Meu romântico CEO

Novela de romance, paixão e desejo

Julieta Bono
 Copyright © 2019 Julieta Bono

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Imagem da capa utilizada com licença Shutterstock.com

SUMÁRIO
CAPÍTULO1
CAPÍTULO2
CAPÍTULO3
CAPÍTULO4
CAPÍTULO5
CAPÍTULO6
CAPÍTULO7
CAPÍTULO8
CAPÍTULO9
CAPITULO10
CAPÍTULO11
CAPÍTULO12
CAPÍTULO13
CAPÍTULO14
CAPÍTULO15
CAPÍTULO16
CAPÍTULO17
CAPÍTULO18
CAPÍTULO19
CAPITULO20
CAPÍTULO21
CAPÍTULO22
CAPÍTULO23
CAPÍTULO24
CAPÍTULO25
CAPÍTULO26
CAPÍTULO27
CAPÍTULO28
CAPÍTULO29
CAPÍTULO30
CAPÍTULO31
CAPÍTULO32
CAPÍTULO33
CAPÍTULO34
CAPÍTULO35
CAPÍTULO36
CAPÍTULO37
CAPÍTULO38
CAPÍTULO39
“Tente ser um arco-íris na nuvem de alguém”
 CAPÍTULO1
ROY

Daniel, meu assistente, praticamente gritou quando entrei no meu

escritório. O pânico estava escrito em todo o seu rosto. Ele tinha as
sobrancelhas juntas, as narinas abertas e os ombros tensos. Até seus grossos
óculos de armação preto estavam levemente tortos, como se ele os tivesse
batido e não tivesse se dado ao trabalho de endireitá-los novamente.

Ele também não havia anunciado antes de entrar, algo que nunca havia
feito antes.

Sem olhar para mim, Daniel correu para a minha mesa de conferência
privada e pegou um controle remoto que estava na superfície polida. Era
quase como se ele não tivesse me visto lá. Sentado atrás da minha mesa,
cuidando dos meus próprios assuntos, com um gravador em uma mão e
muitas planilhas na outra. Franzindo a testa, deixei os dois na mesa e virei
minha cabeça para olhar os quadrados dos azulejos no teto. Mudar a sede da
empresa para um edifício mais moderno era algo que eu teria que começar a
considerar, mas não hoje. Aparentemente, eu tinha outra crise para lidar
primeiro.

—O que? O que aconteceu agora?

Soltei um suspiro pesado. Fazia uma semana desde aquele inferno. E mal
chegávamos a terça-feira.

Pela expressão no rosto de Daniel, as coisas estavam prestes a piorar. Ele

apontou o controle remoto para o banco de TVs de tela plana na parede,
pressionando o botão liga/desliga enquanto se virava para olhar para mim. —
Houve outro assalto em Tampa.

—Merda, essa situação está ficando fora de controle. — Empurrando os

pés, cruzei a extensão do meu escritório e parei na frente da maior tela de
todas. Daniel não havia aumentado o volume, mas não era necessário.
 Eu estava testemunhando meu pior pesadelo ao vivo, o tinha diante de
meus próprios olhos, sendo transmitido para todo o país ver; Até o mundo
inteiro. A mescla de notícias rolou na parte inferior da tela, me dando toda a
confirmação que eu precisava sobre o que estava acontecendo sem precisar
ouvir nenhuma palavra.

Lutando contra o desejo de soltar minha mandíbula, cruzei os braços,

apertando-os sobre o peito e fiz um esforço profundo para manter minha voz
livre de qualquer emoção. —Fomos nós os golpeados desta vez?

—Sim, senhor. — O rosto de Daniel havia perdido a pequena cor que ele
ainda tinha quando veio aqui. Sua postura era a mesma que a minha: tensa e
irradiando a necessidade de quebrar o crânio de alguém.

Embora estivesse ao meu lado, mal o ouvi quando ele confirmou o

motivo do horror que estava vendo. —A carga chegou algumas horas antes do
assalto, senhor.

O fato de o banco ter sido roubado fazia parte do negócio. Alguns podem
até dizer que era inevitável. O seguro cobria e tudo, mas isso… isso estava
ferrado.

Só o dano à reputação era astronômico. Que os ladrões escapassem

impune e escapassem com o dinheiro significava que as pessoas nunca mais
confiariam em nós novamente. Independentemente de quantos outros bancos
tenham sido atacados na área, isso nos deixava em uma situação vulnerável.
—Todo?

—Tudo. — Daniel engoliu em seco e me olhou nos olhos pela primeira

vez desde que entrou no escritório.

Agora eu entendi porque ele estava correndo. Porque suas pupilas

estavam dilatadas e sua testa salpicada de suor, apenas a ponta mais fina das
íris verdes pálidas era visível ao redor do preto de suas pupilas. —Tudo havia
sido descarregado, mas eles ainda estavam no processo de contar.
 Eu me forcei a descruzar meus braços, colocando as mãos nos bolsos da
calça e me movendo para ficar em frente às janelas que iam do chão ao teto e
formavam a parede traseira do meu escritório. O antigo escritório do meu pai.
—Meu pai dirige esta empresa há quantos anos, Daniel?

Hoje choveu em Boston. As nuvens cinzentas e manchadas que pairavam

sobre a cidade onde eu morava eram enganosas, fazendo parecer frio e
miserável quando estava realmente muito quente e havia uma umidade
estranha lá fora. Fiquei me perguntando se me lembraria desses detalhes sobre
esse dia quando voltasse a pensar nele em alguns anos, porque tenho certeza
de que a imagem me acompanharia novamente.

Seria para sempre o dia em que a Mcneil Finance foi atacada pela
primeira vez. Seis anos após a morte de meu pai, assumi a empresa que ele
passara a vida inteira construindo, e acabara de ser atingido no dia em que
recebemos o maior carregamento de dinheiro que já havíamos recebido, sob
minha responsabilidade e comando ou do meu pai.

Definitivamente entrará na história da família Mcneil. Amaldiçoei

baixinho, fechando os olhos enquanto ouvia a resposta incoerente de Daniel à
minha pergunta.

—Mcneil Finance foi fundada em 1980. Desde então, adquiriu o

Standard Reserve Bank, entre muitos outros. Seu pai dirigiu por mais de três
décadas. — Ele caminhou para se juntar a mim perto da janela, mas não olhou
para mim. Em vez disso, ele manteve o olhar fixo nas gotas de chuva que
deslizavam pelo vidro. —E durante todo esse tempo, nada disso aconteceu. O
Standard Reserve Bank é a primeira agência da empresa a receber um golpe.

—Fantástico. — Fechei os olhos por um segundo, esperando que quando

os abrisse e assistisse à televisão novamente, não houvesse assalto em
andamento. Não funcionou. —O conselho vai comer minha bunda no café da
manhã depois disso.

Daniel se virou enquanto meus olhos estavam fechados e ele estava

olhando para as telas novamente, com a cabeça inclinada para o lado. —
Talvez não. Parece que medidas adicionais na filial poderiam ter dado alguns
resultados.

Girando nos calcanhares, caminhei para o controle remoto e aumentei o

volume da televisão quando vi o que Daniel estava se referindo. Uma
jornalista estava praticamente vibrando de emoção quando viu a mesma coisa
que nós: a polícia estava arrastando dois homens para fora do prédio.

Com o aumento de volume, ouvimos a comoção em torno do prédio que

abrigava o banco. Os serviços de emergência estavam lá, os espectadores, os
possíveis parentes de alguns dos clientes que correram para as barricadas que
a polícia deveria ter erguido.

—Ainda não recebemos notícias das autoridades, mas parece que a

polícia pegou os ladrões. Só podemos esperar que sejam da mesma quadrilha
de criminosos que aterroriza os bancos da região há meses. — A jornalista
continuou narrando, mas eu a desconectei depois de ouvir isso.

Obviamente, ainda não havia informações sobre as identidades dos

criminosos, quanto eles haviam levado, ou se algum outro membro da
quadrilha havia escapado com alguma coisa. Certamente não poderia haver
apenas dois homens envolvidos nesta última série de incidentes na Flórida.

Daniel e eu observamos as telas de perto pelos próximos minutos, mas as

patrulhas que levavam os dois homens se foram e ninguém mais estava sendo
retirado do prédio. Havia algo sobre isso que eu não gostei.

Como diretor executivo de uma empresa que possuía bancos e

instituições financeiras em todo o país, acompanhava atentamente os eventos
na Flórida. Qualquer um na minha posição teria feito isso, sabendo os riscos
de ter uma gangue tão atrevida e ativa de criminosos correndo pela cidade.

O que mais ninguém havia feito era alertar a polícia local da carga que
havia chegado. Eles haviam cooperado, enviando oficiais disfarçados à filial
para entrega. Imaginei que ter segurança extra não faria mal, e isso também
deu à polícia a oportunidade de tirar vantagem dos criminosos pela primeira
vez.
 Independentemente de quão cuidadosos fôssemos, sempre havia a
possibilidade de espalhar notícias sobre uma remessa tão grande. Milhões de
dólares em dinheiro, todos chegando ao mesmo tempo, eram grandes notícias
para mantê-los completamente calados. Então fiz minhas apostas e envolvi a
polícia na possibilidade de um assalto, que aparentemente valeu a pena.

Então, por que eu ainda tinha essa sensação estranha no meu estômago?
Algo estava errado, mas eu não sabia o quê. Me aproximando alguns passos
da tela, observei as repetições das prisões mais de perto do que havia feito
enquanto ocorria ao vivo.

Um dos criminosos era um cara grande e corpulento, com cabelos quase

pretos. Ele estava com uma careta estrondosa, mas seus olhos continuavam
voltando para o prédio. Enquanto caminhava, ele estava olhando por cima do
ombro, ele não decidiu entre discutir com o policial e lançar olhares para as
câmeras montadas.

Algo estava definitivamente acontecendo. Não havia como todo o

dinheiro ainda estar lá. Esses caras eram melhores que isso. Eu sabia disso
depois de observar as consequências dos assaltos por tanto tempo.

Não importava se haviam desaparecido dez dólares ou dez milhões. Meu

seguro cobriria ambos os casos.

O que não era aceitável era que alguém tivesse me roubado no dia em
que recebi minha maior carga, eles pegaram algo que os clientes estavam
confiando à minha família para mantê-lo seguro por quase meia década.
Portanto, mesmo que restassem apenas dez dólares, eu os recuperaria mesmo
que fosse a última coisa que fizesse.

—Daniel, me consiga… — Fui interrompido pelo som agudo da linha

telefônica do meu escritório. A cabeça de Daniel inclinou-se para ela e
apertou os lábios, me olhando com simpatia antes de responder.

—Escritório de Roy Mcneil, como posso ajudá-lo? — Ele apertou o

queixo enquanto ouvia, seus olhos fixos nos meus enquanto ele balançava a
cabeça. —Sim senhor. Claro. Sim. Por favor, espere um segundo.

Cobrindo o fone com a palma da mão, Daniel levantou o telefone em

minha direção. —É Mark Adams. Quer conversar com você imediatamente.

—Claro que quer. — Respirei fundo e me aproximei dele, estalando os

dedos para pegar o telefone. Antes de tomá-lo, dei a Daniel um olhar afiado.
—Eu te avisei sobre a reunião.

Os cantos da boca de Daniel se transformaram em um sorriso sombrio.

—Os deixe tentar. Você mostrou a todos que é perfeitamente capaz de realizar
esse trabalho, independentemente do seu treinamento.

—E, no entanto, posso garantir que eles ainda tentarão usar isso para
influenciar a próxima votação a favor deles. Eles nunca aceitarão alguém com
formação em belas artes como diretor executivo, mesmo que tenha herdado a
empresa.

Daniel deu de ombros, arqueando a testa enquanto pegava um pedaço

imaginário de pelúcia do meu ombro. Ele era uma das poucas pessoas
próximas o suficiente para fazer coisas assim.

Tínhamos começado na empresa na mesma época e, quando me tornei

CEO, ele se tornou meu assistente e tem sido desde então. Ele levantou o
queixo e disse com uma voz firme. —Como você disse, você herdou a
empresa.

—Exatamente. — Meus lábios trabalharam do jeito deles. —Foda-se, eu

não tenho tempo para lidar com sua merda agora.

Ele moveu os olhos, balançando a cabeça enquanto caminhava em

direção à porta. —Vou lhe dar cinco minutos, depois voltarei para anunciar
sua próxima reunião.
 —Você me conhece muito bem. — Limpei minha garganta e meus olhos
deslizaram para a TV. —Você sabe o que eu preciso que você faça nesses
cinco minutos, certo?

—Considere feito. — Daniel saiu do meu escritório, fechando a porta

atrás dele.

Me virando para a janela, pressionei o fone no ouvido. —Mark, o que

posso fazer por você hoje?

—Você está vendo isso? — Disse o homem, parecendo estar a segundos

de arrancar os cabelos. —Você viu as notícias?

—Estou olhando e já vi. — Claro que já tinha visto, era o que eu queria
dizer. Mas não, porque, ao contrário do que o conselho acreditava, fui criado
para essa posição e sabia como lidar com eles. —Não há nada com que se
preocupar, Mark. Está tudo sob controle. A polícia tem tudo sob controle.

—O que você vai fazer sobre isso, Roy? Ou você vai apenas sentar e
deixar a polícia cuidar de tudo?

Cerrei os dentes, mas não reagi. Minha voz parecia a mesma, totalmente
neutralizada. —Não, meu voo já está reservado. Vou embarcar no próximo
avião para a Flórida.

E, quando chegasse lá, garantiria que ninguém pensasse em levar a

Mcneil Finance para passear novamente.
 CAPÍTULO2
VALERIE

—Você acredita que Renata vai se mudar com Will em breve? — Hanna
perguntou, seus brilhantes olhos azuis cheios de emoção. —Estou tão feliz
que eles finalmente conseguiram acertar tudo.

Como estávamos no trabalho, tecnicamente deveríamos estar esperando

clientes e não deveríamos conversar, sua voz estava mais baixa do que o
normal. No entanto, não havia como esconder sua emoção genuína. Hanna
ficou muito feliz com a nossa amiga, a terceira roda e a garota residente em
Carpe Diem.

Renata, Hanna e eu crescemos juntas na cidade de Nova York. Somos

melhores amigas desde que me lembro e agora, pela primeira vez, estaríamos
separadas. Apesar de quão feliz eu estava por Renata, o pensamento fez
mexer meu estômago.

Quando nos mudamos para a Flórida há alguns meses, eu não imaginava

que uma de nós deixaria o galinheiro tão cedo para morar com um cara. A
casa de praia da mãe de Hanna, onde moramos juntas, foi como um sonho
tornando-se realidade para todas nós.

Era para ser a nossa grande aventura de garotas, morando juntas em uma
linda casa com a praia como quintal. Tinha sido uma grande aventura até
agora, mas não da maneira que eu originalmente pensava que seria.

Em vez de sol, a areia, coquetéis, sexo e diversão, estávamos planejando

um chá de bebê, não estávamos bebendo álcool quando Renata estava perto, e
estávamos procurando um lugar seguro para o bebê. Nós só chegamos ao
chão da Flórida quando Renata se juntou a Will, um garoto que
aparentemente se mostrou bom.

A única coisa boa para a nossa amiga. Ambos se encontraram

literalmente horas depois de outro dia e, desde então, são inseparáveis. Exceto
pelas semanas anteriores e depois que ela descobriu que estava envergonhada.
Eles passaram por uma rachadura na mala, mas passaram por ela.

Preparando-se para ter um bebê juntos, ela decidiu ir para a nova casa de
Will e eles estavam apaixonados porque às vezes estava um pouco doente por
estar perto deles. Logo estaríamos ajudando com a mudança e, nas famosas
palavras de Timon el Meerkat, uma de nossas três seria reduzida.

Por mais que eu supusesse que fosse inevitável crescer e seguir em

frente, a ideia ainda era assustadora para mim. Eu sabia que não perderíamos
Renata, a casa dela estava incluída no nosso bairro, mas não seria a mesma
coisa.

Passando a mão pelo meu cabelo preto curto, sorri para Hanna. —Você
está feliz por ela? Eu acho que ela está sendo egoísta. Primeiro, ela fica
grávida e agora está se mudando? É ridículo. Acho que devemos trancá-la em
seu quarto e recusar deixá-la sair. Você e eu seríamos excelentes pais para o
bebê.

Hanna gemeu, balançando a cabeça com um sorriso que se formou em

seus lábios. —Acho que estamos perdendo algumas das partes essenciais da
anatomia para ser pais, ou você tem algo a me dizer?

—Há muitas mulheres que são mães e pais. Pênis podem foder, não
precisamos deles.

Esperando que eu fosse repreendida pelo meu idioma durante o horário

de trabalho, fiquei muito surpresa ao vê-la rindo. —Confie em mim, eu sei
que as mães também podem ser pais. Você se lembra do meu caso?

—Carinhosamente, o que prova meu ponto de vista. Podemos ser os pais

do bebê e Renata não precisaria ir a lugar nenhum. — Não era que eu não
estivesse feliz por ela, realmente. O que eu sempre quis para minhas amigas,
que eram toda a família que eu tinha no mundo, era que elas estivessem
seguras e felizes. Só que o fato de Renata estar em mudança marcou o fim de
uma era que eu ainda não estava pronta para deixar ir. —Ou talvez possamos
convencer Will a se mudar conosco?
 Hanna jogou seus longos cabelos escuros por cima do ombro antes de
agarrar o elástico no pulso e colocá-lo de volta em um rabo de cavalo no topo
da cabeça. Estava olhando em volta, claramente nervosa, caso eles a
pegassem perdendo tempo no trabalho.

—Não podemos pedir que eles façam isso, Val. — Ela sorriu, mas havia
uma pitada de tristeza no rosto e ela deu de ombros. —Teremos que aprender
a nos adaptar sem ela. Ela permanecerá aqui o tempo todo e se sentirmos
falta, irá morar apenas alguns quarteirões da nossa casa.

—Certo, mas você verá. Não a veremos muito mais. — Embora ela fosse
minha primeira amiga a ter um bebê, eu sabia que as coisas mudariam mais
do que esperávamos. Inferno, elas já haviam mudado. —Antes que você
perceba, as ligações serão feitas uma vez por semana e as visitas uma vez por
mês.

—Não seja absurda, não terá tempo para nos visitar todos os meses. —
Sua voz era uma zombaria, mas então ela se tornou muito sonhadora para o
meu gosto. —Os bebês são um trabalho árduo, mas são tão fofos que
compensam totalmente. Teremos que ir vê-los, só isso.

Levantando uma sobrancelha, coloquei minha mão no meu quadril sobre

o uniforme. —Por que parece que você será a próxima a comer por dois?

Seus olhos azuis se estreitaram para mim. —O que? Não.

—Ah sério? Porque eles são fofos o suficiente para compensar todo o
trabalho duro, certo? — Eu pisquei para que ela soubesse que eu estava
brincando, mas ela ainda estava falando muito sério. Nós não a chamamos
carinhosamente de mãe do nosso grupo por nada, eu acho.

—Eles são fofos, mas não. Não serei a próxima a engravidar. — Ela
abaixou a voz outra oitava, olhando em volta para garantir que ninguém
estivesse ouvindo. —Você sabe que eu ainda sou virgem, então é muito
improvável que seja a seguinte.
 —As coisas mudam. — Eu mostrei a ela meu sorriso mais salgado e me
movi um pouco. —Além disso, você tem que acabar com isso. Você tem que
ser mais sexy. Não são os anos de 1800.

Ela revirou os olhos, abrindo a boca para responder quando nosso chefe
nos interrompeu. —Senhoras, vocês percebem que estão de serviço no
trabalho e não em uma festa de chá? Ambas têm clientes que apenas se
sentaram nas mesas de suas seções.

A gerente nos lançou um olhar severo por cima da borda dos óculos e
depois balançou a cabeça em direção à sala de jantar. —Ao trabalho!

—Claro, me desculpe. — Hanna sorriu se desculpando e correu para sua

mesa, enquanto eu virei minha cabeça para que a chefe não me visse virando
os olhos.

—Você também, Val— ela disse, colocando as duas mãos nos quadris
enquanto esperava que eu seguisse o exemplo de Hanna.

Suspirando internamente, assenti e fui para pegar alguns menus. Na

verdade, eu não era a melhor trabalhadora. O título de funcionário do mês
nunca seria meu, e eu concordo perfeitamente com isso.

A única razão pela qual eu aceitei esse emprego foi poder suportar meu
próprio peso em termos de nossas despesas de subsistência. Embora a casa em
que morávamos pertencia à mãe de Hanna antes dela morrer e ela a herdasse,
morar lá não era de graça. Nós três contribuímos igualmente para todas as
despesas, se não, eu não estaria trabalhando no restaurante.

Me chame de louca, mas ser garçonete, desprezada por todos os idiotas

ricos que viviam nessa área, não era o meu emprego dos sonhos. A maioria
dos clientes nos tratava como se fôssemos lixo, o que definitivamente matava
minha cachorra interior.

Ok, eu admito que não era “interior”. Tive problemas em controlar

minha atitude quando eles me trataram mal e não tive nenhum problema em
expressar minhas opiniões. Não me importava com aqueles idiotas pomposos
ou com um trabalho que literalmente exigia que eu os servisse.

Eu não tinha nada contra a própria indústria de serviços, mas as pessoas

por aqui nos tratavam como lixo e eu, da minha parte, nunca aceitaria. No
entanto, considerando que eu ainda tinha que cobrir minhas despesas
pessoais, só podia pressionar em certa medida.

Quando me aproximei da mesa e vi duas mulheres mais velhas sentadas,

torci o nariz e rezei por paciência. Eu não tinha disposição para lidar com
clientes assim, eu já podia sentir.

Suas costas estavam na vertical, seus cabelos pareciam penteados uma

polegada para reviver e tinham unhas compridas e bem cuidadas. Ambas
usavam pérolas e brincos brilhantes. Deus, eu não posso ser demitida.

Na minha experiência, Hanna era a melhor de nós para servir esses tipos
de clientes. Olhei para a seção dela e vi dois homens de terno à mesa onde ela
estava distribuindo os menus. O cenário perfeito para mim.

Entre nós, era mais provável que eu flertasse com os empresários para
obter uma gorjeta maior, enquanto Hanna minimizava as chances de ser
demitida se aquelas mulheres olhassem para ela com desprezo. Há apenas
uma coisa a fazer.

Mudando de direção para cruzar com Hanna a caminho de fazer seus

pedidos, agarrei seu pulso. —Estamos trocando de mesa. Hoje não posso lidar
com isso.

Seu olhar seguiu o meu até a mesa na minha seção esperando para ser
servido. Ela suspirou, mas pegou os menus da minha mão e me entregou seu
caderno com a ordem que ela já havia tomado. —Bom, mas
compartilharemos a gorjeta que você receber.

—Que tal sairmos para tomar uma bebida por minha conta?
 —As despesas primeiro, Val.

Eu zombei dela. —Você não é engraçada, isso é certo. Temos um acordo.

Quando fui ao bar para pedir as bebidas, me senti muito animada. As

gorjetas seriam muito melhores nessa mesa, e eu não precisaria lutar contra
todas as réplicas e todos os comentários maliciosos que espiavam na ponta da
minha língua.

Gerenciar mulheres mimadas era minha especialidade. No entanto,

manejá-las aqui, onde eu tinha que sorrir, acenar com a cabeça e engolir tudo
o que conseguia pensar, era uma história totalmente diferente. Sempre me
deixava tensa ir a uma mesa, obviamente porque sabia que ia estragar tudo e
que minhas mãos estavam atadas quando se tratava de responder.

Depois de pegar as bebidas, fixei um sorriso nos lábios e coloquei um

pouco mais de força no movimento dos quadris quando me aproximei da
mesa. —Olá, meu nome é Valerie, e eu vou tomar o lugar de Hanna esta tarde.
Vocês estão prontos para fazer seus pedidos?

Os dois homens ergueram os olhos quando me aproximei da mesa e

agora eles me olhavam de cima a baixo. Embora nenhum fosse
particularmente bonito, pelo menos eles não olhavam por cima do meu
ombro.

Aquele com cabelos pretos como ‘sal e pimenta’ foi o primeiro a se

recuperar do vislumbre que estava jogando para mim, sorrindo enquanto seus
olhos castanhos se erguiam nos meus. —Acho que precisaremos ouvir
algumas recomendações suas. Você pode sugerir algo de bom aqui?

Sua língua rompeu para lamber seus lábios finos, me dando uma dica do
que ele esperava que eu dissesse. Pena que não estava no cardápio. Ainda
assim, eu sabia jogar esse jogo.

Eu ri e desviei o olhar, fingindo olhar seus lábios com mais intensidade

antes de responder. —Gostaria de saborear uma saia suculenta?

O outro cara se afogou com seu primeiro gole de martini, os olhos quase
deixando a cabeça. —Com licença?

—Saia. — Eu sorri docemente, me certificando de manter meus olhos

fixos nos dele. —Se defuma tão lentamente que a carne praticamente cai do
osso quando está pronta.

‘Sal e pimenta’ e seu amigo trocaram um olhar rápido que eu tinha

certeza que eles achavam que eu sentiria falta, então a atenção deles estava
em mim novamente. —Eu também sou fã de carnes.

—Você tem o suficiente para dois? — Perguntou o amigo, que também

estava olhando para mim.

Oh, Deus. Isso é fácil demais. Lutando contra a necessidade de rir,

assenti com entusiasmo. —Claro, sempre garantimos que temos o suficiente.
Eu não gostaria que ninguém se decepcionasse.

—Vamos querer duas carnes, então. — ‘Sal e pimenta’ sorriu, retornou o

menu e piscou. Sério cara?

—Vou garantir que fiquem bem quentes— respondi, mantendo o sorriso

no rosto até virar as costas. Depois que soube que eles não podiam me ver,
deixei o riso que brotou dentro de mim transbordar e fui fazer seus pedidos.

A saia defumada lentamente, era um dos itens mais caros. Também se

tornou um nome fantástico, com duplo significado para vender ao flertar com
clientes como esses.

Quando tirei a comida, eles me agradeceram e me olharam com

indiferença. Um deles me perguntou a que horas eu estava saindo do trabalho,
mas consegui responder dizendo que meu turno havia acabado de começar.
 Depois que se levantaram da mesa, procurei ansiosamente o bilhete para
ver quanto me restava. Tinha que ser…

Minha boca se abriu quando vi que havia duas. Dois dólares. Isso foi
tudo o que restaram. Virando, vi que eles estavam a meio caminho entre a
porta e eu. Eles estavam me observando com expectativa, aparentemente
esperando que eu o seguisse.

—Esqueça, idiotas. Nunca conseguiriam nada de mim de qualquer

maneira. — Eu não estava gritando, mas minha voz era forte o suficiente para
que até alguns clientes sentados no convés virassem a cabeça para ver o que
estava acontecendo lá dentro. —Você, mesquinho, que alimentou por…

A mão de Hanna pousou no meu pulso, seus dedos surpreendentemente

fortes se fecharam ao seu redor antes que ela começasse a me arrastar. —Você
está fazendo uma cena.

Ela assobiou as palavras em voz baixa, mas eu não me incomodei em

fazer o mesmo esforço. —Claro que é. Me deixe ir, eles merecem.

—Talvez, mas estou tentando salvar seu trabalho aqui. Boca solta em
outro lugar, não no trabalho. — Seu tom era firme, quase maternal. —
Respeite os clientes, Val. Nós precisamos desses empregos.

Suspirando, parei de brigar com ela e assisti em silêncio enquanto os

idiotas deixavam o restaurante. Quando eles foram embora, murmurei em voz
baixa: —É melhor vocês correrem, filhos da puta. Não se atrevam a voltar
aqui.
 CAPÍTULO3
ROY

Parei a gravação da câmera de vigilância, recuando para um flash de algo

no fundo. Era rápido, rápido demais para ter certeza, mas me senti bastante
confiante de que sabia o que era.

Sentado na minha cadeira, estreitei os olhos para a imagem e tentei

juntar as peças no meu cérebro. Estava nisso há dias, revisara todas as notícias
e gravações de vigilância inúmeras vezes.

Meu escritório na filial da empresa em Tampa era menor que o de

Boston, mas considerando que quase nunca o usei, era mais do que suficiente.
O oceano podia ser visto à distância, em um azul brilhante e acolhedor. Eu
deveria ir à praia antes de ir.

Apesar do motivo de minha visita à Flórida, eu estava gostando de estar

longe da sede. A mudança de ritmo era exatamente o que eu precisava depois
das últimas semanas.

Rebobinando a imagem na tela do computador mais uma vez, percebi

que olhar para ela de novo e de novo não iria confirmar ou dissipar minhas
suspeitas. Eu teria que fazer algum tipo de plano para conseguir isso.

Passei o mouse sobre o quadrado vermelho no canto da tela, decidi

esclarecer tudo isso de uma maneira ou de outra e depois cliquei. As imagens
desapareceram instantaneamente, me deixando nada mais que a imagem de
uma palmeira que balançava com a brisa no meu papel de parede.

Foda-se isso. Esfreguei os olhos e desliguei o computador. Por que estou

vendo uma foto de uma palmeira quando posso vê-la na vida real?

Fazia anos desde que tirei um dia de folga e eu realmente precisava

disso. Não havia mais nada que eu pudesse fazer sobre o roubo, pelo menos
hoje.

Depois de pegar minhas coisas, dei uma última olhada nas pilhas de
documentos em minha mesa e não encontrei nada urgente, então continuei
com minha ideia de sair mais cedo e aproveitar o dia.

Quando abri a porta, encontrei o gerente da filial de Tampa do outro

lado. Seu punho já estava levantado para bater e uma expressão de surpresa
cruzou seu rosto quando eu abri a porta antes que ele pudesse concluir sua
ação.

—Eliot. — Estendi minha mão para apertar a dele, um sorriso largo foi
desenhado nos meus lábios. —Como tem passado, meu amigo? Eu queria
saber se eu iria vê-lo antes que tivesse que sair.

—Eu queria vir antes, mas estou um pouco preocupado. — Ele apertou a
mão que eu ofereci a ele com um aperto firme, me puxando para me dar um
abraço rápido e um golpe nas costas antes de me soltar. —Fico feliz em te ver.
Eu estava com medo de ter que continuar sentindo sua falta por não te
encontrar.

—Não, eu ainda estou aqui. Amarrando algumas pontas soltas. — Saí do

meu escritório e fechei a porta atrás de mim, gesticulando para Elliot
caminhar comigo. —Estou morrendo de fome e, enquanto tenho tempo,
pensei em comer algo perto da praia. Deseja participar?

—Claro— ele respondeu. Elliot era mais velho que eu, mas ele sempre
foi um bom amigo para mim. Em seus quarenta e poucos anos, ele
administrava a filial de Tampa há mais de uma década e frequentemente vinha
a Boston por razões comerciais.

Quando meu pai faleceu, Elliot ficou para trás durante todo o serviço
funerário e, assim que terminou, ele me ajudou a me adaptar à minha nova
posição. Ele ficou algumas semanas, apesar de ter uma esposa e dois filhos
esperando por ele em casa.
 Foi durante esse período que nos tornamos íntimos, mas nunca passamos
tempo suficiente juntos.

Além disso, era bom ter alguma companhia para o almoço. Gastei muito
mais do que o que eu tinha no meu tempo livre limitado, que era exatamente o
que eu gostava. No entanto, hoje eu estava com vontade de ter companhia.

—Você tem alguma ideia de onde poderíamos ir? Meu único requisito é
estar na praia e servir cerveja gelada.

Elliot sorriu. —Eu conheço o lugar perfeito.

✽✽✽

Estávamos em um restaurante perto do calçadão, um pub que anunciava

canecas de cerveja e peixe e batatas fritas especiais. No interior, os tetos eram
baixos, a barra era de madeira escura e as cabines eram profundas e largas. Lá
fora, no entanto, era exatamente o que eu queria.

As mesas de madeira ficavam diretamente na praia, com vista para uma

faixa de areia mais quieta em frente à parte principal da avenida. Elliot e eu
tiramos os sapatos e nos sentamos com os pés na areia quente enquanto
esperávamos a cerveja que pedimos quando passamos pelo bar.

Nós alcançamos e enchemos nossos copos quando o garçom chegou,

mas nossa conversa se tornou inevitável. —Então por que você ainda está
aqui? Eu sei que você voou quando ouviu as notícias, mas agora são notícias
antigas.

—Estive assistindo as gravações de vigilância e revendo tudo o que

tínhamos sobre o roubo. É mais fácil fazê-lo a partir daqui, quando qualquer
informação que eu possa precisar estiver no prédio onde estou.

Elliot franziu a testa, tomando um pequeno gole de cerveja enquanto me

estudava. —Por que você ainda está assistindo gravações de vigilância? Todo
o dinheiro foi devolvido. Os meninos foram presos. Esta foi uma vitória para
todos, exceto para os idiotas sob custódia, é claro.

—Eu apenas estou tentando ver se há algo que possamos fazer para
impedir que isso aconteça novamente no futuro. — Não era mentira, já que
estava atento aos pontos fracos, mas não pude explicar a outra razão pela qual
estava assistindo as fitas.

Eu ainda não tinha nenhuma evidência sólida de minhas suspeitas e não

queria soar o alarme. Se eu dissesse a ele o que penso, ele se preocuparia. O
homem já havia sofrido bastante com o roubo e tudo mais, não queria
acrescentar mais nada à equação.

Ele assentiu, o V profundo entre as sobrancelhas suavizou. Mas ainda

havia preocupação em seus olhos verdes. Um escurecimento que não existia
antes. —Isso faz sentido, no entanto, não sei o que mais poderíamos ter feito
para evitá-lo.

—Tem toda a razão. Não havia mais nada que você pudesse ter feito para
evitá-lo. — Apontei meu dedo para o peito dele e depois o virei para o meu.
—Estou tentando ver se posso fazer outra coisa no futuro. Não quero que
nenhum funcionário se sinta inseguro e não quero que os clientes pensem que
somos negligentes com a segurança.

—Claro. Eu só… — Suas bochechas bufaram quando ele respirou fundo,

expirando lentamente. Passeando as mãos pelos cabelos, ele fechou os olhos.
Eu praticamente podia sentir o cheiro da frustração que saiu dele enquanto ele
falava. —Eu gostaria de poder ter feito outra coisa. Eu estava lá, mas não
consegui detê-los.

—Não, me escute. Tenho orgulho de você pelo que fez. — Meu tom era
firme, confiante. Eu precisava que ele acreditasse no que estava dizendo,
porque era cem por cento verdade.

Obviamente, eu não queria ou esperava que a filial fosse roubada

novamente, mas se isso acontecesse novamente, eu precisava que ele ficasse
seguro. A última coisa que queria era que ele entrasse na linha de fogo ou
agisse como um mártir, porque achava que precisava fazer melhor.

—Você fez tudo de acordo com as regras. Você seguiu nossas diretrizes
de segurança até o fim, e é exatamente para isso que você está lá. Se você
tivesse tentado se tornar o herói, as pessoas teriam se machucado. Toda nossa
pesquisa indica claramente. Além disso, não há quantia em dinheiro que faça
valer o seu risco. Mesmo eu não esperava que você fizesse mais do que você
fez.

—Você é um bom amigo por dizer isso, mas…

—Sem mas. — Pegando meu copo da mesa, levantei-o para ele. —Para
um grande amigo e um excelente gerente. Estou falando sério, Elliot. Você
lidou com o incidente perfeitamente.

Ele suspirou novamente, levantou o copo para bater contra o meu e

depois tomou um gole longo. Virando a cabeça em direção ao oceano, ele
olhou para o horizonte enquanto falava. —Agradeço a compreensão, chefe.
Obrigado. Eu acho que foi um momento difícil para todos os envolvidos.

—Estão bem? — Ninguém poderia negar que eu poderia ser um chefe

difícil de trabalhar, mas eu realmente me preocupava com o bem-estar de
meus funcionários.

Meu pai tinha sido assim também. Ele me criou de acordo com a
filosofia de que sua empresa era tão forte quanto seus funcionários e que sua
lealdade e respeito tinham que ser conquistados. Você não pode exigir essas
coisas das pessoas e esperar que elas as entreguem quando você não se
provou digno delas.

A primeira coisa que fiz depois de desligar o telefone com o membro do

conselho após o roubo foi garantir que os funcionários que haviam
testemunhado o roubo tivessem apoio adequado. Realmente teria sido a
primeira coisa que eu teria feito se não tivesse que atender a outra ligação.
 Eles receberam alguns dias de folga, mas eu garanti que eles tivessem
tempo suficiente para fazer terapia, se necessário, e que criassem muitas
iniciativas de apoio alternativas.

Elliot balançou a cabeça de um lado para o outro, encolhendo os ombros.

—Alguns estão bem, outros não. Era traumático ficar preso lá, mas ninguém
ficou ferido. Todo mundo vai se recuperar em breve, tenho certeza. Ninguém
desistiu, então é um bom sinal.

—Estou de acordo. — Eu segui o olhar de Elliot no horizonte, liberando

um hálito feliz apenas sentando ao sol e respirando o ar fresco. Não havia
nada para esfriar minha alma mais do que ter os pés na areia e uma cerveja na
mão.

Elliot deve ter ouvido algum barulho feliz que eu fiz, porque aos poucos
ele prestou atenção novamente. —O que você vai fazer agora? Encontrou o
que procurava em termos de segurança para o futuro ou ficará por mais um
tempo?

—Sinceramente? Acho que acabei de decidir que vou passar um tempo

na Flórida. Preciso de um tempo fora do escritório central e tenho uma bela
casa aqui para ficar. É relaxante estar aqui. Nem me lembro quando foi a
última vez que fui à praia.

—O que, todas as praias de Boston estão fechadas? — Um pequeno

sorriso ergueu os cantos de seus lábios. —Embora sejamos justos, nossas
praias chutam as costas de suas praias.

Joguei minha cabeça para trás e ri, levantando minhas mãos com as
palmas voltadas para fora. —Sabe que? Não vou discutir isso com você
agora. Algum dia em breve, sim. Mas, por enquanto, você pode mantê-lo.
Para o registro, elas não estão fechadas. Só que não tive tempo.

—Eu entendo você. — Ele tomou um gole de cerveja. —Se você ficar
aqui, devemos nos ver em algum momento. Anna e as crianças adorariam vê-
lo também.
 —Claro. — Eu não gostava muito de crianças, mas os gêmeos de Elliot
eram muito engraçados. —Gostaria de ter uma companhia enquanto estivesse
aqui. Deus sabe que não tenho tempo para isso em casa também.
 CAPÍTULO4
VALERIE

—Estar grávida fede. — A declaração de Renata ressoou na tranquila

sala de estar de nossa casa e foi seguida pouco depois pelo som da porta da
frente batendo quando ela entrou. —Eu nem estou tão avançada e não consigo
respirar direito. Apenas voltar do trabalho para casa me deixa sem fôlego.

Olhei para a última edição da revista NY Arts que estava lendo enquanto
esperava minhas amigas terminarem o turno. —Você deveria fazer com que
Will te leve para casa da próxima vez.

—De maneira nenhuma. — Ela apareceu depois de virar a esquina do

saguão, caindo imediatamente no sofá na minha frente. —Você pode imaginar
como eu estaria se o bebê estivesse crescendo, e eu não me exercitasse e
comesse todas as guloseimas que o bebê quer que eu coma?

Hanna revirou os olhos, sorrindo enquanto entrava na cozinha. —Os

doces que o bebê quer que você coma, hein? Como o bebê sabe que quer
doces?

Renata deu de ombros, piscando um olho brincalhão -o que era aceitável,

diferente da piscadela brega do outro dia- e olhou para Hanna. —Como vou
saber? Ele só faz seu pedido no serviço de atendimento ao útero e eu tenho
que entregá-lo.

—Serviço do útero? — Perguntei, tentando decidir se era algo horrível

ou extremamente engraçado. —É uma piada do pai? Certo?

As bochechas de Renata ficaram rosa, o que acontecia com muito mais

frequência agora que ela estava grávida. Era adorável. —O jogo de piadas de
pai de Will é muito forte. Está me atingindo.

—Will Tompson, um garoto mau tatuado com um passado questionável,

ele tem uma piada com pai? — Hanna perguntou, parecendo tão surpresa
quanto eu. As sobrancelhas dela se ergueram e ela parou de preparar as sobras
da noite passada para poder olhar para Renata.

—Ele não tem um questionável… — Ela calou a boca, depois sorriu e

descansou a cabeça nas costas do sofá. —Oh merda. Sim, Tompson com
tatuagens e o passado questionável tem um jogo de piadas de pais, ok?

—Bom— Hanna disse da cozinha, chamando minha atenção quando ela

trouxe nosso almoço para a sala. Dei de ombros em resposta à sua pergunta
silenciosa e balancei a cabeça. Eu também não sabia exatamente o que Will
havia feito no passado que o tornava questionável, mas deduzimos que, pelo
que Renata havia nos dito, não era algo bonito.

Nós duas estávamos morrendo de vontade de saber, mas também

sabíamos que ela nunca trairia sua confiança dessa maneira. Antes de
começar a fazer mais perguntas sobre ele, dei as primeiras mordidas na minha
comida, enquanto Renata e Hanna conversavam sobre como Renata estava se
adaptando à ideia de estar grávida.

—Você está acostumando com a ideia de que você já tem uma pessoa
pequena crescendo dentro de você? — Hanna perguntou entre mordidas de
seu macarrão com queijo, que ela havia sobrecarregado com legumes para o
bem do bebê. —Além disso, você já decidiu um nome?

Renata riu, sua mão caindo distraidamente em direção à barriga. Eu

havia percebido que fazia isso mais e mais vezes agora. —Eu não me
acostumei com a ideia de que o pequeno invasor alienígena que sequestrou
meu corpo ainda será uma pessoa, não. Não sei se vou fazer isso. Quanto ao
nome, eu não sei. Estamos brincando com algumas ideias.

—Só digo que Valerie é escrito com e, em vez de como eu escrevo, e é

usada em certos países como um nome masculino.

—Eu ainda gosto de Oliver— disse Hanna, colocando a língua para fora.
—Oliver é o nome de um garoto incrível, e é usado aqui nos Estados Unidos.
Não há necessidade de viajar para a Europa para ser entendido.
 Renata olhou para nós duas com um sorriso suave e sereno no rosto, que
ela jura que não sabia que existia antes de engravidar. Era besteira, descobrir
tantas coisas novas sobre uma pessoa que conhecia há tanto tempo só porque
ela engravidara.

—E se as duas usarem esses nomes para seus próprios filhos algum dia?
— Ela sugeriu, erguendo uma sobrancelha e interceptando os dois olhares.

Hanna deu de ombros. —Talvez eu queira, mas ainda tenho um longo

caminho a percorrer. Eu poderia ter Oliver II acima do seu Oliver I.

—Eu nunca vou usar esse nome. — Eu também sabia que nunca teria
uma conversa sobre como eu estava me adaptando à gravidez ou qual seria o
nome do meu bebê. —Eu nunca terei filhos.

Minhas amigas não ficaram surpresas com essa afirmação, tendo ouvido
isso de mim tantas vezes no passado. Hanna balançou a cabeça exasperada
quando Renata cruzou os braços sobre a pequena protuberância e me deu um
olhar de desaprovação.

—Nunca diga nunca, Val. — Renata quase diz cantando. —Se você faz,
está basicamente assinando na linha pontilhada para ser a próxima a ver essas
duas linhas aparecendo em um bastão. Confie em mim, não tente o destino.
Ele tem um senso de humor interessante.

—Eu não estou tentando— argumentei, mas também enviei um sincero

pedido de desculpas mental ao carma, caso se tivesse a ideia de ser uma
cadela comigo. —Tudo o que digo é que não quero filhos, casamento ou algo
assim. Não entendo por que uma mulher gostaria de mudar sua vida pela vida
de um homem. Por exemplo, você e Will nem são casados e ele espera que
você vá morar com ele e tudo o mais.

—Eu quero ir morar com ele. — Os olhos de Renata se suavizaram

quando ela descansou nos meus. —Não espera nada de mim, querida. Tudo o
que faço, faço porque quero fazer.
 —Você não teria que aceitar nada se não estivesse em sua vida. — Eu
sabia que estava sendo teimosa, mas honestamente não conseguia entender
quando Renata havia deixado de viver a vida, para ser alguém que estava
planejando uma eternidade com outra pessoa. —Pense nisso, antes de Will
estar perto, você nunca pensou no futuro. Agora você praticamente vive para
um bebê que nem chega em meses.

—Você verá, um dia você sentirá e fará exatamente o mesmo que eu

agora. — O sorriso calmo de Renata havia retornado e ela estava infectando
Hanna, que estava sentada ao lado dela. —Estou disposta a apostar.

—Se prepare para perder seu dinheiro então. — Cruzei os braços, me

sentei no sofá e levantei o queixo. —Se eu tenho algo a dizer, isso não vai
acontecer.

—Você nem sempre tem voz— Hanna acrescentou, seu olhar deslizando
na direção de Renata. —Olhe para a futura mãe. Ela é a mais feliz que já vi na
minha vida e, há alguns meses, não conseguia nem dizer a palavra ‘grávida’.

A risada de Renata saiu espontaneamente, mas ela deu de ombros e

assentiu. —Tem toda a razão. Eu até procurei termos aleatórios na Internet
para evitar ter que usar essa palavra. Você sabia que ‘o coelho morreu’, estar
‘no clube dos pudins’ e que ‘o telhado de zinco enferrujou’ são todos termos
do jargão que as pessoas usam?

—Você está falando sério? — Os olhos azuis de Hanna estavam

arregalados, enquanto o verde de Renata brilhava quando ela assentiu e
começou a dizer as coisas mais ridículas sobre a gravidez que havia
descoberto nos últimos dois meses.

Quando terminamos de comer e começamos a lavar, Renata ficou ao

meu lado na pia e bateu seu quadril contra o meu. —Hanna foi fazer uns
recados. Você quer dar um passeio na praia comigo?

—Você tem certeza de que deve andar de novo? — Eu olhei para ela
pelo canto do olho, rapidamente empilhando os últimos pratos. —Você disse
que tirou o fôlego antes.

—Sim, mas também é muito bom para mim. O que você diz?

—Claro, eu vou com você. — Se era bom para ela e o bebê, quem era eu
para dizer não? —Você quer ir agora?

—Se você tiver tempo, por que não?

—Meu turno não é dentro de uma hora, então tenho tempo Vamos lá. —
Renata e eu fomos à praia, entrelaçamos os braços quando chegamos à praia.
Nossos pés descalços afundaram na areia molhada, e a brisa me agradeceu por
nós duas termos o cabelo puxado para trás.

—Você estava falando sério sobre todas as coisas que disse enquanto
comíamos? — Ela perguntou depois de caminhar em silêncio por alguns
minutos. —Sobre não querer ter filhos e não querer mudar por um menino?

Minha cabeça balançou para cima e para baixo. —Absolutamente sério.

Quero dizer, estou muito feliz por você, mas essa vida não é para mim.

—Como você sabe? — Sua pergunta não era defensiva ou

argumentativa, ela sinceramente queria saber a resposta. —Eu também não
achei que seria para mim. Se você quer saber a verdade, tudo isso ainda me
assusta.

—Por que faz isso então? Por que você não fica em casa conosco e deixa
Will ver o bebê algumas vezes?

Ela sorriu, seu olhar se desviou enquanto observava a distância por um

tempo e depois respondeu. —Finalmente encontrei algo na minha vida que
vale a pena viver, que vale a pena planejar. É assustador, mas também
incrível. Eu não mudaria isso por nada no mundo.
 —Estou feliz que você encontrou seu algo— eu disse seriamente. —
Embora eu não ache que seja o mesmo para mim. Eu estou bem em ser a tia
louca.

—Você também encontrará algo— disse ela antes de mudar de assunto.

Durante o resto da caminhada, conversamos sobre como Will a fez rir
enquanto eles estavam ocupados com o berçário, com o trabalho e com quase
todo o resto.

—Faz muito tempo desde que tivemos a oportunidade de conversar

assim— falei assim que voltamos para casa.

—Eu sei, estamos muito ocupadas. — Embora tenhamos feito todo o

possível para fazer os mesmos turnos de trabalho, nem sempre foi possível.

Com Renata passando a maior parte de seu tempo livre com Will, minha
curiosidade sobre nossa nova cidade me levou a explorá-la, e com Hanna
fazendo o que ela fazia, tinha impedido que passássemos tanto tempo juntas
como estávamos acostumadas.

—Sim, eu sei. — Eu a abracei com força, sentindo o estranho solavanco

pressionado contra o meu estômago. De alguma forma, eu já amava o
morador daquela pequena protuberância. Talvez eu não quisesse ter meus
próprios filhos, mas seria a melhor tia do bebê que Renata estava prestes a
trazer para o mundo. —Você vai voltar para a casa de Will agora?

Ela assentiu. —Melhor que sim. Se eu não fizer isso, a sala pode acabar
com um smurf vomitado em todos os lugares. Will usaria toda a tinta azul que
compramos, até os contêineres de reposição.

—De acordo. — Eu me afastei dela, sentindo um sorriso que curvou

meus lábios. —É melhor você salvar nosso bebê de ter que morar em uma
caverna Smurf. Você me avisa se eu posso ajudá-la com alguma coisa, certo?

—Claro, mas o mesmo vale para você. — Ela me deu um olhar

profundo. —Se houver algo que você precise falar, você se lembrará de que
conta comigo?

—Sim, eu vou lembrar. — Depois de outro abraço, sorri ao ver Renata

caminhando pela praia na direção oposta de onde viemos.

Independentemente da minha opinião sobre o que estava acontecendo em

sua vida, ela estava genuinamente feliz. Minha ideia do que faz da vida um
lugar feliz não precisa coincidir com a dela. Tudo o que importava era que
nós duas pudéssemos apreciar a felicidade uma da outra, da maneira que a
encontrássemos.
 CAPÍTULO5
ROY

As pessoas andavam ao meu redor em massa. Havia famílias com

crianças correndo e rindo ao longo do cais e na praia. Havia estudantes
universitários chegando ao calçadão para comer, beber e ser feliz. E,
finalmente, adultos que estavam andando, conversando ao telefone ou
sentados em restaurantes com outras pessoas.

Todas essas pessoas vivam suas vidas aparentemente sem pensar em

trabalhar. Era pouco antes do meio dia, e ainda estavam todos lá. Nenhum
deles parecia ter pressa de retornar a um escritório.

Eu já tinha sido assim uma vez, mas essa parte da minha vida acabou. Às
vezes eu ansiava por isso, ser despreocupado e viver apenas para fazer o que
queria quando queria. Hoje, a vida estava acontecendo comigo enquanto eu
estava sentado em reuniões ou a portas fechadas no meu escritório.

Eu sabia o que estava acontecendo, mas não conseguia parar. Por mais
clichê que pareça, eu era todo trabalho e nada diversão. Quando assumi o
cargo de meu pai, estava ciente dos sacrifícios que teria que fazer e os aceitei
de bom grado.

Eu amava a empresa, amava o trabalho. Havia uma razão pela qual eu

era viciado em trabalho e porque amava o que estava fazendo. Nada mais me
fazia sentir da mesma maneira, estava com a mesma pressa ou senso de
realização que meu trabalho.

Às vezes, no entanto, eu me perguntava como seria se eu desse as rédeas

para outra pessoa e assumisse um papel mais passivo na empresa. Havia
muitas pessoas que trabalhavam para mim qualificadas para liderar, e a
maioria delas aproveitaria a oportunidade se fosse apresentada a elas. Fazia
tanto tempo desde que eu tive tempo para pensar sobre isso que eu não tinha
considerado seriamente. Vendo todas essas pessoas ao meu redor enquanto eu
descia a avenida, não podia negar que queria o que elas tinham.
 A empresa se tornou minha vida. Eu pensei que concordava com isso,
mas não tinha mais tanta certeza. Pelo amor de Deus, meu assistente e o
gerente da filial de Tampa haviam se tornado as únicas pessoas que realmente
me conheciam. Eu tinha apenas 29 anos, quando diabos me tornei aquele cara
que vivia para trabalhar e não para ganhar a vida?

As pessoas que costumavam ser minhas amigas agora não eram nada
além de conhecidos. Eu não sabia dizer o que está acontecendo em suas vidas.
Eu nem tive tempo de conversar com as pessoas da mídia, fiquei obcecado
com o meu trabalho.

Enganchando meus polegares nos bolsos da minha calça jeans - porque

eu poderia usar mais do que ternos enquanto estava aqui- vi as pessoas
caminharem até perceber que estava morrendo de fome. Ao meu redor havia
restaurantes e caminhões de comida, então seria muito fácil remediar.

A ideia de me sentar para almoçar era um pouco deprimente, mas a única

pessoa que eu conhecia aqui estava no trabalho, e eu duvidava que Elliot
tirasse outra tarde livre para comer comigo.

Resignado a almoçar sozinho, continuei caminhando pela praia para

encontrar um lugar que parecesse bom. Fiquei impressionado com um
pequeno restaurante na área principal. Tinha uma cobertura externa e
persianas azuis nas janelas.

Também era mais silencioso do que a maioria dos outros lugares, o que
me atraiu. Os restaurantes no píer estavam lotados de clientes, mas eu não
estava com disposição para isso.

Um pequeno sino acima da porta tocou quando entrei, e encontrei uma

sala de jantar limpa com mesas redondas e um bar ao lado. O ar dentro
cheirava aromático, como especiarias e assados lentos. Minha boca começou
a salivar. Sim, eu definitivamente tomei a decisão certa.

Não havia ninguém esperando para levar os clientes, então escolhi minha
própria mesa perto da janela. Dois adolescentes passaram pelo restaurante de
mãos dadas, olhando um para o outro. Me lembrei daquela fase, aquela em
que um garoto acreditava que a garota que ele namorava no ensino médio
seria sua para sempre.

Eu acho que haverá alguns casais que se conheceram no ensino médio e

realmente acabaram juntos para sempre, mas a grande maioria dos
relacionamentos com adolescentes não dura até o final da semana seguinte.
Gostaria de saber quanto tempo esses dois vão durar.

Tendo notado o casal, olhei em volta do restaurante e percebi que entre

todos os clientes, eu era um dos únicos que não fazia parte de um casal. Havia
um grupo de quatro homens no canto oposto e uma velha sentada no convés
sozinha, mas todos os outros estavam reunidos.

O casal sentado à mesa atrás de mim estava discutindo sobre algo. Eu

realmente não queria ouvir secretamente, mas quando a voz da mulher
aumentou, eu não pude deixar de saber o que eles estavam discutindo.

—Eu não me importo com o quanto você expande sua rede no campo de
golfe, é muito caro. — Um copo, eu assumi que o dela, bateu na mesa com
um baque quando ela o largou. —Você passou muito tempo trabalhando para
fazer conexões, mas não obteve nenhum trabalho dessas pessoas, Greg.

—Se eu parar agora, tudo terá sido em vão— respondeu o homem, Greg.
Sua voz também estava agora mais forte do que antes. —Ainda não estamos
em uma situação tão delicada. Eu posso nos tirar disso. Tudo o que preciso é
um único acordo.

—Você diz isso há seis meses— argumentou. —Se você for ao jogo
amanhã, não podemos pagar o aluguel no final do mês.

—Isso não pode ser verdade. — No reflexo da janela ao meu lado, vi

Greg cruzando os braços. Ele era um cara mais robusto do que parecia, tinha
cabelos curtos, pretos e crespos e usava óculos com armação de arame. —
Além disso, eu tenho essa reunião no curso amanhã. Estaremos bem até o
final do mês, Anna. Eu prometo a você, ok?
 Anna ficou em silêncio por um longo tempo antes de ouvi-la soltar um
suspiro. Seu volume caiu, mas ela ainda falou alto o suficiente para eu ouvir.
—Ok, mas esta é a última vez. Se essa reunião não funcionar, o golfe acabou.
Eu confio em você, querido. Eu sei que vamos sair disso juntos, mas não sei
se o campo de golfe é o lugar para fazê-lo.

Depois disso, não consegui mais ouvir o que eles disseram. Soltando um
suspiro de alívio, olhei para trás distraidamente pela janela enquanto esperava
eles me servirem.

Honestamente, não entendi por que as finanças eram tão importantes

para as pessoas. Greg e Anna estavam obviamente com problemas
financeiros, eu entendi. Mas eles também tinham um ao outro. Eu não os
conhecia, mas tinha tanta certeza quanto Anna de que eles sairiam daquela
delicada situação juntos.

As pessoas sempre podem ganhar mais dinheiro. Pode não ser divertido,
e pode ser um trabalho árduo, mas há muito dinheiro para ganhar. Somente
nos últimos quatro anos, dobrei o valor da empresa.

Foi como Greg disse, bastava um acordo para fazer as coisas

acontecerem. Encontrar a pessoa certa para se acasalar, no entanto, demorou
muito mais para fazer as coisas acontecerem. Eu, por minha parte, desisti de
encontrar aquele esquivo “alguém” ilusório. Francamente, eu não tinha tempo
e mais do que isso, era cansativo até agora.

Em vez de me jogar no namoro, eu me dediquei a foder quando senti a

necessidade de fazê-lo e segui em frente. Eu fui claro sobre não querer um
relacionamento, e as mulheres com quem dormi sentiram o mesmo. Elas não
gostariam de mais nada. Ninguém tem tempo para isso.

E, no entanto, eu daria todo o dinheiro que tivesse se pudesse encontrar o

que Greg e Anna têm um com o outro. Simplesmente não tinha funcionado
assim para mim, mas ter um parceiro de verdade era algo que eu sempre quis.
Alguém com quem conversar, como aqueles dois, alguém que me ama e
confia em mim incondicionalmente. Alguém que poderia amar e confiar da
mesma maneira.

Desde quando eu fico poético com essa merda? Balançando a cabeça

para mim mesmo, olhei para o relógio simplesmente para fazer alguma coisa.
Mas então percebi que estava esperando por mais de quinze minutos e que
eles ainda não haviam me servido.

Uma mulher que parecia ser a gerente estava de pé perto da porta, mas
não estava lá quando entrei. Fiz um sinal para chamar a atenção dela e chamei
ela.

—O que posso fazer por você, senhor?

Como dizer delicadamente? —Estou esperando há algum tempo e ainda

não me serviram. Não tenho certeza de que alguém notou que estou aqui. Eu
me sentei sozinho.

—Sinto muito, senhor. Peço desculpas pelo descuido. Eu ou uma das

garçonetes costuma estar sempre à porta. Não sei como isso pode acontecer.
Eu entendo que você está chateado…

Eu levantei minha mão para detê-la, meus lábios se curvaram e se

transformaram em um sorriso. —Não estou incomodado. Eu entendo
perfeitamente Se você me enviar um menu, eu agradeceria muito.

—Certo, senhor. Obrigado por ser tão calmo com isso.

—Não há problema.

A mulher me mostrou um sorriso tenso antes de fugir. Pouco mais de um

minuto depois, uma garota vestida com um uniforme azul marinho cruzou o
chão em minha direção carregando um cardápio com capa de couro. Uma
garota bonita, caralho.
 A carranca que ela usava e o óbvio aborrecimento na maneira como
franzia os lábios não a tornavam menos bonita. Embora tenham a tornado
mais interessante. Se eu não soubesse, teria pensado que ela estava brava
comigo por ter que comparecer à minha mesa.

Mas isso não poderia ser verdade. Ela era garçonete, cuidar de mim era
literalmente seu trabalho, e a menos que ela ficasse aqui por diversão, ela
estava trabalhando agora.

Embora fosse justo, eu também teria me incomodado se fosse ela.

Deveria ter feito mais do que ser garçonete. Não que houvesse algo
errado em servir os outros, mas essa garota era boa demais para não ganhar a
vida fazendo algo muito maior.

Como modelar ou atuar. Era fácil imaginá-la em um outdoor ou na tela

grande. O cabelo curto, preto como corvo, usava um corte especial para torná-
lo mais longo e mais afiado na frente do que nas costas. O efeito do penteado
era para criar uma moldura para o rosto, caracterizada por sua pele delicada;
os cabelos pretos atingiam quase os ombros da frente, contrastando com a
pele de porcelana pálida.

Seus lábios e bochechas estavam rosados. No começo, eu não conseguia

ver de que cor eram os olhos dela, mas quando ela se aproximou, notei que
eram avelã. Uma mistura cativante de azuis, verdes e dourados.

O que a deixou ainda mais interessante do que a testa e os lábios

franzidos foi que, embora suas feições me fizessem pensar que ela era boa e
uma garota sensível, as tatuagens nos antebraços e a vista sob a camisa
indicavam que certamente não era.

Tinha os traços de uma princesa de conto de fadas, mas o olhar de uma

garota do rock do mal que ajoelharia nas minhas bolas por pensar na palavra
“princesa” para se referir a ela. E então ela provavelmente zombaria de mim
por ter um pensamento casual sobre contos de fadas.
 Mais uma vez poético, hein? Me repreendi mentalmente e saí de
qualquer transe em que eu tivesse me metido com o balanço dos quadris dessa
garota. A questão era que, se ela estava chateada com o trabalho, eu podia
entender perfeitamente. Estaria disposto a apostar que havia muitos designers
que adorariam fazer dela a cara da sua próxima campanha.

Definitivamente, eu não esqueceria esse rosto em um futuro próximo.

Pode até estar estrelando minhas fantasias hoje à noite.
 CAPÍTULO6
VALERIE

—Valerie! — O grito da gerente me afastou do meu telefone e me levou

para a porta dos fundos. Corri para ela, com as mãos em punhos ao lado. —O
que você está fazendo deitada no sofá? Há um cliente esperando por você
para fazer seu pedido.

Dei de ombros, lentamente abaixando os pés no chão. —Minha seção

estava vazia há um minuto atrás.

—É engraçado, porque ele está sentado lá há mais de alguns minutos. —

Seus olhos azuis estavam tempestuosos, sua carranca era tão profunda que
parecia o maldito Grand Canyon. —O que eu te disse antes sobre relaxar na
sala de descanso quando você não deveria estar descansando? Mesmo que sua
seção estivesse vazia, você deveria estar na área de espera.

—Para quê? — Coloquei meus pés nos sapatos que havia tirado da
lateral do sofá e me levantei. —Qual é a diferença entre ficar do lado de fora
ou sentar aqui?

Uma veia ficou visível em sua testa quando seu rosto ficou vermelho. —
Você está no seu último emprego, jovem. Suas amigas estão bem, mas
você…?

Ela estreitou os olhos para mim, estendendo um braço e apontando o

dedo na direção da sala de jantar. —Vá embora. Agora. Antes de mudar de
ideia sobre lhe dar uma última chance.

—Guarde sua maldita chance— murmurei baixinho quando saí da sala

de descanso. —Eu nunca quis esse trabalho de qualquer maneira.

Raiva e frustração alimentaram meus passos. Eu realmente odiava esse

trabalho e não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Hanna, Renata e eu
precisávamos do dinheiro e, além disso, tinha muito poucas habilidades de
negócios. Um trabalho era um trabalho, e eu precisava de um.

Cerrando os dentes, puxei um menu da pilha perto da porta e corri para a

minha seção para continuar o meu dia. Dois menus, que estavam em cima do
que eu havia pegado porque se destacava um pouco, caíram no chão. Eu os
ignorei.

Quem quer que fosse esse cliente estava esperando há muito tempo. Se
os menus no chão incomodassem alguém, eles poderiam pegá-los. Caso
contrário, eu os pegaria quando estivesse pronta para fazê-lo.

Enquanto atravessava a sala até o outro lado do restaurante, fiquei

surpresa com o intenso escrutínio do homem sentado à mesa em direção à
qual eu estava correndo. Os olhos azuis gelados que conduziram o exame
estavam em um rosto bonito que pertencia a um homem que parecia que não
podia ser mais do que alguns anos mais velho que eu.

Tinha um cabelo escuro e curto, uma linha da mandíbula que poderia

cortar vidro, e seus ombros largos o suficiente para me segurar enquanto me
levava a um orgasmo. Definitivamente, também parecia ser o tipo de pessoa
que poderia entregá-los com relativa facilidade. Caras tão gostosos tinham
que ter experiência suficiente para fazê-lo de qualquer maneira.

Com uma camisa elegante que combinava quase perfeitamente com seus
olhos e jeans, ele não estava vestido de maneira diferente do que qualquer
outra pessoa em seu ambiente. Mas ainda havia algo nele que o diferenciava.
E não era nem o fato de que a roupa que ele usava provavelmente era mais
cara do que o aluguel por um mês em Nova York.

Havia algo mais, mas eu não conseguia decidir com certeza o que era.
Ele tinha um ar de confiança e frescor, mas não parecia ser vaidoso ou
arrogante. Eu o vi olhando para mim como se tivesse visão de raio-X, e ele
nem sequer se encolheu. Ele não olhou para o outro lado. Mas nem sorriu
presunçosamente, levantou uma sobrancelha ou lambeu os lábios. Nada.

Ele ficou olhando para mim como se não tivesse sido afetado, pelo
menos, pelo fato de eu ter pego ele com as mãos na massa. Um de seus braços
repousava casualmente no encosto da cadeira ao lado dele. Suas mangas
estavam arregaçadas até os cotovelos, revelando seus antebraços tonificados,
mas não muito musculosos. Eles fizeram aquela coisa sexy e ondulada
quando ele moveu um dos dedos ou algo assim, mas não eram volumosos ou
obscenos.

No geral, era muito bom de ver. Pelo menos estava me distraindo do meu
humor horrível depois de outra briga com a gerente.

Quando parei na mesa dele, notei o leve perfume de cravo e noz-

moscada. Tinha que ser ele, pois sabia que esses cheiros não costumavam
estar no restaurante, e era muito apetitoso.

—Oi, eu sou Valerie. — Eu mantive contato visual com ele, percebendo

como seus olhos giravam com o quão hipnóticos eles eram. Havia cristais
azuis escuros ao redor de suas pupilas com a ponta mais escura ao redor da
íris. E oficialmente eu o observava há muito tempo.

Tremendo mentalmente para me libertar da hipnose dele, sorri e coloquei

o cardápio na frente dele. —Desculpe pela espera. O que posso lhe oferecer?

—Valerie. — O jeito que ele disse meu nome era quase como se
estivesse rolando na boca dele, experimentando o tamanho. Ele era tão cruel e
sem pressa em pessoa quanto quando eu o peguei olhando para mim um
momento atrás.

Como se então decidisse aprovar meu nome, seus lábios perfeitamente

cheios se transformaram em um sorriso. —Eu sou Roy. Prazer em conhecê-la.
Eu gostaria de um refrigerante e café, por favor.

Sua voz era tão culta quanto suas roupas, profunda e sexy. Deus, aposto
que poderia me fazer gozar falando comigo.

Merda. Eu tinha que sair da ideia. Eu estava no trabalho, prestes a chorar

em um maldito balde. —Em seguida.
 Quando me afastei dele, adicionei um pouco mais de movimento aos
meus quadris. Eu não pude evitar. Eu não sabia se ele estava me assistindo ir,
mas eu queria que fosse assim. Pelo menos porque ele foi a única coisa
interessante que me aconteceu o dia todo, e provavelmente a única coisa que
aconteceria.

Corri para entregar as bebidas, sorrindo novamente quando as coloquei

na mesa. —Aqui está, você quer pedir algo para comer?

—Não imediatamente. — Sua cabeça inclinou para o lado, seus olhos

nunca se afastaram dos meus. —Você senta comigo? — Escrevi como se
fosse uma pergunta, mas não parecia. Era óbvio que ele era um cara
acostumado a ser obedecido, acostumado a fazer o que queria.

Se tivesse sido outra pessoa, eu teria rido na cara dele e saído apenas
para provar meu argumento. No entanto, eu não queria me afastar dele ainda.
Eu culpei o fato de meu trabalho ser monótono. Conversar com um cara que
parecia tão interessante quanto ele era a única coisa que tornaria esse dia
diferente de qualquer outro.

Entediada como estava, preferia a opção de conversar do que demonstrar

um argumento. —Se minha chefe aparecer para gritar comigo, diga a ela que
você me pediu para sentar com você.

—Claro. — Ele apontou para o assento à sua frente com o mesmo ar

elegante que ele estava segurando. Havia algo muito deliberado por trás de
cada movimento que ele fazia. Simplesmente se moveram quando ele teve a
ideia.

Deslizando no assento que ele me ofereceu, cruzei os braços sobre a

mesa e me inclinei para frente. —Então, Roy, por que você me pediu para
sentar com você?

—Eu só queria conversar. — Ele tomou um gole de seu café, seus olhos
intensos nunca deixaram os meus. —Eu não quero parecer intrometido, mas
estou curioso para saber por que você trabalha aqui se está tão infeliz.

Minha coluna se endireitou. Meus olhos quase caíram das minhas orbitas
por causa de quão abertos eles haviam retornado. —O que?

—Você claramente não gosta do seu trabalho, então eu queria saber por
que você o mantém.

Eu estava praticamente olhando para ele, um rubor desconhecido subiu

pelo meu pescoço até minhas bochechas. Eu não tinha percebido que era tão
óbvio, mas não era um daqueles que estavam recuando. Me aproximei dos
ombros e levantei o queixo.

—É um trabalho. Paga minhas despesas. — Mordi o interior do meu

lábio por um momento, me perguntando o quanto dizer a ele. Seus olhos nos
meus permaneceram firmes, olhando para mim como se estivesse curioso e
esperando que dissesse outra coisa.

Minha cabeça se curvou. Eu olhei para ele com o mesmo interesse com
que ele estava olhando para mim enquanto tomava a decisão de continuar
falando ou não. —Por que você quer saber?

Ele levantou os ombros, os cantos da boca subindo. —Eu sou assim

curioso.

—Não, não é. — Eu não sabia como sabia, mas não podia imaginar que
ele fosse intrusivo. Ele também parecia… ocupado. Não que eu estivesse
fazendo algo no momento, mas algo nele gritava: “Eu sou importante”. —A
menos que você esteja prestes a me dizer que faz a mesma pergunta a todas as
suas garçonetes.

—Não sei. — A admissão foi simples e clara. —Para ser justo, minhas
garçonetes não costumam me olhar com olhos de punhal por ousar me sentar
em uma de suas seções.
 Uma risada de surpresa me escapou. Minha mão voou para a minha boca
para cobri-la, mas era tarde demais.

Apanhada. —Você vai contar a gerente?

—Não. — A diversão brilhava em seus olhos, uma combinação quase

exata como a água brilhante do oceano que era vista lá fora. —Mas eu estou
curioso.

—Bom. — Eu relaxei no meu lugar. —Eu me mudei para a cidade com

minhas amigas alguns meses atrás. Estamos todas colaborando para cobrir as
despesas de nossa casa, então não pude fazer nada quando as duas
conseguiram um emprego aqui. Não é exatamente o trabalho dos meus
sonhos, mas é um trabalho.

Segurando meu olhar, ele inclinou a cabeça como se dissesse que

entendeu e tomou um gole de café. —Onde estão suas amigas hoje?

Ele olhou ao redor da sala de jantar, seus olhos se estreitaram em

confusão quando viu que não havia mais garçonetes por perto. —Eu só tenho
uma amiga, mas ela não está aqui hoje.

Vendo que estava prestes a fazer mais perguntas, decidi que era hora de
mudar as coisas. Compartilhar com estranhos não era coisa minha, então
pensei que já tinha dito o suficiente por enquanto. —E você?

—E eu? — Seu olhar retornou ao meu, mantendo-me cativa com o quão

bonito e expressivo era. —Eu sou um livro aberto, me pergunte qualquer
coisa.

—Você é daqui?

Ele balançou a cabeça e disse que não. —Eu só estarei aqui por algumas
semanas.
 —Livro aberto, hein? — Eu levantei uma sobrancelha, lutando com um
sorriso. —Os livros abertos tendem a ter mais palavras do que isso, de acordo
com minha experiência. Para que você está aqui?

—Trabalho.

Bem quando eu estava prestes a responder, ouvi dizer que chamaram

meu nome. A gerente me deu um olhar sério, movendo a cabeça para outra
mesa que acabara de ser preenchida. Pressionando minhas mãos contra a
mesa, me levantei. —Bem, Sr. Vago, foi um prazer conhecê-lo, mas temo que
esse dever me chama. Voltarei em breve para fazer seu pedido.

—Ele não chamou muito alto. — Ele me deu um meio sorriso, mas
depois assentiu. —Prazer em conhecê-la também, Valerie.

Quando voltei para a mesa, Roy pediu seu almoço, mas não tivemos
tempo de conversar novamente. Pena. O cara era sexy, embora um pouco
intenso. Eu não me importaria de conhecê-lo mais, talvez até conseguir o
número dele. Aposto que poderia ter sido divertido fazê-lo relaxar um pouco,
talvez tentar fazê-lo desistir de um pouco do controle que tinha.

Acabou que não seria assim. Quando voltei para a mesa dele, depois de
entregar a conta, a pasta estava nela, mas o homem não estava em lugar
nenhum. Esperando que não tivessem me enganado com a conta, fiquei sem
palavras quando peguei a carteira de couro falso e vi muitas notas esperando
lá dentro.

Era muito mais do que o total dele. Ao coletar as faturas, notei uma nota
escrita em um bloco na parte superior.

—Valerie, pegue esse dinheiro e encontre algo que queira fazer.

Piscando quando minhas sobrancelhas se ergueram de surpresa, contei o

dinheiro. Ele me deixou mil dólares. Uma gorjeta de mil dólares? Que porra é
essa? Não era como se ele tivesse sugado ou algo assim, Jesus.
 A gerente se aproximou de mim, então eu rapidamente guardei a gorjeta
e entreguei a pasta que continha o pagamento pela refeição. —Quem era
aquele? Conhece?

—Não tenho certeza, mas sou um pouco fã de notícias financeiras e

tenho certeza de que já vi esse cara antes— disse ela.

—Você fez isso? — Eu fiz uma careta, imaginando quem diabos ele era,
que ela o tinha visto no noticiário.

Além disso, quem era fã de notícias financeiras? Entediante. —Ele disse

que se chamava Roy.

—Ah. — Ela se iluminou, um sorriso estranho foi desenhado em seu

rosto com um rubor que coloriu suas bochechas. Quem quer que fosse, estava
claro que ela estava tendo um momento de garotinha. Momento de mulher
fanática?

Ugh. Ela estava olhando para a porta, com aquele olhar onírico no rosto.
Eu bati meus dedos na frente dela. —E quem era esse?

—Esse, minha querida, era Roy Mcneil. — Seu tom sugeria que eu o
conhecesse pelo nome, mas não o conhecia.

O que eu sabia era que a gorjeta que ele me deixara era um presente, o
que poderia me permitir fazer o que eu queria. Eu senti que o dinheiro
formava um buraco no meu bolso, o peso do dinheiro parecia me empurrar,
procurei o caderno que eles haviam me dado para receber pedidos e entreguei
a ela.

A confusão encheu seus olhos quando interrompi o momento que estava

tendo e franziu a testa para mim. Sorri docemente, colocando a caneta
marcada na parte superior do caderno como um floreio triunfante.
—Eu me demito.
 CAPÍTULO7
ROY

—Eu não teria te levado para uma espécie de museu de belas artes. —
Elliot sorriu, apontando para a pintura que estava na nossa frente. —Quero
dizer, minha esposa me arrasta para esses lugares o tempo todo. Eu não
esperava que você me arrastasse para a mesma coisa também. Apesar do seu
passado, pensei que você o tivesse estudado apenas para puxar a corrente do
seu pai.

—Estou cheio de surpresas. — Eu estreitei meus olhos na tela, estudando

as cores suaves e os respingos brilhantes de tinta nelas. —Por que você acha
que o artista fez isso?

Ele deu de ombros, cruzando os braços ao se aproximar da parede. —

Provavelmente para fazer as pessoas fazerem a mesma pergunta. Não sei,
cara, por que os artistas fazem alguma coisa?

—Talvez eu devesse ter convidado sua esposa. — Eu ri, me afastei da

pintura e me aproximei da escultura que estava a alguns metros de distância.
Eu podia ouvir o barulho suave dos passos de Elliot me seguindo. —Suponho
que ela é a mais refinada de vocês dois.

—Eu sou refinado como lixo— ele respondeu, circulando a escultura

para me olhar do outro lado, enquanto franzia a testa para a peça. —Isso é um
pau?

—É uma escultura de fertilidade africana, eu acho. — Meus olhos

caíram na placa com o nome, o que confirmou minhas suspeitas. Sorrindo
para Elliot, apontei para a madeira entalhada. —Está com ciúmes?

Ele respirou, virando a cabeça de um lado para o outro antes de se afastar

dele. —Por que? Porque o pacote dele é duas vezes maior que ele? Creio que
não.
 —Apenas intimidado então. — Eu balancei a cabeça conscientemente.
—Bom. Te entendo.

Elliot riu, caminhando ao meu lado para a próxima escultura. —Não

tenho nada para me intimidar. Posso não ter uma terceira perna, mas sou
muito fértil. Minha esposa não me tocou mais depois de ter nossa última filha,
até que eles me operaram.

—Muita informação. — Estremeci, fugi dele e ri para mim mesmo. —

Definitivamente vou trazer sua esposa da próxima vez.

—Vá em frente, vá em frente. — Ele piscou. —Apenas pergunte a ela

sobre minha fertilidade. Você pode aprender algumas coisas sobre o que é
realmente necessário, e não é um maldito tripé.

—Eu tomo a sua palavra. — Passamos para a próxima peça, a fotografia

de um restaurante no estilo dos anos cinquenta, com clientes vestidos para a
época. A virada foi que a tecnologia moderna se sobrepôs à imagem. Ficou
claro que o artista não era um fã. —O que você acha deste?

—Acho que devemos tomar umas cervejas. Foi o que pensei que
faríamos esta tarde quando você me ligou, sem olhar para pênis em um
museu.

Eu levantei minha mão e a pressionei contra meu peito. —Isso é

ofensivo. Eu sou capaz de fazer mais do que beber cerveja. Só para constar,
não me formei apenas para puxar a corrente do meu pai.

—Claramente. — Elliot olhou em volta e suspirou. —Eu também gosto

de fazer esse tipo de coisa com minha esposa e levar as meninas para a
Disney on Ice. Não vejo como é ótimo este lugar. Prefiro tomar uma cerveja
gelada e comer asas de frango.

—Você é um estereótipo. — Eu sabia que não deveria tirar sarro dele,

mas um pouco não o machucaria. O cara vivia por sua família, mas
honestamente não podia culpá-lo por querer sair da rotina quando estava
comigo.

Ele me lançou um olhar que dizia exatamente o que eu estava pensando.

—Me marque como quiser. Mas tudo que eu quero é tomar umas cervejas
com meu amigo e não tenho muito tempo para fazê-lo.

—Você quer que eu procure na bolsa de sua esposa o saco plástico que
contém suas bolas? — Brinquei, e felizmente Elliot me conhecia o suficiente
para revirar os olhos em vez de ficar ofendido.

—Não precisa guardá-las na sua bolsa para me levar para casa, minhas
bolas e eu estamos mais do que felizes em passar o tempo que pudermos com
a família. — A honestidade de seu tom era admirável.

Me enviou outro sentimento estranho de ter o que tinha. Deus, a Flórida

está arruinando algo na minha cabeça.

Tinha que haver algo na água que fazia meus pensamentos se tornarem
tão jovens. Removendo o absurdo da minha mente, me virei para o meu
amigo. —Vou lhe dizer uma coisa, da próxima vez que sairmos, podemos
tomar toda a cerveja e comer as asas que você quiser. Eu convido.

Ele sorriu e assentiu. —Eu vou tomar a sua palavra.

—Trato feito. — Coloquei minha mão em seu ombro e apertei uma vez
antes de soltá-la ao meu lado. Quando me movi para ver a próxima peça, a
garçonete que apareceu na parte inferior da foto chamou minha atenção.

Valerie não estava longe da minha mente desde que a conheci outro dia.
Um olhar para a garçonete na foto e ela estava de volta na linha de frente da
minha mente. —Eu conheci alguém ontem.

Elliot inclinou a cabeça, erguendo uma das sobrancelhas. —Conheceu

alguém, conheceu alguém, ou simplesmente conheceu alguém?
 —Acabei de conhecer alguém. — Gostaria de dizer que conheci uma
garota com potencial para se tornar alguém para mim, mas nem morava na
mesma cidade que Valerie. —Uma garçonete.

—De acordo. — Uma linha apareceu entre as suas sobrancelhas. —Isso

é bom. Por que você não menciona uma garçonete que acabou de conhecer?

—Ela me intrigou. — Eu estreitei meus olhos para a fotografia, olhando

para a mulher ao fundo. —Assim que a vi, pude ver que ela não estava feliz
com seu trabalho.

—Infelizmente, existem muitas pessoas que não são. — Elliot deu de

ombros. —Inferno, ninguém gosta de seu trabalho cem por cento do tempo. É
por isso que se chama trabalho e não entretenimento.

—Obrigado, Einstein. — Eu ri, apontando na direção da próxima peça

na linha. —Eu entendo que você tem bons e maus dias. O que não entendo é
por que as pessoas ficam quando nunca ficam felizes com seu trabalho.

Paramos em frente a outra pintura. Era uma de uma flor que tinha
espinhos em vez de pétalas. Elliot não estava olhando para ele. Seus olhos
estavam em mim. —É pela mesma razão que você seguiu a carreira que fez.

—Por que seus pais construíram uma empresa de bilhões de dólares e os

criaram para assumir o comando?

Ele suspirou, virando os olhos para o teto antes de se concentrar em mim

novamente. —Não, porque é uma necessidade.

—Ter um emprego é uma necessidade. Ter um emprego que o deixa

infeliz não é.

—Seria ótimo se todos pudessem escolher, irmão. A realidade é que não

é tão fácil. Não é como se você pudesse escolher o trabalho que deseja e obtê-
lo automaticamente. — Ele tinha um olhar distante nos olhos. —Também
existem pessoas que nem sabem que emprego querem.

—Você é um desses? — Pensei em voz alta. A julgar pelo olhar distante

em seus olhos, pensei que ele pudesse estar acima de alguma coisa. —Parece
que você poderia ser.

Encolheu os ombros. —Eu amo meu trabalho, mas isso não significa que
não gosto de fazer outra coisa. O céu é o limite, sabia? No entanto, isso não
significa que renunciarei.

A preocupação escureceu os olhos, franzindo a testa. Eu bati no ombro

dele com meu punho. —Ei, eu sei. Não se preocupe com isso. Estamos apenas
conversando. Sei que você não vai desistir e tenho certeza de que não
procurará um motivo para a demissão apenas porque pode haver outras coisas
por aí.

—Me parece justo. — Sorriu. Levantando a mão sobre o rosto, ele olhou
para o relógio. —Merda. Eu não percebi o quão tarde estava. Eu tenho que ir
buscar as garotas, mas iremos para essas cervejas em breve?

—Estou ansioso pelo dia.

Caminhamos juntos até a saída do museu. Depois de me despedir, vi uma

figura familiar andando pela rua. Uma menina bonitinha com cabelos pretos e
braços cobertos de tatuagens.

Eu sorri da melhor maneira possível, tentando não enrolar muito os

lábios. —Valerie!

Ao ouvir seu nome, ela parou e se virou. O cenho dela caiu quando viu
quem a havia chamado. Voltando aos seus passos rapidamente, ela voltou a
ficar na minha frente. Com os olhos cor de avelã queimando. —Você não
precisava me deixar esse tipo de gorjeta, sabia? Teria sido bom.
 —Eu sei. — Eu não tinha feito isso porque pensei que precisava da
minha ajuda. Valerie não parecia o tipo de garota que era uma donzela em
perigo, esperando por um cavaleiro de armadura brilhante para resgatá-la.
Isso não significa que eu não gostaria de fazer o bem de vez em quando. —
Você tem tempo agora? Eu gostaria de lhe mostrar uma coisa.

A suspeita despertou com curiosidade em sua expressão. Finalmente, ela

levantou o queixo e assentiu. —Claro, não tenho para onde ir. Por que não?

—Excelente. — Lhe ofereci o cotovelo, mas não fiquei surpreso quando

ela olhou para ele como se tivesse dentes. Ela cruzou os braços, a cabeça
baixa enquanto olhava para mim. Por alguma razão, sua recusa em pegar meu
braço me fez sorrir mais do que em anos. —Como quiser. Você já esteve no
Museu de Belas Artes antes?
 CAPÍTULO8
VALERIE

—Eu nunca estive dentro do Museu de Belas Artes. — Fazia pelo menos
alguns minutos desde que ele fez a pergunta, mas eu não pude responder. Eu
estava muito ocupada olhando para nada e de repente me vi em pé na frente
do lugar.

Era lindo, até requintado. Tetos altos, principalmente com paredes de

vidro e outros maciços pintados de branco, que deixam entrar muita luz
natural. A grande sala estava dividida com painéis do que parecia uma parede
de gesso ou algo assim, o que dava uma superfície extra para a arte ser
exibida.

Embora a luz brilhasse, não havia um grão de poeira flutuando no ar.

Como diabos eles conseguiram isso?

Hanna era uma máquina de limpeza, até Renata era decente, mas mesmo
com seus poderes combinados, elas nunca teriam conseguido um lugar tão
limpo. Tinha que ser mágico. Essa era a única explicação lógica.

A falta de sujeira ou poeira nem se aproximava de onde a mágica

terminava. Parecia haver um brilho em cada uma das obras de arte da sala,
acrescentando um flash especial que fazia parecer uma ilusão. Era bonito
demais para ser real.

Minha mão se moveu lentamente em direção à minha coxa. Se doía

quando eu a beliscava, sabia que não estava sonhando.

Coisas como essa realmente existiam. Não era mágico. Era apenas…
arte. Belas Artes?

—É incrível, não é? — A voz de Roy era de um barítono baixo e

profundo ao meu lado. Ele falou em voz baixa, com reverência, talvez. —O
que você acha?

—Eu acho mágico. — Eu dei-lhe um olhar de soslaio, esperando que ele

risse em silêncio ou sacudisse a cabeça para mim, mas ele assentiu. Eu não o
conhecia muito bem, mas não parecia que ele estava prestes a tirar sarro de
mim por minha descrição menos eloquente.

Quando ele me viu olhando para ele, ele me mostrou seus dentes
perfeitamente retos e brancos com um sorriso genuíno. —Eu não poderia
concordar mais. Sempre que ouço sobre um objeto encantado em um
programa de televisão ou algo assim, é isso que vem à mente.

—Sim. — Eu nem tentei esconder o toque de espanto que escorregou na

minha voz. —É muito adorável, eu concordo.

—Você quer dar uma olhada? — Nossos olhos se encontraram.

Concordei e quando ele me ofereceu o cotovelo pela segunda vez, não parecia
que ele pensava que eu era incapaz de andar ou segui-lo sozinho.

Nessas circunstâncias, percebi que não me importaria de ser levada como

um pônei, daqueles que você espera que sejam seguidos. Na verdade, eu
queria que Roy me mostrasse o lugar. Eu estava totalmente fora do meu
elemento aqui, e ainda assim senti que era um elemento que fazia parte de
mim o tempo todo.

Inferno, talvez tenha sido mesmo. Muitas pessoas não pensavam em

tatuagens como arte, mas eu pensava. Para mim, não era obliteração que meu
corpo fosse um templo. Coloquei minha tinta com orgulho, uma exibição
ambulante e exibicionista das mãos dos talentosos artistas da Inky Hands.

Eu gostaria que minha pele e, portanto, sua arte, nunca estivessem

penduradas na parede de uma galeria, mas isso não significava que a arte em
minha pele fosse menos bonita que a desta sala. Eram simplesmente formas
de arte com as quais eu não estava tão familiarizada quanto aquelas que
adornavam minha pele.
 Então, desta vez, quando Roy me ofereceu o braço, eu o peguei com
prazer. —Eu imagino que não seja sua primeira vez em um lugar como este.

—Eu sempre gostei de museus. — Sua voz ainda tinha esse fundo de
reverência, uma suavidade que indicava respeito pelo espaço entre essas
quatro paredes. —As artes plásticas eram minha paixão há muito tempo.

—Elas eram? — Eu não pude evitar a sugestão de choque nessas duas

palavras. —Você está brincando.

—O quê? — Havia travessura em seus olhos, embora seus lábios

tivessem apenas um leve toque de sorriso. —É tão incrível para você?

—Sim. — Eu balancei a cabeça firmemente, tentando imaginar Roy

apaixonado pelo tipo de trabalho que preenche esta sala. Embora pensando
sobre isso… —Talvez não. A arte é uma coisa de rico, não é? Obviamente
você é um deles.

Roy riu, mas balançou a cabeça resolutamente. —A arte não é apenas

uma coisa de rico.

Vi algumas das pinturas e esculturas mais próximas de nós. —Esse tipo

de arte é. Não consigo imaginar alguém pobre tendo isso em casa.

—Talvez não, mas isso está em um museu. Tecnicamente, também não

está na casa de uma pessoa rica.

Uma risada muito feminina ecoou no ar entre nós. Feita por mim,
aparentemente. Me recusei a sentir vergonha. Eu nunca tinha fingido muito
ser uma dama. Nem com ele nem com ninguém.

—Semântica, meu caro Sr. Vago. — Voltei a conversa, curiosa para saber
mais sobre sua paixão. —Então essa foi sua paixão por um longo tempo,
hein? Já não é mais?
 Levantando a mão, ele passou de um lado para o outro em um único
movimento. —Eu não tenho mais tempo para isso. Eu diria que ainda é minha
paixão, mas não é a única que tenho.

—Bem, isso não esclarece nada.

Ele riu, fez um som melódico que fez meus lábios puxarem os cantos. —
Desculpe, eu não queria ser preguiçoso. As artes plásticas sempre foram uma
das minhas paixões, mas também adoro o que faço agora. Só que meu
trabalho é um pouco cansativo, então não tenho tempo para buscar outras
paixões neste momento.

Roy me levou para a pintura na parede mais próxima de nós. Era um

retângulo de cores vivas, ereto, a tinta era grossa. Quase toda pincelada era
visível se olhasse atentamente, fazendo com que parecesse um mosaico de
pinceladas que se encaixam perfeitamente para formar uma cena de um casal
andando pela água ao pôr do sol. Eles tinham guarda-chuvas na cabeça, e eu
senti como se eu pudesse quase ver o quão forte a chuva estava caindo.

Um calafrio inesperado viajou através de mim, como se as gotas de

chuva percorressem minha própria espinha. Eu estava tão absorta no
momento que fiquei assustada quando ouvi a voz de Roy. —É poderoso, não
é?

—Claro que é. — Eu gostava de discutir tanto quanto a garota de fogo ao

meu lado, mas não havia nada para discutir lá. —Eu vejo porque é sua paixão.

—Você tem que encontrar algo na vida que a motive. A arte é uma
dessas coisas para mim. — Seu tom mudou enquanto falava, e de repente eu
sabia o que ele ia dizer antes dele dizer. —Você poderia fazer o que quiser,
sabia? Encontrar aquilo que te impulsa.

Soltando seu braço, eu me virei para encará-lo. Demorei com um pouco

de esforço para desviar o olhar da pintura, senti como se pudesse olhá-la por
dias, tentando descobrir quem eram essas pessoas, onde estavam, por que
foram dar um passeio na chuva e no frio, mas um entendimento indignado
percorreu minhas veias.
 Eu exigi minha atenção por enquanto, mas prometi a mim mesma que
voltaria mais tarde para concluir o estudo da pintura. —Se o que eu vou dizer
te ofender, você deve saber com antecedência que eu não me arrependo. O
problema é que você nem me conhece. Agradeço o conselho e a nota, mas
não pedi seu conselho ou uma palestra de encorajamento.

Seus lábios se separaram, mas eu levantei meu dedo para que ele
soubesse que ainda não havia terminado. —Você não tem ideia do que me
impulsiona, do que quero da vida, qual é a minha história ou quais foram
minhas experiências. Eu poderia ser uma assassina em série, por que me
animar? E se minha paixão é seduzir homens e amarrá-los mais tarde?

Roy sorriu com a minha pergunta. Não da maneira que me fez sentir que
ele pensava que eu era fofa e que ele estava prestes a me dar um tapinha na
cabeça, mas como se soubesse que eu não era uma serial killer e tinha orgulho
de mim por me defender.

Porra, por que analiso o sorriso dele? Conheço tão pouco dele quanto ele
de mim. Tive a súbita necessidade de dar um tapa nele ou fugir da expressão
de conhecimento em seus olhos. Como parecia que ele tinha mais dinheiro
que Deus, pensei que dar um tapa nele era uma má ideia. Eu não tinha
intenção de ser processada ou algo assim.

—Olha, nem todo mundo precisa de terapia, ok? Tenho que ir. — Eu
ignorei sua mão quando ele se aproximou de mim, dando-lhe um sorriso tenso
antes de sair de lá. Havia um lampejo de dor em seus olhos quando eu me
esquivei, mas eu não queria pensar sobre isso.

Francamente, eu não queria me importar se eu tinha visto ou não dor nos

olhos dele. Claramente, o cara me via como um tipo de caso de caridade que
queria aconselhar ou que exigia um mentor. Eu nunca tinha tido muito
dinheiro, mas sempre consegui me virar.

Uma coisa que eu sempre odiei foi sentir que estava sendo caridade para
alguém, e foi assim que saí do museu. Foi uma experiência incrível estar
exposta a esse tipo de arte, e eu definitivamente estava guardando o dinheiro
da gorjeta, mas Valerie Burton não era a maldita causa de caridade de
ninguém.
 CAPÍTULO9
ROY

Era fácil ver por que as praias da Flórida eram famosas em todo o
mundo. Algumas delas, pelo menos. A que eu estava agora não era uma delas,
mas ainda era bonito aqui.

Ouvi dizer que algumas das praias da região cheiravam muito mal e que
a água geralmente não era limpa, mas também não era o caso da minha praia.
O oceano era azul e aconchegante, o calor do sol brilhante refletia na
superfície da água.

A areia estava quente, mas macia, a temperatura era tolerável ao meu

redor, porque eu tinha um guarda-sol largo levantado por pouco mais de uma
hora. Eu relaxei em uma das duas espreguiçadeiras que são alugadas sob o
guarda-sol que agora era meu o dia todo, a vista era maravilhosa.

Quando acordei mais cedo, olhei para fora e decidi que hoje era o dia
perfeito para a praia. Liguei para Elliot e disse a ele para não esperar por mim
na filial, e depois disse a Daniel para liberar minha agenda na íntegra.

Sem reuniões, sem relatórios, nada. Era pura felicidade.

A casa em que eu estava ficava na praia, mas era uma praia semiprivada
e isolada. Estava praticamente deserta quando a visitei antes, então decidi ir à
praia perto do calçadão.

Ficar sozinho em uma praia parecia uma receita para minha maldita
melancolia e minhas ilusões ressurgirem, e essa era a última coisa que eu
queria. Eu tinha fechado essa merda desde que Valerie me deixou no museu.

Quando pedi para ela se juntar a mim, naquele dia, sinceramente não
estava planejando meu momento de Dr. Phil. Apenas apareceu e no clima em
que eu estava, achei que era bom demais para deixar passar.
 Tudo o que queria era mostrar a arte; compartilhar minha paixão. Eu
pensei que seria bom experimentar algo totalmente diferente. Eu sabia que a
maioria das pessoas não visitava museus com tanta frequência e achava uma
pena. Eles nunca pararam de me inspirar.

Havia algo sobre Valerie que me forçara a compartilhar algo com ela que
raramente compartilhava com alguém. Eu queria que ela soubesse essa parte
de mim, a parte que estava enterrada tão profundamente que eu até me
esquecia que às vezes estava lá. O verdadeiro eu.

Tinha visto algo nela e queria pelo menos tentar acender a centelha de
inspiração que sabia que estava queimando nela. Não era esse cara há muito
tempo, mas ela o fez emergir em mim.

Algo nela falou comigo e me fez sentir essa parte de mim novamente.
Uma parte que eu tinha perdido e me arrependi de ter deixado isso para trás
novamente. Eu tive que fazer isso, no entanto. Tudo o que consegui ao levá-la
ao museu foi irritá-la de alguma forma, fazê-la sentir que a estava
aconselhando.

O arrependimento era tão pesado quanto um rinoceronte na boca do

estômago, agitando dia e noite. Eu estava tentando a sorte quando perguntei
por que ela estava fazendo algo que ela odiava tanto quando nos conhecemos,
mas com meu pequeno discurso no museu, fui longe demais.

Não sabia por que me arrependia quase um dia depois. Não era como se
isso significasse alguma coisa para mim. Eu só queria poder me desculpar
com ela de alguma forma. Eu senti que era algo que eu tinha que fazer.

Não era apenas porque ela era sexy ou intrigante, mas porque ela tinha
algum tipo de fogo dentro dela e eu queria vê-la queimar. Eu queria mais do
que tudo, o que era uma boa indicação de que provavelmente era hora de sair
de Dodge e voltar à minha vida real.

De repente, pulei quando uma mão caiu no meu ombro. Balançando a

cabeça para o lado, eu não podia acreditar em quem estava atrás de mim.

—Roy, você tem um minuto? — Perguntou Valerie. Ela afastou os

óculos escuros de aviador dos cabelos pretos, captando as mechas curtas que
emolduravam seu rosto.

Ela usava um biquíni violeta sob uma canga preta, com os pés descalços
e o rosto descoberto. Um pequeno sorriso se formou em seus lábios quando
ela me pegou olhando para ela. —Vou tomar isso como um sim.

Apontando para a espreguiçadeira vazia ao meu lado, ofereci-lhe um

assento. —Claro, venha ao meu escritório.

Andando pelas costas, seus olhos se arregalaram ao longo da praia. —

Seu escritório tem uma boa visão, eu tenho que dizer. Você se tornou um
vagabundo da praia nas últimas 24 horas? Porque esse é o tipo de escritório
com o qual eu poderia me acostumar.

—Andarilho da praia. — Eu bati meus dedos, assentindo. —Boa ideia,

eu vou entrar nisso.

Rindo enquanto se sentava, ela colocou sua bolsa na areia e a toalha

enrolada que ela carregava debaixo do braço na cadeira ao lado dela. —Antes
de você lançar oficialmente sua mudança de carreira, devo um pedido de
desculpas.

Minhas sobrancelhas subiram na minha testa. —Uma desculpa?

—Sim. — Ela deu de ombros, mas o arrependimento que entrou em seus

olhos era tão genuíno quanto o que eu estava sentado no meu estômago. —
Posso ter sido um pouco difícil ontem, quando você estava apenas tentando
ser legal. Eu acho que exagerei, então me desculpe.

—Eu também. — Me levantei e tirei meus óculos escuros, apertando os

olhos quando eles se acostumaram à luz sem eles. —Você foi dura, mas não
foi desnecessária. Eu realmente não te conheço. Eu não tinha que te dar uma
palestra. Não voltara à acontecer.

—O mesmo. — Ela sorriu e estendeu a mãozinha para eu apertar.

Quando a peguei, sua palma estava seca e quente, seu aperto era firme. E
então minha mente voou direto para o esgoto, imaginando como seria estar
envolto em outras partes de mim, então eu deixei passar com relutância.

Nossos dedos pararam por um segundo antes de se liberar

completamente. Valerie olhou para o lugar onde eles pararam e franziu a testa
levemente, mas quando seus olhos encontraram os meus novamente, ela
estava sorrindo.

—Posso comprar um sorvete para compensar você por ser um pouco

dramática? — Ela ergueu as sobrancelhas. —Não há nada que possa consertar
as coisas melhor do que sorvete.

—De acordo. — Um sentimento quente e zumbido substituiu o

arrependimento no meu estômago. Parecia quase como se—

Merda, eu acabo de ter borboletas? Que porra é essa…?

Fazia muito tempo desde que alguém se ofereceu para me comprar

qualquer coisa. Tinha que ser isso. Não tinha nada a ver com a perspectiva de
passar mais tempo com ela, mesmo que levasse apenas cinco minutos ou
menos para conseguir sorvete com todos os vendedores que procuravam
clientes na praia.

—Obrigado, sorvete seria ótimo.

—Você está aceitando minha palavra? — A emoção apareceu em seus

olhos. Ela se contorceu imediatamente, levantando a mão para chamar a
atenção do cara mais próximo que vendia sorvete. Assim que ele indicou que
viria até nós, ela enfiou a mão na bolsa aos pés e tirou a carteira. —Não
acredito que você está me aceitando. Eu pensei que você ia me dizer que eu
era uma cadela e você me mandaria de volta ao meu caminho alegremente.
 —Bem, você me ofereceu sorvete, então… — Eu torci o nariz,
encolhendo os ombros. —Eu não tive escolha, certo? Nada corrige as coisas
melhor do que sorvete.

Valerie sorriu quando repeti suas palavras. —Bom, então escolha seu
veneno. —Parece que tudo está quase acabando.

—Veneno? — Eu rolei meus olhos, fazendo o meu melhor para fingir o

choque. —Eu pensei que você se desculpou, não que você quisesse me matar
por minhas transgressões.

Valerie riu, fazendo a cabeça se mover sutilmente. —Suas transgressões?

Você parece um compositor de música pop escolhendo uma palavra apenas
porque rima com alguma coisa.

—A música é uma forma de arte. — Eu dei de ombros. —Como o pop

conta tecnicamente como música, poderia ter sido um compositor de músicas
pop em uma vida anterior. Talvez eu esteja em uma vida paralela.

Desta vez, ela revirou os olhos antes de rir. —Você é um idiota.

—Agora eu sou um idiota.

Eu sorri, esperando que ela desviasse o olhar de onde o vendedor de

sorvete estava trocando os clientes com quem estava terminando, antes de
piscar. —Eu tenho uma bunda grande também.

—Sim— ela respondeu sem pular a batida. Um sorriso diabólico se

espalhou por seus lábios quando ela levantou as mãos, as palmas para o céu.
—O que? Você achou que eu não tinha notado?

—Eu sei que você notou, mas não achei que você admitiria. — Meus
gestos se tornaram um sorriso. Essa garota…
 —Eu não tenho vergonha de ter olhado. Eu não sou uma pulga d’água,
então quem sou eu para dizer que você não pode ter uma boa aparência,
mesmo que não seja atraído por essa outra pulga?

—Pulgas d’água? — Senti meu cenho criando uma linha tão profunda
quanto a Fossa das Marianas. —Eu pensei que estávamos falando sobre
minha bunda

—As pulgas d’água são assexuadas— explicou Valerie pacientemente,

mas o brilho de diversão em seus olhos e a maneira como os cantos de seus
lábios se moviam tornavam óbvio que ela estava tentando não rir. —O que
estou dizendo é que eu deveria ser assexuada para não ter notado sua bunda. É
uma boa bunda. Assexual significa…

—Alguém que não é atraído por ninguém sexualmente. Sim, eu já

entendi essa parte. Obrigado, a propósito. Você também.

Seus olhos se arregalaram, mas havia deleite e não surpresa neles. —

Bem, obrigada. Estou feliz que você tenha notado.

—Eu também não sou uma pulga d’água. — Fomos interrompidos pelo
vendedor que nos informou que estava em falta de tudo, exceto tortas
esquimó. —Eu amo aqueles de qualquer maneira.

Valerie fez beicinho. —Eu queria uma daquelas coisas de frutas.

—Os longos e duros? — Eu não pude evitar. Foi a primeira coisa que
veio à mente, a imagem de ver Valerie lambendo e chupando aquele maldito
pedaço de gelo da sorte. Dado o quão bem treinado eu estava em não dizer
tudo o que me ocorreu primeiro, fiquei tão surpreso quanto qualquer um que
isso tivesse surgido.

O vendedor de sorvete sorriu para mim, então eu tinha certeza de que

sabia exatamente de onde veio. No entanto, estava vendo o mesmo sorriso nos
lábios de Valerie que me surpreendeu. Ela mal olhou para mim quando pegou
dois sorvetes do homem, pagou e me entregou o meu.

Depois que ele se foi, ela deitou-se na espreguiçadeira com uma estranha
expressão de satisfação no rosto. —Você gostou da ideia de me ver tomar
aquele sorvete longo e duro, não é?

Eu dobrei um pouco os joelhos para esconder o problema óbvio de que

eu estava apertando minha bermuda por causa do quanto gostei da ideia. Era o
melhor que pude fazer, considerando que me inclinar para me ajustar não era
uma opção com ela ao meu lado.

—Eu não sou uma pulga d’água. — Decidi seguir o caminho fácil que
ela havia me dado como justificativa alguns minutos atrás. Se continuássemos
falando sobre isso, mesmo uma maldita pulga d’água teria desenvolvido um
problema. —Obrigado pelo sorvete.

—Mudança suave de assunto, mas de nada. — Ela descascou o embrulho

do sorvete, lambendo o chocolate, o que deixou minha cueca ainda mais
apertada. Felizmente, a próxima coisa que ela fez foi morder o canto.

Estremeci, mas a imagem inesperada me salvou de ter que lidar com uma
situação embaraçosa. Coloquei meus óculos de sol, sentei na espreguiçadeira
e desembrulhei meu presente. —Então você costuma comprar sorvete para
estranhos na praia?

—Não, mas acho que posso criar um hábito. — Ela sorriu. —Isso foi
bastante divertido até agora, mas acho que depende de como o resto acontece.

—Não me pressione, hein? — Virei a cabeça para encará-la. —Embora

eu esteja um pouco dividido com isso. Não sei se é bom incentivá-la a
comprar sorvete para outros estranhos.

—Mas comprar sorvete para você é bom?

—Sim. — Sorri. —Não sou um estranho para mim, então sei que não
sou um serial killer. Embora você tenha mencionado que essa poderia ser sua
paixão, não me sinto em perigo até agora.

—Só espera. Minhas amigas sempre dizem que eu sou a perigosa do

nosso grupo. — Seus lábios se curvaram em um sorriso suave, tornando óbvio
o seu amor pelas suas amigas.

Eu gostei disso, como instintivamente esse sorriso surgiu quando ela

mencionou suas amigas. Isso significava que ela era leal e não parecia
provável falar sobre elas por trás. Encontrar amigos que mereciam a
confiança que tínhamos neles era difícil hoje em dia, e ela parecia uma pessoa
confiável.

—Me conte sobre elas, sobre suas amigas.

O comportamento de Valerie mudou, animando quando seu sorriso

aumentou. —Bem, há Hanna. Ela é a mãe do nosso grupo. Ela está sempre
cuidando de nós, garantindo que não evitemos nossas responsabilidades. Esse
tipo de coisa.

—Essa é a sua maneira de dizer que é chata?

Ela balançou a cabeça enfaticamente. —Em absoluto. É realmente

divertida, realmente. Ela sozinha também é responsável. Renata e eu
precisamos de alguém como ela mais do que você pode imaginar. Teríamos
saído anos atrás se não fosse por Hanna.

—Renata?

—Aquela que está prestes a se tornar a verdadeira mãe do grupo. —

Valerie suspirou calmamente, mas seu leve sorriso permaneceu. —Depois de
se mudar para cá, ela conheceu um cara. Eles se apaixonaram, foram procriar,
e agora ela se mudará em breve.

—Você não parece muito empolgada com essa ideia. — Enquanto ela
falava, seus ombros haviam caído apenas uma fração, mas com a atenção que
estava dando a ela, a viu.

Inclinando a cabeça no solário e respirando fundo. —Não é que eu não

esteja animada por ela, estou mesmo. Tudo que eu sempre quis foi que ela
fosse feliz e ela é. Só não esperava que nenhuma de nós se mudasse tão cedo,
sabe?

—Você sente que está deixando você para trás. — Não foi uma pergunta.
Não precisava ser assim. Havia um desejo em seu tom que deixava claro que
ela preferia que sua amiga ficasse com ela, com o bebê e tudo. —Ela está se
afastando muito?

—Não. — Sua cabeça ainda estava encostada no grosso travesseiro

verde que cobria a espreguiçadeira, mas ela se virou para mim. —A casa de
Will fica no mesmo bairro que a nossa. Ela diz que nos verá o tempo todo,
mas você está certo. Eu sinto que está nos deixando para trás.

Apertei meus lábios, sem saber se o que eu queria dizer a seguir seria
quebrar minha promessa de não fazer a merda do Dr. Phil novamente. Eu
tinha certeza que ela não me perdoaria novamente, então eu tinha que jogar
bem minhas cartas.

Por outro lado, senti que ela precisava ouvir o que eu queria dizer.
Mesmo que ela não me perdoasse novamente, eu voltaria para Boston em
breve. Talvez deixá-la com essas palavras valesse a pena a longo prazo,
mesmo que isso a deixasse com raiva agora.

—Ela está seguindo seu próprio caminho, talvez você deva também.
Parece que este é o momento ideal para você explorar o que realmente deseja
para sua própria vida. Encontre sua paixão, siga-a. Todas vocês estão tendo
um novo começo, até certo ponto, então por que não tirar proveito disso?

Os dentes de Valerie afundaram em seu lábio inferior, mastigando

levemente. Eu soltei um suspiro interno de alívio porque ela não havia pulado
e imediatamente gritando por tê-lo trazido à tona.
 Depois de alguns segundos para pensar, Valerie assentiu lentamente. —
Se conhecesse minha paixão, talvez tivesse feito.

—Não te incomoda que voltamos a isso?

—Não. Não acho que você esteja me aconselhando dessa vez, então
estamos bem. — Sua cabeça virou para frente, de frente para o oceano, em
vez de mim. —O que você faria se fosse eu e gostaria de encontrar sua
paixão?

Eu estreitei os olhos pensando, lembrando daqueles primeiros dias em

que descobri a arte. —Existe algo que você seja curiosa? Algo que talvez
sempre a intrigou ou sobre o que você quer saber mais?

—Estou intrigada com esse museu. — Ela chupou o lábio, soltou-o

rapidamente e estendeu um braço tatuado em minha direção. —Gostaria de
saber mais sobre arte. Obviamente, meu corpo é uma tela há muito tempo. Eu
sinto que a tatuagem é minha introdução à arte, e eu sempre a amei.

Quando estendi a mão, gentilmente peguei seu antebraço com uma das
minhas mãos e me inclinei para inspecionar os redemoinhos coloridos que
tinha lá. —Isso é definitivamente arte. Se você quiser saber mais sobre os
diferentes tipos, posso mostrar algumas coisas. Se você tiver tempo livre
durante a próxima semana.

—Estou livre na próxima semana. — Era como se pudesse ver a emoção

que se espalhou fisicamente por todo o corpo. Ela se sentou mais reta, com os
ombros direitos. Seus lábios se curvaram em um sorriso radiante e ela moveu
os dedos dos pés. —Eu larguei meu emprego, para encontrar você quando
estiver disponível.

Minha própria empolgação por passar mais tempo com ela e poder
apresentá-la ao mundo da arte também me fez ficar mais ereto. —Me deixe
dar meu número. Estarei bastante livre enquanto estiver na cidade, então
deixarei você decidir quando gostaria de me ver.
 —Que cavalheiro. — Ela puxou as pernas para fora da espreguiçadeira e
enterrou os dedos na areia, curvando-se para tirar o telefone da bolsa. Quando
ela me entregou, ela colocou os óculos escuros no cabelo e me deu um sorriso
que me fez querer levá-la a todos os museus do mundo, se isso significava
que eu poderia continuar vendo. —É a sua vez, Roy.
 CAPITULO10
VALERIE

—Você deixou o emprego? — A porta da frente bateu um

microssegundo depois de ouvir a pergunta de Hanna ecoando na casa de
praia. —Em que estava pensando?

Levantei do sofá e me virei para enfrentar a raiva da minha amiga. Eu

havia passado tanto tempo pesquisando artes plásticas no meu telefone, e
tinha me interessado tanto, que nem percebi que tinha que me preparar
mentalmente para essa conversa. Merda.

—Sério, Val? O que você estava pensando? — Os olhos de Hanna

dançavam como chamas gêmeas azuis; Chamas que ela estava se preparando
para jogar em mim. —Renata está se mudando, e agora você está
desempregada. Como vamos pagar por esta casa ou por qualquer outra
despesa?

—Eu tenho isso coberto. — Estava planejando facilitar as coisas para

ela, sentando-se com uma taça de vinho e explicando tudo. Foda-se isso, novo
plano. —Me deram uma gorjeta enorme na minha última vez, e deve cobrir
minha parte das despesas até encontrar algo novo.

Um V profundo apareceu entre as sobrancelhas de Hanna. —Quanto

dinheiro eles te deram?

—Sim, foi assim— eu respirei fundo para classificar meus pensamentos,

mas eles saíram da minha boca em uma torrente de palavras ditas tão
rapidamente que nem eu tinha certeza de que poderia seguir a ideia. —Eu
encontrei esse cara no restaurante. É super sexy, mas também é estranhamente
observador e compreensivo. Ele me disse que eu parecia odiar o meu
trabalho, me pediu para sentar e conversar com ele. Quando ele saiu, eu
descobri que ele também era super rico, e não apenas super sexy. Ele deixou
uma nota com o dinheiro para usá-lo para encontrar minha paixão, então é
isso que estou fazendo.
 O fôlego de Hanna a deixou devagar, sua raiva esvaziou como um balão.
Tirou os sapatos e caminhou até a cozinha, desapareceu por um segundo e,
quando voltou, carregava dois copos e uma garrafa cheia de vinho branco. —
Acho melhor você me fazer passar por isso de novo. Desta vez mais devagar.
Nós vamos sentar lá fora. Estou cansada de estar perto da praia e não estar
nela.

Depois que plantamos as bundas firmemente na areia macia, segurando

copos cheios até a borda com vinho e vendo o sol começar a se pôr no
horizonte, eu lhe dei uma explicação adequada. Dessa vez, incluí nosso
encontro na rua e ele me levou ao museu, além das duas horas que passamos
na praia.

Quando terminei, os olhos de Hanna estavam arregalados e havia uma

expressão de incredulidade atordoada neles que eu entendi completamente. —
É como um conto de fadas, você? Ou, você sabe, sua própria versão pessoal
de Pretty Woman.

—O que? — Demorei um segundo para pensar no que ela havia dito e

depois ri. —Foda-se. Não parece Pretty Woman. Eu servi o cara… não lhe dei
serviço.

—Ainda assim, o garoto rico conhece a pobre garota e se joga para

salvá-la? — Hanna riu também, com suas palavras. —Parece o mesmo para
mim.

—Não é— protestei, tentando recuperar o fôlego. —Deus, o cara só vai

me ensinar um pouco de arte.

—Claro. — Hanna finalmente parou de rir, mas havia um olhar

contemplativo em seus olhos que eu não gostei. —Mas você também acha ele
sexy. Eu acho que você disse a palavra sexy cerca de vinte vezes enquanto
conversava comigo sobre ele.

—É fodidamente sexy. Acredite, você diria o mesmo se o visse. Vou tirar

uma foto para você na próxima vez, mas você precisa conhecê-lo para obter o
efeito máximo. Há um ar sobre ele que é tão…

—Sexy? — Ela terminou a frase para mim, sorrindo. —Sim, eu entendi

essa parte. Mas estou muito curiosa para vê-lo agora. Qual é o seu nome?
Talvez eu possa encontrar uma foto dele na Internet.

—Roy Mcneil. — Bebi meu vinho, me perguntando por que Hanna de

repente parecia deslocada. —O que?

—Eu já ouvi esse nome antes. Espera um segundo. — Endireitando a

perna esquerda, ela puxou o telefone do bolso e abriu a tela, tocando no
aplicativo que precisava. Uma vez aberto, eu a vi escrever o nome de Roy,
surpresa quando foi o primeiro resultado que apareceu antes que ela
terminasse de escrever seu primeiro nome.

Ela olhou para mim antes de concluir sua busca e depois assobiou
baixinho. —Existem literalmente centenas de milhares de visitas a esse cara.

—Talvez não seja o próprio Roy Mcneil. — Claro, eu sabia que ele era
rico, mas isso não significava que ele era famoso ou algo assim. —Tem que
ser isso.

Hanna revirou os olhos, empurrou o polegar sobre uma imagem para

selecioná-la e depois virou a tela para me encarar. —É ele, certo?

—Sim. — Nunca pareci mais insegura sobre nada na minha vida, mas
não havia dúvida sobre isso. Os lindos olhos azuis que me olhavam do
telefone de Hanna eram os do homem que eu havia comprado um sorvete de
esquimó naquela mesma manhã. —É o próprio.

O som de Hanna inspirando profundamente era audível mesmo sobre as

ondas que caíam na praia. —Sabe quem é?

—Umm, sim. Acabei de lhe dizer quem era. Roy Mcneil. — Dessa vez,
tomei um gole de vinho, me preparando para ouvir o motivo pelo qual ela
estava prestes a me dar seu nome e o motivo pelo qual ele deu tantas
coincidências no mecanismo de busca.

Ela rolou pelo telefone, parando ocasionalmente para ler algo antes de
retomar sua missão de coleta de informações. —Merda. Val, é claro que é ele.
Lembro agora.

—Do que você está falando? — Os nervos se acumularam no meu

estômago, apertando meus músculos. Foi muito chato. —Quem é?

—Roy Mcneil. Ele tem 29 anos. Uma beleza multimilionária que é

inteligente, doce e procura a garota certa que valeria a pena sair do escritório
todas as noites.

—Por que parece que você está lendo algum tipo de perfil?

—Porque estou lendo um perfil. — Ela riu, mas estava mais nervosa do
que engraçada. —Ele está na lista dos solteiros mais cobiçados há anos. O que
acabei de ler é a descrição da sua foto há dois anos.

Meus lábios se separaram quando eu deixei cair minha mandíbula. —

Você está me fodendo.

—Não, estou falando sério. — Ela voltou o telefone para mim, me

permitindo ver por mim mesma que definitivamente não estava brincando. —
Você realmente não sabia?

Balancei minha cabeça, minha mente estava tentando processar todas

essas novas informações a um milhão de milhas por minuto. —Eu sabia que
ele era atraente e rico, mas não sabia que ele era um dos solteiros mais
cobiçados. Eu tenho o número de um dos caras mais procurados no país, o
quão louco é isso?

—Bastante louco. — Hanna olhou para mim de repente. —Embora não

seja uma má ideia ter seu número no bolso. Pense nisso. O cara deve ter
conexões em todos os lugares. Poderia conseguir um novo emprego para onde
você quisesse ir, aposto que sim.

—Não é assim entre nós. — Eu não sabia como era, mas sabia que nunca
o usaria dessa maneira. Eu realmente gostei do homem, não por causa de seu
dinheiro ou status, mas por causa do que ele era. E claro, não doía que
estivesse quente o suficiente para derreter a superfície do sol. —Você sabe o
que eu não entendo?

—O que?

Bebi o resto do meu copo de vinho, me perguntando por que de repente

me senti insegura. Eu nunca tinha sido insegura na minha vida, mas de
alguma forma eu não podia evitar agora. —Por que esse cara me daria uma
hora do dia dele, muito menos o número de telefone dele?

Infelizmente, Hanna também não parecia saber. Havia apenas uma

pessoa que poderia responder a essa pergunta, mas eu não sabia se algum dia
ousaria perguntar a ele.
 CAPÍTULO11
ROY

—Sim, há algo que você pode fazer para me ajudar. Feche minha conta
hoje. — A voz enfurecida que falou o fez forte o suficiente para que eu
pudesse ouvi-lo vazar do escritório de Elliot, mesmo que o cliente estivesse
no andar principal.

Elliot levantou a cabeça da papelada que estava ocupado olhando, ele

tinha uma estranha tristeza nos olhos. —Me desculpe, você ter que ouvir isso.
Eu irei ajudar o caixa. Os clientes que desejam fechar suas contas podem ficar
um pouco nervosos esses dias. Terminará mais rápido se eu for.

Eu estava confuso. —O que você quer dizer com esses dias?

—Depois do assalto. — Ele se levantou da cadeira, cruzando o escritório

para descansar a mão na moldura da porta. —Passou algumas vezes até agora.
Esse cara ainda não disse isso, mas…

—Não pode confiar em manter seu próprio cofre seguro, então não. Não
estaria interessado em atualizar minha conta gratuitamente. Foram roubados,
pelo amor de Deus. A atualização da minha conta não tornará seguro realizar
operações bancárias com vocês.

—E agora disse isso. — O olhar de Elliot baixou para o chão, a cabeça

tremendo. —Nossa reputação foi afetada pelo roubo. Não é um problema para
a maioria dos clientes, pois ninguém perdeu dinheiro e eles aceitaram nossa
palavra sobre o aumento das medidas de segurança que estão sendo
implementadas, mas nem todos foram convencidos a ficar.

O cliente irritado ainda estava delirando do lado de fora. Elliot olhou

para mim para pedir desculpas. —Me desculpe, eu explico mais tarde. Me
deixe cuidar disso primeiro.
 —Não. — Me levantei, abotoando o botão da jaqueta que estava usando.
—Me deixe ir. Você já fez mais do que suficiente. Eu posso cuidar disso.

Ele abriu a boca para protestar, mas eu sinalizei para ele sair. —De
verdade. Vou ficar bem. Volte para o seu relatório. Volto em seguida.

Eu me afastei dele e saí pela porta antes que ele pudesse me parar,
detectando o cliente quase imediatamente depois que os caixas vieram à luz.
Seu rosto estava vermelho, sua mandíbula cerrada.

A pobre caixa que o ajudou estava fazendo o possível para acalmar o

homem, seguindo nossas políticas e procedimentos perfeitamente, mas o
homem estava fora de si. Me aproximei do caixa, limpando a garganta para
anunciar minha chegada.

—Desculpe, senhor. Talvez eu possa te ajudar. Qual é o problema?

Tanto o caixa quanto o cliente olharam para mim. A mulher assentiu e se

afastou o mais rápido que seus pés podiam carregá-la, mas o cliente não se
mexeu.

—O problema é que não posso confiar em você com meu dinheiro, e

essa lacaia sua não quer fechar minha conta. — Os olhos do homem estavam
escuros de fúria, a emoção praticamente irradiava dele. —Eu não vou mudar,
não vou aceitar nenhuma das suas desculpas. Fim da história.

—Compreensível. — Eu adicionei antes de decidir que provavelmente

seria melhor lidar com ele do seu lado do balcão, levantei minha mão. —Me
dê um minuto, senhor.

Uma veia de sua têmpora estava latejando, mas um pouco da tensão

pareceu deixá-lo quando ele me viu descer a fila de caixas eletrônicos e virar
para o lado dele. Quando o alcancei, estendi a mão para sacudi-la.

—Eu sou Roy Mcneil, e você é?

 Sua mandíbula se soltou quando ouviu meu nome, mas ele deixou a mão
entre nós por um segundo antes de tomá-la. Relutantemente —Dave.

—Prazer em conhecê-lo, Dave. — Eu sorri, esperando parecer quente em

vez de condescendente. Quando vi que parte da raiva saiu de sua expressão,
soube que havia começado com o pé direito. —Tenho certeza de que você se
pergunta por que o CEO de toda a equipe está aqui.

—Controle de danos— o sujeito adivinhou, estreitando os olhos.

Eu ri, balançando a cabeça. —Não, na verdade não. Tenho certeza que

você já ouviu falar que nenhum dano real foi causado. O dinheiro foi
devolvido e, ao meu conhecimento, nenhum cliente perdeu um único centavo.
Estou enganado? Suas contas foram afetadas pelo roubo?

—Não, mas isso não significa que eles não vão me bater na próxima vez.

—Não haverá uma próxima vez— assegurei a ele. —Está tudo bem
agora. Os ladrões foram presos, o dinheiro foi devolvido e, para garantir que
nada disso aconteça novamente, estou trabalhando com uma equipe de
especialistas em segurança que estão atualizando todos os nossos sistemas.

—Bom para você— ele rosnou, cruzando os braços carnudos sobre o

peito. —Você pode melhorar o que quiser, eu ainda não confio em você.

—Que tal eu pessoalmente garantir o seu dinheiro? — A ideia veio à

mente quando eu disse a Elliot que iria cuidar disso. Meus advogados me
estripariam ou me esfolariam vivo se soubessem o que eu estava fazendo, mas
eu não me importei.

Todo cliente era importante para mim. Eu sabia que perderíamos alguns
por causa do roubo, mas não estava perdendo desnecessariamente.

Dave olhou para mim desconfiado. —O que quer dizer?

 —Quero dizer, devolverei pessoalmente o dinheiro que você perdeu se
algo assim acontecer novamente e sua conta for afetada. — Alcançando o
bolso interno da minha jaqueta, puxei um suporte de cartão de couro em
relevo.

Era uma relíquia do passado e quase me esquecia de levá-la comigo

todos os dias, mas meu pai insistia que algumas pessoas estavam mais
impressionadas com o papel do que com a tecnologia. Meus cartões de
contato também estavam em relevo, feitos de papel grosso que continha
minha linha pessoal de escritório e meu endereço de e-mail.

—Guarde isso. Se você decidir ficar conosco e algo acontecer, ligue para
esse número e enviarei um cheque com o que você perdeu da minha conta
pessoal.

Ele pegou o cartão, mas o moveu entre os dedos sem guardá-lo. —Você
tem tanta confiança em sua nova segurança?

—Sim, eu tenho. — Eu não estava mentindo. Estávamos implementando

o melhor de toda a empresa e até perguntamos a algumas equipes
especializadas no lado criminoso das coisas que estavam tentando nos quebrar
agora. Eles falharam. —Prazer em conhecê-lo, Dave. Espero que você fique
conosco. Valorizamos todos os nossos clientes e lamentamos muito se você
for embora.

O homem exalou, levantando a mão para arrastá-la pelos cabelos finos.

—Se você tem tanta certeza e está disposto a me pagar pessoalmente,
suponho que você me poupará do esforço de abrir uma conta em outro lugar.

—Uma das muitas maneiras pelas quais tento agradar. Fico feliz em
poupar o esforço.

Ele resmungou algo que parecia suspeito como uma risada que ele mal
conseguiu reprimir, guardou o meu cartão de contato e se despediu. Satisfeito
por ter feito um trabalho decente para convencê-lo a ficar, voltei ao escritório
de Elliot.

Uma hora depois, estávamos terminando os relatórios que seriam

enviados às nossas seguradoras naquela tarde.

Quando meu telefone tocou no meu bolso. Percebi que era um número
desconhecido e que a única ligação que eu esperava de alguém assim era de
Valerie.

—Valerie?

—Como você soube? — Pareceu um pouco surpresa. —Eu não te dei

meu número.

Fiquei estranhamente feliz em ouvi-la, tendo que lutar com um sorriso

para impedir Elliot de fazer um milhão de perguntas sobre o que isso
significava. —Não há muitas pessoas que têm esse número. Você é a única
pessoa que poderia me ligar de um número desconhecido.

—Oh sim. Está certo. Você é um grande milionário. — A maneira como

ela disse foi como se tivesse acabado de ocorrer a ela, mas como ela havia
mencionado no início da conversa, apostaria que ela planejava mencionar isso
o tempo todo.

—Você descobriu sobre isso, certo?

—Eu fiz isso. — Ela hesitou. —Por que não me disse?

—Você teria se importado? — O ar que eu inalei durante a respiração

anterior ficou preso nos meus pulmões, esperando por sua resposta.

—Não. — Alívio tomou conta de mim, tanto porque eu tinha certeza de

sua resposta e porque eu não precisava mais segurar minha respiração. —Sua
oferta ainda permanece?
 —Você ainda quer me aceitar, apesar do que sabe agora?

Desta vez não houve dúvidas. —Ser um solteiro elegível muda o quanto
você sabe sobre arte?

—Não.

—Então eu gostaria de aceitar. Você pode me encontrar no calçadão em

uma hora?

Examinei as últimas páginas do relatório que ainda precisava revisar,

calculando mentalmente quanto tempo eu precisava. —Me dê uma hora e
meia e terá um encontro.

—Um encontro, hein? — Ela riu. —Essas coisas são permitidas, com
seu status de solteiro e tudo isso?

—Não, mas eu não direi se você não disser. — Eu gostei da ideia de ter
um segredo com ela, embora isso fosse estúpido e não fosse um segredo. —
Vejo você à beira-mar em noventa minutos?

—Nos vemos lá.

Os noventa minutos que se seguiram foram os mais longos da minha

vida. Quando finalmente cheguei ao local combinado, Valerie já estava
esperando. Graças a Deus.

Não achei que poderia ter esperado mais um minuto para vê-la. A
expectativa de passar mais tempo com ela havia se acumulado desde que ela
saiu do meu lado no dia anterior, e saber que a bola estava em sua quadra e
que ela poderia ligar a qualquer momento era deprimente e emocionante. Eu
realmente preciso sair mais.
 —Olá— ela me cumprimentou com um sorriso fácil. Ela usava uma saia
com desenhos brilhantes e enormes flores amarelas. Ela se levantou de onde
estava observando as ondas, virando-se para mim. —Obrigada por vir.

—Não há problema. Eu disse que te ensinaria algumas coisas, certo? Eu

sou um homem que mantenho a minha palavra.

—Entre muitas outras coisas, aparentemente. — Seus ombros pareciam

mais rígidos do que antes. —Você fez um excelente trabalho parecendo um
vagabundo, a propósito. Eu nunca suspeitei de nada.

—Vou aceitar isso como um elogio. O que mais você descobriu sobre
mim? — Suspirei silenciosamente, temendo que o inevitável já tivesse
acontecido. Fiquei muito surpreso quando ela deu de ombros e tirou os óculos
escuros para revelar lindos olhos castanhos que brilhavam com sinceridade.

—Nada. Hanna só queria ver como você era, então procuramos seu
nome. Ela leu uma citação do seu perfil, verificou sua foto, e foi isso. Foi uma
grande surpresa para mim.

—Ela queria ver como eu era? — Por que isso fez meu coração bater
mais rápido? Isso me fez querer pegar Valerie em meus braços e beijá-la. —
Por quê?

Um canto da boca dela se levantou. —Você gostaria de saber, certo? E de

qualquer maneira, no que você está se concentrando?

—Sim, por enquanto. Você realmente não procurou mais nada?

Ela balançou a cabeça e levantou os dedos no que eu pensava ser uma

espécie de sinal de escoteiro. Eu nunca tinha sido um explorador, então não
tinha certeza até que ela me respondeu. —Palavra do explorador. Por que?
Havia mais alguma coisa que eu deveria saber sobre você que você poderia
ter me contado pessoalmente?
 —Você terá que esperar e ver. — Eu sorri, oferecendo meu braço
novamente. Ela olhou para ele e depois olhou nos meus olhos antes de tomá-
lo. —Você quer dar uma volta enquanto conversamos?

—Claro. Eu sou fácil.

—Você é? — Droga. Pelo menos eu deveria ter tentado impedir que isso
aparecesse. Valerie riu e me deu um soco no braço. Ela realmente bateu nele,
era brincalhão, mas ela não se conteve. Impressionante.

—Não quis dizer isso. Sou fácil com o que você quer fazer esta tarde, e
também não quis dizer isso. Vou parar de falar agora porque não sei por que
tudo o que digo soa sujo.

—Não é tão sujo, não se preocupe. Eu poderia dar alguns exemplos de

palavrões, se você quiser…

Ela olhou para mim, os fios curtos de seus cabelos que flutuavam com a
brisa e depois esticou a língua. —Eu não preciso do seu conselho para falar
sujo, obrigada, Sr. Solteiro Cobiçado.

Balançando a cabeça com uma falsa decepção, tentei não me concentrar

muito na primeira parte de sua frase. Pensar em Valerie falando sujo não
terminaria bem para mim.

—Você não vai esquecer isso, vai?

—Nunca. — Ela confirmou minhas suspeitas com um sorriso orgulhoso.

—Você ainda está feliz por ter me oferecido sua ajuda?

—Absolutamente. — Eu não tinha vergonha de admitir isso. —Sua

ligação foi uma surpresa agradável.

—Você não estava ocupado?

 —Terminando quando você ligou. — Continuamos caminhando pelo
píer, e de alguma forma era mais confortável do que eu imaginaria. Minhas
pernas eram mais longas que as dela, mas conseguimos combinar com a
maneira como andávamos e caminhamos de braços dados, como havíamos
feito em ocasiões anteriores.

Era quase desconcertante, mas, felizmente, não perdi a paciência

facilmente. —E você? Não há grandes planos hoje?

—Na verdade, não. Renata está ocupada com Will, Hanna está no
trabalho e eu não tenho mais emprego. — Quando chegamos ao final do píer,
ela se virou para mim. —Como você sabe muito sobre arte? Você disse que
era sua paixão, mas parece ser mais do que isso.

—Eu fui para a escola para aprender sobre isso. Eu teria vivido disso se
pudesse. Mas eu também amo o setor bancário. Portanto, não é uma grande
decepção ganhar a vida com isso.

—Arte e serviços bancários, hein? — Sorrindo quando ela soltou meu

braço, apoiou os cotovelos no parapeito e voltou o olhar para as ondas suaves
do oceano. —De onde veio o banco? Por que você está nesse negócio e não
na arte?

Suspirei, seguindo seu exemplo encostado no parapeito. Estávamos tão

perto que nossos braços ainda se tocavam, e ainda assim senti a necessidade
de estar mais perto dela; de colocá-la ao meu lado e segurá-la firmemente.

Não era segredo por que me dediquei ao setor bancário, mas tinha a
sensação de que Valerie não aceitaria simplesmente a versão curta da história.
E a versão mais longa, bem, não era sobre isso que era esse dia.

—É uma história longa, e não uma para hoje. — Deslizando meus olhos
para o lado, eu a vi assentir. Inclinando meu corpo em direção ao dela, resisti
à vontade de enfiar uma mecha de cabelo atrás da orelha dela. Em vez disso,
sorri e gesticulei para voltar ao calçadão. —Você quer ir tomar uma xícara de
café?

—Na realidade. — Ela refletiu a posição do meu corpo, de pé, para que
nossas testas simplesmente não se tocassem. —Eu adoraria que você me
mostrasse um pouco de arte.

—A mim também me encantaria. — Mais do que ela poderia imaginar.

—Vamos lá.
 CAPÍTULO12
VALERIE

—Por que você decidiu se mudar para a Flórida? — Perguntou Roy.

Estávamos ao lado de uma exposição em um museu diferente do que
estávamos no outro dia.

A exposição mostrava arte egípcia e estávamos esperando um grande

grupo de turistas aparecer antes de Roy começar a me mostrar. Ele olhou para
mim com olhos azuis mais suaves do que eu tinha visto antes.

Não havia julgamento lá, apenas curiosidade genuína. Ele passou pelas
grandes janelas ao lado das quais estávamos, a agitação do centro da cidade
durante o início do almoço era visível do outro lado.

—De todos os lugares do mundo, por que você escolheu Tampa, Flórida?

Eu assisti as multidões se movendo do lado de fora, as pessoas que se

reuniam para comer nos intervalos e outras que corriam com o nariz enterrado
nos telefones. A calçada que andavam era ladeada por altas palmeiras verdes,
o céu acima delas era de um azul muito brilhante e sem nuvens à vista.

—É uma cidade linda. — Soltei um suspiro de satisfação, sorrindo

enquanto considerava o lugar em que estávamos a caminho de vir aqui. —
Nova York era ótima, mas a mudança também foi.

—Claro, mas por que Tampa?

—Renata, Hanna e eu estávamos sentadas no restaurante em Nova York,

onde Hanna trabalhava. Estávamos todas tendo um dia ruim e de alguma
forma nos deparamos com a questão de a mãe de Hanna ter uma casa de praia
aqui. Hanna a herdou, então sabíamos que estava vazia. Era barato manter e
nos deu uma saída.
 —Então você fez as malas e foi embora?

Eu assenti. —No dia seguinte. Renata nem sequer deixou o emprego

antes de sairmos. Ela esqueceu com toda a emoção do momento.

Roy riu, balançando a cabeça um pouco. —É uma ótima decisão fazer

isso espontaneamente. O que havia de errado com Nova York para não poder
ficar mais um dia?

—Eu estava muito ocupada com as pessoas. — Desviei o olhar da

calçada, encolhendo os ombros. —Eu queria algo calmo e relaxante, e
também as outras garotas. Não havia nada para nos manter lá, então
decidimos arriscar.

Observando que os turistas haviam terminado cerca da metade da

exposição egípcia, gesticulei para a primeira peça. —Vamos lá? Não devemos
alcançá-los novamente por um tempo.

—Claro.— Roy me levou para a escultura que começava a exposição,

explicando em detalhes como todas as peças deveriam parecer do ponto de
vista dos antigos egípcios e fornecendo informações sobre suas crenças à
medida que avançávamos.

Passamos as próximas duas horas lentamente fazendo o nosso primeiro

caminho através da exposição, depois o resto do museu. Depois que senti que
estava entendendo o que ele estava dizendo, comecei a oferecer meus
próprios pontos de vista sobre a arte.

Foi emocionante, como se eu estivesse me libertando de uma espécie de

jaula mental na qual eu nem tinha percebido que estava presa. Roy me
cutucou e me instigou, pedindo que eu explicasse por que disse tudo. Quanto
mais eu fazia, mais parecia que meus óculos estavam saindo dos meus olhos.

Explosões de cores na tela de repente começaram a contar uma história,

me enchendo de emoções que não eram minhas, mas eram tão cruas e
poderosas que pareciam ser. As fotografias e desenhos de repente ofereceram
muito mais do que os olhos nus podiam ver. Eles estavam cheios de
simbolismo e uma visão do mundo vista através dos olhos da pessoa que criou
cada peça.

Minhas bochechas estavam vermelhas quando nos aproximamos da saída

novamente, meu coração disparou. Roy sentiu ou viu minha excitação,
mostrando um sorriso amplo e radiante que fez meu coração bater como um
raio. —Eu acho que você se divertiu esta tarde.

—Não acredito que achava os museus chatos. — Eu senti que o mundo

havia se movido em seu eixo nas últimas horas, havia me permitido
vislumbrar uma parte inteira dele que eu nunca tinha conhecido antes. —Que
tipo de carreira há nas artes? Se eu decidisse continuar com isso, teria que ir à
escola como você?

O pensamento matou todas as borboletas que pairavam no meu

estômago, substituindo-as por um medo frio. A escola nunca foi minha coisa.
Eu mal conseguia sobreviver, duvidava ser bom nisso em um nível superior
ao de qualquer outra coisa.

Há também o pequeno problema de não poder pagar algo assim. As

bolsas de estudos provavelmente não seriam uma opção para alguém como
eu, que não tinha boas notas ou experiência a quem recorrer. Imaginei que
poderia tentar obter um empréstimo, mas não era exatamente a pessoa mais
solvente que havia.

O medo se espalhou do meu estômago, congelando minhas veias e

enviando um tremor aos meus dedos. E se eu tivesse encontrado algo que eu
era apaixonada e não poderia ser feito nada com isso? Pela primeira vez na
minha vida, encontrei algo que realmente gostaria de fazer em uma carreira.

A possibilidade de permanecer insatisfeita, sabendo que este mundo

existe e não sendo capaz de fazer parte dele, seria pura tortura.

Roy pegou minha mão, a pressão suave de seus dedos contra a minha
pele, me tirou da casa de horrores em que minha imaginação estava me
prendendo. —Não, Valerie. Você não precisaria ir à escola para fazer uma
carreira nisso. Não são leis ou remédios. Um diploma nem sempre é um
requisito estrito.

—Sério? — Uma onda de esperança apareceu no meu peito. —Você

acha que eu poderia fazer uma carreira com isso?

—Absolutamente. Se você puder se ver trabalhando em um lugar como

este.

—Eu posso. — Senti um sorriso se espalhar pelos meus lábios, tão largo
que minhas bochechas doeram um pouco. —Claro que posso. Seria um sonho
que eu nem sabia que havia se tornado realidade.

—Bom então. — Roy pareceu perceber que ele ainda estava segurando
minha mão, com os olhos baixos para onde nossos dedos estavam
entrelaçados. Me liberou lentamente, quase como se não estivesse disposto a
fazê-lo. Quando ele estava livre, ele moveu o polegar em direção a uma
aquarela na parede atrás de nós. —Por que você não tenta me vender essa
foto? Eu acho que você faria muito bem.

Imediatamente, minha mente começou a girar com ideias. Eu nunca me

senti tão inspirada antes. Estive em vendas, brevemente. Vendi alguns
produtos de limpeza, nos quais obviamente não tinha interesse. No entanto,
me lembrei do básico. E um desses conceitos era conhecer seu público. Eu
tinha o truque para usar em Roy.

Abaixando minhas pálpebras para me dar uma aparência mais sedutora e

sensual, eu fiz beicinho e comecei a flertar com ele. No começo, ele riu, mas
antes que percebesse, comia na palma da minha mão.

—Feito. Eu aceito. — Ele disse finalmente, respirando profundamente e

piscando como se estivesse se libertando de um estupor antes de rir
novamente. —Como esperado, você seria excelente nisso.

—Obrigada. — Eu quis voar, e não era um projétil. Eu nunca tinha me

teletransportado antes, mas não pude deixar de fazê-lo agora. —De verdade.
Eu nunca teria descoberto nada disso se não fosse por você.

—No final, você teria encontrado o caminho. Não tenho dúvidas sobre
isso. — Roy sorriu, levantando a mão como se estivesse prestes a me alcançar
antes de apertá-la de repente. —Você sabe, se você não tem planos para esta
noite, eu tenho um jantar para fazer e ninguém para quem cozinhar. Gostaria
de se juntar a mim?

Surpresa ao ser perguntado, arqueei minha testa. Seu rosto começou a

cair antes de eu chegar, agarrando sua mão desta vez. —Sim. Eu adoraria.
 CAPÍTULO13
ROY

—Este lugar é tão grande. — Valerie saiu do meu carro e parou,

arqueando uma sobrancelha enquanto olhava para minha casa. —Você tem
certeza de que isso é seu? Realmente, é a sua? Você não está alugando ou algo
assim?

—É minha. — Eu circulei o carro, fechei a porta de Valerie atrás dela e

lhe ofereci meu braço. —Você gostaria de entrar?

—Bem, a menos que você esteja planejando jantar na entrada, acho

melhor você fazer isso. — Ela olhou para o meu braço, um pequeno sorriso
nos cantos de seus lábios apareceu antes de pegá-lo.

Na verdade, estávamos de pé embaixo da minha garagem no final da

entrada, não na entrada, mas corrigir isso teria sido uma jogada estúpida da
minha parte. Mesmo para mim, principalmente porque não planejava preparar
o jantar na porta da garagem ou na entrada da casa.

—Você é alérgica a alguma coisa? — Perguntei, levando-a pelos cinco

degraus da porta da casa. As portas duplas estavam abertas, enganchadas em
algo que eu não podia ver, mas eu sabia que estava lá.

—Abelhas e idiotas, por quê? — Valerie disse distraidamente, me

seguindo para dentro. Olhei por cima do ombro quando virei a cabeça,
olhando para o amplo hall de entrada e a ampla escadaria que saía dele. Ela
inclinou a cabeça para trás, arregalando os olhos ao ver o lustre pairando
sobre nós. —Realmente, esta é a sua casa?

—É sim. — A levei pelo hall de entrada, passando pela sala de jantar e

entrando na minha moderna cozinha em estilo de fazenda. —E eu lhe
perguntei a que você é alérgica, porque estou tentando decidir o que cozinhar
no jantar. Vinho?
 —Sim, por favor. — Ela engoliu o convite, esticando a língua rosa para
lamber os lábios. —A menos que você planeje usar abelhas ou idiotas na
comida, eu ficarei bem. Eu não sou uma comedora exigente.

—Excelente. — Era um pouco exigente quanto à comida, mas tinha

exatamente o que queria. —Você quer que eu lhe mostre o lugar? —
Deixando Valerie na ilha de mármore, fui até a geladeira e peguei uma garrafa
de vinho branco seco. Depois de desenrolá-la, procurei dois copos e os enchi,
carregando um e entregando.

Ela pegou, sorriu e depois assentiu. —Eu adoraria um tour. A casa da

mãe de Hanna parecia impressionante, mas isso é de outro nível.

—Costumava pertencer a um arquiteto. Ele a renovou pouco antes de eu

a comprar. — Levantei o copo aos meus lábios, tomando um gole de vinho
antes de inclinar a cabeça em direção à sala de jantar que havíamos passado
ao entrar. —Ele fez essa mesa personalizada para o espaço.

Valerie me seguiu para fora da cozinha, olhando para a mesa em questão

com um olhar de espanto. —Por que alguém precisaria de uma mesa com
dezesseis lugares?

—Ele tinha uma família grande. — A mesa de madeira maciça

incrustada com ouro era um pouco excessiva para mim, mas parecia boa na
sala. O proprietário anterior a havia deixado porque foi construída
especialmente para o local. —Eu a uso como mesa de conferência quando
necessário, mas, além disso, não a uso.

—Suponho que seria um pouco deprimente comer sozinho em uma mesa

como esta. — Ela gesticulou enquanto passava, indo em direção à parede das
janelas atrás da mesa. —Mas, com essa visão, eu teria arriscado a depressão
se tivesse morado aqui.

—A maioria dos quartos deste lado da casa foi projetada com a vista em
mente. Eu tenho a mesma visão da minha sala de TV que daqui, então na
maioria das vezes eu apenas como lá.

Valerie se afastou da janela para olhar para mim, segurando o copo com
as duas mãos. —Normalmente também comemos na sala de estar. É curioso
pensar que bilionários têm os mesmos hábitos que os mortais.

Eu ri e assenti. —Nem todos são jantares de caridade e talheres

sofisticados.

—Lástima. — Ela pressionou a mão contra o coração, inclinando a

cabeça. —Eu não consigo imaginar como você administra a vida sem bolas
constantes e colheres de prata.

—Eu tenho bolas constantemente, quero que você saiba. — Eu pisquei

para ela, gesticulando para ela me seguir. —Elas estão presas, não podemos
deixá-las para trás.

Antes que eu percebesse que ela havia diminuído a distância entre nós,
ela me bateu no ombro. —Eu não estava falando sobre esse tipo de bolas, mas
você já sabia disso.

—Sim, mas pensei em mencionar de qualquer maneira.

Valerie revirou os olhos, mas não conseguiu esconder completamente o

sorriso. —Obrigada pela informação, vou me certificar de levá-la em
consideração.

—Faça isso. — E agora você disse a ela para manter suas bolas em sua
mente. Boa jogada, Mcneil. Decidindo que eu tinha que parar de pensar na
possibilidade de que ela estivesse pensando no meu pacote, eu me joguei no
passeio mais detalhado da casa que eu nunca tinha dado a ninguém.

Mostrei a ela a sala de tv, o bar, o pátio com a piscina infinita e,

finalmente, os quartos. Tê-la no meu quarto não era uma boa ideia. Eu tive
meus primeiros pensamentos voando de volta à minha mente, seguidos de
perto por uma súbita consciência de nossa proximidade com minha cama.

—Deveríamos começar com o jantar— falei, mas Valerie não parecia

estar me ouvindo.

Estava olhando para a minha cama, um leve rubor esticado ao longo das
bochechas dela.

Merda. Era dolorosamente óbvio que ela estava tendo os mesmos

pensamentos apimentados que eu, mas eu não a trouxe para minha casa para
fode-la. Eu queria, é claro, desde o momento em que a vi, mas não queria que
ela pensasse que essa tinha sido minha motivação e intenção o tempo todo, o
que significava que tínhamos que sair dali um pouco.

Andando em direção a ela, coloquei minha mão gentilmente em seu

cotovelo. —Vamos começar com o jantar.

Ela reagiu e piscou rapidamente, aparentemente tendo esquecido que eu

estava no quarto com ela. Quando ela se virou para mim, ela havia se
recuperado e tinha um sorriso diabólico que se estendia por seus lábios. —
Essa cama é outra relíquia do antigo dono da grande família? Ou você
simplesmente tinha que ter uma cama grande o suficiente para estabelecer
uma pequena nação?

Dei de ombros, mas Valerie não estava quebrando o contato visual

comigo. Seu sorriso estava fixo nos lábios, mas seu olhar se aqueceu quanto
mais nos olhamos. O ar ao nosso redor estalava e zumbia com tensão.

Levou tudo o que tinha em mim para me afastar dela sem ao menos
tentar beijá-la, mas consegui dar um pequeno passo para longe dela e depois
voltei para a porta. —Eu gosto de camas grandes. Eu durmo como uma estrela
do mar, então preciso de uma.

—Que significa isso? Você dorme nu e estendido? — Ela disse, mas

havia um lampejo de olhos vidrados em seus olhos que me diziam onde sua
mente tinha ido. Até agora, eu tinha conseguido manter meu pênis sob
controle. No entanto, não estava facilitando, e saber que estava me
imaginando nu não ajudou muito.

A frente da minha calça estava ficando mais apertada, e eu estava

chegando mais perto de voltar para ela, batendo meus lábios nos dela, e não
parando até ouvi-la gritar meu nome pelo menos três vezes.

Como estava decidido a não fazê-lo, fui embora para me adaptar e saí
para o corredor. —Eu vou começar o jantar. Me encontre na cozinha quando
terminar de fantasiar.

Houve um sopro de silêncio e, em seguida, uma risada alta ecoou no meu

quarto. Um segundo depois, alguns passos apressados estavam me
alcançando. —Eu não estava fantasiando. Eu só me perguntei por que você
precisava de uma cama desse tamanho. Além disso, quem ainda tem um
cabeceira?

—Todos?

Ela balançou a cabeça. Me alcançou e agora estava andando ao meu

lado. —Não, todos não. Nem imaginaria ser você o tipo que tem estofamento
cinza. Talvez algo como couro preto ou algo assim.

—É o meu quarto, não uma masmorra sexual. — Eu olhei para ela,

notando que suas bochechas estavam esquentando novamente.

Merda. Eu ainda estava absorvido pela química louca que tinha com
essa garota, amplificada cem vezes desde que estávamos totalmente sozinhos
pela primeira vez. E na minha casa. Com o meu quarto logo atrás de nós.

Concentre-se, Roy. Está aqui para jantar, não para orgasmos. —O que
você acha das costeletas de porco com crosta de parmesão, purê de batatas e
uma salada de espinafre com erva-doce assada e toranja?

—Isso parece incrível. — Sua voz tinha uma qualidade respiratória que
me colocava em sério risco de endurecer novamente, mas depois o perigo
desapareceu, e isso só aconteceu quando ela falou a seguir. —Então, se esse é
o seu quarto, onde está sua masmorra sexual? Posso vê-la. Eu realmente
gostaria de vê-la.

Eu quase me afoguei com minha própria saliva, consegui me recompor

na hora certa. —Eu não tenho uma masmorra sexual.

—Porque não? Todos os bilionários não têm salas cheias de brinquedos

sexuais e coisas assim? Você sabe, porque você tem problemas e precisa
desabafar com uma mulher submissa. — Tentei manter o tom indiferente, mas
percebi que a diversão estava se esgueirando.

Aliviado por ela ter quebrado a tensão, eu fiz uma careta e balancei as
sobrancelhas. —De onde você tirou essa ideia? Você conhece muitos
bilionários com problemas?

—Não. — Ela deu de ombros, lutando com um sorriso. —Mas às vezes

leio romances eróticos.

E estamos de volta em território perigoso. Felizmente, chegamos à

cozinha e eu pude me concentrar na preparação do jantar, em vez de
questioná-la sobre os detalhes explícitos dos romances que havia mencionado.

Nós dois drenamos nosso vinho durante o passeio, então enchi nossos
copos enquanto Valerie estava sentada na ilha. —Posso te ajudar em algo?

—Não, você pode relaxar. Beber seu vinho. Seu único trabalho é me
fazer companhia. — Eu sorri e fui para a geladeira para pegar tudo que eu
precisava.

—Ok, deixando de lado todas as piadas sobre bilionários e masmorras

sexuais— disse ela quando terminei de colocar tudo no balcão e procurando
uma tábua para começar a descascar as batatas. —Você é surpreendentemente
humilde por possuir esta casa. Por fora, parece que quem mora aqui seria uma
merda pretensiosa, mas não você.
 —Pretensioso ou fodidamente pretensioso? — Eu sorri novamente
brevemente antes de começar a trabalhar.

Valerie riu. —Qualquer dos dois. Nenhuma coisa, quero dizer. Você é
muito realista para alguém em sua posição.

—Meu pai me ensinou que o valor de um homem não é medido pelo

dinheiro, mas pela força de seu caráter. Não tenho mais motivos para ser
arrogante ou pretensioso do que outros.

Ela levou o copo aos lábios, pensativa, balançando a cabeça de um lado

para o outro. —Seu pai parece um homem interessante.

—Era. Ele é o motivo pelo qual eu entrei no negócio bancário. A

empresa costumava ser sua. Ele construiu do zero. No começo, eu não tinha
intenção de fazer parte disso, mas finalmente aceitei que, se não cuidasse do
trabalho da vida dele, a empresa cairia nas mãos de alguém de fora da nossa
família. Eu não poderia fazer isso.

—Sinto muito por sua perda. Eu sei que parece um sentimento vazio,
mas não é. Lamento muito que você tenha perdido alguém que significava
muito para você. — A voz de Valerie era mais suave do que já ouvira,
entrelaçada com compreensão e sinceridade.

—Parece que você está falando por experiência própria. — Eu não

queria me intrometer. Ela me contaria sobre seus pais, se quisesse. Não tinha
sido pressionado no outro dia, eu poderia fazer o mesmo por ela. —Podemos
conversar sobre isso, se você quiser.

Valerie pulou do banquinho e ficou ao meu lado, removendo gentilmente

o descascador de batatas da minha mão. —Não vamos falar sobre isso hoje à
noite. Você vai arrancar um dedo se continuar fazendo assim. Me deixe
descascar as batatas e você pode passar para o resto.

Concordei, deslizando a tábua na direção dela e começando a preparar o

forro para as costeletas. Durante o resto da preparação do jantar, trabalhamos
juntos enquanto conversávamos. Havia um tipo de sincronização natural em
nossos movimentos, que nunca atrapalhava o outro. Era quase como uma
dança bem ensaiada, mas com muito mais bagunça.

✽✽✽

Depois do jantar, Valerie afastou o prato e suspirou tristemente. —Isso

foi delicioso. Eu nunca imaginaria você como um chef, mas você é muito
bom em cozinhar.

—Esse é um dos meus muitos talentos. — Me levantei da mesa, pegando

meu prato primeiro e depois empilhando o dela em cima. —Eu vou colocar
isso de molho. Você quer mais vinho?

Ela assentiu, afastando a cadeira da mesa e se levantando também. —

Claro, mas me deixe ajudá-lo a colocar a louça na pia.

—Posso fazer o resto depois, não se preocupe.

Ela olhou para mim e balançou a cabeça. —Você cozinhou. O mínimo

que você pode fazer é me deixar ajudá-lo a limpar.

Sorri, embora pudesse ver que não faria o que pedi. —Bem, vamos fazer
rápido então.

Valerie e eu levamos os pratos de volta para a cozinha, empilhando-os na

pia. Quando voltei para nossos copos de vinho, ela correu a água morna e
acrescentou um pouco de sabão. Eu me aproximei por trás, com a intenção de
colocar nossos copos usados com os outros pratos e usar os frescos para
nossas bebidas depois do jantar.

Para chegar à pia, tive que me aproximar dela. Seu calor irradiava em
mim como o fazia, a menor sugestão de xampu de perfume apimentado
atingiu minhas narinas. Demorei um pouco mais do que provavelmente
deveria, desfrutando da sensação de tê-la tão perto de mim e tentando
memorizar seu aroma inebriante.

Quando Valerie virou a cabeça para me olhar, eu estava totalmente

preparado para me desculpar. O que eu não esperava era que um pequeno
sorriso se curvasse nos cantos de seus lábios antes que ela se inclinasse para
frente e os pressionasse contra os meus.
 CAPÍTULO14
VALERIE

Eu o beijei! Estava debatendo se deveria fazê-lo, quando a oportunidade

apareceu de repente. E ele está me beijando de volta.

Na verdade, era mais como se ele estivesse me beijando agora. Pegou

meu beijo tímido e inquisitivo e o transformou em uma sessão de beijo com
as mãos nos cabelos, com o calor na barriga, me dê mais, por favor.

Foi fodidamente fantástico. Roy era um beijador incrível. Seus lábios

eram macios, mas firmes, seu toque insistente, mas respeitoso. Línguas
acariciaram e dentes colidiram, nós nos beijamos com mais força, mais
freneticamente.

Virei meu corpo completamente para encará-lo, amando seu toque com
tanta força e calor pressionado contra mim. Seus braços formaram faixas
fortes em volta da minha cintura, me esmagando contra ele. Minhas mãos
deslizaram para seu pescoço e seu cabelo.

Roy gemeu no beijo quando afundei meus dedos nos fios macios,
puxando-os levemente.

Seu aperto em mim aumentou, uma de suas mãos viajou direto para o
meu quadril enquanto a outra descansou do meu lado.

Pressionados juntos como estávamos, senti o quão duro ficou contra a

minha barriga. Meus mamilos endureceram. O sentimento de necessidade
tornou-se mais intenso. Meu corpo parecia que estava pegando fogo, e
precisava apagar as chamas que estava alimentando por dentro. Eu precisava
ter as mãos dele em mim, tê-lo dentro de mim.

Gemendo, arqueei as costas e tentei me aproximar dele. Eu tremia de

desejo, e cada golpe de sua língua me elevava a níveis impossíveis.
 Felizmente, Roy recebeu a mensagem que estava tentando transmitir.
Suas mãos se moveram para minha bunda, me levantando contra seu
estômago duro e me puxando para fora da cozinha. Como essa era a casa dele,
confiei que ele nos levaria em segurança para o quarto dele, que era para onde
esperava que fossemos.

Baixando os lábios no meu pescoço, ele moveu as mãos para que elas
estivessem sob minhas coxas. Coloquei meus tornozelos em volta da sua
cintura, uma deliciosa antecipação que me fez tremer.

Quando ele finalmente me sentou novamente, fui com as costas contra

um colchão firme. Eu tirei os sapatos em algum lugar e as mãos de Roy
imediatamente começaram a trabalhar com o resto das minhas roupas.

Pouco antes de começar a me sentir uma garota excitada na manhã de

Natal, ela se inclinou para trás para me olhar nos olhos. —Isso só tem que ir
até onde você se sentir confortável. Você pode me parar a qualquer momento.

—Eu sei. — Eu levei minhas mãos ao seu pescoço, ficando bêbada com
o jeito que ele olhou para mim como se ele nunca quisesse mais nada. —Mas
eu não vou parar você. Eu também te quero, Roy. Você não precisa me
perguntar se eu concordo com isso ou se estou bem com isso. Eu estou melhor
que bem. Eu só desejo a você.

—Bom, porque eu também quero você. — Sua voz era áspera, sua
respiração estava difícil. Ele segurou meu olhar por um segundo antes de seus
lábios baterem nos meus, me reivindicando com beijos que me consumiram e
me enlouqueceram.

Nós puxávamos as roupas um do outro, desesperados para nos livrar das

barreiras que nos separavam. Eu não tinha ideia de onde isso estava indo.
Tudo o que importava para mim era que escapava de nossas mãos.

Nossos beijos quebraram apenas o tempo suficiente para permitir que

isso acontecesse entre nós, então seus lábios estariam nos meus novamente.
Quando estávamos pele a pele pela primeira vez, a sensação aumentou as
chamas anteriores e as transformou em um inferno ardente que se acumulou
entre minhas coxas.

Não havia nada de doce ou terno no que estava acontecendo entre nós.
Estava quente, carnal, e exatamente o que eu precisava.

As mãos de Roy acariciaram meus lados e a parte inferior dos meus seios
enquanto seu pênis duro como pedra pousava contra mim. Eu me contorci
embaixo dele, gemendo enquanto tentava tocar cada centímetro dele que eu
podia alcançar.

—Mal posso esperar para estar dentro de você. — Ele gemeu, dando um
tempo de beijar meus lábios para chupar meu lóbulo da orelha. —Eu já posso
sentir o quão explosivo isso vai ser entre nós.

—Sim, eu também posso. — Pressionei minha cabeça mais

profundamente no travesseiro, meus olhos se fecharam por um segundo
enquanto tentava não implorar. —Então por que esperar? Apenas…

Seus lábios seguiram um caminho para os meus seios, mas então ele
levantou a cabeça para me mostrar um sorriso maligno. —Seu corpo merece
ser adorado, então é isso que eu vou fazer. Estudarei cada uma de suas lindas
tatuagens, testarei sua vagina e finalmente estarei dentro de você.

Quando ele colocou meu mamilo em sua boca quente, respirei fundo e
pressionei meu peito contra sua boca. Minhas mãos emaranhadas em seus
cabelos mais uma vez, puxando um pouco mais do que antes. O som do seu
gemido resultante vibrou através de mim. —Valerie.

Parecia um aviso, mas sensual. Alguém que me disse que estava tão
perto de perder o controle quanto eu, e era isso que eu queria. Eu queria que
ele deixasse o controle que ele mantinha com tanto cuidado e me mostrasse
seu lado primitivo e selvagem que sabia que estava lá em algum lugar.

—Roy. — Eu estava prestes a ofegar. —Que tal você fazer todas essas
outras coisas depois? Eu só quero que você esteja dentro de mim agora, ok?

A verdade é que eu estava prestes a implorá-lo. De alguma forma, eu não

me importei nem um minuto atrás. Apenas a ideia de ter sua boca em mim foi
suficiente para me fazer sofrer e palpitar por ele. Estar com Roy assim era
tudo o que precisava hoje.

—Você está me matando.

Ele ficou entre as minhas pernas, a mão no meu peito. Ele abaixou ao
mesmo tempo que seu olhar e me notou de uma maneira que ninguém mais
notou. Havia algo diferente nisso, mais íntimo e intenso.

Ouvi o rosnado abafado que ele fez quando sua mão escorregou e ele
sentiu como estava úmida para ele. Sua cabeça caiu para trás, ele fechou os
olhos enquanto passava os dedos pela minha costura. O prazer me pegou,
fazendo meus dedos e quadris se enrolarem.

—Você é quem está me matando. — Eu reclamei, me apoiando no meio

do cotovelo e agarrando-o com a outra mão. Assim que cheguei à sua ereção,
ele soltou um assobio baixo.

—Deus. — Quando ele abriu os olhos novamente, eles foram direto para
os meus. De alguma forma, a maneira como ele olhou para mim já me fez
sentir adorada. Era também o jeito que seu olhar seguia meu corpo e o calor
que agora queimava em seus olhos.

Era estranho, mas eu realmente senti que ele olhou para mim como se eu
fosse cada uma das suas fantasias que havia se tornado realidade. Isso me fez
sentir bonita, como se não fosse apenas digna de ser adorada por ele, mas
como se já fosse.

—Bom— ele admitiu, voltando seus lábios aos meus. —Eu ainda quero
lamber sua vagina até você gozar tão forte que você não poderá ver por pelo
menos um minuto, mas eu quero lhe dar o que você mais necessita.
 Sua voz estava tensa, a testa pontilhada com pequenas gotas de suor.
Todos os músculos do seu corpo estavam tensos. Era óbvio que ele queria
estar dentro de mim tanto quanto eu queria que ele estivesse, mas eu mal
podia acreditar. Eu não ia questioná-lo, no entanto, eu precisava muito dele.

—Você tem camisinha?

Assentindo, ele torceu a cintura e se inclinou para fora da cama. Ele se

mexeu no chão, subindo novamente com um pacote de papel alumínio entre
os dedos. —Eu sempre carrego uma na minha carteira.

Roy abriu o pacote com os dentes e rapidamente o rolou sobre sua

ereção. A visão era tão erótica que enviou uma onda de choque através do
meu corpo que foi tão intensa que quase gozei naquele momento.

Uma vez que estava firmemente no lugar, ele se colocou entre as minhas
pernas e abaixou seus lábios nos meus. Me beijando profundamente, a cabeça
larga de seu pênis me deu uma cotovelada na entrada. Ele colocou uma mão
na parte de trás do meu pescoço enquanto a outra segurou meu quadril e
empurrou.

Nós dois gritamos quando ele finalmente entrou, meus quadris subiram
para encontrar os dele. A maneira como ele me encheu foi incrível, como se
eu fosse uma luva personalizada. Ele ficou parado por um segundo, roubando
minha respiração com seus beijos enquanto eu esperava que ele se adaptasse.

Movi meus quadris, me afastando e empurrando em sua direção

novamente. —Estou bem. Mova-se por favor.

Seu alongamento queimava um pouco, mas não tanto para que eu

precisasse de mais tempo. Eu estava mais do que pronta para ele. Ele gemeu
ao fazer o que eu pedi, seus movimentos eram longos e seguros.

Eu rolei minhas pernas e balancei com ele, até me ajustar para tocar
todos os nervos que eu tinha lá em baixo. —Oh, Deus. Sim. Roy. Sim.
 Sem nunca me considerar muito escandalosa, fiquei surpresa com o
volume da minha voz quando ela encheu a sala. Mas não pude evitar. Eu
estava na pista rápida e estava a caminho do que parecia ser um dos melhores
orgasmos da minha vida. Certamente isso merecia um grito ou dois.

Roy parecia sentir que eu só precisava de um pouco mais para ser levada
ao limite. Ele ficou entre nós e pressionou os dedos contra o meu clitóris
inchado. Desenhando círculos repetidamente, ele me enviou ao meu clímax,
onda após onda de prazeres deliciosos rolando pelo meu corpo.

Eu bati e arranhei, mas ele não quebrou o ritmo. Seus quadris

continuaram empurrando até finalmente, eu o senti tremer antes que ele se
retesasse e vi um grunhido alto dizendo meu nome.

Por alguns minutos depois, fiquei deitada nos braços de Roy e esperei
meu coração acelerado voltar ao seu ritmo normal. Minha cabeça estava em
seu peito, logo acima do coração que estava batendo rápido. Coloquei minha
mão ao lado de sua cabeça, acariciando sua pele com o polegar.

Seus dedos fizeram o mesmo nas minhas costas, correndo da cintura até
o pescoço, pelos meus cabelos e descendo novamente. Foi tão relaxante que
minhas pálpebras ficaram pesadas e adormeci implorando para continuar.

Foi esse entendimento que finalmente me levou à ação. Eu não posso

dormir com ele.

Lentamente, me sentei, coloquei o cabelo atrás das orelhas e sorri para

Roy. Ele se apoiou nos cotovelos, uma pequena carranca confusa, arruinando
o espaço entre as sobrancelhas.

—Onde você está indo? — Eu me inclinei e dei-lhe um beijo casto nos

lábios. —Tenho que ir.

—Por quê? — Ele perguntou enquanto eu balançava as pernas para o

lado da cama e começava a procurar minhas roupas. Minha calcinha estava
perto do pé da cama, mas o resto das minhas coisas estavam espalhadas por
toda parte. Um dos meus sapatos estava no meio da porta.

Enquanto me vestia o mais rápido que podia, olhei por cima do ombro.
—Eu tenho uma regra sobre não dormir com ninguém.

Roy levantou uma sobrancelha escura. —Eu acho que você acabou de
quebrar essa regra em grande momento.

—Não foi isso que eu quis dizer. — Eu ri, balançando a cabeça. —Eu
não vou dormir ao lado de ninguém.

—Por quê? — Ele sentou na cama, levantando os joelhos e circulando-os

com os braços soltos. —Eu não direi a ninguém se você não disser. Volte para
a cama. Podemos passar pela segunda rodada, se isso faz você se sentir
melhor em ficar. Você pode se justificar culpando muitos orgasmos
espetaculares.

—Quem disse que foi espetacular? — Eu sorri, caminhando em direção

à porta para pegar meu sapato.

Ele inclinou a cabeça, olhando para mim. —Estive aqui também. Foi
espetacular. O meu também. Me deixe dar um pouco mais.

Eu dei de ombros. —Eu acho que foi bom.

Roy riu e balançou a cabeça quando se levantou da cama, curvando-se

para pegar as calças do chão. —Bem, continue dizendo isso. Eu sei a verdade.
Enfim, por que você tem uma regra sobre ficar dormindo?

—Apenas torna as coisas menos estranhas da próxima vez. — Coloquei

o sapato, depois vi o outro deitado ao lado da parede e o calcei também. —Se
houver uma próxima vez que nos encontrarmos novamente. Claro.
 —Oh, vamos nos encontrar novamente. — Ele caminhou até sua cômoda
e tirou uma camisa que ainda estava vestindo quando começou a andar em
minha direção. —Me deixe pelo menos acompanhá-la até a saída, se tiver
certeza de que não posso convencê-la a ficar.

—Não, sinto muito. — Eu sorri e peguei sua mão quando ele a colocou
na minha quando saiu da sala. Eu o segurei e sorri até sair pela porta da
frente. Agora eu só tinha que pegar um táxi, e lá eu poderia entender por que
meus lábios se recusavam a parar de sorrir.
 CAPÍTULO15
ROY

— Sr. Mcneil, temos um problema. — Essas não eram palavras com as

quais ninguém queria acordar. Esfreguei meus olhos, lutando contra um
bocejo quando tirei os lençóis das minhas pernas e saí da cama.

Meu telefone estava na minha mesa de cabeceira no modo viva-voz, o

que significava que eu podia pelo menos me esticar adequadamente enquanto
descobria por que o gerente da nossa filial de Seattle estava me acordando. —
O que está acontecendo? Qual é o problema?

—Esses assaltos na Flórida são o problema. — O homem ficou furioso.

Praticamente podia ouvir o vapor saindo de seus ouvidos. —A mídia
continua nos assediando sobre se essa será a próxima filial a ser roubada. Eu
já tive o suficiente.

—Eu pensei que a atenção da mídia estava diminuindo. — Merda. Enfiei

a mão no meu cabelo, correndo por ele para agarrar meu pescoço. —Você tem
alguma ideia de por que eles estão apontando você? Não recebi nenhum
relatório de nenhum outro lugar. Os responsáveis foram presos e o dinheiro
foi devolvido. Por que eles insistem nisso?

—Não sei. Provavelmente porque são abutres sem alma e as notícias

foram lentas. Seja o que for, não posso mais lidar com isso. Estou no limite
das minhas possibilidades. Eu tentei de tudo, mas os resultados continuam
chegando. — Ele suspirou profundamente. —Precisamos de você em Seattle,
Sr. Mcneil.

Baixando a cabeça para trás, fechei os olhos. —Bem, fique forte. Eu

estarei no próximo voo.

—Nós agradecemos. — Ele terminou a ligação logo depois disso, me

deixando com meus pensamentos. Prometi a Valerie que nos veríamos há
menos de doze horas e agora eles me ligaram.
 Se eu soubesse que voltaria para a Flórida em um ou dois dias, teria sido
suficiente. A realidade, no entanto, era que eu não fazia ideia de quando ou
mesmo se voltaria em breve. Pode levar semanas para resolver a situação em
Seattle, dependendo da intensidade da atenção que recebemos da mídia.

Depois disso, não havia garantia de que pudesse voltar. Se a mídia estava
assediando a filial de Seattle a tal ponto que um gerente - que eu conhecia há
anos e nunca havia pedido apoio na sede - estava ligando, havia uma
possibilidade de que eu teria que mudar para a cidade para lidar com o
controle de danos.

Precisaria fazê-lo e retornaria à Flórida o mais rápido possível, mas não

fazia ideia de quando poderia ser. Eu não poderia marcar uma consulta com
Valerie, mas eu deveria deixá-la saber que eu tinha que sair e que eu a veria
novamente assim que pudesse.

Suspirando, fui ao meu armário e tirei minha bolsa. Não demorou muito
para fazer as malas depois de tomar um banho rápido e me vestir. Guardei
algumas roupas e artigos de primeira necessidade em todas as minhas casas,
por isso viajava com pouca bagagem. Fiz o meu arranjo enquanto fazia as
malas, odiando cada minuto.

Quando terminei, dei uma última olhada no meu quarto e fui para a porta
da frente. Para minha surpresa, minha entrada não só tinha meu carro dentro.
Como Valerie estava ali, levantou a mão para cumprimentar assim que me
viu.

—O que você está fazendo aqui? — Perguntei quando ela abriu a porta.
Ela levantou o dedo, girou a cintura para pegar algo no banco de trás e voltou
com um saco de papel marrom.

Depois de passar para a outra mão, ela pegou um recipiente descartável

que carregava duas xícaras de café do banco do passageiro e saiu do carro,
fechando a porta com o quadril.
 —Eu trouxe café da manhã para nós. Eu estava pensando sobre isso a
caminho de casa ontem à noite e percebi que lhe devia isso por partir tão
abruptamente. Já que você cuidou do jantar, é justo que eu faça o mesmo no
café da manhã.

—Você não precisava fazer isso. — Larguei minha bolsa no chão e me

aproximei para ajudá-la. Com seus olhos castanhos seguindo o meu
movimento, ela parecia perceber que tinha feito as malas e estava a caminho
de partir.

—Onde você está indo? — Houve um breve flash de dor em seus olhos,
mas então ela piscou e desapareceu.

Apenas esse flash foi suficiente para me informar que eu não era o único
que não estava feliz por ter que sair tão cedo. —Eles me ligaram de Seattle. A
filial está recebendo uma surra na mídia pelo recente roubo.

—Oh. — Ela assentiu, me mostrando um sorriso tenso. —De acordo.

Bem, leve o café e o pãozinho com você. É de uma pequena e muito boa
lanchonete que eu e minhas amigas encontramos.

—Obrigado. — Eu procurei seus olhos, segurando nosso olhar. Os

redemoinhos de cores pareciam mais escuros hoje, mais silenciosos. Eles
fizeram uma boa tentativa de esconder o que sentiam, mas eu consegui ver
através deles. Talvez fosse porque eu me sentia exatamente do mesmo jeito:
ainda não estava preparado para que isso terminasse. —Vem comigo?

Valerie franziu a testa, arqueando uma sobrancelha escura. —Ir com

você para onde? Ao aeroporto? Para Seattle?

—Seattle. — Ela abandonou a pergunta antes que o pensamento se

formasse completamente, mas era uma ótima ideia.

Um calor estranho inundou meu peito quando pensei na possibilidade de

passar os próximos dias com ela. Se quisesse ficar apenas alguns dias, seria
bom. Mas se eu quisesse ficar o quanto precisasse, me pareceu bom também.
 —Não posso sair sem mais. — Ainda estava franzindo a testa,
começando a parecer desconfortável com o café da manhã que ela nunca me
deixou beber.

Peguei a sacola e coloquei no teto do carro. O café se seguiu, e então

peguei suas duas mãos nas minhas. —Por que não? Você acabou de sair de
Nova York quando veio para cá, e isso foi por uma mudança permanente. Não
peço para você se mudar para Seattle ou ficar muito tempo. Quando você
quiser voltar, eu vou pegar um voo para você. Apenas venha comigo.

Os olhos de Valerie se interpuseram entre os meus como se ela estivesse

verificando se estava falando sério. Podia ver as rodas girando em sua cabeça,
e parecia que ela não conseguia pensar em uma resposta. —Ok, acho que
você está certo. Não é como se eu tivesse um emprego para sair, então eu
poderia pensar nisso como férias.

—Exatamente. — Apertei suas mãos. —Vamos lá, vamos lá. Temos que
pegar um voo.

Comecei a caminhar em direção ao meu carro, mas os pés de Valerie

continuaram plantados no lugar. Me virando para olhá-la, vi a confusão: —
Preciso fazer as malas primeiro. Posso te encontrar no aeroporto?

—Não há tempo. — Voltei para ela, colocando sua bochecha na minha

mão. —O que você precisar, nós o compraremos quando chegarmos a Seattle.
Não se preocupe com isso.

Ela me olhou nos olhos por um longo minuto antes de assentir

lentamente. —De acordo. Então vamos.

Um sorriso lento se espalhou pelos meus lábios. Me baseando no meu

instinto, beijei sua têmpora. —Obrigado.

Chegamos ao aeroporto para encontrar a agitação de um terminal

público. Ela mordeu o lábio inferior entre os dentes, seus olhos estavam
cheios de dúvida quando ela olhou para mim. —Há muitas pessoas aqui,
nunca vamos pegar nosso voo.

—O faremos. — Eu sabia que iríamos pegar nosso voo porque meu

piloto não iria embora sem mim, mas queria que fosse uma surpresa. —Você
não precisa se preocupar.

Ela levantou uma sobrancelha, mas não disse nada enquanto olhava para
a janela. Depois de estacionar o carro e pegar minha bagagem de mão, peguei
a mão dela e a levei para a área do jato particular. Seus olhos se arregalaram
quando ela passou entre as filas e a multidão, finalmente chegando à
segurança que guardava a parte do terminal que restringia o acesso.

Eles foram informados de que eu estava voltando. Checaram nossas

identidades e nos deixaram passar sem problemas. Valerie virou-se para mim
enquanto caminhávamos para a porta que nos levaria ao jato. —Fala sério?
Não vamos pegar um voo comercial?

—Hoje não. — Eu sorri, sentindo a emoção brilhar no meu próprio peito.

—Você já voou de avião em particular?

Ela balançou a cabeça. —E eu nunca pensei que faria.

Desejando poder dizer a ela para se acostumar logo, apenas apertei sua
mão. —Estou honrado em ser sua primeira vez.

Uma risada de surpresa escapou de seus lábios antes de revirar os olhos,

ainda sorrindo. —Sim. Sim. A honra é toda sua.

Depois de passar por várias outras verificações de segurança,

embarcamos no avião. Fui para o meu lugar habitual perto da parte de trás e
ao lado da janela, mantendo a bolsa que eu havia me recusado a deixar a
equipe tirar de mim. Somente quando terminei percebi que Valerie não estava
mais ao meu lado.
 Virando, vi que ela ainda estava parada perto da porta. Com os olhos
arregalados piscando repetidamente, estava lá parada olhando o avião.

Ela parecia uma garota em seu primeiro voo, deu alguns passos e se
sentou em seu assento.

Ela imediatamente pressionou o nariz contra a janela, olhando

impaciente.

Fui me sentar ao lado dela, descansando minha mão na perna dela. Ela
olhou para mim e depois teletransportou o que ela me disse com os olhos. —
Isto é incrível. Obrigado por me convidar com você. De repente, tenho um
bom pressentimento sobre esta viagem.
 CAPÍTULO16
VALERIE

As nuvens riscavam o céu, havia bancos de nuvens mais densas abaixo

de nós e nuvens mais escuras acima. Era bonito e muito mais silencioso
quando não estava cercado por centenas de passageiros.

Roy estava sentado ao meu lado, olhando para mim com diversão nos
olhos enquanto eu me maravilhava com o mosaico que o chão havia formado
embaixo e como as casas pareciam bonecas. Finalmente, deitado no meu
lugar, desviei o olhar da janela e me virei para Roy.

—Como uma pessoa se acostuma com esse tipo de vida? Quero dizer,
aquela comissária de bordo nos serviu champanhe de verdade.

Ele sorriu, inclinando a cabeça em reconhecimento. —Eu não sei como

você se acostuma. É só que, eu não sei, você faz isso? O que você acha do
avião até agora?

—Você está brincando? — Meus olhos se arregalaram sob minhas

sobrancelhas levantadas, meu queixo havia atingido meu peito. —Me
encanta. É assombroso. Eu não consigo imaginar entrar nessa coisa e não
estar no modo Candyland.

Seu olhar se afastou por um momento antes de piscar de qualquer

devaneio que ele estava tendo. —Não me lembro de estar assim no avião. É
triste, não é?

Minha cabeça se curvou, meus olhos se estreitaram com uma pitada de

tristeza no dele. —Quantos anos você tinha na primeira vez que voou em um
voo particular?

—Não me lembro— disse ele após uma breve pausa. —Jovem. Muito
jovem.
 —Você usa o avião com frequência? Talvez você tenha se tornado um
pouco insensível ao quão incrível é. Você deve tentar reservar um voo
comercial na próxima vez. Classe comum. Acredite, você beijará esse tapete
limpo e luxuoso na próxima vez que estiver nessa coisa.

Roy sorriu, movendo a cabeça de um lado para o outro como se estivesse

realmente considerando. —Talvez algum dia, mas provavelmente não será
para o meu próximo voo. Na maioria das vezes, eles me chamam como
aconteceu esta manhã. Uma das filiais exige minha atenção por telefone e eles
me pedem para ir imediatamente por qualquer motivo. Não podemos esperar
o próximo voo comercial para partir.

—Você usa o avião principalmente para trabalhar então? — Eu não

podia imaginar ter acesso a um jato como esse e não usá-lo para voar para
destinos exóticos a cada duas semanas.

Roy deu de ombros, assentindo uma vez. —Acho que nunca o usei para
mais nada. É apenas um meio de transporte rápido e conveniente para mim.
Permite percorrer grandes distâncias quando preciso, de um momento para
outro, e posso continuar trabalhando a bordo. Eu não uso porque é luxuoso,
eu uso porque faz mais sentido na prática.

—Certamente não faz sentido no aspecto econômico. — Embora eu não

soubesse nada sobre o preço do combustível de aviação, manutenção ou
mesmo a compra da droga da coisa, em primeiro lugar, eu podia imaginar que
tinha que ser um exercício muito caro. —Deve custar uma tonelada.

—Os desastres que tive que evitar teriam me custado uma tonelada a
mais. — Ele pegou o champanhe da mesa da bandeja -uma taça de cristal
real- e tomou um longo gole. —Esperar antes que eu chegasse também teria
custado mais, então não poderia chegar lá se todos os voos estivessem
reservados. Se somarmos a isso o tempo que economizo em filas e espera, o
trabalho que faço em vez de ficar sentado no aeroporto faz todo o sentido.

Olhando para aqueles lindos olhos azuis, percebi pela primeira vez o que
significava que Roy era a pessoa que ele era. Ele dirigia uma empresa
multimilionária que operava em todo o país. Eu sabia que antes, é claro, não
tinha percebido o quanto ou o tanto que tinha que trabalhar para acompanhar
tudo isso.

—Como você faz isso? — Eu realmente queria saber. Os turnos no

restaurante não passavam de cinco ou seis horas cada, e isso tinha me matado.
Eu não podia imaginar viajar por todo o país e ainda ter que cumprir o horário
comercial. —Deve ser cansativo.

Os cantos dos lábios dele se apertaram quando ele ergueu os ombros. —

Eu faço o que tenho que fazer. Isso é tudo. É cansativo, mas também é
gratificante.

—Vale a pena? — Eu pensei que nunca tinha conhecido alguém que

trabalhasse tanto como ele, mas ainda assim, ele tinha aquele olhar satisfeito
quando disse que era gratificante. Acho que só queria saber se a recompensa
valia a pena se você fizesse algo que gostasse.

Roy respirou fundo pelo nariz, demorando um pouco antes de responder.

—Acho que sim. Era até agora. Não sei mais nada, mas poderia tentar
desacelerar em algum momento. Ainda que apenas para experimentar.

—Você está falando sobre se aposentar? — Meus lábios se curvaram em

um sorriso. —Você não é um pouco jovem para isso?

Ele riu, passando a mão pelos cabelos. —Estou, mas também trabalhei
tantas horas nos últimos anos que acho que estou tecnicamente na casa dos
cinquenta. Enfim, eu não diria se aposentar. Eu só acho que poderia ter um
papel mais passivo em algum momento. No entanto, provavelmente só será
possível quando realmente atingir cinquenta anos. Por enquanto, isso é tudo
para mim.

Roy e eu conversamos de tempos em tempos durante o resto do voo.

Quando não estávamos conversando, ele estava digitando em seu laptop
enquanto eu olhava pela janela novamente.
 O capitão fez o anúncio sobre a nossa descida antes de Roy guardar o
laptop e colocar a mão na minha coxa para chamar minha atenção. —Vou
direto ao banco quando pousarmos. Vou pedir ao motorista que a leve ao
hotel, se estiver tudo bem.

—Está bem. — Uma pequena pontada de decepção apertou meu

estômago com o pensamento de que ele me deixaria assim que pousássemos,
mas eu imediatamente o controlei.

Enquanto eu fui para Seattle descansar, Roy foi para trabalhar. Se isso
significava que tinha que fazê-lo imediatamente, que assim seja. Eu o veria
mais tarde e, enquanto isso, me instalaria.

Ele comentou, parado ao lado de um motorista que havia aberto a porta

de uma limusine. —Eu pensei que poderia pelo menos acompanhá-la até o
hotel, mas recebi um e-mail no avião solicitando minha presença assim que
chegasse.

—Eu ficarei perfeitamente bem. — Puxei meu polegar para ver a

limusine esperando por mim. Vou a um hotel em uma limusine com um
motorista que até usa luvas e um chapéu. —Acho que posso te perdoar por
não poder sentar no banco de trás comigo.

Roy sorriu, os cantos dos olhos suavizados. —Essa é a sua maneira de

dizer que não faria muita diferença, afinal?

—Eu acho que você faz mais do que suficiente. — Ele realmente fez. —
Me levar para o hotel pessoalmente não precisa ser uma dessas coisas.

—Ok, vejo você mais tarde. — Eu não esperava que ele fosse em frente
e me desse um beijo de despedida, mas quando ele o fez, meu coração ficou
um pouco pegajoso quando vi o quão doce era o beijo.

—Te vejo mais tarde— murmurei enquanto ele se afastava, um sorriso

bobo escapou de mim que eu não pude conter.
 Roy entrou no carro que estava esperando por ele, enquanto o motorista
da limusine se aproximava de mim. —Se você vier comigo, senhorita, eu vou
levá-la ao hotel que o Sr. Mcneil reservou. Você já esteve em Seattle antes ou
quer que eu faça a rota panorâmica?

—A rota panorâmica, por favor. — Eu nem precisei pensar nisso. Eu

nunca tinha estado em Seattle e adoraria conhecer a cidade.

—Claro, senhorita. — Ele sorriu gentilmente, apontando para o veículo

de luxo. Eu o segui até a porta, e ele abriu para mim.

—É Valerie, por favor. Você não precisa abrir as portas para mim, mas eu
aprecio a viagem. — Peguei sua mão, esperando antes de entrar no carro. —E
você é?

—René. — Ele apertou minha mão com relutância, mas depois relaxou.
—Ok, Valerie. Suponho que você também queira que a tela de privacidade
seja desativada?

—Sim por favor. — Deslizei o couro macio como manteiga no banco de

trás e dei uma rápida olhada antes de René entrar. Foi a primeira vez que eu
estava em uma limusine e, embora sempre parecesse de mau gosto, elas eram
realmente incríveis por dentro.

Eu não sabia se todas pareciam iguais, mas está provavelmente poderia

sentar pelo menos seis outras pessoas. Tinha um balde de gelo com água
engarrafada e mais champanhe gelado no que parecia ser gelo recém-
reabastecido, controles de temperatura separados e muitos pequenos botões e
coisas que eu precisaria verificar mais tarde.

René acabou por ser o guia turístico perfeito. Quando ele disse que
seguiria a rota panorâmica, ele quis dizer isso. Era uma cidade bonita com
uma atmosfera realmente impressionante. Ele me levou pela cidade por quase
duas horas antes de chegar a um hotel boutique no que ele me dissera ser o
centro da cidade.
 —É apenas uma caminhada de cinco minutos do porto, do terminal de
balsas e do mercado de Pike Place. Se você perguntar ao concierge, eles
indicarão o endereço correto.

—Obrigada. — Eu sorri, saindo do carro antes de pairar minha cabeça.

—Eu poderia dar um passeio para vê-los mais tarde. Obrigada por me trazer,
René. Espero te ver de novo. Você foi ótimo por me levar naquela caminhada
pela cidade.

O sorriso de resposta de René foi nada menos que radiante. —De nada,
Valerie. Aproveite a sua estadia.

Como não tinha bagagem, eu poderia ter saído imediatamente para essa
caminhada. Eu decidi que não, optando por pegar a chave do meu quarto e
conversar com Hanna primeiro. Fiquei um pouco orgulhosa de mim mesma
por ter tomado o que considerava a decisão responsável de cuidar de tudo isso
antes de ir explorar.

Eu senti como se estivesse mudando um pouco a cada dia. Não sabia por
que nem como, mas minha maneira de pensar estava evoluindo. Gostei,
apesar de me assustar um pouco. Felizmente, não era uma daquelas que se
afastavam de um desafio. Nem mesmo um que vinha de dentro. Eu até o
tomei com prazer.

Atravessar o balcão de check-in foi inesperado, mas eu mal havia

mencionado meu nome quando um funcionário muito entusiasmado me
entregou as chaves e me levou até o quarto. Ele me disse para avisar o hotel
se precisasse de alguma coisa e saiu sem ter que assinar um único documento.

Ele me deixou em pé no saguão da sala porque a coisa era grande o

suficiente para ter um maldito saguão. Era enorme, maior que a maioria das
casas. Os dois quartos eram maiores que o apartamento que eu e as meninas
tínhamos compartilhado em Nova York.

A vista era excepcional. Fui até as grandes janelas que davam para a
cidade enquanto folheava uma brochura de hotel. Aconteceu que eu nem
precisaria do concierge se realmente quisesse saber como chegar a algum
lugar da minha caminhada.

Aparentemente, a sala estava equipada com um dispositivo que era como

um assistente digital. Eu poderia apenas falar com ela e ela explicaria como
chegar onde eu queria ir. Era incrível, de longe, o lugar mais luxuoso que eu
tinha ficado.

Minha empolgação pelos acontecimentos do dia diminuiu quando puxei

o telefone do bolso para ligar para Hanna. Ia chutar minha bunda por toda a
casa quando voltasse assim.

Se tivesse sido com mais alguém, eu teria concordado totalmente com o

sentimento, e teria feito o mesmo se uma das meninas tivesse feito algo assim.

Com Roy, no entanto, eu me senti segura. Nada nele me fez sentir

desconfortável. Era como se o conhecesse há anos, em vez de semanas. Eu
confiava nesse cara e, embora eu definitivamente não estivesse esperando um
convite fora do estado, estava animada por passar mais tempo com ele.

—Val? Onde você está? Pensei que você estivesse tomando café da
manhã com seu novo amigo e depois íamos correr.

—Uh, sim. — Eu levantei minha mão no meu pescoço e apertei as

costas, inclinando-a em direção ao teto. —Sobre isso. Teremos que adiar para
quando eu voltar em alguns dias.

—O que? Voltar de onde? — Confusão, preocupação e raiva se

misturaram em sua voz, resultando em um tom estranho que era duro e suave.
—O que você fez agora, Val?

—Roy teve que viajar para Seattle a negócios. Ele me pediu para
acompanhá-lo e eu aceitei. — Chupei meu lábio entre os dentes, me
mordendo enquanto esperava sua resposta.
 —Você está em Seattle? Com um estranho?

—Ele não é um estranho. — Eu entendi que era para elas, mas não para
mim. —Eu o conheço, e eu estarei segura com ele. Eu prometo.

Hanna soltou um suspiro pesado, permanecendo em silêncio por alguns

minutos. Eu sabia que estava enlouquecendo, tentando conter a vontade de me
ensinar sobre responsabilidade. —Eu não posso acreditar, mas parece que
você já está aí.

—Já estou aqui. — Antes de sair da casa de Roy na Flórida, pensei em

ligar para Hanna. Eu não tinha feito isso porque sabia que ela tentaria -e
talvez teria sucesso- em me dissuadir quando eu realmente queria passar um
tempo com ele. —Eu vou ficar bem com ele, mãe. Eu ligo para você assim
que tiver vibrações ruins, ok?

—De acordo. — Ela suspirou de novo. —Não se acostume a ir a lugares

aleatórios com esse cara. É apenas temporário. Você não quer um
relacionamento e ele nem vive no mesmo estado que nós. Aproveite o tempo
que passa com ele, mas não se apaixone, Val. Por favor. Eu não quero ver seu
coração partido.

Eu zombei do comentário dela, assegurando-lhe que eu definitivamente

não estava gostando ninguém. Depois de desligar o telefone, percebi que ela
estava certa. Seu comentário me trouxe de volta à realidade.

Não tinha o tipo de vida em que voava em aviões particulares, viajava

em limusines ou morava em hotéis de luxo. Eu era apenas eu. Apenas Valerie.
E mais cedo ou mais tarde, eu teria que voltar à realidade.

Quem pensou que poderia ter sido antes, não importando as mudanças
que eu pensava que estavam acontecendo dentro de mim, e tão pegajosa
quanto eu teria ficado com o beijo de Roy, Hanna estava certa: tudo era
apenas temporário.
 CAPÍTULO17
ROY

—Graças a Deus você está aqui. — O gerente da filial de Seattle estava

me esperando em seu escritório. Ele se levantou quando entrei e foi até a
porta para apertar minha mão. —Você tem que controlar esta situação. Ficou
fora de controle.

—Vamos ver com o que estamos trabalhando. — Apertei a mão que ele
me ofereceu, seguindo-o até sua mesa. Eu conhecia Stuart Boden há anos,
mas nunca o tinha visto de mau humor. Apesar que para ser justo, eu nunca
tive que lidar com algo assim antes. Nenhum de nós tinha feito isso.

Seu traje estava enrugado e seus cabelos grisalhos se destacavam em

direções diferentes, como se ele estivesse correndo as mãos por ele há dias.
Seus olhos castanhos estavam vermelhos e cansados, cercados por mais linhas
do que lembrava.

Ele havia se preparado para mim antes de eu chegar, localizando

imediatamente uma pasta grossa em sua mesa e deslizando-a em minha
direção quando me sentei em uma de suas cadeiras de escritório. —O que eu
estou olhando?

Peguei o arquivo, abri e digitalizei o conteúdo das páginas enquanto ele

me explicava. —Artigos que apareceram nas notícias das últimas semanas,
registros de clientes e preocupações dos funcionários que foram levantados.

—De acordo. — Virei outra página, mantendo meus olhos no artigo de

jornal que tinha impresso. —Me conte sobre o que tudo isso está dizendo.
Vou ler tudo, mas temos que começar a formular um plano imediatamente.
Podemos sempre ajustá-lo mais tarde, mas quero que as coisas funcionem
antes de fechar o negócio hoje.

—Claro que sim. — Stuart deve ter feito uma pasta duplicada, porque a
próxima coisa que eu sabia era que ele estava olhando para ver em que página
estava antes de pegar outro arquivo para si. —Como você pode ver, estamos
recebendo muita pressão pelo roubo. Eu mencionei isso antes, mas não sei por
que - ou mesmo se estamos sendo apontados pela mídia - e não por filiais em
outros lugares.

—De acordo. Você está preocupado com a nossa segurança? — Eu olhei

para cima brevemente, franzindo a testa. —Você falou sobre as atualizações
do sistema que já fizemos e todas as iniciativas em que estamos trabalhando?

—Eu tentei, mas eles não me ouvem. — A frustração pingou de seu tom
e iluminou seus olhos com fogo furioso. —Eles não me dão a oportunidade de
nos defender. Além disso, clientes e funcionários saíram. Muitos clientes,
funcionários estão saindo. Eu não sei como mantê-los. Parece haver um
pânico geral agora e tudo o que eu digo adiciona gás às chamas.

Baixando o arquivo, respirei fundo e acalmei minha mente. —De

quantos clientes estamos falando?

—Um pouco mais de sessenta.

—Quantos são esses? Sessenta e um? Sessenta e dois? Eu preciso que

você seja exato aqui. Todo cliente que temos é importante.

Stuart suspirou, procurando em sua pasta. Ficou claro que ele não tinha a
resposta em mãos. Desde que ele me acordou e me implorou para vir aqui,
pensei que estaria preparado com tudo. Eu não esperava um arquivo e tenho
que descobrir tudo por mim mesmo.

Se ele quisesse que eu agisse imediatamente, ele deveria ter se preparado

o suficiente para me guiar pela situação ou deveria ter me enviado o relatório
antes.

—Quantos, Stuart? — Cruzei os braços e levantei o queixo. —E já que

você está nisso, quantos funcionários?
 —Quase dez funcionários, senhor. —Ainda estava soando inseguro,
aparentemente sem saber onde procurar as informações que precisava.

—Então, mais de sessenta e quase dez, são essas as suas respostas? —

Mordi a repreensão sentada na ponta da minha língua. —Bom. Estamos
perdendo tempo, encontrarei os números exatos mais tarde. Ligue para uma
conferência de imprensa. Enquanto isso, convocarei uma reunião de
emergência com todos os funcionários. Eu quero falar com eles
imediatamente.

—Imediatamente— Aparentemente, significava uma hora no horário de

Seattle. Me sentei com Stuart enquanto esperávamos que todos se
encontrassem, verificando os números e investigando alguns dos repórteres
que estavam nos dando mais calor.

—Eles estão prontos para você, senhor. — A secretária de Stuart era uma
morena chamada Marissa. Era doce, mas parecia que alguém a havia
assustado hoje.

—Obrigado. Vamos sair imediatamente. — Me levantei da mesa de

Stuart, gesticulando em direção à xícara de café vazia ao lado do meu
arquivo. —E obrigado por me trazer um café. Eu precisava desesperadamente
disso.

—A qualquer momento, senhor. — Eu recebi um pequeno sorriso

nervoso antes de sair do escritório. Stuart e eu a seguimos até o banheiro
principal nos fundos.

Havia vários membros da equipe que faziam parte do esqueleto da

equipe que segurava o forte na frente, mas todos os outros estavam presentes.
Eles até ligaram para pessoas que tiveram o dia de folga.

—Obrigado por tomar o tempo do seu dia para me deixar falar com
vocês. — Sorri para os funcionários reunidos, querendo ser visto como uma
pessoa e não como um guerreiro corporativo. —Para aqueles que não me
reconheceram, meu nome é Roy Mcneil e estou aqui hoje para falar sobre
alguns medos e preocupações que vocês levantaram com seu gerente em
relação aos recentes assaltos na Flórida.

A tensão na sala era palpável, mas quanto mais falava e explicava, mais
as pessoas ficavam relaxadas. Alguns até se sentaram e outros estavam
sorrindo para mim.

—Espero que isso faça vocês se sentirem mais à vontade. Pretendo

compartilhar essas informações com o público em uma entrevista coletiva
mais tarde, mas queria falar com todos vocês primeiro. Estamos todos no
mesmo time e quero que cada um de vocês se sinta seguro aqui. Também
quero que sejam capazes de responder às perguntas dos clientes e tranquilizá-
los se estiverem preocupados.

—O que devemos dizer a eles? — Gritou um homem perto da frente. Ele

estava atarracado e tinha os braços cruzados, franzindo a testa ao longo do
meu discurso. Ele foi uma das poucas pessoas que notei que não havia
relaxado. —Nós não podemos mentir para eles. Fomos assaltados na Flórida.
É um fato.

—Sim é. Desculpe, gostaria de saber seu nome antes de responder sua

pergunta. Eu gosto de saber com quem estou falando. — Fiz questão de
manter meu tom amigável e aberto. Essas pessoas não eram meus inimigos.
Eu só tinha que fazê-los ver isso também.

—Robert— o homem respondeu secamente. —Robert Bateman.

—Bem, obrigado pela sua pergunta. Tem razão. É fato que fomos
assaltados na Flórida, mas também foi graças às nossas ações que os
criminosos que estavam aterrorizando Tampa foram capturados. A polícia
estava na nossa filial por uma razão naquele dia. Também é fato que todo o
dinheiro foi devolvido e que fizemos uma atualização completa de segurança
desde então.

Eu respirei profundamente novamente, falando em um ritmo uniforme e

medido. —Eu nunca pediria que vocês mentissem para nossos clientes, mas
nada que eu acabei de dizer é mentira. Se eles expressarem suas
preocupações, diga-lhes por que os têm e tranquilize-os sobre tudo isso.
 As perguntas difíceis não pararam depois disso, mas quando a reunião
surgiu, a atmosfera estava consideravelmente mais leve do que quando eu
cheguei. Várias pessoas pararam para falar comigo, enquanto outras só
queriam me cumprimentar.

Quando Stuart e eu voltamos ao seu escritório, estava quase na hora de

repetir a mesma música e dançar com a imprensa no final da tarde. Como
planejava ir ao hotel logo após a conferência, precisava conversar com Stuart
antes de sairmos.

—Stuart, há quanto tempo você está na empresa? — Eu me virei para ele

assim que sua porta se fechou atrás de nós. Ele congelou no lugar, parecendo
um cervo preso nos faróis.

—O que?

—Eu perguntei há quanto tempo você está na empresa.

—Quase cinco anos, senhor. — Sua voz era firme. —Por que?

—Entendo que essas são circunstâncias atenuantes, mas você deveria ter
sido capaz de lidar com a moral de seus funcionários.

O tolo alfa dentro de mim ficou furioso porque foi chamado aqui em
grande parte porque esse homem aparentemente falhou em tranquilizar até
mesmo seus funcionários. A mídia é uma coisa, mas a situação interna é
outra.

—Você é o gerente daqui por um motivo— continuei e cruzei os braços.

—Não preciso segurar sua mão toda vez que as coisas ficam difíceis.

Stuart empalideceu, gaguejando através de um pedido de desculpas.

Depois de deixar claro que o que havia acontecido era inaceitável, era hora da
conferência de imprensa.
 Voltei ao hotel pouco antes do pôr do sol, mais do que pronto para passar
a noite com Valerie. Na conferência, soube que o chamado ataque da mídia
por repórteres em Seattle havia sido causado principalmente pelo silêncio de
Stuart quando perguntas foram feitas.

Agora que eu havia resolvido a situação pessoalmente, tinha certeza de

que as consequências do assalto haviam diminuído. Não tinha sido tão difícil.

Afrouxei minha gravata quando entrei no quarto de hotel, exalei um

suspiro e fiquei feliz por o dia ter sido deixado para trás. Hoje à noite, eu
podia prestar total atenção à garota que veio aqui comigo.

—Valerie?

—Aqui dentro. — Ela respondeu em direção a de um dos quartos. Eu

esperava que ela quebrasse suas regras e dormisse em uma cama comigo
enquanto estávamos aqui, mas eu tinha uma suíte com dois quartos em
respeito ao fato de que ela não queria fazer isso.

Estava sentada na cama quando entrei, com um copo de vinho na mão.

Com as pernas cruzadas e olhando para a janela, ela parecia encantada com a
vista do lado de fora. Era um pôr do sol espetacular, mas não era nada
comparado a ela.

Parecia incrível sentada ali, banhada por um brilho quente que filtrava
através das janelas. Minha boca secou quando a vi. Limpando a garganta para
me dar algo para fazer no momento em que eu precisava me recompor, me
aproximei e me sentei na beira da cama.

—Olá.

Ela se virou para mim, uma das pernas pendurada na cama. —Olá. Como
foi?
 —Bom. — Eu sorri, lutando para resistir ao desejo de tomá-la em meus
braços. —Eu não quero aborrecê-la com coisas de trabalho, mas tenho uma
sugestão para o que poderíamos fazer hoje à noite.

—O quê? — Seus olhos castanhos estavam nos meus, a emoção já estava

entrando na minha cabeça.

—Gostaria de ver arte? — Havia algumas galerias fantásticas na cidade,

muitas das quais permaneciam abertas depois de horas.

Os lábios de Valerie se curvaram em um sorriso radiante enquanto ela

assentia com entusiasmo. —Eu adoraria.
 CAPÍTULO18
VALERIE

—A Pioneer Square é o centro da cena artística de Seattle— explicou

Roy, entrelaçando os dedos nos meus ao entrar na primeira galeria. —Eles até
organizam uma caminhada artística na primeira quinta-feira de cada mês.

—O que é uma caminhada artística? — Eu nunca tinha ouvido falar, mas

parecia incrível.

—É um evento em que você pode estrear, celebrar e compartilhar arte

com o público em geral. Tudo começou em 1981, quando um grupo de
negociantes de arte visionários da Pioneer Square imprimiu os primeiros
mapas de caminhada e pintou pegadas nas calçadas do lado de fora de suas
galerias. Eles incentivaram os patronos das artes a visitar cada uma das
galerias com o espírito de realizar um evento comunitário. Evoluiu de lá para
o que é hoje.

—Você realmente se formou nessas coisas, não é? — Fiquei

impressionada por lembrar a história tão facilmente, mesmo depois de anos
em um setor diferente. —Ou você procurou por ele a caminho do hotel?

Ele riu da minha pergunta brincando. —Posso ter revisado o ano exato
em que começou, mas o resto é de cor.

—Ainda vou lhe dar um ponto para lembrar de tudo. Ah, e você ganha
outro ponto por ser honesto em procurar a data.

Ele parou de andar, virando-se para me olhar com um brilho divertido

nos olhos. —Espere, você está me dando pontos? Desde quando? O que é, e
em que estou envolvido?

Eu ri, balançando a cabeça com a ânsia de suas perguntas rápidas. —Eu

acabei de lhe dizer, você tem dois pontos até agora.
 —Isso não é justo. — Ele zombou de mim. —Posso pensar em pelo
menos dez coisas que fiz que mereceram pontos.

—Bem, você pode ter doze pontos. — Eu sorri, inclinando minha cabeça
em direção à pintura na nossa frente. —Agora, você vai ficar obcecado por
pontos aleatórios, ou vai me contar sobre isso?

Ele deu um suspiro pesado, inchando suas bochechas antes de soltá-lo.

Era um sinal de decepção exasperada, mas seus olhos riram. —Se eu precisar.

Assim que ele começou a falar, ele esqueceu completamente o ato que
estava fazendo e se perdeu me dizendo sobre arte. Havia uma quantidade
incrível de coisas para se ver na milha quadrada que era a Pioneer Square. Foi
incrível, e esse interesse e inspiração dentro de mim despertaram como nada
mais havia feito.

As palavras de Hanna sobre quão temporário meu tempo com Roy era,
ainda permaneceria em minha mente, mas eu estava tentando não me
concentrar nelas. Enquanto eu estava aqui em Seattle com ele, sendo exposta
a galerias e museus que eu nem sabia que existiam, eu não ia perder tempo
pensando no inevitável.

Entre as paradas, Roy me contou sobre a área e a própria praça. —É um

refúgio para a comunidade artística da cidade desde os anos 1960.

—Outro encontro que você procurou antes? — Eu zombei dele. A

verdade é que eu não me importava se tinha feito ou não, parecia sempre ter
boas informações sobre quase qualquer lugar em que entramos.

A paixão estava entrelaçada em cada palavra, praticamente o deixando

tão palpável que quase podia tocá-la. Ver e ouvir assim era incrível, mesmo
que tivesse procurado tudo antes de me levar para lá.

O que me interessou foi a paixão, a maneira como seus olhos azuis

estavam brilhantes e vivos. Isso significava mais para mim do que os fatos
que ele estava narrando. Eles eram interessantes e a arte era incrível, mas a
paixão de Roy era o que eu ficaria depois de deixar este lugar.

—Eu não precisava procurá-lo. — Ele sorriu e levantou o dedo para

bater em sua têmpora. —Isso ainda estava aqui em cima. Devo ter prestado
muita atenção a pelo menos uma das aulas de história da arte que participei.

—Aulas de história da arte? Eu pensei que você tinha uma licenciatura

em artes plásticas.

—A história da arte fazia parte do nosso programa de estudos— ele

respondeu. Eu gostei de como era fácil falar com ele, fazer perguntas que
normalmente me deixariam parecendo estúpida por não saber as respostas.

Roy nunca me fez sentir assim. Ele nunca me fez sentir inferior a ele, o
que era algo significativo que se podia dizer de um cara que tinha tanto direito
de ser arrogante. Era lindo, além de rico, super bem-sucedido e altamente
educado.

Na minha experiência, caras assim nunca foram tão práticos quanto ele.
Isso me fez apreciar ainda mais a qualidade. —Que tipo de trabalho você
poderia fazer se tivesse um diploma em história da arte?

—Oh, há muitas coisas. — Ele moveu a mão pela galeria onde

estávamos. —Você pode ser curadora em um lugar como este, dedicar-se à
conservação e restauração, à aplicação da lei e a uma série de outras
atividades. Por que?

—Estou apenas tentando aprender mais sobre este mundo, você sabe. Eu
acho interessante descobrir que carreiras existem na arte. Não estou dizendo
que vou perseguir nenhuma delas. Eu só quero saber as opções.

—É um movimento inteligente. — Havia uma pitada de orgulho em seus

olhos quando ele sorriu para mim. —Eu gosto que você mantenha sua mente
e suas opções em aberto. Isso significa que você está levando a sério, o que eu
acho ótimo porque acho que você gostaria muito.
 —E então você não seria o único nerd de arte entre nós. — Toquei suas
costelas de brincadeira com meu cotovelo.

O sorriso dele aumentou. —Não tenho problema em ser o único nerd de

arte entre nós. Isso me dá a oportunidade de reviver meus dias de glória,
quando era sobre isso que eu podia falar.

—Você já se perguntou como seria sua vida se tivesse seguido uma

carreira nas artes, e não nas finanças? — Eu não conseguia imaginar
encontrar algo que acendesse tanta paixão em mim e depois se afasta dela.

Quanto mais eu aprendia sobre esse mundo, mais viciada eu voltava a

ele. Ainda era cedo para minha viagem ao mundo mágico da arte, mas Roy
vivia com isso há anos. Ainda assim, eu não acho que poderia virar as costas
completamente, não importa o quão pouco eu soubesse.

Ele pensou por um minuto, seu lábio superior foi colocado entre os
dentes brancos e brilhantes. —Não penso nisso há muito tempo. Logo após
assumir o controle da empresa, eu pensava nisso de tempos em tempos, mas
depois fiquei tão ocupado que não tinha tempo.

—Agora você tem tempo.

Ele assentiu, um sorriso suavizou seus olhos. —Eu tenho, certo? Na

verdade, não tenho ideia de como poderia ter sido minha vida. No entanto, às
vezes me pergunto.

—Talvez você descubra algum dia. A vida trabalha de maneiras

misteriosas. Isso poderia acontecer.

—Sim, poderia— ele parou antes de acrescentar, —mas acho que é mais
provável que finalmente encontre um equilíbrio entre os dois, em vez de
deixar um completamente para trás.
 —Eu acho que vale a pena descobrir.

O sorriso dele se contorceu. —Olha quem está dando conselhos para a

vida agora. Talvez você deva considerar se tornar uma treinadora de
crescimento pessoal.

Tirei a ponta da língua e mostrei a ele. —Talvez eu queira. Eu acho que

foi um conselho incrível.

—Foi— ele concordou, pegando minha mão novamente. Estávamos de

mãos dadas por um longo tempo. Nós dois parecíamos continuar procurando
um ao outro como se fosse a coisa mais natural do mundo. —As galerias
fecharão em breve, mas a Space Needle está aberta até meia-noite. Você quer
ver ela mais tarde?

—Sim. — Saiu mais como um grito do que como uma palavra. Eu

limpei minha garganta, querendo reivindicar a pequena quantidade de
dignidade que me escapou por causa do som incomum, mas Roy não riu ou
olhou para mim estranho.

Ele tirou o telefone do bolso e começou a bater com a mão livre. —

Pronto. Acabei de comprar ingressos. Você está pronta para sair ou deseja
fazer uma volta final pela galeria?

—Não, eu estou pronta para ir. Mal posso esperar para ver a Space
Needle, e temos que ir à Lupa. — Seus olhos azuis se arregalaram sobre os
meus. —E o piso de vidro rotativo? Você tem certeza disso? Ele é muito alto.

—O que? O Sr. Milionário Importante tem medo de altura? — Eu

zombei, ainda segurando sua mão enquanto esquivávamos das poucas pessoas
que restavam na galeria para chegar à saída.

Ele fez uma careta. —Não, acho que as pessoas não são feitas para andar
sobre o vidro. Isso não é natural. Você viu com que facilidade o vidro quebra?
 Eu ri, cheirando profundamente o ar externo quando chegamos à
calçada. —Ok, gato assustado, não precisamos andar sobre o vidro, mas
podemos jantar enquanto estivermos lá em cima? Qualquer que seja esse
cheiro, está me deixando com fome.

—Claro que podemos fazer isso.

O Space Needle, como tudo o mais em Seattle até agora, foi incrível. Só
tinha visto em fotos, mas elas não fizeram justiça a ele. —Eu amo estar aqui.
Esta cidade está roubando meu coração pedaço por pedaço.

—Podemos ficar mais um pouco, se você quiser… — Ele se ofereceu

facilmente, como se não fosse um empresário louco e ocupado que tinha que
voltar ao escritório.

—Por que alguém deixaria esta cidade? — Suspirei, maravilhada com as

vistas emocionantes. A cidade estava toda iluminada durante a noite, e era
realmente impressionante a uma altura de quinhentos e vinte pés.

Roy deu de ombros onde estava ao meu lado, agarrando a grade de

segurança. —Não tenho nem ideia. Tem alguma verdade, certo?

—Claro que sim. — Se eu achasse que havia alguma chance de

convencer Renata a se mudar da Flórida, sugeriria às meninas que
considerássemos Seattle na próxima vez que quiséssemos fazer uma jogada
espontânea.

Embora eu duvidasse que sairíamos de lá. Especialmente agora que

Renata e Will iam ter o bebê.

Todas nós amamos o sol e a praia, mas eu o teria deixado se isso

significasse se mudar para cá.

—Você quer ver por que a cidade é realmente conhecida como amanhã?
— Finalmente soltaria seu aperto mortal no parapeito, inclinando-se agora
com o cotovelo sobre ele.

Inclinei minha cabeça e sorri. Eu aceitaria quase qualquer coisa que

quisesse me mostrar agora. Eu descobri que a vida era muito mais estimulante
quando Roy me fazia perguntas com aquele olhar nos olhos. —Claro,
adoraria.
 CAPÍTULO19
ROY

—Mercado de peixe, você está brincando comigo? — Os olhos

escareados de Valerie eram tão grandes quanto os do azarado peixe que estava
na gaveta na frente dela. —E você quer que eu toque neles?

—Não apenas toque neles. — Eu sorri, enrolando as mangas da camisa

até os cotovelos. —Jogue-os fora.

—Por que diabos nós queremos jogar peixe um no outro? — O botão no

nariz enrugou, uma carranca entre as sobrancelhas. —Sou bastante
aventureira e estou disposta a fazer tudo, mas isso parece abuso de animais ou
algo assim, mas não pode estar certo.

—Está bem. — Apontei com o polegar por cima do ombro para indicar a
direção de onde estávamos vindo. —Acabamos de ver a demonstração de
como isso deve ser feito, então vamos fazê-lo.

—Olhar era uma coisa, na verdade, fazer é outra. Era disso que você
estava falando quando me perguntou ontem à noite se eu queria ver por que a
cidade era conhecida? Lançamento do Peixe?

Eu balancei a cabeça, um sorriso estúpido e largo subiu pelos meus

lábios. —Você nunca ouviu falar do peixe lendário que é lançado no Pike
Place Market? É como a Times Square. Se você for a Nova York pela
primeira vez, precisará ver.

—Nós já vimos isso. — Suas objeções eram cada vez menos firmes, seus
olhos mais curiosos enquanto observava as pessoas ao nosso redor. —Mas
parece que eles estão se divertindo.

—Claro. Onde mais você vai conseguir alguém para jogar um peixe? —
Procurei as luvas de plástico que eles nos deram na entrada e as coloquei.
 As sobrancelhas de Valerie se arquearam. —Jogue o peixe em uma
pessoa ou outra pessoa. Há uma grande diferença entre essas duas coisas.

—Isso depende. — Movi as sobrancelhas, desdobrando o avental de

plástico que fazia parte do pacote. O equipamento de proteção de Valerie
ainda estava no balde de plástico fechado ao lado. —Quão bom é pegar?

Ela revirou os olhos, mas não antes que eu vi a risada que ganhou vida
neles. —Sou excelente em pescar, mas não tenho certeza se isso é pescar.

—Vamos descobrir. — Me dirigi ao equipamento de proteção, entrei na

minha caixa e escolhi um peixe pequeno que estava perto do topo. —Você
provavelmente quer usar isso muito rápido; caso contrário, você terá peixes
em todos os lugares.

Ela gritou quando eu levantei o peixe e fingi que estava prestes a jogá-lo
para ela, mas isso a encorajou a fazer o que eu pedi, para fazer ela rir. —Oh,
você está tão animado, Mcneil. Eu posso ser muito competitiva, eu te aviso.

—Vá em frente. — Eu aguento. Eu ri enquanto a observava colocar o

equipamento, mas então me perguntei como poderia pensar que ela estava
linda em uma capa de plástico azul enquanto estava no meio de um maldito
mercado de peixe.

Havia pessoas ao nosso redor, mas Valerie era a única que eu podia ver.
Era como se tivesse uma presença que me impedisse de desviar o olhar dela.

Havia dito para ela se vestir informalmente, já que sabia que queria
trazê-la para cá hoje, então escolheu um par simples de jeans e combinou com
uma blusa branca. De alguma forma, ela conseguiu fazer o traje simples
parecer pecaminosamente sexy.

Quando fomos às compras na noite anterior, depois de deixar a Space

Needle, ela se recusou a escolher qualquer coisa, exceto o essencial. Não
importa o quanto tentasse convencê-la a escolher coisas a mais ou melhores,
ela simplesmente dissera não.

Eu tinha que respeitá-la por isso, já que tinha estado com muitas
mulheres que teriam usado meu maldito cartão de crédito com a mesma
liberdade que eu lhe dera. Valerie estava me mostrando em cada turno quão
diferente ela era das mulheres com quem costumava passar um tempo.

Não havia dúvida em minha mente que ela não estava comigo para tentar
ver quanto dinheiro ela poderia obter de mim. Era um conhecimento
refrescante, pois sempre havia uma semente persistente de dúvida sobre isso
no fundo da minha mente.

—Pegue— ouvi um segundo antes de algo molhado atingir meu peito.

Olhei para baixo a tempo de ver o peixe que Valerie havia jogado aos meus
pés. Quando levantei meus olhos para os dela, ela estava sorrindo e seus olhos
estavam brilhando. —Sabe que? Tinha razão. Isso vai ser divertido.

Eu balancei minha cabeça, mas não pude evitar uma risada escapando.
—Essa foi sua única falta, Burton. Você vai cair.

Ela olhou para mim, bufou e inclinou a cabeça para procurar outro peixe.
Desta vez, estava pronto para ela. Peguei o peixe, adicionando-o à segunda
caixa que eles haviam me dado antes. As caixas foram coletadas quando
terminamos e o peixe foi vendido no mercado.

Tudo estava fresco, mas quem sabia quantos anos de atividade haviam
sido cumpridos aqui. Cheirava exatamente como o que eu pensaria que um
lugar onde as pessoas jogavam peixe um no outro por anos poderia cheirar
mal, mas de alguma forma, eles impediram que fedesse muito.

Os gritos e o choque dos pescadores que jogavam fora o peixe que os

clientes haviam comprado podiam ser ouvidos até daqui. Estávamos perto do
mercado, mas eu tinha certeza de que o barulho de prazer que as multidões
faziam seria ouvido a uma distância considerável.

Houve também um estrondo ao nosso redor. Os turistas riram e gritaram

um com o outro, alguns brincando e outros que começaram a levar isso a sério
demais.

—Você está pronto, ou vai continuar andando por qualquer parte da sua
cabeça? — Valerie estava me observando, seu próximo peixe estava pronto.

Eu levantei minhas mãos, movendo meus dedos. —Estou pronto. Vamos

fazer isso.

Acabou sendo relativamente decente no lançamento, mas sua captura foi

uma história diferente. Ela disse que era devido ao tamanho do peixe.

—Deve ser mais fácil se o objeto que você precisa pegar for maior.
Escolha uma desculpa diferente. Eu ri, tomando cuidado para jogar o próximo
peixe mais lentamente.

—Anotado! — Ela gritou quando o pegou, acrescentando-o à pilha na

segunda caixa de todos os que estavam perdidos.

Eu levantei um dedo. —Esse é um para você, seis para mim.

—Eu não acompanho. — Ela deu de ombros, mas havia um brilho

diabólico em seus olhos. —A menos que seja sobre esses seus pontos que eu
falei ontem. Você perde um apontando que eu não sou uma boa receptora.

—Deus, você não estava brincando sobre o quão competitiva você é. —

Eu ri quando ela fez uma careta para mim, tentando esconder o sorriso que
arrastava seus lábios.

—Apenas uma das muitas coisas que você ainda precisa aprender sobre
mim. — Ela levantou as mãos, indicando que estava pronta para o próximo
peixe.

Me abaixei e o peguei, jogando-o tão lentamente quanto o anterior. Eu

queria que ela se divertisse, então agora que encontrei uma velocidade que
funcionava para nós dois, me apeguei a ela. —Sim? O que mais devo
aprender com você?

Ela considerou minha pergunta por um momento enquanto colocava

delicadamente o peixe em cima dos outros dentro de sua caixa. —Eu odeio a
cor laranja, mas não como os raios laranja do sol. Laranja brilhante. Eu odeio
laranja brilhante. Mas eu amo amarelo.

—O que você acha do vermelho? — O estranho é que eu realmente

queria saber. Por alguma razão, eu queria aprender todas as nuances dessa
garota. —Porque eu não sou fã. Não tenho uma única peça de roupa
vermelha.

Ela riu —Eu tenho algumas, mas também não sou fã.

O resto da tarde passou voando. Valerie e eu conversamos, jogamos mais

peixe e, eventualmente, alguém no mercado nos preparou um.

Quando voltamos ao hotel, senti que havia tirado férias de um mês. Eu

não conseguia me lembrar da última vez que me diverti tanto com alguém
fora da sala. Foi uma explosão absoluta, mas cheirava terrível.

—Eu vou tomar um banho— eu disse quando entramos em nossa suíte,

indo para a porta do quarto em que eu estava hospedado. Ambos os quartos
tinham suítes e, infelizmente, cada um de nós usava um desde que chegamos.
—Você quer assistir a um filme ou algo assim quando terminarmos de nos
limpar?

—Ou algo. — Valerie piscou e caminhou até a porta do quarto com um

sorriso atrevido.

Eu parei, atravessando a suíte em sua direção. Eu só parei quando estava

a centímetros de distância, abaixei minha boca até que meus lábios não
estavam roçando os dela. —Se o que você quer é “ou algo”, você sempre
pode se juntar a mim no chuveiro.
 Estava respirando em silêncio, mas quando não respondeu, aceitei como
não. Por mais difícil que fosse, não tentei convencê-la do contrário. Ele a
convidara, agora dependia dela.

Havia uma química louca entre nós. Eu não tinha certeza se ainda estaria
lá, ou se iria se dissipar depois que rasparmos a coceira. Não tinha feito isso.
Se qualquer coisa, era mais intenso agora.

Desde que eu sabia o que era estar dentro dela, eu estava me tornando o
estereótipo de um homem que pensava em sexo a cada dois minutos. Entrei
no chuveiro, contemplando a possibilidade de transformar a água em gelo
para me ajudar a me livrar do semirreboque que eu tinha pelo simples fato de
ter tido os mesmos pensamentos que tinha antes.

Houve um clique que soou como se a porta se fechasse logo após eu

entrar. Eu congelei com a mão na torneira, meus ouvidos lutando para ouvir
se era minha imaginação ou se Valerie estava aceitando meu convite.

Quando não ouvi nada pelos próximos segundos, decidi que era minha
imaginação e dei um passo à frente sob o orvalho. Um momento depois, a
porta do chuveiro se abriu e Valerie ficou na minha frente.

Nua. Demônios, sim.

 CAPITULO20
VALERIE

A reação de Roy ao interromper seu banho foi inestimável. Seus olhos

correram sobre mim, absorvendo lentamente cada centímetro de pele nua que
eu lhe mostrei. Quando ele olhou para os meus olhos, havia tanta necessidade
neles que mal conseguia distinguir o anel colorido que cercava suas pupilas.

Um sorriso lento se espalhou por seus lábios quando ele deu um passo.
—Estou feliz que você decidiu se juntar a mim.

—Eu também. — Eu tentei tanto manter contato visual, mas perdi a

batalha quando a dureza entre suas pernas chamou minha atenção quando ele
se moveu. Meu clitóris palpitava em resposta, minhas paredes internas
estavam apertadas.

Eu fiquei sem palavras quando ele fechou a distância entre nós,

pressionando contra mim e deslizando as mãos pelos meus lados até os meus
seios. Baixando minha cabeça, ele pressionou seus lábios no meu pescoço e
plantou beijos suaves e agitados lá.

Me derreti contra ele, abraçando seus ombros para me manter de pé. Sem
o apoio dele, eu tinha noventa e cinco por cento de certeza de que me tornaria
uma poça pegajosa aos pés dele.

Minhas pálpebras estavam fechadas e minha cabeça caindo para trás. Um

gemido baixo ecoou no chuveiro, tão respirável e carente que eu sabia que
tinha que ser meu, mesmo que eu não quisesse fazer barulho.

As mãos de Roy eram deliberadas, mas macias com o meu corpo,

massageando meus seios e traçando a curva do meu quadril até minha bunda.
Ele deixou meus nervos em chamas com cada toque de seus dedos talentosos.

Quando ele finalmente se aproximou da parte superior das coxas, abri

minhas pernas para ele. Ele moveu a boca do meu pescoço para os meus
lábios, me beijando enquanto sua mão fazia seu caminho em círculos lentos e
tentadores para onde eu queria desesperadamente.

O beijo foi duro e faminto, nossas línguas batendo e devorando. Roy nos
empurrou de volta até que colidimos com a parede de azulejos quentes do
chuveiro, movendo a mão entre as minhas pernas assim que ele me apoiou
com os quadris e a mão. Ele levou o seu tempo primeiro apenas para esfregar
a minha necessidade dolorosa antes de finalmente deslizar os dedos entre as
minhas dobras.

—Merda, Roy. — Minha respiração era tão cansativa que minhas

palavras saíram quase em um suspiro. —Sim!

Seus olhos estavam cheios de desejo, seus lábios inchados. Deslizando

os dedos mais perto da minha entrada, ele manteve o olhar no meu enquanto
deslizava. Um gemido honesto de Deus me escapou, me surpreendendo com a
quantidade de necessidade que poderia existir em um único som.

Ele agarrou minha bunda com a mão livre, o que me levou a levantar a
perna em volta da cintura para permitir um melhor acesso. Um segundo dedo
se juntou ao primeiro. Ele submergiu lentamente a princípio, em golpes rasos
que me fizeram tremer.

—Roy. — Eu ofeguei para respirar, lutando para falar ou mesmo pensar

sobre o que eu precisava dele. Ele riu, seus lábios pousaram no meu pescoço
por um breve momento antes que eles recuperassem os meus. —Eu sei.

As investidas se tornaram mais rápidas, mais profundas. Me apoiando na

mão, reclamei e gemi. Quando percebi que precisava de mais uma coisa, ele
já estava lá. Seu polegar roçou meu clitóris, esfregando-o a tempo.

Meu orgasmo bateu forte e rápido, meus músculos tremendo em torno de

sua mão. O prazer passou por mim, me aquecendo e fazendo meus membros
parecerem gelatina. O mundo se tornou nada mais do que uma bela luz branca
enquanto eu enrolava meus olhos e saía do meu clímax.
 Ele me acariciou, diminuindo a velocidade até que eu abri meus olhos
antes que ele finalmente me libertasse. Inclinei minha cabeça contra a parede,
minha respiração ficou difícil quando olhei em seus olhos.

—Ainda não terminamos. — Sua voz era tão baixa e áspera que parecia
um rosnado. Meus olhos voltaram para baixo, confrontados com a evidência
de que ele estava tão animado quanto eu e ainda não o havia tocado.

Querendo remediar isso, procurei seu comprimento sólido. Roy balançou

a cabeça, dando um pequeno passo para trás. —Se você me tocar agora, vai
acabar antes que eu possa realmente começar. Vamos nos lavar, então
podemos mudar isso para o quarto.

Eu fiz beicinho, mas depois me lembrei do que estávamos fazendo o dia

todo. Relutantemente, eu concordei com a sugestão dele, assenti e procurei o
gel de banho. —Me deixe pelo menos limpar você.

Ele olhou para mim desconfiado, quase como se soubesse o que eu

estava planejando. Então ele olhou para mim com um olhar sério. —Bom,
mas se você me torturar, é melhor aceitar o que virá mais tarde.

Sorri, sabendo que só estava sendo corajosa porque acabara de ter um

orgasmo espetacular. —Oh, eu aguento.

Eu não consegui. Eu estava pronta para implorar por algo há alguns

minutos atrás, mas ei, Roy revirou os olhos e me entregou uma esponja. —
Faça o que quiser.

Molhei a esponja em seu gel de banho com aroma de especiarias, fiz

uma espuma antes de fazer um gesto para que ele se virasse e pudesse
começar pelas costas. Metade de mim queria ver o que aconteceria se eu o
pressionasse, mas a outra metade nunca iria querer torturá-lo, mesmo que
fosse de uma maneira divertida. No final, eu decidi que fosse limpo. Meus
movimentos foram rápidos, mas completos. Quando ele me lavou, ele
retornou o favor.
 Não que isso fizesse diferença. Estar no chuveiro juntos, nus e com os
dois corpos, a proximidade em si era tortura suficiente. Quando terminamos,
minhas bochechas estavam coradas, minha respiração tornou-se irregular
novamente e minha vagina estava implorando por ele.

Evidentemente, Roy sentia o mesmo. Assim que saímos do banheiro, ele

pegou meu corpo ainda molhado e me levou para sua cama. —Nós não vamos
nos secar primeiro?

—Não. — Ele me jogou no colchão, seu grande corpo veio quase

imediatamente depois do meu. Meus seios esmagaram contra seus peitorais
duros, nossos corações trovejando juntos enquanto nossos lábios se fundiam
mais uma vez.

A cabeça grossa de seu pênis me pressionou. Mesmo coberto pelo látex

que havia rolado apressadamente antes de me arrastar para a cama, senti seu
calor. Ele entrou no meu calor escorregadio, tremendo quando foi enterrado
até o fim.

—Porra, Val. Você se sente tão bem. Tão confortável e macia. Melhor do
que eu jamais poderia ter sonhado. — Sua respiração estremeceu contra a
minha pele quente e úmida e me fez tremer.

—Você definitivamente não é gentil, mas eu gosto dessa maneira. —

Coloquei uma mão em sua bochecha e envolvi a outra na parte de trás do
pescoço, desci para lhe dar outro beijo e dobrei meus quadris para que ele
soubesse o que eu queria.

Com poder mal controlado, ele começou a se mover. Entrando e me

deixando em golpes uniformes e medidos que atingem todos os pontos de
prazer lá dentro.

Seus músculos estavam lotados com esforço e contenção concentrados.

Não demorei muito para chegar à borda novamente, e Roy também não. Ele
soltou um grunhido selvagem quando comecei a tomar medidas drásticas
contra ele, o que me fez voar de volta ao meu abismo de felicidade e gritar
seu nome.

Seus quadris atingindo os meus, isso me encheu de novo e de novo até

senti-lo tenso sobre mim. Roy gemeu quando explodiu dentro de mim,
batendo sua pélvis contra a minha. Quando ele terminou, deixou cair a testa
no meu ombro e acariciou a pele lá.

Ficamos assim por muito tempo depois, deitados ali tentando recuperar o
fôlego. Eventualmente, ele saiu e rolou de costas, me levando com ele.

—Não acredito que nem secamos depois do banho— murmurei contra o

peito musculoso de Roy. —Você terá que dormir em lençóis molhados hoje à
noite.

—Você também. — Seus braços envolveram minha cintura e amarraram

lá como anéis de aço. Eu levantei minha cabeça para olhar seus olhos azuis,
saciados e tão calmos quanto o oceano depois da tempestade.

—Você conhece minha regra, então não. Não vou dormir em lençóis
molhados, a menos que você queira repetir a apresentação no meu quarto.

—Você vai ter que me dar um minuto para me recuperar se quiser repetir
a apresentação. — Ele riu, o som reverberando de seu peito para o meu. —
Mas não era disso que eu estava falando.

—Eu imaginei. — Mergulhei minha testa na pele quente da cavidade de

sua garganta, onde suas clavículas foram encontradas. —Eu não consigo
dormir aqui com você.

Seus braços ficaram tensos, mas eu sabia que ele me deixaria ir se

pedisse. —Você vai ter que quebrar suas regras. Quero você na minha cama
esta noite.

—Estou na sua cama agora— protestei e olhei para ele. Minha regra
existia por uma razão. Tinha me protegido de entrar na minha cabeça, e agora
ele me pediu para quebrá-la, eu não tinha certeza de nada.

Um braço de Roy escorregou, o outro ainda me colocou em cima dele.

Ele levantou a mão e deslizou os dedos sob o meu queixo, seu polegar estava
fechando suavemente em torno da frente.

—Eu quero que você fique nela. — Havia tanta esperança e sinceridade
naqueles olhos que senti que minha resolução estava começando a quebrar.

Quando os cantos de seus lábios começaram a subir em um sorriso

maligno e um lampejo de calor queimou as outras emoções em seus olhos, eu
sabia que estava com problemas para não ficar com ele. Ele levantou a cabeça
do travesseiro, enterrou-a no meu pescoço e beijou a pele que encontrou lá. —
Por favor, fique comigo. — Entre seu sorriso vencedor e seus beijos lentos,
não tive chance. Antes que eu percebesse o que estava acontecendo, eu já
estava flutuando em seus braços.
 CAPÍTULO21
ROY

Quando acordei, Valerie ainda estava dormindo em meus braços. Nós

dois desmaiamos logo após a última rodada de orgasmos, mas eu lembrei que
me perguntava, pouco antes de adormecer, se ela ainda estaria na minha cama
quando acordasse.

Fiquei irracionalmente feliz por ela ainda estar lá, mal se moveu desde
que adormecemos.

Sua perna estava na minha, a cabeça apoiada no meu peito e o braço em

volta dos meus quadris. A maneira como ela me abraçou era familiar. Eu me
senti… bem.

Eu não sabia o que estava acontecendo comigo, mas comecei a gostar de

tê-la por perto o tempo todo. Esse senso de justiça de tê-la em meus braços se
estendia a tudo: ter todas as minhas refeições com ela, estar com ela quando
não estava trabalhando, dormir juntos.

Eu me senti tão bem que nem fiquei com medo. Em vez disso, eu fiquei
lá, virando minha cabeça um pouco para ter um ângulo melhor para vê-la
dormir.

Infelizmente, enquanto um sorriso levantava meus lábios e meus olhos

estavam voltados para os dela, eles estavam abertos e me olharam com uma
expressão curiosa, mas engraçada. —Você está me olhando como um
pervertido?

Eu ri com sono, encolhendo os ombros. —Eu não estava olhando. Eu

estava tentando descobrir onde você esconde um trator naquele corpinho.

—Do que você está falando? — Ela se apoiou em um cotovelo, mas não
tirou seus membros dos meus. Eu também gostei. Você está começando a
pensar como um maricas.

No entanto, nem mesmo a repreensão mental poderia me impedir de rir.

—Ronca como se você tivesse um trator preso em algum lugar. Um quebrado.

Valerie bufou e levantou o braço dos meus quadris para me bater no

ombro. —Eu não ronco.

Seu tom era ultrajante, mas brincalhão. Fazendo beicinho zombando, ela
se sentou e colocou o lençol debaixo dos braços para cobrir os seios nus -para
minha decepção.

Seus olhos deslizaram para o relógio montado na porta do quarto. —A

que horas você tem que estar no trabalho?

—Não sei. — Me sentei ao lado dela, levantando os joelhos e colocando

os cotovelos em cima deles. —Eu terminei em Seattle. Não há mais nada que
eu possa fazer aqui, por isso, se você estiver pronta, poderemos retornar à
Flórida esta tarde.

Ela não conseguia esconder a decepção em seus olhos. —Oh, tão cedo?

—Sim. — A luz do sol da manhã entrava pelas cortinas e, agora que eu

estava sentado, brilhava nos meus olhos. Eu levantei minha mão para protegê-
los antes de me virar para encará-la e evitar o brilho. —Você está pronta para
voltar?

Ela me estudou por um segundo antes de fechar os olhos e balançar a

cabeça. —Não, na verdade não. Gostaria de ficar mais alguns dias, se
pudermos. Ainda há muito para ver e fazer e…

Quando ela abriu os olhos para a última palavra, havia uma rara
vulnerabilidade neles. Pode não ter terminado a frase, mas não precisava.
Valerie também gostava de estar comigo o tempo todo. Não era algo
unilateral, era muito mútuo.
 Nenhum de nós sabia o que aconteceria quando retornássemos, ou
mesmo quanto tempo eu poderia ficar lá antes de ter que voltar para Boston.
Era inevitável, mas isso não significava que eu queria me apressar.

Alcançando a mão dela, peguei na minha e levantei a palma da mão nos

meus lábios, colocando um beijo suave no centro. —Eu concordo em ficar
mais alguns dias. Eu posso fazer parte do meu trabalho aqui. Não é grande
coisa.

—Sério? — Valerie se alegrou imediatamente, sorrindo enquanto

avançava e me abraçava com os dois braços quando eu assenti. A ação a fez
cair no meu colo, que estava acordando meu pênis.

Ela obviamente percebeu, sentando um pouco para poder me olhar nos

olhos. Sua sobrancelha estava levantada, mas suas mãos descansavam um
pouco nos lados do meu pescoço e ela moveu os quadris para frente para se
sentar em cima de mim.

—De verdade. — Engoli em seco, levantando minhas mãos para seus

quadris. —Mas o que você está fazendo?

—Quem sabe? — Ela avançou para me roçar com seu calor derretido.
Mesmo com o lençol entre nós, eu podia senti-lo. Seus olhos se fixaram nos
meus quando ela fez de novo, desta vez me batendo um pouco.

Ela prendeu a respiração, o que era tudo que precisava ouvir. De repente,
encontrei uma pedra dura pronta para ir, meu pênis dolorosamente
desesperado para ser enterrado nas profundezas de seu ser. Agarrando seu
quadril com uma mão, deixei a outra viajar até onde ela dobrou o lençol
debaixo do braço.

Com um puxão, ele se foi. Eu o empurrei para longe de nós, gemendo

quando senti o quão molhada ela já estava para mim. Valerie não saiu nem
tentou me libertar de repente. Ela ficou de joelhos e se aproximou de mim, tão
perto que quando ela se sentou novamente, minha flecha estava coberta por
suas dobras escorregadias.

—Bem, se não estamos com pressa, podemos aproveitar o tempo da

manhã. — Ela sorriu, depois se inclinou e reivindicou meus lábios com os
dela.

Uma hora depois, ficamos deitados lado a lado na cama, ofegando e

saciados. Valerie virou-se para olhar para mim, colocando as mãos sob a
cabeça. —Estou feliz que você não teve que ir trabalhar.

—Eu também. — Eu sorri, sentei e fui até a gaveta da mesa de cabeceira.

—Estou morrendo de fome. Deseja pedir o café da manhã no quarto ou tomar
uma bebida em outro lugar?

—Não acho que meus joelhos tenham se recuperado o suficiente para me

apoiar.

—Café da manhã na cama, então. — Encontrei o menu encadernado em

couro na gaveta e o abri na seção de café da manhã. —O que você acha dos
ovos de Benedict?

Valerie torceu o nariz e levantou-se para ver o cardápio. —Benedict.

Nunca experimentei, mas não sei se posso comer ovos chamados Benedict.

Eu ri, passando o menu para ela. —Se isso faz você se sentir melhor
sobre o nome, um cara que teve uma ressaca foi homenageado e encomendou
todos os componentes do prato separadamente. Tornou-se algo depois disso.

—Como você sabe disso? — Ela olhou por cima do menu para me olhar
brevemente antes de olhar novamente para suas opções.

Eu dei de ombros. —Eu sou apenas um poço de fatos inúteis e aleatórios.

—Estou começando a perceber isso. — Ela refletiu. —Acho que vou

comer uma omelete, mas vou experimentar alguns dos seus ovos de ressaca.

—Estamos nesse estágio do nosso relacionamento em que

compartilhamos comida? — Eu disse isso como uma pergunta zombeteira,
mas assim que o disse, percebi que queria que fosse verdade. Eu queria ser o
homem que dividia minha comida com ela, tão estranho como eu sempre
pensei que era quando vi casais fazendo isso.

Não éramos realmente um casal, mas poderíamos ser. Pelo menos por
alguns dias. Estaríamos juntos em Seattle, então é melhor aproveitarmos
enquanto temos tempo.

Os olhos de Valerie se arregalaram e minha testa se arqueou. —Estamos

nessa fase do nosso relacionamento em que chamamos de relacionamento?

—Temos um relacionamento, não temos? No verdadeiro sentido da

palavra, quero dizer.

Ela balançou a cabeça de um lado para o outro, franzindo os lábios em

pensamento. —Sim, suponho que tenhamos um relacionamento. Então, sim,
acho que estamos nessa fase em que é aceitável compartilhar a comida.

Levantando minhas mãos na parte de trás do seu pescoço, me inclinei

para plantar um beijo casto, mas persistente em seus lábios. —Nós
concordamos então.

Valerie sorriu, fechando os olhos por uma fração de segundo antes de se

afastar de mim. —Ótimo, podemos pedir comida? Eu pensei que você estava
morrendo de fome.

Depois de fazer nosso pedido, Valerie voltou ao seu quarto para vestir
um pijama, para que pudéssemos estar decentes quando o serviço chegasse,
mas ela voltou para a minha cama. Eu me vesti também, mas também fui para
a cama.
 —Eu nunca consigo descansar de manhã. Isto é incrível. — Peguei dois
dos travesseiros e os empurrei contra a cabeceira da cama antes de me deitar
sobre eles. Meu quarto tinha uma parede de vidro, o que nos dava uma vista
da cidade.

Valerie pegou os travesseiros de lado, que caíram no chão em algum

momento da manhã, e fez a mesma coisa que eu havia feito antes de se sentar
ao meu lado. —Manhãs preguiçosas são as melhores. Eu não sou
madrugadora, então fico muito tempo. Eu até acordei cedo para me dar um
tempo para descansar e acordar corretamente antes de começar a me preparar
para o dia.

—Eu sou uma daquelas pessoas que adia o alarme para o último segundo
possível, o que significa que eu sempre tenho que começar a correr. Não há
tempo para descansar, mas acho que posso mudar esse hábito.

Continuamos conversando até nossa comida chegar com uma batida

forte na porta do garçom que a entregou. Ele empurrou o carrinho para o
quarto e depois que eu o dei uma gorjeta, ele nos deixou sozinhos novamente.
Valerie saiu da cama, mas levantei minha mão para indicar que deveria ficar.

—Vamos tomar café da manhã na cama. Não me lembro da última vez

que fiz isso.

Seus olhos se iluminaram com emoção. —Eu nunca tomei café da

manhã na cama e, sinceramente, nunca pensei que iria.

—Como é que você nunca tomou café da manhã na cama? É o melhor

lugar para o café da manhã. — Levantei as camadas dos nossos pratos e servi
um copo de suco de laranja para cada um de nós, depois entreguei o dela a
Val.

Ela não me respondeu antes de eu voltar para a cama, tentando equilibrar

meu prato no meu colo.

—Acho que nunca tomei café da manhã na cama porque nunca tive
ninguém para me servir lá. Parece inútil sair da cama, fazer seu próprio café
da manhã e depois voltar. Eu sempre comi na cozinha ou na rua.

Cortando uma mordida nos meus ovos cremosos, estreitei os olhos. —

Seus pais nunca lhe trouxeram café da manhã na cama? Era uma grande
tradição de aniversário em nossa casa quando eu era pequeno.

Ela deu de ombros, mas podia jurar que vi uma pitada de dor em seus
olhos antes de jogá-los em sua comida. —Tivemos uma educação muito
diferente, eu acho. Eu cresci muito pobre. Mamãe trabalhava o tempo todo.
Ela já tinha saído quando eu acordava na maioria das manhãs, e se havia leite
na geladeira para adicioná-lo ao meu próprio cereal quando cheguava à
cozinha, isso significava que ainda tinha o emprego dela.

Senti como se suas palavras fossem garfos minúsculos que me

apunhalavam no estômago e no coração. Que maneira de estragar um bom
dia, grandalhão. —Desculpe Val. Eu não deveria ter trazido isso à tona.

—Você não sabia que falar sobre o café da manhã na cama acabaria com
isso. — Ela me ofereceu um sorriso simpático. —Além disso, isso não
significa mais nada. Estou acostumada a viver sem muito dinheiro, estou
preparada para isso. É assim que as coisas são para mim.

Ela se concentrou em sua omelete e soltou um gemido baixo enquanto

mastigava sua primeira mordida do ovo fofo. —Isso é incrível.

Eu balancei a cabeça, mas não estava pensando em ovos como algo

incrível. Eu estava pensando em Valerie, como fiquei impressionado com sua
resistência e otimismo diante das circunstâncias. Eu não era um completo
idiota. Eu sabia exatamente o quão privilegiado era, e fiquei grato pela
infância que havia tido.

Só não imaginava que, se nossas circunstâncias tivessem sido o

contrário, eu teria lidado com a vida como ela. Não havia senso de certo ou
que o mundo lhe devia algo porque ela tinha uma educação difícil. Ela
apreciava coisas pequenas, como os ovos fofos eram incríveis e não tinha
medo de sonhar em encontrar uma paixão. Isso me fez respeitá-la ainda mais.
 Também me fez querer mostrar a ela que havia arte ao nosso redor, e se
essa era a paixão dela, não importava de onde ela veio. Os títulos das escolas
de luxo não eram necessários para impactar o mundo da arte. Ela poderia
seguir essa paixão sem as limitações com as quais poderia estar preocupada.

—Ei, eu estava pensando, quando terminarmos o café da manhã, você

quer ver alguma arte real?

Valerie engoliu o gole de suco de laranja que acabara de tomar,

balançando a cabeça enquanto a emoção iluminava seus olhos. —Sim,
definitivamente. Eu adoraria.
 CAPÍTULO22
VALERIE

—Uau. — Eu olhei para o enorme mural ao lado de um dos arranha-céus

no centro de Seattle. —Isso é incrível, mas não é ilegal?

Roy balançou a cabeça, mas parecia que ele não conseguia tirar os olhos
da obra-prima diante de nós mais do que eu. —A empresa que possuía o
prédio encomendou, então não é arte de rua ilegal neste caso.

—É bonito. — Levei alguns minutos para perceber o que estava vendo,

mas era uma espécie de cena mística na floresta. O céu estava de um roxo
profundo com faixas turquesas em forma de nuvens. Havia unicórnios e fadas
combinados com criaturas comuns, como borboletas e esquilos. —Sou eu, ou
parece esperançoso?

Olhando para mim um momento antes de olhar para o mural, Roy

assentiu. —É esperançoso. É para simbolizar que há mágica entre nós. Você
apenas tem que procurar.

Eu me apaixonei um pouco mais pela pintura ao lado daquele prédio

quando ouvi o simbolismo por trás dela. —Eu amei isso. É tão fácil ficar
preso a tudo o que há de ruim no mundo que, com muita frequência, sentimos
falta da magia das coisas cotidianas.

—Como ovos fofos? — Roy sorriu para mim, com um calor afetuoso
nos olhos. Isso fez meu coração bater um pouco mais rápido, mesmo que o
calor não fosse geralmente uma emoção que eu queria evocar das pessoas. No
caso dele, no entanto, isso significava que eu evocava uma emoção genuína
nele e que não era apenas um caso de caridade que ele gostava de foder.

Concordei com a sua resposta à minha pergunta. —Exatamente, ou um

molho holandês bem feito.
 Naquela manhã, quando li a descrição dos ovos Benedict, o conceito
parecia nojento. Depois de dar uma mordida no café da manhã de Roy, que
acabou sendo delicioso, confessei que não esperava que fosse. Ele me disse
que o molho holandês podia fazer ou quebrar o prato, mas que, nesse caso, ele
havia feito.

Sorriu. —Bem jogado, mas sim. Acho que Skye queria lembrar as
pessoas a procurarem mágica todos os dias.

—Skye? — Eu fiz uma careta, tentando lembrar se eu o tinha ouvido

mencionar o nome antes. —Esse é o artista?

—Sim. Halsey Skye. É uma lenda aqui— ele explicou pacientemente,

mas ouvi um fundo de emoção e medo em seu tom. —Ele tem tanta demanda,
que eles tiveram que esperar meses para que esse mural começasse depois de
contratá-lo para fazê-lo.

—Sério? — Eu sabia que a arte de rua era uma coisa, mas não sabia que
as pessoas podiam ser contratadas para fazê-lo ou que era algo tão grande que
eles esperaram meses para que uma pessoa viesse pintar suas paredes. —
Entendo por que eles estão dispostos a esperar. Ele é um gênio.

—Realmente é— ele concordou. Suas palavras começaram a chegar

mais rapidamente, quase como se ele não pudesse parar o fluxo. —Halsey
nunca teve dinheiro. Ele cresceu pobre e viveu na rua por um longo tempo.

—Uau, é uma grande lenda agora?

Ele assentiu. Seus olhos ainda estavam colados à pintura. —Sim, ele
começou a pintar com o que eles doaram. A menos que eu esteja errado, ainda
é assim.

—Fala sério? Por que as pessoas doariam coisas para ele, se ele é tão
bem-sucedido agora? Além disso, como ele conseguiu os suprimentos que
foram doados a ele em primeiro lugar? — De repente, havia milhares de
perguntas em minha mente, incluindo quem o levou ao ponto em que ele
estava agora Alguém estava obviamente vendendo seus serviços, e trabalhar
com alguém tão talentoso tinha que ser muito estimulante.

Roy deu de ombros. —Falo sério. Uma loja de material de arte doou
muitas coisas para um abrigo para sem-teto onde ele estava quando era
adolescente. Ele pegou alguns dos materiais e começou a pintar. Eu acho que
ele começou a pintar as portas do banheiro do lugar e eles adoraram o que ele
havia feito tanto que pediram para ele seguir em frente.

Por alguma razão, meu coração estava batendo aos trancos e barrancos.
Eu estava assistindo cada palavra, sentindo como se estivesse descrevendo
algo que estava acontecendo bem na minha frente e era um amigo. Era isso
que a arte tinha para mim. Não é necessário conhecer um artista para sentir
uma conexão pessoal com ele. Eu não tinha ideia de como era Halsey e, no
entanto, sentia que o conhecia toda a minha vida só por ver o que ele havia
pintado.

Roy também estava totalmente imerso em sua história. Seu rosto estava
animado, sua voz cheia de orgulho e emoção. —Há rumores de que ele
começou com as portas do banheiro por causa de quão sujas elas estavam.
Queria criar algo bonito que as pessoas pudessem ver, mesmo que fosse
apenas de passagem.

—Como sabia o que podia pintar? Como ele sabia que podia pegar
aquelas tintas e criar algo bonito com elas? — Era como se precisasse mais
das respostas para essas perguntas. Se Halsey tivesse encontrado sua paixão
pintando as portas do banheiro de um abrigo, havia que ter esperança para
mim, certo?

Com ou sem dinheiro, ele decidiu que queria entrar na indústria da arte.
Vendo o trabalho de Halsey, percebi que era isso que eu queria fazer. Queria
encontrar pessoas talentosas como ele e levá-lo ao mundo, ajudá-los a ganhar
a vida fazendo o que gostavam, não importa de onde eles vieram.

—Não sei como ele sabia— disse Roy. —Talvez ele simplesmente tenha
feito isso? Mas você terá que fazer essas perguntas. Acho que li em algum
lugar que ele viu os materiais que estavam lá depois de serem doados e
pensou que, como ninguém os usava, ele tentaria.

—É uma ótima história. — Era estranho pensar que alguém que já viveu
em um abrigo para sem-teto teve mais sorte do que eu, mas senti que Halsey
teve muita sorte. Ele estava no lugar certo, na hora certa, para encontrar
aquilo em que realmente tinha talento.

Agora posso ter percebido o que queria fazer, mas ainda não sabia se
teria talento para isso. Nenhuma quantidade de flertar ou vender porcaria me
faria uma vendedora de arte realmente talentosa.

—Há mais— continuou Roy. —Depois de todo o trabalho que ele fez em
suas pinturas depois de decolar, ele nunca aceitou um centavo por isso. Se
algo fosse vendido, queria que o dinheiro fosse para um abrigo para sem-teto.

—Isso é admirável. — Fiquei imaginando o que estava fazendo agora, se

ainda morava em um abrigo ou se já havia começado a ser pago pelo trabalho.
Prometi a mim mesma que descobriria e obteria as respostas para minhas
perguntas. —Como é que eu nunca ouvi falar dele? Seu trabalho é incrível e
sua história é ainda melhor. O nome dele deve estar em todo lugar.

—Na verdade, deveria— ele concordou, finalmente se afastando da

parede para olhar para mim. —Queria mostrar isso para dar um exemplo de
uma pessoa que estava entre os mais pobres e que se tornou um grande
sucesso no mundo da arte. Você pode fazer isso também, sabe? Se você
quisesse.

—Sim, quero— Eu disse em voz alta, e então pressionei minha mão

contra meu coração acelerado. Era como admitir em voz alta e saber que era
absolutamente verdade. —Eu sei pelo que sou apaixonada e isso é vender
arte. Quero vender para outras pessoas as obras criadas por pessoas como
Halsey. Não apenas para ajudá-los a alcançar o sucesso, mas também para
espalhar seu talento até a última curva, o mais fundo possível.

Um lento sorriso cresceu nos lábios de Roy quando suas mãos subiram
aos meus ombros. Ele se abaixou um pouco, então estávamos no nível dos
olhos um do outro. —Fala sério?
 —Sim muito. — Eu mal consegui dizer as duas palavras curtas quando
ele de repente soltou suas mãos dos meus ombros e as envolveu em volta da
minha cintura. Ele me levantou do chão, me esmagou contra o peito e me
girou. Era como se estivéssemos em um filme, ali mesmo na calçada.

—Eu acho que é uma ótima ideia— disse ele quando finalmente me
soltou no chão, segurando minha mão esquerda. —Eu posso ajudá-la a
colocar o pé na porta quando você voltar para a Flórida, se quiser. Talvez eu
não esteja no setor, mas tenho conexões.

—Não. — Minha voz era firme como minha decisão: sólida como uma
rocha. —Começarei a enviar aplicações quando voltar para casa, mas quero
fazer isso sozinha. Você já me ajudou mais do que o suficiente. Obrigada pela
sua oferta, mas não, obrigada.

Não pude deixar de enfatizar o quão importante era para mim fazer isso
sozinha. Eu posso ter exagerado um pouco, me sentindo um caso de caridade
para ele, e já não pensava que era, mas nem precisava me perguntar.

Era sobre a minha vida e o meu futuro que estávamos falando. Eu queria
que isso acontecesse para mim e nos meus próprios termos. Não queria olhar
para trás um dia e me perguntar se devia minha vida inteira a outra pessoa. Eu
queria estar no comando do meu próprio destino, e a única maneira era fazê-
lo era por mim mesma.

Ele me olhou nos olhos por um longo segundo, mas deve ter visto o que
quer que fosse, porque deixou assim. —Tudo bem, mas se você mudar de
ideia, minha oferta ainda permanece.

—De acordo. — Apertei sua mão, querendo que ele soubesse o quanto
isso significava para mim. Tudo o que ele fez realmente significava muito.
Foi ele quem iniciou todo esse processo, e eu nunca esqueceria. —Acho que
estou pronta para voltar para a Flórida, Roy. Sei que disse que queria ficar
alguns dias, mas agora que decidi o que quero fazer, realmente quero começar
a fazê-lo.
 Ele sorriu, também pegando minha mão livre na dele e segurando as
duas com força enquanto se inclinava para a frente para me dar um beijo
suave na testa. —Eu entendo perfeitamente. Eu posso ver a paixão queimando
em seus olhos. Eu sei como é, e mal posso esperar para ver o que você fará
com esse fogo, então vamos levá-la para casa.
 CAPÍTULO23
ROY

—Finalmente em casa. — Valerie soltou a fivela do cinto de segurança,

girando no banco do passageiro para olhar para mim. —Obrigada por me
levar para Seattle com você. Foi uma viagem que abriu meus olhos.

—Obrigado por vir. — Eu sorri e coloquei os óculos de sol no topo da

minha cabeça. —O trabalho de Halsey Skye tende a abrir os olhos, como
deveria ser. Ele é um homem extremamente talentoso. Tenho certeza de que
ficaria encantado se soubesse que isso a inspirou a seguir uma carreira na arte.

—Para ser justa, não era só ele. Eu nunca teria descoberto o trabalho dele
se não fosse por você, então você deve se dar a maior parte do crédito. —
Valerie inclinou a cabeça para dar uma olhada na casa de praia que dividia
com suas amigas. —Quer entrar?

Suspirei, balançando a cabeça. Queria aceitar sua oferta mais do que

tudo, mas estávamos de volta à Flórida e ainda havia tempo para o negócio
fechar. —É melhor eu voltar ao trabalho. Estes últimos dias foram uma pausa
muito necessária, mas tenho que fazer algumas paradas agora que voltamos.

—Talvez não devêssemos ter voltado correndo. — Um olhar

melancólico entrou em seus olhos, mas então ela piscou e desapareceu. —
Suponho que você não poderia ter ficado muito mais tempo de qualquer
maneira.

—Na verdade não. Se você quisesse ficar um dia mais ou menos, eu

poderia ter feito isso funcionar, mas pode ter sido um pouco difícil. — Se
tivéssemos ficado, eu não teria sido capaz de passar muito mais tempo com
ela. Havia muito o que fazer, mas eu poderia ter feito meu trabalho no meu
laptop enquanto ela saía para explorar.

Valerie colocou o lábio inferior entre os dentes, pensando enquanto o

mastigava levemente. —Você vai voltar para Boston agora?
 —Ainda não. — Eu planejava ficar na Flórida o máximo que pudesse,
mas não sabia quanto tempo seria. —Ainda há algumas coisas que preciso
fazer aqui. A filial de Tampa foi afetada pelo roubo, e eu quero estar perto
para ajudar com as consequências.

Também havia solicitado os vídeos de segurança de várias áreas do

banco que ainda não havia analisado. Algo ainda não estava certo para mim, e
eu tinha que descobrir o que era antes de sair. Não era apenas uma desculpa
para ficar aqui, para que eu pudesse passar mais tempo com Valerie, eu
realmente planejava me concentrar na minha missão relacionada ao roubo.

Os ladrões foram presos antes que pudessem ir muito além do andar

principal, de modo que as imagens do resto do prédio não pareciam tão
importantes. Havia algo no fundo da minha mente que me incentivava a ver
tudo.

Valerie sorriu, seus ombros estavam relaxados. —Você vai ficar aqui por
um tempo?

—Isso eu espero. — Eu assenti lentamente. —Não vou embora sem me

despedir quando chegar a hora, então não se preocupe.

Ela bateu os cílios de brincadeira, levando a mão ao coração. —Por que

Roy Mcneil, essa é a sua maneira de dizer que me verá de novo?

—Absolutamente. — Não havia dúvida de que nos veríamos mais

enquanto eu estivesse na Flórida. —A menos que você esteja cansada de mim
agora?

Ela moveu os olhos, sacudindo rapidamente a cabeça. —Eu gostaria de

vê-lo novamente. Quando você estará livre? Amanhã pela noite?

Passei a mão pelos cabelos, minha mente percorrendo as coisas que eu

precisava fazer. —Não tenho certeza de como será o resto do meu dia e
amanhã, mas vou garantir que esteja disponível amanhã à noite.
 —Um cara tão ocupado— ela brincou, pegando a maçaneta da porta. A
pequena sacola cheia de itens que compramos em Seattle estava entre os pés
dela. Ela levantou a sacola enquanto abria a porta e a pendurava no ombro. —
Vejo você amanhã à noite, então. Boa sorte com o trabalho, Roy.

Vi como ela pulou do carro alugado, a bolsa batendo levemente contra o

quadril. —Você tem certeza que eu não posso carregar isso para dentro para
você?

Quando chegamos à rua dela, me ofereci para carregar a mala. Valerie

olhou para mim da mesma maneira que olhou para mim agora e disse quase o
mesmo. —Sou perfeitamente capaz de carregar uma sacola pequena. A
maioria das bandejas que carregava no restaurante eram mais pesadas do que
pareciam, e as carregava o dia inteiro.

—Bom. — Apertei meus lábios, lutando contra meus instintos para tirar
o peso de qualquer maneira. Meu pai me criou como um cavalheiro, o que
significava que eu carregava a coisa pesada, embora soubesse muito bem que
ela poderia fazer isso. Era o começo, mas eu sabia que Valerie não apreciaria
a intervenção depois que ela recusasse minha ajuda. —Só para constar, eu sei
que você pode aguentar. Eu só gostaria de ajudar.

Ela riu, descansando uma das mãos na porta aberta e enfiando a cabeça
no carro. —Eu sei. Obrigada pela oferta, mas sou muito boa. Vejo você
amanhã à noite.

Antes de sair, ela colocou os dedos nos lábios e soltou um beijo. Fiz uma
careta e ela piscou, depois colocou os óculos escuros sobre os olhos e subiu as
escadas, finalmente desaparecendo na casa.

Eu devolvi o gesto que ela fez para mim e vi a porta principal fechar
atrás dela. Quando ela saiu, inclinei a cabeça para trás e fechei os olhos
enquanto tentava concentrar meus pensamentos. Valerie consumiu muito
deles nas últimas duas semanas, e eu não achei que isso mudaria. Ela acabara
de sair e já queria ir atrás dela. Se eu soubesse que sentiria falta dela assim
que saísse, teria ficado na porra da casa de Seattle em sua companhia.
 Mas não tínhamos ficado em Seattle. Estávamos na Flórida e isso
significava que eu tinha que ir ver Elliot. Respirando fundo, empurrei meus
óculos de sol sobre a ponte do meu nariz e liguei o carro. O motor do
esportista ronronou quando ele se virou. Pelo menos a pressa de ser
encorajado por uma obra-prima mecânica a levá-la ao seu limite era familiar
para mim, ao contrário de muitas das outras emoções que eu sentia.

Eu cedi à tentação, pegando o caminho longo até a filial de Tampa e

empurrando o carro o máximo que pude no tráfego leve. Quando estacionei
do lado de fora do prédio, rolei meus ombros e me preparei mentalmente. De
volta a realidade.

Elliot olhou para cima quando entrei em seu escritório sem chamar,
surpresa cruzou seu rosto antes que ele sorrisse. —Roy? Isso é uma surpresa.
Eu pensei que você estivesse em Seattle.

—Eu estava. Voltei hoje cedo. Pensei em ver como você estava. —
Fechando a porta atrás de mim, me aproximei da máquina de café com uma
xícara e a carreguei antes de me encostar na parede para esperar. —Houve
algum progresso no caso?

—Não. — Ele respirou profundamente pelo nariz, seu rosto refletindo

frustração. —Não ouvimos mais notícias. As autoridades permaneceram em
silêncio e também a mídia. Parece que eles finalmente perderam o interesse e
seguiram em frente.

Eu balancei a cabeça, aliviado por não estarmos mais sob escrutínio

público. —E os funcionários?

—Estão bem. — Ele levantou a mão e a inclinou de um lado para o

outro. —Fiz algumas coisas sobre como lidar com clientes que são difíceis ou
desconfiam de nós e parecem estarem trabalhando.

—A mídia não acende mais o fogo. — Eu ponderei, fechando os olhos

por uma fração de segundo antes de ouvir que meu café estava começando a
correr para a xícara em espera. —Outra tempestade de merda nos espera
assim que o julgamento começar. As pessoas podem seguir em frente por
enquanto, principalmente porque o dinheiro foi devolvido, mas voltaremos à
frente e ao centro assim que o drama da corte começar.

Elliot concordou com uma piscadela e uma expressão sombria. —Eu

também tenho pensado nisso. Se existe uma maneira de evitar um julgamento
sem fim, no qual o mundo se lembra meses e meses depois de termos sido
espancados, precisamos fazê-lo.

—Eu sei, estou trabalhando nisso. Mencionei isso aos nossos

advogados, e eles me garantiram que, quando chegar a hora, eles terão um
plano. — Enquanto isso, eu havia passado algum tempo no avião me
educando sobre o processo legal e o que poderíamos esperar no futuro. Foi a
primeira vez que eles nos atingiram, mas casos mais do que suficientes
haviam acontecido em todo o país, para que eu pudesse ter uma ideia geral do
que estávamos enfrentando.

Elliot se sentou na cadeira e tomou uma xícara de café que parecia estar
ali desde aquela manhã. Ele tomou um gole como se estivesse quente e fresco,
perdido em seus pensamentos. —É bom saber que você já está trabalhando
nisso. Se há algo que pode ser feito, basta dizer.

—Não há nada que possa ser feito imediatamente, mas informarei assim
que ouvir os advogados. Farei o meu melhor para ficar na Flórida até
sabermos de uma maneira ou de outra em que direção isso vai dar, mas
preciso que você represente o banco se não puder estar em algum lugar.

—Entendido. — Ele assentiu. —O que aconteceu em Seattle? Algo

interessante?

Meu espírito subiu instantaneamente e meu coração inundou de calor. —

Sim, na verdade.

—Valerie. — Elliot levantou a testa e levantou a mão para me parar. —

Valerie? Aquela garçonete que você me contou, certo?
 Eu assenti. —Ela veio para Seattle comigo e eu a levei para ver um
trabalho feito por um artista local. Foi o último empurrão que ela precisava.
Eu acho que ela agora está considerando seriamente uma carreira na arte,
especialmente depois de ver que é um caminho aberto para alguém
apaixonado o suficiente.

—Isso é genial. — Ele franziu a testa, mas havia um pequeno sorriso em

seus lábios. —Mas quando perguntei sobre Seattle, eu quis dizer o que
aconteceu com o banco.

—Oh, isso. — Eu pisquei, acenando com a mão. —Stuart é uma rainha

do drama, eu consertei tudo, espero.

—Continuarei vigiando a filial, mas precisa aprender a lidar com o seu

maldito pessoal, se quiser continuar sendo gerente.

—Eu sempre tive minhas dúvidas sobre ele, mas tenho certeza que ele se
recuperará. — Elliot se inclinou para frente, cruzando os braços sobre a mesa.
—Bem, me conte mais sobre essa Valerie agora. Você a levou para Seattle
com você?

—Foi uma coisa de última hora. — Peguei meu café e sentei em uma das
cadeiras na frente dele. —Nós não estávamos planejando sua ida, mas
aconteceu e eu estou tão feliz que sim.

—Como é isso? — Ele inclinou a cabeça, um estranho flash de

conhecimento entrando em seus olhos. —São alguma coisa agora?

—Nós somos alguma coisa— eu admiti. —Eu ainda não tenho certeza
do que, mas definitivamente há algo lá. Ela é diferente, Elliot. Quando estou
com ela, sinto que também sou diferente. Ou não diferente, mas eu posso ser a
pessoa que realmente sou. Mas diferente de quem eu sou quando visto com
um terno e administro a empresa.

Seus olhos olharam os meus antes que seu peito se esvaziasse quando ele
suspirou. —Estou feliz que você encontrou alguém que faz você se sentir
assim, mas me prometa que terá cuidado. Você é um cara rico e todo mundo
sabe disso, portanto, verifique se ela não o persegue pelo seu dinheiro. Eu não
quero que uma caçadora de fortunas te machuque.

—Obrigado, mas não está me procurando pelo meu dinheiro. Ela não
podia se importar menos. Essa é uma das maneiras pelas quais ela é tão
diferente. Não é uma caçadora de fortunas de ascensão social que procura
apenas dinheiro e status. Ela nem conhece esse mundo, e eu gosto disso nela.

—De acordo. — Ele sorriu, batendo os dedos contra o coração. —Fique

de olho no que está aqui até que você saiba um pouco melhor.

Eu ri, deixando meu café para não derramar em todos os lugares. —Eu
disse que gostava dela, não que estivesse apaixonado por ela ou que fosse
fazer a proposta. Meu coração não está em jogo, mas obrigado pelo aviso.

Ele abaixou a cabeça, mas esse olhar de conhecimento nunca deixou

seus olhos. Embora eu não deixasse isso me incomodar. Fiquei muito feliz
depois de passar tanto tempo com Valerie e satisfeito por tê-la ajudado a
encontrar sua paixão.

Elliot mexeu na mesa por um momento, e ouvi as teclas tilintar antes que
ele puxasse algo da gaveta. —Nesse caso, eu vou deixar você com ela. Em
uma nota mais relevante, tenho a fita de segurança que você pediu pelo roubo.

—Eu tenho que levá-la comigo. — Suspirei, surpreso com o quanto

queria continuar falando sobre Valerie em vez de trabalhar. Isso não é normal.

Era como se eu tivesse que me forçar a me concentrar no que vim fazer

aqui, mas não tinha escolha.

Elliot estendeu a mão e me deu a gravação que acabara de tirar da

gaveta. —Eu pensei que você faria, então eu copiei tudo nisso. Boa sorte,
Roy. Não sei por que você continua revisando todo esse material, mas espero
que encontre o que está procurando.
 CAPÍTULO24
VALERIE

—Querida, estou em casa. — Sorri e joguei meus braços para os lados

quando Hanna entrou na sala depois do trabalho, fazendo uma pose completa
com dedos de jazz e tudo mais. —Tenho sentido sua falta.

Largou a bolsa no chão, dando um passo em minha direção. —Venha

aqui, boba. Estou feliz por você estar de volta inteira. Eu estava preocupada
com você.

Abaixando minha pose, fui abraçar minha amiga e a apertei com força.
—Eu sei, mas está tudo bem. Te prometo. Eu não teria ido se não acreditasse
que podia confiar nele.

—Eu sei. — Ela respirou fundo quando deixamos ir. —Mas você sabe
que eu me importo com você e Renata. Eu sempre fiz isso e sempre o farei.

—Nós também te amamos, mãe. — Movi minhas sobrancelhas, rindo

quando ela fez um barulho exasperado. —Você sabe que só chamamos você
assim porque amamos você e apreciamos que você esteja sempre cuidando de
nós.

—E você sabe que eu o odeio, então você gosta de me incomodar

também. — Sua voz estava cheia de risadas que ela mal conseguiu conter. —
Eu preciso descansar na praia. Você quer ir comigo? Você pode me contar
tudo sobre a sua viagem enquanto tomamos sol.

—Parece um plano. — Dei-lhe outro aperto rápido antes de nos

movermos para os nossos quartos. Armazenamos a maioria dos suprimentos
que precisávamos, como toalhas e protetor solar em um armário perto da
porta dos fundos, então, depois que troquei por um biquíni rosa brilhante e
uma canga, terminei.
 Hanna saiu alguns minutos depois de mim, que já parecia relaxada agora
que literalmente soltou o cabelo e despiu o uniforme. Pegamos o que
precisávamos do armário e saímos na tarde quente.

Quando nos instalamos na areia macia em frente à casa, colocamos o

protetor solar e deitamos lado a lado nas toalhas. —Esquecemos de trazer
algo para beber.

Hanna levantou a mão e acenou com desdém. —Sempre podemos ir

buscar água quando estivermos com sede. Estou bem por enquanto e a casa
está bem ali, então podemos tomar uma bebida a qualquer momento. Me
conte sobre sua viagem primeiro. Como esteve?

O barulho feliz saindo do meu peito era totalmente involuntário. —Foi

tão incrível, Hanna. Eu amei Seattle, você também adoraria. Tem uma
vibração totalmente diferente da de Nova York e da Flórida. Eu quase podia
ouvir os fluidos da criatividade em mim enquanto estava lá.

Ela riu, virando a cabeça na toalha, então estava de frente para mim.
Seus olhos estavam escondidos atrás dos espelhos dos óculos escuros, mas eu
vi o sorriso suave em seus lábios. —Aposto que esses não eram os únicos
fluidos.

Eu soltei uma risada de surpresa, tentando tocar levemente a perna de

Hanna. —Foi uma piada verde da nossa virgem residente?

—Era uma referência sexual, não uma piada. — Ela zombou, virando o
rosto para o céu. —Só porque sou virgem, não significa que sou ingênuo com
essas coisas. Você não pode me dizer que não dormiu com ele.

—Eu entendi— eu admiti baixinho, sabendo que ela iria entender o

significado do que eu estava prestes a adicionar a essa frase. —E eu também
dormi com ele.

Hanna se apoiou nos cotovelos e se contorceu para olhar para mim,

abaixando o queixo para me olhar por cima dos óculos escuros. —Você está
brincando? Na verdade, você dormia ao lado dele, como na terra dos sonhos,
sem aquelas coisas estranhas e apenas dormindo…

—Havia muitas coisas estranhas toda vez que acordávamos. — Eu

levantei meus óculos de sol por um segundo para que ela pudesse ver o olhar
engraçado, mas aguçado que eu estava dando a ela, e então os soltei
novamente. —Mas sim. Na verdade, dormimos lado a lado.

—Como foi? — Seu tom era suave agora, curioso, mas não agudo. —
Está bem?

—Estou bem. Foi muito bom, para ser sincera. O melhor sonho que tive
em muito tempo. — Deitei de lado, sem me importar que provavelmente não
era a melhor posição para se bronzear. —Ele me abraçou a noite toda e passou
um tempo comigo o dia todo, exceto no primeiro dia em que teve que fazer
algum trabalho. Ele é inteligente, engraçado e muito sexy. Na metade do
tempo que passamos juntos, passei tentando descobrir como eu poderia fazer
isso com ele em público, sem que nenhum de nós fosse preso.

Hanna riu, mas o som foi silenciado e quase forçado. —Estou feliz que
você tenha se divertido.

Senti uma linha que se formou entre minhas sobrancelhas e estreitei os

olhos para uma das duas amigas que considerava minha irmã. —O que te
incomoda? Não foi uma risada muito feliz. Se algo a incomoda, cuspa.

Seu peito se levantou quando ela respirou fundo, mas não respondeu
imediatamente. Ela levantou um dedo para me mostrar que precisava de um
minuto. Eventualmente, ela respirou novamente e depois rolou para o lado
dela para refletir minha posição. —Parece que você está se apaixonando por
Roy. Estou preocupada com isso, porque, por incrível que seja, ele não mora
aqui. Você vai se machucar, e eu não quero que isso aconteça.

—Eu não estou me apaixonando por ele. — Eu zombei, mas meu

coração deu uma guinada muito estranha quando neguei sua acusação com
tanta veemência. —Estamos apenas nos divertindo um pouco. Eu sei que terá
que sair eventualmente, não se preocupe. Minha vagina e eu podemos ficar
deprimidas por alguns dias depois que ele se for e lamentar a perda de um
bom garoto que dá orgasmos fantásticos, mas depois ficarei bem novamente.

—Está segura? — Era óbvio que ela não acreditou em mim. Inferno, eu
nem tinha certeza se acreditava em mim mesma. Logicamente, ele sabia que
deveria ser uma vez que ele partisse, mas ele não sabia mais se seria.

No entanto, não queria que Hanna se preocupasse com isso, e Roy era
apenas uma das razões pelas quais a viagem tinha sido tão incrível. Se a
segunda razão acabasse, eu não teria tempo de me afundar em auto piedade.

—Sim, estarei muito ocupada para estar ansiosa por um cara que mora a
mais de mil quilômetros de distância.

Hanna ergueu as sobrancelhas tão alto que elas saíram por trás dos
óculos escuros. —Com o que você vai estar muito ocupada?

A emoção ondulou através de mim, fazendo minha pele subir em

pequenos inchaços. —Eu vou vender arte. Roy me levou a todas essas
galerias e museus. Nós até fomos ver um mural incrível criado por um cara
que começou em um abrigo para sem-teto. Percebi que tenho uma verdadeira
paixão pela arte, provavelmente a razão pela qual decoro minha própria pele
em uma forma há tanto tempo. Eu não sabia que arte era algo com o qual eu
poderia ganhar a vida.

Os dentes de Hanna afundaram no lábio inferior, um hábito nervoso dela.

—De acordo.

—De acordo o quê? — Seus nervos pareciam estar vazando dela e

entrando em mim. Meu coração acelerou e minhas mãos suaram de repente, e
não tinha nada a ver com o calor do sol. —O que aconteceu agora?

—Pode não ser tão fácil quanto você planeja se tornar uma negociante de
arte. Não sei o que Roy lhe disse e estou muito animada por finalmente ter
encontrado algo pelo qual é apaixonada e pelo qual pode derramar sua energia
quase ilimitada. Mas não é tão fácil quanto decidir o que você quer fazer ou
ser algo. Pode levar anos para fazê-lo e, enquanto isso, você não tem
emprego.

De repente, a umidade me pressionou contra a parte de trás dos meus

olhos, mas respirei e pisquei até as lágrimas não ameaçarem cair mais.

Eu não estava acostumada a sentir minhas emoções tão intensamente

como estava desde que conheci Roy. Era como se tivesse desencadeado essa
paixão em mim e agora tudo era mais real, incluindo os sentimentos. Como se
meus sentidos tivessem ficado dormentes antes e agora tudo estivesse em
cores tecnológicas.

Hanna já se arrependia de ter dito o que pensava, murmurando que sentia

isso se parecesse um cachorro. —Você não é uma vadia, Hanna. Você é uma
amiga verdadeira e leal e está preocupada. Te entendo. Colocar o pé na porta
será a parte mais difícil, sem dúvida.

—Você ainda não parece preocupada com isso. — Seus dentes

começaram a roer o lábio novamente.

—Eu não pareço preocupada porque não estou. Só vai me levar a uma
entrevista e eu posso falar para chegar ao posto. Não há problema.

Hanna tirou os óculos escuros e sentou-se, seus olhos azuis escuros e

preocupados com os meus. —Sempre acreditei que você e Renata podem
fazer o que quiserem. Você pode se fazer de boba e ter todas essas ideias
sobre viver o momento e ser a garota má e o que for, mas você é inteligente e
engenhosa.

—Obrigada? — Pensei em me sentar também, mas tinha a sensação de

que queria ir para a cama por causa do golpe que ela estava prestes a dar. Isso
era sério, Hanna me preocupou em ação e, embora eu soubesse como desviar
e negar quando se tratava dela, ela era muito observadora.

Ela suspirou, juntando as sobrancelhas, preocupada. —Há muitas

mudanças em sua vida agora, e estou muito feliz com isso. Pode não
funcionar da maneira que você pensa ou de maneira fácil e rápida. Você tem
que estar preparada para isso. Eu não quero que você tenha muitas ilusões,
ok?
 CAPÍTULO25
ROY

—Você ainda quer que façamos algo juntos esta noite? — Valerie me
perguntou quando eu atendi meu telefone. Me levantei da mesa do meu
escritório em casa, fui até a janela e tentei ignorar o quão feliz ela me fez só
por ouvir a voz dela.

—Claro. Eu ia ligar para você em algumas horas para ver o que você
queria fazer, estou terminando um trabalho. — Tinha sido um longo dia para
o sábado.

Acordei de madrugada e não consegui dormir de novo. Quando

finalmente desisti e levantei, fui à academia e fui ao meu escritório depois de
tomar um banho. Não parei de trabalhar desde então.

Meu estômago roncou, me lembrando que eu ainda não havia emergido

tempo suficiente para comer qualquer coisa. Esfregando, eu andei até a
cozinha para encontrar algo para comer enquanto conversava com ela.

—Que bom que você ligou. Não descansei o dia todo e acho que poderia
ter desmaiado de fome se não comesse algo logo agora.

Sua risada de resposta aqueceu meu peito, trazendo um sorriso aos meus
lábios. —Pobre bebe. Você quer que eu cuide de você?

—Claro, mas não posso. — Se Valerie viesse, não havia como eu voltar
ao trabalho. Não havia nada que eu gostasse mais do que passar a tarde com
ela, de preferência nua e na cama, mas eu tinha muito o que pôr em dia. —Se
não fizer o trabalho, vou ficar para trás. Mas hoje à noite eu sou todo seu. O
que você quer fazer?

—Foi por isso que te liguei. Vou encontrar minha amiga Renata e o
namorado dela. Por favor, venha comigo. Dissemos que nos encontraríamos
novamente hoje à noite, e se você vier comigo, não me sentirei como uma
terceira roda. É uma situação em que todos ganham.

Eu não sabia por que o convite fez meu coração bater mais rápido. Eu
não pude resistir a dar-lhe alguma merda sobre isso, mesmo que ela fosse
dizer sim. —Você está me convidando para um encontro duplo? Você sabe
que parece que eu sou seu namorado, certo?

O fato de eu não ter muito medo de que as amigas pensassem que eu era
seu namorado era preocupante, mas não tanto que eu realmente pudesse me
preocupar com isso. Que porra está acontecendo comigo?

Era como se minha cabeça soubesse como eu deveria me sentir sobre

certas coisas, mas meu corpo não entendeu a mensagem. Eu não estava
reagindo da maneira que sabia que deveria fazer, e não me importei nem um
pouco.

Valerie riu, um som genuíno que era tão alegre que me fez esquecer
todas as minhas próprias merdas. —Eu não ligo para o que parece. Apenas se
apresente, ok? Vou te enviar os detalhes.

—Você não quer que eu te pegue?

—Não, eu vou com Renata e Will. Eles estão aqui agora estão em casa,
então é mais fácil assim.

Maldita seja. Eu não me importaria de ficar sozinho com ela antes de

conhecer suas amigas. Ou apenas um tempo a sós com ela, mas eu sabia o
quão importante eram suas amigas em seu mundo, e fiquei honrado por ela ter
me pedido para conhecê-las. —Ok, eu vou te ver lá.

Valerie conversou comigo por mais alguns minutos enquanto eu

preparava um sanduíche, mas de repente ela gritou de tanto rir e me disse que
tinha que sair. Eu sorri depois de desligar. Ela pode não saber, mas por
alguma razão, foi reconfortante saber que as tinha. Saber que ainda as teria
depois que eu tivesse que sair.
 A melancolia causada pelo pensamento durou o resto da tarde, me
distraindo enquanto tentava fazer o resto do trabalho do meu dia. Quando
finalmente terminei, só tive tempo para tomar um banho rápido antes de
conhecer Valerie e suas amigas.

Elas escolheram um restaurante italiano tranquilo, com mesas redondas

de plástico e toalhas de mesa quadriculadas. A luz vinha de lâmpadas fracas e
velas cercadas por plástico protetor para impedir que as chamas se apagassem
pela brisa que soprava na calçada.

Valerie acenou para mim quando me viu, levantando-se de uma mesa

onde um cara tatuado com cabelos muito escuros estava sentado ao lado de
uma morena bonita que parecia estar a poucos dias de ter um bebê. Renata e
Will.

Eles pareciam exatamente como Valerie os descreveu para mim, mas eu

não esperava o sorriso de boas-vindas nos lábios de Renata ou a expressão
curiosa, mas protetora que Will usou quando me aproximei deles.

—Estou feliz que você apareceu. — Valerie me deu um abraço rápido

antes de recuar e gesticular para os amigos. —Esses dois estão apaixonados
demais para passar um tempo sozinha com eles. Na metade do tempo eles se
olham com aquele olhar bobo no rosto e você sabe que eles não estão ouvindo
você.

—Você já pensou que talvez eu pareça um tolo o tempo todo? — Will se

levantou para apertar minha mão. —Prazer em conhecê-lo, Roy. Eu não tinha
ouvido nada de você antes de levar Renata para casa hoje para pegar algumas
coisas dela.

—Eu ouvi muito sobre você. — Eu ri, devolvi o aperto de mão e fiquei
aliviado por parecerem pessoas legais. Não havia nada pior do que encontrar
os amigos de alguém que você gostava -romanticamente ou não- e depois
perceber que eles eram terríveis. Imediatamente me fez questionar o gosto da
pessoa que eu achava que gostava.
 Will lançou um olhar zombador para Valerie, balançando a cabeça
lentamente. —Que mentiras você contou a esse cara sobre nós?

Ele sentou-se ao lado de sua namorada, pegando sua mão, mas olhando
para mim. —Ao contrário do que ela lhe disse, eu não engravidei Renata
apenas para ela morar comigo.

Eu ri, me colocando na última cadeira livre que foi deixada na mesa.

Minha mão estava morrendo de vontade de pegar a de Valerie tão facilmente
quanto a de Renata, mas isso de repente pareceu íntimo demais.

Apesar do que ela havia dito sobre não se preocupar com a aparência de
nosso relacionamento para as amigas, na última vez que conversamos sobre
isso, ela ainda não queria estar em um relacionamento. Por mais que demos as
mãos enquanto estávamos em Seattle, senti que não poderia fazê-lo aqui.

Uma pontada de arrependimento e tristeza me atingiu no peito. Eu me

arrependi de não ter pegado sua mão quando tive a oportunidade e senti a
tristeza de saber que o tempo para fazê-lo havia terminado. O retorno a
Boston e o inevitável fim do relacionamento em que estivemos pairaram
sobre minha cabeça a tarde toda, mas eu tinha que esquecer.

Limpando a garganta, consegui sorrir. —Graças a Deus você deixou as

coisas claras. Ela me convenceu de que você tinha orquestrado tudo para
roubar a sua amiga.

Valerie se inclinou para me empurrar no ombro. —Você não deveria

contar isso a eles. Era particular.

Renata riu, seus olhos verde esmeralda brilhando de alegria. Sua mão
livre descansava na barriga inchada, o polegar acariciando-o distraidamente.
—Seja sério, Roy. Val não contou isso, ela contou que eu engravidei para
poder me mudar, certo?

Eu assenti solenemente. —Ela disse que você fez isso de propósito para
enfiar suas garras em Will para sempre.
 Will riu, curvando-se para dar um beijo rápido e suave no ombro de
Renata. —Isso foi totalmente desnecessário, querida. Eu teria me apresentado
nu e em uma bandeja de prata para que você pudesse pregar suas garras, mas
estou feliz que você o fez, porque agora esse menino está a caminho.

Renata chorou e depois enterrou a cabeça no ombro do namorado

enquanto ele sussurrava baixinho. A mão de Valerie pousou na minha coxa,
chamando minha atenção para ela. Ela estava me olhando para ver o que ela
queria dizer, mas havia tanta ternura em seus olhos que eu queria levá-la para
mim da mesma maneira que Will estava fazendo com Renata.

—Eles são insuportáveis, não são? — Sua voz quebrou de emoção com a
última palavra, o que fez Renata levantar a cabeça e mostrar a língua para a
amiga.

—Eu também te amo, Val. — Renata parecia ter recuperado a

compostura suficiente para estudar o cardápio novamente. —O que vão pedir?

—As massas são as melhores— disse Will, lambendo os lábios enquanto

deixava o cardápio sobre a mesa na frente deles. —Eu vou pegar um desses.

—Te apoio. — Val também deixou o cardápio e tomou um gole de

refrigerante. Percebi quando senti que nenhum deles bebia álcool; assim,
quando o garçom veio buscar meu pedido de bebida, também entrei no trem
de solidariedade e pedi uma água com gás.

—O fato desses dois não estarem bebendo não significa que você não
precisa— disse Renata quando o garçom saiu. —Eu estou bem com isso,
realmente.

—Sim, Roy, você não precisa jogar a bola para Renata— brincou
Valerie, mas a mão dela apertou minha perna. Eu sabia que ela apreciava que
eu tivesse percebido o que eles estavam fazendo para apoiar sua amiga e
estava fazendo o mesmo. —De qualquer forma, eles me disseram que o
quarto da criança é da cor do pênis de um smurf. Como isso aconteceu?
 Não me afoguei com nada além do ar, com as sobrancelhas erguidas. —
O que?

—Os danos podem ter que ser verificados depois de pintar o quarto do
bebê. — Will deu de ombros, deslizando seus olhos azuis com os meus. —
Você sabe como é, quando você dá a um homem as ferramentas para fazer o
trabalho, ele faz.

As duas garotas começaram a rir e Renata apontou para o estômago. —

Foi assim que aconteceu? Você tinha as ferramentas para fazer o trabalho,
então acabou de fazer?

Will assentiu e piscou, o que causou mais uma gargalhada, que parou
abruptamente quando Renata pulou da cadeira. —Maldito seja. Agora eu
preciso fazer xixi.

—Eu vou com você— disse Valerie, em pé e dando os braços com a

amiga. —Alguém tem que estar lá se você finalmente quebrar a fonte.

—Eu não espero muitas semanas. — Ouvi Renata dizer antes de

partirem.

Will riu, balançando a cabeça enquanto olhava na direção em que

haviam caminhado. —Meninas, cara. Por que elas sempre têm que ir ao
banheiro em grupos?

—Não tenho nem ideia. — Eu dei de ombros. —É uma das perguntas

que estarão presentes para todo o sempre.

—Nós nunca teremos uma resposta satisfatória. Isso é muito estranho. —

Ele finalmente conseguiu tirar os olhos do lugar onde as viram pela última
vez antes de desaparecer no banheiro e me encarar. —Val nos disse que você
é de Boston. O que te trouxe à cidade?
 —Meu banco foi assaltado — respondi francamente. Essas pessoas eram
os melhores amigos de Valerie, e não havia sentido em ser preguiçoso ou
mentiroso para elas. Além disso, não era como se o banco roubado fosse
minha culpa. Não tinha nada a esconder.

Will, no entanto, reagiu de uma maneira que me fez pensar se ele se

sentia culpado. Ele estremeceu, seus olhos me esquivaram. —Sinto muito,
cara. Isso é ruim. Quando aconteceu?

—Algumas semanas atrás. — Eu o observei com cuidado, curioso sobre

a mudança de comportamento. Até lhe contar o motivo da minha visita,
estava relaxado e despreocupado. Agora estava tenso e se recusava a olhar
para mim. —Todo o dinheiro que eles pegaram foi devolvido, mas ainda tem
sido um show de merda. Eu voei para lidar com algumas coisas pessoalmente.

Depois de considerar brevemente a possibilidade de perguntar o que

estava acontecendo, decidi não perguntar. Provavelmente não era nada de
qualquer maneira. —Mas vamos parar de falar de mim. O setor de serviços
financeiros é chato. Val me disse que você conheceu Renata quando veio
consertar algo na casa dela.

Will riu, mas seus ombros ainda estavam fechados e seu sorriso era
tenso. —Sim, eu tive que ir duas vezes. A primeira vez que houve um
problema legítimo, mas a segunda vez foi Renata que estendeu a mão para me
ligar e voltar.

—Sério? — Era difícil para mim imaginar uma época em que esses dois
não estavam juntos. Eu acabara de conhecê-los, mas eles pareciam ser
repugnantemente perfeitos, assim como Valerie havia dito que eram.

—Sim. Durante toda a viagem, fiquei imaginando se havia perdido

alguma coisa, mas sabia que não. Assim que cheguei, soube o que havia
acontecido.

Meus ombros tremiam de tanto rir. —Essas garotas são de uma raça
diferente. Acho que não ouvi falar de uma mulher que sabotou sua própria
eletricidade para ter uma desculpa para ligar para um cara.
 —Se ela soubesse que estava procurando uma desculpa para vê-la
novamente, ela poderia ter aceitado minha oferta de me ligar. Deixei meu
número, mas suponho que algo tão simples como ligar não fosse dramático ou
arriscado o suficiente.

—O que você acha que teria feito se você não estivesse disponível para
consertar isso?

Ele deu de ombros e seus músculos relaxaram novamente. —Eu não sei
o que ela teria feito, mas Hanna e Valerie teriam raspado suas sobrancelhas ou
algo assim.

—Nós não teríamos raspado as sobrancelhas— disse Valerie atrás de

mim, aparecendo ao meu lado um segundo depois para deslizar de volta em
seu assento. —Isso é muito mau. Provavelmente nunca a deixaríamos
esquecer.

—Como se você me deixasse esquecer agora. — Renata ofegou quando

se sentou, revirando os olhos para a amiga. —Eu nunca deveria ter dito a
verdade a nenhum de vocês.

—Você não precisava me dizer— disse Will, com um sorriso caloroso

nos lábios. —Eu sabia disso, mas não se preocupe, querida. Eu também te
amo.

Renata pegou as bochechas e o beijou profundamente. Valerie chamou

minha atenção, balançando a cabeça em sua direção. —Você terá que
desculpar eles. Demonstrações públicas de afeto os excitam.

Will gemeu e virou a cabeça suavemente para quebrar o beijo. —Estou

começando a pensar que nos interromper te excita.

—Somente em público. — Valerie piscou e depois deu de ombros. —Eu

definitivamente não quero entrar na sua casa a portas fechadas.
 Will concordou quando Renata assentiu, com bochechas rosadas.

Aparentemente, Renata decidiu que não era um assunto que ela queria
continuar falando, pois ela rapidamente interrompeu quando Valerie abriu a
boca novamente. —Você sente vontade de ir a um bar de karaokê hoje à
noite? Não fazemos isso há anos e eu gostaria de ter pelo menos mais uma
noite de gritos como uma gata antes de termos que contratar uma babá para
sair.

—Isso é difícil— respondeu Valerie sem hesitar.

Foi a maneira como ela olhou para mim rapidamente, logo depois que
terminou de falar, que me fez perceber que não queria ir por minha causa. —
Por que não?

—Você não precisa ver esse meu lado— ela admitiu, confirmando
minhas suspeitas. —Sou uma péssima cantora e uma péssima dançarina. Eu
sei, mas depois que vamos a esse lugar é como se eu não pudesse me
controlar.

Renata riu, concordando. —Somos todas horríveis, mas é muito

divertido.

Will começou a me contar sobre a primeira vez que as viu no bar de

karaokê, enquanto as meninas conversavam sobre os planos de trabalho de
Renata e o quarto do bebê. O jantar passou depois disso. Antes que eu
percebesse, a conta havia sido paga e Renata parecia que estava prestes a
adormecer à mesa.

—É melhor eu a levar para casa— disse Will, ajudando-a gentilmente a

se levantar. —Foi um prazer te conhecer. Tenho certeza que nos veremos
novamente em breve.

—Eu vou ficar na cidade por um tempo. — Ele era um cara legal, mas
ainda estava curioso sobre sua mudança de comportamento. —Nós
deveríamos sair em algum momento. Você está pronto para isso?

Ele assentiu, mas não disse nada enquanto esperava as meninas se

despedirem antes de acompanhar Renata para fora do restaurante. Estranha
sua atitude e mais curioso me deixava.
 CAPÍTULO26
VALERIE

—Ainda não estou pronta para ir para casa— falei para Roy depois que
Will e Renata foram embora. Uma rápida olhada no meu relógio confirmou
que ainda estava assim que eu o sentia, e que eu não estava nem perto de estar
pronta para a minha noite com ele terminar ainda.

Parecia que estávamos com tempo emprestado. Nós dois sabíamos que
não havia futuro a longo prazo para nós, mas mantivemos o tempo que
passamos juntos. Estava ansiosa pelo nosso encontro, talvez até sentindo um
pouco a falta dele, desde que me deixou depois da nossa viagem. Eu admito,
senti falta dele. Mais que um pouco.

—Que tal um passeio na praia? Estamos a apenas alguns quarteirões de

distância? — Ele apontou para a praia enquanto eu deslizava minha cadeira
da mesa. Ele fez o mesmo, seus olhos brilhando como pedras preciosas à luz
de velas.

—Estou definitivamente pronta para isso. A comida estava deliciosa,

mas eu comi demais. Uma caminhada seria ótimo.

Deixamos o restaurante lado a lado, mas sem nos tocar. Durante toda a
noite, senti como se houvesse uma distância entre nós. Eu não gostei, então
acabei pegando aquela mão. Ele agarrou as minhas com força, amarrando
nossos dedos enquanto caminhávamos.

—O que você achou dos meus amigos? — Perguntei, muito curiosa para
saber sua resposta. Hanna e Renata significavam muito para mim. Will
também fazia parte disso agora. Geralmente não me importava com o que os
outros pensavam delas, mas queria que Roy gostasse delas e que elas
gostassem dele.

Essa coisa entre nós pode não ser para sempre, mas estava acontecendo
agora. Eu olhei para ele e o peguei sorrindo para mim.
 —Eu gostei muito. Eles parecem um casal genuíno, sabia? — A voz dele
era calma, mas sincera. Era apropriado, de alguma maneira, manter a voz
baixa enquanto caminhávamos pela rua tranquila, com nada além de
palmeiras e candeeiros para nos fazer companhia.

—Eles são um casal genuíno, eu concordo. — Fiquei feliz por ter

gostado, mas parecia estranho dizer isso. —Eles são feitos um para o outro.
Se você conhecesse Renata antes que eles se reunissem, entenderia por que
tenho tanta certeza de que serão para sempre.

Roy assentiu, mas não disse mais nada por alguns minutos. Foi só
quando chegamos à praia, tiramos os sapatos e caminhamos na areia fresca e
macia que ele falou novamente. —Se eles são um casal genuíno, o que
somos?

Merda. Eu tinha topado com essa. Meu pulso acelerou e minha mente se
apressou em chegar à resposta correta. —Estamos apenas saindo e nos
divertindo?

Ele olhou para mim, parando nós dois e me abraçando. A pálida luz da
lua deu a seus cabelos escuros um brilho prateado e escureceu os seus olhos.
As ondas bateram na costa próxima, mas eu mal as ouvi.

Era como se de repente estivéssemos em nosso pequeno mundo, em uma

bolha onde éramos intocáveis.

Ele deslizou seus dedos longos sob meu queixo, seu polegar acariciando
minha bochecha. —Isso é tudo o que somos?

Engoli um bolo que havia aparecido na minha garganta e assenti. —Você

terá que sair para voltar a Boston em algum momento.

—Você quer falar sobre isso? — Sua voz era baixa e rouca, mais
emocional do que já tinha ouvido. Fechei os olhos, balançando a cabeça. —
Eu nem quero pensar nisso.
 —De acordo. — Quando abri meus olhos, os dele estavam fechados. Sua
mandíbula estava tensa, mas quando ele abriu os olhos e me viu olhando para
ele, ele não disse nada sobre isso.

Em vez disso, ele pegou minha mão novamente e começamos a

caminhar pela praia. —Você pensou mais sobre o que você quer fazer a partir
de agora?

Embora eu tivesse dito a ele que não queria falar sobre seu retorno a
Boston, fiquei estranhamente decepcionada por ele ter mudado de assunto tão
facilmente e com tanta graça quanto ele fez. Eu esperava que ele se
certificasse de que não iria embora logo, talvez até subconscientemente me
preparando para ouvir que ele sairia mais cedo do que o esperado.

Eu não tinha pensado em continuar no próximo tópico sem dizer nada

sobre voltar depois que eu o mencionei. Nós não tínhamos conversado sobre
isso, e eu não tinha ideia dos planos dele, além de saber que ele acabaria
tendo que deixar este lugar.

—Certo? — Ele disse suavemente. —Você mudou de ideia sobre se

tornar uma vendedora de arte?

—Não— eu disse rapidamente, me forçando a parar de ficar obcecada

com o inevitável. Isso acontecerá quando tiver que acontecer, e não havia
nada que eu pudesse fazer sobre isso de forma alguma. —Vou começar a
enviar minhas inscrições na segunda-feira. Passei algum tempo esta tarde
fazendo uma lista de lugares nos quais posso me inscrever, por isso tenho
certeza de que ficarei em um deles.

—Você tem certeza que não quer que eu te ajude? — Ele ofereceu. —
Realmente não seria um problema. Conheço muitas pessoas e sei como pode
ser difícil pôr os pés na porta sem referência, pelo menos.

Sua referência ao quão difícil era pôr os pés na porta chamou minha
atenção depois da minha conversa com Hanna. A convicção surgiu através de
mim, alojando-se como um raio de luz no meu peito. —Eu vou cuidar disso.
Eu acredito em mim mesma e preciso fazer isso por mim.

Quanto mais pronunciava as palavras em voz alta, mais acreditava nelas.

Aquele raio de luz no meu peito não era imaginário. Era esperança, e me
apeguei a ela com tudo o que tinha.

Durante toda a minha vida, simplesmente passei por isso. Eu não tinha
me preocupado o suficiente para fazer um esforço real. Esta era a primeira
vez que eu esperava fazer algo comigo mesma. A primeira vez que todas as
minhas esperanças e sonhos estavam literalmente em minhas próprias mãos.

—Eu tenho a personalidade certa para isso. Eu tenho lido muito,

pesquisando o trabalho em si e os anúncios das pessoas que estão contratando.
Eu tenho as qualidades que procuram e isso será suficiente para entrar.

—Certamente você tem a personalidade certa para isso— ele concordou.

Eu não senti falta dele por não concordar que eu poderia fazer isso sozinha.
Roy parecia concordar com Hanna sobre isso, mas eu não podia estar brava
com eles. Eu simplesmente teria que mostrar a eles que eles estão errados.

Enquanto ajeitava meus ombros, corri meu polegar na palma da mão

dele. —Vamos falar sobre algo menos sério, não é? Me conte sobre sua vida
em Boston, o que você faz quando vai para casa Roy Mcneil?

Ele riu e me puxou para mais perto dele. —Roy Mcneil deseja ter mais
motivos para voltar para casa. Honestamente, se a sede da empresa não
estivesse lá, acho que não teria retornado.

Um tipo diferente de esperança tomou conta de mim, tão consumidor

que quase dobrei meus joelhos. —Você está dizendo que há uma chance de
você não voltar?

—Eu desejo. — Ele me mostrou um sorriso irônico. —A sede da

empresa está lá, então temo que seja um ponto discutível.
 A esperança desapareceu mais rápido do que tinha chegado, me deixando
um pouco tonta. Estúpida, Val. Claro que teria que voltar. Não é como se
pudesse pegar sua sede e trazê-la aqui.

Durante o resto de nossa caminhada, nossa conversa foi mais moderada

do que costumava ser entre nós. Tivemos muito contato físico, quase como se
Roy sentisse a necessidade de me tocar tanto quanto eu por ele.

Estar com ele me fez sentir diferente do que eu normalmente sentia, mais
fraca e mais poderosa ao mesmo tempo. Mais fraca porque senti que corria o
risco de perder tudo o que sabia sobre mim com ele assim que ele partisse,
mas mais poderosa porque senti que finalmente estava no controle de meu
próprio destino.

A guerra entre os dois eclodiu no meu peito e me tirou do jogo. Roy me

levou para casa quando terminamos nossa caminhada, o silêncio prevaleceu
no carro enquanto estávamos dirigindo.

Antes que eu estivesse pronta para me despedir dele, estávamos

estacionando do lado de fora da casa de praia. —Obrigada por dar esse
passeio comigo. Você estava certo, isso me ajudou muito depois de comer
meu peso em massa.

Ele riu. —De nada. Se você queria passar mais tempo comigo, bastava
dizer. Eu também queria passar mais tempo com você.

Assim como aconteceu na praia, nossa bolha subitamente desceu ao

nosso redor. Olhei nos olhos azuis de Roy, quase incolores dentro do carro
escuro, iluminados apenas pelas luzes do painel.

Ele era um homem bonito, tão bonito que era difícil acreditar que ele era
real às vezes. Era mais difícil acreditar quão bom e quão puro seu coração
estava considerando quem e o que era, mas não podia negar. Ele fez tanto por
mim e não recebeu nada em troca, mas aqui estava ele, olhando para mim
como se eu tivesse enforcado as estrelas.
 Ele piscou, a indecisão apareceu em seus olhos por um segundo e depois
desapareceu. Suas mãos grandes se ergueram para segurar meu pescoço e a
próxima coisa que eu soube foi que seus lábios estavam nos meus no beijo
mais primitivo, desesperado e apaixonado que eu já tive.

Qualquer que fosse o flash momentâneo de indecisão, era desnecessário.

Gostei que ele não tivesse me perguntado ou avisado antes de me beijar dessa
maneira. Ele viu algo que queria e veio e pegou. E eu queria tanto. Muito
mesmo.
 CAPÍTULO27
ROY

No domingo de manhã, suspirei quando ouvi o toque do meu telefone no

momento em que entrei na porta da frente depois de ir para a academia. Havia
deixado aquilo de propósito, querendo perder o contato com a realidade por
um tempo e suar. Agora, fiquei tentado a deixar ir para o correio de voz.

Havia muitas coisas que eu precisava resolver por conta própria,

nenhuma das quais havia sido resolvida em minha única sessão de exercícios,
mesmo que tivesse durado três horas.

Subindo as escadas duas de cada vez para o meu quarto para tomar um
banho, encontrei meus pés me levando à minha mesa de cabeceira, de onde
vinha o zumbido, quando cheguei ao meu quarto de qualquer maneira.
Maldito hábito.

Pretendia deixar o interlocutor esperar até segunda-feira de manhã antes

de ligar novamente - a menos que fosse Valerie quem telefonasse, o que eu
tinha que admitir que era o que estava esperando e por que não resisti à
tentação para verificar - e eu fiz uma careta quando vi o nome de Elliot na tela
em vez disso.

Os domingos eram dias de família para Elliot. O pânico me apunhalou

no estômago por que ele me ligaria em um dia que eu sabia que estava
guardando para a família. Eu dera uma olhada nas notícias na academia, mas
não havia me concentrado nelas. Eles nos atacaram de novo? Aconteceu algo
mais?

Eu rapidamente liguei para ele, apesar das minhas intenções anteriores, e

mal respirei até que ele respondeu. —Olá, Roy. Obrigado por retornar a
ligação tão cedo.

Sua voz era calma e relaxada, o suficiente para me convencer de que não
havia nada errado. —O que houve? Pensei que domingo fosse Dia da Família
na casa dos Timms.

—Você pensou bem. — Ele riu —A sogra vai levar minha família a um
show da Disney hoje. Minha sobrinha ficou com meu ingresso, e eu garanti a
eles que vou sobreviver se pular esse show.

O alívio me banhou mais intensamente agora que eu sabia que nada

estava errado. Eu me acostumei a me preparar para o pior, mesmo antes dos
roubos, que foi incrivelmente gratificante que só dessa vez alguém ligasse
para falar comigo.

—Você quase me deu um ataque cardíaco, cara. Eu pensei que algo ruim
tivesse acontecido.

Elliot riu. —Por que? Seus amigos não costumam ligar para você aos
domingos para sugerir que você vá à praia para tomar algumas cervejas?

Que amigos? —Na verdade, não.

—Sua geração me confunde. Você não tem filhos, irmão. Por que você
não vai à praia para beber o máximo de cervejas que puder? Você deveria
fazer isso, sabia? Antes que os bebês cheguem. É desaprovado levar as
crianças a um bar. Você deve gastar o máximo de tempo possível, agora que
puder.

Não pude conter minha risada. —Eu não acho que esteja ciente disso,
mas obrigado pelo aviso. Vou passar para um novo amigo que está
definitivamente esperando. O bebê chegará nas próximas semanas.

—É o momento mais alegre e infernal que já tive— ele respondeu

sabiamente. —Eu olho para trás naqueles primeiros dias com partes iguais
que desejam voltar, e o alívio alegre de nunca ter que viver essa merda
aterrorizante novamente.

—Tempo alegre e infernal? Isso não tem sentido.

 Ele suspirou exasperado, mas eu percebi que ele estava brincando
quando começou a rir. —Tenha filhos, Roy, e então tudo fará muito sentido
para você. Agora, sobre a praia e essas cervejas, você tem planos para hoje?

—Sim, realmente, sim. Aparentemente, eu estou indo para a praia com

você.

—Bom, homem. — Ele me deu os detalhes de onde encontrá-lo e me

agradeceu pela chance de recuperar minha sanidade antes de desligar.

Sorrindo quando deixei o telefone na minha cama e tirei minhas roupas

para ir ao chuveiro, eu sabia que estava apenas brincando. O homem amava
sua família. Faria qualquer coisa por eles, mas fiquei feliz por ter escolhido
passar o dia comigo quando não podia estar com eles.

O endereço que me enviou a mensagem era para uma praia logo depois
da cidade. Quando procurei, percebi que era visitada principalmente pelos
habitantes locais. Ainda assim, tive problemas para estacionar quando cheguei
e acabei tendo que caminhar alguns minutos para chegar à praia.

Estava cheio de famílias, mas isso não surpreende se você considerar que
era o fim de semana e está emergindo um dia bonito. Elliot já estava lá,
esperando por mim em uma mesa na praia.

Era uma coisa velha de plástico, mas tinha duas cadeiras, um guarda-sol
e uma cerveja gelada esperando por mim. Em outras palavras, perfeito para
mim por hoje.

—Obrigado por vir— disse Elliot quando cheguei perto o suficiente para
ouvi-lo. Ele inclinou a cabeça em direção à cerveja que estava esperando e
levantou a que estava na mão. —Isto é para você, e está é só a primeira, eu
prometo.

—Você não precisa me fazer nenhuma promessa. — Tirei meus chinelos

azuis escuros assim que me sentei e tirei minha camisa por cima da cabeça. —
Estou feliz que vamos fazer isso. É sempre tão cheio aqui?

Ele sacudiu a cabeça. —Raramente, mas é um dia muito quente. É

melhor ter a praia nas proximidades quando for um dia como este. Não há
brisa, o que significa que as crianças não reclamam que a areia as atinge o
tempo todo.

—Bom ponto. — Tomei um gole da minha cerveja, limpando os lábios

depois de engolir o líquido amargo e gelado. —Eu tenho que admitir que amo
a Flórida. Alguns dias é difícil acreditar que tenho que deixar tudo isso para
trás e voltar para Boston.

—Eu estava me perguntando quando você poderia voltar. — Ele inclinou

a cabeça depois de tomar um gole de sua própria cerveja. —Isso não significa
que não gostamos de ter você por perto. Sem você, hoje eu teria bebido
sozinho e isso não está certo.

—É bom que eu fique aqui, então. — Passei a mão pelos cabelos e vi

algumas pessoas jogando vôlei na praia enquanto formulava minha resposta.

Era uma resposta em que eu pensava desde que conversei com Valerie
sobre voltar a Boston na noite passada. Eu ainda não sabia dizer exatamente
quando iria embora, mas não seria em breve.

—A empresa está funcionando bem agora que estou aqui. Estou fazendo
minhas coisas remotamente, elas não estão me metendo em todos os assuntos
e há quase metade das reuniões que exigem minha presença quando preciso
marcar.

—Vocês bilionários e suas objeções às reuniões. Li um artigo outro dia

em que citava aquele cara que está fazendo todas as coisas no espaço.
Aparentemente, ele também acredita que as reuniões são geralmente uma
perda de tempo.

Eu ri, balançando a cabeça enquanto tomava outro gole. —Não posso

discutir com ele, mas o que quero dizer é que está funcionando muito bem
para me ter por aqui. Acho que ainda posso ficar um pouco.

Elliot levantou uma sobrancelha, me dando um olhar que deixou claro

que ele não acreditava em mim. —Mentira. Você está dando desculpas para
não voltar por causa daquela garota Valerie, certo?

—Talvez, mas isso não importa. Ela apenas faz isso por diversão. Ela
nem fala comigo sobre voltar para Boston. — E eu tinha sugerido. Eu estava
prestes a dizer a ela que ficaria se ela estivesse interessada em ter algo mais
entre nós do que apenas sair, mas ela se fechou com essa merda rapidamente.

Uma parte de mim me disse para correr hoje, para garantir que não me
envolvesse mais com ela do que já estava. Fugir não era coisa minha. Nunca o
faria. Eu mostraria a ela que, por enquanto, eu me dou bem a partir daqui e,
esperançosamente, ganharia sua confiança o suficiente para se abrir para mim
e me dizer como ela realmente se sentia. Sair e se divertir, e toda essa merda.

Eu não teria inventado desculpas para ficar se achasse isso de verdade.

Sabia o que estava acontecendo entre nós? Nem ideia.

—Você já pensou que ela não quer falar com você sobre voltar porque
ela não quer que você vá?

—Sim, eu considerei. — Eu suspirei. —Mas eu não sei se isso é tudo

com essa garota. Ela está se divertindo, eu estou me divertindo. Não tenho
certeza de que haja mais alguma coisa para ela. Parece que sim, mas ela com
certeza não quer falar comigo sobre isso.

Ele suspirou profundamente, suas duas sobrancelhas se ergueram. —Me

deixe dizer uma coisa que eu tive que aprender com o mal. Mulheres que
valem a pena nunca se tornarão vulneráveis a você se você não estiver
disposto a retribuir o favor ou fazê-lo primeiro. É nossa culpa que sejam
assim, porque muitos de nós as percebemos como pegajosas ou carentes se
elas se abrem para nós e nos perguntam o que queremos.

—Quando você se tornou terapeuta? — Sorri para que ele soubesse que
estava brincando e terminei minha cerveja. O garçom chamou minha atenção
da areia e apontou para o meu copo, assenti e voltei a prestar atenção em
Elliot.

—Estou casado há pouco mais de duas décadas. Eu não sou um

terapeuta. Acabei de atingir o nível profissional de leitura nas entrelinhas.

—O que você sugere que eu faça?

Encolheu os ombros. —Você já ouviu o ditado ‘honestidade é a melhor

política’? Seja homem e diga a ela onde você está nisso tudo. Se ela não
quiser o mesmo, ela lhe dirá e você saberá o que realmente está acontecendo
na cabeça dela. Como alternativa, você só precisa mostrar a ela como se
sente.

Eu abaixei minha cabeça, respirando profundamente enquanto

considerava seu conselho. —Talvez sim, uma vez que descubra onde estou.

—É melhor você pensar. — Ele sorriu, agradecendo ao garçom quando

trouxe a próxima rodada.

Pedimos um prato cada um e depois começamos com nossas bebidas

frescas em silêncio.

—E você? — Eu finalmente perguntei por que ele parecia tão pensativo

de repente.

Ele inclinou a cabeça e me deu um longo olhar. —Eu não quero que você
pense que eu convidei você a vir para isso, porque eu realmente só queria
passar um tempo com você. Mas eu também queria falar com você em algum
momento sobre algo. Como estamos apenas você e eu, e não há distrações,
acho que é um bom momento.

—Atire logo, homem. — Como qualquer outra pessoa, eu poderia estar

questionando suas razões para me convidar para sair hoje. Elliot não era
assim, se ele disse que mencionou porque parecia a hora certa, eu acreditei
nele. —Seja o que for, eu estou ouvindo.

—Eu amo gerenciar a filial aqui, realmente. Temos uma grande equipe
de pessoas e estamos trabalhando da melhor maneira, mas não tenho para
onde subir na minha posição. O gerente da filial é o mais alto que pode ser
alcançado com a empresa para alguém baseado em Tampa.

Me inclinei para a frente, apoiando os cotovelos nos joelhos com a

cerveja pendurada nos dedos. —Você está dizendo que está pensando em
renunciar?

Os olhos dele se arregalaram. —Não brinca. Eu não quero renunciar. Eu

sou leal à empresa. Dediquei anos da minha vida a ela. O que estou dizendo é
que adoraria me mudar para a sede principal algum dia. Estou apenas na casa
dos quarenta, não posso ter atingido o ponto mais alto do meu crescimento
profissional.

—Você se mudaria para Boston? — Meu coração disparou. —E a sua

família?

—A irmã da minha esposa está lá com sua família e seus pais se

mudaram no final do ano passado. As crianças adoram seus primos e
costumavam passar muito tempo juntos antes de se mudarem. É por isso que
mencionei agora. Minha esposa continua perguntando se há alguma maneira
de me candidatar a uma vaga no escritório central.

—Bem. Você está falando sério? — Eu nunca esperei que Elliot

considerasse se mudar, mas se o fizesse, era algo que ele definitivamente teria
em mente. —Você não me odiaria se tivesse que se aproximar de seus sogros?

—Por nada. — Ele riu e passou a mão pelos cabelos ralos. —Eu tive
sorte com eles. Sou um dos poucos homens que conheço que pode dizer
honestamente que adoro minha sogra. É uma das minhas pessoas favoritas.

—Uau. De acordo. — Virei meus lábios entre os dentes, assentindo

lentamente. —Você fez muito progresso na empresa até agora, então posso
definitivamente justificar a motivação de uma promoção para você. Estou
feliz que você me contou sobre isso. Vou me certificar de investigar algumas
coisas para você.

—Obrigado Roy. Te agradeceria muito. — Elliot levantou a cerveja para

brindar, eu bati nele com a minha e tomei um longo gole. —Agora, vamos
parar de falar sobre trabalho.

—De acordo. — Apesar de concordar em parar de falar sobre trabalho,

me vi refletindo sobre essa nova informação sobre Elliot. Sabendo que ele
estaria disposto a mudar foi uma mudança para mim, eu apenas tinha que
descobrir como e onde usá-lo melhor.

Por fim, decidi perguntar sobre uma das ideias que me haviam ocorrido.
—Você já pensou em se mudar para Seattle?

—Eu acho que Seattle é muito triste para mim. Eu estaria disposto a lidar
com a chuva em Boston pela minha família, mas no fundo eu sou um homem
de sol. Seattle não tem charme para mim.

—É uma cidade grande, faça chuva ou faça sol.

Ele franziu a testa, com perguntas nos olhos. —Por que você me diz
isso?

Bem, sim… Nenhum dos meus planos ainda estava claro na minha
cabeça, então provavelmente era melhor não dizer muito. —Sem motivo. Só
me perguntava. Vem o garçom com a nossa comida, vamos comer.
 CAPÍTULO28
VALERIE

—Eu gostaria de uma inscrição para o trabalho que você está anunciando
como consultora. — Sorri para a mulher atrás da recepção de um dos museus
de arte locais que tinham vagas de emprego.

Era um dos menores museus, atualmente exibindo uma exposição de

Natureza e Divindade da Indonésia. Supostamente os artistas tinham olhado
para a natureza para inspirar sua compreensão da divindade. Eu praticamente
queria olhar ao meu redor, estudar cada pintura e descobrir se sua
compreensão do divino inspirava algo em mim.

Felizmente, o guarda de segurança deste museu em particular estava

bloqueando minha entrada. Eu tinha certeza de que poderia pagar a taxa de
admissão para ver a exposição, mas esperava que fosse uma das vantagens do
meu eventual emprego lá.

Meus sorrisos não tiveram efeito sobre os traços azedos da recepcionista,

parecia que tinha chupado um limão. A mulher não parecia do tipo que
trabalhava em um museu de arte, mas logo percebi que não havia
generalizações que se aplicavam a esse setor.

Em uma das galerias havia pessoas com desenhos brilhantes e ternos

soltos, e em outras havia pessoas assim. Uma coisa que todos eles tinham em
comum até agora era a desaprovação que naquele momento brilhava nos
olhos deles enquanto me encaravam.

Ela estava vestida com roupas imaculadamente justas de cores suaves e

seu cabelo foi arrastado para um coque severo. Ela tinha linhas no rosto, mas
nenhuma parecia ter sido causada por risadas.

Olhando por cima dos óculos bifocais, ela estreitou os olhos depois de
terminar de me examinar. —Qual é a sua experiência como consultora?
 —Não tenho muita experiência, mas sou uma grande fã de arte. Se você
me desse uma chance, tenho certeza que ficará muito feliz comigo. — Eu
mostrei a ela o meu sorriso mais vencedor, mas seus lábios nem apertaram em
resposta.

—Escreva seu nome e entraremos em contato. — Ela virou a cadeira de

rodas, tirou um pedaço de papel da impressora na mesa lateral atrás dela e me
entregou através do balcão. Seus olhos cinzentos voltaram para a tela do
computador na frente dela, mas puxou uma caneta de um suporte e a deixou
cair no papel sem olhar para mim.

Limpei a garganta para chamar sua atenção e entreguei a ela o pedido

impresso que havia trazido comigo. Ela me deu um olhar irritado, arqueou a
testa em direção à aplicação e balançou a cabeça. —Isso não será necessário.
Obrigada pelo seu interesse.

A decepção quase me surpreendeu quando a vi reescrever algo com

apenas dois dedos. Céus, talvez possa começar com o seu trabalho. Pelo
menos eu sabia digitar. Não pensei que fosse justo ela me julgar, mas era
óbvio que havia sido demitida. Ela nem se incomodou em atender meu
pedido.

Com meu coração afundando, copiei meus detalhes no papel com minha
letra mais clara, mas eu já sabia que não faria diferença. Este museu não ia me
dizer a hora, nem mesmo para uma entrevista.

Indo para a calçada, senti lágrimas de frustração brotando nos meus

olhos. Havia uma brisa leve que as secou antes que pudessem rolar pelas
minhas bochechas, mas minha visão nublou e meu coração doeu.

Eu não sabia o que estava fazendo de errado. Tudo que eu precisava era
de uma entrevista e eu teria um emprego. Eu tinha tanta certeza disso, e ainda
não estava chegando à fase preliminar.

Três dias de rejeição após rejeição. Todo mundo olhou para mim com o
mesmo desdém que a Srta. Prim e Proper. Ninguém me levou a sério.

Talvez eu não tivesse diploma ou experiência, e entendi que essas eram

as perguntas que eles deveriam fazer como ponto de partida, mas a paixão não
significava nada para essas pessoas? Eu tinha muita, mas eles não viram
porque se recusaram a falar comigo.

Com um suspiro pesado, ajustei a alça da bolsa e desci a rua. Todos os

lugares onde eu pretendia me apresentar foram um grande fracasso. Eu não
tinha para onde ir e não tinha esperança de ser contratada em lugares onde já
havia estado.

Três dias não era muito, mas me senti tão desanimada que não consegui
seguir em frente, mesmo que soubesse para onde ir daqui. Mas eu não fiz. Eu
nunca quis tanto quanto queria isso, e o plano A claramente não estava
funcionando. Tinha que haver outro caminho a percorrer, mas eu não sabia o
que era. Eu não ia desistir. Ainda não.

Hanna saberá o que fazer. Se havia algo que eu não queria fazer, era
voltar ao meu antigo local de trabalho. Infelizmente, Hanna estava de serviço
no restaurante e realmente precisava conversar com minha amiga, então eu
não tinha muitas opções.

Era o meio da manhã e o restaurante estava silencioso quando cheguei.

Havia algumas pessoas tomando café, mas a seção de Hanna estava vazia e
ela estava conversando com uma das outras garçonetes perto da porta da sala
de descanso. Não reconheci a garota e percebi com uma sensação de que ela
era minha substituta.

É claro que eu não queria trabalhar no restaurante novamente, mas vê-la

em meu lugar me fez perceber o quanto era substituível como garçonete. Isso
não vai acontecer novamente. Vou me tornar insubstituível no meu próximo
trabalho. Não importa o que aconteça.

Fui direto em direção a Hanna, desesperada pelo conselho da única

pessoa que sabia como era querer fazer alguma coisa e como fazê-la, mas
minha velha inimiga e chefe me atrapalhou. —Eu não vou contratá-la
novamente, Valerie.

—Não estou pedindo para você fazer isso. — Que idiota. —Estou aqui
como cliente, então se afaste. A menos que você queira perder negócios.

Olhei para a gerente com os olhos estreitos por um momento, mas depois
decidi que precisava de Hanna mais do que de um confronto com alguém que
não significava nada para mim. Seria uma merda se me proibissem de entrar
por causa de uma cena e eu não pudesse mais ver minha amiga.

—Com licença. — Eu andei ao redor da mulher enfurecida que estava

me bloqueando e marchei para um dos muitos lugares vazios na seção de
Hanna. Ela me notou quando me sentei, preocupação e compreensão
encheram seus olhos quando viu minha expressão.

Tomando um menu do topo da pilha perto da caixa registradora, ela se

aproximou de mim e apertou minha mão enquanto eu a deixava na mesa. —
Sinto muito, querida. O que aconteceu dessa vez?

—O mesmo que aconteceu durante toda a semana. Eles nem me deram

uma chance. Nenhum deles. Não cheguei a nenhum museu ou galeria, nem
mesmo para uma entrevista. — Coloquei as mãos no rosto e pressionei as
palmas das mãos contra os olhos. —Não sei o que fazer. Eles olham para mim
e decidem que não valho a pena.

A mão de Hanna caiu no meu ombro e me esfregou suavemente. —Você

vale a pena, querida. Prometo que sim, e você também sabe disso. No entanto,
encontrar um emprego pode ser difícil. Há muito mais pessoas procurando
trabalho do que empregos disponíveis, especialmente se você não é super
flexível sobre o que está procurando.

Engoli as lágrimas que queimavam na parte de trás dos meus olhos,

odiando o nó que se formou na minha garganta. —Maldita seja. Começo a
entender por que Renata disse que uma das coisas mais desagradáveis da
gravidez é não poder controlar suas emoções. Nem estou grávida e sinto que
qualquer coisa pode me fazer chorar nos dias de hoje.
 —É porque isso significa muito para você— Hanna disse em um tom
suave e relaxante, —e isso é uma coisa boa. Sei que você não vê dessa
maneira agora, mas encontrar algo que significa muito para você mudará sua
vida.

—Sim. — Meus lábios imploraram para ficar de mau humor, mas eu me

recusei a deixá-los. Eu preferi a amargura. —Vou mudar minha vida em uma
pessoa sem-teto se não conseguir encontrar um emprego em breve.

—Isso não vai acontecer. — Seu tom era insistente, mas quando olhei
para cima, eu a vi mordendo o lábio. Hanna também estava preocupada com
isso. Claro que sim. Se eu não tivesse êxito e conseguisse um emprego em
breve, ela ficaria presa cobrindo todas as nossas contas.

Me senti muito mal. Eu sabia que estava agindo como um avestruz e

enterrando minha cabeça na areia, mas cobri meus olhos novamente com as
palmas das mãos, para não ter que ver a angústia que estava causando isso. —
Vou limpar novamente, se necessário. Eu prometo a você que não vou deixar
você sozinha nisso. Pelo menos é algo que tenho experiência em limpar a
sujeira dos outros. — Soltei minhas mãos do meu rosto.

—Não. — Ela bateu as duas palmas da mão contra a mesa. —Olha, eu

sei que você disse que não queria fazer isso, mas por que você não usa Roy
como referência? Você não precisa pedir ajuda para conseguir um emprego
com uma das pessoas que conhece, mas talvez possa lhe escrever uma
recomendação ou algo assim.

—Não. — Eu olhei para seus lindos olhos azuis. —Eu não preciso que
faça isso. Eu farei isso sozinha. Eu quero me fazer um sucesso, Hanna.
Demorei tanto para perceber o que quero fazer da minha vida e agora que o
fiz, quero fazer isso sozinha. Agradeço toda a ajuda de Roy, mas não posso
lhe dever meu sucesso. É demasiado. Eu preciso fazer isso sozinha.
 CAPÍTULO29
ROY

—Não esperava vê-la hoje. — Um sorriso apareceu nos cantos dos meus
lábios quando abri a porta e peguei Valerie nos braços. —Estou feliz que você
esteja aqui, mas o que está acontecendo?

Eu dei um grande abraço nela, preocupada com o leve tremor de seu

pequeno corpo contra o meu. Seus olhos não estavam exatamente molhados
quando abri a porta, mas pareciam estranhamente vítreos e vermelhos.

Ela me abraçou pelo pescoço e me segurou como se fosse um bote salva-

vidas. Algo estava definitivamente errado. Eu levantei minhas mãos para seus
braços, liberando-a suavemente antes de me afastar dela. —O que há, Valerie?

—Não é nada. — Ela soltou um suspiro lento, cruzando os braços sobre

o peito. Não foi de uma maneira que a fizesse parecer uma postura defensiva,
mas como se estivesse tentando se sustentar. —Eu só queria ver você, ok?

—É mais do que bom. — Peguei a mão dela e a carreguei para dentro,

fechando a porta atrás de nós. —Eu também queria te ver.

—Você queria? — Houve um lampejo de vulnerabilidade quando pude

ver a descrença em seus olhos, mas ela rapidamente o escondeu. —Por que?

Eu me virei para olhá-la, circulando sua cintura com meus braços e

pressionando um beijo em sua testa. —Porque eu senti sua falta, é por isso
que queria.

Um sorriso suave levantou seus lábios. —Estamos dizendo coisas assim

agora?

—Nós estamos. — Pensei muito no que Elliot havia dito e, embora ainda
não soubesse exatamente o que sentia por Valerie, sabia que sentira a falta
dela.

Com base em sua reação, ele poderia estar certo ao falar com ela se
esperava que ela fosse honesta comigo. —Eu também senti saudades de você.

Ela deu um passo para diminuir a distância entre nós novamente e

passou os braços em volta de mim, empurrando os dedos dos pés para apoiar
a cabeça o mais próximo possível da curva do meu pescoço. —Sinto muito
por ter invadido sua casa. Estava ocupado?

Sua voz estava abafada pela minha camisa, mas consegui ouvir o que ela
estava dizendo. Uma das minhas mãos começou a acariciá-la de volta,
enquanto a outra viajava para seus cabelos. —Não, eu não estava ocupado. Eu
estava prestes a começar a preparar o jantar… e odeio cozinhar para um. Você
vai ficar para comer comigo?

—Isso depende. — Ela se afastou de mim o suficiente para me olhar nos

olhos. —O que está cozinhando?

—Aí está. — Eu sorri, liberando um beijo no topo de sua cabeça.

Valerie franziu a testa, virando a cabeça de um lado para o outro como se

estivesse procurando por alguém. —Aí está quem?

—Você. — Tomando as mãos dela, quebrei nosso abraço e caminhei

com ela até a cozinha. —Se realmente importa o que estou cozinhando para o
jantar, é peixe com batatas fritas e ervilhas.

—Como você é britânico. — Ela sorriu e depois bateu seu quadril contra
o meu. —Se você precisa saber, não estou triste, mas rejeitada. Estive me
aplicando em galerias e museus a semana toda e nenhum deles me olha.

—Como assim eles não olham para você? — Paramos na ilha central de
mármore e puxei um banquinho, gesticulando para Valerie se sentar.
Enquanto ouvia a sua explicação. Dei a ela um copo de vinho e depois
encostei minha bunda no balcão, segurando o meu. —Eles não me dão tempo.
Não me interprete mal, ainda não estou pedindo ajuda. Não a quero, mas não
consigo nem uma entrevista. É como se eles olhassem para mim e tudo que
vissem fosse uma jovem garota coberta de tatuagens sem qualificações ou
experiência, e me despedissem sem mais delongas.

—A indústria da arte não tem problemas com tatuagens ou juventude—

assegurei a ela, mas pude ver como ela estava decepcionada. —Tem certeza
de que seu pedido não está sendo considerado? É muito raro uma pessoa ser
contratada no local. Talvez eles liguem de volta.

Os ombros dela caíram. Ela apertou as duas mãos ao redor do copo

enquanto inclinava a cabeça para trás para tomar um longo gole. —Não, eles
não vão ligar. Você não entende, Roy. — Com os olhos no vidro, ela suspirou
antes de continuar, —A maioria deles nem sequer aceitou o meu pedido
impresso. Hanna olhou para ele por mim e disse que parecia bem. Mas eles
não o quiseram. De todos os lugares que apareci, talvez dois se preocuparam
em levá-lo. O resto me disse para deixar meu nome.

—Ai. — Eu soltei minha voz antes que eu pudesse detê-lo, mas era
verdade. —Me desculpe, se não está indo bem.

—Não está indo bem, está aquém. — Ela levantou os olhos tristes para
os meus apenas para girá-los. —Não quero desistir, mas não sei o que fazer.

Me levantei, a esperança borbulhava no meu peito. —Isso significa que

você veio me pedir conselhos?

Valerie balançou a cabeça, estalando uma das minhas bolhas a cada

movimento de seus cabelos negros. —Não. Só estou reclamando, só isso.
Você pode me dizer para calar a boca, eu não vou levar para o lado pessoal.
Você e Hanna me disseram que não seria tão fácil quanto eu pensava, e eu não
os ouvi.

Ela ainda não me ouviu, pois não me deixou ajudar ou seguir o conselho
de sua amiga, mas não parecia uma boa hora para apontar isso. O orgulho era
um obstáculo difícil de superar, e Valerie tinha tudo sob controle.

Levou muitos anos para aprender quando era hora de remover um pouco
do meu orgulho do topo, mantê-lo no bolso e enfrentar o que eu tinha que
enfrentar para fazer as coisas. Entendi o quão difícil era pedir ajuda ou dar um
passo atrás para deixar que outra pessoa controlasse algo em sua vida.

Inferno, eu segurei o controle com um punho de ferro nas rédeas. Eu

dificilmente era alguém para julgar, embora desejasse que ela me deixasse
ajudar.

—Eu não vou dizer para você calar a boca. — Se ela veio reclamar, eu
estava mais do que disposto a ouvir. Elliot me jogou algumas bombas da
verdade, e eu as levei muito a sério. O homem tinha que saber alguma coisa.
Como ele havia indicado com tanta gentileza, ele estava casado há mais de
vinte anos, não que eu estivesse pensando em casamento. —Você pode falar
comigo, Val. Sei o quanto você estava empolgada com isso e sei o quanto essa
rejeição deve doer.

—Dói como se uma água-viva tivesse picado minha parte interna da

coxa. — Ela pegou o vinho e me ofereceu o copo para encher novamente.

Peguei, peguei a garrafa e conversei enquanto servia. —Isso é

estranhamente específico.

—Isso aconteceu comigo e doeu. Ruim. — Ela aceitou a taça quando eu

a devolvi, virando-a distraidamente sobre o balcão, com a haste entre os
dedos delicados. —Na verdade, eu estava mentindo antes. Rejeição dói mais
do que isso.

—Você quer falar sobre por que dói tanto? — Eu tinha um bom
pressentimento sobre o porquê, mas às vezes me ajudava a formular algo na
minha cabeça que sabia que teria que dizer em voz alta.

Meu terapeuta teria ficado tão orgulhoso de mim. Pena que eu não o via
há anos. Eu parei de ir um ano depois que papai morreu. —Eu sei que às
vezes é difícil dizer essas coisas, mas poderia ajudá-la.

Valerie suspirou, assentindo. —É difícil, mas eu tenho pensado nisso a

semana toda, então devo admitir em voz alta. Eu tenho vivido uma vida
medíocre até agora. Eu nunca fiz o meu melhor e nunca joguei nada do jeito
que estou fazendo agora. Este poderia ser o começo de algo ótimo para mim,
mas nada está acontecendo.

Cada palavra que dizia era como uma facada no meu coração, no meu
intestino e no meu próprio orgulho irritante. Valerie precisava de ajuda, e eu
poderia ajudá-la. Ela não queria que eu fizesse isso. Percebi que ela queria
fazer isso sozinha, mas o que importaria em um mês ou até um ano como ela
havia entrado no setor quando eu sempre soube que ela seria maravilhosa nos
negócios?

A resposta é que não era relevante: a maneira como você entrava

raramente importava, era o que você fazia quando estava dentro que o lançava
nas nuvens como um foguete. Valerie estava destinada a ser um daqueles
foguetes, eu tinha certeza disso.

Se eu estivesse errado, eles simplesmente a despediriam. Por isso não

importa como entrou. O sucesso não era medido entrando, mas fazendo um
bom trabalho quando a pessoa estava lá dentro. O único problema era que,
para fazer um bom trabalho, você precisava entrar.

Ninguém estava lhe dando a oportunidade de provar a si mesma, e saber

que eu poderia levá-la, mas que ela não me deixaria, ela estava me matando.
Em vez de dizer isso, preparei o jantar para ela e a incentivei.

—Continue tentando, Val. De acordo? Não se renda.

Vi um pouco daquele fogo que conhecia tão bem que voltou aos olhos
dela lenta mas seguramente à medida que a refeição progredia. —Eu não vou
desistir, prometo. Eu só preciso pensar em algo, só isso. Mas eu vou chegar
nisso. Um dia, todas essas pessoas vão se arrepender de não me dar uma
chance.
 —Não há dúvida de que vão chutar suas próprias bundas para cima e
para baixo nos pisos brilhantes de suas exposições. — Eu mostrei a ela um
sorriso confiante, limpando a louça de onde havíamos comido na ilha da
cozinha. —Você será maravilhosa. Eu sei que você será.

Depois de fechar a máquina de lavar louça, fui encher novamente o copo

dela. Eu não saí dessa vez depois de servi-la. Coloquei meu copo de lado e
coloquei minhas mãos em seus ombros, massageando-os suavemente.

Os nós de tensão derreteram sob minhas mãos, me dando uma onda de

satisfação. Pelo menos eu poderia ajudá-la dessa maneira. Eu jurei para mim
mesmo que não faria nada além de esfregar suas malditas costas e ombros a
noite toda sem tentar mais nada, se isso a fizesse se sentir melhor, mas então
ela virou a cabeça e pressionou os lábios nos meus.

Quando nossos beijos ficaram mais famintos e frenéticos, eu sabia que

meu voto estava prestes a ser esquecido. Eu deveria saber que nunca
conseguiríamos tirar as mãos um do outro. Mas era uma boa ideia naquele
momento.
 CAPÍTULO30
VALERIE

O primeiro mandamento de higiene era não transar na cozinha. De

alguma forma, Roy e eu não podíamos obedecer. Era como se assim que me
tocasse minhas preocupações desaparecessem e meu corpo assumisse o
controle.

Alguns podem ter culpado a quantidade ridícula de química que

tínhamos, mas eu pensei que era porque ele tinha uma linha mágica e direta
com meus hormônios. Ele era o sussurro de Valerie-libido.

Os lábios de Roy colidiram com os meus de novo e de novo, suas mãos

estavam bagunçando meu cabelo. Mas fiz o mesmo com ele, então não pude
reclamar.

Ele gemeu no beijo quando eu puxei seus fios macios, me agarrando

pelos quadris e me puxando para fora da cadeira e contra ele. Engoli em seco
em sua boca, deslizando minhas mãos sobre seus ombros e o agarrando por
toda a vida, como ele havia feito antes.

Quando cheguei em sua casa, só precisava dele para me abraçar. Eu não

sou uma daquelas que desmoronam, mas parecia que era o que estava
acontecendo comigo antes. Uma pessoa só podia ser forte por um tempo antes
que suas costuras começassem a se separar.

Minha costura começou a se separar naquela manhã, quando acordei

sabendo que havia me inscrito em cada um dos lugares onde pude e nada
havia corrido bem. A percepção de que eu estava no final da estrada me
atingiu como uma tonelada de tijolos. Eu estava encurralada e não tinha para
onde ir.

Durante todo o dia tentei encontrar uma resposta, algo que significava
que ainda estava tentando alcançar meu sonho e não havia desistido. Andei
sozinha pelas ruas, entrando em qualquer loja que parecia ser o tipo de lugar
em que eles poderiam me contratar. Até fui a um estúdio de tatuagem,
pensando que poderia voltar às minhas raízes artísticas e continuar a partir
daí.

Foi um balanço e um erro, e quando saí, percebi que o único lugar que
me restava era a casa de Roy. Eu ainda não queria sua ajuda para conseguir
um emprego. Não tinha vindo por uma esmola. Eu vim a ele em busca de
conforto e conversar com alguém que entendia o quanto isso significava para
mim.

Ele passou os braços em volta de mim e me levantou, batendo nas

minhas coxas para me encorajar a colocar as pernas em volta da cintura dele.
Eu fiz isso, gemendo quando senti sua dureza contra o meu centro.

Roy se afastou, seus olhos escuros e famintos nos meus e sua voz áspera.
—Desculpe, você queria conversar. Isso está indo longe demais.

—Não, não, não está. Você não está se aproveitando de mim enquanto
me sinto vulnerável. — Balancei meus quadris, me deleitando com a maneira
como seus olhos retrocederam momentaneamente e com o apito agudo de
prazer que fez. —Te prometo. Eu quero isso, eu quero você.

Um pequeno rosnado saiu de sua garganta antes que ele me beijasse

novamente, roubando minha respiração e uma pequena parte do meu coração.
Seus polegares deslizaram sob minhas roupas, seu toque queimou minha pele
e queimou meus nervos.

Eu estava tão consumida por ele que não percebi que estávamos nos
movendo até sentir que minhas costas estavam contra uma parede. Ele
colocou seus quadris contra mim como se não pudesse esperar mais por
algum tipo de alívio. Eu sabia exatamente como ele se sentia, já que sentia o
mesmo.

Eu o queria de uma maneira que chegava à necessidade, viciada em

sentir ele em mim, contra mim. Minha calcinha estava molhada, o espaço
entre as minhas pernas escorregadias. Eu gemi e me contorci, deixando minha
cabeça cair contra a parede. —Roy, por favor.
 —Bem ali— disse ele com voz rouca, emitindo um som no fundo da
garganta antes de nos movermos novamente. —Eu quero você na minha
cama.

Eu balancei a cabeça sem dizer uma palavra, muito focada no inferno da

necessidade de protestar e implorar para ele me levar para lá e agora. Meus
mamilos roçaram o tecido do meu sutiã, os bicos eram duros e sensíveis.

Nos beijamos tanto e tão forte que meus lábios formigaram quando ele
me deitou em sua cama e me despiu antes de tirar suas roupas. Ele pegou um
preservativo da mesa de cabeceira e enrolou-o rapidamente, depois se colocou
entre as minhas pernas.

—Caralho, Valerie. Preciso de você. — Suas palavras eram um gemido,

como se fossem muito dolorosas para dizer. —Você nem sabe o quanto eu
preciso de você.

—Sim, eu quero também. — Engoli em seco quando ele separou minhas

pernas mais com seus joelhos, sua mão sobre minha boceta e um dedo
arrastando através das minhas dobras. Ele virou meu clitóris algumas vezes,
tencionando meus músculos e iniciando um grito dos meus pulmões. —Eu
também preciso de você, Roy. Por favor.

Senti um calafrio percorrendo seu corpo. Meu coração apertou e meu

clitóris palpitava. Ele segurou meu queixo com uma mão e me fez olhar em
seus olhos quando ele alcançou seu pênis com a outra e alinhou em minha
entrada.

Ele me empurrou lentamente, os dois olhares fixos um no outro. Uma

vez que estava completamente dentro de mim, ele agarrou meu quadril e
começou a empurrar. Sua mão deslizou entre nós para encontrar meu clitóris,
seu polegar trabalhou no ritmo com seus impulsos.

O prazer gostoso deslizou sobre mim quase imediatamente, sentindo em

meu corpo uma espiral que me jogou de um penhasco para um orgasmo tão
intenso que eu tinha quase certeza de que ouvi os anjos cantando. Roy
acelerou o passo até ficar quase frenético, ficando selvagem e desenfreado
antes que seu pênis pulsasse dentro de mim e chegasse com um movimento
final de seus quadris.

Uma vez que paramos de respirar, eu coloquei minha cabeça no peito de

Roy e corri meus dedos pelas cristas duras de seu abdômen. Estava tremendo
por tocá-lo, mas quando olhei para ele para perguntar se deveria parar, ele
estava sorrindo calmamente.

Seus olhos estavam fechados, mas eu sabia que estava acordado porque
estava desenhando padrões preguiçosos nas costas com a mão. Eu ouvi a
batida do seu coração debaixo do meu ouvido, percebendo como ele estava
constantemente diminuindo a velocidade.

Cada vez mais, percebi que gostava de descobrir essas coisinhas íntimas
sobre Roy, como o que ele fazia no início da manhã, qual a cor de sua escova
de dentes e quanto tempo lavava seu corpo para se acalmar após uma
orgasmo.

Essas eram coisas que as pessoas em relacionamentos reais sabiam umas

das outras, e eu estava começando a sentir que era isso que tínhamos. Eu
sabia que tinha que voltar para Boston, nada poderia mudar isso, mas comecei
a me perguntar se isso significava que tínhamos uma data de validade
definitiva.

Eu não era estúpida. Sabia que os relacionamentos à distância eram

difíceis e quase nunca duravam, mas também sabia que algumas pessoas os
faziam funcionar. Se Roy e eu quiséssemos, pelo menos poderíamos tentar.
Não era algo que eu estivesse disposta a conversar com ele ainda, mas era
uma ideia com a qual estava brincando.

Enquanto isso, eu reconsiderara minha postura ao pedir conselhos.

Poderia me ajudar sem dizer que eu não tinha feito isso sozinha. Ele era um
empresário de sucesso com uma história no setor em que eu estava tentando
entrar.
 Se eu realmente pensasse nisso, parecia estúpido e ingênuo não pedir
conselhos. —Olá, Roy. O que você acha que eu devo fazer?

Seus olhos se arregalaram, descrença seguida por um prazer que brilhou

em seu azul brilhante. —Você está realmente me perguntando?

—Assim é. — Eu sorri para ele, surpresa com o quão feliz ele parecia
com essa descoberta. —Se você me der seu conselho, eu agradeceria muito.

—De acordo. — Ele levantou minha mão para beijar meus dedos. —Eu
acho que você precisa se inscrever em algum lugar onde a experiência não é
tudo. Há um lugar aqui em Tampa que aceita pessoas com pouca experiência.
Se você me deixar, eu lhe darei seu nome e endereço.

Mordi meu lábio, mas finalmente assenti. —Esse não é exatamente o

tipo de conselho que eu estava falando, mas vou investigar. É uma pista
melhor do que a que eu tenho por conta própria, então obrigada por isso
também.

Ficamos em silêncio por um tempo depois disso, ambos perdidos em

nossos próprios pensamentos. De minha parte, eu queria saber se, tomando
uma iniciativa que ele me deu, contava como aceitar ajuda para encontrar um
caminho para a indústria.

Quanto mais chegava a adormecer, mais percebia que não importava

tanto quanto eu pensava. Roy me deu essa pista livremente e porque ele
queria, mas só depois que eu pedi. Eu não o pus na garganta nem me senti
como se estivesse jogando sobras, como se fosse um tipo de caso de caridade.

Eu senti que ele tinha me respeitado o suficiente para se conter até que
eu perguntei e agradeci. Nosso relacionamento mudou muito desde a primeira
vez em que o acusei de me ver como um caso de caridade. De alguma forma,
ouvir suas sugestões e considerar aceitar seus conselhos parecia diferente
agora.

Era mais como ouvir a opinião de alguém em quem confiava e

valorizava, quase como Hanna. Com a óbvia exceção de que eu não estava
atraída por Hanna, e definitivamente não sonhava em adormecer em seus
braços mais uma vez antes de nunca mais vê-la.

—Vou tentar amanhã— murmurei sonolenta contra sua pele. —Agora,

eu só quero dormir com você. Tudo bem se eu ficar?

—Isso não estaria infringindo sua regra? — Havia uma nota divertida em
sua voz, mas acima de tudo, parecia tão preguiçoso e sonolento quanto eu.

Ele me agarrou com mais força e me puxou para mais perto dele,
essencialmente me dando sua resposta quando estendi a mão para colocar
meu dedo em seus lábios. Eu não precisava ouvir sobre minha regra hoje à
noite. Eu sabia que estava prestes a quebrá-la novamente, e sabendo que
nunca tinha me deixado mais feliz.
 CAPÍTULO31
ROY

—Adam. Fico feliz em vê-lo, meu amigo. Como vai você? — Apertei a
mão do meu amigo, sorrindo enquanto olhava através do saguão do museu
que possuía. —Este lugar está ótimo.

—Obrigado em grande parte. — Adam apertou minha mão e me puxou

para me dar um abraço e um tapa nas costas. —É bom ver você também. Eu
não sabia que você estava na cidade.

—Eu também não sabia que você estava. Eu pensei que você ainda
estava na trilha daqueles artefatos do Egito. Quando liguei para o seu
escritório hoje de manhã, não esperava ouvir que você estava aqui e
disponível.

Ele estendeu os braços para os lados, como apenas um verdadeiro

showman conseguia e ergueu as sobrancelhas. —Bem, aqui estou eu. O Egito
não teve sucesso. O maldito governo interveio e não valia a pena lutar.

—Como eles se atrevem a proteger suas próprias peças históricas de

empresas privadas americanas? — Eu ri, balançando a cabeça para o meu ex-
colega de classe.

Ele deu de ombros, seus olhos verdes brilhando com uma risada quase
reprimida. —Ei, eu tive que tentar, certo? Nada arriscado, nada ganhou. Você
sabe como é.

—Isso é o que faço.

Adam estendeu a mão em direção à parte traseira do armazém cavernoso

que havia reformado para abrir o museu mais confuso da cidade. Foi chamado
de Museu de Arte e Cultura e exibia peças tão variadas quanto o nome
sugerido.
 Ninguém podia imaginar qual era o foco do museu, que era exatamente o
que Adam queria quando o abriu. Nós estudamos juntos na faculdade, e o cara
sempre foi um enigma.

Ele era um empresário brilhante, no entanto, o fato de ninguém saber

quais exibições viriam a seguir o mantinha em destaque. Eles conversavam
sobre ele, fofocavam e especulavam sobre ele -como ele sabia que seria.

O museu havia aberto suas portas há apenas um ano e, no que diz

respeito à cena artística local, ganhava notoriedade, mas ainda era muito mais
sombrio que os museus mais antigos e estabelecidos. Sabia-se que Adam
estava um pouco solto, e eu esperava apelar para essa parte dele hoje.

—É sempre bom ver o homem que tornou tudo isso possível, mas
presumo que essa não seja uma visita social. — Adam me levou a um
escritório espaçoso no canto de trás, suas quatro paredes eram completamente
de vidro, então eu tinha uma visão desobstruída do museu o tempo todo. —
Sente-se.

O escritório estava decorado com bom gosto, mas reconheci o sofá que
ele apontou como o mesmo que costumava estar em seu quarto. —Eu não
tornei isso possível, era só você.

Fui até o sofá e me sentei, a almofada esburacada que me recebia em

casa como uma velha amiga enquanto afundava nela. Passei a mão pelo
estofamento gasto. —Estou surpreso ao ver que você ainda tem essa relíquia

Adam me mostrou seus dentes brancos como pérolas. —Gosto que ele
me lembre de onde eu venho. Se você não tivesse me dado esse empréstimo,
nada disso estaria aqui. Eu agradeço.

—Você pagou cada centavo, cara. Nem mencione isso. Parece que você
está indo muito bem.

—Assim é. — Ele se recostou na cadeira, levantando os pés sobre a

mesa. —É um inferno de administrar este lugar, eu lhe garanto.

—Deve ser. — Cruzei o tornozelo por cima do joelho e me senti

confortável, me preparando para lhe contar o motivo da minha visita. —Vim
falar sobre uma amiga minha, Valerie Burton.

Adam franziu a testa, e eu praticamente podia vê-lo correndo por seu

Rolodex mental. —O nome não soa nada para mim. Ela é uma artista?

—Não. Ela está procurando trabalho na indústria e eu esperava que você

a ajudasse.

—Que tipo de trabalho? — Ele inclinou a cabeça, movendo os dedos

depois de colocar os cotovelos na mesa.

—O que você tiver disponível. — Não lhe diria como administrar seus
negócios ou presumiria saber onde ele poderia precisar mais de Valerie. —Vai
se candidatar a um emprego aqui, e eu ficaria muito grato se você desse uma
chance. Você não vai se arrepender. É uma dínamo maldita, mas ela ainda não
tem experiência.

—Você sabe que eu faria qualquer coisa por você, tenha certeza.
Considere feito. Valerie Burton, não é? Estarei aguardando sua solicitação.

—Obrigado, Adam. — Me levantei e atravessei o chão para ir até ele. —

Eu tenho que ir, mas devo uma a você.

Ele se levantou, apertou minha mão e pediu desculpas por não me

acompanhar. —Não se preocupe, cara. Você quer que eu te diga como vai?

—Não está bem. Eu só queria ter certeza de que você ficaria de olho em
sua solicitação se ela fosse enviada. — Adam e eu nos despedimos,
prometendo nos ver em breve.
 Quando saí do museu, me senti bem. Apesar da insistência de Valerie de
que ela não precisava da minha ajuda, eu tinha acabado de vê-la tão chateada
e saber que eu podia evitar sentir que minhas mãos estavam atadas. Não
correu bem, sentindo-se impotente.

Além disso, mencionei o nome dela apenas a um amigo e pedi que ele
prestasse atenção ao seu trabalho. Dependeria dela se essa oportunidade
funcionasse ou não. Não era como se ele tivesse sido forçado a contratá-la ou
algo assim.

Teoricamente, ele sabia que tinha ido contra seus desejos. Eu não
aguentava vê-la tão deprimida. Eu tinha que fazer alguma coisa. O museu de
Adam também era perfeito para ela. Ele era o tipo de pessoa que realmente
não se importava com qualificações ou experiência se a pessoa fizesse seu
trabalho bem.

Valerie faria bem o trabalho dela. Eu tinha certeza disso. Os dois se

davam como um anel no dedo, e não importava que tivesse dado seu nome.
Ela estava a apenas um pé da porta que havia lhe dado, uma que ela realmente
precisava.

Elliot olhou para cima quando entrei em seu escritório, sorrindo

enquanto ele inclinava a cabeça em direção à máquina de café. —Sirva-se.
Você sabe como isso funciona.

—Obrigado. — Fechei a porta do escritório e fui para o armário com

suas xícaras. A única limpa disponível era rosa brilhante com glitter e um
unicórnio. Eu a levantei, olhando Elliot por cima do ombro. —Eu não te
considerava um homem unicórnio.

Ele riu, dando de ombros. —O que posso dizer? Me pegou.

—Se ela puder conter café, estou feliz. — Coloquei a xícara na máquina
e coloquei café, dessa vez escolhendo um café com leite de baunilha. —
Alguma novidade para relatar aqui?
 Elliot remexeu alguns papéis, deslizando uma pequena pilha sobre a
mesa. —A atualização do novo sistema de segurança chegou. A instalação
está indo bem.

—Excelente. — Assim que funcionasse, poderíamos deixar para trás

essas dúvidas e essa merda após o assalto de uma vez por todas. —Como foi a
reunião de sua equipe esta manhã?

—Todo mundo voltou ao normal. Não há mais contratempos internos,

então não acho que não perdemos ninguém por isso.

Eu balancei a cabeça, aliviado por as coisas funcionarem sem problemas.

—Os Clientes?

—Não há mais pessoas gritando e exigindo seu dinheiro, então tudo está
bem nessa frente também. — Elliot procurou um copo de água em sua mesa e
tomou um gole. —Considerando as coisas, tudo parece bom. Como
esperávamos, a tempestade passou e a mídia seguiu em frente. Realmente não
perdemos mais clientes do que em um mês normal e, na verdade,
incorporamos mais do que o habitual.

Meu peito subiu e caiu em um suspiro silencioso de alívio. —Sem danos,

sem falhas?

Ele levantou a mão e a inclinou de um lado para o outro. —Nossa

reputação está intacta e as operações continuam como antes do roubo.
Obviamente houve danos, mas não é irreparável. Eu diria mesmo que já foi
reparado.

—É bom saber. — Os relatórios que vieram de outras filiais e

instituições sob a égide da Mcneil Finance disseram o mesmo. De qualquer
forma, toda a situação nos levou a decidir que era hora de revisar nosso
sistema de segurança, que, em qualquer caso, deveria ser aprimorado. —Você
acha que acabou mesmo?

Ele assentiu secamente. —Sim. Eles nos atingiram, mas ainda estamos
de pé, e não acho que outro venha.

—Graças a Deus. — A máquina de café girou e encheu minha xícara.

Quando a última gota caiu, eu a peguei e me sentei em frente à mesa de Elliot.
—Você falou sobre a nossa conversa da sede principal com sua esposa?

—Ainda não. — Elliot beliscou a ponta do nariz, esfregando os olhos. —

Não quero dizer nada até termos certeza de que vamos mudar as coisas em
seu lugar.

—Tem sentido. — O vapor saiu da superfície da minha xícara, cheirando

doce e perfeito. —Eu tenho investigado isso como prometi. Ainda não tenho
notícias, mas quando as tiver, você será o primeiro a saber.

—Obrigado. — Tomei um gole de água enquanto eu esperava meu café

esfriar o suficiente para não queimar minha língua no primeiro gole. —E
você? Você falou com Valerie?

—Não, não do jeito que você está perguntando. — Estava na ponta da

língua quando adormeci com ela nos braços, mas estava tão preocupado com
a situação de trabalho dela que não quis acrescentar mais nada que pudesse
pesar em sua mente.

Tivemos muito tempo para conversar sobre minha volta a Boston e o que
isso poderia significar para nós dois. —No entanto, conversei com ela sobre
sua busca de emprego.

—Ah, sim? — Elliot me olhou nos olhos. —Como vai isso?

—Não está indo muito bem— admiti. —Ninguém está disposto a tentar,
então fui falar com um amigo meu. Ele concordou em lhe dar uma chance,
então, esperançosamente, sua busca por trabalho terminará muito em breve e
ela poderá parar de se preocupar com isso.

Ele levantou uma sobrancelha, deixando seu copo de água em um

movimento que parecia muito lento, por algum motivo. —Por favor, me diga
que ela sabe que você falou com esse amigo e que ela pediu que você o
fizesse.

—Na verdade, não.

Ele emitiu um som exasperado e xingou baixinho. —O que você quer

dizer com isso? Ela não pediu, mas ela sabe que você fez.

—Ela não sabe. — Pude ver pela expressão dele que ele definitivamente
não aprovava. Dando de ombros, levantei a mão. —Espere antes de dizer
alguma coisa, ok? Valerie precisava disso. Ia desistir, Elliot. Eu vi nos olhos
dela quando ela veio à minha casa outro dia. Ela estava lutando com unhas e
dentes, mas estava no limite de sua capacidade. Eu não conseguia ficar
sentado vendo seus sonhos desmoronarem, não quando tudo o que era
necessário para entrar era uma maldita conversa.

Ele suspirou profundamente, mas deixou sua posição de luta. —Isso

pode ser um problema, Roy. Não conheço essa mulher, mas posso garantir
que, quando ela descobrir o que você fez, é melhor você ter desculpas
genuínas e bem pensadas ou você a perderá.

—Nunca precisa descobrir— eu disse suavemente depois de respirar

com a ideia de perdê-la. —Valerie nunca saberá que fui falar com Adam.
Tudo sairá bem.

Levantando as sobrancelhas, ele apertou os lábios em uma linha fina. —

Só porque você não quer que ela descubra não significa que ela não fará isso.
Essas coisas têm uma saída, não importa o quanto queremos escondê-la.

Meu argumento de resposta foi interrompido pelo toque do meu telefone.

Me movi na cadeira para colocar a mão no bolso e puxei-o, virando a tela na
direção de Elliot. —É ela. Eu tenho que responder

Ele assentiu e eu deslizei meu polegar pela barra verde para atender sua
ligação. —Ei, você. O que houve?
 —Roy, eu tenho que falar com você. Assim que puder. Podemos nos
ver? — Ela ofegou e suas palavras tremeram como se estivesse pulando ou
correndo ou algo parecido enquanto falava.

—Claro. — Enviei-lhe um apelo silencioso que me fez parecer animado

e não com raiva. —Onde você quer que a gente se encontre?

Ela mencionou o nome e o endereço de um restaurante localizado no

telhado de um dos edifícios no centro da cidade. —Vejo você lá em duas
horas. Nós podemos jantar.

—Vejo você então. — Eu peguei os olhos de Elliot quando terminei a

ligação com Valerie. Havia preocupação em seus olhos, mas ele não
mencionou quando eu disse adeus.

Apreciei sua preocupação, mas tinha noventa por cento de certeza de que
não era necessário. Isso não ia explodir na minha cara nem me custaria meu
relacionamento com Valerie. Tudo ficaria bem. Eu estava em cima disso.
Nada com que se preocupar.
 CAPÍTULO32
VALERIE

Assobiei baixinho, observando a vista de duzentos e setenta graus da

cidade a partir do convés do céu. Minhas mãos estavam no parapeito, minhas
pernas pressionadas contra a barreira protetora de vidro abaixo dela. Se havia
alguma maneira de abordar completamente a magnificência dessa visão, eu
conseguira.

Por outro lado, quase tudo tinha hoje uma qualidade brilhante e bonita. A
vista teria sido espetacular em qualquer dia do ano, mas hoje foi tão
impressionante que me deixou sem fôlego.

Não doeu que o homem mais bonito e carinhoso que conheci estivesse
ao meu lado. A palma de Roy repousava pesadamente na parte inferior das
minhas costas, seu calor penetrando em mim através do material fino do meu
maxi vestido estampado.

—Por que eu nunca estive aqui antes? — Eu não tinha certeza se minha
pergunta era dirigida a ele ou a mim mesma, mas Roy foi quem respondeu.

—Parece um lugar para uma ocasião especial, então talvez não tenha
havido uma ocasião para justificá-lo. — Havia um arco em seu tom que eu
entendi totalmente. Ver a cidade desse ponto de vista foi humilhante,
lembrando-nos das pequenas engrenagens de que realmente estávamos em
uma máquina movida pelas milhões de pessoas com quem compartilhamos
esta cidade.

Foi humilhante, mas também inspirou um profundo respeito pela selva

de concreto que vivia tão bem com as águas azuis brilhantes e as praias
empoeiradas. Árvores altas eram a única barreira entre o que havia sido feito
pelo homem e o que tínhamos que trabalhar para manter.

Pela primeira vez, percebi o que as pessoas queriam dizer quando

falavam sobre a natureza ser a tela perfeita. O que eu estava olhando agora
parecia a obra de arte mais complexa, o sol se pondo baixo e jogando o
mundo em um brilho laranja e as luzes da cidade acendendo em pequenas
faíscas de luz explodindo como estrelas.

—Todo dia deve ser uma ocasião suficiente para justificá-lo. — Minha
voz mal estava acima de um sussurro, mas eu sabia que Roy estava me
ouvindo porque eu o vi assentindo pelo canto do olho. —Como você sabia
que estávamos aqui para comemorar uma ocasião especial?

Eu me senti tensa, mas o momento passou tão rápido que eu não podia
ter certeza. —Chame de palpite. Você parecia muito enérgica quando ligou
antes e agora tem a emoção saindo de você em ondas. Então você quer
compartilhar? Qual é a ocasião?

—Vamos encontrar uma mesa primeiro. — Eu me virei para olhá-lo,

sorrindo enquanto ele segurava a mão que estava nas minhas costas. Os olhos
azuis de Roy me olharam calorosamente, enrugados levemente nos cantos, de
modo que parecia que sua alma estava sorrindo.

Como se a recepcionista estivesse esperando que terminássemos de

apreciar a vista antes de nos interromper, ela apareceu nas costas de Roy. —É
algo especial, não é? Mesa para dois quando estiverem prontos?

—Estamos prontos. — Nos viramos para olhá-la juntos, mas minha

mente ainda estava surpresa com a vista. Roy agarrou minha mão com mais
força, me puxando para fora do meu devaneio e deu à recepcionista um
sorriso educado. —Me guie.

Ela abaixou a cabeça e gesticulou para que a seguíssemos. A sala de

jantar era grande, arejada e espaçosa. Apenas metade dela, incluindo a barra
preta comprida contra uma parede, estava coberta por um telhado. Lanternas a
óleo decoravam as mesas, sentadas em toalhas brancas engomadas.

Havia apenas uma parede sólida em todo o telhado, por isso não tinha
uma visão de trezentos e sessenta graus. Mas perto o suficiente.
 Painéis de vidro foram colocados em cima dos trilhos pelo resto do
comprimento do telhado. Quem projetou o lugar definitivamente sentiu o
mesmo que eu por respeitar a vista em todo o seu esplendor natural. Eles se
esforçaram para manter o restaurante longe da brisa e estar em segurança o
suficiente para as pessoas daqui, garantindo que não obscurecessem demais as
vistas que ele oferecia.

O trabalho dos arquitetos foi perfeitamente complementado pelo dos

decoradores de interiores, que mantiveram seu próprio design e móveis
limpos e simples. Não havia bagunça, apenas móveis funcionais de madeira e
algumas plantas. Deu ao restaurante uma aparência moderna, mas também
tinha uma atmosfera amigável e confortável. Eu não conseguia pensar em um
lugar melhor e mais bonito para compartilhar as notícias que eu tinha com
Roy.

A recepcionista nos mostrou uma mesa perto da borda e colocou dois

menus enrolados nela. —Aqui está. Dessa forma, você pode apreciar a vista
enquanto janta. Seu garçom estará com você em breve.

—Obrigada— eu disse, me sentando na cadeira que Roy havia tomado

para mim. Eu olhei para ele enquanto me sentava. —Uau, você está sendo um
verdadeiro cavalheiro.

—Eu sou sempre um verdadeiro cavalheiro. — A diversão brilhou em

seus olhos quando ele empurrou minha cadeira e pegou a dele. —Você não
me deu muitas oportunidades para experimentá-lo.

Fiz um gesto com a mão com desdém, mas não podia negar a pressa com
que sentia carinho pelo homem. Estava com os pés no chão para alguém tão
poderoso. Eu sabia o quão difícil deve ter sido para ele não exercer esse poder
em meu nome durante minha busca de emprego, mas agradeço a ele por
respeitar minha decisão, me permitindo seguir meu próprio caminho.

—Na verdade, convidei você para jantar para agradecer pelas

oportunidades que você me deu, mas se você quiser, podemos falar em não
lhe dar a oportunidade de ser um cavalheiro com bastante frequência, se é isso
que você deseja.
 Eu estava tentando aliviar o clima entre nós. Cresceu com o peso das
minhas emoções, a euforia pelas notícias que tinha para contar e a minha
gratidão pelo papel que teve que desempenhar nelas.

Roy sorriu, balançando a cabeça. —Não, estou bem. Estou muito mais
interessado no que você acha que tem que me agradecer. Vamos conversar
sobre isso.

Eu sorri e coloquei minha mão na mesa procurando a dele. Ele pegou

imediatamente, embalando-a gentilmente. Um contato casual como esse
começou a ser tão natural para nós quanto a respiração, mas pensar nisso
apenas aumentou a bagunça de emoções que já rodavam dentro do meu peito.

Em vez de me concentrar no que significava que as coisas parecessem

tão naturais para ele, fechei os olhos por um segundo e foquei. —Entrei em
contato com o museu que você me disse para visitar. Eu tenho uma entrevista
amanhã. Eles estão me dando uma chance!

Roy sorriu largamente, levantando-se e vindo para o meu lado da mesa.

Ele me levantou e me esmagou contra ele. —Parabéns Val. Eu sabia que algo
daria certo para você. Estou tão orgulhoso de você.

—Obrigada. — Eu o abracei, o segurei e me deixei relaxar em seus

braços. —Eu nunca saberia sobre esse museu se não fosse por você. Obrigada
por me dizer.

—De nada. — Ele relutantemente me soltou, provavelmente percebendo

ao mesmo tempo que nosso abraço estava se tornando íntimo demais para
continuar em público. A maneira como nossos corpos estavam apertados um
com o outro, junto com o tempo que estávamos em pé, nos forçou a nos
separar.

Ele voltou ao seu lugar enquanto eu me dirigia ao meu, incapaz de parar

de sorrir. —Como você sabia que eles estavam contratando?
 Roy deu de ombros, pegou o guardanapo e o espalhou no colo. Parecia
um momento estranho para fazê-lo, quase como se ele estivesse fazendo isso
apenas para ter algo a fazer. —Eu acompanho o que está acontecendo em
todos os museus. Estou em muitas listas de discussão e, de tempos em
tempos, verifico se estão atualizadas.

Estudei seus belos traços, notando que seus movimentos eram um pouco
rígidos. Avançando na minha cadeira, cruzei os braços. Sentimentos frios de
medo ameaçaram aproveitar o calor feliz do meu coração. —Você tem algo a
ver comigo recebendo uma entrevista, Roy?

O pensamento estava circulando profundamente em minha mente o dia

todo, implorando para ser liberado. Eu não queria acreditar que tinha passado
pelas minhas costas e movido os fios para me ajudar, mas tinha que perguntar
a ele.

Ele levantou os olhos do guardanapo, olhando para mim com confiança.

—Você e sua personalidade conseguiram essa entrevista. Use-o para
conseguir o emprego. Você merece isso, Val.

Bem, isso não foi uma resposta direta. Suspirei baixinho, mas não
conseguia me preocupar muito com a resposta descomprometida dele. Fiquei
muito feliz por finalmente conseguir uma entrevista e, enquanto olhava para
seus lindos olhos azuis, decidi me agarrar à felicidade em vez de me
preocupar. Nas últimas semanas, eu já havia feito o suficiente para me
preocupar com o resto da minha vida.

—Está bem farei. Eu pretendo usar tudo e qualquer coisa para conseguir
o emprego.

Roy me mostrou um sorriso orgulhoso, assentindo enquanto pegava o

cardápio e começava a estudá-lo. Durante o jantar, questionei-o sobre o
museu e o mundo da arte. Eu precisava de todas as informações que pudesse
obter para ter sucesso na minha entrevista, e ele tinha muito.

Realmente parecia estar ciente de tudo, e quando terminamos o jantar, eu

sabia que não havia nada que eu pudesse fazer para me preparar melhor do
que conversar com Roy. Quando finalmente saímos do restaurante, eu estava
cheia de emoção.

As coisas estavam ficando confortáveis para mim, e foi eu quem tornou

isso possível. Com uma pequena ajuda dos meus amigos, sim. Mas me
pareceu bom que Hanna me desse conselhos sobre como se comportar em
uma entrevista e que Roy me ajudaria a me preparar para não me fazer de
boba. Eu aprendi que fazer isso sozinha não significava que você não poderia
aceitar nenhuma ajuda de backup.

Roy virou-se para mim quando chegamos à calçada, pegando minhas

duas mãos nas dele. Ele se inclinou para roçar o beijo mais suave e doce nos
meus lábios e ficou lá quando se afastou. —Você vai arrasar na entrevista de
amanhã.

Coloquei meus braços em volta do pescoço dele e sorri, me sentindo

confiante e pronta. —Sim, eu sei. Vou informá-lo como será, mas esteja
preparado para alterar minhas informações em seus contatos, para incluir o
título de ‘consultora de arte’. Estou pronta para qualquer coisa ótima que está
prestes a acontecer.
 CAPÍTULO33
ROY

Valerie conseguiu o emprego. Ela fora um sucesso na entrevista -usando

suas próprias palavras, não minhas- e começara como nova consultora de arte
de Adam no dia seguinte. Nas últimas duas semanas, estava tão ocupada com
o trabalho que mal conseguia vê-la.

Conversamos muitas vezes e passamos o maior tempo possível, mas ela

ficou muito feliz por ter sido contratada e queria fazer tudo ao seu alcance
para provar seu valor em seu trabalho. Eu entendi, mas também senti falta
dela.

Desde o início, nossas conversas foram dominadas pela arte, o que

estava fazendo no trabalho e o quão bem estava. Nunca parecia haver um bom
momento para conversar sobre nós ou sobre o grande elefante na sala que era
meu retorno a Boston.

Nos últimos dias, eles me pressionaram a voltar ao escritório principal.

Daniel tinha tantas reuniões preparadas para mim que eu tinha quase certeza
de que estaria comendo e dormindo na sala de conferências por cinco anos
depois de voltar.

Não era algo que eu esperava, mas o dever me chamava… e continuava

me chamando. Acompanhei tudo o que pude da Flórida, mas havia pessoas e
questões que exigiam minha atenção pessoal, e não podia mais adiá-las.

Quando abri a porta do museu de Adam, tentei ignorar a dor no peito por
causa das notícias que viera para dar. Quando percebi que meu tempo na
Flórida havia chegado ao fim, um peso inabalável tomou conta do meu
coração e estava ficando cada vez mais pesado.

Eu gostaria que houvesse mais tempo para eu me preparar, para dar

tempo a Valerie para se adaptar ao que estava prestes a acontecer, mas não
havia. Se eu pudesse, teria pedido para ela voltar comigo. Talvez não
tivéssemos conversado sobre o que aconteceria quando chegasse esse
momento, mas isso não mudou que eu queria estar com ela.

Não parecia que tínhamos terminado, ainda não. Eu esperava que

pudéssemos descobrir antes de sair, mas se não, planejava pedir que ela
continuasse falando comigo pelo menos. Dessa forma, ainda tínhamos a
chance de descobrir, mesmo que eu fosse embora.

Adam não parecia estar perto quando entrei no museu, mas Valerie
estava falando ao telefone na recepção e olhou para cima quando ouviu a
porta se abrir. Ela me teletransportou, levantando um dedo para me informar
que levaria mais um minuto.

Quando ela terminou a ligação, olhou em volta para se certificar de que

não havia clientes nos olhando e depois se jogou em mim. Seu abraço foi
forte e feroz, mas muito curto.

—Roy! Estou tão feliz que você está aqui. Eu ia perguntar se você teria
tempo para um almoço rápido mais tarde, mas isso é muito melhor. Agora eu
posso lhe mostrar no que estou trabalhando antes de comer alguma coisa.

Meus lábios se transformaram em um sorriso que eu não conseguia

controlar. Valerie estava tão exuberantemente feliz pelo trabalho. Meu
coração acelerou toda vez que eu estava perto dela, não importa o que estava
acontecendo na minha cabeça. —Você ainda gosta de sua nova posição, hein?

—Me encanta. — Ela pegou minha mão e me arrastou para fora da

entrada principal do museu, falando sem parar sobre o quão bom era seu
trabalho. —Hoje, adquiri uma peça nova que o proprietário procura há meses.
Estamos muito animados. A exposição que estamos montando realmente vai
nos ajudar a entrar no mapa. Deve demorar um ou dois meses. Vou te
convidar para a inauguração, será incrível.

Lentamente paramos, a guiei a uma alcova para nos dar um pouco de

privacidade no chão do museu, que havia sido criado entre duas pinturas.
Valerie não tinha um escritório e eu sabia que não podia parar e dizer a ela o
que estava acontecendo.
 Eu tinha pensado em convidá-la para jantar em minha casa hoje à noite
para lhe contar as novidades, mas o tempo era essencial e cada minuto que
demorava era um minuto a menos para ela. Eu não tinha tempo suficiente, a
última coisa que eu queria era demorar mais para dar a ela as notícias.

Levando-a para meus braços, beijei sua testa e me preparei para arrancar
essa enorme faixa. —Estou certo de que será um grande sucesso, mas duvido
que possa chegar à inauguração. Por isso vim falar com você, voltarei a
Boston amanhã.

O sorriso radiante veio dos lábios de Valerie, a cor deslizou de suas

bochechas quando ela olhou para mim com uma mandíbula frouxa. —Você
apenas… você está indo? Amanhã?

—Sim. Eu sei que é repentino e me desculpe. — Respirei fundo,

esperando que ela ouvisse a sinceridade da minha voz. Meus braços se
apertaram ao redor dela, quase agindo por vontade própria para lhe informar
que eles não estavam prontos para deixá-la ir. —Adiei o máximo que pude.
Tenho que voltar. Sinto muito, é tão cedo. Eu esperava ganhar mais tempo,
mas acabou.

Era estranho como aquela dor no meu coração se intensificava com cada
palavra que eu dizia e vendo o efeito que tinha nas feições de Valerie. A dor
brilhou em seus olhos, uma careta que momentaneamente quebrou seu rosto.
—Não quero que você vá.

Sua voz mal estava acima de um sussurro, mas havia um apelo em seu
tom que tomou essa dor e fez sentir como se uma faca estivesse sendo torcida
no meu peito.

Abaixei minha testa para apoiá-la contra a dela. Não era a posição mais
confortável para ficar de pé, mas eu queria dar a ela todo o conforto que eu
pudesse, e tudo bem, para mim também. Tocando todos os espaços que podia
de sua pele, senti isso como o único conforto que tinha para oferecer.
 —Eu não quero ir, mas tenho que ir. Meu assistente atende a solicitações
de reunião há semanas e a reunião está sob meu traseiro. Fiz tudo o que pude
aqui, mas é hora de voltar.

Valerie franziu a testa com um pensamento concentrado, abrindo a boca

para dizer algo quando fomos interrompidos pelo som da voz de Adam atrás
de mim. —Roy. Eu pensei ter visto você entrar.

Me separando de Valerie, me virei para encará-lo. Minha mente já estava

correndo para encontrar uma maneira de avisá-lo para não dizer nada sobre a
última vez que estive lá, mas era tarde demais.

—Você estava certo sobre Valerie— disse ele em uma voz alta e
estrondosa e me batendo no ombro. —Obrigado por me dizer para aceitar a
sua entrevista. Você me fez um homem muito feliz. Essa garota é um
verdadeiro dínamo. E pensar que eu nunca a teria encontrado se você não
tivesse vindo falar comigo. Eu realmente te devo uma.

Valerie fez um som de surpresa e choque. Eu me virei bem a tempo de

ver a cor que permanecia em seu rosto e seus punhos pequenos cerrados ao
lado do corpo. —O que?

Cheguei a ela, tentando desesperadamente evitar a catástrofe que de

repente vi chegando. Elliot estava certo, e eu deveria ter ouvido. Pelo menos
eu deveria ter pensado à frente e pedido a Adam para não dizer nada desde o
início. —Valerie, eu posso…

Ela deu um passo atrás, seus olhos castanhos estavam encolhendo. —

Não. Não preciso que você me explique. Eu entendo perfeitamente.

Antes que pudesse detê-la, ela se virou e estava correndo em direção à

saída do museu. Meus pés estavam enraizados no lugar como se fosse uma
árvore plantada ali. Adam estava falando, mas eu não conseguia ouvir o que
ele dizia.

Meu cérebro estava nublado e ouvi o sangue bombear forte nos meus
ouvidos. Merda.

Eu mal conseguia pensar, mas mantive o único pensamento que

importava. Eu tenho que ir atrás dela.

Como se esse pensamento tivesse enviado uma ordem aos meus

membros entorpecidos, entrei em ação e persegui Valerie. Quando ela me
ouviu dizer seu nome na calçada, ela parou de repente e se virou para mim
com fogo nos olhos. Não havia muitas pessoas ao nosso redor, mas Valerie
parecia não dar a mínima se alguém a ouvisse de qualquer maneira.

—Não acredito que você fez isso. Que você é a razão pela qual eu
consegui este emprego. — Estava fervendo, as bochechas coradas e tão
irritadas que eu podia vê-la tremer de raiva. —Você sabia que eu não queria
sua caridade. Eu não precisava disso, mas isso é tudo que sempre fui para
você.

—Não, isso não é… — Eu fiz uma careta tão forte que senti que nunca
mais poderia endireitar meu rosto novamente, mas isso não importava. Nada
importava, exceto Valerie e convencê-la a me ouvir. —Você não é caridade,
Val. Não é por isso que eu…

—Eu te disse, não quero ouvir suas desculpas. Desde o dia em que te
conheci, tenho sido seu pequeno projeto de caridade. A garçonete local que
odiava seu emprego e precisava de ajuda. Você deve ter ficado encantado por
ter conseguido algumas fodas, não é? Feliz que seu caso de caridade tenha
aberto suas pernas para manter seu pênis ocupado enquanto seu cérebro
estava ocupado com filantropia.

—Que? — O choque me atingiu com tanta força que me fez difícil

respirar. Eu senti como se houvesse mãos em volta dos meus pulmões,
apertando-os e não deixando a possibilidade de expandi-los novamente. Eu
sabia que seria ruim se ela descobrisse, mas nunca teria imaginado. —Não é
nada disso. Você não pode pensar isso. Sei que você está com raiva e entendo
o porquê, mas não faça isso, Val. Não se rebaixe…

Uma risada histérica brotou de seu peito, os olhos arregalados e

brilhando com descrença. —Você está me dizendo para não me rebaixar ao
que quer que seja isso? Como se atreve? Não poderia ter sido mais barata.
Quero dizer, quanto isso te custou? Mil dólares de alguns bilhões como
gorjeta e algumas refeições? Foda-se, Roy. Eu nunca quis sua ajuda e não
poderia ter sido mais clara sobre isso.

Minha cabeça estava girando, tentando entender todas essas acusações

de merda. Eu não podia acreditar que ela realmente pensava em alguma
dessas coisas sobre mim. —Você não é e nunca foi um pequeno projeto de
caridade para mim. Sim, eu estraguei tudo. Falei com Adam pelas suas costas
porque queria ajudá-la, mas é isso. Não era uma filantropia maldita. Nem me
passou pela cabeça.

Havia uma mordida em minhas palavras que eu não conseguia esconder.

Toda vez que ela se referia a ela dessa maneira, era perfurada em minhas
entranhas. Eu nunca desisti de uma briga, mas não aguentava esses golpes.
Eles se enfureceram em minhas tripas e quebraram meu maldito coração.

Eu dei um passo em sua direção. —Por favor, não faça isso, querida.
Sinto muito. Sinto muitíssimo. Eu não quis te machucar. Eu não queria fazer
você se sentir caridade. Tudo que eu queria era ajudá-la, dar o que você
precisava, porque eu me preocupo com você.

—Você se preocupa comigo? — Ela bufou, cruzando os braços

firmemente sobre o peito. —Mentira. Se você se importasse comigo, teria
respeitado minha decisão.

—Respeitado sua decisão de quê, Val? Lutar e ser rejeitada e

decepcionada de novo e de novo? É porque eu respeito você que não pude
deixar isso acontecer. Me matou vê-la tão frustrada por uma estrada que eu te
enviei a toda velocidade. Você não vê, Val? Eu me senti responsável por sua
dor, porque fui eu quem a encorajou a ir atrás disso. Eu não conseguia sentar
sem fazer nada, quando fui eu quem te expôs à dor que estava sentindo.

Seus braços caíram ao lado do corpo, sua raiva diminuiu para dar lugar a
algo muito mais alarmante. Ela estava me deixando ir, tão magoada e
decepcionada que ela não ia lutar comigo ou por mim.
 —Você sabe o que me mata, Roy? Me mata que a primeira e única coisa
que eu mesma fiz, a única coisa que realmente consegui, que me fez sentir
realizada e que me fez sentir que eu realmente podia fazer algo que amava
com a minha vida, não era algo que eu consegui por mim mesma. Não era
nada mais que uma esmola de um cara rico que queria transar com a garota
pobre.

Meu queixo se abriu, mas Valerie não me deu a oportunidade de

responder. —Apenas vá embora, Roy. Vá embora. Isso é o que você faria de
qualquer maneira, faça então. Eu terminei com você e suas mentiras. Vá
embora e nunca mais volte.
 CAPÍTULO34
VALERIE

Seattle era tudo o que eu lembrava que era e muito mais, mas parecia
estranhamente vazio sem Roy ao lado. Embora eu estivesse me acostumando
com esse sentimento, já que tudo se tornara um pouco vazio, chato e
desligado durante o último mês.

Era como se Roy tivesse me exposto a um caleidoscópio de novas cores

brilhantes que faziam as coisas parecerem como sempre deveriam parecer e
depois as arrancou quando saiu. É verdade, não foi ele quem terminou. Eu sei,
mas ele não me deixou escolha a não ser fazê-lo.

Trinta e quatro dias atrás, eu disse minha parte na calçada, depois me

virei e me afastei dele. Foi a coisa mais difícil que tive que fazer na minha
vida, mas naquele momento senti como se minha autoestima, meus sonhos e
minhas esperanças tivessem sido pisoteados, e eu não aguentava olhar tudo lá.

Os dias que se seguiram ao nosso rompimento foram um pouco

embaçados para mim. Tudo o que me lembrava com certeza dolorosa era que
meu coração estava partido e as peças estavam sendo varridas pela brisa leve
que desarrumara os fios escuros e suaves de Roy naquele dia fora do museu.

Eu não tinha visto ou ouvido falar dele desde então, o que doeu e me
aliviou ao mesmo tempo. A parte patética de mim que estava se apaixonando
por ele -porque, sim, eu percebi naqueles dias sombrios, congelados e
acamados, após o rompimento, que eu estava me apaixonando por ele-
ansiava para que ele chamasse por mim.

Eu até tentei uma ou duas vezes ligar para ele, especialmente na noite em
que Hanna e eu tomamos muitos coquetéis. Ela pegou o telefone da minha
mão e me disse que eu me arrependeria de ligar de manhã. Eu odiava que ela
estivesse certa.

A mesma parte patética de mim ficou aliviada por ele não ter me ligado
ou por não ter me procurado, porque eu não tinha certeza se poderia resistir a
ele se ele me pedisse para ouvi-lo. Eu quis dizer isso quando disse que não
queria ouvir suas desculpas, mas meu coração partido também exigiu
respostas.

Quanto mais tempo eu pensava, mais me convencia de que era um caso

de caridade para ele. Dói muito saber que não só menti para mim mesma, mas
também peguei algo que senti e nunca consegui recuperar: minha capacidade
de fazer algo valioso sobre mim.

Às vezes, no meio das noites escuras e solitárias, eu me perguntava se

isso era realmente o que tinha feito. Eu pensei que era esse o caso, mas uma
pequena parte de mim escondida no fundo apreciou o fato de que ele se
importava o suficiente para fazer algo por mim que eu não tinha sido capaz de
fazer por mim mesma.

Eu estava procurando uma entrada, e ele me deu uma. Fiquei chateada

com a parte de mim que estava agradecida, mas ainda estava lá. O simples
fato de estar em Seattle, preparando um evento que estava coordenando em
uma galeria, não seria possível se não fosse por ele, era tudo porque ele se
aproximou de Adam.

Depois de tudo o que aconteceu, considerei deixar o museu e mostrar a

todos que eu poderia fazer isso sozinha. Meu chefe finalmente me sentou e
me fez recuperar o juízo. Ele fez alguns bons comentários e me convenceu a
não desistir.

Ele até me disse que Roy o ajudara também. Ouvi-lo me fez perceber
que, às vezes, todo mundo precisava de uma perna levantada, apenas uma
ajudinha para montar em um cavalo que já estava lá e estava esperando por
eles.

Fez minha raiva se espalhar um pouco, deixando confusão e tristeza em

seu lugar. Minha certeza de que eu tinha feito a coisa certa ao terminar com
Roy estava mostrando rachaduras, e fiquei triste por não ter mais ele na minha
vida. Eu simplesmente não sabia o que fazer, então compensei entrando no
meu trabalho.
 Roy pode ter me dado um empurrão para subir no cavalo, mas eu ainda
precisava fazê-lo correr e vencer. Adam estava feliz com meu progresso e
todos os dias eu conhecia mais pessoas que eram boas conexões para ter.

Duas semanas atrás, Adam me disse que precisava que eu fosse para
Seattle. Nossa empresa estava associada a uma pequena galeria que mostrava
arte feita pela comunidade local. Era uma organização sem fins lucrativos
cujo objetivo era oferecer oportunidades a pessoas que, de outra forma, não as
teriam.

Achei irônico que esse fosse o primeiro evento em que participei

totalmente sozinha, considerando que ultimamente eu estava me sentindo um
caso de caridade. Aqui estavam todos esses artistas que estavam tão
empolgados com a oportunidade que essa galeria lhes deu, e eu também fiquei
muito empolgada com isso.

Hipócrita? Muito. Eu estava prestes a revirar os olhos, mas então notei

que um dos voluntários colocou uma escultura bem na frente de outra peça.
—Olá Dave. Aqui, você pode movê-la um metro para a esquerda?

O jovem olhou para mim, balançando a cabeça enquanto fazia o que eu

pedi. Ao meu redor estavam os artistas e voluntários da galeria que ajudaram
a preparar o show naquela noite, também com obras de arte de nada menos
que o próprio Sr. Halsey Skye.

Ele doou várias peças e concordou em participar do evento para

aumentar o interesse. Eu ainda não o conhecia, mas estava ansiosa por isso.

A ironia de tudo isso foi quase demais para mim, mas eu tinha um
trabalho a fazer. —Vero e Nina, vocês poderiam ter certeza de que todos os
programas estão próximos à porta e que os nomes dos artistas estão corretos e
prontos?

Esperei até que as duas mulheres assentissem e saíssem antes de

direcionar mais voluntários para fazer o que precisava ser feito. Assumir o
controle do evento me fez realmente sentir como se estivesse onde deveria
estar, enviando picos de prazer e satisfação através de mim, apesar da situação
com Roy.

A exposição foi feita sem problemas e estava terminando quando vi um

cara loiro de cabelos compridos amarrado em um rabo no topo da cabeça se
aproximando de mim. Meu pulso martelou em minhas veias quando o
reconheci. —Sr. Skye. Muito obrigada por participar do show e por suas
generosas doações. As peças são lindas. Sou Valerie Burton, do Museu de
Tampa.

Ele sorriu com facilidade, seus ombros estreitos subindo e descendo

novamente. —Esta foi uma grande vitrine. Foi uma honra ser convidado.
Você fez um ótimo trabalho para a comunidade. Prazer em conhecê-la,
Valerie.

—Obrigada. — Senti minhas bochechas ficando quentes. Eu estava

tendo um pequeno momento de fã, e não pude evitar. —Você sabe, foi sua
arte que me inspirou a fazer esse trabalho. Um amigo meu me levou para ver
um mural que você fez, e eu me virei para ele e disse: ‘Roy, é isso que eu
quero fazer da minha vida’. Me desculpe se é um pouco estranho dizer, mas
eu queria agradecer.

—Não é incomum. Adoro ouvir que meu trabalho inspira outras pessoas.
Se não o fizesse, não haveria muitas razões para continuar fazendo isso. — A
testa dele enrugou, surpreso. —Espere, quando você mencionou um amigo
chamado Roy, você quis dizer Roy Mcneil? Não é um nome muito comum.

—Sim. — Meus olhos se arregalaram. Eu nem tinha percebido que havia

dito seu nome em voz alta. —Sinto muito. Eu não quis dizer o nome dele
dessa maneira.

Halsey sorriu, seu olhar estava quente. —Não, não sinta. Roy é um cara
legal. Qualquer amigo seu também é meu amigo. Como está? Faz muito
tempo desde que falei com ele.

—Você o conhece? — Eu provavelmente não deveria ter ficado surpresa,

mas estava. —Ele não mencionou isso para mim.

—Não o faría. — Halsey tirou as mãos dos bolsos e acenou

animadamente enquanto falava. —O homem não gosta de reivindicar crédito
por qualquer coisa que tenha feito. Mencionar que ele me conheceu depois
que você lhe disse que meu trabalho havia inspirado você, teria parecido
demais para se vangloriar. Embora, se você me perguntar, esse é um cara que
realmente tem motivos para se exibir.

—O que você quer dizer? — Meu coração estava aumentando seu ritmo,
batendo no meu peito a cada batida. —Sobre o que deveria se gabar?

—Foi ele quem me descobriu. — Seus olhos verdes se encheram de

calor quente, amolecendo nos cantos. —Um dia ele foi para o abrigo e viu
meu trabalho. Ele insistiu em conhecer o artista antes de sair.

—O que ele estava fazendo no abrigo? — Eu não conseguia imaginar

que Roy tivesse um motivo para entrar em um abrigo para sem-teto, mas
também percebi que havia muitas outras facetas do homem que eu pensava
conhecer.

Halsey riu, seu olhar se desviou. —Ele estava passando pelo abrigo e
ouviu dois dos garotos conversando sobre o frio que havia feito na noite
anterior. Não tínhamos cobertores suficientes e estávamos preocupados com
algumas das mulheres e crianças que não tiveram um ontem à noite.

—E ele entrou? — Quem diabos era esse cara?

Ele assentiu. —Ele entrou e escreveu um cheque por uma quantia louca
de dinheiro. Ele disse ao cara que dirigia o abrigo que eles também lhe dariam
alguns cobertores mais tarde e perguntou se ele poderia usar o banheiro.

—Uau.

—Sim, uau. Quando ele saiu, ele pediu para se encontrar comigo. Eles
me ligaram, mas no começo eu não estava muito interessado e não planejava
voltar para lá naquele dia, mas ele se sentou e me esperou do lado de fora.
Tudo o que fiz desde então… me ajudou. Ele é o mesmo cara que me ajuda
com minhas finanças. Abriu uma conta gratuita em um de seus bancos e
alocou o dinheiro para instituições de caridade e causas que identificamos
juntos.

—De verdade?

Ele assentiu novamente. —Absolutamente. O cara faz muito pelas

pessoas e ninguém sabe. Um homem assim não vem muito aqui. Ele é uma
pessoa que ocorre uma vez na vida. Você deveria estar feliz em conhecê-lo.
Eu sou.

Alguém gritou o nome de Halsey, e depois da bomba que ele acabou de

lançar sobre mim, ele simplesmente me mostrou um sorriso de desculpas
antes de sair a seu encontro. Quanto a mim, eu só podia encará-lo, incapaz de
esquecer uma única palavra do que ele havia dito.
 CAPÍTULO35
ROY

Meu trabalho seria minha morte, eu sabia. Algum dia, alguém iria
esculpir as palavras em um pedaço de granito. Aqui está Roy. Morto pela
tonelada de papel que ele teve que verificar.

Eu levantei minhas mãos para esfregar meus olhos cansados, e depois

folheei o pacote de coisas que eu ainda tinha que fazer antes do dia terminar.
Desde que voltei para Boston, fui enterrado em uma montanha de papéis e
não parei.

Há algumas semanas, percebi que sempre fora assim, me acostumei tanto

que não havia percebido antes. O mundanismo não me escapou mais, e eu
nunca me senti mais como um peixe fora d’água.

Não é aqui que eu pertenço. Eu sempre soube, mas não tinha planejado
fazer nada a respeito. Não até agora, ou mais exatamente, até conhecer
Valerie.

A garota de cabelos pretos, que se tornou uma parte essencial da minha

vida sem que eu percebesse o que estava acontecendo, havia me mostrado o
que ela parecia mais querer para sua vida. Ela me ensinou que viver não era o
mesmo que estar vivo, e eu queria me sentir vivo novamente.

As rodas estavam se movendo, mas ainda havia muito o que fazer. Além
do trabalho e do erro que cometi em minha vida pessoal, ainda havia o assalto
no fundo da minha mente.

Eu pensei que estava em algo, mas toda vez que me aproximava para
entendê-lo completamente, acontecia algo que me distraía da minha busca
pela verdade. Na maioria das vezes, mesmo olhar as imagens do assalto, me
fazia pensar na Flórida, o que me levava a pensar em Valerie, que por sua vez
enchia minha mente de lembranças dela e depois o trabalho era esquecido.
 Por outro lado, muitas coisas me fizeram pensar em Valerie, porque
nunca estava longe de minha mente. Pensar nela estava se tornando um tipo
de obsessão, a ponto de eu considerar ir a um terapeuta.

Segundo Daniel, meu fiel assistente e a única pessoa perto de mim em

Boston para ter notado que algo estava acontecendo, meu coração estava
quebrado e eu não precisava de terapia. Ele disse que tudo o que precisava era
superar e seguir em frente.

Não há nada melhor para superar um do que superar o seguinte, ele

dissera. Um arrepio percorreu minha espinha com o simples pensamento de
seguir em frente ou subir em cima de alguém que não ela. Eu não queria mais
ninguém. Eu não precisava de ninguém na minha vida, mas queria que ela
estivesse lá.

Eu disse a Daniel em termos inequívocos que não estava interessado,

mas ele olhou para mim com simpatia e me disse que seria bem-sucedido.
Fazia um mês desde o nosso rompimento e eu ainda não tinha olhado na
direção de outra mulher, então não estava convencida de que estava certo.

Me mantive ocupado com o trabalho e fiquei no escritório até tarde da

noite, até estar tão exausto que meu cérebro não tinha escolha a não ser
fechar. Se não tivesse sido assim, eu não teria dormido nada.

O que ela me disse quando terminou comigo atormentou minhas horas

de vigília e invadiu meus sonhos. Se eu soubesse que ela se sentiria assim por
causa da minha visita a Adam, nunca o faria.

Eu nunca tinha tido vergonha de tudo o que ela pensava de mim, do que
eu a fizera pensar de si mesma. Eu tinha tentado ligar para ela tantas vezes,
desesperado para me explicar a ela.

A única razão de eu não ter feito isso era porque não queria esfregar sal
na ferida. Eu tinha medo de que minha ligação a fizesse questionar a si
mesma e, tanto quanto eu sabia, estava fazendo um ótimo trabalho no museu.
Não queria fazer nada que pudesse interferir em sua determinação.

Adam não estava me atualizando ou a espionando ou algo assim, mas eu

não menti para ela quando disse que estava inscrito em muitas listas de
discussão. Um deles era o que pertencia a Adam. Valerie foi mencionada em
todas as suas atualizações, e eu devorei qualquer notícia sobre ela como se
fosse um homem faminto e essa era a única comida que eu tinha ao meu
alcance.

Meu telefone começou a tocar, o som abafado do dispositivo indicava

que estava enterrado em algum lugar debaixo da montanha de papel, mas era
forte o suficiente para me assustar e me trazer de volta à realidade. Procurei
nas baterias de onde a campainha veio e finalmente encontrei meu telefone no
meio de uma pasta em que eu trabalhava horas atrás.

Minhas sobrancelhas se juntaram quando vi quem estava ligando. —

Halsey? Está tudo bem? Não tenho notícias suas há anos.

—Está tudo bem, cara. Eu sei. É por isso que te ligo. Seu nome surgiu
em uma conversa que tive antes e pensei que deveria falar com você. Como
vai?

—Estou bem. E você? — Me recostei na minha cadeira, virando-a para

ficar de frente para a cidade em vez de apontar para a papelada. Era
deprimente demais para continuar olhando para ela. —Como meu nome
surgiu em uma conversa que você estava tendo?

Ouvi buzinas tocando no fundo e imaginei meu amigo enérgico, embora

despreocupado, andando pelas ruas de Seattle. Isso trouxe um sorriso estranho
para o meu rosto. Não tinha muito com o que sorrir desde o mês passado.

—Eu estava em uma exposição comunitária. Foi organizado por uma

garota chamada Valerie. Ela mencionou um cara chamado Roy que a levou
para ver meu mural. Eu só conheço um Roy, então começamos a falar sobre
você.
 —Você fez isso? — Meu coração gaguejou, pulou e então começou a
bater tão forte e tão rápido que eu estava convencido de que estava tentando
escapar. —O que ela disse?

Esta foi a primeira notícia que recebi sobre Valerie desde o dia em que a
vi sair, sem contar o correio genérico enviado a todas as pessoas inscritas na
lista de correspondência do museu. Está era a notícia de alguém que falou
com ela, aparentemente sobre mim, hoje.

Halsey riu. —Ela apenas mencionou seu nome e que você a levou para
ver o mural. Eu já te disse. Que esperava? Uma confissão de amor?

Eu não teria me importado com isso. —Não, claro que não. Eu estava
apenas curioso. Eu não falo com ela há um tempo.

—Bem, ela está indo muito bem. O evento que ela organizou foi
impressionante. Todo artista com quem conversei havia vendido pelo menos
uma peça a preços muito justos. Ela foi outra boa descoberta, Roy. Parabéns.

—Não há necessidade de me parabenizar, mas concordo que foi uma boa

descoberta. Estou feliz que o evento foi tão bem. Me conte mais sobre isso.

Eu ouvi todas as palavras que Halsey disse com cuidado, não apenas
porque ele muitas vezes apoiava galerias comunitárias como a que ele estava
descrevendo, mas também porque Valerie a organizou e me fez sentir mais
perto dela por ouvir sobre seu sucesso.

Talvez eu sempre me sentisse assim, como se só pudesse estar perto dela

quando inevitavelmente soubesse de seus sucessos profissionais. Uma
pontada de dor me atingiu bem no centro do meu peito quando pensei em
nunca estar perto dela de outra maneira.

Era quase inimaginável para mim que eu teria que viver com
informações sobre a vida dela, mas um mês se passou sem ouvir uma palavra
dela. Eu tinha a sensação de que teria que me acostumar com isso.
 Halsey e eu conversamos alguns minutos antes de desligar. Prometemos
manter contato e depois desligamos um pouco antes de baterem na porta do
meu escritório. —Vá em frente, entre.

A porta se abriu suavemente e eu sorri quando vi quem passou por ela.

—Eliot, bem-vindo a Boston. Como foi sua viagem?

—Tudo estava bem. Empacotar a casa era uma merda, mas pelo menos a
família está ajudando a desfazer as malas. Todo mundo queria que eu te
agradecesse por manter sua promessa de nos levar a Boston.

—Você pode dizer a eles que todos são muito bem-vindos. Estamos
felizes em tê-lo aqui. Entre, entre, você quer uma bebida?

Ele assentiu e assobiou baixo enquanto se dirigia para o outro lado do

meu escritório, caminhando em direção às janelas. —É assim que a vista se
parece de cima. É incrível, Roy.

Encontrei uma garrafa de uísque que havia comprado para esta ocasião e
enchi dois copos de vidro no meu carrinho de bebidas. —Estou feliz que você
gostou, porque em breve será sua.

Ele se virou para mim, aceitando a bebida com as sobrancelhas

levantadas e a descrença nos olhos. —O que?

—O lugar que eu trouxe você aqui para preencher é meu. — Levantei

minha bebida aos meus lábios, tomando um longo gole do líquido âmbar. Ele
queimou da melhor maneira possível a caminho do meu peito. Era suave e
quente, relaxando instantaneamente pela primeira vez no que pareceu uma
eternidade, ou talvez fosse apenas porque Elliot finalmente estava aqui. —Eu
vou estar preparando você para me substituir

—Você está brincando comigo? — Ele estava congelado em seu lugar,

segurando a bebida com a mão sem provar a partir do momento em que
entreguei a ele. —Você não pode estar falando sério.
 —Falo sério. — Fiz um gesto para ele se sentar, andando e fazendo o
mesmo. —Estou pensando nisso há muito mais tempo do que você pensa.
Você foi um ativo valioso para a empresa e fez mais do que sua parte.

—Certo, mas entregar para mim? Por quê? — Ele franziu o cenho em
concentração, balançando a cabeça como se não pudesse acreditar no que
estava ouvindo ou dizendo. —Não me entenda mal, eu adoraria ter a
oportunidade e daria o meu melhor para deixar você orgulhoso, mas por que
você gira as rédeas?

—É a hora. Tenho mais dinheiro do que posso gastar, mesmo se tivesse

várias vidas para fazê-lo. — Suspirei, tomando outro gole da minha bebida.
—Este escritório nunca foi meu objetivo final. Meu pai sabia disso também.
Eu te respeito, Elliot. Eu sei que apoiaria minha decisão de lhe dar as rédeas.

—Você acha? — Ele tomou um gole de bebida e olhou para mim

enquanto eu assentia, levantando meu copo para ele.

—Você é o melhor homem para o trabalho, se você aceitar. Eu não

queria lhe contar antes de você chegar, mas eu já fiz a papelada. Está tudo
pronto para assinar.

O olhar de Elliot deslizou para o meu. —Bem, porra. Claro que vou
aceitar, mas isso merece mais do que um brinde.

Ele sorriu amplamente quando se levantou e abriu os braços. —Me dê

um abraço, maldito conspirador. Isso é mais do que eu jamais poderia
imaginar.

—Você merece. — Eu o bati forte nas costas quando ele apertou sua mão
contra a minha e trocamos um abraço. —Eu não vou deixá-lo agora, ainda
tenho trabalho a fazer.” Trabalharemos juntos muito de perto a partir de agora
e, quando chegar a hora, tudo isso será seu.
 Estendi meus braços para fazer um gesto e apontar para o meu escritório.
Elliot olhou em volta, o sorriso nunca saiu de seus lábios. —Merda. Não
acredito que isso esteja realmente acontecendo, mas obrigado. Estou dentro,
chefe. Quando começamos?

—Se sente, meu amigo. Vamos começar.

 CAPÍTULO36
VALERIE

O aeroporto estava muito ocupado. Alguns passageiros com bagagem

com rodas correram pela cafeteria onde eu estava sentada, enquanto outros se
moveram em um ritmo mais relaxado ou pararam para explorar a área em
busca de um lugar para sentar.

Bebi toda a minha bebida, me perguntando sobre cada uma dessas

pessoas e quais eram suas histórias. Depois de tudo o que Halsey me contou
ontem à noite na exposição, eu não conseguia parar de pensar. Era como se
algo tivesse acordado na minha cabeça, e agora eu me perguntava se eu
sempre tinha uma visão errada das coisas.

Nem todo mundo era um bastardo irritante ou um esnobe intrometido.

Cada pessoa tinha uma história, uma razão que fez dela o que era. Me lembro
de que muitas vezes olhava os clientes no restaurante, sentindo desdém por
todos eles pela maneira como me tratavam.

Mas não era mais essa pessoa. Para melhor ou para pior, havia mudado
nos últimos dois meses. Isso aconteceu devagar, mas definitivamente
aconteceu. Se eu olhasse agora para a garota que Roy conhecera e desse uma
gorjeta enorme, era difícil imaginar o que ele tinha visto em mim e que ele
acordou querendo me ajudar.

Eu não estava nem um pouco convencida de que gostaria de ajudar a

pessoa que eu era na época. Aparentemente, no entanto, Roy tinha um bom
olho para o que estava abaixo da superfície. Ainda não conseguia acreditar
que foi ele quem descobriu Halsey Skye e transformou um artista
desinteressado e sem-teto em um herói local. Halsey foi comemorado na
comunidade em que ele morava, e seu sucesso havia cedido a muitas
iniciativas, como a galeria com a qual havíamos tido a parceria.

Roy era responsável por tudo isso de alguma maneira ele disse que
também sentia algum tipo de responsabilidade em relação a mim. Vendo tudo
o que ele havia feito por Halsey e o que estava acontecendo naquela
comunidade graças a ele, era difícil acreditar que o mesmo homem se
interessasse por mim.

Isso me fez pensar se eu o tinha julgado muito, se deveria ter escutado

em vez de ignorá-lo. Ele não parecia ser o tipo de pessoa que pensava nos
outros como casos de caridade.

Era mais como olhar o mundo de uma maneira diferente. De alguma

forma, ele tinha uma estranha capacidade de ver coisas nas pessoas que talvez
nem soubessem o que estavam carregando e que estava encarregado de ajudá-
las a tirá-las. Ele não sabia por que o havia feito ou como havia desenvolvido
essa capacidade, mas não podia negar que ela existia. Tampouco poderia
negar que ele obviamente não fez isso por fama, notoriedade ou gratidão.

Tanto Adam quanto Halsey haviam sido ajudados por Roy, e nenhum
deles se ressentiu por isso. De qualquer forma, eles adoravam o chão em que
ele pisava, mas o fizeram em silêncio porque sabiam que ser reconhecido não
era o que ele queria.

Ele não mencionou que isso me ajudaria, e eu me perguntava quantas

outras pessoas como eles -como nós- estavam lá fora. Roy não fez nada disso
para seu benefício pessoal, ele simplesmente fez porque podia. Parecia ser
suficiente com isso. Talvez fosse uma maneira de se conectar com o mundo
da arte que tanto sentia falta, mas não podia fazer parte.

Isso me fez sentir um pouco mal com as coisas que eu tinha dito. Ele foi
pelas minhas costas e fez algo que havia dito para ele não fazer, mas talvez
ele não merecesse ser acusado das coisas que eu o acusara.

Pelo que pude ver, nunca pediu nada a nenhuma das pessoas que havia
ajudado. Ele não me pediu nada, exceto para deixá-lo explicar. Um homem
como ele, que havia feito tanto por tantas pessoas, e eu não pude conceder a
ele o único pedido que ele havia feito.

Isso me fez sentir como uma pessoa podre e egoísta. Eu sabia que tinha
um motivo para ficar com raiva, mas o jeito que ele olhava para mim não era
o jeito que uma pessoa olhava para alguém com quem ele simpatizava. Não
era o jeito que um homem olhava para uma garota que ele só queria levar para
transar para se manter ocupado enquanto estava na cidade.

Eu andava sem parar a noite toda após a apresentação, pensando em

como eu me sentia apaixonada e animada quando ele me levou para a
primeira galeria. A dor em seus olhos quando eu lhe disse que não precisava
de sua caridade. Como ele ficou feliz em me ver naquele dia na praia, quando
eu pedi desculpas e o convidei para tomar sorvete.

Me lembrei de centenas de pequenas coisas sobre ele, coisas que me

fizeram sentir como se ele tivesse me contado o segredo de quem ele
realmente era. Eu senti que tinha visto e conhecido o Roy real, apenas para
jogá-lo na cara dele.

A verdade é que ele era, com base em todas as evidências que possuía,
uma boa pessoa. Um dos poucos no mundo que andava por aí fazendo atos
aleatórios de bondade, e eu era a única pessoa que o deixei alcançar.

E eu tinha alcançado ele. Eu sabia com tanta certeza quanto sabia meu
nome ou odiava queijo em tiras. Era difícil admitir essa verdade, mas estava
ali, me olhando de frente.

Havia tanta ternura em seus olhos quando ele me disse que tinha que
voltar para Boston, tanta emoção. Então havia apenas uma dor profunda e
comovente, pouco antes de eu virar as costas quando terminei com ele.

Sempre ouvi dizer que as pessoas se referiam aos olhos como janelas da
alma, mas quando pensei em Roy, percebi que com ele era verdade. Ele era
um cara tão controlado e reservado, mas ele me permitiu ver o quão
expressivo ele realmente era.

Um pequeno soluço caiu dos meus lábios antes que eu percebesse que as
lágrimas estavam chegando, não era possível pará-las. Respirando fundo,
peguei meu telefone e liguei para Hanna. Ela entenderia como eu me sentia e,
esperançosamente, poderíamos conversar sobre isso.
 —Como foi o evento? — Ela praticamente gritou quando respondeu. —
Foi incrível? Eu aposto que sim. Aposto que você fez um bom trabalho.

—Foi sim. — Um pequeno sorriso chegou aos meus lábios. —Foi

mesmo, Hanna. Foi genial.

Contei tudo a ela, todos os pequenos detalhes, desde o que os canapés

eram até o quão bem os artistas o fizeram. —Quase todas as peças foram
vendidas. Foi uma experiência tão humilde e maravilhosa. Eu realmente
quero fazer mais trabalho assim. Adoro o meu trabalho com Adam, mas nada
se compara a isso.

Quando disse as palavras, percebi o quanto elas eram verdadeiras. Eu

queria fazer algo com a minha vida que realmente significasse algo, e era isso.
Era arte e ajudar as pessoas, e isso foi incrível. Então é assim que Roy se
sente?

Em um momento de incrível clareza, pensei que deveria ser. A

declaração inclinou meu mundo em seu eixo e quando pisquei, era como se
tudo tivesse finalmente se endireitado. Hanna ainda estava delirando com o
evento, sem perceber, acabara de experimentar um momento de revelação no
qual tive a sensação de que minha vida mudaria ainda mais do que o que já
havia mudado.

—Você conheceu alguém famoso? — Ela perguntou. —Você mencionou

que havia um grande artista se apresentando. Ele apareceu?

—Sim, estava lá. — Pareceu quase uma coincidência que Halsey Skye
apareceu exatamente quando ele apareceu. —Ele me deu muito em que
pensar.

—Bem, parece que sua vida está ficando incrível— disse Hanna.

—Estou de acordo. Obrigada por acreditar em mim. Eu nunca teria

chegado tão longe sem você. — Normalmente, não sou o tipo de pessoa que
se sente sentimental, mas achei que deveria contar a ela. —Obrigada por não
desistir de mim, Hanna. Agradeço que você tenha me aguentado todos esses
anos.

—Foi um prazer. — Podia ouvir o sorriso em sua voz, mas quando ela
falou novamente, ele se foi. —Sabe, parece um agradecimento que você possa
estender a outra pessoa também. Não fui eu quem acreditou em você e nunca
a abandonou.

—Pedi para ele não se envolver, não sei se consigo superar isso. — Toda
vez que eu pensava em fazer isso, era como se os alarmes em minha mente
começassem a soar. Minha revelação recente, no entanto, silenciou os alarmes
agora, e eu ainda não sabia se isso era uma coisa boa. —Eu não sei se posso
confiar nele novamente. Lhe perguntei à queima-roupa na noite anterior à
minha entrevista se tinha alguma coisa a ver com isso. Ele me olhou nos olhos
e me disse que minha personalidade me deu a entrevista e era isso que o
trabalho me daria.

Hanna parou por um longo minuto. —Eu sei que você sente que ele a
traiu, e não estou dizendo que não. Tudo o que digo é que é bom que ele tenha
se envolvido. Veja o que você se tornou porque ele fez isso. É tão ruim que te
ajudou quando você pediu para ele não fazer isso?

—Essa é a questão do mês. — Suspirei e meus ouvidos ficaram

contentes ao ouvir o anúncio de que o embarque estava aberto para o meu
voo. —Tenho que ir. Eles estão chamando para o meu voo, então vejo você
mais tarde. Obrigada por falar sobre isso comigo.

—A qualquer hora— ela disse. —Que tenha um bom voo. Vejo você
quando chegar em casa.

Desligamos e peguei minhas coisas. Eu não tinha muito, uma bolsa no

chão ao lado da minha cadeira e minha bolsa. Uma jaqueta leve estava
pendurada nas costas da minha cadeira e eu dei de ombros, carregando minha
bolsa.

No meu caminho para o portão de embarque, os comentários de Hanna

continuaram ecoando em minha mente. Tudo de bom que estava acontecendo
na minha vida estava acontecendo graças a Roy. Eu guardava rancor por algo
que tinha sido o catalisador para eu fazer algo com a minha vida que eu
realmente amava.

Sem a intervenção de Roy, não teria conseguido o emprego com Adam.

Eu poderia ter conseguido um emprego fazendo algo semelhante em algum
lugar, mas isso não era garantido. Não podia ser garantido, porque o que
Hanna e Roy haviam dito era verdade.

Havia muitas pessoas e não havia empregos suficientes. Eu não tinha

nenhuma experiência relevante e nada atrás de mim para provar que alguma
vez demonstrei interesse no mundo do qual estava tentando fazer parte. Seria
possível que minha atitude sobre tudo isso estivesse errada?

Me alinhei com as outras pessoas que estavam indo para a Flórida,

avançando no ritmo de um caracol enquanto as pessoas apresentavam suas
passagens e identificações antes de poderem entrar no túnel que levava ao
avião. O tempo todo, minha mente continuava correndo, questionando.

Quando cheguei à frente, eu já tinha meu bilhete e identificação prontos,

mas quando o assistente estendeu a mão para pegá-los, eu recuei. Ele olhou
para mim estranhamente, inclinando a cabeça. —Senhora? Eu tenho que dar
uma olhada.

—Não. — Apertei minha mão, segurando a alça da mala. —Está bem.

Eu não vou entrar neste avião.
 CAPÍTULO37
ROY

—O novo sistema de segurança parece bom— falei para Elliot, olhando

por cima do relatório na minha mesa. —Estou realmente impressionado. Pena
que eles tiveram que nos roubar para implementá-lo. Estou muito feliz por
estarmos fazendo isso agora. Será excelente para os negócios no futuro, poder
adicionar essa segurança de próxima geração fará com que os clientes se
sintam confiantes.

—Absolutamente. Você mencionou que havia alguns detalhes que

gostaria de discutir comigo em que estava trabalhando. Você…?

Elliot foi interrompido pela passagem de Daniel ao entrar no escritório.

Ao contrário da última vez em que entrou sem aviso, desta vez ele não parecia
frenético. Em vez disso, ele exibia um sorriso diabólico e seus olhos
brilhavam com algo que parecia demais com uma travessura.

—Há uma mulher que quer vê-lo, senhor.

Elliot franziu a testa, tocando na tela do telefone para ativá-lo. —Não há

nada no calendário. Não temos reunião agendada.

—Oh não. Esta não é uma reunião. — Os cantos dos lábios dele se
ergueram, fazendo-o se parecer com o gato que recebeu o creme e o canário.
—É uma visita pessoal, acho.

Meus olhos se estreitaram. —Do que você está falando? E por que você
tem esse olhar?

Elliot trocou um olhar com Daniel e pareceu juntar dois e dois antes que
eu pudesse.
 Os dois começaram a rir e Elliot sussurrou baixinho. —Bem, que me
parta um raio.

—O quê? — Eu olhei para os dois, mas nenhum deles disse nada. Eles
me olharam com diversão dançando com os olhos. —São idiotas. Os dois.
Bem, vou conhecer a mulher misteriosa, mas é melhor não ser um maldito
vendedor que quer me convence a fazer um novo seguro residencial.

—Não é— Daniel me assegurou. —Eu cuido do seu seguro pessoal e

você não precisa de um novo seguro residencial. Confia em mim.

—Sim, embora eu não saiba por que faço isso agora. — Me levantei,
prendendo os dois botões da minha jaqueta. —Continuaremos com isso mais
tarde, Elliot. Volto em seguida.

—Não tenha pressa. — Sua voz era grossa e mal continha risadas.
Também fiquei surpreso quando ele se levantou e se aproximou apenas um
passo atrás de mim. —Acho que podemos retomar isso amanhã. Não se
preocupe com isso.

Olhei por cima do ombro dele, parando quando percebi quem estava me
esperando no escritório externo. Elliot habilmente se esquivou como se
esperasse aquela reação exata de mim e evitasse colidir com minhas costas.

Ele sorriu presunçosamente quando aconteceu comigo e depois estendeu

a mão para a visitante. —Você deve ser Valerie. Eu sou Elliot. Não seja muito
gentil com ele, ok? Ele acabou de me chamar de idiota.

Eu o ouvi falar, mas não consegui me concentrar no que ele disse. Estava
muito ocupado tentando processar que ela estava aqui. Valerie estava parada
no meu prédio. Em Boston. Bem na minha frente

Que diabos…? Eu queria tomá-la em meus braços, abraçá-la com tanta

força que nossos corpos se fundiram, e nunca deixá-la ir. Em vez de fazer
nada disso, eu fiquei lá. Parecendo um idiota. Movimentos suaves, idiota.
 Valerie parecia incrível, ainda mais bonita do que lembrava que era, se
isso fosse possível. Seus cabelos pretos eram macios e lisos, um dos fios mais
longos da frente, atrás da orelha. Seus lindos olhos castanhos eram suaves,
incertos, mas determinados.

Ela usava uma saia cinza grafite com uma camisa preta justa que se
encaixava perfeitamente, e pendurado no braço havia uma jaqueta cinza que
combinava com a saia. Nos pés dela havia um par de saltos pretos. Havia uma
mala com rodas atrás dela, o que me fez perceber que deveria ter vindo
diretamente de Seattle.

—Valerie? — O nome dela caiu dos meus lábios como uma oração. —O
que você está fazendo aqui?

Ela mudou de peso, olhando nos meus olhos com um olhar tímido. —
Queria falar contigo. Tem um minuto?

—Daniel, cancele o resto do meu dia. Vou levar Valerie para jantar cedo.
Vou te ver amanhã. — Eu não tirei meus olhos dela. Eu nem pude tentar.

Na minha visão periférica, eu o vi dizer adeus. —Considere feito, senhor.

—Muito bem. — Finalmente, trabalhando no caminho do choque de ver

a última pessoa que esperava que me esperasse no meu escritório, eu me
aproximei dela.

Me custou tudo o que eu tinha para não alcançar sua mão, não tocar suas
bochechas ou tocá-la, mesmo que fosse apenas uma picada para me
convencer de que ela era real e estava realmente aqui. Como não pude fazer
nada disso, enfiei os dedos nos bolsos e inclinei a cabeça em direção à porta.

—Você vem?

Ela assentiu, pegando a alça da mala. Apertei os cantos dos meus lábios
e sinalizei para ela sair. —Eu não tenho. Não se preocupe.

—Obrigada. — Sua voz era muito baixa, quase como se ela não tivesse
certeza se queria usá-la. Quando entramos no meu carro, eu praticamente
podia ver o vapor saindo de seus ouvidos por causa do quanto ela estava
pensando.

Eu estava morrendo de vontade de saber o que estava fazendo aqui, mas

não queria pressioná-la. Claramente, ela estava trabalhando em algo em sua
cabeça, e eu dei a ela o espaço que ela precisava para descobrir o que dizer ou
como dizê-lo.

O restaurante em que fomos era pequeno e silencioso, um hambúrguer

que eu adorava. Tudo era simples e tranquilo, mas a comida era boa e a
cerveja estava gelada.

Pegamos uma mesa atrás, sem que nenhum de nós dissesse nada
enquanto nos acomodávamos. Não havia muitas pessoas no restaurante, pois
ainda era um pouco cedo para a hora do rush do jantar. As mesas à nossa volta
estavam vazias, o que dava pelo menos uma ilusão de privacidade.

Ainda estávamos em público, e se alguém realmente quisesse, presumi

que pudesse ouvir em segredo até do outro lado do restaurante, mas essa era a
única opção. Eu não queria levar Valerie para minha casa, por medo de que
parecesse agressivo ou presunçoso. Eu nem sabia por que ou quanto tempo
ficaria aqui.

—Eu lhe devo um pedido de desculpas— ela disse finalmente, seus

olhos castanhos suaves e brilhantes. —Eu também devo um enorme obrigada.

Minhas sobrancelhas se levantaram em surpresa; meu coração se apertou

com a mais perigosa das emoções.

Esperança. —Desculpas aceitas e não é necessário agradecer.

 Ela riu, começando a parecer e soar mais a si mesma a cada segundo que
passava. —Eu nem me desculpei ainda. Você não pode aceitar um pedido de
desculpas que não ouviu e quero agradecer.

Mantendo os olhos nos meus, ela virou os ombros para trás. —Me
desculpe, eu não ouvi você. Fiquei tão chocada, decepcionada e magoada que
nunca passou pela minha cabeça que você tinha uma explicação real a
oferecer e não apenas uma desculpa.

—Isso é compreensível. O que fiz foi errado, e acho que se você tivesse
me perguntado, provavelmente teria dado desculpas. Mas agora eu tenho uma
explicação. Se você quiser.

Os lábios dela se apertaram e uma estranha sensação de serenidade

pareceu invadi-la. —Acho que não preciso mais de uma. Acho que entendo
por que você fez o que fez e não acho que seja porque me viu como um caso
patético de caridade.

—Absolutamente não— confirmei, meu tom firme e confiante. —Vi

alguém que se importava com o fato de precisar de ajuda e não resisti. Me
desculpe, fui contra seus desejos e não contei, mas não me arrependo de ter
me aproximado de Adam. Você precisava de uma oportunidade e eu sabia que
daria a você.

Inclinando a cabeça, ela suspirou suavemente. —Foi o que eu pensei.

Obrigada por ir falar com ele e por tudo que você fez por mim. Não sei por
que você decidiu me ajudar, mas você está certo. Eu precisava disso e sou
grata pelo que minha vida se tornou graças a você.

—De nada, mas eu quis dizer isso quando disse que não precisava me
agradecer. Fiz isso por você, porque queria fazê-lo, porque desde o primeiro
momento em que te vi, sabia que você era especial e não podia simplesmente
fugir dessa ideia.

—Você também é muito especial. — Ela sorriu, levantando a mão como

se estivesse prestes a alcançar a minha do outro lado da mesa antes de
removê-la novamente. —Eu vim aqui muito impulsivamente, então não sei o
que dizer. Eu estava no aeroporto de Seattle, esperando na fila para embarcar
no meu voo, e de repente eu não tinha interesse em voltar para a Flórida
sabendo que você não estava lá.

—Eu não posso te dizer o quão feliz me faz que esteja aqui. — Eu pensei
que nunca mais a veria, não importava não ter uma segunda chance com ela.
Limpei minha garganta, afastando todas as palavras emocionais que estavam
na ponta da minha língua. —Se você voou direto para cá, deve estar com
fome de comida boa e real, e não uma daquelas decepcionantes servidas no
avião. Nós vamos pedir.

Enquanto jantávamos, Valerie me informou sobre o evento em Seattle e

tudo o mais que fazia desde a última vez que a vi. Eu me apegava a cada
palavra, hipnotizado por tudo o que se referia a ela, desde o modo como seus
olhos brilhavam na luz suave até o modo como ela usava as mãos para falar
quando realmente entrava em uma história.

Quando terminamos, saímos e abri a porta do lado do passageiro do meu

carro. —Então, onde? Você disse que veio aqui impulsivamente, então
suponho que você não tenha reservado um hotel.

Suas bochechas coraram. —Não, eu não fiz. Eu não tinha certeza de

como isso iria acontecer e não queria um hotel se desse errado. Eu planejava
voltar ao aeroporto e pegar o primeiro voo para a Flórida, se você não
quisesse falar comigo. Eu te disse algumas coisas terríveis.

—Você estava com raiva. — Estremeci quando pensei em algumas das

coisas que ela havia dito, mas estava disposto a deixá-las para trás. —Eu
sempre vou querer falar com você, Val. Tudo o que eu queria fazer durante o
último mês foi conversar com você.

—Hanna teve que pegar meu telefone uma vez. Eu estava tão perto de
ligar para você. — Ela segurou o polegar e o dedo indicador a menos de uma
polegada de distância, se contorcendo na cadeira para olhar para mim. —
Podemos fazer um borrão e uma nova conta? Não quero mais ficar com raiva
de você e não quero te perder.
 —Eu também não quero te perder. — Provavelmente foi a admissão
mais honesta que fiz na minha vida. —Borramos e nova conta. Nada me faria
mais feliz.

Ela sorriu. —Bom, porque eu esperava que você tivesse um quarto onde
eu pudesse passar a noite.

—Você pode escolher o que você gosta.

Liguei o motor, saindo do estacionamento para levar Valerie de volta

para minha casa. Parecia surreal que ela estivesse aqui, mas ela estava.

Se essa era a segunda oportunidade que estava esperando e desejava, não

a arruinaria novamente. O que ela quisesse, daria a ela. E desta vez, eu ouviria
o maldito Elliot quando ele desse conselhos.

Conversamos pouco no caminho de volta para o meu apartamento e

permanecemos o mais perto possível sem nos tocarmos enquanto entramos no
prédio e subimos no elevador. Quando entramos, acendi as luzes e a convidei.

—Lar Doce Lar. — Eu olhei em volta do condomínio que eu tinha há

anos, e ainda tinha dificuldade em acreditar que me mudaria em breve.

Em algum momento, eu sabia que teria que dizer a ela que Boston não
seria minha base por muito mais tempo, não se eu tivesse algo a dizer sobre
isso. —Você quer uma bebida?

—Não. — Ela fechou a distância entre nós, pressionando seu corpo

contra o meu e gentilmente apoiando as mãos no meu pescoço. —Eu te devo
minha vida, Roy. Desculpe, eu fui tão idiota. Sei que concordamos em criar
uma nova conta, mas não posso deixar para trás sem que você saiba o quanto
tudo o que você fez por mim significa para mim.

—Também me arrependo de ser um idiota. — Eu a envolvi com meus

braços, apertando-a até que nossos corpos se juntassem, e dei um beijo na
ponta do nariz. —Eu prometo a você que não farei nada pelas suas costas a
partir de agora.

—Em vista de tudo isso, você deve saber que eu realmente quero te
beijar agora. Não porque sou grata por tudo que você fez, mas porque é você
e eu senti tanto a sua falta.

—Eu também senti sua falta— murmurei, abaixando a cabeça ao mesmo

tempo em que ela ficou na ponta dos pés. Nossos lábios se encontraram no
meio do caminho, ambos gemendo assim que fizeram. Eu não sabia se para
Valerie, mas para mim foi o melhor dos beijos que recebi na minha vida.
 CAPÍTULO38
VALERIE

O beijo de Roy foi como voltar para casa, como se todos os desejos e
sonhos que tivesse se tornado realidade. Me derreti contra ele, agradecida por
seus braços serem como duas tiras de aço me segurando.

Nunca tinham me beijado assim antes, meus joelhos estavam

literalmente fracos. Cada pincelada de sua língua era como mágica, como se
ele nos reunisse novamente depois que nos separássemos.

Não havia nada urgente nesse beijo. Era lento e doce, até amoroso.
Embora eu não fosse deixá-lo entrar naquele buraco de coelho em particular
agora.

Eu sabia que o que sentia por ele era profundo e intenso, mas ainda não
estava pronta para isso. Estar em seus braços era suficiente, por enquanto, eu
não queria arruiná-lo pensando em colocar palavras em meus sentimentos que
poderiam resultar em um ou nós dois enlouquecendo.

Abandonei todas as preocupações com meus sentimentos e o que ia

acontecer amanhã ou no dia seguinte, quando eu tivesse que voltar para a
Flórida, desisti do beijo. Eu me perdi na sensação de seus fios macios entre
meus dedos e seu corpo deliciosamente duro e apertado tão perto do meu.

Roy fez um som satisfatório no fundo da garganta e eu gostei. Eu

aproveitei cada segundo do que estava acontecendo entre nós e lutei para
gravá-lo em minha mente. Eu não sabia o que ia acontecer no futuro, mas
nunca quis esquecer esse momento.

Pela primeira vez em muito, muito tempo, me senti completa. Eu me

senti completa e satisfeita.

Bem, talvez não totalmente satisfeita. Apesar da doçura do beijo, houve

uma sensação entre minhas pernas que exigia atenção.

Roy estava endurecendo contra meu estômago, fazendo meu clitóris

bater mais insistente. Meus quadris rolaram contra os dele por vontade
própria e ele quebrou o beijo para engolir uma respiração afiada. Seus olhos
se aqueceram e se encheram de luxúria quando ele olhou para mim.

—Nós não temos que fazer nada hoje à noite se você não quiser, mas
você vai dormir na minha cama? Eu só quero te abraçar, saber que não estou
sonhando e que você está realmente aqui.

Minha mão serpenteou entre nós, segurando seu pacote duro quando os
cantos dos meus lábios se levantaram. —Sim, parece que você só quer me
abraçar, grandalhão. Mas é claro que vou dormir com você.

—Dormir comigo ou dormir comigo? Porque talvez eu precise tomar um

banho rápido se você aceitar minha oferta para abraçá-la. — Ele me mostrou
um lindo sorriso antes de se tornar sério novamente. —Honestamente, o que
você quiser. Diga e é seu.

—Eu te quero— eu disse simplesmente, sabendo que estava falando

muito mais do que o corpo dele. Eu queria isso, é claro, mas também queria
seu coração e alma, e queria dar-lhe o meu. Tudo no devido tempo, é claro.

Roy não me questionou, mas ele olhou para mim de uma maneira que
me fez pensar que ele entendeu a outra mensagem do que eu estava dizendo.
Com um movimento suave, ele deslizou o braço em direção às minhas coxas,
colocando o outro um pouco mais alto nas minhas costas e me levantou.

Me levando para o quarto estilo noiva carregada, ele nunca quebrou o

contato visual comigo. Havia tanta emoção nos olhos dele que um nó se
formou na minha garganta. Eu engoli, porque de jeito nenhum eu iria me
permitir chorar durante o sexo só porque era tão bonito. Mesmo que eu
realmente quisesse fazer isso.

Roy me deitou em uma cama grande o suficiente para abrigar uma

família de cerca de quinze membros, o colchão era firme, mas confortável sob
minhas costas. Eu queria dar uma olhada no quarto dele, mas não ousei me
afastar de seus olhos azuis e ardentes.

Ele estava com o mesmo terno escuro que usava em seu escritório, e o
homem de verdade podia usar aquele maldito terno perfeitamente. Era feito
sob medida, até o quadrado azul do bolso combinando com os olhos e a cor
da camisa.

Minhas coxas apertaram quando ele começou a se despir, me lembrando

da necessidade que eu sentia entre elas. Primeiro, ele desabotoou a jaqueta e a
deixou cair no chão ao lado de seus pés. Se fosse outra pessoa, teria dado o
tratamento que merecia, mas não me mexi.

Fiquei cativada, fiquei presa em seu olhar quando ele tirou a camisa. O
que seja. Podemos pendurar tudo mais tarde.

Minha boca ficou com água quando seu torso nu apareceu em cena,
minha língua saiu como se eu estivesse desesperada para lamber cada um de
seus músculos abdominais. O que era totalmente verdade, até o desespero era
um eufemismo.

Ele não parou, mas havia outro lampejo de calor em seus olhos e um
pequeno sorriso em seus lábios quando viu o jeito que meu olhar pousou nele.
Ele abriu o botão da calça, abaixou-a e a deixou cair a seus pés antes de
deixá-las.

De cueca, ele subiu na cama comigo. O colchão mergulhou onde ele

colocou os joelhos entre as minhas pernas, suas mãos grandes alcançaram a
barra da minha camisa. Me sentei gentilmente, mas estava lutando para não
olhar para a protuberância óbvia entre as pernas dele.

Minha camisa se juntou à pilha crescente em frente à cama, seguida pelo

meu sutiã e, finalmente, pela saia cinza que eu havia comprado especialmente
para a minha viagem. Quando finalmente fiquei sem nada além da minha
calcinha de renda preta, que eu havia comprado pensando nele, mas
duvidando que a visse, Roy sentou-se sobre os calcanhares.
 —Você é linda pra caralho. Acho que não falei o suficiente. — Ele
trouxe as mãos para os meus lados, traçando minhas curvas com o leve toque
de suas penas na minha pele. —Tão suave e perfeita. — Eu sonhei com você
todas as noites desde que você partiu.

—Sonhos sujos? — Eu me atrevi a adivinhar, tentando manter o juízo

quando tudo que eu queria fazer era fugir ou gritar.

Seus lábios se transformaram em um sorriso diabólico quando ele deu de

ombros. —Você me culpa? Eu não decido. Eu não conseguia parar de pensar
em você, querida. Então sim, sonhos sujos. Sonhos limpos. Todos os meus
sonhos.

—Você também esteve nos meus. — Eu admiti, fechando minhas mãos

sobre as dele para envolver seus dedos entre os meus.

Depois de ter um bom controle sobre eles, empurrei-o para frente. Ele
veio de bom grado, com as mãos fechadas ao lado da minha cabeça enquanto
seu corpo descansava no meu. Era pesado, mas eu não me importei. Na
verdade, eu queria sentir seu corpo no meu.

—Quero saber tudo sobre seus sonhos em breve, mas primeiro quero
tornar alguns dos meus realidade. — Ele riu baixinho, sacudindo rapidamente
a cabeça. —Isso soou menos brega na minha cabeça.

—Eu gosto do brega quando se trata de você. — Eu sorri, soltando suas

mãos, procurando seu rosto, e então o arrastei para calá-lo com outro beijo.
Os lábios de Roy reivindicaram os meus suavemente no começo, mas logo
nossos quadris estavam moendo e nossos beijos ficaram famintos e
apaixonados.

Nós nos beijamos até meus lábios formigarem e minha calcinha

encharcar. Ambas as respirações foram trabalhosas e rasgadas, nossas mãos
explorando cada centímetro de pele que podíamos encontrar.
 Quando Roy finalmente deslizou pela frente da minha calcinha, eu
reclamei e meus quadris torceram. —Sim, por favor, Roy. Me toque. Por
favor.

—Sempre. — Ele deslizou um dedo pelas minhas dobras encharcadas,

gemendo quando enterrou o rosto no meu pescoço e o espirrou com pequenas
mordidas e beijos. —Eu amo o quão molhada você fica para mim, querida. Eu
vou fazer você se sentir tão bem.

—Por favor. — Estava começando a soar como um disco riscado, mas eu

não me importei. Eu particularmente não me importei quando meu último
pedido o levou a deslizar o dedo dentro de mim e levar o polegar ao meu
clitóris angustiado.

Estava pressionando sob seu toque, já tão sensível que sabia que não
seria capaz de resistir por muito tempo. Procurei o comprimento de Roy entre
nós, libertando-o dos limites de sua cueca. Ele sibilou e soltou um rosnado
baixo quando acariciei sua dureza acetinada.

Havia gotas de suor que cobriam nossos corpos enquanto nos

esfregávamos. Os dedos de Roy me enlouqueceram, me levaram até a beira
do abismo antes de desacelerar e começar de novo.

Por duas vezes ele me levou à beira do abismo antes de se afastar de

mim, alcançando sua mesa de cabeceira. —Eu preciso colocar uma
camisinha. Eu preciso estar dentro de você, Val. Por favor, me diga que
também é isso que você deseja.

Eu estava ofegando, meu corpo estava gritando por isso, apesar dos dois
orgasmos que já tinha me dado. —Sim, eu também quero isso. Demais, Roy.

O som de rasgar a embalagem podia ser ouvido na sala silenciosa, junto

com os sons irregulares da nossa respiração. A luz de cabeceira era a única no
quarto, mas era suficiente. Eu o vi se enrolar, e de repente me ocorreu que
queria sentir isso sem nada entre nós.
 Em breve. Eu teria que entrar nisso, porque agora que tinha pensado
nisso, não havia mais nada que quisesse. Roy empurrou lentamente dentro de
mim, uma mão no meu quadril e a outra deslizando dentro da minha. Nós dois
gememos quando ele se enterrou ao máximo, mas eu gritei quando ele
começou a se mover. Era tão bom tê-lo dentro de mim novamente que eu nem
tinha vergonha do som saindo de mim.

Ele estabeleceu um ritmo lento que logo me colocou no limite de novo,

mas desta vez eu não queria passar por isso sem ele. Me agarrei a seus
ombros e encarei cada impulso de seus quadris poderosos contra os meus. Ele
acertou todas as terminações nervosas que tinha dentro de mim, sua pélvis
esfregando contra o meu clitóris em cada impulso que seu membro levou para
a parte mais profunda de mim. Queria que ele viesse comigo, mas não sabia
quanto tempo mais poderia conter um orgasmo de proporções épicas.

—Inferno, querida. Eu posso sentir você. Eu posso sentir como você está
perto, venha para mim. Eu estou lá com você. — Como se meu corpo
estivesse esperando por seu pedido, meu clímax estava rasgado quando ele
me pediu.

Definitivamente era uma história para livros, me reduzi a uma poça de

prazer que gritava e se contorcia e era feita de uma felicidade extraordinária.
Não só ouvi os anjos cantarem, mas também vi seus rostos malditos e
vislumbrei o céu.

Ele pulsou dentro de mim, seus movimentos se tornaram bruscos quando

ele soltou um rosnado primitivo e me seguiu até o limite, exatamente como
ele havia me prometido. Deixamos nossos orgasmos e ficamos juntos por um
longo tempo depois, nenhum de nós quis se mexer e soltar o outro.

Quando ele finalmente escapou para se livrar do látex, voltou para a

cama com um pano quente e limpou meu corpo sem dizer uma palavra. Eu
nunca me senti tão impressionada, nada tinha sido tão precioso como era
antes.

Quando ele terminou, ele subiu na cama e apagou a luz antes de se deitar
perto de mim. —Estou tão feliz que você está aqui, não quero mais que você
vá.

—Preciso, mas não quero deixar Boston sem você— murmurei contra
seu peito na escuridão da sala. Tinha cortinas grossas ao longo das janelas e
nenhuma luz estava acesa.

Senti aquele manto reconfortante da escuridão que encorajava a dizer

aquelas coisas que você não gostaria de admitir se as luzes estivessem acesas.
—Eu tenho que voltar ao trabalho amanhã, tecnicamente, eu disse a Adam
que levaria um dia de férias. Não poderei ficar aqui por muito mais tempo,
mas realmente não quero sair sem você.

Eu senti ele se mover embaixo de mim, e de repente seu rosto estava

flutuando a poucos centímetros do meu.

Estava escuro demais para ver sua expressão, mas senti a intensidade que
me transmitia. —Eu posso propor algo melhor, se você quiser.

Um sorriso lento se espalhou pelos meus lábios, meu coração acelerando

mais uma vez. —Estou pronta para tudo, Roy. Absolutamente qualquer coisa,
desde que esteja com você.
 CAPÍTULO39
ROY

—Parece ótimo, querida. — Sorri para Valerie, agarrando-a pelas mãos

para puxá-la para mim e depois abraçá-la. —Estou tão orgulhoso de você.
Você a tirou do parque novamente. Acabei de falar com o caixa e ele me disse
que você está quebrando todos os tipos de recordes de vendas por noite.

—Chega. — Ela levou as mãos ao meu peito, mas não me empurrou. —

Na verdade, não pare. Me diga como tudo isso é incrível, porque estou
exausta e meus pés estão me matando.

—É incrível, você é incrível, e quando chegarmos em casa, eu vou

esfregar seus pés. Como isso soa?

—Celestial. — Ela soltou um som feliz, inclinando a cabeça no meu

peito antes de se afastar para olhar para mim. —O que eu faria sem você?

—Espero que você nunca precise descobrir novamente. — Eu também

quis dizer isso. Os últimos dois meses foram os melhores da minha vida e eu
não planejava mudar isso no futuro próximo.

Valerie e eu nos mudamos para Seattle. Na manhã seguinte à sua

chegada a Boston, liguei para uma empresa aqui, com sua bênção, e eles lhe
deram um emprego no local.

As semanas que se seguiram foram um turbilhão, se os turbilhões fossem

incríveis e dessem a você tudo o que você nunca soube que queria da vida.
Sério, minha vida parecia fodidamente perfeita agora.

Depois de algumas discussões sobre a compra de dois apartamentos

separados, consegui convencer Valerie a se mudar comigo quando
chegássemos a Seattle. Até dividíamos um quarto agora, e eu frequentemente
a lembrava de como era bom quebrar sua regra comigo todas as noites.
 Foi um pouco rápido morar juntos, mas eu não gostaria de outra maneira.
O mês que passei sem ela foi muito longo. Além disso, eu conhecia pessoas
que se casavam em menos tempo do que Val e eu estávamos nos conhecendo,
então pensei que morar junto não era tão difícil.

—Estou tão orgulhoso de quão longe você chegou com esta empresa em
tão pouco tempo, meu anjo. Mas, por favor, me prometa que vou dormir
abraçando você esta noite.

Ela me bateu no ombro, virando os olhos de carvão para mim. —Você

não é o único que pode falar. Você fica trancado em seu escritório até a
madrugada na maioria das noites.

—Certo, mas e se nós dois prometermos ir para a cama em um horário

razoável hoje? — Eu queria pedir que ela se casasse comigo, bem ali
enquanto a segurava no círculo dos meus braços. Fiz isso com frequência,
apenas a abracei e jurei para mim mesmo que nunca mais deixaria essa garota
ir novamente.

Nós dois estávamos ocupados desde que nos mudamos para Seattle, mas
sempre tivemos tempo um para o outro. Viver juntos certamente nos ajudou,
mesmo que eu tenha passado um tempo excessivo no escritório que estabeleci
em nossa casa.

As coisas estavam indo bem, apesar do pouco tempo que nos restava
para compartilhar. Fiquei satisfeito com o progresso que havia feito, apesar de
ter ficado mais do que surpreso com os resultados da minha investigação de
segurança quando finalmente coloquei tudo em ordem. Com todas as
distrações fora do caminho, eu me enterrei até descobrir a verdade sobre o
roubo… e finalmente a encontrei.

No começo, eu estava fodidamente atordoado, mas depois enfrentei Will,

e ele tinha sido surpreendentemente honesto sobre tudo. Estávamos
conversando muito e, embora eu odiasse que alguém tão próximo de Valerie
estivesse envolvido no assalto ao meu banco, cheguei a entender que havia
muito mais do que se via a olho nu.
 Eu sabia que tinha que entregá-lo, mas não consegui. Quanto mais eu
aprendia sobre Will, Rayce (seu irmão) e seu passado, mais eu simpatizava
com sua situação. Era uma loucura, mas era o que eu sentia por Valerie.

Mesmo se eu não tivesse gostado de Will e não estivesse me

perguntando se teria feito a mesma coisa que ele estando em seu lugar, eu não
teria sido capaz de entregá-lo. Hanna e Renata eram como irmãs de Val, e
Renata ficaria arrasada se tivesse que perder Will. O que significava que
Valerie seria irreparavelmente devastada, e eu nunca mais quis ser
responsável por isso.

Havia também o pequeno problema que Renata acabara de ter o bebê de

Will, e eu não podia suportar a ideia de ser a causa de uma criança ter que
crescer sem o pai. Não, eu não posso fazer isso.

Valerie não sabia com que frequência conversava com Will, mas não
queria envolvê-la na direção em que nossas conversas haviam se
desenvolvido. Ela sabia que eu tinha conversado com ele e que estávamos nos
tornando amigos. Era mais seguro para todos os envolvidos se isso era tudo
que ela sabia.

Se me perguntasse sobre o que conversamos de perto, eu diria. Prometi a

ela que não mentiria para ela e estava determinado a não quebrar essa
promessa. No entanto, até esse dia chegar, guardei parte do conteúdo de
nossas conversas recentes para mim.

Valerie me beijou nos lábios e deu um passo para trás. —Claro, é um

encontro. Vejo você na cama em um horário razoável. Você vai para casa
agora ou fica aqui?

—Eu vou ficar aqui. — Não queria perder o evento que Valerie havia
organizado. Foi outro evento comunitário e as pessoas estavam participando
da galeria em massa.

Esses eventos estavam ganhando popularidade na cidade, e cada vez

mais pessoas vinham comprar arte criada por membros comuns da
comunidade.

Além disso, Halsey havia dito que planejava visitar também, e eu queria
ver meu amigo. Fazia muito tempo, e ele ainda tinha que lhe dizer que havia
dado as rédeas a Elliot.

—Saí da empresa para poder voltar às minhas raízes, e é isso que estou
fazendo agora. Passar um tempo em uma galeria cheia de peças de artistas
emergentes com minha linda namorada. Não há outro lugar onde eu preferiria
estar.

Val sorriu, mas levantou uma sobrancelha. —Mentira. Você só fica

porque quer ver Halsey.

Dei de ombros, incapaz de conter meu sorriso. —Bem, isso também.

Mas, acima de tudo, as peças incríveis e a namorada incrivelmente talentosa
que eu disse antes.

—Não me lembro de ouvir essas palavras antes, mas vou aceitá-las. —

Ela franziu a testa, inclinando a cabeça enquanto olhava para mim. —Você
não disse que tinha um prazo muito curto com o sistema de segurança em que
está trabalhando?

—Eu já enviei o relatório sobre os erros que me preocuparam. — Eu

posso ter saído da empresa, mas não estava completamente de fora. Ainda
estava envolvido na revisão de segurança, mas não era tão trabalhoso quanto
ser o CEO. —O que significa que estou livre esta noite para apreciar arte com
você sem ter que me preocupar com o banco.

—É uma grande notícia. — Val disse e depois se inclinou para me dar

outro beijo. —Estou feliz que você esteja aqui, querido. Dê uma olhada ao
seu redor, coma e beba algo e divirta-se com Halsey. Eu tenho que ir ver
algumas coisas, mas os encontrarei em um momento.

—De acordo. — Relutantemente, eu a soltei, dei outro beijo na testa e

depois me virei a tempo de ver Halsey fazendo sua grande entrada. Ele fez
suas rondas, mas, eventualmente, ele tomou uma bebida e veio ficar comigo.

Nós alcançamos e estávamos brincando quando Valerie finalmente se

juntou a nós depois de pegar minha mão. —É bom ver você de novo, Halsey.
Obrigada por vir hoje à noite. Seu suporte contínuo significa muito para a
galeria.

—Eu não sentiria falta. — Ele lhe mostrou um sorriso largo e genuíno,
depois moveu os dedos primeiro para mim e depois para ela. —Além disso,
não há muito que eu não faria pelo meu novo parceiro favorito. Eu adoro
vocês.

—Nós também, cara. — Eu ri, balançando a cabeça quando ele imitou a

dança da vitória. O que ele disse me lembrou a outra razão pela qual eu queria
passar a noite aqui com Valerie, e de repente eu estava ansioso por tê-la
sozinha. —Mas se você nos der licença, preciso de alguns minutos com
minha garota.

—Claro, claro. Vá beijar em um armário ou algo assim. Eu tenho lugares

para ir e pessoas para conhecer. — Halsey nos mostrou outro sorriso e depois
voou para se juntar a um grupo de pessoas perto da porta.

Valerie virou-se para mim, me encarando. —Isso foi rude da sua parte.
Nós literalmente concordamos em ir para a cama juntos e em um tempo
razoável. Você terá muitos minutos sozinho comigo, poderíamos ter passado
mais tempo com ele.

—Mas há algo que preciso lhe dizer. — Eu a empurrei de volta em meus

braços, descansando minha testa contra a dela. —É importante.

—O que houve? — A curiosidade superou sua preocupação por Halsey.

—É melhor que seja importante. Esse cara faz muito pela galeria e…

—Eu amo você. — Eu ofeguei assim que as palavras saíram.

 Provavelmente havia um momento e um lugar melhores para dizer à sua
namorada que você a amava pela primeira vez do que enquanto ela
coordenava um evento de trabalho. —Eu não podia esperar mais para contar a
você. Eu te amo, Valerie Burton. É importante o suficiente para você?

—Eu não sei— ela se aproximou, mas não conseguiu esconder as

lágrimas que caíam em seus olhos ou o sorriso que brincava em seus lábios.
—É muito importante, mas também o fato de eu precisar verificar se os
banheiros estão limpos.

—Mentira. — Eu a abracei mais forte. —Você realmente vai me dar uma

porcaria sobre isso? É sério?

Ela soltou um suspiro, mas depois balançou a cabeça. —Não, não, eu

não vou te dar merda por isso, porque eu também te amo, Roy. Eu te amo
muito e tenho tentado não contar, mas não mais. Te amo, te amo, te amo.

—Bem, porque saber que você me ama tanto quanto eu é maravilhoso.

— A felicidade se espalhou como fogo do meu coração para os meus
membros, fazendo meu corpo ficar quente quando me inclinei para beijar o
amor da minha vida, que agora finalmente sabia o que eu realmente sentia por
ela.

FIM