco minha mão sobre a dela. — Mas Mary, você não pode dizer a seu
filho onde você está. Você tem que ficar segura.

— Eu sei. — Ela coloca a outra mão sobre a minha para me confortar,

como Cole havia feito antes na caminhonete. — Eu sei querida. — Ela
acena com a cabeça, lágrimas brotando em seus olhos azuis-claros.

Fico deitada na cama a noite toda, pensando no que o filho de Mary fez
com ela. Como a tia Willa faz isso? É preciso força, compreensão e
paciência. Imagino que não dói ter estado lá antes de si mesma. Alguém
que ela amava e deveria amá-la também abusou dela. Cole, todos os irmãos
Daxon, experimentaram isso em primeira mão. Como essas pessoas
altruístas e atenciosas sobrevivem a tanta feiura e traição e ainda se
mantêm unidas?
 Como eles encontram em seus corações ainda acreditar na esperança e
ajudar os outros?
 Capítulo Vinte e Quatro
Harper

Eu empurro a porta aberta. Cole está sem camisa na ilha da cozinha

com uma xícara de café na mão. É uma visão refrescante em comparação
com a minha situação na noite passada. Eu acolho isso.

Jogo minha bolsa no sofá, vou direto para a cafeteira e pego uma
caneca no armário. Sentindo seus olhos em mim, eu me sirvo uma xícara e
tomo um gole.

Quando coloco a caneca no balcão, sinto sua mão quente em meu

pescoço. Seus dedos fortes massageiam meus músculos doloridos. Entrego-
me à massagem relaxante, deixando cair os ombros e fechando os olhos.

— Bom dia, — ele sussurra em meu ouvido antes de beijar minha

bochecha.

— Bom dia. — Eu murmuro as palavras, ido ao seu toque mágico e

metódico em meu pescoço e ombros.

Ele é bom.
 — Foi difícil, — afirma ele, como se soubesse o que aconteceu com
Mary.

Eu concordo.

— Lix mencionou que pode ser. Você a estabeleceu?

— Sim. Acho que ela vai ficar bem, mas não sei.

— Sim, foi fodido. Como uma criança pode fazer isso com sua mãe?

Esfrego a ponta dos dedos na testa. — Eu não entendo. — Eu balanço

minha cabeça.

Ele me move para encará-lo. Meus olhos encontram os dele.

Merda. Eu poderia me apaixonar como uma pedra do Colorado por

este homem.

Me apaixonar e me apaixonar com força.

Seus dedos beliscam meu queixo. Sua boca abaixa. Isso toca a minha.

Tudo da noite anterior, toda a ansiedade, desgosto e raiva

desaparecem de seu beijo.

É assustador.

Nossos lábios se separam da breve, mas erótica união.

Eu quero mais.

Essa é a coisa com ele. Nunca é o bastante.

 Seu polegar rola suavemente sobre meu queixo. — Por que você não
vai tomar um banho quente? Talvez ajude a relaxar você.

— Já tomei banho, mas consigo pensar em outra coisa que me relaxe.

— Eu olho para cima, desafiando-o.

— Pequenas doses, lembra?

— Sim. Bem, preciso de algo mais potente para ajudar no que me aflige
hoje. Então, a menos que você possa me fornecer isso, receio que terei que
lidar com isso à moda antiga.

Sua sobrancelha arqueia. — E como é isso?

— Vou ignorar. — Eu dou de ombros. Não seria a primeira vez.

— Isso não é muito saudável.

— Nenhum dos dois é ter que ficar preso aqui com você. — Eu
empurro por ele.

Ele agarra meu braço e me puxa contra seu corpo duro. — Você não
gosta daqui?

— Não.

— Por que?

Eu o encaro, apostando em contar a verdade. — Eu só quero ir para a

casa da tia Willa para não ter que... Quer saber? Não importa. — Eu
empurro contra seu peito
 — Isto é importante. — Ele me segura com mais força. — O que você
quer, importa. — Seus olhos percorrem meu rosto. — O que você quer,
Harper?

Você! Quero você!

Eu quero gritar a plenos pulmões, mas por algum motivo, ele se recusa
a me dar o que eu quero. Ele anda só de jeans, exibindo o peito musculoso
e bronzeado, implorando para ser tocado pelo sol da pele. Ele me dá seus
sorrisinhos sensuais que falam de promessa e conhecimento. Não há
dúvida sobre isso. Este homem sabe como fazer uma mulher se curvar à
sua vontade.

Sucumbir a todos os seus desejos e comandos.

Talvez ele não esteja interessado em mim. Talvez esteja tudo na minha
cabeça. Embora eu geralmente tenha uma boa intuição sobre coisas assim.

Os beijos matinais e as deitadas em seus braços a noite toda devem

significar alguma coisa. O que ele quer de mim? O que ele está
esperando? Por que ele não faz sexo comigo?

— Eu não vou cair nessa. — Eu sorrio, não tenho certeza do que quero
dizer com a declaração, mas sinto do mesmo jeito.

— Cair no que?

— Você. — Ele escorrega da minha boca antes que eu possa pegá-lo.

— Oh. — Seus lábios se contorcem e seus olhos brilham. — Mas você

irá.
 — Eu não sei o que está acontecendo aqui, essa merda de gato e rato
que você está jogando, mas se você acha... — Eu sou silenciada por seu
dedo em meus lábios.

— Eu vou fazer isso, — diz ele com voz rouca enquanto seu dedo
desliza lentamente para baixo do meu lábio seco.

Eu pisco. — Fazer o que?

Seus olhos caem para a minha boca. Seus dentes correm sobre o lábio
inferior. Eu os imagino na minha pele, perfurando levemente minha carne
e mordendo minha ansiedade.

— Ajudar no que te aflige, — diz ele. — Agora, vá para o quarto. —

Seus olhos se erguem para os meus. — Tire todas as suas roupas e deite-se
na cama.

Eu o encaro. O que há de errado comigo? Isso é o que eu quero, o que

venho pedindo, mas meus pés permanecem presos ao chão, as pernas
tremendo e meu batimento cardíaco acelera.

— Harper.

— Sim? — Eu pisco novamente.

— Você está compreendendo o que eu disse ou precisa que eu repita?

— Vou. — Eu me viro e faço o que o homem manda.

Eu tiro a roupa, fico debaixo dos lençóis e os puxo para o meu peito. Os
segundos passam, permitindo que meu coração acelere a uma velocidade
perigosamente alta.
 Ele aparece na porta ainda vestindo nada além de jeans e olha para
mim. — Isso não vai funcionar.

— O que?

— Remova o lençol.

Pisco algumas vezes. O que há com isso? Por que estou hesitante?

Ele caminha até o lado da cama, agarra o lençol e o puxa para baixo do
meu corpo, deixando-me nua, vulnerável e exposta.

Seus olhos rolam sobre mim lentos e deliberados antes de se mover

para o armário. Ele abre e se vira com algumas gravatas nas mãos.

— Você não planeja me amarrar na cama, não é? — Uma risada

nervosa, mas excitada, sai de mim. Eu nunca fui amarrada antes. O
pensamento dele fazendo isso me excita.

— Eu certamente quero. — Ele agarra meu tornozelo e envolve a

gravata em volta dele. — Eu vou fazer você gozar até que você tire tudo
isso do seu sistema.

— Eu acho que há uma maneira mais fácil de fazer isso que não
envolve me amarrar, — eu digo enquanto ele prende o material ao redor da
cabeceira da cama.

Ele agarra meu outro tornozelo e abre minhas pernas. — Eu não vou te
foder, Harper. — Ele tenta prender meu outro pé na cama.

Pernas bem abertas, o calor estimula entre elas.

Um calor úmido e doloroso insistente para sair.

 — Por que não? — Eu o observo se mover para a cabeceira da cama,
tentando desesperadamente descartar a bagunça que está fazendo entre
minhas pernas abertas.

— Porque você ainda não chegou lá. — Ele amarra meus pulsos e os
puxa sobre minha cabeça.

— Não cheguei onde? — Meus seios sobem com minhas costas

arqueadas.

Porra! Estou tão excitada. Eu preciso que ele me toque.

— Hum. — Ele está sobre o meu corpo nu, os olhos brilhando em meus
seios inchados. — Não sei se quero dar um tapa em seus seios ou morder
seus mamilos.

— Eu gostaria de qualquer um. — É verdade, e não tenho escrúpulos

em admitir. Além disso, algo além de estar amarrada deve explicar a
umidade que se acumula entre minhas pernas trêmulas.

Ele se senta na cama e traça uma linha entre meus seios fartos com a
ponta do dedo.

— Exatamente como eu esperava. — Ele desliza para a fenda da minha

boceta encharcada. — Você é problema.

Eu estremeço quando ele desliza de volta e circula seu dedo molhado

ao redor do lado de fora do meu peito.

— Tenho a sensação de que você gosta de problema, — eu resmungo

do fundo da minha garganta.
 — Eu gosto. — Ele dá um tapa no meu peito. — Mas o problema é
confuso. — Ele bate no meu outro seio.

Minhas mãos agarram a gravata. Eu arco para a frente. Um gemido

vibra de mim. Merda! Eu nunca tive um homem batendo em meus seios
antes. Está quente. Sem mencionar que me deu motivos para ficar
encharcada.

— Problemas são difíceis. — Ele bate em meus seios doloridos. — É

perigoso. — Ele belisca meus dois mamilos. Outro choro choraminga de
mim. — Isso é aflitivo. — Ele aperta mais forte. Eu estremeço todo. —
Mas... — Ele olha para mim. Sua tortura pulsa calor através de mim. — O
problema também é... — Ele solta minhas pontas duras e doloridas. —
Lindo. — Ele belisca meus mamilos novamente, mais forte.

— Sim. — Eu assobio, precisando de mais da dor prazerosa infligida

que ele está causando por dentro.

— E você sabe o que o problema quer? — Uma de suas mãos desliza

sobre minha barriga.

— O que? — Eu me inclino para seu toque avançado, solicitando a

resposta enquanto observo seus dedos em cascata sobre meu corpo trêmulo
de desejo.

— Ele quer ser livre. — Seu dedo avançando empurra dentro de

mim. — Ele quer que tudo o que o tornou o que é desapareça. — Seu
polegar rola sobre meu clitóris. — E meu lindo problema, eu darei isso a
você.
 Sua boca abaixa para o meu mamilo. Seus lábios se fecham. Ele me
suga com força enquanto suas habilidades potentes me dominam.

Eu luto. Debulha e luta contra os laços constrangedores e a construção

precisa deixar tudo ir.

A restrição. Minhas pernas se abrem para ele tomar. O movimento de

sua mão controlando não apenas meu corpo, mas também minha
mente. Estou indefesa contra isso. Contra ele.

Eu faço a única coisa que posso. Eu gozo forte e longo.

Eu me contorço no lençol. Minhas pernas tremem. Meu peito sobe e

desce.

Eu tento recuperar o fôlego. Lutar para recuperar meus sentidos. Eu

preciso dele! Agora!

— Me solta! — Quero sentir seu corpo contra o meu. Eu o quero dentro

de mim.

— Tem certeza de que é isso que você quer? — Seus olhos brilhantes
brilham para mim. — Porque você só tem duas escolhas aqui. Eu te
desamarro, e você se veste, ou fica como está, e eu faço você gozar mais
uma vez.

— Eu não gosto dessas escolhas. Que tal você me desamarrar para que
eu possa te foder? — Eu desafio, olhando para sua virilha. — Você está
duro. Eu poderia ajudar com isso.
 — Sim. Eu estou duro pra caralho, mas isso não é sobre mim. Não é
sobre o que eu preciso.

— O que você precisa?

— Você tem suas escolhas, Harper. — Um sorriso lento surge em sua

boca. — Agora, escolha um.

Eu mordisco a borda da minha garrafa.

Seus olhos caem para a ação de debate. — Uma dessas escolhas inclui
eu fazer coisas na sua boceta com minha boca e língua. Então, o que vai
ser?
 Capítulo Vinte e Cinco
Cole

Como esperado, ela escolheu a opção número dois. Eu não poderia

estar mais feliz. Ainda não terminei de brincar com seu corpo responsivo e
bonito.

Eu desço entre suas pernas, coloco minhas mãos em suas coxas e

empurro suas pernas abertas. Com meus olhos fixos nos dela, abaixo
minha cabeça e agarro sua suavidade.

Ela é doce e picante.

Pela elevação de seus quadris e seu profundo choro gutural, sei que
consegui encontrar seu clitóris. Eu pressiono meus lábios em torno dele e
chupo.

— Oh Deus, — ela grita.

Enfiei meu dedo dentro dela, cantarolando e chupando-a

simultaneamente.

— Sim! Oh sim! — De mãos atadas, seu lindo corpo se inclina para

mais perto de mim, oferecendo-me o que eu tanto desejo, tudo dela.
 É gratificante e sexy pra caralho.

Meu pau está tão fodidamente duro.

— Por favor, — ela murmura. — Foda-me, Cole!

Dedo ainda dentro de seu aperto, eu me movo até ela incrivelmente

intensa e irradiando com luxúria e expressão de necessidade.

— Você é tão apertada, Harper. — Eu deslizo para fora e empurro

profundamente de volta em seu calor suave. — Porra. Você é muito
gostosa. Apertada e quente.

— Oh não! — Seus olhos se arregalam.

— Oh sim. — Eu sorrio para ela, pegando o movimento.

— Quero você! — ela chora. — Por favor!

— Eu quero você também. — Esfrego seu clitóris com o polegar. —

Quero meu pau duro dentro de você. Preenchendo você. Levando você.

— Pare de falar! — Sua cabeça cai para trás no travesseiro. Seus olhos
se fecham. — Você tem que parar - Oh Deus!

— Por que? — Eu beijo sua bochecha, deslizando dois dedos dentro de

seu aperto pronto e disposto. — O que está errado? Você não quer pensar
no meu corpo nu em cima de você? Meu pau...

Sua cabeça aparece. — Me solta!

— Não vai acontecer, querida. — Eu rio.

Suas sobrancelhas se curvam. — Por que não?

 — Problemas precisam de controle. É perigoso. — Eu mordo seu
traseiro. — Mas agora, você é minha. Você pertence a mim. Eu controlo
você.

— Eu não gosto disso! — Seus joelhos se dobram tanto quanto a

restrição dos laços permitem.

Ela bufa.

— Sim, você gosta. — Eu mergulho meus dedos no cabo de sua

gostosura e procuro seu ponto doce. — Agora, mantenha essas pernas
longas e lindas bem abertas para mim.

Suas pernas se abrem para ajudar na minha busca. — Ah Merda! —

Seus quadris saltam. — Merda!

— Você gosta disso. — Eu a fodo com o dedo mais rápido. — Você

gosta de saber que eu tenho você. — Eu olho em seus olhos de pálpebras
pesadas. — Eu não vou parar até que você me solte. — Eu agarro seu
queixo, forçando-a a continuar olhando em meus olhos. — Eu não vou
liberar você até que você goze, querida.

— Não! — Sua cabeça balança e seus braços se agitam, lutando para se

livrar das amarras.

Seus saltos cravados no colchão. Seus seios rechonchudos balançam.

— Você pode lutar o quanto quiser— ... mordo um de seus mamilos ...
— mas vou conseguir o que quero. Você vai me dar.

— Nunca!
 — Sim. Você irá. — Eu a beijo com força. — Faça isso, agora, querida.
— Eu bato em seu peito balançando. — Você me ouviu, porra. — Eu bato
em seu mamilo. — Goza, minha pequena lutadora mal-humorada.

— Não! — Suas costas arqueiam. — Você é um merda!

— Você gosta do jeito que eu chupo. — Eu sorrio em seus olhos

ardentes. — Especialmente aqui. — Eu corro meu polegar sobre seu clitóris
inchado. — E aqui. — Eu belisco seu mamilo apertado. — Admita. — Eu
puxo sua cabeça rígida.

— Sim! — Ela se contorce. — Eu gosto disso. Não pare! Não pare...

— Sim! Essa é minha boa menina. Sua boceta aperta meus dedos. Eu a
peguei. — Foda-se, querida.

Seu corpo se convulsiona em uma cadeia de espasmos sob meu

toque. Ela grita, ainda lutando para se libertar. Dura um trecho de longos
segundos, repleto de sons de satisfação e desejo.

Meus movimentos diminuem com os dela até que ela esteja deitada, os
olhos fechados e ofegante. Eu juro, nunca vi uma visão mais bonita do que
o brilho em Harper James depois que ela goza.

Ela é de tirar o fôlego.

Eu apalpo seu rosto. — Foda-se, você é linda, — eu sussurro.

Seus olhos se abrem. Eles olham para mim. Ela não diz nada. Não há
necessidade. Eu li em seus olhos.

Sua respiração volta ao normal.

 — Então eu curei o que te aflige?

— Sim. — Ela sorri. — Você fez, porra! Obrigada, — ela sussurra.

— De nada. — Desamarro seus pulsos e faço o mesmo com seus

tornozelos. — Aí. — Eu fico. — Você está livre. — Eu estendo minhas
mãos.

— Eu não sei sobre isso, — diz ela baixinho enquanto se senta. — Mas
eu preciso daquele banho, afinal. — Ela sai da cama.

Com as pernas trêmulas, ela sai do quarto.

Preciso enfiar a mão dentro da minha calça jeans e puxar meu pau até
curar o que me aflige. Mas prometi a mim mesmo que não me renderia ao
que sinto por Harper James.

Não até que eu conheça a história dela.

Porque até que isso aconteça, não podemos começar um novo, juntos.

Algo a está segurando. Pode ser por causa do serviço de escolta, mas
não vou comprá-lo. Há mais do que isso. Algo a machucou. Alguém. E até
que eu vença a verdade, recuso-me a deixar que falemos sobre sexo.

Eu me recuso a ser uma distração para ela. Um substituto para sua

dor. Ela precisa lidar com seu passado para seguir em frente com seu
futuro. E se eu tiver algo a ver com isso, será comigo.

Ela pode bloquear minhas intuições quando se trata dela, mas não
pode bloquear o que sinto por ela. Especialmente em tão pouco tempo. Não
é por acaso que nos conhecemos. Acredito firmemente que tudo acontece
por uma razão.

Brett está certo. Eu sou um romântico. Só não percebi até conhecer

Harper. Permitir-me imaginar minha vida com alguém sempre foi
proibido. Como eu poderia com o serviço de escolta?

Embora as circunstâncias estivessem fodidas, Brett teve sorte quando

conheceu Cassie. Ela sabia sobre o segredo dele. Ele não precisava esconder
nada dela. Ela aceitou e entendeu porque ele fazia parte do serviço de
acompanhantes. Acho que ele não teria se estabelecido com ninguém se ela
não tivesse aparecido. E ele não se conformou com ela. Eles pertencem um
ao outro. Ela entrou em sua vida quando deveria.

Isso valida minha firme crença de que não existem coincidências.

Alguns minutos depois, minha ereção diminui e meus pensamentos

seguem seu curso fodido, batendo nas paredes e pulando sobre o que
é. Termino a corrida, descansando na minha cama e olhando para o
teto. Vendo o que é, reboco e tinta.

Harper entra no quarto com uma toalha enrolada em volta dela.

Ela levanta o telefone. — Willa ligou. Ela precisa que eu vá ao centro na

terça-feira para conhecer um de seus padrinhos. Eles contribuem muito
com o centro.

Eu olho para ela, percebendo uma luta se eu a negar. — OK. Vou

garantir que você chegue lá.
 — Isso é um dos seus 'tudo bem', ou posso contar com você para
manter sua palavra?

— Você e Willa podem contar comigo. — Eu me levanto da cama e fico

na frente dela. Incapaz de cancelar o desejo de tocá-la, passo a ponta do
meu polegar ao longo de sua bochecha. — Você sempre pode contar
comigo, Harper. — Eu a beijo na testa e saio do quarto.

É isso, ou arrancar a toalha dela e foder seu lindo corpo.

 Capítulo Vinte e Seis
Harper

Já se passaram três dias e não consigo parar de pensar em Cole e no

que permiti que ele fizesse comigo. Ele me amarrou e eu adorei. A
princípio, pensei que odiaria ser confinada, amarrada e restrita, mas
cumpriu o que ele proclamou.

Da luta à minha libertação. Quando tudo foi dito de sua boca travessa e
feito para atingir meu orgasmo final, fiquei me sentindo mais livre do que
nunca. Isso me deixa imaginando contra o que mais estou lutando e como
ele também poderia libertar isso.

Eu entro na sala meio engessada. Lix está misturando o balde de gesso

e Cole está trabalhando nas paredes.

— Preciso estar no centro em quinze minutos para a reunião.

Cole olha para mim por cima de seu ombro largo, segurando meus
olhos por um segundo, como de costume, antes de responder. Toda vez, eu
aprecio esse segundo e quero possuí-lo um pouco mais. É um momento em
que só ele e eu existimos.
 — Eu vou te levar lá. Fica a apenas cinco minutos daqui, — ele diz
antes de voltar a atenção que eu tão ansiosamente quero de volta para a
parede.

— Eu posso te levar. — Lix esfrega as mãos.

— Ótimo! — Eu sorrio, segurando a decepção de não ter alguns

minutos a sós com Cole.

Tem sido estranho desde a nossa sessão de bondage5. Ele não dorme
mais comigo à noite, mas pelo menos mantivemos o ritual do beijo matinal.

Cole se vira para Lix. — Tem certeza?

— Sim, eu preciso de uma pausa de qualquer maneira.

Cole dá de ombros antes de voltar ao reboco. — Harper, me mande

uma mensagem quando terminar. Eu vou buscar você, — Cole diz, não me
abençoando com outro daqueles olhares demorados.

— Ok, — eu digo, seguindo Lix para fora.

Lix entra no Centro de Abuso Doméstico. — Você vai ficar bem aí

dentro?

— Sim, eu vou ficar bem. A reunião não deve durar muito.

5 Prática sexual na qual um dos parceiros está amarrado.

 — Tudo bem. — Ele concorda. Seus olhos azuis brilhantes se voltam
para mim. — Vou voltar, mas posso sair se você quiser?

— Estou bem. — Eu sorrio e saio.

É a primeira vez que venho aqui em cinco anos. Lembro-me de Lisa,

mas tenho certeza de que há algumas pessoas novas que não conheço. Eu
ando por dentro. Parece que eles fizeram alguma reforma. Sem dúvida
feito pelos irmãos Daxon. É mais aberto e mais brilhante. Algumas cadeiras
na frente e uma fileira de mesas separam os centros na parte de trás, onde
eles atendem as ligações diretas. Os escritórios devem estar nos fundos
agora.

Vejo Lisa imediatamente. Eu valso até a mesa onde ela está sentada.

— Harper! — Seus olhos se arregalam. — Como vai você?

— Estou bem. E você?

— Estou bem. Como está a Willa? Eu conheço sua tia. Ela diria que está
tudo bem, mesmo que a casa dela estivesse afundando no oceano.

— Sim. — Eu ri. Ela conhece bem a tia Willa. — Mas ela está indo
muito bem. Deve estar em casa neste fim de semana.

— Aposto que ela está feliz com isso. Oh, eu tenho as coisas que ela me
pediu para lhe dar. Ela reúne algumas pastas em sua mesa. — Vamos
ver. Eu tenho os registros de chamadas, as contas e despesas…

A porta da frente se abre. Eu olho para cima, olhando duas vezes.

É Joel!
 O medo espreme o ar dos meus pulmões. O pânico surge através de
mim. A primeira reação do meu corpo é travar, mas não há tempo para
isso.

Pego meu celular, eu mando uma mensagem rápida para Cole, depois
me inclino para perto de Lisa e abaixo a voz. — Eu preciso que você se
levante e chame alguém aqui nos fundos, depois ligue para o 911.

Lisa olha para Joel, depois para mim.

— Tudo bem. — Eu aceno, mantendo meus olhos nos dela. — Levante-

se, mas não olhe para ele, — eu digo, e Lisa segue minhas instruções
bem. — Bom. — Eu me viro para Joel. Ele está andando como um animal
enjaulado na frente. — Agora vá. — Eu empurro Lisa.

Ela se dirige para os fundos. Eu permaneço atrás da mesa, de olho em

Joel.

Ele saca uma arma. Porra. Deixei Fred na casa de Cole!

Ele balança ao seu lado enquanto ele caminha para frente e para trás na
frente do prédio.

Ele para e olha para mim. — Eu não quis dizer isso, — ele diz com um
aceno de mão frustrado – aquele com a arma.

— E-eu sei que não.

— Eu amo ela. — Ele balança a arma no ar com uma nota de histeria

em seus olhos escuros.

— Eu sei que sim, Joel, — respondo baixinho, tentando manter a calma.

 Ele toca seu rosto, mudando de posição. — Por que você teve que tirá-
la de mim?

— Joel. — Eu fico com seus olhos redondos e maníacos. — Ela me

chamou. Ela estava assustada.

— Porra! — Com a arma na mão, ele coça a cabeça. — Eu não queria

machucá-la. — Ele balança a arma para baixo. Meu coração pula uma
batida. — Eu fico tão bravo. Não consigo me conter quando estou assim.

— Entendo, Joel, — minto, ciente de que preciso ser solidária com seus
sentimentos, por mais fodidos que sejam.

— Acho que não! — Ele aponta a arma para mim.

Meu corpo fica dormente. Minha visão fica embaçada. Tudo o que vejo
são os lindos, amorosos e reconfortantes olhos verdes de Tyler olhando
para mim. Não. Não. Isso não está acontecendo. Eu preciso manter o
foco. Não posso me perder no passado. Nem sempre posso recorrer a Tyler
quando estou com medo. Eu preciso sair disso.

Eu pisco.

O cano da arma sai limpo.

— Caso contrário, — diz ele, a arma balançando para a esquerda e para

a direita, — você não a teria tirado de mim.

— OK. — Eu levanto minhas mãos trêmulas, tentando manter meu

comportamento composto e solidário. Não posso fazê-lo se sentir
ameaçada. Também preciso deixá-lo sentir que está no controle. —
Lamento que você veja dessa forma. Amanda me ligou pedindo ajuda, e
você mesmo disse. Você estava louco. Você não conseguia parar. Ela só
estava com medo, Joel. Você a ama. Tenho certeza de que você pode
entender o que ela estava sentindo.

— Sim. Eu a amo. Mas você— ... a arma dispara e meu coração para ...
— você não deveria ter se envolvido. Agora ela se foi. Ela se foi. Ela está
com a porra da família dela. Eles não a amam como eu. E a culpa é sua.

A porta da frente se abre e Lix entra casualmente.

Joel se vira com a arma.

— Uau! — Os braços de Lix vão para o ar. — Ei. — Seus olhos saltam
entre o louco segurando a arma e eu. — O que está acontecendo aqui?

— Isso não diz respeito a você, — Joel retruca. — Então saia.

— Sim, desculpe-me. — Os lábios de Lix pressionam juntos. Sua testa

franze.

Algo agarra minha mão. Eu olho para baixo. Cole me puxa para o chão
e pressiona o dedo nos lábios.

— Viu. — Eu ouço Lix dizer. — Vim buscar uma amiga e, cara, não vou
embora sem ela.

Cole faz movimentos e murmura: — Fique aqui.

Eu concordo.

Ele rasteja no chão até o outro lado da mesa. Merda! O que ele vai
fazer?
 Eu espio pela fresta entre as duas mesas para checar Lix, ouvindo as
sirenes se aproximando.

Os olhos de Lix deslizam para as janelas da frente. — Parece que temos

companhia. — Ele se volta para Joel. — Então, o que vai ser?

— Eu poderia atirar em você.

— Sim. — Lix balança a cabeça como se fosse uma opção plausível. —

Você poderia, mas você não vai sair daqui, e você irá para a cadeia. Eu sei.
— Ele concorda. — Eu tenho alguma experiência com esse tipo de
coisa. Atualmente, minha mãe está cumprindo vinte e cinco anos de prisão
perpétua e estava protegendo a si mesma e a seus filhos. Mas você, bem...
— Ele inclina a cabeça. — Você acabou de entrar em um Centro de Abuso
Doméstico com uma arma. Amigo, se não abaixar essa arma agora, não
vejo você saindo daqui vivo. A menos que? — As mãos de Lix viram as
palmas para fora. — Você tem um desejo de morte. A menos que você
tenha entrado aqui sabendo que não vai sair daqui vivo. Se for esse o caso,
então vá em frente, faça um favor a todos e se mate agora.

— Talvez eu leve você comigo.

— Não, você não vai. — Lix sorri.

— Como você pode ter tanta certeza disso?

Cole vem atrás de Joel. Com um chute suave, ele varre as pernas de
Joel. Ao mesmo tempo, Lix rapidamente derruba a arma da mão de
Joel. Joel cai no chão com Lix em cima dele
 Lix bate as mãos de Joel no chão e sorri para ele. — Porque meu irmão
mais velho me protege.
 Capítulo Vinte e Sete
Cole

Os policiais invadem a porta da frente com as armas em punho.

— Tudo bem! — Harper corre em direção a Lix e a mim com os braços

no ar. — Liguei para o 911. — Ela aponta para o filho da puta no chão. —
Aquele homem entrou aqui, me ameaçando com uma arma. Tenho uma
ordem de restrição contra ele. Você pode procurar.

— Sim. Eu lembro de você. — Uma policial feminina entra na sala,

acenando para Harper. Ela olha para Lix, balançando a cabeça. —
Sr. Daxon, então nos encontramos novamente.

— É sempre um prazer, — diz Lix com um sorriso rebelde. Lix olha

para mim. — Você se lembra da oficial Starr do meu encontro com o
assaltante enquanto eu estava correndo.

Eu dou uma olhada melhor no oficial. Sim. Ela estava no hospital

quando Lix foi esfaqueado durante uma escolta que deu errado. Lix foi
difícil para ela naquela noite. Claro, conseguimos manter a escolta fora
disso. Lix inventou uma história sobre estar correndo de jeans. Acho que o
policial não acreditou.
 Mas também tenho certeza de que ele deixou uma impressão
duradoura nela.

— Vamos assumir a partir daqui, — diz o policial Starr, virando-se

para outro policial e acenando para o idiota que acabou de tirar anos da
minha vida. — Jenkins, você poderia algemar este homem?

Lix afasta o agressor para que Joel seja preso.

Eu quero andar e puxar Harper em meus braços, mas eu sei

melhor. Ela precisa de um momento para se recompor. Às vezes sinto que
sou uma ameaça para ela, mas não fisicamente, apenas talvez para o
coração dela. E ela está tendo dificuldade em aceitar isso. Eu não estou
indo a lugar nenhum. Eu pretendo ver o que está acontecendo entre nós até
o fim.

Ela pode lutar comigo o quanto quiser.

Com olhos firmes, eu a observo dar sua declaração. Observo seus

braços cruzados e o tique-taque rápido de seu dedo esquerdo. Ela está
tentando se controlar.

Seus olhos deslizam para mim. Eu os capturo, afirmando que não vou
deixá-la ir. Estou aqui por ela. Ela acena para o oficial, mas seu olhar
continua em mim. Seu dedo para de marcar. Seus ombros caem.

Ela diz algo ao oficial, mas fica presa comigo como eu com ela. Há uma
poderosa conexão tácita acontecendo entre nós. Não tenho certeza do que
é, mas estou pronto para aguentar tanto quanto ela.
 O oficial se afasta. Harper permanece parada, olhando para mim. Meus
pés querem se mover em direção a ela, mas sinto que preciso esperar que
ela venha até mim. Depois do que aconteceu, ela deve provar a si mesma
que tem equilíbrio. Não posso tirar isso dela.

Eu libero minha respiração suspensa enquanto ela se move em minha

direção. Porra. Essa mulher prende meu ser e aprisiona meus
pensamentos. Não há nada que eu não faria para fazê-la sorrir ou ouvir sua
risada. Duas coisas ela reserva e raramente revela.

Ela para. — Você vai me levar para casa?

— Eu acho que é melhor se você ficar comigo esta noite. Posso levar
você para a casa de Willa amanhã.

— Sim. Foi isso que eu quis dizer.

— OK. — Eu coloco minha mão em sua parte inferior das costas. —

Vamos.

O policial Starr nos para na saída. — Sr. Daxon, vou precisar de um

depoimento.

— Vou passar por aqui amanhã. Ela precisa ir para casa e descansar.

A oficial Starr examina Harper. — Sim. Isso seria bom.

— Obrigada.

— Harper! — Uma mulher loira de trinta e tantos anos vem correndo

em nossa direção. — Você está bem?
 — Sim, — Harper diz com um sorriso fraco. — Ah, Lisa. — Os olhos de
Harper piscam para mim. — Este é Cole. — Ela toca meu ombro. — Ele e
seu irmão Lix... — ela aponta para meu irmãozinho do outro lado da sala
— ...apareceram e ajudaram a lidar com a situação.

— Cole? Lix? Sim. Acho que já ouvi Willa mencionar você

antes. Obrigada. Estávamos todos muito preocupados com Harper.

— Estou bem. Vou sair, mas a polícia pode ter algumas perguntas para
você.

— Sim. — Lisa assente. — Pode deixar. Eu estou contente que você

esteja bem.

Harper sorri para a mulher e saímos pela porta.

Brett derrapa no estacionamento quando estamos prestes a entrar na

minha caminhonete. Ele pula para fora do carro, os olhos saltando entre
Harper e eu.

— Você está bem?

— Sim. Sim. — Eu levanto uma mão.

Brett para, coloca as mãos nos quadris e se inclina para a frente,

recuperando o fôlego. — Lix?

— Sim. Ele está lá dentro, mas tudo bem. O cara que está perseguindo
Harper apareceu com uma arma. Harper me mandou uma mensagem
enquanto estava acontecendo. Chegamos aqui a tempo de derrubá-lo.

Os olhos de Brett se voltam para Harper. — Sim?

 — Estou bem, — ela afirma com uma rápida reverência. Seus olhos se
arregalam. — Merda! Devo encontrar um patrocinador aqui hoje. Tenho
que ligar para Willa e contar a ela o que aconteceu.

— Não se preocupe com isso. — Brett balança a cabeça, prendendo a

respiração e subindo em toda a sua altura. — Vou entrar em contato com
Willa e explicar o que está acontecendo. — Brett me examina, um pouco da
cor voltando ao seu rosto. — Você vai levá-la de volta para sua casa?

— Esse é o plano.

— Bom. — Brett olha para Harper. — Vou dizer a Willa que você ligará
para ela mais tarde, sim?

Seus lábios pressionam juntos com afirmação.

Brett toca o braço dela. — OK. Você liga se precisar de alguma coisa.

— Eu vou, — ela admite.

Dirigimos até minha casa em silêncio, entramos e ela põe a mão no

balcão. Ela leva a ponta dos dedos à boca e começa a chorar.

— Harper. — Eu corro para ela e a puxo em meus braços. — Tudo

bem. Você está segura. — Eu corro minha mão por seu longo cabelo
sedoso. — Apenas solte, querida. Bota tudo pra fora.

— Desculpe. — Ela funga. — Não sei o que há de errado comigo.

— Porra. — Eu apalpo suas bochechas e olho para baixo em seus

brilhantes olhos âmbar. — Você passou por um inferno desde que voltou
para a Flórida, mas agora acabou. Ele foi pego. Você não precisa mais se
preocupar com ele.

— Eu sei. — Seus olhos baixam. — Como você faz isso?

— Oh querida. — Eu envolvo meus braços em torno dela e a puxo

contra mim.

Talvez eu estivesse errado. Talvez ela tenha medo de ficar comigo por
causa do serviço de acompanhantes. Com medo de se apaixonar por mim e
depois me perder. Não há dúvida sobre isso. Ela já foi ferida antes. Quão
egoísta eu sou para pedir a ela que confie em mim? Acreditar que sempre
voltarei para ela após cada escolta. Quando a verdade é que talvez eu não
volte. O que fazemos é perigoso. Não há garantias.

Já testemunhei mortes suficientes para saber que também não há

garantia na vida. Também sei que não vou deixar de viver por causa
disso. Mas estou errado em pedir a ela para fazer o mesmo?

Isso ainda é novo. Eu posso parar com isso. Eu deveria parar com
isso. Porra. Estou sendo egoísta. Eu tenho que deixá-la ir.

Eu acaricio seus cabelos. — Vamos para a cama.

Ela se move para trás e olha para mim. — Você vai ficar comigo esta
noite?

— Se é o que você quer.

— Sim. Eu quero. Não estou pedindo mais nada. Eu só quero que você
me abrace.
 Afasto o cabelo de seu rosto. — Eu posso fazer isso, — eu digo com um
pequeno sorriso.

— Obrigada.

Sim, idiota. Você começou bem em deixá-la ir.

 Capítulo Vinte e Oito
Harper

Não sei o que teria acontecido se Cole e Lix não tivessem aparecido
hoje. Eles são uma equipe. Todos os irmãos Daxon funcionam como um, e
eu experimentei isso hoje. As coisas poderiam ter acontecido de forma
diferente se eles não estivessem lá, e a polícia entrou correndo. Alguém
poderia ter se machucado ou morto.

Eu me deito na cama em seu peito, ouvindo seus batimentos

cardíacos. Tão viril e indestrutível. No fundo, sei que isso não é
verdade. Qualquer um pode quebrar ou pior. Cole incluído. Embora ele
retrate a aptidão de um herói, todo herói tem sua criptonita.

Preciso descobrir o que é Cole. O que o assusta? Qual é a fraqueza

dele?

— Cole?

— Mmm, sim, — diz ele, parecendo meio adormecido.

— Por que você não faz sexo comigo? Do que você tem medo?

— Eu não estou com medo, — ele responde, parecendo mais acordado.

 — Bem, então o que é? — Eu empurro para cima e olho para ele
através do quarto mal iluminado. — Você disse que já fez sexo com
estranhas antes e gostou. Qual é o problema aqui?

— É realmente sobre isso que você quer falar depois do que aconteceu
hoje?

— Sim. — Eu me sento.

— Errado. — Ele esfrega a mão no rosto e a deixa cair no colchão com

um suspiro. — É por isso que você quer fazer sexo comigo.

— Porque estou com tesão?

— Não. Você quer sexo como uma distração.

Eu o inspeciono por um segundo, tentando entender o que ele está me

dizendo. Eu sei qual é o meu problema quando se trata de intimidade -
Tyler. Então talvez... — Qual é o nome dela?

— O que?

— A mulher que bagunçou você.

Ele joga a cabeça para trás e fecha os olhos. — Não foi uma mulher que
me bagunçou.

— Eu não acredito nisso.

Sua cabeça se ergue. Seus olhos encontram os meus. — Ela era uma
garota.
 — Uma garota? — Eu pisco. — Ok, essa repetição, foi para uma
explicação. Não processando. Então me conte a história dessa garota. É
obviamente seu para contar.

— Porra. — Ele respira fundo pelas narinas. — Miranda. — Ele

apaga. — O nome dela é Miranda, e ela era minha irmã adotiva.

— Irmã adotiva? — Eu levanto minha mão. — Apenas suponha que

qualquer repetição daqui em diante durante esta conversa seja para
explicações, não para processamento.

Ele ri. — OK. — Ele cruza as mãos no colo. — Depois de nosso

primeiro lar adotivo, quando meus irmãos e eu estávamos todos juntos,
nos separamos, todos nós nos separamos e fui ficar com os Weston.

— Quantos anos você tinha?

— Doze. Calvin e Lindsey Weston já tinham uma filha adotiva,

Miranda. Ela era um ano mais velha que eu. E na maioria das vezes, ela era
rude e desagradável. Ela raramente me dava atenção. Achei que ela não
gostava de mim. Eu nunca tive uma irmã antes, então pensei que talvez
fosse assim que as adolescentes agiam. Então aprendi a conviver com isso.

— Eu posso entender isso, mas parece que ela era apenas uma
vadia. Me desculpe, continue, — eu encorajo, não tentando dissuadir a
conversa. Eu preciso ouvir a história dele. Essa história.

— Uma noite, quando eu tinha quinze anos, Miranda entrou nua em

meu quarto. Ela se arrastou para a cama comigo...

— Nua?
 — Sim. Eu não sabia o que fazer. Então eu apenas fiquei lá, olhando
para o teto. Uma hora depois, ela foi embora. No dia seguinte, ela voltou a
me ignorar.

— Você não perguntou a ela sobre isso?

— Não. Não tínhamos esse tipo de relacionamento.

— Eu teria dito alguma coisa.

— Tenho certeza de que você teria, — diz ele com uma risada baixa e
estrondosa.

— Você não disse nada para seus pais adotivos.

— Não. — Sua voz sóbria.

— Bem, o que aconteceu?

— Bem. — Ele coça a sobrancelha. — Cerca de um mês se passou e ela

fez de novo, mas desta vez ela me tocou. Agora, eu era um garoto de
quinze anos cheio de hormônios e todos os tipos de pensamentos sexuais,
mas quando ela me tocou, eu sabia que era errado. Eu sabia que deveria tê-
la impedido, mas não o fiz.

— Uau. — Fico boquiaberta com ele, tentando imaginar um Cole mais

jovem sendo seduzido por uma garota não mais do que um ano mais velha
que ele. Merda. Ambos eram crianças. — Deve ter sido difícil.

— Foi no começo. — Ele cruza as mãos no colo. — Mas ela continuou

vindo para as visitas noturnas. — Seus olhos se movem para suas mãos. —
Ela me tocava e me mostrava como tocá-la até que finalmente fizéssemos
sexo.

— Oh meu Deus!

— Sim. — Ele olha para mim com os olhos semicerrados. — Foi

foda. Nós nunca conversamos sobre isso. Ela permaneceu a mesma mal-
intencionada durante o dia, e bem, você entendeu.

— Sim, — eu respiro a palavra, sugando o ar junto com o que ele está

me dizendo de volta para dentro.

— Isso durou cerca de um ano. Depois aprendi a controlar melhor

meus hormônios. Comecei a pensar direito, com a cabeça e não com o pau,
e percebi que o que estávamos fazendo não era certo. Ela era minha irmã
adotiva. Eu tive que acabar com isso. Além disso, depois que ela se formou
no colegial, eu sabia que ela iria para a faculdade. Não queria que as coisas
fossem complicadas ou confusas para nenhum de nós.

— O que ela fez com você. Ela era a mais velha. Ela não deveria ter
feito isso. Você era apenas uma criança.

— Nós dois éramos crianças, — ele aponta o que eu entendo, mas

ainda me irrita.

Ela o manipulou. Usou ele.

Respiro fundo, querendo dizer mais, mas me contenho. Cole lidou com
essa parte da vida da maneira que sabia. Eu não posso mudar o passado
dele. — O que aconteceu quando você contou a ela?
 — Bem. — Ele sopra forte. — No dia seguinte, depois de contar a ela,
levantei-me, arrumei-me para a escola e desci para a cozinha. Como em
qualquer outro dia escolar, Lindsey, minha mãe adotiva, tomava o café da
manhã na mesa. Ela me pediu para ter certeza de que Miranda estava
acordada e pronta para a escola. Subi as escadas e bati na porta
dela. Depois de algumas tentativas, decidi entrar. — Ele faz uma pausa,
seus olhos desviando de volta para suas mãos cerradas em seu colo. — Ela
estava na cama. Eu andei até ela e... — Ele limpa a garganta. — Ela estava
olhando para mim, mas era estranho como se ela não pudesse me
ver. Quanto mais perto eu chegava, mais frio eu ficava. Eu tinha visto o
jeito que ela estava olhando para mim antes, quando meu pai foi
baleado. Eu soube, naquele momento, que ela estava morta. Afastei o
lençol dela. Eu nem me lembro de ter feito isso, — ele hesita, dando à sua
garganta outro pigarro forte e profundo. — Ela cortou os pulsos.

— Oh. — Eu toco meus dedos na minha boca. — Sinto muito, — eu

digo entre meus lábios trêmulos. — Isso deve ter sido difícil para você.

— No dia seguinte, — diz ele, descartando minha compaixão. Mas eu

sei que só porque ele carregou tão bem todos esses anos não significa que
não tenha sido pesado.

— Os Westons tiveram o colchão removido. Não falamos dela

novamente até alguns meses depois, quando voltei da escola e Lindsey me
entregou algumas caixas. Ela me disse que estava doando as coisas de
Miranda e me disse para encaixotar tudo.

— Isso é horrível. Ela deveria ter feito isso.

 Ele dá de ombros. — Na época, Lindsey estava bebendo muito. Acho
que para matar a dor. Então embalei as coisas da Miranda. Enquanto fazia
isso, encontrei o diário dela.

Sento-me direito no colchão. — Você leu?

— Eu não poderia. Não na época. Não parecia certo. Coloquei debaixo

do meu colchão. — Ele pisca, olhando para suas mãos. — Eu deito nele
todas as noites. Medo de ler. Com medo da verdade. Ela se matou depois
que terminei as coisas com ela. Eu pensei...

— Oh não. Não pense isso. — Eu agarro a mão dele. — As pessoas que

cometem suicídio geralmente lutam contra a depressão ou doenças
mentais. Às vezes, eles estão gritando por socorro por dentro, mas
ninguém pode ouvi-los.

— Sim. — Ele olha para mim inquieto. — Eu descobri que ela estava
chorando por ajuda, como você disse por dentro. — Ele olha para nossas
mãos entrelaçadas. — Algumas semanas antes da minha formatura, decidi
ler o diário dela e finalmente descobri a verdade. — Seu polegar esfrega
minha mão. — Os Weston eram pessoas ricas e pareciam perfeitos por
fora. Meu pai adotivo tinha um emprego bem remunerado que o mantinha
fora da cidade a maior parte do tempo, e Lindsey era uma bebedeira
enrustida. Eles pegaram Miranda alguns anos antes de me pegarem. Ela
tinha dez anos. Meu pai adotivo a estava molestando.

— Não! — Aperto sua mão com força.

 — Quando Miranda completou quinze anos, ela envelheceu para o
bastardo, e isso a assustou. Ela não sabia de nada. Ela sentiu que havia algo
errado com ela e se culpou. Ela pensou que o filho da puta não a amava
mais. Então, para se distrair, ou talvez para se sentir amada, ela fez sexo
comigo. Eu estava enjoado lendo o diário dela. Ela escreveu que os Weston
estavam falando sobre adotar ou criar outra jovem. Também descobri que o
pai adotivo de Brett procurou os Weston várias vezes, tentando nos
juntar. Mas meus pais adotivos se recusaram a me deixar vê-lo. Eu estava
chateado. Eu queria matá-lo pelo que ele fez com Miranda e pelo que ele
roubou não só dela, mas de mim também.

— O que você fez?

— Eu dei o diário da Miranda para minha mãe adotiva e tive uma

pequena conversa com meu pai adotivo que resultou nesta cicatriz. — Ele
aponta para o olho esquerdo. — E o deixou mancando permanentemente.
— Ele sorri, mostrando os dentes e a raiva. — Liguei para a polícia,
denunciei e fui embora. Encontrei Brett e nunca mais olhei para trás.

— Você sabe o que aconteceu com Miranda, o que ela fez com você,
nada disso foi sua culpa?

Ele gentilmente esfrega minha mão como se para me acalmar. — Ela

me usou, mas eu entendi o porquê. Por dez anos, esqueci como era ser
amado. Minha mãe foi tirada de mim, meus irmãos e qualquer pessoa que
encontrei entre perder minha família e encontrar Brett. Eles não se
importavam comigo. Eu sei que é confuso, mas de alguma forma doentia e
perversa, Miranda se sentiu amada. Ela queria sentir de novo ou distraí-la
do sentimento, não sei qual. Mas ela me usou para alcançá-lo. Eu não estou
com raiva dela. Eu não a odeio. Porra. No mínimo, gostaria de ter feito
mais por ela. Mas é muito tarde.

— Oh meu Deus. Sua vida. — Balanço a cabeça, lutando contra as

lágrimas. — Aquele pobre garotinho que teve que lidar com o abuso e os
monstros de seu pai para ter pais adotivos. Sinto muito que você teve que
suportar tudo isso.

— Eu não sou mais aquele garotinho. Embora possa ter algo a ver
comigo, não é quem eu sou.

— Eu sei. — Eu toco o lado de seu rosto. — Eu sei.

E sabendo a verdade, entendendo tudo sobre ele, como ele se tornou o

homem que é hoje, meu coração se abre para ele.
 Capítulo Vinte e Nove
Cole

Abro os olhos para Harper enrolada ao meu lado na cama. Ela ainda
está dormindo. A luz do sol atinge seus cabelos, revelando diferentes tons
de marrom. Estendo a mão e corro meus dedos por alguns fios.

Ela tem tantos tons. Há Harper difícil. Harper Forte. Gentil

Harper. Harper obstinada. Bela Harper. Então o Harper que me faz contar
meus segredos mais profundos e sombrios.

Nunca contei a ninguém sobre Miranda. Nem mesmo Brett ou

Lix. Como Lix, também sei guardar segredo.

Miranda era o meu segredo. Uma da qual não me orgulho. Eu

contribuí para sua dor e participei de sua falsa percepção do amor. Eu fui
responsável pela morte dela. Mesmo que eu nunca quis dizer isso, eu era
um colaborador. Ela precisava de ajuda. Talvez seja por isso que ela veio ao
meu quarto todas aquelas noites. Um grito silencioso de ajuda quando
Harper o disse. Eu era muito jovem para entendê-lo.
 E Miranda não sabia se expressar de outra forma senão através do
sexo. Isso é o que o bastardo fez com ela. Eu queria matar meu pai adotivo
no dia em que li o diário dela.

Cheguei bem perto.

Assistir Harper dormir é como uma droga calmante, sedativa e

viciante. Eu tenho feito isso por algumas semanas agora, e acordar com ela
todas as manhãs tem sido revelador. Eu secretamente imaginei uma vida
com ela. Um que não envolva perseguidores, agressores ou vítimas.

Uma vida cotidiana cheia de felicidade e risadas como as que eu via na

casa do meu amigo Ricky quando ia jantar depois da escola.

Eu queria que minha casa fosse como a deles.

Tenho a sensação de que a vida de Harper era assim quando seu pai
estava vivo, mas uma parte dela foi com ele no dia em que ele morreu. E
ela simplesmente não conseguiu recuperá-lo.

Tenho certeza que Willa deu a ela uma boa educação e a amou o
melhor que ela sabia, mas não é o mesmo que um pai. O amor deles é
incondicional. Bem, o da minha mãe é, mas meu pai, os monstros não
sabem amar. Meu doador de esperma provou isso todos os dias de sua
vida em nossa casa. Eu simplesmente não entendo o que você ganha ao
infligir dor a alguém apenas para machucá-lo.

Eu machuco as pessoas e sei disso, mas não faço isso de forma

maliciosa. Ok, talvez eu faça. Quando fico cara a cara com um agressor,
tudo o que quero fazer é machucá-lo. Então eu sou diferente? Existe algo
dentro de um agressor que ele não consegue desligar? Como quando estou
perto de um, quero espancá-lo até quase a morte.

Isso me mantém acordado à noite, pensando sobre por que eles fazem
isso - tentando raciocinar. Cheguei à conclusão de que é inútil. Nunca vou
entender porque, embora queira machucar as pessoas, não sou como
elas. Não quero ferir pessoas indefesas ou pessoas que amo ou com quem
me importo.

Como isso existe em alguém?

Preciso me levantar antes de me perder na cabeça e começar a analisar

as pessoas de quem gosto. As pessoas que amo... ou talvez eu pudesse.

Se eu ficar aqui por mais tempo, posso acordar Harper, confessar meus
verdadeiros sentimentos a ela e implorar para que ela fique.

E isso não está acontecendo, porra. Eu preciso salvá-la dessa

possibilidade.

Eu silenciosamente e lentamente deslizo para fora da cama e vou para

a cozinha para fazer o café.

Meia hora depois, ela entra na sala com suas malas.

Dou uma longa olhada nela, sem saber quando poderei vê-la
novamente. — Está tudo pronto e você está pronta para ir?

— Sim. — Ela deixa cair as malas no sofá, olhando para o balcão. —

Ah, que bom. Café.

Ela vai até a caneca e se serve de uma xícara.

 — Eu conversei com Willa, — diz ela depois de tomar um gole. — Ela
estará em casa no sábado.

— Aposto que ela está feliz por você estar lá.

— Sim. — Ela ri. — Ela já me mandou uma lista de compras e

remarcou as reuniões na casa dela a partir de amanhã.

Ela caminha em minha direção. Meu batimento cardíaco ganha força

quando seus olhos se conectam com os meus. Seu olhar me isola, e fico
cego, consciente apenas dela. Ela coloca sua caneca no balcão. Minhas
palmas suam de ansiedade. Ela coloca os braços em meus ombros. Minhas
mãos se movem ao redor de sua cintura e se fecham atrás de suas costas,
prendendo-a a mim. Eu nunca quero deixar ir.

Mas é isso.

Ela está saindo hoje.

— Bom dia, — ela sussurra com um toque de café em seu hálito doce.

Meus olhos baixam para seus lábios. Minha respiração fica pesada e
minha boca fica seca. — Bom dia, — eu digo, inclinando-me e desejando o
gosto de seu café doce. Sentir a suavidade de seus lábios nos meus. O calor
que ela cria através do meu corpo a partir do nosso ritual matinal.

Eu resisto a seguir em frente. Não querendo que seja a última vez.

Não estou pronto para o nosso último beijo.

— Vou sentir falta disso, — ela sussurra o que estou pensando.

 — Eu disse a você, — eu digo. Sai mais grave do que o pretendido. Eu
queria que fosse lúdico. No entanto, não estou sentindo isso. Estou
hesitante e inquieto, e estou me apaixonando por ela.

— Sim. — Sua visão cai para a minha boca. — Você me avisou. — Ela
agarra minha nuca. — Agora, me beije. — Ela puxa meus lábios para os
dela.

Eu me perco nela. Com ela. Ela faz isso comigo. Me tira do meu eixo
giratório e me puxa para o chão sólido. Um lugar impermeável onde só nós
existimos. Eu poderia ficar aqui para sempre.

Nossos lábios se separam, a carne pendurada pelo maior tempo

possível antes que o ar substitua nosso toque.

— Bem, é melhor eu ir. — Ela se afasta, vai buscar as malas no sofá e as

joga sobre o ombro.

Eu corro minha mão sobre minha boca formigando. — Você não

precisa de uma carona?

— Não. — Seus olhos piscam para os meus. — Pedi uma carona. — Ela
segue para o elevador.

— Tem certeza? Eu posso...

— Cole. — Ela para e aperta o botão do elevador. — Obrigada por

tudo. — Ela olha por cima do ombro para mim. — Por me deixar ficar aqui
e, você sabe, mas eu estou bem. — Ela reajusta a bolsa no ombro. — Estou
acostumada a me cuidar. Eu peguei daqui.
 — Sim. — Enfio as pontas dos dedos nos bolsos da frente da minha
calça jeans, desejando não ir atrás dela. — OK.

As portas do elevador se abrem. Ela sorri para mim e entra.

Observo as portas se fechando, fechando-a da minha vida.

Porra! Eu corro meus dedos pelo meu cabelo, olhando ao redor do meu
lugar vazio. Seu perfume permanece no ar. Sua xícara de café está no
balcão. Os resquícios de seu beijo permanecem em meus lábios.

Ela será difícil de me livrar, não apenas em meu apartamento, mas

também em meu coração.
 Capítulo Trinta
Harper

Entro no lugar que costumava chamar de lar.

Tem o mesmo cheiro, como sálvia e lilás.

Quando cheguei em casa, não estive aqui nem por uma noite. Recebi a
ligação e corri para o local de desembarque, passei a noite no hotel com
Amanda e voltei para uma sessão de aconselhamento. Eu nem tive a
chance de desfazer as malas.

Entrando na sala, encontro minha bagagem ainda empilhada na

porta. Bem, é melhor eu guardar essas coisas. Tia Willa estará em casa em
três dias e quero ter certeza de que tudo está perfeito.

Carrego as malas duas de cada vez escada acima e entro no meu

quarto, deixando cair as malas.

Merda! Está como eu deixei. Meus tênis ainda estão no chão perto do
armário, a camiseta da faculdade que não vejo há cinco anos está
pendurada na cadeira e meu batom favorito está na minha mesa de
cabeceira. Vou até lá, pego e tiro a tampa. Eles pararam de fazer essa
sombra há alguns anos. Hmm… parece usável.
 Coloco o boné de volta e coloco-o no chão, observando o resto do meu
quarto. Eu pego meu reflexo no espelho. Porra, eu abano minha mão no
meu cabelo. Eu pareço uma merda!

Eu me movo em direção ao espelho e paro quando noto a foto de Tyler

do baile e eu. Eu o pego do espelho e passo minha mão sobre ele. Foda-se,
Tyler. Por que você teve que me deixar? Eu nunca vou te perdoar por isso.

Pego as outras fotos nossas do espelho e as jogo na gaveta da minha

escrivaninha. Raiva e fúria reabastecem.

É por isso que eu saí.

Eu não conseguia me livrar disso. Agitá-lo. Ele quebrou meu coração. E

se eu procurar nesta sala, ao contrário de tudo que deixei para trás, não a
encontrarei.

Foi-se. Ele arrancou do meu peito e escondeu bem.

Merda, depois de cinco anos, pensei que teria superado.

Sento-me na cama. Eu quero voltar para a casa de Cole. Não há

lembretes, nem fotos, camisas velhas ou corações partidos.

Só Cole.

Ontem à noite, quando ele me contou sobre Miranda, pensei que fosse
chorar. Eu queria. Foi difícil. Deixei uma lágrima cair, mas foi só. Eu me
parei. Eu aprendi como fazer isso. Desligar minhas emoções e esconder
como meu coração.
 Todos nós temos nossos segredos, nossas mágoas. Ele começou sua
jornada pelo inferno em um triciclo e, de alguma forma, saiu das chamas
em uma picape. Ele tem razão. Ele não é aquele garotinho preso em seu
próprio inferno. Ele sobreviveu. Ele saiu sem ajuda dos adultos que
deveriam apoiá-lo, orientá-lo e protegê-lo. Ele conseguiu atravessar os
portões do inferno sozinho.

Encontrar aquela pobre garota morta deve ter feito Cole crescer mais
rápido do que deveria. Então, novamente, sua mãe matou seu
pai. Droga! As coisas que este homem teve de suportar.

Felizmente, ele tinha Brett a quem recorrer, e tenho certeza de que seu
irmão mais velho tinha seus próprios terrores para enfrentar. Estou tão
feliz que todos eles se encontraram e têm um ao outro.

Tia Willa tentou estar ao meu lado, mas sou teimosa. Aprendi a travar
as batalhas da minha vida por conta própria. Não é saudável. Eu sei. Tive
aulas na faculdade sobre essa merda. Eu sou bem-educada em tais
assuntos. Mas, como mencionei, sou teimosa.

Minha vida consistia nos abraços de meu pai, nos sorrisos desdentados
de meu irmão e nos lanches felizes da meia-noite. Quando os perdi, não
consegui me recuperar. Fiquei triste. Então eu conheci Tyler...

Não! Eu não vou lá. Tyler consumiu meus anos de colégio e

faculdade. Ele fez promessas. Ele fez memórias. Eu tentei como o inferno
esquecê-los.

Ainda assim, por mais que eu tente, eles me assombram.

 Entre as reuniões, compras e limpeza, os próximos três dias passam
rápido.

Ajudo tia Willa a entrar em casa.

— Você está indo bem. — Eu ando com meu braço enrolado no dela.

— Esta bengala ajuda. Estou feliz por não precisar mais daquele
maldito andador, — ela diz quando chegamos ao sofá. — Eu disse a Todd,
meu fisioterapeuta, que não iria para casa com um andador, então é melhor
ele fazer o que for preciso para me tirar daquela coisa. Mal sabia eu que
não era ele quem teria que fazer todo o trabalho. — Ela ri.

É bom ouvi-la rir e tê-la em casa.

— Sim, as pessoas têm dificuldade em usar um andador. Eles veem

isso como um sinal de envelhecimento, mas você fez uma cirurgia no
quadril, então precisava disso. — Ajudo a colocá-la no sofá.

— Tenho cinquenta e nove. Não sou velha. — Ela bufa, ajustando-se na

almofada.

— Eu sei, e você vai ficar por aqui por mais cinquenta.

 Ela se recosta e olha para mim. — Como vai? — Ela faz uma pausa. —
Vocês estão todos acomodados? Você também deve estar feliz por estar em
casa.

— Sim, as reuniões estão indo bem.

— Ah, aqueles. — Ela golpeia a mão no ar. — Eu assumo o da semana

que vem.

— Eu posso fazer isso se você...

— Tsk!! — Ela acena com a mão novamente. — Eu posso sentar minha

bunda em uma cadeira muito bem.

— OK. — Eu sorrio, ciente de que manter minha tia para baixo será
difícil agora que ela está em casa. — Mas lembre-se do que seu médico
disse. Não exagere.

— É por isso que você está aqui. Preciso de você para o serviço de
escolta por pelo menos mais quatro semanas.

— Eu entendi. Mas não recebo uma ligação há algumas semanas.

— Nenhuma ligação é boa, mas tenho certeza que você receberá pelo
menos uma antes que seu tempo acabe. Como estão os irmãos Daxon?

— Você estava certa. Eles são boas pessoas.

— Eu sei como chamar. Ah, e Cassie. Ela e Brett estão bem?

— Eu a conheci. Sim, eles ainda são um casal.

 — Oh. — Ela bate palmas. — Estou tão feliz por Brett. Nunca pensei
que ele baixaria a guarda o suficiente para encontrar o amor. Ele é como
você nesse sentido.

Eu atiro a ela um olhar de advertência.

— Ok, eu não vou lá. Você pode me trazer um pouco de água? Preciso
tomar meus comprimidos.

— Claro. — Pego um copo de água para ela e entrego a ela.

— Alguma ideia sobre o que você vai fazer? Você verificou algum
trabalho?

Eu me sento. — Não. Tem sido umas semanas loucas. Pensei em

trabalhar como voluntária por algumas horas no centro, atendendo
ligações diretas e continuar a partir daí. Eu quero estar aqui para você. Pelo
menos até que você esteja de pé e se movimentando. Eu me inclino. — E
capaz de dirigir.

— Isso soa bem, mas você vai ficar? Você não tem planos de voltar
para o Texas? — Suas sobrancelhas se erguem, penduradas no alto com a
minha resposta.

— Ainda não estou tomando nenhuma decisão sobre nada.

— Tudo bem, mas antes, vamos falar sobre isso. OK?

— Quando eu estiver pronta, claro. — Eu sorrio.

 Capítulo Trinta e Um
Cole

— Que porra é essa, cara? — Lix se abaixa, errando o dois por quatro
que estou segurando na mão. — Observe onde você está balançando essa
coisa.

Eu atiro a ele um olhar irritado.

— Coloque sua cabeça no jogo antes que eu perca a minha, — diz ele
com uma risada fraca.

Não sei o que há de errado comigo. Bem, eu sei. Não vejo Harper há
quase duas semanas. Sinto falta de seu sarcasmo, sem falar na explosão de
excitação que ela detona dentro de mim sempre que a vejo. É um
sentimento como nenhum outro. Eu me pergunto se é assim que Brett se
sente quando vê Cassie.

Porra. Eu tenho que deixá-la ir. Não há futuro para nós.

Obviamente, ela não quer me ver porque não estendeu a mão. Nem
mesmo um texto. Quando todas as cartas foram colocadas na mesa, ela foi
forçada a ficar comigo por sua tia e pelo perigo que a escolta a colocava.
Tenho certeza, agora que ela teve algum tempo para pensar sobre isso, ela
decidiu que esta vida não para ela. Ela provavelmente voltará para o Texas
quando Willa assumir.

O celular de Lix toca. Ele enfia o martelo no cinto de ferramentas para

atender. — Sim. — Ele acena com a cabeça, os olhos saltando ao redor da
sala. — Onde? — Ele faz uma pausa. — OK. — Ele olha para mim. —
Obrigado.

— Isso é uma ligação de Julia? — Eu saio correndo, a esperança me

preenchendo.

Porra!

Algo está errado comigo que fico animado com uma ligação de
Julia. Vou ver Harper, mas isso também significa que há uma mulher em
perigo ou coisa pior. Fico enjoado e meu estômago revira. Estou enojado
com a minha reação. Mas foda-se, se eu não esperar pela resposta de Lix.

— Sim.

— Eu tenho isso. — Eu largo o dois por quatro e aponto para ele. —

Envie-me as informações. — Eu saio pela porta.

Depois de ter uma conversa de duelo comigo mesmo no caminho sobre

o quão fodido estou por querer atender a ligação só para poder ver Harper,
estaciono minha caminhonete uma casa abaixo do meu destino.

Eu verifico meu celular para as informações novamente, sem armas,

apenas a vítima e o agressor estão em casa. Eu olho para a foto, pego
minhas coisas e vou para a casa.
 Levantando minha mão para bater na porta, ouço um grito alto. Eu
seguro a maçaneta. Está destrancada, então abro a porta. O agressor segura
a mulher pelos cabelos. Ele a joga contra a parede e ela cai no chão.

Ele se vira e me vê.

Com os punhos cerrados, vou em direção a ele com tanta agressividade

e força acumuladas que ele não tem tempo de responder ao soco sólido que
dou em seu rosto. Eu sigo com um golpe em suas costelas. Minha mão
agarra sua garganta, e eu aperto.

Seus olhos escuros se arregalam. Seu rosto fica vermelho. Ele agarra
meus braços, lutando para se libertar. Ele é um grande filho da puta. Ele
tem cerca de trinta quilos a mais que eu. E não é de cerveja ou junk food.

É definitivamente de bombear ferro.

Eu vislumbro a mulher. — Você está bem?

Ela esfrega a cabeça, depois olha para a mão trêmula

ensanguentada. — Eu acho que sim.

Eu travo minhas pernas para ganhar um melhor controle do filho da

puta. — Pegue suas coisas.

Seus olhos assustados deslizam para o filho da puta. — Mas...

— Eu cuidarei disso. Apenas pegue suas... — Merda! Esse filho da puta

é forte!

Estrangulado ou não, ele reúne força suficiente para me acertar no olho

com o punho. Vai deixar uma marca.
 Droga! Devo ver a mamãe amanhã. Como vou explicar outro
hematoma?

Eu me esquivo do próximo golpe. Com minha mão ainda apertada em

sua garganta, eu o deixo cair no chão. Eu pulo em cima dele e trato seu
rosto como um saco de pancadas até que ele perca a luta. Sentado sobre ele,
sem fôlego, descanso as mãos nas coxas e abaixo a cabeça.

Um som estala meus olhos abertos. Eu viro minha cabeça em sua

direção, sem esperar pelo garoto.

O texto dizia sem filhos. Porra!

Ele me encara com grandes olhos azuis.

Ele tem cerca de quatro ou cinco anos. A mesma idade que Lix tinha
quando percebeu pela primeira vez o que nosso pai estava fazendo com
nossa mãe. Lembro-me de quando ele nos perguntou por que papai estava
machucando mamãe. Brett e eu não sabíamos o que dizer. Ele nos
implorou para fazê-lo parar. Nos matava não podermos fazer o que nosso
irmãozinho pedia. Nós éramos muito pequenos.

A memória pisca diante de mim na mesma quantidade de tempo que

leva para perceber o hematoma no rosto da criança. E para o filho da puta
entrar em um lance imprevisto. Ele bate na minha orelha com tanta força
que tudo fica escuro. Meu ouvido fica surdo.

Eu caio do meu lado. Minha primeira reação é me levantar. Quando

bato minha mão no chão, parece que errei.

Meu corpo pesado cai de volta.

 Piscando os olhos rapidamente, vejo um lampejo de medo no rosto do
garoto. Em seguida, um flash do homem se movendo em direção a ele.

É tudo que eu preciso para regenerar minhas forças.

Eu me inclino para frente, coloco meus braços em volta das pernas do

filho da puta e o puxo para o chão, esperando que os trinta quilos extras
doam como o inferno caindo com força.

Eu rastejo sobre seu corpo e o coloco em um aperto de engate, um

estrangulamento de arte marcial executado nas costas do oponente. Eu
envolvo meus braços ao redor da garganta do filho da puta enquanto o
outro o mantém no lugar. Aperto com força, olhando nos olhos do menino
até que o filho da puta relaxe em meus braços. Solto o peso morto e coloco
dois dedos em seu pescoço, soltando um suspiro quando sinto um
batimento cardíaco.

O menino corre para mim. Merda! Ele é jovem. Ele provavelmente

pensa que eu matei seu pai. Seus braços saem e ele os joga com as pernas
ao redor do meu corpo. Ele descansa a cabeça contra a minha bochecha.

— Obrigado, — ele sussurra em meu ouvido, acariciando sua pequena

mão nas minhas costas.

— Joey!

O garoto e eu olhamos para a mãe dele, de pé com as sacolas nas mãos

enquanto as lágrimas escorriam pelo rosto. — Você está sangrando.

— Não, mamãe. — O menino balança a cabeça. — É ele, mas está tudo

bem. — Seus grandes olhos azuis se movem para os meus.
 Eu fico olhando para o meu sangue manchado sobre o hematoma em
sua bochecha. A única coisa que me impede de virar e acabar com o filho
da puta no chão é o garoto de dezoito quilos em meus braços.

— Você vai se curar, certo? — Ele sorri. — Todos os super-heróis se

curam.

— Sim, garoto. — Eu ri. — Eu vou me curar. — Eu coloquei minha

palma no chão para me levantar.

O garoto se agarra com força, recusando-se a soltar.

— Sinto muito, — a mãe diz com uma voz trêmula e olhos vermelhos
inchados. — Joey, solte o homem. Nós temos que ir.

— Não! — O garoto se agarra com mais força em volta do meu

pescoço.

Eu fico de pé, levantando a mão. — Tudo bem. Você está pronta?

Ela acena com a cabeça, soltando algumas respirações gaguejantes. —

É ele…? — Ela gesticula para o filho da puta no chão.

— Ele ainda está respirando. Ele vai voltar depois que nós formos
embora. Vamos. — Eu ando em direção à porta com o garoto agarrado a
mim.

Uma vez que eu prenda a criança no banco de trás, nós saímos.

Eu olho para o meu passageiro. — Tem certeza de que não precisa ir

para o hospital.
 — Não. — Ela afasta o cabelo do rosto. — Mas parece que você pode
precisar de alguns pontos.

Mexendo-me no assento, olho pelo espelho retrovisor para o corte

abaixo do meu olho direito. Inferno, agora vou ter uma cicatriz igual à
esquerda. Merda. Mamãe realmente vai querer algumas respostas.

— Aqui. — Ela puxa alguns guardanapos de sua bolsa e os entrega

para mim. — Eu nunca saio de casa sem eles, não com Joey por perto. Ele é
sempre... — Ela abafa um grito com os dedos na boca. — Desculpe. Joey
não deveria estar lá. Ele morava ao lado de um vizinho. Ela teve que sair
correndo e o deixou um pouco antes de você aparecer. Tentei mantê-lo
seguro. Desculpe. eu... eu...

Estendo a mão e gentilmente toco seu ombro. — Você e seu filho estão
seguros agora. Vou levá-la a uma mulher. O nome dela é Jane. Ela vai levar
vocês dois para um hotel e ajudá-los a descobrir o próximo passo. E ei…—
faço uma pausa, esperando que ela olhe para mim. — Você não tem nada
para se desculpar. OK?

Ela acena com a cabeça. — Eu poderia lidar com isso quando fosse só
eu, mas... — Ela funga. — Quando ele começou a machucar meu filho.

— Você não precisa se explicar. Não para mim ou qualquer outra

pessoa. Tudo o que importa é que você fugiu. Eu sei o quão difícil deve ter
sido. Mas também sei que foi corajosa e forte.

— Obrigada, — diz ela com um pequeno sorriso.

 Ela pega os guardanapos da minha mão e os enxuga com o toque gentil
e gentil de uma mãe em meu rosto.
 Capítulo Trinta e Dois
Harper

Minhas mãos agarram o volante quando vejo a caminhonete de Cole

estacionada no ponto de coleta. Faz dias que não coloco os olhos
nele. Todas as manhãs, eu tinha que me impedir de entrar no carro e dirigir
até o apartamento dele para o meu beijo matinal. É agravante a saudade
que sinto da ausência do ato trivial e chato.

O medo de ele não estar lá ou de ele me rejeitar manteve minha bunda

no lugar e minha cabeça no lugar.

Eu estaciono meu carro e saio com as pernas bambas.

Isto é ridículo! Como um homem que conheci há apenas algumas

semanas pode me afetar assim? Tyler me perseguiu por meses antes que eu
me permitisse ceder aos meus sentimentos por ele. Ninguém me deixou
tonta ou vacilante desde... até agora. Até Cole.

Eu me movo em direção a ele. Isso é sangue no rosto dele? A camisa

dele? Minhas pernas perdem a oscilação. Eu corro para ele. Eu levanto
minha mão, mas me impedi de alcançar o corte.
 — O que aconteceu? — Eu procuro seu rosto e o resto de seu corpo por
outros ferimentos.

— Estou bem, — diz ele entre os lábios finos.

— Você está sangrando! Você precisa ir para o hospital. — Minha mão

se move em direção ao corte.

— Harper. — Ele empurra minha mão. — Isso não é sobre mim.

— Mas...

— Pare, — diz ele em um tom severo. — Seu foco não está em mim. É
sobre eles. É assim que isso é feito. Agora, vamos.

Ele anda em volta da picape. Eu sigo, inspecionando sua marcha. Ele

não parece estar sofrendo em nenhum outro lugar. Ou ele é muito bom em
esconder isso.

Ele abre a porta. — Kendra, esta é Jane. A mulher de quem te

falei. Você e Joey irão com ela a partir daqui. Ele dá um passo para trás.

— Joey? — Eu olho para Cole. Ninguém disse nada sobre um Joey.

— Oi, — diz ela enquanto rasteja para fora da picape. — Joey é meu
filho. Ele está lá atrás.

— Vou pegar suas coisas, — Cole diz, abrindo a cabine traseira. —

Vamos, Joey, é hora de ir.

— OK. — Eu ouço a voz de uma criança responder.

 Merda! Essa é a primeira vez para mim. Prendo a respiração,
observando Cole levantar o garoto e colocá-lo em seus pezinhos no chão.

— Oi! — Grandes olhos azuis brilham para mim enquanto ele acena
com sua pequena mão.

— Oi. — Eu sorrio de volta, contendo minha surpresa e raiva quando

vejo o hematoma em seu rosto. — Eu sou Jane. — Eu olho para Cole,
entendendo agora como ele conseguiu o corte. Eu teria feito um número no
agressor também.

— Aqui. — Ele me entrega algumas sacolas, mantendo sua expressão

plana.

— Obrigada. — Eu os coloco sobre meus ombros.

— Joey. — Os olhos de Cole se movem para a criança. — Você e sua

mãe vão com minha amiga, Jane. Agora, quero que você cuide bem da sua
mãe. OK?

Joey levanta o queixo e responde com um movimento dramático da

cabeça. Então ele abre os braços e abraça as pernas de Cole. Cole bagunça
seu cabelo e o garoto se afasta com um sorriso enorme.

A cena inteira vibra cada uma das minhas cordas do coração.

— Mãe, você vai ficar bem, — Cole diz enquanto passa.

— Obrigada. — Ela ergue o queixo como se fosse uma criança. —

Cuide desse corte no seu rosto, — ela grita para ele.

Ele faz sinal de positivo antes de entrar na caminhonete.

 — Mãe, não se preocupe. — Joey segura a mão dela. — Todo mundo
sabe que os super-heróis têm poderes de cura.

— Sim. Eles têm, — eu digo, esperando que a criança esteja certa

enquanto assisto Cole ir embora.

Malditos heróis.

Chegamos ao hotel uma hora depois.

— Joey, vou preparar um banho para você, e então vamos para a cama,
meu jovem, — Kendra diz, ocupada juntando suas coisas.

— Ok, mãe. — Ele se senta na cama.

Kendra vai para o banheiro.

Sento-me ao lado de Joey. — Você está bem?

— Sim. — Ele se inclina para mim. — Mas você poderia checar minha
mãe? Eu sei que ela está sofrendo, mas ela não vai demonstrar. Ele bateu
nela com força dessa vez.

— Onde?

— Seus lados, costas e barriga, — ele diz enquanto se levanta para

apontar para cada ponto em seu próprio corpo. — Ele a chutou. Deu um
soco nela. Eu tentei impedi-lo, mas... — Ele balança a cabeça.

Eu quero me enrolar em posição fetal e chorar por este menino

corajoso. — Sim, Joey. Vou garantir que ela esteja bem.
 Ele sorri para mim. — Obrigado por nos receber. — Ele se joga no
colchão e balança as pernas.

Kendra coloca a cabeça para fora. — Tudo pronto.

— Estou indo, — diz Joey, pulando do colchão.

Peço comida e Joey desmaia na cama duas horas depois.

Vou até a mesinha e entrego a Kendra uma garrafa de água. — Ele é

um ótimo garoto.

— Sim, — diz ela, olhando para a pequena protuberância sob as

cobertas do colchão. — Obrigada. — Ela olha para cima, notando a água, e
a pega. — Ele não é o pai dele. O homem que fez isso comigo. — Ela
aponta para o rosto e pescoço machucados. — Eu não poderia imaginar se
ele fosse. O pensamento dele tirando-o de mim, machucando Joey
diariamente. Eu o mataria primeiro ou morreria tentando. — Ela abaixa os
olhos. — Quando era só eu, pensei que tinha controle sobre isso, reconheci
seus gatilhos. Mas quando ele bateu em Joey, foi isso.

Por que você ficaria com ele? Por que você colocaria em risco o bem-
estar de seu filho quando sabia que o que ele estava fazendo com você era
errado? Que diabos está errado com você? As perguntas disparam na
minha cabeça como uma espingarda de tiro rápido na mão ansiosa de uma
criança. Claro, eu seguro minha língua. Regra número um: não cabe a mim
julgar.

— Bem, vamos nos concentrar em levar você e Joey para algum lugar
seguro.
 Ela acena com a cabeça.

— Existe alguma maneira de ele rastrear você? — Sim, aprendi minha

lição com Amanda. — Você tem alguma coisa no seu celular? Algum
aplicativo que ele possa ter colocado lá?

Ela balança a cabeça. — Eu não tinha permissão para ter um

celular. Usei o telefone do vizinho para ligar para a linha direta. Janice, ela
é uma simpática senhora idosa. Oh! — Seus olhos se arregalam. — Você
não acha que ele vai atrás dela?

— Ele sabe que você estava usando o telefone dela?

— Não. Eu ia durante o dia quando Joey estava na escola e ele estava

no trabalho. Ele não sabia. Ele sabia que ela vigiava Joey às vezes quando
eu tinha que correr para a loja ou algo assim, mas acho que ele não sabia
que ela estava tentando me ajudar.

— Farei com que o homem que veio buscá-la passe por aqui e verifique
como ela está amanhã. Ela está à esquerda ou à direita de você?

— A esquerda. É uma casa bronzeada com venezianas marrom-

escuras. Obrigada e, por favor, agradeça a ele novamente. Espero que ele
esteja bem.

— Seu filho estava certo. Ele é um super-herói. Não se preocupe com

ele. Ele vai ficar bem. — Eu tento convencê-la e a mim mesma também. —
Agora, Joey diz que você foi atingida com força. Posso dar uma olhada?

— Estou bem.
 — Prometi a Joey que me certificaria de que você estava bem. Você
pode me mostrar onde ele bateu em você?

Ela se levanta e relutantemente puxa a camisa para cima para revelar

vários raios de cores de preto, roxo escuro, vermelho e amarelo. Quase não
há carne de cor saudável. É como se ela tivesse outra camisa por baixo da
camisa.

— Dói para respirar?

— Não. — Ela deixa cair a camisa de volta para baixo. — Está

dolorido. Isso é tudo.

— Bem, se você sentir dores agudas ou se ficar difícil respirar, você

precisa me avisar.

— Eu vou.

— Agora, vamos falar sobre onde você quer ir a partir daqui…

 Capítulo Trinta e Três
Cole

Eu tento ficar confortável na cadeira de plástico, mas é difícil pra

caralho. Estou acordado há trinta e seis horas. Estou exausto, mental e
fisicamente.

Após o desembarque, fiquei sentado na sala de emergência a noite

toda.

Os presos entram na sala. Encontro os olhos brilhantes de mamãe. Lix

ganhou sua cor azul cristalina. Eles são tão únicos. No entanto, não há nada
claro sobre eles, não quando se trata dele ou da mamãe. Ela tem sido um
enigma para mim desde que eu era criança. Você sabe quando a merda
começa a fazer sentido em seu cérebro imaturo quando você começa a
juntar as peças e descobrir o quebra-cabeça?

Mamãe é uma das mulheres mais fortes que conheço, exceto quando se
tratava de meu pai. Eu nunca entendi isso. Como uma mulher pode ser tão
orgulhosa, estar lá como uma rocha para seus filhos e se curvar tão
facilmente pela mão de um homem?
 Ela sorri. Retribuo o gesto sentindo o puxão em meu corte. Seu sorriso
vacila quando ela se abaixa na cadeira à minha frente, a preocupação
varrendo seu rosto.

— O que aconteceu com você?

— Acidente de trabalho, — eu digo. Eu odeio mentir para ela. — Eu

estava cortando um pedaço de madeira e ele chutou para trás e me atingiu
no rosto. Felizmente, um cirurgião plástico estava de plantão ontem à
noite. Ele colou e disse que não deveria deixar muita cicatriz.

— Você não precisava vir. — Seus ombros caem. Sua mão se

estende. Então ela se afasta. É proibido tocar durante as visitas. — Você
deveria ter ido para casa e descansado.

— Ah. — Eu aceno. — Estou bem. Sério— ... acrescento, mas não acho
que ela acredite.

— Você teve sorte de não estar alguns centímetros mais alto. Você
poderia ter perdido um olho. Ah Cole. Você tem que ter mais cuidado.

— Vou, mãe.

— Você estava usando óculos de segurança?

— Mãe. — Eu inclino minha cabeça, não prestes a discutir com ela

sobre segurança no local de trabalho. Isso significaria mais mentiras. —
Estou bem. Agora, como você está?

Ela inspeciona o corte no meu rosto por mais alguns segundos. —

Estou bem. Como está Félix?
 — Você não o viu na semana passada? — Ela sempre pergunta sobre
Lix. Nunca Brett. Ele é o mais velho. Eles têm uma relação mais
próxima. Ele a pegou por doze anos. Lix só conseguiu oito. Eu recebi
dez. Na maioria das vezes, sempre senti que nosso relacionamento era
sólido.

Eu sou o filho do meio - o mediador. Então mamãe raramente brigava

comigo.

— Sim, mas eu me preocupo com ele.

— Entendo. Ele é o bebê. Todos nós nos preocupamos com ele, mas ele
está se segurando. Ele é um bom garoto, mãe. — Eu sorrio, descartando a
tensão dolorosa no meu corte. — Esperto e estúpido, mas honesto e
honrado, — eu digo, fazendo ela rir.

— E você, meu filho do meio que amava eu espio. Lembro que íamos
ao supermercado e você jogava aquele jogo em todos os corredores. Você
era meu filho observador e curioso, não apenas o do meio. — Ela junta as
mãos sobre a mesa, os polegares esfregando um no outro. Ela faz isso o
tempo todo. Acho que ela nem percebe que está fazendo isso. Ela faz isso
desde a primeira vez que fui vê-la na prisão quando eu tinha dez anos. É
como se ela estivesse guardando todos os seus sentimentos dentro
daqueles polegares ansiosos. — Como vai aquela honorável assistente
social, Harper? Ela é responsável por colocar aquele lindo sorriso no rosto
do meu filho do meio?

— Ela me faz sorrir, mas não sei se isso vai a algum lugar. — Não
quero falar sobre Harper. — Mãe, eu queria te dizer... — Faço uma
pausa. — Eu sei que nunca falamos sobre isso, mas eu queria que você
soubesse que eu te amo. Deve ter sido difícil quando éramos mais jovens e
o que ele fez com você. Eu sei que você fez tudo o que pôde para nos
manter blindados e protegidos disso. Então eu queria dizer obrigado.

— Cole. — Ela acena com a mão para me impedir.

— Não. Me deixe terminar. Eu nunca tive a chance de dizer isso.

— E você não precisa. Eu sou sua mãe, Cole. Esse é o meu trabalho, e
sim— ... seus olhos se voltaram para o lado por um momento ... — eu nem
sempre fui boa nisso, mas tudo o que fiz foi para vocês, rapazes. Você é
meu coração. Minha vida.

— Nós vamos tirar você daqui. Recuperar sua vida.

— Tudo o que eu quero é que vocês, meninos, vivam suas vidas. Eu

quero que você encontre a felicidade e o amor. Isso é tudo.

— Você merece isso também, mãe.

Ela olha nos meus olhos por um longo tempo e então sorri. — Eu espio
algo cinza.

— Isso não é justo. — Eu rio, olhando em volta para todos os presos em

seus macacões cinza.

— Quer uma dica?

— Claro. — Eu balanço minha cabeça, deixando-a desviar.

Ela se inclina. — Eu espio com meu olhinho algo que começa com B.
 — B? — Olho ao redor, procurando algo cinza que comece com a letra
B. Perplexo, volto para ela. — Tudo bem, eu desisto.

— Já? — Sua cabeça sacode para trás. — Ok, são seus lindos olhos
cinzentos que eu espio.

— Mais uma vez, você está jogando injusto. — Eu sorrio. — Não

consigo ver meus próprios olhos.

— Sim. Mas você sabe que eles estão lá. — Seu sorriso suaviza. —
Assim como eu, você pode nem sempre me ver, mas Cole, estou sempre
lá. Estou sempre com você. Agora. — Ela se anima na cadeira. — Vamos
falar sobre esse Harper.

— Ou... — Dois podem jogar este jogo. É a minha vez de desviar. —

Poderíamos falar sobre aquela sua amiga que mora em Phoenix. Qual o
nome dela? Lucy Deetman?

— OK. — Ela levanta as mãos. — Você ganhou.

O resto da conversa volta para conversa fiada.

Já aceitei o fato de que não sou a caixa de ressonância dela. Talvez eu

devesse deixar esse trabalho para Brett. Inferno, talvez Lix e ela sejam
melhores nessa merda, expressando seus sentimentos e conversando sobre
as coisas.

Eu não saberia. Não discutimos nossas visitas com mamãe. A hora que
passamos a cada três semanas com ela pertence somente a nós. Raramente
o compartilhamos com alguém, até mesmo uns com os outros.
 É como se a criança em nós estivesse procurando aquele momento
especial com a mãe. O tempo em que fomos enganados por causa do que
nosso pai fez com ela. Para nós. Ele roubou tanto de nós. Memórias que
nunca tiveram a chance de serem feitas. Mesmo de seu túmulo, ele ainda
está tirando merda de nós.

Chego em casa e tomo um banho. Foi uma luta não molhar o rosto,
mas o médico disse que eu poderia tomar um banho. E, porra, eu precisava
disso.

Eu passo pelo meu quarto, decidindo não me deitar na cama porque eu

sou um dorminhoco. Com medo de virar enquanto estou dormindo, vou
para o sofá. Há uma chance melhor de meu rosto permanecer não
pressionado contra algo quando eu bater.

Depois de ficar confortável, eu fecho meus olhos. Minha mente se volta

para Harper. A maneira como ela olhou para mim no desembarque. A
preocupação me pegou de surpresa. Ela não entende o que eu faço? Ela
acha que todo acompanhante corre bem? Às vezes, os punhos estão
envolvidos. E honestamente, quando se trata de mim, é mais do que
não. Conseguir alguns golpes no filho da puta sempre me faz sentir
bem. Gosto de saber que os estou machucando como eles machucaram a
mulher que vim buscar. Gosto de mostrar a eles como é ter alguém
dominando-os em força e controle. Fodido ou não, eu gosto de fazê-los se
sentirem pequenos e impotentes. Isso me faz sentir bem sabendo que eles
estão deitados no chão com dor quando eu saio de lá. Eu me pergunto o
que mamãe ou Harper pensariam de mim se soubessem dessa verdade?
 Capítulo Trinta e Quatro
Harper

Sento-me na cadeira observando-o dormir como uma perseguidora. É

culpa dele. Ele não mudou o código do elevador. Ele me deixou entrar.
Então, quando ele acordar e me encontrar olhando para ele, ele só pode
culpar a si mesmo.

Foi ele quem me fez apaixonar por seu coração honrado, sorrisos
sensuais e bunda bonita. Droga!

Eu não queria vir. E eu definitivamente não queria cair como um

amontoado confuso de emoções sopradas pelo vento por ele. Depois de
tudo que passei, meu coração não aguenta mais uma pausa. Este homem
tem a capacidade de fazer exatamente isso.

Há um hematoma sob a linha fina deixada pelo corte anterior. O corte e

todo aquele sangue me mantiveram acordada a maior parte da noite,
preocupada se ele estava ferido em algum outro lugar e escondendo
isso. Pelo menos a ferida reparada é evidência de que ele foi ao hospital e
foi examinado.
 Veja, é uma merda como esta, porque eu não posso estar com ele. Se eu
estiver com ele, haverá uma preocupação constante com o homem lindo e
irritante.

Ainda assim, aqui estou.

Como posso culpá-lo pelo que ele representa? O que ele está
fazendo? Por completo, ele é a porra de um herói. Eu não preciso de outro
herói. Eles nunca ficam por perto. Eles partem. Eles morrem.

Há um gemido baixo. Sua mão sobe para o rosto, encontrando o

corte. Ele o toca. — Porra. — Ele estremece, piscando os olhos como se
finalmente estivesse acordando enquanto se senta. Sua cabeça pende para
baixo. — Porra. — Ele junta as mãos como se quisesse se conter para não
tocar o ferimento novamente.

Sua cabeça se ergue. Seus olhos pousam nos meus e ele pisca algumas
vezes.

— Ei, — eu digo com um pequeno sorriso.

Seus olhos travam com os meus.

Meus nervos dançam uma melodia selvagem em meu corpo

inquieto. — Como você está se sentindo?

Ele se recosta no sofá, descansando a cabeça na almofada com os olhos

mergulhando mais fundo nos meus.

— Eu só queria ver como você está, — eu saio correndo, defendendo

meu comportamento de perseguição. Minha razão de estar aqui.
 — Não faz parte do trabalho, — ele responde em voz baixa, rouca,
recém-acordado.

Sinto falta do som de sua voz. A maneira como seus olhos permanecem
em mim por alguns segundos extras. A maneira como isso faz meu coração
martelar e meu corpo tremer por seu toque.

— Eu sei. — Eu levanto meu queixo. — E parece que você está bem.

Ele olha para mim através de olhos velados. — Eu estou.

— Ótimo. — Eu fico. — Eu vou indo então. — Eu começo para o

elevador.

— Harper. — Eu o ouço dizer, parando-me com força em minhas

trilhas frustradas. — Você não está esquecendo alguma coisa?

Eu me viro e o vejo por cima do meu ombro. Eu o encaro, perdida no

pesado enigma em seus brilhantes olhos cinza.

— Venha aqui. — Ele cutuca a cabeça.

— Por que? — Não me importa que motivo ele tenha para me parar,
não vou embora, mas não consigo controlar minha luta.

Ele me assustou ontem à noite.

Suas pálpebras e sobrancelhas abaixam. — Traga sua bunda para cá.

Dou alguns segundos para parecer que estou pensando na minha

decisão quando sei que não vou a lugar nenhum. Eu me viro e volto para a
cadeira.
 — Se sente.

Eu abaixo.

— Não. Não aí. Aqui. — Ele olha para o colo.

Olho para suas coxas robustas. — Tem certeza. — Eu me movo

lentamente em direção a ele, querendo estar mais perto. — Você não está
ferido?

— Ah, estou sofrendo. — Ele morde o lábio inferior, me observando

atentamente. — Mas não tem nada a ver com o que aconteceu ontem à
noite.

— O que isso tem a ver, então?

Ele gesticula com os olhos para que eu me sente em seu colo.

Incapaz de parar o desejo de sentir meu corpo contra o dele, eu rastejo

sobre ele e abaixo em suas coxas fortes.

— Agora, sobre aquela coisa que você esqueceu? — Seus olhos caem
para a minha boca. — Vou pegar agora.

— O que? — Eu coloco minhas palmas em cada lado de sua cabeça na

almofada e balanço em direção a ele. — Esse? — Eu pressiono meus lábios
nos dele.

Deixei que nos fundíssemos por um momento magnético, depois me

afastei com um sorrisinho.
 Sua mão agarra a parte de trás do meu pescoço. — Sim. — Ele puxa
minha boca de volta para a dele, colocando todos os pensamentos fora de
serviço.

Nossas bocas se tornam uma, compostas pelo desejo, buscando

controle e liberdade simultaneamente. Achados e perdidos. Despedaçado e
intacto. Com cada captura da minha boca, ele rouba emoções
infundadas. Desenha-os de mim apenas para devolvê-los por meio de seu
beijo quente e entorpecente.

Meus quadris giram. As palmas das mãos pressionam mais fundo na

almofada, com medo de tocar seu rosto ferido e carregado de energia e
calor. Sua dureza marca entre minhas pernas.

Eu libero minha frustração com um gemido necessitado, saindo de sua

boca. Respiração pesada, peito subindo e descendo, evidência clara de
perda de compostura. Encontro seus olhos velados.

— Eu não sou Miranda, — eu digo, a voz tremendo a verdade.

Olhos se estreitando, sua cabeça estremece.

— Eu não quero você como uma distração, — eu esclareço com um tom

mais resoluto.

Sua cabeça cai para trás na almofada. Ele me estuda por alguns
segundos e arqueia a sobrancelha. — Então por que você me quer?

Eu pressiono meus lábios juntos. Eu quero dizer isso. Diga-lhe a

verdade. Diga a ele como me sinto, mas meu passado atrapalha minha voz.
 — Eu posso te contar. Por que eu quero você, — ele diz, confiança
pingando em cada palavra. — Você quer ouvir?

Os lábios ainda pressionados firmemente juntos. Eu abaixo minha

cabeça com um aceno apoiado por nada além de incerteza.

— Tudo bem, — diz ele com um brilho resoluto em seus olhos. —

Quando olho para você, esse mundo fodido desaparece e tudo o que resta é
você. — Ele se senta e acaricia meu rosto. — Você é linda, forte e
compassiva. — Seu polegar acaricia minha bochecha. — Você me confunde
da melhor maneira. Eu preciso saber mais. Eu quero mais de você. Foda-se,
vou aceitar o que você estiver disposta a dar. — Seu polegar corre sobre
meus lábios. — E não me fale sobre o que você faz com meu corpo.

Com os pensamentos confusos, presos no que ele disse, eu me

atrapalho em busca de uma resposta sincera. Ele abriu o que está
acontecendo entre nós com suas palavras. Seus sentimentos se derramam
por dentro, me enchendo de esperança e sonhos. Mas eu sei melhor. Então
minha luta recomeça.

— Posso sentir o que faço com seu corpo, — digo, esmagando-o com
um sorriso brincalhão. Tirando meu coração da equação, eu me concentro
em sua espessura, provocando minha boceta molhada e pronta.

Ele se inclina para perto. Seu hálito quente banha minha boca,
provocando-a com o que está por vir. — Sua vez.
 É isso. O momento da verdade. Minha verdade. Por que é tão difícil
para mim dizer isso? Por que devo lutar com ele a cada passo? Eu sei
porque, mas é tão assustador assim? Qual é o pior que poderia acontecer?

— Quando estou com você— ... eu seguro seu olhar de espera ... —
você me faz questionar a mim mesma.

— Como assim?

— Tipo... — Faço uma pausa, implorando coragem para continuar.

Ele agarra minha camisa e a puxa sobre minha cabeça, reabastecendo

minhas forças. — Vá em frente, — diz ele, desafiando-me ainda mais.

— Como ele se esquece de respirar quando olha para mim também?

Ele desliza o dedo por baixo do meu sutiã e o remove facilmente

também. — Eu sei, — diz ele, acariciando-me com seus olhos ousados.

Acho que posso gostar de onde isso está indo. OK. Eu posso fazer
isso. — Ele pensa em mim quando não estou por perto?

Ele se levanta. Prendo minhas pernas em volta de sua cintura. Ele me

carrega para o quarto, me deita na cama e tira a camisa.

De pé sobre mim, ele olha nos meus olhos. — Eu penso.

Eu observo sua maciez dura, peito musculoso e o aperto em seu

estômago.

— Isso o deixa louco só de estar perto de mim?

 Ele abre o zíper da calça. — Oh sim. Insano. — Ele tira a calça e fica
diante de mim gloriosamente nu, exibindo seu flagrante, agressiva e
magnífica excitação.

— Sempre que estou perto, ele pensa em me tocar?

Seu joelho bate no colchão. Ele agarra minhas calças e as rasga.

— Eu penso. — Ele se abaixa, desliza os dedos sob o material fino da

minha calcinha e a remove também.

— Ele me quer?

Ele se move sobre o meu corpo. — O tempo todo, porra.

Sua carne roça na minha. Calor gira entre nós, procurando um lugar
para ir. Isso me sufoca. Deforma meus pensamentos e pulsa por todo o
meu corpo. Eu sei onde quero que o calor vá, onde mais preciso dele.

— Abra suas belas pernas, Harper.

Eu obedeço, deixando cair minhas pernas para os lados. Eu capturo

seus olhos como um animal pronto para ser alimentado. Estou tão faminta
por ele. Faminta. Negligenciei a necessidade de alimentar esses
sentimentos por semanas, então estou pronta. Minha presa está finalmente
disposta a se render sem lutar.

— Foda-se, querida. Você me deixa louco, — ele rosna.

A ponta de seu pau sonda minha abertura.

Antecipação incha meus lábios e clitóris. Meu sangue bombeia forte,

corando e formigando minha pele. Eu preciso ser preenchida por ele.
 Isso dói.

Ele ainda nem me beijou.

Não há preparação garantido. Estou molhada e pronta.

Deixo minha cabeça cair no travesseiro e fecho os olhos, me

preparando para sua entrada enquanto tudo me escapa.

— Olhe para mim. — Eu o ouço dizer.

Olhar para ele? O que? Se eu fizer isso, ele vai me ver. Ver o que ele faz
comigo. Vou revelar tudo o que tentei tanto esconder.

— Harper.

Dane-se. Eu olho.

Ele está olhando para mim com tanta intensidade. É como se ele
estivesse refletindo minhas próprias emoções, mas ele está aberto, sem
esconder nada. A profundidade de seu desejo me penetra. Nunca tive
alguém que me fizesse sentir tão perdida e me puxasse tão para perto
apenas olhando nos meus olhos.

Nem mesmo Tyler.

Merda. Não pense em Tyler.

O pensamento fugaz vai embora tão rápido quanto vem.

Cole. Tudo o que vejo é Cole. Tudo o que sinto é Cole. Ele nem está
dentro de mim, mas eu o sinto invadindo meu corpo, alma e sonhos.

— Boa menina, — diz ele em um tom baixo e entregador.

 Porra, quem teria pensado que essas duas palavras iriam me derrubar?

Seus olhos deslumbrantes brilham sobre mim, iluminando a realidade

da situação intensa.

— Eu disse a você que foderíamos. — Ele coloca as palmas das mãos

no colchão. Seu peito sobe, anunciando cada músculo. Sua pele bronzeada
brilha contra a luz. — Você está pronta para mim?

— Eu estive pronta, — eu respondo sem hesitação.

Ele desliza para dentro de mim, deslizando para cima bem no

fundo. Nossos corpos se entrelaçam. Eu aceito tudo dele, pressionando
para encontrar seu próximo impulso para cima. Nós nos tornamos um e
nos acomodamos no ritmo de nossos batimentos cardíacos sincronizados.

Eu agarro seus ombros. — Cole, — eu sussurro, tentando me controlar.

Tentando superar o eco de nossos corações e corpos. É diferente. O que

estou sentindo é arrebatador. Transportador. Ele está levando tudo de
mim, cada parte conectada, em algum lugar que eu nunca estive antes.

Tentada a me afastar do sentimento penetrante, eu cavo minhas unhas

em sua pele para segurar.

— Fique comigo. — Ele me aprisiona dentro de sua visão hipnotizante

enquanto penetra profundamente dentro de mim.

Seu brilho se transforma em uma chama escaldante. Quente e radiante,

ele pulsa em meu ser. Sobrecarregando meus sentidos, ele rouba meus
pensamentos enquanto entrega a mim todos os meus desejos.
 Minha respiração gagueja, e eu olho em seus olhos.

— Cole, — eu digo, perdida para ele. Com medo do estado fora do

corpo em que ele me colocou. Nós não estamos fodendo. Isso não é
sexo. Isso é muito mais.

Estou caindo. Rápido. Duro. Alegremente.

Estou me afogando na emoção que ele alimenta em meu corpo faminto.

Eu o queria há tanto tempo. Precisava estar mais perto. Senti-lo dentro

de mim. Ser uma parte de mim. Agora que está acontecendo, não esperava
que fosse tão emocionante. Poderoso. Contagiante.

— Cole. — Estou fora. Incapaz de dizer qualquer coisa além de seu

nome. Repito isso várias vezes enquanto ele empurra mais fundo, mais e
mais forte.

Começa com um único arrepio. Então eu formigar em todos os

lugares. Tudo aperta em torno dele.

Não sei o que fazer com tudo isso ou como lidar com isso.

Superado com emoções. Eles precisam de libertação.

Isso empurra as lágrimas para os meus olhos.

— Harper. — Ele segura meu rosto. — Fique comigo.

— Estou aqui. — Eu olho em seus olhos enquanto a explosão

vertiginosa se move mais profundamente dentro de mim. — Oh
Deus. Estou com você. — Lágrimas de alegria correm pelo meu rosto
enquanto fluímos juntos em uma corrente de êxtase.
 Capítulo Trinta e Cinco
Cole

Eu me deito com seu corpo nu envolto em meus braços. O sexo foi

devastador, mas eu sinto, como com tudo mais, que ela ainda está
escondendo algo. Eu corro minha mão sobre seu cabelo. Seu corpo se
enrola em torno do meu. Ela protege o rosto de mim, segurando firme.

— Harper.

— Sim, — ela sussurra.

— Qual o nome dele?

— Quem? — Seu hálito quente sopra sobre meu peito suado.

— O cara que quebrou seu coração.

Ela empurra do meu peito. A palma da mão bate no colchão para

manter o equilíbrio. Seus olhos vermelhos batem em mim.

— Você estava chorando?

Ela enxuga o rosto com as costas da mão.

 Eu me sento e me inclino contra a cabeceira com uma sobrancelha
arqueada. — É sobre outro cara?

— Não. — Seus olhos se estreitam como se estivesse se preparando

para uma luta.

Eu acertei o prego na cabeça. Há outra pessoa. — Foda-se, Harper. Eu

preciso saber.

Seus olhos se estreitam. As rodas em sua linda cabeça estão

girando. Ela está pensando. Contei a ela sobre Miranda. Não que eu
estivesse apaixonado por ela, por si só, mas me abri para Harper. Eu a
deixei entrar. Sei que ela está se perguntando se quer fazer o mesmo.

— Tyler, — ela diz para minha surpresa.

— Tyler? — Porra. Eu não esperava um nome. Presumi que receberia

um olhar teimoso.

Ele é real. Eu tinha razão. Ele deve ser o motivo de eu continuar

batendo em uma parede com ela. O que acabamos de viver nunca irá
adiante se não lidarmos com o passado. Eu preciso saber mais.

— Vou presumir que a repetição foi para processamento.

Ignorando seu sarcasmo, que agora reconheço como uma estratégia de

enfrentamento para ela, respondo: — Você estava apaixonada por ele?

— Com todo o meu coração, — diz ela com a boca apertada.

— O que aconteceu?

Suas mãos se movem para fora. — Ele me deixou.

 — É por isso que você se mudou para o Texas?

Seu queixo se levanta, expondo seu pescoço esguio. — Quer alguma

coisa para beber? — Ela vai se levantar.

Eu agarro seu pulso e a puxo de volta para baixo. — Por que você
sempre faz isso?

— O que? — ela pergunta com uma mordida amarga em seu tom.

— Correr quando a merda fica séria. Quando eu quero falar sobre

coisas que têm a ver com a gente.

— Não existe nós, e Tyler não tem nada a ver com nada.

— Oh querida. — Eu rio. — Existe definitivamente um nós. Algo está

acontecendo aqui, mas você continua tentando impedir. E você pode
ignorá-lo, negá-lo e até tentar afastá-lo, mas não vai a lugar
nenhum. Amanhã, assim como eu, ainda estará aqui.

Seus olhos reviram. — Tivemos uma coisa boa acontecendo aqui esta
noite. Por que torná-lo mais do que é?

— Isto— ... aponto para ela e para mim ... — já está em

movimento. Você e eu, está acontecendo. Por que você está lutando contra
isso? — Eu inclino minha cabeça. — Do que você tem medo?

Sua cabeça bate para trás. — Eu não tenho medo.

— Então como você está?

 — Sedenta. — Ela solta o braço, pula da cama e pega minha camiseta
do chão. Ela o puxa pela cabeça. Puxando o cabelo para trás da camisa, ela
me lança um olhar furioso. — Você quer algo para beber ou não?

Oh, eu quero puxá-la de volta para esta cama e bater em sua bunda
atrevida. Em vez disso, cruzo as mãos no colo. — Água seria ótimo. — Eu
sorrio. — Mas ainda não terminamos com isso.

— Terminamos esta noite, — ela bufa.

— Como eu disse, estarei aqui amanhã. Então, sempre que você estiver
pronta para deixar de lado a porra da atitude e falar comigo, realmente
falar, eu estarei aqui, — eu digo enquanto ela sai do quarto.

Esse Tyler deve ter feito um estrago nela e a machucado muito. Ela diz
que ele a deixou. Obviamente, ela não queria a separação. Talvez ela ainda
esteja apaixonada por ele. Não tenho certeza se posso competir com
isso. Embora eu nunca tenha me apaixonado, não há nada para eu
comparar.

Tipo, se alguém parte seu coração, fica mais fácil ou mais difícil seguir
em frente? Algo está impedindo Harper de se abrir para mim e me deixar
entrar, mesmo que um pouco.

O sexo foi ótimo. Eu acreditava que isso nos aproximaria. Ela está
negando seus sentimentos ou não foi nada além de sexo para ela.

O que eu não posso acreditar.

Eu? Apenas confirmou o que eu já pensava. Eu quero mais de

Harper. Eu a quero na minha vida.
 Ela entra na sala e empurra um copo de água para mim.

— Obrigado. — Eu pego, observando-a se sentar na cama ao meu lado.

Pelo menos ela não está se vestindo e correndo loucamente para a

porta.

Decidindo dar um tempo para ela, mudo a conversa. — Como foram as

coisas com a mãe e a criança?

Ela se acomoda na cama. — Eu os coloquei em um avião para PA. Ela

tem um primo que ele não conhece.

— Bom. Levar a criança o mais longe possível de seu pai.

— Ele não é o pai de Joey.

— Não?

Ela balança a cabeça.

— Bem, isso vai tornar as coisas um pouco mais fáceis a longo

prazo. Pelo menos a mãe não precisa se preocupar com o fato de seu
agressor encontrá-la e tirar seu filho dela.

— Como ele pode? Ele deveria ser preso pelo que fez com ela e Joey.

— Sim, mas ela não chamou a polícia. Para ele ser preso, ela precisa
fazer isso. Muitas vítimas não envolvem a polícia. Elas têm medo ou não
querem passar pelo processo judicial. Depois de serem libertadas, elas não
querem ver seu agressor novamente.
 — Você não acha que o que está fazendo corrompe o sistema? Que se
você não estivesse oferecendo o serviço de escolta, talvez elas pedissem
ajuda à polícia.

— Minha mãe está presa por matar meu pai porque ela estava tentando
proteger seus filhos e a si mesma. Não sei por que ela nunca envolveu a
polícia. Eu nunca perguntei. Quaisquer que fossem suas razões, ela sentia
que não podia. Estou aqui para essas mulheres - aquelas que não farão essa
ligação. Nós estamos lá para ajudá-las. Corrompendo o sistema, nosso
serviço de acompanhantes não é o único culpado. Caso contrário, minha
mãe não estaria na cadeia agora porque não tinha o advogado ou o
dinheiro certos. Se alguém estivesse lá para ela...

Ela toca meu braço. — Você e seus irmãos eram crianças. Não é sua
culpa. Você não poderia ajudá-la.

— É por isso que eu faço isso por elas agora. Por que todos nós
fazemos. —

— Eu entendi isso. Não estou dizendo que o que estamos fazendo é

errado. Não sei. É que, quando elas não denunciam, o agressor sai impune
e pode fazê-lo novamente. É um círculo vicioso.

— Sim, mas se elas não são fortes o suficiente ou sentem que não
podem passar por tudo isso, então elas nos pegam. É melhor do que a
alternativa. Já imaginou se aquela mãe não entrasse em contato com o
serviço de acompanhantes? Imagine o que pode ter acontecido com ela,
com Joey?
 — Não quero nem pensar nisso. — Ela olha ao redor do quarto.

Seus olhos pousam em mim. Eu vejo isso. Ela vai correr.

Eu coloco minha mão sobre a dela. — Não vá.

— Está ficando tarde. — Ela olha para a minha mão na dela. — Eu

tenho que estar no centro amanhã para atender as ligações da linha direta.

Eu levanto a mão dela. Seus olhos seguem minha ação. Eu beijo seus
dedos, mantendo sua visão dentro da minha. — Fique. Vou até deixar você
usar minha camisa para dormir. Embora eu prefira a sensação de seu corpo
nu contra o meu. — Eu sorrio.

Ela me encara.

— Harper, fique comigo.

 Capítulo Trinta e Seis
Harper

Eu escapei na manhã depois que fizemos sexo. Eu não queria enfrentar

a música ou Cole. O sexo foi incrível, incrível, mas eu não estava preparada
para toda a discussão sobre Tyler. Isso jogou minhas emoções fora do
passeio feliz em que eu estava. Eu queria ficar, acordar com ele e tomar um
café juntos. Talvez fazer o café da manhã, assistir ao noticiário e fazer
coisas normais que as pessoas fazem. Mas não somos normais.

Eu não sou normal.

Ele definitivamente não é normal. Acho que isso faz parte da atração, e
acredite, tem muito. Tudo sobre o homem me faz ir. Ele preenche cada
ponto escuro com luz. Eu não estava mentindo quando perguntei se ele
pensava em mim quando eu não estava lá. Se eu o deixava louco. Ele sente
o mesmo por mim que eu sinto por ele?

Ele me quer?

Bem, ele respondeu a essa pergunta e mais algumas.

Ele está sempre em minha mente. Eu odeio isso.

 Deitada na cama naquela manhã, observando-o dormir, senti os
casulos em minha barriga se transformarem em borboletas. Batendo suas
asas recém-nascidas pela primeira vez, eles desencadearam algo que eu
não sentia há anos.

Se eu ficasse, se eu me deixasse ir para lá, eu me permitia imaginar nós

dois juntos como um casal. Se eu deixasse meu coração escorregar por esse
caminho escorregadio, me apaixonaria perdidamente por ele. Eu sei
isso. Está batendo forte nas minhas costelas, batendo para entrar no meu
coração.

Então eu corri.

Já faz alguns dias. Olhei para o nome dele no meu celular mais de um
par de vezes, tentada a ligar ou mandar uma mensagem para ele.

Eu simplesmente não consigo fazer isso.

Não é ele. Sou eu. Tenho medo de entrar em um relacionamento. Dói

muito quando…

Há uma batida na porta.

— Harper, você pode atender? — Eu ouço tia Willa chamar lá de cima.

— Sim. Já vou. — Eu abro a porta.

— Oi! — Cassie, a namorada do diretor de marketing independente de

Brett, está com uma cesta nas mãos. — Willa está aqui?
 — Sim. Entre. — Fecho a porta atrás dela. — Tia Willa, é para você, —
eu grito enquanto me viro para olhar por cima do meu ombro para
encontrar tia Willa lentamente descendo as escadas.

— Cassie, — diz ela, segurando o corrimão com um sorriso fino. —

Como vai você?

— Você precisa de alguma ajuda? — Cassie olha para mim.

Eu viro minha cabeça de um lado para o outro.

— Oh. — Ela acena com a cabeça, obtendo minha compreensão.

Tia Willa não gosta de ajuda. E certamente não tão tarde na fase de sua
reabilitação. Senhor nos ajude a todos. Ela estará dirigindo em uma
semana.

— Eu queria vir mais cedo, mas... bem, eu trouxe uma cesta de

guloseimas. — Ela o levanta. — Coloquei alguns produtos de alguns
clientes meus, cremes, óleos de massagem muscular, essências aromáticas,
coisas assim. — Ela o coloca sobre a mesa. — E uma garrafa de vinho. —
Ela o puxa da cesta. — Eu pensei, é uma noite agradável. Talvez possamos
sentar e tomar um copo. Oh espere. — Seus grandes olhos azuis se
arregalam. — Você provavelmente está tomando analgésicos. — Ela olha
para tia Willa agora no final da escada e depois para mim. — Desculpe...

Mais uma vez, eu viro minha cabeça de um lado para o outro.

— Querida, parei de tomar aqueles malditos analgésicos no dia em que

cheguei em casa. — Tia Willa acena com a mão no ar. — Tudo o que eles
fizeram foi me fazer dormir. A única maneira de concordar com a dor é
trabalhar com ela. E acredite em mim, eu fiz o trabalho. Demiti meu
fisioterapeuta na semana passada.

— Você não o demitiu. Sua reabilitação terminou, — eu a corrijo.

— Bem, foi bom dizer isso a ele, de qualquer maneira. — Tia Willa
sorri. Ela para na frente de Cassie. — E uma taça de vinho soa fabuloso. —
Ela pega a garrafa de sua mão. — Harper, por que você não pega alguns
copos para nós? Vocês, meninas, saiam e eu abro a garrafa.

— Tudo bem, — eu digo, já a caminho da cozinha, Cassie e minha tia

seguindo.

Eu pego os copos. Cassie observa tia Willa lutando com o abridor de

vinho. Eu vejo isso nos olhos dela. Ela quer ajudar. Eu pressiono meus
lábios e balanço minha cabeça enquanto vou em direção ao quintal. Cassie
é inteligente o suficiente para seguir.

— Uau. — Cassie se senta em uma cadeira ao lado da mesa ao ar

livre. — Ela é...

— Teimosa, — eu termino por ela. — Ela não me deixa ajudá-la em

nada. Ela sempre foi assim.

Cassie sorri. — Entendo.

— Eu também. — Eu sorrio.

— É algo que você precisa para sobreviver neste mundo, — diz tia
Willa enquanto se move em direção à mesa para servir o vinho em nossos
copos. — Você não continua frutífero sem ser um pouco teimosa.
 — Eu vou beber para isso, — diz Cassie, levantando o copo.

Nós nos juntamos a ela ao brinde.

— Então como você está? — Tia Willa pergunta a nossa convidada

inesperado. — Como está Brett?

— Eu estou bem, e Brett... bem, você sabe, ele é muito produtivo

também.

Tia Willa ri. — Sim. Ele é. Foi legal da parte dele me visitar no centro
de reabilitação.

— Pelo que ouvi— ... Cassie abaixa o copo ... — você vai vê-lo
novamente em breve? Ele mencionou que você está assumindo as entregas
na próxima semana. Você está pronta para isso?

A espinha da minha tia estala em linha reta. — Claro que estou.

Eu balanço minha cabeça com uma risada, olhando para o meu vinho.

— Ótimo, — diz Cassie com todos os dentes à mostra enquanto ela

pega seu copo para um gole rápido. — E você está trabalhando no centro?
— Ela olha para mim, escapando dos olhos fomentados de minha tia. —
Atendendo chamadas de linha direta?

— Sim, mas é apenas temporário, — eu digo.

— Harper está pensando em ficar aqui na Flórida. — A visão de tia

Willa balança na minha direção. Não conversamos muito sobre isso, mas
sei que ela quer que eu me comprometa com isso. — Como está indo a
procura de emprego?
 — Ainda não me inscrevi em lugar nenhum. Estou esperando você
assumir. Não quero estar em uma entrevista e receber uma ligação, então
coloquei tudo em espera por enquanto.

— Bem, você estará livre disso em uma semana se quiser começar a

procurar.

Eu concordo. — Então, como estão Lix e Cole? Todos eles já

terminaram o trabalho?

— Brett disse que eles estão fazendo os retoques finais amanhã. Ficou
lindo. Você deveria passar por aqui amanhã e conferir. Eu sei que Cole
adoraria ver você. Ele mencionou que sentia falta de ter você por perto. —
Ela ri com um brilho de conhecimento em seus olhos.

— Sim, — tia Willa entra na conversa. — Isso seria bom. Você não
acha, Harper?

Eu forço um sorriso e olho para os dois intrometidos antes de tomar

um gole do meu vinho.

Droga. Eu saio do meu carro, batendo a porta. Como eu deixei eles me

convencerem a vir aqui hoje? Ok, não houve torção do meu braço, apenas
uma menção. No entanto, aqui estou.
 Subo até os largos degraus da mansão e entro. Cassie está certa. O
lugar parece fantástico. O dono vai ficar feliz. Eu ando pela casa, parando
completamente quando encontro os irmãos Daxon e um homem de pé em
um círculo em uma grande sala.

Todos eles olham para mim. Cole cruza os braços sobre o peito. Sua
sobrancelha se levanta e seus lábios se contorcem. Maldito seja!

— Oi, — eu digo, envergonhada e questionando minha decisão de vir.

Todos eles me cumprimentam com suas respostas.

— Ah, — eu gaguejo. — Desculpe. Eu posso ver que vocês estão

ocupados. Eu volto ou ligo. — Aceno com a mão afobada, giro na ponta
dos pés e saio correndo pela porta.

Desço os degraus correndo e alcanço a maçaneta da porta do meu

carro.

— Harper! — Ouço Cole chamar meu nome.

Merda. Eu estava quase fora daqui. Eu olho para cima. Ele está
caminhando em minha direção. Calor corre por todo o meu corpo.

Ele para. — O que você precisava?

— Está tudo bem. — Eu jogo minha mão no ar. — Te ligo mais tarde.

— Eu estou aqui agora.

— Sim, mas você está no meio de algo e...

 — Harper, — diz ele em um tom rouco profundo. Um que me levaria a
fazer qualquer coisa.

— Eu, bem... — Chuto um objeto invisível no chão. — Você quer comer

alguma coisa mais tarde? — Meus olhos se elevam para os dele.

Sua sobrancelha se levanta. — Você está me chamando para sair?

Eu puxo minha camisa. — Temos que chamar assim?

— Sim. Nós certamente temos, — ele diz, mantendo contato visual

direto.

— Bom. — Eu bato minhas mãos em meus quadris. — Sim. É isso que

estou fazendo.

— Por que? — ele pergunta, deixando os lábios entreabertos.

Eu inclino meus olhos. — Isso é vingança pela outra noite?

— Não. Retornar é um ato de vingança ou retaliação. Meu objetivo

nunca foi prejudicá-la. É o contrário. Eu quero fazer você se sentir bem.

— OK. — Aceno com a mão frustrada. — É por isso que eu quero sair
com você, porque você me faz sentir bem.

— Veja, agora foi tão difícil?

— Tudo com você é difícil.

— Pare de fazer isso dessa maneira, então. Pego você às sete. — Ele se
inclina, me beija na testa e vai embora.
 Capítulo Trinta e Sete
Harper

Cole: Use jeans e tênis.

Eu: Por quê?

Cole: Para o nosso encontro

Eu: Eu te convidei para sair!!

Cole: Sim, mas eu assumo daqui. Vejo você em uma hora

Eu: Tudo bem!

Jogo meu celular na cama, me visto e vou para a cozinha.

Tia Willa entra. — Para onde você está indo?

— Ah. — O que eu devo falar? Dane-se. Se vou morar aqui e ver Cole,
devo confessar isso agora. — Vou sair com o Cole.

— Isso é bom. Seja legal com aquele garoto. — Ela aponta um dedo
para mim enquanto pega um copo d'água.

Eu torço meu nariz para ela.

 Talvez ela devesse dizer a ele para ser legal comigo. Embora eu não
possa retratá-lo, sou frágil em relação aos assuntos do coração.

E tenho a sensação de que é isso que Cole pretende. Meu coração.

Honestamente, eu gostaria que essa merda estivesse toda na minha

cabeça. Espero que Cole seja como todos os outros homens e esteja
pensando com a cabeça enfiada nas calças. Não aquele posicionado acima
do pescoço!

Mas temo que não seja o caso. Por que mais ele me faria esperar para
fazer sexo com ele?

Droga! Lá vou eu de novo. Pensar em demasia. É um maldito

encontro. Isso é tudo. Nada mais. Nada menos. Qual é o pior que poderia
acontecer? Não é como se eu fosse forçada a ficar com ele desta vez. Não
preciso voltar para a casa dele por minha segurança ou porque minha tia
mandou.

Desta vez, a escolha é minha.

Assim como é dele.

Meu celular toca. Eu verifico o texto.

Cole: Estou aqui.

Minhas entranhas estremecem. Minha pele fica vermelha de calor. Eu

odeio que ele faça isso comigo.
 — Ele está aqui. — Eu olho para tia Willa, alisando minha camisa.

— Divirta-se. — Ela levanta o copo com um sorriso travesso.

— Sim. — Dou-lhe um beijo casto na bochecha e saio pela porta.

Cole sai da caminhonete de jeans e uma camiseta justa, anunciando

seus músculos. Ele caminha ao meu encontro, seus passos largos e
confiantes.

— Então... — Eu examino sua postura forte. — O que está na agenda

hoje à noite?

Ele dá de ombros com um pequeno sorriso. — Você vai ver. — Ele me

conduz até a porta do passageiro e a abre.

— Obrigada. — Eu entro e olho em seus olhos cinzas brilhantes.

Oh, como senti falta daquele brilho ofuscante.

— De nada, — diz ele com um sorriso com covinhas antes de me fechar

em sua caminhonete.

Seu cheiro masculino de inundação me atinge com força, lembrando-

me da outra noite em que fizemos sexo. Bem, se isso é o que você poderia
chamar de mistura maluca e confusão de emoções que compartilhamos.

Quero mergulhar em seu cheiro, segurá-lo e nunca o deixar ir embora.

Ele aperta o cinto de segurança. Saímos para a rua.

— Onde estamos indo?

— A mercearia, — ele responde, observando a estrada à frente.

 — Por que?

— Para pegar o jantar. Como está seu humor para comida? Salada e
algo na grelha? Massa? Pizza caseira? — Ele me dá um sorriso atrevido. —
Eu estava pensando em pizza. Nós voltaríamos para minha casa e faríamos
isso.

— OK.

— Achei que poderia ser divertido.

Eu ri. — Parece divertido.

Chegamos ao apartamento dele e descarregamos as compras. Eu

começo a massa enquanto ele cuida das coberturas.

Ele afasta as mãos e olha para mim. — Quer uma cerveja?

— Não. — Eu jogo uma toalha sobre a tigela de massa para deixá-la

crescer um pouco. — Ainda estou de plantão até a próxima semana.

— Eu ouvi você. — Ele vai até a geladeira. — Brett é o próximo, então

estou bem. — Ele pega uma cerveja e abre a tampa.

Observando-me com os olhos semicerrados, ele toma um gole.

As tatuagens protuberantes em seus bíceps. Sua camisa se apega à sua

forma robusta e refinada. Eu me inclino contra o balcão e cruzo os braços
sobre o peito, verificando-o descaradamente.

Eu o tive na outra noite. Ele pode não perceber, mas é meu por
enquanto. Meu para apreciar sempre que eu quiser.
 Ele puxa a garrafa, deixando a boca parcialmente aberta com a ponta
da língua ligeiramente exposta. Oh, essa língua e do que ela é
capaz. Minhas coxas apertam pensando nisso.

Seus lábios brilhantes parecem prontos para serem tomados.

Permaneço ancorada em seus olhos de pálpebras pesadas enquanto a

outra noite inunda meu cérebro, diluindo toda a racionalização.

Meus braços caem. Enfio as mãos nos bolsos traseiros da calça

jeans. Minha respiração para, sinto empurrões no peito e mamilos
endurecem para seu toque provocador.

— Ah, Harper. — Sua cabeça vira ligeiramente para baixo. Enquanto

mantém contato visual, ele coloca a cerveja na mesa. — Você não está
sendo uma boa menina, — diz ele, movendo-se lentamente em minha
direção.

Eu fico tensa. Tudo está em alerta.

Sua mão circula pelas minhas costas. — Você sabe disso, não é? — Ele
me puxa contra ele, infundindo-me com seu cheiro dominante e
esmagando meus seios em seu peito resistente.

Eu inclino minha cabeça para trás. — Nem sempre é divertido ser uma
boa menina, Cole.

— O que? — Ele envolve o outro braço em volta de mim. — Fazer

pizza não é divertido o suficiente para você?

— Oh. — Eu inclino minha cabeça para trás. — É divertido.

 — Mas você está procurando diversão para garotas travessas. — Sua
sobrancelha se levanta. — É isso?

— Eu posso ser travessa.

Ele aperta meu queixo. — Eu aposto que você pode, — diz ele com um
sorriso torto. — Mas... — Seu polegar acaricia meu queixo saliente
enquanto ele me lança sob seu feitiço. — Você vai ter que esperar até que
nosso encontro termine para mostrar seu lado travesso.

Meus lábios puxam e os dentes cerram, controlando minha resposta.

— Agora, vamos. — Ele acaricia meu nariz. — Vamos terminar essas

pizzas para que possamos passar para o resto do encontro.

Tentando voltar à realidade, pisco. — Tem mais?

— Para você— ele pressiona seus lábios contra os meus, provando o

que ele pode fazer comigo com um beijo — sempre haverá mais.

Suas mãos deslizam da minha cintura, deixando-me em seu rastro. Ele

caminha até sua cerveja e toma um longo gole.

Volto minha atenção para a massa com um silvo baixo, — Provocador.

Terminamos nossa pizza e nos limpamos.

Ele limpa as mãos e empurra uma para mim. — Pronta para a segunda
rodada?

Eu olho para a mão dele.

Ele ri. — Se você quiser continuar no encontro, terá que aceitar.

 Estendo a mão e agarro sua mão grande e quente. Ele me acompanha
até o elevador.

— Onde estamos indo?

Ele aperta o botão e olha direto para as portas. — Fora.

Entramos no elevador, descemos até o fundo e saímos.

Ele olha para o céu escuro sem lua. — Está perfeito.

— Está escuro como breu.

— Exatamente. Perfeito para o que tenho reservado.

De mãos dadas, andamos pela casa dele até o quintal. Há duas cadeiras
de gramado em frente a uma fogueira a gás acesa.

— Por favor. — Ele acena com a mão. — Sente-se, linda.

— Oh, você está dando todos os socos esta noite.

— Pensando melhor. — Seus olhos brilham à luz do fogo. — Sente-se,

minha atrevida de calça sexy.

— Obrigada. — Eu rio, me sentando na cadeira enquanto amo esse

lado dele.

Ele se move atrás de mim, ligando a lanterna em seu celular.

Ele mexe em algo na mesa atrás de nós. Eu não consigo entender o que
é.

— O que você está fazendo?

 — Você vai ver, — diz ele, apontando.

Eu me viro para as luzes que iluminam a parte de trás de seu

apartamento.

— Uma tela de projeção?

— Sim. — Ele se aproxima e se senta ao meu lado.

— Vamos assistir a um filme?

— Algo melhor. — Ele começa a brincar com seu celular.

Eu me inclino para trás na cadeira e espero.

— Preparada?

— Eu estou. — Eu sorrio enquanto uma vertigem cresce por dentro.

O grande quadrado branco do prédio ganha vida com cores

apresentando um desenho animado de Tom e Jerry.

Hipnotizada pelos desenhos familiares, como quando eu era criança

assistindo com meu pai e meu irmão. Boas lembranças me inundam. Meu
coração aperta, e lágrimas brotam de meus olhos.

A mão de Cole sai.

Eu afasto meus olhos nublados e encontro sua expressão

brilhante. Bem quando eu pensei que esse homem não poderia ficar mais
lindo, ele puxou seu coração e o iluminou em uma tela de três metros.

Entrelaço minha mão na dele e aperto. — Obrigada. — Minha voz

falha. — Por esse encontro tão perfeito.
 Capítulo Trinta e Oito
Cole

Já se passaram duas semanas desde que Harper e eu saímos em nosso

primeiro encontro oficial. Fui esperto o suficiente para não mencionar o
nome de Tyler. Causou problemas na primeira vez que dormimos
juntos. Eu não estou tentando desligá-la novamente. Não quando ela está
apenas começando a se abrir.

Eu me pergunto se ela o viu desde que voltou. O pensamento de

perguntar passou pela minha cabeça, mas eu sei melhor. Ela me daria
alguma resposta ambígua atrevida.

Sem mencionar que eu pareceria inseguro.

Eu aprendi algumas coisas sobre ela. Ela sempre tira o sapato esquerdo
primeiro. Ela fala dormindo. Ela rouba pacotes de açúcar de
restaurantes. Os azuis. Ela esfrega o dedão do pé no chão quando está se
concentrando. E ela ri quando está com raiva. É mais uma risadinha, mas
dá para ouvir a raiva dela.

Seu sarcasmo vem naturalmente. A princípio, pensei que ela o usava

para se desviar de seus verdadeiros sentimentos, mas me enganei. É uma
parte dela, e eu gosto disso. Agora, eu não poderia imaginá-la sem ele. Eu
espero isso. E quando ela usa em mim, sinto que ela fica confortável
comigo. Ela se importa o suficiente para se revelar.

E estou pronto para aceitar o que ela estiver disposta a dar.

Reúno minhas coisas para o trabalho e termino as últimas gotas do

meu café — o barulho do elevador.

Porra. Eu olho para o meu celular. É cedo. Não deve ser um dos meus
irmãos. Tenho mais trinta minutos antes de precisar estar no local de
trabalho.

As portas se abrem para o lindo rosto sorridente de Harper.

— Bom dia, — diz ela em um tom que enrola meus dedos dos pés e
aperta meu coração.

— Ei. — Coloquei meu celular no balcão. — Vindo para o seu beijo?

— Hmm... Isso e— ... ela pega a camisa e a tira ... — outra coisa.

— O que? — Eu examino seus seios deliciosos estourando para se

livrar de seu sutiã preto de renda. — Você não comeu o suficiente ontem à
noite?

— Você disse, para mim, há sempre mais. Então…— Ela tira o sutiã e o
joga no chão. — Eu quero mais.

Eu respiro fundo, roçando seus montes docemente curvos com meus

olhos. Meu pau engrossa com a visão de seus mamilos rosados, escuros e
endurecidos na ponta. — Eu tenho que estar no trabalho em breve.
 Ela tira as calças e fica nua, revelando-se para mim. Isto é o que eu
pedi. Isso é o que eu quero, tudo dela.

— Você não tem tempo para brincar, — ela pergunta, movendo suas
longas pernas na minha direção.

Ela para na minha frente.

Absorvendo seu lindo corpo de parar o coração, eu corro um dedo

entre seus seios tentadores e sobre sua barriga macia. — Você tem algo com
que eu possa brincar?

— Eu tenho, — ela responde com voz rouca com necessidade e

travessura em seus olhos âmbar.

— Cadê? — Eu deslizo meu dedo até a fenda entre suas pernas. —

Aqui?

— Uh-huh. — Ela morde o lábio inferior.

— É isso que você está me dando? — Enfiei meu dedo profundamente

dentro dela. — É com isso que você quer que eu brinque? — Eu acaricio
meu polegar sobre seu clitóris. — Bem aqui?

— Sim. — Seus olhos vibram. Seus seios se projetaram para fora. —

Sim. Brinque comigo ali mesmo.

— Isso é tudo que você está oferecendo? — Eu mergulho dentro e fora

de seu doce ponto quente e pulsante. — Sua boceta apertada e molhada? É
só com isso que posso brincar?

— Você pode brincar com tudo e qualquer coisa.

 — Isso mesmo. — Eu belisco seu mamilo com força com a outra mão,
mantendo o ritmo de bombeamento do meu dedo em sua boceta. — Você é
minha, Harper. Eu brinco com você sempre que eu quiser.

— Sim. — Suas costas arqueiam quando ela alcança e agarra o

balcão. — Eu sou sua. Leve-me, Cole.

— Ah, a safada quer sair e brincar também?

O elevador apita.

— Porra!

— Merda! — Os olhos de Harper se arregalam.

— Abaixe-se! — Eu a empurro para o chão atrás do balcão.

As portas se abrem.

— Ei. — Brett coloca a mão na porta para impedi-la de fechar.

Harper abre o zíper da minha calça jeans e enfia a mão lá dentro. Ela
puxa meu pau para fora. Eu me abaixo, tentando afastar sua mão errante.

A primeira lambida molhada ao redor da borda da minha cabeça envia

vibrações direto para a minha espinha. Sua boca quente segue.

Porra! Ela está me dando um boquete? Agora?

Eu olho para Brett. Felizmente, ele não pode vê-la. Mas ainda é
foda. Estou preso. Não posso impedi-la do que está acontecendo atrás do
balcão sem que ele saiba o que está acontecendo.
 Suas sobrancelhas sobem. — Você tem aquelas plantas para o show do
Chandler?

Ela começa a me chupar. Eu planto minhas palmas no balcão e me

inclino um pouco para a frente, me encolhendo em todos os lugares. Meu
pau, sem se importar com o público, participa e está em modo totalmente
ereto.

Está pronto para jogar. Eu simplesmente não estou pronto para este
jogo.

— Cole? — A voz crescente de Brett momentaneamente me tira do

feitiço de Harper.

— Sim. — Eu balanço minha cabeça.

— As plantas do Chandler? Você os pegou ontem?

Ela agarra minhas bolas e puxa minha pele hipersensível, captando a

sucção ao redor do meu pau. — Sim. — O suor escorre pelas minhas
costas. Eu bato minha mão no balcão. — Peguei eles.

— Bom. Te vejo lá.

Eu levanto um polegar. — Claro, — eu digo entre os dentes cerrados,

não apenas sentindo, mas imaginando Harper nua de joelhos com meu pau
em sua boca sexy e atrevida. — Talvez eu me atrase um pouco.

Oh. Sim. Ela vai pagar por isso.

 Brett olha para baixo, localizando as roupas de Harper. Um sorriso
lento desenha em seus lábios quando ele olha de volta para mim. — Sem
problemas. A reunião foi adiada para as dez. Sem pressa.

Ah, eu pretendo. — Incrível, — eu respiro a palavra. Uma sensação de

calor começa na ponta do meu pau e ameaça se espalhar por todo o resto.

— Ótimo. — Brett bate na porta do elevador e aponta para mim. — Te

vejo mais tarde, — ele diz com uma risada quando as portas finalmente se
fecham.

Eu me abaixo e puxo Harper para cima.

— Que porra!

Ela ri.

— Isso não foi engraçado. — Eu agarro seu ombro. — Eu quase

estraguei a porra da minha carga com meu irmão ali mesmo.

Ela coloca a mão na boca e ri.

— Você sabe o que. — Eu concordo. — Você é uma garota travessa e

sabe o que acontece com garotas travessas?

— Não, — diz ela com um sorriso zombeteiro. — O que?

Eu a pego e a jogo por cima do meu ombro. — Elas levam uma surra
na bunda.

Eu a carrego para o sofá e a coloco no meu colo.

— O que? — Ela tenta se levantar.

 Minha mão desce com força em sua bunda nua.

Seus olhos piscam para os meus. Ela olha para mim com confusão e
calor. Porra! Ela gosta disso. Claro que sim, e isso só me excita mais. Esta
mulher vai ser a minha morte.

— Sim. — Eu bato na bunda dela de novo. — Garotas más são

espancadas com força. — Eu bati na outra nádega dela. — Você acha que
isso foi engraçado? — Eu bato nela de novo.

— Um pouco. — Ela ri, segurando minha panturrilha com força

quando dou outro golpe em sua bunda vermelha.

Ela está tentando me irritar? — Se levante.

— OK. — Ela sai do meu colo e se levanta.

Puxo minhas calças para baixo e aperto meu pau. — Você quer isso?

— Sim, — ela responde com voz rouca, observando atentamente minha

masturbação. E porra, isso me excita também.

— Você quer isso na sua boceta apertada e safada?

— Eu quero. — Seus olhos permanecem fixos no meu pau duro.

— Então foda-me. Vamos. Sente-se em mim e monte no meu pau.

— OK. — Seus joelhos batem no sofá e ela me desliza para dentro de

sua umidade.

— É isso. — Eu agarro seus quadris. — Boa menina. — Eu pressiono

para cima, deslizando minha carne quente dentro dela. — Mostre-me que
você também sabe ser uma boa menina. — Eu recuo e empurro de volta. —
Foda-me com força, baby.

Ela agarra meus ombros e me leva para o passeio da minha vida. — Eu

quero ser sua boa menina. — Sua mão agarra minha garganta, forçando
minha cabeça para trás.

Seus olhos mergulham em mim, alcançando minha alma. Ela me

agarra, recusando-se a me soltar. — Eu quero ser sua garota safada. — Ela
se inclina mais perto. — Eu quero ser seu tudo.

— Foda-se, sim. — Eu bato na bunda dela. — Você é, baby. Você é

minha porra de tudo.

Seus quadris empurraram contra os meus mais rápido. Mais duro. Ela
me controla. Sua mão aperta minha garganta, roubando o que resta do meu
controle.

— Porra! — Minhas bolas levantam quando ela toma conta de todo o

meu corpo.

Ela me vê através de olhos velados firmes. — Fique comigo, Cole.

Seus quadris saltam.

— Porra! — Eu gemo. Rosno. Endureço.

— Sim. — Ela agarra meu pescoço com mais força. — Fica comigo.

Controle se foi. Ela é a dona. Ela é minha dona. Eu não aguento

mais. Eu estremeço em todos os lugares quando o prazer pulsante toma
conta.
 Eu a agarro e a puxo para perto. — Estou aqui. — Eu convulsiono em
uma agonia feliz.

— Cole. Ah Cole. Estou gozando, — ela grita.

— Foda-se, baby. Estou aqui. Estou com você. — Eu explodo com ela.

Nela.

Eu abandono tudo para me juntar a ela...

 Capítulo Trinta e Nove
Harper

Quando entro em casa, tia Willa ergue os olhos do livro.

— Oi! — Eu coloco com um sorriso enorme. Aquele que Cole colocou

no meu rosto antes de eu deixá-lo.

— Você acabou de chegar de ontem à noite?

— Não. — Eu largo minha bolsa no sofá. Minha bunda segue, sentindo

a picada que Cole colocou lá também. — Eu estava aqui ontem à
noite. Acabei de passar na casa de Cole esta manhã.

Tia Willa abaixa o livro, me inspecionando. Eu sorrio. Calor

queimando em minhas bochechas. Ela pode dizer que acabei de levar uma
surra por ser uma garota má? Droga. Foi emocionante e quente. Cole pode
me colocar no lugar sempre que quiser. Ele é o único com poder para isso.

— Você tem passado muito tempo com Cole?

Eu dou de ombros, recostando-me na almofada.

— Você gosta dele?

— Eu gosto. — Eu aceno, sem medo de confessar.

 — Bom. Eu também gosto dele. — Ela fecha o livro. — E agora que
estou de volta ao serviço de acompanhantes, você pode se concentrar em
seu futuro. — Ela passa a mão pelo livro. — Alguma ideia de como isso
pode parecer?

Pego minha camisa, lembrando como Cole olhou para mim quando a
tirei em seu apartamento. — Estou pensando em ficar. — Eu olho para
ela. — Claro, terei que morar aqui até colocar os pés no chão, se o fizer.

Já tomei minha decisão. Aqui é onde eu pertenço. Tia Willa é a única

família que me resta. Eu a amo. Ela está lá para mim. E depois há o Cole…

— Você é mais do que bem-vinda para viver aqui o tempo que

precisar, — diz ela, com os olhos enrugados nos cantos. — Eu amo ter você
aqui, e esta é a sua casa.

— Obrigada.

— Mas precisamos conversar sobre algo primeiro.

— Eu não quero falar sobre Tyler, — eu digo em defesa, notando a

ruga familiar em sua testa sempre que ela fala sobre Tyler.

— Nem eu. Já se passaram cinco anos, Harper. Eu entendo que ainda

pode ser doloroso, mas você teve tempo para se curar.

— Sim. Eu tive, — eu concordo. — É hora de eu seguir em frente.

— Fico feliz em ouvir isso. — Ela segura o livro com as duas mãos. —
Mas o que eu preciso falar com você... — Seus olhos pousam em mim por
alguns segundos estranhos. — Eu só preciso que você me escute e me
ouça. OK?

— Claro, — eu digo, reconhecendo a rápida mudança de humor na

sala.

— Eu quero dizer isso, Harper. Proibido correr. Eu preciso que você

fique aqui até eu terminar.

Sento-me ereta, cruzo minhas mãos e aceno, notando a seriedade em

seu tom e a severidade em sua expressão.

— Agora, eu contei a você a história de como cheguei aqui? Sobre Ava?

— Sim. — A culpa me enche por contar a história de minha tia para

Cole. Eu não tinha o direito de fazer isso.

— Bem, o que eu não te contei foi que um mês depois que cheguei aqui
para cuidar de Ava, descobri— … ela respira fundo … — que estava
grávida.

— Grávida? — Sim. Essa repetição foi para processamento. Tia Willa

estava grávida? Ela perdeu o bebê? O que aconteceu?

— Sim. Foi uma surpresa para mim também. Eu estava me

concentrando tanto em cuidar de Ava, construindo um relacionamento
com ela e constantemente preocupada que meu marido me encontrasse que
não prestei atenção ao que estava acontecendo com meu corpo. Quando
descobri... — ela enrola o livro em suas mãos — ... Fiquei com medo de
que, se meu marido me encontrasse, ele tiraria meu filho de mim. Eu disse
que ele trabalhava na polícia, mas não disse que depois que saí, ele subiu
na hierarquia. Ele se tornou o chefe de polícia. Se ele me encontrasse... —
Sua cabeça balança. — Eu não teria chance de vencer contra ele. Eu o
deixei, saí do estado e levei seu filho. Se fôssemos ao tribunal, havia uma
boa chance de ele ganhar a custódia.

— Sinto muito, tia Willa. — Eu pressiono meus lábios juntos como um

sentimento doentio, afundando rasgando minhas entranhas em seu
caminho até a boca do meu estômago. — O que você fez?

Ela dá outra respiração longa e trêmula. — Eu protegi meu filho. —

Seus olhos baixam para o livro retorcido. — Eu a dei para a única pessoa
em quem eu confiava. — Ela levanta o queixo e me olha bem nos olhos. —
Meu irmão.

Uma onda de medo flui através de mim e arrepios percorrem minha

carne. Uma onda de frio e calor se junta à jornada. Meus olhos ficam
borrados. Minha boca fica seca.

Espere!

Isso significa? A tia Willa é minha...? Eu salto para os meus pés. —

Não!

— Desculpe. — Seus olhos se embaçam. — Eu não queria deixar você

ir, Harper. Eu não. Isso me matou. Mas eu não podia deixar... não havia
como ele colocar as mãos em você. O pensamento do que ele faria com
você. Era muito perigoso para mim ficar com você. Se ele me encontrasse,
eu não conseguiria. Era a coisa mais segura para você.

Eu jogo meus braços para fora. — Pare! — Eu não posso mais ouvir.
 Suas palavras me sufocam, sufocando meu cérebro e cortando meu
oxigênio. Eu não consigo respirar!

Ela é minha mãe?

Tia Willa?

— Eu queria te contar, mas depois que seu pai morreu...

— Oh Ho. — Eu olho para ela. O choque inicial diminui e minha raiva

toma conta. — Vamos chamá-lo do que ele era, meu tio! Ele era meu
tio! Você me deixou acreditar que ele era meu pai. Você me deixou
acreditar que minha mãe estava morta! Você deveria ter me contado!

— Eu não poderia. Você estava com tanta raiva quando veio morar
comigo. Eu não poderia sobrecarregá-la com mais para suportar.

— Também não era seu fardo carregar. Você deveria ter me contado a
verdade! Todo esse tempo, pensei que você estava morta! Pensei que estava
sozinha!

Lágrimas ameaçam meus olhos enquanto eu tremo toda.

Ela mentiu para mim por todos esses anos. Eu precisava de uma
mãe. Um pai. E ela estava bem aqui o tempo todo, se escondendo atrás de
sua traição. Ela me entregou. Me deixou de lado.

— Você nunca esteve sozinha! Eu sempre estive aqui para você. Você
sempre esteve em meu coração, Harper. Eu te amo.
 — Não! — Eu rejeito sua proclamação de amor. — Nunca te
conheci! Não até eu vir morar com você. Você nunca visitou seu irmão ou a
mim.

— Eu vim uma vez quando você era muito jovem, mas foi muito
difícil. Ele te amava, e estava claro que você o amava. Eu não poderia tirar
isso de nenhum de vocês. Não teria sido justo. Eu amava vocês dois.

— Pare! — Eu aceno minhas mãos trêmulas, banindo suas razões. —

Não quero mais ouvir suas desculpas!

— Harper! — Seus olhos suavizam e brilham.

— Eu não posso fazer isso. — Balanço a cabeça, sem vontade de fazer

mais contato visual com ela. Negando que ela visse a dor e a mágoa que ela
explodiu dentro de mim.

Porque agora? Eu estava apenas aceitando ficar na Flórida e construir

uma vida aqui com ela, minha tia e possivelmente Cole. E ela vai e joga isso
em mim.

O que devo fazer com esta nova informação? Como devo processar
isso quando estou cega por sentimentos de traição, negligência e
abandono?

Cada emoção no suporte de vida.

Pego minha bolsa e saio pela porta.

 Capítulo Quarenta
Cole

A reunião foi ótima. Garantimos a conta e repassamos os

planos. Chego em casa e entro no escritório para deixar os planos.

Lix está sentado à mesa de Brett, de cabeça baixa, tocando em seu

celular.

— Você perdeu a reunião, idiota, — eu ando em direção a ele.

Sua cabeça se levanta, revelando três arranhões vermelhos em seu

rosto.

— O que diabos aconteceu? Você foi atacado por um puma ou algo

assim?

— Porra. — Ele joga o celular na mesa e se recosta na cadeira,

apontando para o olho esquerdo injetado de sangue. — A Julia fez isso
comigo ontem à noite.

— Noite passada? Achei que Brett estava de plantão ontem?

— Ele teve uma festa com Cassie por causa do trabalho dela. Então me
ofereci para cobrir.
 — O que aconteceu? — Paro em frente à mesa, deixando cair os planos
sobre ela.

— Eu apareci na casa. O filho da puta estava martelando na Julia. Eu

pulei e quebrei tudo, mas o cu estava aceso. Ele devia estar usando alguma
coisa, crack, coca, metanfetamina. — Ele acena com a mão machucada. —
Eu não sei, mas ele estava fora de controle. Demorou algum tempo, mas
finalmente acalmei sua bunda com meus punhos. Sem falar que fiz isso
com a Julia literalmente nas costas.

— O que?

— Sim, rosto machucado e lábio sangrando por causa de seu agressor,

ela vem em sua defesa, gritando para eu parar. Ela pulou nas minhas
costas. Enfiou o dedo no meu olho. Isso não me impediu de martelá-lo. No
segundo em que o filho da puta caiu no chão, ela pula e vem atrás de mim
com suas garras. Ela estava drogada com alguma coisa também. Malditos
drogados. — Ele balança a cabeça.

— O que você fez?

— Eu dei o fora de lá. Eu não estou brigando com nenhuma

garota. Liguei para Willa e ela disse que cuidaria disso. Então fui para casa.

— Droga. — Eu examino seu rosto.

— Certo. Fodido. Alguma coisa assim já aconteceu com você?

— Foda-se não. Uma Julia nunca me atacou. É novo. — Eu explodo. —

Uma Julia protegendo seu agressor. — Estremeço com os arranhões. — Ela
te pegou bem.
 — Certo? — Ele passa um dedo sobre os cortes.

— Como diabos você vai explicá-los?

— Eu vou descobrir isso. A culpa é de um gato descontente. — Ele ri,

batendo os dedos na mesa. — Ou posso ir com sua desculpa de sempre. Fui
atingido no rosto por uma viga. Um com pregos.

— Sempre funciona. — Eu rio, não tendo dúvidas de que ele vai

inventar alguma desculpa maluca, mas crível. — Você está bem de outra
forma?

— Sim. Ele acertou alguns tiros. Ele esfrega a barriga. — Mas nada que
não resolva em alguns dias.

— Você deixou Brett saber?

— Noite passada. — Ele concorda. — Ele ia entrar em contato com

Willa para ver o que aconteceu depois que eu saí.

— Tudo bem. — Esfrego a mão no queixo. — Bem, eu vou subir. Você

precisa de alguma coisa?

— Não. — Ele pega o celular.

Eu me dirijo para a porta.

— Ah, oi. Como foi a reunião?

Abro a porta e me viro para olhar para ele. — Nós conseguimos.

— Foda-se sim.
 — Começa na próxima semana, segunda-feira. — Dou-lhe um sinal de
positivo antes de sair do escritório.

Eu me levanto para o meu lugar, tiro meus sapatos e pego uma garrafa
de água. Eu deveria ir para a academia, mas Harper me deu um baita
treino aeróbico hoje cedo. Ela tinha tudo bombeando.

A porta do elevador bate. Meu coração pula, esperando que seja

Harper.

Eu olho para cima, esperando.

As portas se quebram.

Harper está com os braços em volta de si dentro da caixa. Seu olhar

amargurado e sua forma frágil me colocam de pé.

Eu me aproximo, empurrando meu braço para impedir que as portas

se fechem.

— O que está errado? — Estendendo a mão, agarro seu pulso e a puxo

para mim.

Seus olhos piscam rapidamente. Ela pressiona os lábios trêmulos

juntos.

Porra. ela vai chorar? Eu envolvo meus braços em torno dela e a puxo
contra meu peito enquanto as portas do elevador se fecham atrás de nós.

O ding ecoa no quarto silencioso e sombrio.

 Seu corpo treme e sua respiração acelera enquanto ela luta para não
acompanhar nenhum som com suas lágrimas. Eu quero perguntar o que
está acontecendo. Em vez disso, eu a abraço com força.

— Tudo bem. — Passo a mão em seu cabelo. — Apenas deixe sair. —

Eu a beijo no topo de sua cabeça, preparado para segurá-la pelo tempo que
ela precisar.

Alguns minutos passaram. Ela funga e se afasta de mim. Ela olha para
o chão, abraçando-se quando a encontrei no elevador.

Que porra? O que aconteceu? Estou começando a surtar, mas preciso

manter a calma. Algo a deixou chateada. Algo grande. Eu nunca a vi assim
antes.

— Ela é m-minha m-mãe, — ela sussurra para o chão.

— O que?

— Willa. — Seus grandes olhos vermelhos erguem-se para os meus, o

rosto devastado pelo desespero. — Ela é minha mãe. Ela, ela... acabou de
me contar. Todos esses anos, ela mentiu para mim. M-meu, — ela
gagueja. — Meu pai é Roney.

— Como da história?

— Sim. O homem que me criou é meu tio. Irmão da tia Willa. O irmão
da minha mãe. — Ela joga a mão no ar. — Quem diabos ela é. Ela me deu a
ele depois que eu nasci.

— Tudo bem. — Eu vou tocá-la.

 — Não está tudo bem, porra! — Ela se afasta de mim, tremendo toda.

Eu passo minha mão pelo meu cabelo. Confuso e com medo de dizer
algo errado. Obviamente, como eu, ela ainda está processando a notícia.

— Ela me entregou. E-Ela não me queria!

— Isso não é verdade. Willa ama você, — eu digo, confiante de que é a

verdade.

— Quando ela deixou o marido e veio para a Flórida, ela não sabia que
estava grávida, — diz ela, ignorando minhas palavras como se estivesse em
estado de choque. — Ela estava com medo de que ele a encontrasse e me
levasse embora. Essa é a desculpa que ela me deu. É por isso que ela fez
isso. F-foi o que ela disse.

— Faz sentido. — Eu estendo minha mão para ela.

— Não! — Ela me empurra novamente com toda a dor dentro dela. —

Deixe-me sentir isso! Eu estou chateada. — Ela aperta a mão. — Estou tão
fodidamente chateada! Ela é minha mãe e me penhorou.

— Harper. — Meus ombros caem, reconhecendo seu sofrimento. Nada

que eu diga vai fazer isso desaparecer. Ela precisa resolver isso. Aceitar as
notícias e lidar com elas como ela achar melhor. É a vida dela. Por mais que
eu queira ajudá-la, não posso dizer a ela como lidar com isso.

— Ela me entregou!

— Baby. — Eu abaixo meu tom. — Ela queria mantê-la segura como a

mulher e seu filho, aquela que você pegou na outra noite. Willa estava com
medo de que seu pai a encontrasse. Encontrasse você. Você tem que
acreditar nisso.

— Não! — Seu rosto endurece.

— Ela estava protegendo você.

— Não! — Ela enxuga as lágrimas de seu rosto avermelhado.

— Você sabe disso, Harper. Você está muito chateada, muito chateada
e em estado de choque. Depois de algum tempo, você vai perceber isso. Por
favor. — Eu toco seu braço, tentando chegar até ela.

Ela empurra minha mão. — Pare! — Sua cabeça balança. — Pare de

defendê-la! — Ela joga as mãos para o ar. — Eu não deveria ter voltado. Eu
sabia. Isso estava errado. Ela estava certa em me entregar. Eu não pertenço
a este lugar.

Eu agarro seus braços e a puxo para mim, não dando a ela a chance de
correr. — Você pertence aqui. Você pertence a Willa, e você pertence a
mim. — Eu olho em seus olhos, embora eles ainda estejam cegos pela
raiva. — Esta é a sua casa.

— Eu não tenho a porra de uma casa! Você não entendeu? Meu pai, tio,
o homem que me criou, me deixou. Minha mãe me abandonou. E Tyler...
— Seus lábios se contraem. — Você vai embora também!

— Não. — Minhas mãos apertam seus braços. — Eu não estou indo a

lugar nenhum. Eu vou ficar aqui. Eu sempre estarei aqui para você. — Eu
me inclino para perto, esperando alcançá-la. — Sempre.
 — Assim como todo mundo. — Seus olhos se estreitam, provando que
ainda há alguma luta neles. Ela não está pronta para ver a verdade. — Você
não sabe se pode cumprir essa promessa. — Ela solta os braços. — Eu
nunca deveria ter voltado. Eu estava indo bem no Texas. Eu não precisava
me preocupar com ninguém. Era só eu, e eu gostava desse jeito.

— Não. Era mais fácil, só isso. Você não precisava se entregar a

ninguém. Agora que você voltou, Willa quer você. Quero você. E você tem
medo disso. Você está tão assustada. Você está pronta para sair. — Eu dou
um passo à frente. Ela recua.

— OK. — Eu levanto minha mão. — Por favor, apenas dê um

tempo. Não faça nada precipitado. Entendo. Willa pegou você de
surpresa. Porra, você me pegou de surpresa. O que eu sinto por você. — Eu
respiro fundo. — Dê um tempo.

Eu vejo isso nos olhos dela. Ela está correndo.

— Eu tenho que ir.

— Harper!

Ela segue em direção ao elevador, acenando com as mãos. — Eu não

posso fazer isso. — Ela aperta o botão e espera de costas para mim que as
portas se abram.

Eu quero correr para ela. Agarrá-la. Puxá-la contra mim. Implorar para
ela não ir embora. Mas não posso forçá-la. Eu não posso nos forçar. Deve
ser a decisão dela. Então eu tenho que deixá-la ir.
 Capítulo Quarenta e Um
Cole

Toco a campainha e espero até que abra.

— Olá, Willa. Harper está em casa?

— Não. — Ela apoia a mão no batente da porta. Seu corpo cai para a
frente. — Ela está no centro.

— Oh. — Meu coração desacelera.

Ela não se foi. Ela não foi embora. Ainda há tempo.

— Ela parou mais cedo por alguns minutos e depois saiu. Ela está com
raiva de mim.

— Sim. — Eu olho para o chão. — Ela me disse.

— Bom. Fico feliz que ela tenha alguém com quem conversar. — Ela se
move para o lado. — Você gostaria de entrar?

— Claro. — Entro na sala de aconselhamento que Brett construiu,

olhando ao redor.

— Que tal um café?

 — Parece bom. — Eu a sigo até a cozinha.

Ela pega duas canecas do balcão e coloca uma cápsula na cafeteira.

— Eu entendo porque você fez isso. Tenho certeza de que assim que o
choque passar, Harper também entenderá— … digo, indo direto ao
ponto. Não tentando adoçar nada. Nós dois nos preocupamos com
Harper. Precisamos trabalhar juntos e tentar ajudá-la e apoiá-la nisso.

— Sim. Não estou preocupada com isso. — Ela aponta para a mesa.

Eu me sento.

— Só estou preocupada que ela vá embora antes disso.

— Sim. — Eu suspiro. — Ela é uma corredora.

— A pobre menina já passou por tanta coisa. — Ela faz uma pausa com
o som do café terminando. Ela se levanta, pega o copo e coloca o outro sob
o fabricante. — Eu queria contar a ela a verdade sobre mim anos atrás. —
Ela coloca meu café na mesa. — Fui para a casa do meu irmão quando ela
tinha três anos. — Ela se abaixa na cadeira. — Você podia ver o amor entre
eles. Ele era o pai dela. Isso é tudo que ela sabia. Ele precisava dela
também. Ele perdeu a esposa em um acidente e nunca mais foi o
mesmo. Não até Harper. Ela trouxe tanta alegria para a vida dele, e eu não
poderia tirar isso de nenhum deles. Eu amava muito os dois. Eles eram o
meu mundo. — Ela passa a mão pelo braço. — E o que eu tinha para
oferecer a ela? Meu estilo de vida girava em torno de ajudar mulheres
vítimas de abuso. Não é o tipo de ambiente em que você quer uma criança
crescendo.
 O café novamente dá um descanso a Willa. Ela pega sua xícara e volta
para a mesa.

— Quando meu irmão morreu— — uma expressão de dor cruza seu

rosto — — e Harper veio morar comigo, não passou um dia sem que eu
quisesse contar a verdade a ela. Mas ela estava tão brava. Tão ferida. Eu
não queria causar mais dor para ela.

Eu aceno, mantendo meu silêncio. Acho que Willa precisa tirar isso de
seus ombros pesados. Ela precisa de alguém para conversar. Alguém para
ouvir a história dela.

Harper não está pronta para ouvir, mas posso fazer isso por ela. Meus
olhos se movem pela sala enquanto tomo um gole do meu café para não a
pressionar.

— Então havia Tyler. Oh, ela amava aquele garoto. Eles começaram a
namorar no colégio e foram para a faculdade juntos. Eles eram
inseparáveis.

— Ela me contou sobre Tyler.

Suas sobrancelhas se juntam. — Ela contou?

— Sim. Ela mencionou que é por isso que ela se mudou para o Texas.

— Foi demais para ela, depois de perder o pai e Tyler. A pobre garota
tinha passado por tanta coisa. Não é de admirar que ela tenha construído
um muro ao seu redor. Mas... — ela respira fundo e termina com um
sorriso — ...parece que você pode ser um bom alpinista, Cole. — Ela
estende o braço sobre a mesa e coloca a mão sobre a minha. — Isso ou ela
está derrubando algumas de suas paredes para você. — Ela puxa a mão e
agarra a caneca de café. — Ela ainda está aqui, e não acho que tenha algo a
ver comigo. Ela está com raiva de mim. Acho que ela já teria corrido de
volta para o Texas, mas você a está mantendo aqui. O que quer que esteja
acontecendo entre vocês dois, é importante para ela.

— Eu não sei, — eu digo com um encolher de ombros indiferente. — É

por isso que vim para cá. Ela disse que estava pensando em voltar para o
Texas. Eu estava preocupado que ela fosse embora.

— Eu chequei. As coisas dela ainda estão aqui. Se ela está planejando

sair, ela ainda não se comprometeu com isso. Ainda há tempo.

— Sim. — Agarro a caneca com as duas mãos. — Você sabe se ela viu
Tyler desde que voltou?

— Cole...

— Eu pensei, — eu a interrompi. — Talvez porque ela esteja tão

chateada, ela pode estender a mão para ele. — Eu olho para a minha
caneca. — Eu sei que ele a machucou. Não sei. Só estou preocupado...

— Cole. — Ela toca minha mão novamente. Eu olho para cima,

encontrando outra expressão de dor em seu rosto. — Tyler está- Cole, Tyler
está morto.

Os cabelos da minha nuca se arrepiam. — O que?

Ela cai de volta na cadeira, balançando a cabeça. — Ela não te contou?

 — Não. Ela disse que ele a deixou. — Eu olho para fora. Isso faz muito
mais sentido agora. É por isso que ela tem tanto medo. — Como ele
morreu?

— Desculpe. — Seus lábios pressionam juntos. — Pensei que você

soubesse.

Sento-me na cadeira. — O que aconteceu?

Ela me encara por um longo tempo, balançando a cabeça.

— Por favor, Willa. Ela não vai me contar. Preciso saber a verdade.

— Eu sei. Ah, aquela garota. — Ela suspira. — Aconteceu depois que

eles se formaram na faculdade. Eles foram com um grupo de colegas para
Miami para um longo fim de semana para comemorar. Eles haviam saído
para beber e estavam voltando para o hotel. Harper estava com fome, mas
já era tarde. Então eles pararam em uma loja da esquina para comprar
alguma coisa. — Seu rosto relaxa como se ela não quisesse continuar.

Empoleirado na cadeira, esperarei o dia todo se for preciso. Não vou

embora até saber a verdade. Aquele que Harper tem escondido de mim.

— Eles... — Ela segura a caneca com as mãos e olha para ela. — Eles
participaram de um assalto. O garoto que estava segurando o lugar estava
drogado com metanfetamina. Harper tentou acalmá-lo, mas ele estava
longe demais. Quando ele apontou a arma para ela, Tyler... e-ele pulou na
frente de Harper. Ele levou a bala. Ele protegeu meu bebê. — Uma lágrima
cai de seu olho, caindo em seu café, causando um efeito cascata.
 Enquanto eu assisto, meu coração se esmaga em uma bola apertada
dentro do meu peito.

— Ele a manteve segura. — Sua voz falha e ela tosse para limpar a
garganta. — Harper nunca se perdoou por sua morte. Assim como quando
seu pai morreu, ela ficou com raiva e se fechou. Eu não consegui alcançá-
la. Estar aqui era muito difícil para ela porque tudo a lembrava de Tyler. A
lembrava do que ele fez por ela. A lembrava de sua culpa. Por isso ela foi
embora e nunca mais voltou.

— E-eu não sabia.

— Ela queria assim. Ela queria esquecê-lo. Fiquei surpresa quando pedi
que ela viesse para casa para me ajudar com o serviço de
acompanhantes. Achei que ela inventaria outra desculpa. Mas ela não o fez.
— Um pequeno sorriso aparece em seus lábios apertados. — Estou tão feliz
que ela está aqui. Por mais que isso a machuque, fico feliz que ela saiba a
verdade sobre mim. E sou grata por ela ter você. Ela tem medo do que
sente por você. Com medo de que ela perca você como todos os outros com
quem ela se importava em sua vida.

— Ela não vai me perder.

— Você não tem que me convencer disso. Infelizmente, você deve

convencê-la. Não sei o que mais posso fazer. Ela está ferida. Ela não vai me
ouvir. Já passamos por isso antes. Só rezo para que não seja o nosso
fim. Amo muito minha filha e não quero perdê-la. Eu nunca quis.
 Desta vez, coloco minha mão sobre a dela. — Ela é forte, como a
mãe. Ela encontrará seu caminho. Ela vai voltar para você.

— Espero que sim.

— Eu, no entanto. — Eu fico. — Eu vou ter que ir até ela. Sua filha
pode ser forte, mas também é uma das pessoas mais teimosas que já
conheci.

— Isso ela é, — diz ela com um sorriso vacilante. — Boa sorte.

— A sorte não tem nada a ver com isso.

— Você tem razão. Mas eu sei o que faz. — Seus olhos maduros
brilham para mim.

Eu balanço um dedo para ela. — Obrigado pela conversa.

— Não. Obrigada. Estou feliz que Harper tenha você em sua

vida. Agora vá e continue assim. — Ela acena para mim.

— Eu planejo. — Eu aceno e vou para a porta.

A mágoa, a história de sua dor e o apoio de seus medos. Ela perdeu

tudo. Seu pai, irmão e o homem que ela amava. Ele morreu na frente
dela. Não consigo imaginar o que isso fez com ela. A culpa. O medo.

Porra! Eu sou o pior pesadelo dela.

Agora, devo convencê-la do contrário e ser seu cavaleiro de armadura

brilhante.
 Agora que sei a verdade, estou pronto para conquistar Harper James e
seu coração, de uma vez por todas.
 Capítulo Quarenta e Dois
Harper

— Estou saindo, — diz Lisa, puxando a bolsa para o ombro.

— OK. Vou trancar. Eu forço um sorriso.

— Obrigado por vir hoje. Você tem sido uma grande ajuda.

— Sem problemas. — Eu mantenho o sorriso fraco, deixando-o cair

quando ela sai pela porta.

Eu queria arrumar minhas coisas e ir embora. Tia Willa, minha mãe,

mentiu para mim. Em vez disso, vim para o centro.

Atender as ligações me ajudou a colocar minhas coisas em

perspectiva. Muitas pessoas por aí estão lidando com suas merdas,
algumas piores do que eu. Posso não ser capaz de ajudar a mim mesma,
mas posso tentar ajudá-las.

Descobrir a verdade sobre tia Willa foi um choque para todo o meu
sistema e, embora eu entenda por que ela fez isso, não consigo recuperar o
tempo que perdemos juntas. Depois, há a coisa toda sobre meu pai. O
biológico. Ele ainda está por aí, provavelmente fazendo o que fez com tia
Willa com outra mulher.
 Tia Willa? Eu me pergunto se algum dia chegará o dia em que eu a
chamarei de mãe. Está uma bagunça.

Não tenho certeza do que vou fazer. Talvez eu volte para o Texas e me
dê algum tempo para deixar tudo absorver. Para ser sincera, se eu for, não
será por causa da minha mãe recém-fundada.

É Cole.

Os sentimentos que tenho por ele me assustam. Não quero perder mais
ninguém na minha vida. E a lista não é tão longa. Tenho medo de ficar
aqui, ficar com ele, um dia receber essa ligação. Aquele quando sua escolta
dá errado.

Meu coração não aguenta outra perda.

Eu limpo a mesa em que estava trabalhando e tranco o centro. Está

quentinho. O sol está se pondo. É bonito.

Eu vou para o estacionamento dos fundos, debatendo o que farei a

seguir. Ir para casa? Eu não posso ver Cole até que eu descubra minha
merda.

Meu peito aperta e a respiração acelera quando percebo que a decisão

já foi tomada por mim quando vejo a caminhonete de Cole estacionada ao
lado do meu carro.

Não tenho tempo para pensar no meu futuro. Está aqui e parece
determinado a me confrontar.

Merda!
 Cole está encostado em sua caminhonete com os braços cruzados sobre
o peito. A última vez que o vi, ameacei ir embora. Bem, isso foi depois do
meu colapso por causa da minha mãe. Fui direto a ele. Eu precisava
dele. Isso também me assusta.

Eu realmente pensei que ele iria me deixar ir sem lutar? Para ser
sincera, ficaria desapontada se o fizesse.

Meus passos ficam mais lentos. O que eu vou fazer? Dizer? É isso!

Não consigo acompanhar as ameaças. Preciso tomar uma decisão e me

comprometer.

— Ei. — Paro a uma distância razoável.

Ele me encara por um longo momento, então sai da caminhonete. Seus

braços caem.

— Eu não sou um herói, — diz ele, dando um passo em minha

direção. — Seu pai não era um herói. — Ele se aproxima. Meu coração
dispara. — E Tyler também não era um herói.

Meu batimento cardíaco pisa no freio. Ele sabe sobre Tyler! Merda! Tia
Willa deve ter falado com ele! Ele sabe a verdade. Está implícito em seus
olhos inabaláveis.

Ele para a alguns centímetros de mim e olha para mim. O que resta do
sol ilumina a bela cor de seus olhos.
 — O que eles fizeram…— Ele me segura com seu olhar ardente. Um
que eu não consigo desviar o olhar. — Eles fizeram isso por amor. Para
proteger alguém que eles amavam.

— Sim. — Eu levanto meu queixo, ciente de onde ele quer chegar com
a declaração. — Então por que você faz isso?

— Eu faço isso pelo mesmo motivo.

— Você ama as mulheres que salva? — Eu recuo, tentando me

distanciar de seu domínio ardente sobre mim.

— Amo minha mãe e tudo o que ela fez por mim e por meus
irmãos. Eu faço isso por ela.

— Eu não preciso de um herói, — eu declaro a verdade. O mesmo que

me faz querer fugir dele.

— Harper James, não estou tentando ser seu herói.

— Ainda assim, você consegue retratar secretamente um.

— Eu prometo. — Ele passa a mão pelo meu cabelo e me puxa para

perto.

— Eu não quero sua promessa! — Eu me afasto dele. — Tyler fez

promessas. Ele mentiu! Meu pai! Minha mãe. Todos eles. Todo mundo
mentiu!

— Ei, — ele estala, interrompendo minhas palavras e membros

voando.

Eu cruzo meus braços sobre o peito e olho para o peito dele.

 — Olhe para mim!

— Não!

— Harper. — Ele caminha em minha direção. Quanto mais perto ele

chega, mais eu quero chorar. Correr. Enrolar meus braços em torno dele. —
Olhe para mim, — diz ele com uma voz tensa.

Eu travo minha mandíbula e levanto meus olhos, lutando para não

sucumbir às minhas emoções confusas. Para não desmoronar em um
milhão de pedaços neste maldito estacionamento.

— Eu sempre farei tudo ao meu alcance para voltar para você, mas
você está certa. Há uma chance de eu não voltar. Agora, você precisa
decidir se você e eu, se isso, nós, vale a pena arriscar.

Eu o encaro, incapaz de encontrar minha língua, vendo a promessa e a

esperança em seus olhos.

— Por que você não me contou sobre Tyler?

— Como eu poderia? — Eu olho para o chão. Incapaz de enfrentá-lo. —

Tyler está morto por minha causa.

— Sim, e Miranda está morta por minha causa, — diz ele, pesar em
suas palavras.

Meus olhos piscam para os dele. — Isso não é verdade!

Seu queixo treme. Seus olhos cinza brilham quando ele olha para
mim. Isso me atinge com força. Todo esse tempo, mantive-o à distância
quando, na verdade, compartilhamos a mesma culpa. Ele entende. Ele
suportou o que eu passei, lutou contra meus demônios, mas pela expressão
em seu rosto, como eu, ele ainda não os matou.

— Tyler protegeu você como sua mãe. Ela não o entregou porque não o
queria.

— Eu sei, — eu sussurro, fugindo de seus olhos carinhosos.

— Ei. — Seu dedo toca meu queixo. Ele inclina minha cabeça para
cima, forçando-me a olhar para ele para confrontá-lo e a verdade.

— Você quer ir embora? Se afastar dela. De mim? Eu te disse antes. Eu

não estou indo a lugar nenhum. Harper. — Ele acaricia meu queixo com o
polegar, embalando-me com seu toque hipnotizante. — Querida, não vou
embora como seu pai ou Tyler, mas vou proteger você. Darei meu último
suspiro por você, assim como seu pai fez por seu irmão mais novo e Tyler
por você.

— Eu não quero que você faça isso! — Afasto seu toque gentil e
persuasivo. — Eu não queria que eles fizessem isso! Se não tivessem, ainda
estariam aqui!

— Oh, querida. — Ele agarra meu pulso e rapidamente me puxa de

volta para ele.

Minha luta hesita quando me apaixono por sua voz persuasiva e gentil
e determinação inflexível. Eu quero acreditar nele. Confiar nele.

— Você não pode mudar o passado, mas pode viver a vida que eles lhe
deram ao máximo. Faça o que tenho certeza de que ambos gostariam. —
Ele se inclina perto do meu rosto. — Ria, viva e ame.
 — É tão difícil. — A verdade expulsa de mim. Não consigo mais
mantê-lo dentro de mim. Ele continua me empurrando. Me fazendo
enfrentar meus medos.

— Só porque você faz assim, e você sabe por que você faz isso? — Sua
sobrancelha arqueia. — Para se proteger, mas do que você está se
protegendo está te machucando. Está te segurando. Não está permitindo
que você sinta ou ame. Você precisa perdoar as pessoas que ama e aceitar o
presente que elas lhe deram. — Ele faz uma pausa por um segundo, e o que
ele está dizendo se esforça para absorver. — Se você parar de correr, você
pode ser seu próprio herói. — Ele joga meu cabelo para trás, colocando-o
atrás da minha orelha e enviando arrepios quentes e reconfortantes na
minha espinha. — Você pode se salvar. Porque, como eu disse, não sou seu
herói. Você tem que fazer isso.

— Eu não quero que você seja meu herói.

— Bem, então, o que você quer que eu seja?

— Eu quero que você seja meu, meu - eu não sei. — Eu jogo minha
mão no ar. — Meu namorado, — eu cuspi como se fosse algo horrível.

Parece tão minúsculo, mas é verdade. Eu quero ele. Eu quero o

compromisso dele comigo. Eu quero saber que ele me pertence. Quero
saber se posso abraçá-lo, chamá-lo e tocá-lo sempre que quiser. Eu preciso
saber que ele estará lá para mim sempre. Que podemos matar nossos
demônios juntos.

— Eu certamente posso ser isso para você, Harper James.

 — Mas é melhor você fazer tudo ao seu alcance para sempre voltar
para mim. Eu juro... — Eu aponto meu dedo para ele. — Se você deixar
alguma coisa acontecer com você, eu vou...

Ele agarra meu dedo e envolve meu braço em torno dele. — Vou lutar
contra tudo e qualquer coisa que tente entrar no meu caminho. — Seu
braço desliza pelas minhas costas. Ele me puxa para ele. Ele está
ganhando. Ele está me quebrando! — Incluindo você e sua teimosia. — Sua
cabeça abaixa para a minha boca. — Agora me beije, — ele murmura pouco
antes de seus lábios tocarem os meus.

E... ele vence.

Meu coração se abre.

Eu me rendo a ele. Para nós. Para sempre.

 Capítulo Quarenta e três
Cole

Entro no estacionamento do bar e saio. O SUV de Lix estaciona ao lado

da minha caminhonete e ele salta.

Eu ando até ele. — O que você está fazendo aqui?

— Brett ligou. — Ele enfia as mãos nos bolsos da jaqueta. — Disse que
Cassie estava aqui bebendo e precisava de uma carona. Ele está em dia com
o trabalho do Lameer. Pediu para buscá-la.

— Estou aqui para pegar Harper. Ela está comemorando seu novo
emprego. Eu não sabia que Cassie estava aqui. Posso levá-la para casa ou...
— Eu manuseio o bar. — Você queria entrar comigo?

Ele dá uma olhada rápida em seu SUV. — Eu vou parar para uma
bebida. Então as coisas estão indo bem entre você e Harper?

Já se passaram dois meses desde que começamos nosso

relacionamento, e tenho que admitir, está indo muito bem.

— Sim. — Eu aceno, não querendo azarar.

 Ela fez as pazes com Willa. Até a ouvi chamar Willa de mamãe outro
dia. Fomos ao túmulo de Tyler. Ela parece ter feito as pazes com ele
também.

Ela está aprendendo a ser sua própria heroína e minha. Não consigo
imaginar lutar contra este mundo louco sem ela.

Entramos no bar.

— Ei! — O braço de Cassie sobe no ar. — Estamos aqui!

Dou um tapinha no peito de Lix e vamos para a mesa. Meus olhos se

fixam nos de Harper. Ela me dá um sorriso atrevido.

— Oi, — diz Harper, segurando seu sorriso sexy. — Obrigada por

vir. Oh! — Ela se vira para a mulher à sua esquerda. — Você se lembra de
Lisa? Ela trabalha no centro.

— Sim. — Eu quebro minha conexão com Harper para oferecer à

mulher um sorriso.

Lisa aponta para Lix e para mim. — Vocês dois estavam no centro
quando aquele maluco com a arma estava lá?

— Sim. — Lix assente. — Eu sou Lix. — Ele empurra a mão.

— Prazer em conhecê-lo. — Lisa estende a mão para aceitar o gesto de

boas-vindas de Lix. — E obrigada por você ter aparecido.

— Não foi problema. — Lix pisca.

Meu irmão, sempre o flerte. Eu rio.

 — Ei! — Cassie pula de seu assento. — Quem está pronta para outra
rodada?

— Eu não. — Lisa bate na mesa. — É hora de eu ir.

— Não vá, — diz Harper com uma pitada de lamentação em seu tom.

— Devo. — Lisa toca Harper no ombro. — Está ficando tarde.

— Você precisa de uma carona para casa? — Eu ofereço.

— Não, obrigada. — Lisa se levanta. — Eu não bebo. Sou uma

alcoólatra em recuperação, — diz ela sem vergonha ou desculpa. Ela
estende a mão e abraça Harper. — Parabéns novamente pelo novo
trabalho. Não seja uma estranha. — Ela se afasta com um sorriso gentil.

Harper joga uma mão trêmula no ar. — Eu não estou indo a lugar
nenhum. Eu planejo ainda ser voluntária no centro.

— Ótimo. Prazer em conhecê-los e tenham uma boa noite. — Lisa

acena antes de ir até a porta.

— Tchau, — diz Cassie, voltando-se para nós e gesticulando com a

cabeça para o bar. — Alguém?

— Vou ficar por aqui para um, — diz Lix, erguendo as sobrancelhas
para Harper e para mim.

Eu olho para os olhos brilhantes de Harper e seu equilíbrio embriagado

no assento.

— Acho que vamos sair. — Eu pisco para o meu irmãozinho.

 — OK. — Lix encolhe os ombros antes de ir para o bar com Cassie.

— É cedo! — Harper faz beicinho.

Bem, isso é algo novo. Harper bêbada. É a primeira vez para mim. Ela é
chorona, mas fofa.

— Sim. — Eu me inclino perto de seu lindo rosto rosado. — E eu estou

levando você para casa.

Ela olha para a bebida, mexendo com o canudo. — OK. Deixe-me

terminar isso e então podemos ir.

Eu coloquei minha palma na mesa. — O que é?

— É um furacão no Texas. — Seus brilhantes olhos dourados piscam

para mim. — Mais ou menos como você.

— Eu?

— Sim, tem uma variedade de álcool nele. Vem forte, e antes que você
perceba... — Ela enfia a ponta do dedo no meu peito. — Isso bate em você
como uma tempestade selvagem.

— Eu sou assim?

— Sim. — Ela abaixa a cabeça, queixo no peito. — Você é uma

variedade de coisas incríveis. Você é forte. — Ela agarra meu bíceps e o
encara por um segundo. — E... — Ela levanta a cabeça balançando. —
Antes que eu percebesse, você me derrubou com sua poderosa tempestade.

— Desculpe. — Eu escovo meu dedo sob seu queixo. — Eu não queria

fazer você cair.
 — Realmente? — Seu nariz franze e seus olhos se estreitam. — Você
não queria me fazer apaixonar por você?

— Você me pegou aí. — Eu levanto seu queixo. — Isso foi

definitivamente intencional. — Eu beijo a ponta de seu nariz. — Você está
pronta para ir?

— Hum. — Ela mexe a bebida. — Depende. — Ela termina o resto de

seu álcool e o coloca de volta na mesa. — Você está esperando que eu seja
uma garota boa ou travessa esta noite?

Eu olho em seus olhos cativantes. — Nenhum. — Eu pressiono meus

lábios nos dela para um beijo longo e saboroso. — Eu só quero que você
seja minha garota.

Ela me encara por um momento, deixando-me imaginando o que ela

está pensando. — OK. — Ela acena com a cabeça. — Eu serei sua garota, —
diz ela com um sorriso.

— Vamos, problema. É hora de ir para casa, — estendi minha mão para

ela.

Ela ri. — Você gosta de problemas. — Ela pega minha mão e se levanta,
inclinando-se para o meu corpo. — Então isso significa que você gosta de
mim, — diz ela, mostrando todos os dentes brancos.

O álcool brilha em seus olhos âmbar.

— Isso— ... eu pego a mão dela na minha … — sim. — Eu a levo para

fora do bar em direção à minha caminhonete.
 Ela para na porta do passageiro e se inclina contra ela. Estendo a mão
para abri-lo. Sua mão desliza em meu cabelo. Ela me puxa para baixo,
nivelando seu rosto.

Seus olhos sorridentes ficam sóbrios quando o luar desliza para dentro
deles. — Cole, — ela olha para mim por alguns segundos.

Eu coloco minha mão na picape e balanço mais perto dela. — Sim?

— Eu te amo, — diz ela com um leve insulto.

Minha cabeça bate para trás. — Eu te amo.

Sua cabeça se inclina. — Isso foi repetido para processamento? — Ela

gira o dedo no ar. — Ou você precisa de uma explicação?

— Nenhum. — Eu coloco seu rosto em minhas mãos. — Isso era

apenas eu dizendo isso de volta para você.

— Oh. — Seus olhos lustrosos brilham. — Essa é nova.

— Cala a boca e me beija. — Rindo, eu me inclino e esmago seus lábios

atrevidos contra os meus.
Capítulo Quarenta e Quatro
Harper

Jogo minha mochila por cima do ombro e desço as escadas correndo.

— Vai passar a noite na casa de Cole?

Eu paro, encontrando mamãe parada na porta da cozinha com uma

xícara de café na mão.

— Sim. — Eu me movo em direção a ela. — Eu estarei de volta depois

do trabalho amanhã.

— OK. — Ela levanta um ombro.

Eu desacelero meus passos. — Mãe... — Eu mordo meu lábio inferior,

inquieto sobre o que eu quero perguntar a ela.

— Sim, Harper, — ela diz, detectando minha hesitação.

— Qual o nome dele?

Ela abaixa o copo da boca enquanto seu rosto se contorce. — Quem?

— Meu pai, bem, o homem que...

 — Jeremy Burton, — ela diz, me cortando e me poupando de qualquer
explicação.

— Oh. — Meus ombros caem, agradecido por ela ter facilitado as coisas
para mim. — Obrigada. — Eu coço minha cabeça. — Não é como se eu
quisesse ir procurá-lo. — Eu jogo minha mão para fora. — É apenas. Eu
queria saber.

— Querida. — Seus olhos suavizam. — Ele está morto. Ele morreu há

três anos. Ele foi baleado no trabalho.

Eu a encaro, sem saber como me sinto.

O celular dela toca. Ela vai até a mesa e pega.

— É Lisa, — ela diz, me dando a dica de que ela precisa atender.

Provavelmente é sobre uma chamada de acompanhante.

— OK. — Eu me aproximo e a beijo na bochecha. — Vejo você amanhã.

Ela acena para mim antes de eu sair pela porta, ainda sem saber como
me sinto sobre o homem que teve algo a ver com o meu nascimento estar
morto.

Não é como se eu quisesse procurá-lo ou conhecê-lo. Claro, talvez eu

procurasse por ele na internet. Acho que ainda posso, mas honestamente,
por que eu faria? Para minha curiosidade? Não. Ele não merece meu tempo
pelo que fez com minha mãe. Se não fosse por ele, ela nunca teria desistido
de mim. Então, novamente, eu não teria conhecido o homem que me criou
e meu irmão mais novo. Cole sempre diz que não há coincidências. Merdas
acontecem por uma razão. Tudo na minha vida me trouxe até ele, e não
vou começar a questionar isso.

Passado é passado. É hora de eu viver e amar.

A porta do elevador bate. Meu coração dá cambalhotas. Eu me

pergunto se esse sentimento algum dia irá embora. A expectativa e a
vertigem que sinto sempre que estou prestes a ver Cole.

É como estar em um parque de diversões. Eu amo isso!

— Olá! — Eu ando pelo apartamento dele.

— Ei. — Ele sai do banheiro sem camisa, parecendo gostoso como

sempre.

Corro até ele para um beijo como uma criança com seu ingresso para a
próxima montanha-russa. Quando o passeio termina, meu corpo formiga
todo. Oh, o que o beijo do homem faz comigo!

— Venha. — Ele faz um gesto com a cabeça, agarrando minha mão. —

Tenho um presente para você. — Ele entra em seu quarto e pega uma bolsa
de sua cômoda.

Ele o estende para mim.

Eu olho para isso.

 — Não se preocupe, — diz ele com um adorável sorriso torto. — Eu
lavei minhas mãos quando terminei no banheiro.

Eu ri.

— Pegue. — Ele sacode a bolsa.

— O que é? — Não acostumada a receber presentes, não mais, eu

continuo imobilizada.

— Venha, olhe para dentro. — Ele sacode a bolsa novamente.

— OK. — Eu pego. Eu arranco os lenços e coloco minha mão dentro. É

macio. Eu puxo para fora. — Uma camisa? — Eu o seguro. — Uma camisa
muito grande!

— Não se preocupe. Você nunca vai usá-la. — Ele a arranca de mim.

— Então por que você pegou para mim?

— Segurança. — Ele enrola. — Esta camisa estará sempre aqui. — Ele

vai até a mesinha de cabeceira e a coloca na mesa. — E se chegar a hora...
— Ele se vira e se move para mim. — Eu juro que vou lutar contra o fogo
ou o intruso por tempo suficiente para você vestir essa camisa.

— Você irá? — Eu balanço minhas sobrancelhas.

— Eu te disse. — Ele envolve o braço em volta da minha cintura e me

puxa para perto. — Eu quero você toda, Harper James, incluindo seu lindo
corpo nu pressionado contra o meu durante toda a noite. — Sua
sobrancelha arqueia. — Fechado?

Eu sorrio para ele. Meu amor. Meu herói secreto. Meu coração.
 — Fechado. — Eu concordo.

— Ótimo. Espere. — Sua testa franze quando ele olha para mim de
lado. — Isso foi repetido para processamento ou...

Eu coloco meus dedos sobre seus lábios. — É o novo. — Eu deslizo

minha mão ao redor de seu pescoço. — Eu estava apenas dizendo isso de
volta.

— Você vai dormir sem nada?

— Sim. Por você, eu farei isso. — Eu o puxo até meus lábios.

— Mmm... esses lábios. — Ele belisca meu traseiro. — OK. — Ele

balança a cabeça. — Vou tomar um banho e depois podemos sair para
jantar.

— Parece bom. — Dou-lhe um polegar para cima, como ele sempre faz
comigo enquanto caminha para a cozinha.

Meu celular toca. Pego da minha bolsa. É Lisa. Eu me pergunto o que

ela quer. Apertei o botão verde.

— Olá.

— Oi, Harper. Desculpe estar incomodando. Liguei para Willa, mas ela
não atende. Acho que ela está acompanhada.

— Está tudo bem?

— Não sei. Essa mulher veio hoje ao centro perguntando sobre o

serviço de acompanhantes, depois me mostrou a foto de um homem e
perguntou se eu já tinha visto ele antes. Era uma foto daquele tal de
Lix. Claro, agi como se não soubesse do que ela estava falando, mas achei
que deveria avisá-la.

— Quem era ela?

— Luna Moon, ela é jornalista, escreve para o The Sun Bulletin. Achei
que você poderia querer avisar Lix.

— Sim. Vou procurá-lo.

— OK. Você vai deixar Willa saber?

— Sim, eu vou cuidar disso. Obrigada, Lisa.

— Sem problemas. Falo com você mais tarde.

— Tudo bem tchau. — Desligo o telefone. Ouvindo o chuveiro ao

fundo, olho para o meu celular. Isso não é bom. Parece que o serviço de
acompanhantes corre o risco de ser exposto.

Bem, acho que quando você está apaixonada por um homem como
Cole Daxon, esse é o tipo de coisa com a qual você tem que lidar.

Isso e dormir sem nada…

FIM