O objetivo final de Max é claro: recuperar o que é seu por direito e punir

aqueles que o prejudicaram

Sob o disfarce do assassino Matteo Trambino, Max se infiltra em um

braço vital da máfia de Chicago para proteger a neta de seu mentor siciliano,
Liliana, de seu perigoso pai. O que deveria ser fácil muda quando eles ficam
cara a cara, e ele percebe que nunca pode ir embora.

Nascida em uma das famílias mais poderosas da Cosa Nostra, Liliana

Brambilla é um peão na disputa de poder de seu pai, incapaz de partir até
que ele a liberte. O único meio de escapar é trocar uma prisão por outra na
forma da escolha de marido de seu pai.

Quando seu pai designa um novo guarda-costas, sua confiança é

hesitante. Ela acha que ele é seu inimigo. A verdade é que Max é seu
salvador.
 MAX

Ele estava dobrado nas sombras noturnas de um prédio próximo, não

muito longe do armazém à beira do lago de Benito Brambilla. O carregamento
de drogas havia chegado não muito antes. O calor infundiu meu sangue,
apesar das temperaturas excepcionalmente frias de maio. O choque hipnótico
das ondas do Lago Michigan logo ajudaria nossa aproximação enquanto
convergíamos para nosso alvo. O vento açoitava a água turbulenta, soprando
pela praia e pelas ruas escuras da cidade. A densa cobertura de nuvens
bloqueou os raios da lua.

Aproximava-se uma tempestade, e não apenas aquela que a natureza

proporcionava.

Minha equipe - meus primos - estavam a postos. Como uma máquina

bem lubrificada, atacaríamos quando chegasse a hora certa. Não vai demorar.

Esperei para concretizar meu plano por mais anos do que gostaria de
admitir. Enquanto estávamos na Sicília, estudamos Chicago até ficarmos tão
familiarizados com a rede da cidade quanto com nossa casa na Itália. Em
seguida, examinamos as participações de Brambilla e como ele conduzia os
negócios. Seu sogro, Vincenzo, foi instrumental com essa informação. Afinal,
as drogas eram o que ele considerava um mau negócio, e ele exigia que
qualquer envolvimento com elas e com a linhagem Brambilla terminasse
rapidamente. Eu concordei. Mas essa não foi a única coisa que Vincenzo e eu
discutimos.
 Ele me deu uma foto de oito por dez de sua linda neta, que nunca estava
longe de minha mente. A foto havia sido tirada cerca de seis meses antes,
quando ela estava nas férias de inverno de seu último ano de faculdade,
encostada em uma janela e olhando para fora como se estivesse perdida.
Vincenzo não teve contato com ela depois que sua mãe foi assassinada - isso
era algo que tínhamos em comum. A dela foi morta quase na mesma idade que
a minha, deixando nós dois com pais que não nos queriam. A minha me
abandonou. De certa forma, a dela também.

Parte de mim temia que, quando a conhecesse, quisesse matá-la por ter
participado da dor que ela e Benito infligiram a Vincenzo. Mas prometi a
Vincenzo que manteria a mente aberta, especialmente quando ele me disse
que nossas situações, pelo menos no fundo, não eram tão diferentes.

Por Vincenzo, soube que Julia, sua filha, o visitara várias vezes na Sicília
com sua filha Liliana, antes de ser assassinada. Ele ficou arrasado, e com
razão.

Quando ele emergiu de sua dor e contatou Benito para marcar uma visita
com sua neta, Benito fez ameaças à segurança dela caso Vincenzo tentasse
contatá-la - por que, não tínhamos certeza. Mas o resultado final foi que Benito
envenenou a mente de sua filha contra seu avô, dizendo-lhe que Vincenzo era
quem havia enviado homens para matar ela e sua mãe.

Foi aí que eu entrei. Vincenzo queria que eu desse a Liliana a proteção

do meu nome, libertando-a das garras de Benito. Só então ele arriscaria se
aproximar dela. Logo, eu me infiltraria na casa de Benito, onde a protegeria
com minha vida.

Não era hora de me distrair e, por uma fração de segundo, sofri pontadas
de arrependimento pelo que faria mais tarde naquela noite e pela destruição
que desencadearia em um braço das Cinco Famílias. A máfia ítalo-americana
também teria sido o meu mundo, se não fosse por Benito Brambilla e meu pai.
Assim que o pensamento entrou em minha mente, anunciando o frio amargo
do abandono, eu o desliguei. O que eles fizeram, combinado com o fato de
terem roubado minha posição na Máfia, foi o motivo pelo qual escolhi retaliar.
Para ter de volta o que deveria ter sido meu desde o início.

Meu dedo se enrolou ao redor da 9mm que era como uma extensão da
minha mão. Dois homens saíram do armazém. Nosso objetivo não era matar
todos eles, apenas o suficiente para causar impacto. Não estávamos lá pelos
homens, mas para destruir o que havia dentro do prédio. Uma hora antes, um
caminhão havia entregado o carregamento de opioides e cocaína. Com a saída
do motorista, esperamos que a equipe permanecesse no local para vigiar o
prédio para se estabelecer em uma falsa sensação de calma.

As duas últimas investidas que dei contra Benito deixaram o chefe em

alerta, mas seu ego continuou atrapalhando. Ele não havia se desviado de seu
embarque programado. Ele aumentou a guarda, mas não foi o suficiente para
parar meu time. Eu tinha um plano que deixaria ele e Antonio Caruso de joelhos.

Era a fase um e iria me catapultar para a próxima, um convite para

trabalhar para o próprio chefe da Brambilla sob o disfarce de Matteo — Matt
— Trambino, em vez do meu nome de direito. Max tocaria muitos sinos. Ele
não saberia quem o havia despojado de poder até que fosse tarde demais.

O rugido de um motor atraiu meu foco de volta para a tarefa em questão.

Os carros começaram, e a equipe interna que não havia permanecido após a
entrega inicial - o período em que atacamos as outras operações do armazém
de Benito - retirou-se. Esperamos desviar dos acertos anteriores, causando
imprevisibilidade e confusão. Nossas máscaras estavam firmemente no lugar.
Não deixaríamos ninguém de pé que pudesse nos reconhecer.

Cristiano estava posicionado no telhado adjacente ao armazém,

assumindo o papel de nosso atirador. Ele cobriu a frente do prédio e o lado sul,
onde não tínhamos um homem para vigiar as janelas. Ninguém deixado para
trás escaparia de nossa emboscada. Tínhamos planejado o ataque com
bastante antecedência, usávamos equipamento tático e falávamos em nossos
fones de ouvido apenas quando necessário.
 Meu foco se aguçou e a adrenalina correu por mim enquanto me
equilibrava na ponta dos pés. A qualquer segundo agora.

Tommasso deu o primeiro sinal e Cristiano foi trabalhar. Esperamos

enquanto ele matava os guardas estacionados à vista. O zumbido das balas do
rifle de precisão era música para meus ouvidos. Tommasso, Sal e eu atingimos
o solo em uma corrida na escuridão da noite, convergindo na frente, na lateral
e nos fundos do armazém mal iluminado. Contei os alvos em minha cabeça
enquanto os eliminava.

Até então, a natureza estava do nosso lado com a noite quase sem lua e
os ventos sibilantes. Esperávamos fugir da tempestade, mas não o fizemos.
Um flash de luz anulou a utilidade de nossos óculos de visão noturna. Tirei o
meu e deixei meus olhos se ajustarem.

Um raio dividiu o céu, destacando nossa aproximação, mas também

marcando nossos alvos. A luz estroboscópica que cortava a noite era tarde
demais para salvá-los. O estouro das balas e os gritos de alarme cessaram
quando mais homens caíram, cobertos por um sinistro trovão.

Disparei minha última bala, ejetei o pente e coloquei outro em questão

de segundos. Mais homens saíram do armazém, respondendo ao fogo. Balas
salpicavam o ar ao meu redor. Uma arranhou meu pescoço. A queimadura
resultante enviou uma onda de fúria fria que apenas alimentou minha
determinação de eliminá-los.

Através da névoa da sede de sangue, o ‘limpo’ de Tommasso foi

registrado. Chutando o corpo caído que acabei de tirar do caminho, eu abri a
porta de aço. Mirei e entrei no interior quando Sal entrou pela janela à minha
direita. Três corpos jaziam em uma crescente poça de sangue. Nenhum outro
ficou no caminho do nosso alvo.

Ainda não estávamos esclarecidos. Apontei minha cabeça para Sal. Ele
partiu na direção que indiquei — havia escritórios nos fundos. Tommasso e eu
examinamos as mesas e estrados repletos do contrabando que queríamos
destruir. Essa era sua parte favorita. O meu foi o ataque. O — tudo limpo,
chefe — de Sal enquanto verificava os escritórios de trás me deixou
emocionado.

Cristiano permaneceu no telhado, ouvindo os scanners da polícia e

observando a grade ao nosso redor. Tivemos tempo de desmontar as poucas
câmeras que ainda não havíamos disparado. Nos bastidores, Sal trabalhou
furiosamente para apagar todos os vestígios de nossa presença em qualquer
gravação. Quaisquer imagens armazenadas em outro lugar não importariam -
as jaquetas volumosas, roupas indiscerníveis, luvas e máscaras faciais
camuflavam quem éramos. Nossas roupas combinavam. Não havia rótulos e
as máscaras tinham enchimento costurado para obscurecer ainda mais o
formato de nossos rostos. A pintura facial preta cobriu nossos lábios onde eles
eram visíveis e ao redor de nossos olhos. Os óculos de visão noturna teriam
sido ideais para esconder ainda mais, mas foram inutilizados com a luz.

Nós jogamos o jogo longo. Custe o que custar. Até que nós partíssemos,
nada foi removido. Sem exceções.

Uma sensação de satisfação chiou logo abaixo da minha pele. Causar

problemas para Benito Brambilla foi fácil. No dia seguinte seria outra história. A
terceira e a quarta partes do meu plano eram mais complicadas, mas eu estava
mais do que pronto para um desafio em que a recompensa puniria aqueles que
prejudicaram minha família e tomaram o que deveria ter sido meu o tempo todo.

Eu dei a ordem. — Acender. — Não precisei ver para saber que um

largo sorriso curvou a boca de Tommasso. Com uma rajada de calor, seu
lança-chamas enviou uma corrente de fogo pelas mesas à sua frente.

Sal saiu do escritório enquanto o fogo consumia os comprimidos, pós e

seringas empilhados nas mesas. As chamas lamberam os paletes e logo se
espalhariam por cada centímetro de madeira presente no prédio. Coloquei
cargas C-4 para destruir tudo dentro.
 À medida que o inferno avançava, voltamos para um terreno mais
seguro. O lança-chamas piscou e nós três corremos para fora do prédio.
Tínhamos cerca de trinta segundos até a primeira explosão. Sal me deu um
tapa nas costas ao passar. Diminuí a velocidade até Tommasso se juntar a Sal.
Eu seria o último a sair. Acelerando o passo, assumi a retaguarda enquanto
corríamos para fora do armazém.

Um Lexus preto freou bruscamente no quarteirão. Atrás de vidros

escuros, Cristiano esperava. Chegamos ao carro, abrimos as portas e
mergulhamos enquanto as explosões sacudiam a noite. Policiais estariam no
local em breve. Enquanto Cristiano se afastava, nossa guarda não caiu. Uma
folha magnética falsa cobria as placas. Nós aceleramos nos cruzamentos,
passando carros e, por algum milagre, nenhum policial. Uma ligeira curva para
a direita nos levou à rampa para as ruas abaixo da cidade, onde corremos por
curvas e curvas a uma velocidade vertiginosa.

Entrando no estacionamento subterrâneo de um hotel, deslizamos para

uma vaga e desligamos o motor. Tínhamos cuidado das câmeras no nível
inferior. Mesmo assim, não voltaríamos a usar aquele carro. Uma van cinza
parou atrás de nós, bloqueando nosso carro e obscurecendo ainda mais a
visão direta. A porta lateral se abriu e nós entramos. John se arrastou para fora
do banco do passageiro, em seguida, contornou a frente da van enquanto Nick
permaneceu no banco do motorista. John se abaixou e então tirou as placas
magnetizadas do carro, deixando visíveis as que estavam escondidas embaixo,
e então entrou no Lexus. Ele foi em uma direção e nós em outra, mantendo
uma velocidade moderada. John limpava, desmontava, repintava e vendia o
carro que tínhamos dirigido.

Não falamos nem removemos nenhuma peça de roupa até que

estivéssemos no convés e a divisória estivesse instalada para nos proteger do
para-brisa dianteiro. Tiramos nossas máscaras e roupas pretas, depois
vestimos jeans e moletons indefinidos. Guardamos nosso equipamento em um
compartimento escondido atrás de uma das prateleiras de trabalho que
continham ferramentas de carpintaria.
 Vestido, encostei-me no lado vazio da van, minha cabeça apoiada contra
o metal enquanto a adrenalina se soltava e meu corpo relaxava. Com um
sorriso largo, virei-me para Sal. — Isso vai causar um alvoroço.

— Pelo menos. — Sal concordou. — Você está pronto para amanhã?

— Você tem que perguntar? — Tommasso riu. — Ele nasceu para isso.
A você, por outro lado, faltou alguma sutileza ao escalar a janela.

Encontrei o olhar de Cristiano enquanto Sal e Tommasso trocavam

insultos bem-humorados. Eles eram irmãos. Cris e eu estávamos acostumados
com seus modos.

Quando a van diminuiu a velocidade, saímos e entramos em um beco

escuro sem câmeras, onde Nick nos deixou por enquanto. Joe se afastou bem
e com calma para não alertar ninguém que pudesse estar andando na calçada
em frente ao beco de que ele havia parado. Trocamos despedidas silenciosas.

Ao deslizar por uma passagem estreita entre duas empresas, permiti que
parte da minha mente recapitulasse o que havia acontecido. Com muitos
policiais na folha de pagamento da Máfia, nossa derrubada do depósito de
Brambilla não causaria muita agitação e provavelmente seria denunciada como
fiação defeituosa. As drogas nunca seriam notícia. Mas o que faria era cortar
as pernas da operação de Brambilla. Antecipação enrolada em meu estômago.
A próxima fase já estava em movimento.

Benito havia marcado um encontro comigo. A notícia chegou aos seus

ouvidos sobre um assassino italiano que fornecia resultados para situações
difíceis ou problemáticas. Brambilla me contrataria por causa de minha
reputação estrelar e promessas de confidencialidade, na esperança de diminuir
qualquer publicidade para seu império em ruínas.

A quilômetros do armazém, entrei em um prédio de arenito à beira do

lago. Eu era dono de todo o prédio. Depois de deixar as chaves na mesa da
entrada, fui até a cozinha e me servi de um uísque. Com o copo na mão, sentei-
me no sofá com a pasta de informações que coletei ao longo dos anos. Planejei
folhear os documentos uma última vez antes de meu encontro com Brambilla,
que eu sabia que levaria à minha contratação, embora tivesse memorizado o
conteúdo daquelas páginas. Quando removi o brilhante de oito por dez no topo
da pilha, meu coração disparou. Eu não tinha certeza se era pela imagem da
própria mulher enquanto ela ria com duas outras princesas da Máfia ou pelo
conhecimento de que ela logo seria minha para proteger.
 LILIANA

— Tenho um mau pressentimento de que tudo está prestes a mudar —

disse a Sofia, uma das minhas melhores amigas. Tínhamos feito faculdade
juntas, junto com Emiliana e Marissa, as outras duas do nosso grupo de
amigas. Não pude evitar que as palavras se manifestassem, encontrando uma
voz dentro do turbilhão de ansiedade que eu tinha desde que acordei. Agarrei
meu celular com mais força enquanto cruzava as tábuas de madeira do chão
do meu quarto para olhar pela janela.

— Por que? — A voz de Sofia ficou mais aguda. Crescer em nosso

mundo aprimorou nossa capacidade de sentir o perigo até mesmo nas
menores nuances. — O que aconteceu?

— Não confio nessa linha. Papai está pisando duro e rosnando desde
que acordei. Além disso, ele ordenou que eu ficasse em casa hoje.

— Ah ok. Você quer que Em e eu venhamos?

Meus dedos se curvaram em torno das cortinas transparentes da minha

janela voltada para o oeste na frente da nossa casa. Longas sombras se
estendiam sobre a grande entrada de nossa luxuosa mansão quando o início
da noite se aproximava. Um Mercedes preto estacionou. Reconheci o modelo,
um S-Class Guard. Era um tanque virtual — blindado — e quem o possuía
devia ser um grande negócio. Recuei quando um homem alto saiu do carro.
Óculos de sol espelhados obscureciam seus olhos e uma barba cobria uma
parte de seu rosto. Enquanto ele se movia - não, rondava a porta da frente,
meu pulso acelerou em antecipação.
 O poder saiu dele em ondas. Ele era alguém a quem eu precisava prestar
atenção e manter minha guarda por perto, porque ninguém que meu pai trouxe
para nossa casa tinha meus melhores interesses no coração, nem mesmo meu
querido pai.

Tirei uma foto e rapidamente escrevi um texto com uma legenda pedindo
para ela falar com seu irmão ou Enzo e ver se eles sabiam alguma coisa sobre
ele. Mas não era isso que eu queria discutir no momento, por isso o enviaria
mais tarde.

— Liliana. — Sofia pressionou.

— Certo, desculpe. Quero você e Emiliana aqui mais do que quero

minha próxima respiração, mas não acho que seja uma boa ideia. Algo
desencadeou meu pai. Imaginei nosso encontro naquela manhã, quando
passei por seu escritório após minha corrida matinal. Aquela veia ao lado de
sua cabeça latejava, e o vermelho invadiu suas bochechas. A fúria crepitou no
ar ao redor dele, e eu me segurei antes de recuar.

Sofia limpou a garganta, trazendo-me de volta ao fato de que eu estava

ao telefone.

— Vamos planejar sair em breve. — Eu precisava de um novo assunto.

— Como está o Enzo?

— Tão lindo e inatingível como sempre.

— Você sabe que o tem enrolado em seu dedo superprivilegiado desde

que vocês dois eram crianças, certo?

— Isso não muda o fato de que ele deveria se casar com Elena.

Revirei os olhos, embora ela não pudesse ver. Eles poderiam ter
namorado desde o primeiro ano da faculdade. Uma pontada familiar me atingiu
ao pensar na escola e em nossa amiga Marissa, que foi assassinada antes das
férias de Natal em nosso último ano na escola. Embora tenhamos vidas
privilegiadas, elas não foram fáceis. Morte e perigo espreitavam em cada
esquina desavisada.

Sacudindo as memórias, voltei para a nossa conversa. Elena Caruso

tinha desaparecido quando Emiliana tinha. Foi uma época sombria, que não
mencionávamos com frequência. Enzo e Stefano salvaram Emiliana, mas
Elena... não sabíamos se ela estava viva ou morta. — Elena está desaparecida
há anos. Eles pensaram que ela foi morta. Eu odiei dizer isso, mas era a
verdade, e Sofia estava à sua maneira quando se tratava de se deixar ser feliz
com Enzo. — O contrato não pode mais ser válido.

— Nada mudou. Enzo está programado para ser o chefe, e o contrato

está em vigor desde que éramos crianças.

A dor em sua voz me matou. — Lembre-se do que sempre dizemos.

— Faça do destino sua cadela. Sim, não esqueci. Estou sem ideias sobre
o que fazer nesta situação. Quero dizer, se ele me quisesse, então ele não faria
algo para mudar suas circunstâncias?

Mordi meu lábio inferior com os dentes, cruzei a porta do meu quarto e a
tranquei. Aquele homem de barba estava na casa, e eu não sabia por quê. Isso
me deixou mais nervosa do que eu já era. — Vamos enfrentar esse pequeno
obstáculo quando nos encontrarmos. Precisamos de um dia de compras épico.

— E tiro ao alvo! — O tom de Sofia mudou para o normal, feliz. — Em

vai insistir.

— Sim, ela vai. — Nós rimos juntas sobre aquele pequeno fato sobre
nosso amigo sanguinário. Desde a faculdade, a prática de tiro ao alvo era uma
das coisas que continuamos, embora Marissa estivesse visivelmente ausente.
Afinal, ser uma princesa da Máfia não era um passeio no parque. Houve
traição. Vigiamos aqueles que cobiçavam nossa posição na vida e nosso poder
e faziam de tudo para tirá-lo de nós.
 Fiz uma pausa e puxei o telefone do ouvido para ouvir. Vozes eram
ouvidas não muito longe da minha porta. — Tenho que correr, mas vamos
planejar um dia de compras. — Terminamos nossas despedidas e ela
prometeu ligar para Em e organizar tudo.

Depois de encerrar a ligação, joguei o telefone no assento da janela e fui

até o criado-mudo, onde guardava minha arma. Com o peso reconfortante da
arma na mão, esperei ao lado da porta do meu quarto. Nem mesmo dois
segundos depois, uma batida forte soou, seguida por um dos guardas
chamando meu nome.

A necessidade de autopreservação tomou conta de mim quando abri a

porta e levantei a arma ao mesmo tempo. Eu sabia que guarda era e desejava
fazer um buraco do tamanho de uma bala em sua testa para divagações
anteriores. Um movimento errado, e eu o faria. O desdém escorria da minha
voz enquanto eu batia: — O quê?

Com o canto do olho, eu o vi , o homem que havia chegado na Mercedes

preta. De perto, ele era todo alto, talvez um metro e oitenta, músculos
ondulantes e uma beleza de parar o coração. Eu avaliei quem era a maior
ameaça, conhecida ou desconhecida. O guarda que eu apelidei de Idiota
zombou. Por causa do cara novo, ele fingiu que eu não estava falando sério e
fingiu uma risada como se eu estivesse apenas brincando. A cicatriz que dividia
seu queixo contava outra história. Ele sabia em primeira mão o que aconteceria
se ele me empurrasse.

Seu parceiro já havia pago o preço. Meu pai pode não ter gostado de
mim ou mesmo não ter me tratado bem, mas ninguém tinha permissão para
colocar a mão em mim além dele.

Em vez de tentar a sorte, Dumbass mudou seu foco para o novo cara de
uma maneira desdenhosa de que ela não é tão perigosa. Fiquei tentada a puxar
o gatilho. Minha necessidade de acabar com sua existência hipócrita era forte,
quase impossível de negar. Ele era uma lembrança constante de um dia
terrível, e eu não gostava de pensar nisso. Parte de mim se perguntou se meu
pai iria me punir se eu matasse o guarda. Ele pode. Talvez não valesse a pena.

— Esta é Liliana, filha do patrão e o bem precioso.

Minha mão apertou a 9mm. Idiota não estava muito longe do alvo porque
era isso que eu era para o meu pai - uma possessão.

— O jantar é em meia hora. O chefe quer você lá e na hora.

— E se eu não quiser ir, quem vai me obrigar? — Arqueando uma

sobrancelha, deixei um sorriso lento puxar meus lábios o suficiente para andar
na linha entre sarcástico e doce. Dumbass aceitou o desafio e se moveu em
minha direção, apenas para ser bloqueado pelo homem musculoso que eu
presumi ser um novo soldado sem cérebro adicionado ao exército de papai.

O ar estalou com a tensão. Adonis, o nome que atribuí ao cara novo, deu
um passo à frente, impedindo que o Idiota chegasse muito perto. Deixe-o
tentar. Teria terminado mal se ele tivesse feito isso, assim como aconteceu com
seu amigo. Eu queria que o Idiota estragasse tudo para que eu pudesse retaliar
pelo que ele fez parte anos atrás.

O cara novo cruzou na frente do guarda, efetivamente bloqueando-o da

minha visão. A manobra parecia estranhamente protetora e colocou Adonis
diretamente no meu caminho e muito perto. Os pelos finos por todo o meu
corpo ficaram em atenção, e eu tive que travar meus músculos para não reagir.
Quem é esse cara? Ele não parecia o costumeiro forragem de músculos idiotas
que Benito Brambilla - também conhecido como querido e velho pai, o chefe
de Brambilla - houvesse contratado.

Olhos cinza-escuros encontraram os meus. Eu me mantive firme,

recusando-me a mostrar fraqueza mudando de posição. Seu braço roçou no
meu antes de se ajustar, criando espaço entre nós e empurrando Idiota para
trás outro passo.
 — O jantar é às seis, — ele murmurou enquanto empurrava Idiota para
longe.

Meu coração disparou e pings de consciência passaram por mim. Assim

que eles sumiram de vista, fechei e tranquei a porta, apoiando a testa na
madeira fria. O que acabou de acontecer?

Meus dedos permaneceram na porta sólida por mais um segundo. Eu

literalmente tive um momento com alguém do destacamento de segurança? A
ironia borbulhou dentro de mim, e eu joguei minha cabeça para trás e ri. Isso
não irritaria meu pai?

Um sorriso brincou em meus lábios, e eu me afastei da porta e entrei no

meu closet. Fileiras de roupas em todos os tons e estilos que eu poderia desejar
penduradas em exibição no vestiário. Em uma leitura lenta, meus dedos
correram pelos tecidos enquanto eu pensava no que vestir.

O jantar ao qual fui convocada como exibição do troféu não era novidade.
Tudo o que era necessário era um vestido de coquetel. Normalmente, eu era a
mais conservadora possível em minhas roupas nessas coisas. Mas em
homenagem ao novo soldado, eu me permiti entrar em algo que com certeza
viraria a cabeça dele, mesmo que o jogo que eu jogasse fosse perigoso, dado
o humor do meu pai antes.

Puxei um vestido do cabideiro, um número de seda preta que pendurava

do cabide com seu corpete justo e decote em V decotado. Uma faixa de contas
de cristal preto circundava a cintura, e brilhos salpicavam o material
esvoaçante enquanto caía em ondas até o meio da panturrilha. Havia uma
fenda no lado direito que exibia uma longa extensão de perna.

Naquela noite, eu estaria presa em meu próprio inferno pessoal,

entretendo os sócios de negócios de meu pai, então me divertiria tentando o
lindo novo contratado. Não havia melhor maneira de ver se ele seria um drone
irracional ou um aliado.
 Se fosse o último, ele seria o único em nossa casa. O resto não se
importava com minha situação ou tinha muito medo de meu pai para insinuar
que iria contra ele de alguma forma.

Ao redor da minha coxa esquerda, amarrei uma bainha e deslizei uma

faca para dentro. Infelizmente, o vestido não foi um dos designs de Sofia, mas
eu o faria funcionar com acessórios de armas da melhor maneira possível.

Enquanto eu colocava uma delicada pulseira de ouro em meu pulso, a

gaiola dourada em que vivia se acomodava ao meu redor como uma segunda
pele invisível. Um pingente de rubi aninhado entre o meu decote. Brincos de
lágrima combinando e batom vermelho escuro completaram a roupa. Meu
cabelo louro-claro caía em ondas soltas sobre meus ombros. Um pouco de
perfume, uma pitada de rímel e delineador preto esfumado foram as únicas
outras concessões que escolhi para destacar meus traços. Eu estava diante
do espelho do chão usando Louboutins pretos, as solas vermelhas visíveis
quando eu girei para o lado.

Com um olhar crítico, examinei minha roupa. A realeza da máfia refletiu

de volta. Inclinei meu queixo em reconhecimento silencioso, pronta para a
próxima batalha, que seria em meus termos.

Em um redemoinho de seda, deixei meu quarto, meus saltos estalando

contra o piso de madeira. Enquanto descia as escadas, meu olhar varreu a
parte visível do primeiro andar, catalogando qualquer ameaça. Meu coração
afundou quando meu pai parou no patamar, onde fingiu olhar para o relógio e
depois de volta para mim. Uma dor perfurou meu coração e respirei fundo,
reprimindo meus sentimentos como sempre fazia. Nosso relacionamento
nunca seria o que eu gostaria que fosse.

O paletó preto apertava contra a protuberância de sua barriga. Um

sorriso frio puxou seus lábios finos para trás, e nenhum calor espreitou em seus
olhos mortos quando ele ofereceu o cotovelo. Deslizei minha mão na curva de
seu braço e fomos para a sala de jantar, onde vários homens se misturavam.
 Minhas costas enrijeceram e uma fúria mascarada irradiou de meu pai
diante da visão diante de nós. Ou eu estava atrasada, ou eles estavam
adiantados. Endireitei meu ombro e mantive minha cabeça erguida enquanto
caminhávamos juntos para a sala de jantar. Três grupos de homens se viraram
em nossa entrada, e eu me esforcei para manter meu rosto impassível. Eles
não eram os outros chefes, como eu esperava, mas rivais do cartel. O que
diabos está acontecendo?

Leonardo, subchefe de meu pai, seu segundo em comando, era o

terceiro homem presente. O que achei interessante foi que o Dino, conselheiro
do papai, não estava na reunião. Leonardo e Dino estavam no topo do império
Brambilla, sentados logo abaixo do meu pai. Ambos deveriam estar presentes
se algum movimento importante estivesse sendo feito. Conhecendo Dino,
aposto que ele não aprovou a última manobra deles.

Aceitei uma taça de vinho de um dos garçons e tomei um gole muito

necessário. Sem telegrafar o que estava fazendo, verifiquei os guardas
estacionados nas duas saídas. Papai tocou meu braço, puxando meu foco para
trás, então fez as apresentações. Olhos frios e mortos olharam para mim
quando Raphe, o chefe do cartel, fechou sua mão em volta da minha. Minha
pele se arrepiou com seu toque. Assim que pude, soltei minha mão.

— E este é meu filho, José. — Raphe indicou com um aceno de mão.

Meu sorriso congelou quando José deu um passo à frente e fez uma
leitura lenta da minha cabeça aos pés e de volta para cima. A repulsa revirou
meu estômago quando ele pegou minha mão e se demorou. Quando ele
deslizou o polegar por cima dos meus dedos em uma carícia para frente e para
trás, puxei-o de volta.

Leonardo acenou com a cabeça em minha direção e eu também o

cumprimentei de forma neutra. Não é um fã. Nenhum de nós gostava um do
outro. Isso não importava, no entanto. Foi falar com ele ou com os dois
convidados que me deixou incrivelmente desconfortável.
 Quando houve um pequeno espaço entre Leonardo e os homens do
cartel, recorri a ele para tentar obter algumas informações. — Leo, você
organizou esta noite?

Lábios finos se ergueram em um sorriso zombeteiro. — Você acha

nossos convidados desagradáveis?

Minhas sobrancelhas se levantaram. Audacioso. Eu não conseguia

descobrir qual era o plano de jogo. — Não estou aqui para julgar.

— Claro que não. Você é a decoração.

— E você só está aqui para equilibrar as chances.

Seu rosto passou de pastoso a vermelho tomate quando sua raiva tomou
conta dele.

Estava claro que eu não conseguiria nada dele, mas me senti melhor
insultando seu valor. Ele era apenas um corpo extra para igualar o nosso lado
contra o cartel.

Como minha única opção era continuar a ser insultada por Leonardo,
mudei de assunto para enfrentar as águas com o filho de Raphe, José. Assim
que atravessei a sala até ele, aquele brilho anterior se acendeu, e tive que
reprimir um arrepio, lembrando a mim mesma que ele não podia me tocar. Isso
teria sido um insulto direto a meu pai, cujo lema era — olhe o quanto quiser,
mas toque e pague com sua vida.

Teria sido bom se seus motivos fossem de amor. Eles não eram. Era tudo
sobre o que eu poderia trazer para ele.

— Liliana, — José ronronou meu nome – nojento . — Ouvi dizer que

você acabou de se formar na faculdade.

— Sim. Ainda estou me adaptando a voltar para casa. É muito diferente

de viver na escola.
 — Tenho certeza de que você foi a muitas festas. Muita bebida. Drogas
de festa.

A menção de drogas para festas fez minha mão apertar o copo de vinho
que eu segurava. — Havia festas, mas drogas não são para mim. — Quando
seu pai me fez uma pergunta, eu me forcei a colocar meu copo na mesa ao
lado do meu cotovelo antes de engolir tudo. Eu precisava prestar atenção ao
meu redor, não exagerar no vinho. Este não era o momento nem o lugar.

Sem olhar para José, eu podia sentir seus olhos em mim, e os cabelos
finos na minha nuca se arrepiaram, meus instintos de luta ou fuga mal contidos.
Havia algo perturbador na maneira como ele me observava.

Quando Raphe chamou minha atenção, eu me virei e entrei na conversa

dele com meu pai, efetivamente ignorando Jose. Leonardo poderia falar com
ele. Ambos eram doninhas. Eu tinha certeza que eles tinham muito em comum.

Enquanto eu me movia pela sala, conversando com os homens, lancei

olhares furtivos para Adonis. Ele aperfeiçoou aquele truque de parecer estóico
enquanto observava tudo ao seu redor. Eu poderia dizer porque é algo que eu
fiz também.

Não muito depois de falar com Raphe e passar novamente por Leonardo,
voltei para onde estava meu vinho. José estava por perto, e dei a ele o que
esperava que fosse um sorriso e estendi a mão para pegar o copo. Antes que
eu pudesse levantá-lo aos lábios, Adonis estava lá, pegando o vinho antes que
eu pudesse tomar um gole.

— Deixe-me pegar um copo novo para você. — Suas palavras eram

baixas e ameaçadoras. José sustentou seus olhos antes de encolher os
ombros e ir embora. Então o soldado se virou para mim, sussurrando perto do
meu ouvido enquanto passava pela cozinha. — Ele batizou sua bebida. Vou
observá-los, mas não abaixe sua bebida nem desvie sua atenção dela. Se
precisar de um refil ou de alguém para guardar para você, eu cuido disso.
 Meu corpo tremeu, e juntei minhas mãos para escondê-lo. O soldado
trouxe uma bebida fresca, mas eu estava tão abalada que não bebi nada. Não
é que eu não confiasse nele, especialmente depois do que ele tinha feito, mas
eu estava com medo do que poderia ter acontecido. E meu pai... depois do que
ele fez com minha mãe no último ano que tive com ela, não tinha certeza se ele
não estava por dentro. Foi outra indicação de que eu precisava me mudar. Se
eu pudesse ter partido, eu teria, mas ele nunca me deixaria ir, a menos que se
casasse comigo para ganhar uma conexão vital. Eu estreitei meu olhar em
Raphe e Jose. O que meu pai pode ganhar ao me vender para eles?

Não demorou muito para que nos sentássemos ao redor da mesa de

jantar ornamentada. Taças de porcelana fina e cristal estavam diante de nós
enquanto a equipe trazia prato após prato.

Cada minuto da noite transcorria em dolorosa lentidão. Depois de

recusar a sobremesa, eu sabia que tinha apenas alguns segundos até estar
livre. Papai convidou os homens para o escritório para discutir negócios com
conhaque ou algo igualmente repulsivo. Rezei para que não me adicionassem
à lista de tópicos para negociar.

Levantei-me da mesa, julgando se o melhor caminho era passar pelos

caras do cartel ou por Leonardo. Escolhi o menor de dois males, a conhecida
ameaça - Leonardo.

Mudei para a direita quando todos ficaram de pé. Pedindo licença, eu

estava na porta onde o novo guarda estava estacionado, com os olhos voltados
para a frente. Os cabelos da minha nuca se arrepiaram e eu sabia, sem olhar,
que José estava atrás de mim.

Quando cruzei a soleira da sala de jantar para o corredor, o novo soldado

parou na frente da porta, bloqueando o caminho de José. Interessante . Olhei
por cima do ombro, nunca diminuindo meus passos, para ver a postura
impenetrável do soldado. Como José foi chamado para se juntar aos outros,
meu soldado protetor se virou e me seguiu. Nossos olhares se encontraram e
se sustentaram, e meu equilíbrio vacilou. Em passos largos, ele diminuiu a
distância entre nós e fez um gesto para que eu continuasse.

Eu me irritei com sua proximidade, minhas emoções em guerra com o

que ele representava e a contradição de suas ações. Ele tem pena de mim?
Ele certamente tinha visto o suficiente. Eu não era fraca. Tudo o que ele
precisava fazer era perguntar ao idiota. Sua cicatriz falava por si.

Ainda assim, a cautela nadou através de mim, e uma parte de mim

esperava que eu estivesse errada sobre o homem ser outra engrenagem a
serviço do meu pai. Ele cuidou de mim, e isso por si só deveria ter me dito que
ele era confiável. Mas a confiança era difícil de encontrar na vida. — Obrigada
pelo que você fez antes. Duas vezes, na verdade. Mas não preciso de escolta.

Uma sobrancelha escura se ergueu, de alguma forma apenas realçando

suas feições. — Alguém precisa acompanhá-la. Ninguém mais está apto para
o trabalho.

A cadência profunda de sua voz enviou arrepios dançando ao longo da

minha pele. De cabeça erguida, mantive o ritmo ao lado de seus passos mais
longos até chegarmos ao meu quarto. Sem dizer uma palavra, entrei e fechei
a porta atrás de mim, fechando a fechadura. Um pensamento solitário se
arrastou após suas palavras. Ele não estava errado, eu precisava de proteção.
Minha situação era precária e inevitável.
 MAX

Minha mente girava com pensamentos sobre Liliana. Depois do desastre

do jantar da noite passada, eu me certifiquei de que ela chegasse ao seu quarto
com segurança. O pensamento daquele idiota do cartel drogando-a enviou
raiva por mim. Eu tinha feito tudo o que tinha para manter a interação discreta.

Essa deveria ter sido a última das minhas interações com ela naquela
noite, mas não foi. Não consegui exorcizá-la dos meus sonhos. A maneira
como aquele vestido se agarrava a ela em todos os lugares certos... e o medo
e a tristeza em seus olhos azuis com o que quase aconteceu. Ela escapou das
minhas defesas e eu ansiava por abraçá-la. Eu sentia uma conexão há muito
tempo, desde que seu avô siciliano, Vincenzo, havia compartilhado relatórios
de seu investigador particular, onde vim a conhecê-la, pelo menos no papel. E
as fotos empalideciam em comparação com a presença dela. As fantasias em
meus sonhos com ela se misturaram ao presente, o que não era o ideal.

Era inevitável que eu tivesse me aproximado de Liliana. Não era

esperado. O fato de ela ser bonita, gentil e leal àqueles de quem ela gostava
significava algo para mim. Mas foi a relação dela com o Benito que nos uniu e
me deu vontade de lutar por ela, de ser seu campeão.

Seu pai a tratava apenas um pouco melhor do que os soldados a seu

serviço, se não um pouco menos. Não havia amor perdido entre os dois. Eu
praticamente podia ver o quanto ela desejava que as coisas fossem diferentes,
seus problemas de abandono claros como o dia. Eu tinha lutado contra
experiências semelhantes. Eu a compreendia e, a cada hora que passava,
aprendi a respeitar sua força.
 Eu tinha que manter o foco. Meu final de jogo estava à vista e se
aproximando com cada pedaço de confiança que ganhei do chefe Brambilla.

Impiedosamente, afastei a mal-humorada princesa da minha mente e me

dirigi ao escritório de Benito para uma reunião obrigatória. Houve outro ataque
a um de seus armazéns na noite anterior. Não era minha equipe, mas eles
estavam no local, observando quem o fazia. Corria o boato de que o império
de Brambilla estava enfraquecendo, e isso o estava deixando descuidado e
desesperado. Eu tinha as informações necessárias para estabelecer que, sem
mim, o negócio de Benito iria desmoronar.

Na entrada da extensa mansão havia dois guardas estacionados. A casa

consistia em arquitetura do velho mundo e escura, portas e janelas em arco,
vigas rústicas cortando o teto, marrons foscos e castanhos nas paredes e
cortinas de seda de cor creme que se acumulavam no piso de madeira.

Passei pelos soldados com um leve aceno de cabeça em

reconhecimento. Nós nos encontramos outro dia, e eles foram instruídos sobre
quem eu era, mas não disseram meu propósito de trabalhar com o chefe.
Benito não gostaria que a ameaça ao seu poder vazasse, mesmo que tivesse
vazado. O golpe na noite anterior era a prova. Isso foi feito por nós, e a notícia
ainda não tinha ido muito longe. Apenas alguns poucos sabiam a extensão dos
danos que os ataques causaram ao império Brambilla e o que aconteceria se
continuassem.

O jantar com o chefe do cartel foi um erro de Benito e um passo

fundamental para sua queda. Entre as duas facções, alianças foram feitas. Ele
parecia pensar que o cartel forneceria proteção adicional e um influxo de
drogas para cobrir o que havia sido perdido em ataques anteriores. Tudo tinha
um preço, e me perguntei se ele sabia qual seria o dele.

Eu sabia que isso lhe custaria a filha. Então seu império.

Depois de passar pela entrada, corri minha mão ao longo do meu queixo.
A barba que deixei crescer para minha viagem à América era grossa e queria
apará-la, mas ajudava a esconder meu rosto o suficiente daqueles que não
estavam prontos para saber a verdade sobre quem eu era.

O escritório de Benito ficava na área sudoeste da casa. Para chegar ao

corredor que me levaria até lá, teria que passar pela sala das três estações,
onde sabia que Liliana gostava de tomar seu café da manhã.

Olhei para o meu relógio. Houve tempo. A luz do sol refletia ao redor da
sala das janelas de parede a parede. Havia um assento suspenso cercado por
plantas e várias cadeiras e sofás convidativos. Mas a mulher reclinada na
cadeira enorme, com os pés calçados com estiletes no pufe e uma xícara de
café pausada no meio do caminho para a boca, atraiu todo o meu foco.
Encostei-me ao lado das portas francesas abertas, meu olhar vagarosamente
viajando ao redor da sala quando tudo que eu queria fazer era conhecê-la
melhor.

— Posso ajudar? — Suas sobrancelhas se arquearam sobre atraentes

olhos roxo-azulados que me lembraram uma pedra de tanzanita.

— Não fomos devidamente apresentados. Morei na Sicília até

recentemente. Eu sou Matteo Trambino, mas você pode me chamar de Matt.
— Era estranho usar o pseudônimo em vez do meu nome de batismo, mas
Matt e Max eram próximos o suficiente para que eu não tivesse uma resposta
atrasada se alguém me chamasse pelo outro nome. Antes que eu pudesse me
impedir, olhei para sua boca e me forcei a encontrar seu olhar. Não era por
isso que eu estava lá. — Tenho uma reunião com o chefe. Mas eu estava
curioso. Seu pai te trata como uma boneca de porcelana, mas aquele guarda...
não.

Um sorriso surgiu em seus lábios rosados. — Por que você está curioso?
Achei que você tinha cérebro. Ela se levantou e caminhou em minha direção,
parando quando estávamos lado a lado. — Não me decepcione.

Nós trocamos olhares, e eu a segurei no lugar com a intensidade que

senti dentro de mim pelo erro do que testemunhei. — E os convidados do
jantar? Havia uma corrente subterrânea lá que não foi desligada. — Eu não
podia dizer o que queria ou que o pai dela não havia impedido. As interações
que notei não se encaixavam com as informações que estudei enquanto estava
na Itália.

Ela ergueu os ombros em um encolher de ombros casual que desmentia

a fúria e a dor queimando em seus olhos. — Eu sou um meio para um fim.
Propriedade. — Ela se inclinou para perto, seu perfume leve e arejado girando
em torno de mim. — Não pense que você pode pular no trem idiota com o
resto de seus soldados. — Ela piscou. — Estou sempre preparada.

Eu sorri quando senti a pressão de sua lâmina na minha artéria femoral,

meu corpo reagindo de maneiras que não deveria. Mas era a Máfia, e a ameaça
da faca era uma preliminar. — Nem sonharia com isso.

Quando seu toque desapareceu, eu queria puxá-la de volta para meus

braços, arriscando qualquer perigo que ela traria com a ação. Eu a queria, e
isso não iria embora.

O clique de seus saltos ecoou pelo corredor quando ela saiu. Meu olhar
seguiu o balanço inebriante de seus quadris até que ela sumiu de vista.
Empurrando o batente da porta, fui para o escritório de Brambilla, Liliana ainda
em meus pensamentos. Pelo menos parte do meu plano seria um desafio. O
que já estava em movimento era brincadeira de criança.

Colocando minha cabeça de volta no jogo, endureci meu coração para

a situação de Liliana e me concentrei na porta de madeira maciça parcialmente
aberta que levava ao escritório de Brambilla. Bati com os nós dos dedos e
controlei minhas feições para esconder a sede de sangue que ameaçava tomar
conta de mim. Não era a hora. Havia muito mais que precisava ser colocado
em prática antes que o golpe final fosse desferido.

— Entre — disse Benito com um grunhido.

 Entrei no luxuoso escritório com sua continuação de vermelhos
profundos, bronzeados e marrons. Sua escrivaninha era um móvel grande
demais, pesado e ornamentado. A sala estava impregnada com o doce aroma
de fumaça de charuto, embora ele não tivesse nenhum aceso. Atrás da mesa,
olhos redondos escuros encontraram os meus em uma onda de manipulação
calculada. Liliana não se parecia em nada com ele, mas sim com sua mãe.

À primeira vista, alguém poderia pensar que Benito estava muito focado
em saborear massas, vinhos e charutos. Olhando mais de perto, mostrou como
seus olhos eram desprovidos de calor. O poder não se apegou a ele da maneira
que deveria, mas a ganância e a crueldade sim. Eu não o subestimaria. Em vez
disso, eu daria meu golpe final quando o pegasse pelas bolas.

A raiva estalou no ar. — O que você descobriu?

Essa foi a minha deixa. — O ataque da outra noite foi ordenado por
associados do cartel de Raphe Espinosa. Foi um ataque de duas partes
destinado a enfraquecer você e forçar sua mão. Eu acho que eles querem
explorar ainda mais sua necessidade de repor a perda em sua distribuição, e
pelo interesse do filho no jantar ontem à noite, talvez Liliana para consolidar
seu caminho para a família.

Um rosnado baixo escapou de seus lábios. — Isso muda tudo. Eu quero

que você grude em Liliana como cola.

— Não fui contratado para ser um guarda glorificado. — Eu tinha

deixado a porta entreaberta, e o leve clique de saltos batendo no chão de
madeira estava ficando mais alto. Eventualmente, eu deixaria Liliana saber por
que eu estava lá. Estávamos programados para outra conversa. E se ela
ouvisse alguma coisa pela porta aberta, eu esperava que sua curiosidade
levasse a melhor, o que revelaria mais informações de Benito.

Benito bateu com a palma da mão na mesa com um estalo retumbante.

— Você irá fazer isto. Hoje, enviarei soldados à porta de Raphe, rompendo o
acordo de uma maneira que não deixará dúvidas em sua mente de que sei o
que aconteceu em meu armazém. Se Liliana for seu alvo, ele não terá sucesso.
Tenho outros usos para minha filha.

Os cliques pararam e esperei pela explosão iminente. Não fiquei

desapontado quando ela bateu com a mão na porta, abrindo-a.

— Com licença? O que eu ouvi sobre você se referir à minha utilidade?

A fúria vibrou de sua boca apertada, mas ela percebeu sua reação e
rapidamente controlou suas feições para parecer calma e distante, quase
indiferente. Se alguém não percebesse como suas mãos tremiam antes de
escondê-las nas dobras de sua saia ou como seus olhos expressivos pareciam
mortos por dentro, sua fachada era crível.

Inclinei-me para trás para me afastar do caminho de sua animosidade.

Liliana não foi a única a camuflar cuidadosamente seu desdém. Benito também
ecoou sua indignação com os punhos cerrados e um rubor intenso em suas
bochechas coradas. — Haverá outro jantar esta noite. Um essencial. O tom
de Benito não deixou espaço para perguntas.

Em vez de observá-lo, concentrei-me nela. Eu podia sentir que estava

amolecendo em relação a ela, o que era um jogo mortal naquele ponto do meu
plano, algo que eu não podia pagar. Através das informações do avô de Liliana,
eu sabia o suficiente sobre o assassinato da esposa de Benito. Ela e a filha
foram o alvo, mas Liliana sobreviveu. Por que, então, esses dois se desprezam?

Liliana inclinou o queixo e seu longo cabelo loiro mudou, caindo sobre o
ombro esquerdo em uma massa de ondas que capturavam a luz. — Eu tenho
planos.

— Cancele-os. — Benito disparou. — Você precisa estar aqui, vestida

adequadamente e cumprimentando nossos convidados às seis. Nem um
segundo depois disso. Sua cabeça apontada em minha direção. — Matt aqui
estará seguindo você e irá arrastá-la de volta, se necessário.
 A cabeça de Liliana balançou como se tivesse levado um tapa. — Qual
é o sentido de agir como anfitriã, como a filha amorosa, quando não significo
quase nada para você?

— É aí que você se engana, Liliana. — Benito recostou-se na cadeira,

um sorriso malicioso puxando seus lábios para o lado. — Você é a chave da
minha dinastia e fará o que for pedido de você.
 MAX

Benito não decepcionou, eu daria isso a ele. Ele permaneceu fiel ao

personagem, mostrando à filha o quão pouco se importava com ela. Naquele
momento, pensei que nunca o odiara tanto.

Liliana girou nos calcanhares e disparou pelo corredor. Eu segui.

— Onde diabos você está indo? — Benito disparou.

Idiota . — Estou seguindo ordens e aderindo a ela como cola. — Eu não

esperei por uma resposta, mas corri atrás dela. Dobrei a esquina, esperando
até estar fora do alcance da voz de Benito, que provavelmente havia retornado
ao seu escritório. — Lil, espere.

Ela fez uma pausa e se virou para mim. Eu corri o resto do caminho para
alcançá-la. O apelido havia escorregado, mas isso foi bom, pois chamou sua
atenção. — Você está bem?

Seus olhos se estreitaram, a fúria girando em suas profundezas roxo-

azuladas. — O que você acha?

— Eu não vou deixar nada acontecer com você. — Sob a raiva, a mágoa
pulsava como um farol. Eu não podia ignorar sua dor.

— Não há nada que você possa fazer. — Suas palavras foram

sussurradas.
 — Você ficaria surpresa. — Eu não deveria ter dito isso, mas eu disse.
Ela precisava de mim no cantinho dela, mesmo não sendo possível dividir tudo,
eu poderia dar a ela uma sensação de segurança.

— O que você quer?

Essa foi uma pergunta carregada. Eu queria muitas coisas, e acalmar sua
dor era uma delas. As pessoas só tiram dela? Ninguém deu livremente, fez ela
se sentir especial? Meu olhar caiu para seus lábios, em seguida, voltou para
cima. — Eu estava pensando que poderíamos sair daqui. Pelo menos por um
tempo.

Quando ela inclinou a cabeça para o lado, observando-me com novo

interesse, tive vontade de me dar um tapa na testa. Parecia que eu a estava
convidando para um encontro. Se eu pudesse convidá-la para sair, eu o faria,
mas isso não estava de acordo com o papel que eu tinha que desempenhar.
— Talvez você queira encontrar seus amigos? Qualquer coisa para sair deste
lugar e longe de... — Deixei o resto em suspenso. Eu não poderia levar as
coisas longe demais. Ainda não.

A raiva estava de volta, crepitando com uma intensidade aquecida. —

Oh, eu definitivamente vou sair daqui.

Com sua promessa enigmática, ela se virou e correu na direção de seu

quarto. A tensão que vivia entre meus ombros só aumentou. Ela estava
planejando algo. Fosse o que fosse, eu estaria ao lado dela, de um jeito ou de
outro.

***

Liliana
 Um grito construído, implorando por alívio enquanto batia contra o fundo
da minha garganta. Com um esforço hercúleo, empurrei-o para baixo, como
sempre fazia. A conversa com meu pai me deixou seriamente abalada. Eu tive
que sair de lá. E meu novo destacamento de segurança – Matt, também
conhecido como Adonis – havia testemunhado tudo. Encantador.

Talvez isso não fosse algo para se horrorizar. Ele mostrou bondade ao vir
atrás de mim, e quase parecia que ele me convidou para um encontro. Se eu
não estivesse tão chateada, teria pensado que ele estava. Mas pelo que meu
pai havia dito, minha vida não era minha. Ele controlava meu futuro.

Em momentos como esse, eu sentia mais falta da mamãe. Meus dedos

roçaram os brincos de diamantes que ela adorava, um presente de sua mãe e
que ela me deu no ano passado, dizendo que eu era mais inestimável do que
qualquer outra coisa. Era um pedaço dela que ela queria que eu tivesse
sempre, não importa o quê.

Talvez ela soubesse que algo ruim estava por vir, mas não o quê ou
quando.

Ah . As lembranças machucam mais do que ajudam. Eu tinha que fazer

alguma coisa, fugir um pouco. O que eu precisava era de Sofia e Emiliana,
minhas duas melhores amigas que estavam lá para mim, não importa o que
acontecesse, especialmente depois do que passamos em nosso último ano na
faculdade, quando Marissa foi assassinada. A tragédia nos aproximou e um
pacto inquebrantável foi firmado.

Meus calcanhares bateram no chão de madeira, ecoando o desamparo

que vibrava através de mim enquanto eu caminhava com determinação de
volta para o meu quarto. Uma vez lá dentro, bati e tranquei a porta. Eu
esfaqueei as informações de contato de Emiliana com meu dedo indicador, em
seguida, o botão do viva-voz antes de deixar o telefone cair em uma cadeira
enorme no meu camarim. Roupas de todas as cores e estilos me cercavam.
Sapatos forrados de um lado de cima para baixo. Peguei um par de Louboutins
de sola vermelha e corri meus dedos pelas camisas na parede oposta até
encontrar o que queria.

Eu não conseguia ficar parada. Como um animal enjaulado, eu andava.

As paredes do meu espaçoso quarto estavam se fechando. Tirei minha camisa
e a saia esvoaçante que havia usado quando pensei que seria um dia
relativamente calmo. Eu estava absolutamente errada.

— Ei, Lil. — A voz gutural de Em ronronou na linha, e uma parte de mim

se acalmou.

Eu precisava das minhas garotas comigo pelo menos até que eu tivesse
que voltar para aquela piada de jantar que eu estava sendo forçada a
comparecer. — Precisamos nos encontrar. Almoço. Compras. Reclamando.
Eu preciso de você e Sofia mais cedo ou mais tarde.

— Nele. Vou chamar Sof e encontraremos você em nosso café ao ar

livre favorito no lado norte.

— Estarei aí em meia hora.

Depois de desligar, peguei uma camisa de seda vermelho-escura que

descia e uma calça preta elástica com uma infinidade de bolsos que pintei no
meu corpo. Uma gargantilha em camadas de ouro rosa que seguia o decote
em V profundo era a próxima. Então toquei compulsivamente nos brincos de
diamante de mamãe de novo, me certificando de que ainda estavam lá. Ter
algo dela comigo quando eu estava desequilibrada sempre ajudava. Mesmo
que eu os trocasse - ou qualquer coisa, na verdade - para ter apenas mais um
dia com ela.

Eu nunca esqueceria a vez em que deitamos na grama quando eu era

jovem e ela disse: — Às vezes, uma alma gentil nasce em uma existência
sombria. A chave é encontrar maneiras de alimentá-lo enquanto coexiste. —
Foi um lembrete para sempre encontrar algo bom para agradecer. As posses
não importavam. As pessoas que amamos fizeram. Ela tinha sido o meu mundo
antes de tudo ficar escuro. Tive a sorte de ter a Emiliana e a Sofia.

Ao expirar, afastei a vibração melancólica que havia descido. Não era

hora de relembrar ou pensar sobre o que aconteceria.

Virando de um lado para o outro, examinei a imagem refletida em mim. A

blusa de seda estava na moda e destacava todas as curvas certas, enfatizando
minha cintura fina onde terminava no topo da minha calça preta. Os saltos me
deram a altura que me faltava, acrescentando ênfase às minhas pernas.

Peguei uma escova e passei no cabelo até que brilhasse em ondas

platinadas, caindo mais da metade das minhas costas. Eu retoquei o delineador
esfumado com uma mão hábil e adicionei outro toque de rímel aos meus cílios,
fazendo meus olhos azuis se destacarem ainda mais. Apliquei uma rápida
camada de batom, em seguida, deixei cair o tubo e meu telefone na bolsa de
couro que continha uma faca e meus cartões de crédito. Eu estava pronta para
ir. Com passos determinados, fui até a porta do meu quarto, destranquei a
fechadura e a abri.

Matt bloqueou meu caminho, como eu sabia que ele faria. Ele deveria
estar colado a mim, por ordem de meu pai. Se ele fosse um dos outros guardas,
eu teria zombado e feito um comentário depreciativo de cão de guarda,
seguido de uma provocação perguntando se eles gostaram do que viram. Eles
podem ter respondido ou olhado de soslaio, mas depois do que aconteceu com
aquele que eu me recusei a nomear e idiota, eles sabiam que não podiam me
tocar.

Com Matt, não fiz nenhuma dessas coisas. Ele era... diferente. O fogo
que queimava em minhas entranhas me disse o quanto. Foi uma loucura, mas
eu queria que ele me tocasse. O brilho instantâneo em seu olhar grafite e as
pupilas dilatadas me fizeram pensar que ele queria fazer o mesmo.

— Princesa. — Ele acenou com a cabeça, em seguida, colocou uma

mão grande na parte inferior das minhas costas. — Para onde?
 Reprimi o arrepio que se seguiu à sua voz pecaminosa e ao toque
eletrizante de sua mão. A maneira como ele me apertava parecia protetora em
vez de irritante. Passamos por um espelho e tive que olhar duas vezes. Ele
estava curvado em minha direção como se fosse um escudo humano. Meu
coração pulou uma batida.

Com esforço, empurrei a atração impossível de lado. Nada resultaria

disso. Meu pai o possuía, assim como a mim. Eu não sabia o que Matt tinha
feito para vender sua alma ao diabo, mas ele trabalhava para ele, o que
significava que não era para mim.

Meu humor horrível voltou com a força de um trem de carga, pois a razão
pela qual eu tinha que sair de casa voltou. O brilho maligno nos olhos de meu
pai quando ele me disse que eu era a chave para sua dinastia me deixou
enjoada. A ênfase nos convidados desta noite foi o prego no meu caixão
iminente. Seja o que for que ele planejou - e eu realmente esperava que não
fosse com quem ele iria me casar - estava acontecendo esta noite.

O silêncio que Matt manteve quando não respondi à sua pergunta sobre
para onde estávamos indo ajudou. Atravessamos a casa e passamos pela
porta de ligação para a garagem que abrigava meia dúzia de carros. Meus
saltos estalaram contra o piso de cimento pintado até que cheguei ao Aston
Martin conversível preto. Quando estendi a mão para a porta, a mão de Matt
apertou a minha. Ele me puxou contra seu lado, em seguida, me levou ao redor
do carro para o banco do passageiro.

— Não funciona assim, princesa. — Sua voz profunda desencadeou

uma saraivada de sensações inebriantes dançando ao longo da minha pele.

A maneira como ele me segurou contra seu corpo enviou uma onda de
desejo ao meu núcleo, e eu afundei meus dentes em meu lábio inferior para
não gemer. Fazia muito tempo que eu não deixava um homem me tocar. Isso
precisava mudar, e logo.
 Por baixo dos meus cílios, eu dei uma espiada nele. Sua barba devia estar
cobrindo uma mandíbula angular. Eu queria pedir a ele para se barbear para
que eu pudesse ver. Embora a ideia de como seriam aqueles bigodes...

Meus dedos se contraíram enquanto eu imaginava roçar meu polegar em

seus lábios firmes. Algo me dizia que ele teria que estar no controle. Além disso,
se eu dormisse com ele, estaria quebrando minha regra de nunca deixar os
guardas me tocarem ou chegarem muito perto. Isso inevitavelmente daria
ideias aos outros e a meu pai uma fortaleza ainda maior sobre minha vida -
depois que ele matou o guarda. Eu me senti enjaulada como era. Eu não
precisava dar a ele uma maneira de fortalecer as barras que me prendiam.

Matt se inclinou sobre mim, prendendo meu cinto de segurança.

Eu fiz uma careta, determinada a ignorar o cheiro inebriante de sua

colônia. — Aproveite a pequena quantidade de controle que você tem. Não
vai durar.

— Você vai tornar as coisas difíceis para mim? — Seus lábios se

contraíram quando ele virou a cabeça, a centímetros do meu rosto.

Uma emoção perversa correu através de mim. — Muito. — Um sorriso

lento curvou minha boca ao pensar em como meu pai ficaria chateado se eu
me envolvesse com seu mais novo soldado. Por que não turvar um pouco as
águas? Eu não era tola. Os planos que ele tinha para mim tinham a ver com
me vender pelo lance mais alto. Com uma inclinação da minha cabeça, eu
sutilmente me aproximei.

Nossos lábios estavam a centímetros de distância, e eu baixei meu olhar

para eles, me perguntando se ele faria alguma coisa. Quando ele se endireitou,
uma onda de decepção me fez franzir a testa. Eu precisava me controlar.

Eu me acomodei enquanto ele contornava o carro e então sentava no

banco do motorista. O motor ronronou para a vida, e nós partimos. Com a
capota abaixada, uma falsa sensação de liberdade cravada em meu sangue.
Eu estava conhecendo minhas garotas, minha equipe da faculdade e
prisioneiros mútuos no mundo da Máfia. Se eu estivesse lendo o que estava
escrito na parede corretamente, tinha certeza de que precisaria da ajuda delas
mais cedo ou mais tarde.

Quer eu quisesse admitir ou não, eu precisava delas. Eu não conseguia

me livrar da sensação de destruição iminente do meu último encontro com
papai. Liguei o rádio, deixando — Kings & Queens — de Ava Max explodir
pelo interior aberto do carro. Apropriado.

Com o canto do olho, observei Matt enquanto ele manobrava o carro de

alto desempenho para fora do meu bairro e para a rodovia que nos levaria à
Michigan Avenue e minhas amigas. Não pela primeira vez, um formigamento
de consciência passou por mim. A questão atemporal de amigo ou inimigo
passou pela minha mente e repassei cada interação nossa.

— Você gosta de trabalhar para o meu pai? — Não sei por que perguntei
isso. Talvez eu esperasse que ele dissesse não. Mas, novamente, eu não
queria que ele fosse embora.

— É um trabalho, e eu vou até o fim. — Ele olhou para mim, e eu fiz uma
careta. — Sua casa é diferente do que estou acostumado. Onde eu cresci,
sempre havia risadas e muita comida. Quando vejo você e Benito interagirem,
gostaria de poder transportá-lo para onde eu morava. Ele encolheu os ombros.
— Não quero desrespeitar.

— Nenhuma tomada. Desde que mamãe foi morta, nossas vidas

mudaram drasticamente. Deixei o silêncio se estabelecer em torno de nós
novamente, contente e confortável em sua presença.

— Você tem algum outro familiar por perto? Ou na Itália?

— Não. Quero dizer, sim, tenho família na Itália, mas há rixas entre nós.
 Algumas batidas se passaram antes que ele respondesse. — Sinto muito
por ouvir isso.

Dei de ombros. Nada poderia ser feito. Os quilômetros mantinham a

distância entre nós e eles.

Enquanto ele voava pela estrada e serpenteava pelas ruas da cidade,

tomei minha decisão. Eu o trataria como um aliado. Deus sabia que eu
precisava de um naquele mausoléu. Não apenas isso, mas ele cuidou de mim
naquele jantar. Drogas e eu nunca nos misturaríamos, não depois do vício
contra o qual minha mãe lutava. Ainda assim, deve ter incomodado Matt ter
recebido ordens de me seguir, especialmente quando tive a impressão de que
ele era mais do que um mero soldado de infantaria.

Ao nos aproximarmos do café onde encontraria Emiliana e Sofia, virei-me

no acento para observar a reação dele à minha pergunta. — É isso que você
aspirava enquanto trabalhava com meu pai? Ser uma babá glorificada?

Ele virou a cabeça da estrada, lançando-me um olhar. Um sorriso

divertido curvou seus lábios, e eu não pude deixar de olhar para eles. — É isso
que você pensa que estou fazendo?

— Bastante. — Olhei para frente mais uma vez, achando as lojas

sofisticadas pelas quais passamos mais seguras de se olhar do que o rosto do
homem poderoso ao meu lado. — Tenho a sensação de que você faz outro
trabalho para o meu pai, e bancar o cão de guarda para uma princesa da máfia
não é um de seus deveres habituais.

— Eu não sabia que você estava interessada em como eu passo meus

dias. Ou noites.

Reprimi um arrepio ao ver como sua voz profunda baixou um pouco,

quase ronronando com a palavra — noites — . Em uma tentativa de não
parecer afetada, eu sorri, o tempo todo lutando contra o caldeirão de desejo
que acendeu a vida em meu núcleo. Quem é esse cara? — Não estou
interessada. Não assim. Mas você é diferente dos outros soldados dele.

— Por que você diz 'seus soldados'? Como filha dele, eles respondem a
você também.

Eu sabia que estava certa sobre ele ser diferente. Ele se manteve
distante, mesmo nessa questão. E não apenas isso, mas meu pai o incluiu em
uma discussão da qual ele teria expulsado a maioria dos homens para poder
me humilhar em particular.

Dei de ombros em resposta à pergunta de Matt. Não há necessidade de

explicar a hierarquia em nossa casa ou que meu pai desejou que eu tivesse
morrido tantos anos atrás. De certa forma, nós dois fizemos.

Terminada a conversa, aumentei o volume do rádio e bati com a unha no

apoio de braço, impaciente para ver minhas amigas. Um pequeno sorriso
curvou meu rosto enquanto nos aproximávamos do café, onde elas esperavam
em uma mesa ao ar livre. Os longos cabelos de Sofia caíam em ondas cor de
mogno por cima do ombro. Ela franziu os lábios e abaixou os óculos escuros
enquanto Matt nos conduzia para uma vaga de estacionamento não muito
longe de onde elas estavam sentadas. Minha mão se curvou ao redor da
maçaneta da porta enquanto a dele segurava meu pulso, me prendendo no
lugar.

Eu me virei. A familiar lambida de medo que geralmente rastejava sobre

minha pele de alguém me agarrando assim estava surpreendentemente
ausente. Meus lábios se separaram para atacá-lo, mas ele chegou antes de
mim.

— Espere que eu abra a porta.

Seus olhos cinzas queimaram nos meus com a mesma possessividade

de antes e roubaram meu fôlego. Consegui um leve aceno de cabeça e esperei
que ele contornasse o carro. Quando ele abriu minha porta, estendeu a mão
para mim enquanto continuava a examinar a área.

Coloquei minha palma na dele. Aquela centelha de consciência de seu

toque infundiu meu sangue. Ele também sente? Ele me puxou para ele com um
leve puxão, fechou e trancou o carro, então me soltou. Lado a lado, seguimos
pela passarela a poucos metros de Emiliana e Sofia. O calor de sua mão nas
minhas costas me confortou.

A cada passo, as pessoas se separavam para sair do nosso caminho. Eu

vivia para esses momentos em que podia escapar do controle de meu pai e ser
temporariamente libertada de minha gaiola dourada. Eu ergui minha cabeça, a
inebriante experiência de experimentar o poder que sangrava dele era
inebriante. Eu precisava de mais disso. Fora de casa, eu poderia manejá-lo,
mas não dentro. Afinal, eu era da realeza e a cidade sabia disso.
 LILIANA

Minhas amigas observaram nossa aproximação. Emiliana ficou tensa,

mas Sofia varreu seu olhar em uma leitura lenta sobre Matt. Eu endureci
quando o ciúme queimou na sequência de seu sorriso apreciativo. Fazendo
uma reclamação, por uma razão que eu não conseguia entender, deixei a
palma da minha mão mais próxima de Matt roçar sua coxa. Senti sua atenção,
a intensidade de seu foco, sem precisar virar a cabeça para saber que ele
estava olhando para mim.

Eu não disse nada, mas a mensagem foi clara para minhas duas amigas.
Ele era meu, embora eu não soubesse exatamente de que maneira o queria.
Bem, eu fiz, mas isso não poderia acontecer. Certo?

Larguei minha bolsa sobre a mesa e me sentei. Matt desapareceu no

fundo junto com os guardas das minhas amigas, e os olhares das meninas
voltaram para mim. O garçom apareceu um segundo depois e anotou nossos
pedidos. Depois que ele saiu, a inquisição começou.

— Esse é o novo soldado? — Emiliana se irritou, cerrando o punho, e

eu sabia que ela queria a segurança de sua arma. Novos membros do nosso
destacamento de segurança causaram sua ansiedade, decorrente de um
trauma passado. — O que você sabe sobre ele?

Dei de ombros, virando-me para Sofia com as sobrancelhas levantadas.

— Além do nome dele, eu sei a mesma quantidade de detalhes que você. Você
não ia perguntar ao seu irmão sobre ele? Ou Enzo? Você descobriu alguma
coisa?
 O leve beliscão nas feições de Sofia não passou despercebido, mas nem
Em nem eu dissemos nada. Por que ela e Enzo estavam em desacordo seriam
levantados. Sofia era apaixonada pelo irmão de Em desde que éramos
crianças. Mas como tudo no nosso mundo, foi complicado.

Não fiquei surpresa por Sofia ter procurado seu irmão Marco para obter
informações, já que ela era próxima dos três. Marco era o subchefe de seu pai,
feroz e um prostituto total. Nós o amamos de qualquer maneira.

Nossas vozes eram abafadas e nos inclinamos para a frente o suficiente

para manter o que dissemos apenas para nossos ouvidos. Sofia sorriu, e uma
onda de excitação passou por mim. Conhecimento era poder, e eu precisava
saber tudo o que pudesse para ficar por dentro dos planos de meu pai,
qualquer que fosse o cenário de pesadelo que ele pudesse ter guardado.

Os garçons entraram e serviram nossas saladas, encheram nossas taças

de vinho e saíram tão silenciosamente quanto haviam chegado.

— Não consegui muito. — As pulseiras de ouro de Sofia tilintaram

quando ela pegou o vinho. — Baseado no nome que você me deu, meu irmão
disse que Matteo Trambino é um assassino que trabalha para as famílias
originais. Ele é bem conhecido e faz o trabalho.

— Os sicilianos? Merda. — Eu não conseguia envolver minha cabeça

em torno disso. — Quem meu pai está planejando eliminar e por que Matt está
me protegendo? Isso não se encaixaria na descrição do trabalho de um
assassino profissional.

— Não. Meu palpite é que há um contrato contra você ou Benito o está

usando para uma demonstração de força. Em tamborilou os dedos contra a
mesa, atraindo meu olhar para suas unhas curtas e rasgadas. — Precisamos
descobrir qual é.

Lancei um olhar furtivo para ele por cima do ombro. Levei um minuto para
distingui-lo dos outros clientes, funcionários e plantas que cercavam as bordas
externas do pátio. Quando enfrentei minhas amigas novamente, a
determinação endureceu minhas feições. — Vou descobrir no caminho para
casa. Ele é — lutei para definir o que ele realmente era para mim — uma
espécie de aliado.

Sofia jogou a cabeça para trás e riu, conquistando a admiração de vários

homens próximos. Linda e sexy, ela foi notada por todos. Havia mais talento
em seu mindinho do que a maioria das pessoas tem em todo o corpo, e isso
brilhava dentro dela, fazendo os outros quererem aproveitar sua boa sorte. Isso
foi até que eles descobriram que ela cortaria suas gargantas sem remorso se
a situação exigisse isso. Ela era uma completa contradição, e eu entendi por
que isso era atraente. — Um aliado de quarto?

Dei de ombros. Infelizmente, não foi bem assim. — Ele me faz sentir
segura em casa.

A risada morreu instantaneamente dos lábios carnudos de Sof com esse

comentário. Ela estendeu a mão e apertou minha mão enquanto Em continuava
a espetar a salada com o garfo. — Então estou feliz que ele esteja aqui
também.

— O que está acontecendo que você está tão no limite? — Em largou

o garfo, empurrando a refeição quase pronta para o lado.

— Os jantares ridículos que meu pai continua dando.

— Ah, aqueles onde a sua presença é exigida? Em uma demonstração

de feminilidade e o que elas não podem ter?

— Mm-hmm. — Eu balancei a cabeça. — Não é nenhuma novidade,

só eu sinto o laço apertando. Há essa expectativa no ar o tempo todo agora
que pelo preço certo, arranjos podem ser feitos e com isso, quero dizer
casamento para aumentar seu alcance, dinheiro, favores ... Não sei o que ele
está procurando, exatamente. Engoli em seco para manter a bile baixa.
 — Ele está morto, — Sof rosnou. — Vou contar a Marco. Talvez ele
possa fazer alguma coisa.

Ninguém poderia. Meus olhos embaçaram. Eu os amava tanto. O bom

coração de Sof e a crueldade de Em me mataram. Embora fôssemos de
facções diferentes dentro das cinco famílias, eu daria minha vida por elas e
sabia que elas fariam o mesmo.

— Esqueça isso, Lil. A voz de Em era frágil, lembrando-me de quão pior

ela teve em um ponto de sua vida. — Todos nós temos nossos demônios.

Em uma expiração, Sofia deixou de lado sua simpatia com um olhar

resignado, — É assim que escolhemos continuar...

— E executá-los. — Em piscou.

Nós três rimos. Se apenas . — E nessa nota. Tenho certeza de que os

convidados do jantar desta noite serão Antonio Caruso e seu filho.

— Tony, — Em cuspiu.

— Sim. — Uma onda de ódio explodiu em minhas veias. A onda de fúria

combinou com as expressões das minhas amigas na maneira como seus
olhos brilharam e os punhos cerrados. Nós crescemos juntas. Seu pai também
não era o mais gentil. — Vou pegá-lo a sós e fazê-lo admitir que foi ele quem
assassinou Marissa.

— E se estivermos certas — disse Sofia, — isso coloca você em risco.

Não podemos permitir isso. Convide-nos.

— Não exatamente em risco. — Em baixou a voz para um sussurro. —

Mate.

— Verdadeiro. Ele estará lá. Eu deveria estar bem. Se Tony fizer um

movimento para me prejudicar, Matt vai acabar com ele.
 — Um subchefe? — As sobrancelhas de Sofia se ergueram.

Ela tinha razão. Havia regras. — Eu vou descobrir alguma coisa. Mas
precisamos de provas. Então precisamos fazê-lo pagar.

— Lil?

Eu estremeci, e meu cotovelo bateu nas costas da minha cadeira quando

meu olhar caiu sobre a morena curvilínea se aproximando da nossa mesa. —
Eva?

— Ei, prima. — Ela veio para o meu lado e me abraçou. Puxando uma
cadeira, ela caiu no assento, suas sacolas de compras caindo no chão ao lado
dela. — Sofia. Emiliana. O que está acontecendo?

— Eu não sabia que você estava de volta. — Sofia apontou para as

malas de Eva enquanto os garçons entravam e entregavam uma taça de vinho
para Eva. — O que você conseguiu?

— Eu pensei que você não voltaria por um mês. — A última vez que
conversei com minha prima, ela planejava ir para a Sicília e dormir na Itália. —
Você está aqui sozinha?

Os lábios carnudos e vermelhos de Eva franziram e ela deu de ombros.

— Eu deveria fazer compras com Mirra, mas ela desistiu no último minuto.
Então... o que eu poderia fazer?

— Quando bate a vontade... — Os olhos de Sofia brilharam. Nossa

viciada em compras residente.

— Exatamente. — Eva assentiu. — O que vocês vão fazer o resto do

dia? Quer ir para a casa do lago?

Eu queria encolher no meu lugar. Tínhamos ido à casa do lago no

passado, mas tudo era em grande escala com Eva. Eu me sentia inadequada
em sua presença. Ela era extrovertida, linda e tinha uma figura de ampulheta
invejável. Eu empalideci em comparação, literalmente. Com meu cabelo loiro
sem brilho, pele pálida - sou italiana, pelo amor de Deus - e corpo esguio, eu
não estava chamando a atenção de ninguém. Eu poderia completar um maiô,
mas não como ela.

Além disso, eu estava feliz em sair com Em e Sofia, onde eu era mais
feliz. Eva tinha uma sensação de liberdade que eu nunca teria. Meu pai sugava
qualquer poder que eu pudesse ter, e a liberdade era uma ilusão em meu
mundo. Ela não tinha o mesmo alvo nas costas.

Os melhores anos da minha vida foram depois que mamãe foi

assassinada e eu estava na faculdade com Sofia, Emiliana, Marissa e várias de
nossas primas, incluindo Eva. Eu perdi aqueles dias com uma ferocidade que
lançou um tom sombrio no futuro com meu pai no comando.

— Não posso. — as palavras saíram de meus lábios, seguidas por uma

sensação de alívio. — Há um jantar na casa. Eu deveria estar lá para isso.

— Ah, eu ouvi sobre isso. — Eva girou o vinho e tomou um gole. —

Encontrei Tony saindo do banco. Ele mencionou que é onde estaria esta noite
quando sugeri reunir todos na praia.

— Ele disse sobre o que era esta noite? — Emiliana perguntou, e eu

poderia beijá-la.

Eu queria desesperadamente uma confirmação sobre o porquê, mas não

queria esclarecer o quão ruim era em casa com meu pai me deixando fora dos
planos para a noite. Pena não era algo que eu queria ver refletido nos rostos
das minhas amigas. E minha prima... eu tinha a sensação de que ela iria se
divertir com isso, dado aquele brilho duro ocasional que entrava em seus
sensuais olhos castanhos. Ela também achava que nossas vidas eram muito
melhores que as dela, pois ela era apenas uma prima, não a realeza da Máfia.
Não era verdade. Marissa e eu tínhamos ambientes domésticos que não eram
tão amorosos quanto os de Emiliana e Sofia.
 Eva não costumava terminar. Meu pai não tinha tempo para — crianças
barulhentas — — jovens adultos irritantes — e preferia que eu encontrasse
minhas amigas ou primas fazendo compras ou em restaurantes, o que sempre
foi bom para mim. Em público, ele era o amoroso e protetor chefe da máfia e
pai amoroso.

Eva acenou para o garçom pedir mais comida antes de responder à

pergunta de Em. — Não, ele estava distraído. Ele apenas disse que era um
negócio. E você me conhece. Estou fora por um bom tempo. Deixe os aspectos
de negócios para eles. Deus, sinto falta de Marissa.

Sofia engasgou com o vinho. Em bateu nas costas dela, um brilho

calculista entrando em seus olhos escuros que se concentraram em Eva. —
Às vezes eu esqueço como você e Marissa eram próximas.

— Cristo. — Eu não esperava que o nome de Marissa fosse

pronunciado em voz alta e, com ele, o ataque de imagens de seu corpo
maltratado. — Ainda bem que você não a encontrou.

Com uma unha bem cuidada, Eva enxugou uma lágrima de sua
bochecha. — Eu estava com ela mais cedo naquele dia, lembra? É assim que
prefiro me lembrar dela. Tínhamos tomado café e ela não parava de falar
daquele russo. Você sabe qual é. Ela acenou com a mão no ar.

— Sim, mas ela estava noiva de Tony. — Em se fixou em Eva, e aquela

sensação de quietude predatória a cercou. Em era foda.

— Ela era, sim. — Eva deu de ombros. — Era inofensivo. Ela não ficou
com ele nem nada. Seu telefone tocou e ela vasculhou a bolsa procurando por
ele. Depois de espiar o número, ela apertou Ignorar e se levantou. — Eu tenho
que correr.

Retribuímos os abraços enquanto ela dava a volta na mesa. — Foi ótimo

rever todas vocês. Vamos escolher um fim de semana para fugir, certo?
 — Definitivamente. — Sofia deu-lhe um pequeno aceno, em seguida,
voltou-se para Em e para mim. — Marissa nunca mencionou o russo. —

Ivan era membro da Bratva, a máfia russa. — Ainda acho que foi o Tony.
— Cada músculo se contraiu. Eu o odeio. — Ele deixou o campus na época
em que ela morreu.

— O russo é suspeito apenas por seu comportamento. Mas também

estou inclinada para Tony. Emiliana então compartilhou um olhar conspiratório
com Sofia. — Temos uma coisinha para você esta noite.

Não pude evitar o sorriso de expectativa quando Sofia retirou uma longa
caixa de veludo e a entregou para mim. Depois de abrir a tampa, tirei um
grampo de cabelo com ponta de safira. Tão lindo. Eu teria que prender meu
cabelo em um coque e depois enfiar o longo bastão de madeira nele esta noite.
— Já que é madeira e não metal, como funciona como arma?

Um sorriso maligno curvou os lábios vermelhos brilhantes de Em. — Use

o prego contra a borda da madeira. — Ela estendeu a mão, arrancou-o da
minha mão, então torceu o cabelo para cima. Movendo-se de costas para mim,
ela mostrou como o grampo prendia a massa no lugar e demonstrou com a
mão direita. Agarrando a pedra preciosa, ela usou a unha do polegar para
segurar a pequena borda da caixa de madeira no lugar enquanto puxava. Uma
vez que a lâmina de metal estava limpa, ela não precisou manter o polegar lá,
e deslizou facilmente.

— Tome cuidado. — O sussurro áspero de Sofia me parou no meio do

caminho. — É afiada como uma navalha e misturada com soro da verdade.
Trey disse que é muito concentrado.

Trey era o irmão mais novo de Sofia e um gênio extraordinário. Ele era o
médico e cirurgião das cinco famílias. A empolgação vertiginosa com a nova
arma provocou uma gargalhada quando Emiliana recolocou a bainha e colocou
o acessório de volta na caixa.
 — Tony me irrita regularmente. — Eu sorri. — Ele não ficaria surpreso
se eu o cortasse com isso.

— Esse é o plano. — Emiliana fechou a tampa com um clique

retumbante. — Se você conseguir que ele confesse o assassinato de
Marissa...

— Então nós o fazemos pagar. — Nós compartilhamos um olhar de

retribuição determinada. Na noite da morte de Marissa, Em, Sof e eu fizemos
um pacto de estar lá uma para a outra, não importa o que acontecesse, sem
perguntas. Eu não duvidava de que Tony havia matado Marissa em um ataque
de raiva, e logo nos vingaríamos.
 MAX

Depois que Liliana abraçou suas amigas, eu a conduzi até o carro com a
mão em suas costas. Gostei de vê-la com a guarda baixa, relaxada e se
divertindo com elas. Abri a porta do carro e esperei que ela entrasse até
contornar a frente, examinando constantemente os arredores, depois sentei-
me ao volante. Dei uma olhada no céu e fechei o telhado para o caso de chover.

O motor ligou e eu puxei o carro para longe do meio-fio, deixando as

amigas de Liliana para trás no restaurante. O tráfego estava pesado e as
nuvens se aproximavam. Haveria outra tempestade naquela noite, em mais de
uma maneira. Enquanto eu mudava de faixa e serpenteava entre os carros, a
leve curva de seus lábios me atraiu, e eu queria saber o que ela estava
pensando.

Eu não tinha ido longe quando ela estava com suas amigas e tinha ouvido
o suficiente de sua conversa. A mulher sentada no banco do passageiro me
intrigou. — O que você está pensando?

Ela começou com a minha pergunta, em seguida, virou-se para mim.

Grandes olhos azuis encontraram os meus, mas tive que me concentrar
novamente na estrada para não batermos. Gotas grossas de chuva atingiram
o para-brisa e eu liguei os limpadores, o ruído das palhetas era o único som
entre nós. — Você está preocupada com o jantar de hoje à noite? — Pela
minha visão periférica, notei a leve inclinação de sua cabeça com a minha
pergunta.

— Na verdade, não. — Ela limpou a garganta. — Se eu precisar de

você, de que lado você estará?
 — Eu sou seu guarda. — Ou uma babá glorificada . — Claro que estou
do seu lado.

— Mas não foi por isso que meu pai trouxe você. Ele vai mudar de ideia
num piscar de olhos. Quando você não receber mais ordens para me manter
segura, o que acontecerá?

Eu sabia o que ela estava perguntando. Eu estava dentro de casa e senti

a tensão entre ela e Benito. — Estou sempre do seu lado. — Era uma verdade
parcial. Eu não deixaria nada acontecer com ela. Sua verdadeira ameaça era
eu. Ela simplesmente não sabia disso.

— Eu posso te pagar. Sei que Benito sabe, mas para garantir minha
segurança, posso contratá-lo. Ele nunca saberá. Eu tenho dinheiro.

— O que você acha que vai acontecer hoje à noite? É disso que se trata,
não é? — Eu queria segurar a mão dela e assegurar-lhe que éramos uma
equipe, mesmo que não fosse o caso. Mas eu a manteria segura. Ela tinha
minha palavra sobre isso. Nenhum mal aconteceria a ela.

— Você ouviu meu pai. Eu sou a chave para o seu destino. O que quer
que esteja indo para o inferno em seu negócio para levá-lo a fazer um acordo
com um cartel pelas costas da família, me diz o quão desesperado ele está.
Então, sim, algo vai acontecer. Se não esta noite, então em breve. Ele precisa
de poder. Serei usada para intermediar isso.

Foda-se. Peguei sua mão para um breve aperto, notando o brilho de

interesse em seu olhar intenso. — Assim como com o canalha do cartel que
batizou sua bebida, eu te protejo. Confie em mim. E não preciso do seu
dinheiro.

Tudo em mim se acalmou com o sorriso deslumbrante que transformou

seu rosto de lindo em deslumbrante. Eu a queria muito, e não havia sentido em
negá-lo. Na revelação, ajustei mentalmente a trajetória dos meus planos para
a possibilidade dela. —Conte-me sobre Marissa. Você estava lá na noite em
que ela morreu?

Um relâmpago dividiu o céu, destacando a inundação de dor que

engolfou seus olhos expressivos. — Como você sabe sobre ela?

Fiz uma careta, tentando parecer culpado. — Eu avancei quando você

baixou a voz e ouvi você conversando com suas amigas. Ninguém mais seria
capaz de ouvir. Eu estava posicionado onde era possível.

— Oh. — Ela parou por um momento. — Estávamos na faculdade,

prestes a nos formar. Marissa estava noiva de Tony Caruso e não estava muito
feliz com isso. Não posso dizer que a culpo. Tony não é meu favorito, e a ideia
da família Rossi ter laços com os Carusos? Sim, isso provavelmente não é uma
coisa boa.

— A família Rossi viu sua parcela de tragédia. Posso imaginar que seria
desejado um casamento que traria maior estabilidade para as cinco famílias.

— Você conheceu Frank Rossi? — Ele era o chefe da família Rossi e pai
de Marissa.

— Da Sicília, lembra? — Eu sorri para ela. — Eu o conheço, mas ainda

não o encontrei pessoalmente.

— Bem, ele é um monstro. Você não está perdendo. Também não gosto
de Antonio Caruso. Se algum deles contratar você no futuro, tenha isso em
mente.

Uma rápida onda de raiva me cegou momentaneamente enquanto eu

imaginava até mesmo a mais remota interação entre Liliana e Antonio Caruso
antes de controlá-la. Eu parei na saída que nos levaria à mansão onde Liliana
morava. Nosso tempo isolado estava chegando ao fim, e eu queria aprender
mais com ela enquanto ela estava sendo tão aberta. — Conte-me sobre o
russo e Tony.
 — Uau. Não pensei que fôssemos tão barulhentas. — Ela balançou a
cabeça, seus longos cabelos loiros caindo sobre os ombros. — Teremos que
ser mais cuidadosas no futuro. — O silêncio pairou entre nós por um momento
até que ela pareceu chegar a uma conclusão. — Se somos aliados, então
acredito que você manterá tudo o que eu disser em segredo.

Ela deveria ter pensado melhor, mas eu não tinha motivos para traí-la.
Pelo menos não nisso. — Já estabelecemos isso.

Ela deu um pequeno bufo e então se abriu. — Tony é um idiota faminto

por poder. Ele é um pouco mais velho que Sofia, Emiliana e eu. Ele terminou a
faculdade um ano antes de nós, mas tivemos que suportar sua presença no
campus por três anos.

— Ele estava noivo de Marissa? Eu precisava mantê-la focada em quem

eu mais queria saber, já que estávamos a minutos de sua casa. As árvores ao
longo da estrada eram velhas e enormes, as casas espaçadas para o máximo
de privacidade.

— Sim. Foi um casamento arranjado, como eu disse antes. Marissa não

se opôs à ideia como o resto de nós. Tony gosta de clubes, e eles saem como
amigos, eu acho. Até Eva, sua melhor amiga, achou que era uma boa
combinação. Mas Eva é assim. — Ela mordeu o lábio inferior com os dentes
por um momento. — Marissa também era, na verdade. Tony foi visto no
campus depois que Marissa foi espancada e esfaqueada várias vezes. Não
posso deixar de pensar que ele teve algo a ver com a morte dela. O que temos
lutado é por quê.

— O casamento de Tony com Marissa teria sido uma boa mudança para
ele e sua família. Também não tenho certeza do motivo.

— Bem, havia um.

— E o russo? Ivan, acho que você ligou para ele?

 — Tenho certeza que ele é Bratva. — Máfia russa. — O homem era
inacessível, reservado. Com razão, claro. Quer dizer, os italianos o cercaram
na faculdade. Não tenho ideia do porquê, mas Marissa estava de olho nele. Eva
também. Tony é ciumento e extremamente possessivo com qualquer coisa que
considere dele, e algo mais sempre esteve errado com ele. Ela franziu os lábios.
— Síndrome do filho único.

Eu não pude deixar de rir disso.

— Sim, eu vejo a ironia nisso, já que eu também sou uma. Em minha

defesa, eu não era mimada como ele, e tive Sofia, Emiliana e Marissa como
irmãs ao longo da vida. É diferente. Juro.

— Vou acreditar na sua palavra.

— Não há necessidade. Você verá por si mesmo esta noite.

Avistei a patrulha quando entrei na garagem. Os intervalos do guarda

tinham um tempo de atraso que seria fácil de explorar. Benito e seu chefe de
segurança não eram tão habilidosos quanto pensavam. Dado o ataque que lhe
custou a vida de sua esposa anos antes, ele deveria ter corrigido isso.

Em vez de estacionar na garagem, contornei a entrada circular e parei

na porta da frente antes de desligar o motor. Liliana olhou para a porta, e um
leve suspiro saiu de seus lábios. Era evidente que ela não queria entrar. Minha
mão se fechou e eu tive que me forçar a relaxar. Mais alguns dias e tudo
mudaria. Ela só tinha que aguentar.

Eu precisava de um motivo para explorar a atração entre nós, então me

inclinei sobre ela para abrir a porta, parando com nossos rostos a centímetros
de distância. Meu olhar caiu para seus lábios, em seguida, de volta, fazendo
com que sua respiração ficasse superficial. Quando suas pupilas dilataram,
tentei permanecer inalterado, mas foi muito difícil. Havia mais que eu precisava
– queria – dela.
 Seus lábios se separaram e eu me inclinei, roçando os meus nos dela.
Algo explodiu entre nós. Suas mãos enfiadas no meu cabelo, me segurando no
lugar. O mundo piscou enquanto eu explorava sua boca, o gemido suave no
fundo de sua garganta enviando outra onda de luxúria através de mim.

Um alarme soou em minha mente, e eu diminuí o nosso beijo, então me

afastei. Eu estava agindo como seu guarda. Não poderíamos ficar juntos dessa
maneira. Ainda assim, não recuei. Seus olhos estavam vidrados e cheios de
paixão. Sob seu feitiço, apesar de minhas objeções internas, perdi de vista o
objetivo final por uma fração de segundo. — Se você pudesse ter qualquer
coisa no mundo, o que você iria querer? — Que porra foi essa?

— Uma família — ela sussurrou com saudade.

— Você tem uma família. Um poderoso.

Ela balançou a cabeça. — Esta é uma prisão dourada. Eu quero uma

real que seja cheia de amor, não baseado em poder, mentiras e quantas vezes
eu posso ser útil, usada.

Eu estava indo para o inferno. Na mesma nota, eu abri a porta e coloquei

o espaço necessário entre nós. Quando ela saiu, observei seu andar gracioso,
meu corpo respondendo de maneiras que eu não poderia ceder. Seu cabelo
platinado descia pelas costas, quase até a cintura, e atraiu meu foco para a
curva perfeita de sua bunda e depois para suas longas pernas. Não havia nada
nela que não me atraísse.

Saí do carro, jogando as chaves para um dos soldados de infantaria

próximos, e segui Liliana para dentro. Eu não esperava me sentir tão
possessivo. Complicava as coisas, mas só um pouco.

Não havia embarques esperados naquela noite. Benito queria que as

coisas ficassem quietas para que nada prejudicasse seu encontro com Antonio
por motivos que ele não revelaria. Por causa disso, minha presença não era
necessária, mas ele aceitou minha oferta de cuidar de sua filha enquanto eu
estivesse fora da refeição, garantindo sua segurança depois de sair da sala de
jantar. Ele não deve ter confiado em Tony.

Eu odiava Benito quase tanto quanto ela, mas por motivos diferentes.
Meus sentidos se aguçaram em antecipação ao próximo jantar e meu primeiro
encontro com o pai e filho Caruso. Eu tiraria da família Caruso até Antonio não
ter mais nada.

Aquela noite seria o começo do fim.

 LILIANA

Eu senti-o do outro lado da porta do meu quarto. Não sei como ou por
quê. A presença de Matt enviou um arrepio de antecipação. Quando eu abrir,
seus olhos escurecerão de desejo como às vezes acontece?

Eu não poderia dizer se ele agiria sobre isso ou não. Se fosse qualquer
outra pessoa, eu não teria permitido nem um indício da atenção que ele já tinha
me mostrado, sutil, mas tão quente. Por alguma razão, eu ansiava por sua
presença.

Apenas algumas horas se passaram desde que eu estava no carro com

ele. E aquele beijo . Já, eu ansiava por mais. Matt tinha esse efeito em mim.

Escolhi minha roupa com cuidado, decidindo por um vestido maxi preto
com decote em V e uma fenda do tornozelo até o meio da coxa. Eu tinha uma
faca presa à minha coxa direita, escondida pelas dobras do tecido.
Abandonando um colar, usei brincos de safira em forma de lágrima e completei
meus acessórios com meu presenteado grampo de cabelo. Deslizando os
saltos, abri a porta, em seguida, fiquei parada.

Matt se encostou na parede oposta, mas se endireitou quando parei

diante dele. Dei um passo à frente, diminuindo a distância, e fechei a porta
atrás de mim. Seu olhar me manteve imóvel, e esperei que ele dissesse alguma
coisa.

— Você está bonita. — Sua voz era mais profunda, gutural, como se
fosse preciso um esforço para pronunciar as palavras. eu entendi.
 Tudo nele me atraía. O fato de que ele era realmente lindo e forte era
uma coisa, mas a maioria dos homens no topo das cinco famílias era, e eu
estava acostumada a estar perto de caras que pareciam modelos. Era o poder
que fervilhava ao seu redor, e a oferta de proteção era a cereja do bolo. Ele me
tratou como se eu fosse importante, digna, e isso derreteu meu coração. —
Obrigada.

A palma da mão pousou na parte inferior das minhas costas e fomos para
a sala de jantar. O toque enviou choques de consciência através do meu corpo,
e sua proximidade fez minha cabeça girar.

Quando viramos uma esquina e entramos no hall de entrada, tive um

vislumbre de nós dois em um espelho e engasguei com a imagem de nós dois
juntos. Aproximei-me um centímetro. O que eu não daria para que as coisas
fossem diferentes. Mas ele era um assassino de aluguel, considerado um
soldado por todos que não conheciam seu pedigree siciliano. Não haveria
nenhuma maneira de meu pai permitir que qualquer coisa viesse do que quer
que Matt e eu tivéssemos entre nós. E não havia como negar que havia algo
ali.

Passamos por duas salas até que o cheiro inebriante de manjericão e

alho emanava da sala de jantar. O murmúrio de vozes profundas passou pela
porta, e eu reprimi uma maldição. Eles chegaram cedo.

A mão de Matt caiu e ele se curvou para poder sussurrar em meu ouvido.
— Eu estarei do lado de fora do quarto se você precisar de mim. Venha por
aqui quando sair, e vou garantir que você volte para o seu quarto com
segurança.

Eu balancei a cabeça, treinando minhas feições em uma máscara

tranquila antes de entrar na sala de jantar. Não deveria ser assim. Eu deveria
estar segura em minha própria casa. Se mamãe estivesse viva, tudo seria
diferente.
 Às vezes, eu me torturava e pensava no que poderia ter sido. Foi um jogo
tolo. Deixei a verdade dura e fria se instalar em torno de mim em um escudo
protetor contra o que estava por vir. Entrei totalmente e encontrei o olhar
furioso de meu pai. Não pela primeira vez, notei como não éramos nada
parecidos. Enquanto o cabelo dele era escuro, o meu era claro. Até nossas
construções eram opostas. Eu favorecia o corpo esguio da mamãe.

Eu delineei meus olhos com maquiagem esfumada e, enquanto inclinava

o queixo para baixo, mantendo os olhos fixos em meu pai, telegrafei como
estava com raiva de estar aqui. Um lampejo de desdém perfurou o frio ártico
que emanava dele antes que ele controlasse suas emoções. Eu reprimi um
sorriso. A vitória aumentou e eu fiquei mais alta por ter eriçado suas penas na
presença de seus convidados, embora dificilmente pensasse em qualquer uma
das cinco famílias como tal. Às vezes inimigos e às vezes aliados eram mais
parecidos. De qualquer maneira, tínhamos que estar em alerta.

— E aqui está minha filha errante. — Meu pai acenou com a mão em
minha direção, convidando-me a acompanhá-lo.

Não havia como eu desafiar o gesto sem me machucar quando não havia
ninguém por perto. Atravessei a sala, parando apenas ao lado de um garçom
para pegar uma taça de vinho da bandeja que ele segurava. Depois que bebi,
ele sumiu, correndo para a cozinha.

Contornei a mesa da sala de jantar posta com os melhores cristais e

porcelanas e parei ao lado de meu pai. Diante de Antonio Caruso, o chefe da
família da máfia ítalo-americana Caruso, e seu filho Tony, coloquei um sorriso
no rosto.

Não havia dúvida de quão devastadoramente bonito Antonio era, apesar

do leve grisalho nas têmporas e da cicatriz acima das sobrancelhas. Isso
apenas o fazia parecer distinto, escondendo a feiúra por dentro. Tony não
estava muito melhor. Sua raia média sempre foi visível em seus olhos frios. Eu
fui empurrada de escorregadores ou tropecei no parquinho quando criança
muitas vezes para tirar meus olhos dele. Sofia levou o peso disso, por algum
motivo. Marissa, ele tinha ignorado com mais freqüência do que nunca.
Estávamos com ciúmes dela por isso.

— A cada dia, você se parece mais com sua mãe. — Antonio pegou
minha mão na sua, pressionando um beijo nas costas dela.

Eu reprimi um estremecimento com o roçar indesejado de seus lábios

muito úmidos. Bruto . Não havia nada que eu gostasse no homem. —
Obrigada. Se ao menos ela estivesse aqui.

— Hum. — Seus olhos cinzas se estreitaram um pouco enquanto seu

olhar saltava sobre minhas feições. — Se apenas.

Esquisito. O que devo fazer com isso? Tony limpou a garganta e mudei
meu foco para ele. Bonito e com um físico magro, mas forte, ele era uma cópia
carbono de seu pai, exceto por sua estatura mais baixa e feições mais suaves
que lembravam sua mãe, Nicole, que estava visivelmente ausente.

— Liliana. Tem sido muito tempo. — Tony pegou minha mão e me puxou
para um abraço, roçando um beijo na minha bochecha.

— Tem. — Minha pele estava em constante estado de arrepio por causa

de todos os toques que eles estavam fazendo. Eu precisava de espaço. Assim
que pude, dei um passo para trás e me afastei sob o pretexto de procurar no
quarto a esposa de Antonio. — Onde está Nicole? Ela vai se juntar a nós esta
noite?

— Ela deve estar aqui a qualquer momento. Ela parou no banheiro

quando entramos — disse Antonio.

Eu balancei a cabeça. — Isso é ótimo. De alguma forma, senti falta de

vê-la alguns meses atrás. Deixei isso pendurado, esperando para ver se algum
deles percebeu a insinuação sobre o funeral de Marissa, onde Nicole estava
visivelmente ausente.

— Liliana, querida, você não está linda!

 A voz muito alta de Nicole interrompeu nossa conversa, e eu me virei
quando a loira com rosto de querubim entrou na sala de jantar. A mulher
gostava de fazer uma entrada dramática onde todos os olhos estavam voltados
para ela, o que ela tornou possível em grande parte com seu vestido de noite
prateado com lantejoulas que fazia meu decote profundo parecer modesto.
Enquanto a minha insinuava o que estava por baixo, ela quase saiu do vestido.
Não pela primeira vez, eu me perguntei se havia um centímetro dela que o
cirurgião plástico que ela tinha colocado na contenção não havia tocado.

Sua figura de ampulheta - ou melhor, Jessica Rabbit - deu a Eva uma

corrida por seu dinheiro. Tive vontade de rir das poucas vezes em que estive
presente para ver o olhar estreito de Eva e os comentários velados a Nicole.
Não havia nada falso em Eva, algo que os homens apreciavam abertamente.
Eu sabia por testemunhar isso com muita frequência, crescendo e na
faculdade. Nunca faltaram namorados.

Eu mal me lembrava de como era Nicole quando Antonio se casou com

ela. Eu era muito jovem, mas ela também. Ela deslizou para frente, aceitou um
beijo na bochecha de Antonio, então agarrou minhas mãos na frente dela. —
Impressionante, Lili. O que eu não daria para ter essa pele ou cabelo.

— Nós duas temos cabelos loiros, Nicole. — Eu mal me impedi de

revirar os olhos. Não importava.

Tony bufou, e um estremecimento quase indiscernível foi registrado em

Nicole. — Acho que essa nem é a sua cor real, não é, mãe? Você não tingiu
mais claro para combinar com Elena? Um sorriso de escárnio curvou sua boca.

Antonio lançou seu olhar sobre Nicole, em seguida, virou-se para o meu
pai de uma forma desdenhosa que fez meu temperamento explodir. — Por que
ela não iria? — Dei de ombros. — Ela tem a beleza de usar qualquer cor que
quiser e ainda assim ficar deslumbrante. — Antes de dizer o que realmente
queria, passei meu braço pelo de Nicole e a puxei para o lado. A presença dela
me deu um motivo para colocar mais espaço entre os homens e nós. Eu obteria
as respostas de que precisava de Tony mais tarde. Não era a hora. — Vamos
pegar uma taça de vinho para você. — Ou uma garrafa cada .

— Obrigada — disse Nicole, sua energia otimista habitual visivelmente

amortecida.

Abri um sorriso de lábios fechados. Eu não poderia chamá-lo exatamente

de idiota. Se eu fosse a mãe dele, teria tingido meu cabelo da cor de Elena
também, para me parecer com ela e não com ele. Deixando passar, afastei-a
alguns metros quando um garçom entrou na sala de jantar com outro copo na
bandeja, destinado a Nicole. Depois que ela tomou seu primeiro gole, acenei
para ele voltar e pedi que uma garrafa fosse trazida. Um único copo aqui e ali
não seria suficiente para nenhuma de nós. Além disso, Nicole bebia muito. Meu
pai não poderia me castigar aqui ou mais tarde por ceder a nossa convidada.

— O que você tem feito? — Retiramo-nos para duas cadeiras de

espaldar alto no canto da sala com uma mesinha de canto entre elas. Ela
parecia gostar de ficar de pé com aqueles saltos de sete centímetros. Ela se
esforçou muito para estar mais perto da minha idade, mesmo sendo uma jovem
mãe de Tony.

— Compras. — Sua voz de fumante ronronou. Funcionou para ela. —

O que mais está lá? Você sabe que esse é o meu vício. Falando nisso, você vai
a Milão este ano para os desfiles de moda?

Fiz sinal para o garçom, que pairava discretamente perto da parede perto
do meu ombro, para encher o copo de Nicole, pois ela já havia acabado. Eu
consegui metade do meu e invejei como ela podia beber com abandono. Se eu
pudesse, teria me juntado a ela. Meu olhar pousou em Tony, que me estudou
por sua vez. Não, eu não poderia exagerar. Eu precisava estar no topo do meu
jogo.

— Milão. — Respondi à pergunta de Nicole. — Eu devo. Sofia estará lá

este ano. Ela tem uma linha que está sendo apresentada.
 — Isso mesmo! — Nicole se inclinou para frente e agarrou meu
antebraço, apertando-o. — Isso resolve tudo. Vou. Antonio terá que organizar
sua agenda para que isso aconteça. Ela olhou para ele sob seus cílios, e eles
compartilharam uma comunicação silenciosa que eu não entendi direito. — E
devemos fazer questão de nos encontrarmos com mais frequência, só nós,
meninas.

Eu prefiro que não. Mas talvez eu devesse. Seja qual for o olhar entre ela
e Antonio, eu não gostei do jeito que eles pareciam estar conspirando sobre
alguma coisa. Minhas costas se endireitaram e respirei fundo. Eles sabem o
que meu pai está planejando?

Antes que eu pudesse questioná-la, o garçom apareceu e nos reunimos

na mesa onde serviram o jantar. A conversa girava em torno de assuntos
frívolos. O tempo passou muito mais rápido do que eu pensava. Antes que eu
percebesse, a refeição acabou. Antonio e meu pai conversavam em voz baixa
enquanto uma Nicole bêbada se apoiava no braço do marido para não cair da
cadeira e cair de cara no chão. O olhar de Tony não se desviava do meu com
frequência e, com o jantar terminado, ele me procurou. Por mim tudo bem. É o
que eu queria de qualquer maneira.

Nós migramos da mesa, e o aperto de Nicole permaneceu no braço de

Antonio, seu equilíbrio precário. Fiquei perto da saída que era a rota mais direta
para o meu quarto e para longe daquele desastre noturno. A maneira como
Tony olhou de soslaio para mim era diferente de antes. Era quase possessivo,
o que não fazia sentido. Não havia nenhuma maneira no inferno que eu iria
deixá-lo me tocar. Eu não tinha nenhum interesse nele.

Eva o achava atraente. Eu não. Mas não importava o que eu pensava.

Eu tive que engolir isso e fazê-lo pensar que eu estava pelo menos um pouco
interessada para que ele saísse comigo por alguns minutos.

Girei da minha posição ao lado da mesa para ficar de costas para ele.
Balançando meus quadris o suficiente para ele perceber, dei alguns passos na
direção do corredor que levava ao foyer, parando para olhar por cima do ombro
em convite. Seus olhos brilharam e ele avançou, mordendo a isca. O corredor
estava mal iluminado e, quando passei por Matt, a eletricidade pulsou em cada
centímetro do meu corpo, fazendo com que os minúsculos pelos da minha
nuca se arrepiassem.

Com um leve aceno de cabeça, tentei transmitir que não queria que ele
impedisse que Tony me seguisse. Não demorou muito para que a mão de Tony
se fechasse em volta do meu braço. Estávamos perto dos ladrilhos de mármore
do foyer e, com uma leve insistência, levei-o para a área aberta com melhor
iluminação. Eu queria poder ver cada expressão que cruzasse seu rosto
quando eu fizesse minhas perguntas.

— Por que nunca saímos? — As sobrancelhas de Tony se ergueram,

de alguma forma tornando seu rosto redondo ainda mais infantil. A expressão
me lembrou de sua mãe.

— Por que? — Eu me contorci para fora de seu aperto, em seguida,

alisei a lapela de sua jaqueta para dissipar a rejeição percebida. —Você estava
com Marissa. Estendi a mão, meus dedos agarrando o grampo de safira e
puxando-o para fora. Eu balancei minha cabeça, deixando os longos fios
caírem nas minhas costas. Ele assistiu com fascínio abjeto. — Tenho certeza
de que você ficou arrasado com a perda dela.

— É cedo! Vamos para Envy. A voz ligeiramente arrastada de Nicole

ricocheteou nas paredes.

Eu queria gritar. O grampo estava na minha mão e posicionado onde eu

queria. Se Tony fizesse um movimento, eu poderia acidentalmente cortar sua
mão enquanto fingia alcançá-lo.

Tony não prestou atenção ao nosso grupo crescer de dois para cinco.
— Marissa. Claro, uma perda e tanto.

— Foi uma pena ela ter morrido. Essa faculdade deveria ter segurança
de alto nível, — Antonio retrucou. — Como deveria, já que somos os donos.
 — Nós fazemos? — Nicole agarrou-se a ele, inclinando a cabeça
enquanto fazia a pergunta. Ela cambaleou para trás, e Antonio deslizou o braço
em volta da cintura dela para segurá-la para ele.

— É propriedade da Máfia. — Antonio parecia se proteger um pouco.

Meu pai interveio. — E a única razão pela qual permiti que Liliana
participasse.

— Por nós? — Nicole era como um cachorro com um osso. Ela

empurrou, e o rosto de Antonio ficou vermelho, raiva faiscando por sua
insistência.

— Frank Rossi.

— Oh. — Ela soluçou, suas pálpebras caindo a meio mastro. — Pena

que ela morreu, então. Teríamos um pedaço disso.

— A conexão teria sido benéfica — , disse Antonio entre dentes

cerrados. — É uma pena que eles não tenham outra filha disponível.

— Frank não é o único com conexões, — meu pai interrompeu.

Isso foi estranho. Mudei meu foco de Tony para meu pai.

— O que é isso, agora? — A cabeça de Nicole virou para Benito, e

Antonio teve que ajustá-la novamente para que ela não caísse, seu
aborrecimento com suas travessuras claro na forma como um músculo saltou
ao longo de sua mandíbula.

— Leve sua mãe para o carro, Tony — ele retrucou.

Tony abriu a boca para protestar. Antonio rosnou, e isso foi o fim de tudo.

A noite terminou rapidamente depois que Tony e Nicole saíram pela

porta. Eu permaneci no limite da conversa até que meu pai me nivelou com um
olhar furioso. Essa foi a minha deixa. Despedi-me de Antonio, dizendo que pela
manhã ligaria para saber como estava Nicole.

Quando saí do vestíbulo e entrei no corredor, meus passos diminuíram

até que eu estivesse fora de vista, mas ainda perto o suficiente para ouvir
algumas palavras. Estremeci, não de frio, mas da proximidade de Matt quando
ele se juntou a mim. Sem pensar, eu me inclinei para ele, precisando de seu
calor e daquela sempre presente sensação de segurança que eu sentia quando
estava perto dele. A porta da frente se abriu, e eu me esforcei para ouvir o que
mais foi dito.

— Com a desconfiança entre as famílias e a guerra chegando...

Talvez eu não devesse ter escutado porque as palavras de meu pai

enviaram uma onda de medo através de mim, ressuscitando pesadelos que
lutei para manter enterrados.
 LILIANA

Desde o jantar na noite anterior, eu estava preocupada. Nas primeiras

horas da manhã, meu pesadelo recorrente tentou afundar suas garras
profundamente em mim, mas eu estava consciente o suficiente para acordar e
afastá-lo.

Ao contrário do dia anterior, o sol brilhou sem nenhuma nuvem no céu.

Sentei-me na cama, as cobertas em volta da minha cintura, depois peguei meu
telefone para conversar com Sofia e Emiliana. Precisávamos nos reunir e
planejar nosso próximo passo.

— Garota, — Em rosnou. — É melhor você ter um motivo de eu-tenho-

uma-confissão-do-Tony para ligar assim de manhã cedo.

O sonolento — 'lo — de Sofia logo depois me fez sorrir, apesar das más
notícias que eu tinha para elas.

— Não. Nada demais aconteceu à noite. Esfreguei minha testa, sentindo

uma dor de cabeça chegando. — Fiquei a sós com ele por alguns minutos.

— Então, nada de esfaqueamento? — Em perguntou.

— Eu o tinha na mão, pronto para cortá-lo e infectá-lo com o soro da

verdade, mas meu pai e Antonio interromperam com uma Nicole muito bêbada.

— Haverá outra oportunidade — disse Sofia, sempre otimista.

— Conte-nos sobre o jantar. — Em parecia mais acordada.

 — Foi assustador, como esperado. Honestamente, estou mais confusa
do que nunca sobre as intenções de Antonio para Tony. Fora isso, tenho mais
certeza de que Tony assassinou Marissa. Eles eram amigos, no mínimo, e ela
se tornaria sua esposa. Não havia remorso por sua morte. Ele é culpado, tem
que ser.

— Todas nós pensamos isso. — As palavras de Sofia se alongaram em

um bocejo que ela sufocou. — Vimos suas mãos no funeral, os nós dos dedos
machucados e com crostas.

— Isso diz alguma coisa, — Em concordou. — Devíamos ter

encontrado uma maneira de fazê-lo confessar lá e depois acabar com ele.

— Foi lamentável que todas aquelas pessoas estivessem no caminho e

não houvesse provas suficientes. Teríamos toda a Máfia nas nossas costas.
Não estávamos prontas. Eu sou agora.

— O mesmo, — Em e Sofia concordaram.

Deixamos o silêncio se estender por um momento, cada um de nós

perdida em pensamentos. — Sof, eu sei que seu desfile de moda é daqui a
algumas semanas e você está loucamente ocupada se preparando, mas vocês
acham que poderíamos nos encontrar para um café? — Eu precisava de um
tempo isolada com as duas antes de lidar com todos aqueles repórteres e
câmeras que eram inevitáveis no evento.

— Claro — disse Sofia calorosamente.

— Que horas? — O som do chuveiro começando veio pelo receptor de

Em.

— Uma hora. — Eu olhei para o tempo. — Vejo vocês em breve. Tenho

que tomar banho também.

— Tem certeza que está tudo bem? Você parece um pouco desanimada
— disse Sofia.
 — Estou bem. É que tenho um mau pressentimento de que tudo está
prestes a mudar.

Desligámos o telefone e corri para a ducha. Depois de lavar o cabelo,

sequei-o com secador e deixei-o cair nas costas em longas ondas soltas. Com
um último golpe do pincel, eu saí do meu banheiro com uma toalha enrolada
em meu corpo.

Mentalmente, vasculhei o que queria vestir quando abri a porta para

passar do meu quarto até o armário. A consciência estalou no ar e eu congelei.
Algo estava errado. Eu tinha trancado a porta do meu quarto?

Então eu o senti. Meu olhar disparou pelo meu quarto e tentei dissipar a
vulnerabilidade da minha situação. Eu não tinha arma e usava apenas uma
toalha.

Matt limpou a garganta. — Eu bati, mas acho que você não me ouviu
por causa do secador de cabelo.

Ele encostou um ombro largo no batente da porta. Tão alto e

devastadoramente bonito. Desejei não ser a filha de Benito e poder me perder
nos olhos cinzentos de Matt. Não era difícil imaginar como ele me tocaria. Meu
sangue esquentou. Eu o queria. Bastaria afrouxar minha toalha e, pela maneira
como suas pupilas estavam dilatadas e sua pele esticada em suas feições, não
tinha dúvidas de que ele seguiria como eu queria.

— Eu não vou estar por perto hoje — disse ele.

Eu estremeci, minhas bochechas corando com a trajetória dos meus

pensamentos. Então ele quebrou o contato visual e eu me forcei a parar de
pensar demais nas coisas. Eu estava sendo ridícula. — Isso é bom.

— Se eu soubesse que você sairia do chuveiro — um canto de sua boca

se ergueu em um sorriso sexy — eu ainda teria entrado. Valeu a pena.
 Uma risada explodiu, dissipando minhas inseguranças. Eu me senti mais
leve do que desde o almoço do dia anterior. Isso me lembrou que eu tinha que
ir se quisesse chegar na hora. — Isso é bom. Vou me encontrar com minhas
amigas para um café.

Seu corpo ficou tenso como se ele não gostasse dos meus planos. Cruzei
meus braços sob meus seios, e seu olhar roçou o topo da toalha. Lutando
contra um sorriso, eu me mantive imóvel até que seu rosto estivesse estóico e
seus músculos relaxados novamente. Como seria se ele agisse sobre a atração
entre nós? Se eu tivesse mais tempo, poderia empurrá-lo.

— Leve o Vinnie. Ele é o mais confiável e habilidoso dos soldados de

Benito. — Com um — tenha cuidado — ele saiu pela porta, o clique foi a única
evidência de que ele estave lá.

Fiquei parada por mais um momento, franzindo os lábios e contemplando

o que não tinha acontecido. Com outro olhar para o relógio, marchei até a
porta, tranquei a fechadura e entrei no meu armário. Peguei uma blusa de seda
branca com manga de sino da prateleira junto com uma minissaia de couro
preto e meus Louboutins de solado vermelho favoritos. Corri meus dedos sobre
a caixa de joias que continha o grampo de cabelo. Se tivesse combinado com
a minha roupa, eu teria usado. Em vez disso, prendi uma faca na parte interna
do antebraço, escondida pelo comprimento da manga.

Eu poderia não precisar da lâmina, mas era tolice ir a qualquer lugar sem
uma arma. Ainda bem que eu estava conhecendo as garotas. Dei uma última
olhada no grampo, mas duvidei que encontraria Tony. Joguei a toalha no cesto,
peguei minha bolsa e saí do meu quarto. Por hábito, fiz o caminho passando
pelo escritório de meu pai. Era uma tolice, mas qualquer informação que eu
pudesse ouvir me ajudava a ficar por dentro das coisas e ficar bem longe do
caminho de meu pai e de qualquer que fosse seu plano.

Abri minha bolsa para verificar se minha arma estava lá e para adicionar
meu celular. O cinto fino que eu usava tinha um pequeno estrangulamento
escondido por dentro. Meu relógio Rolex de diamantes de dois tons, alterado
e transformado em arma, continha outro fio que o irmão de Sofia havia
acrescentado. Não sabia o que faríamos sem os irmãos de Sofia. Enzo era
ferozmente protetor com sua irmã, Emiliana, mas ultimamente, ele não andava
mais perto de Sofia e de mim como costumava. Nós não tínhamos sido capazes
de descobrir o que estava acontecendo com ele. A família de Em era ótima,
mas eu amava a de Sofia como se fosse a minha. Eu gostaria que fossem.

Onde quer que nós três fôssemos, nós armaríamos. Essa era uma regra
fundamental da Máfia. Os guardas morreram e tínhamos que ser capazes de
nos proteger. Meu pai não tinha me equipado com as habilidades para lutar ou
atirar com uma arma, mas os irmãos de Sofia sim. Eu era eternamente grata a
eles.

O barulho dos meus saltos não podia ser evitado contra o chão de
madeira do corredor enquanto eu me aproximava do escritório do meu pai.
Eram nove horas e era cedo para ele ter uma reunião, mas o leve murmúrio de
vozes masculinas chegou até onde eu ouvia. Levei um momento para
reconhecer quem meu pai tinha ali. Antonio. Isso não pode ser bom.

Avancei na ponta dos pés, tomando cuidado para manter o ruído dos
calcanhares no mínimo. Mão arrastando a parede, parei quando cheguei a um
pé da porta aberta.

Meu coração batia forte contra minha caixa torácica. Se meu pai me
pegasse, eu não iria a lugar nenhum. Sua punição por espionar foi me trancar
no quarto por um dia ou dois sem comida ou acesso a ninguém em casa. Ele
colocaria guardas na minha porta 24 horas por dia, sete dias por semana, para
fazer cumprir sua ordem até que decidisse me deixar voltar para a casa,
começando com um sermão sobre como eu era carente como filha. Ele
também enfatizava como eu era inútil sem nem mesmo uma fração da beleza
e do charme de minha mãe.

Isso não era algo que eu queria repetir tão cedo, especialmente porque
eu tinha uma agenda com Tony. E a ideia de me separar de Matt, o único
guarda ao qual me apeguei, não parecia certo.
 O que meu pai não sabia era que eu tinha escapado, graças as minhas
amigas e a muitas instruções do YouTube. Havia dias em que meu pai não
estava em casa, e foi quando Em, Sof e eu fizemos modificações no meu quarto
- com música alta, é claro. Não poderíamos deixar seus soldados informados
sobre o que estávamos fazendo.

Quando Sofia e Emiliana souberam o que ele fazia, elas estavam

determinadas a ajudar e, sob o pretexto de uma festa do pijama no verão após
nosso primeiro ano na faculdade, trouxeram ferramentas em uma mala. Não
foi difícil. Meus pais tinham um quarto escondido fora do armário. O meu ainda
estava na mesma ala que o deles. Recortamos a parede atrás de uma estante
de livros, acrescentamos dobradiças invisíveis e depois disfarçamos o lado de
fora para que fosse impossível dizer que ela estava virada para dentro. Eu tinha
acesso à sala segura que meu pai nunca usaria. Tinha sido feito para minha
mãe e um espaço que ele escolheu esquecer.

Nós três éramos as únicas que sabíamos disso. Eu poderia escapar nas
primeiras horas da manhã, pois era quando a maior parte da família estava
dormindo e havia poucos soldados para encontrar. Eu fiquei melhor em
espionagem e até agora só tive que usá-lo uma vez. Desde então, eu estocava
lanches lá dentro, um telefone descartável se não conseguisse pegar o meu
antes de entrar e água. Eu tinha uma arma sobressalente nas vigas, onde havia
uma prateleira grande o suficiente para me segurar. As pessoas raramente
olhavam para cima. É nisso que eu confiaria se meu pai se lembrasse do
quarto.

Voltando ao presente e ao aumento do volume da voz de Antonio,

verifiquei meu relógio. Estava ficando tarde. Eu tinha que sair dali se quisesse
encontrar Sofia e Emiliana a tempo, e as vozes altas dos homens me
preocupavam que estivessem de pé e perto da porta. Eu tive que passar antes
que eles me vissem. Mudando para o outro lado da parede, fiz questão de
deixar o som dos meus saltos ser ouvido enquanto avançava em um ritmo
acelerado.
 Na porta aberta, vacilei por algum motivo desconhecido. Talvez tenha
sido o tom que Antonio usou quando disse: — Você não tem nada a oferecer
—.

Ambos os homens estavam de pé. Meu coração gaguejou uma batida, e

respirei fundo quando me virei, chamando a atenção do meu pai enquanto ele
estava atrás de sua enorme mesa de mogno. — Mas eu sim. Você tem um
filho solteiro.

Eu congelo. O que diabos ele está fazendo? Por que ele consideraria
Tony? Um olhar, e ele transmitiu que eu deveria ficar. Meu corpo tremeu. A
premonição daquela manhã sobre como tudo iria mudar soava como uma
sirene em minha cabeça, cortando minha alma em pedaços sangrentos.

A cabeça de Antonio virou, e uma centelha de interesse brilhou em seus

olhos castanhos calculistas. Puta merda. Eu estava na mira do atirador com
aqueles dois. Meu corpo se recusou a obedecer minha ordem de fugir. Não
teria importância se eu tivesse. Papai teria ordenado a seus soldados que me
detivessem por todos os meios necessários.

— Meu negócio vai crescer assim que eu absorver a operação do cartel

em nossa cidade. Só há uma maneira de entrar nisso. — Meu pai balançou a
cenoura.

— Acredito que temos um acordo.

— Tomei a liberdade de pedir aos meus advogados que redigissem um

contrato. — Meu pai colocou papéis na frente de Antonio, que voltou para a
mesa. Ele os ergueu e leu.

Os minutos passavam com uma lentidão agonizante. Eu não ousei me

mover. Eu precisava ouvir o que viesse da conversa, e meu pai me humilharia
se eu fosse embora antes de me dispensar.
 Depois que Antonio terminou de ler a última página, apertou a mão de
meu pai. — Tudo está em ordem, então. — Com suas assinaturas rabiscadas
em duas cópias do acordo, eles concluíram a reunião.

Antonio consultou o relógio. — Tenho outro compromisso. Manteremos

contato. — Ele saiu do escritório sem me dizer uma palavra. Outro momento
se passou enquanto meu pai e eu observávamos a forma de retirada de
Antonio. Então meu pai agarrou meu cotovelo e me puxou para dentro de seu
domínio. A porta se fechou atrás de mim com um clique sinistro.

Eu tremi quando ele largou o documento na minha frente. Examinei-o

com crescente horror. Eu tinha ouvido o que eles estavam negociando, mas
vê-lo por escrito e assinado era outra coisa completamente diferente.

As palavras: preso pelo código da máfia, casamento arranjado entre o

filho mais velho de Antonio Caruso e a filha de Benito Brambilla. Li os pontos
principais do contrato: vai proteger, física e financeiramente, blá blá blá, uma
aliança entre as duas famílias, blá blá. O que se destacou, porém, foi — o não
cumprimento por qualquer uma das partes resultará em uma declaração de
guerra ativa — . Santo inferno. Ele assinou meu futuro com alguém que me
repelia regularmente.

A luta com o cartel Espinosa por território e controle seria sangrenta, por
isso ele precisava do dinheiro de Antonio e de seu exército. Essa deve ter sido
a guerra que ele sempre mencionou. Eu era simplesmente a moeda de troca
para conseguir o que ele queria.

Meu pai puxou o papel de volta, para que eu não pudesse rasgá-lo em
pedaços. Levantei meu olhar cheio de ódio da mesa para ele, a fúria fervendo
em minhas veias.

— Liliana. Você não vai sair do local. — Com uma expressão alegre
esculpida em seu rosto maligno. — A guerra está chegando e você será meu
sacrifício.
 LILIANA

Minhas mãos tremiam enquanto eu corria pelo corredor em direção ao

meu quarto enquanto meu pai gritava ordens para os três soldados que ele
convocou. Eu estava presa, pois Benito sabia que eu corria risco de fugir.
Cansei de me referir a ele como meu pai, pelo menos em meus pensamentos.
Eu não fui estúpida o suficiente para chamá-lo assim na cara.

Eu me perguntei se a guerra a que ele se referia seria apenas com o

cartel ou se incluiria também Frank Rossi, e era por isso que ele precisava de
Antonio Caruso. O de Rossi era o único braço das cinco famílias que fazia
sentido. Ele era igualmente cruel e perigoso. Benito o odiava com paixão. Eu
sabia que ele achava que Frank era o responsável pela morte de mamãe, mas
não conseguiu provar.

Uma vez dentro do meu quarto, bati a porta e deslizei o ferrolho para
dentro. Não os impediria de entrar, mas me daria tempo. No meu armário, tirei
minhas roupas e as substituí por calças pretas justas e Henley pretas justas
que Sofia tinha feito. Com o pouco de tempo que estimei como seguro, peguei
todas as armas que tinha. Em seguida, peguei meu telefone e o coloquei em
uma caixa de Faraday e depois em uma mochila, onde também foram as
armas.

Os diamantes da mamãe foram os próximos. De jeito nenhum eu deixaria

algo que tinha tanto valor sentimental para nós duas. Em um momento de
fraqueza em que não conseguia me concentrar no relógio, deixei minha mão
percorrer o estojo de lápis de carvão e os blocos de desenho abaixo. Um era
meu, o outro era o último em que mamãe havia trabalhado. Com cuidado,
coloquei os itens que mais importavam para mim na bolsa. Eles representavam
um instantâneo no tempo de memórias preciosas com ela.

Caí de joelhos e puxei a última gaveta de joias. Eu tinha dinheiro embaixo

do painel de veludo. Os colares que eu guardava em cima não valiam nada,
mas levantei com cuidado para que ninguém pensasse que eu tinha escondido
alguma coisa embaixo. Melhor mantê-los pensando que eu era impotente, em
vez de preparada e cheia de recursos.

Peguei pilhas de centenas e enfiei na minha bolsa. Depois de recolocar

o encarte, vasculhei sistematicamente as gavetas e peguei todos os relógios,
anéis, pulseiras e colares caros que possuía. Se eu fosse sozinha - e eu era -
precisaria de dinheiro, pois Benito congelaria minhas contas, e elas venderiam
bem. Além disso, eu estava adiando a identificação com um nome falso. Foi
um descuido da minha parte, mas não algo que eu não pudesse corrigir.
Emiliana tinha contatos discretos e desconhecidos da Máfia, além de um plano
caso as coisas ficassem muito ruins para ela também. Seu pai não era um
monstro como o meu, mas ela esteve sujeita ao meu por tempo suficiente para
que ele deixasse uma impressão duradoura.

Minhas mãos tremiam tanto que precisei de várias tentativas para fechar
o zíper da bolsa. Fui até a janela e afrouxei as cortinas de gaze para que elas
caíssem e obscurecessem o máximo possível da vista do quarto. Eu deveria ter
instalado as persianas que Emiliana sugeriu, mas achei que minha
configuração ficaria bem. O que eu não havia considerado era que os soldados
de Benito poderiam me vigiar de algum lugar lá fora. Nesse caso, eles
relatariam que eu nunca saí do meu quarto.

Forçando-me a deixar esse pensamento ir, continuei me movendo. Eu

trabalharia com o que eu tivesse. Uma vez que as cortinas estavam no lugar,
abri a janela e empurrei a tela para fora de modo que caísse no chão dois
andares abaixo. Seria encontrado, mas esse era o plano. Não muito longe da
minha janela havia um galho grosso de árvore. Eu sabia que seria suicídio
tentar o salto, mas Benito só pensava em como eu estava desesperada e nas
palavras odiosas que gritei ao sair correndo de seu escritório.

Com o rastro falso no lugar, saí de vista e corri para a porta escondida
atrás da estante. Com cuidado, abri-a e deslizei para dentro, certificando-me
de que estava bem fechada atrás de mim. Nem um grama de luz penetrou na
sala secreta. Inclinei-me e apalpei o banco que ficava do lado oposto da parede
do meu quarto, onde eu podia levantar a tampa e guardar coisas. Uma lanterna
estava onde eu a havia deixado na fenda entre o assento e a parede. Eu tinha
outros escondidos pelo espaço se precisasse deles.

Um feixe de luz LED brilhou no piso de tábuas inacabado com um clique

do botão no pequeno dispositivo. A sala era escassa. Eu tinha alguns livros, um
travesseiro e um cobertor para viagem e lanches guardados. Isso era tudo,
além da minha arma sobressalente e do carregador do telefone.

Tirei minha mochila e retirei um telefone descartável, deixando o meu na

caixa de Faraday para que não enviasse ou recebesse sinal, depois recoloquei
a bolsa de couro nas costas. As tiras eram apertadas o suficiente para não
pendurar ou balançar e bater em nada ou atrapalhar o que eu poderia precisar
fazer.

Certifiquei-me de que o telefone estava no modo silencioso. Enviei

mensagens de texto para Sofia e Emiliana informando que não poderia
comparecer e que estava trancada.

Emiliana: O QUE ACONTECEU???

Sofia: TÁ BEM?

Eu: estou segura. Na sala secreta. Benito/Antonio assinou um contrato.

Casamento arranjado com Tony/eu.

Emiliana: Merda! Espere — você ficará sozinha com ele.

Sofia: Não é o ideal. Mas Em está certa.

 Eu: não posso me casar com ele.

Emiliana: Não é o que estamos sugerindo. Aproxime-se/sozinha. Use o

grampo de cabelo. Ou eu poderia?

Eu: Eu tenho uma chance melhor de chegar perto dele. Ele não confia
em você.

Sofia: *cheira o café

Emiliana: Cala a boca.

Eu: NÃO casar com ele.

Sofia: Não quero que você. Lembra como Marissa morreu? Foi feito
com raiva.

Emiliana: Vou pegá-lo antes que ele chegue perto de você. Fique
escondida. Talvez Stefano possa ajudar. Ele quer vingança pelo assassinato
de sua irmã.

Eu: NÃO!!! Não contes a ninguém. Sof promete?

Sophia: Por que?

Eu: Precisamos de um plano, e Benito está furioso. Não é seguro deixar

meu lugar. Enviarei uma mensagem de texto mais tarde.

Sofia: Te amo. Esteja segura.

Emiliana: Isso mesmo. Nós cuidamos de você. Nos mande uma

mensagem e iremos correndo.

Respirei fundo e deslizei o telefone descartável para outra manga de

Faraday antes de colocá-lo no bolso de trás. Puxei um livro, uma luz de livro e
um cobertor de lã azul-escuro de onde estava, dobrado dentro do
compartimento do banco, depois estendi-o no assento comprido e me estiquei
de bruços.

Uma hora se passou antes que eu ouvisse a comoção lá embaixo. Eu ri

baixinho. Eles encontraram a tela. Logo, eles estariam no meu quarto,
procurando. Isso me incomodava infinitamente, mas não podia ser evitado.
Não havia muita coisa importante além das fotos da minha mãe, mas levei isso
em consideração e fiz cópias digitais. Elas eram seguras, protegidas e fáceis
de reimprimir.

Com o alarme disparado e tempo suficiente para que eles fizessem outra
busca lá dentro, era hora de me camuflar ainda mais. Guardei o cobertor de
volta no assento do banco, o livro embaixo dele, então joguei um fundo falso
sobre ele para garantir a segurança. Não há razão para deixá-los saber que
estive aqui nos últimos anos para encontrar um best-seller atual, especialmente
porque Benito não pensaria que o quarto havia sido usado depois que mamãe
morreu.

Com a luz me guiando, fui até o fundo da sala, onde havia um pequeno
cofre preto, digitei o código e retirei documentos e fotos antigas. Com eles na
mão, fechei a porta de metal e guardei tudo na bolsa. Não haveria outra
oportunidade de recuperar aqueles documentos depois que eu partisse.

Meus dedos se arrastaram pelo chão de madeira até meus joelhos. Havia
uma razão para eu não saber sobre a sala secreta.

Engoli em seco quando as imagens da noite em que mamãe foi

assassinada invadiram minha mente. Terror arranhou minha garganta.
Lágrimas brotaram em meus olhos antes que eu tivesse a chance de contê-
las.

Respirei lentamente, concentrando-me na gratidão. Mamãe tinha me

contado sobre isso na noite em que ela morreu. Papai se certificou de que fosse
um segredo. Enquanto eles reformavam a cozinha, outra equipe havia criado a
sala que ficava escondida entre a deles e a minha. Depois, ele mesmo os
matou. Não houve testemunhas além de minha mãe, a quem ele amava o
suficiente para arriscar a ira dos sicilianos, caso descobrissem o que ele havia
feito para conquistá-la.

Ele não sabia que eu o tinha encontrado. Os documentos. As fotos.

Quando bisbilhotei o quarto que mamãe perdeu a vida para me levar,

encontrei o cofre. A combinação era fácil de decifrar - a data em que ele e
mamãe se conheceram. Ela me contou sobre aquele dia muitas vezes. Uma
parte de mim se perguntava se ela achava que algum dia eu precisaria de
seguro. Porque era isso que a informação no cofre era: forragem para
chantagem. Com ela, eu era intocável para Benito.

Ela me armou com a mesma coisa que o impediria de vir atrás de mim.
Eu só tinha que confrontá-lo. Até agora, eu estava com medo. Se tivesse
oportunidade, ele me mataria. Ninguém na casa me protegeria, exceto talvez
Matt.

Segurei a lanterna entre os dentes e subi no banco. A próxima parte foi

um pouco mais complicada. A borda da viga de aço no topo do teto estava a
uns bons sessenta centímetros de distância. Dobrei os joelhos, abaixei os
braços e pulei para cima. Meus dedos se curvaram ao redor da borda do metal.
Apertando meu núcleo, eu balancei uma perna para a borda, em seguida, lutei
para me levantar. Demorou um ou dois minutos. No momento em que eu
estava deitada na larga borda de metal, a transpiração cobriu minha testa e
lábio superior.

Esfreguei meu rosto com a mão e então me encolhi o máximo que o pé

estreito e uma saliência de meio metal permitiam. Merda. Esqueci a meia preta.
Ainda estava na minha bolsa. Não importa o quão escuro estivesse lá, meu
cabelo era um farol. Se eles acendessem alguma luz lá em cima, eu seria vista.
Ainda bem que eu estava escondida da porta que ele acessaria, de frente para
a minha. Se eu tivesse sorte o suficiente para Benito não entrar e olhar para
cima, eu o colocaria quando ele saísse e o manteria lá.
 Cerca de quinze minutos se passaram antes que meu pai gritasse para
alguém arrombar a porta do meu quarto. Um estrondo alto se seguiu logo
depois. Eu me encolhi ao som da madeira lascada. Eles estavam dentro do
meu quarto. Eu cerrei os dentes com a injustiça disso. O dia não poderia ter
piorado.

Meus músculos ficaram tensos enquanto eu permanecia imóvel, e

estiquei meus ouvidos para ouvir cada palavra que pudesse.

— Droga, Liliana! — Algo caiu. Benito berrou de novo. — Quem diabos

estava patrulhando o terreno?

A resposta foi muito baixa para eu ouvir, seguida por outro estrondo do
que soou como a janela fechando.

— Traga esses idiotas para mim. Mande-os esperar no corredor ao lado

do meu escritório. Suas vozes desapareceram. — Vou lidar com eles em
breve. Continue procurando por ela.

Um coro de portas bateu por toda a casa enquanto eles olhavam para
todos os lados na chance de eu estar escondida dentro da casa. Eles pensam
que eu sou uma criança? Eu não pude evitar um sorriso de curvar meus lábios.
A ironia não foi perdida. eu estava me escondendo.

Quarenta e cinco minutos depois, a porta secreta do armário dos meus

pais se abriu. Passos pesados, então uma luz brilhou ao redor do espaço vazio.
Uma cãibra agarrou minha panturrilha direita, mas não ousei me mexer
enquanto Benito estava dentro.

Ele atravessou a sala e pude ver o topo de sua cabeça. Um movimento

de seu pulso, e ele tinha o banco aberto. Ele xingou e deixou a tampa
escorregar de sua mão, e ela bateu em casa.

Ainda bem que ele apenas olhou ao redor e não notou o fundo falso.
 — Você finalmente vale alguma coisa, e agora não consigo te encontrar.
Quando o fizer, prometo que você desejará ter morrido naquela noite. Benito
xingou novamente antes de sair do espaço apertado, fechando a porta e
jogando o quarto de volta na escuridão total.

A dor perfurou meu coração. Eu o odiava, mas isso não impedia uma
parte de mim de desejar seu amor. Como ele pode fazer isso comigo?

Se ele tinha algum amor por mim, morreu na noite em que minha mãe foi
assassinada. Ele me amaldiçoou por tirar a vida dela. Eu não, mas mamãe se
jogou na minha frente e levou a bala que era para mim. Ele nunca me deixou
esquecer o quanto eu era um passivo e como eu lhe custara tudo.

Com raiva, enxuguei uma lágrima. Ele não valia a pena.

Depois que mais alguns minutos se passaram e a porta permaneceu

fechada, estiquei minha panturrilha puxando os dedos dos pés em minha
direção. Não ousei descer do meu poleiro, nem para pegar o gorro. Ele poderia
voltar. Não era uma chance que eu arriscaria depois de ouvir sua ameaça.

Se eu pudesse ter ficado lá até Antonio saber que eu estava

desaparecida, havia a possibilidade de ele responsabilizar Benito.
Especialmente se eu não aparecesse antes do casamento.

Horas se passaram. O jantar veio e foi. Comi uma barra de granola e bebi
com alguns goles de água. Foi um risco descer da trave, mas só fiz isso por
cinco minutos porque não conseguia tirar a mochila com facilidade. Foi tempo
suficiente para prender meu cabelo sob a touca. Então eu me içei de volta para
a viga e me acomodei. Não havia como eu sair da sala até ter certeza de que
todos estavam dormindo. Mesmo assim, não consegui atravessar o terreno até
que todos pensassem que eu havia saído a pé e não suspeitassem que eu
estava em algum lugar da propriedade.

Vozes vazaram pela parede e eu enrijeci. Um era meu pai, mas o outro
era baixo demais para eu ouvir as palavras. Mais uma vez, apurei meus ouvidos
para ouvir tudo o que podia. Conhecimento era poder, e eu precisava de tudo
o que pudesse obter.

Uma coisa estava clara. Benito ficou furioso, e não foi a mesma coisa que
ele reagiu ao saber que eu tinha ido embora. Ele estava lívido. Uma raiva como
aquela nele geralmente resultava em baixas de qualquer um dentro do alcance
de tiro.

— Que diabos você está falando? E quem diabos é você?

O outro homem estava falando, e eu quase caí na trave tentando ouvir o

que ele disse, me pegando no último minuto. Benito repetiu partes da conversa,
mas não o suficiente para fazer sentido: — Uma indicação do tipo de
empresário que eu sou? Você está me implorando para matá-lo aqui e agora.

Minha mente girou com a estranha reviravolta dos eventos. Suas vozes
desapareceram, mas eu não conseguia parar meus pensamentos de girar.
Quem mais esteve no meu quarto? Foi o Tony?

As palavras ameaçadoras do outro homem não foram claras o suficiente,

exceto: — Você tem vinte e quatro horas para entregá-la.
 MAX

Eu fiz outra varredura no terreno do lado da casa de Liliana enquanto

usava óculos de visão noturna. O quarto de Benito também ficava no lado norte
da mansão, e a luz havia se apagado uma hora antes. A maioria da família
estava dormindo profundamente, o que significava que era nossa hora de
invadir e fazer nossa vigilância.

Uma leve brisa farfalhava as folhas da árvore onde eu estava

empoleirado. Era a melhor vista do quarto dela, e tive a sensação de que ela
estava em algum lugar lá dentro. Além do quarto para todas as estações, seu
quarto era o outro lugar onde ela passava o tempo. Ela só passou pelo resto
da casa, nunca parando em lugar nenhum por mais de alguns minutos. Meus
primos não informaram que ela havia saído de casa depois da reunião ou nada.
Ela tinha que estar lá dentro, a menos que houvesse um túnel de fuga.

Todo de preto, provavelmente nenhum de nós seria visto. Mesmo os

soldados de Benito patrulhando abaixo não identificaram meus primos ou
olharam para onde eu estava estacionado na árvore.

— Relatório — falei baixinho no dispositivo de comunicação em meu

pulso que meus primos sicilianos Tommasso, Salvio e Cristiano
compartilhavam. Sal, que vigiava a frente do solar, foi o primeiro a responder.

— Está tudo igual a uma hora atrás. Nenhum novo guarda entrou e
nenhum sinal de Liliana. — A mensagem de Sal veio pelo meu fone de ouvido.

— A parte de trás da casa está quieta — respondeu Cristiano.

 — O mesmo no lado sul. Os soldados que andam pelo perímetro aqui
têm um longo tempo de atraso, fácil de se infiltrar — disse Tommasso.

Tínhamos uma estreita janela de tempo para invadir e procurar.

Tommasso e eu seríamos os únicos a entrar. — Um minuto. Dei a contagem
regressiva para quando ele deveria entrar enquanto varria o binóculo de volta
para o quarto de Lil.

Sessenta segundos depois, Tommasso relatou que o alarme foi

desativado e que ele estava dentro.

Eu estava prestes a descer da árvore quando um movimento no quarto

de Lil chamou minha atenção. Um pequeno feixe de luz brilhou na parede oeste
de seu quarto. A única coisa de que me lembrava daquele lado era uma estante
de livros. Eu não pude evitar minha risada baixa. Ela devia ter um quarto
secreto. Como Benito não a encontrou estava além de mim, a menos que ele
não soubesse, mas isso era impossível. O cenário mais provável era que ele a
estivesse escondendo.

A luz balançou e então desapareceu onde seu banheiro deveria estar. Eu

tinha minutos para entrar e entrar em seu quarto. Assim que uma das patrulhas
passou, eu desci da árvore, pulando os últimos 1,5 metro para cair agachado.
Minha arma estava na minha mão instantaneamente. Quando nenhum alarme
soou, levei minha 9mm até uma das janelas que havia destrancado quando
estive na casa pela última vez.

Com apenas um som, empurrei a janela para cima e subi no escritório

vazio. Livros cobriam as paredes, as prateleiras chegando até o teto. Eu não
conseguia imaginar Benito como um leitor. Deve ter sido de sua falecida
esposa ou possivelmente de Liliana. Além da lavanderia, pensei que seria o
melhor lugar para entrar e menos provável de ser verificado por uma janela
destrancada.

Os óculos de visão noturna ainda estavam no lugar e consegui atravessar

a casa escura sem o auxílio de uma lanterna. Saindo do escritório, corri para a
escada dos fundos que me levaria ao quarto de Liliana. Dois minutos e meio se
passaram e eu temia que ela saísse do banheiro antes que eu pudesse me
posicionar.

As escadas eram outro problema. Quando trabalhava em casa, prestava

atenção em quais degraus rangiam e onde. Contando enquanto subia,
coloquei meus pés onde eles não fariam barulho. No topo do patamar, acelerei
meu passo até o quarto dela.

A porta estava entreaberta, a madeira ao redor da fechadura e da

maçaneta lascada e sujando o chão. Tirei os óculos de proteção, pois havia
uma lasca de luz sob a porta do banheiro. Enquanto ela estava lá dentro, fui
até a estante de onde parecia que ela tinha vindo. Passei a mão esquerda pelas
laterais da pequena moldura da estante, mas não consegui encontrar um botão
ou alavanca para apertar.

Deu descarga no banheiro e fui para o outro lado da cama dela, deitado
no chão. A água escorria enquanto ela lavava as mãos, então a porta se abriu.
Um fino feixe de luz balançou e varreu a sala em um círculo apressado. Assim
que a luz diminuiu e eu sabia que ela estaria de costas para mim, me virei para
olhar ao redor da cama.

Ela usava roupas pretas justas que destacavam cada linha de seu corpo.
Uma mochila de couro preto estava amarrada em suas costas. Um gorro cobria
seus cabelos loiros. Eu queria agarrá-la e puxá-la contra mim naquele
momento, mas a curiosidade me segurou no lugar. Ver o que ela fez a seguir
me daria uma visão melhor de como sua mente funcionava.

Na terceira prateleira de cima, ela virou um livro de lado. A porta não

abriu imediatamente. Ela deve ter feito outra coisa. A questão era que o livro
era a chave para esconder o caminho para abrir a porta. Quando ela colocou
a mão na base da prateleira e empurrou, a estante girou para dentro. Nenhum
som foi feito. Ela entrou e devolveu a porta à sua posição original. Eu sorri. O
selo era perfeito e indetectável, a menos que alguém soubesse que estava lá.
 Esperei por dois segundos e então fui até onde ela estava. Virando o livro
de lado, encontrei o que parecia ser um nó de madeira natural. Empurrando o
centro escuro, um clique suave soou, coloquei o livro de volta em sua posição
e então consegui mover a porta. Abrindo apenas o suficiente para deslizar para
dentro, entrei e fechei a porta com cuidado. Se houvesse alguma maneira de
manter minha presença escondida dela por alguns minutos, melhor.

Eu estava de costas para a porta fechada e vi Liliana imediatamente.

Com a lanterna presa entre os lábios, ela pendia de uma grande viga de
suporte no topo do teto. Ela estava de costas para mim enquanto ela balançava
uma perna para cima da viga e se puxava o resto do caminho para cima.

Fiquei imóvel, esperando para ver o que ela faria a seguir antes de tornar
minha presença conhecida. Houve alguns ruídos de luta, em seguida, um
pequeno clarão de luz que provavelmente era de um telefone.

— Sou eu. — A voz de Lil era abafada enquanto ela segurava o telefone
no ouvido.

Fiquei feliz por ter esperado. Eu precisava saber o que ela planejava,
quem estava do outro lado da linha. Possivelmente suas duas amigas? Ou ela
ligaria para Tony ou outro homem? Uma onda de ciúme indesejado me
inundou.

— Estou bem. Eles não me encontraram, mas acho uma boa ideia sair
daqui amanhã à noite a esta hora.

Ela ficou em silêncio quando a outra pessoa respondeu, e eu me segurei

rígido. Meus dedos se contraíram. Eu queria tirá-la da trave e esmagar seu
telefone.

— Quem você acha que estaria mais seguro para me ajudar mantendo
meu segredo? Marco, Enzo ou possivelmente até Stefano? O que Em disse?
 Eu precisava falar com Stefano, o único subchefe das cinco famílias que
eu considerava uma espécie de amigo. Sua vida estava igualmente fodida, e
poderíamos lamentar. Ele não sabia que eu estava de volta. Provavelmente era
hora de atualizá-lo.

— Está bem então. Obrigado, Sof. Devo a você e ao Enzo. Mesma hora
amanhã. Estarei pronta. Limite da propriedade, ao lado norte daquela árvore
que costumávamos escalar quando éramos pequenas.

Alguns segundos se passaram depois que ela desligou. Era hora de

deixá-la saber que eu estava lá. Não querendo assustá-la, prendi minha arma
na cintura. Atravessei para onde ela pudesse me ver de sua posição na trave.
— Lil. Sou eu, — eu sussurrei.

Ela estremeceu e sua lanterna caiu. Nunca caiu no chão. Eu o peguei e

apontei para baixo. Luz suficiente foi projetada para ver sua forma sombria. Ela
não disse uma palavra, o que me disse que achava que eu tinha mudado para
o lado de Benito e não dela.

— Estou aqui para tirar você daqui. — Eu mantive minha voz suave. —
Você está segura. Não estou aqui em nome de Benito.

Ela espiou por cima da borda da viga. Eu levantei a luz um pouco mais
alto para que eu pudesse ver sua expressão. Mesmo na penumbra, pude ver
a preocupação em sua boca. Seus lábios estavam pressionados em uma linha
apertada, e ela não disse nada. Esperei que ela tomasse uma decisão. De
qualquer maneira, ela iria embora comigo, mas seria muito mais fácil com ela
como uma participante voluntária. Prefiro não colocar fita adesiva nela, mas
faria o que fosse necessário.

— Você depilou. — Seus olhos se arregalaram e ela examinou meu

rosto.

— Verão. Vai ser quente com barba. Podemos conversar mais tarde.
Precisamos ir embora.
 — Onde você me levaria?

— Para minha casa. Benito jamais pensaria em olhar para lá. Ele não
sabe disso e não conseguiria entrar se descobrisse.

— Não posso ficar aí.

— Você não pode ficar aqui.

— Por que você está me ajudando? — Ela permaneceu imóvel.

Eu sorri, forçando-me a relaxar, apesar do desejo de arrancá-la de seu

posto e arrastá-la para fora de casa. Ela era minha. Ela só não sabia disso
ainda. Eu nunca a deixaria ir. — Pensei que fôssemos amigos, que tínhamos
determinado que éramos aliados.

— Não volto.

Eu levantei minhas sobrancelhas, precisando esclarecer o que era — de

volta — para ela. — Para Benito?

— Sim. Terminei. Sei que não há saída da Máfia, mas quero sair dessa
vida.

— A saída do controle de seu pai está comigo. — Levou tudo em mim

para permanecer paciente. — Mas você está certa. Você é máfia. A partir
disso, você nunca pode sair.

— Você vai me levar de uma prisão para outra. Como isso vai me ajudar?
— Seu queixo se projetava, teimosia clara em sua expressão. — Eu deveria
seguir meu plano. Tenho mais chances de sair viva.

Ela nem sabia o quanto estava certa com essa afirmação. — Eu não
cuidei de você?
 — Até agora sim. Mas você não está aqui há muito tempo. Você não
sabe o que está acontecendo.

— Confie em mim. Do meu jeito, você ainda poderá ver suas amigas. —
Sob minha supervisão, mas não havia como eu dizer isso a ela. — Já
passamos muito tempo conversando. O turno mudará em breve, dobrando os
guardas no local. Pelo menos até que os substituídos fossem embora, mas eu
não queria correr nenhum risco de ser pego. — Nós precisamos ir.

Mais alguns segundos se passaram antes que ela me desse um breve

aceno. Balançando as pernas, ela posicionou as mãos na borda da viga de
suporte para que pudesse cair. Eu agarrei sua cintura, em seguida, levantei-a
o resto do caminho para baixo. Por um breve momento, eu a puxei contra mim.
A forma como seu corpo moldado ao meu queimou minha psique. Sua ingestão
rápida me disse que ela também foi afetada.

Eu a queria, mas de bom grado. E o que eu queria, eu teria.

Ela se virou em meus braços, seu olhar varrendo o que eu estava

vestindo, em seguida, para os óculos de visão noturna pendurados em meu
pescoço.

— Não. — Sua voz endureceu, e ela tentou se afastar. — Eu não vou

a lugar nenhum com você. Pelo que sei, você é uma planta, trabalhando com
os federais. Eu não sou um rato.

Eu subestimei a reação dela. Sua lógica era sólida. O inimigo que ela não
conhecia provavelmente era pior do que aquele com quem ela vivera toda a
sua vida.

Ela estaria correta. Eu estava muito pior. Mas não para ela. Nunca para
ela.

Ela empurrou meu peito, mas não fez diferença. — Não estou
trabalhando com os federais. — Não importava o que eu dissesse. A forma
como a encontrei, como estava vestida, a esta hora da noite... tudo se
encaixava. Eu podia ler isso claramente em seu rosto.

— Mas você não é quem diz ser. Se fosse, você teria me encontrado
durante o dia, se pudesse. Isso — – ela abriu os dedos no meu peito – — diz
algo diferente. Eu confiei em você. — Sua voz falhou.

Não havia ajuda para isso. Eu agarrei seus pulsos, torci-os atrás das
costas e os segurei com uma mão. Com a outra, tirei uma gravata do bolso,
enrolei-a nos pulsos dela e apertei bem a tira de plástico. Aproximei-me de seu
ouvido e sussurrei: — Isso é só para você parar de brigar comigo. Nós
precisamos ir. — Eu sorri, deixando meus lábios pastarem em sua orelha. —
Você pode me amarrar mais tarde.

Ela estremeceu e eu aproveitei, jogando-a por cima do ombro para que

eu pudesse me mover rapidamente e nos tirar de uma situação potencialmente
perigosa. Quando ela se mexeu, dei um tapa em sua bunda, sem esperar que
os xingamentos saíssem de sua boca na velocidade e no volume que saíram.
Eu tinha que fazer algo imediatamente, ou seríamos descobertos.
 O choque momentâneo de Matt batendo na minha bunda não durou
muito. Sua mão passou pela picada e o calor se estabeleceu em lugares que
eu não estava pronta para admitir que queria que ele tocasse. Se eu estivesse
de pé, teria dado um soco nele, estivesse quente ou não. Em vez disso, soltei
uma série de xingamentos que teriam feito a maioria das mulheres corar.
Porque realmente - que diabos?

A risada suave me irritou ainda mais. Ele me colocou de pé novamente,

me pressionando contra a parede antes que eu pudesse reagir. O calor de seu
corpo acrescentou uma camada confusa à nossa situação, assim como sua
proximidade quando ele me silenciou com os lábios perto do meu ouvido. O
beliscão no meu pescoço acalmou minha barragem verbal. Ele acabou de me
morder? Minha respiração falhou quando ele colocou uma tira de fita sobre
minha boca, então dobrou e segurou meus tornozelos. Meus olhos se
arregalaram e então se estreitaram enquanto eu telegrafava quanto ele pagaria
pelo que estava fazendo mais tarde.

— Lil. — Ele riu novamente, aparentemente achando a situação hilária.

Então ele ficou sério. — Você precisa ficar quieta. Estou tentando ajudá-la. Ele
me levantou por cima do ombro, seu braço preso em volta das minhas pernas
como uma banda de aço.

O gorro evitou que meu cabelo obscurecesse meu rosto, e eu virei minha
cabeça para poder ver onde ele me levaria em seguida. Ele me enganou. Eu
daria um jeito de fazê-lo pagar, não apenas pelo que acabara de fazer, mas
porque algo não estava certo com sua entrada furtiva nas primeiras horas da
manhã, quando a casa estava adormecida. Não somos mais amigos .

Espere, ele está aqui para matar Benito?

Eu não me opus a isso. Teria resolvido um grande problema para mim.

A única razão pela qual não fiz barulho quando ele abriu a porta
escondida do meu quarto foi porque Benito faria algo pior do que Matt. Eu podia
sentir isso em meus ossos, no fundo da parte de minha alma que restava, a
metade que não estava enterrada ao lado de mamãe.

Pelo menos uma coisa me deixou feliz. Matt havia fechado a estante para
que minha entrada secreta no quarto não fosse descoberta. Meu estômago
doía com a forte pressão de seu ombro. Meu rosto estava contra suas costas,
e seu cheiro invadiu meu nariz com cada inspiração, fazendo minha cabeça
girar com o quão incrível ele cheirava. Ah, eu não estou atraída por ele . Ele é
o inimigo . Eu precisava manter isso na vanguarda da minha mente.

Ele se moveu rapidamente pelo meu quarto, pelo corredor, então pela
escada. Ele estava de óculos, mas estava escuro para mim. Eu podia distinguir
formas aqui e ali, mas com todas as persianas e cortinas fechadas, não havia
luar para ajudar.

Voltamos para os quartos do lado norte da casa, longe do foyer e da sala

de jantar. Então estávamos no escritório, e não consegui entender o porquê
até que ele me abaixou no chão, me apertando contra ele enquanto abria a
janela. Eu queria rir. Como diabos ele vai me tirar assim sem me jogar? Só a
partir da queda haveria uma trilha, e se os guardas não nos encontrassem,
qualquer marca e dano que eu causasse com a destruição no chão apontaria
para eles o que havia acontecido. Ele estava ferrado.

Ele deu um passo para trás e eu quase caí de joelhos sem seu corpo
estabilizar o meu. Sua mão disparou para me firmar. Meus tornozelos estavam
presos com fita adesiva, um sobre o outro, tornando difícil manter o equilíbrio.
Antes que eu soubesse o que estava acontecendo, ele me virou de costas para
ele, então me levantou e enfiou meus pés pela janela aberta. Eu me encolhi
com o que estava por vir até que senti as mãos de outra pessoa agarrando
minhas pernas.

Pela primeira vez, um verdadeiro pânico tomou conta de mim e enrijeci.

Eu não tinha levado Matt a sério, planejando fugir depois que estivéssemos
perto do limite do terreno ou quando os soldados de Benito me libertassem - o
cenário mais provável. Mas tudo mudou em um instante. Quem é Matt e com
quem ele está trabalhando?

Quanto mais longe eu ia, mais minha chance de liberdade se esvaía.

Quando meus ombros passaram pelo parapeito da janela, Matt puxou meu
gorro para a frente, de modo que ficou torto na minha cabeça, cobrindo meus
olhos. O medo lambeu minha espinha.

Eu o julguei seriamente mal. Todas as provocações e as vezes que ele

falou comigo, me mostrando que eu podia confiar nele, eram mentira. Eu fui
uma tola.

Eu não podia me dar ao luxo de esperar para reagir. Gritei o mais alto
que pude, mas o som saiu abafado pela fita adesiva. Uma mão envolveu minha
boca com força, silenciando minha voz ainda mais.

— Trinta segundos, — a voz de um homem desconhecido sussurrou

perto do meu ouvido.

Até o que? A próxima rotação dos guardas? Deve ser isso. Eu lutei contra
o aperto do meu captor, então fui passado para Matt, e seu familiar cheiro
inebriante - odiado - me cercou.

Suas mãos se acomodaram em volta da minha cintura e eu sabia o que

aconteceria a seguir. Antes que ele levantasse, eu inclinei minha cabeça para
trás, em seguida, joguei para frente o mais forte que pude. Minha testa bateu
em algo sólido. Estrelas explodiram atrás dos meus olhos e minha testa latejou.
 O que eu bati? Sua clavícula? Sei que ele teve que se abaixar para me
levantar, mas devo ter calculado mal o tempo. E nem mesmo um som de dor
dele? Eu estava chateada.

Bom. A raiva substituiu o medo. Eu poderia trabalhar com isso.

Sem diminuir o ritmo, ele me jogou por cima do ombro e saímos correndo.
Eu engasguei com o movimento e a dor de seu ombro pressionando meu
estômago. Eu estava feliz por não ter comido nada por um tempo. Teria vindo
de volta.

Enquanto ele corria, esfreguei o lado do meu rosto contra sua camisa na
tentativa de arrancar a fita. Eu só precisava de um canto ou mesmo um
pouquinho da borda para aderir ao tecido em vez da minha pele.

Não funcionou. Tudo o que consegui foi bater meu rosto repetidamente
contra suas costas firmes.

Ele correu pelo que pareceram horas. O desconforto de como ele me

segurava guerreava com a mão familiar que se espalhava na parte de trás da
minha coxa, seu polegar muito alto ao longo da costura da minha perna para
me confortar. Provavelmente foi bom eu me sentir tão horrível e preocupada
sobre quem ele era e quais eram seus planos. Se eu não tivesse me sentido
tão mal, temi que teria me contorcido um pouco, então a fricção de seu polegar
foi um pouco mais alta.

Paramos e eu gemi contra suas costas. Quando ele me colocou de pé,

meus joelhos dobraram e eu engasguei contra a fita.

— Respire fundo pelo nariz, Lil.

Se ele pudesse ver meu rosto, eu o amaldiçoaria com meus olhos. Seu
braço passou ao redor da minha cintura, dedos enrolados contra meu quadril
enquanto ele me segurava contra ele. Um puxão em minhas mãos e o plástico
quebrou. Eu estava livre.
 Sem perder um segundo, levantei minhas mãos dormentes e apontei o
punho para onde eu achava que sua cabeça estava. Não adiantava. Ele
agarrou meu pulso e o conteve. Com a outra mão, cravei minhas unhas em
tudo o que pude alcançar.

Como antes, ele conseguiu agarrar meus dois pulsos e prendê-los com
um novo laço de plástico, mas desta vez na frente do meu corpo. Eu queria rir
do erro. Eu poderia me livrar disso. Não só isso, mas havia uma faca
estrategicamente escondida na lateral da minha calça que eu podia acessar.

Eu sairia disso de um jeito ou de outro.

A porta de um carro se abriu, então Matt me moveu novamente. Fui

levantada e colocada no que pareciam ser assentos de couro. O cinto de
segurança girou e então ouvi o clique da trava. Ele fechou a porta e entrou no
lado do motorista. Não consegui sentir mais ninguém no carro e nenhuma outra
porta se abriu. Eu ouvi outro carro ligar um pouco mais acima na estrada.
Talvez ele só tivesse uma pessoa ajudando-o.

— Não vou tirar a fita até chegarmos em casa. Mantenha-se firme.

Eu gritei — filho da puta — mas saiu como — huhher — por trás da

estúpida fita. Ele riu, e minha raiva aumentou um pouco.

Vinte minutos depois, ele me embalou contra o peito enquanto

passávamos pelo que parecia ser uma garagem subterrânea. Muito melhor do
que estar por cima do ombro. Não muito tempo depois, estávamos em um
elevador. As portas se fecharam e, com um assobio, subimos. Tentei contar os
andares, mas era impossível. Se eu tivesse que adivinhar, diria que estávamos
indo para o último andar ou próximo a ele em qualquer prédio em que
estivéssemos.

Assim que saiu do elevador, ele caminhou mais alguns metros e me

colocou em uma cadeira. Erro. Quando ele puxou a fita e eu engoli a dor de
uma camada de pele sendo removida, meus dedos se curvaram ao redor da
pequena faca escondida na costura da minha calça. O cabo estreito cabia
perfeitamente entre dois dedos, e eu podia socar e esfaquear ao mesmo
tempo.

Eu me lancei para frente, a lâmina posicionada para esfaquear qualquer

coisa com a qual entrasse em contato. Eu bati em alguma coisa. Ele
amaldiçoou. Exultante, fui para outro jab. Ele atingiu meu pulso, desviando a
tentativa. Uma dor aguda irradiou do meu pulso até o braço e caí com força
contra a lateral da cadeira. O movimento deslocou o gorro e descobriu um dos
meus olhos. Como um pirata, eu o encarei. Todo o ódio que eu sentia pela
situação em que eu estava queimava como fogo através do meu olhar.

Ele tirou a faca da minha mão. Sangue brotou de um corte em seu jeans.
Eu esfaqueei sua perna. Ele grunhiu e tirou o gorro da minha cabeça. — Você
sabe que não me deixa escolha agora?

Oh merda . Eu não gostei do olhar em seu rosto. Frustração e exaustão

eram evidentes nas sombras sob seus olhos. Talvez eu o tenha empurrado
longe demais. Não havia dúvida de que ele poderia lutar. Ele se movia com a
velocidade e agilidade de um atleta treinado.

Ele me apertou e desabotoou meu jeans. Afastei-me o máximo que pude.

Não era muito porque eu ainda estava sentada. Eu empurrei seu peito, um
caldeirão de ansiedade crescendo dentro de mim. — O que você está
fazendo?

— Pegando isso. — Ele tirou meus tênis de ginástica, jogou-os para o

lado e cortou a fita. Reagi dobrando os joelhos e chutando o mais forte que
pude. Ele se mexeu mais rápido do que eu podia rastrear, então aproveitou
minhas pernas retas puxando o cós. Mais um segundo e ele os tirou.

— Você não vai se safar dessa. — Droga. Minha voz tremeu de medo
sobre o que eu pensei que ele iria fazer. Suas mãos caíram para o topo das
minhas coxas nuas. Enquanto seus polegares esfregavam para frente e para
trás, eu tremia sob sua carícia gentil.
 — Eu não vou fazer nada com você. — Ele estendeu a mão e pegou
uma manta bronzeada de uma das outras poltronas. Depois que ele sacudiu o
cobertor, ele o colocou sobre mim. — Temos algumas coisas para discutir
antes de eu tirar as braçadeiras de você.

— O que você está planejando? — Eu não conseguia parar a nota de

pânico que permaneceu em minha voz desde que ele tirou minhas calças. —
É duvidoso que Benito pague um resgate.

— Não quero o dinheiro dele.

— Então o que você quer?

— Você aprenderá um pouco disso com o tempo, princesa. Por

enquanto — ele me pôs de pé, e eu agarrei o cobertor com os dedos para que
não caísse — Tudo o que você precisa saber é que em três dias estaremos
casados.
 LILIANA

Com um movimento, ele me levantou, me carregou pela sala de plano

aberto, por um corredor e para um quarto. Ele me jogou na cama e foi até a
porta. Remexi até me sentar, com tanta raiva que parecia que saía vapor das
minhas orelhas.

Ele era certificável. Como eu gostei dele? Meu olhar traidor deslizou para
viajar de seu rosto seriamente lindo - eu adorei que ele tivesse se barbeado.
Não! Ele estava morto para mim. Eu precisava ficar brava. Estreitando os olhos,
tentei dobrar minhas pernas debaixo de mim, mas desisti quando o cobertor foi
enrolado apertado. — Benito não permite que um assassino se case comigo.
Você estará morto antes de abrir a boca para dizer 'sim'.

Tudo o que ele fez foi piscar. A porta se fechou atrás dele, e ouvi o giro
de uma fechadura. Meu olhar caiu para os laços zip que ele não tinha removido.
O que diabos eu vou fazer? Troquei uma prisão por outra e temi que esta
pudesse ser a pior das duas.

Sozinha, deixei minha cabeça cair no travesseiro, o giro lento do

ventilador de teto zombando de mim a cada rotação. Havia luz suficiente
daquela que Matt havia deixado no banheiro da suíte para oferecer uma
quantidade medíocre de conforto no quarto estranho.

Lágrimas se acumularam em meus olhos, mas eu me recusei a deixá-las

cair. Eu odiava me sentir impotente. O que eu vou fazer? Meu telefone e armas
estavam nas calças que ele confiscou e na minha bolsa. Calor floresceu em
minhas bochechas com as emoções conflitantes que sofri. Com sua porcaria
de vamos nos casar, não havia dúvida de que ele era meu inimigo, então por
que ainda me sinto atraída por ele?

Muito tempo se passou desde que ele me deixou aqui. Rolei para fora da
cama, a manta macia emaranhada aos meus pés. Chutando-a para longe, fui
na ponta dos pés até a porta e tentei a maçaneta. Não houve doação. Ele
obviamente planejou isso, e meu palpite é que ele instalou uma fechadura com
chave de acesso do outro lado. Muito assustada com a situação, não prestei
atenção suficiente e perdi um olhar para a ferragem da porta quando ele me
carregou para lá.

O plástico que prendia minhas mãos era um problema que eu poderia

corrigir. Iria doer, mas eu tinha que tirar o zíper. Com as palmas das mãos
voltadas uma para a outra, usei meus dentes para apertar o zíper. Então eu
levantei meus braços sobre minha cabeça. Em uma varredura descendente, o
mais forte e rápido que pude, abaixei minhas mãos, abrindo meus cotovelos.

O plástico estourou. eu estava livre.

Em seguida, fui ao banheiro para inspecionar cada gaveta e armário, até

mesmo dentro do vaso sanitário. Além de uma toalha de mão, não havia nada
ali, nem mesmo uma cortina de chuveiro. Se houvesse maçanetas nas gavetas,
eu poderia desparafusá-las. Se eu apalpasse a maçaneta com o parafuso
preso saindo entre meus dedos, seria uma excelente arma para atingi-lo,
perfurando e rasgando onde quer que eu acertasse. Não havia nenhum, no
entanto. Nem mesmo uma cômoda na sala, e a mesinha de canto não tinha
gaveta. Havia um armário, no entanto. Quando abri, fiquei de boca aberta.
Roupas penduradas em cabides e vários pares de sapatos espalhados pelo
chão. Espere . Olhei mais de perto, notando o fio puído na gola de uma blusa
azul. Estas são as minhas roupas!

Há quanto tempo ele planejou isso?

Independentemente disso, nada disso funcionaria a seu favor quando

Benito o alcançasse e o fizesse pagar. Antonio Caruso também. Ambos eram
cruéis, mortos por dentro e mortos sem piedade. Eu tinha visto o suficiente
para julgar seus personagens com precisão.

Marquei minhas outras opções. Não havia nenhum. Eu sabia sem olhar
que estávamos no alto. De nada adiantaria tentar escapar pela janela. Isso
seria morte súbita e não era isso o que eu pretendia. Não parecia que ele iria
me machucar. E já que ele queria me manter como refém por qualquer motivo,
eu tornaria sua vida miserável.

Decisão tomada, rastejei de volta para a cama e debaixo das cobertas.

Eu estava exausta, mas com toda a adrenalina, não tinha certeza se
conseguiria dormir. Mas eu precisaria de minha mente afiada. Eu tinha que
tentar.

Demorou cinco minutos para meu corpo relaxar e mais alguns para
minhas pálpebras ficarem pesadas. Minha respiração se equilibrou e, não
muito tempo depois, afundei no esquecimento.

O sonho que eu pensei que viria depois do jantar com os Carusos não
aconteceu. Em vez disso, ele me encontrou enquanto eu dormia sob o teto de
Matt e me transportou durante o sono para a pior noite da minha vida.

Estouros altos me arrancaram do sono e eu me sentei, tremendo no ar

frio do meu quarto. A luz noturna brilhava fracamente no canto. Eu empurrei
meu olhar para a porta. Estava fechada. Agarrei meu coelhinho de pelúcia
contra o peito, enterrando o queixo entre suas orelhas macias e caídas.

Devo me levantar e encontrar minha mãe?

Homens gritaram. Mais pops ecoaram pela casa em um rat-tat-tat.

Armas? Eu os tinha ouvido antes. O barulho parecia vir do andar de baixo.
Talvez eu deva ir agora? Afundei meus dentes em meu lábio inferior até sentir
gosto de sangue. Minhas pernas não faziam o que eu queria. Eu não conseguia
sair da cama onde era seguro e quente.
 Por favor, faça isso parar . Balançando para frente e para trás, cantei
uma das canções favoritas de mamãe que seu pai cantava para ela quando ela
estava com medo. Meu pai não cantava para mim. E seus amigos eram
assustadores. Eu não deveria estar perto deles. Ele não gostou quando eu corri
pela casa, dizendo que as crianças deveriam ser vistas, mas não ouvidas. Acho
que ele nem gostou de me ver, no entanto.

Eu tinha uma sala de jogos no terceiro andar onde ele queria que eu
ficasse se não estivesse com mamãe. Eu tentei, mas ficou muito chato.

Minha porta se abriu e eu pulei. Calafrios percorreram meus braços e

pernas, roubando minha voz.

— Lírio. — Mamãe correu para dentro e eu desabei contra a cabeceira

da cama. Tudo ficaria bem. — Pressa. Eu quero te mostrar aquela sala secreta.
Aquela sobre o qual você nunca deve falar, lembra?

Ao meu aceno, ela sorriu. Mas não era como ela costumava fazer, com
os olhos brilhando e enrugando nos cantos. — Venha comigo, Lily.

Ela parecia como eu me sentia - apavorada. Eu coloquei minha mão na

dela enquanto ela me arrastava para fora do quarto. Não aguentei e tropecei.
Sua mão apertou, e ela levou um momento para me ajudar a levantar.

Com o dedo nos lábios, ela me impediu de fazer qualquer barulho. Não
era incomum. Eu sabia ficar quieta. A única vez que não precisei foi quando
Sofia, Emiliana, Enzo e Trey vieram brincar. A casa era diferente então. Meu
pai também. Esses foram alguns dos meus momentos favoritos.

Mamãe puxou meu braço, me empurrando contra a parede. A mão dela

apertou a minha e tive que morder o lábio para não gritar. Então eu vi o que a
aborreceu. Um homem com uma arma subia as escadas. Mamãe me pegou
em seus braços. Corremos pelo corredor até o quarto dela. Eu sabia para onde
estávamos indo. Ela me disse que o quarto secreto estava em seu armário.
 Olhei por cima do ombro dela. Estava escuro. Então eu o vi. Não seu
rosto, no entanto. Grande. Eu tremi.

Ele apontou uma arma para nós. Eu choraminguei, e mamãe bateu a

porta de seu quarto. Ele bateu contra a parede, e ela contornou a cama.
Estávamos no armário. Ela me colocou de pé.

Ela estava de costas para a porta aberta do armário. Então ele estava lá,
preenchendo o espaço. Não havia saída. Eu gritei. Meu corpo tremia
incontrolavelmente. O olhar de mamãe voou para o meu, e ela me puxou para
fora da vista do homem.

Arrancada do sonho para o presente, sentei-me, meus dedos se

curvando ao redor do cobertor em um aperto mortal. A escuridão como tinta
encontrou meus olhos, e o terror daquela noite me manteve suspensa. O grito
perfurou meus ouvidos. Foi longo e alto. Torturado. De onde vem o barulho?

Então eu percebi que estava vindo de mim. Eu me forcei a parar. As

convulsões me sacudiram. Efeitos posteriores familiares.

Quando a porta se abriu, eu pulei para trás, batendo na cabeceira da

cama. Ele bateu contra a parede. Um homem entrou. Silhueta pela luz do
corredor, uma arma na mão. Era familiar demais. Muito reminiscente do que eu
testemunhei no meu passado. Com a garganta dolorida de tanto gritar, minha
luta ou fuga começou. Eu estava de pé, correndo para ele antes que eu
soubesse o que estava fazendo.

Meu punho voou para o rosto dele. Ele deu um tapa em meu antebraço
e passou os braços em volta de mim. Eu chutei para trás, meu calcanhar
batendo em sua canela. O grunhido baixo enviou uma onda de satisfação,
embora de curta duração.

— Que diabos está errado com você? — Matt rugiu.

 O reconhecimento explodiu quando ele me deixou cair na cama, em
seguida, estendeu a mão e acendeu a luz da mesa lateral. Eu fiz uma careta
para a lâmpada. Eu deveria ter usado isso para bater nele. Mas eu não estava
pensando. O sonho ainda me tinha em suas garras impiedosas.

— Me deixar ir. — Garganta em carne viva, minha voz embargada. Os

tremores haviam começado, uma bela consequência de um medo agudo.

Matt estava sobre mim, sua expressão ilegível. Ele usava um par de
calças e sem camisa. Santo inferno, ele foi cortado. Eu empurrei meu olhar de
seu peito expansivo e a exibição de abdômen esculpido, em seguida, de volta
para seu rosto. Seu cabelo preto estava despenteado como se ele tivesse
passado os dedos por ele várias vezes ou tivesse estado na cama. Meu corpo
traidor amoleceu, aquecendo o núcleo. Ele teve um efeito instantâneo de cair
as calcinhas em mim e, até recentemente, eu não odiava isso. Eu faço agora .

Estendi a mão para a manta perto do pé da cama, precisando tanto do

calor quanto de um amortecedor de seu olhar aquecido que se arrastou pelo
meu corpo em uma leitura lenta, começando pelas minhas pernas nuas.

O cobertor estava fora do alcance dos meus dedos trêmulos e

ensanguentados. Respirei fundo, pisquei e minha visão clareou. Sem sangue .

Eu odiava isso. Quando fui tão fundo na memória de quando era

pequena, foi difícil me firmar no presente.

Ele pareceu tomar uma decisão e agarrou o cobertor, em seguida,

puxou-o sobre mim. A cama afundou com seu peso e eu engasguei. O que ele
está fazendo? Então ele estava ao meu lado. Completamente enervado, eu
mudei para fugir. Sua mão apertou minha cintura e me puxou para perto. Eu
estava deitada rente a ele, peito contra peito. O calor irradiava de seu corpo,
incitando-me a me enrolar contra ele.

Minhas mãos foram para seu peito, os dedos abertos. Tão quente. Eu o
afastaria. Em breve. Os aromas da floresta tropical, frescos, limpos e ousados,
grudaram em sua pele, fazendo minha cabeça girar. Era inebriante, e eu queria
pressionar meu nariz contra ele e inalar longa e profundamente.

— Eu entendi você. — Matt colocou minha cabeça sob seu queixo, me

puxando impossivelmente para mais perto, enquanto sua mão esfregava
círculos suaves em minhas costas. — Você está segura.

Irônico. — Exceto de você — eu sussurrei.

Ele não respondeu. Lutando contra a maneira como ele me fazia sentir -
segura, querida - tentei obter informações. Qualquer coisa para me ajudar a
sair dessa confusão. — Me deixar ir. Benito não permite que nos casemos.
Assassino renomado ou não, você não tem o tipo de poder que ele deseja.

— O que você acha que ele vai ganhar com o nosso casamento?

— Nada. Ele quer que eu me case com Tony porque isso fortalecerá seu
império ao unir nossa família com Antonio Caruso.

— E você quer isso? — Sua voz profunda retumbou em seu peito e

enviou uma saraivada de arrepios através de mim, fazendo com que ele
entrelaçasse suas pernas com as minhas e compartilhasse mais de seu calor.
Ele entendeu mal, mas eu não estava reclamando, embora devesse. Eu deveria
tê-lo afastado em vez de desejar a proximidade que ele oferecia.

— Nem um pouco, — eu rosnei. — Tony nunca vai me tocar. —

Planejei matá-lo assim que ele confessasse.

— Mas você queria ficar sozinha com ele na outra noite. O que foi aquilo?

Que mal faria se eu contasse a ele? — Achamos que foi ele quem
assassinou Marissa. Eu queria uma confissão antes de matá-lo.

— Olho por olho. — Ele entendeu.

 — É claro. — Afinal, éramos máfia. Estava em nosso sangue. Se alguém
quisesse sobreviver a essa vida, abraçaria o lado negro com mais frequência
do que nunca.

Meu cérebro lento voltou-se para a outra coisa que me incomodava. —

Como você conseguiu minhas roupas aqui? — Eu senti o sorriso ao invés de
vê-lo, minha cabeça descansando em seu peito.

— Lembra daquela vez que você saiu do chuveiro e me encontrou

encostado na porta?

— Sim.

— Eu joguei o máximo que pude em uma sacola e joguei pela janela para
a árvore onde Sal estava. Eu planejei estar no corredor e bater na sua porta
logo antes de você sair do banheiro.

— Você não parece muito arrependido.

— Você estava de toalha.

Eu não tive uma resposta, estava muito cansada para manter uma
brincadeira leve. Sua mão continuou a traçar círculos nas minhas costas e eu
relaxei ainda mais. Fazia muito tempo que não me deitava nos braços de um
homem, e raramente durante toda a noite. A confiança era difícil de encontrar,
e dormir com alguém me deixava vulnerável a ataques.

O que era estranho era como eu me sentia protegida com Matt, apesar
das minhas circunstâncias. Meus instintos continuavam me dizendo que ele
não iria me machucar, que o que quer que ele estivesse fazendo daria certo.
Mas eu não sabia como, e sem a prova dele de que me protegeria de meu pai,
de Antonio e Tony Caruso, não tive escolha a não ser encontrar uma maneira
de escapar. Minhas pálpebras se fecharam. Mais alguns minutos e eu me
desenredaria porque a porta tinha que ser destrancada com ele aqui. Eu faria
isso assim que ele adormecesse. O problema era que o calor que irradiava dele
me afetava mais do que eu gostaria de admitir.
 MAX

Acordei com a luz do sol entrando no quarto e o corpo macio de Liliana

pressionado contra o meu. Seus lábios rosados estavam entreabertos no sono
e tão convidativos que eu queria abaixar minha cabeça e roçar a minha neles.
Silenciosa, ela parecia um anjo com suas feições deslumbrantes e cabelos
loiros espalhados sobre meu braço e o travesseiro. Mas eu sabia que se a
beijasse, ela acordaria com a ferocidade de uma leoa pronta para a batalha.
Sexy como o inferno, mas não o método que eu tinha em mente para aquela
manhã. Melhor deixá-la acordar devagar e sem minha ajuda.

Ela deveria ser um peão. Era isso. Eu não deveria me apaixonar tanto por
ela. Teria sido um casamento apenas no nome. E depois, poderíamos ter nos
separado. Eu não pensei que teria qualquer interesse nela além disso. Eu
estava errado.

O pouco tempo que passei como seu guarda me deu um vislumbre de

sua vida, um lar frio e sem amor, onde seu pai a lembrava frequentemente de
que ela era insignificante, sem valor. Depois havia o lado dela com suas
amigas, livre e cheia de vida. Como ela conseguiu se tornar a mulher bonita e
confiante que eu tinha não tinha nada a ver com Benito, mas com sua força
interior. Ela tinha coração e eu queria encontrar um lugar dentro dele. Eu sentia
falta dos sorrisos brilhantes que ela me dava. Ela não ria ou sorria o suficiente,
mas quando o fazia, era cheio de alegria. Eu não entendia por que ela estava
morando sob o teto do pai, se ele tornava a vida dela tão desagradável.

Benito envenenou todos ao seu redor. Eu tive experiência em primeira

mão disso. Sal ligou depois que Lil estava dormindo, antes de acordar gritando,
e relatou que havia movimento em um dos armazéns. Outra demonstração
estava em ordem. Estávamos tomando medidas drásticas e, naquela noite,
faltaria mais um depósito para Benito.

Eu verifiquei seus pulsos, certificando-me de que ela não estava ferida.

Eu me arrependi de ter tapado sua boca e feito ela sentir um pingo de medo.

Lil se mexeu, aconchegando-se mais perto, o lado de seu rosto

pressionado contra meu peito, e fechei os olhos, saboreando a sensação dela
em meus braços. Pelo menos durante o sono, ela estava quase disposta. Uma
onda de saudade passou por mim. As coisas iriam mudar, mais do que ela
jamais poderia imaginar.

***

Liliana

So calor.

Eu me enterrei no calor, não querendo acordar, mas estava tão claro.

Deve ser de manhã. Meus dedos se contraíram e tentei me inclinar para trás
para me alongar, mas algo me segurou no lugar. Confusa, pisquei meus olhos
abertos apenas para ver um peito masculino que eu estava usando como
travesseiro. Isso não fazia sentido. Eu estava grogue. Eu precisava de café para
funcionar.

Mais alguns segundos se passaram, então tudo o que aconteceu na noite

anterior inundou minha mente, e eu empurrei minha cabeça para trás apenas
para encontrar os olhos cinzentos de Matt me observando. Não não não não.
Isso não pode estar acontecendo. O horror me encheu. Eu não conseguia nem
processar por que estávamos deitados lado a lado na cama. Estou usando
roupas?

Olhei para baixo o máximo que pude - estava colada nele. O calor
queimou meu rosto. Pelo menos eu estava com minha camisa. Nossos olhares
se encontraram novamente, o meu estreito e ameaçador. Eu tinha planejado
fazer do nosso tempo juntos um inferno total. Eu cumpriria essa promessa.

Um sorriso curvou sua boca muito sexy. Por que ele não podia ser
horrível? Teria sido muito mais fácil manter distância dele. Em vez disso, eu
queria traçar seu lábio inferior com a minha língua e mordê-lo até que ele
reagisse. Eu queria ser beijada por ele novamente. Em seus braços, me senti
pequena, mas protegida. Eu não estava familiarizada com esse sentimento.

— Está com fome?

Por você . Merda, eu precisava me controlar. — Por que? É assim que

planeja me matar? Tóxico? Parece um pouco passivo-agressivo, não acha?

— Não temos que ser inimigos. — Sua voz profunda retumbou em seu
peito.

— Diz o homem que colocou fita adesiva na minha boca, amarrou

minhas mãos e me jogou por cima do ombro enquanto me tirava de casa à
força.

Seus olhos se enrugaram nos cantos. Parecia que eu o divertia, o que

não era meu objetivo. Eu pressionei meus lábios em uma linha apertada e olhei.

— Você estava se escondendo de seu pai. Aquilo não era uma casa. Era
uma prisão. Algo que você disse também.

— De uma prisão para outra. — Revirei os olhos com força e teria caído
da tontura rápida que isso me causou se já não estivesse deitada.
 — Não precisa ser assim. — Ele se levantou e me estendeu a mão. —
Vamos. Vou fazer café da manhã para você.

Quase pulei da cama com a menção de café, minha criptonita. Com

relutância, deslizei para a beirada da cama, mantendo o cobertor sobre as
pernas. — Quero minhas calças de volta.

— Aquelas foram... interessantes. — Ele riu.

Encantador. Isso significava que ele encontrou todas as armas que Sofia
escondeu neles. Elas eram nossas calças furtivas - prontas para qualquer
coisa. Talvez eu tivesse sorte e ele perdesse um deles. Oh! Eu estava com meu
relógio com o fio de estrangulamento dentro. Eu não estava sem armas. Havia
também minha sagacidade, que pareceu desarmá-lo um pouco.

Quando ele saiu da sala, seus músculos das costas se mexeram de uma
forma inebriante. Minha língua quase caiu da boca. Cristo, ele é apenas um
cara. Por que ele me afeta tanto?

Quando ele voltou, cheguei à conclusão de que tomaria um café com ele,
nem que fosse para descobrir o que ele planejava fazer comigo. Quero dizer,
o casamento estava fora de questão. Benito o crucificaria, senão eu o
crucificaria. Além disso, para que o casamento seja válido aos olhos da máfia,
precisaríamos que um padre católico nos casasse em uma igreja . Isso não
aconteceria. Ele estaria morto assim que pisasse nos degraus da frente da
igreja.

Ele jogou as calças na cama ao meu lado. Eu levantei minhas

sobrancelhas. Ele acha que vou colocá-los com ele no quarto?

— A porta daqui está trancada. Você não encontrará a chave em lugar

nenhum e não há outra saída. Encontro você na cozinha.

Em uma ondulação de músculos, ele se virou, e minha boca teve ideias

próprias quando eu resmunguei: — Coloque uma camisa.
 Sua risada se arrastou quando ele saiu da sala, zombando de mim. Se
íamos ter uma conversa inteligente, eu precisava dele para encobrir tudo isso.
Eu estava passando por um período de seca e ele estava com muito calor.

Gemendo, joguei o cobertor para longe e agarrei minhas calças. No

banheiro, enxaguei a boca e penteei o cabelo com os dedos. Isto é ridículo. Ele
precisava me dar artigos de higiene.

Depois de vestida, saí do quarto e segui por um corredor até que se abriu
para uma grande sala de estar e cozinha. Janelas de parede a parede
ocupavam um lado da sala, e a vista do lago Michigan me distraiu
momentaneamente. A vista me deu uma ideia de onde estávamos. Havia uma
lareira na parede oposta à cozinha. Bancadas de mármore com veios brancos
e cinzas contrastam com armários cinza escuro. Uma grande ilha com bancos
de ferro forjado me separava de Matt enquanto ele trabalhava em uma frigideira
no fogão - graças a Deus ele vestiu uma camisa . O aroma celestial do café me
atraiu para mais perto. Me dê .

Contornei a ilha, sem me importar com nada além de encontrar uma

xícara com creme. Uma caneca vermelha alta estava no balcão ao lado de uma
máquina Nespresso combinando que estava enchendo uma segunda.

Ele apontou para a caneca vermelha. — Isso é seu.

Sem nem mesmo poupar um olhar para ele ou para os ovos que ele
estava mexendo, envolvi minhas mãos em volta da caneca e tomei um gole
hesitante - a bondade do caramelo. Espere, que diabos? Eu olhei para ele.
Preto. Nenhum creme adicionado. Nenhum no balcão. Mas o meu foi feito
como eu gostei. — Você planejou que eu estivesse aqui. Não foi uma coisa do
momento quando você descobriu que eu estava desaparecida.

Ele não se incomodou em virar na minha direção, mas continuou a fazer

os ovos. Eu esperei. Eu tinha café para beber, de qualquer maneira. Ele
desligou o fogão, em seguida, serviu a comida em dois pratos à espera,
colocou um pedaço de torrada e algumas frutas no meu, em seguida, colocou-
os na ilha atrás dele. Então ele olhou para mim. — Sente-se e coma. Você
pode fazer suas perguntas depois.

Meu estômago roncou. Tomei outro gole da poção revigorante e olhei

para ele por cima da caneca. É melhor ele não dizer uma palavra. Para sua
sorte, ele manteve uma cara séria. Quando ele se sentou ao meu lado e comeu
seus ovos, coloquei minha bebida na mesa e fiz o mesmo. Há quanto tempo
não comia? Ontem de manhã, talvez?

Não demorou muito até nós dois terminarmos. Ele empurrou o prato para
longe e se levantou. Enquanto ele fazia isso, enrolei meus dedos ao redor do
garfo. Sua mão cobriu a minha antes que eu pudesse deslizar o utensílio em
minha manga.

Ele piscou. — Vou pegar isso para você.

Eu queria chutá-lo. Tinha que haver uma maneira de sair dali. Ele
trabalhava para Benito. O sequestro não era conhecido, então ele voltaria ao
trabalho. Meu humor melhorou. É quando eu iria embora. Eu poderia arrombar
uma fechadura. Fácil. Feito. Eu só tinha que esperar ele sair.

Eu o segui enquanto ele contornava a ilha, abafando um sorriso

malicioso. Ele estava tentando ser casual, não ameaçador, mas não conseguia
esconder a vibração predatória ou seu tamanho. Quando ele se abaixou no
banquinho ao meu lado, prendendo minhas pernas com as dele, meu pulso
disparou. Era estranho, mas eu gostava de estar perto dele. Não importa o
quão mortal ele parecesse - e tenho certeza que era - ele não me machucou
nem quando eu o esfaqueei.

Querendo parecer à vontade, encostei-me no balcão. — Você queria

falar comigo?

— Eu faço. — Ele se inclinou para frente, seu cotovelo descansando no

balcão também. — Você quer ficar longe de Benito.
 Apertei os lábios. Onde ele quer chegar com isso? — Sim.

Ele assentiu. — Depois de ficar em casa com você e ele por alguns dias,
observei coisas que não apareciam fora daquelas paredes.

Fiquei imóvel, recusando-me a dar qualquer dica, mas me perguntando

o que ele sabia. Minhas palmas ficaram úmidas e eu lutei contra passar meu
dedo sobre a cicatriz em forma de meia-lua perto da minha têmpora. Ele sabe
sobre aquela noite? Sobre o que aconteceu depois?

— Benito não permite que você tenha nenhum controle naquela casa,
com os soldados que estão lá para protegê-la. Você é tratada como uma
posse. Seu valor está no que você pode trazer para a mesa para ele.

Arregalando meus olhos, amaldiçoei o influxo de emoções que nadou

através de mim. Eu era mais dura do que isso. Eu não mostraria dor. Nada
disso importava. Benito não importava.

— Não temos que ser inimigos. Posso protegê-la dele.

Eu levantei minhas sobrancelhas, chocada por ele pensar que de alguma

forma sairia ileso. — E quem vai te proteger? Porque quando ele vier atrás de
você, e ele virá, você desejará estar morto. Nada impediria Benito quando isso
acontecesse, e eu desejaria o mesmo destino para mim.

— Isso não vai acontecer. Dê-me dois dias. Você está segura aqui. Ele
tem soldados procurando por você, mas não sabe onde você está.

— E depois disso? O que então? Você vai me deixar ir ou me manter

trancada aqui o tempo que quiser? Eu sabia o que ele pensava. No terceiro dia,
eu desistiria e me casaria com ele. Não havia nenhuma maneira no inferno que
eu deixaria isso acontecer. Pelo menos, se eu honrasse o contrato de me ligar
a Tony, ficaria a sós com ele o tempo suficiente para conseguir uma confissão
dele. Afinal, eu tinha o grampo de cabelo. Então eu o faria pagar e colheria o
benefício adicional de estar livre de Benito. Eu ainda teria o problema do sogro,
e Antonio Caruso não era um homem bom.

O que são dois dias aqui quando lá fora corro o risco de ser encontrada
e devolvida? — Multar. Mas eu quero algo no final desse tempo.

Uma promessa sombria brilhou em seus olhos cinzentos e meu corpo

esquentou em resposta.

— Desde que esteja dentro do razoável, darei a você o que quiser.

— Não esta bom o suficiente. — Não havia como eu aceitar quando

havia tanto espaço de manobra do lado dele. — Você me deve.

— Então me diga o que você quer.

Marquei minha lista em meus dedos. — Liberdade para ver minhas

amigas, não para ficar trancada aqui, fora do contrato de casamento com Tony.
Devo continuar?

— Eu concordo que você veja suas amigas — ele estendeu a mão —

se você prometer parar de lutar comigo, não fugir, e ser honesta enquanto nos
conhecemos. Então elas podem vir aqui no terceiro dia.

— De livre e espontânea vontade. — Eu o estudei, procurando qualquer

indicação de que ele estava mentindo. — E elas podem sair quando quiserem.

— Sim. Nós temos um acordo?

Coloquei minha mão na dele, ignorando a faísca de eletricidade que subiu

pelo meu braço com o contato. — Nós temos um acordo.

Eu esperava não estar cometendo um grande erro.

 MAX

Eu não deveria estar sentado em frente a Liliana, desfrutando de sua

companhia. Esse não era o plano. Cristiano se ofereceu para tomar conta dela
até a hora certa. Por mais que eu tentasse me distanciar, não conseguia. Tudo
começou com aquela foto, que eu olhava todas as noites durante uma semana
e também no café da manhã. Sal havia dito que eu estava obcecado e,
honestamente, pensei que ele usou o termo levianamente.

O plano havia mudado. Os caras se aproximaram e eu encontrei tempo

para ficar com ela, para trazê-la para o meu lado. Se ela concordasse, eu lhe
daria o mundo. Mas eu não estava pronto para contar tudo a ela. Ela precisava
de tempo para me conhecer, e eu queria que ela baixasse as defesas. Aquela
tristeza inata em seus olhos azul-violeta que me chamavam. A razão óbvia era
Benito, mas suspeitei que houvesse mais na história. Sempre houve.

— Você não é esperado no trabalho? — Os cantos de sua boca se

contraíram.

Ela pensou que me tinha lá. — Não. Tive dois dias de folga. Ontem e
hoje. Temos o dia inteiro para passarmos juntos.

Uma lufada de ar passou por seus lábios rosados, chamando minha

atenção. Suas sobrancelhas se ergueram. — Planejado para minha captura?

Eu não poderia ter lutado contra o sorriso se eu tentasse. — Algo

parecido. Vou lhe dizer que as coisas deveriam ser diferentes do que são
agora.
 — Como assim?

— Eu não deveria estar passando tempo com você, especialmente

quando há... coisas que precisam ser feitas. — Isso pareceu despertar seu
interesse. Tive que ceder um pouco para conseguir o que queria. — Vamos
tomar mais um café e sentar na varanda.

Fizemos mais um copo cada um e levamos para a varanda de frente para

o lago. O som das ondas quebrando contra a costa substituiu o silêncio dentro
do apartamento. Proporcionou um ambiente mais relaxado, o que eu precisava
para fazer com que as defesas de Lil desmoronassem ainda mais.

Ela pegou a cadeira acolchoada com o pufe e chutou os pés para cima,
cruzando-os nos tornozelos. Esperei até que ela tomasse outro gole antes de
tentar empurrar seu processo de pensamento para onde eu queria. — Vamos
supor que você escapou com a ajuda de suas amigas e se estabeleceu em
outro lugar. Potencialmente fora do alcance de Benito.

— Esse era o plano.

Eu não perdi o sarcasmo pretendido, mas optei por ignorá-lo. — Ele teve
uma reunião com o cartel. Raphe Espinosa e seu filho. O que você acha que
aconteceria se ele pedisse um favor a eles? Se eles o encontrassem, garanto
que seu pai ou os Espinosa o localizariam, apesar de qualquer identidade falsa
que você tenha ou tenha conseguido obter.

Seus lábios se apertaram. Ela não respondeu à minha pergunta. Eu

estava chegando até ela. Benito era como um animal enjaulado e não havia
amor entre os dois. O que ele faria era questionável. Ele pode tê-la trazido de
volta, mas o que ele permitiria que acontecesse com ela ao longo do caminho
me preocupava. Eu poderia dizer pela forma como suas pupilas encolheram
que o medo a sufocava também. José Espinosa tinha fama de quebrar
mulheres, e ele a queria.
 — Eu preciso que você pense sobre isso. — Inclinei-me para a frente,
meus cotovelos apoiados nos joelhos. — Se Jose te contatasse, e eu acredito
firmemente que seu pai toleraria isso, você voltaria diferente. Uma versão
quebrada e dócil serviria melhor para Benito. Ele quer que você se case com
Tony, amarrando sua família aos Carusos, mas você corre o risco de fugir e
lutaria com ele o tempo todo. Ele precisa disso. Seu negócio está em um estado
precário.

— O que você está falando? O que está acontecendo?

— Houve problemas com algumas de suas remessas e armazéns onde

estão armazenadas.

Ela bufou. — Não vejo como isso o colocaria em uma posição ruim.
Temos um suprimento infinito de dinheiro.

Ela não sabia. — Sua mãe tinha um estoque infinito, já que ela era da
linhagem Brambilla original. Seu avô siciliano cortou Benito depois que ela
morreu. Mas não você. Há uma confiança que seu pai escondeu de você. Ele
mentiu para você e se recusou a deixar seu avô se comunicar com você, ou
suspeito que ele o teria removido da casa.

Peguei a bebida de suas mãos, pois seus dedos estavam sem cor devido
à força com que ela segurava o copo. Colocando-o sobre a mesa, peguei a
mão dela na minha. — Você está bem?

Sua cabeça se ergueu para trás, olhos arregalados. — Estou bem? Hum,
não. Eu não sou. É apenas mais uma coisa que Benito me roubou. Ele me disse
que meu avô não queria nada comigo, que foi ele quem enviou homens para
matar minha mãe e eu.

— Eu conheço seu avô. Posso garantir que o que Benito disse não é
verdade. Vincenzo te ama. Ele queria fazer parte da sua vida. Benito não
permitiria. Ele manipulou você para acreditar no pior de seu avô.
 Um tremor percorreu sua mão. Ela o puxou para longe do meu,
colocando-o sob a perna. — O que você está tentando me dizer aqui? Que
estou mais segura com você? Não consigo ver como você vai me proteger
tanto de Benito quanto do cartel de Espinosa. O que você vai ganhar me
mantendo aqui? E o casamento não é uma opção. Se nos casarmos — e por
algum milagre, eu disser que sim, o que é altamente improvável — eles vão te
matar de qualquer maneira. Então eles vão me pegar. Não importa se sou viúva
ou não, porque você não é da realeza da Máfia. Não há nada que os impeça
de vir atrás de mim — .

— Fiz uma promessa a Vincenzo de protegê-la e pretendo manter essa

promessa. Mas há mais coisas que preciso lhe contar. Ela teve o suficiente caiu
sobre ela. Eu poderia dar a ela tempo para processar antes de contar o resto.
— Amanhã. Dê-me pelo menos isso.

Dando de ombros, ela encostou a cabeça na cadeira. — Quero falar

com minhas amigas. Vê-las no dia em que você acha que vamos nos casar não
é suficiente.

— Você pode falar com elas amanhã. No telefone. — Isso é tudo que
eu estava disposto a dar. A essa altura, ela saberia meu nome verdadeiro e o
que isso significava para ela. Antes que isso acontecesse, queria lembrá-la de
como ela se sentia quando eu era apenas seu guarda, seu aliado. A atração, a
curiosidade e o beijo... eu queria isso de volta. Não por causa do que ela
aprenderia amanhã.

— Multar. — Ela se virou das ondas para me encarar. — Vamos nos

conhecer. Qual é a sua cor favorita? Comida? Posição?

Se ela estivesse tentando me chocar, não funcionaria. Nossas vidas

garantiram que poderíamos lidar com qualquer coisa que surgisse em nosso
caminho. Eu era igual a ela, nascido na Máfia. — Eu teria que dizer azul-violeta.

Ela revirou os olhos. — Não vai funcionar.

 Seria. — O molho da minha tia em qualquer coisa, na verdade. Pizza,
macarrão, o que ela fizesse, eu comia. E posição? Cada uma, desde que seja
com você.

Calor infundiu suas bochechas. — Você nem me conhece.

— Eu sei o suficiente.

Uma guerra de emoções passou pelo rosto dela. — Vou jogar junto,
embora não tenha certeza sobre o seu final de jogo. Não consigo ver isso
trabalhando a seu favor, a menos que meu avô esteja mexendo os pauzinhos
para ajudá-lo.

Eu sorri. Ela não tinha ideia. Parte de mim queria dizer a ela quem eu era,
como cresci, mas o outro lado insistia que eu esperasse. Eu queria mais tempo
até que as coisas ficassem loucas. Eu precisava que ela confiasse em mim
novamente se eu tivesse uma chance de ter uma vida com ela.

— Minha cor favorita é azul. Não o uso com frequência, mas me lembra
de deitar na grama e observar as nuvens cruzando o céu. É pacífico, tranquilo.
Comida? Lasanha. Fácil. Posições — ela sorriu — você nunca saberá.

Eu poderia. Antes que ela pudesse lutar comigo, estendi a mão e a puxei
da cadeira. Então eu sentei, reorganizando-a para que ela estivesse enrolada
contra mim, sua bochecha no meu peito e nossas pernas entrelaçadas. Foi
assim que acordamos naquela manhã, e eu queria mais disso.

Quando ela não protestou, o que foi surpreendente, corri meus dedos
por seu cabelo, brincando com as mechas e entregando-me à fantasia que eu
queria que ela acreditasse. Contei a ela sobre minha casa na Itália. Logo
depois de nos casarmos, quero levar você para casa. Você pode se reunir com
Vincenzo, passar algum tempo com ele. — Eu esperava que ela pensasse que
era ele quem estava me ajudando. De certa forma, ele era. — Tenho tias, tios
e primos que vão querer te conhecer. Você vai amá-los. Eles são todos sobre
família. Minhas tias terão dificuldade em deixar você ir. Tenho uma villa em
Mondello. Se conseguirmos nos separar da minha família, vamos lá curtir a
praia, os restaurantes e um ao outro.

— Você me teve até a última parte. — Sua voz estava sonolenta,

relaxada, e ela pousou a mão no meu peito.

Logo, ela não iria me afastar. — Você uma vez me disse que queria uma
família. Eu te daria a minha. Eles me salvaram, me acolheram e me fizeram
quem eu era. — Devo tudo a eles. Eu prometo que você vai amá-los tanto
quanto eles vão a você. Minha tia Rosa vai dar uma olhada em você, dizer que
você está muito magra e fazer dela a missão de alimentá-la. Você pode tentar
sair da cozinha, mas ela vai fazer você fazer massa, depois pizza, depois molho,
enquanto ri e bebe vinho. É uma experiência.

— Ela parece... adorável.

As notas melancólicas em sua voz me encorajaram. — Você se lembra

de como era quando sua mãe estava viva?

— Mágico. Ela adorava estar do lado de fora. Nós observaríamos as

nuvens. Quando víamos uma forma que despertava nossa imaginação,
rolávamos e depois esboçávamos, acrescentando todos os tipos de detalhes.
Estávamos na praia sempre que possível. Depois, houve viagens a reservas
naturais, jardins botânicos. Passávamos o dia todo lá, fazendo piquenique,
brincando de pega-pega, desenhando, e ela me ensinava sobre os diferentes
tipos de flores. Ela costumava me chamar de Lily.

— Era só você e sua mãe? — Achei que Benito não os teria

acompanhado, mas queria saber.

— E uma dúzia de soldados, pelo menos. Benito adorava minha mãe.

Ele a satisfez. Mas não, ele não foi conosco, se é isso que você está
perguntando.
 Não querendo estragar o que estava acontecendo entre nós, voltei para
o avô dela. — Vincenzo tem as pinturas dela penduradas em sua casa e muitas
histórias sobre o crescimento de sua mãe. Eu ouvi algumas. Ele sente falta
dela. E você.

Seus dedos brincaram com a bainha da minha camisa. — Eu gostaria

de vê-lo. — Então ela inclinou a cabeça para que nossos olhares se
encontrassem e se sustentassem. A saudade refletida na dela. — Tem certeza
de que pode nos levar até lá?

— O que seus instintos lhe dizem? — Crescendo naquela casa com

Benito, a dela deve ter sido ajustada.

— Você mencionou que me manter aqui pessoalmente não estava no

plano original. — Ela ignorou minha pergunta. — O que era?

— Você ficaria aqui mesmo. O prédio estaria vigiado, sem saída. Depois
de três dias, ainda estaríamos casados. No resto, eu não tinha pensado muito
até Benito ser neutralizado. Eu teria lhe dado o divórcio se você tivesse pedido.

— E agora?

— Eu passei um tempo com você. Agora, eu quero te dar tudo. E eu

quero o mesmo de você. Com o tempo, se você descobrir que quer uma vida
comigo, uma vida com lealdade acima de tudo, então eu prometo que você
nunca vai querer nada, e eu vou te proteger contra todos os inimigos.

— Não tenho certeza do que fez você mudar de ideia.

O que de fato. Eu decidi oferecer a ela a verdade. — Desde o primeiro

momento em que vi sua foto, não consegui parar de pensar em você. Você
assombrou meus sonhos. As histórias que seu avô contou fizeram você ganhar
vida de maneiras que não consigo explicar. Cresci rodeado de pessoas que
tiveram a sorte de encontrar o amor de uma vida. Eles morreriam um pelo
outro. Eu quero o mesmo com você.
 LILIANA

A marca de mão de farinha estava na camiseta preta de Matt. Eu tinha

um pouco no nariz e usava um sorriso que fazia minhas bochechas doerem. A
música tocava no sistema de som, abafando a chuva que batia na parede de
vidro da sala de estar.

Passamos horas na varanda dele, conversando. Eu não deveria ter ficado

tão à vontade com ele. Quero dizer, ele era o inimigo. Ele estava me mantendo
como refém. Eu não podia sair. Mas então ele trouxe meus instintos e como eu
deveria confiar no que eles me disseram sobre ele. Nem uma vez enquanto ele
deveria cuidar de mim ele me fez sentir em perigo. Com ele por perto, eu me
sentia invencível.

Eu estava comprando o que ele estava vendendo. Enquanto ele mexia a

receita do molho da tia e eu cortava os cogumelos que, apesar de seus
protestos, insistia em colocar na pizza, não pude deixar de sorrir. Estávamos
nos divertindo. Não me preocupei e não fiquei tão na defensiva quanto deveria.
Quero dizer, ele me sequestrou.

Eu queria acreditar quando ele disse que me manteria segura. Era

trabalhar com ele ou fugir e tentar a sorte, correndo e me escondendo. Com o
cartel como outro obstáculo, decidi concordar com seus termos de olhá-lo
como um amigo e não como um inimigo pelos próximos dois dias. Não foi um
negócio horrível.

Deixando de lado os cogumelos picados, polvilhei farinha no balcão para

estender a massa restante. As rodadas individuais eram suaves e bonitas. O
fermento cresceu perfeitamente. Deixei cair um no centro da farinha e agarrei
o rolo.
 Atrás de mim, ouvi risadas. — Pensei que você fosse italiana. — Sua
voz profunda provocou meus ouvidos.

Lancei-lhe um olhar irritado por cima do ombro. — Eu sou. Mas não tive
ninguém para me ensinar a fazer isso.

Ele bateu na colher, removendo-a do molho que estava mexendo. Toda

diversão desapareceu de seu rosto. Eu me virei. Calor infundiu minhas
bochechas. Eu não deveria ter dito nada.

— Agora, você tem. — Ele pegou o rolo da minha mão e ficou atrás de
mim. Seus braços vieram ao meu redor, e ele colocou suas mãos sobre as
minhas. Ele empurrou meus dedos na massa. — Uma polegada das bordas é
onde você começa. — Depois de cada vez que pressionamos a massa, ele
moveu nossas mãos para trás e repetiu o movimento até que estivéssemos a
um centímetro da outra borda. — Então vire e repita.

Feito isso, ele posicionou a maioria dos meus dedos sob a borda da
massa com dois em cima, enquanto a outra mão segurou a posição interna
perto da borda oposta. — Agora, esticamos a massa. — Nós esticamos,
viramos para cima e depois mudamos para fazer a próxima seção.
Repetidamente, até a massa formar uma forma redonda e plana com uma
borda grossa para servir de crosta.

Para ser honesta, eu não estava prestando atenção em cozinhar com

todos aqueles músculos nas minhas costas e seus braços em volta de mim.
Meu pulso aumentou um pouco a cada toque e cada vez que seu peito
pressionava contra minhas costas. Assim que terminamos e ele voltou, eu me
desloquei para o lado. — Você não ia abrir um pouco de vinho? — Eu
precisava de algo. O corpo de Matt contra o meu, aquele aroma de floresta
tropical e oceano que se agarrava à sua pele, e sua voz sexy deu um mega
soco na minha resistência. Eu o queria. Não havia como negar. Também não
havia como ceder a isso.

— Claro. — Ele foi até onde os vinhos tintos eram guardados e tirou um.
 Eu precisava de um respiro. Se ele me tocasse mais uma vez, eu iria
queimar em uma pilha de cinzas a seus pés. A rolha saiu com um estalo e eu
pulei. Senti sua atenção sem olhar. Mantendo a cabeça baixa, estiquei a
segunda massa como ele havia me ensinado.

A cozinha estava quente, e eu lavei minhas mãos assim que terminei,

então prendi meu cabelo em um coque bagunçado. O forno de pizza embutido
emitia um calor muito forte. Olhei para os ingredientes enquanto ele colocava
uma taça de vinho na minha frente. Eu imediatamente tomei um gole.
Colocamos a linguiça cozida e em uma tigela, junto com espinafre, cogumelos,
tomate fatiado, cebola e calabresa.

Suas costas se flexionaram quando ele se curvou para pegar a casca, a

forma que parecia uma pá, de um armário inferior. Sua camisa era muito
apertada. Talvez eu deva sugerir roupas largas. Limpei minha boca enquanto
ele não estava olhando para ter certeza de que não havia baba. O homem
estava seriamente quente.

— Pronto para fazer a pizza? — Seu sorriso o fazia parecer infantil, de

certa forma. Quase familiar.

Inclinei minha cabeça, tentando entender por que pensei isso. — Você
tem uma covinha!

Ele balançou sua cabeça. — Infelizmente. Meus primos caçoavam de

mim quando éramos crianças.

Encostei o quadril no balcão enquanto ele espalhava o molho em nossas

pizzas. — Parece que você teve uma infância incrível.

— Na maior parte.

O que isso significa? Abri a boca, mas ele enfiou um pedaço de calabresa
nela. Acho que ele não quis elaborar. Poderíamos conversar sobre isso mais
tarde. Não era como se faltássemos tempo. Mudei de posição para ficar ao
lado dele, depois acrescentei o espinafre, o queijo e os tomates frescos fatiados
ao meu.

Depois que ele preparou sua pizza de amante de carne, ele deslizou as
duas no forno e pegou os pratos do armário. A comida cheirava tão bem, fiquei
com água na boca, que consertei com mais goles de vinho. Quando ele serviu
as pizzas, tive que encher meu copo novamente. A dele estava intacta. Apertei
os lábios, estudando-o enquanto ele cortava as pizzas e colocava fatias em
cada um de nossos pratos. Acho que vou beber quase tudo esta noite. Peguei
a garrafa do balcão. Por mim tudo bem.

Seus movimentos eram casuais, até praticados. Fazia sentido, já que ele
provavelmente tinha feito pizzas mais vezes do que eu poderia contar com sua
família ao longo dos anos. Uma pontada atingiu meu coração, mas eu a afastei
para voltar a me concentrar nele. Algo o incomodava. Ele parecia preocupado.

— Você pode pegar os copos? — Ele olhou para cima, em seguida,

sorriu para a garrafa já na minha mão. Ele levou os pratos para a sala e os
colocou na mesinha de centro em frente ao sofá de couro marrom escuro. Eu
segui com os copos de vinho e a garrafa.

Depois de depositar o vinho ao lado do prato, sentei-me no sofá, dobrei

as pernas e comi uma fatia de pizza. Ele fez o mesmo e comemos em silêncio
por alguns minutos. Quando terminei minha primeira fatia, tomei vários goles
de vinho.

— Obrigado por me ensinar como fazer isso. — eu quis dizer isso. Se

mamãe estivesse viva, eu teria um amplo conhecimento de como cozinhar
autênticos pratos italianos. Minha falta de habilidade culinária me incomodava
e me fazia sentir como uma impostora. — O molho faz tudo se encaixar.

— Tia Rosa ficaria muito feliz. — Ele comeu mais duas fatias, engolindo-
as com um grande gole de seu vinho antes de colocá-lo sobre a mesa e me
encarar. — Eu ia esperar para te contar isso, mas não vejo mais sentido.
 — Ok. — Eu abaixei meu copo e dei a ele toda a minha atenção.
Tivemos um ótimo dia, tirando o fato de que eu estava lá contra minha vontade.
Isso estava mudando, porém, para ser honesta. De alguma forma, eu
acreditava que ele faria tudo ao seu alcance para me manter segura. A maior
ameaça era Benito.

— Diga-me onde está sua cabeça. — Ele se virou para mim. Um braço
musculoso esticado ao longo das costas do sofá.

— Com o que?

— O casamento.

Eu bufei. Eu não pude evitar. — Acho muito difícil ver isso acontecendo.
Benito quer que eu me case com Tony. Ele erradicará qualquer obstáculo
agora que tem o contrato de casamento em mãos. Eu tranquei meu olhar com
o dele, implorando para ele ver que eu quis dizer cada palavra. Ele precisava
levar Benito a sério como uma grande ameaça, independentemente da ajuda
de meu avô.

Meus pensamentos se desviaram para os papéis em minha bolsa que

tirei do cofre que Benito havia escondido no quarto secreto de mamãe, mas
uma onda de medo me apagou. Eu não poderia fazer isso. Eu não conseguia
ver as coisas terminando bem para mim.

— Esqueça Benito por um minuto. Você está me dizendo que não pode
amar um assassino humilde? Sua sobrancelha se ergueu sobre aqueles
hipnotizantes, às vezes olhos cinza-obsidiana.

Eu sufoquei o riso. Ele estava falando sério. — Eu posso amar qualquer

um, máfia ou não. Esse não é o problema. Com quem vou acabar está fora de
minhas mãos.

— Isso é verdade, até certo ponto. O que você acha de Tony?

 Raiva, rápida e furiosa, rasgou através de mim. Ele era um valentão e
horrível com sua mãe. O que eu não daria para ter a minha de volta, e ele não
dava valor. — Eu o odeio. Prefiro morrer a deixá-lo me tocar. Já lhe disse que
tenho certeza de que ele matou minha amiga Marissa. Inclinei-me para a frente,
deixando meu ponto claro. — E quando eu conseguir que ele confesse, vou
matá-lo.

Ele me estudou por um segundo antes de oferecer um aceno rápido.

Com sua expressão fechada, ilegível, eu não poderia dizer se sua opinião era
diferente. — Esqueça Tony por um momento. Voltaremos a ele e saberemos
como fazê-lo pagar se assassinou sua amiga.

Eu cerrei os dentes porque deixar de lado a minha raiva não foi fácil. Eu
precisava de uma distração. Meu olhar rastejou sobre ele. A camiseta preta
apertada apenas acentuava seu corpo musculoso, e seu jeans moldado em
suas coxas. Eu poderia me apaixonar por ele? Facilmente. Mas eu não me
permitiria, porque se Benito me pegasse, eu sofreria por isso e acabaria me
casando com Tony.

— Você não vai se casar com ele.

— Esse é o plano. Não significa que vou conseguir do meu jeito, no

entanto.

Ele esperou mais um minuto, me estudando antes de chegar a alguma

conclusão. — Benito lhe mostrou o contrato?

Eu não aguentei a traição com a menção do contrato, Benito assinando

minha vida como se eu não fosse nada para ele, e o fato é que eu não era.
Segundo ele, eu nunca seria tão bonita quanto minha mãe. Eu não valia nada,
não era um menino, e também a razão pela qual minha mãe estava morta. Eu
precisava de outra bebida. Peguei meu vinho e tomei um grande gole,
esperando que isso empurrasse os pensamentos odiosos de volta para a caixa
em minha mente, onde tentei mantê-los trancados e não chacoalhando em
minha cabeça, zombando de mim.
 — O nome de Tony não está em nenhum lugar do contrato.

O que? — Como você sabe disso? — Sentei-me mais reta, revisando

mentalmente o que tinha lido no dia em que ele me mostrou meu futuro na
forma de um documento de casamento arranjado. Benito teria guardado
aquele documento para que ninguém pudesse acessá-lo. As peças se
encaixaram e eu me lembrei. O nome de Tony não constava do documento.

— Eu mesmo tenho uma cópia. — Algo brilhou em seus olhos. Triunfo?

— Afirma especificamente o filho mais velho de Antonio Caruso.

— E esse é o Tony. — o que estou perdendo? Fiquei muito quieta. O

momento parecia pungente. Eu tinha que ligar os pontos, mas pela minha vida,
eu não sabia do que ele estava falando. Eu nunca tinha ouvido falar que Antonio
tinha outro filho. Pelo menos não um que estava vivo. Mas isso é exatamente o
que ele estava insinuando.

— Você não está prometida a Tony, mas ao filho mais velho de Antonio,
Maximus Caruso.

— Mas ele está morto. Isso tornaria Tony o mais velho.

Um sorriso ameaçador curvou os lábios de Matt, e eu respirei fundo. O

que está acontecendo? Relâmpago brilhou, iluminando o céu escuro em uma
exibição sinistra, fazendo Matt parecer maior que a vida, mortal, alguém para
não cruzar. Eu passei meus braços em volta do meu estômago.

Naquele instante, tive a sensação de que minha vida nunca mais seria a
mesma e uma parte de mim estava animada com a possibilidade do que isso
significava.

— Ele está muito vivo. Eu sou Max Caruso. O contrato é sobre nós. Não
haverá contestação quando Benito descobrir quem eu sou. E ele vai. Se não
antes, quando estivermos casados, depois de amanhã.
 LILIANA

O som estridente de um telefone quebrou a sala silenciosa. Matt - não,

Max - silenciou. Terminei minha taça de vinho. O trovão ribombou à distância,
ficando mais alto à medida que a tempestade se aproximava. A chuva batia
contra as janelas como se estivesse desesperada para entrar enquanto eu
pensava em escapar.

Suas notícias complicaram as coisas. O que eu não tinha certeza era se

era para melhor ou para pior. Casamentos arranjados eram comuns na Máfia
Cosa Nostra. As mulheres eram peões, laços políticos entre os diferentes
ramos. Eu cresci sabendo com quem me casar não seria minha escolha, mas
apenas para fortalecer o império Brambilla.

Todas as minhas interações com Matt—Max—repassadas em minha

mente em uma enxurrada de imagens. A maneira como ele angulou seu corpo
em torno do meu quando passamos por pessoas ou os homens feitos a serviço
de Benito. Como me senti segura com ele nas minhas costas e ao meu lado.
Mesmo quando eu o ataquei, o esfaqueei, ele nunca me machucou. Na
verdade, não. A fita adesiva e correr comigo por cima do ombro não eram
agradáveis, mas também não tinham a intenção de me causar danos reais.

Além do óbvio, eu não entendia por que Max tinha um ódio tão profundo
por Benito. Ficou evidente nos últimos dias que ia além do que ele havia
testemunhado enquanto trabalhava para ele sob o disfarce de um renomado
assassino contratado pelos sicilianos. Eu teria que descobrir o porquê. Além
disso, Max deveria ter crescido sob os cuidados de Antonio. Não fazia sentido.
 Max sentou ao meu lado no sofá, esperando, observando, enquanto me
dava tempo para processar essa nova informação. Eu tinha ouvido o que ele
queria. A princípio, nossa interação era para ser mais um negócio - ele
conseguiria o que queria e eu ganharia liberdade - mas ele mudou de ideia
depois de passar um tempo comigo. Ele queria uma vida juntos, uma família.
Eu não ousei ter esperança. Ainda não. Eu poderia fazer concessões para me
sentir confortável com nossa... parceria.

Abri minha boca para propor minha lista de demandas quando seu
telefone vibrou. Ele olhou para a tela e respondeu quando alguém bateu na
porta. Max deu um pulo, o telefone pressionado contra a orelha enquanto ele
fechava a distância até a porta da frente em passos largos. Eu me virei no sofá
para ver quem estava na porta – não havia razão para me levantar. Eu não
planejava escapar. Tínhamos um acordo a fazer. Quanto mais eu pensava
sobre isso, mais eu gostava das minhas chances.

Demorou alguns segundos para Max pegar a chave do bolso – uma

medida de segurança instalada pensando em me sequestrar – e destrancar a
porta. Ele a abriu e um homem encharcado que eu nunca tinha visto antes
entrou. Ele e Max trocaram palavras sussurradas demais para eu ouvir. A
urgência deles, porém, não faltou.

Algo estava muito errado.

Enquanto eles falavam, estudei o homem desconhecido. A maneira como

ele se levantou me disse que ele sabia como se comportar. Era impossível dizer
com o cabelo molhado, mas imaginei que a cor fosse marrom escuro, não preto
como parecia. As laterais eram curtas, a parte de cima mais longa e
despenteada, como se ele a tivesse empurrado para trás por frustração. Ele
usava uma camisa parecida com a de Max e calça preta. Ele segurava uma
9mm e se movia como se fosse uma extensão natural de seu corpo.

Quando Max olhou por cima do ombro para mim, sentei-me ereto. — O
que é isso? — Benito me encontrou? Os ângulos de seu rosto eram mais
proeminentes. Retribuição mortal telegrafada de suas feições tensas.
 O que quer que tenha acontecido, não foi bom.

— Preciso sair um pouco. Você estará segura aqui. Max deixou o cara
na porta tempo suficiente para pegar sua arma antes de se dirigir a mim
novamente. — Este é meu primo Sal. Ele vai ficar aqui enquanto eu estiver
fora. Você pode confiar nele.

Sal sorriu para mim, e um breve flash de diversão nadou através de seu
olhar escuro e cheio de dor. — Mas posso confiar em você?

Max disse mais alguma coisa para Sal que eu não pude ouvir, então
estava fora da porta. Sal a trancou atrás de si e foi até o quarto de Max. Quando
ele voltou, ele tinha um telefone na mão. Esse é o meu queimador? Desloquei-
me para a ponta da almofada do sofá.

— Max disse que você poderia chamar suas amigas Sofia e Emiliana. —
Estendi a mão com a palma para cima, mas ele a segurou fora do meu alcance.
— Mas se você disser a elas onde está ou fornecer qualquer informação além
do seu bem-estar, serei forçado a tirá-la de você antes que você possa
pronunciar mais de uma palavra incriminatória. Isso também é para sua
segurança. Temos um entendimento?

— Sim. Entendi. Não diga a elas com quem estou ou onde estou. Eu
queria meu telefone. Elas devem ter ficado loucas de preocupação quando não
liguei para elas novamente. E não era como se elas pudessem ir à minha casa
para ver qual era o problema. Apertei o botão de contato para Sofia.

— O que está acontecendo? — Sofia gritou ao atender.

— Estou bem. Aguentar. Conversando com Em.

— Que porra é essa? — Em rosnou.

— Sim, eu sei. Eu sinto Muito. — Fechei os olhos com o medo que ouvi
em suas vozes. Eles falavam ao mesmo tempo, tornando impossível decifrar
suas palavras. — Não posso dizer onde estou. Pelo menos não hoje. Eu penso.
Sábado? — Olhei para Sal em busca de confirmação. Ele deu um breve aceno
de cabeça.

— O que há de significativo no sábado? — Em estalou.

— E isso é depois de amanhã. Dois dias, Lil. acrescentou Sofía.

— Eu sei. Mas juro que estou segura. Eu sorri quando meu olhar pousou
na pizza. — Estou comendo pizza caseira e bebendo uma garrafa de vinho.

— Bom vinho? — Sof perguntou.

— O melhor. Já terminei metade. Sentindo ótima. Eu prometo.

— Estávamos no processo de reunir os caras. — A voz de Em se

acalmou, seu tom sério. — Stefano estava lívido. Ele me disse para ficar fora
disso, que tudo ficaria bem. Afinal, o que isso quer dizer?

— E-eu não sei. — Eu presumi que o irmão de Em não estava do lado

de Benito. Ele era filho de Frank Rossi, e meu pai o odiava. — Ele disse mais
alguma coisa? Quero dizer, ele conversou com Tony, Benito ou mesmo
Antonio?

— Nenhuma idéia. Ele ficou de boca fechada depois disso. Mas ele me
disse que era melhor eu ficar longe de sua casa nos próximos dias. Ele até
colocou dois de seus caras em mim. Não posso ir a lugar nenhum sem que
eles se reportem a ele.

— Sof, você disse alguma coisa para seus irmãos ou Enzo?

— Não. Em se apoderou de mim antes que eu pudesse. Se Marco

entrasse em modo de proteção alfa como Enzo - ou pior ainda, todos os meus
três irmãos - então nenhuma de nós iria a lugar nenhum. Achamos melhor
esperar para ouvir de você. Se não o fizéssemos logo, teríamos ido para casa,
com ou sem os caras.
 Eu amava minhas amigas. Não pude deixar de sorrir ao pensar em Sofia
e Emiliana invadindo minha casa e ameaçando Benito com uma arma. — Isso
teria sido épico.

— Certo? Ele merece, de qualquer maneira — disse Sofia.

Sal fez um movimento com a mão.

— Eu tenho que ir. Amo vocês, pessoal. Prometo que estou segura.

Depois que todos nos despedimos, Sal levou o telefone de volta para o
quarto de Max. Alguns minutos se passaram antes que ele voltasse, vestindo
um moletom de Max e uma camisa seca. Quando ele foi para a cozinha, pegou
os dois últimos pedaços da pizza recheada de Max. Ele se sentou à minha
frente na sala de estar em uma das cadeiras em frente à mesa de centro. Puxei
meus pés de volta para o sofá e fiquei confortável, um copo de vinho fresco na
mão.

— Você é da Itália? — Seu sotaque era mais pronunciado do que o de

Max.

Sal deu uma grande mordida, mastigou e engoliu com um gole de água.
— Sim. Max e eu crescemos juntos.

— Onde ele foi?

O silêncio respondeu à minha pergunta. Tentei outro ângulo. — Ele vai

voltar hoje à noite?

Nada. Ele terminou sua fatia de pizza e começou a outra.

— Por que você está ajudando ele?

Isso chamou a atenção dele. — Eu daria minha vida por Max. Assim
como os outros. Ele provou seu valor repetidamente para a família quando não
precisava. Se você for contra ele de alguma forma, saiba que não serei apenas
eu indo atrás de você.

Interessante. Abri a boca para fazer outra pergunta, mas ele me cortou.

— E isso é tudo que estou lhe dizendo. Estou aqui para garantir que
nada aconteça com você enquanto ele estiver fora e que você não vá embora.

— Anotado. — Não importava se ele falava ou não. Eu conseguiria mais

informações quando Max voltasse. E tínhamos coisas a discutir se eu seria uma
participante agradável em um casamento.

Sal pegou o controle remoto e ligou a TV, mudando de canal até chegar
a um filme de ação. Não muito tempo depois, chegou uma mensagem. Ele
xingou, digitou furiosamente e esperou por uma resposta. Quando uma veio,
ele olhou para ela e empurrou o telefone de volta no bolso.

— O que há de errado? — Uma sensação de urgência se instalou

enquanto eu pensava sobre por que Max havia saído. Benito está por perto?
— Talvez eu possa ajudar?

— Duvidoso. — Ele lançou um olhar na minha direção, e as linhas ao

redor de sua boca diminuíram. — Mas o sentimento é apreciado.

Não me preocupei com a desistência. Max e seu primo não eram Benito
ou mesmo cortados do mesmo tecido. Com o tempo, eles perceberiam que eu
era engenhosa e valiosa.
 MAX

O velocímetro marcava 130 quilômetros por hora quando entrei na

rodovia para o afluente subúrbio de Chicago, onde vivia a maior parte da máfia
italiana. Benito saberia que eu estava chegando e chamaria reforços. Se essa
ligação fosse para Antonio, isso me pouparia de uma conversa atrasada com
meu pai.

O vento empurrava o lado do motorista do carro. As poucas árvores

pelas quais passamos dobraram com sua força crescente. Mas enquanto eu
acelerava pela estrada, a tempestade diminuiu para uma garoa e trovões
retumbaram à distância.

Cerca de vinte minutos depois, fora da rodovia e no meio de um

loteamento rico, parei na beira da estrada, fora da visibilidade do portão de
entrada da casa de Benito. Segundos se passaram enquanto meus olhos se
esforçavam para encontrar meu primo. Não precisei esperar muito para que
Cristiano se separasse das sombras a alguns metros do portão e entrasse no
banco do passageiro.

— Ele está escondido lá dentro. Mais soldados estão patrulhando o

terreno, eliminando as brechas. — Cristiano entrou em detalhes sobre
números e posições.

Não houve nenhum contato adicional de Benito e nenhum de Antonio.

— Você está pronto para fazer isso? — Eu precisava que ele cuidasse
de mim quando entrássemos na propriedade. Teria sido uma tolice de Benito
atacar, pois ele queria uma aliança com Antonio e eu estava amarrado a ele.
Isso não significava que Antonio ficaria do meu lado, mas o júri estava decidido
sobre o que aconteceria. Eles estavam tateando antes de atacar, pois não
tinham certeza de meu relacionamento com as famílias sicilianas originais.

De volta à estrada, entrei na entrada e parei no portão. Vinnie ocupou o

posto. Abaixei minha janela. O reconhecimento explodiu e ele pendurou a
metralhadora no ombro para que ela ficasse pendurada nas costas e se
aproximou do carro. — O chefe não está feliz com você.

Eu sorri. — Ele está prestes a ficar furioso então.

Vinnie riu e acenou para outro dos soldados, que prontamente abriu os
portões. Ele saiu do caminho, e eu saí pela longa entrada, parando na frente
da casa.

Cristiano e eu saímos do carro e fomos até a porta com determinação.

Os outros guardas nos olharam com cautela, sabendo que eu era o filho mais
velho de Antonio Caruso sem dúvida chegando aos seus ouvidos. Eu conhecia
os dois na porta e eles acenaram para que eu entrasse. Devem ter recebido
ordens para me deixar passar.

Meu segredo estava fora. Era hora de jogar bola. Sem me preocupar em
tocar a campainha, entrei. Os homens que trabalhavam lá costumavam deixar
a porta destrancada, pois ficavam estacionados por dentro e por fora. Eu teci
através deles sem ser parado. Vinnie deve ter avisado a todos, inclusive Benito,
que eu estava a caminho.

Não demorou muito para localizar Benito em seu escritório, fumando um

charuto, o telefone no ouvido. Cinco soldados o flanqueavam de cada lado,
armas em punho.

Quando Cristiano e eu cruzamos a porta, deixei cair a máscara que

usava na presença dele. Foi-se o funcionário leal. Fiquei diante dele com a
autoridade e a confiança de um futuro chefe. Eu estava em seu mundo agora.
— Temos dois assuntos a discutir.
 Benito riu, seguro com as armas de seus homens apontadas para nós.
Mas eu vi a raiva queimando em seus olhos escuros. — A meu ver, nosso
negócio está concluído.

— Você assinou um contrato que prometia entregar Liliana para mim.

Tenho todo o direito de guerrear contra você, com ou sem a ajuda de Antonio.
O casamento está marcado para sábado e, como é quinta-feira à noite, isso o
deixa em apuros. Onde está Liliana?

Benito permaneceu inalterado. — E a segunda questão?

Tommasso . — Você tem um dos meus homens. Eu o quero de volta,

vivo e ileso.

Sua cadeira rangeu quando ele se moveu para frente para se apoiar em
sua mesa. — Agora, estamos no centro disso. Encontrámos o teu homem no
meu armazém na zona sul. Em seu porta-malas havia um lança-chamas. Para
que você acha que ele planejava usar isso?

— Seus prédios tinham C-4 plantados neles. Um lança-chamas não é

prova de que ele teve algo a ver com suas recentes perdas comerciais. Mas
era a arma favorita de Tommasso. Estava claro que eu não conseguiria nada
de Benito. — As regras do contrato são obrigatórias. Vou entregar o inferno à
sua porta se você não produzir Tommasso. Se não chegar a mim a notícia de
que Liliana estará na igreja no sábado, também viva e ilesa, vou destruir todos
os negócios que você tem que ainda estão de pé. Já que ela estava em minha
posse, era uma vantagem que eu usaria para eliminar seu império de drogas
sem seu conhecimento. Meus sentimentos estavam alinhados com os do avô
de Liliana. A máfia siciliana não negociava com o tráfico de drogas. Estava
abaixo de nós. Eu estava de volta e aplicaria o mesmo código.

— Vou ver você morto antes que chegue a um quarteirão de qualquer

um deles! — Suas bochechas tremeram com a ferocidade de suas palavras.
 Bom. Eu o queria abalado. Para enfatizar meu ponto de vista, coloquei
minhas mãos espalmadas em sua mesa e me inclinei para frente, meu olhar
perfurando o dele com a promessa do que eu entregaria. — Graças a você,
sei onde todos eles estão.

Senti Cristiano saindo da sala. Ele nos dava cobertura do lado de fora do
escritório, sua arma nunca oscilando para quem estava dentro. Comentado,
empurrei a mesa de Benito, girei e saí da sala. Assim que passei pela porta,
Cristiano seguiu, garantindo que eles não atiraram em nós pelas costas.

Meu estômago revirou de preocupação com Tommasso. Passamos pela

casa rapidamente, saímos pela porta e entramos no carro. O motor ronronou
e nós arrancamos dali — não fazia sentido arriscar o ego de Benito. Mas eu
era filho do patrão Caruso e Benito não podia me tocar. O problema era que
Antonio não me queria, e Benito sabia disso em primeira mão.

— Antonio é o próximo? — Cristiano perguntou.

— Sim. — Eu odiava ir para lá. Entrar no lugar onde passei meus

primeiros anos foi desafiador. Mas não era mais minha casa. Achei que nunca
seria, especialmente sem a risada de mamãe enchendo-o. Depois de observar
Nicole, atual esposa de Antonio, na casa de Liliana, não fiquei impressionado.
O mesmo poderia ser dito sobre meu meio-irmão, Tony. Eu tinha uma pequena
esperança de que pudéssemos ser amigos, talvez um dia construir sobre isso
e nos chamarmos de irmãos, mas não parecia que isso iria acontecer.

As milhas se dissolveram sob os pneus da Mercedes enquanto minha

mente continuava a processar tudo o que nunca poderia ser. Eu não
descartaria Tony. As coisas podem mudar. Mas Antonio, Nicole e Benito seriam
tratados como inimigos e, eventualmente, cairiam.

No momento em que chegamos à enorme mansão de Antonio, eu

consegui controlar todas as emoções. Estávamos ali para entregar um recado
ao velho, nada mais. Nicole nos recebeu na porta com as pernas instáveis, a
equipe claramente a alertou sobre nossa presença. Um cheiro excessivamente
forte de bebida a precedeu.

— Maximus, — Nicole ronronou. — É bom finalmente ter você em casa,

onde você pertence. Quando eu ouvi!

— Onde está Antonio?

Ela franziu os lábios cheios de colágeno antes de entortar o dedo para

que a seguíssemos. Passamos pelo vestíbulo e entramos em uma sala de estar,
onde ela foi até o sofá em que Antonio estava sentado e empoleirado no braço
do marido.

A segunda esposa do meu pai era uma oportunista. Eu daria isso a ela.
Eu precisava fazer isso rápido, de preferência antes que Tony tropeçasse em
nós. — Acho que ele não sabe?

— Sobre você? — Antônio bufou. — Por que ele deveria? Você

ressuscitar dos mortos não muda nada.

Eu sorri. — É aí que você se engana, velho. As coisas vão mudar. Liliana

é minha, pelo contrato. Tony deixará suas funções como subchefe nas
próximas semanas e eu tomarei seu lugar.

— Isso não é!

— Isso vai acontecer. Vá em frente e me teste. Tenho o apoio das

famílias originais e também da maioria da máfia italiana — . Essa foi a minha
deixa para Cristiano que estávamos saindo. Eu não tinha vontade de ficar
naquela casa nem mais um momento. — Será estranho se Tony aparecer para
um casamento, esperando ser o noivo. — Mudei de posição para incluir Nicole,
cuja boca estava aberta. Como ela não esperava que isso acontecesse? —
Tenho certeza que você não gostaria de passar por esse constrangimento para
o seu outro filho.
 Com isso, fizemos nossa saída. Os cabelos da minha nuca ficaram
arrepiados o tempo todo. Eu não tinha dúvidas de que acabara de começar
uma guerra com Antonio e Nicole. Eu estava pronto. Eu esperava que eles
trouxessem tudo o que tinham para a mesa - estava muito atrasado.

— Você sabe que eles não vão aceitar isso de braços cruzados —
murmurou Cristiano.

— Eu não esperaria que eles o fizessem.

A adrenalina de ambas as visitas me manteve abastecida durante a maior

parte da noite, enquanto checávamos todos os locais possíveis onde Benito
poderia ter escondido Tommasso. Com o coração pesado, voltamos para a
casa de arenito à beira do lago que eu possuía, onde Sal e Cris estavam
hospedados nos outros andares. Depois de estacionar e caminhar pela
garagem segura até o elevador, me perguntei se Liliana havia tomado sua
decisão.

Ela estaria comigo ou contra mim?

 LILIANA

As portas do elevador se abriram com um swoosh e me tiraram de um

sono leve. Ou talvez tenha sido quando Sal contornou o sofá e ficou na minha
frente, uma barreira humana contra quem entrasse. O céu havia clareado e a
tempestade já não rugia lá fora. Sentei-me e olhei pelas costas largas de Sal.

A postura de Sal relaxou um pouco quando Max e outro homem, alto e

magro com olhos penetrantes emoldurados por longos cílios que toda garota
teria invejado, entraram no piso plano aberto. Seus rostos estavam exaustos,
e quando eles encontraram o olhar de Sal, ambos se encolheram. Sal deu meio
passo à frente.

— Você não o encontrou? — Agonia envolveu suas palavras.

— Nós vamos trazê-lo de volta, — Max prometeu, aquela determinação

feroz que eu admirava refletida em sua expressão.

Encostei-me nas almofadas para poder ver melhor Max e o novo cara.
Alto e mais magro que Max, ele tinha cabelo castanho-escuro ondulado que
roçava a gola da camisa. Olhos escuros penetrantes encontraram os meus,
me perturbando com sua intensidade. Um segundo se passou antes que ele
dissesse: — Sou Cristiano, primo de Max .

— Liliana, mas você provavelmente já sabe disso.

Seus lábios se contraíram, mas ele os controlou antes de sorrir, uma

onda de tristeza escorrendo de volta em seu olhar. Se eu tivesse que adivinhar,
diria que ele era um atirador de elite.
 Sal e Cristiano foram para a cozinha fazer café – os três haviam passado
a noite acordados, mas eu também precisava. Afinal, era minha droga
preferida.

Enquanto os outros dois homens estavam na ilha, Max se aproximou e

se jogou no sofá ao meu lado. Eu não pude deixar de provocá-lo, pois estava
claro que ele estava chateado. — Você não está preocupado que eu vou te
atacar?

Ele bufou. — Você ja fez.

— Falando em facas, vou querer a minha de volta.

— Vou cuidar disso. — Max apoiou os cotovelos nos joelhos e depois

deixou cair a cabeça nas mãos.

Coloquei minha mão em suas costas. — O que há de errado? Talvez eu

possa ajudar.

Ele empurrou uma respiração pesada. — O Benito está com o irmão do

Sal, o Tommasso. Cristiano e eu não conseguimos descobrir onde.

— Eu sinto muito. — Se algo acontecesse com Sofia ou Emiliana... eu

entendia a preocupação dele. E eu sabia em primeira mão como era a
crueldade de Benito. — Talvez eu saiba onde ele está.

A cabeça de Max surgiu, minha mão deslizando de suas costas. Ele

nivelou seu olhar em mim quando Sal e Cristiano se juntaram a nós. — Como
você sabe para onde ele levaria alguém?

Eu travei meus músculos com força. Não havia como eu demonstrar

medo pelo que havia acontecido. Além disso, eu lidei com isso, mesmo que a
situação continuasse a me assombrar, não apenas a possibilidade do que
poderia ter acontecido, mas a camada adicional de verdade que aprendi sobre
a pouca proteção que eu tinha em casa.
 — O idiota me levou lá uma vez.

A boca de Max se curvou naquele sorriso que fez meu coração dar
cambalhotas. Um pouco mais, e aquela covinha sexy se revelaria.

Eu esperava que ele não achasse nada divertido depois de contar o que
os soldados de Benito tentaram fazer. — Joey. Lembra dele? O dia em que
nos conhecemos. Eu apontei uma arma para ele? Eu o chamo de idiota. Cabe,
você não acha?

Sal riu enquanto os lábios de Cristiano se contraíram. Os olhos de Max

endureceram. — Para onde ele te levou? Deixe-me reformular isso. O que ele
fez?

À medida que suas feições se tornavam ameaçadoras, minha confiança

crescia. — Joey e outro soldado tinham uma queda por mim. Não me lembro
do outro soldado. Estranho, mas acho que é como se minha mente bloqueasse.
Um dia, depois de ter falado mal deles repetidamente, eles me pegaram na
escola e me levaram ao cemitério.

As expressões de Sal e Cristiano combinavam com as de Max.

Obviamente, nenhum deles gostou de onde eu estava indo. Newsflash: nem
eu. O outro soldado estava morto, então nada para eu fazer lá. Mas eu
consegui Dumbass de volta para seu papel naquela tarde, e toda vez que eu
olhava para ele a partir de então, eu fazia questão de baixar meu olhar para a
cicatriz grossa e ondulada que cortava seu queixo.

— O que eles fizeram com você? — Max pontuou cada palavra, sua
raiva palpável.

— Foi ideia do outro cara. Eles me levaram para o mausoléu da família.

Dentro e atrás é onde fica a cripta do primeiro chefe ítalo-americano Brambilla.
Nossos parentes falecidos descansavam sepultados atrás de paredes de
granito ou nichos de cremação. — Aprendi que é para lá que Benito leva seus
inimigos mais odiados para torturá-los e matá-los tendo nossos mortos como
testemunhas. Torcido.

— Liliana, — Max rosnou.

Eu bufei, não querendo contar tudo a eles. — Os dois estavam lá. Joey
ficou para trás enquanto o outro cara batia minha cabeça no caixão, me
segurava lá e ia... — Deixei a frase pairar. Não há necessidade de admitir isso.

Os nós dos dedos de Max ficaram brancos quando ele cerrou o punho.
Eu podia ver a angústia gravada nas linhas de seu rosto. — Você o matou pelo
que ele fez?

— Não. Benito fez.

Com os dentes cerrados, ele perguntou: — E Joey?

— Eu dei a ele aquela cicatriz no rosto. — Olhei para minhas mãos,

incapaz de suportar a pena em seus rostos por mais tempo. — Ele não matou
Joey porque nunca me tocou, apenas observou. Não ajudou. Mas não contei
isso a Benito. Para ele, Joey estava no carro e veio correndo quando gritei para
tirar o outro cara de mim.

— Por que? Benito não teria matado Joey se você dissesse que os dois
estavam lá?

Dei de ombros. — Achei que seria mais benéfico se eu pudesse

chantagear Joey por sua parte. Se ele saísse do controle, eu mostraria a Benito
os registros de GPS que baixei do telefone de Joey e segurei sobre sua cabeça.
Eu tinha tornado a vida de Joey um inferno. Foi uma jogada inteligente.

— Como ele cortou o queixo?

Eu ri, a satisfação de esculpir seu queixo ainda conseguia me dar uma

sensação de justiça. — Eu ainda estava com o uniforme escolar e, como era
uma saia, consegui pegar a faca que estava amarrada na coxa. Eu esfaqueei
o outro soldado. Infelizmente, não foi um ferimento fatal.

Uma promessa sombria brilhou nos olhos de Max.

Eu não poderia ter parado o sorriso se eu tentasse com a memória da

aflição de Joey. Além disso, a conversa precisava de alguma leviandade. —
Quando me virei, cortei seu queixo, torcendo a lâmina enquanto cortava,
depois saí correndo. Eu os deixei lá, uivando de dor. O outro estava no chão,
sangrando e segurando as bolas.

Sal e Cristiano ficaram congelados no final do sofá, suas expressões

combinando com a de Max. Depois disso, a presença deles desapareceu da
minha consciência. Havia apenas Max.

— Como Benito reagiu quando você chegou em casa? Deve ter havido
sangue.

Ele tinha que ir lá. O sorriso caiu de meus lábios, e eu disse a Max, nunca
desviando o olhar. — Ele foi muito indiferente sobre isso. Quando contei a ele,
ele atirou no outro cara. Mas foi isso. Nada para Joey quando eu disse que ele
não estava envolvido dessa forma. Tudo o que ele fez foi lembrar Joey que eu
não era para ele. Benito ficou chateado por terem me levado ao cemitério, mas
não por nenhum dos motivos pelos quais deveria estar.

Max caiu de joelhos na minha frente, suas mãos gentilmente segurando

cada lado do meu rosto. — Eu prometo a você, ele vai pagar pelo que fez.
Você está comigo agora. Ninguém nunca vai te machucar de novo.

Quando ele encostou a testa na minha, toda a tensão do meu corpo

desapareceu e eu pude respirar com mais facilidade.

***
 Aqui estava uma quietude pacífica para o cemitério. O cheiro de terra,
grama e flores recém-colhidas permeava o ar. Nós quatro nos arrastamos por
um caminho molhado para longe do SUV que Max insistiu em usar para o caso
de Tommasso ficar tão ferido que teria que deitar no banco de trás.

Os terrenos eram quase todos escuros. Alguns dos mausoléus, inclusive

o nosso, tinham iluminação suave nas portas. Havia bancos corridos por dentro
e por fora para familiares enlutados. A arquitetura da estrutura incluía o nome
Brambilla esculpido sobre a entrada em arco que era cercada por colunas. As
flores foram plantadas em abundância, suavizando a experiência tanto quanto
se poderia esperar.

Cristiano e Max sussurravam um para o outro, então Cris correu na frente

enquanto diminuíamos o ritmo. Não demorou muito.

Paramos em frente à porta onde Cris esperava, um guarda com a

garganta cortada aos pés. Haveria mais dentro, e eu entendi a necessidade da
matança furtiva. Todos, menos eu, estavam com as armas em punho. Fiquei
com um pouco de ciúmes e senti falta do meu peso. Max empurrou a porta.
Não se mexeu. — É um código. — Eu me movi ao redor dele e pressionei os
símbolos corretos embutidos na borda externa da porta. Um clique suave soou
e consegui aplicar uma pressão mínima para que ele se abrisse com facilidade.

O cheiro acobreado de sangue e suor era fraco, mas presente, nos

dizendo que alguém havia sido ferido ali. Max parou na minha frente. Fazia
sentido que Benito deixasse alguém ali, pois seu segredo estava bem
guardado.

A sala da frente estava vazia, mas eu sabia que não era onde ele estaria.
Benito gostaria que o chefe ítalo-americano original testemunhasse seus atos.
De certa forma, eu sempre pensei que isso o fazia se sentir menos impostor,
um subproduto de estar abaixo da minha mãe quando ele se casou com ela.
Foi outra razão pela qual ele voltou para a Itália apenas uma vez.
 — Fique aqui, — Max sussurrou.

Eu não tive nenhum problema com isso. Eu não queria estar lá. Ele fez
sinal para Sal ficar para trás também, provavelmente para que ele e Cristiano
pudessem se concentrar em tirar quem foi deixado para trás para proteger seu
primo. Estávamos procurando o irmão de Sal e entendi o inferno emocional em
que ele estava.

Sal me apoiou na parede perto da porta, colocando seu corpo na minha

frente enquanto os tiros ecoavam pelo espaço. Seguiu-se o som de um punho
batendo na carne, depois o silêncio. Com seu corpo me bloqueando e sua
arma apontada para a entrada da sala dos fundos, esperamos.

— Volte. — Max ligou.

Sal e eu corremos para ele. Quando chegamos à sala dos fundos, onde
ficava a cripta, engasguei com o que vi. Sal correu para Tommasso com Max
e Cristiano não muito atrás. Eu me contive, horrorizada. As correntes o
envolveram, prendendo-o à cadeira. Sua cabeça estava inclinada para a frente
e o sangue saturava sua camisa, pingando no chão de cimento abaixo e
formando uma pequena poça ao seu redor. Sal levantou gentilmente a cabeça
de Tommasso e ninguém falou por um segundo. Ambos os olhos estavam
inchados. Parecia que um lutador peso-pesado o havia atingido repetidamente.
Onde a pele estava esticada sobre as áreas danificadas, ela se partiu.

Três guardas mortos estavam espalhados pela sala, um deles Joey. O

sangue manchava seu rosto - a razão pela qual ouvi os socos. Um problema a
menos para mim, pois Joey nunca mais me incomodaria, e mais uma prova da
proteção de Max.

Examinei Cristiano e Max em busca de ferimentos e os dispensei, pois

pareciam bem. Meu olhar se voltou para o homem espancado não muito longe
de onde eu estava.
 — É ele…? — Eu não poderia dizer isso. Lágrimas vazaram de meus
olhos, e eu não me incomodei em enxugá-las.

— Não. — A voz de Sal falhou.

Eles trabalharam furiosamente para libertá-lo. Cristiano encontrou um

alicate no canto da sala onde estava empilhado um suspeito esconderijo de
ferramentas. Eu não queria olhar muito de perto.

Quando ele estava solto, Max e Sal o carregavam enquanto Cristiano nos
cobria. Eu não estava bem com isso e peguei a arma de Max de onde ele a
guardou no cós da calça. Ninguém disse uma palavra contra isso.

Nossa pequena brigada fez nosso caminho lentamente para o SUV, onde
gentilmente colocaram Tommasso na parte de trás. Sal subiu ao lado dele,
aplicando pressão no pior dos ferimentos. Uma vez que estávamos todos
dentro, Max fez um retorno em direção à saída.

— Nós vamos ter que levá-lo para o pronto-socorro — disse Sal na parte
de trás.

— Estou indo para lá agora. — Max saiu do cemitério e acelerou por

uma estrada que nos levaria à rodovia.

— Você está de brincadeira? — Atirei a Max um olhar incrédulo, mal

me contendo para revirar os olhos, apesar da gravidade da nossa situação. —
Nós não fazemos isso.

— Você esqueceu que não temos as conexões aqui que temos na Itália
— acrescentou Cristiano atrás de mim.

Peguei o telefone de Max em seu bolso. — Temos um cirurgião na

família. — Disquei o número de Trey e especifiquei o que precisávamos. —
Ele vai nos encontrar em sua casa, Max. — Peguei o endereço da casa dele e
repassei para Trey. Assim que desliguei, virei-me para cada um deles. —
Agora você tem conexões aqui também.
 Pela cara do Cristiano e do Sal, eu sabia que os tinha conquistado.
Quando Max pegou minha mão, foi o fim para mim. Decidi naquele momento
fazer dar certo entre nós porque já estava meio apaixonada por ele.
 MAX

A equipe me seguiu depois do banho e saí do banheiro, vestido com

calças pretas e uma camisa de botão. Era sábado, dia do nosso casamento. O
sol ainda não havia nascido, e a sala principal estava escura quando fui até a
cozinha para pegar uma caneca para viagem para Liliana.

Esfreguei a mão no rosto, chocado com o rumo dos acontecimentos no

dia anterior. Depois que Lil ligou para Trey La Rosa, irmão de Sofia e cirurgião
da Máfia, meus primos a viram sob uma nova luz. Ela deu as boas-vindas a
Trey, levando-o para o lado de Tommasso e assumindo o controle de tudo. Se
Trey precisava de algo, ela conseguia. Quando Sal parecia prestes a cair de
preocupação e exaustão, ela preparou algo para ele comer e conversou com
ele para aliviar seu medo.

Sal, Cristiano e eu limpamos Tommasso da melhor maneira possível e

nos livramos de suas roupas rasgadas e ensanguentadas. Ele estava na cama,
vestindo apenas uma cueca boxer. Contusões feias cobriam um lado de seu
peito e nos preocupamos com um pulmão colapsado.

Ela pode ter escapado enquanto cuidávamos de Tommasso. Nenhum de

nós a teria impedido, pois nosso foco estava exclusivamente em nosso primo.
Mas ela não tinha.

Trey se parecia com Sofia com seus cabelos escuros, olhos e maneiras
descontraídas até começar a trabalhar. Então ele era todo profissional. Ele
preparou uma intravenosa e começou a pingar com fluidos, e antibióticos foram
administrados. Não muito tempo depois, tivemos um diagnóstico. O pulmão
não foi perfurado, mas ele teve três costelas quebradas e dois dedos
quebrados. O inchaço em seu rosto era extenso. Trey fechou várias lacerações
e garantiu que eu também tivesse o número dele para ligar se Tommasso
piorasse, mas ele pensou que se recuperaria rapidamente, desde que
descansasse bastante.

Estávamos em dívida com Lil, mas quando Sal disse algo sobre esse
assunto, ela o ignorou. Foi um ponto de virada para os três. Eu já estava
empenhado em ajudá-la e, depois do que ela fez por nós, meus primos
também.

Eu olhei para o tempo. Eu precisava acordar Liliana.

Eu bati meus dedos contra a porta fechada. Quando ela não respondeu,
eu entrei. A luz da sala principal entrou o suficiente para que eu pudesse ver o
contorno de seu corpo esparramado na cama. Seu cabelo estava uma
bagunça selvagem sobre o travesseiro, e eu adorei.

— Liliana, você precisa se levantar.

Ela surgiu. Uma vez sentada, sua mão se debateu no criado-mudo,

provavelmente em busca de uma arma. Acendi a luz, cegando nós dois. Eu
teria atravessado o quarto e ido até ela, mas no estado em que ela acordou,
eu a teria alarmado ainda mais.

Depois de tirar o cabelo do rosto e piscar lentamente para se ajustar, ela

se concentrou em mim. — Max? — Sua voz suave e rouca era sexy como o
inferno de dormir. — Tommasso está bem?

Eu balancei a cabeça. — Ele está. — Mudei-me para a cama dela,

sentando-me de modo que nos encarássemos. — Nunca tivemos a chance de
terminar nossa discussão sobre o contrato. Eu quis dizer o que eu disse.
Quando estivermos casados, tudo será diferente. Eu não vou mantê-la em uma
gaiola. Você terá liberdade e proteção. Tudo o que peço é que você seja leal a
mim.
 Eu jurei que o tempo parou. Achei que ela era linda desde o momento
em que vi sua foto, e seus olhos assombrados chamaram os meus. Mas
quando ela sorria assim, não havia nada que eu não fizesse por ela.

— Estou dentro. Mas chega de me trancar ou pegar minha arma.

— Sua bolsa está ao lado do café, arma dentro. — Eu peguei a mão

dela na minha. — Há uma chance muito boa de algo dar errado hoje, e não
quero correr nenhum risco com nossa certidão de casamento. Partimos para
a igreja em cinco minutos. O padre está esperando por nós em segredo. Vamos
nos casar esta manhã e novamente na frente de todos ao meio-dia. Uma
doação muito generosa foi feita para a igreja.

— Oh. Ok. — Ela puxou a mão e deslizou as pernas sobre a cama até
que seus pés tocassem o chão. — Dê-me um minuto, e eu vou encontrá-lo na
cozinha.

— Há algumas roupas no armário.

Deixamos algumas coisas não ditas, e eu a acordei cedo o suficiente para

falar sobre algumas delas. Eu sabia que ela precisava ouvir como eu me sentia
sobre ela. Com o tempo, ela não duvidaria do que tínhamos. Deixei ela se
arrumando e voltei para a cozinha.

Iríamos embora depois de conversarmos. Por mais que eu quisesse

apressar Liliana para a igreja, eu devia a ela uma explicação sobre de onde eu
vim e por quê. Quando ela entrou, entreguei-lhe o café e a guiei até o sofá onde
nos sentamos. Ela me encarou, inclinada para que suas costas estivessem
contra o apoio de braço. Havia um espaço entre nós, e eu odiava isso, mas
não podia fazer nada além de contar minha história.

Eu queria pegá-la em meus braços e fazê-la esquecer tudo, menos nós

dois. Uma parte de mim sabia que era melhor deixar tudo aberto.
 Peguei a mão dela, estabelecendo o tom com uma pergunta. — O que
você sabia sobre minha mãe e eu antes de você e eu nos conhecermos?

— Não muito. Maria foi a primeira esposa de Antonio e sua mãe. Vocês
dois morreram em um acidente de carro. Ninguém tinha ouvido falar diferente
até você voltar.

Isso era o que a família de mamãe queria, manter minha sobrevivência

em segredo, e fiquei feliz em saber que não houve nenhum vazamento. Isso fez
com que meu retorno fosse o que eles esperavam de mim. Eu encontrei seus
olhos azul-violeta, prontos para deixá-la entrar totalmente em meu mundo. —
Eu tinha seis anos quando meus pais foram para a Sicília. Mamãe tinha muitos
familiares lá e sentia falta deles. Esse foi o propósito da nossa viagem.

— A família onde você foi criado? Tia Rosa e as primas que vieram aqui
com você?

— Sim. — Eu limpei minha garganta. Essa parte ainda conseguiu enviar

uma rajada de raiva através de mim ao pensar no que Antonio tinha feito. —
Nunca foi provado que o acidente foi mais do que isso.

— Mas você pensa o contrário? — Ela dobrou as pernas debaixo dela.

— Eu faço. Benito e sua mãe estavam lá. Nossas mães eram amigas de
infância. Pelo que minha família me contou, elas passaram a manhã
relembrando o passado durante o café. Quando ela estava pronta para ir,
minha mãe me pegou de onde eu estava brincando no meu quarto. Não posso
provar nada, mas Benito estava lá quando chegamos à porta da frente com as
chaves de um conversível vermelho. Não havia motorista. Antonio esteve em
reunião o dia inteiro. Ele nem sabia que minha mãe me levava para fazer
compras.

Ela se sentou ereta, horror nadando através de seus olhos arregalados.

— Você acha que ele fez alguma coisa com o carro?
 Minha mão se fechou em um punho. — Não sei. Foi um atropelamento.
Fomos empurrados para fora da estrada e rolado.

— Sinto muito, Max. — Ela se inclinou para frente, pegando minha outra
mão na dela.

Entrelacei nossos dedos e a puxei para mais perto. Lembrei-me de partes

do acidente. Gritando então o silêncio quando acordei. Havia tanta dor. O
sangue estava por toda parte. Os olhos cegos da mamãe. — Recuperei a
consciência brevemente no carro, e só muito mais tarde, no hospital, com
todas essas máquinas conectadas a mim. Minhas pernas estavam quebradas.
A primeira vez que vim à tona, ninguém sabia disso. Antonio estava lá, e Benito
também.

— Oh Deus. O que Benito fez?

— Eles estavam falando sobre o meu prognóstico. Cada dia que eu

permanecia em coma era uma preocupação. Benito disse a Antonio que me
deixasse lá, que não demoraria muito para eu morrer. Acho que os médicos
disseram a Antonio que minhas chances de recuperação eram baixas devido
a um traumatismo craniano.

— Ele…

— Sim, Antonio concordou. Ele me deixou para morrer. Para ele, eu já

estava morto do jeito que estava. Ele precisava de um filho forte, não um com
chance de dano cerebral se algum dia se recuperasse.

— Não há nada de errado com você. Sua família na Itália não entrou em
contato com Antonio para avisá-lo que você sobreviveu e está bem?

Eu balancei minha cabeça, grato por sua percepção do passado. —

Não. Os pais da minha mãe ligaram para uma família que estava fora da mira
da Máfia há pouco mais de oito anos. Passei parte da minha recuperação com
eles fora da rede. Quando eu estava saudável o suficiente para voltar para a
Itália, nós o fizemos como uma família. Eles me acolheram como um de seus
filhos. Lá, eu era conhecido como Matteo e me tornei um assassino da Máfia.
Apenas a família da minha mãe e Vincenzo sabiam quem eu realmente era.

— Uau. Além de uma tragédia tão sem sentido, tenho que me perguntar
se sua vida era melhor lá do que seria se Antonio tivesse trazido você para
casa.

Passei o polegar pelas costas de sua mão, apreciando a maciez de sua

pele. — Concordo. Sua segunda esposa é um desastre, e Tony... até agora,
não estou impressionado.

— Você não deveria estar. Tony é um homem muito autoritário e cruel.

É raro ele colocar os sentimentos de outra pessoa acima dos dele.
Sinceramente, tenho dificuldade em vê-lo assumindo o lugar de Antonio. Ela
franziu os lábios e um silêncio caiu entre nós. — Eu entendo que Tony é seu
meio-irmão, que ele é da família, mas ainda tenho problemas não resolvidos
com ele, como tenho certeza que você tem com Benito.

Eu sorri. Amarrar emocionalmente minha vingança à dela foi uma boa

jogada. Eu teria entendido independentemente. Meus primos eram mais meus
irmãos do que Tony. — Tudo vai dar certo, contanto que tenhamos as costas
um do outro.

— Sempre. — Sua voz era um sussurro suave.

Meu celular tocou, puxando-nos do momento que compartilhamos, uma

mensagem de Cristiano para me dizer que ele estava esperando na garagem.
— É hora de ir.

Quando nos levantamos do sofá, Liliana me envolveu em seus braços,

me abraçando com todo o seu corpo. Nenhuma palavra foi necessária. Depois
que nos separamos, ela foi direto para encher sua caneca. Seu cabelo estava
escovado e com brilho nas costas. A única maquiagem que ela usava era rímel
e uma camada de batom rosa suave. Em um vestido de verão branco com
florzinhas, ela era uma visão. Ela deslizou os braços em um suéter branco fino,
em seguida, colocou a mochila sobre os ombros. Café na mão, ela se acalmou.
— Preparado?

— Sim. Cristiano está na garagem. Voltaremos aqui depois, comeremos

e daremos uma olhada em Tommasso.

— Ok.

Coloquei minha mão na parte inferior de suas costas, incapaz de resistir

a puxá-la contra o meu lado. A lembrança do nosso primeiro beijo, enquanto
ela pensava que eu era Matt, ficou gravada em minha mente. Eu esperava o
momento em que o padre nos declarasse marido e mulher e o que viria a
seguir.

Descemos o elevador em silêncio enquanto Lil tomava goles de café e

parecia contente em se apoiar em mim. Nos encontrarmos com o Cristiano, e
logo entramos no carro a caminho da igreja enquanto o sol despontava no
horizonte. Era uma grande catedral com arquitetura ornamentada em estilo
gótico, onde a Cosa Nostra realizava muitas cerimônias de casamento. Dei a
volta no estacionamento dos fundos e entramos por uma entrada dos fundos.

O corredor e os quartos estavam mal iluminados em preparação para a

nossa chegada. Quando entramos no vestíbulo, Lil parou, um suspiro deixando
seus lábios. — Quando? — Ela se virou para mim, com lágrimas nos olhos.

— Eu pedi um favor para Stefano. — Eu segurei seu rosto, sua pele

como seda contra a minha. Seu rosto estava voltado para cima e eu me inclinei,
roçando meus lábios nos dela em uma carícia gentil. — Eu sei que este não é
o casamento que você sonhou, então eu tinha que fazer algo para torná-lo
especial para você.

Meu peito apertou quando ela não se afastou. Eu queria aprofundar o

beijo, mas estávamos em um limite de tempo. Eu a puxei pelo corredor forrado
com centenas de velas em várias alturas até o altar. Ao redor do padre, mais
velas ardiam, banhando a sala com uma luz quente e antiga que falava de
casamentos do passado. A igreja era antiga e era fácil imaginar como seria
centenas de anos antes.

— Stefano. — Liliana reconheceu o subchefe de Rossi. — Obrigado

por estar aqui.

— Minha irmã teria querido que eu o fizesse. É uma honra, Lil.

Uma lágrima rolou por sua bochecha com a menção de Marissa. Ela ficou
na ponta dos pés e abraçou Stefano. Quando ela o soltou, ela voltou para o
meu lado, segurando minha mão na sua menor. Nós nos aproximamos do
padre, que tinha sobrancelhas brancas como a neve e um mapa de rugas que
indicava uma longa vida. Ficamos diante dele com Stefano e Cristiano
testemunhando.

Em uma versão truncada, fizemos nossos votos e fomos declarados

marido e mulher. Inclinei-me e capturei sua boca. Ela abriu os lábios para mim
enquanto seus braços envolveram meu pescoço. A paixão explodiu ao primeiro
toque. Conforme aprofundei o beijo, tudo que eu queria era mais dela.

— Parabéns, Max, Lil. — Stefano apertou nossas mãos.

— Fico feliz em ter você na família. — Cristiano abraçou Lil e depois eu.

O padre assinou e entregou a certidão de casamento que deu a Liliana a

proteção do meu nome, a tinta nem secou. Ele tinha outra cópia que seria
arquivada. — Veremos vocês dois de volta aqui em algumas horas.

Depois de agradecê-lo por realizar as duas cerimônias que ele tinha na

agenda do dia, nos despedimos. A volta de carro para casa foi silenciosa. Lil
não parecia tensa, mas me perguntei o que estava passando pela cabeça dela
até que ela se virou para mim. — Não me sinto casada.

Eu sorri. — Ainda. — Se dependesse de mim, ela se sentiria casada

naquela noite.
 ***

Liliana

O sol estava alto e o cenário voava enquanto Max manobrava o elegante

carro pelas ruas e depois para o estacionamento subterrâneo seguro sob seu
prédio. Esperei que ele abrisse minha porta e oferecesse uma mão enquanto
eu saía. Meus dedos se entrelaçaram com os dele como se fosse a coisa mais
natural a se fazer. Ele me puxou para o seu lado no elevador, e meu braço
passou ao redor de sua cintura em vez de segurar sua mão. Ele se curvou para
murmurar perto do meu ouvido: — Por que você não sobe para o nosso andar?
Quero verificar Tommasso e seguirei em breve.

Nosso chão . Uma emoção correu através de mim com suas palavras.
Eu concordei, e Max e Cristiano desceram no andar de Sal e Tommasso.
Quando a porta se fechou, subi mais dois lances e desci. Uma vez que as
portas se fecharam e eu estava sozinha na sala, quase gritei de emoção. De
certa forma, eu estava mais livre do que nunca com Benito. O tempo diria com
certeza, mas me senti confortável com Max. Ele me disse que queria um
parceira, não uma prisioneira. Eu acreditei nele.

Tudo o que eu precisava fazer era olhar para suas ações, que me diziam
tudo. Joguei minha cabeça para trás e uma risada despreocupada saiu da
minha boca. Eu me esquivei de uma bala casando com Max em vez de Tony.
Aposto que Benito estava explodindo uma gaxeta. Com Max, não havia como
Benito ganhar alguma coisa. Max garantiria isso. Estava claro que ele odiava
meu pai.

Quando o elevador apitou e as portas se abriram, eu girei. Max caminhou

em minha direção, e todos os pensamentos fugiram da minha mente com a
intensidade dele. — Como está Tommasso?
 — Dormindo, — ele conseguiu dizer antes que suas mãos estivessem
em ambos os lados do meu rosto. Então ele se inclinou para tomar meus lábios
com os dele.

Eu derreti contra ele, minhas mãos agarradas à sua cintura, e meu

coração e corpo assumiram. Sua língua dançava com a minha, explorando. Em
nosso beijo, provei a promessa de amor verdadeiro, anos de paixão, felicidade.

No momento em que ele quebrou o beijo, meus joelhos estavam fracos

e minha mente uma névoa de desejo. Temos que voltar para a igreja? Eu
afundei meus dentes em meu lábio inferior, meu pulso uma batida enlouquecida
na base do meu pescoço. Poderíamos ficar aqui e fazer melhor uso do tempo
que temos antes que aconteça qualquer precipitação de Benito.

Esse último pensamento foi como um balde de água fria. — Quando

precisamos sair?

— Não por um par de horas. Temos tempo para tomar banho, comer e
relaxar. Ele colocou uma mecha de cabelo atrás da minha orelha e franziu a
testa. — O que você está pensando?

— Estou preocupado com o que Benito fará. E eu nem sei qual é o

problema com sua situação com Antonio. Fiz uma pausa para respirar. — Além
disso, como você conhece Stefano bem o suficiente para ele ser uma
testemunha em nosso casamento secreto?

— Conheço Stefano desde quando ele veio à Itália para encontrar

Emiliana quando ela foi sequestrada. E se Benito tentar alguma coisa, o que
não acho que vá fazer, invoca parte do contrato que ele assinou que o deixa
vulnerável. O que pode acontecer são retaliações da família Caruso. Mas não
estou preocupado.

— Eu estou.

— Eu vou mantê-la segura.

 — Eu sei. — E eu fiz. Mesmo que ele pudesse ter lidado com as coisas
de maneira diferente, isso era algo que eu carregava sem dúvida.

Ele deslizou as mãos para baixo até que estivessem em meus quadris.
— Quero que este dia seja apenas sobre nós.

Ele descansou sua testa contra a minha, e naquele momento, eu teria

prometido a ele o mundo.
 LILIANA

Quando chegamos à igreja pela segunda vez naquele dia, Max

estacionou na frente. Cristiano e Sal estavam um ou dois minutos atrás de nós.
Tínhamos passado o tempo antes da hora marcada preparando o almoço
juntos e conversando. Aquilo acalmou meus nervos e só ajudou a nos
aproximar ainda mais. Eu também soube que Max e Stefano tinham homens
estacionados ao redor da igreja, o que ajudou muito a aliviar minha mente.

Usei o mesmo vestido de verão porque ele disse que meu vestido de
noiva já estaria na igreja. Quando ele perguntou se havia algo específico que
eu queria para o nosso casamento, eu disse a ele que era importante para mim
que Sofia e Emiliana estivessem lá.

Enquanto subíamos as escadas para a porta ornamentada da igreja, o

calor de seu corpo cobria o meu, lembrando-me de como éramos quando nos
vi no espelho da minha casa e como sua postura tinha sido protetora. Um
sentimento de pertencimento me preencheu. Ele estava me dando mais do que
minha própria família jamais deu. Já casados, não precisávamos passar pela
formalidade de uma cerimônia elaborada, mas éramos, e eu sabia que ele
estava fazendo isso por mim.

Um carro freou bruscamente e nós dois giramos. Max tirou a mão da

minha cintura. Ele sacou sua arma, em seguida, deu um passo para o lado na
minha frente, assim como Tony saltou do carro.

Um segundo carro voou em nossa direção, seus pneus cantando ao

parar abruptamente. Minha arma estava na minha mochila. Eu não poderia
chegar a ela rápido o suficiente. As portas abriram-se e Sal e Cristiano saltaram
do carro com as armas apontadas para Tony.

— De volta, — Max disse baixinho, e eu estendi a mão atrás dele,

pegando a outra arma do cós da calça. Atrás de Tony, Cristiano e Sal
diminuíram a distância, com expressões mortais.

Um sorriso abriu minha boca e eu ri. Não teria sido um casamento da

Máfia sem alguém sacando uma arma. Afastei meus pensamentos. Havia uma
ameaça que precisava ser tratada.

A comoção atrás de Tony não o perturbou. Ele se levantou, braço

estendido, arma apontada para Max. Sal perfurou sua 9mm na parte de trás
da cabeça de Tony. Ele congelou, mas não se virou. A raiva pintou seu rosto
de um vermelho profundo. — Você não vai pegar o que é meu.

— Liliana nunca foi sua — rebateu Max. — Você está desarmado. Se

você atirar em mim, eles vão te matar.

Eu pressionei minha palma contra suas costas, me equilibrando na ponta

dos meus pés. Ele estava rígido. Estávamos prontos. Se Tony quisesse seguir
em frente com o que havia planejado, faríamos chover sobre ele.

Um guincho soou atrás de mim e tirei os olhos de Tony por um breve

segundo. A porta se abriu, e Em e Sofia entraram, armas na mão. — Vimos
pela janela.

Com a distração de Em e Sofia, Cristiano puxou o braço de Tony para

trás. Um grito de frustração saiu de seus lábios quando ele foi desarmado. Cris
o empurrou para longe, e Max andou comigo em seus calcanhares até que Em
me agarrou. — Deixe que ele cuide disso.

— É o dia do seu casamento. Não há necessidade de sujar o vestido

com sangue. Sofia piscou.
 Então Max estava na frente de Tony, ameaçando-o por apontar uma
arma para nós.

— Você não vai levar meu legado. Isso é meu. Tudo isso, — disse Tony
com um grunhido.

— O que é seu? — Max entrou em seu espaço. — A família Brambilla?

Ou comandando o nosso?

— Você não é um Caruso e nunca será chefe. — A luz do sol refletida

na faca.

Não pude evitar o suspiro que escapou dos meus lábios. O braço de Tony
empurrado para frente, o pescoço de Max era o alvo. Max torceu, seu
antebraço bloqueando o golpe de Tony. Sofia, Emiliana e eu avançamos. Então
o braço de Max recuou e ele bateu com a coronha da arma na têmpora de
Tony.

Tony caiu no chão, inconsciente. Max girou nos calcanhares enquanto

Cristiano arrastava Tony para longe.

A diversão brilhou nos olhos cinzentos de Max, e não pude deixar de rir
quando a tensão fugiu do meu corpo. Ele diminuiu a distância entre nós.
Jogando meus braços ao redor dele, eu pressionei meus lábios nos dele.
Quando me afastei, ele sorriu e pegou minha mão.

— Temos um casamento para ir. Vamos fazer isso. — Baixinho, ele

sussurrou em meu ouvido: — Eu quero você só para mim depois.

Todos nós guardamos nossas armas e todos se amontoaram dentro da

igreja.

A cerimônia não começaria antes de quarenta e cinco minutos. Max me

acompanhou pelo corredor, me mostrando a sala onde eu iria me arrumar.
Quando ele se aproximou da porta, eu estava envolvida nos braços das minhas
melhores amigas.
 — O que? — Sofia recuou. — Você honestamente pensou que
deixaríamos você se casar sem nós?

Emiliana riu e conduziu Max para fora. Quando a porta foi fechada, ela
acenou para que eu fosse para o outro lado da sala. — Nós temos muito o que
fazer. Sente-se.

Sofia me deu um cutucão e eu obedeci, sentando-me diante de um

espelho emoldurado por luzes. A sala era decorada em amarelo pastel com
assentos confortáveis, espelho em camadas e plataforma elevada, estação de
maquiagem e banheiro anexo. Tantos casamentos foram realizados lá que o
quarto passou por uma reforma anos antes.

— Temos um maquiador e um cabeleireiro chegando em cinco minutos,

mas queríamos mostrar isso antes que eles chegassem aqui. — A empolgação
de Sofia era contagiante, e eu me ajeitei na ponta da cadeira. Ela foi ao
banheiro e pegou algo atrás da porta. — O que você acha?

— Oh. — Eu estava de pé e na frente do lindo vestido que ela segurava

antes que eu percebesse. — Você fez isso, não é? — Ao seu aceno, eu a
envolvi em um abraço, o vestido entre nós.

— Lil! — Ela me cutucou de volta. — Você vai enrugá-lo. Nós iremos?

O que você acha?

— Por favor. — Eu não poderia ter apagado o sorriso se eu tentasse.

— Você sabe que é lindo. Como você teve tempo? Não entendo. — Rendas
intrincadas e pedrarias decoravam as alças finas, o corpete do decote
profundo e a saia de tule do vestido marfim.

Ela voltou a pendurar o vestido e me entregou um roupão de seda

branca. Tirei minhas roupas e coloquei o roupão, pronta para todo o
embelezamento que viria a seguir.
 — Era um que eu estava trabalhando para o desfile de moda em Milão.
É perfeito para você. Estou feliz por ter começado com este, em vez de um dos
outros esboços em que estava pensando.

Emiliana abriu uma garrafa de vinho branco gelado que pegou na

geladeira. Enquanto ela servia três copos, uma batida suave soou. Todos
apontamos nossas armas para a porta. — Quem é esse?

— Nico. Abra a porta.

Em deixou o irmão de Sofia entrar e guardou a arma. — Comida! — Ela

pegou a bandeja e a colocou na mesa de café em frente aos sofás. Ele trouxe
frutas fatiadas, queijos, bolachas e outra garrafa, que Em fez sinal para ele
colocar na geladeira de vinhos.

Depois que Em nos deu nosso vinho, ela serviu um para Nico. Quando
ele a pegou, ela passou os dedos pela lapela de seu terno. — Está tudo bem,
Nic.

Olhei de relance para Sofia, que tinha abaixado a cabeça para esconder
o sorriso brincando em seus lábios. Nico era massa nas mãos de Emiliana, mas
sempre brincávamos que ele não saberia o que fazer com ela. E ele estava
seguro, a razão pela qual Em foi capaz de brincar com ele.

Quando ela deixou cair a mão e se sentou no sofá, cruzando as longas

pernas, ele desviou o olhar. Então ele estava na minha frente, puxando-me para
os meus pés e envolvendo-me em seus braços. — Lil. Estamos todos aqui
para você. Qualquer coisa que você precise. — Quando ele se afastou e eu
olhei em seus lindos olhos castanhos, tão parecidos com os de sua irmã, os
meus ficaram nublados. — Qualquer um de nós, papai incluído, ficaria honrado
em levá-la até o altar. Basta dizer a palavra.

Oh Deus. Eu esqueci disso. A ideia de Benito me levando até o altar

quase me deu enjôo. Ele estaria próximo de mim e poderia fazer qualquer coisa
para impedir o casamento. — Benito está aqui?
 Nico assentiu lentamente, medindo cautelosamente minha reação.

— OK tudo bem. — Eu não deveria ter desejado sua ausência no dia

do meu casamento, mas quis. Meu olhar voltou para Nico, e eu peguei sua mão
na minha. A família La Rosa entendeu mais do que os outros, como Sofia
confidenciou a eles. Isso não me incomodou - eles estiveram lá para mim uma
e outra vez. — Obrigada. Não posso nem começar a dizer o quanto a oferta
de sua família significa para mim, mas nós dois sabemos o que preciso fazer.
Foi melhor assim. Caso contrário, a família La Rosa estaria na mira de Benito,
e eu não poderia ter isso em minha consciência.

Nico se curvou e beijou minha bochecha. Sofia acompanhou-o até a

porta, onde trocaram algumas palavras em voz baixa. Antes que ela pudesse
fechá-la atrás dele, os maquiadores e cabeleireiros chegaram.

Não querendo me preocupar com nada, me permiti comemorar com

minhas amigas como se tudo estivesse normal, como se meu casamento
tivesse sido planejado e tivéssemos antecipado esse dia. O vinho fluiu. Nós
rimos, bebemos e comemos queijo e frutas enquanto nosso cabelo e
maquiagem eram feitos. Quando os estilistas saíram da sala, Sofia ajudou-me
a vestir o vestido de noiva.

Nenhuma de nós disse uma palavra por alguns segundos enquanto

estávamos diante do espelho. — Sof. — Eu não poderia dizer mais nada. Foi
lindo, e eu nunca tinha me imaginado naquele momento, otimista em relação
ao meu noivo. — É incrível.

Ela sorriu atrás de mim. — Só realça a sua beleza. — Então ela levantou
dois véus para eu escolher. Um era simples e caía em dobras suaves nas
minhas costas do pente ornamentado ao qual estava preso. O outro era um
véu de blush que cobria meu rosto, parando no meu queixo. Escolhi a primeira,
querendo ver claramente o rosto de Max.

— Eu não posso acreditar que você vai se casar hoje... e com o não-
guarda-costas gostoso, — Em meditou.
 — Eu também. Mas você sabe que já somos casados, certo?

— O que? — Sofia gritou e então olhou quando Emiliana não teve a

mesma resposta.

Em jogou a cabeça para trás e sua risada gutural nos cercou. — Stefano
me contou. Ela se casou ao raiar do dia.

— Aquela cerimônia era para o caso de algo acontecer aqui e não

pudéssemos cumprir nossos votos. Este é um presente de Max para mim, para
que eu pudesse ter vocês duas aqui comigo.

Sofia levou um minuto para controlar sua raiva. — Você tem sorte de
nós te amarmos tanto. Imagine se uma de nós se casasse sem ao menos um
telefonema para avisar? — Braços cruzados, ela projetou o queixo para fora.

— Não estávamos vestidas assim para o casamento. E eu não tinha

vocês me defendendo. Você sabe que é diferente.

— Supere isso, Sof. Em bufou então foi até o armário e tirou seus
vestidos.

Achei que o tema era carmesim. Eu poderia trabalhar com isso. Uma
batida soou então alguém disse — cinco minutos — através da porta fechada.

— Ainda te amo. — Sofia me deu um abraço de lado. — E quem diabos

sabe como serão nossos casamentos?

Eu agarrei a mão de Sofia antes que ela aceitasse o vestido longo sem
alças que Em estendeu, dando-lhe um aperto. Emiliana e eu trocamos um olhar
sobre sua cabeça. Enzo viria por aí.

Depois que Em colocou o vestido e os saltos altos, ela se ofereceu para

garantir que tudo estivesse no lugar e pronto. Graças ao vinho e por ter minhas
amigas comigo na última hora, eu não estava nervosa. Quando ela voltou, não
consegui me conter. — Quem está aí? — Antonio Caruso estaria aqui para
sustentar o filho? E quanto ao Tony?

— Toda a família de Sofia, minha, Stefano, Eva, muitos primos, Benito e

um fotógrafo. — O rosto de Em era ilegível. — Stefano me disse que eles
estão postando no jornal uma foto do seu casamento com Max para divulgar
quem ele é, para que você fique ainda mais protegida.

— Mm-hmm. Antonio é péssimo por não reconhecer Max, mas talvez

ele esperasse isso? Lembrei-me de Max mencionando isso no caminho. Em
preocupou seu lábio. Eu sabia por quê. Ela hesitou em me dizer que meu pai
estava aqui. — Não estou chateada com Benito. — Nós deixamos isso
acontecer, nenhuma de nós querendo diminuir o clima falando mais sobre ele.

— Você descobriu a história de Max? — Sofia vestiu o vestido.

Colocado o vestido, Emiliana fechou o zíper.

— Eu tenho. É trágico e vai fazer você desprezar Antonio e Benito mais

do que você já faz. — Eu brinquei com o material do meu vestido. — Meu avô
da Sicília enviou Max para se casar comigo, para me dar proteção e uma
maneira de escapar de Benito.

— Você está bem com isso? Casar com ele? Em fez uma pausa ao me
entregar o buquê de rosas que combinava com seus vestidos. — E se você
descobrir algo com o qual não consegue viver?

Eu balancei minha cabeça. — Não importa o que está em seu passado,

ele é uma opção melhor do que Tony. Eu sei que meus sentimentos não vão
mudar. — Por que as flores são tão pesadas? Olhei por cima dele e vi o cabo
de uma faca. Agradável.

— Uau. Sentimentos? — Em sorriu. — Que tipo? Você não conhece

Max há tanto tempo.
 — Eu não preciso. Suas ações falam alto o suficiente. Sei que sou
casada, mas ele me faz sentir livre. Protegida. Muito diferente de viver sob o
controle de Benito.

Sofia suspirou e Em suavizou quando ela abriu a porta. — Você está

feliz? Quero dizer verdadeiramente feliz?

— As coisas estão loucas, e tudo é tão novo, mas sim. Eu estou. —

Apertei Sofia, cujos olhos estavam tão suspeitosamente cheios de lágrimas
quanto os meus.

— Então vamos lá, — ela ordenou.

Eu as segui para fora da sala e pelo corredor, então parei onde Stefano
estava na entrada da capela. Ele abriu a porta alguns centímetros e sinalizou
para alguém lá dentro. Quando a música começou e as vozes silenciaram, ele
escancarou as portas. Emiliana foi primeiro, segurando um buquê de rosas
brancas. Então Sofia. Finalmente era minha vez.

Parei na entrada da catedral, meu pulso batendo contra a base do meu

pescoço. Benito esperava por mim, o desdém claro em seu olhar frio e
reprovador e nos lábios cerrados. — Não era assim que as coisas deveriam
acontecer. Você não vai se safar me enganando do que eu deveria ter ganho.
Ele rosnou em meu ouvido enquanto agarrou meu braço com força. — De uma
forma ou de outra, farei de você uma viúva, de volta ao meu controle.

Isso me fez pensar se foi ele quem deu a dica a Tony sobre quando e
onde armar sua recente emboscada. — Você Terminou. — Meu olhar firme
fixou-se no dele, e deixei que ele visse a verdade de minhas palavras. — Não
há mais nada que você possa fazer comigo. Max não vai permitir isso. E
honestamente, não vejo as coisas terminando bem para você se você me
assediar.

Stefano se aproximou e murmurou no ouvido de Benito, baixinho demais

para eu ouvir. Mas segui o olhar de Benito até as vigas. Cristiano estava
posicionado com seu rifle de precisão apontado para meu pai. Max me
protegeu de todos os ângulos e o calor me infundiu.

Benito me levaria até o altar, cumprindo sua parte do contrato, querendo

ou não, porque não podia arriscar mais destruição do que restava de seu
império. Dei uma olhada rápida nos convidados, notando que Antonio não
estava presente, mas sua esposa, Nicole, estava, e não pude deixar de me
perguntar se ela estava lá sozinha ou como representante do marido.

Do final do corredor, meu olhar pousou em Max. Ele era alto,

devastadoramente bonito em um terno preto sob medida. Não importava o que
ele vestia. Nada poderia disfarçar a força poderosa que ele era. E ele é meu .
Meu coração gaguejou com o flash de admiração e possessividade que li em
suas feições.

Um pé na frente do outro, eu deslizei pelo corredor, o comportamento

distante de Benito e o aperto em meu braço insignificante, meu olhar nunca
vacilando do rosto de Max. O fotógrafo continuou a capturar os momentos
conosco na catedral. Nossos amigos e familiares acompanharam meu
progresso com os olhos, com sorrisos na maioria dos rostos. Quando cheguei
ao lado de Max, Benito saiu sem dizer uma palavra, e por isso fiquei
agradecida. Entreguei meu buquê a Sofia. Max se curvou ao meu ouvido para
sussurrar: — Você está deslumbrante.

Tudo ao nosso redor desapareceu. Havia apenas ele. Palavras foram

ditas, mas eu não estava ouvindo. Em vez disso, tudo em que conseguia pensar
era na vida que teria com ele.

Consegui dar as respostas apropriadas quando o padre fez uma pausa,

mas tudo que eu queria era que Max me beijasse. Com um rosário bem
apertado na mão, o padre nos fez repetir nossos votos. Logo depois, ele nos
declarou marido e mulher. Então os lábios de Max estavam nos meus, e tudo
desapareceu, exceto como ele me fazia sentir: protegida e livre.
 LILIANA

— Como você está? — A voz de Max se sobrepôs ao som da estrada

enquanto o carro acelerava em direção à nossa casa à beira do lago.

— Estou bem. — Eu não pude evitar o sorriso que abriu meus lábios.
— A cerimônia foi linda e também divertida, com a presença do Tony.

Ele riu, o som profundo e sexy. Meus dedos se curvaram em meu colo
para manter minhas mãos para mim quando eu desejava passá-las por seu
cabelo escuro. Em breve.

— Eles não devem ser capazes de tocar em você agora.

Eu me mexi no meu assento. Só se podia esperar. Eu não tinha certeza

se Benito, Antonio ou Tony estavam a bordo. — Você acha que Antonio
enviou Tony para tentar impedir o casamento?

— Eu realmente não o conheço, então não posso responder a isso. Ele

não pode mudar nada agora. Ele aceitará seu novo papel.

Eu não tinha tanta certeza, mas não queria perder mais tempo com
Tony.

— Eu gostaria que tivéssemos uma recepção, mas minha principal

preocupação é garantir que você esteja segura. — Max olhou para mim
antes de voltar a observar a estrada.

— Não me importo com a recepção. — Eu tinha a mesma persuasão

de Max e queria dar o fora dali enquanto as coisas estavam bem.
 — Vamos sair em lua de mel quando as coisas se acalmarem.

Sua mão descansou na minha perna, e ele deu um aperto na minha

coxa. Um choque de desejo disparou direto para o meu núcleo. Nós não
poderíamos chegar em casa em breve. Eu coloco minha mão sobre a dele,
entrelaçando nossos dedos, minha palma contra as costas de sua mão. O
contato de pele com pele aumentou minha frequência cardíaca e disparou
fogo através de minhas terminações nervosas. Ele virou a palma da mão, em
seguida, enrolou os dedos em volta dos meus enquanto ele estacionava no
estacionamento subterrâneo seguro e desligou o carro.

— Espere por mim.

Respirei fundo com o calor queimando em seus olhos e balancei a

cabeça, de repente incapaz de formar uma resposta coerente. A maneira como
ele olhou para mim como se não pudesse esperar para me levar para cima fez
meu corpo tremer.

Ele soltou minha mão, mas a conexão que existia entre nós não se
desfez. A energia fervilhava entre nós e, quando ele abriu minha porta e
estendeu a mão para me ajudar a sair, a expectativa de estar em seus braços
era quase insuportável.

Ele me puxou para perto, envolvendo um braço em volta da minha cintura

enquanto entramos no elevador e subimos para o nosso andar. As portas se
abriram com um swoosh e entramos em nosso lugar. Vagando para a sala
principal, tirei meu véu e o coloquei nas costas do sofá, soltando meu cabelo
para que caísse nas minhas costas.

— Você quer algo para beber? — Sua voz profunda enviou um arrepio
correndo pela minha pele exposta. Eu me virei para ele. Ele havia tirado o paletó
e estava tirando a gravata. Atravessei a distância entre nós, murmurando não
para uma bebida, e o ajudei a tirá-la. Olhando para ele por baixo dos meus
cílios, soltei os botões até que o último fosse desfeito.
 Eu me inclinei, pressionando meus lábios na lasca de pele exposta,
querendo tocá-lo por inteiro, explorar cada centímetro de seu corpo. Seu
batimento cardíaco aumentou com o meu toque, e eu abri as duas metades de
sua camisa o máximo que pude enquanto a parte inferior estava dobrada, mal
segurando um gemido em seu peito perfeitamente esculpido diante de mim.

Max me puxou para mais perto, me cercando enquanto encontrava o

zíper do meu vestido e o puxava para baixo com uma lentidão agonizante.
Minha respiração engatou, coração batendo contra minha caixa torácica. Não
havia dúvidas sobre o que estava em sua mente, e eu o queria também.

Quando ele tirou as alças finas dos meus ombros, o corpete apertado
que ele abriu se soltou ainda mais. Em seguida, o vestido deslumbrante se
juntou aos meus pés, deixando-me em uma tanga de renda.

— Você é tão bonita. — Ele me puxou para ele, e eu fui de bom grado.
— Eu quero você, Lil. Diga-me que está tudo bem.

— Sim. — Minha voz era ofegante e aquecida, e eu não sabia o que

faria se ele não me tocasse logo. Quando ele segurou o peso do meu seio na
palma da mão e rolou o mamilo com os dedos, eu engasguei.

— Você está com roupas demais. — Puxei os botões de sua camisa,

puxando-a do cós de sua calça até que ele recuou para rasgar as roupas de
seu corpo.

Quando seus braços deslizaram ao meu redor, eu tremi. Sua palma

pousou na curva da minha coluna, e ele enterrou a outra no meu cabelo. Então
seus lábios reivindicaram os meus, e eu os abri para ele. Ele aprofundou o beijo.
Havia apenas ele. O resto do mundo deixou de existir. Quando ele segurou
minha bunda, moendo contra meu núcleo, eu gemi. O calor aumentou e eu
apertei minhas coxas juntas, sem saber o quanto mais eu poderia aguentar.

O tecido da minha calcinha apertou, em seguida, o material rendado

flutuou para os meus pés quando ele os rasgou do meu corpo.
 Através de uma névoa de desejo, eu agarrei sua nuca, quebrei o beijo,
então exigi o que eu precisava. — Agora Max, não me faça esperar.

Ele me empurrou para a cozinha com um grunhido. Então suas mãos

estavam em meus quadris, levantando-me até que eu estivesse sentada na
ilha. Velas tremeluziam, lançando um brilho quente em sua masculinidade de
parar o coração. Tracei a linha esculpida de sua mandíbula até que a ponta do
meu dedo roçou seu lábio inferior.

Com um leve empurrão de suas mãos, abri minhas coxas, expondo-me

a seu olhar faminto. Apoiei minhas mãos no mármore frio enquanto a ponta de
seu dedo traçava minha costura lisa. Minha cabeça caiu para trás, um gemido
espontâneo saindo da minha garganta. Eu estava mais do que pronta para ele.
— Pressa.

Ele se mexeu, alinhando-se contra o meu núcleo, uma mão indo para o
meu quadril enquanto eu envolvia minhas pernas ao redor dele. Em um
impulso, ele se sentou totalmente dentro, e eu gritei com a plenitude. Céu . Ele
me manteve suspensa naquele breve momento enquanto eu me ajustava à
plenitude dele. Então ele se moveu, e eu fui roubada de todos os pensamentos
enquanto as sensações aumentavam e meu corpo o apertava.

O áspero arranhão de sua sombra de cinco horas provocou quando ele

baixou a boca para o meu pescoço, roçando os dentes sobre a pele sensível
enquanto bombeava dentro e fora. Meu corpo se apertou ao redor dele.

Ele recuou o suficiente e seus lábios deixaram meu pescoço em um

gemido. A luz das velas bruxuleantes realçava o brilho do suor que cobria seus
ombros e peito bem definidos, me fazendo querer tocar e lamber cada
centímetro dele. Eu me contorci contra ele quando ele atingiu aquele ponto
profundo dentro de mim que me deixou louca.

A cada estocada, senti nossa conexão se solidificar e ficar mais forte. O

que tínhamos entre nós era tudo.
 Quando ele deslizou a ponta do polegar entre minhas coxas, aplicando
pressão em meu clitóris, tudo piorou. Meu corpo se prendeu ao dele como um
torno, minhas costas arqueando e o mundo piscando fora de foco. Ele me
ergueu da ilha e minhas pernas apertaram quando ele mudou o ângulo.

Eu gritei quando meu corpo explodiu com muitas sensações, luz

explodindo atrás de minhas pálpebras fechadas. Uma, duas estocadas, e ele
me seguiu até a borda, cavalgando a onda comigo enquanto eu ficava mole
em seus braços.

Seus braços se apertaram ao meu redor. Depois de um momento em

que nos abraçamos, nossos corações batendo em sincronia, ele me carregou
para o quarto. Ele me deitou na cama e se arrastou ao meu lado, colocando
meu corpo contra o dele e puxando o lençol sobre nós. Suspirei de
contentamento. Ele estava em casa, e eu nunca iria deixá-lo ir.
 LILIANA

Eu acordei com o grito das gaivotas e o barulho das ondas quebrando ao

longo da costa. Uma buzina ocasional soava enquanto o tráfego acelerava ao
longo da Lake Shore Drive. Calor cobriu um lado do meu corpo. Rolei de costas
e saí de cima de Max, que dormia ao meu lado. Arqueando a parte inferior das
costas, empurrei minha cabeça no travesseiro enquanto estendi meus braços
acima da cabeça até que eles tocassem a cabeceira da cama e se esticassem
languidamente.

Estávamos no quarto de Max - nosso quarto. A cama era enorme e

praticamente a única mobília ali. O que eu mais amei foi a porta de vidro
deslizante e a varanda privativa anexa com uma vista deslumbrante do Lago
Michigan. Tínhamos deixado as portas abertas na noite anterior para deixar
entrar a brisa do lago e adormecer ao som das ondas. Eu poderia me
acostumar com isso.

A cama se mexeu. A mão de Max encontrou meu quadril e me virou de

volta para ele. Nós nos enfrentamos. — Manhã.

— Mmm. Manhã. — Sua voz era profunda e rouca de sono.

Eu não pude impedir o sorriso de abrir meus lábios. Ele era

devastadoramente bonito. Eu cedi ao impulso e corri meus dedos por seu
cabelo grosso e escuro, amando o quão despenteado estava de sono. Levando
minha mão ao redor de seu rosto, tracei sua mandíbula, em seguida, corri a
ponta do meu polegar sobre seus lábios pecaminosamente talentosos. As
coisas que ele tinha feito para mim na noite anterior... minhas bochechas
esquentaram e meu núcleo aqueceu em resposta à memória sensual.
 Em uma carícia lenta, ele explorou meu corpo, e eu coloquei minha perna
sobre a dele, deixando a intimidade de seu toque me preencher. Com ele, eu
sempre quero mais.

Minha pele aqueceu sob seu toque. Minha respiração ficou mais rápida,
cada terminação nervosa do meu corpo eletrificada. Ele passou um braço em
volta de mim e me puxou para perto de modo que nossa pele se tocasse, e eu
respirei seu perfume, em transe. Trilhei beijos sobre sua mandíbula angular,
pescoço marcado e ombros largos que flexionavam conforme ele me
agradava. Minha parte inferior das costas arqueou, e eu me agarrei a ele, um
gemido vibrando em minha garganta, enredando-o no mesmo transe que ele
me tinha.

Eu nunca vou me cansar dele .

Quando ele parou sua exploração com a mão, meu olhar voou para o
dele. Promessa sombria passou por seus olhos, e então ele me virou de costas,
segurando minhas mãos sobre minha cabeça enquanto ele se inclinava para o
meu pescoço. Inclinando minha cabeça para o lado, dei a ele melhor acesso.
O beliscão de seus dentes onde meu pescoço e ombro se encontravam enviou
outra onda de desejo percorrendo meu corpo.

Ele afastou o lençol e eu estremeci quando o ar frio acariciou minha pele.

Eu trouxe minhas mãos para baixo e arrastei-as sobre seus ombros largos,
segurando sua cabeça para mim. Outro gemido escapou dos meus lábios
entreabertos enquanto ele beijava meu pescoço, minha clavícula, até o vale
entre meus seios - este homem.

Achei que ele seria incrível, já que eu estava tão sintonizada com ele,
mas não tinha ideia de como seríamos incríveis juntos ou o que ele me faria
sentir.

Ele segurou meu peito, massageando-o até que eu me contorcia sob ele.
O calor cresceu e eu puxei seu cabelo, desesperada para que ele terminasse
o que havia começado. Quando ele levantou a cabeça, olhos obsidianos cheios
de desejo encontraram os meus.

— Mãos acima da cabeça.

Uma onda de desejo me matou com suas palavras guturais. Eu obedeci.

Quando ele abriu minhas pernas, eu choraminguei. Uma carícia lenta ao longo
do interior das minhas coxas, e eu tive que lutar para não levantar meus
quadris. Tão perto.

Então sua boca estava em mim, e seu dedo aliviou dentro do meu canal
encharcado. Minha cabeça balançou contra o travesseiro e eu gritei. Outro
dedo juntou-se ao primeiro. A fricção contra o meu clitóris me deixou louca, e
eu me empurrei contra sua boca, querendo mais. Pressão construída por
dentro. Tudo desapareceu, exceto seu toque.

Um gemido saiu da minha garganta enquanto onda após onda de

sensações crescentes me inundavam. Ele me levou mais alto, a fricção
aumentando até eu voar sobre a borda, estrelas piscando atrás dos meus
olhos.

Quando ele retirou a boca e os dedos, meu coração diminuiu um pouco

o ritmo frenético. Membros como geléia, eu fiquei lá observando sua cabeça
escura se erguer. Prendi a respiração com sua expressão. A luxúria nua brilhou
em seus olhos enquanto ele subia em meu corpo. Eu o embalei entre minhas
pernas. A pressão na minha entrada me fez balançar desenfreadamente contra
ele, precisando de mais. Sempre mais . Eu estava rapidamente me tornando
uma viciada no que dizia respeito a ele.

Então ele estava empurrando para dentro. Meu corpo se esticou para
acomodar seu comprimento e circunferência. — Dê-me mais, — eu ronronei
em seu ouvido, inclinando meus quadris para encontrar seu impulso.

Sua boca encontrou o canto do meu pescoço, e minhas unhas cravaram

em suas costas enquanto ele rosnava, enterrando-se completamente,
acertando o ponto certo. Meu corpo respondeu, apertando com força. Quanto
mais ele se movia, mais eu perdia a noção do tempo. Minha pele estava corada.
Então ele levantou meu joelho, mudando o ângulo novamente.

Eu gritei quando ele me trouxe para a borda de novo e de novo, apenas

para diminuir a velocidade antes que eu pudesse cair.

— Porra, Lil. Eu nunca vou me cansar de você, — ele rosnou contra a

minha pele.

Ele puxou para fora, e eu gemi em protesto. Então ele me virou de bruços.
Suas mãos agarraram meus quadris, e ele me puxou para trás e para cima,
então eu estava de joelhos. — Nos cotovelos.

Eu obedeci, meu corpo tremendo em antecipação por ele entrar em mim

novamente. Meus dedos agarraram o lençol e minha testa caiu sobre minhas
mãos fechadas. Com uma mão no meu quadril, me ancorando no lugar, ele
achatou a outra na parte inferior das minhas costas, arqueando-a e expondo
mais de mim para ele.

Ele se alinhou na minha entrada, em seguida, sentou-se de volta para

dentro. Tão cheio . O ângulo era intenso e gozei instantaneamente, meu corpo
tremendo ao redor dele.

Ele não parou. Dentro e fora, ele continuou e a pressão aumentou

novamente. Eu gritei enquanto as sensações cresciam em alturas impossíveis
até que minha liberação explodiu com uma ferocidade que me deixou abalada.
Ele gritou enquanto perseguia meu clímax com um dos seus.

Caímos juntos, suados e saciados. Ele rolou de costas e me puxou para

seus braços. Eu me aconcheguei contra ele enquanto ele escovava meu
cabelo do meu rosto. Contente, eu emaranhei minhas pernas com as dele
enquanto o mundo voltava ao foco ao nosso redor. A brisa do lago soprava em
nosso quarto, refrescando nossos corpos superaquecidos. O som rítmico das
ondas me embalou em um estado de transe, e voltei a dormir no abraço capaz
de Max.

***

Eu me perguntei se seria sempre assim com Max. Sexo com ele estava
além da minha imaginação mais selvagem. Acordando em seus braços, eu
queria experimentar isso todos os dias pelo resto da minha vida. Ele me fez
sentir querida, amada e bonita.

Nós dormimos a maior parte da manhã e depois tomamos café na

varanda. Passamos o resto do dia no apartamento, só nós dois. Claro,
verificamos Tommasso, que estava acordado e fortemente medicado, mas se
recuperando.

A ameaça de nossas famílias permaneceu no fundo de nossas mentes,

mas nos recusamos a deixá-la se intrometer. Em um mundo onde a violência e
a morte eram a norma para nós, aprendemos a valorizar os momentos que
tivemos juntos porque a qualquer momento, o inferno poderia e provavelmente
cairia sobre nós.

O dia foi fácil e descontraído. Conversamos mais do que fizemos

sanduíches juntos para o almoço. Como já era tarde, ele quis me levar para
jantar fora. eu era tudo para ele.

Meu telefone tocou com uma mensagem de Sofia enquanto eu estava

secando meu cabelo. Sorri, desliguei a secadora e encostei o quadril na pia
para ler a mensagem.

Sofia: Como é ser a senhora Max Caruso?

 Eu: ( emoji revirando os olhos) Parece tão formal! Esquisito. Mas é
ótimo.

Sofia: Feliz por você. <3 Convide-nos!!

Eu: Em breve. Mantê-lo para mim por um pouco mais de tempo.

Sofia: Algum problema c/Tony/Antonio/Benito?

Eu: Não . Acho que estamos bem. O que Benito pode fazer? Ele
assinou o contrato. Ele não tem perna para se apoiar. Tony está chateado,
mas enquanto Antonio não retaliar, tudo bem. Já que ele não... poderia ter na
igreja.

Sofia: Sim. Tive o mesmo pensamento. Dedos cruzados está tudo bem.

Eu: O mesmo. Vos amo!!

Sofia: Te amo mais!

Desliguei o telefone e terminei de me arrumar. Coloquei meus saltos altos

e um par de brincos de diamantes e me juntei a Max na ilha, onde ele tomou
um gole de uísque.

— Você está linda. — Seus olhos brilharam em apreciação. Então ele

bateu no papel com o cotovelo. — Nosso casamento saiu no jornal.

Eu sorri e me sentei no banquinho ao lado dele. Ainda bem que o

fotógrafo estava lá dentro quando Tony nos confrontou. Teria sido um tiro
interessante, todos nós com nossas armas em punho. Meu olhar deslizou sobre
a imagem. Era uma imagem linda. Eu queria uma para emoldurar. — O
fotógrafo te mandou fotos?

— Elas serão entregues amanhã.

 Levei um minuto para folhear o artigo. — Você é apontado como o filho
mais velho de Antonio Caruso. Ele sabe sobre sua declaração pública?

Um sorriso diabólico curvou os lábios de Max. — Ele sabe agora.

Eu ri. — Bem então. Acho que vamos ver como ele responde.

— Não há muito que ele possa fazer. Faria mais sentido para ele fazer
algo antes do nosso casamento ou mesmo durante a cerimônia.

— Talvez ele esteja aceitando que você faz parte da vida dele?

Max bufou. — Eu não iria tão longe. — Ele olhou para a hora. — Você
quer beber alguma coisa antes de sairmos?

— Não, obrigada. Onde estamos indo? — Peguei minha bolsa e

coloquei meu telefone dentro.

— Bramare.

— Eu amo aquele lugar. A família Vitale é proprietária. Enzo levou Sofia,

Emiliana e eu lá algumas vezes. — Mudei-me para o lado dele enquanto
caminhávamos para o elevador, e seu braço passou ao meu redor, envolvendo
meu quadril.

Descemos de elevador, entramos em seu Mercedes e percorremos a

curta distância até o restaurante. Não demorou muito até que estivéssemos
sentados em uma mesa isolada. Max pediu uma garrafa de vinho enquanto
examinávamos o cardápio. Depois de fazer nossas seleções, nós dois pedimos
bife, e nosso garçom abriu a rolha e serviu nosso vinho.

Quando ficamos sozinhos de novo, Max enfiou a mão no bolso, tirou um

cartão de crédito preto e o entregou para mim.

— Oh, uau. — Olhei para ele e depois de volta para o cartão. A família
La Rosa era dona do banco - o irmão de Sofia, Nico, trabalhava no negócio da
família - e levaria apenas alguns minutos para conseguir o cartão. Os juízes
também estavam em nosso bolso, tornando o resto um piscar de olhos. — É
estranho ver meu novo nome. — Liliana Caruso foi impressa em prata.

— Tenho certeza que vai levar algum tempo para se acostumar.

— Mm-hmm. — Mas não de um jeito ruim.

— O que você acha do nosso condomínio à beira do lago? — Max

tomou um gole de seu vinho e o colocou sobre a mesa.

— Eu amo isso. — Onde ele quer chegar com isso?

— Há apenas algumas coisas que eu comprei para ele até agora. Se

você quiser redecorar ou fazer alguma alteração, nós podemos.

Eu ri. Ele não sabia no que estava se metendo. — Você está dizendo
que quer fazer parte das escolhas de decoração ou que eu devo fazer o que
eu quiser?

Nossa comida chegou, com um cheiro celestial. Eu não tinha percebido

como eu estava com fome.

— Estou curioso para saber o que você vai escolher. Eu deveria estar
preocupado?

Arregalei os olhos enquanto mastigava e depois engolia um pedaço de

aspargo. — Você não gosta de animal print e espelhos? — Diante da careta
desconfortável, decidi acabar com sua miséria. — Brincando. Adoro o lençol
cinza-azulado que você tem em nossa cama. A cozinha é perfeita. Eu não
mudaria nada. Aquele quarto de hóspedes, no entanto.

— Sim. — Malícia brilhou em seus olhos escuros, e sua covinha

apareceu ao longo de sua bochecha direita enquanto ele ria. — Aquele quarto
foi preparado de última hora só para você.
 — Encantador. Tem que ir.

— Imaginei. Apenas sem animal print. Ele piscou. — Espelhos em nosso

quarto podem ser divertidos.

Revirei os olhos. — Passo difícil. — Eu entendi o sentimento e teria sido

divertido, mas os espelhos não eram minha escolha de design favorita.
Conversamos sobre algumas ideias para nossa casa à beira do lago e
pensamos em comprar uma casa mais perto das outras famílias. Eu não teria
me importado de estar perto de Sofia e Emiliana, mas estar longe também foi
ótimo. Era uma opção, e provavelmente teríamos que fazer isso em algum
momento, mas não imediatamente.

Ficamos duas horas à mesa e o tempo voou. A garrafa de vinho foi

substituída por uma segunda. Percebi que bebi a maior parte do segundo e
pedi licença para ir ao banheiro. Max acenou para um guarda seguir atrás de
mim. Eu queria argumentar que ele não era necessário, mas deixei pra lá.
Estávamos em um dos restaurantes da família de Emiliana. O que poderia
acontecer?

O guarda ficou no corredor não muito longe da porta. Eu entrei. Havia

outra mulher ali, secando as mãos. Depois que ela saiu, fiquei com o espaço
só para mim, mas não por muito tempo. Quando abri a porta para voltar para
a mesa, Antonio Caruso bloqueou meu caminho, apontando uma arma para
meu rosto. O guarda enviado para me manter a salvo estava todo amassado à
sua esquerda.

Antonio preencheu o espaço da porta aberta, soldados flanqueando

cada lado dele. Ele tinha o mesmo cabelo escuro, olhos cinzentos e queixo de
Max, mas enquanto os olhos de Max eram expressivos e calorosos, os de
Antonio eram frios e mortos.

Meu coração parou. Juro por Deus. Eu me atrapalhei com minha

embreagem, tentando tirar minha arma. Ele agarrou. Eu gritei. Então sua mão
bateu na minha boca, cortando minhas vocalizações para quase um guincho.
Eu não tive chance. Minha bolsa escorregou de minhas mãos, a arma dentro
inacessível.

Pregos cravados no terno de Antonio, eu lutei. Meu calcanhar pousou

contra sua canela. Seu grunhido disparou uma onda de satisfação através de
mim até que uma pequena picada no meu pescoço fez o quarto girar. Minha
visão se apagou quando a droga se espalhou pelo meu sistema. Então não
havia nada além de preto e eu fiquei mole.
 MAX

Sua garçonete saiu correndo de onde Lil tinha ido para o banheiro, com
a bolsa de minha esposa na mão. O olhar assustado em seu rosto enviou uma
espiral de alarme através de mim. Eu a encontrei no meio do caminho, arma
na mão. Meus dedos apertaram em torno de seu braço, e seus olhos verdes
se arregalaram. — Onde está minha esposa?

A bolsa estava entre nós, e eu a soltei para pegá-la. Lágrimas escorriam

pelas bochechas da garçonete apavorada enquanto ela gaguejava: — S-Seu
pai a carregou pelas traseiras.

Cristo. Eu tinha que ter certeza, no entanto. — Como você sabe que ele
é meu pai?

— C-cicatriz sobre a sobrancelha esquerda. Antonio Caruso. Parece

com você, mas mais velho.

Isso era tudo que eu precisava ouvir. A fúria se espalhou por mim
enquanto eu corri para onde ela havia apontado. O guarda estava caído no
chão em uma poça de sangue. Batendo pela porta dos fundos, meu olhar
disparou ao redor do estacionamento dos funcionários. Ela se foi. Não havia
nenhum vestígio dela. Uma sensação de medo e devastação ameaçava
superar minha raiva, mas eu não podia permitir. Eu precisava manter o foco,
dirigido, até que ela estivesse segura em meus braços. E ela seria. Antonio não
vai ganhar .

Demais minutos depois, eu estava no meu carro e correndo em direção

à casa de Antonio, já tendo avisado Sal e Cristiano, que estavam a caminho.
Tommasso estava de pé, mas com dor. Ele vigiaria a casa e ligaria se ela
voltasse.

Era hora de chamar aliados, tantos dos ramos das cinco famílias quanto
pude. Eu precisava de uma demonstração de força.

Depois de meus primos, fiz uma breve ligação para Vincenzo Brambilla,
que estava na Itália e igualmente furioso. O jato seria acionado dentro de uma
hora, junto com quinze passageiros. Era hora de agir, mais cedo do que eu
pensava, mas Antonio tinha ido longe demais.

Através do meu Bluetooth, conectei-me ao celular de Stefano, esperando

que ele atendesse. Vamos. Eu mal estava me segurando. Meus dedos estavam
brancos no volante. Entrando e saindo dos carros, eu empurrei o pedal até o
chão. Graças a Stefano orquestrando a imprensa e o anúncio do artigo de
casamento, os policiais sabiam quem eu era e como era meu carro. Eles não
me impediriam. Nós possuímos esta cidade.

— O que? — Stefano disparou.

Eu não me importava com o que eu havia interrompido. Ele costumava

estar de mau humor, de qualquer maneira. — Antonio tirou Liliana de Bramare.
A garçonete disse que ela estava inconsciente, provavelmente drogada.

— Porra.

Exatamente. — Eu preciso que as famílias me apoiem nisso. Uma

demonstração de força. De suporte. Antonio precisa se sentir como uma ilha
sem ponte para o continente.

— La Rosa e Vitale virão atrás de sangue.

— Benito não vai apoiar Lil. — O carro virou uma curva, derrapando
antes que eu o recuperasse.

— Talvez eu consiga trazer Frank a bordo porque ele odeia Benito.

 — E como ela me disse que Benito odeia Frank, seu apoio seria um tapa
na cara dele.

— Foda-se, — Stefano disse novamente. — Ok. Nisso.

Havia mais coisas que eu tinha para contar a ele. Ele precisava estar
preparado e avisar os outros. — Chamei uma comissão. Os sicilianos estarão
aqui depois de amanhã.

— Isso deve ser interessante. Quase posso prometer que você terá
Frank do seu lado para isso.

— Preciso que informe as famílias. Estou quase na casa do Antonio.

— Resistir. Estou a caminho. Vou ligar para eles do carro.

Eu grunhi minha resposta.

— Não entre. Espere por mim.

— Porque eu faria isso? — Sua casa estava à vista. Soldados estavam

patrulhando — muitos deles.

— Porque você não pode matá-lo. E eu sei que você quer.

Ele estava certo. Relutantemente, puxei para o lado da estrada. Os

homens armados de Antonio me encararam de suas posições no final do
caminho, armas em punho.

É melhor Stefano trazer mais munição. Eu tinha uma 9mm e uma revista
extra comigo. Eu tinha um cofre no carro com uma automática e mais munição,
mas sempre podíamos usar mais.

Minha mente passou por cenários que fizeram meu estômago revirar com
uma raiva assassina mal contida. Liliana passou a significar tudo para mim. Ela
deixou de ser um peão no meu plano quase desde o início. A partir daí, meus
sentimentos só cresceram e eu não queria viver sem ela. Deus ajude Antonio .
Se ele fizesse alguma coisa com ela, iria desejar estar morto depois que eu
terminasse com ele.

Alguns minutos se passaram antes que um SUV preto cantasse e

parasse atrás de mim. Então Stefano estava fora e na minha porta. Eu saí,
batendo minha arma no lado da minha perna. Tenso, queria começar a filmar.

— Vamos no meu carro. — O olhar firme de Stefano segurou o meu.

Ele ficou na minha cara. — Não mate Antonio.

Satisfação queimou em mim. Ele não disse para não atirar nele. Não há
razão para que eu não possa derramar seu sangue um pouco... ou muito.

Quando ele se virou para entrar em seu SUV, girei e atirei nos soldados
com suas armas apontadas para nós no final da entrada. Antonio precisava de
uma mensagem diferente de nossa pequena visita cara a cara.

Stefano parou, lançou-me um olhar irritado e sentou-se ao volante. —

Antonio já sabe que estamos aqui.

Eu grunhi. Não importava. Haveria quatro guardas a menos em nosso

caminho quando partíssemos. — Precisamos de um plano. — Pelo que eu
sabia sobre Antonio, tomar Lil era sobre controle e vingança. Ele não gostaria
que eu assumisse a posição de Tony, especialmente porque ele não tinha
nenhuma influência sobre mim. Tony, ele havia criado. Eu era um curinga.

Stefano ligou o motor e voamos pela longa entrada. No momento em que

paramos em frente à porta, mais homens cercaram a entrada. Um deu um
passo à frente quando saímos. Ambas as mãos estavam levantadas e em uma
delas ele segurava um celular com a tela acesa. Nenhum dos outros soldados
tocou em suas armas.

— O chefe não está aqui — afirmou o guarda com o telefone. — Ele

está ao telefone.
 Peguei o telefone dele e coloquei no meu ouvido, então rosnei. — Onde
diabos ela está?

Uma risada sombria e distorcida foi minha resposta, e se ele estivesse lá,
eu teria gostado de atirar nele várias vezes, regras que se danem. Ele tomou
meu coração.

— Se você a machucar de alguma forma, saiba que vou tirar tudo o que
você gosta de você. Eu não vou te matar. Não até que você tenha perdido
tudo. Então, você vai desejar que eu tivesse puxado o gatilho pela dor do que
mais eu faria.

— Você não vai fazer porra nenhuma. — A voz de Antonio era medida,
controlada. — Vamos chegar a um acordo sobre o seu envolvimento no meu
negócio. O que será exatamente zero. Você não é um Caruso. Eu renunciei a
você quando o deixei para morrer naquele hospital na Itália. Se você quer
Liliana de volta, então você concorda com meus termos. Você tem doze horas
para tomar uma decisão. Se não o fizer, enviarei pedaço por pedaço dela até
que o faça. A linha caiu.

Minha mão apertou meu telefone até que um estalo soou em meu ouvido.
Eu me forcei a relaxar, então joguei para o guarda. — Diga a Nicole para vir
aqui.

— Ela também não está em casa respondeu o mesmo soldado.

Sem dizer uma palavra, sentei-me no banco do passageiro e Stefano foi

atrás. Nenhum dos soldados de Antonio se mexeu ou foi buscar suas armas.
Mandei uma mensagem para Sal dizendo que estávamos indo embora e que
ele e Cris voltassem para casa por enquanto.

Incomodava-me que Nicole não estivesse lá. Mais questões foram

levantadas em sua ausência. Eu estava naquele jantar e vi como seu marido e
filho a trataram, e a maneira como Lil a defendeu e a afastou deles. Nicole
gostava de Lil - eu podia ver na maneira como seus ombros relaxavam e seu
sorriso refletia em seus olhos ao seu redor. Onde quer que ela estivesse, eu
esperava que ela ajudasse Lil.

Foi uma informação que guardei, mas tive pouco tempo para ponderar.

O peso da minha arma era a única coisa que me segurava. Com isso,
faria Antonio sofrer. Eu tinha uma opção, apenas uma, na verdade, para salvar
Liliana da tortura planejada por Antonio.

Eu meio que me virei no meu assento. — Onde está Tony?

Eu precisava encontrar meu meio-irmão e, quando o fizesse, Antonio não

colocaria a mão em Liliana.

***

Liliana

Acordei enjoada e com uma dor de cabeça latejante. Confusão rodou em

minha mente. Eu bebi demais? Fiquei imóvel, respirando durante o pior da
tontura, catalogando o que podia. Foi silencioso. Não consegui detectar mais
ninguém onde eu estava. Nenhum som do lago. Talvez um ventilador girando.
Foi difícil dizer. Não havia nada suave sobre onde eu estava deitada. Caí da
cama ou estou no banheiro?

Meus dedos se contraíram, mas não encontraram nenhum ponto de

apoio. Não havia cobertores. Sob as pontas dos meus dedos havia madeira
áspera, possivelmente inacabada. Meus instintos dispararam, e eu me forcei a
relaxar, para parecer como se estivesse dormindo enquanto os eventos
rolavam pelo meu cérebro desorientado.
 eu não estava em casa. Eu nunca voltei do restaurante. Máximo! Ele
devia estar louco de preocupação. Abri minhas pálpebras e elas arranharam
meus olhos secos como uma lixa. Algo morreu na minha boca? Ugh .

Uma convulsão balançou meu corpo, curvando meus ombros. Dobrei

meus joelhos quando passou. Respirei fundo algumas vezes, garantindo que
não vomitaria enquanto pensava na última coisa de que me lembrava.

Antonio. O pavor tomou conta de mim enquanto eu estava deitada no

chão. Ele está aqui? Meu olhar disparou ao redor do espaço escuro. O cheiro
de poeira e mofo era denso no ar viciado. Confiante de que estava sozinha,
procurei a bainha em volta da minha coxa onde eu tinha uma arma. Sem
surpresa, ela se foi. Infelizmente, minha arma estava de volta no chão do
restaurante. Eu esperava que Max entendesse o que tinha acontecido comigo.
Antonio pagaria pelo que fez, não tenho dúvidas. Como era, Max queria sangue
por como ele o abandonou, deixando-o para morrer. Se não fosse pela ajuda
da família de sua mãe, as coisas teriam sido sombrias.

Hora de sair daqui. Eu não era uma donzela em perigo e não estava
amarrada. Isso me deu uma vantagem. Lutando contra os sintomas da droga,
eu me levantei, vacilando até conseguir controlar meus músculos
enfraquecidos.

Meus pés estavam descalços. Os saltos devem ter caído quando Antonio
me carregou do restaurante. Talvez Max os tenha encontrado também. Tudo
o que pude distinguir no espaço apertado foram o que pareciam ser caixas e
alguns móveis. Com cuidado, aproximei-me. Ao atravessar para o outro lado,
onde duas cadeiras estavam empilhadas, pisei em uma tábua que rangeu.
Congelada, esperei para ver se isso havia alertado quem estava embaixo do
sótão. Devia haver alguém ali.

Eu precisava de uma arma. Devia haver algo em uma das caixas. Virei-
me para o mais próximo e rasguei a fita. Quando tateei lá dentro, encontrei
livros, mas qualquer coisa pode ser usada como arma. Mentalmente, adicionei
isso ao meu arsenal de construção.
 Nem cinco minutos depois, ouvi o gemido do que devia ser a escada
abaixada para acessar o sótão. Quando a escotilha se abriu, girei, livro na mão,
para encontrar a esposa de Antonio, Nicole, emoldurada pela luz de baixo. Ela
gargalhou quando percebeu o que eu estava segurando. Não era páreo para
a arma apontada para mim.
 MAX

Stefano e eu estacionamos no Envy, clube do Enzo Vitale. Emiliana, irmã

de Enzo e amiga de Lil, ligou com a informação de que Tony havia sido visto lá
dentro. Havia uma fila do lado de fora da porta e do outro lado do quarteirão
para entrar. Quase à meia-noite, era improvável que a maioria deles o fizesse.
Seguranças vigiavam a porta. Ocasionalmente, um deles andava na fila,
escolhia algumas pessoas e as conduzia para dentro.

Quando a porta se abria, o baixo profundo e a conversa se espalhavam

para fora e através de nossas janelas abertas. Eu espalmei minha arma, sem
vontade de guardá-la. Esperamos no carro que Enzo saísse e nos desse
informações sobre onde Tony estava lá dentro. Havia vários andares e seções
privadas onde os VIPs receberiam amigos, o que provavelmente era onde ele
estava. Precisávamos saber para manter o elemento surpresa.

Porque Tony estava vindo comigo, ele era meu seguro contra Lil sendo
prejudicada.

— Ali está ele.

Avistei Enzo saindo da frente quando Stefano o apontou. Mais ou menos

da minha altura, ele andava como se pudesse cuidar de si mesmo. Ele disse
algo para o segurança e se dirigiu para o nosso carro. Estudei seu rosto,
notando as semelhanças com Em com seus cabelos e olhos escuros, junto
com suas maçãs do rosto salientes. Quando ele chegou à janela, não me
importei com a semelhança familiar, apenas com os detalhes de que precisava.

— Onde está Tony?

 — Você deveria saber que as meninas estão aqui. Elas queriam
participar do plano e estão garantindo que Tony fique parado. Não as
machuque.

— Sofia e Emiliana?

Enzo deu um breve aceno de cabeça.

— Eu não tenho nenhuma razão para prejudicá-las, e Lil me crucificaria

se eu fizesse. Não é o objetivo.

Com um aceno de cabeça para Stefano, Enzo perguntou: — Como está

indo isso?

Stefano bufou. — É o show dele. Ele vai entrar e trazer Tony para fora.
Estarei lá atrás. Apenas limpe qualquer uma da saída dos fundos.

Enzo bateu no teto do carro. — Já feito. Venha comigo e eu o levarei

para a sala privada em que ele está.

Isso é tudo que eu precisava. Abri a porta enquanto Enzo saía do

caminho. Assim que fiquei livre, Stefano partiu para a entrada dos fundos. Ele
esperou até que eu caminhasse ao lado dele. Eu teria feito o mesmo. A
confiança não veio fácil para nenhum de nós.

Uma vez dentro do clube mal iluminado, as pessoas e uma música de

tirar o fôlego nos cercaram. Não demorou muito para que ele me levasse pelo
andar principal até os fundos, onde a música não era tão alta.

— Lil é importante não apenas para as meninas, mas para o resto de

nós também. — Enzo falava enquanto nos conduzia por um corredor e depois
para um elevador privado. — Não somos como os chefes. Nem todos, de
qualquer maneira.

Eu grunhi uma resposta evasiva. Embora eu desejasse essa informação

em circunstâncias normais, nada sobre o que estava acontecendo era normal.
Encontre Tony. Forçar a mão de Antonio. Salve Lili. Era difícil focar além da
visão do túnel vermelho.

O olhar firme de Enzo encontrou o meu. — Stefano nos contou um pouco

sobre quem você é e o que aconteceu. Quando recuperarmos Liliana,
precisamos nos sentar e pensar em algumas coisas.

Isso aconteceria mais cedo do que ele pensava. — Uma comissão foi
convocada.

Enzo se virou para mim quando as portas do elevador se abriram. Suas

sobrancelhas se ergueram e ele esperou um instante antes de indicar em que
direção iríamos. — Porra, você trabalha rápido. Tudo bem. Estou a bordo para
sacudir as famílias. — Ele enfiou a mão por baixo do paletó, tirou uma Glock e
abriu a porta diante de onde estávamos.

Quando ele a abriu, nenhum de nós se mexeu por vários segundos com
a visão diante de nós. Ele não estava brincando sobre Sofia e Emiliana
quererem ajudar. Tony estava dentro da espaçosa sala com vista de um lado
para a pista de dança alguns níveis abaixo, amarrado a uma cadeira. Emiliana
e Sofia estavam sobre ele. Havia vários cortes longos ao longo de seus
antebraços e um no pescoço, mas nenhum era profundo. O olhar vidrado nos
olhos do meu meio-irmão me disse que as meninas podem ter dado a ele o
soro da verdade que disseram a Lil para usar quando ela ficasse sozinha com
Tony.

A risada profunda de Enzo me tirou do estupor em que eu estava preso.

Parou quando Sofia moveu a mão, uma seringa pendurada em seus dedos.

— Parece que você fez parte do trabalho para mim. — Eu deixei um

sorriso ameaçador curvar minha boca. Eu queria que Tony soubesse que não
estávamos lá para salvá-lo, mas para entregar nosso tipo de tortura.

— O que havia nisso? — Tony rosnou. — É melhor ter vindo de Trey.

 O desafio brilhou no olhar de Sofia, e ela projetou o queixo para Enzo.
Um segundo se passou antes que ela jogasse a seringa na mesa. — Você vai
me questionar? Sério? É como se você nem me conhecesse.

— Ainda não terminamos. — Os lábios carnudos e vermelhos de Em

estavam pressionados firmemente juntos, e ela alternou um olhar entre Enzo e
eu. — Ele diz que não sabe nada sobre onde Lil está. Isso pode ser verdade.
Seu pai disse para ele ficar onde teria testemunhas e não sair até que o local
fechasse. Parece que ele escapou da guarda e desafiou o pai. Não era para
onde ele deveria ir. Aposto que você está se arrependendo disso agora, hein,
Tony? Em deu um tapa na lateral da cabeça antes de se virar para nós. —
Quando o questionamos sobre Marissa, ele fica confuso. — Ela vibrou com
fúria. — Precisamos trabalhá-lo um pouco mais. Passe-me sua arma. Com a
mão estendida, ela fez sinal para que Enzo desistisse.

— Onde diabos está a sua? — Enzo rugiu. — Você não deve deixar a
maldita casa sem ela. Você sabe disso.

— Estava com pressa e troquei de bolsa. Não foi intencional, — ela

retrucou.

— Então você precisa ter uma em cada bolsa que possui. — Enzo
parecia que estava prestes a explodir. — Você geralmente é um arsenal
quando sai de casa. Eu juro, Em, se você pensar em ir a qualquer lugar sem...

Uma faca se enfiou no batente da porta atrás de nós, acertando por

pouco a orelha de Enzo.

— Isso é mais parecido com isso. — Orgulho brilhou em seus olhos.

Então ele se virou para Sofia. — É melhor você ter uma arma.

Quando ela tirou a jaqueta e se virou, Stefano parou na minha frente,

bloqueando minha visão da camisa aberta nas costas que ela usava.
Interessante, mas eu não tinha tempo para o flerte deles.
 — Por mais divertido que isso seja — incluí todos eles — temos trabalho
a fazer — . Peguei meu telefone e encontrei seus olhares. — Nenhuma palavra.

A cabeça de Tony estava caída para trás. Ele parecia perto de desmaiar.
O soro da verdade poderia deixar a pessoa injetada grogue e mais suscetível
a revelar coisas, mas não era uma droga mágica que forçava a pessoa sob sua
influência a dizer a verdade.

Peguei meu telefone e pressionei a conexão para Antonio. Tocou várias

vezes até que ele atendeu.

— Pronto para negociar? Ou estou enviando a primeira parte do corpo?

Em engasgou, e eu lancei um olhar para ela.

— Estou pronto para lidar, mas não da maneira que você espera. —
Fechando a distância para Tony, eu agarrei o cabelo no topo de sua cabeça e
forcei seus olhos vidrados a encontrarem os meus. — Tenho Tony aqui
comigo. — Eu balancei a cabeça. — Diga oi para o seu pai.

— Ei, Pops, — Tony falou arrastado, e Antonio ficou em silêncio.

— Deixe-me ser claro. Se você machucar qualquer parte de Lil,

mentalmente ou fisicamente, farei o mesmo com Tony, mas dez vezes mais.
Só para você entender, se você cortar até a ponta do dedo do Lil, o Tony aqui
vai perder a mão direita.

— O que você quer? — Antonio disse com um grunhido.

— Quero que Liliana volte para mim na mesma condição em que estava
antes de você levá-la. E eu sugiro que você faça isso imediatamente. Isso não
vai parecer bom para você para a comissão que acontecerá em breve.

Com isso, desliguei a ligação e derrubei Tony com a coronha da minha

arma. Quando as amarras de Tony foram cortadas, eu o levantei sobre meu
ombro. Nós terminamos lá. A segunda peça de xadrez havia sido movida.
Agora, esperamos.

— Onde você está levando ele? — Sofia perguntou ao ficar ao lado de

Enzo.

— De volta para o meu lugar.

— Estamos chegando, — Enzo disse para todos eles. — Os irmãos de

Sofia vão nos encontrar lá, mas todos nós fazemos parte disso, e há coisas que
precisamos resolver antes que a comissão se reúna.

***

Liliana

Olhei para a mão de Nicole através do sótão escuro, tentando

determinar se seu dedo estava no gatilho. Parecia que ela já tinha bebido
alguns drinques. Bastaria um tropeço para que a arma disparasse,
provavelmente me acertando com uma bala. Eu não ousei dizer uma palavra.
Eu não tinha certeza do que ela havia planejado, mas tive um vislumbre dela
enquanto ela fazia malabarismos com dois copos e uma arma de choque em
uma mão, uma garrafa de grappa enfiada na dobra do cotovelo.

Minhas sobrancelhas se ergueram quando ela de alguma forma

conseguiu subir o resto da escada, pisou no chão de tábuas e cruzou a
distância para que houvesse apenas alguns metros entre nós. Ela colocou a
grappa e os copos no chão e sentou-se à minha frente. O tempo todo, sua
arma permaneceu aproximadamente em mim. Ela não era a pessoa mais
estável.
 — Olá docinho. — Ela me deu um sorriso tímido. — Eu odeio ser a
única a detê-la, já que você sempre foi boa para mim. Não posso dizer o mesmo
para todos os outros, no entanto. Ela dispensou seu pensamento aleatório com
uma mão bem cuidada. — Você está dormindo há três horas. É quase meia-
noite e estou entediada. Já que nós duas estamos presas aqui, pensei que
poderíamos pelo menos nos divertir.

— Por que você está fazendo isso? — Eu precisava de mais respostas.

Dominá-la não seria muito difícil, desde que ela movesse o ângulo da arma.
Mas ela gostava de mim e havia uma pequena chance de me deixar ir.

— Eu não estou fazendo isso. António é. E o que ele quer, ele consegue.
A propósito — ela jogou grappa em dois copos e depois me entregou um —
você sabia o quanto ele odeia seu pai? Nossa, já ouvi tantos desabafos. Benito
isso, Benito aquilo. Faça-o pagar. Blá blá blá.

— Então ele está me segurando por causa do quanto ele odeia meu pai?
— Altamente duvidoso.

— Não, desculpe por isso. Saiu pela tangente. Ela afastou um pouco do
cabelo do rosto e trocou a arma pelo Taser. A arma estava segura em seu colo,
ainda apontada para mim para fácil compreensão.

Embora ela pudesse ter errado com a arma, o Taser seria mais fácil.
Aposto que ela também estava com minha faca. Suspirei e peguei minha
bebida, me acomodando mentalmente. — Você estava dizendo?

— Antonio está fazendo nós duas ficarmos aqui... bem, eu para cuidar
de você... por causa de Max. Ele não confia nele. Não posso dizer que o culpo.
Quero dizer, Max acabou de aparecer. Ela tomou um gole, em seguida, foi para
um gole. — E ele quer o que é de Tony por direito. Não vai acontecer.

— Porque estamos aqui? O que Antonio vai fazer? Talvez se eu a

incluísse em minha situação, ela pensaria que também estava sendo punida.
Ela meio que seria se ele a colocasse como minha babá. — Existem soldados
nos mantendo aqui?

— Oh querida. — Seu rosto congelado por Botox nunca traiu o forte

sarcasmo em sua voz. — Eu não poderia dizer o que aquele homem fará de
um momento para o outro. Enquanto estamos aqui, podemos nos divertir.

Levantei meu copo, brinquei com a borda do dela e tomei um gole.

Ela estremeceu depois da bebida. — Eu odeio este lugar.

— Onde estamos? — Eu perguntei novamente.

— É uma casa de campo fora dos roteiros mais conhecidos que ninguém
jamais encontrará. Está na minha família desde sempre. Eles estão todos
mortos agora, e Antonio gosta de usá-lo de vez em quando para situações
como a que você está enfrentando.

Eu me mexi, e ela pareceu ler minha intenção imediatamente.

Nicole pode ter sido uma alcoólatra, mas era perspicaz e esperta, algo
que muita gente sentia falta. Ela conseguiu Antonio, afinal. Isso disse alguma
coisa. — Eu não vou atirar em você. Não é do meu jeito, e como disse antes,
gosto de você. Mas não vou contrariar Antonio. As coisas não vão acabar bem
se eu fizer isso. Então, mesmo que você consiga me dominar, o que não vai
acontecer por causa disso — ela acenou com o Taser na minha frente — os
guardas lá na frente vão te parar, e onde estamos, este lugar... ajuda não vai
estar chegando. É indetectável.

Estou ferrada . À medida que cada minuto passava e o controle da droga

em minha mente e corpo diminuía um pouco mais, o medo tomava seu lugar.
Meus dentes afundaram em meu lábio inferior, e eu provei sangue. Ninguém
sabe onde estou . Max não seria capaz de me encontrar, e mesmo que Nicole
não fizesse nada para me prejudicar, Antonio faria.
 MAX

Exaustão deveria ter atingido por estar acordado a noite toda. Não tinha.
Um fluxo constante de adrenalina alimentou minha preocupação com Lil. Eu
tinha que acreditar que Antonio não colocaria a mão nela por medo de que eu
fizesse muito pior com seu filho.

Liliana era uma lutadora. Eu esperava que ela encontrasse uma maneira
de se libertar ou manipular a situação, se necessário. O pior cenário não era
nem uma opção a ser contemplada.

Contornei para a parte de trás do SUV com o corpo pesado de Tony

sobre meu ombro. Stefano abriu a porta traseira e, depois que joguei Tony para
dentro, partimos em direção à minha casa. Atingimos um solavanco e o ronco
incessante de Tony soluçou, apenas para começar ainda mais alto. O pouco
que aprendi sobre meu meio-irmão não me impressionou.

Fiquei atento a possíveis problemas se Antonio enviasse homens para

nos impedir de sair do clube, pois meu palpite era que ele sabia para onde seu
filho tinha ido. Quando olhei pelo espelho lateral, foi para ver outro carro me
seguindo. — Enzo?

Stefano sorriu. — Você não achou que ele esperaria até que você
estivesse pronto para falar, não é? As meninas também estão com ele.

Ótimo, muito por manter meu lugar em segredo. Dei o endereço a

Stefano, mas o sorriso me disse que ele já sabia. — Quanto tempo?

— Desde que você e seus primos vieram para a cidade.

 Eu balancei minha cabeça. Era a única coisa que eu podia fazer. Se
Stefano ou qualquer pessoa que precisasse de vigilância saísse de um avião
na Itália, eu teria feito o mesmo. Felizmente, construímos um nível de confiança
anos atrás, depois que o ajudei a resgatar Emiliana.

Chega . Eu não poderia ir lá, não com Lil fora do meu alcance. Olhei para
trás, onde Tony não sabia o que estava acontecendo. Eu não tinha sentimentos
pelo meu irmão. Nós não nos conhecíamos. Ele era um meio para um fim, e eu
esperava com todas as minhas forças que fosse seguro.

Stefano estacionou no estacionamento subterrâneo e eu digitei um

código para abrir a porta. Enzo estava atrás de nós com Emiliana e Sofia e nos
seguiu para dentro. Mandei uma mensagem para o Sal, que avisaria ao
Tommasso e ao Cristiano que estávamos subindo. Como meu andar estava
montado com a porta do quarto trancada, era para lá que estávamos indo.
Entramos no elevador e subimos até o topo. Fui direto para o quarto de
hóspedes e deixei Tony na cama. Em seguida, tirei a cueca dele, tirei tudo
comigo e tranquei a porta atrás de mim, prendendo-o efetivamente lá dentro.

De volta à sala de estar e à área da cozinha, fui até o armário de bebidas

e peguei algumas garrafas de uísque. Enquanto colocava os copos na ilha,
meus primos saíram do elevador. O rosto inchado de Tommasso estava um
pouco melhor. Seus olhos estavam abertos e ele se movia melhor.

Havia um ar de expectativa na sala. Esfreguei minhas mãos sobre meu

rosto, odiando como me sentia impotente.

— Então, — Sofia circulou o espaço aberto. — Foi aqui que você levou
nossa garota. Lugar legal. Você é o dono do prédio?

Quando assenti, Emiliana riu. — É melhor garantir que haja um andar

para nós. Estaremos aqui de vez em quando.

— Sim. — Sofia estourou o p. — Somos um pacote.

 Enzo fez uma careta e Sofia deu um tapa em seu ombro. — Não assim,
pervertido.

— Isso não é o que eu estava pensando — ele resmungou. — Você é

um punhado como é. Não desejo vocês três para o meu pior inimigo. Caso em
questão, o que encontramos no início desta noite com vocês dois e Tony.

— Por favor. — Ela revirou os olhos, caiu em uma das poltronas e cruzou
as pernas. — Não foi nada, e você sabe disso. — Quando seu telefone tocou
de um texto recebido, ela olhou para ele e acenou para mim. — Meus irmãos
estão aqui. Deixe-os subir.

Certo. Trey estava lá para consertar meu primo. Apertei o código para
deixá-los entrar pela entrada da rua. Uma vez que eles estavam no elevador,
dei-lhes acesso.

Esperamos que as portas se abrissem e entraram os irmãos de Sofia:

Marco, Nico e Trey. Três dos irmãos compartilhavam o mesmo tom de cabelo
castanho-escuro e olhos cor de âmbar, exceto Marco, que tinha cabelo preto
e olhos verdes.

— Vamos falar sobre por que estamos todos aqui. — Stefano serviu
várias doses de uísque, passando uma para Emiliana e outra para Sofia. — O
que você planeja realizar com a comissão?

— Você chamou os sicilianos. Enzo gemeu. — Que tipo de

derramamento de sangue você está esperando? Seu próprio? Nosso? Quero
estar preparado aqui. — Ele abaixou seu tiro. — E antes que você diga
qualquer coisa — seus olhos ficaram frios, o assassino nele vindo à tona — Eu
te dou as costas para isso. Lil é nossa, e ninguém machuca aqueles que
amamos e sai impune.

Eu podia sentir a proximidade entre as pessoas na sala, algo que ia além

da Máfia. — É isso que precisamos conseguir com as cinco famílias, confiança
e trabalho em conjunto, não a deslealdade que existe com alguns dos chefes
mais velhos. Os tempos estão mudando. Quando recuperarmos Lil com
segurança, precisamos inaugurar uma nova era de decisão. — A começar por
tirar Antonio da disputa.

Stefano grunhiu em concordância, então jogou sua bebida de volta.

Quando Emiliana se sentou no banquinho ao lado dele, ele apoiou uma mão no
espaldar da cadeira dela e a outra na ilha, envolvendo-a. A tensão em sua boca
aliviou, e ela se inclinou para onde estava a mão dele.

Houve acenos ao que eu disse, mas precisávamos nos concentrar em

outras coisas por enquanto. — A comissão foi convocada porque Antonio
levou minha esposa com a intenção de machucá-la ou matá-la se eu não
renunciasse às minhas exigências para assumir o cargo de Tony.

— Você está ciente da posição dos sicilianos sobre sua alegação de que
você é o filho mais velho de Antonio? — Marco perguntou enquanto pegava
um dos uísques já servidos.

Eu balancei a cabeça. — Vincenzo Brambilla está ciente de tudo.

— Nossos pais — Marco apontou para Enzo — irão encontrar o jato

deles e acompanhá-los até o armazém do lado norte.

— Então é melhor repassarmos o que esperamos que aconteça, bem

como o que pode dar errado. — Stefano havia confirmado que seu pai, Frank
Rossi, estaria presente, mas não sabíamos sobre Benito e Antonio. Tony estaria
ausente. Emiliana e Sofia ficaram para trás e receberam a chave no quarto de
hóspedes para extrair informações de Tony.

— É simples. — Cheguei ao cerne do motivo da comissão. — Eu

preciso ganhar poder através do voto da comissão para tirar Antonio quando
resgatarmos Lil. Quando eu for o chefe, não haverá mais ameaças de Benito
ou Tony.

— Eles não vão parar só porque você é o chefe, — Sofia interrompeu.

 — É verdade, mas terei o poder de lidar com Tony como achar melhor.
Benito é outra questão que terá de ser tratada.

— Você acha que vai ser o chefe das duas famílias? — As sobrancelhas
de Enzo se ergueram em desafio.

Eu balancei minha cabeça. Eu não queria isso. — Essa não é a questão

ainda, e não, eu não vou.

— E se não conseguirmos chegar a Lil? Não sabemos onde ela está.

A pergunta de Stefano me gelou até os ossos. — Precisamos rastrear

Antonio com força. Ele acabará por nos levar até ela.

Stefano virou-se para Nico. — Isso seria você.

Nico assentiu. — Eu estou trabalhando nisso. Preciso de um laptop.

Eu encontrei o olhar de Sal, e ele foi até meu quarto e o pegou, então deu
a Nico para que ele pudesse começar.

Era hora de apresentar o pior cenário do meu plano. — Se a comissão

não me der permissão, ainda vou atrás do Antonio com tudo o que tenho. —
Eu não deixaria nada ao acaso, não com a vida de Lil em jogo.

***

Quando chegou a hora, Stefano, Enzo e eu nos amontoamos em nossos

carros e nos dirigimos para onde a comissão seria realizada. Por projeto, o
armazém que todas as cinco famílias possuíam na periferia do lado norte de
Chicago não tinha janelas. O que aconteceu lá dentro ficou dentro daquelas
paredes de metal. O chão de cimento estava manchado de sangue. As famílias
mantinham comissões lá, a fidelidade era jurada enquanto os homens se
tornavam sob o comando de novos chefes da Máfia, e o julgamento era
decretado.

As mangas da minha camisa branca amassada estavam enroladas até

os antebraços, a gola aberta. Eu não estava lá para causar uma boa impressão
cara a cara com os outros chefes da máfia, então não me preocupei com meu
paletó. Meus primos e eu esperamos com o grupo que havia lotado minha casa
à beira do lago algumas horas antes. Eu confiava em Stefano e esperava
estabelecer laços de ferro com o resto dos ítalo-americanos. Nenhum deles
ficou feliz com o fato de os sicilianos terem sido convocados. O derramamento
de sangue era provável, mas isso aconteceria mais tarde, quando eu
encontrasse Antonio e seus seguidores.

Essa reunião foi uma formalidade para me dar a permissão que eu

buscava para acabar com Antonio e assumir o cargo de chefe - a parte final do
meu plano.

Não havia janelas dentro da estrutura cavernosa, mas eu sabia que

estava ficando tarde, que o sol estava se pondo. Quando a porta se abriu,
reagimos e apontamos nossas armas para a entrada onde Frank Rossi estava
com Drago, seu assessor.

Um sorriso curvou a boca de Frank, apenas acentuando sua mandíbula

forte. A semelhança entre os dois homens era assustadora. Frank era uma
versão mais velha de Stefano, ambos com traços esculpidos, olhos escuros
que falavam da morte e um ar implacável que emanava de seus corpos sólidos
de mais de um metro e oitenta.

Uma cicatriz dividia um lado do rosto de Drago, da bochecha ao queixo,

acrescentando caráter às suas feições simples. Eu não tinha tanta informação
sobre ele quanto gostaria, mas, pelo que pude perceber, sua lealdade se
estendia ao subchefe e filho de Frank, Stefano.
 A questão era se Benito Brambilla iria aparecer. Antonio Caruso não. Isso
teria sido suicídio. Eu o mataria imediatamente depois de obter a informação
sobre onde ele estava mantendo Liliana. A rixa entre nós era profunda demais
para a reconciliação, e torturá-lo estava em meus pensamentos.

Frank e Drago posicionaram-se perto da porta por onde os sicilianos

entrariam. Não tivemos que esperar muito. Nem dez minutos depois, Enzo
verificou uma mensagem de texto, com o rosto sombrio. — Eles estão aqui.
— Sua voz cortou os murmúrios, silenciando-os.

Dois minutos depois, a porta se abriu e entraram os cinco patrões

sicilianos, seus subchefes, assessores e os patrões ítalo-americanos Emilio
Vitale e Roberto La Rosa.

Os associados se espalharam em torno de uma grande mesa. Uma vez

que os chefes das famílias estavam sentados, a reunião começou. Como havia
convocado a reunião, assumi o lugar de Antonio Caruso, o que também daria
o tom do que precisava acontecer.

— Obrigado por ter vindo. — Dirigi-me a cada um dos homens, parando

em Vincenzo Brambilla. — Como você deve saber pela minha conversa com
Vincenzo sobre sua neta, Liliana, minha esposa, foi levada na noite de domingo
por Antonio Caruso, meu pai. Ele ameaçou enviar pedaços dela para mim se
eu não ceder em minha reivindicação como membro ativo da família Caruso.

— Ele deve ser parado! — Vincenzo gritou, seu punho batendo na mesa
com um baque, — por qualquer meio. — Ruídos de acordo circularam pela
mesa.

— Estou mantendo seu filho Tony cativo em uma tentativa de impedir

que a mão de Antonio a machuque.

— Concordamos — disse Vincenzo, e todos os outros chefes deram seu

reconhecimento.
 Mario, o chefe da família siciliana Caruso, ergueu a palma da mão e a
sala ficou em silêncio. — Tony é o subchefe. Qual era a posição na família que
você deveria assumir como o filho pródigo mais velho?

— Segundo no comando. Subchefe.

— E a decisão de Antonio sobre o cargo? — Mário cutucou.

— Ele é contra. Tony, no entanto, abandonará seu papel, descendo na

classificação.

— Eu conheci Tony e também tive o prazer de conhecê-lo como você

cresceu e o homem que você se tornou — disse Mario. — Vincenzo
argumentou em seu nome e em nome de Liliana, e as injustiças cometidas, na
viagem até aqui. Concordo com a nova ordem de classificação. Como
subchefe da família ítalo-americana Caruso, você tem todo o direito de
continuar como chefe interino na ausência de Antonio, pelo menos até que
Liliana seja devolvida a você e Antonio não esteja mais escondido.

A reunião progrediu rapidamente a partir desse ponto. Antes de nos

dispersarmos, Vincenzo se aproximou de mim e nos afastamos do resto para
podermos conversar em particular.

— Você trará Liliana para casa por todos os meios necessários. Rápido,
— ele disse com uma autoridade que fez minha coluna se endireitar. Ele era
um homem que eu admirava há mais anos do que eu poderia contar.

— Você tem minha palavra.

A mão de Vincenzo pousou no meu ombro em um aperto forte. — Nós

permaneceremos até que ela volte e você faça o juramento. — Ele fez uma
pausa, certificando-se de que sua insinuação estava clara. — Gostaria de
passar um tempo com minha neta antes de voltar para casa.

Eu balancei a cabeça. Estávamos na mesma página sangrenta. Os dias

de Antonio como patrão estavam contados.
 LILIANA

Você tem certeza de que não há problema em misturar álcool com

qualquer coisa que Antonio me deu? Minha cabeça girava e eu tinha que
apertar os olhos para ver a mão de cartas que eu segurava.

Nicole bufou. — Boneca, já tomei pílulas suficientes e as persegui com

coisas mais fortes do que estamos bebendo. Você vai ficar bem. — Ela pegou
um livro da caixa ao nosso lado e o jogou no chão perto de seus pés com uma
crueldade que me fez pular.

Uma injeção de adrenalina me percorreu por causa do barulho e, com

ela, um pouco de sobriedade. — O que diabos foi aquilo?

— Aranhas. — Ela zombou. — Já disse o quanto odeio este lugar? Não

passa de lembranças ruins. Ratos, insetos, comida insuficiente. E nem me fale
sobre meus péssimos pais.

— Você cresceu aqui? — Tomei um gole, saboreando a queimadura

enquanto descia, depois dei outra olhada no sótão minúsculo. Pegamos duas
das cadeiras de madeira e as viramos. Entre nós havia uma caixa virada que
usávamos para jogar cartas, que Nicole havia encontrado ao vasculhar uma
das caixas. Ela acendeu uma lâmpada pendurada no teto que eu não tinha
notado quando acordei pela primeira vez. O espaço era pequeno e imundo. Eu
entendi porque ela odiava isso lá.

— Como você conheceu Antonio se você cresceu...

 — Pobre? — Nicole bufou novamente. — Oh, querida, eu estava de
olho nele há muito tempo. Um amigo e eu fomos ao Envy uma noite. A família
dela não estava tão mal, e ela me emprestou algumas roupas. Eu tinha uma
identidade falsa, não tinha nem vinte e um anos. Dezoito, na verdade. Não
importava. Eu estava determinada a sair daquela vida, e ouvimos que a máfia
às vezes ia a esse clube. Ele estava lá naquela noite. O resto não foi difícil. —

Eu balancei a cabeça, processando tanto quanto meus pensamentos

confusos permitiam. — Sem ofensa, mas Antonio é um babaca.

Ela dispensou meu comentário. — Nenhuma tomada. Mas o dinheiro

dele é glorioso.

Mais uma vez, meu olhar varreu a estrutura dilapidada em que

estávamos. Ela não estava errada. — E quanto a Max entrando em cena? Isso
causa algum problema para você?

— Para mim? Não. Mas para Tony. Ela deu de ombros, a tristeza
puxando seus lábios em uma carranca. — Ele é um homem agora e precisa
descobrir as coisas por conta própria. Não me interpretem mal... não gosto que
meu filho vá perder.

Minhas sobrancelhas se levantaram.

Ela franziu os lábios excessivamente carnudos. — Posso ver o que está

escrito na parede, mesmo que Tony não consiga. Max tem aquele impulso
matador. Tony ainda é um bebê a esse respeito. Ele é muito mimado, teve tudo
entregue a ele. Ela balançou a cabeça. — Antonio amarrou minhas mãos.
Sinto que perdi Tony há muito tempo. Se ele tivesse passado um ou dois anos
com minha família, eles teriam superado essa parte. Então ele estaria pronto
para fazer o que for preciso quando chegar a hora de ser o chefe.

Arrepios dançaram sobre minha pele. Eu precisava avaliar o que estava

acontecendo um pouco melhor. Eu sabia que poderia passar por ela, mas o
número de guardas do lado de fora seria um problema, mesmo com um Taser.
— Quando você espera Antonio? O que ele vai fazer comigo?

— Boneca, você realmente quer saber disso? — Seus olhos grandes

nadaram com simpatia.

Talvez eu possa suborná-la para me deixar ir. — O que seria necessário

para você me liberar?

Ela colocou as cartas na mesa, seu olhar surpreendentemente firme no

meu, dada a quantidade de uísque que havíamos consumido. — Não quero
que você se machuque e farei tudo o que puder para ajudá-la. Mas há algumas
coisas com Antonio que não posso cruzar. Sou tão prisioneira quanto você. Os
guardas foram instruídos a nos manter dentro de casa. Se tentarmos escapar,
eles atirarão em nós, não para matar, mas... podemos desejar isso.

— Essa vida…

— Eu sei. Não é o mais fácil. Quando conheci Antonio, ele ainda estava
de luto pela mãe de Max. Ela franziu os lábios, inclinando a cabeça para o lado.
— Você sabe que eu já trabalhei muito.

Desconfortável, eu ofereci um leve aceno de cabeça, meu olhar nunca

se desviando dela.

— O problema com as pessoas que vão à faca é que sempre podemos

identificar outra. Benito tinha trabalho feito. Por que você acha que é isso?

Uau, isso era novidade para mim. — Eu não faço ideia.

— Antonio o odeia. E você conhece minha personalidade. Eu sorri junto

com ela. — Eu empurrei e cutuquei quando a situação estava certa e descobri
o porquê. Não é uma boa história, mas você deveria conhecê-la.

Inclinei-me para a frente, ávida por qualquer coisa que ela

compartilhasse.
 — Benito matou Maria, a primeira mulher de Antonio, e lhe custou um
filho. Lamento dizer que Maria foi uma retaliação, e você também deveria ser.

— Oh Deus. — Eu me sinto doente. Max me disse que Benito deu as

chaves do carro para sua mãe quando eles estavam na Itália, mas não havia
motorista. Ele suspeitava que Benito tivesse algo a ver com o acidente. Nicole
tinha acabado de confirmar. — Meu pai é mau.

— Ele não é o único. Meu marido combina com ele nesse departamento.
Ela balançou a cabeça. — Lamento que você esteja nesta situação. Se
pudéssemos sair agora sem retaliação, eu o faria. Mas, querida, você sabe que
eles virão atrás de nós e, quando nos encontrarem, não vai ser nada bonito.

***

Max

Após a comissão, Stefano, Enzo e eu voltamos para minha casa. Eles

permaneceram no carro enquanto eu subia para verificar algumas coisas.
Entre nós três, tínhamos munição suficiente para uma guerra total. Muita
deliberação havia ocorrido antes que pudéssemos nos afastar da comissão.
Ter os outros chefes e até o Vincenzo Brambilla não era como queríamos lidar
com as coisas, mas foi necessário. Eu planejava acabar com Antonio. Era meu
direito.

Nico tentou rastrear o telefone de Antonio, seus cartões de crédito, então

hackear seu GPS, mas ele se preparou. Ele até checou câmeras pela cidade.
Os carros de Antonio foram todos contabilizados, telefone desligado e não
rastreável. Ele sem dúvida tinha outro carro que ninguém conhecia. Vito, seu
conselheiro, também não estava acessível. O telefone de Nicole estava em
casa, mas as meninas ajudaram e forçaram Tony a ligar para ela com a ameaça
de arrancar um dedo se ele insinuasse que algo estava errado. Como Nicole
não atendeu, ele pediu para falar com o chefe da equipe para saber se ela
estava em casa. Ela saiu logo depois que Liliana foi levada do restaurante e
não voltou desde então.

Tivemos que trabalhar com a suposição de que eles estavam usando

queimadores.

Fora isso, Tony não ajudou muito. Enquanto o mantínhamos no quarto de

hóspedes da minha casa à beira do lago, Emiliana e Sofia o torturaram, mas
estavam de volta à cozinha, atualizando o que havia acontecido com a
comissão. Eles ficariam com meu primo no caso de Tony se lembrar de algo
sobre onde seu pai pode ter levado Lil.

Uma coisa era certa. O que aconteceu a seguir abriria uma barreira
irreparável entre Tony e eu.

Antes que eu percebesse, eu estava na frente do quarto de hóspedes

onde ele estava trancado a chave, o que não era o que eu queria. Eu daria a
ele uma última chance, e se ele não me mostrasse nada digno de ser salvo, eu
o cortaria de meu coração para sempre.

O ferrolho deslizou para trás quando eu destranquei a porta. Eu eduquei

minhas feições em indiferença quando entrei na sala. Tony estava com as mãos
e os pés amarrados e sentado de costas para a cabeceira da cama. Não era a
pior situação de cativeiro.

— O que você espera alcançar? — Uma sobrancelha castanho-clara

se arqueou sobre os olhos escuros que mostravam ódio, seus lábios erguidos
em um sorriso malicioso. — Pai para aceitar você? Uma posição dentro da
nossa organização?
 — Eu não tenho que esperar por nada. Venho da comissão, onde, como
filho mais velho, fui nomeado chefe interino pelos sicilianos, enquanto Antonio
está desaparecido e segurando minha esposa.

— Isso não é possível. Você não é o subchefe. Vermelho infundiu seu

rosto. — Essa posição é minha.

Os chefes sicilianos não estavam errados em sua avaliação de Tony. Ele

tinha muito o que crescer. Ele passava muito tempo festejando e fazendo o
mínimo, enquanto Antonio preferia manter o controle de tudo. Meu palpite era
que Tony raramente participava das decisões. — Esta é sua única chance de
provar para mim que você merece uma posição importante na organização
Caruso. Para onde Antonio levaria Liliana?

Risos brotaram de seus lábios. Quando conseguiu se controlar, balançou

a cabeça zombeteiramente. — É uma pena que você não conheça meu pai
bem o suficiente para prever para onde ele iria. Parece que você perdeu.
Quando ele terminar com ela, tudo voltará a ser como deveria ser.

Não perdi mais tempo. Nós terminamos. Saí do quarto, tranquei a porta
e deixei cair a chave na mão estendida de Emiliana. Não muito longe da porta,
ela estava encostada na parede, ouvindo.

— Ele não é como o resto de nós — disse ela. — Vivemos e respiramos

este mundo. Tony foi autorizado a existir em uma posição não muito diferente
da de sua mãe. Ele é o herdeiro de Antonio, mas não é levado a sério. Você
deve saber que ele foi criado à imagem de Antonio como um monstro cruel e
sem coração, um psicopata.

Eu balancei a cabeça, reconhecendo sua avaliação. — Eu ligo quando

tivermos Lil.

Lágrimas embaçaram seus olhos e seus dedos se curvaram ao redor da

chave. — Por favor faça.
 Stefano e Enzo me esperavam na garagem. Pegamos dois carros e
fomos primeiro para a casa de Antonio para ver se conseguíamos alguma
informação com Nicole ou com os guardas.

Stefano estava atrás do volante. Enzo se inclinou para fora. — Vamos

dar um jeito nisso.

Reconheci o brilho concentrado em ambos os olhos. A mesma urgência

me dominava. — Eu dei a Tony uma última chance.

— Erro. — Os lábios de Stefano se apertaram e ele ligou o SUV.

Enzo deu um leve aceno de cabeça. — Tony é bom para bater os clubes,
mas ele não tem inteligência para o lado negro desta vida. Seus métodos não
produzem os resultados que deveriam. Ele não lê sinais como o resto de nós.
Ele também receberá um A por esforço em traição. Ele puxou a Antonio no
departamento de lealdade. — Ele bateu na lateral da porta, minha deixa para
me mover.

No Mercedes, fui na frente e saímos voando do estacionamento

subterrâneo, pelas ruas da cidade, depois pegamos a rodovia que nos levaria
à residência de Antonio.

À medida que cada milha evaporava em direção ao nosso alvo, minha

raiva e desamparo cresciam. Eu acreditava firmemente que Tony não sabia
para onde Antonio levaria Liliana, o que deixou Nicole. De alguma forma,
conseguiríamos fazê-la falar assim que conseguíssemos que os guardas
revelassem sua localização.

Nós nos aproximamos da longa viagem para a casa de Antonio. Soldados

estavam estacionados no portão. Quando nos viram, abriram fogo. Baixei
minhas janelas, os pings das balas atingindo o carro enquanto eu respondia ao
fogo. Stefano acelerou o SUV, colocando-o entre eles e eu. Parei de atirar para
não atingi-los, estacionei meu carro e pulei para fora. A janela de Enzo estava
abaixada e ele disparou uma metralhadora contra os guardas. Acabou quase
no mesmo instante em que começou. Todos os cinco homens jaziam mortos
no portão.

Corri para a guarita, puxei o homem caído para fora e apertei o botão
para abrir o portão. Depois que entrei na traseira do SUV, Stefano pisou fundo,
tropeçando nos corpos enquanto acelerava para a frente da casa. Enzo e eu
sacamos as armas e disparamos assim que paramos.

O SUV era à prova de balas. Oito guardas estavam entre nós e a porta
da frente. — Ele não se preparou! — Eu gritei sobre o barulho. Isso nos disse
que ele não estava lá dentro. — Será que ele protegeria Nicole?

— Não é provável, — Stefano rosnou. — Pare, Enzo.

Um guarda ainda estava de pé. — Precisamos de respostas. — Eu pulei

do carro, minha arma apontada para sua cabeça. Os caras também o tinham
em vista. Se ele atirasse em mim, eles cairiam em menos de um segundo.

— Onde está Antonio?

— Não está em casa. — O soldado baixou a arma, mas não a deixou

cair.

— Liliana dentro?

Ele balançou sua cabeça. — Não. Antonio não a trouxe aqui.

Eu acho que não. — Onde está Nicole? — Valeu a pena.

— Não sei. Ela pegou um dos carros da equipe ontem à noite. Isso é
tudo que eu sei.

— Pense bem nos seus próximos movimentos. — Recuei, entrando no

SUV sem a menor ideia de onde Liliana estava. O desespero estava se
aproximando, e eu não sabia quanto tempo eu poderia conter a necessidade
de vingança aniquilando todos os associados com Antonio.
 LILIANA

Nicole colocou suas cartas, revelando um full house. — Leia e chore. —

Quando joguei meus dois pares na caixa de papelão, ela riu, em seguida,
somou nosso pote de tampa de garrafa e transferiu o que estava lá para um
total que ela manteve com o toco de lápis que encontrou na mesma caixa que
a coleção descartada de tampas de cerveja. . Ela me disse que era isso que
eles usavam quando jogavam pôquer enquanto ela crescia. Infelizmente, as
tampas de garrafa então representavam centavos a serem pagos
posteriormente, que nunca foram reembolsados. O nosso era de cem dólares
por limite.

Esfreguei meu nariz provavelmente pela vigésima vez. A poeira estava

me afetando mais do que a dor de cabeça que restava do que quer que Antonio
tivesse injetado em mim.

Minhas mãos foram para a parte inferior das minhas costas,

pressionando os músculos doloridos lá, mas isso não fez nada para aliviar a
ansiedade que rastejava em minha mente sobre Max, e como eu sabia que ele
não seria capaz de me encontrar. — Nicole, vamos sair daqui. Eu sei que você
está fazendo o que Antonio quer, mas ele vai te perdoar se eu fugir, não vai?
Eu não fazia ideia. Max faria. Por mais motivado e hardcore que eu sentisse
que ele era, eu não temia o mal dele, não importa o que eu fizesse.

— Oh querida. Você não conhece Antonio tão bem. Lembra daquele

braço quebrado que eu tive anos atrás?

— Sim. — Eu fiz uma careta. — Você disse que caiu da escada. Era
crível porque ela bebia muito.
 — Isso foi por falar mal dele e deixá-lo saber que eu não queria ir a uma
função que ele me disse que iríamos. Ele não gritou comigo. Não havia nada a
fazer para se preparar para o que ele fez. — Ela estremeceu. — Ele agarrou
meu braço e o jogou na beirada da cômoda. — Ela jogou de volta o resto do
conteúdo em seu copo. — Quando percebi como era fácil para ele fazer isso
comigo, nunca mais neguei nada a ele.

A história dela trouxe de volta a noite em que mamãe foi assassinada e

quando Benito nos encontrou. Eu nunca esqueceria o olhar de devastação em
seu rosto com a morte dela, então sua transformação assustadora em um
monstro. Enquanto Antonio poderia ter aplicado suas punições em silêncio
para mostrar seu ponto de vista, Benito era o oposto. Ele gritou até ficar rouco,
dizendo coisas tão horríveis que fiquei um mês inteiro sem falar. A morte dela
foi minha culpa. Ele nunca me quis. Eu não valia nada. Continuou e continuou.
Então ele me bateu com tanta força que eu voei pelo armário e bati minha
cabeça, cortei e desmaiei imediatamente. Meus dedos foram distraidamente
para a cicatriz crescente na linha do meu cabelo acima da minha têmpora.

— Sinto muito, Nicole. Você não deveria ter que viver assim. —
Garimpeiro ou não, a simpatia que eu tinha por sua própria gaiola dourada
aumentou dez vezes. — E se eu te ajudar?

— Como você proporia fazer isso, querida? Os guardas não nos deixam
sair. Ela espirrou mais líquido âmbar em seu copo.

Eu segurei o meu para reabastecer. Depois que ela acrescentou mais

duas doses, tomei um pequeno gole, coloquei na mesa e prendi o cabelo atrás
das orelhas. Segurando seu olhar, deixei que ela visse o quão sério eu estava
falando sobre minha proposta. — Meu palpite é que Max assumirá o cargo de
chefe. Você já concordou que é o cenário mais provável. Eu tenho que me
perguntar, porém, você vai buscar vingança?

Ela bufou. — Esse não é o meu jeito. Quero o dinheiro que deveria
ganhar com este casamento, nunca ter que trabalhar um dia sequer na minha
vida e viver no luxo. Ela suspirou e, naquela fração de segundo, a expressão
cansada do mundo que se instalou nela a fez parecer vinte anos mais velha.
— Eu amo meu filho, mas ele fez sua escolha, e uma delas foi se tornar igual
ao pai. Estarei lá para ele, mas não para ajudá-lo a machucar seu meio-irmão.
Honestamente, eu quero sair. Não quero ter que olhar para trás e me perguntar
se alguém tentará me usar para chegar ao meu marido e pagar o preço por ser
uma passiva para Antonio. Ela ergueu o copo em uma saudação zombeteira.
— Suas palavras.

Eu nunca tinha visto Nicole assim antes. Tinha que ser por causa do
nosso ambiente. — Não era muito diferente viver sob o domínio de Benito. Eu
nunca sairia daquela casa a menos que ele me casasse com quem o
beneficiasse mais. Eu bati o copo dela com o meu, construindo a
camaradagem que tínhamos. — Com Benito, eu era tão impotente. Pelo que
você me contou, ter Tony foi sua passagem para sair de uma vida de pobreza,
mas você não ganhou o que pensava que teria. Antonio tem amantes?

Ela abaixou a cabeça e ergueu a bebida. — Pode apostar. Eu sou a

esposa troféu dele.

— Eu digo que devemos mudar isso. — Eu quis dizer isso também.

Nicole pode ter sido um pouco rude, mas ela era muito inteligente e divertida.
A ansiedade queimou em minhas entranhas. Tudo estava girando em trazê-la
para o nosso lado e ajudar Max a nos encontrar. — Quando Max levar Antonio
para sair – nós dois sabemos que é um cenário muito provável – você estará
livre. Por que não cair em suas boas graças e ligar para ele com a nossa
localização?

Ela franziu os lábios, as engrenagens girando enquanto ela inclinava a

cabeça. — Você é um biscoito esperto, doçura. E eu tenho sua palavra neste
arranjo também? Eu cairei sob sua proteção e a de Max, minha fortuna intacta?

— Você tem o seu telefone?

Nicole sorriu, em seguida, puxou um queimador do bolso de trás. —

Nunca saia de casa sem um.
 — Ligue para Max com nossa localização e qualquer outra coisa que
você saiba, e temos um acordo.

***

Max

O SUV consumiu os quilômetros entre os clubes de Antonio enquanto

checávamos cada um, deixando o caos em nosso rastro. O sol apareceu no
horizonte, marcando o tempo desde que Lil foi tirada de mim e colocada em
perigo. A tensão era alta no veículo. Eu não era o único que queria Liliana de
volta para nós, ilesa.

— A dinâmica entre o funcionamento das famílias precisa mudar logo

depois que tivermos Liliana. — Stefano encontrou meu olhar no espelho
retrovisor. — Iniciamos essa discussão antes da comissão. Quando ela voltar,
vamos continuar.

Eu balancei a cabeça em total concordância, em seguida, esfreguei meu

rosto com a mão. Eu estava perdendo a cabeça. Não houve uma única pista e
nenhuma comunicação entre Antonio e eu. Ele ficou escuro. Eu precisava de
uma pista, pelo menos uma, que me ajudasse a encontrá-la. Quando meu
telefone vibrou em meu bolso, uma lasca de esperança brilhou na escuridão
de meus pensamentos.

Não reconheci o número. Então a voz de Nicole veio e meu coração

parou. — Olá, Max.

— Onde ela está? — Cortei para tudo o que importava.

— Bem aqui. — Houve algum embaralhamento, então ela estava de

volta. — Você está no viva-voz.
 — Nicole, — eu rosnei, minha paciência inexistente. Eu precisava de
respostas.

— Estou bem, Max. Pelo menos por enquanto. — O alívio ao ouvir a

doce voz de Liliana me atingiu como um caminhão Mack. — Nicole esteve
comigo o tempo todo. Ela está me ajudando e prometi a ela nossa proteção.

— Também de Antonio — interrompeu Nicole.

— O que está te impedindo de ir embora? — Eu precisava saber tudo.

Quantos homens, sua localização e onde Antonio estava em relação a eles.
Coloquei o telefone no viva-voz para Stefano e Enzo saberem como chegar
onde estavam.

— Eu não sei esses detalhes. Mas estamos no sótão. Nicole vai te contar
o resto — disse Liliana antes de Nicole assumir.

— Estamos a duas horas da cidade em um prédio isolado de dois

andares cercado pela floresta. — Ela recitou o endereço, e Stefano guinchou
e entrou em uma rampa de saída. — Você precisa se apressar. Antonio
chegará aqui primeiro. Vou tentar nos esconder, mas não podemos sair do
terreno. Ele tem dez homens vigiando o local. Dois dentro, o resto à vista ou
não. Não acho que haja mais do que isso, mas não posso ter certeza de que
ele me disse a verdade.

— Temos uma arma, uma faca e um Taser, mas é isso — acrescentou

Lil.

— Fique fora de vista. Dê-nos uma chance de chegar até você. Olhei
para o velocímetro quando entramos em uma rampa para outra rodovia.
Estávamos indo a mais de 150 quilômetros por hora e subindo.

— Estou compartilhando nossa localização com você quando desligar.

— Nicole parecia apressada. — Vai ser mais fácil nos encontrar. Este lugar
está fora dos roteiros mais conhecidos.
 Eu não queria desligar, mas elas precisavam se esconder. Quando
Antonio chegasse lá, nenhuma das duas estaria seguro se Nicole tivesse ficado
do lado de Liliana.

— Pode ser uma emboscada — disse Enzo enquanto recarregava o

pente em uma de suas Glocks.

— Não importa.

— Ah, não estou reclamando. — Ele se virou no acento e tive um

vislumbre da promessa de morte em seus olhos. Bom. Isso é o que eu preciso
dele hoje.

Ligações foram feitas para a família de Enzo, conseguindo mais homens

para ajudar. Não precisaríamos deles, mas não doía. Nós três éramos mais do
que capazes de derrubar homens feitos e até mesmo Antonio, se ele chegasse
primeiro. Meu estômago revirou. Nós tínhamos que vencê-lo lá.

Terminamos a viagem em silêncio tenso. Nós aceleramos por estradas

estreitas e minha mente continuou reproduzindo a mesma imagem
repetidamente. Atirando na cabeça de Antonio. Eu não tinha dúvidas de que
isso aconteceria. A algumas centenas de metros de onde ficava a casa,
Stefano saiu da estrada e entrou na floresta. Saímos e entramos a pé.

As poucas nuvens que apareceram proporcionaram alívio do sol da

manhã. A cobertura de galhos no alto ajudava a difundir um pouco da luz. Nós
nos movemos rapidamente, mas com consciência. Pode ter havido um atirador
em uma das árvores ou deitado atrás de um tronco.

A um metro e meio de distância, podíamos ver os carros e os soldados

armados com metralhadoras, de sentinela em volta da cabana em ruínas.

Um estrondo alto quebrou o silêncio e enviou uma rajada de pássaros

voando das árvores ao redor. Um grito ensurdecedor enviou um pavor frio
através de mim. E o tiro que se seguiu fez meu coração pular várias batidas.
Saí correndo, atirando nos soldados enquanto avançava.

O fogo de retorno salpicou o ar ao nosso redor. Stefano foi para a

esquerda ao lado da casa, Enzo para a direita, e eu corri para a porta da frente,
abrindo-a contra a parede. Eu coloquei uma bala no homem lá dentro, que caiu
no chão.

O movimento na sala à esquerda me fez girar. O tiro do soldado errou. O

meu não.

— Máximus!

O grito de Lil me alertou de onde ela estava. Eu girei quando um baque

soou no andar de cima. Então meu corpo recuou. Eu sabia que tinha sido
atingido, mas não senti nada. Quando localizei a fonte no topo do patamar,
meu mundo parou.

Antonio ficou ali com Liliana, um escudo na frente de seu corpo. Uma fina
corrente de sangue escorria do lado de sua cabeça. Ele tinha uma faca em sua
garganta, e um pequeno filete de sangue escorria de onde a ponta a cortou.
Nicole estava caída a seus pés, inconsciente ou morta.

— Abaixe a arma — disse Antonio com um rosnado.

— Não faça isso. — Lil gritou.

— Cale-se. — Antonio apertou a faca contra sua pele delicada, e uma

fina linha vermelha apareceu.

A fúria fluiu em minhas veias enquanto eu movia a arma em minha mão

para o lado, ainda não pronta para soltá-la. Lá fora, os sons da batalha
continuavam, mas não duraria muito mais.
 — Você não vai se safar com isso. Eu tenho Tony. Pense no que vai
custar para você machucar Liliana. — Tudo. Vai custar-lhe tudo . Eu sabia que
ele viu a promessa de retribuição em meus olhos.

— Eu ouvi sobre a comissão. — Sua voz era suave, controlada. — Você

já me custou muito. Você não deveria ter voltado.

— Eu desistirei de minha reclamação se você deixá-la ir livre. — Eu

daria qualquer coisa por ela. A ameaça à vida de Liliana apenas tornou seu
valor muito mais claro.

— Tarde demais.

Um tiro perfurou a janela, acertando o ombro de Antonio. Seu aperto na

faca afrouxou. Lil empurrou seu braço. Eu levantei minha arma quando Nicole
rolou atrás dele, seu braço arqueando sobre sua cabeça. A faca em sua mão
cortou o tendão de Aquiles de Antonio. Lil se moveu para o lado, longe do fio
da faca. Meus dedos apertaram o gatilho, enviando uma bala no peito de
Antonio quando ele tombou para o lado.

Correndo em direção às escadas, corri para Liliana quando seu equilíbrio

vacilou. Ela estava muito perto. Antonio ainda poderia prejudicá-la. Ele
estendeu a mão para ela como eu fiz. A distância era muito grande. Eu não
poderia chegar até ela. Eu não podia deixá-lo tirar tudo de mim, que é o que
ela era. Eu me lancei para frente.

Nicole rolou para longe enquanto Antonio cambaleava. Seu corpo caiu
contra a grade. Subi os degraus de dois em dois e segurei Liliana quando ela
caiu. Eu a puxei para o lado quando um estalo terrível soou. O corrimão se
partiu. Torcendo enquanto caíamos, eu levei o peso disso. O ar saiu do meu
peito. Atordoado, o mundo parou. Ela estava em meus braços. Mas ela está
segura?
 Antonio estava no chão, não muito longe de nós. Vivo . Lil se mexeu, seus
olhos encontrando os meus. Respirei fundo, deleitando-me em segurá-la com
segurança em meus braços.

Stefano entrou e parou sobre nós com um sorriso. — Gracioso.

Eu grunhi uma vez que fui capaz de respirar fundo. Não foi uma queda
tão grande. Ainda respirando, Antonio estava em uma poça de sangue em
expansão.

Nicole gemeu do alto da escada e Stefano nos deixou para ajudá-la.

Eu não me movi imediatamente porque Lil estava em meus braços, e a

sensação dela aliviou o medo que vivia dentro de mim desde que ela foi levada.
Ela colocou a mão sobre a ferida no meu ombro.

— Eu queria matá-lo. — Sua voz tremia de emoção.

— Seu grito salvou minha vida. — Afastei algumas mechas de seu

cabelo do rosto para ver de onde vinha o sangue. Quando ela se encolheu,
outra onda de raiva de Antonio surgiu. Deixei cair minha mão, recusando-me a
causar-lhe mais dor. Não era aqui que iríamos costurá-la. Trey estava
esperando em nossa casa. Ele ajudaria.

Antonio mudou. Os olhos de Lil se arregalaram, o pânico fazendo com

que suas pupilas se expandissem. Com um empurrão, empurrei Lil para a
minha direita. Um suspiro a deixou quando ela caiu no chão, e eu rolei para
cobrir seu corpo. Minha arma estava em minha mão direita e eu mudei meu
braço para mirar em Antonio.

Ele atirou primeiro, depois eu. Um pequeno buraco se formou em sua

testa com a bala, vermelho lentamente preenchendo-o. A fúria rasgou através
de mim para onde ele tinha mirado, e disparei vários tiros em seu peito.

O frio invadiu minhas veias. A bala atravessou meu peito? Ela foi atingida?
 Lil puxou meu ombro, e uma sensação de alívio esmagador me encheu.
Ela estava viva. Rolei de costas, deslizando sobre cada centímetro dela. Não
houve novas feridas. Eu a puxei contra meu peito, meu sangue encharcando
suas roupas. Mas ela não parecia se importar.

Observei a marca vermelha semelhante a um corte de papel em seu

pescoço. Foi pouco, mas me deixou com raiva, e eu queria atirar em Antonio
de novo. — Você está bem? — Saiu em um rosnado enquanto eu trabalhava
para controlar minha raiva.

— Sim. Obrigado por me salvar novamente.

— Durante todo o dia todos os dias. Mas você nunca deveria ter estado
em perigo. Tínhamos uma ameaça em Benito, e eu também não tinha certeza
sobre a lealdade de Frank Rossi. — Mudanças serão feitas.

Ela riu. — O que você tem em mente?

— Haverá guarda-costas designados para você sempre que você deixar

minha presença. Mas o que eu mais quero é que você nunca saia da minha
vista.

— Hum. Eu poderia embarcar nisso.

Eu alisei o cabelo de seu rosto. — Eu te amo, Liliana.

Lágrimas encheram seus olhos, e aquele lindo sorriso que eu tanto

amava transformou seu rosto em deslumbrante. — Eu também te amo.

— Vamos sair daqui.

Ela tentou se afastar de mim, mas eu a segurei com força por mais um
segundo antes de ficar de pé. Uma vez fora, nós cinco entramos no SUV. Lil,
Nicole e eu estávamos atrás. Enzo e Stefano assumiram a frente, e Enzo fez
ligações para alertar sua família sobre o que haviam encontrado e para
comunicar que estávamos indo embora. Então Trey foi notificado de que
estávamos a caminho, para que ele pudesse dar uma olhada em Lil e Nicole.

— Eu tenho que te dizer uma coisa. — Seus olhos estavam tristes, as

lágrimas se reunindo lá e ameaçando escorrer por suas bochechas. — Nicole
me disse que Benito matou sua mãe. Antonio sabia.

Eu suspeitava que Benito estava por trás do acidente, mas não que
Antonio tivesse descoberto e retaliado. — Antonio matou sua mãe, não foi?

Quando ela assentiu, eu a envolvi em meus braços. Depois de alguns

minutos de conforto, ela se afastou e me deu um sorriso de boca fechada.
Nosso passado foi uma bagunça, mas era hora de deixar isso para trás e
construir um futuro mais forte.

Com Antonio morto, Nicole estava livre - até certo ponto. Ela se casou
com um membro da Máfia, e uma parte dela sempre estaria ligada a nós, mas
ela não viveria mais sob o governo dominador de Antonio.

Nesse sentido, eu prestaria juramento como chefe da Máfia Caruso antes

que os sicilianos voltassem para casa. Eu quase tinha esquecido de contar a
ela. — Seu avô está aqui. Ele quer ver você, mas não estou disposto a
compartilhar você esta noite. Eu acariciei o lado de seu pescoço, sussurrando
contra sua pele, — Você estava sob a ponta de uma faca na minha frente. Eu
preciso de você. Sentir você viva, saudável e minha.

Ela estremeceu e então se moveu para que sua cabeça repousasse no

meu peito, seu braço em volta da minha cintura. — Eu preciso do mesmo.

Eu nunca a deixaria ir.

 LILIANA

Quando voltamos para casa, Sofia e Emiliana haviam me apressado,

inspecionando cada corte e hematoma. Nós nos agarramos uma a outra e eu
compartilhei tudo. Max liberou Tony para Nicole depois que Trey a examinou.
Depois disso, ele conduziu todos para fora. eu entendi. Eu precisava ficar
sozinha com ele também.

Max preparou algo para eu comer no jantar depois de tomarmos banho

— juntos. Eu amei o grande espaço com o chuveiro de água da chuva. Acima
de tudo, adorei as coisas que Max fez comigo lá dentro.

Estávamos na cama, saciados e felizes. Com minhas pernas

entrelaçadas com as dele, minha cabeça descansou em seu peito enquanto
ele passava os dedos pelo meu cabelo. Eu poderia ter adormecido em
segundos se não fossem os pings constantes do telefone de Max.

Relutantemente, ele o pegou e olhou para a tela com o cenho franzido.

— Como diabos todo mundo sabe onde eu moro?

Eu tive que rir. — Quem é esse?

— Seu avô. — Ele soltou um suspiro alto. — Podemos muito bem nos
levantar. Ele não vai embora. Velho teimoso.

Nós nos levantamos e nos vestimos. Então ele soltou meu avô. Os nervos
tomaram conta do meu estômago. Eu me lembrava vagamente de tê-lo
conhecido nas poucas viagens à Itália que fiz com mamãe quando era muito
jovem. Mas depois que ela morreu, não houve mais contato, especialmente
desde que Benito me disse que meu avô foi a causa da morte de minha mãe.
Mais velha e muito mais sábia, vi a mentira pelo que era - outra maneira de me
controlar e me isolar.

Sacudindo as memórias, colei um sorriso no rosto quando um homem

mais velho com sobrancelhas brancas espessas e rugas de expressão
estampadas em seu rosto envelhecido saiu do elevador e entrou em nossa sala
de estar. Depois que ele me olhou, ele abriu os braços. Fui até ele, envolta em
todo o amor que sentia falta por causa de Benito. O cheiro do oceano e as
notas florais de seu vinho favorito provocavam imagens do passado. Momentos
felizes com ele e mamãe me cercaram de familiaridade.

Ele me apertou com força e, quando se afastou, segurando-me com os

braços estendidos, ele me chamou de Lily, e a represa se rompeu. Eu caí de
volta em seus braços, memórias de mamãe e ele vindo à tona e me fazendo
sentir saudades do tempo perdido.

— Senti sua falta, Lily. Lágrimas se acumularam nos olhos de Vincenzo.

Sentamo-nos à mesa de centro e Max trouxe o vinho. — Eu sinto Muito.

Eu nunca deveria ter deixado Benito entrar na minha cabeça. Todo o tempo
perdido partiu meu coração.

Ele deu um tapinha na minha mão. — Temos um ao outro de volta agora.

Passaremos um tempo nos vinhedos quando você vier me ver. Você se parece
tanto com ela.

Eu sorri, o elogio alimentando aquela garotinha faminta que Benito

destruiu a cada chance que teve. — Obrigada. Eu também sinto falta dela.

— Haverá muito tempo para relembrar sua mãe quando você vier me
ver na Itália. — Ele se virou para Max. — Qual será em breve?

— Sim. Temos que resolver algumas coisas primeiro. Ela tem muita
família para conhecer.
 Vincenzo riu, o som rico e gutural. Eu adorei instantaneamente.

Nas horas seguintes, nós três nos reencontramos e Vincenzo nos fez
prometer novamente que iríamos nos visitar em breve. Max e eu concordamos
e decidimos passar a lua de mel na Itália depois que ele foi empossado como
chefe, o que aconteceria mais tarde naquela noite na cerimônia de posse. Uma
pequena quantidade de sangue seria derramada de seu dedo no cartão santo
de Mario Caruso. Então Max faria um juramento sagrado enquanto a borda do
cartão do santo queimava.

Eu não poderia estar mais feliz. Quando Vincenzo saiu, não consegui ficar
parada e decidi confiar em Max sobre o que eu queria. Havia algo mais que eu
tinha que fazer, um confronto há muito esperado.

A casa em que cresci era escura onde eu estava de propósito. Eu não

tinha voltado lá desde que Max me tirou à força da sala secreta. Ele não estava
longe. Era algo que eu tinha que fazer sozinha, mas depois que Antonio me
sequestrou, Max não conseguiu lidar com isso. Mesmo assim, insisti para que
ele ficasse fora do meu caminho. O confronto há muito esperado, eu precisava
ter para mim.

Eu podia ouvir a voz de Benito enquanto ele se movia pela casa. Logo
entraria no escritório, onde gostava de tomar seu conhaque e charutos. O
cheiro enjoativo impregnava as pesadas cortinas e os móveis. Eu não tinha
passado nenhum tempo naquele quarto enquanto crescia.

Benito não estava sozinho. Max tinha seus primos fazendo vigilância do
lado de fora, e através do fone de ouvido que eu usava, eles atualizaram sobre
quem estava com Benito. Dino, seu conselheiro, caminhava com ele pela casa.
Ele não poderia estar presente enquanto eu confrontava Benito, ou o impacto
do que eu tinha sobre ele não seria tão pesado.
 Benito estava na porta, seu corpo corpulento bloqueando a luz, Dino
atrás dele. Ele apertou o botão e nada aconteceu. Então acendi a lâmpada ao
meu lado. — Olá Pai.

Com a cabeça erguida e os ombros para trás, dei a ele um minuto para
avaliar a situação. Eu não tinha uma arma apontada para ele. Ninguém mais
estava visível na sala. Só isso baixaria sua guarda. Para ele, eu não era uma
ameaça. Isso, ele estava completamente errado.

Benito voltou-se para Dino e disse-lhe que pela manhã se falariam.

Depois de um aceno de cabeça em minha direção para me reconhecer, Dino
saiu. Esperei mais um minuto até Benito entrar na sala. Ele foi até sua poltrona,
abriu a tampa de sua caixa de charutos, removeu uma e cortou as pontas com
um cortador de charutos. Com um movimento do polegar sobre um isqueiro, a
chama laranja iluminou seu rosto. Ele apagou e deu algumas baforadas no
charuto até que o final estivesse bem aceso.

Eu não era uma tola. Embora ele não tivesse uma arma apontada para
mim, ele tinha o cortador, perfeito para remover dedos, e um charuto aceso
com o qual poderia me queimar. Eu não o subestimaria, e foi por isso que me
posicionei onde estava. Havia uma mesa de café entre nós, e minhas costas
estavam voltadas para o corredor norte. Eu poderia me virar e fugir dele ou
jogar a faca que estava amarrada na minha coxa, acessível através da fenda
da minha saia longa.

Era hora de fazer as coisas andarem. Inclinei minha cabeça para o lado,
examinando-o. Por que eu não tinha visto isso antes, eu não sabia. — Eu
sempre me perguntei por que você me odiava.

Benito congelou. Ele ficou ao lado de sua cadeira, segurando o charuto

casualmente, mas seus olhos frios observavam cada movimento meu. Ele deve
ter sentido a mira em que foi pego, mesmo que não soubesse exatamente para
onde eu estava indo.
 — Você amava mamãe. A idolatrava até aquele último ano. Mas estou
me adiantando. — Eu ofereci um sorriso de lábios fechados. — Tenho
algumas fotos suas que mamãe guardou. Você era muito jovem nelas. Havia
alguns nomes no verso das fotos das mesmas três pessoas. Uma delas era
mamãe. Essa foi fácil. Eu também reconheci você. Mas havia outro menino, e
ele frequentemente abraçava mamãe. Eles pareciam felizes, mesmo naquele
em que ela estava com a mão na barriga enquanto olhava para ele.

— Qual é o objetivo disso? O que quer que você pense que sabe, você
não sabe. — Suas feições permaneceram impassíveis.

Eles não ficariam assim. Eu estava preparada para a possibilidade de

uma explosão épica com a bomba que lançaria. — Pelo olhar em seu rosto e
a posição de sua mão, é óbvio que ela estava grávida de mim. As datas
coincidem. Eu fiz as contas. Eu pisquei para ele. — Quando percebi isso, tudo
fez sentido. A razão pela qual você não se importava comigo era porque eu
não era sua filha de sangue.

— Eu criei você. — Ele olhou de nariz empinado para mim. — Deu-lhe

um teto sobre sua cabeça. Você não queria nada.

— Não é verdade. — Minha voz aumentou. Eu respirei fundo. As

emoções não me ajudariam. Uma vez calma, continuei. — Como eu disse
antes, havia alguns nomes nas fotos. Um deles era um amigo da cidade, Angelo
Colombo. Ele não tinha família, nem laços com a Máfia. O outro, Benito, era um
primo muito distante da família Rossi. Quem estava segurando a mamãe não
era você.

— Você está desperdiçando meu tempo. — Ele deu uma baforada no

charuto.

— Eu estou? — eu perguntei. — Eu não acho. Outra coisa que achei

intrigante foi como você e o outro garoto eram parecidos. Mesmos cortes de
cabelo, armações semelhantes. Embora seus ombros fossem mais largos.
Mandíbula mais forte, talvez meia polegada mais curta. E seu nariz era um
pouco menor. Mas ele corrigiu as diferenças faciais com cirurgia plástica, algo
que Nicole notou.

Ele se mexeu como se fosse sair. Eu não poderia ter isso. Tirei do bolso
a fotografia de que falava, uma cópia. — O homem que está com a mamãe é
Benito Rossi. Tudo o que eu tinha que fazer era descobrir quem você é. Então
me lembrei de algo que mamãe disse no ano passado. Envolvê-la em drogas
não funcionou a seu favor. Ela gostava de falar quando estava chapada. Não
no começo, mas quando estávamos deitadas na grama, observando as nuvens
se moverem acima, ela se sentia mais livre e suas memórias ressurgiam em
histórias muito interessantes. Na época, eu não sabia que eles eram reais.
Agora eu faço.

— Eu não sei onde você pensa que está indo com isso. Você não pode
provar nada.

— Você era amigo de Benito. Mamãe disse que houve um acidente.

Estou curiosa. Foi um acidente? Esse tipo de coisa parece acontecer ao seu
redor. Maria Caruso me vem à mente.

— Cale a boca antes que eu a cale para você.

Mas ele não se moveu. Talvez ele sentisse que Max estava por perto. Ele
teria sido um tolo se não o fizesse. — Foi uma oportunidade para você se
colocar no lugar de Benito, roubar sua garota e assumir suas aspirações?

Seus lábios se curvaram, competindo com a expressão assassina em seu

olhar escuro. — Isso é tudo especulação. Você não pode provar nada.

— Mas eu posso — minha voz saiu sussurrante — além das fotos, e esta
é a sua cópia. — Joguei a réplica na mesa entre nós. — Tenho uma carta da
mamãe detalhando tudo o que aconteceu no dia em que meu verdadeiro pai
morreu. Como ela estava preocupada com o que seu pai diria quando
soubesse que ela estava grávida e como você interveio, assumindo a vida de
Benito depois de convencê-la a fugir para os Estados Unidos com você.
Prometendo que você traria o braço Brambilla para a América, juntando-se às
outras famílias aqui para governar.

— Sua mãe era uma viciada. É bem conhecido. Nada do que ela
escreveu importa. São apenas as divagações de uma névoa induzida por
drogas.

— Tenho documentos, exames de sangue e um teste de paternidade de

quando ela enviou seu sangue depois de um tempo em que você foi ferido,
junto com o meu. Você não é meu pai. Meu tipo sanguíneo é O, o mesmo da
mamãe. O seu é A e teria sido dominante, mas não o tenho. Quais são as
chances de que o do meu pai também fosse O?

— Terminamos de conversar.

— Por enquanto. Mas saiba que se vier atrás de mim ou de Max de

alguma forma, vou acabar com você. Se algo acontecer, isso desencadeará a
liberação das informações detalhadas que acabamos de discutir. Então, as
famílias virão para você. Eu não acho que eles vão te matar imediatamente,
mas você vai desejar isso muito antes de eles colocarem uma bala na sua
cabeça.

Eu meio que me virei para ir embora quando outro pensamento me

ocorreu, e fiz uma pausa. — Você vai precisar tomar cuidado. Eu sei que você
matou a mãe de Max. E ele também.

O charuto na mão de Benito se partiu ao meio, a ponta acesa caindo no

tapete abaixo.

Baixei a voz para apenas um sussurro, doente com o conhecimento do

que Benito tinha feito. — Você estava lá no dia em que sua esposa morreu,
quando seu filho ficou gravemente ferido. O carro que eles dirigiam, você deu
a chave para eles.

Toda a cor sumiu das bochechas coradas de Benito.

 — Antônio descobriu. Adivinha quem mandou matar a mamãe?

Eu o deixei lá, o charuto quebrado queimando lentamente no tapete.

Com dois passos, eu estava no corredor escuro. Max emergiu das sombras e
me puxou para o lado dele, sua arma apontada para Benito, como tinha estado
o tempo todo em que estive na sala com ele.

— Você está bem? — Sua voz profunda enviou um arrepio de

consciência sobre o meu corpo.

— Sim, estou ótima. — Eu sorri. Pela primeira vez em muito tempo, uma
sensação de poder me encheu. Eu tinha minha vida de volta. Ninguém além de
mim estava no banco do motorista. Enquanto nos movíamos pela casa e
saíamos pela entrada dos fundos, deslizei meu braço em volta de sua cintura.
Casamento arranjado ou não, casar com Max foi a melhor decisão que já tomei.
Nós éramos parceiros. Não perdi nada ligando minha vida à dele. Ganhei o
mundo. — Vamos para casa.

Seus dedos se apertaram em mim em resposta ao meu pedido, mas ele

não baixou a guarda até que saíssemos da casa e chegássemos ao carro.
Cristiano e Sal monitoravam nosso progresso e eliminavam qualquer ameaça
que surgisse enquanto estivéssemos em campo aberto. Achei que não haveria.
Eu tinha Benito pelas bolas proverbiais com sua identidade secreta que faria
com que todas as famílias se voltassem contra ele, equipado com um sistema
de resposta de gatilho de cabelo de entrega de informações se ele prejudicasse
Max ou eu. Foi uma sensação fantástica estar livre da negatividade e do
controle que ele exercia.

Ao nos aproximarmos do carro, uma figura apareceu, encostada no lado

do passageiro. Max tinha sua arma apontada para ele, mas eu parei seu braço,
reconhecendo quem era quando nos aproximamos. — Dino. — O conselheiro
de Benito, o único que foi decente comigo ao longo dos anos.

— Eu nunca tive a chance de parabenizá-la pelo casamento. — Então

ele se virou para se dirigir a mim sozinho. — Ajudei Max com o contrato,
certificando-me de que o nome de Tony não estava lá. Benito nunca percebeu
a troca de última hora. Ele estava muito focado em conseguir a assinatura de
Antonio lá.

— Eu... — eu não tinha palavras, não sabia que ele estava do nosso
lado – obrigada, Dino. Casar com Tony seria...

— Nem sequer foi uma opção, — Max cortou. — O que você vai fazer
agora?

Não revelaríamos o segredo de Dino, mas havia perigo no que ele fizera,
e quem descobrisse lhe custaria a vida.

— Meu lugar é com a família. Mas minha razão para procurá-lo hoje à
noite é para um último presente. Sua mãe me confidenciou muitas coisas,
inclusive os documentos e fotos que sei que você tem em sua posse. Há algo
mais que você precisa saber. Você tem um meio-irmão, Liliana, que deve ser
trazido para o rebanho e, eventualmente, assumir a posição de chefe de
Benito. A menos que você queira?

Eu queria a liberdade que vibrava ao meu redor mais do que tudo.

Assumir o cargo de chefe da Brambilla não era algo que eu desejasse fazer.
— Não, não estou interessada em ser a chefe. — Não dessa família. De Max,
com certeza. Eu atirei a ele uma piscadela travessa, e ele começou a rir.
Mensagem recebida.

— Entrarei em contato em breve, Dino, e podemos fazer planos para

localizar o meio-irmão de Lil e trazê-lo com segurança para o redil sem o
conhecimento de Benito.

Dino apertou a mão de Max e então me abraçou antes de se misturar

nas sombras, fora da vista de qualquer um dos homens de Benito.

— Vamos para casa. — Fiquei na ponta dos pés e dei um beijo em seus
lábios, me afastando antes que ele pudesse aprofundar a carícia. Eu tinha
planos para meu marido quando chegássemos em casa - especificamente,
mostrar a ele quem era o chefe.
 …

Uma brisa quente soprava pela praia, fazendo um chapéu de aba larga
dar cambalhotas na areia branca. Tínhamos ido para a Itália por dez dias, cinco
dos quais já haviam se passado. Eu nunca teria tempo suficiente com ela.

Tudo ao meu redor, desde os fiapos de nuvens no céu azul e os alegres

guarda-chuvas distantes de nossa seção particular da praia até as ondas
ondulantes, nunca poderia ser comparado à visão vagando pela água azul-
turquesa - minha esposa - o paraíso .

Superaquecida pelo sol, Liliana foi se refrescar enquanto eu terminava

um telefonema para Sal, que havia permanecido em Chicago para
supervisionar as coisas.

Antes de embarcar no jato e como novo líder da família ítalo-americana

Caruso, eu havia me reunido com Vito, o conselheiro de Antonio, para
determinar qual dos negócios precisava de uma reformulação. A vibração que
recebi dele não era boa. Coloquei Sal para trabalhar ao lado dele, monitorando
e avaliando o dia-a-dia. Vito não sabia, mas o senso de negócios de Sal era
perfeito, e ele assumiria como meu segundo e conselheiro no dia em que eu
voltasse. As mudanças seriam feitas com base na avaliação de Sal.

Lil e eu cumprimos nossa palavra com Nicole. Ela sofreu uma pequena
concussão de Antonio acertando-a com a coronha de sua arma. De volta à
mansão, ela começou o processo de supervisionar a remoção das roupas de
Antonio e qualquer outra coisa que ela considerasse adequada para doar ou
descartar da casa.

Como chefe, não queria morar na casa do meu pai ausente. Isso era para
Nicole e Tony, caso desejassem ficar. Tony era uma preocupação. Enquanto
ele tinha feito tudo quando eu fui empossado, até mesmo jurando fidelidade ao
novo chefe, não havia como confundir o ódio que queimava em seus olhos.
Liberado de sua posição como segundo, eu colocaria homens em quem eu
poderia confiar para monitorá-lo.

A retaliação aconteceria, mas eu estaria pronto para isso.

Essa preocupação era para outro dia. O presente era para Lil. Ela e eu
estávamos discutindo planos para construir uma casa, e a terra seria iniciada
assim que fossem finalizados. Estávamos perto de uma decisão e estava
ansioso para compartilhar a casa que projetamos juntos.

Tudo em mim se acalmou quando ela emergiu das ondas espumantes,

uma deusa virtual. Jogando meu telefone na toalha, eu me levantei. Um sorriso
curvou seus lábios. Então ela leu minha intenção e seus olhos também
brilharam de paixão.

— O nosso dia de praia acabou? — ela ronronou.

A água escorria em sua pele dourada impecável, brilhando como

diamantes enquanto o sol trabalhava para secá-los. A tonalidade roxa em seus
olhos azuis era ainda mais brilhante com o oceano como pano de fundo. Então
meu olhar caiu para seus lábios carnudos, e tudo que eu conseguia pensar era
na minha necessidade de prová-los. O biquíni azul-petróleo que ela usava
estava me deixando louco. Minha mão pousou em seu quadril, a outra ao longo
da curva delicada de seu pescoço.

Suas pupilas dilataram e um suspiro suave deixou seus lábios

entreabertos, meu convite para aceitar. Enquanto eu a puxava para mim, sua
pele macia e aquecida pelo sol encontrou a minha. Inclinei minha cabeça
quando ela inclinou o rosto e tomou seus lábios em um beijo que a fez gemer
por mais e eu lutando para me controlar.

Eu nunca a deixaria ir.

Com relutância, terminei o beijo. Pegando sua mão na minha, eu a levei

na direção de nossas toalhas, então me inclinei para jogar meu telefone na
bolsa de praia contendo nossas armas. Voltávamos para descansar mais tarde
ou no dia seguinte. Não importava. Aquela parte da praia era particular, toda
nossa.

A bolsa estava sobre meu ombro, soltei sua mão e passei meu braço em
volta de sua cintura para puxá-la para mais perto. O vento soltou uma longa
mecha de seu cabelo loiro do coque bagunçado que ela usava. Lado a lado,
atravessamos a praia para subir o longo lance de escadas que levavam à nossa
casa no morro.

Eu a comprei alguns anos antes porque me apaixonei pela cidade

costeira sem turistas. As vistas eram espetaculares da casa, e eu comprei os
lotes ao redor para maior privacidade. Tinha sido um refúgio para mim sozinho,
mas se tornou um santuário para Lil e eu irmos sempre que pudéssemos fugir.
Se possível, eu teria ficado lá com ela, deixando o mundo em que vivíamos ficar
em segundo plano. Mas eu tinha um império para administrar quando
voltássemos e uma vingança para acertar com Benito.

Um telefone tocou em nossa bolsa e Lil riu, o som leve, arejado. — Não
há descanso para os ímpios.

Eu sorri. — Eu vou te mostrar perverso aqui e agora se você não pegar

o ritmo.

***
 Liliana

Subimos correndo os degraus restantes, com o riso nos seguindo

enquanto irrompíamos pela porta de tela de nossa vila à beira-mar. Os
ventiladores de teto giravam lentamente acima enquanto cruzávamos a
varanda até a porta que dava para o nosso quarto. Senti um puxão nas costas
quando a parte de cima do meu biquíni se soltou. Eu o levantei do meu pescoço
enquanto Max puxava o resto do meu traje para baixo. Ele se enroscou em
minhas pernas e eu tombei, prestes a cair. Eu gritei quando seus braços me
envolveram. Ele então me ergueu contra seu peito quente e nu.

Minha risada morreu com sua expressão faminta e estremeci com a

promessa em seus olhos. Meu corpo respondeu — amolecendo, inchando, se
preparando. Eu o queria, então e sempre.

Minha mão percorreu os músculos tensos de seus ombros para segurar

sua nuca, puxando-o para mais perto, precisando sentir seus lábios nos meus.

Ele me deitou em nossa cama, em seguida, seguiu. Dei as boas-vindas

ao seu peso enquanto ele se acomodava sobre mim, o calor irradiando de seu
corpo maior. Então ele tomou meus lábios em um beijo de dedo do pé. Enterrei
meus dedos em seu cabelo, e quando ele quebrou o beijo, puxei suavemente.
Ele obedeceu arrastando beijos ao longo do meu pescoço. Seus dentes
rasparam ao longo do ponto de pulsação sensível na curva onde meu ombro
encontrava meu pescoço, e eu gemi com a deliciosa pressão que espiralava
através do meu corpo pelo que ele estava fazendo.

Soltando as mechas de seu cabelo que eu tinha agarrado, meus dedos

traçaram os músculos que flexionavam em suas costas até arredondar para
seu abdômen e depois descer. Tomando seu comprimento duro em minha
mão, eu gentilmente apertei. O gemido gutural retumbando em seu peito
enviou uma onda inebriante de poder através de mim. Não durou. Ele assumiu
o controle novamente, puxando meu braço. Ele acariciou minha coxa, em
seguida, levantou minha perna para que envolvesse sua cintura. Meu corpo
esquentou, minha respiração ficou mais rápida enquanto eu me contorcia
contra o comprimento rígido dele, desesperada para aumentar a fricção.

Minha cabeça girou. Desejo construído a alturas incontroláveis. Ele tocou

meu corpo como um instrumento afinado com cada carícia e beijo até que eu
estava arqueando sob ele, cravando minhas unhas em seus ombros, incitando-
o.

— Max, por favor, — eu implorei para ele me preencher, tremendo de

necessidade.

Seus olhos cinzentos dilatados encontraram os meus, a paixão tornando-

os obsidianos enquanto sua voz gutural enviava outra onda de desejo através
de mim. — Nunca vou me cansar de você, Lil.

Eu arqueei contra ele enquanto ele pressionava contra o meu núcleo.

Quando ele me encheu, eu gritei com a justiça de nós. Seus músculos
flexionaram e incharam enquanto ele se movia sobre mim com cada impulso
poderoso. Cravei minhas unhas em suas costas, incitando-o a ir mais rápido.
Então ele reivindicou minha boca em um beijo inebriante enquanto eu me
aproximava do clímax. Quando seus dedos mergulharam entre nós,
acariciando meu feixe sensível de nervos, minha cabeça balançou contra o
travesseiro e eu gritei. Ondas crescentes estouraram atrás de minhas
pálpebras, e meu corpo convulsionou em torno dele, incitando-o a me seguir.
Seus movimentos aceleraram, então ele perseguiu meu clímax com o seu.

Ficamos conectados enquanto nossos batimentos cardíacos eram

regulados. Em seus braços, eu me senti bem-amada. Contente. Relaxada na
proteção de seu abraço.

Quando ele puxou para fora, senti a perda instantaneamente. Ele me

puxou para perto enquanto se movia para o lado. A conexão que
compartilhamos foi mais do que eu jamais sonhei que poderia ter. Valeu a pena
lutar. Eu nunca o deixaria ir.
 ***

Max

Mudei para o lado para não esmagar Lil, mas continuei a segurá-la perto.
Como se quisesse manter a conexão tanto quanto eu, ela enroscou as pernas
nas minhas, a palma da mão pousada sobre meu coração. Afastei algumas
mechas de cabelo de sua bochecha, acrescentando-as à massa espalhada
pelo travesseiro.

As janelas estavam abertas e o vaivém rítmico das ondas chegava até

minha consciência. Era fácil se perder em Lil, deixando todo o resto ir. E na
Itália, conseguimos baixar a guarda mais do que nos Estados Unidos.

Meu coração inchou quando o amor que eu tinha por ela disparou
através de mim. Não havia nada que eu não faria por ela.

Não pude deixar de me lembrar da primeira vez que a vi, querendo

compartilhar o quanto ela significava para mim. — Eu me apaixonei pela ideia
de você a partir de uma foto que Vincenzo me deu.

Ela sorriu. — Isso deve ter sido alguma foto.

Ela não tinha ideia. — Quando nos conhecemos, você era muito mais
do que eu imaginava.

— Lembro-me de ver você sair do carro naquele primeiro dia na casa de

Benito. Você tinha uma presença que me atraiu para você. Tão forte e
confiante. — Seus dedos percorreram meu peito. — Todo esse músculo
ondulante. Eu sabia naquele momento que estava em apuros, que não haveria
retorno de você. Seus dentes prenderam seu lábio inferior, tirando meu foco
de seus olhos expressivos. — É aqui que eu deveria estar. Contigo.
 Lil se aconchegou mais perto, seu olhar suavizando e me puxando como
ela sempre fazia.

A primeira vez que colocamos os olhos um no outro também marcou

minha psique, e eu apreciei e guardei isso. — Naquele momento, você se
tornou meu mundo.

Eu tive um pensamento final nos segundos antes de me perder nela.

Serei eternamente grato pelo amor que os parentes de minha mãe me
mostraram. Eles ajudaram a preencher a maior parte do vazio em meu coração
- minha alma - deixado por meu pai. Mas mesmo o amor deles não foi suficiente
para fechá-lo. O de Lil era.

— Eu te amo Max. — Ela puxou minha nuca, puxando-me para um beijo

que eu não pude resistir. — Você também é meu mundo.