Formação da placa de ateroma

A aterosclerose é uma doença crônica que afeta a parede das artérias (de
médio e grosso calibre), levando a formação de placas de gordura (ateromas),
que podem comprometer o fluxo de sangue através dessas artérias. A doença
pode afetar as artérias do cérebro, coração, rins e de outros órgãos vitais,
assim como as artérias dos membros superiores e inferiores. Quando a
aterosclerose ocorre nas artérias que suprem o cérebro (artérias carótidas), ela
poderá provocar uma isquemia cerebral transitória ou um acidente vascular
cerebral (derrame cerebral). Quando a aterosclerose ocorre nas artérias que
suprem o coração (artérias coronárias), ela poderá provocar angina do peito,
infarto do miocárdio, insuficiência cardíaca e morte. Nos Estados Unidos e na
maior parte do mundo, a aterosclerose e suas manifestações, são as principais
causa de doença e morte. Apesar dos importantes avanços da medicina, o
infarto do miocárdio e o acidente vascular cerebral são responsáveis por mais
mortes que todas as demais causas combinadas.

Fatores de risco:

O surgimento e a progressão da aterosclerose relacionam-se com a presença

dos fatores de risco cardiovascular. Os principais são: hipertensão arterial,
dislipidemias (níveis sangüíneos elevados de "colesterol ruim" ou LDL -
colesterol e níveis baixos de "colesterol bom" ou HDL - colesterol), tabagismo,
diabete melito, obesidade (principalmente a obesidade central, ou seja, da
cintura para cima), sedentarismo, estresse psicossocial e o envelhecimento. O
fato de um indivíduo ter um parente de primeiro grau que apresentou
aterosclerose precoce (parente homem com menos de 55 anos e parente
mulher com menos de 65 anos) também consitui-se em um importante fator de
risco. Na hipercolesterolemia familiar, outra doença hereditária, níveis
sangüíneos de colesterol extremamente altos estimulam a formação de
ateromas nas artérias coronárias, muito mais do que nas demais artérias.

Causas
A aterosclerose começa quando os monócitos migram da corrente sangüínea
para a parede da artéria, transformando- se em células que acumulam gordura.
No decorrer do tempo, esses monócitos gordurosos acumulam-se e provocam
um espessamento em forma de placas no revestimento interno da artéria
(placa de ateroma). Cada área de espessamento (chamada de placa
aterosclerótica ou ateroma) é constituída por diversos materiais como o
colesterol, células musculares lisas e células do tecido conjuntivo. Os ateromas
podem localizar-se em artérias de médio e grande calibre, mas, geralmente,
eles formam-se nos locais de ramificação das artérias, supostamente porque a
turbulência do sangue, constante nessas áreas, lesa a parede arterial,
tornando- a mais suscetível a formação do ateroma. As artérias afetadas pela
aterosclerose perdem sua elasticidade e , a medida que os ateromas crescem,
tornam-se mais estreitas. Com o passar do tempo, os ateromas acumulam
depósitos de cálcio e, podem tornar-se frágeis e se romper. O sangue então
pode penetrar em um ateroma rompido, aumentando seu tamanho e
diminuindo ainda mais a luz arterial. O ateroma roto também pode liberar seu
conteúdo gorduroso, dando início a formação de um coágulo sangüíneo
( trombo ) . Este processo é conhecido como acidente da placa de ateroma. O
coágulo pode diminuir ainda mais a luz da artéria ou mesmo obstruí-la, ou ele
pode desprender-se e produzir uma oclusão (embolia) em um segmento distal
da circulação.

Sintomas

Em geral, a aterosclerose não causa sintomas até haver produzido um

estreitamento importante da artéria ou até provocar uma obstrução súbita
(acidente da placa de ateroma). Os sintomas dependem do local de
desenvolvimento da aterosclerose. Por essa razão, eles podem refletir
problemas no coração, no cérebro, nos membros inferiores ou em praticamente
qualquer região do corpo. Quando aterosclerose afeta uma artéria de forma
considerável, as áreas do corpo por ela supridas podem não receber uma
quantidade suficiente de sangue, o qual transporta oxigênio para os tecidos.
Este processo é conhecido como isquemia tecidual. Por exemplo, durante a
prática de exercícios, a pessoa sente dor torácica (angina de peito) em
decorrência da falta de oxigênio ao coração ou, ao caminhar, sente câimbras
nas pernas (claudicação intermitente) decorrente da falta de oxigenação nas
pernas. Em geral, esses sintomas desenvolvem-se gradualmente, conforme a
aterosclerose vai evoluindo e estreitando a luz da artéria. Infelizmente quando
uma obstrução ocorre de modo súbito (acidente da placa de ateroma), ou seja ,
quando um coágulo sangüíneo surge repentinamente em uma artéria , os
sintomas surgem de forma aguda. Angina do peito instável, infarto do
miocárdio, isquemia cerebral transitória e o derrame cerebral são
conseqüências comuns desse processo agudo.

Prevenção e tratamento:

Para evitar a aterosclerose devemos combater os fatores de risco modificáveis:

dislipidemias (anormalidades do colesterol e suas frações ) , hipertensão
arterial, tabagismo, diabete melito , obesidade , sedentarismo e estresse
psicossocial. Felizmente, a instituição de medidas para atingir alguns desses
objetivos acaba auxiliando a atingir os outros. Por exemplo, o início de um
programa de exercícios ajuda o indivíduo a perder peso, o que por sua vez
auxilia a reduzir o nível de colesterol, glicemia e a pressão arterial. A
interrupção do tabagismo também ajuda a aumentar o nível do "colesterol bom"
(HDL - colesterol) e o controle da pressão arterial. Além das mudanças nos
hábitos de vida, para obtermos estas metas de prevenção, geralmente será
necessário o uso de diversos medicamentos: anti-hipertensivos ( para tratar
hipertensão arterial ) , hipoglicemiantes orais e insulina ( para tratar o diabete
melito ) , medicamentos hipolipemiantes ( drogas redutoras de colesterol ,
como as vastatinas ) , medicamentos para auxiliar na perda de peso e na
cessação do tabagismo , medicamentos para o combate do estresse e da
depressão, entre outras. As vastatinas são medicamentos que
comprovadamente possuem a capacidade de regredir o processo de AT. Para
os indivíduos que já apresentam um risco elevado de cardiopatia, o tabagismo
é particularmente perigoso, pois o fumo diminui o nível do "colesterol bom"
( HDL - colesterol ) e aumenta o nível do "colesterol ruim" ( LDL - colesterol ).O
tabagismo também eleva o nível de monóxido de carbono no sangue, o que
aumenta o risco de lesões do revestimento da parede arterial e o fumo contrai
as artérias já estreitadas pela aterosclerose, comprometendo ainda mais o
volume de sangue que chega aos tecidos. Além disso, o fumo aumenta a
tendência do sangue de coagular e, dessa forma, aumenta o risco de doença
arterial periférica, doença arterial coronariana, derrame cerebral e obstrução de
um enxerto arterial, após uma intervenção cirúrgica. O risco de doença arterial
coronariana do tabagista está diretamente relacionado ao número de cigarros
fumados diariamente. Os indivíduos que deixam de fumar apresentam uma
redução de 50% do risco em 2 anos em comparação aquelas pessoas que
continuam a fazê-lo, independentemente do período de tempo que eles
fumaram. O abandono do tabagismo também diminui o risco de morte após
uma cirurgia de revascularização miocárdica ( cirurgia de ponte de safena ) ou
após um infarto do miocárdio. Além disso, o abandono do tabagismo diminui a
incidência da doença e o risco de morte em indivíduos com aterosclerose em
artérias distintas daquelas que suprem o coração e o cérebro. Em resumo, o
melhor tratamento para a aterosclerose é a prevenção. Quando a AT torna-se
suficientemente grave a ponto de causar complicações, o médico deverá tratar
as complicações : angina do peito , infarto do miocárdio , insuficiência cardíaca,
insuficiência renal, acidente vascular cerebral , obstrução de artérias periféricas
, entre outras.