Not How I Saw That Going A Rom - Jenessa Fayeth 231110 014745

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Dois
Ala
O que eu acabei de fazer? Faz anos que não flerto com uma mulher, e não apenas
fiz isso, mas também tive que piscar para ela. Piscar não é mais uma coisa, não é?
Ela provavelmente pensou que eu tinha algo preso na minha
olho.
Eu ligo meu caminhão. Preciso sair deste lugar antes de fazer algo ainda mais
idiota.
As únicas mulheres solteiras na minha vida são minhas sobrinhas de quatro anos
e, evidentemente, isso fica evidente. Eu gostaria de poder voltar no tempo, entregar
a criança a ela e ir embora. Evite comprar o garotinho travesso, mas fofo, Swedish
Fish. Ela já havia dito não a ele. Minha irmã odeia quando eu prejudico sua
paternidade. Minhas ações foram completamente inadequadas. Mas algo na
inocência desesperada nos brilhantes olhos azuis da mulher fez meus joelhos
cederem mais rápido do que levar um tiro à queima-roupa de um rifle.
Saio da estrada principal e reduzo a velocidade na minha rua.
Ela teve um filho, o que significa que ela está – ou pelo menos estava – em um relacionamento de
algum tipo. Mesmo que ela não tivesse um anel.
Sim, eu verifiquei.
Balanço minha cabeça para me livrar de seus pensamentos ridículos e entro na garagem. Isto
não importa. Nunca mais a verei. Não quero vê-la novamente.
Consigo carregar todas as dez sacolas de compras em meus braços e entro em casa. Mas aquele
sorriso dela aliviou algo pesado que pairava em meu coração nos últimos seis anos.
“Meus olhos me enganam ou você está realmente sorrindo?”
Eu pulo ao ouvir a voz de Caleb, sem perceber que ele estava na cozinha. Deixo minhas sacolas
de compras no balcão e franzo a testa.
"O que raios é aquilo?" ele pergunta, apontando para os sete sacos de queijo ralado que agora
mais parecem coalhada de queijo. O funcionário da loja estava olhando para a mulher depois que ela
saiu. Eu não poderia vê-la se metendo em problemas por causa do filho. Eu peguei todo o queijo
danificado que pude e segui
ela fora.
Como um maldito perseguidor. Quem faz isso?
Deixo cair um saco de queijo no balcão, depois retiro alguns outros itens mais saudáveis que
consegui, deslizando-os ao longo do balcão de mármore. “Hoje salvei um garotinho da geladeira.”
“Eles estão vendendo crianças agora? Que tipo de supermercado você frequenta?” Ele faz uma
careta, mas já está com a mão no primeiro saco de queijo.
“O tipo com mães lindas.” As palavras escapam antes que eu possa parar
eles. Assim como quando uma certa mãe linda disse que estou apaixonado. Ela era
envergonhada pelo comportamento de seu filho e nervosa por eu segui-la, mas tenho a sensação de
que ela costuma dizer coisas sem pensar. Foi revigorante.

As sobrancelhas de Caleb se erguem. “Eles também os vendem ou são gratuitos na compra de
uma criança?”
“Você não gostaria de saber?” Pego os sacos de queijo que ele não está comendo e coloco-os
cuidadosamente no freezer. Só porque Caleb é um bárbaro não significa
significa que tenho que viver como um.
"Sem chance. As mulheres são bastante complicadas. Adicione uma criança e bam! Você é
vivendo no circo”, diz Caleb com a boca cheia de queijo.
Bruto.
Guardo o resto da comida antes que ele coloque as mãos sujas nela.
Ele está certo, no entanto. Minhas sobrinhas, Hallee e Mollee, são igualmente adoráveis e
assustadoras. Eles jogaram meu telefone no vaso sanitário na semana passada e, como não deu
descarga, tentaram empurrá-lo para baixo com um sapato. Meu sapato. É mais seguro
visitar um circo do que morar em um.
“Você sabe que essa coisa é péssima para a saúde”, diz Caleb, ainda devorando o queijo.
“O mesmo acontece com a inalação de fumaça, mas fazemos isso mesmo assim.”
“Não por muito tempo, cara. Acabei de enviar minha inscrição para o FBI.”
Minhas mãos caem para os lados e vejo a porta da geladeira fechar sozinha.
"Uau." Eu sabia que ele estava pensando nisso, mas não tinha ideia de que ele estava tão longe
no processo.
Esse sempre foi seu objetivo. Ele planejava se inscrever logo após sair do exército, mas acabou
voltando para o Arizona para cuidar de sua mãe. Ela faleceu há quase um ano e tem sido difícil
para Caleb.
Estou feliz que ele esteja fazendo isso por si mesmo. “Parabéns, cara. Por que você não contou
eu mais cedo?”
Ele ignora meu elogio. "Não sabia até saber, sabe?"

Levanto uma sobrancelha. “Você apenas vomita palavras aleatórias por diversão?” O cara
será um complemento perfeito para o FBI. Se ele for capturado e interrogado, ele apenas falará
até que todos fiquem confusos.
“Chega de falar sobre mim. Agora de volta à mãe gostosa. Até que ponto ela estava fumando?
Ele mexe as sobrancelhas sugestivamente.
Meus lábios pressionam em uma linha firme. Eu sei o que ele está fazendo e me recuso a
jogar o jogo dele. Ela pode estar vestida com calças de ioga e uma camiseta velha,
mas ela ainda era uma das mulheres mais bonitas que eu já vi. Seu ruivo
o cabelo estava preso no topo da cabeça em um coque tão grosso que o elástico não conseguia
contê-lo, e dezenas de fios estavam espalhados em longos cachos ao redor de suas bochechas
sardentas. Eu nunca notei sardas antes, mas as dela eram
quase tão numerosos quanto as estrelas no céu.
“Tipo, ela poderia incendiar a casa?” ele pergunta novamente.
Cerro a mandíbula até ter medo de quebrar alguma coisa. Um estrondo baixo começa no meu
peito, mas eu o apago. Ele está tentando me irritar, mas não vai funcionar. Sou tão legal que
poderia transformar este lugar em um castelo de gelo.
Droga, preciso parar de deixar minhas sobrinhas escolherem esse filme. Da próxima vez eu
babá, estamos assistindo Die Hard.
“Interessante,” Caleb diz com um sorriso tortuoso.
Eu sei que não devo perguntar o que ele quer dizer, ele me dirá se quer ou não
Eu quero saber.
“Todo esse tempo pensei que a guerra tivesse transformado seu coração em pedra. Acontece
que está vivo e bem.” Ele tenta dar um tapinha no meu peito, mas eu afasto seu braço.
“Bater pelas mães solteiras do mundo.”
Eu olho para ele. Dê a ele um centímetro e ele percorrerá um quilômetro, e é por isso que eu
nunca dê a ele esse centímetro.

Sim, a guerra me mudou. Isso o mudou também; ele é melhor em esconder isso
do que eu. É por isso que recebo olhares preocupados de minha família e amigos, e
é por isso que todos estão empenhados em me consertar e em me arrumar com a
garota certa. Como se a mulher perfeita fosse de alguma forma apagar o que aconteceu
lá.
Nada pode mudar o passado. Eu deveria saber. Eu tentei.

"Descubra se ela tem algum amigo gostoso, sim?"
“Eu nem descobri o nome dela.”
"Claro que você não fez isso." Caleb enfia outro punhado de queijo na boca. “Rei
das oportunidades desperdiçadas.”
Oportunidades desperdiçadas, perdidas e destruídas. Tudo o que precede.
Pego um punhado de queijo para mim.

Nada mal. Talvez o supermercado pudesse contratar o garoto para pisar nas coisas
impulsionar as vendas.
“Mesmo que eu soubesse o nome dela, tenho certeza de que ela não tem amigos que
quero ser incomodado por você—”

“Aborrecido?” Ele bate no peito com o punho. “Você pensa tão pouco de mim.”
Meus lábios se contraem. “Você é um homenzinho.”
Caleb pula em mim. A altura dele é sua maior insegurança, e sou um péssimo
amigo por tirar proveito disso, mas o que ele não tem em altura ele compensa em
músculos. Essa é a única razão pela qual ele consegue me levar ao chão. Ele dá um
soco no meu rosto, mas eu o bloqueio. Suas bochechas estão vermelhas como
beterraba, e eu reprimo o sorriso que só vai me render outro. Melhores amigos,
piores inimigos, somos assim desde que nos tornamos amigos na quarta série.
Meu telefone toca. Ele levanta o punho, mas ele paira sobre meu rosto enquanto meu
telefone continua a zumbir.

"Oh, olhe, sua mãe está salvando você." Ele se afasta de mim e acena com a cabeça
em direção ao meu telefone no chão ao lado da minha cabeça. “É melhor responder isso.”
Ou ele poderia simplesmente me bater novamente.
Gemo e me sento, passando o polegar pela tela no último segundo.
"Olá?"
"Ala! Estou tão feliz por ter te encontrado antes do trabalho.
Eu não trabalho hoje.
“Cindy Livingston ligou. Sua filha, Marilee, está visitando sua casa para um
poucas semanas. Eu sei como você sempre gostou dela.
Reviro os olhos e me levanto. Caleb imita quase palavra por palavra o que minha mãe está
dizendo, menos os nomes corretos.
“Então, de qualquer forma, marquei um encontro para vocês dois. Quinta-feira na casa do Leonardo.
Seis em ponto. Não se atrase.” Então ela desliga.
Ela poderia estar falando com meu correio de voz e nunca teria
percebido.
“Sua mãe me arranjou outro encontro?” Calebe sorri.
"Sim. Leonardo está na quinta-feira. Eu digo mecanicamente.
Minha mãe me marca encontros, então Caleb vai, fingindo ser eu. Se as coisas derem certo, ele
diz, se não... Bem, digamos apenas que há um monte de garotas no Arizona que odeiam Ward
Preston, e isso só torna as coisas mais fáceis para mim. Mesmo que eu não fosse contra toda essa
coisa de namoro, nenhuma garota iria me querer de qualquer maneira. Vi coisas na guerra, fiz coisas
na guerra, que não posso desfazer. Coisas que vêm comigo onde quer que eu vá. Eu não preciso
desse tipo de vela em um encontro que eu não quero estar de qualquer maneira. Estou fazendo um
favor a eles ao enviar Caleb. Ele é divertido. Feliz. Legal. Todas as coisas que não sou.
“Quem é desta vez?” Caleb abre o freezer e tira outra sacola
de queijo.
Como ele terminou o primeiro?
“Marilee Livingston?” Eu nem me lembro quem ela é. Se eu tivesse uma queda
nela, foi bem antes do ensino médio.
Caleb joga o queijo de volta no congelador. "Oh. Caramba. Não."

"O que?"
“Eu poderia ter tido um caso com ela uma vez. Não acabou
bem."
Bem, lá se vai minha rota de fuga. "Por que não estou surpreso?"
Ele pega uma Coca-Cola na geladeira e a quebra. "Sinta-se livre para me acertar
com o próximo embora.

“Não haverá próximo.”
“Sim, certo, cara. Conheço a grande Claire Preston. Você não é páreo.”
Eu zombei. Posso enfrentar minha mãe. Em primeiro lugar, foi por isso que me
alistei no exército com Caleb – uma combinação de angústia adolescente reprimida e
problemas de controle. Fiz a coisa mais rebelde que pude e entrei numa das operações
mais controladas do mundo.
Isso não me fez bem. Voltei ainda mais decepcionado com o mundo
e carregando pecados tão grandes que posso vê-los na minha sombra.
Observar aquela mulher com seu filho hoje foi a primeira vez que senti a escuridão
se dissipar em semanas. Ela poderia ter gritado com o filho – ninguém a culparia –
mas, em vez disso, ela o abraçou e falou com ele com respeito. Como se ele fosse
seu tesouro. Isso me lembrou que há coisas boas em

o mundo.
Completamente oposto à multidão de pessoas, observando-a e julgando-a, quando
ela estava apenas dando o seu melhor. Havia até alguns adolescentes com seus
telefones na mão, gravando tudo, provavelmente na esperança de conseguir algumas
curtidas online. Mas ninguém se moveu um centímetro para ajudar.

Todo mundo quer que o mundo seja um lugar melhor, mas ninguém está disposto a
quebrar o molde e consertar sozinhos.
Eu vejo isso todos os dias.
Meu cunhado me chama de pessimista. Mas sou simplesmente realista. Eu tenho

vi muito deste mundo horrível para não ser.
Talvez eu seja um pessimista. Qual é a última coisa que a linda mãe do supermercado
precisa. A última coisa que qualquer mulher precisa.

Três
Lyndi
Ainda estou pensando no belo estranho, dois dias depois, quando minha mão bate no fundo
da sacola do Swedish Fish.
Atirar. Crew vai ficar chateado quando acordar do cochilo. E duas dessas três libras de
peixe sueco estarão nas minhas coxas durante o próximo ano.
Eu deveria estar agradecendo ao estranho. Ele alimentou Crew e eu por quase quarenta
e oito horas.
Dê um peixe a uma mulher e tudo mais.
Tenho certeza de que a Bíblia estava falando sobre peixes reais, mas na verdade prefiro o
doces pequenos vermelhos.
Consegui colocar alguns pedaços de cenoura na boca de Crew quando ele
não estava olhando, então não sou a mãe mais terrível do mundo. Apenas perto.
Afasto-me do laptop e esfrego os olhos. Estou trabalhando há tanto tempo que não
consigo mais enxergar direito. Passei cinco horas hoje transcrevendo telefonemas para
pessoas que nunca conhecerei, enquanto entretinha Crew e tentava

limpar a casa. Depois que ele desceu para tirar uma soneca, comecei a fazer alguns pedidos do
Etsy e, nas últimas duas horas, quebrei os dedos inúmeras vezes enquanto martelava letras
minúsculas nos colares de forma crescente que vendo. É insignificante, mas tenho orgulho do
trabalho que faço, mesmo que não seja a minha paixão na vida. É um meio para um fim. Quando
os pedidos são altos, ajuda a pagar as contas.
Ultimamente, não tem sido suficiente.
O que eu preciso é de um emprego de verdade. Alguém com um salário decente e estável. E benefícios.
Mas não suporto a ideia de deixar Crew, mesmo que seja apenas durante o dia. Prometi cuidar
dele, ser quem atenderá às suas necessidades, já que ele só teve um dos pais na vida. Eu sei
que é ridículo, mas me sinto um fracasso mesmo admitindo que preciso da ajuda da minha
melhor amiga Maddie.
Quando descobri que estava grávida, procurei minha mãe. Não sei por que, já que ela nunca
esteve ao meu lado antes. Ela sempre escolheu meu padrasto narcisista e seu filho igualmente
horrível em vez de mim. Mas eu estava desesperado. Ela olhou para mim, riu e voltou para a
torta que estava fazendo para a noiva do meu meio-irmão. No dia seguinte ela me ligou para
informar que eu não era mais bem-vindo em sua vida, que sempre fui uma decepção e que essa
foi a gota d'água.
Rodney, meu ex, não estava mais feliz. Ele se recusou a aceitar a verdade e me acusou de
trapacear, o que o levou a uma de suas muitas tiradas. Ele começou a gritar e quebrar coisas.
Um vizinho chamou a polícia e Rodney foi levado naquela noite. Antes que eu pudesse decidir
se queria ou não pagar a fiança, ele foi acusado de posse e venda de drogas a menores. Eu
sabia que ele tinha amigos duvidosos, mas sempre tentei assumir o
melhor.
Mais um dos meus defeitos, segundo minha mãe. Rodney recebeu seis
anos, e me foi dada liberdade dele que eu não sabia que precisava.
A última pessoa para quem contei foi Maddie. Ela me acolheu e cuidou de mim até que eu pudesse
me recuperar. Ela tem sido a única constante na minha vida quando todos os outros desapareceram.
Aqueles que não importavam, e alguns que importavam.
A maior perda ocorreu anos antes de tudo isso. O meu pai. Ele morreu em um acidente de carro
quando eu tinha seis anos, e acho que levou consigo o lado da família dele, porque ninguém apareceu
depois que ele partiu. Ou talvez ele também não tivesse mais família. Nunca saberei agora. As únicas
boas lembranças que tenho da infância são as que tenho dele. Eles são poucos
e distantes entre si.
Não preciso da minha mãe ou do Rodney, mas gostaria de ter meu pai. Ele teria adorado ser avô, eu
acho. Eu era tão pequeno quando o perdi que às vezes sua existência parece apenas um sonho. As
poucas fotos que tenho dele só me confortam muito. Gosto de imaginar que ele está em algum lugar,
cuidando de nós, orquestrando os pequenos milagres que me fazem continuar, porque sem ele não tenho
mais nada da minha família.
Troco de guia e atualizo meu e-mail, na esperança de encontrar uma carta me parabenizando por
conseguir um emprego para o qual nunca me candidatei.
Surpresa. Não está lá.
Antes de Rodney desviar minha vida, eu estava entusiasmado com a escola. Eu tinha assistido a
todas as aulas que pude na faculdade comunitária, sem um objetivo real em mente, apenas para
experimentar a vida.
Então a vida me deu uma experiência real. A melhor experiência.
Nos últimos cinco anos, encontrei todo e qualquer trabalho on-line que pude fazer
Por meio de. Ainda não encontrei algo que me apaixone.

Minha mãe sempre me disse que eu não conseguia decidir salvar minha vida.
Aparentemente, não tive problemas em decidir sobre namorar um idiota imprestável. Ou deixá-
lo me seduzir.
Fecho os olhos e aperto a ponta do nariz para interromper a escalada ali mesmo. Descer
aquela toca do coelho nunca me leva ao País das Maravilhas.
A menos que o País das Maravilhas seja onde todos se perguntam o que deu errado em suas vidas.
vida.
eu não saberia; Nunca terminei o filme. Ou o livro. Isto é um livro?
Mas não importa quantas coisas eu tenha feito de errado na vida, Crew nunca foi um erro.
Ele salvou minha vida apenas por ter nascido, e é por isso que faço tudo que posso para
manter nossas cabeças acima da água e a um centímetro de distância.
pobreza absoluta.
Imprimo a etiqueta de envio e coloco delicadamente o colar na caixinha rosa junto com meu
cartão de visita. Termino o pacote com uma nota de agradecimento personalizada.
Algum dia as coisas serão diferentes.
Há uma batida na porta. Fechei meu laptop antes de lembrar

odeia ligar novamente sempre que faço isso. Eu necessito de um novo. Mas se eu não puder
comprar o grande saco de Swedish Fish, também não posso comprar um laptop novo.
Abro a porta e encontro meu melhor amigo no corredor.
As sobrancelhas de Maddie se enrugam. “Por que há um peixe sueco preso na sua

ombro?"
Eu gostaria de poder culpar Crew por isso.
“Posso ter adormecido no almoço.” Eu deslizo o peixe sueco
e colocá-lo na minha boca com um sorriso. Ainda bom.
Maddie apenas balança a cabeça e anda ao meu redor, parecendo completamente
deslocada em sua saia lápis azul-marinho e blusa branca. Branco é proibido

cor por aqui. Ela deveria saber disso.
“Às vezes fico surpresa que Crew não tenha parecido um ursinho de goma”, diz Maddie,
pisando em Legos no chão.
Balas de goma foram minha criptonita durante a gravidez. “Ele estava um pouco amarelo”,
admito, mas isso não tinha nenhuma relação com a minha goma.
obsessão.
“Ainda é o bebê mais fofo que eu já vi”, diz Maddie, tirando delicadamente as Cheerios do
sofá e colocando-as em sua mão para jogá-las fora. “Mesmo que ele seja o garoto mais
bagunceiro do planeta.”
Eu limpo, eu juro. Mas não importa o que eu faça, parece que nunca dura. Equipe
posso destruir uma sala mais rápido do que consigo abrir os olhos pela manhã.
Maddie franze o nariz enquanto tira algo marrom e irregular da
a pia que não me lembro de ter colocado lá.
“Por favor, não limpe minha casa. Farei isso hoje à noite, quando Crew estiver dormindo.
E perder duas das seis horas de sono que normalmente durmo.
Já estou tão cansado.
“Só estou ajudando um pouco. Faça um favor a si mesmo e vá para a cama cedo esta noite.”
“Eu escolhi dormir ontem à noite”, digo, juntando os Legos que ocupam todo o chão da sala.
Não que seja exatamente uma sala de estar. O apartamento inteiro é menor que a sala da casa
da minha mãe. Mas um espaço minúsculo significa menos limpeza, então você sabe, copo meio
cheio.
"Você está pronto?" ela pergunta enquanto começa a carregar a máquina de lavar louça.
Juro que fiz isso na semana passada.
"Pronto para que?"
Ela para e se vira para mim. “Vamos às compras. Lembrar?"

Minha respiração acelera. Não tenho dinheiro extra para gastar em coisas que não tenho
precisar.
“Preciso de um vestido novo para um encontro amanhã”, esclarece Maddie, e meu
ombros relaxam. Eu não preciso comprar nada.
"Certo." Coloco a tampa na caixa de Lego e procuro meus sapatos. “Que cara é esse
mesmo?” Maddie não tem escassez de homens caindo a seus pés. As vantagens de ser
meio brasileiro com um corpo matador. Ainda não sei por que ela escolheu o ruivo
desengonçado da escola para fazer amizade, mas não estou reclamando.
“Matt,” ela diz, então franze a testa. "Eu penso."
Reviro os olhos e tiro a camisa.
"O que é aquilo?" Maddie grita, apontando para meu peito.
Olho para baixo, presumindo que derramei café e talvez alguns peixes suecos.
minha camisa, mas não há nada fora do normal.
"O que?" Começo a vasculhar o cesto de roupa suja no final do
sofá. Pelo menos espero que seja o limpo. Eu usei aquela camisa na quarta-feira?
“Aquele pedaço de tecido horrível tentando segurar seus seios. por favor, diga
você tem um sutiã melhor que esse.
Minha mão bate em um sutiã na cesta e eu o levanto. "Claro. Este é o meu bom.
Maddie arranca-o das minhas mãos e joga-o pela sala como se fosse
em chamas. “Isso não é nada bom. Você está comprando um sutiã novo. Hoje."
“Maddie, não,” eu lamento. Sutiãs são caros e eu nem saberia que tamanho tinha se
tentasse. A última vez que comprei sutiã foi quando estava grávida de Crew. Esses bebês
me ajudaram durante os dezoito meses de amamentação e além. Eles nunca morrerão,
assim como a mosca desagradável que ficou presa na luminária do meu quarto, me
mantendo acordado nas últimas três noites. Juro que posso ouvi-lo zumbindo sempre que
fecho os olhos.
“Sem desculpas. Estou comprando um para você. Feliz aniversário,” ela diz, virando-se e
caminhando em direção aos quartos.
Meu aniversário é daqui a seis meses.
Respiro fundo. Aceitar a ajuda de Maddie não me torna menos

de uma mãe.
“Vamos, tripulação. Mamãe precisa de um sutiã novo”, diz Maddie, voltando com meu
menino sonolento abraçado ao seu lado. É tarde demais para avisá-la sobre o chocolate que
ele comeu mais cedo.
"Maddie! Shh! Não quero que ele repita isso!” Eu me apresso e escolho uma camisa
da pilha e jogue-o.
“Ele não vai repetir”, diz Maddie, já no meio da porta.
Ela claramente não sabe como as crianças funcionam.
“Mamãe precisa de um sutiã novo”, Crew boceja.
Muito obrigado, Maddie.
“Escolha um”, diz Maddie, segurando dois sutiãs, ambos de cores vivas e rendados.
Exatamente o oposto do que possuo.
“Eu não quero”, eu digo, afastando as mãos dela. eu já sinto
desconfortável por estar na única loja do shopping que costumo evitar.
Os olhos de Maddie suavizam e ela coloca os dois sutiãs de volta na prateleira antes
voltando-se para mim. “Eu sei que foram quatro anos e meio difíceis. Você é um
mulher bonita e merece alguém que esteja disposto a ficar por perto. Mas
ninguém vai ficar com essas coisas flácidas. É hora de mudar
sobre." Ela pega os sutiãs novamente. "Qual deles?"
Talvez ela esteja certa. Meus sutiãs velhos estão gastos, a ponto de desmoronar,
mas confortável. Eu me deixei ficar muito confortável.

Seguir em frente não é a pior ideia.
"Preto." Pego um na prateleira ao lado dela e o levo para o vestiário. Fecho a porta e tiro a
camisa. Tenho um total de dois sutiãs, um cinza e um rosa, mas ambos desbotaram tanto ao
longo dos anos que não tenho certeza de qual estou usando.
Tiro o sutiã velho e tento vestir um novo.
O metal penetra em minha caixa torácica e meus seios ficam inchados a cada
oportunidade. Ai. Seguir em frente dói.
“Eu odeio este.” Eu chamo da porta. “É muito apertado e muito pequeno.”
“Vou pegar outro”, diz Maddie.
Eu me olho no espelho, avaliando cada imperfeição. Meu cabelo não recebe mechas nem é
aparado desde antes de eu ter Crew, e as ondas desgrenhadas quase tocam meus quadris. Tenho
olheiras do tamanho da China e é isso... me inclino para frente. Sim. Aí está. Uma linha de
preocupação bem entre minhas sobrancelhas. Sem dúvida pelas noites em que fico acordado até
tarde terminando o trabalho para ter certeza de que terei dinheiro suficiente para as necessidades
de amanhã. Às vezes acho que a única coisa de sucesso que faço como mãe é me preocupar.
Agora eu tenho a prova.
Tenho apenas vinte e quatro anos, mas também sou mãe. Ouvi dizer que acrescenta dez anos.
Ou foram dez libras?
A sociedade pode tentar me convencer a sentar em uma câmara de gelo ou comer minha placenta
tudo o que querem, mas não há cura para o envelhecimento que a maternidade invoca.
“Experimente estes,” Maddie grita antes de lançar vários sutiãs diferentes na porta do vestiário.
Então ela encontra um programa do Homem-Aranha em seu telefone para manter a Tripulação
em um só lugar.
Trinta minutos depois, finalmente decidi por dois sutiãs adequados que nunca terei oportunidade
de usar. E Maddie me liberta do camarim enquanto compra roupas íntimas com preços ridículos.
“Eu quero um hambooger”, diz Crew e eu sorrio com sua pronúncia errada.
Suas palavras inventadas são as mais fofas, mesmo que às vezes ninguém consiga entendê-lo além
de mim. O gelo é chamado de rocha de neve. As garagens são cavernas de carros.
Deus me livre de deixar as “alças” - também conhecidas como crostas - quando faço para ele um
sanduíche.
“Vou pegar um para você quando terminarmos,” prometo, guiando-o para fora da loja em vez de
em direção à comida, mas ele se afasta e eu quase caio.
sobre ele.
O garoto está crescendo em mim. Literalmente. Em breve não poderei buscá-lo.
"Não!" Ele fica mole, caindo no chão no meio da passarela lotada. “Eu quero um agora! Estou com
fome!"
Várias pessoas me encaram e eu me encolho diante de suas críticas silenciosas.
“Se você se comportar bem enquanto fazemos compras com Maddie, vou comprar um para você”, digo.
“Mas você conseguiu alguma coisa.” Ele chuta minha bolsa.
“Isso é diferente, querido. Eu precisava de um sutiã. Eu preferiria um hambúrguer.
“Eu também quero um sutiã!
Maddie bufa e eu lanço para ela um olhar de “você não está ajudando”.
“Você não conseguirá nada se não ouvir agora.” Agora eu sou
ameaçando-o, que é a extensão do meu conhecimento parental.
Ele chora e eu pareço e me sinto uma péssima mãe. Incrível.
Eu o pego no colo, embora ele tenha metade do meu tamanho, mas ainda assim consigo acalmá-
lo. Cada lágrima, cada luta, farei de novo e de novo por ele. Ele é meu filho e sempre será.
Esfrego suas costas e ele murmura alguma música sobre tartarugas. Finalmente começamos a
andar novamente, de volta à multidão, em vez de criar um desvio para todos os outros passarem.
“Então,” Maddie limpa a garganta, “eu sei que você não gosta de encontros às cegas, mas eu
—”
"Não." Eu cortei meu melhor amigo. “Nem termine essa afirmação.”
O último que ela me armou foi horrível o suficiente para durar dez anos. É verdade que ele
era um dentista atraente e bem-sucedido, e durante trinta minutos me considerei sortudo o
suficiente por estar com ele. Foi aí que suas boas qualidades terminaram. Depois do jantar, ele
me fez usar fio dental. No meio do Applebee's. Nunca fui tão humilhado. Nem mesmo aquela
vez que Crew insistiu que tinha uma pedra enfiada no nariz e eu pedi ao médico para tirar três
radiografias só por segurança, apenas para Crew tirar a pedra do bolso e anunciar a todo o
departamento de emergência que era deve ter “caído”.
“Eu não uso fio dental desde o Doutor, qual é a bunda dele,” eu digo, olhando para o
memória do dentista.
Maddie levanta uma sobrancelha. "Sim, maneira de mostrar a ele."
“Sério, eu não preciso de um homem. Estou perfeitamente feliz como estou.” Dou um tapinha
nas costas de Crew novamente e, como não consigo carregá-lo como antes, coloco-o no chão.
Ele interpreta isso como um convite para correr até a máquina de chicletes no meio do corredor.
“Mamãe, eu quero uma moeda!”
Droga, eu deveria tê-lo segurado um pouco mais.
Maddie recupera duas moedas de sua bolsa e as entrega para Crew.
"Então você quer ficar sozinho para sempre?" ela pergunta, voltando à conversa.
Ai. Isso dói. Qual era sem dúvida a sua intenção. Ela vai para o choque
e admiração.
"Eu não estou sozinho. Eu tenho Crew e você. Um cara não vai resolver meus problemas.”
Nossa, são tantos que ele não teria ideia de por onde começar.
Rodney só conseguiu tornar minha vida mais miserável. Me derrubando com suas palavras,
certificando-se de que eu conhecia meu lugar. Ele me quebrou em pedaços microscópicos, cada
um mais rasgado e desgastado que o anterior. Levei anos para me recompor. Isso não é algo que
eu queira arriscar novamente.
Relacionamentos só trazem drama, e eu me canso disso com meu atual
Pequeno rapaz.
Para ser justo, ele também dá os melhores abraços e beijos do mundo.
Mas… como seria ser amado? De verdade desta vez.
Olho para o meu precioso garoto, atualmente tirando M&M's caídos do chão.
chão do shopping. Ai credo.
Posso não ser a melhor mãe, obviamente, mas Crew nunca terá que ser
me pergunto se ele era amado.
Diferentes versões de mim mesmo passam pela minha memória. A criança que tentou fazer
tudo certo, mas ainda assim falhou. O adolescente que desistiu de tentar agradar alguém. A jovem
ingênua que deixou um traficante de drogas derrubá-la. E por último, a mãe que está sempre
preocupada por não ser suficiente.
Fiz tudo o que pude para mostrar ao Crew que sempre teremos o suficiente.
Mas e se eu quiser mais? Para mim, para nós?
Paro de andar.
"O que é isso?" Maddie balança um dedo na frente do meu nariz. "O que são
você está fazendo com seu rosto? Você parece constipado.
“Acabei de ter uma epifania. E...” Faço uma pausa para um efeito dramático. "Eu sou
escolhendo meu próprio destino.” Eu sorrio triunfantemente.
"Que significa..?"
“O que significa que cansei de deixar meu passado me controlar. Isso nunca me fez bem.” Jogo
a cabeça para trás e jogo os braços para trás, ao estilo da Rainha Elsa. Hora de deixar tudo ir.
"Ei! Observe. Um transeunte olha para mim e eu deixo cair as mãos.
Os olhos de Maddie brilham com intriga. “O que isso significa exatamente?”
“Isso significa deixar a música da montagem da reforma!” Desta vez, jogo a mão para o céu para
não machucar espectadores inocentes. “Estou me tornando meu
rainha."
Um adolescente à minha esquerda dá uma risadinha, mas nenhum pó de fada cai do céu e nenhum
a música começa a tocar. Às vezes esqueço que a vida real não é tão divertida quanto os filmes.
Maddie ri. “Não é bem assim que funciona, querido.” Ela pega a mão de Crew agora que ele está
satisfeito e começa a andar novamente. “Mas eu aprovo e vou apoiá-lo. Onde você quer começar?"
Olho as lojas ao meu redor. Eu não tenho ideia por onde começar. Já comprei um sutiã novo. Isso
parece significativo. Qual é o próximo? Um corte de cabelo, talvez. Exercício? Quase rio. Só porque
quero ser minha própria rainha não significa que tenha que me torturar.
Quero um novo emprego, pelo qual seja apaixonado. E para ser honesto comigo mesmo, algum
dia, muito, muito longe, eu gostaria de um romance. O tipo de história de amor que você conta às
crianças para ajudá-las a adormecer à noite. Não. Eu quero um que mantenha todos acordados, até o
fim, quando Cinderela vestir um vestido de baile mágico e se reencontrar com o homem dos seus
sonhos.
“Ainda não sei por onde começar”, digo honestamente.
Olho para frente, para a loja que já vi tantas vezes, mas nunca tive coragem de entrar. Logo além
da entrada, abaixo da palavra Lisa's, há um vestido azul claro sobre um manequim, as lantejoulas
brilhando sob as luzes brilhantes. Uma das minhas únicas lembranças sólidas com meu pai é de uma
loja como essa. Não me lembro por que ele me levou até lá, mas lembro de passar por todos os
vestidos brilhantes como se fosse meu próprio paraíso. Ele sempre me chamou de sua princesa. Essa
foi a última vez que me senti como um.

“Mas eu sei onde vou terminar”, digo. “Vou usar um vestido assim.”
“Sonhe grande, garota.” Ela aperta meu lado e eu sorrio.
Ela está certa. Por que não sonhar grande? O que poderia dar errado?
Quatro
Ala
Minhas botas parecem feitas de concreto enquanto entro na pequena estação
Quarto de beliche.
Estou tão cansado que poderia dormir o resto da semana.
Abaixo a cabeça e dobro meu corpo enorme na cama de baixo, chutando as botas para fora
da cama.
Minha cabeça bate no travesseiro e meus olhos se fecham. Já foi um longo turno e ainda
faltam seis horas. Eu não deveria ter concordado em ficar de plantão com Fitch depois de ter
lutado para dormir na noite anterior. Mas eu não pude dizer não. Fitch é um cara legal. Ele me
lembra Bobby.
Eu faria qualquer coisa por Bobby.
Droga, Bobby. Por que?
Eu me mexo na cama, escondendo meu rosto do pequeno quadrado de luz que entra no quarto
e trabalho nos exercícios respiratórios que meu antigo terapeuta ensinou.
meu.
Em. Fora. Em. Fora.

Escuridão.
O calor atinge meu rosto, queimando cada centímetro de pele exposta. Tento abrir a boca,
mas minha língua parece uma lixa. Eu preciso de água. Pisco contra o sol flamejante. Onde
estou? Nada além de deserto árido e trechos de miséria

ao meu redor.
É isso. É aqui que eu morro.
"Ajuda!"
Meu sangue vira gelo apesar do calor escaldante.
“Bobby?” Eu perdi o peso da minha mochila. Preciso chegar até Bobby. Eu posso
salve-o desta vez.
“Socorro”, ele grita novamente, mais fraco agora.
"Estou chegando!" Eu grito de volta, minha voz rouca e sem esperança. Eu corro, mas meu
corpo não vai a lugar nenhum. Minhas pernas estão se movendo em câmera lenta, mas o resto
de mim não. Como faço para chegar até ele?
"Ajuda." É apenas um sussurro.
“Droga, Bobby, não me deixe desta vez, cara. Não deixe m-”
RIIIIINNNNNNGGG
Meu corpo reage, minha cabeça batendo na grade do beliche acima de mim. Eu cambaleio
até ficar de pé, pisco algumas vezes e tento me endireitar enquanto o alarme continua a tocar.
Mas o chão ainda oscila como se eu estivesse

encalhado em um barco no meio do oceano.
Esfrego minha cabeça, mas isso não impede que a dor ricocheteie.
em volta do meu crânio como uma bala perdida.
Engrenagem. Eu preciso do meu equipamento.
Eu me apoio na parede e a uso para me manter de pé enquanto calço as botas e começo a
descer as escadas. Forço a dor de lado e aperto os olhos até que tudo pare de se mover por
tempo suficiente para localizar meu equipamento.

Caleb e Jhett são os únicos na estação no momento, e quando chegar a hora
Chego na caminhonete, eles já estão na metade da garagem.
“Aconteceu alguma coisa com sua cabeça?” Caleb pergunta enquanto eu deslizo para o
assento ao lado dele.
"Não." Coloco meu capacete e estremeço quando ele pressiona contra um
colisão desconhecida na minha testa.

“Pareceu que doeu.”
Isso aconteceu. Mas, para ele, estou em ótima forma e pronto para combater incêndios. Eu
olho para frente. O que é um pequeno hematoma comparado com a dor que causei à família do
Bobby?
“Vejo que você está com um humor fantástico”, reflete Caleb. "Como sempre."
Pisco os olhos com força contra o sol poente, lutando contra o cansaço
ameaçando me reivindicar. "Só cansado."

Caleb inclina a cabeça. “Turnos de 24 horas são feras.”
Bestas. Ah. Por que essa palavra é tão engraçada? E se Belle fosse a fera daquele pequeno
conto de fadas? Todas as meninas se vestiriam com fantasias peludas

para o Halloween?
Minhas sobrinhas seriam os animais mais fofos.

Eu bufo.
Caleb me lança um olhar preocupado.
O que há de errado comigo?
Balanço a cabeça, mas o movimento me deixa tonta. Agarro a porta para me equilibrar e
escolho um lugar no painel, depois olho para baixo até que ela pare de pular. “Você já ouviu
alguma coisa da academia?” Eu pergunto, precisando de uma distração.
“Não”, diz Caleb. "Mas eu vou. Vá em frente e comece a procurar um novo colega de quarto.”
Caleb dá um soco no telhado, seu jeito de bater na madeira, e eu

Vacilar. “Jhett, você está procurando um novo lugar?”
“Estou sempre em busca de um novo lugar. Que tipo de WiFi você tem? Jhett
me pergunta.
“Eu não tenho WiFi”, resmungo, mas Jhett apenas ri.
Caleb me olha de soslaio, mas mantenho a cabeça erguida, apesar da dor, cada vez que
Jhett atinge um buraco. Meu cérebro sacode quando ele acerta outro. Ele está batendo
neles de propósito?
“Eu não quero um novo colega de quarto. Você foi ruim o suficiente”, eu digo. Não preciso
de dinheiro extra, mas o mais importante é que não quero estresse. Eu só quero meu espaço
e um pouco de paz e sossego. E talvez um churro. Canela crocante e açúcar… mmm. Eu
não tive um desses desde sempre.
“Parece vivo.” Jhett para o caminhão em frente a um apartamento
prédio e eu me arrasto de volta ao trabalho. “Apartamento 320”, diz ele.
Pego o número e corro. Não há plumas ativas escapando das janelas, mas as aparências
enganam. Cada situação tem seu próprio perigo. Corro pela porta, mas seguro a borda com
o ombro e isso me retarda. Uso o corrimão para compensar a diferença e subo os dois
lances de escada. Meu pulso acelera junto com meus passos, me preparando para
a cena em que serei bem-vindo.
320.
Bato na porta, embora as experiências passadas me deixem ansioso para

decompô-lo.
Um Mississippi, duas senhoritas—
A porta se abre e meu olhar cai para o garotinho parado ali

com um sorriso e uma semana de chocolate espalhado no rosto. "Uau!
Você veio rápido!

Ele está muito animado por estar em um prédio em chamas. Ele é familiar? Ou é
minha mente está pregando peças em mim?
Pisco com força e agarro o batente da porta. “Onde está o fogo, amigo?” Faço uma varredura
rápida no pequeno apartamento: não há chamas, nem cheiro de fumaça no ar.
Minha frequência cardíaca diminui.
“Houve um incêndio”, diz ele, balançando a cabeça.
Meus alertas voltam imediatamente.
"Você pode me mostrar?"
"Sim." Ele abre mais a porta, e é aí que vejo a mulher deitada
imóvel no sofá.
Atirar. A expedição enviou a unidade errada.
“Preciso de um ônibus”, grito no meu rádio.
"O que está errado?" Caleb grita, vindo atrás de mim.
“Verifique o fogo do garoto. Eu peguei a mulher. Eu me agacho, verificando sinais de ferimentos
físicos. Deixo cair meu capacete no chão e me inclino sobre seu corpo imóvel, pressionando levemente
meus dedos em seu pescoço.
“Ahhhh!” Ela sacode e se levanta. Seu rosto voa para mim. Nossas cabeças
esmagar juntos.
Recuo com a dor adicional em meu crânio. Caio para trás, incapaz de me conter até que a parte de
trás da minha cabeça caia no chão. A escuridão se fecha ao redor
meu.
Cinco
Lyndi
Sabe aqueles momentos em que você acorda e não consegue identificar onde está?
Onde diabos estou agora?
Esfrego o ponto dolorido na testa, piscando rapidamente.
Há um bombeiro no terreno. E acho que acabei de nocauteá-lo.
Afinal, por que há um bombeiro aqui?
"Equipe!" Eu pulo de pé e passo por cima do bombeiro. "Equipe?"
"Ei." Outro bombeiro sai do meu quarto e eu grito de novo. Não tenho medo de homens
uniformizados. Na verdade, em outra situação, eu poderia até gostar de toda a companhia
interessante. Mas por que, nos tacos de hóquei duplos HE, minha casa está repleta deles?
“Desculpe, meu nome é Caleb. Seu garotinho disse que houve um incêndio no quarto”,
diz o bombeiro enquanto Crew sai correndo do quarto atrás dele. “Foi só
um difusor de óleo.”
O bombeiro sorri assim deve acontecer o tempo todo. Eu me pergunto se o dele
O parceiro muitas vezes também é nocauteado no trabalho.

“Crew,” eu gemo e o puxo para o meu lado. “Eu te disse ontem que não era
fumaça."
“Mas a tia Maddie disse que estava aceso. Como uma fogueira”, diz Crew.
Essa foi a última vez que deixei Maddie me dar seu lixo indesejado.
“Sinto muito”, digo ao bombeiro. “Acabei de adormecer e ele deve
peguei meu telefone.
Os olhos de Caleb se estreitam. '' Espere, você estava apenas dormindo? Onde está Ward?
Ele olha por cima do meu ombro. "O que-?"
“Eu não queria machucá-lo, eu prometo,” eu digo enquanto Caleb corre para seu parceiro.
Ele me lança um olhar cauteloso antes de verificar o homem no chão, que presumo que esteja
bem.
Outro bombeiro entra correndo no apartamento. "O que está errado?"
Caleb se senta sobre os calcanhares, seu olhar percorrendo o corpo caído de Ward.
"Oh meu Deus, eu o matei?" Eu sabia que deveria ter verificado o pulso dele ou algo assim,
mas como vou saber a rotina? Eu não sou um socorrista. Esse deveria ser o cara no chão.
"O que? Não." Caleb balança a cabeça. "O que aconteceu?"
“Eu, uh...” Nossa, como faço para sair dessa? “Batemos cabeça. Eu penso." Esfrego o ponto
sensível na minha testa. Os detalhes são um pouco confusos até para mim.
Alguém por favor me diga que ainda estou dormindo.
Caleb pragueja baixinho e gentilmente endireita a cabeça de seu parceiro. A
Um enorme galo na testa do bombeiro reflete a luz e eu suspiro.

"Eu fiz isso?"
Antes que Caleb possa responder, os paramédicos irromperam pela porta aberta da minha
apartamento.
Ótimo, agora toda a turma está aqui.

Aponto para o homem no chão que Caleb ligou para Ward, mas eles mal olham em minha direção no
caminho até ele.
Eles se ajoelham sobre Ward, verificando seu pulso e estabilizando seu pescoço. Eles posicionam
uma tábua embaixo dele e, com a ajuda dos dois bombeiros, colocam-no na maca com um único
movimento fluido. Todo o processo é impressionante.
Ward é um grande homem.
Embora ele tenha caído com bastante facilidade.
Uma das paramédicas olha para mim, com os olhos estreitados. “O que você acabou de
dizer?"
Engulo em seco e dou um passo para trás. "Huh? O que?"
“Devíamos verificar você também”, diz a paramédica e, antes que eu possa recusar, ela se aproxima
de mim e aponta uma lanterna para meus olhos. Tento parecer normal, o mais normal possível nesta
situação.
"Você não parece ter uma concussão."
“Droga, eu esperava que tudo isso fosse uma alucinação estranha.”
Ela franze a testa.
Multidão resistente.
A mulher olha hesitante para mim antes de voltar sua atenção para
Ward, onde claramente deveria estar.
Eles levantam a maca e estão quase na porta quando Ward dá um pulo. Seus braços e pernas se
agitam e Caleb e o outro cara saltam sobre ele para evitar que caia da maca.
“Saia de cima de mim”, Ward late. "O que você está fazendo?"
Ele parece agradável.
“Você foi nocauteado, cara. Você precisa ir ao hospital para ser examinado
fora”, diz Caleb.
"Eu não. Eu estava verificando a mulher.

Todos os olhos giram em minha direção.
Eu levanto minha mão. Mulher aqui e contabilizada. “Hum, estou bem, obrigado. Eu estava
dormindo. Tudo isso foi apenas um grande mal-entendido.” Aceno com a mão pela sala como se
convidasse bombeiros e paramédicos toda terça-feira só para me divertir.
Ward se senta, impressionante, já que seus amigos ainda estão tentando empurrá-lo para
baixo. A carranca em seus lábios é absolutamente assustadora. Mas então seus olhos se conectam
com o meu.
“Você,” ele olha para mim, confusão estampada em seu rosto.
O mesmo aqui, amigo.
“Você é a mulher da loja.” Ele pisca e parece que leva
fez um grande esforço para abrir os olhos novamente.
Meus lábios se separam. Não sei por que não vi isso antes. Provavelmente porque não tive
tempo de admirar seus olhos castanhos antes de dar uma cabeçada nele. Ward, recuperador de
crianças e doador de peixes suecos. Ele parece diferente de uniforme, de certa forma mais mal-
humorado, mas ainda mais atraente.
Mas nunca se pode ter tanta certeza. Talvez eu devesse pedir a ele para provar isso
me mostrando a tatuagem.
Muito longe?
“Ah, ei”, respondo, sem saber o que dizer depois de confessar meu amor por ele no
estacionamento do supermercado e depois nocauteá-lo no meu apartamento. Nunca estive nesta
situação antes.
"Interessante." Caleb sorri e seus olhos dançam entre nós dois.

“Você é o gostoso—”
Ele é parado por um soco no estômago.
“Tenho quase certeza de que ele sofreu uma concussão”, diz a paramédica, dando-me
um olhar muito aguçado.

"O que?" Minha voz é sempre tão aguda?
“Não é culpa sua”, diz Caleb, tanto para mim quanto para o paramédico de olhos malvados.
“Ele bateu muito bem a cabeça na delegacia.”
E eu o acertei exatamente no mesmo lugar.
“Não tive uma concussão”, diz Ward, pronunciando a última palavra.
"Sim, ok. O que quer que você diga, amigo. Caleb dá um tapinha no peito de Ward e
em seguida, propostas para que os paramédicos continuem.
“Espere”, eu digo, mas eles não param. "Desculpe."
Caleb se vira e me lança um sorriso. “Estação 22. Ele adoraria ver
você novamente."
"Agora você está armando para mim também?" Ward murmura da maca. “Achei que éramos
melhores amigos do que isso.”
Pfft. Não é como se eu quisesse sair com ele também. Acabei de decidir que poderia estar interessado
em um relacionamento. Obviamente, eu não iria pular no primeiro
cara que eu encontrei.
Caleb pisca para mim e depois olha para seu amigo. “Acho que sei o que
você precisa de mais do que agora.
“Mas eu queria um churro”, Ward lamenta adoravelmente.
E então eles se foram.
Por um momento, me permito fingir que os últimos dez minutos não passaram de fruto da minha
imaginação. Mas nunca fui tão criativo.
Pergunte ao meu professor de inglês do ensino médio.
"Foi divertido! Posso chamar os bombeiros novamente?” Tripulação pergunta, me trazendo
de volta à realidade.
"Não!" Eu me viro, examinando meu apartamento agora vazio em busca do meu telefone perdido.
“Só se houver um incêndio real.”
Ele pula para cima e para baixo no sofá. “Podemos começar um?”
"Para o seu quarto, homenzinho." Deus me ajude com esta criança.

Seis
Lyndi
Minhas mãos tremem em torno da frágil caixa de papelão cheia de doces suficientes para alimentar
um quartel de bombeiros inteiro – se esse quartel de bombeiros tiver apenas dez pessoas.
Há um limite para meus fundos monetários.
Os bombeiros provavelmente nem comem carboidratos. Eles têm que ficar em forma para posar
para todos esses calendários. E, tipo, salvar pessoas.
Eu deveria ter recebido um cartão. Mas, surpreendentemente, não havia nenhum cartão “Sinto
muito por ter causado uma concussão” no supermercado. Certamente eles se acostumariam mais
do que aquele “dia feliz do picles” que eu considerei ter.
A indústria de cartões comemorativos precisa colocar suas prioridades em ordem.
“É meu dia de sorte!” A tripulação comemora quando entramos na garagem da estação. "Uma
poça!" Ele corre precipitadamente, pulando na pequena poça d'água com mais energia do que eu
possuo em uma semana.
Eu não me incomodo em impedi-lo. Crianças e poças são tão inevitáveis quanto
sol no Arizona. Além disso, preciso de mais tempo para reunir minhas desculpas.
Eu sei que não foi inteiramente minha culpa que Ward tenha sofrido uma concussão. Ele já
deu um solavanco aí. Mas eu certamente não lhe fiz nenhum favor.
Esperei propositalmente alguns dias – ok, uma semana – para passar por aqui. Aparentemente,
concussões podem fazer você voltar ao trabalho, e eu já me senti péssimo o suficiente pelas
minhas ações e pelas de meu filho. Eu também esperava que, se esperasse alguns dias, o
homem tenso que eles levaram do meu apartamento teria ido embora e o homem gentil e
sonhador da loja estaria de volta.
Alguém poderia esperar.
Independentemente disso, não estou aqui para convidá-lo para sair. Ele deixou claro para seu
amigo que não queria ser incriminado, e eu possuo algum autocontrole. Mesmo que o homem
parecesse meu tipo favorito de celebridade. Alto, moreno e corpulento – quero dizer, musculoso.
“Vamos, tripulação,” eu chamo, agora que sua metade inferior está quase encharcada, “vamos
vá ver os caminhões de bombeiros.
Ele escuta, pela primeira vez, e pula até mim. “Posso dirigir um?”
Passo meus dedos por seu cabelo ruivo selvagem. Espero que ele sempre sonhe tão grande.
“Hoje não, querido.”
"OK."
Eu não esperava que ele concordasse tão facilmente e bati no ar com o punho.
Um homem todo vestido de preto aparece na garagem aberta. "Posso ajudar?"
Deixo cair meu punho para o lado e treino meu sorriso. Totalmente natural.
"Eu espero?" Por que eu disse isso como uma pergunta?
O cara me estuda antes de seu rosto abrir um sorriso. "Por aqui."
Ele aponta para a parte de trás da estação e eu o sigo, tendo que puxar Crew fisicamente
algumas vezes para acompanhar os passos largos do homem. Ele para ao lado de um caminhão
de bombeiros com um par de botas pretas gigantes saindo do

embaixo da frente. Não passei muito tempo avaliando os bombeiros em calendários ou em
seu habitat natural, mas suas botas parecem mais de nível militar.
Perigoso. Talvez até um pouco sexy.
“Preston”, grita o bombeiro que eu segui. Uma ferramenta cai no chão, seguida por
uma maldição.
Tento proteger os ouvidos de Crew tarde demais. Não que isso importe. Ele ouviu
essa palavra uma vez... ou vinte.
"O que?" Ward rosna em resposta.
“A mulher que nocauteou você está aqui.” O bombeiro sorri para mim, claramente
gostando disso. "Eu posso ver por que você se apaixonou por ela."
Outra maldição.
O calor sobe pelas minhas bochechas. É claro que os grandes bombeiros machistas
não permitiriam que esse tipo de informação sobre um de seus colegas morresse de forma
tranquila e respeitável.
Ward grunhe e depois desliza para fora do caminhão. Ele tira o pó das calças
e demora para se levantar.
Ele era tão alto assim na primeira vez que o vi? E musculoso?
Sim, lembro-me do músculo. E a tatuagem, muito claramente.
Ele olha para mim com olhos escuros, franze a testa e vai embora.
O outro bombeiro se vira para mim com um encolher de ombros. "Desculpe."
Um pouco ingênuo, pensei que o bombeiro que deixei inconsciente sorriria ao me ver.
Acho que esse foi meu primeiro erro. Aparecer foi meu segundo erro.
Mas eu não coloquei jeans esmagadores e sugadores de alma e forcei meu filho a
calçar meias e sapatos só para ser ignorado daquele jeito.
"Hum, com licença." Eu puxo a mão de Crew e sigo atrás do taciturno

bombeiro.
Ward para ao lado dos escritórios e se vira para mim com um olhar de aço.
"O que?"
Este não pode ser o mesmo homem da loja. Aquele homem que me estendeu um saco
de peixe sueco tinha um centro quente e pegajoso e usava humildade como uma coroa. Eu
não consigo evitar. "Você tem um irmão gêmeo?"
Seus olhos se estreitam em fendas. "Não."
Minhas grandes esperanças foram frustradas. Crew se afasta de mim e eu o deixo ir,
determinado a ter essa conversa.
“De qualquer forma”, eu volto atrás. "Eu queria-"
“Você não precisava vir até aqui para se desculpar”, ele me interrompe, sua voz
parecendo irritada.
Meus lábios se abrem, mas nada sai. Por que seria tão horrível se eu viesse me
desculpar? A menos que ele seja duro e machista demais para aceitar um pedido de
desculpas. Deve ser constrangedor desmaiar na pessoa que você pensava que era
salvando.
O ego do pobre rapaz deve ser esmagado.
“Eu não tive uma concussão.” Ele fica mais ereto. “Acabei de tocar a campainha, só
isso.”
Oh. Isso é bom.
“Bem, eu não vim aqui para me desculpar, eu só...” Meus olhos examinam o quadro de
avisos atrás de sua cabeça. “Eu vim aqui para… encontrar meu gato.” Espere, não. "EU
significa voluntário.
Suas sobrancelhas se juntam. "Voluntário?" Ele olha para a caixa rosa na minha
mão.
"Sim." Mudo meu peso para a direita para poder ler ao redor de sua cabeça. "Para
ah, pessoal de manutenção.

Ele cruza os braços e não me distraio com seus bíceps salientes.
“Essa é uma posição remunerada.”
Eu balanço minha mão livre no ar. "Melhor ainda."
Suas sobrancelhas se erguem até quase tocarem a mecha de cabelo escuro que cai em sua testa.
“Manutenção, hein?”
Eu aceno com a cabeça, um pouco entusiasmado demais. "Claro que sim. Eu sei todas as... coisas.
Por exemplo, como trocar uma lâmpada e... bem, essa pode ser a extensão da minha experiência.
“Bem, vá em frente. O chefe está lá. Ele não sorri, mas há uma
brilho ansioso em seus olhos escuros, pronto para desmascarar meu blefe.
Minha cabeça gira para o escritório, onde um homem grande e corpulento está sentado debruçado
sobre o computador.
Com certeza ele é.
Eu fico de pé. “Ele, uh, parece ocupado. Talvez eu devesse voltar
em um momento melhor.”
“Não.” Ward tem a ousadia de sorrir. Bem, é uma tentativa de sorrir, e isso me deixa desconcertado.
Estou tão assustada com a pura beleza disso que meus pés perdem o sinal do meu cérebro dizendo-
lhes para correrem antes que ele me pegue mentindo.
“Ele sempre tem tempo para voluntários.”
Ele está me provocando, mas não vou recuar. Fiquei em trabalho de parto por dois dias, depois
empurrei por quase três horas – tudo sem epidural. Posso falar com o chefe dos bombeiros sobre...
alguma coisa.
“Vamos, tripulação.” Fico mais ereto, minha coluna feita de aço. Não ficarei intimidado. Olho ao redor
da estação até encontrar meu filho. Eu me dou um tapa mentalmente. “Tripulação, saiam do poste!”
Na lista de coisas que nunca pensei que diria ao meu filho, essa está no mesmo nível de “pare de
rosnar para as pessoas”.

A expressão presunçosa de Ward me segue enquanto pego a mão de Crew e caminho até o
escritório do chefe. No último momento antes de bater, olho para trás para ver se Ward ainda está
olhando.
Ele é.
Atirar. Eu vou ter que passar por isso. Crew bate com os punhos na porta, pois paciência não
é seu forte. Ele herdou isso de mim. O chefe levanta os olhos do computador e faz sinal para que
entremos.
Aqui vai nada. Abro a porta.
“Bem, olá”, diz o chefe com um sorriso. "O que posso fazer para você?"
Entro e fecho a porta firmemente atrás de mim. Espero que este quarto seja à prova de som.
“Bem, nós, uh...” Eu me esforço para inventar uma mentira verossímil. Rodney sempre disse
que eu era uma péssima atriz. “Meu filho quer ser bombeiro quando crescer.”
"Você sabe?" O chefe sorri para Crew.
Tripulação balança a cabeça. "Não. Eu quero ser o Homem-Aranha.”
As crianças são as piores.
Pressiono a mão sobre uma das orelhas de Crew, colocando-o ao meu lado e sorrindo para o
chefe. “Estou tentando convencê-lo a fazer algo com melhor remuneração.”
O chefe ri. “Então não deixe ele ser bombeiro.”
Então isso está indo bem.
“Certo, bem, obrigado por dedicar seu tempo.” Já faz tempo suficiente, Ward
acreditará que de alguma forma me candidatei a um emprego sem pegar uma caneta?
“O que realmente traz você à delegacia hoje?” O chefe se inclina para trás
na cadeira e cruza as mãos sobre a barriga.
Uma rápida olhada atrás de mim me diz que Ward ainda está ali, observando, julgando.
“Vim pedir desculpas àquele grande bruto por nocauteá-lo.” Murmuro e me jogo no assento
vazio em frente ao Chefe e jogo minha escassa oferta de frituras sobre a mesa. “Mas ele é teimoso
demais para aceitar isso.”
A risada do chefe me assusta, no bom sentido. “Sim, ele é difícil de lidar.
como. Mas vale a pena mantê-lo por perto.
"Eu peço desculpa mas não concordo."
O chefe continua a rir enquanto digita algo em seu computador.
Bato os dedos na minha perna. De que outra forma posso preencher esse tempo sem sentido?
Há uma foto dele e de sua família na mesa do chefe. A mulher ao lado dele parece familiar. Estou
prestes a me inclinar para olhar mais de perto quando o chefe fala.
"Então, isso deve fazer de você... Lyndi Hill?"

Eu engulo. "Sim?"
“Seu filho já ligou para o 9-1-1 antes?”
Eu gostaria de poder dizer não. “Ele ligou algumas vezes.” Tentei ser um bom pai no mês
passado e ensinar-lhe o número que ele poderia usar em caso de emergência, mas aparentemente
o tiro saiu pela culatra.
“Bem, este é o número três.” O chefe se afasta de seu
computador. "Você sabe o que isso significa?"
“Já dei meu telefone para ele três vezes demais?”
O chefe sorri. “Infelizmente, isso também significa que em breve você receberá uma carta pelo
correio solicitando que compareça ao tribunal ou pague uma multa. Pode até haver uma discussão
com o CPS.”
O sangue escorre do meu rosto e invade meus pulmões. "O que?" CPS?
Eles levariam meu filho só porque tentei ensinar-lhe as coisas certas?
Agarro as bordas da minha cadeira, minha visão fica embaçada. Não posso chegar perto de
um tribunal. Crew não precisa de dois pais na prisão. “Eu não posso fazer isso. Como
quanto devo?” Já estou pegando minha carteira. A carteira que sem dúvida contém nada mais
do que duas notas de cinco dólares e um cartão de crédito já esgotado.
"Espere." Ele estende a mão. "Aguentar. Presumo que alguém tenha falado
para você na última vez que ele ligou.
Eu esclareci a situação com despacho, mas ninguém mencionou isso.
Ele volta para o computador, clicando e digitando. Cada golpe do
teclas soam como uma bomba-relógio. Não posso perder a tripulação.
O chefe me encara novamente. “Eu sei o que é ser mãe solteira. Para fazer tudo sozinho”,
diz ele, com a voz suave e reconfortante. “Minha esposa foi mãe solteira por quase sete anos
antes de nos conhecermos.”
Não tenho ideia de como ele sabe que sou mãe solteira, mas no momento não questiono.
Ele provavelmente tem um arquivo inteiro sobre mim, mas pela primeira vez, não me sinto
julgada por minha condição de solteira.
“Não quero que você pague por algo assim; Eu sei que você está dando
você é tudo. E daí se eu lhe oferecer uma alternativa?
"Sim." Seja o que for, a resposta é sim. Eu não quero ir para a cadeia. Não sou nada
parecido com meu ex e tentei todos os dias nos últimos cinco anos provar isso para mim
mesmo. Coloco minhas mãos trêmulas debaixo da mesa e espero que ele
prossiga.
“Acabamos de atingir o pico da temporada de incêndios e nossas equipes estão
sobrecarregadas, o que significa que têm negligenciado as tarefas domésticas por aqui.” O
chefe brinca com a ponta do bigode. “Se você estiver disposto a vir e ajudar a limpar uma vez
por semana durante o próximo mês, duas horas de cada vez, eu aceitarei
cuidar dessa dívida com o tribunal.”
Meu corpo relaxa com a primeira lufada de ar fresco nos últimos cinco
minutos. Ele quer que eu limpe? É isso?
"Sim. Eu posso fazer isso." Eu aceno com um pouco de ansiedade.
"Ótimo." O chefe se recosta na cadeira, satisfeito. Minhas preocupações, no momento,
também estão satisfeitas. O que mais estou negligenciando? Os policiais vão aparecer na
minha casa e me prender pela equipe idiota

roubou da loja na semana passada?
“Você pode começar na próxima semana?”
"Sim."
Colidir!
Eu grito e olho para Crew. Cacos de vidro, que costumavam ser muito bonitos
globo de cristal, agora cubra o azulejo ao redor dos pés do meu filho.
Mordo o lábio inferior e olho para o chefe. “Você acha que poderia adicionar
isso para minha conta?

Sete
Ala
"Você está vindo?" A voz da minha irmã é transmitida pelos meus fones de ouvido por cima da
minha respiração pesada.
"Sim. A cinco minutos de distância. Estou correndo para lá.
Collins geme e eu a ouço gritar com uma das garotas antes de voltar para casa.
o telefone. “Por favor, me diga que você está vestindo uma camisa.”
Olho para meu peito nu e engulo. Sempre corro sem camisa.
“A nudez não é mais permitida nos esportes juvenis?”
"Ala!" ela grita e depois se silencia. “Há cerca de cinquenta mães

aqui."
Minha mente volta para Lyndi. Em questão de uma semana, ela conseguiu me intrigar
e me humilhar. Quase simultaneamente. Todo mundo no corpo de bombeiros está se
divertindo muito me provocando sobre a 'mãe arrasadora'. Só piorou quando ela
apareceu há dois dias com churros.
Churros. Quem faz isso? Aparentemente, eu os mencionei em algum momento
quando eu estava sendo levado do apartamento dela, mas não me lembro.

"Realmente?" Eu pergunto. “Algum único?”
Não que eu esteja interessado.
"Não!" ela grita novamente. “Basta correr mais rápido. Mollee se recusa a tocar no campo
até você chegar aqui. Acho que Jeremy tem uma camisa extra no carro.”
"Não, obrigado." Existem pelo menos quatro tamanhos entre o marido dela e eu, e não estou com
vontade de usar macacão com esse calor. "Eu estarei lá em breve."
Posso ver os campos à frente, centenas de pequenos humanos correndo em todas as cores. O
calor do Arizona me lembra o Oriente Médio, mas nada mais lembra. É muita esperança aqui. Há
potencial e liberdade. Algo que lutei e ansiava tanto enquanto estava lá.
Essas crianças não sabem o quão bom eles são.
Examino os campos em busca do número onze. No meio do parque gramado, avisto minha irmã e
minhas sobrinhas e corro direto para elas. Eu pego Mollee, jogando-a bem acima da minha cabeça.
"Ala!" Collins grita. “Ela é apenas um bebê.”
“Ela tem quase cinco anos.” Eu jogo minha sobrinha sorridente para o alto novamente.
"Minha vez." Hallee, minha outra sobrinha, puxa meu short.
Eu a jogo no ar em seguida.
“Rápido, Jeremy, vá buscar uma camisa para ele.” A voz da minha irmã levanta minha cabeça.
“Eu não preciso de uma camisa.” Começo a girar meu ombro e é aí que percebo. Pelo menos seis
mulheres diferentes estão abertamente olhando para mim como se nunca tivessem visto um homem
sem camisa antes. Com base no número de crianças nas proximidades, claramente sim.
“Que tipo de ringue de futebol é esse?” Murmuro baixinho.
“Aparentemente do tipo inocente”, diz Collins.
“Não consigo jogar futebol sem caneleiras!” uma criança pequena grita,
arrastando com sucesso a atenção para longe de mim.

É o garoto. Equipe. E a mãe dele. Seu cabelo ruivo parece mais ruivo à luz do sol enquanto
cai sobre seus ombros esbeltos. Ombros que mal são cobertos pelas alças estreitas do vestido
de verão.
O que ela está fazendo aqui? Fui rude quando ela apareceu no corpo de bombeiros. Ok,
mais do que rude. Eu não pretendia reagir tão duramente, mas fiquei mais do que um pouco
envergonhado com nosso segundo encontro. Que tipo de bombeiro é nocauteado pela pessoa
que pensavam estar salvando?
O tipo ruim e o tipo que procura ser incomodado infinitamente por seus colegas. Meu plano de
parecer indiferente a toda a situação apenas me transformou em um idiota de segunda
categoria.
Lyndi escova o cabelo atrás das costas, revelando seu longo pescoço.
Engulo, mas minha garganta está seca e tusso, engasgando com o ar quente.
Collins bate no meu ombro. "Você está bem aí, raio de sol?"
Limpo a garganta e desvio o olhar de Lyndi, mas meus olhos traidores ameaçam correr de
volta ao território inimigo. "Bem. Agradecer
você."
“Você não está me enganando. Mas nem pense nisso. Você não está namorando
mães das crianças do meu time de futebol.”
Eu cerro minha mandíbula. “Eu não estava pensando nisso.”
O árbitro chama os jogadores e Collins cumpre seu dever de treinador.
Quando ela retorna, ela retoma a conversa. "Você quer."
"Não. Eu não." Deixei isso muito claro para ela e para minha mãe. Não quero namorar ou
ser armado. Com qualquer um. Minha mãe simplesmente não escuta.
"Ah, certo, esqueci." Collins bate na testa de uma forma muito exagerada.
“Você rejeitou as mulheres. Quem quer namorar, se apaixonar e ter
bebês lindos, afinal?
Eu grunhi. "Eu não."

Ela aperta meu braço.

“Ai!” Eu olho para ela.
"Ward, você poderia parar com isso de uma vez!" Sua voz é alta o suficiente para que
várias pessoas olhem. Incluindo Lyndi.
Coço a nuca, afastando-me dos espectadores. “Hum,

o que?"
“Pare de ser uma parede de tijolos. Você tem emoção em algum lugar dentro de você. Se
você se esconder para sempre, vai se arrepender.”
Não tenho certeza do que ela quer que eu diga. "Hmmm."
Ela revira os olhos. “Ugh, você é tão chato.”
"Desculpe?"
“Pare de se desculpar!” ela grita.
Alguém está de mau humor hoje. "Desculpe."
“Ah!” Collins dá um soco no meu ombro e um soluço surge do nada.
Eu pulo para longe antes de captar as emoções que ela quer que eu tenha. eu preferiria
não os pegue desta forma. “Collins, você está bem?
"Estou bem. Obviamente”, diz ela, com a voz cheia de sarcasmo.
"Obviamente." Eu imito o tom dela. Eu vi minha irmã chorar um total de quatro

vezes em sua vida. Uma vez, quando o gato dela morreu. As outras três vezes foram quando
ela estava grávida dos gêmeos.
Ela não tem um gato agora, então...
"Você está grávida?" Em retrospecto, admito que disse isso mais alto do que
necessário.
"O que?" Jeremy grita igualmente alto, então eu não deveria carregar toda a culpa.
"Você está grávida?"
Até as crianças param de correr para olhar.

Uma camisa cai no meu ombro e eu a pego, deslizando-a pela cabeça como um
irmão obediente. Atraí atenção suficiente para esta noite.
“Eu vou matar você”, Collins murmura com os lábios apertados. “Aproveite ser o treinador agora.”
Ela empurra o apito contra meu peito e eu estremeço.
Às vezes esqueço o quão agressiva ela é. Ela vai conversar com o marido, que provavelmente está
fazendo todo tipo de cálculos matemáticos assustadores para
o futuro em sua cabeça.
Custo de criar três filhos nesta economia…? Demais.
Eu estudo a equipe. Meu time. Eles parecem muito diferentes da equipe que liderei
numa aldeia supostamente desolada no Iraque. Mas eles são muito mais fofos.
“Tudo bem, crianças.” Eu apito mesmo que as crianças já tenham saído
no campo correndo em círculos. “Apresse-se e chute algumas bolas.”
Várias pessoas suspiram e eu levo o apito à boca novamente, pronto para parar o jogo pelo que
quer que tenha acontecido. Mas todos os pais estão olhando
meu.
O que acabei de dizer? Ah, atire. Olho para Lyndi, que está muito mal
escondendo sua risada atrás da palma da mão.
“Eu quis dizer bolas de futebol. Vá buscar, pessoal. Sou péssimo neste trabalho.
Eu também fui um péssimo líder da minha última equipe. Foi isso que pegou metade deles
morto.
Meu coração bate forte nas costelas e luto para colocar ar suficiente nos pulmões.
Respirar.
Apenas Respire.
Dentro e fora.
Não estou no Iraque. Essas crianças não estão em perigo.
Agora não, de qualquer maneira. Sempre há perigo, seja ele visível ou não.
Não é o suficiente. Nada que eu faça será suficiente para desfazer o dano que causei lá. Não
as horas que passo combatendo incêndios e inalando fumaça suficiente para causar danos aos
pulmões.
Eu sempre decepcionarei todo mundo.
“Você deveria tentar sorrir.”
O ar sai dos meus pulmões como se eu tivesse levado um soco. Pisco e olho para a minha
esquerda. Minha respiração só fica mais rápida quando encontro os brilhantes olhos azuis de
Lyndi.
"Huh?"
Ela aponta para minha testa. “Sua carranca está assustando as crianças. E a
pais."
Eu estava carrancudo? "Desculpe." Eu libero a tensão da minha testa e
voltar ao meu normal “rosto taciturno em repouso”.
Palavras da minha irmã, não minhas.
Lyndi puxa uma mecha de seu longo cabelo, enrolando-a no dedo. "Está bem. Você não me
assusta. Eu sei como derrubar você.
Eu engasgo com o ar que deveria descer direto pela minha traqueia.
Por que isso soou sugestivo? E como ela continua obtendo o melhor
meu?
Limpo a garganta e endireito os ombros. “Eu, uh, não vi você
ao redor do corpo de bombeiros, você sabe, como voluntário.”
Seu sorriso diminui e ela olha para o jogo. “Sim, eu... não entendi
o trabalho que eu queria. Que merda.
"Interessante." Eu esfrego meu queixo. “Eu poderia jurar que você era mais do que qualificado.”
Ela muda seu peso e torce a mesma mecha de cabelo no dedo.
Eu me pergunto se é tão sedoso quanto parece. “Bem, você sabe, coisas acontecem.”
“Tenho certeza de que poderia encontrar outro emprego para você na delegacia, se isso for
o que você deseja.” Eu sorrio para ela. Não tenho certeza de que jogo estamos jogando – o
jogo da intimidação? Seja o que for, estou ganhando.
Ela estuda meu rosto. Já posso ouvir suas desculpas. “Ah, você deve ter entendido mal. Não
consegui o emprego de manutenção, mas estarei trabalhando na

Corpo de Bombeiros."
Minha própria confiança vacila. "O que?"
Ela empurra o cabelo por cima do ombro esquerdo, chamando minha atenção para as
sardas ali. Ela tem apenas alguns nos ombros, mas suas bochechas estão repletas deles. Não
posso deixar de me perguntar quantos são.
"Oh sim. Estou tão animado. Acho que vai ser muito divertido.”
Eu franzir a testa. “Trabalhar em um corpo de bombeiros não é divertido. É um trabalho. Um assunto sério.
Algo que não tenho certeza se essa mulher sabe ser. Ninguém se oferece como voluntário para
um trabalho apenas por diversão. Eu não. Eu fiz isso por dever. E talvez culpa.
Ela inclina seu corpo para mais perto de mim. Cada centímetro da minha pele está ciente de
quão próximos estamos e isso é enervante. Eu não quero sentir nada, em direção
qualquer um.
É irritação. É isso.
Seu sorriso está de volta e mais irritantemente lindo do que nunca. “Acho que terei que
descobrir isso sozinho.” Ela se prepara para sair e então se vira.
“Você gostou dos churros?” Seus olhos brilham e se eu não estivesse tão frustrado com ela,
acharia isso encantador.
Eu sabia. Eu sabia que era uma piada.
Seus olhos disparam para o meu peito. “Bela camisa”, ela diz, e gira nos calcanhares.
Huh?
Olho para minha camisa. Demoro dez segundos inteiros para entender as palavras e os
gráficos esticados em meu peito desse ângulo. Debaixo de um

lápis, calculadora e uma régua são as palavras: “Armas da Matemática

destruição."
Muito obrigado, Jeremias.

Oito
Lyndi
São seis da manhã de um sábado e estou usando roupas de verdade. Não leggings para
abdominoplastia - que, aliás, são os verdadeiros MVPs da maternidade - e uma camiseta
igualmente folgada, mas jeans skinny de verdade que sugam a vida de mim.
“Estou tão orgulhosa de você”, diz Maddie, fingindo enxugar as lágrimas.
olhos. “Você está tão crescido.”
“Oh, cale a boca”, resmungo, procurando uma caneca limpa. “Por que as manhãs têm
que chegar tão cedo todos os malditos dias?” Fiquei acordado até meia-noite ontem à
procura de emprego, mas ainda não encontrei um para o qual estivesse qualificado.
Maddie dá uma risadinha. “Quer a resposta longa ou curta?”
“Nenhum dos dois, obviamente.” Eu apareço vazio na busca de canecas e pego uma
barra de granola em vez disso. “A menos que uma explicação venha acompanhada de um donut.”
Maddie franze a testa diante da minha pobre tentativa de tomar um café da manhã saudável. “Você está realmente
vai comer isso logo de manhã?
Eu a fixo com um olhar. “Você quer a resposta longa ou curta?”

Ela revira os olhos e eu ando pela cozinha em busca da minha bolsa.
Como faço para perder tudo neste minúsculo apartamento? Mas o mais importante: por que tive
que ser tão teimoso quanto Ward? Eu o incentivei no jogo de futebol.
Ele é um rabugento nível dez e isso é muito tentador. Eu quero irritá-lo até
ele não tem escolha a não ser quebrar.
Geralmente funciona no Crew.
Mas Ward é como uma dose de cafeína. Depois de provar como é
ameaçar seu ego, preciso de mais para me manter tonto.
“Não acredito que tenho que fazer isso”, admito depois de finalmente encontrar minha bolsa
debaixo de uma pilha de roupa potencialmente limpa.
Guardei duas cargas ontem à noite, então de onde veio esta?
“É apenas por algumas semanas.” Maddie me lembra enquanto mede uma porção de mingau
de aveia para Crew ou para ela mesma. Quase não parece suficiente para alimentar um hamster.
“Oh, não se esqueça da sua consulta de cabelo
depois."
Às vezes é difícil lembrar quem é a mãe nesta equação.
“Tem certeza de que está pronto para assistir Crew por cinco horas?” Nunca o deixei tanto
tempo durante o dia. Ele é muito mais fácil de acompanhar quando está dormindo.
"Sim!" Maddie diz. “Tenho um dia divertido planejado para nós, então se você quiser
faça as unhas também enquanto estiver fora, vá em frente.
A ideia é legal, mas arrumar o cabelo já vai me deixar
devolvendo dinheiro por algumas semanas.
“Obrigado, Maddie.” Eu sei que o que ela realmente precisa fazer é estudar para os exames
finais que ela terá em breve, mas de alguma forma, ela sempre arranja tempo para mim e para
Crew. Ela é mais família do que a minha jamais foi. "Eu devo-te uma."
“Você pode me agradecer trazendo o Sr. October para casa para mim”, ela brinca enquanto
ela arruma seu rabo de cavalo preto e reto. Pelo menos acho que ela está brincando.
“Eu farei o meu melhor.” Beijo o topo da cabeça de Crew, e ele responde enxugando o cabelo com a
mão que contém iogurte.
“Tripulação,” Maddie choraminga.
"Divirta-se!" Eu digo docemente.
"Eu quero o Sr. April também!" Maddie grita de volta.
Passo meus quinze minutos de carro me perguntando se Ward estará no fogo
estação hoje, depois tentando decidir se quero vê -lo lá.
Ele não estará trabalhando. De jeito nenhum eu encontraria ele toda vez que tenho uma limpeza
programada. Situações inconvenientes como essa só ocorrem em comédias românticas. Se minha
vida é uma história, ela está solidamente na categoria de não ficção feminina.
Histórias da vida real de uma mãe solteira desamparada e esquecida. O que não fazer para acabar
como eu.
Estaciono atrás da estação e ando pela frente, sem saber onde é minha casa
é ainda.
“Ei, olha quem é”, Caleb me cumprimenta dentro da estação.
"Oi." Eu devolvo seu sorriso completo. “Você pode me dizer o que eu deveria estar fazendo?”
“O chefe deixou uma lista para você. Fui instruído a lhe mostrar o local, mas não
deixá-lo chegar perto do bruto. Ele levanta as sobrancelhas. “Seja lá o que isso signifique.”
Eu reprimo um sorriso. “Acredito que ele esteja falando sobre Ward.”
Caleb franze os lábios. “Sim, isso faz mais sentido. Ele está em um
particularmente de mau humor hoje, então fique comigo.”
Ele me leva pela estação, mostrando-me o beliche, que precisa de lençóis limpos, os vestiários que
precisam de uma boa lavagem e o armário de limpeza, que é meu novo melhor amigo.
Terminamos o nosso grande passeio junto à entrada principal, junto à colagem de quadros na
parede. Há crianças sentadas em carros de bombeiros, bombeiros fora de serviço servindo na
comunidade e bombeiros emergindo triunfantes de prédios em chamas. Chego mais perto para ver
melhor Ward carregando um homem mais velho para um lugar seguro. Fico impressionado com a
determinação feroz em seus olhos, a promessa de que ele não descansará até que todos estejam
seguros.
“Qual é a história dele, afinal?” — pergunto a Caleb, apontando para a foto de Ward. Eu tenho
vi dois lados muito diferentes dele, e cada um contradiz o outro.
“Ah, ele tem um exterior rude, mas é um cara legal. O melhor, na verdade.
Leal e honrado demais”, diz Caleb, esfregando uma mancha no ombro.
“Mas os militares têm um jeito de mudar uma pessoa. Estou preocupado que isso tenha matado o dele
coração."
Meu pulso diminui. As forças Armadas. As tatuagens. Algo deve ter acontecido com Ward quando
ele estava lá. Certamente não posso julgá-lo por algo sobre o qual nada sei. Deus sabe que não quero
que ninguém me julgue com base no meu passado.
Caleb me liberta para fazer meu trabalho, e olho para a parede de fotos
mais uma vez para garantir que o Sr. Outubro não esteja listado em algum lugar.
Desculpe, Mads. Tentei.
Enquanto limpo banheiros, penso no homem que passou pela guerra, literalmente, e me pergunto
o que poderia ter acontecido ali para mudá-lo. Meu cérebro não tem dificuldade em imaginar cenários
intermináveis, cada um mais deprimente que o anterior. Eu me pergunto como era Ward antes? Ele
era extrovertido, feliz, despreocupado? Algo em sua mandíbula permanentemente cerrada me diz que
ele não é uma pessoa naturalmente alegre. A guerra atingiu seu limite mais difícil
e transformei-o em titânio.
O alarme do meu telefone toca, avisando que tenho cinco minutos até precisar
para sair para minha consulta de cabelo.
Guardo meu balde de limpeza no armário e saio por onde vim. Eu sou
quase na porta quando alguém assobia.
Eu não me viro. Por que eu deveria? Ninguém assobia para mim há anos.
Estou invisível aos olhos masculinos desde o momento em que engravidei.
O apito soa novamente e desta vez eu congelo, girando lentamente.
Dois jovens que ainda não fui apresentado acenam para mim.
Sorrio e aceno no estilo Miss Simpatia ou me afasto? Não tenho certeza do que estou com
vontade de fazer. Estou lisonjeado porque ainda vale a pena assobiar para minha mãe, mas
a última vez que alguém me vaiou foi quando conheci meu ex imprestável e seus amigos
igualmente perturbadores.
“Pare com isso.” Uma voz ressoa pela garagem, ecoando no

paredes de blocos de concreto.
Os caras praticamente pulam dentro do motor do caminhão, mas ele não para
Abordagem de Ward.
“Vocês são homens ou meninos?”
“Homens, senhor”, respondem os dois rapazes.
“Então aja como tal.” Ward vem em minha direção, calor suficiente vindo de seu corpo.
olhos para vaporizar qualquer coisa em seu caminho.
Estou com muito medo de me mover, certo de que vou receber a próxima bronca.
"Vamos." Ele não para ao passar, apenas presume que o seguirei.
Como se eu apenas seguisse homens atraentes. Ele não é tão bonito. Meu
os olhos caem para suas costas, totalmente por rebelião.
Ele está... bem.
Ele não fala novamente até que estejamos lá fora. "Desculpe."

“Eu também,” gaguejo, praticamente correndo para acompanhar seu comprimento assustadoramente longo.
passo.
Ele vira sua carranca para mim. "Para que?"
Puxo uma mecha de cabelo que escapou da minha trança. "Hum, você vai primeiro."
Ele fica mais ereto, andando com os braços atrás das costas como um soldado pronto para proteger e
servir. “Sinto muito por eles. Nenhum homem deveria tratar uma mulher com esse tipo de desrespeito. Eles
são novos. Eles vão
aprender."
O calor sobe pelo meu pescoço. Ele é honrado e, uau, isso é sexy.
Mordo meu lábio inferior. “Na verdade, foi meio lisonjeiro.”
Seus olhos se estreitam. "Como assim?"
Examino as rachaduras na calçada enquanto elas passam por baixo de mim. “É bom saber
alguém ainda pode me achar atraente.”
Ele tropeça, então rapidamente se endireita e limpa a garganta. “Existem maneiras melhores de dizer a
uma mulher que ela é bonita.” Sua voz tem um tom duro de
isto.
Eu olho, curioso. "Realmente? Como é isso?
Ele coça a nuca do queixo e examina o estacionamento. “Quando um homem de verdade acha uma
mulher bonita, ele não deveria precisar dizer nada. Ela
deveria ser capaz de ver tudo em seu rosto.
Ele não olha para mim e não consigo decidir se quero que ele o faça.
“Bem, adeus”, ele diz e se afasta. Seus passos longos o levam de volta na direção de onde viemos, e
meus pés tentam desesperadamente segui-lo, mas os mantenho no lugar.
Não coloco as mesmas restrições aos meus olhos.

Nove
Lyndi
O vídeo termina e eu pisco. Uma vez. Depois duas vezes.
"Deixe-me ver se entendi. Eu te digo que quero ser minha própria rainha, e você
quer que eu faça o que? Twerk on-line?
O rosto de Maddie se contorce. “Eca, não diga assim. Você nunca deveria
mexa em qualquer coisa.”
“Quando você me convidou para jantar, você não me disse que eu teria que dançar,” eu digo,
apontando para a tela do telefone agora em branco. Trinta segundos atrás, mostrava um grupo de
pré-adolescentes movendo seus corpos da maneira mais estranha que já vi. E eu cresci durante
Gangnam Style.
Tomo um gole do meu refrigerante. Eu deveria saber que algo estava acontecendo quando
Maddie me ofereceu um Dr Pepper em vez da água normal com infusão de vitaminas que ela
insiste ser incrível para o corpo. Ainda não me deu um pacote de seis, então não senti necessidade
de adotá-lo em minha vida.
“Ouvi dizer que a dança é uma forma de terapia”, reflete Maddie.
Terapia, eu poderia usar. Humilhação pública, nem tanto.

“Dançar é uma coisa. Colocar um vídeo meu dançando na internet é outra coisa”, digo.
Supostamente as pessoas podem ganhar muito dinheiro tornando-se influenciadores
online. Mas me ver dançar só vai influenciar as pessoas a não dançarem. “Por que você
quer fazer isso?”
Maddie é tão direta e rígida quanto parece. Eu conheço o lado louco dela, mas
poucos outros o fazem.
Ela desvia o olhar e começa a recolher os pratos. “Alguém estava falando sobre
isso na escola, e eu queria ver o motivo de tanto alarido.”
Ela está deixando algo de fora. Por querer ser advogada, ela sempre foi péssima em
mentir.
"Maddie…?"
"Multar." Ela suspira e se senta na mesa, seu corpo dobrando-se na cadeira de uma
forma muito diferente de Maddie. “Alguém no trabalho me acusou de ter me assaltado...”
"Ei!" Eu a interrompo antes que ela diga algo que Crew irá repetir no
supermercado ou qualquer outro local inconveniente.
“Terminei”, anuncia Crew, largando o garfo no prato e pulando
da cadeira dele. Um dia desses ele vai quebrar alguma coisa.
Maddie alisa seu rabo de cavalo já liso. “De qualquer forma, eu só, eu
não sei. Lembra quando éramos jovens e divertidos?
"Fale por você mesmo. Eu sou muito divertido. Basta perguntar à tripulação. Algo trava
na sala e eu me encolho.
“Sorvete no café da manhã não é divertido, isso é apenas uma paternidade preguiçosa.” Maddie
sorri quando eu olho para ela.
“Isso foi uma vez! Em seu aniversário!"
"Eu sei eu sei." Maddie ri.

Ela está certa. Eu costumava ser divertido. Tipo, diversão para ficar acordado depois das nove. Agora
Eu só estou cansado. “Estou muito velho para me divertir.”
"Parar." Maddie aponta um dedo para mim. “É isso que estamos impedindo. Você não é muito velha
ou “mãe” demais para nada. Você pode fazer o que quiser. Pare de permitir que suas inseguranças o
impeçam de fazer as coisas por si mesmo.”
Ela pode dar um bom discurso estimulante quando quiser.
“Equipe, diga à mamãe que se ela dançar, ela ganhará sorvete.”
Eu cruzo meus braços. “Você não pode me subornar através do meu filho.”
A tripulação salta no sofá. “Mamãe, faça isso para que eu possa pegar um sorvete.”
Muito mais mortal.
"Multar. Mas não me culpe quando você tiver opiniões terríveis sobre isso por causa da mudança da
minha mãe,” eu finalmente desisto. Para meu filho. E talvez também para o sorvete. Eu sou só humano.
“Ah, não, estou fazendo uma conta para você”, diz Maddie, passando o dedo no meu telefone.
fora da minha mão antes que eu tenha a chance de impedi-la.
"O que? Não quero uma conta tic tac”, protesto, tentando pegar meu telefone.
voltar.
“Não é um tic tac”, ela ri, batendo rapidamente na tela.
"Yay! Um tic-tac! Crew grita, saltando de um sofá para o outro.
Aponto o dedo para ele descer e, por algum milagre, funciona. Olho incisivamente para Maddie. "Ver?"
“Tudo bem, é um tic tac.” Maddie revira os olhos e continua digitando no meu telefone.
Ela provavelmente já me criou uma conta e setecentos seguidores. Tenho certeza de que não é
assim que funciona, mas também tenho certeza de que é muito
mais envolvido com a mídia social do que gostaria. Eu tenho um Facebook

conta, como uma pessoa idosa. Mas eu não uso meu nome verdadeiro, nem posto fotos do Crew, só
para garantir.
“Ok, levante-se. Vamos praticar,” Maddie ordena.
“Mas a vida é muito mais bonita sentado.” Eu gemo, mas pulo minha bunda para fora da cadeira de
qualquer maneira. Eu queria mudar e ela só está tentando me ajudar. Não tenho certeza de como isso
vai me beneficiar, mas certamente Maddie sabe do que está falando. Afinal, ela é quase uma advogada
e sempre teve a cabeça no lugar. Ela é a filha que minha mãe adoraria ter. “Mas eu não estou mexendo.”
“Oh, por favor, não,” Maddie ri.
Eu me aproximo dela, mas ela pula para longe.
“Talvez você pudesse se tivesse meus quadris brasileiros”, ela provoca, fazendo um
pequeno cha-cha.
“Se eu tivesse seus quadris, seria uma mãe solteira com cinco filhos.”
“Ooh, encontrei o que quero”, diz Maddie, e vem até mim com o telefone na mão. As duas garotas
na tela nem estão dançando, apenas balançando os braços no ar. É esse o tipo de dança que as
crianças fazem agora?
É muito mais seguro do que o tipo de dança que eu costumava fazer.
O que explica minha situação atual.
Vinte minutos depois, estou praticamente certo – e completamente
movimentos ridículos – para baixo.
"Preparar?" O dedo de Maddie paira sobre o botão de gravação.
“Estou pronto para ir para casa.”
"Isso é ruim. Eu não ligo."
“Você será uma ótima esposa algum dia”, resmungo. Ou um grande ditador.
São necessárias nada menos que cinquenta tentativas para gravar um vídeo que Maddie considera
adequado. Quando termino, estou suando. Profusamente. Eu deveria adicionar mais

cardio à minha rotina de exercícios inexistente.
Imagine como eu estaria em forma se ficasse famoso com o tic tac?
Maddie gasta mais vinte minutos editando o vídeo para
perfeição. Então ela estende o telefone para mim.
“Você quer apertar o botão de compartilhamento?”
Tudo parece um pouco anticlimático. A menos que algo aconteça quando você aperta o botão.
Talvez um aplauso ou algum dinheiro. Eu poderia ir por alguns…
mil e cinquenta.
"Claro." Apertei o botão. Nada. “Acho que está quebrado.”
“Não, está apenas carregando na página principal.”
Ótimo. Isso parece uma má ideia. “Equipe, hora de ir,” eu grito para ele na sala de estar, onde
ele está pegando todos os DVDs do suporte de TV de Maddie e os usando como frisbees.
Maddie olha e rosna para ele. Ele sai correndo e minha melhor amiga, muito afetada e adequada,
o persegue pela casa como se ela fosse uma
monstro.
Sorrio e pego minha bolsa, procurando minhas chaves. Encontro três embalagens de salgadinhos
de frutas, um absorvente interno aberto – legal – e um boneco de Lego.
Um envelope escorrega da minha bolsa. Quase não faz barulho quando atinge o chão, mas de
alguma forma sinto os tremores secundários por todo o meu corpo. Congelo, olhando para o nome
do lado de fora, com uma caligrafia familiar, com o carimbo do correio, enviando-o do meu último
apartamento.
Pego a carta de Rodney, ou o que quer que o envelope contenha, e viro-a
em minhas mãos. As bordas estão todas dobradas, mas o lacre permanece fechado.
Ele manda uma carta todo mês como um relógio e cada uma vai direto para o lixo. Li o primeiro
par depois que ele foi embora, esperando um pedido de desculpas. Eu entendi o oposto. Eles
estavam carregados com sua típica passiva-

comentários agressivos com a intenção de me debilitar. Ele me culpou por causar a gritaria
que levou à sua prisão e insistiu que eu o libertasse. Se eu fizesse isso, ele me perdoaria
e poderíamos ter uma segunda chance.
Nunca lhe respondi, mas cada carta despertava aquele velho medo de
ele.
Eu inspiro e depois expiro. Ele não é meu dono.
Vou até o lixo de Maddie e coloco a carta lá dentro.
Eu terminei com ele. Mas uma voz no fundo da minha mente continua repetindo
"ele não terminou com você."
Eu empurro aquela voz para a escuridão, onde tanto ela quanto Rodney pertencem.
Finja até conseguir, certo? Isso realmente funciona?
Eu colo um sorriso e estendo os braços enquanto Crew corre direto para mim. EU
junte-o, sufocando-o de beijos até ele rir.
“Eu te amo, mamãe”, ele suspira em meu pescoço.
“Eu te amo mais,” eu sussurro.

O que eu faria sem ele?
Dez
Ala
O corpo de bombeiros está anormalmente silencioso hoje, o que significa que algo ruim
está para acontecer. A experiência passada provou que a calma vem antes da
tempestade. Estava estranhamente silencioso antes dos tiros soarem no Iraque, e
ainda hoje posso sentir o seu efeito. Bem no centro do meu peito. Como uma velha
cicatriz que surge pouco antes de a tempestade chegar.
“Ei, chefe.” Aproximo-me do grande homem responsável. "O que está acontecendo?"
"Não muito. Tive que apagar alguns pequenos incêndios hoje mais cedo, mas agora
tudo são rosas. Chief Barns é um dos homens mais positivos que já conheci.
Nada o perturba.
Já tirei bebês de prédios em chamas e destruí carros, e ainda posso imaginar seus
rostinhos queimados, sentir a dor no estômago, sabendo que um dos pais não voltaria
para casa com eles. Depois de tudo o que nós dois experimentamos, como o homem
pode ser tão animado me escapa.
“Então, está bom?” Eu pergunto lentamente.

Chief se vira para mim e sorri, com o bigode enfiado no nariz. "Se você
comece cada dia cheio de medo, isso é tudo que você saberá.”
Quase zombei. "Eu não estou assustado."
"Não." Ele balança a cabeça. “Você não tem medo de combater incêndios. Mas você teme
a dor que você levará para casa quando terminar.”
Ele pode ver através de mim? Eu sou realmente um amor-perfeito?
“Há uma diferença entre ser cauteloso e ter medo.” Ele dá um tapinha
meu ombro. “Um que você controla; o outro controla você.”
Eu considero o que ele está dizendo. Mas como posso simplesmente esquecer o passado,
esquecer toda a dor que testemunhei e abraçar cegamente o futuro? Já vi o tipo de material de que
são feitos os pesadelos. Não sou ingênuo o suficiente para olhar o mundo através de lentes cor de
rosa. Eu vejo isso através da sujeira da realidade. Não desperdiço energia esperando fantasias.
O alarme toca e eu faço uma careta, como faço toda vez que ouço.
Chefe Barns franze a testa e depois olha para mim. “Procure o que é bom hoje, Ward.”
Minhas sobrancelhas levantam. Procure o que há de bom no novo desastre que estamos caminhando
em?
“Vou tentar”, minto e corro para pegar meu equipamento. Por mais que os destroços doam
Para mim, salvar vidas é a única maneira de expiar meus pecados.
Se eu conseguir salvar mais vidas do que destruí, talvez um dia seja perdoado.
Nosso caminhão é o primeiro a chegar ao local. Caleb e eu saltamos e corremos em direção à
casa de dois andares. O fogo parece estar apenas no lado oeste.
Por agora.
"Ajuda!"
“Você fica com o andar de baixo, eu fico com o de cima”, grito para Caleb enquanto empurramos
dentro.
Subo os degraus de dois em dois, meu coração batendo mais rápido que a fumaça
fica mais espesso. Que tipo de cena encontrarei lá em cima?
"Ajuda!" vem o grito novamente, logo à minha esquerda. Eu bato na porta e congelo
momentaneamente. Há uma mulher inconsciente no chão, um garotinho puxando seu braço
sem sucesso.
Isso parece familiar. Mas ao contrário da cena no apartamento de Lyndi, esta é
reais e perigosos.
O garotinho olha para mim com os olhos arregalados. “Mamãe caiu.”
Eu caio para o lado dela. Não há nada em cima dela, mas seu pulso está fraco. Eu não
tem tempo de esperar por uma maca com a quantidade de fumaça que esses dois têm
já inalado. O fogo estará sobre nós a qualquer minuto.
Olho para o menino, que parece ter cerca de três anos. "Você está bem?"
Ele balança a cabeça e as lágrimas escorrem pelo seu rosto e escorrem pelo seu queixo.
"OK. Vou levar sua mãe para fora. Você acha que pode andar
ao meu lado?"
Ele acena novamente.
Eu vou levar.
"Tudo bem." Eu me inclino e pego a mulher. "Vamos. Me siga

fechar."
O garotinho pega a mão da mãe e a segura enquanto caminhamos. Nós precisamos
para se mover mais rápido, mas não serei eu quem vai arrancar esse menino da mãe.
Caleb nos encontra no final da escada e pega o garotinho. A criança uiva, tentando pular
dos braços de Caleb para alcançar sua mãe, e eu ando mais rápido para acompanhá-lo.
A ambulância para no momento em que saímos pela porta. Coloquei a mãe na maca e
observei o menino agarrado a ela enquanto outros tentavam afastá-lo e confortá-lo.

Não é disso que ele precisa. Ele precisa de sua mãe.
Por favor, não tire a mãe dele.
Volto minha atenção para apagar o fogo.
Horas depois, quando estou em casa, ainda vejo os dedinhos do menino enrolados nos
dedos pálidos da mãe e rezo para que ela tenha sobrevivido.
Como posso encontrar esperança e alegria depois de testemunhar as duras realidades da vida?
O mundo está uma bagunça e os inocentes são os que mais sofrem por isso.
Os raios do sol queimam através da janela da minha sala, batendo contra o meu
rosto, mas adormeço mesmo assim.
“Saia dessa sua bunda preguiçosa. Temos pessoas vindo”, diz Caleb,
jogando um dos meus bonés de beisebol em mim.
Eu gemo quando tento ficar de pé. Minhas costas doem nas últimas quarenta e oito horas
de plantão. Viro meu telefone. Três chamadas perdidas e uma mensagem da minha mãe.
Mãe: Espero você aqui às sete em ponto.
Yay.
"Não pode." Pego o chapéu e cubro meu cabelo bagunçado com ele. "Eu estive
convocado pela mãe.

Caleb recua. "Caramba. Divirta-se com isso."
Diversão não é uma palavra que associo a Claire Preston. Mamãe vai ficar chateada
quando eu apareço de moletom e camiseta, de novo. Mas não consigo encontrar isso em mim
cuidar hoje enquanto saio de casa com as chaves da minha caminhonete.
A viagem até o extremo da cidade dos meus pais leva vinte e oito minutos, o
duração aproximada de um dos meus podcasts de astronomia favoritos. Na hora que eu
passar pelo portão da frente, me sinto mais relaxado. Algo sobre

lembrar o quão pequeno sou em comparação com o universo tira um grama do peso sempre
presente dos meus ombros.
Bato na porta da casa onde cresci, porque embora eu tenha corrido em volta desses
arbustos e brincado neste gramado, esta casa é tão rígida para mim quanto as paredes de
tijolos que a protegem de intrusos.
A única vez que está cheio de felicidade e risos é quando minhas sobrinhas
estão por perto.
A porta de três metros se abre, um nítido contraste com minha pequena mãe parada atrás
dela. "Aí está você. Pensei ter dito para você estar aqui às sete.
Olho para o meu telefone. “São 7h02.”
“E o que diabos você está vestindo? Você não se importa com o seu bem-
sendo mais?” Ela faz uma careta, balançando a cabeça com a decepção que estou.
Coisas que fiz de errado até agora na vida: ingressar no exército, não assumir o comando
negócios da família e usam calças de moletom.
“Bem, vamos lá. Você está horrível, mas agora é tarde demais. Ela prontamente
se vira e caminha pela casa.
Sigo atrás no meu próprio ritmo, mas meus pés param exatamente onde sempre param.
Ao lado da foto dos meus dias na ativa. Não há outras fotos de família nas paredes desta área,
apenas este santuário dedicado ao meu tempo

no serviço.
Não prestei nenhum serviço a ninguém lá. Eu gostaria que meus pais não mostrassem isso
como se fosse algo para se orgulhar. Tudo o que vejo quando passo são
os rostos daqueles que perdemos.
Os soldados – os amigos – eu perdi.
Balanço a cabeça, piscando para afastar a dor que nunca deixa de me encontrar neste
lugar. O chefe Barns está errado sobre o medo. Está sempre comigo porque
do que aconteceu lá. Em uma fração de segundo, quatro pessoas perderam a vida
e quatro famílias ficaram sem entes queridos.
Não há nada de bom nisso.
Levanto a mão, seja para arrancar a fotografia da parede ou para tentar
tempo reverso, não tenho certeza.
"Você está vindo?" A voz da minha mãe me encontra e eu abaixo o punho. Ela espera por mim
no final do corredor antes de seguir para uma das duas salas de estar. Este está reservado para
convidados mais especiais, o que significa que é uma mulher. Outra configuração da minha mãe,
sem dúvida.
“Ward, você se lembra da Sophie? Do ensino médio?" Minha mãe liga
eu com um sorriso idêntico ao do Gato Cheshire.
E bem ali no meio da sala, usando um vestido rosa, está meu
ex.
Acho que minha mãe finalmente percebeu o esquema meu e de Caleb e trouxe as grandes
armas. Eu não consegui escapar de Sophie no ensino médio, por mais que eu quisesse, o que
deve ser o que minha mãe está esperando novamente.
Todos os encontros que ela marca para mim são com mulheres que ficarão bem no meu braço nos
eventos dos meus pais. Uma esposa adequada para o mundo corporativo quando eu assumir os
negócios da família e me tornar um incorporador imobiliário como eles.
Sophie se encaixa na ideia de combinação perfeita da minha mãe. Ela é obcecada por sua imagem
e não tem medo de pisar nos outros para alcançar a perfeição.
"Como eu poderia esquecer?" Eu digo com os lábios apertados, oferecendo-lhe um aceno de cabeça.
“Uau, os anos foram bons para você.” Sophie praticamente ronrona, depois pisca e olha para
minha mãe. "Quero dizer, isso é o que sua mãe estava dizendo, certo Claire?"
Engraçado, mamãe não me disse a mesma coisa.

Sophie lambe o lábio inferior e eu sei exatamente o que se passa em sua mente. Por fora
ela é perfeita, a debutante que toda mãe quer para seu filho, mas sempre que estávamos
sozinhos ela não queria
hesite em enfiar a língua na minha garganta.
Não me importo com uma mulher disposta a assumir o comando. Eu me importo com uma mulher não
me deixando respirar.
“Você parece... bem,” eu digo, coçando meu peito. Eu gostaria de ir embora agora.
“Ward, convide-a para tomar um chá gelado no pátio, sim?” Mamãe diz. Três palavras
depois e já estraguei algo no grande plano da minha mãe. Vou ter que trabalhar mais para
estragar mais.
“Ah, eu adoraria.” Sophie agarra meu braço e me arrasta para trás

porta.
Meu cérebro procura desculpas para me libertar. Mas no segundo em que saímos
porta, uma mão aperta minha bunda.
"Uau." Eu pulo para longe dela, meus olhos arregalados. Aparentemente, ela não
mudou tudo isso.
“Ah, não seja tímido, Ward.” Ela dá um passo mais perto. Eu recuo. "Eu era
pensando que poderíamos continuar de onde paramos.
Lembro-me de ter largado ela, mas a malícia em seus olhos me diz que ela
lembra de algo muito diferente.
“Eu... não estou procurando um relacionamento agora.” Eu continuo contornando ela

avança até que eu a prendo em um lado da mesa de centro.
“Quem disse alguma coisa sobre um relacionamento?” Ela passa os dentes pelo lábio
inferior e finalmente para de me perseguir. Ela se joga no sofá, toda afetada e apropriada, um
segundo antes de minha mãe sair com o chá.
Não quero chá, mas tomo mesmo assim, engolindo a maior parte do copo de uma só vez.
beba e coloque-o sobre a mesa. Lá. Já fiquei tempo suficiente.

Estou prestes a me despedir quando mamãe pigarreia.
“Então, eu estava dizendo a Sophie como o negócio está indo bem.” Mãe
me dá um olhar aguçado.
Se ela quer que eu participe da conversa, ela escolheu o assunto errado. Não quero fazer parte
de um negócio que tem o hábito de tirar terras e casas dos pobres e transformá-las em arranha-
céus para a elite.
Franzo a testa para o gelo no meu copo. "Como eu iria saber?" Se ela acha que Sophie
puder me convencer a assumir o negócio, ela está completamente errada.
A risada da minha mãe é forçada. “Bem, podemos conversar mais sobre o
sucesso do negócio mais tarde.” Ela me lança um olhar que não parece tão doce quanto
o tom de sua voz. “Mas estávamos discutindo a gala anual de caridade que está chegando e
Sophie,” mamãe olha incisivamente entre nós dois, “ainda não tem um par.”
Ah. Aí está. A razão pela qual fui convocado para o local infestado de tubarões
águas.
“Estou apenas esperando o homem certo me convidar.” Sophie pisca os cílios
em mim. O que ela está tentando fazer? Ganhar um concurso de piscar?
Eu levanto meu copo para ela. “Bem, não limite suas opções.”
Minha mãe me lança um olhar mortal, mas não me importo. Não irei à gala. Dizem que é para
caridade, mas a verdadeira razão pela qual os meus pais organizam a festa de gala mais ostentosa
do ano é para lembrar às pessoas a sua posição social. É uma farsa para os ricos e famosos de
Phoenix, e meus pais têm que sair vitoriosos todos os anos. A última coisa que quero fazer é levar
Sophie a um evento do qual não quero participar.
“Ward”, diz minha mãe, com um sorriso no rosto, mas seus olhos estão tentando me dizer algo
que não me importo de interpretar. “Você realmente não vai pular isso de novo este ano, vai?”
Esse era realmente o plano. Não frequento desde que me formei.
“Lembro-me de como nos divertíamos naquela gala quando éramos
mais jovem." Sophie sorri enquanto inocentemente mexe o gelo em seu chá.
Durante a gala do nosso primeiro ano, ela roubou uma garrafa de uísque e convenceu um
garoto três anos mais novo que nós a beber metade. O garoto vomitou na Mercedes nova dos
pais e foi mandado para o internato dois dias depois. Sua ideia de “diversão” era muito diferente
meu.
“Estar com você sempre foi a melhor parte da noite”, Sophie continua, piscando os olhos
novamente. Talvez ela não consiga mantê-los abertos com aqueles cílios postiços ridiculamente
longos.
Eu fecho minha boca. Essa nunca foi a melhor parte da noite para ela
ou para mim. Ela adorava causar problemas e me deixar resolver isso.
Meu telefone toca antes que eu possa pensar em uma resposta apropriada para seus
comentários inapropriados. Não vou voltar àquela época com ela, nem mesmo em
Minhas memórias.
Eu olho para o meu telefone. É a estação. “Ah, graças a Deus.” Eu pulo de pé. “Quero dizer,
eu tenho que ir. O dever chama. Foi... — faço uma pausa. Qual é a palavra que estou procurando?
“…estranho, ver você de novo.” Aceno para as mulheres e corro de volta pela casa, o caminho
mais rápido para minha caminhonete.
Pensando bem, talvez o chefe estivesse certo: pode haver frestas de esperança
em torno de desastres.
Onze
Lyndi
Me arrependo de todas as decisões que tomei.
Por que achei que Crew seria bom enquanto eu limpava o corpo de bombeiros esta noite? Achei que
poderia cuidar da limpeza e da maternidade. Eu não posso nem
faça isso em casa.
"Equipe! Pare com isso,” eu grito.
“Mas eu gosto dos caminhões de bombeiros.”
Eu o afasto da escada na qual ele está preso na traseira da caminhonete. “Eu também, mas prefiro
não pagar por um.” Coloquei-o no chão a três metros de distância. Nunca terminarei de pagar essa
dívida.
"Oh. não se preocupe. Ele não pode quebrá-lo. Chefe Barns ri e dá
Equipe um high five.
Pobre alma ingênua.
“Não subestime a capacidade dele de destruir qualquer coisa só porque ele é pequeno”, digo.
O chefe sorri, as pontas do bigode erguendo-se. “A beleza do potencial.”
Desde a nossa primeira conversa, percebi que ele era um cara otimista.
Espero que ele continue assim se Crew de fato quebrar um caminhão.
“Estou saindo”, diz o chefe. “Tem alguns caras lá atrás
escritório, então não se preocupe em desligar as luzes.”
"Ok, obrigado." Quase acrescento senhor. Ele não é tecnicamente meu chefe, certo?
Não é como se eu estivesse sendo pago aqui.
“Boa noite, amiguinho.” Ele dá um soco em Crew desta vez, e eu sorrio com a interação.
Crew nunca teve uma influência masculina em sua vida, então eu
aprecie tudo o que ele recebe.
Depois que o chefe sai, levo Crew comigo para o vestiário, contando
ele para contar os armários. Ele chega aos quinze quatro vezes antes de começar
quicando para frente e para trás contra a parede dos armários e saltando sobre o banco do
meio como se fosse um fliperama em uma máquina.
O último aparentemente surge do nada, ele ricocheteia e cai no chão.
“O Aranha morreu”, ele geme no chão de cimento. Mas nada pode manter o Aranha no
chão por muito tempo e ele está de volta.
Isso é minha culpa? Comi sushi comprado em loja algumas vezes durante a gravidez.
“Aranha para o resgate!”
Deixo cair meu pano no concreto. Não aguento mais o barulho. eu pego o dele
mão e leve-o até o banco entre os armários.
"Aqui." Entrego meu telefone a ele, pronto para assistir seu programa favorito do
Homem-Aranha. Graças a Deus pensei em baixar alguns episódios. Ele pega e se acomoda
com a tela a apenas cinco centímetros de seu rosto.

Volto para o meu balde e me permito o luxo de me concentrar nas vozes das crianças na tela.
Não me importo nem de esfregar os vasos sanitários e os mictórios, desde que possa fazer isso em
paz.
O som do que quer que a tripulação esteja assistindo vem ao fundo da minha mente,
e fico sozinho com meus pensamentos.
Eu gostaria de ter mais influências masculinas no Crew. Ele me perguntou algumas vezes
por que ele não tem pai, e cada vez que eu congelo, não sei como responder. Eu sei como foi
crescer sem pai e nunca quis isso para Crew, mas é o melhor assim.
Dói que eu só tenha lembranças dispersas do meu pai. Ainda tenho algumas fotos, mas estão
antigas e desbotadas. As memórias são ainda mais confusas.
Minha mãe alegou que o resto das fotos se perdeu em um movimento que não me lembro.
Essa desculpa pode ter funcionado anos atrás, mas sei que tínhamos algo.
Ele existiu. Embora de alguma forma ela tenha conseguido apagá-lo do nosso
vida como nunca fez.
Alguns dias, me preocupo por tê-lo inventado completamente. Que nunca tive um pai de verdade,
apenas algumas boas lembranças de um programa de TV que devo ter assistido.
Sempre que eu perguntava a minha mãe sobre ele, ela dizia que estava com o coração partido
demais para falar sobre ele, mas não teve problemas em seguir em frente quando meu padrasto
apareceu.
Levei meses para superar Rodney, e não valia a pena segurá-lo.
Eu deveria ter desistido dele antes, mas aguentei como se ele fosse meu bote salva-vidas.
Porque eu pensei que ele fosse. Acreditei em todas as mentiras estúpidas que ele me contou quando
afirmou que era o único homem que me amaria, o único que
poderia.
Acho que meu pai me amava. Mas não há garantia de que minha memória sirva
eu justamente por essa conta.

Certamente há alguém lá fora, até para mim. Por mais que eu tema
admitindo em voz alta, eu quero um feliz para sempre. Não é todo mundo?
Suspiro, pegando o balde de material de limpeza e saindo do

última barraca.
“Mamãe, sorria”, diz Crew, apontando o telefone em minha direção.
Viro-me para o meu filho e sorrio. "Queijo." Faço algumas poses exageradas no caminho
em direção à porta. Posso não ser a melhor mãe, mas pretendo mostrar a ele que, embora
não tenhamos muito, temos um ao outro e isso é tudo de que precisaremos. Talvez eu esteja
sendo irremediavelmente otimista. Mas alguém tem que estar.
“Você é engraçada, mamãe.” Ele ri, clicando no que tenho certeza que é o quinquagésimo
foto.
Eu danço e faço pose após pose, meu sorriso crescendo enquanto sua risada aumenta.
Faço uma última careta boba e depois viro direto para uma parede que
não estava lá antes.
Meu balde cai no chão e eu tombo para trás, mas Ward me segura com um braço, me
envolvendo em seu peito. Seu peito nu . Meu cérebro não tem tempo para processar aquilo
em que estou preso e, droga, preciso de mais tempo. Porque ele é sólido e estriado como as
Montanhas Rochosas.
“Uau, desculpe”, diz ele.
Minha cabeça vai até o rosto dele – bem, faz um bom esforço, mas para nas quatro fileiras
de números desenhadas do ombro até abaixo do peitoral. Existem tantos números.
“Essa é a tatuagem,” eu deixo escapar. Eu meio que vi isso no jogo do outro lado do
campo, mas é muito melhor de perto. Seus músculos também.
Ward limpa a garganta e finalmente olho para seu rosto, que não é menos
atraente do que aquilo contra o qual estou atualmente embalado.

"Isso é." Seus lábios formam uma linha firme.
Essa batida vem do peito dele ou do meu?
"Você tem mais?" Eu não perguntei isso.

"Não."
"Que pena." Minha voz está rouca. Por favor pare de falar.
Uma sugestão de sorriso surge em seus lábios, e é glorioso. Talvez seja apenas o ângulo
ou o quase sorriso, mas seus lábios parecem bastante beijáveis agora.
Tão rápido quanto aparece, desaparece, substituído por sua carranca regular.
"Eu vou deixar você terminar." Ele tira os braços de mim e sua camisa
vem com ele, preso em sua mão esquerda.
Eu não respondo. Não tenho certeza se saberia como fazê-lo. O que eu estava fazendo em
o vestiário masculino de novo?
Então ele se foi.

Doze
Ala
Meu peito ainda dói onde Lyndi estava pressionada contra ele.
Não. Não é uma picada. É algo muito mais desejável do que isso.
Esfrego o local onde seu hálito quente fazia cócegas em minha pele, mas a sensação se
recusa a desaparecer. Eu não preciso de desejos. Não preciso de suas mãos macias em
meu peito, ou de sua boca perto o suficiente para sentir o cheiro de morango em seu hálito.
"Você está bem aí?" Caleb pergunta do escritório. Ele ainda está no mesmo lugar em
que o deixei – pouco antes de o mundo mudar de eixo. Ele não poderia sentir
seus efeitos aqui?
"Huh?"
“Achei que você tivesse ido trocar de camisa. Você esqueceu onde estava de novo,
vovô? Ele ri e então para. “Oh cara, você comeu um pouco do chili que Fitch trouxe? Eu
te disse que essas coisas passam direto por você.
Não. Eu nunca cometeria esse erro novamente. Apenas um mais estúpido.
Eu balanço minha cabeça. O que há de errado comigo? Lyndi é apenas uma mulher. A
mulher com um filho.
Muito mais complicado.
"Ei." Lyndi entra no escritório. Meu joelho esquerdo dobra e tento encobrir o movimento
encostando-me na parede, mas está muito longe e acabo caindo nele com um baque.
Caleb dá uma risadinha.
Cruzo os braços, esperando parecer casual.
Nada de estranho acontecendo aqui. Eu estou bem. Tão legal que talvez eu precise correr mais
tarde para me aquecer.
Por que estou olhando para as mãos dela? Não é como se eles estivessem apenas pressionados
contra mim ou algo assim.
Os olhos de Lyndi se movem entre Caleb e eu. “Então meu carro não pega. Acho que é a bateria.
Algum de vocês tem cabos de ligação? Ela fala tão rápido que preciso de um tempo extra para
decifrar o que ela acabou de dizer.
Caleb me lança um olhar que eu provavelmente deveria entender, mas não entendo.
“Sim, eu tenho alguns.” Ele sai de trás da mesa, sua cadeira fazendo um barulho alto de
raspagem. Batendo seu ombro no meu, ele me lança outro olhar enquanto sai pela porta.
Quando as pessoas começaram a falar apenas com os olhos?
Sento-me no lugar que Caleb vagou e apoio a cabeça nas mãos.
O que há de errado comigo? Se eu perguntasse à minha mãe ou irmã, elas provavelmente durariam
dias.
"Qual o seu nome?"
Eu me recosto na cadeira, apenas me impedindo de tombar no último
momento. É o garoto. Equipe.
“Eu sou Ward,” eu digo.
“Esse é um nome estranho.” Ele pula na cadeira à minha frente. "Eu sou
Equipe. Sou quatro."

"Realmente?" Eu relaxo na minha cadeira, a tensão do dia saindo de mim
ondas. “Quatro, hein? Isso é um grande negócio.
“Eu sou um grande negócio.” Ele dá de ombros e se inclina sobre a mesa. "O que você está fazendo?"
“Apenas papelada. Mas não é muito divertido.”
Ele salta de joelhos e tenho medo que ele caia da cadeira.
“Então não faça isso.”
Eu gostaria que fosse assim tão simples. Ah, que diabos, talvez possa ser. Só por esta noite.
Empurro os papéis para o lado e olho para ele. "Tudo bem. O que deveria
Em vez disso, eu faço?
Ele franze os lábios e coloca o dedo no queixo. “Posso acender uma fogueira
caminhão?"
"Você sabe como dirigir?" Eu o encaro, mas ele não se intimida.
Ele encolhe os ombros inocentemente. "Eu faria se você me ensinasse."
Ele é esperto. E ele me convenceu da ideia. “Que tal apenas olharmos
hoje e dirigir em outra hora?”
Seus olhos se iluminam. Eles são azuis, assim como os de sua mãe. Mas enquanto os de
Lyndi têm pequenas manchas verdes ao redor das íris, os de Crew são sólidos. Sua pele é um
pouco mais escura que a de sua mãe, e ele não tem nenhuma aparência hipnotizante.
sardas no nariz.
"OK!" Ele salta da cadeira e eu corro para alcançá-lo. Nem preciso ajudá-lo a subir na
caminhonete. Ele sobe pela lateral, de maneira muito impressionante, devo acrescentar, e se
senta no banco do motorista. Acho que conheço meu lugar.
Dou a volta para o outro lado, mas não antes de Crew conseguir encontrar a sirene. EU
abaixe a cabeça e cubra os ouvidos, depois corra para a porta da caminhonete.
“Tripulação, meu caro.” Entro na cabine e desligo a sirene. "Você era
deveria esperar por mim.

Ele me dá um grande sorriso atrevido e ri. “Opa.”
Eu balanço minha cabeça. Lindy estava certa. Ele tem sorte de ser fofo. Com esse sorriso,
ele poderia escapar impune de qualquer coisa.
"OK. Regra número um: segure o volante. Um bom motorista nunca larga o volante.” Eu o
dirijo.
Ele balança a cabeça e agarra o volante, seus pequenos braços esticados
direções opostas para alcançar as bordas.
“Agora você precisa manter os olhos na estrada.”

“Mas não estamos na estrada.”
“Temos que praticar, lembra?”
"Certo." Ele se senta mais ereto para ver por cima do painel. Mas ele é muito baixo e
cai de volta em seu assento. "Estou entediado. Posso atirar na mangueira agora?
Aparentemente, não sou muito divertido.
"Sim. Vamos atirar na mangueira.” Salto e dou a volta na caminhonete mal a tempo de pegar
Crew no momento em que ele se lança para fora da cabine como um esquilo voador.
Ele vai causar um ataque cardíaco em alguém. Provavelmente sua mãe.
Puxo a ponta da mangueira e entrego a ele. Ele parece bonito
adorável, usando todo o peso do corpo para puxá-lo um pouco mais.
“Vou atirar em você”, diz ele, apontando a ponta da mangueira para mim.
"Boa sorte." Corro para o lado e volto na direção oposta quando ele aponta para mim
novamente. Ele me “bate” e eu caio. Então o jogo

recomeça.
Ele grita de alegria toda vez que eu me abaixo ou caio, e eu rio junto com ele.
ele.
"Te peguei." Ele ri tanto que a mangueira escorrega de sua mão.
"Minha vez." Pego a mangueira e finjo que estou borrifando nele.

Ele grita e foge.
Direito à mãe dele.
Eu fico de pé e largo a mangueira. O metal ressoa contra o chão
e ecoa pela garagem. Há quanto tempo ela está parada aí?
Ela morde o lábio inferior. “Hum, obrigada por brincar com ele,” ela diz, e mais uma vez,
sinto que estou perdendo algo que ela está tentando dizer com os olhos. Existe algum curso
de linguagem visual que eu possa fazer?
Eu encolho sua gratidão. “Você consertou seu carro?”
"Sim. Caleb está apenas guardando os cabos.
Eu concordo. Peço desculpas por não ajudá-la? Eu decido um péssimo: “Isso é bom”.
"Bem, tchau." Ela hesita por mais um momento, depois agarra a mão de Crew enquanto
eles partem. A estação parece um pouco mais escura quando eles se vão.
“Que jeito de estragar tudo,” Caleb murmura, voltando para dentro.
Eu franzir a testa. "O que você está falando?"
“Você poderia tê-la ajudado com o carro, mostrado a ela que era um cavalheiro.”
Eu faço uma careta para suas costas. “Sou sempre um cavalheiro.”
"Você tem razão. Essa foi a palavra errada. Ele pega um pano engraxado e
enxuga as mãos. “Você poderia ter mostrado a ela que tinha um coração.”
Essa frase novamente. Estou muito consciente do fato de que tenho um coração e que ele ainda
está batendo. Ao contrário de metade dos meus amigos.
“Eu tenho sentimentos,” murmuro.
Ele me olha, cruzando os braços largos sobre o peito, um olhar de domínio que tenho
certeza que ele usará quando estiver no FBI. “Às vezes as pessoas gostam mais de você
se você as compartilha.” Ele joga o pano no balde e sai.

“Pfft.” O que ele sabe?
Treze
Lyndi
Estou na metade da minha carga de trabalho no dia seguinte quando meu telefone toca.
O nome de Maddie pisca na tela.
"Ei."
“Abra seu aplicativo Tic Tac!”
"Olá para você também." Tiro meus óculos de luz azul e esfrego o ponto dolorido no
meio da testa. Fiquei acordado até tarde, novamente, perseguindo oportunidades vazias
de empregos. Aí fiquei estressado demais para dormir e acabei limpando profundamente
a cozinha. Parecia que minha cabeça mal havia tocado o travesseiro antes de Crew
acordar, anunciando que tinha feito xixi na cama novamente. Escusado será dizer que
as últimas horas de trabalho foram brutais. "Por que?"
“Porque seu vídeo acabou de se tornar viral”, ela grita, e eu pego o telefone
longe do meu ouvido.
"Que vídeo?" Fecho os olhos e apoio a cabeça nas mãos. eu preciso de
sesta.
“O vídeo no TikTok.”
Eu não me movo. Na verdade, posso estar roncando. O sono está tão perto.
“Quero dizer, aquela coisa do Tic Tac”, ela esclarece.
Posso ouvir o liquidificador dela pelo telefone e engasgo só de pensar nas coisas verdes que ela
está misturando.
Tomo um gole do meu refrigerante com cafeína e infusão de açúcar. “Não é isso que você
desejado?"
"Não. Eu nunca quis me tornar viral. Eu só queria tirar você do seu
zona de conforto. Mas não me refiro ao nosso vídeo. Estou falando sobre o seu.
"Meu?" Sento-me e clico na opção de viva-voz para poder procurar o aplicativo. Demoro um minuto
inteiro para localizar o aplicativo que, na verdade, não é chamado de tic tac. Finalmente descobri como
encontrar minha página e vejo duas postagens.
Maddie e eu fizemos apenas um vídeo outro dia. Por que existem dois?
Clico no vídeo mais recente.
A cena da noite passada se desenrola diante dos meus olhos e o constrangimento aquece meu
rosto. Ward entra no vestiário, puxando a camisa pela cabeça.
Depois estou eu, posando como uma idiota na frente da câmera, até me virar e dar de cara com seu
torso nu. Seus braços caem, prendendo-me contra seu peito com
camisa.
Nossa, eu adoro essa camisa.
Aconteceu tão rápido na vida real? Eu pulo para trás, revivendo aquele momento. Era
está tão quente da primeira vez?
— Falando em vapor — diz Maddie, me assustando, e quase deixo cair o telefone.
Na segunda vez, ouço a voz de Crew ao fundo, dizendo
pequenas coisas como “mamãe é engraçada”.
À medida que o vídeo termina, minha própria voz me ataca. “Vou levar um bombeiro e um gelado,
por favor, Wendy.”

Eu não disse isso. Por favor , me diga que eu não disse isso.
E agora minha imagem na tela está se abanando. Faça parar.
Meu rosto queima. Felizmente, não há ninguém aqui para testemunhar pessoalmente minha
total humilhação. Apenas os milhões online. Se eu não estivesse morrendo de vergonha, ficaria
impressionado que Crew conseguisse manter um vídeo meu
por quase um minuto inteiro.
“Sinto muito,” Maddie diz como se soubesse exatamente o que estou sentindo. "Mas
realmente não é tão ruim assim. É sexy.
"Maddie!" Eu praticamente choro. Posso concordar que foi sexy. Ala jogando
com Crew era ainda mais atraente. Mas eu não preciso desse tipo de atenção
on-line. Ou em qualquer lugar.
"O que eu faço agora? Como faço para me livrar dele?" Eu meio que choro ao telefone.
Mesmo sabendo que não deveria fazer isso, clico nos comentários. Existem milhares. Alguns são
maus, mas na maioria das vezes são positivos. Um pouco positivo demais. Eles querem que
fiquemos juntos na vida real.
Alguém adicionou a hashtag #fireandfrosties e ela pegou. As pessoas são
investido.
“Não exclua ainda. Talvez você possa conseguir algum dinheiro com isso.
“Ah! Se eu ganhasse dinheiro por cada vez que meu filho me envergonhou de alguma forma
maneira que eu... realmente teria dinheiro.”
“Espere mais um ou dois dias e depois exclua”, insiste Maddie.
“Sinto que este é o oposto do conselho que deveria receber do meu advogado. O que eles
estão ensinando a você naquela escola?
"Não se preocupe. Haverá uma nova sensação amanhã. Mas, por enquanto, você é viral.”
“Isso foi o que o médico disse sobre o último resfriado de Crew.” E, assim como o resfriado de
Crew, não havia receita que pudesse eliminá-lo mais rápido – apenas
teve que seguir seu curso.
Acho que terei que fazer a mesma coisa com isso. Quem assiste essas coisas? Adolescentes
entediados? Não são pessoas que realmente se importam com a vida amorosa inexistente de uma
mãe solteira.
“Talvez algo de bom resulte disso”, diz Maddie, com a voz cheia de esperança. Gostaria de
saber onde ela encontra isso e encomendar a granel. Na lista das piores coisas que já aconteceram
comigo, isso está solidamente classificado em número
cinco.
“Tudo bem”, concordo, só porque estou tentando excluir o vídeo do
última hora e não consigo descobrir. Talvez Crew possa me ajudar.
Não é nada. Apenas um pequeno vídeo viral com… treze milhões de visualizações! Quantas
pessoas estão neste aplicativo?
Respiro fundo. Está bem. Tudo acabará antes que eu perceba. Sem wi-fi
só acreditava nisso.
Quatorze
Ala
“Você não pode evitar a mamãe para sempre.”
Eu sabia que aceitar a ligação da minha irmã enquanto estava a caminho de outro dos meus
as configurações da mãe foram uma má ideia.
"Eu não sou." Já se passaram literalmente três dias desde a última vez que vi mamãe. Irmãs são
tão dramático.
“Mas ela está chateada.”
Posso não ser muito bom em ler as emoções dos outros, mas isso
sido abundantemente claro.
Minha mãe escolheu o jantar de domingo à noite como a Grande Inquisição. Ela e meu pai não
apenas me questionaram sobre ingressar no negócio da família e questionaram todas as minhas
escolhas de vida até aquele momento, mas também convidaram um amigo, que era terapeuta.
Depois que saí, a terapeuta disse à minha mãe que estaria disposta a se encontrar comigo, e
então minha mãe me ligou para me informar sobre minha boa sorte, alegando: “ela está
o melhor do estado.”
Talvez eu tenha sido um pouco duro em resposta e desliguei na cara dela. Muito pouco
cavalheiresco, eu sei. Apesar do que ela pensa de mim, não estou quebrado.
Danificado? Sim, mas não preciso de um convidado disfarçado para me dizer isso. Consultei
um terapeuta algumas vezes depois que cheguei em casa. Talvez eu não estivesse aberto
para ajudar, ou talvez ele não fosse muito bom no que fazia, porque isso não mudou nada.
Ainda tenho pesadelos repetidos e as algemas da culpa. Um estranho não pode consertar
isso.
Coço a barba por fazer no meu queixo. “Por que você não vai assumir o controle da família
negócio e tirá-los do meu pé? — pergunto a Collins.

"Porque eu não quero."
"Exatamente." Ligo o pisca-pisca com um pouco mais de força do que o necessário.
“Há uma diferença, Ward. Não sou bom com números, planilhas e lidar com pessoas.
Talvez um dia eu possa trabalhar paralelamente, mas quero estar com minhas meninas. Essa
sempre foi minha prioridade.”
O cara atrás de mim buzina e eu mudo de faixa e acelero. "Minha prioridade

tem sido evitar o negócio a todo custo.”
Ela suspira e quase posso imaginá-la revirando os olhos. “Você não vai ao escritório há
anos. Talvez você devesse dar uma olhada, ver o que mamãe e papai fizeram, ver se ainda
está tão horrível quanto você se lembra.
Lembro-me de um prédio chique e de uma empresa alegando que ajudava “milhões de
pessoas” todos os anos. Ajudar as pessoas a encontrar empregos depois de demolir suas
casas para construir shoppings e resorts.
“Sim, talvez,” minto, e entro no estacionamento dos fundos do restaurante chique onde
minha mãe fez reservas. “Logo depois de ter o melhor encontro da minha vida.” Sarcasmo
preenche minha voz.
“Esse é o espírito, raio de sol.” Tento reprimir um grunhido diante da referência de Collins
à minha atitude. “Sabe, para alguém que odeia namorar, você

claro, faça muito isso.
Por que vou sair hoje à noite? Evitei mais encontros do que poderia contar, dando a
Caleb muitas oportunidades de encontrar o amor. Mas ele parece tão resistente quanto eu.
Eu deveria tê-lo enviado esta noite.
“Sinto-me mal pela forma como tratei a mãe”, digo finalmente.
“Um simples pedido de desculpas teria sido suficiente”, diz Collins. “Eu tenho uma teoria
alternativa, se você quiser ouvi-la.”
Estreito os olhos para o idiota que tentou me interromper. “Eu tenho um

escolha?"
"Eu acho que você quer amor." Collins continua como se não tivesse me ouvido.
“Mas você está com muito medo de admitir isso para si mesmo, então você sai em encontros,
esperando que o amor caia em seu colo para que você não tenha como negá-lo.”
Bati no volante e o barulho da buzina abafa o que eu realmente
pense em sua teoria.
“Ah, droga. Estou aqui. Tenho que ir." Eu digo.
“Te amo muito”, ela canta antes de eu desligar.
Estaciono minha caminhonete e encosto a cabeça no banco, respirando por um momento.
Só estou aqui como uma oferta de paz à minha mãe. É isso. Eu me sinto mal pela maneira
como reagi à “ajuda” dela. Por mais equivocado que tenha sido, sei que no fundo a raiz
disso era o amor. Então vir neste encontro deve significar alguma coisa... certo?
O amor é a última coisa em minha mente. Até o pensamento me faz estremecer.
Olho para o relógio. Já estou dez minutos atrasado, hora de enfrentar o inevitável. Eu
saio. O calor praticamente me empala e eu luto para

respire fundo.
De repente, estou de volta ao deserto do Oriente Médio, com as costas apoiadas na areia
escaldante, olhando para o céu, certo de que minha vida está acabando. Mas meu colete
pegou as balas. Estou vivo, mesmo que apenas por mais um pouco. Eu não posso morrer aqui.
Tenho sobrinhas que precisam de mim. Eu me levanto, determinado a voltar para

eles.
Meu pé bate em alguma coisa e tropeço, caindo de joelhos no cimento. Em

Arizona.
É onde estou. Balanço a cabeça, acelerando o passo antes de
mocassins de couro derretem e correm para dentro. Não porque estou ansioso por esse encontro.
Eu nem sei quem estou procurando. Minha mãe deixou aquele pedaço de
saída de informações.
"Ala! Por aqui!" Uma voz estridente chama logo à minha esquerda.
Eu viro. Não.
Não Sofia.
Posso lidar com encontros intermináveis com as mulheres inocentes com quem minha mãe
me arranjou no passado. Eles são peões tanto quanto eu, aqueles que entendem por que não
estou pronto para namorar e não me perseguem por mais do que posso lhes dar.
“Sophia.” Estou franzindo a testa de verdade ou apenas na minha cabeça? "O que você está
fazendo aqui?"
Ela agarra meu braço e passa os dedos até meu bíceps antes de dar uma olhada.
pequeno aperto. "Bobagem. Eu sou seu par, é claro.
Era disso que eu tinha medo.
Eu deveria ter adiado ser um filho melhor para amanhã.
"Oh. Bem, vamos pegar uma mesa então, certo? Não dou tempo para ela responder antes
de sair para falar com a anfitriã. Quanto mais rápido comemos, mais cedo
Eu posso deixar.
Quinze minutos depois, fizemos o pedido e fiquei sem tempo mundano
tópicos de conversa.
Meu encontro não.
Sophie pega sua taça, girando o vinho. “Então, como foi o
guerra?"
Tusso e cuspo ao mesmo tempo. "Com licença?"
Ela revira os ombros e se inclina sobre a mesa. “Foi realmente tão ruim quanto dizem ou eles estão
apenas inventando para chamar a atenção?”
Eu pisco. Ela não está falando sério, certo?
Ela abaixa a voz. “Sabe, agora que trabalho para o governo, vejo as coisas que as pessoas fazem
para encobrir os seus erros e quantas mentiras os políticos transformam em verdades na cabeça dos
seus eleitores.”
Bem, me sinto super confortável morando no país pelo qual lutei.
Eu limpo minha garganta. “Pensei que você fosse secretário do prefeito.”
“Sim, mas o primo dele é, tipo, o melhor amigo do relações-públicas do governador.”
Ela vira o pulso. “Então, a guerra?”
Ah, que bom. Ela não esqueceu.
“Hum, sim, foi muito ruim.” Isso é para dizer o mínimo.
"Hum." Ela dá de ombros como se não acreditasse totalmente em mim. Ela é bem-vinda
vá conferir o Oriente Médio ou qualquer outra zona de guerra ativa.
Nossa comida chega e eu conto minhas bênçãos por poder comer em vez de conversar com
ela por um minuto.
“Sua mãe disse que você está se preparando para assumir os negócios da família.
Estou curiosa para saber por que você perdeu todo esse tempo no quartel de bombeiros”, diz ela,
mexendo delicadamente em sua salada vegana, sem glúten e sem laticínios. Ela poderia muito bem
estar comendo grama. Na verdade, parece que ela está.
Cortei um pedaço generoso de bife. “Não vou perder meu tempo lá.”
Ela acena com a mão. "Você sabe o que eu quero dizer. Por que ficar lá mais tempo
quando você poderia estar muito mais à frente em sua carreira agora?
Eu cerro os dentes. Minha mãe acha que Sophie pode me fazer mudar de ideia sobre o
negócio. Certamente não funcionou da primeira vez. Minha atitude teimosa pode ter sido a razão
pela qual me alistei no exército, mas Sophie foi a razão pela qual corri para o avião.
Endireito os ombros e levanto o queixo. “Eu não vou assumir o controle

negócios."
“Claro que você está,” ela diz, jogando seu cabelo preto sobre o rosto.
ombro.
Ela pode ao menos me ouvir?
“É o trabalho perfeito para garantir o futuro que você deseja: uma carreira na política ou uma
família. Se você gosta desse tipo de coisa. Ela se endireita na cadeira e passa o dedo pela borda
da taça de vinho.
“Claro, se acabarmos juntos, você não precisa se preocupar com pequenos rugrats correndo por
aí. Não vou torturar meu corpo dessa maneira.”

Onde diabos está o garçom com a conta?
Se algum dia eu me casar e tiver filhos, não será com Sophie. Uma mulher totalmente
diferente vem à mente. Uma com longos cabelos ruivos e atrevimento suficiente para me fazer
pensar por que não a desafio mais. Um que vem com um adorável rugrat já a reboque.
"Oh meu Deus, você é ele." Um grito estridente faz minha cabeça erguer-se
grupo de meninas pré-adolescentes rondando nossa mesa.
"É realmente." Eles sussurram um para o outro. “Ele é ainda mais gostoso pessoalmente.”
Eu engulo. O que está acontecendo?
“Com licença”, Sophie interrompe. “Do que você está falando? Por que você
acha que conhece meu par?
As meninas param de falar e olham para ela pela primeira vez. Um franze a testa.
"Você não é ela." Então eles se voltam simultaneamente para mim com
olhares correspondentes. É estranho. “Por que você namoraria com ela e não com a mãe?”
Quem são essas garotas e como elas estão lendo meus pensamentos?
“Que mãe?” Sophie pergunta, seus olhos negros me perfurando.
Eu gostaria de ter uma resposta para pelo menos uma dessas perguntas, mas estou muito além
perdido.
Balanço a cabeça e me dirijo às meninas. “Sinto muito, você deve ter chamado a pessoa errada.
Não tenho ideia do que você está falando.”
"Não." Uma das garotas balança a cabeça. “Posso ver o topo da sua tatuagem.”
Endireito a gola da minha polo. OK. Isso é além de assustador.
"Este é você." Outra garota empurra o telefone na minha cara.
Não tenho certeza do que estou olhando, então me ocorre. O vestiário. Lyndi.
A garota para o vídeo no meu peito nu.
Lyndi gravou isso? E postou online?
Não percebo o movimento do meu corpo até que minha cadeira cai com um baque surdo.
Uma das meninas quase não consegue ser atingida.
Congelo, enviando para a garota um olhar de desculpas, depois tiro algumas notas da carteira.
minha carteira e as coloco em cima da mesa.
"Eu tenho que ir."
Alguém tem algumas explicações a dar.

Quinze
Lyndi
Uma batida forte sacode a porta nas dobradiças. Todo o meu corpo fica tenso, mas
não me movo para responder. Maddie não bate assim. As únicas pessoas que
bateram assim na minha porta foram as que procuravam o Rodney. Mas me mudei
depois que ele foi para a prisão.
Bater. Bater.
Eu estremeço com o som. Não são as mesmas pessoas. Mas não consigo
confirmar isso. Tenho certeza de que não quero ver quem está lá fora. Pessoas
legais batem bem.
E se for Rodney?
Meu peito se contrai e me esforço para empurrar ar suficiente para os pulmões.
E se ele saiu e veio buscar Crew? Precisamos correr, mas minhas pernas parecem
gelatinosas.
A porta treme e acelera, e minhas mãos tremem em volta do telefone. Eu tenho
que ligar para alguém. Quem pode chegar aqui a tempo?
“Eu tenho que fazer tudo por aqui?” Crew diz enquanto pisa
em direção à porta.
“Tripulação, não!” Meus pulmões balançam e corro até ele, mas a maçaneta gira antes que eu
possa pará-la e a porta se abre, graças aos problemas de nivelamento do nosso apartamento.
"Ala?" O alívio vem, mas dura pouco. "O que você está fazendo aqui?"
E por que ele parece ainda mais irritado do que o normal? Ele vai me matar?
Suas sobrancelhas franzem. "Eu não vou matar você."
“Matar não é legal”, diz Crew, olhando para Ward com a testa franzida. "Você trouxe
seu caminhão de bombeiros?
Seu comportamento aterrorizante desaparece por um momento. “Não desta vez, amigo.”
"Você trouxe alguma coisa?" A tripulação choraminga.
“Uh...” Ward se levanta.
“Crew, o que eu disse sobre pedir às pessoas que lhe dessem coisas? Vai pegar
pronto para dormir.
"Eca!" Ele rosna, como um verdadeiro quatro-nager, e volta furtivamente para seu
sala. “Este é o pior dia de todos.”
Ward respira fundo e me encara com um olhar. "Posso entrar?"
"Não." Minha determinação choca a nós dois. “Não até que você me diga por que estava tentando
arrombar minha porta.” Cruzo os braços e mantenho minha posição.
Nenhum homem voltará a entrar no meu apartamento sem a minha permissão.
Ele passa a mão pelo rosto e, pela primeira vez, percebo o que ele está vestindo. Eu pensei que
ele era atraente em seu uniforme de bombeiro, mas sua camisa polo preta e calças bege só
aumentavam sua sensualidade. Ou cinco.
“Você pode explicar isso? Por favor?" Ele estende o telefone e minhas mãos ainda trêmulas o
alcançam. Eu sei o que vou ver, mas estou rezando para estar
errado.
Seu peito nu aparece na tela e quase deixo cair o dispositivo. O vídeo bate com mais força com
a estrela do show encarando minha alma com adagas.
Empurro o telefone de volta para ele. “Na verdade, é uma história muito engraçada.”
Ele enfia-o no bolso e levanta as sobrancelhas. Esperando.
Dou um passo para trás e cruzo as mãos com força contra o corpo. Eles sempre tremem tanto
quando ele está por perto? Não, é só porque ele me assustou. Ele ainda está me assustando com
aquela sobrancelha baixa e com a fumaça que imagino saindo de suas orelhas.
Como posso explicar isso?
“Veja, eu estava tentando limpar o vestiário e Crew estava sendo difícil, então dei a ele meu
telefone por alguns minutos para entretê-lo. Eu não tinha ideia de que ele estava gravando ou que
postou.” Faço uma careta enquanto termino a desculpa patética.
Suas sobrancelhas se estreitam formando uma linha reta na testa. "Você
realmente espera que eu acredite que Crew fez tudo isso?
Parece muito rebuscado. Levanto um ombro. “Ele é muito inteligente para sua idade.” Ou foi
acidental e ele nem sabia que tinha feito isso. O que é mais provável. “Ele conhece seu ABC de
trás para frente. E para que você saiba, ele se veste sozinho desde os dois anos. Eu planto minhas
mãos nos quadris.
“Mãe, olha, eu sou o Aranha!” A tripulação grita. Ele vem correndo pela sala da frente com uma
calcinha na cabeça como uma máscara. Ah, ótimo, é minha calcinha. Ele não sabe que eu estava
tentando deixar claro aqui?
“Ha,” dou uma risada contida e olho para Ward.
Há diversão dançando naqueles olhos escuros, tenho certeza, mas
a firmeza de seus lábios se recusa a ceder.

“Ah, hum.”
"Olhar. Desculpe. Eu não fiz isso de propósito”, eu digo. “Mas você é parcialmente culpado. Se você
não tivesse entrado no vestiário se despindo, ninguém teria prestado atenção na mãe esquisita e o vídeo
não teria se tornado viral.”
Seus lábios puxam para baixo. “De… roupas?”
"Sim. É uma coisa. Uma coisa que você nunca deveria fazer. Em público." Quanto tempo posso
divagar antes que ele admita que foi tudo culpa dele e eu estou completamente
inocente?
“Eu estava no banheiro.”
“De um local bastante público.” Eu não faço ideia. Eles permitem que pessoas aleatórias da rua façam
xixi na estação ocasionalmente para mantê-la pública o suficiente?
para que esta desculpa seja válida?
Ele balança a cabeça, e posso ver o aborrecimento crescendo em seus olhos escuros e mandíbula
rígida. Em uma ocasião melhor, gostaria de passar a mão pela mandíbula para ver se é tão forte quanto
parece.
Agora provavelmente não é a hora.
“Você gostaria que a situação se invertesse?”
Eu franzir a testa. “Quer dizer, se você tivesse postado um vídeo meu tirando meu
camisa?"
"Sim." Seus olhos se arregalam e ele balança a cabeça. "Eu quero dizer não. Você sabe
o que eu quero dizer. Você sabe como descobri isso?
Eu franzo meus lábios. "Pura sorte?"
“Eu estava em um encontro”, ele argumenta. “E atacado por meninas pré-adolescentes querendo
para ver minha tatuagem.
Ele estava em um encontro? Isso não deveria me surpreender. Não deveria importar para mim se ele
namora ou não. Mas ele com certeza parecia chateado quando seu
amigo insinuou que eu poderia ser bom para ele.
Aparentemente, ele só tem problemas em namorar certos tipos de mulheres. Como
meu.
Eu deveria me sentir mal por seu encontro ter sido arruinado. Eu me sinto mal. Mas não é ruim o suficiente
para acalmar suas penas eriçadas.
"Bem, você mostrou a eles?" Eu pergunto.
"Não!" O fogo em seus olhos poderia fazer mais mal do que bem em sua linha de
trabalhar.
Eu respiro. Fiquei humilhado quando vi isso, então só posso imaginar como teria sido constrangedor
descobrir a situação dele. "OK.
Sinto muito, realmente sinto. Você tem todos os motivos para estar chateado. Foi um acidente completo e eu
cuidarei de...
"Acidente?" Ele me interrompe, estreitando as sobrancelhas. “Essa é a palavra que você está usando?”
Ele dá um passo assustador para mais perto. Há fogo em seus olhos novamente e todo o meu corpo está em
combustão. Encolhendo-se. Quando Rodney olhou para mim daquele jeito, eu sabia o que estava por vir: os
insultos, o abuso verbal, o medo de que sua raiva se transformasse em dano físico.
Meu coração bate forte nos tímpanos, um aviso de que não estou seguro.
“Você poderia dar uma olhada nisso? É hora de Crew dormir. Obrigada por apareceres." Apresso-me em
fechar a porta entre nós. Meu corpo cede e tenho que contar com madeira barata e fibra de vidro para me
manter em pé.
“Isso ainda não acabou,” Ward praticamente rosna através da porta.
Eu engulo o resto do meu medo e grito com a voz trêmula:
"Eu irei sentir sua falta também."
Então ele realmente rosna.
O que há com os homens da minha vida rosnando para mim?

Espero até que seus passos recuem pelo corredor e solto um suspiro. Por que não
me mantive firme e afastei Rodney daquele jeito?
Porque por mais intimidante que Ward seja, ele não me assusta do jeito que Rodney
fez.
Rodney deixou bem claro que eu não era nada sem ele, que não valia nada. Ele me
fez acreditar que todos os problemas entre nós vinham exclusivamente de mim. Foi o
mesmo controle debilitante que minha mãe exerceu sobre mim.
Eu me afasto da porta. Ambos estavam errados. Eu não preciso deles. EU

nunca fiz.
Dezesseis
Ala
Meus olhos estão em alerta máximo para uma mulher de cerca de um metro e setenta e cinco, que
possui um vídeo meu. Mas ela não está no jogo de futebol infantil esta noite.
Figuras.
“Você é famoso? No TikTok?” Collins ri.
Olho para a reação dela ao meu discurso de cinco minutos sobre minha fama recente. "Não
é engraçado."
“Não, você está certo.” Ela coloca a mão na barriga, tentando pegá-la
respiração. "Isto é hilário." Ela se dobra.
Ok, agora ela está apenas sendo dramática.
Reviro os olhos e me concentro no jogo que ela deveria treinar.
Hallee acabou de chutar uma criança na canela, e a bola de futebol não estava à vista. E
Mollee está fazendo anjos de grama.
“Mostre-me o vídeo”, diz Collins.
Eu não quero. Mas para obter a sua total simpatia, ela tem que entender o que
Estou falando sobre.

Eu o pego e entrego meu telefone para ela.
É estranho assistir ao vídeo daquela noite, um momento que foi um erro entre mim e
Lyndi. Em vez disso, milhões de pessoas estão assistindo, gostando e “enviando”. Seja lá o
que isso signifique. Está distorcido.
"Por que você está chateado? Este vídeo faz você parecer desejável.
Eu estreito meus olhos para ela. “Porque ela não teve minha permissão para postar
isto."
“Ela disse que não postou”, retruca Collins.
Eu zombei e peguei meu telefone de volta. “A tripulação é inteligente, mas vamos lá. As crianças não podem
fazer coisas assim.”
Collins joga a cabeça para trás e ri. "Você está brincando? Ainda esta semana, Hallee
descobriu como encomendar suas próprias coisas na Amazon. Ela passou um

cem dólares em borrachas de animais.”
“Você provavelmente deixou a aba aberta.” Há uma razão para tudo.
Exceto este vídeo.
Collins balança a cabeça. “As crianças hoje em dia são diferentes. Tecnologia
é como uma segunda natureza para eles.”
“Mesmo que isso seja verdade, Lyndi poderia ter excluído.”
Collins arqueia uma única sobrancelha. "Sim. Mas todo mundo carrega uma câmera,
então, se você pensar bem, metade da população mundial provavelmente está na foto ou
no vídeo de outra pessoa.”

Assim não.
"Por que você está realmente chateado?" Collins me lança um olhar estreito. “O fato de
haver um vídeo por aí sem o seu conhecimento? Ou a insinuação por trás disso, de que
você poderia estar em um relacionamento real com um

mulher?"
“Eu poderia ter um relacionamento real com uma mulher sempre que quisesse.” Eu acabei de
não queria isso há alguns... anos.

Ela me estuda. “Ah. Tu gostas dela."
Minha boca se abre e fica parada sem nada para preenchê-la. Eu não gosto de Lyndi; ela é
irritante. Ela bateu a porta na minha cara, por chorar

alto.
"Não, eu não."
“Dê um tempo a ela. Ela é uma mãe solteira, provavelmente fazendo o que for preciso
para atender às suas necessidades.”
"Eu sei."
Essa é a pior parte. Sinto-me mal pela forma como tratei Lyndi ontem à noite. Fiquei chateado
e não tinha condições de confrontá-la sobre isso. Quando ela abriu a porta, notei suas mãos
tremendo. Ela estava com medo, provavelmente de mim. Mas continuei com meu discurso de
qualquer maneira, mesmo depois de ela ter tentado se desculpar. Por que sempre me transformo
em um idiota de classe mundial na presença dela?
Ela é parcialmente culpada. Só de vê-la faz meu sangue bombear mais rápido,
o que não faz nada para me acalmar.
“Eu devo a ela um pedido de desculpas.” Talvez até um agradecimento. Ela me tirou
um encontro horrível.
Collins assente. "Eu diria. Talvez tente usar palavras reais e não homem das cavernas
palavras desta vez. OK?"
“Humph.” Eu não sou um homem das cavernas.

Dezessete
Lyndi
Se eu tiver que explicar ao meu filho que ele não pode fazer xixi lá fora mais uma vez,
vou enlouquecer.
“Mas eu gosto de fazer xixi nos insetos”, insiste Crew.
Eu sei. Nos últimos dois dias, ele fez xixi nos insetos do parque, na casa de Maddie,
na calçada da biblioteca e no estacionamento do supermercado.
Serei banido daquele lugar para sempre.
“Você não pode mostrar suas partes íntimas onde quer que vá.”
Ele torce o narizinho para mim e, caramba, isso não é adorável. “Mas se eu
mostre a eles, então eles não serão mais privados.
Esse é o problema. Esfrego círculos nas têmporas. Estou convencido de que metade
ser pai é apenas uma autopreservação que deu errado. E ah, como eu errei.
“Só não faça xixi onde as pessoas possam ver você.” Eu cedo a ele porque estou
exausta. E é tudo culpa da Maddie. Ela estava errada sobre a morte do meu vídeo. Só
ficou mais popular. Ontem à noite meu telefone apitou com notificações até as duas da
manhã, quando finalmente acordei o suficiente para silenciá-lo.

"Yay. Obrigado, mãe. Crew comemora e pula do sofá. Nu, é claro. Porque se não há
problema em fazer xixi lá fora, fazer xixi deve ser parte do

curso.
Uau. Mãe do Ano aqui. Eu aponto meu dedo para ele antes que ele
pode fazer exatamente isso. "Não agora."
Ele já está distraído com seu brinquedo, e começo a difícil tarefa de tentar encontrar algo
para jantarmos. Saudável não precisa ser levado em consideração neste momento; comestível
é tudo que precisamos. As opções são ramen, queijo grelhado e picles. Não juntos, é claro.
Eu gostaria de poder fazer alarde uma noite, pedir pizza e assar biscoitos, talvez
até leve o Crew para algum lugar divertido como um fliperama. Mas isso me atrasaria
por semanas. Precisamos de cada centavo extra que pudermos conseguir apenas para ter o luxo de
comprar necessidades simples, como sapatos novos para a tripulação.
Estive vasculhando os classificados, ligando e até vagando pelo centro em busca de placas
de pedido de ajuda. Mas não consigo encontrar um lugar disposto a trabalhar com minha
agenda. Acho que é o Etsy e empregos online para o

futuro previsível.
Eu acesso meu aplicativo Etsy no meu telefone e verifico os pedidos.
Eu pisco. Sessenta e sete pedidos? Isso não pode estar certo.
Clico no primeiro pedido e leio as notas do pedido.
CeCe: Eu quero igualzinho ao da mãe gelada.
Deslizo o aplicativo TikTok e encontro um comentário popular em meu vídeo de dança.
Alguém perguntou de onde era meu colar e trezentas pessoas gostaram. Maddie marcou minha
loja na biografia e as pessoas devem ter encontrado. Tenho sessenta e sete – risque isso,
sessenta e oito pedidos!
Isso ea vida real? Se eu desejar pizza agora, ela cairá na minha porta?
Bater. Bater.
Eu congelo, fecho os olhos e cruzo os dedos. É este o poder de
Pensamento positivo?
Por favor, seja pizza. Vou na ponta dos pés até a porta, com medo de estragar esse momento diante de mim.
sonhos têm chance de se tornar realidade.
Nem me preocupo em olhar pelo olho mágico. Eu quero que esse sonho
dure o máximo possível.
Abro a porta e minha boca cai aberta. “Você não é pizza.” Então, por que estou com água na boca ao
ver aquele decote em V branco se estendendo
O peito de Ward?
“Não estou”, Ward diz hesitante. “Mas posso ir buscar alguns e voltar.”
Há um homem bonito na minha porta, oferecendo-se para me comprar pizza. EU
realmente estou apaixonado.
Sua carranca se transforma em um quase sorriso. “Se você continuar dizendo isso, posso começar a
acreditar.”
Meu rosto queima e eu lambo meus lábios. “Eu falo bobagens quando estou com fome.”
"Realmente?" Sua sobrancelha esquerda se levanta. "O que mais você faz?"
Ele está flertando agora?
Não. Esse não é o pensamento que eu deveria ter. A última vez que ele esteve aqui,
ele estava pronto para me estrangular. "Por que você está sendo legal?"
“Eu...” Ele coça a nuca, claramente desconfortável. “Eu queria me desculpar pela outra noite.” Ele
desvia o olhar como se não conseguisse lidar com
suas próprias emoções. “Eu fui rude.”
Não posso deixar de querer me debruçar sobre seu constrangimento por um momento.
"Rude? Você?"
Ele quase sorri.
É quase uma vitória.

"Bom, de qualquer forma." Ele dá outro passo para trás e eu avanço, não querendo vê-lo sair. “Sinto
muito pela forma como agi quando vi o vídeo. É seu direito postar o que quiser. E... sim.
Ele começa a se virar.
Pense, Lyndi.
“Aceito desculpas de duas maneiras”, digo, e ele congela, depois se vira lentamente
em seu calcanhar. Eu levanto um dedo. "Com comida."
Seus olhos escuros se estreitam e meu coração despenca. Estou quase pronto para me retratar
isso quando ele responde. “Gosta de um encontro?”
Ele apenas fez uma careta?
"Não!" Eu me encolho e forço uma risada. Não foi isso que eu quis dizer, mas também não me
oponho totalmente à ideia. "Sozinho. Ou juntos. Como amigos. Quem
ambos precisam comer.
Por que continuo falando? O homem só veio pedir desculpas, nada mais.
“Qual é o outro caminho?” ele pergunta.
Eu lhe dou um sorriso. “Eu te conto na próxima vez.”
“Tudo bem”, ele diz.
"OK?" Para quê de novo?
“Você quer comer alguma coisa?” ele diz, enfiando as mãos tão profundamente nos bolsos que
devem estar rasgando as costuras.
Oh. Eu tinha tanta certeza de que isso não iria funcionar. “Vamos, tripulação. Eram
Vou jantar com Ward — digo antes que Ward mude de ideia.
"Yay!" Crew grita, correndo pela cozinha. “Podemos ir para o Velho
McDonald’s?”
Olho para Ward, que apenas dá de ombros, nem um pouco perturbado pela nudez. Não consigo
imaginar um homem com o físico impressionante de Ward comendo no McDonald's com frequência,
mas isso fará o dia de Crew.

Volto-me para Crew. “Claro, contanto que você coloque calças.”
"Multar. Mas não estou usando meias.”
Meu Deus, de onde ele tirou esse mandão?

"Multar." Eu vou levar. Não preciso de muito na vida. Apenas uma criança com alguns
decência.
Dezoito
Ala
Estou em um encontro agora?
Eu só tinha planejado me desculpar, mas agora estou andando pelo quarteirão

com Lyndi e Crew em direção ao McDonald's, me sentindo como se estivesse em um
data.
Se ir ao McDonald's com uma criança de quatro anos pode ser tecnicamente

considerado tal.
Dou outra olhada para Lyndi, que está vestindo jeans skinny e uma camiseta
preta desgastada. Ela me fez tropeçar nas palavras desde o momento em que abriu
a porta. Ela é deslumbrante sem esforço.
Eu nem precisaria de um coração para perceber isso. Mas eu tenho um, e ele
não para de bater nas minhas costelas como se estivesse dando uma festa de fraternidade.
“Voe comigo”, diz Crew, agarrando minha mão.

"OK." Solto sua mão, pego-o pelas axilas e o jogo
no ar.
Seguem-se dois gritos. Um de alegria e o outro decididamente não.

“O que você está fazendo?” Lyndi grita.
“Eu sou um foguete”, grita Crew. Mas Lyndi não corresponde à sua excitação. Em
na verdade, ela parece pronta para agarrar Crew e fugir do lobo mau.
Eu não a culpo.
"Desculpe." Eu gentilmente o coloco ao lado de sua mãe e dou um passo seguro para longe.
A tripulação devia ter em mente uma versão diferente de voar. “Minha irmã também odeia quando
faço isso com as meninas.”
Lyndi morde o lábio inferior. “Eu não odiei isso, é só que... ninguém nunca
brinquei com ele assim antes.”
Uma onda de proteção surge dentro de mim. Quem perdeu a chance de brincar com o filho é
um idiota. Meu coração dói por Crew. Ele merece experimentar esse nível de jogo com uma figura
paterna. Que tipo de pai abandona a família? Seu filho?
Sinto uma vontade repentina de dar um soco em alguma coisa.
“Estou sempre pronto para uma boa luta de luta livre”, digo e mexo no cabelo de Crew.
Lyndi está em silêncio, e eu olho para cima para vê-la estudando meu peito, a expressão em
seus olhos... me confundindo.
Eu realmente preciso aprender a linguagem ocular.
Lyndi agarra a mão de Crew enquanto atravessamos a rua, então tem que fazer isso fisicamente
puxe-o para a fila antes que ele possa correr loucamente para a área de jogo.
“Posso pegar um hambooger e batatas fritas?” Crew me pergunta, pulando e
para baixo e puxando a mão de Lyndi.
Olho para Lyndi em busca de uma tradução.
“Ele tem um nome diferente para tudo”, explica ela. “Hambúrguer e
batatas fritas."
"Claro, homenzinho, o que você quiser." Não posso dizer não a esses olhos azuis.
Eu me inclino sobre o balcão para me dirigir ao adolescente que trabalha no caixa. "Doente
ganhe um McLanche Feliz e uma pequena casquinha de sorvete.”
Ele funga e empurra os óculos no nariz. “A máquina não está funcionando.”
Eu mal me abstenho de revirar os olhos. Claro que não é. Eu acho que já foi
quebrado desde que eu era criança.
Lyndi pede um Big Mac com batatas fritas. Eu peço um duplo. Não tenho certeza se a carne aqui é real
ou não, mas vou precisar de toda proteína que conseguir para compensar
as gorduras saturadas.
A sala de jogos é iluminada e cheia de crianças indisciplinadas se divertindo muito. Crew se joga no
chão para tirar os sapatos, a língua aparecendo no canto da boca enquanto ele se concentra. É adorável.
Lyndi encontra a mesa mais próxima do centro de jogos e inclina a cadeira para poder observar Crew.
Apesar da minha pergunta anterior, isso definitivamente parece
um encontro.
Não tenho certeza do que fazer com minhas mãos. Nunca fiquei nervoso com uma mulher antes.
Também nunca achei a mulher com quem estou tão intrigante e bonita. A maneira como seus cílios escuros
continuam piscando enquanto ela acompanha Crew é fascinante. Desse ângulo, posso contar cada uma
das sardas nas bochechas e no nariz. Treze quatorze-
"Você está bem?" Lyndi pergunta.
Meu pescoço esquenta e eu pisco. Verificar Lyndi não é apropriado
comportamento amigo. "O que?"
“Você está matando seu copo d’água.”
Olho para minhas mãos e para o copo que agora está meio vazio. Quando eu peguei isso?
Coloco o copo na mesa e limpo a água, depois escondo as mãos
meu colo onde não me trairão.
"Então." Ela se ajusta em seu assento e me estuda. Ela é toda confiança enquanto
Estou fazendo papel de bobo. "O que você gostaria de fazer?"
“Além de matar copos de água?”
Ela me recompensa com um sorriso, que revela uma pequena sarda no meio
de seu lábio superior. Como eu perdi isso? “Sim, além disso.”
Tenho que desviar o olhar para responder. “Bem, eu gosto de astronomia.” Isso é vago
resposta suficiente.
Ela balança a cabeça como se fosse aceitável, depois pega um guardanapo e começa a rasgá-lo.
em pedaços.
É possível que ela também esteja nervosa?
"E você? O que você gostaria de fazer?" — digo, encontrando-me cruzando o limiar que separa Lyndi
de apenas mais uma mulher no mundo para uma mulher que eu gostaria de conhecer melhor.
Ela rasga outro pedaço de guardanapo. “Ah, você sabe, assista a reality shows
e coma carboidratos.
Então ela não é uma vegana sem glúten, sem laticínios e sem soja como Sophie. Pontuação para
Lyndi.
Espere, não. Isto não é uma competição. Não estou namorando nenhuma das mulheres. Nem eu
quero. Eu estudo as manchas na mesa enquanto removo mentalmente meus pensamentos para tópicos
mais seguros.
Nossa comida é entregue e comemos em silêncio por alguns minutos. Equipe
pega uma batata frita e volta para os escorregadores. Ele volta de novo e de novo, bicando a comida
como um pássaro, mas nunca ficando por mais do que uma mordida ou
dois.
“Como somos amigos, comendo juntos, deveríamos nos conhecer um pouco
um sobre o outro”, diz Lyndi.
Ela realmente quis dizer isso?
Ninguém quer saber mais sobre mim. Meus encontros nunca se transformam em segundos
encontros, e não apenas por causa da minha escolha de ficar longe de relacionamentos.
As mulheres não gostam de tipos rudes como eu.
Apesar do meu melhor julgamento, quero perguntar tudo a Lyndi. Da sua cor favorita ao motivo
pelo qual ela não está mais com o pai de Crew. Não para que eu possa desenvolver sentimentos
por ela. Eu simplesmente quero entendê-la.
“Tudo bem”, eu concordo.
“Vou te contar dez coisas sobre mim, depois você me conta dez coisas sobre você.
Vamos ver...” Ela torce o nariz, como Crew fez antes. É tão
fofo nela.
Ela faz uma pausa para procurar Crew, e eu faço o mesmo.
“Um,” ela diz, e eu limpo a garganta, tentando mudar meu foco de volta para
dela.
“Minha maior implicância são as pessoas olhando para mim e me julgando porque meu filho está
gritando no supermercado. Eu sei que não sou uma mãe perfeita, mas meu filho não é o primeiro a
fazer birra no chão da loja.”
Paro de mastigar e depois engulo, mas minha comida fica presa na garganta e tenho que tomar
um gole para engoli-la. Eu olhei na primeira vez que nos conhecemos? Talvez por um momento,
mas nunca a julguei. Nem eu. Crianças são mais complicadas do que montar um rifle no escuro com
apenas uma mão.
“Nunca terminei a faculdade, mas sempre quis. Eu odeio andar de bicicleta.
Eles são máquinas de matar malignas. Eu odeio-"
Eu a interrompi. “Espere, volte. O que você tem contra as bicicletas?

Seus olhos se arregalam e ela pisca algumas vezes com propósito. "Você já
já bateu de bicicleta?
"Sim. Toda a gente tem. Acredito que esse seja o ponto. Não posso ter sucesso até que você
tipo de falha.”
“Exceto que nunca consegui”, diz ela. “Cada vez que subo em uma bicicleta, eu
cair, bater em alguma coisa ou empurrar alguém para fora da estrada.”
Eu reprimo um sorriso. “Você acha que isso talvez seja uma questão de equilíbrio?”
Ela estreita os olhos. "Cale-se. Sou um equilibrador natural.”
"Não é uma coisa."
“É, se eu disser que é”, ela diz e lança uma batata frita no meu peito.
Não consigo evitar que minha risada exploda. Nossa, isso é bom. Os olhos dela
acender, provocando algo dentro de mim. Algo há muito esquecido.
Ela bate a mão no rosto. "Oh meu Deus. Eu não posso acreditar que acabei de fazer
que. Estou com Crew há muito tempo.
"Está tudo bem. Isso foi fofo." Eu congelo com a minha confissão, e ela também.
Lyndi abaixa a cabeça e dá uma mordida em seu hambúrguer. Eu faço o mesmo.
“Tenho uma loja Etsy e trabalho online. Eu também odeio insetos. Eu não entendo o valor
deles. Praticamente qualquer aranha simplesmente não deveria existir”, diz ela, voltando ao jogo.
Ela lista mais alguns.
Eu poderia ouvi-la falar o dia todo. Eu poderia olhar para o rosto dela, seus olhos azuis
brilhantes e bochechas rosadas, por horas. Balanço a cabeça e volto meus pensamentos para a
segurança do jogo. O jogo da amizade.
“Perdi meu pai quando tinha seis anos”, diz ela, e meu corpo fica rígido.
A perda é algo com que posso me identificar. "Desculpe."
Ela brinca com o canudo de sua bebida, concentrando-se no tubo de plástico enquanto o
dobra e depois o endireita. “Ele sofreu um acidente de carro voltando do trabalho para casa. Eu
era muito pequeno para entender. Parecia que ele estava aqui um dia e
foi no próximo.” Ela pega um guardanapo e passa no canto do olho.
“Às vezes me sinto ridículo sentindo falta de alguém de quem mal me lembro, mas ainda assim
fazer."
Minhas mãos lutam para saltar sobre a mesa e confortá-la, mas as mantenho
firmemente pela minha comida.
“O nome do meio de Crew vem dele.” Ela funga e olha para mim, o
emoção transformando seus olhos em um azul mais escuro. “Eu queria me lembrar dele de
alguma forma, já que as memórias parecem desaparecer um pouco mais a cada dia.”
Eu gostaria de poder dizer o mesmo sobre minhas lembranças da guerra. Eles voltam noite
sim, noite não, me atormentando com cada detalhe horrível novamente e
de novo.
Eu engulo o restante da minha água.
“E número dez: eu faria qualquer coisa por Crew.”
Quero perguntar mais sobre o pai dela, mas ela já seguiu em frente. "Eu posso ver isso." Eu
concordo. “Você criou um homenzinho lindo. E me perdoe por supor, mas você fez isso sozinho?
Ela engole em seco e desvia o olhar.
Eu belisco minha perna. Por que digo isso? Isso foi tão insensível.
“Sim”, ela diz. É apenas um sussurro e algo no fundo do meu coração

dói por ela.
"Desculpe."
Ela balança a cabeça rapidamente. “Não fique. Estamos melhor sem a tripulação
pai em nossas vidas.”
Fico em silêncio, esperando que ela continue.
“Ele não é uma boa pessoa”, ela termina simplesmente.
Meus punhos cerram a embalagem do hambúrguer em minha mão.

“Ele aparece muito?” Espero não me arrepender de ter feito uma pergunta tão pessoal, mas tudo
em mim precisa saber que ela e Crew
São seguros.
"Não. Ele está na prisão. Ela mordisca uma batata frita.
"Hum." Sento-me na cabine, o alívio inundando minhas veias. Mas a preocupação
levanta novamente. Ele a machucou? Ou fazer algo para Crew acabar lá?
Percebo que estou segurando a mesa e relaxo meus dedos à força, massageando
eles no meu colo.
“Crew nunca o conheceu e espero continuar assim.”
"Entendo." Concordo com a cabeça, dizendo a mim mesmo para me acalmar. Lyndi é adulta e
perfeitamente capaz de ligar para o 9-1-1. Acho que se ela não pode, Crew certamente pode.
Descobri o verdadeiro motivo pelo qual Lyndi está limpando o corpo de bombeiros há alguns dias
e me sinto mal desde então. Eu a encorajei e ela entrou no jogo, mesmo que suas razões para estar
lá não fossem por sua própria vontade. Ela é uma boa mãe.
"Mãe! Mãe!" A tripulação vem correndo para a mesa. "Adivinha?"
Os olhos de Lyndi se arregalam e seu sorriso dobra de tamanho enquanto ela olha com adoração
para seu filho. O sorriso no rosto dela é sempre o maior para ele. É puro e magnético, me atraindo
quando eu deveria estar fugindo. Eu me pergunto como seria ter aquele sorriso apontado em minha
direção.
"O que?"
Crew salta para cima e para baixo, tentando conter sua excitação. "Eu vi um
bug no slide.”
O sorriso de Lyndi desaparece.
Ela realmente odeia insetos.
"Está tudo bem, amigo, não vai te machucar." Eu intervenho por ela, disposto a ir
cuidar do bicho, como um verdadeiro cavalheiro.

Crew olha para mim, um grande sorriso abrindo seu rosto. "Eu sei. Eu o matei."
Estendo minha mão para um high five. “Bom trabalho, amigo.”
Ele bate na minha mão com uma força surpreendente, seu sorrisinho cheio de orgulho.
“Mamãe me disse que só posso fazer xixi nos insetos quando estamos lá fora. E os slides são
fora."
Eu engasgo com o ar em meus pulmões, lutando contra o riso e o horror que crescem
dentro de mim. Lyndi apoia a cabeça nas palmas das mãos com um olhar de pura
derrota.
“Você fez xixi no escorregador?” pergunto, só para esclarecer.
"Sim!" Ele sorri.
Então ouço o garoto de algumas mesas adiante. “Papai, é um toboágua!”
Lyndi engasga e corre para o restaurante.
Um dos meus acompanhantes fez xixi no slide e o outro fugiu.
Já faz um tempo que não tenho um encontro não planejado para mim. É seguro dizer
que não foi bem assim que imaginei que a noite seria, mas não me lembro de ter me
divertido tanto em um encontro.

Dezenove
Lyndi
Demora vinte minutos para explicar ao gerente que meu filho está fazendo xixi
no slide não era malicioso.
Acho que para a aranha foi horrível, mas ninguém ficou ferido fisicamente. Além disso, ouvi
dizer que o xixi é estéril. Mas essa pode ser uma daquelas coisas que você diz a si mesmo
porque quer acreditar que a piscina pública é realmente
super higiênico.
“Ele tem quatro anos. A única intenção maliciosa deles é atrasar a hora de dormir o máximo
que puderem, reclamando que estão com fome e precisam de um copo de água”, quase rosno
para o gerente mal-humorado do outro lado da mesa. O homem enorme parece que nunca sai
deste escritório, a julgar pelo número de embalagens de hambúrguer espalhadas pela pouca
superfície disponível. É nojento e perturbador.
“Ele ainda não deveria ter feito xixi no escorregador, senhora”, diz ele, depois dá uma olhada.
algumas respirações profundas, como se a frase o esgotasse.

Estou farto desta conversa. “Hum, sim, obrigado por declarar o
óbvio, mas estou indo embora.”
"Espere. Precisamos registrar um relatório do acidente.
Jogo minha cabeça para trás e minha risada ecoa nas paredes brancas e frias. "São
você de verdade? As crianças fazem xixi nas coisas. Eles simplesmente fazem.
“Nenhuma criança fez xixi naquele slide antes.”
Reviro os olhos. “Não que você saiba. Olha, podemos simplesmente deixar isso passar? Ele é
uma criança. Ou ele está neste escritório há tanto tempo que esqueceu que ainda existem pequenos
humanos? Por ser gerente de um estabelecimento familiar, ele é muito rabugento com a presença
de famílias aqui.
Ele balança a cabeça. “Você terá que pagar pelos danos.”
Meu queixo cai e eu me levanto. “Nada além do seu ego foi danificado. Sinto muito, mas não
tenho dinheiro suficiente para consertar isso. O deslize
foi higienizado. Deixe isso para trás."
“Eu ainda vou ter que...” Ele ainda está falando?
“Quer saber, talvez eu chame o departamento de saúde por ter venenoso...” Não tenho certeza.
“...aranhas infestando um estabelecimento de alimentação. Você deveria agradecer ao meu filho
por se livrar dele antes que ele mordesse uma criança e você fosse processado.
Sua boca fica aberta. Eu o atordoei e o deixei em silêncio.
Demorou bastante.
"Tenha um lindo dia, senhor."
Saio do escritório e vou direto para o centro de recreação. Preciso sair daqui antes de estrangular
aquele homem. Não que eu pudesse colocar minhas mãos em volta das dele.
pescoço monstruoso.
Pego Crew – que ainda está no centro de recreação com Ward – pela mão e
arraste-o para fora da porta.

“Uau, aconteceu alguma coisa aí?” Ward pergunta, correndo para alcançá-lo
Comigo.
"Sim. O gerente é um idiota.”
“Mamãe, essa palavra é feia”, repreende Crew. Claro, ele pode se lembrar do
regras perfeitamente quando elas não se aplicam a ele.
“Sinto muito”, digo sem entusiasmo, depois olho para ele. “Querida, não
mais xixi lá fora.
Crew entende minha expressão séria e abaixa a cabeça. "OK,
Mamãe.”
Continuo andando, mas Crew se distrai com tudo que está à vista. As pedras na calçada,
os chicletes na parede.
Não consigo levá-lo para casa rápido o suficiente. Cometi um crime ao me recusar a pagar
pelos referidos danos? Limpei o escorregador, o que não foi tarefa fácil, considerando que o
minúsculo tubo da morte foi construído para crianças com menos de um metro e meio de altura.
Também tenho certeza de que foi a primeira vez que aquela coisa foi limpa, considerando a
diferença de cor quando terminei. Acho que isso foi bastante justo.
Finalmente me permito respirar quando entramos no meu complexo de apartamentos sem
um gerente excessivamente suado nos seguindo. Nunca fiquei tão feliz em voltar para meu
minúsculo apartamento.
“Sinto muito por isso”, digo a Ward enquanto destranco a porta. A tripulação corre
dentro.
“Foi uma reviravolta interessante, com certeza.” Ele acena com a cabeça, um sorriso
tentando levantar seus lábios. Dois dias atrás, eu teria matado para ver aquele sorriso. Ainda
estou tentado a pegar meu telefone e capturar sua beleza, mas já me envergonhei o suficiente
por uma noite.

Eu estava aproveitando a noite anterior ao “incidente” e não estou pronto para desistir, embora
saiba que deveria. Para ser honesto comigo mesmo, foi o melhor não-encontro possível em muito
tempo.
“Você ainda me deve dez coisas”, digo, erguendo o queixo para ele e me sentindo estranhamente
satisfeita depois do nosso desastroso não encontro.
Ele coça a barba por fazer no queixo, que presumo que não estava lá neste momento.
manhã. Eu me pergunto como ele ficaria com uma barba cheia.
“Eu quero, não é?”
Dou um passo para dentro e, pela primeira vez em mais de cinco anos, convido um homem
para entrar no meu espaço. Tecnicamente, Crew o convidou pela primeira vez enquanto eu dormia.
Desta vez estou muito no controle de minhas faculdades. "Quer um
bebida?"
Ele hesita do lado de fora da porta e depois me segue para dentro. “Água é boa”, diz ele,
sentado à minha mesa de jantar para duas pessoas. Crew já jogou toda a sua caixa de Legos no
chão da sala, aquela que terminei de limpar esta manhã. Acho que vou pisar neles no meio da
noite novamente.
Pego duas xícaras e me junto a Ward na mesa da cozinha. Ontem foi um
tamanho normal; hoje parece minúsculo com ele sentado.
Eu respiro. Há um homem no meu apartamento. Um homem bonito que desta vez não está
aqui para me ressuscitar. Posso não me opor a ele tentar... eles ainda fazem respiração boca a
boca?
Meu rosto queima com meus pensamentos incriminatórios.
“Então…” Ward toma um longo gole de água. Seu pomo de adão balança e eu…
onde está minha bebida?
"O que você quer saber?"

Mordo meu lábio inferior. "O que você quer me dizer?" Estou flertando certo
agora?
Ele se inclina para trás, cruzando os braços largos sobre o peito, e eu faço o mesmo.
"Vamos ver. Tenho uma irmã, a treinadora de futebol. Eu tenho duas sobrinhas e
espero que em breve, um sobrinho. Servi no exército durante seis anos antes de
voltei para casa para trabalhar no corpo de bombeiros.”
“Então você é daqui?”

Ele franze a testa. "Nascido e criado."
"Isso é uma coisa ruim?"
Ele se mexe desajeitadamente em seu assento. "Não. É só que nunca pensei que ficaria...
Ele limpa a garganta e tenta sorrir. Não gruda. “Minha família pode
ser um pouco demais.”
“Agora há algo que posso entender”, digo, mas não faço nenhuma pergunta complementar.
Se eu perguntar sobre a família dele, ele perguntará sobre a minha, ou melhor, sobre a falta
dela. Esse assunto é profundo demais para um não-encontro. "O que

outro?"
Ele brinca com um pedaço de fórmica que está desfiado na borda da minha mesa.
“Quando eu era pequeno, estava convencido de que queria ser astronauta até
percebi que sou claustrofóbico.”
"Ainda assim você veio aqui?"
Seu olhar vagueia pela pequena sala e o meu também. Ufa, está quase todo limpo, exceto
pelos Legos.
Ele encolhe os ombros: “Eu melhorei um pouco. Os militares ajudaram nisso. E
seu apartamento não é tão pequeno.”
“Agora eu sei que você é um mentiroso,” eu provoco.
Ele coça a tatuagem em seu peito. Eu quero perguntar a ele mais sobre seu
família e seu tempo no exército, mas parece um terceiro encontro mais seguro
opção.
Terceiro encontro? Eu daria a esse cara um terceiro encontro? Meu coração está dizendo sim,
mas todas as outras partes razoáveis do meu corpo estão me dizendo para dar a ele o
botar antes que ele possa me chutar com isso.
A garota desesperada dentro de mim está me implorando para segurar esse cara.
Talvez porque ele seja o único cara nos últimos cinco anos que me deu algum tipo de atenção,
mesmo que ele possa ser um pouco rude. Eu sei que ele tem um bom coração. Posso ver isso com
suas sobrinhas, com Crew. Eu só preciso
derrubar um pouco suas paredes. Ou muito.
"Qual é o seu maior medo?"
Ele congela e eu imediatamente quero retirar minha pergunta. Eu não aguento
britadeira em suas paredes quando ele mal abriu uma janela para mim.
Pisco repetidamente. "Desculpe. Hum, qual é a sua cor favorita?
Seriamente? Isso é tão ridículo.
"Verde." Ele me dá um sorriso falso e depois dá um tapinha na mesa. “Bem, hum, obrigado
você,” ele diz sem jeito.
Eu sorrio. "Para que?"
“Uh...” ele olha para a porta. "Para, uh, jantar comigo."
"Eu fiz você nos levar para sair." Não posso deixar de provocá-lo um pouco. É muito divertido.
Ele esfrega o peito. “Bem, foi legal. De qualquer forma."
"Era. Deveríamos fazer isso de novo algum dia. Suas sobrancelhas se erguem e eu
sorriso. "Como amigos."
"Certo. Sim. Amigos." Ele balança a cabeça e bate na mesa novamente. Se ele continuar
maltratando a coisa, ela vai quebrar ao meio. “Bem, acho que te vejo na estação, ou nos jogos de
futebol. Onde quer que."
"Sim." Eu franzo meus lábios.
Ele fica de pé.

“Ei, Ward”, eu digo, e ele se vira para mim. "Eu gosto do seu sorriso."
Reprimo um sorriso quando o taciturno bombeiro e ex-militar

herói cora.
Estou correndo. E estou morrendo. Eu não deveria ter comido macarrão com queijo por
almoço. Mas não tive tempo de fazer mais nada entre todos os pedidos
Tenho tentado completar os últimos dois dias.
“Faça parar,” eu ofego ao lado de Maddie, que parece estar voando como uma
bela gazela sobre planícies abertas.
“Podemos desistir quando tivermos percorrido um quilômetro”, ela diz facilmente.
Ela me enganou. Ela me disse para colocar Crew no carrinho e iríamos passear
caminhar para comprar donuts. Mas não estamos envolvidos no desporto muito superior de
andando, e não há donuts à vista. Eu fui enganado.
Além disso, Crew estava gritando e ameaçando pular
sempre que diminuo para um ritmo respirável. Eu tive que subornar o garoto com um show só
para entrar no carrinho e, desde então, ele tem feito exigências como se
Rei Tut.
"Eu odeio isso." Eu grunhi. Eu tenho uma dor lateral, uma dor no pé e tudo mais
dor.
“Pare de ser um bebê. Se você vai comer lixo, você tem que conseguir um pouco
faça exercícios para não morrer antes da tripulação se formar. Maddie prega o
mesma lição pelo menos uma vez por semana.
Blá, blá, blá, você vai morrer, blá, blá, blá.
Não é como se eu comesse sorvete em todas as refeições. Mas também penso que a vida e a comida,
é para ser apreciado. Maddie não saberia, já que ela cortou o chocolate
e carboidratos no ensino médio.

Tento revirar os olhos, mas isso requer uma energia que não tenho. “Se eu tiver um ataque cardíaco
agora, a culpa é sua.” Ela deveria ter me iniciado com algum condicionamento físico básico. Como ioga ou
halteres de um quilo. Eu não sou um atleta. Claramente, não consigo nem ficar de pé nas bicicletas.
“Estamos quase terminando. Se você parasse de reclamar, isso iria muito
mais rápido."
“Mais rápido, mamãe, mais rápido!” A tripulação aplaude no carrinho. Pelo menos alguém
está gostando da minha dor.
Depois de mais dois minutos, tenho certeza de que será Crew quem me empurrará
casa no carrinho.
“Isso é um quilômetro”, anuncia Maddie.
Dou dois passos para fora do caminho antes que meu corpo desmorone no chão.
grama ao lado da trilha. Eu ofego para o céu. Eu vejo estrelas.
“Você precisa continuar andando”, Maddie me diz, mas cansei de ouvi-la. Ela é a razão pela qual meu
corpo está desligando agora. O conselho dela é oficialmente inútil para mim.
“Eu quero ir rápido de novo.” A tripulação chuta o carrinho.
Eu prefiro morrer.
“Fique aqui e respire”, diz Maddie antes de partir com Crew, empurrando-o em um ritmo muito mais
rápido do que estávamos anteriormente. Fico doente só de observá-la.
Não, espere.
Meu estômago revira e revira. Eu pulo de pé e corro para o mais próximo
cesto de lixo. Eu não consigo.
O macarrão com queijo desmorona. Não na grama, mas no
caminho a pé. A única trilha para caminhada no parque.
"Você está brincando comigo?" um corredor a poucos metros de distância grita.

Esta é uma pergunta retórica?
Eu levanto minha cabeça em sua direção, saliva escorrendo pelo meu queixo.
"Desculpe?" Também retórico.
Ela empalidece e contorna mim a uma distância de três metros. “Mantenha isso em
você mesmo na próxima vez.”
“Eu costumo fazer isso,” eu grito atrás dela. Cara, os filhos de algumas pessoas. Então
inconsiderado.
"Ahh! O que é isso?" Maddie grita enquanto faz a curva novamente com
Equipe.
Como ela corre tão rápido?
"O que é o quê?" — pergunto inocentemente, depois finjo notar a bagunça
primeira vez. "Oh. Que nojo. Provavelmente deveríamos ir.
A tripulação faz xixi em restaurantes e eu vomito em parques. Deve ser um gene ruim.
Pego minha garrafa de água do carrinho e bebo metade dela até o
o gosto ácido desaparece.
Maddie espera até sairmos do parque antes de falar novamente. "Você
vomitou, não foi?
Reviro os olhos. “Claro que sim.”
Nunca fui muito bom em segurar o conteúdo do meu estômago. Quando eu estava grávida de
Crew, vomitava todos os dias. Até vomitei enquanto o empurrava para fora. Ouvi dizer que fiz
outras coisas indescritíveis também, mas
recuse-se a acreditar nessas mentiras.
Maddie tenta se virar na direção do meu apartamento, mas eu pego o carrinho dela e me viro.
Ela me prometeu donuts, ela está me comprando
donuts.
A loja de donuts não está ocupada como provavelmente estava algumas horas atrás, então nós
peça nossos doces e tenha vários bancos para escolher.

“Então, como vai o estágio?” Eu me recosto na cabine, deixando o ar condicionado reanimar
meu corpo superaquecido. Eu nunca entendi como as pessoas

exercitar-se em climas tão quentes. Não é natural.
Maddie pega um pedacinho de seu donut sem glúten e delicadamente
coloca na língua dela.
Eu a amo, mas às vezes só quero enfiar um pedaço de chocolate triplo

bolo na garganta dela.
"É terrível. Conner rouba todas as minhas ideias e zomba de mim sem parar.”
"Então ele está apaixonado por você?" Dou uma mordida no meu donut triplo de chocolate.
O paraíso em uma massa.
Maddie ri como uma hiena maníaca. "Okay, certo."
“Não é isso que as crianças fazem na escola quando estão apaixonadas?”
“Talvez elementar.” Maddie arranca outro pedaço microscópico.
“É verdade que é aí que está o nível de maturidade dele.”
“Mãe, posso pegar outro?” Tripulação pergunta. O chocolate está todo manchado
sobre suas bochechas. Será uma bagunça divertida de limpar, mas depois de correr ao redor
do mundo e voltar, não tenho energia para me importar.
“Só mais um,” eu desisto. Ele comeu o dele rápido demais para que eu pudesse desfrutar do meu, e
Preciso de algum tempo induzido pelo chocolate.
"Obrigado!" Ele pega um branco desta vez. Bom. Isso deveria

equilibre isso.
"Você é a mãe gelada?"
Eu me levanto e vejo uma adolescente parada ao meu lado. "Com licença?"

“Do TikTok?”
Meus olhos se arregalam e meu coração para. Eu engulo. “O que é um tique

tac?
"Oh." A garota franze a testa e franze a testa enquanto tenta decidir se acredita em mim ou não.
“Desculpe incomodá-lo.” Ela se afasta e eu solto um
respiração.
"O que diabos foi isso, Maddie?" Eu ligo meu melhor amigo. “Você disse que isso iria acabar. Você
não disse que pessoas aleatórias iriam me notar enquanto eu estivesse comendo donuts.”
Maddie levanta uma sobrancelha. “Com que frequência você come donuts?”
"Muitas vezes. Muitas vezes." Eu empurro meu telefone para ela. "Conserte isso."
Nos primeiros dias depois de me tornar viral, fui cauteloso, observando as pessoas para ver se me
reconheciam. Ninguém nunca havia se aproximado de mim antes. Eu estava começando a pensar que os
trolls da internet só viviam na internet como aqueles blocos estranhos do Minecraft. Suponho que posso
entender por que Ward estava tão chateado.
"Multar. Vou deletá-lo.”
“Obrigado”, eu digo. Foi bom receber todos os pedidos do Etsy, mas não vale esse tipo de
reconhecimento. E se um perseguidor se aproximar de mim em seguida? Volto a saborear meu donut e
tento recuperar o clima correspondente que o acompanha. Caso você esteja se perguntando, isso se
chama felicidade. Mas toda a minha felicidade se foi neste momento.
“Lyndi”, Maddie diz lentamente, “você olhou sua caixa de entrada?”
Considero o pequeno aplicativo de e-mail do meu telefone e os constantes 3.478 - e contando - e-mails
não lidos. Todo lixo eletrônico.
"Não."
“Você está recebendo ofertas de todos.” Ela vem para o meu lado da mesa e percorre uma caixa de
entrada que não se parece em nada com meu e-mail. “Ofertas de sapatos, roupas, perfumes, vestidos de
baile para o seu momento Cinderela e
mais."
"E?" É tudo propaganda. É assim que funciona o lixo eletrônico. Se você clicar em
o link, você pegará um vírus.
O último link em que cliquei para um aplicativo de namoro me conectou com meu ex, então eu
saiba disso com certeza. E cara, ele me deixou com um pequeno vírus.
“Centenas de pessoas querem enviar coisas para você. Coisas grátis."
“Não, eles não querem, Maddie. Isto é um golpe." Você pensaria que os advogados saberiam
esse.
Maddie pressiona um dedo na testa. “Você está tão atrasado.
Mas eu configurei sua conta, então vou colocá-la no meu telefone e descobrir.”
“Obrigado,” eu suspiro. Será um alívio não ter que se preocupar com esse aplicativo
não mais.
Levanto-me e jogo fora meu lixo. Maddie tenta jogar fora seu donut, mas eu o arranco dela antes
que ela possa desperdiçar tal tesouro. eu tomo um
morder, depois amordaçar e jogar no lixo eu mesmo. Isso não é um tesouro.
“Vamos, tripulação.”
"Para onde vamos agora?" Crew pergunta, saltando com açúcar suficiente para
durar três dias. Eu gostaria que isso funcionasse para mim.
“Para comprar óculos de sol. E talvez uma peruca.
Não preciso de mais atenção do que os olhares que recebo quando carrego uma bunda nua
quatro anos de idade, fora do Walmart.
Talvez eu devesse ter começado a usar disfarces há anos.

Vinte
Ala
Meu estômago está embrulhado e estaciono minha caminhonete no meio do caminho em
frente ao restaurante. Pego minha bolsa de emergência e corro para dentro da sala de jantar.
Os olhares se elevam em minha direção, mas eu olho além deles, procurando o motivo
meu coração martela como um trem de carga.
Não há um grupo de pessoas reunidas em torno de uma criança com uma doença grave
reação alérgica. Não vejo minha irmã ou mãe em lugar nenhum pirando.
Nada está fora do lugar.
Exceto eu.
"Ala!" A voz da minha mãe vem de trás de mim e eu me viro.
"Onde ela está? Onde está Hallee? Ela esta bem?" — pergunto, olhando em volta para
ter certeza de que minha sobrinha está segura, mas só vejo Mollee agarrada à perna de
minha mãe, com lágrimas escorrendo pelo rosto.
“Ela está bem, querido. Alguém tinha uma EpiPen e ela está bem, mas
Collins está a caminho do hospital com ela agora.”

Meu coração quase para de bater ao perceber que ela está segura. Pelo menos
por agora. Pelo menos por hoje.
Minha visão fica embaçada quando me curvo para pegar Mollee. Ela tem dificuldade em ficar
longe da irmã e é de longe a gêmea mais sensível. Hallee provavelmente está dando aos médicos
uma chance de ganhar dinheiro. Mollee enterra o rosto na curva do meu pescoço e envolve as
perninhas em volta da minha cintura. Se eu pudesse proteger os dois assim para sempre, tornaria a
vida muito mais fácil.
"Aqui está você, Mollee." Eu me levanto para ver Sophie, segurando o copo de Mollee
fofinho favorito.
O que ela está fazendo aqui?
Mollee agarra o urso e o esconde entre nós.
“Ah, obrigada, Sophie”, diz minha mãe. “Ela fica tão ansiosa sem
isso, e eu queria esperar por Ward.
“Sem problemas”, diz Sophie. “Eu me sinto péssimo por deixar Hallee tentar meu
comida. Eu não tinha ideia de que havia nozes nisso.”
A raiva sobe em meu peito. Ela é a razão pela qual minha sobrinha de quatro anos foi
em choque anafilático?
Minha mãe coloca a mão em meu braço, sentindo minha explosão iminente.
“Sophie apareceu na mesma hora que nós, então a convidamos para se sentar conosco,”
Mamãe diz para mim, depois olha para Sophie. “E não é sua culpa. Ninguém sabia que tinha óleo
de amendoim. Eles deveriam listar coisas assim no
cardápio."
Minha mãe está realmente defendendo ela? Fecho a boca antes de dizer algo totalmente cruel,
mas verdadeiro. Sophie não se importa com “pequenos rugrats”. Ela deixou isso claro na outra noite.
“Ainda não consigo acreditar que isso aconteceu. Sinto muito”, diz Sophie balançando a cabeça.
Ela olha para mim, seus olhos cheios de mágoa. Talvez ela esteja
me tornar uma atriz melhor porque quase acredito na sinceridade dela.
“Ah, querido, posso ver que você ainda está chateado”, diz minha mãe. “Vamos levar
Mollee até aquela sorveteria. Um pouco de açúcar pode acalmar todos nós
abaixo."
Concordo, apenas porque Mollee não afrouxou o aperto em meu pescoço e gosto de
segurá-la. Eu a carrego do restaurante, coloco minha bolsa de emergência na minha
caminhonete e atravesso a rua, descendo a fila de pequenas lojas estranhas. De vestidos de
noiva a lojas de fantasias, você encontra de tudo

por aqui.
Minha mãe atende uma ligação do lado de fora da sorveteria, então atendo Mollee. Ela se
recusa a pedir qualquer coisa, então peço o suficiente para dois. Ela vai mudar de ideia
quando me ver comendo seu sorvete favorito de massa de biscoito.
Sophie pede apenas água.
Tento colocar Mollee em seu lugar na mesinha, mas ela sobe de volta no meu colo,
agarrando-se como um macaco agarrado a uma árvore. É uma maravilha que minha irmã
consiga fazer as coisas com dois desses.
“Você acha que ela vai ficar bem?” Sophie pergunta, puxando a cadeira
ao lado do meu.
Giro os ombros, tentando relaxar a tensão. Hallee já teve alguns sustos com suas alergias
antes. Não é como se Sophie fosse a única razão pela qual ela entrou em choque. Infelizmente,
com uma alergia tão grave, provavelmente também não será a última vez. “Hallee vai ficar
bem.”
“Quero dizer ela”, diz Sophie, apontando para a garotinha ainda aninhada em meu peito.
Afasto os cachos castanhos das bochechas de Mollee e beijo o topo de sua cabeça.
“Ela tem um coração terno, mas não deixe que ela te engane. Ela é meu pequeno hulk.”
Sua cabeça se levanta e seus olhos castanhos se estreitam adoravelmente para mim. “Hulk
esmagar! Grr.”
“Eu sabia que isso iria provocar uma reação sua.” Eu faço cócegas em seus lados. É o
suficiente para colocar um sorriso em seu rosto e, em vez de se voltar para o meu peito, ela
pega meu sorvete.
“Você é muito bom com crianças”, diz Sophie.
Algo nessa interação com ela parece diferente, quase real.
“Eu gosto de crianças”, digo simplesmente.
Sophie respira fundo e solta o ar, acariciando suavemente a borda de seu copo d'água
ainda cheio. “Talvez se eu estivesse com um homem como você, eu reconsideraria toda a
coisa do bebê.”
É um elogio misturado com outra coisa. Travessura?
Mollee me oferece um pedaço de sorvete e eu o pego em vez de responder a Sophie.
“Você nos daria outra chance?”
Eu engasgo com um pedaço de massa de biscoito. Mollee pula do meu colo, obviamente
temendo o pior, enquanto pego um copo de água.
"O que?" Eu gaguejo.
“Você sabe...” Os dedos de Sophie sobem na ponta dos pés pela minha perna por baixo da
mesa, então eu saio do alcance dela e vou direto para a perna da mesa. “Você gostaria de
voltar a ficar juntos?”
Como se o fato de eu pular para longe do toque dela não fosse resposta suficiente?
“Penso em você quase todos os dias desde que nos formamos no ensino médio.” Seus
olhos se voltam para meu peito e ela lambe os lábios. “Ver você na casa da sua mãe outro dia
me lembrou o quanto eu senti sua falta. Quero você

voltar."
Meu estômago se revira e uma pontada de suor escorre pelo meu corpo.
testa. O que eu digo sobre isso? Obrigado, mas não, obrigado?
Ela olha para mim com fogo no olhar. “Ward, me dê outra chance.
Não sou a garota arrogante que costumava ser.”
Quase bufo, mas consigo me conter bem a tempo. Ela está certa; ela era atenciosa quando se
tratava de Mollee e realmente sentia muito pelo que aconteceu com Hallee, mas nunca houve nada
entre nós além de uma pequena faísca que se apagou mais rápido do que as velas de aniversário de
uma criança de três anos. Do meu lado, de qualquer maneira.
“Sinto muito, Sofia. Tenho certeza que você... Sua mão se conecta com minha coxa novamente,
e eu empurro minha cadeira para trás e continuo. "Crescido. Mas estou... meio que namorando
alguém agora.
Não é uma mentira descarada. Eu meio que tive um encontro com Lyndi - e Crew, se
estamos chamando isso de encontro - mas Sophie não precisa saber disso.
“Cinco minutos atrás você não estava procurando um relacionamento e agora está
Namorando alguém?"
Certo. Esqueci que essa foi a última desculpa que usei para me afastar dela.
Eu solto uma risada. “Bem, você sabe, às vezes essas coisas simplesmente acontecem
quando você não está procurando por amor.
Minhas orelhas queimam. Acabei de dizer amor?
Sophie franze os lábios, franzindo as sobrancelhas finas. "É
ela é mais bonita que eu?
Essa é a Sophie que eu conheço. Tropeço em palavras incoerentes. “Ela é, hum, linda. Muito
bonito."
Sua carranca se aprofunda e seu rosto fica vermelho como uma beterraba. “Ela tem mais sucesso
do que eu? Mais conectado?”

Não tenho certeza de como chegamos aqui tão rápido, mas aqui estamos. Esqueci como
Sophie costumava ficar com ciúmes. No ensino médio, ela chegou ao ponto de colar as roupas
íntimas das meninas em seus armários se elas flertassem com o cara com quem ela namorava.
Aparentemente, ela não cresceu tanto.
“Essas coisas não importam para mim.” Tento dissolver sua raiva antes que minha mãe retorne
do telefonema. Ou talvez não devesse; então minha mãe veria o lado de Sophie que eu sempre
vi.
“Então eu nunca importei para você?” A expressão de Sophie muda para uma expressão cheia de
ferir. Isso ou ela apenas sentiu um cheiro horrível.
E assim, estamos de volta ao ensino médio. A única diferença

entre então e agora é que eu não me importo. Eu não tenho que ficar por perto por ela
drama.
“Lamento que você tenha tido um dia difícil.” Pego o copo agora vazio, a garotinha coberta de
sorvete, e me levanto. “Não se preocupe com Hallee. Ela é durona.
Deixo o copo no lixo, pego alguns guardanapos e começo a limpar o
macaco balançando em meus braços.
“Ward, por favor. Me de uma chance. Eu era muito melhor quando estava com
você,” Sophie diz, sua voz beirando o choroso.
Isso é uma mentira. Eu nunca a tornei melhor de forma alguma.
Onde está a rota de fuga aqui? Viro-me e dou um passo em direção à saída, mas ela bloqueia
meu caminho.
“Sinto muito, Sofia.” Eu ando ao redor dela e consigo chegar até a porta.
Empurro-o para abri-lo, com mais força do que o necessário, batendo-o em alguma coisa no chão.
outro lado.
Atirar. Corro ao redor da porta e enfrento a mulher que acabei de esmagar. Seu cabelo preto
está ligeiramente torto na cabeça. Estranho. Ela ajusta e depois arruma a armação dos óculos
pretos.
"Mamãe, eu peguei uma flor para você."
Aquela voz.
Olho para o garotinho empunhando um dente-de-leão no ar. "Equipe?" Olho de volta para a mulher.
Eu deveria ter reconhecido aquelas sardas.
“Lyndi? Eu sinto muito. Você está bem?"
Ela tira a mão da testa e pisca. “Você me bateu? E isto
o tempo todo pensei que você gostava de mim.
Reprimo um sorriso e levanto minha mão até sua testa, roçando meu polegar
sobre sua pele lisa e a protuberância já se formando ali. "Desculpe."
Ela fica imóvel sob meu toque e seu queixo levanta. Eu gostaria de poder ver seus olhos azuis por
trás daquelas lentes escuras. Uma ideia vem à mente. É uma ideia horrível, mas vou fazê-la de qualquer
maneira. Se minha mãe não parar de me armar até eu estar em um relacionamento, terei que dar a ela
o que ela quer.
Esperançosamente, Lyndi concorda com isso.
Dou um sorriso tenso para Lyndi e tento me comunicar com meus olhos como qualquer outra pessoa.
as pessoas fazem o tempo todo.
"Você está bem?" Ela franze a testa. “Parece que você vai vomitar.”
Ok, preciso de mais trabalho no departamento de linguagem ocular.
"Deixe-me apresenta-lo." Eu me viro, deixando meu braço cair em volta da cintura de Lyndi e olho
para Sophie. “Esta é Sofia. Sophie, esta é minha namorada, Lyndi.” Pressiono levemente meus dedos
contra a lateral de Lyndi, esperando que ela não me exponha.
Seu corpo fica rígido contra mim.
As expressões faciais de Sophie mudam mais rápido que uma metralhadora, e eu não
uma pista do que qualquer um deles significa.
"Namorada?" Sophie joga a palavra para mim como um insulto. Seguro as duas garotas em meus
braços com um pouco mais de força, pronto para protegê-las se necessário. “Essa é… ela é a Mãe
Gelada?”
Mãe gelada? O vídeo. Certo.
Olho para Lyndi, que está me lançando um olhar muito gelado.
Minha boca está aberta. "Uh…"
“Desculpe, essa foi uma ligação importante sobre a gala.” Minha mãe se junta à nossa festa
no meio da calçada. "O que está acontecendo?" Ela olha para meu braço em volta de Lyndi e o
sorriso em seu rosto parece derreter com o calor.
Lyndi vai me odiar muito. “Mãe, esta é minha namorada, Lyndi.”
O braço de Lyndi envolve minhas costas e eu suspiro de alívio.
“Bem, isso é novidade para mim”, mamãe bufa, cruzando os braços.
“Oh, Ward é tão tímido”, diz Lyndi. Seus dedos deslizam pelas minhas costas, criando uma
explosão de arrepios em todos os lugares que tocam. Até ela me beliscar. Tento não estremecer.
“Ele não gosta de falar muito. Se você souber o que quero dizer." Ela acena para Sophie e meu
rosto fica em chamas.
“Ah.” Eu tossi. Ar. Precisa de ar. “Ela é tão engraçada. É por isso que a mantenho por perto.”
Eu belisco a lateral de Lyndi, mais suavemente do que ela me beliscou.
“Bem, foi um prazer conhecê-lo, mas preciso levar meu filho até o
banheiro mais próximo”, diz Lyndi e abaixa o braço.
Minha mãe fica boquiaberta, conectando dois mais dois, e eu me encolho. Eu posso
quase ouço os pensamentos passando por sua cabeça.
“Hora do foguete primeiro”, Crew grita e corre até mim. Eu pego ele com um
mão, uma fração de segundo antes de sua cabeça se conectar com minhas regiões inferiores.
“Eu também,” Mollee entra na conversa. Faço o que me mandam, jogando uma criança no
ar, depois outra, apreciando seus gritos de alegria. Nem me importo que meus braços estejam
queimando, como se eu estivesse subindo na corda de treinamento. Meu estresse pela situação
de Hallee se dissolve enquanto Mollee e Crew riem sem restrições. O mundo não matou seu
senso de admiração. Ainda não.
“Ok, vamos, tripulação”, Lyndi interrompe. “Vamos encontrar um banheiro.”

"Eu já fui." Crew diz e puxa minhas mãos para outra rodada.
Eu congelo e me afasto lentamente. Então era esse o cheiro que eu estava sentindo
momentos atrás.
Os olhos de Lyndi se arregalam. "Equipe!"
“Vamos, Mollee.” Minha mãe corre para salvar minha sobrinha da criança manchada de xixi. Ela olha
para mim enquanto passa. “Vamos discutir isso
mais tarde."
“E falando nisso...” Lyndi puxa Crew na direção oposta.
“Ligue para mim quando chegar em casa em segurança... querida”, grito atrás dela.
Querido? Tenho oitenta?
Lyndi olha para mim balançando a cabeça, fazendo a peruca preta cair
a esquerda. Por que diabos ela está usando uma peruca?
“Essa é sua namorada?” Sophie pergunta no segundo em que Lyndi se foi, no entanto
não fora do alcance da voz. Quase esqueci que Sophie estava aqui.
"Claro que é." Mudo meu peso e balanço a cabeça para me orientar. Bem,
foi divertido. Hora de ir para casa.
"Ela é a mulher que você escolheu em vez de mim?" Sophie quase grita. "Ela tem um
criança! Uma criança que faz xixi sozinho.
"Sim. Ele é fofo, não é? Eu me afasto dela.
“Vamos, seja razoável. Você não pode trazê-la para a festa de gala.
Paro, girando lentamente. Lyndi tem tanto direito de comparecer à gala quanto
alguém mais. "Eu posso. E eu vou." Eu me viro e vou embora.
Droga, agora tenho que ir.
“Não faça algo estúpido, Ward,” ela avisa enquanto ando em direção ao meu
caminhão.
Receio que já tenha feito isso.

Vinte e um
Lyndi
“Eu poderia matar você”, digo assim que Ward atende o telefone.
“Eu sei e sinto muito”, ele se apressa em dizer.
“Eu tive que conhecer sua mãe. E a sua... o que ela era? Algum ex irritado? Não teria
sido tão constrangedor se eu não estivesse usando a peruca e os óculos escuros que
acabei de adquirir. Eu parecia com as fotos anteriores do Diário da Princesa, aquela em
que os óculos dela estão bagunçados e ela está espirrando. O que, eu acho, é melhor do
que ser reconhecido como minha alternativa. Embora eu quase estivesse.
Ele hesita. "Algo parecido."
Respiro fundo.
"Por que você estava usando uma peruca?" ele pergunta.
“Vou fazer as perguntas aqui.” Não estou disposto a admitir que ele poderia ter sido um
um pouquinho certo sobre como é assustador ser notado por estranhos.

“Posso entrar agora?” ele pergunta.
Vou até a porta da frente, aquela que está trancada entre nós há
últimos dez minutos.
“Você terminou de contar todos os azulejos do corredor?” Eu poderia ter dado a ele uma
punição que dou a Crew de vez em quando.
"Sim. São seiscentos e cinquenta e oito.”
Não tenho como saber se ele está certo. Não vou verificar. “Existem mesmo?”
Ele suspira. "Eu não tenho certeza. Perdi a noção por volta de quatrocentos.”
A tripulação faz a mesma coisa. Mas ele geralmente só chega aos vinte e cinco.
“Lyndi?”
"Sim?"
"Eu tenho comida."
Deixo cair meu telefone e corro para abrir a porta. “Por que você não disse isso
mais cedo?"
Ele ergue a sacola chinesa recheada como um pedido de desculpas. Ele lembrou. “Tive que
manter alguma vantagem.”
Não tenho certeza do que é mais atraente, a comida ou o homem que a oferece.
Levo-o para dentro, deixando a porta aberta para ele me seguir.
Ele me segue e se inclina contra o balcão. "Eu realmente sinto muito. EU
não deveria ter usado você daquele jeito.”
Minha mão paira sobre a pequena pilha de pratos no armário, meus dedos se contorcendo
de excitação. Estou chateado porque fui pego de surpresa e, durante vinte minutos no caminho
para casa, planejei sua morte, mas então percebi uma coisa. Primeiro, eu mereci depois de
todo o lance do TikTok, e segundo, Ward Preston, o bombeiro forte e capaz que não sabe
sorrir, precisa da minha ajuda. Isso pode ser muito divertido.

Estou intrigado em saber como ele vai sair dessa. Deveria
ser divertido, no mínimo.
Volto a pegar os pratos. Três pratos. Se ele promete ser legal,
Vou deixá-lo ficar.
“Eu aceito suas desculpas. Só porque você se lembrou da comida.
Minhas mãos tremem enquanto coloco a comida na mesa. Ward está no meu apartamento,
pronto para comer comigo e com Crew. É caseiro, mas ao mesmo tempo me sinto vulnerável
ao deixá-lo entrar nesta parte de nossas vidas. Eu aperto minhas mãos,

em seguida, faça um gesto para que ele se sente.
Um envelope na beira do balcão chama minha atenção. Esta é a segunda carta de
Rodney este mês. Eu o ignorei por cinco anos.
Quando ele vai parar?
Deixo a carta no lixo, afastando meus pensamentos de Rodney. Encho alguns copos de
água e volto para a mesa. “Então, me diga o que você acabou de me dar
em."
“Bem,” ele limpa a garganta e espera que eu me sente antes de começar a servir um
prato. Ele ganha pontos por ser um cavalheiro. “Meus pais têm uma grande festa de gala
chegando”, ele continua. “É uma daquelas coisas estúpidas em que dizem que é para
caridade, mas na verdade é apenas para mostrar o seu sucesso nos negócios da família.
Aquele que eles querem que eu assuma. Ele diz a palavra

negócio como se fosse uma maldição.
“Qual é o negócio da família?”
“Meus pais são incorporadores imobiliários. Eles possuem muitas terras e as usam para
ficarem mais ricos.” Suas sobrancelhas franzem e ele balança a cabeça.
“De qualquer forma, minha mãe insiste que eu leve Sophie ao baile de gala. E agora Sophie
quer voltar a ficar juntos.”

“Você não quer isso?” A descrença é evidente em minha voz? A mulher era linda. Uma
rainha da beleza de cabelos escuros. Ela ficaria perfeita em seu braço para algum evento
chique.
"Não." Ele balança a cabeça inflexivelmente. “Não tenho tempo para um relacionamento
agora mesmo. E não serei culpado por causa da minha mãe.
Eu bufo e sua carranca se aprofunda. “Você não consegue ver a ironia nisso?”
"Sim eu faço. Sinto muito por arrastar você para isso. Mas não sei de outra forma para
tirá-los do meu pé.” Ele diz com uma desesperança que parece real. Sentimentos…
familiar.
Há mais em seu raciocínio do que apenas as palavras vindas de seu

boca.
"Há quanto tempo você namorou Sophie?" Uma pitada de ciúme causa minha voz
para aumentar o tom.
“Cerca de um ano no ensino médio. Ela era outra coisa”, diz ele, enfiando um pedaço
de frango laranja na boca. “Mas ela vem de uma família influente”, continua Ward depois
de mastigar e engolir. “E essa imagem é tudo com que minha mãe se preocupa.”
Minha mente está presa a uma única palavra. Influente. Esse é o tipo de mulher
seus pais esperam que ele namore.
Não sou influente; Mal sou fluente. Sou apenas uma oportunidade para sair
sob o controle de sua mãe?
Estou prestes a perguntar quando Crew chega.
"Esquisito!" Crew grita ao ver Ward.
Ward engasga com a bebida, depois limpa com uma tosse e olha para o meu rosto.
direção. “Você ensinou isso a ele?”
Eu mordo meu sorriso. “Acredite ou não, ele inventou isso sozinho.”

Os lábios de Ward se inclinam para cima e para frente. Se o homem soubesse qual é o seu
sorriso faz para uma mulher, ele usaria muito mais. “Ah, hum.”
Crew se senta ao lado de Ward, empurrando sua cadeira o mais perto que pode dele, e
Ward pega um prato, pegando o que Crew quer. O homem pode não se dar muito bem com
os adultos, mas tem um talento natural para lidar com crianças.
Crew enfia uma garfada de macarrão na boca, mas quase nenhum consegue entrar. Olho
para Ward, esperando que ele fique enojado com a bagunça do macarrão, mas em vez disso
ele está sorrindo, segurando o prato de Crew sob o queixo para

pegue o excesso.
Tudo bem. Vou fingir que estou saindo com ele.
"Você irá?" Os olhos de Ward se voltam para os meus, esperança em sua voz profunda.
Boca fedorenta. “Sim, pode ser divertido.”
Realmente? Isso é o melhor que consegui inventar?
“Você não precisa fazer nada além de comparecer à gala comigo. EU
promessa. Eu só preciso tirar minha mãe e Sophie do meu pé.
Participar de uma festa de gala com um bombeiro bonito como meu par?
Ok, torça meu braço.
"Eu posso fazer isso." Concordo com a cabeça, já planejando fazer muito mais. Espere.
Gala significa fantasia. Não tenho nada sofisticado e ainda não ganhei dinheiro suficiente para
comprar o vestido dos meus sonhos. Espero que Maddie tenha algo que ela não se importe
de me emprestar.
Poderia ser um desafio divertido, fingir namorar um cara que mal

sorri.
"Obrigado." Ward acena com a cabeça e sua atenção é capturada por Crew, que o conta
sobre o último show do Homem-Aranha. Sua concentração permanece firme em meu filho,
apenas voltando para mim ocasionalmente, mas toda vez que seus olhos escuros encontram
comigo, minha frequência cardíaca aumenta e é tudo que posso fazer para não desmaiar no
ver.
Tenho assistido muitos filmes de romance.
Os dois mal percebem quando fecho os contêineres.
"Mãe, leia." Crew joga um biscoito da sorte quebrado para mim.
Reúno os pedaços e retiro o papel. “Você não é analfabeto.” Água jorra da boca de Ward.
Eu pulo da mesa, uma risada borbulhando em meu

garganta.
“Sinto muito”, Ward consegue tossir.
“Você está limpando isso,” eu provoco e pego meu próprio biscoito da sorte, puxando o
papel. “Seria melhor manter a discrição por enquanto.”
Minha voz desaparece. Onde esses cookies estão obtendo suas informações? Eu não
ficaria surpreso se a próxima fortuna me lembrasse de pagar minha conta de gás.

"Sua vez." Estendo um biscoito para Ward.
Seus dedos roçam minha palma enquanto ele a pega, mas sua mão paira sobre meus
dedos. "O que aconteceu com tua mão?"
Há algo errado com minha mão? Tudo o que sinto é o fogo do seu toque.
Pisco e me concentro nos curativos espalhados pelas pontas dos meus dedos.
“Eu martelo joias.” Minha voz falha. Meus dedos já sentem tanto
melhorar.
Ele me encara por mais um momento, depois puxa a mão para trás e abre o biscoito.
“Um novo romance está no futuro.” Sua voz cai no final e ele engole em seco. “Quem
escreveu essas coisas?” Ele coloca a fortuna no

mesa.
Crew puxa Ward para a sala e eu termino de limpar a mesa, deixando a fortuna solitária
para o último momento. O momento de seu conteúdo é

hilário, e é a única razão pela qual o enfio no bolso. Vamos rir disso algum dia. Bem, eu vou.
Os meninos brincam enquanto eu limpo e não posso dizer que me importo. Se um homem quiser
traga-me comida, lavarei a louça todas as noites.
"Você está fazendo isso errado!" A tripulação grita.
Eu pulo, meu mundo de limpeza perfeito interrompido pelas lágrimas. A sala está uma bagunça,
todas as almofadas estão fora do sofá e há cobertores e
travesseiros em todos os lugares. Oh garoto. Crew o convenceu a construir um forte.
“Você vai me mostrar para onde vai?” Ward pergunta, segurando o branco
folha.
“É assim.” Crew faz um movimento com o braço e quando Ward não consegue entender, cai no
chão em um ataque.
“Desculpe”, eu me intrometo. “Ele tem um pouco de TOC às vezes.”
Ajoelho-me ao lado de Crew, que ainda está gritando, e ele luta comigo quando tento pegá-lo. É
tarde e ele está cansado; argumentar com ele será
difícil.
“Acho que é hora de dormir”, suspiro dramaticamente.
"Não!" Crew dá um pulo, as lágrimas esquecidas. “Eu não quero ir para a cama.”
Eu coloco suas mãos nas minhas. “Então que tal ensinarmos calmamente a Ward o caminho
construímos nossos fortes?”
Ele balança a cabeça e passa as bochechas.
“Você tem que fazer assim.” A tripulação faz um gesto novamente para Ward.
Levanto-me e pego o lençol, colocando-o sobre as almofadas do jeito que
Crew gosta e ajude-os a terminar.
Dou um passo para trás e vejo Ward me observando, uma expressão interessada em seus olhos.
Eu mudo meu peso. "O que?"

Ele balança a cabeça, retomando sua seriedade natural. "Você é um bom

mãe." E então ele entra no forte com Crew.
A parte de trás dos meus olhos queima. Eu não vou chorar.
Termino a louça, observando-os o tempo todo com o canto do olho. Quantas vezes tentei
evitar jogar exatamente a mesma coisa com o Crew? Mas agora, com Ward em minha casa,
quero fazer parte de tudo isso. Quero ouvir Crew rir assim a cada minuto de cada dia e quero
aproveitar tudo isso com outra pessoa que ajude a fazer com que essas pequenas paredes
pareçam um lar.
Poucos minutos depois, Ward sai do forte. “É melhor eu ir. Eu tenho
tenho um turno de manhã cedo.
Eu torço a vida da toalha de mão. "Bem, obrigado pelo jantar, novamente."
Ele pega as chaves da mesa. “Eu realmente sinto muito por ter aproveitado
de você mais cedo.”
O que? Quando? E como eu perdi isso?
“Se você não quer fingir um encontro comigo, eu entendo.” Ele esfrega a parte de trás do seu
braço.
Oh aquilo. Certo. "Não, claro que vou." Sorrio para ele e seus ombros largos parecem relaxar.
“Como eu disse, vai ser divertido.”
Ele não tem ideia de como é divertido.
“Hora do foguete!” Crew grita, deixando exatamente o ponto zero um segundo de aviso antes
de se lançar em Ward, que ficou escancarado e

vulnerável no sul.
Ele cai com um grunhido.
Ops.
Crew congela sobre o corpo curvado de Ward.
"Mamãe, eu o matei?"
"Não, querido. Isso é o que chamamos de carma.”

Vinte e dois
Ala
Os últimos dias foram tortuosos, e o cenário verdejante dos campos de futebol é

uma boa mudança em relação aos incontáveis prédios carbonizados e carros
amassados com os quais tenho passado meu tempo.
Lyndi e Crew ainda não chegaram. Mas meus pais são.
Eles estão na terra, na natureza? E sem uma pá de ouro nas mãos, preparados
para iniciar um novo projeto. Eles parecem tão deslocados quanto um navio de
cruzeiro no meio do deserto.
"O que eles estão fazendo aqui?" Eu pergunto a minha irmã.
Ela suspira e esfrega a testa. “Eles queriam vir. eu não tinha ideia
eles estavam falando sério.
“Sério é um eufemismo.” Suas cadeiras de gramado são semelhantes a um

conjunto de lounge no pátio. De jeito nenhum eles os teriam trazido até aqui
sem... Olho para o estacionamento. Sim, lá está Ronaldo. Reprimo a vontade de
rir enquanto minha mãe tira um chapéu com uma rede. Ela parece uma apicultor
muito digna.
“Você me odiaria se eu fosse embora agora, antes que eles me vissem?” Eu pergunto.
Collins se vira, me perfurando com seus olhos verdes. “Você não ousaria.”
E essas são muitas irmãs grávidas que irritei hoje. "Peguei vocês."
“Vá até lá e mantenha-os ocupados para que não me digam como treinar.” Ela sopra o apito bem
no meu ouvido e eu me encolho.
Eu não acho que eles ousariam.
Examino novamente a pequena multidão de futebol em busca de Lyndi, mas uma rápida olhada
confirma que ela não está lá. Não tenho mais nada para atrasar o inevitável.
“Olá, mãe”, dirijo-me ao casal que está agindo como se fosse da realeza em um parque público.
“Ward, querido.” Minha mãe balança a mão com entusiasmo para não
tem que ficar de pé. “Eu não sabia que você estaria aqui.”
“Eu sempre vejo as meninas brincarem”, eu digo.
“E a sua namorada?” Mamãe olha em volta. “Eu não a vejo em lugar nenhum.”
Isso é esperança em sua voz?
"Ela está vindo." Eu penso. "Você está usando um lenço, pai?"
"Sim." Papai puxa com orgulho. “Eles estão dominando o mundo dos negócios.
Vou comprar um para você quando vier trabalhar para mim.
Que se intensificou rapidamente.
Cerro os dentes para não dizer algo de que me arrependerei.
Algo como “Não quero fazer parte do seu negócio. Eu não me importo com o dinheiro. Há coisas
mais importantes na vida.” Eu sei como essas conversas vão terminar. Da mesma forma que sempre
fazem, com meus pais me dizendo que estou desperdiçando minha vida e eu decidindo nunca mais
me envolver com eles.

“Gostaria que você fosse ao escritório na quinta-feira. Tenho algumas coisas em andamento
que quero mostrar a você”, diz papai. Ele é um bom empresário. Ele não dá a ninguém a
oportunidade de dizer não. Em vez disso, ele

ordena-lhes que façam a sua vontade.
“Eu trabalho quinta-feira.” Não é mentira.
“Sexta-feira serve”, diz papai, imperturbável.
“Já chega de conversa de negócios por enquanto”, mamãe repreende. "Nós teremos
bastante tempo para discutir isso depois da gala”, ela diz como se fosse isso.
“Hum.” Murmuro com os lábios apertados e me viro para o jogo que finalmente começou.
Obrigado Senhor. Está mais quente que o Médio Oriente.

aqui.
“Não se esqueça do jantar de domingo”, diz mamãe, ajustando a rede em volta do rosto.
“Adoraríamos ver sua namorada lá, se ela ainda estiver

em volta."
Ótimo. Domingo. Outra coisa pela qual preciso de uma namorada falsa.
Devo ir direto ao pedido de desculpas e trazer pizza para Lyndi? Quase sorrio só de pensar
em seu amor pela comida. Se eu namorasse ela de verdade, poderia ir à falência me
desculpando por todas as vezes que estou errado.
Eu me obrigo a ficar com meus pais por alguns minutos no jogo, mas eles não são um bando
de falantes, a menos que os assuntos incluam minha futura esposa ou uma posição nos
negócios da família. Então me vejo andando pelo pequeno campo até chegar ao lado de Collins.
“Alguém um pouco ansioso?” Collins murmura nas minhas costas depois do meu terceiro
tempo no campo.
“Por que eu estaria ansioso?” Paro ao lado dela e ordeno aos meus pés que
fique aqui.
“Talvez porque uma certa mãe que você convenceu a fingir um encontro agora esteja evitando
você.” Ela puxa os ombros para trás, espreguiçando-se. Por que eu pensei que
poderia confiar a ela essa informação?
“Eu não estava pensando nisso.” Mas agora estou. Eu deveria ter incluído o futebol
jogos em nosso acordo?
Não. Não preciso adicionar mais estresse à vida dela me inserindo em todos os lugares.
“Lembre-me novamente o que fez você ter essa grande ideia?” Ela
provocações, um brilho perverso crescendo em seu rosto.
Esfrego a mão no rosto. Eu mesmo estive me perguntando isso. Eu poderia ter dado a Sophie
um milhão de desculpas para não podermos voltar a ficar juntos.
Mas então Lyndi apareceu, me pegando desprevenido como sempre faz, e meu cérebro deve ter
entrado em curto-circuito. “Parecia uma boa ideia no
tempo."
Ela esfrega a pequena barriga. “A maioria das coisas acontece.”
Pelo canto do olho, uma ruiva familiar aparece. Ela parece
exausta e esgotada enquanto se apressa para acompanhar Crew.
O homenzinho corre direto para o campo. Lyndi cai no chão
grama. Ela levanta os joelhos e enterra o rosto nos braços cruzados.
Ela está desgastada.
Meus pés já estão apontados na direção dela, mas minha irmã bate no meu peito
com as costas do punho.
"Eu sei o que você está pensando. Não faça isso”, diz Collins.
Viro a cabeça para olhar para ela. “Não fazer o quê?”
“Não se faça de bobo. Você sabe o que está pensando. Você vê alguém em
necessidade de salvar, então você quer ser o cavaleiro de armadura brilhante.”
Minhas sobrancelhas franzem. “Eu não quero ser seu cavaleiro de armadura brilhante.”
“Sim, você sabe, porque eu conheço você. Você quer salvar a todos. Ela
aperta meu braço. “Nem todo mundo precisa ser salvo.”
Suas palavras perfuram meu coração, bem no centro. Ela pode não estar errada, mas
isso não muda o fato de que havia pessoas contando comigo para salvá-las, e eu as
decepcionei.
“Eu só quero ver o que há de errado”, resmungo.
Collins me encara de frente. “O que há de errado é que ela está exausta e
provavelmente à beira das lágrimas.
Parece exatamente que ela precisa ser salva e seria rude ignorá-la. Tento dar mais um
passo em direção a Lyndi, mas Collins me empurra para trás.

mais difícil.
“Apenas tome cuidado, Ward”, sussurra Collins.

Eu olho para ela. "Huh?"
“Você não pode carregar todo mundo nos ombros. Mais cedo ou mais tarde, você cairá
alguém."
Todo o meu corpo vira gelo. "Eu não…"
Sua expressão suaviza. “Você acha que não percebemos quando você chegou em
casa quanta dor você estava carregando? Em vez de nos deixar ajudá-lo a aliviar esse
fardo, você apenas jogou mais em cima, tentando salvar todos ao mesmo tempo
tempo."
Ela acha que tenho tentado carregar todo mundo? Não. Esconder-me talvez, sentir-me
esmagado sob o peso dos julgamentos de todos sobre mim, sim. Mas não ajudei ninguém.
Eu tentei. Puxa, eu tentei. Nada que eu faça muda alguma coisa.
Ela apoia a mão no meu braço e olha para mim, seus olhos verdes brilhantes
contrastam com os meus castanhos. Como consegui toda a escuridão, e

ela tem toda a luz? “Você não precisa consertar o mundo inteiro. Também há beleza nas coisas
quebradas.”
Balanço a cabeça e vou embora. Por que ela mexe assim com meu cérebro? Não estou tentando
salvar Lyndi. Ela é intrigante. Isso é tudo. Posso ajudá-la sem consertá-la. Eu não tenho que salvar
todo mundo.
Uma sensação de arrepio atinge minha nuca e eu afasto o aborrecimento. Ela é apenas minha
namorada falsa, e só vou conversar com
dela.
"Ei." Sento-me ao lado de Lyndi.
Sua cabeça sobe lentamente. Receio que ela fique chateada, mas em vez disso, ela
sorri. "Ei, namorado."
"Como vai você?" Eu pergunto hesitante.
Seu sorriso vacila levemente. "Melhor agora."
Eu arranco um pouco de grama, é melhor simplesmente sair com ela. “Então, meus pais jantam
na casa deles todos os domingos à noite”, digo. “Eu sei que disse que você não teria que fazer nada
além de comparecer à festa de gala como minha namorada, mas queria saber se você...”
Seu rosto se contorce e se contorce.
Eu faço uma pausa. Eu meio que pensei que ela sabia onde eu queria chegar com esse pedido.
Então ela espirra.

Vinte e três
Lyndi
Acabei de fazer xixi.
Ward me convidou para jantar em família e eu fiz xixi nas calças.
Por que não cruzei as pernas? Maldita maternidade, me lembrando que não sou realmente uma
super-heroína.
"Hum, segure esse pensamento." Eu o paro. "Eu, uh, preciso fazer xixi."
Ele franze a testa, mas eu me levanto e gingo da maneira mais rápida — e de longe mais
moda estranha - para os banheiros. “Por favor, deixe que seja apenas um pouco de xixi.”
Um adolescente me lança um olhar engraçado e sai correndo da calçada.
Bom. Menos uma pessoa no meu caminho.
Ligo para Maddie e ela atende no primeiro toque.
“Ei, estou quase lá.”
“Por favor, me diga que você tem um par de calças extra no seu carro”, eu sussurro.
“Eu tenho minhas calças de ioga. Por que?"
“Você sabe por quê”, sibilo ao telefone. “Encontre-me no banheiro com
eles, por favor.

Cinco minutos depois, estou apertando meus quadris maternais em leggings feitas para uma
modelo. Estou inchando em todos os lugares errados. Mas é melhor que a alternativa. Um pouco.
Saio da cabine e Maddie assobia. “Droga. Olhe para você. Você tem
tenho curvas.
Dou um tapinha nos alforjes pendurados em minhas coxas. "O que? Essas coisas velhas?
Ganhei metade do desconto no Dia de Ação de Graças.
“Ah, cale a boca. Você está linda."
Eu não me sinto linda. Eu me sinto como se alguém tivesse enrolado um filme plástico
toda a gordura nas minhas extremidades inferiores e isso é tudo que alguém verá agora.
“Você tem um suéter ou algo que eu possa amarrar na cintura?” EU
viro meu corpo no espelho, tentando encontrar meu melhor ângulo.

Não há um.
"Não. Pare com isso. Maddie força meus ombros a se endireitarem, e eu olho para
dela. "Você é lindo. Não esconda isso.
“Acho que você está dizendo errado. Crew chama isso de ‘bootyful’.”
Ela revira os olhos e dá um tapa no meu traseiro. "Isso também. Agora podemos, por favor,
sair daqui? Ela se encolhe. “Eu posso sentir essas paredes de concreto se fechando
em mim."
Eu rio. Desde o ensino médio, ela tem medo de banheiros públicos.
Mas ainda não descobri o porquê.
Quando voltamos para o campo de futebol, enfrento o medo e caminho até Ward. Deixe que
ele me veja por tudo o que sou. Curvas nada lisonjeiras e tudo.
Esta sou eu, a mulher forte que estou tentando ser.
"Ei." Capto sua atenção e ela vai direto para minhas pernas. Meu estômago cai mais ou menos
no mesmo lugar.
Sua testa franze. “Essas calças são novas?”

"Sim."
Ele ainda parece confuso e, contra meu julgamento, decido preencher
ele entrou.
“Eu sou mãe, e as mães às vezes fazem xixi nas calças. Isso é literalmente o que você ganha
se me levar para o jantar da sua família e quiser namorar comigo. Falso ou não. Todas as minhas
cartas estão na mesa. Estou quebrado, estou uma bagunça e, além de tudo isso, tenho uma bexiga
gotejante.
Se ele está perturbado com a minha confissão, ele não demonstra. "OK."
"OK?" É isso? “Isso é tudo que você vai dizer depois de ver tudo isso?” Aponto para trás e seus
olhos me seguem.
O vermelho sobe por suas bochechas e ele tosse. “Eu não sei o que você quer
que eu diga.”
“Diga que estou com calor ou diga-me se estou nojento.” Eu grunhi.
Ele balança a cabeça em câmera lenta e examina meu corpo novamente, seu
olhos queimando cada centímetro de mim. "Você não parece nojento."
"Eca. Você é o pior namorado falso de todos os tempos. Eu me viro e me afasto, esperando
que seu olhar não me siga. Ou talvez eu também queira. Não sei. Eu me confundi.
“Eu disse que ele gostaria das calças”, diz Maddie, abanando o rosto com o telefone. Ela parece
pertencer à praia com suas sandálias, óculos escuros e chapéu de abas largas, sendo abanada
com folhas grandes pelos musculosos salva-vidas de plantão.
“Ele não disse nada sobre minhas calças.” Eu me acomodo em minha cadeira de jardim e
concentre-se na tripulação. Quem está atualmente no terreno. Ele está arrancando minhocas?
"Eu poderia ler os olhos dele, querida, e acredite em mim", Maddie mexe
sobrancelhas, "ele disse algumas coisas."

Meu rosto queima e Maddie ri. Isso não impede meu estômago de
vibrando como se pertencesse a uma garota de quatorze anos.
Eu sou um otário. Um tolo.
Foi o que minha mãe disse na primeira vez que me apaixonei por um garoto. Eu estava em oitavo
série na época e olhando para trás, posso ver que ela estava certa.
Agora, sou um tolo novamente. Me apaixonar por um cara que só está namorando comigo porque
não quer namorar. Estúpido. Gatsby estava errado, ser idiota não é a melhor coisa que uma mulher
pode ser. É assim que somos aproveitados.
Oh, como fui um idiota com Rodney.
Eu o deixei entrar na minha vida uma vez e agora nunca mais poderei escapar dele.
Quer eu goste ou não, Crew está sempre ligado a ele. E se a tripulação
precisa de um rim algum dia e eu não sou compatível, ou e se Crew decidir que quer conhecer seu
pai quando crescer e me odiar por ficar com eles?
de um para o outro?
Nunca estarei realmente livre de Rodney. Esse conhecimento apenas acrescenta ainda mais
calor a este dia terrivelmente quente. Quando o jogo termina, tenho quase certeza de que todo o
meu corpo está cinco tons mais vermelho que o meu cabelo.
“Preciso de dez galões de água gelada na minha cabeça. Agora mesmo”, reclamo para
Maddie enquanto pegamos nossas coisas.
“Bem, isso seria de bom gosto.”
Eu congelo. Essa não era a voz de Maddie.
Giro lentamente e fico cara a cara com a mãe de Ward. "EM.
Preston.”
“Linda, foi?”
“Na verdade, é Lyndi,” eu digo com um sorriso semicerrado.
Para onde vamos daqui? De volta ao clima e seus efeitos de bom gosto no meu corpo?
“Eu esperava falar com você por um momento”, diz ela, seu tom não deixando espaço
para negação.
Viro-me para Maddie. “Você vai recolher as coisas de Crew para mim?”
Ela ansiosamente tira o dinheiro e eu me volto para Claire.
“Olha, querido”, ela diz, mas o carinho é condescendente. “Sei que você tem boas
intenções e tenho certeza de que é uma mãe adorável. Mas Ward não precisa de alguém em
sua vida que... Ela torce as mãos. “Como posso colocar isso gentilmente? Faz uma cena?
Ela tira uma mancha invisível da manga.
Meus olhos se arregalam. Ela está me chamando de criança? "Com licença?"
Ela balança a mão no ar, descartando o insulto. Só porque eu fiz xixi
minhas calças não me fazem um bebê.
“Sophie me mostrou o vídeo. Aquele que chamou muita atenção para você.
Ela balança a cabeça com uma carranca. Para uma mulher que usou chapéu de apicultor
para assistir a um jogo de futebol infantil, ela não tem muito espaço para conversar. “Eu sinto
pela sua situação, realmente sinto. Mas, por favor, não use meu filho para encontrar fama.”
Meu queixo cai, cheio de peso de chumbo. Quem essa mulher pensa que é?
Minha mãe?
Oh meu Deus.
Ela é minha mãe. E mais uma vez, não sou bom o suficiente.
Minha língua congela com a compreensão.
Ela se vira, me deixando boquiaberto, e quando ela sai, eu caio de volta na minha cadeira,
sentindo-me encolher por dentro. Não quero acreditar em uma palavra do que ela diz, ou nas
mentiras que ela pensa saber sobre mim. Mas tudo volta à tona com muita facilidade.
Quantas vezes desejei ter enfrentado minha própria mãe? EU
nunca fiz. Porque no fundo eu acreditava que ela estava certa sobre tudo.
Cinco anos depois, ainda luto para me convencer de que não.

Vinte e quatro
Lyndi
Águas cristalinas correm contra as margens brancas. Enfio os dedos dos pés na
areia fina, preparando-me para correr para a água. Os braços fortes de Ward
envolvem minha cintura e esqueço meu caminho até o oceano. Isso é muito melhor.
Brilhante. Brilhante.
Eu me sento na cama, esquecendo onde estou por um momento. Em casa, não
numa praia caribenha com um homem sexy fingindo ser meu namorado.
Que incrivelmente decepcionante.
"Olá?"
“Você aceitaria uma ligação de... Rodney Hershing... um preso em...” Meu coração
bate forte e clico no botão encerrar antes que a mensagem automática possa concluir
sua solicitação.
Jogo o telefone do outro lado da sala. Preciso disso o mais longe possível de mim.
As cartas eram uma coisa, mas isso? Como ele conseguiu meu novo número? Ele desistiu
de seus direitos parentais para Crew anos atrás. Ele não pode simplesmente me ligar como nós
já fomos uma família, porque nunca fomos. O que ele quer de
meu?
Aquele velho medo de abuso emocional me atinge no peito e luto para respirar. Não posso me
perder para ele depois de tudo o que fiz para me encontrar novamente. Tenho muito mais a perder
desta vez do que apenas meu senso de identidade.
Respiro fundo. Entra por quatro, segura por sete, sai por oito.
Ele está apenas sendo Rodney. Fazer jogos mentais e me menosprezar era seu passatempo
favorito e agora ele não tem mais nada com que se ocupar. Talvez ele esteja me ligando para dizer
que mudou. Ou que ele conheceu alguém enquanto estava na prisão e eles vão se casar quando ele
sair.
Ele não tem mais controle sobre mim.
Minha conversa mental não funciona e minha ansiedade sobe pela minha garganta,
ameaçando me sufocar. Minha pele está gelada, mas estou suando.
Atravesso a sala, pego meu telefone e digito o número de Maddie.
“Você acordou cedo”, ela responde.
“Rodney acabou de me ligar da prisão.”
Eu ouço sua ingestão aguda, então imagino ela contando até dez para se acalmar
ela mesma. Ela não sobrevive e acaba xingando baixinho.
"Você respondeu?"
"Não. Claro que não."
"Bom. Não atenda a ligação dele. Sempre."
Minhas mãos continuam tremendo enquanto torço uma mecha de cabelo em volta dos dedos.
“O que eu faço se ele não parar de ligar?”
“Conseguimos uma ordem de restrição”, diz ela com naturalidade.
“Mas ele está na prisão. E ele não me machucou ou me ameaçou.” Apesar da maneira como ele
me tratou quando estávamos juntos, eu realmente acreditava que ele me amava. Eu estava tão
convencido de que era tudo o que ele queria, que poderia mudar o seu
jeitos de menino mau e transformá-lo no marido e pai perfeito algum dia.
E embora ele nunca tenha me machucado fisicamente, sua constante negatividade sobre meu corpo,
sobre quem eu era, deixou muitas cicatrizes.
Não o quero em nossas vidas, mesmo que ele compartilhe o mesmo DNA do meu precioso filho. No
que me diz respeito, Crew não herdou nada do pai. Eu pretendo manter assim.
"Não importa. Vou manter aquele canalha onde ele pertence, para sempre, se for preciso.” Maddie
fala com tanta convicção que quase acredito nela, mas ela ainda está na faculdade de direito e, se o
pior acontecer, ela não poderá me ajudar em nada agora.
“Eu sei”, digo, andando pelo corredor para ver como está Crew.
Ele está aninhado em sua pequena cama com seu velho ursinho de pelúcia abraçado.
Ele está seguro. Espero que sempre serei capaz de mantê-lo assim.
“Eu preciso de uma distração. Conte-me sobre a escola.
“É horrível.” Ela suspira.
Eu sei o quanto o sucesso é importante para ela, mas às vezes me preocupo que ela esteja
trabalhando até o fim. Era esperado dela ser advogada. Não foi o caminho que ela escolheu. Se eu
adivinhasse, ela seria uma ótima personal trainer ou treinadora de vôlei. Ela costumava dominar a
quadra e foi assim que ela pagou sua faculdade.
“Tenho que trabalhar com Connor em um caso simulado, mas acho que vou matá-lo
antes de terminarmos.”
"Ele está com calor?"
“O corcunda de Notre Dame é gostoso?” ela pergunta sarcasticamente.
“Tenho certeza de que para algumas pessoas ele é.” Dou de ombros, embora ela não possa me ver.
“Mas como ele pode não ser? Os advogados não deveriam ser atraentes? Não é uma exigência, como
naquele show de smokings?”

A risada dela é tão alta que tenho que afastar o telefone do ouvido. "Você
quer dizer ternos?
“A mesma coisa”, murmuro. Eu sou péssimo em lembrar de qualquer coisa (mãe cérebro
é real). A tendência de Crew de renomear as coisas não ajuda.
"Não é. Mas vou deixar passar.”
“Você vem depois do trabalho para me ajudar a encontrar algo para vestir?
Jantar em família de Ward?
“Você ainda está indo atrás do que aquela mulher disse?” Maddie pergunta.
Eu nem contei tudo para Maddie, mas ela viu a dor no meu rosto
depois que a mãe de Ward foi embora.
Seus comentários doeram, assim como cada uma das críticas não tão sutis de minha mãe, mas
estou cansado de me encolher. Quero provar para Claire e para mim mesmo que não serei mais
atropelado. Até vinte minutos atrás, quando Rodney ligou, eu estava satisfeito com essa decisão.
Procuro nos armários cereais comestíveis, coisas sem benefícios para a saúde e com alta
concentração de açúcar, mas encontro apenas quadrados de nada sem gosto. Eu odeio quando eu
estou saudável fazendo compras.
“Eu disse ao Ward que faria isso”, digo, pegando o cereal horrível e o açúcar
tigela.
“Você só concordou em ser sua namorada falsa por uma noite, não em ser sua
saco de pancadas da mãe.”
Como se fosse algo novo.
“Não vou deixar que ela me trate como lixo”, digo, depois dou uma mordida. Ah,
essa coisa é horrível. Mais açúcar.
“Hmm...” Maddie está pensando. Eu odeio quando ela faz isso. "É possível
você tem mais do que sentimentos falsos por Ward?
Possível, sim. Provável? Também sim. "O que você está falando?"
“Só estou dizendo que não fingiria sair com um cara se a mãe dele
foi horrível, a menos que eu gostasse dele.
Ela pode ter razão, mas não estou pronto para admitir. “Você vai me ajudar ou não?
Também preciso de ajuda para terminar o último pedido, se você tiver algum tempo.”
Recebi quase cem pedidos graças a esse vídeo, o que é ótimo, mas depois de atender
esses pedidos ficarei completamente sem estoque e não poderei conseguir mais
suprimentos por mais duas semanas.
Maddie suspira alto ao telefone. “Sim, estarei lá. Além disso, justo
aviso, pode haver alguns pacotes vindo em sua direção.”
Eu congelo momentaneamente. “Hum, por quê?”
“Não questione, apenas aceite-os”, diz Maddie apressadamente.
“Isso não parece nada suspeito. Você me comprou um kit de depilação
de novo?"
Ela zomba. “Alguns de nós aprendemos com os erros do passado.”
"Mãe! Eu fiz cocô e a descarga não dá descarga!” Gritos da tripulação.
De novo não. “Não toque nisso!”
“Divirta-se com isso”, Maddie ri e desliga.
Deixo meu telefone cair sobre a mesa. Ser pai solteiro significa que sou o pai
favorito, mas também significa que tenho que limpar toda bagunça, resolver todos os
problemas, curar todas as doenças. Farei tudo pelo meu filho, mas às vezes seria bom
ter alguém com quem dividir esse fardo. Alguém que, pensando bem, é super atraente
e musculoso, com uma bela tatuagem no lado direito do peito.
Aliso a frente do meu vestido azul marinho, minhas mãos úmidas deixando marcas
contra o material quase coriáceo.

Droga, Maddie. Ela insistiu que eu usasse um de seus vestidos favoritos para jantar com a
família de Ward, mas convenientemente esqueceu que pessoas normais tendem a

suar quando estiver nervoso.
“Equipe, calcem os sapatos”, grito, tentando passar meu melhor par de brincos pelos
buracos quase totalmente fechados em minhas orelhas.
"Eu fiz!" ele grita de volta.
"Você colocou meias?" Um brinco atravessa e eu mordo um

gritar.
"Sim!"
Eu não confio nele. Já cheirei aqueles pés fedorentos muitas vezes para
acredite em sua palavra.
“Venha aqui, deixe-me ver.” Começo a trabalhar na outra orelha.
“Posso usar minha máscara do Homem-Aranha?” ele responde em vez disso.
"Não!" Eu grito, correndo para fora do banheiro para ter certeza de que ele ainda não tirou
suas roupas bonitas e recorreu a ser o Homem-Aranha novamente. Em primeiro lugar, custou-
me três viagens ao meu precioso estoque de chocolate para suborná-lo para uma camisa sem
manchas e shorts cáqui.
“Ugh.” Ele cai no sofá, como imagino que fará quando for um
adolescente e eu acabamos de arruinar a vida dele.
Alguém bate na porta e corro para abri-la.
A visão de Ward me atinge como uma onda de calor. Seu cabelo está penteado e penteado
hoje. Ele não deve se preocupar nos dias em que tem que trabalhar, mas também não me
importo com a aparência bagunçada dele. O botão superior da camisa está desabotoado,
exibindo o mais delicioso triângulo de pele bronzeada. A camisa dele gruda no peito como eu
fiz naquela noite no corpo de bombeiros.
Uau, ele está lindo bem vestido.

Ele abaixa a cabeça e limpa a garganta.
Eu rio sem jeito e dou um passo para trás para que ele possa entrar. Eu realmente preciso
descobrir como acabar com minha boca desonesta.
"E você", ele diz, limpando a garganta novamente, "você está ótimo." Ele puxa a gola de sua
camisa cinza clara, seu olhar percorrendo todo o meu corpo. Seus olhos têm o mesmo efeito do
sol do Arizona: quentes e perigosos. Acho que acabei de ter outra sarda no nariz.
"Estou morrendo de fome!" A tripulação choraminga. “Eu quero um hambooger.”
Nada esfria um momento como uma criança.
Pego minha bolsa e sigo Ward porta afora, uma criança faminta e mal-humorada.
e contabilizado.
Presumo que vamos levar meu carro e procuro as chaves na bolsa, mas
Em vez disso, Ward vai até uma caminhonete chique.
“Hum, deixe-me pegar a cadeirinha do Crew,” eu digo, virando-me rapidamente em direção ao meu carro.
"Não há necessidade. Eu tenho um." Ward pega Crew e dá a volta

do caminhão.
Não posso me mover, mesmo que queira. Ele tem cadeirinha? Para nós?
Caleb estava preocupado com o coração de Ward. Neste momento estou preocupado
meu.
Dou a volta no caminhão e pego Ward prendendo o cinto de segurança.
homens colocando crianças em cadeirinhas se tornam tão atraentes?
Entro e tento acalmar os nervos que pulsam em meus dedos. Não estou pronto para encontrar
a Sra. Preston novamente. Correu tão bem nas duas primeiras vezes que só posso imaginar
como será o resto de nossas interações.
Por mais que eu tenha me convencido nos últimos dias de que não me importo com o que
Claire diz, ainda estou preocupado. E se a família dele não aceitar Crew? Posso lidar com a
rejeição – já fiz isso o suficiente – mas meu filho

não deveria.
“Ei”, diz Ward, desligando o rádio. "Você está bem?"
Eu bufo. Super atraente, Lyndi. “Na verdade não,” eu digo honestamente.
“Não se estresse. Tudo vai ficar bem”, ele diz simplesmente.
"Últimas palavras famosas." Esfrego o pequeno crescente do meu colar entre
meu polegar e indicador.
Ward muda a estação para um canal de música suave enquanto dirigimos. Isto
quase me acalma, até que ele começa a subir a colina até Paradise Valley.
Oh não. Já ouvi falar deste lugar e das pessoas famosas que vêm de lá
aqui. Eu, Lyndi Hill, não pertenço aqui.
Entramos no que presumo ser um condomínio fechado, mas acaba sendo um
mansão gigante. Com licença, propriedade.
Rua Preston. Eles nomearam sua própria estrada?
“Quem é você?” Não quero que isso pareça tão rude, mas não consigo evitar.
Ward coça a nuca. “Hum, só eu?”
Eu viro um olhar para ele. “Não faça isso. Por que você tem uma casa que parece
como um castelo?”
"Eu não." Ele puxa o colarinho como se o estivesse sufocando. “Meus pais são muito
bem-sucedido."
“O que diabos eles fazem?” Quer dizer, eu sei o que eles fazem, o que ele disse
eu de qualquer maneira. Baixo minha voz. “Eles vendem drogas paralelamente?”
Ele ri, então para quando percebe que não estou brincando. "Não, claro que não. Meus pais
vieram de famílias antigas e herdaram muitas terras.” Ele encolhe os ombros como se não fosse
grande coisa, sua família é tão rica.
“Um pouco mais do que 'muito'”, murmuro. Esfrego as palmas das mãos no vestido novamente
e paro. Não posso entrar lá com listras no vestido. Eu provavelmente não deveria entrar lá.
"Uau! Uma piscina!" Gritos da tripulação.
“Não amigo, essa é a fonte. Vou te mostrar a piscina mais tarde”, diz Ward, como se fosse a frase
mais normal do mundo. Ele estaciona e nos leva sob uma entrada grande o suficiente para abrigar
um jato particular.
Eles provavelmente também têm um desses.
“Podemos nadar nele?” Tripulação pergunta.
“Hoje não”, eu interrompo. Eu já quero dar o fora daqui. A sofisticada campainha com vídeo que
parece tocar em todo o bosque provavelmente custa mais do que todo o meu apartamento.
Fico um pouco surpreso quando um mordomo não abre a porta. Em vez disso, é dele
irmã, treinador de futebol do Crew, Collins.
“Lyndi!” ela exclama, me envolvendo em um abraço de urso. "Muito bom te ver
de novo."
Só conversei com ela algumas vezes nas brincadeiras infantis, mas sei o suficiente
já gostar dela. "Você também."
Ela abaixa os braços e dá um passo para trás, o sorriso em seu rosto é tão grande que é
estressante, mas sincero ao mesmo tempo. “Estou tão feliz que meu irmão finalmente começou...”
Sua voz desaparece, junto com o que ela pretendia dizer. Seu rosto empalidece e ela contrai o
estômago. “Já volto”, diz ela antes de sair correndo da sala.
"Ala!" Uma das filhas de Collins desce voando pela grande escadaria. Ward a pega no último
degrau e a coloca no ombro. A garota ri em resposta.
Gosto de ver Ward com crianças. Ele é quente e mole, como o clássico
rabugento centrado em marshmallow em minhas comédias românticas favoritas.
"Bem-vindo."
Levanto a cabeça e endireito os ombros, preparando-me para enfrentar

a voz.
A mãe de Ward. Sra. Ela estava linda no jogo de futebol, mas fica ainda mais majestosa com
o terno branco sob medida que vestiu.
E… estou usando um vestido de verão. Com manchas de suor.
"Um oi. Obrigado por nos convidar.” Eu estendo minha mão, mas ela fica lá
sem recepção.
Seu sorriso falso fica mais rígido. "Linda, que bom ver você de novo."
Isso certamente parecia genuíno.
“Lyndi.” Eu sorrio educadamente. “Este é meu filho, tripulação.” Faço um gesto para o meu lado,
mas Crew desliza atrás das minhas pernas.
Claro, agora ele se esconde de estranhos.
“Que boneca”, ela diz, mas não consigo dizer se ela está tentando sorrir ou não. Ela
olha para mim e seus olhos se estreitam. “Sua orelha está sangrando.”
Meus dedos vão até minha orelha, mas saem limpos. “Acho que está seco.” Eu dou de
ombros.
Ela franze a testa com tanta força que estou preocupada que pequenos animais da floresta
estejam morrendo por todo lado. "Vir. Vamos comer." Ela se vira, apontando a mão para Ward enquanto
bem.
Dou um suspiro de alívio e, em seguida, respiro instantaneamente outra respiração profunda
– e esperançosamente corajosa. Eu posso fazer isso. Eu posso fazer isso totalmente. Puxo uma
mecha de cabelo sobre a orelha para mantê-la escondida até poder inspecionar o dano.
“Mamãe, preciso fazer xixi.” A tripulação puxa minha mão.
Oh, por favor, não tenha um acidente nesta casa.
“Vou levá-lo”, diz Ward. Ele coloca sua sobrinha no chão perto de mim e
pega Crew pela mão.
"Hallee, leve Lyndi à sala de jantar."

Tento lançar a Ward um olhar de “me ajude”, mas ele não percebe. Se isso for falso
Para que o relacionamento funcione, ele precisa ser capaz de ler minha mente.
"OK." Hallee agarra meus dedos e me puxa pelo corredor.
No meio do caminho, há uma fotografia gigante de um grupo militar. Examino os rostos até
encontrar Ward, mas não é o mesmo Ward que conheço. Este sente
escuro, espancado e quebrado. Posso sentir o peso em seus ombros e a dor em seu coração.
O que quer que tenha acontecido lá foi horrível.
Continuo andando, deixando Hallee me levar pelos intermináveis corredores.
Viramos a esquina onde um conjunto de portas duplas está escancarado, exibindo uma
sala de jantar que pertence a um castelo moderno, com piso de madeira escura e paredes
brancas brilhantes. O ponto focal desta sala é um lustre do tamanho do meu carro, pendurado
bem em cima da grande mesa retangular.
Espero que essa coisa não caia.
Hallee me puxa para frente e eu tropeço na beirada de um tapete. Olho ao redor da sala,
na esperança de encontrar um rosto familiar, mas o primeiro a me cumprimentar pertence à
outra mulher que conheci do lado de fora da sorveteria.

O ex.
Que divertido jantar em família.

Vinte e cinco
Ala
Está tudo quieto quando Crew e eu entramos na sala de jantar. Estou a meio caminho de Lyndi
antes de descobrir o porquê.
Sofia está aqui.
Cerro os dentes e deslizo um braço em volta da minha namorada.
Namorada falsa .
Não sei o quanto preciso deixar isso mais claro para minha mãe antes que ela pare
com essa loucura. Acho que poderia pegar um PDA. Meu coração dispara com o
pensamento. Já se passaram anos desde que beijei uma mulher. Eu provavelmente

não conseguiria vendê-lo.
Eu me inclino perto da orelha de Lyndi, meu nariz roçando seu cabelo. "Desculpe. EU
não sabia que ela estaria aqui.”
“Está tudo bem”, diz ela, lançando-me um sorriso tenso. Eu sei que não é. Ela já se
sentia desconfortável vindo aqui, e a presença de Sophie só faz

é muito pior.
Parece que, afinal, terei aquela conversa com minha mãe.

“Sente-se, sente-se”, mamãe nos ordena.
Há um lugar vago ao lado de Sophie e eu o evito propositalmente, optando por sentar
no extremo oposto da mesa com Lyndi e Crew.
O olhar da minha mãe é imperceptível a olho nu, mas eu conheço uma Claire
brilho quando vejo um. Eu também não me importo.
"Bem, vamos dar graças, certo?" A mãe diz.
Meu pai reza e então começamos a meticulosa tarefa de passar educadamente cada
prato de comida. Minhas sobrinhas estão sentadas ao lado de minha mãe, bem
comportadas e adequadas para meninas de quatro anos. Estou do outro lado da minha
mãe, com Crew entre mim e Lyndi. Collins e Jeremy estão sentados na extremidade oposta
da mesa, ao lado do meu pai, em frente a Sophie e ao assento vazio.
"Eu quero frango!" Crew diz enquanto passa na frente dele.
“Isso é peru”, diz minha mãe.
“Ele chama toda carne de frango”, esclarece Lyndi.
Minha mãe responde com um tom crítico: “Harumph”.
“Eu também gosto de frango.” Mollee sorri para Crew do outro lado da mesa.
“Então, Ward,” mamãe se endireita e me olha. “Estamos discutindo a gala e pensando
em expandir o alcance da caridade este ano.
Sophie teve uma ideia maravilhosa sobre incluir o corpo de bombeiros nos esforços.”
Contanto que não tenhamos que fazer nada, os caras não vão se importar. "Claro."
Poderíamos usar algumas mangueiras novas.
"Maravilhoso." Minha mãe bate palmas com um pouco de alegria demais.
“Então, Linda, conte-me sobre você.”
“É Lyndi,” eu a corrijo.
Mamãe bate na testa com o dedo. “Desculpe, não sei por que continuo fazendo isso.”
Eu sei porque.
Lyndi deve sentir minha raiva aumentando porque ela lança um olhar em minha direção,
silenciando-me instantaneamente com a confiança em seus olhos. “Não há muito para contar.
Eu trabalho online e administro uma pequena loja Etsy enquanto crio Crew.”
“Uma mãe solteira. Uma vocação nobre”, diz mamãe, e pela primeira vez
esta noite o tom dela não é condescendente. “Alguma família na área?”
Lyndi limpa a garganta e uma onda de pânico toma conta de mim. Eu esqueci de perguntar
mais perguntas sobre sua família. “Eles estão em Tucson. Eu penso."

Ela pensa?
“E eles ajudam com Crew?”
Os lábios de Lyndi formam uma linha firme. "Não."
Eu sabia que o pai dela tinha morrido, mas imaginei que ela ainda tivesse alguém. Ela não
tem algum suporte?
Mamãe faz o possível para franzir a testa, mas o Botox resiste bem. "Isso é uma vergonha.
Ele é um menino lindo. Estou surpreso com o cuidado genuíno de minha mãe.
Mas se alguém consegue entrar no coração da minha mãe, é um inocente

criança.
Lyndi engole em seco e balança a cabeça. "Ele é."
O nariz de Crew enruga e suco de beterraba espirra pela mesa. O líquido roxo mancha a
toalha de mesa branca imaculada e Crew mostra a língua, expressando sua antipatia com
ruídos estridentes.
"Isso é nojento!" Ele cospe novamente.
O menino tem tempo. Eu vou dar isso a ele.
"Equipe!" Lyndi pega seu guardanapo de pano e limpa a boca. Não há esperança para o
guardanapo ou a toalha de mesa. “Isso não é legal. Não dizemos coisas assim e não cuspimos.”
Collins olha para baixo do outro lado da mesa. "Tudo bem. Eu também não gosto deles, amigo.
Graças a Deus por aquela mulher.
"É o bastante. Pare de reclamar”, meu pai interrompe. "Sua mãe
escravizado nesta refeição o dia todo.
Eu me engasgo com um pedaço de peru e Jeremy faz o possível para não sorrir. Minha mãe
nunca cozinhou um dia na vida. Eu nem tenho certeza se ela sabe

onde fica a cozinha.
"Ah, pare com isso, Phil." Minha mãe revira os olhos. Então a conversa
chega ao elefante na sala, ou melhor, na mesa.
“Sophie”, mamãe se dirige a ela, “conte-nos sobre todo o trabalho que você está fazendo
para a campanha do prefeito Brown.”
Ela é secretária do prefeito. Quase nada digno de nota. Ninguém quer ouvir Sophie se gabar
dos funcionários do governo local com quem ela está conversando no trabalho, mas todos nós
somos torturados com isso pelo próximo

dez minutos.
“É realmente incrível todo o trabalho que ele está fazendo, especialmente para as crianças.”
Sophie olha diretamente para mim enquanto diz a última parte.
“As crianças são o futuro.” Minha mãe balança a cabeça junto com ela.
“É por isso que vamos ter outro”, interrompe Collins. Ela nunca
poderia passar longos períodos sem falar.
A colher da minha mãe congela sobre a tigela de sopa interminável. "O que?
Você vai ter outro filho? Quando?"
"Setembro."
"Setembro? Isso é daqui a cinco meses!” Ela não para para deixar Collins dizer uma palavra.
“Quando você ia me contar? Eu sou sua mãe. eu deveria ser

o primeiro a saber.”
As sobrancelhas de Jeremy se erguem.

Discordo.
“Agora, obviamente”, diz Collins, erguendo o queixo.
Minha mãe inspira profundamente, algo que a vi fazer em diversas ocasiões para se
acalmar. “Bem, certamente estou animado, mas por que não...” Ela para no meio da
frase, sua testa tentando franzir.

“O que é esse cheiro horrível?”
Eu cheiro o ar. Tem cheiro de Cheetos suado.
Olho para Lyndi, cujos olhos estão arregalados e voltados para Crew. Algo faz
barulho e olho embaixo da mesa para ver dois sapatos vazios e dois pés descalços,
balançando alegremente sob sua cadeira.
"Oh!" Mamãe engasga e pula da mesa.
Ela não está sendo dramática. O fedor é terrível. Quem sabia que crianças pequenas
pés podem cheirar tanto?
“Tripulação”, Lyndi sussurra e grita. “Coloque os sapatos de volta. Estamos saindo
agora.”
“Mas ainda estou com fome.” Ele chuta mais rápido por baixo da mesa e o cheiro se
espalha pela sala. Observo enquanto atinge todos na mesa. Minha irmã e meu cunhado,
Sophie, e finalmente meu pai. Sophie engasga e corre

Da mesa.
Meu pai ri. “O que você tem de pés aí, filho? eu não cheirei
algo tão ruim desde que Ward era adolescente.”
Ele está rindo? O homem raramente sorri. Minha irmã também percebe isso e
compartilhamos um olhar preocupado.
“Sinto muito”, diz Lyndi. “Ele odeia usar meias. Eu pensei que ele colocou
um pouco, mas está tão quente que seus pés sempre fedem.
“Se eu soubesse que era tão fácil limpar a mesa de jantar, teria
parei de usar meias há anos.” Meu pai está rindo muito.

O que está acontecendo?
Collins olha do outro lado da mesa e dá a Crew um
sorriso. “Bom trabalho, amigo.”
De todos os jantares de família que tivemos, este foi o mais fedorento, mas de longe o
mais agradável. Eu dou a ele um high five. Debaixo da mesa onde Lyndi não consegue
ver.
“Com essa nota linda”, diz Lyndi, deixando cair o guardanapo no prato quase vazio.
“Devíamos ir para que eu possa colocar esse macaquinho na banheira.”
Uma mulher com a desculpa perfeita para sair mais cedo de um evento familiar? Onde
ela foi toda a minha vida?

Vinte e seis
Ala
“Você está sorrindo,” Caleb diz enquanto guardamos nosso equipamento.
Houve um acidente feio na estrada, e sempre levo um tempo para me recompor depois de
um deles. Mas não hoje. Hoje há esperança onde não havia antes.
“Geralmente leva dois dias depois de visitar seus pais para que seu rosto
desfraldar. Suspeito." Ele levanta as sobrancelhas. “É a mãe gostosa, hein?”
“O nome dela é Lyndi, e você deve usá-lo se quiser manter seu
língua." Nem mesmo meu melhor amigo chato pode matar minha centelha.
Suas sobrancelhas se erguem de um jeito que diz que ele sabe que estou falando sério. "Você tem
é ruim para ela, cara.
"Não, eu não." Ele sabe que nosso relacionamento é falso. É um bom lembrete para mim.
“E o ex?” Caleb me segue até os fundos da garagem, onde colocamos as ferramentas na
lixeira. “O que acontece quando ele volta para o

vida de criança?”
Minhas costas ficam rígidas. Não gosto da lembrança de que outra pessoa esteve na vida
de Lyndi antes de mim, mesmo que minha reivindicação sobre ela seja apenas falsa. “Ele não vai.”
Ele vai? Só porque Lyndi disse que ele não fazia parte da vida deles agora, não significa que
continuará assim para sempre.
Caleb zomba. “Eles sempre voltam, cara.” Ele chuta o balde.
“Eles sempre voltam e estragam tudo.”
Meu estômago fica tenso, lembrando de quando éramos jovens. Cada vez que o pai caloteiro
de Caleb voltava para casa, prometendo que mudaria para que pudessem ser uma família
novamente, Caleb ficava muito animado. Nunca durou. Em pouco tempo, a cabeça de Rick foi
virada por outra coisa jovem e bonita e ele iria embora novamente, levando dinheiro, jóias e
qualquer outra coisa que pudesse colocar em seu Mustang. Cada vez que ele saía, Caleb ficava
atrasado na escola por alguns meses e se metia em problemas. Ele finalmente percebeu que
nada que pudesse fazer traria seu pai de volta para sempre.
“Ele está na prisão,” eu digo, mais confiante com a minha resposta desta vez. Lyndi disse
ela não o deixaria voltar em sua vida.
Caleb olha para cima e coloca um chiclete na boca. “O que ele fez?”
"Não sei. Eu não perguntei.
“Mano, e se ele for, tipo, um chefe da máfia?”
Reviro os olhos. “Ele não é um chefe da máfia.” Espero que não, de qualquer maneira.
“Você provavelmente deveria descobrir se está pisando na cabeça de outro homem.
território."
Quero dar um soco nele por dizer isso. Lyndi não é território de ninguém.
Mas eu entendo o que ele quer dizer. Lyndi e Crew estão em uma situação complicada e preciso
agir com cuidado para que eles não acabem na mira.
Talvez eu até precise conversar com o sargento Reynolds, do departamento de polícia.

Roxy, uma de nossas colegas de trabalho, se aproxima e Caleb se endireita até atingir sua
altura máxima de um metro e setenta. “Ei, Sunshine”, ela sorri para mim.
Eu odeio que ela tenha ouvido minha irmã me chamar assim uma vez.
“A gala de caridade dos seus pais é daqui a duas semanas”, diz ela.
Como se eu não soubesse. "Sim?"
“Adivinha quem são os convidados de honra deste ano?” Ela sorri. Roxy nunca é vaga assim.
A menos que ela esteja esperando para defender uma posição.
"Quem?"
Seu sorriso cresce em proporções infinitas. “Bem, sua mãe acabou de ligar com uma proposta
maravilhosa. Ela está procurando outras operações comunitárias para doar e decidiu que o corpo
de bombeiros seria perfeito
destinatário.”
Minha mãe mencionou isso durante o jantar, então por que parece que uma faca de dois
gumes vem em minha direção?
“Vocês dois…” Roxy aponta para mim e Caleb, “junto com todos os outros caras solteiros,
serão leiloados.” Ela dá um tapa no meu ombro, gostando demais disso. “Para caridade, é claro.”
Meus dentes cerram com tanta força que temo que meu maxilar possa quebrar. Para caridade.
Certo. Ou para me afastar de Lyndi. Claro, mamãe faria algo assim. Ela provavelmente terá
Sophie na plateia, pronta

com maços de dinheiro.
Caleb estufa o peito. “Aposto que vou aumentar um preço muito bom.”
Roxy olha para ele como sempre faz, como se ele fosse uma criança. "Vinte
dólares não farão muito.”
“Você me feriu”, diz Caleb, “mas eu sei que é porque você me ama”. Ele
revela o charme que nunca conquista Roxy.

“Eu adoro a pizza do Fat Daddy e mostrar você.” Ela flexiona os braços, que são de um
tamanho impressionante, e se afasta. Seus comentários rudes não impedem Caleb de vê-la partir.
"Ela me quer."
“Acho que o namorado dela provaria o contrário”, digo, voltando ao trabalho. Não sabemos
muito sobre o homem com quem ela está namorando, exceto que ele é um Navy Seal e parece
que come lutadores de MMA no café da manhã.
Caleb grunhe. “Não me lembre.”
Olho para a caminhonete, concentrando-me nos problemas que posso resolver agora.
“Essa Claire é uma mulher sorrateira”, diz Caleb.
Eu não sei disso.
“Isso não significa que você não pode trazer seu próprio acompanhante. Plante seu próprio bug
na plateia.”
Hmmm. Jogo uma chave de fenda entre as mãos. Isso não é uma má ideia.
Vou apenas fazer com que Lyndi aposte em mim. Ela pode usar todo o dinheiro da minha conta
poupança, desde que eu não precise sair com Sophie novamente. Eu não posso suportar
outro “como foi a guerra?” data.
Mas será que Lyndi aceitaria isso? Eu sempre poderia suborná-la com comida.
"Preston, há alguém aqui para ver você."
Olho para o intercomunicador da estação. Essa coisa sempre funcionou? Nunca é
chamou meu nome antes.
Não preciso ir muito longe antes de me deparar com uma explosão de cor e energia,
ambos pertencentes a Lyndi e Crew.
“Aí está minha torta de mel”, Lyndi grita e corre em minha direção, me atingindo com uma força
extraordinária. Mal tenho tempo de mover meus braços para pegá-la
em resposta.
"Esquisito!" Crew grita, colando-se na minha perna.

Caleb bufa.
Lyndi deve ter dito ao Crew para fazer isso.
“Estou tão feliz por ter pego você. Senti tanto a sua falta”, diz ela, mas em vez de olhar
para mim, ela aperta meus bíceps, depois esfrega meu peito, dando tapinhas no meu peitoral
esquerdo como se eu fosse um pedaço de carne.
Estou muito consciente dos outros homens e mulheres no corpo de bombeiros observando
nós.
Ah. Agora eu entendi. Ela está tentando me envergonhar mandando um bip ou se vingar
de mim por insistir que ela era minha namorada na frente da minha mãe e da Sophie, mas a
piada é dela porque eu... As pontas dos dedos dela
roçam meu abdômen e minha mente entra em curto-circuito. Não tenho ideia de como
deveria responder agora.
"Eu, uh, senti sua falta também." Envolvo um braço em suas costas e dou-lhe um tapinha.
Ops. Muito baixo.
Ela mexe as sobrancelhas. "Eu direi."
Limpo a garganta e deslizo minha mão até seus ombros. Onde deveria
ser.
“Espero que você não se importe, mas Crew insistiu em outra aula de direção. Está
ocupado?"
“Claro que não.” Caleb se junta ao nosso pequeno círculo. “Ele tem todo o tempo do mundo
para sua mulher.” Ele levanta as sobrancelhas para mim.
“Caleb,” eu digo com um aviso. Pego Crew e me viro em direção aos caminhões.
"Vamos, amigo."
“Então você está namorando agora. Conte-me tudo sobre isso. Eu ouço Caleb dizer.
Risca isso. Lyndi vem conosco. Eu me viro e laço meu braço

em volta da cintura dela.
"Espere." Ela me puxa. "Eu quero falar com ele."
Lanço um olhar para Caleb por cima da cabeça dela. “Ele não é legal. Tripulação, conversamos com
estranhos?"
Lyndi tenta protestar. “Ele não é um stra-”
“Não, mamãe”, responde Crew.
Lyndi desiste de lutar e me olha com um olhar que diz que acabei de intervir. Pelo menos
acho que é isso que diz. Eu sou novo nessa coisa de linguagem ocular.
“Você não usou apenas meu filho contra mim.”
Paro na porta do lado do motorista do caminhão de bombeiros. "Eu fiz?" Dou de ombros
inocentemente.
“Ah, você vai conseguir.” Ela passa por mim e se aproxima do táxi.
Não a vejo entrar. Talvez só por um segundo. Mas então mantenho meus olhos – e minha
mente – estritamente na zona segura.
Ela desliza para o banco do passageiro. Então subo e coloco Crew no colo para que ele
possa alcançar todos os botões dessa vez.
“Então,” eu ligo para Lyndi, agora que estamos fora do alcance da voz da minha equipe.
“O que traz minha namorada aqui hoje?”
Ela morde o lábio inferior para esconder o sorriso, mas os cantos da boca ainda se
levantam. É tão adorável quanto sexy.
"Ah voce sabe." Ela mexe em um botão no painel. “Estávamos em
a vizinhança."
Quero alcançar aqueles dedos delicados e enfiar os meus neles. Se vamos agir como se
estivéssemos em um relacionamento, eu deveria ser capaz de abraçá-la

mão sempre que eu quiser.
Minha mão está prestes a dar um salto quando ela fala.
“Por acaso você sabe alguma coisa sobre banheiros?” ela pergunta.
Coloco a mão na coxa. “Tipo, eu sei como usá-los? Ou você está procurando fatos aleatórios
apenas por diversão?” É justo provocá-la um pouco depois daquela exibição lá embaixo.
Seus olhos brilham e ela sorri para mim. Um sorriso coça para tomar conta dos meus lábios
sabendo que fui eu quem causou isso. “Você fez uma piada!” Ela bate palmas para mim como
se eu fosse uma criança aprendendo a andar e reviro os olhos. Ela tem sorte de ser fofa.
"Mas não. O meu não está dando descarga e meu terrível senhorio não consegue convencer ninguém
olhe até sexta-feira.
“Aranha para o resgate!” Crew grita e eu sorrio para ele. Estou feliz
Lyndi veio até mim. Quero ajudá-los de todas as maneiras que puder.
“Sim, posso dar uma olhada nisso. Estou de plantão esta noite, mas livre amanhã. Não é
meu trabalho ideal, mas é uma boa moeda de troca. “Então vou pedir um favor a você.”
Seu sorriso congela. “Que tipo de favor?”
“Isso é estranho, mas preciso que você dê um lance para mim na festa de gala. Eles estão
leiloando os bombeiros do departamento para caridade.”
"Hum", ela morde o lábio inferior, "Você acha que quarenta dólares são suficientes?"
"Não se preocupe. Você não terá que pagar nada. Vou te dar minha carteira”,
Apresso-me em esclarecer.
Ela balança a cabeça, mordendo o lábio inferior. “Não, vou pensar em algo. É para caridade,
não é? Eu queria fazer esse tipo de coisa

coisas por um tempo.”
Agora me sinto ainda mais mal por pedir a ela para fazer isso. Eu vi o apartamento dela. Ela
não tem muito de sobra.
"Não. Lyndi, não quero incomodar você, mas gostaria que você usasse meu dinheiro.
Essa foi ideia da minha mãe e da Sophie, e pretendo vencê-las em seu próprio jogo. Pense
nisso como se eu estivesse me comprando.

“Isso é um absurdo.” Ela sorri. “O que você faria consigo mesmo?”
Não consigo evitar o sorriso que ilumina meu rosto. Eu quero dizer “me dê para você”,
mas isso é muito brega para o nosso relacionamento falso.
Falso. Certo. Meu sorriso desaparece.
"OK." Ela concorda e então abre a porta oposta.
"Onde você está indo?"
Ela sorri, um verdadeiro soco no estômago, me mata por causa desse tipo de sorriso. “Para encontrar Caleb.”
“Não, Lyndi!” Eu digo, mas ela já se foi.
“Mamãe não é uma ouvinte muito boa”, diz Crew com um suspiro que combina
a mãe dele.
“Ela é muito fofa,” eu sussurro, mais para mim mesma do que para ele.
“A mais fofa!” ele canta canções.
Bem, agora há competição por esse lugar.
Quando chegar ao apartamento de Lyndi no dia seguinte, tenho que verificar novamente
que tenho a porta certa.
320. Isso está certo. Então, por que há vinte pacotes na frente do
porta? Lyndi é algum tipo de viciada em compras online? Talvez eu devesse ter perguntado
algumas questões mais profundas antes de entrar em nosso relacionamento falso.
Bato hesitantemente, sem ter certeza de onde serei bem-vinda.
Lyndi abre a porta, seu cabelo ruivo caindo desordenadamente do coque.
topo de sua cabeça e uma alça de sua blusa caindo até a metade
ombro. Eu sei que ela não está tentando parecer tão bonita sem esforço, mas caramba
isso, ela é.
Engulo em seco, depois me curvo e pego um monte de pacotes. "Você tem
correio”, eu digo.
"Tem mais?" Seus ombros caem e ela abre mais a porta para
revela um apartamento cheio de caixas de papelão e embalagens.
"Uau." Quase não há espaço para entrar aqui. Eu passo em torno de uma caixa, apenas
para esmagar uma quantidade excessiva de plástico-bolha. O estalo não para até que
estou na metade da sala.
"Não é minha culpa." Ela se apressa para recolher o lixo nos braços, nem mesmo
fazendo um estrago na bagunça. “Eles continuam vindo e não param.”
“Quer dizer que você não pediu isso?” Essa seria a única razão pela qual alguém pode
não querer correspondência. Até eu fico um pouco animado quando o caminhão da Amazon
aparece. Não tão animado quanto Caleb. Ele praticamente persegue o carteiro como um
golden retriever.
Ela morde a unha. "Na verdade."
Levanto as sobrancelhas, deixando cair os pacotes no único lugar limpo que resta na
sala, que tem aproximadamente dezoito centímetros quadrados em cima da mesa, depois vou
volte para o resto.
"Mamãe, o que você me comprou agora?" Crew chega correndo, vestindo uma fantasia
completa de Homem-Aranha, e é legítimo.
“Querido, eu não...” Mas Crew não escuta. Ele pega um pacote e o rasga. Ele leva
impressionantes três segundos para passar pela embalagem e então o conteúdo se espalha.
Não tenho certeza do que é mais vermelho: o rosto de Lyndi ou a lingerie.
A lingerie bem rendada e muito provocante.
"Você me deu um sutiã!" Crew grita e segura-o contra o peito, feliz.
Eu disfarço minha risada bem a tempo. Eu amo esse garoto.
Lyndi faz um som estrangulado. “Esse não é o seu sutiã! Não é meu sutiã! Não é sutiã
de ninguém!” Ela pega a peça de lingerie de Crew e

desaparece no corredor. Ela está claramente sobrecarregada e não quero fazer parte do
problema.
“Tripulação, meu caro.” Eu me agacho na frente dele. “Você quer me ajudar a consertar o
banheiro?” — pergunto, esperando que ele ainda esteja na idade em que acha que qualquer coisa é
legal.
"Sim!" ele concorda. Eu o levo para minha caminhonete e lhe entrego uma pequena sacola,
mas ele se recusa a carregar qualquer coisa além de um único martelo. Eu só tenho que impedi-
lo cinco vezes de tentar esmagar insetos com isso.
Lyndi está de volta à sala quando voltamos.
“Você conseguiu controlar a situação?” Eu pergunto.
Ela olha para mim, mas seu olhar carrega tanta mordida quanto um gatinho. “Todas aquelas
coisas estúpidas começaram a aparecer na porta por causa disso.

vídeo."
Minhas sobrancelhas se franzem e eu mordo o interior da minha bochecha. "Isto
parece me lembrar de uma coisinha chamada... O que era? Carma?"
Seus lábios se contraem e ela perde a guerra com seu sorriso. Eu ganhei porque eu
conseguir ver isso.
"Yeah, yeah. O banheiro fica lá. Ela acena com a mão na única direção que o banheiro
poderia ser e começa a limpar a bagunça. Depois de cinco minutos, Crew se cansa de eu não
“quebrar nada” com o martelo e vai brincar na sala.
Mais dez minutos e dois vídeos do YouTube depois, acho que
determinei qual é o problema, mas não tenho o que preciso.

Saio do banheiro e descubro que Crew construiu um forte com caixas que
abrange toda a sala de estar, e Lyndi está olhando sem rumo através dos armários da cozinha.
“Preciso correr para a loja bem rápido”, digo.

"OK." Ela balança a cabeça, mal devolvendo meu olhar. Isto é muito diferente do que
a garota que veio ao corpo de bombeiros ontem.
"Eu volto já." Com o jantar, adiciono para mim mesmo. Se alguma coisa puder colocá-la
de melhor humor, é comida.

Vinte e sete
Lyndi
Tudo que vejo é marrom. Marrom, marrom e mais marrom. Com alguns azuis e
pacotes brancos no meio. Não consigo nem pensar direito agora.
Nos últimos dias, os pacotes têm se acumulado mais rápido do que eu consigo
até mesmo descartar o lixo.
No começo fiquei animado, até um pouco lisonjeado. Mas depois os pacotes continuaram
a chegar, e o conteúdo tornou-se cada vez mais preocupante. Dezesseis frascos de
autobronzeador, que achei pessoalmente ofensivo. Quantos eles achavam que seriam
necessários? Uma fantasia de batata frita, presumo que seja para Ward. Mas o pior foi o
pássaro empalhado. Não um daqueles brinquedos macios de pelúcia, mas um verdadeiro

pássaro que costumava estar vivo, mas agora está morto e empalhado, de um taxidermista. O
a empresa prometeu que poderia preservar qualquer coisa e se eu “o amasse, poderia mantê-
lo para sempre!”
Eu prontamente gritei e joguei o monstrinho assustador de olhos redondos
o lixo, então pensei em queimar a lixeira inteira.

Além de todos os itens estranhos e dezenas de produtos de maquiagem diferentes, recebi
um vale-presente de quinhentos dólares para a Wendy's da Srta. Wendy, também conhecido
como Dave Thomas. Então, se tudo mais falhar, Crew e eu podemos comer batatas fritas e
geadas para o próximo mês e meio, mais ou menos.
Quando liguei para Maddie para reclamar, tudo o que ela fez foi ajudar Crew a rasgar os
pacotes, documentando quem marcar online. Depois ela saiu, prometendo voltar e me ajudar
com a bagunça quando tivesse mais tempo. Neste ponto, acho que seria mais fácil incendiar o
lugar do que
limpe.
Acontece que conheço um bom bombeiro.
Eu não quero tudo isso. Eu não conseguia nem gostar de Ward sendo todo sexy e
parecia um pai com Crew antes porque eu estava muito constrangido com todos os
desordem. Ele provavelmente pensa que estou endividado até os olhos.
Preciso limpar esse lixo, mas esperava fazer o jantar para Ward como agradecimento por
olhar o banheiro. Não sou Betty Crocker, mas sim

tenha algumas maneiras.
Muffins vão servir? Porque é só para isso que tenho ingredientes. Verifico o freezer
novamente, esperando que talvez apareça uma refeição azul de frango feita com maestria. Não
tive essa sorte.
Pego a receita do muffin e começo a trabalhar. Quando coloco a mistura curiosamente
grumosa no forno, sinto-me menos sobrecarregado. A tripulação tem aproveitado todas as
novidades e a bagunça. O mínimo que posso fazer é aproveitar um pouco antes de jogar tudo
fora.
"Equipe?"
“Aqui, mamãe. Eu fiz um forte. Procuro em volta por papelão balançando,
mas está tudo balançando.

"Oh não. O monstro de papelão pegou meu bebê!” Eu vasculho a embalagem, chutando e
jogando pedaços de papelão como um monstro.

caçador.
Ele ri, o som doce dissipando o resto das minhas frustrações. "Sobre
aqui, mamãe.
Tropeço em um pedaço de papelão e meu único pé estável desliza no papel de embrulho. Não
há nada para agarrar e não há tempo para impedir o inevitável. Eu bati no chão com um baque e
meu pulso se dobra com o contato.
A dor sobe pelo meu braço. Rolo para o lado, apertando o pulso contra o peito e tentando, mas
sem sucesso, impedir que as lágrimas brotem dos meus olhos.
Deixo escapar um gemido e logo o abafo antes que Crew possa ouvi-lo.
A embalagem se move ao meu lado. Tarde demais.
"Mamãe, você está bem?" Crew aparece e olha para mim. Seus grandes olhos azuis se
arregalam quando ele vê minhas lágrimas, e então ele se enche de líquido. “Não, mamãe. Você
não está ferido. Você está bem."
"Estou bem, querido." Dou um tapinha nas costas dele com a mão boa e ele se aconchega no
meu colo.
“Você não vai ao médico, ok?” ele chora em meu peito.
“Vou tentar, querido,” eu sussurro, dando um beijo em seus cachos. “Você pode ir encontrar
Mamãe, uma bolsa de gelo?
Ele leva cinco minutos para passar pela bagunça e localizar uma bolsa de gelo,
então ele retorna ao seu lugar no meu colo.
O gelo atinge minha pele e eu grito. Os gritos da tripulação aumentam.

O que eu faço?
Há uma batida na porta. “Lyndi?”

Ala.
"Você está bem? To entrando."

A porta se abre e ele entra correndo no meu apartamento como um cavaleiro de armadura brilhante.
Ele está segurando uma caixa, mas quando nos vê, deixa-a cair no chão e rasga a massa de papelão.
Em meus devaneios habituais com meu príncipe vindo me salvar, não há quinhentas caixas
espalhadas pelo caminho, e ele definitivamente não tropeça e
cair na massa.
De qualquer forma, os príncipes dos contos de fadas são superestimados.
"Eu deveria ter avisado você." Eu me encolho quando ele sai da bagunça.
Ele balança a cabeça e caminha lentamente em minha direção agora.
"O que está acontecendo?" ele pergunta quando chega até mim.
A tripulação se enterra em meu peito.
“Ele se machucou?” Ward pergunta. Há preocupação genuína em sua voz e
seus olhos enquanto ele olha para meu filho.
“Mamãe se machucou”, diz Crew e começa a chorar novamente. Meu pulso
não dói tanto quanto meu coração por meu menino sensível.
Ward dá um tapinha gentil no braço de Crew. “Não se preocupe, amigo. Eu vou cuidar da sua
mãe.” Suas palavras são tão calmas e suaves que ele me faz acreditar que realmente pode consertar
tudo.
“Onde você se machucou, Lyn?” Ward pergunta.
Eu levanto meu pulso esquerdo e ele o segura suavemente em suas mãos. Ele move meu
dedos e sufoco outro grito.
Ele roça a parte de trás do meu pulso com o polegar e um gemido borbulha em meu ouvido.
garganta. Crew treme no meu colo.
“Acho que você quebrou”, Ward diz gentilmente. "Eu preciso levar você ao médico."
A tripulação chora e se agarra a mim. “Mamãe não precisa ir ao médico,”
ele insiste.
“Ei, Crew,” Ward fica no mesmo nível de Crew. “Quando você se machuca,
Mamãe preparou curativos para você?

A tripulação acena com a cabeça. "E beijos."
Ward olha para mim e talvez a dor esteja bagunçando minha cabeça, mas eu
juro que seus olhos pousaram em meus lábios por um momento.
"Você tem razão." Ward dá um tapinha na perna de Crew. “A mamãe precisa de
muitos beijos e depois precisa que o médico coloque um curativo nela. Você acha que
pode dar um beijo na mamãe?
Crew encosta a cabeça no meu peito, depois beija gentilmente meu pulso e
ambas as minhas bochechas. Finalmente, ele beija meus lábios.
Olho para Ward e encontro uma expressão que nunca vi antes,
qualquer um. É querer? Desejo? Compaixão?
Tão rápido quanto apareceu, desapareceu, sendo substituído por um foco intenso.
"OK. Vamos pegar um curativo para mamãe”, diz Crew e sai do meu colo.
mas continua agarrado à minha perna depois que me levanto.
“Tudo vai ficar bem, querido.” Eu pego sua mão esquerda e ele
alcança Ward com a outra mão.
Isso, bem aqui, quebra totalmente meu coração. Ele deveria ter tido tudo isso
a vida dele. Será que algum dia serei capaz de dar a ele tudo o que ele precisa?
Desligo o forno enquanto passamos. Adeus, muffins medíocres.
"Espere." Paro de andar e meu grupo de apoio também.
"O que?" Ward olha. "Algo está errado?"
Solto a mão de Crew e me abaixo para pegar a caixa de pizza que Ward deixou cair
no chão. Ainda está quente e não vou morrer com comida fresca na minha
posse.
“Ok, agora podemos ir.”

Ward balança a cabeça e tira-o de mim, colocando-o ao seu lado.
"Só você."
Ele nos leva para fora e coloca Crew na cadeirinha do carro. Nós nos dirigimos para o
hospital, e talvez seja apenas a dor, mas eu juro que Ward só vai fazer vinte
milhas por hora.
“Você não tem sirene nessa coisa?” Eu gemo quando a dor aumenta.
Ward me observa abafar um grito e, felizmente, distrai Crew
apontando para a janela e pedindo-lhe que encontrasse diferentes cores e sinais.
Ward para em um sinal vermelho e vasculha o console central, tirando um frasco de
ibuprofeno. "Aqui."
Eu sorrio apesar da dor. “Que terrivelmente responsável da sua parte.”
O sorriso que ele me dá em troca me deixa tonta, e eu ainda não tive
algum analgésico ainda. “Sou um profissional treinado.”
Uau. Isso foi sexy.
Corro para colocar um pedaço de pizza na boca antes de dizer isso em voz alta.
Quando chegamos ao hospital, eu o paro antes que ele possa estacionar. “Espere,
você vai levar Crew para casa? Não quero que ele tenha que esperar aqui”, digo,
completamente chocada por estar confiando neste homem para cuidar do meu filho.
"Não! Eu quero ficar com a mamãe”, Crew chora.
Minha determinação desaparece.
“Ei, amigo, e se fizermos uma surpresa para a mamãe?” Ward diz para
Equipe.
Ele para de chorar e parece intrigado. “Mamãe me dá chupadas quando
Eu sou bom com o médico.
“Essa é uma ótima ideia”, diz Ward, depois pisca para mim.
Hesito na maçaneta da porta, ainda preocupado em deixar Crew, mas o
dor no pulso e minha confiança em Ward me impulsionam para fora do veículo.

“Mamãe, seja boazinha para ter uma surpresa”, Crew me chama.
“Eu vou, querido,” eu digo. “Obrigada”, sussurro para Ward, depois deixo meu presente mais
precioso com alguém que era um estranho há apenas algumas semanas.
atrás.
Vinte e Oito
Ala
“Achei que estávamos pegando idiotas”, reclama Crew quando voltamos para o apartamento.
"Vamos. Logo depois de deixarmos uma surpresa lá dentro.” Eu digo.
Ele pula para cima e para baixo. “Que tipo de surpresa?”
Eu o levo para cima e mais uma vez fico chocada com a quantidade de caixas e plástico-
bolha espalhadas por todo o apartamento. Desta vez, enquanto caminho pelo interminável mar
de embalagens, não caio na bagunça.
Esse não foi meu melhor momento.
“Vamos quebrar todas essas caixas com nossos grandes músculos e jogá-las fora para que
sua mãe não se machuque de novo.”
“Ok,” Crew diz com um aceno de cabeça. Eu posso dizer o quanto ele está tentando ficar
corajoso por sua mãe, e é admirável.
“Tudo bem, mostre-me esses músculos”, eu digo, mostrando a ele como flexionar.
Ele levanta os braços e são as armas mais fofas que já vi.

“Vamos quebrar!”
Ele vai direto ao trabalho, socando e chutando caixas. Sua ajuda não é muito útil, mas eu
não planejei que fosse assim.
É um processo lento, coletar caixas cheias de outras caixas e levá-las para a lixeira lá
embaixo. Não posso deixar de notar o rótulo em cada um

eles.
Para: Fires and Frostys
Eles não podem ser todos daquele vídeo. Ela postou mais?
Assim que minhas mãos estão vazias, pego meu telefone e clico no botão
aplicativo.
Há mais, mas não parece que Lyndi seja um participante ativo em nenhum deles. Parece
mais que a amiga dela acabou de gravar vídeos aleatórios dela, marcando patrocinadores e
fazendo mensagens.
Enquanto limpamos, Lyndi me envia mensagens de atualizações.
Lyndi: Vi o médico. A tripulação está bem?
Lyndi: Fazendo um raio-x.
Lyndi: Esperando o médico voltar. Espero que Crew esteja sendo bom para você.
Ela terminará em breve, então preciso me apressar se quiser terminar.
“Mamãe fez muffins!” Crew diz e eu olho para encontrá-lo abrindo

a porta do forno.
“Cuidado, amigo.” Pego uma almofada quente, mas a panela mal está mais quente.
"Posso pegar um?"
"Claro." Tiro um e entrego a ele, depois pego um para mim. Eles não parecem muito
queimados. Dou uma mordida e minha boca explode com gosto de sal, e o que é isso? Ela
colocou fatias inteiras de laranja nessas coisas?
Seguro uma mordaça para que Crew não veja.

“Não coma isso, amigo.” Eu roubo o muffin do Crew e mando para morar com o
o resto deles no lixo.
"Mas eu estou com fome." Ele faz beicinho.
Procuro na geladeira e encontro um go-gurt. Arranco a tampa e dou para ele. Ele leva dez
segundos para engolir a coisa e
então voltamos à bagunça.
“Aqui, amigo, você destrói esta caixa.” Entrego a ele um que ele está usando como forte e volto
para a área que ainda preciso terminar. Estou na metade da pilha quando ouço um baque alto,
seguido por um grito estridente.
Eu me viro e solto um grito muito viril.
O sangue escorre pela testa de Crew e atinge seus olhos enquanto ele está deitado no chão ao
lado da mesinha de centro ofensiva. Por um momento, tudo que vejo são meus camaradas. Todos
o sangue. Todos os gritos.
Eu balanço minha cabeça. Não consigo pensar no passado agora. Eu pego o mais próximo
travesseiro, pressionando-o contra a testa. A tripulação precisa de mim. Eu sou tudo que ele tem.
“Eu quero a mamãe”, ele chora.
Não tive muito tempo para inspecionar o corte, mas parecia ruim. Profundo
o suficiente, ele pode precisar de pontos.
"Vamos vê-la, certo?"
“Olha, eu só preciso voltar para a mãe dele”, imploro à senhora
administrando a mesa de pronto-socorro.
“Ele precisa ser examinado por um médico”, responde a mulher.
A tripulação uiva. Se aprendi alguma coisa é que a palavra médico é uma maldição
para esse garoto.

Olho para a senhora, comunicando que preciso de ajuda. “Ele não quer ver o médico.
Ele quer ver a mãe, que está consultando um médico”, digo com ênfase, e finalmente,
finalmente, ela balança a cabeça em compreensão.
“Deixe-me chamar uma enfermeira.”
"Obrigado." Eu suspiro. É mais difícil do que parece segurar uma almofada amontoada
na cabeça de uma criança gritando. Se almofadas não podem ser usadas como
compressão para absorver sangue, que outro uso elas poderiam ter?
Uma enfermeira emerge de uma porta dupla e nos cumprimenta, sorrindo para
Equipe. “Você quer ver sua mãe?”
Crew concorda e eu me esforço para manter o travesseiro no lugar. A enfermeira é
boa em seu trabalho e, enquanto Crew está distraído com um distintivo em seu uniforme,
troca a almofada por um chumaço de gaze. Deixo cair a almofada destroçada em uma
lata de lixo. Felizmente, Lyndi não tem o mesmo apego sentimental por almofadas que
meu cunhado tem, porque esse não vai voltar para casa.
A enfermeira nos acompanha de volta, conversando com Crew com voz calma durante todo o caminho.
“Sua mãe está engessando a mão agora e escolheu azul porque disse que é sua cor
favorita. Você gosta de azul?
Tripulação acena novamente.
A enfermeira abre uma porta para revelar Lyndi e outra enfermeira, que
parece que eles estão encerrando as coisas.
Não mais.
Lyndi engasga. "O que aconteceu?" Ela pula da mesa e fica ao lado de Crew em uma
fração de segundo. Tenho temido essa pergunta desde que Crew começou a chorar. O
que aconteceu é que machuquei todos sob meus cuidados.
Engulo em seco devido à emoção que obstrui minha garganta. “Estávamos tentando
para limpar as caixas. Ele caiu e bateu a cabeça na mesa de centro.”

“Aquela mesa estúpida. Vou me livrar dele amanhã”, diz Lyndi.
Ainda estou esperando a culpa. Para ela me denunciar por todos os meus defeitos.
“Mamãe.” Crew chora mais alto e tenta se enfiar em seus braços, mas ela não consegue.
sem condições de segurá-lo.
“Ei, amigo, você quer que sua mãe se sente na cama com você?” O
a enfermeira sugere e Crew felizmente concorda quando um médico entra na sala.
“Vamos consertar você agora.” O médico sorri para Crew e faz uma
otário do bolso.
Soltei um suspiro. Esse cara veio preparado.
Trinta segundos depois, o médico determina que Crew precisa de pontos, e não tenho
certeza de quem está mais apavorado, Lyndi ou Crew. Eu também estou meio assustado.
“Quero que você segure bem forte o seu papai”, diz o médico.
Equipe.
O sangue congela em minhas veias.
“Oh, ele não é...” Lyndi começa ao mesmo tempo que eu.
"Eu não sou-"
Mas minhas palavras são interrompidas quando Crew me agarra como se eu fosse o último
Brinquedo do Homem-Aranha deixado no mundo.
Não consigo olhar Lyndi nos olhos; Não quero ver a decepção dela com a reação de Crew.
Sua decepção comigo.
O médico puxa uma agulha e a minúscula sala de emergência se torna um campo de
batalha. Crew me solta e se agarra a Lyndi enquanto luta contra o resto de nós. São quatro
contra um e ele está ganhando.
“Eu sei que isso é difícil, mas preciso que você o segure”, diz o médico
meu.
É preciso tudo de mim para agarrar Crew e prendê-lo, para colocá-lo em perigo de propósito. Seus
gritos despedaçados desencadearam uma bomba nuclear em meu peito, destruindo lentamente cada
fibra da minha alma.
Ele não está apenas chorando agora, mas Lyndi também.
Os segundos duram horas, embora o médico trabalhe o mais rápido que pode. Cada cutucada e
puxão cava mais fundo em meu coração.
Engulo o nó na garganta. Traí a confiança de Lyndi em mim para manter Crew seguro e a confiança
de Crew em mim para protegê-lo. Eu decepcionei os dois.
Minha visão fica turva e viro a cabeça antes que alguém possa ver minhas lágrimas caindo. Eu mereço
essa dor por machucá-los.
Meus braços tremem ao redor de Crew. Não quero mais machucá-lo, mas também não quero
obrigar Lyndi a fazer isso. Ela faz de tudo para confortá-lo, mas o choro só para quando o médico
termina e temos alta.
Voltamos para o apartamento dela em pesado silêncio.
“Que noite”, Lyndi suspira enquanto carrego uma tripulação adormecida de volta para ela
apartamento.
Deito-o na cama e me junto a Lyndi na cozinha.
“Não acredito que você limpou essa bagunça”, diz Lyndi, indo até o
armário e puxando uma xícara.
“Eu não terminei.” Pego um pano no balcão, molho-o em água e me ajoelho na beira do tapete onde
Crew começou a sangrar. Esfrego o sangue que secou no carpete felpudo, mas ele apenas se espalha
pelas fibras, tornando a cor um marrom furioso.
Eu esfrego com mais força.
Enxáguo o pano e volto a ficar de joelhos, esfregando o local até minhas mãos doerem. Eu tenho
que limpá-lo. Eu pressiono meu peso no movimento de esfregar, empurrando o pano com mais força e
mais rápido contra o chão.

Por que não vai sair?
Minha respiração acelera e o suor escorre pela minha testa, mas o sangue permanece. Eu
engasgo com o cheiro metálico quase imperceptível. Não é como foi no Iraque, mas ainda está
lá, atormentando minha mente, minha memória.
Por que não posso apagar o passado?
Dedos delicados cobrem meus calos e eu congelo.
“Ward,” a respiração de Lyndi faz cócegas em minha orelha.
Viro meu rosto em direção ao dela. Ela está tão perto que posso distinguir as manchas verdes
em seus olhos, a sarda em seu lábio.
"Desculpe." Limpo a garganta e fico de joelhos. “Eu não quis dizer
para ele se machucar.”
“O que aconteceu não foi culpa sua.”
“Eu estava observando ele. Eu estava encarregado de garantir que nada de ruim acontecesse
com eles, quero dizer, com ele. Luto com a última palavra, tentando fingir que a velha dor familiar
na minha cabeça, no meu coração, não existe. Isso

Nunca existiu.
Suas sobrancelhas franzem. “Você não queria que ele se machucasse. Você não pode culpar
você mesmo por algo sobre o qual você não tinha controle.”
Ela não tem ideia. Uma lágrima escorre pela minha bochecha e viro a cabeça antes que ela
possa ver. Levanto-me e volto para a pia. O pano escorrega das minhas mãos e cai na pia. Eu
me apoio no balcão com os braços trêmulos. Minha cabeça cai, e só então noto o sangue
grudado na minha camisa. Eu o arranco e jogo debaixo d'água. Torço a camisa, enchendo o
afundar com vermelho.
Havia muito vermelho na água depois de Cabul. Observo o líquido vermelho circulando pelo
ralo e meu estômago revira. Meu coração está pendurado como uma âncora no poço
meu estômago, mantendo-me no meio de um mar abandonado. O lugar que eu

merece ser.
“Ward”, Lyndi diz novamente e desliga a água. "O que está acontecendo?"
Eu aperto meus olhos fechados. "Eu fiz de novo. Coloquei a vida de alguém em perigo. EU
decepcionar. Desculpe." Eu fungo.
“O que aconteceu lá?” Sua voz é apenas um sussurro e ela

testa enrugada de preocupação.
Ela sabe.
Esse tempo todo pensei que estava escondendo meu passado de todos, mas mesmo que
eles não soubessem dos detalhes, eles sabiam. Eu só estive escondendo isso de mim
mesmo. Talvez seja hora de libertá-lo.
"A culpa foi minha. No Iraque." Minha voz falha e eu afundo no balcão com minha
confissão. Minha mão esfrega um ponto muito familiar no meu peito, os números que nunca
esquecerei. “Recebi informações questionáveis, mas eu era o líder da equipe e a decisão era
minha. Eu decidi agir sobre isso.” Fungo novamente e belisco a ponta do nariz. “Eu levei
minha equipe para uma emboscada.”
Uma mão aperta a minha, arrastando-a para longe do meu rosto. Lyndi não diz nada,
apenas aperta minha mão. Espero ver repulsa em seus olhos, mas ela está olhando para mim
do mesmo jeito que sempre faz, como se ela se importasse.
Isso me dá forças para continuar.
“Quatro dos meus companheiros de equipe foram mortos. Duas esposas ficaram sem
maridos, quatro filhos sem pais. Pais sem filhos, irmãos

sem irmãos. Tudo por minha causa.
Ela não diz nada. Não tenta me garantir que não foi minha culpa.
Já tive gente suficiente tentando aceitar esse trabalho.
Todo o meu corpo desfalece com o cansaço do dia – dos últimos três anos
– se instala sobre mim.
Lyndi puxa minha mão e me leva até o sofá. Caio ao lado dela, grato por não estar sozinho com
meus pensamentos agora.
“Fui ao funeral de cada um deles”, digo. “Mas eu não suportava ver a dor que causei. Eu não
conseguia nem dizer seus nomes, então tatuei seus números de identificação aqui mesmo.” Dou
um tapinha no meu peito.
Ela olha para mim, aqueles lindos olhos azuis emoldurados por grossos cílios pretos.
"Posso?"
Eu concordo.
Seus dedos roçam meu peito, traçando cada número, aliviando a dor
Eu carrego essa tinta preta há anos.
“Esse foi Duncan.” Estremeço ao dizer seu nome em voz alta pela primeira vez em seis anos.
“Nós o chamávamos de Sasquatch porque ele tinha os pés mais peludos que já vi.” Uma risada me
encontra e me tira da dor, mesmo que apenas por
um momento.
“Quem foi esse?” Lyndi rastreia o próximo número.
“Aquele era Scooter, e aquele era Gavin. Eles eram primos, mas completamente opostos.
Scooter fazia questão de fazer alguém sorrir todos os dias.
Gavin só queria voltar para casa e ver os filhos.” Outra lágrima escapa e não faço nenhum esforço
para esconder esta dela. Lyndi usa a mão engessada para enxugá-lo. “Aquele era Bobby”, digo
quando seus dedos encontram a última linha de números. “Ele era apenas uma criança. Ele tinha
apenas dezoito anos e se alistou para ajudar no sustento de sua família.” Minha voz falha e eu
engasgo com a emoção.
"Eu deveria saber. Eu deveria ter tirado minha equipe de lá no segundo em que senti o quanto
estava errado.” Seguro uma almofada em meus punhos como se isso pudesse tirar a memória
daquele dia fatídico.
Lyndi olha para mim. Não há culpa em seus olhos, nem piedade, apenas
compaixão. Eu não mereço isso.

“É por isso que me tornei bombeiro. Achei que poderia consertar meus erros, talvez pagar por um
grama do dano que causei. Mas nunca parece suficiente.”
Lyndi coloca os pés embaixo dela, trazendo-a para mais perto do meu lado.
Ela não tem ideia do quanto preciso dela agora, e isso me assusta.
“Se pudéssemos prever o futuro, nada de ruim aconteceria, mas não podemos, o que significa que
não cabe a nós fazê-lo.” Sua voz cai um pouco no final. Ela também se arrepende. Todos nós fazemos.
Não sou tolo por acreditar que sou o único
um.
"Eu sei." Esfrego a mão no rosto. “Mas saber disso ainda não significa
tire a dor. As memórias."
Ela balança a cabeça, concordando comigo. “Isso nunca vai embora. Mas, esperançosamente, nós
encontre coisas que tornem tudo mais fácil.
Eu olho para ela, aqueles lindos olhos azuis procurando os meus.
Deixo cair minha cabeça em minhas mãos. “Acho que nunca serei capaz de expiar
meus pecados."
Ela agarra meu rosto, levantando suavemente minha cabeça. “Você não os matou, Ward.”
Tento conter a emoção, mas ela está enterrada há tanto tempo que se recusa a continuar
escondida. Um soluço, completamente embaraçoso e tão pouco masculino quanto possível, explode
dentro de mim, e ela me puxa para seus braços. Não penso no que devo fazer, no que preciso fazer.
Pela primeira vez, eu simplesmente deixei escapar.
Quando as lágrimas param, minhas confissões não. Eu conto tudo a ela. Coisas que jurei que
nunca falaria em voz alta. As coisas que vi, as pessoas que conheci, os erros que cometi. Ela apenas
escuta, passando os dedos pelo meu peito até que meus olhos se fechem e a paz me encontre.
Vinte e nove
Lyndi
Praias de areia doce se estendem em amplas planícies de areia compacta sob a palma da
minha mão. Eu me estico, absorvendo o calor enquanto as ondas batem na

costa. Eu nunca estive tão relaxado—
"Mãe!"
Não, não é hora de sair da praia.

"Mãe. Quero macarrão com queijo no café da manhã.
Meus olhos se abrem e me lembro onde estou. Nos braços de Ward. Ward ainda está
dormindo, roncando suavemente no braço do sofá, o peito nu movendo-se ritmicamente para
cima e para baixo. Depois de me contar sobre seus amigos na noite passada, ele me
confidenciou sobre seus pesadelos. Neste momento, seu rosto está em paz, até mesmo
feliz, e não quero estragar isso para ele.
Sento-me, tentando me desembaraçar gentilmente de Ward, meu pulso grita quando
seguro o rostinho de Crew entre as mãos, estudando os pontos e os hematomas ao redor
de seu olho.
Acordei duas vezes ontem à noite para verificar Crew, mas me vi voltando para o mesmo
lugar com Ward.
"Você dormiu bem?" Eu sussurro. "Isso doi?"

Ele balança a cabeça. “Eu quero macarrão com queijo.”
“Que tal um pouco de cereal?” Dou um beijo em sua testa quando estou convencida de
que ele está bem. Bem, tão bem quanto ele pode estar agora.
Nunca culpei Ward por Crew ter se machucado – ele se machucou inúmeras vezes sob
minha supervisão – mas me matou ver Ward desmoronar e se culpar. Não foi culpa dele. Às
vezes as coisas simplesmente acontecem.
"Não. Quero macarrão com queijo”, lamenta Crew, e posso dizer que será um daqueles
dias. Depois da noite passada, ele tem o direito de estar mal-humorado. Ele provavelmente
precisa desesperadamente de remédio para dor. Nós dois somos.
Ward abre os olhos, um pequeno sorriso aparece em seus lábios antes de se sentar.
“Estou com Crew nisso.”
“Por favor, mãe”, implora Crew.
"Por favor?" Ward me lança alguns olhos igualmente tortuosos de cachorrinho, e

Eu não estou imune.
Volto-me para Crew e, como sempre acontece, meu coração parece crescer só de olhar
para ele. “Só se você me der um beijo.”
Ele bate seu rostinho no meu espaço e dá um beijo rápido em meus lábios.
Então ele olha para Ward com expectativa.
“Depressa para que possamos comer macarrão com queijo.”
Os olhos de Ward se arregalam e seu queixo fica frouxo.
“Não, querido”, tento dizer a Crew, mas ele apenas geme.
“Estou com tanta fome que vou morrer!”
Minha boca está subitamente seca e precisando de uma reidratação séria. A cura perfeita
para meus problemas está sentada bem ao meu lado. Podemos nos beijar, mas
manter um relacionamento falso?
Depois da noite passada, ainda é falso?
Eu espio Ward. “Você não—”
Ele se inclina para frente e tenho certeza de que seus lábios pousarão nos meus. É inevitável, como
os tênis New Balance nos pais. Meu coração bate forte e
rápido.
Há uma fome em seus olhos que combina com a minha. Eu não consigo respirar fundo
enquanto ele se aproxima. Cada milímetro faz meu coração bater mais forte.
Seus lábios contornam os meus e roçam minha bochecha, pressionando logo abaixo da minha
bochecha e deixando uma marca. Eu só assisti aos filmes Crepúsculo uma vez, mas tenho certeza que
isso significa que agora sou dele.
Fogos de artifício explodem e estalam em meu cérebro.
Não, espere.
Isso é macarrão seco no linóleo.
Eu me afasto de Ward e pulo do sofá. “Equipe Scott! Você vai pegar cada um desses macarrões!”
Ward salta do sofá e corre para Crew. Ele o levanta do banco que usou para pegar o macarrão e o
gira, fazendo cócegas nas laterais do corpo.
mesmo tempo.
A risada de Crew ilumina meu mundo. Eu daria qualquer coisa para fornecê-lo
esse tipo de vida todos os dias. Sou egoísta em querer isso também?
“Vamos correr para ver quem consegue pegar mais macarrão.” Ward o coloca no chão e os dois se
ajoelham no chão da cozinha, pegando os pedacinhos de macarrão.
Aproveito o momento para ir para o meu quarto e escovar os dentes. Se meu lindo gênio de criança
tiver mais ideias, estarei pronto. Demoro o dobro do tempo para trocar de roupa com uma mão. Como
devo tomar banho?

Escovo meu cabelo rebelde e coloco um pouco de brilho labial, por motivos óbvios.
Quando volto para a cozinha, encontro Ward no fogão, mexendo uma nova caixa — espero —
de macarrão na água fervente. Ele tem Crew a uma distância segura, mas estou queimando do
outro lado da sala.
Crew despeja queijo, leite e manteiga com a ajuda de Ward e, quando terminar, um espectador
pode acreditar que ele é o pai de Crew. Caramba, quase acreditei ontem à noite no hospital. Ward
estava tentando esconder suas emoções quando Crew estava levando pontos, mas eu percebi a
dor que ele se recusava a liberar. Naquele momento, eu poderia jurar que amei
o homem.
Mas isso provavelmente foi apenas minha loucura, e todos nós sabemos que ela não deve ser
confiável.
Depois que terminam de cozinhar, Ward ajuda Crew a pôr a mesa. Temos mac 'n
queijo no café da manhã, e acho que é meu café da manhã favorito.
“E então mamãe e tia Maddie fizeram isso”, diz Crew, e sou levado de volta ao presente, onde
meu filho de quatro anos está tentando
rebola na mesa do café da manhã.
Ward olha para mim, seus olhos brilhando. “Agora, esta é uma história que preciso
ouvir."
“Eu...” O que eu perdi? "O que vocês estão falando?" Eu puxo a frente da minha camisa. Por
que está tão quente aqui?
Ward se inclina para trás e cruza os braços sobre o peito, e estou distraído
pelos músculos salientes que salvam vidas todos os dias.
Meu pulso acelera. Atirar. Estou tendo um ataque cardíaco.
— Crew disse que você e Maddie dançam o tic tac. Ward sorri.
Eu atiro para meu filho um olhar de 'como você pôde', mas ele está alheio, como qualquer outro
criança quando a mãe fala com eles.

Crew enfia o último pedaço de macarrão com queijo na boca e desce
da cadeira para causar estragos em outra área do apartamento.
Ward se inclina sobre a mesa. Juro que ontem não era tão pequeno.
"Então, qual é o tic tac e devo me preocupar se você está dançando nele?"
Ward tem um brilho diabólico nos olhos e meu rosto queima.
“Ele está apenas falando sobre o TikTok”, esclareço. “E você já viu isso... não há
necessidade de revisitar o passado.” Eu não me importaria de revisitar algumas outras
coisas desta manhã.
Ele me olha como se quisesse dizer mais alguma coisa, mas o sorriso que estava quase
em seu rosto desaparece. “Bem”, diz Ward, recolhendo seus pratos. “Eu provavelmente
deveria consertar aquele banheiro para vocês agora. Não posso permitir que minha
namorada falsa vá ao 7-Eleven no meio da noite.
Eu não poderia me importar menos com o banheiro, mas entendo o que ele não está
dizendo. É hora de voltarmos a fingir. A noite passada e esta manhã não foram suficientes
para nos tirar da zona falsa.
Nossa, qual é pior: a zona de amizade ou a zona falsa?
Coloquei minha garfada de espaguete de volta no prato. Estou tão confuso que nem consigo
coma agora.
Eu olho para Maddie. “Não sei se posso ir com ele à gala.”
Ward me quer lá como sua namorada de mentira, mas meus sentimentos por ele
não se sinta mais falso. Estou começando a suspeitar que eles nunca existiram.
Fingir que sou dele por uma noite só vai me machucar de verdade.
Maddie deixa cair o garfo e ele cai no prato, que aparentemente é o
único convite que a tripulação precisa para começar a bater em seu próprio prato.
"O que você quer dizer? Claro, você vai à festa de gala com Ward. Já estou pensando em assistir
Crew”, diz ela enquanto pega o garfo.
da mão de Crew em um movimento rápido. Ela aprendeu bem.
“É uma gala. O que significa fantasia. A única coisa chique que possuo é minha saia de domingo do
ensino médio.” Depois de ter um bebê e ganhar curvas, agora é estritamente uma saia de sábado à noite.
Que tipo de utilidade tenho para uma saia de sábado à noite? Absolutamente nenhum.
Então, basicamente, é apenas um daqueles itens do meu armário dos quais me recuso a me livrar
porque um dia ele vai caber novamente. Isso nunca aconteceu, e agora tudo que sinto
quando eu olho é uma vergonha.
“Garota, jogue essa coisa fora. Não era fofo no ensino médio. Maddie
troca o garfo de Crew por um de plástico e se senta novamente.
Dou uma mordida no meu espaguete porque nunca consigo ficar chateado com comida por
longo. “Ei, rude. Recebi muitos comentários sobre essa saia.”
Ela levanta uma de suas sobrancelhas perfeitas que eu mataria para ter. Eu gostaria de poder
encontrar minha pinça e algumas horas de tempo livre.
“Tenho certeza que você também engravidou com essa saia.”
"Não, eu não fiz." Fico boquiaberta, mas agora não tenho certeza. Eu também compartilhei oficialmente
muito com meu melhor amigo. “Vou jogar fora assim que chegar em casa.”
"Olhar." Maddie afasta o prato vazio, cheio de vegetais. Felizmente ela ama a mim e a Crew o
suficiente para ainda cozinhar coisas como carne e macarrão. “Não se preocupe com um vestido. Eu
tenho uma ideia." Ela pega o telefone e sou transportado de volta no tempo, antes de minha vida virar de
cabeça para baixo.
"Não. Fazer. Isso,” eu aviso, mas seus dedos já estão voando pelo
telefone mais rápido do que a tripulação destrói uma sala limpa.
"Tarde demais. Feito."

"Maddie." Eu gemo. “Você já não arruinou minha vida o suficiente com aquele idiota
aplicativo?"
Ela olha diretamente para mim. “Isso é um pouco exagerado.”
Levanto minha mão engessada e aponto para o rosto de Crew como prova.
Seus lábios se contraem. “Admito que esses foram efeitos colaterais infelizes.”
“Não quero que minha vida se torne um espetáculo”, digo.
“Deixe-me fazer uma última coisa para você e lhe proporcionar uma noite de conto de fadas.
Então, eu prometo, vamos escurecer”, ela diz enquanto olha por baixo da mesa para ter certeza de
que Crew não derramou mais almôndegas no chão.
Reviro os olhos enquanto ela desvia o olhar. Ela odeia quando eu faço isso com ela,
mas ela com certeza faz isso o suficiente por nós dois. "Claro que você vai."
Ela suspira e me encara novamente. “É tão ruim que eu queira que minha melhor amiga a
encontre feliz para sempre?”
"Eu encontrei." Sorrio para meu filho, que está completamente coberto de molho de espaguete.
Terei que dar banho nele aqui esta noite porque ele não vai sentar na cadeirinha assim. “Ele é tudo
que preciso para ser feliz. Ele me salvou mais do que qualquer cavaleiro de armadura brilhante
poderia.” Eu fungo e esfrego os olhos. Crew e eu passamos por tudo isso juntos, e ele sempre será
minha prioridade número um, não importa quantos homens atraentes passem pela minha vida.
(Presumo que o número permanecerá para sempre igual a um.) “Ele é meu tudo.”
O telefone de Maddie faz um barulho, sinalizando o fim de um vídeo.
"Oh vamos lá." Reviro os olhos, desta vez na frente dela, e vou em direção ao
cozinha para pegar uma toalha molhada. “Você acabou de gravar isso?”
Maddie pega seu prato e se junta a mim na pia. "Sim eu fiz. Porque
você é a melhor mãe de todas.
Eu bufo. “Melhor mãe? Meu filho mora em uma caixa de sapatos infestada de aranhas e
formigas açucareiras e ontem se recusou a comer qualquer coisa que não fosse da cor
laranja, então ele comeu Cheetos em duas das três refeições.” Suspiro e solto um suspiro.
Uma respiração que não me rejuvenesce, mas faz o contrário. Meus ombros caem e eu me
inclino sobre a pia. Esta não é a vida que quero para Crew.
Achei que poderia mudar tudo com o poder de uma atitude positiva, mas nunca me sentirei
menos do que um fracasso no quesito maternidade.
“Só porque você está quebrada e machucada, não significa que você não seja uma boa
mãe. As melhores mães são aquelas que levantam todos os dias e se esforçam ao máximo.
As mães que ficam acordadas a noite toda quando o filho está com febre e aquelas que
sempre amam os filhos mesmo quando eles estão

bosta.”
Em algum momento, no meio de seu pequeno discurso, lágrimas brotam dos meus olhos.
Eu não posso evitar. Maddie é a única que me dá apreço, e eu como o deserto do Saara
faria com uma tempestade.
“Eu só quero o melhor para ele,” eu sussurro.
Seu braço envolve meu ombro. "Eu sei. Você está dando a ele o melhor. Você está
dando a ele o seu melhor. É tudo o que ele precisa.
Ainda não parece o suficiente, mas me permito me apoiar em seu abraço.
“Obrigado, Maddie.”
Meu telefone toca, estragando nosso abraço. O número na tela é familiar…
por que é familiar?
Deslizo a tela e coloco no ouvido.
“Você aceitaria uma ligação de...” Abaixo o telefone e empurro-o para

Maddie.
"O que?" Ela pergunta, pegando meu telefone antes que ele caia no chão.
“É outra ligação.” Eu sussurro. “De Rodney.”
Seu rosto se transforma em aço e ela o segura no ouvido. "Sim. vou aceitar o
chamar."
"O que você está fazendo?" Eu grito, mas ela apenas me manda calar.
“Este é o consultor jurídico de Lyndi e você não entrará em contato com ela novamente,”
Maddie diz, então encerra a ligação. “Espero que funcione”, ela suspira.
"Esperançosamente?" Minha voz chia. “Você disse umas cinco palavras. Eu pensei em você
sabia como se livrar dele?
Maddie morde o lábio inferior. “Bem, ainda não sou um advogado de verdade. Ele pode ver
através disso.
“Lembre-me de encontrar um novo advogado.” Eu sorrio com o olhar que ela me dá.
“Qual era mesmo o nome daquele homem legal? Connor?

“Você não ousaria.”
“Eu não faria isso?” Eu a desafio.
“Ah. Engraçado. Agora você pode lavar a louça. Ela deixa cair uma toalha de mão na minha
frente e se vira.
“Eu ia fazê-los de qualquer maneira.” Quer dizer, eu costumo fazer isso. Eu não tinha me
voluntariado esta noite por causa da questão de uma mão.
Maddie se vira e começa a digitar em seu telefone. “Você tem que estar
brincando comigo." Suas sobrancelhas se franzem em uma linha dura.
"O que está errado?" Eu pergunto.
Ela puxa o rabo de cavalo do cabelo e alisa os cachos pretos.
“Aparentemente houve uma reunião extra hoje e Conner “esqueceu” de me contar. Acabei de
receber seu relatório detalhado sobre tudo o que “perdi”. Argh! eu poderia matar
ele."
“Ele realmente é um ogro”, eu digo.
“Corcunda”, Maddie me corrige. “Agora, estarei beijando bundas pelos próximos dois
meses.” Ela se deixa cair em uma cadeira e fecha os olhos com força. Ela
parece exausto.
“Tenho certeza que as coisas vão dar certo.” Tento ser positivo para ela. Isso é o
que os amigos fazem. Eles se revezam para ver o arco-íris no fim do túnel enquanto
a vida do outro desmorona. Maddie é quem fica ao meu lado, me lembrando que
não sou a causa perdida que minha mãe e Rodney sempre afirmaram que eu era.
Posso ser a voz da razão dela agora mesmo, mesmo que tudo o que eu queira fazer
seja me preocupar com o motivo da ligação de Rodney. De novo. Eu já não dei a
ele o suficiente? Eu não posso dar mais a ele. Eu não vou.
Trinta
Ala
Desligo minha caminhonete e olho para o monstruoso prédio de escritórios à minha frente.
As palavras Preston Development iluminam o lado norte com ouro brilhante

cartas.
O que estou fazendo aqui?
Pego as chaves para ligar a ignição, mas puxo a mão de volta. Prometi ao meu pai que
viria e estou aqui. O mínimo que posso fazer é dar uma última olhada no lugar antes de dizer
aos meus pais, em termos inequívocos, que eles podem repassar o negócio para alguém
que o queira.
Abro a porta e me forço a sair da caminhonete.
O lobby está exatamente como eu me lembro. Enorme e exagerado em todos
caminho. Pisos de mármore, luminárias douradas e paredes de vidro.
As coisas estranhas da estátua desapareceram. Huh.
Ignoro o nível inferior e vou direto para o segundo andar.
Posso ver meu pai através das paredes transparentes do escritório. Ele está com dois
caras que eu deveria lembrar, mas não lembro, estudando algum tipo de modelo. Provavelmente
outro projeto que lhes renderá milhões.
Papai olha para cima quando passo pela porta. “Ward, que bom que você pôde vir. Você
veio na hora perfeita.
Ele acena para os outros caras e eles vão embora, ambos sorrindo para mim.
então.
As pessoas costumavam sorrir aqui?
“Então, o que você queria me mostrar?” Eu pergunto, pronto para acabar com isso.
"Esse." Papai aponta para o modelo e eu me aproximo, examinando-o de uma perspectiva
vista aérea.
São dois enormes edifícios retangulares, ligados no centro por um grande pátio. Em cada
edifício existe uma área comum partilhada e uma lavandaria.
Parece mais um de seus prédios de apartamentos sofisticados. Embora o
os quartos são muito menores. Talvez sejam aluguéis.
“Um novo resort?” É uma configuração muito estranha para ser qualquer outra coisa.
Papai balança a cabeça. "Não. Este é o futuro.”
Eu olho para cima, olhando para ele com ceticismo. Talvez ele esteja se aproximando da aposentadoria
Então eu pensei.
“Você sabe quantas pessoas nos EUA estão desabrigadas?” ele pergunta.
Aleatório.
“Não sei o número exato, mas presumo que seja significativo.”
“Mais de meio milhão”, diz ele, com um ar de entusiasmo crescendo em seus olhos.
"OK?" Não sei o que fazer com seu súbito interesse pelos fatos.
“Isto”, ele aponta de volta para o modelo, “é um esforço em pequena escala para diminuir
esse número.”
Olho dele para o modelo e depois de volta para ele. Mas ainda estou perdido. "É isso
algum tipo de abrigo de emergência? Habitação de baixa renda?

"Melhorar." Papai sorri, um sorriso tão grande que eu teria ficado com medo de vê-lo quando
era adolescente. “É moradia gratuita.”
"Livre?" Olho para o modelo, tentando calcular mentalmente o que algo

assim custaria. Facilmente mais de trinta milhões. "Como?"
“Nós os chamamos de microapartamentos. São apartamentos de um quarto com
todas as necessidades. No centro ficarão a lavanderia, a sala de correspondência e
espaço de convivência compartilhado. Cada grupo de prédios será um bairro, e os

moradores terão requisitos a cumprir se quiserem morar aqui. Eles devem conseguir
um emprego, para o qual teremos representantes do governo designados para
ajudar, e também devem cuidar do seu espaço e ser voluntários na sua comunidade.
Não serão permitidas drogas ou álcool dentro da propriedade.
Assim que os moradores se estabelecerem, nós os ajudaremos a mudar para
moradias de baixa renda.”
Pensamentos e ideias giram em minha cabeça na velocidade da luz. Não é um
passe livre para qualquer pessoa aleatória aproveitar. É um ponto de partida para
quem não tem nada. Um lugar para chamar de seu, um lugar para cuidar e cuidar, e
um lugar para lhes proporcionar as oportunidades que desejariam.
nunca receba em outro lugar. Uma chance para a vida que cada indivíduo merece.
“Também teremos alguns apartamentos maiores para famílias.” Papai aponta para
uma seção no primeiro prédio onde os quartos têm o dobro do tamanho do
outros.
“Isso é… incrível.” Pisco, ainda estudando o modelo. "Como você

inventar isso?
Papai não sorri – acho que temos isso em comum – mas posso ver a luz em seus
olhos enquanto ele olha para a modelo. “Isso é algo com que sua mãe e eu sonhamos
nos últimos anos. Quando você foi para a guerra, percebemos o quão abençoados
éramos, mas não estávamos fazendo nada para
retribuir ao país e à comunidade que tanto nos deu. Então, depois de mudar algumas coisas e
vender alguns ativos, finalmente conseguimos o dinheiro para financiar a construção completamente.”
Há tanta coisa para absorver que não sei por onde começar. Eles pagaram por isso
dos seus próprios bolsos?
“Você nos inspirou, filho.” Papai dá um tapinha nas minhas costas e algo solta
no meu coração. Um chip que carrego lá há anos.
Não. De jeito nenhum eu inspirei algo tão importante.
“Eu sei que isso não afetará os problemas que nosso país enfrenta, mas
talvez um dia isso mude.”
Meus olhos se revoltam contra mim e tento lutar contra as lágrimas.
“Gostaria que você trabalhasse comigo neste projeto, se estiver disposto”, diz papai. Ao contrário
das outras vezes em que ele perguntou — ou melhor, exigiu — algo de mim, posso sentir a
preocupação genuína que ele tem com a minha resposta.
Os contornos do rosto do meu pai começam a ficar embaçados na minha visão. As forças rebeldes
estão ganhando.
Como posso egoisticamente voltar ao negócio que venho evitando há anos? Eu não mereço
esta oportunidade. Não ganhei o direito de me inserir na missão humanitária deles.
“Terei que pensar sobre isso”, deixo escapar, e antes que o inimigo possa reivindicar totalmente
eu, saio correndo do escritório.
Dirijo até o corpo de bombeiros, embora não esteja de serviço. Eu preciso fazer
alguma coisa com minhas mãos, e a caminhonete de Roxy está com problemas.
Mas nem mesmo o ritmo mundano da manutenção consegue me tirar dos pensamentos.
Meus pais querem fornecer casas para mais de cem pessoas. Grátis. E eu tenho sido um idiota
arrogante, presumindo que tudo o que eles fizeram foi para

conseguir dinheiro e atenção. Durante todo esse tempo, estive travando uma batalha da qual
deveria ter participado. O que isso faz de mim?
Um hipócrita.
Deslizo para fora da caminhonete e tiro o pó das calças. Preciso de mais ferramentas.
Caleb se aproxima, dá uma olhada no meu rosto e franze os lábios. “Oh, olhe, o rabugento
está de volta. Aqui eu estava esperando que sua namorada finalmente tivesse se curado
você."
Eu não sou um rabugento. Estou chateado comigo mesmo. Enorme diferença. “Ela não é
minha namorada.”
"Ainda não." Ele sorri. “É isso que deixou sua calcinha confusa hoje,
Luz do sol?"
Eu estreito meus olhos para ele. “Estou bem”, digo.
"Claramente." Ele aponta para a chave de fenda que estou enfiando na borda da caixa de
ferramentas. “Por que eu presumiria algo diferente?”
Solto a chave de fenda e fecho a tampa. Talvez eu devesse ficar longe
de objetos pontiagudos por um minuto.
“Achei que encontraria você aqui.” A voz levanta o cabelo da minha nuca
pescoço.
Caleb é mais rápido do que eu e lança um sorriso gigante e sarcástico no rosto. “Essa é a
grande Sophie Donahough? Pensei que você tivesse entrado para um culto de bruxas. Eles
finalmente encontraram o feitiço para expulsar você?
Viro-me a tempo de perceber a carranca de Sophie. Eles não se suportavam no ensino médio.
Algumas coisas nunca mudam.
"Eu não estou aqui para ver você." Um sorriso tenso se estende por seu plástico
características.
“Você teria que desviar o olhar do espelho para encontrar alguém além de você mesmo,”
Caleb atira de volta.
Também não sou fã dela, mas isso só está atrasando a tortura. Interrompo qualquer comentário
sarcástico que Sophie está prestes a fazer para Caleb. “O que você está fazendo aqui, Sofia?”
Suas características faciais mudam para um sorriso angelical. "Eu trouxe muffins para você."
Olho para a cesta coberta como se fosse uma bomba. Pessoas normais trazem muffins
em cestas na vida real?
"Obrigado." Não faço nenhum movimento para pegar os muffins, mas Caleb não precisa
aprovação e os pega dela.
"Então." Ela mantém um sorriso que, neste momento, deve magoá-la. "Eu queria
confirme a cor do seu terno para a gala.”
Eu franzir a testa. “Vou trazer minha namorada para a festa de gala.”
Minha breve observação não a desanima. “Sim, mas depois do leilão, quero
certifique-se de que combinamos.
Então esse era o plano.
Uma ruiva familiar entra na estação, capturando minha atenção com sua beleza e carregando
consigo luz suficiente para preencher a escuridão dentro de mim. Eu não a mereço, mas isso não me
impede de desejá-la do mesmo jeito.
“Eu nunca disse que faria o leilão.” Pego um pano engraxado e esfrego meus dedos sujos. Eu sei
que não vou conseguir sair dessa. Se minha mãe não me forçar lá, o resto dos caras o fará. Por
alguma estranha razão, eles não ficam felizes em serem vendidos ao licitante que pagar mais.
Uma mão delicada segura meu braço e Sophie olha para mim. "Espero que você
mude sua mente."

Trinta e um
Lyndi
Não quero estar no corpo de bombeiros hoje. Depois de perseguir Crew pelo parque duas
horas antes e receber outra ligação não atendida de Rodney, estou exausto. Emocionalmente.
Fisicamente. Mas eu já tive meu último dia de limpeza configurado e preciso tirar essa dívida
dos meus ombros e firmá-la.

atrás de mim.
Seria muito mais fácil se o homem que está me estressando atualmente não fosse
aqui.
E ele não é o único aqui. Sofia também está. Ela com certeza tem um talento especial
para aparecer em todos os lugares errados.
Ela agarra o braço de Ward e meu estômago se aperta. Eu sei o que ele sente por ela;
Não estou preocupado com isso. O que eu não sei é como ele se sente
sobre mim. Ontem eu poderia jurar que havia algo entre nós – senti isso quando ele se
inclinou para me beijar. Mas então, como um cavalheiro, ele consertou meu banheiro e foi
embora.
E dizem que o romance está morto.

Algo bate em meu ombro e me viro para encarar Sophie.
Ela se move rápido.
"Oh, sinto muito. Eu não vi você atrás daquele balde grande.” Ela faz uma careta
para meu balde de limpeza de tamanho médio.
Eu finjo um suspiro. “Acho que minhas aulas de magia estão valendo a pena.”
Ela me encara com um olhar parcial de “você é louco”. "Huh?"
Levanto um ombro. “Posso te ensinar como desaparecer, se você quiser.” Ops.
Eu disse isso em voz alta?
Sophie sorri e seus olhos fazem uma coisa estranha de intimidação, mas não tem
o efeito desejado porque seus cílios são tão grandes que ela não consegue mantê-los
levantados. “Ah, eu não vou a lugar nenhum.”
“Você está limpando o corpo de bombeiros também? Seria um grande esforço de
caridade adicionar algo ao seu já impressionante currículo.” Minha voz está literalmente
cheia de sarcasmo?
Seus olhos percorrem meu corpo e ela aperta o nariz como se eu estivesse fedendo. EU
ainda nem limpei os banheiros.
“Como alguém quer você?” ela zomba. Com aquela foto de despedida, ela
vira e sai.
Eu sou mãe. Eu sei como receber críticas com os melhores. Ninguém é
mais honesto do que uma criança. Mas o comentário dela não me atinge. Ele cai onde
ela pretendia, no buraco que minha mãe escavou em meu coração, aquele que
Rodney assumiu, escavando-o em uma mina, deixando-me vazio e

vulnerável.
"Ei."
A voz me assusta e deixo cair meu balde. Ele cai no meu dedo do pé e eu sibilo de
dor enquanto os frascos de limpador voam em direções diferentes. Só tendo

uma mão boa realmente é uma merda.
"Desculpe." Ward se curva, recuperando meu balde e todos os suprimentos. Mas
em vez de entregá-lo, ele o mantém em suas mãos. "Como você está se sentindo?"
Como uma namorada falsa que está realmente chateada.
"Multar."
“Como está a tripulação?”
“Ele também está bem.”
Ward acena com a cabeça e olha para os pés. Ele não conhece o segredo codificado
mensagem por trás da palavra bem?
Ele move o balde para frente e para trás entre os braços como se não soubesse
onde deveria ir. “Como está o banheiro?”
Nada atrapalha tanto a questão da namorada falsa.
“Ainda corando.” Esta é realmente a conversa que estamos tendo, certo?
agora?
"Bom."
Bem, isso foi incrível.
“É melhor eu começar.” Pego o balde.
"Claro." Ele devolve e meu coração se parte um pouco. Seria tão difícil para ele lutar comigo por
alguma coisa pela primeira vez? Ou lutar por mim? Bem aqui, agora mesmo, ele poderia ter me
puxado para perto e vendido esse relacionamento falso para Sophie e para qualquer outra pessoa
que estivesse assistindo, mas ele se encolheu no meio do caminho.
canto.
É melhor que o próximo relacionamento que eu tiver tenha a palavra real .
Minhas costas estão a um passo de ficarem presas em uma posição curvada pelo
pelo resto da minha vida. Eu me inclino para trás, apoiando meu peso nos calcanhares e relaxando
colocou a mão na minha coxa. Pode sair óleo do cimento ou estive esfregando esse local
por nada? Pego meu telefone e verifico o de Maddie.
mensagem mais recente.
Maddie: A tripulação está dormindo. Vou trazê-lo amanhã de manhã.
Parece bom para mim. Mal consigo manter os olhos abertos neste momento.
De alguma forma, isso não me impede de mudar de aba e abrir o Facebook.

Procuro o nome da minha mãe, algo que só me permito fazer algumas vezes por
ano, geralmente quando estou me sentindo particularmente deprimido. Hoje é o dia de sorte.
Esta é a única ligação que ainda tenho com ela, por mais patética que seja.
Clico em seu ícone familiar.
Não sei o que espero ver quando o perfil dela preencher a tela. Um pedido público
de desculpas para mim? Ou talvez uma foto da filha há muito perdida de quem ela
sente muita falta.
Eu pegaria dela até a menor migalha.
O que não espero ver é ela embalando um bebê de rosto fresco com o
legenda: “Drew finalmente me tornou avó”.
Minha pulsação troveja em meus ouvidos e me concentro nessa pequena palavra.

Avó.
Meu telefone escorrega da minha mão. Ela já tem um neto. Um lindo neto de seu
próprio sangue que ela nunca tentou ver. Ela não é avó.
Meus olhos ardem e minha visão fica embaçada. Eu tentei tanto ser a filha que ela
queria, quase fiquei louco tentando acompanhar meu meio-irmão, apenas para falhar
repetidamente. Mas apesar de tudo, nada me machucou mais do que isso. Ela não é
minha mãe. Ela não é avó de Crew. Ela nunca merecerá esse privilégio.
A raiva enche meu peito e meu sangue bombeia quente e rápido em minhas veias.
Enfio a mão no balde e jogo o pano na estação, mas ele só cai com um barulho preguiçoso
no centro da garagem. Dane-se. Ninguém está aqui para me ver chorar feio.
Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto anos de ressentimento, rejeição e dor
guardados sangram dos meus olhos.
“Lyndi?”
Congelo ao som da voz de Ward e abaixo a cabeça em direção à mancha no chão.
Coloco minha mão boa no balde, mas meu pano está do outro lado
sala.
“O que você ainda está fazendo aqui? São nove horas”, diz ele.
"Oh?" Eu me recuso a olhar para ele.
“Você deveria ir para casa e ficar com Crew.”
A gentileza em sua voz me quebra, e eu olho para cima, expondo meu rosto inchado.
olhos e bochechas molhadas em toda a sua glória.
Seus lábios se abrem e ele recua um passo. "O que está errado? Fez algo
aconteceu com a tripulação?”
É muito. Ele se preocupa mais com meu filho do que com minha própria mãe. eu soluço
e desvio meu rosto da vista dele.
“Lyndi.” Ele cai no chão ao meu lado. "O que está acontecendo?"
Deixei meu cabelo cair sobre meus ombros, obstruindo meu rosto da visão dele.
"Nada. Estou bem."
“É por isso que você está esfregando o chão com a mão?”
Olho para baixo para confirmar que ele está certo. "Eu só..." Puxo minha mão e procuro
uma desculpa, "vi algo que me assustou."
“Como um rato? Tivemos alguns correndo por aqui.

"O que?" Eu pulo de pé, assustando Ward e fazendo-o ficar de pé também.
Não estou seguro se alguma parte do meu corpo ainda tiver conexão com o solo.
Eu avanço contra Ward, mas se ele tem alguma ideia do que vai acontecer, não dá nenhuma
indicação. Eu me jogo em seus braços e, como um bom namorado falso, ele me pega antes que eu
seja arrastada para o abismo infestado de roedores.
Meu medo não tem nada a ver com as batidas do meu coração ao ser pressionado contra
O peito de Ward. De novo. Fica cada vez melhor.
“Eu não gosto de ratos,” eu respiro, finalmente encontrando seus olhos.
“Eu posso dizer.” Sua respiração roça meus lábios. “Essa foi uma piada horrível.”
Eu pisco. "Piada?" Coloco meus pés no chão, mas meu aperto permanece tão forte nele quanto
o dele em mim. “São duas seguidas.”
"Desculpe. Eu só queria ver você sorrir. Ele abaixa a cabeça timidamente.
Meu taciturno namorado falso acabou de fazer uma piada para me fazer feliz? Quero chorar tudo
de novo. Um sorriso surge em meus lábios. Tudo o que ele precisa fazer é perguntar
e é dele.
“Assim é melhor”, ele sussurra. Sua mão sobe para minha bochecha e a almofada de seu
polegar enxuga as lágrimas restantes. "Por que você estava chorando?"
Mordo meu lábio inferior. Se eu contar a ele, ele verá o quanto sou rejeitado?
Quão indesejado eu sou?
“Minha, uh, mãe meio que me renegou.” Eu estudo os números pretos que aparecem em seu
colarinho.
"Renegado você?"
"Sim." Meus lábios tremem, mas continuo. “Quando engravidei, ela disse que era muito jovem
para ser avó e que, se eu fosse burra o suficiente para engravidar, merecia o destino que tive.”
Seu aperto aperta minha cintura e sua mandíbula aperta com tanta força que estou
preocupado que ele vai quebrar alguma coisa.
“Mas, aparentemente, ela agora está pronta e é a imagem de uma avó perfeita para sua
nova neta.” Eu rio sem piedade. A imagem ganha vida em meu cérebro novamente e a dor
latejante retorna ao meu peito.

“Ela nunca viu Crew?” ele pergunta incrédulo.
"Não." Apesar dos meus melhores esforços, outra lágrima se solta. Meu filho não deveria
ter que pagar pelos meus erros. Ele não deveria ser renegado por minha causa. Isso é
não é justo com ele.
Ele faz uma careta e posso sentir a agressão vindo dele em ondas. Seu peito ronca sob
minha palma. “Nenhuma mãe deveria tratar sua filha assim.”
Mordo meu lábio inferior. “Acho que esse tem sido o meu destino na vida. Meu ex, Rodney,
não estava melhor. Todo mundo se livra de mim eventualmente.” Começo a me afastar, mas
ele me segura com mais força.
“Então você não foi tratado da maneira que merece.” Seus olhos queimam nos meus,
tentando me dizer algo real, algo importante. Algo em que quero acreditar de todo o coração.
“O que eu mereço?” Eu sussurro.
Ele estuda meu rosto, seus olhos pousando em meus lábios. Eu sei o que vem a seguir. E
estou totalmente dentro. Real ou falso, não faz diferença no momento. EU
preciso dele.
“Deixe-me mostrar a você”, ele murmura.
Meus olhos se fecham.
E então ele se afasta.

Trinta e dois
Lyndi
Minha mente ainda está se recuperando do nosso quase beijo quando Ward para na frente de uma
casa e me diz para ficar onde está. Ele desaparece dentro da linda casa branca de dois andares que
contrasta completamente com sua personalidade. Ou a personalidade que ele mostra. Mas talvez ele
seja mais parecido com esta casinha convidativa do que eu imagino.
Ele me confortou mais cedo, quase me beijou. Beijar alguém pode ser cansativo. Mas não beijar
alguém quando você realmente quer é a pior forma de tortura que já experimentei.
Inclino minha cabeça no encosto, mas os segundos ficam mais longos e meu
as pálpebras ficam pesadas.
Meus olhos se aproximam, mas desta vez eu sei que não há um beijo para ficar alerta
pois, então deixei o sono me levar.
Acordo com um barulho alto. Eu me sacudi no assento, confusa sobre onde estou. Isso é
está escuro como breu e Ward se foi.
O caminhão salta e então há outro baque. Alguém está tentando
roubar esse caminhão comigo nele?

Procuro meu telefone. Rápido, qual é o número do 9-1-1? Minha porta se
abre.
Um grito sai da minha garganta e meus reflexos de lutar ou fugir entram em ação.
ultrapassagem. Eu jogo meu punho, acertando um soco no nariz do agressor.
“Ai!” Ward cambaleia para trás e eu suspiro.
"Ala!" Meu coração se acalma e eu pulo da caminhonete. Caminhão de Ward. No veículo
de quem mais eu estaria? Eu me bato mentalmente. "Estou tão
desculpe."
“Acho que aprendi minha lição sobre acordar você”, diz ele, esfregando
o nariz dele.
Reprimo um sorriso que ele provavelmente não apreciaria no momento. "No
pelo menos você não acabou em uma maca dessa vez.”
“Não me lembre.” Ele tira a mão do rosto e me faz sinal para

a traseira do caminhão. "Venha aqui."
Há um cobertor estendido à nossa frente, com um telescópio no meio e algumas velas
pontilhadas nas bordas. Não tenho ideia de onde estamos. Só consigo distinguir algumas
formas de rochas e cactos na escuridão da noite. Poderíamos estar perdidos no deserto, mas
não me importo. Esta é a coisa mais romântica que alguém já fez por mim.
Toco seu braço e um calor sobe pela minha mão. "Você fez isso? Enquanto eu
estava dormindo?"
Ele enfia as mãos nos bolsos e abaixa a cabeça como se tivesse medo de admitir. Eu amo
essa versão tímida de Ward. "Você estava dormindo por um tempo."
“Isso é incrível,” eu respiro, pisando no cobertor. "Você vai

para me ensinar sobre as estrelas?”
"Eu sou. Você conhece alguma constelação?

Eu olho para o céu. “Hum, acho que é a Ursa Maior. Deveria haver um pequeno
também, certo?
Ele assente e se aproxima. "É logo ali." Seu braço roça meu lado e
Eu me inclino em seu calor. “E esse é Órion.” Seu braço se move ao meu redor para
mostre-me com mais precisão.

"Onde?"
Ele apoia a outra mão no meu quadril e minhas pálpebras se fecham. "Aqui,
Eu quero te mostrar a lua.
É melhor que isso? Porque não acho que possa ser. Desculpe, Neil Armstrong. Vou
ficar aqui na terra nos braços de Ward.
Ele me direciona para o telescópio e eu me inclino para a frente, apoiando o olho na
lente. Levo um momento para me ajustar, então fico impressionado. A lua está bem aqui
perto de mim, perto o suficiente para tocá-la.
“Posso ver as crateras e tudo mais”, digo com admiração.

“Não é lindo?” ele pergunta.
"Incrível." Eu me endireito e olho para ele. “É a mesma lua no céu
todas as noites, mas nunca percebi como é lindo até agora.”
“Eu concordo,” ele sussurra, seu hálito quente em meu pescoço. “Beleza assim
nunca deve ser considerado um dado adquirido.”
Meu pulso bate de forma irregular, como se Crew estivesse batendo nele com uma espátula.
Eu quero – não, preciso – que Ward diminua a distância entre nós.
Ele limpa a garganta. “Você já viu um cometa?” ele pergunta, dando um passo para
trás, substituindo seu calor pelo, bem, pelo calor do Arizona. Não é quase
como desejável.
Sou o único ciente do que está acontecendo aqui?
Eu limpo minha garganta. “Deveria haver um hoje à noite? Sempre quis pegar algo
legal assim.”
“Basta colocar o olho bem aí”, diz ele. Eu me inclino, me posicionando para
veja claramente através da ocular.
“Ok, agora observe aí. Deixe-me verificar a hora. Sua voz desaparece e eu estudo o
céu noturno, sem saber o que deveria procurar. Dezenas de estrelas estão à vista, mais
próximas do que jamais as vi antes. Eu quero pegar
uma casa para a tripulação. Não posso dar-lhe o mundo, mas talvez uma estrela seja
suficiente.
"Onde você foi?" Eu grito para Ward.
“Só estou pegando meu binóculo”, ele grita de algum lugar ao meu redor.
esquerda.
Uma bolha preta surge no céu na minha frente e eu pulo para trás.
"O que diabos foi isso?"
“O cometa.”
“Aquilo não era um cometa. Os cometas não deveriam ser como bolas gigantes de
luz?" Viro-me para encontrar Ward, que está segurando algo para mim.
Um familiar frasco verde de limpador está pendurado em sua mão, e eu sorrio quando
meus olhos encontram a palavra “cometa”.
Não consigo evitar a risada que brota dentro de mim.
Ele passa a mão pelo cabelo e balança a cabeça. “Não acredito que deixei Caleb me
convencer a fazer isso.” Ele deixa cair o limpador no chão e dá um passo mais perto.
“Infelizmente, não posso criar um cometa para você.”
“Que fofo que você tentou”, eu sussurro.
“Eu puxaria a lua do céu e encheria sua casa de estrelas se pudesse.”
Sua voz cai. “Você merece tudo isso e muito mais.”
Meu pulso acelera. Essa coisa entre nós não parece mais tão falsa,
e eu não quero que seja. Eu me apaixonei por ele. Duro. E estou com medo.
Lágrimas escapam dos meus olhos pela centésima vez esta noite, mas desta vez, por um
razão muito diferente.
O canto dos lábios de Ward se curva para baixo. "Desculpe. Eu não queria
aborreci."
“Você não... você não poderia...” Balanço a cabeça, mas as palavras certas
não estão saindo.

Dane-se as palavras.
Eu fico na ponta dos pés e pressiono meus lábios nos dele... e ele não se move. Seus lábios
não respondem à pressão dos meus contra os dele.
Eu pulo para trás. “Sinto muito, eu não deveria ter feito isso. Eu só…” Quero
morrer.
Ele reivindica a distância entre nós com um grande passo. “Por favor, não morra.”
Ele levanta meu queixo. “Você acabou de me pegar desprevenido.”
"Oh?" Eu engulo. Isso é uma coisa boa ou ruim? Se ele trouxer à tona o nosso
relacionamento falso, posso ter um ataque cardíaco aqui mesmo.
Ainda bem que ele é o socorrista. Do tipo que pode fazer seu coração falhar,
em seguida, reinicie-o.
“Acho que estou atualizado agora.” Sua voz rouca faz meu pulso acelerar em todas as veias,
dos dedos das mãos aos pés.
Suas mãos grandes deslizam pelas minhas costas e me pressionam contra seu peito. Meu
novo lugar favorito. Sua cabeça se inclina em direção à minha, tão lentamente que acho que
morrerei de velhice antes que ele diminua a distância entre nós.
Nossos lábios se tocam novamente, e se não havia cometas no céu, agora há. Milhares deles.
Seus lábios são suaves no início, me convidando a alcançá-los, e quando o faço, é como andar
de bicicleta. Exceto sem medo de bater.
Suas mãos se movem para embalar meu pescoço e ele demora. Mordo seu lábio e ele geme,
aprofundando o beijo.
Estou tão fundo que não quero subir para respirar. Eu não preciso mais disso. Air é
para pessoas que nunca beijaram um homem como Ward.
Não. Não preciso de ar nunca mais.

Trinta e três
Lyndi
“Vamos, Crew,” eu digo, tentando empurrá-lo para dentro do prédio com meu quadril antes que ele
tenha alguma ideia de correr de volta para o estacionamento para encontrar um bug para levar para
casa.
“Não me empurre!” Crew grita, e o velho que está sentado na esquina
fumar maconha 24 horas por dia, 7 dias por semana, olha para mim como se eu fosse uma péssima mãe.
Ei, eu não estava julgando você, amigo.
Dou um sorriso tenso para Crew. “Eu não empurrei você,” eu digo e o cutuco novamente porque
ele é um peso morto nesta porta e eu não tenho braços suficientes para carregá-lo e as compras.
“Sim, você fez isso”, ele grita e cai no cimento em lágrimas.
Isso é o que ganho por fazer compras na hora da soneca.
"Com licença senhorita. Você gostaria de alguma ajuda?" Uma mulher se aproxima
meu.
Minha primeira reação é negar ajuda. Estou claramente bem empurrando meu filho com as pernas
(ok, ouvi como isso soa agora), mas estou sem energia hoje.
Fiquei acordado até tarde beijando Ward e muito mais tarde revivendo cada detalhe perfeito.
Viro-me para a mulher mais velha, que está estendendo a mão para pegar alguns mantimentos.
“Isso seria maravilhoso”, admito, colocando três sacolas em seus braços, o que libera meu braço
bom para pegar Crew em vez de empurrá-lo. Eu o apoio no quadril para tirar o peso do meu pulso.
“Qual andar, querido?” a mulher pergunta enquanto eu a levo até o elevador. Eu tenho
nunca a vi aqui antes, e com base em seu lindo blazer branco e
colar de diamantes, ela poderia se dar ao luxo de morar em um lugar muito melhor do que este.
Ela deve estar visitando alguém próximo.
“Três”, eu digo.
Crew se aninha em meu ombro e eu me encosto na parede. Não uso elevador com frequência.
Algo sobre estar preso em uma caixa com uma criança que às vezes grita e faz xixi nas calças
raramente é atraente.
“Ele é lindo”, diz a mulher, concentrando-se em Crew. “Ele se parece tanto com...” Ela funga e noto
seus olhos azuis ficando lacrimejantes. “Você, de
curso."
“Obrigado”, eu digo. “Eu meio que gosto dele.”
"A cabeça dele está bem?" ela pergunta.
Passo um dedo sobre o hematoma verde e amarelo desbotado. Os pontos saíram ontem, então
parece muito melhor do que antes, mas ainda me parte o coração ver a cicatriz.
“Sim, ele bateu na mesa de centro na semana passada, mas está bem agora.”
“Os pequenos são tão resistentes.” Ela assente. “Mas eles com certeza podem assustar seus
mamães. Provavelmente machucou mais você do que ele.
Eu suspiro. "Você pode dizer isso de novo."

“Essa idade é tão divertida, no entanto. Eu tenho quatro filhos. Lembro-me daqueles dias como
se fossem ontem.” “É. A
maior parte do tempo." Eu sorrio. “Poderia ser um pouco mais divertido se eu
poderia manter qualquer cômodo do meu apartamento limpo por mais de cinco minutos.”
“Não se preocupe com a bagunça; isso significa que eles estão aprendendo e se divertindo.
Eles crescem muito rápido e um dia você não terá nenhuma bagunça
limpar."
Engulo o nó repentino na minha garganta. “Nunca pensei nisso
caminho."
“Aproveite cada momento, querido. Não deseje que esse tempo acabe.
"Vou tentar." Estou bem ciente de que o tempo é um ladrão. Eu perdi muitas noites de sono
voltando à memória e chorando sobre o tamanho do meu bebê
crescido.
Às vezes não tenho certeza se o tempo está realmente do nosso lado ou não.
O elevador para e saímos. Bastam alguns passos no corredor para perceber que algo está errado.
Fora do lugar, de qualquer maneira. Há uma caixa gigante na frente da minha porta. Tão grande que
não tenho certeza se caberá dentro.
"Oh, querido, o que você pediu?" a mulher pergunta enquanto tento me contorcer
entre a porta e a caixa.
“Nada,” eu digo com um grunhido, mal conseguindo passar. Deito Crew em sua cama e volto para
a porta da frente. A mulher colocou minhas compras sobre a mesa e está de volta ao corredor,
estudando a caixa, provavelmente medindo-a com os olhos para ver se cabe.
“Como você acha que vamos conseguir isso?” ela pergunta, ainda olhando para a caixa
que lê frágil. O proprietário finalmente me comprou uma geladeira nova?
“Talvez devêssemos deixar isso.” Eu investigo o pacote. Não é abordado
ao meu senhorio.
“Para Fires e Frostys, que todos os seus sonhos se tornem realidade”, li meio para
eu e metade para a mulher.
“Incêndios e Gelados?” a mulher reflete. “Meu marido me mostrou uma coisa outro dia...” Ela
se vira para mim com os olhos arregalados. "É você? A garota da internet?
Eu faço uma careta. “Sim, sou Lyndi. Esse vídeo foi um erro. Meu filho postou
de alguma forma."
“Bem, é bom conhecê-lo oficialmente.” A mulher ri. "Eu sou

Lisa.” Seu sorriso é tão largo e quase familiar.
Eu já a conheci antes?
“Vamos levar sua caixa para dentro”, diz ela, virando-se antes que eu ouse perguntar.
Começamos tentando empurrá-lo pela abertura, mas é cerca de um centímetro
muito largo para o quadro. Como eles conseguiram entrar no prédio?
Nós torcemos e balançamos. Nada.
"Oh céus." Lisa agarra suas costas e permanece curvada. "EU
acho que puxei alguma coisa.
Ótimo. Agora eu machuquei essa mulher gentil. "Aqui, deixe-me ajudá-lo a se deitar."
Eu lentamente a levo até meu apartamento.
“Não envelheça, querido. Não é divertido. Ela se deita e seu rosto aperta
com dor.
A expressão é familiar. Mas isso é estranho. Por que eu teria visto essa mulher sofrendo
antes? Está bem ali, no limite borrado da minha memória, mas não consigo esclarecê-lo.
Eu balanço minha cabeça. Estou muito cansado.
“Você não está velho.” Eu sorrio para ela e pego uma bolsa de gelo do
congelador.
“Você mora aqui há muito tempo?” ela pergunta quando eu volto com a mochila.
"Alguns anos."
“Em Fênix?” ela esclarece.
Ela é um pouco intrometida. Talvez ela seja apenas uma daquelas pessoas que adora perguntar
questões. “Desde que engravidei.”
"Hmmm." Ela olha ao redor do meu apartamento como se estivesse tentando descobrir
algo fora.
Deixo-a entregue ao seu mistério e volto ao corredor para examinar a caixa. Esse
é por causa da Maddie, tem que ser. Eu ligo para ela.
“Ei”, ela atende no primeiro toque. “Não posso falar muito. O diabo é
presente."
Eu rio da seriedade dela. "Ele está com calor?"
Ela grunhe. “Ouvi dizer que está quente no inferno.”
Eu rio alto e imagino ela abaixando o volume do telefone para

disse que o diabo não ouve.
"E aí?" ela pergunta, já parecendo distraída.
“Há uma caixa gigante na minha porta, endereçada a…. Incêndios e Gelados.
"Quão grande?"
“Maior que a minha porta”, digo, andando e chutando a caixa, mesmo que ela diga frágil.
Não é pesado o suficiente para ser uma geladeira nova, mas também não é leve.
“Quem é o remetente?” ela pergunta.
Olho para a etiqueta novamente. “Atração de conto de fadas?”
“Ah!” Maddie grita e eu arranco o telefone do ouvido. “É o seu vestido! Abra, abra!
"Meu vestido? Mas por que é tão grande? Veio com uma fada madrinha?
“Apenas abra”, ela grita.

"OK." Pego uma tesoura e começo a cortar a fita. Leva
para sempre a ver com uma mão lançada. É melhor que essa dor valha a pena.
No segundo em que a fita é solta, o tule laranja brilhante sai da caixa.
Eu pulo para fora do caminho, para o caso de uma fada madrinha aparecer com ele. Ou um
cadáver. Este último parece mais provável.
"Então? Como é?" Maddie pergunta, e eu lembro que ainda estou no telefone
com ela.
“Hum. Só um segundo." Eu trabalho no tule, empurrando-o para baixo nos lugares onde ele
vai se mover. Deve haver cinquenta camadas nesta coisa. Arranco a última camada e sou
recompensada com o vestido de baile de formatura da minha mãe, de 1988. Com esteróides.
"Estou morrendo aqui. Quão lindo é isso?
“Umm...” Minha voz aumenta enquanto olho para o estranho vestido de baile. Eu precisaria de
pelo menos uma dúzia de animais da floresta para me encaixar naquela coisa ou para me tirar de
lá. “Em uma escala de um para Blake Lively, é… horrível.”
"O que?" Maddie pergunta. “Você está fora do jogo há um tempo; isso é
provavelmente apenas a nova moda. Ligue a câmera para que eu possa ver.”
Faço o que ela diz e espero sua resposta.
Ela engasga. "O que é aquilo? Uma bucha gigante?
Eu torço minha cabeça um pouco. “Ficaria melhor como uma bucha.”
“Sinto muito, Lyn. Achei que era um bom patrocinador. Aparentemente, nem tudo bem
as coisas vêm da internet.
“Finalmente, podemos concordar em algo.” Encosto-me no batente da porta, minhas visões de
uma noite de conto de fadas se transformando em fumaça. “Vou deixar aqui e ver se o carteiro
pode devolvê-lo.” Por mais ridículo que tudo isso seja, na verdade estou ansioso para me vestir
bem por uma noite e fingir que nem sempre uso macarrão amassado nas costas.
“Devolver o quê?” Lisa pergunta, colocando a cabeça para fora da porta.

“Essa monstruosidade,” eu digo, apontando para a caixa.
Ela manca ao redor da caixa e olha para dentro, então engasga e cambaleia um passo
para trás.
Agarro seu cotovelo antes que ela caia. Eu sei que é ruim, mas não sabia que era
dê um ataque cardíaco ruim para sua mãe.
"O que é essa coisa?"
“Um vestido que alguém me enviou. Vou devolvê-lo.”
“Acho que deveríamos queimá-lo.” Ela estreita os olhos para a massa de tule como se o
vestido a tivesse ofendido de alguma forma. “Não tenho certeza de quem puniria o mundo
com uma coisa tão horrível.”
"Tudo bem. Eu não vou usar isso. Dou um tapinha em seu braço de forma tranquilizadora.
Ela balança a cabeça e olha para mim. “Sua beleza seria desperdiçada nesse vestido.” Ela
dá a volta na caixa, tirando pedaços do vestido e olhando a etiqueta. “Quando é o seu evento,
querido?”
“No próximo sábado à noite.” O que significa que tenho uma semana para encontrar um vestido que
não grita “acessório de banho”.
Ela agarra meu braço. “Não se preocupe com nada. Eu voltarei isso
tarde." Ela se vira e sai mancando enquanto eu fico olhando para ela.
O que ela quis dizer?
"Ok, quem era?"
Eu pulo ao ouvir a voz de Maddie em minha mão. “Acho que era minha fada madrinha.”
Trinta e quatro
Ala
“Eu gosto da sua garota,” Caleb diz enquanto me preparo para levar Lyndi e Crew para
Carnaval.
Crew me convidou para um encontro hoje à noite. Eu deveria ter, como um homem de verdade,
convidado Lyndi para um encontro adequado, mas acho que, por enquanto, o filho dela está fazendo um
bom trabalho em nos manter juntos.
Eu também. Ainda estou com muito medo de admitir isso em voz alta. No segundo que faço, tenho medo
tudo pegará fogo. Não sei como ela se sente depois do nosso beijo, mas para mim,
nosso relacionamento não parece mais falso. Nada com Lyndi jamais foi falso e, por uma
noite, quero tratá-la como se fosse uma namorada de verdade.
“Apenas tome cuidado, cara”, diz Caleb.
Pego minha carteira e as chaves e olho para ele. Ele me disse exatamente o oposto
há algumas semanas. “Você sabe que é ótimo em enviar mixagens
mensagens.”
Ele pega uma Coca-Cola na geladeira e se recosta nela. "Quando você
perca seu coração por ela, certifique-se de estar pronto. Você acabou de recuperá-lo.
Sempre posso contar com Caleb para me dizer isso direito, mas nem sempre
quero ouvir isso.
“Então eu não deveria me apaixonar por ela?”
“Eu não disse isso.” Ele abre a tampa da lata. “Apenas certifique-se de que você está
preparar. Para o seu bem e também para o dela.
Eu me inclino contra o balcão oposto ao de Caleb. Estou pronto?
Há oito anos, pensei que estava pronto para entrar na guerra, e vejam o que aconteceu. Mas isto é
um relacionamento; não há armas ou bombas para se esquivar.
Quem estou enganando? A dor que Lyndi poderia me causar se me afastasse seria pior do que
qualquer contato com a morte.
Mas ela também ajudou a me curar. Não me sinto quebrado quando estou com ela.
Há esperança e luz e todas as coisas que existiam anos atrás.
"Sem chance!" O grito de Caleb me traz de volta ao presente.
Seus olhos estão arregalados e ele está olhando algo em seu telefone. "Eu entrei."
Demoro um momento para decifrar o que ele disse. “Você está indo para a academia?” Eu me
empurro contra o balcão, a excitação borbulhando em meu peito pela minha melhor amiga. Eu sempre
soube que ele poderia fazer isso.
“Sim, amigo!” ele grita, levantando os punhos no ar. Ele estava preocupado na semana passada,
depois do teste de aptidão física e verificação de antecedentes, mas eu sabia que ele passaria com
louvor.
“Estou feliz por você, cara.” Bati em seu ombro, o homem equivalente a um abraço.
“Estou orgulhoso de você também. Finalmente indo atrás de uma garota porque você quer.”
Eu mudo meu peso. “É apenas um encontro falso.”
Ele sorri conscientemente para mim. “Não acredito nisso nem por um segundo. Às vezes, pode ser
necessário ter uma arma apontada para as costas para fazer você correr, mas uma vez que você está
em movimento, você não pode ser parado.”

Espero que ele esteja certo. Mas temo que tudo isso acabe comigo contra uma parede de
tijolos, com a arma ainda apontada para minhas costas.
“Apenas lembre-se do que eu disse.” Caleb pula no encosto do sofá e pega o controle remoto.
“E não se divirta muito esta noite. Ela já tem

uma criança.
Pego a primeira coisa que encontro no balcão e jogo nele. Suas chaves batem em seu ombro
e ele dá um pulo. Eu corro porta afora antes

ele pode retaliar.
Paro na frente do apartamento de Lyndi e encontro ela e Crew esperando do lado de fora.
Arrumo minha camisa de botões e os encontro na calçada. Uma luz
vestido de verão amarelo abraça as curvas de Lyndi, parando logo acima dos joelhos para
revelar pernas que são muito atraentes. O tênis branco completa o

olhar.
Limpo a garganta e me concentro em seu rosto. "Ei."
"Oi." Se ela está nervosa em me ver depois do nosso beijo, ela não demonstra. Ela é
confiante e despreocupado ao mesmo tempo. Seu cabelo está preso solto
coque ondulado, diferentes fios parecendo mais claros e mais escuros ao sol. Ela é
primavera e outono misturados em um só.
"Esquisito! Olhe para o meu inseto. O braço da tripulação dispara para frente com um pouco demais
muito impulso e disse que o inseto voa em minha direção. Ele salta no meu peito e é
não apenas qualquer bug. É um maldito gafanhoto. Eu caio do meio-fio, golpeando

o terrível verme. Uma buzina toca atrás de mim e eu tropeço de volta para o
calçada, o que deve ser suficiente para convencer o gafanhoto a ir embora.
"Eca." Eu me encolho, tirando a poeira de suas pegadas invisíveis. Os gafanhotos são os

pior.
"Sinto muito, o que aconteceu?" Lyndi se dobra de tanto rir, mas

A tripulação não está nada divertida.
“Você matou Fred.” Ele bate o pé no cimento.

Ele nomeou isso?
Coço a nuca. “Desculpe, amigo. Ele meio que me assustou.
"Você me deve um novo." Seus lábios franzem e seus olhos se estreitam.
"OK." Tento não me encolher só de pensar em tocar em outro. eu espio
em Lyndi. “Você acha que ele preferiria um rechonchudo?”
As centenas de sardas em suas bochechas estão praticamente dançando com
prazer. “O que você tem contra os gafanhotos?”
Eu viro meu próprio olhar para ela. “Você não gosta de bicicletas, eu não gosto de
gafanhotos. Não me julgue até que você esteja preso em uma tempestade de poeira e
gafanhotos.” Estremeço novamente. Sem a perda que enfrentei no Médio Oriente, esses
foram os piores dez minutos da minha vida.
“Eu não estava julgando. Eu pensei que era adorável. Ela a morde
lábio inferior e tudo em mim quer fazer o mesmo. O lábio dela, não o meu.
Eu me endireito em toda a minha altura nada adorável: “Você acabou de me ligar?

adorável?"
"Eu fiz." Ela sorri e fica na ponta dos pés, dando um beijo leve em minha bochecha.
Seu toque leve me tira o fôlego. "OK." Minha voz sai mais como um coaxar. Se é isso
que ser adorável me faz, tentarei ser ainda mais

muitas vezes.
Ela ri e agarra Crew, levando-o de volta para minha caminhonete. Saio do
estacionamento. Não conversamos muito depois do nosso beijo naquela noite, mas isso
não me impediu de pensar nisso. O que significou, o que mudou. Mas

até eu ter essa discussão com ela, em voz alta, não posso presumir que ela esteja no
mesma página. Eu preciso falar com ela.
Mas não consigo tirar Caleb da cabeça, que é o último lugar onde o quero.
Ele fala demais.
Estou pronto para compartilhar meu coração com outra pessoa?
“E então haverá maçãs com caramelo!” Tripulação diz, alto
o suficiente para me trazer de volta à realidade.
Eu balanço minha cabeça. Devo ter ouvido errado.
“Você quer dizer maçãs carameladas?”
“Nãooo,” Crew fala lentamente.
“Ele às vezes entende as coisas ao contrário e não consegue se convencer de que está
errado,” Lyndi diz baixinho o suficiente para que Crew não consiga ouvir.
Huh. Parece que errei algumas vezes, mas me convenci de que também estava certo. Ainda
não dei uma resposta ao meu pai. Meu lado teimoso quer rejeitar sua proposta, assim como fiz
sempre que ele me ofereceu o negócio. Mas há mais neste projeto e quero fazer mais .
“O que é esse olhar?” Lyndi pergunta. “O que está passando por aquela linda cabeça de
seu?"
Eu franzo a testa para ela. “Fofo e adorável? Você está tentando matar minha masculinidade?”
Ela sorri. “Tenho tentado fazer muitas coisas desde que conheci você, Ward
Preston, mas eu não conseguiria fazer isso nem se tentasse.”
Esqueça Calebe. Do jeito que meu coração está tentando pular do peito, eu
acho que já pertence a ela.
"Então, como vai?"
Volto minha atenção para a estrada. “Outro dia fui ao negócio da minha família e meu pai teve
uma ideia incrível para apoiar

O sem-teto. Ele me pediu para ajudar no projeto.”
Ela franze os lábios. "O que você quer fazer?"
Essa é a questão.
"Não sei. Durante anos evitei tudo sobre aquele lugar porque pensei que meus pais só estavam
ali por dinheiro. Agora vejo que eles
não são.”
Ela fica em silêncio por um momento. "Posso te perguntar uma coisa?"
Olho pelo espelho retrovisor antes de mudar de faixa. "Atirar."
“Você gosta de ser bombeiro?”
A questão me confunde. Atravesso a pista do meio e nos puxo de volta para o lado direito da
estrada antes de causar um acidente. "Claro." Por que eu estaria fazendo isso se não o fizesse?
Ela brinca com a bainha do vestido. “Você disse que, depois da guerra, esse parecia ser o
próximo passo para você, que precisava expiar seus pecados. Eu me preocupo que você nunca
vá se perdoar.
Me perdoar ? Sobre o que ela está falando? Eu nunca fiz isso por mim mesmo. Tudo o que
faço, fiz, é pelos meus companheiros.
"As caronas! As caronas!" Tripulação grita do banco de trás enquanto o carnaval
aparece. Eu coloco um sorriso de volta em meu rosto, ou uma sugestão de sorriso, e entro na fila
para estacionar.
Depois de pagarmos pelos ingressos, é um caos total tentar acompanhar o Crew na multidão
insana de Phoenix. Vinte minutos depois estou suando mais do que no último treino.
Eu finalmente o pego antes que ele possa correr para a casa de diversões novamente. Eles
chamam isso de divertido, mas não há nada de engraçado em tentar encontrar uma criança de
quatro anos ali. Eu o levo debaixo do braço, como um saco de batatas, de volta para Lyndi.
Ela prende uma mecha de cabelo no coque e dá um sorriso tão grande para mim que tropeço
nos próprios pés. “Agora você sabe por que eu não queria
venha para isso sozinho.
“Graças a Deus você não fez isso.” Eu libero Crew para ela, depois deslizo um braço
em volta da cintura dela. “Eu não sei como você faz isso.”
Ela pisca, seus cílios espanando as pequenas sardas em suas bochechas, depois olha para mim.
“Muita cafeína e calças de ioga.” Ela é tão honesta, tão verdadeira, seja tentando convencer seu
filho a sair da geladeira do supermercado ou torcendo mais alto em um jogo de futebol infantil. Ela
trouxe a luz e o riso de volta às câmaras vazias do meu coração.
Quero tirar uma foto dela aqui mesmo, para poder definir seu lindo rosto como
minha tela inicial para os momentos sombrios da minha vida.
“Você é incrível.” Eu me inclino para beijar Lyndi, mas Crew puxa a mão dela,
puxando-a na direção do algodão doce.
Eu balanço minha cabeça. Achei que ele e eu estávamos no mesmo time.
Crew encontra mais quinze jogos que deseja jogar, e Lyndi também descobre
muita comida para experimentar.
E eu adoro cada minuto disso.
Posso me perdoar?
O pensamento me atinge novamente. Os homens a quem devo mais não conseguem atender
minha ligação. Nenhum deles me pediu para tentar consertar o mundo para o bem deles. Essa foi
uma condição que eu coloquei em mim mesmo.
Então, por que diabos estou fazendo isso? Passei os últimos cinco anos fazendo
tudo para eles. O que eu fiz por mim?
Um toque me tira dos meus pensamentos. Lyndi usa a mão boa para tirar o telefone do bolso do
vestido. Seu rosto fica pálido e ela desliza para
recusar a chamada.
"Tudo certo?"
"Sim!" Sua voz está cinco tons mais alta que o normal. Ela está mentindo.
Chuto um pedaço solto de cascalho. “Há algo de errado com Maddie?”
"Oh não." Uma expressão de medo passa por seu rosto, mas ela rapidamente o disfarça
balançando a cabeça. “É só alguém que fica ligando e eu não

quero conversar.”
Eu não gosto do som disso. Apesar do meu desejo de virar um homem das cavernas e
começar a rosnar, eu mordo de volta e aceno. Ela me dirá quando estiver pronta.
A menos que ela não precise que eu interfira na vida dela. Eu ainda sou apenas o namorado
falso dela.
Passo a mão pelo meu cabelo. Acho que é hora de mudar isso.
Eu engulo. “Lyndi—”
"Sem chance. São vocês! Alguém se aproxima de nós.
Volto minha atenção para a mulher. Ela tem longos cabelos castanhos e um sorriso tão
grande que posso contar cada um de seus dentes. Ela olha para nós como se nos conhecesse.
Não que ela seja uma amiga, mas sim que ela queira algo de nós.
“Vocês são aquele casal!” ela grita, fazendo com que algumas pessoas ao nosso redor olhem
sobre.
Ela ajusta a bolsa no ombro. “Oh meu Deus, você pode tirar seu
camisa?"
É melhor que ela esteja falando comigo. Eu agarro as mãos de Lyndi e Crew e as puxo
atrás de mim.
"Desculpe. Você deve estar enganado,” eu digo com os lábios apertados. Mas a mulher é
imune às vibrações de “recuar” que lanço como se fossem granadas.
Ela pega o telefone, tirando fotos como um paparazzi solitário.
"Este é o seu garotinho?" A mulher olha ao meu redor. É aí que eu

desenhe a linha.
"Senhorita, você precisa ir embora." Ela não me ouve, ou simplesmente não se importa,
e continua clicando em seu telefone.
“Mal posso esperar para postar isso. Posso conseguir um com você? Ela puxa um dos
seus cachos e pisca os olhos para mim.
"Não." Eu rosno. “Postar fotos de outras pessoas é uma invasão de privacidade delas.”
Estou a um segundo de arrancar o telefone das mãos dela e quebrá-lo no chão. A vida de
ninguém é mais privada por causa dessas coisas estúpidas.
A mulher dá um tapinha no meu bíceps, e eu luto contra a vontade de empurrá-la para longe, como se eu estivesse fazendo isso.
quer.
“Você é tão protetor com sua família. Eu adoro isso”, ela diz, então, felizmente
folhas.
Viro-me para Lyndi, que está segurando meu braço, e Crew, que está completamente
alheio.
“Isso é por causa do vídeo, não é?” Eu pergunto.
Ela morde o lábio inferior e acena com a cabeça.
“Lyndi, temos que fazer alguma coisa”, digo gentilmente. Posso dizer que a mulher tem
a abalou.
Ela puxa a mão e cruza os braços sobre o peito. "Eu não
sei o que fazer”, ela diz finalmente.
Não quero forçá-la a discutir o assunto, mas um estranho tirou uma foto dela sem o
consentimento dela. A julgar pela reação dela ao telefonema anterior, não é apenas com
estranhos inocentes que ela está tendo problemas agora. "Você

deveria falar com alguém sobre isso.
Ela assente. “Vou falar com Maddie.”
"OK." Eu concordo. Mas um buraco se abre no centro do meu peito. Eu posso ajudá-la.
Posso consertar o que está errado se ela me contar. “Vamos sair

aqui." Pego sua mão boa e a seguro com força até que seus dedos parem de tremer.
Lyndi assente. “De qualquer forma, nunca gostei de carnavais.”

Trinta e cinco
Lyndi
“Pensei que você viria fazer meu cabelo e maquiagem”, grito ao telefone assim que
Maddie atende.
“Ai. Minha cabeça,” Maddie murmura. "Estou a caminho. Nossa. O que há com
você?"
O que há comigo é que ainda estou nervoso depois da noite passada. Outra pessoa
me reconheceu, tirou fotos do meu filho e, ainda por cima, Rodney ligou quatro vezes
nas últimas vinte e quatro horas. Depois de comer uma manga de Oreos estressada,
decidi que lidaria com ele amanhã.
Amanhã enfrentarei os demônios do meu passado, mas esta noite só quero fugir
com Ward para a festa de gala e fingir que minha vida está normal. Eu só quero uma
noite perfeita.
“E você trouxe um vestido reserva caso minha fada madrinha não
passar, certo?
“Você quer dizer, eu trouxe um vestido para o caso da maluca que te ajudou
para casa um dia foi uma loucura?

“Ela não era louca,” eu digo, defendendo-a. Ela era doce e familiar. Tão familiar que tenho
certeza de já tê-la conhecido em algum lugar antes. Mas ainda não consigo entender e isso está
me incomodando desde que ela saiu do meu apartamento na semana passada.
"Se você diz." Maddie suspira.
“Então, como foi o trabalho?” — pergunto, puxando a caixa de Legos para Crew.
“Bem, digamos apenas que pensei em assassinato.”
"Oh garoto. O que o diabo fez agora?” Eu limpo o balcão do banheiro,
esperando pelo que deveria ser uma história bastante dramática.
“Eu fiz meu sanduíche vegano favorito para o almoço hoje, e adivinha o que ele
fez?"
Não faço barulho porque sei que ela vai me contar.
“Ele entrou furtivamente na sala de descanso e substituiu meu pão cetônico por pão comprado
em loja! Você sabe o quão horrível isso é? É como comer dois pedaços de
bolo para o almoço!”
Eu tinha razão. Isso foi dramático.
"Não, não é. Crew come cerca de quatro pedaços de pão por dia. Está bem."
“Isso é porque ele tem quatro anos”, Maddie geme. “Ele vai acabar com tudo o que comer em
questão de minutos. Levarei uma semana para apagar esse dano.”
"Espere." Espio a sala para ter certeza de que Crew está jogando bem.
“Você realmente comeu o pão?”
Há anos venho tentando fazer com que ela coma algo com carboidratos. Eu poderia
tenho que aplaudir o diabo por isso.
“Eu não sabia!” ela se apressa para se defender. “Eu deveria ter feito isso, no entanto.
A textura era completamente diferente e tinha um gosto bem melhor que o normal, mas eu estava
distraído com coisas de trabalho. Assim que terminei o sanduíche,
Connor entrou para se gabar.

Meu interesse é despertado. Este Connor pode não ser tão ruim. “Então, o que mais o diabo
obrigou você a fazer?”
“Não fale mais sobre isso. Abra sua porta.
Corro para a porta da frente, desligando o telefone no caminho.
“Demorou bastante,” Maddie brinca, mas ainda assim me envolve em um abraço. “Trouxe jantar
para Crew.” Ela segura uma sacola com um logotipo desconhecido.
Crew coloca a cabeça para fora do forte que não existia há trinta segundos.
Por que ele não consegue limpar seus brinquedos tão rápido?
“É um McLanche Feliz?”
Maddie torce o nariz. "Não. É um pouco mais saudável do que isso.”
"Que nojo. Eu odeio comida saudável.” A tripulação franze a testa e se abaixa
folhas.
Maddie suspira e vira o cabelo. Posso dizer que foi um dia longo e honesto
as crianças raramente tornam o dia melhor.
“Ele vai comer mais tarde,” eu a conforto. Talvez. “Agora me ajude a me preparar.”
"Certo. Sim. É por isso que estou aqui." Ela balança a cabeça como se estivesse
esquecido. Sua rivalidade com Connor deve estar afetando ela.
“Você pode enlouquecer”, eu digo, com o objetivo de tirá-la ainda mais de sua angústia.
"Realmente?" Seus olhos se fixam nos meus e é como se eu tivesse acabado de destrancar o
reino mágico. "Oh, mal posso esperar para experimentar olhos esfumados em você."
"Yay." Finjo um sorriso e ligo a TV para Crew. Isso não vai entretê-lo por muito tempo, mas
espero que dê a Maddie um bom começo com meu cabelo e maquiagem antes que ele decida que
quer ajudar.
Levo apenas cinco minutos no processo para lembrar por que não faço isso regularmente.
Primeiro, pinçar minhas sobrancelhas dói. Bastante.
Segundo, não tenho tempo ou energia suficiente para pintar um rosto novo todos os dias.
Passar um pouco de sombra e rímel é uma coisa, mas contornar e bronzear é um
compromisso importante.
“Esqueci a espessura do seu cabelo”, diz Maddie, soltando mais fios.
do clipe no topo da minha cabeça.
Na época em que a única coisa com que tínhamos que nos preocupar era parecer bem
para impressionar uma paixão, Maddie costumava arrumar meu cabelo para tudo. Jogos
de basquete, bailes, festas. Ela sempre foi a melhor amiga/irmã que eu nunca
mereceu.
Às vezes eu me perguntava se tivesse ganhado uma irmã quando minha mãe se casou
novamente, a vida seria diferente? Ela teria feito com que eu ainda me sentisse parte da
família, em vez da forma como Drew me usou como bode expiatório? Provavelmente não.
Isso é uma ilusão. Mas passar meu último ano de adolescente sozinha e grávida me
deixou muito tempo livre para pensar.
Sempre odiei fazer isso.
“Isso é um cabelo grisalho?”
"O que?" Eu sacudo com tanta força que minha cabeça bate no modelador. “Ai!” Eu
grito, tentando me afastar.
“Desculpe”, diz Maddie, apressando-se para desembaraçar meu cabelo frito da varinha
em chamas.
"Cadê? Onde estão os cabelos grisalhos? Eu grito, freneticamente me aproximando
até o espelho para ver melhor.
"Não sei. Eu perdi quando você se mudou.
“Não era realmente cinza, certo? Por favor, me diga que foi apenas a luz.” Eu separo
meu cabelo de um jeito ou de outro. Eu não me importo com meus cachos. Vou encontrar
esse cabelo idiota, depois vou puxá-lo e colar meu poro.
Maddie morde o lábio inferior. “Parecia bem cinza.”

Meus ombros caem e minhas pernas cederam. Caio na beirada da banheira. “Sou muito
jovem para ter cabelos grisalhos. Como isso aconteceu? Ninguém

algum dia me amará agora.”
Maddie levanta uma sobrancelha. “Uau, isso piorou rapidamente.” Ela se senta ao meu
lado. “É um fio de cabelo. E quem se importa? Cabelo grisalho significa que você viveu uma
vida melhor que a prateada.”
“Isso foi brega,” murmuro, fechando os olhos e massageando suavemente meu rosto.
templos. “Isso é um mau sinal? Será uma noite horrível?”
Maddie me cutuca com o ombro. “Não se atreva a acreditar nisso. Isso é
será uma ótima noite. Um conto de fadas.
“Essa é uma grande esperança,” eu digo com uma bufada.
“Bem, se você pensa assim, não será ótimo.” Ela se levanta e retoma
enrolando meu cabelo.
Esqueci que estava conversando com meu guru da positividade. “Então, se eu sonho
em ser surpreendido e direto para o corredor, o que acontece? Bam, isso acontece?
Eu estou brincando.
Ela para de enrolar meu cabelo. "É isso que você quer?"
Eu rio antes de perceber que ela não está brincando. “Não é o que todo mundo
quer?"
“Depois que Rodney deixou você grávida e sozinha, você jurou que nunca daria seu
coração a outro cara, muito menos se casaria. Esta é a primeira vez desde o ensino médio
que ouço você mencionar casamento.
"Isso não é verdade." Eu balanço minha cabeça. Sempre quis me casar, até tentei
convencer o Rodney que seria a melhor decisão para nós depois que descobri que estava
grávida. Mas ele destruiu esse sonho muito rapidamente, e estou feliz que ele tenha feito
isso. Casar com ele teria sido um pesadelo. “Rodney apenas

estragou tudo por um minuto.
Maddie me dá um sorriso simpático. “Acho que você deixou Rodney controlar sua vida por tempo
suficiente. Não dê a ele mais um minuto.”
A maneira como ela diz faz com que pareça tão fácil; como se eu pudesse tirar Rodney da minha
vida tão rapidamente quanto faria com uma unha. Mas as ligações dele continuam chegando, me
lembrando que ele ainda está lá.
A parte de trás dos meus olhos queima. "Estou tentando."
"Oh querido." Maddie agarra meu ombro. “Ele não é seu dono. eu sei isso
parece que há uma bola gigante pairando sobre sua cabeça...”
“Tente pedregulho,” eu interrompo.
“Mas nunca vamos deixá-lo voltar. Farei tudo o que puder para ter certeza
disso.”
"Obrigado." Eu sei que ela vai. Eu sei que ela faria qualquer coisa por mim. E eu faria qualquer coisa
por ela. Como talvez um dia ser um substituto para ela, porque minha experiência em qualquer área é
seriamente limitada.
"Mãe!" A tripulação grita. “Tem uma senhora engraçada na porta.”
Meus olhos arregalados encontram os de Maddie no espelho antes de sairmos correndo da sala.
banheiro.
Viro a esquina e encontro Lisa parada ali com uma sacola de roupas e um sorriso. Eu caio contra a
parede com alívio. Algum dia aquele garoto vai abrir
a porta para um serial killer.
“Lisa,” eu digo, em seguida, apresento-a a Maddie.
“Então você é a fada madrinha?” Maddie pergunta, e eu jogo uma cotovelada
o lado dela.
Lisa ri. “Eu não sei sobre isso. Mas eu me deparei com um perfeito
vestido, digno de uma princesa.
Não sou chamado assim desde que meu pai morreu.
“Eu não sou uma princesa,” eu digo. “Apenas uma mãe.”

"Apenas?" Lisa balança a cabeça. “Quem disse que você não pode ser os dois?” Ela descompacta
a sacola de roupas e meu queixo cai.
"Onde você conseguiu isso?" Maddie exclama, correndo para pegar um
olhe para o material azul claro e sedoso.
É... lindo. Simples, mas elegante. Sou tão eu. Como diabos ela fez
esse?
Passo os dedos pelo material e congelo. Um vestido como esse poderia facilmente custar mais de
mil dólares.
Eu engulo. Nunca terei dinheiro para pagar a esta mulher. "Como
quanto custou?”
“Eu consegui”, diz Lisa.
"Espere. O que? Como?" Não sei onde procurar, o vestido ou o
mulher. Devo estar sonhando com ambos.
Seu sorriso suaviza. “Eu sou Lisa Barns. Mas eu costumava ser Lisa Hill.”
Colina?
Meu sobrenome é... A memória me atinge novamente. Eu, de mãos dadas com meu pai, enquanto
entramos em uma loja cheia de vestidos de todas as cores imagináveis. Uma mulher parada ao lado
do meu pai. Eles pareciam tão parecidos. Mas minha mente jovem me levou de volta aos vestidos
elegantes. Era isso que estávamos fazendo na loja, na boutique do shopping. Estávamos visitando ela.
“Você é...” Minha voz está estrangulada. Eu não consigo dizer isso, ter esperança
isto.
“Eu sou sua tia”, ela sussurra.
Meu pulso desacelera enquanto tento me convencer de que é verdade. Não pode ser. Mas... ela
tem os olhos dele. Meus olhos.
Olhando para ela, posso vê-lo. Lembra dele. Eu agarro a parede,
tentando estabilizar meus pensamentos acelerados.

“Sinto muito por ter demorado tanto para encontrar você”, diz Lisa enquanto lágrimas
brotam de seus olhos e escorrem pelas rugas de seu rosto.
Eu balanço minha cabeça. "Me encontre?" Eu estava perdido?
Ela brinca com algo na mão. “Depois que Scott morreu, sua mãe cortou o contato com
nossa família. Presumimos que ela só precisava de um tempo para sofrer, mas então todos
nós perdemos você. Vocês se mudaram, sua mãe mudou o número de telefone e passamos
os últimos vinte anos nos perguntando onde vocês estavam.

eram."
Pisco, completamente impressionada com esta nova informação. eu nem
lembre-se de se mover.
"Como você me achou?"
“Meu marido é o chefe Barns. Ele mencionou você, mas não pensei muito nisso até que ele
me mostrou o vídeo circulando na web. Eu simplesmente sabia que era você. No primeiro dia
que passei por aqui, queria ver se você me reconheceria, mas não te culpo por não saber
quem eu era. Nós não vimos cada um

outro em quase duas décadas.”
Há tantas informações para desempacotar aqui. Em primeiro lugar, o Chefe Barns viu
aquele vídeo? E segundo, eu tenho uma tia e um tio? Eu tenho uma família. Pessoas que
minha mãe escondeu de mim. A dor preenche os espaços vazios do meu coração que tenta
cantar de alegria. Que tipo de mãe roubaria da filha a única ligação com o pai?
“Uau,” Maddie interrompe o momento sombrio. “Por acaso você trouxe
uma tia minha há muito perdida está com você?
"Maddie." Eu a empurro para fora do caminho e jogo meus braços em volta do meu
tia.
“Querida menina, é tão bom ver você de novo.” Lisa retribui meu abraço com a ternura de
uma mãe – com amor. Meu pai costumava me abraçar como

esse.
Os soluços tomam conta do meu corpo e eu não posso – não vou – pará-los. Sinto falta do meu pai.
“A família e eu trouxemos algo para você”, Lisa se afasta e enfia a mão no bolso da frente. “Nós
demos a você no funeral, mas encontramos no
calçada lá fora depois.”
Ela coloca um longo colar de corrente de prata com um medalhão oval na minha bolsa.
mão.
Eu me lembro disso. Lembro-me de apertá-lo contra o peito enquanto o carro funerário partia com
meu pai. Também me lembro da marca oval que ele criou na palma da minha mão e que desapareceu
tão rápido quanto ele.
Mas não me lembro disso depois daquele dia. Deve ter caído. Ou talvez minha mãe tenha tirado
isso de mim. De qualquer forma, algo que foi perdido para mim foi devolvido. Abro o medalhão. Há
uma única foto do meu pai de um lado, depois uma foto minha e dele juntos do outro.
Ambas as fotos ficam embaçadas enquanto lágrimas enchem meus olhos. "Obrigado."
“A qualquer hora, amor. Sinto muito por termos perdido você,” ela sussurra enquanto esfrega meu
voltar. “E isso...” Ela aponta para o vestido nos braços de Maddie. "Isto é um
presente para você. De mim e do seu pai. Você sempre foi a princesa dele, e acho que esta noite ele
gostaria de ver você brilhar.
É isso. Meus joelhos tremem e soluço em seu ombro. Ela simplesmente me segura, escovando
meu cabelo e esfregando minhas costas. Me sinto quebrada e completa ao mesmo tempo.
Quando finalmente me afasto, há uma mancha escura em seu ombro, mas ela não parece se
importar. Acho que Maddie vai levar dois por um na minha cara esta noite.
“Eu, uh, também posso ter trazido algo para Crew.” Lisa diz. “Percebi muitas coisas do Homem-
Aranha quando estive aqui da última vez.”

"Homem Aranha?" Crew está ao lado de Lisa em uma fração de segundo. Eu rio, puxando meu
filho para um abraço.
Afinal, não estamos tão sozinhos.
Lisa sorri para ele e pega uma caixa do fundo da sacola de roupas. É exatamente o brinquedo
que Crew está de olho na loja no ano passado, o boneco de ação do Homem-Aranha com muitos
ruídos legais e acessórios divertidos e um preço muito caro. Aquele para o qual tenho economizado
para dar-lhe de aniversário.
Parece que nós dois conseguimos algo que queríamos.
Prendo o medalhão em volta do pescoço, depois me viro e sorrio para Maddie.
“Ok, acho que estou pronto. Deixe-me linda.
Seu rosto se contorce com minha maquiagem borrada. “Isso pode demorar um pouco.”
Eu bati nela. "Cale-se."

Trinta e seis
Ala
Inspiro fundo e esfrego as palmas das mãos suadas nas pernas da calça. Todos os homens ficam
tão nervosos em escolher uma linda garota para um evento chique?
Vou adivinhar que sim , para que meu orgulho não seja atingido.
Endireito minha gravata azul clara diante do espelho. Minha irmã me convenceu a não usar a
gravata borboleta preta que eu queria usar, então agora vou consertar o mesmo nó cinco
centenas de vezes.
“Você tem alguma coisa aí.” Caleb me bate na lateral e eu me movo
fora do espelho para que ele possa ajustar sua própria gravata.
"Onde?" — pergunto, recostando-me no espelho para ver.
“Espere, não importa. Essa é apenas a sua cara. Não posso consertar isso”, ele diz enquanto
contorna meu soco.
“Você realmente encontrou uma garota disposta a ir com você?” Eu provoco em troca.
“Depois de vários testes de compatibilidade, reduzi a seleção à mulher perfeita”, diz ele,
passando a mão pelo cabelo e depois dando tapinhas nele.
volte para os lados para obter a aparência desejada.

“Bem, nesse caso, estou animado para conhecê-la”, digo presunçosamente. Será mais
provavelmente será a primeira e última vez que faço isso.
“Fique com o seu encontro e eu ficarei com o meu.” Ele sorri para si mesmo no
espelho então se vira para olhar para mim. “Você já encontrou alguma coisa sobre o ex?”
Minhas costas ficam rígidas. "Sim. Falei com ele hoje. Eu me viro e caminho até o
cozinha, tirando uma pequena caixa de plástico e uma garrafa de água da geladeira.
"Sim? Isso é tudo que você vai me dizer?
Eu sabia que ele não desistiria tão facilmente. Deixo a caixa no balcão e
vou passar a mão pelo meu cabelo, mas pare antes que eu bagunce tudo.
“Ele não é um cara legal”, eu digo, desenrosco a tampa e bebo metade da garrafa.
“Ele vendia drogas para crianças, mas como era apenas o seu primeiro delito, depois de um punhado
de outros delitos menores”, um dos quais tinha sido uma disputa doméstica, “ele recebeu seis anos.
Ele simplesmente saiu por bom comportamento. Aperto a garrafa na mão até sentir água gelada na
perna.
Atirar.
Pego uma toalha de mão e dou um tapinha na mancha molhada.
"Ei, esqueça isso, cara." Caleb bate no meu ombro. “Você não precisa
preocupe-se com ele esta noite.
"Certo." Eu concordo. Vou aproveitar a noite com Lyndi e os planos que tenho de convidá-la para
um encontro de verdade. Eu não quero que isso acabe.
Ela e Crew estão rapidamente se tornando meu tudo.
Paro do lado de fora da porta de Lyndi e ajeito minha gravata, depois dou um tapa mentalmente.
a mim mesmo por tocá-lo novamente. Parecia bom nas primeiras cem vezes que amarrei.
A porta se abre e uma mulher sai.
Eu pulo para trás antes que ela esbarre em mim.

“Ah, olá.” A mulher congela quando me vê.
Estou igualmente imóvel. Espere, essa é a esposa do Chefe Barns. Eu me lembro dela
pelas muitas refeições e eventos em que participou apoiando o corpo de bombeiros.

"Oi."
Suas sobrancelhas franzem. "Ala?"
“Lisa,” eu aceno.
Um sorriso do tamanho de um corte perfeito de melancia cresce em seu rosto.
“Certo, você é o Príncipe Encantado. Desculpe, quase não te reconheci

com uma camisa.” Ela sorri para mim.
"Com licença?" Eu acabei de gritar?
“Ah, não se importe comigo. Você a trata como uma princesa esta noite, ouviu?
Minha mão vai para a gravata novamente, mas eu a puxo de volta. "Sim, senhora."
Seu sorriso desaparece e ela estreita os olhos. “Não estrague tudo.” Com
que ela se vira e passeia pelo corredor.
Não estrague tudo. Não há pressão aí.
A porta não fechou atrás dela, então agora fico parado do lado de fora da porta aberta como
um idiota. Posso ouvir Lyndi e Maddie conversando em algum lugar lá dentro, e a TV está
passando desenhos animados, provavelmente para Crew, mas não consigo ver ninguém. Fecho
a porta e bato para anunciar minha chegada ou simplesmente entro? Já estive lá dentro o
suficiente, não é como se eu fosse me intrometer. Mas meu encontro inesperado com a esposa
do chefe me deixou mal-humorado.
Maddie vira a esquina, com os braços empilhados até a borda com o que parece
como suprimentos para cabelo e maquiagem. Ela me vê e pula tão alto que tudo em seus braços
desaba ao seu redor.
“Puta merda—” ela grita, mas se interrompe antes que suas palavras sejam ouvidas
por ouvidos impressionáveis.
Corro, sentindo-me responsável pela bagunça.

"Desculpe, eu não queria assustar você", eu digo, alcançando o interminável
pincéis e alfinetes, e o que diabos são esses ovos moles e estranhos.
“Então talvez não fique parado na porta como um canalha,” ela exala, e um
mecha de cabelo explode com o ar.
“Garanto a você que essa não era minha intenção.”
“É bom saber que esta foi a primeira ofensa.” Ela revira os olhos e se levanta com os braços
ocupados. Pego o último item, algo que parece uma tesoura quebrada, e a sigo até o balcão.
“Lyndi está terminando”, diz Maddie.
"OK." Coloco as mãos nos bolsos e espero. A tripulação deve estar no forte dele porque não
consigo vê-lo. Somos só eu e Maddie, e nunca estive sozinho com ela. Eu a conheci brevemente
nos jogos de futebol. Qual é um assunto apropriado para conversa fiada?
Maddie se volta contra mim. “Eu pareço gordo para você?”
Isso não.
Eu sou um muro de pedra. Se eu me mover, tudo vai quebrar. Isto é de todo homem
pior pesadelo e não tenho ideia de como cheguei aqui.
Minha boca se abre, mas nada sai.
“Oh meu Deus, eu sou!” ela grita, e então há lágrimas. Em todos os lugares.
Eu gostaria de refazer os últimos cinco minutos e para alguém agradar, por
o amor, me diga o que está acontecendo.
“Maddie,” eu digo hesitante.
Ela se recusa a olhar para mim. “Eu só comi dois pedaços de pão!” ela chora, jogando itens
de maquiagem ao acaso em sua bolsa. “Seis anos jogados fora assim.”
Estou tão perdido.

Esfrego a mão no rosto. Como faço para corrigir isso sem verificar meu
melhor amigo do encontro? Mas não preciso examiná-la para confortá-la.
“Eu sinto que há mais coisas acontecendo aqui. Você é importante para Lyndi e Crew
e por isso quero que seja feliz. Há algo que eu possa fazer para ajudar?” Eu me sinto um
idiota tentando consertar o que quer que seja.
Ela funga, esfrega o nariz e depois endireita as costas. Ela pisca alguns
vezes, e eu nunca imaginaria que ela estava apenas chorando.
“Essa foi uma ótima resposta.” Maddie pega um dos muitos itens que ela
basta guardá-lo e usá-lo para passar ao redor dos olhos.
Soltei um suspiro. Parece que eu escapei dessa.
Maddie dá um passo em minha direção até estar bem no meu espaço. Ela agarra
minha gravata, me puxando em direção a ela.
Lá se vai meu nó perfeito.
“Não se atreva a contar a Lyndi sobre meu pequeno colapso.” O olhar feroz em seus
olhos me avisa para não desafiá-la. “Foi só isso, ok? Esta é a noite dela. Não estrague
tudo.
Todo mundo acha que vou estragar esta noite?

“Eu não vou,” eu resmungo.
“Maddie, o que está acontecendo aqui? Ouvi um barulho alto”, grita Lyndi.
Maddie me solta e se vira, seu sorriso mais uma vez brilhante e choroso.
livre.
“Esse perdedor me assustou”, diz Maddie revirando os olhos, e tomo isso como uma
deixa para parar de observá-la como um pai preocupado.
Viro-me para Lyndi. “Ouvi dizer que posso ser intimidante...” Minha voz desaparece
quando a vejo. Antes desse momento, azul claro era a cor da minha camisa preferida, o
céu num dia de preguiça. Mas agora é a cor do sol, das estrelas no céu e do meu
batimento cardíaco acelerado.

Eu a absorvo, desde os saltos prateados cintilantes até a saia longa justa com uma
fenda na coxa e o V profundo do busto. Meu olhar pousa e permanece em seu rosto:
aqueles lindos olhos, as sardas pontilhando seu nariz e o sorriso que me dá água na boca.
Maddie me dá um soco na lateral e eu pulo, finalmente entrando em ação ou

palavras.
Sim, as palavras são boas.
“Você é de tirar o fôlego,” eu sussurro, caminhando lentamente até ela.
Ela morde o lábio inferior e eu quase me desfaço. Meus dedos coçam para agarrá-la
pela cintura e puxá-la, beijando-a sem sentido. Em vez disso, pego sua mão engessada e
deslizo delicadamente o corpete feito especialmente para ela. As fitas e pulseiras extras
fazem até o gesso azul escuro

lindo.
“Ward...” Lyndi respira.

Pego a outra mão dela e beijo suas costas.
“Ok, isso me deu arrepios”, diz Maddie.
Eu me endireito. Ela está com o telefone apontado em nossa direção e faço uma nota
mental para pedir as fotos mais tarde. Quero me lembrar de tudo sobre esta noite.
Eu me endireito e volto minha atenção para Lyndi. “Como tive tanta sorte?”
Ela abre a boca para falar, mas Maddie interrompe. “Ninguém está tendo sorte esta
noite. Já temos um filho lindo; estamos bem por enquanto.”
Meu rosto aquece. Eu não estava pensando assim.
“Maddie, dê o fora. Sou uma mulher adulta e posso fazer minhas próprias escolhas”,
Lyndi diz, agarrando minha mão. Eu gosto desse lado responsável dela.
“Tudo bem, saia daqui,” Maddie murmura. “Tenho um encontro quente para comparecer
para."
Minhas sobrancelhas franzem e olho para Lyndi.
“Ela está cuidando de Crew para nós.”
Eu gosto do jeito que ela nos disse. Como se eu também fizesse parte da vida de Crew.
Como eu pertenço. Meu sorriso não poderia ser maior quando sou mais uma vez derrubado pelo
garoto mais fofo do planeta.

Trinta e sete
Lyndi
"Equipe!" Eu grito, vendo meu encontro gigante se desmanchar ao meio como um
homem-balão. “O que eu te disse sobre fazer isso?”
Crew olha para cima, usando com sucesso seus inocentes olhos azuis contra mim.
“Eu gritei, segure seu amendoim! Ele não ouviu. Ele encolhe os ombros assim deveria
explicar tudo.
Esfrego a testa, duvidando de todas as decisões parentais que já tomei.
“Para o seu quarto, jovem!”
"Não! Eu não quero! Crew instantaneamente tem lágrimas nos olhos. É mágico como
eles podem aparecer tão rápido.

“Estou bem”, Ward resmunga do chão.
“Eu estou com o pequeno, você fica com o grande”, diz Maddie, agarrando
Crew e levando-o para seu quarto.
Eu me inclino e pego a mão de Ward. "Eu sinto muito. Não sei o que passa pela
cabeça daquele garoto às vezes.”

“Acho que tenho uma ideia bastante clara.” Ele ri e me usa para me levantar.
Tipo de.
Eu sorrio. Então meu sorriso se transforma em uma risada. Eu aperto minha mão sobre minha boca
mas é muito tarde.
Ele se endireita completamente, conseguindo fazê-lo apenas com uma leve careta. "Você
está rindo de mim?"
Mantenho a mão sobre a boca e balanço a cabeça. “Acho que foi um soluço.”
Sua cabeça se inclina para o lado e sua boca se contrai. “É uma coisa boa que você esteja
tão bonito."
Eu olho em seus olhos e então vejo. A verdade de suas palavras está escrita em seu rosto.
Pela primeira vez na minha vida, me sinto vista por um homem. Mas não qualquer homem. Por
ele.
Mordo meu lábio inferior. “É divertido interpretar Cinderela esta noite.”
Ele devolve meu olhar; aqueles olhos castanhos não estão brincando. “Você não está
jogando nada. Você é o verdadeiro negócio.
Nunca me senti uma princesa antes. Eu tinha mais em comum com
Cinderela, sem o conto de fadas, enquanto crescia. Eu não me senti como um
princesa quando dei à luz sozinha em meu quarto vazio de hospital. Mas pela primeira vez,
Não estou preocupado com um ou dois quilos a mais nos quadris ou com o alongamento
marcas na minha barriga enquanto Ward me leva para dentro do prédio imaculado.
Esta noite, sou mais do que minhas limitações, minha posição social ou meu trabalho
descrição.
"Eu já te disse o quão linda você está esta noite?" Ward sussurra em meu
ouvido enquanto me levava escada acima.

O calor desce pela minha espinha. “Se você continuar me contando, talvez eu
acredite."
Ele interrompe nossa entrada na festa de gala, me mantendo do lado de fora das portas, e
levanta a parte inferior do meu queixo. “Então contarei a você cada momento pelo resto da noite.”
A parte de trás dos meus olhos arde com seu comentário. E se ele mudar de ideia?
Nosso falso relacionamento era apenas para esta noite. O que acontece amanhã?
“Pronto para isso?” ele pergunta, mexendo na gravata pela vigésima vez desde que me pegou.
Apalpo minha bolsa com um cheque que ele me deu já meio escrito. “Tenho tudo que preciso
para comprar o homem perfeito.” Ele me disse que eu poderia gastar o que for preciso, mas espero
que não seja muito. Eu não acho que poderia desperdiçar
milhares de seus suados dólares.
“É melhor que seja eu.”
Encolho os ombros. “Terei que avaliar todas as minhas opções primeiro.”
Ele balança a cabeça, passando a mão pelo queixo. "Você vai
me dê um ataque cardíaco.
As portas se abrem para nós quando um casal sai e minha respiração fica presa na garganta.
Cada parede, mesa e cadeira são revestidas de branco, com detalhes dourados por todo o lugar.
Existem lustres e peças centrais de ouro, até algumas estátuas. Parece caro e bonito ao mesmo
tempo. Este lugar é um conto de fadas, um sonho.
E eu sou uma princesa.
Ward aperta minha mão e eu olho para ele. Ele estava errado; eu sou o
sortudo esta noite.
“Ward, aí está você.” A mãe dele nos encontra a menos de dez passos de dentro.
O sonho congela.
"Estás tão bonito." Ela dá um tapinha no ombro dele e depois coloca algo dentro do bolso
da camisa. “Aqui estão suas informações para o leilão. Começa em exatamente uma hora.
Só assim, o conto de fadas acabou. Alguém quer meu príncipe.
Ward me puxa para mais perto e sua mãe olha para mim pela primeira vez.
“Ah, eu não vi você aí.” Ela me olha de cima a baixo, tentando encontrar algo errado comigo,
tenho certeza. "Você está bonita."
Isso é o mais próximo que chegarei de um elogio dela. "Agradecer
você."
“Não,” a mão de Ward pousa no meu quadril enquanto ele olha para mim. “Ela é
maravilhoso."
A mãe dele olha entre nós dois e inclina a cabeça para o lado. Dela
os lábios se abrem, mas ela não fala.
“Com licença, mãe, preciso levar essa linda garota para a pista de dança.”
Os olhos de Claire se arregalam e ela olha para Ward. “Você vai dançar?”
"Claro." Ward solta minha cintura para segurar minha mão. “Eu nunca perderia a chance de
dançar com minha namorada.”
Certo, aquela coisa horrível de namorada falsa . Ainda estamos fazendo isso.
“Eu adoraria”, digo, permitindo que Ward me puxe para a pista de dança.
Ele pega minha mão boa e coloca a outra mão na região lombar.
“Você acreditaria em mim se eu dissesse que tive aulas de dança no ensino médio?”
Eu estudo sua expressão séria. Eu conheci a mãe dele, então parece provável.
"Sim."
Ele me gira e me puxa de volta para seu peito. “Eu era um excelente dançarino”, ele
sussurra, deslizando as mãos pela região lombar.
Arrepios surgem onde seus dedos roçam minha pele nua.

"Era?"
Ele encolhe os ombros e me puxa junto com a música. “Não é muito divertido dançar
uma zona de guerra.”
Passo o dedo pela gola dele. "Estou feliz que você esteja dançando de novo então."
Ele sorri, e isso aperta meu coração. "Eu também."
“Você pode tirar o garoto da pista de dança, mas não pode tirar a dança
do menino, hein? Eu provoco.
Ele ri, sua voz profunda e gutural bem perto do meu ouvido. “O que mais um garoto pode fazer quando
quer impressionar uma garota?”
“Eu poderia pensar em algumas coisas.” Mordo meu lábio, incitando-o. eu tenho visto
como ele fica tenso cada vez que faço isso.
Mas ele me gira em vez disso. Rude.
Uma música chega a dez antes de Ward me deixar perseguir um dos muitos garçons carregando
aperitivos. Pego um dos itens e franzo a testa.
Ostras?
A próxima placa contém bolas verdes difusas. Dou uma mordida e engasgo com o sabor irresistível das
algas marinhas. Onde estão os lanches normais? Gosta de brownies?
Franzo a testa e jogo a bola no lixo assim que o garçom desaparece de vista.
"O que está errado?" Ward pergunta.
Cruzo os braços e o encaro. “Esta comida não é comestível. Onde estão os porcos
em um cobertor?”
Seus lábios se contraem e parece muito sexy. “Talvez eles estejam em casa em seus
camas.”
Reviro os olhos. “Ninguém gosta de um homem engraçado quando está com fome.”
Ele levanta uma única sobrancelha. "Faminto?"
“Com fome e raiva. Você não pode me dizer que nunca ouviu isso antes.”
Sua expressão crítica muda para algo mais sério. “Eu nunca conheci
alguém como você antes.

Mordo meu lábio quando ele dá um passo mais perto. “Isso é uma coisa boa ou ruim?”
"Bom." Sua mão desliza pela minha região lombar e eu tremo. "Muito bom."
Ele começa a andar para trás, de volta à pista de dança. “Dance comigo de novo e eu te levarei para
comer comida de verdade depois que isso acabar.”
“Gosta de hambúrgueres?” Eu franzo meus lábios.
“Qualquer coisa que você quiser.” Espero que ele dê um beijo em meus lábios, mas nada é tão fácil
com Ward. Em vez disso, ele balança comigo, música após música. Ele realmente gosta de dançar.
Adoro, mas meus pés não se aclimataram
ainda.
Meu calcanhar arranha o chão e eu faço uma careta com a dor que me atinge.
meus dedos do pé. “Não tenho certeza se consigo dançar mais. Meus dedos dos pés estão virando tocos.”
Uma nova música começa e os olhos de Ward brilham. "Apenas mais um? Então vamos
dar um tempo."
Meus pés estão pegando fogo, mas não posso negar a ele algo que o deixa tão feliz. Eu me inclino
para ele. “Que bom que eu te amo.” Isso definitivamente deveria estar na minha cabeça.
Ele para de se mover e eu piso em seu pé. Ele não recua. Nem mesmo
mover.
Acho que o quebrei.
A única parte de seu corpo reagindo à minha confissão são seus olhos esbugalhados.
e não tenho certeza se quero saber o que eles estão tentando me dizer.
“Ah. Uh, devo estar com fome. Tento rir, mas ele ainda não responde.
Aparentemente, você pode tirar a dança do garoto.
Meu corpo está congelando e superaquecendo em partes iguais ao mesmo tempo. Eu desejo
ele diria alguma coisa. Qualquer coisa. Vou começar a hiperventilar em breve.
"Atenção!" Uma voz estridente chama pelo microfone. “Podemos obter todos
dos nossos incríveis bombeiros no palco, por favor?”
Um aplauso tira Ward de seu estupor. Ele dá um passo para trás. Ele balança a cabeça,
livrando-se da minha confissão e me encara. “Você vai dar um lance em mim, certo?”
"Sim." Embora eu esteja me sentindo menos confiante no momento. Eu empurro seu peito.
“Suba aí. Eu prometo que irei no último segundo para comprar você.”
“Estou cobrando essa promessa de você.”
Um dos caras do corpo de bombeiros passa, pega Ward pelo pescoço e o puxa. Os dois
sobem ao palco e após uma breve apresentação das instruções dá-se início ao leilão. Ward é
colocado no final. Vai saber.
“Vou ao banheiro.” Eu falo para ele.
Seus olhos se arregalam de medo e eu rio. É divertido fazê-lo suar. Depois dele
congelou na minha declaração de amor, ele meio que merece.
“Já volto”, murmuro novamente e saio correndo do salão de baile. eu realmente
tenho que ir. Minha bexiga não é tão jovem como antes.
Meu telefone vibra antes de eu chegar ao banheiro.
Ala: Depressa!
Eu: Calma. Eu volto já.
Aprendi a fazer xixi rápido. Vantagens de ser mãe sem privacidade.
O banheiro é melhor do que todo o meu prédio. Está mal iluminado e

cada barraca tem sua própria porta de madeira de tamanho normal.
Em seguida, passe um minuto enxugando o pedaço de rímel borrado no canto do olho.
Tiro meu telefone da bolsa novamente para enviar uma mensagem para Ward.
Sete chamadas perdidas?

Quatro de Maddie.
Os outros três são do mesmo número desconhecido. Meu sangue vira gelo. Manchas cobrem
minha visão e pisco para limpá-las, mas a preocupação é
ainda lá.
Algo está errado. Eu posso sentir isso em minha alma. O pânico inunda minhas veias e eu
lutar pela maçaneta.
Qual é o caminho da saída?
Minhas pernas balançam, mas ganho velocidade, sem ter certeza de para onde estou indo.
Tenho que chegar até Crew.
Meus dedos se atrapalham com meu telefone até conseguir clicar no nome de Maddie. "Vamos,
Maddie, responda." A linha toca e cada toque sem resposta traz uma nova sensação de pavor.
Responder!
Meu calcanhar fica preso no tapete do corredor e faço uma careta quando meu tornozelo torce.
Estou a dez quarteirões do meu apartamento. Meus sapatos só estão me atrasando. Eu tiro os
calcanhares na base da escada do lado de fora do prédio enquanto ligo para ela novamente.
“Lyndi!” ela liga pelo telefone.
Meu coração bate no meu peito e o mundo ameaça desabar
debaixo dos meus pés. "O que está errado? A tripulação está bem?
"Ele está bem. Desculpe. Eu provavelmente te assustei. Não conseguimos encontrar o dele
novo brinquedo do Homem-Aranha, e ele se recusou a ir para a cama sem ele.”
Agarro o corrimão da escada e minhas pernas quase cederam. A tripulação está segura.
Está tudo bem. Respiro fundo e fecho os olhos.
"Você achou isso?" Eu pergunto, a urgência desapareceu da minha voz.
"Sim, finalmente. Eu estava baixando ele quando você ligou pela primeira vez. Agora não se
preocupe conosco. Volte para o seu baile, princesa.

"OK." Concordo com a cabeça com os olhos ainda fechados e forço meus pulmões a respirarem completamente.
inflar.
Respirar. Meu bebê está bem.
Ela desliga. Coloco meu telefone de volta na bolsa e deixo de colocar
em meus sapatos, optando por pegá-los.
Felizmente, eles ainda não chegaram a Ward. Ele ficaria muito chateado se eu
deixasse de comprá-lo. Ele provavelmente está estressado agora.
"Indo para algum lugar?"
A voz me atinge como um trem de carga, tirando o ar dos meus pulmões e
paralisando meu coração. Não posso esquecer essa voz.
Minha cabeça se levanta em câmera lenta e imploro aos meus olhos que me tragam uma visão diferente.
visão do que aquela que conjurei em minha cabeça.

Isso não acontece.
É ele.
Rodney.
Trinta e oito
Ala
Eu: Onde você está?

Eu: sou o próximo.
Eu: Você está me dando um ataque cardíaco aqui.
“Acabei de levantar mil grandes. Supere isso. Caleb dá um tapa nas minhas costas enquanto
sai do palco com a mulher que acabou de marcar um encontro com ele.
Eu não quero vencer isso. Quero sair daqui e encontrar Lyndi.
“E finalmente, por último mas não menos importante, temos Ward Preston.”
Um holofote brilha em meu rosto e a apresentadora faz sinal para que eu me aproxime
da frente do palco, mas não me movo.
"Ala!" Minha mãe sibila por trás da cortina à minha direita.
Pisco contra a luz e ando lentamente até a frente. Lyndi tem que ser
aqui. Ela prometeu. Ela simplesmente não olhou para o telefone.
Entrego à mulher o número que tenho no bolso e ela o mostra. "Quem
vai iniciar a licitação?”

Alguns números voam, mas não presto atenção. Nenhuma das vozes
pertence a Lyndi.
Mas uma delas é definitivamente a Sophie, aquela que continua aumentando o preço para
vencer os outros concorrentes. Os números aumentam e minha ansiedade também. Onde se
encontra Lyndi? Ela prometeu que estaria aqui.
“Dois mil, indo uma vez, indo duas vezes, vendidos para Sophie Donahough.”
Minha cabeça se volta para a anfitriã. Por que ela simplesmente fechou a licitação?
A próxima coisa que sei é que Sophie está ao meu lado. “Eu disse que venceria.” Ela sorri,
aproximando-se de mim para que o fotógrafo possa tirar uma foto. A expressão no meu rosto
não é um sorriso. Não é nada.
Por que Lyndi iria embora? Ela considerou o fim do relacionamento falso cumprido e decidiu
abandonar o navio antes de ficar presa?

mais?
Sophie me puxa para fora do palco e só quando as luzes se apagam é que meu
reinicialização cerebral.
Eu arranco meu braço de seu aperto. “Preciso encontrar Lyndi.”
“Mas acabei de comprar você”, ela faz beicinho.
A raiva sobe em meu peito. “É um jogo, Sophie. Outro que você trapaceou para ganhar.
Mas, assim como todas as outras vezes, não sou seu e nunca
vai ser."
"Ward, Sophie, o que está acontecendo?" minha mãe sussurra, fazendo sinal para que nos
afastemos do palco. Eu só sigo o exemplo dela porque é aí que fica a saída. E eu estou indo
embora.
“Eu estava contando a Ward sobre o encontro perfeito que planejei para nós.” Sophie sorri
docemente para minha mãe.
“Não”, eu digo, mais alto do que planejei. “Apenas pare, Sophie. Eu irei em um encontro
com você, para caridade, mas é isso. Eu amo Lyndi.”

Minha mãe engasga.
Eu realmente admiti isso em voz alta? Por que não pude dizer isso antes, quando Lyndi
fez? Foi por isso que ela foi embora?
Eu me afasto. Não me importo de esperar para ouvir o julgamento de minha mãe;
ela pode guardá-lo para o jantar de domingo. Eu só preciso sair daqui.
“Ward, vamos lá. Dê-me uma chance”, Sophie implora, mas a choradeira nela
a voz é mais do que posso suportar.
“Terminei, Sofia. Estou feliz com Lyndi. Desculpe. Eu espero que você encontre
O que você está procurando." Ando em direção à porta.
“Você está cometendo um grande erro.” Sophie me alcança. "Eu sou o que
sua mãe quer para você. Eu sou-"
“Vocês dois parem!” minha mãe grita, e eu congelo, girando lentamente para encará-la.
Claire Preston não grita. Levante a voz, sim. Mas nunca grite.
"Simplesmente pare." Minha mãe marcha até mim e agarra meu braço. "Eu era
errado."
"O que?"
Ela respira fundo. “Eu nunca deveria ter pressionado você a namorar Sophie ou
qualquer outra pessoa.” Ela torce as mãos.
“Depois que você voltou da guerra, pude ver o dano que isso causou a você.” Sua voz
falha. “Achei que se fizesse tudo certo, poderia devolver tudo o que a guerra roubou de
você.”
Meus ombros caem. “Mãe, isso é—”
“Não”, ela me interrompe. “Achei que o que você precisava era de um emprego estável,
um futuro estável, então tudo voltaria a ser como era. A culpa é minha. Tudo o que eu
estava fazendo era dizer que você estava quebrado, que não era bom o suficiente. Eu
sabia que você precisava de algum tempo e espaço para curar, mas não pude deixar de
interferir, porque as mães deveriam saber

melhor." Sua voz falha, revelando uma emoção que raramente testemunhei. “Mas ver você
esta noite,” ela funga, e uma lágrima escorre por sua bochecha. “Dançando e sorrindo,
como você costumava fazer. Você precisava dela.
Ela se curva com um soluço e eu a abraço. O primeiro abraço que dei nela em anos. Ela
me abraça com força, mas apenas por um momento antes de me afastar.
“Agora, o que é isso sobre Lyndi?”
Eu coço meu pescoço. "Não sei. Ela deveria ter feito um lance por mim, mas agora ela
não está respondendo às minhas mensagens.”
"Eca." Sophie revira os olhos. “Ela está com seu irmão há muito perdido. Ela é
multar."
Minha cabeça vira lentamente em sua direção. "O que?"
“Sim, ele me encontrou online. Disse que ele tentava entrar em contato com ela há anos,
mas ela não falava com ele. Ele só quer ver Crew.” Ela revira os olhos. “Então eu disse a
ele onde ela estaria hoje à noite e mandei uma mensagem para ele quando
o leilão começou.”
Meus pensamentos embaralham, tentando entender as coisas que ela está me dizendo.
“Ela não tem irmão,” eu digo. Ela só mencionou um meio-irmão.
Sophie tira o cabelo do ombro. “Talvez fosse um primo ou
algo. Não sei."
“Como ele encontrou você?”
Seus olhos se dirigem para o lado oposto da sala. “Posso ter deixado um comentário
bastante detalhado em um de seus vídeos. Mas está tudo bem. Ela provavelmente está
apenas conversando com ele no corredor ou algo assim”, ela tenta defender seu caso.
Eu rosno. “Qual era o nome dele, Sophie?”

Ela brinca com um de seus longos brincos pendurados. "Não sei. Ronnie, talvez?
Meu estômago afunda. “Rodney?”

Ela dá de ombros. "Talvez?"
Dedos frios apertam meu coração. Sofia está errada. Não está bem.
Nada é.
Trinta e nove
Lyndi
Agarro-me ao corrimão para não cair. Rodney emagreceu e tem uma tatuagem estranha subindo
pela lateral do pescoço, mas é ele mesmo. “Oo que você está fazendo aqui?”
Seu rosto se transforma em um sorriso. Eu adorava o sorriso dele. Achei aquele brilho em seus
olhos divertido e emocionante. É simplesmente assustador agora.
“O que estou fazendo aqui?” Ele coloca uma mão coberta de tatuagem em seu peito.
"O que você está fazendo aqui? Você não pertence a este lugar chique, com toda essa gente rica.
O que você pensa que é? Alguma princesa?
Por um momento, sim. Eu tinha sido exatamente isso.
Ele se afasta da meia parede em que está encostado e dá um passo em minha direção. Quero
correr, mas não consigo me mover. Estou congelando; preso no passado.
Isso não está acontecendo. Ele não deveria estar aqui. Ele não pode estar aqui.
“Achei que você ainda estivesse na prisão.” Minhas mãos tremem no corrimão, o
única coisa que me segura agora.

“Saí por bom comportamento.” Ele dá de ombros e passa a língua pelo lábio inferior. “Contei
todos os dias, esperando para me reunir com você.” Ele franze a testa. “Por que você não me
respondeu, boneca?”
Dou um passo para trás, deixando cair os sapatos na base da escada. Só preciso chegar ao
Ward. Ou qualquer outra pessoa no prédio, aliás. E então poderemos conversar sobre o que quer
que seja.
"Onde você está indo, princesa?" Ele pronuncia a última palavra e depois solta uma risada rouca.
“Não posso acreditar que alguém esteja acreditando nessa sua atuação. Tenho que admitir que
quando vi o vídeo pela primeira vez você quase me convenceu.” Ele desce as escadas. Cada
centímetro que ele fecha entre nós é mais assustador
do que o último.
Ele viu meu TikTok. Eu vasculho minha memória, tentando lembrar se Crew aparece em algum
dos vídeos. Eu não acho.
"Como você me achou?" Eu contorno a borda da escada para que a meia parede fique
entre nós, mas isso não impede sua aproximação.
Seu sorriso maligno e conhecedor me enche de pavor. “É incrível as pessoas que você
pode encontrar na internet. Tantas pessoas úteis .”
“O que você quer, Rodney?” Reúno o máximo de coragem que posso.
Ele inclina a cabeça para o lado, zombando. “Eu quero participar do seu pequeno show paralelo.
Se trabalharmos direito, podemos ganhar muito dinheiro com esse aplicativo.”
"Não." Eu planto meus braços contra meu peito. “Você não está conseguindo nada
de mim."
Seus olhos ficam escuros e frios. “Lyndi, não me obrigue a fazer algo que não quero fazer.” Há
desespero em sua voz, não me lembro do tempo que passamos juntos.
"Apenas vá para casa, Rodney."

Suas mãos tremem e sua cabeça se contorce. “Eu não tenho casa! Eu tenho
nada! Você roubou tudo de mim e agora está me devendo! Ele grita, ficando desequilibrado.
Meu coração bate contra minhas costelas, me implorando para escapar. Mas meu corpo
trava, suas palavras ameaçando me debilitar como sempre fizeram.
Meu pulso troveja. Mover.
"Você precisa sair. Vou chamar a polícia”, digo, mas minha voz falha, me denunciando. Enfio a
mão na bolsa, meus dedos procurando freneticamente até se fecharem em volta do meu telefone.
Rodney avança em minha direção e seu ataque me pega desprevenido. Ele puxa meu braço
machucado, prendendo-o nas minhas costas, e envolve o outro braço em volta do meu pescoço.
“Largue isso agora. Ou pedirei ao meu amigo que visite nosso filho.
Engasgo com o cheiro pútrido de uísque fermentando em seu hálito.
“Não toque no meu filho”, cuspo, empurrando seus braços, mas é infrutífero.
Ele aperta meu braço com mais força e um gemido escapa.
“Sabe, eu nunca o vi. Ele se parece comigo? Seus lábios se curvam.
Eu mantenho minha cabeça mais alta. "Nem um pouco. Graças a Deus.
Ele agarra uma mecha do meu cabelo e me puxa para baixo. Pontos preenchem minha visão como
a dor irradia pelo meu crânio.
“Agora, seja uma boa menina e venha comigo, e ninguém se machucará”, ele zomba
no meu ouvido.
"Não!" Eu grito, depois respiro fundo para gritar de novo, mas sua mão cobre minha boca e nariz,
privando-me de oxigênio.
“Ou você gostaria que eu mandasse meu amigo para aquele apartamento miserável de
seu? Ele pode até levar Maddie também. Ela é muito agradável aos olhos.
Meu corpo fica mole contra seu domínio, a luta me escapa. Sempre protegerei a tripulação. Mesmo
que isso signifique deixá-lo para trás.

“Essa é uma boa menina,” ele murmura, seu hálito quente escorrendo pelo meu pescoço,
e liberando seu domínio sobre minha boca.
Eu gaguejo por ar. O Rodney que eu conhecia era emocionalmente abusivo e, embora
Eu temia, ele nunca me machucou de verdade. Até agora. A prisão o mudou.
“Meu acompanhante… está lá dentro… e estará me procurando… a qualquer segundo.” eu tento
minha última tentativa débil de fugir dele.
"Aquele cara? Você acha que ele está a fim de você? Rodney ri até tossir, mas isso não o
impede de me puxar, passo após passo, pela lateral do prédio. "Você não é nada. Ninguém quer
você. Nem mesmo sua própria mãe.
Minha garganta queima. Ele está errado.
Tento gritar, mas ele coloca a mão na minha boca novamente antes que minha voz alcance o
nível certo de ajuda. Estamos no beco agora. Ninguém pode me ouvir, ninguém está vindo atrás de
mim. Estou sozinho com meu pior pesadelo.
“Você costumava ser inútil, mas agora”, ele ri. “Agora vamos usar essa sua pequena conta para
lucrar com o que estou perdendo. Já tenho um voo marcado, saindo para Las Vegas em três horas.
O pânico inunda minhas veias. Meus membros tremem.
Há tantas palavras saindo de sua boca, e ele ainda está com a mão sobre a minha. Grito contra
a palma da mão dele, mas ele apenas ri da minha tentativa patética. Eu não consigo respirar. Não
posso protestar, embora esteja tentando. Mordo sua mão, mas ele aperta minha mandíbula com
mais força. Estrelas aparecem na minha visão.
Meu corpo fica fraco e procuro no beco escuro por alguém, qualquer um,
mas não encontro nada que me faça companhia na escuridão.
Por favor, alguém, me ajude.
Uma ideia filtra meus pensamentos confusos. Quando Crew não quer ser movido, ele fica mole.
Minhas pernas fraquejam e eu caio, meus joelhos quebrando

no cascalho. Rodney solta minha boca e eu respiro ar fresco.
"Levantar!" ele brada.
Não.
Ele me puxa pelos cabelos e eu grito de dor. Ele começa a me arrastar
novamente, e meus pés descalços são feitos em pedaços pelas pedras afiadas sob meus pés.
“Esqueça a criança.” Sua risada é interrompida por outra tosse. "Você vai
nunca mais precisarei vê-lo.
O calor enche meu corpo, depois a adrenalina. Minha pulsação bate em meus ouvidos. Eu vou
ver meu filho novamente. Mas Rodney nunca terá esse privilégio.
Eu me viro em seus braços, balançando meu gesso como uma arma. Isso cheira
em sua bochecha e aproveito o momento seguinte para enfiar meu joelho em sua virilha.
“Ai!” Ele solta meu braço e eu não perco tempo. As pedras não cortam mais minha pele enquanto
corro de volta pelo beco. Nada me afastará do meu filho.
Posso ver as luzes da rua à frente. Estou perto da segurança. Na direção.
"Ajuda!" Eu grito a plenos pulmões. “Ele...” Minhas palavras são interrompidas quando meus pés
são afastados de mim. Eu bati no chão com um baque e minha visão ficou mais escura que o céu
noturno.
Quarenta
Ala
Percorri cada centímetro quadrado do salão de baile e ainda não consigo encontrá-la.
Pego meu telefone e procuro o número de Maddie.
Insisti em pegá-lo de Lyndi antes de chegarmos aqui, só para garantir. Agora
Estou feliz por ter feito isso. Algo deve ter acontecido com Crew.
Deve ter sido por isso que ela foi embora.
Luto para me concentrar na tela e levo muito tempo para encontrar o contato de
Maddie. No momento em que clico no nome dela, meu estômago dá um nó.
Algo está realmente errado. Eu sabia disso quando Lyndi não voltou do banheiro,
mas a confissão de Sophie me fez presumir o pior.

"Olá?"
Eu pulo quando Maddie atende. “Ei, como está a tripulação? Ele está bem? Lyndi é
lá?"
"Ala? A tripulação está bem. Por que vocês dois estão tão preocupados com... Espere um pouco
minuto? Por que Lyndi estaria aqui?

“Porque ela não está aqui!” Exclamo mais alto do que o necessário. É difícil ouvi-la, então
saio para o hall de entrada.
"O que você quer dizer? Falei com ela há dez minutos e disse-lhe para parar de se preocupar
conosco. Ela deveria estar lá.
Bato a mão na cabeça. Ela está me contando coisas que eu já sei.
Eu não aguento mais. Arranco minha gravata sufocante e arrobo as portas da frente.
Não sei para onde estou indo, mas preciso encontrá-la.

"Ela tem um irmão?"
"Okay, certo. Drew nunca foi um irmão para ela. Maddie zomba. "Espere,
o que está acontecendo?"
Sofia. Como ela poderia ser tão sem noção? “Isso é o que estou tentando descobrir
fora."
"Bem, você tentou o celular dela?"
“Só sete vezes”, grito, descendo correndo os degraus da frente. Paro quando chego ao fundo.
Dois saltos brilhantes que se parecem exatamente com os que Lyndi usava estão caídos no
chão.
“Lyndi estava usando salto prateado?” — pergunto a Maddie, precisando saber

claro.
"Sim. Por que?"
“Porque acabei de encontrá-los.”
“Por que ela deixaria os sapatos? Ela nunca faria isso. Maddie está quieta
por um momento. “A menos que ela não tivesse escolha. Se ela precisasse correr. Oh não. Você
não pense... não. Mas e se…"
— Maddie, o quê?
“Rodney! E-ele está ligando para ela. E se ele a levasse? A voz de Maddie fica histérica, mas
não consigo me concentrar nas emoções dela ou ficarei histérica.

Essa era a ligação que ela estava evitando na outra noite? Por que ela simplesmente não contou
meu?
“Nós não sabemos disso,” eu digo, tentando confortar mais a mim mesmo do que a ela. "Nós
não posso concluir rapidamente...”
"AJUDA!"
Minha cabeça gira em direção ao beco e eu escuto. Mas tudo que consigo ouvir são as batidas
estúpidas do meu coração. “Ligue para o 911”, grito para Maddie e desligo. “Lyndi!” Enfio meu telefone no
bolso e corro para a escuridão.
“Ele...” A palavra é interrompida por um baque surdo.
“Lyndi!” Minha voz é alta contra a noite tranquila. Ninguém responde. Paro e ouço. Ouço um farfalhar
bem à frente e não paro para pensar. Eu cobro certo por isso.
Entro no beco e paro. Ali, quase escondido pelas sombras, está um corpo. O vestido azul confirma
meus medos. Corro até ela, caindo ao seu lado. Minhas mãos correm por seu lado até localizar seu pulso.
Eu espero. Aí está: um pulso suave. Alívio inunda meu corpo.
Procuro meu telefone e ilumino minha garota, mas um movimento
a lixeira chama minha atenção. Eu balanço minha luz nessa direção.
Um homem.
Ele congela como um cervo pego pelos faróis.
Estreito os olhos e me levanto, com as costas arqueadas, pronta para uma luta.
Ele xinga e depois sai correndo.
Não quero deixar Lyndi, mas não posso deixar aquele homem ir. Ele machucou o que é mais caro para
mim e vai pagar. Corro atrás dele, a luz do meu telefone é a única coisa que ilumina meu caminho à medida
que desaparecemos na escuridão.
Grito no meu telefone para ligar para Caleb.
"Ei cara, onde você foi?"

“Beco externo. Lyndi está inconsciente. Estou perseguindo o criminoso para oeste”, grito ao
telefone. Não me incomodo em desligar. Sei que em um segundo ele encontrará Lyndi e ela
estará segura.
O homem tropeça em um cano e eu ganho terreno sobre ele. “Pare certo

lá!" Eu chamo por ele.
"O que você vai fazer? Me chute com seus mocassins? Ele gargalha e depois tosse.
Algo parecido. Eu me esquivo de um saco de lixo perdido.
O beco se abre para a rua dos fundos e o homem acelera. Para um bandido, ele é bem
rápido, mas não vai fugir. Eu não vou deixar isso acontecer. Eu derramo cada dor que já sofri,
cada grama de paixão por corrigir os erros
em meus passos.
Aproximo-me dele e salto. Meu corpo cai sobre o dele e
caímos no chão, os socos já voando.
Os rostos de todos os homens que decepcionei passam pela minha mente. Eu não poderia
vingá-los, mas não vou decepcionar Lyndi da mesma forma. Enfio meu punho em seu rosto,
tremendo com toda a raiva e impotência que senti ao longo dos anos. Esse cara machucou a
mulher que amo e precisa pagar.
Meu punho bate com força em sua bochecha, mas não sinto a dor nos nós dos dedos. Não
registre o sangue na minha mão. O mundo é mau. Tirando a vida dos meus amigos, meus
irmãos. Posso sentir o cheiro do sangue misturado com a sujeira e ver os rostos daqueles que
mataram meus camaradas nos dele. Outro

quebrar na maçã do rosto.
Seu corpo fica mole. Eu levanto meu punho novamente.
"Ala! Parar!" Uma voz atravessa a névoa em meu cérebro.
Solto o punho e recuo, piscando até que a raiva passe. Um novo

em vez disso, a emoção me domina.
Eu volto para minha cura. O que eu acabei de fazer?
"O que está acontecendo?" as principais demandas.
Eu pulo, ciente de como isso parece ruim. Mais do que tudo, tenho consciência de como quase me
perdi ali. “Acho que ele é o ex de Lyndi. Ele tentou levá-la. Ela está no beco. Eu tenho que voltar para
ela.
“Eu fico com o criminoso”, diz o acompanhante de Roxy e rola o homem para o seu lado.
Começo a me virar, mas o chefe me impede com a mão no peito. “Eu sei o que acontece com seu
cérebro depois da guerra, mas você não pode deixar que isso controle você,
filho."
Sinto-me como uma criança de cinco anos, apanhada em flagrante e completamente repreendida.
Estou envergonhado e envergonhado, mas não tenho tempo para dissecar minhas ações
com ele.
Eu aceno e vou embora. Eu voo pelo beco, rezando para que Caleb chegue até ela
tempo.
E se Rodney tivesse um cúmplice esperando por perto para levá-la?
Pulo um meio-fio e corro para o beco.
Por favor, diga-me que não cometi um erro ao deixá-la.
“Lyndi!” Eu jogo um apelo para o céu noturno.
"Ala! Nós a pegamos. Caleb liga da frente.
Meus pulmões se enchem de ar e meu mundo gira mais rápido. Luzes iluminam meu caminho até
encontrar Lyndi. Corro até ela, caindo de joelhos ao lado dela, mancando.
quadro.
“Lyndi.” Eu agarro seu rosto entre minhas mãos, procurando por ferimentos.
Suas bochechas estão machucadas e inchadas, e seu vestido rasgado está manchado de sangue. Ela
parece bem, mas as aparências enganam.
Suas pálpebras se abrem. “Ward”, ela sussurra. Então ela se levanta.
"Equipe! A tripulação está bem? Onde está Rodney?

"Ei ei." Agarro seus braços, tentando mantê-la calma e imóvel. "Obtemos
Rodney. A tripulação está segura. Acabei de falar com Maddie, mas vou ligar para ela novamente.”
Ela engole em seco, seus olhos me implorando para me apressar. Ela não estará totalmente
relaxada até que ela tenha certeza.
“Maddie,” eu digo no segundo que ela responde.
“Você encontrou Lyndi?” A voz de Maddie é alta e em pânico. "Ela esta bem?"
“Ela está bem. Rodney esteve aqui. Estou enviando alguém para vir buscar você e Crew.
Faço um gesto para Caleb. Ele não faz nenhuma pergunta antes de correr para o
estacionamento. Ele é o único em quem confio agora. Lyndi relaxa em meus braços e eu
desligo. Olho para baixo, mas seus olhos estão fechados.
“Lyndi, querida,” eu escovo sua bochecha. "Por favor, fique bem."
“A ambulância está a caminho”, diz Roxy.
Eu fungo. "Eu te amo."

Quarenta e um
Lyndi
Acho que um elefante está sentado na minha cabeça. Eu preciso de drogas, não do tipo que meu ex
vende, mas—
“Rodney!” Eu me endireito. O elefante não gostou e enfiou uma presa em meu crânio. Seguro
minha cabeça, mostrando os dentes até a dor passar. Demora um pouco para meus olhos se
acostumarem às luzes fracas.
Oh não. Ainda estou no beco. Ou pior, no esconderijo de Rodney. A última coisa que me lembro é
dele me puxando pelas pedras. Para onde ele levou
meu?
Ele encontrou Crew? "Não por favor." Eu choramingo. Ele pode me ter, mas... “Lyndi,
está tudo bem.”
Minha cabeça gira na direção da voz, mas um raio estala em meu cérebro. Apoio minha cabeça
entre as mãos.
“Ei, você está seguro.” Duas mãos quentes cobrem as minhas. Eles não são os
mãos do meu ex. Eles estão calejados e enfaixados, mas quentes. Seguro.
Eu olho para cima, movendo minha cabeça lentamente desta vez. “Ward, o que está acontecendo?”
“Você está no hospital. Você teve uma concussão e uma torção no tornozelo, mas está seguro.”
Meu cérebro leva muito tempo para registrar suas palavras. Quando faço isso, percebo que há
uma coisa que ele deixou de fora.
“E a tripulação? Onde está a tripulação? Rodney o levou? Meu coração
bombeia com tanta força que cada pulso inunda minha cabeça com uma dor crescente.
“Shh, querida,” Ward dá um leve beijo em minha têmpora. “Ele está seguro.
Caleb levou ele e Maddie de volta para minha casa para passar a noite, e Rodney está de volta ao
seu lugar. Está tudo bem."
Ele gentilmente esfrega minhas costas e todo o meu corpo relaxa sob seu toque.
Está tudo bem... agora.
Neste momento, meu filho está seguro. Neste momento, meu filho ainda tem mãe, mas
hoje à noite, esses pensamentos nada mais eram do que uma oração.
Minha mente repassa os acontecimentos daquela noite e meu corpo treme.
Esta noite poderia ter terminado de forma tão diferente. E se Crew e eu estivéssemos sozinhos em
casa quando Rodney nos encontrou? Ele poderia ter levado nós dois. Eu me esforço para recuperar
o fôlego.
Eu poderia ter perdido meu filho.
Calafrios percorrem meu corpo. Rodney quase me tirou dele.
Aperto a mão de Ward. “Obrigado por me salvar e por manter Crew
e Maddie segura.
Ele balança a cabeça e esfrega o peito, os olhos baixos. “Eu deveria ter vindo procurar por você
antes. Sinto muito que você tenha se machucado. Eu nunca deveria ter saído do seu lado esta
noite.
A compaixão em sua voz me quebra. Meu queixo treme e sinto vontade de
incline-se para a segurança de seu abraço. Mas esta nunca foi sua batalha.
“Eu deveria saber que meu passado voltaria para me encontrar. eu era o
alguém que namorou com ele.
Ele franze a testa. “Não, Lindy. Você não fez nada errado. Você não sabia quem ele
era."
Meus olhos ardem, enviando cacos de vidro pelo meu cérebro. “Mas eu deveria
ter."
Eu deveria estar nos protegendo melhor. Eu deveria ter encontrado um emprego melhor,
contratado um advogado e instalado câmeras de segurança. Eu deveria ter feito tudo e qualquer
coisa para garantir que meu filho estivesse sempre seguro. Era isso que eu deveria estar fazendo
em vez de fingir um conto de fadas com Ward.
Relacionamentos falsos não foram feitos para durar para sempre.
A tripulação é tudo o que importa. Ele sempre foi meu foco, até… até Ward aparecer. Foi legal,
até divertido, brincar de me vestir e fingir que poderia esquecer meu passado e ficar com alguém
como Ward, mas isso era tudo que tinha.
sido: faça de conta.
Afasto-me de Ward e endireito as costas o máximo que posso.
“Nada disso é culpa sua, Lyndi.”
Ele provavelmente está certo. Mas havia mais que eu poderia ter feito para proteger a mim e a
Crew. Eu tenho que fazer isso agora.
Olho para seus olhos castanhos calorosos e engulo. “Ward, não posso ficar com você. De
verdade ou de mentira. Eu tenho que colocar Crew em primeiro lugar agora. Ele é meu mundo
inteiro e não posso decepcioná-lo.” Meus ombros não conseguem mais me segurar e eu caio de
volta no travesseiro. Abro a boca para dizer mais, mas a emoção obstrui minha garganta.
Suas sobrancelhas franzem quando ele dá um passo para trás. Espero que ele fique com raiva.
Ele apenas arriscou a vida para me salvar, apenas para eu afastá-lo. Em vez disso, ele
acena com a cabeça.

“Você precisa de tempo.”
O tempo pode consertar isso? Me consertar?
Mas eu apenas aceno. "Sim."
Ele recua até a cadeira e cai no assento. "Eu entendo. Pegar algum
dormir. Posso levar você para casa, para Crew, amanhã.
Sua voz é desprovida de emoção e atinge meu coração. Quero mais do que tudo dizer a
ele o quanto o amo, mas não consigo. Seria egoísta saber que nunca serei o que ele merece.
Talvez Sophie possa ser essa pessoa para ele, mesmo que esse pensamento faça meu
estômago revirar. Pelo menos a mãe dele ficará feliz. Talvez, com o tempo, ele também esteja.
Eu quero que ele seja feliz.
Além disso, já confessei meus sentimentos por ele uma vez esta noite. Eles eram
não correspondido.
Meu demônio interior ri de mim e aponta o forcado direto para o buraco no meu peito.
Estupidamente pensei que poderia retomar minha vida com uma decisão de fração de segundo
no meio de um shopping lotado, mas não me sinto uma rainha. Apenas
um impostor.
Viro-me, mas em vez de dormir, verifico meu telefone. Maddie deve estar muito preocupada.
Meus dedos pairam sobre o nome dela quando outra mensagem chama minha atenção.
Minha mãe?
Clico na notificação antes de mudar de ideia.
Mãe: Vi seu vídeo online e não estou impressionada. O que você estava pensando? Você
sempre foi uma vergonha para nossa família. Nunca fiquei tão decepcionado com você.
Quase rio, mas não rio porque vai doer.
O que é mais uma bala no meu coração agora?

Fecho o aplicativo, deito e fecho os olhos. O sono não me encontra.

Quarenta e dois
Lyndi
“Então, você sabe que eu te amo, e você e Crew podem viver comigo para sempre. Mas, pelo amor
de Deus, Lyndi, saia desse sofá antes que eu tenha que queimá-lo.
Eu pisco. Olhe bem para meu melhor amigo. Então desvie o olhar novamente.
“Estou de luto. E me escondendo do meu trauma, e... Havia outra coisa. Droga, esqueci a última
desculpa. “E o sofá se formou totalmente em volta do meu corpo. Não posso me mover, mesmo
que queira.” Lá. Isso deve resolver.
"Eu sei. Eu sei." Ela levanta as mãos em sinal de rendição. “Os últimos dias foram um pesadelo.
Mas é hora de parar de sentir pena de si mesmo e se levantar. É hora de enfrentar as consequências
de suas ações.”
Eu franzo meus lábios. "E aqueles foram de novo?"
"Você realmente quer que eu os soletre para você?" Ela olha para mim com
pena.
Puxo meu cobertor sobre a cabeça, me escondendo do julgamento dela. "Eu odeio isso
quando você é minha mãe.

“Alguém precisa fazer isso.” Ela arranca o cobertor, me deixando nu e com medo.
Na verdade. Estou usando roupas. Mas parece semelhante.
Eu sei que não deveria ficar aqui sentada fazendo beicinho sobre terminar com Ward.
Foi minha escolha. No entanto, aqui estou eu, dando uma festa de piedade, completa com
minha melhor amiga Jess da New Girl e uma panela de brownies.
Eu sei que tenho problemas. Por que outro motivo eu deixaria o homem dos meus sonhos
ir? Mas eu realmente o tive em primeiro lugar? Eu disse a ele que precisava me concentrar
em mim e em Crew, mas quase não joguei com meu filho nos últimos dois dias. Eu sou um
hipócrita. E um mentiroso. E um covarde.
Tanta coisa para ser minha própria rainha.
Achei que já não permitia que Rodney controlasse minha vida, mas ele apareceu e, com
alguns insultos certeiros, me transformou de volta na garota que eu costumava ser. Uma
mensagem da minha mãe e tudo que fiz para sair daquele buraco foi em vão. Para ser honesto
comigo mesmo, nunca saí dessa. Eu apenas fingi que não existia. Cada vez que Rodney
ligava, ou a mãe de Ward se preparava para uma de suas escavações não tão sutis, eu me
lembrava de quem eu realmente era por baixo da fachada.
"Vamos." Maddie arranca o travesseiro debaixo da minha cabeça e meu

rosto pousa no apoio de braço rígido.
“Ai.” Eu gemo, esfregando a ponta da minha sobrancelha.
“Eu sei o que você está fazendo. Foi a mesma coisa que você fez depois que Rodney foi
para a prisão. Mas desta vez você tem um filho para cuidar. Ele sente sua falta."
Aí está o toque final. A verdade. Eu estive aqui, mas realmente não

estive. Sou uma mãe horrível.
E lá vou eu, de volta ao poço do desespero só comigo, eu e eu.
"Aqui." Ela me entrega meu telefone que perdi há um dia. “Lisa ligou para alguns
vezes. Tome um banho e comece por aí.

Pego o telefone, folheando as chamadas perdidas. Eu não sei por que eu
esperava ver um de Ward, mas meu coração ainda murcha quando não vejo.
Eu realmente confessei meu amor por Ward e terminei com ele na mesma noite? Não há fim
para a lista de erros que cometi?
Erro um: namorar Rodney. Erro dois: sonhar com algo diferente para
Tripulação e eu.
O resto são apenas subcategorias.
Aquela noite poderia ter sido tão devastadoramente diferente se Ward não tivesse
Apareceu. Devo a ele muito mais do que jamais poderia realmente retribuir.
Coloquei meus erros recentes em banho-maria e clico no número de Lisa enquanto
marcha até o banheiro.
Ela atende no primeiro toque. “Ah, Lyndi, querida. Maddie me contou o que
ocorrido. Eu estive tão preocupado. Como vai?"
Examino meus olhos inchados no espelho por causa de todo o choro que chorei enquanto
Crew estava em segurança na cama. “Você quer a resposta honesta ou a resposta que eu gostaria?
dar a um estranho?”
"Oh querida. Eu sinto muito. A vida tem sido difícil para você.
Lágrimas ardem no fundo dos meus olhos. Não estou acostumado com a empatia de alguém
alegando ser minha família. "Está bem."
"Não, não é. E você não deveria aceitar essa resposta para você ou para Crew.
Vocês dois merecem toda a felicidade.
"Eu sei." Não sei. Esse sonho desapareceu no segundo que vi
Rodney novamente.
“Escute, querido, eu sei que é muito cedo, acabamos de nos reencontrar e você tem tantas
coisas acontecendo em sua vida agora, mas eu queria saber se você estaria interessado em me
ajudar na minha loja. Eu sou

não tão jovem quanto eu era antes, e está ficando difícil ver o caminho certo
Medidas."
Ela está me oferecendo um emprego?
Uma pequena vibração de algo não relacionado à decepção chega a algum lugar
no meu peito. "Seriamente?"
“Você não precisa trabalhar em tempo integral e serei flexível com seu horário.
A tripulação é o mais importante.”
Isso não pode ser real. Tive muitas surpresas nos últimos dias.
“Não sei muito sobre moda.” Nada, não sei nada sobre
moda. “Mas eu adoraria ajudar.”
“Não vou obrigar você a fazer nada para o qual não esteja pronto, então não tenha
pressa. Entre quando estiver pronto. E traga tripulação. Tenho uma sala nos fundos que
transformei em sala de jogos para meus filhos quando eles eram pequenos. Tem sido um
depósito nos últimos quinze anos, mas posso limpá-lo.

"Eu vou."
Quando termino de tomar banho, a vibração se transformou em borboletas. É esperança
que eu sinto?
Coloquei meu medalhão de volta, esfregando o metal liso entre os dedos.
Obrigado por trazer a família de volta à minha vida, pai.
Enrolo meu cabelo em uma toalha e saio do banheiro.
“Mamãe!” A tripulação aplaude quando entro na cozinha. “Você está de pé!
Bom trabalho."
Balanço a cabeça e o pego para um abraço. Sempre posso contar com ele para me
apoiar e para me manter humilde. "Eu te amo, querido." Eu beijo o topo de sua
cabeça.
“Obrigada, senhor,” Maddie diz em seu telefone. Ela desliga e examina a geladeira antes
de me encarar. Ela franze os lábios e o olhar em seus olhos

instantaneamente deixa meus nervos à flor da pele.
"O que é?" — pergunto, sentindo de repente a necessidade de me sentar. São más notícias sobre
Rodney. Tem que ser. Ele foi solto e está livre novamente para me caçar novamente.
Maddie dá um passo mais perto antes de responder. “Você sabe como eu aceitei o
últimos dois dias de folga do meu estágio para estar aqui com você e Crew?”
Minhas sobrancelhas se estreitam. "Sim."
“Bem, eu contei ao meu chefe o que estava acontecendo. E eu dei a ele alguns dos
cartas que Rodney tem enviado.”
Quero ficar chateado com ela, mas ela só pensa como uma advogada e
empilhando as evidências para mim.
“O-o que ele disse?” Mordo meu lábio inferior.
“Ele se ofereceu para cuidar do seu caso, gratuitamente, comigo como assistente. Lyndi,
Ele é bom. Muito bom. Rodney não verá a luz do dia tão cedo.”
Minhas pernas dobram embaixo de mim, não por medo, mas por alívio. Talvez tudo
vai ficar bem. Algum dia.
"Maddie." Corro até ela, envolvendo meus braços em volta da minha melhor amiga. "Você
fez isso por mim?”
Ela me abraça de volta, seu abraço tão sincero quanto o meu. “Eu faria qualquer coisa por você e
Crew. A culpa é minha que Rodney encontrou você. Se eu nunca tivesse
insistiu que fizéssemos um TikTo...
“Pare,” eu a silencio.
Ela pediu desculpas nada menos que cinco mil vezes nos últimos dois dias.
Não importa o que ela pense, não foi culpa dela. Rodney teria me encontrado de qualquer maneira. Ele
teria forçado seu caminho de volta para minha vida, não importa o que acontecesse. Estou grato por ela
ter conseguido manter Crew seguro, por Rodney estar mentindo sobre um cúmplice.
“Obrigada”, sussurro em meio às lágrimas de gratidão por minha melhor amiga.

"E obrigado por me tirar do sofá."
Ela respira fundo. "Obrigado por tomar banho."

Not How I Saw That Going A Rom - Jenessa Fayeth 231110 014745

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algum tipo. Mesmo que ela não tivesse um anel.

não importa. Nunca mais a verei. Não quero vê-la novamente.

“Meus olhos me enganam ou você está realmente sorrindo?”

de compras no balcão e franzo a testa.

danificado que pude e segui

Como um maldito perseguidor. Quem faz isso?

consegui, deslizando-os ao longo do balcão de mármore. “Hoje salvei um garotinho da geladeira.”

careta, mas já está com a mão no primeiro saco de queijo.

que ela costuma dizer coisas sem pensar. Foi revigorante.

As sobrancelhas de Caleb se erguem. “Eles também os vendem ou são gratuitos na compra de

cuidadosamente no freezer. Só porque Caleb é um bárbaro não significa

significa que tenho que viver como um.

vivendo no circo”, diz Caleb com a boca cheia de queijo.

visitar um circo do que morar em um.

Ele ignora meu elogio. "Não sabia até saber, sabe?"

até que todos fiquem confusos.

Ele mexe as sobrancelhas sugestivamente.

sardentas. Eu nunca notei sardas antes, mas as dela eram

quase tão numerosos quanto as estrelas no céu.

“Tipo, ela poderia incendiar a casa?” ele pergunta novamente.

poderia transformar este lugar em um castelo de gelo.

babá, estamos assistindo Die Hard.

“Interessante,” Caleb diz com um sorriso tortuoso.

“Bater pelas mães solteiras do mundo.”

nunca dê a ele esse centímetro.

Nada pode mudar o passado. Eu deveria saber. Eu tentei.

Pego um punhado de queijo para mim.

quero ser incomodado por você—”

Meus lábios se contraem. “Você é um homenzinho.”

telefone continua a zumbir.

Ou ele poderia simplesmente me bater novamente.

Gemo e me sento, passando o polegar pela tela no último segundo.

"Ala! Estou tão feliz por ter te encontrado antes do trabalho.

Eu não trabalho hoje.

poucas semanas. Eu sei como você sempre gostou dela.

dizendo, menos os nomes corretos.

Seis em ponto. Não se atrase.” Então ela desliga.

“Sua mãe me arranjou outro encontro?” Calebe sorri.

"Sim. Leonardo está na quinta-feira. Eu digo mecanicamente.

“Quem é desta vez?” Caleb abre o freezer e tira outra sacola

Como ele terminou o primeiro?

“Marilee Livingston?” Eu nem me lembro quem ela é. Se eu tivesse uma queda

nela, foi bem antes do ensino médio.

Caleb joga o queijo de volta no congelador. "Oh. Caramba. Não."

com o próximo embora.

alistei no exército com Caleb – uma combinação de angústia adolescente reprimida e

mais controladas do mundo.

e carregando pecados tão grandes que posso vê-los na minha sombra.

seu tesouro. Isso me lembrou que há coisas boas em

Completamente oposto à multidão de pessoas, observando-a e julgando-a, quando

telefones na mão, gravando tudo, provavelmente na esperança de conseguir algumas

curtidas online. Mas ninguém se moveu um centímetro para ajudar.

Eu vejo isso todos os dias.

Meu cunhado me chama de pessimista. Mas sou simplesmente realista. Eu tenho

precisa. A última coisa que qualquer mulher precisa.

da sacola do Swedish Fish.

peixe sueco estarão nas minhas coxas durante o próximo ano.

Consegui colocar alguns pedaços de cenoura na boca de Crew quando ele

pessoas que nunca conhecerei, enquanto entretinha Crew e tentava

os pedidos são altos, ajuda a pagar as contas.

Ultimamente, não tem sido suficiente.

melhor amiga Maddie.