A best-seller de New York Times, Sarah MacLean, é filha de uma

italiana e uma inglesa, que se conheceram em Paris e moraram em

Londres, Roma, São Francisco e Nova York. Crescendo na sombra de
aventuras como essa, é de se admirar que ela tenha se tornado obcecada
por grandes histórias de grande amor?
Sarah é formada em História pela Smith College e pela Harvard
University. Ela agora mora na cidade de Nova York com sua família e uma
enorme coleção de romances. Ela adora ouvir os leitores.

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 Elogios para Sarah MacLean:
‘É outra história de amor inesquecível com paixão e poder — poder
que vai sacudir você até o âmago’
Tempos românticos

‘Um dos livros mais românticos que li em muito tempo’

Eloisa James

‘Travessuras agradáveis, brincadeiras espirituosas e tensão sexual

elétrica’
Publishers Weekly
 Por Sarah Maclean
Bastardos Impiedosos
A Noiva do Bastardo
A Dama e o Monstro
Daring and the Duke

Escândalos e Canalhas
Cilada para um Marquês
Amor para um Escocês
Perigo para um Inglês

O Clube dos Canalhas

Entre o Amor e a Vingança
Entre a Culpa e o Desejo
Entre a Ruína e a Paixão
Nunca Julgue uma Dama pela Aparência

Os Números do Amor
9 Regras a Ignorar Antes de se Apaixonar
10 Formas de Fazer um Coração se Derreter
11 Leis a Cumprir na Hora de Seduzir

The Season
‘The Duke of Christmas Present’
(in How the Dukes Stole Christmas)
 Published by Piatkus
ISBN: 978-0-349-42961-8
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living or dead, is purely coincidental.
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 Sumário
Sobre a autora
Elogios para Sarah MacLean
Também por Sarah MacLean
Folha de rosto
Direito autoral
Sumário
Dedicatória
Sesily
Capítulo Um
Capítulo Dois
Capítulo Três
Capítulo Quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Capítulo Dezesseis
Capítulo Dezessete
Capítulo Dezoito
Capítulo Dezenove
Capítulo Vinte
Capítulo Vinte e Um
Capítulo Vinte e Dois
Capítulo Vinte e Três
Capítulo Vinte e Quatro
Capítulo Vinte e Cinco
Epílogo
Nota da autora
 Uma semana antes de terminar de escrever este livro,
minha filha de sete anos disse
eu devo dedicar isso
"Para as pessoas que ajudaram durante a pandemia".

Reconheço uma boa ideia quando ouço uma.

Para trabalhadores da linha de frente na área de saúde,

educação, agricultura e serviço de alimentação,
envio e entrega, e para todos
trabalhando para nos manter saudáveis.

Obrigada.
 Jardins do Prazer de Vauxhall
Outubro de 1836

Quando o andador de pernas de pau se aproximou, Sesily Talbot

percebeu que alguém estava brincando com ela.
Ela deveria ter notado imediatamente, quando saiu do barco e
atravessou os portões do rio do Jardins do Prazer de Vauxhall, quando a
dançarina vestida como um enorme pavão, penas da cauda brilhantemente
coloridas espalhadas como uma casa a remo de Marylebone, a pegou em
seu caminho. O caminho batido e puxou-a, em vez disso, para o campo de
dança.
— Não é este caminho, lady, — o belo pássaro sussurrou antes de
puxá-la para um carretel giratório selvagem. Sesily nunca recusou uma
dança, e ela felizmente seguiu seu novo amigo de penas.
Quando a dança a deixou sem fôlego e aquecida, apesar da noite fria de
outubro, ela se afastou do entretenimento e se dirigiu para um lugar mais
silencioso. Um lugar para manter sua solidão. Guarde seus segredos.
Sesily não tinha passado mais de um minuto na escuridão quando o
cuspidor de fogo a encontrou, bloqueando o caminho que se retorcia e
girava sob uma teia de cordas bambas no alto, atraindo os foliões ainda
mais para a extravagância lasciva dos jardins.
Lanternas de papel vermelho brilhavam com deliciosa tentação atrás
da artista que bloqueava o caminho de Sesily, seu rosto pintado de branco
como o de um palhaço, olhos azuis brilhantes brilhando enquanto ela se
aproximava de sua tocha e incendiava a noite negra como tinta.
Sesily conhecia seu papel e não hesitou em ooh e ahh, deixando o
cuspidor de fogo pegar sua mão com uma reverência profunda e um
encantador, — Não é este caminho, lady. — Ela levou Sesily de volta para
a luz, longe da rota que ela havia procurado.
Sesily deveria ter notado então, que ela era um peão.
Não, não é um peão. Rainha. Mas jogado, no entanto.
Ela não percebeu. E mais tarde, ela se perguntaria sobre sua ignorância
no momento - raro em seus vinte e oito anos. Raro para quem se deleitou
em saber o placar. Raro para alguém que fez o trabalho de sua vida
ganhando a sala, girando as fiandeiras.
Em vez disso, Sesily Talbot passou a próxima hora sendo girada.
Atraída por uma cartomante.
Entretida por um par de mímicos.
Divertida com um show de marionetes obsceno.
E cada vez que ela tentava encontrar um novo caminho, um que
levasse mais fundo nos jardins, longe da apresentação formal e em direção
ao tipo de entretenimento que gerava fofocas e escândalos e algo para
manter sua mente longe do vazio em seu peito, ela foi interceptada -
sempre emboscada em aventuras mais imprudentes.
Aventuras mais adequadas à sua reputação: Sesily Talbot, o escândalo
ambulante, a beleza exuberante, a herdeira sem amarras e a rainha da
imprudência, a quem a maior parte de Londres chamava de Sexily quando
pensavam que ela não estava ouvindo (como se fosse uma coisa ruim).
Aos 28 anos, Sesily era a segunda filha mais velha e única solteira do
rico e vil Jack Talbot, um mineiro de carvão que se recuperou da fuligem
para ganhar um título do Príncipe Regente em um jogo de cartas. Como se
isso não bastasse, o recém-formado Conde de Wight começou a causar
estragos comuns na aristocracia, sua esposa extravagante e cinco filhas
perigosas a reboque. Filhas que escandalizaram a sociedade até formarem
pares invejáveis: Seraphina, Sesily, Seleste, Seline e Sophie - as sujas S,
nomeados pelo pó de carvão em que nasceram, agora reinando sobre
Londres como uma duquesa, uma marquesa, uma condessa e esposa do
criador de cavalos mais rico da Grã-Bretanha.
E então havia Sesily, que passou uma década desprezando a tradição, o
título e as regras e - a mais perigosa das filhas. Porque ela não tinha
interesse nos jogos que a aristocracia jogava. Ela não se preocupava com
oponentes fabricados que a fitavam das extremidades opostas dos salões
de baile. Ela não tinha os mesmos objetivos que o resto da sociedade.
 A imprudente Sesily.
Ela não se relegou à prateleira da capa de solteirona, nem aos limites
externos de Mayfair, onde os velhos e arruinados viviam seus dias.
A Selvagem Sesily.
Em vez disso, ela permaneceu rica, com título e alegre, aparentemente
sem interesse nas opiniões das pessoas ao seu redor. Não quer ser
domesticada pela mãe, irmã, companheira ou comunidade.
A escandalosa Sesily.
A censura não demorou. Nem desprezo. Nem desaprovação. O que
deixou a aristocracia sem escolha a não ser aceita-la.
Entediada com tristeza.
Não entediada. Não naquela noite. O tédio pode tê-la levado a
Vauxhall, mas não sozinha. Ela teria vindo com um amigo. Com uma
dúzia deles. Ela teria vindo para um entretenimento barulhento e um
sussurro de problemas, mas nada como o que ela queria naquela noite.
Nada como o que a agarrou, fazendo-a querer procurar o pior tipo de
problema. Tente. Lide com isso.
Frustrada. Irritada.
Envergonhada.
Da pior maneira possível. Por um homem. Um homem alto, largo, de
olhos verdes e irritante em mangas de camisa e colete e talvez um chapéu
de estilo americano bobo que não combinava em nada em Mayfair, mas
era distrativamente bom em revelar o ângulo de uma mandíbula
totalmente quadrada demais. Quadrado demais. Não refinado ao extremo.
O único homem que ela sempre quis e não poderia vencer.
Era muito para ela.
Mas ela se recusou terminantemente a sofrer suas decepções em
público. Esse era o tipo de coisa que outras pessoas faziam, não Sesily.
Sesily Talbot se levantou, pintou o rosto e foi para Vauxhall.
Claro, se ela não estivesse tão ocupada sofrendo a decepção daquela
noite em particular, ela teria notado que estava sendo observada,
manobrada e guiada muito antes de o andarilho sair das sombras das
árvores altas que ladeavam o caminho que levava à seção traseira de
Vauxhall. The Dark Walk.
Na década em que Sesily compareceu a Vauxhall, a maioria das visitas
envolveu passar despercebida pelos pais, acompanhantes, irmãs ou amigos
e disparar pelo caminho cada vez mais escuro até o lugar onde os eventos
passavam de realizados para privados. Longe de fogos de artifício e atos
de circo e balões de ar quente para algo mais impróprio. Algo que pode ser
considerado sórdido.
Em todos esses anos, ela nunca tinha visto um artista tão longe no
caminho. Tão profundo na escuridão.
Certamente não quando o relógio se aproximou da meia-noite na
última semana da temporada de Vauxhall, quando o adiantado da hora não
fez nada para diminuir o número de pessoas nos jardins, e os artistas
deveriam estar ocupados com multidões de foliões maravilhados com o
puro e exuberante tentação do lugar.
E, no entanto, havia uma dançarina e um cuspidor de fogo, e agora
havia uma andadora de pernas de pau, com sua enorme peruca e sua
maquilagem extrema e seu sorriso encantado e, — Não é este caminho,
lady!
E foi então que Sesily soube.
Ela parou, inclinando-se para olhar para a artista bem acima dela, de
alguma forma, impossivelmente, vestida com saias enormes e magníficas
- saias que ameaçariam derrubar uma mulher perfeitamente comum sobre
seus próprios pés. — Não há nenhum caminho esta noite, não é?
Uma grande gargalhada, que ficou maior quando choveu sobre Sesily
na escuridão, carregada pela brisa fresca de outono e pontuada pelos fogos
de artifício brilhantes que haviam começado em outra parte dos jardins,
convocando as massas para se maravilhar com eles.
Sesily não estava interessada no céu. — Ou há um caminho diferente
para mim esta noite?
A risada transformou-se em um sorriso cúmplice e o andador de pernas
de pau se virou. Não havia dúvida de que Sesily iria seguir, de repente se
imaginando como uma flecha disparada de um arco, longe do alvo que ela
havia escolhido e, em vez disso, mirada em outro lugar. Algo mais.
E embora a raiva e a frustração e aquela coisa que ela nunca iria
admitir sentir ainda queimando em seu peito, Sesily não pôde evitar seu
próprio sorriso.
Ela não estava mais entediada.
Não enquanto ela seguia a giganta por entre as árvores até uma luz à
distância que cintilava e brilhava cada vez mais forte, até que chegaram a
uma clareira onde Sesily nunca tinha estado antes. Lá, em uma plataforma
elevada, estava uma mágica, com grande habilidade, considerando a
maneira como ela desafiou os fogos de artifício no céu e prendeu a atenção
extasiada do público aglomerado firmemente em torno dela enquanto
levitava um cão de caça diante de seus olhos.
O olhar da mágica encontrou o andador de pernas de pau e deslizou
instantaneamente para Sesily, sem uma centelha de surpresa em seus olhos
quando ela completou o truque e soltou o cão com um aceno de mão e um
pouco de carne seca.
Aplausos violentos explodiram na clareira quando ela fez sua
reverência, profunda e grata, honrando a verdade de todos os artistas - que
eles não eram nada sem público.
O público voltou à noite, sua pressa para encontrar outro espetáculo
mais urgente do que o normal - movido pelo conhecimento de que eles
tinham poucas horas antes que os jardins fechassem para a temporada.
Em instantes, Sesily estava sozinha na clareira com a mágica e seu
cão, o andador de pernas de pau de alguma forma desapareceu na noite.
— Minha lady — disse a mágica, seu sotaque italiano fácil
preenchendo o espaço entre eles, o título claro como o céu noturno. Ela
sabia quem era Sesily. Ela estava esperando por ela, assim como todos eles
naquela noite. — Receba.
Sesily se aproximou, a curiosidade consumindo-a. — Vejo agora que
não tenho dificultado a noite; você tem me mantido à distância. Até que
você tivesse tempo para mim.
— Até que possamos dar a você o tempo que você merece, minha
lady. — O mago curvou-se, extravagante e baixo, recolhendo uma pequena
caixa dourada do chão e colocando-a no centro da mesa entre eles.
Sesily sorriu, olhando para o cachorro aos pés da maga. — Fiquei
muito impressionado com o seu desempenho. Suponho que você não vai
me dizer como funciona a ilusão?
Os olhos verdes-ouro da mulher brilharam à luz da lanterna. — Magia.
Ela era mais jovem do que Sesily tinha acreditado inicialmente, um
capuz escuro escondendo o que ela agora reconhecia como um rosto bonito
e fresco - o tipo que definitivamente chamava a atenção.
Como alguém que se orgulhava de sua própria habilidade de virar
cabeças, Sesily admirava a beleza única da mulher.
 Claro, ela não foi capaz de virar a única cabeça que ela realmente se
importou em virar.
Ela não conseguiu virar a cabeça, estava em um barco para Boston
naquele exato momento.
Ela empurrou o pensamento para fora de sua mente. — Você os deixou
extasiados.
— O mundo gosta de um espetáculo —, respondeu a mágica.
— E no espetáculo, eles não conseguem ver a verdade. — Sesily sabia
disso melhor do que a maioria.
— É aí que reside o negócio —, disse a mulher, abrindo a caixa, uma
coleção de anéis de prata piscando para ela. — Devo mostrar outro truque?
— É claro — respondeu Sesily, exibindo um sorriso brilhante para
esconder as batidas imediatas de seu coração. Mais cedo naquele dia, ela
se sentiu à beira de um precipício, em um dos raros momentos da vida em
que um corpo sabia que haveria um antes e um depois.
Mas isso tinha sido um sentimento em seu coração. Um que iria
diminuir. Quieto. Até que o momento acabasse e ela lutasse para se
lembrar dos detalhes.
Isso tinha sido emoção.
Isso... isso estava em sua cabeça.
Isso era verdade.
Ela não hesitou, colocando a mão na caixa vazia, seus dedos roçando o
carvalho firme e liso dentro. Extraindo a mão dela, ela disse: — Vazia.
As sobrancelhas da mulher se ergueram em um flerte encantador e ela
fechou a tampa de madeira com um estalo firme, em seguida, passou a
mão por cima antes de abri-la novamente. — Você está certa?
Encantada e curiosa, Sesily alcançou o interior, prendendo a respiração
enquanto removia o pequeno oval de prata de dentro. Virando o retrato em
suas mãos, ela o inclinou contra a luz.
A surpresa veio. — Sou eu.
A feiticeira inclinou a cabeça. — Então você sabe que foi feito para
você.
A interceptação. A maquinação. A manobra. A maneira como seu
caminho havia sido traçado naquela noite. Seus dedos se apertaram no
pequeno retrato, a moldura de prata cortando sua pele.
Mas por que?
 Como se tivesse ouvido a pergunta, a feiticeira acenou novamente para
a caixa vazia. Inclinou em direção a ela. Sesily alcançou dentro, coração
em sua garganta, respiração vindo rápido.
Aqui, agora, tudo iria mudar.
A princípio, ela pensou que estava vazio novamente, as pontas dos
dedos acariciando a madeira lisa, procurando. E encontrando.
Ela extraiu um pequeno cartão de cor crua. Segurando contra a luz.
Um sino ornamentado com tinta de um lado e um endereço de Mayfair
no canto esquerdo inferior.
Ela o virou, o bilhete era firme e claro.
 Rua South Audley, Mayfair
A casa da duquesa de Trevescan em Londres
Dois anos depois

É como se alguém estivesse assistindo a um acidente de carruagem.

Lady Sesily Talbot estava atrás da mesa de refrescos no baile de
outono da duquesa de Trevescan, contemplando a multidão de aristocratas
e alegremente comentando para sua amiga e anfitriã. Na verdade, Sesily
teve dificuldade em desviar o olhar da multidão de vestidos - cada um
único e terrível à sua maneira.
Era 1838, e embora as ladys da aristocracia tivessem finalmente sido
abençoadas com decotes descaradamente profundos e corpetes justos e
desossados - duas das coisas favoritas de Sesily - qualquer um em um
vestido era simultaneamente amaldiçoado com rendas e enfeites e
armarinhos, fitas de cores vivas e flores empilhadas, como um bolo em
camadas na corte.
Sesily acenou com a cabeça em direção a uma debutante infeliz
perdida em um mar de gaze estampada de granadina. — Aquela parece ter
sido forrada com as cortinas do quarto da minha mãe. — Ela resmungou
sua desaprovação. — Eu retiro o que disse. Não é um acidente de
carruagem. É um salão cheio deles. A história certamente nos julgará
duramente por essas modas.
— Chamaríamos isso de moda? — Em seu cotovelo direito, a
Duquesa de Trevescan, a anfitriã mais amada de Mayfair — embora
nenhum membro da aristocracia jamais admitisse — limpou uma partícula
invisível de seu corpete de safira deslumbrante e justo (sem enfeites),
franziu os lábios corajosamente pintados e examinou a aglomeração de
pessoas com um olhar perspicaz.
 — A única explicação é que a nova rainha detesta seu sexo. Senão, por
que ela escolheria fazer desses estilos, o estilo do dia a dia? O objetivo é
claramente fazer com que todos pareçamos atrozes. Olhe para aquela. —
Sesily apontou para um chapéu particularmente infeliz — uma criação
oval de grandes dimensões que circundava o rosto de uma jovem em um
efeito que só poderia ser descrito como o de marisco, completo com
camadas e camadas de renda rosa e penas. — É como se ela estivesse
renascendo.
A duquesa tossiu, cuspindo seu champanhe. — Meu Deus, Sesily.
Sesily olhou para ela, o retrato da inocência. — Mostre-me a mentira.
— Quando a duquesa não pôde fazer tal coisa, Sesily acrescentou: — Vou
pedir à minha modista que envie para aquela coitadinha algo que a deixe
linda. Junto com um convite para queimar o chapéu.
Uma risada seguida por: — A mãe dela nunca permitirá que você se
aproxime dela.
Isso era verdade. Sesily nunca foi amada por mães aristocráticas, e não
apenas porque ela se recusava a usar a moda da estação. Deixando a linda
seda lilás de lado, Sesily era universalmente aterrorizante para a
aristocracia por razões adicionais, esperançosamente, muito mais
perturbadoras.
Sim, ela era filha de um mineiro de carvão que se tornou conde e de
uma mulher bastante grosseira e um tanto difícil que nunca foi bem-vinda
na sociedade londrina. Mas também não era isso. Não, o medo particular
de Sesily veio por ter trinta anos, ser solteiro, rico e uma mulher. E pior,
todas essas coisas sem vergonha. Ela nunca se subiu a uma prateleira alta
para viver seus dias. Ela nem mesmo tinha ido para o campo. Em vez
disso, ela se entregou aos bailes. Em sedas decotadas e desossadas que
pareciam decididamente diferentes de uma massa. Sem gorros feitos para
debutantes ou solteironas.
E isso a tornava a mais perigosa de todas as Filhas Perigosas do Conde
de Wight.
Que ironia isso foi, já que a rainha Vitória se sentou em seu trono a
menos de meia milha de Mayfair, enquanto a aristocracia tremia de medo
das mulheres que se recusavam a fazer as malas e serem mandadas embora
quando envelheciam, recusavam-se a se casar ou mostravam nenhum
interesse nas regras e regulamentos do mundo intitulado.
 E Sesily não tinha interesse no universo apropriado e prescrito da
aristocracia. Não quando havia tanto do resto do mundo para viver. Para
mudar.
Talvez, anos atrás, quando ela e suas irmãs chegaram a Londres com
fuligem nos cabelos e o North Country no sotaque, ela pudesse ter se
envergonhado. Mas anos de olhares desdenhosos e observações cortantes
ensinaram Sesily que o julgamento da sociedade ou apagou a luz de suas
estrelas mais brilhantes ou a fez brilhar mais forte...
E ela fez sua escolha.
Motivo pelo qual a duquesa de Trevescan a convocou aqui, na Rua
South Audley, dois anos antes, e ofereceu a Sesily algo mais do que um
vestido de seda bem passado e um penteado perfeito. Oh, Sesily ainda
tinha essas coisas - ela reconheceu a armadura quando a viu - mas quando
ela vestiu aquele vestido, era tão provável que ela estivesse indo para um
canto escuro de Covent Garden quanto para um salão de baile brilhante em
Mayfair.
Afinal, foi nos cantos escuros que Sesily deixou sua marca, ao lado de
uma equipe de outras mulheres que ela logo considerou amigas, reunidas
pela duquesa.
Casada muito jovem com um duque eremita que preferia o isolamento
de sua propriedade nas Ilhas Scilly, a duquesa de Trevescan se recusou a
passar sua juventude em isolamento semelhante e, em vez disso, escolheu
viver na cidade, em uma das casas mais extravagantes de Londres. Quanto
ao que ela fazia ali, o que o duque não sabia não o machucaria, ela gostava
de dizer.
O que o duque não sabia, o resto de Londres sabia, entretanto... Quando
se tratava de escândalo, a mulher referida simplesmente como A Duquesa
superava todos eles.
A promessa de escândalo trouxe os melhores de Londres para as festas
da duquesa. Eles adoravam a maneira como ela exercia seu título e
oferecia a ilusão de propriedade, a promessa de fofoca a ser sussurrada na
manhã seguinte e a esperança de que os presentes pudessem alegar
proximidade com o escândalo... a moeda mais valiosa da humanidade.
Mas valorizar o escândalo não significava que as mães gostassem
muito das filhas daqueles que o causaram, e assim Sesily nunca teria a
chance de queimar o capô do batalhão de debutantes que girava no enorme
salão de baile dourado.
— É uma pena —, disse ela à amiga. — Mas não tema. Vou enviar o
presente anonimamente. Serei a fada madrinha dos horríveis pratos da
moda de 1838, quer suas mães me convidem ou não para o chá.
— Você tem um trabalho difícil para você; cada gravura da moda de
1838 é horrível.
— Então é uma sorte eu ser rica. E ociosa.
— Não tão ociosa esta noite —, veio a resposta suave, e o olhar de
Sesily foi instantaneamente através da sala, onde uma cabeça loira estava
acima do resto dos foliões. Sem chapéu, mas mesmo assim merecendo
destruição.
— Quanto tempo antes de a mensagem ser entregue? — Sesily
perguntou.
A duquesa deu um gole em seu champanhe, evitando propositalmente
o foco de Sesily. — Não falta muito agora. Minha equipe conhece o
negócio. Paciência, minha amiga.
Sesily assentiu, ignorando o aperto em seu peito — a excitação. A
aventura. A promessa de sucesso. A emoção da justiça. — É a menor das
minhas virtudes.
— Mesmo? — a duquesa respondeu. — Eu teria pensado que isso era
castidade.
— Eu confesso. — Sesily deu a sua amiga um sorriso irônico. — Eu
sou melhor com vícios.
— Boa noite, Duquesa, Lady Sesily. — A saudação veio de trás deles,
na voz mansa e mal ouvida da Srta. Adelaide Frampton, tímida e retraída
rainha das flores da parede, que foi seguida por sussurros de pena. Um
patinho feio que nunca virou cisne, coitadinho.
Embora os sussurros de Mayfair ferissem outra pessoa, essa percepção
particular adequava Adelaide ao chão, permitindo que ela passasse
despercebida na sociedade, poucos notando a maneira como seus olhos
castanhos calorosos permaneceram sempre vigilantes por trás de óculos
grossos, mesmo quando ela desapareceu na multidão.
Menos ainda notando que, ao desaparecer, ela viu tudo.
— Senhorita Frampton —, disse a duquesa, — acho que está tudo
bem?
 — Bastante —, disse Adelaide, as palavras mal lá na brisa fria que
soprava das grandes janelas abertas atrás deles. — Terrivelmente quente
aqui, você não acha?
Sesily alcançou a concha de prata na enorme tigela de ponche de
cristal, girando e girando enquanto ela reunia a coragem para se servir de
uma xícara do ponche de laranja morno dentro. — Isso parece horrível.
— Os eventos que dão as boas-vindas às jovens exigem ratafia —,
respondeu a duquesa.
— Mmm. Bem, como eu não fui uma jovem exigindo ratafia hein... —
Sesily fez uma pausa. — Sabe, não tenho certeza se alguma vez exigi
ratafia.
— Já nasceu capaz de segurar seu licor?
Sesily sorriu para sua amiga. — Gosto atrai gosto, pode-se dizer.
A duquesa suspirou, o som cheio de tédio. — Há um lacaio em algum
lugar com champanhe. — Claro que sim. O champanhe fluiu como água na
Trevescan House.
— Devo dizer, Lady Sesily — Adelaide interrompeu, — Está bastante
quente.
— Entendo — respondeu Sesily, seu olhar rastreando a multidão,
notando que a cabeça loira que ela estava observando antes estava agora
mais perto das portas que conduziam aos jardins escuros além.
Não havia tempo para champanhe. A missiva ao conde de Totting fora
recebida.
Sesily derramou um copo do ponche de aparência desagradável. Antes
que ela pudesse devolver a concha à tigela, no entanto, um recém-chegado
empurrou seu braço, espirrando uma flor de laranjeira direto sobre a borda
do copo e na toalha de mesa branca brilhante.
— Oh não! Deixe-me ajudar com isso, Lady Sesily.
Lady Imogen Loveless tirou um lenço de sua bolsa, ou pelo menos
tentou. Ela teve que cavar, primeiro deslocando ao acaso um lápis e um
pedaço de papel sobre a mesa ao lado da tigela de ponche, deixando cair
uma pequena caixa em forma de concha com um fecho de ouro no tapete
de pelúcia abaixo — Apenas sais aromáticos — Ela apressou-se a
explicar... — Não se preocupe — eles vão manter!
Sesily ergueu as sobrancelhas levantadas para a duquesa, que
observava os movimentos apressados de Imogen com partes iguais de
diversão e espanto - o último vencendo quando Imogen puxou três
grampos de cabelo de sua bolsa. Ela parecia saber que não deveria colocá-
los na mesa, no entanto, e em vez disso, enfiou-os diretamente em seu
penteado desgrenhado, selvagem e precário como era. Em seguida, ela
extraiu o lenço, brandindo-o em triunfo. Estava enrugado e bordado em
uma confusão selvagem de pontos extremamente tortos na forma vaga de
um sino. Sesily nunca tinha visto nada tão bem parecido com seu dono.
Ela colocou o ponche sobre a mesa e aceitou o tecido com um sorriso.
— Obrigado, Imogen.
— Não olhe, minhas queridas. — Isso vindo de uma idosa decana do
outro lado da mesa, flanqueado por duas jovens ingênuas de rosto pálido e
horrivelmente vestidos, que aparentemente nunca haviam testemunhado
esse tipo de caos.
— Oh querida, — Imogen disse, seu olhar arregalado caindo para uma
das garotas. — Na verdade, aquele chapéu é... — Ela parou de falar, então
disse: — Incrível.
Adelaide deu uma risadinha divertida, quase imperceptível, e Sesily
fingiu profundo interesse em seu copo.
— Eu particularmente gosto de... — Imogen procurou por uma
palavra, movendo sua mão em um grande oval na frente de seu próprio
rosto. —... ornamentação.
A avó da menina pigarreou.
— Lady Beaufetheringstone —, disse a duquesa, inclinando-se sobre o
braço de Sesily em direção à tigela de ponche. — Posso servir a você e
sua-
— Netas — a lady latiu. — Isso seria ótimo, Duquesa, já que
gostaríamos de estar em nosso caminho. — Ela baixou a voz para um
sussurro ainda muito audível e disse às jovens: — Obviamente, não
gostaria que vocês duas fossem vistas com essa companhia.
Sesily absteve-se de apontar que as pobres garotas pálidas precisariam
de um pouco de cor. Em vez disso, ela limpou a mão pegajosa e olhou
diretamente para a mulher mais velha até que o trio saiu correndo, sem
dúvida para sussurrar sobre as almas infelizes à espreita na mesa de
refrescos.
— Não tente causar problemas — a duquesa disse baixinho.
 — Eu nunca faria isso — respondeu Sesily, casualmente. — Eu estava
simplesmente decidindo começar minha fada madrinha com aquelas duas
meninas. Devo convidá-los para o chá.
A duquesa levantou uma sobrancelha. — Você não bebe chá.
Sesily sorriu. — Nem elas, quando eu terminar com elas.
— Sesily Talbot, tenha cuidado, ou o que eles dizem sobre você será
verdade.
Claro, já era tudo verdade. Ou quase tudo. Pelo menos, a maioria das
melhores partes. Que, infelizmente, foram consideradas as piores partes
para a maioria da sociedade. Não havia como explicar o gosto.
Adelaide se recostou e olhou para o chão entre eles, onde as saias
verdes menta de Imogen eram tudo o que podia ser visto. — Por que
Imogen está embaixo da mesa?
A duquesa suspirou para a sala cheia de seus convidados. — Você pode
culpá-la por esta companhia?
Sesily engoliu uma risada. — Alguma notícia, Adelaide?
— Oh, sim — respondeu Adelaide. — Seu quarto reservado é o mais
bonito de Londres, Sua Graça. Muito propício para uma conversa.
— É isso? — perguntou a duquesa, como se discutissem o tempo.
— Parece que o visconde Coleford está presente com sua nova noiva.
— Os espectadores podem perder o tom na voz de Adelaide, mas era claro
como cristal para suas três amigas.
Sesily lançou um olhar surpreso para sua anfitriã. — É ele?
Coleford era um homem monstruoso e agressivo, cheio de veneno e
disposto a descontar em qualquer um que se aproximasse - desde que
fossem mais fracos do que ele. Ele tinha acabado de se casar com sua
terceira esposa, quarenta anos mais jovem, toda Londres olhando para o
outro lado, apesar das misteriosas mortes de duas viscondessas anteriores -
a primeira após a morte de seu filho crescido e único herdeiro, e a segunda
após dois anos de casamento sem problema.
Como muitos de seus pares, o velho visconde teve permissão para
saborear seu poder por muito tempo. Razão pela qual, como tantos de seus
colegas, ele estava em sua lista.
Mas a sua não era a caixa que seria marcada esta noite.
— Inimigos próximos — respondeu a duquesa baixinho, enquanto
exibia um sorriso branco e brilhante na direção de um casal que estava
dançando — o editor de vários dos jornais mais populares de Londres e
sua linda esposa, que Sesily conhecia por sua participação regular no
centro de jogos mais exclusivo da cidade.
Uma adição inteligente à peça da noite, que estava prestes a começar.
— Parece, também, que o conde de Totting acompanhou Matilda
Fenwick esta noite. — Adelaide empurrou os óculos para cima no nariz e
balançou a cabeça, seus cachos vermelhos balançando. — Dizem que ela
será condessa em breve.
Tilly Fenwick, filha mais velha de um comerciante muito rico em
busca de um título, condenada a uma vida casada com um homem bêbado
de poder, que destruía mulheres por esporte.
Razão pela qual a futura condessa tinha ido até eles.
Sesily considerou o salão de baile, facilmente encontrando o conjunto
de ombros largos que ela assistiu durante toda a noite. Do outro lado da
sala, o conde de Totting, um dos homens mais bonitos de toda Londres -
que por acaso também era um dos piores homens de toda a cidade - movia-
se com graça lenta e uniforme em direção às portas abertas.
Uma brisa soprou, trazendo um forte frio de novembro com ela.
— Calor brutal aqui —, disse Adelaide.
Sesily estremeceu e encontrou o olhar penetrante de sua amiga. — Eu
estava apenas percebendo. Positivamente enjoativo.
Totting se aproximou da saída.
Imogen saiu de debaixo da mesa, brandindo a caixa de remédios. —
Encontrei!
— Notícia maravilhosa — disse Sesily, pressionando o lenço de volta
na mão da outra mulher. — Obrigado.
Imogen empurrou o lenço em sua bolsa e começou a recolher seus
itens dispersos, as mãos voando sobre a mesa. Se alguém estivesse
observando, não veria nada de errado, pelo menos, nada que não fosse
esperado de Imogen.
Eles não veriam a pílula que ela jogou no copo de ratafia.
Nem pensariam duas vezes antes de Sesily levantar o lápis e o papel de
sua amiga maluca, lançando um olhar para o texto rabiscado ali.
 As sobrancelhas de Sesily ergueram-se para Imogen. — É isso?
Não demorou muito.
Imogen piscou. — Você conhece Margaret Cavendish? A autora?
— O que?
Sua amiga maluca sorriu. — O contrato. É adorável. Vou fazer de você
um meteoro do tempo, ela escreve. Tão poético.
Imogen não saberia poetisa se o próprio Byron a sequestrasse na calada
da noite. Sesily inclinou sua cabeça, irritação correndo por ela. — Sim,
bem, primeiro não tenho certeza se Cavendish estava se referindo à
velocidade real. Mas, mais importante, eu devo... — ela se interrompeu,
baixando a voz para que ninguém mais ouvisse. — Em dezessete minutos?
— Eu te digo, Sesily, — Imogen disse. — Se alguém pode fazer isso, é
você. Eu acredito em você.
Dentro e fora em dezessete minutos.
— Bem, ninguém nunca disse que eu não sou rápida —, disse Sesily,
secamente.
Um trio de risadinhas respondeu.
— Um meteoro da época, você disse?
— Para ser honesta — disse Imogen, recolhendo o papel e o lápis, —
não fui muito além no livro. Mais do que dez minutos de leitura e estou
absolutamente adormecida.
— Terrível, — Adelaide lamentou.
Foi um eufemismo. A última coisa de que precisavam era um cadáver
nos jardins.
Mas havia uma coisa que seria pior, para Sesily, pelo menos. —
Imogen, você consegue se lembrar de alguma coisa que leu tão perto da
hora de dormir?
 Imogen parecia absolutamente encantada quando proclamou: — Nem
um pouco! Não é maravilhoso?
Sesily, Adelaide e a duquesa trocaram um olhar. Sesily tinha dezessete
minutos, mas ela seria a única que se lembraria deles.
Excelente.
Era incrível que Imogen fosse conhecida em toda a sociedade como
uma causa perdida absoluta. A sociedade raramente via a verdade quando
se tratava de mulheres.
Sesily olhou para as portas. Os ombros largos haviam desaparecido. —
Não aguento mais o calor.
Na deixa, Adelaide contornou a borda do bufê de refrescos, tropeçou
na borda da toalha de mesa e caiu no chão, arrancando um grito de
surpresa de Imogen, um — Oh! Minha querida Srta. Frampton! — da
duquesa e da atenção de toda a sala.
Como planejado.
Bem, quase toda a sala.
 Bem acima do salão de baile, assistindo da galeria superior, Caleb
Calhoun pegou uma taça de champanhe da bandeja de um lacaio que
passava e assistiu ao jogo abaixo. Sesily sacudiu sua ratafia da mesa e,
sem sequer olhar para a comoção que seus amigos causaram na ponta da
mesa, deslizou para os jardins escuros.
Ele resistiu ao impulso de segui-la.
Outro homem o faria, é claro. Outro homem que tinha negócios com a
irmã mais velha de Sesily, que comprou carne de cavalo de seu cunhado e
livros de sua irmã, e embalou seu sobrinho - seu afilhado - no colo,
sentiria a obrigação moral de segui-la até os jardins e mantê-la protegida
de qualquer problema que ela estava cortejando.
Este outro homem, este modelo de nobreza, prometeria sua espada à
lady.
Mas não havia nada de nobre em Caleb Calhoun.
Oh, ele desempenhou o papel, fingindo não notar a maneira como ela
enchia uma sala com seu sorriso brilhante e seu charme descarado e sua
beleza absolutamente selvagem. Fingindo não notar a forma como seus
vestidos de cores vivas se apertavam ao redor de seus seios fartos e sua
cintura e quadris curvos - cheios de pecado e promessa.
Fingindo não notá-la.
E ainda assim, lá estava ele, acima do resto da folia, notando-a, nem
seis horas depois de retornar a Londres pela primeira vez em mais de um
ano, durante as quais o Atlântico tornara impossível notá-la.
Não tinha, entretanto, tornado impossível pensar nela.
Ele cerrou os dentes e voltou o olhar para onde a Srta. Adelaide
Frampton mancou pelo salão de baile fazendo uma refeição adequada com
seu tornozelo torto - embora nada perto da refeição que Lady Imogen
Loveless estava fazendo com seu aceno frenético e a repetição de um
caminho livre, por favor!
 E um mar dos melhores e mais brilhantes de Londres, devorando o
espetáculo.
Caleb bebeu profundamente da taça de champanhe, desejando que
fosse algo mais forte. Desejando que ele estivesse em qualquer lugar
menos aqui, em um baile bobo oferecido por uma duquesa, onde ele nunca
seria bem-vindo, se não fosse pelo fato de que a Duquesa de Trevescan
pensava que era uma brincadeira receber americanos ricos na casa de
Mayfair de seu marido ausente para escandalizar a sociedade.
Ela não hesitou quando ele apareceu sem um convite.
Com trinta e cinco anos, Caleb saiu da pobreza nas ruas de Boston e se
tornou um homem extremamente rico. Ele gostava de pensar que seu
sucesso vinha de estar feliz com o que recebera - dinheiro e poder nas
costas ocidentais do Atlântico haviam sido suficientes para ele. Ele era um
rei em Boston e não tinha aspirações de assumir essa coroa aqui.
De sua parte, Caleb sabia que sua mera presença em uma casa ducal
era um golpe, embora só ele entendesse o quanto de um.
Isso, e deu a ele a chance de não notar Sesily Talbot, o que tinha sido
mais difícil de fazer na época em que ela se inclinava sobre o bar dele,
servindo-se de uma garrafa de seu uísque favorito.
Não que ela fizesse mais isso.
Ela raramente frequentava a taverna agora, ele foi informado.
Não que ele se importasse. Ele estava do outro lado de um oceano. Ela
era uma mulher adulta. Bem capaz de cuidar de si mesma.
Não é da sua conta.
Ele praguejou baixinho, sua atenção voltou para as portas de vidro
abertas que davam para os jardins escuros além.
Quem ela estava conhecendo?
Ele colocou seu copo vazio na bandeja de um lacaio que passava.
Seus dentes cerraram com o pensamento, o músculo em sua mandíbula
já doía com o conhecimento de que qualquer homem com sorte o
suficiente para encontrar Sesily Talbot não permaneceria um cavalheiro.
Mas Caleb conhecia Sesily Talbot há dois anos, e se ele soubesse uma
coisa sobre a mulher que toda Londres chamava de Sexily por trás de seus
fãs acenando e em suas salas de jogo secretas, ele sabia que ela poderia se
controlar. Ela conhecia seu poder e o exercia com precisão - tanto com
homens quanto com mulheres. Ele nunca a tinha visto em uma situação
difícil que ela não pudesse evitar. Nunca a vi perder.
Nunca a vi devidamente combinada.
Ele poderia combinar com ela.
Ele não faria, mas ele poderia.
Ainda assim, ele se dirigiu para as escadas, olhando para a multidão de
bombons lá embaixo - reconhecendo um punhado que gostava de uísque
contrabandeado e mais alguns que podiam dar um bom soco. Nem todos
sem propósito, ele supôs.
Cristo. Ele odiava Londres. Odiava a maneira como ficava pendurado
em seu pescoço quando ele estava aqui, cheio do passado e de seus
pecados, e a ameaça de que todos eles poderiam ser revelados se ele
ficasse muito tempo.
E Sesily Talbot, uma tentação que tornava aquela ameaça ainda mais
real.
Minutos depois, ele estava no ar de novembro, encolhendo os ombros
contra o vento forte que açoitava o tecido de seu sobretudo.
Ela não estava usando uma capa, ou mesmo um xale, e o frio seria
desconfortável para ela, irritando sua pele nua.
Fazendo o possível para tirar sua pele nua de sua mente, Caleb desceu
os degraus que conduziam para longe da varanda e para os jardins escuros.
Ele parou para ouvir qualquer som - sabendo que era improvável que ela
fosse facilmente ouvida. Mesmo se ele pudesse ouvi-la, o vento forte nas
folhas acima tornava isso impossível, exigindo que ele confiasse no
instinto e no conhecimento de Sesily Talbot se quisesse ter uma chance de
encontrá-la.
O que não seria difícil, já que Caleb havia passado os últimos dois
anos consumido involuntariamente por tudo o que sabia sobre Sesily
Talbot.
Ela estaria no labirinto.
E havia apenas um motivo para uma mulher como Sesily entrar em um
labirinto em uma noite fria de novembro - ela estava com alguém que a
manteria aquecida.
Ele ficou tenso com o pensamento, mesmo quando lembrou a si
mesmo que os encontros noturnos de Sesily não tinham nada a ver com
ele... ou com qualquer outra pessoa. Ao longo dos anos, seus escândalos -
junto com os de suas irmãs - haviam enfeitado todos os rumores de fofoca
em Londres, tornando-a objeto de desprezo público e admiração particular.
Havia igualmente tantas casas que a evitavam quanto havia que a recebiam
com prazer.
Onde Sexily foi, a atenção seguiu.
Mesmo no labirinto Trevescan, Caleb pensou com irritação. Ele não se
importou em descobrir Sesily nos braços de seu último amante.
Ele certamente não tinha interesse em ouvir os sons de seu prazer, ou
ver o rubor que perseguia sua pele quando ela sentia aquele prazer.
Ele relaxou o punho que de alguma forma se formou ao seu lado.
Sem interesse algum.
Não importava nem um pouco para ele com quem a mulher estava se
encontrando, ou o que ela estava fazendo nas profundezas daquele
labirinto de sebes. Ele deveria se virar, na verdade.
Ele passou pela magnífica entrada em arco.
Droga. Ele não iria se virar.
E então, à sua esquerda, por um caminho escuro, mal visto na luz
distante do que ele presumiu ser uma tocha projetada para atrair aspirantes
a escândalos para o destino de sua escolha, Caleb detectou movimento.
Não apenas movimento. Velocidade.
Sesily estava saindo da escuridão, direto para ele.
Ela não percebeu imediatamente, ocupada demais mexendo em suas
saias elaboradas. Assim que ela terminou com isso, ela jogou algo na sebe,
o item brilhando à luz de uma tocha próxima. O vidro de ponche.
Ela parou quando percebeu sua presença, sua respiração áspera e
rápida. Não de excitação. Mas de esforço.
Sua mão voou para o seio, para a linha do vestido - estava mais baixo
do que antes? A frustração caiu através dele com o reconhecimento - com
as possíveis atividades em que ela se engajou para parecer tão corada.
— Caleb, — ela disse, rápida e surpresa, e ele odiou a facilidade disso
em sua língua. A familiaridade disso, como se ela o possuísse. Como se
ela o possuísse, mesmo depois de um ano separados. E então ela sorriu,
como se eles estivessem em qualquer lugar, menos aqui. Como se ela
estivesse feliz em vê-lo. — O que você está fazendo aqui?
Ele não ia responder isso. — Eu poderia te perguntar o mesmo.
 — Você está surpreso em me encontrar espreitando nos jardins? — ela
brincou, o flerte nas palavras pura Sesily, mas tingido com urgência, como
se ela tivesse que estar em algum lugar. — Certamente você seria o único.
— Ela olhou por cima do ombro, depois de volta para ele, e sorriu, ampla
e vitoriosa, oferecendo uma dúzia de coisas que ele aceitaria alegremente
se fosse um homem diferente. Se ela fosse uma mulher diferente.
Se ele fosse um homem diferente, no entanto, Caleb poderia ter
perdido o lampejo de emoção que precedeu a sedução sensual, o deleite e a
promessa selvagem de diversão.
Ele teria perdido o medo.
Ele estava em alerta, olhando além dela na escuridão, esperando que
seu tom casual mascarasse sua raiva instantânea. — Um encontro breve.
Ela ignorou a observação, todos os sinais de nervosismo faltando nas
palavras, mesmo se ela se movesse em direção a ele, tentando ultrapassá-
lo no corredor do labirinto. — Você estava lá dentro?
— Existe outra opção?
— Você, acabou de retornar? — Ela fez uma pausa. — Certamente é
possível que você tenha ficado tão destruído pelo nosso tempo separados
que evitou a festa completamente e veio direto para me encontrar.
Ele apertou os lábios, ignorando a maneira como as palavras ecoavam
por ele. — Permanecendo na escuridão na esperança selvagem de que você
possa aparecer?
— Eu sou muito bom em encontrar problemas.
— Eu não acho que sou o problema para o qual você apareceu esta
noite.
— E assim, meus sonhos de menina são frustrados. — Ela tirou um
relógio da bolsa, conferiu-o à luz do salão de baile e fez menção de passar
por ele. — Você está indo para seu próprio encontro? — Ela resmungou
sua decepção. — Vou me esforçar para evitar que meu coração se quebre.
Ele ignorou a provocação e mudou-se para o caminho dela, forçando-a
a parar. — Com quem você estava?
— Ora, Sr. Calhoun — disse ela, fingindo choque. — Um cavalheiro
nunca perguntaria uma coisa dessas.
— Eu nunca disse era um cavalheiro.
Ela fingiu avaliá-lo, seu olhar aquecido enviando fogo direto por ele.
— E, no entanto, nunca vi prova do contrário.
 — Sesily... — Ele rosnou um aviso.
— Sinto muito, americano, mas estou com pouco tempo.
Ele se virou quando ela passou por ele e se dirigiu para a entrada em
arco do labirinto. — Algum lugar que deve estar?
— Em algum lugar que não devo estar, na verdade, — ela respondeu,
aumentando seu passo, dirigindo-se para as luzes brilhantes do salão de
baile além.
Ele a seguiu, facilmente alcançando-a. — O que você estava fazendo
lá?
Ela não diminuiu a velocidade, mesmo enquanto lançava a ele um
sorriso completo e experiente que teria deslumbrado um ser humano
inferior. — Uma dama deve ter seus segredos.
Ele estava destinado a pensar que ela estava indo a um encontro na
escuridão. Os outros poderiam. Mas ele viu a verdade em seus olhos. Ela
não queria que ninguém soubesse o que ela estava fazendo naquele
labirinto.
O que significava que Caleb teria que descobrir.
— É justo. — Ele parou e girou nos calcanhares, apontando para o
labirinto mais uma vez.
— Não! — Ela guinchou, olhando para o relógio em sua mão
novamente.
Ele olhou também. — O que você está preocupado em perder?
— Pelo contrário, — ela disse, olhando para o labirinto. — Estou
preocupado em não perder isso.
— Sesily.
Havia luz dourada suficiente do salão de baile para ele vê-la, realmente
vê-la. Ele reprimiu uma maldição de frustração com a forma como seu
peito se apertou. Não importava o que ele esperava, um ano longe não fez
nada para impedir sua reação a esta mulher. E, na verdade, não deveria ser
uma surpresa tão grande. Porque Sesily Talbot foi esculpido por anjos.
Pele dourada lisa, cabelo escuro brilhando como o céu noturno, e um rosto
cheio e bonito que ameaçava deitar um corpo baixo mesmo agora,
enquanto ela franzia os lábios e considerava seu próximo movimento.
Ele quase deu meia-volta e rumou para Southampton novamente — de
volta para Boston. Pelo menos com um oceano entre eles, ele não poderia
ser tentado por ela.
 Mentira.
Ele foi salvo de ter que se demorar no pensamento quando ouviu o som
atrás deles. Movimento no labirinto. Seria impossível não ouvi-lo, pois
não parecia gracioso, nem cortante, nem delicado, nem clandestino.
Parecia que alguém havia soltado um grande animal dentro. Um touro ou
um boi - algo que pesava.
E gemeu.
Ele olhou para ela. — O que você fez?
— O que te faz pensar que tenho algo a ver com isso? — Mais tarde,
ele ficaria impressionado com a falta de hesitação dela. A propósito, ela
agarrou a mão dele, como se fosse a coisa mais comum do mundo, e o
puxou para a escuridão sob a árvore mais próxima.
— Minha irmã sabe que você voltou? — A pergunta era perfeitamente
normal, como se eles estivessem dentro do salão de baile na mesa de
refrescos, onde seus amigos sem dúvida continuavam a causar estragos.
— Ela sabe. Fui primeiro ao Cotovia. — A Cotovia Canora, a taberna
de Covent Garden de propriedade conjunta de Caleb e da irmã mais velha
de Sesily, Seraphina Bevingstoke, duquesa de Haven.
— E eu, sempre sou a última a saber, — ela disse, baixinho, girando
para empurrá-lo de volta para o porta-malas.
Mais tarde, ele se responsabilizaria por não resistir. Por nem mesmo
durar vinte e quatro horas neste país esquecido por Deus antes de ele
falhar em resistir.
Mas como ele deveria resistir a Sesily Talbot enquanto ela se apertava
contra ele, suas mãos deslizando sobre seu peito, seus dedos encontrando
apoio em seu cabelo? Afinal, ele era apenas humano.
— Eu não sabia que deveria informá-la de minhas idas e vindas. —
Um de seus braços envolveu a cintura dela, puxando-a com força para ele.
Apenas para garantir que eles mantivessem o equilíbrio.
Por mais nada. Não porque ele a queria lá.
— Por que começar agora? — ela disse, a pergunta pontuada por outro
gemido do labirinto, e ela se moveu impossivelmente para perto dele,
alinhando seus corpos de uma forma que o fez ter pensamentos
impetuosos sobre o tecido. — Eu jurei que nunca faria isso — disse ela, os
dedos cerrados em seu cabelo, puxando seu rosto em sua direção.
Ele pretendia resistir. — Fazer o que?
 — Beija você, — ela disse, e por um momento as palavras prosaicas
chiaram por ele.
Ele pretendia impedi-la.
Exceto que não havia como parar Sesily Talbot.
Ela continuou em um sussurro baixo, mais para si mesma do que para
ele, ao que parecia, mesmo enquanto ficava na ponta dos pés, o
movimento de sua mão deslizava sobre a impressionante protuberância de
seu traseiro... — Você não merece
Por que diabos não?
Ele absolutamente não merecia. Mas ele ainda queria saber por que ela
pensava que ele não merecia. Ela não tinha razão para pensar tal coisa.
— Infelizmente... as circunstâncias ditam...
Não. Ele não iria beijá-la. Era loucura. Não importava a sensação de
seu traseiro ou o inchaço de seus seios ou a forma como seus lábios se
curvavam como uma promessa ou o fato de que ela nunca conheceu um
escândalo de que não gostasse.
Importava que ela fosse irmã de sua parceira de negócios e a coisa
mais próxima que ele tinha de uma amiga. Importava que ela fosse uma
lady inglesa. Que ela era filha de um conde. Cunhada de quatro dos
homens mais ricos da Grã-Bretanha, três dos quais detinham títulos
veneráveis.
Importava que ela fosse um maldito furacão.
Espere... infelizmente?
— Que circunstâncias?
O animal no labirinto amaldiçoou, zangado e angustiado. Caleb fez
menção de olhar, mas ela estava lá, seus dedos na curva de sua mandíbula,
inclinando-o de volta para ela.
Ela estava bem ali. Um sopro de distância.
Merda. Ele não iria beijá-la.
Ele tinha quase certeza disso.
E ele não fez isso. Ela o beijou primeiro.
Mas então não importava quem beijou quem, porque a única coisa que
importava eram os lábios carnudos e macios de Sesily nos seus, quentes,
doces e perfeitos, e como ele poderia negar a si mesmo? Ela estava bem
ali, em seus braços como um presente que ele não merecia. Um presente
que ele não podia aceitar.
 Mas ele não era um tolo. Ele o abriria. Olhe só. Experimente isso.
Apenas por um momento.
E então ele faria o que era certo.
Seus lábios se suavizaram, abrindo com um pequeno suspiro, e ele
provou então, sua língua deslizando contra a dela enquanto ela se
pressionava mais perto. Ela era deliciosa. Os sons dela. A visão dela. A
sensação dela. E ele não queria parar, porque não conseguia se lembrar da
última vez que se sentiu assim.
Como se tudo estivesse certo.
Claro, nada estava certo.
— Oi!
Ela interrompeu o beijo com o som, alto e afrontado e perto o
suficiente para distrair Caleb de seu novo objetivo - beijar Sesily Talbot
novamente. Imediatamente. Mas, para fazer isso, ele precisava de solidão,
o que significava responder ao homem que tropeçou para fora do labirinto,
com a mão na cabeça como se estivesse com uma dor de cabeça.
Antes que ele pudesse virar a cabeça, Sesily sussurrou: — Não dê a ele
nenhum motivo para parar.
Ela não queria ser vista.
A curiosidade explodiu, mas ele sabia que era melhor não pressioná-la.
Em vez disso, ele a puxou com força contra ele, girando apenas o
suficiente para garantir que ela estivesse escondida nas sombras. — O que
aconteceu?
Ela balançou a cabeça.
Fosse o que fosse, ela precisava de sua ajuda.
— Tudo bem —, ele sussurrou, olhando por cima da cabeça dela para
o homem voltando para o salão de baile.
— É você, Calhoun? — o homem balbuciou. — Achei que você
tivesse decidido ficar do seu lado da lagoa. Má sorte para nós, suponho. —
A lascívia se transformou em palavras sarcásticas. — A família daquela
garota sabe que ela desceu para a lama americana?
Caleb se transformou em pedra, o reconhecimento flamejando.
Jared, conde de Totting, era um bastardo por completo. Rico e cheio de
direitos, com tamanho suficiente atrás dele para torná-lo perigoso quando
ele optou por aterrorizar. E ele fez. Ele foi banido da taverna de Caleb
quase assim que eles abriram o negócio; o conde era o tipo de homem que
nunca saía de um pub sem começar uma briga, e isso acontecia nas noites
de folga. Seus maus eram porque metade dos bordéis de Covent Garden
não o viam pela porta.
E Sesily estava no labirinto com ele.
Caleb não gostou disso. Na verdade, ele estava prestes a mostrar a esse
burro de cavalo rico e intitulado o quão pouco ele gostava.
Os dedos de Sesily apertaram seu antebraço, agora preparado para a
batalha. — Caleb, — ela sussurrou, seu nome suave como seda em seus
lábios. — Por favor.
Ele pode não ter ouvido.
Ele poderia ter ignorado o apelo e a advertência, e permitido que seu
senso de honra equivocado colocasse o bastardo no chão. Mas, naquele
preciso momento, o conde saiu da escuridão para a poça de luz dourada
que se derramava da parede de janelas que revestia a borda externa do
salão de baile Trevescan... dando a Caleb uma visão clara de seu rosto.
E a prova de que tudo o que ele podia fazer com Totting não era nada
comparado ao que Sesily havia feito.
Caleb olhou para ela, com cuidado para não deixar seu choque entrar
em seus olhos.
— Por favor, — ela disse, seus dedos apertados como um torno sobre
ele. A palavra mal soava. Ele ouviu o resto como se ela tivesse gritado.
Não diga nada.
Ele não conseguia concordar com essa parte. Em vez disso, ele
ofereceu ao conde seu mais largo sorriso diabólico americano,
absolutamente, não me importo, e disse: — Aproveite sua noite, Totting.
O conde disse a ele exatamente o que ele pensava que Caleb poderia
fazer com a gentileza, e listou o caminho de volta para o salão de baile.
Uma vez que o homem estava fora do alcance da voz, Caleb se
inclinou, perto o suficiente para sentir o calor dela. Para se deliciar com o
cheiro dela — como amêndoas com açúcar. Mas ele não estava disposto a
insistir em nenhuma dessas coisas.
Ele estava muito ocupado sendo chocado. — Você vai me contar tudo
— ele sussurrou, baixo em seu ouvido. — Como pagamento por manter
seu segredo.
Ela se virou para encará-lo, a luz quente dourada difundida em prata
em seu rosto. — Acho que nós dois sabemos que isso não vai acontecer, —
disse ela. — Além disso, eu deixo você me beijar, e isso deve ser um
pagamento suficiente...
— Você me beijou.
Ela deu a ele um meio sorriso. — Tem certeza?
— Sesily, o que diabos você está fazendo?
Ela estava de volta aos jogos. — O que te faz pensar que tenho algo a
ver com isso?
— Porque você é rica e bonita, com a liberdade que vem com ambos.
— Você acha que eu sou bonita? — ela perguntou, como se tudo
estivesse perfeitamente normal.
— Eu acho que você é destemida pra caralho, o que a torna
incrivelmente perigosa.
Ela olhou ao redor dele, observando enquanto o desavisado conde
subia os degraus para retornar ao salão de baile. — Perigosa para quem?
— ela perguntou, casualmente, como se eles estivessem em qualquer lugar
menos aqui.
Para mim. Caleb engoliu a resposta. — Para você mesmo.
Ela lançou-lhe um olhar rápido e voltou sua atenção para o conde. —
Isso é um absurdo. Eu fiz exatamente o que qualquer boa garota deve fazer
quando ela se mete em problemas.
— E o que é isso?
Ela sorriu. — Eu encontrei um herói adequado para me proteger.
Ela não era apenas perigosa. Ela garantiu bastante sua morte. —
Cristo, Sesily. Você acha que ele não virá procurar por você quando...
— Ele não vai se lembrar de nada sobre os últimos dezessete minutos
— ela sussurrou, acenando com a mão para silenciá-lo. — Olhe.
Seu rosto estava totalmente voltado para o salão de baile agora, sua
excitação pura e descarada inegável à luz das velas.
— Está acontecendo, — disse ela, calmamente, enquanto Caleb seguia
seu olhar enquanto Totting empurrava de volta para a multidão. — Assista.
Em segundos, os fãs começaram a se agitar, a atenção se voltando para
Totting em toda a sala. Então os sussurros começaram — cabeças
inclinadas em uma conversa séria ao redor da sala. E então... a risada.
O apontamento.
A evisceração.
 E Totting, o idiota arrogante, não tinha ideia de que a atenção estava
voltada para ele. Ele estava tão confuso que até mesmo se virou a certa
altura, procurando a pessoa que certamente estava atrás dele.
Foi quando Caleb viu o trabalho de Sesily em plena, gloriosa e
horripilante luz.
Lá, na testa larga do conde, em tinta escura e indelével, as letras
impecáveis, havia uma única palavra.
ROTTER.
Seis cartas e nada que Londres já não soubesse. Nada de que Londres
não se desviasse, evitando seu olhar coletivo, porque dinheiro, nome e
privilégio contribuíam para um poder inegável e imbatível quando se
tratava de homens nobres.
Mas naquela noite, Sesily venceu. Sesily negou.
E deu permissão ao resto da aristocracia para fazer o mesmo.
Ele olhou para ela. Viu a emoção em seu rosto. Sentiu em seu próprio
peito — não que ele fosse admitir. Orgulho.
— Sesily Talbot, você está criando problemas.
— Você me decepcionou, Sr. Calhoun —, disse ela, as palavras
distraídas enquanto observava a peça se desenrolar no palco deslumbrante
diante deles. — Eu teria pensado que depois do que você testemunhou esta
noite, você saberia que não tenho necessidade de problemas judiciais.
Ele deveria deixá-la lá. Deixe-a na escuridão para encontrar o caminho
de volta para dentro, ou de volta para casa, ou onde quer que as Valquírias
tenham ido quando terminaram suas batalhas.
Ele deveria se afastar daquela mulher que tinha sido um perigo para
ele desde o momento em que a conheceu.
Ele certamente não deveria perguntar a ela: — E por que isso?
Mas ele o fez, e então observou seus lábios carnudos e vermelhos se
curvarem antes de ela se virar para responder, a satisfação pura e não
adulterada em seus olhos um soco no estômago. — Você não percebeu,
americano? Eu sou um problema.
 The Place
Covent Garden
Três noites depois

Não havia muitos locais em Londres onde um escândalo conhecido

pudesse beber e socializar sem ser notado, mas o The Place, escondido no
fundo de Covent Garden e acessível apenas para aqueles que conheciam a
teia emaranhada de ruas entre Bedford Street e St. Martin's Lane, era um
deles deles.
O que tornava o pub o refúgio favorito de Sesily.
Sim, havia vários cassinos que recebiam mulheres (um exclusivo para
mulheres), um punhado de pubs onde as mulheres eram protegidas
(incluindo o de propriedade de sua irmã) e o 72 Shelton Street - um clube
para mulheres que abrigava alguns bares de Londres melhores festas e
especializada no prazer feminino de todos os tipos. Embora a discrição
fosse garantida em cada um desses lugares, no entanto, aqueles que os
frequentavam estavam muitas vezes lá para serem vistos. Nos raros casos
em que não queriam ser reconhecidos, ninguém poderia escapar - e o
reconhecimento complicou as coisas.
Duplamente quando você pode ser ouvido discutindo a destruição do
pior da sociedade.
O lugar não era para ser visto. Era para viver. Por beber, dançar, rir e
ser bem recebido sem hesitação.
O tipo de lugar que parecia um lar para alguém que passava seus dias
sob a severa censura da sociedade. O tipo de lugar que diria à sociedade
precisamente o que ela poderia fazer com sua censura... se ao menos a
sociedade pudesse encontrá-lo. O que não poderia.
O refúgio perfeito para quatro mulheres que se empenharam em
quebrar as regras que a sociedade e o mundo insistiam que elas seguissem,
e que faziam tudo para apoiar qualquer pessoa que desejasse fazer o
mesmo.
Ninguém no lugar se importava que Sesily fosse um escândalo, ou que
Adelaide fosse uma flor da vida, ou que Imogen fosse estranha, ou que a
duquesa vivesse sua vida como se nunca tivesse se casado, para começo de
conversa. E por causa disso, o quarteto tornou-se seu refúgio.
— Tive notícias da Srta. Fenwick esta manhã —, disse a Duquesa de
Trevescan enquanto Sesily sentava-se na cadeira ao lado dela na mesa em
um canto traseiro da grande sala central do pub - um dos únicos lugares no
The Place que não estava aceso com a luz da lamparina refratada através
de vidros coloridos e repleto de uma profusão de risos e gritos bem-
humorados e música estridente que logo tentaria metade dos reunidos para
dançar.
— Feliz com o nosso trabalho, espero? — Sesily disse, mandando
beijos rápidos através da mesa para Imogen e Adelaide. Ela sorriu para o
barman que apareceu ao seu lado. — Boa noite, Geoffrey.
— Whisky hoje à noite, amor? — Ele piscou e Sesily imaginou por
um momento que ela poderia achá-lo bonito em outro lugar, em outra
hora.
Quatro noites atrás. Um ano atrás. Dois.
Ela acenou com a cabeça. — Eu sou uma chata, eu sei.
— Impossível, — ele respondeu, e foi buscar sua bebida.
Adelaide piscou por trás de seus enormes óculos. — Como é que
esperamos três quartos de hora para sermos notados e você chega no auge
da noite e recebe atenção em poucos segundos?
— Meu charme inefável, — disse Sesily com um sorriso, enquanto
estendia a mão sobre a mesa e pegava uma cenoura assada do prato de
Adelaide.
— Isso, e metade de Londres quer te levar, — Imogen apontou.
— Apenas metade? — Sesily respondeu, removendo sua capa. —
Assim você me magoa.
— Com aquele vestido, talvez mais da metade.
Sesily baixou os olhos para a seda vermelho vinho, nova em folha e
decotada baixa e justa o suficiente para exibir seios fartos. Quando ela se
levantasse, iria embelezar cada ondulação e curva. Como deveria. Custou
uma pequena fortuna.
 — Você está certa, mais da metade — ela brincou. Ela parecia
excelente.
Imogen bufou, Adelaide balançou a cabeça com uma risada e voltou
sua atenção para seu trapo de fofoca, e a duquesa bebeu seu champanhe
como se estivesse na corte, o que Sesily imaginou que ela estava. Nos dois
anos em que Sesily trabalhou ao lado dela, a duquesa usou sua influência
de amplo alcance para resolver dezenas do que ela se referia simplesmente
como problemas - muitos para as mulheres nesta sala.
Maridos brutais com mãos pesadas, pais e irmãos que tratavam filhas e
irmãs como bens móveis, donos de empresas que maltratavam seus
empregados, donos de bordéis que não respeitavam o trabalho de suas
meninas, homens que não aceitavam bem a palavra não.
A memória brilhou - um encontro há muito tempo na Trevescan
House, quando a duquesa convidou Sesily para se juntar a ela. Propondo
um novo tipo de parceria. Um para o qual Sesily era o único qualificado. O
escândalo temerário, que nunca foi levado a sério, e por isso podia se
mover à vista de todo o mundo.
Sesily ainda podia sentir a maneira como seu coração batia forte com a
oferta - ser parte de algo maior do que ela.
Para trilhar um novo caminho que a trouxe aqui. Para esta mesa, três
dias depois de dar a Tilly Fenwick a liberdade de um casamento que a teria
destruído... ou pior.
— O que Miss Fenwick tem a dizer?
A duquesa sorriu e inclinou o copo na direção de Sesily. — Bem, tudo
começou com um agradecimento efusivo.
O orgulho explodiu no peito de Sesily. — E o noivado?
— Parece que o Sr. Fenwick decidiu que há pouco valor em ter uma
filha que é condessa se todos a chamarem de Condessa Rotter pelas costas.
— Queria ver a cara dela, neste momento — disse Sesily. A sociedade
pode não ser capaz de remover o título de Totting, mas pode eliminar seu
valor por uma ou duas gerações.
— E a pobre Tilly vive para se casar outro dia — disse Adelaide atrás
de seu jornal.
— Bem, agora que Tilly Fenwick tem um grupo tão comprometido de
benfeitores... seu pai pode ser obrigado a pensar duas vezes na próxima
vez.
 — Garota de sorte — ofereceu Sesily, casualmente.
Era verdade. Enquanto muitos da multidão heterogênea e barulhenta no
The Place se maravilhavam com o imenso poder da duquesa e como ela
fazia o seu melhor para usá-lo para o bem, muito menos reconheciam que
ela havia se alinhado com uma rede de longo alcance de alguns das mais
temíveis mulheres em Londres... incluindo o trio que se juntou a ela
naquela noite.
Praticamente ninguém sabia disso, e aqueles que sabiam nunca
contariam.
O quarteto se reuniu em circunstâncias nascidas de acaso e
necessidade. A duquesa estava procurando por mulheres brilhantes que
tinham pouco a temer da sociedade, e ela as encontrou em Imogen, que
veio com uma experiência em coisas extremamente úteis e extremamente
perigosas; Adelaide, cujo exterior manso a tornava uma ladra superior; e
Sesily - escandalosa Sesily - que chocou a sociedade tantas vezes que
poucos perceberam quando ela desapareceu de um salão de baile, com o
canalha a reboque.
Ela não tinha feito exatamente isso três noites antes? Saiu do salão de
baile, sem ninguém saber, sob a cobertura de um escândalo - invisível
nele?
Não é invisível para todos.
Caleb a tinha visto.
Ele a achou.
Ele a protegeu.
Ela bebeu, desejando que os pensamentos se afastassem. Agora não era
a hora para o homem e seus ombros largos ridículos e seu rosto
excessivamente bonito e a maneira como ele a beijou como se tivesse
esperado sua vida inteira para fazer isso.
Ele claramente não tinha, ou não teria o hábito de deixar o país toda
vez que a via.
Ela pigarreou e voltou para assuntos mais importantes. — Se você me
perguntar, Lord Rotter recebeu um presente absoluto. Ele poderia ter
sofrido muito pior. Francamente, eu teria preferido que ele tivesse uma
situação muito pior.
— Eu me ofereci para cuidar do problema — disse Imogen. — Todos
vocês me disseram, categoricamente, que ele precisava acordar.
 A duquesa bufou divertida. — Ele teve que acordar.
Como Imogen não respondeu, Adelaide baixou o jornal. — Você
entende isso, não é, Imogen? — No silêncio que se seguiu, Adelaide
perguntou: — Não é, Imogen?
— Sim, claro, — Imogen disse, finalmente, rabugento.
— Bom.
Imogen cruzou os braços em desafio silencioso enquanto o barman
voltava com o uísque de Sesily. Ela esperou até que ele desaparecesse,
corada de prazer com o sorriso agradecido de Sesily, e então acrescentou:
— Estou apenas dizendo que se ele não tivesse acordado...
— Se ele não tivesse acordado — interrompeu Sesily, pegando meia
batata de Adelaide, — teríamos um cadáver para enfrentar.
— Não é como se não tivéssemos maneiras de lidar com isso — disse
Imogen.
— Bem, com certeza não vou perguntar que maneiras você tem para
lidar com isso — disse Sesily, — mas tenho certeza de que mesmo se
tivéssemos lidado com isso, eu estaria em um barco em algum lugar,
correndo dos garotos de Peel apenas por segurança.
A Polícia Metropolitana de Robert Peel tornou-se um inimigo mais
formidável, exigindo soluções mais criativas para os problemas que o
quarteto concordou em resolver. Não, a Scotland Yard definitivamente não
aceitaria a morte de um conde.
Mas o conde não estava morto. Ele estava pior, destruído pela verdade
- a verdade que só havia sido reconhecida em conhecer os olhares
compartilhados entre os homens e reviravoltas rápidas de moças que
tiveram o benefício do privilégio e da advertência.
A verdade, que havia sido ignorada, desde que ele não fizesse mal a
nenhum dos seus.
Todos sabiam a verdade sobre Totting, e nenhum deles havia feito nada
para impedi-lo, então Sesily, Adelaide, Imogen e a duquesa fizeram o que
os outros não fizeram. E Sesily não se importou nem um pouco que fosse
por suas próprias mãos.
Agora, toda a aristocracia poderia finalmente virar as costas ao conde
de Totting, cheia de covardia, alívio e o puro deleite que acompanhava a
queda do poder.
 — A Folha do Escândalo já está relatando isso — consumido pelo que
chama de Um Fim Podre — disse Adelaide.
— É claro que eles estão chamando assim. Sempre no nariz — Sesily
disse, brindando a duquesa com seu uísque. — Eu me pergunto como eles
tiveram aquela fofoca tão rapidamente?
— Acontece que a editora estava presente no baile. Você acredita
nisso? Que sorte, — a duquesa respondeu com uma risada. — Agora, o
trabalho é proteger o resto da cidade do bastardo. Não seria a pior coisa do
mundo se ele caísse nas mãos erradas em algum lugar do East End.
Adelaide ergueu os olhos. — Deus sabe que há muitas mãos erradas
que ficariam felizes em pegá-lo.
— E eu sou a perigosa — disse Imogen.
— Você gosta de colocar as coisas em chamas.
— Com produtos químicos, — Imogen respondeu. — Não minha
própria raiva.
Adelaide sorriu e deu de ombros inocentemente. — Realmente,
Imogen. Eu não sei do que você está falando.
Sesily não conseguiu evitar o riso dela. Adelaide pode ser considerada
morna e mansa pela maioria de Mayfair... mas ela tinha um senso de
justiça perverso e uma vontade de fazer qualquer coisa para distribuí-la.
— Bem, de qualquer maneira, nenhum de seus tipos particulares de
justiça será aplicado, — a duquesa disse. — Eu tenho autoridade para
dizer que Totting tem uma série de dívidas com vencimento nos próximos
dias de menos do que convenientes credores. Que azar.
A duquesa de Trevescan tinha uma vasta rede de informantes que se
espalhou de palácios reais a tavernas nas docas. Ela conhecia todos os
nobres patifes de Londres e um bom número dos menos que nobres.
Totting exigiria mais do que sorte para escapar ileso dos cantos escuros de
Londres.
— Se o podre não fosse um verme absoluto, eu teria pena dele —
disse Sesily.
— Deixando de lado o estado de sua pessoa, todos estão se
perguntando quem poderia ter causado o dano à sua reputação — disse
Adelaide.
— Nós chamaríamos de reputação?
— Meia dúzia de nomes cogitados apenas nesta coluna.
 — Oh? — Sesily disse, casualmente, indicando o prato de sua amiga.
— O que é isso, pregado? Você vai terminar?
Adelaide agarrou o jornal. — Alguém chamaria uma de suas adoradas
massas e a alimentaria?
A duquesa acenou com a mão em direção a um barman que passava.
Assim que a comida adicional foi solicitada, Adelaide disse: — Os
culpados mais prováveis parecem ser um rival parlamentar-
— Por favor —, disse Sesily. — Nenhum homem em Lords tem
coragem.
— Um apostador a quem ele aparentemente deve uma boa quantia de
dinheiro-
— Ilógico. Um bookmaker teria feito pior na cara dele.
— Mas não para o título dele! — Imogen proclamou feliz.
Sesily sorriu com orgulho. — Não. Certamente não.
Adelaide continuou. — E uma ex-amante que aparentemente ficou
arrasada com a perda de sua companhia.
Sesily zombou. — Bem, esse é absolutamente um suspeito nomeado
pelo próprio Totting, porque qualquer pessoa com meio cérebro pode
entender que ninguém jamais ficaria devastado pela perda da companhia
nociva daquele homem. — Quando ela encontrou o conde no labirinto
naquela noite, ele não foi nada cavalheiresco. Ela teve sorte por ele estar
disposto a tomar a bebida que ela ofereceu, então ela não foi obrigada a
liberar a arma embainhada sob sua saia.
Sesily e as outras, eram mulheres sensatas e não saíam de casa sem
uma arma quando iam as suas atividades noturnas. Pelo menos, não em
Londres em 1838. Uma rainha no trono havia garantido que muitos
homens perdessem o juízo por completo.
— Cuidado, Sesily — disse a duquesa, — você está começando a
parecer incomodada porque seu nome não está na lista.
— Você deve admitir que há uma nítida falta de criatividade nisso.
— Não vou admitir tal coisa, desde que mantenha os olhos longe do
verdadeiro culpado e garanta que a verdade seja o segredo mais bem
guardado de Londres.
— Suponho que está tudo bem — respondeu Sesily. — E entao? O que
vem a seguir, agora que fechamos o livro sobre Apodrecimento?
 — Há um agiota atacando viúvas em St. Giles — disse Imogen. — Eu
não me importaria em vê-lo vítima de azar.
— E Coleford, — Adelaide interrompeu, com um ódio frio em sua voz
enquanto invocava o visconde do baile. — Não tenho vergonha de dizer
que estou disposto a fazer qualquer coisa para destruí-lo.
Corria o boato de que Lord Coleford estava usando sua posição como
benfeitor do Hospital Foundling para ajudar um par de irmãos
monstruosos a tirar as roupas das costas das mães com a promessa de
encontrar as crianças que eles haviam entregado há muito tempo ao
orfanato.
— Acontece que eu tenho algo arranjado para você primeiro. Acredito
que você receberá um convite para o jantar da nova viscondessa. Peço que
aceite — disse a duquesa, antes de acrescentar a Sesily: — Você também.
Sesily assentiu, mais do que agradável para qualquer plano que
derrubaria o homem horrível. — Alguma notícia sobre as batidas?
Nos últimos meses, houve uma série de ataques em torno de Londres –
nas casas de jogos, tavernas, clubes de lazer e muito mais, todos com um
traço comum: eles eram em grande parte possuídos e frequentados por
mulheres.
O que começou como um punhado de brigas, uma briga aqui e ali,
tornou-se mais sério nos últimos meses. Um bordel sofisticado e secreto
em Kensington, pertencente e operado pelas mulheres que trabalhavam
nele, foi totalmente queimado. Até mesmo 72 Shelton Street - um dos
melhores clubes protegidos em Londres - tinha sido invadido e destruído,
e agora estava em processo de reconstrução. O mesmo havia acontecido
com um cassino próximo apenas para mulheres.
Eles eram lugares onde as mulheres detinham o poder. E onde quer que
as mulheres detivessem o poder, seja um trono, um clube ou um labirinto,
havia homens desejando tomá-lo.
— Brutos são fáceis de contratar — disse a duquesa sacudindo a
cabeça, — mas suas cabeças voltam a crescer quando são separados do
corpo. No momento, o músculo parece ser The Bully Boys.
Sesily fez uma careta com o nome - bandidos de rua que se
contrataram pelo lance mais alto. — Eles não querem o dinheiro.
— Não, — a duquesa concordou. — Espero que haja dinheiro da
Câmara dos Lordes na mistura. Ninguém gosta da liberdade que uma
mulher no trono inspira — muito menos os homens que se beneficiam de
manter as mulheres sob seus cuidados. Estamos trabalhando nisso.
Sesily gemeu sua frustração. O quarteto vinha rastreando a origem dos
ataques há meses e ela estava ficando impaciente por uma pista adequada
sobre a identidade dos homens que aterrorizavam a cidade.
Nesse ínterim, eles se ocuparam com homens como Totting, que
merecia seu próprio castigo.
— Sesily — disse a duquesa, como se pudesse ouvir os pensamentos
de Sesily.
Ela ergueu os olhos. — Sim?
— Só nós quatro sabemos o que aconteceu nos meus jardins, não é?
O coração de Sesily começou a bater forte. A duquesa estava
preocupada com a revelação de suas identidades. Ela bebeu, ignorando o
zumbido da memória que veio com a pergunta. Caleb Calhoun, alto e
largo, colocando-se entre o Sesily e o perigo.
— Nós quatro. Nós e a Srta. Fenwick.
O silêncio caiu, pontuado por gritos e risos além, de alguma forma
mais silencioso do que o som dos olhares de suas amigas, extasiados com
ela.
Ela desviou o olhar, em direção ao resto da sala. — Oh, lá está Maggie
— disse ela, brilhantemente, sabendo que era uma observação
devidamente ridícula. Claro que havia Maggie.
Estar no The Place era estar com Maggie O’Tiernen, proprietária e
proprietária — uma mulher negra que deixou a Irlanda e foi para Londres
no momento em que foi capaz de construir uma nova vida, onde poderia
viver livremente e incorporar seu eu autêntico. Ao fazer isso, ela construiu
um dos espaços mais acolhedores de Londres. Quem quer que você fosse,
quem quer que você amasse, qualquer que fosse sua jornada para si
mesma, havia um assento para todas as mulheres no The Place.
Sesily desesperadamente tentou chamar a atenção da ousada e
turbulenta Maggie, que absolutamente viria para resgatá-la dos olhares
indiscretos de seus companheiros — se ela não estivesse ocupada
recontando uma de suas deliciosas histórias para um público extasiado.
— Espera aí, agora. — Imogen notou que algo estava errado na
conversa, o que significava que algo estava muito errado na conversa. —
O que aconteceu?
 — Conte-nos, — a duquesa disse, casualmente e nem um pouco
casualmente, servindo-se de outra taça de champanhe. — Como você
evitou a descoberta em meus jardins?
— Bem, — ela se esquivou. — Estava escuro.
Três pares de sobrancelhas se ergueram ao redor da mesa.
— Você é, e digo isso com todo o carinho, a pior mentirosa que já
conheci, — disse Adelaide.
— Nem todos podemos passar nossas vidas mentindo para nobreza e
roubando seus segredos, Adelaide.
— E porque não? — Adelaide respondeu.
A duquesa suspirou. — Quem sabe, Sesily?
Sesily olhou para a outra mulher - a mulher que trouxe todos eles
juntos. — Tenho a sensação de que você está fazendo essa pergunta para
fazer efeito.
Os lábios vermelhos da outra mulher se curvaram. — Claro que estou.
Você acha que eu o enviei para lidar com esse problema específico sem
garantir sua segurança?
A irritação aumentou. — Você tinha vigias no jardim?
— Se eu soubesse que você seria tão... bem cuidado... — A duquesa
parou, mas Adelaide e Imogen pularam no rabo das palavras como gatos
com um rato.
— Espere!
— Cuidar, como?
Droga. Ela teria que contar a eles. Eles eram implacáveis.
— Nada!
— Eu não chamaria de nada — respondeu a duquesa.
Sesily lançou-lhe um olhar. — Ele nunca contaria a ninguém o que
aconteceu.
— Quem nunca diria?
— E o que aconteceu?
Sesily achatou seus lábios para a duquesa distraidamente traçando a
borda de sua taça de champanhe. — Todo mundo pensa que você está
acima da fofoca e do entusiasmo, mas você positivamente prospera com
isso.
O rosto da duquesa se abriu em um largo sorriso. — Na verdade, eu
faço. — Sesily gemeu. — E é melhor você dizer a elas a verdade, antes
que Imogen decida usar qualquer arma que ela inventou mais
recentemente para apressar você.
Na deixa, Imogen respondeu: — Você sabia que se você colocar um
lenço em chamas depois de inserido corretamente em uma garrafa de
álcool, você terá tudo o que precisa para uma explosão adorável?
— Eu não sabia, na verdade, — Sesily disse.
— Pode ser útil para lidar com quem quer que tenha visto você no
jardim, é tudo o que estou dizendo.
— Não há necessidade de explodi-lo — disse ela. — Caleb Calhoun
tem negócios com minha irmã. E se ele não fosse, ele ainda é seu amigo.
Isso por si só garante que ele nunca revelaria o que viu nos jardins.
— Ele não a viu nos jardins, — Imogen apontou.
— Mal conhecemos o homem — acrescentou Adelaide.
Sesily não gostou de como ela estava se sentindo defensiva em relação
a Caleb, que realmente não tinha feito muito para merecer sua defesa nos
últimos dois anos. Ele quase nunca ficava em Londres e, quando estava,
parecia fazer tudo o que podia para evitá-la, o que irritava, se ela fosse
honesta. Mas alguns homens eram simplesmente decentes. E ele era um
deles.
Ele não beijava como se fosse decente.
Ela afastou o pensamento quando a duquesa disse: — Eu não me
importo em confiar na lealdade teórica para o silêncio. Exijo prova do
primeiro, ou seguro do último. — Ela se recostou na cadeira, um colar de
diamantes deslumbrante brilhando em seu pescoço. — Caleb Calhoun não
é estúpido, e se ele está prestando atenção em você-
— Ele não é.
A duquesa lançou-lhe um olhar incrédulo.
— Se ele está prestando atenção em você — ela repetiu, — isso
significa que ele está prestando atenção em nós, e não vai demorar muito
para perceber que nossas noites de deboche no The Place não são
exatamente o que parecem. Precisamos de segurança. O que significa que
é hora de descobrir os segredos do americano.
— Eu te disse, ele não vai dizer nada. Mesmo que ele não fosse amigo
de Seraphina... mesmo que ele não tivesse dezenas de milhares de libras
amarradas em negócios com ela em ambos os lados do Atlântico, ele não
está exatamente em dívida com a aristocracia.
 — E você sabe disso porque...
— Ele é americano.
A duquesa considerou as palavras. — Nós vamos. Americano ou não,
ele tem negócios suficientes neste lado do Atlântico que eu gostaria de ter
certeza absoluta de onde reside sua lealdade. E eu gostaria que ele
mentisse pela a gente.
— Informação. — Não foi um salto difícil de dar. A duquesa ganhara
a vida lidando com essa moeda específica e, nos últimos dois anos, Sesily,
Adelaide e Imogen se juntaram a ela. Entre eles, eles guardavam alguns
dos segredos mais valiosos da cidade, entendendo o que muitos não
sabiam: que segredos guardados eram mais poderosos do que aqueles que
foram revelados.
Mas era preciso ter um segredo para que fosse descoberto. Sesily
balançou a cabeça. — Não há nada.
— Mmm.
— Você acha que em dois anos eu não examinei o homem nos
negócios com minha irmã?
— Bem, primeiro, não acho que seu escrutínio tenha algo a ver com
sua irmã. — Sesily não ligou para a declaração casual da duquesa, mas ela
mordeu a língua. — E se os eventos em meus jardins são qualquer
indicação, você certamente... o examinou.
— Espere! — Os olhos de Imogen se arregalaram.
— O que aconteceu nos jardins?
— Nada! — Bom Deus. Ela estava corando? Horrível. Isso foi
horrível. — Eu fiz o que tinha que fazer para me impedir de ser
descoberta. — A duquesa sorriu e bebeu mais de seu champanhe. — Quem
bebe champanhe em uma taverna, afinal?
A outra mulher encolheu os ombros. — Duquesas.
— Vocês... — Adelaide fez uma pausa, então baixou a voz para o
sussurro mais alto que Sesily já tinha ouvido. — Você sabe?
— Ela quis dizer se vocês estavam juntos, — Imogen disse, com
naturalidade.
— Sim, Imogen, nós estávamos juntos. — Sesily fez uma pausa. —
Não. Eu não. Acredite ou não, Caleb Calhoun não faz parte da metade de
Londres que deseja me levar. — Ela fez uma pausa e acrescentou: — Além
disso, seria bom para todos nós encontrarmos outra palavra para o ato.
Aquele... não é agradável.
— O que você prefere? Você falou sobre o tempo? Você jogou
croquet?
Adelaide riu.
Sesily olhou para ela. — Não a encoraje.
— Você podou a cerca viva?
— Sério, qualquer coisa soa lasciva quando você fala dessa maneira,
Imogen — Adelaide apontou.
Imogen sorriu. — Sim, não é?
A Duquesa escolheu abençoadamente aquele momento para entrar na
briga. — Não havia discussão sobre o clima, jogo de croquet ou poda de
cerca viva. Sesily fez o que era necessário para evitar ser descoberta.
— Que foi?
— Eu o beijei.
— Ele deve ter gostado disso —, disse Adelaide.
— Podemos usar isso contra ele — disse Imogen. — Sua irmã não vai
gostar que ele comprometa você.
Era muito mais provável que Seraphina pensasse que Caleb fora o
comprometido, mas antes que Sesily pudesse apontar isso, a duquesa
disse: — Não é o suficiente — como se estivessem tendo uma conversa
perfeitamente normal, em vez de discutir chantagear o homem que Sesily
beijou três noites antes.
— Não estamos usando isso contra ele! — Sesily disse, cheio de
vergonha. — Eu prefiro que todos esqueçam o que aconteceu.
— Ah, — Imogen disse.
— O que isso significa?
— Você não gostou.
Exceto que ela tinha. Ela gostou muito.
— Oh não. — Isso, de Adelaide. Maldito Adelaide, que sempre viu
tudo. — Você gostou.
— Sim, na verdade — resmungou Sesily.
— E ele-
— Ele parecia bastante impassível — disse ela, odiando o mau humor
que transpareceu em suas palavras.
Todas as três mulheres se sentaram mais à frente em suas cadeiras.
 — O que em-
— Espere!
— Ele é claramente um burro de cavalo.
Eles podem deixá-la maluca, mas, naquele momento, Sesily não
poderia ter pedido melhores amigas. Todas pareciam absolutamente
insultadas por ela, e Sesily não pôde deixar de se sentir um pouco melhor
com a coisa toda.
Um pouco melhor.
Porque Sesily esperou dois anos para beijar Caleb Calhoun e em todas
as dezenas de centenas de maneiras que ela imaginou sua resposta a tal
coisa, ela nunca imaginou que ele ficaria impassível por isso.
Ela o imaginou devastado por isso. Destruído por ela. De vez em
quando, ela se permitia imaginar o grande bruto caindo de joelhos e
agradecendo a seu criador por isso.
Mas ela nunca o imaginou impassível.
Droga.
Por um segundo, naquela noite, sob a tília no jardim da duquesa,
quando a mão dele envolveu a cintura dela e a segurou com força contra
ele e o calor dele ardeu contra seu peito, e ele cheirou - e teve - gosto de
fumaça de um uísque das Highlands... por um momento, ela pensou que
ele estava comovido. Ela poderia jurar que seus lábios se suavizaram.
Podia jurar que ouviu um leve gemido no fundo da garganta dele.
Mas então Totting saiu do labirinto e Calhoun olhou para ela da mesma
forma que sempre olhava, nos momentos fugazes em que estava em solo
britânico e encontrava tempo e inclinação para olhar para ela - seus olhos
desprovidos de emoção, como se ele teria beijado a tília em vez disso.
O desinteresse era a pior parte. Em trinta anos, Sesily Talbot havia
gerado muitas, muitas emoções no mundo em geral. Ela entretinha e
tentava, ganhava amigos e cortejava estranhos, era motivo de alegria e, de
vez em quando, nojo. Mas ela nunca, jamais, foi esquecível.
Essa foi a pior parte.
Piorou ainda o fato de que queria desesperadamente que Caleb
Calhoun se lembrasse dela.
Embora, para ser honesta, ela raramente tinha certeza se queria ser
lembrada por um abraço apaixonado ou por um soco apaixonado no nariz.
Talvez eles não fossem muito diferentes.
 — Você tem certeza de que não gostaria que eu testasse minha
explosão de gim nele? — Imogen disse, interrompendo seus pensamentos.
— Não é a pior ideia que já ouvi — disse Sesily.
— Isso resolveria o problema de o homem saber mais do que
gostaríamos — disse a duquesa. — Embora, na verdade, possa ser muito
gentil. Agora estou duplamente interessado em seus segredos. Para nossa
segurança e sua honra.
— Você não pode punir o homem por não me querer.
O olhar da duquesa se estreitou. — Por que não?
Sesily riu novamente. — De qualquer forma, não há nada para
encontrar. — Quando ele estava em Londres, Caleb estava no pub que
possuía com a irmã dela ou na casa da cidade que ele mantinha em
Marylebone, fazendo tudo o que os homens faziam sozinhos em suas
casas. — Ele não bebe nem joga em excesso. Ele nem mesmo tem um
clube aqui.
— Nenhum dos spots do St. James acolheria um americano — disse
Imogen.
— O anjo caído o receberia bem — observou Sesily, referindo-se ao
cassino em St. James que fazia o resto dos clubes de cavalheiros na rua
parecerem terrivelmente enfadonhos. — Mas ele não deseja; Estou te
dizendo, ele é desinteressante.
Pelo menos, foi o que ela disse a si mesma.
— Mmm, — a duquesa disse novamente. — E você não acha isso
estranho? Sem segredos?
— Todo mundo tem segredos — ressaltou Adelaide. — Essa é a única
verdade.
— Você está se oferecendo para atraí-los dele? — Sesily odiava o
gosto da brincadeira em sua boca.
— Não. Mas, sinceramente, Sesily. Se um homem como Calhoun vive
a vida de um monge, isso é a prova absoluta de que ele está escondendo
algo. — Uma pausa. — Provavelmente algo bom.
Ela estava certa, é claro. Se fosse qualquer outra pessoa, ela se sentiria
da mesma maneira.
— Bem, não é em Londres; é provavelmente na América — disse ela.
— É por isso que ele está sempre lá e nunca aqui. — Não que Sesily se
importasse onde ele estava.
 Mentira.
A duquesa acenou com a cabeça. — Mas na melhor das circunstâncias,
demoraria três meses para obter respostas do outro lado do mundo. Nós
precisamos agir agora.
Sesily engoliu sua irritação, sabendo que ela deveria concordar com o
plano da duquesa. Caleb tinha testemunhado seu trabalho. Ela deveria se
preocupar em garantir o silêncio dele, assim como seus amigos. Mas ela
não queria saber seus segredos. Ela não queria mais motivos para pensar
no homem.
E ainda assim, ela não queria que ninguém mais soubesse de seus
segredos, em vez disso.
— Eu imagino que sua irmã tenha algumas idéias, — a duquesa disse,
com naturalidade. — Talvez eu faça uma visita a ela.
— Não. — Três pares de olhos se arregalaram com a resposta afiada.
Ela pigarreou. — O que quero dizer é que vou fazer isso.
As sobrancelhas da duquesa se ergueram. — Não acho que seja uma
boa ideia, Sesily.
— Por que não? — Adelaide perguntou, sempre perspicaz, os olhos
enormes por trás dos óculos.
Imogen até reuniu alguma curiosidade, finalmente interessada na
conversa. — Sim, porque não? — Ela olhou da duquesa para Sesily, que
não se esquivou da atenção da duquesa.
— Sem motivo.
A duquesa recostou-se na cadeira com uma expressão clara. Você conta
a eles, ou eu contarei.
Sesily suspirou, então resmungou, — Tudo bem. Porque uma vez...
muito tempo atrás...
— Não faz muito tempo, — a duquesa interrompeu.
Se apenas assassinar uma duquesa não fosse um crime capital. — Dois
anos atrás... pensei que talvez ele fosse...
Único.
O silêncio caiu sobre a mesa, como se ela tivesse falado as palavras em
voz alta.
— Oh.
Sesily estremeceu com a resposta suave e compreensiva de Adelaide.
— Como eu disse, foi há anos.
 — Só dois anos, no entanto, — disse a duquesa. — E foi uma espécie
de desgosto, se bem me lembro.
— Não foi um desgosto — respondeu ela. — Foi — uma rejeição.
Todos nós somos rejeitados em algum ponto ou outro.
— Você não está — disse Imogen.
— Bem, eu estava naquela época. E de qualquer maneira, eu estava
errada.
— De qualquer forma, sugiro que experimentemos meu novo
explosivo nele.
— Como? — Adelaide perguntou.
— Bem, acho que faríamos na casa dele, porque duvido que Seraphina
gostaria que explodíssemos sua taverna.
— Não como explodimos Calhoun, Imogen — disse Adelaide. —
Como ele partiu o coração de Sesily?
Isso foi mortificante. — Ele — Sesily hesitou. — Sinceramente, o
termo partiu meu coração é realmente um exagero.
— Ele recusou seus avanços e deixou o país. Aquele dia.
— Droga, Duquesa!
Os olhos da outra mulher se arregalaram, seus brincos de diamante
piscando à luz das velas. — Estou simplesmente tentando passar por isso!
— Você disse a ele? Que você pensou que ele poderia ser...
Não diga isso.
Ela interrompeu Adelaide. — Eu fiz.
— Oh céus. Que mortificante.
— Não é mais mortificante do que esta narrativa — disse Sesily.
— O que ele disse? — Imogen perguntou.
Ele não disse nada. Ele apenas... — Como eu disse, ele saiu.
— Bem, ele está de volta agora, então continuo a favor de explodi-lo.
Sesily suspirou sua exasperação. — Podemos terminar agora? —
Ninguém pressionou por mais informações, graças a Deus, e ela
acrescentou: — Estou dizendo, ele não é uma preocupação. Não é como se
ele estivesse convocando a Scotland Yard para investigar os eventos nos
jardins.
— Você tem certeza? — Adelaide perguntou.
— Bastante.
— Hmm.
 As sobrancelhas de Sesily se unem. — Por que?
— Tenho certeza de que não é nada — disse Adelaide, — mas o Sr.
Calhoun acabou de entrar.
Sesily precisou de tudo para não se virar e olhar. — Por que diabos ele
estaria aqui? Ele tem um pub perfeitamente agradável a menos de cinco
minutos a oeste daqui.
— Não sei, mas não gosto. — Os olhos de Adelaide se estreitaram
atrás dos óculos.
— Por que não? — O estômago de Sesily caiu.
Não olhe. Não olhe.
— Ele está com Thomas Peck.
Ela olhou, então, encontrando Caleb instantaneamente. Ignorando a
maneira como seu coração batia forte em seu peito, ela considerou seu
companheiro barbudo, mais alto que ele e igualmente largo. Thomas Peck,
o orgulho de Bow Street e agora um dos rostos mais conhecidos da Polícia
Metropolitana.
— Se esta é a companhia que ele mantém — disse a duquesa, sempre
cansada do mundo, — parece que vamos exigir os segredos do Sr.
Calhoun, afinal.
E assim foi decidido. Sesily levantou, sabendo o que ela tinha que
fazer. — Eu vou pegá-los.
 O que ela estava fazendo lá?
Não que ele devesse tê-la notado. Havia dezenas de mulheres na
taverna - parecia uma centena delas, com a parede de calor e perfume que
atingiu quando ele entrou pela porta da noite fria além.
A casa de Maggie O’Tiernen sempre fervilhava de mulheres, o que era
compreensível porque prometia proteção, segurança e falta de censura
para mulheres de todas as classes, permitindo-lhes um nível de
privacidade e privilégio que raramente eram concedidos em outras
tabernas.
Caleb passou sua vida em tabernas. Ele possuía doze deles e havia
trabalhado muito para construí-los em lugares que recebessem bem as
mulheres. Mas onde seus pubs trabalhavam para essa recepção, The Place
veio com ele embutido.
Então, em qualquer noite, a casa de Maggie estava cheia. Cheio de
mulheres que dançavam, bebiam e riam - o suficiente para tornar difícil
separar uma de toda a multidão. Muitos com sorrisos largos e risadas
desenfreadas. Muitos com pele lisa e curvas selvagens. Muitas delas
morenas. Muitos delas lindas.
Ele não deveria ter notado uma entre os demais.
Claro, ele fez. Ele mal teve a chance de olhar para a multidão, de
registrar o grupo que dançava à luz da lamparina na outra extremidade da
sala, de ouvir o tilintar pesado de copos à sua direita e a risada profunda e
ruidosa de Maggie no bar à sua esquerda, para cheirar o perfume e a
cerveja e algo delicioso vindo das cozinhas... e lá estava ela.
Ela estava muito longe para perceber. Ele não deveria ser capaz de ver
seu cabelo escuro, brilhando na luz laranja do pub quando ela se virou para
encará-lo. Ele não deveria ter sido capaz de detectar a mancha vermelha
em seus lábios ou a baixa curvatura do vestido que ela usava, que
claramente havia sido comprado do próprio diabo. Não que Caleb devesse
ser capaz de ver a vestimenta pecaminosa, nem a forma como emoldurava
a elevação de seus seios, o volume de seus quadris. Nem deveria ser capaz
de ouvi-la rir sobre as dezenas de outros, ou cheirá-la, quente e rica como
tortas de amêndoa.
Mas ele fez. Imediatamente.
Porque ele sempre foi capaz de ver essas coisas. Ouça eles. Perfume-
os. Desde o momento em que a conheceu, dois anos antes.
— Puta que pariu. — O que ela estava fazendo lá?
Em seu ombro, Thomas Peck, um dos melhores detetives de Londres,
enrijeceu. — Você está vendo alguma coisa?
Sempre. Se ela estava lá, ele a viu.
— Não. — Caleb entrou na sala, perfeitamente ciente da atenção que
eles chamavam de uma mesa cheia de mulheres nas proximidades. Ele não
era um tolo; ele sabia que era o tipo de homem que as pessoas notavam, e
isso era duplamente verdadeiro quando ele era um dos poucos homens em
uma sala. Ele não gostava de estar no local quando estava cheio - não
gostava de se sentir como se estivesse invadindo. — Vamos falar Maggie e
sair.
Fazendo tudo que podia para ignorar Sesily, Caleb redirecionou sua
atenção para a proprietária do The Place, que se elevava acima de todos os
outros, cabelo preto preso no alto da cabeça, reinando sobre seus súditos
enquanto ela servia cerveja, flertava indiscriminadamente e observava a
multidão. Ela estava inclinada sobre o bar, conversando com uma índia,
quando encontrou os olhos de Caleb. A surpresa brilhou em seus olhos
escuros - os homens não eram regulares no The Place, e especialmente não
naquela hora - e a atenção de Maggie deslizou para sua companheira, o
reconhecimento flamejando, junto com o desgosto. Levantando uma única
sobrancelha em sua direção, ela indicou a extremidade do bar, onde era
mais silencioso.
Porém, com Sesily Talbot por perto, não ficaria quieto por muito
tempo.
Fixando o queixo, Caleb seguiu as instruções de Maggie quando ela
voltou para sua conversa. Ele conduziu Peck pela sala, tentando não notar
o olhar azul penetrante que seguia seus movimentos da mesa enfiada no
canto.
 Enquanto caminhavam, Peck perguntou: — Você tem certeza de que
O’Tiernen vai falar conosco?
— Ela vai falar comigo — disse Caleb, — mas acho que você sabia
disso, ou não teria que me forçar a me juntar a você.
— Eu não estou de forçando, Calhoun. Eu te pedi um favor.
— Certo — Caleb respondeu. — E eu disse sim porque sou um tipo de
homem generoso, e não porque você é um dos garotos de Peel.
Peck não gostou do descritor casual, mas Caleb não confiava nos
uniformes em geral, então ele não estava disposto a bancar o charmoso.
Ainda assim, Peck sabia que não teria conseguido passar pela porta sem
Caleb para atestar por ele. — Você não pode negar que ficar em dívida
com você não é a pior coisa do mundo.
Caleb não conseguia pensar em muitas coisas piores do que estar perto
de um oficial da lei, mas ele supôs que, quando eles vieram, Thomas Peck
não era o fundo do poço. Ele era um tipo decente que fez um nome para si
mesmo antes da formação da Força de Polícia Metropolitana como um dos
poucos Corredores de Bow Street que se preocupava com justiça honesta
em vez de encher seus bolsos.
Quando Peck bateu na porta da Cotovia Canora no início do dia, foi
pensando na justiça. Nos últimos meses, meia dúzia de localidades em
todo o East End, todas pertencentes ou operadas por mulheres, todas
vítimas de um motim, uma incursão ou um roubo - nenhum deles relatou.
Peck não era um tolo e sabia que algo estava acontecendo. E ele queria
chegar ao fundo disso.
Mas isso exigia encontrar alguém disposto a conversar. O que ele não
iria conseguir na maioria dos clubes - clubes exclusivos com listas de
membros particulares apresentando algumas das mulheres mais ricas de
Londres. O rude e desajeitado Thomas Peck, que mal sabia amarrar uma
cravat, não conseguiria entrar por aquelas portas.
O Lugar, entretanto, tinha uma porta que se abria, mesmo que os
homens raramente fossem bem-vindos ali. O policial sabia que era melhor
não vir ao The Place sozinho, no entanto - esse não era o tipo de pergunta
respondida facilmente, porque a Scotland Yard não era o tipo de lugar
confiável que alguém aqui, nas ruas sinuosas de Covent Garden. E com
razão.
 Se Peck queria obter mais informações sobre quem estava tão cheio de
raiva e vingança que estava vindo para todos os lugares seguros para as
mulheres, o policial iria precisar de alguém que Maggie conhecesse. E,
embora Caleb preferisse roer um membro a ficar com um membro da
Polícia Metropolitana, ele queria que qualquer um que estivesse
destruindo lugares no Jardim fosse pego, e não apenas porque O
Pardalzinho Cantante dava boas-vindas a mulheres e era propriedade de
uma.
Isso, e recusar o pedido de Peck atrairia o tipo errado de atenção da
Scotland Yard, e Caleb não podia arriscar isso.
O que significava que ele estava lá para negócios, e não para a mulher
artisticamente encostada no bar, a menos de dez passos de onde Maggie o
esperava. Ele encontrou seus olhos azuis por um segundo e desviou o
olhar.
Ele teve seu próprio problema para resolver naquela noite. Sesily
Talbot teria que esperar.
Você não percebeu, americano? Eu sou um problema.
Como se qualquer pessoa com pulso pudesse notar algo diferente.
Maggie os encontrou na outra extremidade do bar. — Você se esqueceu
de trocar o relógio, americano? Você deveria saber melhor do que
escurecer minha porta a esta hora. E com uma companhia tão
desagradável. — O sorriso fácil que ela deu para o resto da sala se foi. Ela
inclinou a cabeça na direção do detetive de polícia. — Ele é ruim para os
negócios.
Caleb acenou com a cabeça, virando as costas diretamente para Sesily,
que havia se acomodado, descaradamente assistindo ao show. — Para mim
também.
— Sim, — ela respondeu, Galway em sua voz. — Mas isso é menos
[i]
da minha preocupação. Ale?
— O que você está servindo?
Seu olhar se estreitou e ela se virou, enchendo uma caneca de um
pequeno barril próximo. Colocando-o na barra, ela disse: — Mendigos não
podem escolher, americano.
Caleb ergueu o copo e brindou a ela. — É justo. — Ele bebeu
profundamente, antecipando a bebida normal encontrada em qualquer
taverna de Londres, mas encontrando, em vez disso, algo potente e
inesperado. Afastando-se, ele inspecionou o vidro e olhou para a
proprietária. — O que é aquilo?
Ela sorriu. Ninguém gostava de um segredo como Maggie. — Isso vai
te derrubar, não?
— Certamente vai. Onde você conseguiu isso?
— Há uma nova cervejaria na cidade.
— Eu gostaria de conhecê-lo.
— Veremos. Não estou me sentindo muito generoso com você agora,
americano, trazendo o Yard para a minha casa. — Ela olhou para Peck.
— Não estou aqui para beber cerveja, — disse ele.
— Imagine minha surpresa. — A retorta estava seca como areia.
O detetive inspetor se inclinou o suficiente sobre o bar para garantir
que eles não pudessem ser ouvidos por causa do barulho da taverna. —
Estou caçando os garotos que destruíram o The Place há algumas semanas.
Era a coisa errada a dizer, mas Caleb não estava disposto a ajudar Peck
a consertar. Não quando Maggie olhou para ele e puxou um pedaço de
linho de onde estava pendurado na cintura para fingir que estava limpando
o mogno brilhante. — Jogado sobre qual lugar?
Foi um mal-entendido deliberado. Caleb tinha ouvido falar dos danos
causados ao The Place. Cadeiras e mesas destruídas, lâmpadas e cortinas
puxadas das paredes, uma sala cheia de tonéis cortados em pedaços, as
duas janelas para a rua quebradas antes que Maggie e alguns
frequentadores expulsassem os criminosos com, se é que se podia
acreditar, um fragmento de espelho quebrado e um cutelo.
— Senhorita O’Tiernen, você ficou fechada por uma semana depois
disso — disse Peck, a descrença em seu tom tornando ainda menos
provável que ela desistisse de qualquer informação útil.
Ela voltou seu olhar frio da meia-noite para ele. — Renovações.
Havia mil razões pelas quais ela não queria a Scotland Yard na mistura
com tudo o que ela conhecia, e Caleb reconheceu pelo menos uma dúzia
delas atrás de seus olhos. Incluindo um que ele não gostava: medo.
Peck baixou a voz. — Eu acredito que os homens que invadiram vocês
são membros de uma gangue conhecida por perpetrar crimes em toda
Londres, chamada The Bully Boys — e eu gostaria de ajudá-la.
 Ela olhou para Peck então, descrença em seu rosto. — Você gostaria de
me ajudar. — Uma pausa. E então, — Detetive Inspetor... você entra aqui e
me fala sobre os Bully Boys como se eu não os conhecesse desde que você
estava aprendendo a atirar com aquela linda pistola que prendeu ao lado do
corpo. As mulheres nesta sala se esqueceram mais dos Bully Boys do que
seus homens jamais aprenderam.
— Eu quero aprender — disse Peck.
— E o que... você vai bancar o protetor? Manter-nos seguros? —
Maggie zombou.
— Sim, — Peck respondeu sem hesitação.
Os lábios de Maggie se torceram em um sorriso irônico, sábia com
anos como sua própria protetora. — Só até Mayfair ligar, certo?
Caleb não pôde evitar torcer seus próprios lábios. Ele não imaginava
que Tommy Peck fizesse esse tipo de registro regularmente.
— Como eu disse, — Maggie terminou. — Estávamos fechados para
reformas.
Peck enrijeceu de frustração, e Caleb interveio antes que o policial
impedisse os dois do The Place. Eles não estavam recebendo informações
de Maggie. Não essa noite. E possivelmente nunca. Ele colocou a mão no
ombro de Peck. — Renovações, então.
— E a menos que vocês dois estejam aqui para entreter meus clientes
com uma briga — ela fez uma demonstração deslizando o olhar sobre o
peito largo de ambos os homens, antes de encontrar os olhos de Caleb —
Você não é bem-vindo durante o horário comercial. Eu sugiro que você
volte para o seu pub, e você — ela olhou para Peck com um sorriso falso
— Volte a fazer o trabalho de Sua Majestade. Não precisamos de você
aqui. A menos que você nos deixa dar uma olhada nesses músculos.
Ela ergueu a voz por fim, e Caleb cerrou os dentes, sabendo, sem
dúvida, que pelo menos uma mulher na sala pegaria aquela luva em
particular.
— Você vai lutar, americano?
Cristo. Sesily apareceu em seu ombro, perto o suficiente para tocar.
Quando ela se mudou? Como ele não percebeu? Ele se virou e a nivelou
com seu olhar mais frio, desejando que seu pulso se firmasse. — Você
gostaria disso, não é?
 Ela fingiu inspecioná-lo e depois Peck. Demorando um pouco demais
no outro homem. Tempo suficiente para que Caleb considerasse
seriamente aceitar a oferta de uma briga.
O que esta mulher poderia fazer com ele.
— Diga-me, detetive inspetor, quem você acha que ganharia nesta luta
em particular?
As sobrancelhas de Peck se ergueram de surpresa com a pergunta
descarada. — Eu imploro seu perdão, minha lady?
— Não há necessidade de fazer cerimônia. — Ela sorriu, largo e
caloroso, com toda a força dele deslumbrando o detetive e fazendo Caleb
se perguntar a melhor forma de se livrar do corpo de um oficial da Polícia
Metropolitana. — Por favor. Me chame de Sesily.
O inferno que ele faria. — Nem pense em chamá-la assim.
Seus olhos se arregalaram e inocentes, como se tal qualidade fosse
possível em um demônio. — Ora, Sr. Calhoun, eu não sabia que você
estava em posição de decidir como os outros me chamam. — Com isso
anotado, ela voltou seu sorriso atrevido para o detetive. — Detetive
Inspetor, você é mais do que bem-vindo em me chamar de Sesily, mas
apenas se você me disser quem você espera que triunfaria em uma partida
entre vocês dois.
Peck não era um tolo e ele não era um monge. Em vez disso, ele
ofereceu a Sesily Talbot um sorriso vitorioso e disse: — Espero que seja
eu, minha lady.
O título honorífico foi a única razão pela qual Thomas Peck, orgulho
da Scotland Yard, permaneceu de pé naquele momento, especialmente
quando Sesily se aproximou, deslizando entre Caleb e o policial, como
uma videira. Ou uma daquelas cobras que espremiam sua presa até ela
morrer e depois a comiam de um gole enorme.
Ela ergueu o queixo para olhar para o rosto de Peck, que Caleb
imaginou que alguns poderiam achar bonito se gostassem de barbas e
mármore esculpido. — Tão confiante!
— Oh, estamos apostando? — Imogen Loveless havia chegado, suas
palavras diretas e sanguinárias. — Haverá uma luta?
— Uma lady pode sonhar — respondeu Sesily, toda flertada. — No
momento, estamos discutindo quem vai ganhar.
 — Nem todos nós estamos discutindo isso, — Caleb resmungou,
dando um passo para trás quando Lady Imogen empurrou para dentro do
espaço ao lado de Sesily e se ergueu na ponta dos pés para ter uma visão
melhor dos ombros de Peck.
A atenção de Peck se voltou para ela, e algo mudou nele, sua coluna
ficando mais reta, os ombros ficando mais largos. — Com licença
senhorita.
— Eu estou aposto no americano se houver uma briga! — Adelaide
Frampton ligou alegremente à distância.
— Não vai a ver briga — Caleb resmungou, ignorando a lasca de
gratidão que sentiu por alguém estar do seu lado nesta competição
inexistente.
— Você parece ser bastante robusto, — Lady Imogen disse a Peck.
Ele pigarreou. — Er... Obrigado?
— Você joga croquet?
— Não?
Caleb não podia se demorar na conversa estranha. Ele tinha seus
próprios problemas, no entanto, como no pequeno espaço, Sesily foi
repentinamente pressionada contra ele, seus belos olhos nos dele, suas
curvas suaves contra todos os planos rígidos dele enquanto ela e sua amiga
os avaliavam como cavalos.
Ele respirou fundo e deu um passo para trás, colocando espaço entre
eles. Requerendo espaço entre eles.
Ela encontrou seus olhos. — Sr. Calhoun, realmente. Não há muitos
motivos para homens como você se encontrarem dentro do The Place —
na verdade, o motivo óbvio é que você está aqui para uma partida de
exibição. Você não precisa parecer como se tivesse cheirado algo
desagradável.
Não foi desagradável, no entanto. Foi magnífico. Exuberante e bonito e
um perfume que deveria ser impossível de encontrar em um pub escuro no
labirinto de Covent Garden. No entanto, ele ergueu uma sobrancelha em
sua direção e disse: — Notavelmente parecido com o enxofre, na verdade.
Seus olhos brilharam de tanto rir. Como Lady Imogen respondeu
bruscamente: — Oh, sou eu, provavelmente. Tenho testado novos
explosivos.
 Os olhos arregalados de Peck encontraram os de Caleb sobre o cabelo
selvagem da mulher. — Explosivos?
— Mmm — disse ela antes de balançar a cabeça uma vez, sua
inspeção completa. — Meu dinheiro está neste. Ele é um pouco mais alto e
recebeu o treinamento adequado.
O treinamento adequado era precisamente porque Caleb podia derrubar
Peck como uma árvore. Não havia lugar para regras em uma luta decente.
De sua parte, Peck parecia não saber o que dizer, então ele escolheu
outro um tanto estrangulado, — Obrigado.
— Espero não ter ofendido, Sr. Calhoun, — Lady Imogen disse, em
um tom que sugeria exatamente o oposto.
— Oh, Caleb não está ofendido. — Sesily acenou com a mão no ar. —
É apenas uma questão de fatos, Imogen.
Ela o estava provocando. E ele sabia que era melhor não aceitar.
— Nunca saberemos, já que não haverá uma luta hoje à noite, ladys,
— Maggie interrompeu. — Esses dois são uma proposta muito cara. E eles
estão indo embora. Agora.
Sesily fingiu parecer desapontado. — Outra hora, então, — ela disse
antes de passar por ele e ir para o bar. — Maggie, suponho que você não
tenha nenhuma de suas deliciosas tortas de porco esta noite?
E assim, os homens foram dispensados, como se nunca tivessem
estado lá para começar. Que era o que Caleb desejava sempre que
encontrava Sesily.
Pelo menos, era o que ele disse a si mesmo que desejava.
— Quem é ela? — Peck perguntou, baixinho.
Ela não é para você.
Resistindo ao impulso de colocar o pensamento em palavras, Caleb
empurrou o detetive com um conciso, — Sesily Talbot. Ela não faz parte
da sua investigação.
Mesmo enquanto dizia as palavras, ele tinha a sensação de que não
eram verdadeiras.
— Não a garota Talbot. Já ouvi falar dela... — Caleb cerrou os dentes.
Claro que Peck tinha ouvido falar dela. Sesily construiu uma vida sendo o
tipo de mulher de que as pessoas já tinham ouvido falar. — Refiro-me à
outra. Aquela que pensou que eu poderia te nocautear.
 — Aquela que estava errado, você quer dizer? Imogen Loveless. Lady
Imogen Loveless, — ele disse, certificando-se de adicionar a parte
importante.
— Lady?
— Filha de um conde, com gosto por explosivos, suponho.
Lá fora, a rua estava tranquila e o ar fresco, e antes mesmo que a porta
do The Place fechasse, Caleb estava contornando Peck. — Eu disse que
nada de bom viria de uma visita a Maggie.
— Não é verdade — respondeu o detetive. — Eu entrei pela porta. Eu
falei com ela. Ela sabe que eu sei que alguém está atrás de lugares como o
dela. E talvez, algum dia em breve, ela acredite que eu quero que eles
sejam pegos.
Caleb olhou para ele. — Você entende que provavelmente ninguém no
East End confiará em um Descascador.
A mandíbula de Peck apertou com a gíria. — Eu cresci aqui. Eu não
sou o inimigo.
Caleb viveu o suficiente para saber que o primeiro não provava o
último, mas ele ficou quieto. Ele não era amigo ou conselheiro de Peck e
não tinha nenhum desejo de se aproximar de um detetive de polícia. Essa
era a última coisa que ele precisava.
O que ele precisava era voltar para a América e nunca mais voltar.
Imediatamente.
— Detetive inspetor!
Droga. Ela os seguiu.
Caleb enfiou o queixo e puxou o casaco ao redor dele, recusando-se a
virar o rosto para a taverna bem iluminada... e Sesily.
Ela não tinha chamado por ele, o que significava que ele poderia ir
embora. Ela era problema de Peck agora, e o outro homem já havia
respondido ao seu grito amigável.
— Detetive! — Ela estava mais perto agora, e um pouco sem fôlego, o
som apenas o suficiente como pecado para fazer seu corpo imaginar como
seria ser a causa da falta de ar de Sesily Talbot.
Não. Ele não iria pensar sobre isso. Ele estava voltando para sua
taverna. Ele tinha um negócio para administrar. Qualquer problema que ela
estivesse causando esta noite não era problema dele.
 — Lady Sesily — disse Peck, gracioso e cavalheiresco, como se ele
tivesse todo o tempo do mundo para Sesily.
Bom. Melhor Peck do que ele.
Caleb apenas se forçou a dar um passo para longe deles quando ela
disse, feliz: — Você não se importa se eu conversar com seu amigo... só
por um momento?
Caleb parou abruptamente.
— Eu prometo que vou devolvê-lo antes mesmo que você perceba que
ele se foi.
Ele olhou por cima do ombro. — Não temos nada para discutir.
Ela sorriu. — Não se preocupe, Sr. Calhoun, eu farei toda a conversa.
— Não tenho dúvidas disso, — disse Caleb, e seu sorriso ficou ainda
mais amplo. Ela era imperturbável. Era irritante.
— Não há necessidade de devolvê-lo, Lady Sesily, — Peck
interrompeu com um aceno de cabeça para a taverna. — Tenho trabalho a
fazer e já me disseram que sou ruim para os negócios.
— Oh, eu não levaria isso para o lado pessoal — ela retrucou. — Uma
vez que você decidiu que não estava pronto para uma luta, vocês dois
foram ruins para os negócios.
Peck riu da piada e esfregou a mão no queixo, sorrindo timidamente.
— Vou me consolar com isso.
— Da próxima vez, você deveria tentar uma luta, — ela sussurrou. —
Você ficaria surpreso com o quão longe isso iria te levar.
— Com a Srta. O'Tiernen?
Ela encolheu os ombros. — Provavelmente não, mas gostaria muito.
A mulher simplesmente não conseguia flertar.
— Devo manter isso em mente, — Peck respondeu antes de tirar o
chapéu para ela, então Caleb, e ir para onde quer que ele estivesse em
seguida, perseguindo informações que ninguém lhe daria de bom grado.
Sesily o viu desaparecer na escuridão antes de dizer, suavemente, —
Ele parece um sujeito decente. Pena que ele é um corredor.
— O que você quer, Sesily? — A pergunta saiu mais dura do que
Caleb pretendia.
Ela olhou para ele, como se estivesse surpresa por ele estar ali. Como
se ela não tivesse sido a única a persegui-lo. — Certo! Sim. — Ela olhou
em volta por um momento antes de seguir até uma porta escura a vários
metros de distância. Quando ele não a seguiu, ela se voltou. — Sr.
Calhoun. Se você não se importa?
Ele cruzou os braços sobre o peito. — Eu me importo, na verdade. Não
estou com vontade de ser estrangulado.
— Oh, o estrangulamento é uma opção? Se ao menos eu tivesse
trazido meu garrote.
— Depois de ver o que você pode fazer aos homens, estou surpreso
que você não mantenha isso consigo o tempo todo.
Ela lançou um olhar perigoso em sua direção. — Me siga.
Fosse por curiosidade ou autopreservação, ele o fez, aproximando-se
do espaço estreito onde Sesily já havia pressionado suas costas contra a
porta. — Você não deveria estar aqui sozinha.
— Eu não estou sozinha.
— Você estaria, se eu não estivesse aqui.
— Mas você está, e eu estou perfeitamente segura.
— Tem certeza? Ouvi dizer que sou uma proposta perdida em uma
luta — respondeu ele sem pensar. Sem perceber como isso soaria.
Um lado de sua linda boca se ergueu em diversão, tornando o silêncio
da rua fria ensurdecedor. — Você não gostou disso.
Claro que não. Mas ele nunca iria admitir isso.
— Eu não ia dizer a Peck que ele não era um vencedor — disse ela. —
Você pega mais moscas com mel. Não que você já tenha tentado isso
comigo.
— Não tenho intenção de pegar você, Sesily.
— Sim, sim, você deixou isso bem claro, — disse ela, e por um
segundo ele pensou ter ouvido um tom áspero nas palavras, antes que ela
lhe desse um sorriso brilhante. — Embora eu não consiga imaginar por
que não. Eu sou uma linda mosca.
Senhor, esta mulher tentaria um santo. — E o que a torna interessada
em pegar Peck?
— Um corpo teria que ser morto para não notar Thomas Peck, Caleb.
Ele é uma lenda.
Algo quente e zangado queimou dentro dele. — Eu deveria ter
adivinhado. Pobre Peck, marcado para o seu jogo favorito.
— E que jogo é esse?
— Um absurdo escandaloso. Que destino ele encontrará?
 — Qualquer que seja o destino que eu decidir para ele. Raramente
ouço reclamações.
Foi demais. — Acho que o Conde de Totting pode ter um ou...
Ela estendeu a mão e colocou a palma sobre a boca dele,
interrompendo suas palavras com sua pele macia. Por que ela não estava
usando luvas?
— Eu ficaria mais preocupada com o seu próprio destino, americano
— ela sussurrou asperamente na escuridão, — dormir com um Scotland
Yardsman. Eu não me importo com a ideia de seu Sr. Peck aprender sobre
o que você viu na outra noite.
Ela não podia acreditar que ele a entregaria a Peck. Claro, ele não disse
isso a ela. Em vez disso, ele esperou que ela abaixasse a mão e disse: —
Garanto-lhe, Peck não está interessado em suas atividades noturnas.
— Boa. Eu sugiro que você siga seu exemplo. Eles não são da sua
conta.
Foi a vez dele ficar irritado. — Eles são absolutamente da minha
conta.
— Por que?
— Deixando de lado minha responsabilidade para com sua irmã,
minha amiga
Ela revirou os olhos. — Poupe-me da honra masculina deslocada. Eu
não preciso disso.
— Ela também é minha parceira de negócios-
— O que não tem nada a ver com-
— Reputações cobrem ampla faixa, Sesily.
Ela riu da declaração ridícula. — Mesmo se não estivéssemos
discutindo uma taverna de propriedade de minha irmã que se divorciou e
se casou novamente com o mesmo homem, acredito que o cavalo deixou o
celeiro por causa da minha reputação, Calhoun. A maior parte de Londres
me chama de Sexily.
Ele cerrou os dentes ao ouvir o nome, cheio de humor obsceno e
desprezo repugnante. — Eles não deveriam.
— E porque não? — Ela estava... afrontada? — Verdadeiramente,
você me magoa.
— Por que? Eu não te chamo assim.
— Sim. Estou ciente. E que pena, pois é a verdade.
 Claro que foi.
— O que nos traz de volta ao assunto em questão.
Qual era o problema em questão? Não foi o beijo.
Não poderia ser o beijo.
Um grito soou ao longe, lembrando-o de que eles estavam ao ar livre
em uma rua de Londres, e ele não deveria estar pensando em beijar.
— Ninguém pode saber o que aconteceu. Não é seu amigo Peck-
— Ele não é meu amigo.
A surpresa brilhou em seus olhos com a negação imediata dele. —
Você deu o seu aval quando entrou pela porta com ele.
Ele suspirou de frustração. — Eu não tive escolha.
— Por que não? — A pergunta foi muito rápida. Muito curioso.
Ele respondeu com uma meia verdade. — Porque prefiro que a
Scotland Yard me deva uma bênção do que decidir que me deve algo
totalmente diferente.
Ela levantou uma sobrancelha para isso. — Preocupado com o seu
[ii]
bourbon ilegal?
Todas as tabernas que valiam seu sal serviam bourbon ilegal, mas era
uma resposta melhor do que a verdade. — Exatamente isso.
— Acho que não — disse ela, e um estrondo de irritação o percorreu.
— Você está guardando seus próprios segredos, Caleb. E se eu tiver que
aprendê-los para manter os meus seguros, eu o farei.
Não foi bravata, mas uma promessa, e Caleb não ligou para isso. Ele
não a queria perto de nenhum de seus segredos. Proximidade com seu
passado não era uma brincadeira, e a ideia dela ligada a ele o fez querer
ficar com raiva. Mas ele não podia mostrar a ela os nervos que ela havia
deixado em carne viva. Seria uma bandeira vermelha para um touro.
Em vez disso, ele forçou uma risada e disse: — Eu sou um livro
aberto.
— Você é exatamente o oposto disso e nós dois sabemos disso —
respondeu ela, casualmente, — mas há coisas piores do que a Scotland
Yard que lhe deve um favor. E você está coletando bênçãos esta semana, ao
que parece.
— O que isso significa?
 — Quer dizer, eu também te devo uma. Por condescender me esconder
nos jardins.
Não houve nada de condescendente naquele momento, quando ela se
enrolou em torno dele e roubou seu fôlego, mesmo quando ele a puxou
contra ele e tomou tudo o que ela ofereceu.
Ela se aproximou dele. Ele não recuou, adorando a tentação dela,
embora se odiasse por não ser mais responsável. Por não se lembrar que
ela era irmã de sua amiga. Que ela estava fora dos limites. — Você está
me oferecendo uma bênção?
— Diga. — Ela colocou uma mão em seu peito, e ele se perguntou se
ela podia sentir o batimento cardíaco através da lã de seu sobretudo.
Ele balançou sua cabeça. — Não.
— Devo dar um nome?
— Você acha que me conhece bem o suficiente para saber o que eu
quero?
— Eu sei exatamente o que você quer. Mas estou disposto a esperar
que você mesmo descubra.
— E o que é isso?
Ela sorriu, uma gata com creme, e embora ela não tivesse respondido,
ele podia ouvir mesmo assim.
Eu.
Decidida. Arrogante. Ousada, perfeita e verdadeira. Porque ele a
queria. Ele a queria por tempo suficiente para saber que provavelmente
nunca não a desejaria.
Ele também nunca a teria, e essa era a verdade que rugia através dele.
Frustrado, zangado, indesejável e familiar. Quantas vezes ele tinha ouvido
aquele rugido tumulto através dele enquanto pensava nesta mulher, que o
tentava além da razão, e a quem ele nunca poderia ter?
Exceto que desta vez, ela ouviu também, seu olhar nítido e claro na
taverna atrás dele, onde a porta se abriu, espalhando mulheres na rua.
O rugido não estava em sua cabeça. Estava dentro do The Place.
E Sesily já estava passando por ele, indo em sua direção.
 Ignorando o grito de Caleb - ele não podia acreditar honestamente que
ela iria ouvir, não é? - Sesily empurrou a multidão de mulheres saindo
pela porta da frente do The Place, desesperada para entrar... e enfrentar o
que quer que encontrasse dentro.
Lá dentro, meia dúzia de homens com rostos feios e porretes mais
feios entraram na taverna pela entrada dos fundos além das cozinhas. Eles
tinham destruição em mente - destruição auxiliada pelo caos absoluto que
eles causaram quando entraram pela porta.
Ela olhou para a mesa onde estava sentada com suas amigas. Vazio.
Uma rápida olhada ao redor da sala encontrou Adelaide e a duquesa,
bem acima da multidão no outro extremo do espaço, indo direto para um
brutamontes no caminho para uma lamparina a óleo no alto da parede. Se
ele estava planejando queimar o lugar, a dupla era mais do que capaz de
pará-lo.
— Imogen, — Sesily sussurrou, procurando pela última de seu grupo.
Não demorou muito para encontrá-la - em cima de uma cadeira no centro
da taverna, descarregando itens de sua bolsa sempre presente.
Sesily não podia ter certeza de que Imogen também não corria o risco
de colocar fogo no local, mas pelo menos ela não faria isso de propósito.
Antes que Sesily pudesse considerar essa possibilidade, um grito próximo
a fez estender a mão para extrair sua melhor faca de onde estava amarrada
em sua coxa, além do bolso falso em suas saias de seda.
Antes que ela pudesse entrar na briga, uma mão pesada a parou, os
dedos enrolando em torno de seu braço. Ela girou, ansiosa para enfrentar
seu captor, a faca já erguida e pronta para atacar. Caleb não era desleixado,
no entanto, ele estava pronto para ela, mesmo quando seus olhos se
arregalaram ao ver sua lâmina perversamente afiada.
Ele agarrou o pulso dela, mal evitando que a faca cortasse sua
bochecha. — Vamos conversar sobre algumas coisas quando isso acabar.
Não será o menor deles o facto de que se eu fosse mais lento, você teria
arrancado um olho.
— Hesitação na batalha é para romances dramáticos e jogos de luta —
ela respondeu.
Ele a soltou, admiração em seus olhos verdes, e Sesily prometeu a si
mesma que saborearia a memória daquele olhar na próxima vez que
estivesse sozinha. Mais gritos soaram e Imogen gritou — Há! — de sua
mesa, o que significava que ela havia encontrado qualquer ferramenta
aterrorizante que estava procurando.
— O que mais? — Sesily perguntou, enquanto ela considerava seu
próximo movimento, seu aperto em sua faca.
— O que mais o quê? — ele retrucou, virando-se para enfrentar outro
homem com uma clava de aparência perversa. Ele pegou o golpe e deu um
golpe brutal.
Impressionante.
— O que mais nós vamos falar quando isso acabar? Além de quase
arrancar seu olho?
Ele continuou lutando, como se fosse perfeitamente comum conversar
enquanto estava sob ataque. — Vamos falar sobre o fato de que você
correu para o lugar de onde todo mundo estava correndo.
Ela viu quando ele acertou um belo gancho. — Bem feito.
— Obrigado — respondeu ele. — Parece que eu posso vencer uma
luta afinal, não é?
Ela engoliu o sorriso em sua afronta persistente. — O que você
esperava que eu fizesse, fugisse?
— Isso é exatamente o que eu esperava que você fizesse — disse ele
ao pegar a mão do seu oponente e esmagá-la contra uma coluna de
madeira duas vezes, até que ela caiu no chão.
Era uma pena que ele estava usando um casaco. Mesmo. Ela gostaria
de ver seus músculos trabalhando.
Ela soltou uma risadinha. — Diga-me, americano, quando foi a última
vez que você me viu fugindo?
— Este não é um cavalo solto em um celeiro, Sesily. Isso é sério.
— Primeiro, eu absolutamente nunca correria em direção a um
celeiro. — Um poderoso estrondo soou atrás dela, junto com uma coleção
de gritos, e Sesily se afastou de Caleb para encontrar um homem enorme
enviando uma mesa voando para um grupo de mulheres amontoadas nas
proximidades.
A raiva encheu Sesily quando ela agarrou o cabo de sua lâmina com
força na palma da mão. — Em segundo lugar, se você acha que não
consigo ver o quão sério esses homens são, você não tem prestado muita
atenção.
Ela ergueu a voz na direção do corpo a corpo. — Oi! Por que não tenta
alguém que esteja armado, seu grande boi? — O homem se virou para
Sesily, que lançou a ele seu sorriso mais deslumbrante e disse: — Ou você
tem medo de que uma mulher possa derrubá-lo?
Seu futuro oponente veio atrás dela, jogando outra mesa de lado como
um graveto, mas atrás dele, vários dos frequentadores do The Place
saltaram para ajudar as mulheres que ele havia ameaçado. Mithra Singh,
uma brilhante lady cervejeira que estava tomando conta dos pubs do West
End como uma tempestade, apressou-os a sair do prédio.
Ao mesmo tempo, Lady Eleanora Madewell e sua linda companheira
norueguesa - conhecida apenas como Nik na maior parte do Jardim porque
ela trabalhava com os melhores contrabandistas da Grã-Bretanha - foram
para o canto mais distante, onde Duquesa e Adelaide precisavam de
reforços.
Sesily agachou, com arma em mão. — Vamos continuar com isso?
O homem enorme grunhiu, e ela se perguntou se ele tinha capacidade
para uma linguagem complexa.
— Sesily — Caleb avisou, dando outro soco. — Não se atreva a
assumir — As palavras se perderam quando ele levou um golpe com um
baque pesado. — Droga.
Ele estava na luta novamente, o que convinha Sesily muito bem,
enquanto ela observava o bruto se dirigindo para ela, esperando o
momento certo para atacar. O que faltava em músculos ela compensava
com uma habilidade inesperada, mas o elemento surpresa era crítico.
— Você é um bruto de aparência ideal, — Sesily disse alegremente
enquanto seu oponente se aproximava. — Na verdade, Drury Lane deveria
colocá-lo no palco.
A testa do homem franziu em confusão.
— Sesily — Caleb novamente.
 — Honestamente, Caleb, você deveria vê-lo. Como um ogro de livro
de histórias.
— Eu não preciso vê-lo, caramba! Não incite-
O resto das instruções foram perdidas quando seu oponente deu seu
soco. Sesily abaixou e, enquanto ele estava fora de forma, golpeou,
abrindo um longo corte em seu lado. Ele gritou de dor e ela gritou: —
Desculpe! — quando ela se abaixou, levantou a perna de uma cadeira e,
usando o impulso do movimento, quebrou a mandíbula dele antes que ele
pudesse segurá-la.
A cabeça dele estalou para trás e ela se virou, sabendo que ela tinha
feito o trabalho antes que ele desabasse em outra mesa, a força de seu
corpo esmagando a madeira no chão como uma pilha de palitos de fósforo.
— Droga — disse Sesily. — Agora eu quebrei uma mesa também.
— O que você fez?
Ela se virou para olhar para Caleb, que estava olhando para ela, seu
próprio oponente dobrado de dor. — Os homens nunca sabem o que fazer
com as mulheres que lutam. Eles sempre se esquecem de informações
críticas.
— O que é isso?
— O que, quando entrarmos na briga, fazemos para vencer. — Ela
ergueu o queixo na direção do homem com quem ele estava lutando. —
Você precisa de ajuda?
Seus olhos se estreitaram. — Absolutamente não. Maldição, Sesily.
Este lugar está em perigo. Você está em perigo. Você correu em direção a
ele, como uma louca. Sem esperar por mim.
— E se eu tivesse esperado, você teria me deixado entrar?
— Claro que não.
— Homens são ridículos.
— Por querer mantê-la segura?
— Por acreditar que você não é aquilo de que corremos mais perigo.
— Ela abriu bem os braços. — Olhe a sua volta.
As palavras caíram, mas Caleb não teve tempo para pensar nelas, pois
seu oponente se endireitou e avançou pesadamente em sua direção. Com
uma carranca, ele se afastou dela, gritando por cima do ombro: — Estou a
chamar pela minha dádiva. Eu quero você fora daqui. Tenho certeza que
você conhece meia dúzia de maneiras de sair deste prédio.
 — Sim, na verdade — disse ela, — mas não vou a lugar nenhum.
— Tanto por favores — respondeu ele. — Mulher infernal.
Ela não conseguiu evitar o riso.
— Maldição, Sesily-
Sua réplica foi pontuada por um grito que foi seguido por um poderoso
estrondo. Seu olhar voou para Maggie, alta e forte atrás do bar, mas
flanqueada - dois homens vindo para ela, com ameaça em seus olhos.
"Não prestou atenção à lição que lhe ensinámos da última vez, pois
não?" disse um dos bandidos, e Sesily podia ouvir a sua aversão à
distância que já estava a fechar. Ao aproximar-se, ela reconheceu-o.
Johnny Crouch, um brutamontes local que correu com The Bully Boys.
Dizia-se que ele tinha sido visto em várias das recentes rusgas.
— Sesily! — Caleb gritou à distância no meio de sua luta, sem dúvida
querendo que ela parasse. Para esperar por ele, ou alguma bobagem.
— Eu nunca fui muito boa nas aulas, Johnny, — Maggie respondeu,
pegando uma garrafa de uísque — a arma mais próxima.
— Que pena, — ele respondeu. Eles estavam quase perto de Maggie
agora. — Desta vez, você não terá a chance de se lembrar. Trazer Peelers
para isso não foi inteligente. Não posso deixar o inspetor detetive
farejando por aí.
Sesily cerrou os dentes com as palavras. The Bully Boys estavam
assistindo The Place. Eles tinham visto Caleb e Peck entrar mais cedo. E
não importava que Maggie não tivesse dito uma palavra - ela seria punida
por nada mais do que o fato de que sua porta se abriu.
A raiva cresceu, quente e plena, quando Sesily alcançou o trio. — Você
já notou, Maggie, — ela começou puxando as saias para trás, revelando as
calças que ela usava por baixo, projetadas para facilitar os movimentos.
Ela subiu em uma cadeira e subiu no bar sem hesitar. — Que quanto mais
um bandido fala, mais fácil é enfrentá-lo?
O bandido em questão se virou para encará-la, seu nariz torto
revelando várias rupturas, ao lado de uma cicatriz perversa em um olho
pequeno. Ela sorriu. — Olá, Johnny.
O olhar de Crouch permaneceu em seu peito cheio. — Quem é você?
Resistindo ao impulso de recuar sob a inspeção nojenta do homem que
era claramente o líder desta tripulação vil, Sesily disse: —
Verdadeiramente, estou desapontado que você não se lembra de mim. Mas
não importa. Você estava ensinando uma lição a Maggie?
— Sesily! — O rugido de Caleb atravessou o estrondo da batalha, e
Sesily o ignorou.
— Você está certo de que vamos dar uma lição para ela. Ela vai pensar
duas vezes antes de abrir este lugar novamente. As mulheres devem saber
o seu lugar. — Ele alcançou seu chinelo no balcão, sua mão deslizando
sobre seu tornozelo. — Isso inclui você.
Fechar.
Engolindo a bile que subiu em sua garganta com as palavras
maliciosas, Sesily testou o peso da perna da mesa que ela segurava atrás
da saia. — Ninguém nunca lhe disse que você não deveria tocar em
mulheres sem a permissão delas?
— Ninguém que valha a pena ouvir, — ele disse, seus dedos sujos
subindo por sua perna, sujando a seda. Ela acrescentou estragar seu vestido
novo à lista de ofensas puníveis de Crouch.
Mais perto.
Um estrondo soou do outro lado da sala, junto com um uivo de dor
masculina. — Parece que se amigo que pretendia colocar fogo no lugar foi
impedido. E você será o próximo.
— E quem vai dar um jeito em mim, gatinha? — Sua mão enrolou em
torno de sua panturrilha. — Vocês?
Ela sorriu abertamente. — Você ficará tão surpreso como as minhas
garras são afiadas. — Sem hesitar, ela o empurrou para trás com a perna
da mesa, fazendo-o se espatifar nos tonéis atrás dele.
Seu companheiro, maior e claramente ainda menos inteligente, gritou:
— Johnny! O que aconteceu?
— Sua vadia! — Johnny cuspiu enquanto lutava para se levantar, a
fúria nos olhos.
Um rugido soou atrás dela, seguido por outra mesa quebrando.
— Tudo bem, Maggie? — Sesily perguntou.
— Tudo bem. — Um movimento do pulso de Maggie e a garrafa se
espatifou na borda da barra. Ela ergueu o pescoço e um gume irregular.
Sesily inclinou a cabeça. — Impressionante.
— Eu me contento. Nem todos podemos ter lâminas monogramadas,
— Maggie respondeu.
 — Vou mandar fazerem uma para você.
— Saúde, querida.
E então não houve tempo para conversa, porque Johnny havia se
recuperado e Sesily estava pulando do bar, colocando-se entre eles. Ele
não hesitou em segui-la - extremamente ágil, considerando que acabara de
levar um golpe na cabeça - e Sesily recuou quando ele veio atrás dela,
pronto para punir.
Seu coração começou a bater forte e ela se preparou para lutar ao
mesmo tempo em que ouviu um poderoso estalo e um grito atrás dela.
— Esse será mais um dos seus garotos caindo — disse ela. — Veja, há
apenas uma coisa que o bruto americano gosta menos do que eu estar aqui,
e é você estar aqui.
O nervosismo brilhou nos olhos do homem, e seu olhar passou por
Sesily, em busca de uma prova de suas palavras. Mas, em vez de encontrar
motivos para o medo, ele encontrou outra coisa.
Um sorriso perverso e triunfante apareceu em seu rosto. — Não meu
garoto.
Então era Sesily quem estava nervoso. Ela não conseguia parar de se
virar para encontrar o bruto que estava lutando contra Caleb, jogando as
mesas para fora do caminho para chegar ao bar.
Não, Caleb.
Onde estava Caleb?
Ela hesitou, o pânico invadindo sua consciência quando ela não podia
vê-lo. E na hesitação, o gigante estava sobre ela, sua mão envolvendo seu
pulso esquerdo, apertado e desconfortável. Desagradável.
Ele iria quebrá-lo. — Sesily! — O grito de Adelaide veio do outro lado
da sala, seguido por um insistente, — Imogen!
— Eu vejo! — Imogen respondeu, mas não foi o suficiente. Ela não
estava perto o suficiente.
Mithra estava entrando pela porta. Nora e Nik estavam jogando a
mobília quebrada de lado enquanto cruzavam o pub.
Todo mundo estava muito longe.
Sesily estremeceu e curvou-se com a força do aperto do hematoma,
enrolando sua mão direita — não dominante, mas ainda capaz de dar um
soco — e o soltou, pousando alto o suficiente em uma de suas bochechas
enormes para garantir que ele teria um hematoma a manhã.
 Não que esse parecesse o tipo de homem que possuía um espelho,
muito menos olhá-lo regularmente.
Isso, e não pareceu afetá-lo. Ela foi para ele novamente, desta vez
acertando o soco no momento em que ergueu o joelho em um golpe forte
em sua virilha. Ele se dobrou, e ela já estava passando por ele, seu olhar
rastreando um corpo no chão à distância. — Caleb! — ela gritou,
caminhando em direção a ele.
Exceto que o grande bruto a agarrou por trás.
Ela lutou, incapaz de afrouxar seu aperto, procurando uma aliada,
encontrando a duquesa a vários metros de distância, movendo-se
rapidamente, procurando em seus bolsos algo afiado e perigoso.
Sesily balançou a cabeça. — Caleb precisa de ajuda!
As palavras mal saíram quando o braço de seu captor envolveu seu
pescoço, como aço. Apertado. Muito apertado. Ela agarrou a mão dele,
coçando-o. Se contorcendo, mesmo sabendo que ele era muito grande e
muito forte. Ele iria matá-la.
Ele já tinha matado Caleb?
Ele detestaria ter que morrer por ela.
Ela não conseguia respirar, mas podia ver as meninas vindo em sua
ajuda de todos os ângulos. E então ela não podia ver muito, mas ela podia
ouvir — gritos e batidas e um rugido perverso, e ela pensou ter ouvido
Imogen falando sobre reações químicas, e tudo parecia tão distante...
 Maldição, Sesily, acorde. Agora mesmo.
O seu despertar, não foi o mais delicado que ela já recebeu, mas
funcionou. Ela estava com uma forte dor de cabeça e engasgou com a dor
aguda. Sua sobrancelha franziu.
Uma maldição perversa soou, naquele amplo sotaque americano que
nunca deixava de chamar sua atenção. — Isso mesmo. — Outro rosnado
insistente. — Acorda.
Uma luz brilhante brilhou através de suas pálpebras e ela virou o rosto,
em escuridão e calor. — Não!
— Sim. Abra os olhos, Sesily.
Ela ergueu a mão para afastar a luz forte. — Faça isso parar, — ela
disse na escuridão. — É muito claro.
Uma hesitação. E então, — Tudo bem. Abra seus olhos.
Ela não queria. Ela queria se aninhar na adorável almofada quente,
perfumada com couro e âmbar, até que a dor em sua cabeça diminuísse. —
Não.
— Oh, para— A almofada se moveu. Não era uma almofada. Era
Caleb. E ele a estava movendo, como se ela não pesasse nada, para revelar
seu rosto.
Ela lamentou seu desagrado, mas a luz brilhante diminuiu. Graças a
Deus.
— Sesily Talbot, se você não abrir os olhos agora... — O aviso estava
cheio de fúria e algo mais. Era possível que fosse... medo?
Ela abriu os olhos.
A luz da lanterna permaneceu forte o suficiente para fazê-la sofrer. Seu
estômago embrulhou e ela colocou os dedos na testa enquanto reclamava
dele. — Lá. Você está feliz?
— Não — veio a resposta direta enquanto ele erguia a lanterna e
colocava a configuração mais baixa para olhar para ela. — Olhe para mim.
 — Você é tão diretriz. — Ela obedeceu, descobrindo rapidamente que
a dor não era a única razão pela qual estava tomada pelo enjôo. Eles
estavam em uma carruagem, que se movia a uma velocidade
extraordinária. Ela engoliu em seco o nó na garganta.
— Eu não teria se você fosse mais dócil — disse ele, distraído,
agarrando seu queixo e inclinando seu rosto em direção à luz, sua atenção
nos olhos dela. — Fique parada.
— Isso pode ser... — Ela fechou os olhos e respirou fundo. —...
difícil.
Outra maldição e ele mudou de posição, adicionando um segundo
movimento ao primeiro, ofensivo. Suas entranhas se inclinaram, e ela se
esforçou para não lançar suas reclamações. Aqui não. Não com ele.
O horror guerreou com dor e vergonha.
— Talvez você pudesse... — Jogue-me da carruagem. Tire-me da
minha miséria.
Ela não tinha certeza do que ela iria perguntar, mas ele encontrou uma
terceira opção, segurando-a com força contra seu peito, torcendo seus
corpos para proteger o dela com o seu corpo enorme, e levantando uma
bota pesada para chutar a janela de a carruagem, enviando vidro
explodindo na rua além.
A surpresa e algo suspeito como uma emoção afugentaram a náusea
por um segundo.
O transporte desacelerou na sequência da explosão, o cocheiro
gritando: — Senhor?
— Continue, — Caleb gritou de volta, puxando um lenço do bolso e
envolvendo-o em sua mão, limpando o vidro quebrado da borda da
moldura da janela agora vazia antes de movê-la para a brisa que soprava
ao redor do interior da carruagem. — Respire.
Ela o fez, fechando os olhos e deixando o ar fresco lavá-la, a
turbulência em seu estômago quase imediatamente diminuindo. —
Obrigado.
— Eu não posso deixar você vomitando na minha carruagem.
— Bem, então, nós dois somos gratos por esta virada nos eventos. —
Ela respirou fundo novamente. — É claro que vou pagar pelo vidro novo.
— Não há necessidade. — A mão dele voltou para o queixo dela, mas
ele não respondeu. Ela abriu os olhos para descobri-lo diretamente à sua
frente. — É pagamento o suficiente saber que Atenas pode ser derrotada
por um passeio de carruagem.
— Atena? — Ela não deveria gostar. Certamente ela não deve revelar
o quanto gostou.
— Era assim que você parecia — disse ele, olhando-a nos olhos. Não.
Não em. Inspecionando-os. Procurando, sem dúvida, por alguma evidência
de que ela foi ferida. — Pulando para a luta, como se você tivesse nascido
em um campo de batalha. — Quando ele falou, sua voz era baixa e suave,
e se ela não soubesse melhor, ela pensaria que ele se importava com ela. O
que é claro que não era. Nem uma hora antes, ele havia deixado claro. Não
tenho intenção de me aproximar de você. — Mas até Atena precisava de
guerreiros, sua louca.
O último trazia a borda com a qual ela se sentia confortável, e Sesily
estava grata por isso, não sabendo como responder à suavidade. Ele nunca
foi suave com ela.
— Onde estão minhas amigas?
— O grupo heterogêneo de mulheres que lutou ao seu lado? — Ela o
observou enquanto ele a inspecionava, seu semblante desmentindo suas
palavras suaves — lábios apertados, mandíbula apertada, narinas dilatadas
no que ela sabia ser frustração. — Suponho que sejam suas guerreiras?
— Nós somos as guerreiras uma das outras — ela respondeu enquanto
ele erguia seu queixo, virando-a em direção à luz da lanterna novamente.
Ela permitiu, ignorando o arrepio que ele enviou por ela quando colocou
os dedos em sua garganta, acariciando a pele ali. — Elas estão todas bem?
— Você consegue respirar?
— Sim. Minhas amigas. Elas estão-
Ele pressionou suavemente em seu pescoço. — Sente alguma dor?
Ela agarrou sua mão, seus dedos envolvendo seu pulso. Esperou que
ele olhasse para ela. — Minhas amigas, Caleb.
— A duquesa nos acompanhou na carruagem, junto com a senhorita
Frampton. Elas me garantiram que encontrariam uma saída para os
problemas.
Sesily assentiu. Eles nunca tiveram dificuldade em escapar de brigas
antes. Uma visão brilhou. Nik e Nora. Mithra. Maggie. — E os outros?
Maggie?
 — Tudo seguro. Lady Imogen colocou o homem que a machucou para
dormir com uma mistura misteriosa e um lenço.
— Ah sim. Ela tem muito orgulho desse truque.
— Ela deveria estar, — ele disse, admiração em seu tom. — Eu só
queria que ela o tivesse deixado para mim para que eu pudesse ter tido o
prazer.
— Você também tem um lenço mortal?
— Eu não preciso de um lenço para punir o homem que fez isso com
você.
As palavras calmas enviaram outra emoção através dela, mas antes que
ela pudesse pedir a ele para elaborar, ele voltou sua atenção para seu
pescoço. Ela assistiu e aproveitou a oportunidade para estudá-lo. Sua testa
franzida, e ali, na borda de seu couro cabeludo, onde seus cachos cor de
mogno foram empurrados para trás em desordem, uma corrente de
vermelho escuro, descendo por sua têmpora.
A mão dela voou para o rosto dele. — Você está sangrando!
— Não é nada — disse ele, esquivando-se do toque dela e
pressionando a palma da mão na pele acima da linha do vestido dela,
quente e firme. Seguro. — Respire outra vez.
— Eu sou perfeitamente capaz de respirar, Caleb, — ela disse,
desafiadora. — Eu estou viva, não?
— Surpreendentemente, sim, considerando que você quase se matou.
— Só porque pensei que você estava... — Ela parou antes de terminar
a frase.
Seus olhos se estreitaram. — Eu estava o quê?
— Você está sangrando. Deixe-me-
Ele segurou seu pulso. — Você pensou que eu estava o quê, Sesily?
Ela se retorceu em seu aperto. — Eu pensei que você estava morto. Eu
vi você no chão. Isso... me distraiu da luta.
Foi a coisa errada a dizer, ele enrijeceu como se tivesse sido atingido,
soltando-a. — Você não deveria ter estado na luta para começar. Sua
garganta... — Ele pigarreou. —... ainda está doendo?
Ela engoliu em seco. — Não muito.
— Amanhã você vai ficar rouca.
— Eu vou ficar bem-disse ela, batendo as mãos dele. — Estou bem.
Mas Caleb, você está sangrando. E você também foi nocauteado. Deixe-
me—
Ele se esquivou de seu toque novamente, erguendo-se no assento
oposto, pressionando-se contra o canto, o mais longe possível dela. — Não
preciso da sua ajuda. Você deve se preocupar em manter o conteúdo de seu
estômago dentro. Chegaremos em breve.
— Chegar onde?
— Na casa da sua irmã.
A náusea voltou. — Não.
— É isso ou a casa dos seus pais.
— Então eu escolho Park Lane. — A grande e bela casa da família do
Conde e da Condessa de Wight.
Ele assentiu. — Não estou exatamente vestido para uma audiência com
eles, mas suponho que eles vão entender quando eu explicar os
acontecimentos da noite.
Ela olhou para ele. — E como você pretende explicá-los? Você pode
começar com o fato de que eu estava perfeitamente segura até você
aparecer com seu amigo da Scotland Yard? Até que você convocou uma
gangue de brigões com sua intromissão em assuntos que não são seus?
O choque encheu seus olhos, seguido pela realização. — Você acha que
eles estavam assistindo Maggie's.
— Eu acho que qualquer pessoa como Maggie — que se orgulha de
um lugar seguro para aquelas que estão acostumadas a se sentir inseguras
— é inimiga desses homens e de quem os financia. — Ela fez uma pausa,
voltando-se para o ar fresco, irritada com a dor na garganta e o estômago
revirar. — E eu acho que você teria pensado o mesmo se tivesse tido um
momento para pensar.
Ele ficou em silêncio por um longo momento após a censura dela, e ela
se perguntou se ele simplesmente nunca mais falaria. Talvez ele
simplesmente encontrasse o barco mais próximo e voltasse para Boston.
Não teve essa sorte. — Isso pode ser verdade, mas não há dúvida de
que você estaria muito mais segura se seus pais trancassem as portas e
janelas para garantir que você permaneça longe de problemas.
— Eu não sou uma criança, Caleb.
— Você acha que eu não vejo isso?
Ela continuou como se ele não tivesse falado. — Eu sou uma mulher
totalmente adulta. Eu acho engraçado você acreditar que uma coisinha
como uma fechadura me impediria de viver minha vida.
— Eu acredito que uma coisinha como uma fechadura manteria você
viva. Ponto final.
— Você está sendo dramático — disse ela.
Seus olhos se arregalaram. — Você estava inconsciente!
— E agora estou perfeitamente bem! — Seus olhares se encontraram
através da carruagem, de repente menor do que antes. — Não há
absolutamente nenhuma razão para você se envolver em meus assuntos.
Isso não é da sua conta.
Ele a nivelou com um olhar sombrio. — Não há uma hora, eu arrastei
você para fora de uma taverna destruída, Sesily, então eu diria que isso é
muito da minha preocupação.
Ela se voltou para a janela, embora não achasse que a possibilidade de
enjoar vinha mais do movimento da carruagem. — Vejo que você se
pintou como o herói aqui.
— Esclareça-me como isso não termina com toda a sua família me
agradecendo por ter vindo em seu auxílio e aceito minha — extremamente
razoável, devo acrescentar — sugestão de que você seja enviada ao campo.
Para sempre.
Ela sorriu em sua direção. — Oh, não tenho dúvidas de que minha mãe
e meu pai cairiam sobre si mesmo em gratidão — disse ela. — Pegando
sua filha imprudente. Na verdade, eu iria mais longe a ponto de sugerir
que seus agradecimentos se estenderiam a oferecer a você um pagamento
que você não tem intenção de receber.
Ele se acalmou e Sesily se sentiu grata ao descobrir que Caleb Calhoun
permanecia inteligente, apesar de todas as evidências em contrário no
último quarto de hora. — Você quer dizer casamento.
Sesily odiou a forma como as palavras saíram, como um arranhão
desagradável. Uma faca pressionada com muita força contra um prato.
Mas ela nunca iria mostrar isso. Em vez disso, ela o desafiou. —
Precisamente! Minha mãe daria uma cambalhota no Hyde Park se você me
arrancasse de minha estante empoeirada. E quanto ao meu pai... — Ela fez
uma pausa para causar efeito. — Bem, considere o dote com cuidado,
porque tenho certeza de que ele ficaria feliz em se desfazer de cada
centavo conquistado a duras penas se isso o encorajasse a me remover do
meu lugar de honra em volta do pescoço.
 O olhar de Caleb se estreitou. — Seus pais nunca forçariam um
casamento entre nós.
Força. Incrível como tanto significado pode ser compactado em uma
pequena palavra.
Ela riu alto e brilhante como vidro quebrado. — Eu acho que meus
pais sediariam um casamento para uma eternidade se você se dignasse a
oferecer sua mão. E eu acho que eles tornariam impossível para você não
pedir minha mão se você aparecesse às duas da manhã comigo a reboque
assim, saias sujas, cabelo desgrenhado.
Ele a observou na escuridão por um longo momento, a luz fraca
lançando sombras sobre seu rosto perturbado, os músculos de sua
mandíbula trabalhando em velocidade. — Você tem razão.
Ela odiava as palavras, mesmo sabendo que eram as que ela queria.
Odiava seu triunfo, mesmo sabendo que não queria se casar com Caleb
mais do que ele queria dela.
Mas ele tinha que parecer tão horrorizado?
Ela se virou para enfrentar a brisa. — Eu sei que estou certa. Mas não
há necessidade de se preocupar. Você não está destinado ao laço do pároco.

— Por que não?

Ela olhou para ele. — Primeiro, como eu disse, sou uma mulher adulta,
não uma garota para ser empurrada para o altar. E em segundo lugar, meus
pais estão no sul da França até a primavera.
Em outra noite, com um homem diferente, ela poderia ter apreciado o
jogo selvagem de emoções em seu rosto, deliciando-se com a culpa e
surpresa e choque e frustração e exasperação que ele não conseguia
esconder dela.
Mas não foi outra noite. Ele não era um homem diferente. E Sesily não
gostou do fato de que sua emoção final foi alívio.
— Então isso foi, o quê, brincar comigo?
Ela deu a ele seu melhor sorriso. — Eu disse que era um problema.
— Deus sabe que isso é verdade.
— Me deixe em casa, por favor.
— Não. — Ela virou a cabeça, não gostando da recusa casual, da
maneira como ele cruzou os braços enormes sobre o peito enorme e se
inclinou para trás no canto como se fosse uma diligência americana e não
uma carruagem de tamanho perfeitamente razoável na qual ele não se
encaixasse.
— Como?
— Eu não vou deixar você sozinho na Talbot House no meio da noite.
— Acredite ou não, passei uma boa parte da noite na Talbot House.
— Bem, primeiro, considerando suas ações esta noite, não tenho
certeza se isso é verdade. — Justo, mas ela não estava disposta a admitir
isso. — E em segundo lugar, se seus pais não estão aqui, você precisa de
um acompanhante.
Seus olhos se arregalaram. — Você sentiu falta da parte em que eu
tenho trinta anos?
— Não, Sesily, nunca conheci uma mulher tão ansiosa para me dizer
sua idade. — Ele fez uma pausa, então, — Então voltamos ao meu plano
original. Estou levando você para sua irmã.
— Não. — Ela prefere pular da maldita carruagem do que ser entregue
a sua irmã.
Ele suspirou de frustração. — Sesily.
— Eu não preciso de um acompanhante! — ela gritou.
— Você ter uma esta noite! — ele gritou de volta.
Senhor, ele era irritante. — Bem, então você vai ter que me levar por
Londres até que seja seguro para eu voltar para minha casa. Não serei
levada para Haven House na calada da noite.
— Por que diabos não?
Houve mil razões. — Minha irmã não é minha guardiã.
— Nem eu.
— E ainda assim você não pode parar de agir como tal.
— Maldição, Sesily, você quase foi morta esta noite! Em algum...
lance imprudente por que... atenção?
Ela estava se sentindo menos enjoada no momento. Na verdade, sua
náusea foi superada pela raiva. — Um lance de atenção?
Ele teve a graça de desviar o olhar, aparentemente percebendo que
havia errado. — Eu não-
— Mas você fez, — ela o interrompeu, sua raiva aumentando. — Você
quis dizer isso. Ah, Sesily escandalosa, na melhor das hipóteses uns olhos
brilhantes insípidos, e na pior das hipóteses uma trágica saia de luz, mas
de qualquer maneira, entediada e sozinha sem um homem ou uma família
para mantê-la devidamente controlada. Sem nada para fazer a não ser
passar suas horas e cair na imprudência.
— Eu não disse nada disso. — As palavras vieram em um resmungo
que pode ter soado como culpa.
— Não está noite, — ela respondeu, odiando-se por dizer isso.
Seu olhar encontrou o dela e o ar entre eles estalou como fogo. — Eu
nunca disse isso.
— Não, mas você já pensou — ela retrucou. — Você, como o resto do
mundo, pensou isso no momento em que nos conhecemos. O pior tipo de
mulher. Um grande escândalo. Uma ameaça. Batizada sexualmente pelos
homens de Londres e inclina-se para isso, você não sabe?
Ele avançou como um tiro. — Não faça isso. Não se chame assim.
— Por que não? Não é verdade?
Ela teria rido da maneira como ele lutou para encontrar a resposta
certa na escuridão. Se ela não estivesse tão furiosa com ele. — Você, como
toda a gente em Londres, pensa que a vida me acontece. Que eu vivo pelo
balanço das minhas saias e pela brisa no meu cabelo. Você acha que entrei
na briga por brincadeira. E agora você me devolve para minha irmã,
esperando que ela me prenda. Que ela me mantenha fora da próxima briga.
Seus lábios se achataram em uma linha impossivelmente reta.
— Que droga — disse ela, voltando-se para a janela, as lojas de
Piccadilly voando, a casa de sua irmã cada vez mais perto. — O lugar é
segurança. É um presente para aquelas de nós que não temos a vida que
minhas irmãs têm. O que elas escolheram. E quando os homens vieram
para isso, eu fiz o que qualquer pessoa decente faria — o que você fez,
devo acrescentar — eu lutei.
Ela voltou sua atenção para ele, então, a raiva e a frustração cresceram
em seu peito, fazendo-a querer fazer mais do que gritar com ele. Fazendo-
a querer gritar com todos os homens que entraram no O’Tiernen's naquela
noite e ameaçaram aquele lugar que ela amava. — Eles vieram atrás das
minhas amigas e eu lutei. E não foi estúpido ou mal orientado ou uma
brincadeira. E eu não fiz isso sem pensar. E não foi estúpido e não foi
imprudente e não tenho que explicar a ninguém - muito menos a minha
irmã que adora me chamar de imprudente - simplesmente porque você não
conseguia manter suas mãos longe de mim por tempo suficiente para
andar longe. Esse foi o seu erro. Não é meu. E se você sentir algum falso
senso de responsabilidade ou culpa ou heroísmo extraviado por causa
disso, o problema é seu. Eu não vou pagar por isso.
As palavras correram juntas no final, perdendo-se no silêncio pesado
da carruagem, preenchido com o som de rodas e cascos nos
paralelepípedos do lado de fora. Ela o observou por longos momentos,
perguntando-se se ele a tinha ouvido. Imaginando se ele responderia, antes
de decidir que ela não se importava.
Ela se virou para a janela quando ele disse: — Eu deveria deixar você?
Inconsciente?
Ela respirou fundo, engolindo a dor na garganta, antes de acrescentar:
— Eu não estava sozinha. Eu tinha minhas amigas. E eu não pedi para
você bancar o salvador. Na verdade, eu não teria exigido um salvador se
não fosse por...
— -Se não fosse por minha interferência. sim. Você deixou isso bem
claro. — As palavras eram como aço. Ele estava com raiva.
Bom. Ela também.
Seu estômago começou a se agitar novamente.
E então, ele finalmente, finalmente, disse: — E então? — E aí, em seu
tom, ela ouviu. Ele estava cedendo a luta.
— E então, o quê?
— Em algum momento, seja sob o manto da escuridão ou durante a
plena luz do dia, você terá que sair desta carruagem.
— Não vejo por quê.
— Porque é apenas uma questão de tempo antes que você vomite tudo
sobre ele, ou os cavalos precisem descansar. Então onde? Onde posso te
levar, onde alguém vai cuidar de você? Onde você receberá os cuidados de
que necessita, caso precise?
Ela suspirou. — Eu não preciso disso.
— Não faz uma hora, você estava quase morta. Não estou levando
você para uma casa vazia para se esconder em seu quarto como se nada
tivesse acontecido.
Homem irritante. — Leve-me para Trevescan Manor. — A duquesa
possuía uma dúzia de quartos de hóspedes e uma inclinação para pastas
elaboradas de café da manhã.
— Não. — Ele balançou a cabeça com firmeza. — O resto de Londres
pode não ver, mas vocês quatro estão tramando algo e não vou deixá-las
por conta própria. Não essa noite. — Ele fez uma pausa e acrescentou: —
Você enfrentou um oponente que era mais forte, maior e mais cruel do que
você esta noite.
Ela acenou com as palavras longe. — Encontre uma mulher que não
precise...
— Sim, mas é a segunda vez em uma semana. O que diabos vocês
quatro estão tramando?
Merda. Isso era exatamente o que a duquesa temia. Caleb, um homem
que viu mais do que a maioria, com um interesse recentemente despertado
por suas atividades. Isso significava duas coisas: primeiro, elas exigiriam
informações sobre ele. O suficiente para comprar seu silêncio, se
necessário.
— Você não vai me dizer, vai?
Em segundo lugar, ele teve que ser jogado fora do cheiro. Ela colocou
os dedos na ponta do nariz. — Caleb, estou com uma forte dor de cabeça,
um estômago embrulhado e estive cara a cara com uma gangue de
brutamontes esta noite. Por favor...
Ele estendeu a mão e bateu três vezes no telhado.
Instantaneamente, o veículo girou.
Inspirando bruscamente e agarrando o peitoril da janela agora
destruída para manter o equilíbrio e o estômago, Sesily disse: — Pra onde
então?
— Minha casa.
Seus olhos se arregalaram.
Sua casa.
Que ideia estranha. Que ele tinha uma casa.
Um lugar com lareira, cozinha e quarto de dormir. E uma cama. Um
lugar cheio de seus segredos, e ele a estava levando para lá.
Ela se virou para a janela, grata por uma desculpa para desviar o olhar.
Respirar.
Ela ficou grata pelo ar fresco e fresco quando ele acrescentou: — Mas
você me deve uma, Sesily Talbot. E eu sou um homem que cobro.
Sesily podia ouvir a verdade nas palavras - mesmo enquanto elas se
acumulavam dentro dela, menos uma ameaça, e mais uma promessa,
fazendo-a se perguntar como ele poderia cobrar dela. Com outro homem,
em outro lugar, em outro momento, ela poderia ter tido a coragem de
pedir-lhe para ser mais claro.
Com outro homem, em outro lugar, em outro momento, ela poderia
não ter se importado muito com sua resposta.
Mas ela fez, e então ela permaneceu em silêncio - heroicamente
silenciosa, para ser honesta - com medo de que se ela o pressionasse, ele
voltasse ao seu plano original e a levasse para sua irmã.
A carruagem saiu da Piccadilly e subiu a Regent Street, evitando
completamente a Mayfair. Ela mordeu a língua, recusando-se a falar
quando eles entraram no novo bairro, onde ela sabia que ele mantinha uma
casa.
Uma casa que foi aberta duas vezes nos dois anos que ela o conhecia.
Não que ela tenha notado.
Não que ela tivesse ido procurar.
A carruagem diminuiu a velocidade, fazendo várias voltas rápidas em
sucessão em uma teia de ruas tranquilas de Marylebone, o silêncio dentro
acentuando seu estômago revirar. Quando o veículo parou, ela não esperou
que ninguém abrisse a porta, em vez disso saiu para a rua. O ar fresco na
carruagem tinha ajudado, mas nada curava o enjôo da carruagem como o
solo sólido.
Só então ela considerou a Number Two, Wesley Street - limpa e bem
mantida em três andares que se erguiam da linha tranquila e arborizada. A
carruagem partiu e Sesily olhou para cima e para baixo na rua. Nenhuma
alma para ser vista.
— Para dentro, — ele ordenou em um resmungo baixo enquanto
passava por ela, subia os degraus para a porta branca brilhante e colocava
uma chave na fechadura. Era isso. A casa de Caleb Calhoun em Londres.
Ele se afastou da porta para revelar a escuridão lá dentro, mal
iluminada pela luz da única lanterna deixada em uma pequena mesa logo
após a porta, provavelmente por um empregado empreendedor antes de
irem para a cama.
— Obrigada, — ela disse, feliz, apreciando a surpresa e irritação em
seu rosto bonito quando ela passou por ele e entrou no saguão da casa, que
cheirava exatamente como ele. Âmbar, couro, papel e uísque. Ela parou
um momento para respirar o lugar — seu santuário em Londres —
enquanto ele aumentava a luz da lanterna, permitindo apenas o suficiente
para ver o espaço que ele chamava de casa.
Havia uma sala de estar à sua esquerda e, na penumbra, ela encontrou
um sofá baixo e uma grande cadeira estofada de couro, cada uma voltada
para uma grande lareira ornamentada onde o fogo foi apagado. Aqueles
servos invisíveis novamente.
Uma pequena mesa estava coberta de papéis — provavelmente
relacionada à taverna que ele e sua irmã possuíam. Ou talvez uma das
dezenas que possuía na América.
— Seu negócios? — ela perguntou.
— Ninguém vem aqui. Todos os quartos têm o mesmo propósito.
Ela entrou na sala, e seus chinelos se perderam na espessa pilha do
tapete, mais exuberante do que qualquer outro que ela já pisou antes. Ela
não conseguiu evitar o sorriso. Caleb Calhoun podia bancar o americano
simples, precisando de pouco mais do que uma casca de pão e um maço de
feno para sobreviver, mas gostava de um tapete decente. Uma grande
cadeira.
— Peço desculpas pelo... — Ele parou, acenando com a mão para os
papéis antes de passar os dedos pelo cabelo. Ele estava nervoso? — Eu não
estava esperando você.
Ela deu a ele um pequeno sorriso. — Eu também não estava me
esperando.
Ele não achou graça. Em vez disso, ele limpou a garganta e se afastou
da sala, em direção à escada no final do corredor.
Ela o seguiu, incapaz de resistir a espreitar para outra sala ao passar
pela porta aberta. Estava muito escuro lá dentro, mas ela registrou uma
grande e pesada peça de mobília lá dentro. Um piano forte, talvez? Então a
luz se foi e Caleb com ela. Sesily correu para acompanhar, alcançando-o
na base da escada que subia para a escuridão acima.
Ela ergueu a saia e o seguiu até o primeiro andar e depois ao segundo,
onde ele parou do lado de fora de outra porta aberta, a única luz dentro das
brasas de outro fogo apagado.
Um quarto de dormir.
O coração de Sesily começou a bater forte. Ele entrou e ela esperou na
porta enquanto ele se ocupava com mais luz, perguntando-se como se
apresentar astutamente para que, quando ele se virasse, ela parecesse ao
mesmo tempo inocente e tentadora.
Vamos, Sesily. Você já fez isso antes.
Ela quebrou seu quinhão de corações. Certamente ela poderia ter
certeza de que este americano a notou.
Ele nunca a notou.
Não foi assim que ele quebrou o coração dela? Por não perceber ela?
Deixando claro que ele não queria nada com ela?
A memória veio, convocada pela escuridão, como sempre acontecia.
Eles estavam do lado de fora da casa de campo de sua irmã, e Sesily
tinha feito todos os esforços para tentá-lo com seus sorrisos cativantes e
respostas inteligentes e curvas magníficas, este homem impossível, que a
recusou mesmo quando ela sabia que ele a queria.
Eu sei que não devo chegar perto de você, ele disse. Você quer amor.
Ela resistiu às palavras então, dizendo a si mesma que ele estava
errado. O amor era para outras mulheres. Mulheres que queriam
casamento e filhos e grandes casas de campo com loucuras e lagos e coisas
assim.
Sesily não queria amor. Ela o queria e nada mais. Nada complicado.
Exceto que Caleb Calhoun não era nada além de complicado.
Se ele fosse o único homem que ela sempre quis e não poderia ter, que
assim fosse.
Sesily cruzou os braços sobre o peito, a memória e a frustração
queimando enquanto ela resistia ao instinto de capturar seu interesse
novamente. Ela tinha feito isso o suficiente, e sem sucesso. E, além disso,
mesmo que pudesse interessar a este enorme americano, esta noite não era
a noite para isso.
Ela estava cansada e provavelmente ficaria dolorida pela manhã.
Enquanto ele acendia o que parecia ser a centésima vela dentro do
grande quarto, ocorreu a Sesily que este era um quarto muito bom.
Completo com uma cama muito bonita, na qual ela dormiria feliz.
Exceto que, quando ela olhou para aquela cama muito bonita, a pilha
de livros em uma pequena mesa do outro lado dela, e o fogo na lareira,
ocorreu a Sesily que este não era simplesmente um quarto de dormir muito
bom.
— Este é o seu quarto — disse ela.
 Ele resmungou uma resposta de onde mexia com uma lanterna, e o
queixo dela ficou ligeiramente frouxo. Certamente ele não queria que ela...
que eles...
Ela afastou o pensamento — e o zumbido instantâneo de resposta que
teve a ele. Em vez disso, concentre-se em seu trabalho. — Você tem
muitas velas.
Ele segurou um fósforo em uma lanterna na outra extremidade da sala.
— Não é todo mundo?
Assim não. — Você lê muito à noite?
— Gosto de ver o que estou fazendo.
— O que? Ou quem? — A pergunta obscena chamou sua atenção, e
ele olhou para ela. Um acerto. — Ah. Você finalmente me notou.
Seu olhar se estreitou, como se ele tivesse algo a dizer, mas ele não
compartilhou, porque a lâmpada pegou naquele momento, e a chama
chamuscou seus dedos. Ele sibilou uma maldição que Sesily pensou que
poderia ser tanto para ela quanto para a lâmpada, e fechou a porta de vidro.
— Acredite ou não, Sesily, não estou exultante com sua presença aqui. É o
último recurso.
Claro que foi. Mas ele não precisava dizer isso, não é? Ela engoliu a
dor de seu orgulho, saiu pela porta e entrou na sala. — Você não precisa
reescrever a história, americano. Eu propus uma alternativa perfeitamente
boa.
Ele não se moveu, mas a observou cuidadosamente enquanto ela se
aproximava da cama. Ela colocou os dedos na colcha e disse: — Se você
prefere que eu fique fora de vista, fico feliz em ocupar um quarto menor.
Seu olhar cintilou para onde ela tocou a cama, então de volta para ela.
— É o único na casa.
Ela inclinou a cabeça. — Há apenas um quarto de dormir.
Ele fez uma careta. — Eu nunca estou aqui. Eu não preciso de quartos
de hóspedes.
Ela sorriu. — Então, há apenas uma cama.
Ele se moveu para atravessar a sala, para a porta. — É sua.
— Caleb, — ela disse, quando ele estava perto — perto o suficiente
para tocar se ela tentasse. Não que ela fez. — Não posso empurrá-lo da sua
cama.
 Ele olhou para ela, uma réplica em sua língua. Ela podia ver, graças às
luzes ao redor da sala tornando impossível não ver. Mas antes que ele
pudesse falar, as luzes tornaram impossível para ela se esconder dele
também - de seus olhos focados em sua bochecha.
Sua testa franzida, algo como nojo brilhando, e Sesily se encolheu. —
E-há algo— Ela colocou a mão em sua bochecha. — No meu rosto?
Demorou mais do que deveria para ele responder, e ela observou
quando um músculo cintilou em sua mandíbula, como se ele estivesse
resistindo a dizer exatamente o que estava pensando. — Você está... — Ele
parou, seu olhar rastreando o rosto dela, o pescoço, a pele nua acima da
linha apertada de seu vestido.
Fazia muito tempo que Sesily não se vestia para ninguém além de si
mesma, mas agora, aqui, ela desejava ter um espelho, para se ver através
dos olhos dele.
Ela queria isso, realmente?
Ela empurrou o pensamento de lado. — O que é?
A pergunta pareceu tirá-lo de seus pensamentos. Ele balançou sua
cabeça. — Você deveria se lavar.
E com isso, ele saiu da sala.
 Foi um erro, claro. Nada de bom resultaria em ter Sesily em sua casa
na calada da noite.
Caleb sabia sobre decisões ruins. Ele tinha feito mais do que algumas
em sua vida — decisões que arriscaram sua vida e reescreveram seu
futuro. Ele sabia que vinham de emoções descontroladas. E ele estabeleceu
como objetivo manter a emoção sob controle.
Mas Sesily era pura emoção. Ela era alegria e raiva, deleite e tristeza,
frustração e uma dúzia de outras pessoas a qualquer momento, e isso a
tornava tentadora e aterrorizante, como um inferno. Razão pela qual Caleb
fez a si mesmo uma promessa há dois anos, quando ele foi queimado pela
primeira vez pelo fogo dela, que ele ficaria o mais longe possível dela. Ele
era um homem de bom senso e conhecia a situação.
Mas enquanto ele assistia Sesily ficar mole nos braços de um bandido
no The Place, enquanto a raiva e o pânico corriam por ele sem escape, o
juízo tinha desaparecido. E Caleb também tinha sido pura emoção. Ele não
conseguia se lembrar do tempo entre ele acordar no chão pegajoso da
taverna e tirar Sesily da briga, e isso o preocupou mais do que um pouco.
Sem percepção, a fúria o conduziu. Seguido de medo. E essa combinação,
ele sabia por experiência, era perigosa.
Quando o bom senso voltou na carruagem, ele deveria tê-lo devolvido
à frente. Mas ela abriu os olhos e o medo foi afugentado pelo alívio, e
então, quando ela ficou furiosa com o que tinha acontecido e seus planos
para ela, pela culpa... o que de alguma forma, impossivelmente, o deixou
ainda mais perturbado.
Pelo menos, ele disse a si mesmo que era a emoção que o perturbava.
A outra possibilidade não valia a pena ser considerada. Que era a própria
Sesily.
Então. Fosse culpa, alívio, fúria ou medo... eles correram em direção
ao seu refúgio, onde ele não recebia hóspedes. Onde ele certamente nunca
teve a intenção de recebê-la.
E então ele a levou para seu quarto.
Para sua cama.
Dizendo a si mesmo que estava ignorando o farfalhar das suas
exuberantes saias de seda, alto como um tiro de pistola. Que ele mal podia
ouvir sua respiração suave — ali e de alguma forma ao seu redor. Que ele
não detectou o cheiro dela, selvagem e lindo e o fazendo pensar em sol
quente e amêndoas.
Que ela não era macia e curvada e quente e exuberante como um
deleite na vitrine de uma loja, puxando-o mais e mais apertado em uma
corda enquanto ele se ocupava com a luz no quarto escuro, dizendo a si
mesmo que isso afugentaria as coisas sombrias e pecaminosas que ele
desejava fazer com ela.
E então ele se virou e olhou para ela, e percebeu que a luz tinha sido
um erro, porque de repente foi fácil ver a mancha escura em sua bochecha
do chão da taverna e aquela que combinava com a pele dourada do decote
baixo de seu peito. E no meio, os hematomas em seu pescoço - um
lembrete de quão perto ela esteve do perigo. Para pior.
A raiva voltou, e Caleb foi embora, sem confiar em si mesmo para
falar, muito menos para ficar.
Não confiando em si mesmo para permanecer distante e impassível por
esta mulher que sempre parecia muito próxima. Muito comovente.
Mas sair também foi um erro, porque de alguma forma, nos poucos
minutos em que ela esteve na casa, ela a preencheu e não havia para onde
escapar. Caleb tinha se ocupado na cozinha, fazendo leite quente para ela,
dizendo a si mesmo que se ele a tratasse como uma criança, ela deixaria
seus pensamentos, e ignorando o fato de que sua governanta quase
certamente o censuraria por usar a panela errada.
Talvez ela o censurasse por todos os pensamentos pecaminosos que ele
não conseguia tirar da cabeça também.
O leite foi outro erro, pois quando feito, ele não teve escolha a não ser
voltar para ela. O que ele fez, mesmo quando disse a si mesmo que não
queria. Mesmo quando disse a si próprio que deveria encontrar o caminho
para uma cômoda confortável no andar térreo e adormecer até de manhã,
quando a levaria de volta para casa. Em segurança.
Não seria o lugar menos confortável em que ele passou uma noite.
 Mas e se ela precisasse dele?
E se ela tivesse dificuldade para respirar durante a noite?
E se os homens que atacaram em Covent Garden a encontrassem aqui?
E se eles tivessem sido seguidos? Caleb não estava em seu juízo
perfeito; ele deveria ter prestado mais atenção. Ele poderia tê-la colocado
em perigo. Novamente.
Então ele voltou, com leite quente na mão, subindo as escadas.
Dizendo a si mesmo que estava agindo com nobreza. Protegendo a lady.
Um fodido cavalheiro.
Ele bateu na porta do quarto e ela gritou para ele entrar. Ele o fez,
imediatamente grato por ela ter apagado uma boa metade das velas,
tornando mais fácil evitar olhar para ela.
Excelente. Ele simplesmente colocou o leite na mesa de cabeceira e
saiu. O corredor além era perfeitamente confortável para uma noite de
sono. Não era como se ele fosse dormir, de qualquer maneira.
Assim que ele se certificasse de que ela estava respirando, ele iria
embora.
Assim que ele teve certeza de que ela estava confortável.
Caleb não era um monstro, e ele era perfeitamente capaz de evitar esta
mulher. Ele já o tinha feito antes. Tinha sido do outro lado do oceano, mas
estava ótimo.
Ele mal a notaria em sua cama.
Na verdade, ele não podia notá-la em sua cama, pois ela não estava em
sua cama.
Ela estava atrás da cortina de banho.
Tomando banho.
E então todo cavalheirismo foi jogado pela janela.
Seu vestido - a cor da tentação - estava jogado sobre uma cadeira perto
da tela, o que significava que não estava em seu corpo. Não que Caleb
precisasse de poderes superiores de raciocínio para discernir isso, já que
ele podia vê-la atrás da tela. Ela trouxe uma luz com ela, e então ela foi
lançada nas sombras contra a tela, um pano de vela perfeitamente comum
que Caleb nunca tinha imaginado ser tão revelador.
Mas com Sesily curvada sobre a pia, poderia muito bem ser uma
vidraça transparente, sua silhueta exuberante e perfeita pra caralho
enquanto ela se endireitava e passava um pano preguiçosamente pelo
braço e atrás do pescoço.
— Você está se lavando — disse ele, porque era algo a dizer. Ele
deveria se virar.
Foi Sesily quem se virou, as belas ondas de suas curvas roubando o que
restava de seu fôlego. — Você me disse para fazer isso — disse ela,
continuando seus movimentos preguiçosos, como se tudo fosse
perfeitamente normal.
Cristo. Ele tinha, não tinha? E ele disse isso. Ele tinha desejado que ela
apagasse a noite do seu corpo. Da lembrança dela, tal como ele queria
apagá-la do seu corpo.
Exceto agora, enquanto a observava, ele não conseguia se imaginar
esquecendo esta noite.
— Caleb? — A palavra, curiosa e suave, o devolveu ao sentido.
Merda. Ele ainda estava olhando para ela. Ele tossiu, seu rosto corado
de repente com a ideia de que ele tinha sido pego olhando, e virou as
costas para ela, colocando o leite na superfície mais próxima. — Sim.
Um sorriso em sua voz. — Cuidado, americano, você quase parecia um
britânico.
Ele se acalmou com as palavras antes de agarrá-las. — Nunca.
— Não é tão ruim aqui, não é? — Disse ela, como se tudo estivesse
perfeitamente à vista e ele não estivesse olhando para suas botas ou para o
tapete ou para a moldura do teto ou para qualquer coisa além de sua
sombra, tremulando como pura tentação.
Ela estava nua lá atrás?
— Se você estivesse menos em Boston — acrescentou ela, — talvez
se divertisse mais aqui.
— Eu tenho que estar em Boston, — ele disse, as palavras baixas e
proibitivas, como se até sua voz soubesse o que era bom para ele. Era
verdade. Ele tinha negócios em Boston. Um lar. Um punhado de amigos
decentes. Uma vida.
E cada vez que ele colocava os pés em Londres, ele arriscava tudo.
Ele fingiu não notar enquanto ela continuava suas abluções, para não
ouvir o barulho da água na pia — devia estar fria se ela usasse a água
limpa que havia sido deixada na jarra, mas ele não estava disposto a
oferecer para aquecê-lo, nem para se perguntar se ela estava usando o
sabonete dele e qual seria o cheiro dele nela.
— E, no entanto, aqui está você — respondeu ela. — Por que?
— Sua irmã vai ter um bebê. — Não era toda a verdade, mas também
não era uma mentira completa.
Não havia engano no tom de humor quando ela disse: — Eu não sabia
que você era parteira.
Ele franziu o cenho e se virou para a janela de onde olhava para os
telhados de Marylebone. — Alguém precisa manter a Cotovia em ordem
enquanto ela... continua a gerar.
— Gerar!
A risada de Sesily o aqueceu por trás da tela, e ele se aproximou,
sabendo que não deveria. Incapaz de se conter. — Você chamaria de outra
coisa?
— Como eu sou um de cinco, Sera e Haven ainda não atingiram a
marca de ninhada para mim. Dois parece um número perfeitamente
razoável de crianças, se você gosta desse tipo de coisa.
— Mmm, — ele disse. — E você? Gosta desse tipo de coisa?
— Crianças?
— Mmm. — Por que diabos ele estava perguntando? O interesse de
Sesily Talbot por crianças não teve qualquer influência em sua vida.
— Devo dizer que sou a melhor tia.
— Você está?
— São nove. O mais novo de Sera e Mal será o número dez.
— Bom Deus.
— Eu não poderia concordar mais — disse ela. — Mas sou excelente
em escalar árvores, fazer lama e irritar os pais... três coisas que são
requisitos absolutos para tias decentes.
Ele não pôde evitar o meio sorriso que surgiu com a resposta. — Achei
que tias deveriam se comportar melhor do que crianças.
— Como são as crianças que definem o papel, penso que é justo
deixar que as crianças estabeleçam as expectativas.
Ele riu-se disso, uma casca surpreendida que mordeu assim que a
soltou. — E você os conhece.
— Que insultuoso — disse ela. — Eu ultrapasso-os — Claro que ela
fez. Sesily Talbot ganhou a vida superando as expectativas.
 Não que ele fosse admitir isso.
— Bem, — ela disse depois de um tempo. — Você é um bom amigo,
vindo quando Sera precisa. Desta vez... e da última.
Ele era um amigo terrível, cobiçando a irmã de Sera em seu quarto na
calada da noite. — Ela me fez padrinho de seu filho. É difícil se recusar a
vir para o batismo.
Ele se arrependeu das palavras no momento em que saíram de sua
boca. A memória da última vez que ele esteve em Londres. A última vez
que ele viu Sesily, no batizado do pequeno Oliver, cercado por sua família,
feliz e linda.
Exceto quando ela olhou para ele.
O que não acontecia com frequência. Ele percebeu, porque achou
impossível não olhar para ela.
Ele limpou a garganta, sabendo que deveria ir embora. Sesily estava
segura apesar de seu julgamento, e sua presença não era necessária. Não
havia razão para ele estar ali, no quarto, enquanto a mulher se lavava. Nem
mesmo de costas para ela, nem mesmo evitando cuidadosamente o reflexo
manchado da tela de privacidade na janela escura.
— Suponho que você não tenha um roupão?
Ele se virou em direção à pergunta para encontrá-la espiando a cabeça
pela lateral da tela, seu cabelo escuro se soltando de suas amarras, suas
bochechas rosadas por causa da água fria, seus olhos azuis arregalados
com a pergunta.
A pergunta... que era...
Ele tinha um roupão?
— Um roupão, — ele disse.
— Meu vestido está muito sujo e prefiro não dormir com ele.
— Claro que não — disse ele. Então, ela queria uma peça de roupa
dele. Novamente, perfeitamente comum.
Claramente, ele estava sendo punido.
— Eu não acho que você gostaria se eu colocasse minha chemise —
acrescentou ela alegremente.
Pelo contrário, Caleb imaginou que gostaria muito disso, mas em vez
disso, cerrou os dentes e disse: — Exato.
A porra da noite inteira foi um erro.
 Ele foi até o guarda-roupa e remexeu lá dentro, procurando algo
adequado para dar à irmã solteira de sua parceira de negócios que ele
evitou cuidadosamente do outro lado do oceano nos últimos dois anos,
antes de retornar a tempo de beijá-la em um jardim e vê-la atacada por
rufiões em Covent Garden.
Algo apropriado para uma mulher por quem ele absolutamente não
cobiçava.
Infelizmente, o guarda-roupa não tinha uma armadura.
Agarrando a coisa mais próxima que pôde encontrar, ele se virou e
empurrou-o pela borda da tela, mal hesitando em se certificar de que ela o
recebera antes de voltar para a segurança da janela.
Uma pausa e, em seguida, — Então você não tem roupão.
— Eu não preciso de um. — Quando ela não respondeu, ele se sentiu
obrigado a elaborar, embora não tivesse ideia do porquê. — Tenho três
criados e nenhum criado particular, e ninguém entra no quarto quando
estou na cama ou sem roupa.
— Ninguém?
Ele se virou com a pergunta. Como ele poderia não saber? A mulher
estava perguntando sobre amantes.
E, no entanto, antes que ele pudesse responder, ela estava falando,
rápida e claramente nervosa. — Eu sinto muito. Isso não foi... — Ela saiu
de trás da tela. — Adequado.
Querido Deus, ele estava sendo testado.
Ela deveria ter parecido ridícula. Ela estava usando um dos sobretudos
dele sobre a chemise, e tudo nele estava fora de proporção. A coisa toda
era comprida demais, os ombros largos demais, e a linha das lapelas em
nada escondia o gramado ralo embaixo e, embaixo, a protuberância de
seus seios.
E a chemise era tão impossivelmente fina, ele podia vê-la. A curva de
sua cintura, suas coxas e entre elas-
Não olhe. Um cavalheiro não olharia.
Uma sombra escura que lhe deu água na boca.
Ela encolheu os ombros. — Eu espero que você esteja certo.
Sobre o que ela estava falando?
— Hmm? — ele respondeu, o som de rodas em paralelepípedos
ásperos.
 Controle-se, homem.
— Para que ninguém entre — respondeu ela, aproximando-se. —
Tenho certeza de que pareço ridícula.
Ela parecia terra depois de um mês no mar.
Ele resistiu ao impulso de se retirar. Não que o retiro fosse uma opção
com as suas costas pressionadas para a janela. Ele supunha que saltar para
a rua em baixo era um curso de ação pouco razoável.
Embora não tenha sido a pior ideia que ele já ouviu quando ela se
aproximou. — Você realmente deveria ter um roupão à mão.
— No caso de eu me encontrar com outra mulher que se recusa a ir
para casa?
Uma luz brilhou em seus olhos. — Imagino que você não seja estranho
às mulheres que não desejam voltar para casa.
— Lamento desapontá-la.
Ela riu, perto o suficiente para que o som parecesse um segredo, e ele
gostou muito. Ele não podia gostar da risada dela. Dessa forma estava o
perigo. Dessa forma, e de todas as outras, parecia. Seus olhos, de um lindo
e rico azul, rodeados de preto. Seu rosto em forma de coração e suas
bochechas rosadas e sua boca larga e lábios carnudos que eram ainda mais
perigosos agora que ele conhecia o gosto deles.
— Como você está se sentindo? — Ele perguntou, desejando
normalidade neste momento totalmente anormal.
Ela parou sua abordagem, colocando a mão na pele lisa de seu pescoço,
já sombreada por um hematoma florescente. — Nada mal.
Mas também não é bom. Ele cerrou os dentes. Ele deveria ter matado o
homem que a tocou.
Ele queria matá-lo.
Mas ainda mais, ele queria Sesily segura.
— Amanhã estará dolorido — disse ele.
Ela sorriu. — Mais importante, amanhã, será uma monstruosidade.
— Ninguém vai se importar com isso. — Seria preciso mais do que
um pescoço machucado para tornar Sesily Talbot uma monstruosidade.
Antes que as palavras saíssem, sua testa estava franzida, seu olhar
focado nele. Ela estava tentando alcançá-lo. — Você ainda está sangrando.
Ele não achava que poderia suportar ela o tocando. Assim não. Aqui.
Ele virou a cabeça. — Não é nada.
 Ela franziu o cenho. — Não é nada. — Ela girou para longe dele,
deslizando para trás da tela antes de reaparecer com uma tira de linho na
mão. — Permita-me-
Ele se esquivou de seu toque. — Não.
— Caleb-
— Não. Estou bem. Você deveria descansar. Ou você precisa lembrar
que estava inconsciente há menos de uma hora?
— Você também estava inconsciente.
— Não foi nada.
— Não foi nada. Você levou uma pancada na cabeça e está sangrando.
— Deixe isso, — ele rosnou, pegando seu pulso em suas mãos. —
Sesily. Deixe.
Ela ficou quieta, seu olhar quente no dele, e ele sabia que ela não tinha
intenção de deixá-lo. Mas ele não imaginava que ela diria: — Você cuidou
bem de mim; minha irmã ficará grata.
E ele não imaginava como ficaria irritado com a referência a
Seraphina. — Ela é uma boa amiga.
— E você agiu bem com a sua amiga, cuidando da irmã dela. — Ela
fez uma pausa. — Agora, deixe-me cuidar bem da minha irmã e cuidar do
amigo dela.
Ele colocou a mão na testa, tocando o local que doeu. — Não está
sangrando. Não mais.
— Deve ser limpo.
— Eu farei isso quando você dormir.
— Por que não me deixa fazer isso agora, e nós dois dormiremos?
Como se ele fosse dormir com ela ali.
Outro impasse. Outro silêncio, cheio de força de vontade.
Ele suspirou, soltando-a. — Você é incrivelmente teimosa.
— E você, tão dócil — ela retrucou antes de sorrir. — De qualquer
forma, faz parte do meu charme.
— É isso que é? Charme?
— Você não percebeu meus encantos? — Ele se encolheu com a
picada do pano em sua testa, e ela se acalmou, olhando em seus olhos. —
Você me magoa.
— É impossível não notar você. — Merda. Ele não queria dizer isso.
 Seus lábios se curvaram em um sorriso quase imperceptível e ela
voltou sua atenção para o trabalho. — Cuidado agora, Sr. Calhoun... você
vai virar minha cabeça.
Sabendo que não devia, observou-a focar a sua atenção no seu olhar
estreito e na sua fronte sulcada, um pouco do seu lábio inferior preso entre
os seus dentes. Ele queria acariciar o seu polegar sobre aquele sulco. Tocar
esse lábio. Beije-a.
Mas ela não era para acariciar. Ou beijar.
Ela não era para ele.
Essa boca não era para ele. Não importava que ele a tivesse beijado
menos de uma semana antes.
— Você se lembra da primeira vez que conversamos? — A pergunta
suave o distraiu e ele encontrou os olhos dela, não mais em seu ferimento,
mas agora nele.
Heroicamente, ele se afastou de seu toque, colocando espaço entre
eles. — Você estava fazendo o seu melhor para escandalizar um batalhão
de mães casamenteiras.
Ela sorriu e balançou a cabeça. — Quero dizer, a primeira vez que
conversamos sozinhos, mas estou impressionado que você se lembra do
nosso primeiro encontro.
Ele se lembrou de cada minuto que passou na companhia dela,
infelizmente. E ele sabia o que ela estava prestes a dizer. A memória que
ela estava prestes a invocar, embora ele pensasse nisso com tanta
frequência que mal parecia memória.
Sesily Talbot, flerte convidativo. Provocando-o com uma pista do que
eles poderiam ter se ele cedesse à tentação.
Você vê como seria bom. Como se fosse inevitável.
E sua tentação foi aterrorizante.
Mas ele não podia admitir que se lembrava disso. Esse caminho abre
um caminho para a destruição. Então, em vez disso, ele disse: — Você
colocou um gato selvagem em mim.
— Brummell não gosta de homens — disse ela casualmente, enquanto
terminava o trabalho na testa dele. Ela inclinou a cabeça e Caleb imaginou
que ela viu a verdade e ficou desapontado com ele. — Você tem uma
amante?
— O que?
 — Estou te afastando de alguém?
Diga a ela que sim.
Era uma fuga fácil.
— Não.
Ela o estudou por um longo momento, e ele se perguntou o que ela
faria. Ele passou a vida inteira se orgulhando de compreender as outras
pessoas - de ser capaz de prever suas ações. E de alguma forma, ele nunca
poderia ver Sesily Talbot chegando.
Depois de uma inspeção cuidadosa, ela pareceu satisfeita com sua
resposta. Ela acenou com a cabeça uma vez e se virou, indo para o outro
lado da cama.
Ele entendeu isso como dica, percorrendo o quarto, apagando as velas
que ela havia deixado acesas, até que só restasse uma, na mesa ao lado da
cama. A cama em que ela estava agora.
Ignorando a forma como a percepção se desenrolou através dele,
aumentando cada um dos seus sentidos, Caleb encontrou uma cadeira
junto ao fogo que diminuía, estendendo as suas pernas antes de dizer: —
Eu estarei aqui se você precisar de mim.
— Tenho certeza que será-
— No entanto, não quero que você tenha de revistar uma casa
desconhecida se precisar de assistência - ele resmungou, cruzando os
braços sobre o peito. — A última coisa que preciso explicar para sua irmã
é como você quebrou o pescoço na minha casa na calada da noite.
Ele se odiou um pouco enquanto as palavras pairavam no silêncio.
Uma eternidade se passou antes que ela dissesse: — Estou muito grata
por sua ajuda esta noite.
— Foi-
— Sim, eu sei — ela o interrompeu, e era impossível não notar a
irritação brusca em suas palavras. — Era o mínimo que você poderia fazer
pela sua amiga. — Era o que ele deveria ter dito, se não o que ele teria
dito, então ele ficou quieto até que ela acrescentou: — Eu não acho que
poderia convencê-lo a não contar a minha irmã sobre esta noite. Eu
gostaria de ser poupada de uma palestra.
— Espero que ela tenha um para mim também.
— Talvez, — ela respondeu, e ele pensou ter ouvido um sorriso em
seu tom. — Mas o meu vai ser pior.
 A raiva e a frustração dela de antes ecoaram, e ele queria aliviá-la,
mesmo sabendo que não deveria. — Você não foi imprudente.
O silêncio que se estendeu entre eles não foi fácil. Estava cheio de
consciência, como se ela pairasse na luz fraca, ouvindo, esperando por
mais. Ele se recusou a olhar na direção dela.
— Você era... — Ele parou, lamentando nunca ter começado.
Depois de um longo momento — uma idade — ela disse: — O que eu
era?
Ele procurou pela resposta. Finalmente fixou-se em: — Você era
Atenas.
Mais silêncio. Fácil dessa vez.
— Eu não vou contar para a sua irmã.
Uma respiração longa e lenta do outro lado da sala, como um presente.
Em seguida, um baixo — Obrigado.
Ele desejou que fosse a última coisa que ela dissesse naquela noite. Ele
não tinha certeza se poderia aguentar mais.
E então, na escuridão, — Por que você tem tantas velas?
Ele não deveria responder. Cada pergunta que essa mulher fazia os
aproximava, quando era absolutamente necessário que ele os mantivesse
separados. Quando as respostas a eles ameaçaram revelar mais do que ele
já compartilhou com ninguém.
E ainda, sabendo de tudo isso, ele disse: — Eu não gosto do escuro.
Ela não respondeu por um longo tempo, tempo suficiente para ele
pensar que ela tinha adormecido. E então, — Vou deixar está queimando,
então.
Ele se sentou com a luz fraca, a única vela cintilando ao lado da cama
dela, pintando sombras no teto, e ele considerou todos os motivos pelos
quais não deveria estar naquele quarto. Todas as razões pelas quais ele não
deveria estar perto de Sesily Talbot.
Ela era irmã de sua amiga.
E ela era solteira.
E ela era a forma mais pura de tentação.
Eu sei exatamente o que você quer. Mas estou disposto a esperar que
você mesmo descubra. As palavras que ela sussurrou do lado de fora da
taverna no início da noite, uma promessa. Uma tentação. Um convite.
 Um que ele queria aceitar. Uma que lhe prometia outro sabor. Um
sabor que talvez fosse suficiente. Um sabor que - talvez - a tiraria de seus
pensamentos.
Porque ela nunca, jamais seria para ele.
Nunca.
— Caleb?
Ele suspirou. Mas ela tinha que dizer o nome dele assim? Na
escuridão? Como se fossem apenas os dois no mundo inteiro? — Hmm?
— Você também não está me afastando de ninguém.
As palavras podem ter chocado outro homem, mas não o chocaram, e
ele não achava que deviam. Ela era uma mulher adulta há muito tempo
fora do mercado do casamento, e ele não se enganou acreditando que ela
nunca teve um amante. Mas ainda — Por que você me diria isso?
— Achei que você gostaria de saber.
Foi um convite e fervilhava através dele, fazendo-o doer de desejo. Em
toda a sua vida, ele nunca pensou ter ouvido nada de que gostasse tanto.
Mas ele não queria gostar. E ele certamente não desejava saber que
Sesily passava as noites sozinha, assim como ele.
Saber disso o fez querer corrigir a situação.
E há muito tempo, muito antes de conhecer Sesily Talbot, ele fez
escolhas que tornavam um futuro com ela - com qualquer pessoa -
impossível.
Ainda assim, ele pensou nas palavras dela a noite toda, jogando-as
repetidamente em sua cabeça até que a vela queimasse até o fim,
apagando-se pouco antes do amanhecer riscado no céu, e ele jurou
terminar com Sesily Talbot naquele mesmo dia.
 -Você está de mau humor.
Caleb ergueu os olhos de onde polia a barra de ébano da Cotovia
Canora, para encontrar os olhos de Seraphina Bevingstoke, duquesa de
Haven - sua sócia de negócios e a única pessoa que conhecia corajosa o
suficiente para comentar sobre seu mau humor.
Bem, uma de apenas duas pessoas.
A outra o deixou de mau humor, mas ele não estava disposto a admitir
isso. Para Sera ou para si mesmo.
Na verdade, ele passou a manhã dizendo a si mesmo que seu humor era
porque ele tinha adormecido naquela cadeira desconfortável em seu
quarto, resultando em um maldito torcicolo em seu pescoço, e não porque
quando ele acordou com o maldito torcicolo, Sesily tinha ido embora.
Ela saiu furtivamente ao raiar da madrugada, o que deve ter ocorrido
minutos depois que ele finalmente dormiu, de alguma forma pegando o
vestido dela e saindo de casa sem avisar.
Provavelmente para se esconder em sua própria casa algum tempo
depois.
Isso deveria tê-lo deixado feliz. Afinal, a única hora pior do que a
calada da noite para devolver uma mulher ferida à sua casa no quarteirão
mais cobiçado de Mayfair era logo pela manhã. E Sesily salvou Caleb do
problema.
Foi resolvido.
Ele nunca teve que pensar nela novamente.
— Não estou de mau humor — disse ele à irmã dela, voltando sua
atenção para a madeira reluzente. — Estou ocupado.
Ela ergueu os olhos da caixa de velas que estava desempacotando. —
Às nove e meia da manhã.
— As pessoas estão ocupadas às nove e meia da manhã.
 — Você não precisa me dizer isso — ela retrucou. — Eu tenho um
negócio e um filho. Às nove e meia da manhã, estou pronto para o almoço.
Ele suspirou e olhou para ela. — Então, qual é o problema?
— Você nunca está ocupado às nove e meia da manhã. E se você for, é
por um de dois motivos. Primeiro — Ela ergueu um dedo imperioso. —
Você ainda não foi para a cama, ou segundo — Um segundo dedo ergueu-
se para combinar com o primeiro — Você está de mau humor.
Seu olhar se estreitou sobre ela. — Sabe, estou começando a sentir um
clima chegando. Eu me pergunto por que disso.
Ela sorriu. — Eu, provavelmente.
— Eu nunca gostei de você.
— Cuidado, Calhoun.
O olhar de Caleb passou por cima do ombro de Seraphina para pousar
em seu marido, sentado onde sempre estava quando Sera estava aqui - na
mesa perto da porta, óculos, debruçado sobre uma pilha de documentos. —
Eu realmente nunca gostei dele.
O duque não ergueu os olhos. — O sentimento é mútuo, americano.
Caleb se virou e se dirigiu ao almoxarifado na outra extremidade da
taverna, com a intenção de mover algumas dúzias de caixas pesadas de um
lado da sala para o outro em uma tentativa de evitar uma conversa.
Sera tinha outros planos, seguindo-o.
Ele abriu a porta do almoxarifado para descobrir que não estava vazio.
Lá dentro, Fetu Mamoe, o segundo em comando do Cotovia Canora,
ergueu os olhos de onde estava mudando as caixas de bebida de um lado
para o outro da sala. Ele se virou e olhou para Caleb, então Sera. — O que
ele está fazendo aqui?
— Eu sou o dono do lugar! — Caleb respondeu.
[iii]
As sobrancelhas do samoano se ergueram.
— Ele está de mau humor — observou Sera. — É por isso que ele
parece ter esquecido que nós, também, somos donos do lugar.
Quando eles abriram a taverna dois anos antes — o primeiro e único
negócio de Caleb em solo britânico — ele e Seraphina o fizeram como
parceiros iguais. Pouco depois, eles contrataram Fetu para longe de seu
gancho de carga nas docas, e ele tornou o lugar infinitamente melhor. Em
poucos meses, eles lhe ofereceram uma porcentagem da participação da
Cotovia Canora. E agora, anos depois, o negócio prosperou em grande
parte devido à presença serena de Fetu e à grande capacidade de mantê-lo
funcionando como um relógio bem oleado.
— Ele também parece ter esquecido que somos donos do lugar o ano
todo, e não apenas quando temos vontade de aparecer em Londres.
— Eu apareço em Londres quando você me pede! — Caleb
argumentou.
— Bem, isso não significa que não seria bom vê-lo com mais
frequência — brincou Sera.
Caleb a ignorou, voltando-se para seu outro parceiro. — Tudo bem,
Fetu? —
Fetu acenou com a cabeça. — Tudo bem. — Ele entregou a Caleb uma
caixa de gim antes de apontar para o outro lado da sala. — Lá. —
Grato pela distração, Caleb fez o que ele disse. Mas quando ele voltou,
foi para descobrir que Seraphina tinha fixado residência na porta do
depósito. Aceitando outra caixa de Fetu, Caleb fez o possível para ignorá-
la.
Infelizmente, parecia que uma das características da família das irmãs
Talbot era a incapacidade de ser ignorada. Ele moveu mais duas caixas
antes de desistir. — Maldição, Sera. O que?
As sobrancelhas escuras se ergueram e ela lançou um olhar astuto para
Fetu.
— Digamos que eu esteja de mau humor mais uma vez — Caleb
avisou.
Ela pousou as mãos sobre a barriga cada vez maior. — Não consigo ver
você mexer nas coisas como um bruto? Em mangas de camisa também;
poderíamos vender ingressos.
Fetu soltou uma risada.
Caleb cerrou os dentes e se dirigiu para mais caixas. — Se você não
tivesse se casado com um duque, você poderia pedir a seu marido para
mover coisas em mangas de camisa para seu entretenimento.
— O fato de ele ser um duque torna tudo ainda mais divertido.
Caleb revirou os olhos e ergueu um barril de uísque no ombro e se
aproximou, sentindo-se irracionalmente satisfeito quando ela teve que se
mover para fora da porta para deixá-lo passar. — Engraçado como você
diz que está ocupado — ele resmungou, voltando ao bar e colocando o
barril de carvalho no chão para tirar a rolha de seu assento. — Parece que
você não tem nada para fazer.
— Mmm, — ela respondeu evasivamente, instalando-se no limite de
sua visão, no caminho de sua fuga. — O que aconteceu com a sua cabeça?
— Nada. — Ele resistiu ao impulso de tocar a ferida que Sesily tratou
na noite anterior. Em seu quarto. Onde ele resistiu a um desejo diferente e
mais vil de contaminá-la.
Ele certamente não estava dizendo isso à irmã dela.
— Parece algo — disse Fetu de dentro do almoxarifado.
Os dois estavam gostando de irritá-lo.
— Não é nada — disse Caleb.
— Mmm — disse Sera novamente. — Você sabe, eu ouvi algo
fascinante esta manhã.
Ele abriu a rolha e pegou uma torneira não usada. — Escândalo na
costureira?
— Sabe, você realmente é tão engraçado, Caleb. Nunca me canso de
sua diversão sem fim às custas do meu título. —
— Não é o seu título que estou zombando. É o mundo com que vem.
— Você gosta da maneira como o mundo gasta dinheiro aqui.
— De fato, eu quero. — Assegurando-se de que a torneira estava
assentada e lacrada, ele ergueu o barril mais uma vez e o deslizou no lugar
na prateleira forte atrás do balcão.
— De qualquer forma, como eu disse, ouvi algo fascinante.
— Tecnicamente, eu ouvi — disse Fetu da porta.
— É justo.
— E vocês dois tiveram uma boa fofoca esta manhã antes de eu
aparecer?
— É incrível que existamos quando você não está na página, não é? —
Sera retorquiu, e se Caleb estivesse menos preocupado, ele poderia ter
ouvido o tom de suas palavras. Ela olhou para Fetu. — Você gostaria de
dizer a ele?
— Nah, — ele respondeu, parecendo muito confortável contra o
batente da porta. — Eu assistirei.
— O que se diz é que os Bully Boys invadiram Maggie O’Tiernen na
noite passada.
Caleb congelou, as mãos ainda na frente do barril de carvalho.
 — A palavra também é... — Aqui estava. — Que você estava na casa
de Maggie O’Tiernen ontem à noite.
— Notícias de quem? — Ele olhou para Fetu.
O grande homem encolheu os ombros pesados. — Uma mulher que eu
conheço.
— Biblicamente, sem dúvida.
— Um cavalheiro nunca conta.
— Ele conta para a minha empresa, não é? — Caleb respondeu.
Aquele encolher de ombros novamente, enquanto Sera acrescentava
docemente: — Mas não apenas da sua conta, porque... e isso é realmente
estranho... ouvi dizer que você carregou minha irmã inconsciente para
fora de lá.
Ele olhou para o teto. — Puta que pariu.
E então Sera não estava gostando. Ela ficou furiosa. — Puta que pariu,
está certo! — Ele se virou para encará-la quando ela veio para ele,
colocando ambas as mãos em seu peito e empurrando-o para trás.
Ele a deixou, mas não sem um ofendido: — Ei! Veja!
— Não, acho que não vou apenas observar! Você tem sorte de eu não
quebrar sua cabeça com uma dessas garrafas!
— Sera... — disse o marido, à distância, mal tirando os olhos do
trabalho. — Gentilmente.
Caleb não imaginava que o duque de Haven estivesse sugerindo que
ela fosse gentil por ele. Ele abriu as mãos enquanto ela continuava vindo
para ele. — Nada aconteceu.
Ela se acalmou, alta e bonita como uma rainha, e olhou para ele como
se ele tivesse crescido uma segunda cabeça. — Nada aconteceu.
Ele balançou sua cabeça. — Nada.
— Mal? — Ela olhou além de Caleb em direção a seu marido na
porta. — Se eu o matar...
— Eu conheço pessoas, — Haven disse, despreocupado com o seu
argumento. Ele pode não gostar de Caleb pessoalmente, mas ele sabia que
Sera estava segura com ele.
— Por favor, — Caleb respondeu. — Ela não precisa do seu pessoal.
Esses dois têm uma linha clara para metade dos criminosos em Covent
Garden.
 Sera voltou sua atenção para ele. — Qualquer um dos quais ficaria
feliz em ver um americano jogado no Tamisa como chá, vou lembrá-lo,
então eu teria muito cuidado com a forma como você lida com isso.
Fetu riu de novo e Caleb olhou para ele por cima do ombro. — Você é
um traidor.
— Admito que gosto de teatro.
Caleb revirou os olhos e Sera disse: — Não aconteceu nada?
— Nada, — Caleb repetiu.
— Caleb, minha irmã estava inconsciente no The Place?
Ele congelou. — Sim.
Ela acenou com a cabeça. — E quando você a carregou de lá, ela
permaneceu inconsciente?
— Sim.
— E foi então que você a colocou em uma carruagem e partiu com
ela.
Ele olhou para Fetu. — Sua garota realmente presta muita atenção.
— Estou pensando em ficar com ela.
— Então você foi embora com ela — disse Sera, — porque essa foi a
parte que eu achei mais fascinante, porque em nenhum momento na noite
passada fui acordada por você aparecendo para entregar minha irmã ferida
aos meus cuidados.
— Sera, eu...
— Mal? — ela perguntou sem desviar o olhar de Caleb.
— Sim, amor?
Caleb cruzou os braços sobre o peito quando Sera respondeu: — Você
foi acordada ontem à noite por Caleb aparecendo para entregar minha irmã
ferida aos nossos cuidados?
— Não, amor.
— Vocês dois realmente deveriam levar este charmoso discurso para o
palco, — Caleb disse, secamente.
Ela olhou para ele. — Eu deveria dar um soco na boca.
— Não em sua condição, — Haven avisou.
— Ele tem razão, — Caleb apontou. — Você realmente não deveria
estar se esforçando, olhando do jeito que você faz.
Fetu tossiu.
Sera inclinou a cabeça. — Oh? Como, exatamente, estou?
 As palavras foram um aviso que Caleb não entendeu imediatamente.
— Como se você pudesse ter um bebê a qualquer momento.
Haven ergueu os olhos de seu trabalho e disse, feliz: — Erro, isso,
americano.
Sera estreitou o olhar sobre ele. — Garanto a você, Calhoun, sou mais
do que capaz de ter um bebê e dar uma bofetada na sua cara por levar
minha irmã a Deus sabe onde, inconsciente...
— Ela não ficou inconsciente por muito tempo. Ela acordou na
carruagem.
— Ah, bem — disse Sera dramaticamente, — então você levou minha
irmã para Deus sabe onde, consciente, depois de um recente surto de
inconsciência.
— Não era Deus sabe onde.
Uma pausa. — Não? Então onde estava?
Ele hesitou.
Ela olhou além dele para Fetu, que disse: — Minha informação
termina com o fechamento da porta da carruagem.
Ela voltou sua atenção para Caleb. — Você está me contando tudo
agora, caramba. Essa é minha irmã! Para onde você a levou?
Ela não sabia. Por tudo que Seraphina sabia, ela não sabia toda a
verdade da noite anterior. — Eu a levei para Marylebone.
Ela piscou, surpresa e confusão em sua testa. — Onde em Marylebone?
— Para minha casa na cidade.
Ela retrucou com as palavras. — Para o sua quê?
O silêncio caiu, e Caleb estava grato pelas sombras do pub, apesar da
luz do dia lá fora, porque eles esconderam a onda quente de...
constrangimento? Culpa? Algo mais?… Que ameaçou.
— Eu nunca estive em sua casa na cidade.
Ele sorriu. — Você está querendo um convite?
Ela ignorou a réplica, ao invés disso, observou-o por um longo
momento. — É por isso que você está de mau humor.
— Eu não estou de-
— Caleb, você seduziu minha irmã?
Houve um arrastar de pés atrás dele e Fetu tossiu, aparentemente não
se sentindo mais à vontade para assistir ao teatro, porque resmungou uma
desculpa e a porta do depósito se fechou com um estalo.
 Mesmo assim, Caleb apostaria a renda anual de suas outras onze
tabernas que o homem estava com o ouvido pressionado contra a porta
naquele exato momento.
Sera o encarou. — Caleb.
— Não. Cristo, não. — A verdade. Graças a Deus. Ela não precisava
saber que havia vários momentos em que ele se sentiu tentado. — Eu a
carreguei para fora do Local depois que ela ficou inconsciente. Alguém
poderia pensar que sua primeira pergunta seria indagando sobre a condição
dela.
— Não preciso perguntar sobre o estado dela — disse ela. — Mesmo
que eu não soubesse que ela voltou para casa com o sol, eu o conheço bem
o suficiente para saber que você teria cuidado dela se ela precisasse.
Antes que ele tivesse a chance de perguntar como ela saberia que
Sesily havia voltado para casa naquela manhã, o resto das palavras de Sera
aterrissaram. Ele estava ao mesmo tempo humilhado e cheio de culpa por
sua fé fácil e inabalável em sua decência.
Ele tinha visto Sesily se banhar, pelo amor de Deus.
Ele catalogou as curvas e sombras de seu corpo.
Ele tinha adormecido dolorido por ela. Acordado da mesma maneira.
Não havia nada de decente nisso.
Sera ainda estava fazendo perguntas. — Ela seduziu você?
Suas sobrancelhas se ergueram. — Não.
Você também não está me afastando de ninguém.
— Ela se propôs?
As palavras não deveriam tê-lo incomodado. Não deveria ter
importado que Seraphina - como o resto de Londres - acreditasse que
Sesily tentaria seduzi-lo. O que foi que ela disse? Sesily escandalosa, na
melhor das hipóteses uns olhos brilhantes e insípidos, e na pior das
hipóteses uma trágica saia de luz.
— Você realmente não está desempenhando bem o papel da irmã mais
velha amorosa, Sera — respondeu ele. — Você deve se lembrar que
geralmente eles não insultam a honra de suas irmãs tão prontamente.
— E de novo! Tão divertido! — Seraphina disse antes de acrescentar,
com naturalidade: — Não estou desempenhando um papel arcaico; Sesily
pode cuidar de sua própria honra.
Foi a vez de Caleb ficar surpreso.
 — Ela é uma mulher adulta e mais do que capaz de ter um amante
com segurança. — Ela fez uma pausa antes de acrescentar: — Embora eu
definitivamente discordasse de você ser esse amante em particular.
Mais tarde, ele odiaria o quão insultado ficou com a observação,
considerando que não tinha intenção de ser amante de Sesily Talbot. —
Por que?
Sera olhou para ele. — Você e eu sabemos que você é
emocionalmente... um problema.
— Como?
Haven bufou de sua mesa à distância e Caleb lhe lançou um olhar. —
Algo a dizer, duque? Vamos relembrar sua história de amor ridícula?
Abrangendo anos, continentes e sua própria cabeça acima de seu...
— Claro que é verdade, Caleb. Você é o tipo de problema que não
pode deixar de arruinar um caso de amor. Você está tão consumido por sua
incapacidade de amar - por razões desconhecidas e provavelmente
irracionais - que se fecha para o mundo inteiro.
— Eles não são irracionais, na verdade.
— Oh, tenho certeza que não para você. — Ela acenou com a mão no
ar como se aquela parte estivesse resolvida e continuou. — O que você
gostaria que eu dissesse: se você machucar minha irmã de alguma forma,
não terei escolha a não ser destruí-la?
Não seria totalmente fora de linha. — Claro que não.
— Não, porque somos todos melhores do que isso — disse Sera. —
Mas você não a trouxe para mim ou qualquer uma das minhas outras
irmãs. E eu o conheço bem o suficiente para saber que você absolutamente
não estava planejando levá-la para casa com você no início da noite.
Então, por que ela não queria vir até mim?
— Eu não sei.
— Provavelmente porque ela sabia o que eu diria quando descobrisse
sua imprudência.
E aí estava. Aquela palavra que Sesily invocou em sua carruagem.
Imprudência.
Não foi estúpido e não foi imprudente e eu não tenho que explicar a
ninguém.
— Não foi imprudente. Ela não começou a linha. — Ele sentiu a
responsabilidade de defendê-la. Não teria havido uma briga se não fosse
por ele. Foi ele quem trouxe Peck até a porta de Maggie.
Sua culpa da noite anterior voltou, mais dura agora à luz do dia,
quando ele não estava quente de raiva e destroçado de preocupação. Mais
cruel agora que Sera estava falando as palavras que Sesily protestara com
tanta veemência na carruagem.
Ela não tinha sido imprudente.
Fiz o que qualquer pessoa decente faria — o que você fez, devo
acrescentar — lutei.
Ele saiu do bar em toda sua altura e Sera recuou alguns passos para
dar-lhe espaço, mesmo enquanto seu olhar se estreitava, como se ela visse
algo curioso em seu rosto. Ele se preparou para tudo o que ela estava
prestes a dizer, preparando-se para negar tudo o que ela pensasse que viu.
Se isso era verdade ou não.
— Ela teve muita sorte de você estar lá — disse Sera suavemente.
Ele tinha pensado assim na noite passada. Mas agora, à luz do dia, ele
não tinha tanta certeza.
Sua amiga suspirou e se afastou, descendo o longo balcão e
contornando-o, seus passos longos e decididos enquanto voltava para a
caixa de velas que estava desempacotando.
Ela ergueu um punhado de velas e dirigiu-se ao lustre do palco na
outra extremidade da sala, e um homem inferior teria pensado que ela
tinha acabado com a conversa.
Caleb sabia melhor.
A menos de três metros do palco, ela se virou. — Ela está tramando
alguma coisa.
E com essas quatro palavras, Caleb sabia que Sesily não teve muita
sorte por estar com ela na noite anterior.
E ele também não.
— Ela fica fora até altas horas — acrescentou Sera, — sempre
escapulindo para casa ao amanhecer.
— Pode ser qualquer coisa — disse ele, sabendo que não deveria se
envolver. Dizendo a si mesmo para não se envolver.
Sera balançou a cabeça. — Talvez, mas ela está evitando o resto de
nós. — As outras quatro irmãs Talbot. — Oh, ela vem para almoçar ou
jantar ou para a casa de campo sempre que é convidada. Mas quando ela
está lá... ela é diferente. Distraída.
 Caleb não deveria estar interessado. Ele não deveria se importar.
Sera olhou para ele. — Na quarta-feira à noite — quinta-feira de
manhã, eu deveria dizer — ela deveria assistir a um musical perfeitamente
chato, mas de alguma forma voltou para casa muito tempo depois que
acabou com sangue nas saias.
Suas sobrancelhas se ergueram. — Sangue de quem?
Ela balançou a cabeça. — Eu não sei.
— Como você sabe que aconteceu?
— A lavadeira da Talbot House contou para a governanta, que me
contou.
Caleb balançou a cabeça. — Você tem os servos se escondendo nas
costas dela?
Sera olhou para ele. — Se ela não estivesse constantemente nos
enganando, eu poderia estar menos inclinado a tê-la seguido. Nossos pais
estão na França e ela passou os três meses desde que partiram dizendo a
uma irmã que ela está ficando com outra, deixando todos nós para
descobrir que ninguém a viu depois das seis da tarde em quinze dias. É
enlouquecedor.
Parecia brilhante para Caleb. — Ela vem aqui? Para a Cotovia?
— E arriscar que eu aprenda mais sobre o que ela está fazendo?
Nunca. Estou te dizendo, ela está tramando algo. E não é apenas farra na
Maggie O’Tiernen.
Isso estava claro, considerando a faca que ela carregava no bolso, a
maneira como ela lutou na briga na noite anterior — como se tivesse sido
treinada em um ringue — a forma destemida como ela destruiu Totting
nos jardins Trevescan.
A memória daquela noite brilhou, quente e indesejável.
Sesily no jardim. Em seus braços.
Eu jurei que nunca faria isso.
Infelizmente... as circunstâncias ditam.
Cambaleando pelos jardins como um boi bêbado.
Não. Não um bêbado. Um drogado. Seus pecados estampados em seu
rosto. Merecidamente..., mas também perigosamente.
Você não percebeu, americano? Eu sou um problema.
— Ela foi pega em uma batida — disse Sera, com a voz vacilante pela
primeira vez.
 Haven ouviu também, e ele se levantou e cruzou a sala em um instante,
puxando-a para seu abraço, colocando os lábios em sua têmpora. — Ela
estava bem. Caleb estava lá.
Não me torne um herói, duque.
— Não foi culpa dela — disse Caleb novamente, mais suave. — Ela
não estava procurando encrenca. Esse ataque poderia ter acontecido em
qualquer lugar.
Sera acenou com a cabeça. — Metade dos lugares no Jardim
pertencentes ou frequentados por mulheres aumentaram a segurança nos
últimos seis meses. — Ela fez uma careta. — Uma consequência de nossa
nova rainha.
— Temos?
— Fetu tem quatro corpos na porta da frente e três atrás — disse ela,
antes de olhar para o marido. — Mal posicionou homens nos telhados, e os
Bastardos aumentaram sua vigilância também. — Os Bastardos
Bareknuckle, protetores dos cantos mais escuros de Covent Garden.
Haven puxou Sera para seu lado. — Se eles tentarem, cuidarão deles.
Caleb acenou com a cabeça. Ele deveria voltar para a casa de Maggie
hoje — ajudá-la a encontrar uma proteção semelhante para o lugar.
— E a noite passada? — Sera interrompeu. — Quem cuidou deles na
noite passada?
Ele poderia contar a ela. Ele poderia nomeá-los. Ele os viu trabalhando
juntos, como se tivessem treinado para uma noite como a que tiveram na
noite anterior. A Duquesa de Trevescan, com dinheiro e poder de sobra.
Adelaide Frampton, que o mundo inteiro parecia pensar que era uma flor
da parede afetada, mas era capaz de empunhar uma lâmina sem problemas.
Imogen Loveless, que nocauteou um homem e o deixou com um
hematoma que Caleb nunca ia querer receber. Maggie, que tinha olhos em
todos os lugares. As outras.
E Sesily, como uma porra de deusa, em cima do bar, saias vermelhas
brilhando à luz da lanterna, sorriso em seu rosto e gracejo em sua língua
enquanto ela acertava um valentão na cabeça com uma perna de mesa
como se estivesse jogando peteca.
Era uma equipe, se é que ele já tinha visto uma.
Uma revolução, vestida de ruge e seda.
Mas ele não disse nada disso.
 Não apenas porque ele colocou aquelas mulheres em perigo, trazendo
Peck para dentro e convocando o ataque. Não apenas porque ele as viu
juntas, ombro a ombro. Não apenas porque ele lutou ao lado deles.
Ele não disse isso, porque prometeu a Sesily que não o faria.
E era a única coisa que ele podia se permitir dar a ela. Então ele ficou
quieto, voltando-se para a fileira de garrafas na prateleira atrás do bar,
ocupando-se com elas apesar de absolutamente não haver necessidade de
fazê-lo.
— Caleb. — Sera interrompeu seus pensamentos e ele olhou para ela -
reconhecendo a esperança em seu olhar. Saber exatamente o que ela iria
perguntar. Odiando isso. — Preciso da sua ajuda.
Merda.
— Não.
O que quer que ela estivesse pedindo, ele não faria.
Ele não podia. Não e mantenha distância de Sesily.
Não e mantenha sua amizade com Sera.
Não e mantenha sua sanidade.
— Eu faria isso sozinha-
— Você absolutamente não vai fazer isso sozinha. — Haven baixou
seus papéis. — Você está prestes a ter um filho.
— Você não ouviu a parte em que eu disse a Caleb que poderia ter um
filho e dar uma bofetada na sua cara?
— Para Caleb, tudo bem. Mas não para quem quer que Sesily esteja
trabalhando.
— Esse é o ponto! — Sera disse, sua exasperação clara quando olhou
para Caleb. — Com quem ela está trabalhando?
Ele deixou de arranjar desnecessariamente garrafas de gim para
arranjar desnecessariamente garrafas de uísque e disse: — Envie um dos
rapazes do Garden para descobrir. — A boa vontade do Covent Garden
para a Cotovia Canora proporcionou-lhes acesso a inúmeras redes de
informantes.
— Ela é muito inteligente para isso. Ela vai farejá-lo e, se eu conheço
Sesily, transformá-lo em um aliado. Preciso de alguém que seja imune a
seus encantos.
Boa sorte.
 — Caleb... você é possivelmente o único homem no mundo que é
imune aos encantos dela.
Haven pigarreou, e Caleb desejou profundamente que a bofetada fosse
uma possibilidade para ele também.
— O que te faz dizer isso? — ele perguntou, sabendo que não deveria.
Saber que dar a Sera um único centímetro o abria para ser apanhado por
um quilômetro. Ele deveria saber melhor do que se preocupar com as
irmãs Talbot.
— Bem-disse Sera, — ela queria você há dois anos e você não a levou
para a cama, por um lado.
Ele se acalmou com as palavras. Elas não eram verdadeiras, eram?
Você também não está me afastando de ninguém.
— O que?
— Eu moro com Sesily há trinta anos. Eu sei quando ela quer alguma
coisa. E, honestamente, estou chocado que você tenha resistido. — Ela fez
uma pausa. — Claro, pode-se argumentar que é fácil resistir do outro lado
do mundo.
Ele sabia por experiência própria que não era.
Ela o queria.
Puta que pariu. Era impossível. Isso nunca poderia acontecer. — Sera.
Ela é sua irmã.
E não tinha nada a ver com o fato de ela ser irmã de Sera.
Sem saber da confusão de pensamentos em sua cabeça, Sera continuou:
— Melhor ainda. Talvez você não seja imune aos encantos de Sesily —
alguém realmente? — mas você está absolutamente indisposto a sucumbir
a eles.
Ele não respondeu, sabendo que tudo o que dissesse revelaria muito.
As ideias que ele teve. As coisas que ele imaginou fazer com Sesily...
— Vamos ser honestos... se você sucumbisse... você estaria arruinado.
Suas sobrancelhas se juntaram e ele se virou para encará-la,
finalmente, descobrindo que ela estava mais perto do que ele esperava. —
Você não quer dizer que ela estaria arruinada?
Ela lançou-lhe um olhar honesto. — Não, Caleb. Se vocês dois
tivessem um caso, poderia acabar com o coração dela... mas acabaria com
você destruído.
 As palavras enviaram um fio de pânico através dele — algo que ele
nunca reconheceria — e ele virou as costas para ela com algo sobre a
necessidade de buscar mais gim.
Quando ele entrou no almoxarifado, Fetu estava agachado no canto, de
costas para a porta, e Caleb o silenciou enquanto cruzava para pegar uma
das caixas que eles tinham acabado de reorganizar.
Não teve sorte aí.
— Você está sempre olhando para ela, de qualquer maneira — disse o
outro homem, mantendo o foco em seu trabalho. — Pode muito bem
ajudar Sera a se equilibrar.
Caleb agarrou a caixa com força com os dois punhos, curvando a
cabeça em frustração. — Eu não estou sempre olhando para ela.
Mentira. A mulher era nuvens de tempestade no mar. Impossível não
assistir.
— Eu nunca estou aqui. — Ele não poderia estar aqui. Se ele estivesse
aqui, isso colocaria todos em perigo. Ele não deveria estar aqui agora. Ele
nunca deveria voltar.
— Eu suponho — disse Fetu, chegando a sua altura máxima. — Mas
você fez quando você estava aqui. Quando ela veio aqui.
— Por que ela parou?
Ele queria que ela parasse. Quando eles abriram, ele teve que resistir a
ela por dois meses que se estenderam por uma eternidade. No ano passado,
quando ele estava aqui há apenas duas semanas. Menos tempo do que ele
planejou. Por causa dela.
— Se você mantiver ela vigiada, você pode perguntar a ela.
Não deveria ter adoçado o pote, mas adoçou. Levantando a caixa, ele
voltou para a taberna principal, onde Sera esperava para jogar sua última
carta. — Você é a única pessoa em quem posso confiar.
Ele cerrou os dentes. — Para manter sua irmã — que deixa o caos em
seu rastro — segura?
Sera sorriu — o sorriso de uma linda mulher que sabia exatamente o
quão bonita ela era. O sorriso de uma mulher que sabia que,
eventualmente, ela conseguiria o que queria.
— Não sorria para ele — seu marido resmungou com outro beijo em
sua têmpora, voltando para sua mesa no canto.
Você não deve confiar em mim. Não com ela.
 — Você não confiou em mim com ela no início desta conversa —
ressaltou.
— Em minha experiência, descobri que é melhor começar todas as
conversas com homens com grande desconfiança.
Ele não podia culpá-la por isso. — Seu marido fez um grande número
em você.
— Isso ele fez — disse ela, — mas ele paga por isso alegremente, não
é, duque?
Haven grunhiu ao longe, mas Caleb sabia a verdade. Havia poucos
homens na Terra que amavam suas esposas mais do que o duque amava
sua duquesa, e essa era a única razão pela qual Caleb suportou o
aristocrata em sua taverna.
— Por favor, Caleb, — ela disse, sua mão acariciando a protuberância
em sua barriga. — Só até o bebê nascer.
— Só estou aqui até o bebê nascer — disse ele. — E então você terá
que lidar com sua irmã sozinha.
Sesily o queria. Ela o queria, e sabendo que isso iria destruí-lo
lentamente, porque ele nunca poderia tê-la.
Os olhos castanhos de Sera se iluminaram. — Você vai fazer isso.
Isso foi um erro.
As palavras serpentearam por ele, estabelecendo-se profundamente em
seu intestino, roendo-o. Ele suspirou. — Assim que o bebê nascer, Sera...
Um sorriso triunfante apareceu no rosto de Sera. — Você é um bom
homem, Caleb Calhoun.
Que merda de mentira foi essa.
 Você dormiu na cama dele?
Sesily fez questão de inspecionar os detalhes de um retrato
particularmente pouco inspirado do Visconde Coleford, pendurado na sala
de estar do homem, e sussurrou para sua amiga: — Adelaide. Eu preferiria
que toda Londres não fosse informada da situação.
Adelaide rejeitou as palavras com um aceno de mão. — Por favor.
Ninguém presta atenção em nós. — Ela fez uma pausa. — Bem, ninguém
presta atenção em mim.
— Sim, bem, acho que eles podem mudar de ideia se ouvirem sua
pergunta, considerando que estamos jantando.
Como a duquesa de Trevescan havia prometido, Adelaide e Sesily
receberam convites para jantar no primeiro jantar oferecido pela nova
viscondessa Coleford, junto com a própria duquesa e uma dúzia de outros
convidados, variando de plebeus endinheirados a um duque que era um dos
os homens mais estúpidos que Sesily já conhecera. E quando se tratava de
duques, isso significava algo.
Mesmo assim, a dupla aceitou com prazer e chegou naquela noite,
pronta para representar seus papéis e reunir as informações necessárias
para derrubar Coleford - um provável assassino e um bastardo absoluto - a
quem Mayfair deveria ter virado as costas anos atrás. Mas é claro, homens
com dinheiro, título e poder nunca foram ativados. Nem mesmo quando
deveriam ser.
Foi aí que Sesily, Adelaide e a Duquesa entraram.
No início da tarde, o trio havia discutido o plano para a noite, cada
uma das mulheres preparada para desempenhar seu melhor papel: Sesily
desviaria a atenção da sala com uma história estridente ou um jogo
escandaloso enquanto Adelaide desaparecia da sala, e encontrava o
escritório particular de Coleford e apanhava os documentos que provavam
seu envolvimento na fraude do Hospital Foundling. A duquesa garantiria
que tudo corresse bem.
Era um plano que elas executaram uma dúzia de vezes, de uma dúzia
de maneiras diferentes. Mais vezes suficientes para que fosse perfeito. E
nesta noite em particular, ele estaria em movimento assim que os homens
retornassem de tudo o que os homens fizeram depois do jantar. Charutos?
Scotch?
As mulheres bebiam xerez e piano, o que era uma injustiça em si, se
você perguntasse a Sesily. Excruciante.
Então Sesily e Adelaide ficaram ombro a ombro enquanto a
viscondessa tocava alegremente o instrumento no canto, e considerava a
pintura que ofuscava o resto da arte na sala. Finalmente, Adelaide disse: —
Nossa, isso é horrível.
Era um enorme retrato a óleo, com cores brilhantes o suficiente para
sugerir que o artista talvez precisasse de um médico para checar sua visão,
colocado em uma moldura dourada ofuscante. A única coisa que impediu
Sesily de acreditar que o pintor estivera doente durante a pintura foi o fato
de que parecia combinar com o resto da sala — cores selvagens e ousadas
que obviamente tinham sido escolhidas sem interesse na ideia de
complementá-lo uns aos outros.
A casa extravagante só foi superada por seus proprietários
extravagantes na tela, o visconde envelhecido em um colete escarlate
intrincadamente bordado com fios de ouro, e sua recém-casada, terceira,
extremamente jovem viscondessa em um vestido de seda de estampa
selvagem em amarelo canário e um tom de verde isso não ocorreu na
natureza.
— Não consigo decidir se é uma pintura hedionda ou um tema
hediondo. — O par ficou lá por um longo tempo, absorvendo a arte, antes
de Sesily adicionar: — Talvez ambos?
— Absolutamente ambos — disse Adelaide, olhando para a anfitriã
em seu piano. — Pobre coisa. Imagine ser casada com ele.
— Horrível — disse Sesily, levando um pequeno copo de xerez aos
lábios. — Pior que o retrato. Mas se ela esperar seu tempo, ela pode se ver
livre disso.
— Se o homem se apressar — disse Adelaide, frustrada, de frente para
a porta, nervosa com o plano. Ansioso para começar. — Tudo bem então.
Me conte o resto. Você estava na cama dele. O que aconteceu?
— Nada aconteceu. — Infelizmente.
Sua amiga lançou um olhar incrédulo em sua direção. — Isso não faz
sentido. Vimos como ele estava quando veio atrás de você no pub, Sesily.
A descrença de Sesily combinava com a de Adelaide. — O que
significa isso, como ele parecia? Como ele estava?
Adelaide pensou por um momento. — Assustador.
Na esteira da avaliação prática, Sesily olhou de volta para a pintura. —
Você está confundindo irritado e aborrecido com assustador.
— Não, eu não sou. Ele se tornou uma fera absoluta quando viu o que
aconteceu com você. — Uma pausa. — Eu gosto desse conjunto, aliás. De
alguma forma, afetado e escandaloso. Como está a garganta?
Para cobrir os hematomas no pescoço dos acontecimentos de três
noites antes, Sesily usava um sobretudo preto perfeitamente cortado e uma
cravat branca imaculada sobre um vestido deslumbrante de seda safira. Ela
esperava que na próxima semana as folhas de escândalo tivessem algo a
dizer sobre Sexily Talbot fazendo ondas parcialmente vestida com roupas
de cavalheiro, mas ela preferia isso do que as perguntas sobre o que
aconteceu com seu pescoço. Isso, e ela sabia que estava fabulosa.
Mas, naquele momento, ela não queria discutir sua aparência. Ela
queria discutir sobre Caleb na noite anterior. Embora ela não quisesse
admitir, ela gostou da ideia de Caleb se tornar bestial. — Está bem. —
Ignorando a preocupação de Adelaide, ela disse: — Conte-me mais sobre
esta besta.
Adelaide sorriu. — Você já transformou os homens em bestiais antes.
Não homens como Caleb.
Não homens que ela desejava ser bestiais.
— O que você gostaria de ouvir? — Adelaide perguntou baixinho. —
Que eu gostaria de vê-lo lutar contra um leão? Que tenho quase certeza de
que ele teria vencido? Que ele veio rasgando o lugar, jogando mesas como
se elas não pesassem nada para chegar até você?
O coração de Sesily começou a bater forte. Sim, todas essas
informações eram excelentes. — Ele não era assustador na carruagem. Ele
não poderia ter ficado mais chateado quando eu acordei.
— Bem, ele não foi posto para fora na taverna. Ele estava sangrando
na cabeça e bateu com o punho no rosto do seu agressor e derrubou o
maldito rufião como uma árvore, então o ergueu em seus braços e o
carregou para fora. Tentamos detê-lo. Disse a ele que iríamos vê-lo a um
médico se necessário, e em casa caso contrário..., mas ele não aceitou.
— Verdade? — Sesily estava tendo dificuldade em imaginar qualquer
coisa disso.
— Verdade. Era extremamente primitivo — disse Adelaide sem
rodeios antes de permitir: — E, devo admitir, um tanto envolvente.
Pensando bem, considerando o quão selvagem ele era com você,
deveríamos ter presumido que ele iria levá-lo a algum lugar para — jogar
croquet.
Sesily deu uma gargalhada, chamando a atenção de toda a sala e
imediatamente lamentando a forma como isso agravou sua já dolorida
garganta. Com um largo sorriso para a sala, ela se voltou para a amiga. —
Lamento desapontar..., mas não jogamos croquet.
Adelaide parecia positivamente afrontada com a revelação. — Nada?
— Nada.
— Nem mesmo um wicket?
— Adelaide!
— Desculpa! — ela disse, balançando a cabeça, seu cabelo ruivo bem
amarrado brilhando à luz do fogo. — É que — estou tão perplexo! —
Sesily deu a sua amiga um olhar. — Quer dizer, não consigo imaginar
como você deve estar se sentindo. Não parecia que a noite se resolveria
com tanto... tédio.
Exceto que não foi chato.
Por alguma razão, tinha sido imensamente excitante dormir em sua
cama, o cheiro dele nos lençóis, o ritmo uniforme de sua respiração no
quarto. Mesmo que ele não a tivesse tocado. Mesmo que ele parecesse
totalmente desinteressado por ela.
Mas ele a chamou de Atenas.
Seu peito apertou com a memória. Na carruagem, ele a ouviu. Ele tinha
entendido, ou assim parecia. E ele a tinha visto mais do que a maioria. Não
foi imprudente. Concentrada. Com princípios. Ele se importava com ela,
parecendo entender o que ela precisava antes mesmo dela.
E então, na escuridão, no silêncio, ele a chamou de Atenas. Uma
guerreira. Quantas vezes ela tinha ouvido as suas palavras, baixas e
obscuras e privadas, repetidamente como um segredo nos três dias desde
que ele as disse? Quantas vezes ela considerou ir para sua taverna ou sua
casa e pedir-lhe para repeti-las?
— Talvez ele tenha se afastado de você por algum senso de honra.
Sesily deu um pequeno suspiro. — Possivelmente. Eu não estava em
posição de..., mas ainda...
Os enormes olhos castanhos de Adelaide, que viam tudo, suavizaram
com a compreensão. Com pena. Que embaraçoso.
Sesily encolheu os ombros. — Ele dormia no mesmo quarto que eu. E
era difícil não pensar em todas as coisas... todas as maneiras que
poderíamos...
— Jogar croquet?
— Sim — disse Sesily, exasperada. — E nada! Quero dizer, qualquer
outro homem em Londres teria jogado croquet com alegria. E... — Ela
pensou por um momento, perdida na memória. — Era como se ele nem
tivesse notado o campo!
Adelaide lançou-lhe um olhar incrédulo. — Sesily. É impossível não te
notar.
É impossível não notar você.
Caleb disse a mesma coisa, quando ela estava cuidando do ferimento
em sua cabeça. Quando ela desejou que ele a beijasse, homem idiota. E
ainda...
— Bem, ele deu um bom show.
— Eu não gosto disso.
— Imagine como me sinto, — ela disse, maliciosamente. Em seguida,
acrescentou: — De qualquer forma, Caleb Calhoun não está aqui e não
estou interessada em deixar que pensamentos sobre ele estraguem uma
noite perfeitamente boa.
Se Caleb estivesse lá, sem dúvida que se envolveria nos seus planos
bem elaborados e faria algo sem sentido, como atirá-la por cima do seu
ombro e retirá-la do edifício.
E não por nenhuma das razões, ela estaria disposta a ser atirada por
cima do seu ombro.
Felizmente, naquele momento, a porta na outra extremidade da sala se
abriu e os homens voltaram, salvando-a de imaginar como seria ser jogada
por cima do ombro de Caleb Calhoun.
— Ah, — ela disse. — Começou.
 Coleford atravessou a sala, alto e esguio, seus mais de sessenta anos
não fizeram nada para moderar a aparência inquietante sobre ele que as
mulheres aprenderam cedo a evitar. E isso foi quando ele não estava nos
seus copos, onde Sesily apostaria que ele estava agora. Bêbado e nojento.
Seu olhar remelento deslizou sobre as mulheres na sala, os lábios se
curvando em um sorriso desagradável, sem dúvida destinado a ser
encantador.
Ao lado dela, Adelaide fez um som de desgosto. — Tem certeza de que
deseja manter esse homem entretido?
— Algumas rodadas de distração não me vão matar, — disse Sesily
enquanto os olhos do visconde pousaram na pele entre sua cravat e a linha
de seu vestido. Ela precisaria de um banho mais tarde. — Basta ser rápido
com o seu trabalho para que eu nunca mais tenha que ficar cara a cara com
ele novamente.
Coleford se virou para o outro lado da sala, onde sua esposa ainda
tocava. — Pare com esse barulho, — ele disse bruscamente, alto o
suficiente para que todos os reunidos o ouvissem.
A música parou instantaneamente, as costas da jovem viscondessa
ficaram retas como aço enquanto seu queixo baixava para o peito.
Coleford se virou para os homens com quem havia entrado com uma
risada muito alta. — A garota pensa que é Mozart — disse ele,
massacrando o nome do compositor. — Desculpas pelo ataque.
Adelaide enrijeceu ao lado dela e sussurrou: — Eu gostaria de mostrar
a ele um ataque.
— O plano, — Sesily respondeu suavemente enquanto um silêncio
desconfortável caiu, seguido por um punhado de risadinhas. Ela tomou um
gole de seu xerez, examinando a sala, catalogando aqueles que tinham
prazer nas observações cruéis do homem.
— Venha aqui, então — disse Coleford, acenando para sua esposa.
Ela o fez, permanecendo no silêncio ensurdecedor e caminhando até
ele, toda graça - o produto de uma vida inteira de lições de equilíbrio e
elocução, bordado e confecção de cardápios e poesia - o tipo de garota que
aprendeu todas as habilidades necessárias para ter sucesso como uma
esposa aristocrática.
E de alguma forma nunca ensinou as habilidades que podem ser
necessárias para sobreviver como uma.
 Adelaide estava vibrando no ombro de Sesily, e Sesily estendeu a mão
para tocar o braço de sua amiga. Para lembrá-la de que havia um plano
para a noite. Que, se bem executado, eles acabariam com o visconde e
resgatariam a viscondessa de seu terrível casamento de uma só vez.
Mas Adelaide estava ficando cada vez mais zangada e Sesily percebeu
que o plano não era o principal.
Com o canto do olho, Sesily notou um cavalheiro passando pela porta
— o companheiro de jantar chato que ela teve no início da noite. O duque
[iv]
de Clayborn havia perdido o início da cena, o sortudo toff . Ele deveria
ter ido para casa.
Em vez disso, ele estava lá para ver Lady Coleford se aproximar o
suficiente para que seu marido estendesse a mão e segurasse seu queixo,
levantando-o para encontrar seus olhos. — Ninguém quer ouvir você
tagarelando, garota. Não é para isso que você está aqui.
Ela baixou o olhar e disse suavemente: — Sim, meu senhor.
Coleford falou muito mais alto quando disse: — Embora eu suponha
que ouvir suas tagarelices seja melhor do que ouvir sua risada. Como um
cavalo ferido.
Sesily prendeu a respiração com as palavras, rudes e desnecessárias.
O braço de Adelaide ficou como pedra sob seu toque.
Nenhuma pessoa na sala se moveu, exceto para desviar os olhos do
momento desconfortável. Claro que não. Era o visconde com o poder, não
a viscondessa. Exatamente como estava totalizando com ele, e não as
garotas que todos sabiam que ele prejudicava.
Sesily tinha lido o dossiê sobre o visconde de frente para trás, e ela
tinha certeza de que ele havia assassinado duas esposas. A primeira, Fiona,
morreu de - febre - aos 43 anos, poucos meses após a morte do Sr. Bernard
Palmer, filho adulto e herdeiro de Coleford. O segundo, Primrose, morrera
aos vinte e dois, dois anos depois de um casamento sem filhos, em um -
acidente - no lago na propriedade Coleford em West Midlands.
E ainda assim, esta sala cheia de pessoas poderosas ficou parada e o
viu maltratar sua esposa mais nova e mais jovem. Catherine, de dezenove
anos. E ninguém tinha nada a dizer.
Malditos sejam todos eles.
 A jovem viscondessa ergueu os olhos para o marido. — Sim, meu
senhor.
Talvez se sua voz não tivesse falhado. Talvez se ela não os tivesse
enfrentado. Talvez se eles não tivessem sido capazes de ver as lágrimas em
seus olhos.
Talvez então, Adelaide teria sido capaz de seguir o plano.
Provavelmente não, pois quando Adelaide estava com raiva, os planos
estavam totalmente perdidos.
Infelizmente, Adelaide estava furiosa. Ela se livrou da mão de Sesily e
entrou na sala, em direção ao casal. — Eu, pelo menos, gostei de você
tocar, Lady Coleford.
Todos os olhos na sala se voltaram para Adelaide. A esquecível
Adelaide Frampton, flor da parede por toda a vida, conhecida por seu rosto
severo e mansidão... certamente não dócil naquela noite.
Droga.
Sesily olhou através da sala, encontrando os olhos escuros da duquesa
já nela. Tanto para o plano
Coleford se voltou para Adelaide, e Sesily registrou todo o calor de sua
repulsa ao encará-la. — Não acredito que alguém tenha perguntado a você.
Ignorando seu anfitrião em favor de sua anfitriã, Adelaide continuou:
— Na verdade, eu me pergunto sobre aquela parte complicada no segundo
movimento. Eu nunca fui capaz de acertar os dedos. Você estaria disposto
a me ensinar em algum momento?
Coleford deu um passo à frente da esposa, colocando-se entre ela e
Adelaide, que não vacilou. — Minha esposa — ele zombou, — nunca será
vista com você.
Adelaide encontrou os olhos do homem então. — Vamos, meu velho,
certamente será um passo além de ser visto com você.
Oh céus. As sobrancelhas de Sesily se ergueram em choque.
O rosto de Coleford ficou um tom de vermelho que ela não tinha
certeza se já tinha visto antes.
A sala inteira assistia, ansiosa. E ainda assim, ninguém se moveu, os
covardes.
Bem, ninguém além do Duque de Clayborn na porta, se aproximando,
provavelmente para obter uma visão melhor. Sesily torceu o nariz para o
homem e deslizou a mão em sua saia, encontrando o bolso falso ali -
projetado apenas para acessar a lâmina que Sesily nunca estava sem,
embainhada em sua coxa. Do outro lado da sala, a duquesa abriu seu leque,
seda rubi sobre ébano.
Se Coleford desse um passo em direção a Adelaide, eles não
hesitariam em defendê-la, e então todos teriam um problema maior do que
o plano amolecer.
— Senhorita Frampton... — disse a viscondessa.
— Não fale com ela — respondeu Coleford. — Vou lidar com isso...
— Ele deu um passo em direção a Adelaide, que não se moveu, mantendo-
se firme. Uma leoa. —... feia... comum... ninguém.
No último, um risinho se espalhou pela sala, e se ela não estivesse tão
lívida, tão ocupada em imaginar como iria destruir totalmente aquele
velho, Sesily teria rido da forma como a sala escolheu o insulto para ser o
que eles foram ofendidos por, como se o resto do comportamento do
visconde fosse inteiramente honesto.
Claro, se ela não estivesse tão lívida, ela teria notado que o duque de
Clayborn alcançou o trio, se inserindo entre Adelaide e Coleford.
— É o bastante. — As palavras eram cheias de poder suave, e Sesily
lançou um olhar questionador para Duquesa, do outro lado da sala, que
ergueu um ombro em um pequeno movimento. Um encolher de ombros
quase imperceptível, como se dissesse, não tenho ideia.
Nem Sesily, mas o duque de Clayborn estava prestes a ter um arquivo
tão grosso quanto seu polegar na Trevescan House. Mais grosso, quando
ele lançou um olhar estreito para Adelaide e disse: — É hora de você ir
embora, Srta. Frampton.
Adelaide não gostaria disso.
Ela espreitou o ombro largo do duque e olhou para a viscondessa, que
deliberadamente não retribuiu o olhar.
— Agora. Não é um pedido, — Clayborn disse a Adelaide. — Você
ultrapassou os limites.
Quem diabos ele pensava que era? Sesily ficaria feliz em despi-lo
também. Ela deu um passo em direção a eles, mas apenas tossiu do outro
lado da sala.
O plano.
Ainda havia um plano?
Ela olhou para a duquesa, que estava fascinada com a cena.
 — Fui claro? — Clayborn perguntou, seu desdém frio e severo
chovendo sobre Adelaide. — Você se esqueceu do seu lugar.
Que idiota!
Adelaide ergueu o queixo, a fúria emanando dela em ondas. — Pelo
contrário, duque. Parece que sou o único aqui que sabe disso.
Por um longo momento, os dois se olharam nos olhos e ocorreu a
Sesily que, naquele momento, Adelaide poderia fazer uma série de coisas,
incluindo, mas definitivamente não se limitando a esmagar um punho
diretamente naquele nariz ducal reto.
Nesse ponto, certamente não haveria mais um plano.
Mas ela não fez isso. Em vez disso, Adelaide deu um passo para trás e
acenou com a cabeça na direção de Lady Coleford. — Obrigada pela noite
adorável, minha lady — disse ela antes de olhar lorde Coleford nos olhos e
dizer: — E você, visconde, espero que receba tudo o que merece.
Com um último olhar furioso para o duque, ela girou nos calcanhares e
saiu da sala.
O silêncio caiu, espesso e desagradável, enquanto todos os reunidos
estavam à beira do precipício desta noite sem precedentes. Eles deveriam
ir para casa? Para fingir que nada havia acontecido? Para encontrar algum
meio-termo?
E então, do outro lado da sala, alguém bateu palmas e gritou: — Bem,
quem está interessado em charadas?
A duquesa de Trevescan destrancou a sala.
— Jogue no meu time, sim, Lord Coleford?
Sesily encontrou os olhos de sua amiga enquanto ela cruzava a sala,
incapaz de perder o jeito que ela lançou um olhar para a porta onde
Adelaide havia desaparecido.
O plano continuou em vigor.
E Sesily era isso.
Deslizando para fora do quarto, ela seguiu as indicações discretas de
um lacaio postado no corredor além, apontando para um salão reservado
como um aposento feminino próximo. Um salão que, de acordo com o
mapa que ela foi inteligente o suficiente para estudar, apesar de
absolutamente não ser o plano, ficava a duas portas de uma escada de
serviço dos fundos que descia um lance de escada para um canto mal
iluminado do andar térreo, onde o escritório de Lord Coleford estava
escuro e destrancado.
— Excelente, — ela sussurrou para si mesma enquanto a trava girava
facilmente em sua mão. Ela poderia arrombar uma fechadura, mas não era
seu método preferido de entrar nos quartos. Era um negócio complicado e
melhor deixar para aqueles que não preferiam a força bruta.
Como enfiar uma bota na janela de uma carruagem para buscar ar
fresco.
Resistiu a esse pensamento, mas não era hora de se demorar na força
impressionante de um homem com quem ela não devia se impressionar.
Deslizando para o quarto escuro, com passos silenciosos, ela fechou a
porta com um clique quase imperceptível e fez uma pausa, esperando que
um fragmento de luar além tornasse a luz adicional desnecessária.
Aparentemente, sua sorte acabou com a porta destrancada. O quarto
estava escuro como breu, exigindo que ela pegasse um toco de vela e uma
pederneira do bolso da saia e, assim que a luz estivesse disponível,
caminhe até a mesa pesada e proibitiva que dominava o resto da sala.
Movendo-se rapidamente - imperativa para procurar um escritório
durante um jantar e duplamente, durante um jantar que acabara de dar
errado - ela encontrou um lar para a vela e começou a trabalhar, abrindo e
fechando gavetas com eficiência cuidadosa até encontrar o que encontrava
estava à procura de.
Um livro-razão, escondido sob o fundo falso da gaveta inferior da
escrivaninha.
— Sem originalidade, como todos os outros — ela murmurou,
abrindo-o no tapete, em busca da prova de que precisava de que o
Visconde Coleford, conhecido por seu trabalho na diretoria do Foundling
Hospital, estava drenando fundos da organização para a qual era tão
publicamente dedicado. Isso, além de meia dúzia de coisas terríveis - entre
elas, um abusador, um adúltero, um homem rico que se recusou a pagar
suas dívidas e um proprietário de terras que cobrava impostos de seus
inquilinos até os dentes.
O homem monstruoso estava literalmente recebendo dinheiro dos
órfãos, desviando doações do resto da aristocracia para uma conta privada.
O coração de Sesily começou a bater enquanto ela virava as páginas do
livro de contabilidade, páginas e páginas de títulos veneráveis e
respeitáveis nobres, cada um com dois depósitos; a quantia entregue ao
hospital e a quantia depositada na conta privada de Coleford.
E intercaladas, as linhas marcadas pagas integralmente, cada uma com
uma notação obscura.
Sua sobrancelha franziu enquanto ela folheava o livro-razão, em busca
de mais informações. E então ela encontrou - uma lista de nomes e datas.
Mulheres, Sesily tinha certeza, que entregaram seus filhos ao hospital.
Datas de rendição. Mulheres que não tinham nada e que estavam sendo
abaladas por fundos adicionais.
— Que monstro de merda, — ela sussurrou, a raiva correndo por ela
enquanto ela rasgava as páginas do livro. Se eles pudessem encontrar essas
mulheres, eles poderiam encontrar os homens que as atacavam.
E se ela tivesse o livro-razão, ela poderia provar a parte de Coleford no
esquema doentio.
Ela o amaldiçoou enquanto colocava o livro pesado na gaveta de fundo
falso. Amaldiçoado a todos como ele - armado até os dentes com dinheiro,
poder e título, e ainda cruel além das palavras.
Vários deles lá em cima, parados em silêncio enquanto ele maltratava
sua esposa e Adelaide na frente deles. Por diversão.
Terminado o trabalho, Sesily dobrou os papéis em um retângulo
pequeno o suficiente para colocá-los no bolso interno de seu sobretudo,
recolheu os restos de cera de vela que caíam no chão e se levantou.
Um arranhão soou no corredor além.
Havia alguém do lado de fora da porta.
Pegando a vela de seu lugar na grande mesa, ela a apagou, ignorando a
picada da cera quente nas pontas dos dedos enquanto se agachava na
escuridão, acomodando-se no fundo da mesa, amaldiçoando saias e fechos
apertados enquanto acumulava metros de seda e rezou por luz fraca
quando quem quer que fosse entrou.
No melhor caso? Um servo, que veio acender uma fogueira.
Pior? O visconde, que deveria estar lá em cima, encantado com a
companhia da duquesa.
Ela congelou quando a porta abriu e fechou, estremeceu quando uma
chave girou na fechadura.
Cerrou os dentes enquanto os passos se aproximavam, suaves e firmes
no tapete.
 Ela considerou suas opções. Embora a maior parte de Londres não
hesitasse com a ideia de Sesily Talbot encontrar um homem no escuro,
encontros não aconteciam normalmente nos escritórios privados do
proprietário. Além disso, muito raramente ocorriam sob sua mesa.
E eles nunca, jamais ocorreriam com um homem tão repugnante como
Coleford.
Ela não estava além do cérebro de quem quer que fosse, mas sua única
arma disponível era o sapato de salto que ela usava, que não carregava
peso suficiente para derrubar um homem adulto.
Ela enfiou a mão no bolso, desgosto correndo fundo. Ela pode ter
pensado nisso antes, mas esfaquear um visconde não era a atividade ideal
naquela noite; mesmo a Duquesa não seria capaz de desviar a atenção das
saias ensanguentadas por um corte na garganta. Isso, e Sesily nunca cortou
uma garganta. Ela preferiu não começar esta noite.
E ainda, conforme os passos se aproximavam, ocorreu a ela que ela
poderia não ter uma escolha.
Os passos pararam em algum lugar perto da mesa. Maldita escuridão, o
que tornava impossível saber exatamente onde o intruso estava.
Um pedaço de pedra soou.
Um brilho dourado suave iluminou a sala.
Um homem estava bem na frente dela. Mas não era o visconde. O
visconde usava calça e meia branca. Um colete e um sobretudo que
remetiam a uma época em que talvez fosse considerado menos odioso.
Este homem usava calças escuras.
Era difícil não vê-los enquanto ele se agachava, suas coxas enormes
aparecendo — coxas que absolutamente não pertenciam ao visconde
Coleford — seguidas por um torso largo coberto por um colete estampado
preto. Embora a cabeça dele permanecesse acima da mesa, ela teve uma
visão de perto dos ombros mais largos que ela já tinha visto.
Ela sabia que eram, porque ela os tinha visto antes.
O reconhecimento a fez exalar o pânico em um longo suspiro.
E então a cabeça de Caleb mergulhou abaixo da borda da mesa, sua
mandíbula apertada de raiva, seus olhos brilhando de fúria, e ela se
arrependeu de ter respirado, porque ela não conseguia respirar.
— Puta que pariu, Sesily.
 O alívio o atingiu quando a encontrou sob a mesa.
Em sua imaginação mais selvagem, nunca ocorreu a Caleb que Sesily
pudesse estar aqui, no escritório privado do Visconde Coleford. Não havia
ocorrido a ele que ela acabaria em qualquer lugar perto do Visconde
Coleford.
Quando a viu entrar na Coleford House, lindamente situada na Bruton
Street, perto da Berkeley Square, quase enlouqueceu com a revelação de
que as coisas estavam prestes a ficar totalmente de lado em uma noite em
que ela saiu de sua própria casa parecendo para todo o mundo como uma
mulher indo jantar.
Sim, ela estava vestindo um sobretudo e cravat - algo que de alguma
forma o deixou furioso pelo que ele sabia que a cravat escondia e prendia
na forma como o casaco escondia e acentuava suas curvas - mas esta era
Sesily Talbot, e ela não saiu de casa com aparência comum. Sempre.
Ele esperou na escuridão, observando enquanto ela subia em sua
carruagem e seguia em um carro alugado, esperando um jantar de tolices
aristocráticas sérias, o que significava que ele poderia voltar para sua vida
por algumas horas antes de voltar para segui-la, com sorte, de volta para
sua casa e vê-la enfiada na cama.
Mas não havia nada de reservado em Coleford House.
Não havia nada seguro em Coleford House. Para qualquer um deles.
Na verdade, a ideia de Sesily em qualquer lugar perto de Coleford
House fez o sangue de Caleb correr quente de raiva... e frio de medo.
Mas deixá-la ali não era uma opção, então, ele saiu da carruagem,
liberando-o de volta para a noite, e assistiu enquanto meia dúzia de outras
carruagens depositavam aristocratas adicionais à noite, o nó de pânico em
seu peito diminuindo um pouco ao perceber que ela não estava sozinha.
Um pouco.
 Porque ele não acreditou por um momento que ela estava ali por
coincidência.
Você está guardando suas próprias verdades, ela disse a ele do lado de
fora do The Place três noites antes. E se eu tiver que aprendê-los, eu o
farei.
Droga. Ela fez o que prometeu. A mulher era um caos puro.
Então foi assim que, depois que ele terminou de amaldiçoar a irmã
dela por pedir-lhe para rastrear Sesily por Londres, ele passou meia hora
se esgueirando por uma coleção de jardins escuros e por paredes de pedra,
antes de esgueirar-se para Coleford House - um lugar que ele evitou
cuidadosamente quando estava em Londres.
Um lugar que Sesily não devia estar por perto - e menos ainda mexer
em papéis no escritório particular pertencente a um homem que era mais
perigoso do que ela poderia imaginar.
Ela ia ser pega, caramba.
E de alguma forma, em vez de dar o fora de sua vigília, Caleb
concordou em ser seu salvador com cabeça de carneiro.
Ela iria fazer com que os dois fossem pegos.
Ele voltaria para Boston no segundo em que Sera parisse aquele bebê,
caramba. E ele nunca mais voltaria.
Se ele não estiver na forca primeiro.
Quando ele entrou no quarto escuro, ele podia sentir o cheiro dela, sol
e vento e aquele toque de amêndoa, quase imperceptível sobre o cheiro
persistente de cera de vela recentemente extinta. Ele o seguiu, como um
cachorro caçando, até a enorme mesa do visconde e acendeu a lâmpada,
sabendo sem hesitar que ela estava sob a mesa.
E quando ele se agachou para encará-la, para encontrá-la pressionada
nas costas, como se ela não fosse encontrada por ninguém que entrasse na
sala, sua preocupação, raiva e pânico explodiram em um trio perigoso.
Ela jogou óleo na chama com um sorriso fácil. — Boa noite, Caleb.
Seus dentes cerraram-se até sentir dor física. — O que diabos você está
fazendo?
— Eu deveria pensar que era óbvio, — ela disse, a áspera em suas
palavras só servindo para enfurecê-lo ainda mais, já que ele sabia como
isso tinha acontecido, a memória dela nas garras do bruto no Lugar.
 — Se você acha que estou a fim de suas piadas, interpretou mal esta
situação.
Ela teve o bom senso de não responder, um pequeno favor.
Ele pensou que iria se acalmar quando a encontrasse. Ele pensou que
seria capaz, então, de imaginar o que fazer. Como removê-la desta casa. A
partir desta situação.
Ele pensou que voltaria a sentir.
Mas como ela sabia?
Como ela encontrou este lugar? Como ela sabia os segredos que
guardava?
E com que rapidez ela descobriria seus próprios segredos, trancados?
— Saia daí.
Ela acenou com a mão para ele. — Um pouco difícil quando você está
se aproximando.
Ele rosnou e se levantou, recuando quando ela emergiu. — Não é nem
um bom esconderijo. Eu sabia onde você estava no momento em que
entrei na sala.
— Sim, bem, eu não esperava ter que me esconder — disse ela,
sacudindo a saia. — O que você está fazendo aqui?
Ele ignorou a pergunta, tanto porque estava irritado quanto porque não
tinha certeza de como respondê-la. — E se não fosse eu? O que você ia
fazer?
— Estou armada — respondeu ela com esperteza. — Ao contrário do
que você pensa, tenho bom senso.
— E então, o quê, uma bala no braço do visconde?
— Um ferimento de faca, na verdade.
Ele olhou para o teto e soltou uma risada estrangulada com a ideia de
Sesily esfaquear um aristocrata em sua própria casa. — Você seria
amarrada mais rápido do que o homem poderia sangrar, sua louca. Você
tem sorte de eu ter aparecido.
— Oh, sim, — ela sussurrou. — Estou me sentindo extremamente
abençoado com sua aparência. Quem teria me enviado para um
esconderijo debaixo de uma mesa se você não tivesse entrado? — Ela
passou por ele e deu a volta na mesa até a lâmpada que ele acendeu.
— Se eu não tivesse vagado por-
 — Se você não tivesse entrado, nada teria acontecido — disse ela. —
Todos os outros na casa estão bastante distraídos.
— Por quê, charadas com suas amigas?
— Na verdade, sim.
Ele bufou em descrença. — E isso deve manter Coleford distraído
enquanto você se esconde em seu escritório particular.
— Você julga mal minhas amigas.
— Eu absolutamente não as julgo mal. Acho que são todas
assustadoras.
Ela sorriu para isso. — Elas ficarão felizes em ouvir isso.
— Desajustadas absolutas, — ele murmurou. — É hora de ir. Você vai
fazer com que nós dois sejam pegos.
— Como! — Ela disse, a afronta nas palavras clara. — As únicas
vezes em que fui pega foi por você!
— Eu acho que você quer dizer resgatada, querida, — ele respondeu.
— Na outra noite, quando você saltou para a batalha apesar de estar em
grande desvantagem numérica—
— Oh, por favor.
Ele ignorou a interjeição. — -E antes disso, quando você vandalizou
um conde—
— Você está sugerindo que ele não merecia?
— Ele mereceu totalmente, seu furacão absoluto, mas isso não
significa que era seu trabalho fazê-lo.
— Ninguém mais estava fazendo isso, — ela retrucou. — Garanto a
você, Caleb, se eu pensasse que um único homem se levantaria e
entregaria a qualquer um desses monstros o que lhes é devido...
— Entregar aos monstros o que lhes é devido não elimina os monstros
— ele retrucou.
— Isso reduz o número deles em um!
— Maldição, Sesily! — O protesto o destrancou, e ele não pôde deixar
de se inclinar em direção ao rosto dela, ficando o mais perto possível dela,
seu coração batendo forte de frustração e um medo que não sentia há anos.
— Você não sabe do que está falando. Você não sabe as repercussões de
eliminar esses homens. Você não vê o que poderia resultar disso. Em que
perigo você está. Como eles não vão parar por nada para destruí-la se
pensarem que você é uma ameaça ao seu dinheiro, poder ou título. — Ele
fez uma pausa. — Você não vê como eles vão acabar com você.
Ela piscou no rastro de suas palavras, seus lindos olhos azuis
arregalados de surpresa e confusão. A realização amanheceu. O que quer
que ela estivesse aqui — não eram seus segredos.
— Caleb, o que—
Ele balançou sua cabeça. Ele certamente não iria compartilhá-los com
ela. — Não. Estamos indo embora. E você vai me dar sua promessa de que
nunca mais voltará aqui. Que você nunca enfrentará Coleford.
O som que ela fez era pura exasperação. — Na verdade, para alguém
que faz tanto barulho por não ter um dedinho cheio de interesse na minha
pessoa, você passa muito tempo me seguindo! O que, devo observar, é
categoricamente seu próprio problema. Eu não convidei você aqui.
— Você não deveria estar aqui — disse ele, endireitando os ombros e
se aproximando dela, parando apenas quando ela teve que esticar a cabeça
para encontrar seu olhar. — Nada aqui é da sua conta.
— Acredito que sou mais do que capaz de adivinhar o que é e o que
não é da minha conta, americano — ela retrucou, os olhos azuis brilhando
indignados. Ela fez uma pausa, o silêncio cheio de algo que Caleb não
gostou. — Espere.
Ela era muito inteligente para seu próprio bem. Caleb cerrou os dentes.
— Hora de ir, Sesily.
— Eu não te convidei aqui — disse ela, suavemente, como se tudo
estivesse se encaixando. — Ninguém fez. Você não estava aqui. O que
você está fazendo—
— Não. Temos que sair daqui.
— Por quê você está aqui?
— Seguindo você. — Ele estendeu a mão para a maçaneta da lâmpada,
com a intenção de colocar a sala na escuridão. Com a intenção de se
esconder nele.
— Não. — Sua mão pousou na dele com uma velocidade
surpreendente, o calor de seu toque chamuscando-o através da seda de sua
luva. — Como você o conhece?
Ela não sabia.
Ele fechou os olhos, alívio e frustração guerreando por dentro. — Não
é importante. O que é importante é que eu conheço o tipo de homem que
ele é. E eu mesmo irei trancá-la se for o necessário para mantê-la longe
dele.
Ela procurou seu rosto. — Diga-me.
De alguma forma, impossivelmente, ele queria. Qual seria a sensação
de responder à pergunta? Para contar tudo a ela? Para desabafar?
Seria glorioso.
E então isso destruiria os dois.
— Eu não estou—
Sua mão voou para cobrir sua boca. — Shh.
No silêncio que se estendeu entre eles — que ele tinha certeza de que
ela acabaria preenchendo — uma campainha tocou. Era suave e distante,
no corredor além.
— Droga, — ela sussurrou. Sua cabeça se voltou para a porta. — Eu
pensei que a Duquesa poderia mantê-lo ocupado um pouco mais. Para que
conste, Caleb, se você não tivesse aparecido, eu estaria longe desta sala
agora. Então, se formos pegos... será sua culpa.
Seu olhar se estreitou sobre ela. — Estamos prestes a ser pegos?
Ela alcançou as dobras de suas saias, um lampejo de metal — uma
faca? — piscando para ele antes de girar a maçaneta da lâmpada, apagando
a luz. — Rápido, — ela sussurrou, reivindicando sua mão e puxando-o
para a porta, que ela abriu silenciosamente, mal. O flash novamente. Não é
uma arma. Um espelho deslizou cuidadosamente no espaço estreito entre a
porta e o batente.
Esperta.
— Agora. — Aparentemente satisfeita de que eles não seriam vistos,
ela abriu a porta e puxou-o para o corredor vazio. — Rápido.
A voz de um homem soou à distância. — Coleford.
Ambos se acalmaram, a raiva vibrando através de Caleb, fazendo-o
apertar seu controle sobre ela. — Agora, Sesily.
— Ah, Clayborn, — veio a resposta distante, a voz anasalada passando
por Caleb, indesejável. — Obrigado por cuidar daquela arrogante com cara
de cachorra. Minha esposa— Coleford cuspiu a palavra — deveria ter
pensado melhor antes de convidá-la. Eles nunca sabem seu lugar, esses
plebeus.
— Sua esposa— as palavras de Clayborn foram frias e severas —
merece algo melhor de você.
 Os olhos de Sesily se arregalaram quando Coleford começou a
gaguejar.
Não que isso tenha impactado o outro homem, que falou com uma
ameaça calma em sua voz que Caleb reconheceu porque ele mesmo a usou
em mais de uma ocasião. — Ficarei interessado em ver você virar uma
nova página nessa frente. — O aviso não foi dito, mas claro como um sino.
— E quanto ao arrivista comum, espero que você fique longe da Srta.
Frampton. Para o seu bem.
Sesily se virou para Caleb e murmurou: — Ele não é um bastardo?
— Bem, ele é um duque, então o júri permanece fora — ele sussurrou,
— mas não temos tempo para resolver isso. Você não pode voltar por esse
caminho.
— Que sorte você está aqui, eu não tinha considerado isso — ela
respondeu em um tom que indicava que ela tinha absolutamente
considerado isso. — Nem eu havia considerado que você não pode ir a
lugar nenhum, já que não deveria estar aqui.
Caleb não respondeu, em vez disso correu os dedos ao longo da parede
até encontrar o que estava procurando. Ele jogou uma trava e abriu um
pequeno armário, cheio de trapos e baldes. Um armário de empregados.
— Ele está vindo — disse Sesily, empurrando Caleb para o pequeno
espaço e fechando a porta atrás dela, jogando-os na escuridão. Ele recuou
o máximo que pôde sem luz, o que não era muito, suas costas
imediatamente pressionadas contra uma fileira de prateleiras. Seu
calcanhar bateu em um balde no chão, apenas o suficiente para fazer um
som suave.
Ela cobriu sua boca novamente. — Shhh.
O braço dele envolveu a cintura dela, mantendo os dois imóveis, e ele
beliscou a palma da mão dela. Ela o soltou, beliscando seu braço quase
que instantaneamente.
Em outro lugar, em outra hora, ele teria se divertido. Deleitado.
Naquele momento, entretanto, ele estava se preparando para protegê-la
com tudo o que tinha.
Eles esperaram, ouvindo enquanto passos pesados se aproximavam e
uma porta no corredor se abria. O escritório do visconde.
— Como você sabia que isso estava aqui? — ela perguntou, as
palavras quase imperceptíveis.
 Ele a ouviu. Claro. — Toda casa com dinheiro tem um armário de
empregados.
Uma pausa enquanto ela considerava as palavras. Como ele queria que
ela não perguntasse mais. — E você faz questão de saber onde eles estão?
— Você não está feliz por eu saber onde este estava?
— Se você não estivesse aqui, eu poderia ter fingido que estava
perdido ao voltar do quarto de dormir.
— Perdido em um andar diferente?
— Você duvida da disposição dos homens de acreditar que as
mulheres são cabeças-de-repolho?
Ele não fez isso. Mas ela não era cabeça-de-repolho. — Sesily... — Ele
escolheu suas palavras com cuidado. — Coleford. Ele não é um homem
decente.
— Eu sei, — ela disse.
— Você não sabe — nem tudo.
Uma pausa. E então, suave, sabendo, ligeiramente implorando: —
Como você sabe?
Ele engoliu em seco o nó em sua garganta. — O que quer que você
esteja fazendo... você precisa parar. Se ele te pegar, se ele te considerar um
inimigo... ele não hesitará.
— Você entrou aqui, sem ser convidado, querendo ser contado entre
seus inimigos. Por que?
Porque eu já estou entre seus inimigos.
Ele nunca diria isso; Sesily nunca poderia saber disso. Ela nunca
deveria ter chegado perto disso.
Ela não teria, se ele tivesse sido capaz de ficar longe.
Mas ele não conseguia ficar longe dela. Esse era o problema, não era?
Tinha sido, desde o começo.
O silêncio se estendeu entre eles e, nele, ele começou a pensar que
talvez devesse soltá-la. Não houve talvez sobre isso. Ele absolutamente
deveria libertá-la.
Mas ele não queria.
Então ele não o fez, deixando o braço em volta da cintura dela, dizendo
a si mesmo que a estava mantendo segura. Ela pode tropeçar em todos os
[v]
tipos de agentes de limpeza. Esfregões, baldes, pilhas de trapos. Lye .
 Lye era perigoso.
Melhor ficar com ela.
Não tinha nada a ver com a forma como ela se sentia em seus braços,
macios e quentes, seus seios subindo e descendo contra ele a cada
respiração, as mãos descansando em seu peito.
— Então, — ela sussurrou, finalmente. — Você me seguiu até aqui.
Para briga.
Ele não respondeu.
A mulher, entretanto, não devia ser ignorada. — Caleb, se você não
tomar cuidado, as pessoas perceberão que você está me seguindo e
começarão a ter ideias.
Seu coração estava batendo forte e ele odiava tudo sobre Londres e
esta casa e, ainda assim, ele não conseguia parar de abraçá-la com força.
— Que tipo de ideias?
De onde diabos essa pergunta veio?
— O tipo de ideias que as pessoas têm sobre qualquer homem que me
segue.
— E o que é isso?
O cheiro dela enrolado em torno dele, como um deleite exuberante na
vitrine de uma loja. Fora de alcance. Uma provocação inebriante. Seus
dedos enlouquecedores brincaram na ponta de seu colete e ele a imaginou
sorrindo um de seus sorrisos perfeitos. — Eles não me chamam de Sexily
à toa.
Ele não teve dificuldade em entender por que a chamavam de Sexily.
Mas agora não era hora de discutir isso. Ela não entendia a seriedade de
sua situação? — Agora não, Sesily.
O flerte provocador em seu tom aumentou. — Eu só estou dizendo que
se você está tão ansioso para ficar perto de mim, você pode considerar me
acompanhar até um lugar apropriado.
— Oh? O armário dos criados na casa de algum visconde é impróprio?
— ele perguntou.
— Que visconde, — ela disse, e ele podia ouvir o sorriso nas palavras,
como se eles estivessem em qualquer lugar menos aqui, e eles estivessem
fazendo qualquer coisa, menos evitar serem descobertos. — Você
realmente deveria usar títulos com mais reverência.
— Sou americano — respondeu ele. — Eles me confundem.
 Uma risadinha rouca soou na escuridão e de alguma forma, aqui, neste
lugar, o soltou. — Eles são muito complexos.
— Por exemplo? — Ele sussurrou a pergunta, grato pela distração.
Para ela.
— Todo mundo sabe sobre duques, é claro, — ela sussurrou, aqueles
dedos ainda brincando na ponta de seu colete, traçando caminhos cada vez
mais longos, torturando-o lentamente. — Mas acho que os americanos são
facilmente confundidos apenas um degrau abaixo... com marqueses. A
maioria de vocês pronuncia com aquele som longo e, e é simplesmente
atroz.
— É por causa da nossa dívida de honra para com os franceses — ele
brincou, e ela riu de novo, desta vez um pouco mais alto - alto o suficiente
para sair como um pequeno latido. Não gostando do som e da dor que ela
deve estar sentindo após os eventos da noite anterior, Caleb apertou o
braço, incapaz de se impedir de puxá-la para mais perto, como se pudesse
protegê-la. — Não quis dizer exemplos de títulos, Sesily.
Ela se acalmou, e ele a imaginou virando o rosto para ele, procurando
por seus olhos na escuridão. Enquanto ele procurava o dela. — O que
então?
— Onde é um local adequado para eu acompanhá-la?
Não havia nenhum, é claro. Não havia nenhum cenário em que ele
cortejasse Sesily Talbot. Nada de sorvete na Gunter's, nada de ramalhetes
de um vendedor de flores de Covent Garden, nada de visitas à livraria de
sua irmã Sophie. O namoro significava um futuro. E um futuro com Sesily
era impossível.
Mesmo que ela fosse a única mulher que o havia tentado como
nenhuma.
Mas, aqui na escuridão, ele queria ouvir o que ela imaginava ser
possível.
Antes que ela pudesse responder, ruídos vieram do corredor além.
Coleford, o bastardo, fechando a porta de seu escritório com firmeza, seus
passos retrocedendo, lentos e regulares, enquanto ele voltava para as
escadas da festa.
Não era o ritmo de um homem que sabia que alguém acabara de
vasculhar seus pertences.
O que ela estava procurando?
 O que ela encontrou?
Como eles agora estavam a salvo de serem descobertos, ele poderia
perguntar a ela. Ele poderia mantê-la aqui, na escuridão, até que ela lhe
contasse a verdade.
Mas antes que ele o fizesse, ela respondeu à sua pergunta anterior. —
Você poderia me acompanhar até Boston.
As palavras foram uma arma, estilhaçando-se através dele, junto com
uma visão dela em sua taverna em Boston. Nos jardins ensolarados de sua
casa geminada em Beacon Hill. Nas margens do Atlântico.
No Atlântico... seis semanas no mar com nada além de uma cabine
particular para entretê-los.
As coisas que ele faria com ela em uma cabine particular.
— Esse não é um local adequado — disse ele, suavemente.
— Não, suponho que não — disse ela, — mas talvez então...
Ela parou, mil coisas não ditas naquela pausa. E Caleb estava perdido,
porque ele queria conhecer cada um deles.
— Talvez então, o quê?
— Talvez então, você me contasse seus segredos — disse ela,
suavemente.
Nunca. Ele nunca a sobrecarregaria com eles. E absolutamente não
aqui. Nesta casa. Propriedade deste homem.
Como se ele tivesse falado as palavras em voz alta, ela deu uma
risadinha e disse: — Você sabe que irei aprendê-las eventualmente. Para
que estejamos quites.
Um fio de desconforto sussurrou por ele. — Quem disse que devemos
ser iguais?
— Não gosto de desequilíbrio de poder.
A mulher era filha de um conde, irmã de uma duquesa, uma futura
duquesa e uma condessa, herdaria uma fortuna e tinha a maior parte de
Londres na palma da mão. Ela poderia acená-lo com uma mão bonita.
— Não tenho segredos — ele mentiu.
— Por que você não gosta do escuro? — ela perguntou, a pergunta
suave e direta.
— Não me importo agora — disse ele, amando a escuridão que a
pressionava contra ele. Quando ela não respondeu, ele acrescentou: —
Quando eu era jovem, fiquei no porão de um navio por dois meses.
 Ela respirou fundo. — Dois meses.
— Foi uma longa jornada. Tormentoso. E... — Horrível. Não havia
dinheiro para quartos com janelas. Ou passe o tempo no convés. —
Escuro.
— Caleb... — ela sussurrou, as pontas dos dedos chegando aos lábios
dele, macios como seda.
Ele limpou a garganta e pegou a mão dela. — Como eu disse, não me
importo agora.
Com você.
Ele deu um beijo em um daqueles dedos, mordiscando-o mal,
apreciando a inspiração dela. — E você? E os seus segredos?
— Você já conhece muitos deles, — ela sussurrou, sua mão livre
dançando sobre seu ombro, seu pescoço, em seu cabelo, como se fosse
perfeitamente normal ela tocá-lo. Como se ela o possuísse.
E se ela o fizesse? E se ele a deixasse, ali, na escuridão, na sequência
do quase acidente com Coleford, alívio tumultuado por Caleb por tê-la
encontrado? Por tê-la em seus braços. Por mantê-la segura.
Caleb sentiu o fio de seu controle escorregando, se desfazendo sob o
jogo de seus dedos. Ela o estava destruindo.
E se, apenas desta vez, ele permitisse?
Ela o queria.
— Posso confiar em você, Caleb? Para manter meus segredos? —
Seus dedos se apertaram, puxando sua cabeça para baixo, até que ele
pudesse sentir seus lábios ali, apenas esperando para serem reivindicados.
— Posso confiar em você, Caleb?
Sem qualificações.
Não que ela precisasse deles.
— Sim.
Ela o beijou.
 Ela deveria estar mais preocupada com o que estava acontecendo fora
do armário - como ela iria encontrar seu caminho de volta para Duquesa,
como ela iria evitar ser descoberta pelo visconde, como ela iria voltar para
casa se ela estivesse presa dentro daquele armário à noite toda - mas
Sesily não conseguiu encontrar nem o interesse nem o motivo necessário
para se preocupar com qualquer coisa além de Caleb.
Algo havia mudado ali na escuridão, enquanto ele a segurava com
força contra ele e a deixava explorá-lo como desejava - como se ele
pertencesse a ela, como se pertencessem um ao outro. De alguma forma,
tudo havia se tornado mais livre e mais perigoso, porque por mais que ela
quisesse este homem, a ideia de tê-lo... de tocá-lo... de beijá-lo com
abandono... ameaçava seu futuro.
Afinal, uma vez que ela soubesse o que era estar nos braços de Caleb,
ela nunca poderia desejar estar fora deles. E ela não achava que poderia
suportar se ele não se sentisse da mesma maneira.
Mas agora, em seu lugar escuro e silencioso, o risco assumiu um novo
significado. Aqui, enquanto os dedos dela traçavam sua pele quente,
enquanto o cheiro dele a rodeava, âmbar e couro, enquanto o estrondo em
seu peito ameaçava abatê-la, Sesily percebeu que ela provavelmente
estava perdida.
Na verdade, ela se perdeu no momento em que o braço dele a envolveu
com força, puxando-a para mais perto do que antes, quando aquele
estrondo se tornou um grunhido, deixando-a em chamas quando ele
assumiu o beijo que ela havia começado.
Ela se entregou a isso, suspirando em sua boca quando seus lábios se
abriram sobre os dela e sua língua mergulhou dentro por um segundo,
como se ele não pudesse resistir ao gosto. Ela também não conseguiu
resistir e, quando ele recuou, ela o seguiu, não pronta para desistir dele.
Aquele rosnado de novo, profundo e delicioso. A mão dele encontrou o
caminho para o cabelo dela, ameaçando espalhar grampos de cabelo pelo
chão.
E Sesily não se importou.
Quantas vezes ela sonhou com esse beijo? Quantas vezes ela duvidou
que isso aconteceria porque ele fez um show tão bom em dizer a ela que
não queria? Que ele não pensou nisso?
Ele mentiu para ela.
Ela sabia disso com tanta certeza quanto sabia que a respiração dele
estava irregular em seu peito, assim como a dela. Ela sabia que ele tinha
sido puxado como uma corda, assim como ela. E ela sabia que ele a queria,
assim como ela o queria.
Ela podia sentir o gosto.
O triunfo passou por ela quando ele a puxou para mais perto, seu
polegar traçando o arco de sua bochecha enquanto ele aprofundava o beijo,
e Sesily se perdeu na carícia, em senti-lo duro contra sua suavidade. Um
ajuste perfeito, assim como ela sempre soube que ele seria.
— Caleb, — ela sussurrou, incapaz de manter seu nome de sua língua
— ela estava esperando por isso desde sempre.
Ele a deixou subir para respirar, mesmo enquanto continuava a lhe dar
prazer, pressionando beijos quentes em sua bochecha, na parte inferior de
sua mandíbula, na pele macia de seu pescoço acima de sua gravata. —
Isso, — ele sussurrou ali, na pele. — Eu odeio isso. Deus sabe que eu
odeio o que ela esconde. — Ele fez uma pausa. — Isso doi?
A pergunta doeu. Tão atencioso. Tão doce. Tão pessoal. — Não.
— Tenho certeza de que é mentira.
— Não se atreva a usar o que aconteceu na outra noite como uma
desculpa para parar agora, — ela sussurrou, apertando os dedos em seu
cabelo — como o cabelo dele era tão incrivelmente macio? — prendendo
o beijo em sua pele.
Ele se afastou, apenas o suficiente para falar, apenas o suficiente para
que ela sentisse sua respiração contra ela. — Você acha que eu não tenho
desculpas suficientes sem ela?
Eles estavam se escondendo em um armário de empregados depois que
ela vasculhou a mesa de um visconde — e havia uma chance mais do que
razoável de que eles fossem encontrados, então ela supôs que havia muitas
desculpas para parar.
E então, suas palavras como pecado na escuridão, ele disse: — Sesily...
As razões pelas quais eu deveria parar não têm nada a ver com nossa
localização.
Antes que ela pudesse pedir-lhe para elaborar, ele lambeu sua pele até
o lóbulo de sua orelha, chupando até que ela estremeceu de prazer. — Eu
deveria parar porque você se sente gloriosa pra caralho. Como um tesouro
a ser roubada.
Oh. Oh. Ela gostou disso.
— Eu deveria parar, porque você me faz sentir como um
ladrão. Roubando seu toque, seu cheiro, seu beijo... — Ele fez exatamente
isso, tomando sua boca como um saqueador, profundo e completo.
Exceto que ele não estava roubando.
Ela deu livremente.
Quando ele a soltou de sua carícia, ele disse, suave e quente em seu
ouvido: — Eu deveria parar porque se não... eu nunca vou querer.
Ela fechou os olhos com as palavras, perdida nelas. Nele. Na promessa
dele que ela sempre quis e que ele finalmente, finalmente ofereceu. — E se
eu não quisesse que você parasse?
Outro gemido, este torturado, enviando prazer nela. — Não me diga
isso.
Ela apertou os dedos em seu cabelo enquanto seus lábios demoravam
na pele abaixo de sua gravata, onde ela parecia ter mais sensações do que
qualquer lugar no corpo de uma pessoa deveria. — E se eu te contasse? —
ela perguntou, inclinando a cabeça para o lado, abrindo espaço para mais
de seu toque delicioso. — E se eu te contasse tudo que gostaria que você
fizesse em vez de parar? — Ela suspirou para a escuridão. — O que
aconteceria? Eu seria entregue para ser castigada?
Ele jogou a lapela de seu sobretudo para o lado, deixando à mostra a
pele por baixo, acima da linha de seu corpete bem ajustado, e raspou os
dentes ao longo da pele ali, beliscando suavemente. — Acredito que posso
lidar pessoalmente com o castigo.
Ela se arqueou contra ele. — Você promete?
Um rosnado baixo foi sua resposta, e ele tirou o casaco de seus
ombros. Ela o soltou enquanto ele distribuía a roupa, até que ele a puxou
de volta em seus braços, uma mão traçando seu ombro e descendo pela
vasta e lisa extensão de pele que ele revelou.
Não que ele pudesse ver. Ele amaldiçoou sua frustração. — Falar de
castigo —, ele sussurrou. — Se eu vou ter isso — um punhado de minutos
roubados... um punhado de beijos... um armário cheio de prazer... — Ela
estremeceu quando os dedos dele deslizaram por baixo da seda de seu
corpete. — Parece uma tortura especial que eu não posso ver isso.
Ela sorriu na escuridão, uma emoção a percorrendo. — Mas você pode
sentir isso.
— Isso eu posso —, disse ele, aqueles dedos perversos brincando com
ela, apesar das amarras rígidas de seu vestido. — Você está sofrendo por
mim aqui. — Ele beliscou a ponta apertada de um seio, seu suspiro se
misturando com sua deliciosa risada baixa.
— Sim, — ela disse, seus lábios em seu ouvido.
Na sequência de suas palavras, ele apertou o punho em torno do tecido
onde brincava com ela. Ele puxou o tecido para baixo, levantando seus
seios de suas amarras. Ela respirou fundo com a liberdade do corpete
apertado, e então o soltou em um longo suspiro com a carícia de seus
dedos, ao redor e ao redor dos mamilos que se esticaram por seu toque,
duros e doloridos por ele.
— Caleb. — Ela suspirou seu nome.
Ele não respondeu, em vez disso se moveu na escuridão, virando-a,
erguendo-a até que ela estivesse equilibrada em uma pilha de caixotes no
canto traseiro do armário. — Confortável?
Ela ficou impossivelmente mais quente com a pergunta. Com o
cuidado nisso. — Muito, — ela disse, deixando o humor aflorar em seu
tom enquanto ela agarrava a lã de seu colete, puxando-o para perto
novamente. — Extremamente confortável para um armário. Você acha que
estamos roubando o local secreto de alguém?
Sua língua traçou a pele macia onde seu pescoço encontrava seu
ombro. — Mais de uma pessoa, provavelmente.
— Quando eu era menina, uma vez me deparei com uma empregada
do andar de cima e um cavalariço.
Seus lábios traçaram sobre sua pele, do ombro ao seio, — E você foi
uma boa menina? Você saiu imediatamente?
— Eu nunca na minha vida fui uma boa garota.
Ele recompensou a admissão, abaixando a cabeça e tomando o mamilo
em sua boca, lento e exuberante, embaralhando seus pensamentos com a
deliciosa carícia. Ele ergueu a cabeça e soprou um longo jato de ar sobre a
carne enrijecida. — Onde você estava?
— Em casa. Meus pais haviam dado recentemente uma festa em casa
e todos os convidados foram embora, e as empregadas estavam
devolvendo todos os quartos à direita.
— Continue falando, — ele ordenou, movendo sua atenção para o
outro seio, lambendo a ponta antes de estabelecer seus lábios quentes nela,
sugando em longos e adoráveis puxões.
— Eu estava... — Ela fez uma pausa quando os dedos dele tocaram
seu tornozelo, por baixo de suas saias, quieto. Ela desejou que eles se
movessem. Queria os mais acima.
Ele parou o toque maravilhoso em seu seio. — Sesily? — O nome dela
como pecado em sua voz profunda, incitando-a a agir.
— Não, — ela sussurrou. — Mais.
Seus lábios se curvaram em sua pele, sorrindo. — Se você não parar,
eu não paro, querida.
O que ela estava dizendo? Oh. — Não sei por que estava lá —, disse
ela, — mas era o cômodo mais distante da ala oeste da casa — o mais
longe possível do meu. Eles não tinham fechado a porta completamente.
Seus dedos subiram mais alto em sua perna, puxando suas saias com
eles, traçando ao longo de suas meias em um deslizamento lento e
tentador. — Descuidados.
— Talvez, — ela sussurrou. — Talvez eles não tivessem pensado
nisso, porque não conseguiam pensar em nada além de... — As palavras se
transformaram em um pequeno suspiro quando seus dedos encontraram a
pele macia de sua coxa.
— Talvez eles quisessem ser apanhados, — ele disse, e a pura
arrogância masculina em sua voz enviou desejo através dela. — Talvez
você goste dessa ideia.
Ela abriu um pouco mais as pernas. — Eu gosto.
— Garota má, — ele sussurrou, seus dedos alcançando a tira de couro
e a bainha que segurava sua faca, acariciando-a como se fosse uma fita de
seda. — Garota má, com uma lâmina em sua coxa. Deusa da guerra.
Ela suspirou com as palavras. Na forma como os segredos dela o
aproximaram.
Mas ele não se demorou ali. Ele estava muito interessado no que mais
poderia encontrar. O que mais ela poderia dizer a ele. — O que eles
estavam fazendo?
Ela fechou os olhos com a memória. — No começo eu não sabia... Ele
estava de costas para mim. Ela foi levantada na cama desfeita, com as
pernas enroladas na cintura dele. Os braços dela em volta do pescoço dele.
 Aqueles dedos, acariciando com cuidado, cada vez mais perto de onde
ela o queria. — E?
— Ela estava fazendo sons... pequenos sons suaves.
— Mmm —, disse ele, como se discutissem um fenômeno natural
curioso. E então seus dedos estavam lá, brincando em seu cabelo felpudo,
abrindo-a, um dedo separando sua costura.
E então ele parou.
O desgraçado parou.
Sesily pensei que ela ficaria louca. Ela cerrou os dedos em seu cabelo.
— Caleb.
— Você parou de falar. Diga-me o que eles estavam fazendo. E eu vou
continuar.
Ela ergueu os quadris, odiando a provocação. Amando isso. Mas ele
estava pronto, se afastando dela até que mal a tocou. — Diga-me, — ele
insistiu. — Diga-me e eu lhe darei o que você deseja. — Ele roubou seus
lábios na escuridão, uma doce surpresa, sua língua acariciando
profundamente.
Quando ele a soltou, ele pressionou sua testa contra a dela e disse: —
Diga.
Ela não hesitou. — Eles estavam fodendo.
Ele gemeu de prazer com as palavras sujas e cumpriu sua promessa,
deslizando um dedo profundamente em sua suavidade, encontrando-a
molhada e desejosa, e então seu polegar estava onde ela ansiava por ele,
pressionando com firmeza, circulando com precisão, como se ele passou a
vida inteira aprendendo como dar prazer a ela.
Como se ele tivesse sido feito para dar prazer a ela.
Ela ofegou o nome dele e jogou a cabeça para trás, batendo-a contra
uma prateleira atrás dela. — Sim —, ela sussurrou, sabendo que era
ousado. Saber que ele gostou.
E ele gostou. — Sim —, ele repetiu quando um segundo dedo se juntou
ao primeiro. — E você assistiu?
Ela mordeu o lábio enquanto o polegar dele girava, circulando o centro
apertado de seu prazer. — Sim.
Ele resmungou sua desaprovação — uma mentira descarada. — Garota
travess.
Sesily apertou seu aperto em seus ombros, este era o jogo que eles
sempre jogaram - sua censura, e sua recusa em ser censurada. — Eu acho
que ela era a garota travessa, — ela disse, seus dedos se movendo em
estocadas lentas e deliberadas, fazendo-a doer. — E ela não estava sozinha
— ele também era travesso.
— Bastardo sortudo. — Seus lábios estavam em sua orelha
novamente, seu hálito quente em sua pele como uma marca. — E agora?
— Agora, — ela disse, virando-se para encontrar seu beijo, lento e
pecaminoso, antes de pedir o que ela queria. — Agora, eu diria que você
não está sendo travesso o suficiente.
Ela ouviu a pequena dificuldade em sua respiração com as
palavras. Quase lá e imóvel, como um disparo no silêncio. — Não sou
travesso o suficiente com meus lábios aqui? — Ele a beijou novamente. —
Com minha língua aqui? — Ele lambeu sua orelha. — Com o meu toque
aqui? — Ele enrolou os dedos profundamente dentro dela, encontrando um
ponto que a fez gritar por um segundo antes de pegar seus lábios
novamente, bebendo o som. — Shhh, Sesily. Você deve ficar quieta, ou
seremos pegos.
As palavras enviaram prazer através dela - prazer que ela não podia
esconder com ele tão perto. Com ele dentro dela. Ele deu uma risadinha
baixa em seu ouvido. — Oh... Você gosta disso também. Você gosta de
minhas mãos em você, trazendo prazer, enquanto você tem que ficar
quieta.
Ela fez. Ela fez. — Sim —, ela sussurrou. — Eu amo isso.
Ele estremeceu com as palavras. — Você vai me matar.
Ela balançou os quadris contra ele. — Eu poderia dizer o mesmo.
Ele a beijou novamente, profundo e delicioso, antes de sussurrar contra
seus lábios, — Você consegue ficar quieta? Ou eu tenho que parar? — O
aço que afiou nas palavras, como se ele fosse parar, ameaçou acabar com
ela ali.
— Eu consigo, — ela prometeu, seus dedos apertados em seu braço,
em seu cabelo. — Eu prometo.
E então ele estava onde ela doía, seus dedos e polegar lentos e
inflexíveis, seguindo o movimento de seus quadris, suas palavras em seu
ouvido. — Se você não consegue ficar quieta, amor, seremos pegos e isso
não será o pior que vai acontecer... — ele prometeu. Tudo desaparecendo,
exceto seu calor e seus músculos, e a maneira magnífica como ele a
tocava, como se ela fosse um instrumento e ele um virtuose. — Se formos
pegos, terei que parar.
 Ela endureceu com as palavras, disparando através dela enquanto a
onda de seu prazer a ameaçava. — Não se atreva, — ela disse, seus quadris
trabalhando mais rápido.
— Mesmo se formos pegos? — ele perguntou, tentando, provocando,
seus dedos brincando sobre ela sem parar. — Você gostaria que eu
acabasse com você mesmo se a porta se abrisse e fôssemos descobertos?
Ela estava louca com isso. Com ele. — Caleb. Por favor.
— Você gozaria contra meus dedos mesmo então?
— Sim, — ela prometeu, ofegante, perdida na fantasia.
— Mostre-me agora, — ele exigiu. — Venha.
O comando era tão imperioso; ela não pôde deixar de segui-lo, sua
boca se abrindo em um grito silencioso, virando-se para encontrá-lo,
precisando se ancorar a ele. E ele deu a ela também, puxando-a com força
para ele com seu braço livre, roubando seus lábios enquanto ela gozava
forte e rápido ao redor dele, perdendo-se para a escuridão e para este
homem que sabia exatamente como dar a ela.
Ela balançou contra ele, cavalgando as ondas de seu prazer enquanto
ele pressionava beijos suaves em sua bochecha, em seu ouvido, onde ele a
elogiou em sussurros suaves e sombrios que a fizeram querer tudo de
novo.
De novo não. Ainda assim.
Ela queria este homem há anos, e agora que ele estava aqui, e estava ao
seu alcance, Sesily não queria deixá-lo ir. — Caleb, — ela disse
suavemente, enquanto ele se soltava de seu aperto. Ele a estava deixando
ir. Eles estavam voltando ao normal. Mas ela não queria normal. Ela
queria que ele. — Esperar. Deixe-me...
Ela perdeu o final da frase quando percebeu que ele não a estava
deixando.
Ele estava ficando de joelhos.
Ela piscou na escuridão. Foi ele-
Sesily tinha trinta anos e era amplamente conhecido como um
verdadeiro escândalo de Londres. Depois que ficou claro que ela não era a
favor do casamento, ela teve um punhado de casos de amor com artistas e
atores - nunca aristocratas, porque dessa forma havia mais drama do que
ela estava disposta a tolerar. Ela conhecia o prazer e não tinha medo de
pedir por ele.
 Mas nos quinze anos desde seu primeiro beijo e na década desde a
primeira vez que ela encontrou prazer com outro, ela nunca experimentou
um orgasmo extremamente satisfatório apenas para ser tratada com outro,
instantaneamente.
A confusão aumentou, e ela endureceu quando percebeu o que ele
estava fazendo. — Caleb, você não precisa... — Ela parou.
— E se eu quiser? — ele respondeu, casualmente, enquanto levantava
a saia dela sobre o colo.
Deus, ela gostaria de poder vê-lo. Ela agarrou o tecido com uma das
mãos. — Bem... suponho que está tudo bem.
Ele beliscou o interior de seu joelho. — Você supõe.
Ela sorriu. Ele era tão brincalhão aqui na escuridão.
O que aconteceria quando eles voltassem para a luz?
Não. Ela não pensaria nisso. — Quero dizer, se você precisa, — ela
respondeu, provocando-o.
Ele bufou uma risadinha, fazendo cócegas na parte interna de sua coxa
enquanto as alargava. — Muito gentil de sua parte.
— Eu tento ser complacente —, ela brincou, passando os dedos pelos
cachos dele novamente. Eles eram tão macios, impossivelmente.
— Mmm, — ele disse, levantando uma das pernas dela por cima do
ombro. — Qual é a regra?
Ela fechou os olhos ao sentir a respiração dele contra seus cachos,
enquanto os dedos dele a separavam novamente. Ela suspirou de prazer ao
sentir o ar frio contra sua carne, ainda inchada pelo prazer que ele lhe dera
minutos antes.
Ele rosnou. — Eu posso sentir seu cheiro, amor. De dar água na boca.
— Caleb, — ela disse, ouvindo o apelo em seu tom. Saber que ela não
deveria implorar. Saber que era impróprio de uma dama.
Ao contrário do resto disso. Extremamente elegante.
— Qual é a regra, Sesily.
Não faça isso mais do que é.
Não se apaixone por ele.
Ela afastou os pensamentos quando ele se aproximou, tentando-a com
a sensação dele, mas não com o toque que ela ansiava. — Sesily...
Esse aviso de novo, delicioso.
— Fica quieta, — ela sussurrou.
 Ele recompensou a resposta com uma longa e lenta lambida em seu
centro. Seu gemido baixo de prazer foi abafado por saias e pele, mas ela o
sentiu lá, em seu âmago, e fechou os olhos, ficando cada vez mais úmida
por ele, carente por ele.
O homem perverso e maravilhoso saboreou sua resposta.
Ele a lambeu, pressionando a língua em sua suavidade, fazendo amor
com ela com golpes lânguidos e lentos que desapareciam de tudo, exceto
esta escuridão, este calor, este homem. Sua boca era puro pecado, como
um presente.
Ela suspirou de novo, mais alto, e ele parou, caramba.
— Quieta, — ele a lembrou.
— Eu ficarei, — ela respondeu, instantaneamente. — Faça isso de
novo.
Ele riu aquela risada perversa de novo, aquela que ela tinha acabado de
descobrir e de repente teve problemas em se imaginar vivendo sem. — Eu
sonhei com isso...
Ele sonhou?
Ela odiava a escuridão. Ela queria vê-lo. Queria saber se era verdade.
Foi apenas uma coisa que ele disse às mulheres?
Sua língua rodou em seu centro. — Deus, estou morrendo de fome por
você.
Não. Ela não suportava pensar nele dizendo uma coisa dessas para
outras mulheres.
Ela ergueu os quadris para ele. Insistente.
Ele fez o que lhe foi dito, o homem glorioso, retornando sua boca para
ela enquanto ela mordia o lábio, tentando ficar quieta, seus dedos
apertados em seus cachos, segurando-o enquanto ela se balançava contra
ele, perdendo todo o controle, incapaz de parar de buscar mais dele,
reivindicando mais do que ele ofereceu. E então foi Caleb fazendo sons,
suas mãos liberando suas coxas para envolver sob ela e apertar seu
traseiro, puxando-a para ele enquanto encontrava o botão apertado de seu
desejo e trabalhando em círculos cada vez mais apertados, até que Sesily
foi reduzida a nada além a sensação dele.
Suas coxas começaram a tremer enquanto ele tomava o que queria
dela, enquanto dava a ela um prazer puro e irrestrito em troca. Suas costas
se curvaram quando ela se apertou contra ele - uma oferenda em seu altar -
e se desfez contra ele e ainda assim ele não a soltou, sua boca magnífica e
suas mãos fortes segurando-a no lugar enquanto a entregava ao
esquecimento e ficava com ela, suavizando à medida que seus movimentos
diminuíam, enquanto ela recuperava o fôlego mais uma vez, enquanto
voltava ao momento, ao espaço pequeno e escuro onde eles não deveriam
encontrar tanto prazer.
Ele virou a cabeça e deu beijos suaves e prolongados na parte interna
de uma coxa e depois na outra, e ela pensou ter ouvido ele sussurrar, —
Boa menina —, em seu joelho, antes que ele abaixasse a saia e alisasse
suas pernas. O elogio enviou uma onda de orgulho por ela, sabendo que ela
o agradou.
Tão bem quanto ele a agradou.
Impossível. Não poderia ter sido tão bom quanto ele a agradou, porque
Sesily nunca tinha experimentado nada parecido com o que ele tinha
feito. E ela estava apavorada com o que isso significaria.
Antes que ela pudesse envolver seus pensamentos sobre esta nova
realidade, uma batida suave veio na porta, e os dois congelaram. Ele se
levantou, virando-se para a porta, dando as costas para ela. Sesily estendeu
a mão para impedir seu movimento, com a intenção de passar por ele,
abrir a porta e falar para sair de qualquer situação em que ela se
encontrasse. Não havia razão para quem estava do lado de fora ter que vê-
lo. Ele poderia escapar sem aviso prévio.
Mas quando ela o tocou, ela percebeu que ele se transformou em aço.
O homem suave e brincalhão que a beijou, tocou e brincou com ela se
foi.
Ele era puro músculo agora, forte e imóvel.
Protegendo-a do que estava por vir.
E então ela ouviu a campainha. Curto e leve, do tipo que convocava
servos.
Ou amigos anunciados.
— Abra, — ela sussurrou.
Ele o fez, seus músculos ondulando sob seu toque enquanto se
preparava para a batalha.
Em vez disso, ele encontrou Duquesa, um olhar conhecedor em seus
olhos enquanto ela observava a cena no armário, seu olhar deslizando
sobre Caleb para o sobretudo no chão do armário, então até Sesily.
— Lugar estranho para croquet, não?
 A tia Sesily não requer maquilhagem adicional, Lorna.
O único sinal de que a sobrinha mais velha de Sesily, de quatro anos,
tinha ouvido o aviso de sua mãe foi um leve achatamento de seus lábios
enquanto ela considerava o rosto de sua tia.
Sesily fez seu melhor para não sorrir para o pequeno retrato de
determinação, tão parecido com Sophie, que passou grande parte de sua
vida como a irmã Talbot quieta e despretensiosa - sem ninguém perceber
[vi]
que ela era um aríete absoluto quando precisava ser.
Os olhos azuis de Lorna, da cor exata dos de sua mãe, encontraram os
de Sesily. — Eu não terminei.
— Bem, então você absolutamente deve terminar —, disse Sesily,
inclinando-se para um lado de seu lugar no tapete no centro da biblioteca
de Highley Manor. — Desculpe, Sophie, mas ela não pode me deixar pela
metade. Vou parecer ridícula.
Sophie, marquesa de Eversley e futura duquesa de Lyne, olhou para
ela, embalando sua filha mais nova, Emma, em seu colo. Ao lado dela, sua
irmã Seleste, condessa de Clare, estava ocupada ajustando as alças das
calças do filho mais novo.
— Não queremos isso —, disse Sophie. — Você não parece nada
ridícula do jeito que é.
Sesily sorriu. — Eu gosto de ficar bem para vocês.
— E nós apreciamos isso —, retrucou Sophie.
Durante vinte anos, foram as cinco irmãs contra o resto da sociedade,
que as considerou com igual fascínio e desdém.
As sujas S, assim chamados pela forma como seu pai construiu sua
fortuna, eram tudo o que a sociedade odiava... mas elas se divertiam bem
em uma festa, perfeitamente felizes por serem o centro das atenções -
comparecendo aos eventos da temporada social com elaborados, vestidos
estranhos pagos por seus maridos, cada um mais rico que o anterior. Mas,
nos últimos anos, quatro se casaram e optaram por ter filhos.
Como as crianças eram muito menos bem-vindas em bailes do que em
escândalos, o quinteto agora passava o tempo juntos em locais mais
domésticos, junto com a ninhada cada vez maior que elas haviam
produzido.
Bem, a ninhada que quatro delas produziram.
Em dias agradáveis, o clã assumia a borda norte do lago Serpentine,
alto e estridente e fazendo uma cena absoluta para o desdém da sociedade
de Londres (embora, se algum dia viesse para dizer olá, seria feliz em ser
bem-vindo a diversão). Como novembro na Grã-Bretanha tinha escassez
de dias agradáveis, no entanto, eles costumavam pousar aqui, em Highley,
a duas horas de carro fora de Londres, na casa de campo do duque e da
duquesa de Haven.
Aqui, as irmãs, seus maridos e seus filhos tinham o controle da enorme
mansão, que ostentava mais de uma dúzia de quartos, tornando-a perfeita
para grandes reuniões familiares que regularmente duravam dias.
Embora nos últimos dois anos, Sesily fizesse questão de vir com sua
própria carruagem e partir antes que o dia se transformasse em uma noite.
Nos últimos dois anos, tornou-se cada vez mais difícil estar com suas
irmãs, com as quais ela tinha cada vez menos em comum, pois suas vidas
divergiam da dela.
Oh, elas ainda a amavam. Elas ainda a achavam divertida e zombavam
dela sobre seus escândalos e pediam que ela contasse as fofocas desse
baile e daquele chá e quem era visto com quem em camarotes particulares
na ópera. E Sesily era sempre bem-vinda no Cotovia Canora - embora Sera
raramente estivesse lá à noite, agora que estava crescendo, o que
significava que Sesily não a via por perto tanto quanto de costume.
Razão pela qual ela procurou O Lugar.
Como ela conheceu Duquesa, Adelaide e Imogen.
Estar no Cotovia Canora logo perdeu o atrativo, porque era muito
difícil pensar nisso como sendo de Sera, e não de Sera, de Fetu e de
Caleb. E quando ele saiu sem se despedir dois anos antes... um ano antes...
Sesily foi forçado a confrontar a simples realidade de que Caleb Calhoun
não estava interessado nela.
Exceto...
 Ele parecera extremamente interessado três noites antes, quando
entregou a ela uma quantidade estilhaçante de prazer no armário dos
servos do visconde Coleford, com um número não insignificante de
aristocratas gritando a distância.
Shhh, Sesily. Você deve ficar quieta.
A memória das palavras de Caleb vibrou por ela, deixando sua pele em
chamas.
Caleb, a quem ela havia deixado no armário, seguindo Duquesa
subindo os degraus dos criados e de volta para o quarto onde tudo tinha
ficado em forma de pera para se desculpar e se despedir, certa de que
quando ela voltasse para Talbot House, ele estaria lá. Ela nunca iria
admitir isso para ninguém, mas prendeu a respiração ao entrar em sua casa
naquela noite, imaginando que ele já estava lá. Imaginando que ele estava
esperando por ela.
Imaginando que eles passariam a noite repetindo suas ações no
escuro... desta vez em uma sala inundada pela luz de velas.
A imaginação não a manteve aquecida naquela noite. Nem tinha
acontecido no dia seguinte, quando ela apareceu no Cotovia Canora
ostensivamente para entregar à irmã um pedaço de fita que Sesily achou
que ela gostaria, mas na verdade só esperava cruzar o caminho dele. Para
ler seus olhos. Para roubar outro beijo.
Nem no dia seguinte, quando entregou os papéis que roubou de
Coleford para a duquesa de Trevescan, apenas para encontrar Adelaide ali,
esparramada em um divã, lendo o jornal. No momento em que sua amiga
inclinou a ponta do jornal para olhar para ela, Sesily levantou um dedo em
objeção e disse: — Não.
A única resposta de Adelaide foi uma sobrancelha levantada.
Caleb Calhoun poderia retornar a Boston por tudo que ela se
importasse. Ele provavelmente já estava a caminho, covarde.
— Sesily. — Seu nome, alto e firme, sugeria que Sophie estava
tentando chamar sua atenção há um tempo.
Ela balançou a cabeça e sorriu. — Desculpe, perdido em pensamentos.
A testa de Sophie franziu ligeiramente em preocupação. — Você está
bem?
A irritação cresceu com a resposta perceptiva de sua irmã, e Sesily
sabia que era injusto. Não era para isso que serviam as irmãs? Para ver a
verdade e erradicá-la? Para cutucar a crosta até revelar a ferida por baixo?
 Mas este não era o tipo de ferida que ela se sentia confortável em
discutir com as irmãs. Cinco anos antes - três anos antes - ela poderia ter
contado tudo a eles. Pode ter revelado cada pensamento e cada desejo e
cada frustração que ela tinha com Caleb. Mas isso foi antes, quando ainda
havia a possibilidade de ela seguir seu caminho.
Agora, entretanto, se ela dissesse qualquer coisa sobre Caleb Calhoun e
como ele quase a teve em um armário de empregados depois que ela
invadiu a mesa do visconde Coleford durante um jantar, elas certamente
fariam perguntas.
O que, se ela fosse honesta, não estaria totalmente fora da linha. Mas
ela não estava interessada em respondê-las. Não hoje, e possivelmente
nunca.
Suas irmãs a amavam, mas não a entendiam.
E ela não tinha certeza se elas iriam.
Abrindo um sorriso brilhante - aquele que ficou famoso pelas garotas
que London costumava chamar de Filhas Perigosas por ameaçarem roubar
corações e títulos - ela disse: — Perfeitamente bem.
Antes que Sophie pudesse sondar, a pequena Rose, filha de Seline,
alguns meses mais nova que Lorna e inseparável de sua prima, que passou
os últimos trinta minutos removendo todos os grampos de cabelo de Sesily
e depois os reinserindo para que - ficassem melhores —, disse em uma voz
cheia de admiração: — Você está linda.
O sorriso forçado tornou-se real. Na verdade, poucas coisas inchavam
mais do que elogios de crianças. — Muito obrigado, minha doce
menina. Vou aceitar esse elogio, porque fala do talento superior de Lorna
com kohl e rouge, e de sua própria habilidade para o cabelo, mas eu me
pergunto, eu também não sou inteligente?
As meninas foram distraídas adicionando pó vermelho adicional em
suas bochechas.
Seraphina, duquesa de Haven e dona da casa em que as irmãs Talbot se
reuniam, riu do outro lado da sala, onde devolveu uma pilha aleatória de
livros a uma prateleira baixa. — Meninas, digam à sua tia Sesily que ela é
inteligente —, disse ela, levantando-se com mais esforço do que parecia
saudável.
— Você é inteligente —, disseram as meninas em uníssono.
— Não é a mesma coisa se você tem que dizer para dizer isso, meus
amores.
 Seraphina cambaleou em direção a ela, grande como uma casa, embora
Sesily soubesse que não devia dizer tal coisa depois de se tornar tia nove
vezes. Os frutos dessas muitas realizações foram espalhados pela
biblioteca, parecendo muito com que o duque e a duquesa de Haven
haviam recebido pacotes de crianças naquela manhã, em vez dos utensílios
domésticos comuns.
Nove filhos: três pertencentes a Sophie e seu marido marquês; duas
moças, mais sábias para a idade, pertencentes a Seline e o Sr. Mark
Landry, o maior criador de cavalos de Londres; três garotos menores de
quatro anos pertencentes a Seleste e seu marido, o conde de Clara; e o
pequeno Oliver, filho de Sera e do duque de Haven, um ano e meio, e sua
mãe prestes a dar à luz outro.
— Diga-me uma coisa —, disse Sesily para a sala em geral. — Vocês
quatro têm bebido algum tipo de tintura ou tônico da parteira local? Talvez
uma dosagem incorreta? Como vocês estão tão férteis?
— O que é fértil? — perguntou Adam, o mais velho de Seleste, de seu
lugar perto do fogo, onde ele e seu irmão do meio empilharam livros e os
derrubaram no chão.
— Nada —, respondeu a mãe.
— Pergunte ao seu pai — disse Sesily ao mesmo tempo, sorrindo para
a irmã. — Clare vai adorar.
— Oh, sem dúvida —, Seleste concordou. O conde não iria adorar,
mas daria a ele e a Seleste algo para discutir, que era seu passatempo
favorito e o ato que sem dúvida precedeu a concepção de cada um de seus
três filhos.
Sesily fez uma careta com a perspectiva de outro sobrinho. — Não há
perigo de que a grande quantidade de crianças nesta sala esteja...
aumentando... há?
— Às vezes parece que sim —, disse Sophie com um suspiro,
recostando-se no sofá. — Melhor ficar longe de Sera.
— Dez menores de cinco anos parecem algum tipo de praga bíblica, é
tudo o que estou dizendo —, disse Sesily. — Temos nos comportado tão
mal que isso pode ser um castigo?
— A aristocracia certamente pensaria assim —, respondeu Seline,
provocando risos em todos os presentes.
— Bem, de qualquer maneira — disse Sesily -, você tem sorte de ter
um batalhão de babás. E uma tia muito inteligente.
 — Ah, muito inteligente, agora —, disse Sera, engatinhando o filho
sobre o tapete.
— Dê a ele. — Sesily acenou para sua irmã.
Ele se lançou em seus braços. — Agora, qual é o seu nome, então?
— Esse é o Oliver! — Lorna atendeu.
Oliver piscou para Sesily, hipnotizado pela pintura dela. Ninguém o
culparia.
— É isso? — Sesily provocou. — Há tantos de vocês, é difícil mantê-
los todos corretos. Na verdade, seria muito mais fácil se eu apenas visse
você em lotes de dois ou três.
— Nós primeiro! — Rose exigiu.
— Claramente. E Oliver pode ficar. — Ela deu um tapinha no nariz da
criança com uma enorme esponja de pólvora e foi recompensada com uma
risadinha encantada.
— E eu! — Adam gritou de sua pilha de livros.
— Quem é você de novo? — Sesily perguntou.
— Eu sou Adam! — Ele não achou graça.
— E você é novo?
— Não!
— Eu poderia jurar que nunca nos conhecemos.
Ele olhou para sua mãe. — Mamãe, tia Sesily está sendo irritante.
— Imagine isso —, respondeu Seleste, servindo-se de uma xícara de
chá do serviço no canto da sala antes de olhar para Sesily. — Você já
terminou de irritá-los? Eles se dão perfeitamente bem por conta própria.
— Estou apenas fazendo minha parte. É quase como se você não
devesse ter tantos que superem você, — Sesily retrucou, olhando para trás
para suas criadas minúsculas e sussurrando, — Então. Muitos. Bebês.
O par acenou com a cabeça com toda a seriedade.
— E eles ficam com tudo —, respondeu Rose.
— Me diga mais.
— Papai comprou um pônei para Sissy outro dia. Eu não peguei um.
— Oh, pelo amor de Deus, Rose, — Seline disse à distância. — Sua
irmã tem metade do seu tamanho e não tinha pônei. Você tem três pôneis,
porque seu pai dá tudo que você pede, sempre que você pede. — Também
porque seu pai era um dos homens mais ricos da Grã-Bretanha e fornecia
cavalos para toda Mayfair.
 — Não quando eu pedi um novo pônei, ele não me deu — disse Rose
com naturalidade, antes de voltar sua atenção para o trabalho de Lorna.
— Senhor, livra-me das crianças mimadas —, disse Seline para o teto.
— Eu não sou mimada! — Lorna proclamou com a fanfarronice de
alguém que absolutamente era, passando um pedaço de kohl bem perto da
pálpebra de Sesily. — Ash fica com tudo.
— Como, mocinha —, disse Sophie, advertindo em seu tom. — O que
seu irmão consegue que você não?
Lorna olhou diretamente para a mãe e disse: — Um título.
Sesily riu no silêncio mortal que caiu. — Um golpe palpável, Lorna-
roo.
— Isso é o suficiente de você, Sesily Talbot. — Sophie saiu do sofá,
colocando o bebê em seu quadril.
Sesily olhou para suas sobrinhas. — Estou com problemas agora.
Eles riram.
— É você. Por despertar essa turba. — Sophie se agachou ao lado
deles. — Você tem toda razão, Lorna. Você não ganha um título. E isso não
é nada justo.
O olhar de Lorna se estreitou. Boa menina, pensou Sesily. Isso será útil
para você no futuro. — Porque eu sou uma menina.
— Porque você é uma menina. E é terrível, e se pudéssemos, seu pai e
eu lhe daríamos todos os títulos. Nós lhe daríamos reinos. — Lord sabia
que o marquês de Eversley incendiaria o Parlamento se pensasse que isso
faria com que suas meninas fossem tratadas com equidade.
Sophie continuou. — Mas olhe para todos nós. — Ela acenou para a
coleção de mulheres na sala. — Sua tia Seraphina e eu temos negócios, sua
tia Seline monta cavalos como se tivesse nascido um, sua tia Seleste fala
mais línguas do que a maioria das pessoas consegue nomear. E não temos
títulos, mas temos a nós mesmos e temos uns aos outros. E isso é melhor
do que qualquer título, se você me perguntar.
Lorna não estava mais ouvindo, mas Sesily estava, e as palavras a
atingiram com mais força do que ela esperava, apertando sua garganta. —
Essa é uma resposta muito boa para uma pergunta muito difícil —, disse
ela a Sophie.
Sophie sorriu. — Eu tenho prática.
— Eu estou impressionada.
— E quanto à tia Sesily? — Lorna perguntou.
 Todos pareciam se acalmar após a pergunta inesperada, e Sesily não
pôde deixar de esperar em silêncio, desejando que a menina não tivesse
apontado que Sophie havia esquecido Sesily em sua adorável lista dos
atributos de suas irmãs.
Exceto Sophie, sua irmã mais nova, que sempre foi quem os
surpreendeu, não hesitou. — Tia Sesily ama de todo o coração. — As
palavras chiaram por Sesily, formigando no fundo de sua garganta. E então
Sophie se inclinou e disse suavemente: — E ela guarda segredos melhor
do que ninguém.
Sesily piscou e soltou uma risadinha que poderia ter sido chamada de
aguada por alguém que queria ser rude. — Isso é verdade, na verdade.
Sophie olhou para ela e piscou.
— Você sempre foi minha irmã favorita —, disse Sesily.
— Eu sei —, disse Sophie, feliz, antes de arrancar o bastão de kohl
das mãos de Lorna. — Isso é o suficiente agora. Sua tia terá que retornar
ao mundo eventualmente, e mais disso pode se tornar permanente.
O rostinho de Lorna caiu.
— Bem, se sua mãe insiste que terminamos, vou encontrar um
espelho.
— E Lorna —, disse Sophie, — vai encontrar um lavatório.
Uma das muitas babás à mão apareceu e Lorna foi levada embora,
chamando de volta: — Não lave até que papai veja!
Sesily voltou sua atenção para sua irmã. — Você acha que Rei gostaria
da obra-prima de sua filha?
Os lábios de Sophie se contraíram. — Eu acho que ele iria mandá-la
diretamente para uma academia de artistas.
— Na França.
— Em nenhum outro lugar serviria.
— Bem, não vou lavar, mas gostaria de ver. — Ela se virou para
Oliver. — O que você acha? — Ele estendeu a mão com a esponja de pó
agora um tanto pegajosa e empoou seu queixo. Ela balançou a cabeça. —
Todos nesta família têm uma crítica.
Apoiando-o no quadril, ela foi para o corredor, onde encontrou
Seraphina falando com o mordomo. Oliver também encontrou sua mãe,
estendendo a mão para ela e fazendo sons que ameaçavam se tornar
desagradáveis, então Sesily fez o que qualquer tia inteligente faria e se
dirigiu para o pai em questão.
 — Prepare um quarto para ele, caso ele decida ficar —, disse Sera,
virando-se para pegar Oliver que estava atacando. — Ufa!
— Caso quem decida ficar? — Sesily perguntou como o mordomo
correu para cumprir as ordens da duquesa. Mas ela sabia a resposta. Ele se
acomodou como uma pedra em seu peito.
— Caleb — disse Sera, distraidamente, arrancando a esponja de pó da
mão do filho, uma mão acariciando sua barriga. — Você o deixou comer
isso? Está... molhado.
— Ele não o ingeriu exatamente — respondeu Sesily, tentando acalmar
a pressa de - seja lá o que fosse que estava passando por ela. Ela não
queria dar um nome. Ela não gostou bem o suficiente para nomeá-lo. Em
vez disso, ela redirecionou a conversa. — O que ele está fazendo aqui?
— Oliver?
— Sera. Preste atenção. Caleb.
— Eu o convidei —, disse Sera, como se fosse perfeitamente
normal. O que não foi.
Os olhos de Sesily se arregalaram. Ela poderia nomear esse
sentimento, apesar de odiá-lo. Foi uma traição. — Por que?
— Achei que ele fosse se divertir —, disse Sera. — Ele gosta do
país. Em Boston, ele tem uma grande casa na água.
Ela não queria pensar em sua casa. Ela não queria pensar nele. — Que
bom para ele. —
Sera balançou a cabeça. — Sesily, o que...
— E quem está administrando a taverna?
Sera olhou para ela como se ela tivesse enlouquecido. — Fetu. E nossa
equipe muito competente.
— E se você tem Fetu e uma equipe competente, diga-me, por que
Caleb deve estar na Inglaterra?
Sera piscou, abriu a boca para responder, então a fechou, confusão
piscando em seus olhos castanhos antes de ser enxotada com outra
coisa. Suspeita. — Bem. Muito por ser para ser imune aos seus encantos.
As sobrancelhas de Sesily se juntaram. — O que?
— Você e Caleb.
— E nós? — Sesily disse, desafiando-o.
Sera sabia melhor. Ela inclinou a cabeça e disse: — Sesily. — E antes
que Sesily pudesse negar. Ou admita. Ou reserve um momento para
encontrar uma possibilidade adicional, sua irmã acrescentou: — Como
foi?
As bochechas de Sesily ficaram imediatamente em chamas.
— Como foi o quê?
Sesily fechou os olhos, grata que ela estava de costas para ele. Highley
Manor era uma das maiores propriedades de toda a Inglaterra, com mais
de cento e vinte quartos. E é claro que o homem havia chegado ao topo de
dois lances de escada, no corredor do segundo andar, fora da biblioteca da
mansão naquele exato momento, como se tudo tivesse sido escrito em um
romance. Droga.
— Nada — começou Sesily, desesperada para que sua irmã não
dissesse nada para piorar as coisas.
Ela não teve sorte.
— Como você estava — disse Sera, virando-se para ele com o bebê nos
braços. — É claro que você e Sesily têm...
— Tem o quê?
— Também está claro que você a machucou e acho que não me
importo com isso —, acrescentou Sera, ignorando a pergunta. — No
contínuo do aborrecimento, não estou exatamente com a irmã mais velha
furiosa, mas estou definitivamente como amiga aborrecida e parceira de
negócios. Vamos dar um tempo?
— Sera — Os dois disseram isso. Ao mesmo tempo.
Sesily suspirou e se virou para o homem que ela vira pela última vez
nas sombras do armário onde ele passou a maior parte de uma hora
beijando várias partes de seu corpo.
Preparando-se para o pior absoluto, ela disse: — Olá, Caleb.
Seu olhar encontrou o dela, mortalmente sério, e ele enrijeceu com...
arrependimento.
Uma vez, durante sua primeira temporada, Sesily estava em um quarto
de dormir feminino consertando uma fita de meia e espionando, e ela
ouviu uma jovem desejar que o chão se abrisse e a engolisse por inteiro,
tão enigmática que ficou embaraçada.
Na época, Sesily achou a mulher dramática.
Já não.
Ela olhou para o chão e amaldiçoou a robustez do mármore ali.
E então, as coisas pioraram.
 Porque em vez de retornar a saudação, Caleb disse: — O que aconteceu
com o seu rosto?
 Ela parecia ter sido atacada por um pintor louco. Coberta de tinta e
[vii]
ruge e o que parecia ser um olho kohl aplicado em volta dos olhos, nas
têmporas e acima das sobrancelhas, o cabelo em uma desordem selvagem,
preso ao acaso e parecendo que a qualquer momento tudo iria cair sobre os
ombros e provocar nas bordas de seu vestido de seda rosa perfeitamente
ajustado.
Ela parecia de todas as maneiras que as mulheres disseram que não
deveriam olhar. Desgrenhada e indomada. Uma bagunça absoluta.
Qualquer um teria perguntado a ela o que aconteceu com seu rosto.
Mas quando ele deu voz à pergunta e tinha chegado ao hall de entrada
entre ele e Sesily e a sua irmã, lembrou-se Caleb que talvez ele não
devesse ter perguntado essa coisa em particular de uma forma tão
particular.
Porque ele descobriu que por mais selvagem que fosse a pintura em
seu rosto, por mais que seu cabelo parecesse ser o resultado de uma
empregada que era parte de um ciclone, ele não gostou da maneira como
ela respondeu à pergunta, muito dura, com muito de uma borda.
Ele não gostava que ela se fechasse.
Mesmo que ele absolutamente merecesse, e o tom mordaz com que ela
respondeu: — Você nunca viu um rosto assim, americano? Está na moda
em Mayfair.
Ele não se conteve. — Sabe, recentemente fiquei surpreso com as
coisas que vi pintadas em rostos em Mayfair.
Uma leve dilatação de suas narinas foi o único sinal de que Sesily
captou a referência ao que ela tinha feito ao conde de Totting nos jardins
da duquesa de Trevescan, embora Caleb não ficaria surpreso se ela tivesse
encontrado uma maneira de esfolá-lo. Isso, se apenas sua irmã não tivesse
decidido vir para ele primeiro.
 — Caleb Calhoun, sua ameaça americana! — Sera veio em direção a
Caleb, seu afilhado de braços, e Caleb fez o possível para ignorar o fio de
culpa que o percorria, em vez de se concentrar no garoto, que bateu
palmas. — Você me fez uma promessa.
Ele fez um para si mesmo, também.
Ele resistiu ao pensamento, em vez disso enfiou a mão no bolso e tirou
um saco de papel com doces de maçã, adquirido em uma loja de doces em
St. James antes de partir. Ele abriu o saco e os ofereceu a Sera. — Trouxe
doces.
Ela estreitou seu olhar sobre ele. — Essa é uma oferta miserável.
— Sera —, disse ele, com firmeza. — Nada aconteceu.
Sesily fez um som atrás dela, e Caleb percebeu que, também, pode ter
sido a coisa errada a dizer, considerando que ela estava bem ali. Ele olhou
para ela. Se ela tivesse dito a sua irmã que eles...
— Ele está certo —, disse Sesily. Adicionando: — Não que seja da sua
conta.
— Pode não ser da minha conta, por si só —, insistiu Sera, virando-se
na direção de Sesily, colocando Oliver a uma distância de alcance dos
doces. Caleb enfiou a mão na sacola e extraiu um pirulito. Ele precisava de
tantos amigos quanto possível. Sera olhou para trás. — Com licença, não
suborne meu filho.
Oliver colocou o doce na boca.
— Não vejo como é da sua conta, Sera — disse Sesily. — Sou uma
mulher adulta de trinta anos com minha própria casa, meus próprios
fundos e absolutamente nenhuma necessidade de proteção. E o que quer
que eu faça ou não faça com — ela ofereceu uma mão desdenhosa na
direção de Caleb — quem quer que seja... é problema meu e apenas meu.
Quem quer que seja?
Ele não ligou para isso.
— O meu também, espero —, disse ele.
Ambas as irmãs Talbot voltaram os olhos arregalados para ele.
— Então... algo aconteceu —, disse Sera, triunfante, como se fosse a
maior detetive de Londres.
— Você quer que algo aconteça? Ou não? — ele perguntou.
Antes que Sera pudesse responder, Sesily gemeu e olhou para o teto
em frustração. — Ficar em silêncio é sempre uma opção, americano. Não
aconteceu nada.
 Ele disse isso primeiro, é claro. Não era da conta de Sera, e essa era a
resposta mais fácil às suas perguntas. Mas dane-se se ele não detestou a
ênfase que Sesily colocou na resposta, como se nada em tudo tinha
acontecido. E dane-se se ele não quisesse apontar que, embora eles não
pudessem ter experimentado todo o alcance do ato em questão, ele
conhecia a sensação de seus seios fartos em suas mãos, e ela conhecia a
sensação de sua língua contra seu núcleo, e ele sabia que ela ficava quente
quando ele pedia que ela ficasse quieta, então algo tinha acontecido,
caramba.
Ele pensou que três dias longe dela, resolvendo colocá-la fora de sua
vista e pensamentos, teria lhe dado uma chance de recuperar alguma força
quando se tratava dela. Algum sentido. Alguma habilidade de resistir a ela.
Mas não, aqui estava ele, querendo-a de novo. Mesmo enquanto ela
parecia...
E então uma garotinha com cachos escuros e olhos azuis brilhantes
quebrou o silêncio constrangedor correndo para o saguão com uma
bandeja de prata brilhante chamando: — Tia Sesily! Mamãe disse que
você poderia usar isso como espelho! — e apresentou-o à sua tia
claramente favorita como uma homenagem.
Como se nada estivesse errado, Sesily olhou para a prata brilhante,
engasgou com sua surpresa, colocou a mão em seu cabelo rebelde e disse,
sem hesitação: — Estou linda!
Sim. Ela estava linda.
Nada de bom viria de pensar Sesily Talbot, linda. Na verdade, nada de
bom viria dele estar aqui. Que era precisamente o que todos estavam
prestes a concordar antes de ele ser distraído por Sesily e sua general...
Sesilyness.
Ele prometeu a si mesmo que resolveria seu retorno a Londres, assim
que pudesse desviar sua atenção da risada de Sesily.
Foi um riso longo, ousado e perfeito - o tipo de risada que agradava a
todos os que chegavam, fazendo você se sentir como se tivesse recebido a
oportunidade de ver o sol depois de uma viagem na escuridão. Se ao
menos você estivesse disposto a aceitar.
Exceto, não era para ele. Ela tinha acabado de dizer isso.
E mesmo que fosse, ele não aguentaria.
Não com qualquer promessa de futuro.
O futuro.
 Agora, de onde diabos isso veio?
Ele deveria ter ficado longe. Ele sabia que seria um erro. Sempre foi
um erro chegar muito perto dela. Mas a verdade era que agora ele se
permitia chegar perto. Ele se permitiu deleitar-se com ela. E ele a queria
agora, mais do que nunca, como ele sempre soube que faria.
Então, ele ignorou todas as razões lógicas e claras pelas quais ele não
deveria vir, e ele ouviu a esperança singular de que se ele viesse, ele
poderia vê-la. Mesmo tendo passado os últimos três dias fazendo tudo que
podia para não vê-la. Ele pediu um favor aos irmãos que forneciam
bebidas contrabandeadas para o Canoria - irmãos que tinham olhos em
todos os cantos de Covent Garden e uma grande parte do resto de Londres
- e pediu-lhes que ficassem de olho em Sesily, em parte para cumprir sua
promessa a Seraphina e em parte se certificar de que ele poderia evitá-la.
Mas um convite para uma reunião de família - para uma refeição
quente em uma casa acolhedora cheia de pessoas que se importavam umas
com as outras e o recebiam em seu rebanho, uma das quais era a mulher
cujo gosto ainda permanecia em sua memória - ele não tinha sido capaz de
resistir.
Claro que ele veio. Ele queria vê-la.
Ele observou enquanto ela devolvia o espelho para a garotinha e se
abaixava para apontar para ele e sussurrar: — Esse homem é o Sr.
Calhoun, um bom amigo da tia Seraphina. E se você pedir a ele muito
bem, ele lhe dará um pacote inteiro de guloseimas para compartilhar com
os outros.
Os olhos da menina se arregalaram de entusiasmo.
Caleb conhecia seu papel. Ele estendeu o saco de doces enquanto ela se
aproximava cada vez mais e então o arrancava dele, como se ele pudesse
mudar de ideia. Ele pode ter se divertido com a maneira como ela deu
meia-volta e correu na direção da biblioteca, mas em vez disso, ele foi
consumido pela descrição de Sesily.
Um bom amigo da tia Seraphina...
E o que isso significava para ela?
Nada.
Ele não era nada para ela. Ele nunca seria nada para ela.
Ele não pode ser.
À medida que os passos da garota desapareciam, Sera respirou fundo.
— Nós vamos. Um de vocês é meu amigo e a outra é minha irmã, e como
não estou disposta a sacrificar nenhum de vocês por seja o que for, sugiro
que resolvam isso antes do jantar. — Ela voltou seus olhos castanhos para
ele. — Você entendeu?
Caleb engoliu em seco o nó pesado em sua garganta com as palavras
— Sera e ele já haviam passado por batalhas o suficiente durante suas
vidas. — Sim.
Ela olhou para Sesily, que apertou os lábios em uma linha desafiadora.
Lendo a resistência da irmã, Sera disse: — Ou contarei tudo às outras.
Sesily estreitou seu olhar na ameaça. — Você vai contar a elas de
qualquer maneira.
— Claro que sim, mas é sua escolha se eu faço isso antes ou depois do
jantar - e uma dessas escolhas tornará a refeição insuportável para você.
Sesily cruzou os braços sobre o peito. — Muito bem.
Satisfeita, a Duquesa de Haven saiu da sala, parecendo não menos
aristocrática para o bebê em seu quadril. Quando ela se foi, Caleb
encontrou o olhar de Sesily pelo que parecia ser a primeira vez naquele
dia, porque de repente, sua máscara se foi.
Sua mandíbula estava rígida, seu queixo levantado, seus olhos estavam
brilhando, e nenhuma quantidade de ruge, kohl ou cabelo em uma auréola
selvagem ao redor dela poderia fazê-la parecer ridícula. Não, então.
Não quando ela era Atenas, pronta para a batalha.
Caleb queria aquela batalha. Ele queria se envolver com ela. Ele queria
levantá-la do chão e pressioná-la contra a parede mais próxima e colocar
seus lábios na linha de sua mandíbula.
Ela era magnífica.
Magnífico demais para gente como ele.
Ela merecia muito mais do que ele poderia dar a ela. — Eu...
— Não, — ela o cortou. — O que quer que você esteja prestes a dizer,
não diga. Não me diga que você está arrependido, ou me diga o que você
não deveria ter feito, ou o que você não teria feito, mesmo que. E o que
quer que você faça, não me diga que você... — Ela parou. — Só não faça
isso.
Ele não tinha a intenção de dizer nenhuma dessas coisas. — Sesily...
— Não diga meu nome também —, disse ela. — Eu amo minha irmã e
você ama minha irmã e ela quer que sejamos cordiais, e com certeza
podemos fazer isso.
— Cordial —, disse ele, categoricamente.
 — Sim. Cordial. Certamente você já viu isso feito antes. Ponta do
chapéu e 'como vai' e — ela fez uma pequena reverência — que bom vê-lo
novamente, Sr. Calhoun.
Exceto que não foi agradável vê-la. Era como olhar para o sol.
— Cordial —, ela repetiu, como se fosse simples.
Ele não queria ser cordial. Ele queria deixá-la nua no saguão de sua
irmã. Esse era o problema.
— Agora, se você não se importa, eu preciso encontrar um
lavatório. Tenho certeza de que estou ridícula.
Ela não sabia, mas ele não confiava em si mesmo para dizer isso.
Em vez disso, ele viu quando ela lhe deu as costas e se dirigiu para a
ala leste da casa, onde a família mantinha seus quartos. Ele a observou
partir, sabendo que não deveria. Sabendo que se ele fosse um cavalheiro,
ele não notaria a ampla curva de seus quadris, a protuberância de seu
traseiro sob o rosa escuro de suas saias. Saber que nenhum cavalheiro se
demoraria pensando nos lindos laços na frente de seu vestido, imaginando
como seria desamarrá-los. Para ver a seda de seu vestido acumular-se em
torno de seus tornozelos. Sabendo que nenhum cavalheiro se perguntaria o
que ela usava por baixo. A cor de suas meias. O desenho de seu espartilho.
Mas então, ele nunca foi um cavalheiro, não é?
Ele teve que sair desta casa, que de repente ficou muito pequena,
apesar de poder adormecer toda a população de Boston, e muito quente,
apesar de estar na Inglaterra em novembro.
Ele deveria ir embora.
Em vez disso, ele observou essa mulher que o torceu em nós até chegar
à entrada da ala leste, e ele não conseguiu mais ficar quieto. Ele a chamou,
sabendo que nada de bom poderia resultar disso. — Lady Sesily.
Ela parou no título honorífico - um que ele nunca usou, mas ela pediu
cordial, não foi? Então ela se virou apenas o suficiente para olhar por cima
do ombro, coberta por uma pequena peliça com a qual ele poderia
despachar em um instante se a oportunidade se apresentasse.
— Você tem um casaco?
O que ele estava fazendo?
Ela se virou para encará-lo totalmente. — Um casaco?
— Eles são tradicionalmente usados ao ar livre para mantê-los
aquecidos —, disse ele, ignorando o latejar de prazer que sentiu quando
um canto de sua boca se inclinou para cima. — Você tem um?
— Eu faço.
— Quando você voltar use-o. Estamos indo a um passeio.
Foda-se o cordial.
 Fosse o que fosse, foi um erro.
Mas aqui estavam eles, dando um passeio, como se isso fosse uma
coisa perfeitamente normal de se fazer. O que, claro, era para a maioria
das pessoas. A maioria das pessoas gostava de caminhadas. Eles estavam
cheios de coisas como ar fresco e beleza natural e Sesily entendeu que
muitas, muitas pessoas gostavam dessas coisas.
Highley Manor ostentava um pouco do ar mais fresco e da beleza mais
natural de toda Surrey, ela suspeitava. Porém, se alguém a sentasse e lhe
oferecesse acesso aos segredos de cada homem em Mayfair, ela não seria
capaz de dizer onde ficava a árvore mais próxima, pois estava tendo
dificuldade em prestar atenção em qualquer coisa, exceto em seu
companheiro, que era vários pés na frente dela, e tão grandes quanto uma
árvore, seus passos largos comendo o chão.
A sua companhia que a tinha perturbado não pouco, em vez de
concordar em ignorá-la civilmente como qualquer homem que se
respeitasse a si próprio e que tivesse decidido que tinha acabado com uma
mulher - convidando-a para um passeio.
Isso foi o que ela ganhou por tentar fazer um acordo com um
americano.
Ela puxou o casaco com mais força e murmurou na gola: — Isso foi
um erro.
— Hmm? — perguntou ele, o som perfeitamente cordial, conforme
solicitado.
Outro erro. Ela odiava cordial.
Sesily pigarreou. — Você tem um destino em mente?
— Algumas pessoas acreditam que a jornada é o destino.
— Essas pessoas não têm o que fazer.
Um lado de sua boca se ergueu em um meio sorriso e Sesily resistiu a
se sentir satisfeita com isso. Ele apontou para uma crista próxima. — Lá.
— Porque lá?
 — Uma bela vista.
Ela olhou para ele, certa de que o encontraria rindo dela. — Você está
me levando para ver a vista?
— Estou.
— Em um dia nublado em novembro.
— É a Inglaterra, minha lady. Se esperássemos pelo sol, nunca o
veríamos.
Ela estremeceu. — Não me chame assim.
— Minha lady?
— Sim. É... — Horrível. A maioria das pessoas dizia isso com um
humor sarcástico, como se não houvesse nada em Sesily que fosse digno
de um título honorífico. Mas foi pior da parte deste homem que serviu
uísque para ela e trocou farpas com ela e a nivelou com olhares
acalorados, e que conhecia muitos de seus segredos, e que tinha feito amor
com ela no início da semana. — É estranho.
— Provavelmente o sotaque —, disse ele.
— Definitivamente o sotaque. — Ela agarrou-se à desculpa.
— Mas você me disse que eu não poderia chamá-lo de Sesily.
— Não achei que uma oportunidade para uma conversa se
apresentasse tão rapidamente —, ela retrucou.
— E, no entanto, aqui estamos.
— Muito bem. Me chame de Sesily. — Ele era irritante. — Por que
parece que você acabou de ganhar uma batalha?
— Porque você vê tudo como uma batalha —, disse ele,
simplesmente.
Ela parou abruptamente. — Isso não é verdade.
Ele parou. — Não é?
— Não. Como você saberia como eu vejo as coisas?
Um músculo se contraiu em sua mandíbula. — Nos dois anos desde
que nos conhecemos, você acha que eu não percebi?
Ela ignorou o fio de calor que veio ao saber que ele também estava
prestando atenção ao calendário. — Você nunca está aqui.
— Eu não tenho que estar aqui. Quando estou aqui, você está sempre
pronto para lutar. É o seu estado natural. Você lutou contra suas irmãs, a
sociedade e o resto do mundo, nunca cedendo um centímetro de
grama. Reivindicando seu espaço e seu tempo para si mesmo. Para o seu
futuro. Para o seu próprio caminho, seja ele qual for.
 A respiração de Sesily ficou presa em seu peito enquanto ela ouvia,
enquanto observava este homem que entendia muito mais do que deixava
transparecer. Que entendia muito mais do que a maioria das pessoas
jamais tentara entender sobre ela. A maioria das pessoas viu seus corpetes
justos e suas curvas generosas, ouviu sua risada alta e seus gracejos
obscenos, e decidiu que ela era a mais perigosa das Filhas Perigosas.
Mas não Caleb. Estranhamente, nunca Caleb.
— E você acha que eu não vi isso. — Ele se afastou dela, continuando
sua marcha pela longa e lenta subida.
Ela o seguiu, como se estivesse em uma corda. — Você nunca pareceu
prestar atenção.
Ela quase não ouviu sua resposta, recolhida pelo vento para ser
carregada para longe dela. Mas este era Caleb, e nos dois anos que ela o
conheceu, nos poucos dias que ela teve permissão para observá-lo, ela o
bebeu. Memorizou o som de sua voz, o teor de sua risada. O cheiro
dele. Estava com ciúme desesperado das mulheres com quem flertava no
bar do Cotovia Canora. Perguntou-se sobre as mulheres com quem flertou
em Boston. Perguntou-se se ele já imaginou levá-la lá.
Então ela ouviu sua resposta.
— Eu prestei atenção.
Seu coração começou a bater forte. Antes que ela pudesse perguntar
mais, ele se repetiu. — Prestei atenção desde o momento em que nos
conhecemos - sempre que estive em solo inglês, observei suas batalhas. Eu
costumava pensar que era por esporte, e talvez tenha sido, em algum
momento. Uma maneira de resistir ao futuro que o resto do mundo insistiu
foi traçada para você. Eu - como todo mundo - pensei que você acabaria se
acomodando. Seguindo o caminho.
Casada. Crianças. Família.
— Domesticação —, disse ela, não gostando da palavra.
Ele balançou sua cabeça. — Você quer que todos pensem que você é
selvagem.
— Eu sou —, disse ela, exibindo seu sorriso mais Sesily. — A
feroz. Incapaz de ser domesticada.
Algo brilhou atrás de seus olhos. — Mmm. Pode ser.
— Nunca diga que há esperança para mim, ainda?
Ele ignorou a provocação nas palavras. Ele não estava interessado em
jogar. E só isso já deixava Sesily nervosa. — Você não quer que haja
esperança para você. Você não está lutando por esporte. — Ele deu as
costas para ela, como se a conversa tivesse acabado.
Sesily seguido, a diversão se foi, substituída pela
frustração. Defensividade. — Então me diga, se você sabe tanto sobre
isso. Pelo que estou lutando?
Ele olhou para ela. — Eu costumava pensar que você estava lutando
por si mesmo. Seu próprio caminho. Para continuar enquanto suas irmãs se
juntam e se separam, e como elas pressionam você a fazer o mesmo. Mas
eu não acho mais isso.
— Como você sabe disso? — Ela nunca disse isso a ninguém.
Ele ignorou a pergunta. — Eu costumava pensar que um dia você
decidiria segui-las.
Ela balançou a cabeça. — Eu não quero isso.
— Eu sei. Você é como nenhuma tia que eu já conheci.
— Nove vezes... é a prática que torna o trabalho perfeito. — Ele sorriu
para ela, e ela deu um passo em sua direção, incapaz de se conter. Não
querendo. — Embora eu confesse que estou surpreso que você tenha
notado. Você conheceu muitas tias?
— São tão incomuns?
— Quero dizer, em seu habitat natural. No meu caso, cercado por
muitas crianças com menos de cinco anos.
Outro estrondo baixo de risada, como um elogio. — Minhas próprias
tias contam, não é?
Surpresa queimou. — Eu... suponho que sim.
— Eu te choquei com a presença das minhas tias?
— É apenas... difícil imaginar você sendo um sobrinho.
— É quase tão comum quanto ser tia, não?
— Certamente. Mas agora estou me perguntando como foi que você
sempre foi uma criança.
Algo turvou seus olhos. Algo um pouco sombrio e um pouco triste e
extremamente curioso, e Sesily mordeu a língua, sabendo que se ela
pedisse para ver mais, ele nunca permitiria. Então, em vez disso, ela disse:
— Eu teria apostado que você simplesmente surgira, totalmente formado,
de algum lugar.
Sua diversão veio em uma pequena lufada de ar. — Achei que
tivéssemos decidido que Atena estava reservada para você.
Ela sorriu. — Eu poderia gostar da ideia de ser uma deusa.
 — Não tenho dúvidas —, disse ele.
— Para um homem que afirma não ter segredos, essa tia surpreendida
sugere o contrário —, ela brincou. — Não diga que há mais. Um tio. Um
avô.
— Uma irmã.
Ela congelou, as palavras realmente parecendo um segredo. — Você
tem uma irmã?
Ele desviou o olhar, através da imensa propriedade, e respirou fundo.
— Eu tenho.
— Ela é
Ele a cortou imediatamente. — Faz muito tempo que não nos falamos.
Havia algo nas palavras — algo como tristeza. Como se houvesse mais
na história. E é claro que houve. Este era Caleb. Cheio de segredos. Cada
vez que ela desenterrava um, mais uma dúzia aparecia. Ela acenou com a
cabeça. — Sinto muito —, disse ela, falando sério.
— Obrigado, — ele disse, levantando a mão como se fosse a coisa
mais comum do mundo, e acariciando o rosto dela com o polegar.
O ar em ascensão ficou mais rarefeito.
Seu polegar continuou seu caminho, descendo pela borda de sua
mandíbula, seu toque se tornando ainda mais suave em seu pescoço. — Há
uma marca aqui, ainda, — ele disse, sua voz baixa e rouca. — Dói?
— Não. — Ela balançou a cabeça. — Eu tinha coberto com tinta,
mas...
Ele sorriu. — Foi lavado com o resto.
— O lado ruim da tia.
— Risco de revelar seu outro trabalho. — Uma pausa. — Conte-me
sobre isso.
Aquele polegar, quente e áspero - ele não estava usando luvas -
demorou-se em seu pulso por um momento, e ela temeu que ele pudesse
sentir o jeito que corria, adivinhando sua verdade.
Fazendo-a querer contar tudo a ele.
O que seria um erro, porque quanto mais ela dava a Caleb Calhoun,
mais ela queria que ele a reivindicasse. E Caleb não tinha interesse em
reivindicá-la.
Mesmo assim, ela respondeu a ele. — Não há muito a dizer que você
ainda não viu. — Ela fez uma pausa. — Todos pensaram que eu escolheria
um caminho. Eu peguei outro.
 — Tão fácil, hein?
Ela sorriu com as palavras secas. — Quando você é uma pessoa que
deseja algo diferente do que a sociedade lhe oferece... então o que a
sociedade lhe diz é o único caminho correto... você fica grato quando um
diferente é iluminado. Ainda mais quando fica claro que outros estão no
caminho. E que eles caminharão com você.
— A Duquesa, Srta. Frampton, Lady Imogen.
Ela inclinou a cabeça. — Três de muitas.
— Quantas?
Maggie, Nik e Nora, Mithra, uma dúzia de outras mulheres de todas as
caminhadas que encontraram seu caminho para Trevescan House. Ladys
com títulos, maridos e filhos. Amantes, mulheres de prazer, donas de
negócios. Atrizes. Mágicas. E além delas, dezenas de outras que viveram
sua verdade, lutaram por seu lugar e abriram novos caminhos. Aquelas que
lhes convinham.
— Mais a cada dia —, respondeu ela. — Acontece que quando você
passa uma vida inteira sob um polegar e depois no outro, há poder em
ajudar os outros a escapar deles. Especialmente quando aqueles que têm
capacidade para ajudar... — Ela parou, pensando na noite com a
viscondessa Coleford.
— Não vai.
Ela encontrou seus olhos, aquecendo-se com a maneira como ele a
viu. Na forma como ele entendeu. — A maioria das pessoas diria que não
posso.
Ele inclinou a cabeça. — Não é, não pode, não é?
— Não.
— O que o torna mais perigoso, — ele disse suavemente. — Você está
em perigo.
— Nós já estávamos em perigo antes também. Mas antes não
brigávamos.
Ele viu a verdade nas palavras, entendeu-as. E foi então, naquele
momento, que Sesily percebeu que Caleb Calhoun não havia partido seu
coração dois anos antes, quando ele rejeitou seus avanços e partiu para a
América.
Porque foi então, como ele a viu, como ele a entendeu, que ela
percebeu que ele poderia quebrar seu coração para valer desta vez.
Droga.
 — Essas não são batalhas pequenas, no entanto, — ele disse, um tom
áspero, algo urgente. — Eles são inimigos maiores. Mais
perigosos. Totting, The Bully Boys, Coleford... essas são batalhas que têm
razão e vão além do pessoal.
Caleb Calhoun não é estúpido. As palavras da Duquesa na noite no The
Place, antes de Calhoun e Peck chegarem e os Bully Boys baterem na
porta. Ele não vai demorar muito para colocá-lo junto.
— Eles não parecem pessoais? — ela perguntou. — Eles parecem
pessoais. — Ela pigarreou e se afastou de seu toque, sentindo-se por um
momento como Atenas, porque foi preciso um verdadeiro feito de força
para passar por ele e se afastar de seu toque, liderando o caminho até a
colina. — Não é longe agora, — ela atirou para trás, fingindo que ela não
era um emaranhado de emoção desenfreado. — Espero que a vista valha a
pena.
Ele a seguiu em silêncio, seu passo muito mais longo facilmente
alcançando-a, mas desta vez ele não a ultrapassou. Ele caminhou ao lado
dela, em silêncio, e Sesily fez o possível para não olhar para ele, mesmo
quando ele disse: — Eu estava certo, não estava?
— Sobre o que?
— Essas brigas colocam sua vida em perigo —, disse ele, e ela pôde
ouvir a frustração em suas palavras.
— E as outras não?
Sua testa franziu enquanto ele considerava a pergunta, e ela viu a
resposta se revelar. Claro que sim. Era apenas um tipo diferente de
perigo. O tipo que durou uma vida inteira.
Essas batalhas eram do tipo que fez uma vida inteira.
Eles haviam chegado ao topo da colina, onde a metade norte da
propriedade Highley se espalhava diante deles como uma pintura a óleo, o
céu girando ao longe com tons de cinza tão profundos que se
transformavam em roxos sobre uma terra que era exuberante e verde no
verão, mas tinha ido para os marrons do outono, cruzado com belas
paredes de pedra e pontilhado de ovelhas brancas.
— Eu admito, isso é impressionante —, disse ela, puxando a capa
mais apertada em torno dela para combater o vento forte que soprava
sobre a borda.
— A Inglaterra mostra no inverno melhor do que em qualquer outro
lugar.
 Ela apontou para a torre insensata que ficava à distância, subindo 12
metros no ar como uma torre de castelo perfeita. — Foi aí que Haven disse
a Sera que a amava.
— A que horas?
— A hora em que ele estragou tudo.
— A hora em que ele estragou tudo? — Haven tinha sido um idiota
em várias ocasiões antes de perceber que Sera era seu mundo inteiro.
Ela riu. — O tempo antes de ele consertar tudo. — Ela voltou sua
atenção para o pequeno bosque de árvores apenas na parte inferior da parte
traseira do cume. — Há um prédio aí?
— Mmm, — ele disse. — Uma cabana de zelador.
Ela olhou para ele. — Como você sabe disso?
Ele sorriu. — Eu faço muitas caminhadas quando estou aqui.
— Para sua constituição?
— Sim… — ele disse. — E seu cunhado é insuportável.
Ela riu. — Ele é mesmo.
— Estabelecemos uma trégua quando ele e Sera se reconciliaram —,
disse ele. — E eu acho que ele é do tipo certo.
— O mais fraco dos elogios. Mas ele ama loucamente minha irmã.
— E ele tem um patrimônio incrível.
Ela olhou de volta para a terra. — Isso é verdade.
Eles ficaram ombro a ombro por um momento, apreciando a vista, e
Sesily se consumiu com a sensação dele ali, alto, quente e estável ao lado
dela, como se ele estivesse lá e olhasse para as nuvens cinzentas de
tempestade em distância para sempre.
Incapaz de resistir, ela se virou para olhar para ele, seu perfil forte e
nítido contra o céu cinza. Ele não usava chapéu e seu cabelo, despenteado
pelo vento de novembro, caía em cachos suaves sobre a testa. Quantas
vezes ela tinha visto suas irmãs tocarem seus maridos com prazer casual -
espanando uma manga ou endireitando uma gravata ou empurrando um
cacho errante de volta no lugar? Em todos os anos desde que ela se
assumiu, Sesily nunca se demorou na ideia de um dia ter esses
prazeres. Da facilidade natural deles.
Até agora, enquanto ela olhava para o rosto intocável deste belo
homem.
Sesily ama com todo o seu coração.
 Palavras de Sophie de antes. Indesejável. Ela desviou o olhar, não
gostando do aperto desconfortável em seu peito, agravado pelo fato de
que, naquele exato momento, em sua visão periférica, ela o viu se virar
para olhar para ela. Como se ele tivesse ouvido as palavras.
Não diga nada. Ela se obrigou a ficar quieta. Deixe-o falar a seguir.
Ela esperou, ciente de que ele estava olhando para ela, sem dúvida
tendo encontrado um pouco de kohl ou algo que ela havia perdido. Rouge
em seu ouvido.
Não toque em sua orelha.
Droga. Ela era Sesily Talbot. Ela passou a última década sendo
observada. E por pessoas notáveis! Ela mandou compor poesia para
ela! Parte disso era suportável! Ela tinha sido a musa de uma artista! O
fato de ele ter sido um idiota absoluto era irrelevante.
Em 1834, ela foi a razão pela qual os costureiros de Londres não
conseguiam manter penas de pavão na prateleira! Ela rotineiramente tinha
homens e mulheres salivando por ela! Ela poderia escolher
admiradores! Tinha tinha-la a escolher um deles!
Ela certamente poderia lidar com ser observada. Então, por que o olhar
de Caleb era tão quente?
— Eu não sou como elas. — De onde veio isso?
Onde quer que fosse, ele não hesitou em responder. — Eu sei.
— Não tenho a taberna de Sera, a livraria de Sophie, o talento de
Seline para cavalos ou o ouvido de Seleste para idiomas.
— Você tem outra coisa.
— Sim, — ela disse, suavemente, estranhamente grata por ele ter
notado. Mais ainda quando ele continuou.
— Sua lealdade, o senhor sabe que eu faria um crime se alguém desse
uma fração disso para mim.
Eu poderia dar a você.
Ela empurrou a resposta de lado. — Você dá o mesmo tipo de
lealdade. Você pode não desejar que outros vejam. Mas eu sim. Eu vejo
isso.
Ele parou com as palavras, e ela também. O ar mudou, ficando mais
espesso entre eles, e Sesily o observou, percebendo o aperto de sua
mandíbula e o achatamento de seus lábios, como se ela tivesse dito algo
errado.
 Seus lindos olhos brilharam com algo parecido com raiva. — O que te
faz dizer isso?
— Eu vi você defender minha irmã. Eu vi você ajudá-la a conseguir
tudo o que ela desejou, sem um pingo de egoísmo.
Ele balançou sua cabeça. — Na maioria dos dias, sou todo egoísmo.
— Não, você não é. Você esquece que todas as vezes que você notou
minhas batalhas, eu notei as suas. Você protegeu os negócios de Sera as
Casas do Parlamento, sua reputação da aristocracia e sua identidade de
Haven quando ela precisava.
Ele não se mexeu.
— Você possui uma dúzia de pubs na América e, se quisesse, poderia
ter construído um império aqui. Mas você nunca demonstrou nenhum
interesse em outra coisa senão ajudar Sera a tornar o Cotovia Canora
lendário. — Ela fez uma pausa, porque ele desviou o olhar, como se não
pudesse ouvir as palavras. Como se ele não gostasse delas. Ele realmente
não iria gostar do resto. — Porque você é um bom homem.
Ele olhou para o céu por um longo momento, os músculos de sua
mandíbula e pescoço trabalhando enquanto ele considerava suas próximas
palavras. — Ouvi dizer que você parou de ir ao Canoria.
— Não, eu não fiz.
Era mentira e ambos sabiam disso. — Quando o abrimos, há dois anos,
não podíamos mantê-la afastada.
— Você quer dizer que não conseguiu me manter longe —, disse ela,
na defensiva.
— O que isso significa?
— Só que Sera não era quem estava me dizendo para ir para casa o
tempo todo, Caleb. Você sim. — Ela fez uma pausa e acrescentou: — Você
diz que vejo tudo como uma batalha? Você começou muitos deles comigo.
Foi a vez dele dizer isso. — Isso não é verdade.
— Claro que é. Você me afastou tanto que deixou o país.
— Não foi por isso que fui embora.
Ela não acreditou nele. — Então por que?
O silêncio caiu, longo e pesado, e Sesily acrescentou: — Tudo o que
fazemos é travar batalhas. Estou cansada delas. Eu terminaria com elas se
pudesse.
— Então vamos acabar com eles —, disse ele.
— As batalhas são como eu consigo um pedaço de você.
 Sua cabeça girou, seu olhar extasiado sobre ela.
De onde veio isso? E por que foi tão bom dizer isso? Estava fora agora
e ela não podia voltar atrás, então ela continuou. — Estou cansada de
querer você, Caleb. Estou cansada de pensar que talvez você me queira. De
pensar que nossos beijos são tão inebriantes para você quanto são para
mim. De pensar que meu toque te queima do jeito que o seu me faz. De
imaginar que o prazer que encontramos juntos é algo fora do comum.
Ela desviou o olhar dele, porque ela estava com tanta vergonha e
frustração e ela não queria enfrentar isso ou ele. Mas as palavras
continuavam vindo, e ela não conseguia detê-las. — Você tem razão. Não
vou mais ao Canoria. Porque estou cansada disso. Estou cansada da
memória de você aí. Estou cansada da maneira como meu coração dispara
cada vez que penso em você. Aqui está a verdade. Parei de ir ao Canoria
porque parei de implorar por restos de pessoas que não podiam me ver.
Ela não queria ficar ali por mais tempo, esperando por tudo o que ela
sempre esperou com ele. Saber que não viria.
Ela começou a descer a colina, em direção às árvores na base da
colina, dizendo a si mesma que não se importava se ele a seguisse.
Querendo que ele a seguisse.
Ele fez.
— O que isso deveria significar? — ele gritou, seguindo-a colina
abaixo. — Você acha que eu não posso te ver?
Ela não olhou para trás. Recusou-se.
Ele continuou falando, suas palavras sendo transportadas para ela pelo
vento. — Você acha que eu não te vejo? Você acha que não brilha como a
porra do sol toda vez que está em uma sala?
Ela se virou então. — Eu acho que você me vê porque sente que
deve. Porque eu sou a irmã imprudente e ultrajante da sua amiga mais
querida. Porque para ficar com Seraphina, você deve ficar comigo. Sua
lealdade a ela se estendeu a mim, sua irmã selvagem. Você acha que eu
não percebi como você saltou para ajudar nos jardins Trevescan? Quando
os Bully Boys derrubaram o The Place? Como você me tirou da luta para
me manter segura? Como você me seguiu até o Coleford's — que estava
absolutamente fora da linha, aliás — para me proteger?
A última o fez descer a colina mais rápido, em direção a ela. — Eu não
te protegi no Coleford's. Eu tirei vantagem de você no Coleford's.
 Ela odiava as palavras e a maneira como elas despojavam o evento de
qualquer coisa parecida com paixão - fazendo parecer que ela não tinha
escolha a não ser arrastada para o prazer dele, como se ela não tivesse
encontrado o seu, duas vezes. Engolindo o peso em seu peito, ela disse: —
Bem, embora meu orgulho pudesse passar sem o lembrete, acho que há um
argumento a ser feito de que seu arrependimento pelos eventos da noite
vem do mesmo lugar que todos os outros.
Ele ficou aquém. Ainda. — O que você disse?
— Está claro que você estava agindo com sua lealdade inflexível à
minha irmã. — Só depois que as palavras a deixaram ela percebeu que os
olhos dele também tinham ficado tempestuosos - selvagens o suficiente
para rivalizar com as nuvens que de repente pareciam menos sinistras em
comparação.
Ela deu um passo para trás, descendo a colina.
Ele avançou e, quando finalmente falou, as palavras eram baixas e
sombrias, e de alguma forma altas como um tiro. — Você acha que eu me
arrependo?
— Eu - você desapareceu.
Ele avançou novamente. Ela deu um passo para trás novamente. — E
você acha que foi porque eu gostaria que não tivesse acontecido.
As palavras eram um calor ondulante e abrasador dentro dela,
afastando o vento frio que girava ao redor deles. — Não foi?
— Não, Sesily, — ele disse, fechando a distância entre eles. Desta vez
ela não recuou. Desta vez, ela saboreou seu avanço. — Cristo. Não. Você
não vê? Esse é o problema...
Ele estendeu a mão para ela, sua grande mão segurando sua bochecha,
seus dedos deslizando em seu cabelo, espalhando grampos de cabelo,
ameaçando o trabalho rápido que ela tinha feito para consertá-lo antes. Ela
não se importou. Deixe-os cair. Que enferrujem no solo para serem
encontrados daqui a duzentos anos.
Ela não se importou, não contanto que ele terminasse o que estava
dizendo.
E então ele a puxou para perto e abaixou a cabeça, pressionando a testa
contra a dela e disse: — Não me arrependo, Sesily. Eu quero isso de
novo. Eu quero mais. Eu quero tudo isso. E se eu aceitar, não será cordial.
Ela agarrou seu pulso, quente e forte em seu aperto, e ergueu a boca
para a dele, roubando seu beijo, rápido e suave e quase imperceptível,
como as palavras que ela sussurrou. — Então não seja cordial.
Ele gemeu, recompensando seu beijo com um dos seus, selvagens
como seus olhos. Selvagem como seu pulso.
Selvagem como o céu do final do outono, que se abriu com o estrondo
de um trovão e uma torrente de chuva.
 Esta mulher beijou como uma deusa.
A chuva poderia ter sido neve ou granizo ou uma praga de sapos, e
Caleb não teria se importado. Ele teria ficado na metade da subida e a
beijado até que estivessem de joelhos no gelo ou anfíbios, porque ele
nunca teve uma injeção de prazer tão direta como a que Sesily Talbot deu
com seus beijos devastadores.
E não importava que a chuva congelante caindo em camadas os
estivesse ensopando até os ossos. Não quando ela era suave, exuberante e
pecaminosa em seus braços.
Não quando os braços dela estavam em volta do pescoço dele, os dedos
dela emaranhados em seu cabelo, segurando-o contra ela enquanto se
beijavam.
Não quando ela deu aquele suspiro pequeno e perfeito, passou a língua
pelo lábio inferior dele e o chupou, lenta e lânguida, como se não
estivessem sob uma chuva torrencial.
Ela o beijou como se a chuva fosse parte do plano.
Eventualmente, porém, ela o soltou, afastando-se apenas o suficiente
para abrir seus lindos olhos, seus longos cílios cravados com a chuva, seu
cabelo pesado com ela. A aparência dela, despenteada e suja e fodidamente
perfeita, trouxe um aperto em seu peito, piorou quando ela sorriu e disse:
— Aquele beijo foi tão perfeito, eu poderia jurar que ouvi um trovão.
Ele riu. Ele sabia que não deveria. Não deveria se divertir com ela. Não
deveria se deixar ser mais atraído por ela do que já estava. Não deveria
arriscar estar mais perto dela.
Mas ela era tudo que Caleb sempre recusou a si mesmo. Ela era
brilhante onde seu mundo era escuro, bonita onde era feio, bem-vinda
onde ele nunca o havia encontrado. E isso a tornava mais tentadora do que
qualquer coisa que ele já experimentou.
Ela era o deleite na vitrine, a moeda na bolsa do homem rico.
Ela era melhor.
 Então ele se permitiu rir.
Ele sabia que não a merecia, mas estava chovendo e estava frio, e
embora ele não se importasse com seu próprio conforto, ele descobriu que
se importava muito com o de Sesily, e isso não tinha nada a ver com
lealdade à irmã dela..
Tinha a ver com mantê-la aquecida, seca e segura. Com fingir que ela
era sua por um segundo. Com fingir que um batimento cardíaco seria o
suficiente.
Tinha a ver com o fato de que ele nunca se arrependeria. Nem mesmo
se ele deveria.
Depois de roubar outro beijo de seus lindos lábios rosados, Caleb tirou
o casaco e segurou-o sobre a cabeça de ambos, amando a maneira como
ela instintivamente se enfiou por baixo dele, dentro da curva de seu braço,
abrindo-lhe um sorriso branco brilhante. — Aconchegante.
O prazer vibrou através dele com a palavra, junto com um desejo
agudo de fazê-la se sentir assim por mais tempo do que levaria para
caminhar a curta distância até o abrigo mais próximo.
Quando chegaram às árvores, estavam um pouco mais protegidos da
chuva, e ele puxou o casaco de volta, deixando-o desabotoado e pegando a
mão dela, guiando-a sobre os galhos caídos e a cobertura de folhas
encharcadas no chão - certamente encharcando seus sapatos. Ele não
gostou dessa ideia.
Ele aumentou sua velocidade, ansioso para levá-la para dentro.
Quando a porta da cabana do zelador apareceu, escondida atrás de um
grupo de arbustos altos que pareciam ter crescido por conta própria por
vários anos, Sesily parou, apertando o aperto dela. — Devemos nos
preocupar com... um zelador?
— Acho que vamos descobrir —, disse ele, batendo com força antes
de olhar pela janela. Era difícil ver muito, mas considerando a quietude do
lugar, a forma como a hera havia se espalhado pelo telhado e pelas janelas,
Caleb duvidava que fosse habitado.
Ele tentou a maçaneta. Bloqueado.
Sesily fez um barulho atrás dele, e ele girou em direção a ela, não
gostando do som, como se ela tivesse ficado surpresa e não
agradavelmente. Caleb estava preparado para descobrir um inimigo - ogro,
lobo grande, lenhador com um machado - mas, em vez disso, encontrou
Sesily, olhos fechados, ombros para cima até as orelhas e uma torrente de
chuva fria descendo por um lado do rosto, diretamente no colarinho de seu
casaco.
— Tão frio! — ela anunciou quando abriu os olhos e, embora mais
tarde ele tivesse certeza de que olharia para trás e pensaria no momento
encantador, descobriu que não ligava nem um pouco para isso. Ele não
gostava dela com frio ou desconfortável. E ele não gostava dela na chuva.
Então ele fez a única coisa que poderia pensar em fazer... voltou-se
para a porta da cabana e a chutou para dentro.
Outro suspiro de Sesily, e ele olhou por cima do ombro para descobrir
que ela não parecia mais estar com frio. Em vez disso, ela estava olhando
com os olhos arregalados para o lugar onde a porta havia estado, sua boca
aberta em um meio sorriso surpreso. Seu olhar voou para o dele. — Você
realmente não deveria adquirir o hábito disso, — ela disse, embora pelo
tom dela soasse como se ela não se importasse.
Parecia que ela gostou.
O que fez Caleb querer chutar outra dúzia ou mais.
— Já fiz isso mais de uma vez?
— Portas de casa de campo... janelas de carruagem... é terrivelmente
destrutivo.
Para seu conforto. Para seu bem-estar. — Você acreditaria que até
conhecer você, eu nunca chutei uma janela ou porta?
— Cuidado, — ela disse com um sorriso, passando por ele, enchendo-
o com o cheiro dela, vento e chuva e amêndoas açucaradas, olhando para
ele antes de desaparecer na casa escura. — Você deve virar minha cabeça
com tal lisonja.
Ele a seguiu para dentro, o som da tempestade imediatamente abafado
pelo espaço silencioso, onde o único ruído era o som das saias dela
batendo no assoalho.
Ele fechou a porta atrás de si, bloqueando-a com uma cadeira próxima.
Suas saias não balançavam mais. — Você vai ter que pagar por esse
dano, Sr. Calhoun.
— O duque sabe onde me encontrar —, disse ele, voltando-se para a
sala. Estava razoavelmente decorado, uma pequena mesa e cadeiras
ficavam de um lado, o que parecia ser uma chaise e mais duas cadeiras
confortáveis por baixo de pano para o outro. Entre eles havia uma enorme
lareira, completa com uma pilha de lenha seca.
 E lá, no centro de tudo, estava Sesily, o cabelo molhado solto de suas
amarras em vários lugares, pingando em seu casaco, que estava
ensopado. Suas bochechas estavam rosadas de frio, seus cílios espetados
com gotas de chuva.
Ela era perfeita.
— Bem —, disse ela, voltando sua atenção para a lareira, colocando as
mãos nos quadris, enfatizando seu belo inchaço. — Suponho que devamos
fazer isso funcionar. — Ela fez uma pausa, considerando isso, antes de
olhar para trás por cima do ombro. — Você pode acender uma fogueira?
— Você me confundiu com um duque?
Ela riu da afronta dele. — Eu peço desculpas. O que um insulto
terrível que deve ser.
— Como um homem adulto com trabalho, definitivamente é.
— Eu nunca deveria ter duvidado de você —, disse ela, afastando-se
da lareira. — Por favor, senhor, mostre sua habilidade.
Ele gostaria de mostrar uma série de habilidades diferentes e muito
mais interessantes, se fosse honesto, mas se contentaria em acender uma
fogueira. A tempestade os mantivera sob controle, parando-os antes que
pudessem começar, e ele faria bem em lembrar que esse tinha sido o
melhor curso de ação.
Caso contrário, ele a teria deitado na grama e feito amor com ela até
que ela gritasse de prazer para o vento e para o céu.
Passando por ela, ele se agachou perto do fogo, profundamente ciente
de sua presença, enchendo a sala com seu sorriso e seu cheiro enquanto
colocava a lareira, grato por algo mais a considerar, em vez da suavidade
de sua pele, ou a doçura de seus lábios, ou o som de seus gritos quando
gozou em seus braços. Contra sua língua.
Ele pigarreou.
Estar perto dela o deixaria louco.
E então ela começou a tirar a roupa.
Ele tinha acabado de começar a golpear a pederneira e o aço para
acender o fogo quando ouviu o pesado deslizar do tecido molhado,
indicando que ela o havia removido, e ele parou, incapaz de evitar
olhar. Ela se virou para pendurar o casaco em uma das cadeiras no canto.
— Você vai ficar com frio —, disse ele, as palavras saindo mais como
um aviso do que ele esperava.
 — Já estou com frio —, disse ela, simplesmente. — Eu não preciso
estar molhada, também.
Com um resmungo baixo, ele voltou à sua tarefa, fazendo o possível
para ignorá-la enquanto ela removia os panos de poeira da mobília mais
confortável, terminando sua tarefa quando o fogo se acendeu.
Ela recompensou seu sucesso com um largo sorriso. — Eu nunca
deveria ter duvidado de você.
Seu rosto se animou com as palavras, como se ele fosse um colegial, e
ele saiu da sala para investigar a casinha, encontrando uma chaleira, uma
lata do que cheirava a chá antigo e uma arca cheia de cobertores de lã. Ele
os recolheu e voltou para a sala principal, já marcadamente mais quente,
depositando-os no divã que ela havia descoberto.
Sesily havia voltado para a mesa onde ela havia depositado seu casaco,
e agora estava trabalhando nos botões de suas luvas. Ele observou
enquanto ela os deslizava e os colocava sobre a mesa.
Passando o dedo pela fina camada de poeira lá, ela disse: — No que
diz respeito às pousadas, esta requer alguns cuidados.
— Devo alertar o proprietário.
Ela olhou para ele. — Você sabe, eu acredito que você faria, se isto
fosse uma pousada.
— Eu não gostaria que você ficasse descontente. — Era verdade,
embora ele esperasse que ela ouvisse uma piada.
Ela deu um passo na direção dele. — Você não deveria dizer essas
coisas para mim, Sr. Calhoun. Você vai me estragar.
— E então? — ele disse suavemente, deixando-a chegar ainda mais
perto. Amando isso.
— Temo que me tornaria incorrigível.
— Você? — Suas sobrancelhas se ergueram. — Inimaginável.
Ela sorriu. — Alguns acham que faz parte do meu charme, você sabe.
— Eles?
Outro passo em direção a ele. Ela estava perto o suficiente para tocar,
agora. Ele nem mesmo teria que tentar. Ele poderia estender a mão e
envolvê-la na cintura e puxá-la para perto. — Você é bem-vindo para me
estragar.
Ele queria isso. Para mimá-la. Para dar a ela tudo o que ela
desejasse. Para sempre.
 — Tudo bem então, Lady Incorrigível, — ele disse, mal reconhecendo
o tom baixo de sua voz - o resultado de ela estar tão perto. De desejá-la
tanto. — O que você quer de mim?
Seus olhos brilharam como se ele tivesse oferecido a ela um saco de
seus doces favoritos. Ela ergueu um dedo ao queixo e bateu
pensativamente.
Foi um jogo.
Quanto tempo se passou desde que Caleb jogou um jogo?
Ele já tinha?
Ele já tinha gostado de um?
Não importava a resposta, ele sabia de uma coisa naquele momento:
ele iria aproveitar este.
— Bem, primeiro, eu insistiria que você retirasse seu casaco, Sr.
Calhoun. Você está pingando no chão.
Ele se foi em um instante, sem hesitação, depositado sobre outra
cadeira.
— Muito melhor, — ela disse, suavemente. — Mas você vê que o
problema em cumprir minhas ordens é que começo a desfrutar do poder.
Ele ergueu o queixo com isso, o prazer das palavras tumultuando por
ele, deixando seu peito apertado e seu pênis duro. — Incorrigível, afinal.
— Afinal, — ela concordou, colocando a mão em seu peito, o calor de
seu toque encontrando seu caminho através de seu colete e camisa. Ele se
foi antes que ele tivesse a chance de aproveitá-lo, no entanto, e ela disse:
— A chuva encharcou você.
Ele a alcançou então, capturando uma longa mecha de cabelo escuro,
molhado e solto da tempestade, enviando um filete de água da chuva pela
encosta de seu seio, onde desapareceu sob a seda encharcada de seu
vestido. — Não só eu.
— Não, — ela disse, seguindo seu olhar e dando uma risadinha,
levando as mãos aos cabelos, levantando a massa pesada e deixando-a cair,
a luz provocante em seus olhos fazendo-lhe crescer água na boca. — Mas
este não parece o tipo de estabelecimento que tem uma empregada
disponível.
O jogo novamente. — Mmm, — ele disse. — Um problema.
Ela se aproximou. Ou talvez ele tenha.
Ele definitivamente deslizou os dedos em seu cabelo. E ele disse
absolutamente, suavemente: — Talvez eu possa ajudar, minha Lady. — As
palavras não eram honoríficas. Eles eram uma reclamação.
— Por favor, — ela disse suavemente.
Caleb estava perdido. Ele começou a remover os grampos de cabelo
dela, colocando-os na mesa com movimentos lentos e deliberados, uma
parte dele temendo que ela pudesse impedi-lo.
Ela não disse. Em vez disso, ela fechou os olhos e o deixou passar os
dedos por seus pesados cachos negros, inclinando-se em seu toque
enquanto ele ministrava a ela, removendo uma dúzia de grampos de
cabelo, mais, e libertando a juba de cabelo que ele apenas imaginou que
ela. teria.
Mentira. Ele nunca tinha imaginado isso.
Ele sabia melhor do que imaginar.
Porque enquanto eles estavam naquela cabana tranquila, o único som
era o crepitar do fogo e o ritmo pesado de sua respiração, e o clique
regular dos pinos na mesa, Caleb percebeu que quando ele desse seu
último suspiro, seria esta imagem em sua mente - Sesily, alta e exuberante
e bonita, o cabelo dela caindo sobre os ombros como uma promessa de
seda.
Quando ele removeu o último alfinete e o colocou sobre a mesa, ela
abriu os olhos e ele viu a verdade neles - ela o queria. — Obrigada, — ela
disse enquanto assumia, sacudindo a juba de cachos. — Isso é
maravilhoso.
Ele queria deitá-la na frente do fogo e espalhar aquele cabelo ao redor
dela e assistir as chamas jogarem truques dourados com ele enquanto
secava, e naquele momento, Caleb sabia que não era capaz de parar
isso. Não houve retorno à realidade de uma hora antes, quando ela era uma
bela dama aristocrática e irmã de sua amiga, com o mundo à sua frente, e
ele era um homem que passou a vida inteira fugindo de seu passado,
sabendo que coisas como felicidade, amor e futuro não eram para ele.
Claro, ele não foi capaz de pará-la uma hora antes, também.
Ou um dia antes.
Ou um ano antes.
Eles estiveram neste caminho desde a primeira vez que se conheceram.
E agora, eles chegaram à cabana na floresta.
E teria que ser o suficiente.
Porque quando ela estendeu a mão para ele e deslizou um dedo por
baixo da ponta de seu colete, e puxou, puxando-o para mais perto e
dizendo baixinho: — E você, Caleb? Posso te ajudar com suas coisas
molhadas?
Ele não teve forças para dizer não.
Ela mexeu nos botões do colete dele até que ele o jogou na mesa, para
juntar os casacos, e então estendeu as mãos largas e quentes sobre a
camisa de algodão por baixo, colocando-o em chamas. — E isto? — ela
disse. — Posso-
— Sesily, — ele disse, alcançando ela, colocando sua mandíbula em
suas mãos e inclinando seu rosto para ele. — Você pode fazer o que
quiser. Você pode ter o que quiser.
Eu sou seu.
As palavras brilharam, mas ele não as disse.
Ele não era um tolo.
E Sesily não estava esperando por elas. Em vez disso, ela estava
puxando a camisa da cintura de suas calças, e então ele a estava ajudando,
e a camisa se juntou ao resto, e ela estava olhando para ele com aquele
olhar novamente - aquele quando ele a ofereceu seus doces favoritos.
— Você... — Ela olhou para ele. — Você é lindo.
E foi Caleb quem foi mimado.
Ele a beijou, porque não podia esperar mais um momento para ter sua
boca sobre ela, reivindicando-a, possuindo uma pequena parte dela de
alguma forma.
Claro, não era Caleb quem a possuía. Foi Sesily.
Sesily quem reivindicou, seus dedos se arrastando sobre seu peito nu,
deixando fogo em seu rastro até que ele não pôde suportar mais a
provocação e puxou-a com força contra ele.
— Ah! — Ele se afastou do beijo.
— O que?
— Seu vestido —, disse ele. — Está congelando.
— E aqui eu pensei que os americanos eram feitos de um material
mais duro. — Ela balançou a cabeça com um belo beicinho que o fez
querer chupar seu lábio inferior até que ela implorasse para ele chupar
outras coisas.
— Mmm —, disse ele, estendendo a mão para puxá-la para perto
novamente. — Me dê outra chance.
Ela dançou para longe, fora de alcance. Mais de sua deliciosa
brincadeira. — Não, agora estou bastante preocupada.
 — Vou me esforçar para perseverar.
— Bem, isso é muito nobre da sua parte —, disse ela, — mas eu me
preocupo que se nos encontrarmos tão próximos novamente, você pode
pegar um resfriado.
— Estou disposto a arriscar —, disse ele, perseguindo-a para trás,
através da sala, em direção aos móveis agora descobertos, imaginando
uma dúzia de maneiras que eles poderiam achar útil.
— Não não. Receio não poder permitir isso, — ela provocou,
diminuindo a velocidade, deixando-o chegar perto. Perto o suficiente para
tocá-la. Perto o suficiente para se ajoelhar e adorá-la. Perto o suficiente
para ouvi-la sussurrar: — Só há uma solução.
— E o que é isso? — ele perguntou, seus dedos em seu queixo,
inclinando seu rosto para outro beijo.
Ela o deixou ficar ali, em seus lábios, antes de dizer: — O vestido —
ele tem que ir embora.
As palavras zumbiram através dele, e ele não pôde evitar o sorriso,
seus dedos traçando a borda do vestido contra sua pele macia, até que
alcançaram a fita rosa escura amarrada em um pequeno laço bem no
centro de seu corpete. — Será?
— Oh, definitivamente, — ela disse. — Seria benéfico, eu acho. Para
a nossa saúde.
Ele tocou o arco, lenta e deliberadamente, provocando os dois com
antecipação até que uma respiração áspera estremeceu através dela e ele
teve absoluta certeza de que ela o queria. — Caleb, — ela sussurrou, e a
necessidade na palavra foi o suficiente para deixá-lo selvagem.
— Shh, — ele respondeu para a pele exposta logo acima da seda,
subindo e descendo em um ritmo selvagem. — Você é o presente mais
bonito que já recebi... — Ele deu uma suave fileira de beijos ao longo da
borda do vestido enquanto desamarrava o laço. — Vou levar meu tempo
para desembrulhar você.
E ele o fez, desatando a linha de laços na frente de seu vestido entre
beijos lentos que ameaçavam deixá-los loucos. Mas Caleb estava
esperando por isso há dois anos, desde o primeiro momento em que
conheceu essa beleza de cabelo escuro e pele morena, e ele iria saboreá-la.
Mas quando o vestido finalmente caiu, agrupando-se a seus pés, junto
com uma pilha de anáguas decoradas com fitas de seda para combinar,
tudo mudou. Não havia mais como ir devagar.
 Ela estava usando um espartilho na mesma rosa rica de seu vestido, e
um par de meias amarradas com fitas elaboradas em uma seda
combinando... e nada no meio. Sem camisa, sem roupas íntimas — apenas
espartilhos e meias contra a pele macia e flexível.
A boca de Caleb ficou seca quando ele a olhou, absolutamente
deslumbrante, como se ela tivesse saído de seus sonhos. E quando ele
voltou seu olhar para o dela, encontrando-a olhando para ele com algo
parecido com nervosismo, algo explodiu em seu peito, como um tiro de
canhão. — Meu Deus, Sesily —, disse ele. — Você é fodidamente perfeita.
Ela sorriu com as palavras, uma onda de rosa escurecendo suas
bochechas. — Eu não sabia se você...
Ele não a deixou terminar. Ele fechou a distância entre eles e beijou o
resto da frase. — Eu iria, — ele sussurrou, antes de beijá-la novamente,
mais e mais profundamente. — Eu poderia. — E de novo. — Eu vou.
Ela estremeceu em seus braços, e ele se amaldiçoou por não cuidar
melhor dela. Roubando um beijo rápido e final, ele disse: — Não se mexa
—, e se virou para pegar os cobertores que encontrara, colocando-os como
um catre diante do fogo, agora queimando com força. Ele se agachou para
lançar outra tora nas chamas, mas antes que pudesse retornar para ela, ela
veio até ele, seus dedos penteando seu cabelo.
Ele olhou para cima, para seu belo corpo, para encontrá-la olhando
para ele, os olhos brilhando com um calor que não tinha nada a ver com o
fogo.
— Eu me mexi, — ela sussurrou.
— Mmm —, disse ele, deslizando a mão por sua perna, sobre sua
coxa, para o bumbum cheio e nu. — Sempre incorrigível.
— O que deve ser feito comigo? —
Ele não merecia isso. Ele não a merecia.
Mas ele iria aceitar, mesmo assim.
E espero que seja o suficiente para uma vida inteira.
— Eu tenho algumas idéias, — ele disse, e a puxou para os cobertores
diante do fogo, deleitando-se com sua risada.
 Em todas as vezes que Sesily tinha imaginado isso - e muitas, muitas
vezes ela tinha imaginado isso -, ela nunca imaginou que seria no chão de
uma cabana de jardineiro na propriedade de campo de sua irmã.
Mas ela estava gostando da ideia.
Quando Caleb a levantou do chão e a colocou sobre a pilha de
cobertores de lã macios que ele cuidadosamente arrumou na frente do
fogo, ela não pôde evitar gritar seu deleite, e então quando ele a seguiu
para baixo, amplo e quente e linda, prazer não tinha sido a palavra certa.
Tinha sido um prazer absoluto, quando ele se aninhou ao lado dela -
bloqueando o caminho para a porta, para o frio, para a chuva, para o resto
do mundo - fechando tudo menos isso, o fogo, eles. Ela o observou por
longos momentos, suas mãos acariciando seu peito largo, brincando com a
poeira de cabelo escuro ali, acariciando seu braço - grosso e forte de seu
trabalho, agora pintado com sombras douradas bruxuleantes na tarde
cinzenta.
Ela deu um beijo no músculo de seu bíceps, depois em seu ombro e na
pele macia de seu pescoço, girando a língua sob sua mandíbula e amando o
grunhido baixo de prazer que ele liberou.
— Você gosta disso —, disse ela.
— Eu gosto de você.
Ela piscou, as palavras mais pesadas do que ela esperava entre eles. —
Você?
— Sesily, — ele disse, tão suave, como uma respiração. Ele ergueu a
mão dela e deu um beijo em seus dedos. — Sim. Eu gosto muito de você.
— Existe uma coisa dessas? — Ela perguntou, injetando uma
provocação em seu tom que ela não sentia muito.
— Existe para mim. Quando se trata de você. — Outro beijo, uma
pequena chupada na ponta do dedo indicador. — Eu gostei de você desde o
momento em que te conheci. A partir do momento em que você olhou para
mim com aqueles olhos lindos e provocadores, e me lançou aquele sorriso
que faz promessas que quero que cumpra totalmente.
Ela deu a ele aquele sorriso. — Vou mantê-las hoje.
Ele se inclinou para beijá-la, parando um pouco antes de seus lábios se
encontrarem. — Eu vou ficar com a minha também.
Outro beijo, como vinho.
— Vire-se em direção ao fogo, — ele disse, suavemente, e ela seguiu a
instrução, não entendendo mesmo sabendo que o que quer que fosse
acontecer, seria perfeito.
E foi. Ele deu um beijo suave em seu ombro e outro na nuca e tirou o
espartilho com movimentos rápidos. — Estes são dispositivos de tortura
—, disse ele. — Eu os detesto.
— Você e todas as mulheres na Grã-Bretanha.
— Então por que usá-los?
Ela se virou, um braço cruzado sobre os seios agora nus. — Não estou
usando, na verdade.
As palavras o destrancaram, seu olhar percorrendo as mãos dela. —
Mostre-me, — ele disse, o comando de um tipo diferente de seda e aço, e
ela o fez, sem hesitação, removendo as mãos e deixando-o olhar o seu
preenchimento.
E ele parecia, seu olhar era como um toque. Seus mamilos
endureceram e ele percebeu, olhando para ela com um brilho malicioso
nos olhos e dizendo: — Você me quer.
Ela não hesitou. — Sim.
Mas em vez de tomá-la, de subir sobre ela e colocar sua boca nela e
aliviar a dor que a estava deixando desesperada, ele a tocou de uma forma
que ninguém jamais fez. Com reverência, como se ela fosse um tesouro.
E isso a fez doer mais.
Ela se arqueou para encontrar o dedo dele enquanto traçava círculos ao
redor de seus seios fartos, o toque suave e firme e calmante depois de
terem passado o dia enjaulados. — Dolorida?
— Aí não, — ela disse quase ofegante, desejando que ele apertasse o
círculo.
E então ele o fez, espiralando seu toque mais e mais forte, até que ele
encontrou a ponta esticada de seu seio, e pintou sobre ele com aquele dedo
lento e perverso. Ela assobiou em uma respiração. — Ali.
— Mmm, — ele disse. — Você é tão duro aqui. Para mim.
 — Sim —, ela sussurrou. — Por favor.
— Por favor, o que? — Ele beliscou a ponta, apenas o suficiente para
enviar uma faísca de prazer diretamente para seu núcleo, e então diminuiu,
indo embora antes que ela pudesse se aquecer em seu toque.
— De novo, — ela disse.
Ele não fez isso de novo. Ele fez melhor.
Ele usou a boca, lambendo a tensa e dolorida carne com a parte firme
de sua língua antes de chupar suavemente em exuberantes e adoráveis
carícias, fazendo-a desejar que ele nunca parasse. — Eu queria fazer isso
há muito tempo —, ele sussurrou. — Desde que você se banhou em meu
quarto.
Ela assobiou uma respiração, seus dedos enfiando por seus cachos. —
Você assistiu.
— Eu não pude resistir, — ele disse com outra chupada perfeita e
lenta.
Seu aperto sobre ele aumentou e ela se arqueou para ele. — Eu queria
que você fizesse —, ela confessou. — Eu queria que você sofresse por
isso.
Ele se acalmou e ergueu a cabeça, seus olhos verdes quentes nos dela.
— Eu ansiava por isso.
Ela ergueu o queixo, o desejo crescendo profundamente. — O que você
fez? — Ele abaixou a boca e chupou a ponta de seu seio mais uma vez,
seus olhos nos dela como um pecado. Ela engasgou. — Diga-me.
— Você quer que eu te diga como eu aliviava a dor? Como tenho
facilitado isso todos os dias desde então? Deitada no escuro e me
acariciando e imaginando você até eu não aguentar mais?
— Sim —, disse ela, esfregando-se contra ele. — Deus, sim. — A sala
não estava mais fria. Foi um inferno, tudo desaparecendo, exceto suas
palavras e o calor de sua boca e a maneira como ele a adorava.
E foi como se fosse uma adoração quando ele finalmente a soltou para
dar atenção semelhante ao outro seio, puxões longos e lentos que
roubaram todos os pensamentos, exceto o desejo singular de que ele nunca
parasse.
Ela implorou que ele não parasse, segurando-o firmemente contra o
peito, seu corpo se curvando em direção a ele, uma oferenda.
Quando ele finalmente se afastou para olhar para ela, ela se esforçou
para mais, e aquele dedo pecaminoso traçou suas curvas, ao redor de seus
seios novamente e sobre a protuberância de sua barriga e quadris, e ela
seguiu aquele toque como se ele a tivesse convocado, como embora ele
não lhe tivesse dado escolha.
E talvez não tivesse, porque o prazer que ele oferecia era bom demais.
Muito certo.
E talvez ela soubesse, mesmo então, que não seria para sempre.
Esse dedo se tornou sua mão inteira enquanto ele acariciava sua coxa,
demorando-se nas fitas de suas meias, e ela se separou para ele,
sussurrando seu nome.
Ele deu a ela o que ela queria, erguendo-se sobre ela, plantando uma
coxa grossa entre as dela como um presente. Ela colocou os braços em
volta do pescoço e se levantou para encontrá-lo, pressionando o peito
contra o dele e balançando-se contra ele, a lã macia de suas calças ásperas
contra sua pele mais macia.
— Agora você está doendo por isso, — ele disse, as palavras ásperas
em seu ouvido, ameaçando deixá-la selvagem.
Ela respondeu primeiro com seu corpo, balançando-se contra ele, o
músculo duro de sua coxa de puro prazer. Plantando uma mão no chão, ele
envolveu a outra em volta da cintura dela, apoiando-a contra ele.
— Sim —, ela sussurrou. — Por favor.
— Você pode encontrar aqui, não é? Bem assim? — Ele rosnou as
palavras, e o obstáculo nelas - o fino fio de controle ali - a
desemaranhou. Ele queria isso.
Ela encontrou seu olhar, tão perto, aqueles lindos olhos verdes se
recusando a deixá-la ir. Ela se moveu de novo, lento e lânguido, e as
pupilas dele se dilataram, o braço dele se apertando ao redor dela,
mantendo o ritmo dela, erguendo os dois na vertical. — Você poderia
gozar assim, — ele disse, roubando seu beijo, lambendo profundamente.
— Me usando para o seu prazer.
— Mmm, — ela concordou, perdida em senti-lo enquanto seus braços
se enroscaram em seu pescoço e ela se moveu novamente, lenta e
pecaminosa, o prazer de sua coxa grossa contra ela quase impossível de
suportar. — Mas eu não quero.
— Mentirosa, — ele disse, quente em sua orelha antes de pegar o
lóbulo entre os dentes. — Você está quente para isso.
— Não, — ela disse. — Você. — Ela se inclinou para trás e alcançou a
faixa de sua calça, deslizando os dedos por baixo do botão em sua cintura.
 Ele agarrou a mão dela. — Não.
Ela encontrou seus olhos. — Eu quero te ver.
Um aceno de cabeça. — Isto não é para mim, amor. Isto é para você.
Ela sorriu. — Você não ouviu falar de mim? Eu sou terrivelmente
egoísta. — Ela balançou contra sua coxa novamente e os dois respiraram
fundo. — Caleb... é para mim. Tire-os.
Ele praguejou, escuro e quente na sala silenciosa. — Sesily, se eu tirá-
los...
Quando ele parou, ela preencheu o silêncio, odiando a dúvida que a fez
perguntar: — Você vai se arrepender?
Outra maldição. Está mais dura. — Não. Não. — Suas mãos estavam
sobre ela, acariciando suas costas, cavando em seu cabelo. Ele a beijou,
profundo e intenso. — Não vou me arrepender nem um minuto disso.
E ainda assim, ela não conseguia imaginar como ele não faria isso, este
homem que passou dois anos a evitando. Dois anos a
ignorando. Resistindo às suas melhores tentativas absolutas de seduzi-lo.
— Você tem certeza?
— Cristo, Sesily, — ele disse, suavemente, seu olhar não deixando o
dela. — Nunca tive tanta certeza de nada. Eu nunca vou me arrepender
disso. Eu nunca vou me arrepender de beijar você na chuva e desembrulhar
você aqui, perante o fogo.
Suas mãos se espalharam sobre o plano enrugado de seu estômago,
apertado e musculoso, e ele prendeu a respiração com seu toque. — Eu
nunca vou me arrepender de você acima de mim, seu cabelo como fogo de
mogno. Eu nunca vou me arrepender do seu gosto, da sensação de você.
Ele a beijou novamente e terminou seu voto. — Eu nunca vou me
arrepender de você. Isto. Nós. Aqui.
Havia tanta reverência nas palavras que Sesily temeu o que eles
fizeram, abrindo-a com desejo e algo mais.
As palavras de sua irmã ecoaram no início do dia. Sesily ama com todo
o seu coração.
Se ela não tomasse cuidado, ela amaria este homem, este homem que a
via de uma maneira que ninguém mais a via. Que a entendia de uma
maneira que poucos podiam. Que a beijou como ninguém mais fez.
Este homem que nunca a deixou seduzi-lo... porque ela nunca teve que
fazer. Ele estava aqui e a queria, sem necessidade de sedução.
Claro, um pouco de sedução nunca fez mal a ninguém.
 — Devo dizer o que eu me arrependeria? — ela perguntou, suas mãos
acariciando seu peito, amando o barulho de sua respiração enquanto ela o
agradava.
— Certamente, — ele respondeu, sibilando quando ela se inclinou e
lambeu um de seus mamilos, raspando a pele enrugada com os dentes
antes de se virar para dar o mesmo tratamento ao outro.
Seus dedos encontraram a cintura de sua calça, acariciando o cabelo
crespo ali, apenas por um momento, antes de explorar mais, encontrando o
cume pesado dele duro e esticando contra o tecido. — Eu lamentaria muito
não ter visto isso. — Ela se inclinou e beijou o ponto em seu pescoço,
onde seu pulso batia forte. O triunfo explodiu ao saber que ele a queria
tanto quanto ela o desejava. Ela acariciou sobre ele, firme e segura, e ele
pressionou seus quadris em seu toque. — Eu lamentaria muito não tocar
nisso.
Outro rosnado baixo foi sua recompensa.
— Não é? — ela brincou.
Ele riu, o homem magnífico, baixo e delicioso. — Eu iria, na verdade.
— Tire-os, — ela ordenou.
— Mas então eu tenho que parar de tocar em você.
Ela desceu de cima dele, sentando-se nos cobertores, observando-o
enquanto ele se levantava e dispensava os sapatos e as calças. Quando ele
voltou, ele estava nu, e ele estava vindo para ela, seus músculos ondulando
enquanto ele se aproximava, juntando enquanto ele se preparava para
abaixar-se para o estrado - esperançosamente não se levantar por muito
tempo.
Antes que ele o fizesse, no entanto, ela levantou a mão. — Espera.
Ele o fez, como se fosse seu para comandar. E ela queria comandá-lo.
— Eu só... — Ela parou, seu olhar rastreando seu corpo, músculos e ossos
e carne, ombros largos e quadris estreitos e coxas... e entre elas, o
comprimento pesado dele, grosso e orgulhoso.
— Em dois anos... — ela começou de novo, maravilhada com ele, com
a maneira como ele a deixava observá-lo. — Eu imaginei isso... você...
tantas vezes.
Ela passou o olhar sobre ele, demorando-se em seu pau duro, que
parecia ficar mais duro enquanto ela observava. — Mostre-me.
Ele sabia o que ela queria e deu a ela. Ele se tocou, tomando-se em
mãos, áspero e firme, acariciando em longos e adoráveis puxões. Ela
poderia tê-lo observado por horas, com água na boca e seu corpo tenso
como um arco, desejando que ele parasse e fizesse amor com ela, e de
alguma forma, igualmente desesperada para que ele não parasse.
Ela desviou o olhar dele, encontrando seus olhos, com as pálpebras
pesadas de desejo. E ela disse a única coisa que conseguiu pensar em dizer.
— Caleb, você é tão lindo.
— O que você imaginou, amor?
Ela balançou a cabeça. — Mil coisas.
— Comece com os que você mais gostou. — Ele estava se movendo,
vindo para ela, e a excitação a percorreu.
Ela se inclinou para trás enquanto ele pairava sobre ela, deslizando
uma coxa grossa entre as dela, os músculos de seus braços ondulando sob
seu toque. — Eu imaginei isso. Imaginei tocar em você. Imaginei olhando
para você. — Seu olhar cintilou para baixo sobre ele, seguindo seu
toque. Ela suspirou. — Eu imaginei você tanto, te tocar parece uma
fantasia.
Um som baixo retumbou em seu peito quando ela encontrou o
comprimento tenso dele. — Você é tão gostoso —, ela disse. — Tão
difícil.
Ele empurrou em seu aperto, o movimento pecaminoso e perverso e
lascivo e perfeito, e ele abaixou a cabeça e sussurrou em seu ouvido: — Eu
vi você olhando.
— Sinto muito —, disse ela, sem sentir nada. — Eu não pude evitar.
Outro impulso. Uma raspagem de seus dentes em seu pescoço. — Eu
tentei tanto não olhar em troca.
Ela virou a cabeça e encontrou os olhos dele. Apertou seu aperto,
amando a forma como o músculo em sua mandíbula trabalhava com seu
prazer. — Por que?
— Porque eu não mereço olhar para você, — ele disse suavemente. —
Porque se eu olhar para você, apenas uma vez, apenas por um momento...
vou querer mais.
Como ela poderia resistir a sorrir com isso? — Eu acho que isso seria
bom.
Ele separou suas coxas e se acomodou entre eles, e ela o soltou,
acariciando seus braços e ombros mais uma vez. — Se eu olhar para você
—, disse ele, suavemente, movendo os quadris, — apenas uma vez, apenas
por um momento... vou querer beijar você.
 Ela ergueu a cabeça para encontrar os lábios dele, mas ele já estava se
afastando, descendo por seu corpo, pressionando beijos em seus seios e
abaixo em seu torso. — Se eu olhar para você, apenas uma vez... apenas
por um momento — ele permaneceu lá, na ondulação suave de seu corpo,
e sussurrou — Eu vou querer provar você.
— Eu vou querer isso também. — Ela se arqueou em direção a ele. —
Caleb.
Ele olhou para ela então, seu olhar rastreando sobre ela,
faminto. Reivindicando-a. — Esta é a coisa mais bonita que eu já vi, —
ele disse, um dedo deslizando sobre ela, separando suas dobras.
Se ele não a beijasse, ela ficaria louca. — Você está olhando agora.
Seu olhar verde encontrou o dela, e ela amou o sorriso em seus olhos,
quente e delicioso. — Eu estou, na verdade.
Ela se ergueu em direção a ele novamente. Uma oferta.
— Na outra noite, eu não pude ver isso, — ele disse, as palavras
baixas retumbando contra ela enquanto ele acariciava aquele único dedo
sobre ela, para cima e para baixo, até que ela estava se movendo contra
ele. Ele a observou por um longo e exuberante momento e acrescentou: —
Imaginar como seria uma ameaça à minha sanidade. E aqui está... e é tão
bonita... — Ele deslizou um dedo dentro dela. — … E está tão molhada…
— Lento e constante e delicioso e perfeito. — … e é minha.
A verdade. — Sim é.
Sempre será.
E então sua boca estava sobre ela, e ela estava ofegando seu nome na
sala silenciosa, e seus dedos estavam em seu cabelo, apertando os punhos
enquanto ele se deliciava com ela. — Oh, sim, — ela disse enquanto suas
grandes mãos deslizavam por baixo dela, levantando-a para ele como um
cálice. Como se ele fosse um deus e ela fosse sua para fazer o que
quisesse.
Ele fez o que quis, e como ela agradou também, seus ombros largos
dobrando-se entre suas coxas exuberantes enquanto ele se acomodava,
lambendo-a em carícias longas e adoráveis com a parte plana de sua
língua, lentamente, ritmicamente tirando-a de seus pensamentos, e
substituindo-o com puro prazer.
— É, — ela repetiu com um suspiro. — Sim é. É sua.
Eu sou sua. Ela mal resistiu a falar as palavras em voz alta, ao invés
disso balançou-se contra ele, tendo seu prazer mesmo quando ele a ergueu
para obter melhor acesso, para lhe dar mais. Tudo o que ela pediu.
Tudo que ele queria.
— Estou louco por esse gosto desde a outra noite. — Ele falou com
seu núcleo, as palavras fazendo-a doer por ele. — Eu estava desesperado
para levá-la a algum lugar sozinho, onde eu pudesse lambê-la até que você
gritasse.
Ele não esperou que ela respondesse - melhor, já que suas palavras
imundas roubaram as dela - em vez disso, voltou sua boca para ela,
procurando e então encontrando o lugar perfeito, o ritmo perfeito,
fazendo-a apertar os dedos mais uma vez e mantê-lo perto. — Pronto, —
ela ofegou, e ele rosnou contra ela, a vibração enviando-a ainda mais alto,
dando-lhe ainda mais prazer enquanto sua língua trabalhava no ritmo de
seus quadris, circulando, pressionando, acariciando, uma e outra vez. —
Oh, Caleb. Não pare. Não se atreva a parar.
Ele não fez isso. Ela estava desmoronando. Ele a estava destruindo. Ela
nunca havia sentido nada assim. E ela não se importou, enquanto ele a
trabalhava com a boca e as mãos, tão fortes, segurando-a com força, e seus
ombros recusando seu quarto até que ela lhe desse o que ele queria.
Até que ela pegou o que queria, gritando seu nome enquanto
encontrava seu clímax.
E o homem magnífico ficou lá, guiando-a para baixo de seu prazer, sua
língua e dedos ainda contra ela enquanto ela pulsava contra ele, seu
domínio sobre ele afrouxou quando ela caiu de volta nos cobertores, seu
corpo solto e lânguido e saciado.
Ela suspirou e abriu os olhos quando ele ergueu a cabeça e olhou para
o comprimento de seu corpo, aqueles olhos verdes queimando com uma
satisfação perversa - como se ele soubesse que o que ele deu a ela era
como nada do que ela já experimentou.
Assim, ela não estava mais saciada.
Não quando ela poderia dar a ele o mesmo. Como nada que ela já
experimentou.
Como nada que eles já tivessem experimentado.
Energizada, Sesily ficou de joelhos, encontrando-o enquanto ele se
levantava para se deitar com ela e empurrando-o de costas. — É a minha
vez, — ela sussurrou, montando suas coxas, acariciando seu lindo peito,
olhando para ele. — Você é meu prêmio —, disse ela. — Deixe-me dar
uma olhada.
 E ele o fez, suas grandes mãos acariciando suas pernas para cima e
para baixo enquanto ela o explorava, raspando as unhas sobre seus
mamilos achatados de cobre, sobre seu torso enrugado. Como um homem
tem tantos músculos? Ela acariciou a pele, maravilhada com seu calor e
força, parando quando ela encontrou a pele enrugada ao lado dele.
Ela acariciou o polegar sobre a cicatriz circular suavemente, e ele
agarrou seu pulso com uma mão forte, parando-a.
Seu olhar voou para o dele. — O que aconteceu?
Ele balançou sua cabeça. — Nada que seja importante agora.
Sua testa franziu e por um momento, ela considerou empurrá-lo, mas
ele reconheceu o pensamento. Ele balançou a cabeça e levou a mão dela
aos lábios, dando um beijo na ponta de seu polegar, então mordendo-o
suavemente, apenas o suficiente para enviar uma injeção direta de prazer
através dela. — Achei que você estava olhando.
sim. Ela estava.
Continuando sua exploração, ela encontrou o comprimento duro dele
mais uma vez, e mais uma vez o pegou na mão, acariciando lentamente,
agora usando aquele polegar que ele mordiscou para esfregar sobre a ponta
dele, para frente e para trás, suave e firme, até que ele exalou uma
maldição.
Ela fez isso de novo, sentindo-se totalmente triunfante, até que ele
começou a trabalhar em sua mão, o nome dela em seus lábios como uma
prece. Ela respondeu, inclinando-se e pressionando um beijo em sua carne
rígida, lambendo a ponta doce e salgada dele, amando o profundo gemido
de prazer que ela convocou.
Soltando-o, ela se ergueu sobre seu belo corpo e disse: — Caleb?
— Mmm…
— Você me perguntou uma vez se eu gostava de crianças.
Ele se acalmou. — Sim.
— Não tenho interesse em tê-los —, disse ela.
— Entendo —, disse ele, as palavras provisórias. Exploratório.
Seus lábios se curvaram. — Eu não acho que você faça, na verdade. O
que quero dizer é que não tenho nenhum interesse em tê-los... nem agora,
nem nunca. Eu, no entanto, tenho um grande interesse... nisso. — Ela o
acariciou novamente, deleitando-se com seu comprimento duro.
Ele cerrou os dentes de prazer. — Eu tomarei cuidado.
 Ela não tinha dúvidas de que sim. Ele sempre cuidaria dela. — Você
não precisa —, ela disse. — Existem maneiras - e eu as uso. — Ela fez
uma pausa, sentindo a necessidade de dizer: — Embora eu não precise
deles há... algum tempo.
Dois anos.
Não desde que conheceu Caleb.
Ele acenou com a cabeça, olhando para ela. — Nem eu.
— Nenhuma mulher em Boston, em seus passeios de viúva, esperando
seu retorno?
— Nenhum. E você... nenhum homem nos telhados de Covent Garden,
vigiando?
— Nenhum. E nenhuma mulher, também. — Ela fez uma pausa e
confessou: — Embora, às vezes, me pergunto como seria se você estivesse
lá... cuidando de mim.
Ele estendeu a mão para ela, puxando-a para baixo e pressionando seus
lábios nos dela. — Estou cuidando de você esta noite.
E se não bastasse?
Não. Ela empurrou o pensamento de lado. Não houve tempo para
isso. Não agora, não quando ele era grande, quente e duro debaixo
dela. Não com a larga cabeça de seu pênis separando suas dobras,
marcando contra ela. Não enquanto ela estava suspirando de prazer,
erguendo-se até que ele estivesse lá, em sua entrada, pressionando-a,
lentamente, mal se movendo, deixando-a selvagem.
Não com as mãos nos quadris dela, guiando-a enquanto ela afundava
sobre ele, segurando-a imóvel por momentos minúsculos e impossíveis
enquanto ela se esticava para recebê-lo, tornando possível memorizar cada
centímetro dele enquanto a enchia, até que fossem pressionados juntos,
selados um ao outro, e ela se envolveu em torno dele e se entregou ao
prazer dele. Deles.
Como nada que ela já sentiu antes.
Ela suspirou seu nome em seu ouvido, a palavra vindo em uma
respiração irregular. — Eu nunca...
— Nem eu, — ele respondeu, as palavras soando devastadas. — É a
porra do paraíso. Você é o céu, porra.
Ela se moveu, lentamente, para cima e para baixo, e eles gemeram
juntos. — Tem certeza de que não é você quem é a porra do céu?
 Ele riu, o movimento estremecendo através deles. — Eu sou, de fato, o
fodido céu.
Este homem maravilhoso, finalmente, finalmente brincando com ela.
E então a hora do jogo acabou, e ele estava se movendo, empurrando
dentro dela, quente e perfeito, e ela estava cheia de algo como prazer e
algo mais, algo que, se ela se demorasse nisso, pareceria medo.
Porque ela tinha certeza, naquele momento, que nunca mais
experimentaria algo assim.
Mas ela não podia se demorar naquela emoção, porque ele começou a
movê-la, a se mover, lento e suave, como se ele tivesse sido feito para
abraçá-la e ela tivesse sido feita para segurá-lo, e eles foram feitos por
isso... o que é claro que eles tinham. Era a única explicação de como eles
se encaixavam, como se moviam juntos e como se amavam.
E parecia amor então, enquanto ele se movia profundamente dentro
dela, com estocadas lentas e lânguidas, curtas e perfeitas, camadas de
prazer dentro dela mais e mais, até que ela estava ofegando contra ele e
implorando por... ela não sabia o quê.
Ele fez, no entanto. Porque ele era Caleb, e é claro que ele o fez,
movendo-se mais fundo, mais rápido, com mais poder, sua mão firme em
suas costas, garantindo que cada estocada o golpeasse contra o local que a
deixava selvagem, repetidamente até que ela se perdesse no chiado, prazer
impossível, seus olhos se fechando. Ela estava indo para-
— Olhe para mim, — ele sussurrou, uma mão deslizando em seus
cachos, apertando em uma ferroada gloriosa. — Sesily, olhe para mim,
amor.
Como ela poderia resistir a um último olhar?
Como ele pode?
Eles se moveram juntos, perfeito. Como se fossem feitos um para o
outro.
Ela sabia que eles seriam.
Ela sabia que eram.
— Agora, amor, — ele sussurrou. Comandado. Balançando-se contra
ela. — Pegue.
Ela o fez, gozando forte ao redor dele, caindo de prazer com seu nome
em seus lábios enquanto ele gozava dentro dela com estocadas lindas e
pesadas que a faziam desejar que ele estivesse mais perto.
 Perdendo as forças, ela caiu em seus braços, contra ele, e ele a
segurou. Claro que sim. Porque era onde ela pertencia... em seus
braços. Sesily, que passou toda a sua vida em movimento, inquieta,
procurando por mais, por diferente, por melhor... encontrou paz.
Ela suspirou contra seu peito, onde seu coração batia em um ritmo
selvagem que combinava com o dela, e suas mãos nunca a deixaram,
acariciando sua pele, traçando padrões com seu toque, deixando um
formigamento de prazer em seu rastro.
Ele deu um beijo no topo de sua cabeça e sussurrou seu nome em seu
cabelo. — Sesily...
Ela se aqueceu. Ninguém jamais disse o nome dela assim. Como se
fosse mais do que ela. Como se fosse o mundo inteiro.
Como se fosse tudo o que ele sempre quis.
Eles ficaram lá, emaranhados um no outro, por um tempo, batimentos
cardíacos desacelerando, respiração noite, o fogo pintando sua pele com
luz e calor, a tempestade lá fora fazendo parecer que não havia nada além
desta cabana.
Apenas os dois.
Um par...
Caleb a segurou enquanto ela adormecia em seus braços, quente e
macia e maravilhosa, sua pele como seda contra suas palmas
ásperas. Vangloriando-se de todas as maneiras em que ela era o oposto
dele. Macio onde ele era rude, exuberante onde ele era firme. Demorando-
se nas maneiras como ela lhe oferecia prazer, na maneira como ele o
recebia, ávido por mais.
Ele ficou maravilhado com ela.
Maravilhado com isso — o mais próximo que ele jamais chegaria do
paraíso.
O mais próximo que ele estaria da liberdade.
Ele passou os braços ao redor dela, amando o jeito que ela suspirou e
se enrolou nele, o jeito que ela o reivindicou, mesmo durante o sono. Para
o resto de sua vida, este dia - essas horas roubadas na chuva, neste lugar
que o tentava com o impossível - seria a memória que ele guardaria mais
perto. Nas noites mais escuras, ele a imaginaria aqui, em seus braços, e ele
se lembraria que, por um segundo, ele conheceu a paz. Ele conhecia sua
casa.
Casa. Que palavra estranha e impossível.
 Uma palavra que ele nunca se permitiu pensar antes.
Uma palavra que veio com companheiros perigosos - companheiros
como esperança. Como alegria. Como o futuro.
Como amor.
Ele a amava.
O pensamento o estilhaçou, apertando seu peito até doer, e ele teve que
soltá-la para esfregar a mão sobre o coração, desejando afastar a dor.
Se perguntando se isso iria embora, agora que ele sabia o que poderia
ter em outro mundo. Um passado diferente. Um futuro diferente.
Sesily Talbot não era o tipo de mulher que deixava o futuro escapar por
entre os dedos. Ela era o tipo de mulher que reivindicou isso, e tudo o que
veio com isso - beleza e esperança e riso e amor. E Caleb.
Cristo, ele queria ser reivindicado por ela.
Ele teve um vislumbre do que poderia ser ser reivindicado por esta
mulher magnífica, e ele queria isso além das palavras.
Mas era impossível.
A culpa e algo mais rodaram através dele - algo que ele jurou a ela que
não sentiria. Arrependendimento.
Ele a amava.
Ele a amava, e por causa disso, ele teve que sair da Inglaterra.
E nunca mais voltar.
 Na noite seguinte, fazendo o possível para colocar os eventos do dia
anterior fora de sua mente, Sesily entrou na casa da Duquesa de Trevescan
em South Audley Street pela entrada dos criados para descobrir o baile
regular em pleno andamento.
Quando foi dito que todo mundo comparecia às festas na Trevescan
House, poucos entenderam toda a verdade dessa afirmação.
Todas as segundas terças-feiras, na mesma sala onde a duquesa
recebera as estrelas mais brilhantes de Londres para o baile que encerrou o
conde de Totting, ela recebia as estrelas de uma constelação diferente. Tão
brilhante. Tão brilhante. Tão poderoso quanto, refratado por uma lente
diferente.
Esta noite, ela recebeu as criadas.
A diferença à noite não poderia ser mais gritante-ido foram os em pó,
lacaios de libré, a orquestra sério, a comida sem graça, o perfurador
morna, os vestidos ridículos, e os gelados, desaprovação olhar
do tonelada ‘s títulos mais respeitados. Esta noite, a sala estava cheia de
risos estridentes e conversas em voz alta, bolos e tortas empilhados e
cerveja e vinho generosamente servido por... bem, havia lacaios, mas eles
não eram obrigados a permanecer mal vistos e nunca ouvidos.
Os participantes vieram vestidos para seu prazer, alguns com roupas
simples, todos os dias, alguns com calças e alguns vestidos com vestidos
muito mais bonitos do que a moda da época, que suas amantes pagavam
generosamente à Bond Street. Seja no gramado simples ou na seda
rejeitada, as criadas sabiam como manejar agulha e linha, e as noites de
terça eram a prova.
A orquestra havia sido substituída por uma coleção de músicos que
tocavam músicas destinadas à dança de verdade — nada de passos
afetuosos para esse grupo, e o salão de baile estava lotado de dezenas de
mulheres, muitas das quais eram empregadas pelos títulos mais
reverenciados de Mayfair.
 Alguém poderia pensar que as casas mais poderosas de Londres
descobririam facilmente que não tinham criadas em determinadas noites
de terça-feira, mas isso exigiria que os residentes dessas casas prestassem
atenção a seus criados quando estivessem fora de vista. O que raramente
acontecia.
Basta dizer que, se algum dos vizinhos da duquesa em Park Lane
entrasse, eles ficariam chocados com seus sapatos e definitivamente
precisariam de sais aromáticos.
Cada segunda terça-feira em South Audley era um deleite absoluto. E
se Sesily estava dizendo a verdade, as empregadas Mayfair eram muito
mais interessantes do que seus patrões.
Nos dois anos desde que Sesily e a duquesa se conheceram, Sesily
compareceu a esta festa em particular inúmeras vezes e continuou a se
maravilhar por ser o segredo mais bem guardado de Londres.
Não deveria ter sido uma surpresa, é claro, já que ninguém guardava
segredos melhor do que servos aristocráticos.
Ou melhor, ninguém guardava segredos de aristocratas melhor do que
servos aristocráticos.
E todas as mulheres presentes sabiam que essa festa deveria ser
mantida em segredo. A duquesa garantiu isso, garantindo que todas as
mulheres presentes tivessem acesso a mais do que a festa. Cada convidado
teve acesso à liberdade.
Nessas noites, logo após a entrada dos fundos da Trevescan House,
acessível a todos os que passavam, havia uma terrina de sopa lascada,
escavada nos cantos escuros da cozinha Trevescan e cheia de
dinheiro. Não havia regras para o empréstimo da terrina — não havia
limites para a quantia que poderia ser tomada, nem era exigido que os
fundos fossem devolvidos. Em vez disso, o dinheiro estava disponível para
qualquer hóspede que precisasse. Para escapar de um empregador horrível,
para ajudar um amigo necessitado, para encontrar uma passagem para fora
de Londres. Sem perguntas.
Certa vez, Sesily elogiou a inteligência da duquesa em adicionar uma
espécie de pagamento às mulheres que compareciam aos seus saraus, e a
outra mulher a corrigiu instantaneamente. O dinheiro era para ajudar, não
para barganhar. Não era para troca de dinheiro, mas para aliviar a
preocupação sempre presente que tantas mulheres tinham quando o
dinheiro não estava disponível e elas estavam perdidas.
 A duquesa sabia a verdade: dinheiro era poder. E nessas noites, ela
fazia o que podia para colocar o poder nas mãos de mulheres que muitas
vezes tinham muito pouco.
Peguem o que precisarem, a duquesa diria a seus convidados quando
solicitada. E se algum dia você tiver algo sobrando, você sempre pode
voltar.
O grupo da terça à noite raramente tinha guinéus de sobra... mas eles
sabiam o valor do que tinham.
Fofoca. Vale muito mais do que uma moeda.
Entrando e saindo da multidão jovial, Sesily foi até o final do salão de
baile, onde a duquesa dominava os foliões. Sem perder nada, ela chamou a
atenção de Sesily e acenou para que ela passasse pela multidão, o que
demorou mais do que o esperado, apesar de tudo que Sesily fazia para
conversar com mulheres que ela reconhecia.
Costureiras aprendizes de Bond Street e criadas de Park Lane, uma
cozinheira amada de um clube em St. James que sempre tinha algo
interessante a dizer — os cavalheiros eram rápidos em mostrar seu
traseiro inteiro em seus clubes, Sesily descobriu.
Afastando-se de um grupo de mulheres risonhas, ela pegou uma taça
de vinho de uma bandeja que passava e voltou ao seu caminho, dando
apenas alguns passos antes de reconhecer um novo rosto na multidão -
familiar porque ela a tinha visto apenas o dia antes, em uma casa
aristocrática diferente. Uma integrante do batalhão de babás que
trabalhava para a Seleste.
Sesily sorriu. — Eva, não é?
Os olhos da jovem negra se arregalaram quando ela reconheceu a irmã
de seu patrão, e ela começou a fazer uma pequena reverência antes de
Sesily balançar a cabeça, parando o movimento. Ela colocou um dedo nos
lábios. — Esta noite, nós manteremos os segredos um da outra.
Eve acenou com a cabeça. — Claro, minha lady 1.
— Sesily, por favor.
Eve hesitou, obviamente perplexa com a situação extraordinária antes
de aparentemente se lembrar que não havia nada de comum neste lugar ou
nesta festa. Ela acenou com a cabeça uma vez, com firmeza, e ofereceu um
pequeno sorriso. — Sesily.
— Não diga a minha irmã?
O sorriso da mulher se alargou. — Dizer a ela o quê?
 Sesily riu e piscou para seu co-conspirador antes de ambos girarem em
direções diferentes. Abrindo caminho pela multidão, ela alcançou a
duquesa, erguida no estrado na beira do salão de baile, vigiando as
festividades.
Desmoronando ao lado de sua amiga no divã estofado em veludo
esmeralda brilhante, Sesily bebeu seu vinho, considerou a multidão abaixo
e disse: — Você está convidando as meninas que trabalham para minhas
irmãs agora?
— Suas irmãs têm dinheiro e título, não é?
— Assim como eu.
— Sim, mas eu conheço seus segredos.
Sesily balançou a cabeça, impressionada. Ninguém estava fora do
alcance da Duquesa. — Cruel. Mesmo.
A duquesa acenou com a mão desdenhosa. — Você sabe que seria
necessário algo verdadeiramente catastrófico para usar o que quer que eu
tenha em sua família.
— Ruthless, no entanto.
A duquesa inclinou a cabeça. — Provavelmente. Mas os empregados
de suas irmãs também merecem uma boa festa, não é?
— Considerando meus sobrinhos diabólicos, aquela garota merece
todas as festas que puder encontrar. — Ela se forçou a examinar o resto da
sala, não gostando da maneira como a referência aos sobrinhos, à irmã,
trouxe consigo um eco do dia anterior. Uma sombra disso.
Dele.
Ela o empurrou. Ela não estava aqui por ele.
Ela estava aqui pelo oposto.
— Algo de interesse esta noite?
— Tudo é de interesse em um ponto ou outro —, disse a anfitriã,
convocando um lacaio que passava para pegar uma nova taça de
champanhe. — Na verdade... — Ela parou de falar, seu olhar caindo para
um grupo de mulheres próximas, várias das quais pareciam absolutamente
apavoradas.
Não era incomum para os recém-chegados ao evento ficarem nervosos
sobre o encontro com a Duquesa de Trevescan - mas ninguém fazia um
corpo parecer mais bem-vindo do que ela. Sesily sorriu quando sua amiga
saiu do divã e se aproximou das meninas, pegando suas mãos e inclinando-
se para se apresentar. Esta noite poderia ser uma festa para as mulheres
que compareciam, mas era trabalho para a anfitriã. Embora ela nunca
tenha feito isso parecer assim.
Sesily voltou sua atenção para a sala. Lá, no centro da multidão,
Adelaide girou e girou em um carretel selvagem. Ela foi acompanhada por
Lady Nora e sua parceira, Nik, aparentemente livre naquela noite de seus
deveres como tenente dos Bastardos Bareknuckle, os contrabandistas do
rei de Covent Garden.
Enquanto observava as saias de Adelaide subirem como um
paraquedas de seda em um jogo infantil, Sesily considerou uma dança para
si mesma... até que o ritmo da música girou cada vez mais rápido e Nora
caiu nos braços de Nik, e as duas compartilharam um beijo risonho e
ofegante que fez o estômago de Sesily revirou com algo que ela não queria
identificar.
Não havia nada de atraente na inveja.
E certamente não havia nada de atraente em se perguntar sobre o
paradeiro de Caleb Calhoun, canalha, canalha, libertino e agora...
fantasma.
Ele a deixou.
Ela ignorou o pensamento, deliberadamente desviando o olhar do
abraço alegre, procurando por Imogen. Imogen não estaria dançando. Ela
estaria falando. E com certeza, Sesily a encontrou no canto da sala,
gesticulando descontroladamente para uma plateia que ouvia cada palavra
sua.
Enquanto ela observava, Imogen abriu os braços no sinal universal
de boom.
Certamente esta foi a única festa em Mayfair onde mulheres jovens
estavam discutindo sobre explosivos.
Perto dali, a duquesa acenou com a cabeça para as mulheres com quem
estava falando e disse: — Peguem o que precisam agora. Deixe seus
nomes com o Sr. Singh. — Ela indicou o homem alto e bonito de Punjabi
na sacada acima, uma presença constante nesses eventos.
Para todos em Mayfair, Lashkar Singh era o homem de negócios do
duque de Trevescan em Londres, procurador do próprio duque, impedindo
a duquesa de gastar os fundos de Trevescan em vestidos e
frivolidades. Claro, nada relacionado à Trevescan House era exatamente o
que parecia. O Sr. Singh era uma mente brilhante e trabalhava intimamente
com a duquesa, guardando todos os seus segredos e alguns dos seus. Ele
teria cartas de referência preparadas para essas mulheres dentro de
minutos.
— Encontraremos novas posições para vocês. Em casas
melhores. Com empregadores decentes. Compreendo? — As meninas
acenaram com a cabeça sérias, várias lágrimas escorrendo. — E você vem
me ver se precisar de mais alguma coisa, certo?
Satisfeita com a resposta deles, a duquesa encontrou o Sr. Singh acima,
e os dois trocaram um olhar. Ordenado.
Sesily considerou sua amiga. — Tudo bem?
A duquesa se sentou ao lado dela. — Totting está fechando a casa em
Londres. Correndo para o campo. Recusa-se a pagar qualquer uma das
indenizações dos empregados.
— Bastardo —, disse Sesily. — Não consigo nem virar o rabo com a
decência.
— Sim, bem, contanto que ele dê meia-volta, fico feliz em ajudar na
parte da decência, — disse a duquesa. — Encontraremos uma lista dos
servos de seu país e faremos o que pudermos por eles. E assim que ele se
for, riscamos outro da nossa lista.
Outro homem terrível, despachado.
— E para cada cabeça que rola, duas crescem em seu lugar —,
respondeu Sesily. — Sinceramente, estou começando a achar que são todos
ruins.
A duquesa olhou para ela.
— Exceto seu duque, é claro. Abençoe ele e suas contas bancárias
gordas e seu desinteresse absoluto por Londres.
Duquesa ergueu seu champanhe em um brinde. — Vou beber para isso.
— Mas só ele —, disse Sesily.
— Sesily, querida, parece que você teve um dia difícil.
— O que faria você pensar isso?
— Bem, sua aversão à Medusa pelos homens da espécie me deu uma
pista.
Sesily amuado. — Eu gostaria que todos parassem de me comparar a
deusas.
— Tecnicamente, ela é uma Górgona —, disse a duquesa, — e para ser
justa, foi você quem trouxe a mitologia para ela. Mas diga - quem mais
está comparando você a deusas?
 — Sesily é uma deusa agora? — A música fez uma pausa e Adelaide
chegou, sem fôlego e pronta para uma pausa. Ela desabou nos degraus aos
pés de Sesily. — Quero dizer, é claro que você é.
— Obrigado.
— Mas quem está chamando você de uma?
— Não é importante.
Adelaide e a duquesa se entreolharam. — O americano —, disseram
eles em uníssono.
— Ele não fez isso. Bem, ele fez, mas eu não acho que ele pretendia
ser um elogio.
Dois pares de sobrancelhas se ergueram.
— Ele me chamou de Atenas.
— Ah. Matadora de Medusa, — a duquesa disse.
— Perseu matou Medusa —, replicou Adelaide.
— Perseus era o músculo; Atena era o cérebro.
— Será que vocês duas pararem! — Sesily disse.
Elas fizeram, felizmente, dois pares de olhos enormes arregalados
sobre ela.
Infelizmente, Imogen havia chegado. — O que está acontecendo?
— Não está claro —, respondeu Adelaide. — Mas parece que o
americano comparou Sesily a Atenas, e ela não liga para isso.
— Atena era virgem, você sabe, — Imogen relatou, feliz.
E assim, Sesily chegou ao fim de suas amarras. — Eu não sabia disso,
na verdade, Imogen, mas muito obrigado por ressaltar todas as maneiras
que o americano está errado sobre mim, já que ele confirmou totalmente a
minha falta de virgindade ontem.
Dois pares de olhos enormes se tornaram três.
E então, Imogen disse: — Eu disse que ele queria...
— Todos nós sabíamos disso. Impossível não fazê-lo, realmente,
depois dos acontecimentos no armário de Coleford — acrescentou a
duquesa, como se todos tivessem tido acesso a esses trinta minutos em
particular. O que eles claramente tinham.
Sesily estreitou seu olhar. — Eu realmente não sei o que eu faria sem
vocês para brincar de pregoeiro em toda a cidade de Mayfair.
— Oh, por favor. Não é a cidade. Somos nós. — Normalmente, Sesily
concordaria. Mas esta noite ela não estava exatamente se sentindo
magnânima. Ela estava se sentindo envergonhada.
 Ela detestava se sentir envergonhada.
— Sesily —, disse Adelaide, suavemente. — Não entendo. Não é isso
que você queria há dois anos?
sim. sim. Claro.
A resposta ficou presa em sua garganta, apertada e desconfortável. E
pior - horrivelmente — veio com a ardência das lágrimas. Querido
Deus. Ela iria chorar?
— Oh não, — Imogen disse.
— Oh, querida, — Adelaide entrou na conversa.
— Mais vinho, — a duquesa instruiu um lacaio que passava. —
Rapidamente. — Ela se voltou para Sesily e disse: — Você não pode
chorar. Você deve executar seu kohl e então pensar no que todos vão dizer.
Sesily deu uma risadinha. — Aterrorizante.
— Precisamente. Agora. É melhor você nos contar tudo antes que
Imogen decida envenenar seu americano.
O aperto voltou à sua garganta. — Ele não é meu americano.
— Foi terrível? — Adelaide perguntou. — Se foi terrível, Imogen não
precisa envenená-lo. Simplesmente contaremos a meia dúzia das mulheres
presentes esta noite. E Maggie. E assim. — Ela estalou os dedos. — Em
um mês, estará em todos os jornais de Boston.
— Bom plano, — Imogen disse com admiração em seu tom. — O
Senhor sabe que Maggie garantirá que ninguém nunca chegue perto dele
novamente.
Sesily balançou a cabeça. — Não foi terrível.
— Não foi?
— Não, — ela disse suavemente. — Foi muito bom.
Uma pausa. Então, Imogen disse: — Bom.
Era uma descrição ridícula. Boa. Como a maneira como alguém
poderia descrever um pastel comprado em um carrinho no Mercado de
Covent Garden, elogiar o desenho de uma criança ou relatar as realizações
de uma debutante ao piano.
Não era assim que alguém deveria descrever a experiência de ter Caleb
Calhoun fazendo amor com ela. Ela estremeceu com o pensamento. Com
as palavras, fazer amor. Sesily Talbot tinha trinta anos e era mais do que
capaz de separar o prazer da emoção quando necessário, e em todos esses
anos ela nunca se enganou em acreditar que tinha feito amor.
Até ontem.
 Quando me senti realmente... realmente...
Não diga bem.
Especial.
Oh não. Isso foi pior.
— Eu o amo.
Suas amigas trocaram olhares alarmados e confusos, e Sesily não
podia culpá-las. Havia muito com que ficar alarmado e confuso, se ela
estivesse sendo honesta.
— Mas isso é... bom, certo? — Adelaide se aventurou.
Sesily olhou para seu colo, estudando o azul de aço de suas saias, não
querendo contar a eles toda a história e querendo contar a eles
absolutamente tudo. Saber que Caleb poderia tê-la abandonado naquela
casinha no meio do nada, mas essas três mulheres... elas nunca fariam o
mesmo.
Foi o que ela fez, naquele estrado em uma das pontas do salão de baile
da Duquesa de Trevescan, enquanto uma festa barulhenta girava em torno
deles. Sesily despejou toda a história - o rouge e o kohl e a caminhada e a
maneira como ele parecia entender a alegria e o propósito que ela recebia
de seu trabalho com eles, mesmo que ele estivesse preocupado com ela
estar em perigo.
E então ela contou a eles sobre o beijo e a chuva e a maneira como ele
chutou a porta, e acendeu uma fogueira e encontrou cobertores quentes
para eles e a fez rir... e a fez acreditar que ela poderia
finalmente, finalmente ter uma chance de sentir algum tipo de jeito sobre
este homem que a fazia se sentir de alguma forma por anos.
E quando ela terminou, ela disse: — Mas... a longa história ficou
muito curta, foi tudo perfeito e exatamente como eu havia sonhado, e
pensei que era o começo de algo novo. Exceto que, quando acordei, a
chuva acabou, a noite caiu, o fogo se extinguiu e ele se foi.
Sesily bebeu seu vinho, e a duquesa entregou-lhe outro, que ela aceitou
sem hesitação.
— Ele foi embora. — Imogen, desta vez.
Ela acenou com a cabeça. — A carruagem dele tinha ido embora
quando eu voltei para casa. Não suportava olhar para Sera, então deixei um
bilhete com o lacaio mais próximo e voltei para casa.
Casa. Ela hesitou sobre a palavra, não gostando da sensação de chamar
aquela casa enorme em Park Lane, onde ela tinha alegremente
chacoalhado nos últimos meses de casa, quando um dia antes, ela teve um
vislumbre do que um lar poderia ser.
Ela apertou os lábios, odiando o silêncio que se estabeleceu entre eles
enquanto a música girava pela sala, as mulheres presentes dançando mais
selvagem, bebendo mais fundo, rindo mais alto.
Mas o quarteto no estrado permaneceu quieto, a duquesa estendendo a
mão para pegar a mão de Sesily e apertar com força. Adelaide colocou a
própria mão na ponta do chinelo de Sesily, o peso ali bem-vindo de uma
forma estranha.
E Imogen, olhos escuros brilhando de indignação. — O
envenenamento é bom demais para ele.
Lágrimas ameaçaram novamente. — Vocês três são excelentes amigas.
Era verdade. Quantas vezes ela trabalhou ao lado dessas mulheres,
lutou ao lado delas, confiou-lhes seus segredos e recebeu a confiança
deles? Eles deram a Sesily uma estrada para viajar quando sua jornada era
solitária. E agora, mesmo enquanto cuidava das piores feridas do dia
anterior, ela estava grata por seu conforto.
Até mesmo Imogen era um conforto, apesar do brilho perturbador em
seus olhos, como se tudo que Sesily tivesse que fazer fosse pedir com
educação, e ela jogaria Caleb no Tâmisa sem pensar duas vezes.
Exceto, Sesily teria dúvidas.
Ela suspirou. — Você sabe qual é a pior parte?
Suas amigas trocaram um olhar antes que a duquesa dissesse: — Você
ainda o quer.
— Mais do que antes! — ela respondeu, virando seu rosto para o belo
teto dourado, brilhando com enormes candelabros. — Como isso é
possível?! Ele me deixou no chão da cabana do zelador da minha irmã, o
patife absoluto! Para caminhar de volta para a casa da minha irmã através
de um campo encharcado! — Ela não sabia por que o campo era a parte
mais ofensiva neste momento, mas era tarde demais para repensar.
— Monstruoso.
— Absolutamente abominável.
— O envenenamento está de volta à mesa!
Sesily não pôde evitar uma risadinha com a resposta imediata em
triplicado.
— E se ele aparecesse aqui? Agora mesmo? — a duquesa perguntou,
toda casual. — O que então?
 Sesily fez uma careta. — Um rosto não estaria fora de questão.
— Um bom começo —, ressaltou Adelaide. — E então deixamos
Imogen envenená-lo.
Sesily riu então, a luz no olhar de Imogen impossível não desfrutar.
— Bem, enquanto eu não posso entregar o rosto... — A duquesa pegou
o caderno que ela mantinha à mão - aquele com o sino prateado gravado na
capa. — Eu posso te oferecer outra coisa.
O olhar de Sesily caiu para o livro - cheio de páginas e páginas de
nomes e anotações e negócios e informações - e seu coração começou a
bater forte. — O que é?
A outra mulher segurou o livro com força. — Diga-me a verdade. O
que você quer?
A verdade. Ela nem mesmo se permitiu considerar a verdade. Ela
queria Caleb. E isso significava... — Eu quero... saber.
Sua amiga assentiu. — Você tem certeza?
— Sim. — Ela queria saber, para que pudesse seguir em frente. Sem
ele.
Mentira.
— Ele está escondendo algo, — a duquesa disse.
— Ele está escondendo tudo —, respondeu Sesily, irritado.
— Sim, mas estou falando literalmente. Ele está escondendo algo e,
seja o que for, tem a ver com Coleford.
Sesily ficou quente.
— Agora eu também quero saber —, disse Adelaide, com uma raiva
gélida na garganta. — Eu quero a cabeça daquele homem em uma lança.
A duquesa levantou uma sobrancelha em sua direção. —
Coleford's? Ou Clayborn?
— Sou capaz de ter dois pensamentos ao mesmo tempo —, ressaltou
Adelaide. — Eu quero Coleford destruído, e eu exijo vingança pessoal
sobre o Duque de Clayborn, aquele bastardo frio.
Mais tarde, Sesily teria que contar a Adelaide sobre a conversa que ela
ouviu em Coleford House. Mas agora...
Coleford. Ele não é um homem decente.
O sussurro de Caleb no escuro.
— Ele o conhece, — ela disse, suavemente. Ela olhou para a duquesa.
— Ele o conhece. E não de passagem. Ele sabe mais sobre ele do que a
maioria.
 O olhar de Duquesa se estreitou. — Então, na outra noite, ele não
estava lá para você?
Ele a encontrou no escritório de Coleford. Ele sabia onde procurá-
la. Onde se esconder. — Eu não sei por que ele estava lá. Mas ele conhece
Coleford e me avisou sobre ele.
A duquesa abriu seu livro, folheando copiosas notas enquanto o resto
deles olhava. Sesily sabia o que estava por vir. Queria, mesmo com a
irritação queimando. — Você foi procurar por isso. O relacionamento.
A duquesa não ergueu os olhos. — Claro que sim.
— Eu disse que pegaria seus segredos.
— Sim, mas não podíamos ter certeza de que você estaria disposto a
olhar para eles, não depois de tê-lo ao alcance.
Nós. Sesily olhou para Imogen e Adelaide, que tiveram a graça de pelo
menos fingir timidez, mesmo quando Imogen encolheu os ombros. — Não
estávamos erradas. Você sabia que ele estava ligado a Coleford e não nos
contou. Tornou-se pessoal.
— Adelaide está prestes a derrubar um duque por ter sido rude com
ela! — Sesily argumentou. — Isso não é pessoal?
Suas amigas ficaram em silêncio após sua repetição. E então,
finalmente, Adelaide disse: — É diferente, Sesily.
Claro que foi. Era, e a duquesa tinha algo que Sesily não tinha. Ela
queria isso. — Me dê isto.
A duquesa fechou o caderno por um momento. — Ele comprou uma
passagem de volta para a América.
— Eu sei. Ele só está aqui até que Sera tenha o bebê. — Ainda assim,
o lembrete de que ele pretendia partir doeu.
— Não, Sesily. Ele parte na sexta-feira de manhã.
Ela piscou. — O que? Qual sexta-feira
— Esta sexta.
Ele estava deixando o país. Ele a deixou, e agora ele estava deixando o
país.
E ainda assim, ela perguntou, odiando a pergunta e o quanto ela queria
a resposta: — Quando ele fez a reserva?
— Esta manhã.
Ela sabia disso, mas mesmo assim foi como um golpe no peito,
mandando-a de volta contra o divã. Ela engoliu em seco com a decepção.
 Ele estava deixando o país. Ele derrubou uma porta e fez amor com ela
em uma cabana empoeirada e a deixou sozinha e com frio para caminhar
de volta por um pasto úmido e ele se opôs completamente a enfrentá-la
novamente que ele teve que deixar o país.
Novamente.
Ela olhou de um amigo para o outro — nenhuma palavra de conforto
de Adelaide. Nenhuma ameaça de afundar seu barco de Imogen. Mas tudo
bem. Sesily não precisava de nenhum dos dois. Porque sua decepção e
descrença se dissiparam quase tão rapidamente quanto
surgiram. Queimado pelo calor de algo muito mais poderoso.
Raiva.
— Aquele covarde, — ela disse, enviando três pares de sobrancelhas
erguendo-se em linhas do cabelo antes de encarar a duquesa com um olhar
severo. — Conte-me o resto.
A duquesa inclinou a cabeça e Sesily descobriu que não estava
interessada em jogos. — A partida dele não tem nada a ver com Coleford,
e você é uma mente brilhante, então não exigiu que seu livro relembrasse a
informação. Então isso não é tudo, é?
Os lábios de sua amiga se curvaram em admiração. — Não. Não é. Eu
precisava do livro para lhe dar isso. — Ela arrancou uma página dele,
passando para Sesily. — As páginas contábeis do Coleford's revelaram
vários dados interessantes.
Sesily pegou o papel e considerou o endereço rabiscado nele enquanto
a duquesa continuava. — Os fundos que o visconde está roubando do
Hospital Foundling não vão simplesmente ajudar os Bully Boys. Eles
também vão pagar aos Bully Boys. Por serviços prestados.
— Que tipo de serviços?
— Para vigiar isso. — O dedo da duquesa, envolto em seda berinjela,
apontou para o papel.
Sesily olhou, surpresa e satisfação correndo por ela. Eles ficaram mais
próximos de compreender a extensão do roubo de Coleford. Ela não tinha
dúvidas de que o que quer que estivesse no endereço em Brixton era a
chave para garantir que a justiça fosse feita ao visconde. — O que é?
— Não sei —, disse a duquesa. — Mas eu sei que não é apenas
Coleford que está interessado nisso.
As peças se encaixaram. — Caleb.
 A duquesa acenou com a cabeça. — Calhoun está enviando dinheiro
para o mesmo endereço.
— Por que?
— De novo, eu não sei. Mas seu americano...
— Não é meu.
— Bem, seja qual for o seu segredo —, disse a duquesa, — está lá.
Raiva, frustração, curiosidade e algo mais que ela não se importou em
nomear inundaram Sesily enquanto ela considerava o papel.
— Você não deve ir sozinha, — Imogen disse. — Não se os Bully
Boys estiverem assistindo. Eu devo ir com você.
— Não. — Mesmo agora, mesmo furiosa com Caleb, Sesily sabia que
onde quer que essa trilha levasse, ela não desejava trair seus
segredos. Mesmo se ele preferisse deixar o país a compartilhá-los com ela.
— Você, pelo menos, não deveria ir desarmaao —, disse Adelaide. —
Metade desses homens vai reconhecer você. Você bateu na cabeça de
Johnny Crouch com uma perna de mesa na semana passada.
Caleb também estivera lá, no The Place. Do lado dela. Brigando.
Ele a puxou para fora de lá. Protegeu ela.
Quem o protegeria?
— Sesily? — Adelaide solicitou, puxando-a de volta ao presente.
— Estou sempre armada.
 Embora Sesily tenha cumprido sua promessa de chegar armada ao
endereço misterioso uma hora de carro ao sul, sobre o rio, em Brixton,
ficou claro que a faca amarrada em sua coxa e acessível através do bolso
secreto de suas saias não era necessária para este passeio em particular.
Durante a noite sem dormir e a viagem de uma hora na carruagem,
Sesily teve um bom tempo para considerar o que poderia estar alojado no
número três da Bermond Lane. Considerando o fato de que estava sendo
vigiado por brutamontes absolutos, a pagamento de um monstro absoluto,
e tinha algo a ver com um dono de taverna americano que preferia deixar o
país a enfrentá-la, Sesily tinha imaginado todo tipo de coisas - um poço
armazém vigiado, uma taverna, um bordel, qualquer número de shows
duvidosos em partes duvidosas da cidade.
Nunca havia ocorrido a ela que seria um lar.
A carruagem parou no final de uma bela rua ladeada de arbustos de
azevinho, a menos de cinco minutos do centro da cidade de Brixton, onde
as ruas e lojas fervilhavam. A última parada na estrada do correio antes de
Londres, esta pequena cidade proporcionou a muitos viajantes a última
oportunidade de se preparar para uma estreia na cidade.
Não era o tipo de lugar que se esperava encontrar no livro-razão de
Lord Coleford. Nem era o tipo de lugar que se esperava ser conhecido
pelos Bully Boys.
E quanto ao que quer que Caleb estivesse envolvido aqui... bem,
Brixton simplesmente não parecia o tipo de lugar que criava segredos que
precisavam ser guardados.
Ela desceu, a confusão franzindo a testa enquanto olhava para o
motorista, Abraham, que estava com ela há dois anos e conhecia South
Bank como seu próprio rosto. — Você tem certeza de que isso está certo?
O olhar do jovem indicava que ele estava afrontado com a mera
sugestão de que ele poderia tê-la entregue no local errado. Ela deu uma
risadinha. — Muito certa —, disse ela. — Não acho que vai demorar
muito, mas por que você não desce a estrada e encontra um pedaço de
bolo?
O gosto por doces de Abraham não exigia encorajamento
adicional. Separando-se do motorista, Sesily subiu o caminho estreito em
direção a uma coleção charmosa e bem cuidada de casas modestas com
telhado de palha, quatro em um pequeno semicírculo, cada uma com um
portão e um jardim bem cuidado que Sesily imaginou florescer lindamente
no Primavera e verão.
Parando no pequeno beco sem saída, ela considerou o pedaço de papel
que tinha guardado na memória na noite anterior, sabendo que estava
procurando pelo número três - a casa pitoresca com a porta azul quase
diretamente na frente dela.
O que agora?
— Você está aqui pela costureira?
Sesily virou-se, encontrando o olhar curioso de um homem negro de
meia-idade, cruzando um pequeno jardim limpo em sua direção. —
Como?
Ele sorriu por completo então, sua expressão combinando com seus
olhos gentis. — A única vez que temos mulheres que não conhecemos
aqui, é para ver a costureira. Sra. Berry. — Ele indicou a casa com a porta
azul. — Número três.
Costureira.
Bem, não era o que ela esperava, mas Sesily conhecia bem as
costureiras. Na melhor das hipóteses, ela resolveria todos os segredos
guardados e, na pior das hipóteses... bem, ela encomendaria um vestido
novo.
— Obrigada —, disse ela ao homem, que acenou do outro lado da
cerca e voltou ao trabalho.
Entrando no portão para o número três, Sesily se aproximou da porta e,
tendo tomado sua decisão, bateu.
Abriu em segundos, como se a mulher do outro lado estivesse
esperando por sua chegada. Ela era alta e tinha cabelos escuros, rindo de
algo fora da visão de Sesily - o tipo de risada que parecia livre e
segura. Mas quando ela olhou para Sesily, ela ficou séria - alisando o
cabelo e sacudindo as saias verde-musgo. — Olá, — ela disse, sua postura
mudando. Abrindo caminho para o desempenho.
Para negócios.
 — Olá. Sou Sesily Talbot
Os olhos azuis da mulher se arregalaram e seu queixo caiu. — Já ouvi
falar de você!
Sesily inclinou a cabeça. Isso foi inesperado. — Oh?
A mulher assentiu, os cachos negros emoldurando seu rosto saltando
alegremente. — Eu leio as páginas de fofoca e você e suas irmãs estão
sempre — Ela se interrompeu, os olhos arregalados ficando horrorizados.
— Eu sinto muito. Eu não deveria ter - quero dizer...
Ela parou e Sesily não conseguiu evitar o riso. — Oh, por favor, não
pare por minha causa. Quando éramos jovens, minhas irmãs e eu
costumávamos contar as palavras devotadas a cada um de nossos
escândalos e competir pelo máximo. — Ela se inclinou. — Tenho orgulho
de dizer que ganhei na maioria das vezes.
A outra mulher riu. — É errado dizer que sempre achei seus
escândalos os mais divertidos?
— De jeito nenhum —, disse Sesily, feliz. — Na verdade, você estava
certa.
Os olhos da mulher brilharam. — É verdade que você sentou para uma
pintura nua?
Riu Sesily. — Aquele era minha amiga, para falar a verdade. Mas eu
conheci um escultor por um tempo.
A mulher abriu mais a porta. — Lady Talbot - Lady Sesily — ela se
corrigiu com uma meia reverência. — Não sei o que o trouxe a Brixton,
mas sou Jane Berry e estou às suas ordens. Você gostaria de entrar para o
chá?
Desse modo, Sesily sabia que não havia como essa costureira nesta
linda casa naquela bela rua ser a pessoa que ela estava procurando. Não
importa o que Abraham disse, eles estavam no lugar errado. Era um
vestido novo.
Talvez a Sra. Berry pudesse produzir um no mesmo verde musgo que o
que ela estava usando. — Sim, sim — disse Sesily, ultrapassando a soleira.
— O que o traz a Brixton? — Sra. Berry perguntou.
Sesily balançou a cabeça. — Você acredita que eu digitei o endereço
errado?
— Bem, me parece que você tem o endereço certo!
Sesily sorriu. — Você é costureira?
 — Eu sou! — A Sra. Berry olhou ao redor Sesily para ver seu vizinho,
parado em sua cerca, observando. Ela acenou. — Olá, Sr. Green!
O Sr. Green devolveu o aceno e Jane fechou a porta, balançando a
cabeça. — Ele é um vizinho maravilhoso, mas adora estar em todos os
negócios disponíveis.
As palavras se estabeleceram entre eles e a nuca de Sesily começou a
formigar de consciência. Talvez ela não tivesse o endereço errado, afinal.
Talvez o Sr. Green estivesse correto.
Mas não explicava quem era essa mulher, ou por que tantas pessoas
estavam interessadas nela.
— Chá! — Jane se pronunciou, liderando o caminho para uma
encantadora sala de estar decorada para negócios com amostras de tecido e
um punhado de formas de vestido em vários estágios de design.
— Obrigada —, disse Sesily, distraída, olhando ao redor da sala,
sentindo como se tivesse recebido uma caixa cheia de peças de quebra-
cabeça sem nenhuma indicação de como o produto final deveria ser.
— Vou colocar a chaleira no fogo —, disse Jane, virando-se para sair
da sala, no momento em que um garoto entrou repentinamente. —
Peter! Boas maneiras, por favor!
O garoto parou imediatamente, dando a Sesily a chance de olhar para
ele. Ele tinha oito anos, talvez nove, e tinha um sorriso aberto e fácil como
o de sua mãe, que deu de presente a Sesily.
— Olá, — ele disse feliz, seus olhos verdes brilhando. Familiar.
O reconhecimento disparou. O coração de Sesily parou.
Ela tinha o endereço certo.
Este garoto era filho de Caleb.
Alto para sua idade, com o sussurro do homem bonito que ele se
tornara em seu rosto jovem. Olhos verdes, cachos escuros. O mesmo
sorriso. A imagem absoluta de Caleb.
Ela engoliu em seco, de repente com frio na casa quente, as palmas das
mãos suando. — Olá.
— Tudo bem então. Lá fora, por favor. A lady está aqui para discutir
um vestido. — As palavras de Jane vieram de longe. A quilômetros de
distância. E então Peter se foi, passou pela porta e entrou no jardim sem
nenhuma preocupação no mundo, e Jane estava dizendo
mais. Desculpando-se pela interrupção.
 E Sesily estava balançando a cabeça e respondendo - o que quer que
fosse a coisa apropriada a dizer nesta situação. Ignorando o pedido de
desculpas.
E Jane-
Linda e risonha Jane.
A mãe de Peter.
O que a fez... o que Caleb?
Sra. Berry. Não Calhoun. O olhar de Sesily caiu para as mãos da outra
mulher e a fina aliança de ouro em seu dedo. Ela era casada.
Sesily pensei que ela poderia estar doente.
Era este o seu segredo? Esta era sua esposa?
Jane desapareceu nos fundos da casa, em direção à cozinha para
colocar uma chaleira no fogo, e Sesily ficou no meio daquela linda sala de
estar, um rugido em seus ouvidos quando percebeu que absolutamente não
poderia permanecer mais um minuto no meio de aquela linda sala de estar.
Ela tinha que sair.
— Sinto muito — ela disse para a sala vazia, como se pudesse passar
a mensagem para seu habitante.
Ela saiu, movendo-se o mais rápido possível, para fora da porta e
através do jardim agora vazio - Peter tinha desaparecido para onde quer
que os garotos fossem quando eram mandados para
fora. Agradecidamente. Ela desceu correndo o caminho e passou pelo
portão, depois desceu a alameda, os arbustos de azevinho de repente
menos idílicos. O sol se escondeu por trás das nuvens e o vento aumentou,
um lembrete de que o inverno estava chegando.
Ela puxou a capa com força ao redor dela.
Caleb teve um filho. O Peter.
Caleb tinha Jane.
Uma linda família, aqui em Brixton, escondida enquanto ele vivia...
onde? Marylebone? Boston? Nenhum? Aqui?
Perguntas rugiram através dela, tão rápido quanto seu batimento
cardíaco. Tão rápido quanto ela foi para sua carruagem. Os cavalos
estavam devidamente amarrados e não havia sinal de Abraham - é
claro. Isso seria muito fácil, não seria? Passando a carruagem, ela se virou
em direção à cidade, preparada para ir encontrar seu motorista e arrastá-lo
de volta para levá-la para casa.
 Ela compraria cem bolos para ele quando estivessem de volta a
Mayfair. Ela compraria uma padaria inteira para ele se ele voltasse.
Mas se ela nunca voltasse para Brixton, seria muito cedo. Brixton,
onde Caleb tinha uma linda esposa e um lindo filho... uma família.
Não admira que ele a tenha deixado.
Sera sabia?
Ela tinha escondido isso de Sesily de propósito?
E o que dizer de Caleb escondendo isso dela?
Ele não devia esse segredo a ela. Eles não haviam feito promessas um
ao outro. Mas ela pensou que eles eram mais do que isso. Ela pensou que
ele iria pelo menos...
Ela colocou o queixo contra o peito, o frio cortante do vento quase
insuportável.
Ela sabia que ele guardava segredos, mas nunca o imaginou um
mentiroso.
Aquele momento na colina em Highley brilhou, quando ela pensou que
ele a tinha visto. Compreendi ela. Quando ela temeu que ele quebrasse seu
coração.
Ela estava certa.
Todo esse tempo, ele teve isso. Uma casinha. Uma mulher gentil. Uma
criança doce, com seu próprio sorriso vencedor. Com seus lindos olhos
verdes.
Sua respiração ficou presa em seu peito e sua garganta ficou
apertada. Droga. Ela não permitiria que este homem a fizesse chorar duas
vezes em dois dias. Ela não choraria. Pelo menos, não até que ela estivesse
na carruagem. Afinal, ela tinha seu orgulho.
Seu orgulho e uma semente de raiva criando raízes. Porque ele não
apenas mentiu para ela.
Ele a fez algo que ela jurou que nunca seria.
Ele a tornou imprudente.
E aí estava o problema. Porque ela estava tão consumida por Caleb, ela
esqueceu que havia outras pessoas interessadas neste endereço em
particular.
A razão pela qual ela veio armada.
Alguém a agarrou por trás, erguendo-a do chão e puxando-a para um
bosque ao lado da estrada. Ela gritou sua surpresa, e uma mão suja veio
abafar o som.
 — Bem bem. Sesily Talbot. Quem poderia imaginar que uma lady
como você encontraria seu caminho ao sul do rio?
Claro. Ela fechou os olhos por um segundo, frustração e irritação e
uma grande quantidade de fúria correndo por ela com a voz familiar.
Ela tinha se esquecido dos Bully Boys.
Johnny Crouch apertou seu controle sobre ela. — Mas, novamente,
você não é uma lady, é? — Ela lutou contra ele, torcendo-se e
contorcendo-se até que ele moveu a mão, seu hálito quente e acre em seu
ouvido. — Sem gritos. Se você trouxer os moradores locais, vou estripá-
los na sua frente. O garoto primeiro.
Não havia risco de gritos sérios. Ela sabia melhor do que trazer outros
para sua luta. Ela trabalhava melhor sozinha. — Suas maneiras são
horríveis, Johnny.
— Eles pioram quando você está por perto.
— Cuidado, você vai virar minha cabeça. — Ela lutou contra o aperto
que ele tinha sobre ela, seus braços como um torno em torno de sua
barriga, mantendo os dela presos ao seu lado. Ela amaldiçoou a maneira
como se permitiu se distrair antes. Johnny era um grande bruto, mas fácil
de cair se alguém o aliviasse de suas forças.
Ela estava tão perdida em pensamentos que perdeu a vantagem.
Irresponsável.
O que significava que ela tinha que usar sua própria força bruta e
torcer para que ele não visse isso chegando.
— Por que você não me diz o que quer com a costureira? — ele disse.
— Verdade seja dita, Johnny, depois que você colocou suas mãos
imundas sobre um deles, não deve ser tão difícil imaginar que eu quero um
vestido. Você deveria tentar tomar banho, — ela adicionou,
deliberadamente tentando irritá-lo. — É toda a raiva.
— Você é muito ousada para uma moça prestes a ser entregue ao
inimigo —, disse Johnny. — Coleford não vai gostar da ideia de um de
vocês espreitando por aqui.
O medo percorreu seu corpo. Se Coleford soubesse dela aqui, ele
pegaria as outras - Imogen, Adelaide, Duquesa. Pior. Talvez suas irmãs,
que não tiveram nada a ver com isso. Quem não esperaria retribuição.
Caleb. O que Coleford queria com Caleb? Com a família dele?
Ela engoliu os nervos e desafiou. — Coleford se opõe a vestidos
novos?
 — Você não está aqui por um vestido. O que significa que Coleford
vai querer saber por que você está aqui. E eu vou te dizer uma coisa - ele
não trata bem as mulheres.
Ela fingiu uma risadinha em torno de seu aperto. — Vindo de você,
isso é alguma coisa.
Com um grunhido, ele a ergueu do chão e começou a descer a pista
vazia, em direção a uma pequena cabana degradada escondida em um
aglomerado de árvores crescidas. O coração de Sesily começou a bater
forte e ela lutou novamente. Se ele a colocasse dentro de um prédio, ela
teria menos chance de escapar. — Espera. Espera. Johnny —, disse ela. —
Você me pegou muito apertado. Você quebrou uma costela.
— Essa não é a única coisa que estarei quebrando se você não calar a
boca, — ele avisou, sem hesitar. Claro que ele não hesitou. Ela esmagou
seu rosto com uma perna de mesa no The Place. A reviravolta era um jogo
justo nas ruas de Londres - uma lição que ela teve que aprender quando
caiu com a duquesa.
Eles se aproximaram do prédio e Sesily sabia que tinha menos de um
minuto para ganhar terreno. — Muito justo, — ela disse, tão
brilhantemente quanto possível, sabendo que seu medo só alimentaria sua
brutalidade. E então ela ficou mole em seus braços, a mudança de seu peso
o suficiente para fazê-lo tropeçar.
Ela fechou os olhos e jogou a cabeça para trás o mais forte que pôde,
esperando ter calculado o ângulo correto.
Um grito selvagem soou, seguido pela pior maldição que ela já tinha
ouvido.
Ela calculou o ângulo correto.
No batimento cardíaco durante o qual ele afrouxou o controle sobre
ela, ela girou para longe dele, colocando a mão no bolso falso enquanto se
virava para encará-lo. Aparentemente, ela precisava de uma arma, afinal.
Johnny estava curvado, a mão no nariz, sangrando profusamente. Pela
segunda vez em pouco mais de uma semana. — Droga! Sua vadia! Você
quebrou meu nariz! Novamente!
— Diríamos de novo se não tivesse sarado da primeira vez? — ela
perguntou, o punho de sua lâmina frio e bem-vindo em sua mão.
Johnny não ligou para a pergunta. Ele ergueu os olhos e foi buscá-la
enquanto ela recuava rapidamente em direção à estrada principal,
esperando que Abraham tivesse voltado e que soubesse usar a pistola que
ela guardava no bloco do motorista da carruagem.
Ele se lançou e ela desviou para fora de seu alcance com um
movimento de seu pulso, a ponta de sua lâmina cortando a palma de sua
mão quando ele chegou muito perto.
Um assobio de dor soou e ele encontrou a última gota de força e
agilidade necessária para agarrá-la com sua mão ilesa, seu aperto em seu
pulso, torcendo seu braço até que ela deixou cair a faca na lama com um
grito abafado de dor.
Ele sorriu, os dentes podres brilhando. — Não é tão corajosa sem a sua
arma, não é?
Ela reprimiu outro grito quando o aperto dele ficou ainda mais forte,
desejando ficar quieta. Ela não podia arriscar Jane ou Peter. Ou aquele
bom homem que gostava dos negócios dos outros. Este negócio não era
para ele.
E ela tinha que ficar consciente se Johnny quebrasse seu pulso... o que
provavelmente aconteceria se ela não pudesse lutar contra ele.
Restava uma chance.
Usando toda sua força restante, ela se virou em direção a ele, sua mão
livre se esticando, com a palma espalmada, para quebrar seu nariz uma
última vez, sabendo que não haveria tempo para se demorar se ele a
deixasse ir. Sabendo que ela teria que correr, o mais rápido que pudesse, e
rezar para que sua carruagem estivesse pronta quando ela chegasse.
O golpe foi certeiro.
E ela estava se virando, em movimento antes que o uivo perverso de
Johnny soasse.
Correndo. Direto para uma parede de tijolos.
Ou melhor, a parede de tijolos correu direto para ela, pegando-a,
virando-a e empurrando-a para trás enquanto se colocava entre ela e
Johnny Crouch - o maior punho dos garotos valentões.
Não tão grande quanto Caleb Calhoun, entretanto, que colocou seu
próprio punho diretamente no rosto de Crouch e o nocauteou. Sesily
piscou e olhou para o homem inconsciente, esparramado neste caminho de
terra em Brixton, gratidão e frustração e algo que ela não queria identificar
passando por ela.
Falta de ar.
 Porque mesmo agora, mesmo depois dos eventos horríveis das últimas
36 horas, mesmo com seu chapéu baixo sobre a testa, sombreando seu
rosto, ela ainda respondia a Caleb.
Não que ela fosse mostrar isso de novo.
Recusando-se a olhar para ele, ela girou nos calcanhares e se
encaminhou para a carruagem, parando para pegar a lâmina na lama.
— Não, obrigado? — ele a chamou, e ela pensou ter exercido um
controle notável ao não responder, colocando a faca imunda diretamente
em seu lado.
— Eu tinha tudo sob controle, — ela jogou por cima do ombro,
recusando-se a olhar para trás.
Ele a alcançou. — Ele quase quebrou seu pulso.
— E eu quebrei o nariz dele, — ela disse, ignorando a dor em seu
pulso. — Três vezes, pelas minhas contas. Então, acho que estávamos
equilibrados.
— Você não era mesmo —, disse ele, a raiva ampliando seu
sotaque. Bom. Que ele fique com raiva. Deixe-o vir buscá-la. Ela iria
gostar. — Você tem sorte de eu estar aqui. — Ele fez uma pausa. — Puta
que pariu, Sesily - você não deveria estar aqui. O que você estava
pensando?
E foi então que Sesily chegou ao fim de sua corda.
— Não se atreva —, disse ela, girando de volta em direção a ele. —
Não se atreva nem a pensar em me repreender, como se eu não fosse uma
mulher adulta. Como se você tivesse algum tipo de direito sobre mim -
alguma responsabilidade de me proteger de ser atacado em uma pista
deserta em Brixton. — Sua voz estava embargada pela própria raiva. —
Você não. Você não tem direito, influência ou responsabilidade por
mim. Eu nunca te pedi para me proteger. Não nos dois anos que te
conheço, não na outra noite no The Place, não no escritório de Coleford, e
não hoje... minutos depois de ser surpreendido pela existência de
sua esposa e filho, apenas um dia depois de você me deixar nua e sozinha
no chão de uma casa de campo como um maldito... — Ela procurou a
palavra certa. Nada parecia certo. Nada parecia ruim o suficiente. Nada
parecia que o machucaria o suficiente.
E ela queria machucá-lo.
Mas ele a machucou muito mais. E de repente todas as piadas
inteligentes e as farpas mordazes que Sesily nunca tinha lutado para
encontrar em seu arsenal haviam desaparecido.
Ele também tinha levado isso.
— Eu pensei que você era decente. Achei que você fosse bom. — Uma
pequena risada sem humor borbulhou dela. — Achei que tudo o que
encontrasse aqui provaria isso. Que lutaria ao seu lado para guardar seus
segredos. Para torná-los certos.
O silêncio caiu, completo e dolorido, entre eles, e Sesily percebeu que
mesmo então, mesmo com tudo desabando ao redor deles, ela esperava
estar errada. Que ele iria se defender. Que ele descartaria isso com alguma
explicação - alguma prova de que ele era tudo o que ela pensava. As coisas
que ela amava.
Mas ele não fez isso.
— Eu nunca imaginei que você fosse tão ruim quanto todos os outros,
— ela disse, tristeza passando por ela. E ainda assim, ele não disse
nada. Então ela endireitou a coluna e continuou. — Então não. Não sinto
gratidão nem sorte por você estar aqui. Eu preferia ter me arriscado com
Johnny Crouch. — Ela fez uma pausa, esfregando o polegar sobre o pulso
machucado. — Pelo menos eu sei o que vou conseguir com ele.
Ela se virou para sair, para encontrar sua carruagem e seu caminho
para casa, e se consolar com vinho e seu gato e talvez chamar suas amigas
para seu lado. Elas viriam. Duquesa traria vinho, Adelaide traria simpatia
e Imogen traria fantasias de vingança.
A ideia já a fazia se sentir melhor quando avistou a carruagem,
Abraham sentado no quarteirão, esperando. Graças a Deus por pequenos
favores.
Exceto que os céus não estavam olhando. Não quando Caleb a
alcançou, a mão em seu cotovelo, guiando-a para o outro lado da
carruagem - fora da vista de qualquer um que pudesse vir pela estrada.
Ela arrancou o cotovelo de seu toque, odiando a forma como a
consciência latejava por ela. — Não me toque.
Ele não fez isso. Claro que não. Ele não iria. Em vez disso, ele abriu a
porta da carruagem. — Entre, — ele rosnou.
Ela estreitou o olhar para as sombras do rosto dele, a aba do chapéu
baixa o suficiente para tornar impossível ver seus olhos. Bom. Ela não
queria ver seus olhos. Ela não queria nada com ele. — Você não precisa se
preocupar, vou demorar.
— Você está demorando —, disse ele.
 — Eu nunca — Ela parou. Ele não podia acreditar... Ela começou de
novo, quieta e firme. — Por mais que eu goste de arruinar o seu dia,
americano, você não pode pensar que eu iria criar problemas aqui.
— Você não tem ideia dos problemas que causou aqui. Entre agora.
Ela enfrentou os Bully Boys novamente. Johnny Crouch acordaria e ela
teria que lidar com ele. Mas ela tinha provas de seus crimes e também dos
de Coleford, e era hora de levá-los à justiça.
Mas Caleb não quis dizer esse problema. Ele quis dizer outra
coisa. Algo que ela provavelmente nunca entenderia, porque ele nunca
diria a ela. E não importava mais, porque agora, ela faria tudo que pudesse
para evitá-lo. Para sempre.
Não era como as outras vezes, quando ele ia embora e ela prendia a
respiração, esperando pelo tipo de retorno que o tornava dela.
Agora, ela sabia a verdade. Ele nunca seria dela.
E então, esta poderia muito bem ser a última vez que ela o
veria. Certamente seria a última vez que ela falaria com ele.
Ela entrou na carruagem, recusando-se a olhar para ele. Sabendo que,
se o fizesse, diria algo de que se arrependeria para sempre. Algo como, eu
te amei.
E mesmo isso seria uma mentira.
Mas ela iria para o túmulo com a verdade.
Sesily se virou para fechar a porta atrás dela, para descobri-lo subindo
atrás dela, preenchendo o espaço dentro da carruagem com seu corpo
enorme, fechando rapidamente a porta atrás dele e batendo no teto do
veículo sem hesitar.
— Não, — ela disse, bruscamente. — Saia.
A carruagem começou a andar e Caleb a ignorou, virando-se para olhar
pela janela traseira, como se estivesse verificando se estavam sendo
seguidos.
Irritada por não ter feito isso primeiro, Sesily deixou sua raiva voar. —
Não deixei claro que não tenho interesse em ficar confinado a você? Que
eu certamente não tenho intenção de ir a lugar nenhum com você?
Ele se virou para encará-la, e ela recostou-se no assento - chocada com
a frustração em seu rosto. A fúria selvagem em seus olhos. O medo aí. —
Esta não é uma escolha do caralho, Sesily. Isso não é pintar palavras
maldosas no rosto de um homem nos jardins. Você está em perigo. E agora
eles também estão.
 Jane. Peter.
Ele poderia ter dito as palavras de uma dúzia de outras maneiras uma
dúzia de outras vezes, e ela o teria ignorado. Teria lutado com ele. Mas
aqui, agora, havia algo em seu tom, na maneira como ele se portava, que a
perturbava.
Ele estava com medo.
— E você? — ela perguntou. — Você está em perigo?
— Estou sempre em perigo.
— Em perigo de quê? Descoberta por The Bully Boys? Eles estão
cientes de mim, Caleb. Descoberta de Coleford? O que ele tem a ver com
este lugar? Com aquela casa? Com o sua... — Ela engoliu as palavras.
Esposa. Filho.
A traição veio quente e espontânea. Ela balançou a cabeça. Ela não
diria isso.
Ela não precisava.
Ele se virou para encará-la, e ela olhou pela janela, sentindo-se mal do
estômago e, pela primeira vez na vida, não por causa do movimento da
carruagem.
— Sesily. — O nome dela em seus lábios, suave e insistente. Nem
arrependido nem zangado.
Ela balançou a cabeça. Recusando-se a olhar.
— Sesily, — ele disse novamente, urgente.
Quantas vezes ela tinha sonhado com ele dizendo seu nome daquele
jeito? Como se ele quisesse sua atenção mais do que qualquer coisa no
mundo?
Ela olhou para ele, agora sem o chapéu, os cachos cor de mogno
desordenados sobre a testa, os olhos verdes brilhando bastante na luz do
fim da tarde. Ela cruzou os braços sobre o peito, pressionando os lábios e
esperou.
Ele se sentou para frente, os cotovelos sobre os joelhos, e cobriu a
cabeça com as mãos, esfregando-as pelo cabelo uma vez. Duas vezes. Uma
terceira vez.
E então ele olhou para cima e encontrou os olhos dela. Sesily prendeu
a respiração.
— Jane — ele começou, sua voz engatando com emoção. O nome era
reverente. Precioso. Sesily se preparou, pronto para o golpe.
Ele concluiu: — Ela não é minha esposa. Ela é minha irmã.
 Ele não deveria ter contado a ela.
A existência de Jane - sua existência - era o tipo de segredo que um
homem levava para o túmulo. Era o tipo de segredo que colocava em
perigo qualquer pessoa que o conhecesse. Não era o tipo de segredo que
um homem contava à mulher que amava. Mas quando um homem passava
por um tormento preocupando-se com a mulher que amava, ele não estava
exatamente em seu juízo perfeito.
Quando Fetu apareceu em sua porta duas horas antes, com preocupação
em seus olhos, Caleb soube, instantaneamente, que algo havia acontecido
com Sesily.
Uma mensagem entregue a Caleb no Cotovia Canora. Recolhido por
sua parceira porque ele não estava lá, porque ele estava em casa, fazendo
as malas para ir embora novamente. Mais uma vez, pelo mesmo motivo
que ele sempre partiu. Para mantê-los todos seguros.
Para mantê-la segura.
— Sua garota — ela está indo para Brixton.
Fetu não mediu palavras, e nem Caleb. Ele não fingiu não saber a
quem seu amigo se referia. Não negou o descritor, embora soubesse que
não era preciso.
Ela não era dele. Ela nunca seria.
Mas isso não significava que ele não faria tudo o que pudesse para
mantê-la segura.
Ele dirigiu um inferno para o couro sobre o rio, a sudoeste de Londres,
fazendo a jornada de uma hora na metade do tempo, sem saber o que
encontraria quando chegasse lá.
Um pensamento singular em sua cabeça.
Mantendo Sesily segura.
Ele a amou por uma idade, e ele a amaria por uma idade, e embora ele
soubesse que vê-la, estar perto dela, tocá-la - tudo isso - faria tudo piorar,
ele sabia que faria tudo em seu poder, para sempre, para protegê-la.
 Mas primeiro, ele tinha que chegar até ela.
Quando ele a encontrou nas mãos de Crouch, em evidente dor e
lutando pela liberdade, Caleb enlouqueceu de medo e raiva de que alguém
- qualquer um - ousasse tocá-la, quanto mais ameaçá-la.
Ele não se lembrava do que veio a seguir - tudo borrou até que ele
estava olhando para o outro homem inconsciente na terra, Sesily olhando
para ele, a frustração em seus olhos junto com a dor - não causada por seu
pulso. Causado por ele.
Ele deveria tê-la deixado partir sem ele. Deixe que ela acredite no que
ela deseja. Seguido à distância. Ir para sua casa. Segura.
Empacotou suas coisas. Encontrou passagem para Southampton.
Ele deveria tê-la deixado ir então. É o que um homem decente teria
feito. Mas Caleb nunca foi decente. Não era esse o ponto? Não era a prova
disso que ele a seguiu até lá e a arrastou ainda mais para o seu
passado? Colocá-la em mais perigo?
Não era a prova disso que ele não se arrependia, mesmo então? Que ele
nunca se arrependeria de tê-la seguido. Nunca se arrependa de ter vencido
seus inimigos. Nunca se arrependa de amarrar Crouch e deixá-lo para ser
encontrado pelos capangas mais próximos de Coleford... ou nunca.
Mas ele sabia, sem dúvida, que se arrependeria de ter contado a
verdade sobre o que ela havia encontrado ali. Porque uma vez que a
verdade fosse revelada, ele queria contar tudo a ela. E isso só faria com
que ele a amasse mais.
O silêncio caiu no rastro de suas palavras na carruagem silenciosa, a
importância da declaração pesando entre eles, mesmo enquanto ele
desejava que ela não entendesse o impacto total da verdade.
— Sua irmã, — ela disse, finalmente, incerta.
— Sim.
— Mas... ela é inglesa.
— Sim.
— Você é americano.
Segredos. — Não.
Ela balançou a cabeça. — Como isso...
Ele não respondeu. Temia que, se o fizesse, revelaria mais. Demais.
Mas ele não precisava revelar isso. Sesily era brilhante, e ela não
demorou muito para juntar as peças. — Ela é sua irmã. E você é inglês. E
Coleford a está observando. — Seus olhos, claros e brilhantes,
encontraram os dele. — E você conhecia a casa dele. Quando eu estava lá
em seu escritório, você sabia onde ficava o armário dos criados. Você já
esteve lá antes.
Caleb ergueu o queixo, odiando a forma como as palavras trouxeram a
sensação de estar lá novamente, com muito poucos músculos e muito
pouco poder e muito pouca compreensão do mundo. — Vá em frente,
então. — Quando ele falou, Boston havia sumido, substituída por West
Midlands.
Seus olhos se arregalaram com o sotaque. — Eu — Ela balançou a
cabeça.
Ele deu a ela. — O filho dele.
Sua sobrancelha franziu. — Aquele que morreu? — E então,
compreensão. Sua garota linda e brilhante. Claro que ela montou tudo em
um instante. — Não, não morreu.
Ele assentiu. — Foi morto.
Ela balançou a cabeça. — Não. Espera. O filho - Bernard Palmer - ele
morreu. Um acidente a cavalo. Anos atrás. — Claro que ela saberia algo
sobre o que aconteceu. Sesily Talbot não era um tola e ela não era
imprudente, e ela não teria saqueado o escritório de Coleford sem saber
algo sobre o homem que ela investigou. De seu passado.
Mas ela não sabia de tudo. Apenas duas pessoas no mundo sabiam de
tudo. — Bernard Palmer, herdeiro do Visconde de Coleford, morreu há
dezoito anos —, admitiu. — Mas não foi um acidente de cavalo. Nada
sobre isso foi um acidente.
— Ele mereceu.
Ele inclinou a cabeça. — Como você sabe disso?
Ela encontrou seus olhos. — Porque eu conheço você.
Ela fez.
— Honorável Bernard Palmer —, disse ele, com uma risada sem
humor nas palavras. — Não foi um acidente e ele não foi honrado.
— Você era tão jovem —, disse ela, e ele percebeu a compreensão em
sua voz. Dezessete. — Foi há muito tempo.
— Não o suficiente. Coleford ainda estava assistindo. Esperando que
eu cometa um erro.
As palavras caíram e ele se arrependeu instantaneamente. Lamentou a
culpa que sombreava seus olhos. — Eu era isso. O erro.
 — Não. — Ela nunca seria um erro. Nem um momento com ela seria.
— Não. Sesily. Escute-me. Aconteça o que acontecer. No entanto, isso
acaba…. você não foi o erro. Você era-
Atena.
Pronto para ir para a guerra por ele. Com ele.
— Perfeita, — ele terminou.
Ela o observou por um longo momento, o movimento de balanço da
carruagem e o som das rodas, tudo o que havia entre eles. Ele saiu de seu
assento, inclinando-se sobre o espaço para abrir a janela ao lado dela. —
Você precisa de ar.
— Não vou vomitar —, disse ela. — Diga-me o que aconteceu.
— Não.
— Por que não?
— Porque algumas coisas não são para saber.
— E se eu puder ajudar? — Ele começou a responder, mas ela ergueu
a mão, irritação brilhando em seus olhos. — Não me diga que não posso
ajudar. Eu não provei o quão útil posso ser?
Deus, ela era magnífica. — Eu sei o quão útil você é, Sesily. Já vi você
ficar cara a cara com condes em Mayfair e brutos em Covent Garden. Eu
vi você quebrar o nariz de um homem duas vezes.
— Três vezes.
— Eu estava lá apenas por dois deles. — Os lábios dela se curvaram
um pouco, e ele percebeu que daria qualquer coisa para vê-la sorrir. Mas
ela não estava aceitando. Então ele terminou. — Este não é um problema
que você e sua gangue de damas brilhantes possam resolver. Nem toda
tragédia pode ser corrigida com um belo sorriso e um frasco de láudano.
— Você não sabe disso se ainda não experimentou.
Ele fez, neste caso, mas quando ela olhou para ele, esta mulher
deslumbrante, ele percebeu que queria que ela soubesse um pouco
disso. Que ele queria, por um momento, compartilhar com alguém.
Com ela.
Ele pararia antes de colocá-la em perigo. Mais perigo.
Antes que ele pudesse mudar de ideia, ele falou. — Eu nasci Peter
Whitacre, criado nos estábulos da propriedade Coleford em
Warwickshire. Meus pais trabalharam lá, e os pais deles antes deles, e meu
pai era um trabalhador estável respeitado, então morávamos em uma
pequena cabana no terreno.
 — Seus pais e você, e...
— E minha irmã Jane, um ano mais nova que eu, — ele disse
suavemente. — Éramos filhos de servos e, por isso, crescemos e nos
tornamos servos. Eu nos estábulos e Jane na casa principal. Minha mãe era
empregada doméstica e boa com agulha, e Jane aprendeu a costurar antes
de poder falar.
— Ela adorou — disse Sesily, triste e nostálgica, como se fosse sua
memória, e Caleb gostou disso - a ideia de que ela pudesse conhecer seu
passado — mesmo que soubesse que era um luxo que não deveria
reivindicar.
— Ela fez —, disse ele. — E isso a tornava boa nisso. Mas ela não
tinha idade suficiente para se consertar para o trabalho, então, quando ela
tinha oito anos, ela se tornou uma copeira.
— Oito —, disse Sesily, suavemente.
— Ninguém era vagabundo na propriedade Coleford —, disse ele,
perdido na memória. — O velho queria cada centavo que ele nos pagou.
Seu olhar sombreado e ela se moveu, cruzando para se sentar ao lado
dele. Ele não deveria gostar. Mas então ela pegou uma das mãos dele e ele
se esqueceu do que deveria, porque seu aperto firme e quente era muito
tentador para resistir. — O homem merece uma morte fria e cruel. Em
Newgate.
Ele encontrou seus olhos, ferozes e bonitos. — Eu acho que ele prefere
que te encontre em uma rua escura.
— Eu garanto que sim, e eu nem ouvi a essência de sua história.
— Deusa da Guerra. Eu gostaria que tivéssemos tido você.
Seu olhar se suavizou. — Eu desejo o mesmo.
Ele se inclinou e deixou cair a janela ao lado dele, o vento cruzado na
carruagem puxando os fios de seu cabelo de zibelina soltos de suas
amarras, deixando-a mais bonita - e quando ela sorriu... Caleb resistiu ao
desejo de esfregar a dor em seu peito. Por um momento, ele se permitiu
sonhar com ela. — Eu me pergunto como teria sido se estivéssemos na
propriedade de seu pai em vez de Coleford.
Ela sorriu. — Você teria odiado. Você acha que sou o
caos sozinho. Éramos cinco meninas nascidas fora da aristocracia e
entregues a ela indomáveis e sem treinamento quando meu pai ganhou o
título.
 — Eu não teria odiado —, disse Caleb. — Eu prometo a você que teria
feito tudo o que pudesse para virar sua cabeça sempre que você chegasse
perto dos estábulos.
Ela riu e se aninhou na curva de seu braço, e ele sabia que não deveria
notar a maneira como ela se sentia ali, naquele espaço que de repente
parecia feito para ela. — Lamento dizer, bom senhor, nunca fui aos
estábulos. Seline teria sido objeto de sua afeição.
O cheiro dela o estava deixando selvagem. Não havia outra explicação
para o motivo de ele ter respondido: — Não, Sesily. Um olhar para você e
eu estaria perdido.
— Eu teria gostado disso —, disse ela, inclinando o rosto para olhar
para ele - cheio, exuberante e bonito, como se ela pertencesse a um
balanço em uma pintura de um mestre francês, suas saias estouradas até a
cintura, mostrando as calças e meias e fitas. Esperando que ele a beijasse.
Deus, ele queria beijá-la.
Isso só tornaria mais difícil fazer o que precisava ser feito, mas ele
queria como queria sua próxima respiração. Resistindo ao desejo, ele
voltou a se concentrar, retornando à sua história, mas mantendo seu
domínio sobre ela. Não querendo deixá-la ir - especialmente não
então. Não enquanto ele ressuscitou o passado. — O inverno de 1819 foi
terrível. Coleford havia aumentado os aluguéis e não havia lenha ou
comida suficiente na propriedade, e todos nós lutamos. Meus pais... — Ele
parou.
— Caleb, — ela sussurrou, levando a mão dele aos lábios. — Eu sinto
muito.
Ele engoliu o aperto na garganta e se concentrou na sensação dos
lábios dela contra sua pele. — Você quer dizer que.
— Claro que sim —, disse ela, surpresa. — Quantos anos você tinha?
— Dezesseis.
— E o que aconteceu?
— Recebemos paletes com os outros empregados. Eu nos estábulos,
ela na casa. Estava quente - principalmente - e seco, e parecia que
tínhamos mais comida do que antes. E comecei a sentir que tudo poderia
ficar bem. — Ele fez uma pausa e disse: — Quase um ano se passou antes
que Palmer voltasse da universidade para casa e descobrisse Jane.
Sesily jurou, com raiva e cruel, os dedos dela apertados nos dele, como
se ela pudesse protegê-los através do tempo. Ele pegou o aperto e as
palavras como um sinal de que não precisava elaborar. Ela sabia o que
estava por vir.
— Todos nós sabíamos sobre Coleford. Sabíamos que ele era cruel
com os empregados, os inquilinos e sua esposa. Mas Jane não me disse
que seu filho era o mesmo.
Ela acenou com a cabeça. — Ela não queria que você fosse punido; ela
queria mantê-lo seguro.
Claro que Sesily sabia disso. Mas ele não fez. — Palmer a
perseguiu. Ela fez o possível para ficar longe dele, e todos os outros servos
da propriedade fizeram o possível para garantir que ela nunca ficasse
sozinha. Mas não foi o suficiente. Não pode ser. E Sesily sabia disso tão
bem quanto qualquer pessoa. Melhor, por tudo que ela tinha visto do
mundo além de sua sala de estar.
— Poucos meses depois, foi decidido que Jane seria enviada para a
casa em Mayfair, onde Palmer deveria morar ao entrar na sociedade e
assumir o manto de futuro visconde. — Ele fez uma pausa e cuspiu: — Ele
a pediu. Como um presente.
Amaldiçoada Sesily.
— Foi quando ela me contou tudo, porque estava com medo e sabia
que não podia mais guardar segredo. Ela sabia que assim que estivesse em
Mayfair, ele teria acesso a ela.
Sesily assentiu. — Ela não estaria protegida lá. Os criados em Mayfair
não a reconheceriam. Eles não ajudariam.
— Para alguém que nunca foi um servo, você sabe mais do que
deveria sobre como nos preocupamos. — Ele encontrou os olhos dela e
não resistiu a colocar sua própria mão na dela, quente e firme. — Troquei
o pagamento de seis meses para trocar de lugar com um cavalariço que
deveria viajar para Londres com a família quando eles se mudassem para a
cidade durante a temporada.
— Foi assim que você conheceu a casa.
Não há razão para manter o segredo por mais tempo. Não agora, com a
história saindo dele. — Jane costurou um bolso na saia. Forrado com
couro.
— Para uma lâmina.
Ele olhou para ela. — Eu me perguntei como suas lâminas vêm e vão
tão rapidamente.
 — As retículas não são úteis em caso de pitada —, explicou ela. —
Mas o couro… inspirado.
— A história é como todas as histórias acontecem.
— Exceto que não, — ela apontou.
— Não, suponho que não.
Ele nunca tinha contado essa história a ninguém, e havia algo sobre
contar a essa mulher, nesta carruagem de balanço, o ar de fora soprando
por eles, levando seus segredos embora depois de falá-los, que o libertou.
— Éramos nós dois contra o mundo inteiro. E fizemos tudo o que
pudemos para mantê-la longe dele. — Ele parou. A memória da noite
passando em sua mente. Jane, abalada, mas ilesa. Os dois, de repente em
fuga. — Eu fiz o que tinha que fazer para mantê-la segura.
Ela não o pressionou, e ele ficou grato pela maneira como ela
entendeu, embora ela não pudesse entender. — Ela teve sorte de ter você.
Ele encontrou os olhos dela, tão azuis e tão honestos. — Ela não me
teve por muito tempo. Eu corri.
— Que outra opção você tinha?
Parecia tão simples em seus lábios. Como se fosse o que qualquer um
faria. Deixe sua irmã. Sozinho. Vá fazer uma fortuna no mar.
— Ela não foi com você.
— Não. Eu sabia que seria mais provável sermos apanhados se
estivéssemos viajando juntos. E eu sabia que se fôssemos pegos, eu seria
enforcado e ela estaria sozinha, sem ninguém para protegê-la.
Ela acenou com a cabeça, compreensão em seus olhos. Sem
julgamento. Nada como o que ele sentia todos os dias pelas escolhas que
fizera na vida anterior.
— Havia uma casa em Yorkshire — um lugar sobre o qual as garotas
da propriedade cochicharam. Um lugar que acolheria Jane se ela pudesse
chegar lá. E então eu dei a ela tudo que eu tinha - cada centavo que eu
economizei - e a coloquei em uma carruagem de correio.
— E você? — Ela tocou sua perna, seu aperto em sua coxa forte e
seguro. Certo.
— Eu fui por outro caminho —, disse ele. — Eu sabia que se Coleford
algum dia me encontrasse... não seria apenas eu na ponta de uma corda. As
coisas que eu o vi fazer... eu sabia que ele levaria Jane também. Em poucos
meses, ele matou sua esposa para se casar com outra. Para garantir um
novo herdeiro.
 Ela estremeceu em seu aperto, e ele a puxou para mais perto. Amando
a sensação dela, segura com ele após os eventos da tarde. — Mas você
escapou.
Por muito pouco. — Eu tinha certeza que ele teria gritado assassinato e
ido direto para Bow Street. Joguei dinheiro nos bolsos dos corredores para
garantir que eles me encontrassem.
Sesily assentiu. — É difícil gritar assassinato quando você está
planejando um. Então ele anunciou um trágico acidente e...
— E jurou me caçar, — ele terminou por ela. Essa mulher brilhante
que sempre viu todo o campo. — Peter Whitacre foi arrumado no
navio. Caleb Calhoun desembarcou em Boston. Eu sabia disso para
sobreviver... eu tinha que começar do zero. Enviei dinheiro e uma carta
para a casa em Yorkshire quando encontrei um emprego. Esfregando
panelas em uma taverna para ianques.
Sesily sorriu para isso. — E olhe para você agora, um ianque.
— Boston era um bom lugar para se perder. E tive a sorte de haver
pessoas lá que me encontraram.
— Garoto brilhante —, ela sussurrou, e ele se animou com o elogio,
tão bem-vindo mesmo agora, décadas depois. — Tão corajoso. Agora
Caleb Calhoun, dono de uma dúzia das tabernas de maior sucesso entre
Baltimore e Boston. Rico empresário americano com todos os seus dentes
e uma cabeça cheia de cabelos e pernas que vão até o chão.
Suas sobrancelhas se ergueram. — É isso que elas fazem?
— Você tem um lindo par de pernas. Sempre me perguntei se foi
assim que elas vieram para a América. Imagine minha empolgação ao
descobrir que são cultivados em casa. — Ele não pôde evitar uma pequena
risada. — E quanto tempo antes de você voltar para ver Jane e Peter?
O sorriso desapareceu.
Sesily ergueu os olhos quando ele se transformou em pedra. — O que
é?
— Você sabe o nome dele.
— Peter? sim. Ele se parece com você. Ele tem seus olhos. Seu
sorriso.
— Você... falou com eles?
— Eu... fiz... — As palavras saíram cautelosas, como se ela soubesse
que algo estava acontecendo, mas não pudesse resolver. Uma dúzia de
emoções passou por seu rosto, franzindo a testa enquanto ela tentava
entender o que estava acontecendo. — Caleb... você está dizendo... você
nunca... — Ela se sentou e se virou para encará-lo. — Quando foi a ultima
vez que você viu ela?
— Eu a vi —, disse ele. — Peter também.
Mas não era tudo e ela sabia disso. — Há quanto tempo eles não veem
você?
— Dezoito anos.
A tristeza que enchia seus olhos era quase insuportável de assistir, as
lágrimas que os tornavam líquidos, como o mar. — Caleb, — ela
sussurrou, e a dor na palavra combinava com a de seu peito.
— Coleford a tem observado desde que voltou a Londres. Quando ela
se casou com o pai de Peter, os proclamas foram publicados. Ele a
observou desde então.
— Esperando Por Você.
Ele assentiu. — Mas enquanto ele me procurasse, ela estava segura.
— Sua única esperança de encontrar você.
Ele assentiu. — Coleford gastou cada centavo que tinha para me caçar
e vigiar esta casa, na esperança de que eu escorregasse. Retornasse.
E ele tinha.
— Mas a vingança é cara. Vigilantes custam dinheiro, e um visconde
que maltrata seus inquilinos não consegue encontrar dinheiro suficiente na
propriedade —, disse ela. — Então ele se afunda em dívidas e, para se
livrar delas, rouba do Hospital Foundling... acrescentando mais uma razão
pela qual ele não pode se aproximar da Scotland Yard. Porque se o fizesse,
eles descobririam sua fraude.
— Entre Sesily Talbot, — ele disse, suavemente.
— Eles vão descobrir sua fraude de qualquer maneira, eu digo para
você.
Ele olhou pela janela para evitar beijá-la. Eles estavam na ponte, o pôr
do sol ao longe deixando o Tâmisa em chamas. — Ele tinha certeza de que
eu iria cometer um erro.
— Você foi o mais longe que pôde para evitá-lo —, disse ela. — Não
consigo imaginar o quão difícil deve ter sido. Como você viveu a vida toda
para protegê-los.
Quase impossível.
Não. Absolutamente impossível.
 — Ele sabia que eu me importava. Sabia que mandava dinheiro
quando podia. Certificando-se de que ela, o marido e Peter tinham tudo de
que precisavam. Eu cobri meus rastros. Os fundos vêm de meia dúzia de
contas, nenhuma das quais pode ser atribuída a mim. E ainda... ele sabia
que eu iria escorregar e mostrar meu rosto, eventualmente. — Ele
estendeu a mão para ela, correndo as costas dos dedos sobre sua bochecha.
— E ele estava certo. Eu não poderia ficar longe para sempre.
Sua sobrancelha franziu. — Por que você colocaria os pés em
Brixton? Sabendo o que aconteceria se eles vissem você? Quando eles se
reportaram a ele? Por que você se colocaria em perigo?
Não admita. Alguns segredos não deveriam ser descobertos.
Muito tarde. Ela já estava lá. — Por minha causa.
— Você mudou tudo vindo aqui.
— Então você me seguiu. Você mostrou sua mão.
— Eu sabia que Jane estava segura. Mas você — seu polegar acariciou
seu lábio inferior — você iria para a guerra .
Ela agarrou seu pulso em sua mão, segurando-o com força. —
Caleb. Ele não pode ter isso. Ele não pode tirar isso de você. Sua irmã. Seu
sobrinho. As pessoas que você ama.
— Ele fez isso —, disse ele. — Depois do que ele perdeu-
— Um filho miserável que merecia o que aconteceu com ele uma
dúzia de vezes?
Esta mulher, cheia de raiva e fogo. Ele a adorava. E ainda, — Este é o
seu castigo. E só porque ele não conseguia encontrar uma maneira de
distribuir nada pior.
Mas agora, Coleford poderia distribuir algo pior. Ele poderia vir por
Sesily. E isso significava que tudo mudou. Isso significava que Caleb não
podia mais correr.
Sesily endureceu, vendo toda a peça. Aquele Crouch relataria que ela
estivera em Brixton. Com Caleb. Que, depois do jantar no início da
semana, depois da cena que Adelaide fizera, depois do inimigo que ela
fizera, Coleford saberia que a presença de Sesily não era coincidência. Ela
seria suspeita. E Caleb também.
E tudo se desfaria.
— Você não pode se entregar. — Ela se agarrou a algo. Uma saída. —
Ele pode não encontrar você.
Claro que sim. — Sesily-
 — Não! Ele pode não fazer a conexão entre você naquela época e você
agora. — Ela falava tão rápido que sua mente repassava os fatos.
Considerando os resultados. Planejamento. Ele não podia acreditar que
uma vez a considerou imprudente. Ela era brilhante. Calculando todos os
cenários possíveis.
Mas ele os calculou por dezoito anos. E este terminou apenas de uma
maneira. — Sesily.
— Não! Ouça. Johnny viu você no The Place. Você estava
comigo. Você me carregou para fora de lá. Você me protegeu.
Claro que sim. E ele faria novamente. Ele faria tudo que pudesse para
mantê-la segura. Para sempre. — Sesily.
Ele não queria planejar. Ele queria abraçá-la.
Ele queria amá-la apenas um pouco.
Apenas uma amostra disso. Talvez fosse o suficiente.
Mas ela estava frenética. — Não há razão para eles acreditarem que
você teve alguma coisa a ver com Jane.
— Shh. — Ele estendeu a mão para ela, pegando sua mão e
pressionando um beijo em seus dedos. — Você não está usando luvas.
— Não gosto delas quando estou trabalhando. — As palavras foram
cortadas, distraídas. Sua mente estava girando sem parar, tentando
encontrar outro fim para esta jornada que havia começado muito antes de
ela fazer parte dela. — Caleb, você não pode-
Ele a ignorou, dando outro beijo em sua junta, vermelho por causa do
golpe. — Isso dói? Você entregou um dos famosos rostos das irmãs
Talbot?
— Eu ensinei a todos eles como entregar um rosto, eu quero que você
saiba.
Suas sobrancelhas se ergueram. — Impressionante.
A outra mão dela veio para agarrar a dele. — Caleb, — ela disse, as
palavras urgentes. — Escute-me. Eles não precisam saber sobre
você. Você não a viu. Você não foi para a casa. Isso não muda nada.
Ele demorou em seus nódulos, pressionando beijinhos suaves ao longo
deles, sabendo a verdade. — Claro que sim. Johnny Crouch me viu.
— Johnny Crouch é um cabbagehead bom para nada além de
músculos. Os Bully Boys não são bem-vindos no Canoria. Não há garantia
de que ele tenha reconhecido você.
 Não era verdade. Crouch era um respeitado tenente dos Bully
Boys. Tinha surgido por meio de uma gangue que comandava batedores de
carteira e agora gerenciava agressores por dinheiro. — Sesily. Um minuto
atrás, você estava me passando por seu salvador porque ele me
reconheceu. Ele derrubou The Place. Eu vi você quebrar o crânio dele. Eu
estava lá. E mesmo se eu não tivesse... ele me reconheceu.
— Muito bem. Mas já se passaram dezoito anos —, ela argumentou.
— Não há garantia de que Coleford o fará.
Isso era verdade, mas Coleford esperava por isso há dezoito anos. E ele
pode ser um monstro, mas ele conhecia o placar. Caleb e Sesily em
Brixton no mesmo dia era uma coincidência demais para fazer qualquer
coisa além de tocar a campainha do visconde.
Tinha acabado.
Caleb não parou os beijos suaves. Não queria. Não queria sacrificar
nem mesmo um momento em sua pele, agora que ele viu como o final iria
acontecer. Ele a puxou para mais perto, em seu colo. Querendo ela
perto. — Mesmo que ele não tenha me reconhecido, Coleford virá atrás de
você. Agora. Mais tarde não. No momento em que ele souber que você
esteve aqui. Ele é implacável e implacável e vai cheirar-me em você,
mesmo que Crouch nunca sussurre meu nome. Ele vai destruir você para
chegar até mim. Para obter sua vingança.
Ela hesitou.
— Como você encontrou a casa?
Ela ainda estava perdida em pensamentos, respondendo pela metade.
— Ele está administrando um esquema - as pessoas estão tirando dinheiro
de mães que procuram os filhos que deixaram há muito tempo no Hospital
Foundling. Prometendo encontrar as crianças perdidas e embolsando o
dinheiro. Uma porcentagem vai para Coleford.
Caleb praguejou. Tirar dinheiro de mulheres que deixaram seus filhos
porque não podiam cuidar deles. Tal pai tal filho. Um monstro do caralho.
— Ele está usando os fundos que rouba das crianças e das mães
desesperadas que os entregaram para pagar aos Bully Boys para cuidar de
Jane. Para assistir por você. Está tudo nas páginas do livro-razão que
roubei.
— E então você se decidiu a investigar. Coloca-se em perigo. — Ele
odiava.
 — Não para ele, — ela sussurrou para a carruagem que escurecia
rapidamente. — Para você.
Cristo, ele odiava isso mais. Odiava que ele fosse a razão de ela estar
em perigo agora. — Sesily - Johnny Crouch pode ser estúpido, mas ele não
é estúpido, você entende? Não demorará muito para que ele avise a
Coleford de que você esteve lá. Na casa de Jane. E que eu estava lá
também.
— Então, nós lutamos contra eles.
Sozinho, ele pode ter. Mas agora não. Não com sua segurança em risco.
— Não, amor. Não podemos. Não há vitória nesta frente.
— Porque você matou um homem que precisava ser morto há vinte
anos?
— Não qualquer homem. Filho de um visconde. Um visconde com
poder e loucura suficientes para garantir que a justiça seja feita.
— Justiça foi feita, — ela disse, as palavras
urgentes. Familiar. Furioso.
— Garota linda, — ele sussurrou para seus cachos, sem amarras pelo
vento. — Tão zangada.
— Eu estou com raiva. Não é assim que vai, Caleb. Não é assim que
termina. Ele não é o único com poder. Eu também tenho. E dinheiro. E
amigos. — Ela voltou seu olhar feroz para ele, não querendo libertá-lo da
conversa. — O que quer que você pense que Coleford pode fazer - por
mim, por você, por Jane... O mundo está mudando e esses homens - ricos e
nobres e privilegiados e monstruosos — eles nem sempre ganham.
— E quanto a mim? Eu não sou um monstro?
Ele não a colocou em perigo? Irmã dele? Seu sobrinho? Não havia
demolido a estrutura construída com açúcar fiado, protegendo a
todos? Não foi reduzido a pó?
Ela colocou as mãos em cada lado do rosto dele, olhando em seus
olhos. — Não. Não. Não há nada de ruim em você. Você é bom e gentil e
tão decente e eu...
Ela o estava matando. Destruí-lo com suas palavras e sua paixão e ele
sabia o que ela estava prestes a dizer, e ele queria. Caleb viveu uma vida
de necessidade, e nunca quis nada como ele queria ouvir Sesily completar
aquela frase.
Mas ele sabia que se ela o fizesse, ele nunca seria capaz de deixá-la.
E essa era a única maneira de mantê-la segura.
 — Caleb, eu-
Ele a beijou para impedi-la de dizer que o amava. Puxou-a com força
contra ele, amando a forma como as mãos dela deslizaram por baixo do
casaco, achatadas e quentes contra seu peito, como se ela o possuísse.
O que é claro que ela fez.
Ela o possuía, mesmo quando ele a puxou para perto, deleitando-se
com a sensação dela, suave, exuberante e bela quando ela se abriu para ele,
e ele a lambeu, longo, lento e reverente, como se estivessem em qualquer
lugar, menos ali, nela carruagem, e ele estava tudo menos correndo contra
o relógio, e eles tinham uma eternidade para explorar um ao outro.
E por um momento, ele se permitiu acreditar que sim. Ele se permitiu
pensar que poderia passar um ano investigando o inchaço de seu lábio e o
gosto de sua língua e a curva de seu quadril em sua mão, e a maciez de seu
cabelo em seus dedos.
Ela suspirou e ele aprofundou o beijo.
Amando ela. Silenciosamente.
E quando ele afastou os lábios dos dela, e ela abriu os olhos, devagar e
pecaminoso, ele se deleitou com sua beleza, da maneira que lhe prometia
uma eternidade quando tudo o que tinham era um passeio de carruagem.
Ela pressionou sua testa contra a dele, e ele apertou os dedos em seu
cabelo e fechou os olhos, respirando-a, tentador e perfeito. — Por que
você voltou? — ela sussurrou. — Para Londres?
Seu coração batia forte e ele engoliu a verdade. — Sua irmã queria
abrir o Canoria. —
Ele deveria saber que não funcionaria. Sesily nunca permitiria
falsidade aqui. Não entre eles nesta carruagem cheia de verdade. — E
depois disso?
Ele fechou os olhos.
Não diga a ela.
— O batizado de Oliver.
Ela acenou com a cabeça. — E desta vez, para o bebê.
Isso machucaria os dois.
— Sim. — Não.
— Mentiroso.
Nada de bom viria disso.
E mesmo sabendo disso, ele não conseguia se conter. Ele olhou para
ela, seus lindos olhos nos dele, recusando-se a escapar. A carruagem tinha
diminuído a velocidade, e Caleb sabia que seu tempo estava quase
acabando. Que quando o veículo parasse e eles se separassem, seria o fim.
Talvez por causa disso, importasse muito que ela ouvisse a verdade. —
Eu volto porque não posso ficar longe.
Ela estava perto o suficiente para que ele pudesse sentir a maneira
como sua respiração engatou em sua garganta. — Ficar longe do quê? —
Ele afastou um cacho de seu rosto, colocando-o atrás da
orelha. Maravilhado com ela. No fato de que, por um momento, ele a teve,
perfeita e sua. Ele sussurrou o nome dela, e foi a coisa mais próxima que
ele falou de uma oração. — De você.
Ela ficou imóvel em seus braços, e as palavras pairaram entre eles,
pesadas e honestas. Ela levantou a mão e tocou seus lábios, seus dedos
como um beijo. — Você se colocou em perigo por mim.
— Sesily. — Ele pegou a mão dela, segurando-a com
firmeza. Precisando que ela entendesse. — Eu entraria no fogo se isso
significasse ver você uma última vez. E eu não hesitaria.
Os olhos dela se fecharam, a testa curvando-se sobre os lábios dele
quando a carruagem parou. E então ele não poderia dizer mais. Não podia
contar a ela todas as maneiras como ele estava amarrado a ela. Todas as
maneiras como ela consumia seus pensamentos. Todas as maneiras como
ele a adorava.
A viagem acabou.
Estava tudo acabado.
Exceto que não foi, porque ela sussurrou: — Entre. — E então, antes
que ele pudesse dizer não, ela sussurrou: — Por favor. Eu-
Ele poderia tê-la beijado novamente. Parou as palavras. Mas ele as
queria muito. E embora soubesse que ouvi-las destruiria os dois, o
conhecimento não foi suficiente para detê-lo.
Ele os queria. Quase tanto quanto ele a queria.
Mas ela não deu a ele. Em vez disso, ela disse, suave e perfeita, —
Caleb... eu preciso de você.
De alguma forma, foi pior do que ele esperava. Porque o amor pode tê-
lo lembrado de que deveria deixá-la. Que ele deveria mantê-la segura. Mas
a necessidade... a necessidade tornava impossível deixá-la.
Porque ele precisava também. Ele sofria com isso. E ele era dela. Ele
sempre foi. Desde o momento em que ele pôs os olhos nela.
E o que ela precisava, ele lhe daria.
 Eles não falaram quando saíram da carruagem, nem quando entraram
na casa — Abraham sabia o suficiente sobre Mayfair e a maneira como os
vizinhos ficavam boquiabertos e fofocando para trazê-los para a
retaguarda, onde poderiam passar pelas estrebarias e entrar nas cozinhas.
Eles cortaram a sala, vazios de funcionários, apesar do cheiro adorável
de pão recém-assado que enchia a sala, e uma panela feliz borbulhando no
fogão. Que sorte - o melhor do dia com certeza - já que Sesily temia
interromper o acordo silencioso que ela e Caleb haviam feito na
carruagem.
Ainda assim, ele não a tocou. Não nas cozinhas e não quando eles
deslizaram pela porta estreita que levava à passagem dos criados mal
iluminada. Não enquanto subiam as escadas para o primeiro andar, e
depois para o segundo. E não quando eles caminharam pelos corredores,
não mais iluminados com a luz do dia, mas ainda não iluminados para a
noite.
A cada passo, a ausência de seu toque e de sua voz tornava Sesily cada
vez mais desesperado por ambos.
Na carruagem, ele resistiu a ela. Ela sentiu a maneira como ele se
afastou de seu desejo, de sua abertura. Ela não perdeu o momento em que
ele a beijou... quando ela estava prestes a dizer que o amava.
Talvez ele não quisesse seu amor, mas ele a queria. Isso ficou claro na
maneira como ele a tocou e beijou... a maneira como ele explorou seu
corpo e a abraçou com força e disse seu nome, como se significasse algo.
A maneira como ele se desvencilhou.
A maneira como suas palavras a haviam desvendado.
E ele a seguiu para dentro, não foi?
Mas não foi para sempre.
Ela sentiu na carruagem - a mudança nele. A certeza nele, como se
estivesse à beira de uma decisão que afetaria a todos e então... ele a
tomou. E foi então que ele mudou, tocando-a, beijando-a e dizendo as
coisas que ela sempre sonhou que ele diria.
Eu não posso ficar longe.
E de alguma forma, tudo parecia o fim.
Mas ele estava aqui agora e era dela no momento... e ela não queria
pensar sobre quanto tempo seria esse momento ou o quão curto seria
quando acabasse.
Ela só queria viver isso.
E caramba, ela queria que ele a tocasse. A cada passo, o desejo se
tornava mais inebriante e mais intenso, até que ela não conseguia pensar
em mais nada além de como ele a colocaria em chamas.
Ele não a tocou até que eles alcançaram seu quarto, e ela colocou a
mão na maçaneta da porta. Antes que ela se virasse, sua mão enorme e
quente pousou sobre a dela, impedindo o movimento por um
segundo. Apenas o suficiente para ele se aproximar impossivelmente e
sussurrar: — Você tem certeza?
Se ela não o quisesse tanto, ela poderia ter rido da pergunta. Este
homem não sabia que ela pertencia a ele? Que tudo o que ele desejasse,
tudo o que ele sonhasse, ela queria dar a ele?
Ela se virou e os lábios dele roçaram sua têmpora, deixando um rastro
de fogo. — Tenho certeza.
Ele girou a maçaneta e abriu a porta, e ela entrou, voltando-se para
encará-lo enquanto ele fechava a porta. — Seremos perturbados?
— Não, — ela disse, maravilhada com o tamanho dele. Seus ombros
largos e os ângulos agudos de sua mandíbula.
— Como você sabe? —
Ela sorriu. — Porque meu motorista é um fofoqueiro terrível. E minha
equipe sabe como o mundo funciona.
Uma sobrancelha escura se ergueu. — E como é isso?
— Sua memória está falhando? — ela brincou. — Você não se lembra
do que aconteceu da última vez que estivemos sozinhos?
Ele girou a chave na fechadura e colocou-a na mesinha ao lado da
porta. — Posso precisar de um lembrete.
— Isso pode ser arranjado. — O fim da palavra perdeu o som
enquanto ele caminhava em sua direção. Ele era grande e largo e a coisa
mais bonita que ela já tinha visto, e ele veio até ela com um propósito,
como se tivesse passado sua vida inteira esperando por este
momento. Para esta sala. Para ela.
Ela estava sem fôlego, recuando, amando seu olhar atento e a
peculiaridade de seus lábios. Ele gostou disso. Ele gostou e depois do
passeio de carruagem... o dia... uma vida inteira... ela queria dar a ele o
que ele gostava. — Você gosta da perseguição.
— Eu gosto da captura —, respondeu ele, baixo e pecaminoso, seu
braço serpenteando ao redor da cintura dela e puxando-a com força para
ele.
Ela riu. Isso foi perfeito. Ele era perfeito. — Oh —, disse ela,
suavemente, envolvendo os braços em volta do pescoço. — Olhe para
mim... pegue.
Seu peito retumbou contra o dela, e ela se deliciou com a sensação. No
modo como ele ergueu o queixo dela para expor a coluna de seu
pescoço. A forma como os lábios dele pressionaram a pele macia logo
abaixo de sua orelha. — Eu acho, minha lady... — ele disse lá, suave e
pecaminoso, o honorífico fazendo coisas impossíveis e maravilhosas para
ela, —... que eu sou aquele que foi pego.
Não era verdade, ela sabia. Se ele fosse pego, ela não teria tanto medo
do que estava por vir quando eles deixassem este quarto silencioso e
escuro e retornassem ao mundo. Mas ela tirou isso da cabeça e ficou na
ponta dos pés para beijá-lo.
Ele encontrou sua carícia com a sua, acariciando-a lenta, lânguida e
exuberante, com gosto de maldade. Ela se apertou contra ele, querendo-o
mais perto. Querendo que suas roupas fossem embora.
Como se tivesse lido sua mente, ele interrompeu o beijo e a virou, seus
dedos encontrando os botões na parte de trás de seu corpete como uma
criada experiente, trabalhando-os habilmente até que o vestido se soltou
em suas mãos.
Ela o segurou com força enquanto ele acariciava sua pele nua com as
pontas dos dedos quentes e beijos mais quentes, enviando calafrios de
prazer através dela. Eles tinham apenas começado e ela já doía de
necessidade.
E então ele estava trabalhando nos laços de seu espartilho, libertando-a
de seda e osso e ela percebeu isso também, enquanto ele pintava padrões
suaves sobre sua pele nua. — Você é tão quente —, ele sussurrou em seu
ouvido, as palavras mais respiração do que som. — Tão quente, e tão
macia, e tão linda pra caralho.
A maldição enviou uma emoção através dela e, desejo acumulado, ela
se virou para encará-lo, provocando, — Que língua.
Seus olhos brilharam, escuros e deliciosos. — Sou um homem
simples. Nenhuma poesia a ser encontrada.
— Mmm, — ela disse. — Nunca gostei muito de poetas. — Ela largou
o vestido e o espartilho, deixando-os cair sobre seus pés.
Seu olhar percorreu seu corpo, nu, exceto pelas meias, demorando-se
em seus seios, na curva de seus quadris, suas coxas cheias, os cachos
escuros entre eles.
Em sua vida, Sesily fora totalmente admirada por homens e mulheres,
mas nunca assim. Nunca com esse tipo de intensidade. Nunca com esse
tipo de... fome. Caleb levou a mão aos lábios, esfregando a boca como se
não soubesse por onde começar, e os joelhos de Sesily ficaram fracos com
a foto — um homem absolutamente consumido pelo desejo.
O homem que ela amava, consumido de desejo por ela.
E quando ele puxou sua atenção de volta para seu rosto, ela quis se
jogar em seus braços. — Mais cedo, você disse que se tivesse me
conhecido quando éramos jovens... — Ela fez uma pausa. — Você disse,
um olhar para mim e estaria perdido.
Ele assentiu. — Sim.
A palavra era áspera, como vidro quebrado, e Sesily nunca gostou
tanto de um som. Ela ergueu o queixo e encontrou os olhos dele, com
coragem. — E agora? E se você olhar para mim agora?
O olhar que ele deu a ela era quente como o sol. — Agora, eu tenho
planos.
— Mostre-me.
Ele se moveu enquanto ela falava as palavras, vindo em sua direção,
levantando-a e carregando-a através do quarto para a cama, colocando-a na
beirada enquanto ficava de joelhos diante dela, sua grande altura
colocando-o no nível de seu corpo.
Suas mãos deslizaram por suas coxas até os joelhos e a abriram,
inclinando-se para frente para pegar a ponta de um seio entre os lábios
enquanto ele acariciava o outro, a suavidade de sua língua combinada com
o calo áspero de seu polegar - evidência de uma vida de trabalho -
fazendo-a suspirar de prazer.
 As mãos dela foram para o cabelo dele enquanto ele a trabalhava,
enviando o desejo por ela enquanto ele lambia, chupava e a trabalhava em
um frenesi, seu nome em seus lábios. Quando ele finalmente a soltou,
olhou nos olhos dela e disse: — Você está ansiosa por isso, não é? — ela
pensou que poderia se dissolver em prazer.
— Estou, — ela sussurrou. — Quero você. Todo você. Tudo que você
vai me dar.
Para sempre.
Ela não disse isso. Esse não era o jogo que eles jogavam. Mesmo que
fosse verdade.
— Então eu vou te dar tudo —, disse ele, inclinando-se para roubar
um beijo perverso antes de levantar uma de suas coxas sobre seu ombro
largo. — Incline-se para trás.
sim.
Exceto, — Não.
Ele se acalmou, seus olhos nos dela, os músculos de sua mandíbula
pulsando com esforço. Sesily enfiou os dedos por seus cachos macios,
inclinando o rosto para ela. — Eu quero te dar prazer.
Ele fechou os olhos com as palavras, e ela sentiu o impacto no
estremecimento de seus músculos em sua coxa. Outra maldição deliciosa.
— Isso me dá prazer, — ele sussurrou, pressionando um beijo em seu
estômago. — A sensação de você. — Ele se virou e lambeu ao longo de
sua coxa. — A visão de você. — Ele gentilmente espalhou seu núcleo
aberto. — O gosto de você. — Ele se inclinou para frente e lambeu a
costura dela, longa, lenta e persistente, e ela pensou que fosse gritar.
— Deus —, ele gemeu. — O gosto de você. Eu poderia ficar aqui para
sempre.
Ela poderia deixá-lo, ela percebeu quando ele se aproximou dela para
prendê-la no colchão com sua carícia. Trabalhando nela com a língua,
lambendo e chupando como se não houvesse necessidade de parar. Seu
polegar encontrou sua abertura e acariciou em círculos lentos e lânguidos,
até que ela ficou louca de prazer e se desfez em seus braços, os dedos tão
apertados em seu cabelo que deve ter doído - não que ele tivesse parado.
Ele não parou - não quando ela atingiu o clímax contra seus lábios e
língua, não quando ela se balançou contra ele e reivindicou cada pedacinho
de prazer que ele oferecia, não quando ela desabou na cama,
desossada. Em vez disso, ele pressionou beijos suaves em suas coxas e a
elogiou. — Fodidamente perfeita, — ele sussurrou, sua respiração vindo
tão áspera quanto a dela. — Garota linda.
Quando ela parou de tremer, ele disse, suave e pecaminoso: — Você
acha que pode fazer isso de novo? — Ela engasgou com a pergunta, e
então suspirou quando ele rosnou contra ela, — Eu acho que você pode
fazer isso de novo —, e então ele pressionou a boca no centro e provou que
estava certo, fazendo amor com ela com sua boca bonita e perversa língua,
em golpes lentos e pecaminosos até que ela estava arqueando contra a
cama, servindo-se a ele.
Ele aceitou sua oferta, e Sesily percebeu que ela nunca se sentiu mais
valorizada, mais adorada, mais prazerosa do que agora, gozando forte
contra ele - este homem que de alguma forma se tornou o centro de seu
mundo.
E ela se perguntou, mesmo enquanto mergulhava no prazer,
transformando os pensamentos em sentimento, se algum dia sobreviveria
do jeito que o amava.
Ela não sabia quanto tempo eles ficaram assim, as mãos dela
emaranhadas em seu cabelo, ele acariciando sua pele muito sensível, seus
lábios suaves e reverentes contra o inchaço de sua barriga enquanto ele
sussurrava seu elogio, mas quando ela voltou a no momento presente, ela
sabia que não podia esperar mais para tocá-lo. Para aprendê-lo. Para
retribuir.
Ele ficou em silêncio enquanto ela o guiava para ficar de pé, enquanto
ela ficava de joelhos na cama e o despia com movimentos suaves e
metódicos, deleitando-se com os planos duros dele, nas saliências de seus
músculos e o cabelo espalhado sobre ele. No peito e, finalmente, no
comprimento de seu pênis, como aço, dolorido por seu toque.
Ela tocou, amando as respirações irregulares que ele tomava enquanto
ela o trabalhava, explorando seu prazer. Amando a maneira como seus
olhos ficavam escuros e semicerrados enquanto ela aprendia como ele
gostava. — Sim —, ele sussurrou enquanto ela o acariciava, — assim.
Ela o beijou, seus lábios deslizando sobre seu peito, sua língua
pintando pequenos círculos ao longo das magníficas cristas de seu
torso. E, enquanto ela o provocava, chegando mais perto do lugar que ele a
queria - o lugar que ela queria estar - ele sussurrou o nome dela e deslizou
a mão em seu cabelo, muito gentilmente.
Deus, ela amava como ele se controlava, não querendo pressioná-la.
 O que significava que ela poderia empurrar. Ela poderia empurrá-lo até
o limite.
Ela se afastou quando o alcançou, inclinando-se para trás para
considerar o tamanho e a força dele. Ele estava lá. Ele estava lá e era dela
para fazer o que ela desejasse.
— Sesily. — O nome dela estava áspero em seus lábios, e então se
perdeu em um gemido quando ela lambeu o comprimento duro e esticado
dele. Ele estendeu a mão para a cabeceira da cama, mantendo-se firme,
embora ela pudesse sentir o tremor em sua mão em seu cabelo. — Caralho
—, ele sussurrou. — Você gosta disso.
Ela fez. Ela amou a maneira como ele se entregou a ela. A maneira
como ele se entregou a ela. Cedendo poder ao mesmo tempo que exalava
força.
— Eu amo isso, — ela sussurrou na ponta dele antes de se abrir para
ele, absorvendo-o, o almíscar salgado dele fazendo sua água na boca.
Ele gemeu o nome dela na confissão, seus dedos flexionando contra ela
enquanto ela separava os lábios e o tomava lenta e profundamente,
amando os sons de seu desejo e a forma como combinavam com o dela -
não apenas o que ele havia dado a ela antes, mas o que ele deu a ela agora.
Ela se entregou ao prazer de Caleb, lambendo, chupando e puxando-o
tão profundamente quanto podia, brincando com velocidade e sensação,
encontrando os lugares que pareciam deixá-lo selvagem e tentando -
desesperadamente - enviá-lo ao limite.
E quando ele alcançou a borda, ele praguejou novamente. Deus, ela
amava sua boca suja. — Sesily... Se você não... eu não vou ser capaz de me
conter.
— Não se segure, — ela sussurrou, liberando-o por um segundo. —
Não se atreva a esconder isso de mim. Quero isso. Eu quero isso.
Ele deu a ela, suas mãos impossivelmente suaves em seu cabelo, os
músculos de suas coxas duros e tensos sob seu toque, as investidas de seus
quadris curtas e cuidadosas mesmo quando ele não podia resistir a elas. E
Sesily, sugando mais fundo, encontrando um ritmo que o fez xingar e
gemer e instigá-la, até que ele não pôde resistir mais, e ele gozou, forte e
bonito, contra ela.
Como ele a adorou com beijos prolongados e toques carinhosos, Sesily
fez o mesmo por ele, mesmo quando ele se inclinou e a beijou, acariciando
profundamente enquanto ele a colocava na cama, inclinando-se sobre ela,
espalhando suas pernas e se acomodando entre elas, virando a mesa,
acariciando seu corpo, adorando suas curvas, sussurrando seu nome e
elogiando-a com beijos suaves e prolongados, até que ela se contorceu
contra ele e ele ficou duro novamente.
Quando ele a penetrou, foi em um golpe longo e suave, profundo e
devastador, enchendo-a lindamente, perfeitamente, como se fossem feitos
para este momento. Para cada um. Eles se moveram em uníssono por
minutos... horas... perdendo a noção do tempo e do lugar... perdidos para
tudo, menos um para o outro, até que ela implorou por libertação e ele a
conduziu em direção a isso, e eles caíram no prazer como se fosse seu
propósito.
Juntos.
Era como nada que ela já experimentou. Perfeito. E assustador.
Porque ela achava que nunca se recuperaria disso.
Ela nunca se recuperaria dele.
Ele se virou de costas, puxando-a sobre ele, acariciando ao longo de
sua pele, enviando lambidas de prazer através dela enquanto ela colocava
o ouvido em seu peito e ouvia o martelar de seu coração, pesado e rápido,
igual ao dela.
— Eu amo você.
As palavras saíram antes que ela pudesse detê-las. Antes que ela
pudesse prever que ele ficaria rígido embaixo dela. Que seu toque
gaguejasse sobre sua pele.
Ela fechou os olhos, a garganta cheia, os olhos subitamente quentes de
lágrimas. — Sinto muito, — ela sussurrou. — Eu sei que você não
quer. Eu sei que não é por isso que você está aqui. Mas eu te amo e não
posso mais ficar quieta. — Ela manteve a cabeça em seu peito, recusando-
se a olhar para ele. Não querendo ver a rejeição em seus olhos. Sabendo
que ela não poderia suportar, e ainda, sabendo que ela não poderia suportar
o outro. O nunca ter dito isso. — Eu não posso segurar isso por mais
tempo. Não desejo esperar para te amar. Para te dizer.
E assim que ela começou a falar, de repente foi impossível parar. Então
ela falou com sua mão, brincando com o cabelo macio em seu peito,
mesmo quando ela sentiu que estava roubando o toque - o que poderia ser
o último. — Você disse que não pode ficar longe de mim e... Eu odeio
como amo isso, assim como odeio que você deseje ficar longe de mim.
 A dele pegou a mão dela, com força e firmeza, mantendo-a quieta. —
Sesily.
O nome dela retumbou em seu peito e ela doeu ao senti-lo, desejando
que pudesse cometê-lo ao normal - que era apenas a maneira como Caleb
dizia seu nome à noite. Quando eles estavam juntos.
Mas ela não podia dar como certo.
Ela prendeu a respiração, desesperada para que ele dissesse mais. E
então ele o fez.
— Ninguém nunca me amou em voz alta.
Não pode ser verdade. Este magnífico homem nobre, que passou uma
vida inteira ao lado das pessoas que amava... ele merecia uma companhia
de pessoas que o amavam de volta. Um batalhão deles.
Ela ergueu a cabeça. Como ela poderia não saber? Encontrou seu lindo
olhar e vi a verdade nele. — Me deixe fazê-lo. Deixe-me te amar. Por
favor. —
O último saiu honesto e áspero e Sesily poderia ter ficado horrorizado
com isso se ela não soubesse que esta era sua última chance. Porque o que
quer que viesse a seguir, quando eles saíssem desta sala, ela sabia que
mudaria tudo.
Ele a apertou com mais força, puxando-a para mais perto, deslizando a
mão em seus cabelos e segurando-a quieta enquanto a beijava, profunda e
profundamente e com tanto desejo que ela perdeu o controle de si
mesma. Dele.
Foram eles. E foi perfeito.
E então ele terminou o beijo e encontrou seus olhos, e sussurrou seu
nome. — Diga isso de novo. Por favor.
Ela nunca recusaria o pedido, mas ela não podia olhar para ele. Não
quando ela sabia que amanhã o sol nasceria e ele voltaria ao papel de
nobre protetor, e se convenceria de que tudo isso tinha sido um erro.
Ela não conseguia olhar para ele. Mas ela poderia colocar o ouvido em
seu peito e memorizar a batida constante de seu coração e dizer: — Eu te
amo.
E então ela poderia se deleitar com o forte calor de seu braço em suas
costas, e a respiração de seu nome, quase imperceptível na ascensão e
queda de seu peito, e imaginar que esta noite seria para sempre.
— Fique comigo, — ela sussurrou.
 Uma respiração profunda. Seu nome novamente, a dor no som um eco
daquele em seu coração. — Não posso. Se eu ficar, ele virá atrás de você.
— Ele virá atrás de mim de qualquer maneira! — disse ela,
levantando-se para olhar para ele. — Ele virá para mim, assim como ele
virá para você.
— Não se eu impedi-lo.
Este homem irritante! — Você não, Caleb. Nós. Você não está sozinho.
— Estou nisso —, disse ele, as palavras eram como aço. — Você quer
saber por que eu deixo Londres? Por que eu fico em Boston? Por que eu
sempre te afastei? Por causa disso. Porque esta é uma batalha que devo
lutar sozinho... ou vou colocá-lo em perigo. — Ele se sentou e jogou as
pernas para fora da cama, e Sesily olhou para suas costas, a cabeça baixa
contra o peito. — Sesily. Se alguma coisa acontecer com você...
Ele parou e ela esperou, o coração batendo forte, doendo no peito.
— Se alguma coisa acontecer com você, — ele tentou novamente. —
Isso é o que vai me destruir.
— Caleb, — ela sussurrou, frustração e fúria trazendo lágrimas aos
seus olhos e um nó em sua garganta quando ela sentiu tudo escorregar por
seus dedos. Ela rastejou sobre a cama em direção a ele, desesperada para
se segurar. Para se agarrar a ele.
Ela se envolveu em torno dele, pressionando a bochecha em seu
ombro. — Por favor.
Não faça isso.
Não me deixe.
Me ame.
Ela não disse nada disso, e nem ele, mas ele também não foi embora,
em vez disso, virando-se para puxá-la para seus braços e beijá-la, uma e
outra vez, suave e lento e doce, suas mãos se arrastando seu corpo e seu
nome em seus lábios como se ele estivesse tentando se lembrar
dela. Como se ele pudesse esquecê-la.
Ela o deixou, exultando com seu toque e beijo até que seu coração
desacelerou e sua respiração se aprofundou, e ele dormiu, como se
soubesse que nunca poderia dormir novamente.
E uma vez que ele dormiu, ela descobriu que não podia.
Em vez disso, ela deu um beijo em seu peito largo e quente e saiu da
cama, vestindo o roupão e indo até a janela para desenhar círculos no vidro
e olhar para Hyde Park espalhado diante dela, escuro como meia-noite.
 Mas lá, na rua abaixo, estava meia dúzia de homens, grandes como
casas.
Segurança.
O que significava que Sesily estava prestes a receber uma visita.
Ela se vestiu cuidadosamente com cores escuras - um profundo verde
caçador que parecia apropriado para o que estava por vir. Apertado no
corpete, com calças por baixo de saias fendidas concebidas para facilitar
os movimentos. E um quarto de hora depois, ela abriu a porta da frente
para Park Lane quando uma carruagem parou na frente da casa, a insígnia
na porta antiga e venerável.
A duquesa de Trevescan não gostava de ficar esperando.
As sobrancelhas da duquesa se ergueram quando ela descobriu Sesily
esperando. — Você percebe que eu poderia ter sido qualquer um.
— A maioria das pessoas não vem com hematomas grandes como os
seus. — Sesily ergueu um queixo na direção dos homens além. — Você
não acha que eu posso cuidar de mim mesma?
— Acho que você já tem trabalho suficiente —, respondeu a outra
mulher. — Então, o que você me diz de me deixar dividir um pouco da
carga?
O alívio estilhaçou Sesily, e ela abriu a porta.
A outra mulher entrou, olhando ao redor do foyer escuro. — Onde ele
está?
— Quem? — Sesily respondeu, sentindo-se obstinado. Saber que era
injusto.
A duquesa o ignorou. Era para isso que serviam os amigos, supôs
Sesily. — Eu sei que você teve um desentendimento com os Bully Boys.
— As notícias viajam rápido de Brixton.
— Direto para Coleford House.
Ela sabia disso. Os vigias do lado de fora não eram para se
exibir. Ainda assim, Sesily prendeu a respiração. — Então. Ele sabe.
A duquesa acenou com a cabeça. — Ele tem o seu nome e o de
Calhoun. Crouch não poderia ter vindo gritando mais rápido. — Ela fez
uma pausa. — Se alguma vez houve um homem que precisava matar,
Sesily.
Ela teria rido se tudo não fosse tão terrível. — Vou me esforçar para
fazer melhor da próxima vez.
 — Veja se você faz. — A duquesa olhou ao redor do saguão da Talbot
House. — Há uma grande quantidade de ouro nesta sala.
— Duquesa, — Sesily solicitou.
— Sim. Nós vamos. É apenas uma questão de tempo até que o
visconde junte tudo.
— E você? Você juntou tudo?
Uma inclinação de cabeça. — Por que não me poupa do trabalho.
Sesily o fez, deixando de lado as coisas que não eram dela para contar,
e sua amiga ouviu, pacientemente, finalmente dizendo: — Eu disse que
havia um motivo para ele nunca aceitar o que você ofereceu.
O coração de Sesily bateu forte. — Era possível que ele não quisesse,
você sabe.
Exceto que ele tinha.
Eu não posso ficar longe.
— Mmm. E ele sabia que não poderia se esconder para sempre, e que
se amarrar a você só serviria para colocá-lo em perigo.
— Estou em perigo todos os dias.
— E em algum momento seu galante cavaleiro terá que entender isso.
— Ele não é meu cavaleiro galante.
A duquesa lançou-lhe um olhar incrédulo. — Para alguém que não é
seu cavaleiro galante, ele certamente aparece para protegê-lo muito.
Eu entraria no fogo se isso significasse ver você.
Ela engoliu em seco o nó na garganta e cruzou os braços sobre o peito.
Sua amiga a observou por um momento e então disse: — Seu homem
está em perigo, Sesily. E ele não está mais sozinho nisso. Você estava
lá. Seu nome está anexado a ele. E isso antes de colocarmos a irmã em
jogo. O garoto. Calhoun não pode mais se esconder.
Sesily assentiu. — Ele sabe.
— Nós vamos? Ele tem um plano?
Ela respirou fundo. — Sem dúvida, algo verdadeiramente nobre.
— Sem dúvida, algo profundamente estúpido —, disse a duquesa, com
irritação em seu tom. — O que normalmente não seria da minha
conta. Mas você o ama, o que significa que quando ele faz algo
profundamente estúpido, é provável que você faça algo profundamente
estúpido também.
As sobrancelhas de Sesily se ergueram. — Como?
 — Oh, você ouviu mal? O amor é um absurdo, e você vai precisar de
suas garotas com você para sobreviver ao que quer que aconteça.
Não era a coisa mais fácil de contestar.
— Mas a verdade é, — a duquesa acrescentou, alcançando Sesily, —
Eu estou com você, Sesily Talbot, estúpido ou não. Embora eu gostaria
muito que qualquer plano que você planejasse fosse... não estúpido.
— Ele não vai me deixar ajudá-lo —, disse Sesily. — Ele já deixou
claro, ele escolhe essa luta sozinho.
A duquesa levantou uma sobrancelha escura. — Ele tem. E como você
se sente sobre isso?
Sesily encontrou os olhos de sua amiga - esta mulher com quem ela
tinha ficado, ombro a ombro, por dois anos. Esta mulher a quem ela havia
seguido para a batalha. Quem ela havia conduzido lá. Irmãs de armas. —
Eu não ligo para isso, honestamente.
— Então você vai precisar de um plano.
Uma luz brilhou nos olhos de Sesily. — Não é uma sorte eu já ter um.
 Nos dois anos que a conheceu, Caleb Calhoun testemunhou Sesily
Talbot fazer uma série de coisas escandalosas, incluindo, mas não se
limitando a, jogos de azar, beber, frequentar casas de prazer, roubar de um
visconde, enfrentar alguns dos criminosos mais famosos de Londres e
quebrando o nariz de um homem duas vezes - mas ele nunca tinha
imaginado isso.
E, no entanto, aqui estava ela, em Thames Walk, um cadáver a seus
pés.
Ele se aproximou na escuridão quando ela parou, acenando para uma
carruagem próxima. Foi feito para parecer um táxi alugado, mas
absolutamente não um táxi alugado. Na experiência de Caleb, os
motoristas de hack hesitavam em se envolver com mulheres em posse de
cadáveres.
Os hackers eram mais espertos do que Caleb, aparentemente.
Caleb, que se apaixonou pela única mulher em Londres que não
pensaria duas vezes antes de mover um cadáver ao luar nas margens do rio
Tâmisa, onde qualquer número de pessoas poderia vê-la.
Saindo das sombras, ele desceu a rua íngreme e inclinada em direção
ao lugar onde Sesily estava, de volta para ele agora enquanto ela falava
com o motorista, suas palavras foram carregadas dele pelo vento selvagem
que levantou sua capa, revelando seda saias escuras como a noite além.
É claro que Sesily estava despejando um corpo em um vestido às três
da manhã, como se ela tivesse acabado de escapar após a valsa da meia-
noite, dizendo a todo o mundo que ela precisava consertar uma bainha ou o
que quer que as mulheres dissessem às pessoas para escapar salões de
baile enjoativos, e iria simplesmente se livrar desse pobre coitado antes de
voltar para a próxima quadrilha, sem que o mundo todo soubesse.
Exceto que ela não tinha escapado de uma bola.
Ela se afastou dele. Deixou-o em sua cama, para acordar na calada da
noite e descobrir que ela havia partido, os lençóis frios, uma nota
rabiscada às pressas onde ele esperava encontrá-la.
Em breve. Não se preocupe.
Como se ela tivesse ido para a costureira, exceto que era tarde da noite
e ela também deixou um pequeno retrato oval com o bilhete - um presente.
Algo que parecia suspeito, terrivelmente, como um presente de
despedida.
O que o deixou muito preocupado, então agora estava no bolso do
paletó, contra seu coração, como se ele o mantivesse ali, ele poderia
mantê-la perto.
Ele se aproximou por trás, certificando-se de que pudesse ser ouvido -
não querendo perturbá-la. Ela não se mexeu. Não enrijeceu, nem se virou,
nem deu qualquer indicação de que o tinha ouvido.
Claro que ela o ouviu. — Como você me achou?
O motorista chamou a atenção, o chapéu na testa, protegendo sua
identidade.
A irritação queimou com as palavras curiosas, agravada pela seguinte.
— Não me diga. Duquesa.
A Duquesa de Trevescan, que estava lendo calmamente em uma
cadeira do lado de fora do quarto de Sesily, o gato de Sesily felizmente
aninhado em seu colo, quando ele abriu a porta, camisa para fora da calça,
casaco na mão. Ele parou quando ela virou uma página e disse, calmo
como sempre: — Acho que não posso convencê-lo a deixá-la cuidar
disso?
Ele deixou claro que permitiria isso sobre seu cadáver. Não havia
ocorrido a ele que havia um cadáver de verdade em jogo.
— Ela não deveria dizer onde eu estava —, disse Sesily. — Eu disse a
ela que você não seria capaz de resistir a me seguir. — Caleb hesitou com
as palavras e o tom em que foram ditas, frio e calmo, como se ela não
tivesse se despedaçado em seus braços na noite anterior. Como se ela não
tivesse dito a ele que o amava.
Como se ela não tivesse escorregado da cama e dos braços dele e o
deixado acordado sozinho e preocupado.
Claro que ele a seguiu. E ainda assim, ele disse: — Eu sigo você?
Sesily se virou e foi em direção à parte traseira da carruagem, sem
olhar para ele. — Você me seguiu até aqui. Para o Coleford. Para
Brixton. Para o lugar.
 Claro que ele a seguiu. Ele sempre a seguiria se isso significasse
mantê-la segura. — Eu não te segui até o lugar. Eu tropecei em você no
The Place. E eu só o segui até o Coleford porque... — ele se conteve.
Ela se virou para ele, o capuz de sua capa a mantendo nas sombras. —
Porque o que?
— Porque sua irmã me pediu para segui-la.
— Minha irmã — o quê? — Sesily ficou quieto, e Caleb
provavelmente deveria ter se arrependido da confissão. Mas ele não se
arrependeria de uma única palavra falada com Sesily Talbot esta noite. —
Sera pediu para você me seguir? Para que?
— Ela estava preocupada que você estivesse com problemas.
— Incrível, — ela respondeu, e ele ouviu a irritação em suas palavras.
— Alguém poderia pensar que ela consideraria me perguntar se eu estava
com problemas.
— Talvez ela tenha pensado que você iria se afrontar.
O humor seco em seu tom foi um erro. Ela olhou para ele. — Oh, eu
definitivamente levo uma afronta. E vou ter uma conversa com minha
irmã. Mas primeiro, terei algumas palavras com você.
A resposta deveria ter soado como uma ameaça, mas em vez disso
parecia um presente.
Mais palavras.
Mais tempo.
Mais dela.
Ele continuou seu avanço. — Eu acredito que é a minha hora de trocar
palavras com você, Sesily. Afinal, você se esgueirou da minha cama e eu te
disse... eu gosto da perseguição.
Ela prendeu a respiração. Ele gostou disso. Mesmo enquanto ele ficava
mais frustrado com ela. Com este plano maluco que ela traçou. —
Primeiro, era minha cama.
Como se ele não soubesse disso. Como se ele não tivesse acordado
forte e desejoso, envolto no cheiro dela. Amêndoas e sol.
— E segundo, você não me disse que gosta da perseguição. Você me
disse que gostou da captura.
Ele gostava de tudo isso com ela.
Ela deu um passo em direção a ele, a lanterna externa da carruagem
iluminando seu rosto.
 — Não importa por que eu te segui antes, — ele disse enquanto ela
abria a porta da carruagem, inclinando-se para mexer no que quer que
estivesse dentro. — Esta noite eu sigo você para mim.
Ela se virou para encará-lo. — Por que?
A dor estava de volta em seu peito. Para dizer adeus.
E não foi tão simples como navegar de volta a Boston. Aquela peça
havia acabado agora, a rota fechada. E o próximo movimento era o único
que restava se ele desejasse mantê-los todos seguros. Jane e Peter. Sesily.
O que costumava ser tão simples quanto se retirar de seu mundo mais
uma vez, correr, encontrar um novo nome. Uma nova cidade. Uma nova
vida se tornara exponencialmente mais complicada porque Coleford sabia
a verdade — que Sesily estava na mesa.
E isso jogou todos os planos bem elaborados no caos.
Porque Caleb a amava, e ele podia ver que em outro momento, em
outro lugar, ele poderia tê-la tido. Ele poderia ter vivido seus dias com
esta mulher magnífica ao seu lado.
Ele passou dois anos procurando por essa peça. Esse caminho. Dois
anos, imaginando todos os resultados se se permitisse pegar o que
queria. Sesily.
Ele nunca foi capaz de encontrar. E agora, com Coleford sabendo de
tudo, não havia esperança de encontrá-lo. Aquele lugar, aquele tempo,
aquela vida, esta mulher... ele não poderia ter isso. Não sem tirá-la de tudo
que ela amava. De seus amigos, sua família e seu mundo - e o trabalho que
ela fez com poder e paixão para mudar o mundo em que todos viviam.
Mesmo se ele partisse no barco para Boston, jurando nunca mais
voltar, ele não poderia manter Sesily seguro.
Qual era o único objetivo agora.
E então, havia um caminho.
Ele se entregaria.
Ele mandou uma carta lá no quarto dela, certificando-se de que Jane e
Peter fossem bem cuidados. Garantindo que Fetu e Sera tivessem acesso a
tudo em ambos os lados do Atlântico.
Certificando-se de que Sesily tinha tudo de que precisava.
Garantiu a promessa da Duquesa de Trevescan de que o veria entregue.
E ele disse a si mesmo que seria o suficiente. Que ele poderia entrar na
Scotland Yard e se entregar a Thomas Peck sem ver Sesily novamente,
porque seria o suficiente para que ela fosse cuidada.
 E então a duquesa perguntou, como se discutissem esportes, clima ou o
último projeto de lei na Câmara dos Lordes: — Você não deseja se
despedir pessoalmente?
Como se ele pudesse evitar uma vez que fosse oferecido. A chance de
vê-la mais uma vez. Ele não era um idiota. Ele teve a oportunidade de
olhar seu lindo rosto mais uma vez... e ele a aproveitou, dirigindo-se ao
endereço em uma parte desagradável de Londres, perguntando-se o tempo
todo o que encontraria quando chegasse lá. O que ele diria quando
chegasse lá.
E de alguma forma, depois de tudo que ele sabia que Sesily entrava,
ele ainda não esperava o cadáver. Mas ele certamente não iria se despedir
antes de entender.
— O que você está fazendo?
— Sua pergunta favorita.
— Se você me desse uma resposta direta, talvez eu encontrasse outra.
— Pela minha experiência, — ela disse, afastando-se da carruagem e
acenando para o motorista avançar alguns metros. — Quanto mais pessoas
souberem o que estou fazendo, menos provável que apóiem.
— Não consigo imaginar por que alguém dificilmente apoiaria você
—, disse ele, aproximando-se dela. — Isso tudo parece perfeitamente
normal.
Ela olhou por cima do ombro, e ele se ressentiu das sombras da
carruagem pelo modo como projetava seu rosto na escuridão, tornando
impossível ver seus olhos quando ela disse: — Você está aqui para
ajudar? Ou não?
Ela entrou na esteira da carruagem, e os instintos de Caleb sobre o
veículo provaram estar certos. Não foi um hack. Não era nem mesmo uma
carruagem comum. Era pequeno e preto e claramente feito para se mover
facilmente pelas ruas estreitas de Londres, mas tinha uma porta
traseira. Dois deles, que Sesily abriu com dobradiças fáceis e bem oleadas.
O tipo de meio de transporte projetado para mover as coisas de forma
rápida e silenciosa.
Ele moveu-se atrás dela, para que ele também pudesse ver o espaço
escuro escancarado, a escuridão dentro absolutamente impenetrável. Em
vez disso, ele se virou para as sombras escuras dos edifícios de frente para
o rio, uma massa de sombras que eram excelentes esconderijos se alguém
estivesse interessado em observar as atividades de uma mulher selvagem
enquanto ela arrastava um corpo para a maré.
— O que quer que você esteja prestes a fazer, você sabe que será visto
por pelo menos uma dúzia de catadores de maré.
— Não está maré baixa — respondeu Sesily, tirando várias caixas do
caminho na carruagem escura.
— Ah bem. Você está certo então. Nesse caso, qualquer pessoa que
observe das sombras vai achar que este esforço é absolutamente normal.
— Diga-me uma coisa —, disse ela, toda casual, como se o momento
não fosse pesado com a consciência do que tinha acontecido no início
daquela noite. Do que viria a seguir. — Em sua experiência, as pessoas que
se escondem nas sombras passam muito tempo se envolvendo na atividade
questionável dos outros?
— Eu estava nas sombras. E aqui estou eu.
— De todas as sombras em toda Londres, você teve que se esconder
na minha? — ela brincou.
— As estrelas alinhadas.
Ela se virou com as palavras, o movimento afiado e angular,
desprovido de sua graça fácil. Ele amaldiçoou a escuridão e a maneira
como escondia os olhos dela, deixando-o sem nada além de suas palavras.
— As estrelas não têm nada a ver com isso, Sr. Calhoun —, disse ela. —
Esta noite, eu faço minha própria sorte. E o seu também, se jogar bem as
cartas.
Seu pulso começou a bater forte. O que ela estava fazendo?
— Pelo menos deixe-me ajudá-lo a jogá-lo fora.
— Mostra como você é útil. Eu não estou jogando fora; Estou
coletando — respondeu ela secamente antes de enfiar a cabeça pela lateral
da carruagem e chamar o motorista do quarteirão: — Pronto.
Em resposta, o motorista deu um nó nas rédeas e se levantou, virando-
se para encarar o veículo. Um som de raspagem veio de dentro, e Caleb
observou quando a parede traseira da carruagem se abriu, permitindo que o
motorista entrasse.
— Você vai ficar com ele?
— Em uma maneira de falar.
— Puta que pariu, Sesily. — Eles já não tinham problemas suficientes
sem adicionar um cadáver à mistura?
 — Você sabe, o resto de Londres de alguma forma encontra uma
maneira de usar meu nome sem palavrões.
— Eu imagino que você não teste o resto de Londres da maneira que
você me testa. Quem é?
— Eu acredito que você quer dizer era. — Isso, vindo do motorista,
agora dentro da carruagem, seguido por um baixo grunhido feminino
quando algo deslizou pela escuridão, parando com um baque contra um
lado do veículo que agora balançava suavemente. Algo pesado. E pesado.
Os olhos de Caleb se arregalaram e ele olhou para Sesily. — Quantos
corpos estão dentro desta coisa?
— Nenhum ainda. — Ela não desviou o olhar quando alcançou a
escuridão escancarada e encontrou o que estava procurando, segurando a
trava de uma rampa deslizante que estava presa ao chão da carruagem e
articulada de tal forma que facilmente caía no chão.
— Tudo bem —, disse ele, — quantos corpos estiveram dentro desta
coisa?
— Alguns —, disse ela casualmente, como se fosse perfeitamente
razoável.
— E quantos deles morreram?
Ela levantou um ombro em um pequeno encolher de ombros. — Nem
todos eles. — Ela se virou e saiu das sombras para o luar que finalmente
deu a Caleb a chance de olhar para ela, seu belo rosto como o ar. Ele
coçava para alcançá-la, puxá-la para perto e pressionar seu rosto em seu
pescoço e inspirá-la, rico, exuberante e perfeito.
Caleb não resistiu a catalogar o resto dela — toda força e forma —
curvas exuberantes e linhas suaves e tentação que ele sabia que não devia
se demorar. Porque se ele se permitisse permanecer nas tentações de Sesily
Talbot, ele estaria perdido para sempre.
E ela, com ele.
Então, em vez disso, ele a guardou na memória, de repente
desesperado para tê-la por perto.
Uma última vez.
Quando isso foi feito, seu olhar rastreou até os dedos dos pés, espiando
por baixo de suas saias, e ele se viu olhando para o corpo no chão.
— Você o matou?
— Realmente, Caleb. Eu deveria estar ofendido. Eu estava com você
há menos de três horas.
 Ele levantou uma sobrancelha em sua direção. — Nunca diga que você
precisa de mais tempo do que isso.
— Você vai ajudar? Ou não?
Ele se inclinou e ergueu o corpo pesado sob os braços. Um homem,
quase da sua idade, quase do seu tamanho. — Este não é um corpo velho.
— Se Caleb tivesse que adivinhar, o homem estava morto há menos de
seis horas.
— Claro que não —, disse ela, como se ele a tivesse ofendido. — Eu
não lido com graverobbers. — Ela reconsiderou. — Não está noite, pelo
menos.
— E pensar, — ele disse, levantando o peso. — Por um momento, eu
me perguntei se você poderia estar envolvido em algo nefasto.
Ela deu uma risadinha como se estivessem em um chá de mulheres e
indicou um prato cheio de bolos de chá, em vez de uma rampa misteriosa
presa a uma carruagem feita sob medida.
Ele odiava aquele som, leve e arejado, como se ela não estivesse em
perigo. — O que você está fazendo? Diga-me a verdade.
Ela olhou diretamente para ele, então, seus olhos brilhando como a luz
das estrelas. — Diga-me uma coisa, Caleb Calhoun, — ela sussurrou, e o
som de sua voz suave e curiosa torceu por ele como um pecado. — O
que você está fazendo?
Ele balançou sua cabeça. — Nada.
Era mentira e ela sabia disso. Ela podia ver isso nele, de alguma forma,
mesmo que o resto do mundo nunca tivesse visto suas mentiras. Nunca os
ouvi. Ela poderia.
Ela acenou com a cabeça, e ele imaginou que era triste. Ela passou por
ele, dobrando a esquina da carruagem, em direção ao bloco do motorista.
Caleb resistiu ao impulso de dizer algo, de se defender, em vez disso
movendo o corpo tão facilmente quanto possível, colocando a cabeça na
parte superior do tabuleiro enquanto Sesily se inclinava para mover dois
tornozelos com botas para a rampa.
Ele esfregou as mãos nas calças e redirecionou a conversa para longe
do sussurro de culpa que o percorreu. — Pelo menos me diga o que você
fez com ele.
— Eu te disse. Ele não é meu.
— Estranho, então, como você parece ser o único com qualquer
aparência de interesse no pobre coitado.
 — Basta dizer —, respondeu ela, — ele é o tipo de homem que é mais
útil após a morte do que foi em vida. — Ela acenou com a cabeça na
escuridão dentro. — Ele está ligado.
Com um aceno de cabeça do motorista, Sesily se abaixou para levantar
a rampa, que ficou plana com facilidade, e deslizou sem hesitação de volta
para o meio de transporte. Uma vez dentro, Sesily lançou três travas,
provavelmente travando a rampa no lugar. — Certo, então —, disse ela,
com duas batidas curtas no chão de metal.
Três cliques suaves de dentro da carruagem indicaram que o motorista
tinha feito a mesma coisa no final da rampa, e então ela saiu para o bloco
de direção, deslizando sua porta secreta fechada enquanto Sesily fechava e
trancava as portas traseiras.
— E você tem o motorista envolvido em qualquer problema que você
está causando?
— Ela não é apenas uma motorista e nunca sonharia em perder
problemas —, respondeu ela, levantando a voz. — Tudo bem, Adelaide?
— Como sempre —, foi a resposta feliz do bloco do motorista, como
se a Srta. Adelaide Frampton lidasse com cadáveres regularmente.
Ele olhou para Sesily. — Na verdade, o conjunto de habilidades únicas
de sua gangue fica mais assustador a cada hora.
— Caleb tem medo de você, Adelaide —, disse Sesily feliz, como se
eles estivessem em algum lugar mais brilhante. Com menos cadáveres.
— Se há uma frase mais feliz, eu nunca ouvi isso, — a Srta. Frampton
brincou, enfiando a cabeça pela borda da carruagem. — Você está vindo?
Não vá.
Ele sabia que não poderia dizer isso. Sabia que ele não tinha o direito
de pedir que ela ficasse. Principalmente aqui. Nas margens do rio, onde
qualquer um pode tropeçar neles.
— Dê-me um momento, — ela chamou sua amiga, dando um passo
em direção a ele.
Caleb prendeu a respiração, o ar entre eles mudando, desequilibrando-
o. O que havia sido frustração agora era antecipação. O que havia sido
preocupação agora era desejo. O que era medo agora era necessário.
Ela estava perto o suficiente para tocar, sua presença quase opressora
pelo que era um presente. Por como ele ansiava por ela - para alcançá-la,
puxá-la para perto e respirá-la, luz do sol e amêndoas, doces como sua
língua.
 Mas ele tinha que resistir à tentação se quisesse fazer o que era certo
com ela.
Ele tinha que sobreviver a isso - o último momento com ela. Envolto
em trevas e no silêncio de uma cidade que passava por eles, Sesily vindo
em sua direção, desenfreada, como fogo.
Quando ela se apertou contra ele, suas curvas eram uma lembrança
bem-vinda, o que ele poderia fazer? Ele a tocou, seu braço serpenteando
em sua capa, onde não deveria estar, envolvendo sua cintura. Apertando,
puxando-a para perto quando os braços dela envolveram seu pescoço,
fazendo-o esquecer tudo isso, tudo que ele não deveria fazer. Tudo que ele
não deveria querer. Tudo menos ela, esta mulher, a tentação mais luxuosa
que ele já enfrentou.
Irresistível.
Como ele iria resistir a ela? Como ele iria se afastar dela, essa mulher
que era mais do que ele jamais imaginou. A quem ele assistiu por anos, por
quem ele sofreu por anos e agora, finalmente, reivindicou.
Apenas para tê-la roubada dele, por seu passado. Por saberem que não
tinham chance de futuro. Que ela não tinha chance enquanto Caleb
estivesse livre.
— Sesily-
— Shh, — ela disse, suavemente, virando o rosto para ele.
Ela iria beijá-lo e ele iria deixá-la, e então ele iria parar com essa
loucura e iria embora. Mas ele não era um tolo. Ela era suave e forte e
exuberante e perfeita em seus braços, e ela teria gosto de especiarias e luz
do sol e ele a queria.
Ele nunca quis tanto nada.
Beije-me, ele desejou. Uma última vez.
Ela o fez, e foi tão magnífico quanto da primeira vez. Não. Era
melhor. Porque não era simplesmente macio, quente, doce e
pecaminoso. Estava cheio dela. Deles. Dos dois anos que sofreram um
pelo outro e nos últimos dias, quando finalmente cederam a esse
desejo. Estava cheio de conhecimento.
Estava cheio de amor.
Ele a puxou para perto e se derramou nele, sabendo que era a última
vez que ele seria capaz de beijá-la. Saber disso era um adeus.
Quando ela terminou, se afastando dele, Caleb resistiu ao desejo de
rugir de frustração. Ele não queria que fosse o fim. Eles não mereciam que
isso fosse o fim.
Eles mereciam um começo.
Seu olhar voou para os olhos dela - a noite desaparecendo sua
singularidade - o anel de preto ao redor do azul profundo, e lá, em seu
olhar, ele viu que ela sentiu tudo. Todo o seu amor, frustração e desejo... e
tristeza. Uma tristeza profunda que ele carregaria pelo resto de seus dias.
Arrepender. Que ele não teve mais tempo para amá-la.
Mas havia algo mais em seus olhos. Algo leve. Como um
segredo. Como esperança.
— Caleb —, ela sussurrou, — você não o reconhece?
Quem?
O corpo. Ele tinha esquecido que ela tinha um cadáver na carruagem.
Ele se afastou, seu pequeno suspiro insatisfeito quase - quase -
conseguindo chamá-lo de volta para ela. Mas ele era um homem que tinha
controle, caramba.
Caleb deu um passo para trás e deu a ela seu olhar mais severo. —
Quem é esse?
Ela inclinou a cabeça, considerando-o, e por um momento ele pensou
que ela poderia não contar a ele. E então ela sorriu - plena e honesta e...
feliz. Como se ele devesse saber a resposta. Como se a verdade os
libertasse.
Esse sorriso - Cristo. Amplo, vencedor e deslumbrante - como um
golpe na cabeça.
— Sesily, — ele repetiu, seu nome apertado em seus lábios, seu
sangue rugindo em seus ouvidos. — Quem é aquele homem?
— Caleb, — ela disse, simplesmente, como se ele já devesse saber a
resposta. — Ele é você.
 Pobre homem. Ele não sabia o que o havia atingido.
— Eu juro, eu não o matei.
Sua testa franzida enquanto ele olhava para ela. — O que você quer
dizer com ele sou eu?
— Ele não é, é claro. — Ela acenou com a mão no ar. —
Ele era cunhado de um dos garotos que trabalha na casa de Maggie. — Um
garoto que tinha vindo para a duquesa em busca de ajuda para tirar sua
irmã de um casamento que muitas mulheres entenderiam. A duquesa e
Adelaide formularam um plano para realocar a garota em uma propriedade
de confiança, pertencente e administrada por uma amante disposta a
empregar mulheres sem verificar cartas de referência.
— Mas, felizmente para todos —, acrescentou ela, — o bruto acabou
tendo um coração ruim, que cedeu poucas horas atrás — ela acenou com a
mão na direção de um edifício escuro à distância — naquela
absolutamente nojenta taberna. E assim, recolhemos o corpo, a esposa fica
em Londres e o marido, bem... talvez este ato final o afaste do nível mais
profundo do inferno.
— Você roubou o corpo dele.
— Como, — ela disse, fingindo afronta. — Paguei muito bem por
isso.
Agora, tudo que ela precisava fazer era convencer Caleb a deixá-la
terminar o trabalho, e eles poderiam viver felizes para sempre. Ela nunca
teve um final de conto de fadas, mas se isso significasse amar este homem
decente até o fim de seus dias, ela aceitaria.
Ele a observou por um momento, sua mandíbula cerrada, seus olhos
ilegíveis.
— Caleb, — ela disse. — Você não vê? Essa é a solução. Não importa
o que aconteça. Peter Whitacre, encontrado morto no necrotério da
Scotland Yard, uma confissão escrita às pressas em seu bolso. Caleb
Calhoun, inocente de tudo, exceto de colocar Johnny Crouch na lama... e
todo mundo sabe que Crouch mereceu.
— E o quê, nós apenas esperamos que ninguém nunca perceba que
este homem não sou eu?
— Ninguém vai notar. — Ela desviou o olhar, a frustração gravada em
seu rosto bonito. — Já se passaram dezoito anos. Você esteve se
escondendo, com medo de ver sua irmã. Para conhecer sua família. Para-
Amar.
Ela se conteve.
— E quanto a Coleford? — ele perguntou. — Ele não vai acreditar.
— Ele estará em Newgate depois que o mundo inteiro descobrir que
ele tirou dezenas de milhares de ricos aristocratas e órfãos. — Ela riu. —
Você não vê? É hora de você ser livre.
Ele ficou quieto, pensando, e por um momento, ela pensou que poderia
tê-lo convencido. Ela fez. Havia uma luz em seus olhos. Algo como
esperança. Algo como alívio. Homem tolo. Ele não sabia o que era fazer
parte de uma equipe? Ele iria. Ela iria mostrar a ele.
Para o resto de suas vidas.
Ele balançou sua cabeça. — É muito fácil.
O pânico cresceu e a frustração. Ela forçou uma risadinha aguda. — Eu
percebi que fiz parecer que um cadáver pode ser facilmente encontrado,
Caleb, mas eu não chamaria exatamente de fac-
— Pare, — ele disse. — Você sabe que não é isso que eu quero dizer.
— Ele balançou sua cabeça. — Isso... se funcionou hoje à noite, amanhã...
uma semana. Um ano... — Ele fez uma pausa e olhou para os barcos
novamente. — Faz uma semana, um ano que estou fugindo, olhando
constantemente para trás. Esperando ser encontrado. — Ele estendeu a
mão para ela, seus dedos traçando sua bochecha. — E o que, amor, você
vem comigo?
Ela odiava o carinho que ela tão desesperadamente queria ouvir em sua
bela voz, uma palavra que deveria ser cheia de adoração, de admiração -
agora cheia de pesar, tristeza e decepção. — Sim, — ela disse. — Aonde
você quiser ir. De volta a Boston. Ao redor do mundo. O que você
quiser. Você fez isso antes e com menos energia. Menos dinheiro. Menos
conexões.
— Eu não tive você.
 Ela acenou com a cabeça. — Você me teria. É uma semana, um ano,
que podemos ficar juntos. Talvez uma vida inteira.
Aqueles dedos acariciando sua bochecha, para frente e para trás, a
ponta de seu polegar áspera e maravilhosa, fazendo-a querer agarrar sua
mão e abraçá-la. — Vamos deixar sua família? Seus amigos? A obra - o
mundo - que você está construindo? Que tipo de homem eu seria se tirasse
isso de você?
Ela engoliu em seco a frustração em seu peito. — O tipo de homem
que sabe que deve ser minha escolha.
Ele sorriu, triste e tão bonito, aquela covinha brilhando em sua
bochecha como uma mentira. — Você tem razão. Deveria ser. Mas você se
esquece, eu conheço essa vida. Eu vivi isso desde que me lembro. Eu corri
e olhei por cima do ombro e sonhei com o dia em que eu poderia parar e
ter o que eu queria.
Ele estava olhando para ela como se nunca a tivesse visto antes. Como
se ele nunca tivesse visto nada tão bonito quanto ela. Como se ela fosse o
sol. — Eu? —
Seu toque mudou, envolvendo sua bochecha, inclinando seu rosto para
a luz. — Você. — Uma pausa. E então, — Você não me amaria se eu
deixasse você escolher essa vida.
Sesily agarrou sua mão então. — Caleb-
— Não. — Ele a cortou. — Por dois anos eu tenho observado você. Eu
tenho sofrido por você. Eu me aqueci em seu sol durante os poucos dias
em que estive com você e saboreei seu calor para todos os outros. E é isso
- você foi feito para o sol pleno. Nenhuma mulher por uma vida vivida nas
sombras. E talvez seja egoísmo, mas eu não suportaria ver aquela luz em
você ofuscada pela vida em fuga. Eu me odiaria e, um dia, você me odiaria
também. E isso, Sesily, é um destino pior do que todo o resto.
Lágrimas vieram, quentes, raivosas e devastadoras. — Não-
— Sim, — ele disse suavemente. As palavras mal estão lá. — Sim. Se
eu aceitar o que você oferece... Cristo, Sesily. Nunca quis nada do jeito que
quero o que você oferece. Mas se eu deixar você me amar
— Que? Ela deixou a palavra voar. — Você não pode me impedir de te
amar.
— Você acha que eu não sei disso? Você acha que não vejo você amar
os outros há dois anos? Você acha que eu não queimei de inveja pelo
mesmo? Você acha que eu seria capaz de deixá-lo ir se me permitisse
sentir toda a força do seu amor?
Sesily ama com todo o seu coração.
Que coisa idiota de se fazer.
Ele ainda estava falando. — Se eu aceitar o que você oferece... Sesily...
você será arrastado para a lama comigo.
— Eu não me importo com a sujeira. — Seu temperamento estalou e
ela empurrou sua mão de sua bochecha, passando por ele para a parede de
pedra que os bloqueava da água turbulenta abaixo. Ela olhou para a
escuridão por um momento antes de se virar para encará-lo. — Então há
sujeira. Em meus trinta anos nesta terra, descobri que todos nós nos
encontramos nela em um ponto ou outro. Meu Deus, Caleb, por toda a
minha vida, as pessoas chamaram minhas irmãs e a mim de as sujas
S. Porque nascemos na lama.
Suas palavras eram como aço. — Vou destruir qualquer um que te
chame assim.
— Bem, vamos precisar de uma carruagem maior para todos os
corpos, porque é metade de Mayfair —, ela retrucou, voltando-se para
encará-lo, a luz da lanterna da carruagem além de lançá-lo nas sombras. —
Seu idiota, eu não me importo como eles me chamam. Eu não pertenço a
eles. Eles não podem me tocar. Não quando estou aqui. Não quando estou
com você.
Ele passou a mão pelo cabelo, frustrado. — Droga, Sesily. Cada minuto
comigo coloca você em perigo. — A outra mão deslizou pelo peito até o
lugar que ela encontrara na cabana em Highley - a pele enrugada de uma
ferida curada. — Ele colocou uma bala em mim antes de fugirmos. Não
vou pensar no que ele pode fazer com você.
— Então, o que... você sai e eu vivo uma meia vida? Tendo te amado,
mas não podendo mais fazer isso em voz alta, como você pediu? Então,
passei a vida inteira como uma viúva no coração... me perguntando o que
aconteceu com você? Se você vai aparecer de novo?
Ele fechou os olhos. — Você não vai se perguntar. — Ele se virou para
a carruagem, a luz da lanterna iluminando sua decisão, e ela teve vontade
de gritar. Ele estava desistindo. Ele estava desistindo deles. Antes que eles
tivessem uma chance.
— Diga-me.
— Só existe uma solução.
 Ela sabia disso. Desde o momento em que o deixou em sua cama, ela
sabia que estava em uma corrida contra o tempo, com apenas algumas
horas para se preparar antes que Caleb acordasse e fizesse algo nobre, tolo
e irrevogável. — Você vai se entregar.
Ele desviou o olhar dela, na direção do rio, onde a maré estava subindo
e com ela, uma enorme quantidade de barcos. Lanternas balançando como
luzes flutuantes, lançando o mundo no Tâmisa em sombras douradas.
— Desde os dezessete anos, tenho feito tudo ao meu alcance para
manter seguras as pessoas que amo. Mas Coleford não vai parar até que
tenha sua vingança. E eu não posso te proteger. Eu não posso mantê-lo
seguro. Nem agora, nem nunca. — Ele olhou para ela. — Você acha que
não passei os últimos dezoito anos pensando em como voltar a esta
vida? Para este mundo? Você acha que eu não passei os últimos dois anos
pensando em como poderia ser capaz de ter você?
Ela prendeu a respiração.
— Você acha que eu não acordei todas as noites na minha cama vazia
e desejei que você estivesse lá? Do meu lado? Que eu não tenho ficado
acordado todas as noites na mesma cama, doendo por você? Amando
você? Cristo, Sesily, eu voltei para Boston da última vez, pretendendo que
fosse para sempre, porque a única maneira de me impedir de tocar em
você era colocando um oceano entre nós.
Seus olhos se arregalaram. — Eu não sabia.
— Claro que não. Como você pode? Como você poderia saber que eu
sonhei em comprar uma passagem de volta no momento em que saí da
porra do barco porque seis semanas já era muito tempo sem ver seu
rosto? Seu sorriso? Seus olhos? Porque eu já senti sua falta me provocando
e me provocando e me deixando maluco? E por um ano, me torturei com
isso. Porque eu não posso suportar não estar perto de você, mesmo
sabendo que você está melhor sem mim.
— Eu não estou melhor sem você!
— Você está seguro sem mim!
As palavras vieram em um grito, e Sesily correspondeu, virando-se
para a água e gritando sua própria raiva frustrada, deixando o som rugir ao
redor deles, reverberando contra os edifícios, antes que ela se virasse para
encará-lo. — Quem se preocupa com segurança? Passo meus dias
planejando a morte de homens que se aproveitam dos mais fracos do que
eles. Não é um trabalho seguro. Mas é meu. E eu escolho. — Ela fez uma
pausa. — Nas últimas duas semanas, droguei um conde, quebrei o nariz de
um bandido três vezes e roubei um visconde - três eventos em que você
esteve ao meu lado e eu estive a salvo, devo acrescentar. Eu carrego uma
lâmina no meu bolso e minhas amigas mais queridas é uma espiã-mestre,
uma vigarista, e uma mulher que é extremamente amante de
explosivos. Eu sou a imprudência personificada.
— Você não é —, ele retrucou, seu tom cortante e cheio de sua própria
raiva. Boa. Deixe-o corresponder a ela. — Cada um desses eventos foi o
resultado de tempo, treinamento e planejamento. Cada um deles
aperfeiçoado. Você não é imprudente e quem passa um momento em sua
presença deve perceber. Quem não vê, não merece estar na sua presença.
Ele veio para ela então, colocando as mãos em seus braços e
segurando-a com firmeza, como se pudesse levá-la à sua maneira de
pensar. Seu coração disparou. — Você não é imprudente, Sesily
Talbot; você é real. Você é uma maldita rainha.
O orgulho explodiu com as palavras. Orgulho e prazer por tê-
la visto. Isso ele entendeu.
Ela o amava além da medida.
Ela ergueu o queixo. — Eu não aceitarei um rebaixamento. Eu era uma
deusa antes.
Ele a puxou para si então, reivindicando sua boca em um beijo
selvagem, e ela o encontrou, ansiosa, frenética e desesperada por ele, caso
fosse... a última vez. Os braços dele estavam ao redor dela, levantando-a
bem alto para sentar na parede de pedra, e ele estava lambendo dentro
dela, reivindicando sua boca com movimentos longos e exuberantes, e as
mãos dela estavam em seus cabelos, os dedos dela arrancando o chapéu de
sua cabeça, perdido para sempre ao vento do rio.
Nenhum deles se importou.
Sesily estava bêbada com a sensação dele, com o cheiro dele. Com a
selvageria nele. Dela.
Mas em alguns momentos, o beijo mudou. Desaparecendo de selvagem
para outra coisa. Algo não tão frenético e parado, não menos intenso. Não
menos importante.
Foi um adeus.
Ela empurrou seus ombros no momento em que o reconheceu, e ele a
soltou instantaneamente. — Não, — ela disse. — Caleb.
 Ele recuou, balançando a cabeça. — Eu não posso. É assim que
termina.
— Não, — ela disse novamente, e as lágrimas vieram. Quente,
zangado e devastador. Como ele poderia terminar aqui? Assim como
começou? — Não. Eu preciso de mais tempo. Tem que ter outro-
— Não há outro caminho. É assim que termina. Você me prometeu
uma bênção. Nos jardins Trevescan. Outro fora do The Place.
Ela balançou a cabeça novamente. — Não.
— Você fez, no entanto. E estou chamando-os. — Ele estendeu a mão
para ela, suas mãos indo para o rosto dela, inclinando-a para encará-lo, e
ela fechou os olhos, não querendo olhar para ele. Ele esperou pelo que
pareceu uma eternidade, até que ela os abriu novamente e deu um beijo em
sua testa. — Você é tão linda.
Ela o odiava, este homem que ela amava.
— Este é o meu pedido: vá para casa. Ou vá para a casa de Maggie, ou
onde quer que Sesily Talbot, um escândalo ambulante e um deleite
absoluto, passe suas noites. Viva sua vida.
As lágrimas vieram a sério agora, suas mãos quentes e firmes em suas
bochechas, suas palavras como rodas contra paralelepípedos. — Ame em
voz alta.
— Não.
— Tive dezoito anos de liberdade, Sesily. E esta noite, eu tinha a
mulher que amo em meus braços.
— Não —, ela sussurrou em meio às lágrimas. — Existe uma outra
maneira.
— Olhe para mim. — Ela o fez, seu olhar claro e bonito no dela. —
Você me perguntou uma vez por que eu não gosto do escuro.
Ela fechou os olhos com a memória de sua resposta, sabendo a história
completa agora. Sozinho, assustado e fugindo sem sua irmã. Na escuridão.
— Não era apenas o navio todos aqueles anos atrás, amor. Foi uma
vida inteira na escuridão. Nas sombras. Em fuga. — Ele era tão
bonito. Tão certo. — É hora de luz.
Ela agarrou as mãos dele em seu rosto, seu coração se partindo.
— Não há outro caminho. É assim que termina. Comigo te amando
mais do que eu jamais imaginei ser possível. E você está indo embora.
— Foda-se sua benção, — ela disse, as palavras sem calor. — Eu
renego.
 — Você não pode —, disse ele. — Eu preciso disso. Preciso saber que
você está seguro. Jane. Peter. Sera. Fetu. Todos vocês.
— Caleb, se você fizer isso... eles vão enforca-lo.
Em vez disso, ele se inclinou e a beijou, uma última vez. Lento e doce,
como se eles tivessem uma vida inteira juntos. Como se eles tivessem tido
uma vida inteira juntos.
E ele disse as palavras que ela tinha sonhado com ele por dois anos.
Exceto, ele disse todas erradamente.
— Eu te amo, Sesily Talbot.
 Detective Inspector Thomas Peck estava tendo um dia ruim. Tinha
começado com a batida na porta de sua residência, um modesto
apartamento em Holborn alugado por uma senhoria que não ligava para
distúrbios antes do café da manhã ou depois do chá, o que era um desafio
particular quando seu inquilino era um inspetor detetive na Scotland
Yard. Quando as coisas deram errado em Whitehall, sargentos foram
enviados para despertar Peck. Foi simplesmente assim que aconteceu.
Naquela manhã, depois de pedir desculpas à Sra. Edwards, que
rapidamente o lembrou de que ela ainda não havia tomado o café da
manhã, ele saiu do prédio e descobriu que o sargento havia sido instruído a
esperar, o que foi a primeira pista do detetive inspetor de que seu dia
estava indo para o lado e rapidamente.
O que acontecera, no momento em que ele chegou ao No. 4 Whitehall
Place, para descobrir que Caleb Calhoun se entregou por assassinato. E
não qualquer assassinato. O assassinato do Sr. Bernard Palmer, o único
filho e herdeiro do Visconde Coleford.
O que foi uma surpresa para todos, pois não havia registro do filho e
herdeiro do visconde Coleford sendo assassinado.
Peck ouviu pacientemente o americano, fazendo um punhado de
perguntas pontuais antes de finalmente se recostar na cadeira, esfregar a
mão na barba escura e lisa e dizer: — Você está se entregando por um
assassinato cometido há dezoito anos.
Calhoun parecia irritado. — Isso é o que eu tenho dito, sim.
— E você está fazendo isso porque...
— Porque eu fiz isso.
O olhar de Peck se estreitou sobre o outro homem, que em diferentes
circunstâncias poderia ter sido um amigo. — A Scotland Yard nem existia
quando isso aconteceu.
Caleb fez uma pausa. — Presumo que isso possa causar um problema.
 — De fato. Em grande parte, terei que convocar o visconde e metade
do Parlamento para desenterrar o protocolo sobre assassinatos de décadas
atrás, e isso vai levar algum tempo.
Caleb acenou com a cabeça. — Vou esperar.
Peck observou Calhoun por um longo momento, sentindo-se muito
como se algo estivesse acontecendo fora de seu entendimento. — Nós nos
conhecemos há o que, dois anos?
Caleb acenou com a cabeça. — Parece certo.
— E você tem sido um cara decente. Ajudou uma ou duas vezes. Na
semana passada, você identificou três dos The Bully Boys que derrubaram
o The Place. Eu tenho dois deles sob custódia.
— Isso é uma boa notícia.
Peck resmungou. — E agora você está aqui, em meu escritório,
confessando um caso pelo qual a Scotland Yard não se interessou.
— Eu acho que você tem um pouco de interesse no assassinato de um
herdeiro aristocrático.
— Vou ser sincero, cara, eu nem sabia que esse herdeiro aristocrático
em particular existia até agora.
Certo de que havia mais na história do que Calhoun havia
compartilhado, Peck encontrara para ele um banco em uma das celas
noturnas que acabara de ser liberada dos bêbados na noite anterior. Ele
voltou ao seu escritório para escrever uma carta ao Visconde Coleford - na
verdade, não havia nada pior do que um dia que exigia interação com a
aristocracia.
Ele mal tinha colocado a caneta no papel quando a segunda batida do
dia veio em sua porta, igualmente indesejável.
Nas dez horas seguintes, haveria quatorze batidas na porta - cada uma
revelando um sargento de plantão, cada uma anunciando a chegada de uma
lady, lá para relatar um crime.
Quatorze mulheres de algumas das famílias mais poderosas de Londres
- muitas com títulos, as mais ricas, todas poderosas à sua maneira, e
nenhuma delas disposta a falar com ninguém além do detetive inspetor
Peck.
A Sra. Mark Landry apresentou uma reclamação sobre linguagem
chula nas trilhas públicas de cavalos no Hyde Park - uma reclamação que
Peck achou estranha, considerando que ele conheceu o Sr. Mark Landry
uma vez três anos antes, e o homem praguejou nada menos que um
dezenas de vezes em poucos minutos.
Três duquesas apareceram em sucessão, o que era mais duquesas do
que Peck conhecera em toda a sua vida. A duquesa de Haven começou o
desfile, relatando uma bolsa roubada. Ela o havia deixado em um banco do
lado de fora da Loja de Chá de Gunter seis dias antes.
A duquesa de Warnick veio com informações sobre um acidente de
carruagem na Regent Street, terça-feira, uma semana antes. Depois de
Peck ter passado meia hora procurando evidências de que aquele acidente
em particular ocorrera, ela se lembrou de que não, devia ser quarta-feira.
A Duquesa de Trevescan chegou para relatar o desaparecimento de um
colar de diamantes. Ela o deixou na cama de seu amante, você vê, mas não
poderia dar um nome para ele - pense no escândalo.
A marquesa de Eversley relatou que três livros roubados na livraria
que ela possuía com o marido. A Sra. Felicity Culm, de Covent Garden,
ficou desolada por causa da falta do cobertor da carruagem. A Sra.
Henrietta Whittington chegou com ela para registrar um relatório sobre
um cachorro desaparecido - um vira-lata das docas que não tinha
aparecido para suas vísceras matinais três dias seguidos.
Depois de insistir que ele a chamasse de Nora - algo que ele
absolutamente nunca faria - Lady Eleanora Madewell, filha de algum
duque, apresentou um relatório extremamente elaborado sobre uma roda
de carruagem que havia sido roubada, apenas para retornar dez minutos
depois, nem dois minutos depois de ele havia preenchido a maldita
papelada para informar que não, de fato, nenhuma roda havia sido
roubada, afinal.
Maggie O'Tiernen até apareceu, o que Peck esperava que fosse alguma
coisa... até que descobriu que ela estava relatando um barril de cerveja
vazio roubado no beco atrás do The Place na noite anterior.
E assim foi, uma mulher após a outra, durante um dia inteiro, e
nenhum dos crimes um relatório digno. Com o passar das horas, Peck
tentou enviar a missiva para Coleford meia dúzia de vezes, mas sem
falhar, no momento em que ele começou a escrever, outra batida viria.
Até, finalmente, bater o número quinze.
— Chega —, disse ele, levantando-se da mesa e marchando pelo
escritório. — Tenho um trabalho honesto a fazer. Eu não tenho tempo para
mulheres, — ele gritou, abrindo a porta.
 Não havia sargento do outro lado.
Em vez disso, havia uma mulher. Baixo e rechonchudo, com um lindo
rosto redondo, enormes olhos escuros e uma selvagem cabeleira negra. Ele
a reconheceu instantaneamente. Lady Imogen Loveless, a filha mais nova
e única de um barão ou conde ou algo assim. Mais importante, ela
frequentava regularmente o The Place e estava lá dentro quando os Bully
Boys o lançaram na semana anterior.
Ele se lembrava dela. Ela não era o tipo de mulher que se esquece.
Ele olhou para o corredor vazio. — Como você chegou aqui? —
— Você tem uma segurança terrível —, disse ela, feliz.
— Eu não, — ele respondeu.
Ela encolheu os ombros. — Você tem razão. Fui escoltado direto até
sua porta por um policial bonito e agora invisível.
Ele a considerou por um longo momento, notando sua capa roxa escura
e a grande bolsa em uma das mãos enluvadas.
— Você está fixando residência, minha lady?
— Gosto de estar preparada. — Com um aceno de cabeça em seu
escritório, ela disse: — Posso?
Ele seguiu o olhar dela até sua mesa, cheia de arquivos e papéis —
muitos dos quais haviam se acumulado naquele dia — e disse: — Eu não
tenho...
— Tempo para mulheres, — ela terminou para ele. — Sim. Então você
disse.
Nós vamos. Agora ele se sentia um idiota. Ele se afastou da porta e
acenou para ela entrar. — Como posso ajudá-la, lady?
Ela entrou e se aproximou da mesa, colocando a bolsa a seus pés e
considerando as pilhas de pastas. — Você tem muito trabalho aqui.
— Sim. Foi um dia agitado —, disse ele, contornando a mesa para
colocá-lo entre eles. Sentindo que era importante manter distância dela. —
Posso te ajudar?
Ela ergueu os olhos para aquilo e sorriu, e ele ficou novamente
impressionado com o quão bonita ela era. Ele se lembrou dela dando-lhe
uma olhada completa no The Place. Como ela o chamou? Amarrado?
Não que isso importasse.
— Você pode, na verdade.
— Você está aqui para registrar um boletim de ocorrência.
 Ela olhou para ele como se ele fosse louco. — Meu Deus, não. Acho
que raramente é necessário envolver a polícia quando se pode cuidar de
um problema sozinho. Você tende a complicar tudo. — Ela sentou. O que
significava que ele poderia se sentar. Mas ele não queria se sentar. Ele
queria essa mulher fora de seu escritório. Ele tinha trabalho a
fazer. Trabalho de verdade. — Por favor, Detetive Inspetor. Você não
precisa ficar na minha conta.
Ele se sentou, irritado com a longa história de cavalheirismo que
tornava impossível para ele expulsar essa mulher de seu escritório. E a
longa história da aristocracia que tornou muito impossível para ele para
arrancar esta mulher de seu escritório.
— Agora, — ela disse, cruzando as mãos afetadamente no colo, o que
não deveria tê-lo divertido tanto, mas na verdade a mulher não parecia tão
afetada. — Estou aqui porque você tem Caleb Calhoun sob custódia e acho
que você deveria libertá-lo.
Nós vamos. Ele não esperava por isso.
— Como, Lady Imogen. — Ele se inclinou. — Como você saberia
quem eu estou sob custódia?
Ela suspirou e puxou um pequeno fiapo de sua saia. — Detetive
Inspetor Peck, você tem Caleb Calhoun em sua cela um andar abaixo de
nós. Você está com ele há pouco mais de... — Ela puxou uma minúscula
corrente de relógio de baixo do punho de seu vestido. — Dez horas. Ele
chegou esta manhã logo após o amanhecer e confessou o assassinato de
Bernard Palmer, o único filho e herdeiro do Visconde Coleford. Depois de
esperar um período de tempo surpreendente para você chegar, devo
acrescentar.
— Cheguei uma hora depois de ser informado da situação, lady. —
Não que ele lhe devesse o esclarecimento.
Ela não parecia interessada nisso. — Sr. Calhoun deu sua confissão às
oito e meia, quando você o colocou em uma cela de detenção. E você tem
se arrastado sobre a situação o dia todo, porque acha que há algo estranho
nisso. — Ela olhou para cima, seus olhos arregalados encontrando os dele.
— Agora são seis e meia. São dez horas.
Bem, com certeza havia algo estranho nisso agora.
Se Lady Imogen Loveless tivesse se despido em seu escritório e se
esticado sobre a mesa, Peck não poderia ter ficado mais surpresa. Foram
apenas quinze anos de treinamento como um Bow Street Runner e
Scotland Yardsman que o impediram de cair diretamente da cadeira em
que ele se recostou, antes de colocar os dedos em contato com os lábios.
Ela encontrou seus olhos novamente.
A mulher não era bonita; ela era o caos.
— Agora que todos concordamos com os fatos —, acrescentou ela,
como se fosse uma conversa perfeitamente normal, — acho que você
deveria deixá-lo ir.
— Por que?
— Porque o herdeiro do visconde Coleford merecia ser morto.
Peck exalou em uma risada chocada. — Lady... não é assim que
funciona.
Uma pausa, e então, — Bem. Certamente você pode admirar o esforço.
— Enquanto ele considerava a possibilidade de que ela estava, de fato,
louca, a lady se inclinou para frente e estendeu a mão para a bolsa a seus
pés. Ele não conseguia ver o que havia dentro pelo ângulo da mesa, mas
depois de mexer por um momento, ela brandiu uma pasta.
Ele estreitou seu olhar sobre ele, azul claro, com um sino índigo
pintado nele.
— Eu trouxe um presente para você.
— Eu não quero um presente.
— Tem certeza? Você poderia considerá-lo um ramo de oliveira.
— Para que?
Ela se levantou e o colocou em cima de uma das muitas pilhas em sua
mesa. — Estou estragando o seu dia.
— Tudo bem. Isso é o suficiente, então. — Ele estava farto desta
mulher, que claramente se deliciava em deixar o caos em seu rastro. Ele se
levantou e deu a volta na mesa, parando enquanto ela pegava sua bolsa de
viagem, e ele se perguntou o que havia dentro.
De pé, ela recolheu o arquivo. — Estou pegando isso de volta. Não
tenho certeza se você merece.
— Não sei como vou continuar —, disse ele, guiando-a pela sala. Ele
colocou a mão na maçaneta da porta. — Agradecemos a sua visita.
Ele abriu a porta de seu escritório para descobrir outra mulher parada
na porta, bonita e de cabelos escuros, com um rosto redondo de bochechas
rosadas e rugas de expressão nos cantos dos olhos que não sorriam. —
Detetive Inspetor Peck?
Ele mordeu a língua. Claro que havia outra mulher em sua porta.
 Ele forçou um sorriso agradável, apesar de querer fazer o oposto, e
olhou para Lady Imogen. — Presumo que o desfile de mulheres relatando
crimes sem sentido hoje tenha algo a ver com você?
— Sério, detetive inspetor —, disse ela, — você tem sorte de eu não
me ofender por ser chamada de mentora do crime.
— Eu não chamei você de mentora do crime.
— Ah. Nós vamos. Agora estou ofendida.
Caos absoluto.
Ela se inclinou para frente e, em um sussurro de palco, disse: — Os
outros eram apenas para se divertir. Este é real. — E então ela fez uma
pequena reverência para ele - uma que ele absolutamente não deveria ter
gostado, considerando a maneira como ele fervia de frustração por ser
tratado por um dia inteiro - e deslizou sob seu braço, voltando-se para
encará-lo assim que ela estava no corredor.
— Aquecido aqui, você não acha?
A Scotland Yard podia ser chamada de muitas coisas, mas quente não
era uma delas.
Antes que ele pudesse responder, ela se virou. Ele a observou ir, seus
quadris cheios balançando sob a capa que ela usava.
Sua visitante pigarreou na porta. — Detetive Inspetor Peck?
Ele desviou o olhar da mulher selvagem, não totalmente certo de que
ela poderia ser confiável no prédio sozinha, e olhou para o recém-chegado.
— Sim por favor. Entre, senhorita.
Ele recuou, segurando a porta quando a mulher entrou, as mãos
firmemente entrelaçadas.
— Como posso ajudá-lo? — ele perguntou, certo de que estava prestes
a receber outro relatório de perda de tempo.
Faltando aro de bordado, perdido na Bond Street. Pode ser
recuperado? A polícia pode ajudar?
Exceto... Este é real, Lady Imogen disse.
E a mulher parecia. Ela parecia séria. — Meu irmão não matou o filho
do visconde Coleford.
 Dez horas depois de confessar o assassinato, Caleb sentou-se em uma
placa de pedra dura em uma cela úmida e mal iluminada na Scotland Yard,
pensando em Sesily.
Ele parou de esperar que Peck aparecesse horas antes. Com o passar do
tempo, ficou claro que ele não tinha muito interesse; um punhado de
policiais havia passado para dar uma olhada - ele reconheceu dois deles de
Covent Garden. Mas, eventualmente, a notícia de sua presença na Scotland
Yard tinha viajado longe o suficiente para que ele fosse deixado sozinho, o
que lhe deu mais tempo para pensar do que gostaria, porque pensar em
Sesily era quase insuportável.
Havia uma dúzia de pensamentos que ele poderia ter convocado
quando se tratava dela. A suavidade de sua pele, a queda selvagem de seus
cachos negros quando seu cabelo estava solto sobre os ombros nus. A
curva de seus lábios. O gosto dela, doce e pecaminoso.
Mas ele não pensou em tudo isso. Em vez disso, ele se sentou, o retrato
dela na mão, roçando o polegar sobre a moldura de prata, e pensou em sua
risada. A maneira como ecoou por uma sala, alto e despreocupado. A
maneira como rolou por ele, preenchendo todos os seus lugares escuros. A
maneira como iluminou seus olhos e avermelhou suas bochechas, e se
tornou mais do que apenas diversão.
Assistir ao riso de Sesily foi uma revelação.
E o que quer que estivesse por vir - prisão, forca, passagem para a
Austrália - ele carregaria o calor e a esperança que o enchia toda vez que
ela ria para sempre. Quando ele desse seu último suspiro, seria com aquele
som em seus pensamentos e o nome dela em seus lábios.
E se ele nunca mais a ouvisse, nunca mais a visse, nunca ouvisse sua
voz, seria o suficiente. Porque ela estaria segura.
Mas, Cristo, ele daria tudo o que tinha para ouvir a voz dela
novamente.
— Puta que pariu, Caleb.
 Ele saiu da laje de concreto com o som, perguntando-se se o tinha
conjurado, mesmo sabendo que, se estivesse conjurando alguma coisa, não
seria ela xingando seu nome.
Ou talvez fosse. Talvez tenha sido perfeito.
Perfeito ou não, ele não a tinha conjurado. Ela estava lá, do outro lado
das grades da cela, parecendo gloriosa em um vestido de seda brilhante da
cor do céu de verão, mesmo enquanto se agachava, inspecionando a
fechadura da porta da cela.
Ele estava nas barras em um piscar de olhos, as mãos segurando-as
com força até que os nós dos dedos ficaram brancos. — O que diabos você
está fazendo aqui?
— Agora não —, disse ela, sem tirar os olhos do trabalho. — Estou
realmente muito chateado com você.
Nada disso foi como ele planejou. Como ela conseguiu acesso à
Scotland Yard? Como ela ganhou acesso ao celular dele? — Você não pode
estar aqui —, disse ele. — Jesus, Sesily. Esta é uma prisão.
— Por favor —, ela zombou. — Aqui é Whitehall. Não é exatamente
Newgate.
— Está cheio de policiais.
— Nenhum deles parece estar interessado em você. Você está aqui há
dez horas e Peck nem mesmo mandou recado para Coleford.
— Como você sabe disso?
Ela olhou para ele então, seus lindos olhos azuis como um presente. —
Em que ponto da nossa história você acha que vai perceber que sou
bastante bom em saber de coisas?
Ele teria rido disso se não estivesse em uma cela de prisão. Mas ele
estava, e ele não queria que ela soubesse coisas sobre isso. Ele não a
queria perto disso. Ela estaria trancada em uma cela de prisão se fosse
descoberta fazendo... o que quer que ela estivesse fazendo.
— Quer eles tenham ou não se interessado por mim, Sesily, estou
trancado aqui por um motivo.
— Sim. Um senso de responsabilidade mal colocado. Vamos discutir
isso assim que eu terminar. — Com um pequeno rosnado frustrado, ela se
levantou e bateu os pés. — Droga. Teremos que esperar por Imogen.
Ele não gostou do som disso. — Por que Imogen está aqui?
Sesily lançou-lhe um olhar, como se ele fosse uma criança. — Porque
eu sei melhor do que encenar uma fuga da prisão sem reforços, Caleb.
 — Achei que fosse apenas Whitehall.
— Sim, bem, eles atualizaram as fechaduras desde a última vez que
estive aqui.
Ele piscou. — Você já esteve aqui antes?
Ela descartou a pergunta como se não fosse importante. — O que
quero dizer é que esta noite vou libertar você, seu idiota. Você não tem
permissão para simplesmente me deixar.
— Sesily, — ele começou, odiando que eles tivessem esta conversa
novamente. — Eu te disse. Se eu não estou aqui, você não está-
— Segura. sim. Eu ouvi você na primeira dúzia de vezes que você
disse isso.
— Droga! — ele sussurrou, não querendo ser ouvido. Não querendo
que ela fosse pega. — É importante!
Ela sorriu para ele, suave e amorosa, como se estivessem em uma
corrida de cavalos, ou caminhando no Hyde Park, ou encontrando os olhos
em sua taverna. O olhar o fez querer passar pelas barras e puxá-la para
perto. E então ela disse: — Diga-me, Caleb, já ocorreu a você que também
pode ser importante que você esteja seguro?
Esta mulher. — Sesily, eu não consigo estar seguro. Eu... — Ele fez
uma pausa. — Eu matei o herdeiro de um viscondado!
Ela balançou a cabeça. — Seu homem magnífico. Cheio de instintos de
proteção e uma necessidade de sacrificar sua felicidade. Na verdade,
alguém deveria colocá-lo em um romance.
As palavras enviaram um fio de frio por ele. — O que isso significa?
— Significa —, ela disse, seu tom mais firme do que antes,
acusatório, — que você não matou o Absolutamente Não-Honorável
Bernard Palmer, e ninguém vai para a cadeia por um crime que não
cometeu hoje. Não se eu tiver algo a dizer sobre isso.
Seu coração parou. — Como você sabe disso?
Só havia uma maneira. Ela deve ter falado com Jane.
— Você descobrirá, Sr. Calhoun, que tenho uma imensa rede de
pessoas muito qualificadas à minha disposição. Uma rede que não tenho
medo de usar, se isso significar garantir que recebo o que desejo. O que,
esta noite, exige que o homem que amo pare de cometer este ato muito
nobre e extremamente estúpido.
A sala estava ficando quente quando o pânico de Caleb começou a
aumentar. — Sesily — ele avisou. — Jane é-
 — Jane também não vai para a cadeia por nenhum crime —, disse ela.
— Eu disse que havia outra maneira, não disse?
Exceto que não havia. Não havia outra maneira, exceto Caleb aqui, e
Coleford sabendo disso. — Onde ela está?
— Ela está segura. Peter também. E seu pai, — Sesily disse. — E
todos muito ansiosos para vê-lo, devo acrescentar. Não tão aborrecido com
você quanto eu. Embora eu entenda por que você não me disse a
verdade. Algumas histórias não são para você contar.
— Ela disse-te?
— Sim —, disse Sesily. — Ela me contou toda a história. O terrível Sr.
Palmer, a maneira como ele veio por ela. Como ela não teve escolha a não
ser se defender. E como você, seu homem lindo, fez o que faz de melhor -
o que você faz de melhor, aparentemente, desde que era criança. Você a
protegeu. Assim como eu vi você proteger cada pessoa que você já
amou. Sua irmã. Seu sobrinho. Serafina.
— Você —, disse ele. — Você.
— Mim. — Ela alcançou as mãos dele na barra, seus dedos quentes e
firmes em sua pele, e ansiando por seu toque, ele enfiou os seus por eles.
— Você é brilhante, sabe. Acontece que seu plano era o único o tempo
todo.
— Qual plano?
— Chega de escuridão. — Ela sorriu. — Estamos acendendo as luzes.
Ele não podia chegar até ela e isso o estava deixando selvagem. —
Maldição, Sesily. Você não deveria ter vindo.
— Não adianta ficar com raiva de mim —, disse ela. — Além do
plano já estar em andamento
— Qual plano?
— Aquele onde eu te salvei, — ela respondeu. — Além de estarmos
bem no fundo desse caminho, você está trancado lá e essas barras são
bastante fortes. — Ela se afastou deles, virando-se para olhar para um
corredor escuro. — Eu gostaria que Imogen se apressasse, nessa nota.
— O que Imogen está fazendo? — Ele fez uma pausa. — O que vocês
todos fizeram?
— Eu poderia responder a isso de várias maneiras —, disse ela. —
Passei um tempo muito ocupado desde que você me deixou - eu mencionei
que não gosto quando você me deixa?
 — Você fez, sim. — Cristo. Seu coração se partiu por deixá-la ali, no
rio. Para ir embora sem olhar para trás.
— Pensei que nunca mais tocaria em você —, disse ela, apertando os
dedos dele nos dela. — Eu não gostei disso.
— Sinto muito —, ele sussurrou.
— Achei que nunca mais pudesse ver você. Eu também não gostei
disso.
— Eu sinto muito.
Ela encontrou seu olhar. — E você me disse que me amava. Eu
também não gostei disso.
Suas sobrancelhas se juntaram. — Você não gostou?
— Não gostei. Você disse da maneira como diz a alguém que pretende
nunca mais ver. Você disse da maneira como diz a alguém cujo coração
está prestes a partir. Você disse isso como um fim, em vez de um começo.
Cristo, ele queria que fosse um começo.
Ele a alcançou através das barras, seus dedos roçando sua bochecha,
deslizando em seu cabelo. — Eu sinto muito. Devo tentar de novo?
— Eu não tenho certeza se você vai fazer certo desta vez, também, —
ela disse, com raiva em suas palavras pela primeira vez desde que ela
apareceu nas grades de sua cela. — Eu preciso de você, Caleb. Não preciso
de você na prisão, me protegendo. Eu preciso de você aqui, ombro a
ombro. Comigo.
Ele precisava disso também.
— Já ocorreu a você que eu sou um grande problema? — ela
adicionou.
— Apenas todos os dias desde o dia em que nos conhecemos.
— E você acha que terei menos problemas quando você partir? Porque
eu não serei. Garanto-lhe que não vou aceitar bem a sua morte. Não tenho
intenção de murchar graciosamente em desespero silencioso, como uma
viúva vestindo preto e lendo poesia triste.
Viúva. Ele demorou na palavra. No caminho, parecia que eles haviam
passado uma vida inteira juntos. No caminho, isso o fez doer.
Mas Sesily estava apenas começando. — Deixe-me ser claro, seu
homem arrogante. Você não sabe nada do que farei se você morrer. Se você
morrer, vou detonar. Eles terão que inventar novas palavras para a
destruição que vou causar.
 Seus olhos azuis brilharam, cheios de uma promessa furiosa. Meu
Deus, ela era magnífica.
— Então você não tem permissão para morrer em alguma colina boba
e reclamar que é para mim, Caleb Calhoun. Eu não quero e certamente não
preciso disso.
Magnífico e dele.
— Você acha que eu sou imprudente agora-
— Eu não acho que você é imprudente. Eu acho que você não tem
medo. Isso não é a mesma coisa. — Ele alcançou as barras e puxou-a para
mais perto. — Você está fazendo uma grande promessa, Lady Sesily. Tem
certeza que quer dizer isso?
Ela estreitou seu olhar sobre ele. — Que tipo de promessa?
— Se ficarmos juntos... se lutarmos juntos... se seguirmos com seu
plano e acendermos todas as luzes, diga todas as verdades...
— Era o seu plano.
— Você faz com que pareça mais divertido.
Ela ergueu o queixo. — Eu faço, não é?
— Eu a quero.
Ela piscou. — Você faz?
Mais do que qualquer coisa que ele sempre quis. E ele quis muitas
coisas em sua vida. — Eu quero isso e eu quero você. — Ele fez uma
pausa. — Você tem um plano?
Ela acenou com a cabeça, compreendendo iluminar seus olhos. —
Sim.
Ombro a ombro. Essa foi a promessa.
— Então mostre o caminho.
Ela sorriu e estendeu a mão para ele, sua mão chegando ao rosto dele
através das barras. — Eu amo você.
— Eu te amo —, disse ele, suavemente.
Ela encontrou seu olhar com um sorriso aguado. — Isso era melhor.
— Você vê? — ele respondeu. — Eu só preciso praticar.
— Tente de novo —, disse ela.
— Eu te amo —, respondeu ele.
— Bom —, disse ela. — Estou absolutamente furioso que você veio
correndo aqui como uma espécie de herói, em vez de me deixar fazer o
que faço de melhor.
— Qual é?
 — Vencer.
— Isso envolve vandalismo do visconde?
Ela sorriu. — Não me tente com um desafio delicioso. Mas não, tenho
mais habilidades do que uma mão firme com kohl.
Um sino tocou à distância, distraindo Sesily. Ela olhou para o corredor
e respirou fundo. — Honestamente, Imogen, demorou bastante.
— Eu teria chegado mais cedo se você me deixasse fazer do meu jeito
desde o início, — Lady Imogen disse a Sesily antes de olhar para Caleb.
— Boa noite, Sr. Calhoun.
Sesily trouxe reforços caóticos. — É isso?
— Está prestes a acontecer —, respondeu a mulher.
— Presumo que o detetive inspetor recusou o pedido.
— De fato. A coisa toda foi uma verdadeira decepção. — Ela fez uma
pausa. — Exceto a barba do homem. Isso não é decepcionante.
Riu Sesily.
Caleb tentou manter a conversa nos trilhos. — Qual solicitação?
— O pedido para liberar você, — Sesily disse casualmente, olhando
para Imogen, que estava vasculhando sua bolsa, passando itens para Sesily
segurar. Uma estreita colher de prata. Uma vela cônica.
— Você esperava que ele me libertasse a pedido?
— Não, — Imogen disse, feliz, removendo um cobertor pesado de sua
bolsa e desembrulhando-o cuidadosamente para revelar um frasco de vidro
dentro. — E se eu estiver sendo honesto? Estou feliz por ele não ter feito
isso.
Ela passou o frasco para Sesily.
— O que é aquilo? — ele perguntou, desconfiado.
— Não precisa se preocupar, — Sesily e Imogen disseram juntas.
O que imediatamente o deixou preocupado. — O que diabos é isso? —
ele repetiu, repentinamente ciente do que, diabos, era. Sua voz se elevou.
— Cristo, Sesily...
— Melhor não gritar, — Imogen disse, cavando fundo na bolsa escura.
— Ser pego com uma jarra de pólvora na Scotland Yard não é o cenário
mais ideal neste momento.
Ele olhou para Imogen. — Existe um cenário menos ideal? —
— Existe, — ela disse, agora distraída pela fechadura.
— Qual é?
— Eu poderia esquecer isso — disse Sesily, com naturalidade.
 O coração de Caleb começou a bater forte e ele falou por entre os
dentes. — O que acontece se você largar?
Lady Imogen ergueu os olhos para aquilo. — As chances não são
insignificantes de que ela iria explodir todos nós.
Ele enfiou a mão nas barras da cela. — Me dê isto.
— Sério, Caleb, — Sesily disse. — Eu não vou desistir.
Ele estava ficando louco. — Como é que nesta situação, é você que
está exasperado?
— Porque é você quem está exigindo essa produção. Ninguém está
aqui me tirando da prisão, está? — Ela resmungou na direção dele,
passando a jarra para Imogen, que agora estava agachada perto da
fechadura da porta da cela. Quando isso foi feito, Sesily piscou para ele,
como se tudo isso fosse um jogo. — Se eu pudesse, estaríamos na minha
casa, na minha cama agora.
Uma imagem brilhou com as palavras, Sesily, erguendo-se sobre ele,
bela e ousada, com aquela luz brincalhona em seus olhos que nunca
deixava de atraí-lo como um cachorro em uma coleira. Ele queria isso. E
pela primeira vez na vida, essa mulher o fez perceber que talvez não fosse
uma impossibilidade.
Ele estreitou seu olhar sobre ela. — Quando eu sair daqui...
Ela sorriu então, ampla, brilhante e bonita, e ele ficou impressionado
com o quão fodidamente perfeita ela era - ou, pelo menos, o quão perfeita
ela seria se não estivesse segurando um pote de pólvora como se fosse
uma xícara de chá. — Estou muito feliz em saber que você pretende sair
de lá.
— Não tenho escolha —, disse ele. — Você não pode ser confiável
sozinha.
— É verdade —, disse ela. — Isso... e você me ama.
— Eu amo —, disse ele, suavemente, seus dedos vindo para os dela
através das barras da cela.
— Se vocês dois terminaram? — Imogen perguntou enquanto ela
rapidamente reembalou sua grande bolsa e moveu-a para fora do campo de
visão das barras da cela. Ela olhou para Caleb. — Há um canto distante
aí?
Suas sobrancelhas se ergueram e ele olhou ao redor da cela. — Eu não
diria longe.
— Menos perto?
 Caleb olhou para Sesily. — Ela vai me explodir?
— Nós pensamos em ter você chutando a porta da cela, mas... — Ela
parou com um sorriso, e Caleb imaginou todas as maneiras que ele beijaria
se ela estivesse na cela com ele.
Não. Se ele estivesse lá no mundo com ela.
— Então, ela pode me explodir —, respondeu ele.
— Ele se preocupa muito, — Imogen disse, olhando para ele. —
Houve um tempo em que considerei explodir você, sabe.
Suas sobrancelhas se juntaram. — Por que?
— Você quebrou o coração de Sesily.
— Imogen! — Sesily disse, quando o ar deixou os pulmões de Caleb.
— Ele não partiu meu coração. — Ela olhou para ele, e ele imaginou um
rubor em suas bochechas. Embaraço. — E mesmo se tivesse, ele consertou
agora, então tente não explodi-lo.
— Tudo bem se eu explodir alguma coisa, não é?
Ele olhou para Sesily. — Vai ser a Scotland Yard?
— Com Imogen nunca se sabe.
— Eu nunca sonharia em explodir aquele homem legal, — Imogen
disse, casualmente, focada em seu projeto. — Seria um desperdício dessas
coxas.
Caleb olhou para Sesily. — Ela quer dizer Tommy Peck?
— É assim que seus amigos o chamam? — Imogen perguntou. —
Tommy?
— Considerando que ele colocou Caleb em uma cela por um dia
inteiro, eu não tenho certeza se os chamaríamos de amigos, — Sesily disse
quando Imogen se aproximou, enxugando as mãos nas saias.
— Direito. Saia do caminho, Sesily.
Ela acenou com a cabeça e olhou para Caleb, alcançando através das
barras e puxando seu rosto em direção a ela. — Prefiro fazer isso sem a
barreira, mas é preciso. — Ela o beijou, rápido e intenso. — Melhor
encontrar um canto.
— Você também.
Eles recuaram e uma pederneira acendeu no corredor escuro, criando
uma nuvem de fumaça e um rastro de pólvora chiando, acendendo a ponta
do linho oleado preso na fechadura da porta da cela. Caleb se virou,
protegendo os olhos contra a cela de alvenaria, e contou os segundos
intermináveis, esperando que Lady Imogen, o gênio louco, fosse mais
gênio do que louca.
A explosão abalou a Scotland Yard.
Caleb se virou, com o coração na garganta, já se dirigindo para a porta
da cela, chamando o nome de Sesily na espessa nuvem de fumaça, o
silêncio que se seguiu à explosão ameaçando destruí-lo.
A porta da cela permaneceu fechada, então ele fez a primeira coisa que
ocorreu e colocou sua bota nela, chutando-a com força desnecessária, pois
Imogen quebrou a fechadura. Ele estava no corredor em um instante. —
Sesily!
— Aqui! — disse ela, aparecendo ao lado dele, sem fôlego.
Ele a teve em seus braços antes que a palavra tivesse deixado sua
língua, puxando-a com força para ele e levantando-a, conduzindo-a de
volta para a parede em frente à cela que eles tinham acabado de destruir, e
beijando-a, selvagem e completa, lambendo ela até que ela suspirou de
prazer e se soltou em seus braços.
Quando ele interrompeu o beijo e abriu os olhos, foi para encontrá-la
com um sorriso feliz e atordoado nos lábios. — Estou de volta a ser uma
deusa agora?
— Mmm, — ele disse, beijando-a mais uma vez, forte e rápido. —
Achei que não seria capaz de fazer isso de novo.
Ela se mexeu em suas mãos. — Vamos passar o resto da noite fazendo
isso.
— Agora não é hora para croquet, vocês dois, — Imogen disse de
algum lugar na fumaça enquanto gritos soavam no corredor. — É hora de
ir.
Sesily enrijeceu. — Não imagino que aquele detetive inspetor com
uma bela barba vá se importar muito com o que você fez à prisão dele,
Imogen.
— Bobagem, — Imogen respondeu enquanto eles se afastavam da
polícia que se aproximava. — Com a atenção que os jornais vão dar a
ele? Ele deveria me enviar algum tipo de presente. Fruta.
Caleb bufou sua risada e apertou seu aperto em Sesily enquanto
corriam. — É sempre assim com vocês?
Sesily sorriu para ele quando chegaram ao final do corredor. — Você
não está animado para se jogar conosco?
Ele estava, na verdade.
 Algo estranho vibrou por ele com a ideia, algo semelhante ao alívio,
mas mais complexo. Em sua vida, ele nunca conheceu o prazer do apoio de
outras pessoas. Ele nunca soube o que era ser cuidado.
Para ser pensado.
Mas agora... Sesily pensou nele. Cuidou dele.
Amei ele.
— Você vai por ali, — Imogen disse, apontando para uma escada
distante. — Isso o levará para fora da porta lateral. A duquesa está
esperando.
— E você? — ele perguntou, virando-se para a amiga de Sesily, que se
colocara em perigo por ele.
— Tenho um presente para deixar para o inspetor detetive.
Ele balançou sua cabeça. — Você não pode ficar dentro de casa. Eles
estarão procurando por você.
— Por que diabos eles estariam procurando por mim? — ela zombou,
voltando para a cela que ela destruiu. — Uma mulher? Tirar um
prisioneiro da Scotland Yard? Absolutamente ridículo. Exatamente o tipo
de coisa que um americano sonharia.
Ele abriu a boca para discutir, apenas para perceber que Lady Imogen
estava certa. Ninguém aqui jamais acreditaria.
O trio se separou, Caleb se recusando a se soltar de Sesily, puxando-a
ao longo do corredor em direção à saída prometida. Eles estavam livres da
fumaça aqui, mas o corredor estava escuro com a luz do entardecer -
ninguém tinha acendido as lâmpadas penduradas na parede ainda. A
Scotland Yard estava, aparentemente, ocupada com outras coisas.
— Qual é o presente? — ele perguntou Sesily enquanto corriam pelo
corredor.
— Um arquivo. Grosso como seu polegar. — Ele lançou a ela um
olhar curioso. — É suficiente dizer que espero que o visconde Coleford
receba uma visita da Scotland Yard muito em breve. Em minha
experiência, a aristocracia tem uma visão ruim daqueles que roubam deles
e de suas instituições de caridade favoritas. O que o visconde vem fazendo
há anos. Ele vai para a prisão, com certeza.
— Ele não se sairá bem na prisão —, disse Caleb quando chegaram à
porta mais distante do lugar, marcada WHITEHALL MEWS em tinta
branca irregular.
 — Isso é verdade, — as palavras vieram de trás deles, e o sangue de
Caleb gelou enquanto Sesily endurecia ao lado dele. Ele se virou, a mente
já trabalhando, sabendo o que iria encontrar.
Coleford, pistola em punho.
 Ele não deveria estar lá.
Eles haviam enviado mulheres o suficiente para manter Peck tão
ocupado que ele não podia notificar Coleford o dia todo, e eles tinham
servos procurando missivas de e para a Scotland Yard o dia todo. Uma
hora antes, quando Imogen bateu na porta do detetive inspetor, Peck não
notificou Coleford, e ainda, aqui estava o visconde, não lá em cima em um
escritório, mas aqui, pistola na mão, apontando para o homem que ela
amava, e Sesily descobriu que não se importava nem um pouco com isso.
Ela se importou ainda menos quando Caleb se moveu para se colocar
na frente dela. Sempre procurando mantê-la segura às suas próprias custas.
Coleford apontou a pistola para Caleb. — Eu não faria, se eu fosse
você, americano. — Uma pausa. — Mas você não é americano, é? — Ele
balançou a pistola. — E você?!
Não responda a isso, ela quis.
— Não, eu não sou.
Maldito seja este homem e sua falta de vontade de mentir.
— Você matou meu filho. Eu sei que você fez. Você tem a idade
certa. A altura certa.
Caleb balançou a cabeça. — Não, eu não fiz.
Abençoe este homem e sua falta de vontade de mentir.
— Bem, então você está mentindo lindamente para alguém, porque
ouvi dizer que você confessou isso. Sem dúvida, para evitar que meus
cachorros venham buscá-la. E sua irmã. E o filhote. — Ele olhou para
Sesily, que resistiu ao impulso de cuspir na cara do homem que ela o
odiava tanto. — Ainda há tempo para eles, suponho. E para sua saia de
luz.
— Na verdade, você fica cada vez mais charmoso, Lord Coleford, —
ela disse, não escondendo seu desdém por este homem que por tanto
tempo arruinou tantas vidas.
 Caleb sibilou um aviso, seus dedos apertando os dela, tornando
impossível para ela se mover.
— Você acha que eu não sei quem você é? — o visconde cuspiu. —
Você, que entrou em minha casa com sua vadia comum de um amigo que
pensou em me dizer como tratar o que é meu? — Seus olhos se estreitaram
com puro ódio. — Me envergonhando na frente dos meus próprios
convidados?
— Não foi só isso que fizemos — disse Sesily com esperteza, alisando
a saia.
— Sesily. — Outro aviso de Caleb.
Ela o ignorou. — Mas eu não me preocuparia, meu senhor. Você era
uma vergonha muito antes de meu amigo decidir ajudá-lo. E você tem
muito mais vindo.
Coleford fez uma careta na direção dela. — Suponho que você se ache
uma dessas garotas novas e inteligentes. De língua áspera e afiada,
prostituindo-se para qualquer um que a deseja agora que há uma rainha no
trono.
Caleb deu um passo em direção a ele, um rosnado baixo em sua
garganta, duro como aço com raiva controlada. Com um desejo óbvio de
derrubar aquele homem, se não fosse pela pistola em sua mão. — Cuidado,
meu velho.
O visconde continuou, vomitando seu veneno. — Arruinando a
Inglaterra. Tudo pelo que trabalhamos. Você acha que eu não sei quem é
sua família? Seu pai, que zombou da aristocracia? E você - as saias mais
leves de Londres.
— Estou surpreso de ouvir você falar tão bem pela santidade de
instituições veneráveis. Com o fato de você nunca ter denunciado o
assassinato de seu filho à polícia. — Ela fez uma pausa. — Ou de sua
esposa. Qualquer um deles.
Ele lançou um olhar assassino para ela. — Isso é calúnia.
Ela ergueu uma sobrancelha. — Só se for falso, certo?
As bochechas coradas do homem ficaram impossivelmente mais
vermelhas, e a pistola apontou para ela. — Vou ter um grande prazer em
matar vocês dois. Eu esperava que os garotos que estavam cuidando da
casa de Brixton tornassem isso um caso privado, mas se tiver que
acontecer aqui, suponho que sim.
 — Seus garotos? — ela perguntou. — Aqueles que enganam mães que
procuram seus filhos órfãos?
— Sesily...
— Você sabe disso, não é? — disse o velho. — Bem, vamos ser
honestos, não é como se as mulheres tolas tivessem qualquer esperança de
encontrá-los de outra forma.
Caleb praguejou, áspero e com raiva, incapaz de esconder o ódio de
sua voz. — Estou ansioso para ver você apodrecendo na prisão por um
longo tempo.
Até aquele momento, Sesily tinha imaginado a prisão e a devastação
para este homem como a vingança perfeita. Vingança por criar um filho
tão monstruoso quanto ele, pelo que ela tinha certeza de que ele tinha feito
às suas esposas, por roubar a felicidade de Caleb e Jane, por roubar do
Hospital Foundling, por roubar a esperança de mulheres que não tinham
nada além de esperança. Mas ao ouvi-lo falar dos crimes que cometeu, ela
percebeu que a prisão nunca seria o suficiente para este homem.
— Seus garotos não tomarão iniciativa quando você parar de pagá-
los. Na verdade, — ela acrescentou, — eu imagino que eles vão cantar
alegremente quando ficar claro que você não pode pagar suas dívidas. Sua
esposa também. Não creio que a nova viscondessa se importe muito com
você. Você deveria tê-la tratado melhor.
— Sesily. — Caleb, avisando-a novamente, mesmo enquanto ela
continuava, ansioso para perturbar Coleford. Saber que isso o perturbava
era a melhor chance de escapar ileso.
— E você irá para Newgate. Seu título não vai salvá-lo - não quando o
público souber de tudo o que você fez. Você sabe disso, e nós sabemos
disso, e agora, a Scotland Yard sabe disso, e é uma escolha ousada ameaçar
abrir fogo aqui, quando seu nome é certamente o mais novo na lista de
criminosos procurados.
Algo cintilou no olhar do homem - algo como medo, e ele agarrou a
pistola com mais força.
— Sua vadia —, disse o visconde. — Você não sabe nada sobre
isso. Cada centavo que tenho - cada centavo que gastei - foi para encontra-
lo. — Ele acenou com a pistola na direção de Caleb, mas seu ódio foi
direcionado a Sesily.
Bom. Mantenha lá.
Ela nunca o deixaria ficar com Caleb.
 Exceto que Caleb tinha outros planos. — Você tem razão.
Ela se virou para ele. — O que você está fazendo?
Caleb deu um passo em direção a Coleford. — Eu estava lá, — Caleb
disse. — Seus garotos me encontraram. E sua luta é comigo.
Sesily percebeu o que ele estava fazendo. Redirecionando a atenção do
visconde. Ganhando tempo.
Funcionou e logo a pistola de Coleford foi apontada para ele.
— Não. Caleb. — Foi a vez de Sesily segurá-lo, mas Caleb a afastou,
dando outro passo para o lado, bloqueando sua visão.
Bloqueando o tiro de Coleford.
Protegendo ela.
Mais uma vez, colocando-se em perigo para mantê-la segura.
— Suponho que você pensou que vindo aqui, você poderia se
proteger. Você foi pego e pensou que se renderia à justiça. — Coleford
acenou com a arma em um círculo, e Sesily não conseguia parar de
observar seus olhos, desfocados e selvagens. — Mas você cometeu um
erro, sabe. Eu nunca quis justiça. Não denunciei o assassinato do garoto,
porque não o quero.
— Você quer vingança. — Sesily prendeu a respiração e Caleb se
moveu novamente, liberando sua mão, pisando diretamente na frente
dela. Homem irritante.
O respeito brilhou no olhar do homem mais velho. — De fato.
— Eu entendi aquilo. Eu quero também. — Ele parou, deslizando uma
mão no bolso da calça, deixando a outra livre ao seu lado.
E foi então que Sesily lembrou que ela também tinha bolsos.
E o que ela guardou neles.
Homem irritante e brilhante. Afinal, lutando ao lado dela.
— Só um de nós vai conseguir, no entanto, — Coleford disse,
apontando a pistola diretamente para o coração de Caleb.
Em segundos, o cabo de sua faca estava em sua mão, e ela se movia
como um raio, a lâmina voando pelo ar quando Sesily saltou para tirá-lo
do caminho do tiro que soou na escuridão.
O grito de Sesily soou ao lado do gemido estridente de Coleford e da
maldição perversa de Caleb. O visconde caiu no chão, o cabo da lâmina de
Sesily projetando-se de seu ombro, mesmo quando Caleb se lançou para a
pistola, chutando-a na escuridão, longe de seu alcance.
 Ele se virou para encará-la então, seu nome como uma respiração,
repetidamente, suave e cheio de preocupação, suas mãos acariciando seus
braços, até seu rosto. — Você está bem? Você está segura?
Ela acenou com a cabeça, suas próprias mãos indo para suas
bochechas, seus braços. — Sim. sim. Estou bem. Você é? Ele disparou a
arma - a bala?
— Puta que pariu, Sesily. Você poderia ter morrido. Da próxima vez,
você me deixa levar a maldita bala.
— Vamos discutir isso.
Ele a puxou para perto, dando um beijo rápido e firme em seus lábios.
— Não vamos, caramba. — Soltando-a, ele disse: — Suponho que você
não esteja disposto a se desfazer de qualquer uma daquelas anáguas
bonitas para amarrar um podre absoluto?
Ela deu a ele seu sorriso mais brilhante. — Você achou que as fitas
costuradas neles eram apenas para exibição?
Ela tinha acabado de levantar as saias para pegar as amarras quando
atrás delas, uma voz irritada disse: — Caramba, isso é exatamente o que o
dia precisa.
Thomas Peck ficou à distância, lanterna na mão, a luz dourada
iluminando seu extremo aborrecimento ao observar a cena. Coleford se
contorcendo na escuridão, Caleb e Sesily mexendo nas saias dela.
Alisando-os sobre os tornozelos, Sesily pegou a mão de Caleb e se
levantou. — Com todo o respeito, Detetive Inspetor, você teria sido
extremamente útil alguns minutos antes.
— Bem, minha lady —, disse Peck, o título honorífico soando mais
como um epíteto em sua língua. — Como meus corredores estavam
apinhados de mulheres no momento exato da explosão, foi bastante difícil
me mover com qualquer velocidade deliberada.
Ela acenou com a cabeça. — Ah. Não precisa se preocupar. Como você
pode ver, o Sr. Calhoun tinha as coisas sob controle.
— A quantidade de papelada que vocês me causaram hoje. — Ele
olhou para o visconde, se contorcendo no chão. — Suponho que este seja
Coleford?
— Em carne e osso —, disse Calhoun.
— Mmm —, disse Peck, olhando para baixo e se dirigindo ao
visconde. — Bem, você aparecer aqui certamente me salva de ter que vir e
prendê-lo por tentativa de homicídio na Scotland Yard, mas eu poderia ter
feito sem um ferimento de faca. — Ele ergueu a voz para um assessor
invisível. — Alguém chame um maldito cirurgião, por favor?
Sesily resistiu à vontade de rir da atitude do homem. Não admira que
Imogen gostasse dele.
Ele pareceu sentir sua atenção. — E você, Lady Sesily, suponho que
acabou de passar por aqui? Saiu para um passeio de carruagem com sua
amiga Lady Imogen?
Ela deu um sorriso brilhante para ele. — Ouvi dizer que houve uma
explosão. Você não poderia esperar que eu ficasse longe de uma coisa
dessas.
— Mmm. Sorte que o Sr. Calhoun sobreviveu, considerando que não
havia razão para ele estar sob custódia. Graças a Deus por pequenos
favores, suponho. Tudo que eu precisava era um homem morto na minha
cela para tornar este dia perfeito. — Ele cutucou Coleford com o dedo do
pé. — Oi. Não morra em cima mim, toff.
Coleford choramingou de sua posição decadente.
— Espere. — As sobrancelhas de Caleb se ergueram e Sesily se
deliciou com a surpresa em seu rosto. — Não há razão para eu estar aqui?
Peck suspirou. — Não considerando o fato de que o corpo de um —,
ele retirou um pedaço de papel do peito de bolso — Peter Whitacre foi
entregue ao necrotério esta tarde, juntamente com uma confissão para
a dezoito anos de gone assassinato do filho do visconde. — Ele fez uma
pausa, devolvendo o papel ao bolso. — Um fato que eu teria sabido antes,
se sua amiga não tivesse tentado me deixar louca, Lady Sesily.
— Vou ter uma conversa dura com ela —, disse ela.
— Se você quiser, por favor —, ele respondeu. — E também, eu
entendo que você planeja doar fundos para consertar a porta de uma cela.
Seu sorriso se alargou. — Eu não sou nada se não uma defensora
ferrenha da lei.
— Mmm —, disse o inspetor detetive. — Não consigo ver como
alguém pensaria de outra forma. — Ele olhou para Coleford no chão por
um momento antes de voltar um olhar irritado para eles. —
Muita papelada, à luz da qual acredito que não vou registrar nenhuma das
conversas que tive hoje a respeito do assassinato de um homem que só
pode ser descrito como um vilão absoluto. Especialmente considerando
que agora temos um perpetrador confessado no necrotério.
 Ao lado dela, Caleb ficou tenso com o choque. Sesily poderia ter
beijado Thomas Peck bem na boca, mas de alguma forma ela não achou
que Caleb gostaria disso.
— Obrigado —, disse ele, o cascalho áspero de sua voz sugerindo o
alívio selvagem que ele sentiu. Ambos sentiram. Ela deslizou a mão na
dele, amou a maneira como ele apertou a dela. Como se ele nunca a
deixasse ir.
Como se ele nunca precisasse.
Peck assentiu, seus olhos brilhando com a luz de um homem que
seguia seu próprio código de honra. — Algum dia, americano, pedirei que
você se lembre disso.
A mensagem foi clara. Não era mais Peck quem devia a Caleb, mas o
contrário. E um dia, o inspetor chamaria o recado.
Caleb não hesitou. Com um aceno de cabeça, ele concordou com os
termos.
Satisfeito, Peck voltou seu olhar severo para ela. — E agora, acho que
todos nós jogamos o suficiente 'Visite a Scotland Yard e Toy com o
Detetive Inspetor' durante o dia.
Ela resistiu ao sorriso que a ameaçava. — Sim senhor.
— Então é melhor você ver seu homem, minha lady. E rapidamente.
Seu homem.
As palavras enviaram um arrepio de prazer por ela.
Seu homem. Livre e claro.
Espera. O que?
— Ver para ele? Por que? — Ela voltou um olhar preocupado para
Caleb. — O que aconteceu?
— Ele está sangrando.
Seus olhos se arregalaram e ela alcançou seu colete, rasgando-o para
descobrir uma flor vermelha sobre a camisa branca por baixo.
— Você está sangrando!
— Não é sério, — Caleb disse, puxando-a para perto. — Venha aqui.
— Agora não é a hora, Caleb, — ela retrucou.
— Sim, é —, disse ele. — Isto é.
— Mesmo? Porque parece que você está sangrando!
— E eu estou livre.
Ela se acalmou, olhando para ele, encontrando seu lindo olhar verde.
— Você é —, disse ela, subindo na ponta dos pés para dar um beijo em sua
boca cheia e bonita. — Você também está, no entanto, sangrando. E
devemos ir.

APÓS ELES DESAPARECERAM através da saída para o Whitehall

Mews, Peck voltou-se para o dia de bagunça. Instruindo o policial mais
próximo a prender o visconde ainda choramingando e encontrar
um local não detonado de onde pudesse esperar seu advogado, Peck seguiu
pelo corredor ainda enfumaçado até a cela onde Calhoun estivera o dia
todo.
Passando pela porta agora destruída, o detetive inspetor fez o seu
caminho para o centro do pequeno espaço, os destroços esmagando sob
suas botas uma vez engraxadas. Eles, como tudo o mais nesta área da
Scotland Yard, estavam agora cobertos por uma espessa camada de poeira.
Quase tudo.
Ele se acalmou, seu olhar caindo para um arquivo azul claro, colocado
cuidadosamente no banco baixo que de alguma forma havia sobrevivido à
explosão. Nele, um sino índigo. E nem um grão de poeira.
O presente de Lady Imogen Loveless, de antes. O que ela pegou de
volta.
Aparentemente, ele merecia, afinal.
Abrindo-o, ele começou a ler - páginas e páginas sobre o visconde que
ele já tinha sob custódia. Prova de uma dúzia de crimes. Possivelmente
mais.
Quando ele falou para a sala vazia, foi com choque e descrença, e não
pouca admiração.
— Sinos do inferno.

A NOITE tinha caído, e fora, uma carruagem esperava, a duquesa de

Trevescan e Adelaide profundo na conversa ao lado dele. Quando Sesily e
Caleb passaram pela porta, o par olhou para cima e correu para frente, com
preocupação em seus rostos.
— Está tudo bem? Ouvimos um tiro. — A duquesa olhou para Caleb,
sua atenção imediatamente em sua mão ao seu lado ensanguentado. —
Vamos dar uma olhada. — Antes que ele pudesse pensar em recusar, ela
estava movendo sua mão, considerando o ferimento.
— Vossa Graça... — ele disse, sentindo que deveria pelo menos
reconhecer a posição dela.
 Ela balançou a cabeça e riu. — Não com aquele sotaque americano, Sr.
Calhoun. Me chame de Duquesa. — Sua sobrancelha franziu quando ela
completou sua inspeção. — Sem bala. Um arranhão.
Sesily soltou um suspiro. — Bom.
A preocupação da duquesa se transformou em raiva. — Foi a polícia?
— Não.
— Imogen? — Adelaide adivinhou.
— Como! — Imogen disse, aparecendo ao lado da carruagem, tendo
retornado de onde ela estava. — Tenho me comportado muito bem. Seguiu
o plano ao pé da letra.
— Foi Coleford.
Imogen fez uma careta. — Você o matou?
— Não. Ele está atualmente preso —, disse Sesily. — Acontece que
eles não gostam quando você quase mata duas pessoas na Scotland Yard.
— As explosões são boas, no entanto, — Caleb disse, secamente.
— Explosões têm estilo, — Imogen respondeu.
Com um sorriso, Duquesa se virou para Caleb. — E você? Você está se
escondendo?
— Eu não sou, de fato. Você nunca vai acreditar na coincidência —
Caleb disse, lançando um olhar para Sesily. — O corpo do assassino
apareceu. É difícil imaginar como isso aconteceu.
Suas sobrancelhas se ergueram. — Você não achou que eu iria começar
a ouvi-lo assim que você estava quebrando meu coração, não é?
Ele se acalmou, odiando. Alcançando-a, seus dedos acariciando sua
pele impossivelmente macia. — Eu não queria quebrar seu coração.
— Então você tem sorte de ser facilmente consertado —, disse ela,
inclinando-se para ele. — Eu perdôo você.
— Não tenho certeza se quero, para o registro, — Imogen disse.
— Nem eu, — a duquesa entrou na conversa.
As sobrancelhas de Caleb se ergueram e seus olhos verdes brilharam
com trepidação e humor em partes iguais. Sesily sorriu. — Cai fora, vocês
duas. Eu amo-o.
Elas foram embora, felizmente, pelo menos, para a parte traseira da
carruagem, onde fingiram não notá-lo envolvendo um braço em volta da
cintura dela e puxando-a para um beijo longo e prolongado.
— Você me ama —, ele sussurrou, quando eles finalmente pararam
para tomar fôlego.
 — Eu amo, — ela disse, feliz.
— Você me salvou.
Ela sorriu. — Alguém tinha que fazer.
— Você é a coisa mais linda que eu já vi, Sesily Talbot.
— Você pode me dizer isso quando quiser.
— E se eu disser que te amo?
— Você pode me dizer isso também. — Ela se inclinou para beijá-lo
novamente, seus dedos acariciando seu peito até a cintura. Ele prendeu a
respiração com a picada quando ela encontrou a mancha úmida em sua
camisa. Sua ferida.
Sesily puxou de volta rapidamente. — Você precisa de um cirurgião.
— Eu não preciso de um cirurgião, — ele protestou. Ele precisava
dela. — Preciso de sabão e água, agulha e linha.
— Posso ajudar com isso. — As palavras, em uma cadência inglesa
suave e desconhecida, de alguma forma, impossivelmente familiares.
Sesily prendeu a respiração com as palavras, liberando-o quando ele se
virou para a mulher que as havia falado.
Jane.
Irmã dele. Algo explodiu em seu peito, anos de preocupação e tristeza
substituídos por alívio e alegria. Ela era mais velha e se parecia muito com
a mãe deles. Ele tinha sentido muito a falta dela.
Eles se aproximaram com movimentos lentos, como se temessem que
o encontro pudesse não ser real. E quando eles finalmente se alcançaram, o
abraço que compartilharam foi longo e emocionante, seus olhos fechados,
seus rostos cheios de admiração e tristeza e arrependimento e esperança.
E então eles começaram a rir, porque não havia mais nada a ser feito, e
o som era contagiante, e logo todos estavam rindo, deleitando-se com o
conhecimento de que Caleb e Jane, depois de todos os anos separados,
finalmente se encontraram novamente.
Quando eles se soltaram, foi Jane quem se lembrou da tarefa em mãos.
— Eu gostaria muito de costurar você, irmão.
— Na carruagem! — Adelaide respondeu. — Não tente sangrar nela,
americano. Este é a bonita, não a que usamos para os cadáveres.
Os olhos de Jane se arregalaram e Caleb não pôde evitar a risada antes
de se virar para Jane. — Espera. Antes de irmos a qualquer lugar... o que
você está fazendo aqui? — A preocupação veio, em uma onda de calor. —
Por quê você está aqui?
 Sua irmã colocou a mão em seu pulso. — Por você.
Ele não entendeu, olhando para o resto da assembléia, cada rosto mais
encantado do que o outro, e depois para Sesily - linda, perfeita Sesily,
lágrimas de felicidade em seu rosto.
Como era o plano de Sesily, foi Sesily quem explicou. — Não
adiantava entregar provas dos crimes de Coleford sem entregar o próprio
homem. Muito risco de ele fugir, e não podíamos arriscar. Obviamente. —
Ela sorriu para ele. — O objetivo era a sua liberdade e não havia como
consegui-la sem Coleford preso.
Caleb balançou a cabeça, confuso. — Eu ainda não sei - o que isso tem
a ver com Jane? Peck deveria convocar Coleford esta manhã quando eu
confessei.
— Sim, bem, aquele momento não funcionou bem para nós —, disse
Sesily. — Adelaide precisava fazer a confissão parecer legítima, e Imogen
precisava de tempo para...
— Misturas, — Imogen disse alegremente, brandindo sua bolsa cheia
de armas com o que Caleb pensava ser um desrespeito perturbador pela
segurança.
— Então, tínhamos que manter Peck ocupado e garantir que Coleford
viesse para a Scotland Yard antes de libertá-lo, ou então não poderíamos
ter certeza de que ele não faria mal a todos nós. Enquanto Duquesa
resolvia ocupar Peck, eu fui ver Jane, — Sesily explicou, olhando para sua
irmã. — Quem concordou em liderar os cães de guarda aqui.
— Adelaide me buscou e os Bully Boys nos seguiram exatamente
como esperávamos —, disse Jane simplesmente, como se fizesse parte do
grupo desde o início.
— E assim que chegamos, Jane era uma estrela, — Imogen
acrescentou.
— Um sussurro no ouvido de um valentão de que você e
Sesily também estavam na Scotland Yard... — a duquesa observou, — e
Coleford não conseguiu ficar longe.
— Cordeiro para o abate, na verdade — disse Sesily simplesmente. —
Embora tivéssemos pretendido que ele pousasse no escritório de Peck. O
tiroteio em que você foi... não planejado.
— Mas é adorável ver um plano funcionando, mesmo assim, — a
duquesa anunciou. — Para carruagens, todo mundo. O Sr. Calhoun
continua a sangrar.
 E então toda a equipe estava em movimento, e Caleb, ficou pensando
no plano de Sesily. Ele a puxou para perto, com força para seu lado bom.
— Eu deveria ter acreditado em você desde o início.
Ela assentiu, séria mais uma vez. — Você vai acreditar em mim no
futuro? É assim que amamos. Alto. Com verdade. É assim que
lutamos. Juntos ou não em tudo.
Essa dor em seu peito estava de volta.
Ele amava essa mulher com tudo o que tinha.
Ela estava na ponta dos pés novamente, pressionando um beijo em sua
bochecha antes de sussurrar em seu ouvido. — Vamos para casa.
Home. Uma palavra que ele nunca se permitiu pensar. Alegar.
Agora seu mais uma vez. Com Sesily. Com Jane e Peter. Com esse
bando de mulheres selvagens.
— Acompanhe-me, Sra. Berry, — a duquesa disse de longe. —
Disseram que você é uma excelente costureira.
— Ela é especialista em designs com bolsos forrados de couro —,
disse Sesily.
— Inteligente —, disse Adelaide de seu assento no quarteirão, toda
admiração.
As sobrancelhas de Jane se ergueram de surpresa antes que ela
encontrasse sua voz. — Acho que bolsos de todos os tamanhos e tecidos
podem ser úteis em uma pitada.
A duquesa sorriu para Jane, e Caleb imaginou que podia ver os planos
já se formando por trás dos olhos da mulher. — Como você se sente em
relação a peças intimas especiais?
Sua irmã não hesitou. — Eu acredito que posso enfrentar o desafio,
Sua Graça.
Foi a vez de Caleb ficar surpreso, e Sesily não pôde evitar uma
risadinha. Aproximando-se dele, ela perguntou: — Será que deixamos
você envergonhado, americano?
Ele riu, puxando-a com força. — Imagine, em tudo o que testemunhei
entre vocês, foram as roupas íntimas que me mataram.
Ela ficou na ponta dos pés para sussurrar em seu ouvido: — E aqui
estou eu, sem usá-los.
Não importava que ele estivesse sangrando então, porque tudo em que
conseguia pensar era no que pretendia fazer no momento em que tivesse
essa mulher sozinha. Com um baixo estrondo de prazer, ele a beijou
novamente, lento e exuberante, ignorando os gemidos coletivos ao redor
deles, pontuados pela risada feliz de Jane.
Sesily quebrou o beijo. — Podemos fazer isso a qualquer momento
agora —, ela sussurrou. — Chega de saudade.
— Acho que vou ansiar por você para sempre —, disse ele.
Ela sorriu. — Eu vou permitir.
Ele tentou beijá-la novamente e ela se esquivou. — Não. Você precisa
ser costurado. E então você pode me beijar o quanto quiser.
— Beijar você é tudo que eu gosto.
Ela riu e se virou para a carruagem, olhando para trás apenas quando
percebeu que ele não a seguira; em vez disso, ele ficou na luz da lanterna
do exterior do veículo, observando-a.
Querendo ela.
Querendo reclamá-la como sua, para sempre.
Sua sobrancelha franziu. — O que é?
Ele ergueu o queixo em sua direção. — Você ainda me deve uma
bênção, Sesily Talbot. E desta vez, não aceito não como resposta.
Ela não pôde evitar o sorriso. — É justo. Diga.
Ele se aproximou, sem se incomodar com a ferida na lateral do corpo,
com o dia que passou na prisão, com o passado que acabara de
superar. Pensando apenas no futuro, pela primeira vez na vida. — Case
comigo.
Ela inclinou a cabeça. — Pode ser.
— Puta que pariu, Sesily, — ele rosnou.
Ela sorriu e estendeu a mão para ele, agarrando o belo gramado de sua
camisa e puxando-o para perto. — Tem certeza? O casamento para mim
não se parecerá com o casamento das minhas irmãs.
— Não imagino que vá, considerando que vem com narizes
quebrados, arrombamentos, explosões e cadáveres. — Ele fez uma pausa.
— Os cadáveres são negociáveis?
— Podemos discutir isso —, ela riu.
Ele se aproximou. — Se nosso casamento fosse igual aos outros, eu
não me casaria com você. Você, quem eu queria desde o primeiro
momento que te vi. Você, que ansiava por ser meu desde o início. Casa
comigo amor.
Ela respondeu com um beijo.
 Um ano depois

A casa estava silenciosa quando Caleb entrou depois de uma longa

noite no The Athena - sua nova taverna em Marylebone, uma das três que
ele e Fetu abriram no ano desde que tudo mudou.
Desde que ele foi libertado para se mover pelo mundo sem medo de ser
descoberto ou punido, para começar novos negócios, para reivindicar uma
enorme família cheia de irmãs e irmãs de armas, sobrinhos e sobrinhas e
cunhados.
Para amar sua esposa. Alto.
Sesily e Caleb se casaram poucas semanas após a explosão na Scotland
Yard, na tranquila igreja paroquial perto de Highley, cerimônia com a
presença de suas famílias e amigos mais próximos. Sera e Haven não
piscaram quando os recém-casados solicitaram a casa do zelador na
propriedade para sua noite de núpcias. Caleb o encheu com rosas de estufa
e almofadas suntuosas antes da lareira, e uma noite prolongada se estendeu
para três, até que se lembraram de que tinham uma casa própria em
Londres, perfeita para todas as noites posteriores.
Claro, havia menos permanência em Londres.
Entre as tabernas, o trabalho de Sesily, suas famílias e seus amigos, as
noites eram cheias de alegria e prazer, de felicidade e propósito. Sesily
não evitou mais seus pubs e Caleb percebeu rapidamente que ele não se
importava com um baile da sociedade se houvesse a possibilidade de que
sua linda esposa escandalizasse os participantes.
O que foi uma realização importante, pois estava claro que Sesily não
tinha intenção de parar. E Caleb tinha toda a intenção de segui-la na briga.
Juntos ou não em tudo.
Sesily havia passado aquela noite em particular no The Place, e Caleb
estava ansioso para voltar para casa, para vê-la. Para abraçá-la. Para amá-
la.
Depois do casamento, Sesily transformou a casa de Caleb em
Marylebone em uma casa - cheia de móveis exuberantes e belas artes e mil
outros confortos que ele nunca se permitiu imaginar antes de conhecê-la,
quando vivia prendendo a respiração.
Antes que ela o ensinasse a respirar.
Uma única lanterna piscou alegremente na mesa logo após a porta. Ela
estava em casa. Caleb o pegou sem parar, subindo as escadas de dois em
dois para alcançá-la. Ao dobrar a esquina para o quarto deles, ele se
perguntou se algum dia faria essa viagem sem velocidade. Sem desejo
dolorido. Sem uma necessidade quase desesperada de estar perto dela.
Nunca.
Ela não estava na cama lançada na escuridão de um lado do
quarto. Nem estava na cadeira perto do fogo que lançava sombras
dançantes de laranja ao redor do espaço mal iluminado.
Ela estava se banhando, atrás da cortina de banho, onde parecia que
tinha acendido todas as velas que possuíam, garantindo que sua silhueta
fosse nítida e pecaminosa na lona.
A boca de Caleb ficou instantaneamente seca, seu pau duro.
A porta do quarto se fechou com força.
Ela ergueu um longo braço e ele ficou fascinado com o movimento,
com o lento deslizar de sua outra mão enquanto ela passava uma tira de
linho sobre a pele.
— Você está em casa, — ela disse, as palavras quietas, o pequeno
obstáculo sem fôlego nelas mal perceptível.
Ele percebeu.
O prazer vibrou por ele e ele tirou o casaco. — Então é você.
— Noite tranquila no The Place, — ela respondeu, trocando de
braço. Roubando seu fôlego.
Ele pigarreou. — Nunca é quieto no The Place.
Ela fez uma pausa em seus golpes lentos. Inclinou a cabeça. — Mais
silencioso. Todos os problemas eram problemas deliciosos —. Retomou
seu banho. — E você? Como estava a multidão?
— Barulhenta —, disse ele. — Estridente. — O público ideal para
uma nova taberna. — Fetu estava feliz.
— E você? — Ela sorriu. — Você estava feliz?
 Eu sou agora. Parecia impossível que ele estivesse tão feliz. — Eu
queria voltar para casa —, disse ele. — Eu queria ver você.
Outra pausa. — Eu queria ver você também.
Seu batimento cardíaco ficou mais pesado com a promessa nas
palavras. — Você está esperando há muito tempo?
— Eu me mantive ocupada.
As palavras chiaram por ele quando ela abaixou o braço, lenta e
lânguida, e encostou-se na parede alta da banheira de cobre - alta demais,
se você perguntasse a Caleb, considerando o quão pouco dela ele podia
ver. Seu cabelo, empilhado alto e desordenado em sua cabeça. Seu lindo
perfil.
— Diga-me como —, disse ele, as palavras vindo como cascalho. Ele
mexeu nos botões do colete com áspera urgência, incapaz de tirar os olhos
dela. Mostre-me.
Ela levantou a perna para fora da banheira.
sim.
— Recebemos vários convites para o Natal —, disse ela, inclinando-se
para frente para passar um pedaço de linho sobre as curvas exuberantes de
sua panturrilha até o tornozelo bonito.
Caleb tirou o colete, imaginando todas as maneiras como ele poderia
sujar aquele membro limpo novamente.
— Caleb? — ela perguntou, trazendo-o de volta de seus pensamentos.
— Hmm?
A perna desapareceu. — Você tem uma opinião?
— Sobre?
— Onde você gostaria de passar o feriado. — Ele não perdeu a
diversão seca nas palavras. Ela sabia o que estava fazendo com ele. Ela
estava gostando.
— Com você, — ele disse, simplesmente.
Ela se sentou e virou a cabeça, seus braços subindo na borda da
banheira, a silhueta de seus ombros suave e curvada e perfeita. — Além de
mim.
— Não importa —, respondeu ele, puxando a camisa sobre a cabeça,
deixando-a navegar pela sala.
— Acho que Jane está então —, disse ela.
Ele tinha perdido dezoito anos de Natais com sua irmã. Uma década
deles com Peter. A promessa de um Natal em família com eles foi
maravilhosa. E, claro, Sesily sabia disso.
Mas ele não queria falar sobre sua irmã. — Sesily...
Ela mudou, a água ao redor dela fazendo promessas exuberantes que
ele esperava que sua esposa pretendesse manter.
— Podemos planejar o dia de boxe em Highley —, disse ela.
— Eu honestamente não me importo, amor —, disse ele, passando a
mão pelo peito nu, até os botões da calça. Abaixe, acariciando seu
comprimento tenso. — Conte-me mais sobre o que você tem feito
enquanto esperava por mim.
Uma pausa, e então ela se endireitou, voltando-se para o
perfil. Inclinando o rosto para o teto. Dando a ele mais uma visão. Seus
seios, cheios e perfeitos. Ela os acariciou com seu pano, e ele não conteve
o gemido. — Tem certeza de que gostaria que eu lhe contasse?
Ela se levantou, o som da água escorrendo de seu corpo como o pecado
quando sua silhueta inteira apareceu, as curvas e elevações e depressões e
vales. Seus quadris exuberantes e seu traseiro redondo. Suas mãos se
ergueram para o cabelo, e ela brincou com a torre dele, puxando-o para
baixo em ondas ricas e pesadas. — Ou você prefere que eu lhe mostre?
Ele estava do outro lado da sala e ao redor da tela em segundos,
puxando-a para si enquanto ela gritava de alegria. — Caleb! Eu ainda
estou molhada!
— E eu vou me certificar de que você continue assim, — ele rosnou,
levantando-a da banheira e a colocando em seus braços. — Você é uma
provocadora.
Ela balançou a cabeça. — Eu não sou!
— Não? Então o que foi tudo isso? Fale sobre The Place e minha
taverna e onde vamos passar o Natal... sem saber como você estava me
deixando louco de necessidade?
Seus olhos azuis brilharam de prazer e seus dedos se enredaram em seu
cabelo, puxando-o para um beijo. — Um pouco de consciência.
Ele gemeu, lambendo profundamente, chupando seu lábio inferior
carnudo até que ela suspirou de prazer. — Muito disso.
— Louco de necessidade, não é?
— Sempre, quando se trata de você, esposa. — Ele a carregou ao redor
da tela, cruzando o quarto em longas passadas, para deixá-la nua na beira
da cama.
 Ela separou as coxas e ele se colocou entre eles, grato que quando ela
redecorou este quarto em particular, ela pensou em colocar a cama em
uma plataforma. Quando ele se apertou contra ela, o calor dela
queimando-o através do tecido áspero de suas calças, os dois gemeram de
prazer.
E então sua esposa magnífica puxou-o para um beijo, profundo,
exuberante e perfeito, liberando-o apenas para sussurrar, como o pecado:
— O que você fará comigo? —
— Eu tenho algumas ideias, — ele prometeu, jogando-a de costas na
cama e seguindo-a para baixo. — Gostaria de ouvir o melhor?
— Por favor, — ela suspirou, arqueando-se para ele, fazendo-o doer.
— Eu vou te amar, Sesily Talbot. Todos os dias pelo resto de nossas
vidas.
Seus olhos encontraram os dele, azuis e bonitos. — Em voz alta?
Ela era perfeita. E ele.
— Em voz alta.
E ele começou a fazer exatamente isso.
 A alegria de escrever um romance histórico é esta: embora as
histórias sejam sempre sobre a maneira como experimentamos o mundo, a
nós mesmos e o amor nos dias de hoje, cada livro começa com um pouco
de verdade do passado. Muitas vezes, essas verdades são mais selvagens
do que qualquer coisa que eu poderia imaginar por conta própria.
Vários anos atrás, enquanto olhava para o Twitter em vez de trabalhar
no que se tornaria Brazen and the Beast, me deparei com um tweet
referenciando os Forty Elephants, o ramo feminino da gangue Elephant
and Castle — a maior gangue da Londres vitoriana. Enquanto os Garotos
Elefantes gostavam de todas as coisas que as gangues geralmente gostam,
os Quarenta Elefantes eram um bando menos abertamente violento. As
mulheres trabalhavam como corretoras de apostas e comandavam a maior
rede de furtos que o Reino Unido já tinha visto, usando saias enormes
sobre roupas íntimas especiais que podiam carregar qualquer coisa que
não fosse aparafusada nas lojas de departamento do final do século XIX.
As histórias sobre os Quarenta Elefantes são selvagens, e fiquei fascinado
por essa gangue de mulheres que dirigia sua própria rede.
Deixe-me dizer agora, as Hell’s Belles não são os Quarenta Elefantes.
Se os Hell’s Belles são um martini, os Quarenta Elefantes são a garrafa de
vermute ondulada sobre o vidro. Sem eles, no entanto, eu não teria
imaginado esse grupo de mulheres, com eles uma rede de sussurros de
longo alcance e roupas íntimas especiais, que sabem como se locomover
em uma cela de prisão trancada, uma briga de taverna e uma garrafa de
clorofórmio. Então, aqui está Alice Diamond, também conhecida como
Agnes Ross, também conhecida como Diamond Annie, e suas garotas, pela
inspiração. Só para constar, acho que Alice odiaria esse livro. É muito
mole para uma mulher que falsificou documentos encontrar trabalho em
uma fábrica de munições e garantir uma linha de explosivos. Acredito
firmemente, no entanto, que ela faria um comentário obsceno sobre as
coxas de Caleb, e respeito isso. Para saber mais sobre os Quarenta
Elefantes, não perca os fantásticos Alice Diamond e os Quarenta Elefantes
de Brian McDonald.
Por falar em clorofórmio - a mistura que Imogen inventou em seu
próprio laboratório é a mesma mistura inventada simultaneamente na
Alemanha e nos Estados Unidos em 1831. Mais sobre isso em seu livro,
tenho certeza!
Também não posso dizer o suficiente sobre o Foundling Museum de
Londres, que ficou comigo por anos, desde minha primeira visita. Como
sempre, tenho uma dívida tremenda para com o Museu de Londres, a
Biblioteca Britânica e a Biblioteca Pública de Nova York por
intermináveis buracos de coelho de pesquisas... mesmo durante uma
pandemia global. Abrace seu bibliotecário pesquisador mais próximo.
A essa altura, meu amigo Dan Medel está acostumado a receber
mensagens de texto tarde da noite fazendo perguntas estranhas como: "Se
alguém se sufocar a ponto de desmaiar, o que acontecerá com ele?"
Agradeço a ele, como sempre, pelas respostas dos pacientes que agora
geralmente começam com: "Se a morte não é uma opção, então..." O fato
de que ele tolerou minhas bobagens desta vez enquanto era um médico
durante uma pandemia... se isso não for amizade, não sei o que é.
Passei 2020 me sentindo imensamente grata por minha própria gangue
de garotas - uma comunidade de mulheres que eu honestamente não acho
que poderia ter sobrevivido ao infinito 2020 sem: minha cavalgada ou
morte Louisa Edwards e Sophie Jordan; minhas queridas amigas Jen
Prokop e Kate Clayborn; todos na cadeia de texto da Sala dos Escritores; e
Kennedy Ryan e Meghan Tierney, por me manterem honesto até o fim.
A terrina de sopa da Duquesa é inspirada em uma configuração
semelhante na casa de uma antiga amiga de minha mãe. Então, obrigada a
Venturi - pela ideia e por apresentar meus pais em uma de suas grandes
festas.
Para a incrível equipe da Avon Books, o número quatorze está nos
livros! Obrigado a: a brilhante Carrie Feron, que nunca pisca quando lhe
apresento uma ideia fantástica; Asanté Simons, que nunca pisca quando
faço uma pergunta boba; Brittani DiMare, que me faz parecer muito
melhor do que sou; Brittani Hilles, que pulou na piscina com os dois pés;
Jennifer Hart, Kristine Macrides, Christine Edwards, Ronnie Kutys, Andy
LeCount, Josh Marwell, Carla Parker, Rachel Levenberg, Donna Waikus,
Carolyn Bodkin e toda a equipe de vendas, que vêm com grande
entusiasmo; e Jeanne Reina e todos no departamento de arte, que viram o
que Bombshell poderia ser e se certificaram de que tivesse uma capa à
altura.
Completando essa gangue de garotas excelentes estão Holly Root,
Kristin Dwyer, Alice Lawson, Eva Moore e Linda Watson - sou muito
grata por cada uma de vocês.
Obrigada aos meus amores: V, que virou o jogo e deixou bilhetes para
a mãe no início do dia; Kahlo, por horas deitada de pé embaixo da minha
mesa; e Eric, por tudo que você faz, mesmo quando você pensa que eu sou
o caos.
E isso tudo antes de eu chegar até você, caro leitor! Obrigado por
esperar tão pacientemente por Sesily e Caleb. Espero ter valido a pena
esperar. Espero que você veja agora porque demorou tanto... Eu tinha
planos! Mal posso esperar para ver o que prepararei para Adelaide, no ano
que vem.
 Notas

[i]
Cerveja inglesa.

[ii]
O bourbon, também aportuguesado como burbom, é um uísque americano elaborado com
um mínimo de 51% de milho.

[iii]
1. Um nativo ou habitante de Samoa. 2. língua polinésia de Samoa, falada em Samoa, na
Nova Zelândia, nos Estados Unidos e em outros lugares.

[iv]
Uma pessoa rica de alta classe social.

[v]
Soda cáustica.

[vi]
Máquina de guerra
[vii]
É um cosmético para os olhos antigo , tradicionalmente feito por moagem de estibnita,
semelhante ao uso de carvão em rímel.