Escolar Documentos
Profissional Documentos
Cultura Documentos
Realizao/Crditos:
Traduo/Pesquisas: GRH
Reviso Inicial: Kelly
Reviso Final: Zel Pereira
Formatao e arte: Ana Paula G.
Um Beijo Inesquecvel
Teresa Medeiros
PRLOGO
Sterling Harlow teve que ficar nas pontas dos ps em cima de um sof para olhar
pela janela do salo. Teria sido muito mais fcil se no tivesse uma gata gorda amarela
placidamente presa sobre seu brao. Seu flego morno embaou o vidro formando um
crculo perfeito, limpou-o com a manga bem a tempo para ver parar uma elegante
carruagem da cidade no caminho circular de entrada da branca casa senhorial. Quando
viu saltar da parte de atrs da carruagem a um lacaio de peruca e libr para abrir a
portinhola, aproximou-se mais at grudar o nariz no vidro.
Nunca vi a um verdadeiro duque, Nellie sussurrou, dando um entusiasmado
aperto a paciente gata que era sua companheira constante.
No instante em que seus pais lhe disseram que seu tio av faria a honra de visitlos, tinha passado todas suas horas de viglia olhando seus livros de contos em busca de
uma ilustrao de um duque. A imagem que se formou finalmente de seu tio foi a
combinao entre o Ulisses e o rei Artur: amvel, valente e nobre, com um manto de veludo
vermelho sobre seus largos ombros e talvez, inclusive, uma reluzente espada pendurada
na cintura.
Reteve o flego quando se abriu a porta da carruagem e a luz do sol fez cintilar o
braso pintado sobre a brilhante porta.
Sterling!
A voz de sua me vibrou ao longo de seus tensos nervos, quase o fazendo cair do
sof.
Nellie saltou de seus braos e foi procurar refgio detrs das cortinas.
Desce da imediatamente. No estaria bem que seu tio te visse bisbilhotando pela
janela como um dos criados.
Decidindo que no era aconselhvel recordar a sua me que s tinham uma criada,
desceu do sof de um salto.
Chegou o duque mame! J est aqui! E chegou em uma carruagem puxada por
quatro cavalos brancos, igual a Zeus ou Apolo.
Ou o diabo resmungou ela, molhando os dedos com a lngua para dominar
mecha rebelde que sempre escapava de seus gloriosos cabelos.
Sterling tratou de se manter quieto enquanto lhe tirava vrios plos da gata da
jaqueta e voltava a lhe atar o n da pequena gravata, to apertado que igualmente o
estrangulava e lhe extraa toda a vida. Queria parecer o melhor possvel ao duque, queria
que sua me e seu pai se orgulhassem dele. Se seu pai se sentisse orgulhoso dele talvez
no ficasse tantas noites em Londres enquanto sua me chorava na cama at dormir, seus
afogados soluos o tinham despertado mais de uma vez essa semana.
Pronto disse ela, retrocedendo e inclinando a cabea para examin-lo. Parece
todo um formoso cavalheiro.
De repente enrugou o rosto e lhe deu as costas, levando um leno boca.
Mame, est chorando?
No seja parvo reps ela, agitando a mo, para lhe tirar importncia. Entrou
algo no olho, uma bolinha de cinza da lareira, suponho, ou um plo de Nellie.
Pela primeira vez em sua curta vida, Sterling suspeitou que sua me mentia. Antes
que pudesse insistir, abriu-se a porta do salo. Sterling girou para olhar, esquecido de
sua me, porque o corao comeou a lhe retumbar nos ouvidos.
Seu pai estava na porta, com o rosto coberto por pequenas veias azuladas, to
vermelho como seu nariz. Normalmente faziam falta uma noite de lucros nas mesas de
jogo ou ao menos trs garrafas de porto para colocar esse brilho febril nos olhos.
Ellie, Sterling, tenho a grande honra de apresentar a meu tio Granville Harlow, sexto
duque de Devonbrooke.
Com gesto impaciente, o duque passou por seu pai e entrou no salo, seguido por
um gigantesco lacaio. Desiludido, Sterling observou que o duque no levava um formoso
manto vermelho a no ser um severo fraque negro e meias at os joelhos desprovidos de
todo enfeite. No tinha os ombros largos a no ser estreitos e cados para frente, como se
estivesse em iminente perigo de desmoronar-se.
Umas grossas sobrancelhas faziam sombra a seus olhos claros e uma cabeleira de
rgidos cabelos brancos rodeava o brilhante cocuruco da cabea. O ancio comeou a
enrugar o nariz, e de repente estalou em um sonoro espirro que os fez retroceder a todos.
H um gato aqui? Disse, passeando o olhar pela sala, com os olhos
entrecerrados. Tirem-no daqui agora, no suporto a estes odiosos animais.
Sinto-o muitssimo, excelncia. Se o tivesse sabido, a teria encerrado no estbulo
com os outros animais.
Sem parar de murmurar desculpas, sua me abriu a janela e sem nenhuma
cerimnia jogou Nellie no jardim. Sterling abriu a boca para protestar, mas o duque
passou seu olhar da gata a ele, lhe deixando a lngua presa e paralisada.
Que sorte que tenha chegado hora do ch, excelncia disse sua me, com um
trmulo sorriso. Ordenei a minha cozinheira que preparasse todo uma variedade de
acompanhamentos para...
No tenho tempo para ociosidades nem conversas a interrompeu o duque em
tom duro, lhe apagando o sorriso. Tenho que voltar para Londres o mais breve possvel.
Um homem de minha posio tem assuntos mais importantes que este do que ocupar-se.
Quando o duque se aproximou, Sterling comeou a enrugar o nariz; o aroma do
ancio era mais desagradvel ainda que sua aparncia, cheirava a roupa interior suja
comida por traas e guardada h muitos sculos no soto.
Este o moo? ladrou.
Seu pai foi ficar junto a sua me e lhe passou um brao pela cintura.
Sim, este nosso Sterling.
Sterling retrocedeu quando o duque se inclinou para olhar seu rosto de perto, o fino
lbio superior deixava claro que no lhe agradava muito que estava vendo.
um pouco pequeno para sua idade, no?
A risada de seu pai soou um pouco exagerada.
S tem sete anos, milorde. Eu tambm demorei um pouco para crescer.
O duque deu um puxo em uma orelha, ficou agradecido de ter se lembrando de
lavar bem atrs das orelhas. Antes que conseguisse recuperar-se dessa indignidade, o
ancio lhe agarrou o lbio inferior entre seus ossudos dedos e o esticou, para lhe examinar
os dentes.
Ele se afastou bruscamente, olhando ao duque incrdulo. Poderia ter lhe mordido,
mas temeu que seu sabor fosse ainda pior que seu aroma.
Obedecendo a uma cotovelada de seu pai, sua me deu um passo adiante.
um menino obediente, milorde, e tem um corao bondoso e generoso. Sempre
o chamei meu anjinho.
O bufo do duque advertiu que no valorizava muito essas determinadas virtudes.
Mas tambm um mar de inteligente acrescentou sua me, ento, retorcendo a
saia entre as mos. Nunca vi a um moo to pequeno com to boa cabea para as letras
e as somas.
O duque comeou a caminhar ao redor dele, fazendo-o se sentir como se fosse um
animal gordo em decomposio aos olhos de um abutre faminto. Passado um momento
de tenso silncio, o ancio deteve-se e se balanou sobre os calcanhares.
J perdi bastante de meu precioso tempo. Ter que servir.
Sterling viu que sua me levava a mo boca, e viu alvio no rosto de seu pai. O
calor do desespero por fim, desatou a lngua.
Servir? O que terei que fazer? No entendo. De que fala? Papai? Mame?
Seu pai sorriu:
Temos uma surpresa maravilhosa, filho. Seu tio Granville aceitou generosamente
te fazer seu herdeiro. A partir de agora vais ser seu filho.
Sterling olhou desesperado de seu pai a sua me.
Mas eu no quero ser filho dele. Quero ser seu filho.
O sorriso de seu tio, mostrando uns dentes amarelados, era mais ameaador que
qualquer olhar furioso.
No ser filho de ningum. Jamais fui partidrio de mimar a um pirralho. No
demorarei nada em fazer um homem dele.
Ver, Sterling disse seu pai, movendo a cabea tristemente, a esposa de lorde
Devonbrooke foi para o cu.
Para escapar dele? Perguntou ele, olhando desafiadoramente a seu tio. Seu pai
entrecerrou os olhos, a modo de advertncia.
Foi para o cu porque estava doente. Por desgraa, morreu antes de poder lhe dar
um filho. Ele no foi abenoado com um filho como ns.
A tola intil sem fora de carter me deixou com uma filha gritou o duque.
Uma filha! A moa no me serve de nada, mas far companhia para voc.
Ouviste isso, Sterling? Disse sua me, que apertava a mo de seu pai com tanta
fora que tinha os ndulos brancos. Ter uma irm. No maravilhoso? E viver em
uma magnfica manso em Londres, com muitos brinquedos para jogar e um ponei para
cavalgar. Ter a melhor educao que pode conseguir o dinheiro, e quando for mais velho,
seu tio o enviar a uma maravilhosa viagem pela Europa. Nunca te faltar nada.
Comearam a lhe correr as lgrimas pelas bochechas. E algum dia, dentro de muitos,
muitos anos, claro acrescentou, olhando assustada ao duque, ser o duque de
Devonbrooke.
Mas eu no quero ser um duque disse Sterling em tom enrgico, e os ombros
comearam a tremer. E no o serei. No podem me obrigar!
Pensando somente em escapar, passou junto a seu tio e correu para a porta como
um raio. Mas tinha esquecido o lacaio, que o agarrou e o ps sob seu macio brao como
se no pesasse mais que um presunto de Natal. Tratou de escapar debatendo-se com ps
e mos, cego de terror, surdo a tudo o que no fossem seus prprios gritos de fria.
At que ouviu o tinido de moedas.
Ficou calado e engoliu as lgrimas ao ver seu pai agarrar a pesada bolsa que lanou
o duque.
Um cruel brilho de triunfo brilhou nos olhos do ancio.
Tal como combinamos, sobrinho, inclu a escritura da propriedade de Ardem
Manor. De hoje em adiante, por mais azar que tenha nas mesas de jogo, nunca ter que
voltar a preocupar-se de que seus credores o joguem na rua.
Sterling ficou absolutamente quieto, ao compreender. Tinham-no vendido! Seus pais
o tinham vendido a esse malvado velho de olhos frios e dente amarelos.
Solte-me.
Suas palavras ressonaram no salo, detendo todo movimento. Disse-as com tal
autoridade que nem sequer o corpulento lacaio se atreveu a desobedec-lo. Soltou-o e ele
deslizou rigidamente at ficar de p, seus olhos secos e ardentes, j sem lgrimas.
A boca de Granville Harlow se curvou em um rictus de relutante admirao.
Desgosta-me ver uma exibio de brio em um moo. Se j acabaste com seus
chutes, pode te despedir de seus pais.
Seus pais avanaram, tmidos, como se fossem desconhecidos. Com a mo de seu
pai no ombro, sua me se ajoelhou junto porta e abriu os braos.
Sterling sabia que essa era sua ltima oportunidade para lhe rodear a cintura com
os braos e afundar o rosto na brandura de seu peito, sua ltima oportunidade para fechar
os olhos e aspirar intensamente o aroma de flor-de-laranjeira que perfumava seus
brilhantes cabelos castanho avermelhados. Seu afogado soluo o feriu at a medula dos
ossos, mas passou junto a ela e saiu pela porta sem dizer uma palavra, com seus pequenos
ombros muito erguidos, como se j fosse o duque de Devonbrooke.
Algum dia compreender, filho ouviu dizer seu pai. Algum dia saber que s
fizemos o que consideramos melhor para voc.
O som dos soluos dilaceradores de sua me se desvaneceu quando se instalou em
um canto da carruagem. Quando seu tio subiu e o veculo iniciou a marcha, o ltimo que
viu foi a Nellie no batente exterior da janela do salo, olhando-o muito triste.
Em todo o sortido de sua aljava
no tem o Diabo para escolher
nenhuma s flecha para o corao
comparvel a uma doce voz.
... George Noel Gordon, LORDE BYRON
Captulo 1
velho no voltou a lhe pr as mos. Ao cabo de uns poucos meses, partiu de Devonbrooke
Hall, renunciando a grandiosa viagem que lhe tinha planejado seu tio em troca de dez
anos de viagem pelos campos de batalha de Napoleo. Sua brilhante carreira militar esteve
salpicada por freqentes visitas a Londres, durante as quais jogava to forte como tinha
lutado.
Poderia considerar a possibilidade de vir viver aqui disse Diana. J faz mais de
seis anos que morreu meu pai.
Sterling negou com a cabea, com um sorriso em que parecia pesar.
Alguns espritos no descansam nunca.
Como sei bem reps ela, seus olhos olhando na distncia.
Seu tio nunca tinha golpeado a ela; por ser mulher, no a tinha considerado digna
nem sequer dessa pequena ateno.
Sterling estendeu a mo para agarrar a dela, mas Diana j estava tirando um papel
dobrado de debaixo do mata-borro.
Est chegou faz mais de cinco meses. Teria enviado a seu regimento, mas... Seu
elegante encolhimento de ombros disse tudo.
Demonstrando que ela no se enganou, ele abriu uma gaveta e se disps a jogar a
carta sobre o enorme monto de cartas idnticas, todas dirigidas a Sterling Harlow, lorde
de Devonbrooke, e todas sem abrir. Mas algo lhe deteve a mo. Embora do papel ainda
exalava o aroma a flor-de-laranjeira, a letra j no era aquela brandamente arredondada
que tinha chegado a esperar. Um estranho sopro frio, to sutil como o flego de uma
mulher, arrepiou-lhe a nuca.
Abre-a ordenou, pondo a carta na mo de Diana.
Ela engoliu saliva.
Tem certeza?
Ele assentiu secamente.
Tremeu a mo ao passar o abridor de cartas com cabo de marfim sob o lacre e abrir
a carta.
Estimado lorde Devonbrooke leu. Lamento lhe informar que sua me passou
deste mundo h um muito mais benigno. Titubeou um instante, e reatou a leitura, com
evidente relutncia: Embora voc tenha decidido no fazer caso de suas repetidas
splicas de reconciliao ao longo destes anos, morreu com seu nome em seus lbios.
Suponho que a notcia no lhe causar excessiva aflio.
Sempre sua humilde serva, senhorita Laura Fairleigh.
Diana baixou lentamente a carta at a mesa e tirou os culos.
Ai, Sterling, sinto muito.
Ele moveu um msculo da mandbula, uma s vez. Sem dizer uma palavra, agarrou
a carta, a deixou cair dentro da gaveta, e a fechou. O aroma de flor-de-laranjeira ficou
flutuando no ar.
Curvou os lbios em um sorriso, afundando a covinha de sua bochecha direita, que
sempre produzia medo em seus adversrios, fosse na mesa de jogo ou no campo de
batalha.
Esta senhorita Fairleigh no me parece nada humilde. Quem esta moa insolente
que se atreve a reprovar o poderoso duque de Devonbrooke?
Esperou enquanto Diana consultava uma caderneta encadernada em pele. Sua
prima levava um meticuloso registro de todas as propriedades que em outro tempo
pertenciam a seu pai e que agora pertenciam a ele.
filha de um proco. E rf. Sua me a levou para viver com ela, junto com um
irmo e uma irm menores, faz sete anos, quando seus pais morreram em um desgraado
incndio que destruiu a casa do proco da propriedade.
Que caridosa comentou Sterling, movendo a cabea com expresso sarcstica.
Uma filha de proco. Deveria ter adivinhado. No h nada comparvel santa indignao
de uma pobre e tola iludida que imagina que Deus luta a seu lado. Agarrou uma folha
de papel de cartas de uma bandeja de teca e a ps diante de Diana. Escreve uma carta
imediatamente. Informa a esta senhorita Fairleigh que o duque de Devonbrooke chegar
a Hertfordshire dentro de um ms para tomar total posse de sua propriedade.
Diana o olhou boquiaberta, fechando a caderneta.
No pode estar falando a srio.
E por que no? Meus pais j esto mortos, e isso me deixa dono de Ardem Manor,
ou no?
E o que pensa fazer com os rfos? Jog-los rua?
Ele esfregou o queixo.
Direi a meu advogado que se ocupe de encontrar colocao. Provavelmente me
agradecero a generosidade. Depois de tudo, deixar a trs meninos fazer o que quiserem
durante muito tempo s pode lhes prejudicar.
A senhorita Fairleigh j no uma menina recordou Diana. uma mulher
adulta.
Ento lhe arranjarei um marido reps ele, dando de ombros; algum homem
alistado no exrcito ou algum secretrio de advogado ao que no se importe em casar com
uma moa insolente para agradar a mim.
Diana levou uma mo ao peito, olhando-o fixamente.
Ai, que romntico ! Quanto me alegra o corao.
E voc uma rabugenta incorrigvel replicou ele, lhe beliscando o nariz.
Separou-se da mesa e seu despreocupado movimento alertou aos ces
imediatamente. Diana esperou que chegasse porta, com os ces lhe pisando os
calcanhares, para lhe dizer:
No consigo entend-lo, Sterling. Ardem Manor no outra coisa que uma modesta
casa senhorial de campo, pouco mais que uma casa pequena. Por que quer reclam-la
para si quando possui um monto de enormes propriedades que jamais se incomodou em
visitar?
Ele se deteve, com uma expresso de triste humor nos olhos.
Meus pais venderam minha alma para obter a escritura da propriedade dessa
casa. Talvez s desejo decidir por mim mesmo se valia esse preo.
Depois de fazer uma impecvel reverncia, saiu e fechou a porta. Ela ficou
acariciando gata que tinha na saia, suas sobrancelhas muito juntas em um pensativo
cenho.
Para ilustrar o que acabava de falar, caiu de costas sobre o sof ficando o dorso de
sua gordinha mo na frente.
O nico que vais expirar de comer muitos bolinhos com o ch de Cookie.
Lottie ressuscitou e mostrou a lngua.
George se levantou de um salto, tirando uma mecha avermelhada de seus olhos
castanhos.
J sei! Desafiarei a um duelo o canalha! No se atrever a negar-se. Depois de
tudo vou fazer treze anos em dezembro, sou quase um homem.
Ficar sem um teto sobre minha cabea e ter um irmo morto no me vai fazer
sentir um pingo melhor disse Laura, inflexvel, sentando de uma vez.
Poderamos assassin-lo sugeriu Lottie alegremente. Precoce leitora de novelas
gticas, desde que terminou de ler Os mistrios de Udolfo, da senhora Radcliffe, Lottie
morria de vontades de assassinar a algum.
Dada sua insensibilidade ante as cartas de sua me todos estes anos bufou
Laura, seria necessrio uma bala ou uma estaca de prata para lhe atravessar o corao.
No entendo disse George. Como pode nos pr de bunda na rua...? Ao ver o
severo olhar de Laura, pigarreou. Eh... de quatro na rua quando lady Eleanor nos
prometeu que Ardem Manor seria sempre nosso lar?
Laura foi at a janela e abriu uma das cortinas de renda para evitar o olhar
penetrante de seu irmo.
No disse nada a vocs antes porque no queria que ficassem preocupados, mas
a promessa de lady Eleanor continha certas... eh... condies.
Como o qu? Perguntaram George e Lottie em unssimo, depois de trocar um
temeroso olhar.
Laura virou a olh-los e o soltou tudo em um tranco:
Para herdar Ardem Manor, devo me casar antes de cumprir meus vinte e um anos.
Lottie afogou uma exclamao e George gemeu, ocultando o rosto entre as mos.
Acho bastante insultante essa condio disse Laura, aspirando pelo nariz.
Mas se j rejeitou um monte de propostas, de todos os homens solteiros do
povoado - protestou George. Voc sabia que lady Eleanor desaprovava que fosse to
exigente. Talvez por isso quis te forar a mo.
Tooley Grantham muito gluto disse Lottie, comeando a contar com seus
gordinhos dedinhos os defeitos que encontrava sua irm em seus pretendentes, Wesley
Trumble muito peludo, Huey Kleef faz muito rudo ao sorver a comida, e Tom Dillmore
sempre tem linhas de sujeira nas dobras do pescoo e detrs das orelhas.
Laura estremeceu.
Suponho que querem que eu passe o resto de minha vida com um gigante que
no tem maneiras a mesa ou detesta banhar-se.
Isso poderia ser melhor que passar o resto de sua vida esperando a um homem
que no existe disse George sombriamente.
Mas sabe que sempre sonhei em me casar com um homem que seja capaz de
continuar o trabalho de papai na parquia. A maioria dos homens deste povoado nem
sequer sabem ler, e no tm o menor interesse em aprender.
Captulo 2
Parece-me que transcorreu uma eternidade da ltima vez que posei meus olhos em
seu doce rosto...
Soltou um bufo. Que dificuldade podia ter a senhorita Laura Fairleigh para auto
proclamar-se Defensora de sua me? Depois de tudo sua me lhe tinha dado um lar.
E o tinha expulsado do dele.
Ele achou muito fcil imaginar a hipcrita comodamente instalada no acolhedor
salo de Ardem Manor. Provavelmente se sentou na escrivaninha de pau-rosa para
escrever a carta, com a pluma colocada entre seus lbios franzidos procurando a frase
mais dolorosa para conden-lo. Imaginava inclusive a seus irmos presunosos, um de
cada lado, rogando que lesse a carta em voz alta para poder rir dele.
Talvez depois de selar a carta com cera de lacre, reuniram-se junto ao amado piano
de sua me, a suave luz do abajur a cantar hinos para agradecer a Deus os hav-los feito
to superior moralmente a um rancoroso miservel como ele.
A imagem o fez compreender outra assombrosa realidade.
Estava ciumento, ridcula, pattica e furiosamente ciumento.
Esse sentimento era absolutamente desconhecido. Embora pudesse desejar a uma
mulher formosa ou um excelente cavalo que pertencesse a outro homem, jamais tinha
sofrido qualquer punio especial nessas estranhas ocasies quando lhe era negado o que
admirava.
Mas sentia cimes desses meninos que viviam na casa que em outro tempo foi seu
lar. Fazia anos que no se permitia pensar em Ardem Manor, mas de repente quase sentia
as espetadas dos espinhos das rosas que subiam pelos tijolos caiados. Cheirava os fortes
aromas do jardim de ervas de sua me e via uma gorda gata amarela dormindo na varanda
detrs ao sol de meio-dia.
Sentiu uma pontada no peito, desagradavelmente perto do corao.
Afundou os calcanhares nos flancos da gua, voltando ao galope. Percorreram vrias
lguas a essa exaustiva velocidade, at que ps a seus arreios a um meio galope. No
serviria de nada matar a um cavalo leal por causa de uma mulher.
Apertou os lbios, e muito menos por uma mulher como Laura Fairleigh.
Deteve-se em uma desmantelada estalagem para descansar um momento e dar de
beber a gua, e depois reatou seu caminho. O sol j tinha passado por seu ponto mais
alto no cu e comeava sua lenta descida para o horizonte quando os arredores
comearam a lhe parecer conhecidos. Deteve seus arreios em um solitrio cruzamento. Se
no lhe falhava a memria, a aldeia Ardem estava ao outro lado da seguinte colina, e a
casa a menos de uma lgua mais frente.
No queria suportar as olhadas curiosas dos aldeos se passasse em meio da
isolada aldeia nessa sonolenta tarde de quinta-feira. Tampouco queria que algum deles
corresse para alertar senhorita Fairleigh de sua chegada iminente. Ela o esperava dentro
de um ms, e se seus anos de luta contra Napoleo tinham ensinado algo era aproveitar
ao mximo o elemento surpresa.
Guiou gua fora do caminho e tomou um atalho pontilhado pela luz do sol. Para
chegar a casa sem ser visto, simplesmente teria que tomar o atalho pelo bosque de
carvalhos que fazia fronteira com o lado ocidental da propriedade.
Quando se aproximava do antiqssimo bosque, apareceu um sorriso em seus
lbios. Quando menino, havia imaginado que o bosque estava habitado por um grande
nmero de duendes e trasgos que queriam lhe fazer mal. Sua me no fazia muito para
lhe tirar essa idia da cabea, com a esperana de que seu medo ao bosque lhe evitasse
cair em algum riacho fluindo rapidamente para algum desfiladeiro rochoso. Seu sorriso
desapareceu. Sua me tinha acabado entregando-o a um monstro muito pior que um que
ele tivesse imaginado.
O bosque estava mais escuro do que lembrava. As entrelaadas e frondosas copas
das rvores formavam uma densa abbada que impedia a entrada da luz do sol e dava a
bem-vinda s sombras. Tentou adaptar os olhos a essa escurido primitiva. Por mais que
tentasse prestar a ateno no atalho, no parava de espionar movimentos pela
extremidade do olho. Mas quando girava a cabea, tudo estava quieto, como o ar antes de
uma tormenta.
Sem prvio aviso saiu um pssaro voando de um retorcido espinheiro. A gua
retrocedeu nervosa, quase jogando das sela.
Tranqila, menina lhe sussurrou, inclinando-se a lhe acariciar o pescoo.
Tinha passado os dez ltimos anos olhando as bocas dos canhes de um louco, era
ridculo que um bosque desabitado o perturbasse dessa maneira. Jamais deveria ter
voltado a esse maldito lugar, pensou amargamente. Deveria ter ordenado a Diana que
desse a casa a essa hipcrita senhorita Fairleigh, com suas benes.
Puxou as rdeas para deter a trmula gua, tratando de dominar suas traioeiras
emoes. Podia voltar para o lar de sua infncia, mas j no era um menino. Era Sterling
Harlow, o stimo duque de Devonbrooke, e muito em breve o senhor de Ardem Manor.
Flexionou as pernas e deu um enrgico golpe nas rdeas, a gua respondeu ordem
comeando a correr a uma velocidade estimulante, guiada por ele por entre o labirinto de
rvores.
Inclinou-se sobre o pescoo do animal para evitar os ramos baixos, resolvido a deixar
atrs o bosque e todos seus medos de uma vez por todas. Em um momento divisou uma
clareira, a luz entrava pela abbada formada pelos galhos sem folhas, iluminando o ar
com a promessa de liberdade.
Promessa quebrada pela acidentada garganta que de repente pareceu surgir da terra
e esteve prestes a engoli-lo. Ele se recusava dominar pelo terror. A gua j havia saltado
gargantas duas vezes mais larga e trs vezes mais profundas durante as caadas de raposa
na casa de campo de Thane. Tinha f nela.
At que ela plantou as patas dianteiras e soltou um agudo relincho para lhe informar
que esse determinado salto ele daria sozinho. Passou voando por cima da cabea da gua
e soltou as rdeas. Teve ao redor de um quarto de segundo para agradecer que o cho
estivesse coberto de folhas, e nesse instante viu o gigantesco carvalho que se interpunha
em seu caminho. O ltimo e surdo rudo que ouviu foi o que fez sua cabea ao bater no
tronco.
Laura sempre tinha amado o velho bosque de carvalhos. Gostava de seu estado
silvestre, sua escurido, sua ousada promessa de prazeres pagos. Embora desde
pequena conhecesse cada pedra, cada rocha, cada greta, simulava que ainda podia perderse em seu escuro labirinto, e isso contribua em sua vida muito sria, a deliciosa sensao
de perigo que tanto necessitava.
Quando menina tinha acreditado de verdade que algum dia poderia subir um
montculo e encontrar-se com um elfo sentado sobre um cogumelo venenoso, ou com uma
fada revoando por entre as brilhantes samambaias. Quando jovenzinha, fingia que ouvia
o misterioso retumbo de cascos de cavalo e ao girar-se via um ousado cavalheiro montado
em um corcel branqussimo galopando por entre as rvores.
O bosque era um lugar mgico onde inclusive uma filha rf de proco tinha
permisso para sonhar.
Ajoelhou-se sobre o macio tapete de folhas sob a larga folhagem de sua rvore
favorita. Esse dia no tinha ido ali para sonhar, a no ser para pedir um favor a um velho
amigo. Fechou os olhos, baixou a cabea e juntou as mos no peito, tal como ensinou seu
pai e sua me.
Mmm, Deus? Perdoa, Senhor, sinto muitssimo te incomodar, sobre tudo depois
de ter tido todos esses pensamentos pouco caridosos a respeito de lorde Demnio... quer
dizer, de lorde Devonbrooke. Mas parece que os meninos e eu estamos em um bom apuro.
Quando George e Lottie fossem velhos e andassem arrastando os ps com os joelhos
reumticos e dentes de madeira, ela seguiria chamando os meninos. No podia evitar o
desejo de proteg-los, de evitar que compreendessem quo grave era sua situao, em
especial para ela.
Detesto incomodar quando sei que no fui to fiel como deveria continuou.
Vamos, s a semana passada esqueci de ler meus salmos duas manhs seguidas, fiquei
dormindo antes de terminar minhas oraes, comi o ltimo pozinho sabendo que Lottie
o queria, e repreendi a Cookie por queimar a aveia. Depois, quando queimei a bochecha
com o ferro para frisar o cabelo, falei olhou por entre as pestanas para assegurar-se que
no havia ningum por a que ouvisse sua horrorosa confisso um palavro muito feio.
O ar agitou as folhas, em um suspiro de decepo. Talvez recitar suas faltas no era
uma boa maneira de comear.
No queria incomodar, mas se devo frustrar as intenes de lorde Demnio, ou
seja de lorde Devonbrooke, para manter um teto sobre as cabeas dos meninos, acredito
que devo me casar antes de meu aniversrio. E para isso s me falta uma coisa: um
cavalheiro com o que possa me casar. Baixou mais a cabea e continuou muito rpido:
Ento isso o que te peo, Senhor. Um homem bom, um homem decente, um homem
que me queira durante todos os anos que vivamos como marido e mulher.
Quero que tenha um corao amvel, uma alma fiel e afeio a banhar-se
regularmente. No necessrio que seja terrivelmente arrumado, mas seria agradvel que
no fosse abominavelmente peludo, tivesse um nariz bastante direito e todos seus dentes
fez uma careta, ou pelo menos a maioria.
Preferiria que no me batesse, mesmo que eu o merecesse, e quereria que chegasse
a querer a George e Lottie como os quero eu. Ah, e uma tolerncia aos gatos poderia
facilitar grandemente as coisas. Decidindo que no lhe faria nenhum mal fazer umas
poucas promessas, acrescentou: E envia a um homem que saiba ler, encarregarei-me de
que continue o trabalho de meu pai onde ele o deixou. Era lgico que se Deus tinha a
generosidade de benz-la com um marido ela devia ser generosa compartilhando-o com
Ele. Temendo ter pedido muito, soltou o resto: Obrigado por todas suas benes. D-lhe
todo nosso amor a papai, mame e a querida lady Eleanor. Amm.
Passado um momento abriu os olhos, tomada por uma sensao de formigamento
de antecipao.
No teria sabido dizer o que esperava do Todo-poderoso nesse momento. Um trovo?
Um majestoso toque de trompetistas? Risadas incrdulas?
Explorou os pedaos de esplendoroso azul visvel atravs dos ramos do gigantesco
carvalho, mas o cu se via to longe como os elegantes sales de baile de Londres. Ficou
de p e tirou as folhas secas da saia. J comeava a lamentar sua apressada orao. Talvez
devesse ter concretizado mais. Ao fim e ao cabo, no lhe tinha enviado Deus vrio possveis
maridos?
Moos bons e decentes da aldeia, que se orgulhariam de faz-la sua esposa e aceitar
Ardem Manor como seu lar. Homens de coraes leais e costas fortes dispostos a trabalhar
do amanhecer at a noite para manter um teto sobre suas cabeas.
Inclusive a bondosa lady Eleanor, temendo que o futuro fosse triste e rduo para
uma mulher solteira com um irmo e uma irm que manter, tinha-lhe repreendido por
rechaar suas sinceras embora torpes propostas. E se Deus queria castig-la por seu
orgulho? Que melhor maneira de humilh-la que faz-la passar o resto de seus dias
barbeando as costas de Wesley Trumble ou lavando detrs das orelhas de Tom Dillmore?
Estremeceu-se e se engasgou com uma onda de terror que subiu garganta. Se Deus no
lhe enviasse um cavalheiro antes de seu aniversrio, no teria mais alternativa que engolir
o orgulho e casar-se com um dos homens da aldeia.
Meio temendo que a resposta a suas oraes pudesse estar espreitando na pradaria,
na forma de Tooley Grantham, deu as costas casa e se internou mais no bosque. Entre
cuidar de lady Eleanor em seus ltimos dias e levar a casa desde sua morte, esses ltimos
meses havia tido pouco tempo para vagar, e para sonhar.
As sombras salpicadas pela luz do sol pareciam convid-la a continuar. Embora j
tinha idade para saber que era impossvel que encontrasse algo mais perigoso que um
ourio zangado ou um grupo de cogumelos venenosos, seguia encontrando irresistvel a
iluso de mistrio do bosque. medida que ia entrando mais na espessura se emaranhava
mais a rede de ramos pendentes, filtrando a luz do sol e enchendo o ar de uma deliciosa
emoo.
Enquanto caminhava seus pensamentos no paravam de voltar para seu dilema.
Como poderia suportar casar-se com um Huey ou um Tom ou um Tooley quando sempre
tinha sonhado casar-se com um Gabriel, um Etienne ou um Nicholas? Se se casava com
um Nicholas o chamaria Nick quando tivessem uma rixa de apaixonados e Nicky nos
momentos de grande paixo. Claro que jamais tinha tido um momento de grande paixo,
mas no perdia o otimismo. E ele a chamaria com um nome carinhoso, por exemplo, bom,
Carinho. Estava to absorta pensando nos encantos do cavalheiro com que ia se casar
que quase caiu na garganta rochosa que lhe cortava o caminho.
Estava girando para ir em busca de um tronco cado para fazer uma ponte quando
o viu. Ficou imvel, e piscou rapidamente. No era a primeira vez que tinha que piscar
para deixar de ver suas fantasias. Quando menina muitas vezes tinha tido que piscar
como uma louca para converter novamente um severo rosto no nodoso tronco de uma
rvore, ou um grisalho duende na achatada rocha que no tinham deixado de ser.
Mas desta vez as piscadas no lhe serviram de nada. Fechou os olhos, contou at
dez e voltou para abri-los. Ele seguia ali, dormido sobre um leito de musgo beira da
garganta, sob a larga folhagem do carvalho mais velho do bosque.
Avanou para ele, como hipnotizada. No o teria visto se um raio de sol extraviado
no penetrasse a escurido banhando-o em sua luz dourada.
Ajoelhou-se junto a ele, e seu desespero aumentou ao ver o imvel e plido que
estava. Tremeram as mos ao desabotoar os dois primeiros botes do colete para colocar
a mo dentro.
O engomado linho de sua camisa amoldava palma com cada subida e descida de
seu peito ao respirar.
S percebeu que tinha prendido a respirao quando desabou sobre ele tonta de
alvio. Estava vivo.
Mas, como chegou a esse lugar? Nervosa olhou atentamente as ervas daninhas. No
havia nenhuma marca de cascos de cavalo, nenhum sinal de que tivesse havido uma briga,
nem pisadas. Tinha sido vtima de alguma emboscada, de um assalto por um bandoleiro?
Esse tipo de delitos eram quase inauditos na pacfica aldeia de Ardem e os campos
circundantes, mas claro, tambm o eram os desconhecidos arrumados vestidos com tanta
elegncia. Rapidamente revisou os bolsos da jaqueta de montar.
Seu moedeiro estava to intacto como o mistrio de sua apario.
Era como se tivesse cado do cu.
Sentou-se nos calcanhares com os olhos aumentados.
No podia negar que o homem tinha um rosto de anjo. No a cara gordinha e rosada
dos querubins que Lottie tanto gostava de desenhar em seu caderno, a no ser a dos altos
serafins que custodiavam as portas do cu com suas espadas chamejantes. A beleza dele
era totalmente viril, de enrgica frente e forte mandbula. Suas rgias mas do rosto e os
ocos debaixo deles dava a seu rosto um tnue aspecto eslavo, mas o indcio de uma
covinha na bochecha direita eliminava qualquer idia de que fosse dado tristeza.
Inclinou a cabea para analis-lo com olho crtico. Embora nos dorsos de suas mos
se apreciava um tnue plo dourado, a maior parte de seu cabelo loiro e ondulado parecia
estar na cabea, no saa das orelhas nem do nariz. Aproximou-se mais, receosa. De sua
pele emanava o aroma de um sabo masculino, forte, mas agradvel. Fechou os olhos e
aspirou outro pouco. Inclusive o aroma de seu suor era estranhamente atraente.
Abriu os olhos e se encontrou com o rosto ao mesmo nvel de seu nariz. Um pequeno
galo, quase imperceptvel, afetava a perfeio aquilina, lhe dando um especial encanto a
seu rosto.
Voltou a sentar-se sobre os calcanhares, agitando a cabea ao dar-se conta de sua
tolice. Estava to tola como Lottie, por um momento se permitiu a ridcula idia de que
ele era a resposta a suas oraes. Mas no possvel encontrar a um homem no bosque
e acreditar nisso, simplesmente no podia ser. Suspirou tristemente, observando o
impecvel corte de suas calas de pele de antlope e os sedutores cachos que lhe rodeavam
o colarinho engomado. E muito menos um homem como ele, que sentiriam falta de quem
quer tivesse a desgraa de perd-lo.
Seu olhar voou a sua mo, no levava nenhum anel de bodas que indicasse que
havia uma esposa angustiada esperando que chegasse em casa. Tampouco levava
nenhum anel com selo que desse uma idia de sua identidade. Sem dar-se conta estirou
a mo para lhe tocar os dedos longos, e a retirou bruscamente.
O que ele necessitava era uma cama macia e um emplastro para a cabea, no que
ela estivesse ali contemplando-o com olhos de apaixonada. No lhe faria nenhuma graa
ter que explicar s autoridades que ele tinha morrido enquanto ela perdia segundos
preciosos admirando a bem cinzelada curva de seus lbios suaves e firmes.
Comeou a levantar-se e se deteve. J tinha estado a todo esse tempo, no faria
nenhum mal jogar um rpido olhar a seus dentes. Ao menos isso foi o que disse quando
voltou a inclinar-se sobre ele.
Iluminada por um raio de sol seu rosto se via to atemporal como a de um prncipe
que levasse mil anos esperando que algum viesse a despertar-lo o de seu profundo sono
encantado. Bolinhas de p dourado flutuavam ao redor dos dois como um beijo das fadas.
Depois juraria que deve ter cado sob o feitio do bosque, porque essa era a nica
explicao possvel do surpreendente impulso que a levou a ela, a piedosa filha de um
proco, que jamais havia permitido a nenhum de seus pretendentes que lhe agarrasse a
mo, a inclinar-se e lhe tocar os lbios com os seus.
Tinha os lbios mais suaves e firmes do que pareciam, e neles pde saborear fora
e brandura.
Lhe escapou o flego em um sopro, mesclando-se com o dele; como jamais tinha
beijado a um homem, demorou vrios segundos de atordoamento em dar-se conta de que
ele correspondia o beijo. Os lbios dele se entreabriram ligeiramente debaixo dos dela, e
quando sentiu a ponta de sua lngua no lbio inferior, sentiu uma emoo que a percorreu
toda inteira, anunciando que por fim tinha encontrado o perigo que tinha andado
procurando toda sua vida.
O rouco gemido dele a impressionou at quase fazer perder o sentido. Lentamente
levantou a cabea, mais impressionada ainda ao cair na conta de que ele gemia no de
dor mas sim de prazer.
Quem? sussurrou ele, olhando-a com seus olhos cor mbar nublados pela
perplexidade.
Laura no poderia haver-se sentido mais humilhada se tivesse despertado de um
desses sonhos em que ia caminhando pelas ruas de Ardem vestida somente com suas
meias e sua touca de domingo.
Bruscamente se separou dele e as palavras lhe saram em uma corrente:
Meu nome Laura Fairleigh, senhor, e lhe asseguro que embora isto possa indicar
o contrrio, no tenho o costume de beijar a desconhecidos. Afastou o cabelo das
ardentes bochechas. Poderia acreditar, senhor que sou uma desavergonhada. No
consigo entender o que pde me acontecer para me comportar desta maneira to
escandalosa, mas lhe asseguro que no voltar a ocorrer jamais.
No chegou a ficar de p porque ele a reteve agarrando o brao.
Quem? Repetiu, com voz algo cansada, desesperada-se. Entrecerrou os olhos
para enfoc-los em seu rosto. Quem... ? Quem... sou?
A expresso de seus olhos era, inconfundivelmente, de splica. Enterrou-lhe os
dedos no brao, pedindo uma resposta que ela no podia lhe dar.
Mesmo que soubesse que ia cometer o pecado mais imperdovel de sua vida, Laura
no pde reprimir o tenro sorriso que se estendeu por seu rosto.
meu disse.
Captulo 3
Ao longo dos anos, Laura tinha fantasiado mais de uma vez que seu prometido
chegava a Ardem Manor para lhe pedir a mo. s vezes chegava montando um lustroso
corcel negro com uma estrela branca na frente, outras vezes descia de uma formosa
carruagem decorada com o antiqssimo braso de uma famosa famlia nobre. Mas jamais
o tinha imaginado chegando atravessado de barriga para baixo sobre um burro puxado
por um mal-humorado cockney londrino que no tinha parado de lhe machucar os ouvidos
com maldies do momento em que ela foi afast-lo de seu rebanho. Felizmente, apesar
de seus quase quarenta anos no campo, dos quais vinte tinha passado trabalhando como
o leal homem para todo servio de lady Eleanor, Dower seguia falando com uma pronncia
to fechada e apertada que ela no entendia bem quase nenhum dos palavres.
Quando o burro entrou no ptio, Cookie apareceu correndo pela porta da cozinha a
receber a seu marido, espremendo seu avental entre suas mos.
Ai, Santos do cu! O que ocorreu a esse pobre moo?
Sim, pobre moo! Berrou Dower em seu idioma complicado. Com certeza um
fugitivo escapado da forca de Londres. Matar a todos esta noite em nossas camas,
veremos se no.
No um fugitivo explicou Laura pela dcima vez. um cavalheiro.
Mmm, conheci um cavalheiro destes uma vez continuou Dower, movendo a
cabea com ar de conhecedor. Sir Jarry o chamavam. Encantava a todos os elegantes
com suas delicadas maneiras e suave conversao, at que despertavam com o nariz
quebrado e os bolsos vazios.
Com expresso duvidosa, Cookie agarrou uma mecha de cabelo dourado ao
desconhecido e girou a cabea.
Tem cara de homem honrado, suponho. Para ser um cavalheiro.
O homem gemeu, sem dvida em protesto pela indignidade que lhe faziam suportar.
Laura se apressou a soltar o cabelo da mo de Cookie e o alisou brandamente at o pescoo
da camisa.
Se no entrarmos para lhe curar esse galo da cabea, duvido que viva o tempo
suficiente para romper o nariz a ningum.
Ela sentiu desejos de gemer ao ver George e Lottie sair correndo do curral, seguidos
por uma fila de gatinhos vacilantes. Tinha desejado ter tempo de prepar-los, antes que a
bombardeassem com uma enxurrada de perguntas: Quem esse homem? Como se
chama? caiu de um cavalo? Caiu de uma rvore? Atacaram-no uns ladres? Desmaiou?
Mas a cama com dossel era a mais cmoda da casa e ela estava resolvida a que a
ocupasse sua hspede.
Devia-lhe pelo menos isso.
A princpio Cookie se negou rotundamente a deix-la s com ele, alegando que no
decente que uma moa solteira atenda a um homem em seu quarto. Somente quando
ela aceitou que Dower dormisse em uma poltrona fora da porta, com um velho mosquete
sobre as coxas, Cookie aceitou deix-la sozinha, embora estalando a lngua todo o
caminho para a cozinha. Os roncos do velho j faziam estremecer a porta fechada.
O desconhecido estava convexo sobre a colcha, coberto at a cintura com o edredom
que ela tinha tirado de sua prpria cama. Embora por ordem dela Dower lhe tinha tirado
a jaqueta, coube a ela desatar o n da gravata e lhe soltar o colarinho da camisa. Com
seus cabelos dourados como o sol revoltos sobre o travesseiro e os clios um tom mais
escuros fazendo sombra sobre suas rosadas bochechas, tinha mais aparncia de menino
que de homem. Mas a sombra dourada que comeava a cobrir as mandbulas lhe advertia
que essa aparncia inocente era s uma iluso.
Angustiada observou atentamente o rosto se por acaso via alguma sinal de vida. Se
no houvesse sentido a pele morna sob sua palma, teria jurado que era feito de mrmore,
como uma efgie sobre a tumba de um heri morto muito jovem. Inclusive no tinha
comunicado seu plano aos meninos nem aos criados. Se ele no despertasse, eles no
tinham por que saber o tolo sonho que se atreveu a acariciar.
Agora que j no podia culpar sua loucura a um feitio do bosque, tinham comeado
a desfilar por sua cabea uma srie de consideraes prticas. Como o convenceria de que
era seu prometido?
E como podia saber com certeza que ele no estava j prometido ou casado com
outra mulher?
Inclinou-se sobre ele, sua respirao era profunda e regular, e tinha os lbios
ligeiramente entreabertos.
Seu beijo o tinha despertado antes. atreveria-se A... ?
Ele se via vulnervel do modo como s um homem forte pode s-lo a merc de uma
mulher.
Igualmente poderia ter morrido no bosque se ela no o tivesse encontrado, mas se
sentia to culpada como se tivesse sido ela quem fez esse terrvel golpe.
Cobrindo-o com o edredom at o peito, inclinou-se mais e lhe beijou meigamente a
frente.
Devia estar sonhando.
De que outro modo explicar o aroma de flor-de-laranjeira, o suave roce dos lbios
de uma mulher em sua fronte? Algo despertou dentro dele, uma espcie de nebuloso
fantasma feito de uma bruma de lembranas e sonhos. Mas antes que conseguisse agarrlo, o fantasma ficou fora de seu alcance, dizendo algo que ele acreditou era seu nome, em
uma voz muito fraca e longnqua para reconhec-la.
Desejou tentar agarr-lo, mas um tremendo peso lhe oprimia o corao. Abriu os
olhos e viu uma gorda gata amarela listrada deitada sobre seu peito, olhando-o com sbios
olhos dourados.
Nellie sussurrou, pensando que estranho era que lembrasse o nome da gata mas
no o seu.
Tocou-a, caso ela fosse desvanecer na nvoa como outra sombra esquiva. Mas sentiu
sua pele suave e limpa sob a mo trmula. Acariciou-a e sentiu ressonar seu ronrono nele,
produzindo uma onda de satisfao. Voltou a fechar os olhos.
Se estava sonhando, desejava no despertar jamais.
manh seguinte Cookie irrompeu no quarto de lady Eleanor com uma bacia cheia
de trapos sob o brao e um alegre assobio nos lbios. Quando posou os olhos na cama, o
assobio acabou, desafinando.
Bom, que me... resmungou, meneando a cabea.
Em algum momento durante a noite, Laura tinha relaxado sua viglia o tempo
suficiente para desabar para diante na cadeira e apoiado a cabea no peito do
desconhecido. Estava dormindo o sono de uma pessoa absolutamente esgotada, com as
costas curvada em um ngulo incmodo e um brao pendurando ao lado da cama. O moo
seguia dormindo, mas com uma mo cavada sobre a cabea dela, seus dedos enroscados
possessivamente no que ficava de seu coque.
Cookie franziu o cenho. Se o descarado tinha ousado comprometer a honra de sua
jovem senhora de qualquer maneira, no vacilaria em lhe esmagar a cabea com a bacia,
enviando-o a dormir eternamente.
Mas ao aproximar-se mais remeteu seu temor. Com os olhos fechados e as bocas
abertas, os dois tinham aspectos to inocentes como um par de bebs ainda sem dentes.
Sacudiu brandamente o ombro da Laura. Esta se endireitou e uma mecha rebelde
lhe caiu sobre um olho.
Ai, Deus, no deveria ter dormido. Est morto, verdade?
No seja tola. Claro que no est morto! Vamos, seus cuidados lhe puseram
inclusive um pouco de cor nas bochechas ao moo.
Laura olhou a seu paciente.
Cookie havia dito a verdade, o moo estava respirando bem e suas bochechas j no
tinham essa horrvel palidez.
Cookie assentiu.
Quo nico necessita agora uma boa lavagem.
Eu o farei disse Laura automaticamente, estendendo as mos para a bacia.
Acredito que no, moa disse Cookie com expresso escandalizada, pondo a
bacia fora de seu alcance. J esteve mal que te deixasse passar com ele toda a noite. Se
te deixasse lav-lo, lady Eleanor daria uma volta e sairia de sua tumba. Moveu um dedo
para a cama. Levo quase quarenta anos casada com esse homem briguento e rude e te
asseguro que este moo no tem nada que uma velha como eu no tenha visto umas cem
vezes.
Para demonstr-lo, levantou o edredom, de modo que Laura no pudesse ver, e
olhou debaixo.
Posto que ele ainda vestia as mesmas calas de antes, Laura no conseguiu
imaginar o que fez colorir as enrugadas bochechas de Cookie. Esta deixou cair o edredom
e engoliu saliva.
Talvez a velha Cookie se apressou em falar, mas no se preocupe, moa.
Agarrando-a pelo brao, levou-a para a porta, derramando gua da bacia com cada passo.
Te preparei um banho na cozinha. V se toma um bom banho enquanto eu me ocupo de
seu cavalheiro.
Sem parar para pensar no preo que teria que pagar sua pobre cabea depois,
sentou-se bruscamente na cama, e gritou a todo pulmo.
Laura estava desfrutando de seu banho quente detrs de uma cortina no canto da
cozinha, quando se desencadeou um rudo infernal.
Em um instante passou de estar meio dormindo com a cabea apoiada na borda da
banheira e os olhos fechados, a ficar de p na banheira, totalmente nua, com todos os
msculos tensos pela ao.
O rugido masculino que encheu o ar era desconhecido a seus ouvidos, mas os
ensurdecedores chiados os teria reconhecido em qualquer parte.
Lottie! Suspirou, aumentando os olhos.
Talvez Dower tivesse razo quando disse que o desconhecido os ia matar a todos.
Sem dvida alguma, um corte no nariz seria o nico destino fatal que justificaria os
assustados chiados de Lottie.
Outra voz se uniu refrega. Ps a cabea pela cortina bem a tempo para ver passar
a Dower a toda pressa, com um forcado na mo e uma fileira de maldies saindo de sua
boca.
Aumentou-lhe o terror. Se no subisse imediatamente, no seria seu hspede que
cometeria o assassinato.
No tinha tempo para secar-se nem para colocar a roupa interior que tinha deixado
em um banco ao lado da banheira. Saiu da gua de um salto, fez uma careta de dor ao
golpear a testa em uma bule de cobre que estava pendurado da viga, agarrou seu vestido
limpo e o colocou pela a cabea. A musselina rosa grudou pele molhada. Tomando o
tempo necessrio para comprovar que o vestido cobria tudo o que tinha que cobrir, saiu
de trs da cortina e ps-se a correr, com os ps descalos e jorrando, pelo corredor em
direo escada. Ia ao no meio do caminho do segundo andar quando cessou a cacofonia
de vozes com da mesma forma com que tinha comeado. Ficou imvel, agarrada ao
corrimo.
Deus santo, pensou, Lottie deve estar morta! Como explicar, se no, o terrvel
silncio que tinha descido sobre a casa? Com passos cada vez mais lentos, at quase
parecer-se com os de um verme, aproximou-se da porta entreaberta do quarto de lady
Eleanor e ps a cabea pela abertura, meio esperando ver o tapete coberto por cachos
dourados e extremidades sangrentas.
O que viu era muito diferente.
Lottie estava de p em meio da cama, com os braos cheios de gatinhos nervosos.
Tremia-lhe o lbio inferior e seus grandes olhos azuis estavam cheios de lgrimas. Essas
lgrimas no alarmaram a Laura, j sabia que a menina era capaz de ficar histrica cada
vez que George comia o ltimo bolinho hora do ch.
O que realmente a alarmou foi o letal grunhido que saa dos lbios de Dower, que
estava apontando com o forcado ao homem esmagado contra a franja de parede entre as
duas janelas.
O corao lhe subiu garganta, pelo visto, o Belo Adormecido tinha despertado.
Embora era ele o encurralado e sem armas, as arrumava para parecer mais perigoso
ainda que Dower. Tinha revoltos seus cabelos leonados e seus olhos brilhavam de fria.
Alm do edredom que envolvia-o da cintura para baixo, bem sujeito em seus punhos,
estava to nu como ela fazia uns minutos. Olhou-o sem compreender, distrada por seu
largo peito coberto de plo dourado cuja mancha ia emagrecendo para os tensos msculos
do ventre.
Ele se viu obrigado a afundar esse ventre quando Dower fez outro feio movimento
para ele com o forcado, quando as letais pontas do forcado passaram a s uma polegada
de seu corpo, mostrou os dentes e deu um rugido rouco e gutural. Apesar dessa
advertncia primitiva, seu estado indefeso oprimiu o corao a Laura.
Baixa esse forcado e se afaste dele, Dower ordenou.
E dar a este maldito demnio a oportunidade de me cortar o cangote? Acredito que
no, senhorita.
Posto que no havia maneira de raciocinar com o Dower, Laura ps sua esperana
no desconhecido.
Se aproximou, rogando que ele no interpretasse como ameaa sua mo estendida.
No tem nada que temer disse docemente, curvando os lbios no que esperava
fosse um sorriso alentador. Ningum vai te fazer mal.
Suas palavras poderiam ter sido mais convincentes se Cookie no tivesse escolhido
esse momento para irromper no quarto com um machado ensangentado na mo.
Em seu encalo entrou George, que se inclinou e apoiou as mos nos joelhos, para
recuperar o flego.
Do ptio se ouviam os chiados, como se estivessem matando um cervo.
Em nome de Jesus, Maria e Jos, o que passa aqui? Perguntou Cookie,
passeando a vista pelo quarto.
Talvez poderia perguntar a minha irm disse Laura, dirigindo um glacial olhar a
Lottie.
No queria fazer nenhum mal soluou Lottie. S queria lhe dar uma olhada.
Ento ele comeou a rugir como um leo, assustou-me quase de morte, ca na cama e
comecei a chiar e...
Essa diabinha ps ratos em minha cama.
Todos giraram para olhar ao desconhecido, surpreendidos ante a voz sonora e culta
que saiu de seu boca. Dower baixou lentamente o forcado, enquanto ele homem olhava
furioso a Lottie.
Lottie foi a primeira em recuperar a serenidade. Acariciou com a boca a uma das
bestas que tinha debaixo de seu elevado queixo.
No so ratos, senhor. So gatos.
No h muita diferena pelo que me diz respeito bufou ele.
Lottie afogou uma exclamao.
Cookie se apressou a afastar Dower do alcance do homem.
Vamos, vamos, pobrezinho. Creio que nossa pequena Lottie no pretendia lhe dar
nenhum susto. Seu cacarejo maternal teria sido mais tranqilizador se no tivesse tido
o machado agarrado na mo. Seguindo o receoso olhar dele, colocou a mo que levava o
machado s costas. No se preocupe com a velha Cookie, o que passa que estava
matando uma gorda galinha para seu almoo.
Talvez preferiria um guisado de gatinhos disse Lottie, pondo seu arrebitado nariz
no ngulo mais altivo.
Em realidade esperava um caldo de criana replicou o desconhecido. Laura no
soube se ria ou chorava.
Por favor, meu senhor, no deve fazer esses esforos. Sofreu uma comoo terrvel.
No se encontra bem.
Teve a impresso de que todos os outros desapareciam do quarto quando ele cravou
nela seu ferino olhar.
Ento, por que no me diz quem diabos sou?
Captulo 4
Mas outras vezes me parece que segue sendo meu precioso filhinho.
A emoo que Laura viu brilhar nos olhos dourados do homem era em parte fria e
em parte splica, sublinhada por um terror quase evidente. Se no atuava, e rpido,
algum diria algo que faria impossvel seu plano.
Ai, carinho, meu pobrezinho disse, avanando com seu mais compassivo sorriso
e lhe agarrando o brao. natural que tenha despertado de to mau humor depois de
tudo o que sofreste.
Por que me chama carinho? Perguntou ele, olhando-a com os olhos entreabertos.
Sim, por que o chamaste carinho? Perguntou Cookie, desconfiada, tirando o
machado ensangentado de detrs das costas.
Sem responder a nenhum dos dois, ela se plantou firmemente entre sua hspede e
todos outros.
O que necessita agora, mais que nossos cuidados e mimos um pouco de quietude
e silncio.
Eu no consideraria cuidados nem mimos ser assaltado por uma manada de gatos
raivosos e uma harpia com um machado bufou ele. Dower se libertou da mo de Cookie
e se equilibrou sobre ele.
Eu te mimarei com este forcado se voltar a falar assim a nossa senhorita.
Passando por debaixo das pontas do forcado, Laura colocou uma mo
tranqilizadora no peito de Dower.
No foi sua inteno ofender. O que passa que est esgotado e confundido. Por
isso tenho que pedir a todos que nos deixem sozinhos.
Tornou-se totalmente louca se acredita que vou te deixar sozinha com este
selvagem grunhiu Dower, acrescentando algumas maldies.
E um selvagem meio nu, alm disso acrescentou Cookie, olhando nervosa o
edredom que cobria a metade inferior do corpo do homem.
No seja ridcula. Sabe to bem como eu que jamais me faria mal.
Por cima do ombro olhou ao alto e furioso desconhecido, rogando ter razo, tinhalhe parecido muito mais baixo e menos ameaador quando estava inconsciente.
Se lhe puser um s dedo em cima, moa, s tem que gritar e virei correndo
prometeu Dower, movendo o forcado em direo ao homem.
Se gritar igual a sua irm, serei eu que sair correndo assegurou o homem,
friamente.
Sem deixar de grunhir, Dower e Cookie saram a contra gosto do quarto, deixando
a Laura a tarefa de tirar Lottie e seus gatinhos da cama. Lottie comeou a arrastar os ps,
choramingando penosamente, at que Laura se aproximou mais e sussurrou:
Caminha, senhorita, ou te darei um bom motivo para chorar.
Enquanto ela empurrava Lottie at o corredor, George seguiu apoiado no marco da
porta, com um brilho pensativo nos olhos. Seu irmo sempre a tinha conhecido melhor
que ningum, e era evidente que suspeitava que ela se propunha fazer alguma travessura.
Quando o olhou, ele se apressou a sair pela porta, mas seu sorriso enviesado deixava
muito claro que sua colaborao no o sairia de graa.
Doces sonhos gritou George ao hspede justamente antes que lhe fechasse a
porta na cara.
Laura tomou seu tempo fazendo girar a chave na fechadura e depois se voltou
lentamente para seu hspede. J estava pensando se no teria cometido um terrvel
engano de avaliao. Inclusive vestindo s com uma colcha e com a testa franzida, ele
parecia to indefeso como um leo faminto.
Por que me chamou de carinho? Voltou ele a perguntar, como se a resposta fosse
muito mais importante que a de como tinha acabado deitado nu na cama de lady Eleanor.
o costume, suponho reps ela, com uma esmerada expresso de inocncia.
Preferiria que te chamasse de outra maneira?
Poderia tentar com meu nome disse ele.
Seu tom resistente indicava que j estava nos limites de sua pacincia.
Seu nome? Disse, engasgando-se com uma risada estridente. Bem, nunca nos
tratamos com tantas cerimnias, mas se insistir... Ela sempre se orgulhou de sua
sinceridade, s de imaginar tratando de limpar as unhas sujas de Till Dillmore na noite
de bodas permitiu acrescentar docemente: Nicholas.
Nicholas? Repetiu ele, com a testa ainda mais franzida, pela perplexidade. Me
chamo Nicholas?
Pois sim. Senhor Nicholas... Radcliffe acrescentou firmemente, escolhendo o
atraente sobrenome da escritora predileta de Lottie.
Nicholas Radcliffe, Nicholas Radcliffe repetiu ele. Condenao! No consigo
encontrar sentido a nada disto. Apoiando-se na parede, pressionou a fronte com uma
mo. Se conseguisse parar esse zumbido infernal que sinto na cabea...
Laura avanou para ele, levada por verdadeira compaixo.
No! Exclamou ele, estendendo o brao, olhando-a furioso por entre as mechas
de cabelo que caam-lhe sobre a fronte.
Era como se acreditasse que ela era mais perigosa que o cockney louco ameaandoo com um forcado.
Ao ver sua imagem refletida no espelho da penteadeira de lady Eleanor, ela
compreendeu a viso que lhe apresentava. Estava descala, tinha as bochechas muito
rosadas e o cabelo recolhido de qualquer maneira em cima da cabea, com mechas
penduradas aqui e ali ao redor do rosto. O corpete molhado de seu vestido de musselina
de cintura alta rodeava as curvas macias de seus seios.
Sem saber se comeava por arrumar um pouco o cabelo ou esticar a saia para que
cobrisse os brancos tornozelos, decidiu-se por cruzar os braos sobre o seio.
Parece que determinamos quem sou, mas isso no explica quem voc disse ele,
e inclinou a cabea para observ-la, fazendo-a mais consciente ainda de seu estado de
desarrumao, nem por que trata-me com apelidos carinhosos.
Era evidente que ele no lembrava de seu encontro no bosque. Nem seu primeiro
beijo.
Posto que os braos cruzados no eram amparo adequado para o penetrante olhar
dele, ela tratou de distra-lo tirando um dos xales de lady Eleanor do armrio e envolvendo
com ele os ombros.
O ar est um pouco frio, no parece?
Pelo contrrio, encontro que faz bastante calor aqui. E por certo, no sei se sigo
necessitando esta colcha.
Quando relaxou os dedos para solt-la, ela aumentou os olhos.
Sim que a necessita! Pelo menos at que Cookie tenha lavado suas calas.
Fez uma breve apario a covinha de sua bochecha direita, informando-a de que s
estava brincando.
Cookie? Essa a bruxa que brandia o machado ensangentado?
Oh, no tem por que temer a Cookie assegurou Laura. No capaz de matar
uma mosca. Franziu o cenho. Um frango talvez, ou qualquer outro animal que se possa
cozinhar, mas no uma mosca.
Suponho que no pode dizer o mesmo do homem que tratou de me inserir o
forcado.
Laura agitou a mo para desprezar sua preocupao.
Tampouco tem que preocupar-se por ele. Simplesmente atuou como Dower.
Muito duro e azedo, certamente.
Duro no riu ela. Dower. Jeremiah Dower para ser mais exata. o marido de
Cookie e uma espcie de faz-tudo na propriedade. Cookie sempre diz que tem um carter
azedo porque sua me o alimentou com suco de limo. Sei que no queria te fazer nenhum
dano. Talvez pensou que estava com um ataque de raiva violento. estiveste perdendo e
recuperando a conscincia desde que voltou para ns.
Voltei de onde?
Ou seja no recorda lembra de nada, no? Suspirando tristemente, comeou a
arrumar a fileira de rosas de seda que enfeitava o corpete para no olh-lo nos olhos. O
doutor advertiu que poderia acontecer isso.
E que doutor foi esse?
Vamos, o doutor... o doutor Drayton de Londres. Veja, em Ardem no h mdico,
embora Tooley Grantham, o ferreiro, capaz de abrir um furnculo ou arrancar um molar
infectado quando a ocasio o exige. Assim foi este doutor Drayton que nos disse que no
era estranho que um homem experimentasse certo grau de perda de memria depois de
sofrer um golpe to traumtico no bos... na guerra.
Na guerra? Lembrava a guerra.
Sim? Perguntou ela, esquecendo de ocultar sua surpresa.
Ele havia tornado a se apoiar na parede, com os olhos nublados, como pela fumaa
de um longnquo campo de batalha.
Lembro o aroma de plvora, os gritos... o retumbar dos canhes.
Estava... estava na infantaria. Foi todo um heri, nos disseram. Por isso subiu
essa colina em Waterloo e tentou assumir um dos canhes franceses embora j estivesse
acesso o estopim.
Est certa de que fui um heri? Disse ele, endireitando-se. Isso parece mais o
ato de um parvo louco.
Ah, foi um ato muito valente. Se o impacto tivesse sido s palmo esquerda, lhe
teria destroado, e no teria escapado do pior. Claro que poderia ter resultado totalmente
ileso se no houvesse... , n... se no tivesse aterrissado de cabea concluiu rapidamente,
envergonhada ao descobrir que tinha um talento para mentir que na verdade superava ao
de Lottie.
Ele esfregou a fronte com esses compridos e elegantes dedos.
Suponho que isso explicaria esta condenada dor de cabea.
uma sorte que j estejamos comprometidos disse ele, sarcstico, lhe fazendo
ccegas na orelha com seu flego. Se esse criado teu nos surpreende nesta situao,
acredito que teria que me casar contigo agora sob a ponta de forcado.
Laura conseguiu liberar o brao e sentar-se na borda da cama. Com as bochechas
ardendo colocou um cacho rebelde no desarrumado coque.
No seja tolo. Dower sabe to bem como eu que no o tipo de homem que
comprometeria a virtude de sua noiva.
Ele a olhou carrancudo.
No sou esse tipo de homem? Est absolutamente segura disso?
obvio que o estou. Sempre se comportou com o mais perfeito decoro.
Gemendo, ele colocou um brao sobre a fronte.
No me admira que tenho me jogado na frente desse canho. No tinha nenhum
motivo para viver.
Estando ocultos esses olhos penetrantes, ela se sentiu livre para olhar atentamente
a atraente curva de seus lbios, livre para recordar o sedutor beijo que deram no bosque.
Tinha o melhor motivo de todos disse docemente. Poder voltar para mim.
Ele baixou o brao. Uma inquietao ainda mais perturbadora que a desconfiana
brilhou no fundo de seus olhos.
Quanto tempo estivemos separados?
Quase um ano, diria eu reps ela baixando a cabea, acossada pelo acanhamento
e a vergonha. Embora mais parea uma vida toda.
Mas me esperou.
Ela o olhou nos olhos.
Teria te esperado eternamente.
Uma sombria expresso de desconcerto passou pelo o rosto dele. Ela teve a
impresso de que esse pequeno gro de verdade tinha sido mais cruel que todas suas
mentiras. Quando ele levantou a mo para por em sua bochecha, compreendeu que tinha
sido um engano no ficar fora de seu alcance quando teve a oportunidade. Duvidava ser
capaz de mover-se se as roupas de cama estalavam em chamas.
Ele tinha os dedos a s uma polegada de sua bochecha quando soltou um grito,
sobressaltado.
Um gatinho amarelo, todo orelhas e desajeitadas patas subiu na sua coxa direita,
enterrando as unhas na colcha com cada exuberante salto. Aliviada pela distrao, ela
agarrou ao gatinho, o ps sobre sua palma e lhe acariciou a gorda barriga peluda.
Este to pequeno que minha irm no o viu.
Tira o daqui, por favor disse ele com os dentes apertados. No suporto a estes
insetos.
Esfregando a bochecha na suave pelagem do gatinho, sorriu.
Parece-me que volta a te falhar a memria. Adora os gatos. Ele aumentou os olhos.
Sim?
Ela assentiu e, sobre seu olhar horrorizado, colocou-lhe o gatinho sobre o peito.
Homem e gato se olharam com igual desconfiana durante um tenso momento, at que o
gato bocejou, o desprezou e se enrolou em um novelo, ronronando, fazendo um cmodo
ninho sobre seu esterno.
Ele moveu a cabea.
Suponho que agora me dir que adoro a essa insofrvel criana que jogou os gatos
em cima de mim.
Apesar de um ocasional choque de vontades reps ela, escolhendo as palavras
com supremo cuidado, voc e Lottie sempre tiveram bastante carinho.
Fechando os olhos, ele girou o rosto para o outro lado, como se essa ltima revelao
fosse mais do que podia esperar suportar um homem. Subiu brandamente a colcha sobre
o peito, detendo-se justo antes do gatinho adormecido.
J teve muitas emoes por um dia. Precisa reservar suas foras.
J se girava para partir quando lhe agarrou a mo. Com o polegar esfregou a sensvel
pele da curva interior, em um movimento perigosamente prximo a uma carcia.
Laura?
Sim? Perguntou ela fazendo uma inspirao trmula.
Tambm te adoro?
Sua nica defesa contra a onda de desejo que produziram essas palavras era no
dar importncia.
obvio que me adora disse, enrugando o nariz em um travesso sorriso. Como
poderia resistir ?
Soltou a mo e escapou, esperando que no fosse muito cedo para comear a
felicitar-se por seu talento.
Menta descaradamente.
Como no havia ningum presente, o homem na cama foi obrigado a fazer seu
comentrio a bola de plo dourada aninhada em seu peito. O gatinho despertou de sua
sesta e o olhou com sonolento interesse.
Levantou a mo e acariciou o aveludado tringulo entre as orelhas do gato. Apesar
de sua relutncia inicial, esse movimento da mo se mostrou estranhamente conhecido,
como se o houvesse feito cem vezes no passado.
Sei que mente, mas como posso provar se no consigo lembrar a verdade? O
gatinho comeou a fechar os olhos e bocejou deixando ver o rosado buraco de seu focinho.
No te interessa o mnimo o que estou dizendo, no certo? Finge que me escuta s
para me dar gosto. Sem fazer caso do ofendido miado, levantou-o e olhou o ventre.
Fmea declarou, agitando a cabea, aborrecido. Deveria ter sabido.
Com uma palmada no lombo enviou rodando a gatinha at o p da cama, depois se
sentou e baixou os ps ao cho. Uma nova onda de vertigem o percorreu inteiro, fazendo
girar o quarto.
Baixou a cabea e apoiou a dolorida fronte nas mos. Doeria menos se essa maldita
bala de canho lhe tivesse arrancado a cabea.
Quando comeou amainar a dor surda, passeou a vista cautelosamente pelo quarto.
No geral, tinha um ar de elegncia decadente, aspecto pobre, mas no pouco acolhedor.
As paredes no estavam forradas em seda a no ser com papel de parede, o desenho do
papel eram rosas cuja cor desbotada dava a impresso de ser cor de rosa em outro tempo.
Um pudo tapete cobria a maior parte do cho de madeira. A moblia consistia em uma
cadeira, uma cmoda alta de mogno, uma penteadeira, um lavatrio coroado por uma
bacia e uma jarra de porcelana, e uma mesa para qualquer uso que provavelmente foi
desprezada no salo. Nem mesmo uma camada de cera de abelha aplicada com cuidado
poderia disfarar o fato de que a maior parte da cor tinha desaparecido da madeira com o
tempo e as repetidas limpezas.
Ao fazer uma inspirao profunda, aspirando o aroma de flor-de-laranjeira que
perfumava o ar, sentiu outra onda de enjo. Fechou os olhos para esperar que passasse.
Em uma coisa no podia acusar Laura de mentir: conhecia esse quarto. Conhecia as
colunas em branco e ouro que sustentavam o dossel e conhecia a pedra descascada da
casa. Conhecia as sombras que se formavam sob as paredes e os raios oblquos do sol
matutino que entravam pelos vidros das altas janelas. Havia uma exatido em tudo isso
que nem ele podia negar. Conhecia tudo desse quarto.
Tudo, exceo dele.
Levantou-se lentamente, tendo bastante cuidado de segurar a colcha ao redor da
cintura. A penteadeira com sua banqueta estofada em brocado e seu espelho ovalado
parecia estar a cem lguas de distncia, e no queria que algum outro o pegasse com a
guarda baixa. Cada passo miservel produzia uma retumbante dor em todo o crnio.
Quando chegou a penteadeira e se sentou por fim na banqueta tinha a pele pegajosa de
suor e lhe tremiam as mos.
Ele agarrou com fora a borda e esperou que o tremor passasse. Ainda sem coragem
de se olhar no espelho, dedicou-se a observar a superfcie. A penteadeira tinha um
encantador aspecto de desordem que fazia parecer como se uma dama acabasse de
arrumar-se e estivesse a ponto de voltar para o quarto em qualquer momento. De um
pacote de papel aberto se sobressaam grampos enfeitados, suas cabeas de prola
repousando sobre uma camada fina de p de arroz. Uma escova com dorso de prata ainda
continha cabelos castanho avermelhado mesclados com cinza. Abriu um frasco de
perfume, o aroma inebriante de flor-de-laranjeira produziu uma indescritvel sensao de
perda.
De uma caixinha laqueada se sobressaa um medalho de ouro com incrustaes
de madreprola. O ps nas mos e o abriu, em seu gracioso interior oval sua proprietria
tinha posto meigamente uma mecha de cabelos muito finos de beb. Algum alguma vez
o teria querido tanto assim para conservar uma lembrana de sua inocncia? Pensou.
Fechou o medalho e o deixou dentro da caixa.
No podia evitar eternamente olhar ao homem refletido no espelho. Fazendo uma
inspirao trmula, aproximou o rosto e olhou, desesperado para ver algum sinal de
reconhecimento.
Do espelho o olhava um desconhecido.
Desejou se afastar, mas no pde. Estava muito fascinado pelo stiro de cabelo
revolto e olhos receosos que o olhava do espelho; tinha um rosto que qualquer um
qualificaria de irresistivelmente formoso se no se importava o sinal de arrogncia que se
via em sua testa nem as ruguinhas sardnicas que emolduravam sua boca. Era o rosto
de um homem acostumado a obter o que desejava, o tipo de rosto que exerce o poder no
mundo, no em virtude da bondade ou integridade de seu dono a no ser pela pura fora
fsica de seus planos e ngulos. Tinha que reconhecer que era um rosto
extraordinariamente atraente.
Embora no estava seguro de que fosse um rosto que desejasse possuir.
No era uma beldade, mas sim a mulher mais encantadora que tinha visto em sua vida.
Maldio resmungou, olhando furioso sua imagem, a nica mulher que viu.
A no ser que contasse a harpia do machado com a sombra de bigode no lbio
superior, coisa que de maneira nenhuma sentia a inclinao de fazer.
A expresso dos olhos do desconhecido que o olhava do espelho era
inconfundivelmente cnica. Nenhuma mulher conseguiria mentir a um homem assim, se
no quisesse se expor a riscos.
Ento, por que Laura Fairleigh estava disposta a correr o risco? Nem sequer sabia
por que estava to seguro de que mentia. Parecia que um instinto mais forte que a
memria o advertia.
Talvez no era tanto mentir para no lhe revelar toda a verdade. Seria seu
compromisso estabelecido, sem verdadeiro afeto? Ou teriam tido uma feia briga antes que
ele fosse guerra?
O seguinte pensamento lhe produziu um estranho calafrio. Talvez ela tivesse sido
infiel durante sua ausncia. Talvez cansada de esperar sua volta tenha procurado consolo
nos braos de outro homem.
O sentimento de culpa explicaria sua gagueira, sua relutncia para olh-lo aos
olhos, o pulso acelerado que notou nos dedos quando lhe acariciou a sedosa pele do pulso.
Mas isso tudo tambm o explicaria o acanhamento. Se a separao tinha sido to
longa como ela dizia, seria natural que a intimidasse sua presena fsica. Talvez, como
qualquer virgem, estava simplesmente esperando que ele voltasse a atra-la a seus braos
cortejando-a com palavras bonitas e beijos castos.
Recordando como o vestido de musselina rosa tinha aderido pele, viu-se obrigado
a reconhecer que talvez desfrutaria dedicando-se a essa tarefa. Sua noiva podia ser to
magra e de pernas longas como um potro, mas suas curvas tinham uma sedutora graa
feminina. Disso se deu conta no momento em que caram juntos na cama e ele sentiu no
flanco a presso de seus seios altos e firmes. Ajeitou a colcha, descobrindo que o fato de
que lhe vibrasse outra parte do corpo que no era sua cabea no lhe produzia o alvio
que tinha esperado.
Bom pois, Nicholas, homem disse a sua pesarosa imagem. Enquanto no volte
a memria, no tem mais remdio que dar tempo ao tempo e tratar de conhecer si mesmo
e a sua futura esposa.
Sua noiva podia querer apanh-lo em uma rede de mentiras, mas dessa brilhante
rede pendurava um fio de verdade inegvel: no seria difcil adorar a Laura Fairleigh.
Captulo 5
Sentir saudades de ti, deixou-me quase louca de dor.
Lottie tocou seus cachos com uma mo trmula. Todos sabiam que a nica coisa
que recordava de seu pai era que ele a chamava de Cachinhos Dourados.
Poderia usar tranas, suponho.
Laura negou com a cabea, odiando-se quase tanto como odiava Sterling Harlow.
Acredito que isso no ser possvel. Quando os piolhos se apoderem de sua cabea,
no ter mais remdio que cort-los bem curtos. George se levantou de um salto.
A mim no se atrever me mandar a esse lugar. J tenho idade para fugir e entrar
na armada.
Laura girou para ele com expresso de causar pena.
Por mais que voc goste de se acreditar um homem, George, ainda no o .
George voltou a sentar-se no banco, sem olh-la.
Laura foi ajoelhar-se ante Cookie e olhou o seu rosto aflito.
E o que ser de ti e de Dower? Quanto tempo acredita que este duque lhes ter a
seu servio? Se lady Eleanor no lhes tivesse considerado membros de sua famlia, faz
anos que lhes teria despedido.
A este velho carneiro ainda fica muita energia em seus chifres proclamou Dower.
Laura agarrou uma de suas nodosas mos.
Nos meses de vero talvez. Mas o que passar nessas frias noites de inverno
quando seus dedos incham e racham tanto que sangram e quase no pode dobr-los?
Voc sabe a que me refiro, no , Cookie? Ouvi-o passear toda a noite porque no pode
dormir de dor.
Cookie desviou a vista para evitar seu olhar, e Dower a fez ficar de p.
No me importa que todos acabemos no asilo dos pobres, com os lombos
quebrados e os dedos sangrando. Seguimos pensando que ust vale muito para deixar
que fique presa a um desconhecido por ns.
Laura retirou a mo da dele, com crescente desespero.
Isso justamente o que estou pedindo, que pensem em mim. Pararam para pensar
o que ser de mim se este duque reclama Ardem Manor para ele?
Dower coou sua grisalha cabea.
uma moa educada, no? Poderia ser uma dessas instrutoras que ensinam aos
pirralhos dos nobres.
Laura suspirou.
Sei que o que vou dizer vai horrorizar a todos, em especial a Lottie, que sempre se
acreditou a Beldade Incomparvel da famlia, mas h um motivo para que todos os homens
da aldeia desejem casar-se comigo.
Todos a olharam como sem compreender.
Sou atraente continuou Laura, em um tom que dava a entender que esse era o
mais grave de seus defeitos. Muito atraente para ser instrutora. At no caso de que uma
senhora me aceite em sua casa, o que duvido, seria s questo de tempo que um dos
homens da casa, seu irmo, seu filho, ou inclusive seu marido, abordasse-me na escada
de servio. Ento perderia no s meu posto mas tambm minha reputao. E neste
mundo, uma vez que uma mulher perde sua reputao se converte em presa para todo
Captulo 6
Sempre foi um anjo to perfeito
No isso o que me diz sua senhora murmurou ele depois que ela se foi.
Seu sorriso desapareceu, dando lugar a um cenho pensativo. A gatinha amarela
enrolada na curva de seu joelho o olhou perplexa. Apesar das repetidas tentativas de
afugentar ao molesto inseto, este se negava a se afastar de seu lado mais de uns poucos
minutos por vez.
medida que passavam as horas, aumentava o mau humor, comeou a sentir-se
mais um prisioneiro que um paciente. Se tivesse suas calas, pelo menos poderia levantarse e passear pelo quarto. A surda dor de cabea tinha diminudo um tanto, era dolorida
mas no insuportvel.
Pouco antes da hora do ch, quando comeava a cair em um sono inquieto, comeou
a abrir a porta novamente. Ao no ver materializar-se a Laura, sua primeira reao foi
jogar algo quebrvel.
O nico que via em sua posio deitada era um arbusto de cachos loiros amarrados
por uma fita rosa torcida. Esta visitante ia entrando de quatro patas.
Uma mo pequena de dedos gordinhos e unhas rodas subiu pelo lado da cama e
comeou a explorar por entre a colcha aproximando-se perigosamente a seu quadril, ao
no encontrar o que procurava, comearam a elevar os cachos como a gua dourada de
uma fonte. Quando a cabea de Lottie Fairleigh apareceu do lado da cama, Nicholas
entrecerrou os olhos para observ-la atravs dos clios.
A est, besta travessa sussurrou ela, esticando a mo para agarrar a gatinha
adormecida.
Essa no uma maneira muito simptica de tratar ao homem que vai se casar
com sua irm disse Nicholas com voz arrastada, levantando-se apoiado em um cotovelo.
Lottie caiu de costas no pudo tapete, formando um oh de surpresa com seus rosados
lbios. Te advirto que se comear a gritar outra vez, eu tambm gritarei, e estaremos de
volta no comeo. Ela fechou a boca. Bom, isso est melhor disse ele. quase
tolervel quando no est chiando como uma fada agoureira.
Oxal eu pudesse dizer o mesmo de voc replicou ela, fazendo-o sorrir a seu
pesar. Levantando-se, tirou-se o p de seu enrugado avental de fina musselina branca e
adotou uma atitude de dignidade ofendida. Perdoe-me por ter perturbado seu sono,
senhor, mas vim buscar a minha gatinha.
E pensar que eu acreditei que vinha para me sufocar com um travesseiro.
Ela levantou a cabea bruscamente, agitando seus cachos, em seus olhos azuis
havia uma expresso de tal culpabilidade que ele quase se envergonhou de ter feito essa
brincadeira. Mas ela se recuperou em seguida e lhe sorriu docemente:
Talvez esse seja um mtodo algo tosco, embora eficaz, de despachar a um hspede
no desejado, mas eu prefiro o veneno. H muitssimas variedades para escolher. Vamos,
s no roseiral tenho catalogado dezessete variedades de cogumelos venenosos mortais.
Nicholas se sentou na cama e olhou com receio a bandeja com os restos de seu
almoo.
Agora, se me desculpar... disse ela, esticando a mo para agarrar a gatinha.
O bichinho arranhou a mo com suas afiadas unhas, lhe tirando sangue.
Ai! O que lhe tem feito? Exclamou ela, chupando o dedo ferido.
A gatinha enquanto isso esfregava a cabea no peito nu de Nicholas, ronronando
extasiada.
Quando esteve totalmente vestido, ergueu-se com as mos nos quadris, sentindose mais ele mesmo. Quem quer que demnios fosse.
Passou a mo pela cabeleira revolta, e no pde evitar um gesto de dor ao tocar o
galo do tamanho de um ovo de ganso no cocuruto. Nesse interminvel dia tinha descoberto
outra coisa mais a respeito de si mesmo: no gostava nada de estar prisioneiro dos
caprichos de uma mulher. Laura no tinha nenhum direito de o informar de que era sua
prometida e logo deix-lo sozinho para entender essa surpreendente revelao.
Resolvido, com as foras que haviam voltado, saiu ao escuro corredor, sem saber se
saa em busca de sua noiva ou de si mesmo.
Captulo 7
Embora deixasse que lhe arrancassem de meu lado sempre te tive em meu corao.
Ante essa voz grave e sedosa sada da escurido, Laura se girou bruscamente,
aterrorizada pelo medo irracional de ter invocado ao prprio demnio com sua blasfmia.
Mas no era o prncipe das trevas a no ser seu prometido o que estava apoiado no batente
da porta, a chama refletida em seus olhos dourados a advertiu que bem podia estar
jogando com algo muito mais perigoso que o fogo.
Envolto em uma colcha tinha parecido uma espcie de magnfico selvagem recmchegado da selva da Madagascar, vestido com calas e camisa no se via mais civilizado.
Livre de jaqueta e gravata, sua masculina vitalidade parecia derramar-se dele em agitado
fluxo. Seus cabelos dourados com reflexos avermelhados, mais compridos do que estava
na moda, roavam seus largos ombros, e levava a camisa aberta no pescoo.
Laura olhou para baixo e imediatamente desejou no hav-lo feito, as calas justas
mostravam a perfeio de suas bem cinzeladas e musculosas pernas e coxas, essas no
eram pernas finas que necessitassem de enchimento para aumentar o volume.
O mesmo podia dizer do resto. A chama lhe queimou as pontas dos dedos. Com um
grito de dor soltou o que ficava do papel ardendo e comeou a dar pises para apag-lo.
Esta era a ltima fatura do aougueiro explicou, sem flego, levantando a barra
da camisola para evitar as fascas dispersas. Fica bastante intratvel se no receber seu
dinheiro antes do dia um do ms.
Seu noivo observava seu nada bonito baile com supremo interesse.
Assim envia a todos os credores ao inferno, ou s aos que insistem em que os
pague?
Para fugir da resposta, Laura meteu na boca as pontas dos dedos queimadas.
Vamos ver, deixe-me olhar essa mo.
Enquanto avanava para ela, as sombras esconderam seu rosto, fazendo-o parecer
maior e ameaador do que se via no quarto de lady Eleanor.
A Laura deu um aperto ao corao. E se Dower tinha razo? E se tinha metido em
casa a um assassino ou um ladro? E se no o tivesse atacado um bando de bandidos,
mas sim ele fosse um bandido? Sem dvida qualquer bandoleiro digno desse nome podia
adotar a aparncia externa de um cavalheiro.
Talvez, inclusive, tinha descoberto seu estratagema e tinha descido para estrangulla.
Sem dar-se conta, comeou a retroceder. Ele parou em seco.
Se minha noiva, por que atua como se tivesse medo de mim? Aproximou-se um
pouco mais, com uma expresso to afligida que era quase como se tivesse sido ela que o
tivesse ferido. Tenho feito algum dano ou te dei motivos para supor que o faria?
At agora no. O ombro chocou com a lateral da lareira, fazendo oscilar um vaso
de porcelana. Ele estendeu o brao para segur-lo, deixando-a aprisionada, sem espao
para escapar. Quer dizer, no.
A dor nas pontas dos dedos ficou esquecida quando ele cobriu seu rosto com a mo
e acariciou a pele macia com a ponto do polegar calejado. Em lugar de afastar o rosto de
sua carcia, surpreendeu-se desejando se aproximar mais.
A voz rouca dele era hipnotizadora.
Se eu for o tipo de valento idiota capaz de levantar a mo para uma mulher, teria
sido melhor que eu tivesse ficado a merc dos franceses. Isso no teria sido um destino
mais cruel de que merecia.
Laura passou por debaixo de seu brao e foi procurar refgio no assento que
ocupava a parte saliente da janela iluminada pela lua. Sentou-se entre as almofadas e
entrelaou as mos na saia.
No te tenho medo mentiu. S pensei que era melhor evitar qualquer aparncia
de falta de decoro.
um pouco tarde para preocupar-se disso, no? Se tivermos em conta que ainda
no tivemos nenhuma conversao estando totalmente vestido. Por seus olhos passou
um brilho de humor negro. Ao menos no em minha memria.
Ela olhou a modesta camisola de dormir, com seu corpete abalonado e seu decote
bem fechado ao pescoo, era menos revelador que o vestido molhado grudado ao corpo
com que ele a tinha visto antes. Curiosamente, eram os cabelos soltos que lhe caam pelos
ombros que a fazia sentir-se mais exposta, s um marido deveria ver seu cabelo assim to
desarrumado.
Apesar de seu estado disse, ter que respeitar certos detalhes.
O sorriso dele se desvaneceu.
Por isso no foi me ver na cama em todo o dia? Para respeitar esses detalhes?
Tinha sofrido um choque terrvel. Supus que precisaria descansar.
Quanto descanso pode agentar uma pessoa? Segundo voc, j estive perdendo e
recuperando o conhecimento desde... estendeu o brao ao longo do suporte e tamborilou
sobre a polida superfcie. Quanto tempo faz exatamente?
Embora estivesse ali com aspecto de sentir-se muito cmodo com seus cabelos
revoltos e ps descalos, olhava-lhe atentamente o rosto. Tentando ver a verdade? Pensou
ela, ou se por acaso via um indcio de engano? Obrigou-se a olh-lo nos olhos.
Dois oficiais superiores lhe deixaram em nossa porta faz quase uma semana. Dada
a natureza de sua leso, no sabiam se alguma vez recuperaria o conhecimento
totalmente.
Agora que o recuperei, suponho que esperam que volte para meu posto.
Ah, no se apressou a dizer ela. Posto que Napoleo abdicasse e Luis tornou a
ocupar o trono francs garantiram-me que j no teriam nenhuma necessidade de voc.
Bom, pelo menos no me vo pendurar por desertar. Franziu a testa. E minha
famlia? Foi informada de minha volta?
Sentou-se junto a ela no assento da janela, flexionando suas largas pernas. Laura
deslizou pelo assento o mais longe dele que permitia o acolhedor meio crculo de
almofadas. Ele agarrou suas frias mos entre as suas clidas, antes que casse ao cho.
Desconcerta-me um pouco sua atitude, querida. Diz que estivemos separados
muitssimo tempo e entretanto parece menos que entusiasmada em... um reencontro.
Ter que perdoar meu acanhamento, meu senhor. Estivemos comprometidos
quase dois anos, mas devido a sua carreira militar, suas visitas foram muito pouco
freqentes. A maior parte de nosso noivado foi por correspondncia.
Ele se aproximou mais, o brilho zombador de seus olhos substitudo por um
verdadeiro interesse.
Tem minhas cartas? Elas poderiam despertar a memria ou pelo menos me dar
alguma idia do tipo de homem que sou.
Laura no tinha previsto essa petio.
Resulta que no as tenho. Foram destrudas.
Soltou-lhe as mos, visivelmente desconcertado.
Bom, pelo menos ningum pode te acusar de vulgar sentimentalismo.
No, no, me entendeu mal disse ela, pondo a mo em seu brao sem dar-se
conta. As lia uma e outra vez, acariciava cada uma das palavras que me escrevia. Dormia
com as cartas debaixo do travesseiro, e justamente por isso, em um dia de lavagem, Cookie
as fez ferver em lixvia junto com os lenis. No sabe quanto o sinto.
E eu disse ele, a frustrao evidente em sua voz. Reclinando-se nas almofadas,
passou a mo pelo cabelo. Como que lembro de cada poeirento canto desta casa mas
nem um s momento passado aqui?
No sei reps ela, mais perplexa que ele.
Enfurece-me isto de no conseguir recordar nada de voc. Ou de ns. Aproximou
novamente o rosto para ela, olhando-a intensamente. Nos beijamos?
Ela teria pensado que ele estava brincando outra vez, se no tivesse sido pela
provocao que viu em seu olhar. Desviou o rosto, pensando que tremenda ironia era que
fosse capaz de mentir sem se enrugar mas se ruborizava ao dizer a verdade:
Uma vez.
Agarrou-lhe o queixo e brandamente girou o rosto para o dele.
Isso muito estranho. Teria jurado que no sou o tipo de homem que se
contentaria com apenas um beijo de uns lbios to doces como os seus. Passou-lhe
meigamente o polegar por esses lbios, produzindo um perverso estremecimento de
espera. No tem por que se assustar, Laura. No disse voc mesma que eu jamais
comprometeria a virtude de minha noiva? Asseguro-te que no incomum, mesmo para
o mais respeitoso casal roubar um ou dois beijos a sua noiva antes das bodas.
Uma nuvem passageira ocultou a lua. Todo artifcio desapareceu entre eles
deixando-os como dois desconhecidos na escurido. Laura sentiu o fresco aroma de sabo
que emanava de suas mandbulas recm barbeadas e o quente sussurro de seu flego
contra sua boca uma frao de segundo antes que tocasse os lbios com os seus.
Ela tinha beijado, mas nunca tinha sido beijada, a diferena era sutil, mas profunda.
Em princpio ele pareceu contentar-se deslizando a boca sobre a dela, roando-lhe em
uma suave carcia, para saborear seus acetinados lbios cheios. Antes que ela se desse
conta, seus lbios adquiriram vida prpria sob a sedutora presso, entreabrindo o
suficiente para convid-lo a entrar, ele no se fez de rogado.
Ela ofegou quando a doura clida e spera de sua lngua invadiu sua boca. Ele
colocou a mo em seu pescoo e mudou a posio da boca para aprofundar o beijo.
Enganou-se, pensou ela. Ele estava brincando, no com rplicas engenhosas nem
brincadeiras amveis a no ser com uma tcita promessa de prazeres proibidos. Por mais
vergonhosa que fosse essa intimidade, no pde evitar que sua lngua respondesse, que
sasse de sua boca para lamber a dele com uma tmida ousadia que a assombrou. Ele a
mordiscava, saboreava e acariciava, alongando cada nova sensao como se tivesse toda
a noite para se dedicar a agradar sua boca.
Quando ela o beijou no bosque, despertou de um curto sonho. A na escurido do
salo ele estava-a despertando de toda uma vida de adormecimento, precipitando o sangue
do corao para os recantos mais secretos do de seu corpo, e instalando ali em vibrantes
e insistentes batimentos do corao.
Quando j acreditava que ia desvanecer a impresso de toda essa maravilha, ele
afastou a boca de seus lbios. No demorou em descobrir que a boca dele no era menos
persuasiva no contorno de sua mandbula, na curva de seu pescoo e na sensvel pele
debaixo da orelha.
Me chame de carinho sussurrou ele, agarrando o lbulo entre os dentes.
Mmm? Disse ela, estremecendo-se ao sentir mover sua lngua sobre as dobras
da orelha.
Me chame de carinho. No me chamaste carinho em todo o dia. Senti falta.
Ela jogou para trs a cabea enquanto ele a acariciava com a boca voltando para
seus vidos lbios.
Enroscou os dedos em seus cabelos, tratando de agarrar a algo em um mundo que
se inclinava sob seus ps.
Ah... carinho - suspirou.
Sua rendio ganhou outro beijo, este ainda mais doce e profundo que o anterior.
Mas ele no se deu por satisfeito.
Me chame por meu nome.
Por um instante ela ficou com a mente em branco, como paralisada, estava to
atordoada que no sabia se recordaria seu prprio nome, e muito menos o que tinha dado
a ele.
Mmm... n... Nicholas.
Outra vez sussurrou ele sobre seus lbios.
Nicholas, Nicholas, Nicholas. O nome saiu como um ofegante cntico entre um
beijo e outro beijo.
Se isso no podia ser qualificado de momento de grande paixo, o qu ento?
Ooh, Nicky...
Esse apaixonado ronrono quase foi a perdio de Nicholas. Se ela j no era uma
mentirosa, ele estava a ponto de convert-la em uma, a ponto de demonstrar que era
justamente o tipo de homem que sim comprometeria a virtude de sua noiva, o tipo de
homem que a subiria sobre seus joelhos, sossegaria seus protestos de donzela com beijos
Seus dedos colidiram com um pedao de lacre derretido, ainda quente, e to macio
e malevel a seu tato como foi Laura. Sentou-se lentamente, esmagando o lacre entre o
indicador e o polegar.
Ele no conseguia se recordar nada de sua vida antes da manh de ontem, mas
recordava que os aougueiros de aldeia raramente, ou nunca, selavam suas faturas com
lacre caro.
Captulo 8
Rezo por ti todas as noites, sem esquec-lo jamais.
Inclusive levava um chapu de palha enfeitado com uma rosa e amarrado com fitas
sob o queixo com um simptico lao. S faltava um cordeirinho levado por uma fita para
posar para um retrato de uma donzela pastora ante um dos professores.
Nicholas franziu o cenho, depois da noite anterior, no tinha a menor inteno de
que ela o convertesse em cordeirinho e muito menos um de sacrifcio.
Ela deixou o monto de roupa sobre a banqueta da penteadeira.
Trouxe roupa para a igreja. Cookie encontrou no sto. Pode ser que estejam um
pouco passadas da moda, mas no acredito que ningum repare aqui em Ardem.
Ele cruzou os braos e a olhou com mais desconfiana ainda.
E para que necessito roupa para a igreja? No nos vamos casar esta manh,
verdade?
No - riu ela.
Ento por que vamos igreja?
Porque domingo.
Ele continuou olhando-a, com expresso impenetrvel.
E sempre vamos igreja aos domingos pela manh - acrescentou ela.
Ah, sim?
Bom, eu vou em todo caso, e pelo que li de suas cartas, tratava de no perder
nunca um servio. Seus olhos brilharam de admirao. extraordinariamente piedoso.
Nicholas coou o pescoo, spero pela barba de uma noite.
Bom, que me pendurem. Quem teria pensado que o Todo-poderoso e eu estvamos
to amigos? Olhou-a desafiador. Ir bem saber que no tenho a menor inteno de
pedir perdo por te beijar ontem noite. No estou arrependido no mais mnimo.
Embora lhe subisse a cor s bochechas, olhou-o ousadamente.
Talvez no seja perdo o que temos que pedir, a no ser freio.
E talvez voc seja muito prudente. Um beijo pode ser uma inocente expresso de
afeto, verdade?
Ela podia no estar versada nas artes do amor, mas no a tal extremo para pensar
que houvesse algo inocente nos beijos que se deram.
Pode, suponho - concedeu a contra gosto.
E no foi voc que me assegurou que eu fui um verdadeiro modelo de autodomnio
a primeira vez que nos beijamos?
Laura j tinha temido que voltassem essas palavras para atorment-la. J estava
lamentando a deciso de no mentir mais do que fosse necessrio.
H algo nesse beijo que esqueci te dizer.
Ele esperou em espectador silencio. Ela fez uma respirao profunda.
Estava inconsciente nessa vez.
Ele arqueou as sobrancelhas, surpreso.
Foi justo depois que lhe trouxeram, e suponho que quis me convencer de que no
estava lesado a no ser s dormindo. Via-te to trgico e vulnervel, como um prncipe de
conto de fadas que tinha sofrido uma cruel maldio. Sei que s foi uma fantasia infantil,
mas de verdade acreditei que se te beijasse, poderia despertar desse sono.
Vamos, senhorita Fairleigh, escandaliza-me! Custa-me acreditar que um modelo
de decoro como voc se tenha aproveitado do estado inconsciente de um homem para
forar seus cuidados nele.
Sem pensar, ela se aproximou e colocou uma mo no seu brao.
Por favor, no pense mal de mim. Jamais tinha feito algo to incorreto antes. No
sei o que me passou. Vamos - Interrompeu seus protestos ao ver que ele estava rindo a
gargalhadas. A covinha na bochecha o fazia parecer mais da idade do George que da dele.
Separou-se dele, muito rgida. No tem nenhuma necessidade de zombar de mim. S foi
um engano de julgamento, um deslize em minha moralidade. Asseguro que no voltar a
acontecer.
As gargalhadas terminaram em uma clida risada.
Uma lstima.
Ela inspirou pelo nariz.
Agora estamos sozinhos observou ele, com um sorriso brincando em seus lbios.
Ela passeou o olhar pelo quarto em penumbra, muito consciente da acolhedora
cama de meio dossel com os lenis enrugados que ainda tinham a forma de seu enorme
e quente corpo.
Sim, estamos, mas no te atreveria a me beijar estando Lottie no corredor e Cookie
abaixo. Ele arqueou uma sobrancelha dourada.
Ah, no?
Quando passou as mos sob seus cotovelos e a atraiu para ele, ela compreendeu.
Misericrdia Senhor, que meio tinha desejado que o fizesse. Mas quando ele a olhou no
rosto, apagou-se o brilho de seus olhos deixando-os estranhamente sombrios.
Era amvel contigo, Laura? Era considerado com seus sentimentos? Voc me fazia
feliz?
Ela fez uma trmula inspirao, ao compreender que encontrava sua intensidade
mais atraente ainda que seu encanto.
Foi muito considerado. Escrevia-me todas as semanas, sem exceo, e duas vezes
na semana de meu aniversrio. J que no estivesse aqui para me trazer flores, desenhava
encantadores ramalhetes nas margens de suas cartas. E quando vinha me visitar, sempre
trazia algum presente para Lottie e George.
Ao notar a facilidade com que saam as mentiras da boca, compreendeu que estava
descrevendo o homem de seus sonhos, um sonho que parecia realidade ante seus olhos.
Em suas cartas continuou, sempre falava de como felizes seramos quando nos
casssemos. Como tomaramos chocolate na cama cada manh e daramos longos
passeios ao crepsculo. Pela noite nos reuniramos no salo com o resto da famlia para
jogar cartas e a cantar ao redor do piano. Voc nos leria junto a lareira at que nos desse
sono. Baixou os olhos, invadida por um repentino acanhamento. Ento nos
retiraramos a nosso dormitrio.
Os olhos de Nicholas se nublaram como se essa imagem idlica fosse dolorosa.
E alguma vez te dei motivos para lamentar nosso compromisso?
No, jamais.
Atraindo-a mais, inclinou-se e lhe roou os lbios com os seus. A doura de seu
beijo a pegou despreparada. Mas antes que ela comeasse a se render, ele se afastou, com
expresso impenetrvel.
Ento s posso rogar que nunca lhe d isso.
Quando Nicholas deslizou pelo banco da famlia atrs de Laura e seus irmos,
pensou que todos os habitantes de Ardem tinham que ser cegos de nascimento para no
notar o quanto antiquada era a roupa que usava. Mesmo que no lembrasse de nada da
sua vida anterior, estava razoavelmente seguro de que jamais havia se sentido to ridculo.
As meias at o joelho j eram suficiente humilhao, mas Laura aumentou o sofrimento
lhe dando para usar umas meias de seda listradas, sapatos com fivelas, um colete bordado
e um casaco vermelho com brilhantes botes de lato. Ele teria se sentido perfeitamente
vontade em um salo de uma gerao anterior. Se tivesse posto uma peruca empoeirada
para completar seu traje poderia ter solicitado o posto de lacaio do rei.
Beliscou-se o nariz, consolado porque a velha igreja de pedra cheirava ligeiramente
mais mofada que ele.
George ficou na ponta do banco, pondo entre ele e sua famlia a maior distncia que
permitia o comprimento do banco. Lottie se sentou do outro lado de Laura, a inocncia
angelical de seu rosto danificada pelo fato de que a inquieta bolsinha que tinha na saia
no parava de tentar cair no cho.
Nicholas olhou discretamente o sereno perfil de Laura. Parecia to indiferente a seu
desconforto como a clida presso de sua coxa contra a dela. Suas mos embainhadas
em luvas brancas estavam recatadamente dobradas ao redor de seu livro de oraes, seu
rosto atentamente voltado para o elevado plpito de mogno no qual o proco se dignava a
oferecer sua bno.
Quando as primeiras notas de Come, Thou Fount of Every Blessing inundou a
nave, ela deu uma cotovelada para lhe indicar que ficasse de p. Sua voz no era a da
difana soprano que ele tinha imaginado, a no ser a de uma grave contralto que causou
um arrepio de desejo por toda parte. Olhou para o cu, pesaroso, meio esperando que
Deus o partisse com um raio por ter esses lascivos pensamentos em Sua casa.
Enquanto estavam de p, de repente notou um estranho formigamento na nuca,
golpeou o pescoo da camisa, se por acaso uma desventurada traa se colocou a, mas o
formigamento continuou.
Olhou para trs e viu um homem com uma s larga e grossa sobrancelha na frente
que o estava apunhalando com o olhar. Virando-se, viu outro olhar furioso, este dirigido
a ele do outro lado do corredor, por um indivduo marcado de varolas cuja cara dava a
impresso de necessitar um bom esfrego. O homem o olhou friamente durante menos de
um minuto at que baixou a vista, sobressaltado.
Perplexo, ele voltou a ateno ao altar. Dado seu ridculo traje, pensou, talvez
estivesse muito suscetvel e interpretava a simples curiosidade em hostilidade.
Uma vez que a congregao voltou a sentar-se, o proco de cabelo branco comeou
um montono sermo que, temeu ele, muito em breve o ia fazer voltar a dormir.
Comeava a dormitar quando a sonora voz do proco o sobressaltou, tirando-o do
torpor:
... O privilgio de ler a proclama das bodas entre o senhor Nicholas Radcliffe e a
senhorita Laura Jane Fairleigh. Se algum de vs sabe de algum impedimento para que
estas duas pessoas unam-se em santo matrimnio, tem que declar-lo. Esta a primeira
vez que se pergunta.
Nicholas para felicit-los. Embora muitos dos homens que tinham cortejado Laura se
mantinham afastados, o resto dos aldeos se apressaram a aproximar entusiasmados pela
notcia das prximas bodas e pela novidade de ter entre eles a um desconhecido bem
educado. O encanto que tinha alardeado Nicholas ante Lottie saltava vista enquanto
aceitava as cordiais palmadas nas costas dos casados e os sorrisos aduladores de suas
mulheres. Inclusive a azeda viva Witherspoon sorriu como uma menina boba quando ele
levou sua ossuda mo aos lbios.
Pediu perdo a Deus pelo assassinato que planejava cometer? Perguntou-lhe
George.
Lottie fechou o livro de um golpe.
Prefiro no consider-lo um assassinato a no ser um contratempo muito
oportuno.
Contratempo esquecer onde se deixaram os culos ou de abotoar botas, no cair
morto uma hora depois das bodas. De verdade pensou como poderia cometer essa
baixeza? Perguntou-lhe George, olhando como Laura sorria a Nicholas com o rosto
radiante. Eu preferiria o prazer de lhe colocar esse presunoso rosto no bolo de noiva e
afog-lo a.
Lottie negou com a cabea, acariciando a peluda carinha com bigodes que apareceu
de dentro da sua bolsinha.
Isso muito evidente, temo. No castelo de Otranto do senhor Walpole, encontram
a Conrad morto, esmagado por um gigantesco capacete emplumado. Mas eu pessoalmente
prefiro o veneno.
Isso uma sorte, porque duvido que hajam muitos capacetes gigantescos
emplumados voando pela parquia.
Claro que no descartei totalmente um disparo ou um afogamento acidental. Penso
realizar vrios destas experimentos nas duas prximas semanas para encontrar o mtodo
mais prtico de nos liberar de um noivo indesejado.
E se nenhum desses experimentos der os resultados que esperava?
Lottie olhou para cima e George seguiu seu olhar.
Sobre o parapeito do campanrio havia um anjo de pedra com as desgastadas asas
estendidas.
Segundo a lenda, a misso do anjo era proteger a aldeia dos maus espritos. As
gordinhas bochechas e o queixo em ponta tinham uma surpreendente semelhana aos de
Lottie.
Lottie exalou um sonhador suspiro:
Ento simplesmente teremos que olhar para o cu em busca de inspirao divina.
Laura se perguntava se seria sacrilgio estar no ptio de uma igreja sonhando com
os beijos de um homem. Embora as arrumassem para sorrir, assentir e apertar as mos
dos aldeos que felicitavam-na por sua boa sorte, a nica coisa que conseguia pensar era
em um salo iluminado pela lua e os embriagadores beijos de um desconhecido. Esse
desconhecido estava junto a ela nesse momento, fazendo formigar o brao com o toque
suave de seu cotovelo. Embora tivesse fingido estar atenta durante o sermo do proco,
no tinha conseguido captar suas palavras ao ter Nicholas to perto. Enquanto o proco
pregava sobre as virtudes do autodomnio, ela revivia esses deliciosos momentos em que
esteve a ponto de perder o seu.
Captulo 9
s vezes duvido de que me recorde.
Laura sentiu parar o corao, e logo seguiu pulsando a um ritmo irregular. O ancio
tinha que estar equivocado, por que ela sabia, Halford Tombob no tinha sado de Ardem
desde que Jorge II sentou-se no trono.
No minha inteno lhe faltar ao respeito, senhor Tombob disse, colocando sua
mo enluvada na curva do cotovelo de Nicholas, mas isso impossvel. Esta a primeira
visita de meu noivo ao povoado. A ressecada pele do rosto do ancio se enrugou em um
cenho.
Est segura? Vamos, isso do mais estranho. Teria jurado que... Meneou a
lanzuda cabea branca. um engano, suponho. Nem minha vista nem minha cabea
so j o que eram. Sem deixar de mover a cabea, comeou a girar-se para partir.
Espere, senhor.
A frente do tom respeitoso, as palavras de Nicholas soaram com uma autoridade
impossvel de desobedecer.
O ancio girou e se encontrou ante Nicholas que o olhava fixamente no rosto.
Alisou o papel sobre o joelho e se encontrou ante um par de olhos parecidos com os
de um porco, estrbica e muito fundos em carnudas bolsas. Olhou-o mais de perto. Umas
entupidas costeletas faziam pouco para dissimular as largas queixadas do homem, sua
frente estava coroada por um arbusto de cachos negros to abundantes que eram quase
femininos.
Deixou de olhar o desenho. Nenhum pintor, nem sequer um cego, podia ser to
inepto. Levantou-se de um salto e agitou o papel ante Dower
Este no ele. Este no meu Nicholas!
Dower coou a cabea, com expresso francamente perplexa.
Acaso hei dito que o ? Ust s me perguntou se havia um cavalheiro
desaparecido.
Laura no soube se lhe dava um chute ou um beijo. Optando por um meio termo,
jogou-lhe os braos ao pescoo.
V, velho condenado, maravilhoso. O que faria eu sem ti?
Quieta, moa. Se queria morrer estrangulado iria provocar a minha mulher.
Desprendendo-se de seus braos, enterrou o fumo apagado do cachimbo em um papel.
Isto no demonstra que esse jovem cavalheiro no v assassinar a todos em nossas camas
na escurido da noite.
Um estranho calor percorreu todo o corpo de Laura. Podia no saber o verdadeiro
nome de Nicholas, mas sim sabia que se ele vinha a sua cama na escurido da noite, no
viria pensando em assassinato.
Mas as palavras de Dower sim conseguiram diminuir seu alvio. Tinha sido tal sua
alegria ao inteirar-se de que seu noivo no era um marido paquerador, pai de cinco
pirralhos grites, que momentaneamente esqueceu que ainda no tinham a menor pista
a respeito de sua identidade.
Tem toda a razo, Dower. Simplesmente ter que voltar para Londres dentro de
uns dias e fazer mais averiguaes. Se for casar na quarta-feira anterior a meu aniversrio,
no temos muito tempo. Abriu a porta do curral, alagando de luz a penumbra, e olhou
tristemente para a janela do quarto de lady Eleanor no segundo andar. No consigo
imaginar por que ningum sentiu falta dele. Se fosse meu e o perdesse o buscaria noite e
dia at o ter seguro em casa novamente.
tinham deixado seus rastros em suas juvenis feies, seus cabelos seguiam tendo a
mesma deliciosa cor avermelhada que ela recordava.
Seus ombros e extremidades tinham deixado de ser desajeitados e enchiam muito
bem seus fraque cinza, colete de listas prata e bord e calas de cor marrom. Em suas
elegantes mos balanava sua cartola e sua bengala. Voltou a ateno ao livro de contas,
muito consciente da fina mecha que tinha escapado do coque e das manchas de tinta em
seus dedos.
Meu primo nunca me deu motivo para me preocupar com seu paradeiro.
Averiguaste em seus lugares favoritos? Ao Almack? O White's? Newmarket? Molhou a
pluma no tinteiro e comeou a anotar outra fileira de nmeros. Se no se encontrar em
nenhum desses lugares, poderia tentar a sorte no salo das senhoritas Wilson.
As senhoritas Wilson eram notrias prostitutas, cuja afeio pelos homens ricos da
alta sociedade s superava sua habilidade para lhes agradar.
Se a Thane o escandalizou que ela soubesse o nome desse estabelecimento, ou que
tivesse a ousadia de mencion-lo, ocultou-o depois de um zombador sorriso.
D a casualidade que justamente ontem noite falei com a senhorita Harriete
Wilson. No viu Sterling desde que voltou da Frana.
Diana fez um mau movimento com a pluma, convertendo um zero em um nove.
Fechou tranqilamente o livro e olhou a Thane por cima de seus culos.
Sinceramente duvido que haja motivo para alarmar-se. Como voc, meu primo
um homem de variados interesses e pouca tolerncia para o aborrecimento. O mais
provvel que esteja por a satisfazendo um de seus muitos apetites.
Thane apertou os lbios.
Poderia me inclinar a estar de acordo contigo se no fosse por isso.
Foi at a porta, meteu dois dedos na boca e emitiu um assobio muito imprprio de
um cavalheiro.
Os mastins de Sterling entraram saltitando no escritrio, suas enormes cabeas
baixas e seus olhos entreabertos. No pareciam os mesmos magnficos animais que s
fazia uns dias entraram trotando no escritrio atrs de seu amo. Perambularam sem rumo
pela sala, como se no soubessem o que fazer sem a voz de Sterling para gui-los. Nem
sequer o gatinho branco que dormia junto ao lareira despertou o interesse.
Quieto, Calibn, quieto Cerbero ordenou Thane.
Os ces se limitaram a lhe jogar um rpido olhar triste e se encaminharam para a
janela, ali fizeram a um lado as cortinas de brocado, sentaram-se nas patas traseiras e,
apoiando os narizes no vidro, ficaram a olhar a rua envolta em nvoa.
No entendo disse Diana, carrancuda.
Thane se deixou cair na poltrona de abas de couro do outro lado do escritrio. Ela
tinha esquecido isso dele, jamais se sentava, tombava-se.
Estiveram assim de tristes desde que Sterling desapareceu. No querem comer,
no querem dormir. Passam a metade da noite gemendo e choramingando. Carrancudo
tirou de um peteleco um plo da lapela. E lhes cai o plo de uma maneira abominvel.
Diana no pde reprimir um sorriso.
Talvez o que precisa um camareiro competente, no um duque.
Thane se inclinou, cravando-a com seu penetrante olhar.
Sabe de alguma vez em que Sterling tenha ido a qualquer parte para estar um
tempo sem estes dois animais a seu lado? Inclusive os franceses os chamavam seus chiens
du diable, seus ces do diabo, e juravam que os tinham enviado para que acompanhassem
sua alma ao inferno se casse no campo de batalha.
Pensando em suas palavras, Diana sentiu a primeira pontada de temor. Ficou
mexendo os papis para ocupar suas mos inquietas.
Quanto tempo faz?
Quase uma semana. A manh da quinta-feira, ao redor das dez, informou a um
dos meus cavalarios que iria cavalgar para o Hyde Park. Essa foi a ltima vez que algum
o viu.
No acreditar talvez que tenha sido vtima de uma espcie de interveno
sinistra?
Por desagradvel que seja, acredito que devemos considerar a possibilidade.
Diana tratou de dominar seu crescente terror. Apesar de suas constantes discusses
por tolices, adorava a seu travesso primo tanto como ele a adorava. Ele podia fazer-se
passar pelo demnio para o resto do mundo, mas para ela sempre foi o anjo da guarda
que agentava o mais robusto dos castigos de seu pai para que ela no tivesse que sofrlo.
No h por que temer o pior, verdade? Disse. Poderia ter sido vtima de um
seqestro.
Possibilidade que considerei. Mas no houve nenhuma ameaa, nem petio de
resgate. Alm disso, se algum fosse to estpido para raptar a seu primo, provavelmente
acabaria nos pagando para que o resgatssemos. Vamos, essa lngua mordaz que s ele
tem desanimaria inclusive ao mais vil dos canalhas.
Diana estava muito preocupada para rir do humor negro.
Mas quem quereria fazer mal a Sterling? Tem inimigos?
Thane arqueou uma sobrancelha, fazendo-a compreender o ridcula que era sua
pergunta.
Deixe-me pensar. Tamborilou sobre o brao da poltrona. Esto os dois
desventurados jovens que feriu no brao em duelos, no faz muito, antes que eles
pudessem disparar. Logo est lorde Reginald Danforth, ex-dono de uma simptica
propriedade em Derbyshire, que agora pertence a seu primo pro ter ganhado uma mo no
whist. Ah, e quase me esquecia de sua apaixonada aventurazinha com a formosa lady
Elizabeth Hewitt. Em honra de Sterling tenho que dizer que s depois que acabou a
aventura se inteirou de que a dama estava casada. Mas muito temo que seu marido no
valorize estas restries. Acredito que o teria desafiado para um duelo se no se inteirasse
dos dois duelos anteriores e no temesse sofrer uma humilhao semelhante.
Suspirando tristemente, Diana tirou os culos para esfregar a ponta do nariz.
H algum em Londres que no lhe deseje mal?
Voc e eu.
Essas palavras, ditas em tom suave, doeram-lhe. Durante onze anos os dois s
tinham estado relacionados nas mentes dos fofoqueiros mais perseverantes que jamais
tinham esquecido a noite em que rompeu seu compromisso, e seu corao. Olh-lo sem
culos a fazia sentir-se como se seus olhos estivessem to desprotegidos como suas
lembranas. Com um brusco movimento voltou coloc-los e comeou a escrever em um
papel.
Captulo 10
Embora no o mereo, Deus me benzeu com outra famlia.
E isso conseguiu fazer at na quinta-feira pela tarde quando a viu pr-se a andar
pelo caminho com um misterioso vulto metido sob a capa.
Observou-a caminhar atravs das cortinas da sala, dividido entre fazer caso a seu
instinto ou a sua honra.
Dower tinha sado alvorada com seu rebanho e Cookie estava ocupada na cozinha
cantarolando em voz baixa. Lottie e George estavam no escritrio jogando varinhas de um
monto sem mover as outras e brigando ruidosamente.
Quando ouviu George acusar Lottie de haver soprado s escondidas o monto
deixando-lhe to revolto que ele no podia agarrar nenhuma varinha, Nicholas saiu
furtivamente pela porta principal e ps-se a andar atrs de Laura, mantendo a distncia
suficiente para no a perder de vista sua esbelta figura usando uma touca. Estava nublado
e corria um vento do norte bem frio que fazia parecer que estavam no outono, no no
vero.
Laura caminhava a passo enrgico, o qual no o surpreendeu. Nos ltimos dias se
deu conta de que sua noiva no era uma delicada flor de feminilidade que se contentasse
em passar o tempo bordando ou pintando aquarelas. Igualmente podia encontr-la no alto
de uma escada limpando o mofo das molduras do teto como praticando uma nova pea
ao piano. Enquanto Cookie imperava na cozinha com um pau de macarro cheio de
farinha como cetro, Laura se ocupava do jardins de flores e de ervas com um entusiasmo
que estava acostumado a lhe deixar as bochechas rosadas e uma encantadora mancha de
barro na ponta do nariz.
Ela j se aproximava dos subrbios do povoado quando fez uma brusca virada para
a igreja. Nicholas ficou atrs, observando todos seus movimentos desde atrs do tronco
de um velho e majestoso carvalho. Embora se sentisse o pior dos canalhas por espionla, no conseguiu convencer-se a voltar atrs, no podia, se tinha a possibilidade de
descobrir que segredo punha essa sombra de medo em seus faiscantes olhos castanhos.
S podia esperar que no se fizesse realidade seu pior temor: algum homem o tinha
suplantado em seus afetos? E se era assim, teria a ousadia de encontrar-se com ele na
igreja da aldeia? Mas ela no subiu a escadaria de pedra da igreja, mas sim passou pela
porta com telhado de cavalete pela qual se entrava no cemitrio. Nicholas a seguiu, mas
se deteve fora da porta. A pesar de que lhe assegurasse que tinha uma natureza piedosa,
seguia pensando que no era bem-vindo em solo sagrado.
Quando ela desapareceu detrs de um montculo coberto de ervas, entrou no
cemitrio.
Uma rajada de vento frio fez voar as folhas mortas ao redor das tumbas, com ruidoso
frenesi.
Algumas lpides eram to velhas que se sobressaam do cho em ngulos estranhos,
suas inscries meio enterradas ou totalmente apagadas pela eroso do vento, a chuva e
o tempo.
Encontrou a Laura no outro extremo do cemitrio, ajoelhada entre duas lpides
muito desgastadas.
Deteve-se e observou em silncio enquanto ela tirava seu misterioso vulto de debaixo
da capa.
Era um enorme buqu de flores (esporas de cavalheiro, crisntemos, malmequeres,
lrios, aucenas), todas recm cortadas do jardim que ela cuidava com suas prprias mos.
Quando colocou um colorido ramalhete ao p de cada lpide, arrumando os caules
com amoroso cuidado, Nicholas se afirmou em uma tumba meio ruda, sentindo-se o mais
desprezvel dos canalhas. Laura tinha ido ali a render tributo a seus pais, e ele a tinha
seguido como se fosse uma vulgar delinqente. Se tivesse, embora fosse, um fiapo de
decncia em sua alma, voltaria-se sigilosamente casa para que ela lamentasse suas
perdas sozinha.
Mas seu desejo de estar perto dela foi mais forte que sua vergonha, de modo que
ficou. A viu afastar-se das tumbas de seus pais e caminhar com o resto das flores para
um par de lpides prximas, passou junto primeira quase sem olh-la e foi ajoelhar-se
reverente ante a outra. A lpide era nova, no havia sobre ela nem um indcio de lquen
que danificasse sua superfcie grosseiramente lavrada.
Embora a erva do vero no tinha tido tempo para cobrir a terra, um pequeno anjo
de alabastro guardava a tumba, seus braceletes gordinhos juntos em atitude de orao.
Curiosamente no foi a tumba nova a no ser o anjo o que lhe fez vibrar a alma.
Sem dar-se conta pelo que fazia, avanou para a tumba, atrado por seu triste guardio.
Laura tinha tirado as luvas e comeado a arrancar as ervas daninhas das bordas
da tumba. Estava to absorta em sua tarefa que no o ouviu aproximar-se.
Ele s se deteve quando estava o bastante perto para ler a inscrio esculpida na
pedra, uma inscrio direta e elegante por sua simplicidade: Eleanor Harlow, amada
me.
Quem era?
Soltando o punhado de ervas daninhas, Laura girou e se surpreendeu ao ver
Nicholas ali, inclinado sobre ela, com seu formoso rosto perto e quieto.
Levou uma mo a seu acelerado corao, detestando a conscincia pesada que a
fazia to assustadia.
Deste-me um susto terrvel! Pensei que era uma assombrao.
Esperava a algum? Perguntou-lhe ele, fazendo um gesto para a tumba.
Laura demorou um segundo em compreender o que queria dizer, e ao cair na conta,
negou com a cabea.
No me ocorre ningum menos inclinado a aparecer que lady Eleanor.
Nicholas lhe agarrou a mo e a ps de p. Ao ter os joelhos rgidos por ter estado
ajoelhada, ela cambaleou e se apoiou nele um instante, o que no lhe deixou a menor
dvida de que ele no era um fantasma, a no ser um homem de carne e osso, com sangue
quente correndo sob a clida pele masculina.
Quem era? Repetiu ele, olhando-a nos olhos. Retirando a mo da dele e desviando
a vista, ela se agachou a recolher as flores.
A maioria a chamariam de nossa guardi. Eu prefiro consider-la nosso anjo da
guarda. Foi ela que ofereceu a meu pai o posto de proco aqui em Ardem. Ps uma
aucena branca sobre a lpide e sorriu com tristeza. Quando morreram nossos pais, ela
nos acolheu e nos deu um lar.
Nicholas se abaixou e passou um dedo pelas datas esculpidas no granito.
Quatorze de outubro de mil setecentos e sessenta e oito, dois de fevereiro de mil
oitocentos e quinze leu. Olhou-a carrancudo. As coisas que h em meu quarto
pertenciam a ela, verdade? A mesa de costura, a Bblia, a escova...
Pareceu que ia dizer algo mais, mas guardou silncio, com os lbios fortemente
apertados.
Deus o ampare murmurou ele, detendo a vista em sua boca. Ela estava muito
furiosa para not-lo.
No so s seus costumes corruptos o que detesto a no ser, mais que nada, sua
colossal indiferena para a mulher que lhe deu a vida. Durante anos lady Eleanor lhe
escrevia fielmente todas as semanas e nenhuma s vez ele teve a iniciativa de lhe enviar
embora fosse s uma nota. Ela tinha que inteirar-se de suas proezas as lendo nas pginas
de escndalos, igual a ns. Arrancou violentamente um punhado de ervas daninhas e
as atirou a um lado. Pelo que me diz respeito, um canalha desumano, vil, mesquinho
e vingativo.
Significa isso que no o convidar a nossas bodas?
bvio que no! Vamos, antes convidaria a Belzebu! Ao ver a covinha em sua
bochecha, evaporou a tenso que nos ombros rgidos. No deve brincar com isso, meu
senhor disse com um meio sorriso. muito pouco amvel.
Ele fingiu um estremecimento.
Certamente eu no gostaria de incorrer em sua ira. Estou comeando a pensar
que esse indivduo merece mais minha lstima que meu desprezo. No contar com seu
favor j bastante castigo para qualquer homem.
Quando esticou a mo para lhe pr uma sedosa mecha de cabelo detrs da orelha,
ela j no soube dizer se ele estava brincando. Nem sequer recordava como tinham
acabado os dois ajoelhados no cho, to perto que se ele quisesse beij-la s tinha que
pr o rosto sob o lao de sua touca e posar esses lbios requintadamente peritos sobre os
seus.
Soltando as ltimas flores, levantou-se.
Se me desculpar, senhor Radcliffe, tenho que ir falar com o reverendo Tilsbury
sobre um assunto de imensa importncia. Agarrou suas luvas e se ps a andar para o
porto. Por favor, diga a Cookie que chegarei a tempo para o ch.
Se no acredita em fantasmas, do que tem tanto medo? Gritou ele, levantandose tambm.
De voc.
Meio temendo haver dito essas malditas palavras em voz alta, Laura apressou o
passo e saiu do cemitrio, deixando a Nicholas de p entre as ruinosas tumbas,
acompanhado somente pelo anjo de alabastro que velava sobre a tumba da Eleanor
Harlow.
Quando no domingo pela manh os sinos comearam a repicar seu melodioso
convite, Nicholas no perdeu tempo colocando a cabea debaixo do travesseiro.
Simplesmente desceu da cama e sem fazer caso do mal-humorado gemido da gatinha
amarela que tinha feito seu ninho no travesseiro, jogou no rosto um vigoroso jorro de gua
fria.
Quando um momento depois sentava no banco familiar da igreja Saint Michael
detrs de George e Laura, seguido por Lottie, no sentia outra coisa que uma moderada
resignao. Tinha postas seus esperanas em dormir durante o sermo e a segunda leitura
das proclamas, j que desta vez no haveria nenhuma surpresa que o tirasse de seu
adormecimento. Enquanto o proco subia a escada do plpito, ficou em uma posio mais
cmoda no banco.
Hoje entoou o homem de cabelo branco ajustando os culos vamos analisar as
sbias palavras do rei Salomo em Provrbios dezenove: melhor ser pobre que
mentiroso.
Captulo 11
Adoro aos pequenos, mas a menina mais velha que me roubou o corao.
Esto tendo sua primeira briga sussurrou Cookie, limpando os olhos com o
avental. Vamos, isto para romper o corao de uma velha.
Se a faz chorar, talvez ela rompa o compromisso disse Lottie, esperanosa.
Se a faz chorar eu lhe romperei o pescoo grunhiu George.
Se esto brigando, como que no ouo gritos nem palavres? Atravessou Dower.
No verdadeira briga se no se jogam os cachorros.
Era uma sorte que suas diferentes alturas e a despreocupao de Lottie ao desgastar
os joelhos de suas meias domingueiras fazia possvel aos quatro ter as orelhas grudadas
porta do salo ao mesmo tempo.
Vejam pelo no olho da fechadura sugeriu Dower.
Metendo-se por entre as pernas de George, Lottie ps o olho na abertura.
A nica coisa que vejo a chave. Acredito que a tomou prisioneira.
Dower comeou a arregaar-se.
J est, ento. Derruba a porta, George, enquanto eu vou procurar meu forcado.
No seja bobo, velho o repreendeu Cookie, lhe golpeando o brao. Ter que
deixar que os apaixonados faam as pazes depois de suas brigas. Talvez no recorde a
horrvel briga que tivemos por causa dessa puta de Fleet Street quando estava me
cortejando, mas tenho certeza que no esqueceste jamais os carinhos que nos fizemos
depois.
Claro que no os esqueci. Por que acredita que vou procurar meu forcado?
Chhh vaiou Lottie, esmagando a orelha na porta. Acredito que ouo algo.
Lottie se equivocava, porque dentro do salo Laura estava sentada no sof
absolutamente em silencio, pensando que jamais tinha visto um homem to furioso que
no pudesse falar. Seu pai tinha sido uma alma aprazvel que considerava vulgares e
indecentes os estalos de mau humor. Uma vez o viu quando caiu uma enorme Bblia no
p, que lhe quebrou dois dedos, e o nico que fez ele foi elevar os olhos ao cu e lhe pedir
perdo a Deus por ser to torpe. Jamais o viu levantar a voz a sua me, nem a seus filhos,
e muito menos a mo.
Com receosa fascinao observava a Nicholas ir e vir pelo salo, tal como observaria
a um leo faminto passear por sua jaula no Zoolgico Real. Claro que no zoolgico ela
estaria segura fora das grades de ferro e no dentro da jaula com o leo. A gatinha amarela
sentada perto da lareira observava os movimentos de Nicholas com igual concentrao,
como se pudesse adivinhar qual delas ele engoliria primeiro.
Ele tinha substitudo suas roupas para a igreja pela pag comodidade de sua camisa
de linho e suas calas de antes. A cada determinado nmero de passos girava a olh-la
fixamente, abria a boca como para dizer algo, voltava a fechar, e reatava seu passeio.
Depois de repetir vrias vezes esse ritual, limitava-se a agitar a cabea e passar a mo
pelo cabelo, at que adquiriu um aspecto to selvagem e perigoso como o do homem que
Dower acreditava que era.
Finalmente ele se deteve, de costas a ela, apoiou o punho no suporte do lareira e
disse em tom muito suave:
Suponho que no sou dado a amaldioar?
Ela negou com a cabea.
S em circunstncias extremas.
Ele girou a olh-la.
E o que consideraria uma circunstncia extrema? Seria despertar em uma cama
desconhecida sem saber quem ? Seria descobrir de repente que algum est a ponto de
casar-se com uma mulher que jura que alguma vez teve a sensatez de beij-la? Ou seria
inteirar-se, junto com toda a boa gente de Ardem que algum vai ser o novo proco da
aldeia? Em voz mais alta, acrescentou: No cr que poderia haver dado esse retalho de
informao antes de d-lo ao pregoeiro1 pblico?
Disse-te que tinha que falar com o reverendo Tilsbury sobre um assunto de grande
importncia. E o que pode ser mais importante que nosso futuro juntos? Entrelaou
recatadamente as mos na saia. Pensei que gostaria de saber que tinha procurado um
posto para voc. Ardem uma parquia pequena, mas combinando os ganhos que
receber dos paroquianos com o dinheiro que d a propriedade com seu rebanho, nos
poderamos arrumar muito bem. No seremos ricos mas tampouco seremos indigentes.
Nicholas suspirou.
Valorizo seu esprito prtico, mas e se eu no desejo ser clrigo? Te passou isso
pela mente?
E por que no teria que desej-lo? Em realidade no supe grande coisa, somente
bodas, enterros e um ocasional batismo. Meu pai estudou em casa durante meses, mas
quando foi receber suas ordens, decepcionou-o quo fcil foi o exame. O bispo se limitou
a lhe perguntar se era o mesmo Edmund Fairleigh que era o filho do velho Aurelius
Fairleigh de Flamstead, depois lhe deu uma palmada no ombro e o levou para ver uma
pea de teatro picante.
Ao menos terei algo para esperar com iluso resmungou Nicholas, passando-se
novamente a mo pelo cabelo.
1
pregoeiro
s. m.
1. O que lana prego.
2. Indivduo que apregoa e arremata os objectos! nos leiles.
Eu posso te ajudar nos estudos disse ela muito sria. Sei bem o hebraico e o
grego.
Que estimulante. Talvez voc deveria ser o novo proco de Ardem.
Com as mandbulas apertadas, abriu as gavetas da escrivaninha e comeou a fazer
a um lado os velhos livros de contas de couro e o amarelado papel de cartas. Detrs de
tudo apareceu um decantador de cristal talhado que ela nunca tinha visto.
Quando ele tirou o decantador de seu esconderijo, Laura se endireitou mais no
assento, pensando que estranho era que ele soubesse exatamente onde encontr-lo. A
julgar pela capa de p que cobria o cristal, o conhaque que continha tinha que estar muito
envelhecido.
Quando o viu levar o decantador a mesa com o servio para o ch e procurar ali
uma taa limpa, ela pigarreou de um modo que esperava fosse delicado.
Nicholas tirou a tampa da garrafa.
Custa-me diz-lo... comeou ela timidamente. Ele despejou o conhaque na taa.
Sobretudo em um momento to inoportuno... Ele levou a taa aos lbios, olhando-a
com um feroz brilho nos olhos, como desafiando-a a continuar. Mas voc nunca bebe
licor.
Nicholas deixou a taa na mesa, derramando a metade do conhaque por sua borda.
Inferno e condenao!
A maldio ressonou no ar como o retumbo de um trovo que anuncia tormenta.
Laura no soube se agachava para esquivar um golpe ou punha-se a correr para a porta.
Mas ento viu como comeava a desenhar um sorriso em seu rosto, um sorriso to sensual
que a fez encolher os dedos dos ps dentro dos apertados sapatos.
Isso soou maravilhoso! Proclamou ele. Condenadamente maravilhoso!
Ela aumentou os olhos ao v-lo levantar a taa e beber de um trago o que ficava do
conhaque, depois passou a lngua pelos lbios para recolher todas as gotas extraviadas
como se se tratasse do mais doce dos nctares, fechando os olhos em uma expresso do
mais puro xtase. Quando os abriu, tinha-os brilhantes de resoluo. Encheu novamente
a taa, levantou-a em um desafiador brinde e se tomou o contedo.
Depois encheu a taa pela terceira vez e foi para coloc-lo em suas mos.
Toma. Talvez necessite disto.
Mas que eu nunca...
Ele arqueou uma sobrancelha, a modo de advertncia. Ela obedeceu e bebeu um
gole. O licor desceu ardente pela garganta, lhe produzindo uma ardncia desconcertante
mas no desagradvel.
Nicholas agarrou outra taa e se serviu de mais conhaque. Apoiou o brao estendido
sobre o suporte da lareira, com a taa entre seus compridos e elegantes dedos.
Dei-me conta, Laura, que durante toda a semana no paraste de me dizer o que
eu gosta e o que eu no gosto. Te sirva outro dos pes-doces do Cookie, Nicholas imitou.
Sempre gostou dos pes-doces de Cookie. Escuta este poema que escreveu Lottie,
sempre lhe divertiram seus sonetos. Por que no joga outra mo ao monte com o George,
carinho? Ele desfruta tanto com sua companhia. Isso pode afetar sua delicada
sensibilidade, querida, mas seu irmo mal suporta estar comigo no mesmo ambiente,
Lottie uma menina mimada que no poderia escrever uma linha nem que o prprio
slfide
1.
2.
dela. No reconhecia faminta criatura que se aferrava a ele com tanta desenvoltura, era
como se tivesse desaparecido a afetada e recatada filha do proco, deixando em seu lugar
a uma luxuriosa desavergonhada.
Talvez essa fosse a natureza insidiosa do pecado da qual sempre a alertou seu pai.
Faltar leitura dos salmos pela manh levava a mentir, mentir levava a seqestrar a um
cavalheiro desconhecido, seqestrar a cavalheiros levava a beijar, beijar levava a luxria,
e a luxria levava a, bem, no tinha de tudo claro a que levava a luxria, mas se Nicholas
no deixava de lhe mordiscar a orelha desse modo to sedutor, certamente o descobriria.
Foge comigo, Laura.
A sedutora aspereza de sua voz a tirou de seu sonhador atordoamento. Afastou-se
para olhar o seu rosto, sem lhe soltar a camisa.
O que?
A agarrou nos braos com fora, seus olhos to ardentes como suas mos.
Foge comigo! Agora mesmo. Para que esperar a prxima semana para nos casar
quando podemos partir para Gretna Green esta mesma tarde e compartilhar uma cama
antes que acabe esta semana?
Essas palavras fizeram baixar um delicioso calafrio por toda a coluna, metade medo
e metade espera. Deixou escapar uma trmula risada.
Voc pulou a parte em que me faz sua esposa.
Uma simples distrao, asseguro. Olhou-a nos olhos com uma mescla de ternura
e desespero. No me obrigue h esperar mais tempo para te fazer minha. J perdemos
muito tempo.
No sabe da missa a metade murmurou ela, ocultando o rosto em seu ombro.
Essa era uma tentao que no tinha imaginado. Se no calor do momento o deixava
lev-la a Esccia para umas bodas clandestina, desvinculada das convenes dos
tribunais ingleses, desapareceria o problema de falsificar um nome no registro da
parquia, acabariam suas noites insones pensando na possibilidade de que ele
recuperasse a memria antes de ter pronunciado seus votos matrimoniais.
Mas tampouco haveria tempo para enviar novamente Dower a Londres, no haveria
tempo para verificar que o corao de seu noivo no estava j dado a outra mulher, antes
de faz-lo seu.
De todos os modos, sentiu-se tentada, tentada de agarr-lo em seus braos e
aproveitar o momento para fugir a Gretna Green como incontveis mulheres tinham feito
antes dela.
Poderiam estar compartilhando uma cama antes que acabasse essa semana.
Acelerou-lhe a respirao ao imaginar um acolhedor quarto em uma estalagem
rstica. Em Gretna Green, um quarto assim estaria destinado a uma s finalidade: a
seduo. Haveria vinho e queijo sobre a mesa, um fogo crepitando na lareira para manter
longe o frio do mido ar escocs, sobre a tosca cama uma colcha de l jogada para trs,
convidativa. E estaria Nicholas, impaciente por desfrutar das primeiras delcias de seu
amor.
Mas ele no a amava. Ela s o tinha feito acreditar isso com engano. Mais que todo
o resto, foi compreender isso o que lhe deu a fora para soltar-se de seus braos. Levantouse e lhe deu as costas, rodeando-se com os braos para acalmar o estremecimento de
vergonha.
Tinha pego o livro da biblioteca da casa sem que Laura soubesse, e o surpreendeu
descobrir que entendia o grego to bem como o ingls. Ainda no aceitava o louco plano
dela de convert-lo em proco rural, mas tampouco rechaava de todo a idia, afinal
necessitaria algum tipo de trabalho para manter a sua mulher e sua famlia. Podia ter
perdido a memria, mas no sua dignidade.
Ia to absorto na leitura que nem se deu conta de que algo passava voando perto de
seu nariz at que ouviu o forte tung que fez o objeto ao enterrar-se no tronco da rvore
junto ao qual ia passando.
Deteve-se, girou lentamente a cabea e viu uma flecha que seguia vibrando na lisa
casca. A arrancou e passeou a vista pelo prado. Alm de uma cotovia que cantava
alegremente em um ramo de um espinheiro prximo, o prado se via deserto.
Ao menos isso pensou, at que pela extremidade do olho percebeu um vislumbre de
movimento. Algo sobressaa detrs de um pequeno montculo, algo que tinha uma
extraordinria semelhana com um inclinado coque de cachos dourados.
Guardando o livro no bolso, ps-se a andar a largas passadas para o montculo.
Apoiando um p em cima, inclinou-se a olhar para a abertura.
Isto pertence a voc, por acaso? Perguntou a ocupante do montculo, mostrando
a flecha.
Lottie saiu lentamente de seu esconderijo, com o cabelo cheio de folhas de trevo e
um arco na mo.
Poderia ser. Gosto de praticar arco e flecha, sabe? Dirigiu-lhe um olhar glacial.
O encontro muito mais realizador que a poesia. Essa flecha erro o alvo. Isso fez com
que a boca de Nicholas torcesse.
Mas mais perigoso para seu pblico reps.
Acabo de comear este esporte protestou ela. Ainda no tenho boa pontaria.
Onde est seu alvo?
A disse ela fazendo um gesto vago para um distante grupo de rvores, em direo
oposta aonde ele tinha estado caminhando. Nicholas arqueou uma sobrancelha.
Caramba! Sim que tem m pontaria. Agarrou-lhe o arco, surpreso por quo
natural o sentia em suas mos. Tem um pedao de giz?
Embora sem mudar a expresso de teimosia em sua redonda carinha, ela comeou
a remexer nos bolsos do seu avental. Ele esperou pacientemente enquanto ela tirava umas
doze fitas para o cabelo, uma boa variedade de pedras e galhinhos, dois bolos ranosos e
um pequeno sapo marrom para finalmente encontrar um pedao de giz bastante usado.
Tentando no parecer interessada, ela o observou caminhar at o tronco da rvore
e desenhar nele quatro crculos concntricos. Depois voltou onde ela estava, ajoelhou-se
atrs e com supremo cuidado colocou-lhe o arco nas mos.
Segure firme disse, lhe indicando os movimentos de inserir a flecha e apontar.
A flecha saiu e voou pelo prado at golpear o tronco sonoramente dentro dos limites
do crculo interior.
Nicholas se levantou, revolveu-lhe o cabelo e sorriu preguiosamente.
Escolhe algo em que apontar, Cachinhos de Ouro, e errar o alvo outra vez.
Tirando o livro de seu bolso, reatou seu caminho, sem dar-se conta de que deixava
Lottie sem saber o que dizer pela primeira vez em sua curta vida.
amarela que insistia em saltar do cho a seu colo cada vez que ele virava uma pgina,
como se estivesse resolvida a desterrar ao intruso que lhe tinha usurpado o trono. Viu-o
agarrar pela terceira vez a gatinha e deix-la brandamente sobre o tapete.
Temerosa de perder sua resoluo, entrou na sala, levando um bolo para as bodas
em miniatura sobre uma bandeja de prata como se fora uma oferenda cerimoniosa.
Nicholas levantou a vista do livro e fingiu estremecer de terror.
Ah, no, no me diga que outro po-doce. Cada vez que abro a boca, Cookie me
coloca um. E enquanto eu trato de engoli-lo, ela me d um belisco na bochecha, dizendo:
Preparei uma assada s para voc, senhor Nick. Sei o muito que gosta e temi que a ltima
dzia no o tivessem deixado satisfeito.
Um relutante sorriso curvou os lbios de Lottie.
No so pes-doces, temo-me. Cookie foi ao mercado, assim me ocorreu provar
minha mo e fazer um bolo de bodas.
Nicholas aceitou a bandeja que lhe oferecia, olhando a inclinada parte de massa
com olhos duvidosos.
Sabe que seria muito mais seguro para todos que voltasse a te dedicar a escrever
poemas?
Por uma vez, senhor Radcliffe, poderia ter razo reps ela, seu sorriso
desapareceu.
Deixando-o com sua oferenda, virou-se para partir, com tanta pressa que no
chegou a ver a gatinha saltar novamente sobre os joelhos dele.
Lottie esperou na cozinha com George todo o tempo que conseguiu suportar o
suspense, depois voltou sigilosamente para salo. Fechou os olhos um momento antes de
colocar a cabea pelo marco da porta, preparando-se para o que poderia encontrar.
Nicholas seguia sentado na poltrona, com a bochecha apoiada em uma mo
enquanto com a outra virava a pgina do Atlas. Lottie lhe observou atentamente o rosto,
se por acaso via algum indcio de mal-estar.
Ele tinha os olhos vivos e alertas, sua pele no tinha perdido nada de sua cor
dourada.
Talvez no comeu o bolo, pensou, assombrada por sua robusta boa sade. Mas
ento viu a bandeja vazia no cho, junto poltrona.
E logo viu o corpinho estendido na borda da lareira.
Tampou a boca mas j era muito tarde para afogar seu grito.
Nicholas levantou bruscamente a cabea. Ao ver a corrente de lgrimas que lhe
brotava dos olhos, deixou a um lado o livro e se levantou.
Lottie, por que chora? O que te passou?
Com a mo tremente, ela assinalou atrs dele.
A gata. No deu o bolo gata, verdade?
No disse uma voz dbil do assento da janela. Deu a mim .
A gatinha despertou e levantou a cabea justo no momento em que Laura se
levantou do assento da janela, balanando-se como um salgueiro aoitado pelo vento.
Toda a cor tinha abandonado seu rosto, fazendo destacar as sardas. Nicholas atravessou
a sala em trs largos passos e conseguiu agarr-la nos braos antes que casse ao cho
desmaiada.
Captulo 12
Ela tem uma natureza da mais tenra e amvel, mas um pouco propensa a fantasiar.
Tem que me dizer a verdade estava dizendo a gritos. O que ps Lottie nesse
bolo? Sei que quer proteger a sua irm, mas se no me diz isso, Laura poderia morrer.
George negou com a cabea. Embora tremesse o lbio inferior, respondeu a Nicholas
com igual energia.
Lottie nunca faria nada que machucasse a Laura. No sei do que fala.
Ento foi quando Cookie viu sua jovem senhora, deitada na cama, atrs deles, to
plida e imvel como se estivesse morta.
O que aconteceu? Perguntou, correndo para a cama a pr a mo sobre a fronte
mida e pegajosa de Laura. O que aconteceu com meu cordeirinho?
Nicholas e George a seguiram, com expresses afligidas.
No estou de todo seguro disse Nicholas, olhando ao George com expresso
sombria. Suspeito que foi vtima de uma brincadeira cruel destinada a mim.
Recordando as chorosas palavras de Lottie, Cookie se virou para George e gritou:
Corre cozinha, moo, e me traga um bule com gua fervendo e um pouco da raiz
negra seca de minha cesta de ervas. E date pressa.
Com alvio dolorosamente bvio, o menino escapou correndo.
Enquanto Cookie ia agarrar a bacia do lavabo e alguns panos limpos, Nicholas se
sentou na borda da cama. Agarrou a mo flcida de Laura e a levou aos lbios, sem deixar
de olhar atentamente o seu rosto plido.
No consigo despert-la. No deveramos chamar um mdico de Londres?
No se preocupe, senhor Nick. No h nenhuma necessidade de trazer nenhum
charlato elegante que no far outra coisa que colocar sanguessugas nos bonitos braos
da senhorita Laura. Vamos, a cuidei desde que era uma garotinha pequena. Cuidei-a
durante um feio ataque de escarlatina, justo depois que morreram seus pais. Passando
um pano molhado sobre a testa e agitou a cabea. Esta menina jamais se preocupou por
si mesma, nem sequer quando era pequena, sempre esteve muito ocupada preocupandose com seu irmo e sua irm. Comeou a lhe desatar os laos do corpete, mas se deteve,
dirigindo a Nicholas um olhar intencional. A maioria dos homens no servem de nada
no quarto de um doente. Se quiser, pode esperar l embaixo.
No disse ele, lhe sustentando o olhar com expresso de impotncia. No posso.
Cookie teve bom motivo para agradecer que Nicholas tenha ficado. Quando o
estmago da Laura comeou a sentir os efeitos da infuso emtica que lhe meteu na
garganta a colheradas, foi ele o que perseverou em lhe sustentar a cabea sobre a bacia,
quando ela se desabou sobre o lenol, tremendo e esgotada, foi ele quem tirou
brandamente as mechas de cabelo grudados ao rosto e arrumou bem a colcha. E quando
ela despertou de seu esgotado estupor bem depois que tivesse baixado a escurido, era
ele quem estava sentado na cadeira junto cama, com as pernas esticadas.
Laura demorou um nebuloso momento em dar-se conta de que no estava em sua
cama. Levantou a vista para o elegante meio dossel, aspirou o almiscarado e limpo aroma
masculino que a rodeava e lentamente girou a cabea, ento viu Nicholas cochilando na
cadeira.
Embora tivesse o cabelo solto sobre o rosto e manchas escuras de cansao sob os
olhos, seguia parecendo um prncipe, da cabea aos ps. Em todo caso, encontrava-o mais
atraente ainda que no dia em que o encontrou no bosque. Ento s era um bonito
desconhecido, nesses momentos no era somente sua boa aparncia o que admirava mas
tambm sua inteligncia, sua sagacidade, e esses sedutores relmpagos de mau gnio e
ternura.
Como se ele houvesse sentido seu pensativo olhar, abriu os olhos.
O que aconteceu comigo? Perguntou-lhe, surpreendida pela voz rouca.
Ele se endireitou e se inclinou para a cama, lhe apertando uma mo.
Digamos que as habilidades culinrias de sua irm deixam algo a desejar.
Deveria haver lhe advertido grasnou ela. No te contei da vez quando assou
uma torta de barro cheia com doze vermes e a serviu ao reverendo Tilsbury para o ch?
No respondeu ele com um sorriso enviesado. Se me houvesse dito, eu poderia
ter recusado seu oferecimento do bolo que fez para mim.
Ai, tomara eu tivesse recusado.
Sim. A prxima vez que te surpreenda cobiando meus doces, simplesmente terei
que lhe negar. Nesse momento compreendeu o que devia fazer, devia dizer tudo, mesmo
que isso significasse revelar. Apartou-lhe o cabelo revolto da cara, com os olhos srios.
Embora tenha que confessar que neste momento no sei se seria capaz de te negar algo.
Laura tocou seu rosto, pensando como podia ser to querido em to pouco tempo.
Ele lhe oferecia o mundo enquanto ela lhe negava seu direito mais fundamental: sua
identidade.
Nesse momento compreendeu o que devia fazer, devia lhe dizer tudo, mesmo que
isso significasse revelar seu engano. Mas ento ele jamais voltaria a olh-la com essa
atraente mistura de desconcerto e ternura. Jamais voltaria a estreit-la em seus braos
nem acariciar sua boca com seus beijos.
Girou o rosto para o travesseiro para ocultar as lgrimas que sentia brotar nos olhos.
Confundindo sua tristeza com esgotamento, ele apagou a vela e lhe deu um terno
beijo na testa.
Dorme, carinho. Irei dizer aos outros que vais ficar bem.
Tomara sussurrou ela escurido depois que ele partiu.
O primeiro que pensou Nicholas quando entrou no curral celeiro foi que no havia
ningum ali.
Ento ouviu um sigiloso movimento no mezanino, como se um bichinho assustado
estivesse enterrando-se mais em seu ninho.
Subiu a escala at o mezanino e uma vez ali olhou atentamente a penumbra, at
que por fim localizou um brilho dourado sob os beirais. Lottie estava agachada no feno
com os braos ao redor dos joelhos levantados, os cabelos solto em mechas molhadas ao
redor do rosto. Estava olhando para frente, no a ele, com rastros de lgrimas secas nas
bochechas.
Laura est morta, verdade? Disse ela antes que ele pudesse falar. Veio para me
dizer que ela morreu.
Nicholas se apoiou em um poste cheio de lascas.
Vim te dizer que sua irm est acordada.
O incrdulo olhar dela voou para seu rosto. Ele assentiu.
Vai ficar bem. Amanh pela manh j poder levantar-se. Novas lgrimas
brotaram dos olhos de Lottie, mas ela as limpou antes que pudessem lavar a dor de seu
rosto.
Como vou olhar para ela? No me perdoar jamais o que tenho feito. Como poderia
me perdoar?
Ela no sabe que h algo para perdoar, alm de um caso de m cozinheira. No
disse nada.
As lgrimas de Lottie acabaram da mesma forma com que tinham comeado.
Por qu? Por que no disse?
Ele deu de ombros.
Embora no consigo lembrar, suponho que alguma vez eu tambm tive dez anos.
Mas no se engane acrescentou, entrecerrando os olhos. Foi uma feia travessura a que
tentou me fazer, e sugiro que no volte a fazer.
Lottie ficou de p sorvendo pelo nariz, com tristeza.
Esse bolo no lhe teria feito muito mal a um bruto grande como voc.
Passou junto a ele para descer pela escala mas lhe agarrou firmemente o brao,
girando-a para que o olhasse.
Sei que no me quer, Lottie, e acredito que adivinho por que.
Sentiu passar um leve estremecimento pelo pequeno corpo da menina.
Sim? Disse ela.
Ele assentiu, afrouxando um pouco a presso de sua mo, e disse com voz mais
suave:
Acredite o que quiser, mas no tenho nenhuma inteno de te substituir no
corao de sua irm. Enquanto o deseje sempre haver um lugar para voc e para o
George em nossa casa.
Durante um minuto ela pareceu comovida, como se no desejasse outra coisa que
jogar os braos ao pescoo. Mas em lugar de fazer isso, soltou-se de sua mo e comeou
a baixar a escala sem dizer outra palavra.
Nicholas teve que caminhar bastante pelo campo para encontrar a George. Quando
chegou s runas da casa queimada, situada na borda da propriedade da casa senhorial
Ardem, a chuva j tinha parado completamente, deixando uma ligeira nvoa flutuando
como fumaa sobre a terra. Passou por debaixo de uma viga e encontrou George
exatamente onde Cookie lhe havia dito que estaria: sentado no lareira desmoronada do
que em outro tempo foi a sala de estar da modesta casa paroquial. Estava olhando o cu
atravs do enorme buraco que tinha sido o teto.
Nicholas no esperou que o menino supusesse o pior.
Sua irm est acordada. Ficar bem.
Isso sei Disse George com um frio olhar de desprezo. No a teria deixado s
com voc se no o tivesse sabido.
Nicholas se aproximou outro pouco, evitando por um fio pr o p em uma tbua
podre.
Este lugar perigoso. Surpreende-me que no o tenham derrubado h muito
tempo.
Lady Eleanor e Laura queriam derrub-lo, mas eu no quis ouvir falar disso. Cada
vez que falavam do tema, eu fazia uma birra to grande que fazia parecer com que Lottie
fosse um anjo perfeito. Continuava olhando o cu como se esperasse encontrar uma
estrela brilhando atravs das nuvens. Fui eu quem deixou o lampio aceso nessa noite,
sabe? Em todos estes anos, Laura jamais me censurou.
Era s um menino disse Nicholas, carrancudo. Foi um acidente. Uma terrvel
tragdia.
George agarrou uma parte de escombro queimado e o atirou ao ar.
Lembro-me deles, sabe? De meus pais.
Ento muito afortunado disse Nicholas em voz baixa, sentindo uma pontada
de vazio no peito. George negou com a cabea.
s vezes no estou muito seguro disso. Esfregando as mos para tirar o p,
levantou-se, com os ombros afundados. Se tiver vindo me buscar para me dar uma
surra, irei falar.
Nicholas levantou uma mo para det-lo.
No sei se teve ou no algo a ver com a travessura de Lottie, e a verdade que no
preciso sab-lo. No vim por isso.
Ento, a que veio? Perguntou George, j sem tentar ocultar sua beligerncia.
J que parece que sua irm vai viver o suficiente para converter-se em minha
esposa na prxima quarta-feira pela manh, encontro-me em necessidade de ter um
padrinho. Esperava que considerasse a possibilidade de me dar essa honra .
George o olhou boquiaberto pela surpresa.
No posso servir de padrinho disse com amargura. No sabe? Sou s um
menino.
Nicholas negou com a cabea.
O verdadeiro tamanho de um homem no tem nada a ver com a idade e tudo a ver
com o quo bem ele cuida daqueles que dependem dele. Vi o muito que faz na casa, como
cortar lenha e ajudar Dower com o gado e cuida de suas irms. E Laura me assegurou
que um padrinho s requer duas condies: deve ser solteiro e deve ser meu amigo.
Estendeu a mo. Gosto de pensar que voc tem essas duas condies.
George olhou a mo estendida como se no nunca a tivesse visto antes. Embora a
expresso de seus olhos continuasse receosa, a agarrou em um firme aperto, com os
ombros e a cabea erguidos.
Se necessitar a algum para que lhe acompanhe nas bodas, suponho que eu sou
seu homem disse.
Enquanto saltavam aos escombros para sair dali, Nicholas apoiou ligeiramente o
brao sobre os ombros do menino.
Ainda no jantou, verdade? Eu estou morto de fome. Talvez poderamos pedir a
Lottie que nos prepare algo doce.
Embora precisou fazer um visvel esforo, George arrumou para manter o rosto
srio.
Isso no ser necessrio, senhor. Acredito que Cookie preparou uma assada de
pes-doces especialmente para voc.
medida que passavam os dias sem ter nenhuma notcia de Dower, Laura ia-se
pondo cada vez mais nervosa. O velho no tinha aprendido a escrever, mas ela o tinha
enviado com um moedeiro cheio e a ordem de pagar a algum para que escrevesse uma
nota se descobrisse algo a respeito de um cavalheiro desaparecido que requeresse
investigao. Em um pequeno canto desavergonhado de seu corao, desejava que no
retornasse antes das bodas, que seguisse ausente at que Nicholas estivesse unido a ela
para sempre, ou pelo menos enquanto vivessem os dois.
Os preparativos para as bodas continuavam a um ritmo frentico, to implacvel
como o tic tac do relgio de parede do vestbulo. Cada vez que Laura girava se encontrava
com Cookie esperando para lhe pr um pedao de renda sobre os ombros ou lhe enterrar
outro alfinete no quadril. Embora a anci no apreciasse seu corajoso bate-papo, em
especial quando estava presente Nicholas, Laura sabia que estava to preocupada como
ela pelo paradeiro de Dower. Inclusive Lottie parecia ter perdido sua exuberncia e tinha
dado de vagar abatida pela casa ou desaparecer durante horas seguidas.
A manh do domingo se leram pela terceira e ltima vez os proclama. Quando o
reverendo Tilsbury perguntou se algum sabia de algum impedimento para que os dois se
unissem em matrimnio, Laura se esticou ao lado de Nicholas, pensando aterrada que de
repente ela mesma ficaria de p de um salto para gritar que a noiva era uma impostora
embusteira. O nico que o impediu foi imaginar a expresso de repugnncia que se
estenderia pela cara de Nicholas, uma expresso que ela teria que suportar todas as noites
em seus torturantes sonhos. Essa noite estavam reunidos ao redor da mesa da sala de
jantar jantando quando o silncio foi interrompido pelo tinido dos arreios de um cavalo.
Deixando a colher na mesa, Laura se levantou de um salto e correu janela.
Estava olhando atentamente se por acaso via algum indcio de movimento no escuro
caminho de entrada quando George pigarreou intencionalmente.
Girou-se lentamente e viu um gatinho branco e negro arrastando pelo cho um sino
amarrado com uma fita vermelha. Quando voltou a sentar com um suspiro, Lottie agarrou
ao gatinho e o sino, pondo fim ao alegre tinido.
Quando Cookie saiu da cozinha com o seguinte prato, Nicholas estava passeando a
vista pelos tristes rostos.
Sei que tratam de dissimul-lo, mas vejo que todos esto preocupados com Dower.
Querem que v a Londres para busc-lo?
No! Gritaram os quatro em coro.
Ele se reclinou no respaldo da cadeira, claramente perplexo pela reao.
Laura limpou a boca com o guardanapo, preocupada de que no notasse o tremor
das mos.
Agradeo-lhe isso, carinho, mas acredito que meus nervos no conseguiriam
agentar a tenso. S faltam trs dias para nossas bodas. Pode haver bodas sem o Dower,
mas no acredito que possa ter uma sem o noivo.
No se preocupe conosco, senhor Nick disse Cookie. Embora dando tapinhas no
ombro dele, seu olhar estava fixo em Laura. Esse meu velho pcaro deve estar metido em
um botequim por a. Chegar aqui se arrastando a noite anterior s bodas, cheirando a
gim e me pedindo perdo. Vejamos se no!
Jeremiah Dower estava sentado ante uma suja mesa na penumbra de um canto da
Boar's Snout, bebendo seu terceiro gim da noite. O botequim era uma das mais srdidas
dos moles, e mais de um cadver se encontrou flutuando no Tmisa depois de uma noite
para desfrutar os seus duvidosos prazeres. Dizia-se que se no morria mos dos clientes
ou os taberneiros, morria envenenado pelo gim barato. Outra forma de morrer, mais lenta,
era de sfilis purulenta, depois de subir bbado e cambaleante planta superior com
alguma das desalinhadas prostitutas que pululavam pelo cais. Vrios pobres jovens
cachorrinhos tinham perdido sua inocncia, seu moedeiro e finalmente sua vida entre
essas serviais e gordas coxas.
Sua me tinha sido uma dessas prostitutas, ele tinha passado sua infncia
limpando as manchas de tabaco e esvaziando baldes de gua suja em um botequim similar
a esse. Depois que ela morreu, estrangulada por um de seus clientes, ele decidiu trocar
as sufocantes nuvens de fumaa e gritos de bbados pelo ar doce e puro das manhs de
Hertfordshire e o sorriso de Cookie.
Era esse sorriso que ansiava ver enquanto estava sentado em sua cadeira
observando a variada clientela. Tinha passado a semana penteando as ruas e o cais se
por acaso ouvia rumores sobre o desaparecimento de um cavalheiro. Inclusive tinha
visitado o crcere Newgate e o manicmio, se por acaso ouvia notcias de uma fuga recente.
Mas at o momento suas averiguaes no tinham produzido nada e estava acabando o
tempo.
Se na tera-feira de noite no estivesse de volta em Ardem com as provas de que o
misterioso cavalheiro de Laura estava comprometido ou casado com outra, Laura seguiria
adiante com as bodas. Sua jovem senhora sempre tinha sido de natureza doce, mas
quando punha o corao em algo no havia forma de se interpor em seu caminho. E era
evidente que tinha o corao posto nesse jovem cachorrinho.
Dower franziu o cenho. O homem bem podia no ser um fugitivo da lei nem um
luntico escapado do manicmio, mas isso no o fazia menos perigoso para uma moa
inocente.
Estava a ponto de pagar a bebida para partir quando viu um moo ruivo de dentes
torcidos e amarelados andando para ele. O moo se inclinou sobre sua mesa e moveu o
polegar para a porta de atrs.
H um tipo no beco que diz que quer falar com voc. Diz que poderia ter algo que
gostaria de ouvir.
Dower assentiu e lhe deu uma das moedas que lhe tinha dado a senhorita Laura.
No desejando parecer muito impaciente, tomou seu tempo em acabar o gim e logo limpou
a boca com o dorso da mo.
Quando se levantou, teve o bom cuidado de subir um pouco as mangas da camisa,
e desfrutou ao ver aumentar os olhos prostituta que estava sentada escarranchado nos
joelhos de um barbudo na mesa do lado. Sabia por experincia que qualquer ladro de
carteira que tentasse roubar a um ancio frgil o pensaria duas vezes ao ver os grossos
cordes de msculos que lhe torneavam os braos.
Com a noite tinha chegado a nvoa, quando fechou a porta do botequim detrs dele,
materializou-se um homem sado das sombras. Ele tinha esperado encontrar-se com um
lamuriento mendigo desejoso de ganhar uma moeda fcil, mas a verdade evidente era que
esse homem no tinha nenhuma necessidade de seus xelins.
Levava uma cartola de feltro e em suas mos enluvadas balanava uma bengala
com punho de mrmore. Tinha o tipo rosto redondo e flcido que podia se confundir com
outros cem.
Espero que me perdoe por interromper suas libaes noturnas, senhor...
Dower cruzou os braos.
Dower. E no sou senhor.
Muito bem, ento, Dower. No quereria lhe incomodar, mas me informaram que
esteve fazendo certas averiguaes no cais.
No tenho feito nada disso protestou Dower. S tenho feito umas poucas
perguntas.
O homem tinha um sorriso falso.
Segundo meus scios, andou perguntando por um homem alto de cabelo dourado,
que fala bem e bem formado, que poderia ter desaparecido faz duas semanas.
Os maus pressentimentos fizeram formigar a nuca, sua inteno tinha sido salvar
a Laura das garras de um desconhecido, no envi-la ao crcere preso por seqestro.
Esses scios poderiam no saber tanto como acreditam saber.
Ah, posso lhe assegurar que so muito conscienciosos. E por isso cheguei
concluso de que poderamos estar procurando o mesmo homem.
A curiosidade quase venceu Dower, mas algo que viu nos inspidos olhos castanhos
do homem o fez mudar de idia.
Sinto muito, companheiro disse. Se equivocou de homem. Quo nico ando
procurando esta noite uma garrafa de gim e uma moa bem disposta a me esquentar a
cama.
Com a recompensa que oferecem meus clientes poderia comprar todo o gim e todas
as putas que possa desejar um homem.
Face fria umidade do ar, Dower sentiu brotar gotas de suor na frente.
E o que faz valer tanto a esse tipo que busca?
O homem passou a bengala outra mo.
Se vier comigo, o explicarei.
Dower nunca tinha suportado bem a fanfarronice, e menos ainda quando vinha
dissimulada debaixo de um frgil verniz de palavras cultas e maneiras finas. Mostrou os
dentes em um praticada sorriso.
Acredito que terei que declinar. Tenho um convite muito melhor de uma ruiva que
estava na mesa do lado.
Ato seguido se girou para a porta do botequim.
Isso uma verdadeira lstima, senhor Dower, porque temo que devo insistir.
Antes que Dower se girasse, o punho de mrmore da bengala caiu sobre a parte
posterior de seu crnio, lanando-o ao estou acostumado a escancarado. Mal teve tempo
para admirar o brilho das caras botas do homem quando uma delas lhe golpeou o rosto,
mergulhando-o em um poo de escurido.
Captulo 13
Essa deveria ser a noite mais feliz de sua vida, pensava Laura.
s dez em ponto da manh seguinte estaria ante o altar da Saint Michael para
entregar seu corao e sua vida ao homem que tinha desejado antes mesmo de saber que
existia. Lhe agarraria meigamente a mo, olharia-a profundamente nos olhos e prometeria
ser dela sozinho para toda a vida.
Deveria estar debaixo das mantas, abraada ao travesseiro, sonhando com o dia que
viria.
Mas no, estava passeando de um extremo ao outro do dormitrio, quase frentica
de apreenso.
Deteve-se junto cama de Lottie para tirar brandamente um cacho da bochecha,
invejando o sono das inocentes.
Esse era um luxo do que no tinha desfrutado desde o dia em que encontrou
Nicholas no bosque.
E se no fazia caso das espetadas de sua conscincia, bem poderia ser um luxo que
no voltaria a desfrutar jamais. Quase esperava que Deus lhe forasse a mo, esperava
que enviasse a Dower galopando pelo longo caminho de entrada com a notcia de que
Nicholas j tinha uma noiva esperando-o em Londres.
At no caso de que Dower no chegasse antes das bodas, sabia que no era muito
tarde para se redimir. O nico tinha que fazer era caminhar pelo escuro corredor at o
Essa deveria ser quase a noite mais feliz de sua vida, pensava Nicholas, porque
certamente a mais feliz seria a do dia seguinte, quando levasse a sua flamejante esposa
cama com as benes da Igreja e da Coroa. Ento teria todo o direito de lhe tirar os
grampos at que seus cabelos cassem ao redor de seu rosto em uma nuvem castanha.
Teria todo o direito de desatar as fitas do pescoo de sua camisola e baixar o escorregadio
cetim por seus brancos ombros, todo o direito a jog-la de costas sobre o colcho de
plumas e cobrir seu suave corpo com o duro e vido calor do dele.
Deveria estar dormindo para reservar suas energias para essa noite que chegaria, e
no passeando pelo quarto como uma besta enjaulada. No melhorava as coisas que
houvesse retornado a dor de cabea, fazendo vibrar surdamente o crnio como uma
cano ouvida em outro tempo mas esquecida.
Esfregou a fronte com a palma, tentado de baixar ao salo para agarrar o decantador
de conhaque.
Mas embotar os sentidos embotaria tambm os instintos. O qual no seria muito
terrvel, pensou, soltando um bufo de risada, se significasse que podia seguir se
enganando para acreditar que sua noiva no guardava um perigoso segredo que a fazia
ruborizar, gaguejar e quase sair de sua pele cada vez que ele entrava em um cmodo.
Apoiando as mos na penteadeira, inclinou-se a se olhar atentamente no espelho.
No podia deixar de compreender que Laura se assustasse do que ele via: os cabelos
revoltos, a mandbula dura, a boca franzida em uma rgida linha, apagando a covinha que
normalmente aparecia em sua bochecha.
No tinha o aspecto de um homem que dentro de umas horas ia trocar promessas
com a mulher que amava, tinha mais aspecto de estar contemplando a possibilidade de
assassinato.
Em algum lugar da casa um relgio comeou a dar as badaladas de meia-noite, cada
enfermo bong aproximando-o mais ao momento em que caminharia pelo corredor at o
dormitrio de Laura, abriria a porta de uma patada e exigiria a verdade a esses formosos
e embusteiros lbios.
Com uma frustrao j insuportvel, deixou cair a mo sobre a superfcie da
penteadeira. O frasco de perfume que estava na borda caiu sobre o tapete, abriu-se e
soltou no ar a fragrncia de flor-de-laranjeira. Uma pontada de dor lhe atravessou o
crnio, como uma agulha. Soltando uma maldio, se dirigiu cambaleante janela e a
abriu.
Uma clida brisa noturna invadiu o quarto, sua fragrncia to sutil e sedutora como
o aroma da pele de uma mulher. Apoiando-se no marco da janela, fechou os olhos,
deixando que os suaves dedos da brisa lhe revolvessem o cabelo, aliviassem-lhe a frente
dolorida e levassem suas suspeitas.
Quando os abriu, viu uma esbelta figura envolta em uma capa correndo pela erva,
seus cabelos escuros se balanando por trs.
Ficou paralisado. S podia haver um motivo para que uma mulher abandonasse
sua abrigada cama e sasse para fazer frente aos perigos da escurido a noite anterior a
suas bodas. Com os olhos entreabertos a viu se perder nas sombras do bosque,
agradecendo o intumescimento que lhe amortecia a dor de cabea e a dor de seu corao.
As velhas rvores surgiam da escurido como a porta para outra poca. Seus
retorcidos ramos se agitavam ao vento, convidando-o com a graa de uma amante. Chegou
at o lugar onde tinha visto desaparecer a sua prometida, sabendo que no lhe tinha
deixado outra opo que segui-la.
Avanou para ele, pensando que estava to irresistvel como o viu nessa brumosa
tarde de vero.
No tem por que ocultar sua decepo, minha querida disse ele, em tom suave e
zombador de uma vez. Entendo que deve ter estado esperando a outro.
Essas palavras a tiraram bruscamente de seu atordoamento. De repente notou o
desagradvel rudo que fazia a cada passo seu sapato empapado, sentiu a dor dos
arranhes no brao e a molesta capa se arrastando pelo cho atrs dela, com a barra
empapada.
No entendo o que quer dizer disse, sinceramente surpreendida. meia-noite.
No esperava a ningum.
Ele endureceu o rosto, fazendo-o mais desconhecido que nunca.
Pode me economizar de ouvir mais mentiras, Laura. Sei tudo.
Captulo 14
Temo que sua natureza impetuosa a prejudique,
Os olhos dela se fecharam quando lhe roou com os lbios as pestanas suaves como
plumas.
Esses lbios seguiram a curva de sua bochecha at a comissura de sua boca.
Faz-te estremecer e suspirar de desejo cada vez que te acaricia os lbios com os
seus?
No foi um suspiro a no ser um gemido o que escapou a Laura quando a boca de
Nicholas tomou total posse da sua. E no se estremeceu mas sim tremeu, e teria
desmaiado se no a tivesse rodeado a cintura com o outro brao, estreitando-a contra seu
potente corpo. Esse no era o beijo de um pretendente que deseja cortejar a sua noiva,
era o beijo de um pirata, um beijo que no dava quartel nem tomava prisioneiros. Um
beijo mais que disposto a roubar o que poderia no se dar livremente.
Sua lngua lhe invadiu a boca, encantando-a, penetrando-a mais fundo com um
ardor sedoso que a fez se derreter apertada a ele. Sem pensar, esquecida de tudo o que
no fosse a deliciosa avidez que acendia seu beijo, cavou a palma em sua nuca, insistindoo a aprofundar mais.
Condenada, mulher! Resmungou ele, afundando a boca em seus cabelos.
Embora suas palavras soassem duras, seus braos aumentaram a presso, atraindo-a
mais perto de seu desbocado corao. Como pode me beijar assim quando seu corao
pertence a outro?
Essas palavras penetraram por fim o atordoado crebro da Laura. Percorrida por
uma clida onda de alvio, empurrou-lhe o peito e retrocedeu cambaleante, cobrindo a
boca com uma mo, embora muito tarde para impedir que sasse a risada.
Nicholas a olhou sombrio.
Primeiro despreza meu afeto e logo te atreve a se burlar de mim. Minhas
felicitaes, senhorita Fairleigh. ainda mais cruel do que suspeitava.
Por muito que o tentasse, Laura no pde apagar de todo o sorriso dos lbios nem
ocultar a aturdida adorao que expressavam seus olhos.
Vamos, homem tolo! isso o que cr? Que vim aqui para me encontrar com um
amante?
E no veio a isso? Perguntou ele, parecendo mais perigoso e vulnervel ao mesmo
tempo.
Laura negou com a cabea, dando um passo para ele e logo outro.
Pois no. Deveria saber que isso seria impossvel.
Por qu?
Ficou rgido quando lhe acariciou a bochecha, detendo os dedos no lugar onde
deveria estar a covinha.
Porque voc o nico homem que desejei em minha vida.
Ficando nas pontas dos ps, posou os lbios nos dele, beijou-o tal como no teve a
coragem de faz-lo nesse primeiro dia no bosque, lhe lambendo a boca com uma
desenvoltura to inocente que derrubou a ele as ltimas defesas.
Ele levantou os braos e a envolveu neles com feroz fora. Depois, lhe passando
brandamente uma mo pelo cabelo, jogou-lhe atrs a cabea para poder olhar seus
luminosos olhos.
Se no veio para te encontrar com um amante, a que vieste?
Entre um beijo e o seguinte, o mundo de Laura explodiu. Foram os ecos de seu grito
os que ressonaram por todo o bosque, um grito entrecortado que parecia continuar e
continuar, igual cascata de xtase que a percorria em estremecidas ondas.
Nicholas jogou atrs a cabea, estremecido por sua msica. Embora lhe falhava a
memria, haveria apostado sua vida a que jamais tinha visto nada to formoso como Laura
nesse momento. Tinha as pestanas midas posadas sobre suas enrubescidas bochechas,
seus lbios molhados e entreabertos, a aba da camisola recolhida entre suas trmulas
coxas.
Com um movimento mais instintivo que o respirar, colocou uma mo por debaixo
dessa aba, e gemeu de prazer e de sofrimento quando seus dedos se deslizaram pelos
midos e sedosos cachos at a derretida doura mais abaixo. Ela se abriu como uma flor
a sua carcia, convidando-o a introduzir o dedo mais comprido profundamente nela.
Os olhos da Laura se abriram, embora seguiam nublados de admirao, no havia
forma de confundir sua surpreendida exclamao nem o estremecimento de impresso
que passou por sua carne no provada. Era tudo o que assegurava ser. Era inocente. Era
dele.
Ou o seria dentro de umas poucas horas, quando um ministro de Deus benzesse
sua unio e lhes desse o domnio mtuo sobre seus corpos. Mas ele no queria esperar
essa bno. Desejava-a j.
E ela o desejava a ele. Viu brilhar medo em seus olhos, mas tambm viu brilhar
confiana. Uma confiana to terna que ele compreendeu que ela no o impediria se ele
decidisse trair essa confiana.
A borbulhante risada que se inchou em seu peito o pegou de surpresa. Quando saiu
a risada, sonora e limpa, envolveu-a em seus braos e rolou at que ela ficou estirada em
cima dele. Apoiando os antebraos em seu peito, ela o olhou com uma expresso
claramente desgostosa.
Fico feliz em saber que encontra to divertida minha inexperincia.
No me rio de ti, anjo. Rio de mim. Afastou-lhe brandamente o cabelo do rosto,
sua mo ainda trmula por seu quase xtase. Parece que tinha razo a respeito de mim.
No sou o tipo de homem que comprometeria a minha noiva. Ao menos no a noite anterior
a nossas bodas.
Laura pensou um momento nessa revelao, sem que seu rosto sardento perdesse
nada de sua solenidade.
E a noite posterior a nossas bodas?
Nicholas sorriu.
Ento estarei muito feliz de te deixar me comprometer.
A carruagem foi lanada pelas nebulosas ruas de Londres, seu chofer enrolado em
um cachecol de l e uma cartola negra. Embora o passado do veculo era famoso pelos
olhares curiosos dos bbados atrasados e as mulheres que enchiam os estreitos becos,
suas cortinas cor bord foram fechadas e suas imponentes portinholas no levavam
nenhum braso que identificasse a seus ocupantes.
Se descobrissem a Diana viajando a toda velocidade de noite em uma carruagem
fechada com o notrio marqus de Gillingham por nico acompanhante, sua reputao
de jovem sria sofreria um dano irreparvel.
De repente pareceu sair da escurido uma modesta porta de madeira. Thane bateu
com um golpe seco. No ocorreu nada.
Poderia estar errada a direo? Perguntou-lhe Diana, esperanada, olhando por
cima do ombro dele.
Antes que ele pudesse responder, comeou a abrir a porta, fazendo chiar suas
dobradias oxidadas.
Na escurido se materializou um homem imenso, de dentes bicudos e costeletas
gordurentas, que tinha agarrado em um punho, semelhante a um presunto, um enorme
osso com partes de carne ainda grudados. Diana no pde evitar pensar se esse osso no
seria a coxa do ltimo intruso que se atreveu a interromper seu jantar.
Em honra de Thane, teria que dizer que nem sequer pestanejou.
Devo ver a Watkins. Enviou-me recado.
Por aqui indicou o homem, movendo o osso em direo escurido, fazendo voar
gotas de gordura.
Depois de passar por um estreito corredor desembocaram em uma cavernosa sala
em que qualquer movimento produzia um inquietante eco. Deixando de lado toda
simulao de orgulho, Diana agarrou-se ao fraque de Thane. Ao sentir o apavorado puxo,
ele jogou atrs a mo e entrelaou seus quentes dedos com os dela.
Um par de lanternas descansavam sobre duas gavetas podres, dando ao espao
entre eles a aparncia de um cenrio mal iluminado. Um homem estava tendido no cho
junto a uma desses gavetas, com as mos atadas costas. Diana teria pensado que estava
morto se sua involuntria exclamao de consternao no o tivesse feito levantar a
cabea.
O homem os olhou fixamente com o olho negro que no estava fechado pelo inchao.
Apesar do sangue que escorria da comissura de sua boca amordaada e o hematoma que
lhe manchava a ma do rosto, em sua postura no havia nada que indicasse derrota.
Lorde Gillingham disse uma agradvel voz detrs deles. Obrigado por responder
com tanta prontido a minha chamada.
O senhor Theophilus Watkins saiu das sombras, seu puro traje manchado pelas
gotas de sangue que manchavam a brancura antiga de sua camisa.
Thane girou para ele.
O que significa isto, Watkins? A dama o contratou para que encontrasse a seu
primo, no para que espancasse a um ancio esqulido.
O ancio esqulido emitiu um rouco grunhido gutural que valeu um surpreendida
olhar de Diana. O sorriso do Watkins cedeu o passo a um rictus zombador.
Perdoe se tiver ofendido sua delicada sensibilidade, milorde, mas ele sabe onde
est esse primo. E no quer falar.
No vejo como poderia falar com esse asqueroso trapo metido at o fundo da
garganta replicou Thane.
Watkins favoreceu a seu cativo com um olhar feroz.
Tem a desgraada tendncia a falar quando no lhe tenho feito nenhuma pergunta.
Pensei que talvez voc poderia faz-lo entrar em razo, sendo cavalheiro e tudo isso. Heilhe dito o da recompensa, mas ao que parece no o impressiona.
Passado um breve momento de reflexo, Thane ladrou:
Desate-o.
Mas, milorde, no acredito que isso seja muito...
Desate-o repetiu Thane. Agora mesmo.
A contra gosto, Watkins fez um gesto a seu corpulento capanga. O homem tirou
uma horrvel faca e se abaixou atrs do cativo. Quando caram a mordaa e as cordas,
Thane disse:
O senhor Watkins no lhe mentiu, senhor. H uma substanciosa recompensa pela
informao que procuramos.
Esfregando os pulsos machucados, o velho olhou a Thane, zombador.
E que recompensa seria essa, milorde? Trinta moedas de prata?
Antes que Thane ou Diana pudessem reagir, Watkins lhe enterrou a bota nas
costelas.
No te far nenhum dano mostrar um pouco de respeito ao senhor e sua senhora
grunhiu, e sim lhe far isso no faz-lo.
Horrorizada pela indiferente brutalidade do detetive, Diana o empurrou a um lado e
foi se ajoelhar junto ao ancio. Sustentou-lhe os ombros enquanto ele tratava de recuperar
o flego e depois agarrou a suja mo na sua, sem preocupar-se com suas caras luvas
brancas. O surpreendeu sentir se acumular lgrimas em seus olhos, mas lhe surpreendeu
mais ainda sentir a tranqilizadora mo de Thane em seu ombro.
Por favor, senhor lhe disse. J faz quase um ms que meu primo est
desaparecido e estou desesperada de angstia. Se souber algo a respeito de seu paradeiro,
rogo-lhe que nos diga.
O ancio a observou receoso enquanto ela colocava a mo em sua bolsa e tirava um
retrato em miniatura de Sterling, que o encarregaram para o dia em que fez os dezoito
anos.
A ps diante com a mo trmula.
Agora dez anos mais velho, mas um retrato fiel.
O ptreo olhar dele passou da miniatura ao rosto dela.
E quem este primo, senhorita?
No sabe? Desconcertada, olhou por cima do ombro ao mal-humorado Watkins.
No se o disse?
Incmodo, o detetive pigarreou.
Em casos como este, tratamos de no divulgar a identidade de nosso cliente a no
ser que seja absolutamente necessrio.
Assim quando meu cadver inchado aparea flutuando no Tmisa disse o ancio
em tom mordazmente simptico, haver menos possibilidades de que lhes haja dito a
algum de meus companheiros quem me jogou.
Tocou-lhe grunhir a Watkins. Sem fazer caso do grunhido, Diana continuou:
O homem que andamos procurando, o homem ao que viram por ltima vez em
Londres na quinta-feira doze de julho, Sterling Harlow, o stimo duque de Devonbrooke.
Toda a cor desapareceu da chupada cara do ancio, o que destacou em relevo seus
machucados.
Captulo 15
Oxal tivesse, a um homem como voc para cuidar dela.
Ela voltou a se ruborizar e retrocedeu para a porta movendo um dedo ante ele.
Tome! Descarado. Se voc tomar cuidado com esses maus pensamentos vou correr
para contar a senhorita Laura que no pode se casar com ela porque est apaixonado por
mim.
Nicholas jogou atrs a cabea e soltou uma gargalhada.
Ento ir brigar com o Dower para lhe tirar o forcado e eu voltarei a estar onde
comecei. Ao ver aparecer uma sombra no rosto de Cookie, ficou srio. Diga-me, houve
alguma notcia dele?
Ela se arrumou para compor um valente sorriso.
No se preocupe com esse meu brbaro. capaz de fazer algo por no pr um p
em uma igreja. Espere e ver. Vir trotando por essa colina to logo cheire o presunto do
caf da manh de bodas.
Laura inclinou a cabea e reteve o flego para que Lottie lhe pusesse a coroa de
botes de rosas.
Ao endireitar-se olhou no espelho de corpo inteiro que George tinha baixado
arrastando do sto. Embora o resto do cabelo tinha recolhido em um coque frouxo no
alto da cabea, lustrosos cachos lhe emolduravam o rosto, dominados com um ferro
quente e umas quantas lgrimas de impacincia.
Todas as espetadas de alfinetes que tinha suportado essas duas semanas valiam a
pena. O vestido de cintura alta ficava perfeito, as mangas curtas bufantes com renda de
Bruxelas deixavam nus seus esbeltos braos. Nos ps levava um par de delicados sapatos
de pelica atados com fitas de cetim branco.
No se sentia uma noiva, sentia-se uma princesa.
Belisque-me as bochechas para lhes dar cor, Lottie, por favor? E tenha mo um
pouco de sais para se eu desmaiar durante a cerimnia. Rodeou-se com os braos para
aliviar o n no estmago. Nunca imaginei que fosse possvel se sentir to feliz e aterrada
ao mesmo tempo.
Tem todo o direito de estar feliz disse Lottie firmemente, lhe dando um bom
belisco na bochecha direita. Dentro de dois dias far vinte e um anos e Ardem Manor
ser tua para sempre.
Laura olhou fixamente a sua irmzinha como se de repente lhe tivesse sado uma
cabea extra. No s tinha esquecido de seu aniversrio mas tambm de por que tinha
arrastado a Nicholas casa. Desde esse dia o valor do prmio tinha subido muitssimo.
J sabia que nenhum amontoamento de tijolos, por querido que fosse, seria um lar sem
ele dentro.
Estava procurando as palavras para explicar isso a Lottie quando apareceu George
na porta, com o rosto vermelho de aflio.
Laura! Cookie ps muito amido no pescoo de minha camisa e me fere nas orelhas.
No gire a cabea, George, que te furar um olho lhe advertiu Laura.Voltou-se
para Lottie e lhe deu um abrao breve mas apertado. Suponho que no h necessidade
de que te explique minha felicidade. Algum dia a compreender por si mesma.
E algum dia compreender disse Lottie em voz baixa, com os olhos tristes,
olhando risonha Laura tirar o George do quarto.
Todos em Ardem foram s bodas de Laura.
Enquanto ela fazia estalar as rdeas, ele deu meia volta e passeou a vista pelo ptio,
frentico. Embora sua irm no se via por nenhuma parte, ele ouvia sua voz com tanta
claridade como se estivesse sussurrando ao ouvido: Nas novelas da senhorita Radcliffe,
o vilo que pretende comprometer a virtude da herona sempre se encontra com uma morte
inoportuna antes que o obtenha.
Depois do desastroso resultado do veneno, ele sups simplesmente que ela tinha
abandonado seu louco plano. Mas e se estava equivocado?
Estava olhando para o grupo de carvalhos, procurando-a nas sombras jogadas por
suas folhagens, quando pela extremidade do olho captou um brilho dourado no alto do
campanrio. Ali sobre o parapeito estava o anjo de pedra com suas asas desdobradas para
o cu. Diretamente debaixo estavam Laura e Nicholas, ainda na escadaria, e por fim j ia
diminuindo o nmero de pessoas que os rodeava.
E se nenhum desses experimentos d quo resultados esperava? Perguntou ele a
Lottie quando estavam sentados exatamente no lugar onde nesse momento se
encontravam Laura e Nicholas. Ento ela olhou para o anjo e curvou os lbios nesse
sorriso secreto dela: Ento simplesmente teremos que olhar para o cu em busca de
inspirao divina.
No sussurrou George, levantando seu horrorizado olhar para a querbica cara
do anjo. Ai, meu Deus, por favor, no.
Ningum teria por que sab-lo. Se ele conseguia chegar at Lottie antes que fizesse
algo estpido, ningum saberia jamais.
Isso era o que acontecia a mente de George quando empurrou para um lado a
Halford Tombob para chegar porta do campanrio. O velho agitou sua bengala para ele:
Em meus tempos os cachorrinhos como voc tinham melhores maneiras.
No tinha tempo para pedir desculpas, pensou, nem para adaptar os olhos
penumbra do interior da torre. Abriu-se passo a tropices por entre as cordas dos sinos e
subiu voando a escada de caracol de pedra, com o corao acelerado.
Algo que viu ao entrar no terrao do campanrio o deteve em seco.
Lottie estava sentada na borda, atrs do anjo, escavando o morteiro de sua base
com um cinzel de ferro.
George ficou imvel, temeroso de avanar outro passo.
A carinha de Lottie estava estranhamente serena. Nem sequer afastou a vista de sua
tarefa.
No tem por que tentar me impedir, trabalhei muito nisto. Estive aqui dia aps dia
escavando esta maldita pedra enquanto voc se exercitava em fazer o lao da gravata
frente ao espelho para no envergonhar a sua senhoria ante o altar. Se quer me ajudar
agora, volta abaixo e v se consegue tirar a Laura da escadaria.
Deixa esse cinzel, Lottie. No convm fazer isto.
E por que no? Tem que reconhecer que um plano brilhante, digno inclusive do
argumento gtico mais sensacional. Todos acreditaro que foi simplesmente um acidente,
Laura pode ter Ardem Manor, ns podemos ter a Laura. E tudo continuar tal como antes
que ele chegasse.
George negou com a cabea.
No. Nada voltar a ser igual jamais, porque ter destroado o corao de Laura.
Captulo 16
J viveste o suficiente para saber que s vezes as pessoas fazem todas as coisas
incorretas
Girou-se e viu aparecer Lottie voando pela esquina da igreja, seguida pelo George.
A cara de Lottie se iluminou como mil candelabros ao v-la, mas se escureceu
imediatamente. Os dois meninos se detiveram, olhando para um lugar detrs dela.
Quando Laura girou o olhar, fez-se um silncio absoluto entre os aldeos, os sinos
deixaram de repicar, os anjos deixaram de cantar. Pareceu que o tempo ia andando
lentamente. A nuvem de p acabava de se dissipar-se, deixando vista a um homem
escancarado no cho como uma boneco quebrado junto porta da igreja.
Nicholas? Sussurrou Laura.
Ajoelhou-se a seu lado, alm do sangue que lhe saa de uma ferida superficial na
fronte, estava to aprazvel que parecia adormecido. Laura pestanejou, tratando de se
convencer de que o misterioso objeto que havia ao lado dele era realmente uma asa
quebrada de anjo. Levantou a vista para o cu e nesse instante compreendeu o que tinha
ocorrido.
Quando a esttua do anjo caiu do parapeito, Nicholas a empurrou para afast-la de
seu caminho, levando ele o golpe.
Enquanto os aldeos comeavam a subir a escadaria detrs dela, colocou uma mo
trmula sob o colete de Nicholas. Seu corao pulsava forte e fiel sob sua palma, igual o
dia no bosque.
Percorreu-a uma de onda de alvio, que aconteceu somente quando ele comeou a
abrir os olhos. Mas a aturdida expresso que viu em seus olhos, causou-lhe outro
momento de terror. Se um golpe na cabea o tinha roubado a memria, seria possvel que
outro golpe a devolvesse?
Lhe agarrando as lapelas da jaqueta lhe deu uma suave sacudida.
Conhece-me, Nicky? Sabe quem sou?
Mordeu-se os lbios enquanto ele tratava de enfocar seu rosto. Sentia como os
aldeos retinham o flego junto com ela.
Claro que sei quem disse ele levantando uma mo para lhe tirar um boto de
rosa do olho, afundando a covinha de sua bochecha. minha esposa.
Laura se jogou em seus braos, rindo entre lgrimas, enquanto os aldeos gritavam
vivas. Com sua ajuda, Nicholas ficou de p, algo cambaleante, ganhando mais vivas da
multido.
Laura lhe rodeou a cintura com os braos, aferrando-se a ele como se no quisesse
solt-lo jamais.
Deste-me o susto de minha vida. Pensei que estava morto.
No seja boba. Um homem capaz de se esquivar de uma bala de canho no vai
deixar esmagar a cabea por uma simples esttua. Esfregou a tmpora, e fez um gesto
de dor quando seus dedos encontraram p. Me coloquei sob o marco da porta, mas a
asa deve ter me roado ao passar. Olhou preocupado para o parapeito. O que acredita
que causou a queda? Poderiam ter sido os sinos?
Antes que Laura pudesse responder, uma mar de boa vontade os arrastou
escadaria abaixo at o ptio. Enquanto Tooley Grantham lhe dava uma forte palmada nas
costas de Nicholas, fazendo-o desequilibrar-se, Tom Dillmore lhe dizia, fazendo uma
piscada a Laura:
Boa coisa que tenha revivido to logo, companheiro. Eu j estava me preparando
para oferecer minhas condolncias a viuvinha.
balanavam sobre seu chapu, essa mulher era tudo o que ela no seria jamais: formosa,
elegante, sofisticada. E era evidente que o homem que tinha em seus braos a adorava.
Nicholas tinha prometido faz-la vislumbrar o cu, ao que parecia essa promessa
era o nico que ia ter.
No momento em que Lottie punha sua pequena mo na dela, um cavalheiro com
uma bengala sob o brao passou junto a elas sem sequer as olhar.
Nicholas o olhou com a cara sem expresso, at que passados uns segundos brilhou
o reconhecimento em seus olhos.
Thane? Thane? Que demnios faz aqui?
O homem lhe agarrou o ombro, com um largo sorriso.
Correndo a te resgatar, logicamente, tal como voc correu a me resgatar tantas
vezes no campo de batalha. Suponho que no acreditar que ia ficar tranqilamente
sentado quando me inteirei de que estava a ponto de se prender pela vida toda a uma tola
mocinha do campo.
Nicholas fechou e abriu os olhos, agitando a cabea, como se acabasse de despertar
de um comprido sonho fantstico.
No consigo encontrar sentido a tudo isto. Ps a mo na fronte. Se obtivesse
que esta maldita cabea deixasse martelar...
A mulher passou seu brao pelo dele em atitude possessiva.
No se preocupe, Sterling. Tudo comear a ter sentido quando estiver de volta em
Devonbrooke Hall, onde te corresponde estar.
Laura teria jurado que j tinha suportado o pior momento de sua vida. Pois, estava
equivocada.
Esse momento de compreenso chegou quando o homem com o qual de se casar,
girou-se lentamente a olh-la com os olhos entrertos. Quase viu desvanecer o carinho em
suas profundidades douradas, deixando-os to frios e calculadores como pedaos de
mbar congelado.
Compreendendo que se vendeu, em corpo e alma, a Sterling Harlow, o prprio Diabo
de Devonbrooke, procedeu a fazer o nico que ficava por fazer.
Desmaiou.
Captulo 17
por todos os motivos corretos.
Laura estava sentada na beirada de sua cama, ainda com seu maltratado vestido de
noiva e a coroa de botes de rosas cada sobre a frente. Estava to absorta contemplando
um nada que nem sequer pestanejou quando por diante de seu nariz passou voando uma
meia rosa seguida por um par de sapatos de pelica.
O nico visvel de Lottie era seu redondo traseiro, estava ajoelhada pescando o fundo
do armrio de Laura. A cada poucos segundos lanava ao azar um objeto por cima do
ombro, ao qual agarrava George no vo e o metia na valise de brocado que tinha aberta
do outro lado da cama.
No sei para que tomam todo esse trabalho disse Laura, com a voz quase to
abatida como sua expresso. No crcere no me deixaro ter essas coisas.
No ir ao crcere disse Lottie energicamente, jogando no George uma enrugada
camisola de dormir. Vais fugir.
No sei perceberam disse Laura deixando escapar um suspiro, mas h um
lacaio bastante corpulento parado justamente do outro lado da porta. Teria que passar
junto a ele, o que sem dvida no conseguiria fazer, porque seguro que sua excelncia
estaria encantado de enviar a um de seus babosos ces do diabo a me atacar.
George abriu a janela e olhou para analisar a inclinao do telhado.
Poderamos atar uns quantos lenis e te descer at o cho.
Bom, esse sim um plano brilhante disse Laura, sarcstica. Se rompo o
pescoo, economizaria a ele o trabalho de faz-lo.
Lottie se sentou sobre os calcanhares e olhou George com expresso derrotada.
No pode te ter encerrada com chave eternamente insistiu George.
E por que no? Replicou Laura. um homem muito rico e poderoso. Pode fazer
o que quiser comigo. No conseguiu ocultar de todo um estremecimento involuntrio.
E no caso de que conseguisse escapar dele, aonde iria? No h nenhum lugar para me
esconder que ele no possa encontrar.
Lottie foi se sentar na cama a seu lado e lhe deu uns tapinhas na mo gelada.
Talvez no seja muito tarde para te abandonar a sua merc. Se chorar bem,
igualmente possa encontrar piedade em seu corao para te perdoar.
Laura se virou a olh-la.
Durante mais de seis anos lady Eleanor suplicou que a perdoasse. No saberia
contar as vezes que a surpreendi chorando por ele. Entretanto, jamais teve o mnimo
pensamento para ela. Voltou para sua anterior posio, contemplando as flores
descoloridas do papel de parede. Nego-me a suplicar piedade a um homem que no tem
nenhuma.
Olha pelo lado bom disse Lottie, apoiando a cabea em seu ombro. possvel
que se esquea de tudo o que lhe aconteceu desde que perdeu a memria.
Laura olhou o delicado anel de granada que tinha posto no dedo fazia somente uma
hora.
Isso o que mais temo sussurrou, apoiando sua escura cabea na dourada de
Lottie.
Sterling Harlow, stimo duque de Devonbrooke, encontrava-se no salo de Ardem
Manor pela primeira vez depois de vinte e um anos. J no podia estar seguro de se o que
o traa era o tempo ou sua memria. S sabia que antes a sala era maior e mais
ensolarada, que as rosas bordadas nas almofadas do sof eram vermelhas, no rosadas,
e que ao piano de sua me no lhe faltava meia perna. Nicholas Radcliffe jamais se fixou
nesses detalhes sem importncia, mas para Sterling eram to evidentes como a feia
mancha de umidade no friso de gesso.
Abriu as portas da escrivaninha e fez a um lado os livros de conta em vias de
apodrecerem. O decantador de conhaque estava exatamente no mesmo lugar onde sempre
o escondia seu pai. Sua me fingia no saber que estava a, inclusive quando seu pai subia
cambaleante a escada depois de uma noite dedicada a fazer o balano nos livros. Livros
em cujas colunas no figurava nenhum nmero, porque seu pai tinha perdido sua
modesta herana e o dote dela em uma das casas de jogo de pior reputao de Covent
Cardem.
Gostaria de um copo? Perguntou a Thane. Sei que cedo, mas acredito que
um homem tem direito a um brinde no dia de suas bodas.
Pois, muito obrigado reps Thane, aceitando o copo. O jovem marqus estava
sentado no assento da janela, com os ps cruzados e embainhados em suas botas.
Teria que estar bem envelhecido. Era de meu pai explicou Sterling. Um
excelente gosto para a bebida era sua nica qualidade redentora. Em realidade, preferia
o porto. Era um homem de trs garrafas por noite.
Thane bebeu um gole.
No de sentir falta ento que sempre tenha tido to boa cabea para a bebida.
Nunca bebe .
O eco dessas doces palavras atravessou o corao de Sterling como uma faca.
Esticou a mo ao redor do copo. Dominando o impulso de o atirar contra a lareira, o levou
aos lbios e bebeu o conhaque em um nico e queimante trago.
Diana limpou delicadamente a garganta. Compreendendo a insinuao, Sterling
serviu outra taa e a levou ao sof onde estava sentada.
Thane arqueou uma sobrancelha, visivelmente surpreso.
No sabia que as damas bebessem algo mais forte que o xerez. Temos que te
oferecer um pouco de rap tambm?
Lhe sorriu docemente por cima do borda da taa.
No obrigada, prefiro um cachimbo.
Enquanto Sterling voltava a encher seu copo, Thane levantou o seu em um brinde.
Pela liberdade.
Pela liberdade repetiu Sterling com expresso implacvel.
Liberdade murmurou Diana, e olhando receosa a sua primo, bebeu um sorvo de
conhaque.
Sterling se sentou na poltrona de abas atirando ao cho despreocupadamente um
desgastado Novo Testamento em grego. J no tinha nenhum interesse em ler sobre o
perdo e a redeno.
Thane inclinou a cabea para ler a lombada riu zombador.
Ainda no posso acreditar que essa mocinha fosse fazer de voc um proco rural.
Espera a que os rapazes do White's se inteirem de que o infame Diabo de Devonbrooke
quase trocou seus chifres por um halo.
E est absolutamente certo de que ela no tinha maneira de saber quem era?
Perguntou Diana.
Nenhuma, que eu saiba respondeu Sterling friamente. Diana fez girar o conhaque
em seu copo, com uma ruga em seu tensa testa.
Isso o que mais me desconcerta de tudo isto. Se no queria pr suas ambiciosas
mos em sua riqueza ou seu ttulo, para que ento esta complicada farsa?
Segundo esse homem Dower disse Thane inclinando-se, a me de Sterling disse
moa que se se casasse antes de fazer vinte e um anos, que vai fazer depois de amanh,
a propriedade seria dela.
Isso impossvel ladrou Sterling. A propriedade no era de minha me. Por lei,
os dois teros da propriedade de meu pai me pertenciam no instante em que ele morreu.
Ela no tinha nenhum direito para oferec-la a uma rf ambiciosa.
J sabe como so as mulheres disse Thane, encolhendo os ombros. As deixe
por sua conta por muito tempo e podem se sair com algumas idias muito tolas e
romnticas.
Diana voltou a limpar a garganta, desta vez sem muita delicadeza.
Quer dizer, algumas mulheres se apressou a corrigir Thane, tratando de reprimir
um sorriso. Esta no Londres. Em realidade, a sua me no teria resultado muito
difcil encontrar um funcionrio novato disposto a redigir um documento de aspecto oficial
que contivesse qualquer tolice que lhe pagasse para escrever. Talvez pensou que no te
importaria. Seu pai morreu faz mais de dez anos e voc mostrou pouco interesse em
reclamar sua parte de sua herana. Quer dizer, at agora.
Olhando a Sterling com olhos perplexos, Diana negou com a cabea.
Isso no explica por que a moa escolheu a voc. E com to grave perigo para ela.
Por que no o perguntamos? Sugeriu Thane, levantando-se. Eu diria que j
teve bastante tempo para se recuperar de seu muito oportuno desmaio. Irei a procurar
agora mesmo.
No! Gritou Sterling, sobressaltando aos dois. Thane voltou a se sentar
lentamente.
No quero v-la acrescentou Sterling, em voz mais baixa. Ainda no.
Sempre me dizia que s desejava ter dois filhos: um menino e uma menina.
Sterling fechou os olhos. Podia apagar a zombadora beleza desse dia de vero, mas
no podia fazer nada para tirar da cabea a doce voz de Laura, nem a viso do menino
sardento de olhos castanhos e a garotinha de cabelos dourados que nunca teriam.
Voltou-se lentamente, cada moderado movimento um exerccio de disciplina.
Embora lhes agradeo muito o interesse, acredito que melhor que no falemos
mais deste assunto, at amanh.
Thane abriu a boca para protestar, mas Diana se levantou obedientemente, e alisou
a saia.
Claro que sim. Certamente respeitaremos seus desejos.
Thane seguiu seu exemplo, e olhou tristemente pela janela.
Eu gostaria de saber que possibilidades tem de se encontrar uma boa comida neste
povo incivilizado.
Sterling sorriu pela primeira vez do momento em que recuperou sua memria,
embora o sorriso no chegasse aos olhos.
Poderia pedir cozinheira uns poucos pes-doces. Mas eu em seu lugar no me
aproximaria do bolo nupcial. Tende a deixar um sabor amargo na boca.
Nicholas Radcliffe disse uma vez a Laura que no acreditava nos espritos. Por isso,
a ltima hora da tarde Sterling Harlow levou uma tremenda impresso quando estes
comearam a aparecer, saindo das sombras que envolviam os cantos da sala.
O primeiro em se materializar foi seu pai, que apareceu a seu lado com uma garrafa
em uma mo e um cartola na outra.
Vou a Londres, filho. Se quer fazer uma estpida pipa v procurar a sua me. Eu
no tenho tempo para essas tolices.
Mas sua me estava ajoelhada junto porta, as lgrimas correndo por seu formoso
rosto.
Quando o fantasma do menino que foi ele passou junto aos braos abertos dela,
com seus pequenos ombros erguidos em atitude desumana, ela comeou a desaparecer.
Mame sussurrou Sterling, mas j era muito tarde: ela j no estava.
Girou-se e viu o velho Granville Harlow junto a lareira com um rictus zombador em
seus magros lbios.
Jamais fui partidrio de mimar a um pirralho disse o duque, golpeando vrias
vezes sua bengala em sua palma. No demorarei nada em fazer deste moo um homem.
Sterling jogou no ar o copo de conhaque meio cheio, expulsando ao velho de volta
ao inferno, onde lhe correspondia estar.
Mas no houve maneira de expulsar as sombras que lhe seguiram. Sombras de
Laura e do homem ao qual ela chamava Nicholas Radcliffe. Radcliffe estava apoiado no
suporte da lareira, sorrindo a Laura como o parvo que ela tinha feito dele. Os dois sentados
no assento da janela, entrelaados em um terno embora apaixonado abrao. Ele ajoelhado
ante o sof lhe emoldurando o formoso rosto com as mos antes de beij-la nos lbios. A
ela lhe dobram as pernas e ele est ali para agarr-la em seus braos e estreit-la contra
seu corao.
assustador o repentino tinido dos arreios de um cavalo e o rudo de seus cascos pelo
caminho de entrada pavimentado.
Jogou atrs as mantas, correu janela e abriu a cortina. A elegante carruagem da
cidade que trouxe o desastre s bodas ia a toda velocidade pelo caminho em direo
aldeia.
Ou a Londres.
Lhe tinha concedido seu desejo. De repente no pde respirar.
Talvez Sterling Harlow no a tinha chamado a sua excelsa presena porque chegou
concluso de que ela no era digna nem de sua ateno nem de seu desprezo. Talvez
simplesmente decidiu voltar para a agitao da vida que levava em Londres e simular que
essas trs semanas passadas no tinham ocorrido. Um instante antes, se algum lhe
tivesse perguntado qual seria o castigo mais terrvel, v-lo essa noite ou no voltar a v-lo
nunca mais, no teria sabido diz-lo. Mas ao ver afastar aos abajures da carruagem e se
perder na escurido, soube.
Acabava de decidir voltar para a cama e se enfiar embaixo das cobertas quando se
abriu a porta do dormitrio. Sentou-se sobressaltada, mas desta vez no era o lacaio que
vinha perturbar sua intimidade, era o duque de Devonbrooke em pessoa.
Ele fechou a porta, apoiou as costas nela, cruzou os braos e a olhou atravs de
muitos lenis revirados.
No tem por que te surpreender tanto, carinho. Ou esqueceste que nossa noite
de bodas?
Captulo 18
Seu pai tinha tentado advertir-lhe: Se vender sua alma ao diabo, s ser questo de
tempo que venha a procur-la. Mas seu pai no lhe advertiu que o demnio podia ser to
formoso que ela sentiria a tentao de lhe entregar a alma sem lutar.
Com os lbios curvados em um sorriso zombeteiro e seus loiros cabelos lhe rodeando
o rosto, Sterling Harlow tinha todo o aspecto do anjo cado. Os punhos arregaados
deixavam vista seus musculosos antebraos polvilhados por plo dourado. Seus ps s
com as meias e a gravata solta ao redor do pescoo da camisa meio aberta intensificavam
esse aspecto escandaloso.
Pode gritar se quiser sugeriu ele em tom agradvel. Pode que minha prima
Diana me adore mas isso no significa que me v permitir que acosse a uma dama em seu
dormitrio. Se voc gritar bastante forte, Dower poderia vir correndo do curral com o
forcado na mo.
Laura no tinha a menor inteno de gritar. Esse era um baile que s podiam danar
eles dois.
Desmaiar diante das irms Bogworth j foi bastante humilhante. No vou
despertar toda a casa e assustar aos meninos gritando como uma donzela assusta de
uma das novelas de Lottie.
Como quiser disse ele, encolhendo de ombros. Mas conste que te dava a
oportunidade.
Seus olhos baixaram perigosamente. Quando ela se sentou com tanta pressa, o
edredom e sua camisola deslizaram-se para baixo lhe deixando nu um branco ombro.
Tratando de parecer despreocupada esticou a mo para agarrar a bata que estava dobrada
aos ps da cama. Sterling chegou a ao mesmo tempo em que ela.
No sei por que se incomoda por essa tolice disse, tirando-lhe brandamente das
mos e jogando-a sobre a cama de Lottie. Tivemos nossas melhores conversaes quando
estava de camisola.
Embora sua voz soasse serena e sonora, seus olhos brilhavam com um fogo
estranho.
Estiveste bebendo disse ela, reclinando-se nos travesseiros e estirando o edredom
sobre sua saia.
Sem parar, desde esta manh reconheceu ele. Embora me vi obrigado a
interromp-lo faz um momento, quando acabou o estoque de conhaque de meu pai. Sabia
que tinha outra garrafa escondida no piano? Meneou a cabea. Pode ser que tivesse
mal ouvido para a msica, mas ter que admirar seu engenho.
Pelo que ouvi, tinha muito pouco que admirar.
Isso o que te disse lady Eleanor? Perguntou ele em um tom enganosamente
alegre. Ah, sim, a querida e Santa lady Eleanor. Eu era como um filho para ela, sabe?
Laura baixou os olhos, envergonhada de sua monstruosa crueldade, embora tivesse
sido involuntria.
Com gosto teria arrancado a lngua para apagar essas descuidadas palavras.
Sterling a olhou decepcionado.
Decepciona-me, minha querida. Eu imaginava que se jogaria em meus ps e me
suplicaria que te perdoasse, com lindas palavras.
Serviria de algo? Perguntou ela, olhando-o de soslaio por debaixo de seus clios,
meio esperando que ele dissesse que sim.
No reconheceu ele. Mas de todos os modos, teria sido muito divertido. Apoiou
um ombro no poste da cama. Alm de beber, tenho lido um pouco hoje. Sabia que a Lei
de lorde Hardwick de mil setecentos e cinqenta e trs fez delito capital falsificar com m
inteno um nome no registro de matrimnio?
Se for fazer executar, desejo que siga adiante e chame o verdugo ladrou ela,
temerria por causa da frustrao. Seguro que tem melhor gnio que voc.
Te matar no absolutamente o que tenho pensado. Mas em realidade no deveria
ser muito duro contigo, verdade? Afinal sofreste uma comoo to grande como eu. Tem
que ser muito terrvel se inteirar de que acaba de te casar com um sapo asqueroso, um
homem ao que no importa nada alm de si mesmo, um canalha desumano, mesquinho,
vingativo.
Esqueceu de vil lhe recordou ela, implacvel.
bastante irnico, no ? Tendo em conta que preferia convidar a seu casamento,
o prprio Belzebu a convidar este homem.
Laura fechou os olhos um momento para ouvir suas prprias palavras que voltavam
para atorment-la.
Compreendo que me odeie.
Estupendo disse ele, secamente.
Provavelmente no acreditar, mas o fiz para proteger aos meninos. Quando
escreveu dizendo que tomaria posse de Ardem Manor me deixou com muito poucas opes.
Sinceramente acreditava que ia jogar na rua a uns meninos inocentes?
No. Acreditava que os jogaria no asilo dos pobres.
Nem sequer eu sou to malvado. Tinha toda a inteno de encontrar um lar para
Lottie e George em alguma famlia respeitvel.
Ela sustentou seu olhar ousadamente.
E eu? O que ia ser de mim?
Segundo lembro, te ia casar com algum parvo. Moveu a cabea soltando uma
suave risada amarga. E suponho que isso o que acabo de fazer. Deu a volta cama,
com passos to medidos como suas palavras. Em realidade compreendo que me tenha
considerado o demnio. Conhecia muito bem minha colossal indiferena para a mulher
que me deu a vida, meus costumes corruptos...
Deixou flutuando essas perigosas palavras entre eles.
Ela sentiu a embriagadora doura do conhaque antes que ele a tocasse, antes que
se sentasse na cama pondo todo seu peso em um joelho, e passasse a mo sob seus
cabelos. Ela continuou olhando frente sem responder persuasiva presso de seus
dedos na nuca, mas sem opor resistncia tampouco.
Lhe tocando a orelha com a boca, sussurrou:
Lembra o que prometeu me dar se alguma vez nos encontrssemos cara a cara?
Um dos pes-doces de Cookie?
Uma chicotada com a lngua que no esqueceria jamais.
Se ele tivesse sido violento, se tivesse procurado sua boca com fora castigadora, ela
poderia ter resistido. Mas ele era muito diablico para isso. O que fez foi lhe separar
docemente os lbios com a lngua e logo apoderar-se meigamente de sua boca. Podia ser
um demnio, mas beijava como um anjo. Incapaz de resistir a aniquiladora doura desses
lbios, sua boca se derreteu na dele, lhe dando essas chicotadas com a lngua que tinha
prometido. Ele gemeu, fazendo-a saborear com a ferocidade de seu beijo a dor e a avidez
que rugiam debaixo de seu frreo autodomnio. Antes de se dar conta do que fazia, ela
tinha levantado at ficar de joelhos, apertando-se contra os duros planos de seu corpo.
Ele afastou a boca da dela. Ofegante, colocou a mo por entre seus cabelos e lhe
jogou atrs a cabea, obrigando-a a olh-lo nos olhos.
Maldita seja, Laura, necessito a verdade! Por qu? Por que me escolheu ? Se no
sabia quem era, no pde ter sido pelo dinheiro nem pelo ttulo. Sei que no lhe faltavam
pretendentes. Se acreditava o que te disse minha me, poderia te haver casado com
qualquer homem de Ardem e ter herdado de todas as maneiras esta maldita casa. O
beijo dela tinha eliminado de seu rosto o frgil verniz de diverso, deixando-a forte e
vulnervel. Por qu?
Ela o olhou, seus olhos brilhantes de lgrimas e desafio.
Porque desejava a voc! Porque te vi esse dia no bosque e te desejei para mim!
Ele ficou absolutamente imvel, sem sequer respirar. Depois moveu a cabea, seu
desespero refletido em seus olhos.
Ningum me acusou jamais de no dar a uma dama o que deseja.
Desta vez, quando sua boca posou sobre a dela, foi com todo seu peso. Caram na
cama juntos, suas bocas unidas em uma feroz rede de prazer. Quando Sterling separou
com um chute o edredom que os separava, Laura se agarrou a ele, dando rdea solta a
sua avidez. Podia no ser Nicholas, mas tampouco era um desconhecido. Era seu marido,
e tinha todo o direito a se meter em sua cama, embora isso significasse que entraria em
um bosque escuro e perigoso no que o prazer podia ser um perigo maior para sua alma
que a dor.
Laura teria jurado que tinha esgotado os ltimos resqucios de sua pacincia, que
no lhe devia outra coisa que um emparelhamento brutal e rpido, mas nem sequer sua
febril urgncia conseguiu faz-lo desconsiderado com ela. O tempo que demorou para
subir a camisola no deixou de lhe banhar o sensvel pescoo com beijos quentes e
midos. Antes que ela conseguisse recuperar o flego, j estava nua em seus braos. No
sabia dizer o que tinha acontecido com sua camisola mais do que sabia dizer o que tinha
acontecido com a camisa dele. S sabia que estava por fim livre para pr a boca aberta em
seu peito, para passar a lngua por esse plo crespo que cobria esses flexveis msculos.
Sua pele dourada sabia to deliciosa como parecia, se no mais.
A luz da vela fez uma piscada e se apagou, inundando-os em um casulo de escurido
em que a nica sensao era o spero veludo de suas mos sobre sua pele. Quando ele
voltou a apoderar-se de seus lbios, uma doce e selvagem loucura a impulsionou a
arquear-se contra ele, para encher essas mos com a ansiosa plenitude de seus seios.
Sem deixar de lhe deleitar a boca com beijos profundos e embriagadores, lhe
esfregou os mamilos com os polegares at que comearam a lhe formigar e se inchar. No
mesmo instante em que ela pensou que no suportaria outro segundo mais dessa deliciosa
tortura, ele baixou a boca desde seus lbios ao seio direito, acariciando primeiro o rgido
boto com a ponta da lngua e o colocando em sua ardente boca e sugando forte. Ela
apertou as trmulas coxas, pasmada por as ondas de sensao que sentiu entre eles. Foi
quase como se ele a estivesse tocando a.
E ento, tocou-a precisamente a.
Afogou uma exclamao quando um de seus compridos e ousados dedos se deslizou
por entre seus molhados cachos. No necessitou o joelho para lhe separar as coxas,
bastou-lhe uma mo com acariciando com seus dedos sobre a vibrante prola aninhada
entre esses cachos. Quando lhe afrouxaram as coxas, ele ficou de lado e apanhou um
deles sob sua perna de modo que ela no teria podido se fechar a ele nem que quisesse.
recordar um momento em que no tivesse sido uma parte dela, at que as incontrolveis
ondas de prazer a estremeceram fazendo-a vibrar por dentro e por fora, at que lhe
enterrou os calcanhares nas costas, gemendo em seu ouvido:
Ooh, Nicky...
Sterling se deteve em meia investida. Laura abriu os olhos. Ele a olhou, seu potente
corpo trmulo pelo esforo de se conter.
No quero que me chame assim, realmente.
Ela o olhou fixamente, com a respirao entrecortada.
Como prefere que te chame? Excelncia?
Por um instante, Sterling temeu no poder reprimir um sorriso.
Nestas circunstncias, acredito que bastar milorde.
Apertou a boca fortemente sobre a dela, silenciando qualquer rplica que ela
pudesse querer fazer. Seus quadris reataram o movimento, impondo um ritmo forte
destinado a lhes fazer esquecer seus nomes.
Laura compreendeu, muito tarde, que se tinha equivocado. Ia gritar depois de tudo.
Se Sterling no lhe tivesse capturado o grito com sua boca, provavelmente teria despertado
a toda a casa, se no a toda a aldeia. Um gemido gutural saiu da garganta dele quando
todo seu corpo ficou to rgido como a parte dele ainda enterrada no mais profundo dela.
Ainda trmula pelos estremecimentos posteriores, Laura se agarrou a ele,
respirando em entrecortados soluos.
OH... OH... Antes que pudesse as conter, as palavras que ressonavam em seu
corao, saram atropeladamente por seus lbios. O sinto, sinto muito, fiz mal em te
enganar. Deveria te haver dito a verdade no comeo. Mas que no s te desejava...
amav...
Lhe ps dois dedos nos lbios, negando com a cabea.
Sem mais mentiras, Laura. Aqui no. Esta noite no.
Ela desejou protestar, mas algo que viu em seu rosto a deteve. Limitou-se a enredar
as mos em seus cabelos e insistiu a baixar os lbios para os dela, dizendo-se que haveria
tempo para convenc-lo da verdade.
Toda uma vida.
Se no tivesse girado sobre seus calcanhares e sado a toda pressa do quarto, Laura
o haveria dito. Laura baixou os degraus como se fosse caminho da forca.
Ps um vestido de manh cinza pomba, desprovido de fitas e laos, e tinha se lavado
bem at tirar da pele todo rastro do aroma de Sterling. Levava o cabelo recolhido em um
coque que podia rivalizar com o de lady Diana, no deixava escapar nenhuma s mecha
rebelde. Inclusive tirou o anel de granada do dedo. Ningum tinha por que saber que o
tinha passado por uma correntinha de prata e o levava oculto dentro do suti.
Surpreendeu-lhe no ver ningum no vestbulo. Meio tinha esperado que Sterling
tivesse reunido a sua famlia para que fossem testemunhas de sua desonra. Mas agradecia
que no o tivesse feito. No queria que George nem Lottie se inteirassem de que a tinham
desonrado.
Em mais de uma maneira.
Sem lugar a dvidas Sterling o considerava uma justa vingana. Lhe tinha dado
umas bodas falsas e lhe tinha dado uma noite de bodas falsa. Agora ele se sentia livre
para entreg-la s autoridades correspondentes, sabendo muito bem que a lembrana
dessa noite a atormentaria enquanto vivesse.
Claro que se ele decidia mand-la enforcar, no seria muito o tempo que vivesse.
Deteve-se um instante, por uma onda de averso a si mesma. No era de se estranhar que
ele no tivesse querido ouvir sua terna declarao de amor.
Aproveitou o punho fortemente apertado para golpear a porta do escritrio.
Entre.
Inclusive nesse momento, sabendo j muito bem a perfdia de que era capaz, essa
voz grave e sonora produziu-lhe uma onda de reao por todo o corpo. Trazia-lhe
facilmente memria as doces palavras que lhe sussurrara ao ouvido s fazia umas horas,
os gemidos guturais, as exclamaes ofegantes.
Armando-se de coragem para combater o poder dessa voz, abriu a porta. No havia
nenhum gatinho a vista, sem dvida porque os ces do diabo estavam deitados em todo o
comprido diante da lareira, suas enormes cabeas apoiadas sobre suas patas igualmente
enormes. Quando ela entrou, um deles levantou a cabea e lhe mostrou os dentes,
grunhindo do fundo da garganta, dava a impresso de que se acalmaria se lhe jogasse um
pernil de presunto. Ou um de seus braos.
A fiel prima do duque e seu amigo cavalheiro estavam sentados em um par de pudas
poltronas diante da janela, com aspecto no mais acolhedor que os ces. No teria ficado
surpresa se Diana lhe tivesse mostrado os dentes e grunhido tambm, mas, curiosamente,
a mulher parecia querer evitar seus olhos.
O duque de Devonbrooke estava sentado depois da mesa de nogueira escrevendo
em um papel de carta. Sua prima deve ter lhe trazido algumas de roupas de Londres,
porque vestia uma jaqueta de cor clara da mais fina cachemira. As pontas da gola de sua
camisa branca engomada apareciam pelo V de um colete de cetim cinza enfeitado com fios
de prata. No dedo anelar da mo direita levava um ostentoso anel de selo com um rubi.
Seus cabelos dourados, penteados revoltos como era a moda, pareciam perfeitamente
capazes de absorver toda a luz do sol que entrava na sala, sem deixar nada para outros.
Embora no o teria acreditado possvel, o corao se apertou mais ainda. Esse aristocrata
no tinha o mnimo parecido com o homem apaixonado, de olhos ferozes, que esteve em
seu quarto e em sua cama essa noite.
Foi fcil compreender por que ele tinha escolhido o escritrio, que dificilmente se
usava, ao acolhedor salo, para o ajuste de contas: permitia-lhe ter o escritrio a modo de
barreira entre eles. Avanou pelo descolorido tapete turco at se deter diante da mesa,
esperando a sentena.
Bom dia, senhorita Fairleigh. Sterling olhou para os raios oblquos do sol que
entravam pelas portas envidraadas. Ou deveria dizer Boa tarde?
Senhorita Fairleigh. Essa indiferente saudao formal, tratando-a de senhorita,
confirmou-lhe suas piores suspeitas: no era sua esposa, era uma rameira. Pela primeira
vez depois do incndio, alegrou-se de que seus pais tivessem morrido, a vergonha de sua
queda os teria matado.
Bom dia, excelncia disse tranqilamente. Ou prefere que lhe chame milorde?
Deve ter imaginado o tnue movimento de sua bochecha, porque ele continuou
escrevendo, interrompendo-se s o tempo suficiente para lhe indicar com um gesto a
cadeira de respaldo reto que haviam colocado junto a um canto do escritrio.
Sente-se, por favor. Em seguida estarei com voc.
Ela obedeceu, pensando no contraste entre essas enrgicas palavras e as mimosas
ordens que lhe deu essa noite: Ponha-se de barriga para baixo, quer, carinho? Outra vez,
anjo! No seja tmida! Uma vez mais, s para mim, levanta outro pouco a perna... OH, Deus
dos cus, assim, perfeito... .
Parece que nos encontramos em uma posio incmoda.
Laura se sobressaltou, ruborizando-se violentamente. que tinha lido o
pensamento? Ento compreendeu sua loucura. Ele podia ser todo-poderoso, mas no era
onipotente.
De todos os modos, ele estava reclinado em sua poltrona a observando com um
brilho avaliador em seus olhos.
Tanto minha prima como meu amigo de confiana e conselheiro, o marqus de
Gillingham, so da opinio que devo deixar seu destino em mos da lei.
Ento talvez deveria. Pelo que sei de voc, essas mos poderiam ser mais justas e
clementes que as suas.
Thane e Diana se olharam perplexos, sem dvida surpreendidos por sua amostra
de tmpera, mas Sterling nem sequer pestanejou.
Por muito que valorize esses conselhos, acredito que cheguei a uma soluo muito
mais... mmm, digamos, satisfatria, para o dilema em que nos encontramos. Como sabe
muito bem, sou o stimo duque de Devonbrooke. Anexado ao ttulo tenho muitas cargas
e responsabilidades, das quais no a menos importante a de dar um herdeiro para
continuar a linhagem.
Ah, no, pensou Laura, com um n no estmago. Lhe ia oferecer o posto de bab de
seus futuros filhos. Era pior que um demnio, era o prprio Belzebu.
Ele se inclinou sobre a mesa fixando nela seu intenso olhar.
Por desgraa, no possvel adquirir um herdeiro sem adquirir primeiro uma
esposa, e por isso esperava que voc me fizesse a honra de ser a minha.
Captulo 19
S desejava o melhor para ti.
O que Sterling no desejava fazer no era enforc-la, desejava se casar com ela.
Enquanto Thane e Diana corriam para a mesa do escritrio, Laura continuou
sentada inundada em um maravilhoso atordoamento. Casaria-se com Sterling, viveriam a
vida que tinha sonhado viver com o Nicholas.
Dariam esses longos passeios ao anoitecer tomariam chocolate na cama todas as
manhs.
Thane golpeou a mesa com as mos.
Ficou louco, Sterling? Por que teria que recompensar seu engano fazendo-a sua
duquesa?
Sterling se reclinou no respaldo da poltrona, seus lbios curvados em um sorriso.
Pode ser que superestime meus encantos. H quem alegaria que no sou nenhum
prmio. Talvez estar casada comigo seja o maior castigo que merea.
Diana negou com a cabea com tanta violncia que desprendeu uma mecha de
cabelo do coque.
Jamais te compreenderei. No se casar por amor mas sim por vingana?
Quem h dito algo de vingana? No h nenhum motivo para que eu no possa
ser to prtico como a senhorita Fairleigh. Dirigiu um breve e tranqilo olhar a Laura.
Necessito um herdeiro. Ela pode dar isso antes de partir de Devonbrooke Hall te disse que
estava disposto a encontrar uma esposa. Desta maneira no terei que ter o trabalho de
cortejar a uma.
Diana se aproximou e lhe falou em um sussurro, mas de todos os modos sua voz
era totalmente clara para os ouvidos de Laura.
Se o que quer expiar sua pequena indiscrio de ontem noite, h outras
maneiras mais prudentes de faz-lo.
Que indiscrio? Perguntou Thane em voz alta. Ah, demnios, perdi uma
indiscrio?
Poderia deixar moa com uma bolsa cheia de moedas disse Diana, enterrando
o cotovelo nas costelas de Thane. Ou inclusive lhe dar uma mesada mensal se isso te
tranqilizar a conscincia.
Sterling a olhou com expresso de recriminao.
Vamos, Dava, sabe muito bem que no tenho nenhuma conscincia que
tranqilizar.
Pode ser que isso o que desejas que o mundo acredite, mas eu sei que no.
Ontem noite cometeu um estpido engano, mas isso no significa que tenha que passar
o resto de sua vida expiando-o. Se tivesse casado com todas as mulheres que seduziu,
Devonbrooke Hall estaria a transbordar de esposas.
Tenho que reconhecer que sua prima tem razo interveio Thane. E se estiver
disposto a procurar esposa, pode escolher a gosto entre todas as beldades de Londres.
No tem por que te conformar com uma mentirosa mocinh...
Interrompeu-se ao ver Sterling entrecerrar os olhos, essa s advertncia bastou.
Thane. Tal como eu o vejo, devo meu sobrenome moa, no mnimo.
No, obrigada disse Laura, levantando-se.
Sua voz resso como um sino no repentino silncio. Diana e Thane retrocederam
quando ela se situou ante a mesa do escritrio com os ombros rgidos e a cabea muito
erguida.
Temo que terei que recusar sua generosa proposta, excelncia. No desejo seu
sobrenome, no desejo parir seu herdeiro, no desejo sua fortuna. E muito certamente
no desejo a voc. Em realidade, dada sua colossal arrogncia, acredito que prefiro que
me pendurem antes que me casar com voc.
Diana e Thane afogaram exclamaes. Era evidente que a nenhum dos dois tinha
passado pela mente que uma simples mocinha do campo pudesse ter a audcia de
rechaar a sublime proposta do duque. Mas Sterling se limitou a arquear uma
sobrancelha. Embora seu olhar no se separou de Laura, disse amavelmente:
Talvez seria melhor que nos deixassem sozinhos.
Em realidade no acredito... comeou Diana.
... que isso seja muito prudente terminou Thane. Sterling agarrou o abridor de
cartas e comeou a pass-lo por seus compridos e aristocrticos dedos.
Podem esperar do lado de fora se quiserem, para ouvir melhor seus gritos. Ou os
meus.
Sem deixar de jogar olhadas apreensivas por cima do ombro, Thane e Diana saram
em fila, deixando Laura sozinha para enfrentar a Sterling atravs da poeirenta extenso
do escritrio.
Indicou-lhe a cadeira com a folha do abridor de cartas.
Sente-se, senhorita Fairleigh, por favor.
Sentindo-se mais ou menos como um de seus ces, ela se apressou a sentar. No
havia maneira de que ele no tivesse visto sua careta.
Encontra-se bem? Olhou-lhe o rosto atentamente, com uma expresso que
facilmente poderia tomar-se por verdadeira preocupao. Temo ter sido... muito vigoroso
em meus cuidados ontem noite. Foi uma desconsiderao de minha parte. Normalmente
bebo meu conhaque com um pouco mais de controle.
J era terrvel que tivessem reduzido sua noite de bodas a um estpido engano e
uma pequena indiscrio. Agora lhe diria que nem sequer recordava ter ido a seu
dormitrio, que esses ternos e deliciosos momentos que tinham compartilhado tinham
desaparecido em um atordoamento de bebedeira .
Desconsiderao esquecer do aniversrio de algum disse friamente, no ir
cama de uma mulher fingindo ser marido quando sabia muito bem que no o era.
Se tivesse sabido que nosso matrimnio era nulo, teria me expulsado de seu
quarto?
Laura baixou os olhos. Essa no era uma pergunta justa e os dois sabiam.
No a culpo. Um homem de minha posio deve controlar melhor suas emoes.
Asseguro-lhe que no voltar a acontecer.
Em lugar de alvio, Laura s sentiu aflio. Sterling deixou de lado o abridor de
cartas e continuou:
A meu pedido, um de meus lacaios fez uma viagem igreja do povoado ontem
noite.
Confundida por sua brusca mudana de assunto, ela franziu o cenho.
Recordou o carruagem que viu se afastar da casa justo antes que Sterling
irrompesse em seu quarto.
Com que fim?
Com a emoo da chegada de minha prima, quase me esqueci do anjo que caiu do
cu s uns minutos depois que pronuncissemos nossos votos.
Laura moveu a cabea. Jamais esqueceria esse espantoso momento quando se virou
e o viu escancarado junto porta da igreja.
Foi um acidente horroroso.
Isso foi o que pensei. At que meu lacaio encontrou isto no campanrio.
Colocou a mo em uma das gavetas e tirou um objeto de ferro. A princpio Laura
pensou que era outro abridor de cartas, mas logo viu que era um cinzel, sua grossa lmina
ainda suja com argamassa.
Parece que no foi um acidente depois de tudo continuou ele, a no ser um
intento de assassinato frustrado. Assim, senhorita Fairleigh, - seu dourado olhar lhe
acariciou o rosto ao apoiar as costas no respaldo da poltrona, desejava-me? Ou me
desejava morto?
Embora parecia que tinha transcorrido toda uma vida do momento em que estava
nos braos de seu marido adorador nos degraus da igreja, os minutos foram retrocedendo
em sua mente. Recordou o instante quando ficou de p depois do impacto da esttua,
subiu a escadaria, ouviu gritar seu nome quando Lottie e George apareceram correndo na
esquina da igreja.
Viu a expresso que tinha a cara de Lottie nesse momento: terror culpado misturado
com alvio. O tempo seguiu retrocedendo, at esse momento no salo quando ela e os
meninos acabavam de se inteirar de que Sterling Harlow planejava tomar posse de seu
lar.
Poderamos assassin-lo. Essas alegres palavras de Lottie ressoaram em sua
mente, seguidas por seu irrefletida resposta: Provavelmente se necessitaria uma bala ou
uma estaca de prata para lhe atravessar o corao.
Mas era seu corao o que estava atravessado, e no por uma estaca mas sim pelo
cinzel que tinha Sterling em suas mos.
Poderia fazer acreditar que era inocente. Sabia que ainda tinha pelo menos esse
poder sobre ele, afinal, se no lhe tivesse dado esse empurro para afast-la do perigo,
seria ela que teria morrido esmagada pela esttua. Mas se falava em sua defesa,
condenaria a Lottie e George. Duvidava que inclusive o tribunal mais benvolo
considerasse com clemncia um intento de assassinar a um par do reino, mesmo que os
agressores fossem uns pirralhos que no fazia muito tinham sado do bero. O que devia
fazer, converter-se alegremente na duquesa de Sterling enquanto seus irmos ficassem
pendurados na forca ou apodreciam em Newgate?
Sabendo que sacrificava para sempre toda esperana de futura felicidade, olhou a
Sterling fixamente aos olhos e disse tranqilamente:
Desejava Ardem Manor, e estava disposta a fazer o que fosse para t-la, inclusive
me liberar de um marido inconveniente.
Ele no disse uma palavra. Limitou-se a observ-la, com rosto impassvel.
Embora sabia que no seria to eficaz sem uma cabeleira de cachos dourados,
agitou a cabea tal como tinha visto fazer Lottie centenas de vezes. Sua nica esperana
era pensar como sua irm.
O testamento de lady Eleanor estipulava que eu encontrasse um marido. No dizia
nada de conserv-lo. Estando voc morto, eu poderia governar Ardem Manor como me
parecesse conveniente sem que um desconhecido se intrometesse em nossos assuntos.
No podia me divorciar. O escndalo teria prejudicado nosso bom nome. Assim decidi que
seria muito menos complicado assassin-lo.
Sterling esfregou a mandbula, tendo cuidado de cobrir a boca.
Deixando cair um anjo sobre minha cabea.
Laura fingiu um altivo sorriso:
Era a nica maneira de ter tudo, a propriedade e minha liberdade. Alm disso,
todo mundo sabe que as vivas tm mais direitos que as esposas.
Sem dizer uma palavra, Sterling se levantou, foi at a porta e a abriu:
Carlotta! Gritou.
Ato seguido voltou tranqilamente para sua poltrona atrs da mesa. Antes que
Lottie aparecesse na porta, Laura j estava balbuciando:
Obriguei a Lottie que me ajudasse. Ameacei-a com... com... tratou de inventar
uma ameaa bastante vil, afogando a todos os gatinhos no poo se no me ajudasse. Ela
me suplicou que no lhe fizesse mal mas eu no lhe deixei outra opo. Vamos... at...
cortou a voz, olhando fixamente a sua irm.
O avental branco de Lottie estava limpo e engomado, seus bolsos j no avultavam
com gatinhos nem contrabando. Inclusive a fita que lhe prendia os cachos dourados em
um coque sobre a cabea, estava direita e o lao bem feito.
Lottie avanou at o escritrio e fez uma elegante reverncia.
Sim, senhor? disse, sem um indcio de desafio. Laura ps a mo na boca.
Ai, Deus, que coisa terrvel lhe tem feito?
Sterling no fez conta, decidido a centrar o aniquilador encanto de seu sorriso em
sua irm.
Lottie, querida, importaria dizer a Laura exatamente o que me disse esta manh?
Lottie se virou a olh-la, com seus grandes olhos azuis baixos.
Foi culpa minha que o anjo quase matasse aos dois. Fui eu que soltou a argamassa
para que casse quando comeassem a tocar os sinos e eu o empurrasse. Meu plano era
deix-lo cair sobre a cabea do Nicholas... engoliu saliva e olhou ao Sterling afligida.
No passa nada disse ele amavelmente, continua.
Quero dizer, sua excelncia. Mas ento decidi que no podia faz-lo. Sobre tudo
depois que George me disse o muito que voc amava A...
Obrigado, Lottie disse Sterling firmemente. Agradeo a sua sinceridade. Pode
ir.
Laura esperou at que sua irm sasse da sala para elevar seus olhos ardentes ao
rosto de Sterling.
Enganou-me!
O que no uma sensao muito agradvel? Levantou-se, foi at a janela e ficou
ali, de costas a ela. A luz do sol formava um nimbo sobre seus cabelos dourados. A
verdade simplesmente no est em voc, no , Laura? No diferente de qualquer outra
mulher. No diferente A...
Sua me? Disse ela docemente. Tal como eu o vejo, seu pai no lhe deu mais
opo que a que voc quer me dar. Sterling se voltou a olh-la, com os lbios apertados.
Tem toda a razo. Deveria ter opo. Assim, o que prefere, ser minha esposa ou
minha amante? Como amante teria direito a uma casa, uma generosa retribuio, mais
que suficiente para cuidar do George e Lottie, formosa roupa, jias, e certa quantidade de
posio social, embora duvidosa. A mudana, eu esperaria que me acolhesse em sua cama
sempre que eu quisesse procurar seus prazeres. Claro que quando tomasse esposa teria
que confiar em sua discrio. Mas j demonstramos que sabe guardar segredos, certo? A
deciso sua, Laura, mas te agradeceria que decidisse logo. Passeou um desgostoso
olhar pelo escritrio. J perdi bastante de meu tempo nesta casa provinciana.
Enfurecida por essas palavras, ela se levantou e se ps a andar para a porta.
Quando tinha a mo no maaneta, ele lhe disse:
Antes de rechaar meu oferecimento de matrimnio, talvez convenha te recordar
que j poderia estar grvida de meu filho.
Laura ficou sem ar. Tocou-se o ventre, dominada por uma curiosa sensao, em
parte raiva, em parte desejo.
Virou-se lentamente a olh-lo, sacudindo a cabea, admirada.
Voc no se detm por nada at conseguir o que quer, no ?
Ele encolheu pesarosamente um ombro.
Que outra coisa poderia esperar de um demnio como eu?
Captulo 20
Cada dia rogo que encontre uma mulher para compartilhar sua vida.
Amanh falarei com Sterling para que lhe contrate uma donzela que durma no
quarto de vestir. Posso emprestar a minha enquanto isso. Esticou a mo para lhe afastar
uma murcha mecha de cabelo dos olhos com um peteleco. Tem talento para pentear.
Isso no ser necessrio reps Laura, reunindo os ltimos retalhos de seu
orgulho. Estou acostumada a cuidar de mim mesma.
Novamente nos olhos de Diana brilhou esse desconcertante brilho de lstima.
Se for estar casada com meu primo, talvez isso seja o melhor.
Ato seguido, saiu e fechou a porta. Laura se apoiou na porta, escutando se afastar
seus rpidos passos.
Sterling tinha suposto que os fantasmas o seguiriam at Devonbrooke Hall, mas no
havia contado com Thane. Os perseverantes passos do marqus seguiram os seu por todo
o longo corredor de mrmore que levava a biblioteca. De menino, a biblioteca com suas
gigantescas estantes e carrancudos bustos de gesso, tinha sido seu nico refgio. Entre
as mofadas pginas de um livro com as lendas do Rei Artur ou uma novela de Daniel Defoe
conseguia escapar dos mordazes insultos e mudanas de humor de seu tio, embora s
fosse por umas poucas e preciosas horas. Mas ao que parecia, no havia forma de escapar
de seu bem intencionado amigo.
Embora agradeo muito sua presena em minhas inoportunas bodas, no
necessitarei de seus servios para a noite de bodas o informou.
O fogo crepitava alegremente na lareira, por cortesia do sempre eficiente Addison,
sem dvida.
Enquanto os ces iam se deitar em frente a lareira, Thane desabou em uma fofa
poltrona.
Est seguro disso? Tenho a impresso de que sua noite de bodas anterior a levou
com menos de sua finesse normal.
A risada de Sterling soou com muito pouco humor.
Acredita isso devido reao de minha esposa a minha proposta, verdade?
Thane moveu a cabea com pesarosa admirao.
Jamais pensei que conheceria uma mulher to ousada para rechaar tua proposta.
E com que talento dramtico! Acredito que prefiro que me pendurem antes de me casar
com voc!. Meio esperei que chutasse o cho com seu pezinho e acrescentasse: Me solte,
senhor!. Se este matrimnio no funcionar, tem um brilhante futuro no teatro. Sempre
gostei das atrizes, sabe?
Sterling tirou um charuto de uma caixa de madeira acetinada das ndias e o
acendeu. Apoiou-se no suporte da lareira, introduzindo uma agradvel nuvem de fumaa
em seus pulmes.
Asseguro-te que no foi atuao. Seu desprezo por mim era muito autntico.
Thane arqueou uma sobrancelha.
Mais autntico que o teu por ela, talvez?
Para evitar responder, Sterling exalou um impecvel anel de fumaa. Agora que
havia recobrado a memria, no podia se permitir esquecer to bem o conhecia seu amigo.
Colocaste-te em uma boa confuso, verdade Dev? disse Thane em voz baixa, o
velho apelido s dava mais autoridade a suas palavras.
Algum se tinha ocupado para que esposa do duque no faltasse nenhum bemestar material.
Ardia o fogo na lareira do dormitrio, suas crepitantes chamas diminudas pelo
imponente suporte esculpido em mrmore branco. Na mesa da sala de estar tinham
deixado uma bandeja de prata, Laura levantou a tampa para ver seu contedo: uma grosa
fatia de carne que no conseguiu identificar pois estava banhada por um suculento molho
cremoso. Apressou-se a colocar a tampa, suspirando por uma parte do po de gengibre de
Cookie, recm sado do forno.
Voltou para o dormitrio. Levou-lhe um momento reunir coragem para afastar um
pouco as pesadas cortinas da cama, meio esperava encontrar ali os ossos brancos da
ltima duquesa que ocupou essa sute. Mas o que encontrou foi um par de lenis
primorosamente jogados atrs sob uma colcha de cetim, um ninho de travesseiros de
penas, uma difana camisola de dormir e uma bata combinando de brilhante seda branca.
Ps a camisola frente luz do fogo da lareira, espantada por sua transparncia.
Posto que seus bas no chegariam de Ardem at o dia seguinte, no teria mais
remdio que usar se no queria que dormir com sua regata.
No encontrando nada no que ocupar o tempo, despiu-se, agarrou a jarra e verteu
gua aromatizada com lavanda na bacia de porcelana. Depois de se lavar, escovar os
dentes e tirar os grampos do cabelo, colocou a camisola. O tecido lhe acariciava a pele
mas no a abrigava. O fogo que ardia na lareira no conseguia esquentar o ar do quarto
nem sua opressiva umidade, que parecia ressaltada pelas lnguas de chuva que golpeavam
as altas janelas em arco. O enorme e alto quarto devia ser frio como uma tumba no
inverno. Tiritando, abriu toda a cortina e meteu-se na cama.
Afundou-se no colcho de plumas, sentindo-se francamente perdida nesse imenso
mar de roupas de cama. Desejou que Lottie estivesse ali e se metesse na cama com ela,
para abraarem-se as duas e rir de todos esses ridculos luxos.
Mas no seria Lottie quem iria a sua cama essa noite, seria seu marido.
Sentou-se bruscamente, rodeando os joelhos levantados at o peito. Essa era sua
noite de bodas, e novamente no tinha idia de onde podia estar seu marido. Estaria
encerrado em alguma das salas de baixo fortalecendo-se com conhaque para poder
suportar v-la?
Tirou o anel de granada fora da camisola e o olhou luz do fogo, recordando a terna
expresso de seus olhos quando o ps no dedo, uma expresso que provavelmente no
voltaria ver nunca mais. Tirou a correntinha com o anel e a ps sob o travesseiro, para
resguard-la. Passado um momento de reflexo, tirou o ornamentado anel de selo do
duque, abriu a cortina e o atirou sobre a mesinha, o objeto aterrissou com um satisfatrio
clanc.
Deitou-se, apoiando a cabea nos travesseiros e fechou os olhos, deixando escapar
um triste suspiro. Deve ter adormecido sem se dar conta, porque quando voltou a abrir os
olhos, sentindo-se aturdida e algo indisposta, em algum lugar da casa um relgio acabava
de comear a dar a hora.
Contou cada sinistro bong at chegar a doze.
O relgio deixou de soar, deixando tudo sumido em um silncio to absoluto que
igual poderia ser ela o nico ser vivo que estava nessa casa, ou no mundo.
Seu marido no viria. Esse sussurro de verdade ressonou no silncio com mais
claridade que um grito.
Ficou de lado, pensando em quanto aliviada deveria se sentir: no teria que suportar
a traioeira ternura das carcias de Sterling, no teria que se atormentar com a dvida de
se ele estaria burlando dela com seus sussurros carinhosos e seus beijos apaixonados.
Mas enquanto jazia ali, rgida como um ferro, foi se enfurecendo. Recordou a
indiferena dele s cartas de sua me durante todos esses anos, recordou como lady
Eleanor tratava de ficar com um sorriso valente no rosto a cada manh quando chegava
o correio e seguia sem receber nenhuma s palavra dele. Por muito que tivesse admirado
a sua amada protetora, jamais havia conseguido igualar sua pacincia e autodomnio.
Muito em breve descobriu que era capaz de tolerar o desprezo de Sterling, mas no sua
indiferena. Preferia que lhe gritasse ou a sacudisse do que fizesse caso omisso dela.
Sentou-se e jogou atrs a roupa de cama. Poderia causar um enorme desgosto a sua
ilustre excelncia, mas no tinha a menor inteno de passar o resto de sua vida trocando
insultos com sua spera prima e se apodrecendo na cama pensando se ele viria alguma
vez a lhe fazer uma visita. Se ele no vinha a seu quarto na noite de suas bodas, por Deus
que ela iria ao dele.
Depois de romper o peso sufocante das cortinas, colocou a bata sobre a camisola e
amarrou o cinturo. Tirou uma das velas do candelabro de prata e saiu pisando forte do
quarto, desejando que a porta no fosse muito pesada, para poder fech-la de um bom
golpe.
Ao cabo de cinco minutos estava to perdida que imaginou que no voltaria a
encontrar jamais a sute da duquesa, e muito menos a do duque. Tinha suposto que se
cada vez virava na mesma direo chegaria finalmente ala oeste. Mas a casa era um
labirinto de corredores interminveis, cada qual mais largo e desorientador que o anterior.
Caminhou durante muitssimo tempo sem encontrar nenhum sinal de vida. At um
camundongo teria sido um consolo.
No se tinha incomodado em perguntar em que planta se encontrava a sute do
duque, mas tinha a esperana de que todos os dormitrios estivessem na mesma planta.
Essa esperana veio abaixo quando o corredor pelo qual ia terminou abruptamente em
um lance de escada.
Tratou de voltar por onde tinha vindo, mas acabou em uma galeria com corrimo
que no havia visto antes, que parecia ser um escuro salo de baile em cujo espao caberia
a casa Ardem inteira, includos os jardins. Suspirou, pensando o que faria Lottie se se
encontrasse nesse apuro. Provavelmente se sentaria no cho e comearia a gritar a todo
pulmo at que algum chegasse correndo. Esteve tentada a fazer justamente isso, mas a
conteve a idia de que ningum a ouviria, ou que ningum se incomodaria em vir correndo.
Um tapete turco cor sangue cobria todo o piso da galeria, apagando suas pegadas
em um suave murmrio. As sombras se amontoavam nas esquinas do alto teto raso,
fazendo parecer diminuta a dbil piscada de sua vela. Quando uma travessa baforada de
ar fez danar a chama, ps uma mo ao redor e diminuiu a marcha.
Ao dar a volta esquina seguinte viu ante ela uma galeria de retratos em toda seu
triste glria. De dia essa galeria era talvez igual de espectral, mas de noite era aterradora.
No seja tola, Laura repreendeu-se, com os dentes batendo. No h por que ter
medo a um monte de gente morta.
Lamentando sua desafortunada escolha de palavras, obrigou-se a seguir adiante.
Concentrou-se em manter o olhar fixo na ornamentada porta dupla do outro extremo da
galeria, mas de todo modo sentia os desconfiados olhos dos antepassados de Sterling
seguindo cada um de seus passos.
Foi tal seu alvio quando por fim chegou ao final da galeria que no viu o retrato de
tamanho natural que se pendurava sobre a porta a no ser quando j o tinha em cima.
Afogando uma exclamao de susto, retrocedeu e levantou a vela.
Um homem a olhava com sorriso de superioridade sobre o nariz largo e achatado,
com os olhos brilhando com frio desprezo. Quando leu a placa de bronze que havia sob o
retrato, compreendeu que estava olhando o rosto do velho Granville Harlow. Vestido todo
de negro, segurando uma bengala de prata em sua branca mo.
Era difcil acreditar que esse homem tinha sido pai de uma garotinha. No soube a
quem compadecer mais, se a Diana ou a sua me. Lady Eleanor raramente falava do
duque que adotou seu filho. Nesse momento Laura compreendeu por que.
Pela primeira vez pensou em como deveria ter se sentindo Sterling na primeira noite
que passou nesse ventoso mausolu.
Trado por seu pai, separado de sua amada me, teria se enrolado embaixo das
mantas de uma cama desconhecida? Ou teria vagado por esses mesmos corredores,
perdido e sozinho, sabendo que ningum o ouviria se gritasse?
Junto ao duque estava sentado um mastim manchado que bem poderia ter sido o
av dos ces de Sterling. Se a inteno do pintor foi fazer parecer mais acessvel o tema
de seu retrato, incluindo o co, fracassou miseravelmente. Os magros dedos do homem
dobrados ao redor da coleira do animal davam a impresso de que no via a hora de
ordenar que se jogasse sobre o prximo arrivista insolente que se atrevesse a desafi-lo.
Um rouco grunhido saiu da escurido detrs dela, lhe arrepiando a pele da nuca.
At esse momento tinha esquecido dos ces de Sterling. Deveria ter imaginado que ele lhes
permitiria rondar pela casa durante a noite. Como, se no, poderiam rasgar o pescoo de
qualquer intruso?
Ou a uma esposa bastante estpida para abandonar o refgio de sua cama?
Voltou a ouvir o grunhido, retumbando de ameaa. Lanando um grito, soltou a
vela, deixando a galeria na escurido. Virou-se lentamente e se esmagou contra uma
porta. A nica coisa que conseguiu ver era o malvolo brilho avermelhado de dois pares
de olhos.
Cezinhos lindos sussurrou, tratando de engolir o n que se tinha formado na
garganta. Cezinhos bons. No esto famintos, verdade? Isso espero, porque no tenho
muita carne em meus ossos. Cookie leva anos tentando me engordar, mas no teve muito
xito.
Os ces se aproximaram mais, tanto que sentiu seus flegos quentes, almiscarados.
Gemendo, girou o rosto para um lado.
Depois diria que jamais teria gritado, que teria se rendido a seu destino ao menos
com uma moderada dignidade se um dos animais no tivesse escolhido esse momento
para lhe colocar o grande e mido nariz na virilha.
Soltou um grito ensurdecedor. Repentinamente se abriu a porta em que estava
apoiada e caiu de costas no quarto, acabando o grito com uma nota de sobressalto. Abriu
os olhos e viu seu marido de p ante ela, mos nos quadris.
V, v disse ele, arqueando uma sobrancelha, o que me trouxeram os ces.
Captulo 21
uma mulher que te ame tanto como sempre eu te amei.
Laura levantou lentamente a cabea. Os dois animais selvagens que tinham estado
a ponto de lhe tirar os intestinos estavam sentados sobre suas patas traseiras, lnguas de
fora, como dois cachorrinhos muito crescidos que s tm um objetivo em sua vida: agradar
a seu amo. Um amo que nesse momento no parecia muito agradado.
Ela compreendeu que se enganou a respeito do conhaque. Essa parecia ser sua
primeira taa da noite. Talvez ele s precisasse se fortalecer quando ela estava diretamente
em sua linha de viso.
Ele passou uma perna sobre uma delicada cadeira Chippendale, sentando-se
escarranchado e moveu a taa em direo dela.
Importaria em me explicar o que fazia vagando por esta velha tumba mofada a
meia-noite?
Laura se sentou em um sof frente a ele. As almofadas estavam quentes, como se
algum tivesse estado dormindo sobre eles.
Perdi-me.
Conta com minha mais profunda compaixo. Bebeu um gole. Eu vivia me
perdendo nesta casa quando era menino. Em uma ocasio acabei na estufa a meia-noite,
combatendo a morte com uma hera. manh seguinte Diana me encontrou enrolado no
cho, profundamente adormecido, com a hera ainda enrolada no pescoo.
Embora seu tom no revelou nem o mnimo indcio de auto-compaixo, a imagem
oprimiu o corao de Laura.
Se seu tio estivesse vivo, no teria encontrado jamais a coragem para sair do meu
quarto. Estremeceu-se. Os ces no me assustaram tanto como seu retrato.
Em realidade um retrato bastante adulador. Sempre hei dito que deve ter pagado
uma quantidade extra ao pintor para que no o pintasse com os chifres nem com a cauda
e o retratasse com uma bengala em lugar de seu tridente.
Percebo que no foram muito amigos.
Ah, fomos to amigos como podem ser dois seres humanos concentrados em um
combate mortal.
Mas no mais. E voc segue aqui. Isso te faz o vencedor.
Sterling fez girar o conhaque na taa, com o olhar fixo na distncia.
s vezes no estou muito certo sobre isso. Aguou o olhar, enfocando-a nela.
Mas no respondeu minha pergunta. Como que sua andana te trouxe at aqui? A meu
quarto?
O que devia lhe dizer? Que sentia falta de seu lar? Que se sentia sozinha? Que
estava furiosa com ele por abandon-la em sua noite de bodas?
Ele inclinou a cabea.
Vamos, carinho. Quase vejo esse inteligente crebro tramando alguma encantada
fico. Por que no tenta dizer a verdade? Estou seguro que com a prtica te far menos
doloroso.
Ela se ergueu e o olhou fixamente.
Muito bem. Cansei de esperar que fosse a minha cama assim decidi sair a procurar
a sua.
Felizmente ele acabava de beber um gole de conhaque, por isso ela teve a satisfao
de v-lo se engasgar. Ele deixou a taa no tapete e esfregou os olhos lacrimejantes.
Continua. Encontro muito interessante sua sinceridade.
Bom, tradicional que o marido visite sua esposa em sua noite de bodas. Claro
que compreendo que no sou totalmente justa. Dadas as circunstncias to pouco
Ao v-la avanar, Sterling se levantou, e seu receio foi a nica barreira que ficou
entre eles.
O que pretende fazer, Laura?
Meu dever sussurrou ela, lhe pondo uma mo ao redor do pescoo para
aproximar seus lbios dos dela.
Por uma sedutora frao de segundo se mesclaram seus flegos, at que Sterling
emitiu um rouco gemido. No ficou nenhuma barreira entre eles. S estava a lngua dele
invadindo a doura de sua boca, seus braos estreitando-a fortemente, seu corpo
amoldado a todas suas curvas e vales, como se tivesse passado a maior parte de sua vida
memorizando-os. Quando o sentiu esfregar seu membro contra a brandura de seu ventre,
Laura compreendeu por que tinha tido tanto cuidado em mant-lo a um brao de
distncia, por que insistiu em o pr em uma sute no outro extremo do mundo. Seu
corao podia no lhe perdoar jamais o engano, mas seu corpo estava ansioso por lhe
oferecer o perdo.
E qualquer outra coisa que ela estivesse disposta a aceitar.
Embora fosse ela quem deveria fazer penitncia, foi ele quem ficou de joelhos a seus
ps. Teve que jogar a cabea para trs ao sentir o abrasador calor de sua boca amoldada
a seu mamilo sobre a seda da camisola. Lhe lambeu o sensvel boto e logo soprou
brandamente a seda molhada. Quando passou sua deliciosa ateno ao outro seio, o
prazer vibrou como veludo lquido por suas terminaes nervosas, lhe debilitando as
pernas. Mas ele estava ali para agarr-la, ali para apertar com suas mos fortes suas
ndegas. Ele abaixou a boca, e a pressionou sobre o escuro tringulo de sua virilha, em
um beijo to chocante como irresistvel. Sua lngua a saboreou atravs do molhado tecido
e ela gritou seu nome com uma voz que no reconheceu como a sua.
Agarrou a seus ombros quando ele a levantou e a levou a cama. Ela esperava que
ele casse sobre ela, mas colocou as mos sob a camisola e lhe arrastou os quadris at a
borda da cama. Depois levantou lentamente a seda, deixando-a absolutamente ao
descoberto, absolutamente vulnervel. Mas em lugar de se sentir envergonhada ou
assustada, sentiu-se eufrica. Era seu marido, e no havia nada proibido nem pecaminoso
nas coisas que ele desejava lhe fazer. Nem nas coisas que ela desejava que lhe fizesse.
No parecia um demnio a no ser um deus pago ali de p entre suas pernas luz
da lareira, seus olhos semi-abertos brilhantes de desejo. E ela estava muito bem disposta
a se oferecer em sacrifcio em seu altar de prazer. Mas quando ele se ajoelhou e ps essa
formosa boca nos suaves cachos de sua virilha, no velados, compreendeu, com um
estremecimento de puro prazer, que ela era o altar e que era o prazer dela o que ele
procurava. E que sabia exatamente onde encontr-lo.
Arqueou-se, separando-se da cama, quando as ardentes lambidas a elevaram mais
e mais. Ele podia ser um demnio, mas sua perita boca a estava fazendo saborear o cu.
Retorceu-se, gemendo e jogando o cabelo quando um movimento particularmente
diablico de sua lngua a levou voando ao paraso. Em lugar de tentar apagar seu grito,
ele o fez continuar e continuar introduzindo dois de seus compridos e aristocrticos dedos
at o mais profundo dela.
Quando ele se levantou, Laura s pde contempl-lo maravilhada, flcida e saciada,
mas ainda ofegante de desejo. Surpreendeu aos dois sendo ela a primeira em chegar aos
botes da cala ainda no desabotoados. Livre, o mvel membro saltou de seu dourado
ninho de cachos, assombrando-a novamente.
Sei que ontem noite estava escuro em meu quarto, mas...quer dizer que...?
Moveu a cabea, olhando-o incrdula. Seguro que eu no poderia ter... No pude ter...
Desceu da cama e vestiu as calas. Serviu uma generosa dose de conhaque em uma
taa, mas nem sequer seu ardor conseguiu queimar todo o sabor dela em sua boca.
No momento em que ps os ps nessa casa, fazia vinte e um anos, Sterling Harlow
havia sabido exatamente quem era e o que se esperava dele. At que entrou em sua vida
Laura Fairleigh com um monto de mentiras e meias verdades, destroando todas as
iluses que fazia de si mesmo. Nesses momentos se sentia mais um estranho em sua pele
do que em Ardem Manor como um homem sem memria.
Quando descobriu o engano de Laura acreditou que poderia simplesmente voltar a
ser o homem que era antes que ela derrubasse o gelado muro de indiferena que rodeava
seu corao. Mas esse homem no teria sido jamais to estpido para deix-la voltar para
seus braos, nem a sua cama.
Tampouco a teria obrigado a ficar a seu lado simplesmente porque no suportava a
idia de deix-la partir. Talvez Diana tivesse razo, talvez no foi a convenincia que o
impulsionou a lhe propor matrimnio a no ser um retorcido desejo de vingana. Mas isso
no explicava a amorosa ternura de sua carcia quando se inclinou para tirar uma mecha
de sua bochecha.
No desejava outra coisa que colocar a mo sob a colcha e acarici-la at faz-la
ronronar de prazer outra vez. Mas, controlando-se, agarrou-a em seus braos, com colcha
e tudo e ps-se a andar para a porta.
Mmm murmurou ela, lhe rodeando com confiana o pescoo com os braos, sem
se incomodar em abrir os olhos. Aonde me leva?
cama sussurrou ele, colocando a boca entre seus suaves cabelos com aroma
de lavanda.
Ao que parecia ela no encontrou nada para dizer sobre isso, porque se limitou a se
aconchegar mais em seus braos, e apoiou a bochecha em seu peito.
Laura despertou igual como tinha despertado na manh anterior: s em sua cama
e sem nenhuma roupa.
Sentou-se, segurando o lenol sobre os seios e pensando se no teria se tornado
louca. Arrastando-se de joelhos at a borda da cama, ps a cabea por entre as cortinas.
Embora uns poucos raios de sol desafiavam corajosamente a imponente grandiosidade
das janelas com uma luz tnue, a sute da duquesa no estava nem um pouco mais
acolhedora que durante a tormenta da chuva.
Sentou-se sobre os ps, duvidando de sua prudncia. Seu encontro noturno com
seu marido s tinha sido um longo e delicioso sonho? Fechou os olhos e imediatamente
viu uma imagem dela e Sterling ajoelhados sobre um ninho de cetim azul meia-noite diante
de um espelho dourado de corpo inteiro.
Ele a tinha envolvido em seus braos por trs, insistindo-a para que se olhar no
espelho, para que visse o quanto era formosa. Agarrando-lhe brandamente um seio,
deslizou a outra mo pelo ventre branco e plano, e ela viu entrar nela seus compridos e
elegantes dedos, hipnotizada pelo contraste entre a fora exploradora dele e a complacente
brandura dela.
No era ela a formosa. Os dois juntos sim eram formosos.
Depois, quando lhe beijou meigamente o pescoo e a penetrou por trs...
Afogando uma exclamao, abriu os olhos. Sua imaginao sempre tinha sido
frutfera, mas no tanto como para imaginar isso.
Afastou o lenol e se olhou. Alm da notria ausncia de sua camisola, havia outros
sinais mais sutis da posse de Sterling: a deliciosa frouxido de seus msculos, os mamilos
rosados e sensveis, uma tnue marca do roar da barba no interior da coxa.
Exalou um suspiro quando desfilaram outras imagens por sua mente, cada qual
mais ertica que a anterior. Depois dessa noite ningum poderia acusar ao duque do
Devonbrooke de no ser diligente em seus deveres. Se no estivesse j grvida de seu
herdeiro, no seria por falta de empenho por parte dele. Nem por parte dela, pensou,
sentindo arder as bochechas ao recordar sua ousadia.
Talvez deveria agradecer no ter despertado nos braos de Sterling. Igualmente teria
se posto a gaguejar, toda ruborizada, soltando todo tipo de confisses indecorosas. Assim,
antes de v-lo teria a oportunidade de se vestir com a dignidade conveniente a uma
duquesa.
Envolvendo-se no lenol, desceu da cama, mas caiu no cho magistralmente ao
enroscar o p no lenol e outro na cortina do dossel.
Com um p na cortina, ficou tentando soltar o outro, quando soou um golpe na
porta.
Antes que pudesse voltar a se meter na cama, a porta se abriu e entrou uma criada
com passo enrgico.
Bom dia, excelncia. Lady Diana me envia para informar que chegaram seus bas
de Ardem Manor.
A criada ficou imvel ao v-la. Laura teve que lhe reconhecer o mrito: nem sequer
pestanejou ao v-la nua, sobre um s p, e embelezada com um enrugada lenol.
E bem a tempo, j vejo acrescentou a criada.
Depois de vrias orientaes contraditrias oferecidas por bem intencionadas
criadas, trs caminhos errados e vinte minutos vagando por um labirinto de salas
conectadas, Laura encontrou por fim a sala de jantar. Seu marido estava sentado
cabeceira de uma mesa de pelo menos trinta metros de comprimento, firmemente
entrincheirado atrs do Morning Post. Diana estava sentada mais ou menos na metade da
mesa, bebendo ch em uma delicada xcara de porcelana Wedgwood. O nico outro lugar
disposto para tomar o caf da manh estava na outra cabeceira da mesa. Estava
considerando seriamente a possibilidade de fazer caso omisso do protocolo e se sentar
perto de Sterling, quando se materializou um lacaio, como sado de um nada, e lhe retirou
a cadeira.
Sentou-se, agradecendo com um leve sorriso. Enquanto ele ia ao aparador para lhe
servir um prato, olhou a reluzente extenso de mogno, sentindo-se invisvel.
Bom dia disse em voz alta, resistindo com muita dificuldade ao desejo de bater
palmas e gritar Ooool!, como teria feito George sem nenhuma dvida.
Diana murmurou algo evasivo. Sterling virou pgina, sem levantar a vista.
Bom dia, Laura. Espero que tenha descansado bem.
Assim ia ser, no ? Sorriu docemente.
Uh, sim, muito bem. Por certo, no consigo recordar a ltima vez que dormi to
bem, um sono profundo e maravilhosamente satisfatrio.
Seu prato se soltou das mos enluvadas do lacaio e aterrissou diante dela com um
tinido.
Diana se engasgou com o ch e tocou a boca com seu guardanapo.
Captulo 22
Espero que a mime tanto como oxal pudesse te haver mimada eu.
Laura se inclinou para aproximar-se mais cortina, aguando os ouvidos para ouvir
o sussurro da mulher.
No! Exclamou a outra mulher. A srio? A filha de um proco? Sua risada
no poderia ter sido mais incrdula se Sterling tivesse se casado com uma criada para a
limpeza. H alguma possibilidade de que tenha sido um matrimnio por amor?
A primeira mulher sorveu pelo nariz.
Nenhuma absolutamente. Soube que os surpreenderam em uma situao
comprometedora e o obrigaram a se casar contra sua vontade.
Laura fechou os olhos, as palavras da mulher a feriram no ntimo.
Isso ouvi, ele no o tipo de homem ao qual se possa obrigar a fazer algo que no
queira fazer.
Isso poderia ser em muitas circunstncias, mas quando est em jogo a honra de
um homem faz o que seja para defend-lo, inclusive se casar com algum inferior.
Talvez o nico que necessita a moa que seja um pouco polida.
Pode poli-la tudo o que quiser, mas de qualquer modo acabar com uma parte de
carvo, no com um diamante de primeira qualidade. A voz da mulher mudou para um
ronrono gutural: Jamais poder satisfaz-lo. Esqueceste que sei de primeira mo o
quanto exigente na cama? Muito em breve se cansar dessa parva plebia, se que no
j se cansou. E ento eu estarei ali. Ela pode ter ganho seu sobrenome, mas jamais
ganhar seu corao.
Indignada Laura estava a ponto de se equilibrar para fora e demonstrar a essa
mentirosa puta quo plebia podia ser quando se ouviu um repentino frufr de saias no
cubculo ao lado.
Ora, lady Diana cantarolou a mulher que planejava levar para a cama seu
marido. No sabia que freqentava esta loja. Que prazer v-la por fim. Seu primo e eu
somos muito bons amigos.
Ah, sim?
Laura no teve que imaginar o olhar glacial de Diana s duas mulheres. A
temperatura tinha baixado com tanta pressa em seu cubculo que esperava ver o flego.
Nunca me falou que voc continuou Diana. Embora acredito lembrar de t-lo
ouvido falar com muito apreo de seu marido. E como est lorde Hewitt? Em todo seu
vigor, espero.
Meu Bertram esteve grande parte do tempo em nossa casa de campo reps a
mulher em tom to glacial como o de Diana, a adulao desaparecida.
No posso dizer que no o compreenda. Ante a horrorizada exclamao da amiga
da mulher, apressou-se a acrescentar: O calor do vero, j sabe. Agora, se tiverem a
amabilidade de me desculpar, tenho que continuar em busca da esposa de meu primo.
Enviou-me a ajud-la para escolher um enxoval apropriado. O pobrezinho est
tremendamente envergonhado de ter insistido em se casar com tanta pressa, mas no
podia suportar a idia de estar separado dela nem um s dia mais. Adora-a, sabem? E
est resolvido a que no lhe falte nada enquanto ele esteja com ela para mim-la.
Umas inesperadas lgrimas de gratido e desejo fizeram arder as plpebras de
Laura. Em outro tempo, em outra vida, as palavras de Diana poderiam ter sido certas.
Quando pouco depois saiu de seu cubculo, encontrou a sua inverossmil defensora
sentada rigidamente em uma cadeira de espaldo reto folheando as pginas de ltima moda
em La Belle Assembl com olhos enfastiados.
Ouvi o que disse a essas mulheres disse em voz baixa. Devo lhe agradecer.
Diana fechou a revista e se levantou, seu bicudo queixo em um ngulo desafiador.
No o fiz por voc, mas sim por mim. As belezas como Elizabeth Hewitt levam anos
me olhando desdenhosas porque no tive a desgraa de me casar com um velho bbado
cheio de gota ao qual importa menos sua mulher que seus ces ganhadores de prmios.
Se se referir a lorde Hewitt, provavelmente seus ces so mais leais que sua
mulher.
Diana no lhe sorriu exatamente, mas em seus olhos brilhou uma fasca de sorriso.
Suponho que tem razo. No difcil compreender que o homem prefira s cadelas
da variedade quadrpede.
O resto da tarde passou em um enjoativo torvelinho para a Laura. Enquanto
passavam de uma loja de chapus a uma perfumaria e loja de um sapateiro pela larga
calada de lajes de Oxford Street, no podia deixar de pensar no muito que teria
desfrutado Lottie dessa expedio. Embora Diana no manifestava o menor interesse em
comprar nem sequer uma quinquilharia, insistia em que ela devia se prover do mais fino
e elegante de tudo: uma variedade de chapus enfeitados com frutas, plumas e flores,
leques pintados mo, frascos de perfume em cristal esculpido, luvas de pelica e meias
de seda, xales de caxemira, guarda-sis com rendas; sabes perfumados, sapatos e no
um a no ser dois pares de elegantes botas de cano longo de camura, pentes de prender
cabelos e diademas de filigrana de prata, tiaras com incrustaes de prola, inclusive um
par de escandalosos calolas largas que a proprietria de uma loja de lingerie lhe
assegurou que estavam fazendo furor nos sales de Londres. Todas as compras deveriam
ser enviadas a Devonbrooke Hall quanto antes pudesse o lojista ou comerciante.
Quando saram de uma encantadora lojinha que no vendia outra coisa que rendas
e fitas, Laura j sentia dor em sua pobre cabea pelo esforo de fazer as contas de todas
suas compras. Se seus clculos fossem corretos, tinham gasto mais em um dia do que
Ardem Manor ganharia em um ano.
Enquanto foram caminhando para a carruagem da cidade que as esperava, as duas
providas de pastis quentes que tinham comprado de um vendedor de rua, da j quase
escurido saiu um faroleiro e comeou a acender os postes de luz da rua. A suave luz se
derramou sobre as janelas das lojas, fazendo mais tentadores ainda os artigos que
exibiam.
Ento, ao passar junto a uma vitrine muito decorada de uma loja de brinquedos,
Laura se deteve deixando escapar um grito.
Na vitrine havia uma boneca de porcelana embelezada com babados e rendas, suas
gordinhas bochechas pintadas de rosa. Do coque alto de cachos ao nariz arrebitado e aos
diminutos sapatinhos de pelica, a boneca era a prpria imagem de Lottie.
Diana olhou pelo vidro.
O que acontece?
Estava pensando no muito que gostaria dessa boneca a minha irmzinha
respondeu Laura, pondo o dedo no vidro sem se dar conta.
Pois, compre. Disse Diana encolhendo os ombros.
A Laura sentiu um aperto no corao. Talvez Sterling estava finalmente pronto para
parar de fingir que nada tivesse acontecido na noite anterior, disposto a reconhecer que
era impossvel que um homem possusse to totalmente a uma mulher sem dar nada de
si mesmo em troca. Ajeitou o cabelo e andou pelo corredor mais prximo, esperando que
no se notasse sua pattica impacincia.
Addison esclareceu educadamente a garganta.
Por ali, excelncia disse, apontando na direo contrria. Stima porta
esquerda, depois da fonte de mrmore.
Ela girou sobre seus calcanhares, lhe agradecendo com um largo sorriso.
Entrou silenciosamente no escritrio. Sterling estava sentado atrs de uma
gigantesca mesa de mogno, rodeado por vrios amontoados de livros e papis. Sentiu alvio
ao no ver os ces por perto. Em que pese que lhe dissesse que eram uns gigantes amveis,
ela seguia suspeitando que albergavam o secreto desejo de lhe arrancar um p para
enterr-lo na estufa.
Sterling tinha atirado sua jaqueta sobre um tamborete prximo, de modo que s
tinha posto um colete enrugado sobre a camisa arregaada. Laura aproveitou para lhe
observar o rosto iluminado pelo abajur, nesse momento em que estava com o guarda
baixa, pensando o pouco que o conhecia na realidade. No era um ser de sua inveno,
a no ser um homem complicado modelado por influncias cruis e bondosas. Oh, como
desejava conseguir desej-lo menos, no mais.
Embora teria jurado que no fez o menor som, de repente ele levantou a vista e a
pegou o observando.
Imediatamente ps a mscara agradvel que ela tinha chegado a odiar.
Assim voltou de sua expedio de compras? Encontrou tudo o que necessitava,
espero?
No tudo disse ela enigmaticamente, avanando at se sentar na poltrona de
abas de couro, diante da mesa.
Bom, talvez isto diminua sua decepo. Inclinando-se sobre a mesa lhe estendeu
um papel dobrado. Feliz aniversrio.
Laura o olhou pestanejando, absolutamente surpreendida.
No ter pensado que eu tinha esquecido, no ?
Para ser sincera, sou eu que o esqueceu. Certamente no esperava que voc o
recordasse baixou timidamente os olhos, nem que me daria um presente.
Vamos, abre-o disse ele fazendo um gesto para o papel. Ela desdobrou
lentamente o documento de aspecto oficial e passou a vista pela elegante letra, sem saber
muito bem o que estava olhando.
a escritura da propriedade de Ardem Manor explicou Sterling. A encontrei
ontem pela manh no escritrio do meu pai quando estava olhando seus papis. Hoje fiz
vir a um advogado enquanto voc no estava e pus a seu nome na casa e nas terras.
Nunca ter que voltar a se preocupar de que George e Lottie no tenham um teto sobre
suas cabeas. Ningum pode tirar isso nem sequer meus herdeiros.
Seus herdeiros. Laura continuou olhando o papel, sem v-lo, no podia levantar a
vista para ele enquanto houvesse perigo de que a visse chorar.
Pensei que te alegraria disse ele amavelmente. Talvez teria preferido um par de
brincos de esmeraldas? Ou um colar de diamantes?
Captulo 23
Ela exalou um comprido e sofrido suspiro e virou o rosto para o outro lado.
Suponho que no h forma de pular isso.
Fechou os olhos quando ele deslizou suas clidas mos por suas longas e sedosas
pernas subindo a camisola at mais acima dos quadris. Ele reteve o flego. luz da vela
ela parecia um anjo: toda sedosos cachos escuros e pele branca sardenta.
E talvez facilitar as coisas se te tocar... aqui.
Ela entreabriu os lbios em uma exclamao muda. Sterling teve que engolir um
gemido. Embora no tenha feito nada para merecer essa bno, ela estava to preparada
para ele como ele para ela. Tirou o roupo de cetim, agradecendo o no se ter incomodado
em colocar as calas antes de fazer o longo caminho at seu quarto.
Se for demais pra voc me rodear com seus braos, talvez seja melhor que eu te
agarre as mos assim.
Brandamente entrelaou os dedos com os dela, levantando as mos at as deixar
repousando a cada lado da cabea, onde ficaram palma com palma.
Lhe apertou as mos quando ele ficou em cima e a penetrou em um s e suave
movimento.
Sterling teve que fechar os olhos para controlar uma selvagem onda de sensao.
Jamais tinha sonhado que alguma mulher pudesse ser to docemente sedosa, to ardente,
to apertada. Quando comeou a se mover dentro dela, ela o envolveu como se tivesse
sido feita para ele, s para ele.
Quando abriu os olhos, ela o estava olhando por entre as pestanas, seus lbios
entreabertos e seus luminosos olhos nublados de desejo.
Est certa que no quer que te beije? Sussurrou-lhe com a voz espessa de paixo.
Ela tirou a lngua para molhar os lbios.
Bom, talvez uma vez...
Ele a beijou uma s vez, um s beijo que continuou e continuou, seu ritmo profundo
e primitivo seguindo o ritmo hipntico de seus quadris e de cada ensurdecedor batimento
do corao de seu corao. No desejava que acabasse jamais, nem o ato de amor nem o
beijo. Mas seu corpo no podia adiar o final eternamente.
Resolvido a demonstrar a Laura o que era capaz de conseguir sem os detalhes,
posicionou os quadris de modo que cada estocada o pusesse em contato com essa prola
aninhada no ponto crucial entre seu plo.
Sentiu-a chegar ao xtase do orgasmo e compreendeu que no tinha mais remedeio
que segui-la.
Quando se desabou sobre ela, tratando de recuperar o flego, o ltimo que esperava
era ouvir sua resolvida voz no ouvido.
Fez o que desejava fazer. Agora pode ir.
Levantou lentamente a cabea.
Laura estava olhando fixamente para um ponto em cima de seu ombro direito,
tratando de fingir que seu delicioso corpo no seguia se estremecendo em reao ao
transcendental prazer que acabavam de experimentar juntos.
Me despede?
No, eu peo desculpas. Trabalho bem feito e todas essas bobagens.
Uma parte dele no desejava outra coisa que agarr-la em seus braos e a ter
abraada at que comeasse a entrar a luz da aurora no quarto. Mas tinha renunciado a
esse direito quando o esboou as condies de seu matrimnio em trminos to frios.
Amaldioando silenciosamente sua falta de previso, baixou-lhe brandamente a camisola,
cobriu-a com a colcha, metendo-lhe pelos lados, e logo vestiu seu roupo e agarrou o
candelabro.
Desceu da cama, contou at dez e colocou a cabea por entre as cortinas. Laura
estava de costas, com os olhos fechados e os braos levantados. Sua expresso spera se
transformou em uma de xtase, incrdulo, maravilhado.
Sterling pigarreou. Ela se sentou to rpido que golpeou a cabea na cabeceira.
Esfregando a cabea, olhou-o por em meio de uma mecha de cabelo.
Acreditei que tinha partido.
Ele se apoiou no poste da cama.
Estive pensando que talvez no deveramos nos apressar tanto em saltar os
detalhes. Pensando-o bem, so bastante... agradveis.
Ela brincou com a fita do pescoo da camisola.
Bom, se cr que te far menos tediosa a tarefa...
Ah, acredito que aos dois far menos tediosa a tarefa. Devo mostrar como?
Ela aumentou os olhos quando ele voltou a tirar o roupo e voltou a se meter em
sua cama.
Sterling Harlow podia ter a cara de um anjo, mas de noite era um demnio que
roubava a alma a Laura, desprezando-lhe o corao. Embora houvesse dito que gostava
dos detalhes, as coisas que fazia a seu ansioso e jovem corpo no eram somente agradveis
a no ser deliciosamente perverso, algumas eram francamente pecaminosas.
Laura se afeioou a ficar na cama todas as manhs at as dez ou as onze, tratando
de adiar o momento em que teria que enfrentar a esse desconhecido frio que no se parecia
em nada ao homem de sangue quente que a tinha levado a um delirante e estremecido
prazer s umas horas antes. Quanto mais ardentes eram suas relaes sexuais, mais frio
e distante se voltava ele, at que inclusive sua prima comeou a se sentir frustrada por
sua reserva e murmrios evasivos.
Uma noite durante o jantar, depois que ele se desculpou para ir se encerrar
novamente no escritrio, Diana deixou o guardanapo em seu prato.
Como era? Perguntou, voltando seu feroz olhar para Laura. Laura ficou
paralisada, com o garfo com salmo ao curry a meio caminho para a boca.
Como era o qu?
Esse teu Nicholas. Como era? Que tipo de homem era?
Laura baixou o garfo, e seus lbios se suavizaram em um triste sorriso.
Era amvel e terno, tinha um humor bastante agudo. Era de natureza um pouco
desconfiada. Mas suponho que isso compreensvel reconheceu, limpando a boca com
o guardanapo. Tinha um pouco de mau gnio tambm. Se o tivesse visto quando
descobriu que eu lhe tinha conseguido o posto de novo proco sem consultar com ele
primeiro. Ficou em um longo momento sem poder falar. A cada momento parava para me
olhar movendo a cabea e passando a mo pelo cabelo, e se foi pondo cada vez mais
vermelho at que eu acreditei que ia explodir.
que sabiam que jamais voltava a sua cama fria mas sim passava o resto da noite fumando
na estufa, esperando que sasse o sol.
Meteu dois dedos na boca e soltou o assobio grave que jamais deixava de trazer os
dois mastins trotando. A nica resposta foi um eco oco.
Franziu o cenho. Talvez Addison esqueceu de lhe dizer que tinha ordenado a um
dos lacaios que os levasse para dar um passeio pelo parque.
Quando se aproximou da biblioteca viu que a porta estava entreaberta. Entrou e
teve que se apoiar no marco da porta, mudo ante o espetculo que o recebeu.
Laura estava sentada no tapete da lareira, Cerbero estava jogado a todo o comprido
a seu lado, e Calibn jogado diante dela com a cabea apoiada em sua saia, seus grandes
olhos castanhos uns poos de servil adorao. Estava-lhe acariciando distraidamente as
orelhas, sem se preocupar ao mnimo de que lhe estava deixando cheia de baba a seda
azul celeste da saia. Sterling s pde imaginar o que diriam seus velhos inimigos os
franceses se pudessem ver seus ces do diabo submetidos por nada mais que a carcia de
uma mulher. Mas ele conhecia muito bem o poder dessas mos sobre sua prpria pele.
Moveu a cabea, pesaroso. Primeiro sua prima, agora seus ces. que no deixaria-lhe
nada?
Estava a ponto de continuar seu caminho quando um triste suspiro lhe cravou os
ps no cho. Embora tivesse um livro aberto sobre o joelho, Laura estava contemplando o
fogo, com expresso meditativa. Sterling a observou atentamente, notando o que lhe
tinham escapado nas aveludadas sombras de sua cama. A cor das bochechas beijadas
pelo sol estava desvanecendo. Seus preciosos olhos castanhos j no faiscavam, estavam
apagados e ensombrecidos pela solido.
Tinha arriscado tudo, inclusive seu corao, para manter intactos seu lar e sua
famlia. Sem embargo ele a tinha afastado de ambas as coisas, sem permitir apenas um
olhar para trs.
Seu tio tinha ordenado trazer todo tipo de plantas e flores exticas para a estufa,
mas estas jamais prosperavam porque necessitavam de calor e luz do sol, duas coisas que
essa casa fria e ventosa nunca poderia dar. Ao final as plantas morriam, e ele era o nico
que as chorava.
Deve ter feito algum rudo, porque Cerbero levantou a cabea e o olhou
interrogativamente. Colocando um dedo nos lbios, retrocedeu lentamente e se afastou.
Dirigiu-se a toda pressa ao escritrio, animado por um autntico sentido de
finalidade que no sentia fazia dias. Quando terminou de escrever uma nota bastante
longa, puxou o cordo da campanha para chamar a Addison.
O criado pareceu se materializar do nada, como sempre.
Chamou-me, excelncia?
Sterling lhe deu a missiva.
Necessito que se encarregue de que o marqus de Gillingham receba esta
mensagem imediatamente.
Muito bem, excelncia. Algo mais?
Sterling se reclinou no respaldo da poltrona, sorrindo apesar de si mesmo.
Poderia convir dar uma generosa bonificao aos criados. Esto a ponto de mereclo.
que
adornavam
seu
novo
chapu
se
agitavam
Quando Laura afundou o rosto em seu largo ombro, lhe oprimiu a garganta, fazendo
impossvel dizer as palavras de bem-vinda que desejava dizer.
Tranqila, cordeirinho arrulhou Cookie, lhe acariciando o cabelo. Cookie j
est aqui. Tudo ficar bem.
Embora Laura sabia que essas palavras no eram certas, deram-lhe o valor para
engolir o n da garganta. Olhou o crculo de rostos sorridentes.
No entendo. Por que no esto todos em Ardem? O que fazem em Londres ?
Cookie olhou ao marqus sorrindo como uma boba.
Vamos, seu marido enviou a este arrumado cavalheiro para nos buscar.
Thane lhe agarrou a mo e a levou aos lbios.
Foi um prazer para mim. No todos os dias que se tem a oportunidade de viajar
com uma mulher capaz de torcer o cangote a um frango com suas mos.
A Cookie escapou uma risada e lhe beliscou a bochecha.
Se eu fosse uns anos mais nova, descobriria que no s isso o que sei fazer com
minhas mos.
Dower ps os olhos em branco.
No faa conta. uma coquete desavergonhada.
Pois sim que o disse Diana, o que valeu um intenso olhar de Thane.
No por ti, querida. S que ultimamente um pouco mais difcil de agradar que
antes.
No disse a sua irm que estava a comeando a temer que isso poderia resultar
impossvel.
Addison fez passar ao vestbulo a seu bulioso grupo de hspedes, deixando Thane
e Diana cara a cara.
Foi muito amvel o que tem feito por meu primo disse ela. Sempre foi mais um
irmo que um amigo para ele.
Tal como sempre voc foi mais uma irm que uma prima.
Diana soltou uma risada algo incmoda.
Suponho que isso nos faz mais ou menos irmos.
O ltimo que esperava Diana era que lhe acariciasse o cabelo. Esqueceu-se do
ridcula que estaria, meio penteada. Mas em lugar de lhe colocar as mechas soltas detrs
da orelha, tirou brandamente os grampos do outro lado, deixando cair os sedosos cabelos
escuros ao redor de seu rosto.
Pensei em ti de muitas maneiras nestes ltimos onze anos disse ele, sua voz
quase to suave como seus olhos verdes, mas jamais como uma irm.
Ento a mesmo, diante dos lacaios, o chofer e o prprio Deus, roou-lhe os lbios
em um beijo que ningum poderia ter tomado como fraternal.
Diana permaneceu a, absolutamente aturdida, enquanto ele subia a seu
carruagem. Quando o veculo ficou em movimento, ele apareceu pelo guich e tocou o
chapu.
No me faa conta. Sou um coquete desavergonhado lhe disse.
Captulo 24
Sua me o chamava.
Sterling se levantou bruscamente, tremendo inteiro. Jogou para trs as mantas e
desceu da cama. Atravessou o quarto, sentindo o cho como gelo sob seus ps descalos,
e abriu a macia porta.
Teve a impresso de que a escurido se precipitava para ele, mas se manteve firme,
apertando as mandbulas para combater um estremecimento de medo. Quando voltou a
ouvir o som, lastimoso e doce, a esperana lhe inchou o corao. Sua me no estava
simplesmente chamando, chamava-o a casa.
Ps-se a andar a passo rpido pelo corredor, quase correndo, seguindo a msica de
sua voz. Mas logo percebeu outro som, este procedente da escurido de trs. Ficou imvel,
esmagando-se contra a parede.
A princpio no ouviu nada alm do spero flego de sua respirao. Mas ento
voltou a ouvir, era um som que tinha ouvido milhares de vezes antes, um som que o fazia
correr um calafrio pela espinha, como uma aranha.
Era o rtmico tap tap da bengala de seu tio.
Separou-se da parede e ps-se a correr. Mas por mais rpido que corresse, o
implacvel tap tap o seguia, ao mesmo passo, aumentando seu volume at quase apagar
o eco da voz de sua me.
Se tivesse as pernas mais longas poderia chegar a ela antes que seu tio o agarrasse.
Se o corredor deixasse de se alongar sob seus ps com cada passo que dava. Se... Uma
mo ossuda saiu da escurido, detrs dele, e se fechou em seu pescoo.
Sentou-se bruscamente no sof, todo trmulo.
Durante os dez anos que passou no exrcito no tinha tido nenhum dos pesadelos
que o acossaram durante sua infncia. Mas todo esse tempo tinham estado espreitando
nos cantos escuros de Devonbrooke Hall, esperando que retornasse.
Baixou as pernas ao cho e escondeu a cabea entre as mos. Ainda no se atrevia
a se deitar na cama de seu tio, encontrava-a muito parecida com uma tumba. Temia que
se se afundava nesse colcho de plumas no poderia encontrar seu caminho para sair
rapidamente dali.
Olhou o relgio de parede. Sua inteno tinha sido tirar um curto cochilo antes de
ir ao quarto de Laura, mas j era quase a uma da manh. Levantou-se e atou o cinturo
da bata.
Se ela j estava dormindo, prometeu, enquanto caminhava para seu quarto,
simplesmente se meteria em sua cama, aproximaria-se a seu quente corpo e afundaria o
rosto em seus cheirosos cabelos at que dissipasse o amargo sabor do pesadelo. Nem
sequer lhe beijaria esse sensvel lugar atrs da orelha que a fazia apertar seu traseiro
contra ele nem colocaria suas mos em seus turgentes seios.
Moveu a cabea. Demnios se no o faria!
Entrou no quarto e se encontrou com Calibn e Cerbero jogados no tapete ao p da
cama, como um par de corvinas guardies.
Traidores sussurrou, agachando-se para lhes acariciar as cabeas.
Os ces estavam esgotados, tinham estado toda a tarde perseguindo os gatinhos de
Lottie pelo corredor, at que um peludo gatinho cinza deu meia volta e arranhou o nariz
Talvez no saiba, excelncia, mas j lhe fiz um servio. Foi meu bom trabalho de
detetive que conseguiu lhe resgatar desses ambiciosos rufies que o raptaram. Se no
tivesse sido por mim, talvez ainda estaria em suas garras.
Sterling o olhou fixamente um longo momento, sem pestanejar. Se no fosse por
esse homem poderia estar felizmente casado com a mulher que adorava. Poderia estar
vivendo em Ardem Manor em abenoada ignorncia de sua identidade, sem ter que ter
aborrecidos livros de contas para revisar as rendas de suas propriedades. Estaria feliz.
De repente sentiu uma fria igual a que lhe produziu quando soube do engano de
Laura. Desejou esmagar a esse homem contra a parede e lhe apertar o asqueroso pescoo
com o antebrao at que enegrecesse sua presunosa cara.
Pigarreou e passou uns papis de um monte a outro.
Minha prima me deu a entender que j tinha pagado seu trabalho.
Ah, sim, e com muita justia, o asseguro. Mas me pareceu que talvez voc desejaria
acrescentar algum extra pelas molstias que tive. Acariciou o punho de mrmore de sua
bengala. Dado que foi sua pele o que salvei.
Sterling se deu uns nos golpes nos lbios com um dedo.
Sabe? Acredito que j sei qual poderia ser esse extra. Fez um gesto a Addison
dobrando um dedo.
Addison se aproximou mais e lhe sussurrou ao ouvido algo que o fez aumentar os
olhos.
Quando o mordomo saiu obedientemente da sala, Watkins se ajeitou apoiando a
bengala no brao da poltrona, com um falso sorriso na boca. Era evidente que esperava
que Sterling o recompensaria com uma bolsa bem cheia.
Estiveram um momento falando do tempo at que Sterling ouviu passos no corredor.
Ento se inclinou sobre a mesa, sorrindo agradavelmente:
Estou muito bem informado de seu bom trabalho de detetive, senhor Watkins.
Voc foi quem deu uma feroz surra ao fiel criado de minha esposa, certo? Ou empregou a
outro bruto sanguinrio para que fizesse o trabalho sujo?
Apagou-se o sorriso de Watkins. Nesse instante, Addison abriu a porta e fez passar
a Dower.
Dower, o senhor Watkins estava a ponto de partir. Apressou a lhe dizer Sterling.
Seria muito incmodo para voc o acompanhar at porta?
Dower arregaou bem a camisa, deixando vista os grossos cordes de msculos
que cobriam os braos.
Ser um prazer para mim, milorde.
Talvez te convenha tir-lo pela porta de trs. No h nenhuma necessidade de
perturbar a paz das senhoras.
Em um gil salto Dower ficou firmes e tocou a tmpora em elegante saudao, ato
seguido agarrou ao vociferante Watkins e de um puxo o tirou de seu assento, sem lhe
dar tempo para agarrar sua bengala.
Maldito seja, Devonbrooke! No tem nenhum direito a me tratar assim! Sei tudo
dos de sua classe. Acredita-se muito alto e poderoso, mas ouvi falar dessa sua esposa
rosnou, delatando com sua fala arrastada suas razes de East End. Com certeza no o
primeiro tipo que a porquinha leva cama com enganos, s o nico bastante estpido
para se casar com ela.
Antes de saber o que ia fazer, Sterling deu a volta na mesa do escritrio e enterrou
o punho na cara.
Watkins caiu nos braos de Dower inconsciente.
Bem, diabos! Gemeu Dower. Por que tinha que me tirar toda a diverso?
Sinto muito. Sterling esfregou os ndulos doloridos, sem sentir o mnimo
remorso.
Agarrou a bengala, e quebrou em duas sobre o joelho e colocou as partes dentro da
jaqueta de Watkins. Deixa-o no beco com o resto do lixo, de acordo?
Sim, chefe. Dower comeou a arrastar ao Watkins para a porta, sem tomar
cuidado de lhe proteger a cabea, nem sequer quando esta golpeou contra o marco da
porta. Embora este um destino muito bom para os tipos de sua ndole.
No poderia estar mais de acordo murmurou Sterling.
Atormentado pelas cruis palavras do homem, pensou se no seria um destino
muito bom para ele tambm.
Captulo 25
Lady Hewitt tinha razo choramingou Laura. Pode me polir tudo o que queira,
mas jamais serei nada mais que uma parte de carvo.
Quando deu as costas ao espelho e se jogou teatralmente sobre a cama de Diana,
colocando o brao sobre a frente, Diana e sua donzela intercambiaram um olhar de
exasperao.
No seja tola, Laura a repreendeu Diana. O nico que passa que est
desenquadrada pelos nervos. Vamos, ser a mulher mais formosa do baile.
Laura se sentou.
Por qu? que esqueceste convidar a algum?
Inclusive Diana teve que reconhecer que nesse momento ningum tomaria
duquesa por um diamante de primeira classe. Levava uma velha e puda bata salpicada
por numerosas manchas de ch.
Tinha a cabea cheia de cachos feitos com papel, que disparavam da cabea em
todos os ngulos imaginveis, e o rosto coberto por uma grossa camada de loo Gowland,
o creme milagroso que, conforme asseguravam, apagava at as sardas mais persistentes.
lhe deu tudo o que tinha prometido. Pode ser que tenha faltado afeto, mas jamais faltou
nenhum luxo. Inclusive nesse momento Diana sentiu a velha pontada de inveja. Tinha
brinquedos de todos os tipos imaginveis, um gordo ponei Shetland, os melhores tutores.
Entretanto, todas as noites eu o encontrava sentado no assento da janela da sala dos
meninos, olhando para a escurido. Embora nunca tivesse assumido, esperava a sua me.
Em alguma remota curva de seu corao, seguia acreditando que sua me viria busc-lo.
Laura fez uma inspirao profunda.
Quando deixou de acreditar?
Ah, pois a est o problema reps Diana. No acredito que tenha deixado de
acreditar. Agarrou-lhe uma mo. Tem que ser mais forte que ela, Laura. No pode se
permitir perder essa batalha.
Mas e se a perder? Perguntou Laura em um sussurro. Diana lhe apertou
fortemente a mo.
Ento, simplesmente ter que recolher as partes de seu corao destroado e
continuar, tal como tenho feito eu.
Quando apareceu a duquesa de Devonbrooke no alto da escadaria de mrmore que
baixava da galeria, propagou-se um febril murmrio por todo o salo de baile.
Sob os reluzentes candelabros se reuniu a flor e nata da aristocracia londrina a
presenciar sua entrada em sua excelsa sociedade. Ao receber o convite, muitos tinham
voltado a toda pressa de suas casas de campo para abarrotar os estreitas ruas com suas
carruagens de quatro portas e carruagens de cidade.
Desde a morte da ltima duquesa no tinha havido nenhuma grandiosa recepo
na casa, e todos estavam quase to ansiosos por jogar um olhar legendria manso
como a jovem esposa do notrio Diabo de Devonbrooke.
Resultou que no tiveram uma decepo, nem em um nem no outro.
O salo era to imenso que no dava lugar aos sufocantes calores e empurres to
correntes na maioria deste tipo de reunies. O cho sob seus ps, resplandecia, e seu
delicado aroma de cedro encerado se mesclava com os perfumes das damas. A luz das
velas cor de rosa sustentadas por castiais encostados s paredes complementava
maravilhosamente a agradvel luminosidade que jogavam as dos candelabros.
Mas todas essas luzes pareceram empalidecer ante a deslumbrante beleza da
mulher que estava no alto da escadaria.
Tinha recolhidos, sobre a cabea, seus aveludados cabelos castanhos em um coque
frouxo sujeito por um diadema de prolas. Do coque escapavam uns quantos cachos que
acentuavam a luminosidade de seus olhos e as arqueadas sobrancelhas de uma cor
castanha mais escura. As sardas lhe salpicavam as bochechas como brilhantes moitas de
ouro em p. A prxima noite tanto as senhoras mais velhas como as belas jovens se dariam
ao laborioso trabalho de reproduzir esse efeito polvilhando a pele com ps dourados.
Sua esbelta figura estava muito bem servida por um vestido de corte alto de seda
branca realado por uma sobressaia de tule do mais puro verde mar. Suas mangas
bufantes e a borda do vestido estavam adornadas por fitas alternadas de cetim e renda.
Seu branco pescoo s estava adornado por uma muito fina correntinha de prata que
desaparecia sob o decote do corpete, deixando imaginao que jia fantasticamente cara
levaria oculta.
Sterling estava perto de uma das portas de vidro bebendo champanhe e conversando
com Thane quando se elevou o rouco murmrio pelo salo. Virou-se para ver o que
acontecia ento viu sua mulher no alto da escada. A primeira vez que viu Laura Fairleigh
pensou que no era nenhuma beldade.
Pois, enganou-se. Sua graa ultrapassava com muito a uma simples camponesa.
Seus olhos brilhava com um toque de desafio tranqilo e seu queixo elevado a faziam
muito mais sedutora a seus olhos.
Thane lhe deu uma cotovelada.
Encontra-te bem, Dev? Tem o aspecto de quem recebeu um murro no peito.
meu corao o que me preocupa.
Entregando sua taa a Thane, comeou a abrir caminho por entre a multido.
Mesmo que no houvesse nenhuma necessidade, posto que Laura j tinha captado a
ateno de todos os olhos, Addison avanou um passo e cumpriu seu dever de anuncila:
Sua excelncia, a duquesa de Devonbrooke.
Enquanto Laura descia os degraus sob o avaliador olhar dos mais elegantes da
sociedade, um s pensamento ocupava sua mente: o de gratido porque j tinham sado
de moda os aros, assim no tinha que se angustiar pensando que poderia tropear com
um e cair rodando pelo o resto dos degraus.
E no lhe falharam os ps, at que viu seu marido ao p da escada, esperando-a.
Seus cabelos dourados como o mel formavam um deslumbrante contraste com seu fraque
negro e os babados brancos engomados da frente de sua camisa. Embora seus olhos
estivessem sombrios, essa esquiva covinha paquerava com sua bochecha.
tradio que o baile se inicie com a convidada de honra disse-lhe, estendendo
a mo.
Laura ps sua mo enluvada na dele e se deixou levar ao centro da pista.
Interpretando bem o sinal, os msicos iniciaram um minueto.
Laura jamais tinha considerado o minueto uma dana particularmente apaixonada,
mas cada vez que se encontrava cara a cara com Sterling e pegava ligeiramente suas mos,
a expresso que via em seus olhos fazia palpitar mais rpido o seu corao. Danaram
como deveriam ter feito em seu caf da manh de bodas, seus passos medidos no menos
tenros e erticos que os do baile em sua cama a noite anterior. Quando soou a ltima e
delicada nota, Laura estava to sem flego como se houvessem danado um reel escocs.
Ainda no acabava o caloroso aplauso quando chegou correndo at eles uma
beldade de cabelos castanho avermelhados, cujos volumosos seios ameaavam saltar do
decote do seu vestido.
Excelncia ronronou, fazendo uma reverncia que aumentou o perigo de saltar
os seios.
Ah, lady Hewitt, certo? Espero que seu marido se encontre bem.
Sterling passeou a vista pela multido, notando de passagem que quase todo mundo
estava observandoa conversao com supremo interesse. Os convidados mais prximos
corriam o perigo de adoecer de torcicolo, de tanto esticar o pescoo para ouvir o que diziam.
Acompanhou-a esta noite? Perguntou-lhe.
Bem, meu Bertie est na cama com um forte ataque de gota. Fez um bonito
beicinho. Suponho que esse um dos riscos de se casar com um homem mais velho.
Com freqncia tenho que atender sozinha as minhas necessidades.
Captulo 26
mas at os sonhos mais doces tm que ter seu fim.
duelos os que captaram a imaginao para a fofoca, foi sua comovedora adorao por sua
formosa e jovem esposa.
Embora no fosse moda danar toda a noite com a prpria esposa, ele recusou
firmemente se afastar de seu lado. Entre dana e dana, ia a apresentando a seus
convidados, favorecendo a seus encantados ouvintes com a dramtica histria de seu
primeiro encontro e subseqente cortejo. Durante o jantar fez um brinde em sua honra,
com tanta ternura e eloqncia que at ao enfastiado lorde Byron se viu limpar uma
lgrima. A pobre lady Hewitt se sentiu to curvada pela emoo, que quase no podia falar
e teve que partir pouco depois.
Enquanto os msicos guardavam seus instrumentos e os lacaios apagavam as velas
dos castiais e candelabros, Laura passeou pelo salo, desejando que o baile tivesse
continuado toda a noite, ou eternamente. Uma eternidade seria pouco tempo para passlo desfrutando do carinho com que brilhava os olhos de Sterling, de seu quente contato.
Escapou-lhe um pesaroso suspiro. Durante umas preciosas horas, quase tinha sido como
se tivesse recuperado ao Nicholas.
Algum pigarreou atrs detrs dela. Virou-se e viu a Sterling na penumbra com
Lottie adormecida em seus braos.
Encontrei-a enrolada debaixo da mesa das sobremesas, profundamente
adormecida lhe disse em voz baixa.
Laura se aproximou. Colocando um brao em posio mais cmoda a Lottie,
sussurrou:
A pobre vai se sentir fatal. Estava resolvida a ficar acordada a noite toda.
Provavelmente sucumbiu a um excesso de doces. George me disse que se queixou
de dor de barriga. Estou certo que pela manh j se encontrar bem.
Quando ele deu meia volta, afirmando brandamente a cabea de Lottie em seu
ombro, Laura sentiu-se avassalada por uma repentina onda de ternura. Levaria assim a
seus filhos? Poria-os em suas camas e lhes beijaria suas rosadas bochechas cada noite
para deix-los entregues a seus sonhos?
No tinha maneira de saber se o faria. Mas devia lhe dar uma oportunidade.
Acariciou-se o ventre.
Devia faz-lo no s pelo bem dele, nem pelo bem dela, mas sim pelo bem do beb
ainda no nascido.
Sterling disse, elevando o queixo.
Sim? respondeu, girando-se na porta.
Depois que deite Lottie, poderia falar um momento contigo no escritrio?
O receio escureceu os olhos dele pela primeira vez essa noite, produzindo a Laura
uma pontada de pesar. Mas no podia se permitir voltar atrs. Se esperasse at que ele
fosse a seu dormitrio para tentar lhe falar, no haveria palavras.
Muito bem. Voltarei em seguida.
Laura se foi ao escritrio para esper-lo. No tinha entrado no refgio de Sterling
desde aquela noite em que discutiram pelo presente de aniversrio. A lareira estava escura
e fria, de modo que acendeu o abajur no canto da mesa do escritrio. Sentou-se na
poltrona de abas diante da mesa e comeou a dar pequenos golpes com os ps impaciente.
Captulo 27
Rogo a Deus que algum dia encontre em seu corao a piedade para me perdoar.
Convenceu-a de que voc estava melhor sem ela, que ela j no tinha nenhum lugar em
sua vida. Levou anos para encontrar coragem para voltar a te escrever.
Meu pai morreu faz j mais de dez anos. E em todo esse tempo ela no tentou me
ver nenhuma s vez.
Teria-a recebido? Perguntou ela, erguendo o queixo.
No sei reconheceu ele.
Ela tampouco sabia. E acredito que no teria suportado se voc a rechaasse.
Se aproximou um pouco. E embora ela tivesse tentado impedir que seu pai te entregasse
em adoo a Granville Harlow, que poder tinha? No tinha nenhum poder legal. Era s
uma mulher apanhada em um mundo de homens, um mundo criado por homens iguais
a voc e seu pai.
No sou como meu pai replicou ele. Laura fez uma inspirao profunda.
Talvez tenha razo. Segundo Diana, cada dia que passa te parece mais com seu
tio.
Sterling se sentou no batente da janela, soltando um bufo de risada amarga.
At tu, Brutus? Murmurou em voz baixa.
Sua me cometeu um erro terrvel, Sterling. E passou o resto de sua vida pagando.
Pagando ela? Ou eu? Passou a mo pelo cabelo. Nunca disse isso a nenhuma
alma vivente, mas sabe o que fiz, que a nica coisa que no posso perdoar jamais?
Laura negou com a cabea.
Nesse dia, quando compreendi o que tinham feito ela e meu pai e estava me
preparando para sair pela porta com meu tio, ela se ajoelhou e me abriu os braos. Era a
ltima vez que a veria, e entretanto passei junto a ela sem dizer nenhuma s palavra.
Embora ela estivesse s a distncia de uma mo, ele tinha a vista cravada no tapete,
evitando olh-la. Tenho revivido esse momento em mil sonhos, mas sempre acaba igual.
Passo junto a seus braos abertos, e ento acordo com o som de seu pranto. Levantou a
cabea e a olhou em seus olhos. Essa a nica coisa que no perdoarei jamais. Jamais!
Mas a quem no pode perdoar, Sterling? A ela? Levantou a mo e lhe acariciou
a bochecha. Ou a voc?
Ele agarrou seu punho e afastou suavemente a mo de seu rosto.
A verdade que no vejo que isso tenha importncia.
Deixando-a ali, voltou para a mesa e comeou a colocar as cartas na gaveta.
Laura o observou, com o rosto plido e tenso.
Alguma vez se perguntou por que voc guarda as cartas de sua me se no tem
nenhuma inteno de l-las?
Sterling no respondeu. Limitou-se a recolher as cartas que tinham cado no cho
e jog-las dentro da gaveta em cima das outras.
Pode que o Diabo de Devonbrooke no seja capaz de perdo-la disse ela, mas
aposto que Nicholas Radcliffe sim.
No existe nenhum Nicholas Radcliffe. Esse s foi um produto de sua imaginao.
Voc tem certeza? Talvez fosse o homem que teria sido voc se tivesse sido criado
em Ardem Manor, seguro do amor de sua me. Talvez tenha sido o homem que ainda
poderia ser se conseguisse encontrar uma migalha de piedade em seu corao, para ela,
para voc. Laura engoliu, com novas lgrimas brotando de seus olhos. Para mim?
Embora Sterling compreendeu instintivamente que essa seria a ltima vez que ela
engoliria o orgulho para suplicar seu perdo, a ltima vez que choraria por ele, deixou cair
a ltima carta na pilha e fechou a gaveta firmemente.
Laura fechou os olhos. Quando voltou a abri-los, tinha-os secos.
Destroou o corao a sua me disse suavemente. No permitirei que destroce
o meu.
Depois que ela saiu, Sterling girou sua poltrona, sentindo-se incapaz de suportar
seguir olhando a porta pela qual ela acabava de sair. Seu olhar caiu na nica carta que
no tinha metido na gaveta, a carta que estava amassada e s na lareira.
Deveria acender o fogo, pensou, furioso. Deveria jogar todas as cartas nas chamas
e as ver arder. Reprimindo uma maldio, foi recolher a carta das frias cinzas.
Abriu a gaveta, decidido a p-la com as outras. Mas algo lhe deteve a mo. Poderia
ter sido um suave sopro do aroma de flor-de-laranjeira ou a impresso de ver a
deteriorao da letra brandamente arredondada de sua me nos ltimos dias de sua vida.
Tremeu-lhe a mo ao desamaar a carta, alisando-a sobre o mata-borro de sua
mesa. Estava datada em 28 de janeiro de 1815, s cinco dias antes de sua morte.
Meu queridssimo filho:
Perdoa minha horrvel letra, por favor. Parece que o ludano que tomo para aliviar a
dor me atordoa a mo e a mente tambm. No desperdice sua compaixo em mim. Morrer
no ser algo to terrvel, s seria terrvel se morresse sem ver seu precioso rosto uma ltima
vez.
Fiz as pazes com meu Criador faz muito tempo, assim no tenho nenhum medo do
meu futuro. Considero-me abenoada entre as mulheres porque tive o privilgio de ser sua
me, mesmo que apenas por alguns poucos.
A voz de sua me era to clara que igual poderia estar de p atrs de seu ombro.
Beliscou a ponta do nariz, agradecendo que seu tio lhe tivesse tirado as lgrimas h vrios
anos.
Nunca nos despedimos como era devido, e no tenho nenhuma inteno de me
despedir agora.
Embora tenha estado privada de sua doce companhia a maior parte desta vida, tenho
a esperana de poder cuidar de ti do cu, de poder te enviar sol para se aquecer e um dia
frio de inverno e passar minha mo invisvel por sua testa quando estiver cansado e o dia
tenha sido longo. Em qualquer lugar que leve esta vida, sabe que eu irei atrs. E se no
puder, ento enviarei a um dos anjos de Deus em meu lugar.
Sterling riu sem querer.
E sim que me enviou um anjo, mame. Um vingador.
Em tudo o que esteja em meu alcance, encarregarei-me de que nunca ande sozinho.
Nem nesta vida, nem na prxima. Minhas mos podem estar trmulas, mas meu corao
est firme, e com este corao que te fao esta ltima promessa, promessa que tratarei de
cumprir durante toda a eternidade.
Sua me sempre amorosa, Eleanor Harlow.
Sterling passou a ponta do dedo pela assinatura desfigurada pelo tremor da mo.
Estava ligeiramente manchada, como se tivesse cado uma lgrima que ela se apressou a
secar.
Tratou de cumprir sua promessa, verdade? Sussurrou.
Laura estava errada. No destroou o corao de sua me, depois de tudo. No final,
o seu corao era forte e fiel o suficiente para sobreviver a todas as decepes de sua vida,
inclusive a sua indiferena.
Dobrou gentilmente a carta e a deixou a um lado. Fazendo uma trmula inspirao,
baixou a mo e abriu lentamente a gaveta. Passado um momento de vacilao, escolheu
uma das cartas do topo, rompeu o selo, acomodou-se em sua poltrona e comeou a ler.
Quando o duque de Devonbrooke saiu disparado do escritrio manh seguinte,
chocou-se com uma jovem criada sardenta, que caiu no cho de costas lanando um
assustado chiado e soltando o espanador que levava na mo.
Ai, excelncia, perdoe, sinto muito. No sabia que estava a.
Estava tratando de se levantar quando lhe agarrou o brao e a ps de p.
No precisa se desculpar, querida. Fui eu o torpe, no voc.
Ele colocou o espanador na mo e continuou seu caminho. Aps um instante olhou
atrs por em cima do ombro e a viu o olhando fixamente com os olhos redondos como
pratos.
Era compreensvel, sups. Embora ainda vestisse o traje formal que usou na festa,
este deixava muito a desejar. A gravata pendurava solta do pescoo, e tinha tirado o
fraque. Tinha passado os dedos pelos cabelos, mas em lugar de pente-los tinha deixado
mais revoltos que nunca. Mas ele tinha certeza que o mais desconcertante dele era seu
sorriso, um sorriso que no conseguia reprimir por muito que o tentasse. Depois de v-lo
abatido durante semanas, com um cenho franzido em qualquer situao, era de se
estranhar que a pobre moa pensasse que se tornou louco?
Embora fosse quase o meio da manh, no havia ningum no vestbulo e a casa
estava estranhamente silenciosa, mais ou menos como quando vivia seu tio. Nesse
momento se deu conta do muito que se acostumou ao alegre caos formado pelas brigas
entre Lottie e George, os palavres de Dower e os cantos de Cookie ocupada na cozinha.
Todos deviam estar metidos em suas camas, dormindo pelos efeitos do baile.
Estava a meio caminho pela escada quando sentiu os rpidos passos de Addison no
cho de mrmore abaixo.
Excelncia! Gritou o mordomo, com um estranho tom de urgncia em sua sonora
voz. Tenho que falar com voc, senhor.
Sinto muito, Addison, no tenho nem um minuto. J perdi bastante de meu
precioso tempo.
Mas milorde. Ocorre que...
Mais tarde cantarolou Sterling por cima do ombro e se ps a andar pela galeria
em direo a ala leste.
Em sua mente ressonava um pedao de uma das cartas de sua me: Minha pequena
Laura est cada dia mais formosa, mas segue me inquietando seu futuro. Acredito que no
se contentar com um simples afeto enquanto deseja essa paixo abrasadora com que todas
as mulheres sonham mas jamais encontram.
Rogo a voc que no se zangue com Diana nem com os criados por no ter te alertado
de nossa partida. Como certamente sabe, Dower muito espirituoso e engenhoso quando
necessrio. Apesar de nossas diferenas, continuarei sendo:
Seu amada esposa, Laura.
Sterling beijou a carta.
Se eu tiver voz e voto nisto, certamente continuar sendo.
Levantou-se e saiu correndo do quarto, chamando em voz alta a sua prima.
Captulo 28
Mas embora esse dia nunca chegue, saiba que sempre te amarei.
Quando Sterling chegou ala norte, um som muito original fez mais lentas seus
longos impacientes passos. Apoiou o ouvido na porta da sute de Diana, pensando se a
falta de sono no teria danificado seus sentidos. Mas no, voltou a ouvir esse som.
Diana estava rindo. Sua sria prima, cujo sorriso era to excepcional e precioso
como uma rosa florescida no inverno, estava rindo, rindo! Ento chegou a seus ouvidos
um som ainda mais surpreendente: a voz grave e rouca de um homem.
Muito pasmado para pensar, simplesmente levantou o p e abriu a porta de um
chute.
Diana se levantou bruscamente da cama, cobrindo os seios com o lenol, seus
escuros cabelos lhe caam soltos ao redor de seus ombros brancos.
Que distrao a minha disse com educada mordacidade. No devo ter te ouvido
batear.
Junto a ela na cama, com os olhos exagerados, Thane parecia estar dividido entre
se esconder debaixo das mantas ou dar um salto para sair pela janela.
Est armado?
No neste momento replicou Sterling. Embora poderia chamar o Addison para
que me traga minha pistola se achar necessrio.
Thane levantou uma mo apaziguadora.
No nos precipitemos. No h nenhuma necessidade de que me desafie a um
duelo. Asseguro-te que minhas intenes para sua prima so absolutamente honrosas.
Sterling passeou o olhar pelas roupas espalhadas por todo o cho, pelos lenis
enrugados e pelo revelador rubor das bochechas de Diana.
Sim, isso posso ver.
Estava tentando o convencer de que fugssemos para Gretna Green explicou
Diana, reclinando-se nos travesseiros com um sorriso felino.
E eu no quero ouvir falar disso! Exclamou Thane, to ofendido que pareceu se
esquecer da presena de Sterling. Depois de todos os anos que me tem feito esperar,
deve-me um casamento como devido. Quero que todos os fofoqueiros e traficantes de
escndalos de Londres vejam o quanto formosa minha noiva.
Mas no acredito que possa esperar um dia mais para me tornar sua esposa.
Enquanto os dois se esfregavam os narizes, se fazendo carinhos, Sterling olhou para
o cu pondo os olhos em branco.
Laura partiu. Abandonou-me.
Thane e Diana intercambiaram um olhar de cumplicidade.
Acho muito compreensvel disse Diana. Thane encolheu os ombros.
S era questo de tempo, verdade?
Exasperado porque no demonstravam nenhuma inquietao, Sterling acrescentou.
Est grvida de meu filho.
At que passou por sua frente uma mo invisvel, lhe movendo os cabelos embora
no soprasse brisa.
Afogou uma exclamao ao se sentir alagado por uma tremenda sensao de paz,
que encheu os espaos vazios de seu corao. Quando levantou a cabea, pareceu-lhe
nada menos que milagroso ver Laura a uns quantos centmetros dele sob a escura sombra
de um velho carvalho. Ficou de p lentamente.
Como soube que viria?
No sabia disse ela docemente.
Li as cartas, sabe? Disse ele, fazendo um gesto em direo ao tmulo.
Todas?
Todas as trezentas e dezesseis.
Foi muita perseverana.
Sim disse ele, metendo as mos nos bolsos. Acreditava que eu tinha vivido o
bastante para ter aprendido uma lio importante. Mas no a tinha aprendido. At agora.
E que lio era essa? Perguntou Laura, com olhos receosos.
Que s vezes as pessoas fazem todas as coisas incorretas por todos os motivos
corretos.
Por que voc veio? Perguntou Laura, tratando de no revelar amargura em sua
voz, sem conseguir-lo de tudo. Para me dizer que decidiu graciosamente me perdoar?
No, a te suplicar que me perdoe.
Ela moveu a cabea, absolutamente incrdula.
Que te perdoe o qu?
Ele comeou a caminhar em direo a ela, j incapaz de resistir a tentao.
Por ter muito orgulho e to pouca sensatez. Mentir a respeito de meus motivos
para me casar contigo. A fingir que tudo o que desejava de voc era um herdeiro quando
a verdade que no podia suportar que sasse de minha vida. Te ter feito minha esposa e
tratado como a uma amante. Ao ver brotar lgrimas em seus formosos olhos castanhos,
tomou-lhe o rosto entre as mos. O no querer reconhecer que sua ridcula farsa foi a
melhor coisa que aconteceu em minha vida e que provavelmente no s salvou-me a vida
mas tambm a alma. Roou-lhe a sardenta bochecha com os lbios, desejando poder
apagar com beijos todas as lgrimas que a tinha feito derramar, todas as lgrimas que
derramaria o resto de sua vida. Mas acima de tudo, no ter tido a coragem te dizer o
muito que te quero, o muito que te amo.
Ela se afastou, virou sobre seus calcanhares e comeou a se afastar. Sterling teve
que fazer um enorme esforo para no chorar em voz alta. Contemplou suas costas rgida
e apertou os punhos com fora para no correr a abra-la novamente.
Se no encontrar em seu corao a piedade para me perdoar, compreenderei-o.
No mereo isso.
Ela se virou a olh-lo.
Uma vez me disse que havia uma coisa que no perdoaria jamais.
Antes que ele se desse conta do que ia fazer, lhe abriu os braos, tal como fez sua
me tantos anos atrs.
eplogo
Aos quatro anos de idade, Nicholas Harlow, o futuro duque de Devonbrooke, sabia
ser uma fantasia do diabo, especialmente quando sua irmzinha de cinco anos no fazia
sua vontade.
Os dois estavam no ptio se olhando fixamente, o nariz sardento dele quase tocando
o nariz arrebitado dela.
Tem que fazer tudo o que eu digo proclamou ele, tirando uma escura mecha dos
olhos. Por que sou o herdeiro de meu papai e um dia vou ser duque.
Ellie plantou as mos nos quadris, balanando seus cachos dourados.
Papai j o duque e mame no faz tudo o que ele diz. Alm disso, pode ser o
herdeiro do papai, mas eu sou a Beldade Incomparvel da famlia. Titia Lottie o diz.
Ento lhe mostrou a lngua e ele bateu o p no cho, soltando uma tremenda fileira
de palavres. Felizmente ningum podia entender, porque junto com as palavras tinha
dito com a complicada pronncia de Dower.
Eleanor! Nicky!
Ao ouvir a voz de sua me, os dois se viraram e viram seus pais sentados na varanda
de trs, tinham visto e ouvido tudo.
O papai piscou para eles, com cara to inocente como a gorda gata amarela que
cochilava a seus ps sobre os paraleleppedos.
Cookie acaba de tirar do forno uma forma de pes-doces.
As crianas se olharam alarmadas e se puseram a correr em direo oposta a da
casa.
Isso foi cruel! Disse Laura, batendo em seu brao. Agora voc ter que comer.
O perverso sorriso dele desapareceu.
Ah, no tinha pensado nisso.
Laura suspirou encantada, contemplando a seus filhos pular pelo prado iluminado
pelo sol, seguidos por dois gordinhos filhotinhos de mastim que tentando lhes mordiscar
os calcanhares.
So exatamente o que sempre desejou, verdade? Um menino e uma menina.
Isso era o que desejava Nicholas Radcliffe. Eu desejava meia dzia. Olhou-a com
um sorriso provocador. Para comear.
Ela arrumou uma mecha.
Se for assim, milorde, ento concorda em ser mais diligente em seus deveres.
Ele a colocou sobre seus joelhos e lhe mordiscou meigamente o pescoo.
Se fosse mais diligente, j teramos uma dzia de bebs. Laura lhe rodeou o
pescoo com os braos.
Isso seria toda uma proeza, j que s estamos a seis anos casados. Moveu a
cabea. Difcil acreditar que George vai comear seu primeiro ano em Cambridge neste
outono. E agora que Lottie tenha atingiu a idade de dezesseis anos, est contando os dias
que faltam para a temporada em Londres que lhe prometeu.
Sterling se ps a tremer.
Estou horrorizado com a idia de solt-la sobre esses desventurados cachorrinhos.
No seria uma promessa to aterradora se a travessa sargentinha no tivesse resultado
ser uma Beldade Incomparvel depois de tudo.
Simplesmente tem que lhe encontrar um marido que lhe impea de se meter em
dificuldades.
No se preocupe assegurou ele solenemente. Ser a primeira a saber se
encontro a um crdulo possvel noivo inconsciente na velha rvore do bosque.
Rindo, Laura fez um desinteressado gesto de se soltar de seus braos.
um verdadeiro diabo.
Isso o que dizem. Sterling lhe acariciou a bochecha, suavizando seu expresso
maliciosa at deix-la em uma expresso maravilhada. Mas mesmo assim isso no
explica por que Deus tenha decidido me abenoar com meu anjo e meu cantinho de cu
em Hertfordshire.
Quando se apoderou de seus lbios em um beijo feroz e terno ao mesmo tempo, a
gata amarela esfregou a cabea contra seus tornozelos entrelaados, ronronando como
louca.
Laura apoiou a cabea no ombro de Sterling.
Sua me me disse uma vez que todos os gatinhos de Lottie descendem de uma
nica me gata. Sabia isso?
Sim disse Sterling em voz baixa, sentindo que se formava um n na garganta ao
baixar a mo para afundar os dedos no plo macio da gata. Acredito que sim.
fim
1 Um Beijo Inesquecvel
2 Escandlo na Noite
Sobre a autora
moderacaogrh@yahoo.com.br