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Manhatan

Livro 1

KRISTEN HOPE MAZZOLA

Parceria WAS & ESB

STAFF

Disponibilização e TM – WAS

Revisão Inicial – Jess Lima (WAS)

Revisão Final – Tiacinza (WAS)

Leitura Final – Exclusive Stars Books

Formatação – Sidriel Wings

Janeiro 2022
 Introdução

Da autora best-seller Kristen Hope Mazzola, chega uma nova série autônoma
de comédia romântica!

Venha sair com um grupo de amigas enquanto elas experimentam as

provações e tribulações do sempre complicado mundo dos encontros.

Essa série peculiar, divertida e hilária vai deixar você morrendo de rir e virando
as páginas febrilmente.

Puxe um banco de bar e levante o seu copo para saudar a série Happy Hour!
 Sinopse

Saudações ao melhor grupo de amigas que uma mulher pode pedir.

Saudações aos apartamentos pequenos e ainda menores... contra-cheques.

Saudações a um coração partido e curando com um Manhattan de cada vez.

Felicidades para o Happy Hour!

Annabelle Daugherty achava que sua vida era perfeita até que se viu viúva com
a idade de trinta e dois anos. O amor verdadeiro pode realmente atacar duas
vezes?

Ser professora de estudos equestres e madrasta a mantém ocupada e distraída

na maior parte do tempo. Tudo em sua vida parece estar voltando ao normal.

Tudo exceto sua vida amorosa. Namorar é a coisa mais distante em sua mente.
Mas quando um barman alto, moreno e bonito, eloquente, começa a trabalhar
no bar regular do Happy Hour Club, uma bola curva que Annabelle nunca
pensou que aconteceria a pega de surpresa.
 O amor é nosso verdadeiro destino.

Não encontramos o sentido da vida por nós mesmos sozinhos - encontramos

isso com outro.

- Thomas Merton -
 1

Happy Hour

Fechando meu guarda-chuva, corri para o bar barulhento e abarrotado

onde minhas amigas estavam esperando por mim por quase uma hora. Assim
que comecei a dizer olá para a anfitriã com um sorriso gentil, meu calcanhar
ficou preso no tapete úmido, fazendo-me cair direto no estande da
anfitriã. Enquanto meus membros balançavam e minha bolsa tombava no
chão, fiquei completamente mortificada. Sem aviso, no meio da queda, dois
braços fortes envolveram minha cintura, me impedindo de cair completamente
de bunda.

— Você está bem, querida? — A voz do meu salvador flutuou em meu

ouvido enquanto ele me ajudava a firmar meus pés.

Alisando meu vestido e transformando cada tom de carmesim possível,

tentei esconder meu constrangimento com um sorriso atrevido. — Sempre tem
que fazer uma boa entrada, certo? Isso é o que minha mãe teria dito antes de
rir da minha falta de jeito.

— Ela está definitivamente certa sobre isso. Sou o Waylon. — Enquanto

eu apertava sua mão estendida, levei um segundo para olhar Waylon de cima a
baixo. Alto, cabelo escuro, sorriso cheio de dentes, braço coberto de
tatuagens - ele era atraente com certeza.

— Eu sou Annabelle — respondi enquanto mergulhava para recuperar o

conteúdo espalhado da minha bolsa e uma segunda onda de constrangimento
caiu com força. Waylon se ajoelhou para me ajudar e, claro, o primeiro item
que pegou foi um absorvente interno.

Apenas minha sorte.

Pelo menos o cavalheirismo não está morto, certo?

— Obrigada — eu murmurei, empurrando quatro batons, delineador,

corretivo, absorventes internos, um bloco de notas e minhas chaves de volta na
minha bolsa.

— Sem problemas. Feliz por ajudar. Você vem aqui frequentemente? —

Waylon encostou-se à arquibancada da anfitriã, exibindo um sorriso que
debilitou os joelhos. A maioria das mulheres ficaria lisonjeada com o flerte
inofensivo, mas eu não era a maioria das mulheres.

— Mais ou menos — eu respondi quando o aceno frenético das minhas

amigas chamou minha atenção. — Eu deveria estar chegando ao meu grupo. —
O olhar de aço de Waylon seguiu meu dedo indicador.
 — Bem, foi um prazer conhecê-la, Annabelle.

— Você também — joguei por cima do ombro enquanto corria para o

Happy Hour Club para outro ritual de segunda à noite.

— Eu sinto muito pelo atraso, senhoras — eu disse.

— Quem era aquele? — Sawyer perguntou enquanto puxava sua

cadeira para me dar um pouco mais de espaço em nosso minúsculo e redondo
canto traseiro da área do bar.

Dei de ombros. — Ele me pegou quando eu estava caindo. Quão

humilhante é isso?

— Ele é um fofo — acrescentou Caroline com um pequeno sorriso. — E

um Príncipe Encantado para arrancar.

— Bem, se eu o vir de novo, vou apresentá-lo.

— Vamos lá, Annie, você nem tentou namorar — Caroline choramingou

quando o garçom trouxe um Manhattan com duas cerejas, do jeito que eu
gostava.

— Eu simplesmente não estou pronta — eu disse pela centésima vez. —

Eu preciso de mais tempo.

— Não vamos entrar naquele campo minado de novo. Saúde, senhoras.

— Segurando seu gim com tônica, Harper deu uma risadinha alta.

Todas nós seguimos seu gesto, batendo nossos copos juntos.

 — Então, Annabelle, como é ser um ninho vazio aos trinta? — Caroline
olhou para mim com um sorriso malicioso.

— Excelente. Ellis está tão animada por finalmente ser um Bulldog. Essa
menina tem sangrado vermelho e preto desde antes de ela sair das fraldas. O
pai dela se certificou disso. — Engasgando um pouco com as últimas palavras,
eu bebi minha bebida rapidamente. Passaram-se pouco mais de três anos
desde que meu marido faleceu, mas pareceram apenas alguns minutos. Agora
que minha enteada foi transferida para o primeiro semestre na faculdade, a
solidão da minha situação estava se agravando.

— Como está indo a agitação para ela? Todas nós enviamos

recomendações entusiasmadas para Delta Nu, e ela seria uma irmã perfeita,
com certeza. — Eu jurei que Sawyer ainda era uma garota de fraternidade no
coração. Quero dizer, tecnicamente éramos todas e devíamos nossa amizade
àquela irmandade, mas Sawyer estava em um nível diferente. Ela ainda usava
sua lapela em ocasiões especiais e se apresentava como voluntária no capítulo
nacional sempre que podia.

— Hoje foi o primeiro dia. Ainda não recebi o furo, mas tenho certeza
de que ouvirei tudo sobre isso mais cedo ou mais tarde. — Minha enteada,
Ellis, e eu éramos próximas como carne e unha, felizmente, e era difícil ficar
longe dela. Três horas e meia poderiam muito bem ter sido mil.

Enquanto a noite avançava com o típico bate-papo de reclamar do

trabalho e dos homens, percebi quão diferentes nós quatro realmente
éramos. Achei que talvez fosse por isso que ainda nos demos bem anos depois
da formatura.

Sawyer Henderson era uma bela sulista de ponta a ponta com um lado
boêmio que fazia a pele de seu pai arrepiar. Todos nós pensamos que ele ia ter
um ataque cardíaco quando ela finalmente lhe disse que estava mudando de
curso de direito para fotojornalismo.

Harper Collins era a mulher mais independente que já conheci. Ela e eu

éramos as duas únicas alunas de pré-advocacia em nossa irmandade. Na
verdade, ela se tornou advogada e estava conquistando o mundo.

Caroline era nossa queridinha, tão gentil e carinhosa. Ser professora

da primeira série era sua verdadeira vocação na vida, e adorei vê-la prosperar
em sua carreira.

E então havia eu, a única no grupo que era casada e viúva. Não era
como se esse fosse o plano, mas a vida tem um jeito de estragar seus planos
regiamente. Passei vários anos incríveis com Frederick Daughtry, casando-me
com ele apenas três meses depois de nos conhecermos, enquanto eu ainda era
uma universitária selvagem. Todos pensavam que eu era louca e uma completa
garimpeira, mas a primeira era a única verdade. Eu estava completamente
louca por me casar tão jovem e com um homem vinte anos mais velho que eu,
mas não me importava. Freddy e eu estávamos loucamente apaixonados, e sua
filha era a luz da minha vida. Mesmo que ela fosse apenas 12 anos mais nova
do que eu, não me importei.
 Conforme a noite avançava, a esmagadora festa de piedade em que eu
estava perpetuamente começou a mostrar sua cara feia. Tentando encontrar
qualquer forma de distração, perguntei ao grupo: — Então, senhoras, alguma
história interessante de namoro que ainda não ouvimos?

Harper abaixou a cabeça enquanto levantava a mão. — Estou tão

envergonhada de compartilhar esta, mas é uma boa história.

Sawyer mastigou seu canudo enquanto seus olhos se arregalaram. —

Estou tão animada, mas meio brava que você não compartilhou antes.

Harper pigarreou. — Lembra daquele ruivo quente que eu deveria ver

algumas semanas atrás?

Todos nós concordamos.

— Bem, nós saímos quinta-feira passada. Ele era cinco centímetros mais
baixo do que eu, muito mais baixo do que colocara em seu perfil. Seus dentes
eram amarelos com um hálito horrível que combinava, e ele tinha uma
daquelas gargalhadas que fazem você querer fugir.

— Eu odeio quando os caras mentem sobre seu peso ou altura nesses

sites. Não entendo o objetivo — comentou Caroline.

— E então - esta é a melhor parte - ele admitiu para mim, bem na hora
de fechar a conta, que ele tinha um micropênis. — Todas nós começamos
a gritar e rir quando Harper terminou. — Vamos apenas dizer que rachamos a
conta e eu bloqueei o número dele antes que meu Uber chegasse.
 — Acho que essa história exige mais uma rodada. O que vocês dizem?
— Eu perguntei, afastando-me da mesa.

As outras senhoras concordaram antes de eu ir até o bar. Olhos

cinzentos ardentes encontraram os meus, parando-me no meu lugar.

— Annabelle, é bom ver você de novo. —Waylon endireitou-se um

pouco enquanto limpava o balcão do bar na minha frente.

— Você trabalha aqui? — Eu estupidamente cuspi, esfregando minhas

mãos nas laterais do corpo. Eu me senti como Ricky Bobby sem saber o que
fazer com minhas mãos.

Ele assentiu. — Na verdade, apenas comecei. O que vocês, adoráveis

garotas, estão bebendo?

— Um Manhattan com duas cerejas, uma gin tônica, um martini dirty

com azeitona de queijo azul e um cosmo. Por favor e obrigada, Waylon. — Eu
não consegui fazer contato visual com ele, ainda muito envergonhada da minha
exibição anterior.

— Vou levar isso direto para a sua mesa.

— Obrigada — eu murmurei com um sorriso nervoso antes de sair

correndo.

Tomando meu assento, deixei de fora um suspiro forçado. — Segunda

rodada de fazer papel de boba esta noite - confere.

Todas as três mulheres olharam para o bar e depois de volta para mim
com suas bocas pegando moscas.
 — É aquele…? — Harper questionou.

Assentindo, respondi: — O cavalheiro que ajudou a colocar os

absorventes internos de volta na minha bolsa.

Waylon caminhou até nosso grupo com as bebidas em uma bandeja.

Caroline enrolou seus longos cachos loiros entre os dedos. — Já era

hora de este bar nos dar um colírio para os olhos — ela murmurou baixinho
enquanto ele colocava as bebidas na mesa e limpava os copos vazios.

— Obrigada. — Tentei sorrir para ele, mas tudo que consegui reunir foi
um meio sorriso de escárnio que faria um bebê chorar.

— Aproveitem, senhoras. — Waylon deu uma piscadela rápida para

mim antes de voltar correndo para trás do bar movimentado.

— A maneira como aquele homem olha para você, Annie, você precisa
dar a ele o seu número. — Sawyer estava me olhando do outro lado da mesa.

— Apenas deixe isso em paz, pelo amor de Deus. Não estou interessada
em me jogar nas terríveis provações e tribulações do namoro na casa dos
trinta. Viver vicariamente por meio de vocês três é o suficiente para mim. — Eu
estava prestes a explodir. Nenhuma delas poderia entender como era para
mim. Tive o grande amor da minha vida e ele foi arrancado de mim muito
cedo. Ninguém seria capaz de se comparar a Freddy, então por que tentar?

Sawyer jogou as mãos para o alto. — Sinto muito, Annabelle.

— Nós só queremos ver você feliz. Isso é tudo — Caroline acrescentou

docemente, agarrando minha mão.
 — Eu sei que deveria seguir em frente e todas essas besteiras que as
pessoas dizem. Eu sei que sou jovem e tudo mais, mas namorar não está nas
cartas para mim. Eu acho que nunca estará.

Harper deu um gole no último gole de sua bebida, tilintando o gelo no

fundo do copo de pedras. — Além disso, você nos tem, o que mais você
poderia precisar em sua vida?

— Exatamente. — Eu ri. — Vou fechar a conta no bar. Tenho um novo

lote de alunos descendo no celeiro pela manhã.

— Outra bebida já? — Waylon perguntou quando me aproximei,

encostado no bar entre nós.

Eu balancei minha cabeça. — Só a conta, por favor.

Ele apertou alguns botões do computador à sua direita e colocou a aba

em um livro preto antes de entregá-lo para mim.

— Normalmente não sou tão agressivo, mas sou novo na cidade e

realmente gostaria de uma noite fora. O que você acha de ir jantar comigo
algum dia?

Os ombros de Waylon murcharam um pouco quando mordi meu

lábio. — Acho que não.

— Eu sou totalmente nojento? Eu tenho comida nos meus dentes? —

ele perguntou friamente enquanto exibia seu sorriso de parar o show.

— Eu não namoro — eu expliquei.

 — Vou te fazer mudar de ideia.

— Você é arrogante, não é? — Joguei dinheiro no livro, devolvendo-o

ao novo barman.

— Eu geralmente consigo o que quero. Vejo você por aí, Annabelle.

 2

Jogando os sapatos

— Bom dia, Hunter — eu murmurei para meu cavalo Kentucky

Mountain Saddle1 quando entrei em sua baia. Meu doce menino relinchou para
mim antes de descansar o focinho no meu ombro. Era nosso ritual matinal
antes da alimentação.

Embora eu tivesse alunos de minhas turmas ajudando a limpar os

estábulos, alimentar, escovar, lavar e fazer tudo o mais necessário para cuidar
dos treze cavalos em meu estábulo, adorei passar um pouco de tempo de
qualidade com Hunter para começar meu dia.

Eu amava todos os meus bebês igualmente na maior parte, mas este

bobo de pelo camurça conquistou meu coração. Ele foi o primeiro cavalo que
Freddy comprou para mim e a razão pela qual decidi dar aulas de equitação em
vez de me tornar advogada.

1
Kentucky Mountain Saddle Horse é um raça de cavalo do estado americano de Kentucky
 — Bom dia, minha bela esposa — Freddy sussurrou enquanto passava
os braços em volta de mim.

Acordar lentamente nos braços de meu marido foi uma bênção e era
perfeito.

— Bom dia, amor. — Esfreguei meus olhos sonolentos. Quando o rosto

sorridente de Freddy entrou em foco, percebi o brilho animado em seus olhos.

— O que você tem na manga?

— O que você quer dizer, querida?

— Eu conheço esse olhar. Algo está definitivamente errado. — Eu beijei

sua bochecha antes de tirar meu robe do chão e indo até o banheiro para lavar
o rosto.

Freddy correu atrás de mim, me pegando e me girando.

— Você me conhece muito bem. Eu tenho uma surpresa para você.

Carregando-me até a janela, Freddy apontou para um trailer voltado

para nosso celeiro vazio do outro lado da propriedade.

— O que você fez? — Eu gritei, mexendo em seus braços para olhar para
os olhos azul gelo pelos quais eu tinha me apaixonado.

— Você continuou dizendo que sentia falta de cavalos desde que se

mudou para cá de Kentucky, e eu pensei que era hora de trazer um pouco de
seu estado natal para Savannah.
 — Você me comprou um cavalo? — Joguei meus braços em volta do
pescoço largo de meu marido, aninhando meu rosto em sua barba grisalha.

— Eu não comprei um cavalo para você - eu comprei para você o neto

de sua égua de infância. Sua mãe e eu estamos planejando há semanas. Estou
bastante surpreso com o quão boa guardiã de segredos aquela pequena
senhora acabou se tornando.

— Qual o nome dele? — Eu estava praticamente quicando. — Hunter —

Freddy respondeu.

— Como Hunter S. Thompson? — Com essa constatação, eu estava nas

nuvens.

— Exatamente. Agora vista-se para que possamos conhecer o mais novo

membro de nossa família.

— Annie, está aqui? — Eu ouvi Jessup chamando.

— Com Hunter — eu respondi, saindo para ver ele e Cara bebericando

café na baia de feno.

— Dia. — O rosto sonolento de Cara combinou com seu tom abafado.

— Prontos para outro semestre maravilhoso? — Perguntei aos meus

ajudantes, levando o café que Jessup trouxe para mim.
 — Tão prontos como nunca estaremos. Vou começar a me alimentar
enquanto Jess arruma um pouco. — Cara ficou de pé, dando um gole em seu
copo descartável.

— Não sei o que faria sem vocês. — Eu abracei os dois rapidamente

antes que eles entrassem no modo de trabalho.

Olhando para o meu relógio, percebi que faltava apenas uma hora para
a aula começar. Eu rapidamente agarrei o freio de couro de Hunter, e puxei as
rédeas do depósito e prendi meu cavalo.

— Venha, garoto. Vamos dar uma volta antes do show para as massas.

Levei Hunter para o campo posterior e pulei em suas costas nuas.

Não havia nada como caminhar ao longo da campina gramada no ar frio

da manhã com Hunter. Foi minha paz e acalmou minha mente.

Quando Hunter começou a aumentar sua velocidade de trote, senti seu

andar ficar um pouco agitado. Direcionando-o de volta para o celeiro, eu
deslizei para fora de suas costas e o fiz levantar a perna dianteira direita.

— Droga — eu murmurei baixinho.

Jogar uma ferradura não era grande coisa e seria uma primeira aula
muito interessante, mas eu sabia que precisava resolver isso rapidamente.

Depois de colocar Hunter de volta em sua cabine, peguei meu celular.

— Annabelle, você está ligando mais cedo. — O Sr. Handover bocejou

ao telefone.
 — Desculpe se acordei você, mas Hunter jogou outra ferradura —
expliquei ao meu ferrador.

— Você inspecionou o casco?

— A ferradura está completamente fora. Não parece que nenhum

pedaço está faltando em seu casco e ele parece estar andando bem, mas ainda
há um prego lá.

— Estarei aí em algumas horas. Enquanto isso, tire esse prego e não o

deixe andar muito por aí.

— Obrigado, Sr. Handover.

— Jesus, mulher. Eu te conheço há oito anos. Me chame de Hank, pelo

amor de Deus.

— Você sabe que isso nunca vai acontecer.

— Vejo você em breve.

Hank Handover tem sido meu ferrador desde que peguei Hunter, todos
aqueles anos atrás, e ele ajudou a me trazer para o mundo dos cavalos como
eu o conhecia. Ele era um velho rabugento grisalho com conexões que
deixariam os políticos com ciúmes. Depois de tudo que ele fez por mim ao
longo dos anos, incluindo conseguir meu emprego atual, não parecia
respeitoso chamá-lo de outra coisa, exceto Sr. Handover. Freddy sempre achou
que eu era ridícula por isso, mas minha mãe me criou direito.

— Precisa que eu cuide de Hunter? — Jessup perguntou, vindo atrás de

mim com um carrinho de mão cheio de esterco.
 — Isso seria incrível. — Suspirei. — Eu odeio quando meu garoto não
está perfeito.

— E eu não sei. — Jess me lançou um pequeno sorriso, indo para a sala

de arreios para pegar as ferramentas de que precisava para tirar o prego do
casco de Hunter.

— Faça Cara te ajudar. Eu não preciso de Hunter pisando no seu pé

como Rex fez comigo no mês passado.

— Sim, sim, capitão — Jessup brincou antes de chamar sua esposa.

— Sra. Daughtry? — perguntou uma jovem de pé no meio do celeiro.

— Essa sou eu — respondi, acenando para ela. — Você está aqui para a
aula?

Ela assentiu com a cabeça, enfiando as mãos nos bolsos da calça

jeans. — Desculpe se cheguei um pouco adiantada.

Sempre havia aquele aluno que aparecia trinta minutos antes da

aula. Eu gostava desses alunos.

— Nunca se desculpe por chegar cedo para qualquer coisa a ver com a
minha classe. Quanto mais cedo, melhor quando se trata de cuidar dessas feras
majestosas.

— Posso ser honesta com você? — Ela murmurou.

— Claro, mas me siga. Eu preciso tirar meu fichário do escritório.

 Caminhando atrás de mim, a aluna admitiu: — Estou muito nervosa
com esta aula.

— E por que isto? — Eu mergulhei atrás da minha mesa bagunçada,

pegando a pasta do curso de Nutrição e Cuidados Equinos.

— Sempre adorei cavalos e estou ansiosa para me familiarizar mais com

eles, mas estou mais no lado comercial das coisas. Eu sou uma péssima
cavaleira, e às vezes os maiores me assustam pra caralho.

— Bem, isso é muito honesto. Qual o seu nome?

— Ella May, senhora. — Ela baixou a cabeça, recuando alguns passos

para fora da porta.

— Bem, Ella May, posso prometer que até o final desta aula você estará
lidando e cavalgando com confiança — assegurei à aluna nervosa.

— Você acha mesmo?

— Eu sei que sim.

— Seu filho da puta! — Jessup exclamou.

Com os olhos arregalados, me virei para minha nova aluna. — Vá se

sentar e eu irei em um minuto. Eu preciso ver do que se tratava.

— Ok. — Ela afastou-se rapidamente enquanto eu corria para a baia de

Hunter.

— Maldito cavalo me mordeu de novo. — Jessup estava segurando seu

braço enquanto Cara ria incontrolavelmente.
 Dando tapinhas em Hunter, eu podia senti-lo respirar com
dificuldade. — Você conseguiu arrancar o prego?

Cara riu mais. — Jess não conseguiu nem chegar perto o suficiente para
tentar.

— Esse maldito cavalo é sexista. — Jessup amarrou um pano no braço.

— Vamos. Vamos colocar um Band-Aid nisso. — Cara conduziu o marido

para fora da barraca.

Pegando a perna de Hunter, eu a descansei no meu joelho. Não era

meu primeiro rodeio com Hunter, e eu sabia que não devia mandar um cara
para sua baia. Desde que Freddy morreu, Hunter realmente não gostava de
homens. Não consegui explicar, mas era um fato.
 3

Conhecendo você

Uma vez que todos os alunos chegaram, eu os conduzi para as mesas de

piquenique fora do celeiro.

— Bom dia a todos — eu cumprimentei. — Eu sou Annabelle Daughtry e

bem-vindos à Nutrição e Cuidados Equinos. Estes são meus dois ajudantes no
estábulo, Jessup e Cara. Se eu não estiver aqui, trate-os com o mesmo respeito
que você me trataria.

Eles acenaram para a classe antes de eu continuar.

— Ao longo deste semestre, vocês aprenderão o básico sobre como

cuidar de cavalos. Sei que a maioria de vocês conviveu com esses animais a
maior parte da vida. Algumas das coisas que vou ensinar a vocês e mandar
vocês fazerem podem parecer tediosas ou exageradas, mas acredite em mim,
mesmo o amante de cavalos mais experiente pode aprender novos truques e
se beneficiar de alguma forma. Se não se sentirem assim ao final deste curso,
lembre-se de que é obrigatório para se inscrever em outras aulas e se graduar,
para que, pelo menos, você esteja um passo mais perto de seu objetivo.

Comecei a distribuir os programas personalizados para meus dez

alunos, chamando-os pelo nome. Depois que cada um recebeu seu pacote,
continuei com meu discurso típico.

— Eu sei que vocês provavelmente baixaram e pelo menos folhearam o

programa genérico que carreguei na página do curso, mas essas são suas
versões individualizadas. Há dez de vocês e treze cavalos em meu estábulo -
um para cada um de vocês junto com o meu, o de Jessup e o de Cara. Cada um
cuidará do seu cavalo designado como se ele fosse seu. Todas as manhãs e
todas as noites vocês cuidarão de seus cavalos - alimentando, limpando,
escovando e limpando o estábulo. Stark, o Cleveland Bay de Cara, e Wilson, o
Appaloosa de Jessup, estão completamente fora dos limites, a menos que eles
peçam ajuda com eles. Os outros onze cavalos no celeiro são Kentucky
Mountain Saddles, incluindo o meu, Hunter. Estou supondo que vocês serão
capazes de dizer a diferença pela cor e características dos cavalos, mas o nome
de cada um está em uma placa acima da baia, para garantir.

Os suspiros que emanaram do grupo eram esperados e hilários.

— Eu sei que parece muito, mas faz parte de ser uma pessoa que gosta
de cavalos. Sugiro que você obtenha os números de telefone de seus colegas. O
meu, o de Jessup e o de Cara estão em seu programa. Se você tem um conflito
ou uma emergência acontecer-lhe, você precisa encontrar alguém para assumir
suas responsabilidades. Isso não significa que eu, Cara ou Jess seja sua primeira
ligação. Seus colegas são sua equipe e nós os gerentes. Trabalhe em conjunto
porque o trabalho em equipe é importante ao administrar um celeiro, mas
lembre-se de que toda vez que alguém da classe compensa sua folga, cinco
pontos são retirados de sua nota e somados às deles. Acredite em mim, eu
presto muita atenção a isso. Todo mundo começa com cem pontos. Não há
testes ou questionários. Você é avaliado exclusivamente com base no seu
conhecimento e cuidado com o seu cavalo. Por exemplo, se eu for ao celeiro à
tarde e perceber que o Sr. Henderson se esqueceu de limpar a baia de Millie,
deduzirei pontos de acordo. Não há razão para não tirar um A nesta classe, mas
acredite em mim, já reprovei alunos antes. Eu odeio fazer isso, então, por
favor, não me obriguem. Alguma questão?

— Será que vamos montar nossos cavalos sempre que quisermos? —

Perguntou uma caloura corajoso com um corte pixie.

Olhando para a minha lista de aulas, tentei lembrar o nome dela. —

Becky Williams?

Ela acenou com a cabeça.

— Bem, Becky, há uma grande regra quando se trata de cavalgar: eu

tenho que estar aqui e você tem que pedir permissão. Eu adoro quando vocês
começam a andar, então geralmente direi que sim. Você tem que prender seu
cavalo corretamente, eu tenho que inspecioná-lo e suas tarefas regulares
devem ser concluídas. Alguma outra pergunta?
 — E se não nos dermos bem com o nosso cavalo? — Ella May
perguntou timidamente. Eu podia vê-la mordendo o lábio enquanto os outros
alunos riam.

— Essa é realmente uma pergunta muito boa. Ainda não aconteceu na

aula, mas se acontecer, vamos resolver o problema caso a caso. — Eu lancei a
ela um sorriso rápido antes de continuar a conversa. — Algum de vocês sabe o
que fazer quando um cavalo joga uma ferradura?

Cada mão levantada, o que era impressionante, para dizer o mínimo. —

Senhorita Cameron — eu disse.

— Contate seu ferrador ou veterinário — ela respondeu com

entusiasmo.

— Muito bem, Srta. Cameron, mas você perdeu um passo importante

que deveria vir antes disso. Quer dar um palpite, Sr. Collins?

O jovem pigarreou. — Verificar o casco do cavalo? Procurar por

pedaços faltando na parede do casco, bem como pregos que ainda possam
estar lá.

— Impressionante! — Eu elogiei. — Isso aconteceu esta manhã com

Hunter, meu cavalo, enquanto eu o estava montando. Esperamos que o
ferrador apareça enquanto vocês ainda estam aqui e possamos dar uma
pequena lição sobre a importância dos cuidados com os cascos e por que as
ferraduras são importantes. Agora, acho que finalmente é a hora de cada um
de vocês encontrarem seus companheiros neste semestre. Jessup vai lhe dar
algumas cenouras para ajudar a amaciar seu corcel.

Observei cada aluno se aproximar dele e percebi que uma das moças
estava usando chinelos.

Primeira vez para tudo.

— Senhorita Nelson — eu gritei. — Uma palavra, por favor.

A jovem com traços de rato timidamente se aproximou de mim. — Sim,

senhora?

— Primeiro, por favor, não me chame de senhora, e segundo, o que

diabos você está pensando? — Eu lati para ela.

— Acho que não entendi sua pergunta. — Ela ficou brincando com o
cabelo, recusando-se a fazer contato visual.

— Você já esteve perto de cavalos antes? — Eu perguntei bruscamente.

Ela acenou com a cabeça timidamente. — Faz algum tempo que não,
mas eu tinha um cavalo quando era criança.

— Os chinelos são calçados adequados quando se está perto de

cavalos?

— Acho que não.

— Você leu o traje obrigatório para a aula no programa que postei?

— Eu não olhei para ele.

Pelo menos ela estava sendo honesta comigo.

 — Você tem outro calçado no seu carro? — Tentei acalmar meu
temperamento, que estava explodindo com a demonstração aparentemente
estúpida de despreparo.

— Não — ela murmurou enquanto abaixava a cabeça.

— Quão perto você mora daqui?

— Distante.

— Volte mais tarde hoje com qualquer tipo de bota em seus pés e eu
vou deixar você encontrar seu cavalo então. Este é o seu único passe, Srta.
Nelson. Não tome isso como garantido.

— Obrigado, Sra. Daughtry. Eu sinto muito mesmo.

— Não me agradeça nem se desculpe. Basta consertar.

Observei a adolescente correr para o carro, respirando algumas vezes.

— Sempre há um idiota. — Jessup riu, colocando a mão no meu ombro.

— Porra de sandálias? — Eu olhei para o meu braço direito. Ele

encolheu os ombros.

— Quem sabe o que passou pela cabeça dela.

Caminhando de volta para o celeiro, meu coração disparou. Adorei o

primeiro dia de aula, quando os alunos encontraram seus cavalos pela primeira
vez. Foi tão bom ver meus bebês sendo mimados e amados.

Jessup chamou todos os alunos até ele. — Tudo bem pessoal, para
começar, seus cavalos estão com fome. Cara vai mostrar a você como
alimentar seu cavalo fazendo uma demonstração com Stark. Alguns de seus
cavalos possuem instruções dietéticas especiais em sua embalagem. Leia com
atenção. Depois disso, a diversão começa e vocês limparão as baias. Se você
nunca fez isso antes, me avise e eu mostrarei como é feito. Alguma pergunta?

Jessup realmente se destacou. Tentei não ter favoritos com meus

alunos, mas Jessup estava na minha primeira aula e simplesmente se
destacava. Quando ele pediu para fazer o estágio de verão comigo alguns anos
depois, aproveitei a oportunidade e nunca o deixei ir embora. Jessup e Cara
tinham acabado de se casar na época, e quando ela quis vir trabalhar para
mim, eu não pude dizer não. Fiquei apreensiva em contratar sua esposa, mas
eles trabalharam tão bem juntos e se tornaram parte da minha família.

Eu ouvi a voz do Sr. Handover chamando por mim. — Bom dia, Annie.

Girando nos calcanhares, cumprimentei meu ferrador. — Você é um

colírio para os olhos.

— Como está o pequeno bastardo? — Ele riu, me seguindo até a tenda

de Hunter.

— Sendo um idiota. Mordeu Jess não muito tempo depois de eu ligar

para você. — Hank caminhou até Hunter, agarrou seu freio e beijou-o no nariz.

— Se você pensar em tirar um pedaço de mim, garoto, será seu último

pensamento — ele brincou enquanto acariciava o longo pescoço do cavalo.

— Você é o único homem que ele deixa se aproximar dele atualmente

— eu admiti tristemente.
 — É porque você não permite que os homens se aproximem de você,
Annie. Hunter está sendo protetor e resguardado porque você está. — Fiquei
surpresa com as palavras de sabedoria do Sr. Handover.

— Você está trabalhando como um psiquiatra agora ou algo assim? Não

seja mole comigo também — eu incitei.

— Quando você atinge a minha idade, a vida começa a fazer

sentido. Não quero ver você enrugada e sozinha como eu, é tudo.

— Você vai consertar a ferradura ou me cobrar por esta sessão de

terapia?

— Não fique irritada comigo, mocinha. Eu também amava o seu marido,

sabe.

Eu puxei meu cabelo comprido em um coque antes de esfregar meu

pescoço. — Eu sei.

— Agora acaricie este cavalo enquanto eu conserto sua ferradura para

que ele não fique chateado comigo.

Fiz o que meu velho amigo instruiu e o observei trabalhar no casco de

Hunter.

— Veja que você tem um pouco de carne fresca aqui. Já começou o

semestre? — Hank tentou bater papo enquanto eu me perdia em minha
própria cabeça.
 Afastei os pensamentos de Freddy e Hank falando merda enquanto
tomavam algumas cervejas depois que Hank cuidou de todos os nossos cavalos,
empurrando as memórias dentro de mim.

— Quer fazer uma demonstração de ferrador e uma aula de instrução

para eles quando terminar? — Eu perguntei esperançosamente.

— Tenho que correr depois disso. A fazenda McGuire não ficou muito
feliz por eu ter adiado a consulta deles para que eu pudesse parar por aqui
primeiro.

— Você não precisava fazer isso.

— Eu sei o quão importante este cavalo é para você, e honestamente,

eu temo ir até lá. A gerente do estábulo acha que o sol nasce e se põe em sua
cabeça. — Quando Hank terminou o último prego do sapato de Hunter, ele
olhou para mim. — Sabe, meu sobrinho acabou de se mudar para a cidade e
comprou aquele bar que você e suas amigas sempre vão. Por que você não me
deixa apresentar vocês?

— Sr. Handover, você sabe qual será a minha resposta. — Tirei o freio
de Hunter, jogando por cima do meu ombro.

Hank me seguiu para fora da cabine, arrumando seu equipamento.

— Não pode culpar um velho por tentar. — Ele encolheu os ombros.

— Você é doce. — Eu o abracei rapidamente. — Eu provavelmente

deveria voltar para os alunos.
 — Vou passar aqui na sexta-feira para fazer a lição para você. — Ele me
beijou na bochecha.

— Estou ansiosa por isso.

 4

Você não pode ficar solteira para sempre

Mergulhada na minha banheira após um longo dia, deixei a água

quente me engolir. Não havia nada como um banho de espuma com uma taça
de vinho tinto para absorver o longo primeiro dia de aula.

— Meu trabalho é incrível — murmurei para mim mesma enquanto

repensava o dia.

A garota dos chinelos voltou e impressionou com sua exibição de

trabalho árduo. Eu poderia dizer que ela tinha saído imediatamente e
comprado botas, mas estava tudo bem. Ela limpou com pá e ajudou todos os
outros alunos com a alimentação da tarde. Fiquei bastante impressionada com
a Srta. Nelson.

Ella May seria aquela em quem eu teria que ficar de olho. Quando
Cletus tirou a cenoura de sua mão pela primeira vez, aquela garota quase
morreu de susto. Ser arisca próxima a cavalos não era o melhor, e íamos ter
que treinar isso com ela.

Resumindo, eu não poderia ter pedido um primeiro dia melhor. Meu

telefone começou a tocar no tapete do banheiro ao meu lado.

Eu deslizei para atender a ligação, colocando Ellis no viva-voz. — Oi

querida! Como vai?

— Incrível — ela cantou.

— Como vai o rush? — Eu mal podia esperar para saber de quais

irmandades ela estava gostando e se ela estava já fazendo amigos.

— Estou gostando muito de todas as meninas. Vai ser muito difícil

escolher em qual delas entrar.

— Você apenas saberá, confie em mim.

— Como é voltar para casa? Como foi o primeiro dia de aula para você?

— Tudo está bom aqui. Jessup, Cara e todas as meninas têm enviado
seu amor para você. A aula foi boa, mas exaustiva.

— Você está no banho, não está?

— Você me conhece muito bem, garota. Vi o Sr. Handover hoje.

— Como ele está?

— Bem. Tentando me arrumar com seu sobrinho que acabou de

comprar o Drum and Quill.
 — Saia com ele! — Ellis gritou, enviando ecos pelo grande banheiro de
mármore.

— Não acho que seja uma boa ideia.

— Por quê? Bebidas grátis parecem uma boa ideia para mim.

— Isso é porque você está na faculdade e bebidas grátis são a vida

quando você é um estudante.

— Honestamente, Annie, você não pode ficar solteira para

sempre. Papai gostaria que você seguisse em frente. Ele gostaria que você
fosse feliz.

Suas palavras doeram. Eu não sabia se era porque eu sabia que ela
estava certa ou se tinha vergonha de ainda não estar pronta para dar aquele
passo. De qualquer forma, ser armada pelo meu ferrador foi um
pouco embaraçoso - um tema aparentemente comum em minha vida.

— Eu estou feliz. Eu tenho você, o celeiro, meus alunos, meus amigos.

— Eu não estou mais aí, e o celeiro praticamente funciona sozinho por

causa de Jessup e Cara. Seus alunos vêm e vão, e suas amigas têm suas próprias
vidas. Pelo menos pense em ir a um encontro com o cara. Apenas um?

— Muito bem. Vou pensar sobre isso. — Eu não podia dizer não para
minha enteada e ela sabia disso.

— Perfeito. Ok, tenho que ir. Algumas das garotas do meu andar vão
fazer brownies e assistir às reprises de Grey'sAnatomy na sala comunal.
 — Tenha o melhor tempo, querida. Ligue logo.

— Amo você, Annie.

— Também te amo, Ellis.

Eu bebi o resto do meu vinho antes de deixar a água morna

escorrer. Com as mãos enrugadas, me enxuguei e me olhei no espelho.

— Você sabe que é a luz da minha vida, certo? — Freddy me envolveu

em uma toalha aquecida.

— E você é o amor que eu nunca soube que era possível — respondi,

olhando para ele pelo espelho.

— Quais são seus planos para o dia? — ele perguntou antes de colocar
pasta de dente em sua escova de dente.

Eu deslizei para o balcão para vê-lo se preparar para o dia. — Eu tenho

uma reunião com um aluno as onze e apenas perambulando pelo celeiro na
maior parte do tempo. E você?

— Vou olhar algumas propriedades com Dan e Jon. Quer dar uma volta
antes de sair?

— Faz muito tempo. Eu adoraria.

Depois de preparar Ellis para a escola, Freddy e eu montamos em nossos

cavalos. O ar fresco da manhã era doce ao passar por nós. Enquanto eu
galopava junto com Freddy bem atrás de mim, eu senti que a vida nunca
poderia ficar melhor do que naquele momento. Eu tinha razão.

Freddy era um cavaleiro melhor do que eu, mas de repente ele estava
esparramado no chão vomitando.

— Freddy! — Eu gritei, pulando fora das costas de Hunter.

— Eu não... — Ele parou antes de agarrar sua cabeça e vomitar mais.

Eu freneticamente me atrapalhei com meu telefone, chamando uma

ambulância.

EU NÃO... As últimas palavras que meu amado marido me

disse. Aqueles sons gorgolejantes me agrediram enquanto eu estava congelada
no espelho. Não havia nada que eu pudesse ter feito, nada que ele pudesse ter
feito. Freddy era a imagem da saúde e um dia caiu morto de um aneurisma
cerebral.

Eu não sabia se era melhor que isso acontecesse sem aviso ou não, mas
me senti traída - traída da vida que tínhamos, traída do nosso futuro, traída por
tantos anos que deveríamos ter passado juntos.

Enrolando-me com meu Kindle, folheei as páginas da jornada de Jo

Meadows seguindo os passos de seu pai como bombeiro. Foi minha primeira
leitura pela autora Amy Briggs e fiquei instantaneamente cativada. Ler se
tornou minha única fonte de consolo. Forçando-me a desligar meu cérebro e
me envolver na vida dos personagens foi uma fuga perfeita do meu mundo
real.

Quando meus olhos começaram a ficar pesados, coloquei meu

dispositivo na mesa de cabeceira.

— Boa noite, Freddy. Ainda te amo. — As palavras saíram como todas

as noites. Era bobo, mas meu ritual noturno me ajudou a me sentir mais perto
dele.
 5

Bons sapatos te levam a bons locais

— Bom dia, alunos — gritei através do celeiro. Enquanto eles se

amontoavam, sorri para eles. — Eu queria tomar um minuto para checar com
vocês. Como estão todos? Como estamos nos sentindo sobre o trabalho e os
cavalos?

Todos eles murmuraram coisas como — Bem.

— Notei que ninguém pediu para montar ainda. O que está

acontecendo aqui? — Eu coloquei minhas mãos em meus quadris, certificando-
me de forçar o contato visual com cada um deles.

Srta. Nelson pigarreou. — Esperávamos que nosso primeiro passeio

pudesse ser todos juntos.

— Por que vocês não disseram nada? E por que diabos não pensamos
nisso? — Eu lancei um olhar questionador sobre Jessup.
 Ele encolheu os ombros. — Não me olhe assim. Tenho estado ocupado
certificando-me de que este grupo está fazendo suas tarefas.

— Bem, pessoal, coloquem essas selas e os bridões. Cara e Jessup virão

e se certificarão de que fizeram tudo certo.

Enquanto a turma saía correndo animadamente para começar a

trabalhar, Cara me levou para o lado.

— Você se importa se eu ficar de fora? — ela perguntou com o menor

indício de um sorriso escondido atrás de olhos preocupados.

— Está tudo bem?

Colocando a mão na barriga, ela balançou a cabeça. — Jessup ainda não

sabe - acabei de descobrir esta manhã. Estou grávida e não sei se um passeio
em grupo com um bando de amadores é uma boa ideia.

Envolvendo-a em um abraço, lutei contra as lágrimas de alegria

brotando em meus olhos. — Parabéns, querida. O Sr. Handover estará aqui em
breve. Provavelmente é melhor se você estiver aqui para ajudá-lo a configurar
de qualquer maneira.

— A desculpa perfeita. Quero contar a Jessup durante o jantar esta

noite.

— Amei esse plano. — Eu a abracei mais uma vez, enxuguei meus olhos
e, em seguida, fiz meu caminho até Hunter para deixá-lo pronto para a nossa
viagem.

Ainda na baia, pulei em suas costas sem sela ou rédeas nele.

 — Venha garoto. — Eu coloquei um pouco de pressão em seus lados e
envolvi meus dedos em sua crina longa e escura.

Eu o acompanhei até o meio do celeiro e apenas disse a ele para

parar. Era meu pequeno truque favorito para mostrar aos novos alunos quando
a oportunidade se apresentasse.

— Alguém precisa de ajuda para montar no cavalo? — Eu perguntei em

voz alta.

Alguns deles levantaram as mãos.

— Levem seus cavalos para fora do celeiro e alinhe-os para Cara e

Jessup.

Jessup acompanhou Wilson, entregando-me suas rédeas para que eu

pudesse levar o cavalo até onde precisávamos que os alunos fossem. Quando
eu bati nas laterais de Hunter com meus calcanhares, ele começou a avançar
com uma caminhada rápida para se afastar de Jessup.

— Seu merdinha. — Eu ri do meu cavalo. Eu sabia que ele estava

apenas passando por uma fase, mas eu realmente precisava descobrir uma
maneira de fazer com que ele saísse dessa fase antes que alguém realmente se
machucasse. Hunter era um amor na maior parte do tempo e nunca
machucava intencionalmente uma pessoa; ele apenas teve uma atitude ruim
que precisava ser corrigida.

Enquanto os alunos levavam seus cavalos para fora, deixando Jessup e

Cara explicar a eles o que eles fizeram de certo e errado ao colocar as selas, eu
me dirigi a eles. — Hoje vamos apenas sentir os cavalos, apenas
caminhando. Mantenha uma boa distância entre você e os outros cavalos. Eu
vou liderar meu bebê aqui. Como você pode ver, Hunter tem apenas uma
rédea. Nem bridão, sem sela. Não me faça perseguir um cavalo em fuga como
este. — Eu ri. — Não seria bonito. Jess, estamos prontos?

— Tudo pronto — ele gritou de volta para mim, assumindo a liderança

de Wilson.

— Cara, você vai me enviar uma mensagem quando o Sr. Handover

estiver aqui?

— Certamente. Divirtam-se. — Ela nos dispensou e nós começamos

para o campo.

A viagem correu bem, sem nada que escrever. Os sorrisos nos rostos
dos alunos foram eletrizantes durante nossa curta viagem.

Olhando por cima do ombro, vi a caminhonete do Sr. Handover parando

no celeiro.

— É hora de entrar. Tenho um convidado especial se juntando a nós

hoje.

— Olhe para você! — Hank riu enquanto Hunter andava em direção a

ele.

No momento em que eu ia fazer algum comentário sarcástico, alguém

familiar saltou do banco do passageiro da caminhonete de Hank.

— Waylon? — Eu perguntei, olhando para o barman.

 — Vocês dois já se conheceram? — Hank perguntou, coçando a cabeça.

— Sim. Tive o prazer de conhecer Annabelle na outra noite enquanto

era bartender.

Waylon deu um passo para mais perto de Hunter e eu joguei minha

mão para cima. — Ele não é muito amigável com os homens — eu avisei.

Hank deu uma risadinha. — Bem, eu serei. Não é um mundo pequeno.

— O menor — eu concordei com um olhar. — O que você está fazendo

aqui, Waylon?

— Costumava ajudar o tio Hank durante os verões e ele perguntou se

eu queria acompanhá-lo enquanto ele falava para a sua classe hoje.

Waylon se inclinou sobre um fardo de feno, estendendo um pedaço

para Hunter.

Hunter, sendo o traidor que era, caminhou direto para Waylon. Fiquei
chocada quando meu cavalo deixou o novo homem esfregar o nariz depois de
mastigar a alfafa.

— Acho que ele gosta de mim — afirmou Waylon com um sorriso.

— Veremos. Sr. Handover, você quer configurar e eu pegarei Stark para

você começar?

Ele me saudou. — Soa perfeito.

 Eu deslizei pelas costas de Hunter, deixando-o me seguir como um
cachorro de volta para sua baia. Quando ele acariciou meu ombro, parecia que
Hunter estava tentando se desculpar por ser legal com Waylon.

— Está tudo bem, amigo. Você tem permissão para ter sua própria
opinião sobre as pessoas, mesmo que seja a errada — eu sussurrei para meu
cavalo antes de me dirigir a uma baia para agarrar Stark.

— Jess, você pode reunir os alunos, por favor?

— Claro, chefe.

Uma vez que todos estavam sentados, eu acompanhei Stark até Cara
para que ela pudesse levá-lo ao Sr. Handover.

— Classe, temos um pequeno agrado hoje. Este é o Sr. Handover, o

ferrador do meu celeiro. Ele tem sido um salva-vidas ao longo dos anos, e eu
quero que todos vocês dêem a ele sua atenção total.

Caminhei para o lado do celeiro, encostado na madeira para ouvir a

palestra do Sr. Handover.

— Alguém sabe por que calçamos cavalos domesticados? — Sr.

Handover começou.

— Para fortalecer a parede do casco — Ella May gritou antes mesmo

que alguém tivesse a chance de levantar a mão.

— Muito bem. Agora, é muito importante ter em mente a saúde do

casco de um cavalo durante toda a vida — continuou Hank.
 — Você acha que o destino está apenas do nosso lado? — A voz baixa
de Waylon arrulhou em meu ouvido.

— Silêncio. Estou tentando prestar atenção — disse, dando um passo

mais longe do convidado indesejado.

— O quê? Você está me dizendo que meu tio está explicando que uma
rachadura na pata por causa de um salto é uma coisa que te cativou? Ou que
ele contando aos alunos como, devido à domesticação, os cascos dos cavalos
crescem mais rápido, muitas vezes exigindo o aparamento por um ferrador a
cada seis ou oito semanas é tão fascinante que você tem que me ignorar?

— Estou dizendo que esta é a minha aula e tenho que monitorá-la —

retruquei.

— Então concorde em ir a um encontro comigo e eu calarei a boca. —

Ele inclinou a cabeça para o lado.

— Não. Eu não vou ser enganada para sair com você porque sua
persistência é irritante.

— Você não viu nada ainda. Posso ser muito persistente quando
necessário. Lembre-se, querida, eu consigo o que quero eventualmente. — O
tom de Waylon foi abafado quando ele se aproximou um pouco mais de
mim. — Jogue tão difícil quanto você quiser. Eu gosto da perseguição.

— Annie? — Jess se aproximou, salvando-me do horror de Waylon. —

Qual é o próximo cavalo?
 Esfreguei minha nuca. — Bem, todos menos Hunter precisam
disso. Você escolhe e, em seguida, envia os alunos para casa para que o Sr.
Handover possa realmente se concentrar sem um milhão de perguntas sendo
feitas a ele.

Depois que os alunos foram embora, eu me retirei para o meu

escritório para verificar minha programação de aulas de equitação privada para
o fim de semana. Fiquei satisfeita em ver que apenas Cara e Jessup tinham
compromissos agendados para os dois dias. Ao longo dos anos, eu comecei a
passar mais e mais clientes em seu caminho. Eu não precisava do dinheiro, e
com eles apenas começando como um jovem casal, cada centavo contava.

— Como está o seu fim de semana? — Eu quase pulei da minha pele

quando a voz de Waylon veio bem perto do meu ouvido. Inclinando-se sobre
mim, ele apontou para a tela. — Parece que você tem algum tempo para aulas
de equitação. Onde eu assino?

— Você faz isso online. — A voz de Cara tomou conta de mim enquanto
meuos olhos se arregalaram.

— Perfeito, obrigado. — Waylon sorriu para Cara, tirando um dos meus

cartões de visita da minha mesa. — Vejo você de manhã, Annabelle.

— Eu não deveria fazer isso? — Cara afundou na cadeira em frente a

mim depois que Waylon deixou o minúsculo escritório.
 — Está tudo bem. Nada que eu não possa controlar. Como você está se
sentindo? — Peguei uma garrafa de água do frigobar sob minha mesa e
entreguei a ela.

— Cansada, mas tão animada.

— Eu aposto. Jess vai vibrar.

— Jess vai vibrar sobre o quê? — Jessup entrou, beijando sua esposa na
bochecha.

— Eu tendo uma aula particular com o sobrinho do ferrador na fila pela

manhã — eu cuspi rapidamente.

Ele engasgou. — Esse é o código para algo perverso? Ora, Annabelle

Daughtry, você me surpreende.

Joguei alguns papéis em Jessup. — Tire sua mente da sarjeta e

certifique-se de que o Sr. Handover não precise de mais ajuda.

— Sim, senhora.
 6

S.O.S.

Depois que Jessup e Cara terminaram o dia, eu andava ao redor no

celeiro, olhando para o meu telefone. Uma nova notificação de marcação
estava aparecendo na minha tela de bloqueio, e eu simplesmente não consegui
abri-la. Assim que o fizesse, seria confirmado.

Devo simplesmente ignorar e culpar uma falha de tecnologia?

Mandando uma mensagem de texto para o chat em grupo do Happy

Hour Club, eu comecei a entrar em pânico moderado.

Annabelle: Reunião Happy Hour de Emergência ESTA NOITE!

Harper: Drum and Quill às sete?

Annabelle: NÃO! Não podemos voltar lá nunca mais. Minha casa?

Caroline: Não tire meu bar favorito de mim!

Harper: Explique por que é um não para Drum and Quill!

 Sawyer: Sete na casa de Annie? É esse o plano?

Annabelle: Vou explicar aqui. E SIM as sete na minha casa. Traga

vinho. Muito vinho.

Caroline: Está tudo bem?

Annabelle: Isso é o que temos que descobrir esta noite.

***

— CERTO, Annie, desembucha. Por que as mensagens de S.O.S e a

sessão de bebida? — Harper perguntou enquanto se sentava no sofá ao meu
lado.

— Aquele bartender é sobrinho do meu ferrador. — Suspirei forte e

tomei um gole da minha taça de vinho.

— Ok... e? Precisamos de um pouco mais de contexto, querida. —

Caroline tornou a encher nossos copos antes de se recostar na poltrona de
couro à minha frente.

— Ele estava no celeiro hoje com o Sr. Handover e marcou uma aula
particular de equitação comigo pela manhã porque me recusei a sair com ele —
expliquei posteriormente.
 — Ainda não estou vendo o problema aqui. — Sawyer deu uma
risadinha. — Um homem sexy como o inferno quer passar tanto tempo com
você que está se oferecendo a te pagar para fazer isso?

— Agora pareço uma prostituta, ótimo! — Eu joguei minhas mãos no

ar. — Oh meu Deus, eu não posso aceitar o dinheiro dele. Isso pareceria
totalmente ruim!

Peguei meu telefone, verificando sua reserva. — Porcaria! — Eu

exclamei. — Ele pré-pagou online.

— Apenas devolva o dinheiro depois que ele partir amanhã. Vai ficar
tudo bem. — Harper estava fazendo o possível para acalmar minha loucura.

— Eu não quero que ele venha aqui. Eu não quero vê-lo, e tenho
certeza que não quero namorar com ele. — Eu me levantei e comecei a andar
pela sala de estar. — Esta é a minha casa, a casa que compartilhei e construí
com meu marido. Não pode haver outro homem nesta casa.

— Ele não estará em casa. Ele estará em um celeiro — esclareceu

Sawyer.

— Como isso é melhor? Freddy construiu aquele celeiro maldito para

mim. É uma bofetada na cara dele. — Eu estava girando para fora dos trilhos.

Caroline se levantou e agarrou meus ombros. Me sacudindo, ela olhou

nos meus olhos, que estavam enchendo de lágrimas.

— Controle-se, Annabelle, porra. Porra, ouça a si mesma. Freddy se

foi. Não podemos mudar isso e, pela primeira vez em nossas vidas, um homem
está perseguindo uma de nós. Pense sobre isso! Quando foi a última vez que
um homem lutou tanto para ficar com você?

— Freddy fez isso — eu respondi, enxugando meus olhos.

— Exatamente. Não estou dizendo que você tem que se casar com o
cara, mas dê a ele uma chance maldita. Você deve isso a si mesma e a todas
nós. Você acha que foi fácil para nós assistir você sofrer e chafurdar todo esse
tempo? Quero dizer, Annie, já se passaram anos. — Caroline finalmente me
soltou e me ajudou a sentar no sofá.

— Eu realmente fui tão ruim assim? — Eu perguntei, olhando para

minhas três melhores amigas.

Harper esfregou meu ombro. — Você não é a mesma, Annie, e

queremos nossa amiga de volta. Todas nós amávamos Freddy. Você sabe
disso. Não estamos pedindo que você se esqueça dele, mas há espaço em seu
coração para outra pessoa, enquanto ainda se apega a todo o amor que
compartilhou com ela. Pense nisso - você não está jogando Freddy fora, e
ninguém quer que você o faça. Só queremos não te perder também.

— Então, eu tenho que ver Waylon de manhã? — Eu segurei um

travesseiro com força contra o peito.

Todas as três concordaram.

— E eu tenho que tentar me divertir? — Todas as três acenaram com a

cabeça novamente.

— Eu tenho que sair com ele?

 Sawyer riu. — Faça o passeio pela manhã e, em seguida, veja no que dá.

— O que eu faria sem vocês? — Eu choraminguei quando as lágrimas

começaram a correr pelo meu rosto.

— Enlouquecer, transformar-se em uma eremita e falar apenas com

seus cavalos — brincou Harper antes de colocar o braço em volta de mim.
 7

Ouça os cavalos

De olhos arregalados, eu olhava para o teto do meu quarto, esperando

o meu despertador tocar estridente.

Dizer que eu temia a manhã seria um eufemismo.

Muito vinho misturado com o meu surto horrível da noite anterior tinha
deixado minha cabeça doendo.

Depois de tomar um banho rápido, jogar meu cabelo em um coque

bagunçado, colocar mais maquiagem do que deveria e vestir meu equipamento
de montaria mais limpo, desci para os estábulos.

— Annie, o que há de errado com o seu rosto? — Jess perguntou

enquanto jogava uma sela em Cletus para sua lição matinal.

— Obrigado por notar — eu zombei enquanto mostrava o dedo do

meio para ele. — Onde está Cara?
 — Já trabalhando com seu primeiro aluno. Eles começaram cedo hoje.
— Jessup me entregou uma xícara de café antes de caminhar para amarrar
Cletus na parte de trás do celeiro.

— Temos algumas novidades — Jessup riu, sincronizando a

circunferência da sela de Cletus.

— Oh, sério? — Tentando parecer surpresa, eu arregalei meus olhos e

tentei forçar meu sorriso animado.

Jessup esfregou a nuca. — Você já sabe, não é?

Eu concordei.

— Caramba! Eu queria ser o primeiro a te contar!

Jogando meus braços em volta do pescoço do meu amigo, eu o puxei

com força para mim. — Não fique bravo, escapou outro dia enquanto eu estava
conversando com Cara. Eu não me importo como descobri. Estou muito feliz
por vocês!

Apertando-me de volta, Jess me puxou no ar e me girou por um

segundo. — É incrível?

Quando ele me sentou, eu sorri para ele. — O melhor!

— Eu tenho que começar esta lição, mas obrigado, Annie.

— Jogue duro — eu provoquei.

— Você também, chefe.

Caminhando até Hunter, inclinei-me na porta aberta de sua cabine.

 — Bom dia, lindo — eu murmurei para meu cavalo.

— Bem, bom dia para você também, linda.

Para meu horror, Waylon estava atrás de mim em jeans perfeitamente

ajustados, botas de cowboy surradas e em uma camiseta preta.

— Você está adiantado — eu comentei enquanto dava tapinhas no lado

de Hunter.

— Achei que você poderia fugir mais perto do meu horário. Pensei que
seria melhor surpreendê-la cedo, talvez ajudar um pouco neste lugar. —
Waylon agarrou minha xícara de café, tomando um longo gole.

— Que diabos? — Peguei o copo de papel de sua mão.

— Queria provar para saber que tipo de café trazer pra você da próxima
vez. Eu deveria ter adivinhado que você gosta de preto.

Ele lambeu os lábios antes de caminhar até Hunter.

Meu cavalo o encontrou no meio do caminho, descansando a cabeça no

ombro de Waylon como ele costumava fazer com Freddy todas as manhãs.

Eu não pude evitar - eu comecei a chorar no local. Apressando-me,

lamentei: — Isso foi um erro. — Correndo atrás de mim, Waylon agarrou meu
braço, me puxando pra ele.

Eu não pude lutar contra isso. Aquela cena foi muito difícil para eu
testemunhar, e eu estava fraca demais para resistir às sutilezas de Waylon.

— O que está acontecendo? — ele sussurrou.

 — Hunter odeia homens — eu choraminguei.

— Ele parece ter gostado de mim — comentou Waylon, passando a

mão para cima e para baixo nas minhas costas docemente.

— Esse é o problema. — Eu parecia um caso perdido total e completo.

— Acho que me perdi — admitiu Waylon, ajudando-me a sentar em

uma das mesas de piquenique.

Com minha cabeça em seu ombro, continuei a resmungar. — Hunter

não gostou de nenhum homem desde que meu marido morreu, alguns anos
atrás. Ele até mordeu Jessup outro dia, e Hunter costumava amar Jessup. Ele
gosta de você, no entanto, e me sinto louca por dizer isso, mas talvez eu esteja
te afastando porque não me sinto assim por um cara desde Freddy.

— Freddy era seu marido?

Eu balancei a cabeça enquanto os polegares de Waylon lutavam contra

as lágrimas caindo em cascata pelo meu rosto.

— Isso explica muito, e eu sinto muito.

— Pelo quê?

— Sendo tão agressivo. Achei que houvesse uma pequena faísca lá na

segunda à noite e você fosse apenas uma garota típica jogando. Eu não teria
agido como um idiota completo se não achasse que você estava apenas
tentando me fazer perseguir você. — Waylon me colocou ao seu lado. — Que
tal pularmos a aula de equitação hoje e você me deixar levá-la a algum
lugar? Vamos sair daqui um pouco.
 — Não sei por que estou dizendo sim a isso, mas tudo bem. Foda-se,
por que não?

***

Pisando para fora da picape de Waylon, fiquei maravilhada com a bela

paisagem a nossa frente.

— O que é este lugar? — Eu perguntei.

— O Jardim Botânico Costeiro. Bonito, não é? — Pegando minha mão,

Waylon começou a me conduzir até a entrada.

— De tirar o fôlego.

Atravessamos o centro de visitantes e entramos nos rios de Iris.

— Por que aqui? — Inclinei a cabeça para o lado, olhando para Waylon
enquanto ele lia uma das placas históricas.

— É pacífico e pensei que iria ajudá-la a acalmar um pouco a sua mente.

— Jogando o braço em volta do meu ombro, ele beijou o topo da minha
cabeça. — Você sabe que não me assustou antes com a conversa sobre o seu
marido, certo?

Eu parei no meio do caminho. — Assustar você? Você acha que era isso
que eu estava tentando fazer?
 Ele olhou para mim. — De jeito nenhum. Só estou dizendo que acho
que você deveria ouvir seu cavalo e seu instinto e me dar uma chance.

— Ouvir o cavalo, hein? — Eu provoquei.

Ele assentiu. — Parece um barômetro racional para escolher homens

até o momento. Pergunte a um cavalo. É muito Danças com Lobos de nós.

— Eu também tenho uma enteada. Já está com medo? — Eu atirei a ele

um sorriso arrogante.

— Não. Quantos anos tem a princesinha?

— Não tenho certeza se você pode considerar dezoito pouco. Ela

acabou de começar a faculdade.

Ele riu. — Isso é surpreendente. Como no mundo uma senhora tão

jovem tem uma enteada que é caloura?

— Tínhamos um diferença de idade, com certeza.

— Mas você realmente o amava?

Parei nosso passeio, olhando diretamente em seus olhos. — Eu ainda

amo — eu rapidamente admiti.

— Bom, você deveria. Você sempre deve. Mas, você não deve perder a
vida por causa do amor, passado ou presente.

— Isso vai virar um discurso sobre seguir em frente? Porque você pode
economizar seu fôlego - já ouvi todos eles. Já ouvi isso centenas de vezes.
 — Não — afirmou ele quando entramos na Trilha do Juiz Arthur
Solomon Camellia. — Só estou jogando meus dois centavos onde não são
necessários.

— Acho que precisava ouvir pela centésima primeira vez, porque

concordo com você. — Eu joguei minhas mãos para o ar em derrota.

— Isso significa que você vai me deixar levá-la para sair em outro
encontro?

— Outro? — Eu questionei.

— Acho que isso pode contar como o primeiro a tirá-lo do caminho e

tornar o encontro número dois menos complicado.

— Justo.

***

Após caminharmos através do resto dos jardins, Waylon me levou de

volta em casa. Depois de um longo banho de espuma, decidi contar às meninas
como foi o dia.

Annabelle: Bem, Waylon pela vitória.

Sawyer: Essa foi a melhor mensagem de texto que eu consegui

receber! É melhor você me deixar fotografar o casamento de vocês.
 Harper: Muito cedo, Sawyer. Então o Sr. Persistência finalmente a
convenceu a sair com ele?

Annabelle: Ele me levou ao jardim botânico.

Caroline: ESPERE! Você já saiu com ele?! As melhores notícias de

sempre, especialmente durante a avaliação dessas planilhas de matemática.

Sawyer: Quando você vai vê-lo de novo?

Annabelle: Amanhã à noite.

Harper: Pulando com os dois pés! Adoro!

Sawyer: Mal posso esperar pelo Happy Hour na segunda-feira! É melhor

você não se conter em nenhum dos detalhes.

Annabelle: Eu prometo que não vou.

 8

Beije o Chef

— Olá, Annie. — A voz de Ellis estava borbulhante quando ela atendeu

o telefone.

— Ei, você! Estou morrendo de vontade de saber - qual fraternidade

você escolheu? — Eu perguntei enquanto tentava fazer meu delineador
funcionar para mim.

— Você ainda tem que perguntar? — Ela gargalhou.

— De jeito nenhum! — Eu pulei, consequentemente desenhando uma

longa linha preta na minha bochecha. — Droga!

— Você está bem? — A preocupação atou seu tom.

— Só estou tentando passar o delineador líquido e falhando, mas eba, a

mais nova Delta Nu da família!
 — Estou tão feliz por você vir ao fim de semana dos pais. Vai ser
incrível.

— Eu amo que você seja minha irmã agora. Vou ajudar a te ensinar
todas as coisas, e Harper, Sawyer e Caroline ficarão muito orgulhosas de
você. Espere toneladas de pacotes de cuidados Delta Nu em breve.

— Espere, por que você colocaria delineador líquido? — Droga, aquela

garota é esperta.

— Eu tenho um encontro... O sobrinho do Sr. Handover. — Eu não me

contive. Ela saberia se eu patinasse em torno da verdade.

— Oh, Annie — ela gritou. — Isso deixa-me muito feliz! Envie-me uma
foto dele. Eu quero ver! E você tem que me dizer como está indo. Textos jogo a
jogo são bem-vindos - a menos que as coisas cheguem a um nível mais
quente. Deixe isso de fora.

— Ellis, posso prometer que as coisas não vão esquentar. Eu nem sei se
gosto desse cara ainda.

— Tá bem. Divirta-se e use aquele vestido preto de tiras que comprei de

aniversário para você no ano passado. Isso faz sua bunda parecer incrível.

— Você é demais, garota, mas obrigada pelo conselho. Amo você.

— Amo você também.

***
 Meu coração bateu fora do meu peito quando a campainha ecoou por
toda a casa.

Abrindo a porta, encontrei Waylon parado na entrada em um terno

cinza-carvão com duas sacolas de compras cheias de comida e vinho.

— Boa noite — eu perguntei com uma sobrancelha levantada. — O que

está acontecendo?

— Bem, já que você é uma mulher única, achei que um encontro único
seria adequado. — Waylon me seguiu até a cozinha. — Se você odeia essa
ideia, tenho um plano reserva, mas se você deixar, quero cozinhar para você.

Colocando as sacolas no chão, Waylon olhou ao redor

da cozinha moderna e customizada que tinha o dobro do tamanho da nossa
sala de estar, porque eu implorei pela maior cozinha possível quando
estávamos construindo a casa.

— Por favor, deixe-me cozinhar aqui. Esta cozinha é como um sonho

tornado realidade.

— Eu não sei... — Parecia estranho ter outro homem no meu espaço.

Ele colocou as mãos nos meus ombros. — Sou um chef

profissionalmente treinado com costeletas de cordeiro e cogumelos shiitake
nesta bolsa.

— Como eu poderia dizer não a algo assim? — Eu o beijei na

bochecha. — Cozinhe para mim, chef.
 Pegando uma coqueteleira, uísque de centeio e todos os outros
ingredientes para o Manhattan perfeito, Waylon começou a nos preparar
bebidas.

— Minha dama. — Ele me entregou um copo cheio da minha bebida

favorita, um sorriso frio no rosto.

— O que posso fazer para ajudar? — Eu perguntei, dando alguns passos

mais perto de Waylon.

— Encontrar um avental para mim?

Tirei um da gaveta, certificando-me de que era o mais babado possível,

com renda rosa e flores por toda parte.

— Isso vai servir. — Ele felizmente pegou o avental de mim, amarrando-

o no pescoço e no meio depois de tirar o paletó e arregaçar as mangas.

— O que mais?

— Faça-me companhia e esteja preparada para deixar suas papilas

gustativas deslumbradas de deleite. — Waylon piscou para mim. — Como está
sua bebida?

— Perfeita — eu respondi em uma exalação, cheirando o aroma

intoxicante do uísque.

Olhando para seu cartão de receita, Waylon começou a tagarelar os

ingredientes enquanto os tirava das sacolas reutilizáveis que trouxera. —
Vinagre de xerez, manteiga sem sal, azeite de oliva extra-virgem, cogumelos
shiitake, sal Kosher, pimenta-do-reino moída na hora e costeletas de carneiro.
 — Um chef precisando de uma receita - não algo que você esperaria —
eu disse.

Franzindo a testa, Waylon ergueu os olhos do cartão e o entregou a

mim.

O papel estava amarelado e desgastado com lindos rolos cursivos.

— É a receita da minha avó. Já li essas palavras mil vezes, mas ainda

gosto de contar os ingredientes como eu costumava fazer com ela quando era
menino.

Falando sobre um momento de derreter o coração. — Isso é muito

adorável.

— Você é muito adorável — rebateu Waylon. — Agora, para obter este

refogado.

Assistir Waylon trabalhar sua magia foi incrivelmente divertido. Ele

cantarolou e dançou pela cozinha, transformando-a em um espetáculo para ser
visto. Escondendo um vídeo rápido, eu o enviei para Ellis e o Happy Hour Club.

De repente, meu telefone começou a explodir com texto após texto.

Ellis: Essa é uma das coisas mais engraçadas de todas. Nem estou
brava por ele estar usando meu avental. Fica bem nele.
 Harper: Você o fez cozinhar para você no primeiro encontro! Eu nunca
fui capaz de conseguir isso, mesmo com minhas incríveis habilidades de sexo
oral.

Sawyer: Não seja grosseira, Harper. Pega, Annie! Espero que o jantar
esteja tão bom quanto espero que a sobremesa esteja.

Harper: Quem está sendo nojenta, Sawyer?

Caroline: Este é o melhor vídeo que já vi! Divirtam-se, queridos.

Depois de folhear as mensagens rapidamente, coloquei meu telefone

de volta na mesa.

— A pequena senhorita popular — brincou Waylon enquanto verificava

o cordeiro.

— Apenas minhas amigas intrometidas tentando ver como está indo

esta noite — eu confessei.

— E como você acha que está indo? — ele perguntou, caminhando para
me envolver em seus braços.

— Até agora tudo bem. Seus movimentos de dança podem precisar de

um pouco de trabalho.

— Eu sou ensinável. — Ele beijou minha testa antes de correr para

mexer os cogumelos.

Eu ri. — Não sou eu quem você quer que te ensine a dançar.

 — Eu serei o juiz disso, mas mais tarde. Pegue alguns pratos - é hora de
comer — Waylon instruiu, tirando o cordeiro do forno.

Eu o ajudei a servir a comida e refrescar nossas bebidas antes de levá-lo

para a sala de jantar.

A comida cheirava tão bem que eu nem queria comê-la - queria me

banhar nela.

— Isso parece incrível — elogiei enquanto apertava sua mão.

— Bon appétit — Waylon cantou antes de pegar uma costeleta de

cordeiro pelo osso e comê-la como um pirulito adulto.

— Elegante — eu comentei enquanto segurava o riso. Waylon encolheu

os ombros. — Eu fiz isso, então eu posso comer de qualquer maneira que eu
quiser.

— Touché.

Ficamos completamente quietos pelo resto da refeição. Era bom

demais para conversar.

— Eu não sei se vou comer algo tão incrível quanto isso — eu disse
enquanto jogava meu guardanapo de pano no prato.

— Você comerá tão bem quanto uma rainha enquanto eu estiver por
perto — Waylon proclamou enquanto passava a ponta dos dedos no meu
braço.
 — Então, qual era o seu plano de backup para esta noite? — Eu
questionei, recostando-me na cadeira.

— Fiz reservas no Elizabeth On Thirty-Seventh, no Alligator Soul, no

Noble Fare e no 45 Bistro, só por precaução, — admitiu. — Eu queria ter todas
as bases cobertas para ter certeza de que esta seria uma boa noite.

— Acho que foi uma noite maravilhosa.

— Você não tem ideia de como estou aliviado em ouvir isso. —

Levantando, ele me estendeu a mão.

— O quê?

— Agora vamos dançar.

Puxando-me para o foyer, ele pegou o telefone e colocou uma estação

de Miles Davis.

— Devemos? — ele perguntou, envolvendo os braços em volta da

minha cintura.

— Isso é bom — eu murmurei, descansando minha cabeça em seu

peito.

— Realmente é.

Nós balançamos para frente e para trás por algumas músicas antes de
eu me afastar dele.

— Está tudo certo?

 Olhando em seus olhos prateados, eu balancei a cabeça. — Eu só queria
absorver tudo por um momento.

Guiando-me de volta para suas mãos, Waylon descansou sua bochecha

no topo da minha cabeça. — Bom. — Quando a terceira música terminou, ele
parou a música. — Correndo o risco de perder a sorte, vou limpar o jantar,
fazer uma bebida para você dormir e depois deixá-la ir para a cama em uma
hora razoável.

— Como pode um homem ser tão perfeito?

— Para a mulher certa, um homem se adianta e realmente mostra a ela

que é digno de seu tempo.

Começamos a lavar a louça, ele esfregando, eu secando. Eu não

conseguia me lembrar da última vez que me senti tão despreocupada e
simplesmente soltei o cabelo.

— Então, me fale um pouco mais sobre você. Eu sinto que você sabe
tudo sobre mim e eu não sei nada sobre você. — Sentei no balcão depois de
colocar a frigideira no armário.

— Bem, não há muito para saber. Eu sou filho único. Cresci como um
pirralho do Exército e, sempre que podiam, meus pais me mandavam para a
casa do tio Hank por longos períodos. Fui para o Savannah Culinary Institute e
depois trabalhei para Publix na Publix Aprons Cooking School em Alpharetta
Commons, perto de Atlanta por um tempo. Minha mãe morreu quando eu
tinha dezoito anos e meu pai faleceu há um ano. Eles me deixaram algum
dinheiro, então, quando soube que Drum and Quill estava à venda, aproveitei a
oportunidade de finalmente possuir meu próprio lugar. — Ele colocou as mãos
no topo das minhas pernas, beijando minha bochecha. — Isso sou eu em
poucas palavras.

— Por que você estava atrás do bar na outra noite se você é o

proprietário?

— Eu quero conhecer a equipe e gerentes melhor. Não há maneira

melhor de fazer isso do que sujar um pouco as mãos e levar algumas bebidas
com elas.

Sua ética de trabalho era revigorante. A maioria dos proprietários de

negócios que eu conhecia nunca teria considerado pular na cova dos leões
assim.

— Já se casou? — Parecia uma pergunta estranha, mas como ele estava

na casa dos trinta, não era tão rebuscado.

— Cheguei perto uma vez, mas nunca me casei e sem filhos — ele
respondeu rapidamente.

— Você é uma pessoa muito interessante, Waylon. Mas, eu vi como as

mulheres estavam babando em você outra noite. Por que eu?

Ele franziu os lábios. — Porque com você parecia natural. Pegar você
em meus braços parecia certo. Não foi um sentimento forçado ou porque um
de nós estava checando o outro. Apenas clicou.

— Um brinde a sua persistência. — Eu levantei meu copo para o dele.

 — Saúde, querida.

Nós dois terminamos nossas bebidas e colocamos os copos na pia.

— Bem, vou encerrar a noite — afirmou Waylon enquanto me ajudava

a sair do balcão.

— Eu quero pedir a você para ficar — eu confessei enquanto o levava

em direção à porta.

Me colocando ao seu lado, Waylon me segurou com força. — Mas não

seria um cavalheirismo da minha parte ficar e quero ver você de novo. Esta
noite foi perfeita. Vamos manter assim.

— Você é um homem muito bom — declarei.

— Só para a mulher certa. — Inclinando-se, Waylon deixou seus lábios

pousarem nos meus muito brevemente. — Durma bem, Annabelle.
 9

Encontrando o sorriso perdido

— Senhoras, sejam bem-vindas. — Waylon trouxe nossa primeira

rodada de bebidas sem que precisássemos pedi-las, enquanto nos sentamos à
mesa do bar para começar nosso ritual de segunda à noite.

Todas elas tinham sorrisos estampados em seus rostos e apenas o

observavam.

— Obrigada, Waylon. — Eu deixei minha mão roçar em seu antebraço e

as mandíbulas das minhas amigas caíram.

— De nada. Apreciem. Deixe-me saber se você precisar de alguma

coisa. — Waylon me bicou na bochecha antes de recuar.

— Puta merda, garota! — Harper gritou antes de colocar as mãos na

boca. — Precisamos de detalhes agora, porra.
 — Foi fantástico. Ele veio, cozinhou, dançamos, limpamos a cozinha e
depois ele foi embora. Isso foi tudo o que aconteceu. — Eu chacoalhei os
eventos da noite rapidamente, e suas expressões exultantes azedaram.

— É isso? — Caroline parecia que eu tinha acabado de dizer a ela que

chutamos um cachorrinho.

— É isso — eu disse antes de devorar uma cereja. — Ele pelo menos fez
um movimento? — Sawyer choramingou.

— Eu pedi a ele para ficar e ele disse que não queria estragar o quão
perfeita a noite foi.

— Estou tão confusa. O fogo entre vocês dois foi inebriante, mas parece
que vocês estão fazendo amizade um com o outro. Eu vou chegar ao fundo
disso. — Sem aviso, Sawyer acenou para Waylon.

— Oh meu Deus, Sawyer! O que você está fazendo? — Eu gritei

sussurrei para ela quando Waylon se aproximou.

— Como posso ajudar vocês, senhoras? — Waylon sorriu para o bando

com um toque de nervosismo nos olhos.

— Você é o dono do lugar, certo? — Sawyer perguntou.

— Sim. — Waylon olhou para mim em busca de ajuda, e tudo que pude
fazer foi encolher os ombros antes que Sawyer começasse a falar novamente.

— Sente-se então. Precisamos conversar um pouco.

Waylon obedeceu, pegando um banquinho vazio da mesa atrás dele.

 — Vamos conversar. — Ele estendeu as mãos.

Harper mergulhou imediatamente. — Quais são suas intenções com

nossa garota aqui?

— Que diabos? — Eu gritei. — Waylon, você não tem que fazer

isso. Elas são apenas protetoras.

Ele colocou a mão na minha antes de se virar para Harper. — Pretendo

fazê-la o mais feliz humanamente possível, enquanto ela me permitir.

Todas elas suspiraram dramaticamente. Ouça a música

desmaiada dos velhos tempos de qualquer filme da Disney.

— Então, não precisamos nos preocupar se você não está a fim dela ou
se vai machucá-la? — Caroline acrescentou.

— Estou muito interessado nesta mulher e não tenho absolutamente

nenhuma intenção de machucá-la. — Waylon fixou os olhos em mim. — Eu
gosto de você, Annabelle. Eu espero que você saiba disso.

— Eu sei — eu murmurei. Minhas bochechas, pescoço e orelhas

estavam queimando. Eu não conseguia acreditar no que estava acontecendo.

— Se me derem licença, eu tenho um bar para administrar. — Waylon

acenou para se despedir do grupo.

— Merda, ele é perfeito. Esse cabelo, esses dentes, aquele sorriso,

aquela tatuagem - acrescente que ele é doce e é um gatinho apaixonado por
você, Annie, e está tudo acabado. Estou muito feliz. — Harper ergueu o copo
bem alto. — Para Annie encontrando seu sorriso novamente.
 Todos os nossos copos tilintaram juntos.

— Lamento ter sido uma nuvem de chuva tão sombria nos últimos
anos. — Eu sabia que era desnecessário dizer, mas eu simplesmente tinha que
dizer.

— Querida, você pode ser uma nuvem de chuva o quanto quiser. Não é
como se você fosse sair dessa completamente. Ainda haverá dias bons e dias
ruins. Queremos apenas que haja mais dias bons como ontem em seu futuro e
menos dias de colapso como a noite de sexta-feira passada. Isso é tudo. —
Caroline piscou para mim enquanto eu agarrava sua mão.

— Vocês não têm ideia do que suas amizades significam para mim — eu
disse enquanto fungava.

Harper colocou sua mão em cima da minha, que ainda segurava a de

Caroline. — Nós somos família. Isso é o que a família faz.

E sinalize o sistema hidráulico. — Eu vou correr para o banheiro das

meninas. — Eu choraminguei enquanto me afastei da mesa. — Eu só preciso de
alguns lenços.

— Quer que eu vá com você? — Sawyer me chamou.

— Não, estou bem.

Entrando no banheiro, joguei um pouco de água fria no rosto. Pela

primeira vez, desde que me lembro, eu estava chorando lágrimas de
felicidade. Eu me senti completamente idiota por chorar tanto por sentir o
amor das minhas amigas, mas eu era uma idiota total quando vinha esse tipo
de merda.

— Annabelle? — Waylon chamou do outro lado da porta do banheiro.

— Sim? — Eu respondi entre fungadas.

— Você está bem? — Ele perguntou, abrindo a porta e entrando.

Eu fiquei boquiaberta com ele. — O que você está fazendo no banheiro

feminino?

— Eu pensei que você estava chateada, então vim aqui para ver como
você está. Eu sou o dono - posso fazer o que quiser.

— Isso é fofo, mas estou bem. Apenas

um momento feminino misturado com coquetéis me transformando em uma
fonte chorona.

— Então, suas amigas gostaram de mim? — Ele secou minhas

bochechas com uma toalha de papel.

— Amaram você — expliquei. — Eles acham que você é tudo isso e um

saco de batatas fritas.

Comecei a rir da minha própria piada idiota, e Waylon também.

— Estou feliz por ter passado no teste das amigas.

— Eu também.

Arrastando-me em seus braços, ele me envolveu em um abraço. —

Então, quando vou te ver de novo?
 — Em breve? Esperançosamente. Tenho uma semana ocupada com
minha aula chegando. Estamos aprendendo sobre todos os diferentes tipos de
arreios para os cavalos.

Ele beijou o topo da minha cabeça. — Vou descobrir alguma coisa.

— Não tenho dúvidas disso.

 10

Manhãs são para café, tardes são

para cavalheiros

— Jess, é você? — Eu chamei do escritório do celeiro ao responder e-

mails.

Botas continuaram pisando forte até a porta aberta. De repente, a

estrutura ampla de Waylon foi enchendo a porta.

— O que você está fazendo aqui? — Eu me levantei da mesa, dando-lhe

um abraço.

— Bem, eu sei que esta vai ser uma semana ocupada para você e tudo
mais, então eu decidi trazer café pra você, era o mínimo que eu poderia fazer
para ajudá-la a começar esta manhã. — Ele beijou minha testa antes de me
entregar uma xícara fumegante de café preto.

— Isso foi muito gentil da sua parte — eu comentei antes de oferecer

um assento para ele na sala apertada do escritório.
 — Para ser honesto, simplesmente não conseguia parar de pensar em
você a noite toda e esta manhã. Eu só precisava ver você. — Waylon olhou para
seus pés enquanto brincava com a tampa de seu café.

— Você sempre pode ligar, sabe — eu provoquei.

— Ligar não é ver, e se eu tivesse perguntado, você teria me dado um

de seus discursos 'Eu sou uma mulher independente e não preciso que você me
traga café,’ e aí eu teria que ser um cavalheiro e respeitar seus desejos,
fazendo-me sentir saudades de vê-la.

— Essa é a lógica correta. Quer me ajudar a alimentar o Hunter?

— Mais do que tudo no mundo. Eu tenho que me manter do lado bom

daquele cavalo.

Waylon me seguiu até a baia do meu cavalo enquanto os alunos

começaram a chegar.

— Cara, eles aparecem mais cedo — observou ele enquanto pegava o

balde de água de Hunter de mim.

— Quanto mais cedo eles terminam suas tarefas e quanto mais cedo
começamos a aula, mais rápido eles terminam e ficam livres para lidar com
suas outras aulas e ter alguma forma de vida social, — expliquei.

— É um programa legal que você executa aqui. Eu gostaria de ter tido

uma aula como esta na escola.

— Mas você podia comer todos os despojos de suas aulas.

 — Verdade, mas nem tudo era saboroso. Eu realmente fodi com o coq
au vin uma vez e me fez vomitar no local.

Peguei alguns maços de feno antes de mostrar a Waylon onde estava a

mangueira para encher o balde.

— Isso parece maravilhoso.

Esperei fora da baia de Hunter até que Waylon colocasse o balde de

volta no gancho antes de lhe entregar o feno.

— Eu acho que ele gostaria que você o alimentasse.

Waylon sorriu para mim. — Obrigado.

Hunter relinchou de alegria quando Waylon colocou seu café da manhã.

— Esse é um bom menino. — Waylon resmungou para Hunter quando

o cavalo começou a rasgar o feno e a comida.

— Eu tenho que verificar os alunos e começar este dia. — Coloquei meu

braço em volta da cintura de Waylon, acariciando o queixo de Hunter com a
outra mão. — Mas, por que você não volta mais tarde por volta do pôr do sol
para que possamos dar um passeio?

— Acho que é uma excelente ideia.

Com um rápido beijo de despedida, Waylon saiu.

***
 — Que cavalo você quer andar? — Eu perguntei, olhando para Waylon
enquanto estávamos no celeiro.

O frio do sol poente enviou uma brisa fresca pela passarela.

— Qualquer um que você quiser — respondeu ele, olhando para todas

as diferentes placas com os nomes.

— Que tal Cletus?

— Escolha do vendedor.

Jessup jogou a sela ocidental de Cara em seus braços na sala de arreios

bem na nossa frente. — Não para me meter, mas Stark não foi montado desde
que Cara descobriu que ela está grávida. Importa-se de levá-lo para sair?

Eu olhei para Waylon. — Desde que vocês não se importem. Seria uma
honra.

— Vou deixá-lo pronto para você. — Jessup foi até o cavalo de sua
esposa para prendê-lo.

— Você vai gostar de Stark. Eu ajudei a doma-lo quando ele era um

bebê. Super resoluto com um coração de ouro. Hunter também gosta mesmo
dele, então isso é uma grande vantagem.

Depois de me certificar de que Waylon estava resolvido com Stark, tirei

Hunter de sua baia. Balançando para cima, eu pulei sem sela.

— Por que eu tenho que ter uma sela e você não? — Waylon brincou
quando partimos para o campo.
 — Porque eu não confio em você ainda. — Eu ri de volta, mostrando
minha língua para ele.

— Acho que é justo.

Quando dei um chute suave em Hunter e bati com as rédeas em seu

pescoço, ele explodiu em um galope completo.

— Tente acompanhar — gritei de volta para Waylon.

Rindo junto, nós caminhamos pelo prado beijado de rosa e roxo. A

sensação do vento soprando meu cabelo com Hunter galopando embaixo de
mim era emocionante. Fazia muito tempo que eu não deixava meu cavalo
correr, e isso estava aparecendo. Eu podia sentir o quão feliz ele estava em seu
andar.

— Isso é incrível — gritou Waylon.

Olhei por cima do ombro, e o sorriso que encheu o rosto de Waylon fez
meu coração disparar.

— Siga-me — gritei para ele.

Virando Hunter, eu o retardei enquanto caminhávamos para

uma trilha coberta de árvores.

— Uau, isso é lindo — Waylon murmurou enquanto olhava em volta

para todos os velhos carvalhos e salgueiros-chorões.
 — Esta é a minha parte favorita da propriedade. Temos alguns hectares
disso. — Acenei para Waylon cavalgar ao meu lado. Estendendo a mão, agarrei
sua mão. — Obrigada por vir aqui esta noite.

— Obrigado por compartilhar isso comigo.

Depois de percorrer toda a trilha sinuosa, galopamos de volta ao

estábulo, chegando bem a tempo antes de o sol se pôr completamente.

Depois de acalmar os cavalos, certificar-me de que beberam água

suficiente e verificar se todos os arreios estavam bem guardados, afundei em
um feno com Waylon.

— Vou ter que ter cuidado com você — confessou Waylon, envolvendo-
me em seus braços.

— Cuidado com o quê? — Eu questionei ingenuamente.

— Não me apaixonar muito forte, muito rápido.

Enquanto suas palavras flutuavam no ar, deixei minhas paredes

desmoronarem, agarrando o rosto de Waylon e colando meus lábios nos
dele. Não foi nosso primeiro beijo, mas foi nosso primeiro beijo de verdade, e
foi para o livro dos recordes. Ficaria na nossa história como o momento em que
ambos sabíamos que fomos feitos um para o outro, um momento que nunca
esqueceríamos e sobre o qual pensaríamos com ternura.
 Epílogo

Por vezes as coisas duram para sempre

Dois anos depois

Batendo minha faca ao lado da minha taça de vidro, eu limpei minha

garganta. — Posso ter sua atenção, por favor? — O grupo barulhento se
acalmou enquanto Harper silenciou todos eles gritando:

— Cale a boca! A noiva está falando!

— Obrigada, garota. — Eu apontei para uma das minhas melhores

amigas antes de continuar. — Eu só queria tirar um segundo antes do resto dos
discursos desta noite para agradecer a todos vocês por terem vindo para
testemunhar meu casamento com este homem incrível. Se você tivesse me
perguntado há dois anos se eu pensaria em namorar, eu teria rido da sua cara,
mas Waylon não riu. Ele apenas me importunou constantemente até que
finalmente concordei em sair com ele.
 Waylon jogou as mãos para o alto, gritando: — Ei, funcionou, não
funcionou?

— Realmente funcionou, querido. Obrigada por me tirar do meu lugar

escuro e me mostrar que ainda há luz no mundo. Obrigada por me amar
através do quebrantamento. Obrigada por ser um homem tão incrível, mesmo
quando eu chorei pouco antes do nosso primeiro encontro. Essa é uma história
verdadeira. Eu estava uma bagunça e ele ainda não fugiu.

— Eu te amo, baby — Waylon sussurrou em meu ouvido antes de

entregar o microfone para minha enteada.

De pé no meio da pista de dança com seu vestido roxo esvoaçante de

dama de honra, Ellis enxugou uma lágrima do olho quando começou. — Annie,
posso apenas dizer que agora vi você ser a noiva mais linda duas vezes em
minha vida e você me deixou sem fôlego. Sei que todo mundo acha que nosso
relacionamento é estranho, mas não se passou um dia desde que conheci você,
quando era uma pré-adolescente petulante, que não pensasse em você como
minha mãe. Para aqueles de vocês que não sabem quem eu sou,
orgulhosamente sou enteada de Annabelle. Meu pai faleceu há cerca de cinco
anos. Waylon, você tem sido a rocha não só para Annabelle, mas também para
mim desde que entrou em nossas vidas, e estou tão emocionada em recebê-lo
em nossa família não tão normal. Você é gentil, generoso, paciente e, o mais
importante, o melhor cozinheiro que já conheci. Obrigado por fazer minha mãe
sorrir novamente do jeito que meu pai gostaria que ela sorrisse. Viva o casal
feliz!
 Corri para fora, envolvendo Ellis em um abraço. — Eu te amo
muito. Você sabe disso, certo?

— Eu também te amo, Annie. Estou loucamente feliz por você.

Enquanto dançávamos a noite toda entre um pequeno grupo de

familiares e amigos no quintal, não pude deixar de perceber que estava mais
feliz do que nunca. Não é todo dia que você tem um final de conto de fadas e,
naquele momento, eu tinha certeza de que era uma das poucas sortudas que
conseguiu os dois. Mesmo sentindo falta de Freddy com todo meu coração, eu
amava Waylon com tudo isso também.

Esgueirando-se, Waylon e eu fomos e nos escondemos na baia de

Hunter.

Ele tirou uma foto rápida de mim com meu vestido de noiva rosa com
meu amado cavalo antes de me levar em seus braços.

— Eu vivo minha melhor vida com você — ele sussurrou em meu

ouvido.

— Estou vivendo minha melhor vida por sua causa — sussurrei de volta.

Fim