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O transporte de oxigênio dos pulmões aos tecidos é efetuado pela hemoglobina. O CO2
produzido pelos tecidos é convertido a ácido carbônico que se ioniza em bicarbonato e
H+. O bicarbonato é transportado pelo sangue até os pulmões, onde é eliminado como
CO2. A presença de hemoglobina restringe as variações de pH a apenas centésimos de
unidades, mantendo o sangue e os tecidos em meio notavelmente constante. Em resumo
tem duas funções: transportar oxigênio e exercer poderoso efeito tampão.
Estrutura da hemoglobina
Está presente nas hemácias, com cerca de 270 milhões de moléculas por célula – 1/3 do
seu peso. Nos adultos (HbA) formada por quatro cadeias polipeptídicas, duas alfa (141
aminoácidos – alfa 1 e alfa 2) e duas beta ( 146 aminoácidos – beta 1 e beta 2). Apesar
de apresentarem diferenças na sequencia de aminoácidos, exibem estrutura terciária
semelhante.
Na estrutura quaternária, as ligações não covalentes são muito mais numerosas entre
subunidades diferentes – alfa/beta do que entre subunidades iguais – alfa/alfa e
beta/beta. O resultado é uma molécula tetramérica composta pela união de dois dímeros.
Estas interfaces sofrem modificações importantes na oxigenação e desoxigenação da
hemoglobina.
Ao sítio de ligação do ferro com oxigênio podem ligar-se outras moléculas pequenas,
como CO e H2S, com afinidade ainda maior que oxigênio, o que explica sua alta
toxidez para organismos aeróbicos.
Uma molécula de hemoglobina totalmente oxigenada contém quatro moléculas de O2 e
é determinada oxi-hemoglobina (oxi-Hb ou HbO2); e a forma desprovida de oxigênio
chamada de desoxi-hemoglobina (desoxi-Hb ou Hb). A ligação do oxigênio altera a cor
da hemoglobina – passa de azulada (sangue venoso) para vermelha (sangue arterial).
No sangue arterial, a pO2 é alta, em média, 100 mmHg (ou 100 torr ou 13,3 kPa2) e a
hemoglobina fica 98% saturada com oxigênio; nos tecidos extrapulmonares, onde pO2 é
baixa (sangue venoso), ela libera grande parte do oxigênio. A mioglobina seria um
transportador bem menos eficiente, já que menos de 10% do seu oxigênio seria liberado
nessas condições, todavia, sua alta afinidade por oxigênio, mesmo em baixa pO2,
permite que ela desempenhe eficientemente a função de reservatório de oxigênio.
Nas condições de alta pO2 dos pulmões, a hemoglobina fica saturada com oxigênio,
mesmo na presença de BPG, cujo papel fisiológico é aumentar substancialmente a
liberação de oxigênio nos tecidos extrapulmonares, onde a pO2 é baixa.
Os íons H+, como acontece no BPG, ligam-se preferencialmente à desoxi-Hb, que passa
a constituir a forma predominante, o que corresponde a uma diminuição da afinidade da
hemoglobina por oxigênio.
Hemoglobina fetal
O feto humano tem uma hemoglobina diferente da HbA. A hemoglobina fetal tem uma
cadeia polipeptídica chamada y (gama) em substituição à cadeia b (beta). A estrutura da
HbF é alfa2gama2, em contraposição à estrutura alfa2beta2 da HbA.
HbF tem maior afinidade por oxigênio que HbA. O feto pode obter oxigênio do sangue
da mãe, através da placenta.
Hemoglobinas anormais
Foram descritas mais de 700 anomalias hereditárias nos seres humanos causadas por
mutações, chamadas hemoglobinopatias. O estudo introduziu o conceito de patologia
molecular, que se refere a doenças causas pela alteração de uma única proteína.