COMPREENDENDO O PNICO E A ANSIEDADE1

Embora uma definio verdadeira da ansiedade que cubra todos os seus aspectos
seja muito difcil de ser alcanada (apesar das muitas publicaes referentes ao assunto),
todos conhecem este sentimento. No h uma s pessoa que nunca tenha experimentado
algum grau de ansiedade, seja por estar entrando em uma sala de aula justo antes de uma
prova, ou por acordar no meio da noite certo/a de que ouviu algum rudo estranho do lado de
fora da casa. Contudo, o que menos conhecido que sensaes, tais como fortes tonteiras,
manchas e borres dos olhos, dormncias ou formigamentos, msculos duros e quase
paralisados e sentimentos de falta de ar que podem levar at a sensaes de sufocamento ou
asfixia, podem tambm fazer parte da reao de ansiedade. Quando estas sensaes
ocorrem e as pessoas no entendem o porqu, a ansiedade pode aumentar at nveis de
pnico, j que elas imaginam que podem estar tendo alguma doena.
Ansiedade a reao ao perigo ou ameaa. Cientificamente, ansiedades imediatas
ou de curto perodo so definidas como reaes de luta-e-fuga. So assim denominadas
porque todos os seus efeitos esto diretamente voltados para lutar ou fugir de um perigo.
Assim, o objetivo nmero um da ansiedade o de proteger o organismo. Quando nossos
ancestrais viviam em caverna, era-lhes vital uma reao automtica para que, quando
estivessem defrontados com um perigo, fossem capazes de uma ao imediata (atacar ou
fugir). Mas, mesmo nos dias agitados de hoje, este um mecanismo necessrio. Imagine que
voc esta atravessando a rua quando de repente um carro, toda velocidade, vem em sua
direo, buzinando freneticamente. Se voc no experimentasse absolutamente nenhuma
ansiedade, voc seria morto. Contudo, mais provavelmente, sua reao de luta e fuga tomaria
conta de voc e voc correria para sair do caminho dele para ficar em segurana. A moral
desta estria simples a funo da ansiedade proteger o organismo, no prejudic-lo.
A melhor forma de pensar sobre todos os sistemas de resposta de luta-e-fuga
(ansiedade) lembrar que todos esto voltados para deixar o organismo preparado para uma
ao imediata que seu objetivo primordial proteg-lo.
Quando alguma forma de perigo percebida ou antecipada, o crebro envia
mensagens uma seo de nervos chamados sistema nervoso autnomo. Este sistema
possui duas subsees ou ramos: o sistema nervoso simptico e o sistema nervoso
parassimptico. So exatamente estas duas subsees que esto diretamente relacionadas
no controle dos nveis de energia do corpo e de sua preparao para a ao. Colocado de
uma forma mais simples, o sistema nervoso simptico o sistema da reao de luta-e-fuga
que libera energia e coloca o corpo para a ao; enquanto que o parassimptico o sistema
de restaurao que traz o corpo a seu estado normal.
Um aspecto importante que o sistema nervoso simptico tende muito a ser um
sistema tudo-ou-nada. Isto , quando ativado, todas as suas partes vo reagir. Em outras
palavras: ou todos os sintomas so experimentados ou nenhum deles o . raro que ocorram
mudanas em apenas uma parte do corpo somente. Isto talvez explique o fato de ataques de
pnico envolverem tantos sintomas e no apenas um ou dois.
Um dos efeitos principais do sistema nervoso simptico a liberao de duas
substncias qumicas no organismo: adrenalina e noradrenalina, fabricadas pelas glndulas
supra-renais. Estas substncias, por sua vez, so usadas como mensageiras pelo sistema
nervoso simptico para continuar a atividade, de modo que, uma vez que estas atividades
comecem elas freqentemente continuam e aumentam durante um certo perodo de tempo.
Contudo, muito importante observar que a atividade no sistema nervoso simptico
interrompido de duas formas. Primeiramente, as substncias que serviam como mensageiras
1

Texto extrado de: Barlow, D. H. (1999). Manual clnico dos transtornos psicolgicos. (2. ed.). Porto Alegre: Artmed

- adrenalina e noradrenalina so de alguma forma destrudas por outras substncias do

corpo. Segundo, o sistema nervoso parassimptico que geralmente tem efeitos opostos ao
sistema nervoso simptico fica ativado e restaura uma sensao de relaxamento.
importante perceber que, em algum momento, o corpo cansar da reao de luta-ou-fuga e
ele prprio ativar o sistema nervoso parassimptico para restaurar um estado de
relaxamento. Em outras palavras, a ansiedade no pode continuar sempre aumentando e
entrar numa espiral sempre crescente que conduza a nveis possivelmente prejudiciais. O
sistema nervoso parassimptico um protetor embutido que impede o sistema nervoso
simptico de se desgovernar. Outra observao importante que as substncias
mensageiras, adrenalina e noradrenalina, levam algum tempo para serem destrudas. Assim,
mesmo depois que o perigo tenha passado e que seu sistema nervoso simptico j tenha
parado de reagir, voc ainda se sentir alerta e apreensivo por algum tempo, porque as
substncias ainda esto flutuando em seu sistema. Voc deve sempre lembrar-se que isto
absolutamente natural e sem perigo. Alis, isto uma funo adaptativa porque, num
ambiente selvagem, o perigo geralmente tem o hbito de atacar de novo, e til ao
organismo estar preparado para ativar o mais rpido possvel a reao de luta-e-fuga.
A atividade no sistema nervoso simptico produz uma acelerao do batimento
cardaco, como tambm um aumento na sua fora. Isto vital para a preparao da luta-oufuga, j que ajuda a tornar mais veloz o fluxo de sangue e assim melhora a distribuio de
oxignio nos tecidos e a remoo de produtos inteis nos mesmos. devido a isso que
experimentamos um batimento cardaco acelerado ou muito forte, tpicos de perodos de alta
ansiedade ou pnico. Alm da acelerao do batimento cardaco, h tambm uma mudana
no fluxo do sangue. Basicamente, o sangue redirigido sendo reduzido em algumas partes do
corpo onde ele no to essencial naquele momento (atravs do estreitamento dos vasos
sanguneos) e direcionado as partes onde mais essencial (atravs da expanso dos vasos
sanguneos). Por exemplo, o fluxo de sangue reduzido na pele, nos dedos nas mos e dos
ps. Este mecanismo til para que, se a pessoa for atacada ou ferida de alguma forma, este
mesmo mecanismo impedir que a pessoa morra por hemorragia. Por isso, durante a
ansiedade, a pele fica plida e sentimos frio em nossas mos e ps, e at mesmo algumas
vezes podemos sentir dormncias ou formigamentos. Por outro lado, o sangue direcionado
aos msculos grandes, como os das coxas ou os bceps, o que ajuda o corpo em sua
preparao para ao.
A reao de luta-e-fuga esta associada tambm com o crescimento da velocidade e
profundidade da respirao. Isto tem uma importncia bvia para a defesa do organismo, j
que os tecidos precisam de mais oxignio para estarem preparados para a ao. As
sensaes provocadas por este aumento na funo respiratria podem, contudo, incluir
sensaes de falta de ar, de engasgar ou sufocar, e at mesmo dores e presses no peito.
Tambm importante o efeito colateral decorrente do crescimento na funo respiratria,
especialmente se nenhuma atividade real ocorra, que a de haver uma reduo real do fluxo
de sangue para a cabea. Por ser uma quantidade insignificante, no chega a ser perigoso
para a sade, mas produz uma srie de sintomas desagradveis (mas sem prejuzo algum) e
que podem incluir tonteiras, viso borrada, confuso, fuga da realidade e sensaes de frio e
calor fortes.
A ativao da reao de luta-e-fuga produz um aumento na transpirao. Isto tem
funes adaptativas importantes, como, por exemplo, tornar a pele mais escorregadia para
que, dessa forma, fique mais difcil para um predador agarrar um corpo e tambm para
resfri-lo de modo a evitar um superaquecimento.
A ativao do sistema nervoso simptico produz uma srie de outros efeitos, nenhum
dos quais, sendo de modo algum prejudicial ao corpo. Por exemplo, as pupilas se dilatam
para permitir a entrada de mais luminosidade, o que pode resultar em uma viso borrada,
manchas na frente dos olhos e assim por diante. Ocorre tambm uma reduo na produo
de saliva, resultando em uma boca seca. H uma reduo na atividade do sistema digestivo,
o que geralmente produz nuseas, uma sensao de peso no estomago e tambm

constipao ou diarria. Por fim, diversos grupos de msculos se tencionam preparando-se

para a reao de luta-e-fuga e isso resulta em sintomas de tenso, muitas vezes estendendose a dores reais como tambm a tremores.
Acima de tudo, a reao de luta-e-fuga resulta em uma ativao geral do metabolismo
corporal. Por isso uma pessoa pode sentir sensaes de calor e frio e, porque este processo
utiliza muito energia, depois a pessoa se sente geralmente cansada e esgotada.
Como j mencionamos antes, a reao de luta-e-fuga prepara o corpo para a ao
seja atacar ou fugir. Por isso, no surpreendente que os impulsos avassaladores
associados com esta reao sejam os de agresso e de desejo de fugir. Quando estes no
so capazes de serem realizados (devido coao social), os estmulos sero
freqentemente expressos por comportamentos como bater os ps, marcar passos ou insultar
pessoas. Isto , os sentimentos produzidos so como os de quem esta preso e esta
precisando fugir.
O efeito nmero um da reao de luta-e-fuga alertar o organismo para a possvel
existncia do perigo. Portanto, h uma mudana automtica e imediata na ateno para
pesquisar o ambiente em busca de ameaas em potencial. Por isso, passa a ser muito difcil
concentrar-se em tarefas dirias quando algum esta ansioso. Pessoas ansiosas
freqentemente se queixam de ficarem facilmente distradas durante tarefas do dia-a-dia; de
no conseguirem se concentrar e terem problemas de memria. As vezes uma ameaa bvia
no pode ser encontrada. Infelizmente, a maioria das pessoas no aceita o fato de no
encontrar uma explicao para alguma coisa. Portanto, em muitos casos, quando as pessoas
no conseguem explicar seus sentimentos, elas tentem a procurar em si prprias. Em outras
palavras, se nada exterior esta me deixando ansioso, ento deve haver algo de errado
comigo mesmo. Neste caso, o crebro inventa uma explicao como eu devo estar
morrendo, perdendo o controle ou ficando louco. Como j vimos, nada poderia ser menos
verdadeiro, j que a funo primordial da reao de luta-e-fuga a de proteger o organismo,
e no de prejudic-lo. Por isso mesmo, so pensamentos compreensveis.
At agora, ns observamos as reaes e os componentes da ansiedade em geral ou
da reao de luta-e-fuga. Contudo, voc pode estar se perguntando como tudo isso se aplica
a ataques de pnico. Afinal, porque a reao de luta-e-fuga ativada durante um ataque de
pnico, j que no h, aparentemente, nada a temer?
De acordo com uma grande quantidade de pesquisas, parece que pessoas que
experimentam ataques de pnico tem medo (p. ex., o que causa o pnico) das prprias
sensaes de luta-e-fuga. Assim, ataques de pnico podem ser vistos como uma srie de
sintomas fsicos inesperados e uma reao de pnico ou de medo desses sintomas. A
segunda parte deste modelo fcil de ser compreendida. Como j visto antes, a reao de
luta-e-fuga (onde os sintomas fsicos tem um papel importante) leva o crebro a procurar
perigos. Quando o crebro no consegue encontrar nenhum perigo bvio, ele passa a
procurar no interior da pessoa e inventa um perigo como estou morrendo, estou perdendo o
controle, etc. Como as interpretaes dos sintomas fsicos so assustadoras,
compreensvel o aparecimento do medo e do pnico. Por sua vez, estes dois sentimentos
produzem mais sintomas fsicos, e por isso se introduz um ciclo de sintomas, medo, sintomas,
medo e assim por diante. A primeira parte do modelo mais difcil de ser compreendida: por
que voc experimenta os sintomas fsicos da reao de luta-e-fuga se voc no est com
medo? Existem muitas formas para que estes sintomas sejam produzidos; no apenas
atravs do medo. Por exemplo, voc est estressado e isto resulta em um aumento da
produo de adrenalina e outras substancias que, de tempo em tempo, produzem estes
sintomas. Este aumento na produo de adrenalina pode ser quimicamente mantido no
organismo, mesmo depois do desaparecimento do fator que gerava este stress. Outra
possibilidade que voc tende a respirar um pouco mais rpido (hiperventilao sutil) devido
a um hbito j aprendido, e isto tambm pode produzir estes sintomas. Como a hiperrespirao menos intensa, voc pode se acostumar com esta forma de respirao, e no

reparar que voc est hiper-ventilando. Uma terceira possibilidade que voc esteja
experimentando mudanas naturais em seu corpo ( o que todos experimentam, mas nem
todos as percebem) e, justamente, por estar constantemente verificando e monitorando seu
corpo, voc passa a reparar muito mais nestas sensaes do que as outras pessoas. Alm
das duas outras razes j descritas que produzem sintomas fsicos (estresse e hiperrespirao), voc tambm poder se tornar consciente destes sintomas fsicos como
resultado de um processo denominado condicionamento interoceptivo. Como os sintomas
fsicos ficaram associados com o trauma do pnico, eles se tornaram sinais significativos de
perigos e ameaas a voc (isto , eles se tornaram estmulos condicionados). Como
resultado, muito provvel que voc se torne altamente sensvel a estes sintomas e reaja
com receio, simplesmente devido a experincias passadas de pnico com as quais elas foram
associadas. Como conseqncia deste tipo de associao condicionada, possvel que
sintomas produzidos por atividades regulares sejam tambm levados ao ponto de uma crise
de pnico.
Mesmo que no estejamos certos do fato de por que algum experimenta os sintomas
iniciais, assegura-se de que eles so uma parte da reao de luta-e-fuga e por isso
inofensivos a qualquer pessoa.
Obviamente, ento, uma vez acreditando convictamente (100%) que estas sensaes
fsicas no so perigosas, o medo e o pnico desaparecero e voc no mais experimentar
ataques de pnico. claro que, quando diversos ataques j tenham sido experimentados por
voc, e que voc tenha interpretado erroneamente estes sintomas muitas vezes, esta
interpretao errada torna-se bastante automtica, e assim passa a ser muito difcil de,
conscientemente, convencer-se de que estes sintomas so inofensivos.
Resumindo, a ansiedade cientificamente conhecida como reao de luta-e-fuga,
sendo sua funo primordial de ativar o organismo e de proteg-lo do perigo. Associadas a
esta reao esto uma srie de mudanas mentais, fsicas e comportamentais. importante
notar que, uma vez que o perigo tenha desaparecido, muitas dessas mudanas
(especialmente as fsicas) continuaro, praticamente com controle autnomo sobre si
prprias, devido ao aprendizado e as outras mudanas corporais de longo prazo. Quando os
sintomas fsicos surgem na ausncia de uma explicao bvia, as pessoas costumam
interpretar erradamente os sintomas de luta-e-fuga como indicativos de srios problemas
mentais ou fsicos. Neste caso, as prprias sensaes podem se tornar ameaadoras e,
justamente por isso, podem desencadear uma nova reao de luta-e-fuga. Muitas pessoas,
quando experimentam os sintomas da reao de luta-e-fuga, acreditam estar ficando loucas.
Elas costumam mais freqentemente relacionar tais sintomas com uma doena mental grave,
conhecida como esquizofrenia. Observemos um pouco a esquizofrenia para compararmos o
quo freqente isto ocorre.
Esquizofrenia um transtorno grave caracterizado por fortes sintomas, como, por
exemplo, fala e pensamento deslocados, algumas vezes levando a balbucios, delrios ou
crenas estranhas (p.ex., que mensagens esto sendo percebidas desde o espao) e
alucinaes (ouvir vozes falarem dentro da prpria cabea). Tambm, a esquizofrenia parece
ser em grande parte um transtorno com base gentica, ocorrendo fortemente em famlias.
A esquizofrenia geralmente se inicia de forma gradual e no de repente (como em um
ataque de pnico). Tambm, justamente porque ocorre em famlias, apenas uma certa
proporo de pessoas tende a tornar-se esquizofrnica, e ainda, em outras pessoas,
nenhuma quantidade de estresse causaria como conseqncia o transtorno em questo. Um
terceiro ponto tambm muito importante que pessoas esquizofrnicas exibem alguns dos
sintomas, leves do transtorno por grande parte de suas vidas (p.ex., pensamentos estranhos
e fala florida). Desta forma, se essas caractersticas no tiverem sido ainda percebidas em
sua personalidade, a maior probabilidade de voc no se tornar um esquizofrnico. Esta
chance diminui ainda se voc j tem mais de 25 anos, j que a esquizofrenia surge
geralmente no final da adolescncia at os 20 anos. Finalmente, se voc j passou por

entrevistas com um psiclogo ou psiquiatra, voc pode estar certo de que eles saberiam
imediatamente diagnostic-lo como esquizofrnico.
Algumas pessoas acreditam que vo perder o controlequando entrarem em pnico.
Presumivelmente, elas acham que vo paralisar completamente e ficaro incapazes de se
mover, ou que no vo saber o que esto fazendo e por isso vo sair disparados matando
pessoas, ou gritando obscenidades e se envergonhando diante de outros. Por outro lado,
podem no saber o que possa acontecer, mas podem tambm experimentar um sentimento
dominante de catstrofe iminente.
Considerando nossas discusses anteriores, podemos agora saber de onde surge este
sentimento. Durante uma crise de ansiedade, o corpo esta preparado para ao e neste
momento h um enorme desejo de fuga. Contudo, a reao de luta-e-fuga no est
preparada e treinada a prejudicar terceiros (que no sejam uma ameaa) e no produzir
paralisia. Ao invs disso, toda reao direcionada a afastar o organismo. Alem disso, nunca
houve nenhum caso registrado de algum que tenha se descontrolado a tal ponto. Mesmo
que a reao de luta-e-fuga o faa sentir-se um pouco confuso, irreal e distrado, voc ainda
capaz de pensar e funcionar normalmente. Simplesmente pense sobre quo freqente as
outras pessoas nem notam que voc est tendo um ataque de pnico.
Muitas pessoas tem receio do que lhes pode acontecer como conseqncia a seus
sintomas, talvez devido a alguma crena de que seus nervos podem se esgotarem e elas
possam talvez entrar em colapso. Como j discutido anteriormente, a reao de luta-e-fuga
produzida dominantemente por atividade do sistema nervoso simptico, que combatida pelo
sistema nervoso parassimptico. O sistema parassimptico , de certa forma, uma salvaguarda contra a possibilidade de o sistema simptico danificar-se. Os nervos so como fios
eltricos e a ansiedade no capaz de danific-los, prejudic-los ou desgast-los. E a pior
coisa que poderia acontecer durante um ataque de pnico seria que a pessoa poderia
desmaiar, sendo que, se isso acontecesse, o sistema nervoso simptico interromperia sua
atividade e a pessoa recuperaria seus sentidos em poucos segundos. Contudo, desmaiar em
conseqncia da reao de luta-e-fuga extremamente raro, mas, se isso acontecer, um
modo adaptativo de impedir que o sistema nervoso simptico fique fora de controle.
Muitas pessoas interpretam erradamente os sintomas da reao de luta-e-fuga e
acreditam que elas estejam morrendo de um ataque cardaco. Isto porque talvez muitas
pessoas no tenham um conhecimento suficiente sobre ataques cardacos. Vamos rever os
fatos sobre a doena coronria e ver como isso difere de ataques de pnico.
Os sintomas principais de ataques cardacos so falta de ar e dores no peito, como
tambm, ocasionalmente, palpitaes e desmaio. Os sintomas de ataques cardacos esto
geralmente relacionados diretamente com esforo. Isto , com quanto mais esforo voc se
exercitar, pior sero os sintomas; e quanto menos voc se esforar, melhores. Os sintomas
desaparecero de forma relativamente rpida com descanso. Isto muito diferente dos
sintomas associados com ataques de pnico, que freqentemente ocorrem durante um
estado de repouso e parecem ter vida prpria. Certamente, ataque de pnico podem ocorrer
durante exerccios ou podem inclusive piorar com exerccios, mas so diferentes de ataques
cardacos, pois podem se produzir tambm freqentemente durante repouso. Mais importante
ainda notar que um ataque cardaco ir quase sempre produzir mudanas eltricas no
corao que podem ser detectadas em eletrocardiogramas (ECG). Em ataques de pnico, a
nica mudana que detectada por um ECG um pequeno aumento no ritmo cardaco. Por
isso, se voc j passou por um eletrocardiograma e o doutor disse que tudo est bem, esteja
certo que voc no sofre de nenhum problema no corao. Tambm, se seus sintomas
ocorrem a qualquer momento e no apenas aps um esforo fsico, isto uma evidencia
adicional contra a possibilidade de um ataque cardaco.