Dedicação

Para mamãe e papai.

Meus campeões.
 Prológo

—Papai, está tudo bem se eu tiver dois…

A barra de Snickers na minha mão escorregou para fora do

meu alcance e caiu no chão. Meu queixo estava lá também, graças a
um vislumbre do homem andando pela porta da estação de
gasolina.

Ele era, de longe, o homem mais bonito do mundo. Não, do

universo. Ele tinha saído diretamente da minha revista Seventeen e
no posto de gasolina Lark Cove.

Seu cabelo louro-dourado foi cortado rente ao couro cabeludo,

um corte visto regularmente nos corredores da minha escola
porque a maioria dos meninos em Lark Cove tinha suas mães
pegando uma máquina de cortar cabelo no banheiro uma vez por
mês. Nada, exceto o corte de cabelo deste homem era de menino.
Porque ele era robusto. Parecia um pouco perigoso também. Esse
cara não parecia se incomodar em estilizar seu cabelo. Ele parecia
ter coisas mais importantes para fazer, como levantar carros ou
lutar com zumbis ou resgatar gatinhos das copas das árvores.

Escondida no corredor de doces, eu olhava ao redor de uma

prateleira de Doritos quando ele pegou uma garrafa de água do
refrigerador para registrar. Colocou-a sobre o balcão e tirou uma
carteira do bolso de trás da calça de brim.

—Só a água? —Perguntou o funcionário.

 O homem assentiu. —E a gasolina da bomba dois.

Um arrepio percorreu minha espinha em sua voz baixa e

retumbante. Ele fez a palavra gasolina e bomba soar quente.

O funcionário deu um soco em alguns números sobre a

máquina registradora. —Algo mais?

O homem se inclinou por trás do balcão, olhando para a fileira

de barras de chocolate colocadas em baixo para compras por
impulso, em seguida, pegou um Snickers.

Nós gostamos do mesmo doce. Isso tinha que significar algo.

Como... Destino.

Ele entregou a barra para o funcionário antes de casualmente

encostar um cotovelo no balcão. Seus ombros giraram em minha
direção, o suficiente para que eu pudesse obter uma visão melhor
do rosto dele, mas não o suficiente, ele podia ver-me espionando.
Com um sorriso, ele acenou para a máquina de bilhetes de loteria.
—Vou levar um bilhete também. Talvez seja o meu dia de sorte.

Meus joelhos bambearam com aquele sorriso. Wow. Seus

lábios macios se esticavam sobre dentes retos, brancos. Seus olhos
azul-céu iluminaram-se. O sorriso suavizou seu maxilar quadrado
apenas o suficiente para que ele se tornasse um tipo totalmente
diferente de perigo. Era o tipo que me fazia querer fazer coisas
estúpidas e embaraçosas apenas para obter uma fração de sua
atenção. Era um sorriso que vaporizava a queda de dois anos que
eu tive por Brendon Jacoby, meu parceiro de laboratório em
biologia.
 Eu não podia gostar de um menino, agora que eu tinha visto
este homem.

Quem era ele? Ele tinha que ser um turista de passagem pela
cidade. Eu vivi em Lark Cove toda a minha vida e nunca vi esse cara
antes, o que significava que eu provavelmente nunca ia vê-lo
novamente.

Meu estômago caiu. Fazendo a única coisa que eu conseguia

pensar, eu fechei os olhos e fiz uma oração para que tivéssemos
uma tempestade de neve em pleno julho e esse homem ficaria
preso aqui por pelo menos uma semana, de preferência sem um
lugar para ficar diferente da minha casa.

—Aí está você, Jackson. —Meus olhos se abriram quando meu

pai andou até o caixa com a mão estendida. —Prazer em vê-lo
novamente.

—Você também. —Um frenesi de excitação percorreu minhas

veias quando os dois apertaram as mãos. —É Nate, certo?

—É isso mesmo. —Papai sorriu. —Minha esposa, Betty, e eu

estávamos no bar na semana passada.

—Para o seu aniversário. —Disse Jackson estalando os dedos.

—Certo novamente. Você foi bem recebido na cidade?

—Eu fui. Eu não tinha muito para mover e isso fez a mudança
mais fácil.

Jackson disse outra coisa para meu pai, mas meu coração
estava batendo tão forte que eu não conseguia me concentrar em
sua conversa.
 Jackson. Seu nome era Jackson. E ele veio morar em Lark Cove.

—Willa.

Jackson e Willa. Willa e Jackson. Nossos nomes deviam ficar

juntos como manteiga de amendoim e geléia.

—Willa.

Talvez as pessoas da cidade iriam fundir-nos em um apelido.

Will-Son. Jack-illa. Ambos eram terríveis, mas eu pensaria em algo
melhor esta noite.

—Terra para Willa!

Eu vacilei, meus olhos chicoteando para eles. —Hã?

Papai balançou a cabeça e riu. —Perdida no espaço de novo?

—Sim. — vermelho rastejou até minhas bochechas quando me

inclinei para pegar meus Snickers caídos. Com eles na mão, sai de
trás do corredor.

—Jackson, conheça a minha filha. —Antes que meu pai

pudesse terminar sua introdução, o funcionário roubou sua
atenção, perguntando se ele queria o seu bilhete de raspadinha
semanal também.

—Hey. —Jackson acenou. —Sou Jackson.

—Eu sou Willa —eu murmurei. Articular palavras estava se

tornando impossível na frente dele.

—Prazer em conhecê-la, Willow.

 —É, hum... Willa.

Mas Jackson já havia se afastado. O funcionário tinha a sua

atenção novamente, brincando com ambos, Jackson e papai, que se
qualquer um deles ganhasse na loteria, ele queria uma propina.

Com as suas compras na mão, Jackson disse adeus ao meu pai

e foi direto para a porta se empurrado para fora.

—Pronta para ir? —Perguntou meu pai.

Eu balancei a cabeça e lhe entreguei os meus Snickers.

Quando o funcionário passou a minha barra de chocolate, o

bilhete do meu pai, um saco de M & M e duas latas de Coca-Cola, eu
olhei para fora, na esperança de obter um último vislumbre de
Jackson. Mas com os vidros da frente cheios de caixas de cerveja
empilhadas e ao lado um rack com alguns mapas bloqueavam o
único outro espaço livre, eu não conseguia ver nada além do nosso
carro estacionado em frente à porta.

Eu tamborilei os dedos no balcão, desejando que o funcionário

fizesse as contas mais rápido. Finalmente, ele entregou ao meu pai
um dólar e algumas moedas, e eu corri para fora da porta,
chegando ao brilhante sol de verão apenas a tempo de ver Jackson
deslizar em um velho caminhão Chevy.

—Você se esqueceu de alguma coisa, querida? —Pai apareceu

ao meu lado, me entregando meus Snickers e Coca-Cola.

—Whoopsie. Desculpe, pai.

Ele apenas riu. —Está tudo bem.

 Peguei minhas coisas e caminhei lentamente em direção ao
nosso carro, mantendo um olho no caminhão de Jackson quando
ele puxou para a estrada. Quando ele desapareceu por trás de um
bosque, suspirei e retomei a velocidade normal, abrindo a porta do
passageiro e deslizando para dentro.

Felizmente para mim, meu pai não fez comentários sobre o

meu comportamento estranho. Ele só pegou sua Coca-Cola, tomou
um gole e nós saímos do estacionamento para ir para casa.

—Hum, pai? Quem era aquele?

Ele puxou para a estrada, indo na direção oposta de onde

Jackson tinha virado. —Quem era quem?

—Esse cara que você me apresentou no posto de gasolina. Eu

não o vi por aqui antes. —Eu adicionei essa última parte esperando
soar mais curiosa do que desesperada por informações.

—Ele é Jackson Page. Ele acabou de se mudar para a cidade

para trabalhar com Mel no bar. Eu acho que ele é de Nova York ou
Nova Jersey... Eu não me lembro.

—Isso é bom. —Mais como fantástico.

Papai me deu um olhar de soslaio. —É só isso?

Uh-oh. Talvez eu não tenha escondido a minha paixão, tão

bem como eu esperava. —Totalmente! —Saiu muito alto para que
eu conseguisse me recuperar. —É, hum, bom que Hazel tenha
alguma ajuda. Você não acha que ela é meio velha para estar
trabalhando no bar sozinha?
 Papai franziu a testa quando ele virou para baixo na rua em
direção a nossa casa. —Velha? Hazel não é muito mais velha do que
eu e sua mãe. Mas eu acho que os adolescentes acham que alguém
de trinta anos é velho.

Eu ri. —Antigos. Vocês são praticamente fósseis.

—Ouch. —Ele apertou seu coração, fingindo estar ferido

quando ele entrou em nossa garagem.

—Só estou brincando.

Papai sorriu. —Tente guardar parte de sua barra de chocolate

para depois do jantar.

—Combinado. —Eu pulei para fora do carro, fugindo para

dentro, enquanto meu pai foi verificar o progresso da minha mãe
em sua horta.

Eu puxei meu diário para fora debaixo do meu colchão e fiquei

confortável na minha cama. Então eu mordi minha barra de
Snickers, mastigando enquanto abri uma página em branco. Minha
caneta voou através do papel, deixando um rastro de tinta roxa
quando escrevi cada segundo do que aconteceu no posto de
gasolina. Quando estava pronta eu fechei o diário e o agarrei em
meu peito, sorrindo para a última linha que eu tinha escrito.

Um dia, eu vou me casar com Jackson Page.

Eu apenas tenho que fazê-lo reparar em mim.

 Um

Nove anos mais tarde...

—Ali está uma —eu sussurrei, apontando para a estrela

cadente que riscou o céu da meia-noite.

Mesmo que eu estivesse sozinha, apontá-las tornou-se um

hábito. Meu pai tinha sido meu parceiro por tanto tempo quanto eu
poderia lembrar. Quando criança, ele me ensinou sobre as
constelações e galáxias. Nós tínhamos competições para ver quem
poderia encontrar mais estrelas cadentes.

Hoje em dia, ele preferiu dormir à noite a menos que houvesse

uma ocasião estelar especial, como um cometa ou um eclipse lunar.
Então, minhas noites contando estrelas cadentes eram solitárias.
Saí para o espaço atrás da minha casa, sentando no mesmo balanço
com os meus olhos para o céu, para depois, informar ao meu pai na
manhã seguinte quantas eu tinha contado.

Chutei algumas lascas de madeira voando fora do chão, para

colocar o meu balanço em movimento.

Minhas mãos agarraram as laterais enquanto eu bombeava

minhas pernas para um pouco de velocidade. Quando eu tinha meu
impulso construído, deixei minha cabeça cair para trás. As pontas
do meu cabelo comprido, loiro quase tocando o chão quando eu
sorri para a Via Láctea.

Hoje tinha sido um bom dia. Não, um dia incrível.

Meses atrás, eu tinha peticionado uma fundação de caridade

em Nova York para comprar o Summer Camp Flathead,
acampamento das crianças, onde eu trabalhava como diretora. Ele
foi comprado por uma igreja local, mas depois de anos mal
cobrindo as despesas gerais e de manutenção, eles decidiram que
era hora de deixá-lo ir. A igreja queria vendê-lo para alguém que
iria manter como um acampamento, mas o campo teria que ser
fechado permanentemente e a terra vendida para o
desenvolvimento privado.

Mas as crianças necessitavam de um acampamento. Elas

precisavam de um lugar para escapar por uma semana a cada
verão, sem brinquedos ou iPads ou jogos de vídeo. Então, eu tinha
escrito uma proposta e enviado para várias organizações de
caridade em todo o país, depois desejei a uma centena de estrelas
cadentes um milagre.

Eu ainda não podia acreditar que o meu desejo se tornou

realidade. Hoje cedo, a Fundação Kendrick de Nova York
concordou em comprar o acampamento. E como um bônus, eles
estavam mantendo-me como diretora.

Hoje à noite, eu não estava desejando nada às estrelas

cadentes. Eu estava simplesmente grata.

Meu balanço reduziu até parar. Endireitei-me e observei a

noite tranquila. Atrás de mim estava Lark Cove School. Suas
paredes creme brilhavam com a luz da lua refletida. A escola e o
longo parque infantil tomavam conta de todo o bloco, com exceção
de cinco casas, três na frente e duas à esquerda, uma das quais era
a minha.

Para meus pais nunca foi necessário construir uma área de

lazer ao ar livre. Em vez disso, crescendo, eu poderia cruzar a
fronteira invisível que separava nosso gramado do parque e usar o
mesmo conjunto de balanço e trepa-trepa que eu usava durante o
recesso.

Todas as casas esta noite estavam escuras, a única luz vinha

do outro lado da rua, onde algumas luzes de varanda estavam
ligadas. Eu estava admirando uma cesta de suspensão de flores
quando um vulto escuro caminhou para a calçada.

Engoli em seco, quase caindo do meu balanço quando ele saiu

do cimento e pisou na grama.

Meus dedos deslizaram no bolso direito do meu jeans,

espalmando a pequena lata de spray de pimenta que o meu pai
tinha comprado para as noites em que eu vinha aqui sozinha. Ele
também tinha me dado o apito que eu estava usando no meu
pescoço.

Pulei do meu balanço e pensei em ir correndo para casa, mas

parei.

Eu conhecia esses passos. Não somente isso, a arrogância

também.

Ele pertencia ao homem que tinha feito meu coração bater e

bochechas corarem desde que eu tinha dezessete anos.
 Jackson.

E ele estava vindo para cá? Olhei por cima do meu ombro,
esperando alguém atrás de mim, mas não havia ninguém.

Esquecendo o spray de pimenta, eu usei as duas mãos para

alisar meu cabelo. Tinha um ondulado natural que parecia ótimo
para as primeiras oito horas do dia, mas em algum lugar entre as
nove e dez horas, cresciam exponencialmente em volume e frizz.
Tentando me acalmar, eu engoli os nervos na garganta assim que
Jackson saiu da grama e se aproximou das madeiras que cercavam
os balanços.

—Ei, Willa.

Oh. Meu. Deus! Ele tinha me chamado pelo nome certo.

Finalmente! Depois de anos o corrigindo cada vez que ele me
chamou de Willow, ouvir meu nome em sua voz profunda me deu
asas.

Calor rastejou pelo meu rosto e eu consegui dizer um ofegante

—Oi.

—Posso usar este balanço?

Eu balancei minha cabeça.

Ele sorriu, então de alguma forma encaixou seu grande corpo

no assento de borracha preta pequena. Seus ombros largos
ultrapassando pelo menos cinco polegadas além de cada lado das
correntes.

—Noite legal.
 Eu balancei a cabeça. —Sim.

Isso saiu mais silencioso do que eu pretendia, provavelmente

porque eu tinha parado de respirar. Então eu abaixei meu queixo
em um ombro e puxei uma respiração longa através de minhas
narinas, esperando que ele não pudesse ouvir-me tremer.

As correntes em seu balanço rangeram quando ele cavou um

salto nas lascas de madeira e empurrou-se para trás. —
Provavelmente não é seguro para você estar aqui à noite.

—Eu tenho esse apito. —Eu segurei-o para que ele pudesse
vê-lo. —E um spray de pimenta no meu bolso.

—É isso que você estava checando quando você me viu?

—Desculpe. —Mortificação rastejou até o meu rosto,

queimando minhas bochechas já quentes. A última coisa que eu
queria era que Jackson Page pensasse que eu estava com medo
dele. Bem, eu estava com medo. Mais como aterrorizada. Mas só
porque eu estive apaixonada por ele, basicamente, toda a minha
vida adolescente e adulta.

—Eu só estou brincando com você. —Ele riu. —Estou feliz que
você tem o spray. Embora eu me sentisse ainda melhor se você
estivesse atrás de uma porta trancada à noite, e não sentada
sozinha em um parquinho.

Segurei as correntes em meu balanço mais apertado para que

eu não pudesse saltar para cima e começar a dançar ao redor. Ele
estava preocupado comigo. Eu. Willa Doon, a menina que estava
tentando chamar sua atenção por quase uma década.
 Jackson se empurrou para fora do chão novamente, deixando
o silêncio da noite nos rodear.

Tímida demais para dizer qualquer coisa, eu retomei o meu

balanço também. A cor na minha cara foi drenada por causa do ar
frio. Toda vez que Jackson balançava para frente eu balançava para
trás, eu conseguia sentir o cheiro do seu perfume picante, cravo
misturado com o musgo da floresta.

Uma combinação que não deveria ter um cheiro tão bom, mas
tinha mesmo assim.

—Dia louco.

—O quê? —Eu perguntei quando entendi sobre o que ele

estava falando. —Oh! Você quer dizer com Thea. Sim. Isso foi louco.

Dois executivos da Fundação Kendrick tinham voado para

Montana hoje para visitar meu acampamento. Eu os tinha levado
em uma excursão e foi aí que eles concordaram em comprar o
lugar e manter-me como diretora. Para comemorar, eu tinha
convidado eles para uma bebida no bar.

O Lark Cove Bar era onde Jackson tinha trabalhado durante

anos ao lado de sua amiga de infância, Thea. Eu comecei a conhecer
Thea e sua filha de cinco anos de idade, Charlie, ao longo dos anos.
Elas eram incríveis, mas eu nunca tive coragem de perguntar sobre
o pai de Charlie.

Acontece que eu não precisava perguntar. Eu tive um lugar na

primeira fila quando Thea soltou a bomba em um dos executivos
que eu levei para o bar.
 Logan Kendrick, o presidente da fundação e agora meu chefe,
tinha encontrado Thea anos atrás em outra cidade. Eu não fiquei
sabendo dos detalhes sujos, mas eu tinha deduzido através do
show que eles fizeram, que não haviam compartilhado informações
importantes, como sobrenomes ou números de telefone. Ela tinha
engravidado, chegado a Montana como uma mãe solteira. Ele saiu
hoje para comprar um acampamento e ganhou uma filha como um
bônus.

Foi o maior drama de que tivemos em Lark Cove em anos.

—Como Thea está? —Perguntei.

—Eu não sei. —Ele voltou a se balançar.

Eu empurrei fora do chão, balançando para frente e para trás

também, roubando olhares de Jackson quando nossos balanços se
cruzavam.

Essa era a história da minha vida, observar Jackson Page.

Parecia o título de um filme feito para a TV.

Eu estava observando-o durante anos, desde o primeiro dia

que eu o vi.

Quando era adolescente, eu o procurava ou sua caminhonete

em toda parte. Ocasionalmente, eu o via no posto de gasolina
abastecendo. Ou às vezes eu o avistava nas lojas da cidade, no
supermercado ou comendo no Bob Diner. Não havia muitos
lugares para ir em Lark Cove, e desde que ele não ia na nossa igreja
e não tinha nenhuma razão para ir a minha escola, eu fui forçada a
me contentar com vislumbres castos a cada mês ou algo assim.
 Meus diários continham as datas exatas e horários.

Eu tinha visto Jackson menos ainda após o ensino médio. Eu

me mudei para um lugar a duas horas de distância para ir à
faculdade em Missoula, e minhas viagens para casa eram
esporádicas, seis meses ou mais. Até o momento em que eu voltei
para casa, eu estava segura de que estaria retornando para receber
a notícia de que ele estava em algum relacionamento sério com
alguma mulher.

Sem relacionamento serio. Ele ainda era o mesmo playboy que

tinha sido há anos.

Apesar de todas as prostitutas e mulheres sem respeito, eu

nunca tinha parado minha paixonite por Jackson e eu nunca parei
de olhar para ele. Era apenas mais fácil fazer agora que eu era
velha o suficiente para ir para o bar.

Esta noite era diferente, porém. Hoje à noite, éramos apenas

nós dois. Nem uma vez em nove anos nós compartilhamos um
espaço sozinhos. E porque ele não estava dando um show para
seus clientes ou flertando com cada mulher em Flathead County
bem, exceto eu, acabei vendo algo em seus olhos que eu não tinha
visto antes.

Solidão.

Profunda, obscuro, isolamento vazio.

Eu queria pular fora do meu balanço e abraçá-lo forte.

Jackson sempre foi solitário? E se eu estivesse tão fascinada

por seu rosto bonito, que tinha perdido esse tempo todo?
 Fora Thea e Hazel do bar, eu nunca o tinha visto em torno da
cidade com um amigo. Ele nunca tinha tido um passageiro em sua
caminhonete ou um parceiro em seu barco de pesca. As poucas
vezes que eu o vi no restaurante, ele estava comendo sozinho.

Ano após ano de observação, foi suficiente para dizer que eu

havia me tornado uma especialista em todas as coisas sobre
Jackson Page.

Então, como se eu tivesse perdido esta solidão que ele usava

para todas as estrelas que via?

Deixei meus pés fora do chão e meu balanço desacelerou.

Jackson deu ao seu mais alguns empurrões, mas depois parou
também. Com nós dois balançando para frente e para trás, eu
respirei fundo e reuni coragem para falar.

—Você está bem, Jackson?

Seus ombros caíram e ele olhou com um sorriso triste. —Eu

estou tendo uma noite difícil.

—Gostaria de falar sobre isso? Eu sou uma boa ouvinte.

Ele olhou para a grama. —É uma loucura, você não acha? Que
depois de todos esses anos, esse cara aparece e, de repente Charlie
tem um pai?

Eu não sabia se pela aparência de Logan isso significaria um

milagre ou um desastre para Thea e Charlie. Mas eu sabia que
Jackson amava aquela menina como sua. —Se serve de consolo, eu
passei algum tempo com Logan hoje. Ele parece ser realmente
bom.
 Jackson deu de ombros. —Veremos. Thea nunca disse nada de
ruim sobre ele, mas eu não confio no cara. Eu só... Não quero que as
coisas mudem.

Eu não tinha nada de sábio para dizer ou conselho para

oferecer. Então, eu arrastei os pés, deslizando de meu balanço um
pouco mais perto do seu antes de chegar para lhe dar um toque
reconfortante.

No momento em que minha mão se estabeleceu em seu

antebraço, um choque elétrico passou pelos meus dedos. O que foi
isso? Eu quase puxei para trás para examinar a palma da mão, mas
parei, não querendo deixá-lo ir. Eu nunca tinha tocado Jackson
antes, nem mesmo apertei sua mão.

Seu rosto chicoteou ao meu, arregalando os olhos.

Concentrado.

Minha respiração ficou presa com a intensidade de seu olhar,

mas eu ainda não removi minha mão. Em vez disso, eu dei um
sorriso e acariciei sua pele com o polegar.

Seus olhos suavizaram. —Obrigado por escutar.

—A qualquer hora. —Com a minha sugestão para deixar ir,

peguei meus pés e balancei de volta no meu ritmo.

Ele empurrou fora do chão, retomando um balanço fácil. —O

que você está fazendo aqui?

—Só contando estrelas cadentes. —Meus olhos inclinaram-se

para o céu a tempo de ver outra. —Lá. —Meu dedo apontou para o
ar. —Você viu isso?
 —Sim.

—Ela não é bonita?

—Linda. —Mas ele não estava olhando para o céu. Ele estava
olhando para mim.

Corei e deixei cair meu braço enquanto meu coração

disparava. Jackson tinha me chamado de bonita? Porque parecia
que ele tinha. Eu não tenho muita experiência com homens.
Nenhuma realmente. Mas isso definitivamente parecia flertar. E
Deus, eu gostei.

—Com certeza são muitas estrelas. E você não vê estrelas

como essa na cidade.

Eu balancei a cabeça. —Eu amo isso aqui. Eu venho para fora

tanto quanto eu posso no verão para apreciá-las. Eu moro logo ali.
—Eu apontei para a parte de trás da casa dos meus pais. —Em
cima da garagem. —Sim, era perdedor viver na fronteira de seis
metros dos meus pais, mas era gratuito e não havia um enorme
mercado de aluguel em Lark Cove.

As botas de Jackson derraparam nas lascas de madeira

quando ele parou seu balanço e se levantou. Com a mão estendida,
ele acenou para o minha casa. "Vamos. Eu vou levá-la para casa.”

Eu praticamente voei para fora do meu assento. O minuto em

que meus dedos deslizaram contra a palma da sua mão, eu senti
mais uma daquelas vibrações. Minha respiração veio em fortes
rajadas ao invés de saírem suaves quando ele me levou em direção
a minha casa. A cada passo, eu desejei que minha casa estivesse à
milhas do jardim da minha mãe e não apenas metros.
 Eu tentei não mexer meus dedos, mantendo-os ainda em seu
aperto para que ele não me deixasse ir. Mas eu estava tão animada
por estar segurando a mão de Jackson, que era quase impossível.
Cada átomo do meu corpo estava zumbindo. Nunca antes elétrons
tinham se tornado prótons e nêutrons tão rápido.

Muito cedo, chegamos à base da escadaria que corria até a

parte traseira da garagem. Eu esperava que ele soltasse a minha
mão, mas ele não o fez. Ele se elevou sobre o meu 1,55 metros com
um olhar estranho.

Talvez fosse a luz, ou a falta dela, mas seus olhos pareciam

mais maçantes do que o habitual, o azul obscurecido por uma
ligeira neblina, e eles pareciam cansados.

Eu iria ficar aqui para sempre segurando a mão de Jackson,

mas com exaustão ele rolou seus ombros largos, e com relutância
escorreguei minha mão livre. —Eu, hum... obrigada. Talvez nós
pudéssemos...

Um momento eu estava tentando encontrar as palavras para

convidá-lo para jantar, no seguinte ele estava me beijando.

Jackson Page estava me beijando.

Nos lábios.

Suas mãos grossas vieram para minhas bochechas. Seus dedos

calejados escorregaram para as raízes do meu cabelo. E sua língua
passou por cima de meu lábio inferior.
 Meus olhos se arregalaram. Isso está acontecendo? Suas
pálpebras estavam fechadas. Seu nariz estava escovando no meu.
Nossas bocas se tocavam.

Jackson Page estava me beijando. Nos. Lábios!

Eu não podia deixar de sorrir. Quando eu fiz, ele se aproveitou

da parte em que abri meus lábios e sua língua deslizou para dentro,
fazendo cócegas no interior da minha bochecha.

Engoli em seco ficando mole. Segurando seus braços para que

eu não caísse, eu relaxei completamente em seu beijo, deixando
minhas pálpebras fecharem. Seu gosto era incrível. Era mentolado
com uma pitada de citrus. Havia algo mais em sua língua também,
mas eu não tinha certeza do que.

Hesitante, eu acariciava minha língua contra a dele. Eu não

tinha idéia se eu estava fazendo isso direito, mas quando Jackson
gemeu na minha boca, eu fiz isso de novo.

A partir daí, tudo o que ele fez, eu copiei. Quando ele arrastou
a língua sobre o lábio superior, eu fiz o mesmo com ele. Quando ele
beliscou cantinho da minha boca, eu lhe dei de volta. E quando ele
chupou meu lábio inferior entre os dentes, eu esperei até que
estivesse livre e em seguida fiz o mesmo.

Era quente, úmido e mágico.

A barba em sua mandíbula fez a pele ao redor dos meus lábios

a quantidade exata de pressão. Uma dor diferente de tudo que eu
tinha sentido antes se enrolou na minha barriga. Pulsava entre as
minhas pernas. Sem pensar, eu arrastei meus quadris mais perto,
roçando a dureza em seus jeans.
 Ele assobiou, enviando uma rajada de ar entre nós que
resfriou a pele molhada acima do meu lábio. Então, depois de uma
última lambida, ele se afastou.

—Desculpe —ele sussurrou, não soltando a lateral do meu

rosto. —Eu não tinha a intenção...

—Não. —Eu respirei. —Não se desculpe.

Porque eu nunca me desculparia por esse beijo.

O meu primeiro beijo.

Algo que eu tinha evitado por anos porque eu estava

esperando por esse beijo com Jackson.

—É melhor eu ir. —Suas mãos caíram do meu rosto e ele deu

um beijo suave na minha testa. Então ele se afastou três passos
antes de se virar. Mesmo assim, ele olhou por cima do ombro um
par de vezes enquanto atravessava o quintal dos meus pais.

Acenei e corri pelos meus degraus. No minuto em que fechei a

porta atrás de mim, fui para a janela ao lado da porta, uma vez que
dava para o parque infantil. Agachando no chão, escondida atrás de
uma cortina, vi quando Jackson passou os balanços e não demorou
muito para concluir a etapa de volta para a calçada e voltar-se em
direção a sua casa.

Quando ele desapareceu pela lateral da escola, eu caí no chão

e deixe um sorriso feliz esticar minhas bochechas.

Depois de anos observando e esperando, Jackson tinha

finalmente me notado.
 Eu, a menina tímida que tinha o amado à distância. Hoje à
noite, ele realizou um dos meus sonhos.

O sono não veio fácil após o meu beijo com Jackson. Eu

repassei-o mais e mais e mais, tocando meus lábios inchados até
que finalmente caí por volta das quatro da manhã, quando meu
despertador tocou às seis, eu pulei da cama com um sorriso alegre,
como se eu tivesse dormido por um dia inteiro.

O sorriso permaneceu durante todo o dia. Toda vez que eu

estivesse cansada, eu pensaria no beijo de Jackson então começaria
uma nova explosão de energia.

Por seis horas, eu estive ansiosa para ficar longe do

acampamento. Não porque eu não tive um grande dia com as
crianças e meu pessoal, mas porque eu queria muito ver Jackson
novamente. Então, ao invés de ir para casa, como eu normalmente
fazia na terça-feira à noite, eu guiei o meu Ford Escape em direção
ao bar.

O estacionamento estava cheio, mas eu me espremi em um

espaço apertado na última fila. Eu fiz uma verificação rápida no
meu espelho retrovisor, puxando meu cabelo em um coque e
passando algum brilho labial. Então eu encontrei um pedaço de
goma de canela. Eu duvidava que Jackson fosse me beijar durante o
trabalho, mas ele poderia e eu queria estar preparada.

Entrei no bar com uma confiança que eu não sentia há anos,

talvez nunca. Caminhei até o bar, deslizando em um banquinho
raquítico antigo ao lado de Wayne e Ronny, dois moradores que
vinham para o bar na maioria das noites. Normalmente, eu escolhia
uma mesa no meio da sala ou uma cabine no canto, em algum lugar
que eu não ficasse visível.

Mas não esta noite.

Hoje à noite, eu iria ficar na frente e no centro.

—Oi pessoal.

—Ei, Willa. –Wayne bateu no meu ombro. —Como você está

hoje?

—Eu estou bem. Como você está?

—Não posso reclamar.

Eu adorava que Wayne tinha sempre um sorriso. Eu o

conhecia toda a minha vida e não conseguia me lembrar de uma
época em que ele não estava de bom humor. Mesmo durante seu
divórcio. Ele tinha por volta dos seus cinquenta anos, como o meu
pai, e trabalhava na escola fazendo manutenção. Ele sempre
andava pelos corredores assobiando, sempre alegre.

—Hm... Jackson está aqui esta noite? —Perguntei, com meus

olhos digitalizando o bar.

Wayne não respondeu por que nesse momento, Jackson saiu

da parte de trás carregando uma pizza. Ele entregou em uma das
mesas, e em seguida, voltou para o bar.

No minuto em que ele fez contato com os meus olhos, meu

coração saltou em minha garganta. —Hey —eu respirei e o sorriso
no meu rosto ficou impossivelmente mais amplo.
 Jackson sorriu. —Hey, Willow. O que posso fazer por você?

Meu sorriso vacilou. Willow? Eu olhei para ele, esperando que

ele começasse a rir de sua piada não tão engraçada, mas ele apenas
ficou lá, esperando para anotar a minha bebida.

—É Willa. Com um a —eu bati. —Will-a.

Ele fez uma careta. —Desculpe. Eu sempre esqueço nomes.

Você quer uma bebida?

Eu sempre esqueço nomes. É assim que ele ia jogar isso? Ele

estava fingindo que a noite passada não aconteceu? Beijar-me era
realmente tão ruim que ele iria recorrer a jogos infantis?

—Eu vou pagar a sua bebida, Willa —Wayne ofereceu. “Que

tal uma Bud Light?

Eu balancei a cabeça, incapaz de falar.

—Chegando. —Jackson retirou um copo de cerveja debaixo do

bar e levando-o para a torneira.

—Ainda é estranho para mim que você tem idade suficiente

para beber. —Wayne riu. —Eu me lembro de você indo para a
escola a cada verão quando você era apenas uma coisa pequena,
ajudando seu pai a organizar as salas de aula e deixar tudo pronto
para o ano escolar.

Eu fingi um sorriso para Wayne quando Jackson entregou a

minha cerveja.
 Ele se virou e pegou uma cartela de aspirina por trás da caixa
registradora, abrindo a tampa e estalando um par de pílulas em
sua boca.

—Não está se sentindo bem? —Perguntou Ronny.

Jackson sacudiu a cabeça. —Eu não tive uma cadela de uma

ressaca como esta nos últimos anos. A maldita coisa durou todo o
dia. Lembre-me de nunca mais tomar tequila, depois de fumar um
baseado com os turistas novamente. Eu sou a porra de um idiota.

Ronny e Wayne riram.

Eu não.

Tequila e maconha. Esse era o gosto que eu não conseguia

identificar na noite passada. Essa era a razão para a névoa em seus
olhos. Ele estava bêbado e alto durante o meu primeiro beijo.

—Você ficou fora até tarde? —Ronny perguntou a Jackson.

Ele encolheu os ombros. —Na verdade não. Fechei em torno

da meia-noite depois que os turistas deixaram o bar. Voltei para
casa e desmaiei.

Olhei para o perfil dele, esperando que seus olhos, pelo menos
piscassem em minha direção. Ele estava esquecendo uma parada
em minha casa a pé, intencionalmente? Será que ele não queria que
Wayne e Ronny soubesse que ele falou comigo? Ou ele tinha me
esquecido completamente em seu estado embriagado?

—Você só foi para casa e dormiu? —Perguntei.

 Ele olhou por cima. —Exatamente. Tive alguns sonhos loucos
embora.

Eu estreitei meu olhar, avaliando sua expressão. Ele não

estava mentindo. Ele não estava fingindo. Ele não estava omitindo
pedaços de sua história.

Ele realmente tinha esquecido.

Ele tinha esquecido a melhor noite da minha vida. O melhor

primeiro beijo na história dos primeiros beijos.

Ele tinha me esquecido.

A dor quase me bateu para fora do meu banquinho. Jackson

continuou a conversar com Wayne e Ronny enquanto eu olhava
sem piscar para o meu copo de cerveja. As bolhas se recolhiam na
borda, então estouravam.

Como meu coração.

É o suficiente, Willa. É o suficiente.

Meus amigos me disseram há anos para seguir em frente,

esquecer a minha queda de adolescente por Jackson e ir atrás de
um homem que realmente sabia que eu existo.

Mas eu tinha alimentado e mimado a fantasia por nove anos.

E finalmente tive o suficiente. Este foi o pontapé no traseiro

que eu precisava para esquecê-lo. De certa forma, eu estava feliz
que isso tinha acontecido.

Sim, contente. Super feliz.

F-E-L-I-Z, contente.

Ele foi apenas um sonho tolo.

E estava na hora de perseguir um sonho novo.

 Dois

Depois que passei pela escola, olhei de relance para parquinho

e pela fileira escura de casas do lado oposto. Meus olhos pousaram
imediatamente na escada atrás de uma das garagens, e uma onda
de déjà vu me atingiu com força.

Por que essas escadas são tão familiares? Eu nunca fui a essa
casa antes.

Eu encolhi meus ombros. Eu provavelmente estava

familiarizado só porque eu já andei por essa rua trezentas vezes a
caminho do trabalho no bar. Eu morava a duas quadras no mesmo
bairro — embora minha casa não fosse tão boa quanto as casas
nessa rua.

Continuei andando, mas não pude deixar de dar uma segunda

olhada na escada.

Fazia mais de duas semanas desde a noite em que eu tomei

cinco doses de tequila e fumei um baseado com dois turistas que
tinham parado no bar. E nessas duas semanas, não consegui tirar
esse sonho da cabeça.

Havia uma menina. Uma linda garota.

E essa escada.
 Porra de erva. Havia uma razão pela qual eu raramente
fumava.

Algo sobre a mistura de maconha e tequila fazia coisas

estranhas em minha mente. Eu não recebi as vibrações típicas do
baseado. As coisas ficaram nebulosas, nada ficou em foco, e minha
memória foi atingida.

Nunca mais, Jackson. Nunca. Mais.

Eu culpo Logan fodido Kendrick. A única razão pela qual eu

fiquei bêbado e fumei esse baseado foi porque ele apareceu em
Lark Cove.

Por que ele não poderia simplesmente continuar como um

estranho? Logan estaria na vida de Charlie, em nossas vidas, para
sempre. Não que eu não quisesse que Charlie tivesse um pai — eu
queria o que fosse melhor para ela — mas a mudança era uma
droga e Logan estava trazendo um monte de carga para as nossas
vidas simples.

Então, na noite em que ele apareceu na cidade, eu não tinha

lidado bem com isso. Eu derramei uma dose para acalmar, seguido
por mais duas. Quando esses turistas chegaram, a garrafa não
durou muito. E quando um dos caras me passou um baseado, eu
não tinha pensado duas vezes antes de pegar.

O resto foi um borrão.

Lembrei-me de peças difusas daquela noite. Eu me lembrei de

trancar o bar e mijar na porta dos fundos perto da lixeira. Lembrei-
me de passar pelo parquinho. E lembrei-me do sonho que tive
naquela noite.
 Era sobre uma garota flutuando no ar com longos cabelos
ondulados da cor do ouro. Então houve flashes dessas escadas.

Depois de uma última olhada por cima do meu ombro na

escada, virei a esquina do quarteirão e segui pela First Street em
direção à rodovia.

Em direção ao meu santuário, o Lark Cove Bar.

Eu me mudei para Lark Cove cerca de nove anos atrás quando

voltei de Nova York. No momento em que eu dirigi pela pequena
cidade à beira do lago, uma calma se instalou sobre a minha alma.
Mudar-me para cá foi a melhor decisão que já tomei.

Não havia buzinas dos táxis e dos motoristas irritados. Nós

não tínhamos vagabundos dormindo em nossas esquinas. Não
havia túneis de metrô fedorentos ou arranha-céus imponentes. As
únicas coisas no horizonte eram as montanhas.

Levou apenas uma semana para eu me adaptar às noites

paradas, sem trânsito para me atrapalhar.

Lark Cove me agradou. Havia um par de igrejas e um motel.

Uma única escola para todas as séries. A cidade só tinha um
restaurante para jantar, mas eu não precisava de uma enorme
quantidade de restaurantes para escolher. A maioria das refeições
eu comia em casa ou no bar. Se eu tivesse dinheiro extra, dirigiria
os trinta minutos até Kalispell para algo diferente.

Embora eu preferisse deixar Lark Cove apenas quando era

absolutamente necessário. Com uma pequena mercearia e um
posto de gasolina, eu poderia manter minha geladeira abastecida
com o essencial e meus suprimentos de pesca também.
 Eu não precisava de lojas ou shoppings quando tinha o lago.
Quando eu estava no meu barco de pesca, flutuando na água com
um pote de minhocas no refrigerador e minha vara em um suporte
de polo, eu não precisava de muito mais.

Apenas o lago e meu bar.

Lark Cove era uma das muitas cidades pequenas localizadas

ao longo da rodovia que corria ao redor do lago Flathead. O letreiro
néon do bar atraia muitos turistas da rodovia enquanto eles
passavam. Porém, nós também servimos sempre uma clientela
local leal.

Fora o restaurante, somos o único estabelecimento em Lark

Cove que servia comida. Thea teve a ideia de fazer pizzas de forno
há um tempo atrás e elas foram um grande sucesso. Acrescente a
isso nossa cerveja gelada e bebidas fortes, e o bar raramente ficava
vazio hoje em dia.

Especialmente durante a movimentada temporada de verão.

Nós nos tornamos um ponto de encontro popular para todos

os não-locais que fingem ser locais. Isto era uma bela fatia de
Montana e atraia pessoas ricas de todo o país como moscas. Eles
chegavam e compravam um pedaço de terra ao longo do lago,
depois construíam uma enorme casa de férias. Essas casas ficavam
vazias, exceto por uma semana ou duas a cada verão. Algumas
pessoas ficariam até outono, mas assim que a neve chegasse, elas
sumiriam.

A maioria das pessoas da cidade local não gostava do fluxo de

pessoas fora do estado a cada verão, mas eu não me importava.
 Clientes pagantes eram todos iguais no meu livro.

E geralmente havia algumas mulheres gostosas que vinham à

cidade todo verão à procura de sexo sem compromisso. Elas
estavam mais do que dispostas a foder um Montanense por
algumas semanas antes de voltar para casa, e nunca admitiriam
que tivessem feito com um bartender nas férias de verão.

Isso funcionava para mim também. Eu conseguia sexo sem ter

que me preocupar com uma garota se tornando uma perseguidora.

Eu não precisava de drama na minha vida. Eu não queria

drama na minha vida. Então eu mantive meu círculo íntimo
pequeno.

Eu tinha Hazel, a mulher que era mais minha mãe do que a

verdadeira. E eu tinha Thea, que era praticamente minha irmã. E
Charlie, minha sobrinha, sendo parentes de sangue ou não.

Era uma pequena lista, e se Logan levasse Thea e Charlie para

longe de mim, eu nunca perdoaria o bastardo rico.

Cheguei ao bar e abri a porta dos fundos, percorrendo o

pequeno corredor, passando pelo escritório de Thea e a cozinha.

—Ei —eu disse, chamando a atenção de Thea enquanto eu me

aproximava do bar.

Ela olhou para cima do diário que estava desenhando. —Oi. O

que você está fazendo aqui?

Dei de ombros. —Eu estava entediado em casa. Pensei em

entrar e fazer companhia a você.
 Era a noite de Thea de trabalhar, mas eu estava muito nervoso
para ficar em casa. As perguntas não respondidas estavam girando
na minha cabeça. Ela voltaria para Nova York com Logan ou ficaria
em Montana? O que aconteceria com Charlie? Antes que eu
percebesse, eu estava fora do sofá, fora da porta e no meu caminho
para o bar.

—Quer uma cerveja? —Thea pousou o lápis e o bloco de

desenho, depois pegou um copo de cerveja.

—Não. Eu só vou tomar uma Coca-Cola.

Ela me deu uma olhada de lado, provavelmente porque eu

raramente recusava cerveja nas noites de sábado. —Você está se
sentindo bem?

—Eu estou bem. Só não sinto vontade de beber.

Eu tenho bebido muito ultimamente e precisei parar. A última

coisa que eu queria fazer era me tornar um bêbado. Além disso,
nas últimas duas vezes em que fiquei bêbado, eu tinha fodido
totalmente. Primeiro, fumando aquele baseado há duas semanas.
Então, bebendo muitas cervejas antes da festa de aniversário de
Charlie e agindo como um idiota.

—Esteve ocupada? —Eu perguntei depois que ela entregou

meu refrigerante.

—Não muito. O jantar foi tranquilo hoje à noite. Aqueles caras

na cabine do canto estão aqui há algumas horas. Wayne e Ronny
estavam mais cedo, mas ambos saíram assim que anoiteceu.
 Isso era quase normal para a meia-noite de um sábado.
Normalmente estávamos ocupados a tarde toda e à noite, mas a
multidão se diluía apenas para alguns poucos que queriam
continuar até que parássemos às duas.

—Onde está o papai querido hoje à noite? —Eu murmurei.

—Ei. —Ela franziu a testa. —Não seja assim.

Eu estremeci. —Desculpa.

Não importa quantas vezes eu tenha dito a mim mesmo para

dar uma chance a Logan pelo bem de Charlie, eu não poderia
deixar passar o fato de que por causa dele, tudo aqui estava
mudando. Por causa dele, eu poderia perder dois dos três
membros da minha família.

—Está tudo bem —disse Thea. —E ele está na minha casa com
Charlie.

Eu balancei a cabeça e tomei um gole do meu refrigerante,

engolindo um resmungo.

—Você tem certeza de que está tudo bem em cobrir o bar na

próxima semana?

—Como eu te disse ontem quando você me fez a mesma

pergunta dez vezes, sim. Eu posso lidar com o bar toda a semana.

—Eu sei que você pode lidar com isso. Eu apenas me sinto mal
despejando tudo em você.

Ela veio ontem à noite e me pediu para cobri-la. Logan queria

levar ela e Charlie para Nova York por uma semana. Eu disse a ela
que ela estava levando tudo muito rápido, mas prometi gerenciar o
bar.

E mesmo sabendo que eu era mais do que capaz, ela se

preocupava. Thea cuidou da maior parte das coisas comerciais do
bar. Ela pegou tudo isso depois que Hazel decidiu se aposentar.

Thea manteve os livros, fez pedido aos distribuidores e

cuidava do cronograma. Às vezes, ela me tratava mais como um
empregado do que como um parceiro. Ela tinha esquecido que eu
passei anos neste bar antes mesmo de me mudar para a cidade.

—Está tudo bem, Thea assegurei-lhe novamente. —Considere

a minha penitência pelo beijo.

Seu rosto azedou. —Nunca mais faça isso. Foi nojento.

—Nojento? Meu beijo não é nojento.

—Não faça beicinho. —Ela me repreendeu com um sorriso. —

Tenho certeza de que todas as mulheres que se jogam em você
acham que você é um ótimo beijador. Mas como sou a coisa mais
próxima que você tem de uma irmã, posso dizer que foi nojento.

—Sim. —Eu fiz uma careta. —Foi meio nojento.

Outra decisão ruim feita enquanto eu estava bêbado.

Nosso beijo durou dois segundos antes de ela me afastar. Eu

tinha feito isso para ver o que Logan faria se ele achasse que talvez
houvesse alguma competição por Thea. Não há mais pré-festa para
festas infantis de aniversário.
 —Por que você não se senta? —Ela acenou para um
banquinho. –Eu vou verificar as mesas e depois podemos
conversar.

Quando ela saiu para verificar os clientes, eu peguei minha

Coca-Cola e uma bandeja de amendoins do outro lado do bar.
Quando Thea terminou de encher as bebidas, ela sentou-se ao meu
lado e roubou dois amendoins, quebrando as conchas e jogando-as
no chão.

Eu amava isso. Não éramos um bar chique da cidade, onde as

pessoas precisavam usar porta-copos. Todos nós gostávamos dos
sinais de néon nas paredes, conchas de amendoim no chão e
música country clássica na jukebox. Eu nem me importava de ter
que passar vinte minutos varrendo as conchas depois de cada
turno.

—Você quer me dizer o que está incomodando você? —Thea

perguntou.

Eu sorri enquanto mastigava um amendoim. Desde que eu a

conheci, ela nunca me deixava pensando sozinho.

—Nada. —Eu cocei a minha bochecha. —Eu não sei. Esses

últimos anos foram os meus melhores, sabe? Nenhum drama como
nós tivemos quando crianças. Nós temos um bom trabalho aqui no
bar. Finalmente, não me sinto como se eu estivesse juntando cada
um dos meus tostões. Eu acho que estou chateado que as coisas
estão mudando. Esse cara... ele está acabando com tudo.

—Isso é realmente tão horrível? Logan não é um cara mau e

Charlie o adora. Ela merece um pai, Jackson.
 —Eu sei. —Suspirei. —É só...

Eu parei, não querendo admitir que estava com ciúmes. Como

você diz a sua melhor amiga que não queria que sua filha tivesse
um pai porque, por muito tempo, você era o cara que
desempenhava esse papel?

Eu sempre suspeitei que Thea poderia conhecer um cara um

dia. Inferno, ela merecia ser feliz. Eu poderia competir com um
padrasto. Mas eu não tinha chance com o pai de verdade,
especialmente quando ele tinha milhões de dólares e poderia dar a
Charlie tudo que ela desejasse.

—Eu sinto Muito. —Thea sacudiu a cabeça, entendimento se

fixando em seu rosto. Eu não tive que dizer a ela que estava com
ciúmes. Ela já havia descoberto. —Eu não pensei em como você se
sentiria sobre tudo isso. Mas você sempre será seu tio Jackson. Ela
te ama muito.

Eu abaixei minha cabeça. —Mas eu não posso estragá-la como

ele pode. Eu não tenho esse tipo de dinheiro.

—Não é uma competição, e não é sobre as coisas que você

compra. Ela precisa do amor de vocês dois.

Ela precisa? Se Charlie tivesse seu pai, ela realmente

precisaria do Tio Jackson? Ela teria seu pai para brincar com ela e
ele seria o único a construir seus castelos. Ele seria o cara que
ajudaria a levar animais para dentro de casa quando Thea não
estivesse olhando. Logan seria o único a levá-la para pescar ou
caminhar ao redor do lago.
 Isso se eles ainda ficassem em Montana. Eu tinha um mau
pressentimento de que essas “férias” que eles estavam tirando em
Nova York se tornariam permanente.

—Ela vai me esquecer, se você não voltar.

—O que? —Os olhos de Thea se arregalaram. —Estamos

voltando. Isto é apenas um período de férias.

—Você pode decidir ficar.

Ela balançou a cabeça. —Não, não vou. Eu já disse a Logan que

não ficarei em Nova York. Isto é apenas um período de férias.

—Espero que sim. —Eu me levantei do meu banquinho e fui

para trás do bar para um reabastecimento. —Enquanto você
estiver lá, compre uma almôndega do Giovanni para mim. Porra,
como sinto falta dessas coisas.

Giovanni tinha sido o nosso lugar. Thea e eu tínhamos morado

perto do restaurante quando crianças, e sempre que tínhamos
dinheiro, nós dois compartilhávamos um de seus famosos
sanduíches. Mesmo depois que nós dois saímos do Brooklyn para
trabalhar em Manhattan, ainda voltávamos para um pouco
almôndega.

Normalmente, nós comíamos lá quando um de nós estava

passando por algo ruim.

Ela me levou para o Giovanni depois que o namorado dela a

traiu com sua melhor amiga. Eu comprei um sanduiche antes de
dar a notícia de que eu estaria me mudando para Montana.

Durante anos, o Giovanni tinha sido nosso lugar seguro.

 Um olhar triste e distante cruzou seu rosto. —Eu duvido que
vamos passar muito tempo no Brooklyn.

—Provavelmente não. —Logan era sem dúvida um morador

de bairro nobre. —Eu também não voltaria.

Não para Nova York. Eu não voltaria a um lugar onde

houvesse mais lembranças ruins do que boas.

Peguei a lata de refrigerante e enchi meu copo, então peguei o

bloco de desenho de Thea para folhear as páginas. —Você quase
conseguiu este cheio.

—Quando eu voltar, é melhor você ter um novo esperando por

mim.

Eu ri. —Feito.

Thea tinha sido uma chorona perpétua durante os primeiros

meses depois de se mudar para Montana. Ela queixava-se
constantemente sobre como era chato e lento o movimento no bar.
Então eu comprei um bloco de desenho para ela, depois disse para
ela parar de reclamar e desenhar. Desde então, sempre que ela
ficava sem espaço em um bloco, eu comprava outro.

—Quem você estava desenhando hoje à noite? —Eu perguntei,

chegando ao final do livro.

—Você verá.

Eu cheguei a última página e quase caí.

Esse cabelo. Era a garota do meu sonho.

 Embora o desenho fosse preto e branco, era óbvio que seu
cabelo era leve, longo e ondulado. Ela estava de perfil, suas
bochechas altas descansando perfeitamente sobre um sorriso
tímido. De alguma forma, Thea tinha chegado até a minha mente e
arrancou a garota dos meus sonhos.

—Ela é quente. —Quente não era a palavra certa, mas eu não

queria ficar todo pegajoso na frente de Thea. Bonita.
Impressionante. Etérea. Aquelas palavras grandes apenas me
levariam a perguntas que eu não queria responder, então, ao invés
disso, eu fui com quente.

Eu olhei para cima do livro e examinei o bar. Eu sabia que ela

não estava aqui, mas eu queria que estivesse. —Sinto muito, não
reparei nela. Quem é?

O queixo de Thea caiu. —Sério?

—Sério. Quem é? —Eu olhei para Thea, depois para baixo

novamente, querendo manter meus olhos na página. —Ela estava
apenas passando ou você acha que ela vai voltar?

Por favor, deixe que ela esteja aqui para passar o verão. Deixe
essa mulher ser real.

—Se eu acho que ela vai voltar? A voz de Thea subiu

enquanto ela se levantava de seu banquinho e contornava o bar,
apenas para tirar o bloco de rascunho. —Dê-me isso.

Ela olhou para ele por um momento, depois enfiou na minha

cara. —Ela é a Willa, seu idiota.
 —De jeito nenhum. —Eu puxei o bloco de suas mãos. Willa? A
garota loira tímida? Ela era filha da professora de ciências e uma
criança. Não havia como Willa ser essa mulher linda. —Ela não se
parece com isso.

—Sim, ela parece.

Eu me inclinei mais perto do papel, estudando-o antes de

olhar para Thea. —Ela parece?

—Meu Deus. —Thea ergueu as mãos e se afastou para

verificar seus clientes. Isso me deu a chance de estudar a folha.

Isso não poderia ser Willow. Willa! Eu era uma merda em

lembrar nomes. Quando eu a conheci, eu tentei memorizar como
ela tinha me dito. Willow. Exceto que eu memorizei errado. Ela me
corrigiu algumas vezes, mas Willow ficou gravado.

Willa. Com um a. Willa.

Eu repeti dez vezes.

—Você ainda não vê isso? Ou eu sou realmente tão ruim

assim, como artista?

—Huh? —Eu me ergui, forçando meus olhos para longe do

desenho quando Thea voltou. —Eu, uh, tenho que ir.

Em transe, eu dei adeus a Thea e saí — levando seu bloco de

desenho comigo. Eu ia chegar ao fundo disso e descobrir por que
estava sonhando com Willa por duas semanas.

Começando com um telefonema.

 Meus pés desceram a rota para casa enquanto eu tirava meu
celular do meu bolso e discava o número.

—É melhor você estar na cadeia se você está me acordando a

esta hora —Hazel respondeu.

—Não na cadeia. —Não que ela viria me socorrer de qualquer

maneira. Ela deixaria minha bunda em uma cela até que eu
aprendesse minha lição. —Desculpe por te acordar.

—Você está bem?

Eu estou? —Uh, claro.

—Então por que você está me ligando depois da meia-noite?

Suspirei. —Isso vai soar estranho.

No fundo, cobertores farfalharam e uma cama rangeu quando

Hazel se mexeu. —Jackson, você está bêbado?

—Não. Eu juro. —Eu não estava bêbado, mas eu estava

realmente muito confuso. —Você sabe onde Willa mora?

—Willa Doon?

—Sim, Willa Doon. Você trabalha com ela no acampamento,

não é?

Hazel tinha se aposentado do bar, mas ficou entediada depois

de uma semana, então ela se ofereceu no Flathead Acampamento
de verão. Eu tinha certeza que Willa também trabalhava lá.

—Sim, eu trabalho com ela. Ela é a diretora. Por que você

precisa saber onde ela mora?
 Foda-se. Eu deveria ter conseguido o endereço de Willa com
Thea. Ela poderia ter feito menos perguntas. Embora entre ela e
Hazel, era um jogo de dados, já que ambas viviam por me dar
merda.

—Eu... eu apenas... —Como eu ia dizer isso sem parecer que eu

estava bêbado? Não havia um bom caminho, então eu soltei tudo.
—Eu tive um sonho com ela algumas semanas atrás e não consigo
tirar isso da cabeça. Eu quero falar com ela.

Hazel ficou em silêncio. Tudo o que ouvi foi o som das minhas
próprias botas batendo na calçada.

—Hazel?

—Você teve um sonho e agora quer falar com ela. Há esta

hora?

—Oh, certo. —Estava escuro. Era a maldição de ser um

barman. Meu dia não começou até o almoço e já era noite. Muitas
vezes esqueci que a maioria das pessoas não dormia até o meio-dia
e ia para a cama depois das três. —Deixa pra lá.

—Espere Jackson. —Hazel me parou antes que eu desligasse.

—Eu não tenho o endereço dela no topo da minha cabeça, mas ela
mora na casa dos pais dela. Acima da garagem.

Meus pés derraparam até parar. Como eu sabia que ela diria
isso?

—É aquela bela casa marrom perto da escola —Hazel me

disse. —Aquela com a grande árvore no quintal da frente e uma
plantação de morango do lado. Você sabe de qual deles eu estou
falando?

—Sim. —Era a casa com a escada na parte de trás da garagem.

—Obrigado. Desculpe acordá-la.

Hazel riu, sua risada rouca em meu ouvido. —Eu te amo,

Jackson Page. Estou feliz que você finalmente tenha entendido.

Entendido o que? Antes que eu pudesse perguntar o que ela

queria dizer, ela desligou.

Eu quase liguei de volta para uma explicação, mas eu duvidava

que ela atendesse agora que ela sabia que eu não estava em apuros.
Então eu enfiei meu celular de volta no meu jeans e continuei
andando. Não demorou muito para chegar ao parquinho, mas antes
que eu saísse da calçada e entrasse na grama, parei.

Devo esperar? Talvez seja melhor voltar amanhã em uma hora

decente. Depois de mais uma noite desse maldito sonho.

Eu abandonei o cimento para o gramado. Não havia como eu

ficar esperando mais.

Meus longos passos me levaram além das traves de futebol e

do trepa-trepa. Eu diminuí a velocidade quando cheguei em
direção aos balanços, estudando-os mais de perto quando o
sentimento de déjà vu rastejou de volta. Mas eu abandonei e
continuei andando, até a escada.

Quando cheguei à base, parei antes do primeiro passo. Ok, isso

seria além de estranho. Eu já estive aqui antes? Este local parecia
tão familiar.
 Tinha que ser uma parte do meu sonho. Essa escada era
apenas algo que eu havia fabricado, porque não havia como eu ter
subido por esses degraus antes. Eu dei o primeiro passo, depois o
segundo e o terceiro, e a sensação estranha desapareceu. Eu nunca
tinha estado aqui antes, disso estava certo.

Eu teria me lembrado de todos esses vasos de flores.

Ao longo da parede da garagem, vasos cheios de flores

transbordavam de cada espaço. Era difícil dizer a cor exata das
plantas no escuro, o espaço foi ficando cada vez menor com mais
flores e vegetação, até que minhas botas mal cabiam sem esmagar
as folhas.

Fui forçado a subir a escada encostado no corrimão enquanto

seguia para o topo. A luz exterior estava acesa, iluminando a porta,
mas por dentro estava completamente escuro.

Porque é uma da manhã, idiota.

Olhei para baixo, debatendo se deveria ou não bater. O que eu

ia mesmo dizer? Ei, Willa. Lembra de mim? Acontece que eu tenho
sonhado com você. Louco, né?

Ela chamaria a polícia antes que eu tivesse a chance de

terminar.

Ainda assim, minhas dúvidas não me impediram de bater

meus dedos duas vezes na porta bronze. Eu me arrependi
instantaneamente.

Eu ia assustar Willa até a morte.

 Eu me virei, esperando que ela não tivesse me ouvido bater. Se
eu tivesse sorte, eu poderia fugir e ela nunca saberia que eu estive
aqui. Mas assim que meu pé caiu no primeiro degrau, uma luz se
acendeu.

Merda. Eu me preparei e voltei para o patamar, empurrando

as mãos nos meus bolsos para não me mexer. Enquanto esperava a
porta se abrir, fiz uma rápida oração para que fosse a casa certa e
para que eu não fosse recebido por um homem furioso com uma
espingarda.

Havia uma janela longa e estreita ao lado da porta, que estava

coberta por uma cortina transparente, uma mão delicada puxou-a
para o lado e o rosto de Willa apareceu atrás do vidro. Seus olhos
brilharam quando ela me olhou de cima a baixo.

—Ei. —Eu tirei a mão do meu bolso e dei-lhe um aceno breve.

Seu rosto desapareceu da janela e ela destrancou a porta. Meu

coração estava batendo no tempo triplo quando ela girou a
maçaneta da porta.

—Jackson? —Ela abriu a porta uma polegada.

—Sim, sou eu. Desculpe, é tarde.

A porta se abriu mais e ela entrou sob o portal. Seu cabelo

estava empilhado em um enorme ninho loiro em cima de sua
cabeça. Ela usava calças de pijama amarelas com estrelas brancas
de algodão e uma camiseta branca fina com decote em V.
 —O que você está fazendo aqui? —Seus braços cruzaram
debaixo de seus seios, empurrando-os para o alto. No ar fresco da
noite, seus mamilos endureceram.

Meu pau empurrou por trás do meu zíper e eu usei cada

pedacinho da minha força de vontade para impedi-lo de ficar duro.

—Eu, uh... isso vai parecer loucura. —Meu lema para a noite.
—Eu tenho tido Alguns sonhos, sobre... você. Eu queria saber se
talvez você queira, hum... —Eu deveria ter pensado nisso. O que
exatamente eu queria de Willa?

—Um encontro, eu acho.

—Hum, o que? —Ela perguntou, esperando por uma resposta.

—Se talvez você gostaria de sair algum dia?

Sua boca se abriu, levemente, e eu olhei para o lábio inferior

dela. Estava tão cheio e rosa. Seus lábios eram o tom perfeito da
sua pele. Eles combinavam com o sexy rubor das bochechas dela.

—Você quer sair comigo?

Eu balancei a cabeça, os cantos da minha boca subindo

enquanto eu esperava pelo inevitável sim.

Mas meu sorriso caiu quando ela deu um grande passo para
trás.

E bateu a porta na minha cara.

 Três

—O que acabou de acontecer? —Eu perguntei para porta.

Agora ele decide aparecer?

Agora ele me pergunta sobre um encontro?

Agora?

Inacreditável.

—Por quê? —Eu sussurrei para mim mesma.

Por que ele estava aqui agora? Ele se lembrava da nossa noite
sob as estrelas? Ele estava bêbado de novo?

Eu alcancei a porta, querendo respostas, mas antes de tocar a

maçaneta, eu puxei meus dedos para longe.

Não abra a porta, Willa. Não faça isso.

Eu passei as duas últimas semanas chutando-me pela minha

paixão ridícula por Jackson Page. Eu me repreendi constantemente
por ser tão incrivelmente ingênua. E eu fiz tudo ao meu alcance
para bloqueá-lo.

Mas o problema era que eu passei muitos anos sonhando com

ele. Nove anos, para ser exata. Pensar em Jackson, procurar por ele
na cidade, tinha se tornado arraigado na minha rotina.
 Hoje, finalmente eu fiz algum progresso. Eu me inscrevi para
um perfil de namoro online. Eu passei pelo bar e não me deixei
procurar por sua caminhonete. Eu até empacotei todos os meus
velhos diários, aqueles cheios do nome de Jackson, e os levei para o
porão dos meus pais para armazenamento.

Eu estava me livrando de Jackson Page.

Ou foi o que eu pensei, até que ele apareceu na minha porta.

Por que ele estava aqui? Por que agora? A curiosidade estava
me matando. Eu alcancei a maçaneta de novo, puxando minha mão
novamente antes de meus dedos poderem escovar o metal.

Gah! Por quê?

Eu tinha que saber. Porque talvez se eu conseguisse algumas

respostas, eu poderia parar de ficar brava com Jackson por me
esquecer. Eu poderia parar de ficar com raiva de mim mesma por
deixar essa minha paixão continuar... Demasiadamente longa.
Desta vez eu deixei minha mão tocar a maçaneta.

Eu pegaria minhas respostas e então isso seria o suficiente.

Uma onda de confiança desconhecida surgiu quando eu torci a

maçaneta e puxei a porta para trás. Na minha pressa, quase me
atingi no nariz.

Jackson estava no primeiro degrau abaixo, mas quando ele me

ouviu, ele voltou para o patamar. Um sorriso esperançoso e
irritantemente lindo se espalhou por seu rosto.

—Por que você está aqui? —Eu entrei em seu espaço,

segurando meu queixo alto e estreitando meu olhar.
 Ele piscou e o sorriso desapareceu. —Uh... para te convidar
para sair.

—É isso aí? Não há mais nada que você queira discutir? —Eu
soltei as palavras, dando-lhe muitas oportunidades para confessar
que ele se lembrava do nosso beijo.

—Uh, sim. Ele me deu um olhar de lado. —É isso aí.

—Você tem certeza? —Eu estudei seu rosto, procurando por

um lampejo de reconhecimento, mas saí sem nada.

—Com certeza. —Ele inclinou a cabeça para o lado. —Está

tudo bem?

—Tudo certo —eu murmurei, inclinando-me mais perto. Seus

olhos estavam claros e não havia álcool em sua respiração.

Ele realmente estava aqui apenas para me convidar para sair.

E isso me deixou com raiva.

Eu estava com raiva por ele ter se esquecido do beijo.

Eu estava com raiva da parte de mim que queria dizer sim e

fazer uma dança da vitória.

Eu estava com raiva que meus sentimentos por ele eram tão
impossivelmente difíceis de deixar ir.

Não. Meu corpo inteiro estava vibrando com nervos e

adrenalina. —Eu, hum... não.

Ele recostou-se, atordoado. —Não?

 —Não. Eu não quero sair com você. Agora não. Depois... —Eu
acenei minhas mãos em um grande círculo. —Depois de tudo.

Sua testa se enrugou. —Tudo?

—Tudo. —Com um aceno curto, eu me virei, recuando para

dentro e chutando a porta com o meu pé. Meu peito estava arfando
e o sangue corria em meus ouvidos, mas eu ainda ouvi a batida
suave na janela atrás de mim.

—Não. —Eu gemi. Eu não tinha me tornado clara? Não

poderíamos simplesmente acabar com isso?

Eu não poderia acabar com ele?

A curiosidade, aquela desgraçada, me fez virar e abrir a porta

novamente.

Jackson tinha aquele olhar tímido em seu rosto e — aaarg —

era adorável. Ele levantou a mão e esfregou a nuca, olhando para
mim por baixo dos cílios.

—O que estou perdendo aqui, Willa?

Eu cruzei meus braços sobre o peito. —Muito.

—Importa-se de explicar?

Explicar? Explicar significava dar a Jackson muita visão do

meu passado.

Eu nasci e cresci em Lark Cove, Montana. Era pequeno e

encantador. Minha mãe era um membro valioso da comunidade.
Meu pai era um professor amado na escola.
 Os alunos amavam sua energia e temiam sua autoridade. Os
garotos da escola acharam mais seguro ficar na zona de amigos, e
desde que eu tinha uma grande queda por Jackson de qualquer
maneira, eu não me importava nem um pouco. Eu fui ao baile com
meu primo porque todos os outros meninos da minha turma já
estavam com encontros marcados.

Quando saí da cidade para fazer faculdade, vou admitir que

minha paixão por Jackson desapareceu — embora apenas
ligeiramente. Havia muitos garotos bonitinhos nos dormitórios e
alguns roubaram minha atenção. Mas então o impensável
aconteceu com minha melhor amiga Leighton em uma festa em que
ambas estávamos bebendo. Depois disso, bem... As coisas
mudaram.

Meninos se tornavam inconsequentes. Festejar estava fora de

questão. Aprendemos que a experiência universitária de que
tantos se gabavam não era tudo o que se acreditava.

Nós duas nos mudamos para fora do campus e nos lançamos

em nossos estudos. Eu também tinha um emprego de meio período
em uma pré-escola para aliviar o fardo financeiro de meus pais.
Então, nos anos em que a maioria das jovens estava passando por
suas primeiras experiências, eu estava ocupada estudando,
trabalhando e apoiando minha melhor amiga, enquanto ela
aprendia a se erguer novamente.

Eu não me arrependi dos meus anos de faculdade. Depois do

que aconteceu com Leighton, fiz a escolha consciente de namorar
somente homens que eu conhecia e confiava. Eu fui a um total de
quatro encontros na faculdade, e apesar de cada um dos caras
terem sido cavalheiros, nenhum deles tinha sido digno de ser o
primeiro.

Nenhum deles fez meu pulso correr. Nenhum deles fez minha
respiração engatar. Nenhum deles era Jackson.

Não era surpresa que, depois de voltar para casa, a paixão que
eu tinha por Jackson voltasse à vida. Eu caí de volta nos hábitos da
minha juventude, sonhando com ele e com ninguém mais — não
que houvesse uma infinidade de homens solteiros da minha idade
em Lark Cove. Eu me deixei levar pela fantasia de que ele
conseguiria todos os meus primeiros.

Eu sabia que era raro alguém da minha idade ser tão

inexperiente. Talvez minha paixão por Jackson tenha sido uma
desculpa. Talvez eu tivesse me convencido de que era mais seguro
amá-lo de longe do que arriscar um relacionamento real com
qualquer outra pessoa.

Ou talvez fosse real.

Parecia real.

Mas no momento, meus sentimentos não eram confiáveis. E eu

certamente não poderia explicá-los, especialmente para Jackson.

—Willa? —Jackson solicitou. Quando não respondi, ele olhou

para os pés.

Eu fiquei parada, esperando que ele fosse embora, mas ele

apenas ficou lá. Ele estava me esperando? Ele achava que eu
cavaria e derramaria minhas entranhas?
 Ele logo descobriria que eu era especialista em ficar quieta. Eu
aprendi há muito tempo que as pessoas sempre sentiam a
necessidade de preencher silêncios com conversas. Se você não
falasse, eventualmente eles falariam.

Então eu não pronunciei uma palavra.

Jackson começou a deslocar seu peso de um pé para o outro,

enquanto eu não movia um músculo. Eu era uma estátua — do lado
de fora.

No interior, eu era uma bagunça de raiva, frustração e

vergonha.

Quantos anos eu esperei? Quantos meses eu perdi? Tudo o

que eu sempre quis foi que Jackson me notasse, ou pelo menos me
chamasse pelo primeiro nome corretamente.

Eu só queria uma chance para ver se poderia haver algo real

entre nós. Eu não estava delirando. A chance de nos apaixonarmos,
casarmos e ter filhos eram pequena. Quem sabia se nós
funcionaríamos como um casal? Mas eu teria aceitado a sua
amizade.

Agora até a amizade era impossível.

Uma brisa soprou pela parte de trás da garagem e arrepios

surgiram em meus antebraços. Ainda assim, não me mexi. A coisa
mais inteligente a fazer era dar a volta e entrar. Mas meus pés
estavam colados à madeira em baixo de mim.

Eu abri minha boca para lhe dar boa noite, mas nada saiu.
Então fechei com um clique que ecoou entre nós.
 Isso fez o rosto de Jackson se partir em um largo sorriso, como
se ele tivesse vencido a batalha do silêncio.

Eu estreitei meus olhos. Há duas semanas, esse sorriso havia

perdido todo o seu poder.

Bem, não todo. Mas muito.

Ele cruzou os braços sobre o peito, espelhando minha postura

com um desafio por trás daqueles olhos azuis. Então ele correu seu
olhar para cima e para baixo em meu corpo.

Eu detestava os arrepios que seu rastro deixava. Era

intimidante, ter sua volumosa estrutura se elevando sobre mim.
Mas ainda assim eu não disse nada. Em vez disso, deixei meus
olhos vagarem, dando-lhe a mesma leitura lânguida que ele me
dera.

Jackson sempre usava jeans que estavam desbotados nos

lugares certos para destacar o ápice de suas coxas grossas. Eles
moldaram a melhor bunda de Montana. Ele usava suas botas pretas
padrão com a biqueira quadrada e arranhada. O homem deve
comprar camisetas brancas em massa porque elas eram sempre
iguais. Elas se encaixam perfeitamente sobre seu abdômen e bíceps
tonificados.

Na maioria dos dias, ele cobria a camiseta com uma camisa

xadrez aberta. Minhas favoritas eram as azuis e verdes. Elas
tinham botões de pérolas brilhantes em vez de botões normais. No
verão, o xadrez era de algodão. No inverno, flanela. Embora,
independentemente da estação, ele sempre tinha as mangas
arregaçadas, revelando seus antebraços bronzeados.
 Hoje, Jackson estava em uma camisa azul claro e combinava
com a cor dos olhos. Normalmente, o xadrez ficava aberto, mas
naquela noite ele enfiou a camisa no cós estreito da calça.

Ele era de tirar o fôlego. Ele era mais bonito agora do que no
primeiro dia em que eu o vi.

E aqui estava eu, no meu pijama de estrelas.

A brisa passou de novo e de repente eu estava muito

consciente dos meus mamilos. Eu não precisava olhar para baixo
para saber que eles estavam eriçados debaixo da minha camiseta
de algodão com decote em V, que era fina demais.

Jackson mudou seu peso novamente, depois descruzou os

braços e suspirou. —Você não vai me dizer o que eu estou
perdendo aqui, não é?

Eu acenei uma vez por não.

—Bem. —Sua carranca era cativante. —Então eu vou deixar

você voltar a dormir.

Sem uma palavra, eu virei e corri de volta para dentro. Eu usei

meu pé para chutar a porta atrás de mim para não ter que vê-lo
novamente. Então meus ombros desabaram, rolando sobre si
mesmos enquanto eu me deixava respirar novamente.

As botas de Jackson desciam os degraus e, quando tive certeza

de que ele chegara ao final, fui para a cama e deitei no colchão.

—Eu não vou para a janela. Eu não vou para a janela.

Eu fui até a janela.

 E eu assisti por trás da cortina transparente quando Jackson
atravessou meu quintal, parando uma vez para olhar para o meu
apartamento na garagem antes de caminhar pelo parquinho a
caminho de casa.

—Você perdeu sua chance —eu sussurrei. "Eu tenho que

deixar você ir.

Depois que Jackson saiu, eu voltei para a cama apenas para

rolar e virar a noite toda enquanto esperava meu alarme disparar.
Então me arrastei para o chuveiro e me preparei para o trabalho.
Cafeína, Snickers e caos alimentaram meu domingo no trabalho.
Depois de um dia agitado de dizer tchau a um grupo de campistas e
dar as boas-vindas ao próximo, eu deveria ter dormido como um
tronco na noite de domingo.

Mas os pensamentos em Jackson atormentaram minha mente

mais uma vez, me mantendo acordada quase a segunda noite.
Então, na segunda de manhã, eu era praticamente um zumbi
ambulante.

Como todas as segundas-feiras, o dia começou com uma

reunião de conselheiros no acampamento, então por uma hora, eu
consegui evitar todos os pensamentos sobre Jackson. Depois que
os conselheiros e eu conversamos sobre nossas atividades para o
dia atual e o próximo, eu bebi uma xícara enorme de café. Depois
passei algum tempo no escritório, certificando-me de que todos os
formulários de inscrições para os participantes desta semana
estavam carimbados e embalados. Levou-me o dobro do tempo
normal, porque eu ficava pensando em Jackson na minha porta.

Finalmente, terminei no escritório e peguei uma barra de

Snickers antes de me juntar a um grupo de crianças na cabana
principal para fazer os seus apanhadores de sonhos e os pendurar
em cima de suas beliches. As crianças sempre me davam energia,
então eu me alimentava delas pelo resto da manhã.

Eles eram a razão pela qual eu acordava com um sorriso na

maioria das manhãs. As crianças eram a razão pela qual eu não me
importava que meu trabalho nunca me tornasse rica. Eu vivia para
o meu verão semana a semana até a temporada terminar.

Tornou-se um desafio para mim, ao longo dos anos, ver o quão

divertida eu poderia fazer a semana de uma criança no
acampamento de verão. Era minha missão fazê-los se apaixonar
por essa pequena fatia de Montana, com suas árvores altas e lagos
cintilantes, de modo que, quando refletissem sobre suas infâncias,
as lembranças que tinham daqui fosse uma coisa que cada um
deles nunca esqueceria.

Eu não tinha estado aqui tempo suficiente ainda, mas um dia,

eu esperava cumprimentar os pais que estiveram no meu
acampamento e que agora estavam enviando seus filhos para cá,
para cultivar o mesmo tipo de memórias duradouras.

Então, enquanto a lembrança da visita de Jackson me

aborrecia, eu enterrava esses sentimentos e deixava que os
sorrisos e risadas das crianças durante minhas horas de trabalho
me ajudassem.
 Às dez e meia, eu estava morrendo de fome e fiz meu caminho
para a cozinha. —Oi, Hazel —eu disse com um sorriso.

—Dia. —Ela sorriu de volta enquanto tomava seu café. —

Então Jackson já te encontrou?

Meu sorriso caiu. —Ele me encontrou.

Desde que ela era praticamente um membro da família de

Jackson, não deveria me surpreender que ela soubesse que ele
viria.

—Eu espero que você não se importe, mas eu disse a ele onde
você morava.

—Ah. —Fui ao bule de café e coloquei uma recarga na minha

caneca.

Lark Cove era uma cidade pequena, e depois de morar aqui

por um tempo, você aprende onde todos moram. Eu presumi que
era assim que Jackson sabia onde me encontrar. Uma pequena
parte de mim esperava que talvez ele realmente tivesse se
lembrado de nossa noite nos balanços.

Mas não. Ele teve que perguntar a Hazel.

—O que aconteceu? —Ela perguntou.

—Nada. —Ele me convidou para sair, algo que duas semanas

atrás teria me deixado em histeria e alegre, mas agora tinha me
torcido em nós.

—Nada?
 —Nada. —Eu balancei a cabeça e fui para a lista que ela tinha
colado em um dos refrigeradores industriais. —Esta é a lista de
compras?

—Sim. Estamos ficando com poucas coisas básicas, então é um

pouco mais longa que o normal.

—Sem problemas. Estamos abaixo do orçamento para o verão,

para que possamos reabastecer você.

Hazel começou a se voluntariar no acampamento há alguns

anos. Ela trocou suas noites no bar por dias no meu acampamento.
Ela ficava de quatro a cinco horas todos os dias da semana e
preparava refeições para os campistas.

O tempo que ela passava aqui significava que meus

conselheiros poderiam ficar focados nas crianças, em vez de se
esforçarem para fazer as refeições entre as atividades. E isso
significava que eu não ficava trancada na cozinha também. Todos
nós nos reunimos para garantir que as crianças estivessem
alimentadas e felizes, mas sem Hazel, as coisas seriam
exponencialmente mais estressantes.

O fato de ela ter insistido em não ser paga tinha sido nada
menos que milagroso. Seu status de voluntária era uma das razões
pelas quais eu tinha sido capaz de poupar e economizar no escasso
orçamento da igreja e manter o lugar aberto até que a Fundação
Kendrick tivesse entrado como novos donos.

Isso, e eu não tinha um aumento em dois anos.

Tudo o que Hazel pedira quando começou a trabalhar como

voluntária era poder ditar o cardápio e deixá-la levar Charlie. Eu
tinha concordado imediatamente. Então, enquanto Thea
trabalhava no bar, Charlie vinha acampar com Hazel. A garota
havia se tornado uma campista honorária em tempo integral nos
últimos dois anos. Junto com ela, ela fez do meu acampamento um
lugar melhor.

—Você vai olhar para essa lista o dia todo ou vai me dizer o
que aconteceu com Jackson?

—Olhar para a lista —eu disse, sem olhar para ela.

—Tudo bem —ela murmurou. —Vou perguntar a ele. Ei,

Jackson.

—Oi —uma voz profunda retumbou.

Minha cabeça chicoteou para a porta da cozinha, quando

Jackson entrou.

Ele não se barbeou esta manhã e isso fez os cantos da sua

mandíbula parecerem ainda mais nítidos. Seu queixo tinha uma
mancha no centro. Não era uma covinha, nem mesmo um furo,
apenas uma característica que fazia seu rosto ainda mais bonito.

Seu apelo era irritante.

—Ei. —Ele sorriu para mim e olhou para Hazel. —Só pensei
em entrar e dizer olá. Pensei que talvez pudesse levá-la para um
almoço mais cedo no restaurante antes de precisar abrir o bar.
Com Thea e Charlie indo para Nova York, achei que você poderia
querer companhia.

—Por favor —eu murmurei, revirando os olhos.

 Thea e Charlie tinham passado um dia inteiro aqui, e Hazel
estava bem sem elas. Jackson não estava aqui para o almoço. Ele
não esteve no acampamento há anos, desde que Hazel começou a
se voluntariar.

Ele estava aqui para me incomodar novamente.

—Almoço, hein? —Hazel também não estava comprando

aquilo.

—Está certo. –Ele sorriu. —Willa, você pode vir também se

quiser.

—Eu não estou com fome. —Peguei a lista de compras e

circulei a grande mesa de aço inoxidável no meio da cozinha, indo
direto para a porta lateral que levava ao meu escritório. —Vou
comprar esses suprimentos hoje, Hazel.

—Obrigada —ela disse enquanto eu saía.

Eu segurei minha respiração até que eu estava em segurança

no meu escritório, então eu sentei atrás do meu computador. Meu
estômago roncou. Eu precisava de outro Snickers, mas eles
estavam na confeitaria da cozinha.

Deixando cair minha cabeça na minha mão, olhei sem piscar

para a minha mesa. Por quê? Por que ele estava aqui de novo? Por
que ele não podia simplesmente me deixar sozinha para seguir em
frente com uma vida livre dessa paixão?

—TOC, Toc. —Hazel entrou no escritório.

Eu olhei ao redor dela, esperando ver Jackson em seus

calcanhares, mas ela estava sozinha.
 —Ele saiu. Eu disse a ele que estava ocupada demais para
almoçar e que me usar como desculpa para ver você era mancada.

Eu ri. —Definitivamente mancada.

Ela sentou na cadeira em frente à minha mesa, olhando para

mim sem uma palavra. O silêncio continuou por muito tempo,
estava ficando estranho, mas então ela piscou. —Faça-o trabalhar
para isso.

Minhas sobrancelhas se juntaram. —Trabalhar para quê?

–Por você. Faça-o trabalhar para conquistá-la.

—Ah, não. —Acenei minhas mãos no ar, afastando essa ideia.

—Eu terminei com isso. É tarde demais.

—Uh-oh. —Ela franziu a testa. —O que ele fez?

Hazel sabia que eu sempre tive uma queda por Jackson. Todos
sabiam, exceto ele mesmo.

Enquanto eu conseguia esconder meus sentimentos de

Jackson, eu não tinha sido tão discreta com o resto de Lark Cove,
aparentemente. Eu fiz o meu melhor para esconder isso, mas
minhas bochechas traidoras sempre me entregavam quando
Jackson estava perto.

Esconder isso não era tão fácil, especialmente em uma cidade

onde todos pareciam estar observando e se perguntando: Será que
hoje é o dia em que Willa vai se aproximar? A resposta foi sempre
não. Eu nunca fui corajosa o suficiente para arriscar esse tipo de
rejeição.
 Não que isso importasse mais.

—Ele não fez nada —eu menti. —Estou pronta para seguir em
frente. Ele não é o homem que eu pensava que ele fosse, e eu estou
no ponto da minha vida em que é hora de levar a sério o cara certo.

A carranca de Hazel se aprofundou. —É sobre ele beijar Thea?

Porque não havia nada, além disso. Ele estava apenas tentando
irritar Logan.

—Não. —Eu balancei a cabeça. —Não é sobre esse beijo.

Embora, eu gostaria de não ter testemunhado em primeira

mão.

Thea me convidou para o sexto aniversário de Charlie, e foi

preciso muita coragem para eu participar da festa, já que não
demorou muito para Jackson me beijar e esquecer. Mas eu tive
coragem de vê-lo novamente porque eu não queria perder o dia
especial de Charlie.

Cheguei à cabana de Thea, à beira do lago — a que ela e

Charlie compartilhavam com Hazel — bem a tempo de pegar
Jackson beijando Thea.

Não havia nada como a dor de assistir a sua paixão de longa

data beijar outra mulher.

Especialmente uma mulher como Thea. Ela era linda, com

cabelos escuros e brilhantes e olhos castanhos sedutores. Ela era
corajosa, confiante e sexy. Em outras palavras, meu oposto polar.

Eu fugi da festa, muito chateada para ficar. Alguns dias depois,

eu tinha me convencido de que Jackson estava apaixonado por
Thea, então reuni toda a minha coragem e parei no bar para ter
certeza. Thea jurou por tudo que não havia nada entre ela e
Jackson, além de um amor de irmão. Eu acreditei nela e decidi que
seria melhor esquecer a coisa toda.

Assim como seria melhor esquecer todas as coisas sobre

Jackson.

Ainda assim, a imagem mental de seus lábios nos dela me

deixou nauseada. A ideia dele com qualquer outra mulher fez meu
estômago revirar.

Talvez esse tenha sido o motivo de sua aparição na noite

passada. Ele tinha ficado sem turistas para abater? Eu era a
próxima da sua lista de conquistas?

—Eu não sei o que está passando pela sua cabeça, mas o vapor
vai sair de suas orelhas a qualquer momento.

Eu me concentrei em Hazel. —Desculpa. Eu sou... louca.

—Por Jackson?

—Sim. —Não. Não realmente. Eu estava principalmente com

raiva de mim mesma. Eu era louca por dar a ele meu foco por
tantos anos.

—Bom —declarou Hazel. —Seja louca. Tire isso dele. Tenho

certeza de que ele merece. Assim como ele merece um tapa na
parte de trás da cabeça de vez em quando.

—Ele merece —eu murmurei.

 —Só não seja louca para sempre. Eu não tenho certeza do que
finalmente fez os olhos do garoto se abrirem, mas estou feliz por
isso. A melhor coisa que pode acontecer com ele é você.

Eu abri minha boca para responder, mas não tinha ideia do

que dizer, então apenas assenti.

Hazel me deu um pequeno sorriso e se levantou, voltando

para a cozinha sem outra palavra.

Eu olhei para a porta vazia, repetindo suas palavras.

Faça-o trabalhar por isso.

Talvez Hazel estivesse certa. Jackson tinha muito trabalho a

fazer se ele quisesse provar sua sinceridade. Meu palpite era que
ele ficaria entediado com sua perseguição dentro de uma semana e
mudaria para alguém mais fácil.

E depois que isso acontecesse, eu realmente estaria livre para

seguir em frente.

Talvez a maneira mais rápida de esquecê-lo fosse vê-lo

desistir.

Fazê-lo trabalhar para isso?

Eu poderia fazer isso.

 Quatro

—Você fica olhando para aquela porta como se estivesse

esperando alguém. —Wayne riu em seu banquinho no bar.

—Não. —Tirei os olhos da porta e abri a lava-louça, deixando

o vapor sair. Quando isso aconteceu, meu olhar voltou para a porta.

Wayne riu novamente e tomou um gole de sua cerveja. —Por

quem você está esperando?

—Ninguém.

Isso era besteira. Eu estava esperando que Willa aparecesse,

embora não soubesse por que. Ela tinha me surpreendido hoje
quando eu parei no acampamento sob o pretexto de convidar
Hazel para o almoço.

Eu a peguei desprevenida quando eu apareci na porta dela

duas noites atrás. Ela deixou claro que eu fiz algo para irritá-la. Eu
só não tinha ideia do que.

É por isso que eu fui ao acampamento hoje. Eu assumi que em

plena luz do dia e vestida com algo diferente de um pijama, ela
explicaria o problema. Mas inferno, ela nem falou comigo. Ela mal
olhou para mim antes de chicotear o cabelo e sair correndo da
cozinha.
 Quando eu perguntei a ela na noite passada se estava
perdendo alguma coisa, ela disse que sim. Mas o que?

As únicas mulheres que eu irritava regularmente eram Hazel e

Thea. Ambas eram péssimas em manter a boca fechada, então
sempre que eu as irritava, eu descobria sobre isso cinco segundos
depois. O silêncio de Willa estava me incomodando, quase tanto
quanto ter um convite para encontro rejeitado.

Eu nunca fui rejeitado.

Embora, eu não ache que tenha realmente perguntado a uma

mulher antes. Eu não namorava. Eu ligava. E as mulheres com
quem eu ficava não foram convidadas para jantar, a menos que
estivessem comendo aqui no bar. Elas foram convidadas a ir para a
cama e foram embora depois que terminamos.

Mas com Willa, eu queria mais do que uma foda fácil. Não era
todo dia que eu conhecia uma mulher que não tinha escrúpulos em
bater uma porta na minha cara. Eu tinha que admitir, era meio
excitante. Eu queria passar algum tempo junto a ela e conhecê-la.
Talvez isso apagasse o maldito sonho da minha cabeça.

No entanto, sonhar com ela e todo aquele cabelo não eram

realmente uma dificuldade.

Porque, foda-me, o seu cabelo era incrível.

Foi o que chamou minha atenção no desenho de Thea. Eu

queria passar horas íntimas com aquele cabelo. Eu queria envolvê-
lo em minhas mãos e enfiar meus dedos. Eu queria sentir as
extremidades sedosas fazendo cócegas na minha pele nua. Só de
pensar no cabelo dela, meu pau se contraiu.
 Eu precisava de mais daquele cabelo e da mulher que o
cultivou. Se ela não concordasse com um encontro, eu teria que
aprender mais sobre ela de outras maneiras.

—Ei, Wayne. Você conhece Willa, não conhece? —Eu

perguntei.

Ele engasgou com a cerveja. —Willa Doon?

Eu entreguei a ele uma pilha de guardanapos para limpar a

baba de cerveja em seu queixo.

Ele secou o rosto e me deu um olhar de lado. —Sim, eu

conheço Willa.

—Como ela é?

—Ela é ótima. Seu pai é o professor de ciências, então eu a

conheço desde que ela era pequena. Ela costumava entrar na
escola com ele durante os verões. Eles praticariam seus novos
experimentos antes do início das aulas.

—Nate é um cara legal. —Ele foi uma das primeiras pessoas

que conheci quando me mudei para Lark Cove. Ele não vinha ao
bar com frequência, então eu não o via muito, mas ele acenava e
perguntava como eu estava sempre que nos deparávamos pela
cidade.

Eu me senti como um idiota por nunca reparar em sua filha.

Quantos anos ela tinha? Nate não era tão velho assim. E sua esposa,
Betty, parecia que tinha quarenta e poucos anos, não tinha idade
suficiente para ter uma filha adulta.

—Quantos anos Willa têm?

 Wayne deu de ombros. —Eu não sei. Eu vejo tantas crianças
na escola que elas meio que se misturam. —Ele pensou por um
minuto. —Se bem me lembro, ela se formou no mesmo ano em que
me divorciei. E isso foi há oito anos, então... Uns vinte e seis.

Vinte e seis. Não admira que eu não tenha notado ela anos
atrás. Ela era muito jovem.

Eu tinha trinta e um anos. Ela era uma adolescente quando me

mudei para Lark Cove. Eu não tinha muitas limitações quando se
tratava das mulheres que eu levava para a cama — as mulheres
eram criaturas bonitas, não importando a forma ou o tamanho
delas — mas eram todas mulheres.

Exceto que Willa não era mais uma adolescente. Ela cresceu e
se tornou uma mulher deslumbrante. Uma mulher que eu deveria
ter notado muito antes da noite passada.

Como eu não a notei?

Ela entrava no bar de vez em quando. Eu servia bebidas a ela e

a suas amigas. Quando ela veio com os pais para comer uma pizza,
ela sentou-se em silêncio e ouviu enquanto Nate e eu conversamos.

Foda-se. Quantas vezes eu a chamei de Willow? Eu era tão

idiota.

—Ela faz um bom trabalho no acampamento —disse Wayne.

—Seus pais têm se gabado há semanas sobre ela salvá-lo.

Eu assenti. —Estou feliz que tudo deu certo. Eu não ouvi nada
além de coisas boas sobre o acampamento, e seria uma vergonha
vê-lo fechar.
 Logan pode ter comprado o acampamento, mas gostei da idéia
de dar a Willa todo o crédito em seu lugar. Meus olhos voltaram
para a porta, esperando que ela se abrisse e ela entrasse. Mas ficou
fechada.

—Uh, eu não sei se você sabe disso ou não, Jackson —Wayne

disse com cuidado. —Eu acho que Willa pode ter uma pequena
queda por você.

—É serio? —Então por que ela me recusou para um encontro?

Duas vezes?

Ele encolheu os ombros. —Apenas um palpite.

Então, não só não a tinha notado, mas também não tinha

percebido o fato de ela estar interessada em mim. Como isso era
possível? Wayne tinha que estar errado. Willa nunca tinha batido
seus cílios para mim, me dado um sorriso sedutor ou me mostrado
seu decote. Eu era bom em pegar dicas sutis das mulheres.

Eu era, não era?

Então, como eu não notei Willa?

—Estamos falando da mesma Willa? Cabelo longo e loiro.

Rosto delicado. Grandes olhos azuis. Aquela Willa?

Wayne assentiu. —A primeira e única.

—Bem, se ela gostava de mim antes, ela já passou por cima

disso —eu disse a ele enquanto bebia sua cerveja. —Eu a chamei
duas vezes para um encontro nas últimas vinte e quatro horas e fui
abatido nas duas vezes.
 Ele cuspiu sua cerveja novamente. —Você está brincando.

—Eu acho que a irritei.

Wayne começou a rir. Começou como uma risada lenta que

cresceu e cresceu até que os outros fregueses do bar pararam de
falar para vê-lo rir de segurar a barriga.

—Lembre-me de começar a cobrar o dobro por cervejas —eu

murmurei depois que ele se recompôs.

—Eu não sei o que você fez —ele ofegou —mas deve ter sido
muito ruim. Willa é a garota mais doce do condado de Flathead.
Como você conseguiu deixá-la com raiva?

Dei de ombros. —Eu não sei.

Ele zombou.

—Sério? —Eu levantei minhas mãos. —Eu não sei. Eu sei que
eu escorreguei algumas vezes e a chamei de Willow. Mas em minha
defesa, sempre esqueço os nomes das pessoas.

A única maneira de me lembrar de um novo nome era fazer o

que Hazel havia me ensinado no ensino médio. Eu dizia o nome dez
vezes na minha cabeça ou eu inventava um pneumônico. Mas
nenhum dos truques me ajudou a acertar o da Willa.

–Você esquece nomes —Wayne murmurou. —Você pensou

que meu sobrenome era Brown tempo demais.

Brown, como a cor de seu cabelo de chocolate. —Eu... Espere,

seu sobrenome não é Brown?
 —Cristo, Jackson. —Ele revirou os olhos. —É Black.

—Desculpa. Droga —eu bufei. —Pelo menos eu sou ótimo com

rostos.

Converse comigo por vinte minutos e eu me lembraria de você

por anos. Diga-me o seu nome uma vez e peça-me para repetir
semanas depois, e não estaria acontecendo. Trabalhar no bar me
serviu perfeitamente. Eu reconhecia os clientes fiéis por seus
rostos e conseguia chamá-los por um apelido genérico.

E aí cara.

É bom ver você de novo, querida.

Bem-vindo de volta, amigo.

Nenhum nome era necessário e eu ainda era o barman legal

que se lembrava de seus clientes.

Como foi que eu realmente não notei o rosto de Willa?

—Você realmente não sabe o que você fez para deixar Willa
louca? —Perguntou Wayne.

—Não faço ideia —eu murmurei e peguei um copo. —Eu

preciso de uma cerveja.

Enchi e depois desliguei a torneira. Eu examinei a espuma

branca ao redor da borda, mas antes de trazer o copo aos meus
lábios, eu fui até a pia e joguei fora. Apenas dois dias atrás, tomei a
decisão de não beber com tanta freqüência e com certeza poderia
ficar mais de um dia sem uma cerveja.
 —Então o que você vai fazer com ela?

Boa pergunta. Eu soltei um longo suspiro. O que eu ia fazer?

Eu poderia simplesmente deixá-la em paz. Eu a convidei e ela

rejeitou minha oferta. Estava feito. As coisas provavelmente seriam
mais simples se eu simplesmente seguisse em frente.

Havia uma mulher na cabine do canto que estivera me

observando a noite toda. Aposto que ela não me recusaria se eu
pedisse para ela voltar para casa comigo mais tarde. Mas o
problema era que eu não tinha o menor interesse.

Quando eu entreguei sua última rodada de bebidas, a mulher

me fodeu com os olhos. Normalmente, esse olhar seria suficiente
para despertar algum interesse, mas meu pau estava dormindo. No
momento, só ganhou vida ao pensar em Willa. Só de lembrar como
ela parecia mais cedo na cozinha do acampamento, com o cabelo
solto nas costas, me deu uma ereção em três segundos. Sábado à
noite, depois que ela bateu a porta na minha cara duas vezes, eu fui
para casa com uma furiosa ereção também.

Algo sobre ela fazia isso por mim.

Então eu deixaria Willa? Eu aceitaria sua rejeição e seguiria

em frente?

De jeito nenhum.

Eu sorri para Wayne. —Eu vou pensar em algo.

Talvez eu passasse pelo acampamento novamente amanhã.

Talvez eu deixasse um bilhete com algumas flores perto da porta
dela. Eu estava no meio do pensamento de outras idéias quando a
porta da frente se abriu e Willa entrou.

Eu dei uma olhada para ter certeza de que não estava

sonhando.

A luz do sol entrava atrás dela, fazendo seus cabelos

parecerem ondas de ouro. Ela tinha um rosto em forma de coração,
as maçãs do rosto altas e rosadas. Seus olhos azuis eram
hipnotizantes, a cor do lago em um dia ensolarado.

Como eu perdi isso? Como eu não a notei?

Willa olhou ao redor da sala, procurando. Quando ela me

encontrou, ela congelou, ainda de pé na porta.

Eu sorri e levantei a mão para acenar, mas antes que eu

pudesse dizer olá, ela estava girando de volta e correndo pela
porta.

—Wayne —eu chamei enquanto corria pelo bar. —Você está

no comando.

Ele riu e ergueu as mãos. —Bebidas grátis para todos!

O bar explodiu em gargalhadas, mas eu não parei de me

mexer. Corri passando pelas mesas no meio da sala, quase
escorregando em uma pilha de cascas de amendoim, e abri a porta.

—Willa! Espere!

Ela já estava a meio caminho do seu carro. Ouvindo a minha

voz, ela olhou por cima do ombro, mas não parou. Se alguma coisa,
ela parecia estar andando mais rápido.
 Apenas não rápido o suficiente.

Minhas botas bateram com força no estacionamento de

cascalho enquanto eu corria para alcançá-la. Cheguei ao seu lado
quando ela apitou as trancas em seu SUV.

—Ei —eu ofeguei, em pé ao lado de sua porta. —Porque você

saiu?

—Eu, hum... —Ela brincou com as chaves na mão. —Eu mudei

de ideia.

—Mudou de ideia sobre o quê?

Ela fechou os olhos, respirando profundamente. Então ela

endireitou os ombros, levantou o queixo e me olhou bem nos olhos.
—O que você quer, Jackson? Por que você está me convidando para
sair?

Suas perguntas me pegaram de surpresa. Nenhuma mulher

me perguntou por que antes. Todas elas apenas disseram sim.

—Eu, uh... não sei.

—Você não sabe. —Ela bufou e abriu a porta do carro, jogando

a bolsa antes de entrar, murmurando: —Ideia estúpida. Estúpida.
Estúpida.

—Espera. —Eu agarrei a porta antes que ela pudesse abri-la

totalmente. —O que foi uma idéia estúpida? Vir aqui?

—Sim —ela retrucou. —Eu deveria ter ficado com o meu

plano original.
 —Que plano?

—O de ficar longe de você. —Ela tentou fechar a porta, mas eu

segurei firme. —Deixe-me ir, Jackson.

—Não. Somente... só um segundo, ok? Claramente, eu fiz algo

para te irritar. Mas não tenho certeza do que fiz. Então, em algum
momento, você vai ter que soletrar para mim.

Ela franziu a testa, puxando a maçaneta da porta com mais

força.

Ainda assim, eu não larguei. —Você quer saber por que eu

estou te convidando? Eu acho... Que é porque eu quero te conhecer.
Eu não sei... algo sobre isso —eu acenei com a mão livre entre nós,
—parece diferente. Especial.

Sua boca se abriu e seus olhos se arregalaram, mas ela não

disse nada. Embora ela tenha parado de puxar a maçaneta da
porta.

—Entre. —implorei. —Só um pouquinho. Venha sentar lá e

depois saia. Tenho certeza de que Wayne está distribuindo bebidas
gratuitas no momento para que você possa pelo menos tirar
vantagem de uma delas.

Seus lábios se voltaram um pouco.

—Por favor? —Eu estava implorando agora. Eu nunca

implorei.

Willa me fez ficar parado lá, suando do sol de verão e do seu

olhar intenso, até que finalmente ela me deu o menor sinal de
aprovação.
 Eu fiz o meu melhor para esconder meu sorriso de satisfação
quando ela pegou sua bolsa e deslizou para fora do carro. Assim
que ela saiu pela porta, eu a fechei atrás dela e caminhei de costas
para o bar.

Eu abri a porta do bar para ela, e com certeza, Wayne estava

ficando confortável atrás do balcão. Embora não parecesse que ele
estava dando bebidas grátis.

Thea e eu nunca demos bebidas de graça. Era uma política que

Hazel tinha perfurado em nós quando nós dois começamos aqui,
assim como tinha sido perfurado em sua cabeça há muito tempo
atrás.

Os pais de Hazel tinham sido os donos originais do Lark Cove

Bar. Quando eles se foram, ela herdou, assim como sua casa de
infância. Eu trabalhei ao lado de Hazel no bar por anos, até que
Thea se mudou para Lark Cove. Com nós dois dirigindo o lugar,
Hazel decidiu se aposentar, embora suas regras permanecessem.

Sem bebidas gratuitas.

Pode ser contra as regras, mas Wayne acabara de ganhar uma

recarga gratuita.

E Willa podia beber de graça em qualquer noite da semana.

—Ei, Willa. —Wayne sorriu e piscou para ela quando nos

aproximamos do bar.

Ela sorriu de volta. —Oi, Wayne.

 Deslizei um banquinho para ela e, depois que ela se sentou, fui
para trás do bar. —Obrigado —eu disse a Wayne, batendo palmas
no ombro dele. —A próxima é por minha conta.

—Eu bati meu limite de duas cervejas por noite e é hora de ir

para casa.

Com um rápido aceno para Willa e alguns outros no bar, ele

saiu pela porta da frente, deixando eu e Willa sozinhos de frente
um ao outro.

—O que você gostaria?

—Apenas uma água, por favor. —Ela colocou uma mecha de

cabelo atrás da orelha. Seus dedos brincaram com as bordas de um
guardanapo de coquetel.

—Está com fome? —Eu perguntei, enchendo um copo de água

gelada e adicionando uma fatia de limão. —Eu poderia fazer uma
pizza para você.

Ela balançou a cabeça. —Eu comi no acampamento com as

crianças já.

—Quer um pouco de amendoim? —Eu deslizei um barco de

papel sem esperar por uma resposta.

—Obrigada —ela disse, mas não quebrou um. Ela também não
disse uma palavra.

Meu coração começou a bater e minhas palmas estavam

suando. Conversar com uma mulher sempre foi tão difícil?
Ocorreu-me que na verdade eu não sabia como conhecer um
membro do sexo oposto, a não ser no sentido carnal.
 Eu decidi ir com o único tópico seguro que me veio à mente. —
Então, uh, como estão seus pais?

—Bem.

—Seu pai é um professor, certo?

Ela assentiu. —Ciências.

—E sua mãe? O que ela faz?

—Ela é uma contadora. Ela ajuda Bob com a parte da

contabilidade do restaurante e, em também, faz declarações de
impostos para um grupo de pessoas todos os anos. Ela gosta,
porque dá a ela o verão livre para passar com meu pai e fazer
jardinagem.

—Ela é quem cuida de todas as flores então? Sob as suas

escadas?

—Sim. —Depois de outra breve resposta, Willa examinou seu

copo de água.

Eu levei um momento para olhar ao redor da sala, tentando

pensar em outro tópico para discutir. Ela não estava me dando
muito para continuar e eu tive um caso repentino de medo do
palco. A única outra conversa inicial que surgiu na minha cabeça
foi o tempo, e eu me recusei a falar sobre o maldito tempo.

—Como estão as coisas no acampamento? —Eu perguntei.

—Boas. —Ela tomou um gole de água. —Ocupadas. Acabamos

de trazer um novo grupo de crianças ontem, os primeiros dois dias
são loucos até que todos se instalem.
 —Eu aposto que sim. Você tem crianças que ficam com
saudades de casa ou vão para casa cedo?

—Às vezes, mas eles raramente saem. Geralmente, leva

apenas um dia para se sentirem confortáveis e fazer alguns amigos.
Depois eles não querem ir para casa.

—Eu nunca fui para o acampamento quando criança.

—Isso é ruim. Eles são muito divertidos.

—Eu aposto que sim. —Eu teria matado para escapar do meu
lar adotivo por uma semana. Não havia como eu ter ficado com
saudades de casa.

Atrás de Willa, em uma das mesas, um cliente me deu um

aceno de cabeça para a conta. —Volto logo.

Eu me apressei para o caixa e imprimi a conta deles, então

entreguei e limpei alguns copos. Depois que eu limpei a mesa,
voltei para o meu lugar em frente a Willa.

Ela estava estudando seu copo de água, e enquanto eu estava

fora, ela puxou o cabelo para trás em um longo rabo de cavalo,
então estava fora de seu rosto. Ela estava vestindo um par de jeans
e uma blusa preta sem mangas que mostrava seus braços esguios.
A gola da blusa era alta, mas tinha um corte profundo. Sua blusa
era frouxa e solta, e com o jeito que ela estava inclinada para frente
com os cotovelos no balcão, insinuou seu sutiã de renda preta por
baixo.
 Ela não tinha seios grandes, mas isso não me impediu de
tentar dar uma olhada. Aposto que ela coraria ferozmente se
soubesse que eu estava tentando olhar por baixo da blusa dela.

—Ei. —Meus olhos se afastaram do peito de Willa para a

mulher ao seu lado. Era a mesma que estava flertando comigo a
noite toda.

Ela tinha os braços apertados contra as costelas, forçando os

seios juntos. Pela força do hábito, meu olhar caiu para os peitos
dela. Foi como um acidente de carro ao lado da estrada. Aqueles
seios deram uma vista se você queria ver a carnificina ou não.

Ao contrário de Willa, a blusa desta mulher mal podia conter

seus seios. O material estava o mais baixo possível para mostrar
seu decote. Essa garota não poderia ser sutil, ao contrário de Willa,
que era sexy sem sequer tentar.

—O que posso fazer por você? —Eu perguntei.

—Meus amigos estão prontos para ir, então eu só queria

deixar isso para você. —Ela colocou três notas de vinte para pagar
a conta. No topo, havia um nome — Cee Cee — e um número de
telefone escrito em vermelho.

—Obrigado. —Eu peguei a conta de volta para o registro e fiz

o troco. —Aqui. —Eu dei a ela cinco e algumas moedas.

—Mantenha-o —ela ronronou. —E me ligue.

Eu dei a ela um sorriso educado. —Obrigado.

Ela se virou, sacudindo o cabelo castanho sobre um ombro,

depois voltou para as amigas. Ela parecia ridícula, sua bunda
balançando e seus saltos balançando a cada passo. Se ela não fosse
cuidadosa, ela ia tropeçar em uma casca de amendoim e quebrar
um tornozelo.

Demorou uma eternidade para ela e suas amigas se juntarem

e saírem, e quando finalmente saíram pela porta, voltei minha
atenção para Willa.

Agora éramos só nós dois, mas não sabia quanto tempo

duraria a privacidade. Minha correria do jantar acabou e as
segundas-feiras eram normalmente a nossa noite mais lenta. Mas
com a minha sorte, alguém estaria aqui em breve para uma bebida,
arruinando minhas chances de falar com Willa sozinho.

—Antes de alguém entrar, eu queria perguntar de novo. Você

gostaria de sair para jantar algum dia? Talvez aqui no restaurante
ou nós podemos ir até a Kalispell.

Kalispell era a maior e mais próxima cidade de Lark Cove, a

cerca de cinqüenta quilômetros de distância, no lado norte do lago.
Eu não tinha ido a muitos dos restaurantes de lá, mas eu sabia que
eles eram mais chiques do que o restaurante da cidade ou o meu
bar. E Willa merecia o melhor.

—Ouça, Jackson. —Ela pegou a bolsa por cima do ombro e se

levantou do banquinho. —Eu agradeço a oferta, mas não acho que
seja uma boa ideia.

—O que?

—Eu não sou o que você está procurando, e eu

definitivamente não sou seu tipo.
 Não é o meu tipo? Ela era exatamente o meu tipo. —Willa.

Ela me cortou. —Provavelmente seria melhor se você se

esquecesse de mim. Novamente.

Com isso, ela se virou e correu pela porta, deixando eu e

minha boca aberta atrás do bar.

Novamente.

O que diabos isso significa?

 Cinco

—Tem visto Jackson ultimamente, Willa? —Leighton

perguntou.

Era a noite depois de eu ter ido ao bar e sentado com Jackson.

Eu estava no restaurante com três amigas do ensino médio.

Eu balancei a cabeça. —Eu estou, tipo, feita com essa coisa

toda.

Três rostos chocados me encararam.

Desistir de Jackson era um grande negócio. Leighton, June e

Hannah sabiam da minha paixão épica desde o primeiro dia. No
entanto, Leighton era a única que já apoiou meus sentimentos por
Jackson. June e Hannah nunca pouparam seus comentários sobre o
quão ridículo era.

Pelo menos uma coisa boa viria de desistir de Jackson. Eu não

teria mais que lidar com seus comentários maliciosos quando nos
encontrássemos a cada duas semanas para cheeseburgers.

Leighton deixou seu hambúrguer. —O que você quer dizer

com você acabou com essa coisa toda?

Dei de ombros. —Eu estou apenas... Feita.

 June e Hannah compartilharam um olhar.

—Bem, eu acho ótimo. —June sorriu. —Já era maldito tempo.

—Eu também acho. Aqui, aqui! —Hannah levantou sua Diet

Coke para um brinde.

June ergueu o copo de água bem no meio do reservado, ambos

esperando que eu e Leighton nos juntássemos.

Um coração machucado não era algo que eu queria brindar,

mas eu peguei minha Coca-Cola de qualquer maneira,
relutantemente levantando-a no ar. Leighton não tocou em sua
Pepper. Ela estava ocupada demais estudando meu perfil.

Eu dei a ela um vamos apenas acabar com isso, e ela

finalmente se juntou.

—À felicidade! —June brindou. —Essa é por Willa, finalmente,

desistiu do barman quente.

O barman quente. Elas sempre chamavam Jackson de barman

quente.

Seus gracejos sobre Jackson não faziam sentido. Se eu

declarasse agora que queria pular na cama com ele e usar seu
corpo esculpido para sexo, elas todas concordariam com isso. Tudo
o que viram quando olhavam para ele era uma bunda bonita e
braços musculosos.

O céu proíbe que eu realmente goste do homem o suficiente

para querer um relacionamento. Isso foi apenas eu sendo ingênua.
Não importava para elas que ele fosse engraçado e encantador.
Elas não se importavam que ele fosse tão bom com Charlie que
fazia meu coração pular.

Ele era apenas o barman quente.

Talvez fosse ridículo ter sentimentos por alguém com quem

eu nunca falei ao telefone ou mandei uma mensagem sequer uma
vez na vida. Eu posso ser ridícula por deixar uma paixão de colegial
durar além da faculdade. E era ridículo pensar que eu tinha uma
chance com um homem que me chamava pelo nome errado por
anos.

Ridículo.

A última coisa que eu queria era admitir que elas estavam

certas o tempo todo.

—O que aconteceu? —Leighton perguntou.

—Nada —eu menti.

Ela não comprou, mas não insistiu mais.

Leighton sabia que eu contaria tudo mais tarde. Nós não

mantínhamos nenhum segredo.

Eu era a única pessoa que sabia o que tinha acontecido com

ela no nosso primeiro ano. Bem, além da escória que a agrediu.
Duas semanas depois da faculdade, fomos a uma festa fora do
campus. Nós duas tínhamos bebido demais e tínhamos desmaiado.
Alguém a havia estuprado enquanto eu estava desmaiada sozinha
em um banheiro, pendurada em um vaso sanitário.
 Ela se recusou a contar a ninguém além de mim sobre aquela
noite.

Ou o aborto que ela teve quatro semanas depois.

Nós fizemos um pacto então para estar lá uma pela outra.

Então eu contaria a ela sobre Jackson me beijar e depois esquecer.
Eu mantive essa história para mim mesma por muito tempo,
simplesmente porque era muito embaraçoso reviver. Mas depois
dessa noite, Leighton ouviria tudo, desde o balanço até a visita dele
no acampamento ontem. E eu contaria a ela tudo sobre como ele
tinha verificado descaradamente os seios de uma mulher e sua
bunda na noite passada bem na minha frente.

Ele me pediu para ficar no bar e conhecê-lo. Bem, alguém

poderia dizer que eu aprendi muito.

Eu queria ter a opinião de Leighton sobre o assunto, mas não

esta noite e certamente não na frente de June e Hannah. Eu não
estava completamente pronta para confessar ainda.

Ainda estava muito cru.

Leighton e eu estávamos mais próximas uma da outra do que

qualquer uma de nós já estivera com June ou Hannah. Nós todas
crescemos juntas, mas agora June e Hannah viviam e trabalhavam
em Kalispell. Enquanto Leighton e eu sempre compartilhávamos
uma amizade especial, o mesmo podia ser dito de June e Hannah.

Ainda assim, nós quatro tentamos nos encontrar a cada duas

semanas para o jantar. Às vezes, Leighton e eu íamos a Kalispell.
Outras semanas, June e Hannah viriam até aqui.
 —Adivinha quem eu vi quando estava dirigindo pela cidade?
—Hannah perguntou. —Brendon Jacoby.

Graças a Deus. Aqui vai. Peguei meu hambúrguer e dei uma

mordida enorme para não poder falar. June e Hannah estavam
tentando me ajudar com Brendon desde que ele havia voltado para
Lark Cove no ano passado. Elas nunca esqueceram a paixão que eu
tive por ele no primeiro ano. Eu acho que agora que Jackson não
estava mais na foto, elas seriam ainda mais implacáveis em suas
tentativas de encontro.

—Ele está tão fofo como sempre.

Eu apenas continuei mastigando.

—Minha mãe me disse que ele terminou com aquela mulher

que ele estava namorando em Kalispell. —Hannah abanou as
sobrancelhas. —Você deveria parar na casa dele. Dizer oi. Convidar
ele para levá-la para jantar.

June deu uma risadinha. —Ou tirar sua virgindade.

Eu quase engasguei com a minha mordida quando meu rosto

ficou vermelho. Por que ser uma virgem era engraçado? Eu
terminei de mastigar, querendo dizer algo de volta, mas decidi que
outra mordida seria uma idéia melhor. Quando fico nervosa ou
envergonhada, nunca digo a coisa certa.

A resposta correta viria eventualmente. Eu estaria sentada em

casa, cozinhando e pensaria exatamente no que dizer e como dizer.
Meus retornos eram espirituosos e hilários. Eles seriam criados
com a quantidade perfeita de sarcasmo e grosseria.
 Eles só viriam tarde demais.

—Não é engraçado, June —retrucou Leighton.

—Estou apenas brincando. —Ela riu. —Um pouco.

Por que ainda éramos amigas de June? Eu não me lembrava de

ela ser uma garota tão malvada no ensino médio. Talvez eu tenha
acabado de perder isso. Mas desde que começamos estes jantares
quinzenais depois da faculdade, ela veio com essa atitude que, na
maioria das vezes, me levava para caminho errado.

Um dia desses, alguém iria colocá-la em seu lugar.

Eu só esperava estar lá para assistir.

—O que aconteceu com aquele cara que você gostava do seu

escritório, Hannah? —Leighton perguntou.

Eu cutuquei seu joelho com o meu, silenciosamente

agradecendo-lhe por mudar de assunto.

Hannah sorriu e lançou-se em um conto sórdido sobre seduzi-

lo na sexta-feira à noite e transar com ele em seu escritório depois
que todos saíram para o fim de semana. Ela não poupava detalhes
sobre sua vida sexual. Ela nunca poupou. E toda vez que ela dizia a
palavra pau ou foda, ela olhava diretamente para mim.

Leighton pensava que ela fazia isso para me chocar ou me

envergonhar. Talvez ela estivesse certa. Em nosso último ano,
Hannah nos deu todos os detalhes sujos sobre seu relacionamento
com dois jogadores de futebol e suas histórias definitivamente me
chocaram na época.
 Elas não faziam mais. Eu lia romances eróticos. Eu tropecei em
um conto bastante educativo no Tumblr uma vez. Na faculdade, eu
tive que ajudar a ensinar educação sexual durante o meu primeiro
semestre de ensino.

A única razão pela qual eu estava corando esta noite era

porque Hannah estava falando alto demais enquanto descrevia a
técnica de seu amante, e a três mesas estava sentado a nosso ex-
professor de matemática Sr. Rockman.

Não poderíamos salvar essas histórias para a noite da

margarita?

Hannah continuou e eu me concentrei no meu cheeseburger,

ignorando seus olhares constantes para outro lado da cabine.

Um dia eu encontraria o cara certo e ele seria o meu primeiro.

Eu não estava com pressa de pular na cama com alguém só porque
eu estava curiosa ou sentia a necessidade de retirar a perda da
minha virgindade da minha lista. Eu queria que fosse especial. E
por um bom tempo, eu estava esperando que minha primeira vez
fosse com Jackson.

Um sentimento oco se instalou no meu peito quando percebi

que o sonho havia desaparecido.

Eu tinha vinte e seis anos de idade. Eu tinha beijado um

homem, e depois ele havia esquecido. Eu nunca tive um namorado
ou feito sexo. Eu nunca estive apaixonada.

Tudo porque eu estava esperando por Jackson Page.

 Eu não queria ter vinte e sete anos e ainda ser solteira. Eu não
queria mais ser ridícula. Eu tinha tomado a decisão semanas atrás
de desistir dele, mas isso não tinha realmente me atingido até
agora. Se eu não seguisse em frente — se não deixasse a ilusão dele
ir embora — ficaria sozinha.

Enfiei um pedaço enorme do meu cheeseburger na minha

boca para não chorar.

Maldito seja Jackson.

Maldito.

—Vamos ao bar tomar uma bebida esta noite? —June

perguntou depois que todas terminaram de comer.

–Eu não posso —eu disse, cavando na minha bolsa por vinte.
—Eu tenho que voltar para o acampamento e ensinar minha aula
de constelações.

Mesmo que eu não tivesse que ensinar, certamente não

voltaria ao bar novamente.

Todas nós derrubamos algum dinheiro na mesa e saímos do

guichê. Dei adeus a todas as minhas amigas e prometi ligar para
Leighton amanhã. Então voltei para o acampamento e encontrei
um grupo de garotos excitados na cabana principal.

Dei a cada um deles um mapa de constelação e uma lanterna,

depois os conduzi a uma curta caminhada até uma clareira nas
árvores ao lado do lago.

Enquanto as crianças tentavam encontrar a Ursa Maior e a

Cassiopeia, escolhi a estrela mais brilhante de Sagitário.
 E eu queria esquecer Jackson Page.

Houve um farfalhar à minha porta.

Ninguém bateu, mas havia um farfalhar distinto.

E alguém resmungando.

Eu mal consegui entender as palavras maldito e merda.

Sentei-me na cama, segurando as cobertas no meu peito

enquanto me esforçava para ouvir. Meus pais estavam dormindo,
então não poderia ser eles. Além disso, eles não amaldiçoavam.

A lista de meus visitantes regulares era curta — Leighton, June

e Hannah. E como eu tinha certeza de que todas dormiam em suas
próprias camas, havia apenas uma pessoa que vinha me ver no
meio da noite.

Jackson

Eu tirei as cobertas e fui na ponta dos pés no frio chão de

carvalho em direção à porta. A cortina sobre a janela foi puxada
para trás apenas o suficiente de um lado para espiar através de
uma rachadura.

E com certeza, lá estava ele.

Jackson Page em toda sua glória.

 Ele estava arrumando um dos vasos de flores da minha mãe
que ele deve ter derrubado. Uma vez que ele empurrou contra a
parede e varreu a terra derramada, ele se levantou e tirou uma
nota do bolso. Ele veio direto para a porta e eu recuei. Apenas um
pouco para vê-lo, eu observei enquanto ele tentava enfiar um
pedaço de papel na fenda entre o ferrolho e o batente da porta.

Por que ele estava aqui?

Eu deveria ter deixado seu bilhete e ido embora, mas eu

estava curiosa. Quanto tempo eu esperei por sua atenção? Horas
demais para contar. Agora eu tinha e queria saber por quê.

A curiosidade me transformou em um glutão para punição.

Rapidamente, endireitei meu pijama para que as costuras não

estivessem tortas. Minha camisola era preta, não tão transparente
quanto ele tinha visto na outra noite. Minha calça de pijama cor-de-
rosa tinha pequenos laços pretos no algodão e era mais fofa do que
as amarelas que eu usava durante sua última visita.

Assim que eu puxei minha camisola mais alto em meus seios,

Jackson conseguiu colocar seu bilhete na fechadura e se virou para
sair.

Eu andei até a maçaneta, abri o ferrolho e abri a porta.

Jackson se virou, seus olhos em meus pés descalços e pijamas.

—Ei. Desculpa te acordar.

Eu cruzei meus braços sobre o peito, gelada do ar da noite. Era

agosto, mas as noites em Montana ainda eram frias. Sem
mencionar que estar perto de Jackson me dava arrepios.
 —O que você está fazendo aqui?

Ele se inclinou e pegou o bilhete que havia caído quando eu

abri a porta. Ele segurou. —Eu juro que não estou perseguindo
você. Mas não achei que isso pudesse esperar.

Eu peguei da mão dele e comecei a desdobrá-lo, mas ele me

parou. —Não leia isso. Não enquanto eu estiver aqui.

—OK. —Eu dobrei de volta, enfiei no bolso da minha calça e

recruzei meus braços.

Eu não disse mais nada, mas também não entrei. Eu apenas

fiquei ali enquanto encarávamos um ao outro.

Ele me perseguiu no estacionamento ontem à noite e me disse

que algo entre nós parecia especial. Então ele verificou aquela
mulher bem na minha frente. Eu tive que me sentar e presenciar
quando ele babou em seu decote e passou os olhos por sua bunda
enquanto ela caminhava até a porta.

Ele tinha ido para casa com ela depois que eu saí? Ele
percebeu o quanto ele me machucou? Ele me tratou como um
segundo lugar. Eu era apenas um prêmio de consolação. Uma
ninguém.

Eu estava ali — sentada bem na frente dele — e ele escolheu

outra pessoa. Novamente. A dor que eu senti na lanchonete voltou
com força total.

Eu realmente precisava que o desejo que eu fiz mais cedo esta

noite se tornasse realidade.
 —Boa noite. —Segurei a porta para fechá-la, mas antes que ela
se movesse um centímetro, ele disse a única palavra garantida para
me parar e me deixar fraca dos joelhos.

—Willa.

Meu nome, dito em seu tom profundo, nunca tinha soado tão
bem.

—O que? —Eu sussurrei.

—Jantar. Amanhã no bar.

Isso foi uma pergunta ou uma ordem? Eu balancei a cabeça,

fechando a porta mais um centímetro. —Boa noite, Jackson... boa
noite.

—Espera. —Com um passo e ele se aproximou. Muito perto.

Minha respiração engatou quando as ondas de calor de seu peito
irradiaram em meu caminho. Meus arrepios aumentaram e isso
não teve nada a ver com a temperatura.

—Por que você está fazendo isso?

—Porque eu não consigo tirar você da minha cabeça. —

Jackson levantou a mão e passou os dedos pelo meu braço, do meu
ombro até o cotovelo.

Um arrepio percorreu minha espinha. —E-eu?

—Sim. Você. —Ele levou a mão de volta para o meu ombro,

enviando um formigamento e faíscas de eletricidade para os meus
dedos.
 A sensação me fez balançar em meus pés descalços.

Eu estava sonhando? Isso tinha que ser um sonho. Ou era uma

brincadeira? Meu coração caiu no meu estômago quando percebi
que isso poderia ser uma piada distorcida. Como na época do nono
ano, quando Oliver Banks me convidou para o baile apenas porque
seus amigos o desafiaram a perguntar à filha do Sr. Doon. Ele
dançou comigo uma vez, então admitiu que ele tinha uma queda
por Hannah e saiu para dançar com ela.

Talvez alguém tenha colocado Jackson nisso só para rir. Ele

estava tirando sarro de mim por causa da minha paixão?

—Isso é uma piada? —Eu sussurrei.

—O que? —Ele ficou boquiaberto para mim. —Por que você

acha que isso é uma piada?

—Esqueça. —Seu espanto fez eu me sentir um pouco melhor.

—Eu tenho um longo dia amanhã então... Eu me embaralhei de
volta alguns centímetros.

—Espera. —Ele estendeu a mão e segurou meu cotovelo. —

Por que diabos você acha que isso é uma piada?

—Só por que... —eu disse, lutando contra as lágrimas.

Eu estava exausta e minha inteligência estava revoltada, então

quando eu abri minha boca, as palavras da minha cabeça saíram
com pressa. —Eu conheço você há anos, Jackson, e você mal falava
comigo. Então, do nada, você me be...
 Parei antes de deixar escapar que ele me beijou. Não havia
necessidade de reviver esse nível de humilhação. Desde que ele se
esqueceu da nossa noite no parquinho, eu ia esquecer também.

—Eu o quê? —Ele cutucou meu cotovelo para eu continuar

falando. —O que eu fiz?

—Você veio aqui —eu disse, me recuperando. —Você foi ao

meu trabalho. Você me diz que algo sobre nós parece especial, mas
depois você confere outra mulher no bar. Isso é tudo que você
quer? Uma pontuação fácil? Porque eu odeio dividir isso com você,
mas estou longe de ser tão fácil quanto essas garotas que você
consegue.

—Whoa, whoa, whoa. Ele ergueu as mãos. —Eu não verifiquei

aquela garota na noite passada.

—Eu estava lá. Você olhou bem para baixo na blusa dela e
depois para a bunda quando ela saiu.

—Isso não foi porque eu estava interessado nela. Confie em

mim.

Eu fiz uma careta, mandando-lhe em silêncio um sim, certo.

—Não foi! Você sabe como é quando você dirige por um cervo
morto ao lado da estrada? Você não quer olhar para o sangue e as
entranhas, mas não pode evitar. Foi assim com essa mulher. E eu só
assisti ela sair porque eu estava preocupado que ela torceria seu
tornozelo com o jeito que ela estava se pavoneando pelo bar e
então me processaria.
 —Isso foi... brutal. —Embora a analogia dos atropelamentos
fizesse sentido.

—Eu não estou aqui por uma brincadeira, Willa. E eu não

estou aqui porque acho que você é uma pontuação fácil. —Ele fez
uma pausa e depois riu. —Eu coloquei mais trabalho em tentar
fazer com que você quisesse sair comigo, do que eu já coloquei em
qualquer outra mulher há anos.

Meu queixo caiu. Ele tinha acabado de dizer isso? Quando

parei de querer bater a porta na cara dele, ele arruinou tudo com
seu último comentário. Minhas mãos se fecharam ao meu lado,
minha coluna se endireitou em uma haste de aço.

—Colocar algum esforço é engraçado para você? Eu sei que as

mulheres normalmente caem aos seus pés, mas você vai ter que me
desculpar por não tirar minhas roupas e cair nua em sua cama.
Realmente, sinto muito desapontá-lo.

Pela primeira vez, meu retorno sarcástico veio no momento

certo. Sim! Eu mentalmente me cumprimentei.

O sorriso de Jackson caiu. —Isso não foi o que eu quis dizer.

Você tomou o caminho errado.

Eu não me importei em saber qual era o caminho certo. —Boa

noite, Jackson.

—Jantar. Apenas um jantar e eu vou te deixar em paz. —Ele

pegou meu cotovelo novamente, me impedindo. —Olha, nós não
nos conhecemos muito bem, mas eu gostaria de mudar isso. Vamos
começar como amigos. Vamos lá. Você nunca viu alguém antes e
sentiu essa necessidade de conhecê-lo?
 Sim eu tive.

Nove anos atrás, em um posto de gasolina.

Mas o timing nunca esteve ao meu lado. Naquele dia — há três

semanas — eu teria concordado em jantar com ele sem questionar.
Agora, eu não tinha certeza se ter Jackson na minha vida era uma
boa ideia.

Eu estava convidando a mágoa para entrar pela minha porta

da frente.

Antes que eu pudesse rejeitá-lo, ele me soltou e deu um passo

para trás. —Pense nisso. Eu te vejo por aí.

Então ele se virou e correu pelos degraus, esmagando algumas

flores com suas botas enquanto andava. Mamãe precisava superar
isso e fazer algumas podas. Eu estava mesmo tendo dificuldade em
andar pelas escadas em meio a toda a vegetação.

Eu fiquei na porta, observando Jackson enquanto ele descia as

escadas e atravessava meu quintal. Como ele tinha feito antes, ele
olhou por cima do ombro, dando-me uma última olhada antes de
continuar pelo gramado da escola.

Quando ele se foi, eu entrei e fechei a porta. Então eu sentei na

beira do meu colchão e acendi a luz da minha mesa de cabeceira.
Quando meus olhos se ajustaram à luz, retirei a nota que ele tinha
me dado do meu bolso.

Willa
 Sinto muito por te chamar de Willow.

Isso não vai acontecer novamente.

Jackson

Eu bufei uma risada. Eu não sabia o que eu esperava encontrar

em seu bilhete, mas não era isso.

Dobrando a nota, eu me arrastei para a cama e me

aconcheguei profundamente. Eu estava cansada e tinha outro dia
ocupado pela frente. Eu esperava poder adormecer rapidamente e
esquecer os últimos dez minutos. Mas, assim como da última vez
que Jackson tinha enfeitado a minha porta, o sono não veio
facilmente. Meus pensamentos foram consumidos com a caligrafia
de Jackson.

E o quanto eu gostava de ver meu nome escrito em seus

rabiscos desleixados.
 Seis

As janelas da minha caminhonete estavam abaixadas

enquanto eu dirigia pela cidade na manhã seguinte, e o ar fresco
cheirava a pinheiros e orvalho. Não eram muitas coisas que
poderiam superar esse cheiro, exceto talvez o cabelo de Willa. Eu
só tive uma sugestão disso ontem à noite, mas foi o suficiente para
me deixar querendo mais.

Muito mais.

Estava agradável no começo do dia, mas às dez horas o sol de

verão queimaria o frio e seria quente. Se eu não tivesse que
trabalhar mais tarde, seria o dia perfeito para pegar o barco no
lago ou fazer uma caminhada pelas montanhas.

Eu posso não ter nascido em Montana, mas esse ar da

montanha chamava meu sangue.

Pena que minha mãe não me deixou em algum lugar assim em

vez de Nova York. Eu poderia ter uma infância feliz aqui. Mas eu
acho também, que as coisas funcionaram para o melhor. Eu
conheci Thea e Hazel na cidade, o que levou a minha mudança para
cá.

E Lark Cove era onde eu estava enraizado.

 A única razão pela qual eu colocaria os pés em Nova York seria
se Thea e Charlie decidissem ficar lá com Logan. Elas só tinham ido
embora há alguns dias, mas eu sentia falta delas. Sentia falta de
falar sobre as coisas do bar com Thea. Sentia falta de ficar com
Charlie no seu forte atrás da casa delas.

Pela primeira vez em anos, senti a solidão que estivera tão

presente durante a minha infância. Porra, eu espero que elas
voltem. Eu não tinha certeza do que faria sem vê-las regularmente.

Embora eu tivesse que admitir, perseguir Willa esta semana

tinha sido um inferno de uma distração.

Não havia uma nuvem a ser vista quando rodei pela estrada,
apenas o céu aberto que era um pouco mais claro que os olhos de
Willa.

Eu parei no posto de gasolina para completar o meu tanque e

pegar uma xícara de café. Considerando que eu andei a maioria dos
lugares no verão, eu raramente tinha que comprar gasolina nesta
época do ano a menos que eu estivesse tirando meu barco.

Mas eu tomava cuidado extra com a minha caminhonete,

nunca deixando ficar abaixo de um quarto do tanque. Eu também
me certificava de que o exterior prateado fosse lavado e encerado
regularmente. Trocava o óleo a exatamente três mil quilômetros e
polia o interior a cada dois meses.

Era o melhor veículo que eu já possuí. Na verdade, foi o

melhor veículo que eu já estive dentro. Quando finalmente ganhei
dinheiro suficiente para pagar um novo carro de imediato, levei
meu velho Chevy até Kalispell e voltei para casa com um grande
sorriso e uma caminhonete novinha em folha, pago integralmente.

Depois da minha caminhonete, guardei para o meu barco de

pesca — também novo em folha e também pago integralmente.

A única dívida que eu tinha em meu nome era a hipoteca da

minha casa. Não era nova, mas era acessível e eu estava fazendo
pagamentos extras para garantir que, antes de completar
cinquenta, eu estivesse livre.

Eu nunca quis nada mais do que uma vida que era minha e só
minha.

Eu não queria depender das roupas de segunda mão de outra

pessoa só para usar roupas. Eu não queria ficar à mercê do horário
de ônibus ou trem para começar a trabalhar. Eu não queria que
ninguém me dissesse onde eu tinha que viver ou as tarefas que eu
tinha que fazer.

Meu maior objetivo era ser livre de dívidas, e eu estava muito

perto de fazer isso acontecer.

Eu não era mais um garoto sem poder, preso em uma cidade

sozinho. Minha vida era minha e era muito boa.

Eu terminei no posto de gasolina e bebi meu café escaldante

enquanto dirigia pela estrada em direção ao acampamento de
Willa. Foi uma aposta, aparecer de novo esta manhã, mas eu estava
esperando que agora que ela leu a minha nota de desculpas,
finalmente me desse uma folga.
 Não foi fácil engolir meu orgulho e escrever essa nota. Mas por
Willa valia a pena esmagar o meu ego e ela merecia esse pedido de
desculpas por um longo tempo.

Virei à esquerda na rodovia e entrei na estrada de cascalho

sinuosa que levava ao acampamento. Ele estava aninhado debaixo
de um bosque de sempre-vivas altas, bem na margem do lago.

Propriedades como essa foram compradas e desenvolvidas

lentamente em Lark Cove nos últimos vinte anos. Eu não tinha
ideia de quanto à terra do acampamento valia, mas eu poderia
adivinhar que era mais dinheiro do que eu veria na minha vida.

Eu mataria por um lugar próximo ao lago. Eu adoraria um

lugar onde eu pudesse acordar e beber meu café com vista para a
água. Eu adoraria uma casa com uma doca para o meu barco para
que pudesse estar pronto me esperando em todos os momentos.
Mas uma casa como essa não estava no meu futuro. Em vez disso,
elas foram reservadas para caras ricos como Logan Kendrick.

Pelo menos ele salvou o acampamento de Willa.

O estacionamento de cascalho ao lado do acampamento estava

quase vazio, e assim como eu tinha feito no outro dia, eu puxei meu
Chevy de meia tonelada prata ao lado do Subaru Outback de Hazel.
Eu saí e dei uma olhada no interior, vendo o assento de Charlie nos
bancos traseiros. Estava coberto com migalhas de lanche, o que
significava que era hora de eu levá-lo por uma tarde desde que eu
mantinha o carro de Hazel tão limpo quanto o meu.

Com o meu café na mão, segui a trilha do estacionamento até o

acampamento.
 A entrada principal era a mais próxima do estacionamento e
os primeiros visitantes do edifício já chegaram. Era uma enorme
estrutura que combinava com os troncos das árvores. A parte
principal do edifício era uma sala de jantar cheia de mesas de
madeira e cadeiras dobráveis. Na parte de trás estava a cozinha,
banheiros e o escritório de Willa.

Eu fiz um tour por todo esse lugar alguns verões atrás,

cortesia de Charlie. Eu vinha aqui para dizer olá a Hazel depois que
ela começou a se voluntariar e Charlie me arrastou por todo o
lugar, mostrando-me cada um dos beliches e o funcionamento
interno do acampamento.

Willa estava lá no dia da minha turnê? Se ela esteve, eu não

tinha notado. Eu fui um idiota cego. Todo esse tempo ela esteve ali.
Se não fosse pelo desenho de Thea, talvez nunca tivesse aberto
meus olhos.

Eles estavam abertos agora.

Eu me encontrava procurando por ela constantemente. Se eu

estivesse trabalhando, mantinha um olho na porta, esperando que
ela entrasse no bar. E se ela não entrasse, eu corria para fechar o
bar e andar os poucos quarteirões até a rua dela, desejando que a
luz ainda estivesse acesa.

Fazia alguns dias desde que eu fui a casa dela naquela

primeira noite, nem mesmo uma semana, e eu já estava
completamente apaixonado.

Eu gostava de como ela se movia graciosamente, mais como

flutuar do que andar. Eu gostava do jeito que seus olhos azuis eram
tão puros e honestos. Eu gostava de seu sorriso tímido e como ela
colocava o cabelo atrás da orelha quando corava. Isso me fazia
querer colocar minhas mãos em suas bochechas avermelhadas
apenas para sentir seu calor.

Eu gostava dela.

Willa ficava me perguntando por que eu gostava dela e,

embora eu tivesse feito o possível para explicar, ainda não
entendia direito.

Ela era honesta... Especial.

Eu queria me conectar com ela em mais do que apenas um

nível físico. Talvez eu tivesse essa chance hoje.

Examinei o resto dos edifícios enquanto descia pela lateral do

prédio. Seis pequenas cabanas de troncos estavam espalhadas sob
as árvores. Dentro havia beliches para crianças, algumas para
meninos e outras para meninas. Eu imaginei que ficava um pouco
frio à noite, já que não havia muito para manter o frio fora, mas eu
aposto que nenhuma das crianças se importava quando elas
estavam enroladas em seus sacos de dormir.

Dois garotos saíram correndo dos banheiros, situados entre

dois dos alojamentos. Eles passaram correndo por mim a caminho
de uma grande fogueira construída no meio de uma clareira. A
água do lago brilhava ao sol e alguns barcos estavam fora hoje.
Assim que Thea voltasse de suas férias, eu iria tirar alguns dias de
folga do trabalho e meu barco também estaria para fora.

Meus olhos rastrearam as crianças enquanto elas se

apressavam em ocupar seus lugares nos bancos de madeira que
cercavam a fogueira. Não havia extintores de incêndio — presumi
que os conselheiros os guardaram para a noite. Aposto que eles
deixavam as crianças assar marshmallows a semana toda. Aposto
que aquelas crianças se divertiam do nascer ao pôr do sol.

Será que eles deixariam um barman de trinta e um anos

também vir ao acampamento? Eu não me lembro de ter esse tipo
de coisa quando eu era criança.

Da entrada do chalé, outro grupo de crianças correu para fora.

Onze ou doze anos, pareciam velhos o suficiente para passar uma
semana longe dos pais, mas não tinham idade suficiente para
conseguir empregos durante o verão.

Eu bati nas portas duplas do alojamento e estava prestes a

entrar quando um farfalhar de cabelos loiros chamou minha
atenção. Atrás de uma das pequenas cabines, Willa caminhava em
direção à fogueira com um grupo de meninas.

Elas estavam rindo de alguma coisa. Uma das garotas puxou o

braço de Willa, chamando-a para baixo para sussurrar algo em seu
ouvido. O que quer que ela tenha dito, Willa ficou em pé e começou
a rir com um sorriso largo de parar o coração.

Minha mão veio ao meu peito, esfregando o lado externo. Ela

era tão linda que parecia que meu peito ia desmoronar.

Eu conhecia Willa há anos. Eu tinha visto o rosto dela. Ainda

assim, eu não me lembrava dela.

—Como eu não notei ela antes?

—Você não estava prestando atenção.

 Minha cabeça girou quando Hazel entrou pelas portas do
acampamento e parou ao meu lado.

—Eu não quis dizer isso em voz alta —eu disse.

Hazel riu, sua voz rouca de cigarros demais. —Você voltou.

Dei de ombros. —Eu acordei cedo. Pensei em vir e dizer olá.

Willa chegou à clareira e ficou no meio com todas as crianças

ao seu redor. Ela estava com jeans de novo, como os que ela esteva
na outra noite no bar. Eles moldavam a sua bunda firme e pernas
esguias, acentuando cada curva. As barras estavam enroladas nos
tornozelos, logo acima das sandálias. E ela estava usando uma
camiseta vermelha Flathead Acampamento de Verão.

Hazel estava certa. Eu não estava prestando atenção. Eu só

esperava que não fosse tarde demais porque agora que eu vi Willa
eu não olharia mais para longe.

—Como vai você? —Eu perguntei a Hazel enquanto estávamos

assistindo Willa com as crianças.

—Bem. Está quieto em casa. Muito quieto. Eu estava pensando

em ir ao bar hoje à noite para incomodar você.

Eu sorri e joguei um braço ao redor dos ombros dela. —Seria

ótimo.

Ela se inclinou para o meu lado, seu braço indo para as minhas
costas. Sua estrutura estava mais magra agora do que eu me
lembrava de quando era criança. Ela ficou mais frágil nos últimos
anos. Eu fiquei feliz quando ela decidiu parar de trabalhar no bar,
mas eu gostaria que ela diminuísse ainda mais.
 Não havia como dizer isso a ela. Hazel Rhodes faz o que Hazel
Rhodes quer.

—Você já ouviu falar de Thea e Charlie? —Eu perguntei.

Ela assentiu. —Elas me ligaram esta manhã.

—Elas estão se divertindo?

—Acho que não.

Eu sorri abertamente. —Bom.

Por mais egoísta que fosse, não queria que Thea e Charlie se
divertissem em Nova York. Eu queria que elas voltassem para casa,
embora eu tivesse certeza de que Logan tentaria convencê-las a
ficar. Ele seria um tolo por não tentar, e Logan não era idiota.

—Não se preocupe. —Hazel apertou meu quadril. —Elas vão

voltar para casa.

—Espero que sim.

Eu não podia imaginá-las não estando aqui e vivendo com

Hazel. Quanto mais o tempo passava, mais eu me preocupava com
ela sozinha naquele chalé. Mas se Thea permanecesse em Nova
York, garantiria que Hazel seria bem cuidada.

—Você está aqui para me ver? Ou para falar com Willa? —

Hazel perguntou indo direto ao assunto.

Eu ri. —Ambos?

Ela também riu. —Estou feliz que você está finalmente vendo
o que tem estado na sua cara por anos.
 —Eu também.

Talvez não fosse o caso de que eu não estivesse prestando

atenção. Talvez fosse a dor da solidão no meu peito que eu não
sentia há anos, me fazendo perceber que eu queria algo mais.

—Jackson?

Eu olhei para baixo. —Sim?

—Não quebre o coração dela. Se você acha que há uma chance

de machucá-la, vá embora.

Ela realmente não tem fé em mim?

—Eu não vou quebrar o coração dela —eu retruquei. —Mas

eu agradeço, por você pensar tão bem de mim, de que eu entraria
nisso sem pensar nela.

—Cuidado com a sua atitude. —Ela me deu a carranca que ela

fazia só para mim. —Só estou me certificando de que você saiba o
que está fazendo.

—Eu sei. —Suspirei. —Eu sei que ela é especial.

—Então eu não direi mais nada.

Meus olhos voltaram para a fogueira, onde Willa estava lendo

algo em uma prancheta. Ela tinha toda a atenção das crianças
enquanto falava. Elas sorriam para ela de seus bancos com
completa adoração.

—Ela é boa com eles —eu disse a Hazel.

 —Uma das melhores. Ela deveria ser uma professora como o
pai dela. Ela tem paciência e uma maneira de explicar as coisas
para as crianças que apenas se encaixam.

—Eu gostaria de ter uma professora assim.

Eu não conseguia me lembrar do nome de nenhum dos meus

professores, porque nenhum deles foi memorável. A pessoa que
me treinou em álgebra e geografia e se certificou de eu me
formasse era Hazel.

–Mas eu tive você. —Eu abracei Hazel mais apertado. —Você

se certificou de que eu não fosse reprovado. E eu sabia exatamente
onde Lark Cove, Montana, estava em um mapa.

Ela riu. —Lavagem cerebral. Eu tinha que ter certeza que você
ou Thea viriam aqui para me fazer companhia. Eu tive sorte e
peguei os dois.

—Nós que somos os sortudos. —Eu plantei um beijo no topo

de seu cabelo.

O estresse daqueles últimos anos misturando bebidas e

gerenciando um bar em uma cidade pequena transformou seu
cabelo castanho-claro em um branco prateado. Embora ela jogasse
a culpa em mim em vez das longas noites trabalhadas. Eu também
recebi crédito pelas profundas linhas de preocupação em sua pele
bronzeada. O franzido em torno de sua boca foi graças a Virginia
Slims.

Apesar de tudo, ela ainda era uma mulher bonita. Para mim,
ela sempre seria por dentro e por fora.
 —Não desperdice sua lábia em mim —disse Hazel. —Guarde
para Willa. —Ela balançou um braço em direção à fogueira, depois
usou a mão nas minhas costas para me empurrar para frente.

Eu lhe dei um sorriso e caminhei em direção à clareira.

As crianças estavam todas amontoadas em grupos de três,

cada equipe inspecionando uma folha de papel enquanto Willa os
observava.

—Pronto. Preparar. Já! —Willa gritou e as crianças saíram

correndo em várias direções diferentes.

Willa sorriu, depois guiou outro grupo de crianças na direção

oposta. Quando ela se virou para vê-los sair, ela me viu indo em sua
direção. Seu rosto corou, suas bochechas só não eram tão
vermelhas quanto a camisa. Ela puxou sua bainha com uma mão e
segurou sua prancheta contra o peito com a outra.

Ela era, sem dúvida, tímida, mas Willa também tinha um fogo
dentro dela. Ela me deu um vislumbre de seu espírito nas últimas
noites e maldição se não era sexy como o inferno.

Eu acenei quando me aproximei. —Ei.

—Oi. —Seus olhos percorreram minha camisa verde e o meu

jeans. Então ela corou mais ainda, olhando para a prancheta.

Oh sim. Ela acabou de me verificar.

Talvez minha nota tenha realmente funcionado.

Eu parei na frente dela e me inclinei para perto, puxando uma

longa respiração de seu cabelo. Ela cheirava tão deliciosamente,
como coco e baunilha. Sua cabeça se levantou e eu baixei meus
olhos para sua prancheta, fingindo que ela não tinha acabado de
me flagrar cheirando seu cabelo.

—Isso é uma caçada ao tesouro? Eu apontei para a lista de

verificação em sua prancheta.

Ela assentiu. —Sim. É bom para um antiquado acampamento

divertido.

—Hmm. Deixe-me ver. —Eu peguei a prancheta do braço dela.

—Pinha. Folha verde. Flores silvestres. Pena. —Eu li o resto da lista
sem narrar, depois entreguei de volta. —Legal. O que os
vencedores recebem?

—Um direito de se gabar na fogueira? Fazemos uma nova lista

todos os dias para dar às crianças opções se não quiserem fazer a
caminhada pela natureza ou pescar.

—Então, essas não são todas as crianças? —Eu perguntei.

Ela balançou a cabeça. —Não, pouco menos da metade. Todo o

restante está lá fora com os conselheiros explorando.

—Ah. —Eu assenti. —Eu provavelmente estaria com eles

também se fosse uma criança. Embora, como adulto, eu ficaria para
trás, se é onde você está.

—Oh. —Ela colocou uma mecha de cabelo atrás da orelha. —O

que, hum...—Seus dedos brincavam com o clipe na prancheta.

—Você leu meu bilhete?

Ela assentiu. —Eu li.

 —Bom. —Isso significava que podíamos passar pela coisa de
chamar-lhe-pelo-nome-errado e chegar aos dias em que ela não
batia a porta na minha cara. —Venha para o bar e jante comigo
esta noite.

—Isso foi um convite ou um comando?

Dei de ombros. —Isso importa?

Ela franziu a testa e eu soube imediatamente que não era a

coisa certa a dizer. Sem uma palavra, ela marchou em direção ao
prédio entre os alojamentos onde se lia Chuveiros.

—Ei, espere! —Eu corri atrás dela, mas ela estava andando
muito rápido. —E o jantar?

Ela não respondeu. Ela continuou marchando até o lado das

mulheres, desaparecendo lá dentro sem hesitar.

Bem, foda-me.

Eu acho que meu bilhete não funcionou depois de tudo.

Eu debati entrar nos chuveiros, mas não queria aterrorizar

uma menina se Willa não estivesse sozinha. Então, com um
resmungo e um chute na terra, voltei para o estacionamento.

Eu percebi Hazel assistindo pela janela de uma cabana, rindo

pra caramba. Pelo menos eu estava entretendo-a.

Nós teríamos outro show em breve, porque eu voltaria

amanhã.
 Sete

Eu posso ter observado Jackson Page por anos, mas havia

muita coisa que eu não sabia sobre ele. O homem era teimoso.

Ele era tão teimoso que estava me deixando louca.

Ele esteve no acampamento todos os dias esta semana. Cada.

Porcaria. De. Dia.

Depois que eu escapei para os chuveiros na quarta-feira, eu

pensei que Jackson me daria algum espaço e recuaria. Mas ele não
fez isso. Se havia alguma coisa, minha rejeição parecia encorajar
seu comportamento ainda mais.

Ele visitava o acampamento todas as manhãs para se sentar na

cozinha e tomar café com Hazel. Eu me certifiquei de estar sempre
fora da casa com as crianças — me escondendo, basicamente. Mas
não consegui evitar meu escritório e a área da cozinha por muito
tempo. A melhor parte do trabalho era ficar com os campistas, mas
também gostava do trabalho no escritório. Eu amava as tarefas dos
bastidores, aquelas que tornavam esse acampamento meu. E
embora evitar Jackson fosse uma prioridade, havia contas para
pagar, telefonemas para retornar e e-mails dos pais para
responder.
 Jackson aparecia do lado de fora do meu escritório sempre
que eu estava lá. Ele não falava muito. Ele não me convidou para
jantar novamente ou me pediu para ir ao bar. Enquanto falava com
Hazel, ele estava na cozinha exatamente onde ele poderia ver
através da porta do meu escritório. Toda vez que eu olhava do meu
computador, ele estava me observando. Ele me mostrava um
rápido sorriso e voltava para sua conversa com Hazel.

Aqueles sorrisos me perturbavam tanto que eu não conseguia

me concentrar em nada. Paguei treze centavos a mais da nossa
conta de água e a maioria dos e-mails que enviei estavam cheios de
erros de digitação.

E não foram apenas as visitas ao acampamento.

Jackson continuou me deixando notas através minha porta.

Cada. Porcaria. De. Dia. Todas as noites, quando voltava do
trabalho, encontrava uma nota esperando.

O único alívio que recebi da sua presença era à noite. Suas

visitas pela manhã haviam parado, mas se ele achava que estava
me poupando do sono, estava enganado. Minha mente estava
ocupada demais para dormir, ponderando suas anotações.

Ele não me pressionou por um encontro em suas anotações ou

pediu desculpas novamente. Em vez disso, elas eram apenas doces,
atenciosas e até engraçadas — especialmente o primeiro.

Willa
 Eu vi isso hoje e isso me fez rir. Pensei que você poderia
gostar também.

Jackson

Essa mensagem foi rabiscada em um post-it amarelo e ficou

presa a um recorte do jornal Daily Inter Lake do último domingo.

Barco do artesão para a venda. Como novo. US $ 9.000.

Namorada grávida. Esposa irritada. Precisa de dinheiro para o

advogado.

Não era uma grande coisa, mas me fez rir.

A próxima nota não foi tão engraçada, mas o sorriso que me

deu foi maior.

Willa

No caso do sua paixão por doce ser como a minha.

Jackson

Ele colocou aquela nota em uma barra de Snickers. Ele tinha

derretido em seu invólucro quando cheguei em casa, mas eu o
enfiei no congelador para endurecê-lo. Mesmo deformado, havia
atingido o ponto.

A nota de hoje — deixada no início do dia — foi simples.

Nenhum presente ou truque engraçado. Apenas uma nota.

Willa

Eu espero que você tenha uma boa semana.

Jackson

E tinha sido uma boa semana.

Eu nunca considerei um grupo de campistas ruim, mas sempre

houve semanas que se destacavam das outras. O grupo de crianças
desta semana era incrível. Eles eram todos divertidos e
energéticos. Nenhum deles achava que eram legais demais para
certas atividades. Tivemos a participação total de todas as crianças
em todos os eventos.

Seria a semana que eu me lembraria pelo resto do ano. Eles

seriam o grupo cuja foto eu colocaria na parede do meu escritório.

As anotações de Jackson foram a cereja do bolo.

Eu colecionava um total de quatro notas da semana, e eu tive

mais tempo com Jackson do que antes. Ele estava enfraquecendo
minha decisão de esquecer ele. A paixão que eu mantive por tanto
tempo estava sendo reacendida, desta vez queimando ainda mais
forte.

Mais duas anotações e duvidava que fosse capaz de dizer não a

um convite para jantar.

Eu tinha uma suspeita de que ele sabia que eu estava prestes a

ceder também. Ele provavelmente estava apenas me esperando
para ver se eu finalmente cederia — mais como quando.

O charme de Jackson era irresistível. Era como estar rodeada

de filhotes. Você não podia não acariciá-los.

A única razão pela qual eu ainda estava forte era por causa dos
meus medos. Eu estava assustada. Não, apavorada.

Jackson me beijou e esqueceu. Ele tinha me esquecido por

anos. Eu poderia superar esses problemas e deixar tudo ir. No
fundo, eu já havia perdoado ele por esquecer a nossa noite nos
balanços.

O que me petrificou foi a percepção de que Jackson tinha o

poder de dizimar minha vida. Eu já estava meio apaixonada por ele.
Se ele me fizesse cair o resto do caminho, e então me jogar de lado,
eu seria destruída.

Ele me deixaria completamente quebrada.

Então aqui estava eu, parada em uma encruzilhada. De um

lado estava a autopreservação. Jackson Page estava do outro.

Meu telefone tocou no balcão da cozinha e eu corri para

atendê-lo. Vendo a foto de Leighton na tela, respondi com um
sorriso. —Ei!
 —Então? Você conseguiu outra nota?

Eu sorri. —Sim.

Depois do nosso jantar com June e Hannah no começo da

semana, eu liguei e contei tudo sobre Jackson. Ela estava do lado de
Jackson no meu cruzamento, acenando para mim.

—Eu vou estar aí em um segundo. —Ela desligou antes que eu

pudesse responder.

Eu ri e fui destrancar a porta já que não demoraria muito para

ela chegar aqui.

Leighton vivia do outro lado da cidade, o "lado do lago",

enquanto eu morava no "lado da cidade". A rodovia era o divisor,
separando as casas maiores do litoral da maioria das empresas e
casas dos moradores do outro lado.

Ela nem sempre viveu na beira do lago. Quando éramos

crianças, a família dela morava a alguns quarteirões de distância.
Mas seu pai trabalhava com construção e ganhara muito dinheiro
nos últimos vinte anos construindo casas extravagantes no lago.
Ele trabalhou duro, e como presente pelo vigésimo quinto ano de
aniversário de casados ele presenteou a mãe de Leighton,
investindo em uma propriedade à beira do lago e construindo uma
bela casa para eles.

Ele também construiu uma casa de barcos para Leighton,

assim como eu, ela morava na propriedade de seus pais, mas em
seu próprio espaço.
 Dez minutos depois, de ela ter atravessado a rodovia e subido
alguns quarteirões até a minha casa, Leighton estava sentada ao
meu lado na beira da minha cama com o bilhete de Jackson na mão.

—Ele te ama.

Eu revirei meus olhos. —Ele não me ama. Ele só quer... bem,

eu não sei exatamente o que ele quer.

—Não é sexo —declarou ela, e eu revirei os olhos. —Ok, se

fosse só sexo. Se ele quisesse você somente por uma noite, ele não
deixaria essas anotações e viria ver você no trabalho.

Meus lábios franziram e eu engoli o gosto amargo na minha

língua. Eu não queria pensar em Jackson.

—O que você vai fazer?

Dei de ombros. —Eu não sei. O que você faria?

—Eu acho que você deveria contar a ele sobre o beijo nos
balanços.

—Não. —Eu pulei da cama. —Tanto quanto eu estou

preocupada, aquela noite nunca aconteceu.

—Então eu acho que você vai ter que sair com ele. Se essa
noite nunca aconteceu, então você não tem nada para ficar louca.
Especialmente desde que ele pediu desculpas por te chamar de
Willow por tanto tempo.

Eu fiz uma careta, irritada por ela ter me enganado. —Isso não
foi o que eu quis dizer.
 —Eu sei. Mas porque não? Quero dizer, você é apaixonada por
esse cara a uma eternidade, então por que não sair com ele? Sim,
ele ficou bêbado e drogado e beijou você, então esqueceu.
Movimento totalmente imbecil. Mas foi um erro. Se você contar a
ele sobre isso, aposto que ele se sentirá horrível.

—Eu nunca vou contar a ele sobre isso, Leighton.

Ela ergueu as mãos. —Bem. O que estou dizendo é que ele

estragou tudo e provavelmente seria seu. Assim como esta nota.

Ela arrancou a nota de desculpas da minha mesa de cabeceira.

É patético mantê-las na minha mesa de cabeceira para que eu
pudesse dormir ao lado delas? Provavelmente.

—Eu não quero dizer a ele. —Suspirei. —Seria muito

humilhante.

—Então não diga a ele. Mas se ele realmente estiver

interessado, por que você não sairia com ele?

Voltei para a cama e sentei-me. —Isso machuca. Muito. Eu

nunca senti nada parecido antes. E isso foi logo após um beijo. O
que acontece se nós sairmos um pouco e depois ele me jogar fora?
E se ele partir meu coração?

Ela colocou suas mãos sobre as minhas, as unhas pintadas de

rosa contrastavam tanto com as minhas, que não estavam pintadas
nem cortadas. —É possível. Mas isso é um risco, não importa o quê.
Você não quer pelo menos dar uma chance a Jackson? Quero dizer,
se eu tivesse um cara por quem eu fui apaixonada há anos me
convidando para sair, eu ficaria curiosa demais para resistir.
 Eu soltei um longo suspiro. Ela estava certa, eu poderia me
machucar. Mas esse era um risco que todos assumiam quando se
tratava de amor. —Vou pensar sobre isso.

—Bom. —Ela colocou as notas de volta na mesa de cabeceira e

voltou para os travesseiros.

O sofá perto da janela era confortável e macio, mas sempre

que Leighton ficava, acampávamos na minha cama, para conversar,
fofocar ou assistir TV. Era o nosso lugar.

—Mamãe e papai estão me levando para jantar hoje à noite.

Quer vir? —Eu perguntei.

Ela balançou a cabeça. —Eu não posso. Eu, hum... tenho um

encontro.

—O que? —Eu gritei, quase pulando no teto. —Com quem?

Quando? —Leighton não namorava desde o ensino médio, desde
que ela fora agredida na faculdade, e isso era um grande passo
para ela.

Leighton sorriu e olhou para o colo. —Brendon Jacoby.

—De jeito nenhum. —Minha boca se abriu. —Como isso

aconteceu?

Ela olhou para suas unhas. —Eu encontrei com ele na

mercearia ontem à noite. Ele estava comprando salsa e eu estava
comprando batatas fritas. Nós nos encontramos no queijo nacho e
começamos a conversar. Ele está me levando para comer tacos
hoje à noite.

—Sim! —Eu aplaudi. —Eu estou tão animada!

 Eu poderia não querer Brendon para mim, mas ele era um
cara legal e perfeito para Leighton. Ele era fofo, de uma maneira
limpa e saudável. Ele não tinha um ego maior que a vida, nem
babava em cima de ninguém, mas quando Brendon entrava em um
lugar, a maioria das mulheres olhava em sua direção.

—Eu também. —Leighton parecia preocupada.

—Estou orgulhosa de você. Você está bem?

—Estou muito nervosa —ela sussurrou. —Eu realmente gosto

dele.

—Não se preocupe —eu disse gentilmente. —Seja você

mesma e ele vai amar você.

—Obrigada —Leighton disse com um sorriso triste. —O que

eu devo vestir? A maioria das minhas coisas grita professora
conservadora de inglês.

Eu ri. —Vamos voltar para sua casa e vamos encontrar alguma

coisa.

Ela deslizou para fora da cama e olhou ansiosamente para um

vestido que eu tinha colocado sobre o sofá para secar ao ar livre. –
Nossa amizade seria muito mais conveniente se vestíssemos o
mesmo tamanho.

—O que você quer? —Mesmo quando crianças, nós duas

nunca pudemos compartilhar roupas.

Leighton foi criada como o pai dela, que sempre me lembrava

de Paul Bunyan da vida real. Ela era um nocaute com seu rico
cabelo cor de chocolate e suas curvas femininas. Ela tinha pernas
que duravam dias e um busto que nem dois dos meus sutiãs
guardavam.

—Eu quero algo parecido com aquele vestido de verão da

marinha. —Ela apontou para o vestido que eu estava usando na
noite em que Jackson me beijou no balanço.

Pela primeira vez em nossa amizade, fiquei feliz por não

podermos dividir roupas como muitas outras garotas faziam. Eu
guardaria esse vestido somente para mim, junto com as
lembranças que ficaram com ele. Não importa quanto tempo passe,
eu sempre me lembraria daquela noite com Jackson, mesmo que a
minha lembrança tivesse azedado.

—Nós vamos encontrar alguma coisa. —Eu deslizei em meus

chinelos, então nós andamos pela cidade através da estrada até a
casa de barcos dela e a preparamos para o encontro.

Depois de escolher uns jeans skinny e uma blusa verde

simples, saí da casa de Leighton e voltei para casa sem pressa,
aproveitando o sol quente do começo da noite.

Os sábados eram meus dias, porque durante o verão, era meu

único dia de folga na semana. Mesmo assim, eu normalmente ficava
no acampamento por uma ou duas horas, apenas para checar os
conselheiros. Mas hoje, eu fiquei longe e deixei minha equipe capaz
comandar o show.

Amanhã seria agitado, começando cedo com uma despedida

para os campistas atuais e terminando a tarde com uma festa de
boas vindas para o novo grupo de crianças. Então eu estava
aproveitando o dia para mim mesma e recuperando um pouco de
descanso e lavando roupas.

Enquanto eu caminhava pela calçada em direção a minha casa,

meus pensamentos foram para Jackson. Haveria outra nota
esperando quando eu chegasse em casa? Meus pés aceleraram,
depois diminuí a velocidade quando me lembrei da hora. Ele já
estava no trabalho.

Thea ainda estava em Nova York e Jackson teve que abrir o

bar. Foi provavelmente por isso que recebi a nota de hoje tão cedo.

Droga. Fazia apenas alguns dias, mas eu me acostumei a tê-las

à minha porta quando chegava em casa à noite.

Eu andei o resto do caminho para casa, encontrando minha

mãe sentada no último degrau da minha escada com suas luvas de
jardim e uma tesoura.

Seu cabelo loiro estava enrolado em um coque e preso em

uma viseira. Ela sempre se vestia bem, mesmo quando fazia
jardinagem. Hoje ela usava uma calça de linho azul-marinho e uma
blusa creme. A única coisa casual sobre mamãe era o par de
tamancos que ela usava quando trabalhava fora.

—Ei, querida —ela cumprimentou, aparando uma flor.

—Oi. Quer ajuda?

—Quero! Eu não percebi que isso cresceu tanto nas últimas

duas semanas. Eu tenho estado tão focada em manter a plantação
de morango no jardim da frente sob controle.

—Está bem. Eu passo em volta deles.

 —Acho que é melhor cortá-los de qualquer jeito. —Ela pegou
uma petúnia amarela que havia sido pisoteada, provavelmente por
uma das botas de Jackson.

Eu ri. —Você provavelmente está certa.

Eu peguei o regador que eu usava todos os dias para regar as

flores e fui até a torneira para encher. Eu reguei rapidamente,
então encontrei outro par de tesouras para ajudar minha mãe.

Não demorou muito para subirmos as escadas, aparando até

que pudéssemos ver as escadas novamente. Quando chegamos ao
topo, papai saiu da garagem.

Ele usava uma calça cáqui padrão, camisa de mangas curtas e

mocassins. Ele ainda penteava o cabelo loiro claro como se
estivesse indo para o trabalho. E ele engomava e passava as calças
todas as manhãs.

—Vocês meninas estão prontas para o jantar? —Ele

perguntou.

—Quase. —Eu disse a ele, amarrando o saco de lixo que

tínhamos enchido.

Os sábados também eram a noite de jantar com meus pais.

Nós começamos o ritual depois que eu me mudei para a garagem
há três anos, então ao invés de ir a encontros ou encontrar amigos,
eu passava minhas noites de sábado com mamãe e papai.

Com o trabalho feito, mamãe e eu descemos as escadas,

encontrando papai no fundo.
 Mamãe tirou as luvas do jardim e as jogou em um degrau. —
Estou pronta.

—Você está usando seu visor e tamancos para o jantar?

Ela encolheu os ombros. —É apenas pizza no bar.

—No bar? Pensei que íamos a Kalispell. —Eu não estava

mentalmente preparada para ir ao bar para o jantar. Ou
adequadamente vestida.

Eu normalmente usava vestidos no verão, exceto por jeans

algumas vezes por semana nos dias que eu passava ao ar livre
explorando com as crianças no acampamento. Eu nunca fui
trabalhar sem domar meu cabelo e aplicar maquiagem.

Mas hoje eu não fiz nenhum esforço. Meu rosto estava nu e

meu cabelo não tinha sido lavado ou penteado para isso. Foi
apenas puxado para trás em uma trança bagunçada. Eu estava
vestindo shorts esfarrapados, verde-oliva com uma blusa preta que
às vezes dobrava como um top de pijama. As alças do meu sutiã
amarelo estavam aparecendo.

—Nós não queremos ficar dirigindo por aí, se vamos beber —

disse papai.

—Eu posso ser a motorista designada.

Ele balançou sua cabeça. —De jeito nenhum. Estamos

celebrando hoje à noite! Estamos muito orgulhosos de todo o
trabalho que você fez para encontrar alguém para comprar o
acampamento. Aqui estamos seguros e queremos brindar a um
trabalho bem feito com a nossa filha. Além disso, não temos ido ao
bar há séculos. Estou com vontade de comer pizza.

—Tudo bem —eu murmurei. —Posso ter dez minutos para

me arrumar?

—Você está bonita. —Mamãe pegou minha mão e me puxou

para trás da entrada da garagem. —Vamos. Estou faminta.

—Mas...

—Oh, Willa —disse papai, aproximando-se. —Você está

bonita.

E foi assim que acabei no bar no sábado à noite com Jackson

vindo em minha direção.
 Oito

—E aí, Nate. Olá Betty. Há quanto tempo. —Jackson apertou

ambas as mãos dos meus pais, depois veio para ficar atrás de mim
na mesa que tínhamos escolhido no meio do bar.

Eu puxei minha cadeira em direção à mesa, tentando colocar

um pouco mais de espaço entre Jackson e eu, mas ele não deixou.

Ele colocou as duas mãos nas costas da minha cadeira, depois

se inclinou para perto. —Oi, Willa.

—Uh... Oi. —Eu tremi com o calor do peito dele nos meus
ombros nus.

Por que ele estava tão perto? Meus pais estavam bem ali.
Nossa mesa era uma das quatro altas e quadradas no centro da sala
e havia muito espaço entre as mesas.

Muito. M-U-I-T-O.

Mas Jackson estava usando algum desse espaço abundante?

Não senhor. Ele ficou pressionado contra as costas da minha

cadeira, como se houvesse apenas três centímetros de espaço
utilizável atrás dele, não quase um metro.
 Minha pele arrepiou com ele tão perto. Tentei puxar minha
cadeira para frente novamente, mas ela mal se moveu. Suor
escorria nas minhas têmporas e eu puxei uma respiração trêmula.

O aroma rico e amadeirado de Jackson estava em toda parte.

Ele tinha um traço de cerveja velha, pizza e amendoim, e eu
respirei fundo, incapaz de resistir.

Floresta. Quente. Sexy. Isso é o que eles chamariam de colônia.

—Willa, você parece corada.

—Hã? —Meus olhos chicotearam para mamãe, mas ela já

tinha se virado para Jackson.

—É melhor você trazer água gelada para ela, Jackson.

—Claro, Betty. —As vibrações de seu tom bateram no meu

pescoço, fazendo minhas bochechas queimarem ainda mais.

Meu rosto estava vermelho desde que entramos pela porta.

No momento em que Jackson me viu entrando no bar atrás

dos meus pais, um sorriso presunçoso se espalhou pelo seu rosto.
Ele tinha posto esse brilho sexy em seus olhos enquanto nos
observava tomar nossos lugares. Bem, quando ele me viu tomar o
meu lugar. Então ele soltou a arrogância, contornando o bar com
passos largos e confiantes que fizeram meu coração disparar.

Como se isso não tivesse me deixado confusa o suficiente,

Jackson havia abandonado sua camisa xadrez padrão. Hoje à noite,
eram apenas jeans desbotados, botas e uma camiseta preta que se
ajustava confortavelmente em seu peito e bíceps.
 Houve muita ação muscular acontecendo atrás de mim. Eu
desejei que meus ombros permanecessem eretos e não cedessem à
tentação de me inclinar para trás e afundar naquele calor que
Jackson irradiava. Eu me contorci na cadeira enquanto um espiral
se apertava entre as minhas pernas.

Essa tensão sexual ia me matar.

Eu respirei fundo, bloqueando o cheiro de Jackson, e fiz o meu

melhor para controlar a minha temperatura interna.

—Vou trazer água para todos —disse Jackson a mamãe e

papai. —O que mais posso conseguir para vocês hoje à noite?

Enquanto ele falava, ele tamborilou os dedos na parte de trás

da minha cadeira, escovando os nós dos dedos levemente contra
minhas omoplatas.

Formigamentos desceram pela minha espinha, forçando-me a

endireitar ainda mais. Minhas costelas bateram contra a mesa,
fazendo o suporte do condimento se mexer.

—Desculpe —eu murmurei, pegando o cardápio do bar que

estava entre uma garrafa de ketchup e uma de molho de pimenta.

Enquanto estudava a mesma lista de coberturas de pizza que

eu havia memorizado anos atrás, respirei outra vez. Mas com o
meu tronco pressionado contra a mesa, não consegui ar suficiente.

Jackson se aproximou ainda mais, seus antebraços

descansando nas costas da minha cadeira. Ele colocou aquelas
juntas perigosas contra o meu top, me prendendo no lugar.
 —Estamos celebrando hoje à noite, Jackson. —Papai tirou os
óculos do bolso da camisa para examinar a fileira de garrafas de
bebidas atrás do bar. —Então eu acho que vou tomar um martini
de vodka, por favor. Extra seco, sem azeitonas.

—Oooh! —Mamãe abanou as sobrancelhas para papai e

ronronou: —Sente-se excitado hoje à noite, Sr. Doon?

—Eca, mãe —eu gemi. —Informação demais.

Ela deu uma risadinha, depois olhou para Jackson e piscou. —

Eu vou querer o mesmo.

—Entendi. —Ele riu e abaixou a cabeça, sua respiração

sussurrando sobre o meu ouvido. —O que você gostaria?

Um arrepio percorreu minhas costas e meus ombros

tremeram. O movimento me fez esfregar contra os nós dos seus
dedos. Foi apenas um leve toque, mas o calor de seus dedos
chamuscou minhas costas.

Eu me empurrei para frente, fazendo a mesa pular novamente

e estremeci quando ela mordeu minha caixa torácica mais uma vez.

—Willa! —Mamãe franziu a testa. —Pare de fazer isso.

—Desculpe. Esta cadeira é, hum... desconfortável.

Atrás de mim, Jackson riu. —Eu tenho outro lugar que você
poderia se sentar.

Eu o ignorei e empurrei o menu de volta em seu lugar. —Eu só

vou querer uma Bud Light.
 —Anotado —disse ele, então finalmente se afastou da minha
cadeira.

Assim que ele se foi, eu caí no meu lugar, saboreando a

capacidade de respirar novamente. Meus pais estavam me
inspecionando.

Mamãe tinha um sorriso bobo no rosto. Os óculos de papai

deslizaram pelo nariz e seus olhos estavam se alternando entre eu
e Jackson.

Eu dei a ambos um pequeno sorriso, coloquei minhas mãos

debaixo das minhas coxas e olhei ao redor da sala, fingindo que
não foi o pedido de bebida mais desconfortável, mas mais
estimulante que eu já havia feito em toda a minha vida.

Eu amava o Lark Cove Bar, e não apenas por causa de sua

equipe. O próprio edifício estava cheio de caráter e charme rústico.

Nos tetos altos havia vigas expostas de ferro e os pisos

surrados estavam cheios de cascas de amendoim. Nenhum dos
bancos ou cadeiras combinava. As paredes eram revestidas de
madeira e preenchidas com uma variedade de sinais e fotos que os
pais de Hazel haviam colecionado ao longo dos anos.

Ela acrescentou seus próprios toques especiais quando se

mudou de volta para Montana para administrar o bar. Depois que
ela se aposentou, Thea e Jackson colocaram algumas coisas
também. Não havia muito espaço livre nos dias de hoje e tenho
certeza de que havia pessoas que o chamavam de bagunçado. Eu
gostava de pensar nisso como uma coleção.

Cada um deles deixou sua marca.

 O bar em si era longo e correu em forma de L em ambas as
paredes dos fundos. Altas mesas de coquetel estavam no centro da
sala, e algumas cabines cobriam as janelas da frente. Os bancos de
vinil preto foram remendados com fita isolante em alguns pontos.

Não era chique nem moderno, mas era perfeito para Lark
Cove.

—Aqui está. —Jackson voltou rapidamente, colocando nossas

bebidas em guardanapos quadrados junto com um barquinho de
papel de amendoim. —Vocês querem jantar?

—Sim, por favor. Precisamos de pizza. —Mamãe virou na

cadeira para fazer nosso pedido regular. O tempo todo, papai
observou Jackson com um olhar atento.

Provavelmente porque assim que as mãos de Jackson

entregaram as bebidas, elas voltaram para a minha cadeira.

Eu olhei por cima do meu ombro, para Jackson. Ele me deu

uma piscadela antes de se concentrar na mamãe enquanto ela
tagarelava sobre o nosso pedido.

A posição de Jackson era íntima e reivindicadora. Ele estava se

inclinando, apenas um pouco, para o meu espaço. Suas longas
pernas estavam plantadas atrás do meu assento, então se eu
quisesse ficar de pé, ele teria que se mover primeiro.

Não era de admirar que meu pai desconfiasse. Ele não tinha
perdido a piscadela ou o significado da postura de Jackson.

Quando mamãe terminou de pedir, uma nova onda de nervos

flutuou na minha barriga. Eu queria que Jackson saísse da minha
cadeira, mas eu soube assim que ele saiu que eu estava em algum
questionamento.

A ordem detalhada de nossas três pizzas, que tiveram sua

própria combinação especial de cinco ou seis coberturas, terminou
cedo demais.

—Eu vou pegar essas coisas. Já volto. —Jackson esfregou um

dedo nas costas do meu braço antes de sair.

Um simples toque e meu rosto estava em chamas novamente.

Formigamentos desceram pelo meu cotovelo até as pontas dos
meus dedos. Quando levei minha cerveja aos meus lábios, minha
mão estava tremendo e algumas gotas caíram sobre a borda.

Enquanto isso, papai sentou na minha frente em silêncio,

estudando cada movimento meu.

Não pergunte. Por favor, não pergunte.

—Eu acho que ele gosta de você, querida. —O rosto de mamãe

estava tão cheio de esperança que me fez amá-la ainda mais. Ela
queria desesperadamente que eu saísse com alguém, mas não
havia muitos homens solteiros da minha idade em Lark Cove.

—Talvez. —Bebi minha cerveja, esperando que fosse o fim

para ela. Eu deveria saber melhor.

—Você deveria convidá-lo para sair. —Ela cutucou meu

cotovelo com o seu próprio. —Ele é fofo.

—Ele, hum... já meio que me convidou para sair. Eu não dei a

ele uma resposta ainda.
 —Por que não?

—Ele está fazendo você ficar desconfortável? —O peito de

papai inflou quando ele se endireitou na cadeira. —Eu preciso falar
com ele?"

Eu balancei a cabeça e mordi um sorriso. —Não. Estou bem.

Embora eu adoraria ser testemunha desse confronto. Papai e

mamãe estavam ambos na extremidade menor do espectro de
tamanho humano. Mamãe era dois centímetros e meio mais baixa
que eu. Papai também. Jackson tinha pelo menos cinquenta quilos
de músculos e força sobre ele, além de alguns centímetros a mais.

Mas isso não assustaria meu pai nem um pouco.

—Você tem certeza? Ele perguntou. —Porque você parecia

desconfortável.

Eu balancei a cabeça. —Realmente, papai. Estou bem. Eu só

não sei o que fazer com o Jackson ainda.

—Você não tem certeza? —Mamãe quase cuspiu seu gole de

martini. —Você tem uma queda por ele desde os dezessete anos.
Eu acho que a resposta óbvia aqui é sim.

—Vou pensar sobre isso. Agora podemos falar sobre outra

coisa? —Fizemos um pacto no meu décimo quinto aniversário para
nunca falar de meninos, menstruação ou sutiã na frente do papai.
Talvez eu precisasse lembrá-la de que ele ainda estava aqui.

—Bem. —Mamãe deu de ombros e tomou outro gole. Eu

pensei por um minuto que a discussão tinha acabado, mas não
aconteceu. —Embora para seu registro, eu acho que vocês dois
teriam os mais lindos bebês loiros.

—Mamãe! —Eu olhei para ela, então espiei por cima do meu
ombro.

Felizmente, Jackson foi para a cozinha e não a ouviu. Eu me

virei e dei ao meu pai um olhar suplicante. Ele sorriu e mudou de
assunto, distraindo mamãe com uma pergunta sobre o chá de bebê
da minha prima em Kalispell no próximo fim de semana.

Meu comportamento tímido certamente não veio da parte

genética da minha mãe. Mamãe havia crescido em Kalispell e
minhas três tias ainda moravam lá com suas famílias. Todas as
quatro eram tão diretas e extrovertidas tanto quanto você poderia
conseguir ser. Se não fosse por seus tamanhos e rostos inocentes,
alguns as chamariam de rudes. Mas, devido à sua estatura, elas
foram rotuladas como "atrevidas" ou "adoráveis".

Eu amava minhas tias, mas a reunião anual da família era algo

que eu passava meses temendo porque minha mãe era a mais
chata do grupo. Aquelas reuniões estavam sempre cheias de
perguntas sobre minha vida amorosa, ou a falta dela, e tentativas
desajeitadas de me juntar com meus primos.

—Vamos fazer um brinde. —Papai levantou o copo. —Para

Willa. Estamos muito orgulhosos de você.

—Obrigada. —Eu sorri e bati o copo no dele, depois no da

mamãe. —Eu aprecio toda a sua ajuda.

Mamãe e papai revisaram minha proposta para a Fundação

Kendrick mais vezes do que eu poderia contar.
 Nós sentamos e conversamos durante algum tempo enquanto
nós esperávamos por Jackson para trazer nossas pizzas. Não
demorou muito para ele entregar as três, espremendo-os
cuidadosamente sobre a mesa entre nossas bebidas.

—Vocês precisam de mais alguma coisa? —Ele perguntou. —

Outro martini, Betty?

—Você se importa? —Ela perguntou ao pai.

Eu sempre achei bonito quando ela fazia isso. A tolerância de

álcool da minha mãe era baixa e depois de dois martinis, ela seria
uma bola de risos. Ela sempre se certificava de que papai não se
importasse se ela ficasse bêbada, o que ele nunca se importou. Mas
ela sempre pedia permissão a ele, não porque precisava, mas
porque, acima de tudo, eles pensavam um no outro.

—Claro que não. —Ele deu um tapinha no joelho dela. –Vá em

frente. Eu vou pedir outro também.

—Willa? —Jackson perguntou, acenando para a minha

cerveja.

Eu balancei a cabeça. —Apenas uma água, por favor.

—Vou pegar para você. Ele nos deixou para a nossa refeição,
sorrindo para mim enquanto se afastava.

Wow. Eu tinha visto aquele sorriso uma centena de vezes, mas

raramente tinha sido só para mim. Mesmo que ele estivesse
mirando em mim durante toda a semana, eu ainda não estava
acostumada com isso.
 Uma parte de mim esperava que eu nunca me acostumasse
com isso. Ter um sorriso roubando seu fôlego era um sentimento
como nenhum outro.

—Estou feliz por você —mamãe sussurrou enquanto cavava

sua pizza.

Eu levantei uma fatia da minha e dei-lhe um sorriso. Eu ainda

estava com medo. O que eu disse a Leighton ainda era verdade.
Mas também havia excitação e felicidade.

A conversa em nossa mesa parou quando nós três fizemos o

que sempre fazíamos na hora da refeição: inalar a comida. No
momento em que terminamos, mamãe, papai e eu não tínhamos
falado mais do que uma palavra. Nossas três pizzas foram embora,
exceto por alguns pedaços de crosta descartada.

Jackson riu, voltando para a parte de trás da minha cadeira. —

Eu ia trazer uma caixa para vocês, mas vejo que vocês não
precisam de uma.

Papai também riu. —Nós estávamos com fome.

—Posso servi-los em algo mais?

—Apenas a conta. —Mamãe sorriu para Jackson, o nariz

rosado dos martinis.

—Vou trazer —ele disse a ela. —Willa, você sente a vontade

para ficar por mais um tempo?

—Oh, uh... não. É melhor eu ir.

 —Vamos. Mais uma cerveja? —Implorou Jackson. —Eu tive
uma ideia para fazer algo especial para Charlie e eu queria
perguntar a você.

Eu hesitei o suficiente para que minha mãe decidisse por mim.

—Fique, querida. —Mamãe deu um tapinha na minha mão. —

Seu pai e eu temos negócios para fazer em casa.

Eu gemi. —Eca.

Ela riu e bateu os cílios para o papai. Dois martinis e ela estava
tonta, mesmo com toda aquela pizza.

Papai estava realmente com um pouco de zumbido, e quando

ele fez uma cara de beijinho para ela, decidi que preferiria passar
um tempo com Jackson a lidar com esses dois enquanto eles se
apalpavam na caminhada para casa.

—OK. —Eu assenti. —Eu vou ficar um pouco.

Jackson sorriu quando a vitória dançou em seus olhos azul-

celeste. —Finalmente.
 Nove

—Estou impressionado que vocês tenham comido três pizzas

—disse a Willa enquanto enchia as formas vazias.

—Nós estávamos com fome. —Ela encolheu os ombros,

levando seu copo de cerveja meio cheio para o bar.

Seus pais acabaram de sair, aconchegando-se juntos enquanto

saíam pela porta.

Willa fingiu estar entediada com suas insinuações não tão

sutis, mas enquanto os observava sair, seu sorriso sonhador
contava uma história diferente.

Enquanto ela se sentava em um banco, eu empurrei as formas

de pizza vazias para a pia da cozinha, então voltei para limpar os
copos de martini e a mesa. Depois que dei uma volta pela sala,
certificando-me de que os outros clientes não precisassem de mais
nada, voltei para trás do bar e fiquei em frente à Willa.

O que eu realmente queria fazer era expulsar todo mundo

para fora. Eu finalmente consegui que Willa concordasse em passar
um tempo comigo, e eu queria dar a ela toda a minha atenção. Mas
estava ocupado esta noite e eu não tinha outra opção.

—Quer outra cerveja? —Eu perguntei.

 —Não, obrigada. Eu tenho um dia agitado amanhã e preciso
estar bem. Duas cervejas me deixam um pouco Woogidy na manhã
seguinte.

—Woogidy? —Eu sorri abertamente. —Isso não é uma

palavra.

—É uma espécie de palavra ela murmurou. Seu rosto corou e

ela olhou para o bar.

Porra, ela era fofa. Bonitinha de uma forma sexy, tipo "me
deixa de queixo caído". Eu sorri para suas bochechas rosadas e o
jeito que os ombros dela subiram até as orelhas.

Eu gostava de ter a habilidade de perturbá-la um pouco. Isso

significava que em algum lugar, a paixão dela por mim não
desaparecera completamente.

—Woogidy. —Eu me inclinei mais perto. —Eu gosto disso. Eu

poderia ter que usar isso sozinho.”

Ela levantou o queixo e me deu um sorriso tímido.

—Que tal uma Coca-Cola?

—Por favor. —Ela assentiu e eu enchi um copo para ela.

Alguém na mesa três me chamou a atenção, então eu a deixei

para levar mais uma rodada. Eu voltei e me sentei com Willa no
momento em que uma mesa de dois sinalizou para a conta.

E foi assim que a noite se foi.

 Quando eu não estava enchendo uma bebida ou esperando
alguém, eu ficava no meu posto em frente à Willa. Conversamos
sobre nada importante, e enquanto eu trabalhava, ela assistia ao
jogo de bola que tinha na televisão.

Eu assumi que depois de uma hora dela tomando Coca-Cola e

eu estando ocupado demais para realmente falar muito, ela
escaparia.

Mas ela ficou.

Ela sentou-se em silêncio, aproveitando os momentos que eu

tinha de sobra até que o lugar finalmente esvaziou cinco horas
depois.

—Desculpa. —Eu coloquei o último lote de copos sujos que eu

coletei do lugar. —Eu não tenho sido boa companhia esta noite.
Mas estou feliz que você tenha ficado.

—Está tudo bem. —Ela deslizou sobre o copo vazio. —E eu

também fiquei feliz por ter ficado. É divertido ver você em ação.

—Sim?

Ela assentiu. —Você trabalha rápido. Não tenho certeza de

como você mantém tudo certo, sempre fazendo três coisas ao
mesmo tempo. É impressionante.

Agora foi a minha vez de corar. Eu não acho que já fui elogiado
por minhas habilidades de barman antes. Diferente das mulheres
que vem e me elogiam pelo meu corpo, eu não recebi muitos
elogios, mesmo de Hazel e Thea.
 Aquelas duas me amavam, mas além do abraço ocasional, elas
falavam como forma de expressar sua afeição.

O simples elogio de Willa fez eu me sentir nas nuvens.

—Eu gosto de ver você trabalhar também —eu disse a ela. —

Você é um presente para aquelas crianças no acampamento. Você
deveria ter sido professora.

—Foi nisso que eu me formei.

—Mas você não conseguiu um emprego na escola?

Ela balançou a cabeça. —Não há muitas vagas por aqui. Eu

provavelmente poderia ter me mudado para Kalispell e conseguido
um emprego lá, mas eu queria morar em Lark Cove. E a posição de
diretor do acampamento estava aberta, então eu peguei. Eu
percebi que era um trabalho que eu poderia manter até que algo
mais se abrisse, mas eu nunca quis ir embora.

—Então é bom que tudo funcionou.

Ela sorriu. —Exatamente. Talvez quando meu pai se

aposentar, eu tome seu lugar como professor de ciências.

Era bom que ela tivesse um plano à longo prazo, diferente de

mim. Se o bar fechasse para sempre, eu não teria outra habilidade
a recorrer se quisesse ficar em Lark Cove.

—Você foi à faculdade? —Ela perguntou.

—Não. Só tive a sorte de terminar o ensino médio.

 —Bem, se você quisesse ir, tenho certeza que você seria
ótimo.

Eu pisquei, surpreso pela segunda vez em cinco minutos.

Willa tinha tanta confiança em sua declaração. Era muito mais

do que eu merecia, especialmente de uma mulher que tinha todo o
direito de me considerar uma bunda arrogante. Mas ela olhou para
mim como se eu pudesse fazer qualquer coisa no mundo.

Era enervante.

—A faculdade não é para mim —eu disse a ela. —Eu não

preciso de nada além do meu bar.

—Você já quis fazer outra coisa? —Sua voz estava apenas

cheia de curiosidade, nenhum pingo de julgamento. Ela não estava
perguntando por que achava que eu poderia fazer melhor. Ela só
queria saber.

—Na verdade não. Eu tenho sido barman desde que fiz

dezoito anos. Gosto disso. Ainda gosto disso agora. Alguém tem que
servir pizza e cerveja, certo?

Ela sorriu. —Verdade.

—Eu gosto do meu trabalho —eu disse a ela honestamente. —

Eu gosto de trabalhar com a Thea. Eu quero continuar trabalhando
aqui, assim posso ajudar a financiar a aposentadoria de Hazel. E eu
não me vejo vivendo em outro lugar além de Lark Cove, então tudo
isso funciona.
 —Fico feliz. Há muitas pessoas infelizes em suas vidas, sempre
desejando algo maior e melhor. É bom estar perto de alguém que
quer apenas curtir uma vida simples.

Eu quase caí. Quem era essa mulher? Ela era de verdade?

A maioria das mulheres que sentavam à minha frente achava

que eu poderia fazer algo melhor da vida. Para elas, eu era apenas
um barman de boa aparência, sem ambição.

Eu não deixava isso me incomodar. Inferno, eu não pensava

sobre isso. Minha ocupação era a maneira perfeita de conseguir
sexo sem compromisso, porque as mulheres ricas que passavam
pela cidade só me viam como uma aventura.

Eu não era o cara que você levava para conhecer o papai.

Exceto que eu já conhecia o pai de Willa. Sua mãe

praticamente ordenou que ela ficasse aqui comigo esta noite.

Eles não pensariam menos de mim por causa do meu trabalho

e nem Willa.

—Obrigado. —eu consegui expulsar. —Muitas pessoas não

pensam assim.

Ela assentiu. —Eu sei. Mas eu penso.

Seu sorriso era tão quente e convidativo, que eu me inclinei

um pouco. Deus, eu queria beijá-la. Seus lábios eram de uma cor
tão bonita. Eles eram completamente naturais, livres de batom
pesado ou com brilho espesso. Eles eram apenas macios e rosados.

E familiares.
 Algo no fundo da minha mente me dizia que se eu a beijasse
agora, eu sentiria o gosto de hortelã. Eu poderia apostar.

Esquisito.

Aquele sentimento de déjàvi arrepiante estava de volta. O

mesmo que eu ainda tinha sempre que olhava para a escada da
casa dela.

—Ei. —Willa acenou com a mão na frente dos meus olhos. —

Onde você foi?

Eu pisquei, ficando em pé e passando um pano no bar. —

Desculpa. Você tem lindos... lábios.

—Oh... hum, obrigada. —Ela corou novamente, desta vez

puxando sua longa trança por cima do ombro enquanto tentava se
esconder entre os seus cabelos.

Porra, eu queria meus dedos no cabelo dela. Eu queria pegar

aquela trança e soltar todos os laços até que as ondas douradas se
soltassem. Eu sabia que seria como tocar seda, assim como eu
sabia o gosto dela.

O que era doido porque até uma semana atrás, eu não sabia
muito sobre Willa Doon. Eu queria chutar a minha bunda por ser
um idiota tão cego.

—Eu preciso deixar as coisas limpas. —Eu disse a ela,

limpando o bar ao lado dela. —Eu não vou ficar aberto até as duas.
Nós podemos fechar pela meia-noite. Mas você poderia ficar? Eu
não quero que você vá para casa no escuro.
 —Claro, mas só se eu puder ajudar a limpar. Minha bunda está
cansada desse banquinho.

Willa se levantou e alisou seu short verde, passando as mãos

pelos globos apertados de sua bunda. Não era para ser sexy, mas
droga, essa mulher apertou todos os botões certos. Sua pele lisa,
bronzeada durante o verão, implorava para ser lambida. Suas
pernas tonificadas seriam incríveis em volta dos meus quadris.

Debaixo da sua blusa, uma alça de sutiã amarelo estava

espreitando. Sua calcinha combinava? Quer fizessem ou não,
amarela era minha nova cor favorita.

Especialmente a cor amarela do cabelo dela.

A visão dela esticando seus músculos duros tinha meu pau se

esticando contra o zíper. Eu estava feliz por ela não poder vê-lo do
lado dela do bar. Eu não precisava assustá-la com uma
protuberância atrás do meu jeans.

Joguei-lhe um pano, decidindo manter minha metade inferior

escondida até que meu pau se assentasse de volta. —Basta limpar
as mesas e, em seguida, vamos empilhar as cadeiras.

—OK. —Ela sorriu e começou a trabalhar.

Willa fez a limpeza do bar ser mais divertida do que nunca.

Um monte de bares tinha faxineiro, pessoas que vinham durante as
primeiras horas da manhã para esfregar o lugar. Mas Thea e eu
sempre tínhamos feito a limpeza para economizar dinheiro.

Toda noite limpávamos uma parte do lugar. Uma vez por mês,
nós dois nos encontrávamos no começo da manhã de domingo e
limpávamos a sujeira acumulada. Era uma maneira que
poderíamos dar a Hazel um valor maior a cada mês.

Hoje à noite, além de toda a limpeza regular, eu tive que lavar

as janelas. Normalmente levava mais de uma hora para limpar
todas as noites, mas, com a ajuda de Willa, saímos depois de trinta
minutos, os dois cheirando a alvejante e amônia.

Eu a levei para trás, trancando a porta dos fundos. Depois de

jogar o último saco de lixo na lixeira, escoltei-a pela lateral do
prédio.

—Obrigado, pela ajuda.

—Sem problemas. Foi divertido ver o que você faz depois que
a multidão sai.

—Desculpe por mantê-la acordada até tão tarde. Você vai ficar
muito woogidy amanhã de manhã?

Ela riu quando eu usei sua palavra. —Eu vou ficar bem.

—Você é bem-vinda para se juntar a mim todas as noites —eu

disse a ela. —Eu vou fazer todas as pizzas que você puder comer,
para ter a chance de ter sua companhia.

Ela apenas sorriu quando descemos a rua que nos levaria para
sua casa. Não era um não, então eu aceitei.

Nós caminhamos meio quarteirão em silêncio. Desde que sua

casa estava a caminho da minha, não estava fora do meu caminho
acompanhá-la para casa. Eu morava a duas quadras da casa dela, e
depois de deixar seus bilhetes durante toda a semana, eu sabia que
levava quatro minutos para ir da minha porta para a dela.
 —Então, qual foi a idéia que você teve para Charlie? —Ela
perguntou.

—O quê?

—Você me pediu para ficar no bar para falar sobre uma idéia
que você tinha para Charlie. O que é isso?

Merda. —A verdade? Não havia nada. Eu estava desesperado

para conseguir que você ficasse e usei o nome dela como isca.

—Sorrateiro. Vou ter que me lembrar disso no futuro. —Ela

olhou para cima, seus olhos azuis brilhando sob o luar escuro. —
Embora eu provavelmente tivesse ficado de qualquer maneira.

—Bom saber. —Progresso. Eu estava fazendo um progresso.

Finalmente.

Eu não tinha certeza do que tinha feito o truque, se foram os

bilhetes ou as visitas ao acampamento — talvez as duas coisas —
mas eu estava feliz por ela estar me dando um minuto do seu
tempo. Não que tivesse sido uma dificuldade passar tempo ao
redor dela.

Na verdade, eu gostei de visitar Willa e seu acampamento.

Essas crianças estavam sempre tão animadas e cheias de vida.
Observá-las me dava mais energia do que minhas dez xícaras de
café pela manhã. E eu gostava de escrever-lhe aquelas notas
também. De alguma forma, rabiscar em um pedaço quadrado de
papel amarelo tinha se tornado o destaque do meu dia.

Nós andamos o resto do caminho para a rua dela em silêncio e

desaceleramos na esquina. Havia um arbusto cheio de vegetação
na calçada, forçando meu corpo ao lado do dela. A coisa mais gentil
a fazer teria sido deixá-la ir primeiro, mas eu não queria perdê-la
ao meu lado. Então eu fiquei perto e quando dobramos a esquina,
meu braço roçou a pele nua dela.

Foi um choque elétrico, acendendo uma chama sob a minha

pele. Isso fez meu coração bater e sua respiração ficou presa.

Willa tropeçou em uma rachadura na calçada, mas antes que

ela caísse, eu agarrei sua mão, firmando-a com o meu aperto.

—Você esta bem? —Eu perguntei.

Ela assentiu, endireitando os pés enquanto seus dedos

delicados ficaram presos em minhas mãos.

Ficamos lado a lado, nenhum de nós se adiantou ou se

separou, mesmo depois que ela recuperou o equilíbrio. Nós apenas
ficamos ali enquanto a noite passava. Os grilos cantavam, as
estrelas cintilavam, as folhas sussurravam e tudo desapareceu até
não restar nada além da mão de Willa segurando a minha.

Eu não tinha segurado a mão de uma mulher... Bem, nunca.

Isso estava certo? Eu realmente nunca segurei a mão de uma
mulher antes?

Eu não esperava que fosse tão íntimo, talvez até mais íntimo
que um beijo.

Isso me deixou tonto e firme ao mesmo tempo, como a

sensação que tive depois de ficar em um barco por muito tempo.
Mesmo quando voltei para a terra, ainda oscilava por causa das
ondas.
 —Está tudo bem? —Eu perguntei novamente, apertando seus
dedos. Eu não queria deixá-los ir, mas eu faria se ela estivesse
desconfortável.

—Hum, sim. Tudo bem —ela sussurrou.

Uma onda de excitação me agitou e eu soltei meus pés e nos

conduzi ao virar a esquina. Quando passamos pela primeira casa,
percebi o quanto isso era bom, não apenas tocar Willa, mas
simplesmente estar com ela. Eu estava orgulhoso de estar
segurando a mão dela. Eu desejei que não estivesse escuro para
que seus vizinhos pudessem nos ver juntos.

O sorriso no meu rosto se alargou quando ela relaxou a mão,

achatando a sua palma na minha. Ela pressionou em mim como se
quisesse memorizar nosso toque.

Chegamos à casa dos pais dela muito cedo. Eu queria dar a

volta no quarteirão algumas vezes, mas Willa teria um dia agitado
pela frente.

—Eu posso ir sozinha a partir daqui. —Ela tirou a mão da

minha quando chegamos ao final da entrada. —Obrigada por me
trazer para casa.

—De nada, mas você ainda não está em casa. —Eu agarrei a
mão dela novamente, sorrindo enquanto a puxava atrás de mim.

—Você realmente acha que o bicho-papão vai me arrancar do

meu próprio quintal?

Eu ri. —Melhor prevenir do que remediar.

 Ela riu quando passamos pela casa escura de seus pais. —Eu
acho que provavelmente é mais rápido para você chegar em casa
atravessando o parque infantil do que circular todo o quarteirão.

Normalmente uma mulher admitindo que sabia onde eu

morava me enlouqueceria. Mas como tudo mais sobre Willa, essa
era uma exceção. —Já que você sabe onde eu moro, talvez um dia
desses você me deixe um bilhete.

—Talvez.

Eu sorri abertamente. —Talvez você possa me dizer por que

você tinha uma queda por mim antes, mas não tem mais.

—Oh, hum... Não é assim. Quero dizer, é. Mais ou menos. —Ela

estava ficando nervosa. —Eu gostava de você.

—E agora você não gosta mais? —Eu perguntei a ela quando

paramos na base de suas escadas.

—Não.

Eu vacilei. Isso foi duro. Eu não esperava essa resposta. Eu

pensei que nós estávamos progredindo, mas ela simplesmente
colocou tudo para fora, claro como o dia.

Ela costumava gostar de mim.

Agora ela não gostava mais.

Minhas mãos se fecharam ao meu lado e eu silenciosamente

amaldiçoei o sonho que eu estava tendo há semanas. Aquele
maldito sonho tinha estragado tudo na minha cabeça. Isso me fez
acreditar que havia mais com Willa do que realmente havia.
 —Bem, eu acho que vou te ver por aí. —Eu fiz um movimento
para sair, mas suas mãos dispararam e agarraram meu pulso.

—Não, espere! Não foi isso que eu quis dizer. —Sua voz ecoou
na garagem. Ela suspirou e baixou a voz. —Não, eu gosto. Eu ainda
gosto de você.

Eu quase sentei. O alívio que disparou da minha cabeça para

as minhas botas me disse exatamente com qual problema eu estava
com essa mulher.

Em um flash, eu entrei em seu espaço, apagando os

centímetros entre nós. Eu me soltei do aperto que ela tinha no meu
pulso e segurei seu rosto, mantendo-o imóvel enquanto esmagava
minha boca na dela.

Eu engoli seu suspiro, mantendo meus olhos abertos. Ela

arregalou os olhos, brilhantes e tão azuis.

Eu lentamente moldei meus lábios aos dela, pressionando

mais ainda, até que seus olhos finalmente se fecharam. Então eu
deixo os meus fazerem o mesmo para me concentrar em beijar
essa mulher incrível que me deixava sem fôlego.

Minhas mãos se afastaram de suas bochechas e entraram em

seus cabelos. Seda. Minha língua traçou a costura entre os lábios,
persuadindo-a por um gosto. Menta.

Assim como eu esperava.

Quando minha língua mergulhou mais fundo, Willa ficou tensa

por uma fração de segundo. Foi o suficiente para me fazer parar e
perceber que eu tinha roubado esse beijo. Então recuei um pouco,
deixando minha língua recuar. Ela me chocou, seguindo minha
língua com a sua, fora de sua boca para dentro da minha.

Suas mãos, que estavam soltas em seus lados, chegaram à

minha cintura. Elas viajaram devagar e as pontas dos dedos
cravaram na minha camiseta enquanto se arrastavam até os meus
ombros. Então ela colocou os braços em volta do meu pescoço e se
levantou de modo que seus seios estavam nivelados com o meu
peito.

Eu gemi em sua boca, amando a sensação dela contra mim e

desejando que não estivéssemos separados por essas malditas
roupas.

O beijo passou de quente a ardente em um instante. Enrolei-a

com força, esquecendo o cabelo dela enquanto minhas mãos
subiam e desciam pelas costas. Quando ela não se afastou, fui mais
longe, moldando minhas palmas nas curvas de sua bunda.

—Jackson —ela gemeu na minha boca. Seus braços me

seguravam como se eu fosse fugir.

Mas eu não ia a lugar nenhum.

Eu derramei tudo o que tinha nesse beijo, não querendo que

ela esquecesse isso tão cedo. Quando eu aparecer em seu
acampamento amanhã de manhã, eu queria que ela corresse na
minha direção, não para longe.

Então com a bunda dela em minhas mãos e os peitos dela

contra o meu peito, eu a devorei. Eu liderei o caminho e ela seguiu,
copiando todos os meus movimentos como se tivéssemos nos
beijado um milhão de vezes. Os golpes. Os beliscões. A vibração de
uma língua. Era mágico.

Isso foi... Não é a primeira vez.

Eu me afastei de Willa, ofegante. Ela se afastou e olhou para

mim com olhos encapuzados. Seus lábios estavam inchados e o
cabelo despenteado.

Eu já tinha visto tudo isso antes, exceto que não era dos meus
sonhos. Uma noite que eu esqueci me bateu de volta, rápidamente,
me fazendo balançar para trás sobre os meus calcanhares.

Eu recuperei o fôlego e fiz uma careta para Willa. —Quando

você ia me dizer que nós já tínhamos nos beijado antes?
 Dez

—Quando você ia me dizer que nós já tínhamos nos beijado

antes?

Ele lembrou? Oh. Merda. Eu não xingava muito, mas esta

situação pedia por uma maldição, mesmo que fosse mentalmente.

—Hum, nunca?

Sua mandíbula se apertou. —Nunca?

—Eu não sei. —Suspirei. —Talvez algum dia. —Não, nunca.

Jackson balançou a cabeça, tomando alguns momentos para

juntar tudo. —É por isso que você estava chateada e me evitando.
Não porque eu te chamei Willow.

—Certo. —Eu admiti.

O timing era irônico. Na caminhada para casa, tomei a decisão

de deixar o nosso beijo no parquinho para trás. Já que Jackson
estava alheio àquela noite, eu não iria mais segurar isso contra ele.
Mas apenas para o meu azar, ele lembrou.

Eu estava esperando evitar essa conversa por toda a

eternidade, mas o olhar no rosto de Jackson me disse que não
haveria como escapar de uma explicação.
 O que eu realmente queria fazer era correr para cima e
enterrar meu rosto vermelho em um travesseiro. Essa discussão
traria um novo nível de humilhação, pior do que o sonho de ir à
escola nua que tive por dois meses consecutivos no primeiro ano.

—Eu não posso acreditar que você não me disse que já

tínhamos nos beijado antes. —Jackson estava fumegando. —
Quando foi isso? Numa festa? No bar? Eu suponho que eu estava
bêbado. Eu nunca teria me esquecido de você caso contrário.

Isso realmente fez eu me sentir um pouco melhor.

Eu não tive a chance de responder por que ele bateu a mão no

meu corrimão. —Por que diabos você não me disse quando apareci
aqui na primeira noite?

—Você esqueceu —eu assobiei, olhando por cima do ombro

para ter certeza de que não tinha acordado meus pais. Meu
constrangimento fracassou quando meu temperamento aumentou.

Jackson não ficou bravo. Ele não chegou a gritar comigo. Foi
ele quem esqueceu!

Eu me virei e subi dois degraus, deixando-o para trás com um

farfalhar de cabelos, mas quando meu pé pousou no terceiro
degrau, me virei e coloquei um dedo na direção do nariz dele.

—Por que eu não te contei? Por que você acha? —Eu

perguntei com um revirar de olhos. —Você acha que isso é algo
que eu queira admitir? Que um cara que eu gosto há anos, aquele
que me chama pelo nome errado, aleatoriamente vaga pelo parque
em uma noite e acaba me beijando? Então, no dia seguinte, ele não
se lembra de quem eu sou? Caramba, me pergunto por que eu não
disse nada.

Eu virei de volta e subi pelos degraus restantes. Com a poda

que mamãe e eu fizemos nas flores mais cedo, eu pude realmente
pisar sem deixar carcaças de flores no meu caminho.

—Willa, espere. —Os passos de Jackson soaram atrás de mim,

mas eu não parei. Eu continuei indo direto para a minha porta
sempre destrancada e direto para dentro, fechando-a atrás de mim.

—Grr! –Meu rosnado encheu o quarto escuro.

Eu tirei meus chinelos, enviando-os voando pelo sótão em

diferentes direções. Então eu voltei para a porta e a abri.

Jackson estava parado no meio do patamar com os braços

cruzados, apenas esperando.

—Você feriu meus sentimentos! —Eu gritei assustada com o

meu próprio volume.

—O que aconteceu? —Quando não respondi, seus olhos

suavizaram e seus braços caíram para os lados. —Por favor, diga.
Se você esta louca, você pode gritar e xingar. Não se segure, não
por mim. Diga-me o que aconteceu.

—Você feriu meus sentimentos —confessei novamente.

Ele balançou a cabeça, mas não disse uma palavra quando eu

passei pela porta. Algo sobre estar na minha porta, meu território,
me fez admitir a verdade um pouco mais fácil. Isso, e pelo fato de
que eu sabia que Jackson não iria fugir, não importa o que eu
dissesse.
 Ele estava aqui para ouvir.

—Eu estava observando as estrelas no parquinho e você

estava indo para casa a pé. Você veio até mim. Nós conversamos.
Então você me acompanhou até aqui. Você me beijou e no dia
seguinte quando eu entrei no bar para dizer olá, você me chamou
de Willow. Você disse a Wayne e Ronny que não se lembrava de
muito da noite anterior porque estava bêbado e chapado. Foi o que
aconteceu. Foi quando você me beijou.

Os ombros de Jackson caíram, mas ele permaneceu quieto,

sentindo que eu ainda não estava pronta.

—Você tem alguma ideia de quanto tempo eu estive

esperando para que você me notasse? Quantas vezes eu entrei no
bar e desejei que você finalmente me visse? Então você fez e eu
estava tão feliz, depois você esqueceu.

Ele assentiu, ainda em silêncio enquanto as palavras que eu

nem sabia que precisava dizer saíam de mim.

—Você não pode ficar bravo comigo por não ter contado a
você. Claro que eu não queria falar sobre isso. Isso é mortificante. A
primeira pessoa a me beijar esqueceu-se.

Sua postura estoica hesitou e ele cambaleou alguns

centímetros para trás. —O primeiro?

—O primeiro. —Eu balancei a cabeça, lágrimas enchendo

meus olhos. Eu não pretendia deixar isso escapar, mas estava lá
agora junto com todo o resto. —Eu não sou ousada. Ou dada à
ousadia. Mas você... você era meu risco. Eu me coloquei lá fora para
você e não funcionou. Então sim, eu não te contei sobre o beijo.
 Jackson se aproximou, seus olhos se estreitaram. —Sinto
muito, Willa.

Por que seu pedido de desculpas fez eu me sentir pior? Antes,

eu só me sentia mal por mim mesma. Agora me senti mal por
despejar tudo isso nele também.

Eu abaixei meu queixo, puxando meus braços ao redor das

minhas costelas ainda mais apertados, como se eu estivesse
fisicamente tentando reprimir as lágrimas. Mas as feridas estavam
abertas agora, minha dor em plena exibição, e a água em meus
olhos apenas se aprofundou mais.

—Ei. Não chore. Eu sou o idiota aqui. Eu sinto Muito. —Suas

mãos seguraram meu rosto como quando ele me beijou. Uma
lágrima caiu e ele a limpou com o polegar. —O que eu posso fazer?

Eu funguei e recuei, forçando-o a me deixar ir. Com algum

espaço para me recompor, respirei fundo e afastei as lágrimas. —
Eu ficaria bem se nunca falássemos sobre isso novamente.

—Não posso fazer isso. —Ele balançou sua cabeça. —Não até
que eu saiba que isso não vai ficar entre nós.

Nós. N-Ó-S.

Três letras simples que compunham possivelmente minha

mais nova palavra favorita em todo o idioma. Uma pequena
palavra que fez com que parte da dor fosse embora.

Ele não queria que nada se interpusesse entre nós.

—Não vai.
 —Promete?

Eu assenti. —Prometo.

—Bom. —Jackson não me deixou manter meu espaço. Com um

passo, eu estava em seus braços novamente e ele estava roubando
outro beijo.

Este era diferente dos outros. Era cuidadoso e terno. Ele

salpicou pequenos beijos por toda a minha boca, não deixando nem
um pontinho intocado. Então ele deslizou sua língua em minha
boca em uma invasão lenta, deixando seu gosto penetrar através
dela. Depois de alguns golpes gentis, ele recuou, plantando um
último beijo molhado em meus lábios.

Ele passou os dedos pelos meus ouvidos, afastando alguns fios

de cabelo crespos. —Você merecia um primeiro beijo melhor.

—Não. —Minhas mãos deslizaram em torno de sua cintura. —

Foi realmente perfeito.

—Eu sinto muito.

—Eu sei —eu sussurrei.

Ele abriu a boca para dizer algo mais, mas eu não queria mais
falar sobre isso. Então fiquei na ponta dos pés, esperando que ele
pegasse a essência e me encontrasse no meio do caminho. Eu era
muito pequena para chegar aos seus lábios sozinha.

Jackson não me desapontou. Ele largou tudo o que ele ia dizer

e sorriu antes de me dar o beijo que eu estava atrás.
 Eu mantive minhas mãos em volta de sua cintura estreita,
explorando para cima e para baixo daquela posição. Eu pressionei
minhas curvas suaves contra os seus cumes duros e usei as pontas
dos meus dedos para estudar cada contorno de suas costas
musculosas. Ele era assim... Duro. Em toda parte.

Debaixo de seu jeans, havia uma protuberância que estava

definitivamente cavando no meu quadril. Sabendo que eu era a
única a ligar isso, disparou o meu desejo. Eu me agarrei a ele,
puxando-o para mais perto para deixá-lo saquear minha boca até
que ele finalmente se afastou ofegante.

—É melhor desacelerarmos.

Eu balancei a cabeça, embora parecesse uma má ideia. Todos

esses anos, eu estava esperando por um beijo, seu beijo. O tempo
de espera acabou.

—Quer entrar? —Eu perguntei.

Ele olhou por cima do meu ombro para a porta, depois desceu
as escadas. "Eu não deveria, mas sim."

Sim. As borboletas no meu estômago se agitaram quando o

deixei entrar. Mas no momento em que cruzei o limiar, congelei. As
borboletas caíram mortas.

Minha roupa estava empilhada no meu sofá. Calcinhas limpas

dobradas e empilhadas sobre a mesa do café. Havia cinco sutiãs
secando na cozinha.
 Eu girei de volta e enfiei minhas mãos em seus peitorais,
impedindo-o de chegar mais longe. —Eu posso, hum... você pode
cobrir seus olhos por um segundo?

—Hã?

—Você pode apenas cobrir seus olhos? —Peguei uma de suas

mãos carnudas e levantei-a em direção ao seu rosto. —Só por um
segundo.

Ele riu, mas manteve a mão sobre os olhos.

—Não se mexa. —Eu o afastei do meu sofá e cozinha, apenas

no caso de ele espiar. —E não olhe.

—Você está escondendo um cadáver?

—Claro que não. —Corri para o sofá e passei toda a minha

roupa em uma única pilha. Todas as camisas, calças e calcinhas que
eu dobrei antes — que eu redobrarei amanhã — foram jogadas em
uma cesta. Então eu fui para a cozinha, checando três vezes que os
sutiãs que eu tinha lavado à mão esta manhã não estavam mais
pendurados nas portas do armário.

Com tudo limpo, empurrei a cesta de roupa atrás do pequeno

balcão na cozinha. —OK. Você pode tirar sua mão agora.

Ele fez, virando-se para me encarar. Na minha pressa, eu nem

acendi a luz. Ele chegou aos interruptores da porta e ligou-os.
Então ele assentiu para si mesmo enquanto avaliava o quarto. —
Lugar legal.
 —Obrigada. —Eu saí da cozinha, brincando com a bainha da
minha regata. Era desesperador tê-lo no meu espaço. Ninguém
além dos meus pais e algumas amigas estiveram aqui.

Jackson caminhou até o centro da sala em direção ao meu sofá

agora limpo. Os tetos inclinados eram quase muito baixos para ele,
e quando ele se aproximou das paredes externas, ele começou a
agachar-se, curvando-se mais e mais até cair no sofá.

—Isso provavelmente parece uma casa de bonecas para você.

Ele sorriu e continuou olhando em volta. —Mais ou menos.

Mas aposto que só vou bater a cabeça no teto algumas vezes antes
de me acostumar com isso.

Algumas vezes. Eu não deveria ter gostado do pensamento

dele batendo sua cabeça, mas eu fiz. Porque isso significava que ele
voltaria.

Eu andei até o sofá, manobrando em torno da mesa de café e

me sentindo mais autoconsciente do que eu já estava nas escadas.
Era mais fácil ser aventureira e corajosa no meio da noite. Agora
que estávamos do lado de dentro, eu estava preocupada que
Jackson pegasse todas as pequenas coisas que eu tinha sido capaz
de esconder no escuro.

Jackson estava sentado no meio do sofá, deixando-me

exatamente meia almofada de espaço livre entre ele e a infinidade
de almofadas. No momento em que minha bunda bateu no
estofamento cor creme, ele jogou um braço nas costas do sofá.
 Ele sentou lá tão confortavelmente, reivindicando meu sofá.
Era quase como se ele tivesse sido o único a subir as escadas e
passar através da porta.

–Seus pais construíram isso para você? —Ele perguntou,

inspecionando minha cama no outro extremo da sala aberta.

—Não, eles tiveram que construir um tempo atrás para minha

avó. Mãe do meu pai. Ela morou aqui por um ano, mas depois
começou a mostrar sinais de Alzheimer. Quebrou o coração do meu
pai ter que levá-la para um lar em Kalispell.

—Eu sinto muito.

Dei de ombros. —Está tudo bem. Ela está feliz.

Vovó não se lembrava de nenhum de nós agora, mas isso não

nos impedia de visitá-la com frequência. Muitas das minhas coisas
eram realmente dela. Eu as mantive aqui como uma homenagem
ao seu lindo gosto.

O loft estava dividido ao meio pela porta da frente. À esquerda

estava o meu quarto. À direita estavam minha cozinha e sala de
estar.

A inclinação do telhado era mais alta perto da porta para que

você pudesse entrar confortavelmente, mas em outras áreas, as
paredes afunilavam as bordas a apenas um metro e meio.

Minha cozinha era minha parte favorita, embora fosse

pequena. Mas com armários brancos brilhantes e uma grande
janela sobre a pia, parecia maior do que realmente era. Os balcões
de bloco de açougueiro foram colocados a pedido da vovó. Ela
adorava assar seu próprio pão e insistira em balcões de madeira
em vez de granito, porque ela jurava que o gosto do pão era
melhor. Eu não sabia se era verdade ou não, mas o jantar dela era
lendário.

Do outro lado da sala, ao lado do único banheiro, estava minha

cama. Estava coberta pela colcha branca favorita da vovó, uma que
ela havia comprado em um bazar da igreja. Era simples e discreta,
muito parecida com a minha própria avó. Mas também era
impressionante, com intrincadas flores brancas costuradas no
algodão branco e macio.

O lugar inteiro estava cheio de cores suaves e madeiras

quentes. Os pisos eram castanho chocolate que combinavam com
as vigas de madeira no teto.

A única coisa de que não gostava era o calor que recebia no

verão. Sem um ar condicionado, era miserável à tarde e à noite até
o ar da noite esfriar meu quarto.

Eu deveria ter aberto a janela da cozinha, mas agora que eu

estava no lado de Jackson, eu não queria levantar.

Nenhum de nós falou quando ele terminou sua inspeção na

minha casa. Quando seus olhos pararam de vagar, ele se
concentrou na parede oposta e sentou-se ali, apenas inspirando e
expirando.

Isso era estranho? Ou isso era normal? Eu não sabia como agir
depois de uma confissão da meia-noite e três beijos incríveis. Eu
não o convidei para entrar por um motivo específico, além de não
querer vê-lo ir.
 Então, se ele estava esperando por mim para fazer o próximo
movimento, nós ficaríamos aqui para sempre. Eu usei toda a minha
coragem nas escadas.

—Willa... —Jackson parou e suspirou.

Meu corpo apertou com o aviso em seu tom. Ele estava prestes
a me dar um longo pedido de desculpas sobre como lamentava ter
me beijado? Talvez ele precisasse de alguém com mais experiência,
e agora que ele sabia que essa mulher não era eu, ele iria fugir?

Eu me preparei, esperando que ele continuasse enquanto ele

se mexia em seu assento para olhar para mim.

—Eu sei que tenho insistido muito —disse ele. —Mas isso foi
antes de eu saber sobre todo o resto.

Definitivamente não vou gostar disso. —Ok —eu disse

lentamente.

—Você não deveria ter que aturar esse tipo de merda de um

homem. Eu sou uma bagunça. Se você quer que eu pare para que
você possa encontrar alguém melhor, apenas diga as palavras. E eu
vou embora.

Melhor? Eu bufei uma risada.

Não havia melhor que Jackson Page. No meu livro —

literalmente em meus diários — ele era tão bom quanto isso. Eu
não sabia muito sobre a história de Jackson, mas era provável que
ele tivesse vindo de um começo difícil.

Nada disso importava para mim. O que importava era que ele
parecia colocar a si mesmo para baixo e isso deixou uma sensação
desconfortável no meu estômago. Talvez ele não fosse tão
confiante quanto gostava que as pessoas acreditassem.

—Não vá embora —eu disse a ele. —E você não é uma

bagunça.

Ele zombou. —Eu beijei você quando estava bêbado e

drogado, depois esqueci. Essa é a definição de uma bagunça. Você
merece mais que isso.

—Isso vai da interpretação de cada um. —Eu me acomodei no

sofá, me aproximando do seu lado para contar uma história. —
Minha mãe namorou esse cara rico quando era mais nova.
Obviamente, isso foi antes de ela conhecer meu pai. Ela cresceu em
Kalispell e ele era seu namorado do ensino médio. Sua família tinha
muito dinheiro.

Jackson relaxou um pouco, envolvendo o braço em volta dos

meus ombros enquanto eu continuava.

—Eles namoraram por um par de anos na faculdade, mas a

mamãe diz que nenhum deles realmente gostava disso naquele
momento. Eles se distanciaram, então ela terminou com ele.
Algumas semanas depois, ela conheceu meu pai. Um olhar para ele
e ela sabia que fizera a escolha certa.

Eu era uma pré-adolescente quando mamãe me contou sobre

como ela e papai se conheceram, mas era uma história que eu
nunca esqueci. Mamãe e papai eram um exemplo clássico de amor
à primeira vista.

Eles eram a razão que, como eu mais jovem, eu nunca senti

que minha paixão por Jackson era ridícula, boba ou patética.
 —Então mamãe chegou em casa nas férias de primavera
pouco depois de conhecer papai e encontrou seu ex. Eu acho que
ele não estava tão feliz por ter sido substituído em tão pouco
tempo. Ele alegou ser "melhor" do que o meu pai e pediu-lhe para
voltar com ele. Você pode imaginar como essa conversa terminou.

Jackson riu. —Eu com certeza posso.

Eu sorri para seus lindos olhos azuis, feliz por ter sido capaz
de fazê-lo rir. —Eu acho que o importante é encontrar uma pessoa
que te faça melhor. E alguém em quem você pode confiar com seu
coração. E Jackson? Eu confio em você com o meu.

Mesmo depois do nosso início difícil, confiei nele.

—Posso te contar um segredo? —Ele se inclinou e sussurrou:

—Eu tenho uma queda por você.

Eu sorri. —Já estava na hora.

Ele riu e baixou a testa na minha enquanto eu ria também.

Quando paramos, ele soltou um longo suspiro e murmurou: —É
melhor eu ir.

—OK. —Tanto quanto eu gostaria de ficar com ele no sofá a

noite toda, eu tenho um longo dia amanhã. Eu fiquei em pé
primeiro e ele seguiu, levantando muito rápido e batendo a cabeça
no teto inclinado.

—Ah, foda-se. —Ele esfregou a parte de trás de sua cabeça,

abaixando-se enquanto ele manobrava para o centro da sala.

Eu estremeci. —Desculpa.
 —Eu te disse. —Ele encolheu os ombros. —Mais uma vez e
vou me lembrar de não ficar de pé tão rápido.

—Eu vou estocar pacotes de gelo.

Ele sorriu e agarrou minha mão, me arrastando em seu peito.

—Da próxima vez, talvez fiquemos na horizontal no sofá e não
precisarei me preocupar com isso.

Oh. Meu. Deus. Meu núcleo estremeceu e de repente eu estava

consciente dos meus mamilos. A ideia de horizontal no sofá foi
definitivamente uma coisa. Eu não sabia exatamente o que isso
significava, mas eu descobriria enquanto continuávamos.

—Thea volta segunda-feira —disse Jackson. —Estou hesitante

em perguntar, dadas às outras vezes que você me recusou, mas
desde que tive uma noite difícil, espero que você vá com calma com
meu ego. Jantar? Que tal terça ou quarta-feira?

Eu teria que cancelar meu jantar semanal com as meninas,

mas não me importei. A única que eu realmente sentiria falta de
ver agora era Leighton, e mesmo depois das duas da manhã, eu
estava chamando-a para contar sobre Jackson.

—Eu posso jantar as duas noites.

Ele sorriu. —Ambos então.

—Não, eu quis dizer ou.

—Muito tarde. Você concordou. Subiremos a Kalispell na terça

e faremos algo legal.

—Eu poderia cozinhar —eu ofereci.

 —Você pode cozinhar na quarta-feira.

Eu sorri e assenti. —Você entendeu.

Com um rápido roçar de seus lábios nos meus, ele me deu um

beijo suave e doce, então caminhou até a porta. —Tranque-se
depois que eu sair.

—Eu vou. —Eu balancei a cabeça e fechei a porta atrás dele.

Quando o ferrolho clicou, suas botas caíram pelas escadas.

Eu pressionei meus dedos nos meus lábios enquanto

observava pela janela ao lado da porta. Ele olhou para trás por
cima do ombro duas vezes, enquanto atravessava o pátio. E de
alguma forma, ele sabia que eu estava assistindo porque ele me
deu um beijo.

Beijos de ar. Doces beijos. Beijos suaves. Beijos duros. Beijos

molhados.

Esta noite eu aprendi tudo.

E eu não podia esperar para ver o que ele me ensinaria a

seguir.
 Onze

Na manhã do meu encontro com Willa, parei no bar para

verificar Thea. Era bom ter um tempo livre agora que ela estava de
volta de Nova York, mas era difícil aproveitar quando ela parecia
tão infeliz.

Quando desci o corredor pela porta dos fundos, encontrei-a

em seu escritório. Seus ombros estavam debruçados sobre uma
lista. Seus olhos estavam inchados e vermelhos quando ela fungou.
Ela me ouviu abrir a porta e tentou esconder as lágrimas.

—Hey —eu disse quando me inclinei na porta do escritório.

—Ei. Eu não achei que você estaria aqui esta manhã. —Ela
bateu na bochecha com as costas da mão, depois saiu mexendo em
uma pilha de papéis. —Obrigada por cuidar de tudo enquanto eu
estava fora. Parece que as coisas correram bem. Vou pegar todos os
suprimentos de limpeza da sua lista antes de abrirmos hoje. Mais
alguma coisa que você precisa?

—Não, isso deve bastar por agora. —Eu entrei no escritório e

fui direto para o seu lado da mesa, me empoleirando na borda.
Estendi a mão, esperando que ela colocasse a palma da mão na
minha. No momento em que ela fez, as lágrimas voltaram.

—Desculpa. —Ela bateu nelas com a mão livre, mas elas

estavam caindo rápido demais.
 —Não se desculpe. Há algo que eu possa fazer?

Ela balançou a cabeça, se recompondo. Isso era uma coisa

sobre Thea: se ela chorasse, nunca duraria muito. —Nós ficaremos
bem. Não é como se não soubéssemos que isso aconteceria. Logan
mora em Nova York. Nós moramos aqui. É o melhor acabar com as
coisas agora antes de ficar ainda mais difícil.

Depois de sua viagem a Nova York, Thea e Logan decidiram

terminar o relacionamento que estavam testando desde que
descobriram sobre Charlie no começo do verão. Seu trabalho como
advogado proeminente e filantropo para sua família ditava que ele
morasse em Nova York.

Mas com a história de Thea e seu desejo de criar Charlie em

um lugar onde ela floresceria, eles precisavam estar aqui em Lark
Cove.

Então, Logan e Thea sacrificaram sua felicidade juntos,

sabendo que era melhor para sua filha.

Foi um alívio enorme quando Thea ligou para dizer que elas
estavam voltando. Uma parte de mim, uma grande parte, esperava
que ela me dissesse que ficariam em Nova York. Eu esperava ser
deixado para trás.

Mas elas voltaram e, enquanto eu estava muito feliz, elas

estavam tristes. Depois que o alívio diminuiu, a culpa se instalou
porque minha felicidade era à custa da sua miséria.

Não estava certo.

 —Não é nenhum segredo que não fiquei feliz que Logan
apareceu.

Ela zombou. —Mesmo? Eu não tinha percebido isso.

Eu sorri, feliz por ela não estar tão chateada que ainda podia
me provocar. —Mas eu vou dar crédito ao cara. Ele fez a coisa certa
ao não forçar você a se mudar para Nova York.

—Eu quase mudei —ela sussurrou. —Era tão tentador. Mas

estar lá foi... Difícil. Mais difícil do que pensei que seria. E
simplesmente não era o lugar certo para Charlie.

—Eu senti sua falta quando você foi embora —eu disse a ela.
—As coisas não eram as mesmas sem você por perto.

Isso era um eufemismo, mas não queria que Thea se sentisse

mal por ir embora. Ela não precisava saber o quão perdido eu me
senti no dia em que elas partiram para Nova York, imaginando se
voltariam ou não. Ela não precisava saber o quanto eu estava com
medo de perder mais uma família.

—Sentimos sua falta também.

—Eu sei que agi como um idiota quando Logan apareceu. Eu

estava chateado que as coisas estavam mudando por causa dele.
Mas eu deveria ter sido mais favorável. Eu acho que me assustei
quando vi vocês saindo e o medo de que vocês poderiam não voltar
me fez perceber que eu estava preocupado apenas comigo mesmo.
Eu senti como se minha família estivesse fugindo e eu não lidei
bem com isso. Eu sinto Muito.

Ela apertou minha mão. —Está tudo bem.

 Talvez tenha sido a possibilidade de elas me deixarem que
abriu meus olhos para o que eu estava perdendo na minha vida,
mas se Thea queria estar com Logan, eu não ficaria no caminho. Ele
não era o inimigo que eu o fiz ser.

—Estou feliz que você esteja em casa —eu disse a ela. —Mas
se você decidir se mudar, saiba que estarei aqui para você. Eu só
quero que você e Charlie sejam felizes. Inferno, eu até sairia daqui
para visitá-las.

Thea puxou a mão da minha e se levantou da cadeira. Então

ela jogou os braços em volta dos meus ombros e me abraçou. —
Obrigada. Mas nós não vamos a lugar algum.

Eu a abracei de volta. —Bom.

Ficamos assim por alguns instantes até que ela deu um

tapinha nas minhas costas e sentou-se novamente. —É melhor eu
voltar ao trabalho.

—Sim. E é melhor eu ir embora. Estou indo para o

acampamento para ficar com Charlie por um tempo.

Eu as tinha visto brevemente, um dia depois que elas voltaram

para casa, mas nós não tivemos muito tempo juntos. Eu também
sentia falta de Charlie e estava tão preocupado com ela quanto com
Thea, talvez mais. Deixar Logan deveria ter sido dificíl em seu
pequeno coração. Eu esperava que algum tempo brincando e
fazendo as coisas que ela mais amava a fizesse sorrir.

—Ela vai amar isso. Ela realmente sentiu sua falta e de Hazel
enquanto estávamos fora. Tenho certeza de que ela gostaria de
passar algum tempo com você.
 —Ligue para mim se precisar de alguma coisa —eu disse
enquanto saía do escritório.

—Eu vou. —Ela acenou, depois voltou para a papelada

empilhada em sua mesa. Eu tinha tomado conta de toda a logística
do bar enquanto ela estava viajando, mas eu deixei as contas para
pagar e os suprimentos em ordem para ela. Thea adorava misturar
bebidas, mas ela adorava essa coisa estranha de mexer com a
papelada.

O que era bom para mim. Eu odiava essa merda.

Do bar, fui direto para o acampamento e para a cabana

principal. Willa não estava em lugar nenhum. Na verdade, o lugar
todo estava tranquilo demais — os campistas deveriam estar em
uma aventura.

Eu tive sorte e encontrei Charlie no primeiro lugar em que eu

olhei: a cozinha.

Ela estava sentada na mesa, comendo em uma tigela. O boné

de beisebol desbotado que eu tinha dado a ela estava em sua
cabeça. Seus joelhos estavam sujos e ela estava balançando as
pernas para trás e para frente. Seus ombros estavam virados para
baixo e sua expressão severa.

Partiu meu coração para vê-la triste. Como Thea, ela estava
sentindo falta de Logan.

—Ei, Chuck.

A cabeça dela chicoteou para cima de sua tigela, enviando seu

longo cabelo castanho voando para o lado. —Tio Jackson!
 O sorriso em seu lindo rosto tornou meu mundo um lugar
mais brilhante. Corri para ela ao mesmo tempo em que ela colocou
a tigela de lado e pulou da mesa, voando pelo chão de azulejos
direto para meus braços.

Eu precisava daquele abraço tanto quanto ela.

Eu a segurei firme, na esperança de afastar parte de sua

tristeza. Sobre seu ombro minúsculo, vi Hazel no canto de trás da
cozinha e Willa saiu da porta do seu escritório nos fundos.

Eu pisquei para as duas, então dei a Charlie toda a minha

atenção. —Vamos nos sentar no seu forte por um tempo?

—Sim. —Ela assentiu e saiu do meu abraço. Então ela voltou

para sua tigela de lanches, colocando-a debaixo do braço e me
levando para fora da cozinha. —Vamos.

Acenei para Willa e Hazel, depois segui Charlie para fora, onde
passamos a manhã explorando a floresta. Enquanto pegávamos
pedras e gravetos frios e os trazíamos para o forte que ela fizera
embaixo de duas árvores, Charlie me contava sobre sua viagem a
Nova York. Ela conheceu a família de Logan, sua família e explorou
a cidade.

Eu fiz o meu melhor para levantar seu humor. Porque ela

nunca deixou de iluminar o meu.
 Estacionei no terreno de cascalho no acampamento mais tarde
naquela noite, eu estalei o chiclete em minha boca enquanto
esperava por Willa para o nosso primeiro encontro. Eu estava
nervoso. Meu polegar estava tamborilando no volante em uma
batida rápida e eu estava suando mesmo que o ar estivesse ligado.

Ela não beijou ninguém antes de mim. Ela já namorou? Eu não

queria arrunar isso pra ela como arruinei seu primeiro beijo. Eu
não queria destruir nenhuma de suas primeiras vezes, incluindo
sua primeira vez com um homem se ela escolhesse que esse
homem seria eu.

Talvez se eu tivesse mais experiência em levar uma mulher a

um bom restaurante, eu não estaria tão nervosso. Talvez a pressão
não fosse tão esmagadora. Mas desde que eu não namorei com
freqüência, ou desde sempre, isto era provavelmente o cego
liderando o cego.

Continuei batucando quando um grupo de crianças saiu da

cabana e logo atrás deles estava Willa. Ela se despediu de um
conselheiro e, em seguida, começou a andar até o estacionamento.

Meu polegar travou.

Ela se trocou desde que eu estive aqui mais cedo. Em vez do

simples vestido verde e cardigã creme que ela usava esta manhã,
ela estava usando um — como as mulheres chamam? — Tubinho
preto.

Meu pulso disparou quando eu a vi. Seu vestido era elegante e

sem mangas. Mostrava apenas pele suficiente para parecer sexy. A
maneira como ele abraçava seus quadris e moldava-se a seus seios
empinados mostrava curvas sutis. A saia descia pelas suas pernas
até os joelhos. Não era curto, mas com seu ajuste apertado, subia
por suas coxas enquanto ela subia na minha caminhonete.

E se o vestido não fosse suficiente para fazer meu sangue

bombear, o cabelo dela teria feito o truque. Ela prendeu a parte
superior atrás do seu rosto, mas deixou suas longas ondas soltas
em cascata pelas costas.

Eu gostei de saber que se eu a fizesse corar esta noite, ela não

seria capaz de esconder isso de mim com seu cabelo. Eu também
gostei de saber que quando eu a beijasse hoje à noite, o batom rosa
que ela usava borraria.

Ela estava quase na caminhonete, então eu fiz um rápido

ajuste no meu pau e engoli meu chiclete. Então eu respirei fundo e
sussurrei: —Não foda isso.

Por alguma razão, Willa me escolheu. Ela queria que fosse

comigo o seu primeiro beijo e seu primeiro encontro. Eu não
queria ser uma decepção hoje à noite.

Isso viria depois.

Um dia, Willa perceberia que eu não era nada de especial e

que eu não poderia dar a ela o que ela precisava. Eu não era um
cara de casamento e bebês, mas até então, eu faria o meu melhor
para fazer isso ser bom para ela.

Começando com um primeiro encontro.

Quando ela se aproximou da caminhonete, eu me inclinei

sobre o console central para puxar a maçaneta da porta. Merda. Eu
deveria ter saído. Mas Willa não parecia se importar. Ela apenas
sorriu e acenou. —Oi.

—Você está linda.

Ela corou e começou a se levantar, mas seu vestido estava

muito apertado.

—Eu posso ajudar. —Eu soltei o cinto de segurança, mas ela

me parou com a mão.

—Eu posso fazer isso. —Sorrindo, ela colocou a mão na porta

e a outra no assento, depois pulou. Seus cabelos saltaram quando
ela se empurrou para o assento, rindo quando aterrissou. —
Whoops. —Um de seus calcanhares havia escorregado no processo.
Ela deu uma risadinha de novo quando o puxou de volta e fechou a
porta.

E eu assisti tudo de boca aberta. Ela tinha alguma ideia de

como isso era sexy? Ela era graciosa e adoravelmente desajeitada
ao mesmo tempo.

Quando ela olhou na minha direção, eu me soltei, me

inclinando sobre o console para beijar sua bochecha. —Você está
linda.

Valeu a pena repetir.

—Obrigada. —Seus olhos correram para cima e para baixo do

meu corpo. —Você não esta ruim também.

Sorri e me inclinei para trás no meu lugar, recolocando o sinto

e ligando a caminhonete em marcha ré. Eu não estava tão elegante
quanto ela, mas encontrei um par de jeans mais escuro sem
bainhas desgastadas e uma camisa cinza.

—Eu gosto da sua caminhonete —disse Willa quando

entramos na estrada. —É muito limpa. Ao contrário do meu carro,
que é uma zona de desastre.

—Eu vou limpar para você. Eu cuido do carro de Hazel.

—Oh, você não precisa fazer isso.

Eu estendi a mão e levantei a mão de seu colo. —Eu gostaria.

Veículos limpos são o meu tipo de coisa.

—Então faça isso. Eu odeio limpar meu carro. —Ela achatou a

mão na minha, pressionando as palmas das mãos juntas.

Ela não enfiou os dedos juntos. Em vez disso, ela me deixou

segurar sua mão completamente. Eu poderia fechar a minha mão
toda ao redor da dela, segurando-a com força, e se ela quisesse
escapar, eu teria que deixá-la ir primeiro.

—Como foi o resto do seu dia? —Ela perguntou.

—Bom. Produtivo. Limpei a caminhonete. Limpei meu barco.

Foi bom ficar longe do bar para variar.

—Eu aposto que sim. Charlie ficou feliz em vê-lo hoje de

manhã.

—Eu estava feliz em vê-la também. Ela estará de volta à escola

em breve e eu não vou conseguir vê-la tanto.
 Willa suspirou. —Sim. Eu sempre fico sozinha quando a escola
começa em setembro e o acampamento fecha para o inverno.

—Você pode vir e me fazer companhia. Eu também fico

sozinho no bar.

Ela olhou e assentiu. —Eu gostaria disso.

Lark Cove se aquietava substancialmente no outono e no

inverno. O bar era agitado com as atividades durante a temporada
de caça e nós veríamos esquiadores ocasionalmente. Mas era uma
cidade diferente quando o tempo ficava frio.

—O que você faz quando não há acampamento? —Eu

perguntei.

—Fico louca. —Ela riu. —Geralmente fico ocupada por

algumas semanas após o último grupo de campistas sair. Temos
que limpar os prédios e me certificar de que todas as contas
estejam pagas. Mas depois disso, não tenho muito que fazer. Eu vou
ocasionalmente até lá para verificar as coisas e fazer qualquer
trabalho de escritório, mas leva apenas cinco ou seis horas no
máximo. Eu estive pensando em conseguir outro emprego.

—Mesmo? Onde?

—Eu não sei. —Ela encolheu os ombros. —Eu não posso ter
um emprego para o ano todo porque preciso dos meus verões
livres, o que limita minhas opções. Eu vi que o posto de gasolina
está procurando um caixa para meio período.
 —Não. —Foda-se não. —Você não pode trabalhar no posto de
gasolina. —A ideia dela em um posto de gasolina, sozinha,
enquanto trabalhava no turno da noite, me dava dores de cabeça.

—Huh? —Ela me olhou. —Por que não?

—Não é seguro. Você seria um patinho ali sentado para

qualquer cara aleatório que passasse pela cidade.

—Oh! —Ela murmurou. —OK. Não no posto de gasolina.

Eu olhei para ela, esperando por mais, mas não havia nada. Ela
apenas olhou pela janela, observando enquanto nós rolávamos
pela estrada.

—É isso?

Sua testa franzida. —É isso, o que?

—Você não vai estourar minhas bolas por lhe dizer onde não
trabalhar? Ou me chamar de idiota por mandar em você? Thea ou
Hazel teriam me dito para me foder se eu dissesse a elas que elas
não poderiam trabalhar em algum lugar.

Mas Willa apenas sorriu. —Eu não posso ficar brava com você
por querer que eu esteja segura. Se você tivesse outro motivo,
talvez eu discordasse. Mas estar preocupado com meu bem-estar é,
bem... doce.

Doce? Bem, merda. Essa mulher é de verdade?

Desde a noite de sábado, algo havia mudado entre nós. Ela não
estava mais me afastando, em vez disso, ela me puxou direto para o
mundo dela.
 No domingo, na manhã seguinte a que ela me contara sobre
nosso verdadeiro primeiro beijo, eu fui ao acampamento com um
café com leite duplo de baunilha — o favorito dela, segundo o dono
da barraca de café. Desde que eu fui o único a mantê-la acordada
até tarde, imaginei que ela precisaria de uma dose extra de açúcar
e cafeína.

O que eu não tinha percebido era que ela estaria prosperando

no caos organizado. O estacionamento estava cheio de pais
reunindo seus filhos felizes. Willa estava correndo como uma louca
quando eu cheguei lá, e eu meio que esperava que ela me
mandasse embora.

Mas em vez disso, ela me agradeceu pelo café com um beijo e

ordenou que eu a seguisse e ‘falasse enquanto andávamos’.

Então, quando ela se despediu dos campistas e coordenou a

limpeza dos barracões, preparando-os para o próximo grupo de
crianças, eu estive ao lado dela. Sempre que ela tomava um gole de
café, ela sorria para mim. Sempre que ela encontrava um
conselheiro, ela me apresentava sem demora.

O sorriso no rosto dela nunca vacilou.

Talvez os campistas se esquecessem daquele sorriso, mas eu

nunca faria isso.

Na noite de domingo, depois de ter se certificado de que o

novo grupo de crianças estava acomodado no acampamento, ela foi
ao bar para um jantar tardio. Até então, a exaustão finalmente se
instalou, então eu peguei uma Coca e fiz uma pizza para ela. Depois
que ela comeu, eu a mandei para casa cedo para dormir um pouco.
 Ontem tinha sido a mesma coisa. Café. Trabalho. Pizza. E um
beijo no bar antes de eu mandá-la para casa antes que escurecesse.

E agora eu finalmente estava conseguindo meu encontro.

Éramos só ela e eu, fazendo algo juntos.

—Como está Thea? —Willa perguntou.

—Bem. Triste, como a Charlie. Acho que ela está feliz por estar
em casa, mas ambas sentem falta de Logan.

—Eu espero que eles possam resolver isso. Você acha que
Thea iria se mudar para a cidade?

Dei de ombros. —Eu duvido. Nenhum de nós tem uma

tonelada de boas lembranças daquele lugar. Apesar de que seria
tão difícil vê-las partir, prefiro ter Thea feliz na cidade com Logan
do que com o coração partido em Montana.

Willa cantarolou, mas não insistiu mais.

Eu poderia ter deixado isso assim, mas pela primeira vez, senti
a necessidade de explicar. Eu queria oferecer a Willa algo mais do
que uma declaração fechada. —Você sabia que é onde nos
conhecemos? Eu e Thea e Hazel?

Ela balançou a cabeça. —Não. Eu acho que nunca ouvi a

história de como vocês todos se encontraram.

Quase ninguém sabia. Thea e eu não compartilhamos muito do

passado com os clientes no bar, assim como não fofocamos sobre
as pessoas da cidade. Nós provavelmente éramos vistos como um
mistério, e honestamente, nós gostávamos disso.
 Mas para Willa, eu diria tudo. Sentia-me seguro dizendo-lhe
qualquer coisa. Eu não tinha ideia do por que, mas eu estava
confiando no sentimento dentro do meu peito.

—Você quer saber?

Ela sorriu, pressionando a palma da mão mais apertada na

minha. —Só se você quiser compartilhar.

Respirei fundo, mantive meus olhos na estrada e comecei pelo

começo.

—Minha mãe era uma merda. Ou é. Eu não sei. Eu não a vejo

há mais de vinte anos. Quando eu tinha nove anos, ela empacotou
nossas coisas, enfiou no carro e nos levou da Pensilvânia para Nova
York. Depois ela me deixou na casa da minha tia e nunca mais a vi.

O suspiro de Willa foi quase inaudível sobre o barulho dos

pneus da caminhonete contra a calçada.

—Minha tia me manteve por cerca de uma semana antes de

me entregar ao estado. Eu não sei por que, porque eu nunca mais a
vi de novo. Tudo o que ela me deixou foi a mochila que minha mãe
havia embalado com roupas e alguns papéis enrugados.

Um deles era a minha certidão de nascimento. Eu não percebi

isso na época, mas acho que essa era a maneira da minha mãe dizer
que nunca mais voltaria.

Eu quis ir atrás dela por anos. Algumas vezes, eu tentei fugir

de meus lares adotivos e pegar carona de volta para a pequena
cidade da Pensilvânia onde morávamos. De acordo com a minha
certidão de nascimento, foi onde eu nasci. Mas toda vez que eu
tentava fugir, era pego pelas autoridades e levado de volta ao
sistema.

No momento em que eu tinha idade suficiente para fazer uma

tentativa bem-sucedida de fugir, não me incomodei. Eu encontrei
Thea e Hazel nessa altura, e eu tinha dispensado minha mãe.

—Então o que? —Willa perguntou.

—Lares Adotivos. Eu mudava muito.

As famílias não queriam uma criança mais velha com

problemas de abandono e atitude rude, então eu mudava de casa
em casa. —O maior período que fiquei em uma casa foi durante o
ensino médio. E não foi por causa da casa. Foi por causa de Thea e
Hazel.

—Por que isso? —Ela perguntou.

—Quanto da história de Thea você conhece?

Ela encolheu os ombros. —Não muito. Ela é uma pessoa bem

reservada.

Eu ri. Isso era verdade. Nós dois éramos. Mas como eu

confiava em Willa com a minha história, eu poderia confiar com a
de Thea também. E já que nossas histórias estavam entrelaçadas,
eu não conseguia distinguir uma sem a outra.

—Thea não tem pais também, mas ela não cresceu em um lar
adotivo. Ela viveu em um orfanato.

—Eles ainda existem? —Willa perguntou.

 —Eu duvido que eles existam agora, mas antes, sim. Era um
dos últimos da cidade, pelo que me lembro. Eu acho que depois que
Thea se formou e saiu, eles fecharam. Por um tempo, durante o
último ano, ela era a única criança que morava lá.

—Aposto que foi solitário.

—Sim, foi.

Embora na época, eu sempre a invejasse. Thea não teve que

dividir um quarto ou casa com outros garotos ou garotas. Eu estava
tão solitário quanto ela, mesmo com um lar adotivo cheio de
pessoas e quase nenhum espaço pessoal.

Eu me mexi um pouco no meu assento, mas nunca soltei a mão

de Willa. —Thea e eu fomos para a mesma escola, mas não nos
conhecemos lá. Eu conheci a Hazel primeiro. Eu estava na
mercearia tentando roubar uma barra de chocolate. E ela me pegou
antes do funcionário da loja.

—Uh-oh. —Willa estremeceu, provando que ela conhecia bem

Hazel. —Eu aposto que ela ficou chateada.

Eu ri. —Você poderia dizer isso. Ela pegou os Snickers e puxou

a minha bunda até a fila do caixa. Eu tive certeza de que ela iria me
entregar, mas ao invés disso, ela adicionou à sua cesta de
mantimentos, apenas. Depois que ela comprou, ela me disse que eu
poderia comer, mas só depois do jantar.

Até hoje, eu não sei por que voltei com ela ao orfanato. Eu
tinha quinze anos e era alto o suficiente. Eu não era tão alto ou
musculoso como estou agora, mas não precisaria de muito para
escapar de Hazel.
 Eu nunca tentei. Eu apenas a segui pelo nosso bairro do
Brooklyn sem questionar.

—Hazel trabalhava como cozinheira meio período no

orfanato, então ela me levou até lá. Ela me sentou a mesa da
cozinha, disse-me para começar a lição de casa enquanto ela
guardava as compras e preparava o jantar.

Hazel também tinha colocado uma lata de ervilhas congeladas

no olho preto que meu pai adotivo me dera, mas eu não queria
compartilhar isso com Willa. Ela não precisava saber que ele era
um bastardo malvado que amava uma boa briga de socos. Ele
colocou um ringue de boxe improvisado na garagem, depois juntou
seus filhos adotivos um com outro, pulando para dentro e
assumindo a luta quando não estávamos ‘levando isso a sério’.

Acho que ele jogava com a sorte quando conseguia acertar um

bom soco ou dois. E como praticar boxe, era algo para nos ensinar
a ter respeito e disciplina além de nos dar um desafio físico — e
essas besteiras — professores e assistentes sociais ignoravam as
contusões quando viam.

Quando eu finalmente aprendi a lutar bem o suficiente para

derrubá-lo em sua bunda, deixei-o ganhar em vez disso. Eu
acariciei o ego do babaca e aturei a falta de comida e quatro
crianças por quarto, porque eu não podia arriscar ser expulso de
casa e mandado embora para longe de Hazel e Thea.

—Eu estava sentado à mesa fazendo meu dever de casa

quando Thea entrou na cozinha do orfanato —eu disse a Willa. —
Eu a reconheci da escola, mas nunca conversamos antes. Ela
abraçou Hazel, pegou seu próprio trabalho escolar e sentou-se ao
meu lado até a hora do jantar. Então eu dividi meus Snickers com
ela e nós somos amigos desde então.

Willa me deu um pequeno sorriso. —Estou feliz que você as

encontrou.

—Eu também. –Eu apertei a mão dela.

Elas eram minha única família.

Hazel tinha sido a pessoa que fez com que minha lição de casa
fosse feita. Ela foi única a me alimentar quando eu estava com
fome. Se não fosse por ela e aquele orfanato, quem sabia onde eu
estaria? Na prisão, provavelmente.

O rosto de Willa virou-se para a janela lateral e ela observou o

lago através das árvores enquanto nós passávamos. Seu humor
escureceu, mudando a atmosfera na caminhonete. O ar ficou
pesado sobre meus ombros enquanto meu coração batia ainda
mais alto.

Eu não deveria ter compartilhado tudo isso. O que estava

errado comigo? Minha história era muito séria para um primeiro
encontro.

Estávamos a apenas dez minutos da cidade e eu já estava

fodendo isso.

Willa mexeu os dedos e soltei a mão dela. Matou-me perceber

que ela precisava de algum espaço.

Eu abri minha boca para pedir desculpas, mas parei quando

Willa se virou, então soltou o cinto de segurança e deslizou para o
assento do meio.
 Meu braço automaticamente foi para trás de seus ombros
quando ela mergulhou no meu lado. Um dos braços dela envolveu
minha cintura e o outro escorregou pelas minhas costas.

Então ela me abraçou.

—Sinto muito —ela sussurrou.

Eu abaixei minha bochecha até o topo de seu cabelo. —Está

tudo bem. Tudo deu certo.

De alguma forma, seus braços ficaram mais firmes.

—Estou gostando muito desse abraço, mas eu não quero você

sem cinto de segurança.

—Mais um segundo. —Ela me apertou novamente, então

soltou seus braços.

Eu imaginei que ela deslizaria de volta para o banco do

passageiro, mas ela não o fez. Ela apenas me soltou e tirou o cinto
que estava entre os assentos. Ela prendeu-o e sorriu antes de olhar
para a estrada.

Este banco? Era o meu novo recurso favorito da minha

caminhonete. Graças a Deus eu não tinha jogado ele fora.

O ar pesado desapareceu e eu relaxei no meu lugar. O cheiro

de coco e baunilha do cabelo de Willa infundiu o carro, cheirando
muito melhor do que o ambientador azul que eu tinha colocado
debaixo do banco de trás.

A cada milha, eu me sentia mais leve. Anos de bagagem

ficaram cada vez menores no meu espelho retrovisor.
Compartilhando meu passado com Willa estava me libertando. E
embora meu passado tenha sido difícil, eu não podia me
arrepender. Aquela estrada me levara até Lark Cove e até ela.

—Posso te perguntar uma coisa? —Ela perguntou.

—Claro. —Minha mão foi para o joelho dela.

—Você já pensou em encontrar sua mãe?

—Não. —Eu disse imediatamente. —Ela está morta para mim.

—OK. —Assim como antes, esperei. Mas ela não disse nada.

—É isso aí?

Ela riu novamente. —Sim. É isso aí.

—Você não vai tentar me convencer do contrário? Thea e

Hazel acham que seria bom descobrir onde ela havia desaparecido
há tantos anos. Elas acham que isso me dará algum tipo de final.

—Se ela está morta para você, então ela está morta para mim.
É isso aí.

Eu olhei para o seu perfil, surpreso por ela estar na mesma

página que eu. Meus pneus bateram contra a faixa sonora de limite
quando desviamos da estrada e nos aproximamos do acostamento.

—Cuidado com a estrada, Jackson —disse ela. —Eu estou

morrendo de fome, e colidir com uma árvore iria atrapalhar um
pouco os nossos planos de jantar.

Sorrindo, voltei meus olhos para a estrada. —Bem, não

podemos deixar isso acontecer, Willow.
 Ela se encolheu, ofegando muito mais alto desta vez. Com a
boca aberta, Willa se virou e olhou boquiaberta para o meu perfil.

Eu ri. —O que? Muito cedo para brincar sobre a coisa do

nome?

Sua boca se fechou e ela franziu os lábios. Os cantos não

queriam ficar planos, mesmo que ela tentasse.

—Babaca. —Ela enfiou o cotovelo nas minhas costelas, depois

riu.

Com isso, a seriedade da nossa conversa desapareceu. Willa

ficou ao meu lado enquanto íamos pela estrada para o jantar,
falando sobre tudo. No momento em que chegamos a Lark Cove, eu
sabia de uma coisa: nunca teria um encontro melhor em minha
vida. E quando chegasse a hora, seria muito difícil me afastar dessa
mulher.
 Doze

Seja ousada.

Esse era o meu novo lema.

Ou pelo menos foi o meu lema nos últimos dois minutos.

Jackson e eu tivemos o melhor encontro de todos os tempos.

Ele me levou para um restaurante agradável em Kalispell, uma
churrascaria que eu só tinha ido uma vez antes, com meus pais.
Quando pedi um grande bife com cogumelos, uma batata cozida e
salada, Jackson nem piscou. Ele apenas sorriu para a garçonete e
pediu o mesmo.

Então nós rimos. Nós conversamos — talvez mais do que eu já

tenha falado durante uma refeição. Jackson queria saber tudo
sobre crescer em Lark Cove e minhas experiências na faculdade. Eu
queria saber mais sobre as histórias engraçadas do bar.
Dificilmente passou um momento em que um de nós não contava
ao outro uma história.

Eu posso ter observado Jackson de longe por anos, mas esta

noite, eu realmente o conheci. E tudo que aprendi me fez desejá-lo
ainda mais.
 —Eu me diverti hoje à noite —ele disse enquanto me
escoltava pela minha escada.

–Eu também me diverti. —No degrau mais alto, olhei por cima
do ombro. Seja ousada —Você gostaria de entrar?

—Claro.

Eu sorri, excitação borbulhando na minha barriga enquanto eu

abria a porta. —Entre. —Eu me virei abruptamente para dentro da
porta. —Meu carro ainda está no acampamento.

Jackson colocou as mãos nos meus ombros e me girou de

volta, me empurrando para dentro. —Eu venho buscá-la de manhã
para levá-la ao trabalho.

Ou você pode apenas dormir aqui.

Se eu estivesse realmente sendo ousada, eu teria dito isso em

voz alta, mas acho que precisava de mais prática. Ainda assim, o
pensamento de Jackson no meu apartamento novamente enviou
uma onda de energia nervosa para o meu interior.

Esta noite, seria a noite em que eu iria até o fim?

O pensamento de perder minha virgindade não me assustou

muito. Meus dedos se atrapalharam com o fecho da minha bolsa
rosa quando entramos no meu quarto. Como seria a sensação?
Doeria? Jackson gostaria disso?

Eu olhei para Jackson enquanto o levava em direção ao sofá.

Eu realmente quero que ele goste.
 Mais do que qualquer outra coisa, eu estava nervosa por não
ser boa o suficiente para Jackson. Era garantido que eu seria
desajeitada, não havia como escapar do nervosismo da primeira
vez. Mas eu estava mais ansiosa com a reação de Jackson do que
por mim mesma.

Ele cuidaria de mim. Eu só queria cuidar dele também.

Minha boca estava cheia de algodão; a ansiedade me travou.

Então, ao invés de ir para o sofá com Jackson, eu me virei para a
cozinha. —Quer alguma coisa para beber?

—Estou bem. Obrigado. —Ele se agachou quando se

aproximou da parede, abaixando-se para não bater na cabeça antes
de afundar no sofá.

—Eu só vou... —Apontei para a cozinha e segui meu dedo.

Corri para o armário de copos, tirei um, enchi com água da

torneira e engoli em três goles duros. Então eu o coloquei na pia e
respirei fundo enquanto olhava pela janela da cozinha.

Seja ousada

Eu poderia fazer isso.

Saí da cozinha e sentei-me ao lado de Jackson. Um silêncio

tomou conta da sala enquanto meu ombro pressionava seu braço,
mas nenhum de nós se mexeu. Nenhum de nós disse uma palavra.
Embora nós dois estivéssemos respirando mais forte que o normal.

Eu deveria tocá-lo? Talvez acariciar sua perna ou algo assim?

Minhas mãos não saiam do meu colo.

 Seja ousada.

Eu poderia beijá-lo. Aposto que ele realmente ficaria surpreso

se eu subisse e montasse seu colo. Exceto neste vestido, não
haveria balançar ou escalar. E deixando essas questões de lado, eu
provavelmente não teria feito isso de qualquer maneira.

—Eu posso ouvir as suas engrenagens girando, Willa. O que

está acontecendo em sua mente?

—Nada. —Eu olhei para o meu colo. —Eu, hum...

Seja ousada. Por uma vez na sua vida, seja ousada.

Eu respirei fundo, então soltei, —vocêquerficaressanoite?

—Diga isso de novo.

Meus olhos se fecharam. A coragem que eu tinha juntado para

dizer isso uma vez quase extinguiu minhas reservas, mas
convoquei apenas um pouquinho mais. —Você quer ficar essa
noite?

—Sim.

Meus olhos se abriram quando olhei para ele, espantada. —

Mesmo?

—Sim, mas eu não vou.

—Oh! —Eu queria me arrastar por baixo das almofadas do

sofá e me esconder. —OK.

—Precisamos conversar sobre algumas coisas primeiro. —Ele

virou seu corpo em minha direção. Quando não me movi nem
desviei o olhar do meu colo, ele colocou as mãos nos meus ombros,
torcendo-os suavemente para os lados.

Eu ainda não me movia.

—Se mantenha comigo aqui, baby.

Ninguém nunca me chamou de baby antes, e eu sempre achei

que os homens o usavam quando não conseguiam lembrar o nome
de uma mulher.

—Eu não sei se eu gosto de ser chamada de baby.

Jackson riu. —Então vou pensar em outra coisa. Agora você

vai girar para cá e olhar para mim? Por favor?

Eu suspirei e me virei, relutantemente levantando os olhos

para encontrar os dele.

—Com você foi o melhor beijo que eu tive na minha vida.

Eu? Eu era uma boa beijadora? —De jeito nenhum.

—Sim. E isso me diz que tudo o mais que fizermos estará fora
da realidade. Mas eu estraguei seu primeiro beijo. Eu não vou
estragar o resto. Se eu ficar esta noite, duvido que guarde minhas
mãos para mim mesmo.

Havia tanta coisa correndo pela minha mente que quase

explodiu. Então comecei a processar seu discurso uma parte de
cada vez, começando pelo começo.

Eu era uma boa beijadora? Eu era uma boa beijadora. Não, a

melhor. Minha diva interior ficou do tamanho de um urso
glamoroso, e ela estava de pé esta noite, me dando uma explosão
de confiança.

Meus dedos deixaram o meu colo para trilhar sua coxa coberta
de jeans. —E se eu não quiser que você mantenha suas mãos para
si mesmo?

—Willa —ele gemeu, o som era parte tortura, parte prazer.

Antes que meus dedos pudessem ir longe demais, a mão dele bateu
na minha. —Pare.

Eu finalmente tive a coragem de fazer um movimento e fui

rejeitada. Meu olhar caiu, avaliando a almofada do sofá novamente
como um esconderijo.

—Ei. —A mão de Jackson chegou ao meu queixo, inclinando-o

de volta. —Podemos apenas conversar sobre isso por um segundo?

Eu assenti. —Tudo bem.

—Eu não vou mentir para você. —Ele soltou um longo

suspiro. —Eu estou... Nervoso.

—Nervoso? —Por que ele estaria nervoso? Não é como se ele

não tivesse feito sexo antes. —Por quê?

—Eu realmente não quero estragar tudo. Você sabe? Sua

primeira... —ele engoliu em seco, —vez. Deve ser especial. Não eu
fodendo você no sofá depois do jantar.

Sua confissão, embora grosseira, derreteu meu coração. Eu

adorava que ele se importasse em se certificar de que eu estivesse
confortável. Eu adorava que ele estivesse colocando meus
sentimentos acima de suas próprias necessidades.
 Eu segurei sua bochecha com a palma da mão. —Obrigada.

—Posso te perguntar uma coisa?

—Claro.

—Por que você esperou?

Eu deixei cair a minha mão, então olhei para o meu colo,

incapaz de olhá-lo no rosto enquanto falava. —Não é como se eu
tivesse planejado algo. A virgindade nunca foi sagrada para mim.
Sexo apenas... nunca aconteceu. Eu não namorei no ensino médio.
Eu saí algumas vezes na faculdade, mas os caras não eram certos.

Eu não entrei na história de Leighton, que era só dela para

compartilhar. Mas isso definitivamente impactou minhas próprias
escolhas quando se tratava de sexo e homens.

—Eu nunca fiquei tão preocupada em ser virgem que sentia a

necessidade de procurar alguém para perdê-la —eu admiti. —Eu
acho que eu sempre assumi que quando fosse a hora certa, seria a
hora certa.

—E esta noite é a hora certa?

Era isso? Sim, eu queria estar com Jackson. Mas eu poderia ter
mais alguns encontros e algum tempo com Jackson para me dar
nos nervos. Eu já estava pronta? Agora? —Não.

—OK.

—Você não se importa?

 —Olhe para mim —ele ordenou, gentilmente forçando meu
olhar para o dele. —Você dirige o barco. Quão rápido ou lento nós
vamos é com você. Ok, capitão?

Eu sorri. —OK. Contanto que você prometa que nunca mais

vai me chamar de capitão.

—Eu posso fazer isso.

Suspirei. —Podemos pelo menos curtir ou algo assim? Eu

sinto como se estivesse esperando a minha vida inteira para te
beijar, e agora que eu posso, é tudo que eu quero fazer.

As palavras saíram da minha boca tão rápido que meu cérebro

não teve tempo de detê-las. Mas uma vez que meus ouvidos
ouviram tudo, eu definitivamente queria me esconder debaixo da
almofada do sofá.

Eu estava implorando por um beijo. Implorando. Caramba,

Willa. Seja ousada, não desesperada.

Minhas mãos vieram ao meu rosto, escondendo minhas

bochechas quentes. —Eu não posso acreditar que eu disse isso.

Jackson riu e puxou minhas mãos para longe. Então sua boca
desceu lentamente em direção à minha. —Estamos definitivamente
fazendo algo, cupcake.

Eu fiz uma careta. —Não cupcake.

Ele riu. Com seus lábios tão próximos, a vibração percorreu

minha bochecha. —Doce? —Ele beijou o canto da minha boca.

Minhas pálpebras se fecharam quando eu sussurrei: —Não.

 —Doçura? —Outro beijo, desta vez para o outro canto dos
meus lábios.

—Não. —Eu não era um donut.

Os lábios macios de Jackson percorreram minha bochecha,

deixando formigamentos quando eles foram para o meu ouvido. —
Querida?

—Uh-uh

Ele chupou o lóbulo da minha orelha em sua boca e eu fiquei

mole, caindo para frente em seu peito. Quem sabia que a sua língua
no meu ouvido seria tão excitante?

—Mais. —Minhas mãos foram para o peito dele, pressionando

o algodão de sua camisa cinza de botões.

Seus lábios seguiram sua trilha para trás em direção à minha

boca. Sua mandíbula macia estava quente e dura contra a minha
bochecha, e mesmo sem sua barba normal, deixou uma
queimadura.

—Querida? Mel?

—Papai chama mamãe de querida. Ele me chama de querida.

Jackson rosnou, afastando os lábios do meu rosto e abaixando-

se para prendê-los na minha clavícula.

Eu caí no encosto do sofá, completamente atordoada que ele

encontrou todos esses novos pontos para me fazer derreter.

—Princesa? —Ele murmurou contra o meu pescoço.

 Minha cabeça caiu para o lado. —Isso é para meninas com
tranças.

—Linda?

—Absolutamente não. —Eu respirei. —Continue. —Minhas

mãos foram para a parte de trás de sua cabeça, seu cabelo curto e
macio contra as minhas palmas quando eu o puxei para mais perto.

Sua língua saiu, lambendo enquanto seus lábios salpicavam

beijos no meu pescoço. —Boneca?

—Uh-uh

Outro beijo apimentado. —Biscoito?

Eu balancei a cabeça, avançando minha bunda através do sofá

para chegar mais perto.

Indeciso ele. Agora era a hora de pular.

Meus dedos deixaram o peito e vieram até a minha saia. Eu

juntei a bainha em meus punhos, arrastando-a pelas minhas coxas.

Para minha surpresa, as mãos de Jackson desceram para

ajudar. Seus dedos calejados roçaram a pele sensível das minhas
pernas, enviando meu coração para uma corrida. No minuto em
que meus joelhos não estavam mais contraídos pela bainha, eu os
afastei.

Na minha pressa, eu puxei muito forte e um pequeno barulho

de algo rasgando veio da fenda agora agrupada no meu traseiro.
Isso não me impediu. Este era o meu vestido mais caro, mas eu
pediria a mamãe para remendá-lo mais tarde.
 Minhas mãos empurraram os ombros musculosos de Jackson,
mandando-o de volta para o sofá, enquanto eu subia em seu colo.

O segundo que meu núcleo se estabeleceu contra o cume

áspero de seu jeans, eu soltei um gemido suave. Sua ereção era
considerável sob seu zíper, abaixo de mim, e isso fez minha boca
secar novamente. Eu estava tonta e quente e a tensão presa no meu
centro estava fazendo eu me contorcer.

Isto. Era. Incrível.

Montar no colo de Jackson era diferente de tudo que eu já

senti antes. Um par de vezes, eu experimentei a posição. Depois
que alguns namorados da faculdade tentaram explicar como era
um orgasmo, fiquei curiosa e me toquei no chuveiro.

Mas meus dedos não me excitaram assim. Ter a boca de

Jackson no meu pescoço, sua dureza esfregando contra a minha
calcinha de renda, era tão erótico que eu estava tremendo.

—Porra, Willa —ele disse no meu pescoço antes de se afastar.

Suas mãos vieram ao meu rosto, afastando as mechas de cabelo
que escaparam do clipe atrás. —Você é perfeita.

Eu sorri, então me inclinei e o beijei suavemente.

Não foi doce por muito tempo. Os dedos de Jackson afundaram

no meu cabelo, inclinando minha cabeça do jeito que ele queria
para que sua língua pudesse explorar cada canto da minha boca.

As palpitações entre as minhas pernas aumentaram e eu

enterrei meu centro nele, esticando meu vestido ainda mais. O som
de costuras rasgando ecoou no quarto.
 As mãos de Jackson deixaram meu cabelo, vagando pelos
meus ombros até meus seios. Ele segurou os dois e rolou os
polegares sobre os meus mamilos, chegando até mesmo através
das minhas roupas.

Isso parecia muito além de uma simples sessão de amasso,

mas eu definitivamente não estava reclamando. Uma onda de
excitação nervosa enviou minhas esperanças para as estrelas
quando uma das mãos dele caiu mais abaixo, desaparecendo sob a
minha saia.

—Você quer que eu pare? —Ele ofegou contra meus lábios. —

Basta dizer a palavra.

—Não. —Eu envolvi meus braços atrás do pescoço dele. —

Toque-me.

No minuto em que seus dedos tocaram o centro molhado da

minha calcinha, meu sexo se apertou. Meus ombros tremeram e
meus olhos rolaram na parte de trás da minha cabeça.

Os dedos de Jackson eram mil vezes melhores que os meus.

—Mais? —Ele sussurrou.

Eu balancei a cabeça e um dos seus dedos deslizou por baixo

da renda da minha calcinha. Ele acariciou minhas dobras duas
vezes antes de encontrar meu clitóris.

—Jackson —eu engasguei quando ele circulou meu clitóris.

Meus quadris deslizaram mais fundo em sua mão, precisando de
mais pressão.
 A mão que ele tinha no meu peito caiu para a minha saia. As
pontas dos dedos fizeram cócegas nas minhas coxas quando ele
deslizou em direção à minha calcinha. Com um puxão áspero, ele os
puxou para o lado, abrindo espaço para ambas as mãos.

Eu estava tão preparada, que ele não encontrou nenhuma

resistência quando ele deslizou um dedo para dentro, enrolando-o
para acariciar minhas paredes internas. Com a outra mão, ele
trocou um dedo pelo polegar para trabalhar meu clitóris.

Ele estava me afogando em êxtase.

—Porra, você é tão apertada —ele sussurrou contra o meu

pescoço enquanto seu dedo entrava e saía. Seus lábios vieram para
o ponto macio debaixo da minha orelha, beijando-o quando ele
acrescentou outro dedo. A troca deles era inacreditável.

Se com seus dedos eu me sentia assim, tê-lo dentro de mim

seria algo de outro mundo. A julgar pelo volume no seu colo, ele
era grande. Ele se encaixaria dentro de mim?

Essa preocupação foi esquecida quando Jackson pegou ritmo

com seu polegar. Não havia muito espaço entre nós, mas de alguma
forma, seus braços fortes e mãos incrivelmente capazes se
encaixavam exatamente onde precisavam estar.

Quando a tensão aumentou, deixei meus quadris balançarem

para frente e para trás enquanto eu segurava seus ombros por
equilíbrio.

—É isso aí, querida. Foda meus dedos. —Seu sussurro rouco

fez meu centro se apertar. —Você gosta da minha boca suja, não é?
Espere até eu usá-la ao invés dos meus dedos para fazer você
gozar.

—Sim —eu gemi alto.

A boca de Jackson se fechou no meu pescoço, sugando forte

como se ele estivesse tentando extrair o meu gosto. O atrito de
seus dedos e seus lábios quentes e úmidos me enviou em espiral
até que eu fiquei tão tensa que tudo o que eu consegui fazer foi
quebrar.

Meu corpo tremeu quando gozei, meu núcleo apertando os

dedos de Jackson com pulsações fortes. Meu corpo saiu do controle
e manchas brancas explodiram atrás das minhas pálpebras. Pulso
após pulso, os choques percorreram todos os meus músculos até
que fiquei mole e caí sobre o peito de Jackson.

Quando os tremores secundários do meu orgasmo

diminuíram, Jackson gentilmente tirou os dedos de dentro da
minha calcinha, endireitando-a de volta ao lugar. Quando o tecido
se acomodou sobre o meu clitóris sensível, uma onda de arrepios
percorreu minha espinha.

—Você é linda quando goza –Jackson sussurrou em meu

cabelo.

Seu comentário teria me envergonhado na maioria dos dias,

mas hoje, isso me fez sorrir. Eu não tenho energia para estar
envergonhada. —Obrigada.

Com as mãos nos meus quadris, ele me moveu por suas coxas
e por sua ereção com um gemido.
 Meus olhos se abriram. —E você? Devo... —Engoli. —Você
quer um trabalho de mão?

Trabalho de mão? Acontece que eu tinha muita energia para

me envergonhar, e nunca mais iria falar trabalho de mão.

—Não, isso foi só para você. —Jackson sorriu quando o calor

subiu pelas minhas bochechas. —Venha aqui.

Ele se mexeu no sofá, esticando ambas as pernas para que

ficasse deitada. Enquanto ele se movia, deslocou minhas pernas
para o lado, posicionando-me para que eu estivesse colada em toda
a sua extensão.

Eu estava presa entre seu corpo forte e as costas do sofá,

deitada em seu peito.

Não é um mau lugar para ficar presa.

A saia do meu vestido ainda estava amontoada nas minhas

coxas, então eu o coloquei no lugar. Meu olhar percorreu seu
corpo, suas longas pernas pendendo bem sobre o outro braço do
sofá.

—Eu preciso de um sofá maior.

—Não. Este funciona muito bem.

Eu ri, me aconchegando mais ao lado dele.

—Seu cabelo é tão macio. —Com o braço debaixo de mim, ele

brincava com um fio.
 —O seu também. —Eu pensei que seria espetado, mas parecia
mais como veludo. —Eu gosto que você o mantenha curto.

—Eu também. Eu odiei quando Hazel me fez cortar, mas

depois me acostumei com isso. Na verdade, fica um pouco
encaracolado quando cresce.

—Mesmo? —Eu meio que queria vê-lo com cachos. —Por que
Hazel fez você cortá-lo?

—Piolhos —ele resmungou. —Eu usei o xampu e a merda que

meu lar adotivo fornecia para matá-los, mas Hazel não queria
correr nenhum risco de passá-los para Thea. Então ela me fez
cortar. Depois disso, nunca deixei crescer. É mais fácil assim.

Piolhos. Apenas a palavra fez meu couro cabeludo coçar, mas

eu resisti ao desejo.

—Isso soa horrível.

—E era. Havia uma garotinha que morava conosco na época.

Ela tinha longos cabelos castanhos. Ele tinha o mesmo tipo de
ondas que o seu. Não importava quantas vezes eles a lavassem, eles
ainda encontravam ovos, então eles a fizeram cortar tudo. Eu
nunca vi uma pessoa chorar tanto.

Como uma mulher que amava seus cabelos, meu coração doía
por aquela garotinha. —Coitadinha.

—Eu realmente não entendi no começo. Eu pensei que era

coisa de menina ficar tão triste com um corte de cabelo. Mas depois
ela me disse que sua mãe estava saindo da cadeia logo e ela estava
preocupada que sem o cabelo, a mãe dela não a reconheceria para
levá-la para casa.

E agora meu coração se partiu pela garotinha. —A mãe dela

voltou por ela?

—Sim. Ela foi libertada alguns meses depois e levou a garota

para casa. Eu sempre me perguntei se a mãe dela ficaria longe de
problemas.

Eu deixei minha bochecha de volta em seu peito. —Espero que

ela tenha feito. Pelo bem da menina.

—Eu também, baby.

Baby. Ele me chamou de baby mais cedo, bem antes de eu

gozar. Talvez não seja tão ruim.

Talvez tenha sido realmente perfeito.

—Este. Baby. Acho que gosto disso agora.

—Graças a Deus. —Ele riu. —Eu estava ficando sem opções.

 Treze

—Como foi com Jackson? —Mamãe perguntou antes de dar

uma mordida em sua salada.

—Bom. —Maravilhoso.

Fazia duas semanas desde que Jackson e eu tivemos nosso

primeiro encontro e eu estava simplesmente flutuando. As coisas
entre nós eram assim... Naturais. Nós nos encaixamos
perfeitamente na vida um do outro como se houvesse um espaço
vazio o tempo todo, apenas esperando a outra pessoa preencher.

Jackson vinha ao acampamento todas as manhãs com meu

café favorito. Conversávamos na cozinha com Hazel ou passávamos
um tempo juntos até que eu tivesse que voltar ao trabalho. Então
ele iria fazer as coisas dele durante o dia enquanto eu trabalhava.

Depois que eu saísse do acampamento, eu iria sentar com ele

no bar. Eu me tornei uma cliente regular, assim como Wayne e
Ronny. Eu ficava até o pessoal sair, depois o ajudava a fechar antes
que ele me levasse para casa.

Nas noites em que Thea estava no bar e ele estava de folga, ele
vinha até a minha casa e me deixava preparar o jantar para ele.
Depois, passávamos horas no sofá e brincávamos.

Ele nunca deixou ir longe demais, mas as coisas

definitivamente estavam progredindo. Ele tocou cada centímetro
da minha pele, testando quais pontos me deixavam louca. E eu
estava aprendendo exatamente como era tocar um homem.

Corei apenas pensando sobre o som de seu gemido profundo e

gutural quando ele gozou na minha mão na noite passada. Foi o
momento mais intenso que nós compartilhamos. Minha mão nele.
Seus dedos em mim.

—Oh, Willa. —Mamãe riu. —Eu praticamente posso ver seus

pensamentos. Apenas esteja segura enquanto brinca com seu
corpo nu.

—Mamãe. —Eu engasguei quando mordi a minha alface. —

Sério? Podemos não falar sobre isso... essas coisas no jantar? —Ou
na frente do papai?

Ele estava sentado à minha frente, balançando a cabeça. A

expressão em seu rosto era pura tortura, como se mamãe tivesse
acabado de enfiar pedaços de bambu debaixo das suas unhas.

—Vamos lá, Betty —ele resmungou.

—Desculpe. —Mamãe ergueu as mãos e depois olhou para

mim. —Estou feliz por você, querida. Pelo que parece você está
tendo o melhor momento da sua vida.

Eu abri minha boca para agradecer, mas o olhar no rosto de

papai me parou. Ele estava quase tão verde quanto o pepino que
estava cortando pela metade.

—O que? —Eu perguntei a ele, depois olhei para mamãe.

—O que, o quê? —Seus olhos se arregalaram. —Nada!

 —Você disse: “Pelo que parece você está tendo o melhor
momento da sua vida”, e o papai praticamente ficou mudo. O que
você quis dizer?

Ela fez uma careta e o garfo na minha mão caiu em meu prato,
enviando alface para todos os lados.

Eles podiam ouvir Jackson e eu à noite? Nããão.

Eu olhei para mamãe, esperando que ela dissesse que não era
verdade, mas ela apenas balançou a cabeça. —Deixamos nossas
janelas abertas à noite. Você também. O som transita pelo quintal.

Meu jantar estava perigosamente perto de voltar.

Até duas semanas atrás, eu nem sabia que tinha a habilidade

de fazer alguns ruídos que Jackson poderia conjurar enquanto
brincava com meu corpo. A garota tímida era uma escandalosa.
Quem saberia?

Mas esses sons, definitivamente não queria que esses sons

fossem até o quarto dos meus pais à noite.

Enterrei o rosto em minhas mãos, querendo me arrastar para

debaixo da mesa e morrer.

Eu nunca estive tão envergonhada antes. Nunca. Nem quando

Jackson se esqueceu do nosso primeiro beijo. Nem na época em
que eu me aproximava demais de um bico de Bunsen na aula de
química e acidentalmente queimava parte de uma sobrancelha.
Nem mesmo na sétima série quando eu espirrei durante o
momento de oração silenciosa na igreja e acidentalmente peidei
alto o suficiente para os três bancos mais próximos me ouvirem.
 Isso foi pior.

Isso. Era. Muito. Pior.

—Desculpe —eu disse em minhas mãos.

—Você não precisa se desculpar. —Mamãe pegou um dos

meus pulsos, tirando minha mão do meu rosto. —Agora que está
ficando mais frio, vamos fechar nossas janelas à noite.

Eu assenti. —Eu também.

—Então, como foi a última semana de acampamento? —

Mamãe perguntou, felizmente mudando de assunto.

—Foi ótimo —eu disse a eles. —É sempre difícil dizer adeus a

uma equipe.

—Eles estarão de volta. —Papai me deu um sorriso

tranquilizador, esforçando-se ao máximo para se afastar dos
momentos embaraçosos.

—Espero que sim.

Meu acampamento foi estruturado de forma diferente de

muitos outros em todo o estado. Outros programas de verão
tinham pessoal limitado, geralmente apenas um diretor e um
gerente de manutenção. As crianças eram acompanhadas por pais
voluntários ou qualquer organização que patrocinasse o
acampamento.

Mas no meu, contratamos uma equipe de acompanhamento

em tempo integral. Eles eram todos garotos da faculdade que
queriam passar os verões em Lark Cove. Eles estavam satisfeitos
em morar em um barracão, com seus sacos de dormir e espaço
limitado para pertences pessoais, ao lado das crianças. Não era
glamuroso, mas eles faziam isso pela experiência.

Eu os pagava o máximo possível por causa das coisas que eles

estavam desistindo. Eles não tinham muitos dias de folga para sair
com os amigos. Eles não tinham muito tempo livre para passar no
lago. Diferente do salão da equipe no pavilhão principal, eles nem
sequer têm o seu próprio espaço privado.

Mas a energia deles nunca diminuía.

De alguma forma, todos os anos eu conseguia encontrar um

grupo de conselheiros que correspondesse ao meu entusiasmo.
Não era incomum que os conselheiros retornassem no segundo
ano, alguns até mesmo no terceiro. E quando eles sabiam que não
poderiam voltar porque estavam se formando ou tinham outras
ofertas de emprego, eles me ajudavam a recrutar novos
substitutos.

Eu sentiria falta dos conselheiros que estariam se mudando

depois desta temporada.

—Você teve retorno da Cafeteria? —Mamãe perguntou.

—Sim. —Eu fiz uma careta. —Eles não têm nenhuma vaga em
aberto, mas disseram que me manteriam em mente se algo
mudasse neste inverno.

E como não conhecia nenhum outro lugar à procura de

funcionários para meio período, estaria enfrentando outro inverno
chato.
 Não era tão surpreendente assim. Não havia muita
rotatividade de funcionários em muitos lugares em Lark Cove. As
pessoas queriam trabalhar perto de casa, então eles mantinham
seus empregos com um aperto de morte.

—Tudo pronto para quando as aulas começarem, pai?

Ele assentiu. —Pronto como sempre. Passei as últimas duas

semanas reorganizando minha sala de aula. Agora que você não
está tão ocupada no acampamento, você poderá vir e dar uma
olhada.

—Eu estarei lá.

Eu adorava voltar para a escola, não apenas porque trazia

lembranças do meu tempo como estudante, mas também porque
trazia de volta lembranças de quando eu tinha sido a assistente
especial do papai.

Todo verão, ele reorganizava sua sala de aula. Ele testaria os

novos experimentos para suas aulas. Ele reorganizaria seus
quadros de avisos. E eu seria sua ajudante.

Eu sentia falta daqueles dias.

Enquanto mamãe, papai e eu conversávamos mais sobre os

planos do papai para o primeiro dia de aula, meu apetite voltou e
terminei meu prato. —Obrigada, mãe. Isso estava delicioso.

—Sim, estava. —Papai se levantou da mesa. —Obrigado pelo

jantar, querida. —Ele a beijou na testa, pegou os pratos e os levou
para a cozinha.
 Mamãe sorriu ao vê-lo ir embora. —Seu pai e eu vamos alugar
um filme para hoje à noite. Você quer ficar e assistir com a gente?

Checando o relógio na parede, lembrei que eu prometi a

Jackson que iria até o bar para fazer companhia a ele e já estava na
hora de sair.

—Por favor? —Mamãe colocou a mão sobre a minha. —Seu

pai sente que está perdendo sua filhinha. Isso significaria muito
para ele.

—OK. —O bar estará lá amanhã. —Só me deixe mandar uma

mensagem para Jackson.

Ela sorriu e limpou meu prato enquanto eu pegava meu

telefone para dizer a Jackson que iria depois do filme.

Sua resposta foi rápida. Soa bem, querida. Não venha a pé se

estiver escuro.

Eu sorri para a tela. Ele sempre ficava preocupado com a

minha segurança. Nada de ruim acontecia em Lark Cove, então era
meio que desnecessário, mas eu não discutia.

O passado de Jackson dizia muito sobre ele. Ele não confiava

facilmente. Além de Hazel e Thea, seu instinto era manter as
pessoas à distância. Eu também, até certo ponto. Ele estava
lentamente me deixando entrar, mas levaria tempo.

Minha teoria era que Jackson esperava que as pessoas o

abandonassem.

As pessoas haviam desaparecido de sua vida, uma após a

outra. Tanto quanto eu sabia, ele não conhecia o pai. Sua mãe era...
Bem, eu não tenho palavras bonitas para dizer sobre ela. O mesmo
acontece com sua tia.

E eu não tinha certeza de quantos irmãos adotivos ele tinha

visto entrar e sair pela porta.

Jackson não tem uma constante. Ele não tinha uma pessoa
dedicada a estar sempre ao seu lado, alguém que o escolheria
primeiro. Ele não tinha uma rocha.

Até agora.

Desde a minha confissão sobre o nosso primeiro beijo, eu

deixei todos os meus medos e dúvidas para trás. Eu não estava
segurando nada quando se tratava do nosso relacionamento.
Porque talvez se eu o deixasse entrar completamente, ele faria o
mesmo comigo.

Talvez ele confiasse em mim com o coração dele.

—Willa? —Mamãe chamou da cozinha. —Você quer pipoca?

—Claro. —Eu não estava realmente com fome, mas, sem

dúvida, eu comeria uma tigela ou duas. Pipoca era uma exigência
para filmes nesta casa.

Enfiei meu celular no bolso do meu casaco e me levantei da

mesa, levando os talheres restantes para a cozinha. As noites
estavam esfriando rapidamente agora que era quase setembro. Eu
usei jeans esta noite para o jantar, mas vesti um pulôver rosa com
capuz já que eu iria mais tarde até o bar. Meus dias de usar
vestidos e sandálias logo chegariam ao fim durante os próximos
seis meses de inverno ou até mesmo mais.
 Jackson estaria trocando as camisetas que usava com suas
camisas xadrez por blusas térmicas de mangas longas em breve. Eu
sempre amei assistir a sua transição para roupas mais quentes e
este ano seria ainda melhor do que antes.

Em vez de babar em seu peito largo sob aquelas camisas

térmicas e me perguntar como seriam seus bíceps por baixo das
roupas grossas, eu já saberia.

Jackson ainda não ficou totalmente nu na minha frente, mas as

coisas estavam progredindo. Eu estava ficando viciada em suas
mãos e boca no meu corpo. Desde aquela primeira vez em que ele
me deu orgasmo, eu estava em um estado constante de desespero,
precisando dele cada vez mais.

Enquanto eu entrava na cozinha com os utensílios sujos,

mamãe sorriu. —Pensando nele novamente?

—Sim. —Eu sorri.

—Eu me lembro desses dias. —Ela olhou ansiosamente pelo

corredor onde meu pai havia desaparecido na sala de estar para
escolher o filme. —Oh, droga, eu ainda tenho dias assim.

—Fico feliz em saber disso.

O casamento deles era o que eu queria para mim.

Mamãe e papai não puderam ter mais filhos por causa da

pressão sanguínea da mamãe durante a gravidez. Ela estava
disposta a tentar, mas papai se recusara. Ele não estava disposto a
jogar com a vida dela, porque eles eram uma dupla. Duas peças
para um todo. Eles não apenas se amavam, eles eram melhores
amigos.

Eu queria esse tipo de devoção.

—E eu estou feliz por você, querida.

—Obrigada, mãe. —Eu terminei de ajudá-la com os pratos

enquanto ela fazia a pipoca, então nos juntamos ao papai na sala de
estar para uma repetição do seu filme favorito da Marvel.

No momento em que os Vingadores estavam lutando contra

invasores alienígenas, a tigela de pipoca estava vazia, exceto por
alguns grãos, e eu estava estendida na espreguiçadeira, quase
dormindo.

Entre o caos do acampamento de verão e as longas noites com

Jackson, eu estava esgotada. Tão perto da terra dos sonhos, eu mal
senti meu celular vibrar no meu bolso. Eu só dispertei no terceiro
toque, lutando para atender antes que parasse.

—Olá?

—Onde está você? —Jackson perguntou em pânico.

—Em casa. O que está errado?

—Você viu Thea?

Eu sentei, um calafrio subindo pelo meu pescoço. —Não. Por

quê?

—Foda-se —ele cuspiu. No fundo, garrafas de cerveja

colidiram quando ele as jogou no lixo. —Precisamos encontrá-la.
 —O que está acontecendo? Ela esta bem? E a Charlie?

—Charlie está bem. Thea foi dar uma volta e não conseguimos
encontrá-la. Eu acho que há alguma merda acontecendo por que
alguém estava enviando ameaças para o seu e-mail. Eu não sei
porra. Hazel ligou preocupada e Thea não atendeu o telefone.
Agora os policiais estão procurando por ela.

—O que? —Eu ofeguei, batendo a mão no meu coração

pulando.

—Vamos, pessoal. Vocês tem que sair daqui. —A voz de

Jackson foi abafada quando ele sufocou os protestos. Ele deve estar
chutando as pessoas para fora do bar.

Eu esperei que ele voltasse na linha, deslizando nos meus

chinelos que eu tinha chutado mais cedo.

—Eu te ligo mais tarde, querida. Estou tentando fechar este

lugar para poder ajudar a encontrar Thea. —O medo em sua voz
me aterrorizou. Ele nunca soou assustado antes.

—Eu vou até aí para ajudar.

—Não. —Ele retrucou junto com o barulho de mais garrafas

de cerveja caindo. —Fique em casa.

—Jac...

O telefone ficou mudo. Quando eu o tirei do meu ouvido, papai

parou o filme e ele e mamãe estavam olhando para mim com olhos
preocupados.
 —Eu preciso ir. —Eu me atirei do sofá. —Algo está
acontecendo com Thea, e Jackson está realmente preocupado.
Alguém estava ameaçando ela e os policiais estão a sua procura. Eu
realmente não consegui entender, mas eu deveria estar lá para ele.

—Ok, querida. —Papai também estava me seguindo pelo

corredor até a porta da frente. —Deixe-me levá-la ao bar.

Eu balancei a cabeça, feliz por sua companhia. Enquanto ele

deslizava em seus sapatos, eu saí e olhei para cima e para baixo na
nossa rua em busca de qualquer sinal de Thea.

—Tranque isso, Betty —meu pai disse à mamãe.

—Eu vou. —Ela esperou que ele se juntasse a mim na calçada,

depois fechou a porta.

A caminhada até o bar foi mais do que uma corrida com papai
colado nos meus calcanhares. Eu fui direto para dentro, passando
por dois caras que estavam saindo, a tempo de ver Jackson
pegando suas chaves ao lado da caixa registradora.

—Ei.

Ele se virou com uma carranca irritada. —Que porra é essa,

Willa? Eu te disse para ficar em casa. Você não deveria estar
andando por aí sozinha.

Eu apontei por cima do ombro assim que papai entrou.

—Nate. —A raiva de Jackson se desvaneceu. —Obrigado por

vir com ela.
 —Pode apostar. —Papai colocou a mão no meu ombro. —Eu
vou voltar para sua mãe. Deixe-me saber se pudermos fazer
alguma coisa.

—OK. Obrigada papai.

Ele beijou minha bochecha, depois assentiu para Jackson.

Eu desgrudei meus pés e corri até do bar, deslizando meus

braços ao redor da cintura de Jackson.

Ele me envolveu com força. —Desculpe por gritar. Eu estou

apenas preocupado.

—Está tudo bem. O que eu posso fazer?

—Tranque a porta da frente. —Ele me soltou e me entregou as

chaves. —Eu preciso colocar um pouco de comida na geladeira,
então podemos ir.

Quando ele desapareceu na cozinha, eu tranquei a frente e

tirei alguns copos sujos de uma cabine no canto. Quando voltei
para a cozinha, Jackson estava praticamente jogando as coisas na
geladeira.

Ajudei-o a limpar a grande mesa de preparação no centro da

sala, depois o segui enquanto ele marchava para porta dos fundos.
Ele pegou uma das minhas mãos e com a outra ligou para Hazel.

—Porra. Ela não está atendendo.

—Vamos para a casa dela.

 Ele acenou com a cabeça, sua mão segurando a minha ainda
mais forte quando mudamos de direção para atravessar a estrada.

A cabana de Hazel e Thea estava aninhada contra o lago

Flathead. A maioria dos moradores vivia do meu lado da rodovia,
exceto por algumas casas remanescentes como a de Hazel, que
estava lá há mais de sessenta anos.

Ela provavelmente ganharia milhões se vendesse seu lote para

qualquer ricasso que quisesse uma propriedade à beira do lago,
mas o dinheiro não era tão importante para Hazel. Eu acho que ela
gostava de acordar todas as manhãs com o som das ondas batendo
no litoral e ter uma bela vista enquanto trabalhava em sua horta.

Eu tomaria a mesma decisão se estivesse no lugar dela.

Não demorou muito para chegar ao chalé de Hazel. Jackson

normalmente reduzia seus passos quando nós caminhávamos
juntos, mas hoje à noite, eu estava praticamente correndo para que
ele não tivesse que desacelerar.

No momento em que descemos a rua de Hazel e Thea, vi três

carros de polícia estacionados em frente ao chalé. Dois policiais
estavam de pé no meio do gramado, enquanto Hazel se afastava
para o lado.

Jackson soltou minha mão e correu direto para ela. No minuto

em que ela o viu, ela abriu os braços e esperou que ele corresse em
seu abraço. Eu não tinha certeza de quem estava segurando quem.

Quando eu os alcancei, Jackson deixou Hazel ir com um braço

para que ele pudesse me colocar em seu lado livre.
 —Alguma notícia? —Jackson perguntou.

Hazel assentiu e olhou por cima do ombro. —Ela está bem ali.

Nós três desajeitadamente nos viramos para ver Logan

segurando uma Thea abalada e pálida na esquina da casa. Eles
estavam conversando com o xerife Magee.

Todo o corpo de Jackson relaxou, seu braço em volta dos meus

ombros ficando pesado quando ele suspirou. —Obrigado. Foda-se.
Ela está bem?

Hazel assentiu. —Alguém veio atrás dela. Eu não sei quem ou

por quê.

—Quando Logan chegou aqui? —Eu perguntei.

—Mais cedo hoje à noite. Foi ele quem a encontrou.

Encontrou-a onde? Quem a ameaçou? Eu segurei minhas

perguntas, esperando que alguém nos oferecesse uma explicação
em breve. Talvez Jackson já soubesse o que estava acontecendo e
ele me contaria depois.

O xerife Magee disse alguma coisa para Logan, depois deu um

tapinha no ombro de Thea. Os três terminaram a conversa e
andaram em nossa direção. O xerife reuniu seus agentes e todos
eles foram embora em suas viaturas, enquanto Thea e Logan
vinham em nossa direção.

Logan estava vestindo calça de terno e uma camisa branca

engomada, provavelmente estava vindo de uma reunião de
negócios. Mas seu paletó estava faltando, junto com sua habitual
comitiva. Seu cabelo escuro foi puxado para trás muitas vezes e os
fios estavam tortos. Seu rosto estava quase tão pálido quanto o de
Thea.

Ela parecia mais esgotada do que eu já tinha visto, seus olhos

arregalados e atordoados. Suas mãos agarraram a cintura de Logan
enquanto ela andava, mas ela forçou um pequeno sorriso quando
olhou para mim e depois para Jackson.

—Você está bem? —Jackson perguntou, soltando Hazel e eu.

Ele deu um passo à frente e capturou Thea em um abraço.

—Na verdade não. Ela abraçou Jackson por alguns momentos,

depois deu um tapinha nas costas dele e ele a soltou. Ela foi direto
para os braços de Hazel. —Temos que ir até a delegacia e contar
tudo a eles. O xerife nos pediu que mantivéssemos nomes e
detalhes em sigilo até que as coisas ficassem sob controle. Mas a
questão é que estou bem.

—OK. —Hazel assentiu. —Você pode ir. Eu ficarei aqui com

Charlie.

—Obrigada. —Thea descansou a cabeça no ombro de Hazel,

depois estendeu a mão para mim. Eu a peguei imediatamente.

Jackson estendeu a mão para apertar a de Logan. —Fico feliz

que você a trouxe de volta.

—Eu também. —Logan olhou para Thea. —Na hora certa.

—Obrigado. —A voz de Jackson rachou quando ele olhou para

Thea também. —Obrigado por chegar até ela.

Logan assentiu. —Eu quero mantê-las seguras.

 —Sim, e você conseguiu. —Jackson soltou a mão de Logan e
deu um tapinha no ombro dele. —Desculpe, demorei muito tempo
para descobrir isso.

Ouvindo o pedido de desculpas de Jackson, a mão de Thea

apertou a minha e nós compartilhamos um olhar.

Não era segredo que Jackson e Logan não eram amigos. A

partir do momento em que ele chegou a Lark Cove, Logan estava
tentando conquistar Thea, e Jackson esteve no caminho,
protegendo a única família que ele já conheceu.

Mas na última semana, algo havia mudado. Jackson parou de

resmungar e reclamar de Logan. Eu acho que ele percebeu que a
melhor coisa que aconteceu com Thea e Charlie foi o Logan. E
acima de tudo, Jackson só queria que elas fossem felizes.

—É melhor irmos até a delegacia —disse Logan. Thea assentiu

e relutantemente soltou minha mão quando Hazel relutantemente
a soltou.

—Ligue-me assim que puder —disse Jackson a Thea. —Eu

quero detalhes.

—Eu ligo. —Ela assentiu, depois olhou para Hazel. —

Estaremos em casa daqui a pouco.

—Não tenha pressa. —Hazel acenou quando Thea e Logan

foram até o carro dela. Enquanto se afastavam, Hazel soltou um
longo suspiro. —É melhor eu verificar se Charlie conseguiu dormir
no meio desse caos.

—Você quer que eu fique? —Jackson perguntou.

 Ela balançou a cabeça. —Não. Você pode levar Willa para casa
e descansar um pouco. Nós vamos saber de todos os detalhes
amanhã.

Jackson assentiu e levou-a até a porta. Antes de Hazel entrar,

eles se abraçaram novamente. Ela sussurrou algo em seu ouvido,
então acariciou sua bochecha e correu para dentro.

—Vamos para casa, baby. —Jackson pegou minha mão e me

levou para casa, desta vez andando em nosso ritmo normal.

Nós fizemos nosso caminho pela cidade em silêncio e eu

mandei uma mensagem para que meu pai soubesse que Thea
estava bem. Ou que estaria, Logan iria garantir isso.

Enquanto caminhávamos pelo parque em direção à minha

garagem, mamãe colocou a cabeça para fora da janela da sala de
estar. Ela me deu um aceno curto, depois apagou as luzes.

Na minha escadaria, Jackson subiu primeiro para abrir a

porta. Seus punhos estavam cerrados quando ele entrou, como se
esperasse que alguém estivesse lá.

—Tranque a partir de agora —ele ordenou, acendendo as

luzes.

—OK. —Eu assenti. O que quer que tenha acontecido esta

noite o assustou, e aposto que, quando todos nós soubéssemos os
detalhes, isso me assustaria também. Se Jackson não tivesse
insistido que eu trancasse minha porta, eu tenho certeza que meu
pai faria de qualquer maneira.
 Eu fechei a porta e travei a fechadura. No segundo em que
voltei para o quarto, Jackson me puxou em seus braços para
respirar no meu cabelo.

—Você quer falar sobre isso? —Eu perguntei, envolvendo

meus braços em volta da sua cintura.

Ele balançou sua cabeça. —Ela está bem. Isso é tudo o que
importa. Nós vamos descobrir o resto amanhã.

—Você gostaria de algo para beber? Eu tenho algumas

cervejas que sobraram do jantar da outra noite.

—Não, eu deveria ir. Estou agitado.

—Você pode ficar. —Eu corri minhas mãos para cima e para
baixo nas costas dele.

Ele gemeu no meu cabelo enquanto minhas mãos

desapareciam nos bolsos de trás de seu jeans. Quando eu enterrei
meus dedos naqueles incríveis músculos arredondados, ele
assobiou e recuou, forçando minhas mãos para longe.

Jackson passou a mão pela barba por fazer. —Eu não tenho
forças para parar hoje à noite, Willa.

Eu me aproximei. A adrenalina da noite me deixou no limite e

eu precisava estar perto de Jackson. —E se eu não quiser que você
pare?

—Não. —Ele recuou novamente, sua cabeça se aproximando

do teto. —Deveríamos planejar uma noite especial em um hotel. Eu
vou comprar velas e flores ou o que mais você quiser. Eu só... Eu
não quero que você fique desapontada.
 —Isso é impossível.

Ele balançou sua cabeça. —Você me idealizou em sua mente

como algo especial. Eu não sou isso.

Por que ele não podia ver o que eu via? Ele era um homem
maravilhoso mesmo com falhas. Eu não era cega. Ele não era
perfeito.

Mas ele era perfeito para mim.

Eu entrei em seu espaço, tomando seu rosto em minhas mãos

e inclinando-o para que eu tivesse toda a sua atenção. —Eu não
idealizei você sobre nada, Jackson. Eu só vejo você pela grandeza
que você já tem. Não preciso de velas, flores ou um quarto de hotel
chique.

—Você merece algo especial.

—Sim, eu mereço —declarei. —E não importa onde isso

aconteça. Esta já é uma das experiências mais especiais da minha
vida, simplesmente porque eu estou com você.
 Quatorze

Foda-se. Como eu deveria resistir a ela?

Nunca uma mulher olhou para mim do jeito que Willa olha. Ela
olha para mim como se eu fosse um rei. A adoração em seus olhos
não tem nada a ver com o meu rosto ou corpo. Ela via direto dentro
do meu peito, e era a coisa mais sexy que eu já vi.

—Você tem certeza?

Um sorriso brincalhão puxou o canto de seus lábios. —Tenho

certeza.

Planejar uma noite especial em um hotel era uma história

antiga agora. O susto com Thea esta noite me balançou o suficiente
para abandonar esses planos. Por que adiar os bons momentos se
os maus estavam em cada esquina?

E se Willa me queria aqui, em sua cama, então esta noite seria

boa o suficiente para mim.

Eu esmaguei meus lábios nos dela, engolindo seu grito de

surpresa. Acho que ela esperava que eu lutasse mais.

Mas o que ela não sabia era que eu estava lutando contra isso
há semanas. Eu não tenho forças para esperar mais. Havia um
limite que um cara poderia aguentar e ela usou minha
determinação mais frágil do que minha camiseta surrada — a que
ela estava tirando do meu jeans enquanto minha língua devorava
sua boca.

Eu gemi quando ela se pressionou mais perto, seu estômago

colado contra o meu pau latejante.

Suas mãos deslizaram entre nós, indo direto para o botão no

meu jeans. A timidez que ela teve comigo em nosso primeiro
encontro desapareceu nas últimas duas semanas. Ela ficou mais
ousada, mais confortável com as minhas mãos em seu corpo.

Quando ela gozou, ela fez os sons mais quentes que eu já ouvi.
Ela não segurou seus gemidos nem abafou seus gritos. Inferno,
duas noites atrás quando eu caí sobre ela, eu tive certeza de que ela
acordaria toda a vizinhança.

Levou cada pedaço de força de vontade minha para não

afundar em seu calor apertado e úmido. Esta noite, eu não teria
que recuar. Eu não teria que ir para casa com um pau dolorido,
nem me aliviar no chuveiro enquanto imaginava que era a boceta
de Willa que estava ao meu redor.

Hoje à noite, eu faria isso ser bom para nós dois.

Ela abriu o botão no meu jeans e foi para o zíper, mas antes
que ela pudesse puxá-lo para baixo, eu alcancei entre nós e
capturei suas mãos, quebrando o nosso beijo.

—O que? —Ela ofegou. Seus olhos estavam encobertos

quando ela olhou para mim, confusa. —Eu pensei...

—Em um minuto. —Eu deixei cair minha testa na dela. "Eu

não quero apressar isso.
 —Oh, tudo bem. —Ela assentiu com a cabeça, as bochechas
vermelhas e os lábios mais escuros do que o rosa normal. Ela
puxou a parte de baixo dos lábios entre seus dentes.

Willa pode ter se tornado mais ousada quando se tratava de

nosso contato físico, mas talvez ela estivesse mergulhando em
águas desconhecidas demais. Eu queria que ela controlasse o quão
rápido nós levaríamos as coisas, e não havia dúvida de que ela
queria tudo de mim esta noite. Também não havia dúvida de que
ela estava pronta para eu assumir o comando.

—Eu, hum... —Ela parou quando se aproximou da mesa ao

lado de sua cama. Apenas a visão dela ao lado de seu colchão me
deixou fraco.

Não foda isso. Não foda isso.

Eu tenho uma chance de tornar essa experiência especial para

ela.

Eu não ia estragar tudo.

Ela se virou para mim com um sorriso tímido em sua boca. Da

mesa de cabeceira, ela tirou uma caixa de preservativos. —Eu
comprei estes.

Droga. Eu deveria ter dito a ela que já tinha tomado conta dos
preservativos. Comprá-los não poderia ter sido fácil para ela. Eu
atravessei seu quarto e peguei a caixa de suas mãos, jogando-a na
cama atrás dela.

—Eu quero falar com você sobre algo.

Sua testa se enrugou. —O que?

 —Eu quero que isso seja bom para você. —Eu corri meus
dedos sobre sua bochecha. —Não se sinta pressionada a dizer sim,
mas fiz o teste há algumas semanas. Estou limpo. E eu nunca deixei
de usar camisinha. Então, se você estiver bem com isso, então eu
não quero nada entre nós.

Ela assentiu rapidamente. —Eu estou tomando pílula.

—Eu sei. —Eu sorri abertamente. —Eu meio que bisbilhotei o

seu banheiro uma noite.

Eu sabia que isso acabaria acontecendo e eu não queria

colocá-la em risco. Então eu fui até Kalispell e me testei logo após
nosso primeiro encontro. Eu também comprei minha própria caixa
de preservativos, caso ela não estivesse disposta a dar esse passo.

—Esta é uma decisão sua. Se você quer a proteção adicional,

eu estou bem com isso.

Ela baixou os olhos, tomando um momento para pensar,

depois balançou a cabeça e olhou de volta. —Não, eu confio em
você.

Eu não tinha certeza do por que.

Eu errei por anos, não dando a ela a atenção que ela merecia.
Então eu mandei para o espaço seu primeiro beijo. Ela deveria
saber que antes que isso acabasse, eu foderia tudo pelo menos
mais uma dúzia de vezes. Mas ainda assim, ela confiava em mim e
isso significava o mundo.
 Eu confiava nela também. Eu nunca deixei de usar camisinha,
não importa quantas vezes as mulheres me implorassem para ficar
nu. Eu usava proteção. Sempre.

Exceto agora.

Willa era especial. Ela era a exceção a todas as minhas regras,

porque, com ela, não havia necessidade de me proteger contra
manipulação ou o engano.

Ela era o tipo de mulher que fazia as coisas do jeito certo. Na

ordem certa. Encontros. Noivado. Casamento. Seu pai a levaria pelo
corredor e sua mãe choraria enquanto eles compartilhavam a
dança entre pai e filha. Depois que ela se casasse, seu marido
compraria um filhote para ela. Então eles teriam filhos.

Já que esse cara — quem quer que ele fosse — também estaria
ganhando nestes momentos, como eu estava ganhando agora.

—Jackson? —A voz doce de Willa me tirou de dentro da minha

cabeça. —Você está bem?

Eu sorri, sacudindo a sensação desconfortável no meu

interior. —Nunca estive melhor.

Mergulhando para baixo, dei-lhe um beijo suave no canto da

boca, arrastando meus lábios ao longo dea sua bochecha até o
ouvido. Seu corpo inteiro tremia sempre que eu beijava sua orelha,
então eu capturei um lóbulo entre os meus dentes, puxando-o
antes de deixá-lo ir para arrastar minha língua até a sua clavícula.

—Caramba —ela respirou.

 Meus braços se uniram em torno de suas costas, puxando-a
contra o meu corpo enquanto eu voltava para sua boca. Eu usaria
com ela força total, usando todos os truques que eu tinha para
deixá-la sem fôlego.

Nossos peitos estavam arfando um contra o outro quando eu

finalmente me soltei da boca dela. Quando um beijo simples ficou
tão bom? Sua língua torcendo com a minha foi o suficiente para me
deixar tão excitado que eu poderia explodir a qualquer segundo. —
Deus, Willa.

—Não mude de ideia —ela implorou, supondo que eu

estivesse parando por um motivo diferente.

Eu sorri abertamente. —Eu não vou.

Soltando meus braços, eu deslizei minhas mãos pelos seus

lados e a peguei, deitando-a na cama. Então eu afastei a caixa de
preservativos.

Ela se sentou e segurou a bainha de seu moletom, mas eu a

parei. —Deixe-me fazer isso. Apenas feche os olhos.

—OK. —Suas mãos tremiam quando ela largou a camisa e se

deitou na cama.

—Está tudo bem em ficar nervosa —eu disse a ela enquanto

tirava seus chinelos.

—Eu não estou. —Ela levantou a cabeça, bloqueando seu

olhar com o meu. —Eu não estou nervosa. Não com você.

Ela tinha muita fé em mim — mais do que eu merecia.

 Não foda isso.

—Feche seus olhos.

Ela assentiu, deitando-se na colcha branca com o cabelo loiro

espalhado para os lados. Quando seus olhos se fecharam, corri
minhas mãos lentamente por suas pernas. Os tremores em seu
corpo aumentaram enquanto eu subia até as suas coxas em direção
ao cós da calça jeans.

Enquanto meus dedos soltavam o botão, eu subi na cama,

separando seus joelhos e subindo sobre ela. Ela sorriu quando meu
peso bateu na cama, mas manteve os olhos fechados como eu pedi.

—Deus, você é linda.

Ela sorriu mais, provando o meu ponto.

Eu desfiz o jeans e tirei das pernas magras dela. Então os

joguei no chão e deliciei meus olhos em sua calcinha de renda
vermelha.

Sua lingerie sexy chocou o inferno fora de mim no começo. Eu

esperava encontrar roupas de algodão branco sob os vestidos de
Willa. Mas minha mulher sempre estava de renda ou seda. Às vezes
ela usava biquínis e outras vezes uma tanga. Não importava a cor
da calcinha, os sutiãs sempre combinavam.

Despi-la era como abrir um presente.

Eu não sabia se a calcinha era para mim, mas não me

importava. Se ela fizesse isso para se sentir bonita, eu ficaria feliz
em ser o cara que gostava disso também.
 —Você está molhada para mim, baby? —Eu corri um dedo
sobre o reforço de sua calcinha, fazendo-a se contorcer. —Você
está molhada.

Mas ela precisaria estar mais molhada para eu me encaixar. Eu

fui para a bainha de seu moletom, puxando-o pelas suas costelas,
certificando-me de que meus dedos roçassem sua pele cremosa
enquanto eu o puxava para cima. Eu sorri quando tive um
vislumbre de seu sutiã vermelho. Ele tinha taças de renda, como a
calcinha, e seus mamilos rosados estavam duros e enrugados por
baixo. Eu abaixei minha boca, sugando um com renda e tudo.

—Jackson —Willa gemeu, suas mãos vindo à minha cabeça.

Esses sons que ela faz me deixam louco. Nós estávamos

ficando muito quentes e excitados nas últimas duas semanas e eu
trabalhei duro para conhecer seu corpo.

Nossas preliminares não foram apenas sobre a minha

diligência para obter o prêmio. Era sobre adorar seu corpo para
que ela pudesse confiar em mim com isso. Era sobre a autorização
dela para que eu soubesse quais eram os pontos certos.

Eu abandonei o mamilo, indo em direção ao próximo, dando

beijos ao longo do colo dela enquanto fazia isso. Depois de dar ao
outro mamilo alguma atenção, eu arrastei minha boca para baixo,
beijando as ondas suaves de seus seios. Eu beijei a pele sensível
sobre suas costelas o que a fez prender a respiração. Então eu
beijei a suavidade de seu ventre, demorando-me em seu umbigo
por um momento, porque eu amava como isso a fazia cantarolar.
 Os quadris de Willa giraram para trás e para frente,
procurando enquanto eu descia lentamente. Eu beijei seu monte,
como fiz com seus mamilos, chupei seu clitóris na minha boca
através da sua calcinha.

—Oh meu deus! —Ela chorou, quase saindo da cama.

Eu sorri, esfregando seu broto com a ponta do meu nariz. Ela

não costuma dizer deus. Ela dizia caramba ou uau. Eu ri pra
caramba quando ela deixou um caramba escorregar pela primeira
vez.

Ela dizia deus quando eu tinha minha boca nela.

Querendo vê-la nua, eu me inclinei para trás e puxei sua

calcinha, tirando-a pelos seus quadris. Assim que eu a tirei, ela a
chutou para o chão.

—Seja paciente. —Eu ri.

Ela balançou a cabeça. —Você está me matando aqui.

—Bem, não podemos fazer isso. —Com um aperto firme em

seus joelhos, eu abri as coxas dela e em seguida, mergulhei. Minha
língua encontrou seu centro quente e doce. Eu trabalhei para cima
e para baixo em sua fenda, lambendo-a, embora eu tenha evitado
seu clitóris para fazê-la durar. Ela era tão sensível, especialmente
quando eu lhe dava uma chupada forte. Mas esta noite, quando ela
gozasse, ia estar ao meu redor.

Porra, eu estava feliz por ela ter pedido por isso. Eu precisava
afundar dentro dela em breve e destruir a barreira restante entre
nós.
 Enquanto ela gemia meu nome de novo, percebi que ela estava
certa. Nós não precisávamos de nada além de nós mesmos para
tornar isso especial.

Levá-la a um hotel chique poderia deixá-la desconfortável. Era

melhor aqui, em sua própria cama e em seu próprio espaço. Ela
poderia gritar tão alto quanto ela quisesse. Ela poderia chorar se
doesse.

Odiando a idéia dela com dor, eu fiz o meu melhor para pelo
menos nessa parte fazer ela se sentir bem. Eu me deliciei com ela,
saboreando seu gosto na minha língua até que ela estava se
contorcendo e sem fôlego. Então me inclinei para vê-la.

Seu moletom estava amarrado acima dos seus seios. Seus

joelhos estavam abertos. E seus olhos, cheios de luxúria e devoção,
estavam voltados para mim.

Só para mim.

Eu era o único homem que já tinha visto aquele olhar em seu

rosto.

—Moletom e sutiã, querida.

Ela assentiu com a cabeça, lutando para se sentar. Enquanto

ela puxava-o sobre a cabeça e soltava o sutiã, eu tirei a minha
camisa xadrez e a camiseta por baixo.

—Puxe as cobertas —eu pedi. —E deite na cama. —Eu não

queria arriscar derramar sangue na colcha da sua avó.

Willa assentiu novamente, obedecendo meus comandos sem

questionar.
 Quando ela deitou na cama, eu fiquei em pé e tirei meu jeans
enquanto simultaneamente tirava minhas botas. Quando me virei,
os olhos de Willa estavam arregalados e apontados para o meu pau
balançando.

—Toque-me —eu sussurrei, subindo na cama. Então eu

peguei uma das mãos dela e trouxe para o meu pau.

Ela olhou para mim enquanto sua palma se ajustava ao meu

eixo. Suas mãos eram tão delicadas, como se ela não tivesse um
aperto feroz. Quando seus dedos se fecharam em volta de mim, eu
coloquei minha mão em cima da dela, assim como eu tinha feito
quando a ensinei como me masturbar.

Nós acariciamos em uníssono, nossos olhos bloqueados

enquanto nossas mãos se moviam. Um rubor de vermelho
espalhou-se por seu peito nu, subindo por seu pescoço quando seu
aperto aumentou.

—Porra, sua mão é tão boa. —Fechei os olhos e soltei a mão

dela, deixando-a trabalhar por um minuto. Quando seu polegar
tocou a gota na ponta, meus olhos abriram a tempo de vê-la lamber
seus lábios.

Merda, eu ia gozar se ela continuasse. Eu agarrei seu pulso,

puxando-o para longe do meu pau. Então eu plantei um joelho na
cama e a empurrei de costas. Eu me acomodei no espaço entre as
pernas, tomando cuidado para não esmagá-la com o meu peso.

—Você está bem?

Ela assentiu.
 —Diga-me, Willa. Diga-me que você está bem.

—Eu estou bem. —Suas mãos vieram para o meu rosto. —

Prometo.

Eu me inclinei e dei-lhe um beijo suave. —Diga a palavra e

vamos parar.

—Eu não quero parar. —Ela angulou seus quadris, escovando

seus cachos úmidos contra o meu pau.

—Eu vou devagar. —Cheguei entre nós, segurando meu pau

na base. Eu usei a ponta para brincar com seu clitóris
repetidamente enquanto eu colocava minha boca na dela e a
beijava profundamente.

Suas pernas começaram a tremer e sua língua torceu em um

ritmo frenético contra a minha então, eu dei-lhe um último
movimento e depois me posicionei em sua entrada.

A mudança à fez congelar e seus olhos se abrirem. Eu tirei

minha boca da dela e segurei seu olhar enquanto meus quadris
avançavam para frente.

—OK?

Ela assentiu.

A ponta deslizou através de suas dobras molhadas, seu calor

me chamando ainda mais. Eu enrolei meu punho na cama, usando
cada pedaço de força de vontade para ir devagar. Polegada por
polegada, então, trabalhei mais fundo até estar todo dentro dela.
 Ela estremeceu quando me empurrei profundamente e eu me
encolhi. —Porra, desculpe-me.

—Está tudo bem. —Ela balançou a cabeça. —Não é tão ruim.

Apenas me dê um segundo.

—Não tenha pressa. —Eu pairava sobre ela, tomando cuidado

para não me mexer até que ela estivesse pronta. Quando ela abriu
os olhos e me deu um pequeno sorriso, sorri de volta. —Você é
incrível, baby.

Seus ombros relaxaram. —Você também não é tão ruim,

Jackson Page.

—Você está pronta para as coisas boas?

Ela riu. —Mostre-me o que você sabe.

Eu pressionei a base do meu pau em seu clitóris, ganhando um

ronronar suave antes de sair lentamente. Meus golpes começaram
lentos e medidos, eu queria ter certeza de que ela não estivesse
com dor. Mas quando as pernas dela envolveram meus quadris, me
incitando a ir mais rápido, perdi o controle.

Empurrando impulso após impulso, eu entrei nela até que

seus gemidos encheram a sala. Quando cheguei entre nós para
tocar seu clitóris, mal fiz dois movimentos e ela estava
desmoronando, apertando-me tão forte que quase desmaiei.

—Foda-se, Willa! —Eu rugi para o teto enquanto suas paredes

internas me apertavam, ordenhando minha própria libertação. Eu
mantive meus quadris em movimento, meu dedo em seu clitóris,
até as estrelas desaparecerem dos meus olhos e eu relaxar após o
mais intenso orgasmo da minha vida.

Willa soltou um suspiro contente quando voltou do seu

orgasmo. Seus braços envolveram minhas costas e suas pernas
estavam em volta da minha bunda.

—Eu acho que você me matou, mulher —eu murmurei em seu

cabelo, fazendo-a rir. Tomei uma última tragada de seu doce aroma
e levantei para ver seu rosto. —Você está bem? Você está
machucada? Isso foi um pouco mais duro do que eu imaginei.

—Perfeito. Você foi perfeito.

Essa mulher. Ela sempre sabia exatamente o que eu precisava

ouvir. —Eu não sei o que fiz para merecer isso, mas obrigado.
Estou honrado que você quis que fosse eu.

Willa engoliu em seco e olhou para o teto, piscando

furiosamente enquanto tentava manter as lágrimas afastadas.

—Vamos. —Eu beijei a ponta do seu nariz, em seguida, puxei

para fora lentamente, sabendo que ela estaria dolorida. —Vamos
tomar um banho.

Eu fiquei em pé em primeiro lugar, em seguida, peguei-a em

meus braços para levá-la ao banheiro. Quando a água estava
quente, eu a coloquei sob o jato.

Era um espaço apertado para duas pessoas, mas conseguimos

fazer funcionar. Quando ela se aproximou, eu tomei meu tempo
lavando seu cabelo e corpo, saboreando o vapor com o cheiro de
seu xampu de coco e baunilha. Quando estávamos ambos limpos,
secos e exaustos, levei-a de volta para a cama e nos ajeitei.

—Boa noite. —Willa sussurrou, aconchegando-se no meu

peito.

—Boa noite, Baby. —Fechei meus olhos e relaxei em seus

travesseiros de plumas.

Meus braços a puxaram ainda mais perto quando a paz se

estabeleceu em seu quarto escuro. Estar aqui, sendo a grande
escolha de Willa, era exatamente o lugar certo. As coisas pareciam
certas.

—Jackson?

—Hmm?

Sua mão deslizou sob a minha. —Obrigada.

—Pelo que? Sexo? —Eu ri. —Você nunca tem que me

agradecer por sexo.

—Não. —Ela riu. —Não pelo sexo. Por tornar um sonho

realidade.

Ela fez isso de novo. Ela disse coisas que fizeram meu coração
bater muito mais forte. Ela disse coisas que me fizeram incapaz de
falar.

Então eu beijei seus cabelos e segurei-a enquanto ela

cochilava.
 Eu estava feliz por ter sido capaz de realizar esse sonho.
Algum outro homem — um homem que acreditava no amor — lhe
daria outros.

Mas pelo menos eu consegui este.

 Quinze

—Bom dia, baby. —Jackson passou os braços em volta de mim

enquanto eu estava no fogão. —O que vamos ter para o café da
manhã hoje?

Eu sorri para ele. —Torrada francesa.

—Parece bom. Quer mais café?

—Claro.

Ele beijou meu pescoço antes de me deixar e ir pegar minha

caneca. Ele foi para o outro lado da minha cozinha para recarregá-
la, entregando-a com outro beijo, então ele pegou sua própria
xícara de café no armário. Depois que ele encheu, ele encostou-se
ao balcão para me ver cozinhar.

Ele estava vestindo nada mais do que um par de boxers de

marinheiro, seus músculos em plena exibição. Seus olhos ainda
estavam pesados de sono quando ele tomou um gole de café. As
mechas mais longas do cabelo dele estavam desgrenhadas.

Era a minha imagem favorita de Jackson.

Se eu soubesse o quão bonito ele era de manhã, eu teria

trabalhado mais para chamar sua atenção todos esses anos atrás.

Nem mesmo a vista do lago na primavera com as flores

desabrochando depois de um longo inverno, com a grama verde
neon e as montanhas azul-royal ao longe, eram tão belas quanto à
visão de Jackson Page em pé na minha cozinha tomando café.

Fazia mais de um mês desde a primeira noite em que fizemos

sexo, e Jackson não tinha dormido em sua própria casa uma vez.
Ele se instalou em meu minúsculo apartamento tão rapidamente
que era difícil lembrar como era aqui sem ele.

—Quer pegar o xarope e a manteiga? —Eu perguntei. —Estes

já estão prontos.

—Pode apostar. —Ele levou seu café para a sala junto com
nossos suprimentos e colocou tudo ao lado dos pratos que eu já
tinha colocado lá.

Eu não sabia como ele conseguia dormir com o barulho que eu

fazia na cozinha todas as manhãs, mas percebi que era porque ele
estava simplesmente cansado pra caramba. Ele chegou aqui ontem
à noite depois de fechar o bar.

Eu tinha optado por uma noite em casa, em vez de fazer

companhia a ele, e fiquei surpresa por ele ter ficado até o final de
uma quinta-feira de outubro. Quando liguei para o bar para
verificá-lo por volta da meia-noite, ele me disse que havia um
grupo de caçadores que tinham aparecido para relaxar depois de
uma longa e malsucedida semana de caminhada nas montanhas. Eu
estava morta para o mundo quando ele subiu na cama por volta
das três.

Por sorte, nenhum de nós tinha lugar para estar esta manhã,
então dormimos e tomamos um café da manhã tardio.
 Peguei as últimas torradas da frigideira e desliguei o fogão.
Então juntei tudo e levei para a sala de estar, colocando nossa
comida na mesa de café. Eu me acomodei no sofá ao lado de
Jackson e servi-lhe cinco peças.

Eu fiz dez porque sabia que ele estaria com fome. Isso, e
porque eu ainda não tinha descoberto exatamente a quantidade
certa para duas pessoas.

—Bem? —Eu perguntei depois que ele passou a torrada na

manteiga e no xarope e empurrou um grande pedaço em sua boca.
—O que você achou?

Ele sorriu, sua boca cheia enquanto falava. —Adorei.

—Bom. —Eu sorri, cortando meu próprio pedaço.

Eu estava em uma missão de ensinar Jackson algo sobre o café

da manhã no último mês. Certa manhã, pouco depois de ele ter
começado a dormir comigo, perguntei-lhe sobre suas comidas
favoritas no café da manhã. Ele apenas deu de ombros, dizendo que
o café da manhã nunca tinha sido um grande negócio e que ele
comia principalmente cereais frios.

Eu não fazia cereal frio. E o café da manhã era um grande

negócio.

Todos mereciam acordar com o cheiro de bacon e xarope

quente.

Então eu decidi fazer do café da manhã uma refeição especial

para ele. Eu não fazia banquetes todos os dias, fazia principalmente
ovos e algum tipo de carne apenas — seus músculos precisavam de
proteína. Mas uma vez por semana, eu fazia algo novo. Até agora,
seu favorito era meus biscoitos e salsicha. Ele também amava meus
crepes.

Não haveria mais barras de granola, Pop-Tarts ou Frosted

Flakes se eu tivesse algo a dizer sobre isso.

—Você vai trabalhar hoje? —Ele perguntou.

—Sim. Eu preciso ir lá um pouco para pagar algumas contas. E

quero ter certeza de que tudo no meu checklist está pronto para o
inverno.

Nós tivemos algumas noites frias na semana passada, onde a

temperatura caiu para quase congelar. A última coisa que eu
precisava no acampamento era um cano de água quebrado, então
eu iria verificar pelo menos três vezes se estávamos preparados
para a neve.

—Você não precisa estar no bar até as quatro, certo? Quer vir
comigo?

Ele balançou a cabeça, engolindo um pedaço. —Eu não posso,

baby. Desculpe. Thea quer que eu desça para conversar sobre
algumas coisas.

—Que coisas? Ela esta bem?

—Ela esta bem. Tenho certeza que ela só quer discutir sobre
alguns números. Ela gosta de me entediar até a morte com as
finanças do bar pelo menos uma vez por mês.

Eu ri. —Nunca deixe minha mãe saber o quanto você odeia

contabilidade, ok? Isso iria esmagá-la.
 Jackson riu também, dando outra mordida. —Não. Betty me
ama, não importa o que aconteça.

Ele não estava errado. Mamãe ficou muito feliz em saber que
ele e eu estávamos namorando. Papai também estava. Ambos
estavam tentando nos deixar ter o nosso espaço, mas eu
definitivamente notei uma mudança na rotina deles.

Nossos jantares semanais, aqueles que sempre foram nas

noites de sábado, estavam agora mais flexíveis. Se Jackson
estivesse trabalhando no sábado, eles remarcavam para uma noite
quando ele estava livre, mesmo quando eu me ofereceria para vir
sozinha. E aqueles dois haviam comido mais refeições no bar no
último mês do que no ano passado inteiro. Um ou ambos tinham
um constante “anseio” por pizza nos dias de hoje.

Eu realmente achei que era meio que cativante o quanto eles

adoravam passar tempo com Jackson. Eu adorava passar todo o
meu tempo com ele também.

—Depois que eu terminar no acampamento, vou fazer uma

limpeza e lavar roupas. Mas depois vou descer e te fazer
companhia para o jantar.

—Parece bom —disse ele. —Eu estarei lá assim que você

descer.

Thea iria trabalhar a manhã e a tarde toda, mas Jackson

passou mais tempo no bar este mês, mesmo que ela estivesse em
seu turno. Logan também passara muito tempo lá. Depois do que
aconteceu no mês passado, nenhum deles queria deixá-la sozinha
por longos períodos de tempo.
 A noite em que Thea foi atacada havia deixado sua marca.

Jackson e eu soubemos tudo sobre o que aconteceu na noite

em que nós caminhamos freneticamente até a cabana em busca de
Thea. No dia seguinte, ele e eu fomos até a cabana de Hazel e
soubemos da história.

Thea vinha recebendo e-mails de assédio de Ronny, um dos

frequentadores do bar. As coisas aumentaram e ele veio atrás dela
naquela noite. Felizmente, nada de ruim aconteceu porque Logan
chegou até ela a tempo, e o homem que a assediava agora estava
enfrentando o tempo na prisão por perseguição criminosa.

A ameaça se foi, mas Thea estava sob vigilância quase

constante. Eu acho que Jackson e Logan tinham desenvolvido
algum tipo de sistema secreto onde um, se não os dois estavam no
bar com ela sempre. O que significava que mesmo que fosse a noite
de folga de Jackson, ele estava mais frequentemente ainda no bar,
assumindo cada vez mais.

Agora que o acampamento estava fechado, isso não me

incomodava. Passava minhas noites lá com ele, jantando, visitando
e ajudando-o a fechar antes de voltarmos para a cama. Mas eu
estava preocupada que ele estivesse ficando esgotado.

Ele também precisava de um tempo para si mesmo.

—Você vai me levar para pescar?

—Pescar? —Ele engoliu a última mordida de seu café da

manhã. —Você quer ir pescar?
 —Sim. Eu quero ver o seu barco. E logo o lago vai congelar. E
se nós formos à semana que vem?

Ele olhou para mim com uma expressão estranha em seus

olhos. Eu tinha visto muitas vezes ao longo do último mês,
geralmente quando eu dizia algo que ele não esperava, e isso
sempre me dava um nó no estômago.

Seu olhar continha uma estranha mistura de maravilha e dor.

Demorei um pouco para ler isso, mas finalmente descobri.

Ele olhou para mim como se estivesse tentando memorizar

meu rosto. Como se ele já estivesse se preparando para eu ir
embora.

Eu dei-lhe um sorriso suave, tentando aliviar alguns dos seus

medos. Com o tempo, ele veria que eu não ia a lugar algum. Nós só
precisávamos de mais cafés da manhã juntos e mais noites
passadas nos braços um do outro. Nós precisávamos de mais
manhãs, onde ele me acordava com um beijo antes de deslizar
dentro de mim.

Talvez precisássemos de cinco ou cinquenta viagens de pesca,

só nós dois, mas eventualmente ele veria.

Eu não estava abandonando-o.

—Então? O que você acha?

Ele piscou para fora do seu transe, depois passou a mão pelas
minhas costas. —Sim. Eu adoraria levar você para pescar.
 —Ótimo. —Eu sorri, então levantei para limpar nossos pratos.
—Você quer que eu vá até a sua casa e pegue a sua roupa? Eu
ficaria feliz em lavá-la junto com a minha.

—Você não precisa fazer isso. —Ele me seguiu até a cozinha

segurando a calda e a manteiga.

Jackson não me deixava entrar em seu lugar muitas vezes. Ele

tinha uma boa casa, embora estivesse um pouco desatualizada.
Definitivamente era um apartamento de solteiro sem muitas
decorações.

Eu na verdade só estive lá duas vezes, ambas às vezes

entrando e saindo rapidamente, parando apenas para que ele
pudesse trocar de roupa. Toda vez que eu perguntava se ele queria
ficar a noite lá ou sair e assistir a um filme em sua TV muito maior,
ele encontrava uma razão para me manter longe.

Eu estava tentando não fazer um grande negócio disso desde

que estávamos juntos há pouco tempo. Mas toda a situação estava
me incomodando.

Eu o deixei entrar em minha casa completamente, até mesmo

dando a ele uma cópia da chave. Tudo o que eu tinha visto da sua
casa era a entrada, a sala de estar e a cozinha. Eu não sabia se ele
estava com vergonha de sua casa ou se talvez estivesse uma
bagunça e ele não queria que eu visse — embora duvidasse disso
porque ele mantinha a caminhonete imaculada.

Seja qual for o motivo, eu estava determinada a romper.

 —Eu não me importo —eu disse a ele. —Quando eu terminar
no acampamento, não tenho mais nada para fazer o dia todo. Eu
certamente posso cuidar da roupa do meu namorado.

—Não se preocupe com isso, Willa. Eu farei neste fim de

semana.

Suspirei. —OK.

Ele não confiava em mim para lavar sua calça jeans ainda, mas
ele faria.

As coisas ficariam mais fáceis.

Nós precisávamos de mais tempo, só nós dois.

Depois do café da manhã, Jackson e eu saímos do meu

apartamento. Fui ao acampamento enquanto ele ia ao bar.

Terminei meu trabalho em uma hora, depois voltei para casa

para lavar roupa e limpar, o que não me levou muito tempo. Com
meu pai dando aula, parei na casa dos meus pais na esperança de
que mamãe estivesse pronta para uma visita à tarde, mas ela
estava ocupada trabalhando na contabilidade do Bob's Diner.
Então fui ao bar muito antes do que planejei.

Estava vazio, exceto por Thea em pé atrás do bar, espanando

as prateleiras e garrafas ao longo da parede espelhada.
 —Ei, Willa! —Thea sorriu quando a porta se fechou atrás de
mim. Ela estava linda hoje, com seus olhos escuros e cabelos
grossos. Ela estava linda o tempo todo, mas ultimamente, ela tinha
um brilho extra em seus olhos.

Ela e Logan tinham se casado há algumas semanas em uma

pequena comemoração no quintal de sua extensa casa no lago, e
ela tinha aquele brilho desde então.

—Oi! Como tá indo?

—Bem. Você?

Eu caí em um banquinho no bar. –Bem. Mas eu estou meio que

agitada. Esta época do ano é sempre difícil. Sinto falta do
acampamento e preciso de algum tempo para me ajustar ao ritmo
mais lento.

—Sim. —Ela largou o espanador e veio para ficar na minha

frente. —É difícil quando Charlie começa a escola. É assim... quieto.

Eu assenti. —Exatamente.

—Jackson disse que você estava pensando em conseguir um

emprego de meio período neste inverno.

—Eu estava, mas ainda não encontrei nada.

—Eu acho que o posto de gasolina estava procurando por um

funcionário no período da noite.

—Não. —A voz de Jackson veio do corredor dos fundos antes

de ele sair. —Ela não vai trabalhar no posto de gasolina.
 Thea revirou os olhos e se virou. —Por que não? Espere.
Deixe-me adivinhar. —Ela ergueu a mão antes que ele pudesse
falar. —Não é seguro.

Jackson sorriu com o sarcasmo em seu tom, passando direto

por ela. —Você sabe? Willa nunca discute comigo sobre coisas
assim. Ela só sabe que estou cuidando dela. Então, por que você
tem que estourar minhas bolas toda vez que eu digo algo que é
apenas para o seu próprio bem?

Thea piscou para mim. —É divertido. Estourar suas bolas é

um dos meus hobbies.

Eu ri quando ela e Jackson entraram em uma discussão

acalorada, vê-los juntos reafirmou o que Thea sempre me disse:
eles eram irmãos do coração.

Todos os momentos em que eu tive inveja de Thea foram

tolos. O jeito que Jackson olhava para ela não era nada parecido
com o jeito que ele olhava para mim. Não havia atração entre eles,
apenas afeição.

Isso me fez desejar ter um irmão ou uma irmã.

Jackson quebrou a primeira briga, balançando a cabeça

quando se aproximou. Ele se inclinou sobre o bar para beijar meus
lábios suavemente. —Ei, baby.

—Oi —eu sussurrei. Apenas um pequeno beijo e eu estava

quase sem fôlego. —Vocês tiveram uma boa reunião hoje? Eu vejo
que ela não te entediou até a morte com a contabilidade.
 Thea zombou. —É isso que você disse a ela? Que minha
atualização mensal é chata? Grosseiro. Eu gasto muito tempo
juntando isso para que você saiba o que está acontecendo.

—Traidora. —Jackson tentou esconder um sorriso quando ele

olhou para mim. —E sim, foi bom. A melhor revisão das malditas
planilhas que já tive.

—Eu vou levá-las para casa, para Logan —declarou Thea. —

Pelo menos ele vai apreciá-las.

–Tenho certeza que ele vai —Jackson concordou, pegando um

copo para preenchê-lo com Coca-Cola. Ele colocou na minha frente
com um guardanapo.

—Obrigada. —Eu amava que ele não precisasse me perguntar

mais o que eu queria beber. Ele sabia que eu iria ficar com a Coca-
Cola até o jantar e depois tomar uma cerveja. Às vezes duas. Então
eu mudaria para a água até a hora de ir para casa.

—Nós temos algumas novidades, no entanto. —Jackson olhou

para Thea, recebendo um aceno de aprovação para compartilhar.
—Thea vai recuar um pouco. Não vai trabalhar muitas noites. Ela
está cortando os fins de semana também.

Meu coração afundou. Isso era exatamente o oposto do que eu

esperava hoje. Jackson precisava de um tempo para si mesmo, não
mais longas noites no bar.

—Então, vamos contratar outro barman.

—O que? Mesmo? —Eu me animei. —Isso é ótimo!

 Thea sorriu. —Eu também acho. Já estava na hora. —Ela se
virou para Jackson. —E nós ganharemos uma pausa.

—Droga, certo.

Eu queria perguntar se eles poderiam se dar ao luxo de

contratar um novo membro para a equipe, mas segurei minha
língua. Eu confiava que Thea — e Jackson, por todas as suas
reclamações — conheciam o negócio bem o suficiente para tomar a
decisão.

Eles não fariam isso se colocassem seus futuros financeiros

em risco. Ou de Hazel. Ela ainda era tecnicamente a dona do bar e
eles pagavam uma parte dos lucros para ela todo mês.

Eu acho que nada disso realmente importava mais. Logan

cuidaria de Thea e Hazel, não importando a situação financeira no
bar. O homem tinha mais dinheiro do que eu já vi na minha vida.
Thea e Charlie, se já tivessem ficado sem antes, nunca mais
ficariam sem.

Logan Kendrick faria seus sonhos se tornarem realidade.

Mesmo que isso significasse permitir que Thea trabalhasse em

seu emprego dos sonhos gerenciando este bar e vivendo uma vida
simples aqui em Lark Cove.

Muito parecida com Jackson, Thea não precisava ou queria

fantasia. Ela só precisava de sua família, seu amor e um lar feliz.

Talvez se Jackson não estivesse aqui o tempo todo, ele iria se

estabelecer em uma casa também.

—Alguma pista de um candidato? —Eu perguntei.

 —Não, mas não estamos com pressa —disse Thea. —
Preferimos manter as coisas como estão e esperar pela pessoa
certa.

—Isso é inteligente. Vou manter meus ouvidos abertos para

quem procura um emprego. Bem, além de mim mesma.

Thea sorriu e mudou de assunto. —Você é amiga de Leighton,

certo?

—Sim. —Eu assenti. —Somos melhores amigas desde que

éramos crianças. Por quê?

—Eu a encontrei na escola ontem quando estava saindo com

Charlie. Ela me convidou para uma daquelas festas de cozinha que
ela vai fazer no próximo final de semana. Eu nunca estive em uma,
mas Logan acha que eu preciso de mais tempo para mim. Eu estava
pensando em ir, mas estava esperando que você estivesse lá
também.

—Sim, eu estarei lá e minha mãe também. Você deveria

definitivamente vir. Não haverá muitas pessoas, mas será
divertido. Vou fazer meu famoso chili de trigo.

—Isso parece delicioso. —Thea apoiou os cotovelos no topo

do bar. —Eu estava pensando em expandir nosso menu de bar
neste inverno. Chili de trigo pode ser um enorme sucesso com os
turistas. É difícil?

Antes que eu pudesse responder, Jackson interrompeu. —

Enquanto vocês trocam receitas, vou trocar o barril de Bud Light.
 Ele se inclinou sobre o bar novamente, me dando outro beijo
antes de desaparecer.

Eu recebi uma dose saudável de seu traseiro enquanto ele se

afastava. Eu o admirava por muito tempo, mas agora que eu sabia
exatamente como era ter ele sob minhas mãos, o quão firme sua
bunda ficava quando ele estava em cima de mim, fez a minha
admiração muito melhor.

Thea estava sorrindo quando olhei de volta para ela. —Vocês

dois são tão fofos.

Eu sorri, corando um pouco antes de lançar a minha receita de

chili. Eu estava apenas explicando como preparava as bagas de
trigo quando a porta da frente se abriu.

Thea olhou por cima do meu ombro com um sorriso para

cumprimentar seu cliente. —Olá.

Eu me virei para ver uma mulher andando pela sala. Ela

parecia ser tão velha quanto minha mãe, provavelmente em seus
cinquenta e poucos anos, a julgar pelas linhas finas em seu rosto e
o cinza salpicado através de seu cabelo loiro escuro.

Ela estava vestindo jeans apertados com botas de cowboy

pretas, a costura na ponta do pé um vermelho brilhante. Sua
jaqueta de couro preta estava cobrindo uma velha camiseta dos
Rolling Stones, uma que parecia ter sido obtida de um concerto de
verdade.

—O que eu posso pegar por você? —Thea perguntou quando a

mulher veio para o bar.
 —Eu estou realmente procurando por alguém. Ouvi dizer que
ele trabalha aqui.

Havia apenas um homem que trabalhava aqui. Os cabelos na

parte de trás do meu pescoço se arrepiaram quando o rosto de
Thea mudou. La se foi seu sorriso fácil e olhos brilhantes. Um olhar
feroz e protetor se instalou em seu lugar.

—E quem é você? —Ela perguntou.

A mulher não teve a chance de responder quando Jackson saiu

da parte de trás. Seu corpo inteiro ficou rígido, exceto por um
braço que ele levantou apontando para a porta enquanto ele
gritava: —Saia da porra do meu bar!
 Dezesseis

Muitos anos não foram o suficiente para apagar o rosto desta

mulher da minha memória. Mesmo depois de décadas, eu ainda a
reconheci.

Minha mãe não parecia muito diferente agora do que no dia

em que me deixou em pé no meio da sala de estar da minha tia. Seu
cabelo era um louro mais claro e mais curto agora. Eu não me
lembrava dela ser tão magra. Mas a voz dela era a mesma. Soava
exatamente como no dia em que ela me deixou com minha tia,
dizendo que eu seria feliz lá.

Puta mentirosa.

Por que diabos ela estava aqui? Depois de todos esses anos,
por que ela veio agora? Ela deve ter tido algum tipo de sexto
sentido para saber que eu estava realmente feliz, então ela veio
arruinar-me.

Mas eu não ia deixar. Eu não era mais uma criança e ela não
tinha nenhum poder sobre mim ou sobre minha vida.

—Eu não vou dizer isso de novo —eu gritei. —Dê o fora daqui.

Ela não se mexeu. —Você parece bem, filho. Cresceu e se

parece muito com seu avô. Mas você tem meus olhos.
 A sala, que já estava em silêncio, ficou tensa quando Willa e
Thea perceberam que aquela mulher era minha mãe.

—Passei muito tempo procurando você. –Ela sorriu. —Como

você está?

Ela esperava que eu fosse grato? Ela soou como se estivesse

me fazendo o favor vindo aqui. Eu cruzei meus braços sobre o
peito. —Você perdeu seu tempo vindo aqui. Saia.

—Eu preciso falar com você sobre algo.

—Não —eu retruquei. O controle que eu tinha sobre a minha

raiva estava prestes a quebrar. —Eu não tenho nada a dizer para
você."

Seu sorriso doce desapareceu. —Jackson...

—Você ouviu ele. —Thea a interrompeu com um grunhido

furioso. Parecia que ela estava a segundos de saltar pelo bar para
dar um soco na garganta da minha mãe. —Saia.

Thea sabia tudo sobre minha mãe, e Hazel também. Era uma
coisa boa que ela não estivesse aqui hoje porque ela já teria
chutado a bunda da mamãe pela porta.

—Saia. —Thea contornou o bar. —Agora.

Mamãe olhou para Thea, mas não se mexeu.

Willa deslizou para fora de seu assento, de pé com os braços

cruzados sobre o peito. Seus ombros estavam rígidos. Eu estava
apostando que o olhar em seu rosto continha qualquer coisa que
não fosse seu sorriso alegre de sempre.
 Mamãe se afastou de Thea e franziu o cenho para Willa, depois
a olhou de cima a baixo. Ela era cerca de dez centímetros mais alta
que Willa e tentava intimidá-la. Mas Willa apenas ficou ereta, não
recuando nem um centímetro.

Minha tímida Willa, pronta para atacar minha mãe de merda.

Se eu não tivesse começado a me apaixonar por ela, isso teria me
derrubado.

Mamãe estufou o peito, aproximando-se de Willa. O

movimento descongelou meus pés. Eu não queria que mamãe
infectasse o espaço de Willa.

—Bem. Você não quer sair? Vou jogar você fora eu mesmo. —
Com passos longos e furiosos, saí de trás do bar e fui até mamãe,
segurando um dos seus braços e puxando-a para a porta.

—Deixe-me ir —ela cuspiu, tentando soltar o braço preso.

—Fora. —Abri a porta com a mão livre e a empurrei através

dela. Então eu a fechei, lutando contra o hidráulico, e agarrei a
maçaneta com força.

—Jackson! —Ela gritou do outro lado do aço. —Eu preciso

falar com você!

Ela bateu com os punhos algumas vezes, tentando abrir a

porta novamente, mas eu segurei firme a maçaneta. Não demorou
muito para que mamãe entendesse e parasse de bater e gritar.

Thea atravessou a sala para ficar ao lado de uma das janelas

da frente. Eu não me movi enquanto ela observava o
estacionamento, esperando.
 —Pronto —Thea disse alguns momentos depois, saindo da
janela. —Ela se foi.

Ela resmungou outra coisa e tirou o celular do bolso. Com ele

pressionado contra seu ouvido, ela marchou pelo bar em direção
aos fundos, provavelmente para ligar para Logan ou Hazel. Ou
ambos.

Fechei os olhos e respirei fundo, escorregando na porta. Meu

coração estava acelerado e senti como se alguém tivesse acabado
de me dar um soco no estômago.

Por que mamãe estava aqui? Porque agora? O que ela poderia
querer? Talvez eu devesse ter falado com ela.

Quando minha cabeça girou, um par de braços delicados

envolveu minha cintura por trás.

A bochecha de Willa estava pressionada contra minhas costas.

—Gostaria de conversar sobre isso? Ou fingir que nunca
aconteceu?

—Fingir que nunca aconteceu.

—OK.

Ok. Era isso. Ela não iria empurrar. Ela apenas iria sentar na
frente e me deixaria navegar sobre isso.

Eu só queria ter uma pista de que direção seguir.

—Hazel está vindo para cá —Thea anunciou enquanto

voltava, irritada e rosnando. —Se essa cadela voltar, eu juro por
deus que vou bater na bunda dela.
 —Eu vou ajudar —disse Willa.

Eu ri. Só ela poderia me fazer sorrir depois de ter acabado de

jogar minha mãe para fora do meu bar.

Soltei suas mãos do meu estômago e me virei, inclinando-me

para lhe dar um beijo suave. —Vou voltar ao trabalho. Esqueça
isso. Você vai ficar comigo esta noite?

—Eu não vou a lugar nenhum.

E ela não foi.

Willa sentou-se estoicamente em uma banqueta toda a tarde e

à noite, mantendo um olhar atento na porta o tempo todo. Bem ao
lado dela estava Hazel, que desceu minutos depois do telefonema
de Thea.

—Você deveria ir para casa —eu disse a Hazel. Era uma da

manhã e ela bocejava a cada dois minutos.

Ela bocejou novamente. —Acho que vou. Estou velha demais

para ficar até fechar.

—Obrigado por ter vindo. —Eu me inclinei no bar e beijei sua

bochecha.

—Tem certeza de que você está bem?

—Eu te disse, estou bem. Foi apenas um choque.

Isso não era inteiramente verdade, mas eu me recusei a falar

sobre a visita surpresa da minha mãe.
 Thea dera a Hazel todos os detalhes antes, depois as duas
ficaram sentadas e discutiram sobre isso por algumas horas. Elas
me importunaram por um tempo, querendo falar sobre meus
sentimentos, mas eu disse a elas que estava bem.

Eu acho que Willa deve ter dito alguma coisa para elas em
algum momento enquanto eu estava na cozinha, porque quando eu
voltei para fora, o tópico havia sido descartado completamente.

Thea saiu do bar pouco antes do jantar para ir para casa e

comer com Logan e Charlie. Hazel e Willa tinham ficado para
comer aqui comigo e ouvir besteiras com o turista aleatório que se
sentou ao lado delas.

—Você vai me ligar imediatamente se ela aparecer? —Hazel

perguntou, levantando-se do seu assento.

Se? Mais como quando.

Eu não tinha dúvidas de que minha mãe estaria de volta, mas

eu não iria jogar seus jogos. —Se ela aparecer de novo, eu vou
continuar chutando a bunda dela até que ela entenda.

Hazel franziu a testa, me dispensando e se virando para a

minha namorada. —Willa, por favor, me ligue imediatamente se
aquela mulher aparecer de novo? Eu tenho algumas coisas que
gostaria de dizer a ela.

Willa apenas mordeu o lábio, tentando não sorrir.

—Eu vejo como é. Você está do lado dele agora. —Hazel me

deu um olhar aguçado enquanto pendurava a bolsa por cima do
ombro. —Não esqueça que eu tenho espiões em todos os lugares, e
vou ter meus cinco minutos com aquela mulher.

—Seria um desperdício do seu tempo.

O rosto da mamãe não tinha nem um pingo de remorso. Ela

podia ter ganhado cinco minutos comigo, mas ela não tinha dito a
palavra mágica. Desculpe.

—Eu não tenho nada além de tempo nos dias de hoje, Jackson.
E eu não quero falar com ela porque acho que ela vai ouvir uma
palavra do que eu digo. Falar com ela é por mim. —Hazel me deu
um sorriso triste. —E por você.

—Bem. —Suspirei e dei-lhe um aceno de cabeça. —Eu vou

ligar.

Hazel ganhou o direito a um confronto com minha mãe anos

atrás, quando ela entrou para tomar o lugar dela.

—Pare e venha me visitar amanhã. —Hazel deu um abraço em

Willa. —Você também.

—Nós vamos —disse Willa. —Tenha uma boa noite.

—Você quer outra cerveja, baby? —Eu perguntei quando

Hazel saiu pela porta.

Willa sacudiu a cabeça. —Somente água.

—Eu vou tomar outra cerveja. —O turista que estava sentado

ao lado de Hazel levantou seu copo vazio. Então ele se mudou para
o assento que Hazel tinha acabado de sair para se sentar ao lado de
Willa. O cara já tinha quatro cervejas, mas ele não parecia muito
bêbado, então eu servi-lhe um copo fresco.

—Já volto —eu disse a Willa, piscando para ela antes de sair
para verificar os outros clientes.

A multidão da noite de sexta-feira tinha esvaziado na maior

parte, mas ainda havia algumas pessoas se demorando na mesa de
sinuca e jukebox.

A mesa de sinuca era uma novidade no bar. Hazel e seus pais

mantiveram uma por anos antes de eu me mudar para Lark Cove,
mas estava tão gasta que ela decidiu guardá-la. Thea e eu a
tínhamos descoberto cerca de um ano atrás e a reformamos.

Nossos clientes adoravam, a única desvantagem era que

mantinha as pessoas no bar até mais tarde à noite. O grupo que
estava jogando esta noite ainda tinha uma pilha inteira de bolas
alinhadas e não parecia que eles iriam sair tão cedo.

Tudo o que eu realmente queria era voltar para a casa de Willa

e passar o resto da noite esquecendo tudo sobre esse dia enquanto
eu estava enterrado dentro dela.

Porque ela tinha o poder de melhorar tudo.

Eu travei meus passos enquanto caminhava, esmagando uma

casca de amendoim. Willa tinha poder sobre mim. Mesmo sob uma
luz positiva, ainda era poder. A realidade me assustou para caralho.

Eu confiei somente em mim mesmo por tanto tempo que eu

não era bom em me apoiar em mais ninguém. Eu não queria estar à
mercê de mais ninguém, mesmo que fosse apenas para me dar
conforto.

Olhei por cima do ombro e dei uma longa olhada nas costas de
Willa.

Talvez eu estivesse chegando perto demais. Eu comecei essa

coisa toda com Willa porque eu só queria conhecê-la. Eu queria
namorá-la por um tempo até ficarmos entediados um com o outro.

Mas eu não estava entediado, nem um pouco. Quanto mais eu

ficava ao seu redor, mais eu a queria.

Talvez eu já tenha ido longe demais. Eu não queria me casar.

Eu não queria filhos. Eu era bom com Charlie porque eu me
divertia com tio escrito em cima de mim, mas ser marido e pai era
uma outra história.

Eu não tinhha esse tipo de amor em mim para dar.

Quando Willa e eu chegássemos a esse ponto em nosso

relacionamento, quando falássemos sobre o futuro, ela veria muito
rápido que não teríamos um.

Talvez eu devesse deixá-la ir agora, antes desse ponto?

Ainda não.

Nós ainda estávamos nos divertindo. Eu atrasaria essa

conversa séria por mais algum tempo. Então eu a deixaria ir.

Sacudi a sensação e terminei de verificar meus clientes. Atrás

de mim, Willa ainda estava sentada no bar.
 Eu sentiria falta de vislumbrar seus longos cabelos loiros
enquanto eu trabalhava. Eu sentiria falta de tê-la no bar todas as
noites, falando comigo sobre nada. Eu sentiria falta de tê-la em
meus braços à noite, afugentando a solidão com a qual eu tinha
vivido por tanto tempo.

Mas era certo deixá-la ir. Eventualmente. Ela merecia um cara

que pudesse amá-la como ela merecia.

Willa deve ter sentido meus olhos nela porque olhou por cima
do ombro e sorriu. Então ela se virou para o cara ao seu lado.

O cara sorriu para ela e deslizou seu banquinho um pouco

perto demais da minha namorada.

Eu fiz uma careta para suas costas, esperando que ele sentisse
o meu olhar, mas ele continuou falando com Willa.

Ela assentiu enquanto ele falava. Ela não se afastou mais. Ela o
deixou bater seu ombro com o dela.

Uma névoa ciumenta cobriu minha visão enquanto eles riam

de algo que ele disse.

Por que ela estava rindo com ele? Ela deveria estar aqui para
mim esta noite, não para flertar com algum turista aleatório. Eles
tinham estado assim a noite toda?

Eu estava ocupado demais para prestar muita atenção. E Hazel

estava entre eles a maior parte da noite. Eles estavam esperando
até que ela os deixasse sozinhos?
 Minha mandíbula apertou quando eu limpei a mesa. Com duas
garrafas de cerveja vazias na mão, voltei para o bar e joguei-as com
força na lata de lixo. Eles se quebraram instantaneamente.

Willa pulou, assustada com o barulho. Ela olhou para mim,

preocupada, mas o cara ao lado dela disse algo mais e roubou sua
atenção. Ela riu com ele novamente. Ela deu a ele seu sorriso.

Foda-se esse dia.

As coisas tinham piorado desde a torrada francesa,

começando com o meu encontro com Thea.

Eu sabia que eventualmente ela sugeriria que nós

trouxéssemos alguma ajuda extra. Mas este tinha sido nosso lugar
por anos. Apenas ela, eu e Hazel. Trazer alguém novo era uma
mudança que eu não queria fazer, mesmo que eu tivesse.

Eu já estava irritado desde o tempo que mamãe passou pela

porta. Agora Willa estava rindo com esse cara.

Quando nos separarmos, ela provavelmente terminaria com

um tipo como ele. Ele usava jeans bonitos e uma camisa engomada
com mangas até os pulsos. Seu cabelo estava penteado e ele
provavelmente pagava a alguém para cortá-lo a cada duas
semanas. Ele tinha um chaveiro da Audi e um clipe de dinheiro de
ouro.

Eu nunca tive ou jamais teria um clipe de dinheiro.

Foda-se esse dia, eu acabei por hoje.

—Última chamada! —Eu gritei.

 A tripulação ao redor da mesa de sinuca resmungou, assim
como o mais novo fã de Willa, mas eu ignorei todos eles. Os olhares
furiosos que enviei ao redor da sala eram o suficiente para que as
pessoas bebessem suas bebidas, dando alguns trocados por uma
gorjeta e saindo para a noite escura. O turista do lado de Willa foi o
último a sair, mas só acabou saindo depois de um longo olhar para
Willa.

Idiota.

—Você veio dirigindo ou veio andando? —Perguntei a Willa

quando o lugar estava vazio.

—Eu vim dirigindo.

—Bom. —Eu assenti. —Pegue suas coisas. Eu vou fechar

depois de você.

—O que? —Ela perguntou. —Você não quer alguma ajuda

para limpar?

Eu balancei a cabeça. —Não. Eu preciso de algum espaço hoje

à noite. Você vai para casa. Eu vou vê-la mais tarde. Amanhã ou
algo assim.

Eu a conduzi até a porta, como fiz com minha mãe. Exceto que
meu toque era suave e leve em seu cotovelo, em vez do aperto
firme que eu tinha na minha mãe.

Droga. Eu a machuquei? E se eu tivesse deixado uma marca?

Eu nunca perdi a paciência com uma mulher assim antes, e mãe de
merda ou não, eu não era esse cara.
 —Jackson —Willa soltou o cotovelo e parou ao meu lado. —
Do que você está falando? Você vai me ligar amanhã ou algo assim?
O que isto quer dizer?

—Assim como soa —eu retruquei. —Eu te ligo amanhã. Ou

algum dia Eu não sei. Eu te vejo por aí.

Ela franziu a testa, aproximando-se para tocar meu braço. —

Não faça isso. Não me afaste por causa do que aconteceu hoje. Se
você quiser falar sobre as coisas, eu vou ouvir. Se você não quiser,
então não precisamos falar. Mas empurrando-me para fora da
porta e dizendo que você vai me ligar 'amanhã ou algum dia' não é
a resposta. Deixe-me ajudá-lo.

—Então qual é a resposta, Willa? Hã? Porque você não parecia

estar me ajudando muito quando estava flertando com aquele cara
mais cedo.

—Flertando? —Ela recuou, a testa franzida. —Do que você

está falando? Eu não estava flertando com aquele cara.

—Claramente parecia isso para mim.

—Ele me contou uma piada e eu ri. Eu posso não ser tão

experiente quanto você, mas até eu sei que ele não estava
flertando.

—Tanto faz. —Fui até a porta e abri.

Willa me encarou por um momento, congelada em seu lugar.

Ela não podia acreditar que eu estava chutando ela também.

—Jackson —ela sussurrou, dor cruzando seu rosto bonito.

 —Boa noite, Willa.

Ela me encarou, com lágrimas e arregalando seus olhos, até

que finalmente baixou o olhar para o chão e saiu correndo para o
escuro estacionamento deserto.

Eu fiquei na porta observando enquanto ela corria para seu

carro, certificando-me de que ela entrasse em segurança e passasse
para a estrada para ir para casa.

—Foda-se —eu assobiei. Minhas mãos se fecharam ao meu

lado. —Porra! —Meu grito desapareceu na noite.

Eu fiz Willa chorar, tudo porque eu não sabia como lidar com
as emoções que rodavam na minha cabeça.

Voltei para as minhas chaves, peguei-as para trancar e fui

direto para as garrafas de bebidas alcoólicas. Eu não me importava
que houvesse um copo sujo na mesa do centro ou garrafas ao lado
da mesa de sinuca. Foda-se o copo de cerveja que aquele idiota
estava bebendo enquanto ele se sentou ao lado de Willa.

Foda-se tudo. Fodam-se os sentimentos, todos eles. Eu os

queimaria.

Eu tirei a tampa de uma garrafa de tequila e coloquei nos

meus lábios para beber.

A tequila se tornou uma amiga.

Eu não queria lembrar o rosto da minha mãe ou a voz dela. Eu

não queria lembrar como eu estava sozinho quando ela me
abandonou.
 Eu não queria lembrar os olhos de Willa cheios de lágrimas.

Eu não queria me lembrar de nada, então eu engoli mais um

pouco de bebida, gole após gole.

Andar para casa não era uma opção. Eu passaria pela

escadaria de Willa e não havia como resistir à sua cama macia. Eu
não seria capaz de resistir a puxá-la em meus braços e adormecer
com meu nariz enterrado em seus cabelos.

Então eu não andei para casa.

Eu fiquei bêbado e desmaiei na mesa de bilhar sabendo que eu

tinha acabado de foder a melhor coisa que já tinha acontecido
comigo
 Dezessete

—O que você acha? —Eu perguntei ao meu pai.

Papai suspirou. —Eu acho que você só precisa ser paciente. Eu

não concordo com a forma como ele reagiu, mas eu entendo.

Depois que Jackson me expulsou do bar ontem à noite, eu

voltei para casa apenas para deitar e virar por horas. Eu não dormi
enquanto repassava as coisas de novo e de novo. Nada disso fazia
sentido, então eu vim para a mamãe e papai pela primeira vez esta
manhã para um café e conselhos.

—Eu não fiz nada de errado. —Eu não me importo com o que
Jackson disse, eu não estava flertando com aquele cara no bar. Eu
nem sabia como flertar.

—Não, você não fez. —Papai deu um tapinha no meu joelho.

—Mas Jackson está confuso, querida. Ver sua mãe não deve ter
sido fácil para ele, e eu posso ver porque ele a atacou. Dê a ele uma
chance de perceber que ele estragou tudo.

Não me surpreende que o conselho do meu pai fosse dar uma

folga a Jackson. Papai era a pessoa mais compreensiva do planeta.

Estávamos sentados à mesa da sala de jantar, olhando para a

grande porta de vidro que dava para o pátio dos fundos. Mamãe
estava na cozinha limpando os pratos do café da manhã. Ela
escapou depois que comemos, deixando eu e papai sozinhos para
conversar.

Ela sempre fazia isso. Ela deixava papai resolver as conversas

difíceis porque o resultado era sempre melhor. Eu amava a mamãe,
mas a abordagem dela geralmente só me fazia chorar. Eu adorava
que ela também soubesse. Quando era algo realmente importante,
ela sempre pesava. Ela fazia com que papai soubesse sua posição e
opinião.

Mas ela deixou a entrega para ele. Ela reconhece que papai e
eu éramos espíritos afins.

—Obrigada, papai.

—A qualquer momento. –Ele tomou um gole de café, olhando

através do nosso quintal para o parquinho além.

Jackson tinha voltado para casa ontem à noite? Será que ele se
importou mesmo quando passou por ali? Ele hesitou, querendo se
desculpar? Ou era este o fim?

Meus olhos se encheram de lágrimas só de pensar nisso.

Eu estava com tanta raiva dele. Como ele pode me acusar de

flertar com outro homem? Ele não vê o quanto eu me importo? Ele
não vê que eu só tinha olhos para ele e isso há anos?

Eu queria gritar no topo dos meus pulmões. Eu queria bater

meus punhos na mesa porque era tão injusto.

Mas eu não fiz. Eu silenciosamente tomei outro gole do meu

café e olhei fixamente para o quintal.
 Jackson pode ter me tratado mal na noite passada, mas isso
não mudou meus sentimentos em relação a ele. Se ele batesse na
minha porta agora, eu o perdoaria instantaneamente. A menos que
ele fizesse algo realmente desagradável ou rancoroso, eu sempre
estaria lá para ele.

Mas eu não iria persegui-lo.

Se ele ainda me queria, era a sua vez de correr atrás. Eu

merecia um pedido de desculpas.

Fungando, enxuguei os olhos e me concentrei no parquinho.

Estava frio esta manhã e a grama estava coberta de cristais
brancos. Eu estava estudando as lâminas congeladas assim que um
homem desceu pela calçada do outro lado do playground.

Um homem vestindo uma camisa xadrez verde, jeans

desbotados e botas pretas, a mesma coisa que ele usava na noite
anterior.

Inclinei-me para frente enquanto observava Jackson andar.

Papai também o viu porque sua postura combinava com a

minha.

Jackson passava pelo parquinho com os olhos voltados para a

calçada. Suas mãos estavam enfiadas nos bolsos da calça jeans.
Seus ombros e pescoço estavam encurvados.

Era como se ele estivesse tentando não olhar para a minha

casa. Parecia que ele estava forçando um pé na frente do outro
enquanto seu rosto apontava estoicamente para o cimento.
 A tentação deve ter chegado a ele porque, na metade da
calçada, ele olhou para cima uma vez. Depois de dois passos, ele
olhou de novo.

Meu coração estava batendo enquanto assistia sua indecisão.

Passo. Olhar. Outro passo. Outro olhar.

Ele pararia? Ele iria para casa e me ligaria "amanhã ou algo

assim?"

Pare, Jackson. Simplesmente pare.

As lágrimas voltaram enquanto ele continuava andando. Ele

não ia parar.

Ele quase alcançou a esquina da escola, onde ele

desapareceria de vista, quando diminuiu a velocidade, seu passo
cerca de metade de sua distância normal. Ele deu mais dois passos
arrastados antes que seus pés parassem na calçada. Seu peito
soltou um longo suspiro antes de se virar e pisar na grama.

Eu soltei um pequeno soluço, o alívio fazendo uma lágrima a

cair.

Ao meu lado, papai colocou a mão no meu ombro e deu um

aperto. Então, sem uma palavra, ele se levantou e saiu da sala de
jantar.

Jackson fez a caminhada através do parquinho rapidamente.

Quanto mais perto ele chegava, mais rápido ele parecia andar, e
quando ele entrou no nosso quintal, ele estava correndo.

Antes de ele chegar às escadas do meu apartamento, abri a

porta de vidro e saí. Fechei atrás de mim, cruzando os braços sobre
o peito para segurar as minhas mãos. A madeira no deck estava
congelando os meus pés descalços e o ar frio me dava arrepios,
mesmo sob o meu suéter volumoso e jeans grossos.

—Eu estou aqui —eu chamei.

O rosto de Jackson girou da garagem para mim e seus pés

imediatamente mudaram de direção. Ele não diminuiu a
velocidade quando correu para a varanda e subiu os degraus, vindo
em direção a mim.

Seu peito colidiu com o meu e seus braços se fecharam ao meu

redor para me impedir de cair.

No momento em que eu estava em seu abraço, as lágrimas

voltaram.

Jackson não falou nada enquanto eu chorava em sua camisa;

ele apenas me segurou, descansando sua bochecha no meu cabelo.
Eu senti suas desculpas em seus braços fortes e coração acelerado.
Eu senti isso quando cada uma de suas respirações ficou mais fácil
e a tensão deixou suas costas.

Foi o melhor pedido de desculpas que eu já recebi, ainda

melhor do que a que ele me escreveu em um post-it.

Eu me enterrei em sua camisa, envolvendo meus braços em

volta de sua cintura. Minhas mãos, ainda frias, deslizaram sob a
bainha solta de sua camisa xadrez e nos bolsos traseiros de sua
calça jeans.

Ficamos ali, abraçados, por um longo tempo até que atrás de

mim a porta se abriu e a voz de papai rompeu o silêncio.
 —Venham para dentro, vocês dois. Está frio. Jackson, você
gostaria de café?

—Isso seria ótimo —disse Jackson sobre minha cabeça. —

Obrigado, Nate.

Eu mantive meus braços apertados em torno de Jackson,

mesmo quando papai voltou para dentro da casa. Mas a porta
ainda estava aberta, deixando o frio entrar na casa, então eu
relutantemente deixei-o ir.

—Eu sinto Muito. —As mãos de Jackson chegaram aos meus

ombros, me segurando em cativeiro. —Eu sinto muito. Eu fodi tudo
e agi como um idiota.

—Sim, você agiu. —Suspirei. —Mas eu entendo. Você tinha

muita coisa em mente. –

—Eu ainda sinto muito. —Jackson me deixou ir e me olhou de

cima a baixo. Quando seu olhar pousou em meus pés descalços, ele
franziu a testa. —Merda. Você provavelmente está congelando.
Vamos.

Eu não estava com frio, não nos braços de Jackson, mas não
discuti enquanto ele pegava uma das minhas mãos para me
arrastar para dentro. Assim que ele estava fechando a porta atrás
de nós, mamãe e papai voltaram para a sala de jantar, cada um com
duas xícaras de café.

Papai entregou uma para Jackson enquanto minha mãe me

dava a minha, então meu pai apontou para a mesa. —Sente-se.
Precisamos ter uma conversa.
 Jackson me deu um olhar de lado, hesitante, puxou uma
cadeira. Seus olhos estavam vermelhos. Ele cheirava como o bar e
uma garrafa de tequila. Enquanto ele se sentava, esfregou a nuca,
tentando descobrir o nó.

A única explicação para ele estar com as mesmas roupas e

voltar para casa esta manhã é que ele dormiu no bar.

Eu poderia não estar mais brava com ele, mas também não me
sentia mal por ele. Ele poderia ter dormido na minha cama quente
e macia, mas ele optou por não fazê-lo. Se a sua solução fosse
embriagar-se em vez de falar sobre seus problemas, então ele
merecia essa ressaca.

Embora eu ainda fosse massagear seu pescoço mais tarde.

—Willa nos contou sobre o que aconteceu com você e sobre

sua mãe ontem.

Jackson me lançou um olhar. —Ela contou?

Whoopsie. Eu provavelmente deveria ter obtido permissão

antes de derramar sua história de vida para meus pais. Eu só disse
a eles porque eu precisava que eles entendessem toda a história
antes de pedir seus conselhos. Ainda assim, não era minha história
para compartilhar.

Antes que eu pudesse me desculpar com Jackson, papai falou.

—Nós não guardamos segredos nesta família.

—Sem ofensa, Nate —disparou Jackson —mas eu não sou da

família.
 O rosto do pai endureceu. —Você tem sentimentos por minha
filha?

—Sim —Jackson respondeu imediatamente.

—Então você faz parte dessa família e, quando um de nós está

passando por momentos difíceis, falamos sobre isso.

Jackson afundou, sabendo que papai estava falando de mim.

Seus ombros se curvaram para frente quando a culpa da noite
passada o abateu.

—Eu acho que você precisa confrontar sua mãe —declarou

minha mãe. —Saia e acabe com isso. Descubra por que ela está
aqui, então você pode ditar o que acontecerá em seguida. Agora,
ela tem poder porque ela te surpreendeu. Você precisa dar o troco.

A abordagem direta da minha mãe nem sempre funciona

quando ela me dá conselhos, mas parece acertar em cheio em
Jackson. Ela era uma versão mais jovem de Hazel e ela seria uma
mamãe urso para ele.

Depois que Hazel tivesse seus cinco minutos com a mãe de

Jackson, minha mãe seria a próxima da fila.

—Eu não sei se eu deveria vê-la ou não. —Confessou Jackson.

—Nada de bom pode vir dela vindo aqui.

—Talvez sim. Talvez não. —Papai deu de ombros. —Mas você

não a veria porque ela tem algo a dizer. Eu a veria porque você tem
algo a dizer. Esta pode ser sua chance de conseguir algum
encerramento. Você merece muito isso.

—Talvez —Jackson murmurou. —Eu vou pensar sobre isso.

 —Você acha que ela saiu da cidade? —Eu perguntei.

Ele balançou sua cabeça. —Thea me mandou uma mensagem

esta manhã e disse que viu o carro dela no motel.

—Ela provavelmente quer alguma coisa —mamãe murmurou.

—Alguma ideia do que poderia ser?

—Dinheiro? —Jackson adivinhou. —Talvez ela pense que eu

tenho um pouco.

—Existe alguma chance de que ela queira fazer as pazes? —

Papai perguntou.

Jackson olhou para sua caneca de café. Levou alguns instantes,

mas ele murmurou: —Não.

Meu coração se partiu por ele, mas ele estava certo. Se aquela
mulher quisesse se desculpar por deixar seu filho no meio da
cidade de Nova York para cuidar de si mesmo, essa teria sido a
primeira coisa que sairia de sua boca ontem.

—Eu a odeio —eu sussurrei.

Os olhos da mesa inteira estavam em mim, provavelmente

porque eu nunca havia dito aquelas palavras na minha vida sobre
outra pessoa. Mamãe e papai me ensinaram a não odiar. Não
gostar, tudo bem, mas nunca diar.

Eu fiz embora. Eu odiava a mãe de Jackson e eu nem sabia o

nome dela.

—Qual é o nome dela? —Eu perguntei a Jackson.

 —Melissa.

—Melissa —repeti. —Eu a odeio.

Eu a odiei por tudo que ela fez para quebrar o espírito de

Jackson. Eu a odiava por abandoná-lo. Eu odiava isso por causa
dela, ele não confiava em ninguém. Era culpa dela que ele tivesse
fechado seu coração.

A mão de Jackson chegou ao meu joelho. —Talvez sua mãe

esteja certa. Talvez eu deva enfrentá-la. Descobrir o que ela quer.
Então nós podemos esquecê-la. Para o bem de todos.

A preocupação em seus olhos não era por ele, mas por mim,
porque ele não queria que seu fardo me derrubasse.

—OK. Está combinado. —Mamãe levantou-se da cadeira. —

Jackson, você tomou café da manhã? Você parece que precisa de
um pouco de comida gordurosa. Vou fazer uma omelete para você.

—Obrigado, Betty.

Papai também se levantou, pegando a caneca de café de

Jackson. —Eu vou te trazer uma recarga.

Quando eles desapareceram na cozinha, Jackson girou em sua

cadeira. Ele pegou meu rosto em suas mãos e gentilmente beijou
minha testa. —Obrigado.

—Por quê?

—Por não ficar com raiva de mim mesmo que eu mereça isso.
Por ficar tão irritada com a minha mãe que você lutaria bem ao
lado de Hazel.
 —Eu nunca lutei antes, mas acho que poderia ganhar.

Ele riu. —Eu colocaria meu dinheiro em você.

Nós dois sabíamos que eu seria uma porcaria total. Eu nunca

me tornei violenta antes na minha vida. Mas eu não recusaria a
chance de dar um soco no rosto da mãe de Jackson — ou pelo
menos concordar com a cabeça enquanto Hazel dizia algumas
coisas não tão legais.

—Sinto muito por derramar tudo para os meus pais sem

perguntar —eu disse a ele.

—Eu entendo. Você estava chateada e precisava conversar. Eu

é que não estou acostumado a compartilhar.

—Eu sei.

—Mas eu estou feliz que você fez. —Ele pressionou a testa na

minha. —É bom ter a família Doon ao meu lado. E eu acho que sua
mãe está certa. Eu preciso fazer isso nos meus termos. Não quero
continuar esperando que ela apareça de novo.

—Você, hum... Quer que eu vá com você? —Eu queria estar lá

para ele, mas também entendia se isso era algo que ele tinha que
fazer sozinho.

—Você iria?

Eu assenti. —Eu estarei lá.

—Obrigado, baby. —Ele beijou minha testa novamente. —

Talvez possamos descer esta tarde. Eu preciso de uma soneca
primeiro. Eu me sinto uma merda.
 —Eu poderia tirar um cochilo também. Eu não dormi muito na
noite passada.

—A culpa é minha. Desculpe.

Eu dei um tapinha na perna dele. —Está feito. Depois do café

da manhã, nós descansaremos por um tempo, depois acordamos e
começamos o dia de novo.

—Me parece um bom plano. Embora eu precise tomar um

banho em algum lugar.

Eu pisquei. —Tenho certeza de que poderíamos providenciar

isso.

Uma faísca de calor atingiu seus olhos. —Eu quero te beijar

tão duro agora.

—Então faça.

—Não até que eu encontre uma escova de dente —ele

resmungou.

Eu ri. —Você sabia que eu só estive bêbada uma vez?

—Sério? —Ele perguntou.

—Meus amigos sempre me disseram que quando você acorda

com uma ressaca, você se sente como se um gato tivesse em sua
boca. Eu não entendi isso até que tomei muitas bebidas em uma
festa no meu primeiro ano e apaguei.

—Apagou? —Sua boca virou para baixo. —Eu não gosto da

idéia de você beber tanto que você desmaiou.
 —Nem eu.

Porque a noite em que fiquei bêbada foi a noite em que

Leighton foi estuprada. Talvez eu pudesse ter evitado se não
tivesse engolido batidas por uma hora. Talvez tivesse sido eu em
vez dela. Nós duas tínhamos pensado naquela noite, mas não
tivemos resposta. Finalmente, havíamos concordado em deixar no
passado e nenhuma de nós tinha o desejo de beber muito de novo.

—Foi a minha única festa —eu disse a Jackson. —Eu não

tenho bebido desde então.

—Eu acho que você está fazendo algo bom. Eu me sinto como
a morte —ele gemeu.

Eu segurei sua bochecha barbada. "Eu vou fazer você se sentir

melhor.

—Você já fez. —Com uma pegada rápida, ele me puxou para

fora da minha cadeira e em seu colo. Então ele enterrou o rosto no
meu pescoço enquanto seus braços me seguravam com força.

Fechei meus olhos e descansei minha cabeça em seu ombro

enquanto ele respirava no meu cabelo. Eu não sei quanto tempo
nós nos sentamos assim, mas eu quase adormeci em seus braços
quando ouvi meus pais.

—Apenas deixe-os em paz —papai sussurrou.

—E o café da manhã dele? —Mamãe sussurrou de volta.

—Willa vai cuidar dele.

E eu faria.
 Dezoito

Não tinha sido difícil de rastrear minha mãe. Como Thea

escreveu em seu texto, o sedã verde dela estava no estacionamento
do motel.

O carro era muito melhor do que o outro que eu lembrava na

minha infância. Mas eu acho que quando você se livra do seu único
filho, suas despesas caem e você pode pagar um veículo mais novo.

Eu não queria explicar aos proprietários do motel por que eu

precisava do número do quarto de Melissa Page, então com Willa
ao meu lado, estacionei minha caminhonete no estacionamento e
caminhei até a porta diretamente em frente ao seu carro. O motel
estava bastante vazio nesta época do ano e mesmo se eu batesse
em algumas portas erradas, valia a pena o incômodo para que as
pessoas na cidade não soubessem quem era a minha mãe.

Respirando fundo e olhando por cima do ombro para Willa,

bati na porta. Atrás dela, alguém se arrastou e murmurou algo
antes de abrir.

—Jackson. —Mamãe me olhou de cima a baixo antes de fazer

o mesmo com Willa. —Finalmente decidiu falar comigo?

Eu dei um passo para trás e cruzei os braços sobre o peito. Do

canto do meu olho, vi Willa fazer o mesmo. Sua veia protetora tinha
o temperamento certo e eu amava isso. Parecia quase tão bom
como quando seus pais me chamaram de família esta manhã.
 Eu nunca seria um membro oficial da família Doon, mas como
eu fiz com minhas famílias adotivas, eu poderia reivindicá-los por
um tempo. Isso era bom o suficiente para mim. Eles eram muito
melhores que a mulher na minha frente.

—O que você precisa para ir embora e ficar longe para

sempre?

—Você apenas supõe que eu quero algo? —Ela franziu a testa.

—E se eu estivesse aqui para ficar?

—Você não é bem-vinda.

Seu rosto se virou, como se ela estivesse ferida por eu não ter
lhe dado um abraço, um beijo e um: mãe, eu senti sua falta!

Enquanto ela ficou lá, parecendo a vítima, meu temperamento

rugiu. Sentimentos que eu mantive enterrados profundamente por
anos estavam fervendo para a superfície. Eu apertei meus braços
sobre o peito, mantendo meus braços e punhos presos. Eu não
confiava em mim mesmo com tanta raiva rolando pela minha
corrente sanguínea. A única coisa que me mantinha composto era
Willa e meu desejo de obter algumas respostas.

—Parece que você perdeu seu tempo me procurando —eu

disse a ela. —Você poderia ter me encontrado há muito tempo. Em
vez disso, você me deu a um maldito estranho e nunca olhou para
trás.

—Oh, por favor. —Ela me dispensou. —Minha irmã, sua

própria tia, dificilmente é uma estranha. Não aja como se eu tivesse
te abandonado. Você estava com sua família enquanto eu tinha que
cuidar de algumas coisas.
 Eu zombei. —Sim. Eu estava com a família. Por. Uma. Semana.
Então essa família me largou também. Quando você foi embora
para cuidar dessas coisas, você pelo menos olhou para trás uma ou
duas vezes no seu retrovisor? Eu não me lembro. Eu me lembro de
que sua irmã — minha própria tia — não olhou para trás. Nem
uma vez. Tia Marie nem saiu do carro quando me entregou ao
serviço social. Não. Apenas parou no meio-fio e me disse para não
esquecer minha mochila.

Eu parei, esperando que um lampejo de surpresa ou remorso

cruzasse seu rosto, mas isso nunca aconteceu. —Eu não sabia que
ela faria isso.

—Não. —Eu disse com os dentes cerrados. —Você estava

muito longe até então. Então, de volta à minha pergunta original.
Que porra você quer para deixar Lark Cove e minha vida para
sempre?

Porque então eu poderia esquecer tudo isso.

Eu esqueceria aquele garotinho assustado que ficava do lado

de fora do prédio dos serviços sociais o dia todo, até que
finalmente um assistente social veio perguntar se ele estava
perdido.

Eu não estava perdido, apenas deixado para trás.

Perdido veio mais tarde, quando me mudei de casa de adoção

para casa de adoção, nunca encontrando uma casa. Tudo porque
essa mulher tinha coisas para cuidar.

—Esqueça —eu cortei. Ela não se arrependeu. Ela não se

importou. Não haveria resposta para mim hoje.
 A partir de agora, ela estava morta para mim.

—Vamos, Willa. —Eu me virei para sair, mas parei ao som de

uma nova voz.

—Mamãe?

Eu congelei quando Willa engasgou. Não havia dúvida de qual

quarto de motel aquela voz tinha vindo ou de quem estava falando.

Eu me virei devagar, encarando minha mãe assim que um

menino emergiu do quarto do motel. Mas ele não era apenas um
menino. Ele era o filho dela.

Que porra é esta? Ela teve outro filho? Ela me deixou para
outras pessoas cuidarem de mim aos nove anos de idade, então ela
teve outro filho.

O garoto ficou ao lado dela, olhando diretamente para mim

antes de sussurrar: —É ele?

Mamãe jogou o braço ao redor dos ombros dele. —Sim. Este é

seu irmão mais velho, Jackson.

—Ei. —O garoto sorriu como se estivesse esperando a sua

vida inteira para me conhecer.

Eu olhei para ele com uma mandíbula frouxa. Foi por isso que
ela veio aqui? Para me apresentar ao meu irmão mais novo?

Eu não tinha ideia de quantos anos ele tinha, talvez onze ou

doze anos, como algumas das crianças no acampamento de Willa. O
que eu sabia era que a calça jeans dele era dez centímetros mais
comprida e seu moletom teria me cabido melhor do que ele. Por
que ele estava vestindo roupas tão folgadas? Mamãe não poderia
pagar por algumas do seu tamanho?

Ele não parecia em nada como ela — ou comigo, para esse

início de conversa. As únicas semelhanças que eu tenho com ela
são os cabelos claros e a cor dos nossos olhos, azuis. Ele nem
sequer tinha isso. Sua pele era mais escura, como se seu pai fosse
afro-americano. Seus olhos eram um marrom rico e seu cabelo
preto encaracolado estava curto.

Meu meio-irmão.

O garoto deu um passo à frente, longe da mãe, e estendeu a

mão. —Eu sou Ryder.

Ryder? Isso apenas continua melhorando.

—Ryder? —Eu bufei, ignorando o garoto e olhando para a

mamãe. —Você está brincando? Você o nomeou de Ryder? Você
esqueceu que você já usou isso para o meu nome do meio?

O garoto se encolheu, mas eu fiquei olhando para mamãe.

Ela encolheu os ombros, olhando para mim com completa

indiferença.

Eu a odiava. Jesus, porra, eu a odiava. A tensão na calçada era

sufocante, fazendo o ar frio ficar quente e pesado.

O garoto mudou seu peso para frente e para trás enquanto sua
mão estendida caía lentamente junto com os olhos. Mas antes que
ele pudesse se afastar, Willa se aproximou e pegou sua mão,
retornando o aperto de mão que tinha sido feito para mim.
 —Hum... Oi Ryder. Eu sou a Willa.

Ele deu a ela um sorriso trêmulo, mas depois olhou de volta

para mim com olhos grandes, marrons e esperançosos.

Eu reconhecia essa esperança — eu tive esse mesmo olhar

uma vez.

Depois que mamãe e minha tia me largaram, eu ansiava por

alguém para me receber de braços abertos. Eu precisava de alguém
para me aceitar. Mas as pessoas do primeiro lar adotivo
dificilmente me davam atenção. Eles só me mantiveram por um
mês. Na casa seguinte era a mesma coisa, embora eles me
mantivessem por dois meses. A terceira deixou-me ficar uma
semana.

E cada vez que eu empacotava minha mochila, a esperança

desaparecia um pouco.

Eu não seria o cara para tirar isso dessa criança, então estendi
minha mão. —Ei, Ryder. Eu sou o Jackson. Prazer em conhecê-lo.

—O prazer é meu. —Ele apertou minha mão com um sorriso

brilhante, depois soltou. —Mamãe me contou sobre você.

Sobre o que? Ela nem me conhecia. Eu olhei por cima da

cabeça para ver a mamãe parecendo entediada.

—É por isso que você veio? —Eu perguntei a ela. —Para uma
reunião de família?

—Ryder —me dê um minuto com Jackson. —Mamãe foi mais

longe na calçada, acenando para Ryder voltar para o quarto. —E
feche a porta.
 —Ok —ele murmurou. Ele me deu outro sorriso antes de
entrar e fechar a porta.

—Quantos anos ele tem? —Eu perguntei a mamãe antes que

ela pudesse falar algo mais.

—Doze.

—Doze —repeti, balançando a cabeça. Depois que passei toda

a minha infância precisando de uma mãe, ela encontrou em si
mesma vontade para se tornar uma mãe para outra criança.

—Então é por ele que você veio me encontrar?

Ela assentiu. —Preciso que você o leve por um tempo.

O nojo se provou pior na minha boca do que na minha

respiração de ressaca. Minha mãe era nojenta. Simplesmente
repugnante.

Ela me rastreou depois de todos esses anos para livrar-se de

outro de seus filhos.

—Você quer que eu o leve? —Eu perguntei. —Você está

falando sério?

—Você é sua única família e ele é um bom garoto. Ele não lhe
dará nenhum problema.

Uma lembrança veio correndo do dia em que ela me deixou na

casa da tia Marie. Mamãe havia dito exatamente essas mesmas
palavras sobre mim.
 —Então você veio para jogá-lo para mim. Ele sabe? —Foi por
isso que ele olhou para mim como se eu fosse sua salvação?

Mamãe sacudiu a cabeça. —Pensei que seria melhor dizer a

ele juntos.

—Claro que sim —disse Willa secamente. —Você sempre

coloca as necessidades de seus filhos em primeiro lugar.

—Isso não é da sua conta —mamãe estalou para ela.

—Por quê? —Eu perguntei antes que Willa pudesse

responder. —Eu quero uma razão para você estar deixando ele
aqui.

—Isso não é da sua conta também. Se você quiser pode levá-lo

ou então ele ficará sozinho.

Que escolha eu tinha? Ela me encurralou, empilhando tudo

isso na minha consciência, de modo que, se Ryder entrasse no
sistema, eu me sentiria culpado.

—Você é uma puta do caralho. —As palavras eram

libertadoras.

Mamãe revirou os olhos. —Agora você parece seu avô.

—Pena que não consegui conhecê-lo. Acho que teríamos

muito em comum.

—Você vai levar Ryder ou não? —Ela estava ficando agitada, a

cor em suas bochechas subindo.

—Como você me encontrou?

 Ela encolheu os ombros. —Não foi tão difícil. Contratei um
cara para rastrear você on-line com o seu número de segurança
social.

Porque ela precisava de um lugar para o meu irmão. Aposto

que ela tinha uma mochila toda carregada para Ryder, assim como
ela fez comigo.

—Eu pego o garoto. Você pega sua merda. E dê o fora de

Montana.

Ela sorriu, sabendo que ganhou. Sem uma palavra, mamãe

voltou para o quarto do motel, fechando a porta às suas costas.

—Oh, Jackson. —Willa veio para o meu lado. —Eu não posso
acreditar que isso está acontecendo.

Meu braço passou pelos ombros dela, segurando-a. —Nem eu.

Eu tinha ido ao motel para um encerramento e não tinha

conseguido nenhum. Em vez disso, consegui um irmão mais novo
de 12 anos que moraria comigo indefinidamente.

—Eu não sei mais o que fazer —eu sussurrei. —Se eu não o
levar, então...

—Você tem que levá-lo. —O corpo inteiro de Willa tremeu de

fúria. —Você precisa afastá-lo dela. Ela é tóxica.

—O que eu vou fazer?

Eu não sabia nada sobre criar um filho. Eu trabalhava em um

bar. Quem iria cuidar dele enquanto eu trabalhava até às três da
manhã? Quem iria ajudá-lo com seu dever de matemática? Quem
iria se certificar de que ele estava comendo a merda certa da
pirâmide alimentar?

Pelo amor de Deus, eu dormi em uma mesa de bilhar na noite

passada. Eu não estava preparado para ser responsável por outra
pessoa. Era uma das razões pelas quais eu não queria filhos. Eu não
era esse cara.

—Nós vamos descobrir isso —Willa me tranquilizou.

—Sim —eu murmurei. Eu não tive escolha. Eu não deixaria

uma criança, muito menos meu irmão, passar pelo mesmo inferno
de infância que eu passei.

A porta do motel se abriu novamente e soltei Willa.

O rosto de Ryder estava pálido e seus olhos estavam

arregalados quando ele saiu pela porta com uma mochila
pendurada em um dos ombros.

Mamãe estava bem atrás dele, desenrolando uma mala preta

barata.

Os olhos de Ryder estavam cheios de desespero quando ele

chegou à calçada. Pobre garoto. Não havia dúvida de que mamãe
havia acabado de soltar a bomba nele.

—Parece que você vai ficar comigo por um tempo. —Eu bati
no ombro dele. —Que legal hein?

Ele deu de ombros e olhou para os tênis. Ele tinha pés grandes
e provavelmente seria alto depois que crescesse.
 —Willa? Você ajudaria Ryder a colocar as coisas dele na
caminhonete?

—Claro. —Ela praticamente arrancou a alça da mala da mão

da minha mãe. Então, com um olhar de despedida, ela foi até a
caminhonete.

Ryder esperou um segundo, então a seguiu. Ele nem se virou

para dizer adeus à mamãe. Ele não deu a ela uma palavra ou um
olhar. E ele não pareceu surpreso, apenas... Desapontado.

Quantas vezes ela o deixou antes? Lembrei-me dos meus anos

com ela sempre cheio de babás e vizinhos. Talvez nosso tempo com
ela não fosse tão diferente. Aposto que ela prometeu a ele uma
divertida viagem para conhecer seu irmão, assim como ela me
prometeu uma divertida viagem para conhecer minha tia.

Mamãe não disse nada enquanto Ryder se afastava,

certamente sem uma promessa de retorno. Em vez de ver seu filho
sair, seus olhos estavam colados na minha caminhonete e um
sorriso ganancioso se espalhou por sua boca.

Ela ia me pedir dinheiro. Eu tinha certeza.

—Saia da cidade. —Eu me aproximei, rosnando para ela. —

Agora.

—Eu preciso de dinheiro.

Essa cadela era tão previsível.

Eu odiava a ideia de dar a ela um maldito centavo, mas se isso

a tirasse de Lark Cove e a levasse para longe de mim e de Ryder, eu
não me importava.
 Tirei minha carteira do bolso de trás e peguei a pilha de
dinheiro que eu tinha colocado lá. Foram dez dias de gorjetas —
cerca de quinhentos dólares. Eu planejava ir até o banco em
Kalispell esta semana.

Em vez disso, enfiei no peito dela. —Eu nunca mais quero ver
seu rosto.

Ela pegou o dinheiro e enfiou no bolso da calça jeans. —Eu

preciso de mais dinheiro se você não quiser que eu volte.

Eu me aproximei ainda mais, mandando-a de volta em seus

calcanhares. —É tudo o que você vai conseguir. Você não me verá
de novo. Você não o verá novamente. Você está morta para nós.
Entendeu? Se eu ver seu rosto de novo, você não vai gostar do que
acontecerá em seguida. Eu não tenho amor por você, senhora. Mas
eu tenho muita raiva.

A ameaça apagou parte de sua arrogância. Ela recuou mais um

pouco, olhando para mim mais uma vez antes de se virar para o
quarto do motel e bater a porta.

Meus ombros desabaram enquanto eu respirava. Contei até

cinco, depois fui até a caminhonete e entrei no banco do motorista.
Willa estava sentada, com o rosto marcado de preocupação.

Eu alcancei o console e segurei sua mão enquanto olhava para

trás. Ryder estava olhando pela janela, longe do motel e do carro
da mamãe.

—Você pegou tudo? —Eu perguntei a ele.

Ele encolheu os ombros. —Eu acho.

 Isso estava realmente acontecendo? Duas horas atrás, era
apenas Willa e eu enrolados juntos em sua cama. Duas horas atrás,
eu era apenas um sortudo por ter uma namorada que o perdoou
depois que ele agiu como um idiota.

Agora eu era uma espécie de pseudo-pai de um garoto que

conheci há menos de quinze minutos.

—Está com fome? —Eu perguntei a Ryder.

Ele deu de ombros novamente.

—Eu estou e com fome disse Willa.

—Você está sempre com fome. Ryder, você quer ver Willa
comer uma pizza inteira sozinha? Ela pode engolir uma em cerca
de três minutos.

Ela sorriu, acompanhando minha tentativa de aliviar o clima.

—Mais como dez.

Ryder não riu nem respondeu. Ele apenas abaixou a cabeça,

virando-se ainda mais para a janela. Uma das mãos dele deslizou
para limpar seu nariz.

Eu abri minha boca para dizer outra coisa, mas a fechei. Não
havia nada a dizer. Então olhei para frente, uma última vez para a
porta do quarto de motel da minha mãe. Então eu liguei a
caminhonete e sai do estacionamento.

Antes mesmo de chegar à rodovia, Willa estava mandando

mensagens pelo celular. Ela estava chamando reforços. Thea já
estava no bar. Hazel provavelmente estaria lá em breve. Então me
concentrei na estrada, levando-nos a poucos quarteirões até o bar
onde eu encontraria ajuda.

Onde minha família real estaria esperando.

 Dezenove

—Senti sua falta —Jackson sussurrou quando me envolveu em

seus braços. A barba em sua mandíbula fez cócegas na pele do meu
pescoço enquanto ele beijava meu ombro nu.

—Também senti sua falta.

Fazia uma semana desde que Jackson havia confrontado sua

mãe e descoberto seu irmão mais novo. E nesse tempo, não
tínhamos passado uma única noite juntos. Em vez disso, o foco de
Jackson estava exatamente onde deveria estar.

Em Ryder.

Quando chegamos ao bar depois de deixar Melissa Page para

trás — esperamos que para sempre — Thea estava esperando na
porta para nos receber. Hazel chegou dois minutos depois. E
enquanto eu me sentei com Ryder e discutia coberturas de pizza,
Jackson os puxou para trás e explicou a situação.

Daquele momento em diante, a vida se tornou uma onda de

atividade enquanto todos tentavam encaixar Ryder em suas vidas
aqui. Hazel se encarregou de arrumar seu quarto na casa de
Jackson. Thea estava encarregada de conseguir roupas para Ryder
que servissem e sapatos decentes. Eu me certifiquei de que Ryder
estivesse matriculado na escola e tivesse todos os materiais
necessários.
 Então, enquanto nós três estávamos cuidando da logística,
Jackson estava com Ryder. O tempo todo. Eles passearam pela
cidade. Eles faziam as refeições juntos. Eles passavam as noites no
sofá da sala de Jackson, assistindo a filmes.

E desde que eu quisesse que eles tivessem uma chance de se

relacionar, eu tive que dar um passo para trás. Eu os via durante o
dia fora de casa, mas à noite ficava em casa sozinha.

Nós dois sabíamos que era o certo a fazer. Ryder precisava de

tempo em sua nova casa sem a namorada de Jackson por perto.
Mas agora que Ryder estava confortável em sua casa, e na segunda-
feira, ele estava começando a escola.

Tudo estava resolvido.

Então, ontem à noite, Jackson insistiu para eu começar a

passar a noite. Pela primeira vez em uma semana, estávamos
acordando juntos. Pela primeira vez, estava em sua cama, não na
minha.

—Eu gosto da sua cama —eu disse a ele.

—Eu gosto de você na minha cama.

Eu queria perguntar por que ele nunca quis que eu ficasse

aqui antes, mas eu não queria tocar em nenhum assunto que
pudesse deixá-lo desconfortável, não em seu dia especial.

—Feliz aniversário —eu sussurrei.

Ele beijou meu cabelo. —Obrigado, baby.

 Eu amava que eu fosse a primeira pessoa a parabenizar ele. Eu
disse a ele à meia-noite, depois que fizemos sexo e ficamos nos
braços um do outro. Nós fizemos sexo duro ontem à noite, nós dois
precisávamos de algo quente e selvagem para aliviar nossas
tensões. Foi um desafio ficar quieta, mas Jackson engoliu a maioria
dos meus gritos com sua boca.

Ele fez o mesmo esta manhã.

—Que tal o café da manhã?

—Você e seu café da manhã. –Ele riu e seus braços me

abraçaram mais apertado. Seu sorriso fez cócegas no meu ombro.
—Eu não diria não à sua torrada francesa.

—Perfeito. —Eu tinha trazido uma grande quantidade de

mantimentos ontem e tinha um pedaço extra de pão apenas para o
caso de que essa fosse a sua escolha. —Espero que Ryder goste de
torrada francesa.

—Tenho certeza que ele vai. Aquele garoto parece comer

quase qualquer coisa. Faz-me pensar em quantas vezes ele fazia
refeições regulares antes.

Suspirei. —Eu estava pensando exatamente a mesma coisa na

noite passada.

Nós saímos para jantar no Bob's Diner comemorando o

aniversário de Jackson e todos pediram um cheeseburger duplo.
Até eu tive dificuldade em comer um inteiro.

Ryder havia engolido dois.

 —Eu vou dar isso ao garoto. —Jackson suspirou. —Ele está
levando isso a passos largos.

Eu assenti. —Com certeza ele está.

Ryder se fechou no começo. Enquanto todos zumbiam ao

redor dele, freneticamente acomodando-o em sua nova vida, ele
ficou parado e assistiu, soltando poucas palavras. Mas depois de
alguns dias, ele começou a relaxar.

Quando Hazel montou seu quarto, ele entrou, arrumando a

mobília enquanto ela dava direção a ele. Ele encontrou uma nova
amiga em Charlie. Thea levou os dois para comprar roupas
escolares e, como Charlie preferia roupas masculinas a de garotas,
eles compraram camisas iguais.

E comigo, ele se tornou meu braço direito.

Quando eu ia ao supermercado, ele ia e empurrava o carrinho.

Quando eu tinha que parar no acampamento para garantir que
tudo estava bem, ele ia também. Ryder deu uma olhada no meu
acampamento e se apaixonou, implorando para que eu o colocasse
em um dos acampamentos no próximo verão.

Depois de apenas uma semana, ele estava rindo e brincando

com Jackson e eu como se nos conhecesse a vida inteira. A única
vez que ele travou foi quando perguntamos sobre seu passado.

—Ele não vai falar sobre a mãe. —Eu tentei algumas vezes
abordar o assunto, só para ver como ele estava aguentando. Mas
Ryder apenas franziu a testa e ficou quieto. Muito parecido com
seu irmão mais velho, ele parecia engarrafar as coisas.
 —Você pode culpá-lo? —Jackson perguntou.

—Não, mas eu me preocupo que ele esteja guardando para si

muita coisa. —Foi como se eu estivesse arrancando seus dentes,
apenas para descobrir em qual escola ele ia para que eu pudesse
ligar e transferir seus registros. —Talvez ele fale com você.

—Talvez —Jackson murmurou.

O som de panelas rangendo na cozinha interrompeu nossa

conversa. Embora eu tivesse a sensação de que tinha acabado de
qualquer maneira.

Quando nós começamos a namorar, Jackson ficou tão próximo

que me contou sobre o seu passado. Honestamente, me
surpreendeu que ele tivesse compartilhado tanto comigo sobre sua
infância em nosso primeiro encontro.

Mas desde que sua mãe pareceu, ele desligou.

Não era só porque ele estava ocupado com Ryder também.

Havia algo acontecendo com ele. O problema era que eu não tinha
nada específico para confrontá-lo. Ele ainda era meu doce e sexy
Jackson. Mas havia algo pesado em torno dele.

Quando estávamos tendo uma conversa séria, ele terminava

com algo curto. Talvez. Vou pensar sobre isso. Veremos. Isso
significava que ele terminou nossa conversa, e eu ouvi isso na
semana passada mais do que nunca.

—Ryder deve estar com fome —disse Jackson quando o

barulho na cozinha continuou. —Já faz mais de cinco horas desde
que ele comeu, então ele provavelmente está à beira da inanição.
 Eu sorri. —Então é melhor eu começar o café da manhã.

Jackson me soltou e eu saí de sua cama para o banheiro.

Enquanto escovava os dentes, estudei o quarto. Estava

desatualizado, muito parecido com o resto da casa de Jackson. Os
balcões laminados e o piso de vinil estavam limpos, mas estavam
bem gastos. Esta casa tinha sido construída nos anos setenta e
estava cheia de painéis de madeira nos quartos e áreas de estar,
fazendo o lugar inteiro parecer uma caverna masculina.

Ainda assim, eu adorava estar aqui no espaço de Jackson. Esta

casa tinha potencial para ser um lar brilhante e feliz. O banheiro
pode ser facilmente atualizado com cores mais claras e
acabamentos mais recentes. As outras áreas só precisavam ser
atualizadas. E com novos armários e bancadas, a cozinha tinha o
potencial para ser um sonho.

Eu terminei de escovar os dentes e voltei para o quarto,

passando por Jackson enquanto ele ia ao banheiro. Quando vesti
uma calça de pijama, um sutiã e uma de suas blusas, fiz uma lista
mental de melhorias para o quarto dele.

Não demoraria muito para criar o quarto perfeito. Os painéis

tinham que sair e um armário maior seria o ideal. Visões de mim e
Jackson acordando aqui, manhã após manhã, encheram minha
cabeça. Imaginei minhas roupas em seu armário e meus livros em
sua mesa de cabeceira.

Eu esperava ter a chance de atualizá-lo um dia.

 Quando outro som ecoou da cozinha, eu desisti do meu sonho
de design de interiores e saí do quarto, desci o pequeno corredor
para encontrar Ryder estudando o fogão.

—Bom dia —eu cumprimentei quando eu amarrei meu

cabelo.

—Ei. —Ele sorriu. —Como você liga essa coisa?

—É um fogão a gás, então você tem que acender os

queimadores.

—Oh! —Ele procurou no balcão, provavelmente procurando

por fósforos. —Eu ia fazer o café da manhã.

—Que tal eu fazer o café da manhã? —Fui até o fogão,

assumindo sua posição na frente de uma frigideira. —Você quer
ser meu assistente?

Ele assentiu e nós começamos a trabalhar. Uma hora depois,

Ryder aprendeu não apenas acender o fogão, mas também fazer
torrada francesa. E nós três estávamos devorando o maior lote que
eu já fiz na minha vida.

—Não coma isso. —Eu arranquei uma torrada francesa da

parte de baixo da pilha antes que Ryder pudesse agarrá-la.

—Por quê? —Ryder perguntou, sua boca cheia de comida.

—É tudo woogidy. Eu vou comê-lo.

Ryder parou de mastigar. —Woogidy?

 Jackson riu, pegando mais dois pedaços para seu próprio
prato. —Willa inventa as palavras.

—Woogidy. —Ryder sorriu. —Eu gosto disso.

Eu tentei não olhar para Jackson. —Obrigada.

—Então o que você quer fazer hoje para o seu aniversário? —

Ryder perguntou ao seu irmão.

Jackson piscou para mim. —Eu tenho que atender um pedido

de ir pescar antes que o lago congelasse. Achei que poderíamos
pegar o barco hoje.

Ryder e eu comemoramos.

—Frio? —Jackson perguntou.

Meus dentes batiam. —Eu estou bem.

Ele franziu a testa e tirou o casaco grosso de lona para cobrir

meus ombros. O calor do seu corpo preso no forro de flanela me
aqueceu instantaneamente.

—E você? —Eu perguntei. —Você vai congelar.

—Eu estou bem. —Ele beijou o topo do meu gorro marrom.

Nós estávamos no meio do lago Flathead no barco de Jackson.

O sol estava brilhando na água. O ar estava frio e fresco. Mas a
brisa leve que soprava sobre a água havia vazado através dos meus
jeans, suéter e colete marrom. Eu estava bem na cidade, mas
quando Jackson tinha acelerado seu barco pela água, eu me tornei
um pingente de gelo.

—Eu deveria ter usado o meu equipamento de neve. —E eu

teria, exceto que eu queria parecer bonita no aniversário de
Jackson e usar minhas novas botas Wellington.

—Sim. —Jackson sorriu. —Da próxima vez se vista como

Ryder.

Eu ri e olhei para Ryder sentado na parte de trás do barco. Sua

vara de pescar estava firmemente agarrada em suas mãos
enluvadas. Ele até trouxe sua mochila, cheia de quaisquer
provisões extras que ele tinha guardado lá dentro.

Depois do café da manhã, Jackson lhe disse para se arrumar e

vestir roupas quentes. Ryder tinha ido imediatamente se trocar,
emergindo de seu quarto nas calças de neve, casaco de inverno e
botas Sorel que Thea tinha comprado para ele no início da semana.
Ele parecia pronto para esquiar pelas colinas, não para pescar.

Mas pelo menos ele estava quente.

—Você acha que vamos pegar alguma coisa? —Eu perguntei.

Jackson encolheu os ombros. —Talvez.

—Espero que sim, mas mesmo que não o façamos, fico feliz
em poder ver o seu barco.

O barco de pesca de Jackson era o mais bonito que eu já tinha

visto, maior do que qualquer barco aquático ancorado ao lado dele
na marina. A moldura de alumínio era brilhante e eu amava o som
das ondas batendo contra o casco.

O arco estava fechado com uma grade e o teto acima de

Jackson cobria a cadeira do motorista e meu assento de passageiro.
Os dois assentos atrás giravam completamente. E os enormes
motores gêmeos significavam que não demorou muito para
chegarmos ao meio do lago.

—Eu não tinha planejado comprar um tão grande assim, mas

quando eu vi, não pude deixar passar. —Jackson olhou com
adoração em torno do barco.

—Estou feliz que você não fez. —A pesca no próximo verão

seria uma explosão. —Como está indo, Ryder?

—Bem. —Ele assentiu, focado em sua vara de pescar.

—Você está animado para começar a escola na próxima

semana?

—Eu acho que sim.

—Você vai ter aula de inglês com a minha melhor amiga. O

nome dela é Leighton e ela é professora lá. Meu pai também ensina
lá, mas você não terá aula com ele por alguns anos. Ele ensina
ciências no ensino médio.

—Se eu ainda estiver aqui até então —ele murmurou.

Meus olhos dispararam para Jackson. Ele ficou tão surpreso

com a declaração de Ryder quanto eu. Por que Ryder não estaria
aqui? Ele acha que Jackson iria se livrar dele?
 —Por que você não coloca essa vara no suporte? —Jackson
perguntou.

Ryder balançou sua cabeça. —Deixa comigo.

—Só por um minuto. Jackson se levantou de seu assento,

caminhando para a parte de trás do barco para ajudar Ryder com a
vara. Então ele pegou o outro assento vazio na parte de trás. —
Olha garoto, temos que conversar.

O corpo inteiro de Ryder ficou tenso. —Você vai se livrar de

mim?

—O que? Não. —Jackson colocou a mão no joelho de Ryder. —

O que a mamãe te contou sobre mim?

—Não muito. Só que eu tinha um irmão mais velho, mas ele

não morava com ela.

—Porque ela me largou. Ela me levou para Nova York e me

deixou com sua irmã. Exceto que sua irmã não me queria, então
entrei em um orfanato. Resumindo, eu pulei de casa em casa até o
colegial. Foi uma droga, mas consegui conhecer Hazel e Thea, o que
acabou me trazendo até aqui.

—Mamãe te deixou também?

Jackson assentiu. —Sim. Ela deixou.

—Mas ela nunca voltou?

—Não.
 A cabeça de Ryder caiu, seu corpo inteiro caindo em seu
assento. —Ela voltava para mim.

Meus dentes ficaram cerrados. O frio de antes desapareceu

completamente agora que eu estava com raiva. Jackson suspeitava
de que ela tinha o deixado antes, e ele estava certo.

Eu odiava Melissa Page. Aquela mulher era uma puta.

—Ela te deixou antes? —Jackson perguntou.

Ryder assentiu. —Ela fez muito isso. Ela me deixava por um

tempo, depois voltava para me pegar. Ela me prometeu da última
vez que seria assim. Que estávamos chegando aqui para te ver e ser
uma família. Mas foi apenas mais das besteiras dela.

A maldição saindo da boca dele me assustou.

Ryder xingou com facilidade, então eu sabia que não era a

primeira vez. Eu não gostava que isso o fizesse parecer muito mais
velho do que doze anos. Ele não deveria ter coisas para reclamar
nessa idade, ainda não.

Embora para sua mãe, eu diria besteira também.

—Então ela voltava? —Jackson perguntou.

—Sim. Ela desaparece, mas volta eventualmente para me levar

com ela.

—Não dessa vez. —Jackson sacudiu a cabeça. —Ela não vai te

levar de novo. Você vai ficar aqui.
 Ryder estudou o rosto de Jackson, como se ele não acreditasse
que isso fosse verdade. —Mesmo?

—De verdade, garoto. Nós vamos ter certeza que ela não
possa te levar de novo.

Lágrimas brotaram nos olhos castanhos de Ryder. Ele fungou,

tentando segurar, mas uma semana de emoções confusas era
demais. Ele desabou, encolheu-se no banco e chorou. A mão de
Jackson ficou em seu joelho o tempo todo.

Jackson olhou para mim, seu rosto uma mistura de fúria por
sua mãe e dor por seu irmão. Eu dei-lhe um sorriso tranquilizador
e esperava que ele soubesse que não estava sozinho nisso.

Melissa Page pode não perceber ainda, mas ela perdeu os dois
filhos. Agora que eles encontraram um ao outro, eles não
precisariam dela novamente.

Demorou alguns minutos para Ryder se acalmar, e quando ele

fez, puxou algumas respirações agitadas antes de olhar para
Jackson. —Eu não quero ir com ela novamente.

—Você não vai —declarou Jackson. —Eu vou falar com um

advogado na segunda-feira. Nós vamos descobrir uma maneira de
eu me tornar seu guardião legal. Mas isso significa que você precisa
nos contar tudo sobre o passado. Eu tenho que saber o que
aconteceu com você e mamãe. Sem surpresas.

—OK. –Ryder assentiu. —O que você quer saber?

—Bem, para começar, vamos saber onde você morava. Las

Vegas, certo?
 Ryder nos deu informações suficientes sobre sua escola que
eu fui capaz de ligar e obter os registros de transferência para Lark
Cove. Mas além do nome da escola em Las Vegas, não sabíamos
muito mais. Eles só transferiram os registros para a nova escola,
então eu não os tinha visto.

—Sim. Nós vivemos em Vegas por um tempo com o namorado

da mamãe. Christopher. —Ryder revirou os olhos. —Ele é um
idiota.

—Por que vocês saíram de Vegas?

—Christopher largou a mamãe. Eles entraram em uma grande

briga uma noite, e na manhã seguinte, mamãe me pegou e nos
levou para Denver. Foi quando ela teve a ideia de procurar por
você.

Porque ela precisava de um lugar para deixar seu filho.

—Onde você morou antes de Vegas? —Eu perguntei a Ryder.

—Por toda parte. Kansas. Alabama. Iowa. Eu nasci em West,

Virginia.

O que significava que depois que Melissa abandonou Jackson

em Nova York, ela provavelmente não tinha voltado para a
Pensilvânia onde ele havia nascido. Ela lentamente saiu do
Ocidente.

—Que tipo de trabalho ela tem? —Jackson perguntou.

Ryder encolheu os ombros. —Nenhum realmente. Ela sempre

teve um cara ou algo assim. Algumas vezes vivemos sozinhos, mas
nunca durou.
 —E com quem ela te deixava quando desaparecia? —Eu
perguntei. —Com outra família? Ou seu pai?

—Não. Eu não conheço meu pai. Ela nunca me disse o nome

dele. Principalmente, ela me deixava com seus amigos e vizinhos.
Nunca foi por muito tempo. Algumas semanas e depois ela voltaria.
O período mais longo foi um mês.

Se esse padrão continuasse, significava que ela voltaria logo.

Por mais duro que parecesse na minha cabeça, eu gostaria que

ela fizesse com Ryder o que ela fez com Jackson — sair e nunca
olhar para trás. Seria difícil para Ryder, mas eu ainda achava que
seria melhor para ele nunca mais ver aquela mulher.

—Ela disse que voltaria? —Jackson perguntou.

Ryder balançou a cabeça. —Não dessa vez.

Jackson e eu compartilhamos um olhar, desejando exatamente

a mesma coisa.

Nós dois queríamos que Melissa Page acabasse se tornando

uma lembrança ruim.

A vara de pescar no suporte zuniu e a linha se esticou,

terminando nossa conversa. Jackson e Ryder entraram em ação,
pulando para o carretel. Peguei meu telefone e caminhei até a parte
de trás do barco, filmando tudo enquanto os caras puxavam uma
linda truta arco-íris.

Nós tiramos uma foto, comemorando o primeiro peixe de

Ryder, então o libertamos.
 Depois da excitação do primeiro peixe, nós não falamos sobre
o passado de Ryder novamente ou sobre a mãe deles. Nós apenas
apreciamos a nossa tarde e vimos como Ryder pegou três outros
peixes.

Nós tínhamos comido sanduíches de manteiga de amendoim e

geléia no barco, mas quando chegamos à casa de Jackson e
estacionamos o barco em sua garagem, eu estava morrendo de
fome.

—Estou com tanta fome —Ryder e eu dissemos ao mesmo

tempo, depois demos uma olhada para o outro e rimos.

—Que tal todos nós nos limparmos e sairmos para jantar em

Kalispell? —Jackson sugeriu quando todos nós viemos para dentro
da casa e colocamos os casacos sobre o sofá da sala.

—Parece bom. —Eu sorri.

—Legal! Eu vou para o chuveiro. –Ryder desapareceu no

corredor para seu quarto no lado oposto do quarto de Jackson.

—Eu sei o que eu quero para o meu aniversário —disse

Jackson, aproximando-se.

—E o que é?

Ele se curvou e me deu um beijo suave, pressionando seus

quadris e a protuberância crescente atrás da calça jeans na minha
frente. —Chuveiro comigo?

Eu soltei um gemido suave. —Bem, eu queria poder te dar

uma coisinha, mas um banho soa legal também.
 Eu comprei um novo par de botas para o aniversário dele. As
solas das suas outras estavam se soltando, então eu esbanjei. Estas
eram do mesmo estilo que as que ele já tinha, mas novas e a marca
mais bonita do mercado.

—Talvez devêssemos ficar um pouco sujos antes de nos

limparmos? —Eu sussurrei quando ele beijou meu pescoço.

—Eu gosto do jeito que você pensa Willow.

—Willow? Você é um cara de idiota! —Eu cutuquei seu lado,

tentando não rir.

Ele sorriu. —Ainda é muito cedo para brincar sobre isso, hein?

—Já que é seu aniversário eu vou deixar passar.

—Obrigado. —Ele me beijou novamente, desta vez deixando

sua língua se demorar um pouco no meu lábio inferior. Ele se
afastou, mas em vez de calor em seus olhos e um sorriso
brincalhão, o rosto de Jackson tinha uma sugestão de preocupação.

—O que está errado?

Ele suspirou. —Eu continuo pensando que ela voltará.

—Eu também. Mas se ela fizer, então nós vamos lidar com
isso.

Ele baixou a testa para a minha. —Obrigado por tudo. Por

ajudar Ryder a se estabelecer esta semana. Por me ajudar.
 —Você não tem que me agradecer. —Eu passei meus braços
ao redor de sua cintura, aconchegando-me em seu peito. “Somos
uma equipe.

Ele cantarolou.

Mas ele não disse mais nada.

 Vinte

—O que há de novo? —Hannah perguntou a mim e a Leighton.

Ela estava sentada à nossa frente em um reservado no Bob's Diner.
—Vocês duas estão tão ocupadas ultimamente que mal as vimos.

Suspirei. —Desculpa. As coisas ficaram um pouco loucas.

Fazia um mês desde a expedição de pescaria no aniversário de

Jackson. Ryder estava entrando no ritmo na escola. Jackson estava
se adaptando a ser um pai substituto. E eu estava fazendo tudo ao
meu alcance para ajudar os dois, o que significava que o jantar com
minhas amigas foi ignorado — muitas vezes.

Na verdade, jantares com June e Hannah eram poucos e

distantes desde que comecei a namorar Jackson. Eu cancelei o
jantar com elas mais vezes do que aceitei, principalmente para
passar um tempo com ele.

Verdade seja dita, eu também não sentia vontade de estar aqui

hoje à noite, mas a culpa de ser uma má amiga me devorou.
Quando Hannah ligou, não consegui dizer não.

Ryder iria dormir na cabana hoje à noite com Hazel, e o que eu

realmente queria era passar a noite com Jackson no bar, depois
dormir no meu apartamento, já que não tínhamos estado lá faz um
tempo.

Mas também senti falta das meninas, especialmente Leighton.

 —Como vão as coisas com Brendon? —June perguntou a
Leighton, balançando as sobrancelhas.

Minha melhor amiga sorriu, aquele sorriso sonhador que ela

estava usando há meses. —Surpreendentes.

—Eles estão apaixonados. —Eu quase desmaiei, cutucando

seu ombro com o meu.

—Nós estamos sim. —Leighton e Brendon eram quase

inseparáveis hoje em dia, e ela sentia falta dos jantares com as
meninas tanto quanto eu.

Embora eu não tivesse visto muito Hannah ou June, Leighton e

eu sempre achamos tempo uma para a outra. Ela sabia tudo sobre
mim e Jackson. Eu sabia tudo sobre ela e Brendon. E eu tinha um
palpite de que aqueles dois estariam caminhando para o altar em
pouco tempo.

Fiquei muito feliz por ela ter encontrado um homem que a

amava incondicionalmente. E que ela encontrou alguém para
confiar depois do seu ataque, além de mim.

—Você não está com ciúmes, Willa? —June brincou. —Ela

pegou o seu homem.

—Não. —Eu ri, brincando com o papel que eu tinha tirado do

meu canudo. —Eu tenho um homem, muito obrigada.

—Como vão as coisas com Jackson? —Hannah perguntou.

—Maravilhosas.
 —Obviamente —disse June, abanando o rosto. —Quero dizer,
olhe para esse homem. Aqueles olhos. A bunda. Ele é tão gostoso.
Eu aposto que ele é bom na cama também. Deus sabe que ele tem
muita prática. Se houvesse um cara com quem eu quisesse brincar
antes de encontrar meu marido, eu também escolheria Jackson.

Meu corpo inteiro ficou imóvel. —Nós não estamos brincando.

Estamos juntos.

—Oh, Willa. —Ela me deu um sorriso com pena. —Vamos.

Jackson não é esse tipo de cara.

—Que tipo de cara?

—Do tipo que se casa. Ele é o único que você fode sem sentido
antes de encontrar o cara para se estabelecer e ter filhos.

—O que? Não é isso... não. Não é desse jeito.

De alguma forma, em questão de segundos, ela desvalorizou

meu relacionamento mais do que especial. E ela o fez parecer um
tipo de prostituta insensível. Sim, Jackson tinha experiência e eu
odiava pensar nisso. Mas nada disso importava agora. Ficou no
passado e seu futuro estava comigo.

—Vocês já conversaram sobre se casar? —Hannah perguntou.

—Hum, não.

Hannah e June compartilharam um olhar presunçoso.

—Eles não precisam falar sobre isso ainda —disse Leighton,

vindo em minha defesa.
 —Você e Brendon conversaram sobre isso? —Perguntou June.

—Bem, sim. Mas Willa e Jackson são diferentes.

Nós somos? —Por quê?

—Não de um jeito ruim —disse Leighton. —Você está apenas

em um ponto diferente em seu relacionamento. Brendon e eu
estamos nos movendo mais rápido, falando sobre se casar e ter
filhos. Nós dois queremos isso. Você e Jackson ainda estão se
conhecendo. Vocês não estão tão sérios ainda.

Não tão sérios? Ela não estava me ouvindo durante todos os

nossos telefonemas, quando eu derramava minhas entranhas
sobre cada pedacinho do meu relacionamento?

—Estamos tão sérios sim. —Eu amo Jackson. Eu não tinha dito
a ele ainda, mas ele sabia. Não sabia? E ele também me amava. Não
há como nos conectarmos como fizemos e não estivéssemos
apaixonados.

—Você pode amar alguém sem se casar com ele —disse

Hannah.

—Você pode foder alguém sem se casar com ele também —

June riu.

—Pare com isso. Pare de dizer f-foder.

Ela revirou os olhos. —Desculpa. Eu não sabia que estávamos

de volta ao ensino médio.

—Eu não me importo se você diz foda. —Puxa, pareço uma

idiota quando xingo. —Eu só não gosto de você dizendo isso
quando se trata de mim e de Jackson. Nós não estamos apenas
fazendo sexo casual. Nós temos algo especial.

—Estou apenas tentando ser sua amiga —disse Hannah.

“Jackson não parece um cara que quer casamento, bebês, almoço
de domingo com seus pais. Ele é o que? cinco anos mais velho do
que nós somos?”

—Seis —eu corrigi, agora que ele teve seu aniversário.

—Tanto faz. Você não acha que se ele quisesse se casar, ele já
teria feito isso?

A dor das lágrimas de raiva — não, de fúria — picou meus

olhos. Jackson não tinha se casado porque ainda não encontrara a
mulher certa. Eu.

Recusei-me a acreditar em mais alguma coisa.

Por que minhs amigas não poderiam ser solidárias? Por que
elas sempre faziam me sentir ridícula e ingênua?

Eu olhei na minha bolsa e tirei algum dinheiro da minha

carteira. Nós tínhamos feito o pedido, mas ainda não tinha
chegado, então eu o joguei no meio da nossa mesa vazia, e deslizei
para fora da cabine com minha bolsa e casaco de inverno na mão.

—Willa —disse Leighton. —Espera. Nós não quisemos fazer

você ficar chateada.

Eu me virei. —Nenhuma de vocês sabe como funciona o meu

relacionamento. Nenhuma de vocês conhece Jackson. Tudo o que
vocês me fizeram sentir foi ser patética por ter uma queda por ele.
 —É. —June murmurou.

Hannah mandou ela se calar e Leighton lançou-lhe um olhar.

—Você sabe o que é patético? —Eu olhei para June, indo

direto para a mesa. —Você. Você vem aqui e tenta me envergonhar
com toda sua conversa sobre sexo e fodas. Você tenta fazer eu me
sentir estúpida por amar um homem que merece isso. Eu não dou a
mínima para o que você pensa sobre Jackson ou eu. Não é da sua
conta.

Todos os três rostos na mesa olhavam para mim como se eu

tivesse enlouquecido. Minha explosão foi tão fora do personagem
que até me surpreendeu um pouco.

—Ele é a melhor coisa que já aconteceu comigo —eu disse a

elas. —Ele pode não estar pronto para se casar hoje, mas sabe de
uma coisa? Nem eu estou. E se nós chegamos ou não nessa linha:
Não. É. Da. Sua. Conta.

Com isso, me virei e marchei para a porta. Eu não perdi tempo

ao entrar no meu carro e sair do estacionamento, dirigindo direto
para o bar.

Eu dirigi direto para o homem que faria tudo melhor.

—Ei, querida. —Jackson sorriu quando entrei pela porta. Mas

quando eu pisei do outro lado da sala, meus sapatos esmagando
cascas de amendoim, seu sorriso caiu. —Uh-oh. O que aconteceu no
jantar? Eles queimaram seu cheeseburger?

—Não. —Eu sentei em um banquinho. —Eu meio que gritei

com minhas amigas.
 Ele riu. —Elas devem ter merecido então. Minha garota não se
irrita muito.

Elas mereceram isso. Talvez. June merecia com certeza. Exceto

que me senti mal por colocar Leighton na mistura, e Hannah estava
genuinamente tentando me dar conselhos.

Jackson deu a volta no canto do bar, tomando o banquinho ao

lado do meu. Ele me virou para encará-lo, então minhas pernas
estavam entre as dele.

—O que aconteceu? —Ele perguntou gentilmente.

—Nada. —Eu acenei. —Eu não quero falar sobre isso.

Discutir a situação do restaurante envolveria eu perguntar a

Jackson se ele queria se casar e eu não queria assustá-lo.

—Você tem certeza? —Ele perguntou.

—Sim. Estou feliz por estar aqui agora.

—Eu também. —Ele se inclinou para frente, me dando um

beijo suave.

—Viu? —Eu sussurrei. —Tudo melhor.

Ele segurou meu rosto em sua mão e eu me inclinei na palma

da mão. Ficamos ali sentados, apenas olhando um para o outro por
um momento até que a porta se abriu e Leighton entrou com um
pedido de desculpas escrito em todo o seu rosto.

—Ei, Leighton —ele cumprimentou.

—Oi, Jackson.
 —Eu vou te dar dois minutos. —Ele deslizou do banquinho,
beijando minha testa. —Está com fome?

Eu assenti. —Sim. Eu não comi.

—OK. Eu vou te fazer alguma coisa. Já volto.

Leighton tomou o lugar que Jackson havia abandonado

quando ele caminhou atrás do bar e desapareceu pelo corredor em
direção à cozinha.

—Eu sinto muito —nós duas dissemos ao mesmo tempo,

depois rimos.

—Você estava certa —disse ela. —É o seu relacionamento.

Não deixe que nenhuma de nós diga o que está certo ou errado.
Apenas siga seu coração.

—Ele é meu coração. Ele sempre foi.

Leighton sorriu. —Eu sei. E não há nada de patético nisso.

—June acha que sim.

Ela zombou. —June é ciumenta e sempre foi, o que torna sua

opinião inválida.

—Talvez —eu murmurei. —Eu ainda me sinto mal por brigar

com ela e Hannah.

—Não se sinta mal. Elas mereceram, todas nós fizemos. Estou

feliz que você tenha se levantado.
 Não foi tanto por mim que eu tinha me levantado, mas por
meu relacionamento com Jackson. Onde ele estava envolvido, eu
tinha muito mais espírito do que o habitual.

—Estou faminta. —O estômago de Leighton roncou. —Você se

importaria se eu convidasse Brendon para compartilhar uma
pizza?

Eu sorri. —De modo nenhum.

Duas horas depois, meu mau humor do restaurante tinha

desaparecido e meu estômago estava cheio da minha pizza
favorita.

—Eu gosto do jeito que ele olha para você —eu disse a
Leighton depois que Brendon se desculpou e foi ao banheiro.

Ela riu. —Eu estava pensando exatamente a mesma coisa

sobre Jackson.

Eu olhei para o bar, onde Jackson estava descontando a conta

de um cliente. Ele me deu uma piscadela quando me pegou
assistindo.

—Posso te perguntar uma coisa?

Ela assentiu. —Claro.

—Quando você disse a Brendon que você o amava? —A dupla

havia dito isso algumas vezes durante a noite. Tinha sido amoroso
e tão fofo.

Leighton e eu conversamos constantemente sobre nossos

namorados, mas eu não lhe pedira detalhes sobre quando eles
trocaram as palavras. Eu só sabia que eles diziam e
frequentemente.

—Mais ou menos um mês atrás. Por quê?

Dei de ombros. —Apenas curiosa. Ele disse primeiro?

—Tecnicamente, não. —Ela sorriu. —Estávamos em sua casa

uma sexta-feira à noite, cerca de um mês atrás, e nós tomamos
algumas taças de vinho. Ele estava todo de olhos vidrados e
sorridente. Começamos a nos beijar, mas ele parou e perguntou:
“Você me ama?” Eu não podia mentir para ele assim... Então eu
disse isso. Então ele disse de volta.

Leighton olhou por cima do ombro para se certificar de que

Brendon não estava voltando, depois se inclinou para perto. —Ele
estava tão feliz que me deixou sentar em seu rosto por quase uma
hora.

Minhas bochechas coraram quando ela riu e tomou outro gole

de sua cerveja.

—Eu, hum... Nós não fizemos isso antes —eu sussurrei.

—Você está perdendo.

Eu fiz uma nota mental para perguntar a Jackson sobre isso

mais tarde. Com ele, todas as nossas fronteiras foram apagadas e
me senti à vontade para perguntar sobre sexo. June poderia julgá-
lo por sua "experiência", mas eu estava colhendo os benefícios.

—Pronta para ir, querida? —Brendon perguntou, aparecendo

ao lado de Leighton. Eles realmente eram um casal lindo, cada um
deles era alto de cabelos escuros. Seus bebês seriam enormes.
 Ela assentiu, bebendo o último gole de sua cerveja. —Tudo
pronto.

Cada um deles vestiu seus casacos e me deram um abraço

antes de fazer o mesmo com Jackson. Então eles nos deixaram em
um bar vazio, saindo pela porta de mãos dadas.

—Vamos fechar —disse Jackson, inclinando-se através do bar.

Eu fiquei no corrimão, encontrando-o no meio para um beijo.

—Minha casa?

Ele assentiu. —Sim. Eu senti saudade de você.

—Eu também senti sua falta.

Não é como se nós dois não nos víssemos todos os dias, mas
com Ryder e todas as outras coisas acontecendo, não era mais só
nós.

Fechamos o bar em tempo recorde e Jackson me seguiu em

sua caminhonete de volta para minha casa. Sentia falta dos nossos
passeios de verão ao longo da calçada, mas com o inverno
chegando, não voltaríamos a andar até a primavera.

No minuto em que entramos no meu apartamento, Jackson

atacou minha boca, seus lábios famintos pelos meus. Assim como
sempre, eu encontrei sua ferocidade, tirando minhas próprias
roupas enquanto chamava sua atenção.

—Jackson —eu ofeguei entre beijos. —Eu quero tentar algo.

Sua boca desceu pelo meu pescoço enquanto ele tirava sua
camisa de flanela. —O que?
 Eu abri o zíper da minha calça jeans. —Eu quero sentar em
seu rosto.

Ele parou, inclinando-se para trás com um sorriso. —Sim?

Minhas bochechas ficaram quentes. —Sim.

—Porra, sim. —Suas mãos agarraram meus quadris, me

levantando do chão. Em dois passos rápidos, ele me jogou na cama.

Eu ri com o sorriso de lobo no rosto dele. —Quando você

decidiu que queria tentar isso? —Ele perguntou enquanto
arrancava minhas botas marrons que iam até os joelhos.

—Leighton. —Eu puxei meu suéter por cima da minha cabeça

e abri meu sutiã.

—Eu sabia que gostava dela. —Ele riu. —Tire seus jeans.

Fiz o que me foi dito, deixando-o livre dos meus quadris para
que ele pudesse puxá-los para o chão.

—Levante. —Ele me mandou de joelhos. —Calcinhas fora.

Eu obedeci, a excitação correndo pelo meu sangue fazendo

meus dedos se atrapalharem na minha calcinha. Mas assim que as
tive nos tornozelos, chutei-as no chão.

Jackson ainda estava com o jeans. Eles estavam desabotoados,

pendurados no delicioso V que eu amava rastrear com a minha
língua. Quando eu peguei o zíper, ele agarrou meu pulso e me
parou. "Deixe-os."
 Ele subiu na cama, deitado bem no meio de costas. Seu lindo
rosto olhou para mim como se eu fosse sua última refeição.

—Venha cá, baby.

—Ok —eu respirei. —Onde?

Ele apontou para a boca. —Aqui.

Um arrepio percorreu meus ombros quando eu montei em sua

cintura. Então, centímetro por centímetro, eu deslizei meus joelhos
para frente. Meu centro pairava sobre seu abdômen de tanquinho,
depois sobre o vale entre seus peitos duros. Finalmente, ele me
ajudou a passar por seus braços, de modo que meus joelhos foram
plantados junto às orelhas.

—Pegue a cabeceira da cama.

Eu balancei a cabeça, colocando minhas mãos na moldura na

minha frente. —Desse jeito?

—Mm-hmm. —Ele cantarolou diretamente contra minha

boceta. —Segure firme. —A sensação de sua respiração quente no
meu clitóris fez minhas paredes internas tremerem.

Jackson arrastou a língua ao longo da minha fenda em um

movimento lento e tortuoso.

—Oh. Meu. Deus! —Minha cabeça caiu para o lado quando ele
fez isso de novo.

—Você tem um gosto tão bom, Willa.

 Eu gemi quando suas mãos vieram debaixo das minhas
pernas, segurando a curva da minha bunda. As pontas dos dedos
dele cavaram com força, enviando uma onda de calor para o meu
núcleo.

—Agora monte meu rosto.

Eu não tinha certeza do que ele queria dizer, mas quando sua
boca agarrou meu clitóris, alternando entre chupar e lamber-me
com sua língua lisa, meu corpo descobriu isso rapidamente.

Meus joelhos e pernas estavam tremendo enquanto eu

balançava contra sua boca e sua barba fazia cócegas no interior das
minhas coxas.

Os gritos que vieram do meu peito ficaram livres e altos,

enchendo meu pequeno apartamento com puro êxtase quando
Jackson adicionou seus próprios gemidos.

—Eu vou gozar —eu ofeguei.

Ele respondeu com uma forte sucção no meu clitóris, me

mandando para a borda. Pulso após pulso, eu gozei em sua boca.
Ele me impediu de cair com as mãos, e quando eu estava uma
bagunça desossada, ainda tremendo do orgasmo, ele
cuidadosamente me ajudou a sair do seu rosto.

—Wow. —Eu tirei o cabelo suado da minha testa enquanto eu

saio do rosto de Jackson e deitei em minhas costas na cama.

—Gostou disso, hein? —Ele sorriu enquanto tirava o jeans.

Quando seu pau grosso e duro se libertou, eu lambi meus lábios.

—Minha vez? —Eu sugeri, mas ele balançou a cabeça.

 —Eu vou entrar em você esta noite e não em sua boca. —Com
um punho apertado, ele acariciou sua pele inchada para cima e
para baixo até que uma gota brilhante se formou na ponta. Ele se
ajoelhou na cama, soltando seu pau para que ele pudesse agarrar
meus joelhos e espalhá-los.

—Eu senti sua falta —ele sussurrou, alinhando-se com a

minha entrada.

—Também senti sua falta.

Eu segurei seu olhar enquanto ele avançava para dentro, me

esticando enquanto se enterrava profundamente. Então ele se
inclinou, tocando sua testa na minha e soltou toda a restrição. Ele
nos levou para o alto, usando golpes duros e rápidos até que eu
estava choramingando e pronta para explodir. Suas grandes mãos
vieram para os meus seios, puxando meus mamilos e a sensação
me enviou para a borda.

Eu gritei, praticamente rugindo seu nome quando ele baixou o

rosto no meu cabelo e disparou sua liberação quente dentro de
mim.

Sim, Jackson tinha me fodido. Foi duro e perfeito. Mas não era
o sexo barato do qual June e Hannah se gabavam. Jackson e eu
fodemos e amamos.

Nós tivemos os dois.

Eu estava delirando quando ele caiu ao meu lado, puxando-me

sobre o peito para me segurar enquanto recuperávamos a
respiração.
 —Senti sua falta. —Foi a terceira vez que ele me disse esta
noite.

—Eu estou bem aqui.

—Eu sei. —Ele suspirou. —Nós apenas não tivemos isso por
um tempo. Só eu e você.

Eu suavemente beijei seu peito. —Vai ficar mais fácil.

—Sim. —Ele me abraçou forte antes de me deixar ir ao

banheiro e me limpar. Quando voltei para o quarto, ele subiu sob
as cobertas. Normalmente, ele sempre puxava a colcha para que
não ficasse bagunçado, mas nós tínhamos tanta pressa hoje à noite,
que ele tinha esquecido.

Eu subi na cama, aconchegando minha pequena bunda nua em

sua grande coxa nua.

Quando fechei os olhos, senti pena de Hannah e de June, não

porque eu tinha brigado com elas, mas porque elas não tinham
isso. Elas poderiam ter o sexo, mas elas estavam perdendo essa
parte. Elas estavam perdendo o amor.

A respiração de Jackson começou a se prolongar, seu corpo

não longe do sono. Então, antes que ele pudesse dormir, sussurrei
o nome dele.

—Hmm?

Eu respirei fundo. —Você me ama?

Seus braços em volta de mim travaram e seu corpo se

imobilizou.
 Meus olhos se abriram, olhando para a mesa de cabeceira
enquanto eu esperava por uma resposta.

Não era o que eu queria.

Jackson relaxou os braços e beijou meu cabelo. —Durma um

pouco, baby.
 Vinte e Um

—Nós não almoçamos juntos aqui há muito tempo —disse

papai.

—Não, nós não almoçamos. —Eu sorri.

A última vez que me lembro de ir à escola, e almoçar em sua

sala de aula foi quando consegui meu emprego como diretora no
acampamento. Eu tinha feito sanduíches de manteiga de
amendoim e geléia, depois desci para surpreendê-lo com as boas
notícias.

Como agora, ele estava do lado da sua mesa alta, e eu estava

do outro lado. No canto estava a mesma tabela periódica que
estava lá há décadas. Os armários no fundo da sala estavam cheios
de frascos e bico de Bunsen. Acima de nós havia uma réplica do
sistema solar que eu o ajudara a fazer alguns verões atrás.

—Lembra-se do ensino médio quando você vinha aqui às

quintas para comer comigo?

Eu assenti. —Melhor dia de almoço da semana.

Eu deixava meus amigos no refeitório para vir e comer com o

papai. Certa vez, uma criança na minha aula de ginástica fez um
comentário malicioso sobre isso, chamando-me de garota do papai.
Eu apenas dei de ombros e fui embora porque era verdade. Eu era
a garota do papai. Passar quarenta e cinco minutos em sua sala de
aula nunca foi um constrangimento.

Na maioria dos almoços, papai e eu conversávamos sobre meu

dever de casa ou meus amigos. Se algo estava me incomodando,
sua sala de aula era minha fuga.

Como hoje.

—Há algo errado, querida?

Eu engoli a mordida no meu sanduíche e tomei um gole de

Coca-Cola. —Não, —eu menti.

Ele franziu a testa. —Willa

—Não é nada. —Eu estava mentindo para mim também.

As últimas duas semanas foram infelizes. Desde que eu

perguntei a Jackson se ele me amava, as coisas entre nós ficaram
fora de ordem.

Ainda nos víamos todos os dias, mas ele estava distraído. Ele
não ria mais comigo e o sorriso raro que ele me dava era forçado.
Sempre que eu perguntava se ele estava bem, ele ficava irritado e
me dizia que tinha muita coisa em mente.

Talvez uma mulher mais corajosa o tivesse importunado e

pressionado até ele admitir o que o incomodava. Talvez ela teria
resistido a ele, exigindo que ele perdesse sua atitude rabugenta.

Mas eu não era essa mulher. Eu o deixava ficar de mau humor

durante o dia porque, à noite, ele ainda dormia comigo em seus
braços.
 Jackson pode não querer falar muito comigo, mas ele não
parece ter nenhum problema em me levar para a cama.

Era patético que eu deixei isso acontecer? Talvez uma mulher

que não o amasse tanto o tivesse cortado.

Mas eu simplesmente não consegui. Nas noites em que

Jackson não estava trabalhando, eu ia a sua casa para fazer o jantar
para ele e Ryder. Nós comíamos, então todos nós assistimos TV em
seu sofá de couro desgastado.

Nas noites em que Jackson trabalhava, Ryder ficava com Hazel.

Ele não me convidava para ir ao bar para passar a noite com ele.
Ele estava gastando mais e mais tempo no bar durante o dia
também. Sempre que eu pedia para ele ir almoçar comigo ou sair,
ele se encontrava com Thea ou ajudava Hazel com isso ou aquilo.

Ainda assim, ele aparecia no meu apartamento à meia-noite.

Eu nunca o afastei quando ele se arrastava para a minha cama.

—Você sempre pode falar comigo —disse papai.

—Eu sei. Obrigada por isso. Mas esta é uma conversa para a
mamãe ou talvez Leighton. —Eu precisava de algum conselho
feminino.

—Ryder parece estar se adaptando à escola muito bem.

–Eu também acho que ele está. —Eu assenti. —Ele é um ótimo
garoto. E parece que ele já fez alguns amigos.

Papai sorriu. —Pelo que eu vi, ele é o Sr. Popular.

 —Eu não estou surpresa com tudo.

Papai e Ryder se conheceram há algumas semanas, mas como

papai não era seu professor, eles não se viam com frequência. Eu
estava feliz por ele e Leighton estarem aqui para ficar de olho em
Ryder.

Se eu não estivesse apaixonada por Jackson. Seu irmãozinho

me envolveria em seu dedo mindinho.

Ryder era doce e engraçado. Seu belo rosto sorria

constantemente e havia um brilho em seus olhos que me lembrava
seu irmão. Seu sorriso se mostrou muito por estes dias,
especialmente desde que Jackson tinha requerido no tribunal do
distrito para se tornar seu guardião legal. Era incrível como um
conjunto de documentos esperando para ser avaliado por um juiz
poderia apagar uma montanha de preocupações da mente de um
menino.

Ele era a única razão pela qual as coisas entre Jackson e eu não
estavam miseravelmente desconfortáveis. Ryder compartilhava o
que acontecia durante seu dia, nas noites que passávamos juntos.
Jackson não tinha dificuldade em dar-lhe sorrisos gentis ou rir de
histórias sobre as novas aventuras de Ryder na escola.

Era só de mim que ele estava se afastando.

E era tudo culpa minha.

Eu estava tão nervosa com os comentários das minhas amigas

que eu empurrei Jackson cedo demais. Ele não estava pronto para
confessar seus sentimentos. Por tudo que eu sabia, ele nunca disse
essas palavras para ninguém antes.
 Recusei-me a acreditar que ele não me amava. Ele amava. Este
era apenas um grande passo para ele e ele precisava de tempo. A
idéia de que ele não me amava ou nunca iria me amar doía tanto
que eu não conseguia respirar.

Seria patético viver em negação?

Meu tédio perpétuo não ajudava. Sem nada para fazer o dia
todo, eu pensava constantemente em Jackson. Eu precisava de uma
distração.

—Estou entediada —eu disse ao papai. E solitária.

Ele riu. —Bem, se entediada significa vir almoçar comigo, não

posso reclamar.

—Eu gostaria de ter encontrado um emprego neste inverno.

Tenho apenas cerca de cinco horas de trabalho por semana para
fazer no acampamento e estou ficando louca. Eu estava pensando
em expandir minha pesquisa para Kalispell.

Ficava a apenas cinquenta quilômetros de distância, mas

dirigir para lá todos os dias no inverno nunca foi atraente. A
rodovia que serpenteava ao redor do lago ficava frequentemente
coberta de gelo nessa época do ano, então uma viagem de trinta
minutos poderia facilmente levar o dobro do tempo. Quando ficava
muito ruim, eles fechavam completamente a estrada.

Mas com nada mais a fazer além de ficar em casa sozinha e se

preocupar, pode valer a pena me arriscar na estrada.

—Que tipo de trabalho você quer? —Papai perguntou.

 —Minhas opções são limitadas. Eu não quero aceitar um
emprego onde eles esperariam que eu trabalhasse por mais do que
alguns meses. Então não sobra muito. Eu estava pensando em um
trabalho de férias sazonais. Aposto que poderia encontrar algo no
shopping para o Natal.

Embora eu duvidasse que eu fosse tão boa trabalhando em

uma loja de varejo. Eu não era exatamente um tipo de vendedora.
Mas um trabalho de férias me levaria até janeiro. Então eu só teria
alguns meses para esperar até que as coisas voltassem ao
acampamento.

—Eu não sei. —Eu peguei a crosta do meu sanduíche. —Vou

começar a olhar e ver o que está aberto.

Passos ecoaram pelo corredor vazio e, por hábito, papai e eu

viramos para encarar a porta.

Quando Jackson passou com uma expressão zangada no rosto,

eu quase caí do meu lugar. O que ele estava fazendo na escola?
Havia algum problema com Ryder?

Antes de sair da cadeira, papai saiu da sua, caminhando até a

porta para chamar Jackson para sua sala de aula.

Jackson seguiu meu pai até a sala, parecendo cansado e

preocupado. No momento em que ele me viu, um sorriso puxou
seus lábios, mas depois caiu.

Isso é o que sempre acontecia. Era como se ele tivesse

esquecido por um segundo a decepção com a minha presença.

Meu Deus, isso doía.

 —Oi. —Eu acenei, não me levantando.

—Ei. —Ele se aproximou e se inclinou para me beijar na

bochecha.

Ele não tinha me beijado nos lábios desde a noite em que eu

perguntei se ele me amava, nem mesmo quando estávamos juntos
na cama. Ele me beijava em qualquer outro lugar — na testa, meu
pescoço, em cima do meu cabelo — mas não os lábios.

Cada beijo na bochecha fazia meu coração afundar. Colocava

mais distância entre nós. Ele estava de pé ao meu lado, mas ele
poderia estar orbitando em torno do sol.

Tudo porque eu fiz uma pergunta boba.

Você me ama?

Não. Não, ele não ama.

É patético, estúpido, ingênuo, eu não me importava. Eu fiquei

com ele de qualquer maneira.

—Então, o que te traz aqui? —Papai perguntou a Jackson,

embora ele estivesse olhando para mim. A preocupação em seu
rosto fez meu coração doer ainda mais.

Jackson esfregou o queixo e suspirou. —Teve uma reunião

com os professores do Ryder.

—Está tudo bem? —Eu perguntei.

—Não. Ele está atrás das outras crianças. Eles disseram que
precisamos começar a pensar em atrasá-lo.
 —O que? —Eu suspirei. —Mas é só novembro. O ano letivo
não está nem na metade do caminho ainda. Por que eles querem
falar sobre isso agora? —Minha última pergunta foi para o papai.

—Quão longe está ele? —Papai perguntou a Jackson.

—Longe o suficiente para que eles não achem que haja alguma
maneira de recuperar o atraso.

—Desculpe —disse papai. —Eu não percebi.

Como ele iria? Ele não era o professor de Ryder; caso

contrário, ele teria nos dado um aviso muito mais cedo.

—Existe alguma coisa que podemos fazer? —Eu perguntei.

–Não. —Jackson suspirou. —Não há nada que eu possa fazer.

Eu disse nós. Ele disse que eu.

—Reforço —meu pai sugeriu. —A ajuda cara-a-cara faz uma

grande diferença. Isso pode levá-lo a se recuperar o suficiente para
pelo menos conseguir ficar no nível certo. Ele provavelmente não
obterá notas perfeitas, mas pelo menos ele não ficará para trás. E
se você continuar, talvez até o momento em que ele chegar ao
ensino médio, ele estará no caminho certo.

—Eu não sou professor. —Jackson sacudiu a cabeça. —Eu mal

passei pela escola.

—Eu poderia ensiná-lo. —Meus olhos encontraram os do meu

pai, um sorriso brincando no rosto dele. Ele já estava cinco passos
à minha frente.
 Talvez eu não precisasse desse emprego em Kalispell. Eu
adorava passar tempo com Ryder e isso me dava algo para fazer.
Era perfeito.

Exceto porque Jackson me bloqueou. —Não. Você está

ocupada. Vou ver se Hazel ou Thea poderiam ajudar.

Meus ombros caíram. Ele sabia que eu não estava ocupada e

sabia que eu adoraria ajudar Ryder. Mas ele nem ia me deixar fazer
isso.

Estava escrito em todo o quadro-negro. Jackson estava se

afastando de mim. Ele não queria que eu ensinasse seu irmão
porque ele não tinha planos de me manter por perto.

—Bem, isso é provavelmente o melhor de qualquer maneira,

Willa —disse meu pai. —Você não pode ajudar Ryder se você vai
conseguir um emprego em Kalispell.

—O que? —Os olhos de Jackson se voltaram para os meus. —

Você conseguiu um emprego em Kalispell?

Dei de ombros. —Talvez.

—É inverno. —Ele plantou as mãos nos quadris. —Assim que

a neve cair, as estradas estarão uma merda. Você não estará
dirigindo para lá todos os dias.

Esse homem me confundia até a morte. Ele não me queria por

perto, mas não queria que eu dirigisse para Kalispell em busca de
um emprego para me manter ocupada.

—Então eu acho que você vai ter tempo para ensinar Ryder —
disse meu pai, tentando não sorrir.
 Jackson baixou o olhar para o pedaço de papel em suas mãos.
Parecia ser algum tipo de boletim escolar. Depois de um suspiro
pesado, ele assentiu e me entregou. —Bem. Deixe-me falar com
Ryder depois da escola e dizer a ele o que está acontecendo.

—OK. —Peguei o papel, vendo uma lista das aulas de Ryder

com suas notas ao lado de cada uma. Cada uma delas com um F.

—Eu tenho que ir. —Ele se virou e deu dois passos, mas
depois parou. Ele voltou, me deu um beijo rápido na testa, depois
acenou para papai. —Até mais tarde, Nate.

—Tchau, Jackson. —Papai acenou de volta.

Nem papai nem eu falamos enquanto as botas de Jackson

ecoavam pelo corredor.

—Eu estou perdendo ele —eu sussurrei. —Ele está apenas...

indo.

Papai esticou o braço sobre a mesa para colocar a mão sobre a

minha. —Então puxe-o de volta.

Meu queixo estremeceu. —Eu não sei como.

—Fale com ele. Não deixe que ele se afaste. Se o seu

relacionamento vai acabar, você merece saber por que. Lute pelo
que quer, querida.

—Você sabe que eu não sou boa nisso.

Papai deu um tapinha na minha mão. —Eu acho que você é

muito melhor no confronto do que você pensa. Você acabou de
escolher suas batalhas.
 Eu não queria lutar essa batalha porque não venceria.

Jackson tinha todas as armas. Ele segurava meu coração na

palma da sua mão.

Como eu deveria lutar? Eu não podia exigir que ele se

apaixonasse por mim. Eu não podia fazê-lo sentir essas coisas.

Quando terminássemos, eu estaria despedaçada. Minha vida

estaria mudada para sempre. Eu não podia ficar em Lark Cove sem
ele, não com lembranças de nós juntos em cada esquina. Eu
acabaria deixando meu amado acampamento. Meus pais. Minha
casa.

Tudo.

—Você vai jantar com as meninas hoje à noite? —Papai

perguntou, sempre sabendo quando mudar de assunto.

Embora esse tópico não fosse muito melhor.

—Não, não esta noite. June e eu estamos brigadas. E você

conhece Hannah, ela sempre fica do lado de June.

Papai assentiu. —E Leighton sempre está ao seu.

—Sim.

Eu não liguei para June ou Hannah desde a noite no

restaurante há duas semanas. Eu acabaria ficando péssima se
perdesse suas amizades, mas ainda não estava pronta. E eu não
saberia como encará-las se elas estivessem certas sobre Jackson.
 —O que aconteceu com você e as meninas? —Papai
perguntou.

Eu dei a ele um sorriso triste. —Eu me levantei por mim

mesma.

E olha onde isso me levou.

—Então, como Ryder está? —Eu perguntei a Jackson mais

tarde naquela noite.

Nós estávamos deitados em sua cama, ele do seu lado, eu no

meu. Era outra coisa que mudou nessas duas últimas semanas.

Não havia mais abraços.

—Assim como você pensa —murmurou Jackson. —Ele não

quer ser reprovado.

—Ele é esperto. Nós vamos ajudá-lo.

—Nós podemos não conseguir —disse ele. —O fato é que

mamãe estava ocupada demais arrastando-o por todo o país para
se preocupar em mantê-lo na escola. Ele pode ter que repetir este
ano. Então não prometa a ele algo que pode não acontecer.

—Tudo bem —sussurrei, ferida por seu tom agudo.

 Um calafrio se instalou na cama enquanto o silêncio consumia
o quarto. Eu nunca quis fugir da cama de Jackson antes, mas agora,
eu só queria ir para casa e chorar.

—Eu acho que devo ir. —Sentei-me, pronta para fugir, mas
Jackson agarrou meu ombro, forçando-o para baixo e de volta para
o colchão. Foi a primeira vez que ele me tocou desde que eu
cheguei e depois do jantar.

—Fique. —Ele suspirou. —Eu sinto muito. É só... vamos

dormir um pouco.

Eram apenas nove horas. Jackson era uma coruja da noite,

então nove horas para ele era como cinco horas para os outros.
Nós nunca fomos para a cama tão cedo, o que me mostrou o quanto
ele queria evitar qualquer tipo de conversa.

—Tudo bem. —Eu me recostei no meu travesseiro.

Eu não queria ficar, mas também não queria ir para casa.

Parecia que uma vez que eu saísse daqui, isso seria o começo do
nosso fim.

Eu me enterrei debaixo das cobertas, trazendo-as até os meus

ouvidos. Então eu virei de costas para Jackson, me enrolando em
uma pequena bola, então eu ficaria quente. Sem seus braços em
volta de mim, eu ficaria com frio esta noite.

Então, com lágrimas nos olhos, adormeci.

Horas depois, na calada da noite, acordei com frio e sozinha.

—Jackson? —Eu sentei na cama, balançando as cobertas das

minhas pernas.
 Ele não estava na cama nem no banheiro, então me levantei e
vesti uma camiseta para procurar por ele. Sua voz abafada veio da
sala de estar e parecia que ele estava no telefone, mas eu não tinha
ouvido tocar.

Quando cheguei à porta do quarto, a porta da frente abriu e

fechou. Corri pelo corredor em direção à sala de estar, mas já era
tarde demais. Eu andei até a janela da frente a tempo de ver a
caminhonete de Jackson saindo de sua garagem. Começara a nevar
e os faróis iluminavam os flocos quando ele recuou para a estrada e
foi embora.

Algo estava errado? Era Thea ou Hazel? Correndo de volta

para o quarto, eu peguei meu telefone da mesa de cabeceira. Meu
dedo pairou sobre o nome dele, pronta para ligar, mas eu parei.

Se ele quisesse compartilhar, ele teria me dito. Ele teria me

acordado antes de desaparecer no meio da noite.

Seu silêncio era apenas outra rejeição. Era outro punhal em

meu coração.

Eu agarrei meu telefone no meu peito e me arrastei de volta

na cama, esperando que ele ligasse.

Ele não fez isso.

Três horas e sete minutos depois, ouvi sua caminhonete puxar

de volta para a garagem. Então, alguns instantes depois, a porta da
frente se abriu e fechou. Ele bateu as botas e desceu pelo corredor.

Eu mantive meus olhos fechados e fiquei enrolada em minha

pequena bola, fingindo estar dormindo. Meu corpo estava
perfeitamente imóvel enquanto eu o ouvia tirar suas roupas. O
tempo todo eu desejei que ele dissesse alguma coisa e explicasse
onde ele estava.

Ele não fez isso.

Ele terminou de se despir, deitou na cama e desmaiou.

Quando ele começou a roncar, eu rolei para estudar seu rosto.

Quando me inclinei para mais perto, um cheiro doloroso encheu
meu nariz.

Meu namorado me deixou sozinha em sua cama só para voltar

horas depois cheirando a tequila e perfume feminino.
 Vinte e Dois

—Ryder, o que você gostaria de beber? —Betty perguntou

quando ela abriu a geladeira em sua cozinha. —Eu tenho suco de
maçã, leite, água, limonada e SunnyD. Esse era o favorito de Willa
quando ela tinha a sua idade. Ah, e Nate comprou uma caixa de
Sprite porque ele está tentando desistir da Coca-Cola. Não me
pergunte como trocar um refrigerante por outro o ajudará a deixar
o primeiro, porque seu raciocínio não faz sentido.

—Faz todo o sentido —disse Nate, entrando na cozinha. —Eu

não gosto de Sprite.

—Viu? —Betty piscou para meu irmão. —Não tem sentido.

Ryder riu. —Vou tentar o SunnyD.

—Você entendeu. Jackson, o que você gostaria?

—Água, por favor.

Betty assentiu. —Sintam-se em casa. Vou pegar suas bebidas e

ficar com vocês.

—Posso ajudar na cozinhar? —Ryder perguntou a ela. —Willa

vem me ensinando.

—Um jovem chef. Eu gosto disso. —Betty sorriu enquanto

enchia um copo com gelo. —Sim, você pode ajudar. Você pode
ajudar Willa a descascar as batatas doces.
 Eu olhei para Willa na pia. No momento em que entramos na
casa, ela foi direto para a cozinha, praticamente arrancando o
descascador de batatas da mão da mãe para assumir o controle.

Ela olhou por cima do ombro para mim, depois baixou os

olhos. Ela mal tinha feito contato visual comigo na semana passada.
E sempre que ela olhava para mim, a dor em seus olhos quase me
rasgava.

Era o Dia de Ação de Graças e passaríamos com a família dela.

Dois meses atrás, eu teria esperado um dia na casa de Nate e Betty,
comendo uma grande refeição. Talvez assistindo algum futebol.

Mas agora eu estava saindo da minha pele.

O último lugar que eu queria estar era com a família de Willa.

Eu não queria que Ryder se ligasse a eles. Eu não queria que Nate e
Betty pensassem que isso seria uma nova tradição.

Este seria o único feriado que eu ou ele passaríamos com os

Doons.

O tempo da minha inevitável separação com Willa estava

chegando.

Eu deveria tê-la libertado mais cedo, mas eu tinha sido um

covarde. Um grande covarde idiota. Eu não fui capaz de me afastar
dela, porque eu queria muito ela. Eu precisava muito dela.

Ela me manteve calmo e focado. Ela tinha sido a única a me

manter saudável enquanto eu tentava encaixar Ryder na minha
vida. Sendo o idiota egoísta que eu era, eu me agarrei a ela porque
eu precisava dela, e no processo, eu a deixei entrar muito fundo.
 Ela estava apaixonada por mim.

De alguma forma, eu a fiz pensar que eu era o tipo de homem

que ela deveria amar.

Na noite em que ela me perguntou se eu a amava, eu deveria

ter terminado. Eu deveria ter saído da sua cama e me afastado. Mas
eu fiz a coisa certa? Não, eu apenas continuei esperando, e no
processo, eu estava machucando ela. Eu disse a mim mesmo que
seria apenas mais uma noite. Mais um beijo no cabelo dela. Mais
uma vez para segurá-la em meus braços.

Mais uma vez, então eu a deixaria ir.

Exceto que ainda não tinha coragem de dizer adeus. Eu

segurei por muito tempo e agora eu estava aqui com a família dela,
me preparando para comer um jantar de peru que eu certamente
não merecia.

—Então, o que você costuma fazer no Dia de Ação de Graças,

Jackson? —Betty perguntou quando ela me entregou minha água.

—Obrigado. —Eu forcei um sorriso. —Normalmente eu gasto

com Hazel e Thea na cabana.

—Ahh. E onde estão elas este ano?

—Na nova casa de Thea e Logan.

Eles convidaram Ryder e eu para ir, mas Nate e Betty já

tinham planejado nos ter aqui. Além disso, eu não poderia estar
perto de Thea e Logan agora. Eles estavam muito felizes.
 Thea anunciou esta semana que estava grávida. Ela e Logan
estavam na lua por ter um bebê e Charlie estava emocionada por
ser uma irmã mais velha.

Fiquei feliz por eles, mas foi mais uma mudança. Eu suspeitava
que Thea acabaria saindo do bar — seu marido era bilionário,
então ela não precisava trabalhar. Eles teriam mais filhos e
continuariam com suas vidas. Eu não ficaria surpreso se eles se
mudassem para Nova York um dia.

Mais cedo ou mais tarde, todo mundo se vai.

Eu assisti Willa enquanto ela trabalhava nas batatas. Seu longo

e lindo cabelo estava escorrendo pelas suas costas. Ela passou um
tempo enrolando esta manhã, algo que ela não fazia com
frequência, mas eu adorava quando ela fazia isso. Ela domou as
ondas naturais nesses redemoinhos perfeitos e as pontas
deslizavam delicadamente por sua cintura.

Eu queria me aproximar, puxá-la para os meus braços e

respirar fundo naquele cabelo. Eu queria puxar o cheiro, só mais
uma vez. Em vez disso, recuei para a parede dos fundos da cozinha,
afastando-me dela tanto quanto o espaço permitia.

Willa não tinha ficado uma noite em minha casa na última

semana, desde que eu tinha recebido aquele telefonema tarde da
noite para ir ao bar. Não desde que eu cometi um dos maiores
erros da minha vida.

Eu sentia falta dela na minha cama. Não era o mesmo sem ela.

Ryder disse algo para Willa enquanto descascavam batatas

lado a lado e isso a fez sorrir.
 Aquele sorriso era pura agonia.

Eu sentiria muito a falta dela, e sabia que nada preencheria

aquele vazio.

Eu nunca esqueceria o som musical de sua risada. Eu nunca

esqueceria aquelas palavras tolas que ela inventava ou o café da
manhã que ela cozinhava para mim em seu apartamento.

Eu nunca esquecerei a sensação de tê-la em meus braços

enquanto ela adormecia.

—Bem, é melhor eu sair e verificar a minha fritadeira —disse

Nate, estourando o topo de uma lata de Sprite. Ele tomou um gole e
fez uma careta. —Jackson, quer um pouco de ar fresco?

—Claro. —Ar fresco e alguma distância de Willa pareciam

uma ótima ideia. Eu me afastei da parede e o segui para o convés.

—Você já fritou um peru? —Nate passou pela porta de correr

e entrou no frio.

—Eu não. Thea sempre os faz no forno.

—Normalmente também o fazemos, mas estou querendo

experimentar isso há anos. Betty nos fez fazer um teste algumas
semanas atrás só para ter certeza de que eu sabia o que estava
fazendo. Isso é bom. Este será o melhor pássaro que você vai
comer em sua vida.

—Eu acredito nisso. —Eu tomei uma longa respiração do ar

frio quando ele ligou sua fritadeira.

Deixei meus olhos vagarem pelo quintal e pelo pátio da escola.

 Eu nunca seria capaz de olhar para esses lugares novamente.
Eu nunca seria capaz de atravessar esse gramado largo e não
pensar em subir as escadas de Willa.

Esfreguei meu rosto, sabendo que a sensação de vazio no meu

interior não desapareceria tão cedo. O que eu faria quando ela
encontrasse alguém novo? Como eu ia ficar em Lark Cove? Eu acho
que assistir a distância enquanto ela encontrava o amor que ela
deveria ter, seria meu castigo por machucá-la.

E minha recompensa.

Depois que Ryder se formar, talvez eu deixe Montana. Eu

sempre voltaria para ver Hazel, mas pela primeira vez, a ideia de
escapar de Lark Cove não parecia tão ruim assim.

Você me ama?

Eu desejei que ela não tivesse perguntado isso. Eu queria ter

dito sim. Mas eu nunca disse a outra pessoa que eu a amava antes.
Nem para Hazel ou Thea ou Charlie.

Ninguém.

Eu não sabia nada sobre amor e Willa merecia alguém que a

amasse. Ela merecia ver seus sonhos se tornarem realidade.

Eu não poderia realizar seus sonhos.

—Como você está? —Nate perguntou, chegando ao meu lado.

Miseravelmente fodido. —Bem. E você?

—Tudo bem. Como estão as coisas no bar?

 —Bem. Lentas esta época do ano.

—Eu aposto que sim.

Ficamos ali, examinando o quintal dele. Tinha nevado uma

polegada na noite passada, então a grama estava quase toda
coberta de branco. Parecia pacífico, exatamente o oposto do
tormento que assola meu coração.

Nate tinha que saber que as coisas entre Willa e eu estavam

acabando. No entanto, ele não nos afastou. Ele tinha recebido a
mim e meu irmão em sua casa para compartilhar uma refeição que
sua esposa estava cozinhando.

Nate Doon era um bom homem, o melhor na verdade. Ele

estaria lá para Willa depois que eu partisse seu coração, ajudando-
a a colocá-lo de volta no lugar.

Ele bateu a mão no meu ombro, então deu um aperto. Eu olhei

para ele, mas nenhum de nós falou. Nate apenas me deu um aceno
de cabeça, baixou a mão e voltou para dentro. Alguns momentos
depois que ele desapareceu no interior, a porta de correr se abriu
novamente.

—Ei. —Ryder apareceu ao meu lado. —O que você está

fazendo aqui?

—Nada —eu disse a ele. —Só pegando um pouco de ar.

—Você é, uh... —Ele chutou um pouco de neve da varanda. —

Como vai você?

—Eu estou bem —eu menti. —E você? Você está bem?

 —Você me pergunta muito isso.

Eu ri. —Sim. —Pelo menos uma vez ao dia.

Eu não tinha ideia de como agir como um pai para esse garoto,
então eu disse a ele no início que ele tinha que me dizer se algo
estava errado. Ainda assim, eu verificava constantemente, só assim
ele saberia que eu me importava. Eu poderia contar com dois
dedos o número de pessoas que me perguntaram se eu estava bem
quando era criança.

—Eu estou bem —ele prometeu.

—Tem certeza?

Ele encolheu os ombros. —Você acha que Willa pode me

ajudar a me recuperar na escola?

—Ela vai tentar.

Ryder queria tanto não ficar para trás, era tudo o que ele
falava. Isso e se Willa poderia ser sua tutora. Eu odiava estourar
sua bolha, mas eu não queria que suas esperanças ficassem altas
demais. Willa iria orientar Ryder, mesmo depois de terminarmos,
mas eu não a colocaria nessa posição.

—Ouça, garoto. —Eu me afastei do quintal para encará-lo. —

Se Willa não puder te ensinar, então eu irei, ou então, Hazel ou
Thea. Faremos o que pudermos para ajudar.

Suas sobrancelhas franzidas. —Por que Willa não poderia

ajudar? Ela não quer?
 —Não, ela quer. Mas ela tem outras coisas acontecendo. E
isso... pode não dar certo.

—Oh! —Ele abaixou a cabeça. —Entendi. Vocês estão se

separando, não estão? Eu vi Willa chorando outra manhã na
cozinha. Eu não acho que ela me viu, mas eu a vi. E então ela não
voltou.

Foda-se. Isso deve ter sido na manhã depois que eu fiquei

bêbado no bar. Na mesma noite em que recebi um telefonema que
nunca deveria ter respondido.

—É por minha causa? —Ryder perguntou.

—Não. —Eu coloquei minha mão em seu ombro. —Não tem

nada a ver com você.

É tudo culpa minha.

—Eu não quero que você se preocupe com isso, ok? Apenas se
divirta hoje. E coma muito peru.

Ele sorriu. —Eu posso fazer isso. Eu estou com fome.

—Acabamos de tomar café da manhã, há uma hora.

—Sim, mas eu só comi duas tigelas de cereal porque eu não

queria ficar muito cheio antes do almoço. Eu normalmente tomo
três.

Eu sorri abertamente. —Tenho certeza que Betty não vai

deixar você morrer de fome.
 A porta de correr se abriu novamente e nos viramos para ver
Willa. Ela cruzou os braços sobre o peito quando saiu para o ar frio.

—Mamãe tem um lanche para você —ela disse a Ryder.

Ele imediatamente correu para a porta, deixando Willa e eu

sozinhos.

—Bom timing —eu disse. —Ele acabou de me dizer que estava

com fome.

—Eu acho que ele cresceu uma polegada desde que ele se
mudou para cá. —Ela observou Ryder enquanto ele desaparecia lá
dentro.

—Eu acho que você está certa. —Agora que ele estava
recebendo toda a comida que ele podia comer, Ryder cresceu. Não
havia dúvida de que ele seria tão alto quanto eu. E se meu palpite
estivesse certo, ele encorparia e seria do tamanho de um
linebacker. Ele só precisava de mantimentos.

—Você vai ficar aqui fora? —Willa baixou os olhos, olhando

para qualquer lugar, menos para mim enquanto falava. Enquanto
isso, eu olhei para ela, absorvendo-a enquanto eu ainda podia.

—Por um tempo.

Ela franziu os lábios e voltou para a porta. Mas antes que ela
abrisse, ela fez uma pausa e se virou. —Você quer mesmo estar
aqui?

Diga a ela a verdade. —Na verdade não.

 A dor brilhou em seu rosto enquanto ela ficou ali, olhando
para os pés. Depois de alguns segundos, ela endireitou os ombros
e, quando olhou para cima, seus lindos olhos azuis estavam cheios
de lágrimas de raiva.

—Você nunca vai me dizer por quê? Ou você está apenas

esperando até que eu finalmente tenha tido o suficiente e acabe
com isso por você?

—Isso não é o que eu estou fazendo.

—Não é? Então por quê? Eu posso ser nova nisso, mas não sou
idiota. Você não quer ficar comigo, então me diga por quê.

O pedido na voz dela estava me matando. —Vamos falar sobre

isso depois, ok?

Ela balançou a cabeça. —Vamos falar sobre isso agora.

—Eu não quero destruir seu Dia de Ação de Graças.

—Tarde demais —ela sussurrou. —Por quê? Eu quero saber

por quê.

Meus ombros caíram. A última coisa que eu queria era fazer

isso hoje, ou qualquer outro dia, mas ela merecia uma explicação.
Pelo menos hoje, ela estaria aqui com sua família. Então eu respirei
fundo, encontrei seu olhar e mergulhei de cabeça em uma conversa
que eu estava temendo por semanas.

—Nós queremos coisas diferentes.

—Coisas diferentes? —Ela repetiu. —Como o quê?

 —Casamento. Crianças.

—Você não quer se casar.

Eu balancei a cabeça. —Não, eu não sei.

—Para sempre? Ou só comigo?

—Para sempre. —A última coisa que eu queria era que ela

pensasse que era por causa dela. Se houvesse uma mulher com
quem eu me casaria, seria Willa.

Mas eu não era esse cara. Eu vi o jeito que ela olhava para seus
pais. Ela queria o que eles tinham. Comprometimento. Amor. Até
que a morte os separe. Eu não era o homem para lhe dar essas
coisas.

—E se eu te dissesse que não quero me casar também? —Ela

perguntou.

—Você não quer se casar?

—Sim eu quero. Eu quero me casar. Eu quero ter o que meus

pais têm. —Ela olhou por cima do ombro para a casa. —Mas eu
quero saber que se o casamento estivesse fora da mesa, você ainda
estaria fazendo isso?

—Sim.

Ela rangeu os dentes. —Por quê?

"Você vai querer filhos."

—Como você sabe? —Ela disparou de volta. —Você nunca me

perguntou. Como você sabe que eu quero filhos?
 Porque eu a conhecia. Por dentro e por fora, eu conhecia Willa.

E neste momento, ela precisava jogar este joguinho. Eu

concordaria com isso e responderia as suas perguntas hipotéticas
se isso tornasse mais fácil dizer adeus.

—Bem? —Eu perguntei. —Você quer ter filhos?

—Sim eu quero.

—Então aí está você. Eu não quero.

Ela deixou cair os braços, apertando as mãos ao lado do corpo.

A última vez que eu a tinha visto tão frustrada, ela estava em sua
porta de pijama. Eu nunca esquecerei o quão linda ela estava na
primeira noite em que eu fui a casa dela.

—Por quê? —Ela perguntou.

—Porque o que?

—Por que você não quer filhos?

—Eu só... não quero. Eu não quero filhos. Eu não quero me

casar. Você quer. Fim da história. Fim de nós.

Ela balançou para trás em seus calcanhares como se eu a

tivesse empurrado. —Então é isso?

Eu assenti. —É isso aí.

—Tudo bem —ela sussurrou, deixando cair o queixo. Uma

lágrima caiu, aterrissando em uma nuvem de neve pela bota dela.
 Minha mão se esticou por instinto, mas eu a forcei de volta
para o meu bolso. —Eu estou indo. Você quer que eu pegue Ryder?

Ela balançou a cabeça, envolvendo os braços em volta do

estômago. —Não. Deixe-o ficar.

Eu abri minha boca para dizer-lhe adeus, mas as palavras não

vieram. Meus pés não saíam da borda do convés, porque no
momento em que eu saísse tudo estaria acabado.

Dei uma última longa olhada em Willa, a mulher que me dera

o melhor verão da minha vida, e sussurrei: —Eu sinto muito.

Ela não respondeu. Ela não olhou para mim.

Ela apenas me deixou ir.

Eu saí do convés, quase desmoronando quando um peso de

chumbo pousou em meus ombros. Minhas botas estavam tão
pesadas que eu tinha que praticamente arrastar meus pés pelo
quintal e entrar na propriedade da escola.

Cada passo que dei, ficava mais frio. Eu me senti mais doente.

Esse sentimento era a razão pela qual eu não me aproximava

das pessoas. Essa era a razão pela qual era melhor viver sozinho.
Dói demais dizer adeus. Era muito perto de aleijar.

Eu andei mais rápido, com raiva de mim e de toda esta

situação. E eu estava com raiva de Willa por fazer eu me sentir
assim.

Por que ela esperou tanto tempo por mim? Por que ela me fez
desejá-la? Por que ela não pôde ir para a faculdade e conhecer seu
futuro marido? Dessa forma, eu nunca a conheceria. Ela sempre
teria sido Willow.

Isso era tão culpa dela quanto minha.

Meus passos aumentaram enquanto eu jogava o jogo da culpa

irracional. Eu não joguei por muito tempo. Eu queria ficar com
raiva de Willa, mas não consegui.

Ela era inocente, apenas uma vítima da minha vida fodida.

Talvez eu não fosse tão diferente de Melissa Page depois de

tudo. Eu roubei uma página de seu caderno de jogadas hoje,
certificando-me de que eu nunca fosse o único no espelho
retrovisor novamente.

Eu quase cheguei ao balanço quando uma palavra furiosa

ecoou pelo parquinho.

—Não.

O que? Meus pés pararam e eu me virei.

Willa estava bem atrás de mim, a menos de um metro e meio

de distância. Ela estava me seguindo esse tempo todo?

—Willa.

—Não! —Ela me cortou novamente, fechando a distância

entre nós.

—Não o quê?

—Não, você não pode sair.

 Suspirei. —Vá para casa, Willa. —Por favor, vá para casa. Eu
não tinha isso em mim para dizer não se ela me pedisse para ficar.

Ela olhou para mim com um desafio, era como nada que eu já
tinha visto antes. Ela parecia feroz, corajosa e bonita.

E ela me disse: —Não.

 Vinte e Três

—Por que você está fazendo isso?

Ela cruzou os braços sobre o peito. —Porque eu quero uma

explicação.

—E eu acabei de te dar uma.

—Não foi bom o suficiente.

Seu queixo se levantou enquanto ela falava. Ela estava mais

alta hoje desde que suas botas até o joelho lhe deram alguns
centímetros extras. Eu ainda me elevava sobre ela, mas sua postura
era quase intimidadora. Quando ela conseguiu essa espinha dorsal?
Ela nunca me desafiou, bem... Em qualquer coisa.

—Eu não sei mais o que dizer.

—Por que você não quer se casar?

Dei de ombros. —Eu não sei por quê. Eu nunca quis.

—Por quê?

—Eu não sei. Eu simplesmente não sei.

—É porque você não acredita em casamento? Ou porque você

não quer se comprometer?

Minhas mãos se fecharam. —Não.

 —Então o que? —Sua voz estava ficando mais alta. Ela estava
tão frustrada quanto eu. —Por que você não quer se casar? Você
disse que não era eu, então por quê? Porque do jeito que eu vejo...
você não quer se casar comigo e está mentindo. Ou você está
apenas com medo.

Eu deveria mentir? Devo dizer a ela que não queria casar com
ela?

Isso seria inútil. Ela veria através da minha besteira, e eu não

poderia fazer isso com ela. Alguma parte doente de mim queria que
Willa me amasse — só um pouco — mesmo depois que isso
acabasse.

—Não é você —confessei.

—Então você está com medo. Por quê?

—Por que não querer se casar significa que estou com medo?

Ela estreitou os olhos. —Você está assustado.

—Eu não estou com medo, Willa.

—Então o que? —Ela descruzou os braços, levantando as

mãos. —Por quê? Eu quero saber por quê.

—Eu não sei por quê! —Eu gritei. —OK? Eu não sei por quê.
Eu só sei que não quero me casar. Eu não quero me sentir preso.

—Então você se sente como se eu o prendesse?

Suspirei. —Não.
 —Mas você acabou de dizer que ser casado significaria que
você estaria preso. É isso que você pensa sobre todos os
casamentos? Você acha que Thea se sente presa por Logan? Ou
meu pai se sente preso por minha mãe?

—Não.

—Então o seu motivo é uma merda.

Eu empurrei de volta e franzi a testa. Ela raramente xingava e

sempre me pegava de surpresa.

—Eu não sei mais o que dizer, Willa. Eu não quero me casar.
Eu não quero filhos. Eu não vou ser o cara que terá essas coisas
com você.

—Então você está fazendo tudo isso para me libertar?

—Sim. —Eu fechei o espaço entre nós. —Eu não sou home
para casar. Ou homem para ser de pai.

Ela procurou meus olhos, tentando decidir se eu estava

dizendo a verdade. Cada segundo que passava me matava.

Vá embora, querida. Apenas vá embora.

—Não —ela sussurrou.

—Por favor. —Eu fechei meus olhos. —Por favor, vá.

—Apenas me diga por quê.

—Eu não sei. —Era a verdade. —Não sei nada sobre ser
marido ou pai. Eu não sei amar. O que eu sei é que as pessoas vão
embora mais vezes do que ficam. Eu não quero ser o cara que vai
embora e deixa sua família. Você precisa de alguém em quem possa
confiar. Este não sou eu. Eventualmente, eu vou deixar você para
baixo. Vou foder tudo isso.

Toda a confiança em seu rosto desapareceu e seus ombros

caíram. —Então você está preocupado que vai me deixar e partir
meu coração, mas aqui está você, me deixando e partindo meu
coração. Isso não faz nenhum sentido.

Não, realmente não fazia. Mas era a coisa certa a fazer. —Eu
não sei amar você.

Com isso, seu queixo caiu. Quando seus ombros começaram a

tremer, a dor no meu coração multiplicou-se dez vezes. Eu não
conseguia lidar com isso enquanto ela chorava. Eu não conseguia
respirar. Tudo o que eu queria fazer era puxá-la para os meus
braços e prometer que tudo ficaria bem, mas desde que eu não
poderia fazer essa promessa, eu tinha que ficar aqui e assistir.

Um som escapou de sua boca e ela bateu a mão sobre os

lábios. Seu cabelo caiu na frente de seu rosto, protegendo-a de
mim.

—Por favor, apenas vá para dentro...

Ela jogou a cabeça para trás e riu.

Ela está sorrindo?

Ela ria alto. O parquinho inteiro ecoou com isso quando ela
soltou a mão da boca. A dor em seu rosto de trinta segundos atrás
se foi. Em vez disso, ela usava um sorriso largo cheio de alegria
triunfante.
 Era lindo, mas muito difícil de olhar. Ela estava feliz por eu
deixá-la ir? Nunca em um milhão de anos eu teria esperado que ela
ficasse aliviada, e porra doeu. Mas eu acho que isso tornaria tudo
mais fácil, não é?

Ela olhou para mim, o sorriso ainda no rosto e ela balançou a

cabeça. —Eu tinha razão.

—Razão sobre o que?

—Você está assustado. —Ela parou de rir e limpou as lágrimas

dos cantos dos olhos. —Você me ama e isso te assusta até a morte.
Não porque você está preocupado que você vai me deixar. Mas
porque você está com medo que eu deixarei você, assim como todo
mundo sempre fez.

—Não é isso, eu estou fazendo isso por você.

Ela revirou os olhos e deu uma gargalhada.

Eu estava com medo? Talvez eu estivesse. Talvez ela estivesse

certa. Talvez eu estivesse com medo de que ela quebraria meu
coração em mil pedaços. Mas o fato ainda permanecia.

—Você merece mais do que eu.

Ela balançou a cabeça, fechando o espaço restante entre nós.

Ela colocou as mãos no meu peito e trancou os olhos com os meus.
—Não há mais do que você.

—Willa...

—Você me ama?
 Sua pergunta enviou gelo pelas minhas veias. Puro. Gelo
petrificante. Eu queria mentir e fugir. Eu queria dizer a ela que não
e acabar com isso. Mas com seus olhos azuis procurando os meus,
apenas uma palavra me veio à mente.

—Sim.

O canto da boca dela subiu. —Eu sabia.

—Mas —eu deixei cair a minha testa na dela —isso não muda
nada. Isso não vai funcionar. Seria melhor você simplesmente ir
embora.

Ela balançou a cabeça. —Eu não sou muito lutadora e

raramente me defendo. Mas eu estou lutando por você. Eu vou
lutar por você. —Suas mãos deslizaram até as minhas bochechas,
me empurrando para trás para que ela pudesse me olhar nos olhos.
—Eu não vou deixar você ir. E nunca vou te deixar para trás.

Fechei meus olhos, tentando forçar a coragem para ir embora.

Mas porra, eu queria ficar com ela. Para sempre. Ela ficaria? Willa
seria aquela pessoa a ficar?

Sim.

Ela era a minha corajosa campeã. Minha guerreira. Minha

amante. Minha amiga.

Meu tudo.

Willa era a escolhida.

—Eu te amo, Jackson Page —ela sussurrou. —Não fuja de

mim. Por favor.
 Eu me inclinei para trás e engoli em seco. Eu nunca disse a
ninguém que o amava. Ela fez parecer fácil, mas as palavras
estavam presas na minha garganta. —Eu, uh...

—Não. —Ela pressionou os dedos nos meus lábios e sorriu. —

Está tudo bem.

Alívio correu pelos meus ombros enquanto eu olhava para o

seu sorriso vencedor. Era o mesmo que ela tivera alguns
momentos atrás, mas não era presunçosa, apenas feliz, livre e
deslumbrante. Eu estava dividido entre a encarar por uma hora e
beijá-la pra valer.

Eu fui com a opção dois.

Eu bati minha boca na dela, mergulhando-a em meus braços.

Minha língua mergulhou em sua boca aberta, torcendo e
enredando-se com a dela. Quando suas pernas envolveram meus
quadris, eu agarrei sua bunda, puxando-a ainda mais perto.

Com os braços em volta dos meus ombros, eu a beijei até ficar

tonto.

Meu peito estava arfando quando Willa se inclinou para olhar

para mim, mas eu não a coloquei no chão. Eu a mantive em meus
braços para que pudéssemos olhar um para o outro de nariz a
nariz.

Eu ansiava por mostrar a ela como eu me sentia, então dei um

passo, depois outro. Com Willa em meus braços, eu marchei
conosco através da grama coberta de neve em direção a sua casa.
Ela não se moveu nem desviou o olhar, nem uma vez. Ela apenas
segurou meus ombros enquanto eu a levei direto para o lugar onde
nós dois queríamos estar.

Quando cheguei ao seu quintal, virei-me para a escada dela. Só

então ela olhou por cima do meu ombro para a casa dos pais dela.
Ela deu a alguém um pequeno sorriso quando eu dei o primeiro
passo.

Eu não tinha certeza de quem estava do lado de fora, mas não

me virei para verificar. Eu apenas levei Willa para o apartamento
dela.

No momento em que a porta se fechou atrás de nós, ela

pressionou a boca na minha novamente. Ela arranhou minhas
costas enquanto suas pernas puxavam seu centro ainda mais perto.
Quando éramos apenas nós dois, ela se livrava de todas as suas
inibições.

Willa deixou tudo ir embora porque ela confiava em mim. Ela

me amava como nenhuma outra pessoa jamais fez.

A realização me atingiu como uma bala, me mandando de

volta dois passos. Eu me afastei da boca dela, ofegando quando
percebi o rubor avermelhando suas bochechas e a luxúria
escurecendo seus olhos.

—Minha Willa —eu sussurrei. —Só minha.

—Apenas sua. Ela assentiu, depois enterrou a cabeça no meu

pescoço. Ela sabia que eu amava quando mordia a linha do meu
queixo.
 Eu atravessei o quarto, me ajoelhando em sua cama. Ela me
soltou e afundou de volta, indo direto para os travesseiros.
Normalmente, eu gostava de desnudá-la, mas ambos estávamos
frenéticos demais.

Enquanto ela puxava o suéter para cima e sobre sua cabeça, eu

desabotoava minha calça jeans. Então eu puxei os botões na minha
camisa, enviando-as todos livres com um rápido fluxo de cliques.
Uma vez que ela estava jogada no chão, eu fiz um trabalho rápido
no resto. Jeans. Camiseta. Botas. Tudo voou enquanto Willa fazia o
mesmo.

Nu e dolorido por sua pele na minha, eu rastejei em cima dela,

usando o meu peso para pressioná-la mais profundamente na
cama. Seus braços se enrolaram em volta do meu pescoço, puxando
meus lábios para perto. Mas eu não a beijaria. Eu recuei o
suficiente para que ela pudesse ver meu rosto.

—Você me ama? —Eu perguntei.

A luz em seus olhos dançou quando ela sorriu. —O que você

acha?

Eu sorri de volta, alinhando-me com seu calor escorregadio.

Eu pressionei um pouco, usando toda a minha força de vontade
para não empurrar profundamente e com força. —Diga isso de
novo.

—Eu te amo. —Ela arqueou-se, implorando por mais.

—Você me ama? —Eu me empurrei por mais um centímetro.

—Sim —ela ofegou. —Eu te amo.

 —Novamente. Diga isso de novo. —Talvez se eu ouvisse o
suficiente, eu aprenderia a dizer isso de volta.

—Eu te amo, Jackson Page. —Ela me puxou para mais perto

para sussurrar no meu ouvido. —Eu te amo. Sempre foi você.

Eu dirigi fundo, todo o caminho até a raiz. Willa gritou quando

eu cheguei ao fim. Era só ela e eu. Só nós.

Ela não encontraria outro homem para realizar seus sonhos.

Eu era o sonho dela e ela era minha.

—Eu te amo, Willa. —As palavras vieram fáceis. —Só você.

Ela levantou-se para me beijar e eu a beijei de volta,

envolvendo-me firmemente em torno de seu corpo. —Mova-se —
ela implorou contra meus lábios.

Eu aliviei, lentamente, porque eu gostava do jeito que ela

tremia em meus braços. Então eu deslizei de volta, lenta e
deliberadamente, enquanto a respiração dela estremecia contra a
minha bochecha.

Eu sempre zombei quando as pessoas disseram que fizeram

amor. Não era apenas uma maneira extravagante de dizer sexo? Eu
sempre pensei que era um termo que as mulheres gostavam de
usar porque soava mais íntimo.

Porra, eu era um tolo.

Enquanto eu me movia dentro dela, entrando e saindo com

nossos olhos trancados e corpos entrelaçados, finalmente consegui
uma pista. Eu estava fazendo amor com Willa.
 Se ela quisesse se casar, eu colocaria um terno e ficaria em pé
em um altar e diria que sim. Se ela quisesse bebês, eu os faria com
ela.

Somente com ela.

—Eu amo você —eu sussurrei novamente enquanto

empurrava para dentro e para fora. Ela disse de volta, me
segurando apertado com as pernas em volta dos meus quadris.

—Jackson —ela gemeu, seus membros tremendo.

—Dê para mim, baby. Dê-me tudo. —Cheguei entre nós,

encontrando seu clitóris. Eu pressionei contra ela, circulando duas
vezes, e isso foi o suficiente para ela detonar ao meu redor. Ela me
apertou tão forte com suas paredes internas pulsantes que perdi
todo o controle.

Eu trabalhei meus quadris mais rápido, mais forte, tirando a

minha mão e moendo em seu clitóris com a base do meu pau. A
pressão aumentou em minha espinha e minhas bolas se apertaram.
Eu queria me segurar e dar-lhe outro orgasmo, mas não consegui
manter minha libertação à distância. Com meu pescoço arqueado
de volta para o teto, eu rugi e gozei em jorros quentes dentro dela.

O quarto estava girando quando voltei para baixo e eu

desmoronei em cima dela. Sorri para mim mesmo enquanto eu
respirava o cabelo dela. O sexo com Willa era incrível, o melhor que
eu já tive. Mas fazer amor com ela apenas explodiu minha maldita
mente.

—Oh meu Deus! —Ela ofegou. —Isso foi...

 Eu balancei a cabeça em seu cabelo. —Sim. —Santa foda.

Ela riu e eu forcei meus músculos de volta à vida, nos rolando

para que ela estivesse deitada no meu peito. Suas pernas ainda
estavam escancaradas nas minhas coxas, meu pau amolecido ainda
dentro dela.

Ela fez um movimento para se levantar, mas eu a segurei forte.

–Ainda não.

—OK. —Ela não brigou comigo. Ela acabou de voltar do seu

orgasmo e me deu todo o seu peso até que ambos recuperamos o
fôlego.

—Obrigado —eu sussurrei.

—Pelo quê?

—Por ser uma lutadora.

—Eu não sou. —Ela beijou meu peito. —Mas sempre vou lutar
por você.

—Por que eu? —Eu perguntei.

—Porque você é você.

Eu levantei para ver seu rosto. —É só isso?

—É só isso. —Ela assentiu com um sorriso. —E se eu te

perguntasse o mesmo? Por que eu?

Eu sorri abertamente. —Porque você é você.

 —Exatamente. —Ela levantou, lentamente, nos
desconectando. Então ela puxou minha mão, puxando-me da cama.
—É melhor voltarmos para o Dia de Ação de Graças. Eu não confio
em Ryder para não comer todos os lanches antes do jantar e estou
com fome.

Eu ri, seguindo-a para o banheiro. Limpamo-nos, depois

voltamos para o quarto e classificamos a bagunça das roupas
empilhadas.

Quando ela terminou de puxar as botas, ela olhou para mim.

—As minhas bochechas ainda estão vermelhas?

—Sim. —Levaria pelo menos dez minutos para o sinal de seu

orgasmo ir embora.

Ela suspirou. —Meus pais vão saber exatamente o que

estávamos fazendo.

—Sim. —Eu a puxei para os meus braços. —Maquiagem

sexual.

Ela riu. —Nós devemos brigar mais. Só não nas férias, quando
temos que passar o dia com meus pais e seu irmãozinho.

—Boa ideia. —Embora eu tivesse certeza de que todos os três

ficariam mais do que felizes em nos ver juntos. A contenda entre
nós não tinha sido perdida por ninguém.

—Vamos. Vamos. —Eu peguei a mão dela e a levei de volta

para fora. Enquanto descíamos a escada, dei uma longa olhada no
parquinho.

O campo de batalha
 Até o dia que eu morrer, eu nunca esqueceria como Willa
lutou por mim naquele balanço.

–Posso te perguntar uma coisa? —Willa perguntou enquanto

caminhávamos em direção ao deck de seus pais.

Eu olhei para ela. —Desde que não seja por que. Você atingiu
sua cota de porquês por hoje.

—Não é por quê. —Ela sorriu. —Eu só estava me perguntando

onde você foi na outra noite.

—Que outra noite? —Eu perguntei, embora soubesse

exatamente de que noite ela estava falando.

—Na semana passada, quando você saiu no meio da noite.

Onde você foi?

—Oh, apenas no bar. Eu estava inquieto, então fui tomar uma

bebida. Eu estava sendo um idiota para você e toda a merda com
Ryder... Eu só precisava acertar minha cabeça. Então eu desci,
tomei algumas bebidas e me certifiquei de que a nova barman
estava bem. Desculpa. Eu não sabia que você tinha me ouvido.

—Hmmm. —Ela franziu a testa. —No futuro, conversar

comigo pode ser a melhor decisão. Ao contrário da crença popular,
a tequila não é exatamente um solucionador de problemas.

—Você está certa. —Eu beijei o topo de sua cabeça. —Eu vou
trabalhar nisso. Desculpe.

Eu trabalharia para não afogar meus problemas na bebida,

mas às vezes, um homem só precisava de uma bebida. E naquela
noite, eu precisava de uma grande merda de bebida. Felizmente,
nosso novo barman, Dakota, ficou mais do que feliz em servi-las
para seu chefe.

—Quem te ligou? —Ela perguntou. —Dakota? Eu pensei ter

ouvido você no telefone antes de sair.

Eu a olhei direto nos olhos, esperando que essa fosse a única

mentira que eu poderia dizer hoje. —Não era ninguém. Apenas um
número errado.
 Vinte e Quatro

—Hey! —Eu sorri e me levantei da cadeira enquanto Jackson

entrava em meu escritório no acampamento. —Isso é uma
surpresa.

Ele deveria estar dirigindo para Kalispell esta manhã no meu

carro. Nós trocamos de veículo porque ele queria limpar o meu em
sua viagem para a cidade. Aparentemente, ele tinha um lava-jato
favorito em Kalispell e ia até lá comprar os presentes de Natal de
Ryder. Então, enquanto ele estava fazendo compras, eu fui ao
acampamento para fazer algum trabalho antes de uma reunião
com Logan.

—O que você está fazendo aqui? —Eu perguntei quando ele

deu a volta na mesa.

Ele respondeu pegando meu rosto em suas mãos e esmagando

seus lábios nos meus.

Levei um segundo para alcançá-lo, mas assim que o fiz, fechei

os olhos e passei meus braços ao redor de sua cintura, lhe puxando
para mais perto. Peguei a parte de trás de seu casaco Carhartt,
segurando a lona grossa.

Sua língua invadiu minha boca e seus dedos entraram no meu

cabelo. Quando ele nos separou, o mundo estava girando e meus
lábios estavam deliciosamente inchados.
 —Puxa —eu respirei. "Porque isso? Não que eu esteja
reclamando.

Ele sorriu e me beijou novamente, desta vez suave e doce. —

Obrigado.

—Por...? —Eu não tinha ideia pelo que ele estava me

agradecendo, especialmente porque eu era a única a receber um
favor hoje. Eu odiava limpar meu carro.

—Recebi uma ligação do professor de matemática da Ryder

esta manhã —ele me disse. —Ele ganhou um C em seu teste ontem.

—Sim! —Eu aplaudi. —Eu sabia que ele podia fazer isso.

—É tudo por sua causa.

Eu balancei a cabeça. —Não, ele deve receber o crédito. Ele

está se esforçando muito.

Ryder era um garoto brilhante. Ele só tinha algumas lacunas

nos fundamentos de sua educação. Nós trabalhamos juntos sem
parar nas últimas duas semanas. Quando ele não estava na escola,
ele estava comigo.

Fizemos seus trabalhos de inglês no meu apartamento ou suas

tarefas de estudos sociais na sala de Jackson. Sempre parecíamos
nos encontrar na mesa de jantar dos meus pais quando havia
problemas de matemática e ciências para resolver. Eu era a
principal professora de Ryder, mas papai se chamara de assistente.

—Você também recebe algum crédito —disse Jackson. —Não

há como ele ter passado no teste se eu estivesse o ajudando nas
últimas duas semanas.
 Dei de ombros. —É um prazer. —Ensinar a Ryder foi o melhor
trabalho de inverno que eu poderia ter pedido.

Jackson me beijou novamente, então recuou. Ele piscou para

mim antes de virar e sair do meu escritório.

—É isso aí? —Eu perguntei a ele de volta. —Você já está

saindo?

Ele olhou por cima do ombro enquanto caminhava pela

cozinha e eu corria para segui-lo. —Eu tenho um dia agitado.
Preciso limpar seu carro e depois falar com Hazel. Ryder vai ter
uma festa do pijama porque esta noite você é minha.

Um arrepio rolou sobre meus ombros enquanto eu o segui

para a sala principal. —Meus pais nos convidaram para jantar, mas
acho melhor recusar.

—Você estará muito ocupada me fodendo para se preocupar

com o jantar.

—Woww —eu sussurrei, aproveitando outro arrepio.

Ele usava um sorriso sexy enquanto andava pelo corredor

central na sala principal, silenciosa.

Todas as mesas estavam limpas e as cadeiras foram

empurradas para debaixo das mesas. No verão, as cadeiras nunca
estavam no lugar certo. Havia sempre algo sobre uma mesa, ou os
projetos de arte que as crianças deixavam inacabados ou lanches
para os campistas pegar e levar para sua próxima aventura. E
sempre havia alguém vindo ou indo da sala principal.

Eu ansiava pela desordem e pelo barulho.

 Tudo ao ar livre estava coberto de neve. A fogueira e todos os
bancos de troncos estavam enterrados. As árvores tinham um
brilho reluzente. E além deles, o lago era uma camada plana de
gelo. Eu esperava que a estrada não estivesse muito gelada no
caminho para Kalispell.

—Dirija em segurança —eu disse a Jackson quando ele parou

na porta dupla.

—Vou ligar para você quando voltar e aí elaboramos o plano.

—Ele me beijou uma última vez, depois foi para fora. Eu acenei um
adeus e me virei para voltar para o escritório, mas parei quando vi
Logan e Jackson se encontrarem no caminho até o estacionamento.

Eu assisti de dentro da sala principal enquanto os dois

apertavam as mãos e riam de algo.

Logan e Jackson estavam se dando tão bem ultimamente, que

eu realmente os considerava amigos. Eu adorava que Jackson
estivesse expandindo seu grupo. Não era só Hazel, Thea e Charlie
mais. Ele tinha todos nós. Eu, Ryder, meus pais e até Logan.

Ele estava se abrindo. Ele estava deixando os outros amá-lo. E

eu acho que pela primeira vez em sua vida, ele não estava
preocupado que todos nós desapareceríamos.

Se ele não quisesse se casar um dia, eu ficaria bem com isso.

Como eu disse a Leighton ao telefone na semana passada, não
precisava de um vestido branco e de uma festa chique. Eu só
precisava de Jackson. Se ele não voltasse com a ideia de casamento,
eu deixaria esse sonho de lado.
 Eu tinha o que eu realmente estive procurando, de qualquer
maneira.

A coisa de bebês? Essa era uma história diferente. Eu não ia

deixar esse sonho tão facilmente. Um dia, eu tinha completa fé de
que Jackson superaria seus medos e perceberia que qualquer
criança teria sorte de tê-lo como pai.

Jackson e Logan se despediram e eu saí da janela para voltar

para a porta. Eu abri para Logan enquanto ele tirava a neve de suas
botas.

—Bom dia —eu disse a ele.

—Bom dia. —Ele entrou e olhou ao redor da sala.

Coloquei minhas mãos nos bolsos do jeans e tirei-as. Eu puxei

a bainha do meu suéter, certificando-me de que não tinha subido.
Então olhei ao redor da sala, tentando não olhar para Logan
enquanto ele fazia sua pequena inspeção.

Não importa quanto tempo passássemos juntos, Logan

Kendrick sempre me deixava nervosa. Ele tinha esse poder bruto
que rolava de seu corpo. Isso, e ele era o homem mais bonito que
eu já vi além de Jackson.

O cabelo escuro de Logan estava sempre penteado e seu rosto

barbeado. Mesmo em seu jeans casual e casaco de inverno preto,
ele era elegante. As botas que ele usava eram do mesmo estilo que
as de Jackson, mas não estavam gastas. Tudo sobre Logan foi
polido.
 E seu ar de confiança e autoridade era completamente
intimidante.

—Como você está hoje? —Ele perguntou.

—Bem, obrigada. —Eu dei a ele um sorriso trêmulo. —E você?

Como você está?

—Eu estou bem.

—Oh, isso é ótimo. —Minha voz era leve e tranquila. —Você

gostaria de café? Eu fiz um pote. Está na cozinha. —Obviamente,
Willa. Nossa. Começou bem.

—Claro. —Seus olhos gentis estavam fazendo o seu melhor

para me deixar à vontade. —Lidere o caminho.

Eu abaixei a cabeça e caminhei em direção à cozinha. Tomei

algumas respirações profundas, lembrando-me que ele era apenas
Logan, o marido da melhor amiga do meu namorado. Não
importava que ele tivesse mais dinheiro do que qualquer um que
eu já conheci ou que ele fosse meu chefe.

Quando chegamos à cozinha, relaxei um pouco. Os nervos

ainda tremulavam no meu estômago, mas eu era capaz de falar
normalmente e com um pouco mais de confiança.

—Como você prefere o seu café? —Eu perguntei.

—Preto está bom.

Eu balancei a cabeça e peguei uma xícara do armário, em

seguida a enchi do pote industrial. Não era tão bom quanto o café
que Hazel faz. De alguma forma, o dela sempre foi melhor do que o
meu, embora o processo fosse o mesmo. Mas estava quente e bom
o suficiente para o dia.

—Como Thea está se sentindo? —Eu entreguei a ele sua

xícara.

Ele sorriu. —Ela teve muito enjôo matinal desde o Dia de Ação
de Graças, mas ela lidou com isso como um soldado.

—Aposto que Charlie está animada.

—Ela quer tanto um irmãozinho. —Ele riu. —Nós estamos

tentando dizer a ela que uma irmã seria bom também, mas ela tem
esperanças.

—E você? Você tem uma preferência?

Logan sacudiu a cabeça. —Feliz e saudável é tudo que eu

quero.

O sorriso sonhador em seu rosto fez meu coração derreter. Ele

amava sua família tanto que era difícil não derreter.

—Devemos ir para seu escritório? —Ele perguntou. —Ou você

gostaria de conversar na sala principal?"

—Eu tenho algumas coisas no meu escritório. —Guiei o

caminho até o escritório e sentei-me atrás da minha mesa
enquanto Logan se sentava à minha frente.

Meu escritório não era muito... Estava escuro sem nenhuma

janela e sempre frio. Era apertado, com espaço suficiente para a
minha mesa e um par de arquivos. Mas eu colei uma tonelada de
fotos de campistas ao longo dos anos e isso deixou a sala animada.
Como você não pode sorrir, quando estava cercado de crianças
felizes?

—Eu tenho ouvido grandes coisas sobre o acampamento. —

Logan fez uma pausa para tomar um gole de café. —E sobre você.
Todos na fundação ficaram muito impressionados. Disseram-me
que foi a transição mais organizada da história da Kendrick
Foundation, tudo por sua causa.

—Mesmo? Obrigada. —Corei, colocando um pedaço de cabelo

atrás da minha orelha. —Todo mundo parece tão legal no
escritório da fundação. Eu só consegui falar com eles no telefone,
mas você tem uma ótima equipe.

—Eu tenho sorte. E agora você faz parte desse time, então eu
tenho mais sorte.

—Obrigada. Novamente. Então, sobre o que você queria

conversar hoje? —Eu fiquei chocada quando ele me ligou para
organizar uma reunião esta manhã. Eu percebi que os CEOs de
grandes fundações de caridade não se encontravam com pequenos
diretores de campo como eu.

—Bem, eu gostaria de discutir os planos que você propôs para

as melhorias nesta primavera.

—Oh! —Meu coração afundou. —Eu pedi demais?

Nós estávamos em extrema necessidade de algumas

atualizações de instalações. Eu tentei limitar meus pedidos para as
áreas na pior forma, mas o acampamento esteve com pouco
dinheiro, por um longo tempo.
 —Pelo contrário —disse Logan enquanto eu tomava um gole
de café. —Eu gostaria de ver o que podemos fazer se eu dobrar o
valor que você pediu.

Eu engasguei com meu café, tossindo e espalhando tudo pela

minha mesa. Um par de gotas até conseguiu voar o suficiente sobre
a mesa para pousar em sua mão.

—Oh meu Deus! Eu sinto muito —eu ofeguei, ainda tossindo

enquanto eu corria para alguma coisa para limpar a minha
bagunça. Onde estavam as toalhas de papel ou guardanapos? Por
que eu não mantive um suprimento ilimitado aqui apenas para o
caso? —Aqui. Use isto. —Eu entreguei a ele o lenço que eu vesti
para trabalhar hoje. —Eu sinto muito.

—Está tudo bem. —Ele riu e limpou a mão em seu jeans. —

Valeu a pena tomar um banho de café para ver a expressão em seu
rosto. Eu nunca vi os olhos de alguém tão grandes antes.

Minha boca se abriu quando afundei na minha cadeira. Sem

dúvida, meu rosto era do mesmo tom de magenta que o sutiã que
pusera esta manhã. —Eu estou... —Parei ao olhar no rosto de
Logan. —Você está me provocando, não é?

—Definitivamente.

Alívio tomou conta de mim. —Você realmente quer dobrar o

orçamento de melhorias?

—Eu quero. Este acampamento se tornou um dos meus

favoritos, por isso vai receber um tratamento especial.
 —Há muito que poderíamos fazer com esse dinheiro. Os
banheiros precisam de uma revisão completa. A cozinha poderia
ter um novo fogão e geladeira. Não estava no topo da minha lista
de prioridades, mas adoraria ter algumas das janelas substituídas
os beliches.

—Vamos fazer tudo e mais alguns depois. —Ele pegou uma

caneta de um porta-copo e pegou um bloco de notas adesivas da
mesa. —Tudo bem. Que tal você começar listando todas as coisas
que você quer e, em seguida, vamos estimar o custo e classificá-los.

—Na realidade. —Eu abri a gaveta da minha mesa. —Aqui. –

Entreguei a ele um caderno onde mantinha minha lista de desejos e
lances para cada melhoria.

Agora era a vez de os olhos dele se arregalarem. —Você é

organizada, não é?

—Apenas um pouco. —Eu sorri. —Eu comecei a lista no meu

primeiro ano aqui e atualizo todos os anos.

—Poucas coisas foram riscadas.

Eu balancei a cabeça. —Sim.

Ele clicou a caneta e sorriu. —Vamos mudar isso.

Uma onda de excitação percorreu meu corpo, fazendo-me

saltar na minha cadeira.

Uma hora depois, nós dois planejamos todas as melhorias

para fazer este ano, mais algumas para o próximo. Apesar de ter
passado pouco tempo no acampamento — algo que, sem dúvida,
mudaria na próxima temporada — Logan até tinha algumas idéias
para melhorias.

Ele queria ter uma área de praia maior para que as crianças
pudessem passar mais tempo na água. Ele queria ter um “forte”
permanente construído, algo em que as crianças pudessem escapar
para brincar nas árvores. Era algo que eu tinha certeza de que sua
filha aprovaria de todo coração, já que Charlie já havia construído
um forte improvisado nas árvores no verão passado.

Isso seria incrível.

—Eu só... Obrigada. —Peguei o caderno do Logan e coloquei

de volta na minha mesa. —Isso fará uma enorme diferença e eu sei
que as crianças vão adorar.

—O prazer é meu. —Logan sorriu e se recostou na cadeira. —

Tem outra coisa que eu quero falar com você. Como você se
sentiria em trabalhar para mim em meio período nos invernos?

Eu pisquei surpresa. —Trabalhar para você? Fazendo o que?

—O que quer que apareça. –Ele encolheu os ombros. —Estou

tentando reduzir meu trabalho agora que o bebê está chegando. Eu
não quero perder nada. Mas com todos da minha equipe ainda em
Nova York e o aumento de trabalho que recebemos na fundação
ultimamente, eu poderia ter alguém para me ajudar a manter tudo
em ordem.

—E você me quer? —Eu apontei para o meu peito. —Eu nunca

fui assistente antes.
 —Você é organizada e inteligente. Você não terá nenhum
problema em descobrir isso.

Minha boca estava aberta com seus elogios. Trabalhar para

Logan parecia a oportunidade perfeita, mas eu queria conversar
sobre isso por Jackson e meus pais primeiro. —Posso pensar sobre
isso?

—Claro. Não há pressa.

—Há mais alguma coisa que você queira discutir hoje?

Ele balançou a cabeça e se levantou da cadeira para olhar

algumas das fotos na parede.

Eu estava prestes a contar-lhe uma história engraçada sobre a

foto em que eu e algumas crianças usávamos togas quando uma
batida soou na porta do escritório.

Porter Hannagan, um dos delegados do xerife, estava de pé à

porta. Ele estava com um uniforme de jeans e uma camisa marrom
escura com o distintivo e a arma presa ao cinto.

—Ei, Porter. —Eu me levantei e fui cumprimentá-lo. —Como

você está?

Nós dois fomos para o colégio juntos. Ele era um ano mais
velho que eu e tinha ido para a academia de polícia depois da
formatura. Nós não nos vimos muito, mas eu sempre acenei
quando o vi em seu carro patrulha ao longo da estrada.

—Eu estou bem, Willa. Eu vi seu carro indo a caminho da

estação.
 —Está tudo bem? —As linhas de preocupação em sua testa
tinham meu coração batendo forte. Meus pensamentos foram
imediatamente para Jackson e meus pais, esperando que
estivessem bem.

Antes que ele pudesse responder, Logan se aproximou do meu

lado, estendendo a mão para Porter. —Olá, policial Hannagan.

—Porter, por favor. —Porter apertou a mão dele. —Bom te

ver, Sr. Kendrick.

—É Logan —ele corrigiu. —Então, o que te traz aqui?"

Os olhos de Porter se deslocaram para mim. Ele tinha olhos

tão gentis, mas, embora fosse gentil, o olhar neles enviava todos os
piores cenários correndo pela minha cabeça. Era um acidente de
carro? Mamãe se machucou em casa? Houve uma emergência na
escola?

Ele falou antes que eu pudesse perguntar. —Estou quebrando

o protocolo por estar aqui, mas Jackson me pediu para vir
pessoalmente e contar a você. Ele não queria te contar pelo
telefone.

Meus braços começaram a tremer e eu os envolvi em volta do

meu estômago. —O que aconteceu?

Ele respirou fundo. —O xerife Magee prendeu Jackson cerca

de uma hora atrás.

—O que? —Meu queixo caiu. —Isso é impossível. Jackson está

em Kalispell, limpando meu carro.
 —Não ele não está. O xerife encontrou-o no bar e levou-o para
a delegacia. Como eu disse, ele poderia ter ligado para você, mas
ele pediu para eu vir aqui.

—Por quê? Por que ele foi preso?

Porter deu outro longo suspiro. —Ele é o principal suspeito de

um assassinato.

Minhas pernas se transformaram em geléia e eu quase caí. Eu

teria se não fosse Logan agarrando meu cotovelo para me firmar.

—Isso tem que ser um erro —eu disse. —É um erro.

—Quem ele é acusado de matar? —Logan perguntou.

Os olhos de Porter relutantemente chegaram aos meus. —A

mãe dele.
 Vinte e Cinco

—São três horas —disse minha mãe depois de verificar o

relógio. —Ryder vai sair da escola em breve. Um de nós deve estar
lá quando ele chegar em casa.

Eu assenti. —Você se importaria de ir à casa de Jackson? Eu

não quero sair daqui.

—Claro. —Ela pegou sua bolsa e casaco de uma cadeira na

sala de espera da estação do xerife. Eu a chamei na viagem até aqui
do acampamento porque para situações como essa, eu ainda
precisava da minha mãe. —Ligue para mim se você ouvir alguma
coisa.

Eu balancei a cabeça novamente e cavei as chaves da

caminhonete de Jackson do meu casaco. Sua caminhonete estava
no estacionamento ao lado do SUV de Logan. Meu carro estava
estacionado no bar porque ele foi levado para a delegacia de
polícia na traseira de um carro da polícia como um criminoso.

Minha boca inundou com saliva e eu engoli tudo. A náusea

levou um segundo para desaparecer, mas estaria de volta. Toda vez
que eu pensava em Jackson em uma cela de prisão, eu lutava contra
o desejo de vomitar.

Eu estava desesperada por informações, mas nós estávamos

sentados aqui há horas e ninguém nos disse nada.
 Com lágrimas nos olhos, tirei a chave da casa de Jackson da
corrente e entreguei para mamãe. —É da porta lateral da garagem.

—Ok. Eu cuido de Ryder. E você apenas fique forte. —Mamãe

apertou meu ombro, mas antes que ela pudesse sair, eu agarrei seu
pulso.

—Não diga nada a ele.

Ela balançou a cabeça. —Eu não vou.

Alguém teria que explicar a Ryder que sua mãe estava morta e
Jackson estava sendo acusado de seu assassinato. Esse alguém
deveria ser Jackson.

Ou eu, se ele ia for mantido sob custódia a noite toda.

Quando mamãe saiu pela porta, puxei meu casaco mais para o
meu pescoço, enterrando-me dentro dele. Estava congelando no
pequeno saguão onde estávamos sentados, ou talvez fosse só eu.
Todos os outros tinham tirado seus casacos e pareciam bem com a
temperatura da sala.

Mas eu não conseguia me aquecer, mesmo com a xícara de

café que as pessoas continuavam trazendo para mim. O
pensamento de Jackson ser acusado de assassinato me arrepiou
até os ossos. O pensamento de ter que dizer a Ryder que isso
estava acontecendo me fazia tremer. Eu queria voltar a esta manhã
quando Jackson e eu estávamos aconchegados em sua cama.

A porta da frente da estação se abriu — Hazel voltou para

dentro depois de seu intervalo para fumar.

—Alguma notícia?
 Eu balancei a cabeça enquanto Thea fazia o mesmo da cadeira
em frente a mim.

As mãos de Thea continuavam passando pelo estômago dela.

Você não poderia dizer que ela estava grávida — era cedo demais
para aparecer barriga — mas esse gesto revelava isso. Era sua
reposta nervosa, enquanto a minha era meus pés saltando no chão.

Thea e Hazel entraram na delegacia alguns segundos depois

que eu entrei com Logan. Hazel foi até a recepção, marchando até o
policial ali parado e exigindo ver Jackson.

O policial disse polidamente, mas com firmeza, que não era

possível. Jackson teve que ser "processado" e "questionado" antes
que eles pudessem determinar se ele poderia ou não ser libertado.

Hazel protestou e ela teve uma boa briga, mas o policial não se
mexeu. Então todos nós sentamos no saguão enquanto Jackson
estava em algum lugar do prédio. A náusea rolou de novo quando
pensei nele tendo suas impressões digitais e a foto tirada.

Ele não era um criminoso.

Hazel deixou cair o maço de cigarros e abriu a bolsa. —Eu vou

perguntar de novo.

Ela foi até a mesa e colocou as mãos nos quadris. Suas costas
estavam bloqueando a visão do rosto do policial, então eu não
pude entender o que ele disse a ela. Eu não precisei. A maneira
como seus ombros afundaram e seus braços caíram para os lados
disse tudo.
 Hazel acenou para o policial, depois voltou para o seu lugar ao
lado de Thea.

—Isso é ridículo —ela murmurou. —Você o conhece? —Ela

perguntou a Thea, acenando de volta para o policial.

—Não, ele é novo. Acho que ele mora em Kalispell e viaja até
aqui. Ele ainda não foi até o bar.

Hazel franziu a testa. —Eu costumava conhecer todos os

policiais. Eu tinha todos eles na discagem rápida, caso houvesse um
problema no bar.

—Eu tenho números do xerife Magee e Porter ambos

memorizados. —Thea baixou a cabeça. —Mas eu não liguei para
nenhum deles por eras. Se houvesse algum problema, eu ligaria
para Jackson primeiro.

Ela olhou para cima e encontrou meus olhos. Nós duas

estávamos pensando a mesma coisa.

O que faríamos sem ele?

Nosso olhar foi quebrado quando Logan se aproximou,

colocando o celular no jeans. Ele tinha entrado e saído de várias
ligações desde que entramos na estação.

—Eles encontraram ela. —Ele sentou no outro lado de Thea e

pegou a mão dela. —Ela está saindo da colina de esqui e estará
aqui o mais rápido possível.

A primeira série de telefonemas de Logan fora feita a

advogados em Kalispell. Não havia uma infinidade de advogados
em Montana, especialmente aqueles com experiência em
investigações de assassinato. Mas depois de numerosos
telefonemas, Logan encontrou alguém que tinha excelentes
referências e experiência adequada — ou assim ele considerou.

O problema era que o advogado que Logan queria para

Jackson, Rita Sperry, tirara o dia de folga para esquiar. Seu
escritório ligou para ela mil vezes, a maior parte depois de cada um
dos milhares telefonemas de Logan para ver se ela não havia feito o
check-in ainda.

Finalmente, depois de termos ficado sentados o dia todo

sentindo-nos perdidos e sem esperança, a ajuda estava a caminho.

Eu só esperava que Jackson não tivesse dito muito sem um

advogado presente.

—Eu acho que é melhor termos um plano apenas no caso de

ele não sair —Thea disse a Logan.

Ele balançou sua cabeça. —Nós vamos tirá-lo daqui.

—Como você sabe? —Thea esfregou a barriga em círculos

rápidos. —Esta advogada pode não ser capaz de fazer nada hoje.
Esta é uma acusação criminal, Logan. Ele poderia ir para a prisão.
Ele poderia...

—Ei. —Logan colocou a mão sobre a dela. —Nós vamos tirá-lo

hoje, então vamos descobrir o próximo passo.

Lágrimas brotaram nos olhos de Thea. —Mas e se ele fez isso?

Eu estremeci tanto que minha cadeira rangeu. Como ela

poderia ter deixado esse pensamento passar pela sua cabeça?
 —Ele não... —declarei. —Ele não fez isso.

Eu olhei para Hazel por algum apoio, mas o olhar dela estava
em seu colo.

—Ele não fez isso —repeti.

Hazel olhou para cima e me deu um sorriso triste. —Eu não

quero pensar isso também. Mas...

—Não! —Eu retruquei. —Não. Ele não fez isso. Ele não iria...

Thea verificou por cima do ombro para se certificar de que o

assistente na mesa não estava escutando. Quando ela viu que ele
estava no telefone, ela se virou e se aproximou. —Ele a odiava. Ele
não tinha o direito, mas ele a odiava.

—O suficiente para matá-la? —Eu assobiei. —Isso não é

Jackson e você sabe disso. Sim, ele a odiava. Mas você realmente
acha que ele a machucaria?

Ela suspirou. —Não, eu não sei.

Eu virei meus olhos para Hazel. —E você?

Hazel sacudiu a cabeça. —Não.

Logan?

Ele balançou a cabeça também.

—Está bem então. —Eu me recostei no meu lugar e cruzei

meus braços. —Ele precisa de nós em suas costas, cem por cento.
 O saguão ficou em silêncio novamente, exceto pelo murmúrio
surdo que vinha do policial ao telefone. Eu desabotoei meu casaco
enquanto minha frustração com Hazel e Thea aqueciam minhas
entranhas.

Como elas poderiam pensar que ele era culpado? Como elas
ousam? Que vergonha para elas duvidar dele. Mesmo que fosse só
por um momento, isso ainda me deixou com raiva.

Eu queria que mamãe ainda estivesse aqui. Ela não teria

pensado o pior. Ou ela iria? Ela já havia considerado que ele
poderia ser culpado também? Eu estava sendo ingênua por não
considerar pelo menos todas as alternativas aqui?

O xerife Magee era bom em seu trabalho. Ele não teria

prendido Jackson se não houvesse uma razão. O que significava
que Jackson era suspeito porque tinha que haver algum tipo de
evidência contra ele.

Mas o que? Fazia dois meses desde que sua mãe chegara a
Lark Cove. Ele não a via desde o dia em que ela abandonou Ryder.

Certo?

Ele tinha visto Melissa novamente e escondido de mim? Nós

estivemos em um lugar tão bom nas últimas duas semanas. Nós
dois nos tornamos mais próximos do que nunca e conversamos
sobre tudo. Nós confiamos um no outro. Nós confiamos um no
outro!

Pelo menos, pensei que nós confiávamos. Então, se ele

estivesse contato com Melissa, por que ele não me contou sobre
isso?
 —Isso não faz qualquer sentido —eu murmurei.

—O que foi que disse? —Logan perguntou.

—Isso não faz qualquer sentido —repeti, mais alto. —Ela

deixou Lark Cove meses atrás. —Eu olhei para Thea e Hazel. –Ele
disse alguma coisa sobre ela voltar?

Hazel sacudiu a cabeça. —Não para mim.

—Para mim também não —disse Thea. —Tanto quanto eu sei,

ele não a viu desde que ela deixou a cidade depois de deixar Ryder.

A menos que ele estivesse sendo enquadrado, isso significava

que ele havia escondido algo de todos nós.

Ele mentiu para mim. Uma mentira de omissão, mas uma

mentira, no entanto.

As perguntas começaram a rolar pela minha mente, um fio

sem fim com nada além de um ponto de interrogação para separá-
las. Quando isso aconteceu? Como ela morreu? Quando Jackson
encontrou tempo para vê-la?

Eu estive com ele quase constantemente nos últimos dias. A

única vez que nos separamos foi quando ele estava no bar
trabalhando e eu estive em sua casa dando aulas para Ryder. Então
quando? Quando ele poderia ter visto sua mãe de novo?

Não havia como ele ter matado ela. A coisa toda não fazia
sentido. Eu não podia imaginar Jackson machucando alguém, não
importa quem fosse. Ele raramente perdia a paciência. Quando ele
estava chateado, ele não atacava. Ele desligava.
 Exceto que isso não era exatamente verdade.

A noite em que ele pensou que eu estava flertando com aquele

cara no bar, ele atacou. Ele quebrou aquelas garrafas de cerveja
com tanta força na lata de lixo que eu quase pulei do banquinho. E
ele ficou com tanta raiva naquela noite, dizendo coisas tão
dolorosas. Eu não o tinha visto assim antes ou depois.

Talvez sua mãe tivesse voltado enquanto ele estava bêbado.

Ele apagou a noite em que me beijou neste verão. Talvez ele
estivesse bêbado quando sua mãe voltou para a cidade e ele não
tivesse me contado porque não se lembrava.

Mas quando? Quando ele estava bêbado? A única noite que me

veio à mente foi semanas atrás, quando ele saiu no meio da noite e
chegou em casa cheirando a bebida.

Fechei meus olhos enquanto meu estômago se agitava.

Ah não. Jackson, o que você fez?

Aquele telefonema que ele me disse que era um número

errado devia ter sido da mãe dele. Era a única explicação.

Eu marquei os dias de folga nos meus dedos, contando de trás

para frente. Essa ligação veio antes do Dia de Ação de Graças, em
meados de novembro. Já fazia quase três semanas.

Três semanas e tudo começou a fazer mais sentido.

Ele estava distante. Ele tinha estado para baixo e irritado. Ele
tentou nos separar. Era tudo porque a mãe dele voltara para Lark
Cove?
 Nada disso fazia qualquer sentido. Jackson não era um
assassino. Ele era doce, amoroso e gentil. Ele não faria isso comigo
e, especialmente, não faria isso com Ryder. Algo não estava
batendo.

Se eu pudesse falar com Jackson, descobriríamos isso.

Eu me levantei do meu assento e fui até a recepção, dando um

leve aceno para o policial quando me aproximei.

—Sinto muito, senhora —disse ele. —Eu não tenho uma

atualização para você.

—Tudo bem. —Eu olhei além dele. O balcão que nos separava
percorria o comprimento do pequeno saguão, criando
efetivamente uma barreira para o resto do prédio. Você não podia
entrar na estação a menos que ele abrisse a porta para o meu lado.

Eu olhei para a porta ansiosamente, querendo passar por ela e

procurar por Jackson. Minha atenção voltou para o policial no
momento em que Porter e o xerife Magee vinham da porta às suas
costas.

Meus olhos foram primeiro para Porter, na esperança de ver

algo promissor em seu rosto. Mas ele não me poupou um olhar
quando entregou uma pasta de arquivo ao delegado da recepção.

—Oi, Willa. —O xerife Magee estendeu a mão sobre o balcão.

Eu dei a ele um pequeno sorriso. —Oi, xerife Magee.

Já fazia um tempo desde que eu tinha visto o xerife. Eu o

encontrei na mercearia um ano atrás na seção de cerveja e vinho.
Ele me provocou por não ter idade suficiente para comprar álcool.
Ele não foi capaz de acreditar que eu era a mesma menina que ele
tinha ajudado depois de uma batida de bicicleta na frente de sua
casa.

Eu cresci. O xerife Magee também mudou muito desde então.

Seu cabelo preto, que normalmente era puxado para trás em

um rabo de cavalo e coberto com um Stetson, tinha diminuído
substancialmente. As linhas em seu rosto bronzeado eram
profundas. Até mesmo seu corpo robusto parecia ter perdido parte
de sua massa volumosa.

Mas ele ainda tinha o mesmo sorriso que eu me lembrava,

uma versão mais antiga de Dakota, seu sobrinho e novo barman do
bar.

Eles tinham os mesmos olhos, quase negros, com maçãs do

rosto salientes e um queixo forte.

—Posso ver Jackson? —Eu perguntei a ele.

Ele suspirou. —Eu sinto muito. Ainda não. Precisamos fazer

algumas perguntas.

Meu coração afundou. —Ok.

—Xerife. —Logan apareceu ao meu lado, segurando a mão

dele.

—Logan. Thea. —Ele acenou para os dois. —Oi, Hazel.

—Xavier —ela resmungou.

 Ninguém nunca chamou o xerife de outra coisa senão Magee.
Era Magee ou Xerife Magee. Nem mesmo meu pai usava Xavier e
ele conhecia o xerife Magee por décadas. Por que não me
surpreendeu que Hazel, de todas as pessoas, o chamasse pelo seu
primeiro nome?

—Onde está meu garoto? —Ela perguntou a ele.

—Estamos fazendo algumas perguntas a ele.

—Você acabou? Nós estivemos aqui todo esse dia maldito.

Ele franziu a testa. —Eu preciso falar com Willa. E eu posso ter
algumas perguntas para você também.

—Bem. —Ela estreitou os olhos, enviando-lhe um olhar que

me faria chorar.

—Posso fazer isso? —Ele perguntou. —Ou você quer que eu

fique aqui para que você possa me encarar um pouco mais?

Ela o dispensou com um movimento de seu pulso. —Siga em

frente.

Eu olhei para frente e para trás entre eles, imaginando qual

seria o problema com esses dois. Todo mundo gostava do xerife
Magee. Todos. Ele ganhou sua última eleição de lavada. E todos
gostavam de Hazel. Então, como esses dois não gostavam um do
outro?

Agora não era hora de perguntar.

—Willa, vamos lá para trás.

 —OK. —Eu balancei a cabeça e dei um passo em direção à
porta, mas parei quando Logan tocou meu ombro.

—Eu acho que você deve esperar até que a advogada chegue
aqui —ele disse calmamente.

—Isso ainda está há pelo menos uma hora de distância, e já

são três horas. —Eu me voltei para o xerife Magee, um homem em
quem eu confiava para me dar bons conselhos. —Devo esperar por
um advogado?

—Essa é uma opção e você tem o direito de esperar. Mas eu

não acho que você precise de um para isso. Eu só tenho algumas
perguntas fáceis.

—Então eu irei agora. —Se responder a algumas perguntas

simples significava que Jackson não teria que passar a noite em
uma cela de prisão, eu cooperaria.

Logan franziu a testa. —Willa.

—Está tudo bem. Se eu ficar desconfortável, posso sempre

parar de falar e esperar pelo advogado.

A porta zumbiu e a fechadura estalou, então antes que Logan

pudesse me parar de novo, abri e entrei.

Eu segui o xerife Magee pelo curto corredor atrás da recepção.

Ele me levou até uma esquina e desceu o corredor. Nós
contornamos as mesas vazias, indo direto para uma pequena sala
ao longo da parede dos fundos.

Quando entrei, percebi que era a sala de interrogatório. As

lâmpadas fluorescentes eram brilhantes, mas sem janelas, a sala
estava sombria. As paredes beges eram opacas e a mesa de
madeira no meio da sala tinha visto dias melhores.

Não havia um espelho falso, mas havia uma câmera no canto

superior da sala. Sua luz vermelha piscando me deixou ainda mais
nervosa do que eu já estava.

Eu peguei a cadeira em um lado da mesa, sentando em minhas

mãos trêmulas. O xerife Magee sentou-se à minha frente, soltando
o bloco de anotações amarelo e a caneta que carregava. Então ele
puxou um pequeno gravador preto do bolso da camisa marrom. Ele
clicou e ligando, sua luz vermelha me intimidando também.

Xerife Xavier Magee interrogando Willa Doon em 8 de

dezembro. Ele escreveu meu nome e a data no papel, depois olhou
para cima.

Prendi a respiração, esperando pela primeira pergunta dele

enquanto eu suava debaixo do meu casaco.

—Willa, você poderia falar sobre seu relacionamento com

Jackson Page?

Eu engoli em seco, limpando o nó na garganta. —Eu sou

namorada dele.

—E há quanto tempo vocês estão namorando?

—Pouco mais de três meses.

Ele anotou algo no papel. Eu nem tentei ler a escrita de cabeça

para baixo, concentrando-me para tentar acalmar meu coração
acelerado. E se eu dissesse algo errado? E se eu fizesse isso pior
para Jackson?
 Talvez eu devesse ter esperado pela advogada. Eu não estava
preparada para lidar com esse tipo de pressão. Eu era uma boa
menina. Boas meninas não sabiam como agir quando eram
interrogadas sobre um assassinato.

—Você se lembra de onde você estava na noite de dezesseis

de novembro deste ano?

—Eu não tenho certeza —eu respondi honestamente. —Eu

teria que olhar em um calendário. Mas eu provavelmente estava
em casa ou na casa de Jackson. Isso foi há três semanas. —Eu
precisaria de um calendário para ver o dia exato da semana, mas
tinha a sensação de que já sabia qual era a noite.

—Você fica muitas vezes lá durante a noite?

Eu assenti.

O xerife Magee sorriu e olhou para o gravador. —Se você

pudesse dizer sim ou não, Willa. Eu agradeceria.

—Desculpe —eu murmurei, tomando fôlego. —Sim, eu fico lá

muitas vezes. Especialmente desde que ele ficou Ryder.

—E você já conheceu a mãe deles? —Ele perguntou.

—Duas vezes.

—Quando foi isso?

—Hum, no primeiro dia que ela veio para Lark Cove. Eu estava
no bar quando ela entrou.

—E o que aconteceu naquele dia?

 —Uh... —Eu procurei na minha memória, tentando me
lembrar de tudo o que aconteceu naquela tarde. —Ela entrou e
disse que estava procurando por Jackson. Thea estava lá também.
Nós não sabíamos quem ela era e quando Jackson saiu da cozinha,
ele a reconheceu e disse a ela para sair.

—Ele disse a ela para sair? Ou ele a removeu fisicamente do

bar?

—Ele, hum, escoltou-a para fora.

O xerife Magee não precisou escrever nada. Ele já sabia que as

coisas haviam esquentado naquela tarde. Mas a única pessoa que
poderia falar algo era Jackson, já que Thea estivera comigo no
saguão o dia todo. Onde ele estava indo com isso?

—E o que aconteceu depois? —Ele perguntou.

—Nada. Passei a noite no bar com Jackson e depois fui para

casa. —Não havia nenhuma maneira no inferno que eu contasse a
ele sobre a briga que tivemos naquela noite.

—Você foi para casa sozinha?

—Sim.

—Mas vocês normalmente passam as noites juntos.

Por que eu sentia que isso era uma armadilha? —Sim.

—Então você não sabe o que mais aconteceu naquela noite

depois que você saiu.
 —Nada mais aconteceu. Eu fiquei até que Jackson fechou o
bar. Depois fui para casa e para a cama.

—E quando você viu Jackson de novo?

—Na manhã seguinte.

Ele cantarolou e escreveu outra coisa no papel. Ele se inclinou

para trás, descansando em um ângulo para esconder suas
anotações.

—Quando foi a segunda vez que você viu Melissa Page?

—No dia seguinte. Fui com Jackson visitá-la em seu quarto no

motel.

—E o que aconteceu?

Eu respirei fundo, embora isso não ajudasse a acalmar meu

coração martelando. —Melissa apresentou Ryder e Jackson. Então
ela disse a Jackson que ele precisava ficar com Ryder por um
tempo.

Essa era a versão resumida de nossa visita ao motel, mas eu

estava começando a sentir que quanto menos eu compartilhasse,
melhor. Se o xerife Magee queria detalhes, ele poderia arrastá-los
para fora de mim uma pergunta de cada vez.

—Então o que?

—É isso aí. Nós pegamos Ryder e suas coisas, depois saímos.

Fomos ao bar para comer pizza.
 Ele pousou o papel e a caneta, depois enfiou as mãos embaixo
do queixo. —E você viu ou falou com Melissa novamente?

—Não.

—Ela ligou para falar com Jackson ou Ryder? —Ele perguntou.

—Não que eu saiba.

—Você tem certeza?

—Sim. —Eu tranquei meus olhos com os dele. —Tenho

certeza. Se ela ligou, Jackson não me contou. Ryder não tem
telefone.

—OK. Vamos voltar para a noite de dezesseis de novembro.

Tem certeza de que não se lembra de onde você estava naquela
noite?

Eu balancei a cabeça. —Na verdade não. Nada específico se

destaca a partir dessa data. Mas posso checar meu celular, tralvez
tenha algo no meu calendário.

—Prossiga. —O xerife Magee acenou para mim.

Eu tirei meu celular do bolso do casaco e abri o calendário,

voltando para novembro. Eu anotava tudo no meu calendário,
principalmente porque eu não queria me esquecer de um
aniversário, ocasião especial ou jantar com as meninas.

Eu anotava tudo, inclusive minhas datas de almoço.

E dezesseis de novembro foi o dia em que eu almocei com meu

pai na escola.
 Esse foi o dia em que Jackson foi lá para discutir as notas de
Ryder. Foi o dia em que ele recebeu aquele telefonema tarde da
noite e desapareceu por três horas e sete minutos, depois voltou
para casa com cheiro de tequila e perfume feminino.

—Passei a noite na casa de Jackson —disse ao xerife Magee.

—E ele estava lá a noite toda?

Eu olhei para cima, querendo chorar.

Os olhos do xerife Magee estavam esperando, seu olhar gentil

e compreensivo. Ele já sabia a resposta e sabia que ia doer dizer
isso.

Ele sabia que, com uma palavra, eu estaria me voltando contra

o amor da minha vida.

—Não.
 Vinte e Seis

Porra mãe. Mesmo morta ela estava arruinando minha vida.

Eu estava sentado em uma sala de interrogatório no posto do

xerife. Eu não tinha certeza há quanto tempo eu estava aqui, mas
minha bunda estava dolorida por estar sentado nesta cadeira de
metal por tanto tempo. Minha cabeça estava latejando e minhas
costas doíam.

—Porra. —Eu deixei cair minha cabeça em minhas mãos e

fechei meus olhos.

Não era assim que eu planejava passar meu dia.

Eu parei no bar esta manhã para dizer olá para Thea, que
estava trabalhando na folha de pagamento. Eu precisava de
algumas idéias sobre o que comprar para Charlie no Natal, já que
eu ia fazer algumas compras em Kalispell depois que eu limpasse o
carro de Willa.

Quando o xerife Magee entrou pela porta, presumi que era só

para dizer olá. Ele vinha de vez em quando para ter certeza de que
ele e sua equipe estavam sempre disponíveis se houvesse
problemas.

Eu certamente não esperava que o xerife me “convidasse”

para ir à delegacia para um interrogatório — e pedisse que eu
andasse na parte de trás da sua viatura.
 Pelo menos ele não me algemou ou me jogou em uma cela de
prisão. Ele me trouxe para esta sala e explicou que minha mãe foi
encontrada morta. Então ele me disse que, no momento, eu era o
suspeito número um deles.

Eu era o suspeito de um assassinato.

Esse não era um conceito que eu puderia entender. O que eu

sabia com certeza era que nunca deveria ter atendido a telefonema
da minha mãe há três semanas.

Meu crânio parecia que ia se dividir em dois a qualquer

momento, então eu esfreguei a parte de trás do meu pescoço, na
esperança de resolver algum dos problemas e fazer minha dor de
cabeça desaparecer. A dor começou a diminuir quando a porta da
sala de interrogatório se abriu e o xerife Magee entrou.

Ele parecia tão cansado quanto eu me sentia.

Nós passamos a maior parte do dia aqui. Ele me fazia

perguntas e eu respondia ao gravador. Então eu fazia perguntas e
ele me dizia o que podia.

A única razão pela qual eu tinha concordado em falar com ele

sem um advogado presente era porque confiava nele. Mais
importante, Hazel confiava nele. Eles são duas cabeças duras todo
o maldito tempo, mas se ela estivesse no meu lugar, ela trabalharia
com o xerife Magee, não contra ele.

Eu só esperava que minha cooperação fosse a chave para

minha libertação, não para meu encarceramento.

—Você está me prendendo? —Eu perguntei.

 Ele balançou a cabeça e afundou na cadeira em frente a mim.
—Hoje não.

Meus ombros caíram. —Eu não fiz isso.

—Isso é o que todo mundo diz.

—Você não acredita em mim.

Ele folheou um bloco de papel que trouxera com ele. —Não sei
em que acreditar. As provas que eu tinha esta manhã só apontavam
para você. Mas ainda estou colecionando peças de um quebra-
cabeça. A boa notícia para você é que quanto mais eu olho, menos a
foto se parece com o seu rosto.

Essa foi a melhor notícia que tive o dia todo. —E agora?

—Você vai para casa esta noite. E eu continuarei trabalhando

até ter todas as peças. —Ele soltou um longo suspiro e se manteve
o seu lugar. Eu estava pronto para correr, mas o xerife tinha algo
mais a dizer. —Você tem muitas pessoas que amam você. Espero
que você esteja grato por eles.

—Eu estou.

—E você tem uma mulher inteligente que presta atenção aos

detalhes.

Os pêlos dos meus braços se levantaram. —Você falou com

Willa?

—Naquela sala. —Ele apontou para a parede às minhas costas.

 Eu quase pulei da minha cadeira para ir à sala ao lado. O
último lugar que eu a queria era em uma sala de interrogatório,
mas me mantive no lugar. —O que ela disse?

—Ela me disse que você saiu de sua casa naquela noite depois
de um telefonema. E que você voltou três horas e sete minutos
depois.

Ela estava acordada? Foda-se. Eu estava tão bêbado e exausto

que não tinha percebido.

—Então... —O xerife Magee tamborilou com os dedos na mesa.

–Como eu disse. Esta manhã, as evidências apontavam para você.
Mas agora sei que você ficou em casa uma boa parte da noite.

—Eu te disse isso antes.

—Você disse. —Ele suspirou. —E se eu pudesse acreditar na

palavra de todos, meu trabalho seria muito mais fácil.

—Eu não a matei.

—E estou inclinado a acreditar em você, Jackson. Eu

realmente estou. Mas eu preciso de provas. Até lá, você ainda é
meu suspeito número um. Vou continuar escavando até provar que
não foi você ou encontrar outra pessoa com os mesmos meios e
motivos.

—Entendi. —Eu assenti. —Você ligou para Dakota?

—Acabei de desligar o telefone. Ele está vindo para cá.

—Bom. —Eu esfreguei meu pescoço. Dakota forneceria um

álibi para duas das horas que eu estava fora de casa. Então tudo
que eu precisava era de algo para comprovar que a mamãe esteva
viva durante a outra hora.

—Eu não poderia dizer, mas vou dizer assim mesmo. —O

xerife Magee apontou para mim. —Não saia da cidade.

—Não senhor.

—Espero receber uma resposta do médico legista em algum

momento desta semana. Espere um telefonema pedindo para você
voltar.

—OK. —Eu me levantei da cadeira. Minha parte inferior das

costas apertou e minhas pernas estavam rígidas, mas eu as ignorei
e estendi a mão para o xerife Magee.

—Vamos nos falar em breve. —Ele apertou minha mão e saiu

pela porta.

Eu o segui para fora da sala, na esperança de ter um vislumbre

de Willa na sala ao lado, mas estava fechado.

—Ela está no lobby. —O xerife Magee olhou por cima do

ombro. —Você teve uma equipe inteira aqui hoje, bebendo todo o
meu café.

Não respondi enquanto o seguia pelo corredor que levava ao

saguão. O xerife Magee abriu a porta para mim e deu um passo
para o lado.

Eu passei direto por ele para o saguão, onde Logan e Thea

estavam de pé contra uma parede, sussurrando algo um para o
outro. Hazel estava sentada em uma das cadeiras do saguão com o
joelho quicando. E Willa estava no assento ao lado dela.
 No segundo em que eles me viram, a sala soltou um suspiro
coletivo.

Thea disse alguma coisa. Hazel ficou de pé. Mas eu mantive

meus olhos em Willa.

Ela sentou-se perfeitamente imóvel, não deixando a cadeira. O

olhar no rosto dela era parte alívio, parte frustração.

Ela estava chateada? Ela deveria estar. Eu menti para ela e

cometi um enorme erro, então ela tinha todo o direito de ficar
brava.

Eu abri minha boca para pedir desculpas, mas a porta da

frente da estação abriu e Dakota entrou, chutando a neve de suas
botas.

—Dakota? —Thea perguntou, voltando-se para olhar para o

nosso empregado. —O que você está fazendo aqui? Quem está no
bar?

—Ninguém —ele disse a Thea. —Eu tranquei quando o xerife

ligou.

—Obrigado por ter vindo —eu disse a ele, enviando a Thea um

olhar que significava que conversaríamos mais tarde.

Dakota atravessou a sala e caminhou até o xerife Magee. —

Tio.

—Oi, filho. Venha comigo.

Dakota assentiu, me deu um tapinha no ombro e depois seguiu

o xerife de volta à estação.
 Quando a porta se fechou atrás deles, a sala ficou em silêncio
novamente. Meu olhar voltou para Willa, onde ela ainda estava
sentada congelada.

—Willa. —Dei um passo à frente, pronto para me ajoelhar e

pedir perdão. Mas antes que eu pudesse, ela pulou da cadeira e
correu pela sala.

Ela se jogou em meus braços e o peso de mil mundos caiu dos

meus ombros.

—Sinto muito —eu sussurrei. Eu a abracei apertado,

enterrando meu rosto em seu cabelo e respirando profundamente.

—Você não fez isso, então não se desculpe.

—Eu não fiz isso.

Seus braços em volta do meu pescoço ficaram mais apertados.

—Eu sei.

Ela sabe. Sem qualquer tipo de explicação, ela sabia. Ela tinha
esse tipo de fé em mim.

–Eu te amo.

Ela se inclinou para trás, seus olhos azuis cheios de lágrimas.

—Eu também te amo.

Eu a puxei de volta, desejando que estivéssemos sozinhos.

Havia muito a explicar e eu queria algum tempo para nós dois
apenas conversar. Mas isso não ia acontecer. Primeiro, eu tinha
que dizer ao meu irmãozinho que nossa mãe nunca voltaria para
ele porque ela estava morta.
 —Encontre-me no bar —Hazel declarou enquanto pegava seu
casaco e bolsa. —Vamos conversar lá.

Deixei Willa ir e peguei a mão de Hazel. —Eu preciso falar com

Ryder.

—Isto pode esperar. —Ela me deu um olhar, então eu não

discuti. —Ele está bem. Ele está com Betty em casa, provavelmente
fazendo a lição de casa. E eu quero saber o que está acontecendo.
Agora.

—OK. —Suspirei. —Eu preciso pegar minhas coisas. Eu

seguirei bem atrás de você.

Quando fui até o policial na recepção para recolher as chaves

do carro de Willa e meu casaco, todo mundo saiu correndo dali.
Quando voltei, o saguão estava vazio, exceto por Willa, que estava
na porta, me esperando.

Eu peguei a mão dela enquanto caminhávamos para fora,

levando-a para a minha caminhonete. —Eu não consegui limpar
seu carro.

Ela me deu um pequeno sorriso. —Você pode fazer isso

depois.

—Eu vou. —Isso é, se eu não fosse parar na prisão. Tudo

dependia do que o xerife Magee poderia desenterrar para provar
minha inocência.

Ou o que eu pudesse desenterrar para me salvar.

 —Você dirige. —Ela me entregou minhas chaves, então ficou
na ponta dos pés para me dar um beijo rápido antes de ir para a
porta do passageiro.

Entramos e fomos direto para o bar, estacionando ao lado do

carro dela antes de entrar.

Quando entramos pela porta, Hazel já estava servindo Thea

com um copo de água e a Logan uma dose de uísque. Ela ergueu a
garrafa, perguntando silenciosamente se eu queria uma bebida,
mas balancei a cabeça.

Até que tudo isso acabasse, eu queria minha cabeça clara.

—Willa?

—Apenas água para mim. —Ela tirou o casaco e sentou em

uma cadeira da mesa no meio da sala onde Thea e Logan estavam
sentados.

—Jackson, tranque a porta —ordenou Hazel. —Estaremos

fechados pelo resto do dia e não quero distrações.

Eu balancei a cabeça e me virei de volta, trancando a porta.

Então eu peguei uma cadeira extra e deslizei ao lado de Willa.

—OK. Comece desde o começo —Hazel disse depois que

trouxe bebidas e todos nos sentamos.

Com uma respiração profunda e um olhar apologético para

Willa, mergulhei. —Mamãe me ligou cerca de três semanas atrás.
Esse foi o telefonema que recebi na noite em que saí de casa.

—Eu meio que percebi isso hoje —ela murmurou.

 —Eu sinto Muito. Eu deveria ter te contado.

—Você deveria ter contado a todos nós. —Thea cruzou os

braços sobre o peito. —Ela estava ligando para você esse tempo
todo?

Eu balancei a cabeça. —Só uma vez.

—Por que você não nos contou?

—Eu não sei. —Dei de ombros. —Eu acho que não queria falar
sobre ela. —Ela estava teoricamente morta para mim. Agora, ela
realmente estava.

—O que ela queria? —Willa perguntou.

—Dinheiro. —Tomei um gole da minha água e me sentei na

cadeira para explicar a noite inteira. —Ela me pediu para encontrá-
la em algum lugar. Ela disse que se eu não falasse com ela, ela iria
às autoridades para pegar Ryder de volta. Eu não queria nem
mesmo arriscar que ela fizesse isso, então eu me encontrei com ela.

Eu estava apenas tentando fazer o certo para Ryder. Mesmo

que eu estivesse trabalhando para ganhar a custódia legal dele,
minha reivindicação ainda não havia sido aprovada. Mamãe ainda
era sua tutora legal. Eu imaginei que o caminho mais rápido para
tirá-la de Lark Cove de novo era uma reunião rápida para ouvi-la.

—Eu disse a ela para me encontrar aqui no estacionamento.

Estava nevando muito e me ofereci para conversar lá dentro, mas
ela não queria entrar. Ela acabou de me dizendo que, se eu
quisesse manter Ryder, eu precisava dar a ela três mil dólares.

—Você deu? —Logan perguntou.

 —Não. Eu disse a ela para ir para o inferno, então entrei na
minha caminhonete e fui embora.

Willa colocou a mão no meu joelho. —Então o que?

—Então nada. Voltei para a minha caminhonete e dirigi por

um tempo. Eu estava chateado e precisava pensar. Após cerca de
uma hora, voltei para cá e bebi com Dakota por algumas horas.

—É por isso que o xerife Magee ligou para ele. —Thea estalou
os dedos. —Ele é seu álibi durante parte da noite.

Eu assenti. —Ele me serviu doses de tequila por duas horas e

me fez companhia, depois me levou para casa. —Pobre moço tinha
andado da minha casa para a sua na neve, mas felizmente, Lark
Cove era pequena e ele não morava mais do que cinco minutos de
distância.

Logan se inclinou para frente em sua cadeira. —Então, nós só

temos que provar que durante a hora que você estava dirigindo
por aí, você não matou sua mãe.

—Isso mesmo —eu disse a ele.

—Como ela morreu? —Thea perguntou.

Estremeci quando as fotografias que Magee me mostrou mais

cedo passaram pela minha mente. Acho que ele me mostrou fotos
do corpo sem vida da mamãe para avaliar minha reação, além de
confirmar que ela era de fato minha mãe.

Não sei se era para o que ele estava indo, mas eu quase
vomitei o café da manhã na lata de lixo da sala de interrogatório.
As imagens de sua pele cinza e olhos mortos ficaram gravados em
meu cérebro para sempre.

—Ela foi estrangulada —eu disse baixinho. —Eles pensam que

foi no carro dela. É onde eles a encontraram. Ele estava
estacionado na estrada para a Old Logger's Road. Eu não tenho
ideia do por que dela ter ido para lá. Talvez ela estivesse perdida
ou algo assim, mas é onde eles a encontraram. O carro dela foi
levado da estrada para algumas árvores.

—Ela morreu há três semanas. Por que eles encontraram o

corpo somente agora? —Logan perguntou.

—Nevou —explicou Hazel. Este era o primeiro ano de Logan

em Montana, então não era de admirar que ele não entendesse.
Uma vez, ela me ensinou sobre essas estradas antigas também. —
Essa estrada fica fechada todo inverno porque fica na base de duas
montanhas. O inverno chega tão duro que, durante a estação, não
conseguem aguentar a neve, por isso acabam fechando até a
primavera.

—Alguém deve tê-la seguido até lá e matado ela, depois tirou

o carro da estrada. —Thea disse.

Eu assenti. —E de alguma forma temos que provar que esse

alguém não sou eu.

—Mas por quê? —Willa perguntou. —Por que eles pensariam

que era você? Eles apenas assumiram que desde que você é filho
dela, você a mataria? Isso não faz sentido.

Tomei outro gole da minha água, pensando por um minuto.

Esta era a parte da história que não queria confessar.
 —Eu a ameacei. Quando estávamos no motel e depois que ela
largou Ryder, eu a ameacei para nunca mais voltar. Eu acho que ela
pensou que eu poderia ser fiel à minha palavra, porque quando eu
a encontrei aqui no estacionamento, ela gravou nossa conversa em
seu telefone. E eu a ameacei novamente, pouco antes dela partir.
Eu disse a ela que se ela voltasse eu usaria seu corpo como isca de
pesca.

—Oh, Jackson —murmurou Hazel, balançando a cabeça. —

Você não devia.

—Como diabos eu ia saber que ela acabaria morta? Eu só

queria que ela saísse da cidade. Eu estava chateado e não estava
pensando claramente. Eu disse algumas palavras desagradáveis no
calor do momento e agora elas podem me custar a vida.

—Magee encontrou o gravador em seu carro —eu disse a eles.

“Ele encontrou o telefone dela e conseguiram os registros, então
ele sabe que eu fui a última pessoa que ela ligou. Então
basicamente as evidências apontam para mim e que eu saí do
estacionamento para matá-la em uma velha estrada deserta.

—E as impressões digitais? Ou a hora da morte dela? —Willa

perguntou. —Se ela morreu depois que você estava em casa, então
você não tem nada para se preocupar.

—Eles não encontraram nenhuma outra impressão no carro

além da dela. Seu corpo estava congelado, então Magee disse que o
médico-legista pode não ser capaz de identificar exatamente
quando ela morreu. Eles estão fazendo uma autópsia, mas vai
demorar um pouco. Mas a questão é que, se eles voltarem e
disserem que ela morreu a qualquer momento durante a hora em
que eu estava dirigindo por aí, eu estou fodido.

Eu não sabia quais eram as probabilidades de ele encontrar

mais provas, mas pelo menos estavam melhores agora do que
quando ele me prendera. Esta manhã, Magee não sabia que eu
tinha ido para casa para Willa, e sem seu álibi, minha janela de
oportunidades estava aberta.

O telefone de Logan tocou e ele se retirou da mesa para

responder. O resto de nós ficou em silêncio, todos nós olhando
fixamente para a mesa.

—Você cheirava a perfume —sussurrou Willa.

—Hã?

Ela olhou para mim. —Você cheirava a tequila e perfume

quando chegou em casa.

—Era da mamãe. —Suspirei. —Ela estava usando perfume

forte e ela me abraçou.

Ela tinha feito isso antes de me perguntar como Ryder e eu

estávamos. O gesto me pegou de surpresa, então eu apenas fiquei
lá. Por uma fração de segundo, eu realmente pensei que ela se
arrependeu de sua decisão de abandoná-lo. Mas então ela me
implorou por algum dinheiro, me dando uma história de merda.

Olhando para trás, acho que o abraço e o interesse por Ryder

faziam parte do seu plano. Ela já estava gravando naquele
momento. Ela deu um bom show, fingindo ser uma mãe que
passara por tempos difíceis e precisava de dinheiro extra do filho
mais velho.

—Como eles a encontraram? —Thea perguntou. —O corpo e o

carro dela.

—Magee me disse que um casal saiu para esquiar e se

depararam com o carro dela ontem à tarde. —Eu me senti mal por
esses esquiadores. A imagem na fotografia que eu vi era ruim o
suficiente; vê-lo em pessoa teria sido horrível.

Logan voltou para a mesa e passou a mão pelos cabelos. —

Temos uma advogada vindo de Kalispell. Ela estará aqui em breve.

—Obrigado. —Eu aprecio que ele chamou alguma ajuda. E eu

tinha a sensação de que ele não estava apenas fazendo isso porque
Thea era sua esposa. Em algum lugar nos últimos meses, Logan e
eu nos tornamos... amigos. Eu realmente gostava do cara. Ele era
engraçado e inteligente. E ele se importava com as pessoas em sua
vida, inclusive eu.

—Sem problemas. —Ele assentiu. —Tenho certeza que ela vai

querer se encontrar e discutir isso com você assim que ela chegar
aqui.

—OK. —Eu soltei um longo suspiro, olhando para o relógio.

Eu precisava falar com Ryder, mas também precisava falar

com essa advogada. Eu ia precisar de ajuda legal se a autópsia
revelasse um horário que me incriminasse. Este não era um
caminho para andar sozinho, e pela primeira vez em muito tempo,
eu não ia nem tentar.
 Eu deixaria as pessoas nesta mesa andarem ao meu lado a
cada passo do caminho.

—Você acha que Magee acreditou em você? —Willa

perguntou. —Que você não fez isso?

—Sim. —Eu assenti. —Eu acho. Ele me contou mais sobre a

morte da mamãe e as evidências que ele tinha contra mim, e ele
não precisava. Se ele realmente pensasse que eu era culpado, ele
não teria me mostrado todas as suas cartas.

Em vez disso, Magee me tratou como um aliado. Ele não estava

tentando me culpar, ele estava tentando me inocentar. Então eu
contei a ele cada pequeno detalhe que eu poderia pensar,
esperando que isso o ajudasse a montar o quebra-cabeça.

Magee fez muito por mim depois que me mudei para Lark
Cove. Em parte, acho que ele fez isso por causa de Hazel. Mas eu
aprendi ao longo dos anos que ele era um dos homens mais
honestos que eu já conheci, então se ele questionasse minha
inocência, ele teria me dito isso hoje.

—OK. É isso. —Hazel levantou-se e bateu palmas. —É melhor

começarmos a fazer o jantar. A noite vai ser longa.

—Eu ajudo. —Thea se levantou também, estendendo a mão

para Logan. —Vamos lá, lindo.

Os três desapareceram atrás do bar e entraram na cozinha,

deixando eu e Willa sozinhos.

—Eu sinto muito. —Eu peguei a mão dela na minha. —Eu

sinto muito. Eu deveria ter te dito a verdade.
 —Sim, você deveria. —Ela me deu um sorriso triste. —Mas eu
entendo porque você não fez.

—Você está brava?

—Com sua mãe por te colocar nessa posição? Sim. Com você?
Não.

Eu apertei a mão dela com mais força. —Você acredita em

mim?

—Eu acredito em você. —Ela escorregou a mão para a minha

bochecha. Então ela se inclinou, me beijou gentilmente e colocou os
braços em volta do meu pescoço. —Ficará tudo bem.

Eu a puxei para o meu colo e segurei firme. Eu realmente

esperava que ela estivesse certa, porque ir para a prisão e ter que
deixá-la me mataria.
 Vinte e Sete

—Willa —disse Jackson em voz baixa.

Eu me virei do meu lugar em frente ao fogão, com a espátula

ainda na mão. Eu estava fazendo panquecas para o café da manhã.
Eu sorri para ele, mas meu sorriso caiu quando eu vi seu rosto. —O
que?

Ele levantou o telefone. —Magee ligou. Ele quer que eu vá até

a delegacia. Na primeira hora.

—Ele disse alguma coisa?

Jackson balançou a cabeça e atravessou a sala. Ele veio direto

para o meu espaço e passou os braços em volta de mim.

Não hesitei em abraçá-lo, mesmo com a espátula ainda em

minhas mãos. Eu pressionei minha bochecha contra seu coração e
deslizei minha mão livre em torno de sua cintura. "Ficará tudo
bem."

Ele assentiu me segurando tão apertado que eu não conseguia

me mexer. —Ficará tudo bem.

Na última semana, nós dois dissemos essas palavras pelo

menos vinte vezes por dia.

Foram os sete dias mais longos da minha vida. Todos os dias,

esperávamos ansiosamente por um telefonema do xerife Magee.
Na maioria dos dias, mas isso não aconteceu. Normalmente, no
meio da tarde, Jackson ficava tão tenso que me arrastava até a
delegacia para checar pessoalmente com Magee — o que
significava que eu estivera na delegacia por sete dias seguidos.

A semana inteira, Jackson e eu ficamos grudados pelo quadril.

Nós não tínhamos perdido o outro de vista, nem uma vez. Quando
ele ia trabalhar, eu ia também. Quando eu tinha que fazer ligações
ou ir para o acampamento, ele ia junto. E nós dois passamos tanto
tempo com Ryder quanto possível.

Eu esperava que Jackson me afastasse um pouco por causa do

estresse. Eu estava preparada e pronta para quando ele ficasse
distante como antes do dia Ação de Graças. Mas em vez disso, ele
só me puxou para mais perto. Ele confiou em mim. Ele se apoiou
em mim. Quando ele estava preocupado, nós conversávamos.

E embora os últimos sete dias tenham sido pura agonia, havia

beleza neles também.

Nós finalmente chegamos a um nós. Um real, duradouro e

verdadeiro nós.

—Quando precisamos estar na delegacia agora?

—Magee disse o mais rápido possível.

Eu balancei a cabeça, tomando um último inalar de sua camisa

antes de deixá-lo ir. —Deixe-me fazer o café da manhã e dar um
pulo no chuveiro.

—OK, baby. Eu vou acordar Ryder.

—Estou de pé.
 Eu olhei por trás de Jackson enquanto Ryder se arrastava pela
a cozinha. Ele deixou cair a mochila junto à mesa da cozinha e
sentou-se. Ele já tinha tomado banho e se vestido para a escola,
mas parecia exausto.

Desde que dissemos a ele sobre a morte de Melissa, Ryder não

estava dormindo ou comendo muito. Certa noite eu acordei com a
cabeça cheia e vim à cozinha tomar um chá. Ryder estava no sofá,
assistindo TV no mudo. Ele pegou seu café da manhã, e nem meu
pimentão de trigo pôde atraí-lo por segundos.

Eu nunca esqueceria o choro de dor de Ryder quando Jackson

lhe contou sobre a morte da mãe deles. Depois que nos
encontramos com a advogada, Jackson e eu voltamos para
conversar com Ryder. Nós o sentamos no sofá, um de nós de cada
lado, e Jackson deu a notícia.

Ryder tinha quebrado e chorado por quase uma hora no peito

de Jackson até que ele finalmente dormiu e Jackson o levou para a
cama.

Mesmo que Melissa o tivesse desapontado e o deixado para

trás, ela era sua mãe. Eu acho que Ryder sempre segurou uma
pequena fatia de esperança que eventualmente ela voltaria para
ele.

—Ei, garoto. —Jackson caminhou até a mesa e sentou-se ao

lado de Ryder. —Você está bem?

Ryder encolheu os ombros. —Só cansado.

—Não conseguiu dormir?

 —Não.

Deixei minhas panquecas e fui até o armário pegar uma xícara

de café. Eu a enchi para Jackson, então a levei junto com a minha
para a mesa.

—Obrigado, baby. —Jackson apertou minha coxa depois que

eu me sentei. —O xerife Magee me ligou esta manhã.

Os olhos de Ryder se arregalaram. —O que ele disse?

—Ele não me disse nada. Ele acabou de pedir que eu descesse

para a delegacia agora pela manhã.

—Eu vou também —declarou Ryder.

Jackson sacudiu a cabeça. —Não dessa vez.

—Mas...

Jackson o interrompeu. —Pode demorar um pouco e não

quero que você perca um dia de aula. Você tem a prova de estudos
sociais hoje.

—Foda-se a escola e foda-se a prova.

Eu vacilei como sempre fazia quando Ryder amaldiçoava. Ele

estava tão frustrado, irritado e assustado. Ele perdeu a mãe e ficou
com medo de perder seu irmão também.

—Ouça. —Jackson estendeu a mão e a colocou no ombro de

Ryder. —Assim que soubermos o que está acontecendo, eu vou até
a escola. Mas você também pode tentar fazer o seu teste como eu
sei que você vai fazer.
 Os ombros de Ryder caíram. —Você não a matou.

—Não, eu não matei.

—Isso não é justo. —A voz de Ryder rachou. E meu coração

também.

—Você está certo —eu disse a ele. —Isso não é justo, mas
vamos superar isso. Você apenas tem que ser forte.

Ryder olhou para cima do seu colo, seus olhos escuros vítreos.
—Isso é o que sua mãe diz.

—Sim, mas soa melhor quando eu digo isso —eu provoquei.

O canto da boca dele se contraiu. Não era um sorriso — eu não

tinha visto um desses em uma semana — mas era um começo.

Jackson piscou para mim e tomou um gole de café.

—Hora da panqueca. —Eu me levantei da mesa e voltei para o

fogão.

—Willa? —Ryder falou.

Eu olhei por cima do meu ombro. —Sim?

—Eu posso ter um woogidy?

—Certo. —Eu balancei a cabeça e preparei seu prato com três

panquecas e um woogidy.

Do jeito que ele gostava.

 Jackson e eu estávamos na delegacia do xerife uma hora
depois.

Depois do café da manhã, deixamos Ryder na escola e fizemos

uma ligação rápida para nossa advogada.

A advogada que Logan contratou era incrível. Na noite em que

ela veio a Lark Cove, ela passou duas horas conosco. Eu saí do bar
com uma compreensão mais profunda do sistema de justiça
criminal do que eu jamais poderia saber. Mas ela deu a Jackson
algumas ótimas dicas sobre o que ele pode ou não fazer e dizer.

Conversamos com ela diariamente, mantendo-a totalmente

informada sobre o que descobrimos nas visitas ao xerife, mesmo
que não fosse muito.

Esta manhã, ela deu a Jackson alguns conselhos sobre o que

fazer se ele fosse oficialmente acusado de assassinato. Ligue-me. E
não diga nada. Mas por outro lado, ela disse a ele para ser
inteligente e não viu razão para não nos encontrarmos com o xerife
Magee informalmente apenas para ouvi-lo.

Eu tinha a sensação de que ela estava esperando pelo

telefonema, pronta para pular em seu carro e descer de Kalispell a
qualquer momento.

Então aqui estávamos nós, voltando para a delegacia do xerife.

Que esta seja a última vez. Eu olhei para o céu azul claro e fiz
meu desejo para todas as estrelas adormecidas.
 Quando entramos, o delegado na recepção não disse nada
além de bom dia, antes de imediatamente nos levar para a parte de
trás.

Jackson e eu passamos direto pela porta, encontrando o xerife

Magee esperando por nós. Ele estava usando sua camisa e Stetson
hoje, fazendo-o parecer mais com o homem que eu conhecia desde
a infância.

—Obrigado por ter vindo. —Ele apertou a mão de Jackson. —

Willa, você gostaria de esperar no lobby?

—Não senhor —eu disse me aproximando de Jackson quando

levantei meu queixo. Eu nunca tinha falado assim com um oficial da
lei antes — com arrogância — mas ele teria que me remover
fisicamente dessa discussão, porque eu não sairia do lado de
Jackson.

—Eu tive a sensação de que você diria isso. —Xerife Magee

sorriu. —Venha, entre.

Quando o xerife se virou, Jackson se abaixou e sussurrou: —

Não senhor?

—Shh. Estou nervosa —sussurrei de volta.

Ele riu baixinho, depois pegou minha mão. Seguimos o xerife

pela delegacia até a mesma sala de interrogatório em que ele me
colocara antes. Jackson e eu sentamos, um em cada cadeira que
havia em um lado da mesa, enquanto o xerife Magee fechou a porta
e sentou no lado oposto.
 Havia uma pasta de arquivos na mesa que chamou minha
atenção.

Eu poderia ter uma visão de raios X agora.

Jackson riu novamente. O mesmo aconteceu com Magee.

Então, eu acho que disse isso em voz alta. —Whoopsie.

—Willa está nervosa —explicou Jackson. —Eu também devo

ligar para a minha advogada?

—Eu não acho que isso seja necessário. Tenho boas notícias
para você hoje.

Alívio tomou conta do rosto de Jackson e o ar saiu dos meus

pulmões tão rápido que eu tive que apertar meu coração para
evitar que ele também saísse pela boca. Sua mão apertou a minha
com força.

Ficará tudo bem.

Eu balancei a cabeça, não precisando que ele dissesse as

palavras porque eu também estava pensando nelas.

O xerife Magee abriu a pasta e tirou uma pequena pilha de

papéis. A escrita era pequena, mas com o estêncil de um corpo em
um quarto da página e anotações em vários espaços, eu sabia que
era a autópsia de Melissa.

—O médico legista foi extremamente minucioso em seu

relatório. Ele levou em consideração tudo o que pôde, mas com o
corpo sendo encontrado tanto tempo depois da morte e em uma
estação tão fria, tudo o que temos é uma estimativa de 24 horas.
 Prendi a respiração enquanto ele pegava o relatório para ler a
segunda página.

—Melissa Page morreu em algum momento de dia do dia 17

de novembro.

—Um dia depois que ela me viu? —Jackson perguntou.

O xerife Magee assentiu. —Ela foi morta durante o tempo em

que seu paradeiro foi contabilizado, o que significa que eu tenho
provas suficientes para afastar você como um suspeito.

Meus olhos se encheram de lágrimas, mas eu as segurei.

Enquanto eu piscava a umidade, o rosto de Jackson era de total
descrença.

Ele estava se preparando para más notícias durante toda a

semana. Ele estava mentalmente imaginando a pior situação
possível, porque ele sempre esperava ser considerado culpado.

Ele não confiava na justiça.

Mas hoje ela estava ao nosso lado.

Eu queria pular a mesa e abraçar o xerife Magee. Em vez disso,

eu apenas segurei a mão de Jackson com mais força, deixando a
imensa alegria no meu coração afugentar o último dos meus
medos.

—Então é isso? —Jackson perguntou.

O xerife balançou a cabeça. —Não exatamente. Ainda preciso

encontrar um assassino e, para isso, preciso de ajuda.
 —Com o que? —Jackson perguntou.

O xerife tirou outro papel da pasta. Ele girou sobre a mesa e

empurrou mais perto para Jackson e eu lermos.

Era uma lista de telefonemas. Eu não reconhecia nenhum dos

números e todos eles tinham códigos de área de fora do estado.

—O que é isso? —Jackson perguntou.

—A conta telefônica da sua mãe. Eu investiguei suas finanças

na semana passada e me deparei com o pagamento da sua conta
telefonica com cartão de crédito. O valor era muito alto para uma
única linha, então consegui falar com a companhia telefônica.
Acontece que ela estava pagando por dois telefones, embora só
tivéssemos encontrado um no carro dela. O segundo é registrado
no nome Ryder Page com a data de nascimento incorreta.

—Mas Ryder não tem um telefone —eu disse a ele.

—Eu me lembro de você dizendo isso. Você tem certeza? –O

xerife perguntou.

—Positivo.

—OK. —O xerife Magee assentiu. —Bem, esse número de

telefone lhe enviou algumas mensagens de texto na manhã de 17
de novembro. Se você tem certeza de que não era Ryder, então
estou inclinado a acreditar que era sua mãe.

—Mas você não encontrou o telefone com ela? —Jackson

perguntou.

—Não.
 —Então onde está?

—Essa é a questão. Quem quer que tenha esse telefone é

provavelmente a pessoa que a matou.

A mandíbula de Jackson se contorceu, mas ele ficou quieto

enquanto o xerife Magee apoiava os cotovelos na mesa.

—Olha, aqui está minha teoria. Sua mãe veio até aqui e lhe
pediu dinheiro, você negou, mas ela não saiu da cidade. Eu não
encontrei nenhum pagamento de um quarto de hotel em seu cartão
de crédito, então meu palpite é que ela estava dormindo em seu
carro. Talvez ela tenha ficado por perto para tentar pedir dinheiro
de novo. Talvez ela estivesse tentando contatar seu irmão. Não
tenho certeza. Mas durante esse tempo, ela esteve se comunicando
com a pessoa que a assassinou.

Jackson esfregou o queixo. —Na verdade, me surpreendeu que

ela não se esforçasse mais para conseguir algum dinheiro. Eu não a
conhecia, mas depois que ela me pediu três mil dólares e eu disse
que não, ela não lutou tanto quanto eu esperava. Quando sai de lá,
eu apostaria o meu barco que ela estaria de volta.

—Você sabe de alguém que poderia querer matar sua mãe? —

O xerife perguntou.

Jackson soltou um suspiro, afundando de volta em seu

assento. —Não. Eu não a via há anos. Como eu disse, eu não a
conhecia.

—Mas nós conhecemos alguém que a conhece —eu sussurrei,

olhando para Jackson. —Ryder.
 —Com Melissa morta, você será nomeado seu tutor legal —
disse o xerife Magee. —Eu sei que ele é apenas uma criança, mas
precisamos de todas as informações que pudermos obter. Com sua
permissão, gostaria de falar com ele.

—Eu posso estar junto?

—Claro.

Jackson assentiu. —Vamos trazê-lo até aqui hoje à tarde.

—Bom. —O xerife reuniu todos os seus papéis, colocando-os

de volta na pasta. —Eu vou acompanhar vocês.

Eu me levantei da minha cadeira, ainda segurando a mão de

Jackson. Nós não nos incomodamos em tirar nossos casacos
quando entramos, então saímos porta afora, fugindo da delegacia o
mais rápido que podíamos.

—Eu não quero trazer Ryder aqui —eu disse a ele quando eu
apertei meu cinto de segurança em sua caminhonete.

—Nem eu. —Jackson suspirou. —Mas não acho que temos

escolha. Vamos para casa e esperar até o teste acabar. Então vamos
buscá-lo.

—OK. —Eu olhei para o relógio no painel. —Talvez

pudéssemos pegá-lo depois do almoço. —Isso daria a ele tempo
para terminar o teste, embora eu não tivesse muita esperança de
que ele passasse. Ele esteve distraído durante cada uma das nossas
sessões de estudo esta semana.

Jackson nos levou de volta para casa, estacionando na

garagem. O vento deixava a garagem mais fria no inverno, então
me preparei para o frio quando abri a porta da caminhonete. Eu
segui atrás de Jackson enquanto ele liderava o caminho para a
porta da frente, ficando perto enquanto nos apressávamos para
dentro. Mas no minuto em que ele colocou a chave na porta, ele
parou.

—O que? —Eu olhei ao redor dele. Seus olhos se estreitaram

na porta, que estava uma fresta aberta. Os cabelos na parte de trás
do meu pescoço ficaram de pé.

—Você trancou quando saímos?

Eu assenti. —Sim. Eu sempre tranco. —Desde a noite em que

Ronny perseguiu Thea, eu tive a certeza de trancar todas as portas.

—Você tem certeza?

—Positivo.

Jackson olhou por cima do ombro, inspecionando as pegadas

na calçada.

—O que está errado? —Eu perguntei, me aproximando.

Ele levantou a mão, silenciando-me enquanto seus olhos se

estreitavam em uma impressão particular na neve. Era maior que
as impressões deixadas pelos meus sapatos. Era maior que as
impressões deixadas pelos tênis de Ryder. Mas era menor do que
as impressões deixadas pelas botas de Jackson.

Uma coisa era certa: não era de nenhum de nós.

Meu coração estava acelerado quando Jackson seguiu as

pegadas ao longo da calçada enquanto eles voltavam para a porta
da frente. Nós dois sabíamos que algo não estava certo. Isso não
poderia ser o carteiro entregando um pacote ou a advogada
visitando a casa.

Eu sabia sem perguntar que alguém havia entrado em sua

casa.

Talvez ainda estivessem lá dentro.

Jackson se virou para mim, as mesmas preocupações gravadas

em seu rosto, como eu tinha certeza de que estavam gravadas no
meu, e apontou por cima do meu ombro. —Entre na caminhonete e
ligue para o xerife Magee. Diga a ele para vir aqui. Agora. Eu acho
que alguém tentou invadir a casa. Eu vou dar uma olhada.

—Jackson, não v...

—Vá, Willa.

Relutantemente, fiz como ele me disse, correndo de volta para

o caminhão, com cuidado para não escorregar na calçada com
neve. Eu me fechei e peguei meu telefone, pronta para ligar para o
xerife assim que Jackson desapareceu dentro da casa.
 Vinte e Oito

Alguém tinha entrado na minha casa.

As almofadas do sofá da sala estavam voltadas em ângulos

estranhos. A gaveta de uma das mesas estava aberta. Até mesmo os
filmes da estante foram retirados, como se alguém tivesse
procurado por algo atrás deles.

A desordem continuava até a cozinha, onde todas as portas

dos armários estavam abertas e as gavetas entreabertas. Andei o
mais silenciosamente possível pelo corredor em direção ao meu
quarto, esperando que, se o intruso ainda estivesse lá dentro, eu o
pegasse em flagrante.

Mas meu quarto e o banheiro estavam vazios, exceto pelos

itens jogados e fora do lugar normal.

Eu me virei no quarto, recuando em silêncio pelo corredor em

direção ao outro lado da casa. Meu coração estava acelerado, mas
eu fiz o meu melhor para manter minha respiração superficial até
mesmo quando me aproximei do quarto de Ryder.

Eu espiei pela porta, mas não vi ninguém. Embora seu quarto

estivesse em muito pior estado do que o resto da casa. Quem quer
que tenha entrado aqui obviamente passara a maior parte do
tempo no quarto de Ryder. O colchão foi completamente retirado
do lugar, inclinado de lado contra a parede com um corte enorme
nas costas. A mesinha de cabeceira estava despedaçada e as
gavetas da cômoda estavam espalhadas pelo chão, cada uma delas
quebrada.

Eu terminei minha busca da casa, passando pela lavanderia e

pelo outro banheiro, mas eu estava sozinho. Quem quer que tenha
entrado aqui ou encontrou o que estava procurando e saiu ou
correu antes que pudesse ser pego.

—Foda-se —eu amaldiçoei na sala de estar, absorvendo tudo.

Quem fez isso? O que eles estavam procurando?

O guincho de pneus do lado de fora me enviou correndo pela

porta da frente. Willa ainda estava dentro da caminhonete,
observando em pânico da janela do passageiro enquanto o xerife
Magee e dois de seus ajudantes saíam de suas viaturas.

Com as mãos nos coldres, correram para a casa.

—Tem alguém dentro? —Magee perguntou.

Eu balancei a cabeça. —Não. Eu chequei todos os quartos. Eles

estão todos destruídos, mas não há sinal de que quem fez isso
ainda esteja lá.

—Se importa se verificarmos, só para ter certeza?

—Seja meu convidado. —Eu saí do caminho quando ele e seus

representantes correram para dentro para verificar a casa.

Enquanto isso, fui até a caminhonete, e abri a porta para Willa.

—O que aconteceu? —Ela perguntou, agarrando-se à minha

mão enquanto eu a ajudava a sair.
 —Eu não sei, baby. Alguém invadiu e fez uma bagunça no
lugar à procura de alguma coisa.

—O que? —Ela ofegou. —Quem? Por quê?

Eu a puxei para o meu peito, esperando que o calor do meu

corpo a fizesse parar de tremer. Embora eu duvidasse que fosse
por causa do frio.

—Eu não sei. Vamos entrar e conversar com Magee.

Ela assentiu, colocando os braços em volta da minha cintura

enquanto caminhávamos. No minuto em que entramos, ela ofegou
de novo e colocou a mão sobre a boca. —Não.

—É melhor ficar aí —um policial avisou da cozinha. —Vamos

espanar todo esse lugar por impressões digitais.

Foda-se. Mesmo com a carnificina ao nosso redor, era difícil

acreditar que isso estivesse acontecendo. Quando isso ia parar?

—Tudo limpo, xerife —um dos policiais disse da direção do

meu quarto.

—O mesmo aqui. —O grito do xerife Magee o precedeu

quando ele saiu do corredor indo para o quarto de Ryder.
Enquanto ele estava na sala de estar, ele examinou a bagunça e
balançou a cabeça. —O quarto do seu irmão é o pior. Quem fez isso
passou mais tempo lá do que em qualquer outro lugar.

Eu assenti. Enquanto as coisas no resto da casa tinham sido

derrubadas, o quarto dele tinha sido destruído. —Eu notei a
mesma coisa.
 —Acho melhor você ir buscá-lo na escola e levá-lo para a
delegacia —disse Magee.

Eu suspirei, trazendo Willa mais perto do meu lado. –Eu acho

que você está certo.

Meu irmão tinha algumas explicações para dar.

Willa e eu saímos de casa imediatamente, dirigindo direto

para a escola. Nós entramos, parando no escritório para pedir a
dispensa antecipada de Ryder. Um dos ajudantes foi buscar Ryder
em sua sala de aula e demorou apenas alguns minutos para que ele
surgisse próximo a uma parede de armários. No momento em que
ele nos viu, ele correu em nossa direção.

—Então? —Ele perguntou, caminhando sua mochila por cima

do ombro. —O que aconteceu?

—Eles sabem que eu não fiz isso —eu disse a ele.

Ryder largou a mochila e se jogou no meu peito.

Eu envolvi meu irmão em um abraço, percebendo o quanto de

suas preocupações na semana passada tinha sido por minha causa.

—Eu estava preocupado que eles te levariam embora. —A voz

de Ryder estava abafada no meu peito. —Então eles me levariam
também.
 —Eu não vou a lugar nenhum. —Eu deixei cair uma bochecha
no topo da cabeça de Ryder. —Você também não. Eu amo você,
garoto.

—Amo você também.

Eu olhei para Willa bem a tempo de vê-la virar-se para um

quadro de avisos limpando uma lágrima do canto do olho. Ela sabia
que era por causa dela que eu conseguia dizer essas palavras a
alguém?

Antes dela, eu nunca havia dito para outra alma viva, nem
mesmo Hazel, Thea ou Charlie. Mas desde que comecei a dizê-las a
Willa com frequência, elas ficavam mais fáceis de falar. E se havia
outra pessoa na terra que merecesse ouvi-las, era o garoto em
meus braços.

Depois de alguns momentos, Ryder se recompôs e deu um

passo para trás, olhando para mim com olhos suplicantes. “Eu não
queria voltar para a aula. Eu tenho?"

—Não. —Eu bati no ombro dele. —Mas precisamos conversar.

—Sobre o que?

Eu respirei fundo. —Alguém invadiu a casa hoje e destruiu o

lugar.

—De jeito nenhum. —Seus olhos escuros se arregalaram.

—Eles foram para o seu quarto.

Desta vez não havia apenas um choque no rosto, mas culpa

quando ele baixou o queixo para estudar o chão.
 —O xerife precisa falar com você.

Ryder assentiu. —Uh, tudo bem.

—Estaremos com você o tempo todo, mas você tem que ser
honesto com ele. Sobre tudo.

—E se eu ficar em apuros? —Ele sussurrou.

Willa deu um passo para o lado dele e pegou a mão dele, assim
como ela fazia comigo sempre que eu precisava de alguma
segurança. —Então vamos ajudá-lo a sair disso.

Ryder e eu podemos ter passado por muitas coisas nas nossas

vidas sozinhos, mas a partir de agora, nós resolveríamos os
problemas juntos. Como um time.

—Vá pegar seu casaco, garoto. —Fiz sinal para Ryder ir pelo
corredor até os armários. —Então vamos sair daqui.

Não demorou muito para estar de volta ao lugar onde eu jurei

nunca mais pisar novamente.

A sala de interrogatório.

Ryder, Willa e eu nos sentamos em um lado da mesa com

Magee do outro, seu gravador em seu lugar.

—Ok, Ryder. —Magee colocou as mãos sob o queixo. —Vou

fazer algumas perguntas e é indispensável que você me conte a
verdade. Toda a verdade. Você pode fazer isso?

Ryder, que tinha o seu olhar fixo na mesa desde que

chegamos, balançou a cabeça murmurado um: —Sim.
 —Estou tentando encontrar a pessoa que...

—Matou minha mãe? —Ryder interrompeu.

—Isso. E para fazer isso, preciso saber mais sobre ela.

O garoto assentiu, mantendo os olhos focados na mesa.

—Mas antes de falarmos sobre ela, eu gostaria de saber mais

sobre você.

Magee olhou para mim, pedindo silenciosamente permissão

para iniciar suas perguntas. Eu dei a ele um leve aceno de cabeça,
em seguida, olhei sobre a cabeça de Ryder, para Willa que estava
sentada ao seu lado direito.

Eu não tinha certeza se era um erro ou não estar nesta sala

novamente sem a nossa advogada, mas eu estava confiando no
meu instinto. E meu instinto dizia que Magee faria tudo em seu
poder para fazer que essa fosse a última vez em que nós
estaríamos aqui.

Durante a hora seguinte, Willa e eu nos sentamos em silêncio

enquanto ouvíamos as perguntas de Magee e as respostas de
Ryder. Levou um tempo para a criança se abrir, mas uma vez que
ele fez, Magee só teve que guiar a conversa.

Nós aprendemos muito mais sobre a infância de Ryder e o

estilo de vida que ele teve com mamãe. Isso me fez perceber que
talvez pular de lar adotivo para lar adotivo não fosse tão ruim
assim. Pelo menos eu sempre tive uma casa, enquanto Ryder
dormia muitas noites no banco de trás do carro velho da minha
mãe.
 Desde que ele era um bebê, ela o levou de estado em estado,
seguindo qualquer namorado que ela estivesse na época.
Ocasionalmente, eles se mudavam com um e ficavam por um ano
ou dois. Mas os relacionamentos da mamãe nunca duravam.
Quando Ryder estivesse se instalando, ela o arrancaria de sua casa
e eles iriam para outro lugar.

Pelo que Ryder conseguia se lembrar, o tempo mais longo em

que eles se fixaram em algum lugar depois que ele nasceu, foi em
West Virginia, ao lado da casa de um dos primos de mamãe, até ele
completar seis anos.

Então ela ficou inquieta. Em vez de deixá-lo para trás como ela
fez comigo, ele acabou se tornando seu companheiro de viagem.

Não era de admirar que ele tivesse ficado tão para trás na
escola.

—Então, eventualmente, você acabou em Las Vegas, não é

mesmo? —Magee perguntou.

—Sim. —Ryder assentiu. —Nós moramos lá com o ex-

namorado da mamãe, Christopher.

—E como ele era?

Ryder zombou. —Ele era um idiota.

—Mesmo? —Magee se animou. Até agora, Ryder não tinha

nada de negativo para dizer sobre alguém do seu passado, até
mesmo da nossa mãe. —Por que você diz isso?

—Ele costumava empurrá-la muito. —Ryder franziu a testa

para o gravador. —Uma vez, voltei da escola e o vi puxando-a pela
sala de estar pelo braço. Ela estava chorando e tinha uma marca
vermelha em sua bochecha. Ela pediu desculpas algumas vezes
para ele, mas o cara era um perdedor. Não foi a primeira vez que
ele colocou as mãos nela.

—Você sabe o que causou isso tudo?

Ryder encolheu os ombros. —Provavelmente dinheiro. Essa

era a causa pela qual eles geralmente brigavam. Christopher
sempre tinha pilhas de dinheiro por aí.

Sinos de aviso soaram no fundo da minha mente e Willa teve o

mesmo alarme em seu rosto.

Magee, por outro lado, manteve a expressão neutra. –O que

Christopher fazia para viver?

—Algum tipo de banqueiro, eu acho. —respondeu Ryder.

Os sinos de aviso se transformaram em sirenes estridentes.

—Interessante. —Magee anotou algo no bloco de anotações.

—Por acaso você sabe o sobrenome de Christopher?

—Unger

—Bom. —Magee continuou tomando notas. —Eu suponho que

você não sabe por que eles terminaram?

—Na verdade não. Eles entraram em uma grande briga e no

dia seguinte, mamãe me disse que estava cansada de sua merda.
Enquanto ele estava no trabalho, ela carregou todas as nossas
coisas e saímos.
 —E para onde vocês foram?

—Denver. Mamãe comprou um carro novo e nós acampamos

em hotéis por um tempo.

—Nenhuma escola? —Magee perguntou.

Ryder apenas balançou a cabeça. —Não. Mamãe disse que não

ficaríamos muito tempo para que eu pudesse fazer nada além de
assistir TV.

Minhas mãos apertaram em minhas coxas, não pela primeira

vez hoje, com raiva da mamãe. Em vez de fazer algo por seu filho,
como matricular ele na escola ou conseguir um emprego, ela o
deixou sentar em uma cama de hotel e assistir televisão todo o mês
de Setembro.

Ao lado de Ryder, os punhos de Willa combinavam com os

meus.

—Então o que aconteceu? —Magee perguntou.

—Nós viemos aqui para procurar por Jackson. Mamãe estava

ficando sem dinheiro e achou que ele teria algum.

Eu zombei, ganhando um olhar foda-se de Magee.

—Alguma ideia de quanto dinheiro estamos falando aqui? —O

xerife perguntou.

—Hum... —Ryder hesitou, olhando entre os adultos na sala

antes de murmurar: —Cerca de cinquenta mil dólares.
 —Que porra é essa? —Eu explodi, ganhando outro olhar de
Magee. Mas eu estava muito chateado para ficar quieto. —Mamãe
gastou cinquenta mil dólares em alguns meses?

O carro dela era legal, mas não de cinquenta mil dólares. E

meses em um hotel barato não gastariam todo o dinheiro dela.
Então, onde diabos ela gastou isso? Por que ela estava tão falida
que teve que me implorar por dinheiro?

Os ombros de Ryder se curvaram sobre a minha explosão. Ele

olhou para mim com olhos culpados.

Magee sentou-se equilibrado. Ele me deu um único aceno para

continuar empurrando.

—Ryder? —Eu avisei.

Ele balançou a cabeça, fechando a boca.

—O que aconteceu?

Ele ainda não falou.

—Você precisa me dizer. Agora —eu exigi. Foi o tom mais

afiado que eu já usei com ele. Era o mesmo que Hazel usara comigo
inúmeras vezes quando eu precisava obedecer. —Eu não vou
perguntar de novo. O que aconteceu com o dinheiro?

Seu queixo começou a tremer e ele baixou os olhos. —Eu... Eu

peguei.

—Você pegou? —Willa perguntou. —Por quê?

Seus olhos marejados encontraram a mochila em seus pés.

 A mochila que ele nunca foi a nenhum lugar sem.

—Foi um pouquinho de cada vez —confessou ele. —Eu

roubava da bolsa dela quando ela não estava olhando e escondia na
minha mochila. Eu queria que estivéssemos sem dinheiro quando
encontrássemos Jackson. Porque toda vez que ela ficava sem
dinheiro, ficávamos em algum lugar por um tempo, com as amigas
dela ou o que quer que fosse. Eu pensei que talvez isso a fizesse
querer ficar aqui.

Minha raiva diminuiu e eu coloquei minha mão em seu ombro.

—Está bem. Você ainda tem esse dinheiro?

Ele assentiu freneticamente. —Está na minha mochila. Eu não

gastei nada. —Os olhos em pânico de Ryder dispararam para o
xerife. —Eu juro. Não gastei nada. Nem mesmo um dólar. E eu
tenho alguns de seus gravadores também.

—Gravadores? —Magee se inclinou para frente. —Que

gravadores?

—Os que ela me deu para carregar para ela.

A sala ficou em silêncio.

Mamãe tinha dado gravadores para Ryder? Eles poderiam

conter o conteúdo para descobrir sobre o assassino dela?

—Você se importaria se eu escutasse? —Magee perguntou a

mim não para Ryder.

—Não. Vá em frente.

Ryder imediatamente começou a cavar em sua mochila.

 Por cima de seu ombro, vi quando ele levantou uma aba no
fundo, que eu não teria notado, e começou a colocar pilhas de
dinheiro na mesa.

Os olhos de Willa olhavam sem piscar para o dinheiro, que

continuava chegando. Como diabos ele estava carregando tudo isso
por aí e nós não tínhamos notado?

Logo o dinheiro parou e saíram três gravadores. Eles não

eram tão chiques quanto o que o xerife usara em todos os nossos
interrogatórios. Eles eram de uso único, então, quando eles
estavam cheios, você guardava o que tinha ou comprava um novo
dispositivo.

—Mamãe não percebeu que você pegou todo esse dinheiro?

—Eu perguntei a Ryder.

Ele encolheu os ombros. —Ela não era tão boa com números.

—Por que você não nos contou sobre isso? —Willa perguntou
a ele.

Boa pergunta de merda. Esta informação poderia ter me

salvado de ser suspeito número um de um assassinato, por uma
semana.

Ryder abaixou a cabeça. —Eu pensei que ficaria em apuros

por roubar e vocês me mandariam embora.

E como não tinha outro lugar para ir, ele teria entrado direto
no sistema.

No mesmo sistema que eu estava lhe contando histórias de

horror desde que ele chegou em Lark Cove.
 Suspirei, depois olhei para Magee. —Ele está com problemas?

O xerife balançou a cabeça, depois assentiu para o dinheiro e

os gravadores. —Enquanto eu puder ter isso como prova, não vejo
nenhum motivo para punir Ryder. —Ele se levantou da cadeira. —
Acho que terminamos o dia. Precisamos que você fique fora de sua
casa até que minha equipe termine de procurar impressões
digitais. Mas acredito que isso acabe em breve.

—Não tenha pressa. —Eu levantei e estendi a mão para o

xerife por um aperto. Então eu cutuquei o braço de Ryder para que
ele fizesse o mesmo.

Com a mão em sua nuca, levei meu irmão para fora da sala de
interrogatório com Willa logo atrás de nós.

—Obrigado, Xerife Magee —ela disse a ele enquanto ele nos

escoltava para fora.

—Eu entrarei em contato.

Ele nos deixou sozinhos no saguão e todos nós colocamos

nossos casacos. Vesti o meu, eu entreguei as chaves da
caminhonete para Ryder. —Por que você não sai e liga o
aquecimento para nós?

—OK. —Ele assentiu e saiu apressadamente pela porta.

Quando ele se foi, virei-me para Willa e respirei fundo. —Isso

foi...

—Intenso? Eu não posso acreditar em tudo isso.

Eu a puxei para os meus braços. —Nem eu, baby.

 —Tenho a sensação de que esse cara, Christopher está prestes
a se encontrar com o xerife Magee. Você acha que foi ele que matou
sua mãe? Pode ter sido ele que invadiu sua casa procurando por
essas gravações?

—Esse é o meu palpite, mas saberemos mais quando Magee o

localizar. —Houve uma onda de atividade atrás da mesa do saguão
enquanto dois policiais sussurravam um para o outro. Eu estava
supondo que o xerife já havia começado sua busca por Christopher
Unger.

—Uma coisa eu sei com certeza —eu disse. —Não vamos para
casa até que o xerife o prenda. Eu não vou me arriscar.

Willa assentiu. —Nós podemos apenas ficar na minha casa e

Ryder pode durmir no quarto de hóspedes dos meus pais.

Os policiais atrás da mesa desapareceram mais para dentro da

estação. —Por Ryder, espero que eles descubram quem a matou.
Ele merece saber.

—Você também —disse Willa.

—Eu disse adeus a ela há muito tempo, baby. Anos antes de

ela chegar a Lark Cove. Eu só quero deixar tudo isso no passado.

Ela me segurou mais apertado. —Ficará tudo bem.

Com ela em meus braços? —Já está.

 Vinte e Nove

—Vocês querem algo para beber?

Willa, Ryder e Nate não olharam para cima enquanto eu me

levantava da mesa da sala de jantar. Tudo o que consegui foram
três ligeiros acenos de cabeça enquanto olhavam para as cartas em
suas mãos.

Eles estavam jogando pinochle de três mãos por uma hora. Eu

tinha ajudado Ryder no começo, mas ele pegou o jeito
rapidamente, então eu estava apenas observando-os.

Eu empurrei minha cadeira, então me inclinei para beijar o

topo da cabeça de Willa. —Eu vou ver se sua mãe precisa de ajuda.

Ela me deu outro aceno distraído antes de eu deixá-los e ir

para a cozinha. Era sábado, mais de uma semana desde que meu
nome estava limpo, e Betty e Nate nos convidaram para passar o
dia. Nós íamos jogar cartas, assistir futebol americano e depois
comer a famosa carne assada da Betty para o jantar.

—Como vai o jogo? —Betty perguntou quando entrei em sua

cozinha.

Eu ri. —Se Willa vencer este jogo, estará empatado. Mas eu

estou pensando que Ryder pode vencer os dois.

—Bom. —Ela sorriu. —Como ele está?

 —Melhor. —Eu fui para a geladeira para uma das latas de
Sprite de Nate. —Ontem foi difícil, mas acho que ele está feliz em
saber o que aconteceu com ela.

—Sinto muito, isso foi difícil, mas espero que vocês dois
possam encontrar algum fechamento agora.

—Eu também, Betty.

Magee veio pessoalmente ontem para dar a notícia.

Por causa da informação de Ryder, eles encontraram o

assassino da mamãe.

—O que mais o xerife Magee lhe contou ontem? —Betty

perguntou, sentando-se ao lado na ilha da cozinha.

Eu deslizei para a cadeira ao lado dela, então olhei por cima do

meu ombro. Willa e eu decidimos não dar a Ryder os detalhes sujos
sobre o assassinato da mamãe. Nós explicamos a ele que
Christopher, seu ex-namorado, havia matado minha mãe
exatamente como ele suspeitava. Mas nós não dissemos a ele nem a
metade do que o xerife havia explicado.

Nós estávamos protegendo ele, pelo menos eu esperava,

porque não era uma história bonita.

Mas foi uma que me senti confortável em compartilhar com

Betty.

—Christopher estava basicamente sustentando minha mãe e

Ryder no ano em que eles moraram com ele em Las Vegas. Mamãe
o conheceu através de um amigo em comum. Eles se conheceram e
duas semanas depois, ele se mudou com minha mãe e Ryder de
Iowa para a casa dela em Las Vegas.

Eu não sei se ele realmente amava a minha mãe ou não. Meu

palpite era que sim, e a razão pela qual ela estava morta agora, era
porque ela o traíra.

—Christopher era um agenciador de apostas —eu disse a

Betty. —E ele tinha muito dinheiro guardado na casa. Mamãe
decidiu aliviá-lo de parte desse dinheiro, quando ela e Ryder
deixaram Vegas e vieram para Denver.

—Foi quando ela começou a procurar por você, certo? —Betty

perguntou. —Foi só porque ela precisava de um lugar para deixar
Ryder?

Dei de ombros. —Eu não sei. Provavelmente. Eu acho que ela

também estava ficando sem dinheiro enquanto eles estavam em
Denver. Ela estava gastando como uma louca, comprando um carro
e vivendo em hotéis. Além disso, Ryder estava escondendo
dinheiro dela. De qualquer forma, fico feliz que ela tenha me
procurado. Quem sabe onde Ryder estaria se ela tivesse decidido
mantê-lo junto a ela?

Eu odiava pensar que ele poderia ter enfrentado a ira de

Christopher também.

—Então, depois que ela deixou Ryder comigo, eu acho que ela
voltou para Vegas. Eu suponho que foi chantagear Christopher por
mais dinheiro.

Isso foi o que Magee assumiu também. Ele estava trabalhando

sem parar para encontrar provas, embora as peças mais
condenatórias fossem as gravações que ela escondera com Ryder.
Depois que Ryder entregou os gravadores, Magee encontrou peças
suficientes para entender a situação.

Christopher andara roubando dos seus clientes. Mamãe tinha

descoberto. Assim como ela provavelmente fez com inúmeras
outras pessoas, ela fez gravações de Christopher admitindo ter
cobrado “taxas extras”.

—O tiro saiu pela culatra —Betty murmurou.

—Sim, saiu.

Em vez de conseguir mais dinheiro com Christopher, ele

ameaçou matá-la. Ela fugiu de Vegas novamente. Isso poderia ter
sido o fim, exceto que Christopher a seguira.

Magee tinha obtido trocas de mensagens de texto enviadas do

telefone que a mamãe havia falsamente registrado sob o nome de
Ryder. Eles mostravam uma troca entre Christopher e Mamãe,
provando ainda mais que ela estava viva depois que eu a deixei no
bar.

Graças à troca, Magee sabia que Christopher a seguira até

Montana. Ele provavelmente prometeu pagar por seu silêncio.
Mamãe lhe enviara instruções sobre onde a encontrar, na Old
Logger's Road. Mas, em vez de lhe dar um pagamento, ele a
estrangulou com as próprias mãos e depois dirigiu o carro para
uma vala.

Nós não temos provas de que Christopher foi quem invadiu

minha casa. Mas, com base em sua atividade de agenciador de
apostas, parecia que ele andara por Montana desde que matara
mamãe. Ele provavelmente estava observando, esperando para ver
se encontrariam o corpo dela. E quando eles encontraram, ele deve
ter entrado em pânico. Ele esperou o momento certo e invadiu
minha casa, provavelmente em busca das gravações que ele sabia
que mamãe havia entregado a Ryder.

Ou em busca do seu dinheiro.

Eu realmente achei que o arrombamento foi uma coisa boa.

Sem esse incidente, nunca poderíamos ter pressionado Ryder tão
duramente na sala de interrogatório.

—Então o que acontece agora? —Betty perguntou.

—Magee prendeu Christopher no hotel em que estivera

hospedado em Kalispell. Eles já deram queixa.

—E o telefone registrado sob o nome de Ryder? Eles acharam

isso?

—Não. Tenho certeza que Christopher destruiu. Mas eles

conseguiram o histórico de texto da companhia telefônica, então
pelo menos temos isso.

Betty suspirou. —Quais são as chances de que ele consiga sair

depois disso?

—De acordo com Magee, quase nada. Espero que ele esteja
certo.

Christopher não confessara o assassinato e eu duvidava que

ele fizesse isso. Sua confissão se resumiria às evidências. Mas
Magee era um bom policial e encontraria o suficiente para trancar
aquele idiota pelo resto da vida.
 —Então é isso? —Betty perguntou.

Eu assenti. —É isso aí. Agora seguimos em frente.

—Sim nós seguimos. —Ela se levantou e olhou ao redor da

cozinha. —Tudo bem. O que eu preciso fazer antes do jantar? A
carne está pronta para assar. Eu preciso descascar algumas
batatas. Cuidar da máquina de lavar louça. E levar o lixo para fora.

Eu sorri enquanto ela continuava com seus lembretes verbais.

Willa fazia o mesmo quando estava planejando. Suas listas de
tarefas saiam em sussurros enquanto ela pensava nelas.

Eu levantei do meu lugar e fui para a lata lixo, abrindo a tampa

e amarrando a sacola. —Eu vou tirar isso.

—Oh, obrigada. Uma vez, Nate e eu fizemos um acordo. Eu

passaria todas as suas camisas se eu nunca tivesse que tirar o lixo.
Digamos que eu não tenho passado uma de suas camisas há vinte e
cinco anos.

Eu ri. —Eu vou fazer um acordo. Se eu estiver aqui, vou tirar o

lixo. Basta pedir.

—Willa é uma mulher de sorte.

—Não. —Eu sorri abertamente. —Eu sou o sortudo. Não sei se

mereço alguém tão boa quanto sua filha. Ela teve que aturar muito
das minhas merd— er, minhas porcarias ultimamente.

—Sim, mas saber lidar com as merdas é como você descobre o

que é real. —Betty sorriu. —É fácil amar alguém quando os tempos
estão bons. O verdadeiro amor é segurar um ao outro quando os
tempos não estão.
 Eu balancei a cabeça, deixando as suas palavras entrar.

De alguma forma, a mulher tímida que ocasionalmente

entrava no bar — a garota cujo nome eu tinha fodido por anos —
era a única pessoa que tinha passado pelas minhas barreiras. Ela as
quebrou, uma por uma, e me deu um amor que eu adoraria
sempre.

—Eu a amo. —Por alguma razão, era importante para mim

que Betty soubesse que eu estava realmente comprometido com
sua filha.

Seus olhos suavizaram e sua boca se abriu, mas antes que ela
pudesse responder, Ryder entrou correndo na cozinha.

—Eu venci! —Ele bateu palmas e foi direto para a geladeira,

pegando o SunnyD que Betty mantinha estocado para ele.

Nate e Willa entraram na cozinha também, sorrindo um para o

outro.

—Oh, eu vou levar esse lixo, Jackson. —Nate foi para a sacola,
mas eu acenei para ele.

—Não se preocupe. Eu vou fazer isso.

—Obrigado. —Ele bateu no meu ombro. —Eu odeio a tarefa

do lixo. Eu acho que é bom que Betty e eu fizemos um acordo anos
atrás. Eu passo as minhas próprias camisas e ela cuida do lixo.

—O que? —A boca de Betty se abriu.

Willa riu. —Uh, papai? Eu acho que você pode ter se

confundido.
 —Não, eu não confundi.

—Sim, você confundiu! —Betty gritou.

Eu ri, escapando da cozinha com o saco de lixo na mão quando

os dois começaram a discutir sobre quando e onde eles tinham
feito o acordo. Quando voltei para dentro, fiquei no corredor do
lado de fora da cozinha, apenas observando.

Willa e Ryder estavam dobrados, rindo histericamente. Betty e

Nate ainda estavam discutindo, embora ambos tivessem sorrisos
em seus rostos. Eu aposto que eles não tiveram uma grande briga
em uma década.

Eles faziam o casamento parecer a melhor ideia do mundo.

Era difícil acreditar que apenas alguns meses atrás minha vida
era tão solitária. Pior ainda, eu estava bem com isso.

Eu não sabia o que estava perdendo.

A risada de Willa penetrou em meu coração, enchendo as

últimas rachaduras restantes até que ele ficasse inteiro.

De canto do olho, Nate me pegou olhando para sua filha. Ele

sorriu, depois voltou a discutir com sua esposa.

Ele sabia por que eu estava olhando, e ele sabia por que eu
estava sorrindo.

Amanhã, Willa também saberia.

 —E aquele ali?

Eu segui o dedo de Willa até a árvore que ela estava

apontando, então balancei a cabeça. —Muito pequena.

—Muito pequena. Muito grande. Muitas pinhas. Muito magra.

—Ela bufou. —Você é o caçador de árvores de Natal mais chato no
universo.

Eu ri e parei de caminhar. —Você não quer a árvore perfeita

para o nosso primeiro Natal juntos?

—Sim. —Ela parou ao meu lado. —É por isso que deveríamos

ter comprado uma das doações da igreja. Aquelas são cultivadas
para serem perfeitas.

—Qual é a graça disso? —Eu coloquei minhas mãos enluvadas

em cada lado do rosto dela, então me inclinei para beijar sua testa.
—Como você está?

—Bem. —Ela sorriu. Seu nariz e bochechas estavam rosados

devido ao frio e seu peito arfava enquanto respirava. —Eu não
sabia que estava tão fora de forma.

—Você está indo muito bem. É só porque a neve está muito

profunda.

—Devemos dar uma olhada por aqui? —Seu olhar percorreu

todas as árvores ao nosso redor. —Ou continuar?

—Vamos continuar. Apenas um pouco mais longe.

 Ela não sabia, mas nós estávamos seguindo a trilha que eu
deixei aqui esta manhã.

—Parece que não somos os únicos que estão aqui —disse ela.
—Há faixas em todos os lugares.

Eu sorri abertamente. —Sim. Ponto popular.

Ryder e eu subimos aqui assim que o sol nasceu para

encontrar a árvore perfeita. Nós dissemos a Willa que estávamos
indo pescar no gelo quando realmente viemos para as montanhas.
Então, enquanto ela passava uma tranquila manhã de domingo em
minha casa, Ryder e eu tínhamos viajado por toda a área da
floresta em busca da árvore perfeita.

Quando finalmente encontramos, passamos duas horas

preparando tudo antes de descer a montanha. Ao longo do
caminho, eu fiz questão de tomar nota dos marcos e deixar
algumas das minhas próprias marcações para trás para nos guiar
de volta para o local.

Eu me virei na trilha e dei mais alguns passos.

Atrás de mim, Willa seguia. —Posso te perguntar uma coisa?

—Claro, baby.

—O que há entre a Hazel e o Sheriff Magee?

—Você pegou isso, não é?

—Ou eles se odeiam. —Ela riu. —Ou não se odeiam.

 —Hazel nunca admitiria isso, mas ela tem uma queda por ele.
Quando me mudei para cá, ele costumava entrar no bar o tempo
todo quando ela estava trabalhando.

—Mesmo? Eles já namoraram?

—Não. Ela o recusou toda vez que ele perguntava. —Eu dei
uma olhada por cima do meu ombro. —Mais ou menos como
alguém que eu conheço.

O vermelho nas bochechas de Willa ficou mais forte. —Eu

finalmente cedi.

—Foram as notas adesivas, não é?

—E os Snickers. —Ela abanou as sobrancelhas. —Então o que

aconteceu com o xerife Magee?

—Eu não sei. —Dei de ombros. —Ele parou de entrar para vê-
la um dia.

—Não —ela gemeu. —Eles seriam tão fofos juntos.

—Ele é dez anos mais novo que ela. Eu acho que a diferença de
idade a assustou no começo.

—Isso é ruim. Eu gosto dele.

—Eu também. Você sabia que eu comprei a minha casa dele?

—Você comprou?

Eu assenti. —Quando me mudei para cá, aluguei-a dele. Hazel

pagava. Eu não tinha dinheiro naquele momento e estava quebrado
o tempo todo. Houve um par de meses em que eu não tinha como
pagar e ele negociou isso comigo. Eu fiz melhorias nela para ele. Ele
me deu um tempo. Depois que eu me ergui, eu disse a ele que
queria comprar meu próprio lugar. Ele disse que me venderia
aquele, para eu não ter que me mudar.

—Ele me propôs um preço justo e foi paciente enquanto eu

tentava um empréstimo. Não houve muito retorno para ele, mas
quando Dakota se mudou para Lark Cove e precisava de um
emprego, Thea e eu contratamos o sobrinho de Magee
imediatamente.

Era uma vitória para o bar também. Dakota era bom em seu
trabalho e, como bônus, ele entretinha as mulheres solteiras que
costumavam babar em cima de mim.

—Estou feliz que você comprou aquela casa —disse Willa.

Eu parei e olhei para trás. —Está?

—Sim. Ela tem um potencial tão grande.

—Potencial, hein? —Eu perguntei. —Isso significa que você

quer me ajudar a fazer alguma remodelação?

—Eu poderia ter algumas ideias se formando. —Ela sorriu,

excitação dançando em seus olhos azuis.

Se ela quisesse redesenhar a casa inteira, eu deixaria. Eu não

podia dar-me ao luxo de construir para ela uma casa chique no lago
ou um alojamento nas montanhas. O que eu poderia dar a ela era
uma boa casa na cidade, em algum lugar que poderíamos chamar
de nossa.

—Vamos, baby. —Eu alcancei a mão dela.

 Ela pegou a minha imediatamente e eu a segurei com força,
minhas luvas nas suas, enquanto andávamos pelo último monte de
árvores da trilha em direção à clareira onde eu a levava. Quando
nós chegamos e atingimos um ponto plano, parei e me virei.

Os olhos de Willa estavam no chão, observando seus passos.

Mas quando ela olhou para cima, a felicidade em seu rosto quase
me surpreendeu. —Precisa de um descanso?

—Sim. —Eu sorri para ela, então empurrei meu queixo para
que ela olhasse por cima do meu ombro.

Quando ela fez, seu sorriso caiu. Seus olhos ficaram grandes e
ela olhou entre mim e a árvore. —O que está acontecendo?

Eu mantive a mão dela e a puxei em direção à árvore no meio

da clareira — a árvore que Ryder e eu havíamos decorado com
enfeites de Natal de prata e ouro esta manhã.

Na tarde ensolarada, as lâmpadas brilhavam intensamente.

Junto com a neve, isso fazia a árvore inteira brilhar. E isso fez o
único laço vermelho amarrado bem no centro da árvore, quase
impossível de perder.

Eu levei Willa próxima à árvore, e esperei que ela notasse.

—Jackson, o que é... —Sua mão chegou à sua boca quando viu
o anel que eu amarrei ao veludo vermelho.

Eu tirei minhas luvas, jogando-as na neve, em seguida soltei o

laço, tomando cuidado para não deixar cair o anel que eu comprei
em Kalispell um dia depois de Magee ter me livrado do assassinato
da minha mãe. Dois dias depois, fui à escola e pedi permissão a
Nate para casar com a filha dele.

—Willa Doon. —Segurei o anel entre o polegar e o dedo

indicador, depois caí de joelhos. "Eu te amo. Você é a razão pela
qual eu sorrio todos os dias. Você é a melhor amiga que eu já tive.
Você é meu tudo. E eu quero ser seu. Eu quero realizar todos os
sonhos que você já teve. Você quer se casar comigo?

Lágrimas encheram seus olhos. —Eu pensei que você não

queria se casar com ninguém.

—Não. Eu quero me casar com você.

—Você tem certeza? Porque não quero que você se sinta

pressionado a fazer...

—Willa. —Levantei-me rapidamente, capturando seu rosto

com a mão livre. —Está frio e estou preocupado em soltar este anel
e depois teremos que passar o resto do nosso dia cavando na neve
em vez de celebrar no banco de trás da minha caminhonete. Então
vou tentar de novo.

Ela fungou, um sorriso se esticou em seu rosto quando voltei

para os meus joelhos.

—Casa comigo?

—Sim.

—Agora, isso não foi tão difícil, foi?

Ela riu quando uma lágrima escorreu por sua bochecha.

 Fiquei de pé novamente e limpei-a antes de tirar a luva de sua
mão esquerda. Com os dedos firmes, deslizei a delicada aliança até
a base de seu dedo. —Você gosta disso?

—Eu amo isso —ela sussurrou, não tirando os olhos do anel. O

diamante central brilhava à luz do sol. O mesmo aconteceu com o
halo de pequenos diamantes brancos em torno dele.

A joalheria estaria recebendo um pagamento mensal por

alguns anos eu estaria atrasando a compra de uma nova
caminhonete, mas valia a pena. Tudo o que eu pudesse dar a ela, eu
daria. Até crianças.

Willa levantou os olhos do anel. —Eu te amo.

—Amo você também amor.

Ela sorriu largamente e um grito escapou de seus lábios. Ela

riu de novo, depois pulou em meus braços.

Eu a peguei, batendo minha boca na dela. Então eu dei a minha

noiva um longo e profundo beijo. Eu explorei sua boca com a
minha língua e mordi seu lábio superior. Eu chupei forte. No
momento em que nos separamos, estávamos ofegantes, nossas
respirações formando uma nuvem congelada ao nosso redor.

—Nós precisamos derrubar esses enfeites? —Willa

perguntou, seus olhos escuros calorosos. —Ou podemos celebrar?

Eu sorri abertamente. —Foda-se a árvore. Eu voltarei amanhã.

—Ok, bom. Vamos. —Ela pulou dos meus braços e começou a

correr pela trilha.
 Eu ri, seguindo de perto para pegá-la se ela escorregasse.

No segundo em que avistamos a caminhonete estacionada no

início da trilha, Willa tirou o casaco. Seu chapéu veio em seguida.
Ela estava curvada, desamarrando suas botas enquanto eu tirava
as chaves do bolso e abria as portas.

Ela pulou no banco de trás primeiro e eu a segui, batendo a

porta para evitar o frio. Depois passamos uma hora enevoando as
janelas antes de nos vestirmos para voltar para casa.

Quando puxei minha caminhonete para a rodovia, Willa riu

pela janela do passageiro.

—O que?

—Eu estava apenas pensando. —Ela sorriu para o anel e

depois olhou para mim. —Quando eu tinha dezessete anos, escrevi
em meu diário que um dia eu me casaria com você.

Meu coração pulou. —Você fez?

Ela assentiu. —A Willa, de dezessete anos, está fazendo uma

dança da vitória agora.

—Você ainda tem seu diário?

—Sim. Eles estão em uma caixa na casa dos meus pais. Por
quê?

—Curiosidade. —Eu peguei a mão dela e beijei sua junta, logo

acima do anel. "Preciso ver que outros sonhos Willa, de dezessete
anos tinha para a vida dela.
 Eu começaria com eles, riscando-os um de cada vez, até que
todos os seus sonhos se tornassem realidade.
 Epílogo

Dois anos e meio depois...

—O que é isso? —Eu perguntei a Jackson, em pé na frente de

uma pintura acima da nossa lareira.

—Um presente de Thea. Eu pedi a ela para fazer isso para mim
e ela entregou hoje de manhã.

—Mas é meu aniversário. —Eu plantei minhas mãos nos meus

quadris. —Por que você está recebendo presentes?

Jackson riu e passou os braços em volta de mim, puxando

minhas costas em seu peito. —Não se preocupe. Você também
ganha presentes.

—É melhor que seja no plural —eu murmurei.

Ele beijou meu pescoço. —Quando você já levou o cano em seu

aniversário?

Eu sorri e alcancei atrás de mim, segurando a protuberância

crescente atrás de seu zíper. —Eu recebo o eixo todos os anos no
meu aniversário.

Ele riu novamente, sua voz crescendo na sala de estar. —Isso é

verdade.
 —Falando de... —Eu me virei e fui direto para o cinto dele.
Mas antes que eu pudesse desfazer, ele agarrou meus pulsos.

—Nós não temos tempo.

—Vamos —eu implorei. —Será realmente 'rapidinho'.

Ele balançou a cabeça, sorrindo antes de me beijar. - Já

fizemos 'rapidinho' três vezes. Se fizermos novamente, vamos nos
atrasar.

—Ugh —eu gemi. Meus hormônios estavam fora de controle,

mas nós tínhamos que ir. —Tudo bem.

Eu estava grávida de cinco meses e queria sexo o tempo todo.

E se eu não estivesse fazendo sexo com Jackson, eu estava em
busca de comida. Meu apetite estava o dobro do que normalmente
era. Eu poderia comer tanto quanto Ryder, e isso dizia muita coisa.

Aos doze anos, ele tinha um bom apetite. Com quinze anos, era
quase impossível manter a geladeira abastecida. Jackson e eu
brincamos que o dinheiro que eu ganhei trabalhando como
assistente de Logan nos invernos foi diretamente para o mercado.

—Ryder vai ficar com Hazel hoje à noite —Jackson me

lembrou. —Então, assim que chegarmos em casa, sou todo seu.
Mas não podemos nos atrasar para a sua própria festa de
aniversário.

—OK. —Eu bufei. —Vamos.

—Eu preciso pegar seus presentes, no plural, então podemos

ir.
 Acenei para ele e voltei para a pintura.

Era lindo, claro, porque Thea era uma artista talentosa.

Ela me pintou por trás, em pé na frente do lago. Meu cabelo

estava solto e algumas folhas estavam soprando ao vento. Você não
podia ver meu rosto, fiquei feliz por isso.

Era estranho o suficiente ver isso pelas costas.

—Pronto. —Jackson veio do final do corredor, carregando

uma sacola de presente e uma caixa embrulhada.

—Posso espiar?

—De jeito nenhum. —Ele balançou a cabeça enquanto

caminhava pela sala de estar.

Dei uma última olhada na pintura antes de seguí-lo. —Então,

por que você pediu a Thea para fazer essa pintura?

—Eu queria uma. Ela estava reclamando de precisar de um

novo projeto de arte uma noite no bar, então eu disse a ela para
pintar para mim uma foto sua.

—Por quê?

Ele olhou por cima do ombro e atirou em mim um olhar de por

que você acha.

—Tem que ficar na lareira? —Era uma peça linda, mas no

suporte da lareira, era o ponto focal da sala de estar. Eu não
gostava de estar tão à frente de todos.

—Sim.
 —O que você acha do corredor? Ou do nosso quarto?

—Não.

—Jackson, seja razoável. Parece que você construiu um

santuário lá em cima para mim.

Ele me ignorou, andando até a porta da frente e colocando os

presentes na mesinha que eu tinha procurado através de cinco
lojas de antiguidades para encontrar.

Nós passamos o último ano remodelando nossa casa. Saí do

meu minúsculo apartamento acima da garagem dos meus pais logo
após a proposta de Jackson. Economizamos um ano e depois
contratamos um empreiteiro para reformar. Houve um mês em
que o lugar não era habitável, então Jackson e eu ficamos na
garagem, pelos velhos tempos, enquanto Ryder acampava com
Hazel.

Mas quando o empreiteiro finalmente terminou os quartos e a

cozinha para que pudéssemos voltar, estava perfeito.

Tudo estava atualizado e brilhante. Nós tínhamos aberto

novas janelas e mais andares. Eu até tinha uma cozinha novinha
para fazer o café da manhã todos os dias.

Na maior parte, Jackson e Ryder não se importavam com as

coisas que eu tinha feito para decorar. Ryder tinha montado seu
próprio quarto, mas o resto da casa tinha sido minha.

Mas lentamente, eu estava perdendo o controle sobre as

coisas.
 A primeira coisa que Jackson insistiu em colocar lá foi a foto
do nosso casamento. Já que era uma foto incrível de um dia
incrível, eu não discuti.

No verão seguinte a proposta de Jackson, nos casamos na

mesma igreja em Kalispell onde meus pais tinham se casado.
Depois voltamos para Lark Cove e tivemos uma pequena recepção
na cabana de Hazel, à beira do lago.

A imagem na lareira era de mim e Jackson, dançávamos sob as

luzes brilhantes da barraca que alugamos. Meu vestido tinha um
corte simples, ajustado do corpete até meus quadris. Era branco
com um véu, de renda que subia até o pescoço e terminava em
mangas delicadas. Meu cabelo estava enrolado e solto nas minhas
costas.

Eu amava essa foto, especialmente vendo Jackson todo vestido

com um smoking. Eu teria colocado na lareira se ele pedisse ou
não.

Mas no ano passado, continuei voltando para casa para

encontrar novas adições lá em cima. Um por um, ele construiu este
santuário Willa. Uma das fotos emoldurada era de mim no barco no
verão passado, pescando. Outra era de mim no acampamento, de
pé sob as árvores altas. A última era uma que ele tirou de mim
descalça na cozinha, fazendo torrada francesa.

E agora esta pintura.

Era demais.

—Por favor, podemos movê-la para o corredor?

 —Não —declarou ele e calçou as botas.

—Por quê? —Eu perguntei, ficando frustrada.

Ele suspirou e ficou de pé, aproximando-se para descansar as

mãos nos meus ombros. —Já te contei por que vim para o seu
apartamento acima da garagem naquela primeira noite? Naquela
noite você estava toda chateada comigo e eu não sabia por quê?

Pensei ao longo dos anos, lembrando-me daquela noite. —

Não, eu acho que você não disse.

—Eu estava no bar naquela noite, conversando com Thea. Foi

logo antes de ela ir naquela viagem para Nova York, lembra? Bem,
ela estava desenhando em um de seus cadernos de esboços
naquela noite. Adivinha quem ela estava desenhando?

—Logan?

Ele negou com a cabeça.

—Charlie?

—Você. Ela estava desenhando você.

—Eu? Por que eu?

—Ela costumava fazer isso muito. Ela ainda faz realmente.

Quando ela ficava entediada, ela desenhava as pessoas que
entravam no bar. Eu acho que você esteve lá naquela noite.

—OK. Então...?

—Então... Eu vi esse esboço e ele abriu meus olhos. Você

esteve lá, bem na minha frente o tempo todo, e eu fui um idiota
cego. Saí do bar e liguei para Hazel, implorando pelo seu endereço.
Então eu apareci na sua porta e você gritou comigo.

—Sim eu gritei. —Eu sorri. —Você mereceu isso.

Ele sorriu, colocando uma mecha do meu cabelo atrás da

minha orelha. —Sim eu mereci.

—Então, como isso leva a uma pintura minha acima da

lareira?

Jackson enfiou a mão no bolso de trás e tirou a carteira. Ele

folheou e puxou cuidadosamente um pedaço de papel dobrado.
Lentamente, ele abriu e entregou para eu ver.

Era o desenho que ele acabara de descrever.

Ele guardou no bolso todo esse tempo.

—Jackson —eu sussurrei.

—Eu gosto de manter isso comigo, mas não posso olhá-lo

todos os dias, ou será arruinado. Então, ao invés disso, eu tenho
aqueles. —Ele apontou por cima da minha cabeça para a lareira. —
Agora me diga, o que essa foto e todas elas têm em comum?

Eu me virei e segui seu dedo pontudo. Assim como o esboço

na minha mão, todas essas fotos e a pintura eram minhas com o
cabelo solto.

—Meu cabelo.
 Ele torceu um par de fios ao redor do dedo. —Seu cabelo. Seu
cabelo parece o mesmo em todos eles. E eu não posso ver esse
desenho todos os dias, então eu os vejo.

—Nós poderíamos apenas obter este esboço emoldurado —eu

ofereci.

Ele pegou o papel de minhas mãos e cuidadosamente

redobrou-o antes de devolvê-lo à carteira. —Ele fica comigo.

Eu fiquei com ele. Isso é o que ele estava realmente dizendo.

Eu acariciava meu bebê. —Se tivermos um menino, espero

que ele seja tão doce quanto o pai dele.

Jackson me puxou para seus braços. —Se tivermos uma

garotinha, sei que ela será tão bonita quanto a mamãe.

Eu relaxei em seu peito, curtindo esse minuto silencioso

juntos antes de irmos para o caos da minha festa de aniversário.
Seria divertido, mas não haveria tempo para um abraço pacífico
com tantas pessoas ao redor.

Meus pais estariam lá, junto com algumas de minhas tias, tios
e primos de Kalispell. Convidamos Leighton e Brendon para vir e
nos apresentar a sua nova menininha. June e Hannah estavam
vindo também.

Eu não via minhas amigas do ensino médio tanto quanto

costumava, mas nos estabelecemos em um tipo diferente de
amizade. Uma onde fazemos questão de assistir a festas de
aniversário e chás de bebê.
 Hazel estava hospedando minha festa. Ryder já estava lá para
ajudá-la a montar tudo. Thea, Logan e seus dois filhos estariam lá
também. Thea estava grávida de novo — alguns meses antes de
mim — então, pelo menos, eu não seria a única a ficar de fora do
bolo de aniversário.

Eu tinha abraçado totalmente a desculpa de comer por dois.

Para minha surpresa, Jackson foi o único a abordar o tema das

crianças. Eu estava perfeitamente bem apenas aproveitando nosso
tempo como marido e mulher, mas em seu aniversário no outono
passado, ele me pediu para parar de tomar pílula.

Quando eu perguntei por que, ele me disse que era por causa
do tempo que passava treinando. Ele era co-treinador do time de
futebol de Charlie junto com Logan, e ele era assistente do time de
futebol de Ryder. Ele não queria ser velho demais para treinar seus
filhos para os esportes.

Naquele dia, ele me deu outro sonho. Era um sobre o qual eu

não tinha escrito em meus diários, mas era um que eu sempre
mantive em meu coração.

—Você me ama? —Eu sussurrei.

Ele beijou meu cabelo. —Eu te amo muito, Willow.

—Ei! —Eu belisquei seu lado, fazendo-o rir.

—Ainda cedo demais, hein?

Eu me inclinei para trás, tentando não sorrir para o sorriso no

rosto do meu marido. —Só por isso, você me deve dois orgasmos
hoje à noite e você tem que me trazer sorvete na cama se eu
acordar com fome.

—Orgasmos e sorvete. Eu posso fazer isso. —Ele pegou minha

mão, pegou os presentes em sua outra e me levou para fora da
porta.

Mais tarde naquela noite, ele me deu os dois orgasmos

prometidos antes de eu desmaiar, exausta. E quando eu acordei
com fome às três da manhã, ele me trouxe uma enorme tigela de
sorvete para comer na cama.

Ele cuidou de todos os meus caprichos pelos quatro meses

seguintes, até o nascimento de nosso pequeno menino, Roman
Page.

E ele fez o mesmo quando eu estava grávida de nossa filha,

Zoe, dois anos depois.
Aproveite esta prévia do Tragic, livro três da série Lark Cove.
 Prólogo

Uma ou duas.

—Kaine? —A voz da mamãe ecoou nas paredes de cimento

quando ela saiu. A porta de vidro girou quando se fechou atrás
dela.

Eu não olhei para ela quando ela se aproximou do meu lado.

Meus olhos estavam apontados para frente enquanto eu lutava
com a minha decisão.

Uma ou duas.

—O que você está fazendo aqui? —Ela perguntou. —Estamos

procurando por você por todo o hospital.

Eu não tinha certeza de quanto tempo eu estava aqui fora. Eu

disse à mamãe que estava indo ao banheiro e que voltaria logo
para conversar com os médicos. Mas quando eu passei por essa
porta de saída, escondida no andar de baixo na ala traseira do
hospital, ela me fez parar.

Eu precisava de alguns momentos longe de olhos vermelhos e

pessoas fungando. Eu precisava de apenas alguns segundos para
passar sem uma única pessoa me perguntando se eu estava bem.

Eu precisava de um pouco de silêncio para decidir.

Uma ou duas.
 O estacionamento à minha frente estava envolto em escuridão.
A noite em si era escura como breu. Não havia estrelas brilhando.
Não havia lua brilhando. Uma espessa neblina se instalara,
apagando a luz dos postes de iluminação, de modo que seus raios
mal iluminavam os poucos carros estacionados no asfalto. O ar
deveria passar frio pelos meus braços nus, mas eu não conseguia
sentir isso.

Eu estava entorpecido.

Eu me senti assim por horas, desde que eles a tiraram dos

meus braços.

Uma ou duas.

Era uma escolha impossível, uma que eu não deveria ter que
fazer. Mas por causa dele, era inevitável.

—Kaine, sinto muito. O que eu posso fazer?

—Eu não posso decidir. —Minha voz era áspera enquanto eu

falava, a queimadura de raiva, tristeza e dor tornando quase
impossível falar.

—Decidir o quê? —Ela sussurrou. Eu não precisava olhar para

saber que os olhos da mamãe estavam cheios de lágrimas. Seu
cabelo escuro tinha adquirido uma dúzia de novos fios cinza hoje à
noite. Seus olhos castanhos normalmente alegres e brilhantes
seguravam sua própria névoa de pesar.

—Uma ou duas.

—Uma ou duas o quê?

 Eu engoli o fogo na minha garganta. —Sepulturas

Uma ou duas.

—Oh, Kaine. —Mamãe começou a chorar e sua mão alcançou

meu braço, mas eu recuei. —Por favor, venha para dentro, querido.
Por favor. Precisamos conversar sobre isso. Ele precisa falar com
você. Dê a ele uma chance de explicar.

—Não tenho nada a dizer para ele. —Ele fez isso. Ele era a
razão pela qual eu tive que decidir.

—Kaine, foi um acidente. Um trágico acidente. —Ela soluçou.

—Ele...

Eu fui embora antes que ela pudesse terminar. Caminhei

direto para a escuridão, desejando que essa escuridão me engolisse
inteiro.

A voz da minha mãe ecoou pelo estacionamento enquanto ela

gritava, mas eu simplesmente andei, minhas botas me carregando
para o escuro.

Uma ou duas.

Uma escolha impossível.

Como se os céus sentissem meu desespero, as nuvens se

abriram. A chuva escorria, encharcando meu cabelo escuro. Ela
pingou sobre meus olhos e cobriu minhas bochechas. A água
encharcou minha calça jeans, fazendo-a agarrar-se às minhas
pernas.
 Mas eu não podia sentir as gotas de água enquanto elas
escorriam pela ponte do meu nariz. Eu não podia sentir as mechas
de cabelo que estavam presas na minha testa. Eu não podia sentir o
jeans molhado nas minhas coxas enquanto esfregava minha pele
crua.

Eu estava entorpecido. Não havia nada.

Nada, exceto o peso de quatro kilos, dois pequenos embrulhos

em um cobertor rosa descansando em meus braços quando eu
disse adeus.

Uma ou duas.

O que Shannon gostaria?

Uma. Ela escolheria uma.

Então eu as enterraria juntas.

Então me entreguei ao preto.

 Um

–Você está aqui! —Thea correu pela pista.

—Estou aqui! —Saí do último degrau do jato particular do

meu chefe quando ela jogou os braços em volta de mim. A família
Kendrick, Thea em particular, estava indiscutivelmente mais
animada com essa minha aventura do que eu.

Montana, conheça sua nova moradora: Piper Campbell.

Eu já estava amando isso aqui.

O céu acima de mim era azul com apenas alguns fragmentos

de nuvens. O sol estava quente em meus ombros e o ar de abril
fresco no meu nariz. Todas as dúvidas que eu tivera sobre a
mudança flutuavam na brisa da montanha.

Thea me deu um último aperto, então recuou para que seu

marido pudesse tomar seu lugar.

—Ei, chefe. —Eu dei a Logan uma saudação fingida enquanto

eu infundia a palavra chefe com tanto sarcasmo quanto possível.

Logan riu, balançando a cabeça quando me puxou para um

abraço. Seu abraço não foi tão entusiasmado quanto o da sua
esposa, mas foi um segundo mais próximo. —É bom te ver.
 —Você também —eu disse a ele quando ele me deixou ir.
Então eu dei a ele um sorriso diabólico. —Será muito mais fácil
dar-lhe ordens pessoalmente do que por telefone.

—Talvez isso tenha sido uma má ideia. —Ele franziu a testa e

olhou por cima do meu ombro para o piloto da sua família parado
em cima da escada do avião. —Mitch, a Srta. Campbell não vai ficar
depois de tudo. É melhor você mudar isso e levá-la de volta para a
cidade.

—Ignore-o! —Eu gritei por cima do meu ombro para Mitch,

que riu e voltou para dentro do avião.

Eu era a assistente de Logan, mas dei a ele muita luta sobre

quem estava realmente no comando. Seu ego podia se sobressair
um pouco demais de vez em quando. Era tudo muito divertido
porque nós dois sabíamos que eu estaria perdida sem ele. Ele era o
melhor chefe que eu poderia ter.

Logan pegou a mochila do meu ombro e a colocou sobre o seu.

–Estou feliz por estar aqui.

—Eu também estou. —Eu pisei ao redor dele, indo direto para
a menina mais fofa do planeta. —Charlie!

Ela sorriu e saiu do lado de Thea, correndo para um abraço. —

Ei, Piper.

—Eu senti sua falta, garota. Eu quero ouvir tudo sobre a escola
e seu time de futebol.

—OK. —Ela sorriu e pegou minha mão, mostrando nenhum

sinal de me deixar ir tão cedo.
 Passar tempo com Charlie Kendrick era pura alegria — exceto
pela pequena pontada de desejo que me cutucava.

Com sua voz calma e natureza doce, Charlie não agia como
uma princesa ou uma diva. Ela era uma moleca, muito parecida
com a que eu tinha sido na idade dela. Em vez de uma tiara, ela
usava um boné velho e desbotado de beisebol sobre o longo cabelo
castanho da mesma cor que o do pai dela. Não havia um ponto rosa
ou roxo em qualquer lugar à vista.

Se eu pudesse ter uma menina, eu teria desejado uma tão

preciosa e única como Charlie.

Eu ignorei o aperto e estendi minha mão livre para bater na do

seu irmão mais novo, Collin. —Ei, camarada.

Ele me deu um sorriso tímido, e segurou firme na perna do

pai. Collin estava destinado a ser bonito, como seus irmãos.
Enquanto Charlie puxou Logan, Collin, era a imagem de sua mãe,
com cabelos quase negros e olhos escuros e ricos.

Eu pisquei para ele, então fui até o carrinho de bebê onde

Camila de oito meses de idade estava dormindo. —Eu não posso
acreditar no quanto ela cresceu em quatro meses —eu disse a Thea
enquanto olhava adoravelmente para as bochechas rechonchudas
de Camila.

—Eles sempre dizem que o tempo voa depois que você tem
filhos. É verdade.

Outro aperto, mas eu também ignorei.

 Eu teria que superar isso agora que estava morando aqui.
Sempre que Logan e Thea iam para Nova York, eu sempre me
voluntariava para tomar conta das crianças para que seus pais
pudessem sair à noite, e eu planejava fazer muito mais disso agora
que estava morando em Montana.

Eu estava determinada a me tornar a tia Piper, a relação de

sangue que se dane.

—Quantas malas você trouxe? —Logan perguntou.

—Não muitas. —Voltei para o avião quando um dos

atendentes puxou uma mala grande escada abaixo. —Aquela e
mais duas. O resto está guardado até que eu encontre um lugar
aqui. Então eu vou mandar trazerem.

—Tudo bem. —Logan sorriu para Thea. —Vocês ficam

encarregados e de cuidar das malas.

Vinte minutos depois, minhas malas estavam na parte de trás

da SUV prateada de Logan e estávamos indo pela estrada em
direção a minha nova cidade natal.

Lark Cove.

—É tão bonito. —Meu nariz estava praticamente colado

contra a janela enquanto eu olhava para tudo. —Isso me tira o
fôlego a cada vez.

Pinheiros altos alinhados na estrada, elevando-se acima de

nós no céu brilhante. Passando pelos troncos grossos, a água do
lago Flathead ondulava e brilhava sob os raios do sol.

Paraíso.
 —E agora você começa a morar aqui. —Logan sorriu para
mim em seu espelho retrovisor.

Eu sorri de volta, depois voltei para a paisagem. —E agora eu

vou morar aqui.

Meus pais pensaram que eu estava louca por desistir do meu

apartamento em Manhattan para me mudar para uma pequena
cidade em Montana que eu só visitei uma vez — talvez eles
estivessem certos. Mas eu precisava dessa mudança de ritmo.

Eu passei meses lamentando a morte do meu casamento. Eu

chegaria a um acordo com o que eu tenho ou não tenho em minha
vida. E quando a poeira baixou, percebi que Nova York não era
mais minha casa.

A única coisa que me manteve na cidade depois que Adam e eu

nos divorciamos foi o meu trabalho. Trabalhar para Logan na
Fundação Kendrick, a organização de caridade de sua família, era a
melhor parte dos meus dias. Mas depois de um tempo, até o
trabalho não conseguiu preencher o vazio da solidão.

No Natal passado, confidenciei a Thea que estava à procura de

uma mudança e que isso poderia envolver eu desistir do meu
emprego. Ela disse para Logan, que se recusou terminantemente a
aceitar minha renúncia. Em vez disso, ele se ofereceu para me levar
a qualquer lugar do mundo, para trabalhar remotamente.

Quando ele jogou isso a ideia de Montana, ficou presa. Eu

podia me ver morando aqui.

Eu queria rodovias vazias em vez das ruas movimentadas da

cidade. Eu ansiava por mais espaço do que a bolha pessoal de seis
polegadas que as pessoas me permitiam no metrô. Eu estava
cansada de ver o rosto do meu ex-marido em cada esquina,
engessada em ônibus e outdoors.

Eu esperei o inverno, suportando os mais longos quatro meses

da minha vida enquanto me escondia atrás das paredes do meu
apartamento. Então arrumei minhas coisas, despedi-me da minha
família e amigos e me despedi da cidade do meu passado.

Adam conseguiu ganhar Nova York com o nosso divórcio.

Eu estava ganhando Lark Cove, uma cidade que ele não havia
arruinado.

A viagem de trinta minutos do aeroporto até Lark Cove passou

rapidamente. Enquanto as crianças riam, Thea e eu conversamos
sobre seu mais recente projeto artístico e como as coisas estavam
indo no bar que ela dirigia com seu melhor amigo. Logan tentou se
esgueirar em alguns tópicos de trabalho, mas sua esposa o parou
imediatamente, lembrando-o de que isso poderia esperar até que o
final de semana acabasse.

E então, antes que eu percebesse, nós estávamos aqui. Casa.

—Não pisque ou você vai perder —Logan brincou quando

passamos por uma pequena placa verde que dizia: Bem-vindo a
Lark Cove.

Meu sorriso se alargou, minhas covinhas sem dúvida se

aprofundaram. —É melhor do que eu me lembro.

Ele dirigiu lentamente pela pitoresca cidade, deixando-me

pegar todos os negócios agrupados ao longo da rodovia. Eu via as
coisas de forma diferente do que quando eu cheguei aqui alguns
anos atrás para o casamento de Logan e Thea. Eu era apenas uma
turista, animada para testemunhar o casamento do meu chefe.

Agora eu era moradora.

Eu estava tonta com a perspectiva de fazer compras no

pequeno mercado. O Bob's Diner parecia a minha nova lanchonete
favorita. Quando entrasse no bar de Thea, seria como uma cliente
regular.

E talvez um dia eu encontrasse um homem bonito na cidade

que estivesse preparado para um relacionamento casual e
descomplicado.

A maioria das casas em Lark Cove ficava atrás das empresas

ao longo da rodovia. Eram casas de tamanho normal, situadas em
lugares amigáveis, onde todos conheciam seus vizinhos.

Do outro lado da estrada, à beira do lago, as casas eram

maiores. Eles me lembravam das casas nos Hamptons, embora não
tão grandes e mais rústicas do que os castelos de praia.

Logan saiu da rodovia em direção ao lago da cidade, seguindo

uma estrada tranquila que contornava a costa até chegar a uma
casa que gritava Logan Kendrick.

Era tudo moderno, como o próprio homem: bonito com seus

cedros batidos, janelas reluzentes e gramado bem cuidado. A casa
de barcos na água era maior do que a maioria das casas pelas quais
passamos na cidade. O loft acima seria a minha morada pelas
próximas semanas ou meses, o tempo que demorasse em comprar
minha própria casa.
 Enquanto Logan estacionava na garagem e desligava o SUV,
Charlie se apressou para soltar o cinto de segurança. —Piper, você
quer ver meu forte?

—O que você acha? —Eu disse a ela, ajudando Collin a se

livrar do seu assento no carro. O garoto de dois anos se contorceu e
se arrastou para frente antes que eu pudesse detê-lo.

—Papai! Papai! —Ele gritou, então riu quando Logan o tirou

do carro e o jogou no ar.

—Vamos lá, pequena —disse Thea, abrindo a porta dos fundos

para tirar a cadeirinha de Camila. —Eu aposto que você precisa de
uma troca de fraldas e uma mamadeira.

Camila arrulhou para sua mãe, sua pequena boca formando

uma sugestão de sorriso.

Eu saí depois de todos eles, decidindo deixar minhas malas no

carro por enquanto. Eu queria brincar com as crianças antes do
jantar.

—Quando é a reunião com seu corretor de imóveis? —Thea

perguntou enquanto caminhávamos em direção à casa.

—Amanhã —eu disse quando Charlie escorregou sua mão na

minha. —Ele tem três lugares alinhados para eu ver.

—Quer alguma companhia? Logan pode cuidar das crianças e

eu posso te acompanhar e dar a você informações privilegiadas
sobre vizinhos em potencial.

—Você não se importaria? Eu adoraria ter sua opinião.

 Eu pensei em convidar Thea na minha viagem de caça a uma
casa, mas eu não queria sufocá-la. Os últimos quatro meses tinham
sido incrivelmente solitários e, como ela era minha única amiga em
Lark Cove, as chances eram reais de que ela se cansaria de mim em
breve.

—Claro, eu não me importo —disse Thea. —Embora eu deva

avisá-la, provavelmente vou me tornar aquela amiga que liga e
manda mensagens com muita frequência. Já mencionei que estou
realmente empolgada por você estar morando aqui?

Ela não poderia saber, mas eu realmente precisava dessas

palavras e do entusiasmo em sua voz. Thea Kendrick era uma
pessoa boa.

—Pronta para ver meu forte? —Charlie perguntou.

Eu olhei para Thea, só para ter certeza que estava tudo bem.
Ela assentiu e sorriu. —Eu vou pegar Camila e alimentá-la, então
nós vamos encontrar vocês. Vinho branco ou tinto?

Eu alterei meu pensamento anterior. Thea Kendrick era uma

ótima pessoa. —Branco, por favor.

—Até depois. —Ela sorriu e desapareceu na casa com o bebê.

—Eu vou cuidar de suas malas —Logan me disse enquanto

colocava Collin no chão para brincar no quintal. —Você, apenas
relaxe.

—Obrigada, Logan. Por tudo.

Ele deu um tapinha no meu ombro. —Seja bem-vinda. Que

bom que você está em casa.
 Casa. Eu estava em casa.

Enquanto ele seguia Collin até uma pilha de brinquedos no

convés, eu me virei para Charlie. —Hora do forte?

Ela assentiu. —Quer correr?

Eu tirei meus saltos de dez centímetros. —O perdedor é um

ovo podre!

No dia seguinte, Thea e eu estávamos caminhando pelas

árvores atrás da casa que meu corretor de imóveis acabara de nos
mostrar. Esta propriedade particular localizava-se nas montanhas
e tinha uma área de cultivo na floresta. Então, enquanto nós duas
estávamos explorando, meu corretor de imóveis voltou para o
carro, nos dando um momento para discutir sem ele por perto.

—O que você acha? —Thea perguntou.

—Eu não sei. —Suspirei. —Essa casa é... Não há palavras.

Ela riu. —Eu nunca vi uma casa tão fora de época.

—Ugh. Você já viu um tapete tão hediondo? Era como se o

designer olhasse para um suco cremoso de laranja e dissesse:
Como posso transformar isso em um tapete de entrada?

—Exatamente. —Ela riu novamente. —Eu não vou conseguir

superar aqueles armários amarelos da cozinha. E aquele papel de
parede? Listras verde-limão nunca devem ser combinadas com
bege.

Eu olhei por cima do meu ombro para a casa e fiz uma careta.
Era uma casa de fazenda, de estilo antigo, com três quartos, cada
um precisando de uma reforma completa para trazê-los para esta
década. Eu tinha forças para assumir um projeto tão grande?

Esta foi a nossa última visita da tarde. As duas primeiras casas

que vimos estavam na cidade. Ambas eram boas, muito melhores
do que essa monstruosidade dos anos sessenta, mas elas estavam a
menos de seis metros de um vizinho a cada lado.

Eu passei mais de uma década em prédios de apartamentos e

moradias, compartilhando muros e espaços públicos com os
vizinhos. Eu estava pronta para ter algum espaço.

—Tem certeza de que não quer procurar algo ao longo do

lago? –Thea perguntou. —Algo mais atual?

—Eu não posso pagar nenhum desses lugares agora. —Apenas

algumas propriedades à beira do lago estavam no mercado, e tudo
disponível estava fora do meu orçamento.

Obrigada por isso, Adam. Em uma atitude completamente

egoísta, ele contestou o nosso divórcio, obrigando-me a gastar uma
parte das minhas economias com um advogado caro.

Então, para ficar dentro do meu orçamento eu teria que

comprar uma casa no centro de Lark Cove ou comprar uma e fazer
uma reforma completa. A primeira escolha era de longe a mais
fácil. Mas a última opção também tinha suas vantagens.
 Esta propriedade de quinze acres na encosta da montanha era
linda, e havia apenas um vizinho, uma cabana a uns cinquenta
metros de distância. Estava perto o suficiente para pedir socorro
em uma emergência, mas longe o suficiente para que eu não
tivesse que vê-los, a menos que fosse intencional.

—Eu gosto daqui nas montanhas. —Embora a casa à beira do

lago de Thea fosse pacífica, havia algo de encantador em estar
cercada por árvores centenárias. A floresta cheirava a musgo, com
uma pitada de especiarias de pinho no ar.

—É um local bonito com sua própria trilha de caminhada.

Você não teria que se preocupar com a construção de uma
academia em casa. Apenas suba isso todos os dias e você estaria
em forma.

—Não brinca. —Eu estava respirando mais ofegante do que

nunca estive em uma das minhas aulas de spinning.

Nós continuamos nossa caminhada, subindo a inclinação

constante atrás da casa que levava a uma crista na parte traseira da
propriedade. Meu corretor de imóveis nos apontou nessa direção,
incentivando-nos a caminhar até o topo.

Ele era um bom vendedor. Quanto mais longe da casa nós

caminhávamos, mais eu estava disposta a comprá-la apenas para
que eu tivesse isso como meu quintal.

No momento em que chegamos ao trecho final da trilha,

minhas coxas estavam queimando. O suor estava escorrendo no
meu couro cabeludo e uma gota rolou pelo meu decote. Eu estava
confortável em meus jeans e uma camiseta casual, mas o que eu
realmente deveria ter usado era o meu traje de ginástica.

—Quase lá —eu disse a Thea quando as árvores se abriram e o

cume apareceu.

Nós subimos os últimos seis metros e sorrimos uma para a

outra enquanto a trilha se nivelava, virando-se para um corredor
ao longo da cordilheira. Nós o seguimos, entrando em um prado
aberto cheio de flores silvestres da primavera.

—Uau! —Thea sussurrou. –Estou começando a pensar que

uma reforma é o caminho correto. Quem se importa com a casa
quando você tem isso? —Ela estendeu as mãos para a vista.

—Isto é... Incrível.

A partir daqui, as montanhas imponentes eram visíveis à

distância. O que acabamos de subir não era mais do que um
formigueiro em comparação. Os vales abaixo eram verdes e
exuberantes. O horizonte continuava por quilômetros e quase todo
o lago se espalhava atrás de nossas costas.

—Vamos continuar. —Eu dei um passo mais adiante na trilha,

mas Thea agarrou meu braço, me segurando.

—Espere —ela sussurrou, com os olhos voltados para frente.

Um flash momentâneo de pânico passou por eles. É um urso?

Eu não queria ser comida por um urso no meu primeiro dia de
verdade em Montana. Lentamente, eu me virei e segui seu olhar,
meus pés prontos para disparar com a visão de um urso pardo.

Mas não foi um animal que a fez congelar.

 Foi um homem.

Ele estava ajoelhado no chão, a cerca de dez metros à nossa

frente. Sua cabeça estava curvada e seus olhos fechados. Suas mãos
estavam pressionadas contra suas bochechas, os dedos retos
enquanto eles se agarravam na ponte do seu nariz.

Ele estava rezando? Ou meditando? O que quer que ele esteja

fazendo, ele estava tão consumido com isso que não tinha nos
notado na trilha.

Seu cabelo castanho desgrenhado se enrolava em torno de

suas orelhas e na parte de trás do seu pescoço. Sua mandíbula
estava coberta por uma barba escura que tentou o seu melhor para
esconder o fato de que seu dono era provavelmente muito bonito.
Sua camisa verde estava colada em seus bíceps e ombros largos.
Ela exibia os músculos das suas costas.

Mesmo de longe, ficou claro que ele era o homem da

montanha por excelência, grande e musculoso.

Meu primeiro instinto foi me aproximar. Eu queria ver como

seria seu rosto se suas mãos caíssem. Eu queria ver a brisa brincar
nas pontas enroladas de seu cabelo. Mas além de seu apelo
robusto, havia algo mais me atraindo. Algo que me fez querer
envolver meus braços em volta de sua cintura estreita e prometer
que tudo ficaria bem.

Ele tinha um fascínio trágico, um que gritava tristeza e perda.

Eu conhecia essa dor muito bem. O reconhecimento me atingiu
como um relâmpago e eu me virei de volta, correndo na direção em
que viemos.
 Aquele homem estava aqui em cima para sofrer, e nós apenas
nos intrometemos em seu momento privado.

Thea estava bem ao meu lado enquanto eu me apressei para

as árvores, fazendo o meu melhor para manter meus passos em
silêncio. Prendi a respiração até que desaparecemos na segurança
da floresta. Nenhuma de nós falou enquanto descíamos a trilha,
recuando para a casa.

—Espero que ele não tenha nos ouvido —disse Thea.

—Eu também. Você sabe quem é ele?

Ela balançou a cabeça. —Não, eu nunca o vi antes, o que é

estranho. Eu conheço quase todo mundo em Lark Cove. Aposto que
ele está apenas visitando. Nós recebemos muitos turistas que vêm
e caminham pelas montanhas.

Eu balancei a cabeça quando meu corretor de imóveis nos

avistou. —O que você achou? Bom lugar, não é?

—É lindo. —Exceto quando vi o exterior da casa, meu rosto

ficou azedo.

A casa era uma homenagem ao design moderno da metade do

século passado, com uma infinidade de janelas e ângulos de
telhado estranhos. Estava tão longe do meu gosto tradicional
quanto algo poderia conseguir, e para renovar isso para ser minha
casa para sempre, eu teria que mudar tudo.

Minha cabeça doía só de pensar na conta da reforma.

—Eu posso dizer que os vendedores estão motivados com isso

–disse meu corretor de imóveis. —Pertence a um irmão e uma
irmã que moram fora do estado. Era uma casa de férias para seus
pais, a propriedade está à venda desde que eles morreram. Está
vazio há cerca de um ano.

O que explicava o cheiro de mofo e a recente queda de preço.

—Posso pensar sobre isso? —Eu perguntei a ele.

—Claro. Leve o tempo que precisar.

Thea me deu um sorriso tranquilizador, depois ficou na parte

traseira do carro. Dei uma última olhada na casa, franzi as
sobrancelhas novamente, depois me voltei para a trilha que
descemos.

Encontre alguma paz. Enviei meu desejo silencioso para o

homem no topo da montanha.

Empurrando o estranho da minha mente, fui para o outro lado

do carro e entrei no banco do passageiro. Seguimos pela longa
estrada de cascalho, depois pegamos outra estrada de cascalho,
esta mais larga e mais movimentada, que levava de volta à rodovia.
Com um aceno de adeus no jardim da frente de Thea, prometi ao
meu corretor estar em contato em breve.

—Como foi? —Logan perguntou no minuto que entramos.

Camila estava chorando enquanto ele a balançava em seus braços e
Collin estava chorando em sua perna.

—Uh, foi bom —disse Thea, olhando para seus filhos. —O que
esta acontecendo aqui?

Logan soltou um longo suspiro e entregou o bebê. —Estes dois

fizeram uma festa. Enquanto eu estava tentando fazer Camila
dormir, Collin saiu do berço. Ele começou a chorar e a acordou.
Tem sido um caos desde então. Charlie escapou para seu forte
quando o choro começou.

Thea riu, então acariciou a bochecha de Camila. —Vem cá

neném. Vamos abraçar.

Agora que ambos os braços estavam livres, Logan pegou Collin

e colocou-o no quadril. Collin descansou a cabeça no ombro do pai
e suas pálpebras caíram.

—Então, você achou um lugar? —Logan perguntou,

balançando seu menino sonolento de um lado para o outro.

Suspirei. —Existem opções. Nada é perfeito, mas acho que

nunca é. Eu estava realmente pensando em dirigir por todos eles
novamente. Você se importaria se eu pedisse emprestado o
Suburban?

—De modo nenhum. —Ele me levou até a cozinha e tirou as

chaves do balcão, jogando-as para mim. Então, enquanto se dirigia
para o quarto de Collin, saí e fui para a garagem.

Levou-me a viagem inteira pela cidade para me acostumar a

dirigir um veículo que era duas vezes o tamanho de meu Mini
Cooper, mas na hora que eu encabecei a estrada de pedregulho em
direção à casa de montanha, eu peguei o jeito disto.

No momento em que estacionei sob a copa alta das árvores,

meu instinto começou a gritar: “Esse aqui! Este!" Quando passei
pelas duas casas da cidade, a única reação que tive foi um arroto.
 Eu saí e examinei a área novamente. Esta casa pode ser
horrível, mas o local era a serenidade encarnada. Eu teria paz aqui.
Eu ficaria quieta. Eu iria...

Um rugido de dor do outro lado das árvores me assustou e

olhei para a propriedade vizinha. No momento em que meus olhos
pousaram na cabana de madeira aninhada entre troncos de
árvores, um grito alto encheu o ar. —Porra!

Eu vacilei novamente, então congelei, tentando ouvir outro

som. Não veio. Alguém está ferido? Devo ir checar?

Havia um caminho entre esta casa e a deles, então eu peguei,

correndo, caso a vida de alguém estivesse em jogo. Eu corri para a
direita passando por samambaias e arbustos da floresta até os
degraus que levavam à porta da frente da cabana. Sem demora,
bati na porta de madeira, já que não havia uma campainha. —Olá?

Passos furiosos bateram no chão. A varanda inteira balançou e

eu recuei um passo. Meu punho ainda estava levantado quando a
porta se abriu e ninguém menos que o homem da floresta apareceu
em sua moldura.

—O que? —Ele estalou, plantando as mãos nos quadris.

—Eu, uh... —Qualquer outra palavra que eu planejei falar

desapareceu.

Este homem era ainda mais bonito do que eu esperava. Ele era
alto, de pé pelo menos quinze centímetros acima da minha altura.
Seu nariz era talvez o nariz mais perfeito que eu já vi, reto com
uma ponte forte perfeitamente no centro de suas altas maçãs do
rosto. Mas foram os olhos dele que me balançaram.
 Eles não eram verdes ou marrons ou dourados, mas um
incrível redemoinho dos três. O anel ao redor da borda era como
chocolate derretido.

Eu não estive com ninguém desde que meu ex-marido e eu nos

separamos há dois anos. Uma onda de desejo, que eu não sentia há
muito tempo, rolou pelo meu corpo. Ele se agrupou entre as
minhas pernas, enrolando na minha barriga enquanto eu passava
meus olhos pelo peito grande e barriga lisa deste homem.

Os olhos do homem brilharam quando ele me olhou de cima a

baixo. Ele tentou encobri-lo com aborrecimento, mas havia luxúria
em seus olhos escuros.

—O que? —Ele gritou, desta vez mais alto.

Eu me soltei, respirando novamente enquanto forçava meus

olhos para longe de seus lábios macios. Ele tinha um pano velho
enrolado em torno de uma das mãos e estava encharcado de
sangue.

—Eu ouvi um estrondo, então pensei em vir para ver se estava

tudo bem. Você está machucado? —Eu estendi a mão para ele, mas
ele recuou.

—Tudo bem —ele resmungou. E com isso, ele girou em torno

de suas botas marrons, pisou para dentro e fechou a porta.

—Sério? —Eu sussurrei.

Eu dei a ele um momento para voltar e ser um bom vizinho.

—Prazer em conhecê-lo! —Eu acenei para a porta fechada. —

Meu nome é Piper Campbell, caso você esteja se perguntando.
 Nada.

—Estou pensando em comprar a casa ao lado.

Nada ainda.

—Grande conversa, uh... —Eu procurei pela varanda,

aterrissando em uma caixa térmica vermelho e branco na grade.
KAINE estava escrito na alça em letras maiúsculas. —Vejo você por
aí, Kaine.

Minha loucura estava começando a aparecer, então me virei e

voltei para o Suburban. No minuto em que pulei para o banco do
motorista, peguei meu celular da bolsa e liguei para meu corretor
de imóveis.

—Oi, é Piper. Pensei sobre os imóveis e tomei minha decisão. –

Meus olhos ficaram colados à cabana do outro lado. –Eu quero a
casa da montanha. É exatamente o que eu preciso.

Alguma paz. A floresta tranquila. Um projeto para me jogar de

cabeça.

E talvez uma aventura quente e suada com o meu vizinho

rabugento.

Ele tinha sexo escrito em todo o seu belo rosto.

...