Carlos Alberto L.

Filgueiras

A teoria atmica de Dalton, um dos marcos da Qumica do sculo XIX, surgiu e foi publicada ao longo da
primeira dcada daquele sculo. Ela deu uma forma operacional, capaz de ser usada em determinaes
experimentais, a uma das mais antigas inquietaes humanas, que dizia respeito constituio da matria.
Com Dalton cessa toda a especulao puramente abstrata que cercava o tema desde a Antigidade clssica.
Em seu lugar surge uma teoria que une conceitos tericos possibilidade de sua aplicao prtica. Por isso
o presente artigo faz uma breve resenha de aspectos das teorias filosficas que precederam a elaborao
daltoniana e procura mostrar o encadeamento que levou ao aparecimento da obra do qumico ingls.

origem da Teoria Atmica, Dalton, bicentenrio da Teoria Atmica

Recebido em 28/05/04; aceito em 5/11/04

A
38 constituio da matria
sempre intrigou os homens.
Ela est entre as primeiras
especulaes filosficas, e nestas a
idia de tomos tem uma longa his-
tria. Vrias concepes surgiram,
tanto no Ocidente como no Oriente,
em circunstncias, culturas e pocas
distintas. Diferentes hipteses a res-
peito da constituio da matria a par-
tir de partculas discretas surgiram na
ndia antiga, por exemplo, e especula-
se se poderia ter ocorrido alguma
forma de intercmbio intelectual com
os gregos nesse campo. Tanto no
bramanismo como no budismo e no
jainismo desenvolveram-se concep-
es de organizao da matria an-
tes da era crist. No entanto, como
este artigo trata da tradio ocidental,
culminando na obra de John Dalton,
esse aspecto do atomismo no ser
aqui abordado. Por isso, vamos pas-
sar em revista algumas das concep-
es surgidas na Grcia e em outras
partes da Europa Ocidental.
Em Elia, ao sul da Itlia, surgiu
no incio do sculo V a.C. uma escola
de pensamento, representada por
filsofos como Parmnides e Zeno,
que se preocuparam sobretudo com
questes ligadas ao mundo material.
Sua concepo da matria tem muito
a ver com a realidade ou no do mentem uns em relao aos outros.
movimento e do vcuo. Para os elea- Para que haja movimento, a matria
tas, o movimento, a mudana e a no pode ser contnua, portanto ela
variedade das coisas e tudo o que deve ser constituda por partculas, ou
apreendemos com os sentidos ilu- princpios. Os primeiros princpios de
srio. O movimento no existe: o pre- que se constitui a matria so part-
tenso deslocamento de uma flecha no culas fundamentais, os tomos (dis-
ar um engano de nossos sentidos cute-se se o nome tomos, ou indi-
e pode ser decomposto em quadros visveis, teria sido cunhado por Leu-
estticos, como numa pelcula cine- cipo ou por Demcrito). Os tomos,
matogrfica. So nossos olhos que alm de indivisveis, so tambm
nos iludem, fazendo- slidos, compactos
nos crer na realidade Diferentes hipteses a e podem ter inme-
do movimento. A respeito da constituio da ros formatos. Dife-
matria contnua; matria a partir de rentes combinaes
logo no pode haver partculas discretas de diferentes tomos
movimento. Se ele surgiram na ndia antiga, e do origem varie-
existisse, o desloca- especula-se se poderia ter dade de coisas no
mento de um corpo ocorrido alguma forma de mundo.
em relao a outro intercmbio intelectual com Demcrito de
teria de dar-se no os gregos nesse campo Abdera (~460-370
vazio. Caso contr- a.C.) tradicional-
rio, corpos diferentes ocupariam o mente considerado um elaborador
mesmo espao, o que absurdo. Se das idias de Leucipo, embora no
a matria contnua, no existem va- se tenha certeza da autoria das contri-
zios e o movimento no pode ocorrer. buies de cada um, uma vez que o
Leucipo de Abdera (ativo em mea- que se conhece deles provm quase
dos do sculo V a.C.), em oposio totalmente de citaes de psteros,
aos eleatas, acreditava na evidncia como Aristteles, que os citaram para
dos sentidos e, conseqentemente, deles discordarem. Para Demcrito,
na realidade do movimento dos cor- nada criado do nada e nada des-
pos. Em conseqncia, deve haver trudo para o nada. Esta uma ex-
vcuo, para que os corpos se movi- presso prematura do princpio de

QUMICA NOVA NA ESCOLA Duzentos anos da teoria atmica de Dalton N 20, NOVEMBRO 2004
 universo sua extenso. A extenso
Cronologia sucinta do desenvolvimento da obra de Dalton
tambm a caracterstica fundamen-
at chegar Teoria Atmica tal do espao. A matria cartesiana
1801: Lei das Presses Parciais infinitamente divisvel e no h espao
1803: Primeira tabela de pesos atmicos (publicada em 1805) vazio na natureza. O universo est
pleno de matria e o movimento
1807: Primeira publicao da teoria atmica de Dalton, por Thomas Thomson
uma realidade, transmitindo-se por
(System of Chemistry)
contato entre vrtices que se comu-
1808: Publicao da primeira parte do livro mais importante de Dalton, o nicam ao longo do espao. Esses
New System of Chemical Philosophy, com seu prprio relato da nova vrtices, ou turbilhes, seriam devidos
teoria atmica (as outras duas partes se seguiriam em 1810 e 1827, ao movimento de um material hipot-
respectivamente). tico e muito sutil que permearia todo
o universo, denominado ter. Pierre
conservao da matria, o qual, em Em Lucrcio (Roma, 100/94-55 Gassendi (1592-1655) se contra-
sua verso quantitativa, viria a ser a.C.), a teoria atmica retomada e punha a seu contemporneo, defen-
explicitado por Lavoisier ao final do expressa em verso, num longo poe- dendo uma espcie de atomismo
sculo XVIII. ma intitulado De Rerum Natura (Da cristianizado, a partir das idias de
Demcrito acreditava que os to- Natureza das Coisas). Durante a Ida- Epicuro. Como sacerdote catlico,
mos, em adio s caractersticas j de Mdia e o Renascimento, todavia, Gassendi no podia admitir o atomis-
assinaladas, tambm eram inquebr- o materialismo da teoria atmica e a mo ateu dos gregos e sim um sistema
veis, tinham peso e participavam da oposio de Aristteles, elevado que necessitava de Deus como cria-
constituio de todos os corpos, os condio de principal filsofo das uni- dor e autor da fora que anima e regu-
quais tinham cada qual seu tipo de versidades e da cristandade ociden- la o mundo.
tomo. tal, tornaram a teoria inaceitvel, Na Inglaterrra, Robert Boyle (1627-
Aristteles (384-322 a.C.) no chegando a ser considerada hertica. 1691) procurou conciliar o atomismo
aceitava o atomismo de Leucipo e Com a efervescncia cultural da com sua prpria experincia de qumi-
39
Demcrito, por consider-lo rudimen- Revoluo Cientfica, as possibilida- co, preferindo, todavia, falar de cor-
tar. Esse carter rudimentar resulta de des de existncia de vcuo e de to- psculos constituintes dos corpos,
sua natureza exclusivamente materia- mos voltaram a ser temas de grande em vez de fenmenos que no so
lista. Os corpos so constitudos de importncia. A inveno do barmetro oriundos apenas de trocas entre as
matria, mas tambm de atributos pelo discpulo de Galileo, Evangelista caractersticas aristotlicas da ma-
imateriais. As distines mais impor- Torricelli (1608-1647), mostrou que, ao tria. Uma qualidade como o odor
tantes entre os corpos esto nas pro- se inverter um tubo cheio de mercrio depende do arranjo dos corpsculos
priedades, funes e capacidades de sobre uma cuba contendo o mesmo que formam os corpos: desta sorte,
cada um. A principal objeo de Aris- metal, a coluna de mercrio s
tteles teoria atmica de Leucipo e permanece at um certo pon-
Demcrito sua incapacidade de ex- to, que depende da presso
plicar a mudana nas substncias, as atmosfrica local. Acima da
transformaes qumicas, como dira- coluna h vcuo (na realidade,
mos hoje. Se existem tomos para vapor de mercrio em equi-
cada tipo de substncia, no h pos- lbrio com o lquido, o que no
sibilidade de transformaes qumi- se conhecia no sculo XVII). O
cas, o que evidentemente se choca aparecimento desse vcuo
com a evidncia. estava de acordo com o prin-
Epicuro de Samos (342/1-271/0 cpio hidrosttico de Blaise
a.C.) sustentava que a nica garantia Pascal (1623-1662). Pascal,
ou critrio de verdade a percepo todavia, distinguia o vcuo
sensorial. A filosofia epicurista revive sobre a coluna de mercrio do
o atomismo, ao admitir que toda sen- nada. Por isso no admitia a
sao um movimento de tomos possibilidade de haver vcuo
resultando do contato entre corpos fora do mundo. No entendi-
materiais. No tato ou no paladar isto mento moderno de que o v-
bvio. A viso, por outro lado, ex- cuo na verdade uma rarefa-
plicada da mesma maneira, supondo o, o pensamento de Pascal
que ela depende de que tomos dos nos afigura bastante moderno.
objetos vistos sejam emitidos por De acordo com Ren Descar- John Dalton em gravura de 1823. Alm de equipa-
esses objetos e venham at nossos tes (1596-1650), a caracters- mento de laboratrio, vem-se tambm os smbolos
olhos. tica essencial da matria do qumicos de Dalton nos papis sua frente.

QUMICA NOVA NA ESCOLA Duzentos anos da teoria atmica de Dalton N 20, NOVEMBRO 2004
 duas substncias de mau odor po-
dem interagir, produzindo um novo
composto de cheiro agradvel.
Muitas outras abordagens do con-
ceito de tomo apareceram ao longo
do tempo. Todas elas partilharam com
aquelas que aqui foram delineadas
seu carter de pura especulao filo-
sfica. Somente no incio do sculo
XIX que surgir, com John Dalton,
uma teoria atmica operacional. Nem
sequer Lavoisier, cuja obra aponta,
poucos anos antes de Dalton, para o
que se costuma chamar de Qumica
Moderna, quis tratar do assunto, por
ainda no dispor de dados concretos
sobre o tema. O rigor lavoisiano em
s afirmar aquilo que pode ser deter-
minado pela experincia, fugindo do
que s pode ser conjecturado, est
presente nesta afirmao de seu
Tratado Elementar de Qumica, de
1789:
A qumica caminha pois em
direo a seu objetivo e em di-
40
reo perfeio, dividindo,
subdividindo e ainda resubdi-
vidindo, e ns ignoramos qual
ser o fim de sua trajetria. No
podemos assegurar que aquilo
que consideramos hoje como
simples o seja de fato; tudo que
podemos dizer que tal subs-
tncia o termo atual ao qual
chega a anlise qumica, e que
ela no pode mais se subdividir
no estado atual de nossos
conhecimentos.
Por ter essa convico ele no quis
especular sobre o conceito de tomo.
William Higgins (1762/3-1825), um
qumico irlands, publicou em 1789
um livro em que comparava a velha
qumica flogstica, anterior a Lavoisier,
com a nova qumica do pesquisador
francs e seu crculo. Nessa obra ele
usa o termo partculas ltimas para
o que ns chamaramos tomos.
Todavia, ele diz, por exemplo, que as
partculas ltimas de enxofre e de
oxignio no dixido de enxofre so to-
das idnticas em peso, o mesmo
sucedendo com as partculas ltimas
de nitrognio e oxignio que consti-
tuem o xido ntrico. Sua teoria at-
mica era, portanto, ainda bastante
rudimentar e continha incorrees. No
QUMICA NOVA NA ESCOLA
Frontispcio de A New System of Chemi-
cal Philosophy, de 1808.
entanto, alguns anos aps a publica-
o da teoria atmica de Dalton,
Higgins alegou que o crdito da des-
coberta da teoria deveria ser credi-
tado a ele. Isto originou uma longa
controvrsia, mas uma anlise do co-
pioso material existente mostra a
grande originalidade e abrangncia
do trabalho de Dalton.
Vida e obra de John Dalton
John Dalton (1766-1844) nasceu
em Eaglesfield, um lugarejo do norte
da Inglaterra, filho de um modesto te-
celo. A famlia pertencia religio
Quaker, que foi uma forte influncia
para John e qual ele permaneceu
ligado por toda a vida. Sua educao
formal no chegou ao nvel universi-
trio, mas ele sempre demonstrou
muita determinao e grande predile-
o por Matemtica. Sua aptido nos
estudos foi sempre extraordinria, e
ele se tornou um autodidata em mui-
tos assuntos. A necessidade de aju-
dar a famlia fez com que desde cedo
o jovem Dalton comeasse a traba-
lhar naquilo que sabia fazer: ensinar.
Aos 12 anos de idade criou uma es-
cola, que funcionava de incio num
paiol, sendo depois transferida para
o salo de reunies dos Quakers. A
escola teve durao efmera, pois
Duzentos anos da teoria atmica de Dalton
funcionou s at 1780. Ao mesmo
tempo, Dalton continuou a estudar e
veio a tornar-se versado em grego,
latim, francs e filosofia natural. Em
1781, John e seu irmo Jonathan fo-
ram convidados a se tornarem assis-
tentes na escola de Kendal, onde
lecionaram Matemtica e lnguas
antigas e modernas. A partir de 1785,
com a aposentadoria do mestre-
escola, seu primo George Bewley, os
dois irmos assumiram a direo da
escola. De 1784 a 1794, John Dalton
escreveu em jornais, estudou Zoolo-
gia e Botnica, passou a manter um
dirio de observaes meteorolgi-
cas e a lecionar cursos de filosofia
natural, incluindo-se a a qumica dos
gases. Em 1793 foi convidado a ser
professor de Matemtica e filosofia
natural no New College, de Manches-
ter. A partir da, viveu naquela cidade
at o fim de seus dias. Em suas aulas
de Qumica, um dos livros adotados
era o Tratado Elementar de Qumica,
de Lavoisier. Poucos anos depois ele
deixou o cargo de professor no New
College e passou a se manter sobre-
tudo com aulas particulares. Um de
seus alunos ilustres foi James
Prescott Joule (1818-1889), futuro ela-
borador da teoria mecnica do calor.
Dalton desenvolveu desde cedo
uma paixo pela meteorologia. Por 46
anos tomou medidas dirias do tem-
po e das condies atmosfricas, re-
gistrando no papel mais de duzentas
mil observaes. Se for verdade a opi-
nio popular de que o assunto que
mais interessa aos ingleses o tem-
po, ento Dalton pode ser conside-
rado a quintessncia do britanismo.
Esse interesse pela meteorologia
levou-o a debruar-se sobre o estudo
dos gases, concentrando-se, numa
fase inicial, naqueles que constituem
a atmosfera. Sua meticulosidade em
realizar e anotar observaes era pro-
verbial. Embora seus copiosos volu-
mes de notas manuscritas houves-
sem j sido publicados, de lamentar
que os originais tenham sido total-
mente destrudos na noite de 23-24
de dezembro de 1940, juntamente
com milhares de outros documentos
e volumes preciosos, quando um ata-
que areo da Luftwaffe, a fora area
alem, bombardeou sua cidade e
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Os smbolos criados por Dalton para os elementos e seus compostos, de A New Sys-
tem of Chemical Philosophy.
destruiu a sede da Sociedade Literria
e Filosfica de Manchester, onde
estavam depositados aqueles mate-
riais.
O primeiro dos estudos de Dalton
sobre os gases levou teoria da mis-
tura dos gases. Havia ao final do s-
culo XVIII um enigma que desafiava
os pesquisadores. Sabia-se que a
atmosfera era composta principal-
mente de nitrognio e oxignio,
contendo tambm gs carbnico e
vapor dgua. No entanto, como se
relacionavam esses gases entre si?
Formavam eles um composto gaso-
so, que podia ser decomposto duran-
te as reaes exaustivamente estuda-
das pelos eminentes qumicos dos
setecentos, ou, ao contrrio, estavam
apenas misturados, como numa
mistura de acar e sal? Curiosamen-
te, a composio do ar era pratica-
mente constante, como mostravam
as abundantes observaes de Dal-
ton realizadas em lugares os mais dis-
tantes entre si. Alguns anos depois,
em Frana, o qumico Louis Joseph
Gay-Lussac (1778-1850) viria a mos-
trar que a constituio percentual da
atmosfera praticamente constante
at alturas considerveis, mesmo
sendo a presso menor. Isto ele pr-
prio determinou por meio de duas
ascenses em balo, no ano de 1804,
quando chegou a atingir a altitude de
7016 metros. Dalton, sob a influncia
de Newton, acreditava que os gases
QUMICA NOVA NA ESCOLA
da atmosfera formassem apenas uma
mistura, sem que qualquer ligao
qumica existisse entre eles. Se isso
fosse correto, por que o dixido de
carbono, mais pesado, no se con-
centraria nas camadas inferiores da
atmosfera, seguido do vapor dgua,
do oxignio e do nitrognio, em or-
dem decrescente de peso? Aqui
bom lembrar que ainda no se sabia
que o oxignio e o nitrognio forma-
vam espcies diatmicas O2 e N2, e
que a composio da gua era consi-
derada como sendo do tipo 1:1 em
hidrognio e oxignio, ou HO. A con-
duo da questo por Dalton um
exemplo de que muitas vezes a cin-
cia progride no a partir de dados
experimentais, mas sim de uma idia
concebida previamente pelo cientista
e s ento testada luz da experin-
cia. Tudo isso est claro em seu artigo
intitulado Nova teoria da constituio
dos fluidos aeriformes mistos e parti-
cularmente da atmosfera, lido origi-
nalmente em 1801 na Sociedade
Literria e Filosfica de Manchester e
publicado no ano seguinte nas Me-
mrias da Sociedade. Nessa mem-
ria Dalton introduz a seguinte propo-
sio:
Quando dois fluidos elsti-
cos, denominados A e B, so
misturados, no h qualquer re-
pulso mtua entre suas part-
culas, isto , as partculas de A
Duzentos anos da teoria atmica de Dalton
no repelem as de B, como
elas se repelem umas s outras
(isto , s A repele A, ou s B
repele B, n. do presente autor).
Conseqentemente, a presso
ou peso total sobre qualquer
partcula deve-se apenas que-
las de sua prpria espcie.
Esta uma importante lei desco-
berta por Dalton, conhecida como lei
das presses parciais. Mais tarde ele
daria um novo enunciado dessa lei
em termos mais prticos:
Quando a mistura de quais-
quer dois ou mais gases atinge
o equilbrio, a energia elstica
de cada um deles sobre a su-
perfcie do recipiente ou de
qualquer lquido precisamen-
te a mesma como se ele fosse
o nico gs presente ocupan-
do todo o espao, e todos os
outros tivessem sido retirados.
Seu amigo William Henry (1774-
1836) enunciaria essa mesma lei co- 41
mo: cada gs um vcuo para qual-
quer outro gs. Um enunciado moder-
no da lei : a presso total de uma
mistura de gases igual soma das
presses que cada um exerceria se
estivesse sozinho. Na realidade, os
dados ento disponveis no levariam
a essa generalizao, mas Dalton es-
tava convencido de sua realidade,
que veio a se mostrar correta.
Anos mais tarde o prprio Dalton
confessaria, numa conferncia profe-
rida na Royal Institution, em Londres,
que sua teoria atmica lhe veio a partir
da lei das presses parciais. A inde-
pendncia de um gs em relao a
outro seria devida aos diferentes
tamanhos das partculas que os cons-
tituam. Mais tarde tambm lhe ocor-
reu a idia de que seus pesos tam-
bm seriam diferentes.
sintomtico da variedade dos
interesses de Dalton que, no mesmo
ano de 1801 em que produziu suas
memrias sobre os gases, ele tam-
bm publicaria seus Elementos de
Gramtica Inglesa. Esse interesse por
assuntos de natureza variada seria
mantido ao longo de toda a sua vida.
A influncia de Lavoisier e seu ima-
ginrio calrico, o fluido do calor, tam-
bm foram considerveis sobre
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42
Verso elaborada dos smbolos criados por Dalton para os elementos e seus compostos.
Dalton. Ele descreveria uma partcula
gasosa como constituda por um
tomo central de matria slida extre-
mamente pequena, que est cercado
por uma atmosfera de calor, de grande
densidade nas proximidades do
tomo, e rarefazendo-se gradualmen-
te de acordo com alguma potncia da
distncia. J que as partculas de dife-
rentes gases no interagiam quimi-
camente, uma possvel conseqn-
cia era aquela que ele vislumbrou
brilhantemente ao formular a lei das
presses parciais.
A preocupao em mostrar a vali-
dade de suas idias a respeito da
natureza dos gases que constituem
a atmosfera levou Dalton a continuar
sua pesquisa, enveredando pelo ca-
minho da natureza da dissoluo dos
gases em gua e do problema de de-
terminar o peso relativo de diferentes
gases em relao a outros. Aqui se
encontra o germe de sua teoria at-
mica. Seus apontamentos de setem-
bro de 1803 mostram pela primeira
vez os smbolos atmicos, frmulas
atmicas e pesos relativos do que ele
ainda chamava de partculas lti-
QUMICA NOVA NA ESCOLA
mas. Como o vapor dgua tem den-
sidade menor que o oxignio, embora
contenha oxignio, ele rejeitou com-
parar os pesos relativos das partcu-
las ltimas com as densidades dos
gases. A partir da decidiu tentar obter
os pesos relativos a partir das propor-
es em que essas partculas se
combinam. Surgiram ento relaes
simples como as seguintes: o car-
bono se une ao oxignio para formar
o monxido de carbono na proporo
de 3 para 4 em peso, ao passo que
na formao do dixido de carbono
a proporo de 3 para 8. Conside-
raes dessa natureza levaram a
mais uma lei fundamental, a das pro-
pores mltiplas: em compostos
diferentes formados pelos mesmos
elementos, h uma razo simples en-
tre o peso fixo de um elemento e os
pesos variveis do outro.
Na verdade, pode-se ler nos apon-
tamentos de laboratrio de Dalton
que, em 1803, de forma explcita ou
implcita, ele j sustentava os seguin-
tes princpios:
a matria constituda por par-
tculas ltimas ou tomos;
Duzentos anos da teoria atmica de Dalton
os tomos so indivisveis e no
podem ser criados nem destru-
dos (Princpio de Conservao
da Matria - Lavoisier);
todos os tomos de um mesmo
elemento so idnticos e apre-
sentam o mesmo peso;
tomos de elementos diferentes
tm pesos diferentes;
os compostos so formados por
um nmero fixo de tomos de
seus elementos constituintes
(Lei das Propores Fixas -
Proust);
se existir mais de um composto
formado por dois elementos
diferentes, os nmeros dos to-
mos de cada elemento nos
compostos guardam entre si
uma razo de nmeros inteiros
(Lei das Propores Mltiplas -
Dalton) - podemos aplicar este
princpio em muitos exemplos,
como nos xidos de ferro, FeO,
Fe2O3 e Fe3O4;
o peso1 do tomo de um ele-
mento constante em seus
compostos - se a reagir com b
para formar ab e c reagir com d
para formar cd, ento se ab
reagir com cd os produtos sero
ad e cb (Lei das Propores
Recprocas - Richter). Como
exemplo, podemos considerar
as seguintes reaes, dadas,
em notao moderna, por:
2K + I2 2KI
Pb + Cl2 PbCl2
2KI + PbCl2 2KCl + PbI2
Estava preparado o terreno para
a explicitao da Teoria Atmica.
A Teoria Atmica
A primeira comunicao oral de
Dalton a respeito de sua teoria foi lida
por ele na Sociedade Literria e Filo-
sfica de Manchester em 21 de outu-
bro de 1803. Sua publicao deveu-
se inicialmente a seu amigo Thomas
Thomson (1773-1852) que, aps ouvi-
la do autor em 1804, decidiu apresen-
t-la, com o devido crdito, em seu
livro System of Chemistry, publicado
em 1807. Thomson, em sua detalha-
da descrio da teoria de Dalton, usa
N 20, NOVEMBRO 2004
a palavra tomo e tambm os smbo-
los inventados por ele para represen-
tar os tomos de sua teoria. Esta veio
a ser publicada pelo prprio Dalton
em sua obra principal, sada luz a
partir de 1808, o New System of
Chemical Philosophy. As trs partes
do livro foram publicadas, respectiva-
mente, em 1808, 1810 e 1827. Dalton
ousou onde Lavoisier no tinha se-
quer especulado. Ele correlacionou
os pesos relativos das unidades fun-
damentais dos elementos qumicos
com as combinaes que estes apre-
sentavam em seus compostos, consi-
derando que todas as partculas de
hidrognio, de oxignio etc. existentes
em qualquer composto desses ele-
mentos seriam iguais em peso, tama-
nho ou forma; da mesma maneira,
qualquer partcula de gua seria igual
a qualquer outra partcula de gua.
As partculas constituintes das subs-
tncias simples, contendo apenas um
tipo de elemento, foram chamadas de
partculas ltimas, e so os nossos
tomos.
No livro Novo Sistema, ele assim
raciocinou para demonstrar que ga-
Tabela 1: Os pesos atmicos segundo Dalton: primeira tabela de pesos atmicos,
apresentada oralmente por Dalton em 1803 e publicada como artigo nas Memoirs of the
Philosophical Society of Manchester (2nd series, v. 1, p. 271-287, 1805). O padro o
tomo de hidrognio, cujo peso atmico foi considerado unitrio. A coluna da direita
apresenta parte de sua segunda tabela, publicada no livro A New System of Chemical
Philosophy, em 1808.
Espcie qumica
Hidrognio
Azoto
Carbono
Amnia
Oxignio
gua
Fsforo
Hidrognio fosforetado (PH3)
Gs nitroso (NO)
ter
xido gasoso de carbono (CO)
xido nitroso (N2O)
Enxofre
cido ntrico (NO2)
Hidrognio sulfuretado (H2S)
cido carbnico (CO2)
lcool
cido sulfuroso (SO2)
cido sulfrico (SO3)
Hidrognio carburetado da gua estagnada (CH4)
Gs olefiante (C2H4)
O leitor convidado a analisar os pesos atmicos acima, quando se tratar de compostos,
e examinar as frmulas moleculares atribudas por Dalton. A gua, por exemplo, tinha a
frmula HO.
QUMICA NOVA NA ESCOLA
ses diferentes no podem ter part- relativos das partculas ltimas dos
culas de mesmo tamanho: corpos gasosos e outros, de 1803,
est reproduzida na Tabela 1. Esta
Se medidas iguais dos gases
ainda era muito primitiva, refletindo a
aztico (nitrognio) e oxigeno-
falta de acurcia das determinaes
so (oxignio) fossem mistu-
de ento. No New System of Chemi-
radas, e pudessem rapida-
cal Philosophy ele apresenta uma
mente unir-se quimicamente,
nova tabela, bastante expandida e
seriam formadas cerca de duas
aperfeioada, que d conta dos pe-
medidas de gs nitroso (xido
sos relativos de substncias simples
ntrico), pesando o mesmo que
e compostas. As unidades fundamen-
as duas medidas originais; mas
tais dessas substncias so todas
o nmero de partculas ltimas
denominadas tomos, uma vez que
s poderia ser no mximo a
o conceito de molcula, como o co-
metade daquele que existia an-
nhecemos, ainda no existia. Dalton
tes da unio. Diferentes fluidos
mostrou tambm como os diferentes
elsticos (gases) no tm, por-
tomos se combinavam para formar
tanto, o mesmo nmero de par-
as substncias compostas, usando
tculas, seja no mesmo volume,
seu complicado sistema de notao.
seja no mesmo peso.
Este viria mais tarde a ser suplantado
A afirmao final de Dalton no pelo sistema do qumico sueco Jons
verdadeira, a nossos olhos moder- Jakob Berzelius (1779-1848), que
nos, uma vez que ela se choca com usamos at hoje, no qual o smbolo
a hiptese de Avogadro, que apare- de um elemento dado pela inicial
ceria em 1811, a qual afirma que ou por uma combinao desta mais
volumes iguais de gases diferentes uma outra letra do nome latinizado do
43
contm o mesmo nmero de mol- elemento.
culas. A Teoria Atmica, porm, no teve
Sua primeira tabela de pesos uma aceitao pronta e universal;
muito pelo contrrio. Apesar do apoio
de qumicos eminentes como Berze-
lius, muitos outros cientistas de reno-
me relutaram em aceit-la. A determi-
nao experimental dos pesos atmi-
cos permaneceu precria por muito
tempo, e a confuso que freqente-
Pesos atmicos (sic) mente se fazia entre tomos e mol-
1805 1808 culas ajudou a manter a incerteza. Por
1 1 isso, durante a maior parte do sculo
4,2 5 XIX preferiu-se trabalhar com o con-
4,3 5
5,2 6
ceito de peso equivalente das esp-
5,5 7 cies qumicas, no lugar de peso at-
6,5 8 mico ou molecular. S nas ltimas
7,2 9 dcadas dos oitocentos que a situa-
8,2 -
9,3 12
o comearia a esclarecer-se e a
9,6 - teoria atmica de Dalton passaria a
9,8 12 ocupar pouco a pouco o lugar de
13,7 17 proeminncia que ela goza na Qu-
14,4 13
15,2 19
mica. A histria da aceitao da Teoria
15,4 16 Atmica interessantssima, mas
15,3 19 bastante longa para ser discutida
15,1 16 aqui. Seria necessrio um outro artigo
19,9 -
25,4 34
para tratar desse processo.
6,3 7
5,3 6
Consideraes finais
Por seus trabalhos, que lhe ren-
deram muita fama e honrarias, Dalton
foi feito em 1816 membro correspon-
Duzentos anos da teoria atmica de Dalton N 20, NOVEMBRO 2004
 dente do Institut de France e, em publicado cerca de 150 comunica- laboratrio, sendo respaldada direta-
1830, sucedeu a Humphry Davy es, desde a cegueira s cores, que mente por seus estudos sobre os ga-
(1778-1829) como um dos oito asso- ele descobriu em si prprio em 1792, ses. A obteno de resultados confi-
ciados estrangeiros daquele instituto. e que conhecemos pelo nome de veis nas determinaes de pesos
Foi tambm eleito, em 1822, membro daltonismo, at sua principal contri- atmicos levou muitas dcadas. Com
da Royal Society, a Academia das buio Cincia, uma teoria atmica pesos atmicos confiveis e o escla-
Cincias da Gr-Bretanha, e quatro operacional, que veio a ser um dos recimento definitivo da diferena en-
anos depois recebeu sua Medalha esteios da Qumica. Sua teoria at- tre tomos e molculas, a teoria pas-
Real. mica diferia de tantas outras, de natu- sou a ter aceitao universal e tornou-
Dalton sempre gozou de tima reza especulativa, enunciadas ante- se um dos alicerces da Qumica.
sade at prximo dos setenta anos; riormente desde os gregos, porque
a partir da sua condio deteriorou permitia a realizao de clculos Nota
gradativamente at sua morte em quantitativos baseados em dados 1. Neste artigo, optou-se por usar
1844. Ele manteve at o fim da vida experimentais coligidos em labora- a expresso peso em vez de mas-
sua rotina metdica de pesquisador trio. A teoria atmica de Dalton um sa, sendo-se fiel ao uso da poca.
incansvel. Com o tempo veio a tor- dos marcos fundamentais da Qumica
nar-se uma celebridade em toda a do sculo XIX. Ao contrrio das cogi- Carlos Alberto L. Filgueiras (calf@iq.ufrj.br), enge-
Europa, morrendo coberto de honras taes abstratas de tantas outras teo- nheiro qumico pela Universidade Federal de Minas
Gerais e doutor em Qumica pela Universidade de
em seu pas e no estrangeiro. rias sobre a constituio da matria,
Maryland (EUA), docente do Instituto de Qumica
Dalton estudou e escreveu sobre a sua se originou de uma combinao da Universidade Federal do Rio de Janeiro. Foi pre-
assuntos os mais variados, tendo de intuio terica e observaes de sidente da SBQ no binio 1990-1992.

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Abstract: Two Hundred Years of Daltons Atomic Theory - Daltons Atomic Theory, one of the landmarks of chemistry in the 19th century, was developed and published along the first decade of that
century. It gave an operational format, amenable to use in experimental determinations, to one of humankinds oldest quests, an explanation of the constitution of matter. With Dalton all purely
abstract speculation that pervaded the theme since classical antiquity ceases. In its place emerges a theory that unites theoretical concepts with the possibility of their practical application. For this
reason the present article briefly reviews aspects of the philosophical theories that preceded the daltonian elaboration and aims at showing the chain of thought that led to the appearance of the work
of the English chemist.
Keywords: orign of the atomic theory, Dalton, bicentennial of the atomic theory

Nota
Elemento 111: Roentgnio IUPAP (Unio Internacional de Fsica aplicaes tecnolgicas, anunciando
No dia 1 de novembro Pura e Aplicada). A seguir, os desco- a era da Fsica Moderna, baseada em
111 bridores do elemento propuseram propriedades atmicas e moleculares.
de 2004, o elemento

Rg 111, descoberto em
dezembro de 1994 por
pesquisadores do GSI
IUPAC o nome roentgnio e o smbolo
Rg, seguindo a tradio de nomear
elementos em homenagem a cientis-
Em 1901, somente seis anos aps sua
descoberta, os benefcios dos raios X
humanidade j eram to evidentes
- Centro de Pesquisas sobre ons Pe- tas famosos. Wilhelm Conrad Roent- que Roentgen foi laureado com o Pr-
sados, em Darmstadt, Alemanha gen descobriu os raios X em 8 de mio Nobel de Fsica. O elemento 111
(vide QNEsc n. 5, p. 12, 1997), foi ofi- novembro de 1895, um novo tipo de foi sintetizado exatamente 100 anos
cialmente nomeado pela IUPAC como radiao ao qual ele deu esse nome depois da descoberta de Roentgen.
roentgnio (smbolo Rg). dada a sua natureza incerta (vide Para mais informaes: www.iupac.
A descoberta deste elemento foi QNEsc n. 2, p. 19-22, 1995). Imediata- org/news/archives/2004/
confirmada, em 2003, por um grupo mente, os raios X passaram a ser usa- naming111.html.
de trabalho conjunto da IUPAC e da dos em Medicina e encontraram muitas (R.C.R.F.)

QUMICA NOVA NA ESCOLA Duzentos anos da teoria atmica de Dalton N 20, NOVEMBRO 2004