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Ivan IV Vasilievitch ficou conhecido como Ivan, o Terrível, por usar a tortura, o
desterro e a execução para reprimir os nobres que conspiraram contra ele. Embora
famoso por sua crueldade e seus excessos, fundou um poderoso Estado russo e
estabeleceu o modelo para o governo autocrático czarista.
Durante a era pré-cristã, o território era habitado por grupos de tribos nômades. A
grande região do norte encontrava-se povoada por tribos de eslavos. No sul, a
região da Cítia foi ocupada por uma sucessão de povos asiáticos, como os cimérios,
os citas e os sármatas. Os comerciantes e os colonos gregos estabeleceram
numerosos assentamentos ao longo da costa norte do mar Negro e na Criméia.
Nos primeiros séculos da era cristã, os citas, de origem asiática, foram deslocados
pelos godos, povo germânico do qual uma tribo (os ostrogodos) estabeleceu um
reino às margens do mar Negro. No século IV d.C., os hunos derrotaram os godos,
destruindo a Cítia. Os godos se mantiveram provisoriamente no atual território da
Ucrânia e a região da Bessarábia. Mais tarde chegaram os ávaros, seguidos dos
magiares e dos jázaros, os quais mantiveram sua influência até a primeira metade
do século X.
A organização política dos eslavos orientais era ainda de caráter tribal quando os
vikings começaram a navegar e comerciar pelos rios russos, no século IX. As
dissensões internas eram tão virulentas que permitiram a instauração de uma
aristocracia escandinava sobre os povos eslavos, o que facilitou a escolha de um
príncipe viking como líder que fosse capaz de uni-los: Rurik, chefe escandinavo que
em 862 converteu-se em governador de Novgorod; com ele começou a expansão
territorial do povo eslavo, que com a fundação do principado de Kíev chegou à
fronteira setentrional do Império bizantino, com o qual estabeleceu um acordo
comercial em 911.
Em 1223 o exército mongol de Gengis Khan iniciou suas incursões pelo sudeste.
Após sua vitória, os mongóis se retiraram, regressando à Ásia, mas em 1237 Batu
Khan, neto de Gengis Khan, dirigiu novamente os mongóis para a Rússia oriental.
Em 1240, assolou a parte sudeste, destruindo Kíev. Os tártaros saquearam a
Polônia e a Hungria e continuaram em direção leste, até a Morávia. Em 1242, Batu
Khan estabeleceu sua capital em Sarai, no curso inferior do Volga (hoje Volgogrado)
e fundou o kanato conhecido como a Horda de Ouro, que foi praticamente
independente do Império mongol. O governo, as leis e os costumes tártaros
abalaram consideravelmente as tradições russas.
Seu neto, Alexandre I Pavlovitch, começou seu reinado garantindo anistia aos
presos políticos, projetando uma constituição para o Império e rechaçando muitas
das medidas restritivas de seu pai. Em 1805, Rússia, Grã-Bretanha, Áustria e Suécia
criaram a Terceira Coalizão contra Napoleão Bonaparte. Posteriormente, aliou-se à
França mediante o tratado de Tilsit (1807). A Rússia ocupou a Bessarábia, adquiriu
as ilhas Aaland e toda a Finlândia e ampliou suas fronteiras na Ásia. Mas como não
aceitou o rigoroso plano de bloqueio continental contra a Inglaterra, em 1812
Napoleão invadiu a Rússia. Após a derrota francesa, Alexandre tornou-se a figura
central da aliança, que terminou com a expulsão de Napoleão. Como resultado do
Congresso de Viena (1815), a maior parte do ducado de Varsóvia passou a ser
propriedade russa.
Alexandre Nevski, governante e herói nacional russo, derrotou os suecos no rio
Neva em 1240, de onde originou-se o sobrenome Nevski. Fosse pela força ou por
meio de pactos, manteve a Rússia unida e livre do domínio invasor do norte, do leste
e do oeste. Foi canonizado em 1547 pela Igreja ortodoxa russa.
O trono passou a seu irmão mais jovem, Nicolau I, oportunidade em que um grupo
de oficiais organizou a revolta decembrista. O imperador sufocou a revolta, mas
aumentou o descontentamento popular com as medidas reacionárias que adotou.
Após as revoluções de 1848, que sacudiram toda a Europa, Nicolau iniciou uma
campanha contra a difusão das idéias liberais na educação e nos círculos
intelectuais.
Nicolau II, que subiu ao trono em 1894, foi um governante fraco, facilmente
dominado por outros, e um firme seguidor dos princípios autocráticos ensinados por
seu pai. A autocracia, a opressão e o controle policial cresceram ainda mais sob seu
mandato e aumentou o número de ações terroristas. Alguns dirigentes
revolucionários exilados, como Lenin, conduziram o movimento socialista. Em
relação à política exterior, os interesses russos na região de Dongbei Pingyuan ou
Manchúria chocaram-se com os do Império Japonês em expansão, fazendo eclodir
assim a guerra em fevereiro de 1904. Necessitado da ajuda do povo para fazer
frente à guerra com o Japão, o governo permitiu que um congresso se reunisse em
São Petersburgo em novembro de 1904. Rejeitados pelo governo os pedidos de
reforma que fizera o Congresso, estes foram assumidos pelos grupos socialistas,
que organizaram várias manifestações. Em 22 de janeiro de 1905, milhares de
pessoas lideradas por Georgi Apolonovitch Gapon, sacerdote revolucionário,
marchavam pacificamente rumo ao Palácio de Inverno de São Petersburgo, para
apresentar seu protesto, quando foram interceptados e metralhados pelas tropas
imperiais; centenas deles morreram naquele que se decidiu chamar o domingo
sangrento.
Mikhail Gorbatchov foi o último líder da União das Repúblicas Socialistas Soviéticas
(URSS). As reformas iniciadas por ele, nos últimos anos da década de 1980,
chamaram-se glasnost ("abertura") e perestroika ("reestruturação"). Elas levaram o
país às reformas democráticas e ao abrandamento das tensões com o Ocidente,
sobretudo com os Estados Unidos. Em 1987, Gorbatchov e o presidente americano
Ronald Reagan assinaram um acordo para redução de mísseis nucleares de médio
e pequeno alcance. Gorbatchov deixou o poder em 1991 quando os estados-
membros da URSS votaram por extinção da federação.
No final de 1914, o Exército russo já havia sofrido duras derrotas diante dos
alemães, especialmente no leste da Prússia. Essas derrotas aumentaram em 1915
e, com as deserções que começaram a acontecer, a guerra adquiriu caráter
impopular em toda a Rússia, enquanto aumentava a repressão e se mantinha a
corrupção por parte do governo. O czar, dominado por sua esposa Alexandra, alemã
de nascimento, perdeu a confiança do povo e passou a ser influenciado por
Rasputin, que praticamente controlava as decisões governamentais, até as de
caráter militar. Em dezembro de 1916, um grupo de aristocratas organizou seu
assassinato. No entanto, a agitação revolucionária continuou em ascensão e em
fevereiro de 1917 começaram os distúrbios em Moscou; as tropas, em lugar de
voltar-se contra os revolucionários, uniram-se a eles. Finalmente, em 15 de março,
aconteceram as abdicações do czar Nicolau II e de seu filho, deixando a
administração em mãos de um governo provisório organizado pela quarta Duma.
Assim findou o império russo.
Pouco depois da dissolução da URSS, em 1991, surgiu a luta pelo poder entre as
forças conservadoras e reformistas. O presidente Boris Yeltsin, eleito em junho de
1991 por sufrágio popular, recebeu poderes absolutos outorgados pelo Congresso
de Deputados, um dos corpos legislativos estabelecidos pela Constituição Soviética
de 1978. Yeltsin usou seus poderes para iniciar um programa de reformas
econômicas e fazer uma série de nomeações regionais, para dominar as
assembléias legislativas locais controladas pelos neocomunistas. Os conservadores,
liderados pelo presidente do Soviet Supremo Ruslan Jasbulatov, tentaram reduzir os
poderes de Yeltsin após uma campanha de reforma econômica radical no começo
de 1992. Em dezembro do mesmo ano, numa reunião do Congresso de Deputados,
o primeiro ministro em exercício Iegor Gaidar (1992), artífice do plano governamental
de reformas econômicas, foi substituído por Viktor Stepanovitch Tchernomirdin,
antigo membro do Partido Comunista da União Soviética (PCUS). O Congresso de
Deputados também rescindiu alguns dos poderes outorgados ao presidente e o
Tribunal Constitucional desautorizou a proibição do PCUS, uma iniciativa do próprio
Yeltsin. Chegou-se a um acordo com o Congresso de Deputados no final de 1992,
para realizar eleições que permitissem elaborar uma nova constituição. Os
conservadores se opuseram a esse acordo e Yeltsin formou um novo governo de
emergência. Pouco depois, alguns grupos modificaram suas posições: o presidente
anulou o regime de emergência e os conservadores permitiram que fossem
realizadas as votações em 25 de abril de 1993.
Yeltsin obteve esmagadora vitória nas urnas, mas as eleições não conseguiram
resolver o problema da luta pelo poder. Em setembro de 1993, expulsou Rutskoi da
vice-presidência por escândalos de corrupção, apesar dos protestos do Parlamento.
Nesse mesmo mês, o presidente decretou a dissolução do Parlamento, devido à
resistência dos deputados conservadores para a formação de uma Assembléia
Constituinte. O Parlamento denunciou as ações de Yeltsin como inconstitucionais e
declarou Rutskoi presidente. Cerca de cem deputados e outros tantos seguidores
armados, dirigidos por Jasbulatov e Rutskoi, ocuparam o edifício do Parlamento e
provocaram outras revoltas. O governo respondeu então com o bombardeio do
edifício do Parlamento, prendendo seus ocupantes, e em outubro de 1993 Rutskoi e
Jasbulatov foram acusados de incitar a desordem pública.