A verdade nua

Vi Keeland

TRADUÇÃO INDEPENDENTE
 Índice

Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Epílogo
Agradecimentos
 A verdade nua
Editado por: Jessica Royer Ocken
Revisão por: Elaine York, Eda Price
Modelo de capa: Simone Bredariol - D'men - www.dmanagementgroup.com
Créditos das fotos: Portfolio Mondadori / Paolo Stella, ARTeProduction / Jonathan
Segade
Criador de capas: Sommer Stein, Perfect Pear Creative
Formatação por: Elaine York, Allusion Graphics, LLC

Copyright © 2018 por Vi Keeland

Todos os direitos reservados. Este livro é um trabalho de ficção. Todos os nomes,

personagens, locais e incidentes são produtos da imaginação do autor. Qualquer
semelhança com pessoas reais, coisas vivas ou mortas, locais ou eventos é mera
coincidência.
 Foi apenas uma segunda-feira típica.

Até que o grande chefe me pediu para fazer o pedido de um novo cliente em potencial.

Depois de dois anos em solo instável no trabalho por causa do meu estrago, uma
oportunidade para impressionar os parceiros seniores era exatamente o que eu precisava.

Ou então eu pensei ...

Até que eu entrei na sala de conferências e colidi com o homem que eu deveria lançar.

Meu café derramou, meus arquivos caíram no chão e quase perdi o equilíbrio.

E essa foi a parte boa do meu dia.

Porque o homem lindo se agachou e olhou para mim como se quisesse me comer viva, não
era outro senão meu ex, Gray Westbrook.

Um homem que depois de tudo, eu apenas estava começando a seguir em frente.

Um homem que meu coração desprezava, mas meu corpo obviamente ainda tinha outras
idéias.

Um homem que era tão carismático e confiante quanto sexy.

De alguma forma, consegui passar pela minha apresentação ignorando seu olhar intenso.

Embora fosse impossível ignorar todas as coisas sujas, que ele sussurrou em meu ouvido
logo depois de eu terminar.

Mas de jeito nenhum eu estaria dando a ele outra chance, especialmente agora que ele era
um cliente
…estaria?

É preciso força para perdoar.

Quando você se apaixona por uma mulher forte e estraga tudo, ela vai
te perdoar ... depois que ela acabar chutando sua bunda.
 Capítulo 1

Layla

"Eu sinto Muito. Eu esqueci de ligar para você. Eu não vou poder ir almoçar hoje.”
Suspirei e acenei para os papéis espalhados pela minha mesa. "Pittman me pediu
para fazer uma apresentação para um novo cliente."
"O velho Pittman ou o Joe perguntou a você?"
“Velho Pittman. Bem, perguntou não é a palavra certa. Ele abriu minha porta
sem bater enquanto eu estava em uma chamada de conferência, me fez colocar
meu cliente em espera no meio da frase, e então latiu algo por volta das três horas
na sala de conferência executiva e saiu. Eu tive que ligar para a sua secretária Liz
para obter os detalhes.”
"Isso é ótimo. Você está finalmente voltando às boas graças dos parceiros
nomeados. Eu sabia que você trabalharia lá”. Oliver deu a volta na minha mesa e
beijou o topo da minha cabeça quando saiu. "Eu vou trazer de volta os tacos de
atum frescos que você ama."
"Você é o melhor."
Eu estava vendo Oliver Blake há cerca de um mês, apesar de sermos amigos por
quase cinco anos. Ele era um sócio júnior na divisão de direito autoral do meu
escritório de advocacia, e eu não estava exagerando - ele seriamente era o melhor.
Quando eu estava doente no fim de semana passado, ele parou com uma sopa
de galinha. Se eu estivesse triste, ele me lembrava de todas as coisas boas da minha
vida. Ele tinha sido meu maior apoiador mesmo antes de começarmos a namorar,
encorajando-me a enfrentar a tempestade aqui na Latham & Pittman depois que eu
quase fui expulsa e demitida alguns anos atrás. Inteligente, bonito e com um ótimo
trabalho - ele era o homem dos sonhos, que uma garota adoraria levar para casa
para conhecer seus pais. E totalmente o oposto dos idiotas que eu geralmente sou
atraída.
Na semana passada, ele mencionou que o aluguel estava fechado em poucos
meses e deu a entender que adoraria que eu o ajudasse a procurar um lugar maior
- já que ele esperava que eu passasse mais tempo lá no futuro. Inteligente, bonito,
um ótimo trabalho e ... não tem medo de compromisso.
Fiz uma anotação mental para verificar os armários escondidos de esqueletos
na próxima vez que fui ao apartamento dele e depois voltei a estudar minha
apresentação.
Eu assisti os sócios seniores darem o discurso do cliente algumas vezes, mas
essa foi a primeira vez que eu faria isso sozinha. E eu odiava não ter mais do que
algumas horas para estudar os slides e escrever minhas próprias anotações. Para
não mencionar, a única coisa que eu sabia sobre a empresa de investimento que eu
estaria lançando era que era uma start-up com um enorme suporte chegando.
Provavelmente, um comerciante arrogante que deixou sua empresa e pegou um
bilhão de dólares em investidores, com ele - exatamente o tipo de conta que os
parceiros seniores adoravam.
As firmas de investimento da velha guarda eram bons clientes - faturamento
constante para revisar contratos, prospectos e inúmeras transações com a SEC -,
mas firmas de investimento jovens, arrogantes e de nova era, comandadas por
yuppies, acumulavam contas legais como se pagassem com dinheiro do
Monopólio. Elas foram processadas por assédio de empregados, discriminação,
violação de contratos, violações de valores mobiliários. Inferno, até mesmo o nosso
departamento fiscal se envolvia porque todos aqueles jovens pensavam que eram
mais espertos do que o IRS.
Algumas horas depois, quando chegou a hora da minha apresentação, subi de
elevador até o último andar e atravessei as portas grossas de vidro até as suítes de
nível executivo. Minha empresa não era barata - meu escritório pessoal era
espaçoso e a mobília era de alta qualidade. Mas o andar executivo cheirava a
dinheiro, dinheiro velho - balcão de recepção de mogno, lustre de cristal, tapetes
da área persa e obras de arte originais com iluminação perfeitamente posicionada.
Não me passou despercebido que a última vez que fui convidada para cá era
quase dois anos atrás, quando fui convocada para explicar minhas ações, que
resultaram em acusações contra mim pelo comitê disciplinar da Ordem dos
Advogados do Estado de Nova York. Significava algo quando você era convidada
para o último andar - boa ou ruim - o que me deixava ainda mais curiosa sobre o
porquê de estar fazendo a apresentação de hoje.
Sarah Dursh, uma das sócios seniores, encontrou-me no corredor enquanto eu
caminhava para a sala de conferências. "Você está com tudo pronto?"
"Tão pronto quanto posso, sem saber muito sobre o cliente."
Sarah franziu a testa. "O que você quer dizer com você não sabe muito sobre o
cliente?"
“Eu sei o básico. Mas o prospecto corporativo ainda não estava disponível,
então não sei muito sobre os principais participantes. Eu me sinto um pouco
despreparada ”.
"Mas você já trabalhou com o CEO antes." Ela balançou a cabeça. "É por isso que
ele pediu que você fizesse especificamente a apresentação."
“Fui solicitada a fazer a apresentação?” Eu não percebi isso. Quem me pediu?
Chegando à porta de vidro da sala de conferências, pude ver Archibald Pittman
do outro lado, rindo enquanto falava com um homem. Ele estava de costas para
nós, então não pude ver imediatamente o rosto dele.
Nem pus imediatamente dois e dois juntos quando Sarah disse: “Lá está
ele. Esse é o Sr. Westbrook. Foi ele quem pediu para que você liderasse a reunião
de campo”.
 Desde que eu tinha uma braçada de arquivos, meu laptop e um café Starbucks,
Sarah abriu a porta e eu entrei primeiro. Eu fiz exatamente dois passos quando o
homem com quem Pittman estava conversando se virou. Então tudo desmoronou.
Literalmente. Eu congelei.
Sarah, que estava bem atrás de mim, entrou em mim, fazendo com que os
arquivos que eu segurava escapassem das minhas mãos. Eu me inclinei para pegá-
los. Meu café balançou e eu agarrei o contêiner, o que fez a tampa estalar. Quando
eu agarrei, todo o café do copo se derramou por todo o carpete. A única coisa que
eu consegui salvar do chão da sala de conferência foi meu laptop.
Antes que eu pudesse pegar minhas coisas ou até mesmo me endireitar, uma
mão forte encontrou meu cotovelo enquanto eu cambaleava para o chão. O homem
tinha se agachado diretamente na minha frente e tudo que eu podia fazer era olhar.
Ainda não pude acreditar em meus olhos.
Também não conseguia descobrir como usar minha boca grande para dizer
uma única palavra, e de repente estávamos cara a cara. A intensidade da nossa
conexão tirou o vento de dentro de mim. Meu pulso disparou, o coração batendo
dentro do meu peito, e eu nem sequer tentei pegar meus arquivos ou café
salpicado.
Mantendo o meu cotovelo, ele estendeu a outra mão para eu pegar.
“Bom te ver de novo, Freckles.”

***

Eu não tinha ideia de como consegui passar no início da apresentação. Eu

originalmente pensei que ficaria nervosa com o Sr. Pittman e os outros parceiros
nomeados na sala enquanto eu falava. Então, novamente, eu não tinha ideia de que
Gray Westbrook estaria me encarando do lado oposto da mesa. Seus olhos estavam
penetrando, e seu sorriso enfureceu e intimidou-me.
Ainda pior, ele era mais lindo do que eu lembrava. Sua pele estava bronzeada, o
que tornava o verde em seus olhos muito mais penetrante. Através do seu terno, eu
poderia dizer que ele se tornara mais corpulento, que sob a roupa cara e sob
medida estava um corpo tão esculpido quanto sua mandíbula. E sentado na
cabeceira da mesa, ele exalava um poder que atingia todos os meus botões
quentes. Eu tinha esquecido que um homem poderia me afetar fisicamente dessa
maneira.
Eu tentei ignorá-lo e manter meus slides. Mas ele tornou quase
impossível. Desde o momento em que comecei, ele me forçou a interagir fazendo
perguntas. Minha apresentação foi de aproximadamente trinta slides, e até agora
ele havia interrompido pelo menos dez. No começo, fiquei nervosa, apesar de suas
perguntas serem basicamente suaves. Mas depois que recuperei meu juízo, sua
constante obrigando-me a responder a ele começou a me irritar.
 "Nossa divisão de títulos trabalha em estreita colaboração com a SEC, a FINRA,
a DOJ e a Divisão de Valores Mobiliários do Estado de Nova York para monitorar
e..."
Ele me interrompeu. Novamente . "Quem vai liderar o meu time?"
“Como eu ia dizer, a divisão de valores mobiliários é composta por um sócio
sênior que trabalhou no Departamento de Justiça, litigando a fraude de valores
mobiliários por onze…”
Enquanto falava, Gray olhou para o relógio. Ele então me interrompeu pelo que
deveria ser a vigésima vez em menos de meia hora. "Eu sinto Muito. Eu tenho uma
reunião pela cidade para onde preciso correr.”
Se os olhos disparassem adagas, o homem teria parecido com uma fatia de
queijo suiço. O que diabos ele está fazendo? Tentando se recompor do jeito que as
coisas terminaram?
Eu cruzei meus braços sobre o peito. "Não ficou claro que nossa apresentação
levaria pelo menos uma hora?"
Embora meus olhos nunca saíssem de Gray, senti as cabeças balançarem na
minha direção. Os sócios seniores provavelmente estavam tendo um ataque
cardíaco agora.
Eu não dava a mínima.
O lábio de Gray se curvou. Ele estava se divertindo. O idiota.
"Inicialmente reservamos uma hora, mas algo urgente surgiu e requer minha
atenção imediata."
"Mesmo? Quando surgiu?”
" Layla " , alertou o Sr. Pittman, pare antes que seja o suficiente para você . Mas
ele não precisava dizer isso; seu tom disse tudo.
Então ele voltou sua atenção para Gray. “Sinto muito, Sr. Westbrook. Claro que
entendemos que você está ocupado. Talvez possamos reagendar, e eu ficaria mais
do que feliz em terminar a apresentação e responder a quaisquer perguntas que
você possa ter. ”
Gray se levantou e abotoou o paletó. "Isso não será necessário."
O Sr. Pittman começou a falar, mas Gray falou apenas comigo do outro lado da
mesa. "Talvez Layla possa terminar esta noite durante o jantar."
Eu apertei os olhos. "Eu tenho um compromisso anterior com um cliente."
Os olhos de Pittman quase saltaram da cabeça. “Eu preencherei o que você tem
esta noite, Layla. Você terminará sua apresentação durante o jantar com o Sr.
Westbrook.”
O chefe não estava perguntando; ele estava dizendo. Eu já tinha empurrado a
minha sorte o máximo que poderia dobrar sem quebrar, então eu mantive minha
boca fechada e silenciosamente olhei para Gray.
 Todos os parceiros apertaram a mão de nosso cliente em potencial e fizeram
conversa fiada. Eu não tinha intenção de ir para o outro lado da mesa. Em vez
disso, empacotei meu laptop e arquivos para ocupar-me e esperei que o Sr.
Westbrook simplesmente desaparecesse.
Não tive essa sorte.
Gray se aproximou e estendeu a mão. "Senhorita Hutton.”
Vendo meus chefes assistindo a nossa troca por cima do ombro de Gray, eu
coloquei minha mão na dele, que ele então usou para me puxar para mais
perto. Senti sua respiração quente no meu pescoço enquanto ele sussurrava no
meu ouvido.
“Você pode agir como se estivesse chateada com tudo o que você quiser. Mas
seu corpo me diz o contrário. Você está tão feliz em me ver como eu estou de ver
você”.
Eu puxei minha cabeça para trás, indignada. "Você é louco."
Seus olhos caíram para o meu peito, onde meus mamilos estavam praticamente
perfurando minha blusa de seda pura. Traidores do caralho.
Gray sorriu. “Logan, 19:00. Vou fazer uma reserva e enviar um carro para você.”
"Eu te encontro lá."
Ele balançou a cabeça e riu.
“Perca essa atitude, Freckles.”
Bom, porque você vai conseguir muito mais disso.

***

Claro que eu era a único no tempo. Eu chequei meu telefone. Dez depois das
sete. Decidindo as regras da faculdade aplicadas, eu prometi dar mais cinco minutos
para que Gray aparecesse antes que eu o abandonasse e o chamasse de não
comparecimento.
"Posso pegar algo para você beber enquanto espera pelo resto da festa?",
Perguntou o garçom.
Eu normalmente esperaria para ver o que o cliente faria e seguiria sua
liderança no álcool. Mas esta noite não era a norma.
Eu esfreguei meu pescoço duro. "Vou tomar uma vodka cranberry, por favor."
Eu esperava que isso ajudasse a acalmar meus nervos e liberar um pouco da
tensão no meu queixo antes de me dar uma dor de cabeça completa. Pegando meu
telefone, comecei a rolar através de e-mails para me distrair enquanto esperava
pela minha bebida e jantar.
Minha cabeça foi chicoteada ao som da voz de Gray atrás de mim. "Desculpe
estou atrasado."
 Meu coração acelerou inesperadamente e eu lutei contra a sensação de
excitação. “Você está mesmo? Porque tenho a sensação de que você não tem boas
maneiras, do jeito que me interrompeu um milhão de vezes hoje.”
Ele ignorou completamente minha atitude quando se sentou na minha
frente. “O trânsito está uma merda no centro desta vez. Da próxima vez vamos
jantar na minha casa.”
"Não haverá uma próxima vez."
A boca de Gray se curvou em um sorriso presunçoso quando ele agarrou meu
olhar. “Claro que haverá. Haverá muitas nos próximos tempos. E eventualmente
você vai parar de fingir que não gosta da minha companhia. ”
Eu odiava que meu corpo reagisse a ele. Desde o início, tivemos uma química
louca entre nós que era difícil de esconder.
Suspirei. “O que você está fazendo, Gray? Por que você veio para a minha
empresa?”
Ele levantou o guardanapo de pano na frente dele e colocou-o em seu colo. “Isso
não é óbvio? Eu preciso de uma nova representação legal”.
“Na minha empresa? E você preferiria que essa representação viesse de um
associado em vez do chefe do meu chefe - o chefe de nossa divisão de valores
mobiliários? Ou até mesmo de Pittman, que de bom grado seguraria sua mão e lhe
forneceria qualquer conselho legal que você necessitasse de seus mais de
cinquenta anos de experiência?”
“A lealdade é importante para mim. Eu quero alguém em quem eu possa confiar
com o meu negócio. ”
“E você decidiu que sou eu ? Uma associada com cinco anos de experiência que
acabou de sair da prisão com a Ordem dos Advogados por violar o privilégio de
advogado-cliente?”
O garçom chegou com a minha bebida. "Aqui está, senhora." Ele se virou para
Gray. “Posso pegar algo para você beber? Ou você gostaria de esperar até que a
última de sua festa se junte a você esta noite?”
“Somos apenas nós dois. Eu vou ter um Macallan, por favor.”
"Chegando bem." O garçom deu a volta para o outro lado da mesa e começou a
remover o terceiro lugar.
Eu coloquei minha mão para fora, parando ele. "Nós realmente temos outra
festa chegando, então você pode deixar isso."
"Muito bem." Ele assentiu.
Gray esperou até que o garçom estivesse fora do alcance da voz. "Eu não
convidei ninguém para jantar."
Bebi minha bebida e ofereci um sorriso falso doce e sacarino. "Eu fiz. Imaginei
que um cliente importante como você deveria ter mais de um advogado para
responder às perguntas dele. ”
 Assim que eu abaixei meu copo, vi o outro homem que estava esperando entrar
no restaurante. Ele examinou a sala, procurando por mim, então eu levantei a
minha mão e acenei.
"No momento ideal. Tem o Oliver agora.”
Gray olhou para o homem vindo em nossa direção e de volta para mim. Em vez
de ficar chateado, o idiota estava divertido. "Que bonitinha. Você convidou um
acompanhante porque não confia em si mesma comigo.
 Capítulo 2

Gray

"Então você é o chefe de Layla?" Eu chupei de volta um gole saudável da bebida que
nosso garçom tinha acabado de me trazer.
“Não, eu não sou seu chefe. Eu estou na divisão de direitos autorais, na
verdade. Mas sou sócio júnior na Latham & Pittman. Estou na empresa há quinze
anos. Eu posso responder qualquer pergunta que você possa ter. ”
Eu queria que a desordem irritante entre Layla e eu fosse removida. "Você está
insinuando que Layla não é capaz de responder a qualquer pergunta que eu possa
ter?"
"Não, não mesmo."
"Então por que você está aqui?"
O pescoço de lápis olhou para Layla para responder.
"Eu convidei Oliver", disse ela. "Como eu lhe disse, achei que deveria haver
mais de um advogado disponível para responder às suas perguntas, considerando
o valor da sua conta para a nossa empresa."
"Você pensou errado." Voltei-me para Oliver. "Você pode ir. Eu confio que Layla
será capaz de lidar com qualquer pergunta que eu possa ter.”
Layla falou com os dentes cerrados, mas conseguiu manter um tom
nivelado. “Oliver já está aqui. E ele traz muito valor. Tenho certeza que você vai ver
isso quando terminarmos o jantar”.
O garçom apareceu segurando os cardápios.
Eu resmunguei para mim mesmo: "Tenho certeza que não vou."
Depois que pedimos o jantar, o acompanhante de Layla pediu licença para ir ao
banheiro.
Assim que ele estava fora do alcance da voz, eu disse: “Precisamos conversar,
Layla. Sozinhos. Diga a ele para fazer uma caminhada.”
"O que? Não!"
Eu fiquei de pé. "Bem. Eu cuidarei disso sozinho”.
Eu ignorei Layla gritando atrás de mim enquanto eu arrastava o Sr. Sócio
Junior, para o banheiro. Pecoço de Lápis estava no mictório. Aparentemente, seu
pescoço não era a única coisa que lembrava um lápis. Eu fiquei ao lado dele e enfiei
a mão no bolso. Descascando notas de cem dólares da minha carteira grossa,
esperei até que ele fechasse sua mosca. Então eu estendi o dinheiro.
“Jante em algum outro lugar? Por minha conta."
 Pescoço de Lápis olhou para o dinheiro, para mim e caminhou até as pias. Eu
esperei enquanto ele lavava as mãos.
Quando terminou, ele se encostou na pia e cruzou os braços sobre o peito. "Eu
suponho que estamos falando de homem para homem aqui, não advogado na
Latham & Pittman para o cliente em potencial, certo?"
"Claro." Eu balancei a cabeça uma vez. "Homem a homem."
Ele sorriu. "Boa. Então deixe-me dizer, você está perdendo seu tempo se estiver
interessado na Senhorita Hutton.”
"Por que?"
“Três razões. Um, Layla nunca sairia com um cliente. Dois, eu fiz minha devida
diligência em você. Você pode ser um cliente que vale muito dinheiro para a
empresa, mas também é um ex-presidiário. E três, ela é minha namorada.”
Meu sangue começou a bombear com mais força. Eu não esperava essa última
parte. Embora, se Oliver pensasse que isso iria me assustar, ele tinha outra coisa
vindo. Eu acabei de fazer três anos de prisão. Mesmo se eu achasse esse cara
levemente intimidante - o que eu não achava nem um pouco - ele nunca me veria
suando.”
Em vez disso, sorri e coloquei uma mão no ombro dele. “Deixe-me ser honesto -
você sabe, de homem para homem - não acho nenhuma dessas três razões um
impedimento.”

***

Pelo menos ele era esperto o suficiente para entender a dica. Oliver - o namorado
- ficou de boca fechada durante a maior parte do jantar, permitindo que Layla
assumisse a liderança. Ao contrário desta tarde, deixei que ela me contasse tudo
sobre a empresa que eu já sabia que estava contratando, sem interromper. Eu
realmente não dava a mínima para nenhum dos velhos amigos que
supervisionariam minhas necessidades. Mas sentado á mesa, observando a boca de
Layla se mexer enquanto falava, olhando fixamente para as pequenas sardas que ela
tentava esconder, deixando meus olhos se demorarem em seus lábios carnudos
quando ela estava prestando atenção em mim e não em Pescoço de Lápis, tinha se
transformado um jogo divertido: faça Layla se contorcer em seu lugar.
Já fazia mais de um ano desde que a vi pela última vez e, se fosse possível, ela
ficara ainda mais bonita. Seu cabelo escuro era mais longo, e ela estava deixando
seu show natural de ondas, ao invés de torná-lo sedoso como ela tinha um ano
atrás. Olhando para ela, tudo que eu vi foi o que eu sonhei que cabelos lisos seriam
depois de nossos corpos passarem horas batendo uns contra os outros.
Isso tinha sido um maldito sonho depois que ela cortou toda a comunicação
comigo. Encheu meus pensamentos em muitas noites solitárias.
 Naquela noite, seus lábios carnudos estavam pintados de um vermelho vivo, e o
centro do alto se abaixava, formando um pequeno e perfeito V. Eu queria rastreá-
los com minha língua. Seu pescoço longo e feminino precisava chupar e
morder. Mas os olhos dela eram o detonador. Eles eram de um azul-esverdeado
pálido que eu sabia em primeira mão quando ela estava ligada.
"Você está mesmo me ouvindo?" Layla piscou duas vezes.
Merda. Eu não tinha ouvido uma palavra que ela disse. "Claro que estou."
Ela se inclinou para frente e baixou a voz. "Então o que eu acabei de dizer?"
Bem, seus olhos também ficavam escuros quando ela está chateada. Eu não podia
esperar para transar com ela quando ela estava com raiva e ver como era isso.
"Você estava falando sobre a empresa."
Ela olhou para trás e para frente entre os meus olhos e apertou os olhos. "Tanto
faz. Eu tenho feito toda a conversa esta noite de qualquer maneira. Diga-me, Sr.
Westbrook , que tipo de serviços você está procurando de uma empresa? Esta tarde
você mencionou seu recurso de licença da SEC e seu novo empreendimento. Mas
eu não sei nada sobre seus planos desde que você estava muito ocupado para nos
dar aquela hora inteira mais cedo hoje. ”
O Pescoço de Lápis, olhou para nós dois. Eu podia ver que ele não tinha ideia do
que fazer com a atitude de Layla. Não me entenda mal, tenho certeza de que ele
estava gostando, já que tentei comprá-lo, mas tive a sensação de que ele não fazia
ideia da história entre Layla e eu. Eu decidi testar essa teoria.
“Você parece familiar, Oliver, mas eu não posso colocar isso. Você já esteve no
Correcional Federal de Otisville?”
Foi a primeira vez que falei com ele diretamente desde o banheiro masculino.
"Eu? Não, não tenho”. Ele olhou para Layla. “Mas foi aí que você ensinou aquele
prisioneiro a apelar para a aula do programa por um tempo, não é?”
"Sim". Ela me mostrou o que eu pensei que poderia ser olhos de aviso.
Oliver foi obviamente rápido em matemática, colocando dois e dois juntos e
tudo. "É onde você fez a sua sentença?"
Levantei minha bebida aos meus lábios e sorri. "Sim."
Ele olhou para sua namorada amorosa, depois para mim, depois de volta para
ela. "Vocês dois já se encontraram?"
E sua namorada amorosa mentiu diretamente em seu rosto. " Não "
Isso fez o meu maldito dia. Eu ofereci a Oliver meu primeiro sorriso genuíno. Eu
pensei que Pescoço de Lápis, dificultaria minha capacidade de avaliar se Layla
tinha algum interesse em tentar entender as coisas comigo. Mas sua mentira dizia
mais do que ela teria admitido sozinha.
A menos que você seja patológico, você não mente sem razão. E há apenas uma
razão pela qual você mente para o cara que você está namorando, sobre outro
homem: então ele não vai ficar com ciúmes. O que significava que havia algo para
ele ficar com ciúmes.
Eu arqueei uma sobrancelha e sorri para Layla. Ela franziu a testa e seus olhos
escureceram ainda mais.
"Por que você não nos informa sobre suas necessidades legais, Sr. Westbrook",
ela disse. "Que tipo de negócio você está começando?"
“Uma empresa capitalista de risco. Planejamos nos concentrar em
investimentos em tecnologia e comunicação. Então, vou precisar de alguém para
realizar a devida diligência sobre os requisitos de licença de potenciais
investimentos, lidar com os contratos de compra, elaborar contratos de
empréstimo e ter certeza de que não estamos indo para a cama com nenhum
criminoso. ”
"Essa última parte é interessante." Layla tomou um gole de sua bebida. “E você
está planejando solicitar sua licença de volta?”
"Eu estou. Mas não ainda. Eu gostaria de focar no novo empreendimento por
enquanto, enquanto trabalho em algumas coisas que podem ajudar a melhorar
meu pedido de licenciamento. ”
“Você sabe, as chances de a FINRA restabelecer sua carteira de títulos depois de
uma condenação criminal são muito pequenas”, disse Layla. "É uma
desqualificação automática de dez anos."
“Tecnicamente não fui condenado. Aceitei um acordo em vez de arriscar um
julgamento. Na época, era o menor de dois males ”.
“Aos olhos da lei, a aceitação de um acordo judicial é o equivalente legal de uma
condenação”.
“Eu entendo as conseqüências de aceitar o acordo. No entanto, eu li que você
pode obter permissão especial para licenciamento, a despeito da desqualificação. ”
“As regras dizem que você pode. Mas não é fácil. Nós nos inscrevemos para
alguns e nunca tivemos uma passagem. ”
"Bem, então, eu vejo muitas novidades para nós no futuro." Eu levantei meu
copo para ela.
Depois que o jantar acabou, nós três saímos juntos para o manobrista. Eu levei
meu tempo cavando no meu bolso para o ticket que recuperaria meu carro. Para
minha sorte, o primeiro carro a chegar pertencia a Oliver, e outro carro que não era
meu ou o de Layla logo atrás, o que significava que ele não podia ficar.
Ele parou, tentando esperar, provavelmente esperando que o carro de Layla
parasse para que ele não deixasse nós dois sozinhos. Mas isso não aconteceu.
Quando um casal entrou no carro atrás dele, levantei meu queixo para apontar
para ele. "Parece que você está bloqueando um carro que está pronto para sair."
Ele olhou para Layla, depois de volta para mim.
 Eu sorri e disse: “Não se preocupe. Vou me certificar de que ela entre no carro
dela com segurança.”
Se o sapato estivesse no outro pé, não deixaria minha mulher sozinha do lado
de fora de um restaurante com um ex-criminoso que já deixasse claro que ele tinha
um interesse não comercial nela - potencial cliente grande ou não.
Embora ele parecia em conflito, a decisão de Oliver veio do lado errado da
masculinidade.
"Eu vou te ver no escritório amanhã." Ele apertou o ombro de Layla, em
seguida, estendeu a mão para mim. Batida suave ... buceta. "Foi bom conhecê-
lo. Espero que você se junte a Latham & Pittman.”
Minha resposta foi um aperto de mão firme. "Boa noite."
Layla e eu assistimos em silêncio enquanto sua interferência se afastava.
"Oliver é meu namorado", disse ela em um tom de aviso.
"Eu sei. Ele mencionou isso no banheiro masculino quando eu tentei pagá-lo
para fazer uma caminhada. Belo beijo, de adeus, a propósito”.
Seus olhos brilharam. “ Você não fez. Deus, você é tão idiota!”
Meu olhar caiu para os lábios dela. "Eu senti falta daquela boca perversa." E eu
não posso esperar para foder , embora eu fosse inteligente o suficiente para saber
que não era o momento certo para mencionar isso.
"Você é Insano. E me beijar de despedida na frente de um cliente não teria sido
nada profissional - embora não surpreenda que você não tenha percebido isso”.
“Eu acho que o insano é o seu namorado, que acabou de sair e deixou a mulher
com um homem que claramente expressou interesse nela. E, a propósito, eu não
daria a mínima se fosse profissional ou não, estaria marcando meu território. ”
As mãos de Layla foram para seus quadris. “Ele confia em mim. E o que você
é? Um cachorro? Marcando seu território . Você mija em hidrantes também?”
“Ele confia em você? Deve ser por isso que ele não viu sua mentira quando você
disse a ele que nunca nos conhecemos antes.”
Eu dei um passo para mais perto de seu espaço pessoal. Em vez de recuar, ela
inclinou a cabeça para olhar para mim. Eu amava que ela se recusava a recuar.
“Não há razão para ele saber sobre nós. Você sabe porque? Porque nunca houve
um nós”.
"Diga a você mesma o que você precisa."
"Deus, você é tão arrogante."
Eu acariciava seus cabelos. “Você mudou seu cabelo. Eu gosto disso ondulado
assim. É sexy. Mas você está cobrindo aquelas lindas sardas no nariz de novo”.
Ela bateu minha mão longe. "Você está me ouvindo?"
"Sim. Ele confia em você. Não há nós. Eu sou um idiota arrogante.”
 Ela rosnou para mim. Foi fodidamente adorável.
"Suas chaves, senhorita."
Nenhum de nós notou seu carro estacionando ou o manobrista balançando as
chaves enquanto estava ao nosso lado.
Agarrando as chaves de sua mão, ela se dirigiu para seu carro. O manobrista
correu de volta para abrir a porta. Layla começou a entrar e depois parou e falou
sobre o capô do carro. “Contrate outra empresa, Gray. O que quer que você ache
que vai acontecer entre nós, não vai.”.
 Capítulo 3

Layla

"Estes são lindos."

Becca, a recepcionista que também era minha amiga e parceira freqüente do almoço,
entrou no meu escritório carregando um enorme buquê de rosas amarelas. Tinha que haver
duas dúzias. Ela colocou-os sobre a mesa e suspirou. “Eu gostaria de encontrar um cara como
Oliver. Aquele homem é louco por você.”
Eu sorri. Embora eu tivesse uma sensação incômoda, que elas poderiam não ser dele. Eu
esperava que estivesse errada.
"Almoço hoje?", Ela perguntou.
"Definitivamente. Cerca da uma?
“Eu vou te falar então. Se eu não fizer isso, você não virá até que esteja escuro lá fora”.
Ela estava certa. Eu tinha uma tendência a entrar em um projeto e perder a noção do
tempo.
Becca estava saindo do meu escritório enquanto Oliver entrava.
"Por que você não tem um irmão, Oliver?" Ela brincou.
Ele sorriu. Então seus olhos pousaram na enorme entrega na minha mesa, e seu sorriso
brincalhão murchava.

Merda. Ele não as enviou.

"Admirador secreto eu preciso estar preocupado?"
"Uh ... Becca acabou de trazê-las. Eu pensei que você as enviou."
Ele balançou sua cabeça. "Eu gostaria de ter."
Enquanto Oliver e eu estávamos namorando há quase um mês, nunca tivemos a conversa -
mais porque era desnecessário do que qualquer outra coisa. Nenhum de nós teve tempo para
namorar outra pessoa. Inferno, nós pegavamos almoços quando podíamos, mas em quatro
semanas, nós tínhamos apenas algumas datas juntos. Nós dois trabalhávamos dez horas por
dia, seis dias por semana. Então eu nunca me preocupei em considerar que Oliver poderia
estar namorando outras mulheres, e parecia que ele também não tinha pensado nisso, até
agora .
Ele não perguntou, mas ele também ficou lá esperando, seus olhos ocasionalmente
piscando para o cartão fechado grampeado na parte externa do envoltório de celofane
transparente. As coisas ficaram estranhas.
Eu silenciosamente quis que o telefone tocasse, mas é claro que não. Eventualmente, eu
destaquei o cartão enquanto meu cérebro deliberava sobre como lidar com isso se as flores
fossem de fato de Gray. Oliver observou enquanto eu deslizava o cartão minúsculo do
envelope rosa.
 Lendo isso, forcei meu sorriso falso perfeito no tribunal. "Minha amiga. Eu ajudei-a com
algum trabalho legal, e ela as enviou para agradecer”.
Oliver pareceu aliviado. Eu dobrei o cartão na palma da minha mão, que já começara a
suar.
"Então, o que te leva até o meu andar?", Perguntei a ele. "Veio ver como a outra metade
vive?"
O escritório de Oliver tinha dois andares acima do meu. Tinha sido reformado
recentemente, e mesmo que meu andar fosse agradável para os padrões das firmas de
advocacia, ele era luxuoso.
"Pensei em dizer bom dia e falar sobre uma pequena conversa que tive com nosso possível
cliente ontem à noite."
Merda . Eu estava cavando um grande buraco de mentiras, e todos elas tinham a ver com
Gray Westbrook. Eu não tinha certeza do porque eu tinha começado essa bagunça fingindo
que não o conhecia. Mas as mentiras continuaram chegando.
“Ah?” Tecnicamente, isso não era mentira - era uma omissão fingir que eu não sabia que
Gray tentara persegui-lo no banheiro masculino. Embora omissão ou mentira - seja o que for
que eu tenha chamado -, ainda parecia errado.
“Ele está interessado em mais do que aconselhamento legal de você. Westbrook
realmente pensou que poderia me dar um maço de dinheiro e eu faria uma caminhada antes
do jantar”.
"O que você disse?"
"Disse a ele que você nunca namoraria um cliente ou um ex-presidiário."
"Entendo…"
“De qualquer forma, foi o primeiro arremesso que os parceiros nomeados colocaram em
você, então sei que seria bom se você conseguisse a conta. Mas o lado egoísta de mim espera
que ele vá para outro lugar, então ele não estará dando em cima de você.”
"Eu me viro sozinha."
"Eu sei que você pode. Essa é uma das coisas que eu acho mais sexy em você. Você tem
bolas maiores que a maioria dos homens que conheço. Mas esse cara acabou de sair da
prisão”.
“Prisão federal por uso de informações privilegiadas. Ele não é um estuprador”.
"Sim. Mas eu odeio a ideia de você em torno de um cara sem moral ou ética ”.
“Se eu não passasse tempo com pessoas que não tivessem moral e ética, teria muito
poucos clientes. Você sabe que eu trabalho para o lado dos valores mobiliários da firma, não
para o departamento de direitos autorais que é como você?
"Triste." Oliver sorriu. “Mas é verdade. Eu tenho que correr - tem umas dez coisas que eu
preciso preparar. Jantar esta semana?”
"Certo. Parece bom."
 Pedi a Oliver que fechasse minha porta ao sair, fingindo uma conferência telefônica de que
precisava para pular. Uma vez sozinha, sentei-me na cadeira, desdobrei o cartão amassado e li
de novo.

Freckles,
Senti sua falta. Me dê uma segunda chance..
Ass
Gray

Ele me chamava de Freckles, por causa das minhas sardas. Eu odiava tudo sobre o que esse
homem tinha feito nas últimas vinte e quatro horas. Ele apareceu sem avisar na minha
empresa e insistiu que eu fizesse a apresentação, exigiu na frente dos parceiros que eu
participasse de um jantar - um jantar em que ele foi rude com Oliver, me fez mentir sobre não
conhecê-lo, e teve a ousadia de me enviar flores. Mas acima de tudo ... Eu odiava ter
borboletas no meu estômago quando ele estava por perto.

***

O cheiro de rosas permeava o ar. Mesmo que eu não tivesse removido o celofane ou
tirado o vaso da embalagem protetora de papelão na parte inferior, uma doce
fragrância floral passou pelo meu escritório. Eu me peguei olhando para o arranjo
em mais de uma ocasião enquanto minha mente vagava. Isso me distraiu enquanto
eu tentava terminar de ler uma oferta de compra de ações. Eu passei a manhã inteira
e três horas depois do almoço, tentando terminar a maldita coisa, quando deveria
ter me levado uma hora no total.
Frustrada, arranquei meus óculos de leitura do rosto, joguei-os na mesa e sentei-me,
encarando as malditas rosas no canto da minha mesa.
"Você sabe, você é muito parecido com ele." Eu definitivamente perdi a cabeça,
considerando que agora eu estava falando com um buquê de flores não aberto. “Tão bonito e
cheirando bem. Mas ceda e pegue um, e eu vou ser picada por um espinho.”
Estava claro que eu não iria realizar nada com as malditas coisas me provocando na minha
mesa. Respirando fundo, levantei-me, peguei o buquê, caminhei até a lata de lixo e joguei o
que provavelmente daria duzentos dólares em flores no lixo.
Talvez fosse simbólico, ou talvez eu fosse apenas louca , mas fui capaz de me concentrar
depois disso. Em menos de meia hora, eu finalmente terminei o que eu estava trabalhando e
saí para o meu paralegal para ter seu tipo de minhas anotações manuscritas.
Eu retornei ao meu escritório e vasculhei meu arquivo quando alguém bateu na minha
porta aberta. Eu olhei para cima para ver o Velho Pittman na porta. Eu fechei o gabinete.
"Sr. Pittman. Como posso ajudá-lo?"
Foi a segunda vez em dois dias que ele desceu da torre de marfim para falar comigo. Eu
sabia que o que ele queria tinha que estar relacionado a um certo cliente em potencial. Pela
primeira vez, me dei conta de que o golpe que eu tinha causado ao ego de Gray poderia ter
levado ele a falar mal com meus chefes. Eu não sobreviveria nessa empresa se os sócios
seniores pensassem que eu intencionalmente sabotara uma grande conta em potencial. O
chão instável da minha suspensão só recentemente começou a se estabilizar.
"Nós pensamos em dar-lhe a boa notícia, Layla." Pittman deu um sorriso raro.
"Boas notícias?"
"Sim."
Ele deu alguns passos em meu escritório e, pela primeira vez, notei que ele não estava
sozinho. Gray entrou como se fosse o dono do lugar. Ele deu um sorriso malicioso.
Pittman fez um sinal para ele. "Sr. Westbrook acaba de assinar com a gente. Ele disse que
você foi muito persuasiva no jantar.
Eu lutei contra a tensão que sentia. “Oh. Isso é… isso é uma notícia fantástica. ”
Pittman deu um tapinha nas costas de Gray. “Você fez a escolha certa. Layla aqui vai cuidar
muito bem de você”.
Os olhos do filho da puta brilharam. "É com isso que eu estou contando."
"Bem, eu vou deixar vocês dois para conversar." Pittman olhou para mim. “Eu sei que você
vai precisar de cobertura para o depoimento de Barag. Eu vou ter Charles cobrindo para
você. O Sr. Westbrook é um cliente VIP, então precisaremos reorganizar algumas coisas para
que você esteja disponível,l quando ele precisar de você. ”
“O depoimento de Barag? É amanhã."
"Não se preocupe. Se o Charles não conseguir acelerar, reagendaremos. A viagem do Sr.
Westbrook tem prioridade”.
"Viagem?"
"Você vai acompanhá-lo para Greensboro."

***

Fiquei quieta com um sorriso experiente estampado no rosto até fechar a porta atrás
de Pittman. Ele saiu com cifrões em seus olhos, Nem um pensamento mais sábio
sobre o meu desejo de estrangular o novo VIP.
Dobrando meus braços em meu peito quando me virei para enfrentar Gray, eu assobiei,
"Que tipo de jogo você acha que está jogando?"
"O que? Eu preciso de um novo conselho”.
“Eu achei que deixei claro na noite passada que não estava interessada em representá-lo
quando disse: 'Contrate outra empresa'. Que parte disso era vaga?
“Sou um bom cliente. Sua firma credita você a conseguir o negócio. É bom para você."
Desafiador, eu projetei meu queixo para fora. “Você não tem ideia do que é bom para
mim. Você não é bom para mim.”
Eu segurei minha respiração enquanto ele caminhava em minha direção. As terminações
nervosas da minha pele ganharam vida, embora eu não tivesse sido tocada. Mas não havia
nenhuma maneira no inferno que eu estava recuando ou deixando ele ver o efeito que ele
tinha em mim. Gray entrou direto no meu espaço pessoal.
Eu esperava que o profundo vibrato de sua voz intimidadora me colocasse no meu
lugar. Em vez disso, ele me pegou de surpresa quando falou baixinho.
"Me desculpe, eu menti para você, Layla."
Eu endureci quando ele falou. Eu não pude disfarçar.
"O que aconteceu há mais de um ano atrás foi um erro", eu disse. “Mas o erro não estava
em sua mentira. O erro foi me envolver com você”.
A menor contração de seus olhos era a única indicação de que ele havia sentido meu
ataque.
“Precisamos estar em Greensboro ao meio-dia para nos encontrar com meus novos
parceiros”, disse ele. "É melhor ter a sua contribuição enquanto os termos da parceria estão
sendo negociados, então as coisas já terá suavizado quando redigir o acordo."
O pedido em si não era estranho. Eu acompanhei os clientes às negociações de formação
de negócios de vez em quando. O que estava fora, porém, era que eu estava essencialmente
presa. Sem dúvida, Gray estava plenamente ciente da situação em que ele me colocara. Se eu
fosse aos parceiros agora e me recusasse a trabalhar na nova conta, teria de dar uma
explicação.

E o que eu diria? “ Lembra quando tive que fazer serviços jurídicos pro bono como
parte de minhas sanções por violar privilégios de advogado-cliente? Você sabe, aquela
vez que você quase me demitiu? Bem, enquanto eu estava cumprindo minha punição
trabalhando em uma prisão masculina, conheci Grayson Westbrook e comecei a me
apaixonar por ele. Às vezes nós nos esgueirávamos pelas pilhas da biblioteca e nos
beijávamos. Tudo foi ótimo - até que ele mentiu para mim. O que é isso? Você acha que
eu deveria ter visto isso chegando? Mas como eu poderia saber que me envolver com
um prisioneiro preso por inpráticas ilegais, era uma má ideia? ”
Atirei-lhe um olhar irritado. "Eu vou ter a minha assistente fazendo os arranjos e enviando-
os para você."
Um sorriso lento se espalhou por seu rosto bonito. Eu queria bater no inferno.
"Ótimo. Deixe-a saber que eu prefiro o Langham”.
"Um hotel? Achei que a reunião era ao meio dia?”
"E é. Mas alguns dos investidores são de fora da cidade - eles também estão voando. Eles
esperam jantar. ”
“Então jante com eles. Você não precisa de mim para isso”.
"O jantar será uma continuação da nossa discussão de negócios."
Eu endireitei meus ombros. “Então você fará anotações e me informará se alguma coisa
mudar depois da reunião de negócios real durante o dia. Eu vou estar voando para casa em um
vôo noturno”.
Para minha surpresa, Gray cedeu. Ele assentiu, deu um passo para trás e estendeu a
mão. "Fico feliz em ter você no meu time, conselheira."
 Meus olhos caíram para a mão dele. Uma memória que eu não tinha pensado brilhou
diante dos meus olhos. A primeira vez que ele me beijou, ele segurou meu rosto com as mãos
grandes e eu quase derreti. Eu odiava que isso agora me fizesse sentir vulnerável e com medo
de tocá-lo. Foi uma má ideia deixar o passado ter poder sobre mim.
Esperando não tremer, coloquei minha mão na dele. Uma faísca passou através de
mim. Era semelhante a enfiar meu dedo em uma tomada elétrica. De repente, eu deslizei
minha mão da de Gray e caminhei ao redor dele em direção a minha mesa.
"Envie-me os nomes dos seus parceiros para que eu possa fazer uma pesquisa rápida com
a SEC e nosso investigador."
"Isso não é necessário."
Com a mesa agora agindo como uma barreira, eu levantei um arquivo e dei a minha
atenção enquanto falava. “Vamos esclarecer uma coisa. Se eu for sua advogada, as coisas
serão feitas do meu jeito e com a devida diligência”.
Eu não olhei para cima, mas ouvi diversão em sua voz. "Sim, senhora."
“Deixe suas informações de contato com meu paralegal ao sair. Tenha um bom dia."
Um minuto depois, a porta se abriu, então por acaso olhei para cima. Claro que encontrei
Gray esperando pela minha atenção. Ele apontou os olhos para a minha lixeira cheia de rosas.
"Alérgica?"
Eu não consegui esconder o sorriso. "Sim. É isso aí."
O olho de Gray estavam enrugados nos lados e ele piscou. "Da próxima vez vou mandar
doces."
"Da próxima vez, mande-os para sua esposa."
 Capítulo 4

Layla
2 anos antes

"Você precisará trocar seus sapatos."

"Sapatos?" Eu olhei para os meus pés. As sandálias vermelhas de Brian Atwood não
combinavam exatamente com o visual do meu terno de advogada conservadora. Mas se eu
fosse forçada a trabalhar aqui em um sábado, eu precisava de algo para me ajudar a me sentir
humana. E eles certamente não estavam tão fora que eu precisassee mudá-los. Eu olhei de
volta para o oficial de correções. "O que há de errado com meus sapatos?"
"Nenhum calçado aberto é permitido em uma instalação correcional federal."

Só podes estar a brincar comigo.

“Ninguém me disse. Eu dirigi quatro horas às cinco horas da manhã para chegar aqui. É o
meu primeiro dia de voluntariado.”
Ela sorriu. "O que você fez de errado?"
"Errado?"
"Advogados que se voluntariam aqui no fim de semana geralmente não são realmente
voluntários."
"Oh"
O oficial de correções levantou uma sobrancelha - ele estava esperando por uma resposta
real.
Suspirei. "Duzentas horas de serviço comunitário por violar o privilégio de advogado-
cliente."
Ele assobiou. “Duzentas horas. Sanções expostas aqui são mais fáceis do que isso ”.
"Oh sim? O que acontece quando alguém se mete em problemas aqui?”
"Pomos pontinhos."

Ótimo. Ótimo.
Ele me devolveu minha identificação. "Então você tem um par de sapatos extra ou o quê?"
"Eu não. Existe uma loja por aqui onde eu possa pegar um par de tenis ou algo assim?
"Vinte milhas até a estrada há um Walmart."
Eu olhei para o meu relógio. "Eu devo começar em trinta minutos."
"Melhor seguir em frente."

***
Eu estava dentro de uma prisão. Não no tipo de sala de visitas que você pode ver na
TV - uma onde o visitante está de um lado do vidro de segurança grosso, e as partes
precisam levantar um telefone para ouvir um ao outro - mas dentro de uma prisão
onde os homens andavam livremente. Ao contrário da prisão vizinha, de segurança
mais alta, o campo de prisioneiros de segurança mínima em Otisville, onde eu daria
aulas todos os sábados nos próximos meses, parecia uma espécie de faculdade. O
perímetro da instalação não tinha cercas. Os presos nem moravam em celas
trancadas. Em vez disso, eles tinham alojamentos e armários no estilo dormitório.
Se eu não soubesse que era uma prisão quando eu entrei, eu não teria olhado duas
vezes para os homens que andavam por aí com calça cáqui e botões. A maioria
poderia ter passado por professores. Eles pareciam ser principalmente homens
mais velhos, corte limpo, e com um ar sobre eles que diziam que suas outras casas
eram coberturas.
“Quantas pessoas tem essa casa?”, Perguntei ao guarda que me levava até a biblioteca.
"Vai para cima e para baixo em qualquer dia, mas geralmente um pouco mais de cem."
Entramos por uma porta e percorremos um longo corredor com janelas. Os homens do
lado de fora sorriam e pareciam estar se divertindo.
"Isso é ... uma quadra de bocha?"
Ele riu. "Sim. Tenho um campo de beisebol melhor do que a escola secundária do meu
filho também. Eles não chamam esses campos de Club Fed por nada.
O lugar era muito melhor do que eu esperava, mas a biblioteca - a biblioteca era muito
louca. Duas dúzias de pilhas continham mais livros do que minha biblioteca pública local
abrigara enquanto crescia. Havia mesas grandes com cadeiras de madeira que me lembravam
das que eu tinha sentado até tarde da noite na faculdade de direito. Uma parede de vidro
separava uma grande sala de aula com um monitor de computador de tela plana em cada
mesa.
"Caramba". Olhei em volta.
"Não é o que você esperava, eu creio."
"De modo nenhum."
O guarda apontou para a sala de aula. “A biblioteca será fechada para qualquer pessoa que
não esteja registrada para participar de suas aulas. Então você pode usar a sala de aula ou a
biblioteca, o que você quiser. Eu acho que há quatorze caras registrados na classe que começa
hoje, não incluindo Westbrook. Então você terá muito espaço.
"Westbrook?"
"Ele coordena todas as aulas acontecendo agora."
“Oh. OK."
"Falando do diabo." O guarda ergueu o queixo. "Aqui vem o nosso menino bonito
residente agora."
Eu me virei para encontrar um homem alto de cabelos escuros vindo em nossa
direção. Andando com outro homem, ele mantinha a cabeça baixa até chegar à porta da
biblioteca. Quando ele levantou, a vista fez meu coração dar um pequeno passo de
dança. “Garoto bonito” não fez justiça ao homem. Ele era lindo. De maneira ridícula. O tipo de
aparência áspera e masculina que provavelmente o deixava completamente arrogante e cheio
de si mesmo. Minha fraqueza .
Nossos olhos se fecharam e um sorriso lento e arrogante se espalhou por seu rosto. Foi
então que as grandes armas surgiram - as covinhas mais proeminentes e profundas que já vi.

Sim. Ele era definitivamente cheio de si mesmo.

Embora ... talvez essa punição não fosse tão ruim assim.
O guarda fez a introdução. “Westbrook, esta é Layla Hutton. Ela estará ensinando a classe
de apelos pro-se dos presos.”
Ele estendeu a mão e com um aceno de cabeça. "Prazer em conhecê-la. Grayson
Westbrook. Guardas aqui só chamam as pessoas pelo sobrenome. Os civis me chamam de
Gray.” Seus olhos fizeram uma rápida varredura sobre mim. “Vou ter que ficar por
perto. Muitos desses homens não viram uma mulher tão bonita como você ... Ele balançou a
cabeça. "Inferno, isso pode ser a primeiro para a maioria."
O guarda riu. "Sim. É por isso que você vai ficar por perto, Westbrook”. Ele se virou para
mim. “Como eu disse, esse é um acampamento de segurança mínima. Nossas portas não estão
trancadas e os prisioneiros estão basicamente no sistema de honra. Não há infratores
violentos aqui. Eles decidem sair, eles são trazidos de volta eventualmente, e então eles não
são mais convidados nesta instalação legal. Você se sente bem se eu deixar você com
Casanova aqui um pouco enquanto eu vou comer alguma coisa? Temos pessoal limitado e
geralmente deixamos os advogados e os contratados por conta própria se estiverem
confortáveis.” Ele apontou para as câmeras nas paredes e no teto. “Nós sempre teremos os
olhos em você e seremos gritados. E a porta da biblioteca estará trancada desde que está
fechada hoje”.
"Umm ... claro." Eu estava realmente muito nervosa, embora um pouco disso tenha sido
aliviado quando o coordenador do programa lindo mostrou suas covinhas novamente.
Depois que o guarda desapareceu, Gray me acompanhou até a sala de aula
adjacente. "Então ... você desenha a palha na sua empresa para o trabalho pro bono ou se
mete em encrencas e isso faz parte do seu castigo?"
Acho que a maioria dos advogados não se ofereceu para dirigir até o meio do nada e
ensinar criminosos condenados a derrubar seus apelos da bondade de seus
corações. "Punição. Hoje é o primeiro dia da minha sentença de prisão. ”
"Poderia ser pior. Você poderia realmente ser uma residente aqui em vez de ser forçada a
trabalhar aqui por um tempo”.
"Verdade."
“O que você fez que te colocou em apuros?”
"Você não sabe que não é educado perguntar a uma mulher sua idade, peso ou por que
ela quase foi expulsa?"
Ele sorriu. Deus, ele precisava parar de fazer isso. "Desculpa."
"Está bem."
Gray ligou o laptop na frente da sala de aula. “Isso tem Wi-Fi, mas é limitado. Se você
precisar de um site que não seja acessível, avise-me e eu acessarei a você. ”
"OK. Ótimo."
 “A aula não começa por mais duas horas ou mais. Eu vou ficar por perto na biblioteca para
que você possa se arrumar. Se você precisar de alguma coisa, basta tocar no copo.”
Passei a próxima meia hora certificando-me de que eu tinha acesso a todos os recursos de
pesquisa que eu iria rever durante a minha primeira apresentação. Então eu fui até os slides
que eu preparei.
Gray se sentou em uma cadeira na biblioteca e estava lendo um livro - usando óculos que
não usara antes. Eles devem ter sido para ler. Desde que eu tinha me preparado demais para
ensinar a classe hoje (como de costume), eu tive muito tempo para matar. E ... eu estava
curiosa para ver de perto como era o visual de Adonis de óculos. Então eu fui do lado da
biblioteca.
" Areia movediça, hein?"
Gray estava absorto em seu livro e não me ouviu entrar.
"É ficção ou não-ficção?", Perguntei.
Ele olhou para cima. Os óculos de aro grosso e quadrado que ele usava realmente
funcionavam para ele - funcionavam para mim. A nitidez de sua forma complementava sua
mandíbula angular. Ele os tirou do rosto e eu me vi debatendo se gostava mais dele com ou
sem ele enquanto falava.
"Não-ficção. É um livro de memórias escrito depois que o autor recebeu um diagnóstico de
câncer de pulmão. É uma espécie de olhar dele para trás enquanto ele ainda estava aqui.
"Isso soa deprimente."
“Sim. Mas na verdade não é. É engraçado. Ele olha de volta para a merda que ele levou a
sério com toda uma nova perspectiva no final. E ele percebe que alguns dos dias mais
importantes que ele já teve foram apenas os mais comuns gastos com as pessoas certas. ”
Sentei-me à mesa em frente a ele e nossos olhos se encontraram. Ele fechou o livro. Eu
acabei de conhecer o homem, não sabia nada sobre ele além de trabalhar em uma prisão, mas
tive a estranha sensação de que hoje era um daqueles dias importantes. Foi louco.
Nós sorrimos um para o outro em silêncio, nossa química fora das paradas subindo para
um nível incendiário, até que o guarda abriu a porta da biblioteca.
“Apenas checando você. Tudo bem?"
Acenei. "Tudo está bem. Obrigada."
“Volto mais tarde, antes que seus alunos cheguem.”
"OK."
Gray não tirou os olhos de mim durante o intercâmbio com o guarda. Ele nem fingiu olhar
para outro lugar enquanto eu me acomodava de volta no meu lugar. Isso me fez sentir como
uma adolescente sendo observada pelo garoto fofo ao meu lado na aula de matemática - uma
espécie de excitação nervosa. Mas minha maneira de lidar com os nervos era sempre de
frente. Mesmo no ensino médio, eu me voltava para o garoto e sorria de volta até que ele
recuava ou fazia seu movimento. Não era diferente agora.
"Você está olhando para mim", eu disse.
Seu sorriso se alargou. "Você é linda. Te incomoda que eu esteja gostando disso?”
 Eu segurei seu olhar. "Não. Você não é tão ruim mesmo. Vai incomodar você se eu olhar?”
O brilho em seus olhos brilhava um pouco mais. "Por todos os meios, olhe para longe."
Passamos os próximos minutos apenas olhando um para o outro. Foi a interação mais
estranha que eu já tive com um homem que acabei de conhecer.
- Me conte uma coisa sobre você, Layla Hutton. Além de sua idade, peso ou motivo de
quase desarmar, é claro.
"Tenho vinte e nove anos, peso setenta quilos, e descobri que um cliente estava abusando
de sua esposa, então eu quebrei a confidencialidade e denunciei à polícia."
Ele sorriu e esfregou o queixo. "Parece que você deveria ter conseguido uma medalha para
a última parte, não quase suspensa."
“Sim, bem… é assim que me sinto. Mas o comitê disciplinar e os sócios do escritório de
advocacia em que trabalho têm uma maneira diferente de pensar ”.
Suspirei. Na verdade, foi bom conhecer alguém e tirar tudo isso do meu peito
imediatamente.
"Você sabe o que?" Eu disse. “É assim que deve ser sempre. Você conhece um homem. Ele
diz que acha que você é atraente. Você diz a ele que é mútuo. Então você areja sua roupa
suja. Se ele ainda olha para você da mesma maneira, você continua. Se não, você vai
embora. A vida é muito curta para perder tempo”.
"Concordo. Diga-me, como estou olhando para você depois de ter arejado sua roupa suja?
Eu estudei ele. Ele arqueou uma sobrancelha quando me inclinei para mais perto para dar
uma boa olhada no que ele estava pensando naquela linda cabeça dele. O que eu encontrei
me deu arrepios. Os olhos são realmente as janelas da alma.
Eu sentei na minha cadeira. "Você está olhando para mim como se quisesse me ver nua."
Gray jogou a cabeça para trás, rindo. "Muito bom."
Eu levantei meu queixo. "Sua vez. Me conte sua roupa suja”.
Seus olhos escuros sombrearam e sua expressão ficou séria. "Eu tenho trinta e um, peso
noventa e cinco da última vez que verifiquei e ..." Ele fez uma pausa e se inclinou para a frente,
os cotovelos apoiados sobre a mesa enquanto olhava diretamente nos meus olhos. “E fui
mandado para a prisão por práticas ilegais que não cometi”.
Meu sorriso murchouantes da última parte ser registrada em meu cérebro. Eu estava
confusa. "Você esteve na prisão?"
“Eu sou o coordenador do programa, Layla. É meu trabalho. Meu trabalho de detento .
Gray se aproximou e procurou meus olhos. "Como você está olhando para mim agora?"
 capítulo 5

Layla
Tempos de Hoje

Eu estava tentando tomar uma xícara de café, mas esta manhã uma dose dupla era
definitivamente necessária. Eu me revirei a noite toda, incapaz de desligar os
pensamentos desconexos na minha cabeça por tempo suficiente para relaxar e me
afastar. Graças a Deus por corretivo.
Eu olhei para fora da janela do quarto do meu apartamento no terceiro andar, tomando
meu café. Eu tinha meia hora antes do carro me pegar para o aeroporto, e tudo que eu
precisava fazer era me vestir, o que me dava mais tempo para pensar.
Um carro preto da cidade desacelerou, depois parou no meio-fio do meu prédio. Eu olhei
para o relógio ao lado da minha cama para ver se eu tinha perdido a noção do tempo. Seis e
Meia. O serviço de carro chegou muito cedo . Claro, eu poderia ter feito o motorista esperar
até as sete, o horário que eu tinha programado, mas esse não era meu estilo. Eu bebi o
restante do meu café e fui para o armário para pegar o vestido que eu escolhi para usar hoje,
mas parei quando minha campainha tocou. Normalmente, os motoristas apenas ficavam
ociosos até que eu saísse do lado de fora, em vez de estacionar e me avisando que eles
estavam aqui.
Eu bati no interfone. "Olá?"
"Bela manhã."
Eu congelei. A voz de Gray era profunda e distinta. Não poderia ser confundida com
qualquer outra pessoa.
"O que você está fazendo aqui?"
"Estamos aqui para buscá-la para ir ao aeroporto."
"Nós?"
"Eu e meu motorista."
“Eu tenho meu próprio carro chegando. Eu te encontro no aeroporto”.
"Eu cancelei seu carro."
"Você o quê ?"
“Precisamos de tempo para repassar algumas coisas antes da reunião. Além disso, não faz
sentido levar dois carros para ir ao mesmo lugar. Sua secretária me deu seu itinerário, então
liguei para o seu serviço e disse que o carro não era mais necessário. ”
"Você não pode fazer isso."
"Estou aqui em vez do seu carro, não estou?"
Eu olhei para cima e contei até dez. Gray estava tentando fazer mais do que compartilhar
um carro para o aeroporto. Ele queria me tirar do meu jogo. Eu fiz isso com os adversários
ocasionalmente para fazê-los se sentirem desequilibrados. Eu mudava aleatoriamente o tópico
do meu questionamento no meio do fluxo, embaralhava meu pedido de testemunha -
qualquer coisa que pudesse fazê-los se sentirem inseguros permitia que um pouco de
vulnerabilidade aparecesse.
Eu não tinha intenção de me tornar um peão em qualquer jogo que Gray pensasse que ele
pudesse jogar comigo.
Eu apertei a campainha depois de uma longa pausa. "Eu vou descer em alguns minutos."
"Eu preciso usar seu banheiro."
"Não!"
"É isso ou encontrar um beco em algum lugar."
"Procure por um beco." Soltei o botão do intercomunicador e fui me vestir. Do outro
quarto, ouvi sua voz responder à distância, mas não consegui entender o que ele disse. Não
importava. Ele certamente não estava vindo para o meu apartamento.
Por natureza, eu era um prazer para as pessoas. Então, sem pensar, corri para me vestir
para não deixar o motorista e Gray esperando. Quando me peguei, diminuí a velocidade,
passando alguns minutos extras ajeitando meu cabelo e adicionando outra camada de
rímel. Mas isso só me deixou mais irritada comigo mesma, porque eu senti que estava
colocando um esforço extra na minha aparência para o meu companheiro de viagem.
Eu precisava parar de pensar demais e tratar Gray como qualquer outro cliente.
Carreguei minha bolsa com os poucos arquivos que tinha, acrescentei alguns blocos de
anotações e canetas e respirei fundo antes de descer as escadas. Gray estava do lado de fora
da porta da frente do meu prédio, encostado no corrimão.
"Encontrou um beco?" Eu perguntei.
"Não. Pensei melhor nisso. Eu estou fora em liberdade condicional. Ser jogado de volta
para dentro por exposição indecente não está nos meus planos”.
"Há um café na esquina."
"Tentei. O dono disse que estava fora de ordem”.
Revirei os olhos e gemi antes de voltar para o andar de cima. "Vamos. Apenas banheiro” .
No elevador, eu olhei para frente, mesmo quando eu peguei seus olhos em mim através da
minha visão periférica. Embora, encarar as portas prateadas que refletiam quase tão bem
quanto um espelho não ajudasse muito a evitar olhar para Gray. Ele estava vestido com um
terno Brioni customizado de cinco mil dólares, e o alfaiate fez um grande trabalho. Mostrava a
cintura fina, abraçava os ombros largos e o fazia parecer sem esforço elegante. Algumas
mulheres gostavam de um garoto malvado - todo James Dean com uma jaqueta de couro. Mas
um terno bem ajustado empurrava cada um dos meus botões quentes.
Admirar o pacote apresentado antes de mim quase me fez esquecer suas verdadeiras
cores. Quase.
As portas se abriram e eu corri para fora do elevador, ansiosa para respirar o ar que não
era compartilhado com Gray Westbrook. Desbloqueando meu apartamento, eu segurei a porta
aberta e apontei.
“No final do corredor, primeira porta à direita. Não demore” .
 Eu desviei meu olhar dele enquanto ele andava, não querendo notar que o alfaiate tinha
feito um bom trabalho nas costas quando ele estava na frente.
Enquanto eu esperava impacientemente, segurando a porta da frente aberta, um celular
tocou de algum lugar. Eu olhei ao redor da cozinha antes de perceber que estava vindo do
banheiro.
Alguns minutos depois, Gray caminhou pelo corredor. O toque começou novamente
quando ele chegou onde eu estava na porta. Ele tirou o celular do bolso e levantou um dedo.
"E aí?", Ele respondeu. "Está tudo bem?"
Ele parecia preocupado. Através do receptor, ouvi uma mulher falando, mas não consegui
entender o que ela disse. Então eu escutei um lado da conversa.
“Eu nunca estou ocupado demais para você. O que está acontecendo?"
Seus olhos se fecharam quando a mulher falou novamente.
"Você está machucada? O que aconteceu?"
A ansiedade em sua voz se instalou em meu peito enquanto ele ouvia novamente.
Ele passou a mão pelo cabelo. "Quem estava dirigindo?"
Outra pausa.
Gray sacudiu a cabeça. "Onde está voce? A polícia ainda está lá?”
Mais sons abafados pelo telefone.
"Eu estarei lá. Não fale com ninguém, Etta. Nenhuma palavra."
Ele bateu para terminar a ligação e olhou para mim. "Mudança de planos."
"O que aconteceu?"
“Uma amiga da família sofreu um acidente. Ela tem setenta e sete anos e teve sua licença
tirada no ano passado pelo médico. Ela ainda dirige de qualquer maneira. Eu preciso ir ao
Queens.”
"Vamos."

***

Gray olhou pela janela enquanto seguíamos para o Queens.

"Tudo vai ficar bem. Eles só lhe darão uma multa por dirigir sem licença”.
Ele assentiu.
"Qual é o nome dela? Você disse Etta? Eu lembro de você mencionar ela algumas vezes.
“Abreviação de Henrietta. Mas não a chame assim. Ela odeia isso. Etta pode ter setenta
anos, mas ainda é assustadora como merda”.
Eu comecei a rir até perceber que ele não estava brincando. "Quem é ela?"
 “Ela era a empregada do meu pai há quase trinta e cinco anos. Quando eu era pequeno,
ela costumava me assistir também - basicamente me criou, já que meu pai nunca esteve por
perto.
“Oh. Uau. E ela mora no Queens?
"Sim. Em um dos prédios de aluguel que meu pai possuía. Ele não fez certo com a maioria
das mulheres, mas ele cuidou de Etta”.
Dois carros de polícia estavam estacionados na diagonal na rua, cercando o acidente
quando paramos. EMTs levantou um senhor mais velho em uma maca na parte de trás de uma
ambulância.
Gray saltou do carro quase antes de chegarmos ao ponto final e correu direto para o carro
de Etta. Eu segui atrás o mais rápido que pude. A porta do lado do motorista estava aberta, e
ela se sentou atrás do volante com as pernas saindo do carro. Um policial estava ao lado dela,
escrevendo algo em seu pequeno bloco de anotações.
“Etta. Você está bem?"
“Estou bem, Zippy. Eu não queria ter que ligar para você. Eu só não tinha certeza se
precisaria de alguma ajuda com a polícia”.

Zippy?
Gray se ajoelhou e olhou para Etta. Ele parecia estar avaliando sua saúde.
"Ela recebeu cuidados médicos?", Perguntou ele ao oficial.
“Paramédicos checaram ela. Tudo estava bem e ela não queria ir para o hospital.”
“Alguma coisa doía?”, Ele perguntou a ela.
"Nada que não doeu antes."
“Você deveria ir ao hospital de qualquer maneira, Etta. Apenas como precaução.”
Ela acenou para ele. "Absurdo. Pessoas da minha idade vão para o hospital por alguns
pontos e acabam mortos uma semana depois de uma infecção por estafilococos que
pegaram”.
"Você bateu com a cabeça ou algo assim?"
“Foi um toque leve. Meu Henry costumava fazer mais dano contra a cabeceira do dia. O
homem era um leão.”
As sobrancelhas do policial saltaram e ele balançou a cabeça com uma risada.
Os olhos de Etta se ergueram para mim. "Por falar em bater na cabeceira, quem temos
aqui?"
“Esta é Layla Hutton. Ela é ...
Eu dei um passo para frente. "Eu sou a advogada de Gray."
Os olhos de Etta brilharam. “Layla. É tão bom finalmente conhecer você, querida”. Ela se
virou para Gray. "E ela é muito mais bonita do que o idiota que lhe disse para fazer esse
negócio ruim."
"Sim, ela é", disse Gray. "O que aconteceu com o acidente, Etta?"
 “Eu estava a caminho de casa depois de pegar um novo guia de TV . Acho que o carteiro
está roubando o meu”.
Gray interrompeu. "Às seis e meia da manhã?"
"Quando você começa a ter a minha idade, Deus deixa de exigir o sono para que você não
tenha que perder o pouco tempo que resta".
Gray respirou fundo e fechou os olhos por um momento. Eu poderia dizer que ele estava
frustrado e chateado, mas ele fez o seu melhor para não mostrar isso. "Continue. Me conte
sobre o acidente”.
“Não há muito para contar. Eu parei no sinal de parada na esquina, e algum velhote que
deveria ter tirado a sua carteira me arrebentou”.
O policial parou de escrever em seu bloco de anotações e apontou a caneta para Etta. “Ele
tinha uma licença, senhora Bell. Ao contrário de você”.
"Tanto faz." Etta revirou os olhos.
Voltei minha atenção para o oficial. "Podemos conversar por um minuto?"
O policial inclinou a cabeça em direção ao seu carro patrulha. "Certo. Apenas deixe-me
dizer que a ambulância está prestes a ir”.
Demorei dez minutos para convencer o oficial a emitir uma citação para Etta. Eu tive que
dizer a ele que ela tinha dificuldade em lembrar que ela não tinha mais uma licença e prometi
que eu tiraria as chaves assim que a levasse para casa.
Voltei para o carro com o relatório policial na minha mão. “Ele vai deixar passar dessa
vez. Mas você tem que obter uma licença ou parar de dirigir, Sra. Bell”.
“Me chame de Etta. E eu tive uma licença mais anos do que esse idiota estava vivo. E o
oftalmologista me indicou também a DMV. Eu acho que se uma pessoa vai tirar sua licença ou
lhe dar um ingresso, eles devem pelo menos ter a decência de ter mais de trinta anos ”.
Gray sacudiu a cabeça. “Obrigado por cuidar disso. Parece que o carro dela ainda é
dirigível. É apenas um entalhe no pára-choques traseiro. Por que não dirijo Etta para casa e
você pode seguir com o meu motorista?
"Claro." Eu olhei para a hora no meu celular. "Nós não vamos fazer o nosso vôo."
"Eu vou ligar para a companhia aérea e ver se podemos pegar a próxima quando
chegarmos a Etta."
Quando voltei ao carro sozinho e deixei o motorista saber o que estava acontecendo,
percebi que não havia nenhuma informação de libré ou licença de aluguel de carro exibida nas
costas. "Umm ... desculpe-me, você trabalha para um serviço de carro?"
“Não, eu trabalho para o Sr. Westbrook. Meu nome é Al, madame.”
Gray só tinha sido libertado há duas semanas. Eu verifiquei. “Oi, Al. Há quanto tempo você
trabalha para o Sr. Westbrook?”
O motorista pegou meus olhos no espelho retrovisor. Ele era mais velho com cabelos
prateados, provavelmente em seus sessenta anos. "Desligado e ligado há oito anos."
"Desligado e ligado?"
 "Sim, senhora. Enquanto o Sr. Westbrook estava ... fora da cidade ... eu fiz alguns
autônomos dirigindo. Mas agora que ele voltou, voltei.”
Eu não sei porque, mas achei isso interessante. Gray estava na prisão há três anos, fora por
apenas duas semanas, e ele já estava salvando sua velha babá de um bilhete e recontratando
seu motorista.
A casa de Etta ficava a poucos quarteirões do acidente. O motorista parou no meio-fio
enquanto Gray estacionava na entrada da garagem. Eu saí para ver o que eu poderia fazer para
ajudar.
Acabou, Etta não precisou de muita ajuda. Ela abriu a porta do carro e saiu antes que Gray
pudesse desligar o motor e correr para ajudá-la.
Entramos na casa dela juntos.
"Tome uma xícara de chá comigo, Layla", disse ela.
Gray fechou a porta da frente atrás de nós. "O que? Eu não fui convidado para o chá?”
“Você está convidado a fazer o chá. Você deixou de ser um hóspede em minha casa
quando estava de fralda. Agora cuide das suas maneiras e ponha a chaleira no fogo. Nos
apresente algo para ter com o nosso chá. Acho que há alguns biscoitos no armário à esquerda
da geladeira.”
Gray olhou de Etta para mim e depois de volta para Etta. "Bem."
Achei engraçado como uma presença tão grande e dominante como Gray foi facilmente
transformada em algo totalmente diferente por essa mulher. Suas interações eram
interessantes, para dizer o mínimo.
Etta aproximou-se de uma cadeira que estava em frente a um sofá. "Venha querida. Sente-
se. Nós não temos muito tempo”.
Algo me dizia que ela não queria dizer que o tempo era limitado porque Gray e eu
precisávamos ir trabalhar. Curiosamente, sentei-me em frente a ela.
Ela sorriu calorosamente para mim antes de começar a falar. “Vamos tirar o óbvio do
caminho. Gray pode ser um verdadeiro idiota.
Minhas sobrancelhas pularam. "Uau." Eu ri. "Eu não tenho certeza do que eu esperava que
você dissesse, mas certamente não era isso."
"Eu passei a idade em que você pára para pensar se é apropriado dizer alguma coisa ou
não, há muito tempo."
“Eu aprecio isso. Na verdade sou bem direta”.
"Eu sei. Essa é uma das coisas que primeiro atraiu Zippy á você. ”
Eu suspeitava pela reação dela quando fomos apresentadas que ela sabia algo sobre mim e
algo sobre minha história com Gray.
“Gray te contou sobre mim?”
Ela abriu a gaveta na mesinha ao lado e tirou um monte grosso de envelopes com
elásticos. “Você estava em todas as cartas desde o dia em que ele entrou naquela biblioteca e
viu você. Não posso visitar um prisioneiro a menos que eles te ponham na lista de visitantes
deles. A pequena merda não acrescentaria meu nome; ele não queria que eu o visse sob essa
luz. Mas ele escrevia toda semana”.
“Eu não sabia. Quanta gentileza."
“É disso que eu queria conversar com você. Grayson é doce. Ele fez algumas escolhas ruins,
não teve os melhores modelos na vida, mas não é o homem que você acha que ele é”.
"Não quero ser desrespeitosa, Etta, mas como você sabe quem eu acho que ele é?"
Ela assentiu com um sorriso. "Eu estava casada há mais de quarenta anos antes de meu
Henry falecer." Ela olhou para uma foto de casamento emoldurada na parede, e seus olhos
suavizaram. “Ele era um homem encantador. Poderia falar as calças de qualquer mulher. Esta
mulher incluída. Nós nos conhecemos no The Plaza Hotel - literalmente entramos um no outro
no saguão. Ele era novo na cidade e nós dois nos damos muito bem. Ele me disse que nunca
teve uma namorada séria antes. Cerca de um mês depois que nos tornamos inseparáveis,
descobri que ele era casado. Eu diria que era uma namorada tão séria quanto você poderia
conseguir, não é?
"Absolutamente."
“De qualquer forma, para encurtar a história, parei de ver Henry depois de descobrir que
ele mentiu para mim. Mais tarde, descobri que Henry sofrera um acidente de carro com a
esposa. Ele estava ao volante e ela morreu no naufrágio. Eles só estavam casados há algumas
semanas. Ele se responsabilizava por isso, mesmo que o acidente não fosse culpa dele. Incapaz
de abalar as lembranças na pequena cidade em que moravam, ele se mudara para Nova York,
onde crescera e deixara tudo para trás. Era muito doloroso para ele falar, então ele apenas
fingiu que isso nunca aconteceu.
"Isso é tão triste."
“É, não é? A melhor coisa que fiz foi dar a Henry uma chance e ouvi-lo. Ele mentiu para
mim. Mas às vezes as pessoas contam mentiras por outras razões além de guardar a verdade
de nós. Às vezes essas mentiras são para nos proteger.”
“Eu não sei, Etta. A esposa de Gray não morreu. Eu não posso imaginar que razão ele
poderia ter para justificar uma mentira como essa. Não foi como se tivéssemos um
relacionamento normal. Não podíamos sair para jantar ou assistir ao cinema. Tudo o que
tínhamos eram longas conversas e verdade. É por isso que realmente doeu quando descobri
que ele era casado. Passei o dia inteiro aos sábados, visitando-o por um ano, depois que minha
tarefa de ensino de seis meses acabou. Ele tinha toda a oportunidade de falar comigo. Eu
respirei fundo. “Além disso, eu segui em frente. Honestamente, levei muito tempo para fazer
isso. Mas eu fiz. E agora estou namorando um cara ótimo”.
Ela estendeu a mão e deu um tapinha no meu joelho. “Ok, querida. Eu não quero te
aborrecer. Eu só queria que você soubesse que conheço o homem a vida toda. E ele é tão fiel
como eles vêm. Na verdade, foi isso que o colocou em apuros. Você é tão adorável como ele
disse que você era em suas cartas. Espero que você esteja feliz, querida”.
Gray entrou carregando duas xícaras de chá e viu nossos rostos sérios. "Ai Jesus. Não
acredite em nada da porcaria que Etta lhe diz.
Etta o repreendeu pelo uso da palavra porcaria , mas eu vi a luz em seus olhos quando ele
falou. Ela amava o homem ferozmente.
Nós nos sentamos e tomamos chá com Etta antes que Gray relutantemente dissesse que
tínhamos que ir. Ele a abraçou e disse que voltaria para ver como ela estava no fim de semana.
 Quando chegou a hora de me despedir, ela me puxou para um abraço. "Foi maravilhoso
finalmente conhecer você, Layla."
"Você também, Etta."
"Grey, você se importaria de tirar meu guia de TV do carro antes de ir?"
Uma vez que estávamos sozinhas novamente, ela apertou minha mão. “Eu vejo o jeito que
ele olha para você. Ele cuida muito de você. Estou feliz por você que você seguiu em
frente. Mas eu conheço meu Zippy; ele é forte de vontade. Ele não vai seguir em frente se
achar que tem a menor chance de fazer as coisas certas com você. Ele acabou de perder três
anos de sua vida que ele não merecia perder. Se você tem isso em seu coração, apenas ouça-
o. Deixe que ele finalmente conte sua história. Ver que você não está interessada, depois de
saber de tudo, pode ajudá-lo a seguir adiante também. Ele perdeu tempo suficiente.
 Capítulo 6

Layla

"Obrigado por esta manhã", disse Gray quando nos sentamos no avião - ao lado do
outro, na primeira classe.
Presumi que esse era outro detalhe do meu itinerário que Gray escolhera consertar,
porque a designação de assento que meu assistente havia fornecido estava na linha vinte e
três. Eu não reclamei dessa mudança pelo menos.
"A qualquer momento. Etta é ótima. Ela se preocupa muito com você”.
“Ela é mais parecida com uma mãe para mim do que a que eu tive. A maioria dos meus
professores na escola achavam que ela era minha mãe depois que minha mãe morreu. Etta foi
a única que apareceu em conferências entre pais e professores e concertos de coro. Meu pai
nunca fez.”
Eu me senti indo suavemente, voltando para o tipo de conversas de coração para coração
que passamos mais de um ano tendo. Eu não queria ser malvada quando ele falava tão bem de
uma mulher que era obviamente importante para ele, mas eu também não queria que ele
usasse essa situação para voltar para dentro de mim.
Oferecendo um sorriso simpático, virei-me para olhar pela janela. Gray pode ser um monte
de coisas, mas no topo da lista era perceptivo. Ele entendeu, e nós dois ficamos em silêncio
pelo resto do embarque e decolamos. Eu tinha trazido meus fones de ouvido e tinha planejado
colocá-los para evitar conversa fiada com Gray, mas depois desta manhã, parecia mais rude do
que eu queria estar.
Quinze minutos depois de atingirmos a altitude de cruzeiro, ele se mexeu na cadeira para
olhar para mim. “Agora que suas escolhas de fugir estão a dez mil e quinhentos pés, pode me
ouvir?, quero me explicar.”
Nós estávamos na fila dois, para que eu pudesse ver a porta do avião. Eu olhei para
ele. "Me dê um minuto; Estou pesando minhas escolhas”.
Ele sorriu antes de seu rosto ficar sério. “Eu não vou na ponta dos pés sobre que eu preciso
dizer. Estou esperando há muito tempo para tirá-lo do meu peito”.
Nossos olhares captaram e ele leu meu silêncio como seguro para prosseguir.
"Eu era casado. Resumidamente. Mas tecnicamente, eu não menti para você quando você
me perguntou. Eu tive o casamento anulado. O que significa que nunca existiu”.
Eu senti uma súbita onda de náusea. Em algumas ocasiões, eu pensei em voltar e chamá-lo
para pegá-lo em sua mentira, mas eu estava tão magoada e me senti tão estúpida por me
apaixonar por um cara que estava na prisão.
Foi um ano de más escolhas para mim e cheguei a um ponto em que duvidei de todas as
minhas decisões. Se Gray fosse um cara comum com quem eu namorasse e descobrisse que
ele era casado, eu teria marchado até a casa dele para chamá-lo de suas mentiras. Mas com
Gray, no fundo acho que estava com um pouco de medo de dar a ele a chance de
explicar. Meu coração caiu rápido e duro, mas minha cabeça ainda estava gritando que era
uma má ideia.
“Ela entrou como sua esposa no registro de visitantes.”
"Eu não posso explicar isso além de dizer que quando fiz minha lista de visitantes, as coisas
eram muito diferentes, e ela ainda era minha esposa."
- Por que, você não acabou de me dizer que se casou e que o casamento foi anulado? ,
quando perguntei se você já se casou? Você também me disse que nunca esteve em um
relacionamento sério antes. Eu acho que o casamento se qualifica como muito sério ”.
Gray passou os dedos pelos cabelos. "Eu estava com medo."
"Por quê? Ser divorciado ou ter um casamento anulado não teria me assustado. Mas
mentir e ser levada a sentir que eu estava sendo tocada há mais de um ano ... isso foi horrível.”
"Eu sei. Recebi essa mensagem quando você mandou de volta minhas cartas fechadas e
parou e de visitar”.
“Eu não entendo. Por que você estava com medo de me contar tudo isso?”
“Porque você faria perguntas, e eu não queria explicar que idiota eu era. Eu sabia que você
estava nervosa sobre o que estava acontecendo entre nós para começar. Vamos enfrentá-lo,
você me conheceu enquanto eu estava na prisão. O baralho já estava empilhado contra mim”.
Eu olhei pela janela por alguns instantes enquanto os pensamentos giravam na minha
cabeça. Eu acredito nele? Isso importa se eu faço? E se ele tivesse sido honesto comigo há um
ano? Onde estaríamos hoje? E o Oliver?
Uma parte de mim não queria ouvir a história de Gray. A mulher em mim não queria dar a
ele uma chance de se limpar. Eu nunca mais confiaria nele de qualquer maneira. Ele quebrou
mais do que minha confiança; ele quebrou meu coração.
Mas a advogada em mim precisava chegar ao fundo do que havia acontecido. E se eu fosse
trabalhar com ele, precisávamos passar por essa bagunça. Caso contrário, haveria algo
pendurado entre nós para sempre. Etta parecia pensar que ajudaria Gray a seguir em frente se
pudesse contar sua história e ver que isso não mudava as coisas entre nós. Talvez nós dois
precisássemos que ele finalmente fizesse isso.
Não poderia colocar mais pressão em nosso relacionamento para ouvir e aceitar seu
pedido de desculpas.
Eu respirei fundo, coloquei meu rosto de jogo, mudei de posição e dei a Gray toda a minha
atenção. "Comece do começo."
Gray me estudou por um momento e depois assentiu. "Max e eu começamos a empresa
de investimentos juntos."
“Você me contou sobre ele. Você disse que seu parceiro te preparou”.
Ele balançou a cabeça e fechou os olhos. “Max não é ele. Você assumiu isso e deixei que
evitasse dizer a verdade. Max é uma mulher. Ela era minha parceira e minha esposa por um
período de tempo”.
"O parceiro que você criou era sua esposa?"
Gray olhou para baixo. "Sim. Eu não vi nada disso vindo”.
 "Há quanto tempo você foi casado?"
"Tempo suficiente para foder a minha vida." Ele fez uma pausa. “Dois anos depois de
começarmos a empresa, já administrávamos mais de meio bilhão de dólares em
investimentos. Quando fechamos a maior conta que já havíamos desembarcado, Max e eu
fizemos uma viagem até a República Dominicana para comemorar. Nós dois éramos
workaholics. Passavamos doze horas por dia juntos, mas as coisas entre nós eram estritamente
comerciais até aquela viagem.
"OK."
“Nós comemoramos por um longo fim de semana, e merda aconteceu entre nós. Na noite
anterior à nossa partida, ficamos bêbados e acabamos nos casando. Foi uma coisa do
momento, ou pelo menos eu pensei que fosse na época. ” Gray sacudiu a cabeça. "Eu não
tinha ideia de que era o começo de uma montagem que literalmente roubaria anos da minha
vida."
"E você conseguiu anulá-lo quando chegou em casa?"
"Não. Isso é o que eu deveria ter feito. Mas em vez disso, comecei a gostar da ideia de ser
casado. Eu trabalhei longos dias e não tive tempo ou desejo de entrar em um
relacionamento. Sempre que saia com uma mulher, prefiria não querer um compromisso. Elas
diziam que eram boas com isso, mas isso sempre mudava depois de alguns encontros. Estar
com Max tornou tudo mais fácil ”.
"Você a amou?"
"Eu não sei. Eu pensei que eu fiz. Não tanto como esposa, mas como parceira e amiga,
pelo menos”.
"Quanto tempo você ficou casado?"
"Quase dois anos."
- Você me disse que sua parceira preparou você e aceitou um acordo judicial porque a
evidência era tão forte contra você que você poderia ter dez anos a mais do que o acordo que
lhe ofereceram. Então você sabia que era ela e simplesmente não podia provar?
Gray soltou um suspiro profundo. “Eu levei o negócio para ela. É uma longa história. Mas
ela fez parecer que um dos caras que trabalhavam para nós tinha colocado os dois para cima.
Nós dois estávamos sendo investigados. Eu fui indiciado primeiro. Ela estava supostamente a
caminho. Aceitei o acordo porque nosso advogado disse que havia uma boa chance de termos
mais de dez anos. Eu teria arriscado isso por mim. Eu era inocente. Mas eu não podia deixar
Max - minha esposa - ir para a prisão. Meu advogado conseguiu negociar um acordo em que
eu faria alguns anos se assumisse a culpa pela coisa toda. Max conseguiu imunidade de
processo. Ele balançou a cabeça. “A traição não vem de seus inimigos. Vem das pessoas de
quem você gosta”.
Meus olhos se arregalaram. "Então você fez um acordo para manter a pessoa que o
preparou para ir para a cadeia?"
Ele sorriu tristemente. "Como é irônico não é?"
A emoção surgiu dentro de mim. Tristeza. Culpa. Raiva. Pena. Surpresa. Medo . Eu estava
com medo de acreditar nele, embora em algum lugar no fundo, eu soubesse que ele estava me
dizendo a verdade.
"Você poderia ter me dito ..."
 "Eu estava envergonhado. E você estava nervosa em chegar perto demais de mim para
começar. Eu não queria assustar você com nada dessa merda - uma ex-mulher, como eu era
ingênuo. Eu só queria seguir em frente com minha vida e não olhar mais para trás”.
“Quando você percebeu que foi Max quem te preparou?”
“Cerca de um mês depois de começar minha sentença, um amigo meu veio visitar-me. Ele
estava no metrô e por acaso viu Max, só que ela não o viu. Ela estava muito ocupada, beijando
Aiden Warren.
"Então você ficou desconfiado porque ela estava traindo?"
“Aiden Warren era o cara que nós pensamos em nos montar.”
Meus olhos se arregalaram novamente. "Merda. Então os dois colocaram você juntos? ”
“Mais de dez milhões em lucros de negócios internos entraram e saíram de uma conta
com meu nome - nada disso foi encontrado ou recuperado. Eu tive meu amigo contratando
um investigador e cavando em Aiden. Aparentemente, os dois tinham sido um casal desde
antes de contratá-lo como empregado.
“Você pode provar tudo isso? Você consultou seu advogado sobre a retirada da confissão
de culpa?”
“Meu advogado disse que é difícil fazer com que qualquer pedido de culpa seja revertido
uma vez que você tenha sido condenado - ainda mais difícil depois que a sentença foi
cumprida. Temos algumas provas, e ainda estou trabalhando nisso, mas nem tenho certeza se
quero perder tempo lutando nessa batalha”.
"Mas derrubá-lo significa que você não teria a difícil batalha para obter sua licença da Série
7."
"Eu sei." Ele assentiu. “Eu tive trinta e nove meses para fazer nada além de pensar sobre a
minha vida. Eu nasci com dinheiro. Meu pai administrava uma firma de investimento de
sucesso e eu estava no caminho certo para seguir seus passos. Sempre trabalhando. Nunca em
casa. Nenhuma quantia de dinheiro era suficiente. Casei com uma mulher porque era
conveniente com o meu trabalho. Meu pai não escolheu mulheres com quem
trabalhava. Depois que minha mãe morreu, ele escolheu mulheres que não se importavam se
ele estava em casa e estavam felizes em gastar seu dinheiro. Mas eventualmente elas se
cansaram de ficar sozinhas e ele se divorciava novamente. Ele foi casado cinco vezes quando
tinha cinquenta anos. Ele morreu sozinho de um ataque cardíaco aos cinquenta e nove anos
enquanto eu cumpria meu último mês na prisão.
"Eu sinto Muito."
Gray me deu um sorriso triste. "Obrigado. Aqueles anos em Otisville me fizeram perceber
que não quero acabar como ele. O mercado queima as pessoas de qualquer maneira - eu
estava no meio do caminho. Meu pai me deixou dinheiro suficiente para pagar a restituição e
ainda iniciar minha própria empresa. Eu tenho a chance de começar de novo. Eu vou levar
isso”.
"Uau. Parece que você realmente fez muita pesquisa de alma. ”
"É incrível o que anos de ter nada para fazer, mas repetir sua vida mais e mais em sua
cabeça faz- faz você perceber o que é importante."
Meu peito doía por ele. Se tudo o que ele dizia fosse verdade, o que meu instinto pensava
que era, então ele perdera três anos de sua vida, seus negócios, seu pai, e sofrera a derradeira
traição da mulher com quem se casara e obviamente confiava. No entanto, ele não parecia
amargo. Enquanto o ditado é quando a vida lhe dá limões ... faça limonada , tenho certeza que
estaria usando os limões para prender as pessoas na cabeça se eu estivesse no lugar dele.
Eu me apoiei no braço entre nós. Gray estendeu a mão e gentilmente acariciou meu braço.
“Sinto muito por ter te machucado, Layla. Eu sei que vai levar tempo para você confiar em
mim. Mas eu vou ganhar isso de volta”.
Eu não sabia como responder, então escolhi não responder. Embora a remoção do braço
do apoio de braços provavelmente dissesse mais do que qualquer palavra teria.
Arrependimento nublou seus olhos. "Você ama esse cara Oliver?"
“Ele é um cara legal. Estamos bem juntos”.
Ele procurou meu rosto. "Não ouvi a palavra amor ."
"Não importa." Acenei minha mão para trás e para frente entre nós dois. "Nós não vamos
acontecer, Gray."
Um sorriso lento se estendeu por seu rosto bonito. "Sim, nós vamos. Você pode lutar
contra tudo o que quiser”. Ele inclinou o rosto para o meu.
Nossos narizes estavam praticamente se tocando. Meu corpo formigou sentindo sua
respiração quente na minha pele.
“Na verdade, quero que você lute contra isso. Lute com unhas e dentes. Isso tornará muito
melhor para nós dois quando você finalmente ceder ”.
 Capítulo 7

Gray

Era impossível se concentrar o dia todo.

Metade do tempo, eu olhava através da mesa para Layla enquanto ela falava, não ouvia
uma palavra maldita, mas sabendo que cada vez que ela fez seu trabalho, eu obtive um
vislumbre de sua língua molhada, rosa quando espiou entre ela brilhantes lábios vermelhos,
pintados e dentes brancos perolados. Quando ela sorria pela metade, estava sempre à
esquerda, e os pés mais pequenos do corvo amassavam sua pele de porcelana.
Felizmente, um dos meus dois parceiros tinha a capacidade de se concentrar. Franklin
Marks tinha sido um associado vitalício do meu pai e estava na metade de seus sessenta anos.
Juntar-se a mim para começar esta firma capitalista de risco era um hobby para ele. Ele já
tinha mais dinheiro do que as próximas duas gerações das crianças de Marks poderiam
queimar. Franklin trouxe anos de experiência em finanças para a mesa - do tipo que não foi
ensinado em programas de MBA da Ivy League. Ele estava do lado conservador, mas estava
tudo bem porque ele ajudaria a equilibrar Jason, meu outro parceiro.
Jason e eu éramos amigos desde que éramos crianças. Eu confiei nele com a minha vida.
Ao longo dos anos, investimos juntos em alguns projetos pequenos por diversão. Mas ele tinha
uma tendência a assumir riscos, nos negócios e em sua vida pessoal. Ele trabalhou duro e
jogou ainda mais. Foi por isso que o puxei de lado, depois de nossa reunião, para dizer que a
advogada que ele estava salivando durante todo o dia, estava fora dos limites.
Eu planejei a reunião principalmente hoje como uma desculpa para viajar com Layla -
deixá-la sozinha por um tempo. Eu já tinha acabado de jantar com meus parceiros esta noite,
só para ter mais algumas horas em um vôo para casa juntos. Mas a viagem acabou sendo
produtiva. Layla agora tinha tudo o que precisava para finalizar os acordos que precisávamos,
e Franklin ficou tão impressionado com o modo como ela lidou com nós três o dia todo, que
ele disse que daria a ela um telefonema para outro trabalho.
No carro, no caminho de volta para o aeroporto, meu telefone tocou. Eu levantei para
encontrar o melhor texto que eu já tinha recebido. Incapaz de conter meu sorriso, mostrei a
Layla a mensagem da American Airlines.
"Vôo foi cancelado."
"O que? Não! Ela pegou o telefone da minha mão para verificar a autenticidade das
minhas notícias. “Eles nos remarcaram em um vôo amanhã? Nós precisamos ligar. Deve haver
um voo hoje à noite que possamos pegar.”
Eu balancei a cabeça. "Quando retardei nossos planos por causa do acidente esta manhã,
meu assistente disse que era o último vôo do dia."
"Isso é impossível."
“Estamos voando de Greensboro, não de Atlanta. Não há voos dentro e fora a cada três
minutos durante o dia e a noite. ”
 Ela pegou seu próprio celular e entrou na internet para checar novamente. Enquanto ela
fazia sua tentativa fútil de escapar da minha companhia, aproveitei a oportunidade para
procurar um hotel próximo com um bom restaurante - de preferência algo romântico.
Eu fiquei no O. Henry Hotel antes. Foi muito bom, e me lembrei de passar por um
restaurante adjacente. Verificando no meu celular, verifiquei as fotos. O hotel parecia tão
bom quanto eu me lembrava, e melhor ainda, o restaurante parecia tranquilo, com um
ambiente agradável. Layla ainda estava procurando quando eu reservei duas suítes.”
Ela bufou. "Eu não posso acreditar que realmente não há outro vôo hoje à noite."
"Eu reservei os quartos em um hotel em que eu fiquei antes." Eu parei de pedir que eles
estivessem um ao lado do outro.
"Eu nem sequer tenho uma muda de roupa ou uma escova de dentes."
"Há uma vila comercial do outro lado da rua, um shopping ao ar livre com cadeias de lojas
e um restaurante no hotel."
Ela fez uma careta para mim. “Você pode ao menos fingir que não está feliz com isso? Seu
sorriso está realmente me irritando.”
“Prometi a mim mesmo que se conseguisse que você falasse comigo de novo, nunca
haveria outra mentira. Então eu não estou nem escondendo que estou fodidamente
emocionado, estamos presos aqui. ”
Eu disse ao motorista para nos levar ao O. Henry Hotel, e Layla ligou para seu escritório
para informá-los sobre a mudança de planos. Quando paramos na frente, já era bem tarde, e
as lojas fecharam logo.
"Devemos ir até as lojas antes que elas fechem."
"OK."
A primeira loja em que nos deparamos passou a ser uma Victoria's Secret. Parecia que eu
namorava essa mulher há mais de um ano, mas não fazia ideia do tipo de lingerie que ela
favorecia. Se eu tivesse esperança de descobrir em breve, esse pensamento foi rapidamente
esmagado.
Ela parou em frente à loja. “Por que você não pega o que precisa? Eu não preciso de ajuda
aqui.”
"Você tem certeza? Você pode precisar de uma segunda opinião quando estiver no
provador.”
Ela apontou para umaloja. "Vá."
Eu sorri. "Eu vou verificar depois que eu pegar algumas coisas e te encontrar no hotel."
Ela abriu a porta da loja. "Eu posso me checar."
Falei com ela de volta enquanto ela se afastava. "Minha cor favorita é vermelho…"
Pelo menos ela não me deu o dedo. Progresso .

***
Eu sabia que ela se chamava Layla porque sua mãe era uma grande fã de Clapton. Eu
sabia que no terceiro ano ela brigou com um garoto, deu um soco nele e quebrou o
nariz dele. No entanto, eu nunca a tinha visto em um par de jeans ou compartilhado
uma refeição decente com ela. Sentei-me no bar do restaurante, apreciando a vista
de seus quadris bem torneados deslizando para trás e para frente, vestindo jeans
apertados enquanto ela caminhava em minha direção.
"Não me olhe assim."
Bebi o uísque e o refrigerante que eu pedi. Outra coisa que eu perdi. "Olhe para você
como o quê?"

" Você sabe ."

"Como eu prefiro comer você para o jantar do que qualquer coisa no menu neste lugar?"
A dona de casa aproximou-se para dizer que a nossa mesa estava pronta, restringindo
qualquer resposta perversa que Layla estivesse prestes a distribuir. Isso me decepcionou.
Eu levantei e estendi minha mão. "Depois de você."
Ela apertou os olhos. "Bem. Mas não olhe para minha bunda.”
Como se houvesse uma chance de bola de neve no inferno disso acontecer.
Uma vez que estávamos sentados, Layla pediu vinho e eu recusei uma segunda
bebida. Três anos sem álcool tornaram minha tolerância baixa, e eu queria que minha mente
ficasse cristalina enquanto passava tempo com essa mulher.
Eu olhei através da mesa para ela. Ela se sentia como uma estranha de várias maneiras
agora. No entanto, estranho ou não, senti-me mais ligado a ela do que qualquer outra pessoa
na minha vida. Havia uma corrente entre nós e, enquanto ela tentava cortá-la, eu planejava
continuar puxando.
"Então ... seus novos parceiros parecem legais", ela ofereceu.
"Sim. Certamente melhor que a última. ” Sabendo que o meu tempo sozinho com ela era
limitado, minha mente só tinha uma faixa: “ Então, há quanto tempo você está vendo o
Pescoço de Lápis? ”
Ela franziu a testa, então eu esclareci. Embora eu achasse perfeitamente claro para quem
eu estava me referindo. “O advogado com quem você trabalha. Sua empresa não tem uma
política contra o namoro de colegas de trabalho? ”
“Você sabe que o nome dele é Oliver. E não é da sua conta há quanto tempo eu tenho
visto ele ou quais políticas minha empresa tem ”.
A garçonete trouxe o vinho de Layla e tomou nosso pedido de jantar. Assistir Layla levantar
o copo até os lábios e seguir sua garganta esbelta enquanto engolia era uma visão
extraordinária.
Ela pegou o olhar no meu rosto e se mexeu em seu assento.
"Você está certa", eu disse. “Quanto menos detalhes eu souber, melhor. Contanto que
você não esteja transando com ele”.
"Eu vou dormir com quem eu quiser."
"Você já dormiu com alguem desde que começamos a namorar?"
 Ela zombou. "Namoro? É para isso que você está chamando meu serviço comunitário
obrigatório que me forçou a trabalhar com você? ”
"Não. Mas é por isso que eu chamo as três horas que passamos juntos a cada semana
antes de você 'marcar a hora' para o seu serviço comunitário obrigatório. E o dia todo aos
sábados que passamos juntos quando você não precisava vir mais. E as longas cartas que
trocamos a cada semana. É claro que não era o ideal - eu não conseguia te encher, jantar ou
sentir você no final da noite -, mas eu ainda considerei namoro. ”
"Isso faz um de nós."
Eu sabia que ela estava mentindo. Ela estava bem ali comigo. Mas era mais fácil seguir em
frente se ela não admitisse a verdade.
"Me conte sobre seu trabalho. Como estão as coisas para você agora? Quando paramos ...
”eu sorri. “… de namorar, você estava em terreno instável. Eu entendo que as coisas
funcionaram bem desde que você ainda está lá?
“Eu faturei quase três mil horas no ano passado - mais do que qualquer outro associado
em pelo menos duzentas horas. Tornei financeiramente insensato para eles se livrarem de
mim.
Eu fiz uma matemática rápida. “Três mil horas são sessenta horas por semana de
faturamento. Fator no almoço e no trabalho, algumas folgas no banheiro e você deve ter
trabalhado doze horas por dia, sete dias por semana.
"Eu fui. Reduzi para seis dias este ano para não me queimar.”
"Pelo menos, você deixou pouco tempo para namorar."
Ela revirou os olhos antes de engolir o restante de seu vinho. Terminar o copo pareceu
relaxá-la um pouco. A conversa tornou-se menos contraditória.
"Então, você está fora há duas semanas?"
"Quinze dias. Eu precisava colocar algumas coisas em ordem antes de aparecer em sua
empresa. Eu estive fora da cidade por uma semana cuidando de algumas coisas para o meu
pai.
“Sinto muito de novo pela sua perda. Isso deve ter sido difícil para você.”
“Meu pai e eu tivemos um relacionamento tenso. Mas seus últimos desejos eram
honrados. Ele tinha cinco esposas, mas queria ser enterrado com minha mãe”
"Ela morreu quando você era pequeno, certo?"
"Sim. Câncer de mama aos trinta e oito. Ela foi enterrada na Califórnia com sua mãe e
irmã, ambas morreram antes dos quarenta anos da mesma coisa.
"Uau."
“Ela era uma florista - na verdade conheceu meu pai quando ele veio mandar flores para
sua namorada.” Eu balancei a cabeça. "Deveria ter sido uma bandeira vermelha ali para ela."
"Então você o enterrou ao lado de sua mãe?"
“Ela provavelmente vai chutar a minha bunda por isso algum dia, mas sim. Fiz esses
arranjos enquanto ainda estava trancado.
Layla sorriu.
 “Eu tinha apenas nove anos quando ela morreu. Mas eles estavam vivendo separados há
alguns anos. Embora ela nunca tenha se divorciado dele. Ela disse que ele era o amor de sua
vida, e que quando você encontrou seu único e verdadeiro amor, você não podia substituí-los,
porque você tinha dado seu coração a distância.
"Uau. E eu acho que ele se sentia da mesma maneira desde que ele tinha outras quatro
esposas, mas queria ser enterrado com ela?”
"Acho que sim. Eles não poderiam ficar juntos, mas nunca pararam de se amar. ”
Nossos olhos se encontraram, mas Layla rapidamente desviou o olhar.
- Então você foi à Califórnia para visitar o local de descanso deles? - perguntou ela.
"Sim. E plantei um jardim gigante”.
Sua testa se enrugou. "Um jardim?"
Eu ri da porcaria que passei minha primeira semana inteira como um homem livre
fazendo. “Quando eles se casaram, ela queria uma casa nos subúrbios. Ele queria estar perto
de seu escritório e morar na cobertura que ele já possuía. Eles concordaram que ficariam na
cidade por alguns anos e então se mudariam para Westchester ou Long Island. Ela tinha um
enorme plano para um jardim no quintal quando isso acontecesse, com todas as suas flores e
árvores favoritas. Eu me lembro dela trabalhando nisso o tempo todo. Foi em papel de
desenho grande, com todos os tipos de detalhes. Ela trabalhou nisso uma ou duas vezes por
semana durante anos, constantemente adicionando coisas e redesenhando-as. Depois que
saímos da cobertura do meu pai, nunca mais vi esses planos. Ela ficou doente logo depois que
eles se separaram.
"Então você plantou um jardim para ela?"
“Não apenas qualquer jardim, seu jardim . O advogado do meu pai tinha aquelas velhas
plantas com sua vontade e documentos legais. Ele manteve seus planos todos esses anos e
deixou instruções para contratar alguém para plantar o jardim onde eles foram enterrados. ”
"Isso é estranhamente romântico."
“Demorei uma semana para encontrar todas as coisas que ela queria plantar. Meu pescoço
ainda está queimado de sol por cavar aquela coisa.”
"Você plantou você mesmo?"
Eu assenti. “O plano era que eu e minha mãe fizéssemos juntos. Nós nunca tivemos a
chance. Foi o mínimo que eu pude fazer. E por mais que eu tenha desprezado meu pai por
muitas coisas, espero que meus pais estejam reunidos e aproveitando o jardim juntos. ”
A garçonete interrompeu quando ela trouxe nosso jantar. Depois que ela saiu, Layla estava
olhando para mim de forma engraçada.
"O que eu disse”.
"Nada." Ela balançou a cabeça. "Apenas coma e não me faça gostar mais das coisas que
saem da sua boca."
Eu sorri. "Eu acho que você gostaria das coisas que eu posso fazer com a minha boca ainda
mais."
 Capítulo 8

Layla

Eu estava quieta desde que chegamos ao aeroporto. Enquanto esperávamos no salão

para o embarque começar, eu me ocupava no meu laptop com e-mails. Eu poderia
trabalhar vinte e quatro e nunca me dedicar a coisas para fazer na minha firma. Mas
hoje, se eu estava sendo honesta, minha cabeça ficava com o nariz enterrado no
trabalho porque eu não queria falar com Gray.
Ontem à noite, tínhamos feito planos para nos encontrarmos para o café da manhã antes
do nosso voo. Mas depois de horas de ficar acordada, fixando-me no homem que eu tinha tido
um vislumbre da noite passada, sentindo como se eu tivesse sido embalada para ver o homem
que eu conheci dois anos atrás - um homem que tinha me esmagado - eu precisava usar minha
cabeça e não meu coração para colocar as coisas na perspectiva correta.
Convenientemente, tive uma dor de cabeça esta manhã e não me juntei a ele para o café
da manhã. Eu não precisava de mais tempo pessoal sozinha com Gray. Eu tinha acabado de
voltar minha vida no caminho certo, e a última coisa que eu queria era reabrir feridas antigas.
Depois de ouvi-lo, porém, me senti mal. Eu realmente fiz. Mas levei quase um ano para
seguir em frente, e nem sequer fomos físicos. A conexão que tínhamos compartilhado era
diferente de tudo que eu já tinha experimentado, e sua mentira – técnica ou não - juntamente
com seu passado louco e o fato de que ele agora era um cliente, era demais.
Eu não tenho um bom histórico em escolher o cara certo. Nem minha mãe. E eu estava
determinada a não me tornar ela - uma mulher que passou a vida com um homem que nunca
foi realmente dela - não importava o quanto eu sentisse a tentação me atormentando.
Quando nossa luta chegou em altitude, tirei meu laptop na tentativa de ignorar Gray. Ele
gentilmente estendeu a mão e fechou-a.
"Vai ser caro se eu tiver que trancá-lo a trinta e cinco mil pés toda vez que eu quiser falar
com você", disse ele.
"Desculpa. Estou me atualizando sobre algumas coisas que não consegui na noite
passada. Você queria discutir seu contrato de parceria? ”
Ele balançou sua cabeça.
Eu respirei fundo e exalei audivelmente. “Gray, você está começando uma nova
empresa. Você tem sua vida de volta. Você deveria seguir em frente. Tenho certeza de que
tudo o que você precisa fazer é estalar os dedos para conseguir um encontro. Você notou a
maneira como a aeromoça estava olhando para você quando ela veio para nos dar as toalhas
quentes? Ela é atraente. Por que você não a convida para sair?”
Ele me deu uma careta irritada. "Você sai com todos os homens de aparência decente que
estão interessados em você?"
"Não. Mas estou vendo alguém.”
 "Ele não é certo para você."
"E você sabe disso com base em um jantar em que você o desrespeitou, e ele foi forçado a
permanecer educado com você por causa de seu trabalho?"
"Não. Eu sei porque ele não sou eu.
Nós embarcamos em um longo olhar. Tive a sensação de que nada do que eu dissera nessa
viagem o detivera, no mínimo. “Eu segui em frente, Gray. Você precisa aceitar isso se vamos
trabalhar juntos. ”
"E se você não estivesse vendo o Pescoço de Lapis?"
"Eu pensei que o nome dele era Oliver?"
“Eu o segui até o banheiro masculino. Confie em mim, o pescoço fino é representativo de
toda a anatomia. ”
"Você é um idiota."
“Você não está defendendo a honra dele de dizer que estou errado. O que significa que
apenas um de nós teve a infeliz experiência de ver seu pinto, ou você sabe que é verdade e o
assunto é indefensável ”.
“Acho que você perdeu a cabeça. Não estou discutindo os genitais de outro homem com
você.”
"Isso é bom. Porque prefiro discutir o meu”.
Eu não pude deixar de rir. “Sério, Gray. Que tal não discutirmos o pau de ninguém e, em
vez disso, você me diz o que mais eu posso fazer por você, além de redigir o acordo de
parceria?”
"Você não pode me fazer essa pergunta - o que mais eu quero que você faça por mim - e
esperar uma resposta legítima."
"Eu vou assistir meu fraseado no futuro."
O rosto brincalhão de Gray se transformou em algo mais sério. "Há realmente uma coisa
que você pode fazer por mim."
"O que é isso?"
“Vamos começar limpo. Não trazendo o passado nem nada”.
Totalmente não era o que eu esperava que ele dissesse. "OK. Eu acho que é uma ótima
ideia. Nós refaremos isto e colocaremos isto no passado. Acho que avançar com uma lousa
limpa, se vamos trabalhar juntos, é uma boa coisa a fazer. Inclinei a cabeça. "Embora, eu estou
um pouco surpresa, você sugerir desde que você passou a maior parte das últimas vinte e
quatro horas tentando me fazer lembrar o que aconteceu entre nós no passado."
Minha mão esquerda estava sentada no braço entre nossos assentos. Gray cobriu-a com a
sua e olhou nos meus olhos. “Eu só queria me explicar. Esclarecer os fatos. Mas estou disposto
a começar do zero para reconquistá-la”.
"Gray…"
“Vou te dar um pouco de espaço agora. Eu sei que você precisa disso. Ele pegou meu
olhar. “Mas não haverá mais mentiras nem fatos omitidos. Dito isto, não terminamos. Estamos
apenas começando. Porque o que tínhamos era real, e o real não desaparece, não importa o
quanto você queira”.
 Capítulo 9

Layla
2 anos antes

"Diga-me algo sobre você que ninguém mais sabe."

Gray coçou a nuca do queixo. Nós estávamos sentados na mesa da biblioteca por horas,
supostamente preparando para a aula que eu tive que ensinar em uma hora, que é como nós
tínhamos nos deixado passar tanto tempo juntos aos sábados nas últimas oito semanas.
"Eu não como melancia", disse ele.
Eu apertei os olhos. "Como isso é segredo?"
"Não é. Mas ninguém sabe o motivo de eu não comê-la”.
Eu apoiei meus cotovelos na mesa. "Continue…"
Gray apontou para mim em advertência. "Não rindo."
"Eu não tenho certeza se posso fazer essa promessa."
Ele balançou a cabeça com um sorriso fácil. “Na creche, minha professora nos leu João e o
Pé de Feijão. Eu acho que de alguma forma me levou a pensar que coisas gigantescas
poderiam crescer a partir de sementes, se plantadas no lugar certo. Em casa, tínhamos uma
melancia redonda no balcão da cozinha por um tempo, e um dia minha mãe decidiu abri-la. Ela
disse que era sem sementes, e eu não vi nenhuma das sementes pretas regulares, então eu
entrei. Na minha terceira peça, eu disse à minha mãe que eu gostava das melancias redondas
melhor do que as ovais que ela normalmente comprava porque eram mais crocantes. .”
“Foi crocante? Sua melancia estava ruim?”
“Não, havia pequenas sementes brancas no interior que eram macias, mas as bordas
tinham um rangido para elas, eu inconscientemente mastigava as sementes. Minha mãe tirou-
as de um pedaço e me mostrou. Ela disse que elas eram inofensivas. Mas eu tinha na minha
cabeça que uma melancia gigante iria crescer no meu estômago, e eu acabaria
explodindo. Toda noite eu fui para a cama e empurrei meu estômago para ver se estava
crescendo. E eu tinha tanta certeza de que ia acontecer, pensei ter visto meu estômago ficar
maior”.
Eu cobri minha boca e ri. "Meu Deus. E você parou de comer melancia depois disso?”
Ele assentiu. "Continuando vinte e cinco anos sem melancia agora."
"Isso é louco."
Ele apontou. "E há a razão pela qual ninguém sabe por que eu não como melancia."
Eu assisti enquanto os olhos de Gray vagavam pelo meu rosto, piscando para os meus
lábios, em seguida, subindo o caminho de volta para encontrar os meus olhos. "Você tem
sardas no nariz", disse ele. "Mas você tenta encobri-las."
Eu levantei minha mão para o meu rosto. "Aparentemente eu não estou fazendo um
trabalho muito bom."
 "Eu gosto delas. Elas me lembram que você é real. Às vezes, depois de sair, começo a
pensar se já imaginei você”.
Por alguma razão, isso fez meu coração inchar.
Um guarda interrompeu, passando a cabeça pelo seu cheque ocasional. "Tudo bem aqui?"
Eu acenei e assenti. "Tudo bom. Obrigada, Marcus”.
"Volto em meia hora para o início da aula."
Meu rosto caiu. As poucas horas sozinhas com Gray a cada sábado haviam se tornado o
destaque da minha semana. Mas elas pareciam ir mais e mais rápido ultimamente. Até o
momento eu relaxei o suficiente para me convencer de que eu não estava louca por começar a
me apaixonar por um homem que vivia em uma prisão federal, parecia que era hora de
começar a aula. Eu comecei a chegar três horas mais cedo a cada semana, fingindo a
necessidade de me preparar para o curso com Gray. Mas nós dois realmente nos sentavamos e
aprendíamos tudo o que podíamos no tempo que tínhamos. Era como um encontro - eu
gastava tempo extra me preparando de antemão, sentia a adrenalina quando ele entrava na
sala e queria saber mais e mais sobre ele. A parte mais difícil, porém, era tentar ignorar nossa
conexão física. Estava sempre presente e na semana passada nós nos aventuramos em novo
território quando Gray descreveu o beijo que ele queria me dar. Eu nunca soube que
apenas falando sobre ser físico poderia ser tão erótico.
"Sua vez", disse Gray.
Minha mente pulou os trilhos. "Para quê?"
Os olhos de Gray caíram para os meus lábios, e o canto de sua boca se contraiu como se
ele soubesse onde eu tinha ido na minha cabeça. "Sua vez de me dizer algo que ninguém mais
sabe."
Quando eu não respondi imediatamente, olhei de volta e achei que a sugestão de sorriso
de Gray havia se transformado em um sorriso completo. Eu balancei a cabeça em uma
tentativa de limpá-lo.
"Ummm ..." Eu pensei em algo que nem meu melhor amigo conhecia, mas que poderia ser
muito louco para compartilhar. "Eu tenho um notebook da manhã ."
Suas sobrancelhas se uniram. "Um o quê?"
“Um notebook da verdade. Bem, na verdade, é mais como sete cadernos agora.
"O que exatamente é um caderno de viagem?"
“É uma lista de coisas que analiso para decidir de qualquer jeito. Não bata o nome. Eu
comecei quando tinha sete anos. Eu perguntei ao meu pai se poderíamos ter um cachorro, e
ele disse que um cachorro precisava de muito exercício, precisava ser limpo depois e era
caro. Eu disse que eles eram bons como cães de guarda e me ensinavam a
responsabilidade. Ele riu e me disse que era uma boa tentativa, mas os profissionais
superaram os contras. Então, naquela noite, peguei um caderno novo, abri a primeira página
e desenhei uma linha no meio. Eu escrevi todos os prós e contras que eu poderia pensar, e
depois dei outra chance ao meu pai. É claro que eu chegaria a vinte e cinco profissionais e
apenas dez contras.
Gray sorriu. "O advogado em você saiu cedo, eu vejo."
 "Sim. Minha lista não mudou sua opinião, mas minha mãe fez, então acabamos pegando o
cachorro de qualquer maneira. E descobri que gostava de escrever os prós e contras das
coisas. Meio que me ajudou a organizar meus pensamentos”.
" Para que outro tipo de coisas você faz listas?"
"Qualquer coisa. Tudo . Devo beijar Danny Zucker na oitava série? Eu deveria ir embora
para a faculdade? Vale a pena gastar mil e quatrocentos dólares em um par de botas de
couro?”
Os olhos de Gray brilharam. "Você beijou Danny Zucker?"
Eu levantei minha mão esquerda e comecei a marcar os profissionais. “Ele era popular. Ele
tinha belos lábios. Ele tinha experiência em beijar. ” Eu levantei minha mão direita e marquei
os contras. "Sua experiência incluiu a troca de cuspir..." Eu enruguei meu nariz. "Amanda
Ardsley." Eu assinalei mais contras. “Todo mundo conhecia todas as garotas que ele havia
beijado antes, então as pessoas provavelmente saberiam que eu fiz isso também. Germes ... -
eu assinalei meu último dedo na minha mão direita e mostrei-o com firmeza. "Halitose".
Gray jogou a cabeça para trás, rindo. "Eu tomo isso pobre Danny perdeu."
Eu sorri abertamente. "Ele fez."
"Você foi para a faculdade?"
"Eu fui. Essa foi provavelmente a minha lista mais desigual. Os contras tinham que sentir
falta da minha mãe e dos meus amigos. E isso eu estava com medo. Os profissionais pegaram a
frente e as costas.
"Botas?", Ele disse.
"Eu vou usá-las para você na próxima semana."
Eu realmente amei os pés do corvo em torno de seus olhos quando seu rosto inteiro
sorriu.
"E você manteve todos os cadernos onde você faz essas listas de pros e contras?"
"Sim. Sete cadernos completos datam de quase vinte anos. Eles meio que se tornaram
minha própria versão peculiar de um diário”.
“Você ainda faz isso? Faz listas?”
Mordi o lábio inferior e debati dizendo a ele o que comecei a trabalhar na semana
passada. "Em alguma ocasião. Eu acho isso reconfortante por algum motivo.”
Seus olhos percorreram meu rosto. O homem tinha uma habilidade incrível para me
ler. Isso me enervou quase tanto quanto eu achava fascinante. Quando nossos olhos se
encontraram, eu sabia que ele tinha a resposta antes mesmo que ele fizesse a pergunta.
"Você fez um para se envolver comigo?"

***

A aula havia terminado dez minutos atrás, mas eu ainda tinha algumas pessoas
esperando para falar comigo uma a uma. Quanto mais eu os ensinava sobre o
processo de apelação e pesquisava casos precedentes, mais isso provocava dúvidas
sobre a viabilidade de derrubar seus próprios casos.
Um guarda que eu vi uma ou duas vezes, mas nunca falei, parou na sala de aula.
"O tempo acabou, meninos", disse ele da porta.
Meus olhos brilharam para os de Gray. Ele caminhou até o guarda, e os dois falaram por
alguns minutos. Seus olhos, ocasionalmente, piscaram para onde eu estava. Quando
terminaram, Gray caminhou de volta para a frente da sala e falou com os retardatários que
estavam por perto.
“Kirkland tem que limpar o quarto antes do final de seu turno. Vocês vão ter que fazer
suas perguntas na próxima semana”.
Sem muita reclamação, o último dos estudantes foi até a porta. Lidar com a maioria dos
caras alojados aqui não era diferente de lidar com pessoas no trabalho. Esses homens eram de
colarinho branco, muitos deles educados melhor do que eu.
O guarda gritou de volta para Gray com um tom de aviso. “Você tem dez minutos,
Westbrook. É isso aí. Então preciso levá-la para sair”.
Esperei até que a porta se fechasse para fazer qualquer pergunta. "O que está
acontecendo?"
“Quarta pilha da porta da biblioteca. É um ponto cego para as câmeras. Gray ergueu o
queixo. "Leve o livro com você que você usou para a aula como se fosse necessário."
“Mas isso é da biblioteca da minha firma. Eu trouxe comigo”.
Ele me olhou nos olhos. "Confie em mim. Eu te encontro lá em dois minutos”.
Pela maneira como suas pupilas negras afastaram quase todo o verde de seus olhos,
suspeitei que sabia o que estava prestes a acontecer. E mesmo que apenas trinta segundos
atrás eu me sentisse completamente normal, todo o meu corpo mudou imediatamente em
antecipação. Eu balancei a cabeça e caminhei para a biblioteca adjacente, contando as pilhas
enquanto eu ia. A pele do meu rosto queimou, mas minhas mãos e dedos pareciam ficar frios e
perder a sensação. Minha cabeça girou enquanto eu tentava andar normalmente com as
pernas bambas e agir naturalmente, sabendo que as câmeras tinham olhos em todos os
lugares.
Sem saber o que fazer comigo quando cheguei à quarta pilha, tentei parecer ocupada
lendo os títulos dos livros na lombada. Se alguém aparecesse, apontasse uma arma para minha
cabeça e me dissesse para ler as palavras, eu estaria morta. Eu estava muito ligada para ver
direito.
Eu senti o cheiro de Gray antes de vê-lo. Ele tinha um cheiro limpo, fresco e
masculino. Minhas costas estavam para ele enquanto ele caminhava pelo corredor atrás de
mim, e uma de suas grandes mãos agarrou meu quadril enquanto a outra empurrava meu
cabelo para o lado. Eu suspirei. Se eu estivesse em uma montanha russa, subindo o caminho
até o topo, este momento pairava no topo - meu sangue bombeava mais rápido, cheio de
medo e antecipação cheios de adrenalina, esperando a queda dos cabelos para baixo.
Sua voz baixa fez cócegas no meu pescoço. "Pare-me agora, Layla, se você não quiser isso."
O carro da montanha-russa balançou para a frente e para trás no precipício. "E as
câmeras?" Minha voz era tão rouca e sem fôlego, eu mal reconheci isso.
"Confie em mim", disse ele.
 Confie em mim.
Tão louco como era, eu fiz. E talvez eu nem me importasse com as consequências, se
houvesse alguma. Eu queria tocar esse homem mais do que qualquer coisa que eu sempre
quis. Eu me virei e o olhar aquecido de Gray captou o meu. Ele olhou nos meus olhos,
parecendo me dar uma última chance para pará-lo. Incapaz de falar, dei-lhe o menor aceno
quando meu peito subiu e desceu.
Antes que eu pudesse me preparar para o que eu tinha acabado de concordar, Gray
agarrou meu rosto com as duas mãos e me apoiou contra a estante atrás de mim. Sua cabeça
mergulhou e ele plantou seus lábios sobre minha boca.
O choque de sentir o corpo dele contra o meu me fez esquecer de qualquer outra coisa
que existia. Ele lambeu meus lábios, pedindo-me para abrir e gemeu em minha boca quando
sua língua encontrou a minha. Eu choraminguei em resposta. Nunca na minha vida senti tanta
fome, senti-me tão profundamente desejada. Um latejar pesado entre as minhas pernas me
fez empurrar para dentro dele, mas eu ainda não conseguia chegar perto o suficiente.
Como se ele sentisse o que eu precisava, Gray estendeu as mãos em volta da minha bunda
e puxou minhas coxas, me guiando para envolver minhas pernas em torno dele para que ele
pudesse pressionar mais fundo. Ele esmagou sua ereção contra o meu clitóris dolorido e moeu
para cima e para baixo. A fricção me deixou tão excitada que achei que era possível que ele
pudesse acabar comigo com mais força.
Meus dedos ataram através de seu cabelo sedoso, puxando os fios macios. Ele gemeu
novamente, e o som causou uma ondulação dos nossos lábios unidos até as minhas
pernas. Uma das mãos na minha bunda subiu para o meu pescoço e apertou quando seu
polegar inclinou minha cabeça para um lado e ele aprofundou o beijo.
A sensação de ausência de peso atingiu minha barriga e comecei a cair. Meu carro de
montanha-russa balançou para frente e para trás uma última vez antes de descer a longa
encosta. Enquanto ofegávamos e nos agarrávamos, ergui minhas mãos imaginárias para o ar e
aproveitei a viagem louca, assustadora e maravilhosa.
Quando nosso beijo quebrou, fiquei hipnotizada pelo efeito que esse homem causou em
mim. As mãos de Gray voltaram para o meu rosto enquanto ele segurava minhas bochechas,
acariciando suavemente com o polegar enquanto arrastava beijos suaves de penas de um lado
a outro dos meus lábios.
Sua voz era rouca. "Isso é real."
Eu engoli, não entendendo o que ele queria dizer na época.
O rangido da porta se abrindo e a voz alta do guarda me fez pular. "O tempo acabou,
Westbrook!"
Gray encostou a testa na minha. "Eu tenho que ir. Lembre-se do que acabei de dizer
quando começar a duvidar de si mesma até terça-feira”.
 Capítulo 10

Gray
2 anos antes

"Meu saldo de conta comissária de alguma forma passou de zero para o máximo de
duzentos e noventa dólares", Rip, meu colega de quarto, anunciou. "Você não saberia
nada sobre isso, teria?"
Eu estava feliz por estar de costas para ele. Continuei a dobrar a roupa que acabara de
terminar em cima do meu beliche. "Como diabos eu sei de onde veio o dinheiro em sua
conta?" Eu menti.
Eu escrevi uma carta para Etta e pedi a ela para preencher sua conta algumas semanas
atrás. Ela tinha acesso a todos os meus fundos pessoais no mundo real. Eu estava me
perguntando se ele tinha conseguido.
"Talvez minha Katie tenha feito isso?"
Eu me senti mal por lhe dar esperança de que sua filha tivesse chegado. Mas ele não tirava
o dinheiro de mim, e eu sabia que ele tinha uma pilha de cartas que ele escreveu para ela, mas
não podia comprar qualquer postagem. Rip e eu fomos companheiros de beliche desde o dia
em que cheguei. Ele já estava aqui há alguns meses, então ele me mostrou as cordas.
"Talvez. Mas pelo menos agora você pode pegar alguns dos alimentos gourmet que você
gosta tanto ”, eu provoquei. "Miojo, ameixas, batatas fritas."
"Nem todo mundo cresceu comendo caviar de uma colher de prata, menino bonito."
Eu ri. "O que está em sua agenda hoje após a diálise?"
“Provavelmente assistir alguma TV. Eles têm uma maratona de filmes de John Wayne
tocando na sala de atividades esta tarde.”
“Ah. Então uma boa soneca longa, então?”
Ele jogou uma toalha nas minhas costas.
O nome verdadeiro de Rip era Arthur Winkle. Mas ele foi apelidado de Rip por causa de
sua propensão a cochilar. Rip Van Winkle . O cara balançava a cabeça no meio de conversas,
durante o jantar e, inevitavelmente, durante o horário da TV. Ele sempre negou estar
dormindo, alegando estar “descansando os olhos”. Sempre que os internos se reuniam para
assistir algo, todos gemiam quando Rip se juntava a eles, porque ele estaria roncando numa
tempestade dentro de dez minutos do início do show.
"A que horas sua amiga está chegando hoje?", Ele perguntou.
"Dez."
Rip sabia tudo sobre Layla e eu. Principalmente porque eu não calei a boca sobre ela,
nunca. Os dias da semana eram basicamente uma contagem regressiva para o final de
semana. E enquanto os sábados eram sempre incríveis, os domingos eram uma droga, porque
demorava tanto até eu vê-la novamente. Seus seis meses de serviço comunitário só tinham
mais duas semanas, e eu hesitei em falar sobre isso porque parecia errado pedir a ela que
continuasse dirigindo toda semana só para me visitar, mas o pensamento de não vê-la por
mais de uma semana, um ano até eu sair, me matou.
“Acho que vou escrever uma carta para Katie e agradecer pelo dinheiro, depois mandar
todas essas cartas do acumulo.” Rip escrevia para a filha toda semana, como um relógio. Ela
nunca tinha escrito de volta para ele uma vez.
“Parece um plano.” Eu olhei para a hora - dez para as dez - e peguei a maçã que salvei do
almoço ontem para amaciar a professora. "Melhor ir para a aula."

***

"Diga-me algo que você odiava sobre sua infância."

Sentei-me na minha cadeira e cruzei as mãos atrás da cabeça. Diga-me que algo se tornou
um ritual semanal para Layla e eu. Cada semana, um de nós faria uma pergunta aleatória do
outro. A experiência de querer saber tudo sobre uma mulher era estranha para mim.
Não me entenda mal - eu não era o tipo de cara que ia a um encontro e só falava de mim
mesmo. Eu tive conversas, mas a maioria delas era superficial - falar sobre empregos, férias,
esse tipo de coisa atual. Eu nunca quis saber sobre a infância de uma mulher. Nunca me
ocorreu fazer esse tipo de pergunta.
Mas eu queria saber tudo e qualquer coisa sobre Layla, ou seja, o que fazia essa mulher ser
afetada.
"Quintas-feiras. Eu odiava as quintas-feiras crescendo”.
Eu arqueei uma sobrancelha. "Grande dia de teste na escola?"
"Não. Foi o dia em que meu pai saiu toda semana.”
Ela mencionou que não falava mais com o pai, mas evitava elaborar. Nós só tínhamos
algumas horas juntos a cada semana, e eu não queria usá-las para me intrometer em merdas
que poderiam ser lembranças ruins se ela não estivesse pronta para compartilhar.
"Toda semana? Ele dividiu seu tempo para o trabalho ou algo assim?”
"Ele dividiu seu tempo entre suas famílias."
"Ele tinha uma ex-mulher e filhos?"
Ela olhou para baixo e sacudiu a cabeça. “Não, ele tinha uma esposa e filhos. Nós o
pegamos da segunda à noite até a quinta de manhã. Sua esposa e filhos tinham outros quatro
dias na costa oeste.
"Jesus. Então sua mãe era amante dele”?
"Sim."
"Quanto tempo isso durou?"
“Mais de vinte anos. Até minha mãe morrer”.
"Isso está fodido. E ela sabia que ele era casado?”
 "Sim. E sua esposa sabia que ele tinha uma namorada. Todos, exceto eu, pareciam estar
bem com o acordo. E eu não comecei a pensar que algo estava errado com isso até que eu era
adolescente - porque, estranhamente, meu pai era um ótimo pai para mim. Mesmo que ele
estivesse apenas por alguns dias a cada semana, ele passava mais tempo comigo do que
qualquer um dos pais de meus amigos que passavam o tempo todo com eles. Papai só tinha
duas famílias e não conversamos sobre isso. Mas uma vez que fiquei um pouco mais velha, não
consegui compreender ser capaz de amar duas pessoas e precisar de duas famílias. ”
"Ele cresceu Mórmon?"
"Não. Católico."
Eu balancei a cabeça. "Bem, eu posso ver porque você odiava as quintas-feiras."
Layla soltou um suspiro profundo. “Você é a única pessoa que sabe disso além da minha
melhor amiga desde a infância.”
Eu segurei seu olhar. "Estou honrado que você compartilhou."
Ela sorriu, depois relaxou de volta em sua cadeira. "Minha vez."
"Tenho certeza que tudo que eu compartilhar depois disso vai parecer chato."
“Bem, acho que poderíamos usar algo menos deprimente depois dessa parte. Deixe-me
pensar. Ela bateu com o dedo nos lábios.
Deus, eu queria chupar essas coisas tão ruins.
"Diga-me a última mentira que você contou."
"Fácil. Eu menti para meu colega de quarto há algumas horas atrás.”
"Colega de quarto?"
"Sim. Eu coloquei algum dinheiro em sua conta de comissário e disse que não. Ele não
aceita ajuda”.
Ela sorriu. "Isso é doce."
"Exceto agora, eu tenho esperanças de que sua filha tenha feito isso."
"Eles estão em termos ruins?"
“Não fala com ele desde que ele foi preso. Nunca veio visitar uma vez. Ninguém vem,
tanto quanto eu sei. Sua esposa faleceu alguns anos antes de sua prisão.”
"Isso é triste."
"Sim. Ele é um cara bom também. A maioria dos caras aqui está aqui por causa da
ganância. Ele está porque é altruísta.”
“Você disse que ele estava fazendo e vendendo cartões da Previdência Social. Ele está na
falsificação federal, certo?”
"Sim. Possuía uma gráfica há quarenta anos. Teve uma neta muito doente com custos
médicos, então ele começou a fazê-los para um cara que vendia passaportes, licenças e todos
os tipos de documentos falsos. Ele lhe enviou o dinheiro anonimamente porque ele não teria
dinheiro para dar a ela por qualquer meio legal ”.
“Oh, uau. E a filha dele não fala com ele por causa disso?”
 Eu assenti. "As famílias fazem coisas malucas quando a merda bate no ventilador."
"Conte-me sobre isso."
De repente senti seu pé descalço na minha panturrilha. Ela tirou o sapato e levantou a
perna da minha calça - um dos poucos toques que podíamos desfrutar sem a câmera. Eu amei
o jeito que seus olhos brilharam quando ela disse ou fez algo que ela não deveria estar
fazendo. Meus olhos caíram para o nariz dela. Eu notei enquanto ela estava falando, mas não
disse nada.
“Você não encobriu suas sardas hoje. Você fez isso por mim?”
Ela sorriu. "Talvez. Você gosta disso?"
"Eu amo isso. Elas são sexy como o inferno, mas o fato de você ter feito isso para mim é
mais excitante do que qualquer coisa. ”
Ela esfregou os dedos dos pés mais alto na minha panturrilha, e eu gemi. "Você vai me dar
um pau duro de um pé na minha perna."
A luz nos olhos dela dançou. “Bem, nós temos outra hora antes do início da aula. Pode
muito bem torná-lo um bom.”
Eu apertei os olhos, sem saber o que ela tinha na manga.
“Lembra quando jogamos aquele joguinho onde você descreveu como me beijaria?”
“Sim, Freckles. Não me esqueço nada das suas visitas.”
“Bem, que tal tocarmos isso de novo, mas eu descrevo como eu te beijaria abaixo do
cinto ?”
 Capítulo 11

Layla
Tempos de Hoje

"Eu preciso de uma bebida como você não acreditaria."

"E aqui eu pensei que você veio me visitar por causa da minha personalidade vencedora."
Minha melhor amiga Quinn era dona de um bar a menos de quatro quarteirões do meu
escritório. O'Malley's era um pub local que o pai possuíra desde que eu me lembrava. Depois
que ele decidiu se mudar para a Flórida há alguns anos, Quinn manteve a corrida enquanto ele
estava à venda. Seis meses depois, ela descobriu o que seu pai amava fazer a vida inteira e
decidiu manter o lugar sozinha.
Na maior parte, era o bar do dia de um homem velho. Mas era o lugar perfeito para sair
depois do trabalho - nenhum jovem para assumir que uma mulher sentada sozinha no bar
estava querendo transar. Foi uma coisa boa eu ser uma workaholic, ou eu poderia facilmente
ter gasto todo o meu tempo neste lugar e me tornar um tipo diferente de - holic em vez disso.
Quinn tirou dois copos do balcão e estendeu a mão por baixo do bar para pegar uma
garrafa de alguma coisa. Não vendo nenhum rótulo, eu sabia o que ela estava tentando me
alimentar.
Eu cobri o copo minúsculo com a mão. "De jeito nenhum. Eu tive uma dor de cabeça por
uma semana depois de beber essas coisas”.
"É um novo lote."
"Você conseguiu?"
Quinn sorriu orgulhosamente. "Claro que sim."
"Então não, obrigada."
Depois de assistir a muitos episódios de Moonshiners , Quinn decidiu que ela poderia fazer
seu próprio licor. Ela podia - só era intragável e tinha gosto de esmalte de unha.
Quinn fez beicinho e se serviu antes de pegar o estoque particular do meu vinho que ela
mantinha atrás do balcão. “Dia agitado no escritório, querida? Espere, vamos começar com as
coisas boas. Você terminou sua seca e dormiu com o novo cara que você está
namorando? Qual é o nome dele mesmo?"
Eu tracei a borda do meu copo de vinho com o dedo. “Oliver. E não. Mas nós temos um
encontro hoje à noite. Ele está me encontrando aqui em uma hora.”
Ela arqueou uma sobrancelha. "Você não parece muito animada com isso."
Quinn me conhecia . Nós tínhamos sido inseparáveis desde 02 de fevereiro da quarta
nd

série. Esse foi o dia em que fui enviada ao escritório do diretor para trazer a nova garota para a
aula. Ela usava meias combinadas e carregava uma rã-touro em sua lancheira - a manteiga de
amendoim e a geléia haviam sido espremidas no fundo da mochila, num saco de papel pardo.
 Suspirei. "Eu estou. Talvez não tão excitada quanto eu deveria estar, mas eu gosto de
passar tempo com Oliver.”
Quinn colocou os cotovelos no bar e descansou a cabeça em cima de suas
mãos. "Desembucha. O que está acontecendo? Você estava todo empolgada com o primeiro
encontro que teve com esse cara há um mês. Espere ... deixe-me adivinhar. Halitose? Fala
sobre a mãe dele o tempo todo? Bichos de pelúcia na janela traseira do carro dele?”
Eu ri. "Nada como isso. É só que… bem… eu meio que assumi um novo cliente ”.
Os olhos de Quinn se iluminaram. Ela se casou com seu namorado do ensino médio aos
dezenove anos, então ela vivia indiretamente através de mim - não que ela tivesse chegado a
ouvir algo excitante no ano passado.
"O cliente é ele, eu suponho?"
Eu assenti.
“Bem, continue. Como ele é?"
“Ele é alto, tem os mais impressionantes olhos verdes - o tipo de cor que a mantém
aquecida no inverno enquanto você caminha pela neve porque lembra que a grama da
primavera vai crescer novamente em breve.”
As sobrancelhas de Quinn se abaixaram e seu sorriso ficou esquisito. “Essa é uma
descrição muito elaborada. Continue."
"Estrutura óssea como um deus grego, corpo magro e musculoso, antebraços de boa
qualidade, e ele cheira a confiança."
Quinn soltou um suspiro sonhador e fechou os olhos. "Veio antebraços?"
"Alguns. O suficiente para dizer que ele trabalha muito, mas não tanto que parece que
colocar um IV faria com que um gêiser gotejasse. ”
Ela abriu os olhos. “Eu tenho essa teoria. As pessoas dizem que pés grandes significam pau
grande. Mas eu acho que é tudo sobre os antebraços. Eles são basicamente um substituto
visual - antebraços grossos e com veios, oh Deus . Antebraços magros, já acabou?
Eu ri. "Vou ter que levar um para a equipe e testar essa teoria."
O rosto de Quinn foi de repente desanimado. "Ele é casado? Esse é o problema?
"Na verdade, acontece que ele não é."
“Então, por que você está conhecendo Oliver aqui e não o cara novo? Qual o nome dele?"
Eu olhei diretamente nos olhos dela. "Grayson"
Sua testa se encolheu. “Grayson? Como o idiota?
Eu balancei a cabeça devagar e esperei, sabendo que ela descobriria.
Seus olhos cresceram para pires. “Seu novo cliente é Gray? O cara da prisão?
Eu inclinei meu copo de vinho em direção a ela antes de tomar um gole saudável. "O
mesmo."
Durante a hora seguinte, contei a minha amiga dos últimos dez dias, desde que Gray
voltara a estar na minha vida. Havia muito a dizer - a apresentação, o jantar, as flores, a nossa
viagem - o casamento dele . Felizmente ela já conhecia o resto da nossa história, o que
também significava que ela sabia como eu estava devastada quando descobri que ele era
casado e acabei com as coisas. Então eu não tive que explicar como meu coração estava agora,
como eu estava em conflito.
"Então, o que aconteceu depois que você chegou em casa da sua viagem?"
"Nada." Meus ombros caíram. "Eu não ouvi falar dele."
Gray manteve sua palavra sobre me dar espaço. Nos oito dias desde que voltamos, eu não
tinha ouvido um pio dele, além de uma pequena troca de e-mail depois que enviei o rascunho
do contrato de parceria que eu tinha escrito.
E eu odiava que uma parte de mim sentisse sua falta.
Pelo menos esta semana estava ocupada. Eu estava no escritório tarde todas as noites
porque o trabalho na minha agenda antes de Grayson Westbrook invadir minha vida não tinha
sido transferido - a não ser um depoimento.
"O que você vai fazer? Você vai lhe dar outra chance?
“Eu não posso. Eu estou com o Oliver. Eu segui em frente”.
O rosto de Quinn gritava besteira. "Deixe me perguntar algo."
"O que?"
"Quanto tempo passou desde que você viu Oliver?"
"Você quer dizer desde o nosso último encontro?"
"Não. Quero dizer colocou os olhos nele. Foi hoje? Quatro dias atrás? Quão mais?"
Hmm. Oliver e eu trabalhamos no mesmo escritório, mas tivemos sorte de pegar um
almoço e conversar no elevador por três minutos algumas semanas. “Bem, ontem eu estava
fora do escritório o dia todo para um depoimento. Então quinta-feira, eu acho. Eu
parei. "Espere. Não. Ele não estava na quinta-feira - ele tinha uma conferência para ir. Deve ter
sido quarta-feira. Ou talvez terça-feira. Almoçamos na lanchonete grega um dia desses.”
Quinn encheu meu copo de vinho. “E quanto a Gray? Quando foi a última vez que você o
viu?”
"Uma semana atrás, quinta-feira."
"Você tem certeza?"
"Eu tenho. Quinta-feira de manhã, às nove e meia, para ser exata. Nós pousamos no
aeroporto. O que diabos você está fazendo?”
Ela colocou a garrafa de vinho em cima do bar e bateu na rolha. “Você não acabou com
Gray. Você ainda está pendurada nele.”
"Do que você está falando?"
"Quando você sabe exatamente quanto tempo passou desde a última vez que viu alguém,
você não o superou."
"Isso é ridículo."
"Ele tem o seu número de celular?"
 "Sim. Está no meu cartão de visita. Todos os meus clientes têm isso. Mas ele nunca me
ligou.”
Um sorriso de conhecimento se espalhou no rosto de Quinn. "Você checa por chamadas
perdidas ou mensagens dele antes de ir para a cama?"
Eu franzi meus lábios.
Ela estendeu a mão e pegou minhas mãos. “Tudo bem, querida. Você vai descobrir.”
Quinn foi até a outra extremidade do bar para ajudar um cliente. Quando ela voltou, ela
perguntou: "Oliver tem cabelo loiro sujo e parece um menino bonito da escola de preparação,
todo adulto?"
"Eu acho."
Ela olhou por cima do meu ombro. "Então eu acho que o homem que você está, mas
não está, vem vindo em direção a nós."
"Hey." Oliver segurou meu rosto por um beijo terno, mas rápido.
Um cara tão doce. Eu me virei e o apresentei a Quinn quando notei meu celular vibrando
com um texto entrando em cima da barra. Pegando o nome piscando Gray , eu rapidamente
peguei e olhei para Oliver para ver se ele também tinha pegado o nome. Ele não tinha.
Mas enquanto ele estava sorrindo e prestando atenção em Quinn, um rápido olhar para o
sorriso no rosto dela me disse que ela tinha . Eu joguei meu celular na minha bolsa e
silenciosamente prometi ignorá-lo durante o meu encontro hoje à noite.
Nós três fizemos conversa fiada enquanto eu terminava meu vinho, e Oliver tinha uma
cerveja. Depois de vinte minutos, ele olhou para o relógio.
"Eu sinto Muito. Eu não sabia que seu amiga trabalhava aqui. Achei que estávamos nos
encontrando para uma bebida rápida, então fiz reservas para oito na Gramercy Tavern.”
Minha amiga assobiou. “Gramercy Tavern. Chique. Vão. Vocês dois se divirtam. Eu preciso
voltar ao trabalho de qualquer maneira.”
Oliver enfiou a mão no bolso e tirou algum dinheiro para cobrir nossas bebidas. Antes que
ele pudesse colocá-lo no bar, Quinn levantou a mão.
"Layla não paga aqui, e nem o convidado dela."
Ele sorriu calorosamente. "Obrigado."
Eu me inclinei sobre o bar e beijei minha amiga em sua bochecha. "Vejo você na quinta à
noite para o jantar, certo?"
"Sim. Pode ser mac e queijo, a menos que Brian chegue cedo do trabalho. Mas é um
encontro. Sua afilhada tem grandes planos para pintar suas unhas. O que significa que a
maioria dos seus dedos também será pintada. Então você pode querer obter um compromisso
de manicure no calendário por algum dia sexta-feira.”
Eu ri. "OK. Obrigada pelo aviso”.
Oliver alcançou o bar para apertar a mão de Quinn. "Foi bom conhecê-la."
"Da mesma forma." Enquanto a mão ainda estava na dela, ela usou a outro para empurrar
o braço de sua jaqueta esportiva, expondo seu antebraço.
 Oliver parecia bem confuso, mas deixou que ela examinasse seu braço de qualquer
maneira.
"Oh." Ela balançou a cabeça. "Desculpa. Eu pensei ter visto um pouco de tinta
aparecendo. Eu estava sendo intrometida.”
Sempre o bom esporte, Oliver sorriu. "Não. Nenhuma tinta em mim”.
Quando meu encontro se virou para a porta, eu olhei para ela. Nós duas sabíamos
exatamente o que ela estava fazendo. Mas, no caso de não ter percebido, ela tocou o polegar
e o indicador juntos, formando um pequeno círculo, e murmurou: "Coisas magras".

***

A maldita mensagem estava sugando minha capacidade de me concentrar. Eu

imaginei que meu celular estaria quente se eu arrancasse da minha bolsa. Foi o
batimento cardíaco proverbial do meu passado sob as tábuas do assoalho que só eu
podia ouvir. E, ao mesmo tempo, o fato de me distrair também me deixou com raiva,
o que eu precisava me livrar. Porque, quanto mais eu deixava alguém com mais
idade no meu coração, mais eu sentia que não tinha espaço para alguém novo.
Flanqueada pelo telefone me provocando, e a percepção de que este era o meu terceiro
encontro oficial com Oliver, eu me senti no limite.
Eu queria me jogar à noite e esquecer qualquer outra coisa além de me divertir com esse
cara doce. Mas quando consegui me concentrar em Oliver, tudo em que eu conseguia pensar
era que ele me convidou de volta para o seu lugar para assistir a um filme depois do jantar -
que eu assumi que era código para sexo.
Na maioria das vezes, não fui fácil. Eu tentei uma ou duas noites na faculdade e percebi
rapidamente que não era para mim. E, embora a terceira data possa ser um ponto comum
para os casais pularem na cama, ela costumava levar mais tempo. Eu precisava conhecer o
cara e construir confiança, algo que não veio rapidamente para mim. Mas eu conhecia Oliver
há anos, então o terceiro encontro já tinha o conforto que às vezes só chegava depois de seis
meses de namoro.
Entre a antecipação do que viria depois, a assustadora mensagem de texto esperando por
mim, e a conversa que tive com Quinn no bar mais cedo, um constrangimento se instalou no ar
durante o jantar. Oliver também tinha que sentir isso. Houve pausas na nossa conversa e elas
pareciam estar ficando mais longas. As coisas entre nós sempre vieram facilmente. No
entanto, de repente, senti como se tivesse aberto a gaveta de lixo do meu cérebro e começado
a procurar uma porcaria inútil e aleatória.
"Então ... qual artista musical você acha que é o mais superestimado?"
Oliver me lançou um olhar questionador. “Artista musical?”
Eu tomei o cappuccino depois do jantar que a garçonete tinha acabado de trazer e assenti.
"Eu acho que Blake Shelton."
Mais silêncio.
"Viu algum filme bom recentemente?"
 Oliver largou o café que acabara de levantar. "Está tudo bem, Layla?"
"Sim. Por quê? Respondi rápido demais para ter dado à pergunta qualquer consideração
real.
"Eu não sei. Você parece ... meio que no limite. Nervosa quase. Está tudo bem no
trabalho?”
"Sim, as coisas estão bem."
"É só ... suas perguntas, enquanto não são perguntas incomuns em si ... como me
perguntando sobre filmes que eu vi recentemente ... eles ..." Oliver parou. As linhas no rosto
dele se suavizaram quando um olhar de reconhecimento tomou conta dele. " Filmes ... Você
está desconfortável em voltar para minha casa depois do jantar?"
Oliver era um ótimo advogado. Ele estava acostumado a seguir a linha de pensamento de
uma pessoa a partir do questionamento de deposição. Nós dois estávamos. Ele deduziu que eu
estava apavorada hoje à noite. O que… não estava totalmente errado.
Eu decidi ser honesta. Deixando escapar uma onda de ar, eu soltei: "Eu não estou pronta
para fazer sexo com você ainda."
Oliver tomou um gole de café. "Eu não estou pronto para fazer sexo com você ainda."
Meus olhos se arregalaram. "Você não está?"
Ele sorriu timidamente. “Não. Estou apenas brincando. Mas tudo bem. Eu não quis fazer
você sentir qualquer pressão, convidando você de volta para o meu lugar.”
"Posso te perguntar uma coisa?"
"O que?"
"O código do filme era sexo?"
Ele me olhou nos olhos. “Eu estaria mentindo se dissesse que não esperava que as coisas
progredissem ali. Mas eu realmente aluguei alguns filmes que achei que você gostaria.”
Eu ofereci um sorriso triste. "Eu sinto Muito."
“Não sinta. Está tudo bem. ” Ele alcançou a mesa e pegou minha mão. “Eu gosto da sua
companhia, Layla. Não importa quanto tempo demore. ”
Eu me senti mais relaxada depois dessa conversa. Até gostava da sobremesa que
compartilhamos. Do lado de fora do restaurante, Oliver deu seu ingresso para o criado e pegou
minhas mãos. “Você quer voltar para o meu lugar para esse filme? E por filme, eu realmente
quero dizer filme . ”E le sorriu.
Eu queria que meu coração estivesse nisso. “Posso passar? Estou muito cansada.”
"Claro." Ele tentou cobrir a decepção, mas eu ainda vi. "Deixe-me pelo menos te dar uma
carona para casa?"
Oliver morava em Westchester e eu morava na cidade - na direção completamente oposta
que ele iria. No entanto, senti como se o tivesse insultado o suficiente por uma noite.
"Certo. Isso seria bom. Obrigada."

***
Eu poderia finalmente arranhar essa maldita coceira. Mas não antes de derramar um
copo grande de merlot, largando meu vestido e sutiã em favor de suores
confortáveis e uma camiseta esfarrapada da faculdade, e colocando uma música
suave. Caindo no sofá, peguei meu celular e digitei minha senha para finalmente ler
a mensagem que Gray havia enviado horas atrás. Meu coração patético acelerou
apenas vendo seu nome iluminado.
Eu joguei de volta um gole de vinho saudável e me acomodei para ler a longa seqüência de
mensagens.

Gray: Ei Desculpe incomodá-la. A menos que você esteja fora em um

encontro. Então não me arrependo.
Alguns minutos depois, outro texto chegou.

Gray: Talvez eu esteja levando essa coisa de honestidade longe

demais. Deixe-me começar de novo. Etta se meteu em problemas com a
polícia novamente hoje. Um bilhete para excesso de velocidade e
condução sem licença. Ela também veio limpa e me disse que era seu
segundo. O que o Google disse pode significar que é um crime agora. Eu
disse a ela que você não fazia o trabalho do tribunal, mas ela não me
deixa ligar para mais ninguém. Talvez você pudesse falar com ela pelo
menos? Me ligue.
Merda
Eu não poderia muito bem arrastar o bem-estar de Etta para as coisas entre Gray e eu. Isso
não seria justo. Então eu tive que ligar para ele.
Pelo menos foi assim que eu justifiquei meu dedo pairando sobre o nome dele e
debatendo se deveria mandá-lo de volta às onze horas de um sábado à noite.
 Capítulo 12

Gray

Minha noite fora ocupada com a entrega de um colchão novo e a verificação

obsessiva de textos do meu celular.
Eu tinha acabado de passar três anos confinado em um lugar que não deveria estar - sem
mulheres e comendo comida de merda. E aqui estava eu, sozinhao em uma noite de sábado,
comendo comida chinesa ruim no meu apartamento, sozinho.
Depois de verificar meu celular mais uma vez, eu o joguei no sofá e soltei um suspiro de
frustração.
Eu deveria estar em algum bar de mergulho, encontrando uma mulher que não queria
mais do que um pau duro entre suas pernas. Mas em vez disso eu estava em casa sendo leal a
uma mulher que provavelmente estava saindo em uma data de merda.
Layla Hutton.
Uma parte de mim pensou que talvez minha obsessão se desgastasse uma vez que eu a
visse novamente e dissesse minha parte depois de um ano tendo que lembrar como ela era, o
que ela cheirava.
Não tive essa sorte. A mulher estava profundamente embaixo da minha pele e eu não
conseguia afastá-la - ao contrário da mulher cuja máquina de expresso Breville, de dois mil
dólares, eu estava jogando em uma caixa para mandar para a loja local da Goodwill.
Eu esperava que o condomínio que eu possuía e compartilhasse com Max estivesse vazio
quando eu entrasse depois de uma ausência de três anos. Mas foi exatamente o oposto. Ela
deixou tudo o que havia dentro quando eu comecei a minha sentença. Até as roupas dela
ainda estavam no armário. Embora com a quantia de dinheiro que ela enganou, tenho certeza
de que não era pele do nariz para recomeçar sua coleção de produtos finos.
Desde que minha tarde tinha sido leve, eu decidi ir em uma farra de limpeza, basicamente,
me livrando de todas as suas merdas. Eu não me importava se era novo ou algo que eu
pudesse usar. Eu queria limpar tudo que ela trouxe para a minha vida.
O corredor da minha cobertura agora estava cheio de caixas e sacos de doações.

Sapatos Prada.
Sacos de Hermes.
Óculos de sol Cartier.
Max tinha um gosto caro. Eu provavelmente estaria doando mais de cinquenta vales de
porcaria cara demais. Mas o expurgo dos restos da minha vida com ela valeu qualquer preço.
Jogando fora uma batedeira KitchenAid que ela comprou e nunca usou, eu olhei ao redor
do meu apartamento meio vazio. Fora com o velho, com o novo. Além do novo colchão que eu
tinha entregue hoje, não havia muito que eu precisasse substituir imediatamente.
Eu não tinha certeza se Max tinha pegado a garrafa de scotch de 30 anos que ainda não
tinha vista, mas , ei , eu me livraria disso hoje à noite - depois que estivesse vazio.
 Sentei-me na minha velha poltrona de couro, que ficava em frente a um sofá de design, e
tomei o licor envelhecido enquanto olhava para a cidade. Meu condomínio Tribeca tinha vista
para a parte baixa de Manhattan da sala de estar e tinha uma vista do rio Hudson do meu
quarto. A cidade estava escura, mas o horizonte claro e iluminado na noite. Quanto mais eu
olhava para isso, mais eu me pegava imaginando onde Layla estava hoje à noite.
Eu não fui estúpido o suficiente para pensar que ganha-la de volta seria rápido e fácil. Mas
o pensamento dela lá fora com algum outro cara não era algo que eu seria capaz de lidar por
muito tempo. Mesmo se eu não pudesse tê-la, eu precisava encontrar uma maneira de me
certificar de que ninguém mais o fizesse.
Meu telefone tocou de onde eu tinha jogado no sofá. Olhando para o meu relógio, era um
pouco depois das onze, então imaginei que era um dos meus parceiros de negócios. Ambos
viviam na costa oeste e nunca dormiam também.
Mas um pouco de sol apareceu no horizonte escuro quando vi o nome de Layla na minha
tela.

Layla: Sinto muito por ouvir sobre Etta. Claro que vou ajudá-la.
Eu sacudi o gelo no meu copo, decidindo por uma resposta. Eu tinha feito bem em não
fazer contato ultimamente, dando a ela o espaço para descobrir que ainda não tínhamos
terminado. Enquanto a situação de Etta não era algo que eu já estaria feliz, só de ver a
resposta de texto de Layla me trouxe algum alívio por ela não ter decidido me cortar
completamente.

Gray: Obrigado.
Eu não pude me impedir de enviar outro.

Gray: É tarde. Estava em um encontro?

Layla: Sim.
Gray: Com quem?
Eu observei os pontos saltando, depois parei e comecei de novo.

Layla: Não que seja da sua conta, mas sim. Eu estava com o Oliver.
O pensamento dela fora com outro homem deveria ter me irritado, mas em vez disso eu
sorri para mim mesmo e joguei de volta o restante da minha bebida.

Não dormiu com ele. Essa é minha garota.

Eu mandei uma mensagem de volta.

Gray: Eu também não fui transar.

Ela ficou em silêncio no rádio por cinco minutos inteiros. Talvez eu tenha ido longe
demais. Provocar texto não é o mesmo que pessoalmente. Eu passei meus dedos pelo meu
cabelo e mandei uma mensagem novamente.

Gray: Desculpe. Estava brincando.

Mais dez minutos se passaram, mas desta vez, observei os pontos saltarem e
pararem. Pular e parar. Claramente, algo estava em sua mente, e ela tinha reservas em
compartilhar isso comigo. Eu estava prestes a escrever novamente quando a resposta dela
chegou.

Layla: Você está arruinando minha chance de ter um bom

relacionamento normal.
Merda.
 Comecei a escrever de volta e depois pensei melhor. Em vez disso, eu a chamei. Ela pegou
no primeiro toque.
"Ei", ela suspirou.
Uma palavra, e eu sabia que ela estava se sentindo mais emocional do que com raiva. Eu
precisava pisar suavemente.
"Eu senti falta da sua voz."
"Você perdeu depois de uma semana?", Ela disse. "Você não ouviu isso por um ano inteiro
e se saiu muito bem."
Eu levantei meus pés descalços sobre a mesa de café na minha frente. “ Ah . Mas eu ouvi
sua voz. Eu releio suas cartas todos os dias. Tenho certeza que algumas delas já estão
memorizadas. Na minha cabeça, ouvi sua voz dizendo todas as coisas que você escreveu
nelas.”
“Talvez você devesse desenterrá-las, se ainda os tiver. Você pode usá-las quando sentir
necessidade, em vez de me ligar.”
Eu ri. "Elas eram apenas um substituto porque era fisicamente impossível ter a coisa real."
"Ainda é fisicamente impossível." Eu ouvi o sorriso em sua voz.
"De modo nenhum. Apenas diga a palavra e eu estarei à sua porta em vinte minutos.”
Ela ficou quieta por um minuto, então eu provoquei, "Se você está debatendo isso, eu
estou indo para a cabeça, para que não perca tempo com a chance de você conseguir um sim."
Eu não esperava a confissão que veio a seguir. “Eu não faço sexo desde antes de te
conhecer.”
"Por que você não tem?"
Ela ficou quieta por alguns instantes enquanto minhas esperanças corriam soltas. Então,
"eu não queria".
"Porque você quer ter comigo?"
"Não. Eu não quero ter isso com você.
“Você não quer ou não quer querer . Há uma grande diferença, Freckles.”
Mais silêncio. “Eu não quero querer . Eu não quero nem falar com você.”
Isso doeu como o inferno para ouvir. Mas era compreensível que ela estivesse com
medo. Eu precisava ganhar sua confiança de volta.
"Se isso faz você se sentir melhor", eu disse. "Eu não fiz sexo desde que te conheci
também."
De seu tom, imaginei-a revirando os olhos. "Pobre bebê. Você está livre há três semanas e
não consegue encontrar ninguém para satisfazer suas necessidades?”
“Não se engane. Bunda também é fácil para mim, Layla. Mas há apenas uma bunda que eu
quero e é a sua .”
Eu a ouvi respirando, então eu sabia que ela não tinha desligado. Foda-se. Pode muito bem
ir para quebrar . Eu não tinha pensado que esta conversa estaria acontecendo tão cedo. Às
vezes você precisa abrir a porta e correr para dentro antes que ela seja batida na sua cara.
 “Jantacomigo? Almoço mesmo. Café da manhã? Eu vou pegar o que você estiver disposta
a dar.
"Eu não sei, Gray." Ela ficou quieta novamente. "Eu tenho que ir. Me escreva o número de
Etta e eu ligarei para ela de manhã.”
"Boa noite linda."
Eu esperei até que ela desligasse para tirar o telefone do meu ouvido. "Ela não disse não",
eu murmurei para mim mesmo. Progresso.

***

"Olá?"
Eu rolei de costas com meu celular pressionado no meu ouvido. A luz da manhã entrava
pelo pequeno espaço onde as persianas estavam faltando uma ripa. Isso me lembrou, eu
precisava jogar essas coisas também. A ripa caíra na primeira noite em que minha nova esposa
e eu havíamos voltado da República Dominicana, quando uma sessão de bêbados tinha
incluído o apoio contra a janela.
“Não me diga que você ainda está na cama, garoto. Você acabou de desperdiçar três anos
de sua vida. Você deveria estar no cume da madrugada, ansioso para fazer as coisas.”

Etta
Eu esfreguei o sono dos meus olhos com uma mão. "Que horas são?"
"É depois das sete da manhã."
As quatro da tarde são depois das sete da manhã, Etta. Que tal algo mais específico?
Ela me ignorou. "Você está livre depois?"
"Se mais tarde significa horas depois das sete da manhã, sim."
"Minha fechadura não está funcionando."
Eu me sentei na cama. "OK. Me dê alguns minutos e eu vou para a frente”.
"Não. Não. Eu tenho o bloqueio superior, e meu bairro ainda está seguro. As meninas
estão vindo para jogar mahjong hoje. Por que você não vem por volta das quatro? Eu vou fazer
sua refeição favorita.”
Minha boca ficou molhada. "Quiabo?"
"E gumbo caseiro, se você parar na loja e pegar alguma coisa para mim."
"Eu vou roubar uma loja se você me fizer gumbo e torta de pêssego, Etta."
“Agora, agora… acho que pode ser muito cedo para esse tipo de piada depois de sair da
prisão. Nunca sei quem pode estar ouvindo nos telefones hoje em dia. ”
Eu ri. "O que você precisa de mim para pegar?"
"Um pouco de vinho. Vermelho."
"Você odeia vinho."
 "Bem, eu estou ansiosa por alguns, e eu não sei o caminho em torno da seção de vinho de
uma loja de bebidas."
"Sem problemas. Eu vou te pegar alguma coisa no caminho.”
"Vejo você esta tarde."
Desde que cheguei cedo, achei que Etta estava certa. Havia coisas que eu teria dado
qualquer coisa para poder fazer nos últimos três anos. No entanto, agora que podia, não fiz
qualquer tentativa de apreciar a oportunidade que tive. Então eu arrastei minha bunda
preguiçosa para fora da minha confortável cama nova e comecei meu dia com uma longa
corrida pelo Central Park. Então fui ao abrigo de animais. Eu tive que dar meu cachorro para
adoção quando Max se mudou porque ela era alérgica.
Eu ainda me sentia culpado por isso, mesmo que eu tivesse examinado completamente o
casal que o adotou. Em retrospecto, eu deveria ter me livrado de Max e mantido meu
cachorro.

***

“Sim, amigo. Eu sei como você se sente. Eu enfiei os dedos pela gaiola para acariciar
uma estranha mistura de Basset Hound e ... alguma coisa .
“Senhor, por favor, não coloque suas mãos na gaiola. Alguns dos cães ficam agressivos
quando estão em gaiolas. Se você gostaria de conhecer um dos nossos adotados, apenas deixe
um dos nossos voluntários nas camisas azuis saber.
"OK. Desculpa."

Eu tirei meus dedos da gaiola. Agressivo quando você está trancado, hein? Eu ouvi
isso. Parece que vocês não têm uma academia para queimar. Não há quadra de bocha.
Eu continuei minha caminhada. Havia um monte de gaiolas, cada uma com um cartão de
informações pendurado no topo.
Polly. Idade: dois. Raça: mistura de Terrier . Ela pairou no fundo da gaiola. Eu disse olá e
segui em frente.

Buster Idade: doze. Mistura de Pug / pequinês .

"Ei, amigo", eu disse. Ele não parecia impressionado com a minha saudação.

Nevado. Idade: oito semanas. Staffie mix.

“Você é fodidamente adorável. Uma garotinha vai levar seu pai a levar você para casa em
poucos dias. Você não precisa de mim.
Snowy levantou o nariz no ar como ela sabesse.
Eu andei mais duas fileiras de gaiolas, procurando meu cachorro. Ninguém pulou em cima
de mim, até que eu atingi a última gaiola no final da última fila. Ao contrário de todos os
outros, não havia nenhum sinal de informação pendurado na gaiola. Quando me agachei para
olhar para dentro, o rosto mais sujo me cumprimentou. Ele estava deitado em um sapato e
ergueu o queixo na linguagem universal que dizia o que estava acontecendo .
Eu retribuí. "O que diabos aconteceu com você, amigo?" Eu pensei que poderia haver um
saltador spaniel debaixo de toda aquela lama emaranhada.
 Eu parei um voluntário enquanto ele passava. "O que aconteceu com esse cara?"
“Ele acabou de chegar hoje. É assim que ele parece depois do banho. Triste história. Ele era
o animal de estimação de um senhor mais velho que morava sozinho. Ele morreu em casa
enquanto trabalhava no transplante de um monte de plantas, e esse carinha não conseguia
que ninguém ouvisse seus latidos por dias. Não tinha comida, então ele mastigou uma garrafa
de cola e de alguma forma se cobriu com ela e, em seguida, aparentemente rolou na terra de
algum oleiro, fazendo lama. Está tudo coberto de sua pele e cabelo agora. Nós não queríamos
incomodá-lo muito hoje, já que ele acabou de entrar. Amanhã vamos raspá-lo e tentar tirar o
resto. ”
"Você pode tirá-lo da gaiola para mim?"
As sobrancelhas da mulher se abaixaram. "Você quer que eu coloque esse menino sujo em
uma caneta de visitante?"
Eu sorri. "Por que não? Acabei de voltar de uma corrida. Ele pode ser tão desanimado pelo
que pareço e cheiro”.
Eu e Mudface fomos para uma das pequenas salas privadas onde as pessoas que queriam
adotar podiam brincar com os cachorros e conhecê-los. O voluntário trouxe o sapato e
colocou-o ao lado dele.
"O que há com o velho sapato?"
“Era do seu dono. Ele rosna se algum de nós tentar tirar isso. Mas além disso, ele é
realmente amável. Achamos que ele só está ligado porque sente falta do dono dele.”
Eu me agachei e ofereci minha mão para ele cheirar. Mudface deu um passo e se inclinou
para me cheirar. Não querendo assustá-lo, pensei em deixá-lo tomar seu tempo. Apenas
Mudface tinha outros pensamentos. Após cerca de vinte segundos de farejamento, ele puxou
a cabeça para trás e inclinou-a, estudando-me. Então ele subitamente me atacou, me
derrubando de novo na minha bunda e começou a lamber meu rosto.
Eu ri. “Jesus, cachorro. Sua respiração é quase tão ruim quanto você parece. ” Ele
continuou de pé em suas pernas traseiras, com uma pata em cada um dos meus ombros, para
continuar lambendo.
- Não. A voluntária que nos trouxe entrou em pé e caminhou de onde estava sentada por
perto, brincando com o celular. Ela puxou a coleira do cachorro. "Não, Freckles."
Eu olhei para ela. "O que você acabou de dizer?"
"Estou tentando tirá-lo de você."
"Mas o que você disse?"

"Eu disse: ' Não, Freckles' ".

"Sardas?"
“Esse é o nome dele. Se você olhar de perto, enterrado debaixo de toda aquela lama e
cola, o nariz branco dele tem um monte de pontos marrons. ” Ela encolheu os ombros. “Eles
parecem sardas. Provavelmente porque o dono o chamou assim”.
Eu olhei mais de perto para o cachorro. Com certeza, havia manchas sob essa
bagunça. "Sardas, hein?"
Ele respondeu lambendo-me novamente.
 Eu assenti. “Ok, amigo. Se isso não selou o acordo, eu não sei o que vai. ” Eu olhei para o
voluntário. "Eu quero adotar Freckles."

***

Eu me peguei assobiando quando toquei o sino de Etta. Era um lindo dia de

primavera, amanhã eu pegaria meu novo amiguinho no abrigo, Etta estava me
fazendo gumbo e torta de pêssego, e Layla não dissera não para almoçar ou jantar
comigo. O que mais eu poderia pedir?
A porta se abriu e essa pergunta foi definitivamente respondida. Tinha sido um dia muito
bom, mas a perspectiva de um dia ainda melhor tinha crescido exponencialmente.
Porque foi Layla quem abriu a porta de Etta.
 Capítulo 13

Layla

"O que você está fazendo aqui?" Meu tom era mais do que um pouco acusatório.
"Etta me pediu para vir e consertar a fechadura da porta", respondeu Gray.
“Ela queria falar comigo sobre seus ingressos. Disse que era difícil para ela se dar tão bem
sem dirigir, e perguntou se eu poderia vir esta tarde. Estreitei meus olhos. "Você colocou Etta
nisso, não foi?"
Ele ergueu a mão direita como se estivesse fazendo um juramento. “Eu não tinha ideia de
que você estaria aqui. Eu juro. Um olhar de compreensão cruzou seu rosto. Ele colocou as
malas que estava carregando, junto com uma pequena caixa de ferramentas. "Deixe-me ver a
fechadura."
Gray ajoelhou-se e sacudiu a maçaneta da porta algumas vezes. O parafuso entrou e saiu,
parecia funcionar bem. Então ele enfiou uma chave de fenda na placa de ataque do outro lado
do batente da porta, e algo saiu.
"O que é isso?" Eu disse.
Ele a tirou do chão e começou a desdobrá-la. "Parece que uma caixa de fósforos vazia e
dobrada impediu que ela fosse trancada corretamente."
"Uma caixa de fósforos dobrada?"
"Sim. Acho que fomos enganados. Gray fechou a caixa de ferramentas e se levantou,
levantando a outra bolsa que trouxera com ele. “Ela também pediu que eu trouxesse vinho
tinto, mesmo que ela nunca tenha gostado de vinho. Disse que ela tinha um desejo por isso”.
“Ela me perguntou ontem no telefone que tipo de vinho eu gostava. Eu disse qualquer
coisa vermelha.”
"Quem está na porta, Layla?" Etta chamou do andar de cima.
Se eu tivesse alguma dúvida sobre Gray dizendo a verdade, o tom de Etta confirmou que
ela era de fato a orquestradora desta noite. Foram algumas oitavas acima do normal e quase
cantadas. Eu sabia que ela tinha um grande sorriso no andar de cima sozinha.
Gray sacudiu a cabeça e revirou os olhos. “Sou eu, Etta. Estou checando sua porta. Ele
baixou a voz e falou comigo. "Eu sinto Muito. Ela orquestrou bem”.
A parede impenetrável que eu construí em volta do meu coração sofreu uma fissura na
linha dos cabelos, que ele pediu desculpas em seu nome e se agarrou a ela, ao invés de chamar
Etta para suas pequenas mentiras brancas. Ele não iria envergonhá-la. Foi doce. Droga .
"Oh, isso é ótimo", Etta ligou novamente. “Eu acabei de fazer gumbo. Layla concordou em
se juntar a mim para o jantar. Você deveria ficar também”.
O olhar de Gray ficou sério e ele manteve a voz baixa. "Você está bem com isso?"
Minhas entranhas estavam fazendo uma pequena dança, mesmo que meu cérebro ainda
não tivesse entrado na festa. "Sim, tudo bem."
 Ele ergueu a caixa de ferramentas e estendeu a mão para as escadas. "Depois de você."
O rosto de Etta se iluminou quando Gray entrou na cozinha. “Zippy. Obrigado por vir em
meu socorro.”
Gray sorriu e colocou a caixa de fósforos dobrada que ela enfiou na porta, no
bolso. Segurando-a na palma da mão, ele disse: "Tudo está consertado." Ele piscou para
mim. "O vento deve ter soprado alguns destroços, e isso ficou preso nele."
Etta voltou sua atenção para o forno. "Ótimo. Isso é maravilhoso. Agora todos podemos
sentar e jantar cedo. Você sabia que o gumbo também é um dos pratos favoritos de Layla?”
Gray pegou meus olhos. "Eu sei. Ela também gosta de escargot. Apesar de que disso eu
vou ter que discordar”.
Eu estava começando a pensar que ele não estava exagerando quando disse que se
lembrava de tudo sobre o nosso tempo juntos.
"Se bem me lembro", eu disse. “Grey tem SpaghettiOs com cachorros-quentes em sua lista
de comida favorita. Então, acho que teremos que concordar em discordar sobre as melhores
refeições. ”
Etta colocou uma torta de pêssego em cima do fogão e tirou as luvas. - Ele gosta mais
quando você assa o cachorro-quente e fatia bem, depois adiciona-o a uma lata de SpaghettiOs
regular. Ele já contou sobre o tempo que ele fez para seu amigo Percy enquanto eu estava no
supermercado?
Gray foi até uma gaveta e tirou um abridor de vinho. Ele pegou o vinho que trouxera da
sacola de papel pardo. "Se vamos compartilhar minhas histórias de infância, acho que vou
precisar disso."
Etta pegou meu braço. “Venha querida. Vamos sentar na sala enquanto Gray nos traz um
pouco de vinho. A propósito, antes de chegarmos à história da culinária dos cachorros-quentes
e eu esquecer, deixe-me dizer-lhe qual foi o pequeno problema da fala de Gray que ele
chamou seu melhor amigo Percy por anos.
Gray gemeu e bateu a garrafa de vinho na mesa enquanto ele murmurava baixinho:
- Foda-se .
“Pobre garoto não podia pronunciar seu erro por um longo tempo, então tudo saiu soando
mais como um uhh . Era fofo, exceto que Percy se tornou uma palavra que as mulheres
geralmente não dizem - você sabe, uma gatinha bebê. ” Ela riu. “A parte engraçada é que, ele
estava certo. Aquele Percy cresceu para ser um grande covarde”.
Etta e eu fomos sentar na sala de estar juntas, e eventualmente Grey se juntou a nós com
dois copos de vinho e uma bebida que ele trouxe para Etta sem ter que perguntar o que ela
queria. Ela me contou história após história sobre o jovem Grayson, cada uma mais
embaraçosa do que o última, até que as lágrimas correram pelo meu rosto.
"Oh meu Deus." Eu ri. "Pare. Eu não posso nem beber meu vinho porque tenho medo de
que saia meu nariz e manche seu sofá. ”
Gray balançou a cabeça, mas ele não estava chateado. Tive a sensação de que nada que
Etta pudesse dizer ou fazer o deixaria realmente zangado com ela.
"Eu acho que nós deveríamos encher o rosto de Etta com um pouco de quiabo agora para
mantê-la quieta por um tempo."
 “Oh, Zippy. Está tudo bem divertido. Não estou te envergonhando, estou?”
Seu uso de seu apelido me fez perceber que ainda não sabia a origem. Tomei um gole do
meu vinho, que já era meu segundo copo e quase vazio, antes de perguntar. “De onde vem seu
apelido para Gray, Etta? Por que você o chama de Zippy?
Os ombros de Gray estavam abaixados e a cabeça dele pendia. " Merda " , ele murmurou.
Ele parecia ter desistido de tentar manter Etta quieta, dizendo o nome dela em um tom de
aviso e lançando olhares sutis. Em vez disso, ele se preparou para isso.
Os olhos de Etta dançaram divertidos. “Era o verão entre o jardim de infância e o primeiro
ano. Um bem quente, mas Gray não era do tipo que ficava lá dentro e brincava com o ar-
condicionado, mesmo quando tinha quarenta e cinco. Então ele teve um calor espinhoso. ” Ela
se inclinou e baixou a voz. "Em seus testículos."
Eu cobri minha boca e tentei não rir. "Meu Deus."
“Então aquele verão ficou conhecido como comando de verão . Gray disse que estava mais
frio sem roupa de baixo, e Deus sabia que ele estava com coceira suficiente lá embaixo, então
eu não forcei o problema. Foi tudo muito bem até o incidente do zíper .”
O bufo que eu estava tentando conter escapou, e então Etta começou a rir junto
comigo. Ela tinha que contar o resto da história através de gargalhadas.
"Ele estava vestindo uma calça jeans e pegou o menor pedaço da pele de sua terceira
perna." Etta balançou a cabeça e gargalhou. “Eu coloquei um Band-Aid nele. Não sangrou
muito. Felizmente, nessa idade o sangue nem sempre corre para o sul. Acho que foi o fim do
verão de comando. ”
Gray era um ótimo esportista. Ele olhou para nós duas rindo à sua custa e inclinou-se para
preencher o meu copo de vinho.
"Continue a beber. Talvez você não se lembre de nada disso amanhã.”
Eu limpei as lágrimas dos meus olhos. "Não é uma chance, Zippy."
Ele se levantou, erguendo a garrafa de vinho agora vazia, e olhou para mim enquanto
falava com Etta. “Isso não é algo que eu realmente queria ouvir você repetir, Etta, mas eu ouvi
você contar essa história antes, e você está perdendo uma parte que eu acho essencial para
restaurar minha masculinidade após a última meia hora. "
As sobrancelhas de Etta se juntaram e então ela sorriu. Inclinando-se para frente, ela
sussurrou. "Ele provavelmente tem uma pequena cicatriz, mas, por George, o menino tinha
um grande canhão por ser uma coisa tão pequena."
Eu olhei para Gray, que usava um sorriso malicioso no rosto. Sentindo-me corada, desviei
os olhos e, desde que ele estava de pé, eles se encontraram cara a cara com o assunto da
nossa conversa. Ele usava um par de jeans com um zíper, mas foi a protuberância que me
chamou a atenção.
Eu me levantei abruptamente e peguei a garrafa vazia de vinho da mão dele. "Eu vou jogar
isso fora."
Precisando de um minuto, fiquei olhando pela janela da cozinha sobre a pia de Etta. Eu
estava tão perdida em pensamentos que não tinha ouvido passos entrando na cozinha. Mas eu
definitivamente senti o corpo de pé atrás de mim.
 Eu não me virei quando Gray começou a falar. Sua voz era baixa. “Quando eu estava em
Otisville, tive que comer quando me disseram, tome banho em um horário determinado, e não
pude deixar o mesmo velho prédio cinza por três anos. No entanto, a coisa que me fez sentir
aprisionado, mais do que qualquer outra coisa, não era ser capaz de tocar você do jeito que eu
queria quando você estava perto de mim. E eu nem queria sentir você ou algo sexual. Eu só
queria colocar a minha mão sobre a sua quando você mexia toda semana quando o guarda lhe
dizia que era hora de ir, esfregar meu polegar ao longo do seu braço para chamar sua atenção
quando você olhava para mim depois que eu dizia algo , tirar seu cabelo do rosto quando você
ria e um pedaço ficava preso em seus longos cílios. ” Ele fez uma pausa. "Estou livre agora, mas
uma grande parte de mim ainda se sente na prisão."
Eu fechei meus olhos. Lembrei-me de querer nada mais do que tê-lo me tocando durante
todos aqueles meses em que o via aos sábados. A verdade era que eu não queria nada mais do
que tê-lo me tocando agora mesmo. Eu não podia negar que a atração ainda estava lá. O
aumento da minha temperatura quando ele ficou atrás de mim foi mais do que apenas
irradiando calor corporal.
Eu finalmente me virei. Gray não fez nenhuma tentativa de voltar, permanecendo
firmemente plantado no meu espaço privado e olhando para mim intensamente. Quando por
acaso olhei para cima, nossos olhos se encontraram e eu me permiti ficar perdida por um
minuto. Do nada, eu me vi perguntando algo que estava me incomodando desde que ele
empurrou o caminho de volta para a minha vida.
“No último dia em que fui visitá-lo, entrei na sua ficha de inscrição e vi uma assinatura
acima da minha. Eu não conseguia distinguir a letra do nome, mas a palavra escrita na coluna
de relacionamento com o companheiro era clara como dia: esposa . Foi assim que descobri. Eu
era amigável com todos os guardas até então, então quando eu perguntei se era um erro, eles
confirmaram que não era e disseram que ela não tinha estado a visitar em um tempo ”.
Eu parei, lembrando como eu me senti como se tivesse sido chutada no estômago naquele
dia. "Por que Max veio visitar se você já estava divorciado ... ou tinha anulado?"
Gray olhou nos meus olhos. “Meu pai desmaiou no escritório. No dia seguinte, eles fizeram
o diagnóstico de um aneurisma cerebral inoperável. Um de seus amigos estendeu a mão para
Max para tentar me mandar uma mensagem. Ele não tinha ideia do que havia acontecido
entre nós dois. Ela apareceu. Foi a primeira vez que eu a vi desde que eu disse a ela que eu
sabia o que ela tinha feito e estava tendo nosso casamento falso anulado. Eu estava curioso
para ver o que diabos a faria mostrar seu rosto. Ela entrou na sala de visitas. Eu disse a ela para
não se incomodar em sentar e dizer o que quer que ela viesse dizer. Ela sorriu para mim e
disse: 'Seu pai idiota tem um aneurisma cerebral. Ele estará morto antes de você sair. Então
ela se virou e correu de volta pela porta em que entrou. Não a viu desde então.”
Eu olhei para os meus pés. "Então, no mesmo dia, a mulher que roubou três anos de sua
vida apareceu e disse que seu pai estava morrendo, e eu lhe disse para ir se foder e ir
embora."
Quando olhei para cima, um fio de cabelo caiu no meu rosto. Gray estendeu a mão para
afastá-lo e parou, puxando a mão para trás. "Não é sua culpa. Eu deveria ter sido sincero com
você sobre Max desde o início. Então você teria me dado a chance de explicar sua visita
naquele dia.”
Eu balancei a cabeça, mas sua tentativa de tomar posse não me fez sentir melhor sobre o
que ele deve ter passado. “Sinto muito, Gray. Eu realmente sinto."
 Etta entrou na cozinha. Eu quase esqueci que ela estava aqui. Gray deu um passo para
trás.
- Desculpe interromper, mas se eu não baixar o calor do gumbo, vamos comer fora. Ela foi
até o fogão e pegou o grande tacho holandês do fogo.
"O que posso fazer para ajudar, Etta?"
“Você é uma convidada. Você vai se sentar e Grey vai arrumar a mesa”.
Ele não precisava ser informado duas vezes. Ele enfiou a mão no armário e puxou os
pratos antes de pegar os utensílios. Claramente, ele conhecia o caminho pela cozinha, e isso
aqueceu meu coração um pouco. Um homem crescido que ainda escutava e obviamente
amava sua cuidadora de infância era leal. E isso significava mais para mim do que toda a
química que ainda despertava entre nós.

***

Eu não conseguia me lembrar da última refeição que eu gostara tanto. Sim, a comida
era fenomenal, mas a companhia era ainda melhor. Durante o jantar, Etta continuou
a contar histórias de infância embaraçosas sobre Gray, e Gray parecia relaxar mais
do que eu já o vira. Ele sorriu com o rosto inteiro, mostrando as covinhas e rindo de
um lugar no fundo que estava reservado para a verdadeira felicidade. Nossos olhos
se encontraram algumas vezes e eu não afastei os meus. Em vez disso, permiti que a
noite acontecesse e tivesse um tempo melhor do que eu gostaria de admitir.
Quando Etta começou a cochilar em sua cadeira enquanto Gray e eu compartilhamos a
limpeza, percebi quanto tempo fiquei. “Eu deveria ir. Estou aqui há oito horas e a Etta está
cansada.”
O rosto de Gray caiu. "Eu vou sair com você."
Os olhos de Etta se abriram quando fui pegar minha bolsa. Eu me inclinei e beijei sua
bochecha. “Obrigada por uma refeição incrível e companhia maravilhosa, Etta. Entrarei em
contato com meu amigo no tribunal de infrações de trânsito para ver se podemos cuidar do
seu ingresso sem que você tenha que comparecer.”
“Obrigada querida. Espero que você venha me ver novamente em breve”.
"Eu adoraria."

***

Gray me parou na varanda da frente. "Obrigado por ser tão gentil com Etta."
"O prazer é meu. Ela é ótima mesmo”.
"Ela é. Melhor coisa que eu tive na minha vida enquanto crescia. Mesmo quando adulto,
acho que ela pode ter sido a única que nunca acreditou que eu tinha feito a merda da qual fui
acusado. Tenho certeza que meu pai achou que eu tinha feito isso. Uma das piores partes do
acordo foi sentir que a decepcionei.”
 Eu balancei a cabeça. "Não há nenhuma maneira que você poderia deixar essa mulher
para baixo."
Gray assentiu, mas percebi que ele não acreditava em mim.
Nós caminhamos para a rua onde meu carro estava estacionado. Eu destranquei a porta, e
Grey a abriu para mim, mas eu demorei antes de entrar. Como eu deveria dizer adeus? Um
abraço? Um beijo na bochecha? Um aperto de mão pareceu estranho.
"Layla ..." Ele me parou antes que eu resolvesse na minha cabeça.
"Sim?"
"Almoce comigo?"
"Você quer dizer como um encontro?"
“Ou um não encontro. Chame como quiser. Apenas passe tempo comigo”.
Eu olhei para baixo.
Eu não deveria. Mas isso não significava que eu não quisesse.

Aparafuse.
Não. Pense com a sua cabeça, Layla!

Mas é só o almoço.
Não havia tal coisa como qualquer coisa com este homem.

Sim.
Não.

Sim. Por que não? Ele merece uma segunda chance.

Não. Você só vai acabar machucado.

E o Oliver?
A mão de Gray no meu queixo interrompeu meu debate interno. Eu não estava
acostumada ao seu toque, nem estava acostumada com a maneira como meu corpo reagia a
um gesto tão simples dele. Minha respiração aumentou e tomei consciência do meu
batimento cardíaco acelerado. Ele gentilmente inclinou minha cabeça para cima, forçando
nossos olhos a se encontrarem.
“Você acha que nós temos que acabar, tudo bem. Mas me dê uma chance. Vamos
começar algo novo”.
Eu queria ... eu realmente queria.
"Só almoço ...?"
"Se é isso que você quer, apenas almoce."
Eu sabia, sem sombra de dúvida, que a coisa mais idiota que eu podia fazer era dizer
sim. O que, claro, não me impediu. "Bem. Apenas almoço”.
Seu rosto se iluminou como uma criança vendo presentes debaixo da árvore na manhã de
Natal. "Eu vou buscá-la às onze amanhã."
"Eu te encontro lá."
Ele sorriu. "Você nem sabe para onde estamos indo."
 "Envie-me um endereço de texto." Comecei a entrar no meu carro, mas Gray agarrou meu
pulso, me impedindo.
Ele olhou nos meus olhos. "Eu prometo que você não está cometendo um erro."
Eu não tinha certeza se era verdade, mas acenei de qualquer maneira.
Entrando no meu carro, eu de alguma forma consegui manobrar sem bater em nada. Mas
uma vez que eu estava fora da visão de Gray Westbrook, tive que parar para recuperar o
fôlego. Estacionando meu carro, inclinei minha cabeça no volante. Eu tinha acabado de dizer
sim trinta segundos atrás, e já não tinha ideia do que me possuía para fazê-lo. Para onde meu
senso comum foi? Oh espere, eu sabia. Tinha sido silenciado pelo meu desejo ofuscante pelo
homem, a mesma coisa que me fez fazer coisas estúpidas há pouco mais de um ano, mesmo
sob os olhos vigilantes das câmeras.
Só que desta vez ... ele era um homem livre, e não havia câmeras ... e nada nos impedia de
fazer todas as coisas que queríamos fazer um com o outro naquela época.
 Capítulo 14

Gray

Eu tinha estado diante de um juiz e concordado em passar anos trancado em um

centro de detenção federal, mas eu não estava tão nervoso assim quando estava
andando pela rua para encontrar Layla. Talvez porque naquela época eu soubesse
que quando eu finalmente saísse, eu seria um homem livre novamente, pronto para
começar de novo com uma ficha limpa.
Com Layla, no entanto, eu não tinha tanta certeza. Se eu estragasse desta vez, não haveria
outra chance. E eu não tinha certeza se alguma vez me sentiria livre dela, mesmo que ela
tivesse terminado comigo.
Eu cheguei quinze minutos mais cedo no Starbucks na esquina de onde eu planejava levá-
la e peguei um café para nós, outra coisa que nunca tínhamos compartilhado - uma simples
xícara de café - mesmo sabendo exatamente como ela se sentia, porque ela escreveu em uma
de suas cartas.
Ela chegou na hora certa, e eu fiquei ao lado do sofá que eu tinha certeza de pegar porque
era pequeno e significaria que teríamos que sentar perto.
"Ei."
Ela parecia tão nervosa quanto eu me sentia. Eu me inclinei e beijei sua bochecha. O cheiro
de sua pele tinha mais efeito sobre mim do que quando eu era um adolescente excitado e
chegava à segunda base.
Eu disse a ela para se vestir casualmente por causa de onde estávamos indo, mas vê-la
vestida com um jeans, uma camiseta azul-clara e uma sandália de salto alto com uma fita
amarrada no tornozelo, confirmou que minha ideia do que fazer esta tarde foi certo por mais
de um motivo. Seu cabelo escuro e ondulado emoldurava seu belo rosto e, em vez do habitual
batom vermelho, sua linda boca era de cor normal, apenas mais brilhante. Mas nada disso
importava quando eu vi o nariz dela.
Eu tive que engolir para evitar que meus olhos rasgassem como uma maldita vagina.
"Suas sardas estão de volta."
Ela parecia confusa que eu notei e desviei o olhar. “Eu gosto de dar uma pausa na minha
pele no fim de semana. Eu vou pegar um pouco de café. Você quer alguma coisa?"
Eu levantei os dois copos altos da mesa e estendi um para ela. “Loira com leite de baunilha
e xarope de baunilha extra.”
“ Oh. Obrigada."
Minha reserva não era por mais meia hora, então fiz sinal para ela se sentar. "Temos um
pouco de tempo antes de irmos embora."
"Ir? Eu pensei que estávamos onde estávamos indo. Você disse para encontrá-lo na
Starbucks.”
"Está certo. Me encontre na Starbucks. Temos um lugar para ir a partir daqui.”
 "Onde?"
Eu sorri abertamente. "Isso é segredo."
Ela mordeu o lábio, um sinal raro de nervosismo, e tomou um gole de café. Eu não pude
evitar de encará-la.
“Você tem que parar de fazer isso?” Ela disse.
"O que?"
"Me encarando. Isso me assusta”.
"Tudo bem." Eu sentei de volta na minha cadeira e virei minha cabeça para longe
dela. "Então me diga o que está acontecendo no último ano."
Ela me deu uma cotovelada nas costelas de brincadeira. "Você sabe o que eu quero dizer."
Eu me virei para encará-la. "Sim. Você quer que eu aja como se você não fosse tudo que eu
penso, e que quando eu te vejo, não preciso de toda a força que tenho para não agarrar seu
cabelo e fazer você lembrar do que nossos lábios pareciam pressionados entre si."
Layla respirou um pouco, apenas com um suspiro, mas mais que uma inspiração
regular. Ela queria esconder qualquer efeito que eu tivesse nela. Ela desviou o olhar para
quebrar o momento antes de se virar, balançando a cabeça.
"Eu fiz uma lista, você sabe."
Bebi meu café, sabendo exatamente o que ela queria dizer. Tudo precisava ser
completamente analisado. "Coloque em mim."
"Prós", ela começou e sorriu. "Deixe-me pensar. Essa foi uma lista muito mais curta ”.
“Fácil agora. Tenho certeza que você está perdendo apenas alguns. Essa é outra razão pela
qual precisávamos passar algum tempo juntos hoje. Então eu posso te ajudar a equilibrar essa
coisa”.
"Talvez eu vá embora com um monte de novos contras que eu não tinha pensado depois
disso."
"Você não vai."
Ela revirou os olhos, mas sorriu. "Tão arrogante."
Eu pisquei. "Meu pau definitivamente vai para o lado profissional."
"Isso me lembra, eu preciso adicionar pervertido ao lado negativo."
Eu me inclinei mais perto. “Me dê uma chance de compensar as coisas sujas que
digo. Você vai movê-lo para o lado profissional. Eu prometo."
"Será que alguma vez teremos uma conversa normal de novo?"
Eu sorri. "Novamente? Nós já tivemos uma conversa normal?”
Ela suspirou. "Você tem um ponto."
"Estou apenas brincando. Nós vamos ter boas conversas, Layla. Você é linda, mas não sou
celibatário depois de mais de três anos porque não posso conhecer uma mulher. Nós nos
conectamos em um nível diferente. Eu quero que você me dê uma chance novamente.”
 Ela assentiu, mas não pareceu muito convincente se estava dizendo sim.
"Isso faria você se sentir melhor se eu dissesse que você me assusta também?"
Seus lábios se separaram e ela cobriu desta vez levando o café à boca.
Eu notei uma mulher esperando por seu café olhando para nós e encarando. Levantando
meu queixo em sua direção, perguntei a Layla. "Sua amiga?"
Quando ela se virou para olhar, seu rosto e postura mudaram. Parecia que ela queria se
esconder e se esconder debaixo do assento. A mulher acenou e Layla, hesitante, acenou de
volta. "Merda."
"Alguém que você não quer ver?"
"É minha meia-irmã".
"Do outro pai ..."
"Família. Sim."
"Ela mora em Nova York?"
“Ela se mudou para cá há alguns meses. E acha que devemos ser melhores amigas”.
Olhei para a mulher que agora caminhava em nossa direção com o café. "Bem, não olhe
agora, mas sua melhor amiga está a caminho daqui."
A mulher tinha uma voz irritantemente aguda. “Layla! Eu não posso acreditar que
finalmente encontrei você. Deixei algumas mensagens. Eu estava começando a pensar que
você estava me evitando”.
"Não. Apenas ocupada. ” Ela apontou para mim. “Mesmo nos fins de semana de
trabalho. Eu estou meio que em uma reunião com o cliente”.
"Oh!" Ela olhou para mim, seu interesse despertou. "Sortuda."
"Mas foi ótimo vê-la." Layla colocou em espessura.
"Você também. Vou jantar com o pai no próximo fim de semana. Você deveria
participar. Ele adoraria ver você”.
Layla fingiu decepção como uma campeã. “Oh. Desculpa. Eu estarei fora da cidade”.
A mulher esticou o lábio inferior. "OK. Bem, eu vou deixar você voltar ao trabalho. ” Ela se
inclinou e foi para um abraço desajeitado e um beijo no ar. "Eu vou te ligar!"
"Você faz isso", disse Layla. "Cuide-se."
Quando ela se virou, seus ombros caíram. "Eu espero que onde quer que você esteja me
levando, haja álcool."
Eu olhei para o meu relógio. “É ainda melhor. Você vai amar. Ele vai colocar um sorriso em
seu rosto e fazer você esquecer tudo sobre sua família louca. E você não terá ressaca amanhã.”
"Eu não tenho certeza se devo confiar em você pelo som disso ..."
Eu pisquei. “Eu gosto do jeito que você está pensando. Mas você pode confiar em mim.”
Eu levantei e estendi a mão para ajudá-la. "Pronta para ir?"
 Ela olhou para mim por alguns segundos, hesitando antes de colocar a mãozinha na
minha. Mesmo que ela soltasse depois - quando eu queria mantê-la - parecia um progresso
que ela tinha aceitado.

Passos de bebê .
Progresso.
Ficamos calados quando saímos do café e subimos a rua. Eu estava prestes a deixá-la saber
onde estávamos indo para animá-la, quando ela me surpreendeu abrindo-se sozinha.
“Ela é muito legal. Eu me sinto mal por não querer nada com ela. Mas eu simplesmente
não consigo passar tempo com ela”.
"É compreensível", eu disse. "Ela é uma lembrança constante de algo que é doloroso para
você."
“Mas por que ela não se incomoda? Ela não deveria me ver da mesma maneira que eu a
vejo? Só o fato de ela querer ser amiga faz com que eu sinta que algo está errado comigo por
não se sentir da mesma maneira. ”
"Nem todo mundo lida com coisas dolorosas da mesma maneira." Fiz uma pausa e pensei
se deveria compartilhar o exemplo que pensei imediatamente. Decidindo talvez ajudaria o
meu caso, eu fiz. “Veja o que eu fiz com Max. Poderia ter sido tão simples dizer que eu fui
casado uma vez e tinha anulado quando você perguntou. Mas eu nem queria admitir
isso. Fiquei envergonhado e não fiz nada de errado. Provavelmente há um pouco de você que
sente o mesmo com o que seu pai fez”.
Ela assentiu. "Sim. Todos esses anos e apenas Quinn sabe a verdade do relacionamento
estranho dos meus pais. E se estou sendo honesta, nunca planejei contar a ela. Seu voo para
casa no meu décimo sexto aniversário foi cancelado e fiquei chateada por ele estar com sua
outra família no meu dia. Quinn e eu ficamos bêbadas, e acabei contando tudo a ela. Eu sabia
o que estava acontecendo há anos, mas nunca disse uma palavra”.
Eu olhei para ela e assenti. “Esqueça os erros que os outros cometem; apenas aprenda
com eles. Esse foi um dos mantras de Etta, enquanto eu estava crescendo. É assustador o quão
apropriado é para a minha vida agora”.
Chegamos ao prédio que abrigava o abrigo de animais e parei. "Estamos aqui."
"Onde?" Ela olhou ao redor, e seus olhos se iluminaram quando eles subiram para a placa
no alto do prédio de tijolos: New York City Animal Care . "Estamos visitando cães?"
“Podemos visitá-los todos. Mas estou aqui para um em particular. Adotei um cachorro e
hoje é meu encontro para buscá-lo”.

***

"Oh meu Deus." Layla aterrissou plana em sua bunda e rachou. Assim como na
primeira vez que eu conheci Freckles, ele agiu tímido e hesitante, cheirando-a até
que ele decidiu que ela estava bem, e então ele pulou e a derrubou para lamber seu
rosto. Dessa vez eu peguei o colarinho dele, muito parecido com o que o voluntário
fez quando era eu.
“Relaxe, garoto. Se acalme. Eu sei que ela cheira bem, mas você está embaraçando os
dois. Além disso, eu posso estar com um pouco de inveja”.
 O sorriso de Layla estava largo quando ela revirou os olhos e me deixou ajudá-la. Ela ficou
agachada ao meu lado, quando Freckles finalmente voltou sua atenção para mim.
"Ai está. Já era hora de você perceber que eu estava aqui.”
Ela olhou enquanto eu coçava atrás das orelhas dele e lhe dei uma boa massagem nas
duas mãos.
"E aqui eu assumi que você estava se referindo à atenção que eu estava dando ao
cachorro quando você disse que estava com ciúmes", brincou Layla. “Agora não tenho tanta
certeza. Acho que você pode ter ficado com ciúmes do cachorro me dando atenção”.
"Você me deixa lamber seu rosto, e eu nem vou lembrar que tenho um cachorro."
Ela riu.
O voluntário havia dito que o Wi-Fi do centro estava inativo nesta manhã, então eles
estavam um pouco atrasados em conseguir a documentação de adoção juntos. Ela sugeriu que
fôssemos na sala de jogos de animais enquanto eles trabalhavam na finalização de tudo.
Eu ficaria o dia todo nesse quarto de cheiro pútrido só para manter aquele sorriso no rosto
de Layla. Ela parecia tão despreocupada no momento.
Freckles correu e pegou seu sapato. Eu acho que essa coisa estava voltando para casa
comigo se ele ainda não tivesse desistido. Layla pegou o sapato e puxou em uma extremidade
enquanto ele alegremente puxou a outra.
“É isso que eles estão usando para brinquedos agora? Seja qual for a taxa para adotá-lo,
acho que você precisa dobrar sua doação. ”

Deus, esse maldito sorriso .

“É o dono anterior dele. Triste história. Ele morreu ... Estendi a mão e arranhei as costas do
cachorro enquanto os dois brincavam de cabo de guerra. “E esse garotinho se meteu em
problemas na casa por alguns dias antes que alguém os encontrasse. É por isso que ele se
barbeou. Quando o vi ontem, ele estava coberto de cola e lama. Mas esse sapato é do dono
dele, e ele parece estar ligado a ele ”.
“Awww. Pobre bebê.” Layla soltou o sapato e pegou Freckles em seus braços,
aconchegando-o contra o peito.
Eu poderia jurar que o cachorro olhou para mim e sorriu. Talvez eu tenha imaginado isso.
"Eu tinha um cachorro quando era pequena."
"Eu sei. Esse foi o começo de suas listas de viagem. Você tinha um vira-lata que você
nomeou Muffin the Mutt”.
Ela me olhou de maneira engraçada, o nariz se enrugando. "Você se lembra do nome do
meu cachorro?"
"Muito assustador?"
Seu lábio se contraiu. "Talvez um pouco."
Dez minutos depois, Carol, a voluntária que nos ajudara quando chegamos, apareceu na
porta. "Parece que ele gostou da Sra."
Eu vi pela minha visão periférica que Layla estava prestes a corrigi-la, então eu a derrubei
na perseguição. “Você pode culpá-lo? O cachorro tem bom gosto”.
 Eu pisquei quando minha esposa fingida me deu um olhar maligno.
“Estamos todos prontos com a papelada. Desculpe pela espera. Nós só precisamos que
você assine algumas formas, e você estará a caminho”.
Eu levantei o cachorro dos braços de Layla e ofereci uma mão para ajudá-la.
"Eu vou estar ao lado quando estiver pronto", disse Carol. Ela começou a se afastar e
então se virou e apontou para o vagabundo surrado no chão. "Não esqueça o sapato de
Freckles".
Layla estava escovando o pêlo de cachorro das calças. Sua cabeça apareceu. "O que foi que
ela disse?"
"Ela disse que estaria ao lado quando estivermos prontos."
Ela estreitou os olhos. "Depois disso."
"Ela não queria que nos esquecessemos do seu sapato."
"Sim, e do que ela chama de cachorro?"
"Por seu nome, é claro."
Ela deu uma palmada no meu braço. "Qual é o nome do cachorro, Westbrook?"
Eu sorri abertamente. "Freckles".
"Esse já era o nome dele ou é isso que você nomeou?"
"Eu não tive nada a ver com isso." Eu apontei para o nariz dele. As sardas do garotinho
estavam na frente e no centro com a nova cabeça raspada. “Mas agora sei por que nos ligamos
tão facilmente. Eu e Freckles. Nós estamos destinados a ser.
Ela balançou a cabeça, mas o sorriso que ela usava não tinha desaparecido. Estendi a mão
para ela atravessar a porta à minha frente, mas parei-a antes que ela passasse para sussurrar: -
Eu estava me referindo aos dois Freckles, caso você estiver se perguntando.
 Capítulo 15

Gray

Eu não estava pronta para encerrar o dia.

Mas depois de uma viagem a uma loja de animais nas proximidades para estocar
suprimentos, Freckles me disse que estava pronto para ir para casa. Ele realmente se deitou
enquanto eu esperava na fila do caixa.
Layla colocou as tigelas de cachorro nas mãos na esteira, enquanto eu adicionava uma
sacola de comida, bolachas, alguns palitos de mastigar e um sapato de plástico que eu tinha a
sensação de que me deixaria maluco.
Ela olhou para Freckles enquanto ele bocejava e se acomodava. "Eu acho que você tem um
cachorro preguiçoso."
"Não escolha seu homônimo." Paguei a conta pelas minhas compras e peguei a ração para
cachorro e uma das sacolas. Layla pegou os outros dois e voltamos para a rua juntos.
"Meu amiguinho está exterminado, e eu realmente poderia usar alguma ajuda para
carregar todo esse lixo para o meu lugar."
Layla me deu um rosto que dizia que você é cheio de merda . " Eu poderia amarrar essas
malas nas presilhas do seu cinto e fazer você ir para casa como uma mula enquanto eu vou
para o escritório por algumas horas como eu deveria ter feito hoje."
Eu sorri abertamente. “Ou… você poderia ir para casa comigo e deixar eu tentar
impressioná-la com a vista da minha sala de estar.”
"Se eu te ajudar, você promete estar em bom comportamento?"
"Eu faço." Eu olhei para o meu novo cão. “Mas eu não posso falar por Freckles aqui. Eu não
sou o único que quer te lamber”.
“Qual caminho? Antes que eu mude de ideia.

***

Minhas mãos começaram a suar quando abri a porta da frente do meu

apartamento. Eu não tinha a mínima ideia do porquê. Eu morava em um grande
prédio, as vistas eram espetaculares, e antes do meu relacionamento desastroso com
Max, eu não era um estranho para entreter. Mas com Layla, tudo parecia importante.
Eu não poderia ter pedido uma recepção melhor se eu pedisse o pôr-do-sol. As janelas do
chão ao teto da sala de estar revelavam o pôr-do-sol mais colorido e nebuloso, lançando listras
alaranjadas, amarelas e roxas pelo céu. Não estava completamente escuro, mas era tão escuro
que as luzes de Manhattan refletiam em toda a cidade.
"Puta merda." Layla foi direto para a parede de vidro. "Eu presumi que você disse que
tinha uma ótima visão era apenas uma maneira de me atrair para o seu apartamento."
 Eu me aproximei e fiquei bem atrás dela. Deus, o que eu não teria dado para puxar o
cabelo dela para o lado e devorar seu lindo pescoço. Juntos, nós olhamos em silêncio
confortável até que ela quebrou.
"Você deve ter perdido isso."
Eu olhei para ela tão perto e comecei a salivar. "Você não pode nem imaginar."
Se eu não colocasse um pouco de espaço entre nós, eu estava prestes a estragar tudo. Eu
limpei minha garganta. “Eu preciso dar a Freckles um pouco de água. Posso te dar uma taça de
vinho?”
"Eu adoraria."
Layla ficou nas janelas enquanto eu enchia a nova tigela de Freckles e abria uma garrafa de
vinho. Estava ficando escuro depressa e, quando me juntei a ela, a luz do dia quase
desaparecera.
"Quando eu era pequeno e as pessoas me perguntavam minha cor favorita, eu dizia arco-
íris porque adorava a maneira como todas as cores pareciam juntas e não conseguia escolher
apenas uma", disse ela. "Eu acho que isso mudou."
"Oh sim?" Eu estendi o copo de vinho para ela. "Qual é a sua nova cor favorita?"
Ela sorriu. “Pôr do sol. Essa é minha nova cor favorita. ”
"Vamos. Deixe-me mostrar-lhe a vista do meu quarto antes que fique completamente
escuro. É diferente, mas tão bom quanto isso”.
“Eu nem me importo se é uma linha. Eu quero ver a vista.”
“Sério?” Ela disse enquanto entrava. As duas janelas no meu quarto eram menores do que
a tela na sala de estar, mas elas emolduravam uma vista do rio Hudson, que atualmente
refletia o último pôr-do-sol e as luzes do entardecer. “Estas são as melhores vistas que já vi em
um apartamento. Acho que nunca sairia se morasse aqui.”
"Tenho certeza de que isso poderia ser arranjado."
Assim como fizemos na sala de estar, ficamos nas janelas do quarto olhando para fora por
um tempo. Eu não tenho certeza de quanto tempo nós estávamos lá, mas quando Layla se
virou, estava totalmente escuro.
Seus grandes olhos verdes olhavam para mim. "O que você mais sentiu falta?"
Antes que eu pudesse responder, ela levantou um dedo, esclarecendo sua pergunta. "E
você não pode me dizer."
Eu pensei por um momento. "Senti falta de querer tempo para desacelerar."
"O que você quer dizer?"
“Eu queria que todos os dias passassem rapidamente. Eu estava basicamente desejando a
minha vida embora. Senti falta dos momentos da vida em que queria tempo para ficar
parado.”
"Eu não tenho certeza se entendi."
“Como você se sentiu assistindo o pôr do sol na sala de estar? Como se você estivesse
aproveitando o momento, e talvez seria bom esticá-lo mais alguns minutos ... diminuindo o
tempo?”
 "Sim. Foi exatamente assim que senti.”
“Eu senti falta desse sentimento. Eu sentia falta de ter coisas que eram tão importantes
para mim, que eu gostava tanto, que eu queria que elas durassem um pouco mais. ”
Ela olhou nos meus olhos. “Essa é uma ótima resposta. Acho que pode abranger muitas
coisas diferentes - um pôr do sol, um momento especial com alguém, ouvir uma música antiga,
um arco-íris.”
Eu queria dizer a ela que esse era um daqueles momentos da pior maneira. Mas eu me
contive por medo de assustá-la. Em vez disso, nós dois bebemos nosso vinho. Tensão
construída dentro de mim. Ela tinha que ter sentido também. Nós estávamos de pé no meu
quarto, no escuro, em silêncio. Eu olhei para a cama a dois metros de distância, e meus
pensamentos não podiam deixar de passar para o que seria estar dentro dela. Eu queria
transar com ela em todo o meu apartamento - um tipo de batismo. Contra as janelas da sala
enquanto observava o pôr do sol, no quarto de quatro enquanto observava o sol nascer. No
balcão da cozinha, no chuveiro, no chão em frente à lareira na sala de jantar, em cima da
minha mesa no quarto de hóspedes que eu usava como escritório.
A voz de Layla me tirou da minha fantasia.
“O que você está pensando agora? Você parece tão focado em alguma coisa”.
Eu bebi meu vinho. "Eu não acho que deveria dizer."
Ela inclinou a cabeça. Embora estivesse escuro agora, o verde nos olhos dela brilhava. "Por
que não?"
"Porque eu prometi a mim mesmo que nunca faria algo estúpido como mentir para você
de novo."
"Por que você teria que mentir para mim?"
Eu apontei meus olhos para a cama antes de encontrar os dela novamente.
" Oh " , ela disse.
A tensão que tínhamos conseguido continuar fervendo de repente se intensificou. O ar
ficou denso quando os segundos se passaram, nenhum de nós tentou sair do quarto escuro. Eu
ouvi sua respiração ficar mais pesada enquanto ela olhava para o chão, evitando o meu
olhar. Quando ela olhou por baixo de grossos cílios e nossos olhos se encontraram, achei que
poderia perdê-la.

Tão linda pra caralho.

Tão fodidamente sexy.
No meu quarto…
Mas eu não pude dar o primeiro passo, mesmo que eu tivesse dado qualquer coisa para
tomar aquela boca, devorar aquele pescoço, ouvi-la gemer do jeito que eu sabia que ela faria
quando a beijasse. Era um som que eu nunca esqueci.
Sua voz era tão baixa que quase pensei que imaginara a princípio.
"Diga-me o que você estava pensando."
"Você não vai segurar isso contra mim?"
Ela engoliu em seco e sacudiu a cabeça.
 “Eu estava imaginando acordar com o nascer do sol na minha cama com você. Eu estava
imaginando o sol surgindo sobre o rio e todas as cores bonitas. ” Minha voz era grave, e eu
esperei que ela me parasse. Ela não fez. "Você ficaria de quatro no centro da minha cama
enquanto eu te fodendo por trás, lentamente, enquanto você assistia o sol nascer."
Seus lábios se separaram. No entanto, ela ainda não me impediu, então tomei isso como
um sinal para continuar.
"Eu quero te foder contra o vidro na sala de estar para que toda a cidade saiba que você é
minha."
Sua respiração ficou mais difícil.
"Eu quero te levantar no balcão da cozinha, abrir as pernas e comer no café da manhã."
" Jesus , Gray."
Um barulho tilintando chamou nossa atenção para a porta, e nos viramos quando meu
novo cão entrou no quarto. O sapato grande que ele carregava bateu contra o batente da
porta quando ele entrou. Eu sinceramente me esqueci completamente dele. Freckles deu um
salto correndo e pulou na minha cama. Ele circulou algumas vezes antes de cair no meio do
centro.

Ele efetivamente quebrou o momento. Talvez conseguir um cachorro não fosse

uma ótima ideia, afinal.
Layla piscou algumas vezes. Tive a sensação de que ela estava aliviada por ter uma
interrupção. Ela caminhou até a cama e sentou-se. “Ei, amiguinho. Você está gostando da sua
nova casa?”
Eu fiquei na janela e observei sua interação.
Freckles se levantou e caminhou até a borda onde ela estava sentada. Layla estendeu a
mão para ele cheirar, e ele aproveitou, até mesmo acrescentando algumas lambidas. Então, do
nada, assim como ele fez comigo na primeira vez que eu o conheci e depois para Layla mais
cedo hoje, ele pulou em cima dela. Só que desta vez, ele não bateu na bunda dela. Ela caiu de
costas na cama e riu enquanto ele pairava sobre ela de quatro, lambendo seu rosto.
Em vez de pará-lo imediatamente, aproveitei o momento. O cabelo escuro de Layla estava
espalhado por todo o meu edredom, e ela estava rindo e feliz, tão
despreocupada. Eventualmente, me senti culpado por não chamar meu cão, então fui até a
cama e dei um puxão na gola dele.
“Tudo bem, amigo. Fique calmo” - eu provoquei. "Guarde um pouco disso para mim."
Layla sentou-se com um sorriso genuíno e limpou baba canina do rosto.
Eu ainda não conseguia tirar meus olhos dela.
"O quê?" Ela bateu no cabelo e endireitou a camisa, que havia escorregado de um
ombro. "Minha maquiagem está borrada no meu rosto ou algo assim?"
Eu balancei a cabeça. “Lembra-se do que você me perguntou antes? O que mais senti
falta?”
"Sim."
Eu olhei entre os olhos dela. “Esse foi um desses momentos. Apenas vendo você curtir o
cachorro.”
 Calor encheu seus olhos. "Ele é um cachorro doce."
"Que tal seu dono?"
Ela sorriu. "Ele tem seus momentos." Olhando ao redor do quarto, deve ter percebido que
estava escuro. Devemos voltar para a sala de estar. Mas obrigada por compartilhar a visão. ”
“Minha opinião é a sua opinião. Venha para o pôr do sol, fique para o nascer do sol.”
Ela riu e eu a segui até a cozinha, apreciando minha própria visão espetacular de sua
bunda. Quando ela se virou no banheiro no corredor, ela me pegou, mas não ligou.
"Ok, posso usar este banheiro?"
"Claro. Há um fora do quarto também, se você quiser.”
"Obrigada. Este está bom."
Freckles foi até a porta da frente e arranhou-a. "Você precisa sair, amigo?"
Ele respondeu perseguindo sua cauda em um círculo na porta da frente. "Vou tomar isso
como um sim".
Layla entrou na cozinha enquanto eu tentava prender a coleira de Freckles. "Acho que ele
precisa dar um passeio."
"Uau. Isso é ótimo que ele apenas te avise. Levamos meses para treinar nosso cachorro da
família. Embora ele fosse um cachorrinho, e eu acho que o dono anterior de Freckles o
treinou. Mas ainda. Vai ser bom não ter que passar por isso.”
“Por que você não relaxa? Fique aqui. Tome outro copo de vinho enquanto eu o levo para
fora.”
Ela caminhou até a bolsa. "Na verdade, acho que deveria ir de qualquer maneira."
Nós passamos o dia inteiro juntos, e eu ainda não queria que acabasse. "Tem certeza? Há
um ótimo lugar italiano no quarteirão. Eu deveria levá-la para almoçar hoje, e nós nunca
fizemos isso. Podemos fazer o pedido. Ou, se quiser, podemos ir até lá”.
"Obrigada. Mas eu acho que é melhor não. Além disso, tenho muito trabalho a fazer.”
Nenhum de nós disse uma palavra durante todo o caminho até o elevador. Uma vez que
estávamos na rua, Freckles me puxou para uma árvore para se aliviar.
"Cachorro esperto", disse Layla.
"Sim. Eu acho que eu tive sorte”.
Ela olhou para baixo. “Obrigada por me levar hoje para buscá-lo. Eu tive um ótimo
momento."
Eu não podia deixá-la ir sem empurrar. Estendendo a mão, enfiei dois dedos sob o queixo
e levantei para que nossos olhos se encontrassem. “Deixe-me levá-lo para jantar. Em um
encontro real.”
Eu assisti enquanto as rodas em sua cabeça giravam. Ela mordeu o lábio e desviou o olhar
antes de me olhar. "Vamos devagar."
"Eu posso fazer devagar." Eu respondi muito rápido. Era óbvio que se ela dissesse "Ok, mas
você tem que comer uma sacola de merda primeiro ", eu teria concordado.
 Ela balançou a cabeça. "Espero não me arrepender disso."
Meu rosto iluminou o que era provavelmente o mais desagradável, exagerado e
extravagante sorriso. "Isso é um sim?"
"Bem. Sim.” Ela ergueu um dedo de advertência. “Mas é o jantar. Devagar , Gray.”
Eu passei um braço ao redor de sua cintura e a puxei para mim. "Eu posso fazer devagar."
Ela estreitou os olhos. "Eu pensei que você não diria mentiras."
"Eu não direi. Isso não significa que eu queira ir devagar. Mas eu posso , e vou , se for
preciso”.
Ela descansou a mão no meu peito, aplicando uma leve pressão que eu suspeitava estar
me dizendo para manter a distância. “Eu preciso cuidar de algumas coisas. Me ligue durante a
semana?”
"E envolvê-la em meus braços e abraça-la agora é considerado muito rápido?"
Ela riu. "Um abraço está bem."
Eu puxei Layla em um abraço apertado e enterrei meu rosto em seu cabelo. Ela cheirava
tão bem pra caralho. "Você não tem idéia de como você acabou de me fazer feliz."
"Ummm ... Se a coisa me cutucando no quadril é qualquer indicação, eu acho que sei como
você está feliz."
Nós rimos, e enquanto eu odiava deixá-la ir, eu tentei ser bom. Eu nem sequer tentei
beijar o rosto dela, embora isso fosse apenas a ponta do iceberg do que eu queria
sugar. Embora ela teve que puxar a mão da minha, quando era hora de ir embora. Eu não
consegui me soltar voluntariamente.
 Capítulo 16

Layla

"Estamos realmente no prédio no mesmo dia?" Oliver entrou no meu escritório na

manhã de quarta-feira com seu sorriso ensolarado usual.
Na segunda-feira ele esteve no tribunal o dia todo e, na terça-feira, eu saí com um cliente
em Nova Jersey até a noite. Nós trocamos alguns textos, e eu disse a ele que não poderia
jantar na noite de quarta-feira, mas sugeri que almoçássemos. Era definitivamente mais fácil
interromper um almoço rápido do que um jantar mais longo, e eu não ia gastar tempo com
Gray até terminar as coisas com Oliver. Mesmo que Oliver e eu nunca tivéssemos falado em
ser exclusivos, simplesmente não ficava bem comigo.
Meu telefone tocou na minha mesa, e eu fiquei feliz de encarar isso. Gray estava me
mandando mensagens esta manhã, e eu não queria mostrar nenhum desrespeito a Oliver. Ele
era um cara ótimo - uma parte de mim queria que eu estivesse com ele, em vez de Gray -, mas
o coração sabe, mesmo que o cérebro ainda não tenha percebido.
"Estou surpreso por ter feito o trabalho hoje." Eu fechei o arquivo que eu estava
cavando. Kwan falou meu ouvido até as oito da noite passada”.
Oliver e eu tínhamos poucos clientes cruzados e a Kwan Enterprises utilizou serviços
jurídicos de quase todos os departamentos da nossa empresa.
"Ele trouxe Jin Me ou Song?" Oliver perguntou.
“Jin eu. Quem é Song?”
Ele sorriu. "A esposa dele."
"Meu Deus! Ele é casado? Eu não fazia ideia. Eu pensei que Jin Me era sua filha no
começo. Ela tem uns trinta anos, e ele provavelmente tem quase sessenta anos. Então me
assustou quando ela colocou a mão na coxa dele. ”
"Sim. O cara é um garanhão. Ele tem sido meu cliente quase tanto quanto eu tenho
praticado. Houve uma dúzia de Jin Me”.
"Deus, eu nunca o teria tomado por um trapaceiro por algum motivo."
"É sempre o que você menos espera." Eu sabia que Oliver não estava se referindo a mim,
mas me sentia culpada por ter passado um tempo com Gray.
“Umm ... sim. Eu tenho que pular em uma chamada. Almoço a uma”?
"Grego?"
"Claro." Forcei um sorriso. "Isso parece ótimo."
Depois que Oliver desapareceu, sentei-me e olhei para fora da minha janela por um
tempo. Eu sabia que terminar as coisas com ele era a coisa certa a fazer, se as coisas
funcionariam com Gray ou não. Porque se meu coração estivesse com Oliver, não teria se
desviado tão facilmente. Mas nunca foi fácil romper com uma pessoa legal.
 Meu telefone tocou na minha mesa, chamando minha atenção de volta sobre o meu
próximo almoço. Claro que era Gray. Como foi o texto anterior que eu não tinha olhado
quando Oliver entrou.

Gray: Eu estou voando para Chicago hoje à noite para uma reunião
amanhã cedo com um potencial investimento em tecnologia.
Gray: Que tal o almoço hoje?
Eu mandei uma mensagem de volta.

Layla: Desculpe. Não pode hoje. Eu tenho um encontro de almoço.

Depois que eu escrevi o texto, repensava minhas palavras e emendava antes de apertar
enviar.

Layla: Desculpe. Não pode hoje. Eu tenho planos para o almoço.

Gray: Você pode reagendar? Eu vou fazer valer a pena. Um amigo meu
está abrindo um restaurante francês no Uptown e hospedando um
almoço de críticos - cada entrada em tamanho miniatura - um gostinho
de todo o cardápio.
Eu debati o que dizer a ele por alguns minutos e decidi ir com a verdade.

Layla: Estou almoçando com o Oliver hoje.

Archibald Pittman entrou no meu escritório e interrompeu o resto do que eu estava
prestes a escrever. Suas visitas sempre me deixavam nervosa.
"Senhorita Hutton apenas reveja as horas faturáveis. Bom trabalho trazendo nosso novo
cliente para o outro lado e empurrando nosso outro trabalho especializado. ”
Eu não tinha ideia do que diabos ele estava falando. "Uh. Obrigada."
“Continue com o bom trabalho.” Ele desapareceu.
Ainda sem saber do que ele estava se referindo, eu mandei uma mensagem para Gray.

Layla: Por acaso você deu algum outro trabalho legal para a empresa,
fora do meu departamento?
Gray: Eu não compartilho, Layla.
Hmmm . Essa foi uma resposta estranha.

Layla: Não tenho certeza se entendi.

Eu esperei por sua resposta de texto, mas em vez disso o celular tocou na minha mão.
"Eu sei que você disse que precisamos ir devagar, mas eu não posso compartilhar,
Freckles."
"Do que você está falando?"
"Sua data de almoço."
“ Oh! " Eu ri. “Desculpe, eu estava perdida em nossa conversa. Mencionei meu almoço
com Oliver e, em seguida, Pittman interrompeu e mencionou algo sobre um cliente dando à
empresa mais negócios. Eu pensei que poderia ser você. Deve ter sido outra pessoa com quem
trabalho”.
“Eu dei mais negócios à firma. Eles estão lidando com o inventário do testamento de meu
pai e uma transação imobiliária que eu preciso fazer. Liguei para Pittman e lhe disse que você
me vendera para trazer esse trabalho para sua empresa, em vez de deixá-lo com o advogado
de meu pai.”
 “Oh. Uau. Você não precisa fazer isso. Mas obrigada”.
"Seja bem-vinda. Agora você pode me fazer um favor em troca?”
"Certo. O que?"
“Não vá almoçar com o Pescoço de Lápis. Eu posso esperar onze meses para te ver. Eu
posso me impedir de te machucar quando você estiver no meu apartamento. Eu posso ir tão
devagar quanto você quiser. Mas eu não posso, porra, pensar em você com outro homem”.
Por mais que eu odiasse admitir isso, sua possessividade e inveja eram uma reviravolta
nessa situação - embora eu não pudesse evitar de estragar um pouco com ele.
"Mas eu terminei com Jared já."
“ Quem? "
Eu tive que cobrir minha boca para parar meu riso. “Jared. E eu estava planejando deixar
Trent também. Embora achasse que eu dormiria com ele pelo menos mais uma vez antes de
terminar.”
“Você está fodendo comigo? Por favor, me diga que você está fodendo comigo”.
Eu deixei ele ouvir minha risada dessa vez. “Estou almoçando com Oliver para terminar as
coisas. Eu estava planejando lhe contar isso, mas então Pittman interrompeu e eu esqueci de
mencionar essa parte.”
Gray soltou um suspiro alto. "Você acha que é engraçado, não é?"
"Sim. Na verdade, estou bastante divertida agora. Recostei-me na cadeira”.
“Estou feliz que você esteja se divertindo. Mas isso merece um tapa na bunda, e eu vou
aproveitar o pagamento da próxima vez que eu te ver.”
"Eu também poderia gostar disso."
Grey gemeu. "Cristo". Então eu o ouvi cobrir o telefone. "Você pode circular o bloco uma
ou duas vezes, por favor?"
Ouvi os sons fracos do que deve ter sido um motorista dizendo: - Claro, senhor - antes que
Gray voltasse para a ligação.
"Vou me atrasar para a minha consulta no banco por causa de você agora."
"Eu? O que eu fiz?"
“Você acabou de me dizer que você pode gostar de mim, e agora eu não consigo pensar
em nada além do jeito que sua bunda vai ficar com a minha impressão sobre ela. Eu não posso
andar lá com um pau inchado”.
Eu mudei no meu lugar. "Oh"
- “Janta cedo comigo? Eu não posso esperar para te ver depois que você for oficialmente
minha”.
“Não fique à frente de você. Eu disse que estava rompendo as coisas com o Oliver. Eu não
disse que era oficialmente de qualquer um”.
Ele me ignorou. “Jantar das cinco da tarde. Vou empurrar meu vôo de volta para nove”.
 “Eu não posso. Eu tenho um cliente às quatro e preciso me preparar para um caso para
amanhã. Quando você volta da sua viagem?”
“Tarde amanhã à noite. Sexta-feira então?”
“Eu tenho uma festa de aniversário infantil sexta à noite. Sábado?"
“Um evento com o antigo parceiro do meu pai. Noite de domingo?"
"Eu tenho um depoimento inicial na segunda-feira que eu preciso preparar”
"Jesus Cristo. E eu vôo para a costa oeste na segunda de manhã. Não posso esperar duas
semanas para te beijar.”
Eu sorri. “Você sempre pode vir comigo para a festa infantil. É da minha afilhada.”
"Haverá um canto quieto ou um armário para empurrá-la por alguns minutos e beijar a
merda fora de você?"
Eu ri. “Eu não posso garantir um. Mas pode haver.”
"Bem. A que horas devo buscá-la?”
"Você realmente vai vir para uma festa infantil comigo?"
"Você está me convidando?"
"Claro, se você quiser. Tenho certeza que Quinn adoraria conhecê-lo. É a festa da filha da
minha melhor amiga. ” Fiz uma pausa. “Mas divulgação completa, não tenho certeza se ela é
sua maior fã. Nós meio que compartilhamos tudo, e ela provavelmente vai te dar um olhar
maligno e interrogá-lo. ”
“Ainda vale a pena, só pela chance de ficar sozinho por alguns minutos. Além disso, vou ter
que conquistar sua amiga mais cedo ou mais tarde”.
Eu adorava que ele estivesse disposto a trabalhar com qualquer coisa que eu pudesse dar
a ele. “Eu vou te dizer o que - vamos tornar isso interessante. Se você conseguir que minha
afilhada lhe dê um abraço de despedida e sua mãe lhe dê um joinha, deixarei que você me
sinta no carro a caminho de casa.”
Claro, ele não tinha ideia de que minha afilhada odiava os homens em geral, e Quinn tinha
considerado visitá-lo na prisão para cortar suas bolas em um ponto. Mas que divertido seria
preenchê-lo?
"Querida, você não tem idéia do comprimento que eu iria para ganhar essa aposta."
"Seis horas da sexta-feira."
"Não posso esperar."

***

O som da minha campainha me fez pular. Eu não conseguia me lembrar de uma

época em que fiquei tão nervosa por um encontro - se era isso que você chamaria de
levar Gray comigo para uma festa de aniversário infantil às seis horas de uma sexta-
feira à noite. Eu pressionei o interfone.
 “Você está meia hora adiantado. Por que eu acho que você fez isso de propósito para que
eu não estivesse pronta, e eu teria que te dizer para vir em vez de descer?”
"Porque você é inteligente." Sua voz rouca e honestidade me fez rir.
"Venha para cima."
Eu esperei na porta do elevador. Eu cheguei em casa um pouco cedo para tomar banho e
me arrumar, mas eu ainda precisava de outros quinze minutos para fazer minha
maquiagem. Gray saiu do elevador e se dirigiu para mim. Ele andava com confiança e
propósito - o que era excitante para mim. Algo sobre a maneira como um homem se ergue e
caminha sempre fala volumes em minha mente. Poderia ser grande - em pé na posição de
pernas abertas, com os pés afastados, um pouco mais largo que os ombros, ou a maneira
como ele mantém a cabeça erguida e a cabeça erguida.
Gray comeu a distância até a minha porta com seus passos longos e equilibrados. Mesmo
que isso me enervasse, eu fiquei firme quando ele não parecia que ia parar.
Ele entrou direto no meu espaço pessoal e envolveu uma mão na minha cintura. "Eu
pensei sobre a definição de lento no caminho até aqui."
Eu ergui uma sobrancelha. "Você fez? O que você aprendeu?"
"Movendo ou prosseguindo com uma velocidade alta ou velocidade abaixo do normal".
"Muito bom. Você aprendeu a definição de lento . Como cerca de pulcritude? Memorizei
aquele para o SAT anos atrás”.
Gray usou a mão em volta da minha cintura para pressionar nossos corpos mais
apertados. “Bunda sábia . Eu quis dizer ... lento o que não significa parar. Significa continuar
progredindo, apenas em um ritmo mais lento”.
"Sim está certo."
Eu juro que vi um brilho nos olhos dele enquanto um sorriso malicioso se espalhava pelo
rosto dele. “Fico feliz que estamos de acordo. Agora me dê essa boca para que possamos
continuar progredindo”.
Eu abri minha boca para responder, mas seus lábios se chocaram com os meus antes que
qualquer palavra saísse. Eu tinha esquecido o quão suave ele era, e o quanto contradizia
diretamente a necessidade do beijo dele. Gray não perdeu tempo, sua língua mergulhando
dentro para me provar. Eu gemi em nossas bocas unidas e ele respondeu com um grunhido
que vibrou em alguns lugares interessantes.
Gray me apoiou contra a porta do meu apartamento e, de repente, minhas pernas
estavam envolvendo sua cintura. Eu não tinha certeza se ele me levantou e guiou minhas
ações ou se eu fiz tudo sozinha. A velocidade louca do meu coração batendo fez tudo muito
mais febril. Meus dedos se enfiaram através de seu cabelo, puxando-o para mais perto. Gray
moeu seus quadris contra mim, e meus olhos rolaram na parte de trás da minha cabeça. Ele
era tão duro, e minhas pernas abertas me deixaram exposta ao atrito abrasivo. Tão
decadentemente exposta.
Eu gemi em nossas bocas novamente, e Gray empurrou ainda mais forte. Ele empunhou
um punhado da carne na minha bunda e apertou até o ponto da dor. Mas aquele pouquinho
de dor só serviu para me excitar ainda mais. Eu estava absolutamente ferrada quando se
tratava de ir devagar com esse homem. Porque naquele momento, se ele tivesse aberto o
zíper e empurrado minha calcinha para o lado, eu teria deixado ele me foder bem contra a
porta do meu apartamento para todos os vizinhos verem.
Felizmente, embora ele fosse muito bom em me ler, ele não conseguia ler minha
mente. Então, quando ele quebrou o beijo, eu estava sem fôlego e ofegante, mas pelo menos
eu ainda estava vestida.
Eu mantive meus olhos fechados enquanto tentava me controlar, lutando contra meus
hormônios em fúria para voltar a um pouco de autocontrole. Então eu não esperava o barulho
da mão de Gray conectando com a minha bunda. Meus olhos se abriram.
"Que diabos?"
“Eu devia isso a você pelo outro dia no telefone - me fodendo com o seu almoço com
Oliver e vendo outros homens.” Gray esfregou a dor na minha bunda com a mão.
Não havia nenhuma maneira no inferno que eu estava prestes a dizer a ele que minha
calcinha tinha acabado de ficar um pouco mais molhada. Em vez disso, aproveitei o momento
para me desligar do contato, porque não confiava em mim mesma para honrar meu próprio
pedido de ir devagar.
Eu engoli e desci dele. "Eu deveria deixar você no corredor enquanto eu termino de me
arrumar depois disso."
"Se é isso que você precisa fazer para manter o controle de si mesma, por todos os meios."
Ele segurou a parte de trás do meu pescoço e escovou seus lábios com os meus. "Mas não se
esqueça de trocar sua calcinha molhada."
Eu balancei a cabeça e não bati a porta quando entrei. "Tão cheio de si mesmo."
Eu o ouvi rir quando o deixei na cozinha para terminar de me arrumar.
Gray não tentou entrar no meu quarto durante os vinte minutos que levei para fazer
minha maquiagem e me trocar, o que me surpreendeu um pouco. Mas tive a sensação de que
ele iria rebocar a linha indo devagar , mas sabia que havia limites que ameaçariam as coisas se
ele empurrasse.
Quando terminei, encontrei-o na sala de estar, olhando as fotos emolduradas na minha
estante. Ele tinha uma na mão. Eu me aproximei e fiquei ao lado dele, olhando para uma velha
foto minha de mim com meus pais.
“Eu nem sei porque eu mantenho isso. Talvez seja porque sou treinada para manter a
charada de uma família normal.”
"Você pode amar os dois, apesar de não aprovar seu estilo de vida."
Peguei o quadro da mão dele e coloquei de volta na prateleira. Preferindo uma mudança
de assunto, eu levantei uma de mim e Quinn no colegial. Usamos roupas combinando na foto.
“Esta é Quinn. Não faço ideia do porquê, mas costumávamos nos ligar nas noites de
domingo e planejar uma roupa combinando para usar nas segundas-feiras toda semana.
Gray sorriu. "Você era quente mesmo no ensino médio."
"Eu tenho certeza que você não foi tão ruim também."
O resto das fotos na prateleira eram da minha afilhada Harper. Gray apontou para
uma. "Acho que esta é a convidada de honra esta noite."
 "Como você pode adivinhar?" Eu disse sarcasticamente.
Na foto, Harper estava deitada, assistindo TV de dentro de uma longa caixa. Ela estava
obcecada por caixas desde que podia andar, e seus pais haviam feito dela várias peças de
mobília - incluindo a cama na foto. A velha cama estava ao lado da linda e vazia cama de dossel
que seus pais lhe compraram.
Olhando para o meu relógio, percebi que precisávamos sair. "Eu só preciso pegar meu
telefone e depois podemos ir."
"Dê-me a turnê primeiro?"
“Do meu apartamento? Não há muito para ver. Ao contrário de você, não tenho uma visão
da cidade. Mas se você olhar pela janela do meu quarto por volta das duas da manhã, às vezes
o cara no prédio do outro lado da rua está fazendo ioga nu ”.
"Ótimo", Gray resmungou. Ele colocou a mão na minha parte inferior das costas e me
guiou em direção ao meu quarto. "Eu vou fazer um tour da sala, você pode assistir a ioga nua
de qualquer maneira."
Parei de entrar no meu quarto, principalmente porque era tudo colchão. Eu tinha uma
cama queen size em um quarto que deveria ter tido um duplo. Mas eu era uma dorminhoca
inquieta e tendia a rolar muito. Apontando para a cama e a cômoda, eu disse: “É isso. Quarto
pequeno, mas tem um grande closet”.
Gray virou-se, enchendo a porta e eu. "Como foi quebrar com Oliver?"
Eu inclinei minha cabeça. "Eu mostro meu quarto e você pensa em Oliver?"
Gray passou o polegar pelos meus lábios. "Eu penso em quanto eu não posso esperar para
transar com você naquela sua grande cama, e eu quero ter certeza de que nada está mais no
meu caminho."
Deus, eu gostei quando ele disse que queria me foder . Eu sabia sem sombra de dúvida que
a nossa primeira vez seria exatamente isso: porra. Não fazendo amor ou indo até o
fim. Haveria uma porcaria crua e primitiva quando nós dois finalmente nos juntássemos.
Eu limpei minha garganta. “Tudo correu bem. Nós devemos ir.”
Lá embaixo, fiquei surpresa ao encontrar o carro da cidade de Gray esperando. Eu
suponho que ele quis dizer que estaria dirigindo para uma festa infantil, não tendo um carro
com motorista nos levando.
"Um motorista para uma festa infantil?"
Ele acenou para o motorista que tinha começado a sair quando nos viu e caminhou à
minha frente para abrir a porta dos fundos. "Eu pensei sobre isso. Mas eu preciso de duas
mãos para sentir você no caminho para casa ... depois que eu ganhar a nossa aposta.”
 Capítulo 17

Layla

"Você realmente não vai me dizer o que é essa coisa gigantesca?"

"Eu vou te mostrar uma coisa gigantesca ..."
Eu revirei meus olhos. “Aquela coisa na sua calça será melhor se eu eventualmente a ver,
por toda a conversa que você fez sobre isso. Agora, me diga o que há nessa caixa grande.”
"Eu vou te contar por um beijo."
"Eu já beijei você."
"Existe um limite diário?" Gray me puxou de sentar ao lado dele em seu colo no banco de
trás do carro.
Eu ri e pensei comigo mesma, eu não dou risadinhas .
“Eu senti sua falta, Freckles. Perdi isso, sentindo que você era minha.” Ele puxou meu
cabelo para o lado e beijou meu pescoço. Eu suspirei e fechei meus olhos. Eu também senti
falta disso. Embora, ao contrário de Gray, eu estivesse dando pequenos passos e não
mergulhando nesse relacionamento, então mantive o pensamento para mim mesma.
"Posso te perguntar uma coisa?" Eu disse.
"Qualquer coisa." Ele inalou profundamente e manteve a cabeça enterrada no meu
pescoço. "Deus, eu amo o jeito que você cheira."
"Você acha que é possível amar mais de uma pessoa de cada vez?"
Eu senti ele ficar rígido. "Há algo que você quer me dizer?"
Eu ri. "Não. Eu não estava falando de mim. Mas quando eu vi você olhando para a foto dos
meus pais, isso me fez pensar em como você parece possessivo. Você teria concordado em me
ver com você e Oliver ao mesmo tempo?”
Ele puxou a cabeça do meu cabelo e olhou nos meus olhos. “Isso é hipotético, certo? Você
terminou com o Pescoço de Lápis no almoço no outro dia?”
“Sim, homem louco. Isso não é sobre nós. Eu prometo. Acabei de lutar toda a minha vida
para entender como minha mãe poderia aceitar meu pai tendo outra mulher - outra família. E
como meu pai poderia dizer que amava suas famílias igualmente.”
Gray pareceu aliviado por eu não estar apaixonada por outro homem. Sua postura mudou,
e ele olhou pela janela, pensando um pouco na minha pergunta. Voltando seus olhos para
mim, ele disse: “Esta é uma pergunta difícil de responder. Eu não quero ferir seus sentimentos
dizendo que eu não acho que é possível amar duas pessoas igualmente. ”
Suspirei. "Está bem. Nem eu. Mas tão poucas pessoas sabem sobre a minha vida familiar
que eu nunca discuti isso com um homem. Eu pensei que talvez sua perspectiva fosse
diferente da minha por algum motivo.”
 “Eu acho que existem maneiras diferentes de amar as pessoas. Mas se você realmente
ama alguém, como um homem deve amar sua mulher, seu coração não tem espaço para amar
alguém da mesma maneira. ”
"Então, por que alguém não se divorciaria?"
Gray sacudiu a cabeça. "Eu não faço ideia. Meu instinto quer dizer porque ele olha para as
mulheres como posses.
"Mas você parece ser bastante possessivo."
"Há uma diferença entre querer possuir alguém e ser possessivo."
"Como assim?"
“Possessividade vem do medo de perder algo de que você gosta. Querer possuir algo
significa que você quer controlá-lo, tirar sua liberdade ”.
Eu sorri. "Você parece tão sábio, quando normalmente você parece um idiota ."
O rosto de Gray ficou sério. “Nenhum de nós teve modelos ideais para o crescimento dos
relacionamentos. Mas gosto de pensar que pelo menos aprendi o que não fazer. A lealdade do
meu pai era para o seu trabalho, não para as esposas dele. A minha não será. Não mais. Eu
acho que, às vezes, quando sua vida é forçada a ficar parada por um longo período de tempo,
isso lhe dá a chance de olhar para trás. As coisas são mais claras do que quando você está
olhando por cima do ombro e correndo para frente.
Pela primeira vez iniciei o contato físico. Eu me inclinei e escovei meus lábios sobre os de
Gray. Quando me afastei, nos encaramos por um longo tempo.
"Obrigado", sussurrou Gray.
"Pelo beijo?"
"Não. Pela segunda chance.”

***

Harper correu a toda velocidade para mim quando entramos. Ela colocou os
bracinhos em volta das minhas pernas e pulou para cima e para baixo, apontando
para a enorme caixa nas mãos de Gray. Eu ainda não sabia seu conteúdo. "Isso é para
mim? Isso é para mim?"
Gray se abaixou em um joelho, então ele sentou-se no mesmo nível que ela. "É o seu
nome Harper?" Ele perguntou.
Ela assentiu com a cabeça rapidamente.
"Hoje é seu sexto aniversário?"
Mais cabeça acenando.
Gray olhou para a caixa e encolheu os ombros. "Bem, eu acho que é para você, então."
"Posso abri-lo?"
Ele olhou para mim em busca de uma resposta.
 "Oh não", eu disse. “Você trouxe essa coisa enorme aqui. Você não vai me fazer dizer que
ela não pode rasgar isso.”
Por sorte, Quinn se aproximou. Ela me beijou na bochecha e falou diretamente para Gray
com um rosto e atitude estoicos. “Tentando comprar minha filha, né? Espero que você me
trouxe algo de bom. Eu sou cara para comprar.”
Gray se inclinou e beijou Quinn na bochecha. Ele falou com sua voz sexy e rouca. “Eu te
trouxe a melhor coisa possível: Layla. É um prazer conhecê-la, Quinn.”
Ela olhou para ele. "Eu diria que foi recíproco, mas o júri ainda está fora disso."
Gray pareceu gostar dessa resposta. “Você tem todo o direito de ser cética. Estou feliz que
Layla tenha amigos protetores”.
Quinn engatou o braço dela com o meu. - Por que você não leva o amigo da tia Layla para
a sala de estar e pode abrir seu presente com o papai ali, Harper. Ela se virou para Gray. “Vou
levar Layla para a cozinha para abrir o vinho e falar sobre você. O que eu posso trazer para
você beber?”
Ele lançou-lhe um sorriso deslumbrante. "Uma cerveja seria ótimo."
A porta da cozinha mal estava fechada quando Quinn começou. "Jesus Cristo. Você disse
que ele era bem parecido. Não isso . Isso é Brad-Pitt, antes de estar no nível Angelina.”
Eu peguei duas taças de vinho do armário. "Eu realmente poderia me apaixonar por ele, Q.
É meio aterrorizante."
Quinn tirou uma garrafa de vinho de uma prateleira no balcão e o abridor da gaveta na ilha
central. "Você ainda não confia nele?"
“Não é que eu não confie. Tenho medo de confiar. Honestamente, por que ele mentiu faz
muito sentido. E tecnicamente, ele nem estava mentindo - seu casamento havia sido
anulado. Ele estava em tal desvantagem, e nossa conexão aconteceu muito, muito
rápido. Então parte de mim entende porque ele não queria me assustar com sua história
maluca. E acredito que seu pedido de desculpas seja sincero e que ele se importe comigo ”.
Um estalo alto encheu o ar quando Quinn puxou a rolha da garrafa. "Então, qual é a
hesitação então?"
"Ele poderia me devastar."
Quinn levantou o vinho. "Ele também poderia perder suas bolas com a extremidade
dentada de uma garrafa."

***

"Oh meu Deus." Entreguei a cerveja a Gray e fiquei ao lado dele enquanto as pessoas
se aglomeravam em torno de Harper, que estava rasgando seu presente. "Não me
diga que essa grande coisa é uma caixa de caixas."
Minha afilhada tinha acabado de abrir a caixa quadrada de três pés por três pés que Gray
trouxe, apenas para encontrar outra caixa embrulhada, um pouco menor dentro.
Gray sorriu e bebeu sua cerveja. "Você disse que ela tinha uma obsessão por caixa."
Eu lhe disse isso, mas há um ano e meio . "Como diabos você se lembra?"
 "Eu te disse, lembro de cada minuto que passamos conversando juntos."
Deus, ele realmente faz . E ele lembrando-se dessa coisa particularmente aleatória que eu
disse a ele sobre a minha afilhada ao passar há tanto tempo realmente me fez querer
encontrar aquele armário vazio que ele ameaçou me empurrar para dentro.
“Isso foi tão gentil de sua parte. Eu só trouxe para ela um medalhão de coração. Ela vai
ficar desapontada depois disso. Infelizmente."
Ele sorriu com orgulho. “ E a última caixa tem um presente real. É uma caixa de madeira
entalhada que é um quebra-cabeça para abrir.
Eu fiz uma careta para ele. "Isso beira o suborno e pode ser considerado uma fraude em
nossa aposta."
“Meu presente todo foi menos de vinte dólares. Quanto você gastou?"
Eu trouxe o vinho aos meus lábios. "Morda-me."
Ele olhou ao redor da sala com um sorriso de merda no rosto. "Eu adoraria. Esse armário
está por aí?”
Eu balancei a cabeça. "Vamos, trapaceiro, deixe-me apresentá-lo a todos."
A festa não era muito grande - principalmente Quinn e a família do marido, Brian, e alguns
dos funcionários do pub. Brian, sendo o policial suspeito de New York City que ele era, usava
uma máscara inóspita em seu rosto enquanto ele apertava a mão de Gray. Quando Quinn
disse a ele pela primeira vez que eu conheci um homem na prisão , ele tinha sido vocal sobre
sugerir que eu tinha perdido a cabeça. Quando ele descobriu que as coisas terminaram do
jeito que elas fizeram, ele não teve que dizer que eu te avisei.
Brian fechou os olhos em Gray. "Layla é como uma irmã mais nova para mim, e eu carrego
uma arma."
"Brian!" Eu repreendi.
Gray colocou a mão para cima, apontando para eu deixá-lo lidar com isso. Ele engoliu em
seco e acenou para Brian. "Entendido."
É engraçado, desde que eu tinha decidido perdoar Gray e seguir em frente, eu realmente
me senti mal pelo que ele passou e queria que todos os outros também seguissem em
frente. As pessoas ainda o viam como ex-presidiário e futuro suspeito, mesmo quando sabiam
a verdade de sua história. Então, enquanto eu parcialmente entendia a desconfiança de Brian,
isso também me fez querer defender Gray.
"Você sabe o que, Brian"
Gray passou a mão pela minha cintura e apertou discretamente. Meus olhos brilharam
para ele, e eu sabia que ele queria que eu deixasse passar. Então eu fiz… por agora.
Abanando o dedo para Brian, eu disse: "Conversamos depois".
Saímos e terminei de apresentar Gray. Pelo menos todo mundo na festa era
amigável. Depois que eu terminei, nos sentamos juntos em uma espreguiçadeira ao sol. Foi um
lindo dia de fim de primavera. Eu inclinei minha cabeça em seu ombro.
"Sinto muito sobre Brian e Quinn."
 “Não sinta. Se eles não fossem protetores, não seriam muito bons amigos. Estou feliz que
você tenha eles.”
"Eu sei. Mas eu quero que eles gostem de você.
“Não estou planejando ir a lugar nenhum, Freckles. Deixe-os chegar em seu próprio
tempo, e isso será genuíno. Você não pode forçar a guarda de alguém para baixo. Ele beijou o
topo da minha cabeça. "Eu preciso ganhar a confiança deles, da mesma maneira que ainda
estou ganhando a sua."

***

Algumas horas depois, quando a festa estava chegando ao fim, eu assisti de longe
enquanto Gray falava com Brian. Os caras estavam jogando ferraduras sob as luzes,
e Gray se juntou. Eu suspeitava que ele tivesse feito mais para passar o tempo com
Brian do que realmente querer jogar.
Quinn se aproximou e sentou na cadeira Adirondack ao meu lado. "Eu entendo que você
largou o Sr. Twist?"
Demorei um minuto para perceber que ela se referia a Oliver. "Sim. Ele é um cara legal,
mas percebi quando Gray voltou para a minha vida que Oliver não era isso . Mesmo que Gray
não seja , também ... o que sinto me lembrou como deveria ser.”
Um grito alto trouxe minha atenção de volta ao jogo que os caras estavam jogando. Algo
de bom deve ter acontecido porque Brian pulou no ar, e então eu observei quando ele e Gray
bateram em um high five.
"A maneira de ganhar meu marido é ser bom nos jogos bobos que ele gosta."
Eu me virei para ela. "E o que Gray tem que fazer para ganhar a aprovação de sua esposa?"
"Simples. Apenas faça minha garota feliz e não triste.”
Harper veio correndo de dentro com a prima e pulou no meu colo. "Tia Layla, quer brincar
com minhas caixas?"
"Claro, insignificante."
Eu não tinha certeza de como jogar com caixas, mas deixei a pequena tirana me colocar no
deck traseiro até que o jogo terminasse e os caras voltassem. Brian levantou Harper da caixa
em que ela se sentou e jogou-a no ar. Ela gritou como uma garotinha quando seu pai brincou
com ela.
"É tarde", disse ele. "O que você diz que eu coloque você e sua prima na cama, mas eu
deixo você manter a luz e trazer algumas dessas caixas com você?"
"Yay!!"
Ele colocou Harper no chão e ela bocejou, na hora certa.
"Diga boa noite e obrigado a todos por virem."
Harper fez as rondas, abraçando todas as mulheres, mas mantendo-se longe da maioria
dos homens, como de costume. Eu fui recompensada com um abraço gigante de dois braços, e
então ela parou e olhou para Gray, que estava ao meu lado.
 Ele se agachou até o nível dos olhos dela. "Foi bom conhecer você, Harper."
"Obrigada pelas caixas", disse ela.
Ela hesitou e, em seguida, surpreendeu a merda de todos nós quando ela pulou nos braços
de Gray para um abraço.
Quinn e eu ainda estávamos balançando a cabeça quando Brian a levou para o quarto
dela.
Gray sussurrou em meu ouvido e arrepios encheram meus braços. "Um já foi, falta um."
Ele se levantou e começou a desdobrar as mangas da camisa, que ele deve ter enrolado
enquanto brincava com os caras. Quinn me deu uma cotovelada nas costelas.
"Oww". Eu me virei para ela, e ela levantou os olhos na direção dos braços de Gray - seus
antebraços enormes e grossos.

Deus, espero que a analogia dela seja verdadeira.

Depois que as meninas estavam na cama, Brian, Quinn e eu ficamos sentados no quintal
com Gray, contando histórias sobre nós três crescendo. Nós rimos e tomamos algumas
bebidas. Eu pensei que foi um longo caminho para ambos se aquecendo para o meu novo ... O
que é Gray ? Eu suponho que eles se aqueceram com meu novo namorado . Era quase meia-
noite quando decidimos encerrar a noite.
Na porta, eu dei adeus a minha melhor amiga e prometi parar para jantar no pub dela
durante a semana. Brian e Gray apertaram as mãos, sem o olhar gelado dessa vez. Quando
Gray abraçou Quinn, ela piscou por cima do ombro, logo antes de me dar o polegar para cima.

Os polegares para cima.

Claro que Gray tinha que ter virado a cabeça exatamente no mesmo momento, mas eu
não podia ter certeza se ele tinha visto - até que ele se virou. O brilho em seus olhos confirmou
que ele não tinha perdido nada.
O homem havia feito o impossível em seis horas - conseguiu um abraço da aniversariante e
recebeu o selo de aprovação da minha melhor amiga.
E eu…
… Eu estava prestes a sentí-lo no carro a caminho de casa.
 Capítulo 18

Gray

Uma limusine esperava no meio-fio.

"Opa? Onde está o seu carro da cidade? ” Layla perguntou.
Acenei para o motorista e abri a porta dos fundos para ela, sem responder. Ela olhou para
mim, ainda esperando por uma resposta, enquanto eu me estabeleci ao lado dela na fileira de
trás e fechei a porta. Falei com o motorista, dando-lhe o endereço de Layla, e terminei com:
“Pegue o caminho mais longo. Eu vou fazer valer a pena.”
Apertei um botão no painel de controle suspenso e o vidro de privacidade começou a
subir. Uma vez que atingiu o topo, eu puxei Layla no meu colo.
"Acredito que ganhei uma aposta e estou pronto para receber meu prêmio."
O cheiro do perfume dela, ou talvez fosse o xampu dela, me deixou louco. Eu me senti
como um adolescente prestes a policiar meu primeiro sentir da menina quente que eu adorei
durante todo o ano. Eu era um homem de trinta e um anos prestes a me envergonhar,
gozando na minha calça.
Seus olhos se arregalaram quando eu alcancei a bainha inferior de sua camisa, e isso me
fez sem fim para assistir o crescimento de seu peito crescer. Eu esperei para ver seus seios
lindos por tanto tempo. Agora que a hora finalmente chegou, eu queria memorizar cada
mudança em sua respiração, cada som que ela fazia, então eu saberia o que ela gostava.
Eu levantei o tecido até o umbigo e abaixei a cabeça para lamber o seu umbigo antes de
morder meu caminho para o lado de sua cintura e depois para o outro.
Olhando para cima para que eu pudesse ver o rosto dela, eu encontrei seus belos olhos
verde-azulados que se transformaram em um profundo oceano azul. Eles escureciam quando
ela estava brava ou excitada, e eu fiquei muito feliz de finalmente ver essa cor pelo motivo
certo novamente. Eu levantei a camisa dela um pouco mais alto, até debaixo do esterno.
Indo para um beijo suave, eu disse: "Eu olhei para a definição de sentir-se ."
Sua voz carregava uma mistura de diversão e sarcasmo, com um lado de excitação
rouca. "Eu não sabia que sentir estava no dicionário."
"Eu tive que usar o Dicionário Urbano."
"Sério? E o que exatamente o Dicionário Urbano tem a dizer?
Eu corri minha língua ao longo da pele na parte inferior do seu sutiã, traçando a forma de
seu seio. Primeiro um, depois o outro.
Meus lábios vibraram em sua pele enquanto eu falava. "Dizia, sentir-me significa ser
tocado em suas partes íntimas."
Puxando de volta para fechar os olhos com ela novamente, eu lentamente ergui sua
camisa mais alto, expondo seu sutiã. Era quase impossível, mas eu não permiti que meus olhos
caíssem para levá-la enquanto eu falava. "Desde que é ambíguo quanto ao que deveria estar
tocando suas partes íntimas, eu vou com a língua."
"E aqui eu pensei que se sentir mal significava um menino colocando a mão sob o suor de
uma garota ..." Sua voz sumiu quando eu acariciei minha boca em seu lindo decote e lambi
uma linha de seios ao pescoço.
Layla mudou da maneira que eu a puxei em meu colo para me montar. A saia que ela
usava se abriu, e eu podia sentir o calor de sua vagina quente através do material das minhas
calças e sua calcinha. Eu gemi e usei meus polegares para empurrar as taças de seu sutiã antes
de mergulhar minha cabeça para tomar um mamilo. Ela estava bem ali comigo quando eu
mordi, mantendo o botão entre meus dentes enquanto puxava antes de soltar e ir para o
outro lado. Ela segurou meu rosto enquanto eu chupava, raspando as unhas ao longo do
contorno do meu queixo. Meus quadris se levantaram para empurrá-la, deixá-la sentir o que
ela estava fazendo comigo.
Quando ela gemeu meu nome, eu quase perdi a cabeça. Eu não queria nada mais do que
ouvir aquele som por tanto tempo. Gemendo. Meu nome . Sua respiração estava irregular
quando ela encostou em mim. Eu não tinha planejado nada mais do que uma sessão de mamar
e chupando seus peitos lindos, mas quando ela se esfregou contra o meu pau duro como
pedra pela segunda vez, percebi que ela precisava de um lançamento.
No entanto, eu estava com medo de empurrá-la demais, rápido demais. Então eu testei as
águas, esfregando meu polegar suavemente sobre a parte externa de sua calcinha.

Foda-me
Eles estavam encharcados.
Merda começou a nevar fora do meu controle depois disso. Eu cerrei um punhado de seu
cabelo e puxei sua boca para baixo para a minha. Ao contrário da última vez, não precisei
encorajá-la a abrir para mim. A língua de Layla deslizou dentro da minha boca com uma ânsia
que me fez gemer. Sua camisa ainda estava puxada para cima, e seus seios estavam
pressionados contra mim com tanta força que a dureza de seus mamilos contra o meu peito -
mesmo através da minha camisa - parecia uma pedra raspando contra o aço. Faíscas voavam.
Mas não era o suficiente; Eu precisava colocá-la no fogo.
Levantando-a sempre tão gentilmente, eu segurei sua buceta com a palma da minha
mão. Mesmo que ela tenha entrado direto nisso, eu ainda queria ouvi-la dizer isso.
"Diga-me que você quer que eu faça você gozar."
Ela começou a responder, mas suas palavras foram cortadas por um suspiro quando meu
polegar pressionou seu clitóris inchado através de sua calcinha lisa. "Sim. Sim."
"Sim, o que?"
"Faça-me gozar", ela ofegou. " Por favor ."
Segurei seu quadril com a mão esquerda, levantei um pouco e arranquei a porra da
calcinha da sua pele com a minha direita. Os sons do meu desespero a fizeram gemer
novamente.

Eu posso chegar antes dela sem ela tocar meu pau.

Quando eu deslizei dois dedos dentro dela, suas costas arquearam. Usei minha outra mão
para cerrar o cabelo dela e puxei de volta para expor seu pescoço. Chupando com força em sua
pele delicada, eu queria deixar uma marca para lembrá-la de como era me foder com o dedo.
 Sua boceta estava tão confortável. Eu deslizei meus dedos para fora e os empurrei de volta
mais forte do que ela esperava. Ela ofegou, e minha boca mergulhou para baixo para
encontrar seu mamilo novamente.
“Você está tão molhada para mim. Tão lindamente apertada. Eu amo que eu seja o seu
primeiro em tanto tempo. E você para mim. ” Eu aumentei a velocidade dos meus dedos
bombeando. Eles deslizavam suavemente para dentro e para fora agora, seu corpo relaxando
um pouco e aceitando o prazer. Seus quadris começaram a balançar.
"Você toma a pílula, Layla?"
"Sim", ela gemeu.
"Bom. Eu fui ao médico na semana passada para um check-up. Estou limpo. Vou lhe trazer
os papéis para mostrar a você, se você quiser. ” Eu adicionei um terceiro dedo no exato
momento em que dei outro puxão duro para o cabelo dela, e seu gemido soou como uma
música.
“Nós temos barreiras entre nós há anos. Eu não quero nada entre nós quando estiver
pronta. Eu quero você nua para que eu possa te encher com o meu esperma.”
Eu estiquei meu polegar para pressionar seu clitóris, que eu tinha ignorado
propositalmente, e quando ela começou a cantar sim, sim, sim , eu não tinha certeza se ela
gostava do que eu estava fazendo ou não podia esperar por mim vir dentro dela também. Eu
gostava de pensar que eram os dois.
Senti sua boceta apertar meus dedos e puxei minha cabeça para trás para assistir ao
momento mágico de sua explosão. A visão era mais cativante do que qualquer coisa que eu já
tinha visto. Seus músculos latejavam quando ela gritou meu nome, e então seu rosto ficou
tenso antes de um brilho de relaxamento atingir. Seus olhos se fecharam e ela tomou uma
onda de euforia.
Bonita.

Apenas foda linda.

Eventualmente, eu soltei meu aperto no cabelo dela, e ela desabou sobre mim. Cara
pressionada no meu ombro, sua respiração ficou irregular por um tempo. Quando se nivelou,
ela virou a cabeça para me encarar e eu peguei o melhor sorriso preguiçoso em seus lábios.
Eu sorri de orelha a orelha. Ela foi a única a orgasmo, mas aquele rosto feliz foi o melhor
presente que ela poderia ter me dado. Envolvendo meus braços ao redor dela, beijei o topo de
sua cabeça. Este … foi outro daqueles momentos em que eu queria tempo para ficar parado.
"Deus, eu acho que eu realmente precisava disso." A voz de Layla já havia ficado grogue.
"Eu acho que você também."
"Droga. Os garotos da escola realmente não tinham ideia do que estavam fazendo” Eu
ri. "É loucura que eu tenha um desejo de acabar com um bando de atletas colegiais sem rosto
que tenham sentido seus seios antes de mim?"
Ela riu. "Louco? Sim. Mas também muito doce.”
Senti o carro lento e olhei pela janela. Já passamos pelo túnel e voltamos a Manhattan. Eu
não tinha noção do tempo quando se tratava dessa mulher. Desde o primeiro dia em que a
conheci, as horas pareciam passar.
"Estamos quase no seu lugar", eu sussurrei e beijei sua testa.
 Ela se animou e olhou para fora. "Uau. Isso foi muito rápido”.
Eu olhei para o meu relógio. "Nós deixamos a casa de Quinn há quase uma hora atrás."
Ela alisou o cabelo e sorriu. "Droga. Eu acho que o tempo voa quando você está se
divertindo.”
Alguns minutos depois, assim que nós dois nos sentamos de novo, paramos do lado de
fora do apartamento dela. Minha ereção não estava prestes a desaparecer por conta própria,
mas pelo menos tinha diminuído o suficiente para poder andar.
"Eu vou te acompanhar."
Layla mordeu o lábio, seus olhos contornando os meus enquanto ela deliberava sobre
alguma coisa. “Eu não cuidei de você. Você quer entrar por um tempo?”
Foi um convite que eu daria meu braço esquerdo há algumas semanas atrás. No entanto,
quando olhei nos olhos dela e vi hesitação, soube que ela não estava pronta para isso.
"Tanto quanto eu quero dizer sim ..." Eu deslizei dois dedos sob o queixo e levantei para
que nossos olhos se encontrassem. "Por mais que eu realmente queira dizer sim, eu devo ir."
Ela parecia ao mesmo tempo aliviada e desapontada, mas assentiu.
Eu decidi que era mais seguro dizer adeus à porta. Depois que ela abriu o apartamento, eu
segurei o batente da porta com as duas mãos. “Venha comigo para uma festa amanhã à
noite. É o sexagésimo aniversário do parceiro do meu pai, então não será tão divertido quanto
o de uma criança de seis anos, mas eu adoraria levar você e te mostrar. Grant também é meu
padrinho.”
O rosto de Layla se suavizou. "Eu adoraria."
"Você ainda vai se sentir assim se eu te disser que é black tie?"
Ela sorriu. "Eu tenho certeza que posso cavar algo extravagante para fora do meu
armário."
Eu assenti. "Sete horas."
"OK."
Inclinando-me, escovei meus lábios com os dela, embora eu realmente quisesse devorar
aquela boca novamente. "Obrigado por esta noite, Freckles."
Ela corou. "Tenho certeza que eu sou a única que deveria estar agradecendo a você depois
do passeio de carro para casa."
"Foi um prazer. Eu não posso esperar para fazer isso de novo muito em breve ... só que da
próxima vez ... com a minha língua.”
 Capítulo 19

Layla

É grande.
E difícil.
Tem sido muito, muito tempo.
Eu mastiguei a tampa da minha caneta e olhei para o meu caderno.
Realmente, muito difícil , acrescentei. Tanto é assim que aparentemente merecia dois
espaços na coluna pro . E eu sublinhei a verdade . Os dois .
Eu estava pronta cedo, então tudo que eu precisava fazer era entrar no meu
vestido. Como Gray não deveria vir por mais meia hora, eu comecei uma análise pró e contra
de dormir com ele. Depois de vinte minutos, minha lista profissional era bem longa, mas minha
lista de conteúdo continha apenas um item. Mas se eu deixasse cair a minha coleção de pros e
o único só em uma escala, eu tinha certeza que o peso daquele negativo poderia ainda inclinar
a balança para o lado.

Poderia partir meu coração novamente .

Essa foi realmente minha única reserva mais. Eu o perdoei. Eu aceitei tudo o que ele me
disse como verdade. Eu até admiti para mim mesma que éramos negócios inacabados dos
quais eu não conseguia me mexer, não importando o quanto eu tentasse.
No entanto, eu ainda estava apavorado. No fundo, parte de mim estava preocupada que
eu não fosse diferente da minha mãe - que eu não era capaz de ver uma situação do que
realmente era e aceitaria um homem que era algo diferente do que eu queria.
Pensei no dia em que percebi que minha mãe estava em negação. Eu tinha quinze anos e
meu pai tinha saído no dia anterior para os seus habituais quatro dias na costa oeste - com
sua família real . Minha mãe estava sentada à mesa da cozinha, tomando uma xícara de chá
enquanto folheava folhetos de viagem para o Havaí. Eu fiquei animada e perguntei se
estávamos saindo de férias.
Ela sorriu e disse sim. "Seu pai ia nos surpreender, mas eu os encontrei em sua mala
quando o desempacotava de sua viagem de negócios."
Viagem de negócios . Era o que ela sempre chamava de tempo que passava com a esposa
e a outra filha.
Meu sorriso se desvaneceu. Certo. Ele ia nos surpreender com uma viagem. Eles não eram
brochuras que sua esposa havia colocado ali para ele escolher um lugar agradável para
sua família real . Eu balancei a cabeça e disse: "Mãe ... não há viagem."
"Claro que existe", ela disse.
Eu procurei no rosto dela, pensando que ela não poderia acreditar nisso. Mas ela tinha.
Isso me deixou triste.
 Nós nunca fomos ao Havaí naquele verão. Mas meu pai teve uma ausência de duas
semanas e, quando ligou para falar conosco, o código de área para sua viagem de negócios era
808. Maui.
Como ela poderia não ter visto? Eu era apenas uma criança e vi isso claro como o dia. A
única explicação lógica era que ela justificava tudo em sua cabeça porque queria estar com
ele. E admitir que o homem que ela amava era mentiroso significaria que era errado ela estar
com ele. É suposto que o amor é cego, mas não é suposto torná-lo surdo, burro e estúpido
também.
Colocando fora meu caderno, decidi me vestir. Se eu realmente planejasse dar uma chance
a esse relacionamento, não poderia passar meu tempo pré-datado relembrando o pobre
exemplo de relacionamento de meus pais e todos os meus problemas de confiança.
Eu decidi usar um vestido curto, ao invés de um vestido de cocktail. Black tie poderia ir de
qualquer maneira, e eu estava com vontade de me vestir. Eu gastei uma quantia exorbitante
de dinheiro com a coisa e só tinha usado uma vez - para um evento de caridade que eu
participei para um cliente junto com alguns outros na minha empresa. Era o tom mais bonito e
profundo do azul da meia-noite. Tinha uma silhueta simples e elegante com um decote que
cortava baixo, mas ainda assim conseguiu encobrir tudo e sair elegante. A delicada manta
apertou minha cintura em um padrão de cinto e fez minhas curvas parecerem ainda mais
curvas. Quando o usei no evento anterior, recebi uma tonelada de elogios - de homens e
mulheres.
Minha campainha tocou bem na hora, e eu disse a Gray para subir enquanto eu alinhava
meus lábios em um tom extra brilhante de vermelho. Ele saiu do elevador quando eu
destranquei a porta da frente, e soltei um pequeno suspiro. Deus, ele estava lindo.
Seu cabelo geralmente bagunçado estava penteado para trás e para o lado, e seu smoking
se encaixava perfeitamente nele. Ele parecia uma estrela de cinema antiquada, um
cavalheiro. Embora quando ele rondou para a porta e passou o braço em volta da minha
cintura, sua boca era tudo menos cavalheiresca.
"Você parece bom o suficiente para comer."
Eu descansei minhas mãos em seu peito e provoquei, "Talvez eu precise perder outra
aposta na festa hoje à noite."
Gray grunhiu e tomou minha boca em um beijo. Eu adorava que suas mãos sempre
encontrassem meu rosto quando ele me beijava. Ele segurou minhas bochechas e inclinou
minha cabeça para o lado enquanto ele chupava minha língua. Imaginei como seria se a cabeça
dele estivesse entre as minhas pernas e ele sugasse com a mesma intensidade. Antes que ele
quebrasse o beijo, sua língua recuou e depois voltou a tremular contra a minha.

Meu Deus.
Eu não tinha imaginado como sua língua seria em mim; ele estava me mostrando .
“Você não tem que ganhar ou perder uma aposta, querida. Apenas diga a palavra. Estou
salivando com a chance de enterrar minha língua naquela pequena e apertada buceta sua.”
Eu estremeci. Deus, eu amava aquela boca suja dele. "Eu acho melhor você ficar aqui
enquanto eu pego minha bolsa."
Quando me virei para entrar, Gray ficou firmemente plantado na porta.
“Eu estava brincando, você sabe. Entre."
 Ele balançou a cabeça lentamente enquanto seus olhos se moviam para cima e para
baixo. "Confie em mim. Eu preciso ficar aqui fora”.

***

“Eu deveria ter trazido cartões de visita. Colocá-los no meu vestido”.

Acabamos de conversar com o terceiro casal que Gray tinha basicamente dito que eles
deveriam transferir seus negócios legais para a minha empresa. Não tinha nem percebido que
a maioria das pessoas que eu encontraria hoje à noite eram possíveis clientes de valores
mobiliários - embora fizesse perfeito sentido, já que era assunto do pai de Gray, e estávamos
em uma festa para o sócio dele.
Ele olhou para o decote do meu vestido. "Tenho certeza que você não tem onde esconder
nada aí embaixo."
Gray me acompanhou até a pista de dança e me puxou para seus braços. Eu não fiquei
surpresa ao descobrir que ele dançava como ele beijava - agressivamente, me segurando
pressionada contra ele. Ele tinha graça e ritmo e liderava com uma mão forte.
"Onde você aprendeu a dançar?", Perguntei.
“Não das aulas de dança de salão que uma das minhas madrastas me matriculou quando
eu tinha onze anos.”
Eu franzi minha testa. "Você não foi, mas aprendeu a dançar?"
“Etta me ensinou. Foi parte do acordo que fiz com ela. Eu queria ter aulas de karatê, não
dança de salão. Minha madrasta insistia que dançar era uma habilidade necessária para um
homem que crescesse indo para compromissos sociais. Etta usou o dinheiro das aulas de
dança para pagar as aulas de karatê que ninguém sabia que eu tinha, mas eu tive que deixá-la
me ensinar a dançar.”
A visão mais adorável de um Gray de onze anos dançando com Etta me fez sorrir. "Eu amo
isso. E ela fez um bom trabalho ensinando você. Você também tem uma certa maneira
assertiva sobre você que faz de você naturalmente um bom parceiro ”.
Gray se aninhou no meu cabelo e usou a mão nas minhas costas para me puxar para mais
perto. "Eu não posso esperar para dançar com você na horizontal."
Ele cheirava tão bem, dançava maravilhosamente, me beijava como se fosse a última, e eu
sabia, por sentir ele montado debaixo de mim na limusine na noite passada, que ele também
era bem dotado. Era discutível que um de nós não podia esperar mais do que o outro.
Depois que a música acabou, nos sentamos em nossa mesa designada. Nós estávamos
sentados com os filhos de Grant, duas mulheres da minha idade, ou um pouco mais velhas,
talvez. Ambas foram muito amigáveis quando Gray nos apresentou no início da noite.
"Então, o que você faz, Layla?" A chamada Chelsea perguntou.
Sou advogada da Latham & Pittman.
"Qual é a sua especialidade?"
"Eu faço principalmente SEC e trabalho transacional."
 “Oh. Então você está familiarizada com a linguagem que todas essas pessoas usam,
então?”
"Eu estou com medo." Eu sorri.
"Eu sou uma avaliadora de arte." Ela derramou vinho de uma das garrafas colocadas na
mesa. "O que significa que tudo o que ouço quando a maioria dessas pessoas fala é blá blá
blá ."
Eu ri. "As pessoas do setor tendem a usar muitos acrônimos e gostam de conversar."
"Como você e Gray se conheceram?"
"Umm ..."
Eu estava totalmente despreparada para essa pergunta e não tinha ideia de como fazer
com que nos encontrássemos na prisão soasse tudo menos um pouco maluco.
Talvez porque fosse um pouco maluco.
Gray deve ter ouvido e visto meu rosto enquanto eu tentava descobrir uma resposta
apropriada.
"Ela ensinou uma aula que eu fiz", disse ele com uma piscadela. "Eu estava quente para a
professora."
Nós nos sentamos conversando por um tempo. Às vezes, Gray estaria em uma conversa e
eu estaria em outra com outra pessoa, mas sua mão estava sempre na parte de trás da minha
cadeira ou sua coxa empurrada contra a minha. Eu adorava que ele parecesse precisar ficar
ligado a mim de alguma forma, porque eu sentia o mesmo.
Eventualmente, um cavalheiro se aproximou e pediu para roubar Gray por alguns minutos
para conversar. Enquanto ele estava fora, aproveitei a oportunidade para encontrar o
banheiro feminino e me refrescar. Eu arrumei meu cabelo, bati no batom fresco, e logo antes
de sair, decidi ir ao banheiro antes de voltar para a festa.
Fechei-me na tenda e juntei todo o material do meu vestido para um lado antes de pairar
sobre o vaso em meus saltos altos. Eu tinha ouvido saltos batendo no chão de ladrilhos e
vozes, mas não prestei atenção quando me recompus, alisando meu vestido de volta no
lugar. Assim que fui abrir a fechadura da baia, ouvi uma mulher dizer o nome de Gray. Eu parei
para ouvir.
“E a mulher que ele trouxe? Ela é uma advogada da SEC. Quão conveniente. Eu acho que
ele acha que na próxima vez que for pego levando um cliente, ele terá uma representação
livre, pelo menos. ” Eu reconheci a voz como Chelsea - a filha de Grant, e a mesma mulher que
tinha sido tão legal com seu rosto.
A outra mulher gargalhou. “Queria que eu fosse uma advogada. Ele pode ser um
criminoso, mas ainda é gostoso como o inferno. Eu deixaria ele me perfurar em troca de alguns
serviços legais gratuitos.
“Meu pai acredita que ele é inocente. Você pode acreditar nisso? Então, novamente, ele
também foi parceiro do pai de Gray. Talvez ele apenas goste de idiotas.”
As duas ficaram por mais uns golpes em outra pessoa e depois voltaram para a festa. Eu
fiquei congelada no lugar, ainda trancada na baia. Aquela mulher sorriu e agiu amigavelmente
em nossos rostos. Eu estava tão consumida com meus próprios pensamentos sobre Gray, eu
nunca parei para considerar que ele tinha perdido mais do que apenas três anos de sua vida.
 Aquela hora na prisão o seguiria para sempre. As pessoas fingiriam passar por ele, mas
sempre haveria uma sombra de suspeita. Eu tinha visto isso acontecer com clientes criminosos
- um inocente erroneamente acusado de estupro. Mesmo depois que seu nome foi limpo, as
pessoas ainda olhavam para ele de forma engraçada. Havia sempre um pedaço de dúvida.
Talvez, apenas talvez, ele tivesse feito isso e saísse impune. Apenas no caso de Gray, não só ele
não tinha feito isso, ele também não tinha escapado, e ele perdeu sua liberdade por anos.
Eu não tinha certeza de como lidar com o que acabei de ouvir. Eu deveria contar a ele? Ele
poderia já saber? Meu instinto me disse que ele não tinha ideia de que essas pessoas eram
falsas e falavam sobre ele pelas costas. Eu fiquei no banheiro por mais alguns minutos para
recolher meus pensamentos, e então voltei para a festa.
Gray estava descendo o corredor até o banheiro quando saí.
"Aí está você. Eu estava prestes a enviar uma patrulha de busca para você.”
Eu forcei um sorriso. "Desculpa. As mulheres levam uma eternidade no banheiro.”
Ele estudou meu rosto. "Está tudo bem?"
"Sim. Claro”, eu menti.
"Dance comigo de novo." Ele colocou o braço em volta da minha cintura e me guiou para
andar com ele. "É a única maneira que eu posso colocar minhas mãos em você em público sem
fazer uma cena."
Uma vez que estávamos no salão, eu abordei o assunto das filhas de Grant para ver se ele
percebeu que eram idiotas de duas caras. “A família de Grant parece legal.”
"Sim. Grant foi uma das poucas pessoas que nunca duvidaram de mim quando eu disse
que era inocente. E suas filhas são ótimas também ”.
Meu coração doeu. Deus, eu odiava que ele tivesse feito algo tão admirável para salvar
uma mulher que ele se importasse, e as pessoas sempre teriam dúvidas. Eu acho que não era
muito boa em esconder meu rosto.
"Tem certeza de que tudo está bem?"
"Sim, tudo bem."
Não havia sentido em contar o que eu ouvira naquele momento. Tenho certeza que iria
doer. Mas perceber que as pessoas hesitariam com ele por um longo tempo me fez perceber
que eu precisava parar minha própria hesitação. Ou eu estava dentro ou estava fora. Não era
justo para ele ser como aquelas mulheres.
Naquele momento, decidi dar uma chance - realmente ter uma chance. Entrar com os dois
pés.
"Quanto tempo precisamos ficar?" Eu perguntei enquanto nós balançamos na pista de
dança.
Gray pareceu desapontado. "Você precisa chegar em casa cedo?"
"Sim."
"Trabalhar em um domingo?"
"Bem, talvez, mas não."
"Você não está gostando da festa?"
 "Eu não estou realmente no clima para uma festa mais."
Ele puxou a cabeça para trás. "Você gostaria de ir a outro lugar?"
Eu peguei os olhos de Gray e olhei para eles profundamente antes de gentilmente roçar
meus lábios nos dele. "Seu lugar."
Gray congelou. Ele procurou meus olhos, e tive a sensação de que ele estava com medo de
acreditar no que eu estava dizendo a ele.
"Meu lugar?"
Eu me inclinei e sussurrei. “O que você disse que queria fazer comigo enquanto o sol
surgia?”
Em um minuto estávamos na pista de dança e no seguinte estávamos indo em direção à
porta. Eu ri enquanto trabalhava para acompanhar meus saltos. Gray estava praticamente
correndo para a saída.
Do lado de fora, ele correu para o meio-fio e levantou a mão com um assobio
ensurdecedor, sinalizando um táxi que passava e abrindo a porta para mim.
Eu não conseguia parar de rir. "Mas nós viemos em seu carro da cidade."
“Não há tempo para esperar por ele. Entre."
 Capítulo 20

Grayson

Eu não queria decepcioná-la.

A meio caminho do meu apartamento, comecei a perceber que precisava tomar um banho
rápido por alguns minutos de privacidade quando chegasse em casa. Meu pau estava se
esforçando para liberar apenas sentado na parte de trás do táxi e segurando a mão dela. Não
havia nenhuma maneira que eu fosse capaz de satisfazê-la assim. Meu desempenho rivalizaria
com a primeira vez de um adolescente de merda. Eu teria sorte se não viesse em minhas
próprias mãos tentando tirar meu pau da minha calça.
Eu mantive minha distância, não querendo que as coisas esquentassem apenas para serem
forçadas a me livrar para esfriar. No elevador, coloquei minhas mãos nos bolsos para não tocá-
la. Ela estava tão perto, cheirando a merda do céu, e o pensamento de pressioná-la contra o
vidro do pequeno carro era insuportável. Eu queria que ela olhasse no espelho e observasse
seu reflexo quando eu batesse nela por trás.
Mas uma vez que estávamos dentro do meu apartamento, evitá-la tornou-se um
desafio. Freckles nos encontrou na porta e me ignorou em favor de lamber Layla. Cachorro
esperto.
Eu pensei que a distração poderia ser a desculpa perfeita para escapar por alguns
minutos. "Eu vou tomar um banho rápido."
Layla se levantou e pegou as lapelas do meu casaco. "Você quer alguma companhia?"

Porra.
Talvez se eu tivesse meu pau bom e com espuma, ela não notaria que eu atirei na minha
carga antes que ela sequer me tocasse.
Eu arrastei meus dedos pelo meu cabelo. "Com um segundo pensamento, que tal um
pouco de vinho?"
“Umm. Certo. O vinho parece bom”. Layla foi até as janelas abertas na sala de estar
adjacente para olhar a vista. Era uma noite clara e a cidade estava iluminada pela escuridão.
Eu tomei meu tempo abrindo uma garrafa de seu favorito e derramando dois
copos. Passando um para ela enquanto eu me juntava a ela nas janelas, outra ideia brilhante
me atingiu. Se eu pudesse derrubar algumas bebidas, isso poderia retardar um pouco minha
libido.
Eu engoli meio copo e desamarrei minha gravata borboleta, deixando-a solta em volta do
meu pescoço. Tentei evitar olhar para a linda mulher que estava ao meu lado, mas não
consegui evitar.

Deus, por que sua clavícula tem que ficar assim? Aquele pescoço ... eu queria
morder da pior maneira.
Mesmo sem perceber, terminei a outra metade do meu vinho. Mas Layla percebeu. Ela
olhou para o copo vazio na minha mão, ainda segurando o que ela não tinha bebido ainda.
"Tem alguma coisa errada, Gray?"
 Ela se virou para mim e o brilho da lua iluminou seu rosto. Ela parecia um anjo - um que eu
queria fazer coisas más. Enfiei minhas mãos nos bolsos novamente para me proteger, e quase
esqueci que ela tinha feito uma pergunta.
"Não. Tudo otimo."
Ela apertou os olhos.
Maldito seja . "Tudo bem." Eu balancei a cabeça e soltei uma forte onda de ar. "Eu não
tenho estado com uma mulher há muito tempo."
Ela sorriu. "Você está preocupado que você esqueceu como fazer isso?"
"Bunda sábia."
“É como andar de bicicleta. Tenho certeza que você vai se sair bem.”
Pedalar. Ela teve que usar essa palavra? Eu não podia esperar até que ela me montasse. Eu
abruptamente optei por outro copo de vinho. Quando voltei para as janelas, Layla virou de
costas para mim. Ela puxou o cabelo para o lado. “Você poderia me ajudar com o zíper? Eu
quero sair desse vestido.

Eu olhei para cima e falei silenciosamente com Deus. Eu não tive minha quota de
vergonha? Apenas me dê isso. Um sólido dez minutos sem me envergonhar. Isso é pedir
muito? Eu apenas doei três malditos anos.
A sala estava tão parada que cada dente que se separava do zíper ecoava. Arrepios
surgiram no pescoço de Layla, e eu ouvi o engate em sua respiração quando a minha mão
atingiu o fim do zíper perto de sua bunda muito boa.
Ela se virou, trancando meus olhos antes de lentamente tirar o vestido de seu corpo.
Agrupou-se em um mar gigante de azul a seus pés. Fechei meus olhos e contei até dez antes
de olhar para cima. Mas nada poderia ter me contido quando percebi a visão diante de
mim. Deus, ela era linda . Layla não usava nada além de calcinha de renda preta, um sutiã de
meia xícara combinando que seus peitos cheios estavam quase derramando, e um par sexy de
estiletes. Sua cintura era tão pequena que eu poderia cobri-la envolvendo minhas duas mãos
da frente para trás. E as pernas dela - uma milha de maciez sedosa que minha língua não podia
esperar para lamber de ponta a ponta.
" Foda-se ." Eu balancei a cabeça e dei um passo para trás, incapaz de tirar meus olhos
dela. “Layla… você vai ter que prometer que vai me dar várias chances de compensar meu mau
desempenho na primeira vez que estou dentro de você. Estou a cerca de trinta segundos do
final e ainda nem começamos. Você é linda."
"Eu acho que posso ajudá-lo lá fora." De repente, ela caiu de joelhos.
E se eu pensasse que ela era linda antes ... isso ... nada poderia segurar uma vela para esta
visão. Assim. Fodido. Lindo . Eu definitivamente iria me envergonhar, mas pelo menos eu
poderia ter uma chance de lutar se eu já tivesse deixado uma.
Layla pegou meu cinto e, graças a Deus, seus dedos ainda funcionavam, porque eu era
completamente incapaz de fazer qualquer coisa além de encará-la. Ao contrário do vestido
dela, quando ela deslizou o zíper para a minha calça para baixo, eu não conseguia ouvir os
dentes se separando porque o único som que ouvi foi a descarga de sangue pelos meus
ouvidos. Meu batimento cardíaco estava fora do controle do caralho.
"Jesus", ela sussurrou quando meu pau saltou livre. "Agora eu acho que sou a única que
está um pouco nervosa."
 Layla lambeu os lábios vermelhos pintados e olhou por baixo dos cílios grossos. “Não
pare. Eu vou engolir por você.”

Jesus.
Fodido.
Cristo.
Ela se inclinou para frente, lambeu o brilho cintilante da minha coroa, e abriu o sorriso
mais desonesto antes de se abrir e me chupar em sua boca. Senti todo o autocontrole que eu
estava segurando para escapar do meu aperto.
Meus dedos enroscaram em seu cabelo espesso, e algo sobre sentir o movimento de sua
cabeça em minhas mãos me fez estalar. Eu gemi e apertei em seu cabelo com um pequeno
puxão. Ela me deixou definir o ritmo com as minhas mãos, e de alguma forma eu
milagrosamente impedi de transformar o que era a melhor sensação que eu já tive na minha
vida em fodê-la até que sua garganta ficou crua.
A visão de sua cabeça balançando mais e mais rápido, cada vez me levando um pouco mais
fundo, era a coisa mais sexy que eu já vi. Quando senti sua mão começar a massagear minhas
bolas, percebi que esse momento valera a pena esperar por três anos. Inferno, eu poderia ter
doado mais três se isso estivesse esperando por mim quando eu saísse.

Estou tão perto.

Tão perto.
Esqueça a vergonha. Esqueça a dignidade.
Eu gemi e Layla respondeu com um som que era quase um zumbido e então de repente
ela engoliu, e eu bati no fundo de sua garganta.

" Foda-se."
"Sim ".
"Porra. Leve tudo em .. .”
Em segundos, senti minhas bolas se aproximarem e soube que estava prestes a
explodir. Mesmo que ela tivesse me dito para não parar, eu ainda me sentia obrigado a avisá-
la. Eu poderia querer foder seu rosto, bunda, peitos, boceta, e em qualquer outro lugar ela me
deixaria enfiar meu pau, mas eu não era um animal, afinal.
"Baby ..." Eu consegui gemer. "Eu vou gozar ..."
Ela respondeu cavando as unhas na minha bunda e eu rapidamente perdi minha
batalha. Jorros de esperma se soltaram enquanto meu corpo inteiro estremecia. Eu não tinha
certeza de como permaneci em pé com a intensidade do meu orgasmo.
Depois de tomar um minuto para reunir um pouco de força, levantei Layla de seus joelhos
e em meus braços. Ela se aninhou no meu peito, que ainda estava vestido.
"Jesus, isso foi ..." Eu estava realmente sem palavras. "Aquilo foi…"
Layla envolveu as mãos em volta do meu pescoço. “Apenas o começo. Foi isso que foi”.
 Capítulo 21

Layla

O quarto estava escuro como breu.

Gray não me tocou desde que entramos, mas eu podia senti-lo atrás de mim. Sua
respiração quente fez cócegas no meu pescoço enquanto ele falava.
"Eu quero ver seu rosto enquanto eu estou dentro de você, mas privá-la da visão
aumentará seus outros sentidos, então isto terá que esperar." Ele roçou seus dedos
ao longo de um dos meus braços, e todos os pelos do meu corpo se levantaram.
. Deus, ele não estava brincando - meus outros sentidos foram intensificados.
A química sexual crua que vinha ocorrendo entre nós desde a primeira vez em
que pusemos os olhos um no outro, cresceu como um incêndio. Meu corpo estava
tão no limite que quando Grey agarrou meu quadril, eu pulei um pouco. Sua outra
mão varreu meu cabelo para o lado e, em seguida, sua boca veio para sugar ao longo
do pulso na minha garganta.
"Levante as mãos. Tranque-as atrás do meu pescoço.”
Eu levantei meus braços e fiz como instruído. As mãos de Gray acariciaram o
meu caminho até o meu corpo. Quando ele alcançou meus seios, ele apertou com
força e eu soltei um pequeno gemido.
"Eu tenho sonhado com isso há anos", ele sussurrou. “Tantas fantasias. Eu não
posso esperar para jogá-las todas com você. Ele empurrou as taças do meu sutiã e
beliscou os dois mamilos.
"Conte-me sobre eles." Minha voz soou sensual. Quase não soou como eu. Então,
novamente, eu nunca estive tão excitada em minha vida.
A boca de Gray ficou no meu ouvido enquanto suas mãos massageavam os
mamilos que ele acabara de acordar com uma deliciosa dor. "Eu quero que você
fique na frente de um espelho e brinque com seus peitos enquanto eu chupo seu
pescoço, com meus dedos dentro de sua boceta e meu pau enterrado profundamente
em sua bunda."
Eu suspirei. "O quê mais?"
Suas mãos viajaram meticulosamente lentamente pelo meu corpo e
escorregaram para dentro da minha calcinha. “Eu quero que você sente no meu
rosto e monte. Eu quero meu nariz enterrado em sua boceta enquanto eu chupo seu
clitóris. ”
Ele deslizou um dedo dentro de mim, depois um segundo.
"Oh Deus."
"Você está tão molhada para mim."
Eu inclinei minha cabeça contra o peito dele.
“Quando vejo você em seu escritório, atrás daquela grande mesa sua, você está
tão no controle e poderosa. Eu quero tirar isso de você, fazer você cair de joelhos e
chupar meu pau. ”
Eu soltei uma risada nervosa. Mas ele não estava brincando.
 Gray usou uma mão para me puxar contra ele enquanto seus dedos continuavam
deslizando para dentro e para fora. Sua ereção ficou totalmente dura novamente e
empurrou todo o caminho até a parte inferior das costas. Eu podia sentir a pele
macia e quente de sua coroa contra mim.
"Eu quero preencher todas as partes do seu corpo." Ele deslizou outro dedo
dentro de mim. "Com minha língua, meus dedos, meu pau ... eu quero possuir sua
boceta, sua bunda, seus seios, sua boca."
" Deus, Gray ."
Ele retirou os dedos e me girou ao redor. Eu senti tontura e meus joelhos
estavam fracos. Ele deslizou minha calcinha para baixo e tirou meu sutiã antes de
nos levar para frente alguns passos. Meus olhos ainda não tinham se ajustado à
escuridão total o suficiente para ver na minha frente.
“A cama está na sua frente. Incline-se para frente e descanse a cabeça nela. Abra
bem as pernas para mim.”
Gray caiu de joelhos e então sua boca subiu diretamente entre minhas pernas
entreabertas. Ele não começou devagar. Ele enterrou o rosto na minha umidade,
lambendo como se ele não conseguisse o suficiente e, em seguida, chupasse meu
clitóris com força. Meu orgasmo começou a crescer e fiquei com medo de cair em
cima dele.
"Tão doce…"
Ele deslizou um dedo de volta para dentro de mim.
“Tão apertada…”
Ele gemeu e sacudiu meu clitóris com a língua.
“Tão molhada pra mim…”
A onda que estava ameaçando a distância de repente caiu sobre mim sem aviso
prévio. Eu gemi quando meu corpo começou a pulsar por conta própria.
Assim que eu comecei a descer, Gray me pegou e me colocou na cama. Seu corpo
veio sobre o meu, depois seus lábios. Ele devorou minha boca em um beijo cheio de
mais paixão do que eu já tinha experimentado. Seu toque era forte e dominador, com
perfeito controle apenas tímido de força. Compostos, mas carentes, nossos lábios se
entrelaçaram, línguas entrelaçadas e corpos enrolados um no outro. Nós nos
separamos apenas brevemente, apenas o suficiente para que Gray pudesse tirar a
camisa que ele ainda usava.
Ele se mexeu ligeiramente, alinhando sua cabeça grossa com a minha
abertura. Mas então ele parou.
"Posso te levar nu?"
Nós já tínhamos tido essa discussão, mas eu amei que ele perguntou de qualquer
maneira.
Eu envolvi minhas pernas ao redor de sua cintura, encorajando-o. "Sim por
favor."
Tão perto, eu podia ver o branco brilhante de seus olhos e observei quando eles
se fecharam por um minuto enquanto ele empurrava para dentro.
Com sua circunferência, ele devia estar ciente de que precisava ir devagar. Nunca
quebrando o olhar, ele tomou seu tempo, abrindo e puxando para fora, depois
empurrando um pouco mais a cada novo golpe. Uma vez que ele estava quase
completamente dentro, ele se acalmou e murmurou contra a minha boca. “ Foda-
se. Você me faz sentir bem pra caralho”.
Depois que meu corpo começou a relaxar e a se soltar, Gray recuperou minha
boca e começou a ir mais forte. Mais rápido. Mais fundo. Golpes se tornaram
estocadas giratórias, e ele afundou cada vez mais fundo até que a base do seu pênis
estava se esfregando contra o meu clitóris. Nada jamais me fez sentir tão bem -
certamente não na primeira vez. E isso foi apenas o começo.
Meu orgasmo começou a se formar novamente, os músculos pulsando ao redor
dele. "Gray..."
Ele acelerou o passo. “ Foda-se . Bem aí com você, querida.”
O som dos nossos corpos molhados batendo uns contra os outros ecoou no
quarto. O cheiro do sexo permeava o ar, e meu corpo zumbia por seu toque. Eu me
senti total e completamente consumida por este homem. Esse sentimento me
empurrou para o limite, e meu orgasmo pulsou para a vida. Gray manteve o ritmo
perfeito enquanto eu seguia uma onda longa e feliz. Ele sussurrou em meu ouvido
enquanto eu gemia, me dizendo o quão bem ele se sentia dentro de mim, como meu
corpo pertencia a ele, e o quão duro ele viria. Depois que eu finalmente comecei a
ficar mole, Gray acelerou o passo antes de afundar e me preencher com sua própria
liberação.
Ele me beijou por um longo tempo depois disso. Lenta, linda, romântica, sensual
beijos que uma jovem sonhava. Beijos que você sentiu em seu coração.
Se eu não estivesse tão encantada com o momento, poderia ter me preocupado
que o que senti em meu coração fosse muito mais que um beijo.

***

Gray se juntou a mim em seu banho na tarde seguinte. Ele entrou vestindo nada, mas
o que eu estava começando a pensar era uma ereção interminável e um rosto que
me dizia que ele planejava fazer bom uso dele.
Seu cabelo, que havia sido penteado para a festa, estava agora desalinhado no
modo como apenas um homem podia parecer sexy depois de uma noite de
maratona e manhã de sexo. Ele não pediu para se juntar a mim, e estranhamente
isso me excitou imensamente.
Eu estava de frente para o jato de água e não me mexi quando ele abriu a porta
de vidro e entrou. Gray passou os braços em volta de mim por trás, uma mão
apertando meu peito e a outra pressionando meu estômago enquanto ele
pressionava seu pau na minha bunda. "Bom dia", ele gemeu. Sua cabeça mergulhou
para morder meu ombro.
"Eu acho que tecnicamente é tarde."
"Seja o que for, é um bom dia quando eu acordo para encontrar você já despida
e molhada."
Eu ri. "Você diz isso como eu sou um tipo diferente de molhada do que lavar no
chuveiro."
Sua mão serpenteou entre as minhas pernas e ele empurrou dois dedos dentro
de mim. "Não é?"
 Eu tive que colocar minhas mãos contra o azulejo. "Eu acho que você pode ser
um viciado em sexo."
"Eu acho que sou viciado em você ." Ele moveu a boca para o meu ouvido, e sua
voz ficou rouca. "Você está dolorida ?"
Eu estava um pouco dolorida. Mas seus dedos deslizaram para dentro e fora de
mim, e não doeu muito. "Talvez um pouco."
Gray parou e saiu. "Desculpa."
"Está tudo bem." Eu me virei e coloquei meus braços em volta do seu
pescoço. “Totalmente vale a pena.”
Ele sorriu e encostou a testa na minha. "Oh sim?"
Eu assenti. “É um tipo bom de dor. O tipo que me faz sorrir quando sinto isso em
vez de estremecer - porque eu me lembro do que foi a noite passada.”
"Obrigado. É um presente ouvir isso, Freckles. Realmente é. ” Ele gentilmente
beijou meus lábios. “Volte ao redor. Deixe-me te lavar em vez disso”.
Suspirei com verdadeiro contentamento e entreguei-lhe o sabão antes de voltar
a encarar o fluxo quente de água.
Ele ensaboou e começou a lavar minhas costas. Muito rapidamente, suas mãos
estavam se concentrando na minha metade inferior, os dedos quebrando em minha
rachadura.
"Você sabe, se você está dolorida ..." Sua voz era sensual - sexo puro - enquanto
seus dedos traçavam mais para baixo, parando na minha entrada traseira para
esfregar um círculo e aplicar um pouco de pressão. "... há outras maneiras que eu
poderia lhe trazer prazer."
“ Demônios . Eu acho que hoje vamos ficar com você lavando minhas costas. Eu
preciso ir para casa e trabalhar. Você foi uma distração no fim de semana
inteiro. Uma boa distração, mas preciso recuperar o atraso antes de chegar ao
escritório amanhã.”
As mãos ensaboadas de Gray subiram para os meus ombros e ele
esfregou. "Podemos fazer isso juntos?"
"O que? Trabalhos?"
"Eu tenho que ir para a costa oeste amanhã à tarde, e não estou pronto para
desistir de você ainda."
"Certo. Mas você pode ficar doente de mim. Nós estivemos juntos todo o final de
semana.”
"Querida, eu planejo ficar juntos por muito mais tempo do que um fim de
semana."
 Capítulo 22

Layla

Gray: Eu acho que você está me deixando macio.

Eu joguei meus óculos na minha mesa e sentei na minha cadeira com um sorriso
de colegial. O texto foi bem-vindo depois da segunda-feira que eu tive. Eu passei a
manhã em um duro depoimento e no início da tarde lendo um caso chato em meu
escritório. O que deveria ter me levado meia hora já me levou quase duas. Eu
realmente precisava terminar porque tinha um novo cliente chegando em breve.
Layla: Eu espero que não seja uma parte que eu goste muito…
Gray: Merda Não diga muito. Acabei de chegar em Los Angeles e estou
em um táxi no caminho para encontrar um potencial parceiro de
negócios. Agora eu vou ter que fazer uma parada primeiro no meu
hotel.
Layla: LOL Que parte de você está ficando macia, demônio ?
Gray: o interior. É possível ser chicoteado depois de apenas estar
dentro de sua buceta por dois dias? Eu acabei de ouvir uma canção da
Taylor Swift enquanto caminhava pelo LAX e pensava em você.
Suspirei.
Layla: Que música foi essa?
Gray: Foda-se se eu souber. Eu disse que era chicoteado, não uma
bucetinha.
Layla: Eu acho que você precisa de aconselhamento. Que horas são suas
reuniões hoje e amanhã?
Gray: Esta noite às cinco e a outra às oito, horário de Los Angeles. Vai
ser tarde o seu tempo depois do meu jantar terminar, então eu te ligo
amanhã. Eu mudei a reunião de amanhã da tarde para a manhã para
que eu possa tomar um vôo mais cedo para casa. Eu quero voltar para
levá-la para jantar amanhã à noite.
Layla: Ok. Alguma razão especial?
Ele digitou de volta.
Gray: Sim. Eu sinto sua falta.
O homem poderia me fazer desmaiar seriamente. Assim que fui digitar, minha
secretária zumbiu. "Sua nomeação de três horas está aqui."
Eu apertei o botão do intercomunicador no meu telefone de
mesa. "OK. Obrigada. Dê a ela o contrato de retenção padrão para ler enquanto
espera. Preciso de uns dez minutos para limpar minha mesa e correr para o
banheiro feminino.
"Você entendeu."
Eu me permiti outro minuto para ler de volta a minha troca de mensagens com
Gray, tratando as mensagens como combustível para passar o dia arrastando. Para
uma mulher que estava apavorada com um relacionamento com ele não muito
tempo atrás, certamente parecia que eu tinha superado isso. Nós passamos as noites
de sexta e sábado juntos em festas diferentes , e passamos a noite de sábado até a
tarde de domingo fazendo sexo tantas vezes quanto fosse humanamente
possível. Domingo à noite, nós dois nos encontramos no trabalho enquanto sentados
em frente um do outro na minha sala de estar. Nós passamos por contêineres para
viagem e compartilhamos sorrisos silenciosos até terminarmos às onze horas e nos
juntamos. Parecia o melhor dos dois mundos - a emoção de algo novo, mas o
conforto de algo familiar. Eu até mantive o cachorro dele quando ele saiu da cidade
esta manhã, ao invés de forçar o carinha doce em um hotel de cachorrinho.
Eu realmente precisava me arrumar e não manter meu compromisso esperando
por muito tempo. Meus dedos pairaram sobre as teclas, debatendo minha resposta
ao seu texto por alguns segundos. Aparafuse. Em um centavo, por um quilo.
Layla: Eu também sinto sua falta.

***

Mackenzie Cartwright, minha consulta da tarde, entrou no meu escritório com um

daqueles carrinhos de bebê extravagantes e uma garotinha adormecida. Não posso
dizer que isso tenha acontecido antes. Além do fato de que oitenta por cento dos
meus clientes eram homens, as mulheres às vezes forneciam serviços para manter
seus negócios e vidas pessoais muito separadas. Eu não fazia ideia se a maioria deles
tinha família.
Eu estendi minha mão. “Layla Hutton. É um prazer conhecê-la, senhorita
Cartwright.
Ela me corrigiu. "É senhora ."
“Oh. Sim. Claro. ”Acenei para as três poltronas do outro lado da minha mesa. Por
favor sente-se. Posso trazer-lhe alguma coisa para beber?"
“Não, obrigada. Mas se pudéssemos, por favor, manter nossas vozes baixas para
que minha filha não acordasse, seria ótimo ”.
"Claro", eu disse, percebendo que eu não tinha baixado minha voz. "Desculpe."
Eu sussurrei. "Claro."
Eu andei em volta da minha mesa e esperei a Sra. Cartwright se acomodar. Ela
usava uma jaqueta leve - mesmo que ela estivesse a 25 graus hoje - e óculos
escuros. Mas ela se sentou sem remover nenhum dos dois.
OK. Tanto faz.
"Então ... o paralegal que fez o seu consumo e marcou a consulta disse que você
tem um desacordo em parceria sobre o qual você quer aconselhamento?"
Ela parecia estar olhando para mim. Esperei em um silêncio constrangedor para
ela finalmente responder.
"Está certo."
"Por que você não começa desde o começo?" Eu olhei para o formulário de
entrada de clientes que os paralegais completam durante uma entrevista por
telefone antes de trazermos um novo cliente. "Aqui diz que você suspeita que seu
parceiro está apropriando-se de fundos?"
 Ela olhou para mim mais um pouco. Esta foi a mais estranha reunião inicial de
clientes de todos os tempos. Mais uma vez, esperei por sua resposta através de um
longo e constrangedor silêncio.
Isso me deu a chance de dar uma boa olhada nela. Ela era atraente, mas um
pouco magra demais. Suas maçãs do rosto salientes , que poderiam ter
parecido modelescas com mais quinze ou vinte quilos, sobressaíam de sua pele
pálida e acinzentada. Após uma inspeção mais minuciosa, eu pensei que seu cabelo
escuro e grosso, que cobria uma boa parte de seu rosto minúsculo com franja pesada,
poderia realmente ser uma peruca. Eu tentei ver seus olhos, mas eles estavam
escondidos atrás do tom escuro de seus óculos enormes.
Em algum momento, a espera e a verificação mútua acabaram se tornando
estranhas, e eu senti a necessidade de pedir sua resposta novamente. "Você já falou
com o seu parceiro sobre o assunto?"
"Sim."
Okey-okey , então . Eu estava indo só para obter respostas de uma palavra,
aparentemente. Normalmente, esses eram os tipos de respostas que recebi do
cliente do conselho oposto durante um depoimento, não do meu. Os clientes que
procuravam ajuda geralmente não podiam esperar para me contar suas histórias.
“E qual é a posição do seu parceiro sobre a apropriação indébita? Ela admite ter
recebido os fundos?”
"Ele."
“Oh. OK. Será que ele admite ter tomado os fundos?”
"Não."
"Ele ainda é signatário das contas bancárias da sociedade?"
"Sim."
"OK. Bem, a primeira coisa que podemos fazer é ir ao tribunal e pedir uma
liminar que o impeça de poder sacar qualquer dinheiro ou dinheiro em cheques
sem as suas assinaturas. Dessa forma, você ainda pode utilizar os fundos da
parceria para fins comerciais legítimos com os quais você pode concordar, mas
nenhum dos dois poderá tomar uma decisão unilateral de retirar para uso pessoal.
”
"Bem."
"Você tem uma contabilidade dos fundos que acredita serem desviados?"
"Não."
"Que tal uma ideia aproximada?"
Ela olhou para mim mais um pouco.
Frustrada, gesticulei com as mãos para ela falar. “É… mil, dez mil, cem mil? Não
precisa ser exato. Nós vamos chamá-lo estimado em aproximadamente ... ”
"Seis milhões."
Eu levantei minhas sobrancelhas. "Seis milhões?"
"Sim."
Eu senti como se estivesse sendo punida . Quem entra em um escritório de
advocacia para discutir sobre o roubo de seu parceiro de seus negócios, mas não
quer realmente fornecer qualquer informação, e quando o roubo estimado é
arrastado para fora deles ... acaba sendo seis milhões de dólares ?
 Larguei minha caneta e parei de tomar notas. Algo estava definitivamente
errado. "E esses fundos ... foram tirados dos lucros das empresas?"
Ela balançou a cabeça. “Eles eram fundos que ambos contribuímos de um
empreendimento comercial anterior do qual fazíamos parte. Transferências da
nossa antiga empresa.
"Capital de investimento inicial, então?"
"Sim."
“Cada um de vocês contribuiu com uma quantia igual dos fundos iniciais?”
"Não tenho certeza."
Eu apertei os olhos. "OK. Então, eventualmente, se fôssemos a um julgamento
em algo como isto, teríamos que provar quem colocava de onde e de onde
vinha. Aquilo seria um problema?"
Uma vozinha doce roubou nossa atenção. "Mamãe."
Com um trecho gigante, a bela adormecida do carrinho de bebê voltou à vida. A
menina era linda. Uma cabeça enorme cheia de cachos escuros, nariz pequeno e
olhos verdes pálidos. Eu sorri para ela, e ela me deu um sorriso cheio de dentes antes
de cobrir o rosto com o cobertor, jogando timidamente.
Aparentemente, o discurso bizarro e curto de sua mãe só se estendia para mim. A
mulher se inclinou para a filha com um sorriso luminoso de orelha a orelha e abaixou
o cobertor um pouquinho para expor os olhos da garota.
"Eu vejo você", disse ela em uma voz cantada .
A menina gritou e empurrou o cobertor para baixo, revelando o mesmo grande
sorriso que sua mãe. Eu assisti as duas, fascinados pela mudança repentina na
mulher. Seu frio se apagou como se sua filha fosse o sol que a aqueceu. Elas tocaram
por um minuto, e então a mulher tirou o cinto de segurança do carrinho de bebê e
levantou a menina para o colo.
Seus lindos olhos pálidos estavam emoldurados pelos cílios negros mais
escuros. "Os olhos da sua filha são impressionantes." Eu disse.
"Ela os recebeu de seu pai."
Eu não conseguia parar de olhar para a garotinha. Com olhos pálidos como Gray
e cabelos escuros como eu, ela parecia uma criança que nós dois poderíamos ter
juntos algum dia.
Eu balancei a cabeça com esse pensamento. O fato de que meu cérebro tinha
acabado de ir lá me enervou um pouco.
"Diga oi, Ella." Minha cliente estranha tinha se tornado uma pessoa diferente. Era
como se ela tivesse esquecido como ser amigável até ter o sorriso de sua filha como
um lembrete.
"Oi!" Ela acenou.
"Oi, Ella", eu disse. "Como foi sua soneca?"
A garotinha sorriu e levou a mão ao queixo, quase como se ela me desse um beijo.
Sua mãe empurrou um de seus cachos indisciplinados atrás da orelha da menina,
e notei que ela usava um aparelho auditivo. Ah Linguagem de sinais. Ela não tinha
me dado um beijo.
"Bem, eu provavelmente deveria estar indo", disse a mulher. "O que você precisa
para começar?"
 “Os nomes e endereços das partes e o nome do banco e número da conta onde os
fundos foram roubados. Isso deve ser suficiente para pelo menos nos conceder uma
liminar temporária para o banco. ”
Ela sacudiu duas contas bancárias quase mais rápido do que eu poderia anotar
os números. A mulher de uma só palavra certamente poderia disparar informações
agora.
"Ótimo. E o nome e endereço do seu parceiro? ”, Perguntei.
Ela se levantou abruptamente e começou a amarrar a garotinha no
carrinho. Uma vez que ela terminou, ela ajustou os óculos de sol em seu rosto e
olhou para mim. "Aiden Warren."
Aiden Warren… Por que esse nome soa tão familiar para mim?
Eu inclinei minha cabeça. “O nome é familiar. Você poderia saber se ele já foi um
cliente aqui? Vou precisar verificar se há um potencial conflito de interesses, se ele
for.”
"Acho que não. Mas acredito que podemos ter um parceiro de negócios mútuo.”
De repente, uma memória surgiu na minha cabeça. Foi uma conversa que tive
com Gray.
"Quando você percebeu que foi Max quem te preparou?" , Perguntei.
“Cerca de um mês depois de começar minha sentença, um amigo meu veio visitá-
la. Ele estava no metrô e por acaso viu Max, só que ela não o viu. Ela estava muito
ocupada, beijando o rosto de Aiden Warren .
"Então você ficou desconfiado porque ela estava traindo?"
“Aiden Warren foi o cara que nós pensamos em nos montar.”
Eu pisquei algumas vezes. "Você é…"
Seu rosto permaneceu inexpressivo. “Mackenzie Cartwright Westbrook . Meus
amigos me chamam de Max. E sim, ela é filha dele .
 Capítulo 23

Gray

Onde diabos você está?

Liguei meu telefone assim que pousamos, mas ainda não recebi resposta de
Layla. Depois do meu vôo atrasado, já eram quase oito horas aqui na costa leste. Eu
assumi quando ela não tinha respondido no início do dia que ela estava ocupada com
o trabalho. Mas minhas mensagens estavam aparecendo como lidas, e ela deveria
ter tido dois minutos para me dar uma resposta rápida até agora.
Pisando fora do avião com minha bagagem de mão, um mau pressentimento
tomou conta de mim enquanto eu me dirigia para a saída do aeroporto. Eu disquei
o número de Layla. Tocou uma vez e foi direto para o correio de voz - o que
significava que ela pressionara ignorar.
Eu queria pensar o melhor do pior - eu a irritava de alguma forma, e ela estava
me deixando saber disso. Mas a parte protetora de mim não podia deixar de se
preocupar. E se ela estivesse andando para almoçar e algum motorista idiota
estivesse mandando mensagens de texto e apagasse a luz vermelha enquanto estava
na faixa de pedestres? Ou ela ficou doente no meio do dia e estava sentada em algum
pronto-socorro. Meus passos engoliram a caminhada do aeroporto. Al estava me
pegando. Ele estaria parado em algum lugar próximo, já que você não podia sentar
do lado de fora do JFK esperando por um passageiro, então eu mandei uma
mensagem para ele para ir até o terminal de chegada.
"O apartamento de Layla." Eu falei antes mesmo de fechar a porta.
"Você conseguiu, chefe."
Al olhou no espelho retrovisor antes de se afastar, mas também checou em
mim. "Boa Viagem?"
Eu me recostei no assento. "Sim. Apenas um longo dia”.
O trânsito estava leve, então quando chegamos a Layla, eram apenas nove horas.
"Dê-me cerca de dez minutos, e eu vou deixar você saber o que estou fazendo."
"Entendido", disse Al.
Eu olhei para a janela de Layla quando saí do carro. Estava escuro e não
mostrava sinal de alguém estar em casa.
Seu prédio tinha um vestíbulo com uma porta trancada. Um inquilino teve que
zumbir em você para desbloqueá-lo. Pressionei a campainha e esperei a voz dela
entrar pelo interfone.
Mas isso nunca aconteceu. Três zumbidos e uma última tentativa de levá-la ao
telefone foram todas infrutíferas. Eu corri meus dedos pelo meu cabelo, o nó no meu
estômago puxando mais apertado.
"1275 Broadway, Al." Eu bati a porta do carro fechada. "O escritório de Layla."
Al olhou de volta novamente. "Tudo certo?"
"Espero que sim."
 ***

Archibald Pittman saiu pela porta da frente com outro homem no momento em que
meu carro parou no meio-fio. A coisa mais inteligente a fazer teria sido esperar até
que ele se fosse, mas a viagem do apartamento de Layla elevou minha ansiedade a
um nível totalmente novo. Não havia nenhuma maneira que eu estava perdendo
trinta segundos apenas para evitar seu chefe.
Correndo para a porta, olhei para o meu telefone para evitar contato visual. Isso
não impediu que Pittman me notasse.
"Grayson?" Ele parou sua conversa e me chamou enquanto eu tentava passar.
Eu olhei para cima. “Archie. Bom te ver."
"Você está indo para o andar de cima a esta hora tardia?"
Eu tirei uma desculpa da minha bunda. "Contrato sensível ao tempo, tem que ser
enviado de volta para a costa oeste hoje à noite."
"Fico feliz em ver que minha equipe está cuidando de suas necessidades."
"Sim." Eu ofereci um breve aceno de cabeça, ansioso para entrar no
prédio. “Bem… o tempo está correndo. Tenha uma boa noite."
Eu já estava a quatro passos mais perto do prédio antes que ele pudesse terminar
de se despedir.
O elevador abriu-se para o chão de Layla e fiquei aliviado ao encontrar as portas
duplas de vidro ainda abertas. É claro que a recepção estava vazia às 10 da noite,
então eu entrei nos escritórios internos. Os corredores estavam iluminados, mas a
maioria das portas do escritório estava fechada. Eu fiz a curva final, uma esquerda,
e vi que a quarta porta abaixo - o escritório de Layla - ainda estava aberta, embora
as luzes estivessem apagadas.
Não esperava ver ninguém e, como estava escuro, quase senti falta dela quando
entrei pela primeira vez no escritório dela. Mas as luzes de repente piscaram. Elas
devem ter estado em um sensor de movimento que eu tinha ativado entrando. Eu
encontrei Layla sentada em sua mesa olhando diretamente para mim.
Minhas sobrancelhas se abaixaram. "Você estava dormindo?"
"Não."
“Qual é o problema?” Os papéis estavam espalhados por toda a escrivaninha, que
era normalmente limpa e organizada. Alguns estavam até no chão.
Eu dei mais alguns passos e olhei melhor para o rosto dela. A pele ao redor dos
olhos estava inchada e vermelha. Ela estava chorando.
“Layla, me responda. Alguém te machucou? ” Meu sangue começou a bombear
no que poderia ter acontecido. Todos os piores pensamentos começaram a correr
pela minha mente. Ela estava sozinha no escritório à noite sentada no escuro ... sua
mesa era uma bagunça desgrenhada ... ela estava chorando ... Alguém a atacou?
Ela olhou, sem dizer nada. Eu andei atrás de sua mesa e virei a cadeira para me
encarar. Agachando-me, tentei manter a calma e manter a voz firme. “Layla. Fale
comigo. O que aconteceu querida?"
Uma página na borda de sua mesa chamou minha atenção, e eu virei minha
cabeça, certa de que estava vendo coisas. Mas eu não estava.
 Eu peguei o papel. A foto tinha alguns anos, mas não havia dúvida de que era
Max. Eu me lembrei bem do artigo. A Kiplinger's havia feito uma reportagem sobre
a ascensão de mulheres negociantes, e Max tinha sido apresentada, junto com alguns
outros emergentes da indústria. A peça saiu alguns meses antes de abrirmos nossa
empresa.
Meus olhos percorreram o resto de sua mesa.
Que porra é essa?
Eu peguei outro artigo - um artigo sobre nossa parceria.
Outro artigo - o UCC arquivando nossa parceria.
Outra - cópias dos meus documentos de sentença do tribunal penal.
A mesa inteira estava coberta de papéis sobre mim, Max ou nossa firma agora
extinta.
Layla estava olhando para mim quando voltei minha atenção para ela.
"O que aconteceu. Por que você está pesquisando Max?”
Ela olhou para longe, olhando pela janela do escritório para a escuridão lá fora
por um minuto antes de voltar. "Eu a conheci hoje."
Eu procurei seus olhos, tentando segurar de volta um milhão de perguntas,
porque eu vi que havia mais que ela precisava dizer.
Ela fechou os olhos por um tempo, respirando fundo antes de reabri-los e depois
olhou diretamente nos meus olhos. "Ela veio ao meu escritório ... com sua filha ."

***

"Comece do começo, Layla."

Eu tive que me sentar depois que a fiz repetir o que ela disse três vezes e disse a
ela que não tinha idéia de que Max tinha uma filha, muito menos uma que poderia
ser minha.
“Eu tinha um compromisso no calendário com um novo cliente chamado
Mackenzie. Eu não sabia que Max era o diminuto para Mackenzie, então não pensei
em nada disso. A voz de Layla era estranhamente calma. “A mulher apareceu e agiu
muito estranha. Ela tinha uma garotinha dormindo no carrinho. Ela disse que seu
parceiro roubou seis milhões de dólares dela. Então a filha dela acordou e - ela
estava linda ... Ela tinha exatamente seus olhos verdes. Só que eu não percebi que
eles eram seus no começo. Quando as cumprimentei, ela disse que a menininha
tinha os olhos do pai.
"E ela disse que era minha filha?"
"Você realmente não tinha ideia?" Ela olhou para trás e para frente entre os meus
olhos.
"Claro que não!" Eu levantei e comecei a andar. “Isso é loucura. Eu não posso ter
uma filho com ela.”
"Por que não?"
"Por que ela teria mantido isso de mim?"
"Por que ela roubaria de você e te colocaria quando vocês dois tinham mais
dinheiro do que você já sabia sobre o que fazer?"
 Eu sentei de volta. Com os cotovelos nos meus joelhos, eu segurei minha cabeça
em minhas mãos enquanto esfregava minhas têmporas. “Eu não posso responder
isso. Porque nada disso faz sentido para mim.”
Layla ficou quieta por um momento. Sua voz soou tão vulnerável e assustada
quando ela falou. "Você realmente não sabia?"
Foi pelo menos a terceira vez que ela me fez essa pergunta. Jesus Cristo. Eu estava
tão ocupado superando o choque do que ela me disse, que eu nem tinha começado a
pensar sobre o que isso significava para nós dois se fosse verdade. Olhando para
cima, vi tanta dor em seus olhos. De repente, tudo que eu esperei por mais de dois
anos pareceu que estava escorregando entre meus dedos.
Levantei-me e voltei para trás de sua mesa, onde ela ainda estava sentada em sua
cadeira. Agachando-me novamente, peguei seu rosto em minhas mãos. “Eu não vi
Max em mais de um ano. Última vez que ouvi falar, ela se mudou para a Flórida. Eu
nem sabia que ela estava em Nova York, e certamente não que ela estava vindo para
ver você e jogar algum tipo de jogo doentio. Eu não tinha ideia de que ela tinha uma
filha, e eu não iria deixar passar por ela toda essa coisa, Layla. Você tem que
acreditar em mim. ”Eu movi meu rosto para mais perto para que todos pudéssemos
ver nos olhos um do outro. “Eu não tinha absolutamente nenhuma ideia sobre nada
disso. Não faço ideia” .
Ela procurou meu rosto e assentiu.
Deixei escapar um suspiro de alívio, mesmo sabendo que era apenas temporário.
O som das teclas tinindo forçou minha atenção de Layla para o corredor, assim
quando um guarda de segurança uniformizado parou na porta. " Fechando em
quinze, Layla."
Ela assentiu. “Oh. Ok Frank. Obrigada."
O guarda olhou para o rosto dela e eu me agachei ao lado dela. "Tudo certo?"
"Sim. Está tudo bem. Vamos limpar daqui a alguns minutos”.
Ele assentiu. "Tenha uma boa noite."
Quando ele se afastou, eu empurrei o cabelo de sua bochecha. "Você parece
exausta. Venha para casa comigo.”
Ela balançou a cabeça e começou a varrer todos os papéis espalhados sobre sua
mesa em uma pilha com as mãos. “Eu tenho Freckles na minha casa, lembra? Além
disso, estou exausta. Eu realmente quero dormir na minha cama essa noite.”
Ela já estava se afastando de mim mentalmente. Eu não podia deixar a distância
física adicionar a isso. "Posso ir para casa com você, então?"
Eu vi a hesitação em seu rosto.
“Eu vou dormir no sofá se você precisar de algum espaço. Só não me empurre
porta afora e feche, Layla. Por favor."
Relutantemente, ela assentiu.
Naquela noite, ela me deixou dormir em sua cama. Eu passei meus braços em
torno dela e a puxei com força, segurando minha vida. Porque eu sabia. Eu sabia. A
merda estava prestes a acertar o ventilador amanhã.
 Capítulo 24

Layla

A cama estava vazia ao meu lado pela manhã. Fria também.

A luz do dia ainda não estava brilhando através das cortinas do lado de fora, mas
eu não tinha ideia se era no meio da noite ou no início da manhã. Alcançando o meu
telefone para verificar a hora, eu vi a luz da cozinha de debaixo da minha porta do
quarto fechado.
Cinco da manhã . Eu não estava atrasada, mas levei muito tempo para
adormecer, mesmo depois de ter rolado e fingido ter ficado presa. Então, esta
manhã, eu estava arrastando. Parte de mim queria voltar e esquecer tudo, mas eu
sabia que o sono não viria. Eu precisava levantar e tomar um banho, pensar em tudo
o que havia acontecido com a cabeça clara de um novo dia. Mas eu também precisava
saber se Gray ainda estava aqui. Senti que ele estava, então saí da cama e saí do
quarto.
Eu o encontrei com uma xícara de café na mão, olhando para a tela do laptop na
sala de estar. A luz do teto estava apagada, mas o brilho da tela iluminava seu
rosto. Gray sempre foi bonito. Seria impossível não ver isso através de qualquer
emoção que ele usasse; sua estrutura óssea esculpida não permitia que a beleza
desaparecesse como alguns homens, dependendo do humor deles. Mas esta manhã
ele parecia cansado. Seus olhos verdes refletiam os círculos escuros sob eles e
pareciam cansados da falta de sono.
"Há quanto tempo você está acordado?" Andei até a cozinha e peguei uma caneca
de café do armário.
Gray colocou o laptop na mesinha de centro e se mexeu no assento para encarar
a cozinha. "Uma ou duas horas?"
Eu arrumei meu café e me encostei no balcão para tomar um gole. “Você dormiu
mesmo?”
“Eu acho que foi mais como um cochilo curto. Você?"
"Um pouco mais do que isso." Eu olhei para seu laptop. "Em que você está
trabalhando? Você não parecia tão animado para ler o que quer que fosse.”
“Algumas revisões da oferta naquela empresa de tecnologia para a qual você
revisou o contrato. Meus parceiros querem fazer uma oferta hoje. Eles acham que
outro capitalista de risco está interessado, e se estendermos uma oferta com uma
pequena janela de aceitação, eles não terão tempo para concluir a devida diligência
ou fazer uma oferta concorrente ”.
Eu assenti. "Deixe-me saber se você precisa de mim para fazer qualquer coisa."
Nenhum de nós disse nada por alguns minutos embaraçosos depois disso. Eu
odiava a sensação de um elefante estar na sala e preferia tirar as coisas do meu peito.
"Você vai entrar em contato com ela hoje?"
Ele deu um tapinha no sofá ao lado dele. "Venha sentar-se."
 Isso ia ser um empurrão e puxar. Eu já pude ver isso. Eu tentaria colocar algum
espaço entre nós - físico ou mental - e Gray lutaria contra mim.
"Eu prefiro ficar de pé enquanto bebo meu café."
Ele franziu a testa, em seguida, começou a se levantar e caminhar até a cozinha
para ficar na minha frente. Minha cozinha em forma de U era pequena, então a
distância entre nós era de apenas alguns metros.
Empurre.
Puxe.
Ele olhou para os pés. “Eu procurei na Internet por suas informações de contato
esta manhã e recebi um endereço de e-mail e número de escritório que parecem
atuais. Eu nem tenho um número de telefone para ela.
"O que você quer dizer? Como você pode não ter o número dela?”
“Eu tentei ligar para ela uma vez depois que eu descobri o que ela tinha feito. Mas
ela mudou o número do celular e meu e-mail não pôde ser entregue.”
"Oh." Eu hesitei por um momento. "Eu tenho. Quero dizer, ela deu todas as
informações de contato quando o meu paralegal marcou a consulta. Se você
precisar...
Os olhos de Gray se encontraram com os meus. “Ela já te arrastou para qualquer
jogo que ela esteja jogando o suficiente. Mas obrigado.”
"O que você vai dizer quando entrar em contato com ela?"
Gray sacudiu a cabeça. “Eu não tenho a mínima ideia. Mas eu acho que deveria
começar com " Eu tenho uma filha ?"

***

Às duas da tarde, tive o dia mais improdutivo de toda a minha carreira. Eu li um

contrato quatro vezes e participei de uma reunião de equipe onde o advogado ao
meu lado literalmente teve que me chutar debaixo da mesa quando alguém fez uma
pergunta direta para mim, e eu nem sequer os ouvi falar. Tentei pedir o almoço com
a minha assistente, mas não consegui decidir o que comer, então menti e disse que
me lembrava de ter trazido algumas sobras.
Uma batida na minha porta interrompeu minha longa sessão de olhar para a
janela.
Oliver sorriu e ficou na porta. "Ei. Como vão as coisas?"
Mesmo que trabalhássemos para a mesma empresa, no mesmo prédio, eu não o
via desde que almoçamos e quebramos as coisas.
"Bem. Ocupado."
Ele assentiu. "Não tenho certeza se você ouviu, mas Elizabeth Waring está
saindo."
“Oh? Não, eu não ouvi. Ela vai a algum lugar bom? ” Elizabeth era uma boa amiga
de Oliver, uma advogada da divisão de propriedade intelectual com quem ele
trabalhava com frequência. Nós tínhamos almoçado todos juntos algumas vezes.
"Ela está se aposentando."
“Aposentar-se? Ela tem o que ... trinta e cinco?
 Ele sorriu. “É o que chamamos de pessoas que saem do consultório particular e
vão trabalhar para o governo. Ela conseguiu um emprego no Escritório de Direitos
Autorais dos EUA ”.
“Oh. Bom para ela. Ela disse que queria ter filhos. Isso tornará sua vida mais fácil
- trabalhando de nove a cinco e sem ter que se preocupar com horas faturáveis. ”
"Sim. Ela está feliz. Não vai conseguir isso aqui em qualquer idade. Você sabe a
diferença entre Pittman e uma sanguessuga?
"Não. O que?"
“Depois que você morrer, uma sanguessuga deixa de sugar seu sangue.”
Eu ri. "Isto é uma grande verdade."
"De qualquer forma. Só queria dizer oi e avisá-la que vamos levá-la para o último
dia se você quiser participar. Na próxima sexta-feira à noite no The Rodeo Bar, na
esquina.
Minha sobrancelha arqueou. “O lugar com o touro mecânico?”
"Esse é o único."
"E eu pensei que o departamento de direito da família tinha os selvagens."
Ele sorriu. "Você deveria vir. Vai ser divertido."
“Obrigada pelo convite. Vou tentar."
Depois que Oliver saiu, sentei na minha cadeira - porque eu não tinha relaxado o
suficiente para o dia. Um cara tão legal . E aposto que ele não tem filhos secretos que
ele não conhece. E considerando que o bar o deixou entrar, eu tinha certeza que ele
não era um criminoso condenado também. Mas claro, eu não poderia me apaixonar
por ele. Isso teria sido fácil demais. Aparentemente, complicado era mais minha
coisa.
Meu telefone tocou na minha mesa. Falando no diabo.
Gray: Jantar esta noite?
Só de ver seu nome acender meu telefone me deu uma sacudida. Claro que eu
queria ver Gray. Isso foi parte do meu problema. Eu não sabia quando era hora de
me afastar do homem. Ou melhor, eu sabia , eu simplesmente não conseguia fazer
isso quando estava perto dele. Isso me fez pensar se era assim que minha mãe se
sentia - deixando seu coração controlar sua cabeça quando se tratava de meu pai e
sua família secreta. Eu precisava ser mais forte do que ela, então decidi contar uma
mentirinha branca.
Layla: Desculpe. Tenho planos esta noite.
Empurre.
Puxe.
Imaginei Gray sentado em sua mesa, o músculo em sua mandíbula flexionando
enquanto ele lia meu declínio de seu convite. Eu sabia que o próximo texto a chegar
não seria um simples bem. Eu precisava de um pouco de espaço agora, e ele queria
aglomerar uma pequena sala e nos trancar nela.
Gray: trabalho?
Se eu respondesse apenas não , isso pareceria desonesto e vago agora. Mas eu
não gostava de mentir. Então, em vez disso, decidi fazer da minha mentira uma
verdade. Em vez de mandar uma mensagem para Gray imediatamente, enviei uma
mensagem para Quinn.
Layla: Meu dia precisa de uma bebida caseira. Sabe de um lugar?
Ela mandou uma mensagem de volta.
 Quinn: Você está com sorte. Acabei de fazer um novo lote. Eu adicionei
um pouco de ácido acetilsalicílico neste momento.
Eu ri.
Layla: Não é disso que a aspirina é feita?
Quinn: direto. Também pássaros, uma pedra. A que horas você vem?
Layla: em breve.
Quinn: Em breve? O relógio atrás do bar diz que não são nem
três. Preciso substituir as baterias? Ou temos alguma merda séria para
discutir que você está saindo do escritório antes das sete da noite?
Ela me conhecia bem.
Layla: Não desperdice as baterias. Eu poderia precisar delas para o meu
vibrador em breve. XO
Agora não estou mentindo.
Comutando cordas de bate-papo, abri o com Gray.
Layla: Não. Planos com Quinn.
Gray: tudo bem. Esteja a salvo.
Eu queria deixar a nossa conversa nisso, mas eu estava curiosa sobre se ele tinha
chegado a Max e queria falar sobre isso durante o jantar. Seria como o Gray para ter
certeza de entregar esse tipo de notícia pessoalmente.
Layla: Você alcançou a Max?
Gray: Ainda não. Deixei duas mensagens. Recepcionista disse que ela
está fora da cidade hoje.
Eu respirei fundo e saí e joguei meu telefone na minha mesa. Aparafuse. O que eu
estava esperando? O apito para explodir às cinco horas?
Abri a gaveta da minha escrivaninha e peguei minha bolsa. Nem mesmo me
preocupando em guardar o arquivo em que eu estava trabalhando, decidi que meu
dia tinha acabado.
São cinco horas em algum lugar.

***

O queixo de Quinn estava aberto. E isso estava dizendo alguma coisa. Minha melhor
amiga tinha um pai irlandês e possuía um bar. Não houve muito que a chocou.
"Então ela teve o bebê dele enquanto ele estava na prisão pelo crime que ela
cometeu, e assim que ele começa a colocar sua vida em ordem, ela aparece para
soltar uma bomba?"
"Parece que sim." Eu chupei de volta uma terceira dose de uísque caseiro e
estremeci com a queimadura que desceu pela minha garganta.
Um cavalheiro mais velho que deve ter sido um regular - ele parecia familiar até
para mim - ergueu a caneca de cerveja vazia do outro lado do bar. "Ei, Q. Que tal um
refil hoje?"
Quinn acenou para ele e respondeu sem sequer virar a cabeça em sua
direção. “Vá ao redor e encha sua caneca você mesmo, Frank. Estou aqui, mas é
autoatendimento esta tarde.”
O velho praticamente pulou de seu assento para se ajudar.
 Quinn apoiou os cotovelos no bar e colocou a cabeça em suas mãos. “Então,
vamos avançar e jogar isso. Por qualquer motivo, ela não disse que ele tem uma
filha. Mas acontece que é realmente dele. O que isso significa para você e para Gray?”
"Eu não faço ideia."
Quinn inclinou a cabeça. “Ter uma criança não é o fim do mundo. Claro, é o fim
da sua vida sexual, dinheiro, boa figura e pele jovem, mas não é o fim do mundo. ”
Eu ri. E solucei. Uma espécie de combinação de soluços e gargalhadas, que
também provocou riso em Quinn. Não foi tão engraçado assim, mas acho que nós
duas só precisamos da risada.
Quinn enxugou as lágrimas dos olhos. “Você sabe, cheguei a pensar sobre isso,
ter um relacionamento com um cara que tem um filho não é tão ruim assim. Eles
geralmente só têm os monstros todos os fins de semana e chegam a ser o cara bom
na dupla de pais. Eles não têm que acordá-los para a escola ou apertar seus
pequenos pescoços para fazê-los escovar os dentes à noite. É como o melhor dos
dois mundos. Você pode ter filhos sem a responsabilidade em tempo integral.
"Você tem que apertar seus pescoços para levá-los a escovar os dentes à noite?"
“Só um pouco nas costas. Mas é mais para mim do que para Harper.”
Alguns clientes reais começaram a entrar no bar - aqueles aos quais Quinn não
podia oferecer autoatendimento. Então eu fui deixada para refletir e afogar minhas
mágoas em álcool sozinho por um tempo. E ponderar o que eu faria.
O que eu faria se aquela menina fosse a filha de Gray?
Eu namorei um cara que se divorciou uma vez. Ele tinha quatro anos de idade. Eu
não tinha descartado ele porque ele tinha um filho, então por que Gray seria
diferente?
Porque o cara que eu namorei era apenas isso - um cara que eu namorei.
Não o homem que eu estava apaixonada.
O homem
Pelo qual
Eu estou
Apaixonada
Isso estava repetindo na minha cabeça.
Lentamente.
Eu acho que não foi realmente um choque. Eu me apaixonei por Gray há dois
anos e meio. Foi apenas a primeira vez que eu realmente admiti para mim mesma. O
que significava ... Eu engoli o resto da minha bebida.
Depois de cinco horas sentada no bar e afundando em autopiedade, finalmente
fui para casa. Quinn fez com que eu ficasse segura na parte de trás do táxi e anotou
o número de ID do motorista - avisando-o que ela tinha - para garantir que ele me
levasse direto para casa.
Uma vez lá, fui direto para a minha cama, sem sequer tirar os sapatos, e me sentei
primeiro. Eu tinha acabado de começar a cochilar quando meu telefone tocou,
indicando uma nova mensagem.
Eu senti a mesa final sem levantar a cabeça e tive que apertar os olhos para
entender as palavras. Foi um texto de Gray.
Gray: Eu vim para seu lugar há pouco, mas consegui me convencer de
não tocar a campainha. Eu nem sei se você estava em casa, mas era bom
estar no mesmo lugar que você pode estar. Eu estou te dando o espaço
 que você quer, mas isso não significa que eu não quero estar com
você. Por favor, saiba disso, Freckles.
Eu o amava ainda mais depois de ler esse texto. Ainda não pude deixá-lo
empurrar. Nós tínhamos acabado de resolver as coisas, e eu não achava que nosso
relacionamento estava pronto para adicionar uma criança. Ignorando suas palavras,
eu mandei uma mensagem de volta.
Layla: Você falou com o Max?
Gray: O escritório dela me ligou de volta e me disse para encontrá-la lá
amanhã às 9h.
O ciúme disparou uma flecha no meu coração ao pensar neles juntos em um
quarto. Foi ridículo. Eu sabia. O homem a odiou. Mas senti o que senti. O amor era
possessivo. Não importava quem era o intruso; só importava que alguém estivesse
circulando sobre o que eu considerava meu.
Eu engoli o nó de cautela na minha garganta e respondi com todo o entusiasmo
que pude reunir.
Layla: Boa sorte amanhã.
 Capítulo 25

Gray

Eu tamborilei meus dedos no braço da cadeira, ficando mais inquieto a cada minuto.
A secretária de Max havia me mostrado uma sala de conferências - uma com uma
mesa comprida e mais de uma dúzia de cadeiras. Mas o mais importante, uma que
tinha painéis de vidro, o que permitia a todos que caminhavam pelo corredor ver.
No começo, pensei que talvez fosse um procedimento padrão - a secretária não sabia
quem eu era ou tinha qualquer motivo para pensar que o meu negócio, com Max hoje
exigia qualquer tipo de privacidade. Mas enquanto os minutos passavam, percebi
que Max não deixou nada ao acaso. Ela teria instruído sua equipe para me colocar
exatamente onde ela me queria, então o fato de eu estar sentado em um aquário
definitivamente não foi um acidente.
Max estava nervosa com a minha reação. Considerando que eu me senti como
uma bomba-relógio, sua avaliação foi provavelmente no ponto. A qualquer
momento achei que poderia explodir. E quem estava no meu caminho? Deus nos
ajude.
Às dez para as nove, a porta da sala de conferências se abriu e Max entrou. Se ela
estava nervosa, isso não apareceu imediatamente. Ela marchou para o lado oposto
da mesa, colocou um grande arquivo embrulhado com um elástico e seu celular, e
sentou-se à minha frente. Ela cruzou as mãos em cima da pasta e olhou para mim
sem uma palavra.
Fazia mais de um ano desde que eu pus os olhos nela, e esse tempo não tinha
sido gentil. Max era sempre alta e magra. Nas manhãs, ela fazia corridas longas - às
vezes a distância de um maratonista preparando-se para uma corrida - quando
estava estressada. Durante o tempo em que estávamos sendo investigados, ela
perdeu muito peso, correndo duas e três horas por dia, mas ainda parecia saudável,
mesmo que estivesse do lado mais magro.
Mas a mulher sentada à minha frente parecia estar se estressando muito. Suas
bochechas estavam vazias, seus ombros pareciam ter metade do tamanho que
costumavam ser, e o decote em V da blusa mostrava clavículas que se projetavam de
um jeito mais esquelético do que sexy. Se eu não estivesse tão furioso, o jeito que ela
parecia poderia ter sido alarmante.
“Bom te ver, Gray. Você parece bem” - ela finalmente disse.
Eu bati minha mão contra a mesa, fazendo tudo saltar, e ela pulou.
"Que tipo de jogo doentio você está jogando agora?" Veneno pingou da minha
voz.
Ela rapidamente se recompôs, endireitando a coluna. "Eu sei que você é um bom
homem, mas eu precisava ver quem seria nossa filha antes de eu decidir te contar."
“ Nossa filha? Se ela é minha filha, por que diabos você esperaria mais de três
anos para me contar?”
Um homem abriu a porta da sala de conferências e olhou para Max. "Tudo bem
aqui?"
 A mão de Max foi até o ouvido dela. Ela sempre teve o hábito de brincar com seu
brinco quando estava nervosa. Boa. Você deveria estar nervosa.
“Tudo está bem, Jack. Obrigado por verificar.”
O homem me deu uma segunda olhada e, provavelmente, vendo adagas em meus
olhos, ele hesitou e olhou para Max novamente.
Ela tinha que tranquilizá-lo. "Mesmo. Estamos bem. Gray e eu voltamos. Nós
estávamos apenas tendo uma discussão acalorada sobre o mercado futuro ”.
O cara assentiu, mesmo parecendo que ele não acreditou em uma palavra que
ela disse, e lentamente fechou a porta.
Max limpou a garganta. "Se eu tivesse dito a você que estava grávida há três anos,
você poderia ter lutado mais por sua liberdade, e então eu não teria minha
imunidade."
Eu olhei para ela. Ela basicamente admitiu que tudo o que eu descobri era
verdade. Não que eu tivesse alguma dúvida sobre isso, mas nunca esperei que ela
fosse esclarecida.
“Por que você está de repente me contando tudo isso? Estou livre há quase dois
meses e você vai para o emprego da minha namorada fingindo ser cliente, para
poder apresentá-la a uma criança que você diz ser minha?”
Max deslizou a pasta na frente dela através da mesa. Eu não me mexi para pegar.
“Eu não tinha planos de te contar nunca. Eu consegui o que queria e comecei a
minha vida em Key West. ”
"E o que mudou?"
Ela moveu os olhos para a pasta. "Está tudo aí."
Minha voz estava estranhamente calma. “Não há mais jogos. O que tem na pasta,
Max?”
Ela se afastou da mesa e foi até a janela. Minha paciência se esgotou durante os
longos minutos em que ela olhou para fora, mas de alguma forma consegui esperar
até que ela falasse.
Ela ficou olhando pela janela quando começou. “Eu tenho estágio quatro câncer
de mama metastático. Ele se espalhou para meus pulmões, fígado, ossos e
cérebro. Minha ressonância magnética, PET scan e documentos médicos estão todos
nessa pasta - junto com um teste de DNA provando que Aiden não é o pai e um
provando que você é. Enviei sua escova de dentes e navalha para que pudessem
coletar uma amostra.
Ela caminhou de volta para a mesa, segurou a parte superior da cadeira em que
estava sentada e me olhou diretamente nos olhos. "Há também uma carta que eu
escrevi para você incluída nessa pasta."
De toda a merda que eu imaginava que ela pudesse dizer hoje, não era isso. Eu
olhei nos olhos dela. Esta era uma mulher que me alimentou mentiras por anos, e eu
me apaixonei por todas elas. Eu perdi três anos da minha vida por causa de sua
experiência em mentir… E ainda assim ... eu poderia jurar que ela estava me dizendo
a verdade.
Eu deslizei a pasta grossa para o meu lado da mesa e tirei o elástico. Com uma
respiração profunda, abri e comecei a vasculhar a pilha de papéis. A maior parte era
rabiscos médicos que eu não entendia. Palavras saltaram da página como se
estivessem destacadas e piscando, mesmo que não estivessem.
Tratamento paliativo
Histopatologia
 Neutropenia
Uma seção específica na parte inferior de um estudo do Memorial Sloan
Kettering PET CT parecia ler mais claramente do que os outros. Isso confirmava
tudo o que ela dissera, citando grandes tumores em sua cabeça, pulmões, fígado - o
local de uma mastectomia dupla mesmo.
Eu olhei de novo. Minha avaliação original de sua perda de peso de repente ficou
clara. Sem gordura corporal, rosto magro ... Comecei a perceber coisas que não tinha
antes. Sua pele era de um amarelo acinzentado pálido, seu rosto magro havia
envelhecido vinte anos e seu cabelo era de uma cor diferente e muito mais grosso
do que antes - ela usava uma peruca. Uma vez voluptuosa, com curvas mesmo
quando ela se tornava magra demais, ela agora não tinha seios.
Fechei meus olhos por um momento e engoli em seco. Não fez nada para limpar
minha mente confusa. Abrindo-os, olhei para a mulher que roubou anos da minha
vida, junto com minha reputação e dignidade. Eu não queria vê-la como humana. Eu
queria vê-la como o monstro que eu passei três anos cultivando o meu ódio, mas eu
não podia. Tudo o que vi foi uma pessoa frágil. Uma mulher. Uma mãe. A filha de
alguém que tinha trinta anos e estava morrendo.
O interior do meu peito parecia vazio. Minha voz suavizou. "Quanto tempo você
tem?"
"Seis meses ... talvez."
Eu deixei minha cabeça cair em minhas mãos. Parecia que a sala tinha começado
a girar. "Eu sinto Muito."
Ela sentou-se na minha frente novamente. “Eu também sinto, Gray. Eu também
sei que não é suficiente. E eu não estou esperando seu perdão. Às vezes é preciso
encarar a morte para fazer com que você olhe para sua vida e perceba que não a
viveu de um modo que lhe dá orgulho. Não tenho muito orgulho de ter feito tudo
isso. Eu vivia por dinheiro e poder, desconsiderando qualquer um que caísse em
meu rastro. Mas tenho orgulho de Ella. Ela é inocente e doce, e cheia de amor e vida.”
Ela fez uma pausa. “Acho que tenho sorte por ela ter seguido o pai dela e não eu.”
Eu olhei para ela. “Você tem certeza que ela é minha? Como eu sei que esses
testes não são manipulados?”
Max sorriu tristemente e enfiou a mão no bolso do blazer. Ela deslizou uma foto
sobre a mesa.
Levantando, tirei o ar de dentro de mim. A garotinha era toda eu. Grandes olhos
verdes, cílios escuros, covinhas pontiagudas pontuando seu sorriso torto. Um
pensamento fodido surgiu na minha cabeça. Ela parece com meu pai.
Eu engoli e provei sal na minha garganta. "Eu preciso de algum tempo para
digerir tudo isso."
"Claro."
Eu olhei para a foto da linda garotinha. "Posso ficar com isso?"
"Claro."
De pé, senti-me entorpecido. Peguei a pasta e acenei para Max antes de me virar
para sair. Com a mão na porta de vidro, perguntei: “Mais alguma coisa que você
queira confessar antes de eu ir?” Era a minha ideia de uma piada triste.
Mas Max olhou para baixo.
Eu balancei a cabeça. "Foda-se e agora?"
“Aiden roubou todo o dinheiro de mim que roubamos de você. Eu realmente
gostaria que sua amiga tentasse recuperá-lo. É a herança de Ella.”
 Inacreditável . Abri a porta e falei sem olhar para trás. "Você é um verdadeiro
trabalho."
 Capítulo 26

Gray

Chocalhando os cubos de gelo no meu copo vazio, eu olhei para a bagunça da minha
vida espalhada por todo o sofá e chão da sala de estar. A pasta de Max tinha me dado
ciência de tudo: seus documentos médicos, ela me nomeando como único guardião
de Ella, uma carta de sete páginas que detalhava todos os
porquês, comos e quandos de sua doença e gravidez, e certidão de nascimento da
minha filha e arquivos médicos. Ela até admitiu, por escrito, os detalhes do trabalho
que ela tinha feito em mim. Foi um monte de informações. Mas foi a foto da minha
filha sentada em cima dos papéis que eu continuava voltando.
Minha filha.
Eu não tinha certeza se alguma vez me acostumaria a pensar nas palavras, muito
menos dizendo em voz alta. Ella Kent Cartwright nasceu no dia dos namorados há
quase três anos. Max listou o nome do pai como desconhecido na certidão de
nascimento, mas deu a Ella o nome de solteira de minha mãe como seu nome do
meio - Kent .
Peguei a foto de Ella para estudá-la pela milésima vez. Eu não tinha ideia de como
cuidar de uma criança - uma filha, nem menos. Mas meu coração inchava toda vez
que eu olhava para o seu rostinho adorável. Eu senti como se minha vida tivesse sido
mais uma vez sugada para um tornado, e onde me cuspissem, ninguém sabia. Mas
eu sabia de uma coisa: eu precisava conhecer Ella o mais rápido possível.
Tropeçando para a cozinha, eu enchi meu copo, amaldiçoando a garrafa vazia
enquanto eu derramava as últimas gotas.
Eu precisava falar com Layla. Ela havia me mandado uma mensagem há uma
hora, e eu ainda não conseguia responder. Que porra eu escreveria de volta?
Sim, eu tenho uma filha.
E… muito em breve vou ser um pai solteiro para uma criança de quase três anos
que nunca conheci.
O que eu queria fazer era mentir - dizer a ela que Max não tinha aparecido para
o nosso encontro e apenas passaria mais uma noite em negação. Mas… sem
mentiras . Foi assim que eu a perdi em primeiro lugar.
A discussão certamente não deveria ser desdobrada via texto. Eram quase oito,
então imaginei que Layla estaria em casa agora.
Gray: Tudo bem se eu parar para podermos conversar?
Sua resposta veio rápida.
Layla: Não.
Meu coração começou a bater, e eu atrapalhei meu telefone, deixando-o cair no
chão quando comecei a responder. Eu ouvi outro telefone tocando no fundo
enquanto eu tirava meu celular do chão. Eu estava tão focado em encontrar o motivo
pelo qual ela não queria que eu parasse, que não percebi que era o meu próprio
telefone residencial.
Gray: Você ainda está no trabalho? Eu poderia ir buscá-lo e poderíamos
ir juntos para o seu lugar.
 Layla: Eu não estou mais no trabalho.
Merda. Ela só não queria que eu viesse.
Gray: Muito cansada?
Meu telefone tocou de novo. Desta vez, ouvi alto e claro, mas decidi ignorá-
lo. Quem estava ligando não era tão importante quanto Layla.
Layla: Na verdade, eu não estou.
Porra.
Comecei a escrever de volta e depois pensei melhor. Em vez disso, eu apertei
o Call . Ela respondeu no primeiro toque.
"Precisamos conversar, querida", eu disse.
"Concordo. Então, por que você não atende seu telefone de casa?
Eu estava completamente confuso por alguns segundos. "Como você sabe o
meu..."
"Porque eu estou de pé lá embaixo, esperando que você diga ao seu bom porteiro
para me permitir subir."
Peguei o telefone da minha casa e segurei na outra orelha. "Normando?"
"Sim, senhor, Sr. Westbrook."
"Você pode por favor enviar Senhorita. Hutton para cima?"
"Vou fazer."
"E para referência futura, a Srta. Hutton é bem-vinda quando quiser."
"Entendi."
Eu desliguei o telefone sem fio e voltei para minha cela. "Traga sua bunda aqui,
espertinha."

***

Eu esperei na frente das portas do elevador. Freckles, por outro lado, pegou seu
sapato fiel e entrou logo em casa quando a porta se abriu.
Layla se inclinou para pegá-lo. "Você está feliz em me ver ou tentar escapar no
elevador?"
Eu queria manter esse sorriso no rosto dela para sempre. De repente, um
pensamento preocupante me atingiu. Eu não queria ter uma conversa séria sobre o
texto. O mesmo poderia ter sido verdade para ela. Ela poderia estar aqui para
despejar minha bunda em pessoa.
Eu tentei empurrar o pensamento para fora da minha cabeça e permanecer
positivo. "Esta é uma agradável surpresa."
Ela terminou de coçar Freckles e colocou-o no chão. "Eu percebi que você estava
me evitando o dia todo porque você tinha notícias que não queria compartilhar e
não mentiria quando eu te perguntasse."
Eu forcei um sorriso. "Você me conhece bem."
Por dentro, eu estava fodidamente destroçado, incapaz de pensar direito, mas
isso não me impediu de absorvê-la. Ela usava um terno vermelho - uma saia e
jaqueta, com uma camisa branca e sedosa por baixo. Segurando sardas, o tecido fino
grudado no sutiã, e eu podia distinguir o padrão de renda por baixo. Suas pernas
longas e tonificadas eram bem torneadas e lisas, e ela usava salto alto preto que eu
teria optado por ter pontos nas minhas costas só para senti-los perfurar minha
pele. Mas foi o nariz dela que me fez entrar. Ela não tinha coberto suas sardas. De
alguma forma, isso me deu um farol de esperança para me agarrar.
Enquanto eu estava ocupado olhando para ela, aparentemente ela fez o mesmo
comigo. Exceto o que ela achou não foi tão agradável.
"Você parece terrível", disse ela.
"Então é uma coisa boa você parecer tão bonita e pode pegar a folga."
“Você vai me convidar para conversar? Ou vamos apenas ficar na frente do
elevador e olhar um para o outro?
"Como você se sentiria em ficar aqui?"
Ela forçou um sorriso. "Vamos. Me de uma bebida. Pela sua aparência, tenho
muita coisa para ouvir.”.
Depois que eu servi uma taça de vinho para ela e peguei uma garrafa de água - já
tive o suficiente - fomos para a sala de estar. Eu tinha esquecido a bagunça em todo
o lugar. Varrendo papéis do sofá, eu deixei espaço para ela se sentar.
Os olhos de Layla pousaram na foto que eu não consegui tirar da minha mente
hoje. Ela pegou e olhou para ela enquanto tomava seu vinho.
"Ela é linda. A foto nem faz justiça a ela” - ela disse suavemente.
“Eu não fiz nada além de encarar isso por horas.”
Seus olhos piscaram para encontrar os meus. "Ela é sua?"
Eu soltei uma respiração profunda. "Max me deu resultados de DNA para
mostrar que Aiden não é o pai e testando que ela afirma que foi feito com uma
amostra da minha escova de dentes e navalha, o que é positivo para a paternidade".
"Você acredita nela?"
Eu olhei para a foto ainda em suas mãos. "Eu acho que eu teria acreditado nela
com essa foto sozinha."
Layla sorriu tristemente. Nós nos encaramos em absoluto silêncio por um longo
tempo. Eu não sabia o que dizer, e achei melhor deixá-la digeri-lo e não forçá-lo a
descer pela garganta.
Eventualmente ela desviou o olhar. "Por que ela manteve isso de você?"
“Ela disse que descobriu que estava grávida logo antes de eu aceitar o acordo, e
achou que eu não aceitaria se soubesse que tinha um filho a caminho. Eu poderia ter
lutado pela minha liberdade, e isso colocaria seu negócio de imunidade em risco. ”
"Deus", ela engasgou. "Isso é implacável."
Eu balancei a cabeça e olhei para os meus pés. "Eu não achei que qualquer outra
coisa poderia me chocar."
“Ela quer você de volta? É por isso que ela disse do jeito que ela fez - através de
mim? Aparecendo no meu escritório assim?”
"Não. Ela disse que queria ver com quem a filha ia passar o tempo.”
“Há obviamente maneiras mais normais de fazer isso. Como, talvez, deixar o pai
saber que ele tem um filho antes de perseguir sua namorada?”
“Não há nada normal sobre o Max. Eu aprendi isso da pior maneira."
Ficamos novamente quietos por alguns minutos. Eu precisava contar a ela o
resto, mas não tinha certeza de como dizer a ela que a vida que eu tinha acabado de
receber estava prestes a ser virada de cabeça para baixo. Sua próxima pergunta, no
entanto, abriu a porta.
"Então o que acontece agora? Ela vai deixar você vê-la? Ela vai lutar com você
por visitação e seus direitos legais?”
 Esperei até que Layla bebesse seu vinho e erguesse os olhos para encontrar os
meus novamente. “Max está morrendo. Estágio quatro câncer de mama que se
espalhou para ... em todos os lugares.”
Seu queixo caiu e sua mão agarrou seu peito. "Oh meu Deus, Gray."
"Ela decidiu me dizer porque está ficando sem tempo e quer ajudar a facilitar a
transição."
"A transição?"
"Para mim ter custódia."
"Uau." Layla esfregou em uma tempora "Eu ... eu nem sei o que dizer."
Peguei o vinho dela e coloquei na mesa de café para poder pegar as duas mãos
na minha.
Olhando em seus olhos, eu disse: “Diga que você sairá com um pai solteiro que
não tem a menor idéia do que fazer com uma criança. Diga que isso não vai assustá-
lo novamente.”
Ela olhou para baixo. "Gray ... isso é muito."
"Eu sei. E eu não estou pedindo para você pegar tudo agora. Porra, eu nem
sequer deixei isso acontecer.”
Ela olhou para mim. Sua mente parecia estar pulando por todo o lugar como a
minha tinha feito o dia todo, clicando as peças do quebra-cabeça no lugar. “É por isso
que ela é tão magra. A peruca. Os grandes óculos de sol.”
Eu assenti. "Ela não parece bem."
"Você conheceu Ella hoje?"
Eu fiz uma careta. "Não. Saí do escritório de Max com a cabeça desaparafusada e
voltei para casa para ler uma carta de sete páginas que ela me dera em um arquivo
com vários documentos legais. A carta tinha o celular e dizia para o texto quando eu
estava pronto para ver Ella. Enviei-lhe um texto antes, mas ainda não o recebi.”
“Ella usa um aparelho auditivo. Eu notei quando Max mudou seu cabelo no outro
dia. Isso deslizou completamente minha mente.”
Eu assenti. “Ela também tinha registros médicos no arquivo da Ella. Ela
tem Connexin 26. É uma condição genética que pode causar perda auditiva leve a
total. Seu caso é leve, mas pode se tornar progressivamente pior ao longo do tempo,
então Max está ensinando sua linguagem de sinais como precaução. Meu pai
também tinha. Ele não usava um aparelho auditivo, mas deveria ter. Ele apenas fez
todo mundo se repetir o tempo todo.”
“Jesus, Gray. Eu não sei o que dizer. Você perdeu quase três anos da vida de sua
filha.”
"Eu vou ter que compensar isso."
Ela olhou nos meus olhos e eu observei os dela se encherem de lágrimas. Eu
pensei que ela estava triste com esta última chave nas coisas. Uma lágrima solitária
escorregou por sua bochecha e a limpei com o polegar.
“Sinto muito por ter toda essa bagagem. Se eu fosse um homem melhor, eu me
afastaria de você e não deixaria tudo isso aos seus pés. Mas quando se trata de você,
sou completamente egoísta. Eu não posso me ajudar. Me desculpe, eu estou
chateando você. Mas não posso deixar você ir de novo. Eu não tive escolha da última
vez quando você foi embora.”
Mais lágrimas começaram a cair. Eu soltei um suspiro profundo e enxuguei as
bochechas dela novamente. "Eu sinto Muito. Por favor, não fique chateada. Eu vou
descobrir isso. Nós vamos descobrir isso. Me mata te ver chorando porque eu te
decepcionei novamente.”
"Eu não estou chorando porque você me decepcionou." Ela fungou. "Estou
chorando porque você perdeu anos com uma criança que ainda nem conheceu".
Eu a puxei para mim e a envolvi em meus braços. Parecia que eu poderia
finalmente respirar novamente. Eu acariciei seus cabelos.
“É muito, eu sei. E eu não espero que você diga nada hoje. Você precisa de algum
tempo. Mas há mais uma coisa que preciso dizer.”
Puxando para trás, um sorriso triste ameaçou seus lábios. "Não tenho certeza se
posso levar muito mais."
Eu peguei a mão dela na minha e a trouxe aos meus lábios para um beijo. “Isso
não tem nada a ver com o Max. Mas é importante que você saiba.”
"O que é isso?"
“Amanhã ou sempre que você refletir sobre tudo - quando você pensar em todas
essas coisas ruins que acabei de descarregar em você - eu preciso que você também
lembre de uma outra coisa.” Fiz uma pausa e esperei até que ela estivesse realmente
olhando nos meus olhos antes de continuar. "Estou apaixonado por você, Layla
Hutton - tão apaixonado por você que dói pensar em perder você."
Ela sorriu. "Gray..."
Eu pressionei meus lábios nos dela para impedi-la de falar. “ Shhh . Nós
conversamos sobre merda pesada o suficiente por uma noite. Que tal eu te servir
outro vinho e tomarmos um banho quente juntos?”
“Eu não sei, Gray. Eu devo ir…"
“Se você for, eu vou com você. Você não está se livrando de mim tão
facilmente. Nós podemos ir para o seu lugar se você quiser, mas eu não vou te deixar
em paz ... não hoje à noite depois de eu ter espalhado toda essa merda em você.”
Ela parecia em conflito, mas depois de alguns minutos, ela finalmente assentiu.
Layla aceitou minha oferta de vinho, mas recusou minha sugestão de um banho
juntos. Quando subimos na cama naquela noite, segurei-a em meus braços o mais
forte que pude sem machucá-la. Mas mesmo com o aperto de ferro, senti-a
escorregar.
 Capítulo 27

Layla

Eu acordei com a visão de um Gray adormecido. Ele parecia tão pacífico. Meu
coração doeu por tudo que ele perdeu: três anos de sua vida, seus negócios, sua
reputação, vivenciando o nascimento de sua filha - seus primeiros passos, seu
primeiro corte de cabelo, primeiras palavras, primeiro ... tudo . Então eu queria estar
aqui para ele, para aguentar. Mas o pensamento de construir uma nova vida que
agora incluía uma criança de três anos e sua mãe que estava prestes a morrer me
assustou.
O mecanismo de autoproteção no meu coração queria que eu corresse para o
outro lado o mais rápido que eu pudesse. Mas a parte que batia descontroladamente
toda vez que Gray entrava no quarto me mantinha aqui observando-o dormir.
Ontem à noite eu não conseguia parar de pensar em algo que minha mãe sempre
dizia. Depois que eu percebi que não éramos a única família de meu pai - que ela era
na verdade a outra mulher e eu era sua filha bastarda -, perguntei a minha mãe em
mais de uma ocasião como ela poderia suportar algo assim. Sua resposta foi sempre
a mesma: " Quando você ama alguém, às vezes precisa colocar as necessidades dele
primeiro ".
Eu sempre pensei que era um tira, que ela aceitar que meu pai precisava ter duas
famílias era besteira. No entanto, eu sempre mantive minha língua sob controle,
nunca querendo aborrecê-la ou falar mal do meu pai, que era tão bom para mim ...
quando ele estava por perto.
Mas por dentro, toda vez que ela disse que o amor significava ter que colocar as
necessidades dele antes das suas, tudo que eu conseguia pensar era que sim, e você
apenas o ensinou que suas necessidades sempre chegam em segundo lugar. Crescendo,
eu prometi colocar minhas próprias necessidades primeiro se eu me apaixonasse.
Os olhos de Gray se abriram naquele pensamento.
"Hey". Ele estendeu a mão e correu um dedo ao longo da minha bochecha. "Você
ainda esta aqui."
"Você achou que eu teria ido embora?"
Ele me deu um sorriso suave. "Eu estava com medo de cair no sono e ter o meu
aperto em você soltar por medo que você escapasse."
“Bem, eu tenho que me levantar e ir trabalhar. Eu preciso ir ao meu apartamento
para tomar banho e comprar roupas também. Então é melhor eu me mexer.”
Ele estendeu a mão para minhas costas e me puxou contra ele. "Tome banho
comigo."
"Isso não é exatamente propício para chegar ao trabalho a tempo."
Gray enterrou a cabeça no meu cabelo. "Nós podemos ser rápidos."
A maneira como sua respiração quente no meu pescoço me excitou
instantaneamente, eu sabia que era um monte de merda. "Que tal, eu vou tomar um
banho aqui, e você pode nos fazer um café da manhã?"
 "Vamos negociar", ele resmungou contra a minha pele antes de arrastar uma
linha de beijos no meu pescoço. “Nós tomamos banho juntos, e eu vou comer você
no café da manhã enquanto você se lava. Multitarefa. ”
Eu inclinei minha cabeça para trás para permitir-lhe um melhor acesso e
sorri. "Boa tentativa. Mas tenho um depoimento às dez horas que durará a maior
parte do dia, então preciso de algo para encher minha barriga.”
"Eu vou te dar algo para encher sua barriga."
Rindo, eu o empurrei para longe para poder levantar. "Eu vou ter que tomar um
cheque de chuva."
Depois de um banho rápido, eu envolvi meu cabelo em uma toalha e coloquei a
camisa que Gray tinha usado ontem. Ela ficou nos joelhos como um vestido enquanto
eu seguia o cheiro de bacon até a cozinha. Gray estava na frente do forno sem camisa,
vestindo uma calça de moletom preta. Seus músculos das costas estavam rasgados
sem que ele sequer se flexionasse, e eles afinaram até uma cintura fina. Por mais
confusa que minha cabeça estivesse no momento, minha libido sabia exatamente o
que queria.
Eu andei atrás dele e colei as unhas nas costas dele, não tão levemente.
Grey gemeu. “Você não tem idéia da força de vontade que levou para ficar aqui,
sabendo que estava nua na outra sala. Me arranhe de novo, e vou dizer foda-se ao
autocontrole, e você vai estar no balcão da cozinha com as pernas abertas e atrasada
para o trabalho.
Enfiou o bacon, pegou uma torrada quando saltou da torradeira e se virou para
mim. Seus olhos baixaram para uma protuberância notável em suas calças.
Eu cobri minha boca e ri. "Isso só aconteceu agora?"
“Acordei na cama ao seu lado. Começou a descer um minuto antes de você cravar
as unhas nas minhas costas. Agora você fez voltar sua cabeça necessitada
novamente.
Peguei o prato de suas mãos e tentei ignorar minha própria cabeça necessitada,
embora a minha estivesse ao norte da minha cintura. "Bacon e torrada?"
“Estou sem ovos. Foi isso, manteiga de amendoim ou um bife.
"Boa escolha."
"Sente-se. O café acabou de ser preparado. Eu vou consertar os dois.”
Embora Gray tivesse colocado uma segunda porção de bacon, ele a deixou no
fogão e sentou-se à minha frente com apenas seu café.
"Você não vai comer seu bacon e torrada?"
“Depois que eu voltar de uma corrida. Não posso comer antes de chegar ao
asfalto.”
Eu tomei meu café. Ele não perguntou como eu peguei, mas fez isso
perfeitamente. Meu coração se aqueceu. "O que está em sua agenda para hoje?"
Seu sorriso descontraído caiu. “Eu chequei meu telefone enquanto você estava
no chuveiro. Max escreveu de volta ontem à noite. Ela disse que eu poderia
encontrar Ella esta tarde. Eu sugeri o parque do outro lado da rua. Há uma área de
recreação infantil e uma corrida de cães. Vou reorganizar minha agenda para
trabalhar em casa hoje. Eu disse a ela para me mandar uma mensagem, que eu me
disponibilizaria assim que ela pudesse chegar lá.”
"Uau. OK. Você está nervoso?"
Ele passou a mão pelo cabelo. "Eu estou aterrorizado. Um homem não deve
mostrar medo, mas temo que essa garotinha olhe para mim e comece a chorar.”
 "Oh meu Deus." Sua vulnerabilidade tocou um ponto fraco dentro de mim. Eu me
levantei e me ajoelhei ao lado dele. Tomando sua mão, eu disse: “Ela vai amar você,
Gray. As crianças têm um sexto sentido quando se trata de saber quem é uma boa
pessoa. E eu assisti você com a filha de Quinn. Eu disse que Harper não é uma fã de
homens em tudo , mas ela tomou a você.”
"Eu a subornei com um presente que eu sabia que ela amaria."
"Talvez. Mas acredite, você não teria recebido aquele abraço dela se não tivesse
a impressão de que você era uma boa pessoa. E, sabendo ou não, você era bom com
ela. Você é natural. Quando você falou com ela, você não olhou para ela. Eu assisti
você. Você se inclinou e falou com ela no nível dos olhos. Você a tratou como uma
pessoa, não como uma criança, e você realmente ouviu quando ela falou. Isso é
praticamente tudo que você precisa para começar. O resto virá até você.”
“Eu nunca mudei uma fralda na minha vida. Eu assisti a vídeos do YouTube sem
som na noite passada depois que você caiu no sono. ”
Eu sorri. "Você vai ficar bem. Nós vamos descobrir isso. Além disso, a maioria das
crianças está sem fraldas quando tem três. Então essa é uma coisa a menos para se
preocupar.”
Ele estava olhando para nossas mãos unidas, mas seus olhos saltaram para os
meus. Seu olhar era intenso.
"O que eu disse.
"Você disse que vamos ."
Minha testa se enrugou.
"Bem. Você disse: " Vamos descobrir".
Eu nem tinha percebido, mas ele estava certo. "Eu acho que sim."
Gray empurrou a cadeira para trás e me levantou em seu colo. Ele segurou
minhas bochechas em suas grandes mãos.
“De qualquer coisa que você poderia dizer para tentar me fazer sentir como se
eu não fosse estragar tudo, isso me dá mais esperança do que qualquer coisa. Porque
com você ao meu lado, posso fazer qualquer coisa.

***

"Eu liguei para Al." Gray terminou de amarrar seus tênis de corrida e levantou-se
assim que saí do banheiro, vestida e penteando meu cabelo molhado. “Ele estará lá
embaixo em cinco minutos. Ele vai levá-la para casa para se vestir e depois deixá-la
no trabalho. ”
“Oh. Você não precisa fazer isso. Eu poderia ter pegado o trem.”
"O prazer é meu."
Meus olhos fizeram uma rápida varredura das roupas que Gray tinha jogado para
correr. Uma segunda pele, camisa preta da Under Armour e um short de corrida.
"Eu gosto da sua roupa."
"Oh sim?" Ele se aproximou de mim e envolveu suas mãos nas minhas costas. "Eu
vou usá-la todos os dias, então."
"Eu acho que pode começar a cheirar depois de um tempo."
"Eu vou comprar múltiplos."
 Uma mão escorregou por baixo da minha camisa e começou a acariciar minha
pele. Ele congelou onde meu sutiã deveria estar, e então se sentiu ao redor, como se
estivesse verificando sua conclusão inicial.
"Você não está usando sutiã."
“Eu empurrei na minha bolsa. Eu usei ontem.”
Sua mão viajou das minhas costas para a minha frente e segurou um seio nu. "Eu
gosto disso. Fácil acesso. Mas eu não gosto do pensamento de você viajar assim no
trem.”
“Eu não vou pegar o trem. Você acabou de dizer que Al estava me pegando”.
"Sim, mas você não sabia disso quando se vestiu."
"Bem, então funcionou bem, não foi?"
Gray olhou para mim e beliscou meu mamilo. "Bunda sábia."
Eu estendi a mão na ponta dos pés e me inclinei para sussurrar em seu
ouvido. "Se você não gosta da ideia de eu andar de trem sem sutiã, você
provavelmente odiaria que eu não tenho roupa íntima."
Gray murmurou alguma coisa sobre autocontrole bem antes de seus lábios se
chocarem com os meus. Ele me beijou apaixonadamente, e foi a primeira vez desde
que Max entrou no meu escritório que as coisas pareciam normais novamente entre
nós. Suspirei em sua boca e ele me apoiou na cama. Eu mal registrei minhas costas
batendo no colchão macio, mas eu definitivamente senti a ereção cutucando meu
quadril. Tanto quanto eu odiava, eu me forcei a cortar as coisas antes de irmos mais
longe.
Colocando duas palmas no peito, dei uma leve cutucada. "Eu tenho que começar
a trabalhar."
- Vou ligar para Pittman e dizer que tive uma emergência que você precisava
atender esta manhã.
“Então eu teria que cobrar você pelas horas.”
“Me cobre por um mês. Eu não dou a mínima, desde que eu não tenha que deixar
você ir.”
Eu ri e o empurrei um pouco mais forte. "Não mesmo. Eu tenho que ir."
"Tudo bem." Ele fez beicinho, mas se levantou.
No elevador, a brincadeira continuou. Minha calcinha estava saindo da minha
bolsa descompactada, e Gray e eu brigamos por ela. Ele puxou. Eu empurrei. Eu
queria ficar nesta pequena caixa, nosso próprio mundinho, onde havíamos
esquecido brevemente qualquer outra coisa que existisse.
Mas cedo demais, as portas se abriram no saguão. Um casal mais velho estava
esperando para entrar, e Gray achou que poderia usar isso para sua vantagem. Seus
olhos brilharam em vitória, assumindo que eu deixaria ir, envergonhada por
estarmos brigando por uma tanga de renda preta.
Em vez disso, limpei a garganta e dei um passo à frente, ainda me recusando a
desistir da calcinha. Eu olhei para a mulher. "Desculpa. Meu irmão é um travesti e
às vezes eu o pego roubando minha calcinha.”
Os olhos da mulher se arregalaram enquanto Gray soltava a roupa
íntima. Mostrei-lhe um sorriso perverso de vitória sobre o ombro quando saí do
elevador.
"Fofa. Muito fofo - ele me chamou quando as portas se fecharam atrás dele. “Essa
é a Sra . Elsworth . Ela é o presidente da cooperativa. Tenho certeza de que o meu
curativo cruzado estará em pauta na reunião do conselho do mês que vem. ”
 Eu ri através do saguão e todo o caminho até a porta da frente. Mas meu riso
terminou abruptamente quando eu pisei na rua.
Parando de repente, fiz Gray bater em mim. Ele firmou nós dois e me impediu de
quase tombar. Pensando que eu ainda estava brincando, ele me apertou e me
levantou, balançando-me até que ele fez um círculo completo e deu uma olhada nas
duas pessoas em pé em frente ao seu prédio.
Max e Ella.
 Capítulo 28

Layla

Nenhum de nós sabia o que dizer ou fazer. Gray segurou meu ombro com tanta força
que eu tinha certeza de que teria uma contusão depois.
"O que você está fazendo aqui?" Ele cortou para Max, que endireitou sua espinha
em seu tom.
“Eu te mandei uma mensagem vinte minutos atrás. A babá de Ella ligou doente,
então eu decidi trazê-la para o escritório comigo. Seu lugar está no caminho, então
eu pensei ... Max olhou para trás e para frente entre nós. "Se este não é um bom
momento, podemos voltar."
Gray não respondeu. Eu me virei para vê-lo olhando para Ella. A linda garotinha
olhou de volta para ele com seus mesmos olhos verdes impressionantes. Ver sua
filha pessoalmente pela primeira vez parecia tê-lo deixado em algum tipo de
choque. Quando ele continuou a apenas olhar e dizer nada, eu tentei
indiferentemente segurar seu bíceps e apertar em um esforço para tirá-lo antes que
ele assustasse Ella e seu pior medo se tornasse realidade - ela começasse a chorar.
"Gray…"
Ele piscou algumas vezes e olhou para Max. Seu rosto era uma mistura de
perdido e aterrorizado. Isso me lembrou de um garotinho que não saía da cama, por
medo de que houvesse um monstro por baixo, então ele não sabia como sair de seu
quarto.
Max se ajoelhou para Ella e começou a falar, enquanto também assinalava com
as mãos. “Querida, esta é o amigo da mamãe, Gray. Diga olá."
Ella estendeu os dedos e cruzou o polegar na frente da palma da mão, depois fez
um gesto de saudação na testa enquanto dizia: "Olá". O movimento parecia ser uma
linguagem de sinais e não uma saudação.
Gray olhou para mim, perdendo completamente o que fazer, como responder. Eu
balancei a cabeça para trás para a menina e apontei meus olhos para ela. Felizmente,
ele seguiu minhas instruções silenciosas.
Ajoelhando-se ao nível dos olhos, ele limpou a garganta. "Oi, Ella."
Ela assinalou algo sem adicionar as palavras desta vez.
Max a estimulou: "Ella, acrescente as palavras, querida."
Ella fez o mesmo sinal e depois disse: "Park".
Max olhou para Gray. “Eu disse a ela que íamos nos encontrar com meu amigo e
então nós três íamos ao parque.”
Gray assentiu. E então o constrangimento que começou a diminuir voltou - pelo
menos para mim de qualquer maneira. Max virou na minha direção. Seu duro olhar
silenciosamente comunicou que um quarto não era bem-vindo em sua excursão
familiar.
Ela me deu um sorriso de Botox. “Você se lembra, senhorita Hutton, certo,
Ella? Ela é a advogada da mamãe.”
Eu a ouvi alto e claro.
 Felizmente, o motorista de Gray puxou para o meio-fio naquele momento. Eu não
podia esperar para fugir.
“Há o meu passeio. Eu deveria ir trabalhar. Eu sorri para a garotinha. "Tchau,
Ella." Apertando o braço de Gray, eu forcei meio sorriso. "Eu vou falar com você mais
tarde."
Então eu corri para o carro antes que alguém tivesse a chance de dizer qualquer
outra coisa.
Batendo a porta, soltei algumas respirações ofegantes enquanto observava os
três na rua. Eu nunca estive tão feliz por janelas escuras antes.
Ella estendeu as mãos para a mãe e Max se inclinou para soltar a garotinha e
ajudá-la a sair do carrinho. Eu não conseguia tirar os olhos dos três, mesmo quando
Al começou a se afastar do meio-fio. Meu pescoço esticou para olhar pela janela de
trás. Nós só fizemos alguns comprimentos de carro antes de bater em uma linha de
tráfego, então eu tive muito tempo para estudar sua interação.
Max terminou de dobrar o carrinho e Ella pegou uma de suas mãos. Então ela
falou com sua filha, que estendeu a outra mão para Gray. Meu coração quebrou
observando-o lutar contra como reagir. Segurando a mão da sua filha deve ser a
coisa mais natural do mundo. No entanto, ele parecia rígido e aterrorizado. Depois
de alguns segundos, ele segurou a pequena mão dela. Gray não conseguia parar de
encarar sua filha - o que eu entendi completamente. Depois de um minuto ou dois,
os três finalmente começaram a caminhar na direção do parque.
Meu carro avançou a passo de caracol, com uma longa fila de táxis à nossa frente
esperando para virar à esquerda. Por fim, não precisei mais esticar o pescoço e os
três passaram por nós. Gray parecia indiferente que ele até andou pelo seu próprio
carro da cidade.
Eu olhei para as costas deles enquanto eles andavam. Com a pequena Ella no
meio segurando as mãos, eles pareciam com qualquer outra família andando em
Nova York. Quanto mais eu assistia, mais meus olhos começavam a perder o foco.
Deus ... uma família.
Eu não estou pronta para isso.
Nós não estamos prontos para isso. Nós mal superamos nossos próprios
problemas e começamos a avançar. Os casais deveriam passar por etapas para
prepará-los para estarem prontos para uma família. Mesmo se eu tivesse
engravidado, teríamos nove meses para aquecer a ideia.
Meus olhos começaram a ficar em foco enquanto subiam a rua, mas minha visão
também começou a me enganar. Enquanto Ella e Gray estavam nítidos na minha
linha de visão, Max começou a desaparecer. Um pouco de cada vez, observei a
mulher se transformar em uma sombra e depois desaparecer
completamente. Apagada da foto, ela desapareceu. Quando ela voltou ao foco alguns
segundos depois, eu engoli minha respiração. Eu não vi mais Max ... ela foi
substituída por ... eu. Olhando fixamente, a visão parecia tão real - Gray e eu andando
de mãos dadas com Ella entre nós.
É assim que seria, não é?
Max desapareceria..
Desaparecer em Layla.
Fechei os olhos para me livrar da visão, apenas para perceber que não iria
embora. Eu ainda vi isso.
Max desapareceria..
 Desaparecer em Layla.

***

Eu desliguei meu telefone durante o depoimento. Tinha sido difícil me concentrar a

manhã inteira, e dez minutos questionando o réu, percebi que ficava olhando para o
meu celular, esperando que algo viesse de Gray. Meu cliente merecia uma
representação melhor do que isso, e eu precisava me dedicar ao meu trabalho para
manter minha sanidade hoje.
Já eram quase cinco horas quando voltei a ligá-lo. Mensagens começaram a
inundar, a maioria delas de Gray. A maioria havia sido enviada dentro de um minuto
uma da outra, capturando sua corrente de pensamentos.
Gray: Ela é incrível. Tão esperta.
Gray: Ela não chorou.
Gray: Eu poderia ter quando cheguei em casa.
Eu sorri tristemente para o meu celular, lendo aquilo.
Gray: Você estava certa. Ela já é treinada no penico.
Gray: sem mais vídeos de fraldas do YouTube. Graças a Deus. Parecia
esquisito assistir a um bebê nu.
Gray: Ela me deu um abraço de despedida.
Gray: Eu não queria deixar ir.
O tempo em seus textos teve um longo lapso, então ...
Gray: Eu não posso esperar por você para conhecê-la também.
Eu nunca fui uma grande bebedora, mas naquele momento, eu desejei ter
guardado uma garrafa de algo na minha mesa. Eu poderia usar um gole gigante para
acalmar meus nervos.
O último texto de Gray chegara há cerca de uma hora.
Gray: Espero que seu dia tenha sido bom. Jantar hoje a noite?
Evitei responder a isso e, em vez disso, examinei meus outros textos
perdidos. Havia um de Quinn, um de um cliente e um de Kristen ... minha meia-
irmã . Por algum motivo estranho, optei por abrir aquele, que normalmente eu
evitaria como a peste.
Kristen: Acabei de passar por um ótimo restaurante coreano. O favorito
do papai. Nós deveríamos jantar lá todos juntos. Fale em breve!
Eu ouvi sua voz animada, mesmo em um texto.
Minha mesa tinha uma pilha de memorandos de chamadas não atendidas, então
me concentrei naqueles por um tempo. Mas às seis, meu telefone começou a zumbir
de novo, e eu realmente não precisei olhar o nome para saber quem seria.
Gray: Você leu meus textos há uma hora. O que está acontecendo na sua
cabeça, Freckles?
Eu sorri.
Layla: Desculpe. Deposição foi o dia todo, e então eu tive que retornar
algumas ligações comerciais antes que fosse tarde demais. Estou feliz
que tudo funcionou com Ella .
Eu assisti meu texto virar para entregar, em seguida, lido. Os pontos começaram
a saltar quando ele respondeu, depois parou. Um momento depois, meu celular
tocou na minha mão.
 Grey respondeu ao meu olá em um tom sexy e gutural. "Eu precisava ouvir sua
voz."
"Parece que você acabou de acordar."
"Não. Acabei de voltar de uma corrida.”
Eu tinha esquecido que a corrida dele havia sido interrompida hoje de
manhã. "Oh"
"Então você estava realmente ocupada ou apenas me evitando?"
Eu respondi no reflexo. "Estava ocupada."
"Layla ..."
Eu revirei meus olhos. "Bem. Eu estava evitando você. Mas também
estou ocupada.”
Eu ouvi o regozijo e o sorriso em sua voz. - Você não descobriu ainda que não
pode me evitar? Se você não tivesse respondido em breve, eu estaria em seu
escritório verificando você. Eu não vou desistir de nós tão facilmente, querida. Eu
entendo que é muito de uma vez, e eu vou te dar tempo para levá-lo se você
precisar. Mas eu quero saber que você não está me afastando, e é só tempo que você
precisa.
No meio de sua vida sendo virada de cabeça para baixo, ele era o cabeça-
cheia. Parecia que eu deveria estar lá para ele se apoiar em mim. Mas eu estava com
medo. Cada vez que tomei a decisão de seguir em frente, aproveito a chance de estar
em tudo, algo mais empurrado para trás. O mínimo que eu podia fazer era ser
honesta.
“Eu assisti vocês três caminhando até o parque esta manhã. Apenas me bateu ...
você tem uma família agora.”
"Max não é minha família."
"Eu sei. Eu só quis dizer… vocês três pareciam uma família. E percebi que estar
com você significava ...”
"Eu não espero que você substitua Max na vida de Ella, se é isso que você está
pensando."
Eu meio que estava . Suspirei. “É apenas difícil. Eu estou ... com medo, Gray.”
“Eu também, querida. Eu também. Mas eu tenho mais medo de te perder de novo
do que de todas as outras merdas do meu jeito. Nós vamos descobrir isso.”
Deus, ele era tão doce. "OK."
"Jantar hoje a noite?"
Eu simplesmente não estava preparada para isso. Os últimos dias tinham
cobrado um preço mental. Meu primeiro instinto foi mentir e dizer que tinha
planos. Mas eu fui com honestidade porque ele merecia pelo menos isso. "Eu preciso
de uma noite em casa, sozinha, Grey."
Ele demorou um minuto antes de responder. "Compreendo."
Eu odiava a dor em sua voz. "Você verá Ella novamente em breve?"
"Depois de Amanhã. Amanhã eu tenho que voar até Chicago para o dia para me
encontrar com meus sócios e o CEO de uma companhia na que nós estamos
investindo. Eu não estarei de volta até tarde. Mas Max e eu tivemos uma conversa
civilizada enquanto Ella estava brincando no parque. Vou passar o maior tempo
possível com as duas, para que ela possa me conhecer. Uma vez que Ella é mais
confortável, Max vai sair da foto para as minhas visitas. Eu quero que você a conheça
também, se você puder lidar com isso.”
 “Vamos dar um passo de cada vez. Concentre-se em você e Ella. Você não precisa
se preocupar comigo agora.”
"Eu posso fazer isso melhor se você me disser que você não está chutando minha
bunda para o meio-fio."
Eu sorri. "Eu ainda estou com você."
“Eu posso fazer você repetir isso todos os dias, Freckles. Como um mantra.”
 Capítulo 29

Gray

O Google se tornou meu melhor amigo.

Como assinar "como vai você?"
O que as crianças de três anos comem?
Brinquedos para comprar a uma criança de três anos de idade.
Brinquedos de menina de três anos de idade para comprar.
Coisas para conversar com uma menina de três anos.
Estágio quatro câncer de mama.
O que diabos é Peppa ?
Hoje eu estava indo para o apartamento de Max passar um tempo com ela e Ella
em casa. Quando ela sugeriu que eu fosse para o seu lugar, eu automaticamente quis
dizer não. De jeito nenhum eu quero ficar preso dentro das mesmas quatro paredes
que você - mesmo que o lugar seja do tamanho de um palácio . Mas depois de pensar
um pouco, percebi que precisava ser mais flexível e fazer o que era melhor para
Ella. Eu precisava fazer o que pudesse ajudá-la a se abrir para mim, e isso
provavelmente aconteceria melhor em sua própria casa, e não no apartamento de
um estranho. Então eu não lutei. Meus sentimentos por Max, meu instinto de lutar
contra tudo o que ela queria, tiveram que ficar em segundo plano para minha
garotinha.
Minha filhinha .
Era verdadeiramente surreal.
Max dissera que a coisa preferida de Ella, era fazer longas caminhadas. Ela
adorava olhar em volta da cidade movimentada de dentro do carrinho de
bebê. Então, quando parei na loja de brinquedos na Street - a que passei o tempo
82nd

todo, mas nunca entrei -, eu sabia o que fazer com ela no momento em que meus
olhos pousassem nela.
O passeio de rádio 4-em-1 Stroll 'N Trike, em rosa. Era como um carrinho de
criança e triciclo tudo em um. Ela poderia aprender a pedalar se quisesse, mas tinha
um apoio para os pés quando estava cansada demais. Eu me vi puxando o arnês de
três pontos e fazendo perguntas a um funcionário da loja de adolescentes que fazia
seu rosto enrugar como se eu tivesse acabado de lançar um teste de física do pop
nele.
Cheguei ao endereço que Max me dera e fiquei surpreso ao descobrir que era um
prédio de arenito no Brooklyn, em vez de uma cobertura chique no Upper East
Side. Eu pessoalmente gostava das ruas tranquilas dessa área, mas Max sempre foi
sobre a agitação de Manhattan.
Toquei a campainha e Max abriu a porta. Ela estava vestida com uma blusa
branca, e realmente me atingiu, em seguida, quanto peso ela tinha perdido. Quando
a vi no outro dia, ela usava um suéter. Claro que eu tinha visto em seu rosto magro,
mas não era a metade disso. O visual completo era muito assustador. Suas clavículas
e omoplatas sobressaíam - toda a carne havia desaparecido. Ela era pouco mais que
um esqueleto com pele e aquela pele era pálida.
 Ela se afastou para eu entrar. Aparentemente, não fiz um bom trabalho em
esconder meus pensamentos.
“É da quimioterapia. É por isso que parei. Vômito refratário. O remédio contra
náusea e vômito parou de funcionar. Eu não poderia fazê-lo mais . Quero aproveitar
o tempo que me resta com minha filha, não gastá-lo com a cabeça pendurada no vaso
sanitário. ”
Eu balancei a cabeça e entrei.
Max olhou para o relógio enquanto estávamos no vestíbulo. “Ella está atrasada
em sua soneca. Ela geralmente dorme por uma hora, mas dormiu há pouco. Eu não
a acordo se ela ficar muito tempo. Eu sinto que o corpo dela sabe quando é hora de
levantar. Mas eu posso acordá-la se você quiser?
Sim. Eu não posso ficar aqui só com você.
"Não. Está bem. Deixe-a acordar sozinha”.
Nota para si mesmo, o comprimento do cochilo é determinado pela criança, não
pelo adulto. Menos uma coisa para o Google. Eu senti que deveria ter um bloco de
notas e uma caneta.
“Eu só ia fazer um chá. Eu arrasto no começo da tarde. É por isso que só trabalho
de manhã agora. A cafeína me ajuda a ficar alerta o suficiente para ver Ella tocar. O
que posso fazer para você?”
"O chá está bem."
Eu realmente não queria estar dentro da casa de Max e definitivamente não fazer
conversa fiada. Mas o que diabos eu deveria fazer?
No caminho para a cozinha, olhei ao redor um pouco. O paredão em que ela
morava era muito bom - trabalhos em madeira personalizados, tetos altos, tábuas
largas, piso de carvalho branco, janelas envidraçadas com vitrais, uma tonelada de
merda de luz.
"Lugar legal", eu disse.
Max encheu uma chaleira de ferro fundido com água da torneira. "Obrigada. Será
seu em breve. Eu deixei para você no meu testamento.”
"O que?"
Ela colocou a chaleira no fogão e acendeu a chama. “Eu comprei com o dinheiro
que roubei de você. É o mínimo que eu posso fazer. Não leve menos de dois milhões
para isso quando você o vender. Não há hipoteca.”
Ela me chocou duas vezes no espaço de dois minutos. “Eu não sei como
responder a isso. Obrigado, eu acho?”
Max encostou-se à pia da cozinha, enquanto eu ficava do outro lado da espaçosa
ilha central. Distância dela foi bem-vinda.
“Há também noventa mil em minhas economias e uma apólice de seguro de
vida. Deixei os benefícios da política para Ella, mas você é o administrador, para que
possa administrá-lo para ela.”
Foi fodido para ter essa conversa. Mas quando você tem esse tipo de conversa
quando você tem apenas alguns meses de vida? Você nunca sabe que dia vai acabar
sendo o último. Nenhum ponto em espera.
"OK. Quaisquer outras coisas legais que eu deveria saber?”
Ela me olhou diretamente nos olhos. Foi a primeira vez que deixei isso acontecer
desde que eu descobri o que ela tinha feito. Mesmo quando ela veio para a prisão
para me dizer que meu pai morreu, eu não olhei para ela. Eu não poderia fazer isso
no outro dia no parque, também. Mas eu fiz hoje por algum motivo. Talvez vê-la
definhando fisicamente tivesse me dado um pingo de compaixão.”
“Quando fui ver Layla, estava curiosa sobre ela - ciumenta, até. Mas eu também
não estava mentindo. Aiden roubou todo o dinheiro que roubamos de você. Você
deveria recuperá-lo.”
Eu balancei minha cabeça com uma risada sarcástica. "Você é realmente duas
ervilhas em uma vagem, hein?"
“Sinto muito pelo que fiz com você, Gray. Eu sei que não há desculpas grandes o
suficiente para perder anos da sua vida. Deus sabe que vejo isso agora. Mas eu
realmente sinto”.
Eu olhei para ela. A mulher me enganou em um casamento, roubou milhões de
dólares, me prendeu por um crime que cometeu e escondeu o fato de eu ter uma
filha por anos. E ainda assim ... uma parte de mim acreditou nela.
Que porra está errado comigo?
"Por que você fez isso?" Eu perguntei.
Essa foi a primeira coisa que eu refleti durante os primeiros meses da minha
sentença - até que eu decidi que não importava, e que eu nunca mudaria de foco na
merda que eu não poderia mudar.
Max olhou por alguns minutos. Quando ela olhou para cima, havia lágrimas em
seus olhos. "Você realmente não me ama."
"Que diabos você está falando?"
"Eu te amei."
"Você tem uma maneira muito engraçada de mostrar isso."
“Por anos eu te quis e você não me viu. Você me viu como sua parceira, não uma
das mulheres com quem você trepou e dormiu.”
"Eu me casei com você!"
"E você ainda não me amava do jeito que eu amava você."
“Então você decidiu transar com um dos nossos funcionários, roubar dinheiro e
me ferrar? Para quê? Me punir?”
"Eu pensei que Aiden realmente me amava."
"Você não pode ser tão fodidamente desesperada por um homem para amar
você."
"Eu sinto Muito. Eu sei que isso não faz sentido. Mas eu estava com raiva que
depois de todos aqueles anos amando você, você ainda não me amava como
deveria. Uma vez que nos casamos, pensei em desistir do que Aiden e eu havíamos
planejado. No fundo, eu ainda te amava e pensei que talvez você finalmente me
amaria de volta. Mas você não me viu como o amor da sua vida.”
Eu olhei para ela, completamente estupefato - e muito irritado para continuar
esta conversa. Quando as lágrimas começaram a cair, isso me deixou ainda mais
chateado comigo mesmo. Eu não deveria ter me sentido mal por ela. No entanto eu
fiz.
Que porra está errado comigo?
“Eu preciso dar um passeio. Eu estarei de volta em pouco tempo."

***
Eu andei por uma boa hora ao longo do passeio nas proximidades. Na verdade, em
algum momento, comecei a correr, correr e correr o mais rápido que pude. Não foi
até que eu estava curvado, com as mãos nos meus joelhos ofegando por ar, que eu
percebi o que tinha feito. Eu precisava da minha respiração para alcançar a
velocidade da merda voando pela minha cabeça.
O que diabos estava errado com Max? Eu não a amava o suficiente? Nós éramos
amigos, parceiros de negócios. Eu nunca tive a mínima idéia de que ela tinha
sentimentos por mim. Não foi como ela me disse, ou mesmo fez qualquer avanço
nesse sentido. Eu pensei que nós tínhamos nos casado por um capricho, enquanto
estávamos bêbados em uma festa de férias na ilha. Foi uma piada no começo, até que
ela sugeriu que tentássemos. Depois de um tempo, comecei a me acomodar no
arranjo. Pareceu conveniente para nós dois. Então, talvez eu não a amasse do jeito
que um homem deveria amar uma esposa, mas isso é uma razão para arruinar a
minha vida?
Todo esse tempo, quando eu refleti de volta, eu assumi que ela era apenas pura
maldade. Eu não tinha idéia de que ela era completamente louca e mal. Estamos
falando de Glenn Close, Atração Fatal, loucura de coelho aqui.
Depois que me acalmei, percebi que precisava colocar essa merda fora da minha
cabeça pelo bem da minha filha. Ella tinha que ser minha prioridade agora. Eu não
podia deixar Max roubar mais tempo de mim. Então eu caminhei de volta para a casa
dela, respirei fundo e toquei a campainha.
O rostinho que gritou meu nome quando a porta se abriu me deu forças para
voltar para dentro.

***

Hoje é quarta-feira assinalou Ella enquanto falava. Eu realmente precisava aprender

uma merda de mais linguagem de sinais. Eu aprendi algumas palavras e frases em
vários vídeos do YouTube, mas Ella parecia que tinha uma língua inteira para baixo.
"Sim. Hoje é Quarta-feira. Você pode me ensinar como assinalar isso?”
Max nos deixou sozinhos quando Ella pareceu confortável comigo. Eu estava
grato por me concentrar nela e não ter outro como ficar preso com a mãe dela.
Ella assentiu e passou pelos movimentos de assinalar as palavras novamente.
"Como isso?"
Eu os assinalei e ela desmoronou.
"Não. Assim, bobo.”
Ela fez isso de novo, e eu serei amaldiçoado se vi alguma diferença. Mas eu dei
outra chance de qualquer maneira.
Ela riu novamente. Aparentemente eu ainda fiz isso errado. Ella dobrou meu
polegar e mindinho para baixo, trazendo-os para tocar juntos, e então parou e me
mostrou a mesma posição de sua mão. "W."
“Ah. Agora eu entendi. Os três dedos formam a letra W.
Eu não tinha ideia de quando as crianças começavam a soletrar, mas eu tinha
certeza que não era antes dos três anos de idade. No entanto, minha filha sabia que
quarta-feira começou com W. Meu peito se expandiu um pouco.
Ella segurou minha mão, guiando-a para desenhar um círculo com meus três
dedos. "Quarta-feira", ela disse enquanto nós fechamos o círculo.
 Eu bati o nariz dela com o meu dedo. "Como você ficou tão inteligente?"
"Do meu pai."
Eu congelei. O que Max tinha dito a ela? Pensei que tínhamos concordado que era
melhor esperar um pouco, deixar que ela me conhecesse antes de contarmos quem
eu era. Ou… talvez ela se referisse a Aiden como seu pai. Esse pensamento me fez
sentir doente.
"Seu papai?"
Ela assentiu rapidamente. "Mamãe diz que eu sou inteligente como o meu pai."
Quando ela não adicionou mais, achei melhor mudar de assunto.
"Então ... é quarta-feira." Eu assinei, e aparentemente terceira vez é o charme,
porque o meu desempenho me rendeu um sorriso grande e cheio de dentes. "Você
faz algo especial na quarta-feira?"
Ela riu de mim novamente. "Branco. Nós vestimos branco. Ella girou, mostrando
sua roupa. Ela usava uma camisa branca com letras douradas e brilhantes que
liam Mermaid Life , juntamente com um short branco. Suas sandálias eram brancas
também.
"Oh." Eu olhei para as minhas roupas. Eu tinha um par de calças cáqui e um pólo
da marinha. "Eu devo ter meus dias misturados."
Ela torceu o nariz de botão e começou a marcar os dias da semana com seus
dedinhos. Seu ponteiro foi o primeiro. "Monday Magenta". Dedo médio. "Terça-feira
Turquesa". Dedo anular. "Quarta-feira Branco".
Eu a interrompi assinando a palavra quarta-feira e depois pisquei. Seu sorriso
cresceu.
Ela continuou, passando por uma mão e começando pela seguinte. “Quinta-feira
Cerceta. Sexta-feira Fuchsia.”(Que ela adoravelmente
pronunciava foo- sha .)“Sábado, Verde. Domingo, safira!” Ela bateu as mãos para os
lados quando terminou.
"Você sempre veste uma cor para combinar com o dia?"
Ela assentiu.
Eu realmente precisava daquele maldito caderno.
"Qual deles é o seu favorito?"
"Safira! Azul, azul, azul!”
“O azul é a minha cor favorita também.” Pelo menos agora era depois de ver o
quão feliz isso a fez. Um pensamento surgiu na minha cabeça. "Você se lembra de
Layla?"
Ela assentiu.
"Sua cor favorita é arco-íris."
Ella desmoronou. "Arco-Íris não é uma cor!"
"Talvez não. Mas quando você gosta muito delas, por que escolher apenas
uma? Meninas especiais podem ter qualquer cor favorita que quiserem.”
Max bateu a cabeça na sala. "Tudo bem aqui?"
"Mamãe, mamãe!" Ella pulou para cima e para baixo. "Minha cor favorita é arco-
íris!"
Max olhou para mim e sorriu de volta para sua filha. "É, é isso?"
“Também é de Layla! Somos especiais para podermos ter mais de uma cor como
nossa favorita! ”
O sorriso de Max murchou. “Isso é bom, querida. Você quer seu lanche agora?”
 "Sim!" Ela pulou para cima e para baixo, entregando sua resposta. Sua energia
brilhava.
"Eu vou fazer dois pratos."
Alguns minutos depois, Max voltou com dois pratos pequenos, um para cada um
de nós. Quarta-feira. Branco. Fatias de maçã e manteiga de amendoim . Talvez eu
devesse ter anotado essas anotações no meu celular.
Nós nos sentamos juntos no chão da sala de estar, com nossos pratos na mesa de
café. Enquanto comíamos nossas maçãs, notei que Ella estava usando a mão
esquerda para comer. "Com qual mão você segura um lápis de cera, querida?"
Ela levantou a mão esquerda.
“Eu escrevo com a minha esquerda também. A maior parte do mundo escreve
com a outra mão ”.
"Mamãe escreve com uma mão diferente."
Isso é porque você puxou á seu pai .
Quando terminamos o lanche, Ella perguntou se podíamos dar um passeio. Eu
tinha esquecido tudo sobre o carrinho de passeio que eu comprei para ela. Eu o
deixara no vestíbulo quando cheguei. Recolhi nossos pratos e Ella e eu fomos
procurar a mãe dela.
Nós a encontramos na cozinha, bebendo um shake de proteína.
"Ella quer dar uma volta."
“Oh, tudo bem. Vocês dois se divirtam.”
Ella correu para sua mãe e puxou sua camisa. "Você vem também, mamãe."
Os olhos de Max brilharam para mim. Ella primeiro , eu me lembrei. Eu dei a ela
um aceno silencioso.
"OK. Deixe-me pegar uma camisa.”
Enquanto Max pegava o suéter, mostrei a Ella seu novo carrinho de passeio. Ela
literalmente gritou. Então ela saiu correndo para a sala de estar. Eu assisti do
corredor enquanto ela abria a gaveta da mesa, pegava algo de uma caixa e enfiei
dentro de um envelope. Ela correu de volta para mim assim que Max voltou com seu
suéter.
Segurando o envelope para mim, Ella disse: "Obrigada!"
Curioso para saber o que diabos estava acontecendo, eu tirei o cartão do
envelope. Era um pequeno cartão de nota com um agradecimento de prata impresso
na frente, e o interior estava vazio.
Max começou a rir. "Ella, querida, devemos preenchê-las antes de entregá-las às
pessoas."
Ella franziu a testa.
Max explicou. "Eu não a deixo usar os brinquedos que ela recebe como presente
até que escrevamos uma nota de agradecimento."
A garota era muito esperta. E eu não precisei de nada escrito. Eu me ajoelhei para
ela. “Meu cartão de agradecimento é perfeito do jeito que é. Você é muito bem-vinda,
Ella.”
"Posso tentar?"
Eu olhei para Max, que assentiu.
"Absolutamente. Que tal se eu te empurrar pelo quarteirão uma vez, e então eu
pulo e você me empurra por aí?”
Ella soltou uma gargalhada alta. Eu não poderia imaginar ter um dia ruim se eu
pudesse acordar ao som disso.
 "Você é muito grande!"
Eu acariciei minha cintura. "Eu ganhei um quilo ou dois."
Max trancou a casa enquanto eu amarrava Ella em sua nova carona. Guiei seus
pés até os pedais e mostrei onde colocá-los se ela se cansasse.
No minuto em que começamos a andar, eu poderia ter soltado o cabo que
empurrava a coisa. Ella pedalou seu próprio peso quase imediatamente. O carrinho
de criança tinha um toldo para protegê-la do sol, e Ella estava em seu próprio
mundinho, pedalando para longe. Ela não nos ouvia falar, mas eu falei baixo de
qualquer maneira.
"Ela tem alguma alergia?"
O lanche com manteiga de amendoim me fez pensar em quantas crianças
pareciam ter alergias a nozes hoje em dia.
"Penas. Eu tive a alergia testada porque ela teve uma erupção de um
travesseiro. A única coisa que ela testou positivo foi penas.”
"Qualquer medicamento?"
"Não. Apenas uma vitamina infantil todos os dias.”
"Do que ela tem medo?"
Max olhou para mim e olhou para baixo com um grande suspiro. "Eu indo
embora."
"Indo embora?"
“Li uma dúzia de livros sobre como preparar uma criança para a morte de um
dos pais. As crianças da sua idade não entendem realmente o conceito de morte. Elas
vêem isso como temporário ou reversível. Eu acho que faz sentido, já que elas
assistem desenhos animados onde os personagens são achatados por um carro e
depois explodem até o tamanho normal e andam de novo. Eu tentei explicar a morte
para ela dizendo que às vezes as mamães e os papais têm que ir embora, mesmo
quando não querem. Eu pensei que ela entenderia isso, mas alguns dias depois, eu
tive que ir ao norte pela tarde para uma reunião de negócios, e quando eu disse a ela
que estava indo embora, ela começou a soluçar. Então eu acho que estraguei essa
lição muito bem ”.
Eu sorri tristemente. “Ela me disse que seu pai é inteligente. Eu suponho que ela
acha que Aiden é seu pai?”
"O quê?" Max franziu o rosto. "Não. Eu nunca apresentei Aiden como seu pai. Nós
terminamos quando ela tinha menos de um ano de idade. Eu duvido que ela até se
lembre dele.
"Então, de quem ela estava falando?"
"Você. Eu falo sobre o pai dela no sentido geral de vez em quando. Ela acha que
o pai dela está longe em uma longa viagem de negócios. Ela não tem noção do tempo
e nunca realmente questionou isso. ”
Eu passei meus dedos pelo meu cabelo. "Jesus."
Depois de uma caminhada de vinte minutos, Ella se cansou de pedalar tanto. Max
parecia ter exercido toda a sua energia também. Eu as levei para a casa e as duas
foram ao banheiro. Enquanto esperava, peguei meu celular. Fiquei chocado ao
descobrir que eram quase cinco e meia. Parecia que eu tinha acabado de chegar aqui.
"Você gostaria de ficar para o jantar?" Max perguntou quando ela retornou.
A verdade é que eu não estava pronto para deixar Ella ainda. Havia muito o que
aprender, muito para alcançar. No entanto, eu também não queria assumir a rotina
de Ella e jogá-la fora. O Google havia dito que a introdução de um parceiro deveria
ser feita gradualmente - não que eu fosse uma espécie de parceiro de Max. Mas eu
percebi que o conceito era o mesmo.
“Eu provavelmente deveria ir. Eu não quero forçar a minha sorte e passar minhas
boas vindas com Ella. Ela provavelmente está bem acostumada a ter um tempo com
você.”
“Oh. OK."
"Quando posso vê-la novamente?"
“Sexta-feira é meu último dia de trabalho. Eu tenho meio dia até então. Então
minha agenda é bastante flexível ”.
"Você está tirando uma folga?"
"Estou indo embora. Eu amo trabalhar - os altos e baixos do mercado eram uma
parte importante de quem eu sou. Mas desde o meu diagnóstico, eu sabia que
acabaria deixando o resto do meu tempo com minha filha. Eu posso sentir as
mudanças em mim vindo mais rápido agora. Minha força está indo e as coisas
simples estão ficando mais difíceis ”.
O último do seu tempo.
Eu senti um peso no meu peito. Minha filha logo não teria mãe. Para não
mencionar, por mais horrível que ela fosse para mim, Max tinha apenas trinta anos
de idade.
Eu assenti. "OK."
“Que tal depois de amanhã? Ella fará um check-up, mas podemos nos reunir
depois?”
"Posso ir ao check-up?"
“Umm… Claro. Claro. Ella vai ter que se acostumar com isso de qualquer
maneira.”
Ella saiu correndo do banheiro e, de repente, imaginei-a maior - talvez com oito
ou nove anos de idade. Ela não iria querer um homem em seus exames até então.
“Ella, Gray vai sair. Mas vamos vê-lo novamente em breve.”
"Que dia?"
Os cantos dos meus lábios se contraíram. Mesmo que ela não fosse minha, eu
acharia que essa garota era muito legal.
Ajoelhei-me para falar com ela. "Sexta-feira. Posso adivinhar o que você vai
usar?”
Ela sorriu. "Fúcsia! Rosa!"
Eu segurei sua bochecha com uma mão, acariciando sua pele macia com o
polegar. Eu fiz isso sem pensar, mas isso não a assustou. Minha filha parecia
confortável com o meu toque. Eu me perguntei se isso era uma coisa fisiológica. Eu
estaria pesquisando isso depois com certeza.
"Eu vou te ver em breve, querida."
Sem aviso, ela pulou em meus braços e envolveu os meus ao redor do meu
pescoço. Eu me engasguei quando ela me permitiu envolvê-la em um abraço
apertado. Quando ela terminou, ela pulou para longe, tão despreocupada quanto
antes de ter me dado o abraço - felizmente inconsciente de que ela tinha acabado de
balançar todo o meu maldito mundo.
Max sorriu calorosamente. "Acho que foi uma ótima visita."
Eu fiquei de pé. "Eu também. Cuide-se, Max.”
 Capítulo 30

Layla

Eu não tinha notado o compromisso no meu calendário até depois do almoço.

"Hey, Peggy." Eu zumbi através do interfone para a minha assistente. "Você
acabou de adicionar o compromisso às quatro horas hoje?"
“Eu adicionei esta manhã. O Sr. Westbrook ligou e perguntou se você poderia
apertá-lo como o último compromisso do dia. Você estava no telefone, então eu não
limpei isso com você. Mas nada estava no seu calendário. Você precisa de mim para
mudar isso?”
"Não. Está bem. Eu apenas pensei que talvez tivesse perdido lá. Obrigada."
Gray e eu não nos víamos há alguns dias. Ele passara um tempo com a filha e eu
me mantinha ocupada com o que fazia de melhor - trabalhando quinze horas por
dia. Eu sentia falta dele, mas as coisas eram muito mais complicadas do que apenas
ter um namorado agora.
Uma parte de mim tinha pensado que eu poderia voltar atrás de onde estávamos
em nosso relacionamento, mas quanto mais nos separávamos, mais eu percebia que
não havia como voltar a ser casual e levar as coisas devagar - não que Gray e eu
tivéssemos realmente feito algo casual. Nós tivemos essa conexão especial desde a
primeira vez que nos conhecemos.
Quando conversamos no telefone ontem à noite, ele não mencionou que
precisava falar comigo sobre o trabalho, então peguei meu telefone para mandar
uma mensagem para ele e ver se estava tudo bem. Mas ao fazer isso, meu telefone
do escritório tocou e fui convocada a um dos escritórios do parceiro para discutir
um novo caso. Era típico que os associados tivessem que abandonar o que estavam
fazendo e passar algumas horas no escritório de um sócio quando tivessem vontade.
Eles não sentiam exatamente a necessidade de agendar um horário que pudesse ser
conveniente para todos. Daí a razão de eu estar em uma base de primeiro nome com
os guardas de segurança que trancam o prédio. O que quer que um parceiro
precisasse, empilhava tudo o que eu precisava fazer.
Eu não voltei para a minha mesa até pouco antes das quatro horas. Eu estava
lutando uma tentativa fútil de não verificar o tempo a cada poucos minutos durante
a minha reunião. Peggy tocou antes que eu pudesse terminar de colocar uma nova
camada de batom.
"Suas quatro horas estão aqui."
"Você pode mandá-lo entrar."
Enfiei minha bolsa na gaveta da mesa e cruzei as mãos no colo, esperando por
Gray. Meu coração acelerou ouvindo seus passos descendo o corredor. Ele
definitivamente tinha um passo distinto - e ele estava andando em um ritmo rápido,
sem besteira.
Ele entrou pela minha porta com um sorriso arrogante e desonesto. Parando
para olhar para mim quando ele entrou no meu escritório, ele não disse uma
palavra. Eu fiquei quieta também, mas droga se meu corpo não disse muito. Meus
mamilos se arrepiaram, o cabelo dos meus braços se levantaram e meu pulso
começou a acelerar. Eu mudei no meu lugar, e a luz nos olhos de Gray se acendeu.
Ele fechou a porta atrás dele e, muito lentamente, fechou a fechadura.
Quando ele se virou, eu levantei uma sobrancelha. "Nosso negócio é tão sensível
que minha porta precisa ser trancada?"
Gray usava um terno escuro de três peças, do tipo que lhe servia em todos os
lugares certos e fazia sua pessoa já confiante disparar dez vezes. Sua gravata era de
uma bela cor azul que normalmente teria refletido a cor de seus olhos, só que eles
estavam escurecendo bem na minha frente.
“Se dependesse de mim, eu deixaria a porta aberta enquanto eu te fizesse vir. Na
verdade, eu preferiria que o escritório a ouvisse. Mas achei que você preferiria ter
privacidade.”
Deus, ele era tão arrogante. E eu adorei. Eu tão, amei tanto.
Eu cruzei meus braços sobre o peito. "Tem certeza de si mesmo, não é?"
“Que eu posso fazer você vir? Absolutamente."
“Eu não estava me referindo a isso. Eu estava me referindo ao fato de que você
acha que eu deixaria você tentar, no meio do dia, no meu escritório. ”
Ele sorriu. Esse sorriso.
Eu me preparei enquanto ele caminhava em minha direção. Agarrando um braço
da minha cadeira de costas altas, ele girou ao redor e, em seguida, me surpreendeu,
levantando minha bunda para fora e em cima da minha mesa. Ele levantou um joelho
e usou para espalhar minhas pernas, em seguida, empurrou seus quadris entre elas
enquanto pressionava um beijo no meu queixo. "Senti sua falta."
Sua voz sozinha poderia me deixar molhada. Na verdade, pode ter. "Você veio
para ..." Eu parei quando sua boca se moveu para a minha garganta. "Você veio me
ver sobre negócios?"
Ele beijou seu caminho até o meu ouvido. "Eu vim para fazer você vir."
Uma de suas mãos escorregou entre nós e debaixo da minha saia - fácil
acesso. Senti meu rosto aquecer enquanto o deixei esfregar a seda da minha
calcinha. Eu não deveria estar fazendo isso. No entanto, não fiz nada para impedir
que isso acontecesse.
"Nós não deveríamos." Uma tentativa fraca, na melhor das hipóteses.
Dedos deslizaram sob a seda da minha calcinha. "Você tem certeza?" Ele
encontrou meu clitóris e começou a massageá-lo. “Você já está molhada. Eu posso
fazer isso rápido.”
Antes de encontrar palavras para responder, um dedo deslizou dentro de mim.
Meus olhos se fecharam e eu engoli qualquer resposta que estivesse prestes a
dar. Eu não conseguia nem lembrar o que era aquilo. Ele gentilmente bombeou para
dentro e para fora algumas vezes, depois puxou para fora e empurrou de volta com
dois dedos. Eu gemi e ele me silenciou com um beijo.
“ Shhh . Eu queria te lamber primeiro, mas eu não quero que você tenha
problemas. Então, vamos ter que fazer assim antes que eu prove você, então você
estará mais relaxada. ”
Sua mão foi trabalhar. Enrolando os dedos dentro de mim apenas para esfregar
o ponto sensível, ele implacavelmente empurrou para dentro e para fora. O homem
tinha dedos magníficos. Não três minutos atrás, eu estava firme que estávamos
jogando um jogo de gato e rato, e eu nunca iria brincar com ele no meu escritório no
meio do dia. Agora eu estava apoiada em minha mesa, esticando o tecido da minha
saia enquanto tentava abrir mais as minhas pernas e gemendo descaradamente em
sua boca.
"É isso aí. Venha para mim, baby. Mal posso esperar para te lamber.”
Naquele momento, eu sinceramente não dava a mínima para quão imprudente
eu era, a escalada tinha começado, e tudo que eu podia fazer era aguentar e esperar
até que eu estivesse do outro lado. A mão de Gray - a que não estava ocupada fazendo
milagres - enroscou-se no meu cabelo e puxou minha cabeça para trás, então
estávamos nariz a nariz. “Eu quero ver você gozar. Mostre-me linda. Mostre-me."
Seu polegar pressionou firmemente no meu clitóris, e tudo dentro de mim
enrolou. Parecia que eu poderia explodir se não o liberasse. Sentindo meu
desespero, Gray empurrou para dentro e para fora mais e mais rápido, me
empurrando para a borda. Eu agarrei minha mesa para a vida querida e aguentei
enquanto percorria as ondas pulsantes de prazer. Os olhos intensos de Gray me
observando entraram e saíram de foco enquanto ele se erguia. Nossos olhares se
trancaram; Eu não poderia ter desviado o olhar se quisesse.
No meu caminho, ele puxou a bainha da minha saia e levantou minha bunda para
que ele pudesse empurrar o tecido até a minha cintura. Ainda em um nevoeiro
completo, eu não tinha ideia do que ele estava fazendo - só que as bochechas
expostas da minha bunda estavam agora sentadas no topo fresco da minha mesa de
madeira. Gray caiu de joelhos e começou a chupar meu broto inchado. Meu corpo
rugiu de volta à vida. Eu estava pronta para me aconchegar e cochilar, mas uma
batida de sua língua me fez perceber que a festa estava apenas começando.
Cedendo completamente, deitei-me na mesa e deleitei-me com a sensação de sua
língua sacudindo e sugando, penetrante e promissora. Quando meu orgasmo
atingiu, eu não tinha certeza se era um segundo ou se o primeiro tinha acabado de
diminuir até que tivesse força suficiente para formar a próxima grande onda.
Gray não parou até que eu estivesse sem ossos. Passado, olhei para o teto,
recuperando o fôlego quando ele colocou minha calcinha e endireitou minha
saia. Então ele me pegou em seus braços, sentou-se em minha cadeira e me colocou
em seu colo. Minha cabeça estava girando.
Gray beijou minha testa. “Esta foi uma reunião produtiva. Você é muito
eficiente. Estou feliz por ter passado por aqui.”
"Eu diria algo espirituoso, mas não acho que meu cérebro esteja funcionando
ainda."
Ele riu. "Isso é bom. Porque percebi que está fazendo hora extra e precisava do
intervalo.”
Eu inclinei minha cabeça contra o peito dele. "Eu tenho trabalhado muito."
"Eu estava me referindo ao seu cérebro pensando demais em tudo que veio a
nós."
"Oh"
Poucos minutos depois, Gray disse: "Eu odeio comer e correr, mas na verdade eu
tenho uma consulta com um advogado do outro lado da cidade em meia hora - o
advogado da empresa em que estamos investindo. Aparentemente ele é um velho
amigo de Meu pai."
"Estou feliz que você disse velho e ele ... considerando como você acabou de
tratar esta advogada quando você entrou em seu escritório."
 Gray me levantou do colo e colocou minha bunda de volta na minha cadeira. Ele
beijou meus lábios. “Estou vendo Ella amanhã à tarde. Pegando-a ao meio-dia e
levando-a para fora pela primeira vez sozinho. Eu adoraria que você viesse comigo?”
“Eu não sei, Gray. Talvez você devesse fazer isso sozinho, se é a primeira vez.”
Ele procurou meus olhos. "Eu quero que você a conheça."
“Eu sou… eu vou. Eu só estou ... ainda não.”
Ele assentiu e forçou um sorriso, mas eu sabia que tinha machucado
ele. "OK. Jantar amanhã à noite, então?”
"Parece bom."

***

A culpa me manteve jogando e girando a noite toda. Sábado de manhã eu tinha

acordado cedo demais para trabalhar em casa, mas não conseguia me concentrar. A
lembrança do sorriso de Gray quando ele me pediu para passar a tarde com sua filha
- e o jeito que eu fiz cair quando eu disse a ele que não estava pronta para isso -
estava me assombrando.
Joguei a caneta na mesa da sala de jantar e sentei na minha cadeira. É uma tarde
com uma garotinha? Passei tempo com a filha de Quinn, Harper, o tempo todo. Por
que eu estava fazendo tanto suspense com isso?
Porque eu nunca imaginei se Quinn estaria na minha vida para sempre, é por
isso. Crescendo do jeito que eu fiz, eu aprendi que as crianças precisam de
consistência. Entrando e saindo de suas vidas envia uma mensagem que você não
pode desfazer com palavras - você não é minha prioridade . Então hesitei em dar esse
passo agora.
Mas e se eu tirasse uma criança da foto? Eu era louca por Gray de uma forma que
nunca tinha experimentado com um homem. Algo dentro de mim só sabia que o que
tínhamos era algo especial - e isso assustava a vida inteira de mim. Então, foi Gray
quem estava se movendo rápido demais? Foi conhecer Ella e nós dois nos
apegando? Ou eu estava apenas evitando pular com os dois pés, mesmo que eu não
tivesse dúvidas sobre como me sentia, porque eu estava com medo de me machucar
de novo?
Droga.
Eu sou tão idiota.
Peguei meu telefone para ligar para Gray e percebi que já eram onze e meia.
Enquanto tocava, corri para o meu quarto e dei uma olhada no espelho.
Muito assustador.
Ele atendeu enquanto eu puxava a gravata do meu cabelo com meu celular
embalado entre o ombro e a orelha.
"Hey, linda." Ele parecia genuinamente feliz em ouvir minha voz. Isso confirmou
que eu finalmente tomei a decisão certa.
"Você está a caminho de Ella?"
"Eu estou."
"Se o convite ainda estiver aberto, eu gostaria de ir."
"Você tem certeza?"
"Tenho certeza."
 “Bem, eu adoraria isso. Acabamos de atravessar a ponte para o Brooklyn, mas
posso me virar.”
"Não, tudo bem." Pulei em um pé enquanto tirava minha calça de moletom. “Eu
te encontrarei lá. Vai ser mais rápido. Eu vou pegar um táxi. Não quero que você
chegue atrasado.”
“Podemos nos virar e pegar você. Não vai me fazer tão tarde.”
“Não, Ella está esperando por você. Envie-me o endereço. Eu te encontrarei lá o
mais rápido que puder.”
Ele riu. “Ok garota maluca. Qualquer coisa que você diga."

***

Meu táxi parou na frente da casa de Max oito minutos depois das doze. Gray saiu do
carro da cidade quando eu pulei para fora. Eu devo ter parecido frenética.
"Desculpa, estou atrasada."
"Não sinta." Ele segurou minhas bochechas. "Estou feliz que você decidiu vir."
Eu exalei e segurei seus pulsos. "Eu também."
Ele se inclinou e deu um beijo suave nos meus lábios. "Significa muito para mim."
Eu sabia que sim. "Estamos atrasados."
“Max me manteve esperando por três anos inteiros. Acho que ela aguenta alguns
minutos de atraso.”
Eu sorri. "Isso é verdade."
Gray estendeu a mão para mim e eu coloquei a minha na sua para caminhar até
a porta. “Este é um bairro muito legal. Eu amo antigos muros de pedra.
"Ela comprou com o dinheiro que roubou de mim."
"Merda. Isso é uma merda. Desculpa."
Gray tocou a campainha e, um minuto depois, Max abriu a porta. Seu sorriso
desapareceu assim que ela viu que ele não estava sozinho. Eu não tinha certeza do
que ela tinha contra mim, mas claramente ela não estava feliz que eu aparecesse.
"Eu não sabia que você estaria trazendo alguém para a sua visita com Ella."
"Não é alguém", disse ele com um tom severo. “ Layla . Tenho certeza de que você
se lembra dela quando você a visitou no escritório.”
Max forçou um sorriso e puxou a blusa cardigan fechada. "Entre. Ella está se
lavando."
Felizmente, não precisávamos ficar de pé e ficar bem. Ella veio voando pelo
corredor com um enorme sorriso. "Gray!"
Ela parou na frente dele e assinalou algo.
Sua excitação deve ter sido contagiosa - eu me vi sorrindo o quanto ela era,
mesmo que eu não tivesse ideia do que diabos estava acontecendo.
Gray me chocou assinalando algo de volta. Seu desempenho ganhou um aplauso
e grito de Ella. "Você é membro!"
Sua mãe a corrigiu. “É re membros, Ella.”
Gray se virou para mim. "É sábado." Ele puxou o material de sua pólo verde
pálido e, em seguida, começou a assinalarr. "Sábado. Verde."
Achei que os dois estavam usando o mesmo tom de verde sálvia. Ella usava uma
camiseta verde clara.
 Eu enruguei minha testa com um sorriso curioso. "Eu não sabia que os dias da
semana eram codificados por cores."
Ella puxou a camisa de Gray e pediu que ele a ajudasse a tirar seu novo carrinho
do armário, o que me deixou sozinha com Max.
Ela nem fingiu sorrir. Em vez disso, ela começou imediatamente. "Vai ser muito
para lidar em breve, pisar no lugar de uma mulher morta cujo filha está arrasada."
Minha boca abriu e ficou assim. Eu estava esperando que ela fosse uma cadela,
mas Jesus ... realmente? O que diabos eu diria a isso? Eu fiquei quieta porque ela me
deixou sem palavras, não por respeito a ela.
Ela imaginou que continuaria desde que eu era, aparentemente, toda
ouvidos. “Ella precisa se relacionar com o pai. Não interrompa isso para brincar de
casinha. Se você não vai ser mãe para ela, deixe que eles sejam. Uma perda de um
rompimento não é menor que uma perda de uma morte para uma criança. Você vai
devastá-la quando decidir se afastar.”
Gray e Ella voltaram sorrindo. Ele deu uma olhada para mim e seu sorriso
desapareceu. "Tudo certo?"
Max respondeu. "Nós estávamos apenas discutindo meu prognóstico".
O rosto de Gray ficou solene, e ele assentiu como se entendesse. "Oh." Ele
esfregou meu braço. "Você está pronta para ir, querida?"
Eu assenti.
Do lado de fora, fiquei para trás e vi Gray amarrar Ella em um assento de carro
na parte de trás do carro e carregar o carrinho de bebê cor-de-rosa no porta-
malas. Quando nós três estávamos sozinhos no banco de trás, Ella disse algo que eu
não ouvi, e Gray jogou a cabeça para trás, rindo. Os dois tinham definitivamente
conectado em algum nível já. De repente eu me senti como uma terceira roda e
pensei que talvez não tivesse sido uma ótima idéia vir.
Eu estava perdida em pensamentos e ouvi a voz de Gray, mas as palavras que ele
disse estavam fora de alcance.
Ele apertou minha mão. "Você está bem? Você parece que está em outro lugar.”
Olhei pela janela e notei que já estávamos voltando pela ponte para
Manhattan. Os primeiros dez minutos da viagem foram embora. "Sim. Estou
bem. Desculpa. Para onde estamos indo, afinal?”
“Eu pensei que iria sair na 72 Street e caminhar sobre a água conservadora.”
nd

"Esse é o lugar onde eles correm o modelo"

Gray me calou e piscou. "É uma surpresa para ela."
Eu sorri. "Eu acho que preciso me acostumar a soletrar coisas."
Ella estava balançando as pernas e olhando pela janela enquanto cruzávamos a
ponte. Mas ela ouviu a palavra soletrar .
"Eu posso soletrar meu nome!" Ela assinalou quando ela chamou as
letras. "ELLA"
Gray estava radiante. “Não tenho certeza se aprender hindu para conversar em
particular seria importante. Ela pegaria mais rápido do que nós
poderíamos. Inteligente como um chicote.”
Ella apontou para a cabeça dela. "Papai me deu meu cérebro."
Meus olhos se arregalaram. Gray baixou a voz e sussurrou para mim. "Não é o
que você pensa. Eu vou explicar mais tarde."
O trânsito estava leve, então fomos até o parque. Mais uma vez, observei a
interação entre Gray e Ella, fascinada pela facilidade com que ele parecia estar com
sua filhinha. Uma vez que ele descarregou o carrinho de bebê cor-de-rosa com os
pedais do carro e amarrou Ella, ele disse a Al para nos encontrar de volta neste ponto
em duas horas.
Ella observava tudo o que acontecia à nossa volta enquanto caminhávamos em
direção à água, o que deu a Gray e a mim uma chance de conversar.
"Ela está obcecada com o livro e o filme EB White Stuart Little ", disse ele. “A mãe
dela mencionou algumas de suas coisas favoritas na carta que ela me
escreveu. Então eu assisti na outra noite para ter algo para conversar com ela, e
percebi que uma grande parte do filme acontece neste parque no Conservatory
Water - o lugar onde todos navegam os veleiros de controle remoto. Max disse que
nunca esteve aqui, então achei que ela poderia reconhecer isso da história.
Eu sorri. “Isso é muito fofo. Aposto que ela vai amar isso.”
Não antes de as palavras saírem da minha boca, Ella validou meu
pensamento. Ela guinchou e apontou para o lago cheio de barcos, quando surgiu na
esquina.
“Stuart, Stuart!” Ela gritou.
Isso me lembrou do tipo de coisa que meu pai teria feito quando eu estava
crescendo - nos dias em que ele era meu pai e não de outra pessoa.
Durante a hora seguinte, Ella ficou colada ao assento, observando as centenas de
veleiros motorizados flutuando ao redor. Mesmo que Gray tivesse ficado claro que
Stuart Little não estava realmente em nenhum deles, eu tinha certeza que ela estava
verificando por si mesma. A certa altura, ela subiu no colo de Gray e se acomodou. O
olhar em seu rosto era inestimável. Felicidade irradiava dele.
Depois que almoçamos, Grey sugeriu que pegássemos um sorvete, então todos
nós fomos até um banco e nos sentamos no banco do parque.
Ella lambeu seu cone e se virou para falar comigo. "Você sabia que minha mãe
tem câncer?"
Tossi meu sorvete no cano errado.
Gray se certificou de que eu estava bem e depois assumiu a conversa.
"Sim. Nós sabemos disso.”
Ella lambeu o sorvete e ponderou por um tempo. "Ela vai morrer."
Desta vez foi Gray quem engasgou. Fui até o carrinho de sorvete e peguei três
garrafas de água. Gray engoliu meio copo e sua voz ainda resmungou quando ele
falou. “Isso acontece às vezes quando as pessoas estão doentes,
querida. Infelizmente."
"Você vai morrer?"
Deus, esta é a conversa mais bizarra . E eu estava feliz como o inferno que Gray
tinha pulado para enfrentá-lo.
"Não por muito tempo, espero." Gray puxou seu rabo de cavalo. “Eu nem tirei
todas as minhas cores para cada dia da semana ainda. Então espero ter muito tempo
para ir.”
Ela riu e voltou para o sorvete. Para Ella, a conversa poderia ter sido sobre o
clima. No entanto, Gray parecia que precisava de uma bebida e achei que precisava
de mais de uma.

***
O sol tinha começado a se pôr enquanto entravamos nas ruas laterais que levavam
à casa de Ella. Ela adormeceu no carro, e eu descansei minha cabeça no ombro de
Gray e fechei meus próprios olhos. O dia inteiro fora bastante surreal. Por mais
aterrorizada que eu estivesse antes de vir hoje, observar Gray com sua filha - passar
um tempo com os dois - realmente aliviara algumas das minhas preocupações.
Na minha cabeça, eu podia ver os três juntos. Enquanto isso ainda me
aterrorizava, eu podia visualizar passando por ele enquanto o tempo passava. Isso
era tudo que eu precisava - entrar em um caminho que poderia me levar até lá.
"Você parece cansada." Gray escovou o cabelo do meu rosto enquanto nós
puxávamos para o meio-fio na frente do antigo muro de pedra de Max e Ella.
“O que te deu essa ideia? O fato de meus braços estarem flácidos ao meu lado e
eu babar em seu ombro no caminho até aqui?”
Gray olhou de lado para Ella, que ainda estava dormindo. “Por que você não fica
no carro e relaxa enquanto eu a carrego dentro?” Ele se inclinou mais perto então
nossos lábios estavam se tocando, e eu podia senti-los se moverem enquanto ele
falava. "Você vai precisar de sua energia para quando eu chegar em casa."
 Capítulo 31

Gray

Eu levei meu tempo andando até a porta.

A pequena e doce respiração de Ella soprou na minha bochecha com cada
expiração enquanto sua cabeça descansava no meu ombro. Algumas semanas atrás,
eu nunca teria pensado que esta seria a minha vida. Se alguém tivesse me dito que
eu estaria empertigado antes de tocar a campainha para devolver minha filha à mãe
moribunda, eu teria dito a eles que eram doidos.
E a parte das nozes não seria que eu tivesse uma filha; teria sido que eu poderia
cair tanto e tão rápido para uma criança que eu nem sabia que existia há pouco
tempo.
Mas Ella era especial. Inteligente, engraçada, com um gosto pela vida que eu
esqueci que existia, para não mencionar - eu olhei para o rosto adormecido -
adorável, mesmo quando ela estava babando na minha camisa. Eu ainda estava
aterrorizada, e uma parte de mim ainda não conseguia entender completamente a
enormidade do que estaria acontecendo em algum momento no futuro próximo,
mas eu queria. Eu queria cuidar dessa garotinha, protegê-la de todos os males do
mundo e ser pai que estaria lá por ela. Dizem que as crianças aprendem observando
seus pais, não pelo que os pais dizem em palavras. Bem, o mesmo vale para as
crianças que não tiveram os melhores modelos. Eu aprendi com meu pai o
que não fazer.
Acredito firmemente que tudo acontece por um motivo. Se eu descobrisse que
estava tendo um filho há três anos, quando meu trabalho era a coisa mais importante
da minha vida, eu poderia ter seguido os passos do velho pai, deixando todo mundo
criar meu filho e me concentrar em dinheiro e poder. . Mas os anos de nada para
fazer, a não ser pensar, me deram uma direção. As necessidades de Ella viriam
primeiro ... não importa o que. O mesmo aconteceria com Layla.
Toquei a campainha e esperei para devolver minha bela adormecida. Depois de
alguns minutos, liguei uma segunda vez. Ainda sem resposta, então comecei a cavar
no meu bolso para o meu telefone quando a porta finalmente se abriu. Max parecia
uma merda comparada a esta manhã. E esta manhã ela parecia muito horrível.
"O que está acontecendo? Você está bem?"
Ela tinha um cobertor enrolado em volta dela. "Sim. Eu estou com frio. Adormeci
no sofá.”
Eu apertei os olhos. “São quarenta e poucos graus aqui fora. Você tem o ar muito
alto?”
"Não. É um efeito colateral de alguns dos meus remédios. Frio e sonolencia.”
Eu estendi a mão e senti a cabeça dela. Ela não estava quente.
Max tentou sorrir, mas parecia que ela não tinha energia. Ela se afastou para eu
entrar. "Há quanto tempo ela está dormindo?"
“Talvez meia hora. Ela ficou no caminho de volta para casa.”
"Você se importaria de colocá-la em seu quarto?"
"Certo."
 Eu caminhei minha princesa para o quarto dela e a deitei na cama. Ela se mexeu,
mas rolou de lado e nunca abriu os olhos. Enfiando-a dentro, beijei sua testa antes
de sair de seu quarto, tentando não fazer um som.
Dando uma merda sobre o bem estar de Max me fez ter emoções mistas. Eu
queria ir direto para onde ela estava sentada na sala de estar, dando a mesma foda
que ela tinha dado sobre mim enquanto eu apodrecia na prisão por três anos. Mas
eu era humano. Para não mencionar, ela cuidou da minha filha. Então eu precisava
ter certeza de que ela era capaz de fazer isso.
"Você vai ficar bem?" Eu parei no arco entre o corredor e a sala de estar.
Antes que ela pudesse responder, uma chaleira assobiou.
"Eu não quero que acorde Ella." Ela se levantou e entrou na cozinha.
Eu segui. “Você tem alguém que te ajuda? Checa você?”
Ela pegou a chaleira do fogo e mudou para um queimador diferente. “Eu não
tenho muitas pontes que não queimei. Eu tenho Paula, que trabalha para mim. Ela
cuida de Ella enquanto eu trabalho.”
Eu sabia que Max era uma filha única como eu; ela e a mãe não estavam
perto. Tanto quanto me lembrei, ela tinha uma tia em Connecticut, ela se dava muito
bem. Qual era o nome dela? Betty, Betsy ... O sobrenome dela era Potter, e eu lembrei
que estava perto dos livros infantis sobre coelhos. Beatrix É isso aí. "E quanto a
Beatrice?"
“Ela morreu no ano passado, acidente vascular encefálico. Max abriu um armário
e pegou uma caneca. "Você gostaria de um pouco de chá?"
"Sinto muito por ouvir isso. Sem chá. Obrigado."
Ela colocou uma caneca cheia de água quente e molhou um saquinho de chá.
Virando-se, ela disse: “Eu ficarei bem. Eu posso lidar com ela ainda, se é com isso que
você está preocupado.”
"Eu posso levá-la para a noite, se for demais."
"Não." Ela balançou a cabeça e olhou para baixo. “Eu saberei quando for
demais. Eu não vou colocar ela em risco, mesmo que eu queira passar o máximo de
tempo possível com ela. ”
Eu assenti.
Max soltou um grande suspiro. "Eu preciso dizer algo que você pode não gostar."
O que exatamente ela acha que tinha saído de sua boca nos últimos anos que eu
gostei? As mentiras, a manipulação? Eu mordi minha língua.
"O que você tem em mente, Max?"
"Estou preocupada com Layla."
"E sobre ela?" Eu bati.
“Ella vai perder a mãe. Isso vai devastá-la. Mas não há nada que qualquer um de
nós possa fazer sobre isso. ”
"Entendido. Mas o que isso tem a ver com Layla?”
“Ella vai se apegar a ela. Ela vai procurar outra mulher. É natural. Ela vai querer
uma figura materna.”
Eu apertei meu queixo. "E?"
“E quando Layla for embora, não será diferente de uma morte na mente de Ella -
outra perda quando ela já estiver tão vulnerável.”
"Você parece muito com certeza que ela está indo embora."
“Você é um homem difícil de se afastar, Gray. Mas ela ainda não está pronta para
uma família.”
 - “Você passou meia hora em seu escritório há algumas semanas? Fingindo ser
uma cliente quando você realmente só queria meter o nariz no meu negócio? E você
sabe tudo sobre ela?”
“Passamos alguns minutos juntas hoje conversando. Eu a observei com você e
Ella.”
Eu balancei a cabeça. "Você é fodidamente inacreditável."
“Você vê o que você quer ver nas mulheres, Gray. Sempre tem. Eu acho que tem
algo a ver com a sua gentil mãe e perdê-la em tão tenra idade ”.
“O que você é, Sigmund Fodendo Freud? Você não tem ideia do que está falando.”
E o que diabos eu ainda estava fazendo aqui? Eu me virei e comecei a caminhar
em direção à porta, sem olhar para trás enquanto falava. "Eu estarei aqui domingo
ao meio-dia para pegar Ella."

***

Layla ficou quieta durante todo o trajeto de volta a Manhattan. Eu não tinha notado
por três quartos disso, porque eu ainda estava fumegando da minha pequena
conversa com Max. Aquela mulher teve coragem de tentar me contar sobre minha
vida amorosa. Eu decidi manter seus pensamentos para mim, em vez de descarregá-
los em Layla. Não havia sentido em fazer a tensão entre ela e Max piorar.
"Você está quieta." Eu enlacei meus dedos com os dela quando saímos da
ponte. "Tudo certo?"
Ela sorriu, mas não alcançou seus lindos olhos. "Sim. Só cansada."
"Você ainda está pronta para sair para jantar?"
"Eu realmente prefiro ficar, se você não se importa."
Levantei a mão dela para minha boca e a beijei. "O que você preferir. Embora
adore a ideia de mostrar-lhe um vestido sexy, também sou um grande defensor dos
chineses nus. ”
Eu nem tinha certeza se ela tinha me ouvido. Layla parecia em outro lugar. Ela
olhou pela janela e depois se virou para mim. "Ella é incrível."
Eu sorri largamente o suficiente para nós dois. "Eu sou um bastardo vaidoso se
eu disser que eu concordo?"
Ela genuinamente sorriu dessa vez. "De modo nenhum."
Nós paramos do lado de fora do prédio dela, e eu corri para o lado dela do carro
para abrir a porta. Então eu disse ao meu motorista para tirar o resto da noite.
Ajudando Layla do carro, eu expliquei. “Eu não planejo sair esta noite, a menos
que você me chute para fora. E se isso acontecer, posso pegar um táxi.”
Uma vez que estávamos no andar de cima, Layla desapareceu no banheiro e eu
abri uma garrafa de vinho e despejei dois copos. Algo sobre o jeito que ela estava
agindo ainda parecia fora de mim, mas eu pensei que talvez eu estivesse exagerando
em tudo neste momento por causa da merda que Max plantou na minha
cabeça. Aquela mulher era pura maldade.
Eu entreguei a Layla uma taça de vinho quando ela voltou para a cozinha. "Está
com fome? Você não comeu muita coisa esta tarde, exceto aquele sorvete. Por que
não me encomenda algo?”
Ela tomou um gole. "Certo. Isso soa bem."
 "O que você está no humor para comer?"
"Tanto faz. Você pode pegar."
Peguei o copo de vinho da mão dela e coloquei no balcão da cozinha, junto com
o meu. Envolvendo meus braços ao redor de sua cintura, eu a puxei contra mim. "Se
você está me permitindo escolher o que eu estou com vontade, você pode passar
fome."
Eu tirei o cabelo dela do rosto e esperei até que nossos olhos se
encontrassem. “Obrigado por hoje. Significou muito para mim passar o tempo com
minhas duas meninas juntas. Mas eu admito, por mais que tenha gostado e não
troque isso pelo mundo, estou feliz por ter você só para mim agora. ”
"Não será assim quando ... quero dizer, não será assim quando Ella estiver
morando com você."
"Eu vou ter que isolar as paredes do quarto à prova de som." Quando ela não
sorriu, eu me afastei para examinar melhor suas expressões. "Fale comigo. O que
está incomodando você?”
"Nada." Ela balançou a cabeça. "Eu não sei. Acabei de menstruar, então estou me
sentindo um pouco mal-humorada, eu acho. Além disso, estou cansada. Meu ferro
provavelmente está um pouco baixo.”
Eu queria acreditar que não era nada, então não forcei. Depois do nosso vinho,
Layla tomou um banho e me deixou escolher algo para pedir no jantar. Ela me dirigiu
para a pilha de menu em sua gaveta e me disse para ter cuidado, porque a gaveta às
vezes era vacilante.
Vacilante era um eufemismo. Puxei a gaveta e a coisa toda descarrilou da pista. O
fundo de madeira estalou e o conteúdo caiu por todo o chão. Pelo menos vinte quilos
de porcaria foram amontoados em uma gaveta destinada apenas a guardar alguns
arquivos pendurados. Eu ri e fui para a cozinha procurar por uma chave de fenda e
um alicate.
A correção foi simples. Dois parafusos tinham se soltado no painel inferior, e a
gaveta estava "vacilante" porque uma das rodas que deveria rolar ao longo da pista
tinha saído. Eu coloquei tudo de volta e comecei a empilhar a merda que ela tinha
guardado dentro de volta. Havia alguns papéis, pastas de papel e uma pilha de
cadernos. O notebook de cima havia derrubado a pilha e virado, aterrissando com a
última página aberta. Não pensando em nada, fui pegá-la, mas uma das frases na
página chamou minha atenção.
Ele mente.
Que porra era essa agora?
Eu deveria ter fechado o caderno e mantido o nariz fora dos negócios de
Layla. Mas eu não consegui fechá-lo depois de ver a palavra Ele . Eu sou um homem
possessivo e ciumento, não menos. Então, como um idiota, continuei lendo.
Ele não é confiável.
Meu coração afundou. Porra.
Eu cheguei em uma de suas listas de prós e contras. Isso tinha que ser o que todos
os portáteis eram. Este estava bem no topo e na última maldita página. Tinha que
ser recente.
Eu raciocinei comigo mesmo. É provavelmente sobre outra coisa. Estou tirando
conclusões precipitadas.
Eu nunca serei sua prioridade.
Minha esperança diminuiu enquanto eu continuava.
 Eu vou me machucar novamente.
Porra.
Qualquer esperança de que a lista não fosse sobre mim saiu pela janela quando
li os dois últimos.
Nunca realmente queria filhos.
Eu mereço mais.
Porra. Olhei para o papel e reli novamente a última parte.
Eu mereço mais.
Ela fez. Layla merecia mais do que um ex-presidiário com uma ex-mulher que
acabara de lançar uma criança nele.
Olhei mais uma vez para a lista, e me ocorreu que era a última página de um
caderno, e tudo estava escrito no lado direito da página. Havia uma linha traçada no
meio, mas todo o lado esquerdo estava vazio.
Sem pros.
Sendo um glutão de castigo, virei a página para olhar para o outro lado e vi os
títulos. Prós no topo da esquerda, contras no topo da direita. Só neste lado da página,
o lado negativo não estava nem um pouco cheio - estava cheio até a porra da borda. E
o lado profissional também não estava vazio. Havia uma entrada à direita.
Eu o amo, apesar de não querer.
“Gray?” A voz de Layla chamou de seu quarto.
Eu nem percebi que a água tinha se desligado. Eu me atrapalhei para fechar o
livro e colocá-lo de volta na gaveta.
Eu fechei meus olhos. "Sim?"
“Você ainda não pediu?”
"Não."
“E o sushi? Umi entrega muito rápido, e eles têm o melhor sashimi de atum. Eu
não acho que eu tenho o cardápio, mas eles têm todo o material padrão. ”
"Certo. Isso é bom."
Levantei-me de onde estava sentado para consertar a gaveta e bisbilhotar,
querendo pensar em como lidar com o que eu lia antes de falar com Layla sobre
isso. A garrafa de vinho que eu tinha aberto ainda estava no balcão, mas eu a ignorei
e fui para as poucas garrafas de bebida que eu sabia que ela guardava em seu
armário. Derramando uma dose dupla de Jack de uma garrafa empoeirada, eu
chupei de volta em um gole. Tinha gosto de merda, mas a queimadura era boa.
Eu tomei outro e coloquei uma taça de vinho antes que Layla saísse do quarto. Ela
acendeu a luz da cozinha.
"Você está apenas parado aqui no escuro?"
Eu não tinha notado que o sol se pôs, tirando toda a iluminação da janela. Deve
ter sido muito escuro.
"Perdido em pensamentos, eu acho."
Layla inclinou a cabeça. "Qualquer coisa que você quer falar?"
"Não. E quanto a você?"
Seus olhos desviou o olhar. "Não. Apenas um grande dia para nós dois, eu acho.”
Eu assenti.
Ela brincou com o telefone e depois andou para ficar ao meu lado. "Eu encontrei
o menu online."
 Seu cabelo estava molhado e seu rosto livre de maquiagem. Eu olhei para ela
enquanto ela rolava e lia o cardápio. As sardas que eu tanto amava eram mais
pronunciadas desse ângulo. Eu queria memorizar o padrão por algum motivo.
"Aqui." Ela me passou o telefone. “Eu vou pegar o atum ahi. Se você gostou do
incrível, vou dividir isso com você também. ”
Meus olhos mal conseguiam se concentrar no menu do telefone. Eles apenas
continuaram vagando para estudar suas sardas. Eu não poderia identificar o que eu
amava sobre elas, mas olhando para ela agora, eu decidi que poderia ter sido sua
qualidade de menina, o que contradizia a mulher forte. Layla os escondeu como se
ela não quisesse que ninguém visse nada além da força nela.
Deus, ela é tão linda pra caralho . Tão real, tão inteligente, tão ... tudo.
“O que você acha?” Ela disse. "Você gosta do material no incrível rolo?"
Eu não tinha lido uma palavra do cardápio. "Sim. Isso soa bem. Eu só vou pegar
o que você está tendo. ”Eu bati o número do telefone na tela do seu telefone e tirei
minha carteira do meu bolso.
"Posso fazer um pedido de entrega?"
A mulher perguntou o que eu queria. Mas eu já me esqueci.
Eu cobri o telefone. "O que você queria de novo?"
O rosto de Layla se enrugou. “Atum ahi e o incrível rolinho. Eu pensei que você
queria a mesma coisa?
"Sim. Está certo."
O resto da noite não foi muito diferente da minha tentativa de encomendar. Eu
não conseguia acompanhar a nossa conversa ou a minha própria linha de
pensamento. A maldita lista de prós e contras continuava voltando para me
assombrar, assim como as palavras de Max.
Eu só queria pegar Layla e segurá-la, dizer a ela que a lista dela estava
errada. Mas quanto mais eu pensava sobre sua lista, mais eu percebia que não estava
tão longe.
Ele mente.
Não havia como negar que eu tinha fodido com ela, não contando sobre Max
imediatamente. A confiança levou muito tempo para ser construída e dois segundos
para ser demolida. Eu pensei que nós estávamos progredindo, mas ...
"Você vê o que você quer ver nas mulheres, Gray." Isso é o que Max disse.
Eu nunca serei sua prioridade.
Enquanto eu gostaria de pensar que ela e Ella seriam minhas principais
prioridades, quem eu estava enganando? Logo, eu seria um pai solteiro de uma
garotinha devastada. Qual seria a minha prioridade - levar Layla para jantar ou ficar
em casa com minha filha?
Nunca realmente queria filhos .
Nós nunca sequer discutimos uma família. Estupidamente, eu achava que ela
queria filhos. Mas onde estava a base para essa suposição? Ela não tinha respeito
pela mãe e pelo pai e pela situação em que a criaram.
“Você vê o que você quer ver nas mulheres, Gray. "
Cala a boca, Max.
Eu mereço mais.
Eu não podia discutir com isso. Layla merecia o mundo a seus pés.
Estranhamente, o que mais doeu não foi nem um golpe. Era a única coisa que ela
poderia inventar como profissional.
 Eu o amo, apesar de não querer .
No momento em que Layla e eu estávamos prontos para entrar, eu tinha bebido
demais e queria dormir só para poder fingir que esta noite nunca
aconteceu. Deslizando para a cama atrás dela, eu envolvi meu corpo inteiro ao redor
dela. Meus braços apertaram em torno de sua cintura, enquanto meu corpo se
curvava para envolver o dela. Não poderia ter sido muito confortável para ela, mas
eu precisava disso.
Eu realmente precisava disso .
Pressionando meus lábios em seu ombro, eu queria dizer a ela que tudo o que
ela estava preocupada ia ficar bem. Mas eu não poderia ser tão egoísta.
Em vez disso, eu sussurrei. "Eu quero que você seja feliz mais do que tudo."
Ela virou na cama para me encarar. Estava escuro, mas eu podia ver o rosto dela.
"Gray ... eu-"
Um celular tocando a interrompeu. Demorou um momento para perceber que
estava vindo do final do meu lado. Minha primeira reação foi ignorá-lo, deixá-lo ir
para o correio de voz. Mas então me lembrei que tinha uma filha agora.
Estendendo a mão e pegando o telefone, fiquei tenso ao ver o nome de Max na
tela. Eram onze horas da noite. Sentei-me enquanto respondia.
"Estás bem?"
Sua voz estava trêmula. “Acabei de chamar uma ambulância. Estou com muita
dificuldade para respirar.”
 Capítulo 32

Gray

“Tudo bem, querida. Shhh … ” Eu acariciei o cabelo de Ella e balancei para frente e
para trás com ela até que seus gritos começaram a diminuir. A frente do cabelo dela
estava encharcada com as lágrimas que ela derramou. Isso me matou para vê-la tão
chateada. E eu não gostava de tê-la em uma sala de espera infestada de germes,
enquanto os médicos terminavam com os testes de Max. Mas que escolha eu tenho
de uma da manhã?
Layla veio comigo, embora eu tenha dito a ela que não era necessário. Olhando
para o rosto dela, eu desejei ter tentado um pouco mais para que ela ficasse. Ela
parecia assustada, e eu não podia culpá-la. Eu também estava com medo.
Quando chegamos ao Pronto-Socorro, a ambulância já havia trazido Max, e uma
mulher do Serviço Social estava sentada com Ella. Max parou de respirar por duas
vezes na ambulância. Eles foram capazes de reanimá-la, mas a realidade da situação
me atingiu bem no rosto. Isso está realmente acontecendo. Talvez não hoje, talvez
não amanhã. Mas em breve. E eu não estava pronto para isso. Nem a pobre menina
em meus braços.
"Sr. Westbrook? - perguntou um médico de uniforme azul da porta da sala de
espera.
"Sou eu." Eu me aproximei e Layla se levantou e se juntou a mim.
Sou o Dr. Cohen, um dos cirurgiões de oncologia da equipe daqui. Sua esposa está
estabilizada agora. Nós inserimos um tubo na garganta dela para ajudá-la a
respirar. Um de seus tumores está localizado perto do esôfago, o que causou
algumas partículas de alimentos para ficar preso. Com o tempo eles se acumularam
e causaram inchaço, o que comprometeu ainda mais sua passagem de ar. ”
"Então ela vai ficar bem?"
O médico franziu a testa. "Para hoje. Esperamos agora que a passagem tenha sido
limpa, o inchaço dela diminua e o tubo possa sair em um dia ou dois. Mas eu devo
fazer você ciente de que é apenas um Band-Aid, Sr. Westbrook. Seus olhos se
dirigiram para Ella em meus braços.
Seus olhos estavam bem abertos, mas ela estava apenas olhando para o espaço
sem piscar. Eu não tinha certeza se ela estava ouvindo, muito menos
compreendendo o que estávamos falando, mas ele obviamente queria ser franco e
achava que não podia.
Lancei meus olhos para o médico, depois Ella, depois de volta para ele,
reconhecendo que faríamos o melhor possível para falar em código. "O bloqueio
pode ser apagado permanentemente?"
“Ela tem uma diretiva avançada. Os métodos típicos que podemos tentar não
estão disponíveis para nós. ”
Tradução - Max tinha legalmente desistido .
"OK."
“Tivemos algum sucesso com o PDT - terapia fotodinâmica. Uma droga ativada
pela luz é injetada, que coleta mais células do câncer do que as normais. Então, um
escopo é colocado na garganta e nos pulmões, e uma luz laser mata as células que
coletamos. Alguns dias depois, voltamos e recolhemos essas células mortas. É uma
opção, mas a partir de agora, não temos um consentimento para isso. Talvez você
possa falar com ela sobre isso uma vez que ela esteja fora do ventilador. Por
enquanto, precisamos levá-la um dia de cada vez. Como eu disse, sua esposa é
estável, então você provavelmente deveria ir para casa e descansar um pouco. Ela
tem alguns pertences pessoais com ela que você pode pegar ou trancar no cofre do
hospital antes de ir.
“Max é minha ex- esposa. Mas obrigado por tudo, doutor.”
Depois que ele saiu, Layla olhou para Ella em meus braços. "Ela adormeceu
durante isso."
"Oh bom."
Layla ficou olhando para Ella enquanto balançava a cabeça. “Eu sabia que seria
duro com ela. Mas vê-la hoje ... ” Ela fez uma pausa. “Ela vai ficar arrasada. Você vai
se tornar seu mundo, Gray.”
O conteúdo daquele maldito caderno voltou-se para mim.
Nunca realmente queria filhos.
Eu nunca serei sua prioridade.
Eu olhei para baixo. "Eu sei."
Fiz o check-in de Max mais uma vez e peguei os poucos itens pessoais que ela
tinha consigo - chaves da casa, uma carteira pequena e um colar que haviam tirado
do pescoço. Depois das últimas semanas, não achei que nada pudesse me chocar
mais. Mas segurar o que Max usava em volta do pescoço me deixou sem palavras
mais uma vez. Sua aliança de casamento. Nós compramos os correspondentes do
cara que havia nos casado no DR.
Depois, nós pegamos um táxi e eu consegui subir sem acordar Ella. Todos nós
três estávamos quietos quando nos afastamos do meio-fio. O peso de tudo era
demais para abrir caminho para qualquer tipo de discussão significativa.
“Estou pensando em levá-la para a casa dela para dormir. Ela nunca esteve na
minha casa, e pode ajudar se ela acordar em seu próprio quarto. As chaves da casa
de Max estavam no envelope com seus outros pertences.
“Oh. Sim. Essa é uma boa ideia."
A última coisa que eu queria fazer era me separar de Layla. Eu podia sentir a
distância entre nós no banco de trás do táxi, mesmo. Separação física só tornaria isso
pior - dar-lhe tempo para pensar em quão fodida seria sua vida em breve se ela
ficasse comigo. Mas pedir a ela para dormir na casa da minha ex-mulher era muito.
Eu pisei levemente. "Devemos deixá-la?"
"Sim. Obrigada."
A quietude estendeu o resto do caminho até Layla. Sua mão estava na maçaneta
da porta antes mesmo de puxar para o meio-fio.
“Eu tenho uma reunião amanhã em Connecticut. Mas deixe-me saber como estão
as coisas.”
"Vou fazer."
Ela se inclinou e me beijou na bochecha. Não era como se eu pudesse me mover
com um pequeno humano ao meu redor. "Boa noite."
Layla estava na metade da porta quando comecei a entrar em pânico. "Layla,
espere ..."
 Voltando-se, ela olhou para mim. Se eu tivesse alguma dúvida de que a amava
antes, eu estava certa naquele momento. Por alguma razão, parecia que eu não
deveria deixá-la sair do carro.
Lembre-a de que você a ama.
Lembre-a de que você a ama, seu bobo.
“Eu… eu… obrigado por hoje. E hoje à noite. Eu aprecio você ficar comigo no
hospital.”
Ela sorriu tristemente. "Claro."
“Boa noite, Freckles. Acenda a luz do quarto para que eu saiba que você está
bem.”
Fiz com que o motorista ficasse até a luz acender, e então fiz algo que nunca
sonhei que estivesse fazendo.
Eu levei minha filha para casa para dormir na casa da minha ex-mulher que ela
comprou com dinheiro que ela roubou de mim.

***

"Posso ajudá-la?" Eu corria para a porta da frente sem camisa quando a campainha
tocou, não querendo que ela acordasse Ella. Na verdade, apavorado com isso. Tanto
faz. Semântica.
"Eu sou Paula."
"Posso ajudá-la, Paula?"
"Eu cuido de Ella."
Eu esqueci completamente que Max disse que ela tinha uma babá para as manhãs
quando ela trabalhava.
"Prazer em conhecê-la. Eu sou Gray”.
O rosto de Paula caiu. “ Oh. Está tudo bem com Max?”
"Por que você não entra?"
Peguei minha camiseta da sala de estar e joguei-a, depois passei dez minutos
levando Paula à velocidade com a saúde atual de Max. Aparentemente, Max já tinha
preenchido Paula com a situação comigo. Ela sabia que eu era o pai de Ella e que Max
tinha guardado de mim. Eu não tinha certeza de quanto mais Max tinha ido para a
nossa história.
“Então você assiste Ella pela manhã? Mesmo agora que Max não está mais
funcionando?
“Eu a observava das sete até o meio-dia, mas Max me pediu para começar a ficar
até as cinco da semana passada. As tardes ficam difíceis para ela agora.
Eu assenti. “Você pode manter esse horário para mim? Acho que seria muito
bom para Ella manter o máximo possível de sua rotina enquanto Max estivesse no
hospital. Por isso fiquei aqui ontem à noite com ela.”
"Claro. Max e eu já falamos sobre eu ficar ... depois ... ” O rosto dela caiu, e então
ela pensou em algo que enviou os cantos de seus lábios em direção a um sorriso. “Eu
estive com Ella e Max desde que Ella nasceu. Ela brinca que eu vou ser deixada para
você em seu testamento.”
Foi um imenso alívio saber que eu tinha alguma ajuda - pelo menos até descobrir
as coisas. Quando Ella acordou e correu para os braços de Paula, meu pescoço
desatou pela primeira vez em dois dias.
 Esfreguei as costas e observei as duas interagindo. Demorou um minuto ou dois
para que Ella percebesse que havia mais alguém na sala. Ela franziu o nariz para
mim, mas sorriu. "Você teve uma festa do pijama?"
"Nós fizemos." Eu bati um dedo no nariz dela. "Mas você adormeceu por isso."
Ela riu. "Mamãe ainda está no hospital?"
"Ela está, querida."
"Ela está ficando fixa?"
Meus olhos brilharam para Paula. "Sim. Ela está ficando fixa.”
"Você vai ficar comigo até a mamãe chegar em casa?"
“Eu estava planejando isso. Eu pensei que talvez você pudesse ficar na minha
casa uma noite. Inclinei-me para frente e sussurrei em seu ouvido. "Eu tenho um
cachorro."
Seus olhos se arregalaram. "Podemos ir agora? Podemos ir agora? Por favor?"
“Eu preciso fazer algumas coisas. Mas podemos ir mais tarde. Como isso soa?
Paula levou Ella para a cozinha para ajudá-la a fazer o café da manhã, e aproveitei
o tempo para reorganizar algumas reuniões marcadas para o dia. Quando fui
verificar como estavam as coisas, Paula me ofereceu café.
Nós dois falamos quietamente ao lado enquanto Ella estava ocupada mexendo a
massa de panqueca.
“Max teve algumas dormidas no ano passado. Ela geralmente não deixa Ella
visitá-la. Ela achou que era muito difícil vê-la com todas as agulhas e monitores
presos. Claro, não estou dizendo o que fazer. Mas achei que você poderia querer
saber o que Ella espera.”
"Uau. OK. Isso é ótimo. Obrigado. Ela levou muito difícil no hospital na noite
passada. Presumi que deveria trazê-la para visitá-la hoje. Mas eu estava preocupado
que seria duro novamente para ela. Max está entubada”. Olhei para Ella e tomei meu
café. "Ela parece muito melhor esta manhã, mas eu provavelmente sou melhor não
trazê-la então."
“Estou aqui o dia todo. Você pode apenas ir sobre o seu dia normal, se quiser. Se
você parar para ver Max, por favor, dê a ela o meu melhor.”
O café da manhã com Paula e Ella deixou minha mente ainda mais à vontade. Elas
tinham uma rotina que incluía Ella de pé em um banquinho e lavando os pratos. Eu
poderia dizer que ela era louca por Paula. Quando a consulta que eu tinha marcado
antes para cancelar me ligou de volta, decidi empurrá-la um pouco mais tarde, em
vez de cancelar tudo junto. Ella tinha sua agenda, e eu ia precisar aprender a
equilibrar a merda em algum momento. Além disso, o hospital estava perto da
consulta, para que eu pudesse verificar as coisas com Max de antemão.

***

Naquela noite, coloquei um copo de uísque e recostei-me no sofá. Ella finalmente

adormecera e eu fui eliminado. Parentalidade única definitivamente não era um
trabalho fácil.
Eu tive duas reuniões hoje, parei em meu escritório para fazer algumas horas de
papelada, visitei Max e conversei com seus médicos, voltei para o Brooklyn para
arrumar as coisas de Ella e trazê-la para minha casa, depois nos preparar um jantar
e brincar com ela e Freckles até que ela começou a bocejar.
 Nesse ponto, meu cachorro e seu fiel sapato me abandonaram. Não consegui que
ele deixasse o pé da cama no quarto de hóspedes onde Ella estava hospedada. Não
poderia culpá-lo, eu acho. Ultimamente ele passou mais tempo com o garoto lá
embaixo que eu contratei para acompanhá-lo do que ele passou comigo. Além disso,
Ella estava muito mais animada para rolar no chão e deixá-lo lamber seu rosto do
que eu sentia às oito e meia.
Eu tomei alguns goles do meu copo e peguei meu celular. Layla e eu havíamos
trocado alguns textos durante o dia, mas eu precisava ouvir a voz dela.
Ela respondeu no terceiro toque. "Ei. Você pode me dar apenas um segundo? Eu
tenho alguém no meu escritório.”
Eu olhei para o meu relógio. Nove horas. "Você ainda está no trabalho?"
"Sim. Me dê um minuto. Eu volto já."
Ouvi vozes através do receptor abafado, e logo antes de ela voltar na linha, ela
deve ter descoberto, porque ouvi a voz de uma mulher dizer: "Se você mudar de
ideia, saberá onde estaremos."
"Obrigado, Maryanne."
Ela voltou na linha. "Desculpa. Alguns dos associados estão saindo para beber, e
uma amiga minha estava tentando me arrastar.”
Isso me lembrou mais uma vez como a vida dela seria diferente comigo
agora. Mesmo que eu odiasse o pensamento de sua linda bunda sentada sem mim
em um bar, eu não poderia ser um idiota.
“Por que você não vai? O que quer que você não tenha feito no escritório agora
pode esperar até amanhã.”
Ela suspirou. "Eu suponho. Mas também estou cansada. Eu estava realmente
ansiosa para ir para casa e tomar um banho. Não dormi tão bem quando cheguei em
casa ontem à noite, então entrei no escritório ao raiar do dia para me atualizar.
Outra coisa que foi minha culpa. A vida de um pai solteiro era basicamente
inexistente. Alguém que namorou essa pessoa não recebeu os alimentos e refeições
que merecia. E esse foi o melhor cenário possível.
"Desculpe", eu disse. "Como foi o seu dia de outra forma?"
"Não é ruim. Como vai tudo lá? Ella gostou de Freckles?
Fechei os olhos, descansei minha cabeça no sofá e apoiei os pés na mesinha de
centro. "O traidor está dormindo ao pé de sua cama agora."
"Bem, eu tenho certeza que ela é mais divertida do que você para ele de qualquer
maneira, meu velho."
“Vá devagar com o velho. Eu sou apenas alguns anos mais velho que você.”
"Você tem os pés na mesa de café e uma bebida na sua mão às nove horas da
noite agora?"
Eu sorri. "Bunda sábia."
No final do nosso chamado, eu disse: “Eu sinto sua falta. É uma situação fodida
em que estou agora. Me desculpe, eu não posso te levar para um bom jantar depois
do trabalho. Ou sentar-me atrás de você no banho depois de um longo dia. Você não
tem ideia do que eu daria por isso.”
Layla ficou quieta. "Eu sei. Compreendo. Você tem que fazer o que precisa fazer,
Gray. Você tem uma garotinha agora. Quando você ama alguém, você coloca as
necessidades deles primeiro, antes das suas. É assim que é. Olhando para trás, acho
que é por isso que nunca perdoei meu pai quando fiquei mais velha. Ele não colocou
o que era melhor para nós primeiro, o que era melhor para minha mãe. Ele se
colocou em primeiro lugar. E eu nunca ultrapassei isso. Você vai ser um ótimo
pai. Eu já sei disso.”
Depois que desliguei, terminei minha bebida e olhei para o teto por um longo
tempo. Layla estava certa. Quando você ama alguém, você coloca suas necessidades
em primeiro lugar. Era clichê pra caralho, mas às vezes isso significava deixá-los
ir. Acho que sabia há algum tempo o que precisava fazer; Eu só não queria admitir
isso.
Admitir isso significava que eu teria que agir de acordo. E agindo sobre isso ia
me matar. Mas o que mais eu preciso jogar na minha cara para me dizer que eu
estaria fazendo a coisa certa?
A lista que encontrei
Nunca quis filhos.
Eu nunca serei sua prioridade.
Os comentários de Max—
"Ela não está pronta para uma família ainda."
"Você vê o que você quer ver nas mulheres, Gray."
As próprias palavras de Layla
"Quando você ama alguém, você coloca as necessidades deles primeiro, antes das
suas."
"É por isso que nunca perdoei meu pai ..."
 Capítulo 33

Gray

Fiquei em frente ao prédio de Layla e olhei para a janela do quarto dela. A luz estava
acesa e eu tinha visto sua sombra passar há pouco tempo, então eu sabia que ela
estava em casa. Eu só não tinha coragem de entrar ainda.
Layla não tinha ideia de que eu estava vindo. Passei as últimas quarenta e oito
horas pensando no que eu diria a ela. Se eu dissesse a ela que li a lista dela e queria
colocar as necessidades dela em primeiro lugar, isso só a faria se sentir mal. Eu a
conhecia - ela se sentiria culpada por não estar lá para me apoiar quando eu
precisasse dela. Era apenas o tipo de mulher que ela era.
E eu não era forte o suficiente para lutar contra ela se ela dissesse que queria
ficar de fora. Porque eu não queria mais nada neste mundo do que lutar com unhas
e dentes por nós.
Então, decidi absolvê-la de qualquer culpa e deixá-la pensar que é o que eu
realmente queria. Quebraria minha promessa de nunca mais mentir para ela, mas
ela já tinha perdido tempo suficiente comigo - mais de um ano de viagens aos
sábados, não se movendo por um longo tempo depois que ela parou de visitar, e
então os últimos meses. Não seria justo mantê-la mais. Rápido e mais - era assim que
tinha que ser. Ela provavelmente vai ficar chateada . Mas é mais fácil seguir em frente
quando você está com raiva do que quando se sente culpado por querer coisas
diferentes do que alguém com quem você se importa.
Dei uma última olhada na janela, afastei meu coração e me dirigi à porta. Liguei
a campainha e comecei a suar, esperando que ela respondesse.
"Olá?"
"Ei. Sou eu. Desculpe por não ligar primeiro.”
"Ei. Tudo bem. Venha para cima”. A porta zumbiu e o ferrolho se abriu.
Pensei em mudar de ideia dez vezes porra na curta subida do elevador. E então
eu hesitei antes de sair.
Layla estava esperando na porta do apartamento dela quando eu saí. "Esta é uma
boa surpresa", disse ela.
Diga isso de novo em dez minutos.
Achei difícil falar e tive que tossir para limpar a garganta. "Eu preciso falar com
você."
Seu rosto virou preocupação. "Está tudo bem? Max ...”
Eu balancei a cabeça. "Não. Nada como isso."
Ela hesitou antes de abrir a porta e se afastar. Normalmente, eu a agarrava no
minuto em que me aproximava, envolvia-a em meus braços e plantava meus lábios
nos dela. Tanto quanto eu queria que uma última vez, só iria piorar.
“Ella está bem? Onde ela está?"
"Ela está bem. Adormecida. Pedi a Paula que trabalhasse algumas horas hoje à
noite em vez de hoje a tarde, para que eu pudesse parar.
Layla envolveu seus braços em volta do meu pescoço. "Então, esse é um telefone
espólio então?"
 Foda-se . Eu queria o seu saque, tudo bem. Meu maldito corpo reagiu no minuto
em que ela me tocou. Como diabos eu ia tirar as palavras quando tudo em mim a
queria? Eu olhei para baixo.
Não seja uma buceta, Gray.
Faça. Agora.
Coloque sua língua para longe. Eles terão bastante tempo para lamber a merda em
casa - como suas feridas.
Eu respirei fundo, engoli, e olhei em seus olhos. Deus, ela era linda. Tão linda e
cheia de tudo que era bom.
Ela apertou os seios contra mim. Eu podia sentir seus mamilos duros através de
nossas camisas. "O gato comeu sua língua?"
Eu até amava o sarcasmo dela.
Eu coloquei minhas mãos em seus braços e os tirei de cima de mim. A expressão
no rosto dela era como se eu tivesse fisicamente a esbofeteado. Ela deu um passo
cauteloso para trás e cruzou os braços sobre o peito em uma postura de
autoproteção.
"O que está acontecendo, Gray?"
"Eu tenho muito no meu prato agora."
"Eu sei que você faz." Sua voz tinha um toque de raiva nele. Ela estava sempre
dois passos à frente de seus clientes e sabia ler uma situação melhor do que qualquer
pessoa que eu já conheci. O resto da conversa que estávamos prestes a ter era uma
formalidade. Ela sabia o que estava por vir.
"Entre os novos negócios, lidar com Max, conectar-se a Ella - é demais."
“Bem, não é como se você pudesse fazer algo sobre qualquer um desses. Isto é o
que você foi tratado. Você vai lidar com isso.”
Eu desviei o olhar. "Sim. Eu vou. E esse é o meu ponto. Eu tenho muito o que
preciso cuidar. Então não vou ter muito tempo extra. Eu tive que embaralhar o meu
dia e resolver as coisas com a babá apenas para encontrar a hora de chegar aqui esta
noite.”
Seus braços em seu peito desdobraram e suas mãos foram para seus
quadris. Layla estava chateada . "Cuspa isso, Gray."
“Eu não tenho tempo para mais nada. Eu preciso terminar as coisas entre nós.”
“Meu pai teve tempo para uma esposa e filha de um lado e amante e filha
bastarda de outro. Quando você quer algo ruim o suficiente, você ganha tempo para
isso.”
Como um covarde, olhei para baixo. "Eu sinto Muito."
Ela não ia me deixar tão fácil. "Olhe para mim."
Eu levantei minha cabeça, mas deixei meus olhos fechados por alguns segundos
antes de abri-los.
“Você nem quer tentar? Eu entendo que não teremos muito tempo por
enquanto. Mas as coisas se acalmarão eventualmente.”
Sua voz quebrou uma quantidade minúscula, mas eu peguei. Não pensando,
estendi a mão para consolá-la. Ela recuou.
"Me responda."
Eu olhei nos olhos dela e parti nossos corações. "Não. Eu nem quero tentar.”
Ela olhou para trás e para frente entre os meus olhos, procurando por algo. Então
ela caminhou até a porta e a abriu. "Saia."
Eu andei em direção à porta e parei na frente dela. "Layla ... eu sou -"
 Ela me cortou e apontou para o corredor. "Dê o fora daqui!"
Os passos mais difíceis que eu já tive que dar foram sair do lugar dela. Ela me deu
uma segunda chance quando eu não merecia isso. Não havia como eu conseguir uma
terceira. Era isso.
Minhas pernas pareciam chumbo dando os últimos passos. Eu me virei para um
último olhar para ela, mas não tive chance. Ela bateu a porta na minha cara.

***

Se alguém pudesse me animar, era meu antigo companheiro de quarto, Rip. Era a
única coisa que eu esperava desde que saí do apartamento de Layla quatro noites
atrás.
Paula teve Ella. Max não tinha mais o tubo na garganta e tinha melhorado tanto
que os médicos estavam falando sobre libertá-la em poucos dias, e Rip estava
prestes a ser um homem livre. O que mais eu poderia pedir hoje?
Layla, é isso.
Os guardas me cumprimentaram como se eu fosse um velho amigo, em vez de
um ex-prisioneiro.
"Olhe para você, Garoto Bonito." O policial Kirkland assobiou. “O que é esse custo
de terno? Mais do que eu faço em um mês, aposto.”
"Cachimbo para baixo, Kirkland." Eu sorri. “Você está com ciúmes porque eu fui
liberado. Quanto tempo você ficou? Vinte e vinte e cinco anos até que você possa se
aposentar?”
Ele balançou sua cabeça. "Não me lembre."
“Como está Rip? Ele está animado para hoje?”
"Deve estar. Ouvi dizer que ele ficou acordado durante todo o noticiário da
manhã.”
De trás de Kirkland, uma porta se abriu e O'Halloran, outro guarda decente,
acompanhou Rip pelo longo corredor.
O'Halloran levantou o queixo para mim. "Você está se mantendo fora de
problemas, Westbrook?"
“Eu não matei minha ex-esposa ainda. Se eu puder administrar essa merda,
posso sair desse lugar.”
Ele sorriu. "Se cuida. E Rip está aqui.”
Rip apertou a mão de ambos os guardas e então abriu os braços, com o sorriso
mais largo no rosto. O momento foi mais emocional do que qualquer outro que tive
com meu próprio pai. Nós nos abraçamos com muitos tapas nas costas.
"Como vai, meu velho?" Eu perguntei a ele. "Sente minha falta?"
"Claro que sim. Um cara que levou seu beliche roncou como uma alma penada e
é um maldito pateta.”
Meu sorriso foi bom. - Não tenho certeza se você vai reclamar sobre os hábitos
de sono de alguém lá, Van Winkle. Eu balancei a cabeça em direção à porta. "Vamos
dar o fora daqui antes que eles decidam manter um de nós."

***
Rip me fez fazer três paradas na primeira hora de nossa viagem de volta à cidade. A
primeira vez que ele queria o McDonald's para o almoço, a segunda vez que ele
precisava usar o banheiro, e a terceira vez que ele queria bater no Walmart para
pegar um celular. Eu o levei para uma loja da Verizon.
Enquanto ele lia os telefones flip, peguei um vendedor e disse-lhe para me
instalar com o iPhone mais recente e adicioná-lo ao meu plano mensal.
"Aqui está. Feliz dia da liberdade. Eu estendi a bolsa.”
Rip olhou para a minha oferta. "O que é isso?"
"É um telefone celular - um real." Eu levantei meu queixo para os telefones flip
que ele estava navegando. "Ao contrário daquelas coisas."
"Eu não posso permitir isso."
“Você não precisa. Está em mim. Adicionado à minha fatura mensal. Uma vez que
você esteja de pé novamente, você pode recuperá-lo.”
“Eu não posso tirar isso de você. Essas coisas são caras. Isso tinha que ter mais
de cem dólares.”
Eu consegui conter meu sorriso. Tente um grande . "Estava à venda. Além disso,
eu devo a você.”
Ele pegou a bolsa. "O que você me deve?"
"Três anos ouvindo minha porcaria."
“Sua porcaria era mais interessante que minha porcaria. Na verdade, eu não
tenho nenhuma porcaria ”, ele riu.
"Vamos. Vamos voltar para a estrada.”
Não havia muito tráfego, então relaxamos enquanto dirigíamos e atiramos a
merda. Não demorou muito para pôr em dia a vida de Rip. Tudo o que ele tinha era
sua única filha que morava em Seattle.
"Como está a sua advogada?", Ele perguntou. "Você amarrou essa?"
Minha última carta para Rip tinha sido alguns dias antes de tudo acontecer com
Ella e Max. Obviamente, eu tinha uma tonelada para pegá-lo. Eu realmente não senti
vontade de falar sobre isso, mas não havia como me esconder quando éramos
apenas nós dois no carro.
"Essa é uma longa história", eu avisei.
Ele se recostou em seu assento. “Tenho mais algumas horas para matar. Comece
do começo.”
Então eu fiz. Pobre Rip passou a hora seguinte balançando a cabeça. Ele ficava
quieto na maior parte do tempo, com algumas respostas “você tem que me dar
uma birra ” - até eu chegar na parte em que eu tinha terminado com Layla.
"Eu nunca te disse porque minha Laura não fala mais comigo."
Laura era a filha de Rip. Meus olhos brilharam para ele e de volta para a
estrada. "Não. Você nunca mencionou isso.”
Eu conhecia a história sobre por que ele havia sido mandado para a prisão - como
ele queria ajudar com as contas médicas de sua neta, então ele usou sua loja de
impressão da velha escola para fazer cartões falsos da Previdência Social. Por cem
dólares cada um, ele tinha mais de mil falsificações, enquanto mandava
anonimamente à filha o dinheiro. Quando ele foi preso, sua filha descobriu e parou
de falar com ele. Ele nunca mencionou por que, e eu não forcei.
“Doce Daniella, Deus descanse sua alma, tinha dezesseis anos quando seu
coração começou a falhar. Dezoito quando ela se tornou crítica demais para sair da
cama. Ela teve uma dúzia de cirurgias desde que nasceu, e elas simplesmente não
conseguiram consertar. Ela precisava de um transplante. A maioria das pessoas
acha que há uma grande lista de espera para os órgãos. Existe, mas não há. Você se
registra no seu centro de transplantes. Mas você pode se inscrever em mais de um
centro de transplante para tentar aumentar suas chances de conseguir um órgão -
ele é chamado de listagem múltipla. Mas a companhia de seguros só paga por um
conjunto de testes, e depois há viagens e hotéis e tudo o que vem junto com o
transporte de um garoto doente para uma instalação diferente. Você precisa de
dinheiro."
"Eu não fazia ideia."
"Sim. Nem eu. Eu sabia que minha filha não aceitaria o dinheiro se soubesse
como consegui. Então eu enviei para ela anonimamente. Pessoas ricas fazem isso às
vezes. Os hospitais os chamam de anjos médicos.”
"Ela usou o dinheiro?"
Rip olhou para baixo e balançou a cabeça. “Daniella começou a se envolver de
verdade com seu grupo da igreja no último ano de sua vida. E ela fez muitos amigos
no hospital infantil, crianças que também faziam listas de órgãos. Ela não queria que
a mãe aceitasse o dinheiro porque achava que o dinheiro não deveria dar uma
vantagem a outra. Ela tinha amigos na mesma lista que ela, que não podia se dar ao
luxo de estar em várias listas. Então minha filha acabou doando o dinheiro para o
fundo para crianças sem seguro do hospital. ”
"Merda."
"Sim. Laura teve que perder Daniella sozinha enquanto eu estava na prisão por
um crime que eu não precisava cometer. Ela virá eventualmente, espero. Mas ela
está brava porque eu não me comuniquei com ela - nunca perguntei o que Daniella
achava de ser adicionada a outras listas. Ela diz que acabei de tomar a decisão por
ela, como se soubesse o que ela queria. Ele fez uma pausa. “ Soa familiar ?”
Suspirei. “Eu entendi seu ponto. Mas é diferente. Estou tentando fazer o que é
melhor para Layla.
“E eu estava tentando fazer o que era melhor para Daniella e Laura. Mas não
conseguimos decidir o que é melhor para outros adultos, filho. Eles decidem por si
mesmos.”
Eu entendi o que ele estava dizendo. Eu realmente fiz. Mas às vezes as pessoas
que você ama não fazem o que é melhor para elas, se isso significa prejudicar alguém
com quem elas se importam.
"Deixe me perguntar algo. Você faria tudo de novo?”
"O que? Me meter em problemas para salvar minha neta? Claro. Eu passaria o
resto da minha vida naquela merda que você acabou de me pegar se isso significasse
que ela poderia ter vivido por mais tempo. Mas… eu falaria com ela antes de fazer
isso dessa vez. Talvez não conte a ela meu plano, mas pelo menos eu
descobriria seus desejos. Se eu tivesse feito isso, teria poupado muita dor de todos
nós. ”
Ficamos em silêncio por um tempo depois disso. Rip olhou pela janela, perdido
em pensamentos e sem dúvida desfrutando de sua nova liberdade. Eu fiz o que
estava fazendo por uma semana inteira - refletindo sobre minha decisão de terminar
as coisas com Layla.
 Quando chegamos perto da cidade, Rip disse: “Eu não consegui um espaço no Y
no Queens. Eles estavam cheios. Então eu tenho um no Bronx Y. Você pode me deixar
onde quer que esteja indo. Vou pegar um trem até o Bronx.”
Eu quase esqueci que eu não tinha contado a Rip sobre os arranjos que eu fiz. "Eu
tenho um lugar para você."
"Obrigado. Mas eu não posso ficar com você. Eu preciso voltar a meus pés. Eu
tenho dinheiro suficiente para durar um mês ou dois.”
"Não estava convidando você para ficar comigo", eu provoquei. “Eu te dei seu
próprio lugar. No Queens. Andar de baixo de uma casa de duas famílias, não muito
longe de onde você morava. O primeiro mês é grátis. Se você gosta do lugar,
podemos trabalhar para que você faça algum trabalho em casa e ajude o outro
inquilino aqui e ali em troca de aluguel. ”
"Isso parece bom demais para ser verdade."
"Você ainda não conheceu o outro inquilino ..."
 Capítulo 34

Layla

" Law & Order é muito mais interessante", disse Etta. "Sem ofensa."
Eu ri. “Nenhuma tirada. Não há muita coisa no tribunal de trânsito que seja
empolgante demais ”.
O caixa ligou depois , e Etta e eu fomos até a janela pagar suas multas. A ADA
concordou em abandonar a direção sem um bilhete de licença em troca de Etta se
declarar culpada de uma abertura insegura e de uma multa quebrada - tanto multas
pesadas quanto não violações.
Etta tinha colocado sua confusa velhinha tão grossa, a ADA na verdade se
desculpou por ter que bater nela com alguma coisa. O juiz, por outro lado, viu a
charada de Etta e deu-lhe uma palestra de vinte minutos. Eu tinha certeza de que o
juiz Peterson poderia ser um ano ou dois mais velho que Etta. Mas isso foi resolvido,
pelo menos.
Quando saímos do tribunal, encontramos o Travis Burns, um advogado que eu
não via há alguns anos. Paramos para conversar e eu apresentei Etta.
"Você está ótima", disse ele.
"Obrigado. Você também. O que você está fazendo no tribunal de trânsito?”
“Filho de um cliente VIP tem um DWI. Você?"
Eu olhei para Etta e sorri. "Etta é um VIP também."
Depois de alguns minutos conversando, Travis inclinou a cabeça. “Vamos nos
reunir em breve. Pegar bebidas?”
"Certo. Gostaria disso."
Etta não perdeu tempo comentando quando nos afastamos. "Ele é um verdadeiro
espectador."
“Travis é um cara legal. Bom advogado também.”
"Droga, Gray é um idiota."
Quando eu peguei Etta esta manhã, ela me disse que Gray tinha a visitado outro
dia e disse a ela sobre nós. Ela disse que não era da sua conta, mas achou que era
uma pena. Eu pensei que talvez eu tivesse evitado uma conversa mais longa sobre o
que havia acontecido entre Gray e eu. Mas parecia que esse pensamento havia sido
prematuro.
Mesmo que eu achasse que o motivo dele para quebrar as coisas era besteira, eu
tentei fingir que entendi. "Nosso tempo foi simplesmente ruim", eu disse a Etta. "Ele
tem muita coisa acontecendo."
“Desculpe minha linguagem, mas isso é uma grande besteira. O homem tem a
cabeça no rabo. A vida jogou-lhe uma bola curva. Entendi. Mas você não para de
balançar. Você firma seu aperto e bate no parque.”
Descemos os degraus do tribunal e nos dirigimos para a garagem. Eu
normalmente levava o trem para o tribunal no Queens, mas eu queria pegar Etta,
então eu dirigi.
"Você tem que querer estar com alguém o suficiente para superar os obstáculos",
eu disse. "Gray não."
 Etta parou de andar. "É isso que você acha? Que ele não te ama o suficiente?”
"Eu acho que é claro, pela sua escolha, Etta."
Ela balançou a cabeça. “Querida, você sabe que eu conheço esse menino desde
que ele estava de fralda. Ele amou três mulheres em sua vida - sua mãe, Deus, sua
alma, eu e você. Ele levou três anos de prisão por uma esposa com quem se
importava, mas nunca amou e se casou por conveniência. O homem se sacrifica pelas
pessoas em sua vida como nenhuma outra que eu já vi. Isso é o que quebrava as
coisas com você, querida. Ele tem em mente que manter você não é justo com você ,
por algum motivo.”
Terminamos de caminhar até a garagem, encontramos meu carro e começamos
a voltar para a casa de Etta. O que ela disse continuou correndo pela minha
mente. Eu estava tão chocada e chateada com o que Gray tinha puxado que eu nunca
realmente parei para pensar que talvez ele estivesse fazendo isso para me
libertar. Um ato altruísta como esse parecia mais uma coisa cinzenta a fazer do que
uma lixeira e correr porque ele estava "muito ocupado".
Eu dirigi por todo o caminho até a casa de Etta, perdida em pensamentos. Ela
deve ter sabido que eu precisava pensar sobre o que ela disse, porque ela me deu
espaço. Eu puxei para dentro da garagem assim que um homem saiu de casa. Ele
parecia ter mais ou menos a idade dela e usava um par de chinelos para levar um
saco de lixo.
Oh uau. Etta tem um namorado .
Eu sorri. "Parece que você tem mais sorte com os homens do que eu."
Etta franziu as sobrancelhas e então percebeu o que eu pensava. "Esse é Rip",
disse ela com uma risada. "Ele está alugando o apartamento lá embaixo."
"Rip? Como o velho companheiro de Gray?”
"O primeiro e único."
Rip acenou e caminhou para o lado do passageiro do meu carro, abrindo a porta
para Etta.
Ele estendeu a mão para ajudá-la, e eu saí do carro para dizer adeus.
"Rip, essa é ..." Etta disse.
Ele andou ao redor do carro e me capturou em um abraço de urso. "Eu sei quem
você é. Tive que ouvir sobre você todos os dias por tempo suficiente.”
Eu sorri. Gray compartilhou a história de Rip comigo. Os dois homens tinham
muito em comum - ambos punidos por coisas que faziam por outras pessoas. “Eu
ouvi muito sobre você também. Gray disse que você estava sendo libertado em
breve. Eu não sabia que isso havia acontecido.”
"Sim. Garoto Bonito me pegou alguns dias atrás. Preparou-me com um bom
apartamento para ficar também.”
“Oh. Uau. Bem, bem vindo a casa.”
Rip disse a Etta que ele ia limpar seu jardim e me deu outro abraço. “Foi bom
finalmente conhecer você, Layla. Acho que vou te ver por aí em breve.”
Eu balancei a cabeça, não querendo explicar que ele provavelmente não
estaria. Uma vez que ele estava fora do alcance da voz, eu disse a Etta: "Eu acho que
ele não sabe."
Ela sorriu. “Oh, ele sabe. Jantamos com Gray na outra noite.”
Eu balancei a cabeça, confusa.
Etta pegou minha mão. “Deixe-me contar uma pequena história. Acho que já lhe
contei como eu e meu marido nos conhecemos - entrei no saguão do The Plaza Hotel
- e como uma vez eu dei a ele a bota por uma mentira que o peguei. Bem, ele é um
homem, então é claro que não foi a única vez que ele errou.
“Em 1967, Henry foi convocado para a Guerra do Vietnã. Algumas semanas antes
de ele sair, ele terminou comigo - disse que havia se apaixonado por outra mulher e
que não me amava mais. Eu estava de coração partido. Demorei cerca de um ano
antes de começar a seguir em frente. Naquela época, as mulheres eram velhas
empregadas se eram solteiras aos vinte e cinco anos, e minha mãe começou a me
pressionar para voltar ao mundo dos namoros. Eventualmente, eu conheci Fred.
Etta olhou para baixo e sorriu como se lembrasse dele com carinho. “Fred era um
homem maravilhoso. Ele me tratava como uma rainha e me fez sorrir em um
momento em que eu não queria. Eu o adorei. Mas… eu nunca o amei como Henry. ”
- Você se casou com Henry, não com Fred, certo?
Etta assentiu. “Dois anos depois de eu começar a namorar o Fred, ele me pediu
para ir a um restaurante chique para o jantar no meu aniversário. Eu tinha a
sensação de que ele poderia propor. Eu realmente me importei com ele. Eu sabia que
ele seria um marido maravilhoso. Mas não parecia certo, porque eu não amava Fred
como amava Henry.”
"Fred pediu para você se casar com ele?"
“Ele não teve a chance. Na noite anterior ao meu aniversário, fui ao The Plaza
Hotel. Foi onde eu conheci Henry pela primeira vez. Seu pai era porteiro e eu fui
almoçar quando minha avó estava na cidade. Eu sempre achei que o lugar era
mágico. Só de estar no saguão me deu arrepios; Foi tão bonito. Então, eu me vesti
como se estivesse indo a um encontro, e fiquei sentada no saguão por algumas horas,
pensando no que faria se Fred pedisse na noite seguinte. Decidi naquele saguão que
não poderia casar com ele, por mais que ele fosse bom. Eu estaria me decidindo por
Fred, e nenhum de nós merecia isso. Depois de algumas horas, imaginei que deveia
ir para casa. Mas você sabe o que aconteceu?”
"O que?"
"Saí pela porta exatamente no mesmo minuto em que um certo homem de
uniforme estava entrando."
Meus olhos se arregalaram. "Henry estava entrando quando você estava
saindo?"
“Ele certamente estava. Ele tinha sido dispensado, e apenas naquele dia ele
chegou em casa. Seu pai não trabalhava mais na porta. Seus joelhos ficaram
ruins. Acontece que ele se tornaria o operador de elevador do hotel. Ele passou as
noites sentado em uma cadeira, então eu não o tinha visto, mas Henry estava vindo
para ver seu pai.”
"Uau. Isso é tão louco.”
“É, não é? Oito milhões de pessoas na cidade, e nós dois estávamos no mesmo
lugar naquele momento. Henry perguntou o que eu estava fazendo lá. E eu expliquei
que vim para pensar seriamente sobre um homem que estava vendo há algum
tempo. Eu vou pular a parte onde eu o fiz rastejar e só te dizer que Henry tinha
quebrado as coisas comigo porque ele estava indo para a guerra e não queria que eu
perdesse anos esperando por ele quando ele não sabia o que ele poderia oferecer-
me se e quando ele chegasse em casa. Os homens estavam voltando não naquela
época - ou pior, não voltaram mais ”.
"Então você se casou com Henry."
 “Eventualmente. Eu o perdoei porque ele tinha meus melhores interesses no
coração - mesmo que ele agisse como um idiota tomando essa decisão para nós dois
como ele fez. A próxima semana teria sido quarenta e cinco anos. Nós não
poderíamos nos dar ao luxo de nos casar no The Plaza, é claro. Mas nós fomos para
bebidas todo ano em nosso aniversário. ”
Eu sorri. “Obrigada por compartilhar isso, Etta. Mas a situação com Gray não é a
mesma, embora eu saiba no que você está chegando.”
"Eu realmente espero que isso funcione para vocês dois, porque uma vez que
você tenha tido amor verdadeiro, qualquer outra coisa parece ser resolvida, e
ninguém deve se contentar quando se trata de amor." Ela apertou minha
mão. "Obrigada por hoje, querida."
“Cuide-se, Etta. Você tem meu número, se precisar de alguma coisa.”
 Capítulo 35

Gray

Tudo estava finalmente começando a suavizar, mas a calma só me deixou mais

infeliz. Max chegou em casa do hospital hoje, Ella e eu desenvolvemos uma rotina, e
dois dos primeiros investimentos da minha empresa estavam indo muito bem.
É claro que foi um passo temporário para a frente em águas suaves, porque
quando Max se fosse, as ondas rochosas voltariam. Eu tive um julgamento em ser
pai, mas um que não envolvia a morte da única mãe que minha filha conheceu. Em
algum momento eu seria o substituto, não importa o quê acontecesse.
Mas, por enquanto, a calmaria da navegação me fez duvidar do que fiz com
Layla. Ou novecentas e noventa e sétima adivinhações poderiam ser mais
precisas. Eu olhei para Ella como um fardo para Layla - mas a verdade era que,
quando conheci minha filha e peguei o jeito das coisas, comecei a me perguntar se
talvez, com o tempo, Layla viria não ver Ella como um fardo também.
Ella foi uma bênção. Claro, havia muitos tempos difíceis pela frente. Mas ontem
nós passamos o dia inteiro juntos, e de alguma forma meu anjinho manteve a miséria
dentro de mim na baía. Hoje eu estava sozinho e queria matar alguém. Eu não tinha
considerado que ela poderia melhorar minha vida - tornar as minhas vidas e
de Layla melhores.
Eu não estava com humor para companhia esta noite, mas Etta me convidou para
jantar com ela e Rip três vezes na semana passada. Eu não queria insultar os dois.
Eu me deixei entrar com a chave e parei na escada, ouvindo os dois conversando.
"Ela é uma verdadeira espectadora", disse Rip. "Provavelmente tem uma linha
em torno do bloco de homens que querem tirá-la agora que ela está de volta ao
mercado."
“Inteligente também. Eu não vi nenhuma outra mulher no tribunal parecendo
com ela. O homem era muito bonito. Teve boa postura. Não há nada como um
homem que possa se comportar bem.”
Eu peguei as escadas de dois em dois. “Eu tenho uma boa ideia de quem vocês
dois estão falando, espertinhos , um verdadeiro observador e um tribunal , mas eu
gostaria de saber quem é o idiota com boa postura.”
Etta e Rip se entreolharam como se tivessem sido apanhados no meio de um
assalto. Com os olhos arregalados, Etta tentou varrer o que eu ouvi debaixo da mesa.
"Zippy." Ela se aproximou e beijou minha bochecha enquanto eu estava rígido,
esperando por uma resposta. "Estou tão feliz que nós três finalmente conseguimos
encontrar tempo para outro jantar."
Eu apertei a mão de Rip, olhando-o nos olhos. "Qual é a história aqui, Rip?"
Ele olhou para Etta e deu de ombros, desculpando-se, antes de se virar para
mim. “Etta foi ao tribunal com sua garota na semana passada. Algum terno estava
tentando fazer tempo com ela no corredor do tribunal, pediu-lhe para sair para
beber.”
Eu cerrei meus dentes com tanta força que uma dor de cabeça surgiu
imediatamente. "Quem?"
 Etta sacudiu a cabeça. “Eu não lembro o nome dele. Mas ele era bonito. Parecia
que eles eram amigáveis. Ele era advogado.”
"E ela fez planos para sair com ele?"
"Ela foi evasiva no tribunal."
Os músculos dos meus ombros se afrouxaram ligeiramente. Mas então uma
espécie de comunicação estranha e silenciosa ocorreu entre Etta e Rip.
"O que eu disse.”
"Nada." Etta apontou para a cozinha. “Acho que sinto o cheiro do pão
queimando.”
Depois que ela correu para a cozinha, eu olhei para Rip novamente. "O que mais
está lá que vocês dois não estão me dizendo?"
Ele soltou um suspiro profundo. “Etta recebeu uma declaração no correio da
empresa de sua namorada ontem. As taxas foram zeradas. Layla tinha cuidado de
suas coisas pro bono. Etta ligou para o escritório para discutir a possibilidade de
receber uma conta de verdade e, quando Layla não concordou em lhe dar uma, Etta
disse que queria pelo menos fazer um belo jantar para agradecer.”
"OK. Assim?"
Rip franziu a testa. “Layla tinha planos ... com o cara do tribunal,
aparentemente. Um verdadeiro grande gastador também. Levá-la ao The Plaza
amanhã à noite para o jantar.”
A sensação miserável que eu tive o dia todo de repente brotou através do meu
corpo. Minha cabeça latejou, meu estômago ficou amarrado, e parecia que um
elefante tinha sentado sua bunda no meu peito, tornando difícil respirar. Fui à
cozinha, peguei o álcool que Etta tinha em seu armário e enchi meio copo. O desejo
de esmagá-lo na minha mão foi esmagador.
Rip sentou-se na sala de estar. “Sinto muito, Gray. Eu não queria te dar essa
notícia.”
Bebi metade do líquido de sabor amargo em um gole, esperando algo para me
ajudar a me sentir mais calmo, algo para me entorpecer.
“Eu sei que ela merece uma boa vida. Eu odeio que não posso ser o único a dar a
ela. O pensamento de ela estar com qualquer outra pessoa me faz querer bater com
a cabeça de todo advogado em uma parede.”
Rip riu. "Bem, isso não seria necessariamente uma coisa ruim." Ele balançou a
cabeça. “ Fodendo advogados . Sem ofensa à sua dama.”
“Como você segue em frente?” A esposa de Rip tinha partido há quatro ou cinco
anos agora. "Isso fica mais fácil?"
“Um único dia passou que você não ouviu o nome da minha Eileen quando
estávamos trancados?”
Eu pensei sobre isso. Eu tinha certeza de que sabia mais sobre Eileen do que
sobre Rip. Minha cabeça caiu nas minhas mãos. "Porra."
Rip se inclinou para frente, pegou a bebida meio vazia da minha mão e empurrou
o resto de volta. "Conte-me sobre isso."
Eu era uma companhia infeliz durante o jantar e depois. Eu teria que mandar
algumas flores a Etta para compensar isso. Pelo menos Etta e Rip pareciam ter se
dado bem. Os dois eram realmente muito divertidos juntos. Entre o meu humor
azedo e as bebidas adicionais eu chutei de volta, saí me sentindo pronto para bater
no saco.
 Eu descansei minha cabeça contra o assento do carro durante toda a viagem para
casa e fechei os olhos. Não era como se eu esperasse que Layla ficasse celibatária ou
algo assim. Mas o que tinha sido? Duas semanas inteiras, e ela já estava se
mudando? E o Plaza Hotel? O filho da puta provavelmente tinha um quarto para a
noite também. Eu sabia desse movimento. Um bom jantar, um par de bebidas - você
está linda esta noite ... e, hey, meu quarto é no andar de cima.
Porra.
O carro parou de se mover, então eu abri meus olhos para ver onde
estávamos. Eu tive que piscar algumas vezes para ter certeza de que não estava
vendo as coisas. Nós fomos parados em tráfico em frente ao Hotel Plaza. O mesmo
lugar maldito que a mulher que eu amava sairia em uma porra de um encontro
amanhã à noite.

***

Na manhã seguinte, acordei com os dentes ainda cerrados, uma dor de cabeça
estridente e as palmas das mãos suando. A sensação de desgraça iminente me
lembrou de como eu me senti no dia anterior à minha maldita prisão. Mas, na minha
opinião, o pensamento de Layla seguindo em frente tinha ramificações muito mais
duradouras. Essa perda não terminaria em poucos anos - porque quando você
encontra o amor da sua vida e a perde, o que você tem deixado? Apenas a vida sem
o amor. Antes de conhecer Layla, eu nem percebi que algo estava faltando. No
entanto, agora, sem ela, me sentia totalmente incompleto.
Eu experimentara ciúmes antes, mas vinha de um lugar muito diferente - o
monstro de olhos verdes erguendo a cabeça feia, um tipo arcaico de possessividade
sobre uma mulher que se originava de alguma merda hormonal de macho alfa que
se alimentava de imaturidade. Mas o que eu senti hoje foi totalmente diferente.
Claro, eu queria bater o mijo vivo do cara que Layla tinha planos com esta noite. Mas
também senti outras emoções que eram novas para mim - medo , tristeza, perda. Tão
louco quanto parecia, provavelmente não era tão diferente de lutar com a morte de
alguém que você amava.
Por sorte, eu tinha um motivo para arrastar minha bunda para fora da cama
hoje. Caso contrário, eu poderia ter ficado colocar todo o dia, chafurdando em
meus pussificados pensamentos, que eu era muito covarde para agir. Mas eu tinha
responsabilidades que prevaleciam sobre minha autopiedade. Minha filha me
esperava.
Cheguei na casa de Max e Ella para minha visita um pouco mais cedo. Paula já
estava lá e ajudando Ella a colocar o vestido porque era sexta-feira.
"Como te sentes?"
Eu de alguma forma chegara a um acordo com ser civilizado com Max. Enquanto
eu nunca iria entender a merda que ela me fez passar, ou provavelmente nunca a
perdoaria por isso, eu tinha visto durante sua internação que ela não tinha
ninguém. E a humanidade tornou impossível torturá-la durante o pouco tempo que
ela ainda tinha.
"Bem. Fraca, mas feliz por estar em casa.”
Enfiei minhas mãos nos bolsos e assenti.
 "Como vão as coisas com você e Ella?" Max perguntou. "Ela não parou de falar
sobre você desde que cheguei em casa."
"Ela é uma ótima criança." Fiz uma pausa e pensei em não dizer o que estava na
ponta da minha língua. Mas então pensei que talvez oferecesse Max paz. “Você fez
um ótimo trabalho em criá-la. Ela é inteligente, feliz, educada e muito determinada
para uma garotinha que está passando por sua mãe entrando e saindo do hospital. ”
Max sorriu. "Obrigada. Eu me arrependo de muitas coisas na minha vida. Mas a
coisa que mais me arrependo é que você perdeu anos com ela por causa das minhas
ações. Ela merece você. E você merece ela. O tempo é um presente e espero que você
tenha muitos anos com ela, Gray. Eu realmente quero dizer isso.”
"Obrigado."
Max respirou fundo. "Eu acho que devemos dizer a ela."
Meus olhos saltaram para encontrar os dela.
“Eu não tenho muito tempo, e isso pode facilitar a transição se ela souber que
ainda tem um pai, que não está sozinha neste mundo.”
De repente fiquei nervoso. "Você acha que ela está pronta para isso?"
"Eu acho."
Eu assenti. "Tudo bem então. Quando você estiver pronta."
O sorriso de Max foi triste. “O tempo não é algo que eu possa me dar ao luxo de
desperdiçar. ‘Não adiemos até amanhã o que pode ser feito hoje’ é praticamente o
meu mantra agora.”
Ella veio voando para o quarto e eu rapidamente me ajoelhei para pegá-la. Deus,
eu precisava daquele abraço, menina linda. Eu a apertei tão forte quanto ela me
apertou. Seus pequenos braços não cabiam em volta de mim, e eu me peguei
pensando que eu realmente esperava que ela ainda fizesse isso quando eles
coubessem.
"Podemos ir procurar Stuart novamente hoje?"
As sobrancelhas de Max baixaram, então eu expliquei. "Parque Central. Eu a levei
para o lago onde eles filmaram Stuart Little.” Eu olhei para Ella. "Certo. Por que não
paramos e pegamos Freckles? Tenho certeza de que ele gostaria de ir ao parque.”
Ela pulou para cima e para baixo. "Sim! Sim! Sim!"
Max aproveitou. "Querida, antes de ir, há algo que Gray e eu gostaríamos de falar
com você."
Ella olhou para a mãe e assinalou um monte de coisas que eu não entendia.
Max riu. "Sim. Você tem que colocar seus ouvidos atentos.”
Paula pareceu sentir que precisávamos de algum tempo sozinha. "Eu disse a sua
mãe que eu voltaria hoje à noite para ajudar com o jantar e a hora do banho", ela
disse a Ella. “Eu te vejo mais tarde, pequenininha. Mal posso esperar para ouvir
sobre o parque.” Ela beijou o topo da cabeça de Ella e se despediu de Max e eu.
"Por que não vamos na sala de estar?" Max acenou com a cabeça em direção a
ela.
Meu coração começou a correr. E se descobrir desapontá-la? E se ela pensasse
que eu sabia o tempo todo que ela era minha filha e escolhi não ficar por
perto? Como diabos você dava a novidade a uma garotinha, que um homem que ela
acabou de conhecer era realmente seu pai? Tenho certeza que merda que Max tinha
um plano, porque eu certamente não fiz.
Max e Ella sentaram no sofá juntas. Eu sentei na cadeira na diagonal em frente a
elas. Max olhou para mim, seus olhos buscando aprovação para começar. Só que em
vez de confirmação devemos começar, devo ter oferecido um olhar como um cervo
nos faróis.
"Vai ficar tudo bem", Max sussurrou para mim antes de mudar para enfrentar a
nossa filha.
"Ella, você se lembra quando eu te disse que você era inteligente como seu pai?"
Ella apontou para a cabeça dela. "Eu recebo meu cérebro do meu pai."
Max sorriu. "Está certo. Bem, tenho algumas novidades para você.”
Eu segurei minha respiração.
Ella assinou algo que fez Max rir. Eu realmente precisava aprender a língua
rapidamente.
“Eu não acho que Gray entendeu isso, Ella. Diga a ele com suas palavras e mãos.”
Ella foi devagar, mostrando-me cada palavra com as mãos. “Gray.” Ela moveu
suas mãos em um movimento circular. "Inteligente." Ela bateu a testa com um dedo
e, em seguida, levantou a mão, a palma da mão para mim.
Eu olhei para Max em choque. Ela está perguntando o que eu acho que ela está
perguntando?
Vendo meu rosto, Max riu. "Ella, você está dizendo que Gray é inteligente como
seu pai porque você quer que ele seja seu pai?"
Ella sorriu e bateu as duas mãos sobre o rosto, cobrindo-o como se fosse
tímida. Ela abriu dois dedos para expor um olho e olhou para mim, assentindo.
Eu engoli algumas vezes para conter uma onda de lágrimas inesperadas. "Venha
aqui, você." Enganchando um braço em volta da cintura dela, eu levantei Ella do chão
e para o meu colo. Eu afastei suas mãos longe de seu rosto e sorri.
“Estou feliz que você queira isso, Ella. Porque eu sou seu pai. Me desculpe, eu não
poderia estar aqui quando você era um bebê, mas eu prometo que sempre estarei
por perto a partir de agora. ”
Ella olhou para mim e depois olhou para a mãe em busca de algum tipo de
afirmação. Max assentiu.
"Posso ligar-lhe…"
Ela levantou a mão, estendeu os cinco dedos e bateu com o polegar na testa duas
vezes. Isso me lembrou de um peru. Minha capacidade de assinalar era uma merda,
mas eu encontrei a palavra para papai na minha primeira noite tentando aprender
online. Aquele tinha ficado comigo.
"Eu ficaria honrado se você me ligasse ..." Eu imitei o sinal e acrescentei a palavra
com uma rachadura na minha voz. "Papai."
Seu sorriso me sufocou. Mas então o dedo indicador dela foi para o lábio, e ela
parecia estar pensando em alguma coisa. Olhei para Max, que encolheu os ombros e
esperamos.
"Isso significa que eu vou morar com você e não com a mamãe?"
Eu balancei minha cabeça, mas então percebi que algum dia em breve esse seria
o caso, e eu não queria que meu primeiro ato como seu pai oficial fosse uma
mentira. Eu olhei para Max e dei a ela a sugestão não-verbal de como eu respondo a
essa pergunta?
Max pegou a mão de Ella. “Você tem dois lugares para chamar de lar. Um com
mamãe e outro com papai. E isso é meio que legal porque se um de nós... vá embora
... você sempre terá um lugar para chamar de lar.”
Ella se virou para mim. "Você vai embora de novo?"
"Nada no mundo poderia me fazer te deixar agora que eu posso ser seu pai."
 Ella sorriu. "OK."
"E você sabe o que mais?" Eu disse.
"O que?"
"Você conhece o quarto em que você dormiu na minha casa?"
Ela assentiu.
“Esse vai ser o seu quarto a partir de agora. Então você sempre tem um lugar
para chamar de lar quando estamos juntos. E, eu vou te dizer, você pode escolher a
sua própria cor de tinta, e nós podemos comprar algumas decorações para que
pareça o seu quarto. ”
Os olhos de Ella se arregalaram. “Posso pintar minha cor favorita?”
"Podemos pintar o que você quiser."
Ela sorriu. "Minha cor favorita é arco-íris, assim como a de Layla."
 Capítulo 36

Gray

O dia passou como qualquer outro dia com Ella depois disso. Paramos e pegamos
Freckles, que levava consigo seu velho sapato até o Central Park, e então nós três
passamos a tarde observando os barcos-modelo. Enquanto Ella procurava por
Stuart Little, eu silenciosamente fiquei obcecado com o encontro de Layla esta noite
e me lembrei de que tarde agradável nós tivemos na última vez que estivemos todos
juntos.
Ella e eu até compramos sorvete do mesmo sujeito de carro e sentamos no
mesmo banco onde os três de nós tínhamos comido isto da última vez. Deve ter feito
Ella pensar em Layla também.
Ela lambeu seu cone enquanto o sorvete de chocolate escorria por seus dedos do
outro lado. "Layla pode vir ao parque conosco na próxima vez?"
Eu não acho que deveria explicar que nós terminamos. Hoje já era sobrecarga de
informação. "Eu não sei, querida."
Ela lambeu mais um pouco. "Você e mamãe estão casados?"
Eu tossi enquanto engolia meu sorvete. "Não, mamãe e eu não somos mais
casados."
"Então, isso significa que você pode se casar com Layla?"
Desejo . “Isso significa que eu poderia me casar novamente. Então poderia ser
sua mãe, tecnicamente.”
“O que é tecnicamente quer dizer?”
"Isso significa que isso pode acontecer, mas não necessariamente vai acontecer."
Ela virou a mão, examinou os dedos cobertos de sorvete derretido e baixou a
cabeça para lambê-los.
"Como encontrar Stuart Little lá fora."
Eu ri. "Eu suponho que sim."
"Por que as pessoas se casam?"
Boa pergunta. Eu tenho tentado descobrir porque eu me casei com sua mãe por
anos agora.
"Eles se casam porque se amam."
"Você ama Layla?"
Merda.
Bem, essa foi pelo menos uma pergunta que eu poderia responder de todo
coração. "Sim, querida, eu amo Layla."
Ella ficou quieta por um longo tempo depois disso. Olhei várias vezes enquanto
ela lambia seu cone em silêncio, apenas sabendo que as rodas de sua cabecinha
estavam girando rápido.
"Como é o amor?"
Jesus, ela fez perguntas difíceis. “Parece que você faria qualquer coisa no mundo
para que essa pessoa os fizesse felizes. Isso faz você feliz e meio que quente por
dentro.
 Ela riu. “Meu sorvete está me fazendo sentir frio por dentro. Mas
eu amo sorvete.”
Ella acabou com o cone e eu comprei uma garrafa de água para molhar os
guardanapos para que ela pudesse limpar as mãos, embora Freckles parecesse mais
do que disposto a cuidar disso para nós. Eu pensei que nosso pequeno coração para
coração acabou.
"Eu faço você se sentir feliz e quente por dentro?" Ela perguntou.
Meu coração inchou. "Você faz. E eu faria qualquer coisa no mundo para te fazer
feliz.”
Ela sorriu aquele sorriso cheio de dentes. "Isso significa que você me ama."
Eu esfreguei meu nariz contra o dela. "Eu certamente faço. Eu te amo muito,
querida.”
Seu rosto ficou muito sério. "Você vai ficar aqui?"
"Eu vou ficar para sempre, Ella."

***

Eu ficava pensando sobre a minha conversa com Ella, mesmo horas depois que eu a
deixei de lado. Eu quis dizer cada palavra que eu disse a ela. Eu a amava e faria
qualquer coisa neste mundo para fazê-la feliz. Um mês atrás, se alguém me
perguntasse se eu queria filhos, provavelmente teria dito não. Minhas experiências
de vida me deixaram azedo na vida familiar. Eu pensei que sabia o caminho que
queria andar. Ainda hoje, eu não apenas aceitei que este era o meu destino -
eu queria Ella na minha vida. Às vezes, as coisas mais inesperadas redirecionam
nosso curso, e percebemos que não fazíamos ideia de onde estávamos indo antes.
O que me fez pensar ... se eu não queria uma família há não muito tempo atrás, e
agora eu não conseguia imaginar minha vida sem Ella, Layla não podia sentir o
mesmo? O amor muda tudo.
Se Ella não me quisesse como pai, eu não lutaria pelo amor dela? Não foi isso que
eu essencialmente disse a ela hoje?
Como é o amor?
Parece que você faria qualquer coisa no mundo para que essa pessoa os fizesse
felizes.
Como eu poderia decidir o que poderia fazer Layla feliz quando eu nem sabia o
que me fazia feliz há um mês?
Porra.
Eu estraguei tudo. Grande momento. Novamente.
Layla pode não querer estar comigo, mas Rip, Etta, todo mundo estavam certos -
essa não foi minha escolha a fazer. Era a dela.
Peguei meu celular e olhei para a hora no telefone. Sete quinze. Rolando com as
mãos trêmulas, levantei-me e peguei minha carteira e as chaves. Eu encontrei o
número que eu precisava e pressionei a chamada .
"Etta, a que horas é o encontro de Layla?"
 Capítulo 37

Gray

Tráfego . Eu pulei para fora do táxi a dois quarteirões do Plaza e joguei cinquenta no
motorista. “Será mais rápido se eu andar” . O que eu comecei a fazer, até que minha
caminhada se transformou em uma corrida, e a corrida rapidamente se transformou
em uma corrida completa.
O porteiro não tinha certeza se deveria colocar a mão para me impedir ou abrir
a porta.
"Onde está o restaurante?" Eu exigi.
"Qual deles, senhor?"
Merda. "Todos eles."
Eu comecei no fundo. O Palm Court estava lotado de pessoas, mas nenhuma delas
era Layla. Em seguida, apertei o The Champagne Bar, embora também estivesse
vazio. Esperei o elevador para o The Rose Club, mas fiquei impaciente e fui em busca
de escadas. Pegando-as de duas em duas, fiz meu caminho e passei pelo maître
enquanto ele tentava me ajudar.
Nenhum sinal dela no bar.
Fui para um lance de escadas no interior, o que levou a uma configuração de sala
de estar enorme. Examinando a grande sala, eu estava prestes a passar para a
próxima parada quando vi o topo da cabeça de uma mulher sobre uma cadeira alta
e vermelha em um canto privado da sala. Ela estava sentada sozinha.
Meu coração disparou fora de controle. Tinha que ser ela. Quando cheguei mais
perto, percebi que não tinha ideia do que diabos eu ia dizer. Tecendo meu caminho
através da mobília, avistei um conjunto de pernas. Pernas lindas, sensuais e
espetaculares. Eu as conheceria em qualquer lugar.
Parei atrás da cadeira e respirei fundo algumas vezes antes de dar o mergulho.
Layla estava de cabeça baixa e estava enviando mensagens de texto ao telefone
quando me aproximei. Levou alguns segundos para perceber que alguém estava na
frente dela. Quando ela olhou para cima, ela piscou algumas vezes.
"Gray? O que você está fazendo aqui?"
"Eu preciso falar com você."
A surpresa em seu rosto se transformou em raiva. "Aqui? Agora? Você não
parecia muito preocupado quando eu queria falar com você.” Ela se levantou e
cruzou os braços sobre o peito. "Marque uma consulta com minha secretária na
segunda-feira para o que você precisar."
"Não."
Suas sobrancelhas se ergueram. "Não?"
"Não pode esperar."
Ela balançou a cabeça e se aproximou. O fogo em seus olhos deveria ter me feito
voltar, mas em vez disso, porra, me excitou. Isso me lembrou da primeira vez que
nos conhecemos. Sua boca bruta me atraiu para ela antes mesmo de eu notar como
seus lábios eram perfeitos. Essa tinha sido a nossa coisa - honestidade direta, sem
besteira.
Suas mãos voaram para seus quadris. “Você tem algumas bolas, sabe disso? Você
me despeja, me escreve como se eu nunca tivesse existido, então aparece aqui
enquanto estou esperando para jantar e espera que eu largue tudo e fale com você?”
“Não fale. Apenas ouça."
O fogo nos olhos dela flamejou. Ela abriu a boca para dizer alguma coisa, depois
fechou e levantou o braço para olhar para o relógio. "Você tem um minuto."
Eu não pude resistir ao desejo de tocá-la por mais tempo. Estendendo a mão, eu
coloquei seu rosto em minhas mãos. Ela não as retirou, o que eu achei que era um
bom sinal.
“Eu estraguei tudo. Eu sei. Eu terminei as coisas porque achei que era melhor
para você. Hoje percebi que nem sabia o que era melhor para mim, então como
diabos eu poderia saber o que era melhor para você?”
Seu rosto se suavizou.
“Eu sei que você não quer filhos. Um mês atrás eu poderia ter dito a mesma
coisa. Nós dois viemos de famílias ferradas. Mas às vezes o inesperado aparece e nos
faz perceber que nunca sabíamos realmente o que queríamos.”
"Você nunca me perguntou se eu queria filhos."
Eu tinha esquecido que ela não sabia que eu li a lista dela. Eu olhei para os meus
pés. “Quando eu estava procurando por menus para viagem, você estava no
chuveiro. Eu vi o que você escreveu.”
Seus olhos se estreitaram. "O que eu escrevi? Do que você está falando?"
Eu tive a porra da coisa memorizada depois de tantas vezes jogando isso de volta
em minha mente. "Eu nunca serei sua prioridade ... vou me machucar de novo ...
Nunca realmente quis filhos ... eu mereço mais."
Eu olhei para ela e assenti. “Eu sei que você merece mais. Você merece
exatamente o que você quer. Mas talvez haja uma chance de que o que você quer
possa mudar.
Os olhos de Layla pareciam ficar desfocados por um minuto, como se ela
estivesse procurando por algo. Então um olhar de reconhecimento se formou.
"Você leu um dos meus cadernos?"
“Não foi intencional. Mas sim, eu fiz.”
“E é por isso que você terminou comigo? Por causa da lista?”
Eu balancei a cabeça. "Eu deveria ter falado com você sobre isso."
"Sim. Você deveria ter. Você sabe porque?"
Eu assenti. "Porque eu não tenho o direito de fazer uma escolha para você."
"Isso é verdade. Mas também teria me dado a chance de dizer que o que você leu
não era sobre você.”
"O que?"
"Está certo. Eu gostaria de ter filhos algum dia. Se você tivesse me perguntado ,
eu teria dito isso. O que você leu foi uma lista que eu fiz provavelmente quinze anos
atrás - sobre se deveria perdoar meu pai .”
Eu olhei para ela em descrença.
Ela assinalou a lista em seus dedos. “Eu nunca serei sua prioridade. Eu vou me
machucar novamente. Nunca realmente queria filhos. Eu mereço mais. Acredito que
foi escrito quando ele não apareceu para a cerimônia de formatura do ensino médio
depois que ele prometeu que estaria lá. Se bem me lembro, havia também ele não é
confiável . Porque ele não era. Nunca."
Eu corri a mão pelo meu cabelo. "Jesus Cristo. Você está falando sério?"
“Baseado nisso sozinho, você se afastou de mim. Sem luta?
"Max disse quando você falou com ela"
Layla levantou a mão. “Nem termine essa frase.”
Merda.
Ela levantou o pulso e olhou para o relógio. “Cinco segundos. Algo mais?"
Merda.
Era agora ou nunca. Eu perdi tudo sobre essa mulher. Do jeito que ela cheirava a
atitude que ela me deu para a sensação de calor que eu tinha no meu peito estar
perto dela novamente. Meus olhos caíram para o nariz, e percebi que ela não tinha
coberto suas sardas. Isso me deu a coragem que eu precisava para colocar meu
coração na linha.
"Eu te amo. Eu nunca estive mais seguro de nada na minha vida. Eu te amo,
Layla. Nós nascemos para ficar juntos. Nós dois sabíamos disso desde o primeiro
dia. Amar você é como respirar; Eu não posso parar.”
Seus lábios franzidos se inclinaram para cima, mas depois caíram
novamente. “Você me machucou, Gray. Duas vezes . Eu não posso passar por isso
novamente.”
"Eu sei. E se você me deixar ter outra chance, eu prometo que vou fazer as pazes
com você. Não vou duvidar das coisas entre nós novamente. Eu não posso. Porque
quero envelhecer contigo, Freckles. Nós dois crescemos olhando para os
relacionamentos de nossos pais e não querendo repetir o que vimos. Ella vai crescer
querendo o que ela vê que temos. Podemos quebrar o ciclo e fazer o certo.
Lágrimas encheram seus olhos. "Estou com medo, Gray."
"Você me ama?"
Ela assentiu. “Eu não pude seguir em frente depois que nos separamos pela
primeira vez porque eu não sabia como deixar ir. Eu ainda não sei.”
“Então não, querida. Apenas espere. E eu farei o mesmo. Meu polegar pegou uma
lágrima que se derramou.”
"Eu sinto falta de Ella", disse ela.
Foi a minha vez de me engasgar. A única coisa que me fez mais feliz do que ouvir
que ela me amava foi ouvir que ela também amava minha filha.
"Ela quer pintar seu quarto no arco-íris da minha casa."
Layla sorriu. "Nós podemos fazer isso. Quando eu era criança, sempre quis
paredes brancas com um grande arco-íris pintado.”
Ela disse que nós . Eu escovei meus lábios contra os dela. Quando ela não me
parou, continuei. Eu lambi os lábios dela, pedindo-lhe para abrir para mim, e ela
gemeu na minha boca. O beijo foi mais apaixonado do que qualquer coisa que já
compartilhamos. Tanta emoção reprimida entre nós que era impossível não sentir a
queimadura. Eu a envolvi em meus braços, segurando-a contra mim. O cheiro do
perfume dela e o gosto do doce beijo me deixaram perdido até onde eu
estava. Quando eu a levantei no ar, querendo envolver suas pernas em volta de mim
e apoiá-la contra a parede mais próxima, Layla voltou a si.
"Gray…"
" Mmmm ?" Eu puxei seu cabelo, e minha boca começou a explorar seu pescoço.
"Estamos em um lugar público."
 Eu mordisquei sua orelha. "Banheiro. Onde fica o banheiro mais próximo?”
Ela riu. O som era melhor que qualquer melodia para os meus ouvidos. “Eu não
acho que devamos ir ao banheiro. Mas… nós estamos em um hotel. ”
"Foda-se, sim." Relutantemente, deixei-a ir, mas apenas para levá-la para fora do
bar e em direção à recepção. Ela tinha que praticamente correr em seus calcanhares
para me acompanhar. Essas coisas estavam definitivamente permanecendo.
Graças a Deus , o hotel tinha um quarto.
Uma vez que estávamos no elevador, finalmente consegui pressioná-la contra a
parede. Eu agarrei sua bunda e guiei suas pernas ao redor da minha cintura, nenhum
de nós dando a mínima que ela estava usando um vestido. Então eu chupei sua
clavícula e disse a ela todas as coisas que eu não podia esperar para fazer com ela.
“Eu não posso esperar para entrar dentro de você. Eu nem dou a mínima que é
primitivo e chauvinista. Eu quero marcar todas as partes do seu corpo como
minhas. Eu vou deixar marcas de mordida em suas coxas antes de chupar sua buceta
e você gozar na minha boca. Eu vou entrar na sua doce boceta e depois na sua
boca. Quando eu terminar, vou te dobrar sobre a cama e foder sua bunda com meus
dedos até você implorar pelo meu pau lá também.
" Deus, Gray ."
As portas se abriram e um casal assustado nos obrigou a nos separar. Felizmente,
era o nosso andar.
Nossa única pausa foi tropeçando em nosso quarto de hotel como adolescentes
excitados. E foi só porque eu não conseguia decidir onde eu queria transar com ela
primeiro - contra a porta, a cara mesa no canto da sala ou a cama king-size de
pelúcia. Então, novamente, o braço do sofá parecia a altura perfeita para dobrá-la
... Cama. A cama tem que ser a primeira .
De alguma forma eu consegui tirar as roupas de nós dois enquanto mantínhamos
as línguas entrelaçadas. Eu me afastei para olhá-la quando ela estava nua. Seus
cabelos negros se espalhavam sobre a roupa branca, e seu corpo naturalmente
bronzeado tinha um brilho de suor que eu queria lamber da cabeça aos pés. Mas sua
beleza me manteve ali, encarando.
"Você é ..." Eu estava realmente sem palavras. “Eu quero dizer linda, mas não
parece suficiente. Você é o amor da minha vida."
Ela estendeu a mão, estendendo a mão para mim. Beijei o topo e a palma da mão
antes de enroscá-los e subir em cima dela. Puxando nossas mãos unidas sobre a
cabeça, eu alinhei meu pau com sua entrada escorregadia. Esfregando para cima e
para baixo, a sensação de seu calor úmido foi quase o suficiente para me fazer gozar.
Eu tomei sua boca em um beijo enquanto empurrava para dentro. Meus braços
tremeram quando me estabilizei. "Eu te amo, Layla."
"Eu também te amo, Gray." Ela sorriu e colocou as pernas em volta dos meus
quadris.
Eu queria ficar parado, contar a ela mais sobre como me sentia a respeito dela,
mas a vontade de me mexer era muito grande. Eu deslizei para dentro e para fora,
sugando cada parte de seu corpo enquanto eu ia - seus peitos, sua garganta, seus
lábios deliciosos. Mas quando nossos olhos se encontraram, começamos a fazer
amor. Verdadeiro, verdadeiro, cru, dolorosamente lindo amor. Como nada que eu já
tenha experimentado.
Eu queria continuar devagar, acalentar este momento no tempo e nunca deixá-
lo, mas quando sua mulher profere as palavras: “Entre dentro de mim. Por
favor, venha dentro de mim ”, qualquer chance de lenta e constante é jogada para
fora da janela.
Meu ritmo acelerou, e quando ela apertou as pernas em volta da minha cintura,
eu afundei profundamente, esfregando contra o local que ela amava tanto. Seus
olhos reviraram em sua cabeça e ela gemeu.
"É isso aí. Venha para mim, querida. Eu vou encher sua boceta… Eu vou gozar tão
difícil ...”
Seu corpo se apertou e ela começou a tremer ao meu redor. Ela chamou meu
nome em uma mistura de um gemido e grito quando juntos nós montamos sua
onda. Quando ela começou a descer, eu acelerei e peguei ela ainda mais forte. Nossos
corpos batendo um contra o outro foi o som mais erótico que eu já ouvi. Eu fui
enterrado tão fundo, e ela estava tão aberta para mim, que minhas bolas começaram
a bater entre as bochechas da bunda dela. Incapaz de segurar mais, eu soltei, vindo
longa e duramente dentro dela.
Demorou muito tempo para recuperar o fôlego. Terminando, eu a levei comigo,
me colocando de costas com ela por cima. Sua cabeça descansou acima do meu
coração.
"Seu coração está batendo tão rápido."
"Isso é o que você faz comigo."
Senti-a sorrir contra o meu peito enquanto acariciava seu cabelo úmido.
Alguns minutos depois, ela virou a cabeça e apoiou o queixo na mão para olhar
para mim. “Espere. Eu preciso fazer uma ligação.”
Meu corpo endureceu. A única pessoa que ela poderia ter que ligar neste
momento seria o seu encontro. Meus braços se fecharam ao redor dela e eu firmei
meu aperto. Lógico ou não, eu estava com ciúmes do homem que ela levantou esta
noite pelo simples fato de que ela quase saiu com ele.
"Poderíamos pelo menos esperar até meu pau esvaziar antes de você se levantar
para chamar outro homem?"
Suas sobrancelhas franzidas. "Outro homem? Do que você está falando?"
"Você não ia ligar para o seu encontro e pedir desculpas por não estar lá?"
Ela levantou a cabeça. "Espere. Como você sabia que eu estava aqui esta noite?”
"Etta me disse."
Layla começou a rir.
"O que é tão engraçado?"
“Etta. Ela enganou nós dois. Eu deveria estar conhecendo ela para jantar aqui
esta noite. Ela me contou uma história sobre como ela encontrou seu marido aqui e
disse que voltaram todos os anos em seu aniversário - como quando ela era uma
garotinha ela sempre achava que o lugar era mágico, e então quando ela topou com
o homem que ela casou, aqui, confirmou isso.”
“Eu me lembro vagamente disso de anos atrás. Ambos se vestiam e vinham aqui
todos os anos.”
“Então não foi que de repente você descobriu que me amava e não podia viver
sem mim, era mais como inveja que tirava você da sua bunda para tentar me
reconquistar.”
"Importa o que foi?"
"Você é uma pessoa ciumenta normalmente, não é?"
"Eu só estou com ciúmes quando as pessoas tocam o que é meu, querida."
 "Mas eu não era sua quando você pensou que eu tinha feito planos para um
encontro com um homem hoje à noite."
Eu me abaixei e puxei Layla do meu peito, então ficamos cara a cara. “Você tem
sido minha desde o dia em que nos conhecemos. Podemos nem sempre estar juntos,
mas isso não fez de você menos minha.”
 Epílogo

Layla
2 anos depois

Cheguei em casa a algo raro - uma casa silenciosa.

Quando saí de casa para tomar café da manhã com meu pai e meia-irmã, a casa
já estava caótica. Gray e Ella estavam no quintal às 8 da manhã, trabalhando no
jardim de inverno. Freckles tinha rolado na pilha de esterco que planejavam
espalhar em um lado do pátio hoje e, em seguida, correu pelo aspersor do outro.
Nada como tomar café com o cheiro de cachorro molhado e merda de vaca antes
de ir compartilhar uma refeição com duas pessoas que ainda me deixavam nervosa.
Alguns meses atrás, eu saí com Ella e corri para minha meia-irmã, Kristen,
novamente. Ela se convidou para se juntar a nós para o almoço, e quando
terminamos, percebi que eu realmente tinha me divertido. Tinha aberto uma porta
que eu achava que estava permanentemente fechada, e nós tínhamos levado as
coisas devagar desde então.
Larguei minha bolsa na mesinha de centro da sala e olhei á volta. Ninguém estava
no quintal também, mas não pude deixar de rir da loucura que vi.
A casa que compramos no Brooklyn seis meses antes ficava a alguns quarteirões
de onde Ella morava com a mãe. Eu me apaixonei pela vizinhança ao longo do ano e
meio que visitamos frequentemente quando pegavamos Ella. Max surpreendera
todos, inclusive os médicos, e vivia por mais dezoito meses, em vez dos três a seis
que haviam lhe dito que era provável. Partes desse longo trajeto foram
pavimentadas com estradas irregulares - freqüentes internações hospitalares e
mágoa para Ella quando ela ficou mais velha e realmente começou a perceber o que
estava acontecendo.
Ella experimentou tantas mudanças; Parecia uma coisa a menos com a qual ela
teria que lidar se ficássemos na vizinhança que ela já conhecia.
Então, compramos uma bela casa antiga com um pequeno quintal em uma rua
arborizada e decidimos ir para o Brooklyn. Ella tinha desligado por um tempo depois
que sua mãe morreu, e Gray estava desesperado para se conectar com ela. Nós dois
estávamos. Eu sugeri que talvez os dois apresentassem um projeto para trabalhar, o
que lhes daria um motivo para passarem tempo juntos. Gray havia copiado as
plantas para o jardim de sua mãe, a que nunca tiveram a oportunidade de plantar
juntos, e que ele tinha voado para a Califórnia para plantar em torno de sua
sepultura.
Eu olhei ao redor do nosso quintal. Em um canto estava o jardim de sua mãe -
completo para suas especificações com todas as árvores, flores e plantações que ela
projetara vinte e cinco anos atrás. Aquele projeto tinha atraído Ella de volta, e Gray
queria continuar. Então, os dois decidiram projetar seu próprio jardim - exatamente
como fizera com sua mãe quando ele era pequeno.
Eles passaram a maioria das noites por mais de um mês projetando-o. Nos finais
de semana, passeamos por creches e mostras de jardinagem, o que frequentemente
levava a planejar reformulações. Agora eles estavam na fase três do plantio. Eu nem
queria saber o valor de tudo plantado nesse quintal maluco. Eu tinha certeza que
tínhamos pelo menos um carro de volta aqui. Mas o que deu a Gray e Ella, você não
poderia colocar uma etiqueta de preço. Sua cura e seu vínculo valeram qualquer
quantia de dinheiro.
Eu dei mais uma olhada na selva e voltei para dentro. Onde estava todo mundo?
Eu percebi que até Freckles não estava por perto. Seu sapato fiel estava em sua cama
de cachorro - não o original, é claro. O vagabundo gasto de seu ex-dono, que ele
carregara por quase dois anos, estava agora enterrado em nosso quintal. Cerca de
uma semana depois de Ella ter se mudado, Gray e eu o pegamos, colocando o sapato
para descansar perto da grande árvore no meio do quintal. Naquela noite, ele roubou
um dos tênis leves de Ella, e foi isso. Seu antigo mestre finalmente foi substituído.
Nos dias de hoje ele raramente viajava sem o sapatinho de Ella.
Subi para me trocar e parei na entrada de Ella para apagar a luz. As paredes
brancas com um enorme arco-íris nunca deixaram de me fazer sorrir. Alguns meses
atrás, eu estava lendo Stuart Little para ela na cama, pelo menos pela centésima vez,
e ela me perguntou se a mãe dela podia ver o arco-íris lá de cima. Eu disse a ela que
achava que ela podia. Deus só coloca arco-íris no céu depois de uma tempestade, e
eu sempre pensei que isso fosse para nos lembrar que as coisas ficariam mais
brilhantes novamente.
Eu desliguei a luz no quarto de Ella e fui para o nosso quarto. O segundo andar
da casa podia esquentar durante o dia, especialmente nosso quarto, já que meu
namorado maluco tinha isolamento duplo de todas as quatro paredes com
isolamento acústico quando tínhamos refeito o andar de cima. Só porque éramos
pais em tempo integral, agora não significava que Gray se acalmasse no quarto à
noite.
Entrei em nosso closet e tirei minhas roupas em favor de uma blusa e shorts. No
meu caminho para fora, notei algo no meio da cama.
Um caderno espiral vermelho. Na capa, a caligrafia masculina e esguia de Gray ,
ele escrevera o caderno de A Verdade de Gray . Eu ri e me sentei para ver o que ele
estava fazendo.
Assim como meus livros, a página foi dividida em prós e contras com uma linha
de caneta no meio. Sua lista não tinha um cabeçalho no topo, então tentei desvendar
o mistério.
A lista de profissionais era enorme, e a primeira entrada me pegou de surpresa.
Pau Grande.
Eu não conseguia decifrar o que os próximos seriam.
Controle remoto
Café programado
Tomate cereja fresco
Rip e Etta. Mesmo?
O que diabos esse homem louco queria dizer? Eu continuei olhando a lista.
Língua mágica
Amor da minha vida
Arco-íris
A lista continuou e ocupou quase toda a frente e verso de uma página. A última
entrada fez meu coração suspirar.
Porque ela tem a outra metade do meu coração e juntas nossas almas batem como
uma só.
 Eu estava tão absorta em descobrir a lista que eu não ouvi ninguém entrar. A voz
profunda de Gray me fez pular da cama, e o caderno voou no ar.
"Bisbilhotando?"
"Deus, Gray." Eu segurei minha mão em meu coração, que parecia que poderia
bater fora do meu peito. "Você assustou a vida fora de mim."
Ele ficou na porta, enchendo-a com a sua imponente armação. Seus braços
alcançaram sua cabeça, segurando o topo. Tudo o que aconteceu foi um olhar para o
sexy meio sorriso em seu rosto, e eu sabia que ele não estava fazendo nada de bom. O
pulsar entre as minhas pernas esperava que fosse o que fosse, acontecer neste
quarto...que fosse bom...
Seus olhos apontaram para o caderno no chão. "Entendeu?"
"Acho que sim. O título da lista é Gray é insano .
Seu lábio tremeu e ele entrou no quarto. Ele pegou o caderno e me entregou.
"Por que não passamos juntos?"
Percebi que Ella não havia corrido para o quarto. "Onde está Ella?"
"Passando a noite com Vovó e Vovô."
Tradução : Etta e Rip.
Ella começou a chamá-los de vovó e vovô há um ano. Eles a levaram da noite para
o dia algumas vezes para nós - uma vez quando tivemos que sair da cidade para uma
reunião de negócios juntos, e novamente na noite em que Gray me pediu para morar
com ele.
"Você me disse que eles estavam levando ela e eu esqueci?"
Ele balançou sua cabeça. "Não. Pensei que poderíamos conversar sem
interrupções. Eles também têm Freckles.
Meu corpo realmente amava a ideia de uma noite inteira sozinha com
Gray. "Sobre o que você quer falar?"
Seus olhos apontaram para a lista novamente. "Comece a ler."
Fiquei intrigada, para dizer o mínimo. Olhando para baixo, li o primeiro. "Pau
Grande?"
"Eu diria que foi acima da média, não é?"
"Então, isso se refere à sua anatomia?"
"Claro."
Eu ri. "Controle remoto?"
Ele sentou-se na cama. "Você sabe como trabalhar?"
"Não."
"Bem, eu faço."
Minhas sobrancelhas franziram. "OK…."
Ele olhou a lista novamente. "Continue."
"Café programado?"
"Quão importante é o café para você quando você acorda?"
"Quão importante é o número um em sua lista para você?" Eu disse.
Aquele lábio sexy se contraiu novamente. "Continue."
Eu olhei para baixo. “Tomate cereja fresco?”
"Eles são bons do jardim de inverno, não são?"
“ Mmmm . Como comer bolas de açúcar.”
Continuando com o quebra-cabeça. "Rip e Etta?"
"Há quanto tempo eles estão casados agora?"
"Eu não sei. Alguns meses?"
 Rip e Etta se reuniram em segredo algumas semanas depois de Rip se mudar.
Essa parte não nos chocou. Eles eram duas ervilhas em uma vagem. Mas
nós tinhamos sido surpreendidos quando Rip propôs casamento. Ele se dispos a
perder alguns dos benefícios de sobrevivente que recebia da pensão de sua falecida
esposa se ele se casasse novamente. Quando mencionamos isso, ele disse que estava
plenamente consciente, e preferia estar sem dinheiro e fazer de Etta, uma mulher
honesta do que ter algum dinheiro no bolso - embora eles não precisassem mais se
preocupar com dinheiro. .
Gray lhes dera a casa em que viviam como presente de casamento. Bem, isso e o
outro presente surpresa que ele arranjou. De alguma forma Gray tinha falado a filha
de Rip para vir ao seu casamento. Rip chorou como um bebê quando a viu entrar. E
o resto de nós não pôde deixar de seguir o exemplo.
Gray espiou a lista. "O próximo é melhor ser auto-explicativo."
Língua mágica
Eu me mexi no meu assento e sorri.
Em seguida foi Amor da Minha Vida.
"Você me ama?", Ele disse.
"Claro. Mais do que nada."
"Continue."
"Arco Iris?"
"O que você me disse depois que terminamos de pintar o quarto de Ella com
aquele arco-íris gigante como uma surpresa?"
Lembrei-me. “Eu disse que você era o arco-íris da minha vida. Você limpou o
caminho para a chuva parar.”
Ele pegou minha mão e apertou-a. Juntos, percorremos o restante da lista
profissional.
"Não descobriu isso ainda?" Ele perguntou.
“Talvez eu precise ler os contras.”
Havia apenas uma coisa listada na lista. Eu li em voz alta.
"Presa comigo para sempre."
Gray ficou de pé. E então ele se ajoelhou e pegou minha mão.
“Eu queria estar preparado para o caso de você precisar debater antes de me
responder. Conhecimento de como usar o controle remoto e programar a cafeteira,
a língua mágica, Rip e Etta nos batendo no altar ... esses são apenas alguns itens de
uma lista interminável de razões pelas quais você deveria se casar comigo. ”
Ele enfiou a mão no bolso e tirou uma linda caixa. Abrindo, ele revelou o anel de
noivado mais incrível que eu já vi. A pedra central tinha que ser de três ou quatro
quilates, e haviam duas pedras de cada lado, cada uma grande o suficiente para ser
um anel de noivado por conta própria.
“Quando contei a Etta que planejava pedir a você que se casasse comigo e que eu
queria incorporar a pedra do anel de minha mãe no cenário, ela insistiu que eu
também levasse seu anel de casamento original e usasse essa pedra no desenho
também. Então este anel é feito de três pedras das mulheres mais incríveis da minha
vida. A grande pedra no centro é só para você. E as dos lados são da minha mãe e da
Etta. Enquanto trabalhava com o joalheiro para projetá-lo, percebi que também era
simbólico ter três pedras - porque você está pegando dois de nós, eu e Ella. ”
Lágrimas escorriam pelo meu rosto. Eu olhei para as nossas mãos unidas e notei
que Gray estava tremendo. O homem nunca mostrou seus nervos.
 “É lindo, Gray. Eu nem sei o que dizer.”
“Eu poderia ter acoplado a lista pro a meu favor um pouco. E o único contra,
sendo presa comigo para sempre, poderia compensar as duas páginas de pros. Mas
se você concordar em ser minha esposa, eu prometo que todos os dias eu vou
trabalhar em adicionar uma coisa nova a essa lista profissional. Eu poderia dizer que
você restaurou minha fé no amor, mas você fez mais do que isso, Layla. Você me
trouxe de volta à vida . Então, por favor, case comigo. Por favor, me diga que passará
o resto da sua vida como minha esposa.”
Eu estava tão sufocada que mal consegui pronunciar as
palavras. "Sim. Sim. Deus, sim” .
Gray pegou meu rosto em suas mãos, segurou minhas bochechas e me beijou
gentilmente nos lábios. "Eu quase esqueci. Eu disse a Ella que ia pedir que você fosse
minha esposa hoje e ela me disse para lhe contar uma coisa.”
"O que?"
Gray se inclinou para trás e colocou o polegar contra a mão, abrindo os
dedos. "Mamãe", disse ele. "Ela vai parar de te chamar de Layla e te chamar de
mamãe, se estiver tudo bem com você."
Lágrimas de felicidade inundaram depois disso. Eu agarrei Gray em um abraço e
não o deixei ir por mais tempo. Foi uma boa coisa que ele fez a lista para mim, porque
listar todas as razões pelas quais eu deveria me casar com esse homem poderia levar
anos e muitos cadernos. Mas no final, eu só precisava de uma verdade na lista
profissional: cada pedaço de mim amava cada pedaço dele.
Eu funguei de volta em lágrimas. “Você cometeu um erro em sua lista da
verdade , Sr. Westbrook.”
Ele empurrou um pedaço de cabelo da minha bochecha e sorriu. "Oh sim? O que
é isso, Freckles?
" Presa com você para sempre está do lado errado da página."

FIM
 Agradecimentos

Para você - os leitores . Obrigado continuando a permitir que eu faça parte da sua
fuga. Às vezes não podemos sair, mas precisamos ir a algum outro lugar por um
tempo. Estou honrado em ter minhas histórias para fazer companhia a você.

Para Penelope - Os últimos meses foram duros. Do nosso horário maluco até a
perda pessoal, você esteve lá para me aturar. Eu poupo uma fortuna em terapia
porque você está do meu lado. Obrigado.

Para Julie - Obrigado por sua amizade, apoio e meu perfeito café matinal de Nova
York.

Para Luna - Obrigado por seus belos gráficos, suporte inabalável, amizade e
honestidade. Eu sempre sei que posso chegar a você por uma opinião franca.

Para Sommer - eu tenho certeza que você descobre o que eu quero antes de eu
fazer estes dias. Você traz meus livros para a vida com suas lindas capas! Obrigado!

Para minha agente e amiga, Kimberly Brower - Obrigado por sempre ter os olhos
abertos para novas oportunidades e ser minha caixa de ressonância.

Para Jessica, Elaine e Eda - Obrigado por me fazer soar mais inteligente do que
eu com toda a sua edição! Você faz todas as minhas histórias e eu melhor.

Para Mindy - Eu não poderia estar mais animada para você se juntar a
nós! Obrigado por trabalhar comigo neste lançamento do começo ao fim. Espero que
este tenha sido o primeiro de muitos!

Para todos os blogueiros - A visibilidade da mídia social desapareceu, os

programas de afiliados foram dizimados e as novas leis e políticas de privacidade
são desafiadoras. No entanto, você ainda está aqui dia após dia, postando
incansavelmente e compartilhando sua paixão por livros. Seu entusiasmo é
contagiante e lança um livro, apesar de tudo que precisa superar. Obrigado por
dedicar seu tempo para ler minhas histórias, escrever resenhas, fazer vídeos e
compartilhar teasers que dão vida aos meus livros.

Muito amor
Vi