SAWYER BENNETT

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Junho/2019

Cold Fury Hockey #6

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O GELO É UM AMANTE FRIO. Como o goleiro mais elegível da liga, Max Fournier
tem acesso a seu quinhão de coelhinhas do hóquei dispostas, mas agora ele está mais
interessado em trazer para casa outro campeonato do que uma noite de prazer. Um
romântico de coração, Max acredita no amor; ele não é ótimo em relacionamentos.
Então, quando finalmente conhece uma garota legal que não está cega por sua fama,
ele sente o calor — e a pressão para salvá-la de si mesma.

Entre trabalhar dois empregos e criar os filhos de sua irmã, Julianne Bradley não tem
tempo para esportes — ou homens. Tudo o que ela sabe sobre Max é que ele é o
cliente mais sexy que alguma vez apareceu em seu trabalho na conveniência do
posto de gasolina. E ele vê além dos olhos cansados dela e faz Jules ansiar por coisas
que ela não pode ter: uma aventura glamourosa, um amante apaixonado e a hora de
aproveitar os dois. Max faz com que ela se sinta como uma Cinderela, mesmo que
Jules tenha bagagem suficiente para esmagar um sapatinho de cristal. FELIZMENTE,
ELE NÃO É NENHUM PRÍNCIPE — É APENAS UM COMPETIDOR FEROZ E
DETERMINADO A CONQUISTAR SEU CORAÇÃO.

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Queridos fãs da Cold Fury,

Logo que começar o livro do Max, você irá rapidamente

reconhecer que algumas coisas parecem um pouco ‘familiares’.
Isso ocorre porque o livro de Max se passa paralelamente ao livro
do Hawke. Então, bônus… Você terá um pouco mais de
conhecimento sobre a história de Hawke e Vale enquanto lê.

Espero que goste!

Amor,

Sawyer

Cold Fury Hockey #6

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CAPÍTULO 1

Coloco o bico no meu tanque de gasolina, abro a alça e abro

a trava para segurá-lo no lugar. Deixando a gasolina fluir por conta
própria, eu atravesso o estacionamento quase vazio até o posto de
gasolina que é iluminado como um farol brilhante aqui na Possum
Track Road. Eu estou com fome e sei que minha geladeira está
vazia em casa, então vou quebrar as regras e comprar algumas
porcarias para o meu jantar. Só não vou contar a Vale sobre isso,
pois não sinto vontade de ouvi-la reclamar comigo.

Vale Campbell... Muito legal e bonita de se olhar, mas tenho

medo de sair com ela. Isso porque ela é uma das fisioterapeutas da
Cold Fury e, mais importante, trabalha comigo na minha força e
condicionamento. Ela certamente diria que Snickers, Cheez-Its e
refrigerante Mountain Dew não estão na minha lista de aprovados
e então ela me obrigaria fazer burpees, alpinistas e Box jumps até
vomitar.

Então, eu não contarei a ela sobre essa pequena fraude e

aceitarei o que ela me der durante o treinamento. Estou
comprometido em começar esta temporada o mais forte que já
estive, e conseguirei a cobiçada posição principal de goleiro, que
ficou disponível quando Ryker Evans anunciou sua aposentadoria
neste verão. A Cold Fury tem sido vitoriosa e eu sinto o cheiro de
mais uma temporada vencedora em formação. Não deixar dois
ferimentos graves em tantos anos me derrubar.

Não, eu voltarei com sede de vingança e com necessidade de

me provar para minha equipe e fãs.

Cuidado mundo do hóquei... Max Fournier está de volta.

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Abrindo a porta da loja de conveniência, vejo imediatamente

dois caras no refrigerador verificando o estoque de cerveja. Ambos
usam camisetas manchadas com graxa e bonés desbotados. Puxo
o boné para baixo para esconder meu rosto e evitar ser reconhecido
hoje à noite. É tarde, quero pegar minha comida e ir embora. Temos
um treino matutino amanhã e eu só quero ir para casa.

Viro para a direita no primeiro corredor, que expõe as

batatas fritas e outros lanches, um pouco ciente de que os outros
dois clientes estão indo para o balcão para pagar. Eu mantenho
minhas costas para eles apenas para estar seguro e ver as opções.

Salgadinho de cebola Funyuns.

Batata frita.

Doritos.

Milho tostado.

Alcançando um saco de batatas fritas, eu ouço um dos caras

falando em um típico sotaque caipira da Carolina do Norte:

“Ei, docinho, que tal um maço de Marlboro Red e que tal me

entregar essa caixa de preservativos? O tamanho extragrande.”

O companheiro do caipira sorri e então bufa. Viro-me

levemente para ver os dois lançarem sorrisos conspiratórios um
para o outro, e um cara cutuca o outro. Enquanto a funcionária se
vira para pegar os preservativos, o caipira se inclina sobre o balcão
e olha para ela descaradamente. O outro cara diz alto o suficiente
para eu ouvir:

“Mmmmm... Essa é uma bela bunda.”

Virando meu corpo para ficar de frente ao balcão, vejo as

costas da mulher enrijecer e ela vira a cabeça para a esquerda para
olhar para uma porta fechada ao lado do porta-cigarros. Quero
saber se talvez um gerente ou outro funcionário esteja lá e ela
espera por alguma ajuda.

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Mas ela continua e se vira para encarar os dois idiotas,

endurecendo seus ombros.

E caralho... Ela é de tirar o fôlego. Olhando além do colete

de poliéster vermelho e dourado que ela usa com um crachá —
claramente um uniforme — seu rosto é impecável. Pele cremosa e
maçãs do rosto salientes e brilhantes, um nariz reto que se inclina
levemente no final, e uma boca sexy que eu aposto que seriam
carnudos e exuberantes se seus lábios não estivessem achatados
em uma careta. Seu cabelo não é loiro, mas não é marrom. Eu o
descreveria como caramelo com listras cor de mel, e ele está
puxado para trás em um rabo de cavalo com uma longa franja
caindo da esquerda para a direita em sua testa.

Enquanto ela enfrenta os dois homens resolutamente, eu

posso ver cautela em seus olhos enquanto ela coloca os cigarros e
preservativos no balcão na frente deles. “Isso é tudo?”

Sua voz tem um sotaque sulista, mas é sutil. Ela olha entre
os dois homens, recusando-se a baixar o olhar.

O caipira número um acena para o pacote de doze cervejas

que colocou lá e diz: “Aquele é o último pacote de Coors, você tem
mais no seu estoque?”

“Não, só temos esse”, ela diz com firmeza, e posso dizer que
é uma mentira.

“Tem certeza?” Ele pergunta, apoiando os cotovelos no

balcão e olhando maliciosamente para ela. “Talvez você possa
checar... Eu poderia te ajudar se você quiser, e nós poderíamos
usar os preservativos lá.”

Reviro meus olhos sobre a sua absurda tentativa de

conquistar uma garota que, obviamente, está fora do seu alcance,
mas eu estou muito tenso com a perspectiva de que isso pode ser
mais do que apenas um pateta inofensivo do que dois caipiras
bêbados.

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“O que você acha, docinho?” Ele diz no que ele tenta passar
como uma voz suave, mas sai como uma cantada barata.

“Eu digo que não há mais cerveja lá atrás”, ela grita, dando
uma olhada por cima do ombro para a porta fechada, e depois de
volta para os homens.

E esse foi um olhar preocupado.

Um olhar muito preocupado, então decido que isso não irá

mais longe. Agarrando o saco de batatas fritas mais próximo, eu
ando pelo corredor em direção ao balcão enquanto tiro meu boné
com a mão vazia. O coloco no bolso de trás, e quando estou a
poucos metros dos homens, os olhos da mulher se movem para
mim, o alívio é evidente em seu olhar. Eu sorrio para ela
tranquilizadoramente e abro meus olhos para o crachá dela.

Julianne.

Nome bonito para uma garota muito bonita.

O som dos meus passos finalmente é audível e os dois

homens ficam eretos, mas ainda são um pouco menores que eu, e
se voltam para mim. Meus olhos se movem para o primeiro homem,
depois lentamente para o outro, nivelando os dois com um olhar
frio. Com o poder do meu olhar, atrevo-me a dizer algo mais à
beleza atrás do balcão.

Porque eu suspeito que os únicos esportes que esses caras

assistem são os torneios de pesca do robalo e a NASCAR, e não me
surpreendo que nenhum dos dois me reconheçam como um goleiro
da Carolina Cold Fury. Claramente a adorável Julianne também
não, mas está bem para mim.

O som dos dedos batendo na caixa registradora chama a

atenção de todos, e os dois homens se voltam para ela. “São
$19,86.”

Um dos caras tira uma carteira do bolso de trás da calça

jeans e pega uma nota de vinte, entregando-a sem dizer nada.

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Agora que eles sabem que há uma audiência, nenhum deles parece
ter a intenção de continuar o jogo grosseiro que estavam jogando.
Pelo menos eu acho que era um jogo, mas estou feliz por estar aqui,
caso a intenção deles fosse ruim.

Julianne entrega o troco ao cara e eles juntam as compras e

saem sem dizer uma palavra.

Assim que a porta se fecha, seus ombros cedem e ela solta

um suspiro de alívio. Dando-me um sorriso fraco, ela olha para o
saco na minha mão e diz: “Isso é tudo?”

“Uh, não, na verdade”, eu digo enquanto dou a ela um sorriso

tímido. “Fui distraído por esses idiotas. Eu preciso de mais
algumas coisas.”

“Ok”, ela concorda com uma voz cansada, escovando sua

longa franja antes de se afastar de mim e ir para uma caixa de
papelão aberta que está sobre um banquinho à sua esquerda. Ela
chega, pega uma caixa de cigarros, que ela abre com eficiência, e
começa a estocar a prateleira de cigarros atrás do balcão. Estou
efetivamente surpreso e não tenho dúvidas de que ela não sabe
quem eu sou.

Volto para o corredor das batatas fritas, pego um saco de

milho tostado e volto direto para os refrigerantes. Pego também um
Mountain Dew, nunca considerando a opção da dieta porque isso
destruiria totalmente o ponto de ter uma noite de junk food, e então
vou direto para o corredor dos doces. Dois Snickers na minha mão
e estou pronto.

Quando chego ao balcão, ela deve ouvir minha aproximação

porque se vira com o mesmo sorriso cansado. Caminhando para o
caixa, seus olhos vão para os itens que eu coloco no balcão, então
digita o preço de cada um. Eu observo seus dedos delicados
trabalharem as teclas, ela levanta seus ombros caídos enquanto
pega o último item e olha de volta para mim.

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Eles são dourados... Bem, castanho-claro, na verdade, mas

tão leve que parece um ouro polido.

Um grito estridente vem de trás da porta fechada, tão afiado

e estridente que na verdade faz meus dentes doerem. Eu também
praticamente tenho um ataque cardíaco, o barulho foi tão
inesperado.

A mulher — Julianne, de acordo com o crachá — faz nada

além de fechar os olhos, abaixar a cabeça e soltar um suspiro
exausto. É um movimento tão agonizante que, por um breve
momento, quero estender a mão e apertar seu ombro em
solidariedade, mas não tenho ideia do que estou sentindo, se é
empatia porque não sei o que foi esse som profano. Abro minha
boca para perguntar se ela está bem quando a porta fechada ao
lado do porta-cigarros se abre e um pequeno borrão sai voando.

Não possui mais de um metro de altura, seguido por outro

borrão do mesmo tamanho.

Então outro grito estridente sai de dentro daquele quarto,

desta vez mais alto porque a porta está agora aberta, e por um
momento terrível acho que alguém deve ter sido assassinado. Eu
até dou um passo para o lado, com a intenção de contornar o
balcão.

Julianne se move rapidamente, esticando suas mãos e

agarrando cada minúsculo borrão por seus ombros. Quando eles
param, vejo que são dois meninos, ambos com cabelos castanhos
claros e olhos castanhos igualmente claros. Um segura uma
boneca em suas mãos e o outro segura o que parece ser um
caminhão feito de Legos.

Olhando para mim com olhos cheios de desculpas, ela diz:

“Eu sinto muito. Isso levará apenas um segundo.”

Com mãos firmes, mas gentis, ela vira os garotinhos para a

porta e os empurra para dentro, desaparecendo atrás deles.
Imediatamente, eu ouço um estrondo horrível, outro grito, e a

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mulher que eu conheço como Julianne xinga em voz alta,

“Caralho.”

Mais um grito do que penso que pode ser um pterodátilo

psicótico e meus pés se movem sem pensar. Eu passo pelo balcão
e vou em direção à porta. Quando piso no batente da porta, eu vejo
uma sala pequena criada para ser um escritório e sala de descanso.
Há uma pequena mesa ao longo de uma parede coberta com
papéis, outra parede com um balcão encostado, uma pia e um
minibar debaixo dela, e uma mesa de pôquer com pernas
enferrujadas e quatro cadeiras dobráveis de metal ao lado.

De repente também fica claro que tipo de criatura fez o

barulho que rivalizou com pregos arranhando um quadro-negro.

Uma garotinha, menor que os meninos, está amarrada a

uma das cadeiras com o que parece ser uma fita adesiva enrolada
várias vezes ao redor dela e da cadeira, atravessando o meio da sua
barriga. Suas pernas estão livres, e o barulho foi aparentemente
uma pilha de brinquedos que ela conseguiu derrubar do topo da
mesa.

“Rocco... Levy... Vocês prometeram que se comportariam.”

Julianne diz com uma voz trêmula enquanto se ajoelha ao lado da
menina e começa a puxar a fita. Os garotinhos estão ali, com suas
cabeças baixas enquanto observam a mãe tentar soltar a irmã.

Eu não posso me parar. O tom da voz da mulher, a fadiga e

a frustração absoluta, e o simples fato de que esses pequenos
diabinhos prenderam a irmã em uma cadeira, me fazem agir. Eu
fico de joelhos ao lado da mulher, minhas mãos vão para a fita para
ajudá-la a tirá-la.

Sua cabeça fica na minha frente e ela diz: “Não.”

Meus olhos deslizam da fita para ela, e estou quase

impressionado com o brilho das lágrimas grossas, mas que se
recusam a cair.

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“Por favor… você se importa apenas esperar lá fora. Se algum

cliente entrar... diga-lhes que sairei daqui a pouco”, ela implora,
mostrando uma ligeira nota de independência e precisando lidar
com isso por conta própria, a derrota não é permitida.

“Claro”, eu digo imediatamente enquanto me levanto, sem

querer perturbar ainda mais essa pobre mulher com lindos olhos
encharcados de lágrimas. Ela claramente tem o suficiente pra lidar
sem me adicionar a isso.

Ela volta a rasgar a fita adesiva, sendo extremamente gentil,

eu percebo, com os pedaços nos braços da menina. Eu olho para
os dois garotinhos, e embora posso ver que suas cabeças estão
curvadas no que parece ser uma desculpa, ambos têm um leve
sorriso no rosto.

Pequenos diabinhos com certeza.

Saio da sala de descanso e considero apenas deixar meus

lanches no balcão, mas descarto a ideia. Quero ter certeza de que
tudo está bem, porque a menos que eu esteja enganado, essa bela
dama está à beira de um sério colapso.

Ela não me deixa esperando por muito tempo, apenas alguns

minutos antes de sair pela porta e fechá-la atrás de si. Ela faz um
apelo final para as crianças do lado de dentro: “Por favor, por favor,
apenas se comportem pelo resto da noite, e se vocês fizerem isso,
vamos comprar um novo brinquedo para cada um neste fim de
semana, ok?”

Legal. Suborno geralmente funciona com crianças.

Eu não ouço nenhum tipo de resposta lá de dentro, e com

um suspiro forte, ela fecha a porta e se vira para mim. Ela se
surpreende um pouco, talvez tão perdida em seus pensamentos
que esqueceu que eu estava lá, mas depois seus olhos vão para os
itens no balcão.

“Eu sinto muito que você teve que testemunhar isso”, ela diz
enquanto corre para o caixa, em seguida, pega o resto das minhas

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compras, que ela não tinha contabilizado antes dos diabinhos

serem soltos.

“Sem problemas”, eu digo com uma risada. “Você lidou bem

com isso.”

Ela sopra um suspiro frustrado para cima e sua franja

levanta levemente antes de cair. “Eles são impossíveis às vezes.”

Finalmente, ela me olha nos olhos e diz: “São sete dólares e

cinquenta e nove centavos.”

Sem responder, eu puxo minha carteira, pego uma nota de

dez e a entrego. Ela troca o dinheiro, sem dizer nada, e depois
discretamente coloca minhas compras em uma sacola plástica.
Isso me dá um momento irrestrito para estudar o rosto dela com
mais cuidado, e o que parece apenas palidez pode ser exaustão,
mas há uma coloração azul debaixo dos olhos que claramente
denota falta de sono.

Não sei por que, mas isso aperta um pouco o meu coração e
eu abro a boca para perguntar se ela está bem, mas a porta de
vidro da loja de conveniência se abre e dois adolescentes entram,
um deles rindo alto de algo outro disse.

O barulho do plástico chama minha atenção e retorno para

encontrar a mulher atrás do balcão segurando a sacola de compras
para mim.

“Tenha uma boa noite”, ela diz com um sorriso cansado, e

quando pego a sacola, ela imediatamente me ignora e seus olhos
passam por cima do meu ombro para observar os adolescentes
enquanto eles examinam os refrigerantes nos refrigeradores de
vidro na parte de trás da loja.

“Obrigado”, eu respondo devagar. “Boa noite.”

Ela nem me dá uma segunda olhada, e eu não estou sendo

egoísta quando digo que normalmente recebo muito mais atenção
feminina do que o que estou recebendo agora. Principalmente

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porque estou muito na mídia com a Cold Fury, mas também

porque me disseram em mais de uma ocasião que eu sou quente.

Tanto faz.

O ponto é que essa mulher não me deu um segunda olhar, e

eu acho que...

Bem, porra... Eu gosto muito disso.

Acho que posso ser um pouco estranho. Enquanto muitos

dos caras solteiros da equipe se divertem fora do celibato e com um
suprimento inesgotável de coelhinhas do hóquei, que de bom grado
insistem para ter a chance de ficar com uma estrela de hóquei, não
é uma coisa minha. Nunca foi. Eu não sinto nada por uma mulher
superficial atirando-se em mim, sem nenhum cuidado real sobre
quem eu sou como pessoa. Elas veem um goleiro quente que ganha
milhões e, bem, isso é tudo que elas veem.

Mas essa mulher... Ela não vê nada além de um cara comum

que é facilmente descartado, e sim... Eu gosto totalmente isso.

Afasto-me do balcão e saio pela porta, fazendo uma anotação

mental para voltar assim que tiver tempo e ver se consigo falar mais
com ela. Descascar algumas camadas. Talvez perguntar se ela quer
ir a um encontro.

Eu sorrio.

Max Fournier — jogador de hóquei profissional e um dos

solteiros mais cobiçados da equipe — querendo flertar com uma
caixa de loja de conveniência que não deu a mínima para ele.

Totalmente incrível.

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CAPÍTULO 2

“Levy, por favor, tente essas cenouras uma vez”, suplico

enquanto termino de cortar o frango de Annabelle. “Eu juro que
elas não te matarão.”

Ele me ignora, a palma da mão apoiando a cabeça, o cotovelo

na mesa enquanto ele move as cenouras ao redor do prato. Eu não
me incomodo em perguntar novamente porque isso não adiantará
nada.

“Ok, lá vai você, Annabelle”, eu digo enquanto me endireito,

e me viro para Rocco. “Você quer mais leite?”

Ele balança a cabeça com um sorriso e, para me orgulhar,

apunhala uma cenoura com o garfo e a come. Eu o olho por apenas
uma fração de segundo antes de virar o pulso e olhar para o meu
relógio.

Porcaria. Tina está quinze minutos atrasada, e se eu não sair

nos próximos dois minutos vou me atrasar também.

Eu giro na direção a minha bolsa no balcão, calculando mal

o quão perto estou, e bato meu quadril no canto.

“Cara...”, eu começo a dizer, mas mudo de direção no meio

do palavrão. “caramba.”

Já se passaram quatro meses desde que as crianças vieram

morar comigo, e eu quase quebrei meu padrão de xingamentos na
frente delas. Alcanço a bolsa sobre o balcão, procuro dentro e pego
meu telefone. Com alguns toques na tela, estou discando para
Tina.

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“Ei”, ela responde no segundo toque. “Eu estava me

preparando para ligar para você; Não posso ir hoje à noite.”

Fecho os olhos enquanto minha mão livre se enrola em um

punho involuntário, respiro fundo e, quando abro os olhos, as
lágrimas vêm. Ultimamente, estou tendo cada vez mais dificuldade
em segurá-las. Eu sopro o ar e imploro com toda minha força,
minha voz sofrendo um leve tremor. “Por favor, não faça isso
comigo, Tina. Eu não posso perder o trabalho novamente.”

“Sinto muito, Jules”, ela diz de uma maneira pacificadora.

“Mas Marshall está com febre — trinta e nove — e acho que preciso
levá-lo ao médico.”

Concordo com a cabeça... Não com aceitação, mas com

derrota. Pisco meus olhos, forçando as lágrimas. “Ok, eu entendo.”
Eu seria uma merda se não entendesse, e faria o mesmo em uma
situação semelhante.

Marshall está com febre, eu entendo totalmente. Eu não

entendi Tina se descontrolando comigo duas noites atrás, quando
ela não pode cuidar das crianças porque o namorado dela, Todd,
queria levá-la para um show no Anfiteatro Red Hat depois que ele
ganhou ingressos em um programa de rádio. Isso me deixou sem
outra escolha a não ser trazer as crianças para a loja de
conveniência, o que eu sabia que era uma péssima ideia. Corri o
risco de ser pega pelo gerente, Chris, porque às vezes ele vem para
me verificar.

Após as 19h, o turno da noite tende a ser ocupado durante

as duas primeiras horas e depois se esgota depois das 21h. Eu
costumava ficar tranquila quando conseguia chegar nesse horário,
mas duas noites atrás ele me surpreendeu com uma visita por volta
das 23h. É claro que, nessa noite, as crianças estavam no chão de
cerâmica na sala de descanso, que eu sei que não era o ideal, mas
também não posso me dar ao luxo de perder esse emprego.

E definitivamente não poderia deixá-los sozinhos em casa.

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Então eu recebi uma advertência de Chris e um aviso de que

as crianças não são permitidas ali quando estou trabalhando. Algo
sobre questões de responsabilidade, ou essa foi a única razão que
ele usou, embora eu ache que ele é somente um chefe idiota que
não gosta de crianças.

“Talvez Glenda possa olhá-los hoje à noite”, Tina sugere.

“Não é uma opção”, eu digo com firmeza.

Porque ela é totalmente uma não opção à noite. Durante o

verão, minha vizinha, Glenda, cuidou das crianças durante o dia
enquanto eu trabalhava no meu primeiro emprego. Quando a
escola começou — Levy e Rocco estavam no primeiro e no segundo
ano respectivamente — ela só cuidava de Annabelle durante o dia
e só um pouquinho de Levy e Rocco quando eles voltavam da
escola.

É um bom negócio para mim. Ela cuida das crianças para

que eu possa trabalhar de sete da manhã ás quatro da tarde no
Lar de idosos Sweetbrier, e em troca eu cozinho e limpo para ela e
seu marido, Bill. É claro que Bill não faz ideia do arranjo e assumiu
que Glenda é que cozinha todas as noites e mantém o pequeno
apartamento arrumado, mas Glenda odeia cozinhar — e, pior
ainda, odeia limpar. Acrescente o fato de que eu não tenho dinheiro
para pagá-la, muito menos pagar uma creche, então é um bom
negócio até que eu consiga resolver as coisas.

Mas enquanto Glenda é doce e competente e cuida bem

deles, seu marido é um grande babaca, assim como um alcoólatra,
e ele está em casa à noite, então eu não quero as crianças por perto.

“Sinto muito”, Tina diz novamente. “Mas estou correndo

agora para levar Marshall ao pronto-socorro.”

Eu suspiro alto, porque Tina não precisa se desculpar

comigo e parece que eu suspiro muito ultimamente e preciso
mudar isso. “Tudo bem”, digo a ela, mas na verdade não está.

Estou fodida.

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Pelo menos eu ainda posso xingar em meus pensamentos,

embora isso não me dê muito consolo agora.

Annabelle solta um grito de desespero e eu me viro para

encontrar Levy empilhando todas as suas cenouras no prato dela.
Ela não gosta delas também, então ela está completamente em
pânico por receber mais.

“Pare Levy”, eu digo, mas ele me ignora. Seis anos de idade,

e sendo o filho do meio, de alguma forma parece dar-lhe licença
para desconsiderar minhas instruções. Eu ainda não descobri uma
maneira de contornar isso, então deixo passar dizendo: “Tudo bem,
Annabelle. Eu não espero que você coma todas elas.”

Annabelle sorri para mim, em seguida, vira e mostra a língua

para Levy.

Eu respiro fundo novamente, expiro... Oro para que Deus me

dê paciência e um chefe compreensivo.

Então ligo para o meu gerente, Chris.

“Chris Bellis”, ele responde ao telefone arrogantemente,

como se fosse o homem mais importante do mundo. Chefe imbecil.

“É Julianne”, eu digo hesitante, já temendo sua resposta.

“Hum... Minha babá desmarcou e eu não posso ir hoje à noite.”

Ele não responde.

“A menos que você deixe que eu leve as crianças”, acrescento

apressadamente. “Eu juro que eles não causarão nenhum
problema.”

Por favor, Deus, não deixe que eles causem problemas.

Finalmente, ele fala. “Inaceitável, Jules. Nossa política é

rigorosa sobre ter crianças aqui.”

“Bem, então... Desculpe-me, mas eu não posso ir. Você terá

que encontrar alguém para me cobrir.” Eu digo com o que espero

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ser uma voz firme, mas estou com medo de ter acabado de perder
meu emprego

“Bem, então eu sinto muito também, Jules, mas terei que

dispensá-la se você não aparecer esta noite”, ele me responde
firmemente. “Essa é a segunda vez em uma semana que você tem
dificuldades com seus filhos e isso está obviamente se tornando
um problema.”

“Não”, eu digo rapidamente, e então tento acrescentar

garantias. “Isso não é um problema. Apenas um problema de
última hora. Chris, eu trabalho para você há mais de dois meses e
esta é a primeira vez que vou faltar.”

“E eu sinto que essa não será a última”, ele diz com firmeza.
“Eu já tive mães solteiras trabalhando para mim antes, e elas
nunca são confiáveis. Não tenho tempo para cobrir alguém que não
demonstra responsabilidade suficiente...”

“Por favor, Chris”, eu imploro, e lágrimas mais uma vez caem

dos meus olhos. “Eu realmente preciso desse emprego.”

Ele não está comovido. “Se você vier amanhã à noite, terei
seu pagamento final pronto e você poderá entregar a chave da loja.”

Eu nem sequer considero discutir com ele mais. Neste

momento estou além de exausta. Totalmente derrotada. Não tenho
forças em mim para me preocupar sobre como esse dinheiro extra
a cada semana é o que me permite alimentar e vestir três crianças
famintas que eu nunca planejei ter.

☃
Minha cabeça gira no travesseiro e olho para o relógio digital
na mesinha de cabeceira. Quase onze horas e não consigo dormir.
Annabelle não tem esse problema, ela está pressionada contra mim
com um braço em volta do meu pescoço. Esta tem sido a sua
posição habitual de dormir desde que ela veio morar comigo neste

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pequeno apartamento quatro meses atrás, mas já estou

acostumada, então não é isso que está me mantendo acordada.

Não consigo dormir porque cheguei ao ponto em que estou

acostumada a sobreviver com apenas algumas horas de sono por
noite. Quando chegava em casa do meu turno na loja de
conveniência do posto de gasolina, eu tinha sorte de dormir quatro
horas e meia antes de ter que levantar para começar meu dia de
trabalho novamente no lar de idosos.

Essa é a história da vida de Julianne Bradley.

Trabalhar, dormir. Trabalhar, dormir. Trabalhar, dormir.

Na verdade, isso não está certo. É mais parecido com:

Trabalhar. Dormir. Cuidar das crianças. Trabalhar. Cuidar das
crianças. Cozinhar e limpar para Glenda e as crianças. Trabalhar.
Dormir.

Em qualquer lugar dessa rotina diária não há um tempo

orçado para mim, a menos que conte o rápido banho de cinco
minutos que tomo todas as manhãs. É incrível as pequenas coisas
que você facilmente corta como sem importância da sua vida
parecem importantes quando você está em uma crise de tempo. Eu
posso tomar banho e me vestir para trabalhar em quinze minutos
agora. Isso porque eu parei de usar maquiagem e geralmente coloco
meu cabelo molhado em um rabo de cavalo ou coque. Isso me deixa
tempo suficiente para pegar as crianças, vesti-las e tomar café da
manhã antes de Glenda chegar. Ela coloca Levy e Rocco no ônibus
e depois fica no meu apartamento com Annabelle. Os garotos
voltam para casa por volta das quatro, mais ou menos na hora em
que eu saio do trabalho.

Eu moro a poucos quilômetros do Sweetbrier, então

geralmente estou em casa às 16h15. Eu ajudo Levy e Rocco em sua
lição de casa e com o que eles precisam. Em seguida, passo cerca
de uma hora no apartamento de Glenda, que fica bem ao lado, e
tenho uma boa rotina: segundas e quintas-feiras, tiro o pó e limpo
o banheiro; Terças e sextas-feiras, eu aspiro e esfrego o chão;

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Quartas-feiras, faço qualquer coisa que não pode esperar até o

próximo dia agendado. Então a única coisa que eu não faço é lavar
as roupa deles, e eu disse a Glenda que de jeito nenhum eu lavaria
as cuecas de Bill.

Ela não se importou. Glenda está feliz por não limpar coisas
desagradáveis como os banheiros e ainda mais feliz por me fazer
cozinhar.

Então, depois de limpar a casa de Glenda, eu volto para casa

para começar o jantar, fazendo o suficiente para a família dela e a
minha, entre ajudar as crianças se elas ainda estiverem fazendo o
dever de casa. Se tiver sorte, e o jantar ficar pronto antes de eu sair
para trabalhar no posto de gasolina, e eu posso enfiar um pouco
de comida na minha garganta também. Se não, Tina — que
também é minha vizinha, mas que me deixou na mão — assumia
a tarefa de alimentar as crianças enquanto Glenda pegava sua
parte e levava para casa para quando Bill chegasse. Pensar nisso
me deixa ainda mais cansada e deprimida.

Há um benefício por não ter muito tempo para mim mesma.

Isso significa que há pouco tempo para eu ceder às minhas
inseguranças. Todas as dúvidas sobre se sou boa o suficiente para
cuidar dos filhos de Melody, ou se eu mordi mais do que posso
mastigar, mas sou teimosa demais para admitir isso para qualquer
um.

Suspirando na escuridão do meu quarto, tento não pensar

na minha vida antes de Melody morrer. Eu costumava reclamar
com meus amigos ou com meu namorado sobre o quão difícil era
ser adulta e viver por conta própria. Eu queria fazer mechas no
meu cabelo, mas não podia porque comprei um novo par de
sapatos que eu simplesmente precisava ter. Ou os pneus estavam
desgastados, mas como eu gastava todo o meu dinheiro extra em
coisas frívolas, então não conseguia substituí-los. Ou como nos
dias anteriores ao pagamento eu comia macarrão instantâneo, mas
no dia seguinte eu pegaria meu cheque e o usaria em uma blusa
fofa da Gap.

Cold Fury Hockey #6

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Mentalmente reviro meus olhos enquanto penso na minha

vida agora e percebo... Antes de Melody morrer eu realmente vivia
uma vida fácil e fútil. Aproveitei tudo isso muito bem e enquanto
eu nunca desistirei das crianças, não posso deixar de ficar um
pouco melancólica sobre como seria bom não ter tanta
responsabilidade sobre meus ombros.

Eu não pedi para a minha irmã mais velha ter câncer aos
vinte e oito anos. Não pedi para cuidar dela. Não pedi para vê-la
morrer. Não pedi para que minha sobrinha e dois sobrinhos
viessem morar comigo. E eu certamente não pedi todo o estresse e
fadiga que vieram com a criação de três filhos devastados pela
perda da sua mãe, trabalhar em empregos de salário mínimo, e
sem uma dica sobre como interagir com minha sobrinha e
sobrinhos nessa nova dinâmica familiar que nos foi imposta.

Ainda assim, eu não mudaria nada sobre as minhas

circunstâncias agora.

Bem, eu mataria por outro emprego de meio período e terei

que pensar nisso amanhã. Mas não havia outra opção a não ser
que as crianças morassem comigo. O marido de Melody desistiu
dela muito antes que ela adoecesse e, enquanto ele entrava e saía
periodicamente da vida das crianças, ele está três anos atrasado
em relação à pensão alimentícia. E realmente não havia outra
opção quando Melody me pediu para ser a mãe deles quando ela
morresse.

Eu nunca poderia ter dito não.

Então, com a aprovação do tribunal, a tutela foi legalmente

transferida para mim antes de ela morrer, porque o pai deles não
contestou. Quatro meses atrás eu me tornei uma mãe instantânea
para três filhos que eu não conhecia muito bem e não tinha ideia
do que fazer com eles. Eu só sei que agora é meu trabalho cuidar
deles, criá-los e amá-los da melhor maneira que posso.

É meu dever garantir que eles prosperem.

Cold Fury Hockey #6

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Com outro suspiro, eu removo cuidadosamente o braço de

Annabelle do meu pescoço e saio da cama. Estou me sentindo
muito culpada por estar aqui, quando há coisas a serem feitas que
podem me dar algo no dia seguinte.

Cold Fury Hockey #6

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CAPÍTULO 3

Hawke entra pelas portas do saguão e quando ele se

aproxima de mim eu me levanto do sofá macio em que estou
esperando.

Sorrio para ele e digo: “Você está atrasado.”

Ele olha para o relógio e depois revira os olhos para mim.

“Por um minuto.”

Não respondo, mas fazemos nossa saudação — palma da

mão, costas das mãos e depois um soco no punho.

“Jim não está aqui de qualquer maneira”, digo a ele

enquanto me sento no sofá. “Acabei de ligar e ele disse que está
preso no trânsito. Chegará uns quinze minutos atrasado.”

Hawke senta-se em uma poltrona ao lado do sofá e descansa

um tornozelo sobre o joelho. Ele está vestido igual a mim, exceto
que seu terno é preto e o meu é cinza-carvão.

“Você foi ao hospital hoje de manhã?” Pergunto a ele.

“Sim”, ele responde. “Ele parece bom.”

Ele é Dave Campbell, pai da nossa fisioterapeuta atrevida —

essa é a Vale. Dave teve uma convulsão há dois dias e está no
Hospital Duke. Ele está sofrendo com um tumor cerebral raro e
recebe um tipo de tratamento experimental na universidade Duke,
e estou supondo que essa convulsão foi uma complicação. E a
razão pela qual o nosso líder da defesa, Hawke Therrien, está

Cold Fury Hockey #6

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visitando o pai da nossa fisioterapeuta no hospital é porque eles

têm história.

Quero dizer... Hawke e Vale possuem uma longa história.

E pelo que eu soube ontem à tarde, quando Hawke e eu

saímos para tomar umas cervejas, não é uma grande história. Eu
senti que havia algo acontecendo entre os dois na sala de treino da
Cold Fury. Vale ficou tensa no minuto em que Hawke entrou, e eu
pude sentir vibrações estranhas dele também. Eu saí depois do
meu treino, só para voltar alguns minutos depois para encontrar
as mãos de Hawke em seus ombros com um olhar descontente no
rosto. Ele abaixou suas mãos como se fossem uma batata quente
quando eu voltei, mas não tentou esconder nada de mim.

Daí as cervejas depois, e ele colocou tudo para fora.

Aparentemente, Vale e Hawke eram próximos há alguns

anos, mas ela terminou com ele de repente e sem nenhuma
explicação. Ele não conseguiu descobrir o motivo, mas não tem
certeza se deve perguntar também. Para complicar as coisas, eles
aparentemente foderam na outra noite e agora as coisas estão
super difíceis.

Eu não tenho nenhum bom conselho para ele. Minha única

tentativa de relacionamento foi um fracasso miserável, e isso foi
totalmente minha culpa. Então, o máximo que eu pude fazer foi
ouvi-lo lamentar sobre Vale e lamentar com ele que era uma
situação fodida.

“Este lugar é legal, hein?” Hawke diz enquanto olha para o

enorme lobby cheio de móveis confortáveis que são muito elegantes
e chiques. Tapete grosso e luxuoso roxo claro, cinza e creme
combinam com o papel de parede com estampas florais que é mais
elegante do que feminino. A recepcionista se senta em uma mesa
de cerejeira que parece vitoriana e há um piano de cauda no canto
que um homem está tocando uma melodia suave.

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 SAWYER BENNETT

Definitivamente, não é como eu imaginaria um lar de idosos,

e a única coisa que o revela são os vários moradores que vejo
circulando por aí. Alguns vagam com os andadores, enquanto
outros usam cadeiras de rodas, puxando o chão arrastando seus
pés no carpete, em vez de tentarem empurrar as rodas para levá-
los ao seu destino.

Estamos no Lar de idosos e centro de Reabilitação Sweetbrier

porque um dos gerentes-adjuntos da Cold Fury, Jim Perry, realizou
uma campanha de arrecadação de fundos para este lugar. Sua mãe
era residente aqui e ela faleceu há alguns meses. Ele ficou tão
impressionado com seus cuidados que organizou um leilão de
caridade para arrecadar fundos para ajudar a construir uma nova
ala que abrigaria uma academia maior de terapia, além de
aumentar as instalações para refeições. Ele pediu a alguns
jogadores para participar e eu prontamente concordei. O evento de
arrecadação de fundos foi no mês passado, muito antes de Hawke
chegar do campo de treinamento, e eu cuidei das funções de
anfitrião e mestre de cerimônias para o evento de gala. Hawke está
aqui agora porque ele fez uma doação tardia pessoalmente e se
ofereceu para vir com a gente para apresentar o cheque de
$57.000,00 que levantamos para o administrador da casa. Haverá
um grande artigo no jornal, é claro, e a gerência sempre gostou
quando fizemos merda assim.

“Espero malditamente nunca ter que vir a um lugar como

esse”, Hawke continua. “Quando eu morrer, quero ir rápido.”

“Amém, irmão”, eu concordo.

Enquanto o lugar é limpo, tem um cheiro decente, e é

decorado muito bem, ainda detém essa vibração esmagadora de
doença quando eu vejo os pacientes idosos lutarem para se
locomover porque seus corpos estão falhando. É realmente
deprimente.

A área do saguão é dividida ao meio por um corredor que vai

para a esquerda e para a direita, e presumivelmente para as duas

Cold Fury Hockey #6

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alas do prédio baixo e amplo feito de ripas brancas com persianas

verdes. Uma comoção ocorre na interseção do corredor enquanto
um cavalheiro idoso tenta puxar sua cadeira de rodas na esquina,
mas acaba batendo na cadeira de rodas de outro cavalheiro idoso.
Sério, eu me esforço muito para não rir alto.

“Droga, Ernie”, o primeiro homem grita. “Você precisa ver

para onde está indo.”

“Não, você precisa ver onde está indo”, o outro cara grita de
volta. “Você é um velho cego como um fodido morcego.”

Sorrio quando vejo os dois homens tentando separar suas

cadeiras que agora estão presas uma na outra perto dos apoios dos
pés. A recepcionista parece alarmada, mas como se ela não tivesse
a menor ideia do que fazer. Eu acho que ela pode se levantar e
tentar ajudar, mas então uma das enfermeiras — eu suponho pelo
fato de ela usar usando um uniforme cor de cereja — corre até os
homens e com algumas palavras murmuradas e as mãos nos
ombros deles ela para a gritaria. Ela então se agacha, puxa as
cadeiras e envia os homens para direções opostas.

Quando ela se levanta e vira para mim e Hawke, minha

respiração congela em meus pulmões quando a reconheço.

A mulher bonita na loja de conveniência da semana passada.

Julianne é o nome dela.

Ela não me vê porque está andando com a cabeça abaixada

enquanto atravessa o saguão e sai pelas portas, levando consigo
um saco de papel pardo.

“Puta merda”, eu digo enquanto me levanto do sofá, minhas

pernas involuntariamente vão atrás dela.

Não estou nem um pouco envergonhado por dizer que voltei

à lojinha de conveniência mais três vezes, esperando pegá-la em
serviço novamente, mas ela nunca esteve lá. Eu sinceramente
desisti depois da terceira vez, imaginando que ela talvez

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trabalhasse em um turno diferente ou até mesmo que ela não

trabalhasse mais lá, e francamente, não posso dizer que a culparia.
Parecia um trabalho de merda para mim.

Não sei por que eu quero falar com ela novamente. Em face
das coisas — ela trabalhando em um emprego com salário mínimo
e tendo três filhos indisciplinados — nós não temos muito em
comum. Se tiver que adivinhar, eu acho que é o fato de que, apesar
do claro esgotamento e frustração da sua parte naquela noite, ela
ainda manteve atitude sólida quando tudo estava pronto. Isso me
impressionou.

E não vamos esquecer... Ela é totalmente linda.

“Onde você está indo?” Hawke pergunta, mas não lhe dou
uma olhada.

“Volto em um minuto”, murmuro enquanto passo pela

pequena mesa de centro e sigo a mulher pelas portas do saguão.

Ela é alta para uma garota, talvez 1,76m, mas isso é perfeito
para mim. Sou um goleiro alto, 1,95m. Seu cabelo está em um rabo
de cavalo novamente e balança alegremente quando ela vira à
direita assim que passa pelas portas e se dirige para um pequeno
pátio. E quando os uniformes de enfermagem parecem tão bons em
uma mulher antes? Eles moldam a bunda dela perfeitamente, e eu
não me envergonho de estar encarando-a também.

Não há um macho de sangue vermelho ao redor que não

olharia.

Ela acena para uma colega de trabalho sentada em uma

mesa de piquenique usando outro uniforme colorido, pelo menos
eu acho que é um uniforme, mas não se senta com ela, felizmente.
Em vez disso, ela escolhe um banco de concreto sob uma grande
árvore Resedá e aproveita a sombra. Mesmo que seja a primeira
semana de outubro, ainda está bastante quente hoje.

Eu nem hesito e caminho até ela. Ela não me vê, já que está
com a cabeça inclinada sobre o saco de papel enquanto puxa um

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sanduíche embrulhado em plástico e um copo com frutas. Olho

para o relógio e vejo que são apenas 11h55 então imagino que seja
a hora do almoço dela.

“Julianne?” Eu pergunto hesitante quando estou a poucos

metros de distância.

Sua cabeça se levanta e ela olha para mim com os olhos

vazios, embora responda quase que hesitantemente, “Sim?”

Eu empurro minhas mãos nos bolsos e tento parecer casual

quando paro diante dela. “Conheci você na loja de conveniência na
semana passada. Bem, nós não fomos oficialmente
apresentados...”

Ela ainda me olha fixamente, e enquanto seus olhos

castanhos dourados são tão bonitos quanto eu me lembro, eles
ainda estão marcados pelos círculos azuis debaixo deles. Está claro
que ela não tem ideia de quem sou. Isso deveria ferir meu ego, mas
novamente ocorre o oposto e eu gosto que ela não me reconheça.
Gosto de ser um verdadeiro mistério por uma vez e não ter
suposições imediatas feitas sobre mim por causa da minha fama.

Eu a alimento com um pouco mais de informação para

refrescar sua memória. “Dois babacas caipiras lhe causaram
problemas. Então dois ratinhos bagunceiros colaram a irmã na
cadeira?”

Pontuo essa última afirmação com um sorriso, e ela

finalmente me reconhece quando sua boca se forma em um O.

“Eu me lembro”, ela diz suavemente com apenas um sorriso,

que desaparece tão rapidamente quanto se forma. “Essa não foi a
minha melhor noite.”

“Bem, eu acho que você lidou com muita graça”, eu a

asseguro.

Outro leve sorriso que não chega aos olhos dela, então seu
olhar cai para o seu colo. É uma manobra tímida, como se ela não

Cold Fury Hockey #6

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soubesse responder, ou talvez só queira ficar sozinha. Como não

sei a resposta, continuo.

Sento-me ao lado dela no banco, e ela dá um pequeno pulo

e se vira para mim com os olhos arregalados e curiosos.

“Eu voltei lá para ver você”, digo a ela para puxar a conversa.

Sua boca se abre. “Por que você faria isso?”

Eu levanto meus ombros e lhe dou a verdade simples, mas

excessivamente direta. “Menina bonita, eu não vi uma aliança de
casamento, e queria falar mais com você.”

As sobrancelhas de Julianne se franzem e ela parece

completamente confusa.

Então tento esclarecer ainda mais, inclino-me e pisco para

ela. “É o que acontece quando um cara está interessado por uma
garota. Ele tenta conversar.”

Bem, isso não é exatamente verdade. Muitos caras tentam

entrar na calças de uma garota, mas essa não era minha intenção
original. Não me interpretem mal... Essa mulher é muito gostosa e
eu não fingirei que a atração não é uma parte importante, mas
também estou igualmente intrigado com ela.

Ela ainda não respondeu e eu não consigo descobrir se ela é

apenas uma péssima conversadora ou é excepcionalmente tímida,
e as duas coisas serão realmente ruins porque eu gosto que minhas
mulheres tenham uma personalidade mais efusiva.

Então eu tento mais uma vez fazer a bola rolar. Estendo a

mão direita e digo: “Meu nome é Max Fournier.”

Ela finalmente se move, como se a apresentação fossem algo

que ela pode suportar e aperta minha mão. “Julianne Bradley, mas
meus amigos me chamam de Jules.”

Sua mão é macia e seus ossos são delicados, mas o tremor é

surpreendentemente forte. Eu gosto disso. E também gosto que ela

Cold Fury Hockey #6

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me colocou em uma categoria de amigo e não em uma categoria

estranha.

Nossas mãos se soltam. Eu não gosto disso.

“Bem, Jules... Quando você trabalhará lá novamente? Eu

posso ir e fazer-lhe companhia. Posso perseguir mais alguns
caipiras para você.”

Finalmente, eu recebo um sorriso verdadeiro seu e ele

alcança seus olhos. “Bem, é muito gentil da sua parte, mas
infelizmente eu fui demitida do trabalho, então você não poder me
visitar.”

“Por que você foi demitida?” Eu pergunto um pouco

consternado por não poder vê-la lá, já que é a desculpa perfeita
para... Bem... Persegui-la, mas também estou feliz porque senti
que o trabalho era indigno dela.

“Meu chefe descobriu que eu levei as crianças naquela noite

e isso é contra a política da empresa”, ela diz com tristeza. “E eu
tive que perder o trabalho um dia porque minha babá faltou,
novamente.”

Eu inclino minha cabeça. “Assumo que aqui o seu trabalho

é integral. Você é enfermeira?”

“Sim, este é meu trabalho de tempo integral. Eu só

trabalhava na loja de conveniência de segunda a sexta das 19h à
meia-noite. E sou auxiliar de enfermagem certificada.”

“Então você estava trabalhando em dois empregos e criando

três filhos?” Eu pergunto, espantado.

“Sim.”

Apenas uau.

“Há um marido ou namorado para te ajudar?” Não posso

deixar de perguntar.

Cold Fury Hockey #6

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Ela balança a cabeça, acompanhada por outro sorriso

bonito, mas desta vez ela abaixa os olhos em um gesto tímido. Ela
pega a mão e enfia uma mecha de cabelo atrás da orelha que
escapou do rabo de cavalo. “Apenas eu.”

Jesus. Não é de admirar que parece que um vento forte pode

derrubá-la. E eu suponho que qualquer idiota que a engravidou e
a deixou com três filhos deve ter levado um belo chute na bunda.

Embora tenha o prazer de saber que não há nenhum homem

na foto, ainda tenho um sentimento incerto sobre a situação dela.
“Nenhuma outra família para ajudar uma jovem mãe com seus
filhos?”

O rosto dela fica um pouco cauteloso e acho que ela pode

dizer para eu cuidar da minha própria vida, mas fico chocado
quando ela diz: “Eu sou a guardiã legal deles e sou só eu. As
crianças vieram morar comigo há quatro meses, quando minha
irmã morreu.”

Porra.

Apenas... Foda-se.

E tudo de repente fica claro e encaixa no lugar. Jovem

trabalha como auxiliar de enfermagem e provavelmente vive bem
sozinha. A irmã morre e ela começa a criar a sobrinha e os
sobrinhos com o que é provavelmente um salário terrível para o
que ela faz. Não é de admirar que ela estivesse trabalhando em um
segundo emprego.

Inferno, não é de admirar que ela pareça prestes a

desmoronar.

E dado o quão incontroláveis esses pequenos diabinhos

pareciam ser, aposto que ela está quase no limite.

Eu sei que isso deveria fazer com que todos os tipos de sinais
de alerta explodissem na minha cabeça, mas por algum motivo isso

Cold Fury Hockey #6

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apenas me faz querer puxá-la para o meu lado, pressionar sua

cabeça no meu ombro e garantir que eu consertarei tudo.

E isso... Isso é fodidamente estranho. Eu nunca fui um cara

que sente que precisa resgatar uma garota só para provar sua
masculinidade. E, além disso, lembro-me que quando tentei ajudá-
la a tirar a fita da garotinha na outra noite ela me deu um firme
‘não’. Eu me lembro daquela inclinação em seu queixo mesmo que
ela parecesse à beira das lágrimas... Eu sabia que Julianne tinha
atitude e sempre fui atraído por mulheres independentes. Ela pode
estar com problemas, mas ela é definitivamente forte.

“Max”, ouço Hawke chamar meu nome e viro minha cabeça

em direção às portas do saguão. Jim está de pé com ele. “Vamos,
cara. Estamos prontos para apresentar o cheque.”

“Já vou para lá”, eu digo enquanto levanto um dedo.

Hawke acena com a cabeça e ambos entram.

Eu olho para Jules, que ainda não tem ideia de quem eu sou,
ou se sabe, ela não está impressionada com isso.

Gosto disso também.

“Então... Eu sei que isso é totalmente inesperado, mas há

alguma chance de eu te levar para sair algum dia?” Pergunto com
um sorriso completo, que eu sei que é uma das minhas melhores
características, pois já me disseram que minhas covinhas
derrubam calcinhas.

Ela está balançando a cabeça antes mesmo de eu terminar

de falar, e isso é definitivamente um triturador de ego.

“Isso é doce”, ela me garante com olhos melancólicos. “Mas

é só que... Bem, eu não posso. Não tenho tempo livre e, mesmo que
tivesse, não posso pagar uma babá...”

Suas palavras param e suas sobrancelhas se juntam em

confusão novamente, como se agora ela percebesse que sua vida é
muito mais complicada do que jamais imaginou.

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 SAWYER BENNETT

“Parte do encontro seria eu cobrindo o custo de uma babá”,

eu insisto com olhos esperançosos, e porra... Por que eu quero
tanto sair com essa mulher? Tudo sobre suas circunstâncias
significa problemas para mim e mesmo assim ele me atrai mais do
que me repele.

Mas então ela sorri para mim.

E esses olhos de cor de uísque ficam quentes.

E ela diz: “Você é realmente muito legal, mas minha

prioridade são as crianças agora, e até que eu estar um pouco mais
estável, não lhe farei nenhum favor ao sair com você, não com
minha quantidade de problemas.”

Sim, está claro. Ela é simplesmente uma mulher

incrivelmente intrigante que parece ser focada, motivada, dedicada
e carinhosa. Acrescente o fato de que ela é impressionante, que
cara fodido não estaria interessado nisso?

Apesar do fato de que ela não tem tempo e está quebrada e

parecendo bastante cansada.

“Max”, ouço Hawke chamar, e ele está do lado de fora das

portas do saguão novamente, desta vez apontando para o relógio
com um olhar em seu rosto que diz, “Traga a sua bunda aqui.”

Eu aceno para ele e me levanto do banco, e viro para encarar

Jules. Ela olha para mim, o mesmo sorriso doce em seu rosto,
mesmo quando começa a desembrulhar seu sanduíche, que estava
descansando em seu colo.

“Foi um prazer conhecer você, Jules”, digo a ela

sinceramente. E mais sinceramente, eu digo: “Espero que nos
encontremos novamente algum dia.”

“Prazer em conhecê-la também, Max”, ela diz suavemente, e

isso é um pequeno indício de arrependimento em seus olhos?

Hmmmm não posso dizer, mas isso não importa.

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Ela me verá mais cedo ou mais tarde.

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CAPÍTULO 4

“São $7,32”, digo ao cara do outro lado do balcão. Eu o

considero solteiro, porque não tem um anel de casamento em
primeiro lugar, mas também porque ele está comprando um pacote
de doze cervejas Pabst Blue Ribbon e isso apenas grita mais uma
noite de sexta-feira solitária para mim.

Ele me dá uma nota de dez e eu faço o troco, passando para

ele com um sorriso.

Sim, um sorriso.

“Aqui você está, e tenha uma ótima noite”, digo a ele com um
sorriso que é realmente genuíno e alimentado por um pouco de
energia vigorosa que parece estar estranhamente alta apenas uma
hora antes da meia-noite.

Aqui estou, de volta à loja de conveniência do posto de

gasolina Whalen nos arredores de Raleigh, indo para minha décima
segunda hora de trabalho hoje, sem contar o tempo gasto limpando
e cozinhando depois que cheguei em casa do Sweetbrier, e me sinto
um pouco elétrica.

Talvez até eufórica.

E isso é simplesmente pelo fato de eu voltar a esse trabalho

ruim que perdi há dois dias. Estou tão aliviada por não ter que me
preocupar em encontrar um novo emprego, ou como vou gerenciar
as coisas financeiramente até que conseguir algo melhor, que eu
estou realmente fodidamente feliz por ter voltado para cá.

O cara acena para mim, enfia seu dinheiro no bolso de trás

e enfia o pacote de cervejas embaixo do seu braço. Vejo-o caminhar

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até as portas duplas de vidro, que se abrem automaticamente para

a saída, assim que ele chega, e eu não posso evitar o pequeno
sorriso que vem à minha boca quando vejo Max Fournier do outro
lado.

Ele segura a porta aberta para o cara triste se preparando

para ficar bêbado hoje à noite com cerveja barata. O cara olha
atentamente quando o vê, mas Max não está prestando atenção.
Ele está realmente entrando como se fosse dono do lugar.

“Eu estava me perguntando quando você entraria”, eu digo

com um olhar fixo que tento fazer parecer sério, mas eu falho
miseravelmente.

“Bem, não precisa mais”, ele diz com um sorriso que não
demonstra qualquer remorso. “Eu queria esperar até que as coisas
acabassem aqui. Fico feliz em ver que você voltou.”

“Sim, bem, foi meio difícil recusar a oferta de Chris quando

ele me ligou ontem em um estado de confusão mental porque Max
Fournier parou em sua loja para visitá-lo e educadamente
implorou que ele me desse o emprego de volta.” Meu tom é seco,
ligeiramente desaprovador, mas ele pode dizer pela provocação
cintilante em meus olhos que estou muito feliz de estar de volta.

Max encolhe os ombros como se não tivesse nada de

especial. “Não gosto de aproveitar minha fama, mas essa pareceu
uma das oportunidades em que ela funcionaria.”

De fato.

Ontem, Max Fournier se aproximou de mim no pátio do

Sweetbrier quando eu estava no meu horário de almoço e eu
realmente não sabia o que fazer. Imediatamente o reconheci e ele
estava tão incrivelmente lindo... Do tipo de tirar o fôlego. Como eu
poderia esquecer esse rosto que vi na semana passada, quando ele
testemunhou meu quase colapso depois do fiasco Caipiras x Fita
adesiva? Apesar do quanto eu estava cansada, apesar do quão
estressada e desgastada, eu não podia ignorar seu rosto rudemente

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

bonito ou seu cabelo ondulado, elegante e bagunçado, com mechas

marrons mais claras atestando o fato de que este homem gosta de
estar ao ar livre no verão. Aqueles cachos ondulados caíam sobre
sua testa, destacando um par de incríveis olhos cor de avelã que
estavam cheios de gentileza e simpatia enquanto ele me observava
soltar Annabelle.

Sim... Eu me lembro dele, e quando ele se aproximou de mim

ontem eu olhei para ele naqueles primeiros momentos porque
estava tão atordoada em vê-lo, e parecia que toda a minha
inteligência tinha desaparecido. É claro que, quando a recebi de
volta, ele foi chamado e me pegou completamente de surpresa,
convidando-me para sair. Meu coração queria dizer sim, mas
minha cabeça já dizia não para ele. Foi apenas um momento
terrível.

Então fiquei triste quando ele se afastou, imaginando como

isso poderia ser se eu não tivesse a responsabilidade das crianças,
e que a oportunidade tinha acabado de passar por mim. Eu tentei
não pensar muito nisso, porque só me faria sentir culpada.

Eu sempre me senti culpada toda vez que imagino o que

acontece na minha vida.

Enquanto eu reconhecia Max como o cara do posto de

gasolina, eu não tinha ideia de quem ele realmente era. Então fui
iluminada por Chris, que deixou uma mensagem de voz urgente
para mim enquanto eu estava trabalhando. Quando saí de serviço
no Sweetbrier e estava no meu velho carro Maxima, indo para o
apartamento, liguei para ele.

“Já é hora de você me ligar”, Chris disse com urgência

quando atendeu.

“Vou tentar ir hoje para pegar meu cheque e entregar a

chave”, respondi.

“Esqueça isso”, disse ele, impaciente. “Você conseguiu seu

emprego de volta. Eu sei que este é um aviso tardio para você, então

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

eu tenho a cobertura desta noite, mas você pode começar

novamente amanhã à noite.”

“Como?” Foi uma resposta tão inteligente quanto pude

reunir.

“Garota, eu não tinha idéia de que você tinha amigos em

lugares tão altos”, ele disse com admiração. “Aqui estava eu,
fazendo inventário, enquanto Jody trabalhava no caixa no horário
do almoço, e Max Fodido Fournier entra na minha loja.”

Max fodido Fournier?

Ele merece ‘fodido’ como nome do meio?

Eu não queria parecer estúpida, então eu apenas disse: “o-

ok.”

“Sou um grande fã dele, é claro, e eu quase morri. Ele veio

até mim... E pediu para conversar em particular. Você sabe... Tipo
de homem para homem?”

“humhum.”

“E bem, ele pediu para que eu lhe desse seu emprego de volta
e eu simplesmente não podia dizer não para ele, sabe?”

“humhum.”

“Então, você pode voltar amanhã.”

“ok-ok.”

Tive que ouvir Chris divagar sobre o que o deus Max Fournier
é, e ouvi palavras como gols acima da média e talvez algo sobre
uma Copa Stanley, mas eu estava tão chocada que este homem
teve a habilidade de fazer Chris repensar, que eu fiquei
sobrecarregada. Foi só depois que cheguei em casa e pesquisei o
Max é que percebi quem diabos ele é.

Max Fournier é um jogador de hóquei profissional e o goleiro

da nossa Carolina Cold Fury.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Sua biografia é impressionante.

Vinte e sete anos de idade e nascido em Montreal. Ele é

bilíngue, fala inglês e francês-canadense, e isso explica seu sotaque
que não compreendi bem, mas o fluxo suave de suas palavras
sugeriam que ele não era americano. Eu não reconheci o que era
até ler sobre.

Ele saiu de casa aos dezesseis anos para se juntar à Liga de

Hóquei de Ontário e jogou pelo Ottawa Stallions por dois anos
antes de ser convocado para a NHL aos dezoito anos para os Florida
Spartans. Ele passou três anos lá como primeiro goleiro reserva,
depois um ano como goleiro titular, antes de ser trocado com a
Cold Fury, onde está nos últimos quatro anos, apesar de ter sofrido
contusões que o mantiveram no banco na temporada passada.

Eu não sou completamente ignorante sobre o hóquei.

Namorei caras no passado que eram loucos por esportes e então
eu aprendi algumas coisas. Já estive em um jogo antes. Mas eu
não sabia o suficiente para reconhecer quem Max Fournier era, e
com certeza não tenho ideia de quem são os outros jogadores.

Mas tudo fez sentido para mim porque Chris pulou para me
devolver meu emprego. A Cold Fury é a campeã da Copa Stanley e
sei que o Chris é um grande fã, já que ele está sempre falando sobre
eles.

Vejo quando Max vira de costas e caminha pelo corredor que

mostra chiclete e doces de um lado e batatas fritas do outro, até
que ele alcança o refrigerador e tira um refrigerante Mountain Dew.
Ele pega um Snickers quando volta e deixa os dois no balcão.

Eu passo as compras enquanto digo casualmente: “Você

deveria me deixar comprar esses para você. É o mínimo que posso
fazer por você conseguir meu emprego de volta.”

“Não é necessário”, ele diz, e meus olhos deslizam da tela

digital verde no caixa para ele. Max olha para mim com uma
expressão que claramente diz que ele ficou feliz por poder ajudar.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Ele me dá uma nota de cinco dólares sem sequer olhar para o total
e eu entendo que esse não é o primeiro combo de Snickers e
Mountain Dew que ele comprou.

Meu coração começa bate um pouco mais rápido quando eu

entrego as compras para ele, e então mais rápido ainda quando
passo as moedas do troco e meus dedos roçam nos dele. Uma
inundação de calor me atravessa, deixando um pouco de excitação
para trás, e quando ele sorri para mim e empurra o troco em seu
bolso da frente, um sentimento de serenidade se instala sobre mim.

Isso é... É estranho e não exatamente desagradável.

Espero que Max diga adeus e passe por aquela porta —

saindo da minha vida, provavelmente para sempre —, mas ele me
assusta quando caminha ao longo do balcão e, em seguida,
contorna o final para ficar atrás do caixa comigo. Ele se inclina
casualmente contra o balcão, colocando seu Mountain Dew lá e
abre sua barra de Snickers.

“O que você está fazendo?” Eu pergunto, atordoada, com

medidas iguais de excitação por ele não ir embora e terror por Chris
entrar e encontrá-lo aqui. Não posso perder esse emprego
novamente.

“Vou ficar com você durante o resto do seu turno”, ele diz
com um encolher de ombros e, em seguida, dá uma mordida em
sua barra de chocolate.

Fico distraída por um momento com linhas fortes da sua

mandíbula se movendo enquanto ele mastiga, e meus dedos coçam
para tocar a barba lá, que parece ter o mesmo comprimento de
quando o vi ontem.

“Você não pode”, eu deixo escapar. “Se Chris entrar... Não

posso perder este emprego novamente.”

“Ele sabe que estou aqui”, Max diz calmamente depois de

engolir, e acena a barra de chocolate em minha direção. “Quer uma
mordida?”

Cold Fury Hockey #6

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Minhas sobrancelhas franzem e balanço minha cabeça com

a oferta dele. “Ele sabe que você está aqui?”

“Sim”, ele diz com um sorriso. “Eu disse a ele que passaria
por aqui um pouco e esperaria até você fechar, e então terei certeza
que você chegará ao seu carro em segurança.”

“E ele ficou bem com isso?”

“Ele estava mais do que bem”, Max diz com indiferença, dá

outra mordida e sorri para mim enquanto mastiga.

Eu estreito meus olhos. “Você o subornou, não é?”

“Sim”, é tudo o que ele diz.

“Com o quê? Ingressos para os jogos?”

“E coisas autografadas”, ele acrescenta.

Balanço minha cabeça, fecho meus olhos em diversão. Eu os

mantenho abaixados, com medo de olhar para ele novamente, pois
posso apenas pegar seu rosto e dar um enorme beijo em sua
bochecha.

Estou salva de me envergonhar quando a porta se abre e um

jovem entra. Alto, com cabelo loiro claro, camisa polo branca
elegante e short cáqui com mocassins. Ele não nos poupa a atenção
e vai até os refrigeradores.

Max põe a barra de chocolate meio comida para baixo, se

afasta do balcão, caminha até o final e pega um boné de beisebol
de um cabide que mantém vários feitos nas cores dos colégios
locais. Ele escolhe um boné Wolfpack vermelho e olha para o preço
antes de retirá-lo. Eu assisto tudo isso com interesse enquanto ele
coloca o boné, puxa-o para baixo, e depois pega a sua carteira para
me entregar uma nota de vinte junto com a etiqueta.

Eu olho para os itens na minha mão, depois de volta para

ele, e ele pisca. “Não quero ser reconhecido.”

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Sorrio e viro para o caixa, onde registro o boné por $14,99 e

entrego-lhe o troco.

Max puxa o celular para fora, inclina a cabeça sobre ele e se

inclina para trás contra o balcão, assim que o jovem coloca uma
caixa de cervejas no balcão. Ele nem sequer olha para Max e não
demora mais do que alguns minutos para eu conferir sua
identidade, pegar sua compra, receber o pagamento, dar-lhe o
troco, e ele sair pela porta sem antes olhar para o homem atrás do
balcão comigo.

Eu me viro para enfrentar um Max resignado — não, ok,

animado — porque ele passará a próxima hora aqui. Posicionando-
me no balcão oposto, com o caixa atrás de mim, eu me inclino para
trás e pergunto: “É meio estranho... Um atleta profissional comer
uma barra de chocolate e beber refrigerante.”

“Todos nós temos vícios, Jules”, ele diz antes de morder a

barra de chocolate.

“Aposto que você treina muito duro, então o que é uma barra
de chocolate aqui e ali, certo?” Eu observo.

“Esse é o meu tipo teoria”, ele diz, após engolir o último

pedaço e abrir o seu Mountain Dew. Max o segura na direção da
boca, mas antes de tomar uma bebida, ele diz: “Mas vamos fazer
um acordo aqui e agora que se você conhecer Vale Campbell,
minha fisioterapeuta de força, você não falará sobre as barras de
chocolate e os refrigerantes, Ok?”

Eu gargalho, inclinando a cabeça para trás e percebendo que

faz muito tempo desde que soltei uma risada espontânea. Quando
abro os olhos e o olho com uma risada desvanecida, ele está
olhando para mim, a garrafa ainda paira no ar.

Seus olhos são intensos... Presos em mim. Nós olhamos um

para o outro, e quando meu riso morre, uma corrente elétrica
parece chiar no ar entre nós. Seu olhar cai para a minha boca,

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segura um momento e depois volta para os meus olhos. Vejo um

ligeiro lampejo de desejo e então desaparece e ele me dá um sorriso
descontraído. “Acordado?”

“Claro”, eu digo, desesperadamente estendendo a mão para

agarrar aquela sensação magnética novamente, mas acabou. “É
nosso segredo.”

“Então, o que você faz para se entreter aqui à noite entre

cada cliente?” Ele pergunta casualmente.

Eu suspiro internamente porque essa vibe pulsante de

atração que estava aqui acabou, absolutamente, mas estou bem
pelo fato de que a atenção de Max em mim não é menos focada.

“Hum... Vamos ver. Muitas vezes eu leio a revista People para

ficar atualizada sobre notícias das celebridades, ou apenas utilizo
o meu telefone, mas tenho que tomar cuidado porque o meu plano
de dados não é muito grande e não há WiFi aqui. Ah, e eu gosto de
jogar quando os clientes entram... Tento descobrir qual é a história
da vida deles apenas pelo que eu vejo neles.”

“Por exemplo”, ele me cutuca.

“Bem, aquele garoto que estava aqui... eu acho que ele é de

uma família razoavelmente abastada, provavelmente vai para a
escola particular a julgar pelas roupas e pelo carro. Ele está indo
para uma festa e parou aqui para pegar cerveja para a noite. Na
verdade, eu aposto que a festa acontecerá em um desses enormes
condomínios com enormes mansões e ele está ansioso,
provavelmente esperando transar com uma líder de torcida ou algo
assim.”

“Mas ele teria comprado preservativos”, Max aponta. “Na

verdade, eu acho que ele teve um encontro hoje à noite e não se
deu bem... e ele está deprimido e veio comprar cerveja para ficar
bêbado e afogar suas misérias.”

“Você é um romântico”, eu digo com um sorriso.

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“Eu posso ser”, ele diz suavemente, e isso faz com que eu
fique quente novamente.

Deus, nem consigo lembrar o que significa para um cara ser

romântico.

A porta da loja se abre novamente. Max puxa o boné para

baixo e observamos uma mulher de cerca de cinquenta anos
vestindo uma blusa preta com alças de sutiã branco aparecendo.
Calça jeans apertada e tatuagens para cima e para baixo nos dois
braços. Seus olhos estão maquiados com sombra azul e os lábios
vermelhos. Ela tropeça um pouco, claramente bêbada. Ela pede
dois maços de cigarro e, sem um agradecimento, sai da loja. Nós
dois assistimos enquanto ela fica na parte de trás de uma Harley
dirigida por um cara grande e corpulento com uma longa barba
grisalha.

Eu volto a olhar para Max e ele ri. “Essa é muito fácil. Não é
divertido tentar descobrir a história dela.”

Durante os cinquenta minutos seguintes sou completamente

entretida por Max. Criamos histórias de vida de pessoas e, entre
elas, eu leio trechos da revista People. Eu o acho espirituoso com
um incrível senso de humor, e sorrio mais do que eu tenho feito em
muito tempo. Nossa conversa é casual e não muito profunda, mas
é muito fácil e eu sou mais agradecida do que ele jamais saberá. A
conexão elétrica nunca mais acontece, mas espero que seja porque
Max é respeitoso comigo, e está me mostrando o cara legal que ele
é.

E Deus... Ele é tão legal.

À meia-noite eu tranco as portas e apago as luzes externas

para indicar que estamos fechados. Max espera pacientemente que
eu feche o caixa e preencha a papelada que o acompanha, antes de
colocar o dinheiro no cofre. Ele me segue para fora da loja, espera
que eu feche as portas e depois me leva até o meu carro e eu
começo a me sentir nervosa. Abro a porta do carro e sento no banco

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do motorista, enquanto Max descansa a mão sobre a porta e olha

para mim.

“Você trabalha novamente na segunda-feira, certo?” Ele

pergunta.

Eu confirmo, colocando minha chave na ignição.

“Ver você então”, ele diz.

“Você não precisa...”

Max me interrompe. “Tenho um jogo fora de casa amanhã

em Boston, mas voltarei no domingo. Dê-me seu número de
telefone.”

“O quê? Não”, eu deixo escapar, perguntando-me por que ele

possivelmente pode querer ficar em uma loja de conveniência
comigo ou até mesmo querer o meu número. Envolver-se comigo é
uma ideia terrível, e porque ele não consegue ver isso é
incompreensível pra mim.

“Sim”, é tudo o que ele diz quando puxa o celular. “Dê-me

seu número.”

Peso minhas opções, mas antes que eu possa dar a minha

resposta — que será recusá-lo novamente — ele estreita os olhos
para mim e diz: “Eu pegarei com Chris. Você sabe que ele vai me
dar.”

Eu tento ficar brava ou ofendida por ele ser tão agressivo,

mas porra... Seu sorriso e covinhas são tão fodidamente
persuasivos que dou a ele o meu número.

Faço isso com um revirar de olhos, mas dou mesmo assim.

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CAPÍTULO 5

Espero até às 16h da tarde para ligar para o Jules. Eu tive

que me forçar a não ligar para ela ontem, a fim de me concentrar
em nosso jogo em Boston. E normalmente eu nunca tenho
dificuldade em bloquear o mundo e me concentrar no meu trabalho
na rede quando é dia de jogo. Na verdade, geralmente estou tão
focado no dia do jogo que mal falo com alguém.

Mas ontem de manhã, enquanto estava sentado no avião da

equipe para o nosso voo para Boston, eu realmente tirei meu
telefone. Cheguei perigosamente perto de discar, quando Hawke se
jogou no banco ao meu lado e sem sequer um ‘bom dia’ começou a
me contar a saga dele e de Vale. Isso não incluiu detalhes exatos,
mas ele me disse que Vale finalmente revelou por que terminou
com ele sete anos atrás, e que eles resolveram o problema. Ele
então me disse com um sorriso estúpido em seu rosto que sexo de
reconciliação é incrível, e então, com uma risada divertida, ele falou
sobre como uma de suas amigas de foda apareceu em sua casa
com a Vale lá.

Eu estremeci porque isso não pareceu engraçado.

Ele tagarelou comigo até que a porta do avião ser fechada e

fui forçado a colocar meu telefone no modo avião, a ligação para
Jules foi evitada.

Porra, eu queria ouvir a voz dela e ver se aquela conexão que

tivemos na noite anterior ainda estava lá, mas eu também não
queria ir forçá-la também. Quando ela me disse em Sweetbrier que
não era um bom momento em sua vida, tomei isso como uma
indicação clara de que precisava que prosseguir lentamente com

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ela. Jules tinha muita coisa acontecendo e tantas preocupações em

sua mente que eu não queria acrescentar mais. É por isso que
mantive as coisas leves e amigáveis na noite em que fiquei com ela
na loja de conveniência.

Então eu me forcei a dar a ela um pouco de espaço e

finalmente consegui colocar minha cabeça no jogo no sábado. É
uma coisa boa também, porque ainda estamos na pré-temporada
e, embora eu creia que sou o favorito para goleiro principal, ainda
não estou certo. Recebi a ligação para começar o jogo na noite de
sábado e eu joguei pra caralho, consegui ir jogar os três períodos
sem pensar em Jules uma vez. E é assim que deve ser. Quando
estou em um jogo, eu devo estar focado nisso. Mas eu não estou
em um jogo hoje, então posso colocar minha atenção em outro
lugar.

É domingo e eu não deixarei outro dia passar sem pelo

menos deixá-la saber que eu ainda estou interessado. Eu me
ocupei hoje com malhar, limpar minha casa e fazer compras para
a próxima semana. Lavei minha roupa e assisti um pouco de golfe
na TV. Então me levantei, entrei no meu carro e dirigi até a Tony's
Pizza.

Eu não tenho ideia de onde Jules mora e enquanto estou

confiante de que seu chefe me daria o endereço dela sem nenhum
cuidado no mundo, isso é definitivamente muito parecido com um
Stalker. Mas eu sei que o Tony's é perto da casa dela, porque fica
a apenas alguns quilômetros do Sweetbrier, e ela me disse na sexta
à noite que seu trajeto era de apenas cinco minutos. Então eu sei
que estou na vizinhança de onde ela mora.

Enquanto estou sentado no estacionamento do Tony, puxo

meu telefone e ligo para o número de Jules, meu coração dispara
enquanto espero que ela atenda, e fico um pouco apavorado que
não.

Jules atende no segundo toque e responde com um sussurro

hesitante, seu tom de voz questiona quem está ligando para ela

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 SAWYER BENNETT

desde que eu não lhe dei meu número e ela não o reconheceria.
“Olá?”

“Você já começou o jantar para você e para as crianças?” Eu

pergunto. Suponho que ela esteja com as crianças porque aprendi
na noite de sexta-feira que ela não trabalha nos finais de semana,
exceto quando ajuda uma amiga que cuida das crianças durante a
semana, quando ela está trabalhando na loja de conveniência. Está
chovendo o dia todo hoje, então eu espero que todos estejam lá no
apartamento de Jules.

“Max?” Ela pergunta hesitante.

“Bem, é claro que sou eu”, brinco com ela levemente. “Ou
você tem tantos homens correndo atrás de você que nem pode nos
reconhecer?”

Ela sorri baixinho e isso corre pelas minhas veias como um

rio preguiçoso e doce. Eu gosto muito desse som, e imediatamente
anseio por ouvi-lo novamente.

“Você acabou de me pegar desprevenida”, ela se explica.

“Você não acreditou que eu ligaria, não é?” Eu digo.

“Não”, ela admite com franqueza. “Não sou exatamente um

bom partido.”

“Não concordo”, eu digo, mas não quero insistir nesse ponto

com ela, porque não tenho certeza se tenho fôlego suficiente em
meus pulmões para fazer minhas razões penetrarem em sua mente
duvidosa. Além disso, pretendo mostrar a ela através de ações que
estou um pouco interessado nela, apesar da confusão da sua vida
agora. Sexta à noite foi uma das melhores horas que passei em
muito, muito tempo. Conversa divertida e bem-humorada que
aconteceu praticamente sem esforço, e não podemos esquecer…
ela não é ruim de se olhar.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Eu continuo. “Então, estou me preparando para pedir pizza.

Você gosta do estilo nova-iorquino ou apenas pepperoni? É a
minha favorita, mas posso ser persuadido a pedir outra coisa.”

“Como é?”

“Pizza, Jules. Pizza. Estou comprando pizza para você e para

as crianças e levarei para você. Você será legal, me convidará para
comer com você e depois eu vou embora.”

“Pizza?” Ela murmura.

“Eu posso levar cannoli também”, acrescento para tentá-la

ainda mais.

“Você é louco”, ela murmura.

“Bem possível. Então, que tipo de pizza você e as crianças

gostam e qual é o seu endereço?”

“Meu apartamento está uma bagunça”, ela me avisa.

“Não me importo.”

“As crianças estão meio elétricas hoje, já que está chovendo

e elas estão presas aqui”, ela avisa.

“Vamos comer pizza e depois colocar um filme para elas

assistirem”, sugiro. “Ficará tudo bem.”

Ela solta um suspiro, fica em silêncio por um momento e

depois diz: “Todos nós amamos o estilo nova-iorquino e eu lhe
enviarei meu endereço.”

“Ótimo”, eu digo a ela, e então dou um soco no ar dentro do

meu carro. Eu não posso acreditar que ela cedeu tão fácil.

☃
Isso não está indo tão bem quanto eu esperava, mas é legal.
É totalmente ilegal que três crianças pequenas estejam

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repetidamente chutando a minha bunda no jogo Candy Land. Eu

pego uma carta, pulo o quadrado azul e avanço meu boneco de
gengibre e atravesso até a terra de alcaçuz.

Novamente.

Com seis anos e o filho do meio, Levy — que logo percebi ser
o verdadeiro encrenqueiro dessa equipe — aponta um dedo e ri
quase de forma maníaca para mim. “Você perdeu uma jogada, Max.
Bem na sua cara.”

Pirralho.

Mas eu sorrio para ele, vendo como Annabelle — que

orgulhosamente anunciou para mim que tem quatro anos e meio
de idade — pega um cartão amarelo e avança para o Candy Land e
para sua terceira vitória. Ela solta um ‘Uhuuu’ enquanto sorri para
Levy, que só ganhou um jogo, enquanto ela ganhou três. Rocco é o
mais velho aos sete anos e você pode dizer que ele é uma espécie
de alma velha. Embora também tenha vencido apenas um jogo, ele
elogia Annabelle por sua vitória.

Então... Não é como eu pensei que seria.

Apareci com pizzas fumegantes e meus nervos em alerta

quando percebi que eu estava me preparando para não só passar
tempo com Jules, esse era um tipo bom de nervosismo, mas que
eu também estaria interagindo com sua sobrinha e sobrinhos. De
repente eu entendi... Quero que Jules goste de mim, e se eu quero
isso, essas crianças não me foderem.

Eu esperava que um bom suborno com pizza pegajosa e o

DVD de Os Incríveis fosse suficiente. E também esperava que
depois que comêssemos, as crianças assistissem ao filme e eu
talvez pudesse falar com Jules, ou mesmo encará-la um pouco, se
é tudo o que eu poderia fazer. Mas ela me informou, depois que
comemos, que ela não possui um aparelho de DVD e, mesmo que
o fizesse, sua TV não funciona por causa de dois garotos

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

hiperativos que podem ter derrubado a TV durante um round de

luta livre.

Felizmente nenhum dos dois se machucou, mas a TV não

sobreviveu, algo por dentro se soltou, e Jules simplesmente não
teve condições de consertá-la.

Então eu fiquei jogando Candy Land com as crianças

enquanto Jules terminava de lavar as roupas, preparava as roupas
para o dia seguinte e arrumava os lanches dos meninos. Entre o
segundo e o terceiro jogo, encontrei-a no banheiro esfregando o
banheiro. Ela apenas olhou para mim timidamente e murmurou:
“Desculpe... mas estou totalmente me aproveitando de você
mantendo-os ocupados, então eu consigo fazer algumas coisas.”

Cristo... Foi um soco no estômago quando percebi que Jules

não conseguiu nem sentar mais do que os quinze minutos para
comer duas fatias de pizza antes de ser pressionada a responder
ao chamado da responsabilidade. Eu queria puxá-la para longe,
rasgar aquelas luvas de borracha amarela que ela está usando e
fazê-la sentar no sofá para descansar. Em vez disso, perguntei:
“Quer que eu ajude a fazer alguma coisa?”

Ela sorri para mim e diz: “Confie em mim, essa é realmente

uma boa pausa de ter que entreter três crianças bagunceiras. Você
brincando com eles está me fazendo um enorme favor.”

Balanço a cabeça e começo a me virar, mas ela me chama:

“Max?”

Eu viro.

“Obrigada. Eu sei que esta é uma maneira terrível de gastar

seu tempo.”

Outro soco no estômago.

“Jules”, eu digo a ela enquanto meus olhos a prendem no

lugar, “ver você esfregar o vaso sanitário e jogar um jogo
horrivelmente chato várias vezes é o destaque do meu dia.”

Cold Fury Hockey #6

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E essa é a verdade.

Bem, principalmente a verdade. Eu preferia ter assistido a

um filme, mas que seja. Acho que ela entendeu que aceitarei o que
ela puder me dar. Além disso, ainda estou tentando entender as
coisas. Tentando entender o que quero tirar disso tudo, e se
consigo ou não ver uma maneira viável de conseguir algum tempo
sozinho com ela para descobrir essas coisas.

Mas por enquanto… Isso funciona.

Não estou com pressa.

“Vamos jogar de novo”, Levy diz agressivamente enquanto ele

puxa todos os bonecos de gengibre de volta ao começo. “Eu quero
ganhar de novo.”

Eu gemo internamente, mas tento colocar um sorriso

agradável em meu rosto. Felizmente, sou salvo quando Jules entra
na minúscula cozinha que se abre para a sala e diz: “Ok, crianças.
É hora de ir para a cama.”

Isso é respondido por resmungos por toda parte, mas porra...

Eles são meio fofos quando fazem isso. Eles estão prontos para
dormir, mesmo que seja pouco depois das oito da noite. Como
Jules os fez tomar seus respectivos banhos imediatamente após o
jantar. Annabelle veste um pijama rosa que tem um unicórnio na
frente. Parece velho e desbotado, mas totalmente confortável. Levy
usa um pijama do Batman igualmente desbotado, enquanto Rocco
ostenta um pijama do Superman.

Jules chama a atenção deles com um olhar severo e levanta

um braço, indicando para cada um deles segui-la pelo corredor.
Mais resmungos quando Levy e Rocco murmuram ‘boa noite’ para
mim, mas Annabelle pula da cadeira e corre em volta da mesa.
“Obrigada pela pizza e por brincar com a gente.”

Ela parece muito com Jules, não é de admirar que eu

originalmente pensasse que Jules era a mãe deles. Isso significa
que Melody e Jules deviam ser muito parecidas. Hoje eu fiquei

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

muito impressionado com o quão bem as crianças parecem, apesar

de perderem a mãe há quatro meses. E Jules... ela é um
malditamente elétrica, facilmente alternando entre tia amorosa e
uma severa guardiã quando necessário.

“Por nada Annabelle. Não posso esperar para brincar com

você novamente.”

Ela me dá um sorriso enorme e se vira para correr pelo

corredor. Jules me lança um sorriso suave antes de virar para
seguir as crianças. Aquele sorriso... A maneira como ela disse
obrigado em cerca de um milhão de maneiras diferentes com
apenas um olhar me fez levantar da cadeira e segui-los pelo
corredor, intrigada para ver como ela faz as crianças dormirem.

A primeira porta à esquerda é onde encontro todos eles,

enquanto Rocco e Levy sobem em uma cama de casal e Annabelle
espera pacientemente para Jules acomodá-la. Observando-a
segurar as cobertas para que possam empurrar suas perninhas,
então a puxa até o queixo deles... o jeito que ela se debruça sobre
a cama e beija primeiro Rocco na testa, e depois recua para fazer o
mesmo com Levy, me toca profundamente. Ela pode se sentir no
limite das forças, e eu sei isso por que vi o seu olhar de frustração
e derrota às vezes, mas ela é muito natural nisso. Seja criando a
sobrinha e os sobrinhos ou os próprios filhos, ela está destinada a
ser mãe um dia.

Jules apaga a luz, pega Annabelle e a coloca no quadril. Ela

me vê de pé no batente da porta e seu olhar aceita eu assistir a
intimidade do seu ritual de dormir. Até fico com um sorriso suave
quando me afasto da porta para deixá-la passar antes de segui-la
até o quarto do outro lado do corredor.

Imediatamente sei que este é o quarto de Jules, porque este

é apenas um apartamento de dois quartos e rapidamente percebo
que Annabelle dorme aqui com ela. Uma pequena lâmpada de
cabeceira está acesa, lançando no quarto um brilho quente. Seu
cobertor é verde-menta com pequenas rosas bordadas nas bordas.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

É um pouco mais feminino do que eu imaginaria para uma mulher

forte como ela, mas funciona, eu acho. Enquanto Jules inicia o
processo de deitar Annabelle, que aparentemente inclui a leitura
do seu livro favorito, eu ando até uma cômoda na parede oposta da
pequena sala e pego uma moldura que contém a foto de duas
mulheres.

Vejo que essas são Jules e sua irmã, Melody. Elas estão do
lado de fora e o sol está brilhando. Elas têm os mesmos olhos, que
parecem brilhar não apenas pelos raios do sol, mas com uma
espécie de vitalidade interior que se pode dizer que ambas
possuem. Seus braços estão bem apertados um no outro e suas
bochechas estão pressionadas juntas enquanto olham para a
câmera e parecem estar rindo de quem está tirando a foto. É lindo
e triste, saber que uma daquelas luzes foi completamente apagada
e a outra está esmaecida.

Coloco a moldura no lugar, escuto vagamente enquanto

Jules lê para Annabelle sobre uma girafa que não pode dançar, e
meus olhos deslizam para uma pintura na parede ao lado da sua
penteadeira.

Foi pintada em tela de galeria e estou atordoado pela ousadia

das cores, apenas reforçada pela ousadia das pinceladas. É uma
cena noturna, o céu feito em vários tons de azul escurecendo no
horizonte e ficando mais claro no primeiro plano. Uma fileira
solitária de árvores de outono, coloridas em laranjas e vermelhos,
é iluminada por baixo por postes de luz, e uma passarela de
concreto corre paralela. Uma mulher caminha ao longo do
caminho, de costas para o espectador. Ela está vestindo um casaco
e carrega um guarda-chuva amarelo brilhante para protegê-la da
chuva. Mas eu não preciso do guarda-chuva para me dizer que está
chovendo na pintura. Eu sei disso porque as folhas das árvores
têm uma aparência úmida e as luzes da rua são refletidas no
concreto, que parece brilhante e escorregadio. O que realmente me
impressiona na pintura é que eu imediatamente reconheço
detalhes como esse, mas não é por causa de pinceladas finas. Pelo

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

contrário, é feito em pedaços grossos de cor que, se você olhar de

perto, não faria sentido, mas, de longe, posso dizer, sem sombra de
dúvida, que é uma noite escura e chuvosa.

Pergunto-me por que ela tem uma pintura tão notável neste
quarto e também tenho que me perguntar como ela o conseguiu,
porque é um trabalho de qualidade e eu gostaria de saber mais
sobre o artista. Minha mãe é uma aberração quando se trata de
peças de arte originais, e nossa casa em Montreal está cheia de
todos os seus achados. Ela adoraria algo assim, tenho certeza.

Viro-me para a cama e vejo que Jules terminou a história e

está puxando as cobertas ao redor de Annabelle, então vou até a
porta do quarto. Ela se inclina e beija Annabelle na testa, assim
como fez com os meninos, mas Annabelle responde agarrando
Jules pelo pescoço e dando-lhe um abraço que é muito feroz para
uma menina tão pequena.

“Boa noite, mamãe”, Annabelle diz com uma voz doce, e eu

noto que o corpo de Jules endurece um pouco.

Mas Jules continua quieta até que Annabelle a solta, e

quando a puxa de volta ela dá um sorriso caloroso à garotinha.
“Noite, abóbora. Bons sonhos.”

“Ok”, Annabelle diz e, em seguida, se vira para o lado, coloca

a mão sob a cabeça e fecha os olhos.

Jules se vira para olhar para mim enquanto a mão dela vai
para a lâmpada, e pouco antes de desligá-la, meu estômago aperta
quando vejo a incerteza ondular em seus olhos.

Cold Fury Hockey #6

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CAPÍTULO 6

Sigo Max para fora do meu quarto, meu coração bate tão
forte que eu me sinto tonta. Annabelle acabou de me chamar de
mamãe e eu não soube o que diabos dizer. Eu sou a tia Jules para
eles, e os três continuaram a me chamar assim quando vieram
morar comigo. Acho que foi um pouco de conforto para eles, pois
manteve claro em suas mentes que eles tinham uma mãe que os
amava muito e não há pressão para eles sentirem algo diferente.

Eu também estou chocada porque enquanto as crianças

estão comigo há pouco mais de quatro meses, nós ainda não nos
conhecemos muito bem. Melody vivia em Oklahoma e a
possibilidade de nos vermos era prejudicada nós mesmas, cada
uma não tendo o dinheiro para viajar e fazer visitas. Por esse
motivo, eu provavelmente vi as crianças pouquíssimas vezes em
suas curtas vidas, então quando Melody morreu vieram morar com
uma quase total estranha.

Então, estou completamente chocada que Annabelle me

considera sua mãe agora e fico perplexa sem saber o que fazer.
Além disso, estou muito, muito cansada da pressão de tentar
tomar decisões que não estraguem a cabeça deles mais do que já
estão.

E então tem o Max.

Grande, lindo Max andando na minha sala e eu não tenho

ideia do que fazer com ele. Ah, sei que há vários tipos de coisas que
eu gostaria de fazer com ele, mas tenho medo de que essa seja uma
parte minha desesperada para ter alguma coisa só para mim, e isso
é completamente egoísta nesse ponto da minha vida.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Quando Max chega ao meio da sala, ele aponta para o meu

sofá e diz: “Sente-se.”

Eu pisco para ele surpresa, mas seu rosto é tão sério... Tão
concentrado em alguma coisa... Que nem penso em desobedecer.
Além do mais, minhas costas estão me matando por me curvar
para limpar a banheira hoje à noite.

Caio no sofá pesadamente, soltando um suspiro de alívio por

poder me sentar um pouco.

Max entra no espaço entre a sala de estar e a mesinha de

centro barata que peguei em um mercado de pulgas e se senta de
frente para mim. Eu estremeço quando vejo a mesa estremecer sob
seu peso, mas impressionantemente, ele se mantém sólido.

Ele se inclina para frente, coloca os cotovelos sobre seus

joelhos e diz: “Isso incomodou você. Annabelle chamando-a
mamãe.”

Seguro seu olhar solidamente para que ele me entenda. “Isso

não me incomoda, mas me preocupa. Não tenho ideia se isso é
apropriado ou não. Devo lembrá-la de que sou sua tia e não sua
mãe, porque tenho medo de que ela esqueça a mãe ou eu devo
deixá-la me chamar do que a faz feliz?”

“Não tenho certeza se há uma resposta certa”, ele diz

baixinho, e estranhamente, isso ajuda. Saber que ele vê como essas
águas são turvas.

Dou-lhe um sorriso fraco e aceno. “Estou pensando em

deixar Annabelle fazer o que a faz se sentir mais confortável e ainda
trabalhar duro para manter viva a memória de Melody.”

“Acho que é sensato”, ele murmura. “E você está fazendo um

trabalho fantástico com eles, e vale a pena.”

Seu olhar segura o meu. Sólido. Carinhoso. Estável

Não consigo entender por que esse homem enigmático, que

é famoso e rico e gostoso, está sentado aqui olhando para mim

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

desse jeito. É tão desconcertante quanto tudo na minha vida, e pela

primeira vez eu só queria poder identificar facilmente o que diabos
está acontecendo para que eu possa lidar.

Vai demorar e dar trabalho descobrir isso. Eu não menti para

ele quando disse a ele que este é um momento terrível na minha
vida. E, no entanto, a sensação de conforto que tenho agora,
enquanto ele me dá o seu apoio, parece tão bom, que honestamente
não acho que poderia afastá-lo. Ele é o primeiro adulto real que
tenho na minha vida por um tempo, alguém que eu não preciso
cuidar.

Batendo na almofada ao meu lado, eu digo: “Tudo bem...

Então me conte tudo sobre Max Fournier e por que no mundo ele
está sentado no meu pequeno apartamento tentando me fazer
sentir bem comigo mesma.”

Os olhos de Max quase se fecham com diversão e ele

empurra seu corpo grande para fora da mesa, vira e senta ao meu
lado. Ele é tão grande que as almofadas afundam, e não posso
evitar que meu corpo se incline em direção ao dele, fazendo com
que nossos ombros toquem um contra o outro. Seria tão tentador
colocar minha cabeça naquele suporte sólido e fechar os olhos para
descansar.

Mas a voz suave de Max me intriga e sou pega por suas

palavras. “Sou fã de ir ao cinema, filmes de terror são os meus
favoritos. Não aqueles sangue e gosma. Eles são bons, eu acho,
mas aqueles que são de suspense e você quase morre de susto são
os melhores. Eu prefiro cachorro-quente em vez de hambúrguer,
não suporto cebolas, e não estou mentindo quando digo que
realmente gosto de passeios ao luar na praia.”

Eu começo a rir e inclino a cabeça na almofada para olhá-lo.

“Muito clichê.”

“Não se for verdade”, ele diz com aquela voz profunda que
tem uma ligeira suavidade, e minha pergunta sai da minha língua.

Cold Fury Hockey #6

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“Você tem sotaque”, digo em uma mudança abrupta de

assunto. “Eu li que você é franco-canadense.”

“Je suis né à Montréal. Mon père est québecois et ma mère

américaine, donc je parle couramment les deux langues1.”

Solto um suspiro dramático e feminino. “Aposto que você

tem todas as meninas tirando as calcinhas quando você fala assim,
certo?”

Ele se inclina para frente um pouco, olha para a metade

inferior do meu corpo com uma sobrancelha arqueada e diz
secamente: “Aparentemente não.”

Eu deveria estar cansada pra caramba e sem paciência para

brincadeiras espirituosas, mas porra se ele não me energiza com
sua inteligência rápida e charme. Eu sorrio e viro meu rosto para
frente novamente. “Mas sério, o que você disse?”

“Já disse que você não vai entrar na minha calça, não
importa o quanto você implore”, ele diz diabolicamente.

E não posso evitar, eu sorrio novamente.

Mas então ele fica sério. “Eu disse sim, sou de Montreal e
nasci de um pai franco-canadense e de uma mãe americana.”

“Seu sotaque é muito difícil de detectar”, eu indico.

Ele encolhe os ombros. “Provavelmente imito o sotaque da

minha mãe, além de não usar a linguagem canadense pelos
últimos onze anos. Provavelmente apenas diminuiu, eu acho.”

“E você tem irmãos?” Pergunto, minha mente, é claro,

pensando no meu primeiro e único, que eu perdi.

“Três”, Max responde com uma voz que me diz que ele ama
seus irmãos do jeito que eu amava Melody. “Sou o mais velho,
então há Lucas, que é um ano mais novo que eu, com vinte e seis

1 ‘Sou de Montreal. Meu pai é de Quebec e minha mãe é americana, então falo fluentemente ambas as
línguas.’

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 SAWYER BENNETT

anos. Ele é um centroavante para os Wildcats de Nova Jersey.

Então Malik, que tem vinte e quatro anos e exerceu sua dupla
cidadania, alistando-se no Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA e,
finalmente, nossa irmã mais nova, Simone. Ela tem vinte e um
anos e está no último ano na universidade Dartmouth, onde nossos
pais se conheceram. Ela quer seguir os passos do meu pai e se
tornar médica.”

“Seu pai é médico?” Pergunto curiosamente.

“Um radiologista. O nome dele é Laurence”, ele confirma com

um aceno de cabeça, e eu posso ouvir a parte francesa de seu
sotaque alto e claro quando ele pronuncia ‘Lor-ohnce’. E droga…
Isso é sexy.

“Minha mãe, Marilyn, é uma Coach de discursos e fala em

público”, Max acrescenta com orgulho. “Minha família é incrível.”

“Eu posso ouvir o carinho na sua voz”, digo com um sorriso.

“Isso é bom.”

É tão bom.

E exótico.

“Você pode falar sobre Melody?” Ele pergunta suavemente, e

sua voz me domina com tanto cuidado que eu não hesito nem um
pouco, mesmo que seja difícil pensar sobre o assunto.

“Ela era três anos mais velha que eu...” começo, mas Max
interrompe.

“Quantos anos você tem?”

“Vinte e cinco”, digo a ele e depois continuo com a minha

história. “Nossa mãe nos abandonou quando eu tinha treze anos e
ela tinha dezesseis anos, e meu pai é um motorista de caminhão
de longa distância, então ele meio que deixou Melody cuidar de
mim quando estava na estrada. Ficou tudo bem. Melody sempre foi
muito madura e ela cuidou bem de mim. Fazia as compras de
supermercado, pagava as contas com dinheiro que papai deixava

Cold Fury Hockey #6

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quando ele saia, fazia com que eu fizesse o meu dever de casa. Você
sabe... Coisas de mãe.”

“Isso era aqui em Raleigh?” Ele pergunta.

Nego com a minha cabeça. “Fayetteville... Cerca de uma hora

ao sul daqui.”

“Há uma base militar lá, certo?”

“Fort Bragg”, digo a ele. “Na verdade, é onde ela conheceu

seu marido, Dwayne. Ele era um soldado lá e eles se casaram
quando ela tinha vinte anos. Eu me mudei com ela e Dwayne
durante o meu último ano do ensino médio, mas depois ele saiu do
exército não muito tempo depois que me formei e ela se mudou
com ele para Oklahoma, de onde ele era.”

“Isso deve ter sido duro com você”, Max observa.

“Foi realmente difícil porque Melody tinha acabado de

descobrir que estava grávida de Rocco”, digo a ele com um triste
murmúrio. “Mas ela estava apaixonada e seguindo seu coração.”

“O que você fez?” Ele pergunta.

“Voltei para a casa do meu pai. Consegui um emprego e

tentei descobrir o que queria fazer da minha vida. Finalmente
decidi me tornar uma auxiliar de enfermagem, e imaginei que
poderia voltar à universidade depois e concluir o meu curso de
graduação se quisesse.”

“E foi quando você se mudou para Raleigh?”

“Sim. Consegui o meu diploma, consegui um emprego no

Sweetbrier e estou lá desde então.”

Max se move para uma posição semi-inclinada e vira para

me encarar, então ergue uma perna forte sobre a almofada e joga
o braço ao longo do encosto do sofá. Ele não está me tocando, mas
seu braço descansa bem acima do topo da minha cabeça. Eu movo
meu corpo, e viro para apoiar o meu quadril e o encaro.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“O que aconteceu com Melody?” Ele pergunta baixinho, com

os olhos fixos nos meus.

Eu abaixo meu olhar apenas por um momento, apenas para

me recompor, e então olho de volta para ele. “Câncer no ovário. No
momento em que foi diagnosticado, já havia se espalhado por toda
parte. Ela adoeceu muito rápido, talvez cerca de três meses desde
o momento em que foi diagnosticada. O Sweetbrier deixou-me tirar
uma licença — sem salário, é claro. Eu fui pra lá e cuidei dela até
que... Bem, até o fim. Então eu trouxe as crianças comigo.”

O rosto de Max se transformou com uma dolorosa empatia e

ele estende a mão, passa os dedos sobre as minhas costas,
descansando na minha coxa. É um movimento íntimo, mas não
sexual. É cheio de apoio e cuidado. Ele então envolve seus dedos
em volta da minha mão e a aperta.

“E o marido dela?” Pergunta ele.

“Ele saia muito depois que Rocco nasceu”, digo a ele com
apenas um leve toque de amargura. Amargura por ele machucar
tanto a Melody, mas sou confortada pelo fato de eu ter as crianças
e ele não. Eu explico mais: “Ele a traía com frequência, muitas
vezes deixando-a por semanas, geralmente para ficar com outra
mulher. Ele então flutuava de volta para a vida dela, e ela o aceitava
porque o amava, e eis que, ela engravidava novamente. Então ele
desaparecia novamente. Quando ela foi diagnosticada, ele tinha ido
embora por uns seis meses. Mudou-se para o Arizona, na última
vez que ouvimos falar dele, estava com alguma mulher. Nunca
enviou nenhum dinheiro e, na verdade, ele deve alguns anos de
pensão para eles, mas duvido que eu vá receber.”

“Ele não voltou nem quando Melody adoeceu?”

“Não”, eu digo a ele agora com completa amargura. “Melody

estava com o coração partido, ele nem se importou o suficiente para
vir dizer adeus, mas ela o defendeu até o fim, o que me deixou
louca. Disse que era muito difícil para ele vê-la assim. Eles tiveram
algumas conversas ao telefone e ele deixou claro que não poderia

Cold Fury Hockey #6

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lidar com as crianças. Sinceramente, ele assinou para que eu

conseguisse a tutela.”

“Que idiota”, Max murmura, sua mão reflexivamente

apertando a minha. E isso é bom e seguro.

“Totalmente idiota”, eu concordo. “Ele foi horrível com

Melody e eu nunca entendi por que ela continuou aceitando tanta
porcaria. Ele só ligou para as crianças uma vez desde que elas se
mudaram para cá, mas sinceramente, não tenho certeza se isso é
ruim. Eles estão acostumados a ele não estar em suas vidas e eu
acho que isso apenas destaca seu abandono quando ele liga tão
raramente. No começo eu achei estranho que eles quase nunca
perguntassem pelo pai deles, mas então eu percebi que ele
realmente não cuidou deles por toda a vida.”

“Alguém deveria chutar a bunda desse cara”, Max diz em

um rosnado baixo. “Ou melhor ainda, eles deviam chutar a bundas
do pai deles por ele ser um idiota estúpido.”

Ele não receberá nenhuma negação minha, é a verdade. Eu

me inclino até a lateral da minha cabeça descansar contra a
almofada e sorrio para ele de acordo.

Max inclina a cabeça um pouco mais para perto de mim, com

os olhos cheios de admiração gritante. “Então, aqui está você…
Provavelmente levando uma vida decente e livre de estresse, e de
repente… Você perde sua irmã e ganha três filhos. Você tem que
enfiar todo mundo nesse pequeno apartamento e está lutando para
sobreviver, a alimentação não é barata, roupas e cuidar das três
crianças. Então você trabalha duro, de manhã, à tarde e à noite e
faz as coisas funcionarem.”

“Mais ou menos isso”, eu digo com um cansaço pesado

porque minha vida com certeza não é fácil agora.

“Você é fodidamente incrível”, Max diz baixinho e meu

coração aperta por um momento intenso, então ele relaxa em

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absoluta calma e tranquilidade apenas por ter alguém afirmando o

que tenho feito.

“Obrigado por dizer isso”, eu murmuro, apreciando sua

validação e mais do que feliz em tê-lo segurando minha mão. Só
que esse pouquinho de afirmação faz maravilhas para ajudar
minha confiança e quase me faz acreditar que posso realmente
fazer isso.

É ruim que haja uma parte de mim que só quer que ele
incline a cabeça um pouco mais na minha direção e talvez esfregue
os lábios contra os meus? Apenas um pequeno toque?

Em vez disso, Max solta minha mão e se afasta um pouco,

colocando um sorriso descontraído no rosto. “Ok, essa é a nossa
cota de coisas difíceis desta noite.”

“Concordo”, digo com um sorriso, mesmo que a minha mão

esteja fria agora que a dele se foi.

“Então, qual é o problema com a pintura pendurada em seu

quarto?” Ele pergunta curiosamente. “É linda e eu gostaria de
talvez conseguir algo assim para minha mãe. Ela realmente gosta
de arte e coleciona originais.”

Meu rosto realmente começa a queimar e eu posso imaginar

o quão vermelhas minhas bochechas estão. Eu abaixo minha
cabeça reflexivamente com constrangimento, apenas para
encontrar os dedos de Max sob o meu queixo, levantando-a.

“O quê?” Ele pergunta curiosamente, com a cabeça inclinada

para o lado.

Tenho que lutar para olhá-lo nos olhos quando digo: “Hum...
eu a pintei.”

Sua mão cai e suas sobrancelhas disparam para o céu. “Você

pintou?” Ele pergunta, incrédulo, mas não de um jeito rude... É
mais como estou-fodidamente-surpreso.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“É um hobby”, murmuro, sentindo minhas bochechas

queimando mais quentes.

“Isso não é um hobby”, ele diz inflexivelmente. “Esse é um

grande talento. Você teve aulas ou algo assim?”

Eu balanço minha cabeça. “Nada profissional. Arte no ensino

médio, e apenas uns cursos aqui e ali.”

Max sacode a cabeça de um jeito divertido, mas incrédulo.

“Você é apenas uma surpresa após a outra.”

Ok, minhas bochechas agora estão fumaçando e eu não

aguento mais, então o distraio com uma risada forçada. “Bem,
esses são todos os meus segredos. Agora você sabe de tudo.”

Os lábios de Max se erguem e ele balança a cabeça

lentamente novamente, totalmente sem acreditar nisso por algum
motivo. “Tenho a sensação de que você tem camadas e mais
camadas, Jules. Estou ansioso para descascá-las.”

E Deus... espero que Max não possa ver o arrepio de corpo

inteiro que ele acabou de produzir com essas palavras.

“Você tem mais pinturas?” Max pergunta.

Minhas sobrancelhas se uniram. “Hum sim. Algumas estão

no meu armário e eu tenho outras armazenadas na casa do meu
pai em Fayetteville.”

“Você poderia vendê-las”, Max diz com confiança.

“De jeito nenhum”, eu discordo.

“Sim, você pode”, ele diz com mais firmeza. “Na verdade, eu
tenho um amigo que trabalha em uma loja de flores de luxo em
Chapel Hill e sei que ele os colocaria lá para vender.”

Oh, de jeito nenhum. O pensamento de alguém analisando e

criticando meu trabalho? O pensamento de pessoas odiando-as?
Eu nunca poderia...

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 SAWYER BENNETT

“Jules”, Max diz em voz baixa. “Você poderia ganhar dinheiro

com isso. Desista do trabalho horrível no posto de gasolina. Ganhe
algum dinheiro para cuidar das crianças.”

Ok, isso me chama a atenção.

Minha voz é hesitante quando eu pergunto: “Você realmente

acha isso?”

“Eu sei isso”, ele diz com tanta crença nessas palavras, que
me faz querer acreditar também. “Se você me der o que tem aqui,
eu vou levá-las até lá. O que você tem a perder?”

“Bem... Nada, eu acho”, respondo cautelosamente, e meu

olhar cai para o meu colo.

“Jules”, Max diz, e eu volto a olhá-lo. “Você é realmente

muito boa e eu não estou mentindo sobre isso.”

Eu não posso evitar. Uma onda de euforia e esperança me

atravessa porque talvez eu possa ser mais do que sou, o não é por
mim, mas pelas crianças, e eu sorrio para Max. “Ok, então... Vou
tentar.”

“Excelente”, ele diz, em seguida se levanta do sofá, mas não

antes de pegar minha mão e me puxar para cima com ele. “Vamos
pegar esses quadros, então vou sair para que você possa ter uma
boa noite de sono.”

A decepção esmagadora me atinge — ele está indo embora, e

eu percebo que... Ele me viciou.

Max me deixou muito viciada e, aparentemente, todo o meu

discurso sobre isso ser um momento ruim na minha vida não
parece significar nada. De fato, Max decididamente fez a minha
vida, se não um pouco melhor, pelo menos mais alegre.

Entro no meu quarto cautelosamente para não acordar

Annabelle e tiro o quadro da parede que ele admirou. É um dos
meus favoritos e eu pego mais quatro do meu armário. Quando os
entrego para Max, que esperou por mim na sala de estar, eu digo

Cold Fury Hockey #6

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a ele: “Tenho mais na casa do meu pai e provavelmente conseguirei

pegar no próximo fim de semana.”

“Definitivamente”, ele diz e depois se vira para a porta. Eu

sigo atrás, novamente desejando que ele não saísse, mas por outro
lado, estou ansiosa por uma boa noite de sono. Sei que terei um
sorriso no rosto quando eu fechar meus olhos.

Max abre a porta, as pinturas estão enfiadas debaixo do

outro braço. Ele se vira para mim, seus olhos observam meu rosto
por um momento, como se ele estivesse checando que eu ficarei
bem sem ele.

Dou-lhe um sorriso encorajador.

Ele me dá um de volta e depois se inclina para mim. Meus

olhos se fecham e sinto seus lábios roçarem em minha bochecha.

“Boa noite, Jules”, ele diz suavemente antes de se afastar e

desaparecer pela minha porta.

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CAPÍTULO 7

Há um pequeno sino acima da porta da frente da Fleurish

que ressoa quando eu entro. Dou uma rápida olhada ao redor,
sentindo-me um pouco sobrecarregado pelas mesas espalhadas e
com enormes exibições de flores e plantas frescas. Enquanto a
Fleurish é principalmente uma loja de flores em Chapel Hill,
também vende uma variedade de bugigangas e peças de arte
criadas por artesãos locais. Eu sabia que este seria o lugar perfeito
para ver se as pinturas de Jules são tão boas quanto eu acho que
são.

“Max?” Ouço atrás de mim e giro ao redor para ver Olivia em

pé ao lado de um refrigerador cheio de vasos de arranjos de flores
frescas.

“Ei, Olivia”, eu digo com um sorriso enquanto ando em

direção a ela. Eu não a vi no período de descanso, já que passei
algum tempo em casa em Montreal e ela e Garrett viajaram para
comemorar sua boa saúde. Ela tem apenas dois anos de
diagnóstico pós-câncer e está se saindo fantástica. Pelo menos isso
é o que ouvi de Garrett quando o treinamento começou há algumas
semanas, mas ela é a prova viva na minha frente.

Ela parece fantástica.

Aproximo-me e inclino para beijá-la na bochecha. “Teve um

bom verão?”

Olivia sorri brilhantemente para mim. “O melhor. Garrett e

eu somos para o oeste e passamos algum tempo no Colorado
fazendo muitas caminhadas e outras coisas.”

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“Isso deve significar que você está se sentindo muito bem”,

eu suponho.

“Estou me sentindo maravilhosa”, ela diz e depois seus olhos

caem para as pinturas que estou segurando debaixo do braço. “O
que você tem aí?”

“Uma amiga minha é artista e eu queria saber se você

poderia vender essas pinturas aqui?” Digo a ela sem rodeios.

“Deixe-me ver”, ela pede, e eu alinho as pinturas contra o

refrigerador.

“Oh, Max”, ela respira admirada. “Eles são impressionantes.”

“Eu sei”, eu digo, explodindo por dentro com orgulho sobre

o talento de Jules.

Olivia vira a cabeça por cima do ombro direito e grita: “Stevie.

Venha aqui um minuto.”

Ouço o raspar de uma cadeira contra o piso de madeira da

sala de trabalho dos fundos e, em seguida, a personalidade elétrica
de Stevie Magliano — dono da Fleurish — vem em meu caminho.

Ele não seu penteado marca registrada — mechas louras

platinadas com pontas coloridas neon — e está um pouco mais
calmo hoje com o que parece ser um cabelo loiro natural, cortado
rente a cabeça. Mas só porque o penteado dele ficou um pouco
mais conservador, não significa que o próprio Stevie seja menos
extravagante. Pelo contrário, ele tem um padrão floral de cristais
cor-de-rosa colados ao rosto, do canto externo dos olhos até as
têmporas, e usa esmalte rosa para combinar. Calça jeans skinny
branca, camisa polo rosa com mocassins pretos quem gritam ‘Sou
gay e tenho orgulhoso disso’.

“Max”, ele diz com uma surpresa agradável quando me vê,

em seguida, se aproxima. Tenho que admitir, a primeira vez que vi
Stevie eu fiquei um pouco surpreso, mas não penso duas vezes
agora, abaixo-me e o deixo dar um beijo em cada bochecha minha

Cold Fury Hockey #6

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antes de ele me puxar para trás e me olhar de cima a baixo

criticamente. “Oh, namorado… Esse jeans é terrível. O que… Você
seriamente os pegou como um brechó ou algo assim?”

Olho para a calça Levi's que... Sim, estão um pouco

desbotadas e amassadas porque são velhas pra caramba, mas elas
ainda vestem muito bem.

Eu acho.

Não tenho certeza.

“Stevie”, Olivia impaciente diz, e ele se vira para ela. “Confira

essas pinturas que Max trouxe.”

Stevie se move para ficar ao lado de Olivia, onde ele tem uma
mão no quadril e aperta o queixo pensativamente com a outra
enquanto olha para a arte de Jules. Seu olhar se estreita no início
enquanto seus olhos examinam criticamente as peças, e ele olha
da pintura para a pintura com medida pensativa.

Finalmente, ele se vira para mim e diz: “Elas são magníficas.”

“Você pode pendurá-las e tentar vendê-las?” Pergunto

esperançoso, preparado para implorar se necessário se ele recusar.
“Talvez possamos combinar uma comissão?”

Stevie dá uma pequena sacudida de cabeça. “Não preciso de

comissão. Vou comprá-las imediatamente e depois vendê-las no
varejo.”

“Você está falando sério?” Pergunto incrédulo, porque isso é

muito melhor do que eu jamais imaginei. Quer dizer, eu sei que
Jules é boa, mas não esperava que alguém desse um grande salto
como esse com seu trabalho.

“Mortalmente sério”, Stevie diz enquanto olha das pinturas

para mim e depois volta para as pinturas novamente.
“Provavelmente posso vender por $400 em cada. E eu adoraria ter
mais algumas. Quem é o artista?”

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“Uma amiga minha... O nome dela é Jules Bradley.”

“Bem, faça com que ela traga mais”, Stevie diz bruscamente,
todo o seu exagero desapareceu, substituído pelo homem de
negócios sério. “E tenho alguns amigos donos de galeria de arte
que eu quero mostrar para eles.”

“Isso seria ótimo”, eu digo com entusiasmo. “Por quanto você

os compraria?”

Virando-se para mim, ele endurece o olhar e diz: “Cem

dólares cada um.”

Eu ofego. “Esquece. Duzentos.”

“Cento e cinquenta”, ele responde.

“Duzentos”, eu mantenho firmemente. “Parece que você vai

dobrar seu dinheiro, então isso é justo.”

“Tudo bem”, Stevie diz com um aceno impaciente da sua mão

e se vira para o quarto dos fundos. “Venha ao meu escritório e eu
farei um cheque.”

“Espere um minuto”, digo, e ele olha para mim. Eu aponto

para a pintura que originalmente chamou minha atenção na
parede de Jules. “Eu quero essa, então marque uma nota de venda.
Vou pagar quatrocentos por essa, mas eu quero que você envie
daqui direto para minha mãe. Também pagarei o custo do envio.”

Stevie pisca com surpresa, porque eu poderia claramente ter

a pintura mais barata diretamente de Jules. Ele sabe disso e eu sei
disso.

Mas dou-lhe um sorriso apreciativo. “Para ajudá-la e dar-lhe

uma chance.”

Os olhos de Stevie se arregalam em surpresa por um

momento, e sua boca se forma em um O.

“Eu entendo”, ele fala arrastadamente. “Você gosta da

garota, não é?”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Sim”, eu digo, nem mesmo tentando esconder isso. Não sou

como os outros caras que têm medo de reconhecer seus
sentimentos. Eu não sou muito de compartilhar, mas não negarei
também.

Embora eu realmente queira dar essa pintura à minha mãe,

porque sei que ela vai adorar, não tenho problema em admitir que
gosto bastante de Jules Bradley.

☃
Meu retorno de Chapel Hill até Raleigh me faz chegar ao
Sweetbrier por volta das 11h15. Eu sabia desde a primeira vez que
Jules almoça um pouco mais cedo, então fui até o saguão, digo à
recepcionista que estou esperando por Jules e sento em um dos
sofás macios.

Puxo meu telefone e envio uma mensagem para ela. Estou

aqui para almoçar com você. Vai compartilhar o seu sanduíche?

Jules não responde, mas cinco minutos depois ela caminha

em minha direção com um olhar espantado no rosto. Ela carrega
um saco de papel marrom novamente, o que é adorável, e eu olho
com desconfiança. “Eu não gosto de mortadela.”

Jules revira os olhos quando para na minha frente. “O que

você está fazendo aqui?”

“Vim juntar-me com você para almoçar.” Digo a ela enquanto

me levanto. “Embora eu tenha brincado sobre compartilhar seu
sanduíche comigo. Vou trabalhar depois daqui e eu tomei o café da
manhã um pouco tarde.”

Não digo a ela que isso incluiu uma parada no McDonald's,

onde eu comprei três biscoitos de salsicha. Eu não digo isso porque
acho que um dia ela conhecerá a Vale e eu não posso ter certeza
de que a Jules não acabará com os meus maus hábitos
alimentares.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Não sei se estou satisfeita ou levemente irritada por você

apenas assumindo que eu gostaria de almoçar acompanhada”, ela
diz com olhos provocantes antes de virar a cabeça em direção às
portas do saguão.

“Você está totalmente satisfeita”, digo a ela enquanto a sigo.

“Totalmente irritada”, ela responde.

Eu não digo mais nada, mas aproveito a oportunidade para

apreciar seu belo traseiro enquanto ela caminha na minha frente,
levando-me em direção ao banco que ela estava na semana
passada. Não sei se é minha imaginação ou não, mas parece que
ela está andando com mais graça em seus movimentos. Eu não sou
egoísta o suficiente para pensar que tem algo a ver comigo, mas
espero que tenha tudo a ver com o fato de que ela teve um bom
descanso na noite passada.

Percebo que hoje há alguns moradores aproveitando o pátio,

sentados em outros bancos ou sentados com suas cadeiras de
rodas de frente um para o outro na conversa. Jules acena para
alguns quando ela passa e depois se senta no banco.

Espero que isso não a incomode, mas eu sento perto dela.

E eu quero dizer bem perto.

Tipo o lado da minha coxa pressiona contra a coxa dela.

Espero para ver o que ela fará, que eu acho que pode variar
de um tapa a apenas um sutil movimento para longe de mim. Ela
me choca quando não faz nenhum dos dois, mas, em vez disso,
meio que esbarra o seu ombro contra mim, enquanto puxa o
sanduíche do saco e diz: “Sério. O que você está fazendo aqui?”

“Eu não posso vir te ver porque eu quero vê-la?” Pergunto a

ela com a cabeça inclinada em sua direção.

Ela sorri enquanto desembrulha seu sanduíche, seu foco

nele ao invés de em mim, mas sou eu que respondo. “Bem, claro

Cold Fury Hockey #6

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que você pode. Mas você parece um homem em uma missão. Talvez
um homem que esteja segurando um pequeno segredo delicioso.”

Eu sorrio para ela, observando como esses dedos delicados

desembrulham o que parece ser um sanduíche de manteiga de
amendoim e geleia. Com as sobrancelhas franzidas em
concentração, ela cuidadosamente corta o sanduíche e, embora
não seja a coisa mais legal do mundo, consegue dividi-lo quase
igualmente ao meio.

Jules olha para mim com um sorriso suave e segura uma

metade do sanduíche para mim. “É manteiga de amendoim e
geleia.”

Não estou nem um pouco com fome, porque, olá — três

biscoitos de salsicha — mas eu não posso me parar, e quero esta
abertura, porque é Jules quem está oferecendo para mim. Ela está
compartilhando seu almoço comigo, que é muito significante para
começar, e representa em um movimento clássico e altruísta da
sua natureza.

Em vez de pegar o sanduíche, inclino a cabeça na direção da

dela e digo o mais honestamente possível: “Eu realmente quero
beijar você agora, mas não quero que a primeira vez seja aqui no
seu local de trabalho e na frente desses idosos. Não tenho certeza
se o coração deles poderia lidar com o jeito que quero beijar você
agora.”

Os olhos de Jules ficam tão grandes quanto um pires e ela

sussurra: “Oh.”

Ela ainda está segurando seu sanduíche na minha direção,

o que é totalmente fodidamente adorável, e embora eu queira muito
beijá-la, não quero fazer isso neste cenário. Então, toco meus dedos
no seu pulso e empurro o sanduíche de volta para ela. “Não estou
com fome, Jules.”

“Mas você quer me beijar”, ela murmura.

Cold Fury Hockey #6

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“Muito mesmo”, respondo rapidamente. “Você quer que eu te

beije?”

“Muito mesmo”, ela concorda suavemente.

“Foda-se”, murmuro, viro a cabeça na direção oposta,

percebendo que há cinco pessoas no pátio conosco, quatro das
quais parecem ter cerca de um zilhão de anos. É melhor não
arriscarmos.

Respirando fundo, eu viro para ela. Seus olhos estão

brilhando e seus lábios estão um pouco para cima, mas quando
ela olha no meu olhar descontente, ela sorri para mim grande.
Então Jules dá uma mordida em seu sanduíche e mastiga seu
sorriso, ainda olhando para mim.

“Hoje à noite”, prometo a ela. “o primeiro momento que você

ficar sozinha na loja de conveniência... Eu vou te beijar.”

Ainda com um sorriso divertido, ela balança a cabeça, engole

e depois pergunta: “Então, sério... Por que você está aqui?”

Todo o meu corpo realmente se anima quando eu me lembro

de que realmente tenho uma razão para vir aqui e não é para beijá-
la. Não que eu não tenha pensado muito sobre isso, mas meu
propósito ao vir aqui era para algo completamente diferente.

Inclino-me para o lado para poder abrir o meu bolso traseiro

e retirar o cheque dobrado que coloquei ali a menos de uma hora,
depois que Stevie me entregou. Ofereço-o para Jules, que coloca
seu sanduíche no colo e hesitantemente o pega.

“O que é isso?” Ela pergunta com seu olhar curioso, mas

cauteloso.

Eu aceno para o papel na mão dela. “Abra.”

Jules o abre, seus olhos leem, e faz uma leve carranca

enquanto absorve tudo. Então sua cabeça se levanta, e a carranca
se aprofunda quando ela diz: “Eu não entendo.”

Cold Fury Hockey #6

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“Levei seus quadros para a loja de flores do meu amigo

Stevie. Ele os amou tanto que os comprou por duzentos dólares
cada um.”

Ela olha de volta para o cheque, que é de mil dólares, já que

havia cinco pinturas no total, depois voltam para mim. “Você sabe
o que eu poderia fazer com esse tanto de dinheiro?”

“Consertar sua TV, por exemplo”, eu digo com um sorriso,

mas sei que é muito frívolo para Jules se importar.

Ela me dá uma cotovelada nas costelas, mas depois olha

para o cheque. “Eu posso comprar roupas novas para as crianças.
Não em uma merda de brechó. E sapatos bons, sabe? Sapatos
infantis são muito caros. E brinquedos... Eles não têm muitos. Eu
poderia até me permitir inscrevê-los em algumas atividades
extracurriculares.”

Eu engulo em seco, e não consigo imaginar uma palavra para

descrever meu sentimento agora. Acredito que poderia ficar
sentado aqui por horas e olhar para Jules olhando para aquele
cheque, imaginando que tudo está certo no meu mundo.

E quando ela finalmente olha de volta para mim, com os

olhos um pouco úmidos, sua voz revela seus sentimentos quando
ela emocionada diz: “Você não sabe o que isso significa para mim.”

Não posso evitar. Definitivamente não é um beijo, mas eu

coloco minha mão em volta do seu pescoço e a puxo para o meu
peito para um abraço com um braço só. Eu a aperto quando ela
pressiona o rosto no meu pescoço e murmuro: “Eu acho que
realmente sei o que isso significa para você.”

Ela sorri e a sua respiração flutua na minha pele e faz um

choque de desejo atravessar o meu corpo e o sinto até nas solas
dos meus pés. Eu tenho tentado arduamente não pensar em Jules
dessa forma, visto que estou propositalmente levando as coisas
devagar com ela, mas apenas um pouquinho da sua doce
respiração e já estou todo quente por ela.

Cold Fury Hockey #6

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Muito quente.

Gentilmente empurro-a para trás, esperando que alguma

distância ajude, e ela sorri novamente para mim. É contagiante e
eu sorrio de volta para ela, então dou outro aceno para o cheque.
“Stevie quer mais pinturas, então você tem mais dinheiro para
ganhar. Talvez até consiga algo estável e você poderá sair na loja
de conveniência.”

Eu mataria para ela sair de lá. Não só isso a está esgotando

fisicamente, mas estou preocupado com a segurança dela lá.
Aqueles caipiras que a assediaram ainda me atormentam.

Mas Jules sacode a cabeça e sou pego de surpresa quando

ela diz: “Ah não. Eu não posso. É uma boa ideia, mas realmente…
Estou feliz com isso.”

“Que diabos?” Eu pergunto incrédulo. “Você pode ganhar

muito dinheiro. Stevie vai mostrar suas pinturas para alguns
galeristas e acha que, assim que seu nome pegar, você poderá
cobrar mais pelo seu trabalho.”

“Isso seria bom”, ela diz enquanto o polegar acaricia o

cheque. “Mas realmente... Eu simplesmente não posso.”

“Qual é Jules”, eu insisto, acenando para o cheque. “Você

tem que sonhar alto, querida.”

Jules olha para o papel na mão por um momento e depois

olha para mim. “Eu não posso me dar ao luxo de sonhar alto, Max.
Preciso colocar minhas energias naquelas coisas que são garantias.
Essas crianças são muito importantes para eu não jogar pelo
seguro.”

“Eu não entendo”, digo a ela, e minha sensação de júbilo

começa a diminuir.

Ela dá um suspiro suave, seus olhos ficam atentos quando

me vê começar a se esvaziar bem na sua frente. Sua mão me
alcança e ela a coloca sobre a minha. “Pintar nunca foi nada além

Cold Fury Hockey #6

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de um hobby para mim. Eu nunca esperei fazer algo além do prazer

de poder criar algo do nada. Então, essa situação… Seu amigo
comprar minhas coisas e querer mais… Isso é ótimo, mas não é
possível fazer mais. Os materiais custam caro e eu não tenho
dinheiro para gastar. Cada centavo deste cheque aqui já foi gasto
em minha mente para as necessidades. E mesmo que pudesse
pagar materiais, o que não posso, eu não tenho tempo. Essas
pinturas levaram tempo e foco, e essas são duas coisas que não
possuo de jeito nenhum. E para conseguir esse tempo, seria
necessário desistir do meu trabalho noturno, e eu simplesmente
não posso fazer isso quando não há garantias de que venderei
outro quadro. Embora eu realmente aprecie seu entusiasmo e sua
crença em mim, não é um risco que posso correr agora.”

Eu desmorono ainda mais, porque enquanto eu acredito que

esta é uma oportunidade estelar para ela, tudo o que Jules acabou
de expor para mim faz todo o sentido.

Se eu fosse uma mulher, sozinha e em suas circunstâncias...

duvido que correria esse risco também.

Mas aqui está a coisa que Jules não descobriu.

Ela não está sozinha.

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CAPÍTULO 8

Fecho a porta de vidro e a tranco, dando um pequeno puxão

quando solto a chave para me certificar de que está segura. Ponho
a minha bolsa sobre o ombro e puxo-a para perto, eu me viro e
atravesso a calçada escura em frente ao posto de gasolina em
direção ao meu carro, que está estacionado ao lado. Esta é minha
parte menos favorita do trabalho porque está escuro, depois da
meia-noite, e é quando coisas ruins acontecem com as mulheres
que estão sozinhas.

Eu levanto o meu olhar e escaneio a área, como sempre faço,

e paro completamente surpresa quando vejo Max encostado no
meu carro. Ele tem as pernas esticadas, cruzadas uma sobre a
outra no tornozelo, e os braços cruzados sobre o peito grande.

Sorrindo para mim.

Eu sorrio de volta. “O que você está fazendo aqui?”

Esta é uma pergunta legítima porque Max me ligou há várias

horas e disse que tinha algumas coisas para cuidar e não poderia
vir me ver. Entendi isso e sinceramente não esperava nada
diferente. Enquanto ele tem cerca de cem tipos diferentes de coisas
incríveis em um único pacote, eu não espero que ele passe cada
minuto livre comigo.

Max se afasta o meu carro e coloca as mãos n,os bolsos

enquanto espera que eu o alcance. Quando o faço, ele olha para
mim e pergunta sem rodeios: “Se eu te desse o dinheiro que você
ganha aqui nesse emprego, você desistiria?”

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 SAWYER BENNETT

Surpresa eu balanço a cabeça e imediatamente respondo:

“Eu não pegaria o seu dinheiro, então não, eu não sairia desse
emprego.”

Espero que ele argumente, mas ao invés disso ele pergunta

quando ele acena para o seu carro, estacionado do outro lado do
meu, “Se hipoteticamente eu tivesse todo o meu banco de trás e
porta-malas cheio de materiais de pintura, você os aceitaria?”

Eu gemo com irritação moderada mesmo quando o calor me

cobre por ele fazer algo tão altruísta. “Não Max. Eu não poderia
aceitar.”

“Isso é o que pensei”, ele diz bruscamente e enfia a mão no

bolso de trás, de onde ele tira um documento que não tem mais do
que algumas páginas no total, dobrado ao meio no sentido do
comprimento. “Então, eu tenho uma proposta de negócio que eu
quero oferecer a você e eu até mesmo fiz um contrato.”

Ele acena o documento dobrado na minha frente e meus

olhos o seguem brevemente antes de voltarem para ele. “Hã?”

Max sorri quando a mão dele bate no documento contra a

palma da outra mão. “Está ficando tarde e você precisa ir para
casa, então vou fazer isso rápido e simples.”

“Versão fichas de leitura”, sugiro.

Ele acena para mim. “Versão fichas de leitura. Ok, então

aqui está o acordo... eu lhe darei um empréstimo por uma startup
de negócios. Será de $3.200, o que eu acho que são cerca de quatro
meses de salários que você ganharia aqui neste lugar, certo?”

Faço um rápido cálculo mental, e isso é certo, então eu

aceno.

Ele continua. “Em troca desse empréstimo, você deixa seu

emprego aqui e dedica esse tempo depois que as crianças forem
dormir para pintar. Você não vai precisar de Tina para cuidar das
crianças à noite e isso aliviará sua obrigação de ajudá-la no fim de

Cold Fury Hockey #6

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semana. Claro, você ainda tem Annabelle, Levy e Rocco para

cuidar, mas qualquer tempo livre que eu tiver, vou tirá-los das suas
costas, e você pode ter algum tempo para pintar nos finais de
semana também. Você está entendendo?”

Estou entorpecida por ele ter pensado tanto nisso e minha

cabeça gira um pouco. Mas eu aceno.

“Bom”, ele diz e se inclina para frente. “Se você pudesse

pintar quatro noites por semana e talvez um pouco nos fins de
semana, quantas pinturas você poderia fazer?”

Outro cálculo mental rápido, que é difícil porque, oi — meu

cérebro está entorpecido — digo-lhe hesitante, “Duas... Talvez três.
Mas por que apenas quatro noites por semana?”

Max me lança um olhar ligeiramente bravo e diz: “Porque

você precisa de uma noite de folga, Jules. Você precisa de uma
maldita folga de vez em quando.”

Oh, caramba... outra onda de euforia rola através de mim

porque alguém — não, em particular, Max — se preocupa o
suficiente comigo para querer que eu tenha algum tempo fora do
meu horário louco.

Mas eu não posso ser excessivamente influenciada por quão

bom isso é, porque o que ele está propondo é esmagador e
aterrorizante, para não mencionar que parece que eu sou um caso
de caridade ou algo assim.

Mas Max não terminou sua proposta. “Se você puder vender
no mínimo duas pinturas por semana, são quatrocentos dólares e
o dobro do que você ganha no posto de gasolina.”

“Mas não há garantia de que eu farei isso”, indico.

“Não há garantia de que Chris não vai demiti-la na próxima

vez que você tiver problemas com crianças, e você sabe que isso
acontecerá, Jules.”

“Mas eu estaria desistindo de um trabalho seguro.”

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“E eu garanto que você será capaz de encontrar outro

emprego de meio período se a pintura não der certa. Confie em mim
sobre isso.”

“Você disse que isso era um empréstimo”, interrompo,

porque preciso esclarecer exatamente o que ele está dizendo.

“Sim, eu sabia que você não aceitaria isso como um

presente”, Max diz, e você pode dizer que ele pensou em tudo.
“Então você pode me pagar uma quantia de cada venda.
Aproximadamente... vinte e cinco dólares por pintura que você
vender.”

Levanto uma sobrancelha para ele. “Isso me levaria para

sempre para pagar de volta.”

“Eu sei”, ele diz com uma voz baixa que é diabolicamente
provocante. “Manterá você na minha vida por mais tempo.”

O calor aumenta e isso me faz querer abraçá-lo, enterrar

meu rosto em seu peito e me aconchegar por um longo momento
com este homem. Mas isso é um pouco diante de tudo, então, em
vez disso, digo a verdade sobre meus sentimentos. “Eu não sei o
que dizer sobre isso. Eu sei que você diz que é um empréstimo,
mas na verdade, Max... eu não tenho certeza sobre isso.”

Ele se vira um pouco e coloca o contrato de empréstimo no

topo do meu carro antes de voltar e se aproximar de mim. Seu rosto
é sombrio quando ele coloca suas mãos grandes nos meus ombros.
É um toque gentil, mas também é seguro. Eu tenho que lutar para
não soltar um ronronar involuntário.

“Olha, Jules”, Max diz calmamente. “Descobri que você é o

tipo de mulher que não aceita ajuda e que também é do tipo que
vai fazer tudo para alcançar seus objetivos. Mas eu não quero que
você deixe passar esta oportunidade de fazer algo realmente bom
com o seu talento. É muito cansativo tudo isso. Então, não aceite
minha ajuda, mas pense nisso por favor. Se você quer que seja um
empréstimo, então é um empréstimo. Você me paga de volta e eu

Cold Fury Hockey #6

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aceito, embora estou completamente bem com você apenas

aceitando-o como um presente também, porque você tem que
saber, isso não esvaziará a minha carteira.”

Eu ofego e sacudo divertidamente a minha cabeça. “Eu tenho

uma contraproposta. Aceito isso como um empréstimo e deixo o
emprego, que tal na quinta a noite eu limpo sua casa ou preparo
refeições para você durante a semana, e você também pode tirar o
empréstimo. Dessa forma, eu posso receber de volta mais rápido.”

Algo brilha nos olhos de Max e eu posso ver que é

consternação que eu não tirarei um dia de folga do trabalho, mas
seu tom é leve e provocante quando ele diz: “É ruim se eu disser
que tenho imagens agora de você usando roupa de empregada
sexy?”

Eu sorrio, e balanço a cabeça para trás porque é engraçado.

Quando me endireito para olhá-lo novamente, coloco um dedo no
peito dele e lhe digo: “Estou falando sério.”

“Eu também”, ele diz com uma piscadela.

Deixo cair meu queixo e golpeio meus cílios para ele. “Eu
usarei uma roupa de empregada sexy se você me pagar hora extra.”

As mãos de Max apertam meu ombro e ele geme. “Jesus,

Jules... Você está me matando aqui.”

Ele olha para mim com expectativa, e eu mordo meu lábio

inferior enquanto penso sobre isso por apenas um momento. Bem,
nem mesmo um momento. Seria loucura não aceitar enquanto ele
sabe que eu pagarei de volta.

“Ok”, respondo com um aceno certo e determinação na

minha voz. “Eu farei isso. É selvagem e impetuoso e totalmente fora
da minha zona de conforto nos dias de hoje, mas há algo em você
que me faz acreditar que tudo é possível.”

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 SAWYER BENNETT

Os lábios de Max se curvam para cima e seus olhos brilham

de alívio e felicidade. Ele inclina o rosto para mais perto do meu.
“Há algo em você que me faz acreditar que tudo é possível.”

Meu coração realmente quase pula pra fora com uma

explosão de confiança e determinação, antes de voltar ao normal
com uma sensação de conforto. Neste momento, eu tenho que
acreditar que Max foi trazido à minha vida por uma razão, e neste
momento, eu percebo que quero dar a ele uma chance, tanto
quanto suas ideias malucas de me transformar em uma verdadeira
artista.

Desde que eu estou sendo impetuosa e correndo riscos, eu

me aproximo dele e pressiono as duas mãos na solidez do seu peito.
Eu posso sentir Max respirar fundo e segurar o fôlego enquanto ele
olha para mim.

“Agora pode ser um bom momento para um primeiro beijo”,

eu sussurro.

“Para selar o negócio?” Ele murmura.

“Não”, eu digo a ele com um sorriso. “Eu ainda insistirei em

assinar o contrato de empréstimo, mas o beijo é porque eu
realmente quero que você me beije. Estive pensando sobre isso
desde que você mencionou ontem no Sweetbrier.”

“Eu tenho pensado nisso um pouco mais”, ele murmura.

“Bem, considere-me pega, ok?”

Os olhos de Max praticamente brilham, e enquanto eu me

acostumei com o olhar suave de cuidado que ele sempre me dá,
agora eu vejo paixão entrelaçada e isso faz com que um arrepio
percorra minha espinha.

Ele desliza as duas mãos dos meus ombros para o meu

pescoço, e oh, uau... Isso é muito bom. Elas continuam lentamente
para cima até que seus polegares tocam a minha mandíbula. Com
apenas um pouquinho de pressão, ele inclina minha cabeça para

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trás e minha boca se separa um pouco. Segurando-me no lugar,

Max se inclina sobre mim e toca seus lábios nos meus. Minha
respiração imediatamente sai em um suspiro de completo
abandono e meus dedos se enroscam em sua camisa.

Max segura minha cabeça suavemente e sua boca pressiona

contra a minha em um ajuste perfeito. Ele me beija lentamente...
Completamente. Não há língua, apenas a suavidade de seus lábios
contra os meus e o modo possessivo em que ele segura minha
cabeça no lugar para que eu não possa escapar dele. Não que eu
queira. A única coisa que quero fazer é chegar mais perto dele, mas
Max me segura com suas mãos fortes para que ele esteja no
controle.

De modo que sua boca está comandando a minha sobre o

que fazer.

O beijo é lento, luxurioso e doce. É como se seus lábios

pertencessem aos meus.

Parece muito certo.

E eu quero muito mais

Um anseio por algo mais me atinge com tanta força que meus
joelhos quase se dobram.

Eu quero mais desse homem bonito, doce e generoso que por

alguma estranha razão vê algo em mim que ele quer. Por muito
tempo, não considerei satisfazer meus desejos porque eu era uma
prioridade baixa no grande esquema das coisas.

Mas Max despertou algo dentro de mim. Ele transformou

uma faísca em uma chama. Ele me fez acreditar que posso ser
mais, e ele me fez querer mais. E não estou falando apenas
sexualmente. Ele me fez querer mais da vida.

Max simplesmente mudou minha vida.

Não tenho controle sobre mim mesma. Eu me aproximo dele,

retiro as mãos do seu peito e levo-as ao redor de seu pescoço. Eu

Cold Fury Hockey #6

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pressiono meu corpo contra o dele e sinto os musculosos duros

que suspeitava estarem sob suas roupas. Max geme em resposta e
uma mão vai para a parte de trás da minha cabeça, onde ele
envolve o meu rabo de cavalo em volta do seu punho, enquanto a
outra mão desliza para baixo para agarrar meu quadril. Ele inclina
a cabeça, me beija mais profundamente, e aí está... Sua língua
desliza e eu gemo quando toca a minha.

Eu me aproximo mais de Max, fazendo com que meus seios

se esfreguem em seu peito e, ah caramba... É muito duro e, pela
sensação, uma grande ereção pressiona minha barriga inferior.

No minuto em que nossos corpos fazem contato daquele jeito

sensual, Max puxa sua boca da minha. Ele olha para mim, seus
olhos escurecidos pela necessidade e sua voz rouca de desejo. “Eu
preciso ir. Amanhã cedo.”

Eu aceno em compreensão, porque sei que o primeiro jogo

regular da temporada é amanhã à noite e Max me disse que os dias
de jogo são sempre agitados.

“Esse beijo”, ele diz, sua voz mais profunda do que eu já ouvi
antes e sua mão aperta o meu rabo de cavalo.

“Sim, esse beijo”, eu concordo sonhadoramente.

“Apenas o começo, Jules”, ele sussurra antes de se inclinar

mais uma vez e escovar os lábios contra a minha testa.

Max então me solta, e eu juro que apenas balanço de um

lado para o outro quase em um torpor hipnótico.

Porra... Esse beijo foi...

Apenas surpreendente.

Max sorri para mim e depois se vira para o carro, que, pelo
símbolo na parte de trás, reconheço como um BMW. “Vamos levar
os materiais para o seu carro.”

Espere! O quê?

Cold Fury Hockey #6

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“Você quer dizer que você realmente saiu e comprou

materiais hoje?” Pergunto com espanto quando saio do meu
nevoeiro e corro atrás dele para o seu carro.

“Sim”, é tudo o que ele diz quando ele sua chave para fora,
aponta para o porta-malas e abre. E é como se os anjos do céu
começassem a cantar e o brilho dos materiais não fosse da pequena
luz em sua mala, mas do próprio Deus.

Chego ao lado de Max, meu braço direito roçando o seu braço

esquerdo. Eu olho para o que ele comprou... tubos e mais tubos de
tinta, pincéis em todas as formas e tamanhos, e uma lata grande
de terebintina. Eu vejo um circulo cromático e uma paleta de
madeira. Ele claramente teve alguém para ajudá-lo a escolher
todos os suprimentos certos para mim.

“Eu tenho várias telas no banco de trás”, ele diz em voz

baixa.

Eu nem sei o que dizer, então apenas me aproximo mais e

coloco minha mão na dele enquanto olho para a abundância diante
de mim. Ele aperta meus dedos suavemente e eu aperto de volta.

Balanço minha cabeça lentamente, incrédula, ainda olhando

para os materiais, e sussurrei: “Por que você é um cara tão bom,
Max?”

“É fácil para a garota certa”, ele diz de volta.

“E como você sabe que eu sou a garota certa?” Pergunto

quando finalmente viro minha cabeça e olho para ele.

Sua mão aperta a minha novamente e ele sorri. “Eu não sei.
Apenas sinto isso.”

“Sei exatamente o que você quer dizer”, eu digo a ele com um

sorriso de resposta.

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CAPÍTULO 9

“Estamos fora daqui”, Hawke diz enquanto agarra a mão de

Vale e a puxa para fora da cama e para a porta do hotel. Garrett e
eu sorrimos um para o outro. Nós quatro decidimos por uma noite
discreta depois do nosso jogo em Toronto, optando por ficar no
hotel para comer pizza, beber cerveja e jogar pôquer ao invés de
sair para comemorar a nossa vitória.

Eu sorrio quando Garrett rouba as cartas que acabaram de

colocar na mesa. Vale tinha uma boa mão, mas Hawke tinha
quatro rainhas. A aposta era que o perdedor seria amarrado e o
vencedor seria... Bem... O vencedor com certeza que encontraria
algo a ver com o perdedor amarrado.

Meu peito aperta feliz pelo meu amigo enquanto o vejo

arrastar Vale pela porta. Fico feliz que o quarto dele não esteja ao
lado do meu, pois não quero ouvir a cabeceira da cama batendo
contra a parede a noite toda. Isso só reforçaria para mim que não
estou recebendo nada agora, um fato que me deixa perpetuamente
excitado por Jules.

“Quer outra cerveja?” Pergunto a Garrett enquanto pego

outra do pequeno refrigerador.

“Claro”, ele diz, e eu tiro outra, atravesso a sala e entrego a

ele. Eu sento na cadeira desocupada antes de tomar um gole da
minha cerveja. Viro meu pulso na minha mão oposta, vejo que são
cerca de 23h30. Pelo meu relógio, e eu tenho um tempinho para
matar antes de ligar para Jules. Estou feliz que Garrett quis tomar
outra cerveja, porque quero perguntar algo a ele.

Cold Fury Hockey #6

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Idealmente, eu provavelmente falaria com o Hawke. Embora

eu seja um bom amigo da maioria dos caras da equipe, eu e o
Hawke apenas parecemos nos ligar. No entanto, ele está com a Vale
e tem seus próprios problemas com ela, e Garrett é um pouco mais
adequado para o que eu quero saber.

“Você tem esse olhar”, Garrett diz enquanto ele olha para
mim do outro lado da mesa. Ele está inclinado para trás, as pernas
esticadas para frente e sua garrafa de cerveja está empoleirada em
seu estômago.

“Que olhar é esse?” Pergunto.

“Bem, vamos ver se eu posso explicar isso”, Garrett diz

enquanto se eleva um pouco na cadeira. “Você foi oficialmente
nomeado como o goleiro principal da Cold Fury. Teve uma ótima
pré-temporada, foi ainda melhor na abertura da casa na terça-feira
e hoje à noite você conseguiu um pênalti. Você é fogo no gelo — o
que é uma analogia esquisita agora que penso nisso — mas, ainda
assim, você parece ansioso. Mesmo que você esteja um pouco
relaxado agora. Eu o conheço, cara, e quando sai de uma vitória,
você é do tipo que vibra com energia. Você quer sair e festejar com
seus companheiros e reviver a glória da vitória. Mas esta noite você
escolheu relaxar depois de uma porra de uma guerra, e parece feliz,
e calmo e até um pouco perplexo.”

Eu dou-lhe um sorriso divertido. Tomo um gole de cerveja.

Garrett toma um gole e aponta a garrafa para mim. “Então,

estou esperando que as próximas palavras da sua boca sejam algo
como: “‘Bem, sabe o que é, Garrett... Há essa garota...’ Estou
certo?”

“Surpreendentemente”, murmuro. “Você viu tudo isso de

mim só porque eu pareço feliz e calmo?”

“Não, eu vi tudo isso porque você está checando seu relógio

a cada cinco minutos e estava estudando Hawke e Vale hoje à noite
como se estivesse tentando analisar alguma coisa.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Não estava analisando eles”, eu o corrijo. “Estou feliz por

eles. Espero que eles resolvam todos os problemas deles.”

“Eu nem vou perguntar sobre isso”, Garrett diz, e eu

estremeço, quando percebo que Garrett não sabe a história de
fundo dos dois.

Mas Garret é legal e fica quieto enquanto sorri para mim e

pergunta: “Então me fale sobre a garota.”

“Eu meio que quero sua perspectiva por que... Bem, Olivia
teve algumas grandes batalhas enquanto vocês estavam
começando, e eu sei que foi uma luta para você quando estávamos
na estrada e longe dela. Eu só estou curioso para saber como você
lidou com isso, porque eu sei que com a nossa vida... estar longe a
metade da temporada é uma droga para os dois lados.”

“Ainda não me falou sobre a garota”, Garrett me empurra.

“Garotas”, eu digo a ele com um olhar direto, enfatizando a

natureza plural, e vejo como suas sobrancelhas se erguem. Eu
sorrio e, em seguida, esclareço: “Eu tive um relacionamento muito
sério quando era jovem e segui para a NHL. A distância é parte do
que o matou. E agora eu conheci uma mulher que acho incrível,
mas ela está lutando suas próprias batalhas e problemas, e eu me
preocupo com ela. Este é o primeiro jogo fora de casa, e
honestamente... Isso está me deixando um pouco maluco.”

Garrett balança a cabeça e um lampejo de dor cruza seu

rosto, e não há dúvida de que ele está se lembrando daquela vez
há quase dois anos, quando Olivia ficou muito doente depois de
um dos tratamentos e teve que ser hospitalizada enquanto a equipe
estava na costa oeste jogando. Ele foi embora e eu lembro que me
perguntei seriamente se ele voltaria com a equipe para a estrada
até que Olivia terminasse seus tratamentos.

“Gostaria de poder dizer que há uma maneira fácil de

resolver suas dúvidas, mas na verdade não isso não existe. Houve

Cold Fury Hockey #6

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uma coisa que tornou tudo mais fácil, e foi saber o grande sistema
de suporte que Olivia teve aqui com Stevie e Sutton.”

Eu balanço minha cabeça tristemente. “Jules não tem

ninguém.”

“Nome bonito”, ele me diz.

“Ela é realmente uma garota bonita”, eu digo a ele de volta.

“Outra coisa que ajudou foi saber que a Olivia era forte.
Quero dizer, muito forte mesmo. Ela é uma daquelas mulheres que
resistirão a uma tempestade porque essa é a natureza inerente
dela. Eu só sabia no fundo que ela ficaria bem e que nenhuma
preocupação minha faria bem.”

Agora, isso eu posso entender e aceno. “Jules é forte

também. Ela não gosta de receber ajuda e insiste em fazer tudo
sozinha. Ela é uma sobrevivente e sim... Ela ficará bem comigo ou
sem mim.”

“O que houve?” Garrett pergunta com curiosidade.

“Sua irmã morreu há pouco mais de quatro meses de

câncer”, digo a ele, e Garrett se encolhe com força porque sei que
isso ataca seus medos com Olivia. “Jules está criando uma
sobrinha e dois sobrinhos.”

“Quantos anos eles tem?”

“Annabelle tem quatro, Levy tem seis e Rocco tem sete”, digo
a ele.

As sobrancelhas de Garrett se erguem e ele dá um assobio

baixo. “Porra... Isso é muito.”

“Nem me fale”, eu digo com espanto. “Ela trabalha em dois

empregos e depois cozinha e limpa para outra mulher em troca
dessa pessoa cuidar das crianças depois da escola. Ela está
literalmente se arrebentando desde o momento em que acorda até
dormir bem depois da meia-noite, e eu não estou falando de

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

trabalhos fáceis. Ela trabalha em uma casa de repouso em período

integral como auxiliar de enfermagem e depois em uma loja de
conveniência à noite.”

“Caralho”, Garrett resmunga.

“Ela não tem tempo para si mesma”, murmuro de volta.

“Então, como ela tem tempo para você?” Ele pergunta.

“Sim, esse também é um problema que não consigo entender

completamente”, digo a ele antes de tomar outro gole da minha
cerveja.

“Bem, só posso contar com a minha experiência, e isso é

confiança na força da sua garota e que ela ficará bem quando você
estiver ausente”, Garrett diz sabiamente. “Ficará mais fácil com o
tempo. Mas cara... Ela precisa tirar alguma coisa dessa agenda
agitada ou não existirá nenhum relacionamento.”

“Verdade pra caralho”, eu digo com uma risada.

“Outra coisa, Max”, Garrett diz, e sua voz fica séria. “Eu acho
ótimo que você esteja interessado em alguém e eu posso dizer pela
maneira como você fala que ela é algo especial. Eu também entendo
que você está preocupado com ela. Mas não se esqueça do seu
trabalho e do fato de que o seu trabalho, especialmente para todos
nós neste time, requer que sua cabeça esteja no jogo por completo.
Imagine uma maneira de compartimentar porque você não pode se
dar ao luxo de ter seu jogo afetado. Você está voltando de duas
lesões e teve que lutar para conseguir o primeiro lugar novamente.
Faça o que fizer, não se perca.”

Pisco com surpresa para Garrett porque, honestamente, eu

nem tinha pensado nisso. Quer dizer, minha cabeça estava no jogo
hoje a noite. E no jogo na noite de terça-feira também. Eu joguei
fodidamente bem. Mas eu também sabia que Jules estava bem
também. Enquanto ela insistiu em dar a Chris duas semanas de
aviso prévio, ela pelo menos tem um plano de jogo que, uma vez
colocado em prática, ajudará a tornar sua vida um pouco mais

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

fácil. Eu me senti muito bem sobre sua situação, e acho que isso
se traduziu em meu jogo de uma forma positiva.

Mas as palavras de Garrett me atingem com força, porque

ele está mostrando que isso pode facilmente virar uma confusão.

☃
“Ei você.” Jules atende o telefone apenas no segundo toque,
mas embora eu possa ouvir o prazer em sua voz por eu ter ligado,
também posso ouvir o cansaço.

“Está indo para casa?” Pergunto enquanto me encosto

contra a cabeceira da cama. Garrett saiu há cerca de dez minutos,
e eu estou exausto, mas de jeito nenhum eu dormiria sem falar
com Jules. 23h55 e eu imagino que ela está no carro e a caminho
de casa.

“Sim”, ela diz, e então pontua com um bocejo. Mas então

Jules imediatamente diz: “Eu assisti seu jogo hoje à noite.”

“Você assistiu?” Eu pergunto surpreso.

“Assisti sim”, ela diz com uma risada. “Acontece que a

pequena TV na sala de descanso que Chris inclui o pacote da NHL.
Eu mantive a porta aberta e assisti o quanto pude. Você foi incrível
esta noite.”

Sua voz é suave, definitivamente cansada, mas há tanto

orgulho nela que me humilha. Que Jules tem essa força dentro de
si para me mostrar esse orgulho e excitação quando eu sei que ela
provavelmente está além do limite.

Isso me faz doer com a necessidade de apenas tocá-la. Beijá-

la novamente.

Eu definitivamente quero transar com ela, mas isso virá com

o tempo.

Mas teremos que conseguir esse tempo.

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 SAWYER BENNETT

“Eu quero levar você para sair”, digo a ela em voz baixa. “Só
você e eu. Sem filhos.”

“O que você tem em mente?” Ela pergunta, e eu

definitivamente ouço um ronronar sexy nessa pergunta. Jules
provavelmente atiraria em mim se soubesse algumas coisas que eu
estive fantasiando.

Mas eu não digo. Ainda não. “Talvez só jantar ou algo assim.

Eu lidarei com o custo de uma babá.”

“Ok, então”, ela diz, e eu não posso ver seu rosto, mas posso
ouvir a alegria em sua voz. “É um encontro.”

“É sim”, eu digo com uma risada. “Agora, quando será o seu

último dia na loja de conveniência?”

“Não será na próxima sexta-feira, mas no sábado”, ela diz.

“Ele me pediu para ficar até o final do mês e isso é apenas mais
alguns dias, então eu concordei.”

Aperto meus dentes. Eu gostaria que ela saísse de lá ontem,

mas sei que Jules tem que fazer as coisas do jeito que a faz se sentir
melhor sobre suas escolhas.

“Então, vamos sair no sábado”, digo a ela com firmeza.

“Ótimo”, ela diz, e em seguida imediatamente segue com,

“Oh, merda... Não, espere. Eu não posso. É Halloween e eu levarei
as crianças para os doces ou travessuras.”

“Bem, conte comigo para isso”, digo a ela, e tento ignorar sua
réplica.

“Você quer seriamente sair comigo ou com as crianças?” Ela

pergunta com ceticismo.

“Há doces envolvidos?” Pergunto sarcasticamente, e antes

que ela possa responder eu acrescento: “Porque sim... Eu estou
totalmente dentro.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

E foda-se... Sua doce risada de prazer faz minha pele

formigar. É o melhor som que ouvi o dia todo. Ainda melhor do que
quando a campainha disparou no final do terceiro período e eu
coloquei um pênalti na minha coluna de vitórias.

“Mas Jules”, eu digo em voz baixa, e sua risada para no meio

do caminho. “Depois dos doces ou travessuras, eu pagarei uma
babá para as crianças e depois seremos só eu e você, ok?”

“Tudo bem”, ela sussurra com uma voz rouca, e eu sei que
ela está imaginando algumas das coisas que eu estou. Isso envia
um raio de luxúria direto para minhas bolas.

As próximas duas semanas serão torturantes por esperar

meu primeiro encontro com Jules.

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CAPÍTULO 10

A mulher grita: “Oh meu Deus... Carl... Saia aqui. Zack

Grantham e Max Fournier estão na varanda da frente.”

Kate sorri ao meu lado e eu assisto com interesse fascinado

enquanto os donos de casa continuam a ter um colapso porque
dois jogadores da Carolina Cold Fury estão em sua casa. Kate então
bufa enquanto observamos as pobres crianças segurando seus
pequenos baldes de abóbora de plástico para frente para pegar
doces, mas eles são completamente ignorados enquanto os
proprietários pedem fotos.

“É sempre assim?” Pergunto em voz baixa quando estamos

no final da entrada de automóveis, enquanto testemunho mais
uma vez a estranheza da fama.

“Nem sempre”, ela diz com uma voz divertida. “Mas muitas
vezes.”

No momento, estamos no final do nosso passeio pelo bairro

de Zack e Kate. Max sugeriu levar as crianças para brincar com
Ben, e então Kate se ofereceu para sediar uma festa do pijama para
todas as crianças depois, e assim Max e eu teríamos nosso
encontro.

O pensamento faz minhas mãos suarem, mas de um jeito

bom.

Kate e Zack Grantham são um casal incrível. Max me contou

um pouco do passado deles antes de chegarmos, acho que porque
ele queria que eu me sentisse confortável com as crianças
passando a noite lá. Kate começou como babá de Ben depois que

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

a mãe de Ben morreu em um trágico acidente de carro. A história

simplificada é que eles se apaixonaram e se casaram no mês
passado, e o melhor de tudo, Kate adotou Ben, a adoção chegou
apenas uma semana depois de eles terem se casado.

Essa é a história básica, mas Kate me contou mais a cada

vez que os caras levavam as crianças para uma casa para pegar
doces. Kate me disse com um sorriso carinhoso que Zack foi um
verdadeiro idiota para ela no começo, mas ela explicou que é
porque ele ficou muito confuso depois que a mãe de Ben morreu.
Ela disse que ele finalmente se recompôs depois que a perdeu —
embora eu não tenha pressionado por esses detalhes — e ela tem
vivido um conto de fadas desde então.

Isso me faz dar uma pausa, porque é como estou me

sentindo. Max é como o cavaleiro de armadura brilhante que veio
me resgatar. Embora não permita que ele me resgate totalmente,
eu aceitei totalmente a sua ajuda e não sei como me sinto sobre
isso. Por um lado, sinto-me culpada, quase como se estivesse
usando-o, porque eu ainda não consigo entender o que ele ganha
com tudo isso. Mas por outro lado, há algo sobre Max e tudo o que
ele traz para a minha vida que parece certo. É quase um sensação
de sorte ou destino... foi-me dada uma terrível batalha com a morte
de Melody e assumir as crianças, mas que Max foi colocado no meu
caminho para algum propósito maior.

Há uma parte minha que acredita que sempre se sentirá um

pouco culpada por tudo o que ele fez por mim até agora, porque
não sei como eu posso realmente recompensá-lo. Quer dizer, vou
pagar totalmente o empréstimo que ele me deu, mas como pode
realmente permitir que alguém saiba que o que ele fez por mim foi
uma mudança de vida?

Além da culpa, também estou sofrendo com um pouco de

medo de que tudo isso com Max possa ser bom demais para ser
verdade. Aqui está um homem que tem o potencial de ser tudo o
que eu preciso nesta vida, e estou sinceramente com medo de
acreditar em algo que realmente pode ser passageiro.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Com o fim das fotos, os proprietários finalmente distribuem

doces e ficam entusiasmados demais, dando a cada criança um
punhado de barras de chocolate em tamanho real que mal cabem
dentro de seus baldes já cheios. Cada uma das crianças sorri e diz
“Obrigado”, e todo o grupo vem trotando os degraus da varanda em
nossa direção.

E que grupo eles fazem. Ben, que é apenas cerca de seis

meses mais velho que Annabelle, está vestido como um pequeno
vampiro. Ele tem o cabelo todo penteado para trás, maquiagem
pálida e sombreado escuro sob os olhos. Aqueles pequenos dentes
de vampiro de plástico são muito fofos. Annabelle quis se vestir de
fada sininho e eu consegui encontrar para ela o vestido verde mais
bonito com uma saia de tule brilhante que vinha com pequenas
asas de fada que passavam por suas costas. Levy e Rocco não
resolveram tão facilmente os seus trajes, mas depois de muito
debate, hesitação, Levy resolveu querer ser um ninja e Rocco quis
ser bombeiro, e eu não tive absolutamente nenhum escrúpulo em
gastar nessas fantasias o dinheiro do cheque que Max me deu
algumas semanas atrás, quando seu amigo comprou minhas
pinturas. Meu único arrependimento foi a espada ninja de plástico
de Levy que balança um pouco descontroladamente, na minha
humilde opinião.

“Olha o que eu tenho”, Annabelle diz quando ela me alcança,

empurrando seu balde para eu examinar. “Você pode ter alguns,
se quiser.”

Bagunço o seu cabelo e digo a ela: “Oh... Eu quero muito.”

“Eu também lhe darei um pouco dos meus, tia Jules”, Rocco
fala, sua necessidade de afirmação é evidente em seu rosto.

“Você é tão generoso, Rocco”, digo a ele. “Obrigada.”

Levy ignora todos nós, vasculhando seu tesouro de doces.

“Ok, parece que os baldes das crianças estão cheios”, Max

diz enquanto bate palmas e, em seguida, coloca uma mão nas

Cold Fury Hockey #6

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costas de Levy e Rocco para levá-los para frente. “Que tal levá-los
para a casa de Zack e Kate e eles podem começar a comer toda
essa tonelada de doces.”

Kate me dá uma cotovelada nas costelas e, quando olho para

ela, ela me dá um sorriso de cumplicidade.

Kate diz, “Max não pode esperar para você ficar sozinho. Ele
é tão fofo em sua impaciência.”

Eu sorrio de volta, e quando deslizo meu olhar Max começa

a empurrar os meninos pela rua, então ele me lança um olhar
intenso por cima do ombro que promete que nosso tempo sozinhos
será muito bom.

Nós voltamos para a casa de Kate e Zack, e Max e eu ficamos

por cerca de trinta minutos para garantir que minha turma esteja
preparada e não ficarão chateados quando eu sair. Acontece que
Annabelle, Levy e Rocco é uma ninhada independente, já que mal
olharam para mim duas vezes quando os lembrei que eles
passariam a noite e que os veria pela manhã. Eu tive que até
mesmo incitá-los a se levantar da mesa onde estão mexendo seus
doces para me dar um abraço de despedida.

Depois de me despedir de todos, Max e eu saímos de mãos

dadas para o carro. Ele entrelaçou seus dedos com os meus
enquanto nos dirigimos para o caminho onde ele estacionou o carro
na rua. Parece natural e certo, como se tivéssemos dado as mãos
à vida inteira.

Depois que nos sentamos e acomodamos, Max se vira para

mim em seu assento antes de ligar o carro. “Jules… Eu quero que
você saiba que não tenho expectativas reais sobre como esta noite
acabará. Já se passaram quatro semanas desde que nos
conhecemos, mas hoje é nosso primeiro encontro.”

“Eu também não tenho expectativas”, digo a ele, e, embora

isso seja verdade, não significa que eu não tenha pensado sobre o

Cold Fury Hockey #6

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quão longe as coisas podem ir. “Estou feliz de ter uma noite livre
de crianças e compartilhá-la com um homem incrível.”

“E lindo também”, Max diz com um sorriso. “Eu sou lindo,

certo?”

“Totalmente”, concordo com uma risada.

“Tudo bem”, ele diz quando ele liga o carro. “Então, minha
sugestão é que tenhamos uma noite tranquila. Comida tailandesa
seria a minha escolha e então nós podemos ir ao seu apartamento
ou a minha casa e simplesmente ficarmos lá.”

“Comida tailandesa parece ótimo e vamos para a sua casa”,

digo a ele. “Eu gostaria de ver como os ricos e famosos, mas
principalmente o solteiro Max Fournier, vivem. Vou estereotipar
aqui e dizer que estou esperando uma pia cheia de pratos sujos na
cozinha e roupas por todo o chão do quarto.”

“Isso é horrível, senhorita Bradley”, Max diz com uma

zombaria quando se afasta do meio-fio. “Eu nunca deixaria uma
senhora ver meu quarto em um primeiro encontro.”

Sorrio em resposta, mas então eu me pergunto... ele está me

provocando ou falando sério?

☃
Os dedos de Max roçam minha têmpora e depois mexem o
meu cabelo. Eu movo minha cabeça enquanto ela está na sua coxa
direita, e penso comigo mesma, isso não é estranho. Mais uma vez,
meu tempo com ele é calmo. A conversa é envolvente, os silêncios
são incríveis. Ele me toca livremente e parece natural.

Os créditos finais rolam na tela da sua doce TV 4K de oitenta

polegadas que ocupa uma parede inteira na sala de estar. O jantar
foi causal enquanto comemos no deck da sua linda casa. É o que
eu esperava e não é. É grande e em um bairro rico, mas não
ostensivo. Os móveis são confortáveis; as cores são quentes. É o

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

tipo de casa que você não se preocupa em sujar com lama, mas
isso não tem nada a ver com a própria casa. Tem tudo a ver com a
natureza casual e tranquila do Max.

Depois do jantar, ele sugeriu um filme e eu alegremente

concordei. Ele está certo... Nenhum de nós tem qualquer
expectativa, e eu não consigo lembrar de um primeiro encontro ser
tão espontâneo e divertido. Eu não consigo me lembrar de conhecer
alguém como Max e ter apenas uma sensação inata de conforto em
torno de alguém.

Isso não quer dizer que não haja alguma tensão sexual entre
nós. Não, sim, há um pouco. Max e eu não tivemos muito tempo
juntos nas últimas semanas desde o nosso primeiro beijo incrível.
Eu ainda tenho trabalhado horas brutais desde que dei meu aviso
na loja de conveniência e Max está mergulhando no hóquei durante
temporada regular. Ele está jogando fenomenalmente e aprendi
rapidamente que jogar nesse nível exige extrema dedicação ao seu
trabalho. Isso significa treinos diários, às vezes de duas a três
horas. Práticas e reuniões de equipe. Os jogos em si. E não nos
esqueçamos de viajar. Uma viagem de dois jogos para a Califórnia
fez com que ele ficasse for por cinco dias.

Mas isso não quer dizer que não nos vimos. No último final
de semana, Max saiu comigo e com as crianças uma tarde e nós as
levamos para um museu. E algumas vezes Max veio e me fez
companhia na loja de conveniência, e sim... Pode ter havido um
pouco de pegação no final do meu turno e antes de ele me colocar
em segurança no meu carro eu voltar para casa. Cada uma
daquelas sessões amassos ficou um pouco mais quente e nossas
mãos tenderam a vagar mais e mais um no outro quanto mais
testamos os limites. A última vez que ele me beijou, aconteceu há
três noites, sua mão acabou entre as minhas pernas e as minhas
acabaram em sua virilha, mas totalmente com o material do nosso
jeans nos separando. Ainda assim, foi íntimo e emocionante e nós
dois gememos quando nos tocamos e nos beijamos.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Max acabou se afastando de mim e murmurou alguma coisa

sobre ‘não querer transar comigo pela primeira vez em um
estacionamento’. É claro, isso só garantiu que eu fantasiaria sobre
ele me foder em um estacionamento escuro, mas eu sei que não
será assim que nós faremos sexo pela primeira vez.

E não há dúvida... Nós faremos sexo. É o que queremos. Este

é o próximo passo lógico a seguir. Estou muito atraída por ele e
não tem nada a ver com o corpo musculoso ou o rosto quase
perfeito. Tem tudo a ver com o fato de que Max Fournier é talvez a
melhor pessoa que já conheci, ao lado de Melody, e não tenho
escrúpulos em dar meu corpo a ele, se ele quiser.

A questão é... Ele quer isso hoje à noite? Max

deliberadamente levou as coisas devagar comigo, o que acho
refrescante e cativante. É frustrante também, e eu acho que posso
ser a única a deixá-lo saber que está tudo bem mover isso para o
próximo nível.

Eu me levanto do sofá, tirando os dedos de Max do meu

cabelo. Ele me observa quando eu fico de joelhos na almofada ao
lado dele, minhas palmas descansando em minhas coxas. Ele é tão
sexy, mas despretensioso, o que o torna mais sexy em minha
mente.

“Quer assistir outro filme?” Ele pergunta.

Eu balanço minha cabeça. “Está ficando tarde.”

“Quer que eu te leve para casa?” Max pergunta com um

sorriso, seus olhos quentes e abertos, sem uma dica sobre o que
ele quer.

Balanço a cabeça novamente.

“O que você quer fazer?” Ele pergunta, e está ali... Bem ali.
Eu ouvi. Sua voz é baixa e estridente com necessidade.

Ainda assim, não quero assumir nada.

“Quer dar uns amassos?” Pergunto a ele com um sorriso.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Porra, sim”, diz ele com um sorriso em resposta e, em

seguida, suas mãos estão em meus pulsos e Max me puxa para
cima dele.

Eu de bom grado vou, caminhando de joelhos pela pequena

extensão de almofada, e então as mãos dele estão em meus quadris
e ele me ajuda a subir em seu colo. Minhas mãos vão para os seus
ombros e olho para ele. Seus olhos cor de avelã estão escurecendo
enquanto ele olha para mim intensamente, e não há dúvidas sobre
o desejo que vejo lá.

Movo minhas mãos dos ombros para seu rosto, as palmas

contra cada bochecha, e levo minha boca até a dele. Ao primeiro
toque de nossos lábios, os dedos de Max pressionam meus quadris
e eu gemo enquanto empurro minhas mãos para trás e deslizo
meus dedos em seus cabelos. Nossas cabeças se inclinam, o beijo
se aprofunda, e quando a língua dele desliza contra a minha, um
raio de luxúria toma conta do meu corpo e uma dor começa entre
minhas pernas.

Max desliza uma mão por baixo da minha blusa e alisa a

grande palma na minha espinha. Eu o pressiono, abraço-o agora
em torno do pescoço, sobrepondo um ao outro, e me abaixo em seu
colo.

Oh, uau. A sua ereção completamente dura.

Max geme enquanto eu inclino meus quadris e esfrego contra

ele, a fricção acendendo um fogo baixo na minha barriga. Isso me
estimula e eu giro meus quadris, moendo contra ele enquanto sua
boca assalta a minha.

Mas então as mãos de Max estão em meus braços e ele está

me empurrando para que o beijo acabe. Seus olhos são selvagens
e suas narinas inflam enquanto ele suga oxigênio, e meu próprio
coração está correndo para longe de mim. Eu franzo a testa e tento
me inclinar para um beijo, querendo levar essa conexão mais longe
do que nunca.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Jules”, Max murmura enquanto ele me segura firmemente

no lugar. Concentro meu olhar nele e inclino minha cabeça para o
lado em questão. “Eu não trouxe você para minha casa para isso.”

“Eu sei”, digo a ele suavemente. “Você me levaria para casa

agora mesmo se eu te pedisse.”

“É o nosso primeiro encontro”, ele explica. “Temos muito

tempo para chegar lá.”

Tento pensar como eu devo facilitar isso para ele. Embora

aprecie sua atitude cavalheiresca em relação a mim, eu também
quero que ele saiba que sou bastante aberta quando se trata de
sexo. Eu nunca acreditei que você precisasse estar apaixonado
para fazer isso, mas acredito que você deve ter um pouco de
cuidado com a pessoa.

O que sinto por Max é como nada que eu já senti antes. Não
tenho certeza se há algo que eu não daria a ele.

Eu não sei como transmitir adequadamente isso, então deixo

minhas mãos falarem por mim. Largo-As entre nós, volto para o
seu colo alguns centímetros e começo a desfazer seu cinto. Eu
tenho o couro apenas retirado da fivela quando as mãos de Max
vêm para as minhas. Elas seguram meus dedos e param minhas
ações.

Eu olho para ele.

“Você abre minha calça jeans”, ele rosna para mim, “então
não conseguirei parar. Eu não sou um santo, Jules.”

Eu sorrio para ele, inclino-me e dou-lhe um leve beijo. “Você

é um santo, Max. Você é um santo absoluto. Mas agora... Estou
completamente bem com você pecando.”

Max leva apenas um milésimo de segundo para digerir

minhas palavras, depois seus lábios se destacam em um sorriso
brilhante. “Então você quer pecar comigo, hein?”

“Oh, sim”, respondo com um sorriso.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Solto um suspiro surpreso quando Max me puxa do sofá,

seus braços vindo debaixo da minha bunda para me apoiar, e meus
braços voam para segurar seu pescoço. Ele passa pela mesa de
café, passa pela sala de estar e desce por um corredor muito
pequeno até onde eu imagino ser o quarto principal do primeiro
andar.

Eu apenas curto o passeio.

Cold Fury Hockey #6

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CAPÍTULO 11

Diminua a velocidade, diminua a velocidade, diminua a

velocidade.

Vá devagar, Max.

Estou tentando desesperadamente não me transformar em

um homem das cavernas com Jules enquanto a carrego para o meu
quarto. Eu nunca quis alguém tanto quanto quero essa mulher, e
infelizmente, isso me reduziu a alguém com a mentalidade de um
adolescente excitado prestes a perder a virgindade.

Eu não menti quando disse a Jules que não tinha

expectativas para esta noite. E sinceramente não sabia onde
terminaria e realmente não me importou. Eu sabia que finalmente
chegaríamos aqui.

Mas no minuto em que suas mãos tocaram meu cinto, de

repente eu me importei.

Muito.

E agora me sinto à beira de perder o controle. É emocionante

e aterrorizante ao mesmo tempo, e percebo que Jules é uma mulher
que pode me destruir totalmente.

Passando pela porta do meu quarto, dou uma leve virada

para acertar com o cotovelo um dos interruptores da parede da
iluminação embutida no teto duplo do quarto. Ela lança um brilho
quente e ambiente em toda a sala.

Vou direto para a cama, rastejo por cima com Jules

agarrada a mim com força e a coloco para baixo. Respirando fundo,

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

eu olho para ela... Precisando ver em seus olhos se eu ainda tenho

que ir em frente.

“Você está bem?” Eu pergunto a ela.

“Ficarei melhor se você me beijar”, ela sussurra com um

sorriso.

“A senhora quer ser beijada”, murmuro quando meu olhar

cai para sua boca.

“Entre outras coisas”, ela diz acidamente.

Levanto meus olhos de volta para os dela. “Eu te darei tudo.”

Sua resposta é apertar suas mãos na parte de trás do meu

pescoço e me usar como alavanca para puxar-se para cima,
batendo sua boca na minha.

Porra, sim.

Eu empurro contra ela, pressiono sua cabeça em meus

travesseiros e devoro sua boca enquanto descanso a maior parte
do meu peso sobre ela. Meus quadris descansam perfeitamente nos
dela, meu pau aninhado contra o calor entre suas pernas.

Jules geme e eu me esfrego nela.

Ela geme mais forte.

Foda-se... Controle-se, Max. Fique calmo.

Mas é difícil porque eu me vejo querendo um milhão de

coisas diferentes ao mesmo tempo. Eu quero beijá-la até o sol
nascer e quero tocar cada centímetro de sua pele. Eu quero dar a
ela múltiplos orgasmos até que Jules me implore para parar, e
também quero me enterrar profundamente nela. Eu quero sua
boca no meu pau. Quero o meu pau na buceta dela. Quero comê-
la inteira e lambê-la completamente.

Puxando minha boca da dela, eu coloco uma trilha de beijos

através da sua mandíbula e pelo seu pescoço. Eu deslizo meu corpo

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

para baixo enquanto a minha boca se move para baixo, sobre a

base da sua garganta e, finalmente, para seus seios, onde os
acaricio através do tecido da sua camisa. Os dedos de Jules entram
no meu cabelo e ela aperta com força.

“Calma”, digo a ela enquanto minhas mãos vão para sua

camisa e eu empurro o tecido para cima sobre seus seios. Ela está
usando um sutiã de algodão branco que é levemente translúcido e
minha boca fica seca quando eu vejo seus mamilos duros
empurrando o tecido. Meus dedos abrem o fecho da frente e o sutiã
se abre, mostrando seus seios lindos para mim.

Minha boca se torna seca para chupá-los enquanto eu testo

o peso deles com minhas mãos, apertando-os gentilmente. Aperto
um mamilo entre o polegar e o indicador e o giro, fazendo com que
os quadris de Jules voem para fora da cama em reação. Cristo...
Não posso imaginar o que ela fará quando eu tocar em seu clitóris.

Envolvo um braço em torno das costas de Jules e nos viro

para ficarmos de lado. Sua boca procura a minha e se conecta, e
nos beijamos novamente. Um beijo profundo e exuberante que está
consumindo, alimentando o fogo entre nós ainda mais quente.

Minhas mãos vagam, assim como as dela. Suas unhas

raspam as minhas costas, e minha mão desce pelas costas da calça
jeans e passa por sua calcinha até a sua bunda. Roupas acabam
saindo, magicamente retiradas por nossas mãos sem realmente
quebrar o beijo quente que continua entre nós.

Quando estamos totalmente nus, pressionamos nossos

corpos um contra o outro, com as pernas entrelaçadas. Seus seios
estão achatados no meu peito e meu pau está duro em sua barriga,
preso entre nós. Sua pele parece cetim enquanto ela acaricia sua
perna na minha.

Juro que eu posso fazer isso por horas, mesmo que eu esteja
quase delirando com a necessidade de entrar nela.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Jules puxa sua boca para longe dos meus e seus olhos estão
vidrados enquanto ela se levanta para mim, “Max... Dê-me mais...”

“Diga-me o que você quer baby”, eu insisto para ela enquanto

minha mão desliza das suas costelas até o quadril.

Muito rápido, ela agarra meu pulso enquanto puxa sua

pélvis para longe de mim e empurra minha mão entre suas pernas.
Meu pulso dispara e meus dedos facilmente encontram sua buceta,
que está encharcada. Eu escovo meus dedos através de seus pelos
e levemente circulo seu clitóris.

“Assim?” Pergunto a ela.

Seus quadris se inclinam para frente e ela me dá um gemido

afirmativo.

“Ou assim?” Pergunto enquanto torço minha mão e afundo

um dedo nela.

“Oh Deus”, é a resposta dela desta vez.

E Cristo... Sua buceta aperta com força o meu dedo e eu fico

tonto com a necessidade de foder com ela.

Inclinando-me, coloco outro beijo em sua boca antes de

puxar minha mão de entre suas pernas. Ela geme em protesto, mas
a acalmo dizendo: “Só um minuto, Jules. Deixe-me pegar um
preservativo.”

Levanto-me de joelhos e me inclino sobre ela com uma mão

no colchão para alcançar a gaveta da mesa de cabeceira. Meu peso
quase se dobra debaixo de mim quando Jules envolve uma mão em
volta do meu pau.

Minha cabeça cai e meus olhos se fecham quando a mão de

Jules inicia um firme movimento para cima e para baixo do meu
eixo. Eu posso sentir o pré-gozo vazando, cobrindo sua mão e
fazendo minha pele escorregadia.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Eu respiro fundo, abro os olhos e levanto para cima. Jules

não perde um segundo enquanto eu tiro um preservativo e fecho a
gaveta. Eu me atrapalho com a embalagem, e finalmente abro e
puxo a borracha para fora.

Jules esfrega o polegar sobre a ponta do meu pau e minhas

bolas começam a formigar. Com minha mão livre agarro seu pulso
e a puxo para longe. Ela faz um pequeno som de protesto, mas
depois ronrona quando me reposiciono de joelhos entre suas
pernas. Seus olhos estão escuros em uma cor de bronze e ela me
observa intensamente enquanto eu coloco o preservativo.

“Jesus Cristo”, eu murmuro. “Minhas mãos estão

tremendo.”

E estão mesmo... Muito.

Eu quero tanto estar dentro dela, que todo o meu corpo

treme.

Mas então Jules estende a mão e coloca as mãos sobre as

minhas.

Meu olhar desliza para o dela e ela sorri para mim

suavemente. Um sorriso suave e compreensivo com uma
mensagem para mim que ela entende. Que Jules está sentindo o
que eu estou sentindo e que nós dois estamos nos preparando para
ter nossos mundos chacoalhados pelo outro.

Uma calma medida me percorre o suficiente para firmar

minhas mãos, mas de forma alguma diminuindo a luxúria que
ainda está brilhando através do meu corpo. Em vez disso, eu fico
singularmente focado e o preservativo rola suavemente quando as
mãos de Jules vão para seus seios e ela aperta seus mamilos.

“Deus, isso é sexy”, eu a elogio, então me inclino sobre ela e

empurro sua mão para o lado com a minha bochecha. Eu rolo
minha língua em torno de um de seus mamilos, depois descubro
meus dentes antes de mordê-lo. Jules reclama e geme e quando

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

diz: “Max... Eu preciso de você dentro de mim agora”, sou

estimulado a agir.

Empurro-me para cima dela novamente, pressiono uma

palma no colchão e com a outra mão guia meu pau até a entrada
dela. Eu esfrego a ponta através de suas dobras molhadas e,
lentamente, me alimento com tudo sobre ela. Eu posso sentir em
detalhes requintados como sua buceta se estende e se molda ao
meu redor, quente e molhada e tão apertada.

Eu afundo devagar nela, centímetro por centímetro até

chegar ao meu limite.

Observo tudo sobre esse momento. Os olhos de Jules estão

escuros e ardentes de desejo. Seu peito arfa e sua buceta se contrai
ao meu redor. Suas mãos delicadas na minha bunda, unhas
prontas para afundar na minha carne e meu pau já se esforçando
para se mover.

Abaixo minha cabeça e coloco minha testa contra a dela e

sussurro: “Jules?”

“Sim, baby”, ela diz em um gemido gutural de necessidade.

Levanto minha cabeça para cima e olho para ela. “Diga-me o

que você quer.”

Suas mãos deslizam pelas minhas costas, sobre minhas

costelas e vêm descansar no meu peito. “O que você quer dizer?”

“Bem”, eu digo enquanto trago meus lábios aos dela e dou-

lhe um beijo curto. “Você é toda linda e doce e eu posso fodê-la
lentamente, desenhando nossa primeira vez e nós dois seremos
lentos e firmes. Mas você também é forte e corajosa e eu posso
foder você com muita força e rapidez, garantindo que nós nos
desmancharemos violentamente. Não sei bem o que fazer, e só para
você saber, o que quer que você escolha, nós faremos o oposto a
seguir. Mas a escolha é da dama... Como você quer?”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Jules ri baixo, seus olhos brilham com malícia e humor.

Estou com minhas bolas quase dentro dessa mulher e ela se diverte
comigo.

Eu amo isso.

“Hmmm”, ela diz enquanto pensa em suas opções. Jules

estica os dedos sobre o meu peito antes de deslizá-los para baixo e
beliscar meus dois mamilos. Empurro-me contra ela a partir da
luxúria que me atravessa, e ela diz: “Eu acho que na nossa primeira
vez, nós dois perderemos o controle um pouco. Então acho que
forte e rápido é a melhor opção.”

“Você tem certeza?” Pergunto com um pequeno empurrão

dos meus quadris contra ela.

Ela acena para mim antes de deslizar as mãos para cima e

em volta do meu pescoço novamente para que possa me puxar para
ela. Logo antes de nossos lábios se conectarem, ela murmura: “Dê-
me tudo o que você tem, Max. Eu vou devolver.”

“Cristo”, eu consigo murmurar antes de beijá-la, e depois

dou a ela tudo o que tenho.

☃
Minhas costas se arqueiam para fora da cama e eu bato em
Jules, levantando-a da cama. Ela grita, suas próprias costas
arqueiam e suas unhas cavam no meu peito enquanto meu
orgasmo me atravessa.

Santa mãe, porra, Jesus.

“Tão bom”, Jules canta enquanto eu caio de volta na cama e

ela desmorona em cima de mim. “Tão bom.”

Meu peito está doendo e seu corpo desliza contra o meu

porque estamos suados pra caralho. Eu envolvo meus braços ao
seu redor para segurá-la no lugar. Ela vira o rosto no meu pescoço
e me beija suavemente.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Era para ser lento e doce”, eu digo a ela enquanto tento

puxar o ar de volta para os meus pulmões.

Ela sorri. “Nós chegaremos lá.”

“Quinze minutos”, digo a ela.

Ela ofega.

“Ok, meia hora”, eu me corrijo.

Porque porra... A segunda vez foi tão demorada quanto a

primeira e meu corpo está doído. Dois dos orgasmos mais fortes
que eu já tive na minha vida.

Três no total para Jules, porque a primeira vez que ela gozou
apenas com o meu pau batendo dentro dela. Na segunda vez,
comecei com a boca entre as suas pernas e a fiz gozar, e então ela
subiu em cima de mim e me cavalgou até outro orgasmo.

Ela é fodidamente gloriosa. Eu garanto que essa será a

minha memória quando eu sair em viagens agora.

Eu rolo para o lado e gemo quando meu pau meio duro

desliza para fora dela. Pressiono minha boca na dela levemente
antes de dizer: “Deixe-me cuidar do preservativo.”

Jules balança a cabeça e eu rolo do lado oposto, para fora da

cama, e vou para o banheiro. Tiro o preservativo rapidamente e me
dou uma olhada enquanto olho o espelho. Eu tenho um hematoma
no meu peito, onde Jules trancou sua boca em mim pela primeira
vez e marcas de unha no meu abdômen, onde ela me arranhou
enquanto montava meu pau. Se eu tivesse alguma reserva sobre
transar com ela, elas se foram. Como prometeu, ela devolveu tudo
para mim e eu adorei.

Mas estou ansioso para tentar uma foda lenta e constante.

Corpos apertados e olhar nos seus olhos. Apenas balançando
devagar contra ela. Sim, isso será igualmente épico, tenho certeza.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Quando volto para o quarto, encontro-a sob as cobertas, a

bochecha apoiada no travesseiro e os olhos me seguindo enquanto
eu atravesso o quarto. Quando chego à beira da cama, ela puxa as
cobertas e sou convidado para entrar. Eu deslizo pelo colchão e ela
puxa o lençol e edredom sobre mim.

Deitados de lado, nossos rostos a apenas alguns centímetros

de distância, nós apenas olhamos um para o outro. E sim... Eu
posso apenas olhar para ela por horas também. Aqueles olhos que
mudam com o seu humor e até mesmo as minúsculas sardas no
nariz e nas bochechas, que eu descobri hoje à noite e que
combinam com as sardas em seus ombros. Eu certamente notei as
que estavam em seu nariz antes, mas de perto elas são lindas e
adicionam muita personalidade a um rosto que eu considero mais
impressionante.

Jules me dá um sorriso, seus olhos se iluminam e brilham

de satisfação. “Por que você é um cara tão bom, Max?”

Eu enrugo meu nariz. “Nenhum cara quer ser conhecido

como ‘o bom rapaz’”, eu digo a ela provocativamente. “Isso soa
muito chato.”

Ela revira os olhos para mim e é adorável. Mas então esses

olhos escurecem um pouco, quase como café mocha, e eu sei que
isso significa que ela está falando sério. “Explique para mim. Por
que você é tão cavalheiro? Por que você coloca tanta energia em
mim? Por que você gastaria seu tempo com uma mulher que
simplesmente não tem muito para devolver?”

Meu braço desliza sobre sua cintura, e eu pressiono a palma

das mãos nas costas dela enquanto aproximo meu corpo um pouco
mais perto do dela. Eu sei que é ruim responder uma pergunta com
outra pergunta, mas é necessário aqui. “Jules... Por que você não
vê o que eu vejo? Por que você não compreende o que eu
compreendi sobre você?”

“Porque nós nunca nos vemos da maneira que os outros

fazem”, ela sussurra, e Jules não está errada sobre isso.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Então abra os olhos um pouco mais”, eu digo gentilmente

antes de me inclinar e roçar rapidamente a minha boca contra a
dela. Quando eu recuo, digo a verdade sobre o que vejo. “Você é
uma das pessoas mais atenciosas e generosas que já conheci. Sua
ética de trabalho é incrível. Você tem força e coragem. Eu nunca
ouvi você ter algo negativo a dizer sobre qualquer coisa ou sobre
alguém. Você presta um trabalho realmente difícil cuidando de
idosos, o que é um trabalho péssimo pelos padrões da maioria das
pessoas, mas você faz isso porque tem empatia dentro de você por
eles. Você é leal e, recentemente, descobri que está disposta a
assumir riscos. Você ama sua sobrinha e seus sobrinhos além de
qualquer medida e voluntariamente desistiu da sua vida
despreocupada sacrificando a sua felicidade pessoal para cuidar
deles. Você é inteligente, engraçada e eu até adoro seu sarcasmo
às vezes. Então, espero que isso fique claro, eu acho que você é
praticamente um tipo de mulher em um milhão, e querida... Isso é
uma raridade. Era imperativo que eu te pegasse rápido antes que
alguém passasse na minha frente.”

Ela sorri e seus olhos brilham... Ficando dourados

novamente. “Bem, você é realmente muito bom em todo esse tipo
de coisa... Tirar uma mulher em seus pés. Você deve ter muita
prática.”

“Eu realmente só tive um relacionamento sério antes”, digo

a ela candidamente. “E não fui muito bom nisso.”

“Fale”, ela brinca.

“Não me esforcei”, eu admito. “Foi tipo o primeiro amor e tal.

Conheci-a quando tinha dezesseis anos e depois namoramos a
longa distância por um tempo quando fui para a NHL, e ela acabou
me seguindo até a Flórida quando eu joguei com os Spartans.”

“O que aconteceu?”

Dou-lhe um sorriso irônico. “Nada aconteceu. Eu

simplesmente não coloquei esforço, sabe? Eu pensei que era o
suficiente estar apaixonado, e só imaginei que as coisas

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

funcionariam. Aparentemente, ela perdeu o amor muito antes de

eu perceber que estava acontecendo. Ela terminou porque eu não
podia dedicar o suficiente da minha energia para ela.”

“Mas com certeza ela sabia que estar com alguém na NHL...
Alguém que precisava viajar e...”

Eu a corto. “Não, não foi a quantidade de tempo que

passamos juntos ou a falta dele. Foi sobre a qualidade do tempo.
Ela simplesmente não achava que era importante o suficiente para
mim, e isso pesou.”

Ela considera isso por um momento, seu olhar caindo

momentaneamente antes de voltar para mim. “Parece que você
aprendeu algumas lições com essa experiência.”

“Sim”, eu digo a ela suavemente, e levo minha mão até a sua

bochecha. “Aprendi se alguém é importante o suficiente, não é tão
difícil dar a eles o que precisam. Isso vem naturalmente.”

Seus olhos me encaram, e sim... Ela entendeu o que estou

dizendo.

Ela entende que é importante para mim.

“Max?” Ela sussurra.

“Oi, baby?”

“Espero poder devolver o que você me deu”, ela diz hesitante.

“Eu quero. Quero dar-lhe tudo o que você merece, mas às vezes eu
sinto que o mundo está me pressionando e pode ser difícil para eu
priorizar. Eu realmente gosto de você e quero que você seja uma
prioridade na minha vida. Se você sentir que não é, então precisa
falar comigo.”

Inclino-me e a beijo, e quando eu retrocedo, digo a ela

diretamente. “Você está indo muito bem, Jules. E eu realmente
gosto de você também.”

Cold Fury Hockey #6

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CAPÍTULO 12

Eu sei que deveria assistindo o jogo de hóquei, mas não

consigo parar de encarar o Max no gol. Tenho certeza de que há
muita ação no final, mas ainda encaro o Max.

Pergunto-me se ele acharia estranho.

“Pare de olhar para o Max”, Kate diz enquanto se debruça

sobre as duas crianças que nos separam, ou seja, Annabelle e Ben.
Eu tenho Levy e Rocco à minha direita.

Sorrio de volta para ela. “Não posso me parar.”

“Não, eu suponho que você não pode”, ela brinca com

simpatia.

Eu nem posso acreditar que estou sentada aqui. Max nos

surpreendeu com ingressos quando ele apareceu no meu
apartamento esta manhã. Isso incluiu um beijo muito quente,
porque assim que abri a porta, ele me puxou para fora para que as
crianças não pudessem ver e me beijou insanamente.

Foi um profundo beijo cheio de saudade e frustração, porque

tem sido uma longa, longa semana desde que fizemos sexo. Com
certeza, na noite de Halloween, fizemos muito sexo, mas não foi
suficiente para nós. E eu suponho que esses últimos sete dias
foram provavelmente uma boa prévia de como o nosso
relacionamento será testado com as vidas incrivelmente ocupadas
que Max e eu lidamos separados um do outro.

Depois que nós dois acordamos no domingo de manhã, ele

fez amor comigo primeiro, então me levou para Kate e Zack e nós
pegamos as crianças. Ele então nos levou para o café da manhã

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

antes de nos deixar no meu apartamento. O resto do dia foi gasto

entre um treino, prática e uma reunião de equipe. E eu passei a
noite pintando.

De segunda a quinta-feira não foi melhor na quantidade de

tempo que tivemos um com o outro. Eu fiz minha rotina normal de
trabalho no Sweetbrier das 07h às 16h e, em seguida, passei bons
momentos com as crianças até a hora de irem dormir. Então eu
pintei das 20h à meia-noite. Max viajou para um jogo fora de casa,
então não o vi na terça e quarta-feira, mas ele veio e jantou comigo
e com as crianças na segunda e quinta-feira. Sexta-feira ele teve
uma reunião da equipe a noite, então não consegui vê-lo. Do jeito
que calculei, nos vimos um total de quatro horas durante a semana
e, nesse tempo, compartilhamos alguns beijos quentes quando as
crianças estavam na cama. Mas então Max me deixou com a minha
pintura, porque, como ele disse, eu não serei paga a menos que eu
produza algo.

Esta foi uma pílula amarga de engolir. Eu quero usar meu

talento para ajudar a apoiar as crianças. Max me ajudou com uma
oportunidade incrível, mas nada aliviou minha crise de tempo e,
assim, meu tempo com Max se tornou mais limitado. Isso
realmente é uma droga, porque pela primeira vez em muito tempo
eu quero algo para mim, e pela primeira vez em muito tempo eu
não me sinto culpada por querer isso. Max meio que me fez ver que
está tudo bem em ter algo para mim. Ele ajudou a tornar isso
realidade ao fazer com que eu voltasse para a minha pintura, algo
que adoro fazer, e é apenas um bônus extra que eu posso ganhar
dinheiro com isso.

“Então, o que você e Max farão hoje à noite?” Kate pergunta

quando há uma pausa na ação no gelo.

Ela me ensinou tudo sobre tempos limite de TV, e enquanto

meus olhos ficaram presos a Max enquanto ele patinava em
círculos lentos na frente da rede para ficar solto, eu disse a ela:
“Ele disse que a equipe geralmente se reúne em um bar do outro
lado da rua da arena e ele quer me levar lá.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Sim, Max quer sair depois do jogo, e enquanto eu

pessoalmente gostaria de passar apenas mais uma noite tranquila
com ele, eu tive a impressão distinta de Max que isso era
importante para ele.

“Houlihan”, Kate diz com entendimento. “Ele quer te

mostrar.”

Max, sem que eu soubesse, no começo da semana perguntou

a Kate se ela poderia cuidar das crianças novamente durante a
noite. Eu não me senti muito bem sobre isso porque pareceu uma
grande imposição para Kate e será dois sábados seguidos para ela
cuidar dos meus três pequeninos.

Eu não dou crédito à teoria dela de que Max quer me

mostrar, não porque não merece, porque provavelmente é verdade,
mas porque eu tenho algo mais urgente. Viro-me no lugar e
finalmente tiro os olhos de Max, então pergunto a Kate: “Tem
certeza de que não se importa de cuidar das crianças hoje à noite?
Eu não me sinto bem sobre isso.”

Kate acena uma mão impaciente para mim. “Por favor

garota... Noites de jogos em nossa casa são muito discretas. Zack
não quer fazer nada além de relaxar na poltrona com uma cerveja,
e as crianças dormirão logo que chegarmos em casa. É tarde para
eles.”

Isso é verdade, como evidenciado pelo fato de Annabelle estar

esfregando os olhos pelos últimos quinze minutos. Enquanto Levy
e Rocco estão totalmente no jogo, Annabelle está um pouco
entediada, e se não fosse por Ben sentado ao lado dela, ela
provavelmente teria dormido há muito tempo. Apesar de Ben ter a
mesma idade, ele tem interesse no jogo e esteve em torno do hóquei
toda a sua vida, então ele também entrou no jogo. Mas ele é um
menino tão doce... Ben está torcendo pelo seu pai no gelo em um
minuto e então no próximo ele se vira e conversa com Annabelle.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Se você e Zack quiserem uma noite de encontro, tudo o que

precisa fazer é me ligar. Eu ficarei com Ben em um piscar de olhos”,
eu ofereço a ela.

“Você é tão doce”, ela diz com um sorriso. “Eu aceitarei, no

entanto. Além disso, é isso que fazemos. A Cold Fury é uma
família.”

Aquelas palavras fazem eu me mexer no meu lugar porque

elas são como um soco. Eu faço parte da família Cold Fury? Quer
dizer... Eu não sou casada com Max, e nós nos conhecemos há
apenas cinco semanas, mas ainda assim... Pareceu não ser grande
coisa para ele pedir a Kate e Zack para cuidarem dos meus filhos.
E porque ele pensa que estamos juntos, eu sou automaticamente
parte do rebanho?”

“Então escute”, Kate diz enquanto se inclina para mim um

pouco mais. “Eu estava na Fleurish no outro dia e Stevie e Olivia
me mostraram suas pinturas, e Jules, elas são impressionantes.
Quer dizer, o Max me disse que eram incríveis, mas quando as vi...
Eu fiquei impressionada.”

Meu rosto fica vermelho, mas eu tento manter alguma

aparência de graça. “Bem, obrigada... Isso é muito legal da sua
parte, Kate.”

Ela acena com a cabeça. “E eu queria saber se eu poderia

contratá-la para pintar algo para eu dar a Zack no Natal. Eu juro
que é tão difícil comprar algo para ele, mas eu estava pensando em
fazer um retrato do Ben, mas não como apenas um retrato normal.
Quero que seja feito em todas aquelas cores fantásticas e
arrojadas... Um pouco abstrato.”

Um raio de pura felicidade me atravessa e eu aceno

ansiosamente para Kate. Nunca me pediram para pintar algo para
alguém antes, e é muito lisonjeiro. “Eu adoraria. Mas de jeito
nenhum você pagará por isso. Eu ficaria feliz em apenas dar a
você.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Kate revira os olhos para mim e depois se inclina mais e me

dá um tapinha no joelho. “Você é muito fofa, Jules, mas sério...
Seja esperta. Este é o seu negócio. É como você ganha a vida. Você
cobra pelo seu talento.”

“Mas eu não consegui...”

“Você pode”, ela chega bem perto de mim e, em seguida, com

um sussurro ela diz: “Se te incomodar muito, me dê um desconto
de 5% ou algo assim, mas eu vou pagar você ou não a deixarei
pintar o retrato.”

Meu queixo cai levemente com sua atitude feroz, e então eu

fecho a boca. Com minhas bochechas vermelhas, eu dou a ela um
aceno de cabeça. “Ok, se você tem certeza.”

“Tenho certeza absoluta”, ela diz com um sorriso. “Agora

vire-se e observe a bunda do seu homem enquanto ele está no gol.”

Minha cabeça vira na direção do gelo e eu imediatamente

prendo os olhos em Max, o disco é largado e a ação inicia. E
caramba... Mesmo naquele grande e volumoso uniforme, ele ainda
parece fenomenal.

Realmente não compreendi até que eu entrei nesta arena

hoje à noite com as crianças.

Meu namorado joga hóquei profissional.

Meu namorado é Max Fournier... O goleiro titular da

Carolina Cold Fury.

Nenhuma vez nas últimas cinco semanas eu realmente tive

esse entendimento, e é provavelmente porque Max e eu realmente
não passamos muito tempo juntos, mas nosso relacionamento em
desenvolvimento nunca foi sobre algo assim. Era sobre um homem
ver uma mulher que ele quis ajudar e levantar, e uma mulher tendo
uma chance em um homem que acreditou nela.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Mas aqui… ouvindo os fãs entoarem seu nome ou gritarem

a plenos pulmões quando ele faz uma grande defesa… é uma
sensação inebriante saber que ele é meu.

☃
Depois do jogo, Kate leva as crianças e eu para a sala de
reunião da família que fica logo abaixo do vestiário. Esperamos com
várias outras esposas e filhos, esperando os rapazes terem uma
rápida reunião de equipe e tomar banho. Kate me apresenta a
Olivia Case, que trabalha na Fleurish. Ela está esperando por seu
namorado, Garrett Samuelson, e ela passa cinco minutos falando
sobre minha arte. Isso me envergonha, mas acabo gostando muito
de Olivia. Ela tem uma personalidade tão ensolarada e uma vibe
hippie, é difícil não ser atraída por ela. Nas poucas noites em que
Max jantou em minha casa essa semana, ele me contou sobre seus
companheiros de equipe e sobre as pessoas importantes para eles.
Eu soube sobre o câncer de Olivia e que ela está em remissão agora.

Também conheci a Sutton, que é casada com o capitão da

equipe, Alex Crossman, e também é prima de Olivia. Ela é tão
incrível e realmente parece que estou sendo bem recebida. No
momento em que Max entra na sala, parecendo incrível em um
terno cinza escuro com uma camisa rosa, cabelo ainda molhado do
banho, eu já fiz planos hesitantes para me reunir com as três
mulheres em pé ao meu redor. Quando fiz isso, nem lembrei que é
quase impossível pra mim, já que quase não tenho tempo livre, e o
pouco que tenho, quero que Max o tenha completamente. Mas
trocamos números de telefone e resolveremos algo, tenho certeza.

Max passa mais alguns minutos apresentando-me a

algumas pessoas e então eu dou abraços e beijos em Annabelle,
Levy e Rocco com promessas que os verei pela manhã. Não fico
tensa quando Annabelle me abraça um pouco mais do que o
normal e, pouco antes de me soltar, ela sussurra: “Amo você,
mamãe.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Minha voz treme quando eu sussurro de volta: “Também

amo você, Annabelle.”

Max observa em silêncio, e quando me levanto, sua mão vem

para a parte inferior das minhas costas, onde seu polegar esfrega
contra mim reconhecendo esse momento emocional.

Então ele me conduz pela saída traseira que leva ao

estacionamento dos jogadores. Max abre a porta do passageiro e
eu entro. Depois que Max se senta no banco do motorista, dou um
pequeno grito de surpresa quando ele agarra atrás do meu pescoço,
me puxa até a metade do assento e me beija com força.

Enquanto se afasta, ele encosta a testa na minha e

murmura: “Senti sua falta e não posso esperar para ter minha boca
em você esta noite quando voltarmos para a minha casa.”

“Poderíamos ignorar o Houlihan e ir direto para a sua casa”,

sugiro com um sorriso, embora eu realmente queira ir para o
Houlihan. Estou curiosa para saber quem Max é quando ele está
em público e precisa fazer o papel de goleiro.

“Nós poderíamos fazer isso”, ele concorda. “Mas eu

realmente quero que você conheça Hawke e Vale e eles
concordaram em nos encontrar lá para tomarmos algumas
cervejas. Mas nós não ficaremos muito tempo.”

“Combinado”, eu concordo prontamente, porque

honestamente, não me importo com o que fazemos, desde que eu
possa estar em sua presença.

Então Max liga seu carro e dirige a menos de um quilômetro

até o Houlihan, para que eu possa conhecer mais amigos dele.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

CAPÍTULO 13

Caminho até o Houlihan segurando firme na mão de Jules.

Eu estive aqui centenas de vezes, muitas delas depois de um jogo
como esta noite. É aonde a Cold Fury vai e está sempre lotado na
noite dos jogos, principalmente com fãs que esperam conseguir
uma foto ou um autógrafo. Geralmente, é para isso que essas
visitas são. Sair e agradecer aos fãs.

Mas esta noite é diferente para mim porque quero que Jules
veja esta parte da minha vida, e quero que esta parte da minha
vida veja Jules. Quero que meus colegas de equipe a conheçam e
vejam como ela é fabulosa e quero que saibam que ela é
importante.

O que não quer dizer que eu não trouxe mulheres que já

namorei aqui antes, porque eu trouxe sim. Embora seja verdade
que eu só tive um relacionamento sério no meu passado, isso não
significa que eu tive outros relacionamentos. Eu sou o tipo de cara
que gosta de namorar uma mulher. gosto da intimidade de ter toda
a atenção da pessoa, e gosto da segurança que vem com ela. Então
sim, eu já namorei antes e alguns relacionamentos duraram
meses. Algumas eu trouxe aqui.

Ninguém chama a atenção como Jules, incluindo Christine,

que foi a primeira mulher que amei. E eu a amava, mas não era o
tipo que poderia ser sustentado.

Sim, gosto de compromisso e monogamia. Talvez eu seja um

romântico de coração, e isso provavelmente se deve apenas aos
meus pais, que têm uma conexão sólida, apaixonada e profunda

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

que eles mantêm por quase trinta anos. Então é natural que eu
também queira.

Isso também não quer dizer que eu não tive encontros de

uma noite. Não quer dizer que eu não fiquei cego, bêbado e fodi
mulheres que eu não conseguia nem lembrar seus nomes. Passei
por um período selvagem depois que Christine acabou as coisas
comigo e eu me joguei por aí no sexo sem sentido.

Então veja... Eu tive de ambas as coisas, e do jeito que eu

me sinto agora com Jules ao meu lado... É insano pra caralho. Eu
acredito que ela é o que tenho procurado.

Eu acredito que estou pronto para ela agora.

Conduzo Jules através da multidão, e aceno para alguns

rostos familiares que vejo. Alguns fãs mais convictos que estão
sempre lá para comemorar conosco ou lamentar uma perda. Eles
também são os que tendem a ser discretos, e ao longo dos anos eu
tenho conhecido muito bem alguns deles. Eu levo Jules para a
parte de trás do restaurante, e longe da área do bar, onde a maioria
da equipe está reunida em torno de um monte de mesas. A cozinha
ainda está aberta, dificilmente alguém aqui pede algo para comer
tão tarde, e a gerência não se importa de nós invadirmos esta parte
do restaurante.

O grupo Cold Fury é diversificado, com uma mistura de

jogadores, gerenciamento de equipe, equipe de treinamento e
outros significativos. Os jogadores são diversos também, alguns
casados, outros em relacionamentos e comprometidos, e outros
ainda que são completos homens-prostitutos. E com os homens-
prostitutos vêm a multidão de mulheres que tentam ser notadas
por eles, alguns as aceitando porque é apenas sexo fútil e eles se
conectam, mas muitos esperando por algo mais duradouro.

Cassie Gates é uma dessas mulheres, e eu a vejo em pé ao

lado de sua irmã, Allie, que é casada com um dos nossos
defensores, Kyle Steppernech. Ótimo jogador, grande idiota. Allie é
uma cadela. Cassie tem suas garras prontas para afundar em

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

qualquer jogador disponível. A certa altura, ela estava de olho em

Alex Crossman, nosso capitão de equipe, e ele se aproveitou disso
com certeza. Mas depois que conheceu Sutton, ele tudo acabou
com Cassie. Isso não significa que ela foi embora, e por um breve
momento ela voltou sua atenção para mim. Eu bloqueei essa merda
rapidamente e a fiz perceber que eu não estou interessada. Parece
que hoje à noite seu alvo atual é o pobre Mikkel Erat, que também
é defensor.

Cassie está usando uma camiseta apertada da Cold Fury que

se esforça para segurar seus seios, seu decote é tão profundo que
seu umbigo está praticamente em exibição. Ela tem os dois braços
apertados ao redor de Mikkel, quase como se tivesse medo de ficar
para trás. Ela não precisa se preocupar. Mikkel mal consegue tirar
os olhos dos seios dela. Ele não vai a lugar nenhum esta noite, e
eu meio que me sinto mal pelo cara. Seu inglês é horrível e seu
sotaque é fortíssimo, então eu tenho certeza que ele não teve o
prazer de ter uma conversa profunda com ela, então provavelmente
ele nem compreende que está sendo manipulado.

“Bem, essa é uma roupa interessante para ela usar”, Jules

resmunga secamente quando se inclina para mim. Eu a olho e vejo
seus olhos presos em Cassie.

“Ela é uma coelhinha do hóquei”, digo a ela com um sorriso

divertido.

“Uma o quê?” Ela pergunta, suas sobrancelhas franzem

enquanto ela leva Cassie, talvez tentando ver se ela tem orelhas de
coelho secretas ou um rabo.

Eu sorrio e puxo-a com mais força. “É apenas um termo para

aquelas mulheres que querem se conectar com um jogador de
hóquei.”

“Oh”, ela diz pensativamente, então me dá um sorriso. “Bem,

eu totalmente quero ficar com você, então eu acho que isso me faz
uma coelhinha do hóquei como ela.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Balançando a cabeça, meus lábios se curvam e eu digo:

“Você não é nada parecido com ela. Você não é uma coelhinha do
hóquei.”

Quando Jules ri de mim, eu a levo até uma mesa onde vejo

Hawke, Vale, Garrett e Olivia. Todos eles têm cervejas em suas
mãos e, assim que os alcanço, uma garçonete se materializa e pega
o nosso pedido. Eu peço uma cerveja Molson e Jules vai toda
padrão americano com uma cerveja Bud Light.

“Isso é apenas desagradável”, eu brinco com sua escolha de

cerveja.

Ela funga, dá uma leve cotovelada nas minhas costelas e

retruca: “Nós não somos tão refinados quanto você, Sr. Fournier.”

Eu jogo minha cabeça para trás e gargalho, porque, foda-se,

ela é fofa. Ela me ignora e se vira para Garrett, que tem o braço em
volta de Olivia. Jules estende a mão. “E você deve ser Garrett?”

“Bom palpite”, ele diz com um sorriso e aperta a mão dela.

“Bem, eu conheci Olivia na sala da família, então eu imaginei

que você é quem você é... Você sabe... Com o seu braço todo
envolvido em torno dela.”

Garrett sorri e Jules se vira para Hawke e Vale. Ela não tem
ideia de quem eles são, mas isso não a impede de esticar a mão.
“Eu sou Jules.”

“Hawke”, ele diz enquanto ele aperta a mão dela, em seguida,

acena para Vale. “E esta é Vale.”

Jules me lança um olhar zombeteiro antes de encarar Vale

— estou supondo que minha piada sobre a sua Bud Light me
custará caro — aperta sua mão e diz: “Eu só quero que você saiba...
Várias vezes por semana Max come Snickers e bebe Mountain
Dew.”

Os olhos de Vale se fixam nos meus e seus lábios se

achatam. “Ah é?”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Eu sorrio e envolvo meus braços em torno de Jules por trás,

bem em cima do seu peito, então ela está presa, e puxo-a contra
mim. Eu me inclino e coloco meus lábios no ouvido dela e sussurro:
“Você vai pagar por isso hoje à noite.”

Ela treme no meu abraço e eu solto meu aperto apenas o

suficiente para colocar um pouco de espaço entre nós, pois estou
perigosamente perto de ficar duro, e bem... isso seria simplesmente
embaraçoso. Ainda assim, dou a ela um último aviso quando digo:
“Isso pode envolver amarrá-la e espancá-la.”

Jules estremece de novo, e eu sorrio enquanto beijo seu

pescoço, e então a libero, porque vou ficar de pau duro se não o
fizer.

A garçonete chega com nossas cervejas, dou a ela $20 e digo

a ela para manter o troco. Eu entrego a Jules a dela — eca — Bud
Light e bebo minha Molson, segurando-a enquanto eu digo:
“Saúde.”

Ela encosta a garrafa contra a minha com um sorriso.

“Saúde.”

“Então, Jules”, Garrett puxa a conversa, e ela se vira para

ele. “estou apenas curioso sobre o que você vê neste grande idiota.”

Reviro meus olhos, mas então me viro para Jules com

curiosidade, porque imaginei o que ela diria aos meus amigos sobre
mim quando chegasse na hora. Enquanto noto suas bochechas
ficarem um pouco rosadas, ela olha para Garrett e simplesmente
diz: “Ele é meu herói.”

O típico cara engraçado que ele é, Garrett faz um movimento

de engasgos, mas sorri para ela com olhos brilhantes. Olivia e Vale
dão suspiros sonhadores e Hawke apenas olha para mim com
apreço, quase como se estivesse tentando encontrar a capa de
super-herói que estou escondendo.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Meu peito se enche de orgulho, ouvindo Jules dizer isso, e

eu abaixo minha mão na parte inferior das costas dela e só a
pressiono para que ela saiba que me tocou.

Garrett imediatamente entra para matar. Ele se inclina

conspiratoriamente para Jules e diz: “Max contou-lhe sobre
quando ele ficou bêbado em Los Angeles depois de um jogo e se
trancou para fora de seu quarto usando apenas a roupa de baixo?”

Os olhos de Jules ficam grandes e ela estica o pescoço para

olhar para mim, uma sobrancelha arqueada. Ela então se volta
para Garrett. “Não, ele não me disse isso. Mas eu acho que você
deveria.”

Todos gargalham, inclusive eu, porque é fodidamente

hilariante e tão incomum da minha parte. Eu decido ir em frente e
abrandar a história de Garrett quando digo a Jules: “Vamos apenas
dizer que eu posso ter bebido um pouco de uísque naquela noite e
ele não concordou comigo.”

“Como você voltou para o seu quarto?” Ela pergunta

curiosamente.

“Andei até o saguão”, eu digo.

“Tropeçou”, Garrett acrescenta.

“Tropecei até o saguão”, eu concordo com ele. “E apenas fui

até a recepção e pedi uma chave extra. Claro, eu não tinha
identidade comigo e o recepcionista não me reconheceu então eles
se recusaram. Eles finalmente tiveram que chamar o gerente para
me deixar entrar, e eu apenas saí pelo saguão com minhas roupas
íntimas até que ele veio e me resgatou.”

“Oh, bom Deus, Max”, Jules diz, consternado. “Você é um

embaraço para a humanidade.”

“Não é?” Garrett acrescenta para ênfase.

“Bem”, Hawke diz dramaticamente, com um sorriso maligno

apontado para mim, e eu me encolho porque sei o que aquele filho

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

da puta está se preparando para contar a Jules. “Não é tão

embaraçoso quanto Max ser indicado como um dos ‘Atletas
solteiros mais sexy dos EUA’ pela revista Sports World.”

Eu gemo e fecho meus olhos, mas posso sentir o olhar de

Jules em mim. Abro-os e a vejo me olhando com espanto.

“Sério?” Ela pergunta.

“Eu ia lhe dizer hoje à noite”, murmuro com vergonha. “Meu

agente me enviou uma mensagem logo antes do jogo. Eu tenho que
fazer uma sessão de fotos na próxima semana ou algo assim.”

“O vencedor será anunciado no próximo mês e o mais sexy

será capa da revista”, Hawke acrescenta com um sorriso ainda
mais amplo, mas não menos malvado.

“Como o vencedor será escolhido?” Jules me pergunta.

Eu gemo de novo, porque não estou entusiasmado com isso.

Não posso recusar, porque, como meu agente explicou a cobertura
da imprensa de qualquer forma é crucial para me manter relevante
para o mundo esportivo. Mesmo que seja para uma edição especial
que irá atrair fãs do sexo feminino para que possam me olhar.

Hawke responde com um sorriso lascivo voltado para mim.

“Os leitores votarão on-line e eu posso lhe dizer... Eu votarei
totalmente no Max. Ele é um sonho.”

“Foda-se”, murmuro enquanto bato no peito dele com o

punho. Não é forte o suficiente para machucar, mas o suficiente
para chamar sua atenção. “Você está arruinando minha imagem
de herói com Jules.”

“Nada poderia arruinar isso, querido”, ela diz enquanto se

inclina, olha para mim e envolve um braço em volta da minha
cintura.

E bem, isso garante um beijo. Então eu dou a ela,

completamente indiferente que quatro pares de olhos estão presos
em nós. Eu dou a ela minha boca e ela me dá a dela de volta. Eu

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

vagamente ouço Olivia e Vale suspirando novamente, mas

surpreendentemente, nenhum barulho de Garrett. Quando eu me
afasto, atiro-lhe um olhar e ele apenas pisca para mim e eu sei que,
apesar de sua provocação — porque é assim que Garrett é — o filho
da puta está feliz por mim.

Um rápido olhar para Hawke e vejo o mesmo em seu rosto.

☃
“Então, o que você achou da sua primeira reunião da Cold
Fury?” Pergunto a Jules enquanto dirigimos para minha casa.
Discutimos brevemente sobre ir ao seu apartamento, mas
imediatamente descartamos, porque sua cama é muito pequena e
seus vizinhos muito barulhentos.

“Foi ótimo”, ela diz, e eu posso ouvir o sorriso em sua voz. “A

maioria das pessoas é tão legal e eu gosto muito de Olivia e Vale.”

“A maioria deles?” Eu pergunto e arrepios sobem pelo meu

corpo com a ideia de que alguém se atreveria a não ser legal com a
minha Jules. Não ficamos presos um com o outro a noite toda, por
isso devo ter perdido alguma coisa.

Ela dá uma risada rouca. “Apenas uma vez no banheiro...”

aquela mulher Cassie estava lá com sua irmã, Allie. Pelo menos eu
acho que são os nomes que Olivia disse.”

“Ela disse algo para você?” Eu praticamente rosno.

“Não para mim”, Jules diz. “Mas ela estava fazendo sua
maquiagem e conversando com sua irmã, e falando sobre desossar
aquele jogador que ela acompanhava... Qual é o nome dele,
Mikkel?”

“Sim”, eu confirmo.

“Bem, foi apenas grosseiro”, Jules diz com um leve indício de

desgosto. “E ela disse que ele é apenas um sueco estúpido e não
saberia o que o atingiu no momento em que ela terminar com ele.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Ela é uma cadela”, eu digo a Jules à queima-roupa quando

eu viro para o meu bairro. “E a irmã dela também é. Há algumas
pessoas próximas à equipe que são assim, mas você só precisa
ignorá-las. Elas amam a atenção, mesmo que seja negativa.”

“Eu nunca entendi mulheres como essas.” Jules sorri. “É um

embaraço para o nosso gênero.”

“Veja”, eu a provoco com um rápido olhar em sua direção. O

interior é do carro está escuro e eu posso apenas ver o brilho dela
nas luzes do painel. Tão requintada. “Eu te disse que você é uma
em um milhão, e é por isso que eu abocanhei você.”

“Garrett está certo... Você é um idiota”, ela diz novamente

provocante, mas sua voz é um pouco rouca. Ela então se vira no
banco, inclina-se sobre o console e coloca a mão na minha coxa.
Os músculos imediatamente saltam reconhecendo o seu toque.

“É o que eu estou pensando?” Eu murmuro enquanto a mão

dela sobe pela minha perna.

“Mmmm-hmmm”, ela ronrona, e então apalpa o meu pau,

que começa a ficar duro. Eu mal percebo que tenho outra curva à
esquerda para fazer e eu xingo quando ela me agarra através da
minha calça.

“Baby”, eu murmuro, minhas mãos segurando o volante

com força. “Você quer que eu bata?”

“Não”, ela responde enquanto seus dedos seguram meu zíper

e dá um pequeno puxão. “É Melhor se concentrar.”

“Cristo”, eu murmuro enquanto meu pau pede atenção e o

zíper desliza para baixo.

Uma em um maldito milhão.

Cold Fury Hockey #6

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CAPÍTULO 14

A adrenalina pura induzida pela luxúria percorre-me

enquanto Max responde ao meu movimento ousado.

Totalmente novo.

Totalmente diferente de mim.

Eu nunca fui agressiva ou tomei a iniciativa, mas há algo

sobre Max que está sempre me chamando para ultrapassar os
limites da minha zona de conforto. Esta noite foi apenas uma
rodada de extrema grandiosidade na minha vida, e isso me fez
sentir eufórica e brincalhona.

Definitivamente com fome de Max.

O jogo de hóquei hoje à noite foi incrível e foi muito

disputado. No final do jogo regulamentar, a Cold Fury e o
Vancouver Flash estavam empatados em 2-2. Eu não tinha ideia
do que isso significava, mas Kate me contou que as equipes
jogariam cinco minutos extras com apenas três jogadores em cada
equipe no gelo, além do goleiro. Por cinco minutos, meu coração
parou várias vezes enquanto Max lutava pelo seu time.

Quando o tempo terminou com o jogo ainda empatado, Kate

então me falou sobre os pênaltis, e eu nunca gritei mais alto na
minha vida toda vez que um jogador do Flash riscava o gelo em
direção a Max. Mas ele foi brilhante, perfeito e incrível e sim, ele
puxou a vitória para a sua equipe, parando todos os gols enquanto
o goleiro do Flash deixou um passar.

Nosso tempo no Houlihan foi tão impressionante. A vibe foi

eletrizante, os jogadores e fãs celebrando a vitória, e eu realmente

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

não tinha ideia de quão séria essa comunidade leva o esporte e sua
equipe. Eu assisti com orgulho e admiração enquanto Max posava
com fãs para fotos e autógrafos. Eu fiquei ao lado dele a maior parte
do tempo, o seu braço envolto protetoramente em minhas costas.
Ele ficou abertamente atento em mim, o que não era algo que eu
esperava ou precisava, mas algo que eu gostei, já que sou a nova
garota no quarteirão. E quando Max foi chamado para posar para
fotos ou mesmo conversar com alguns de seus companheiros de
equipe, Olivia e Vale me divertiram com histórias sobre esse grupo
maluco de garotos.

Mesmo a experiência horrível de ouvir aquela garota Cassie

no banheiro não foi suficiente para sequer diminuir minha
diversão, porque me fez perceber quão sortuda eu sou ter alguém
como Max e fazer parte do seu mundo.

Sim, foi uma noite ótima, mas tenho a sensação de que tudo
isso empalidecerá em comparação com onde estamos indo agora.
Faz uma longa semana desde que estivemos juntos e o sexo com
Max é além de qualquer coisa que eu poderia imaginar. Eu nunca
estive com alguém que tão singularmente compatível comigo em
quase todos os aspectos, mas mais seguramente no quarto. Por
mais doce que Max seja em sua vida normal, ele é louco na cama,
e enquanto isso não é algo que eu estou acostumada, já que minha
própria vida sexual sempre foi muito chata, eu me encontro
amando cada pedacinho dela.

Eu digo cada pedacinho porque estou ansiando por estar o

mais perto possível de Max, e isso significa me abrir completamente
para ele. No minuto em que decidi me deixar ir e confiar no que ele
fez comigo, eu tive os orgasmos mais explosivos que já tive na
minha vida. Eles foram brutais e aterrorizantes de maneira que me
fez perceber que eu poderia me tornar viciada em seu jeito de fazer
amor, mas esses pedacinhos são bonitos e gratificantes também.

Eu anseio por ter isso novamente, e esse sentimento

juntamente com o magnífico tempo que eu tive hoje à noite ao
assistir Max em seu mundo me faz sentir energizada.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Então eu começarei a aventura de hoje com um movimento

ousado da minha parte.

Consigo deslizar facilmente o zíper para baixo e só porque

ele está sobre sua ereção. O cinto, porém, é impossível retirá-lo
com uma mão, então eu rapidamente me sento e solto o cinto de
segurança.

“Jules”, Max diz, mas então sua boca se fecha quando

minhas mãos começam a trabalhar na fivela do cinto.

Eu o solto junto com o botão assim que ele faz a última curva
na rua onde é a sua casa. A respiração de Max acelera através de
seus dentes e ele consegue levantar um pouco seus quadris para
que eu possa abrir suas calças e libertar seu pau.

E eu puxo uma respiração trêmula enquanto o vejo através

da luz fraca do painel. É lindo pra caralho. Tudo que um pau deve
ser. Longo, grosso e cheio de veias.

As coisas que ele fez comigo com esse pau.

Minha boca está cheia de água e eu sinto o carro de Max

começando a desacelerar, imagino que estamos prestes a entrar na
garagem dele, então eu não perco tempo. Arrasto-me de joelhos,
estico-me no console e abaixo a cabeça. No minuto em que a cabeça
do seu pau bate na minha língua Max xinga e empurra seus
quadris para cima, e pisa no freio com muita força, fazendo com
que meu corpo comece a rolar em direção ao painel.

Seu braço é rápido enquanto envolve minha cintura, e sem

sequer perder uma batida, eu desço mais sobre ele, levando-o tão
fundo na minha boca quanto posso.

“Porra, Jules”, ele geme enquanto eu chupo até a ponta,

lambo ao redor da cabeça e, em seguida, chupo novamente. Sua
mão vai para a parte de trás da minha cabeça e ele a segura
suavemente embora seus quadris girem em um apelo silencioso
para eu continuar.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Sua luxúria se torna minha luxúria e sua necessidade se

torna minha. Eu quero chupar cada centímetro dele e quero que
ele me dê cada gota que possui. Eu começo a balançar em seu pau,
os sons de sua respiração ofegante e gemidos me instigam mais
rápido. Envolvo minha mão em torno da parte inferior do seu pau
e o aperto e torço e puxo para cima.

Os dedos de Max apertam meu cabelo e ele murmura,

“Jules... Devagar.”

Hum… Não.

Eu vou mais rápido.

Max puxa meu cabelo. “Jules... Espere.”

Eu chupo mais forte.

“Porra, Jules”, Max rosna enquanto ele agarra um punhado

de cabelos e puxa minha cabeça, colocando a outra mão na minha
bochecha. Ele puxa suavemente e eu finalmente destravo minha
boca para olhar para ele.

Eu pisco, momentaneamente surpresa por ver seu rosto

claramente de algum tipo de iluminação fora do carro. Eu viro
minha cabeça, olho em volta e me oriento, percebendo que estamos
em sua garagem.

Não faço ideia de como ou quando chegamos aqui, pois

estava tão perdida no que eu estive fazendo com Max.

Voltando-me para olhá-lo, sorrio enquanto consigo acariciar

seu pau com a mão. “Quando chegamos aqui?”

Ele não me responde, mas geme novamente sobre a sensação

e então suas mãos estão no meu rosto e ele me beija
selvagemmente. Eu me aproximo mais dele, uma mão ainda
enrolada em seu pau, a outra enrolada em sua camisa. Ele possui
minha boca, fazendo-me gemer em rendição a ele.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Quando se afasta, ele esfrega seu nariz no meu e murmura:

“Amo sua boca em mim, querida, mas eu quero muito estar dentro
de você.”

Minhas pálpebras se fecham com a gentileza em sua voz

misturada com desejo.

Ele me quer.

Ele quer estar dentro de mim.

“Vamos entrar”, eu sussurro.

Max afasta o rosto do meu e, apesar da ternura de suas

palavras, seus olhos estão cheios de desejo e luxúria. Isso faz com
que uma dor me bata entre as pernas, e eu engulo em seco por
causa da emoção que se aprofunda enquanto posso ver o quanto
Max me quer, pois está escrito por todo o seu rosto.

Nós olhamos um para o outro por uma fração de segundo,

então nós nos afastamos um do outro e fechamos nossas
respectivas portas. Ele espera por mim na frente do carro, suas
calças meio fechadas para segurá-las em seus quadris magros,
mas seu pau ainda sai pelo cós, brilhante com o pré-gozo e minha
saliva. Sua mão segura a minha e assim que digita o código de
segurança ele me arrasta através da sua garagem, em seguida,
deixa-me segui-lo pela casa e finalmente me empurra para os dois
pequenos degraus que levam para sua lavanderia.

Com as mãos em meus quadris ele não precisa me empurrar

para frente e praticamente corremos pela cozinha, passando pelo
amplo corredor que tem uma escada que leva ao porão e à sala de
estar formal, com o quarto principal do outro lado. Na verdade, vejo
a porta do quarto à vista, mas de repente suas mãos estão
segurando meus quadris com força e ele me vira para a esquerda.

Direito ao enorme sofá macio com impressões geométricas

de vários tamanhos com retângulos bordô, mocha e caqui.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Eu suspiro quando ele me empurra para a parte de trás do

sofá e as minhas coxas batem contra ele, então suas mãos estão
na frente do meu jeans e ele rasga o botão e o zíper. Eu posso ouvi-
lo respirando duramente atrás de mim, a sua respiração bate na
minha bochecha quando eu levanto a cabeça para olhá-lo.

Assim que ele abre minha calça jeans e começa a empurrar

o jeans e minha calcinha para baixo, seus olhos se fixam nos meus
e ele me dá um olhar sombrio de necessidade frustrada, mesmo
quando seus lábios se curvam em um sorriso.

“Desculpe baby... Mas eu disse que precisava estar dentro

de você”, Max explica. “Você está molhada para mim?”

“Essa é uma aposta certa”, murmuro com um sorriso.

“Melhor eu checar”, ele diz diabolicamente e sua mão está

entre as minhas pernas. No minuto em que seus dedos roçam em
mim, nós dois podemos dizer que estou realmente encharcada por
ele, e minha cabeça cai, meus olhos se fecham.

Mas é apenas um toque de provocação porque ele se afasta

e começa a puxar minha calça jeans e calcinha até meus joelhos.

Sua respiração sopra nas minhas coxas enquanto ele ressoa:

“Você é linda pra caralho.”

Uma onda de pura luxúria se espalha na base da minha

espinha, pulsa através da minha barriga e então se estabelece
entre as minhas pernas. O tremor na voz de Max enquanto ele puxa
as minhas roupas e a reverência são o suficiente para me deixar
ofegante por ele, minha buceta aperta com a necessidade.

“Depressa”, eu sussurro enquanto coloco minhas mãos no

encosto do sofá.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Ouço um grunhido... Talvez um rosnado de Max enquanto

ele continua a puxar meus jeans apertados. Definitivamente, um
grunhido e em seguida ele murmura “Foda-se” antes de se
levantar. Ouço a embalagem sendo rasgada e viro minha cabeça
para vê-lo rapidamente colocando o preservativo. Então suas mãos
levantam a blusa pelas minhas costas e sinto o seu pau esfregando
entre as minhas pernas por trás.

Ele empurra timidamente a entrada, e enquanto minhas

pernas estão espalhadas um pouco apenas pela graça do jeans
elástico, ele ainda tem que trabalhar para entrar em mim.

Finalmente, minhas dobras lisas cedem e ele entra mais

alguns centímetros. Max geme de prazer e eu gemo sobre a
plenitude que apenas a cabeça do seu pau me dá.

“Mais”, murmuro enquanto mexo meus quadris um pouco.

Ele desliza mais e ouço outro gemido de satisfação no fundo

de seu peito. Eu arqueio minhas costas, empurrando minha
barriga para baixo e levantando minha bunda para lhe dar um
ângulo melhor.

Max me elogia. “É isso aí.”

Ele afunda em mais um centímetro e eu quase suspiro de

alívio, mas então ele sai novamente.

Solto um som de protesto, enrolo meus dedos na almofada

no sofá, e tento empurrar contra ele. Mas então Max bate dentro
de mim e eu não posso não gritar: “Sim. Deus... Max... faça assim.”

“Você quer mais?” Ele rosna quando se afasta, quase até a

ponta, e entra.

Isso tira o meu fôlego, então tudo que posso fazer é

freneticamente acenar com a cabeça e girar meus quadris,
silenciosamente implorando por mais.

“É gostoso?” Puxa para fora, entra mais uma vez.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Novamente eu aceno com a cabeça violentamente e grunho

como um animal quando ele se afasta.

A mão de Max corre pela minha espinha — sob a minha

camisa, por cima da alça do meu sutiã — acariciando minha pele
gentilmente, mesmo quando ele puxa para fora e entra com força
bruta, com uma mão ainda segurando firme no meu quadril.

Max sai novamente e seus dedos fortes seguram a parte de

trás do meu pescoço. Eu ouço um zumbido baixo do fundo da sua
garganta quando ele se afasta mais uma vez, seu pau lentamente
deslizando para fora da minha buceta molhada, parando apenas
um momento para ele não escorregar.

Sua mão aperta meu pescoço. Seus dedos cravam no meu

quadril.

Então ele entra mais forte do que nunca e eu grito de prazer

porque Max apenas explorou algum ponto mágico dentro de mim.

Com ele me prendendo pelo meu pescoço e quadril para que

eu não possa me mover, Max impõe um ritmo brutal no meu corpo,
entrando e saindo de dentro de mim com força. Eu quero virar a
cabeça para olhar para o rosto dele. Na minha imaginação ele está
vermelho e seus olhos estão presos na minha bunda enquanto
assiste seu pau entrar em mim.

Mas não posso porque sou segurada por mãos fortes, e eu

percebo... Eu prefiro assim. Eu prefiro que ele me controle neste
momento, deixando-o finalmente pegar algo que quer, tudo com o
conhecimento que eu o levei a esse estado quase animal.

“Você está bem?” Max grunhe enquanto me fode.

Não... Enquanto ele não gozar em mim.

“Mais que isso”, eu consigo dizer entre grunhidos e minhas

calças.

“Você é tão gostosa”, ele consegue gemer enquanto desliza a

mão do meu quadril para entre as minhas pernas. As almofadas

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

de seus dedos encontram meu clitóris e ele o pressiona, criando

uma fricção enquanto empurra dentro e fora de mim.

Ele dá um tapa na minha bunda, pegando-me de surpresa.

Um orgasmo para acabar com todos os orgasmos, parece
reverberar através de cada centímetro quadrado do meu corpo de
uma só vez e com uma força tão brutal que eu abro minha boca
para gritar, mas não posso, porque estou sem ar.

Tremo forte e minha buceta se contrai involuntariamente em

torno do pau de Max e eu sei que ele sente isso porque hesita um
momento antes de sair quase totalmente e entrar uma última vez,
onde ele se enraíza profundamente em mim.

Meu nome parece se libertar de sua garganta, um longo

gemido atingindo cada sílaba. “Julianne.”

Ele mói contra a minha bunda quando goza, seus dedos se

soltam e contraem em volta do meu pescoço, aparentemente em
sincronia com as rajadas de gozo que eu sei que estão enchendo o
preservativo.

Posso ouvir Max respirar fundo e, em seguida, suas mãos

vão para a parte de trás da almofada para descansar ao lado da
minha. Ele abaixa o corpo até que seu estômago e peito estão
pressionados nas minhas costas e ele fuça no meu pescoço.

“Deus, Jules”, Max sussurra de uma forma que me diz que

ele mal pode respirar também. “Você me deixa louco.”

“De um jeito bom?” Eu sussurro de volta com um sorriso.

“Da melhor maneira”, ele diz, em seguida, pressiona um beijo

na minha bochecha antes de se endireitar.

Estou exausta, então eu apenas permaneço na minha

posição quando Max sai de dentro de mim, então ele murmura um
áspero: “Bem, isso é ótimo”, eu me levanto e viro para encará-lo.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“O que há de errado?” Eu pergunto, e então sigo seu olhar,

que está preso em seu pau, surpreendentemente ainda grosso e
longo.

Além da beleza do seu pau, eu fico boquiaberta com o

preservativo, que tem um enorme buraco na ponta e está rasgado
na metade do seu pau. Seu sêmen está vazando e uma grande gota
cai no chão assim que eu sinto o começo de um gotejando correr
pela minha coxa.

“Oh, merda”, eu sussurro surpresa.

Seus olhos se levantam para os meus e eles estão cheios de

horror. “Eu te machuquei?”

Nego com surpresa, um olhar perplexo no meu rosto. “O

quê? Não!”

“Eu te peguei com tanta força que rasguei o maldito

preservativo, Jules”, ele quase grita enquanto olha para o
preservativo rasgado, o desprezo por si mesmo é evidente em seu
tom.

Oh meu Deus. O olhar em seu rosto... Tão cheio de

consternação e perplexidade. Eu de pé aqui boquiaberta com as
minhas calças ainda enroladas em meus joelhos e a alegria de Max
escorrendo pelas minhas pernas.

Minha mão voa para a minha boca e eu consigo prendê-la

sobre os meus lábios assim que o primeiro riso sai. Mas não é o
suficiente para esconder e a cabeça de Max vira e seus olhos se
estreitam em mim. “Você acha engraçado?”

Meus olhos se enrugam com diversão e eu puxo minha mão,

dando-lhe um sorriso malvado. “Eu acho que a maneira como você
parece agora é fodidamente adorável.”

Max revira os olhos para mim e murmura: “O preservativo

rasgou, Jules.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Sim, aconteceu”, eu concordo e depois não posso deixar de

suspirar. “E essa foi a melhor foda que eu já tive na minha vida.”

“Sério?” Ele pergunta como ele me olha com admiração. “Isso

é tudo que você tem a dizer?”

“Hum”, eu digo quando pisco meus cílios para ele. “Estou

tomando pílula, então as chances de eu engravidar são quase
nulas. E estou limpa, então não há nada para você se preocupar.”

“Eu fodi você com tanta força”, ele grita de novo,

aparentemente incapaz de superar isso, “que eu destruí o maldito
preservativo. Nunca perdi o controle assim. Isso nunca aconteceu
comigo antes.”

Eu sorrio para ele maliciosamente. “Posso aceitar isso como

a certeza de que você está limpo também, certo?”

“Jules”, ele rosna para mim, mas eu vejo um pequeno sorriso

curvar seus lábios. “Estou falando sério. E claro que estou limpo.”

Dou um passo vacilante e hesitante em direção a ele, com

cuidado para não tropeçar e cair de cara porque minhas pernas
estão tão apertadas. “Estou falando sério também, Max. Isso foi
incrível e eu gostaria de fazer novamente, tipo logo. Embora, eu
sinta que devemos escrever para esta empresa de preservativos e
dizer-lhes que o seu produto é uma porcaria e que não pode
aguentar o pau grande e poderoso de Max Fournier. Quem sabe,
talvez eles reformulem o produto e ofereçam um contrato de
patrocínio.”

“Jesus, você é fofa”, ele diz enquanto sorri para mim, então
traz uma mão para a parte de trás da minha cabeça para me puxar
para um beijo.

Eu prontamente a devolvo.

Quando se afasta, ele diz: “Vamos nos limpar e ir para a

cama.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Nós vamos fazer isso de novo?” Pergunto com a cabeça

inclinada.

“Droga, com certeza”, ele diz rapidamente. “E eu acho que

isso significa que podemos descartar os preservativos, certo?”

“Eles não valem nada”, respondo de acordo.

Max ri e me beija novamente. Eu balanço um pouco, mas

consigo ficar de pé.

“O que eu fiz para merecer você?” Ele pergunta maravilhado.

“Todas as coisas certas, aparentemente”, respondo, mas

estou sorrindo muito por dentro, porque fui eu que recebi um
milagre quando este homem foi trazido para a minha vida.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

CAPÍTULO 15

“Ok, nós temos brownies de chocolate marmorizado”, digo

enquanto empurro o copo de sorvete sobre a mesa para Levy.
“Baunilha simples com calda de caramelo para Rocco e uma
banana Split para Annabelle.”

Separo os sorvetes e depois as colheres e guardanapos. É um

deleite obrigatório depois de passarmos as últimas horas
perambulando pelo Museu Durham da Vida e Ciência, olhando
ursos, lobos e lêmures, andando pela casa das borboletas e
brincando com todos os equipamentos ao ar livre.

Estou completamente exausta, mas as crianças ainda

parecem ter uma tonelada de energia.

Elas escavam, mergulham suas colheres e depois tiram

enormes bolas de sorvete e com cobertura que é muito grande para
a boca, mas ainda assim de alguma forma consegue se encaixar.

Sorrio enquanto os vejo e dou uma rápida olhada no meu

relógio. Jules deve chegar em casa dentro de uma hora e esperava
que as crianças já estivessem alimentadas, banhadas e prontas
para dormir no momento em que ela chegasse lá, mas estamos
atrasados.

Estamos atrasados porque hoje tivemos um dia seriamente

incrível, e bem... Quem quer parar com isso?

Eu não achei que hoje seria tão bom quanto foi, porque se
sou honesto comigo mesmo, eu prefiro gastar tempo com Jules e
não com três crianças, que são muito fofas e divertidas, mas elas
não são quem eu quero passar a maior parte do meu dia. Os fins

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

de semana são oportunidades especiais para mim e Jules porque

sua agenda é muito agitada durante a semana para passar muito
tempo comigo, e meus fins de semana são imprevisíveis
dependendo da nossa agenda de viagens. É triste dizer que na
maioria das vezes Jules e eu estamos nos ligando por meio de
telefonemas e Face Time, o que tem seu mérito. Tivemos conversas
que duraram algumas horas, e sei que, se estivéssemos juntos,
faríamos muito mais do que isso, de modo que estamos nos
conhecendo ainda melhor.

Jules e eu compartilhamos muito por telefone, e é seguro

dizer que ela sabe mais sobre mim do que qualquer outra pessoa
na minha vida, exceto meus pais e irmãos. Eu definitivamente sei
tudo sobre ela também, o que inclui profundas conversas sobre
morte, perda e luto. Nós falamos muito sobre Melody, na verdade.

Ela também me deixa saber o quão assustada está nesses

últimos meses, por ter perdido sua melhor amiga quando Melody
morreu e não ter mais ninguém para depender. Eu aprendi tudo
sobre seu pai, a quem ela ama, não há dúvida, mas que você pode
dizer é completamente indigno de confiança. Ele está tanto tempo
na estrada que só vê Jules a cada poucos meses e, geralmente,
apenas por alguns dias de cada vez.

Passei a maior parte da semana passada em uma viagem de

três jogos, e assim eu realmente quero ter o sábado para passar
com Jules. Domingo temos um jogo em casa, o que me custa a
maior parte do dia, o que significa que o sábado é a minha
oportunidade de ouro.

Mas então Jules me disse ontem à noite, antes de a equipe

embarcar no avião para retornar a Raleigh, que Olivia e Stevie a
convidaram para um dia de SPA com eles, e ela queria saber o que
eu pensava sobre isso.

E eu definitivamente pensei.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Meu pensamento inicial e mais egoísta foi ‘caralho, não’

porque eu queria o sábado com ela, mesmo que isso incluísse as
crianças, o que aconteceria.

Mas meu segundo pensamento, e o que finalmente pareceu

certo, foi que Jules realmente poderia aproveitar um dia de folga.
Ela ainda trabalha essencialmente em dois empregos, entre a casa
de repouso e a pintura à noite, e basicamente trabalha pra
caramba. Um dia de relaxamento no SPA faria muito bem para ela,
e ‘dia de SPA’ realmente não significava o dia todo. Na verdade,
eram apenas cerca de quatro horas e eles reservaram para a tarde,
para que eu pudesse passar um tempo com Jules pela manhã.

Então eu disse a ela: “Baby... Isso soa incrível.”

“Sério?” Ela perguntou, e eu pude ouvir a preocupação em

sua voz. “Você não acha que é fútil? Quero dizer... Stevie disse que
tinha alguns cupons, e eu vendi mais quadros do que imaginei,
então tenho um pouco de dinheiro extra...”

“Jules”, eu a oriento. “Você poder fazer algo coisa por si

mesma, por favor? Você merece isso.”

Ela ofegou, então ficou em silêncio enquanto pensava.

Esperei por sua resposta e, quando finalmente falou, ela aqueceu
meu coração. “Mas vou perder quatro horas que eu poderia gastar
com você.”

Precisei tossir um pouco para limpar minha garganta, mas

eu não consegui manter a alegria fora da minha voz quando
respondi: “Jules... Vá ao SPA, tenha um ótimo momento. Eu ficarei
as crianças e faremos algo divertido, então você pode economizar
com a babá.”

“Você quer mesmo ficar com três crianças barulhentas por

um dia?” Ela perguntou com ceticismo.

Não.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Claro que sim”, asseguro-a. “Eu vou e faremos o café da

manhã, então espere um pouco. Então vamos almoçar. E você vai
ficar linda e brilhante ou o que quer que se faça em um SPA, e eu
cuidarei das crianças.”

“Não tenho idéia do que se faz em um SPA”, ela disse com

uma risada. “Eu nunca estive em um.”

Isso me deixou triste. Alguém como Jules merece ser

mimada, e eu prometi que faria suas visitas regulares ao SPA e
ficaria das crianças para que ela pudesse se cuidar.

Por fim, ela concordou em ir, e eu passei a primeira metade

do dia com ela, mesmo que parte desse tempo foi em seu
apartamento para que ela pudesse lavar roupa. Eu só concordei
com isso porque Jules prometeu que viria para o jogo de amanhã
com as crianças, e para fazer isso, ela precisava fazer alguns
trabalhos hoje. Isso incluía lavar todas as roupas das crianças e,
aparentemente, também significava que o chão tinha que ser
aspirado e esfregado.

E mesmo que parte do meu dia com Jules incluiu eu

ajudando-a a fazer essas coisas, ainda não havia lugar em que eu
preferisse estar.

Vejo quando Annabelle tenta levar uma colherada de sorvete

em sua boca, mas ela começa a escorregar para o lado. Minha mão
dispara quando cai e eu a seguro na palma da mão. Ela olha para
a minha mão e depois para mim com um sorriso. “Oops.”

Eu sorrio, pego alguns guardanapos e limpo minha mão.

“Que tal se você pegar algumas colheradas menores? Não há pressa
para tomar tudo.”

“Não posso evitar”, ela diz enquanto pega outra grande

colherada. “É bom demais e dificilmente conseguimos tomar
sorvete.”

Eu pisco para ela surpresa e pergunto: “O que você quer

dizer com dificilmente?”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Nós tomamos sorvete”, Rocco diz enquanto olha para mim

do outro lado da mesa. “Mas geralmente é aqueles baratos do
mercado. Ou picolés.”

“É tudo o que a tia Jules pode pagar”, Levy acrescenta com

naturalidade.

Eu olho para as três crianças, meu olhar gira ao redor da

mesa, completamente surpreso que este é um grande deleite para
eles e totalmente surpreso por entenderem o conceito das lutas de
Jules.

“Mas tudo bem”, Rocco acrescenta rapidamente, e penso que

ele pegou algo no meu rosto que o fez querer defender a situação.
“A tia Jules cuida muito bem de nós e nos daria mais se pudesse.”

“Ela vai”, eu digo, minha voz rouca de incerteza. “As pinturas

dela estão vendendo muito bem e é só uma questão de tempo.
Talvez ela até seja capaz de deixar o emprego no Sweetbrier.”

“Não”, Rocco diz enquanto coloca a colher seu sorvete. “Ela

ama esse lugar.”

“Eu não entendo porque”, Levy resmunga. “Ela nos levou lá

uma vez para visitar aqueles idosos e lá fede.”

Rocco dá uma cotovelada nas costelas de Levy e Levy dá um

soco no ombro de Rocco e olha para ele.

“Eles não podem evitar”, Annabelle fala com uma voz doce, e
me viro para olhá-la enquanto ela olha para baixo. “Eles são velhos
e quando você envelhece, há algumas coisas que você não pode
fazer sozinho. A tia Jules diz que precisamos ser gentis com eles.”

O rosto de Levy demonstra vergonha e eu acho isso

fascinante. Rocco derrubou-lhe no chão e ele não luta de volta.
Annabelle deu-lhe uma lição e ele se arrependeu.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Bem, aqui está a coisa”, digo às crianças enquanto continuo

a passar a mão na minha palma pegajosa com o guardanapo. “Sua
tia Jules ama muito vocês três e está trabalhando muito para dar
uma boa vida a cada um. E estou trabalhando muito para ajudá-
la, porque também me importo com ela.”

“Você a ama?” Annabelle pergunta, e uau, porra... Apenas...

Que porra é essa?

“Hum”, eu gaguejo, em seguida gaguejo novamente. “Hum.”

“Bem, então?” Rocco pergunta um pouco agressivamente.

“Porque eu acho que ela ama você.”

Empurro meu assento para trás e não há como negar a

sensação de euforia que se espalha por mim com essa afirmação.
Eu me inclino em direção a Rocco. “Você acha?”

“Ela fala sobre você o tempo todo”, Rocco diz com um sábio
aceno de cabeça. “E ela fica sempre tão feliz quando você liga para
ela.”

“E nós a vimos beijando você”, Levy acrescenta. “Você beija

as pessoas quando você as ama.”

“E ela está muito feliz agora”, Annabelle oferece em uma voz

doce. “Desde que ela conheceu você, ela sorri o tempo todo.”

Jesus, foda-se.

Essas crianças.

Coloco meus cotovelos sobre a mesa e apoio minhas mãos

enquanto olho para esses três pequenos ratinhos sábios e
perspicazes. Não sei se eles sabem o que é amor, mas eu tenho um
pressentimento. Não tenho certeza se é como eu chamaria o que
sinto por Jules ou vice-versa, mas sei com certeza que é algo
parecido com isso. Eu sei que nunca senti isso antes na minha
vida, e eu tenho que dizer... É absolutamente reconfortante que
Annabelle tenha reconhecido que sua tia está mais feliz desde que
ela me conheceu.

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“Então aqui está a coisa sobre sua tia Jules e eu”, eu digo
com cuidado para as crianças. “Nós nos preocupamos muito um
com o outro, e eu estou feliz por fazê-la mais feliz. Ela também me
deixa muito feliz.”

“Então você a ama”, Levy pressiona, e como essa criança

quer uma resposta e porque não posso mentir para ele, preciso
fazer uma avaliação rápida dos meus sentimentos.

Jules é uma mulher incrível. Seus atributos são muitos,

variados e espetaculares. Ela é dedicada às crianças, é
trabalhadora e se doa totalmente. Não há um osso egoísta no seu
fodido corpo.

Ela me faz rir... Tão forte.

Ela me faz sorrir apenas por estar em sua presença.

Ela também me faz duro apenas por estar em sua presença.

Eu penso nela o tempo todo e sempre anseio estar com ela.

Estou ansioso pelo futuro e tento imaginar que ela não está
nele, e eu simplesmente não consigo.

Não posso sequer imaginar isso.

Mesmo com todos os problemas que enfrentamos, e os

limites do nosso tempo, e o fato de que ela vem com três filhos, eu
viajo cinquenta por cento do tempo para trabalhar, e as coisas são
tão instáveis para ela agora... Mas não posso imaginar estar com
qualquer outra pessoa além dela.

Olho nos olhos de Levy e digo a verdade. “Sim, garoto... Eu

a amo.”

Eu sei que faz apenas seis semanas desde que a conheci,

mas acho que posso ter me apaixonado um pouco por ela naquela
primeira noite na loja de conveniência quando tentei ajudá-la a
tirar as fitas de Annabelle, e mesmo que pudessem dizer que ela
estava à beira da derrota, Jules ainda foi perseverante.

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“Você deveria dizer a ela”, Rocco diz.

“Não tenha medo”, Annabelle diz, e viro-me para encará-la.

“Eu não tenho medo”, eu a asseguro. “Só quero que seja na

hora certa, sabe?”

Ela acena com a cabeça.

“Então, que tal mantermos isso entre nós, ok?” Pergunto

para as crianças, voltando-me para olhar para cada um.

Eu recebo três sorridentes acenos de volta.

“Ok, vamos acabar esses sorvetes”, eu digo a eles. “Mas

pediremos pizza para o jantar, e cada um comerá pelo menos um
pedaço de pizza para que sua tia Jules não saiba que eu lhes dei
sorvete tão perto do jantar.”

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CAPÍTULO 16

Olho para o esmalte azul brilhante pálido que a manicure

pinta nas minhas unhas e estou feliz com a escolha. Stevie fez isso
para mim, e talvez seja a artista em mim, mas eu aprecio o seu
estilo alegre. Eu sabia que Olivia era alguém que poderia se tornar
uma amiga incrível, apenas por aquela noite da semana passada
em que ficamos juntas, mas só me levou cerca de vinte minutos
depois de conhecer Stevie Magliano para saber que ele poderia ser
meu irmão de alma.

Não que eu me intrometeria em seu status de melhor amigo

com Olivia, embora esteja claro que ela não é possessiva. Eles têm
um elo especial que não pode ser tocado, mas logo de cara Stevie
me fez sentir completamente como sua segunda melhor amiga.

Isso pode ter algo a ver com o fato de que nosso dia de SPA
começou com massagens juntos. Com todos na mesma sala. Tipo,
com Stevie eu não tive escrúpulos em deixar cair a toalha bem na
sua frente antes de subir em uma das três mesas que estavam
dispostas em uma sala privada cheirando a madeira de sândalo e
lavanda, com música fraca ao fundo. Eu rapidamente desviei meus
olhos, e pensei... Sem problemas. Ele é gay e claramente não está
interessado em mim, mas vagamente me perguntei se Max ficaria
louco se soubesse que fiquei nua — ainda que temporariamente —
na frente de outro homem.

Eu não pensarei muito sobre, porque ele conhece Stevie e

sabe que ele é como uma das garotas.

De qualquer forma, vinte minutos depois da massagem e

Stevie conseguiu extrair toda a minha história. Contei a ele e a

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Olivia tudo sobre Melody e como éramos próximas, e como foi

horrível vê-la morrer. Stevie começou a chorar, e então saiu pela
tangente — uma tangente muito importante — e me contou sobre
o câncer de Olivia. Eu soube um pouco sobre isso por Max, mas
agora tenho a história completa. Então Stevie me apontou de volta
na direção do que ele chamava de ‘a coisa realmente gostosa’ e me
fez derramar tudo sobre como Max e eu nos conhecemos, e sem
vergonha eu admiti para ele e Olivia o quanto estou me
apaixonando por ele.

Após a massagem, a conversa foi interrompida de alguma

forma quando fizemos tratamentos faciais, mas depois retomamos
novamente uma vez que viemos para as manicures e pedicures. E
agora estamos terminando e me sinto feliz e revigorada.

“Então, sério”, Stevie diz enquanto suas unhas são pintadas

de amarelo néon. “Você e Max têm que descobrir uma maneira de
ter mais tempo de qualidade juntos. Embora eu tenha certeza de
que sua sobrinha e seus sobrinhos sejam adoráveis além da
medida, você e Max precisam de mais tempo sozinhos.”

“Concordo totalmente”, eu digo melancolicamente, pensando

na última vez que intimamente estivemos juntos. Uma semana
atrás, para ser exato, quando ele me fodeu com tanta força em seu
sofá e depois me levou para o seu quarto e me fodeu lenta e
ternamente.

Ainda não consigo decidir qual eu gosto mais.

“Se você precisar de ajuda com as crianças, só precisa

perguntar”, Olivia diz. “Garrett e eu podemos ficar com eles.”

“Eu também”, Stevie diz. “Sou um absoluto encantador de

crianças e sou muito mais divertido do que Olivia e Garrett.”

Olivia bufa mas não o contradiz.

Eu solto uma respiração frustrada. “Não é só encontrar

tempo longe das crianças. É como encontraremos tempo. Eu
preciso fazer certa quantia de dinheiro para dar a eles o que eles

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precisam e pagar minhas contas, e isso significa trabalhar,

trabalhar, trabalhar.”

“Max disse a Garrett como ele está preocupado com você”,

Olivia murmura.

“Ele disse?” Pergunto curiosamente. Porque eu realmente

não acho que os homens falam sobre coisas assim.

Olivia assente com a cabeça. “Ele se preocupa muito com

você, Jules. Mesmo que ele não tenha dito a Garrett, que me
contou, é fácil ver isso.”

“Eu me importo com ele também”, digo baixinho, e meu

coração aperta em absoluto abandono quando penso em Max e o
quanto ele significa para mim.

“Você deveria se casar com ele”, Stevie graceja. “Max é rico,

como todo mundo sabe, e você não teria que trabalhar.”

Eu bufo, assim como Olivia, e não o levo a sério. Eu acho

que Stevie e Olivia descobriram que não sou uma garimpeira, já
que parte da minha história para Stevie incluiu contar sobre o
empréstimo que Max me deu e como eu insisti em pagá-lo a cada
quadro vendido.

“Eu só gostaria de poder dar-lhe mais de mim”, digo com

tristeza. “Meu verdadeiro medo é que Max se canse de esperar que
eu lhe dê mais.”

“Bem, se suas pinturas continuarem vendendo bem, você

poderia desistir de seu outro trabalho e isso lhes daria mais
tempo”, Stevie diz.

E ele não está mentindo sobre isso. Stevie rapidamente

vendeu os que Max originalmente lhe trouxe e eu tenho trabalhado
duro nas últimas quatro semanas e minha arte está vendendo tão
rápido quanto estou produzindo. Stevie procurou outras lojas da
moda na área e três delas também estocam meu trabalho.

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Além disso, Stevie me disse hoje que um amigo dele, que é

dono de uma galeria, quer falar comigo sobre criar uma coleção
para mostrar na próxima primavera, o que significa mais pintura.

Mas mesmo que eu pudesse fazer o suficiente para

sobreviver apenas com meu trabalho artístico, não tenho certeza
se faria isso. Quer dizer, eu amo meu trabalho. Amo trabalhar com
idosos. Eu acho que é meu dom.

Então, se eu mantiver meu trabalho no Sweetbrier, e

continuar pintando, e as crianças continuarem sendo minha
primeira prioridade, onde exatamente isso coloca o Max?

Mais uma vez na parte inferior, e isso pesa muito em mim,

porque não só isso é injusto para ele, mas caramba... Não é justo
para mim também. Eu acho que mereço algo também, certo?

“Não sei como fazer tudo funcionar”, eu digo com uma voz
carregada de tristeza. Ou seria autopiedade?

“Olha”, Olivia diz de sua cadeira ao meu lado, e eu estico

meu pescoço para olhar para ela. “Talvez você encontre o
compromisso lá. Sua arte está vendendo bem e você está ganhando
bastante dinheiro agora. Talvez você possa ficar meio período no
Sweetbrier para liberar sua agenda.”

Eu pisco para ela, mas então meus lábios se curvam para

cima. Essa não é uma má ideia. Eu posso cortar minhas horas pela
metade no Sweetbrier, contanto que eu esteja segura comigo
mesma o suficiente para continuar vendendo minha arte. Dessa
forma eu posso continuar a fazer um trabalho que amo, continuar
minha arte e depois ter mais tempo para Max e as crianças.

Uma onda repentina de felicidade me varre e eu sorrio para

Olivia. “Você sabe… Isso poderia funcionar. Quero dizer... Eu teria
que verificar os números e ver o que posso fazer com as pinturas,
mas isso pode funcionar.”

Claro, eu quero falar com Max sobre isso e ver o que ele
pensa. Confio em seu conselho sobre qualquer coisa e sei que ele

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nunca me guiaria errado. O mais importante é que Max sabe o

quanto é importante para eu fazer as coisas sem ajuda, então ele
me ajudará a analisar a situação.

Eu não posso esperar para voltar ao apartamento e falar

com ele sobre isso.

☃
Estou praticamente pulando no corredor que leva ao meu
apartamento no segundo andar. Quando passo por Glenda e Bill,
eu os ouço gritar um com o outro, mas nem isso pode abafar meu
humor.

Saber que Max está do outro lado da minha porta, e que eu

verei o rosto dele, e sim... Vou beijá-lo e não importa se as crianças
vir isso ou não.

Sei que talvez tenha encontrado uma maneira de me dar

mais tempo com esse homem.

Eu giro a maçaneta e abro a porta, apenas para encontrar

Max esperando por mim logo atrás da porta, e o olhar em seu rosto
faz com que todo sentimento feliz dentro de mim desapareça e um
buraco se forme em meu estômago.

“O que está errado?” Eu sussurro, meu coração galopa

freneticamente enquanto me preparo para más notícias. Eu posso
ver isso escrito em todo o seu rosto. “Onde estão as crianças?”

“O pai deles está aqui”, Max diz gravemente, e meus joelhos

quase se dobram.

“O quê?” Pergunto com espanto, e minha bolsa escorrega do

meu ombro e cai no chão.

“Ele está com eles no playground do prédio”, ele diz, e eu

imediatamente giro em direção à porta, por algum motivo, em
pânico que ele está com eles e não perto da minha vista.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Relaxe, Jules”, Max diz suavemente enquanto suas mãos

vêm para os meus ombros e ele me vira para ele. “Eu o fiz me dar
as chaves do carro e a carteira antes de eu deixá-lo levá-los até lá.
Ele sugeriu isso para as crianças e elas ficaram muito animadas
para vê-lo, e eu não achei que tinha o direito de dizer não.”

Concordo com a cabeça compreendendo-o, mas minha

cabeça está zumbindo por tentar absorver tudo. E sim... Eu posso
ver por que Max se sentiu desconfortável em negar o pedido de
Dwayne para levar as crianças para brincar, mas estou totalmente
impressionada com seu pensamento rápido sobre as chaves e a
carteira. Não que Dwayne sequestraria as crianças. Ele não é
idiota.

Apenas completamente inseguro e um babaca completo por

abandoná-los e a mãe deles.

“O que ele quer?” Eu sussurro com medo.

“Não sei”, Max diz. “Ele me pegou de guarda baixa. Eu estava

esperando do lado de fora quando cheguei aqui. As crianças
imediatamente correram para ele, mas o fiz entrar por um tempo
para conversar. Ele parece frio e disse que só queria passar algum
tempo com eles. Mas eu sinceramente não sei qual é o plano dele,
baby.”

“Eu preciso ir falar com ele”, murmuro, embora seja a

última coisa que quero fazer.

“Você quer que eu vá com você?” Max pergunta, suas mãos

deslizam para os lados do meu pescoço e seu rosto se inclina para
mim.

Eu concordo. “Você viria?”

“Sim, Jules. Claro que eu vou.”

Saímos do apartamento e descemos para o playground. Eu

imediatamente vejo Dwayne empurrando Annabelle em um
balanço, enquanto Rocco e Levy brincam no trepa-trepa.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Rocco me vê primeiro quando andamos por trás de Dwayne

e ele pula do brinquedo, correndo para mim com um grande sorriso
no rosto. Por um momento meu coração afunda, pensando que a
felicidade que emana dele tem tudo a ver com o fato de seu pai
estar aqui, mas então ele grita: “Tia Jules... Tivemos o melhor
tempo com Max hoje. Vimos os lobos e alguns ursos, e depois ele
nos levou para tomar sorvete, mas a gente prometeu que vai
jantar.”

Rocco bate em mim, seus braços vêm ao meu redor e seu

rosto pressiona minha barriga. Meus braços imediatamente o
envolvem e eu suspiro com alívio absoluto que ele não parece ser
levado por Dwayne. Annabelle pula do balanço e também corre
para mim. Ela me olha com os olhos brilhantes e diz: “E eu sei um
segredo que o Max me disse, mas eu não posso te dizer.”

“Você sabe, é?” Eu pergunto com um sorriso enquanto passo

meus dedos pelos seus cachos.

Ela acena com entusiasmo. Levy pula do brinquedo e

caminha até nós, não tão entusiasmado, mas ele me dá um sorriso
brilhante antes de se virar para olhar para o pai com certa
confusão.

E é quando eu me viro para Dwayne. Mantenho meu tom

leve, mas chego ao ponto. “O que você está fazendo aqui?”

Dwayne levanta a mão, coça a parte de trás da cabeça e

encolhe os ombros. “Eu queria ver as crianças.”

“Você poderia ter ligado primeiro”, digo-lhe à queima-roupa.

“Não acho que você me deixaria vir se eu fizesse isso”, ele diz,
e eu imediatamente me viro para olhar para Max, já que sinto que
isso não será bonito e eu não quero que as crianças vejam.

“Você pode levar as crianças lá pra cima e talvez pedir o

jantar?”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

O olhar de Max arde em mim e eu posso vê-lo lutando com o

desejo de ficar aqui para me ajudar e querer proteger as crianças.
Finalmente ele acena, e lança um olhar duro para Dwayne que
claramente transmite que não gosta dele. Ele então enfia a mão no
bolso e puxa a carteira e as chaves de Dwayne, entregando-as a
ele. Max vira-se para as crianças e diz: “Vamos, pequenos
pestinhas. Vamos pedir pizza.”

Todos se reúnem em volta de Max e ele joga Annabelle por

cima do ombro. Ela grita de alegria e, por um momento, vejo todos
se afastarem antes de eu voltar para Dwayne.

“Sério, por que agora?” Eu pergunto a ele. “Você nem se

incomodou em ir ao funeral de Melody. Não pode nem estar lá pelos
seus filhos quando eles estavam de luto.”

“Você já pensou que foi difícil para mim, Julianne?” Ele

pergunta, e é claro que ele me chama pelo meu nome completo
porque nunca foi realmente meu amigo em todos os anos que eu o
conheço. Ele mal me tolerou quando ele e Melody se juntaram pela
primeira vez, e depois que ele começou a trair e a deixá-la sozinha,
eu não fiz segredo que não gostava dele.

“Não tão difícil quanto foi em mim, Dwayne”, eu respondo

para ele. “Fui eu quem segurou a mão dela quando ela deu seu
último suspiro, seu idiota, e você sabe o que realmente me dói...
Que ela amou você até o fim.”

Se eu achasse que isso poderia tocá-lo de alguma forma e

fazê-lo se sentir culpado, eu estaria tristemente enganada. Ele não
parece arrependido ou melancólico.

“Olha”, ele diz bruscamente. “Eu não vim aqui para brigar.”

“E voltamos ao começo”, digo sarcasticamente. “Por que você

está aqui?”

“Estou pensando em levar as crianças de volta”, ele diz sem

me olhar nos olhos. “Você sabe... Tirá-los da sua
responsabilidade.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Você não pode estar falando malditamente sério”, eu rosno

para ele, como uma mãe urso cheia de raiva.

“Eu conheci alguém”, ele diz ainda se recusando a olhar-me

nos olhos. “Ela quer se casar, mas não quer a tal da pensão
alimentícia pesando sobre mim. E ela quer filhos... Então você
sabe... Eu pensei em levar as crianças.”

Juro que, por um momento, achei que podia desmaiar

quando minha visão escureceu, e então um pulso vermelho de luz
obscurece seu rosto vergonhoso diante de mim. Estou com muita
raiva, estou vendo vermelho pra caralho.

Eu avanço em sua direção um passo e o cutuco no peito,

“Você não apenas decide que quer seus filhos depois de anos de
não estar lá para eles, só porque você conheceu uma mulher que
quer filhos e você não quer pagar pensão alimentícia. Não é assim
que funciona.”

“Eles são meus filhos”, ele altera seu tom comigo,

empurrando seu corpo contra o meu dedo e me fazendo retroceder
um passo. “E se eu quiser levá-los, então eu irei.”

“É melhor você estar preparado para lidar com a justiça

então”, eu o aviso. “Porque tenho a custódia legal e você a assinou,
ou já esqueceu isso, Dwayne? Essas crianças são minhas aos olhos
da lei e se você pegá-las, isso seria sequestro.”

“Então eu lutarei com você por eles no tribunal”, ele diz

sombriamente, e minhas entranhas se tornam gelatina com esse
pensamento.

Ainda assim, inclino meu queixo para cima e digo a ele: “Eu
lutarei com você a cada passo do caminho. Vou gastar cada
centavo que tenho para combatê-lo.”

“Eles são meus filhos”, ele diz com raiva.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Vamos, Dwayne”, eu digo baixinho, com esperança de

apelar para o seu bom senso. “Você está fora da vida deles muito
mais do que esteve nelas. Eles ficam animados em vê-lo quando
você chega aqui pela primeira vez, porque você faz algo divertido
com eles ou traz um brinquedo para eles, mas isso acaba. Eles não
o conhecem. E o mais importante, você não estava lá quando a mãe
deles morreu... Quando eles mais precisavam de você.”

Ele diz nada por um momento, mas apenas olha para o chão.

Finalmente, ele olha para mim e diz: “É assim que vai ser?”

Eu suspiro. “Olha, se você quiser fazer algumas visitas,

podemos resolver as coisas, mas você terá que vir acompanhado
pelo conselho tutelar. Você sabe que o tribunal exige isso e você
terá que pagar as pensões daqui para frente. Não é barato criar três
crianças, Dwayne, e eu estou me matando para dar uma boa vida
a eles.”

Se eu esperava que isso o envergonhasse, eu estaria errada

sobre isso também, mas ao invés disso, os olhos dele brilham com
algo que eu não consigo entender. “Eu vejo que você é bastante
acolhedora com o seu homem.”

Meu corpo endurece, mas eu não digo uma palavra.

“Max Fournier”, Dwayne diz, e está claro para mim que ele
sabe quem é Max. “Esse cara está rolando na fama. Tenho certeza
de que você não está sofrendo para cuidar das crianças.”

“Eu cuido das crianças por minha própria conta”, eu grito.

“Max não me dá dinheiro.”

“Pode ser”, ele admite e então acena para mim antes de virar
em direção ao seu carro. Ele diz por cima do ombro: “Mas eu me
pergunto se ele faria.”

Bem, caralho... O que diabos isso significa?

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

CAPÍTULO 17

Eu fico no quarto de Jules com ela e observo enquanto ela

caminha de um lado para o outro no carpete. Suas mãos estão
fechadas e suas bochechas estão vermelhas de raiva.

“Aquele filho da puta não pode tê-los”, ela grita para mim,
seus braços acenando descontroladamente para pontuar sua
resolução.

“Jules”, eu digo em voz baixa. “Você precisa se acalmar. As

crianças podem ouvir você.”

Ela parece obstinada, dá três passos para frente e me

encara. Ela sussurra duramente: “Ele não pode fazer isso. Aquele
idiota não tem o direito. Ele não pode simplesmente voltar às suas
vidas agora que eles estão estabelecidos.”

“Querida...” Eu tento acalmá-la.

Ela apenas sussurra para mim. “Aquele filho da puta quer

essas crianças para que ele não tenha que pagar a pensão
alimentícia novamente, e você acha que ele vai gastar o dinheiro
que elas precisam — inferno, que elas fodidamente precisam
sobreviver — se ele não pode nem se preocupar em pagar uma
fração da pensão alimentícia deles?”

Lágrimas se acumulam em seus olhos e ela começa a

tremer. Eu a puxo para mim, envolvo meus braços com força ao
seu redor enquanto digo a ela: “Tudo vai ficar bem. Eu te dou
cobertura. Ele não fará nada.”

Ela afasta seu rosto e olha para mim, uma lágrima

escorregando, e isso me enlouquece. “Eu não posso perdê-los, Max.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Eles são tudo o que restou da Melody. Eles são a Melody. Eu não
posso fazer isso.”

Jules solta um soluço e pressiona o rosto no meu peito. Eu

a seguro lá por um minuto, e porque Jules é uma das mulheres
mais fortes que eu já conheci, ela só se submete à sua raiva e pesar
por alguns momentos antes de engolir e se afastar de mim. Ela
esfrega o dedo sob os olhos para enxugar as lágrimas restantes e
diz, “Estou bem.”

“Você não está”, murmuro e enfio a mão no bolso de trás

para pegar o telefone que eu sei que ela mantém lá. Eu o enfio em
suas mãos. “Ligue para Tina. Pergunte se ela pode cuidar das
crianças por uma hora. Vou levá-la para jantar, lhe darei algumas
taças de vinho para relaxar, e volto com você. Depois vou dormir
no sofá.”

“O quê?” Ela diz, tentando empurrar o telefone de volta para

mim. “Não. Eu não preciso de você se p0reocupando comigo, Max.”

“Sim, você precisa, Jules”, eu rosno para ela, recusando-me

a pegar o telefone. “Então me deixe fazer isso. Ligue para a Tina.
Agora.”

Eu acho que ela poderia argumentar, mas então ela apenas

acena para mim silenciosamente e liga para Tina, que felizmente
está em casa. Jules contou-lhe brevemente sobre a visita de
Dwayne e que precisa de cerca de uma hora para se acalmar. Tina
alegremente concorda e dentro de cinco minutos ela e seu filho
Marshall chegam e eu conduzo Jules pela porta.

Levei-lhe apenas cerca de três quilômetros longe de seu

prédio de apartamentos para um pub irlandês acolhedor que eu vi
uma noite depois que deixei o apartamento de Jules e antes de eu
atingir a rodovia I-440 Beltline. Está lotado porque é sábado à
noite, mas conseguimos uma mesa próxima ao bar depois de
apenas dez minutos de espera, e acho que é possível porque fui
reconhecido pela anfitriã.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Tanto faz. Terei prazer em aceitar isso para que Jules possa
se acomodar.

Uma garçonete vem rapidamente e não há dúvida de que fui

reconhecido porque ela me olha com os olhos arregalados, fica
nervosa quando aceita nossos pedidos de bebida e me chama de
‘senhor’ cerca de vinte vezes a mais.

Quando ela sai eu estendo minha mão sobre a mesa, com a

palma para cima, e Jules, sem qualquer outro aviso, coloca a mão
dela na minha.

Eu entrelaço meus dedos com os dela e aperto suavemente.

“Qual é o seu maior medo?”

“Que o tribunal entre as crianças a Dwayne”, ela responde

imediatamente e sem pensar.

“O que ele teria que fazer para que isso acontecesse?” Eu

pergunto.

Ela encolhe os ombros. “Contratar um advogado. Obter

algum documento, eu acho. Conseguir ficar diante de um juiz.”

“E o que ele faz para viver?”

“Ele é mecânico”, ela diz, suas sobrancelhas estão franzidas.

“É o que ele fazia no Exército, mas nunca fica em um emprego por
muito tempo. Ele está sempre caçando o próximo rabo de saia e ele
não tem escrúpulos com as mulheres que o sustentam.”

“Que perdedor”, eu murmuro, em seguida, aperto a mão dela

novamente. “Escute... Para ele lutar pelas crianças vai precisar de
dinheiro, e ele claramente não tem. Ele não pode nem pagar a
pensão alimentícia.”

“Mas talvez a mulher com quem ele esteja tem o dinheiro”,

ela diz.

“Hum... Desculpe-me, Sr. Fournier”, ouço à minha direita, e

minha cabeça vira lentamente para ver um menino de cerca de

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

treze anos parado lá com um bloco de papel. Um homem, que

suponho ser seu pai, está atrás dele com a mão em seu ombro. “Eu
sinto muito incomodar você, mas você acha que eu poderia pegar
o seu autógrafo?”

Por dentro estou gritando ‘Não!. Foda-se, garoto. Você não

pode ver a minha mulher está tendo um colapso?’

Mas de jeito nenhum eu poderia fazer isso com um fã, muito

menos com um garoto de aparência nervosa e com estrelas em seus
olhos.

“Claro, amigo”, eu digo quando solto a mão de Jules e

estendo a mão para o papel e caneta. “Qual o seu nome?”

“Andy”, ele diz.

Começo a rabiscar um autógrafo personalizado quando

pergunto: “Você joga hóquei?”

“Sim, senhor”, ele diz. “Goleiro.”

“Incrível”, digo quando assino meu nome e entrego o papel e

a caneta de volta para ele.

“Hum... Eu poderia tirar uma foto com você?” Ele murmura,

e mesmo não sentindo, eu consigo dar um grande sorriso.

“Claro”, digo enquanto deslizo da mesa.

Seu pai tira uma câmera e tira algumas fotos enquanto eu

coloco meu braço sobre os ombros do garoto. Eu sei que agora todo
mundo na área do bar está nos observando, e se os outros não me
reconheceram antes, vai se espalhar por aqui como um incêndio.
Eu também sei que isso começará uma onda de pessoas se
aproximando de mim e já penso que essa foi uma má ideia.

Depois que o garoto sai, começo a sentar novamente na

mesa, no momento em que a garçonete volta com nossas bebidas.
Ela coloca o vinho de Jules na frente dela e, em seguida, desliza

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

minha Smithwick para o meu lado da mesa, enquanto ela

murmura: “Hum... Sua cerveja é cortesia de algumas fãs no bar.”

Eu viro minha cabeça enquanto a garçonete se afasta e olho

para o bar, tentando reprimir um gemido quando vejo três
mulheres lá, todas se virando para olhar para mim. Elas estão
vestidas com roupas super sacanas e claramente saíram para uma
noite selvagem. Eu lhes dou um aceno de cabeça em
reconhecimento, e porque posso sentir o peso do olhar de Jules em
mim, eu me viro para encará-la.

Seu rosto é impassível e não tenho ideia do que ela está

pensando. Esta é realmente a primeira vez que saímos em público
— excluindo o Houlihan, é claro — mas não estou contando isso
como um verdadeiro encontro. Lá é diferente, com os fãs de longa
data, é como um lugar para celebrar nossas vitórias. Nós vamos lá
sabendo que seremos reconhecidos e saberemos interagir com os
fãs.

Mas esta noite eu não quero ser reconhecido porra. Eu quero

colocar a mente de Jules nos eixos.

Com um grunhido, eu me levanto e dou a volta na mesa, e

começo a me sentar ao lado de Jules. Ela imediatamente desliza
para me dar espaço.

Virando-me para encará-la, eu coloco um braço sobre a

almofada de trás e dou ao resto do mundo minhas costas para que
ela saiba que tudo que eu vejo é ela.

“Jules... Eu duvido que alguma idiota aleatória com o qual

Dwayne se envolveu ganhe dinheiro para pagar um advogado para
que ele possa suportar as despesas e o fardo de três filhos.”

“Eles não são fardos”, ela murmura.

Reviro meus olhos. “Eu sei disso e você sabe disso, mas ele
não sabe disso. Ele os vê como fardos, ou então ele estaria lá por
eles. Ele teria pagado a porra da pensão. Agora, eu acho que o

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

homem quer alguma coisa? Foda-se, sim, e vou adivinhar:

dinheiro.”

Ela pisca para mim. “Dinheiro?”

“Sim”, eu digo a ela suavemente. “Pense nisso. Ele aparece e

deixa todos vocês perplexos sobre levar as crianças. Faz uma
observação no final sobre eu ser famoso.”

“Mas ele não sabia que você estava comigo quando ele veio”,
ressalta.

“Pode ser. Então, eu penso que ele te daria um pouco de

dinheiro, mas assim que ele reconheceu meu nome quando eu me
apresentei, acho que os planos dele se tornaram maiores. “

“Filho da puta”, Jules murmura e seus olhos se inflamam

com fúria. “Esse imbecil.”

“Concordo, baby”, eu digo a ela, soltando meu braço da

almofada para colocá-lo em torno de seus ombros. Eu a puxo para
um aperto rápido. “Mas você e eu sabemos que ele não vai a lugar
algum com isso. Então eu preciso que você pare de se preocupar
com ele e coloque suas preocupações em relação às coisas que
importam... Ou seja, aqueles pequenos pestinhas.”

Isso a pega e ela finalmente me dá um sorriso. Jules respira

fundo, solta a respiração e murmura: “Desculpe-me desculpe, ele
me deixou tão louca. Obrigada por me acalmar e me fazer ver as
coisas de uma perspectiva diferente.”

“É um prazer”, eu digo e, em seguida, inclino-me para roçar

meus lábios contra os dela.

Quando me afasto, ela me dá um pequeno empurrão contra

o meu peito. “Ok, amigo... Que tal voltar para o seu lado da mesa
para que eu não fique com um torcicolo no pescoço por tentar olhar
para você de lado.”

Cold Fury Hockey #6

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Eu sorrio e me inclino, pego outro beijo rápido e, em seguida,

levanto para ir ao meu lugar do outro lado da mesa. Quando me
levanto, meu pé pisa em algo e percebo que é o pé de outra pessoa.

“Oh, merda”, eu digo enquanto giro ao redor. “Eu sinto

muito.”

Ali estão as três mulheres que me enviaram a cerveja, e agora

percebo que Jules nem disse uma palavra sobre isso. Eu me
pergunto o que ela está pensando agora.

“Podemos tirar uma foto com você, Max?” Uma das mulheres
diz sem fôlego enquanto empurra o peito para fora.

“Hum... Estou meio que em um encontro”, murmuro e dou

um passo para o assento que acabei de desocupar.

“Por favor”, Uma das outras mulheres diz, e eu não posso

dizer se não foi ela que acabou de me pedir a foto. Todas elas
parecem iguais. Cabelos longos, vestidos minúsculos, peitos
grandes que parecem falsos e muita maquiagem. “Somos grandes
fãs e você tirou fotos com o garotinho há um minuto.”

Eu não ouso me virar e olhar para Jules, não porque temo

que ela fique brava, mas principalmente com medo de que ela ria
de mim.

“Tudo bem”, digo com um suspiro, e todas as mulheres riem

enquanto me circundam enquanto uma garçonete se aproxima
com prazer para pegar os telefones das mulheres para que ela
possa tirar fotos para todas elas. Seus braços vão ao redor da
minha cintura e eu sou agredido com um perfume pesado, e
mesmo que eu tente não olhar, ficando acima delas por quase
quarenta centímetros, eu não posso deixar de ver os três decotes.
Coloco um sorriso e fico lá enquanto a garçonete tira fotos.

Finalmente, ela termina e eu começo a me afastar das

mulheres e volto minha atenção para a única mulher que faz meu
motor funcionar, quando sinto uma mão escorregar no bolso de

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trás. É rápido, põe algo lá e vai embora, e então as mulheres saem

com acenos para trás e sorriem continuamente.

Enfio a mão no meu bolso quando me viro para encarar Jules

e pego um pedaço de papel. Tem um nome — Maevery — bem como
um número de telefone.

“Aquela mulher...” Jules diz, e meu olhar desliza do papel

para ela. “Aquela mulher acabou de colocar o número de telefone
dela no seu bolso?”

“Parece que sim”, murmuro enquanto o entrego para ela e

depois sento no meu assento original.

Os lábios de Jules estão apertados enquanto ela agarra o

papel, observa-o por apenas um momento, e o amassa. “Ela só...
Ela só te deu o número dela enquanto você estava em um
encontro.”

Eu apenas olho para ela, esperando ela explodir.

“Em um encontro comigo”, ela reitera.

Concordo. “Sim... Desculpe por isso.”

“Esse tipo de coisa acontece com frequência?” Ela grita, e eu

estou dividido entre amar o ciúme de Jules e odiar o fato de que
ela está furiosa quando ela realmente já ficou chateada o suficiente
hoje.

Digo-lhe a verdade. “Não frequentemente, mas acontece.”

Ela inclina a cabeça. “E o que você faz então?”

Eu aceno para o papel amassado na mão dela. “Faço o que

você acabou de fazer. Não quero conexões aleatórias, Jules.”

Jules estreita os olhos para mim, então eu rapidamente

emendarei: “Eu não tenho feito conexões aleatórias há muito
tempo.”

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Isso ela deveria saber por que eu falei com sinceridade sobre
o meu período selvagem depois que terminei com Christine.

Jules dá um suspiro pesado e joga o papel de lado. Seus

olhos estão um pouco tristes, mas também resolvidos. “Eu acho
que esta é a primeira vez que eu tenho um vislumbre do lado feio
da sua fama. É um pouco desconcertante.”

“Como eu disse”, digo a ela quando coloco minha mão de

volta sobre a mesa, com a palma para cima. Ela não hesita e põe a
mão na minha, onde ela pertence. “Essa merda não acontece com
frequência. São principalmente os meninos que querem autógrafos
e fotos.”

“Isso foi meio fofo”, ela diz enquanto seus olhos se enrugam
com diversão.

“Não importa, no entanto”, digo a ela. “Eu só tenho uma

mulher em minha mente e é você.”

“Bem, isso é bom”, ela diz com um sorriso doce. “Porque eu

só tenho um homem em minha mente e é você.”

“O que é uma boa transição para eu lhe pedir um favor”, digo

enquanto inclino-me sobre a mesa. Ela se senta um pouco mais
ereta, seu olhar acolhedor e ansioso para me dar algo.

Ela quer me dar alguma coisa.

Ela quer me fazer feliz e está animada para fazer isso.

“Eu tenho três coisas para pedir a você, na verdade”, digo a

ela.

“Ok”, ela diz, os olhos ainda brilhando. “Conte-me tudo.”

“Primeiro, o Dia de Ação de Graças está próximo e não é algo

que eu tradicionalmente celebre porque, olá... Canadense aqui.
Mas nós temos alguns dias de folga e eu estava pensando em talvez
fazer um jantar na minha casa. Você estaria disposta a me ajudar?”

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“É claro”, ela diz animadamente. “Isso seria incrível. Mas

acho que meu pai vai tentar fazer uma visita. Isso é legal pra você?”

“Totalmente”, eu digo, e depois como uma reflexão tardia,

“Talvez eu deva convidar meus pais para uma visita?”

“Oh meu Deus”, ela diz com uma risada. “Estamos

conhecendo os pais um do outro?”

“Eu acho que estamos”, eu digo a ela com um sorriso.

“Ok”, ela diz com um aceno de cabeça. “Isso é uma coisa. O

que mais você quer?”

“Você sabe que vou voando de volta na tarde de terça-feira

do nosso jogo em Pittsburgh, e a revista Sports World quer fazer
minha sessão de fotos naquela noite. Você acha que poderia
desistir de pintar uma noite, arranjar uma babá e vir comigo? Eu
odeio essa merda e realmente gostaria que você estivesse lá... Você
sabe... Para me fazer sentir não tão idiota.”

Os olhos de Jules se arregalam e seu lábio inferior franze em

solidariedade. “Claro que irei. Eu vou segurar sua mão e tudo
mais.”

Eu solto um suspiro de alívio porque, embora eu realmente

não precise de Jules lá, isso tornaria pelo menos suportável e eu
teria um tempo extra com ela na semana.

“E o terceiro?” Ela pergunta.

“Neste fim de semana que vem temos jogos consecutivos em

Boston”, digo a ela hesitante. “Eu realmente gostaria que você
viesse comigo.”

“Você quer que eu vá para Boston com você?” Ela pergunta,

e suas sobrancelhas franzem. “Com as crianças?”

Dou uma sacudida de cabeça. “Não. Eu quero você pra mim.

Eu já perguntei a Kate e ela disse que ficaria feliz em cuidar deles
no fim de semana.”

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“Eu não posso”, Jules deixa escapar sem dar ao meu pedido
qualquer pensamento. Isso eu entendo, pois ela está operando de
um lugar excessivamente protetor, bem como um lugar de
insegurança em seu papel de mãe e determina o que é apropriado.

Eu tenho que deixá-la resolver isso, mas a farei resolver logo.

“Por que não? O que está te segurando?”

“Eu simplesmente não posso deixar as crianças por dois

dias”, ela diz com firmeza.

“Tecnicamente, serão três dias”, digo, mas antes que eu

possa deixar que isso a detenha ainda mais, eu continuo: “E quem
disse que você não pode? Onde se diz que as mães não podem ter
um tempo longe de seus filhos? ”

“Bem”, ela gagueja, “É só que... Eles estão apenas se

acostumando comigo.”

“Cinco meses e meio”, digo-lhe sem rodeios. “Eles já estão

acostumados.”

“Eu não quero ficar empenhando as crianças com a Kate”,

ela murmura, e eu sinto que estamos chegando mais perto do cerne
da questão.

“Kate cuidou das crianças duas vezes para você”, eu indico.

“Então você e eu poderíamos sair. E se não me engano, você ficou
com Ben uma noite para uma festa do pijama para que ela e Zack
pudessem passar algum tempo sozinhos.”

“Sim, mas...”

“Sem mas, Jules”, eu digo com firmeza, e aperto sua mão um

pouco mais forte. Inclino-me sobre a mesa e abaixo minha voz para
que ela saiba que estou falando sério. “Você é uma mulher
incrivelmente trabalhadora e dedica-se mito a essas crianças. Você
se mata para dar o que eles precisam. Mas... Eu também preciso
de você e não temos muito tempo juntos como as coisas estão. Eu

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estou te pedindo... Por favor... Venha comigo por alguns dias e me

dê um tempo, ok?”

O rosto de Jules imediatamente se deforma diante de mim.

Sua testa franze e seus lábios achatam por um momento em
desgosto.

“Eu estou tão arrependida”, ela diz em voz baixa. “Eu não
estava pensando. Foda-se... Claro que precisamos de um tempo
para nós mesmos, e Deus... Desculpe-me. Você é sempre aquele
que fica no banco de trás de tudo.”

“Tudo bem”, asseguro-lhe rapidamente quando vejo o brilho

das lágrimas se formando em seus olhos.

“Não”, ela diz em uma respiração irregular quando puxa sua

minha, apenas para se atirar para fora do seu lado da mesa e se
sentar ao meu lado. Seus braços voam em volta do meu pescoço e
ela empurra seu rosto contra o meu, seu rosto colado, enquanto
ela sussurra: “Deus, Max... Eu sinto muito. Fui tão egoísta. Sim,
irei contigo. Se você ainda me quiser.”

Pressiono a palma da mão na parte de trás da cabeça dela,

a seguro lá por um minuto antes de gentilmente afastá-la. Seus
olhos estão nadando com desculpas.

“Sinto muito...” ela começa a dizer, mas eu coloco minha

boca na dela e faço melhor uso.

Eu a beijo forte e ferozmente, deixando-a sem fôlego e sem

palavras quando me afasto. Uso isso como uma oportunidade para
fazê-la entender. “Eu não fico no banco de trás de tudo, Jules. Você
é a única que faz isso. Esta viagem será tanto para você quanto
para mim, ok?”

Ela acena para mim, sorrindo, seus olhos ainda parecendo

que podem estar à beira de se encher de lágrimas. Quero dizer a
ela que a amo e que farei o que puder para que isso funcione
conosco, mas não é a hora. Esse tempo tem que ser especial.

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 SAWYER BENNETT

Então eu digo a próxima melhor coisa. “Eu te adoro, Jules.

E sei que a adorarei ainda mais amanhã e ainda mais no dia
seguinte.”

E as lágrimas caem.

“Foda-se”, eu murmuro enquanto puxo-a de volta para o

meu peito.

Ela dá uma pequena risada e murmura. “Eu também te

adoro, Max. Mais e mais a cada dia.”

E isso é suficiente por enquanto.

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CAPÍTULO 18

“Então isso é meio excitante, certo?” Pergunto a Max

enquanto estou de pé a poucos metros da cadeira de estilista em
que ele está sentado. Ele parece extremamente desconfortável com
uma capa plástica presa em torno dele enquanto o cabeleireiro
trabalha um pouco de magia nele.

Não que ele precise de magia, porque Max poderia sair da

cama e ganhar facilmente o título de bacharel esportivo mais
quente, mas aparentemente ele precisa de algum tipo de
maquiagem especial para a câmera — o que já foi feito — e seu
cabelo precisa de um pouco de corte. Discordo com eles. Se ele não
parecesse tão miserável, eu teria que rir, mas não posso fazer isso
com ele.

“Essa não é a palavra que eu usaria para descrever isso”,

Max responde categoricamente e eu tenho que lutar comigo mesma
para não sorrir com o seu mau humor.

Eu dou uma olhada ao redor. A sessão de fotos está sendo

feita em um estúdio no centro de Raleigh, com nada além de um
pano de fundo branco simples e Max. Bem, haverá algumas roupas
diferentes, ou assim nos foi dito pelo repórter da revista Sports
World que está supervisionando as filmagens e entrevistará Max
em algum momento. Estou realmente ansiosa como será feito, ele
vai apenas usar um short enquanto levanta alguns halteres e
flexionar sua barriga tanquinho, mas não digo isso porque ele não
se importaria sobre eu rir disso. Então, tento parecer tão sóbria
quanto ele, enquanto o cabeleireiro passa a máquina sobre seu
cabelo.

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Eu não sabia que haveria tantas pessoas aqui para a sessão

de fotos. Além do cabeleireiro que atualmente trabalha em Max, há
uma maquiadora que está na próxima estação organizando seus
acessórios e um especialista em figurinos que atualmente está
escolhendo as roupas de Max em uma arara. Há também o
fotógrafo e seu assistente que agora estão trabalhando na
iluminação, bem como outra mulher, que parece ser uma espécie
de faz tudo, mas na maioria das vezes ela fica ao fundo e envia
muitas mensagens de texto em seu telefone enquanto Max é
cuidado.

A porta do estúdio se abre e duas mulheres entram. Ambas

são altas e magras, com longos cabelos soltos — uma morena e a
outra ruiva — e, mesmo sem dizer uma palavra, sei que são
modelos. Elas são muito bonitas para ser qualquer outra coisa.

“Leigh... Amber...” A maquiadora diz enquanto as observa.

“Uma de vocês vai ao guarda-roupa, a outra virá para a minha
cadeira e nós começaremos.”

A morena sai em direção ao guarda-roupa, e agora a vejo

puxando o que parecem pequenos biquínis da prateleira. A loira se
dirige para nós, dando um leve sorriso para mim enquanto olho
para ela, então seus olhos se conectam a Max através do espelho
que ele está encarando enquanto seu cabelo fica estiloso.

Seus olhos imediatamente vêm para o meu através do

espelho, ambas as sobrancelhas levantadas, e ele me dá um
pequeno encolher de ombros.

Eu dou-lhe um pequeno encolher de ombros.

Acho que ele terá algumas modelos nas filmagens com ele.

“Ok”, o cabeleireiro anuncia quando puxa a capa de plástico

de Max. “Você está pronto e pode ir para o guarda-roupa.”

Max dispara para fora da cadeira enquanto o cabeleireiro

grita: “Amber... Estou pronto para você.”

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Amber pega três cabides com biquínis do guarda-roupa e

abre caminho para o cabeleireiro. Ela olha novamente para mim,
então olha para Max, dá um aceno de cabeça com um sorriso, e
toma o lugar que ele acabou de desocupar. Eu tenho que me
perguntar o que diabos o cabeleireiro e o maquiador farão com
essas mulheres, porque elas já parecem perfeitas para mim.

Max se aproxima de mim e sua mão vai para a parte inferior

das minhas costas. Ele começa a me empurrar junto com ele até o
guarda-roupa. Sua cabeça inclina-se para baixo e ele sussurra:
“Eu odeio essa merda, só para você saber.”

Eu luto para não rir, mas apenas dou um aceno. “Eu sei
querido. Tudo acabará em breve.”

Sua mão desliza pelas minhas costas, enrola-se em volta do

meu pescoço, e ele me interrompe no meio do passo. Curvando-se,
ele escova a boca contra a minha levemente antes de dizer:
“Obrigado novamente por vir comigo.”

Viro-me para ele, trago minhas mãos para o seu peito e olho
para aqueles olhos castanhos fabulosos. “Você nunca tem que me
agradecer por estar aqui por você. É realmente meu prazer,
querido.”

Ele sorri para mim antes de suas mãos envolverem minhas

costas e me puxar para perto. Max dá um beijo rápido em cima da
minha cabeça e depois me libera antes de ir para o guarda-roupa.

É realmente impressionante como todos parecem se

movimentar com eficiência, quase como uma linha de montagem
de pessoas bonitas sendo polidas para torná-las mais bonitas.
Enquanto o estilista do guarda-roupa começa a examinar as
roupas com Max — novamente, o short de treinamento é o meu
favorito — o repórter aparece e começa a entrevista, fazendo
apenas algumas perguntas básicas para iniciar o processo. Eu
entendo isso como minha dica, é hora de eu sair do caminho, então
vou para um longo sofá contra a parede do fundo, onde a mulher
que identifiquei como faz tudo continua digitando em seu telefone.

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Quando me aproximo, ela olha para cima e me dá um sorriso

de boas-vindas. Ela é jovem... Talvez esteja no final da
adolescência, com vinte e poucos anos e é muito bonita. Ela tem
longos cabelos loiros que parecem naturalmente ondulados e está
bem vestida com jeans skinny preto e botas unkleboot. Ela veste
uma camisa branca com um suéter cinza justo e apertado, com a
parte de baixo da camisa para fora. Em sua cabeça há um chapéu
fedora preto, e ela tem uma infinidade de pulseiras em seus dois
pulsos.

“Ei”, eu digo quando me sento no lado oposto dela.

Seu sorriso fica maior e ela se vira para mim, cruzando uma
perna sobre a outra e descansando o telefone de bruços na coxa.
“Ei. Eu sou Camille Este é o estúdio do meu pai.”

“Oh”, respondo, claramente tendo percebido que estava

errada. “Então seu pai... Ele é o fotógrafo?”

Ela olha para ele, seus lábios se curvam para cima e os olhos
brilhando de adoração. “Ele é. Estou ficando com ele esta noite e
depois vamos jantar.”

“Legal”, eu digo com um aceno de cabeça e, em seguida,

aponto um dedo para mim. “Eu sou Julianne, mas atendo por
Jules para a maioria.”

Ela inclina a cabeça na direção de Max. “Estou supondo que

é a namorada, certo?”

Solto uma risada suave, mesmo quando minhas bochechas

ficam um pouco rosadas, porque eu acho que é a primeira vez que
sou chamada por alguém como namorada de Max. É uma sensação
legal.

“Oh, meu Deus”, ela diz enquanto bate no meu antebraço

com a mão. “Você é adorável... Tipo isso deixou você um pouco
envergonhada.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Meus olhos vão para Max, que parece extremamente

entediado com tudo, e depois voltam para Camille. “Bem, tudo
ainda é um pouco novo e impressionante para mim.”

“Há quanto tempo vocês dois estão namorando?” Ela

pergunta, deslizando um pouco mais perto de mim com um olhar
que diz: ‘Ei, vamos conversar sobre caras gostosos’.

“Um pouco mais de seis semanas”, digo a ela. “Mas parece

que nós nos conhecemos ontem.”

“Então, como se conhece uma famosa estrela do hóquei?”

Ela pergunta com um sorriso. “Porque eu quero fazer isso.”

Sorrio e inclino-me um pouco mais perto dela. “Nós nos

conhecemos em uma loja de conveniência onde eu estava
trabalhando.”

“De jeito nenhum”, ela diz, com os olhos girando.

Eu aceno com uma risada. “Sim... Dois caipiras estavam me

importunando e Max meio que os expulsou.”

“Oh meu Deus... Isso é tão romântico.”

Suspirando, eu deslizo meus olhos de volta para ele e os

mantenho lá quando digo a ela: “Você nem sabe a metade disso.”

“Bem, nós teremos em muitas fotos e mudanças de guarda-

roupa e eu não vou a lugar nenhum. Quero ouvir tudo sobre isso”,
ela diz com um sorriso.

Na hora seguinte, Camille e eu assistimos do sofá enquanto

Max posa para foto após foto. As duas modelos de biquíni foram
usadas apenas em uma sessão e foi nessa sessão que ele usou seu
short de treino e nada além de seu short de treino. Eu sei que
provavelmente deveria ter me incomodado, ver Max flexionar seus
bíceps enquanto cada mulher seminua ficava ao seu lado, mas eu
não sentir. Eles eram extremamente profissionais, e entre as
sessões, Max só tinha olhos para mim.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Camille me entreteve com histórias sobre pessoas famosas

que conheceu através do trabalho de seu pai e soube que ela é
veterana na Universidade da Carolina do Norte. Ela também é
muito bem informada sobre fotografia, tendo tempo para explicar
algumas das técnicas de iluminação e de posicionamento.

Finalmente, quando tudo acabou, Max praticamente corre

para o banheiro para esfregar toda a maquiagem do rosto, e
quando sai, ele parece totalmente exausto e pela primeira vez me
senti mal por ele. Max teve um dia muito longo, voou de volta de
Pittsburgh e veio direto para uma sessão de fotos, e enquanto eu
me diverti provocando-o um pouco, é hora de levá-lo para casa e
para a cama.

“Eu quero ficar em sua casa hoje à noite”, Max diz no carro
enquanto saímos do centro da cidade.

“Baby... Você está exausto. Você deveria dormir na sua cama

esta noite. Tanto quanto eu amo ter você comigo, seu corpo sofrerá
por isso.”

E essa é a verdade. Max ficou em meu apartamento no

sábado à noite depois do ‘fiasco do Dwayne’ e novamente no
domingo, e como Annabelle dorme na minha cama, isso significa
que ele dormiu no sofá.

Isso também significa que eu dormi no sofá, e enquanto

sofás são ótimos para abraçar e se aconchegar ao assistir filmes ou
qualquer outra coisa que não dure mais do que duas horas, eles
não são ótimos para ter uma boa noite de sono. Para nós dois
conseguirmos dormir, tivemos que nos pressionar um ao outro, o
que é ótimo em teoria, mas não é tão legal em praticidade quando
você está constantemente tentando mudar de posição para ficar
confortável e a temperatura de dois corpos juntos aumenta. Para
cerca de cem graus.

“Você provavelmente está certa”, ele murmura e então

pontua isso com um bocejo. Sim, ele está exausto e precisa de uma

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

boa noite de sono. “Talvez você e as crianças possam ficar na minha

casa às vezes”, Max sugere.

Meu nariz enruga um pouco e eu digo direto para ele: “Eu

não sei. Como explicaríamos isso a eles? Quero dizer... Seria
correto trazê-los para a casa do meu namorado por uma noite?
Para eles nos verem dormir juntos no mesmo quarto?”

“Eles nos viram dormindo no sofá juntos”, ele aponta, e eu

sorrio quando penso no domingo de manhã quando Annabelle
correu para fora do quarto e pulou em cima de nós dois quando
nos viu lá.

“Deixe-me pensar sobre isso”, digo, porque enquanto eu

amaria nada mais do que aceitar sua oferta, eu simplesmente não
tenho certeza moralmente que é a coisa certa a fazer.

Meu coração fica pesado quando percebo que Melody saberia

o que fazer. Ela era uma mãe tão boa e sempre parecia saber
exatamente o que seus filhos poderiam lidar e do que eles
precisavam ser protegidos.

“Você sabe”, Max murmura, quebrando meus pensamentos.

“Você poderia se mudar para um apartamento maior. Um de três
quartos.”

“Talvez”, respondo pensativa, e observo seu rosto, isso

definitivamente daria Max e eu mais tempo juntos, pois ele poderia
passar a noite. Mas por outro lado, mais uma vez... É legal fazer
isso com crianças pequenas em casa? Novamente eu me protejo.
“Eu teria que verificar o custo e ver o que poderia pagar.”

“Falando de coisas que você pode e não pode pagar”, Max diz
com uma pequena mudança de assunto, “eu fiz algo que pode te
chatear.”

Minha cabeça vira à esquerda e eu olho para ele através do

carro escuro. Ele vira a cabeça brevemente e olha para mim, mas
é muito escuro para ver bem. Quando ele olha de volta para a

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

estrada, ele diz: “Eu comprei uma TV para você. Será entregue
amanhã.”

“O quê?” Eu deixo escapar.

“Sua TV está quebrada e você precisa de uma nova, então

comprei uma para você”, ele diz, e eu noto que não há um pingo de
arrependimento em sua voz.

“Max”, exclamo. “Eu não preciso de você comprando TVs

para mim.”

“Você não compraria por conta própria”, ele ressalta.

“Porque eu não posso pagar”, replico.

“Mas eu posso”, ele simplesmente diz... E novamente, sem

pedir desculpas.

“Não posso aceitar”, digo com firmeza, cruzando os braços

sobre o peito e olhando pela janela.

“Você pode”, ele diz.

“Eu não vou”, afirmo para ele.

“Tudo bem”, ele diz com um encolher de ombros. “Só não

aceite a entrega. Eles podem deixá-la fora da sua porta. Tenho
certeza de que alguém no prédio poderá usá-la. A TV será roubada
assim que o sol se por.”

Eu reclamo baixinho e me viro no assento para encará-lo,

meus olhos se estreitam, o que é completamente perdido para ele,
já que ele está prestando atenção na estrada. “Max... É muito caro.
Muito extravagante.”

“Você não vale a pena?” Ele pergunta baixinho. “Qual é a

diferença entre isso e comprar uma joia bonita porque você é minha
garota? Se eu fizer isso, Jules... Você recusará isso também?”

Abro minha boca para dizer a ele que sim, é exatamente o

que eu faria, mas então a vergonha esmagadora me atinge. Aqui

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

está Max tentando fazer algo de bom para mim — e vamos encarar,
ele está fazendo para as crianças também — e eu estou sendo uma
idiota sobre isso.

Com um suspiro, eu murmuro: “Desculpe-me, estou sendo

horrível. É só... Difícil para mim...”

“Quem te ensinou que é errado aceitar ajuda, baby?” Ele

questiona. “Você não ajudaria outra pessoa se tivesse os meios
para isso? Quero dizer, você não fez isso no passado?”

“Sim”, eu sussurro.

“Você retribui Jules”, ele diz, e isso faz com que uma
sacudida de consciência me atravessa. “Eu fui ensinado a dar e
ajudar, não só pelos meus pais, mas quando tive outros me
ajudando quando precisei.”

Claro que você retribui. Eu sei disso. É uma ótima filosofia

na vida. Mas eu odeio me sentir horrível que Max faça isso por
mim, porque eu nunca quero ser vista como um caso de caridade.

Sinto a sua mão dele deslizar sobre o meu ombro, em

seguida, até o meu pescoço, onde seus dedos se enrolam
suavemente do outro lado. Ele me dá um leve aperto e diz: “Eu não
vou mentir, Jules. Desde o início sua situação me tocou como
qualquer humano com um pingo de compaixão, mas o que você
tem que perceber é que é mais do que isso comigo. Eu tenho um
interesse pessoal em fazer você feliz porque isso me faz feliz, então
você tem que saber... Eu faço isso tanto por mim quanto por você.
Isso me faz sentir como seu homem quando posso fazer coisas para
você, e enquanto eu me sento e deixo você resolver as coisas por
conta própria e teimosamente trabalhar seus dedos até os ossos,
nós estamos no ponto em nosso relacionamento que eu deveria ser
capaz de fazer coisas boas para você e não te deixar louca.”

“Max”, eu digo quando viro a cabeça para encará-lo.

“Jules”, ele me corta suavemente. “Faça isso por mim, ok?”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Deus... Esse homem.

Este homem absolutamente lindo, com um coração feito de

ouro puro tem uma alma garantida a ascender ao céu no minuto
em que o seu tempo acabar nesta terra.

Este homem que é meu e que cuida de mim como nenhum

homem jamais teve antes.

Aproximo o meu braço, enrolo-o em torno de seu pulso e

afasto sua mão do meu pescoço. Trago-o para minha boca, onde
eu viro e pressiono um beijo na palma da mão dele.

“Eu te darei o que quiser, Max”, digo a ele em voz baixa.

“Tudo mesmo.”

E eu quero dizer isso.

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 SAWYER BENNETT

CAPÍTULO 19

Entro na sala de treinamento e vejo Hawke em uma das

esteiras, correndo a uma velocidade vertiginosa. Ele está
encharcado de suor e seu rosto está vermelho-beterraba enquanto
corre na cinta de borracha que gira sob seus pés. Eu devo treinar
com a Vale em cerca de dez minutos, mas sempre chego um pouco
cedo para fazer uma corrida curta e fácil para o aquecimento.

Pulo na esteira ao lado de Hawke e olho para a tela dele. Ele

está indo para o seu décimo quilômetro e eu pisco com surpresa.
Ele não é um corredor de longa distância.

“Cara”, eu digo quando eu ligue a esteira, coloque-a em um

ritmo moderado e comece a corrida. “Você está matando isso.”

Ele responde com nada além de um grunhido. Acho que isso

significa que ele está muito cansado para falar, então o deixo em
paz e me concentro em minha própria corrida. Bem, não estou me
concentrado na corrida, estou curtindo as lembranças da noite
passada com Jules. Acabei levando-a para seu apartamento e fui
para casa porque ela estava certa... Eu precisava de uma boa noite
de sono e seu sofá não teria me dado isso.

Mas ao invés de ir direto para a escada que levava quase

diretamente para a porta do apartamento dela, eu parei na parte
de trás do estacionamento, bem debaixo de uma grande lâmpada
de rua que estava queimada. No escuro, inclinei-me no console e
caí sobre Jules. Ficamos lá por vários minutos, nos amassando em
um carro escuro e embaçando as janelas.

Nós não fizemos nada além de nos beijar, apesar de eu ter

me masturbado quando cheguei em casa, pensando na pegação

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

com Jules porque ela é tão fodidamente fantástica que apenas as

memórias de beijá-la fazem parte dos meus sonhos eróticos.

Depois de quinze minutos, olho para o relógio e percebo que

Vale está atrasada. Ela nunca se atrasa, e a primeira coisa que faço
é me preocupar que algo possa ter acontecido com o pai dela,
embora se fosse esse o caso, certamente Hawke teria dito algo no
minuto em que entrei, certo?

Eu desligo minha esteira e, quando ela desacelera, viro-me

para Hawke, que abranda um pouco o ritmo e pergunto: “Onde a
Vale está? Nós deveríamos treinar.”

Ele fica em silêncio por um momento e então Hawke levanta

a mão e apunhala o botão Parar enquanto murmura: “Ela foi
embora.”

“Foi embora?” Pergunto em confusão. “Embora para onde?”

“Voltou a Sydney”, ele diz, e vira-se para sair da esteira, pega

uma toalha que ele tinha colocado sobre um dos trilhos e
esfregando o rosto. Ele não olha para mim, mas começa a sair pela
porta e em direção aos chuveiros.

Pego minha própria toalha junto com o meu iPhone, que

coloquei na bandeja da esteira, e corro atrás dele.

“Ela voltou para Sydney?” Eu pressiono, enquanto o sigo.

“Sydney, Nova Escócia?”

“Sim”, é tudo o que ele diz, mas não há como confundir o

indício subjacente de raiva em sua voz.

Eu estendo a mão, agarro o seu braço e o viro para mim.

Hawke puxa violentamente e puxa o braço, mas fixa os olhos em
mim, e eles estão em chamas de fúria.

“Que porra é essa, cara? Por que ela foi embora?”

Cold Fury Hockey #6

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Hawke range os dentes e praticamente cospe: “Porque

aparentemente eu não posso dizer a ela que a amo e ela está me
punindo por isso.”

“O quê?” Pergunto, completamente estupefato.

Hawke dá um passo em minha direção e abaixa a voz. “Na

semana passada ela disse que me amava. Eu não pude dizer isso
de volta para ela. Assim, ela decidiu que não pode mais ficar perto
de mim e escolheu ir embora.”

“Eu não posso acreditar”, eu murmuro, meus olhos se

fecham com essa informação.

“Bem, acredite. Ela foi embora ontem à noite.”

“Não”, digo quando levanto o meu olhar de volta para o dele.

“Eu posso acreditar que Vale partiu. Eu não posso acreditar que
você não disse isso de volta para ela.”

Hawke, na verdade, vai para trás, com o rosto cheio de

surpresa atordoada. “Você está falando sério?”

“Sim”, eu digo a ele honestamente. “Estou. A vida é curta

demais para ficar amarrado à amargura do passado. Deixe ir, cara,
e saboreie o que você tem.”

Ele estreita os olhos para mim. “Eu não consigo sentir algo
que não está lá.”

“Besteira”, digo-lhe suavemente. “Está aí, você só é muito

teimoso para reconhecer isso.”

Ele abre a boca para dizer algo de volta para mim, mas
depois a fecha com a mesma rapidez. Ele olha para mim por um
longo momento, e eu me encolho um pouco quando vejo decepção
em seus olhos por eu ficar do lado da Vale.

Devo dizer a ele que não estou do lado dela. Eu estou do lado
do amor, e se Vale estivesse aqui agora, eu diria a ela para deixar

Cold Fury Hockey #6

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de ser teimosa também e trabalhar com Hawke para resolver as

coisas.

Parte da raiva fracassa nos olhos de Hawke e seus lábios se

apertam em uma careta. Ele me dá um pequeno aceno de
reconhecimento pela minha posição, mas posso dizer que ele não
concorda qualquer uma coisa que acabei de dizer. Ele se afasta e
entra no chuveiro, e eu viro na direção oposta, decidindo por uma
corrida mais longa para o meu treino hoje, já que claramente
minha sessão com a Vale não vai acontecer.

☃
Depois que termino minha corrida, eu vou para a sala de
musculação e trabalho minhas costas e ombros, terminando com
algum trabalho básico. Então me dirijo ao corredor que serpenteia
ao redor da arena e faço algum trabalho de reflexo. É um dos meus
rituais pré-jogo, mas eu também faço quando preciso pensar em
algo na minha vida pessoal.

Pego uma pequena bola, rebato com força do chão para a

parede e, em seguida, a seguro quando ela volta para mim. Mas eu
faço isso rápido, fechando a bola com a velocidade do raio no chão,
então ela bate na parede e voa de volta para mim em um
nanossegundo, apenas para eu atirá-la com a mesma rapidez.
Alguém me disse uma vez que eu parecia o Forrest Gump jogando
pingue-pongue e que eu estava me movendo tão rápido que você
nem conseguia acompanhar a bola com os olhos.

Eu gosto de fazer isso enquanto deixo minha mente vagar,

para que meus reflexos inerentes sejam aguçados e meu cérebro
não pense muito sobre onde a bola está. Faço isso para que meu
corpo confie em si mesmo para pegar a bola no ar, e enquanto
minha mente vaga em minhas ações de pegar e jogar, eu posso
refletir sobre outras coisas.

Sigo um ritmo rápido, indo do chão de concreto para a

parede de blocos de concreto pintados, depois de volta para a

Cold Fury Hockey #6

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minha mão. Eu ando pelo comprimento do corredor enquanto faço

isso.

Jogar, pular, pegar, jogar novamente.

“Max”, eu ouço da minha esquerda, e meu ritmo é quebrado.

Meus dedos perdem a bola por um milímetro e ela bate na parede
de blocos de concreto antes de saltar atrás da minha cabeça.

Viro-me para ver Garrett andando em minha direção.

“O que está acontecendo?” Pergunto enquanto me inclino e

pego a bola, que está rolando para longe de mim.

Ele para diante de mim e diz: “Eu acho que você ainda não
viu.”

“Vi o quê?” Pergunto quando pego a bola no chão novamente.

Eu jogo mais dez vezes enquanto vejo pela minha visão periférica
Garrett buscando algo em seu telefone.

“É um artigo da SportsGab”, ele diz, e eu pego a bola quando

me viro para ele.

“Que porra é um artigo da SportsGab?” Pergunto.

“É como essa comunidade de blogs on-line que tem artigos

sobre todos os tipos diferentes de estrelas do esporte,
concentrando-se em suas vidas pessoais, em vez de nos esportes
reais que praticam. Stevie aparentemente viu isso um pouco atrás,
mostrou para Olivia e ela me ligou.”

Eu fico ao lado de Garrett e meu olhar cai para a tela de seu

iPhone e vejo uma manchete em grande impressão em negrito que
diz: “Cinderela ou Caça-fortunas?”

Minhas sobrancelhas se juntam em confusão e eu olho para

Garrett. Ele acena de volta para o telefone, e o entrega para mim e
diz: “Acabei de ler.”

Pego o telefone dele e, com o dedo, começo a rolar o artigo

enquanto leio em silêncio.

Cold Fury Hockey #6

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Cinderela ou Caça-fortunas?

Por Camille Parks,

Colaboradora da SportsGab.

Enquanto os fãs mais afoitos do hóquei provavelmente não dão

dois segundos sobre isso, vocês, senhoras que seguravam a esperança
de encontrar o seu próprio Max Fournier para te tirar do chão... Odeio
contar que é tarde, mas ‘muito tarde’. O cara quente do hóquei, Max
Fournier, e principal goleiro da equipe campeã da Copa Stanley, Cold
Fury, e atual candidato do Top 10 do Atleta solteiro mais sexy, da
revista Sports World, parece estar oficialmente fora do mercado.

Tive o prazer de me sentar para uma conversa franca com a

querida de Fournier, Julianne, e ela falou muito em minha orelha. Eu
também consegui tirar algumas fotos dos dois pombinhos enquanto eles
assistiam a uma sessão de fotos do Sports World.

Eu olho para uma fotografia que aparece em seguida e é uma

foto minha noite passada beijando Jules pouco antes de ir para o
guarda-roupa.

Vou para as linhas abaixo.

Eles parecem um casal genuíno, certo?

Bem, em seu rosto, parece que sim. Julianne tem uma

personalidade doce quando você fala com ela pela primeira vez, e ela

Cold Fury Hockey #6

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não é tímida em falar sobre como seu romance com Max começou. Mas
quanto mais da história você ouve, mais cético você fica.

De acordo com Julianne, Max a salvou de um possível ataque de

dois homens muito suspeitos e agressivos quando ela estava
trabalhando em uma loja de conveniência.

É isso mesmo, senhoras!

Ela trabalha em uma loja de conveniência.

Julianne falou e falou, e depois, mais e mais, sobre detalhes

nauseantes sobre como Max era seu herói e a salvou da indigência. Ela
aparentemente está criando alguns filhos de um membro da família ou
algo assim, mas é preciso se perguntar se essa é uma história
verdadeira da Cinderela ou, nas palavras de Kanye West, ela é uma
Caça-fortunas?

Eu não sei dizer, mas para mim, nesta foto, eu posso ver uma
sugestão de oportunismo em seus olhos, certo?

Ou é só comigo?

Eu rolo até a fotografia que vem em seguida. É com Jules

sorrindo para mim, com as mãos no meu peito, e ela não parece a porra
de oportunista. Ela parece que me adora.

Abaixo dessa foto, há apenas mais algumas linhas.

Então me perdoem se eu estiver um pouco cética aqui, mas

lamento... A história de ninguém é tão boa assim. Não há Cinderelas
reais, e vamos admitir isso... Vemos uma mulher gostosa que é

Cold Fury Hockey #6

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essencialmente uma pessoa no braço de uma celebridade, todos nós

praticamente sabemos o que ela é.

Certo?

Minha pressão sanguínea, que subiu constantemente

conforme eu lia o artigo, aumentou quando eu digeri essas últimas
linhas e minha mão segurando o telefone começou a tremer.
Levanto meus olhos para Garrett e ele olha para mim com
simpatia.

“Isso a machucará tanto se ela vir”, eu grito, minha cabeça

já girando com o que eu posso dizer a Jules sobre isso.

“Quem quer que seja essa garota, ela é uma puta do

caralho”, Garrett rosna. “Stevie já deixou um comentário sobre esse
post, tentando esclarecer as coisas, mas cara... Eu aconselho que
você não leia mais. A maioria dos comentários não é legal.”

“Filha da porra de uma cadela”, eu rosno quando empurro o

telefone de Garrett de volta para ele. “Diga-me de novo o que é essa
coisa do SportsGab? Eu nunca ouvi falar disso antes, então
assumo que não é bem conhecido.”

Garrett estremece. “É muito grande, cara. Tem tipo milhões

de leitores.”

“Cristo”, eu murmuro enquanto esfrego uma mão frustrada

pelo meu cabelo.

Eu tenho que ir ver a Jules.

Agora.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Espero no saguão do Sweetbrier não mais do que quinze

minutos antes que Jules venha em minha direção com seu passo
saltitante e seu sorriso quente. Eu a teria informado quando
cheguei aqui, mas demorou um pouco para ela conseguir um
intervalo.

“O que você está fazendo aqui?” Ela pergunta com uma voz
cheia de felicidade para me ver.

Levanto-me do sofá e ela para no meio do passo, o sorriso

escorrendo do seu rosto.

“Tudo bem”, ela diz lentamente. “Isso é a segunda vez em

menos de uma semana que você tem esse olhar em seu rosto. O
que há de errado?”

Eu aceno para a porta e estendo minha mão para ela.

“Vamos sair para conversar.”

Ela pega a minha mão, sem hesitar, mas eu posso sentir a

tensão em seu aperto. Levo-a até o que eu tenho pensado como
nosso banco, e estamos completamente sozinhos, já que há uma
leve brisa fria no ar hoje, o que afasta os moradores de ficarem pelo
pátio.

Quando ela se senta, eu me viro para ela e sou o mais direto

que posso. “Aquela garota com quem você conversou ontem à noite
durante a sessão de fotos...”

“Camille”, ela diz hesitante.

Eu concordo. “Ela escreveu um artigo para a SportsGab

sobre eu e você e não é lisonjeiro.”

“O quê?” Jules ofega, e minha pele se arrepia com nojo por

ter que compartilhar isso com ela.

Seguro meu telefone para ela, o artigo já está aberto. Ela

pega de mim quando eu murmuro, “Sinto muito, baby.”

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Observo o rosto de Jules enquanto seus olhos se movem

para frente e para trás ao longo das linhas. Jules sempre mostrou
pura graça quando teve que lidar com algumas das armadilhas que
vêm com a minha fama, mas eu sei que ela não vai levar isso
levemente.

Seus lábios apertam com força, sua pele fica pálida e suas
sobrancelhas se unem em confusão e depois desanimam ao ler
mais. Quando ela chega ao fim, sua cabeça sobe lentamente e ela
olha para mim. “Por que ela faria algo tão horrivelmente ruim?”

Balanço minha cabeça, raiva, tristeza e frustração correndo

por mim. Eu pego o telefone de volta dela e coloco no banco entre
nós para que eu possa pegar suas mãos nas minhas. “Eu não sei,
Jules, mas qualquer um que conhece você sabe que é um monte
de mentiras.”

“E os milhões de outros que não me conhecem?” Ela

sussurra, com o rosto cheio de humilhação.

“Eu não sei o que dizer, Jules”, digo a ela com sinceridade.
“Eu nunca quis que minha fama te machucasse, e sei que é
exatamente isso que aconteceu. Eu acabei de perceber... Eu não
posso te proteger disso. A única coisa que posso fazer é dizer para
você fazer o que os outros fazem nessa situação e ignorar isso.
Certamente amanhã será o nome de outra pessoa no noticiário.”

“E quando as crianças chegarem em casa e me pedirem para

explicar o que é uma caça-fortunas, o que exatamente devo dizer
sobre isso?” Ela pergunta, e sua voz está agora tremendo de raiva.
Antes que eu possa responder, ela pergunta com quase histeria: “E
o meu chefe quando ele vir isso? Ou meus colegas de trabalho? O
que eu digo para as pessoas nas ruas que agora me reconhecerão?
Devo ignorá-los também se eles disserem coisas ruins?”

Minhas mãos vão para os ombros de Jules. “Baby... Confie

em mim que vai desaparecer...”

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“Não”, ela rosna para mim e encolhe os ombros para afastar

minhas mãos. Ela se levanta do banco e olha para mim, e meu
coração quase se retorce quando vejo o brilho de lágrimas em seus
olhos. “É por isso que eu não quero que você me compre TVs e
outras porcarias. Eu não sou uma caça-fortunas.”

Eu me levanto, agora com raiva se sua atitude sobre este

artigo, até mesmo insinuando remotamente que a vejo desse jeito.
“Isso não é justo, Jules.”

Ela joga os braços para frente em frustração. “Eu sei que não
é. Mas estou funcionando com uma sobrecarga de emoções agora.
Dê-me um pouco de espaço.”

Minha mente imediatamente se acalma um pouco, porque

Jules — Deus, a bonito e razoável Jules — está realmente vendo
isso pelo que é. Apenas uma bofetada horrível nela repleta de inveja
e vingança, mas isso não afeta quem ela é.

Não entre mim e ela. Jules sabe que eu sei que ela não é
nada além de perfeição em minha mente.

“Diga-me o que você quer que eu faça para consertar isso e

eu farei”, eu digo a ela suavemente. “Eu farei o que você quiser.”

“Pare com hóquei?” Ela pergunta, com a cabeça inclinada

para o lado.

“Sim”, eu digo sem pensar, e percebo que estou realmente

bem com essa resposta.

Ela revira os olhos para mim. “Você não desistirá de porra

do hóquei porque eu fui pega pela valentona da vizinhança.”

E eu estou bem com essa resposta também.

“Quer que eu rastreie essa cadela e nós vamos lá cortar os

pneus dela?” Eu pergunto.

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“Talvez”, ela diz, seus lábios apenas começam a se contorcer

para cima.

“Quer que eu arrombe a casa dela e troque o xampu por um

removedor de tinta?”

“Agora você está falando”, Jules diz, enquanto seu sorriso se

curva ainda mais.

Eu me aproximo dela, deslizo meus braços ao redor de sua

cintura e olho diretamente em seus olhos. “Sinto muito que alguém
tenha te machucado. Dói-me que você esteja ferida.”

Ela acena em compreensão. “Eu sinto muito por ter jogado o

meu momento puta raivosa sobre você.”

“Eu acho que posso lidar com isso”, digo a ela.

Jules suspira e descansa a testa no meu peito. “Eu não

entendo. Eu mal lhe contei alguma coisa ontem à noite. Só que nos
conhecemos na loja de conveniência e, eventualmente, contei a ela
sobre as crianças, mas era conversa fiada... Sabe?

Beijo-a na cabeça e depois descanso meu queixo lá. “Babe...

Às vezes você tem que colocar uma parede ao seu redor quando
está em público. Você quase tem que tratar as pessoas com um
grau saudável de suspeita. Eu odeio dizer a você para fazer isso
porque uma das coisas que eu mais respeito sobre você é a sua
abertura. Sua genuína natureza humana. Mas eu vou te dizer... Se
ficar comigo, você será fotografada e reconhecida. É a natureza da
fera.”

Ela fica em silêncio por um momento e então murmura:

“Você me manteve tão bem protegida contra isso até agora. Eu
estava nessa pequena bolha protetora e agora ela está explodindo.”

“Eu sei”, digo a ela suavemente. “E mais uma vez...

Desculpe-me.”

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“Não”, ela retruca quando levanta o rosto para olhar para

mim. “Esse artigo não é sobre você. É sobre aquela cadela que
escreveu isso. Eu só terei que desenvolver uma pele mais grossa e
aceitar os percalços se eu quiser ficar com você.”

“E você ainda quer estar comigo, certo?” Eu pergunto. “Você

sabe... Só para ter certeza.”

Ela sorri para mim, levanta-se na ponta dos pés e me dá um

beijo suave. “Mais do que tudo.”

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CAPÍTULO 20

O ônibus estaciona na frente do Hotel Four Seasons, e

Sutton e eu esperamos pacientemente que as pessoas à nossa
frente — todos os amigos e familiares que viajaram para Boston —
desembarquem. O clima é jubiloso e o grupo é turbulento, e isso é
porque a Cold Fury acabou de chutar a bunda do Boston por 5–2.
Max, é claro, jogou brilhantemente e estou ostentando
orgulhosamente sua camisa, que ele me deu na outra noite.

Na verdade, ele deu a mim e a cada uma das crianças uma

camiseta Fournier e eu não posso esperar que nós quatro
possamos assistir um jogo em casa usando elas.

Eu tenho que dizer, esta viagem para Boston tem sido

incrível até agora, e a organização da Cold Fury é muito atenciosa.
Aparentemente, para todos os jogos fora de casa, eles reservam um
bloco de ingressos para viajarem com a família e amigos para que
todos possamos nos sentar juntos, e se houver o suficiente para ir
a um jogo, eles providenciam transporte para a arena também.

Essa não é a única medida ponderada que foi tomada.

Max descobriu que a esposa de Alex Crossman, Sutton, viria

ao jogo de hoje, embora ela não fique por aqui amanhã. Ainda
assim, ele trabalhou com ela para providenciar para que nós
fizéssemos o mesmo voo, e ela me pegou no meu apartamento logo
de manhã para me levar ao aeroporto. Um agente amigável do
portão rapidamente nos manobrou e nos fez sentar juntos, e
quando os bilhetes foram impressos, fiquei chocada ao nos ver
sentados na primeira classe.

Cold Fury Hockey #6

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“Estamos na primeira classe”, eu sussurrei para Sutton.

“Sim”, ela disse. “Isso é um problema?”

Bem, caralho.

Isso é um problema?

Max insistiu em comprar minha passagem de avião. Eu

tentei discutir com ele e perdi. Ele puxou todo o cartão ‘Eu sou seu
homem e eu quero fazer coisas boas para você’ novamente, e
enquanto eu não posso culpá-lo por isso, eu ainda me sinto
excessivamente sensível sobre o artigo do SportsGab de alguns
dias atrás.

Eu me torturei totalmente lendo isso repetidas vezes naquela

noite, junto com a multidão de comentários, a maioria dos quais
eram dolorosos e desagradáveis. Eu tive que sorrir quando vi Stevie
comentar e chamou Camille de ‘repórter mal-humorada sem
habilidades de escrita e claramente com um problema de heroína’,
mas fiquei absolutamente chocada quando vi que Max havia
comentado.

Foi curto e simples e fodidamente incrível.

Simplesmente dizia: Camille, aqui é Max Fournier. Eu te conheci

na outra noite no estúdio do seu pai. Eu realmente gosto do seu pai; ele
é um cara totalmente incrível. Eu também tenho que pensar que ele tem
que estar totalmente envergonhado com a profundeza que você
afundou para humilhar a mulher que é mais gentil, mais forte, mais
inteligente por aqui e é apenas um ser humano melhor do que você
jamais poderia esperar ser. Sério... Sinto vergonha por você.

Eu, é claro, liguei para Max naquela noite depois que li e falei
ao telefone sobre como ele é o meu herói.

Então, quando Sutton me perguntou se voar na primeira

classe era um problema, eu tive que admitir para mim mesma que

Cold Fury Hockey #6

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no fundo foi por causa da minha sensibilidade sobre aquele artigo

do que outra coisa. Mas eu também tive que dar espaço a Max para
que ele pudesse ser ele mesmo comigo, o que incluía generosidade
incomparável.

Sorri para Sutton e disse: “Claro que não. Isso é

incrivelmente doce da parte de Max.”

Finalmente os assentos em frente a nós no ônibus esvaziam

e Sutton e eu fazemos vamos em frente. Eu me diverti muito com
ela no jogo, achei-a tão aberta e gentil quanto Stevie e Olivia foram
comigo. Vale, também, embora Max esteja um pouco chateado por
ela deixar o time de repente. Ele me contou o que estava
acontecendo com ela e Hawke e isso me deixa muito triste pelos
dois.

Eu sigo Sutton para o lobby do Four Seasons e meio que

seguimos o resto do grupo para uma sala privada que a
organização reservou para uma refeição para a família e amigos.
Porque este foi um jogo à tarde, terminou no momento perfeito para
conseguirem viajar para apoiar os jogadores e se reunirem para
comemorar com um jantar. Mais uma vez, um toque muito legal da
organização.

“Será provavelmente mais meia hora antes da chegada do

ônibus da equipe”, Sutton diz ao entrarmos no salão de festas
privado, que está montado muito bem. Grandes mesas redondas
cobertas com linho branco e cravejadas de porcelana e cristal, cada
uma com capacidade para dez pessoas. Um bar grande instalado
em uma extremidade com três garçons cuidando dele, e na outra
ponta mesas longas com aquecedores de prata, segurando Deus
sabe o quê, mas cheira divino. “Vamos lá... Vamos pegar uma
bebida e eu vou apresentá-la por aí.”

Sutton foi capaz de me apresentar a algumas pessoas do

jogo, mas eram apenas aquelas sentadas nos lados, na frente e
atrás de nós. Havia provavelmente quarenta ou mais pessoas,

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então eu não conheci a maioria delas. Suponho que, como esposa

do capitão da equipe, Sutton conhece todo mundo.

Nós vamos para o bar e ela e eu pedimos uma taça de vinho

tinto. Caminhamos um pouco, conversando com algumas pessoas,
e eu, impacientemente, vejo meu relógio a cada cinco minutos,
empolgada em ver Max. Para dizer a ele que grande jogo ele jogou.
E para ter certeza que ele saiba o quanto eu o adoro.

O telefone de Sutton toca e ela pesca na bolsa, trazendo-a ao

ouvido. “Ei, garoto. O que está acontecendo?”

Eu vejo como um sorriso divertido surgir em sua boca e ela

balança a cabeça quando diz: “Espere só um segundo”, e então
olha para mim com sua mão cobrindo o alto-falante. “Meu
irmãozinho… Com problemas com menina aparentemente. Eu vou
sair apenas um minuto.”

Eu sorrio e aceno para ela. “Eu vou ficar bem.”

Sutton se afasta e eu sorrio quando ela sai. Um sorriso feliz

e triste. Feliz por ela ser tão próxima do seu irmão e triste por mim
como um lembrete de que não tenho mais essa irmã especial para
conversar.

“Bem, nós queremos saber se é verdade”, eu ouço atrás de

mim, e quando eu giro ao redor, minha guarda imediatamente sobe
forte e rápido. Cassie e sua irmã, Allie, estão ali de pé com seus
rostos de cadela me encarando.

“Saber se o que é verdade?” Pergunto sem problemas,

embora esteja certa de que sei para onde elas vão.

“Se você é uma caça-fortunas ou uma Cinderela”, Cassie diz

enquanto olha para mim com altivez. “Esse artigo foi muito
interessante.”

Allie dá uma risadinha e depois me olha de cima a baixo,

observando os jeans que eu comprei na Gap e meu tênis New

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Balance que eu tenho por provavelmente cinco anos. Eu sei que ela
não pode encontrar defeitos na camisa, já que é nova, mas eu sei
o que isso significa.

“Estou pensando em Cinderela”, Allie diz para sua irmã, e

noto que suas palavras são arrastadas. “Basta olhar para os trapos
que ela está usando.”

Ótimo… Estou lidando com duas garotas bêbadas mal-

humoradas que estão decoradas com alta quantidade de joias
cintilantes em exposição.

Eu dou a ambas um sorriso sem graça. “Bem, tem sido um

prazer falar com você, mas eu vou...”

“Oh, pare”, Allie diz com o sorriso mais falso que eu já vi. Ela
bate levemente meu ombro. “Estamos apenas brincando com você.
Faz parte do ritual... Algo entre as esposas veteranas.”

“Cassie não é uma esposa”, não posso deixar de dizer

enquanto deslizo o meu olhar para ela.

“Não, mas eu estou com Mikkel”, ela diz. “Ele me convidou

para vir neste fim de semana.”

“Bem, bom para você”, eu digo com um sorriso doce. “Vou

pegar outra taça de vinho.”

Depois que eu me livrar dessas duas, penso comigo mesma.

Começo a me afastar das mulheres e um borrão de

movimento me chama a atenção.

Sutton Crossman espreita pelo chão do salão de baile, seus

olhos furiosos passam rapidamente entre Cassie e Allie. Ela não
causa uma cena real, mas não há dúvida de que ela é uma mulher
em uma missão. Eu vejo as duas mulheres tensas e Allie fica um
pouco pálida.

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Sutton caminha até elas e em uma voz muito baixa que é

atada com fúria, diz: “Eu aconselharei as duas mulheres a se
virarem e marcharem suas malditas bundas para longe de Jules, e
eu aconselho a fazerem isso rapidamente.”

Allie imediatamente começa a recuar, uma mistura de medo

e respeito em seu rosto enquanto olha para Sutton. Cassie, no
entanto, não pega a dica e estufa o peito como um pavão. “Você
não me assusta, Sutton. Eu não tenho medo de você só porque
você é casada com o capitão do time. “

“Claro que você não está com medo”, Sutton zomba. “Você
está apenas com ciúmes. Eu me casei com o capitão, e acho isso
realmente patético.”

Tomo um gole do meu vinho, odeio esse confronto e preciso

dessa força extra.

“Oh, eu acho que você é a ciumenta”, Cassie murmura, e se

aproxima de Sutton. “Afinal, eu tive Alex primeiro.”

Eu quase engasgo com o meu vinho e sinto um pouco sair

do meu nariz, que eu limpo apressadamente enquanto meus olhos
se voltam loucamente para Sutton.

Sutton joga a cabeça para trás e gargalha, e é uma risada

genuína e divertida. “Oh Deus, Cassie. Você sabe o quão ruim você
é na cama? Alex disse que você gritava como um gato no cio e não
havia nada atraente sobre isso. Além disso, ele disse que seus
boquetes eram terríveis e ele sempre tinha que fechar os olhos e
pensar em algum pornô que ele tinha visto apenas para acabar.”

A boca de Cassie se abre em choque e depois abre e fecha

como um peixe ofegante. Allie simplesmente se vira e vai embora,
acho que foi envergonhada pela surra recebida pela sua irmã pela
esposa do capitão e espera ficar fora da mira.

Finalmente, Cassie murmura: “Isso não é verdade.”

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“Sim, assim como a merda que foi escrita sobre Jules”,

Sutton estala para ela com os olhos apertados. “Meu ponto de vista
é não fazer nada para espalhar rumores desagradáveis, ok? Eu não
aceito isso gentilmente.”

A ameaça é clara.

Cassie compreende a ameaça e eu posso ver sua mente

girando, imaginando se ela realmente é tão ruim na cama, e eu
posso até vê-la se perguntando se isso terá repercussões negativas
em sua posição com Mikkel. Quero dizer, tenho certeza de que ele
já mergulhou nisso, mas ela com certeza não quer que ele ouça
essas coisas.

Afastando, Cassie sai com sua cauda metafórica pendurada

entre as pernas. Eu olho para ela apenas por um momento, minha
mente explode com essa troca, e então me viro para olhar para
Sutton, maravilhada.

“Eu pensei que Max era meu herói, mas maldição, Sutton...
Você está disparada na frente dele”, eu murmuro enquanto
mantenho a minha taça de vinho. Ela bate a dela na minha.
“Saúde.”

“O que foi tudo isso?” Ouço atrás de mim no exato momento

em que braços fortes envolvem a minha cintura. Eu estico meu
pescoço para ver Max sorrindo para mim.

“Cassie e Allie são vadias”, Sutton diz com naturalidade. “Eu

corri com elas.”

Eu aceno de acordo. “Sutton é minha heroína também.”

Os olhos de Max escurecem e ele rosna tão profundamente

que sinto o ronco na minha própria espinha. “O que diabos elas
disseram?”

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 SAWYER BENNETT

“Nada”, asseguro-lhe rapidamente quando me viro para

encará-lo completamente. “Elas estão bêbadas, eu acho. Apenas
deixe pra lá.”

Os olhos de Max viajam dos meus para chão do salão de

baile. Eu me viro e vejo que ele os trancou em Cassie e Allie.

“Max”, eu murmuro, deslizando uma mão ao redor de seu

pescoço. “Deixe isso, ok?”

Ele não olha para mim, mas mantém os olhos fixos nas duas
mulheres.

Então eu repito para ele, “Max... Baby... Tudo bem. Certo,

Sutton?”

Volto-me para Sutton e... Ela se foi?

Eu olho em volta e a vejo em pé no lado oposto da sala, na

ponta dos pés para dar um beijo em Alex.

“Babe”, Max murmura, e eu me viro para olhar novamente

para ele. “Tem certeza de que não quer que eu diga alguma coisa?
Eu te disse que essas garotas são problemáticas e você deveria
ignorá-las, mas eu não deixarei com que elas te tratem mal. A
organização não permitirá que isso aconteça. “

Eu deslizo minha mão para baixo e dou um tapinha no peito

de Max. “Querido... Enquanto você é forte e viril em muitos
aspectos, e enquanto eu fico um pouco excitada quando você vem
em meu socorro, acho que neste caso é melhor não mexer no ninho
de vespas, ok?”

E isso funciona. Ele fica completamente distraído.

“Excitada?” Ele pergunta com uma sobrancelha erguida.

“Mmmm-hmmm”, respondo com um movimento sensual dos

meus lábios. “Eu vou te mostrar quando voltarmos para o quarto.”

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“Vamos agora”, ele sugere.

“Vamos jantar primeiro”, eu digo.

Max sorri antes de se inclinar para mim e beijar minha testa.

“Jantar primeiro. Mas só para você saber, tenho uma surpresa
especial planejada quando voltarmos para o quarto.”

“Você tem?” Pergunto animada. “O que é isso?”

“Você entende o significado de surpresa, certo?”

Dou-lhe um pequeno soco — carregado de amor realmente

— em sua barriga e sorrio para ele. “Bem, eu posso ter uma
surpresa para você.”

“Bem, merda”, ele diz amargamente. “Eu obviamente quero

saber o que é.”

“É chato, não é?” Eu gracejo.

“Ok, eu vou te dizer se você me disser. Vamos mostrar

nossas surpresas”, ele sugere.

“Bem. Você primeiro.”

“Sem revelar todos os detalhes, digamos que o hotel fez uma

pequena configuração romântica para nós no quarto. Pode envolver
velas, rosas e champanhe.”

Meu queixo se abre e eu dou-lhe um soco mais forte em sua

barriga e ele estremece. “Eu não posso acreditar que você acabou
de me dizer isso. A surpresa está arruinada.”

“Você me disse para lhe dizer”, ele diz com uma careta,
esfregando o estômago.

Eu bufo e dou a ele um olhar de aborrecimento fingido.

“Bem, não é mais uma surpresa.”

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“É o que acontece quando você me diz para contar a

surpresa”, ele aponta com uma risada. Eu não posso me parar...
Meu sorriso vem também.

“Então, qual é a minha surpresa?” Ele pergunta enquanto

se inclina para mais perto de mim. Com seus lábios contra o meu
ouvido, ele pergunta: “Eu vou gostar?”

Eu aceno com a cabeça e viro minha boca agora está perto

da sua orelha e eu sussurro: “Eu vou te dar o melhor boquete que
você já teve. Eu vou te chupar até que você goze mais forte do que
você já gozou antes. Direto. Na. Minha. Garganta.”

Max estremece e ele grunhe: “Jesus fodido Cristo, Jules.

Você não pode dizer isso para mim e não pensar que eu não vou te
arrastar para fora daqui... Possivelmente pelo seu cabelo como um
homem das cavernas.”

Eu sorrio e dou um passo atrás dele, minha mão caindo para

sua cintura, onde eu dou a ele um pequeno aperto. “Paciência,
baby. A espera valerá a pena.”

“Preciso de uma bebida”, ele murmura e agarra a minha mão

para me levar ao bar. “Vamos.”

Começo a segui-lo, mas ele para abruptamente e se vira para

mim. Eu olho para ele e vejo um olhar suave e terno em seu rosto.

“E Jules”, ele diz baixinho.

“Sim?”

“Obrigado por vir neste fim de semana. Significa muito para

mim.”

Meu coração começa a tropeçar loucamente pela sinceridade

em sua voz e eu tenho a súbita e enlouquecedora vontade de me
jogar em seus braços e beijá-lo loucamente diante de todas essas
pessoas. Então eu quero gritar para esta sala inteira que ele é meu,
meu, meu, e eu nunca o deixarei ir.

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Mas não faço qualquer uma dessas coisas por medo de ser
rotulada de idiota e caçadora de ouro. Então eu apenas sorrio para
ele. “Você significa muito para mim, Max.”

Ele sorri para mim e isso ilumina a sala, e eu acho que

poderia olhar para ele assim por horas a fio e nunca me cansar.

Nunca.

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CAPÍTULO 21

Eu tenho que admitir. Sinto uma sensação estranha quando

saio do ônibus da equipe e vou para o hotel.

Nós tivemos nossas bundas chutadas hoje à noite. Eu acho

que é o retorno dos Eagles por nós termos chicoteado eles ontem.
Uma das principais razões pelas quais perdemos esta noite é
porque eu joguei mal. Eu estava apenas um pouco desconcentrado,
e não era nada importante que eu pudesse fazer, mas dois gols que
eu deixei passar definitivamente eram minha culpa.

Essa é a natureza da fera no esporte profissional. Você joga

em um nível de elite porque seu talento é melhor e seu treinamento
é mais difícil do que os outros. Você tem mais motivação e
determinação. Força mental mais forte. Seu espírito de competição
é incomparável.

Mas isso não significa que você não tenha jogos ruins. Eu
aprendi há muito tempo que somos todos humanos e haverá
alguns jogos em que estarei não tão bem.

Esta noite foi uma dessas noites. Eu aceito e minha equipe

aceita, mas isso ainda não significa que não seja chato pra caralho.
Normalmente quando perco um jogo, fico com uma atitude ruim
por vinte e quatro horas. Repetirei mentalmente todos os erros que
permiti e o que eu poderia ter feito de forma diferente. Vou ficar de
mau humor. Eu serei um idiota com qualquer colega de equipe que
tente falar comigo, o que é bom, porque eles estão todos na mesma
mentalidade que eu. Ninguém está feliz depois de uma derrota.

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O interessante é que eu não tive a oportunidade de ver Jules

depois de uma derrota. Não houve muitas desde que a temporada
regular começou e cada uma aconteceu na estrada ou em uma
noite em que eu não fui ver Jules depois do jogo, principalmente
porque eu não queria perturbar a pintura dela com minha atitude
azeda.

Mas agora, enquanto eu ando pelo saguão até as portas do

elevador, junto com todo o meu grupo aborrecido e resmungando,
eu só tenho uma sensação estranha de que algo ruim está
acontecendo. Estou chateado comigo mesmo por perder e estou
geralmente de mau humor. Isso é normal. Mas eu também tenho
esse zumbido de excitação que Jules está no andar de cima
esperando no meu quarto por mim, provavelmente preparada para
me dar apoio emocional.

Eu sei que Jules está no quarto porque eu mandei uma

mensagem para ela enquanto ainda estava no vestiário. Nós
tínhamos planos provisórios de sair para tomar algumas bebidas
juntos.

Sozinhos.

Apenas eu e ela.

Mas minha mensagem para foi simples. Não estou com

vontade de sair. Vejo você no quarto.

Ela escreveu de volta. Compreendo totalmente. Vejo-te em

breve.

Ela entende totalmente.

Porque ela é Jules.

Entro no elevador com cerca de dez outros caras e nós

ficamos em silêncio, o elevador para em dois andares antes de
chegar ao meu. Eu saio com outros dois companheiros de equipe,

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nenhum de nós diz uma palavra enquanto caminhamos para os

nossos quartos.

Sim... Estamos todos com humor de merda, mas amanhã

levantaremos a cabeça e nos prepararemos para o próximo jogo.

Deslizo o cartão-chave de plástico na ranhura da porta do

quarto e, antes de empurrar tudo para dentro, considero o que está
esperando do outro lado por mim.

Não é a perda da equipe.

Não é um desempenho péssimo.

Não é uma noite amarga melancólica.

Não são segundas intenções, recriminações ou autoaversão.

Certamente não tenho medo de perder meu toque.

Do outro lado desta porta está uma mulher que traz tanta
satisfação e alegria ao meu mundo, que acredita em mim tão
completamente — uma mulher que ilumina completamente até
mesmo a minha situação mais miserável — só pode haver uma
maneira de esta noite acabar.

Eu empurro o cartão-chave completamente e quando a luz

fica verde eu empurro a fechadura para baixo e abro a porta.

E lá está ela, com o rosto todo franzido de preocupação por

mim e em sua mão uma cerveja Molson gelada que ela estende para
mim. Ela tirou sua camisa Fournier e só usa jeans e uma blusa
preta de gola alta, seus pés estão cobertos com meias fofas.

Entrando, fecho a porta atrás de mim e a tranco. Eu tiro meu

casaco de inverno enquanto meus olhos vão para a cerveja. “Para
mim?”

“Imaginei que você poderia gostar”, ela diz hesitante e agora

vejo que a preocupação em seus olhos não é apenas por como estou

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me sentindo depois de perder, mas como vou reagir. “Eles não

tinham nenhuma Molson no frigobar, então fui até o bar no saguão
e peguei uma para você.”

Eu olho para a cerveja por um minuto, depois deslizo meus

olhos para os dela.

“Hum... Eu posso conseguir mais se você quiser”, ela

acrescenta calmamente.

Eu odeio essa incerteza em sua voz. Eu odeio o jeito que ela

não tem certeza de como me comportarei hoje à noite depois de
perder. Ou como vou tratá-la porque eu posso estar de mau humor.

Não é algo que tivemos que lidar em nosso relacionamento.

Eu ando mais para dentro do quarto, direto para ela. Pego a

Molson e viro para colocá-lo na cômoda que contém uma grande
TV de tela plana.

Quando eu viro para Jules, ela olha para mim com olhos
simpáticos tingidos com dúvidas. Eu me aproximo, levo minha mão
para seu rosto para colocar a palma contra sua bochecha antes de
deslizá-la em volta do seu pescoço. Meus dedos sobem em seus
longos cabelos e sinto a suavidade fria deslizar sobre minha pele.
Eu penetro meus dedos brevemente antes de levar minha mão para
a parte de trás do pescoço dela. Meu polegar toca sua pele
enquanto olho para ela.

Observar esses olhos que percebi que é minha parte favorita

de Jules, porque eles são muito expressivos e ela pode se
comunicar somente com eles. Seus olhos falam comigo quando os
lábios dela não falam.

“Max?” Ela murmura. “Você está bem?”

Eu aceno para ela com um sorriso, deixo meus olhos

vagarem pelo rosto dela por um momento antes de voltar para seus
olhos novamente. “Eu amo você, Jules.”

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Um pequeno suspiro passa por seus lábios e seus olhos

parecem explodir de luz, fazendo-os florescer em orbes dourados,
que imediatamente começam a brilhar com um véu translúcido de
lágrimas. Minha mão se move da parte de trás do pescoço até as
bochechas, onde eu descanso o polegar, pronta para pegar as
lágrimas que caem.

“Eu ia dizer-lhe ontem à noite”, digo baixinho. “Tinha tudo

planejado… Luz de velas, rosas, champanhe. Mas honestamente,
não parecia o momento certo, porque enquanto a noite passada foi
mágica e romântica, não éramos nós, sabe? Quer dizer, não que eu
não possa ser romântico, porque eu posso, mas não é o nosso
verdadeiro eu.”

Ela balança a cabeça para mim, e eu acho que ela está

compreendo o que estou dizendo, embora só para ter certeza, eu
continuo.

“Mas hoje à noite... Entrar aqui e te ver depois que eu acabei

de ter um jogo de merda, e normalmente eu ficava de mau humor
e reclamava do meu desempenho, eu dei uma olhada em você aqui
segurando minha cerveja favorita e percebi... Isso é a gente. Eu vir
até você depois de ter um dia de merda, e você estar lá esperando
para me ajudar. Jules, este é o momento certo para te dizer que eu
te amo. Na verdade, este é o momento perfeito.”

Vejo enquanto ela engole em seco e pisca os olhos para

afugentar a umidade. “Eu, hum...” ela diz com uma voz embargada
de emoção, e então tosse um pouco para limpá-la. “Eu nunca
pensei que amaria alguém com a profundidade que eu amei
Melody. Mas então aquelas crianças apareceram e percebi que
recebi um presente. E eu nunca pensei que teria espaço na minha
vida depois deles para amar alguém profundamente, e então você
apareceu, e eu sabia que tinha recebido um milagre. Max, eu
simplesmente não posso deixar de amar você também. Você tornou
impossível para eu ter algo mais que amor. Eu não sei o que fiz
para merecer isso, mas serei condenado se eu desperdiçarei ou

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darei como certo. Eu só quero fazer você tão feliz quanto você me
faz.”

Em toda a minha vida, nunca houve um momento em que

vivi como este. Suas palavras me preenchem com gratificação tão
completa... Tamanha tranquilidade... A percepção absoluta de que
acabei de me tornar um homem completo.

Levo minha outra mão para o rosto dela, toco-o e esfrego

meus polegares ao longo da sua mandíbula. “Grande noite para
nós, né?”

Ela estremece. “Bem, exceto pela derrota.”

“Que derrota?” Eu pergunto com um sorriso, mas ela sabe

que não esqueci isso.

Que apenas estou escolhendo ignorar porque isso é mais

importante.

“Ainda não tenho certeza de como isso aconteceu”, Jules diz

suavemente. “Quero dizer… As chances de como nos conhecemos,
ou que você me viu pela segunda vez no Sweetbrier. Tinha que ser,
não é?”

“Eu acho que sim”, concordo. “Acho que alguém estava nos
dizendo que somos feitos um para o outro.”

Ela dá uma pequena sacudida de cabeça... Um pouco cética.

“Há momentos em que eu simplesmente não entendo por que você
está comigo. Minha vida tem sido uma tempestade de problemas
ultimamente. E eu venho com três filhos. Que homem sensato quer
isso?”

Inclinando-me, eu escovo meus lábios contra os dela. “Babe,

não há dúvida, sua vida é um pouco louca. Mas são essas loucuras
e o modo como você lida com elas, que fazem com que eu tenha um
profundo respeito por você. Isso é parte do porque eu te amo, não
é uma razão para não fazer isso.”

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“Não tenho certeza se realmente consigo compreender... A

enormidade do que acabamos de dizer um ao outro”, ela murmura.

“Ou o compromisso implícito que isso traz”, acrescento.

“Você está presa comigo agora, querida. E não vai a lugar algum.”

Ela sorri. “Não quero fazer isso.”

“Com um segundo pensamento”, eu digo maliciosamente,

“eu não me importaria de nos mover para a cama.”

Sua cabeça se vira levemente para olhar para a cama e

depois volta para mim com um sorriso travesso. “Esta é a parte em
que você faz amor comigo desde que agora professamos nossos
sentimentos profundos?”

Eu olho para a cama e volto para ela. “Não”, eu desabafo.

“Eu ainda vou transar com você. Mas farei isso enquanto estou
profundamente apaixonado por você.”

Jules sorri, porque é apenas Jules é e seu senso de humor

interno é tão parecido com o meu. Com nossas brincadeiras e coxas
grudadas umas nas outras são simplesmente uma parte da
maneira como nos comunicamos. É parte do que nos deixa felizes
de estar um com o outro. Eu adoro isso, apesar do fato de que a
vida de Jules é complicada, confusa e estressante, ela ainda tem a
capacidade fácil de sorrir a qualquer momento.

Na verdade, isso é sexy pra caralho pra mim.

Eu coloco minha boca na dela e ela me beija, sinto isso até

os meus dedos dos pés. Sólido, quente... Então assim é Jules. No
minuto em que nossos lábios se tocam, uma onda de calor sexual
percorre meu corpo e meu desejo é ampliado pelo fato de eu saber
que ela me ama.

Minhas mãos só ficam em seu rosto por um breve momento,

mas uma vez que o beijo está totalmente envolvido, elas estão em
movimento. Deixo-as cair nos ombros, deslizando para baixo dos

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braços, move-se para agarrar a barra do suéter. Puxo-o para cima

e acima de sua cabeça, causando uma breve interrupção em nosso
beijo, mas no minuto em que ela é livre, nossas bocas estão de volta
uma na outra. Suas mãos não ficam ociosas. Ela empurra a
jaqueta dos meus ombros e, em seguida, começa a abrir os botões
da minha camisa. Eu rapidamente tiro o sutiã dela, e só porque
aproveitei meu tempo para usar as duas mãos para abrir o fecho
nas costas.

Eu consigo tirar meus sapatos, mas de jeito nenhum eu

quebrarei o beijo para tirar as meias. Vou me preocupar com elas
mais tarde.

Mais uma breve interrupção quando Jules tenta

freneticamente tirar minha camisa, mas é prejudicada pelo fato de
eu vestir uma camiseta de algodão branca por baixo. Eu preciso de
um momento para ajudá-la a puxar as duas peças sobre a minha
cabeça.

Ela olha para o meu peito por um longo momento,

simplesmente me observa antes de suas mãos começarem a
trabalhar no meu cinto. Isso me estimula a entrar em ação, e
quando ela puxa meu pau para fora, eu tenho minha mão enfiada
na frente de suas calças e toco sua buceta molhada e lisa que é
toda minha.

“Oh, uau”, Jules murmura contra a minha boca enquanto

eu circulo seu clitóris com a ponta do meu dedo.

Eu diria o mesmo, mas minha respiração é quase roubada

quando a mão dela aperta em volta do meu pau. Uma sensação
esmagadora de urgência me agarra e eu me afasto para longe dela,
meu peito arfa.

“Tire suas calças, baby. Nada de perder tempo brincando.”

Ela começa a puxá-la, deslizando-as por suas longas e

perfeitas pernas, em seguida, sentando sua bunda na cama para

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tirá-las. Jules me lança um breve olhar. “Você tem que ficar nu

também.”

Foda-se sim, eu preciso. Começo a empurrar minhas calças

para baixo e depois quase quebro uma costela de tanto rir quando
Jules acrescenta: “E tire também as meias. Não há nada de sexy
em foder uma mulher usando apenas meias pretas. “

Ela sorri para mim enquanto as últimas roupas saem, e eu

estou apenas quatro segundos atrás dela. Praticamente me
empurro para ela, agarro-a pela cintura e nos puxo para a cama,
onde paramos de lado, de frente um para o outro.

Seus olhos são hipnotizantes... Tão dourados... Da cor da

juba de um leão, e agora suas pupilas dilatadas porque ela está
excitada. Seus olhos me olham atentamente e ela sussurra: “Amo
você.”

Eu sorrio, envolvo um braço em volta da sua cintura dela e

digo: “Eu também te amo.”

“Ok, vamos para a porra da melhor parte”, ela exclama e eu

estou totalmente de acordo com isso.

Eu a viro de costas, coloco-me entre suas pernas e a beijo

novamente. Longo, lento e molhado... Minha língua se envolve com
a dela. Suas mãos deslizam ao meu redor, arrastam-se para a parte
inferior das minhas costas e pressionam. Ela gira seus quadris,
tentando manobrar seu corpo, o que coloca meu pau mais em linha
reta com a buceta mais doce desta terra.

Eu apoio meus cotovelos no colchão, levanto-a alguns

centímetros e, sem tirar minha boca da dela, e flexiono meus
quadris. Meu pau sabe exatamente para onde ir e pressiona contra
sua abertura.

Jules engasga contra a minha boca quando eu entro, meu

pau desliza facilmente contra sua própria umidade.

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Foda-se, isso é bom. Muito melhor do que nunca, e sou

homem o suficiente para admitir que deve ser o amor. Ele deve
mudar as coisas, porque essa é a única diferença entre como eu
fodi Jules na noite passada e esta noite.

E a noite passada foi incrível, mas isso... Afundar nela

devagar e sabendo que eu não conquistei somente o corpo dela,
mas o seu fodido coração também...

Essa é a diferença.

Quando saio de Jules, afasto minha boca da dela e a olho.

Seus olhos estão vidrados, seus lábios molhados dos meus beijos,
e há um leve rubor descendo pelo seu pescoço e pelo peito.

Cristo, ela é tão sexy.

Empurro meu corpo para cima, tirando o apoio dos meus

cotovelos no colchão para as palmas das mãos. Eu entro
novamente... Recuo e afundo novamente, e o gemido de Jules em
resposta me acerta diretos nas bolas.

Não vou durar muito tempo, mas tudo bem. Esta não será a
última vez que fazemos isso hoje à noite.

Eu pego uma das mãos de Jules e a arrasto entre nossos

corpos. Empurro-a para a direita contra sua pélvis, minha mão
finalmente envolvendo seu dedo indicador e médio. Eu olho para
baixo, movo sua mão ligeiramente para baixo e a faço tocar seu
clitóris.

“Max”, ela geme e gira seus quadris.

“Toque-se, baby”, eu imploro a ela. “Eu tenho certeza que

você gozará com o que eu estou me preparando para fazer com
você, mas não quero me arriscar, ok?”

“Tudo bem”, ela diz com um suspiro ofegante, e eu sinto sua

mão começar a se mover. Vejo como ela se toca por um momento,
então eu empurro ainda mais forte. Eu pego uma das suas pernas,

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puxo-a para cima e coloco a parte de trás dela no meu peito, sua
panturrilha descansa logo abaixo da minha clavícula.

Deslizo a palma da mão na outra coxa dela e a levanto até a

cintura, depois esfrego a mão sobre seu joelho, canela e o tornozelo,
e puxo a perna dela de modo que ela se curve ao redor da minha
cintura. Eu a sinto pressionar o calcanhar na minha bunda e sei
que ela está quase lá.

Eu a olho novamente e Jules olha para mim com uma

luxúria nebulosa, mas vejo uma sugestão de desafio em seus olhos.
Ela sabe que a amo, mas também sabe que vou fodê-la.

Inclinando-me sobre ela, trago minhas mãos de volta ao

colchão. Sua perna acima do meu peito me dá apoio, fazendo-a
dobrar levemente a cintura, mas espalhando sua buceta um pouco
mais para mim. Eu respiro fundo e então começo a fodê-la.

Longos e medidos golpes... Certifico-me de puxar quase cada

centímetro do meu pau para fora antes de empurrá-lo para dentro
dela profundamente. Cada vez que começo, ela solta um gemido
ofegante. Posso sentir as pontas de seus dedos enquanto ela
esfrega seu clitóris, às vezes batendo contra a base do meu pau.
Eu olho para baixo entre nós e é quente pra caralho assistir meu
pau dentro dela... Ver como ela está molhada porque está tão
excitada por mim.

“Max?” Jules arfa para mim.

Minha cabeça se levanta, meus quadris ainda se

movimentando com força.

“Eu quero mais forte”, ela diz, as palavras soando staccato

por causa das batidas que estou dando a ela.

Porra... Mais forte?

Hum... Sim, posso totalmente fazer isso.

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“Vou te dar o que você quer”, eu garanto a ela e forço o ritmo.

Aumento a velocidade. Enfio meu pau mais fundo na minha doce
Jules como ela pediu, e a cabeceira da cama começa uma batida
rítmica contra a parede. Eu faço um pedido de desculpas mental
para quem está do outro lado agora.

“Sim, sim, sim”, ela começa a gemer e isso adiciona

combustível ao meu fogo já ardente.

Começo a foder Jules com uma loucura que nunca senti. Eu

entro em seu corpo, possivelmente querendo terminar o que
comecei e me marcar dentro dela. Fundir-nos.

Fazer o que temos infinito.

Eu sou pego de surpresa quando a buceta de Jules me

aperta com força e suas costas se curvam na cama. Seus olhos
apertam e os dentes cravam em seu lábio inferior e ela goza tão
bonito que estou completamente encantado.

E quando suas costas relaxam e afunda no colchão, ela abre

os olhos que estão mais brilhantes do que nunca... Parecendo o
sol, e ela sussurra: “Eu te amo”, eu sinto essas palavras até as
minhas bolas e direto até o meu pau, que bate nela mais uma vez
antes de todo o meu corpo tremer.

Um prazer extremo me agarra, e o mais extraordinário e

explosivo orgasmo que eu já senti ricocheteia através de mim. Um
tremor enorme arrepia minha espinha, ondula para baixo, e
quando a buceta de Jules se contrai novamente em mim, uma
segunda onda de prazer me atinge com tanta força que puxo meu
pau para trás involuntariamente e bato novamente.

Eu me sinto gozando novamente dentro dela.

“Oh, porra”, eu gemo enquanto puxo sua perna do meu peito

para que eu possa cair sobre ela, e aproveito o meu último orgasmo
até o limite.

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Uso sua mão que está presa entre nós para pressionar seu
clitóris, e ela dá um grito quando eu sinto seu corpo estremecer
novamente. Eu fico lá, ainda dentro dela, completamente nela, e
espero nossos corpos se acalmarem.

“Puta que pariu”, eu suspiro enquanto movo minha testa

para descansar contra a dela. “Isso foi... Isso foi incrivelmente
inacreditável.”

“Eu não posso nem...” ela diz e depois não diz mais nada
porque aparentemente não consegue.

É preciso cada gota de força que tenho para levantar a

cabeça e conseguir olhar para ela. Ela sorri de volta para mim, seus
olhos agora brilhando suavemente com satisfação completa.

“Você sabe a parte ruim do que acabou de acontecer, certo?”

Eu pergunto a ela.

Ela sacode a cabeça.

“Você e eu apenas definimos um nível incrivelmente alto para

nós mesmos”, indico.

“Tenho certeza de que podemos superar isso”, ela retorna

com confiança.

Eu sorrio para ela. “Estou ansioso para tentar.”

“Eu também”, ela concorda.

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CAPÍTULO 22

“Você faz alguma ideia se Max tem uma forma para tortas?”
Marilyn Fournier me pergunta do outro lado do balcão da ilha da
cozinha de Max.

Olho por cima da caçarola de feijão verde que estou

cozinhando, o último item na lista de pratos que estou fazendo para
o Dia de Ação de Graças. Eu aceno para o conjunto de armários ao
lado de sua geladeira. “Tente ali.”

Ela se vira e caminha até os armários, abre a parte de cima

e observa atentamente. “Caramba”, ela diz quando procura lá
dentro. “Ele realmente tem uma forma de torta.”

Eu sorrio e volto à minha tarefa, polvilhando cebolas fritas

no topo da minha caçarola.

A mãe de Max não é nada como eu achava que ela seria.

Quando ele me disse que ela era uma Coach sobre fala e discursos
em público, presumi que isso significava que ela seria
profissionalmente tranquila. Em vez disso, ela é uma completa
bomba de fogos de artifício, e embora eu não tenha conhecido o pai
dele porque ele está em uma conferência médica, eu vejo
totalmente que ele recebeu o humor da sua mãe.

Marilyn é apenas um pouco mais baixa do que eu, com

cabelos loiros dourados, que estão alguns centímetros acima dos
ombros, enrolados em grandes cachos. O rosto dela é tão jovem
que não posso acreditar que ela tenha um filho de 27 anos, e a
única coisa que a faz parecer como uma mãe é que ela usa um
jeans que fica bem alto na cintura fina.

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Eu só a conheci ontem, mas essa não foi a primeira vez que

conversamos. Max me colocou ao telefone com ela na noite em que
ele ligou para convidar seus pais para o Dia de Ação de Graças, e
eu totalmente não soube o que dizer. Acontece que Marilyn foi
bastante tagarela por nós duas e ela ficou muito animada com a
oportunidade de vir ver seu filho. Desde essa primeira conversa ela
continuou a me enviar mensagens de texto, inclusive várias vezes
esta semana, para que pudéssemos falar sobre a refeição do Dia de
Ação de Graças.

Marilyn é americana, então ela está a bordo com os pratos

tradicionais de peru e acompanhamentos, mas também está
fazendo alguns pratos clássicos franco-canadenses para Max e seu
irmão Lucas, que devem chegar muito em breve do aeroporto. Max
saiu para buscá-lo cerca de meia hora atrás e ele está animado.
Ele é super próximo de Lucas e, como ele está a apenas uma curta
viagem de avião de Nova Jersey, Lucas também aproveitou a
chance de ir a Raleigh para ver sua mãe e seu irmão.

Eu também estou excitada, para conhecer melhor a família

dele. Não tenho certeza da extensão do que Max disse sobre mim,
mas eles descobrirão em breve.

Olho para o deck ao ar livre que se liga direto para a cozinha,

e vejo que as crianças ainda estão firmemente enraizadas nos
sofás, assistindo Os incríveis. Eles foram ótimos hoje e eu não
posso decidir se é porque eles estão na casa de Max pela primeira
vez ou se eles sentiram que algo mudou entre mim e Max ou mesmo
se estão um pouco tímidos por causa de Marilyn estar aqui, embora
ela tenha se envolvido bastante com eles. Ainda assim, ela é a
figura de autoridade aqui e talvez seja isso.

“Eu fazer uma tourtière para Max e Lucas”, Marilyn diz. “É

um dos pratos favoritos deles.”

“O que é isso?” Eu pergunto de forma amigável quando eu

puxo um pedaço de papel filme e tampo a caçarola. Ela não vai ao

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forno por algumas horas ainda, uma vez que o peru ainda não está
pronto.

“É uma torta de carne com carne moída e carne de porco,

sálvia, tomilho, alho e cravo. Eu te darei a receita se você quiser e
você pode fazê-la para o Max.”

Ela sorri para mim enquanto começa a puxar itens da

geladeira. Marilyn chegou ontem à noite, e a primeira coisa que fez
esta manhã foi ir à mercearia para que ela pudesse fazer seus
pratos, que incluem obviamente o tourtière, mas também sucre à
lá crème, um doce, cremoso com a consistência de fudge e pouding
chômeur, que é um bolo de baunilha com molho de xarope de
bordo.

Porque sou eu e Marilyn que cozinhamos e porque eu tive

que trabalhar ontem, eu trouxe uma torta comprada em loja,
mesmo que isso me envergonhe. Ainda assim, suas sobremesas
caseiras compensarão isso, e nós teremos que sofrer com a torta
de abóbora da Sra. Smith.

“Então, como está indo a pintura?” Marilyn pergunta

enquanto se move para o gabinete de temperos de Max. Eu molho
uma toalha e começo a limpar os balcões. “Seu trabalho é
simplesmente impressionante.”

Uma das primeiras coisas que aconteceu depois que Max me

apresentou a sua mãe foi que ela delirou com a pintura que Max
comprou e enviou para ela. Marilyn falou por mais de trinta
minutos, o que me envergonhou completamente. Embora Max
tenha totalmente amado isso.

“Está indo bem”, eu digo, sem querer admitir que está indo
muito melhor do que eu esperava. Ainda estou tendo dificuldade
em aceitar que meu talento realmente vale dinheiro. “Espero que
talvez eu consiga reduzir minhas horas no lar de idosos desde que
o dinheiro da minha arte é muito mais do que eu esperava.
Certamente é mais do que faço no posto de gasolina.”

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Marilyn ri e balança a cabeça. “Eu ainda não consigo superar

essa história sobre como vocês se conheceram. Você sabe que Max
me ligou depois que ele te viu pela segunda vez no Sweetbrier e me
contou como conseguiu seu emprego de volta na loja de
conveniência?”

“Ele ligou?” Pergunto com surpresa.

Ela acena e me dá um olhar sábio. “Aquele menino sabia

desde o começo que você era a única, Jules.”

Meu coração incha, se contrai e depois incha novamente ao

saber disso, permanecendo pleno e leve com felicidade. “Demorei
um pouco mais para ceder a isso”, admito abertamente. “Seu filho
é tão... Irresistivelmente confiante. Ainda estou convencida de que
ele é louco por se ligar a mim.”

“Por que você diz isso?” Ela pergunta, com a cabeça

inclinada para o lado e com um pote de cravo na mão.

Meus olhos passam rapidamente para as crianças e depois

de volta para ela. “Eu não sou uma pessoa fácil de estar.”

“Max também não é fácil”, sua mãe diz, e eu pisco para ela
surpresa. “Ele tem um cronograma de trabalho esgotante e fica fora
cinquenta por cento do tempo. Isso tem que desgastar um
relacionamento.”

“Mas não”, eu digo a ela rapidamente. “Quero dizer... Eu

aceito isso sobre ele. Nós trabalhamos com o que temos.”

Ela acena sabiamente. “Assim como ele aceita as crianças

virem com você. E todas as provações e tribulações que vêm com
isso.”

Ah.

É tão simples assim?

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Aceitamos apenas todas essas coisas sobre nossas vidas,

agradecemos que haja mais coisas boas do que ruins e
trabalhamos com o que temos?

Creio que é isso que ela está dizendo.

“Eu amo o seu filho”, eu digo a ela, meus olhos mais uma
vez deslizam para as crianças, que ainda estão absortas na TV.

Ela sorri, seus olhos são quentes e suaves. “Eu sei. E deixe-
me contar uma coisa sobre o Max. Ele é o tipo que ama
profundamente. Ele não vai apenas te dar cada pedaço do coração,
mas a alma também.”

Oh, uau.

Marilyn faz uma pausa e, enquanto seu sorriso permanece

tão quente como sempre, vejo um filtro de franqueza em seus olhos.
“Ele merece receber isso de volta.”

Um nó se forma na minha garganta e eu aceno de acordo.

Max absolutamente merece isso de mim, e com todo meu coração,
essa é a minha intenção. Eu só espero que ser boa o suficiente para
um homem como ele. Espero que, por mais forte que Max pense
que sou, eu possa provar ser exatamente o que ele pensa.

Antes que eu possa oferecer garantias ou, no mínimo, um

pálido sorriso de concordância, ouço a porta da frente se abrir e a
voz de um homem gritar: “Marilyn Fournier, seu filho favorito
chegou!”

Essa não é a voz de Max, embora haja o mesmo sotaque

discreto que Max tem. Eu vou apostar e dizer que é seu irmão
Lucas.

Meu palpite se prova correto quando Max entra na cozinha,

e um homem, que poderia ser seu irmão gêmeo, entra em seguida.
Lucas Fournier é quase a imagem exata de Max, exceto que ele usa

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o cabelo ondulado e maior. Mas além disso, suas características

faciais são quase idênticas, assim como seu tamanho e altura.

Incrível.

Lucas tranca os olhos em sua mãe, que coloca os temperos

no balcão e corre para cumprimentá-lo. Ele abre os braços, pega-a
pela cintura e a gira até ela gritar: “Pare com isso, Lucas. Vou ficar
tonta.”

Max vem para ficar ao meu lado, suas mãos vão para os
meus ombros e seus lábios para a parte de trás da minha cabeça
brevemente.

Quando Lucas abaixa sua mãe, ele se vira imediatamente

para mim e sorri. “E este deve ser o anjo que está balançando o
mundo do meu irmão?”

“Oi, Lucas”, eu digo enquanto passo ao redor do balcão e

estendo a mão para ele.

Mas Lucas não faz nada disso, e também me agarra pela

cintura e me gira como fez com sua mãe. Minhas mãos agarram
seus ombros e o aguento me girar até que ele me põe para baixo e
me dá um beijinho no rosto. “E você pode me chamar de Luc. Só
minha mãe realmente me chama de Lucas, mas eu responderei aos
dois.”

Ele dá um passo para trás, corre os olhos para cima e para

baixo — não de maneira perversa, mas mais analítica — e então se
vira para Max. “Eu aprovo, mano. Aprovo totalmente.”

“Estou tão feliz com isso”, Max diz secamente e, em seguida,

aponta para o deck. Eu olho para cima e percebo que as crianças
não estão assistindo TV, mas se viraram e todas as três olham para
Luc com as bocas abertas.

“Esses são Annabelle, Levy e Rocco, em ordem”, Max diz para

apresentar minha ninhada a seu irmão.

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Luc dá uma olhada neles, depois na tela da TV, e diz:

“Gente... Os Incríveis. Eu adoro esse filme.”

Ele entra na sala e se coloca no sofá bem entre Levy e

Annabelle. As crianças só levam um momento para aceitar a
presença dele, depois viram e voltam a assistir à TV novamente.

Todos menos Annabelle. Seu olhar desliza de volta para Luc

e ela diz: “Você se parece com Max.”

Lucas pisca para Annabelle. “Não é verdade, princesa. Eu

sou muito mais bonito que ele.”

“Eu não penso assim”, ela diz solenemente.

Luc sorri para ela e diz: “Eu sou muito mais divertido.”

Annabelle olha para Max e depois para Luc, tentando

verificar se isso é verdade. Ela certamente pode dizer de relance
que Max é absolutamente melhor do que Luc.

Agora é com ela.

Porém Annabelle não sabe muito sobre o aspecto divertido.

“O que posso fazer para ajudar?” Max pergunta a mim e sua

mãe.

“Eu acho que estamos bem”, eu digo quando passo por ele,
dando-lhe um tapinha no estômago como sempre faço. Abro a
porta do forno e retiro o papel alumínio do peru para verificá-lo.

Quando eu me levanto, Max está apoiando o quadril no

balcão e seus braços estão cruzados sobre o peito, e ele está
olhando para mim descaradamente.

Eu fecho a porta do forno e pergunto a ele em uma voz

afrontada: “Você estava apenas olhando para minha bunda?”

“Sim”, ele diz sem remorso.

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Sua mãe ri.

“E é uma bunda linda”, acrescenta.

Eu rolo meus olhos para ele e aponto para a geladeira.

“Pegue uma cerveja para você e seu irmão e vá embora. Você está
apenas atrapalhando.”

Max sorri para mim, mas, em vez de fazer o que eu ordeno,

ele apenas puxa a banqueta ao seu lado e senta. Ele cruza seus
antebraços no balcão e olha para mim. “Eu prefiro ver você.”

“Pervertido”, murmuro.

“Seu amigo Hawke ainda está vindo?” Marilyn pergunta a

Max.

Ele olha para o relógio e diz: “Acho que sim. Ele me disse
quando nos falamos na noite passada que provavelmente
sobreviveria.”

“Como ele está?” Eu pergunto quando puxo uma panela de

um armário ao lado do forno antes de colocá-la no fogão e enchê-
la com água do filtro totalmente impressionante que Max embutiu
na parede. É hora de pegar as batatas.

“Ele tenta agir como se tudo está bem, mas eu sei que não
está”, Max diz, e eu posso ouvir a preocupação por seu amigo em
sua voz.

“O que aconteceu?” Marilyn pergunta, curiosa.

“Sua namorada terminou com ele na semana passada”, Max

diz, mas não explica mais. Embora tenha recebido todos os
detalhes, acho que é só porque sou a namorada do Max, e acredito
que haja alguma regra sobre compartilhar essas coisas ou algo
assim. Mas as mães provavelmente não precisam dos detalhes
minuciosos.

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“Oh, isso é tão triste”, Marilyn diz. “As férias são um

momento difícil para ficar sozinho.”

Palavras mais sábias.

Pergunto-me o que meu pai está fazendo. Ele desistiu

totalmente do jantar de Ação de Graças, dizendo-me por telefone
algumas noites atrás que a carga que ele esperava que estivesse
levando para o leste da costa oeste se atrasou e ele não seria capaz
de vir. Mas ele tentar vir em algum momento antes do Natal.

Eu queria poder dizer que estou com raiva por ele não vir,
mas não estou. Nós nunca fomos tão próximos, e porque ele esteve
muito longe enquanto eu crescia, nós meio que temos esse
relacionamento muito casual. Se eu o vir, ótimo. Se eu não fizer
isso, tudo bem também. Ele me liga algumas vezes por mês,
ultimamente com um pouco mais de frequência desde que Melody
morreu. Ele se tornou mais preocupado, acho que talvez por
arrependimento por não ter um melhor relacionamento com suas
filhas e seus netos. Mas como Melody me disse uma vez, quando
ele perdeu mais um feriado ou um aniversário com a gente: “Você
não pode realmente sentir falta do que nunca teve.”

Totalmente verdade.

Agora, Max, por outro lado?

Eu só o tenho por apenas dois meses. Eu conheço meu pai

infinitamente mais do que Max, e ainda acho que se Max saísse da
minha vida, eu nunca superaria essa perda. Isso é o quão profundo
meus sentimentos estão onde ele está em causa.

Então sente-se na pequena banqueta, Max, e me olhe o

quanto quiser. Você pode até pensar que está sendo fofo e me
incomodando sendo esse tipo de namorado adorável.

Só eu sei a verdade completa, que eu gosto de ter você por

perto porque é quando eu sou mais feliz, então sente-se nesse
banquinho durante todo o dia, Max.

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Eu gosto disso.

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CAPÍTULO 23

Olho para Hawke do outro lado da sala, e enquanto ele está

de frente para a TV em uma posição relaxada e casual, parecendo
à beira de um coma pós-peru, posso dizer que ele não está
assistindo o jogo de futebol. Na verdade, ele irradia apenas tensão
desde que chegou aqui. Sua personalidade extrovertida está
completamente oca e é doloroso vê-lo tentar interagir com todos
nós quando pode-se dizer que sua mente está a centenas de
quilômetros de distância.

Em Sydney, Nova Escócia, com a Vale.

Mandei uma mensagem para ela algumas vezes desde que

ela foi embora e Vale respondeu rapidamente. Foram somente
coisas superficiais, e eu não tenho coragem de perguntar como ela
como está indo, porque nossa amizade não se estendeu tão longe.
Mas Hawke é diferente e eu não tenho tais escrúpulos.

Meu olhar desliza para o sofá onde Luc está deitado,

roncando profundamente em completa exaustão à refeição que
acabamos de ter. Minha mãe e Jules levaram as crianças até o
pequeno parque no meu bairro que tem um elaborado trepa-trepa
bem como balanços, escorregadores e outras coisas divertidas para
as crianças escalarem. Isso foi sugestão da minha mãe e eu sei que
ela fez isso apenas para passar mais tempo e conhecer Jules.
Minha mãe e eu ficamos acordados ontem à noite falando sobre
ela, e eu não escondi nada.

Não sou um garoto de mamãe, mas sou muito próximo dela

e respeito muito sua opinião. Respeito a opinião dela porque ela e
meu pai têm um relacionamento incrivelmente próximo que talvez

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tenha se tornado um pouco confortável ao longo dos anos, mas

nunca se tornou chato. Eles são o tipo de casal que demonstra
afeição e flertam descaradamente um com o outro, mesmo depois
de quase trinta anos de casamento. Eles ainda brincam e riem
juntos. Eles ainda falam. Há discussões longas e profundas.

Isso é o que quero para o meu futuro, e acho que Jules é a

mulher com quem eu posso ter isso. É por isso que quero que
minha mãe realmente a conheça da melhor maneira possível
enquanto ela estiver aqui, para que eu possa ter sua perspectiva
também.

Meus olhos se voltam para Hawke e o chamo em voz baixa,

para não acordar Luc, embora isso seja como acordar os mortos do
jeito que ele está roncando, “Cara?”

Hawke vira sua cabeça para mim, seus olhos completamente

tediosos, mas sua sobrancelha se levanta.

“Quer ir jogar bilhar?” Pergunto.

Ele não parece entusiasmado, mas balança a cabeça e se

levanta da cadeira almofadada que ocupa. Eu me empurro para
fora da minha cadeira, que fica do lado oposto a ele, e vou para a
cozinha, então pego duas cervejas para levar conosco. Pego os
copos e entrego um a Hawke, depois ele me segue pela escada dos
fundos até o porão.

Quando chego ao porão, viro à direita na minha sala de

sinuca. À esquerda é outra área de estar com móveis de couro
maciço e outra TV de tela grande. Do outro lado da sala está a
minha academia, mas raramente a uso durante a temporada de
hóquei, já que faço todo o meu treinamento na arena. É
principalmente para eu manter a forma durante o verão.

Hawke caminha até o rack na parede que segura os tacos e

puxa um para baixo. Ele então senta em um dos banquinhos altos
que tenho espalhado por aí. Eu não pensei muito sobre o mobiliário

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desta sala que não seja a mesa coberta de feltro vermelho e a

lâmpada feita com uma garrafa de cerveja Molson vintage
pendurada sobre ela, então eu acabei comprando o mesmo tipo
banquinho que está na cozinha e os joguei aqui.

“Antes mesmo de você perguntar”, Hawke diz, quando me

dirijo ao final da mesa para organizar as bolas, “eu estou bem.”

“Não pense que você está”, dou-lhe um sorriso para aliviar o

clima. “São os olhos, cara. Janelas para a alma.”

Hawke ri e toma um gole da cerveja. “Ela se foi há uma

semana e meia. Já segui em frente.”

“Você está fodidamente mentindo”, eu digo a ele enquanto

coloco a última bola na mesa, seguro-a e em seguida, bato nela.

Eu saio para o lado enquanto Hawke coloca sua cerveja em

uma mesa redonda alta e caminha até o lado oposto da mesa de
sinuca para jogar. Ele se inclina, alinha e puxa o taco para trás,
lançando-o para frente rapidamente. A bola branca atinge a ponta
da primeira bola com tanta força que pula da mesa e bate na
parede, deixando um amassado onde bateu. Eu ouço que um
barulho ao meu lado, e Hawke não poupa minha pobre parede
novamente.

Pois é, porque essa não é a primeira vez que um dos meus

colegas de time bate na parede de tal maneira e a amassa. Há
outros quatro amassados ali, e é por isso que me afastei para o
lado antes que ele se aproximasse da mesa. A última coisa que
preciso é que um bola dessas bata no meu saco.

Hawke pega a bola e joga para mim. Eu a pego, escolho um

taco na parede e volto para a mesa.

“Minha vez”, eu digo, já que é minha escolha, e coloco a bola

de volta na mesa, alinhando para uma tacada fácil. Mas antes de
me curvar, digo-lhe: “Nenhum de vocês poderá seguir em frente,

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Hawke. Vocês possuem muita história. O destino os aproximou.

Isso não deve ser ignorado.”

“Que porra você sabe sobre o destino?” Ele pergunta com a

sobrancelha erguida para mim.

“Ei, você está olhando para um homem que agora é um

verdadeiro crente nisso”, digo a ele enquanto observo meu alvo. “É
o que está guiando minha vida agora.”

Eu dou um tapinha na bola branca e consigo encaçapar

uma.

Hawke ri para mim. “Estou morrendo de vontade de ouvir

isso.”

Eu me movo ao redor da mesa de bilhar, tentando descobrir

a minha próxima tacada. Paro e pego o giz azul e o esfrego um
pouco na ponta do meu taco. Faço isso para organizar meus
pensamentos, porque o que estou me preparando para dizer é tão
importante para mim quanto para Hawke.

Aperto minhas mãos na base do taco e descanso meu peso

contra ele quando olho para o meu amigo. “Para resumir de forma
mais simples, problemas acontecem por um motivo.”

“Problemas acontecem por um motivo?”

“Basicamente”, eu digo com um sorriso. “É a maneira mais

simples de entender tudo isso.”

“Bem, a única coisa que eu concordo com o que você disse é

que você equiparou o destino à problemas”, Hawke diz secamente.

Eu não respondo, mas vou em frente e trabalho na minha

próxima tacada. Encaçapo a bola com a mesma facilidade e começo
a andar novamente ao redor da mesa de bilhar. “Escute,
engraçadinho, eu realmente não acho que você deveria
simplesmente desistir do que você e a Vale possuem. A história de

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vocês é profunda e você não pode achar que acabou. Imagine as

chances de ela voltar à sua vida e dê algum crédito a isso.”

Hawke suspira e seus ombros caem ligeiramente. “Você não

pode entender, cara. As coisas estão tão fantásticas entre você e
Jules que você simplesmente não entende.”

“Então explique para mim.”

Seus olhos estão torturados e cheios de dor quando olham

para mim. “Relacionamentos são uma via de mão dupla. Há dar e
receber dos dois lados. Se você tiver sorte, tudo se equilibra. Mas
se você sair do eixo, se apenas uma coisa se tornar desequilibrada,
isso pode causar uma incrível dúvida sobre um ou ambos os lados.
E leva apenas uma pequena parte dessa dúvida para envenenar
tudo.”

Dou uma sacudida lenta da minha cabeça. “Eu não posso

aceitar isso. Se o que você tem é forte, um pequeno fragmento de
dúvida não deve destruir tudo.”

“Talvez o que tínhamos acabou por não ser tão forte”, ele
responde suavemente, e eu tenho que dizer, se Hawke não está
disposto a tentar resolver isso com Vale, então ele pode ter razão.

Eu ouço passos descendo a escada de madeira e me viro para

ver Luc trotando para baixo, e segura pequeno prato com torta de
abóbora. Quando chega o último degrau, ele diz: “Odeio todo esse
barulho aqui embaixo. Você está interferindo no meu cochilo de
férias.”

“Você é canadense”, eu indico. “Este não é realmente o seu

feriado.”

“Não me importo”, ele diz, e em seguida, para pontuar sua

posição, ele enche a boca com torta.

Hawke dá uma risadinha e eu me viro para a mesa, alinho

minha próxima tacada e acabo perdendo o ritmo.

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“Eu vejo que você ainda é péssimo”, Luc diz com a boca meio
cheia enquanto ele fica lá e assiste.

“Quando eu terminar de bater no traseiro de Hawke aqui”,

eu digo a ele com um sorriso bem-humorado, “eu alegremente
baterei no seu também.”

“Sonhe alto”, ele murmura e volta para sua torta.

Hawke e eu continuamos trocando tacadas, e todos nós

jogamos conversa fora. A partir da conversa séria sobre o destino e
amor, eu acabei tendo com Hawke, estranhamente, uma discussão
sobre a melhor técnica para se livrar das formigas-de-fogo no
quintal.

Em última análise eu ganho, então Luc pega o taco e começa

a organizar as bolas. Quando se inclina sobre o final da mesa, ele
diz casualmente: “Sua garota parece legal.”

“Ela é mais do que legal”, eu respondo.

“As crianças também são legais”, ele acrescenta.

“Totalmente”, eu concordo.

“Conversa profunda.” Hawke murmura, enquanto observa

da banqueta do bar e bebe sua cerveja.

Depois que Luc termina de organizar e remove o triângulo,

ele olha para mim do outro lado da mesa. “Então, quão sério são
as coisas com vocês dois?”

Estou esfregando o giz meu taco, mas paro por um momento

para olhar para o meu irmão mais novo. “Muito sério.”

Suas sobrancelhas se levantam ligeiramente, mas ele

concorda. “Entendo... Por isso você nos fez vir para conhecê-la e
tudo.”

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Inclino-me, posiciono a bola branca e deixo-a voar nas bolas.

Há um estalo retumbante e as bolas se espalham em todas as
direções, mas nenhuma cai.

Lucas estende a mão para o meu taco e eu o entrego. Ele

anda ao redor da mesa e, quando o faz, eu digo casualmente:
“Estou pensando em pedir a Jules para morar comigo.”

As sobrancelhas do meu irmão disparam até a metade da

testa e ele para de andar ao redor da mesa de bilhar para me
encarar. “As crianças também?”

Eu reviro meus olhos para ele. “Não, Luc, eu pensei em

deixá-los onde estão. Tenho certeza de que podem cuidar de si
mesmos.”

Agora é ele quem revira os olhos para mim. “Eu só estou

dizendo, isso é muito. Uma coisa é pedir a uma garota para se
mudar, mas outra coisa é uma garota com três filhos.”

“Aonde Jules vai também as crianças também vão”, eu digo

com um encolher de ombros. “Não é grande coisa.”

“Você não acha que está se movendo um pouco rápido

demais?” Hawke pergunta hesitante, entrando na conversa. Eu
posso dizer por seu tom de voz que ele está preocupado em me
ofender com seu ceticismo.

Mas eu entendo. Acho que a maioria das pessoas acha que

é cedo demais. Eu pretendo falar sobre isso com minha mãe esta
noite e tenho certeza ela terá as mesmas preocupações.

Mas eu não sou a maioria das pessoas. Sou Max Fournier,

que é louco e apaixonado por Jules Bradley. Eu não vejo isso
mudando. E não considero que ela tenha três filhos como um fardo.
Isso é parte do que faz Jules, bem... Jules. É parte do por que eu a
amo, e foda se eu não comecei a amar esses ratinhos também.

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“É muito rápido?” Pergunto-lhes retoricamente. “O tempo

subjetivo, certo?”

Sim, eu me sinto bem com isso. Ainda vou falar com a minha
mãe sobre isso, e ainda farei algumas considerações. Embora eu
possa estar pronto para dar o próximo passo, estou antecipando
que Jules recusará. A chave está em fazê-la entender que isso é
bom para nós dois, não algo que eu estou fazendo para dar a ela
alguma segurança, mas para promover nosso relacionamento
como um todo.

É uma droga que eu ainda deva ter essas considerações ao

lidar com Jules, mas ela ainda é muito sensível sobre como ela foi
vista pelos outros sobre esse relacionamento. Isso renova minha
raiva contra aquela cadela Camille por escrever aquele artigo, que
não fez nada além de inflamar a insegurança de Jules.

Luc dá um passo em minha direção, parece hesitar e depois

ajeita os ombros. “Ouça, mano... Eu gosto da Jules. Eu realmente
gosto. E essas crianças são ótimas. Mas isso é rápido. Vocês só se
conhecem... o que, um mês?

“Dois”, eu o corrijo, mas mesmo isso parece incrivelmente

curto.

“Tudo o que estou dizendo é, o quão bem você pode

realmente conhecer alguém nesse período de tempo?” Ele diz
suavemente, e eu sei que ele está tentando suavizar seu tom para
que eu não me ofenda. “Você é rico e famoso, e bem... Isso atrai...”

“Não vá por esse caminho”, eu rosno para ele. “Jules não é

assim.”

“Não, eu não sou.” Eu ouço a voz dela da porta e nós três

nos viramos para ver Jules parada lá, olhando para Luc.

Eu imediatamente quero dar um soco no rosto do meu irmão

e, em seguida, talvez acertá-lo uma segunda vez, porque ele é
responsável por aquele olhar estranho no rosto de Jules agora.

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Apenas mais uma pessoa olha para ela e assume que ela está nisso
por todos os motivos errados.

“Cristo, Jules”, Luc diz enquanto dá um passo em direção a

ela. “Eu sinto muito... Eu não quis dizer isso assim. Eu só...”

Jules levanta a mão, com a palma da mão voltada para ele

em uma indicação clara para parar. Ele fecha a boca.

Ela lhe dá um sorriso hesitante e diz: “Tudo bem. Eu

entendi.”

Jules então se vira para mim. “Escute, vou levar as crianças

para fazer as malas e voltaremos para o meu apartamento. Eu só
queria dizer tchau a todos.”

Apenas... Foda-se. Jules planejou ficar muito mais tempo

quando fizemos planos para hoje, mas é claro que ela está dizendo
que quer sair daqui.

Agora.

Eu passo por Luc, que olha para mim com olhos

verdadeiramente miseráveis, e não posso realmente ficar com raiva
dele. Ele é um membro protetor da família. Ele conhece Jules por
poucas horas.

Entendo.

Mas ele não é minha preocupação agora.

Chego a Jules e a seguro pelo cotovelo, guiando-a pela sala

da TV e pelas portas francesas que se abrem para o pátio. Quando
fecho a porta atrás de mim, eu digo: “Me desculpe, querida. Ele
está apenas sendo um irmão protetor.”

Sua voz é compreensiva, mas sei que ela ainda está irritada.
“Não se preocupe. Eu compreendo.”

E eu sei que sim.

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Sei que ela entende.

Mas ela realmente entende que eu não dou a mínima para o

que os outros pensam? E que eu gostaria que ela também não
desse a mínima?

“Quanto você ouviu?” Eu pergunto a ela.

“Não muito”, ela admite. “A parte sobre nós não nos

conhecermos a muito tempo e, em seguida, o claramente óbvio...
Que você é rico e famoso, e a declaração implícita de que eu não
sou e que obviamente é a razão pela qual estou interessada em
você.”

Eu estremeço, mas tento ignorar isso. “A parte que você não

ouviu... A parte que estimulou essa conversa, é que eu disse a eles
que pediria para você vir morar comigo.”

Ela pisca para mim surpresa. “Com as crianças?”

Eu forço meus olhos a ficarem parados e não rolá-los com

aborrecimento frustrado. “Sim, Jules. Você e as crianças... Virem
morar comigo. Cada um deles teria seu próprio quarto e você e eu
poderíamos ter mais tempo juntos. E eu sei como você é, então você
pode me pagar o aluguel ou o que for... Vamos resolver os detalhes.

“Não é bom momento”, ela diz em voz baixa.

“Por que não?” Eu pergunto um pouco irritado. “Por que esse

não é um bom momento?”

“Porque eu sou, claramente, um pouco sensível a toda essa

diferença de renda”, ela grita para mim, e então imediatamente
parece na defensiva. Ela respira fundo e deixa sair. “Olha, me
desculpe. Eu entendo totalmente que não é de onde você vem. Eu
só preciso ser capaz de reconciliar algumas coisas. Sua oferta é
incrível e eu seria uma tola em não considerá-la. Então por que
você não me deixa pensar um pouco? Nós podemos falar sobre isso
um pouco mais, ok?”

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“Ok”, respondo com um sorriso forçado antes de puxá-la

para um abraço. Porque sei que não será bom pressioná-la agora.
Eu sei que Jules precisa chegar a uma resposta do jeito dela. “Mas
não vá ainda. Eu quero passar algum tempo descansando juntos
no sofá. É uma tradição de feriado, eu ouvi.”

“Você é canadense”, ela aponta. “O que você pode saber

sobre isso?”

“Eu sou meio canadense”, digo a ela com um sorriso. “Minha

mãe é americana e eu tenho um bom conhecimento de que é o que
você faz depois de comer um monte de peru. Este não é o meu
primeiro rodeio de Ação de Graças, sabe.”

Felizmente, ela ri e relaxa em meus braços, seu sobressalto

anterior é esquecido pelo menos por enquanto. Solto um pequeno
sorriso de alívio por não ter estragado as coisas com a minha
garota.

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CAPÍTULO 24

Eu saio do provador, tomando cuidado para pisar a saia

longa para não tropeçar nela. Sobra cerca de cinco centímetros de
comprimento, mas acho que com saltos altos será o comprimento
perfeito.

Acredito que sim.

Não tenho certeza.

A última vez que usei um vestido formal foi para o meu baile
de formatura. Não foi a noite mágica e romântica que a maioria das
meninas do ensino médio sonha em passar com seus namorados.
Eu fui com um bom amigo meu, Johnny Davidson. Nenhum de nós
estava namorando ninguém na época, então parecia uma boa ideia.
Não houve nada de memorável naquela noite para mim e as
lembranças são aborrecidas por causa disso. Lembro-me de
Johnny acender um baseado quando nos sentamos no banco de
trás do carro do seu melhor amigo, e ele estava dirigindo e sua
acompanhante estava ao lado. Quando ele passou para mim, eu
balancei minha cabeça para recusar, e antes que pudesse ele puxá-
lo, uma única brasa se soltou e caiu no meu vestido de lamê
dourado, que prontamente abriu um buraco do tamanho de um
centavo.

Bons tempos.

Saio do provador e procuro por Sutton. Eu lhe pedi para vir

fazer compras comigo porque eu não tenho idéia do que usar em
uma baile de caridade de celebridades, pois eu nunca fui a um

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baile de gala, muito menos de uma instituição de caridade, e menos

ainda de um que fervilharia com celebridades.

Eu olho para o vestido azul-prateado sem alças. A parte

superior é feita em cetim com uma sobreposição de tule brilhante,
e a saia possui várias camadas do mesmo cintilante tule que se
estende por todo o comprimento até o chão, de modo que ele flui
ao meu redor. Quando eu viro para frente e para trás, tudo gira
lindamente e eu me sinto fodidamente desajeitada nele.

“Oh meu Deus, Jules”, eu ouço Sutton dizer enquanto

caminha pelo provador, com outro vestido sobre o braço, este feito
em um vermelho vivo. Ela me olha de cima a baixo, seus olhos
estão arregalados com animação. “Esse é o certo.”

“Sério?” Pergunto com uma dose saudável de ceticismo. Eu

não tive um único momento ‘aha’ com os vestidos que experimentei
até agora, mas as escolhas não foram tão boas. Estou trabalhando
com um orçamento muito limitado, então só peguei no rack de
promoções.

“Confie em mim”, diz ela com um aceno firme. “Isso é

totalmente o único. Eu não vou deixar você tentar isso. “

Eu olho para o vestido e relutantemente admito que é

provavelmente o meu favorito. A cor parece muito boa em mim,
suponho. E é definitivamente acessível.

Olhando novamente para Sutton, eu digo: “Tudo bem. É

esse.”

“Perfeito.” Ela sorri para mim e, em seguida, entra no

provador que eu estava e pega os cinco vestidos que eu já havia
experimentado. “Vou pendurar esses e começarei a procurar o par
de saltos perfeitos para acompanhar o vestido. Venha me encontrar
na seção de sapatos quando terminar.

“Tudo bem”, eu digo sem entusiasmo, porque,

honestamente, eu odeio fazer compras. Nunca foi algo que eu

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gostei, provavelmente porque sempre soube o que eu queria, então

navegar em prateleiras de roupas nunca me atraiu, mas me fez
perder tempo. Eu sou mais uma compradora on-line por causa da
conveniência, mas não posso fazer isso por um vestido formal. É
importante organizar as coisas a tempo. Estou há uma semana e
meia longe do baile de gala que Max me convidou semanas atrás.

Naquela época, eu concordei prontamente porque as coisas

eram novas e excitantes. Desde então, não estou tão ansiosa, e
acho que adiei comprar um vestido porque a excitação sumiu
completamente.

Isso, é claro, tinha a ver principalmente com o artigo escrito

sobre mim, que eu sei que ainda circula nas mídias sociais,
especialmente depois que Max tem um jogo. Eu sei que não deveria
me torturar lendo essas coisas, mas não posso evitar. Sou como a
criança teimosa que coloca a mão em um fogão quente mesmo que
a mãe dela disse que queimaria e doeria.

Depois que tiro o vestido e o coloco no cabide, e estou vestida

novamente, saio do provador. Minha cabeça está baixa quando eu
dou mais uma olhada no preço de venda para ter certeza de que
realmente está na minha faixa de preço, e me deparo com outra
pessoa.

“Sinto muito”, digo enquanto tropeço, me corrijo e olho para

cima. “Eu não estava prestando atenção.”

Uma jovem está lá, talvez tenha minha idade, com os braços
cruzados sobre o peito e olha para mim com absoluto desgosto no
rosto. Outra mulher — mais ou menos da mesma idade — está bem
atrás dela, e mantém o nariz ligeiramente enrugado.

“Desculpe-me”, murmuro novamente.

“Você não é boa o suficiente para o Max”, a primeira mulher

diz com ar de superioridade.

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 SAWYER BENNETT

Eu pisco para ela, atordoada além das palavras. Tudo o que

posso dizer é: “Como é?”

Ela repete lentamente, suas palavras mais nítidas. “Você.

Não. É. Boa. O suficiente. Para. O. Max.”

Minha mente corre, tentando descobrir quem é essa mulher.

Uma ex-namorada que o quer de volta?

“Eu sinto muito”, digo quando inclino meu queixo para ela.
“Mas quem é você e como você conhece o Max?”

Ela revira os olhos para mim e diz: “Eu não o conheço

pessoalmente. Mas sou uma fã do Cold Fury e ele é meu jogador
favorito. Eu li esse artigo sobre você, e ele não precisa de alguém
em sua vida tentando se aproveitar dele. Isso vai bagunçar
totalmente o jogo dele e seus fãs não querem que seu coração se
parta quando a sua verdadeira natureza aparecer.”

Abaixo minha cabeça, olho para o vestido em minha mão e

murmuro para mim mesma baixinho: “Você tem que estar
brincando comigo.”

Respirando fundo, levanto meu olhar novamente para ela e

coloco o sorriso mais brilhante que consigo dar. É completamente
falso e minhas bochechas imediatamente se esforçam para segurá-
lo. “Bem, eu respeito sua opinião sobre isso, mas tenho que
discordar. Agora, se você me der licença, eu tenho que ir.”

Ao passar por ela e pela outra mulher, ela faz sua última
observação murmurando ‘garimpeira’ enquanto eu me afasto.

Saio da área dos provadores e me viro para a arara do lado

de fora que contém uma variedade de camisas e blusas. Não me
importando que o vestido não pertença a ela, o enfio até que a
ponta do cabide se prenda na barra e depois vou embora.

Uma leve ardência no meu nariz me alerta para as lágrimas

iminentes, então respiro fundo e tento imaginar imagens de filhotes

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

e bebês, duas coisas garantidas para iluminar qualquer dia. Não

funciona no meu humor atual, mas pelo menos evita um choro
público.

Eu localizo rapidamente a seção de sapatos e Sutton me vê

chegando. Ela segura um par de sandálias prateadas de salto alto
e vira para mim. “Estas serão perfeitas com esse vestido.”

Invocando aquele sorriso falso, eu digo a ela: “Não vou levá-

lo agora. Eu quero pensar um pouco mais e talvez tentar algumas
outras lojas.”

“Ok, vamos lá”, ela diz enquanto coloca as sandálias no

lugar. “Vamos fazer isso.”

“Talvez outra hora”, digo a ela suavemente enquanto

caminhamos pela loja de departamentos. “Estou muito cansada e
quero encerrar a noite.”

Tina está cuidando das crianças para mim enquanto Max

está em um jogo fora. Não há nada que eu queira mais agora do
que ir para casa e me aconchegar com eles um pouquinho. Levy e
Rocco provavelmente nem virão, mas Annabelle é sempre boa para
se aconchegar.

Sutton olha para mim duvidosamente, mas ela diz nada.

O que é bom.

Eu não sinto vontade de falar sobre todos os sentimentos

ruins que estão me dominando agora.

☃
Sento-me diante do meu cavalete, olho para a tela em
branco. O apartamento está em silêncio, as crianças foram dormir
algumas horas atrás. Eu pinto na cozinha, pois ela oferece mais
espaço para organizar meus materiais, e meu cavalete é um modelo
de mesa, então é o único lugar para pintar.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Estou sentada aqui tentando obter inspiração desde que as

crianças foram dormir, mas nada vem.

Meu olhar se arrasta para o envelope disposto ao lado do

meu cavalete.

Uma letra rebuscada, com o meu nome e endereço.

Postado de Atlanta.

O endereço de retorno é um que não reconheço, mas o nome

acima eu faço.

Dwayne Collins, meu cunhado.

Eu tenho tentado ignorá-lo, sabendo que no minuto que eu

abri-lo e ler o que está dentro, meu mundo vai virar de cabeça para
baixo. Eu sei disso porque é uma impossibilidade estatística que o
conteúdo desse envelope contenha um pedido de desculpas ou as
pensões atrasadas. É de Dwayne que estamos falando. Ele é um
oportunista, e isso significa que tudo o que está no envelope é para
beneficiá-lo e machucar seus filhos.

Sem dúvida alguma.

Volto para a tela e a encaro. Eu nem me preocupo em pegar

meu pincel. Não me preocupo em misturar as cores ou preencher
a paleta com minhas escolhas. Apenas olho para a tela em branco
porque agora meu cérebro não parece ser capaz de lidar com nada
mais do que o branco reconfortante me encarando. É simples e
descomplicado.

Algo que eu preciso desesperadamente agora.

Simples.

Descomplicado.

Fácil.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Meus olhos voltam para o envelope, e com um suspiro eu o

pego porque não posso ignorá-lo para sempre. Quebro o selo, corro
o dedo pelo interior para fazer uma abertura no comprimento e
pego um maço de papéis que, depois de desdobrar, parecem ter
quatro ou cinco páginas.

O topo é uma nota manuscrita de Dwayne, que eu não leio

imediatamente, mas leio o que está por baixo. Meu sangue gela em
minhas veias quando percebo que é claramente um documento
legal e intitulado ‘Petição de encerramento de tutela’.

Eu tento respirar, mas somente um pouco de ar entra e,

quando volta, é um chiado doloroso. Largo o documento e olho para
a nota manuscrita de Dwayne, sentindo a mesma ardência no nariz
que senti hoje cedo na loja de departamentos quando me lembrei
que sou considerada por muitos como uma caça-fortunas.

Meus olhos voam sobre a página.

Julianne,

Eu fui ver um advogado para discutir meus direitos como pai para Rocco, Levy
e Annabelle. Fui informado de que tenho uma boa chance de recuperá-los de você. O
advogado redigiu isso e tudo o que tenho a fazer é dar entrada no tribunal.

Ainda estou pensando no que é melhor para todos os envolvidos. Ligue-me e

talvez possamos resolver as coisas.

Dwayne

Ele está blefando.

Ele tem que estar. Dwayne não quer as crianças. Ele nunca
as quis. Dwayne só queria liberdade para fazer o que o faz se sentir
melhor, e ele quer o dinheiro para isso.

Olho para a petição e parece legítima. Estou pensando que

talvez ele tenha investido um pouco de dinheiro em um advogado
para redigi-la, esperando que o pagamento seja maior.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Pelo menos é o que espero que esteja acontecendo.

Considerar que ele realmente está falando sério é algo que minha
cabeça sobrecarregada e emocional não aguenta agora. Não vamos
nem discutir o que isso faz ao meu coração.

Eu considero ligar para Dwayne agora, mas sei que no fundo

não é uma boa ideia. Faço um balanço das minhas emoções e, além
do desamparo e da frustração, sinto muita raiva dele.

E por aquela mulher no provador.

Por Luc.

Por Camille.

Em relação a tudo e a todos que me causaram tanta

ansiedade e insegurança ultimamente.

Viro-me para minha caixa de tintas e escolho algumas cores.

Azul, preto, roxo.

Cores escuras.

Eles combinam com o meu humor.

Como a inspiração me atingiu como um trem de carga,

decido ir com ela e deixar Dwayne até amanhã, quando estiver com
minha cabeça mais clara. Eu decido concentrar esses sentimentos
na tela e talvez criar algo que não apenas ajude a me livrar dessa
raiva, mas que seja evocativo o suficiente para atrair alguém a
comprá-la.

Eu pinto, perco-me no sentimento e deixo meu talento

transformar minha emoção em uma história sobre tela. Pinto
solidamente por mais de uma hora, não paro ou tento adivinhar
onde estou indo com esta obra de arte.

Eu pinto, pinto e pinto afundando cada vez mais.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Meu telefone toca e, no começo, ele mal chama minha

atenção. Minha psique parece querer apagar tudo.

Mas continua a tocar e eu finalmente arrasto meu olhar para

longe da tela e olho para baixo.

Max está ligando.

Observo as horas e percebo que ele jogou nas últimas horas

contra o Chicago Bobcats. Eu me acostumei a assistir todos os
seus jogos na grande TV de tela plana que ele comprou para mim
e eu aceitei com relutância.

Não sou uma caça-fortunas. Não sou uma caça-fortunas.

Mas hoje eu esqueci completamente, tão completamente

imersa em meus problemas. Um lampejo de culpa toma conta de
mim e sinto-me terrível, porque além de todas as minhas outras
falhas percebidas, hoje me esqueci de ser uma boa namorada.

Coloco meu pincel para baixo, as cerdas carregadas

descansam na borda da minha paleta, e pego lentamente o
telefone.

Mas então eu paro.

Hoje se tornou um dos dias mais chocantes que eu tive na

minha vida desde que Melody morreu, e sei que se eu pegar o
telefone terei que dizer a Max sobre tudo isso. Não faço ideia se o
meu homem ganhou ou perdeu o jogo, só que não tenho nada de
bom para lhe oferecer esta noite. Eu absolutamente não quero
sobrecarregá-lo com minha hipersensibilidade ao que os outros
pensam de mim ou aos problemas confusos que Dwayne criou.

Eu não quero contar a ele nenhuma dessas coisas, porque

estou com medo de que um dia, em breve, ele realmente acorde e
note o que tem comigo, e estou com medo de que fique claro para
ele que eu não sou que ele pensa que sou.

Então pego meu pincel novamente e continuo pintando.

Cold Fury Hockey #6

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CAPÍTULO 25

“Posso pegar o seu autógrafo, Sr. Fournier?” Eu ouço atrás

de mim. Dou uma rápida olhada por cima do meu ombro,
mantendo minhas mãos firmemente agarradas à cintura de
Annabelle enquanto ela navega em uma ponte de corda horizontal
que fica a poucos metros do chão. “Com certeza. Me dê só um
segundo.”

Eu ando com Annabelle ao longo de toda a extensão da

ponte, o garoto que pediu um autógrafo me acompanha. Enquanto
Annabelle pula para baixo, eu olho para Jules que está
empurrando Levy em um balanço de pneu. Além dela, Kate e Zack
estão de pé em cima de um amplo escorregador construído em uma
pequena colina, observando Ben e Rocco se revezando deslizando
e subindo a colina novamente.

“Eu quero fazer isso de novo”, Annabelle diz enquanto puxa

a bainha da minha camisa.

“Qualquer coisa para você, fofa”, digo enquanto bagunço seu

cabelo. “Dê-me apenas um segundo.”

Viro-me para o garoto. Ele parece ter dez anos. Seus pais
estão por perto, parecendo preocupados que possam estar
atrapalhando. E eles meio que estão, mas é o que é quando se está
na minha posição. Você nunca diz não para qualquer criança que
está olhando para você como um modelo. Se eu fosse um idiota
para esse garoto, dizer a ele que estou muito ocupado, o que isso o
ensinaria?

A ser um idiota.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Eu paro um momento, assino o autógrafo e poso para

algumas fotos, enquanto Annabelle me observa com cuidado.
Quando termino, eu a seguro pela mão e a conduzo de volta ao
começo da ponte de corda. É um dia moderadamente frio para a
Carolina do Norte, o que significa uns doze graus em dezembro,
por isso não há uma tonelada de pessoas aqui hoje.

“Por que você escreveu naquele pedaço de papel?” Ela me

pergunta enquanto a levanto novamente. Annabelle coloca os pés
com cuidado um na frente do outro, suas mãos seguram as cordas
ao seu lado. Minhas mãos voltam para sua cintura quando ela
começa a andar.

“Você sabe que eu jogo hóquei, certo?” Eu pergunto a ela. “É

o meu trabalho.”

“Uh-huh.”

“Bem, eu tenho fãs... E eles gostam de pegar minha

assinatura ou tirar fotos comigo”, explico para ela.

“O que é um fã?” Ela pergunta, sem tirar os olhos do chão,

mas realmente atenta na conversa.

Eu sorrio e tento dar a explicação mais simples. “Um fã é

alguém que realmente gosta de mim.”

“Então eu sou seu fã também”, ela diz, e porra... Se isso não

faz meu coração derreter.

Parece que tem feito muito com essas crianças, quanto mais
tempo eu passo com elas. Jules faz um trabalho notável,
mantendo-os centrados e obedientes. Eles são boas crianças — não
sem algumas falhas, mas na maioria das vezes meu dia é sempre
melhor quando posso passar com eles.

Olho novamente para Jules e vejo-a nos observando, com

um leve sorriso no rosto. Eu pisco para ela. Seu sorriso não

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

diminui, mas não se torna quando ela se vira para dar outro
empurrão em Levy.

Algo está errado com ela.

Não tenho ideia do que é porque quando pergunto, ela insiste

que nada está errado.

Mas eu sei que algo está diferente. Ela está um pouco

distante desde que voltei de Chicago ontem. Inferno, a distância
realmente começou quando eu estava em Chicago, porque pela
primeira vez, ela não atendeu o telefone quando liguei para ela.
Tornou-se nosso ritual quando estou em um jogo fora de casa: eu
ligo para ela assim que volto ao hotel e conversamos sobre o jogo;
Ela passou a assistir meus jogos com alegria, tagarela comigo
animadamente se vencemos, ou com tons suavemente empáticos,
se perdemos. Mas ela não atendeu o telefone na outra noite e isso
me fez pensar.

Se eu tivesse a oportunidade, preferiria passar o dia sozinho

com ela. Nós falamos sobre isso no início desta semana, porque
Kate e Zack usariam seu dia de folga hoje para levar Ben ao Museu
Durham da Vida e Ciência. Eles convidaram Annabelle, Levy e
Rocco para ir junto e, portanto, seria a oportunidade perfeita para
mim e Jules termos um dia para nós. Eu imaginei que talvez nós
saíssemos para almoçar, e talvez voltássemos para minha casa,
onde passaríamos o resto do dia na cama.

Bom plano, exceto que Jules não queria fazer isso. Em vez
disso, ela quis sair com as crianças e eu não diria não a ela. Passar
tempo com eles é tão importante para mim, e imaginei que um dia
Jules seria minha em todos os sentidos. Isso pode significar morar
juntos ou pode significar casamento, mas por enquanto eu tenho
que pegar o que posso conseguir dela e isso não me incomoda nem
um pouco. Contanto que possamos estar juntos, não importa se é
quando eu estou dentro dela ou saindo com ela e as crianças.

Qualquer tempo de Jules é o tempo perfeito.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Exceto quando ela está assim.

Distante.

Fechada.

Inacessível.

Eu não tenho ideia do que está acontecendo, mas tentarei

novamente hoje à noite depois que as crianças forem para a cama.
Vou ficar a noite quer ela goste ou não, e eu estou disposto a lutar
contra uma dor no sofá dela.

Annabelle pula no final da escada e grita: “Mais uma vez.”

“Claro, mais uma vez”, digo a ela.

Olho novamente para Jules enquanto ela empurra Levy no

balanço de pneu, e hesito quando o vejo agarrar as cordas e se
levantar para uma posição de pé.

“Levy”, Jules ordena a ele. “Sente-se para baixo.”

Ele não obedece e, em vez disso, usa a alavanca no pico do

balanço para trás para impulsionar o balanço mais alto.

“Cuidado tia Jules”, ele exclama quando no auge do balanço

da frente, ele se lança fora do pneu. Ele não tem muita altura, mas
admito que meu coração pula na minha garganta enquanto o vejo
cair em direção ao chão, onde ele felizmente pousa com graça em
seus dois pés.

Eu começo a levantar Annabelle pela escada, mas Jules está

seguindo em direção a Levy, seu rosto é uma máscara de fúria que
me impede. Ela o alcança, agarra-o pelo braço e se inclina para
encará-lo, onde ela grita: “Droga, Levy. Quando eu te disser para
fazer algo, é melhor você obedecer.”

Para talvez qualquer outro pai, isso não pareceria uma

reação exagerada para uma criança que não ouve e de bom grado

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

faz algo estúpido onde pode se machucar. Mas desde que estamos
juntos, nunca ouvi Jules gritar com uma das crianças. E não é só
por ela gritar, mas por que ela fez isso enquanto segurava o braço
dele e com raiva vibrando de cada poro do seu corpo. Ela gritou
alto e atraiu a atenção de todos ao redor.

“Sinto muito, tia Jules”, Levy diz, as lágrimas

imediatamente surgem em seus olhos.

Começo a andar e, em seguida, diminuo o ritmo quando ela

diz a ele furiosamente: “Estou tão cansada de você não me ouvir.
Apenas doente e cansada disso.”

Ela diz essa última parte enquanto solta o braço dele e

praticamente rosna para ele: “Vamos. Nós estamos indo para casa.
Se você não pode se comportar, não merece brincar aqui.”

“Ei”, eu digo baixinho quando a alcanço, minha mão vai para

a parte inferior das costas dela. Percebo Zack e Kate observando
com olhos preocupados, e eles começam a descer a colina agora
que ouviram Jules dizer que estamos saindo. Eu deixo minha voz
mais baixa e me inclino em direção ao ouvido de Jules. “Babe...
Vamos nos acalmar.”

Ela vira para mim, Levy esquecido. “Não me diga para me

acalmar, Max. Eu não preciso da sua tolerância.”

“Ei”, digo baixinho, minha mão se aproxima da sua

bochecha. “Eu não estou sendo tolerante. Eu sinto muito. Se você
quiser ir, nós vamos.”

Jules não encontra meu olhar, mas seus olhos absorvem

Levy chorando, Zack e Kate pairando nas proximidades, e alguns
outros pais na área observando cuidadosamente.

Finalmente, seus olhos se elevam para os meus e é um soco

no estômago quando vejo a autoaversão neles queimando através
da camada de lágrimas que estão surgindo. Ela sussurra para mim

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

com uma voz rouca à beira de um colapso. Sua voz é um sussurro.

“Você pode me levar para casa?”

Aceno e viro-me para Kate. “Se importa de levar as crianças

pelo resto do dia? Vou buscá-los um pouco mais tarde.”

Kate balança a cabeça, então estende os braços

silenciosamente, dizendo às crianças para se reunirem perto dela.
“Vamos lá, crianças... Por que não vamos tomar um chocolate
quente?”

Todos caminham em direção a Kate enquanto Jules olha

fixamente para o meu peito. Aproximo-me para pegar a sua mão,
mas ela de repente se afasta de mim, corre para Levy e cai diante
dele de joelhos. Ela o abraça e o puxa para si, apertando-o com
força e sussurrando ferozmente, “Desculpe-me por ter gritado com
você. Você só me assustou e isso me deixou com raiva, mas eu não
deveria ter feito isso.”

Quando ela se afasta, Levy sorri para ela e, em seguida, joga

os braços em volta do pescoço para outro abraço. “Está bem. Eu
não deveria ter pulado.”

Ela concorda com a cabeça e o solta. Ela então abraça Rocco

e Annabelle também, e murmura um agradecimento a Kate e Zack
antes de voltar para mim.

“Venha.” Estendo minha mão para ela. “Deixe-me levá-lo

para almoçar. Vamos relaxar, talvez tomar algumas cervejas e
conversar.

Ela pega minha mão, mas ela balança a cabeça. “Eu não
quero sair. Quero apenas ir para o meu lugar.”

Sua voz ainda é tão baixa, mas também firme.

Embora eu prefira que ela não vá ao apartamento para ficar

de mau humor, também não discutirei com ela. Tenho a sensação
de que as coisas estão definitivamente tensas entre nós, então eu

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

preciso dar a ela o espaço para arejar essas coisas como ela achar
melhor.

☃
A viagem de volta ao apartamento de Jules foi silenciosa e
tensa. Eu não fazia ideia de como iniciar a conversa. Não tinha
ideia se ela estava receptiva a isso.

Por fim, decidi segurar minha língua até chegarmos ao

apartamento dela, porque suspeitava que minha atenção deveria
estar nela completamente e não na estrada enquanto eu dirigia.

Quando entramos, ela imediatamente vai para a geladeira.

“Quer algo para beber?”

“Eu estou bem”, respondo e vejo quando ela abre a porta,

olha por alguns instantes para dentro, e então fecha com um
suspiro, sem tirar nada.

Quando ela se vira para mim, seu rosto está preocupado.

“Eu fui horrível para Levy.”

“Você é uma mãe para o Levy”, eu caminho até o sofá e me

sento. Acaricio a almofada ao meu lado e ela se arrasta até mim
com seus ombros caídos.

Quando ela se senta, noto que não está bem ao meu lado,
mas deixou um espaço entre nós. Eu deixo assim e viro para
encará-la. “O que está acontecendo, Jules? E não me dê aquele
‘nada há de errado’ que você tem me dado desde que voltei de
Chicago.”

Jules olha para o seu colo por um momento, e eu acho que

ela realmente pode me dizer que nada está errado, mas então ela
murmura: “Eu não quero ir a esse baile de caridade na próxima
semana.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“O quê?” Pergunto, completamente surpresa. De todas as

coisas que pensei que poderiam estar incomodando-a, isso não
estava no topo da minha lista de suposições.

Jules inclina a cabeça e traz os olhos aos meus. “Eu não

quero ir para a festa”, ela repete.

“Ok”, eu respondo lentamente, sentindo que isso é apenas

uma capa para o que realmente está acontecendo. “Quer me dizer
por quê?”

“É simplesmente... Não atrativo para mim.”

“Eu estarei ao seu lado o tempo todo”, digo, esperando não

necessariamente convencê-la a ir, mas sim tentando chegar à raiz
do verdadeiro problema.

“Eu sei”, ela diz com um mau humor frustrado. “Eu só... Não
gosto de estar em exibição assim.”

“Em exibição?” Eu pergunto, confuso. Não tenho ideia do que

ela está falando. “Você não estaria.”

Seus olhos endurecem um pouco e ela diz: “Deixe-me ser

mais clara então. Eu não gosto de pessoas olhando para mim com
você e pensando meus motivos para estar ao seu lado.”

E a compreensão me atinge. “É por causa do que Luc disse

no Dia de Ação de Graças? Porque eu pensei que nós deixamos isso
para trás.”

É verdade. Nós não falamos sobre isso desde então, assim

como nós não tivemos mais nenhuma conversa sobre ela se mudar
comigo, apesar do fato de eu ter perguntado duas vezes e só obtive
um ‘Eu ainda estou pensando nisso’ dela.

“Não é isso”, ela murmura, seu olhar caindo novamente.

Minha mão vai ao seu queixo e a faço olhar para mim.

Inclino-me mais perto e peço a ela: “Então me diga o que é.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Fico atordoado quando Jules empurra seu rosto para longe

de mim e se levanta do sofá, apenas para girar de volta e me
encarar com os braços estendidos em um apelo por compreensão.

“É tudo, Max”, ela diz desesperadamente. “Você é rico e eu

sou pobre. Mulheres escorregando seus números de telefone e
modelos de biquíni em sessões de fotos extravagantes competindo
para quem ficará com o solteirão. São pessoas me julgando...
Escrevendo coisas terríveis sobre mim que eu não posso defender.
São as esposas e namoradas dos seus colegas de equipe que não
têm a graça de sussurrar nas minhas costas que eu não posso
pagar por roupas de grife, mas ao invés disso, discretamente, dizem
isso na minha cara. É sobre estar em público e ter seus fãs me
abordando, dizendo que eu não sou boa o suficiente para você e
me chamando garimpeira na minha cara.”

“O quê?” Eu rosno quando saio do sofá. “Quando isso

aconteceu?”

Jules parece se esvaziar na minha frente, sua raiva gasta

pelo seu discurso. Ela solta um suspiro dolorido e abaixo seu olhar
para o no chão: “Não importa.”

“Isso importa”, eu insisto quando minhas mãos vão para

seus ombros.

Ela levanta o rosto e meu estômago se retorce quando vejo

uma fragilidade lá que eu nunca vi antes. “Não importa, porque
nada pode ser feito sobre isso. É algo que eu tenho que aceitar, e
Max... desculpe-me, mas às vezes não é fácil estar com você.”

“Jules”, eu digo baixinho enquanto puxo-a para mim. Eu

envolvo meus braços cuidadosamente ao seu redor, envolvendo-a
em segurança.

Ela vira a cabeça e descansa a bochecha no meu peito. Eu

estou parcialmente aliviado quando os braços dela envolvem
minha cintura e me apertam.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Você já teve algo realmente bom acontecendo com você?”

Jules murmura enquanto nos abraçamos. “Algo tão fantástico que
você começa a se preocupar quando essa bolha vai estourar, e
então você começa a se preocupar com a dor que isso lhe causará.
E você não quer a dor. Você está cansado disso, então você quer
evitá-la a todo custo. Então você acaba não gostando dessa coisa
realmente boa, porque tudo o que você pode pensar é a
inevitabilidade da sua perda e o que isso fará com você.”

“Você não vai me perder”, eu a asseguro.

“Talvez não”, ela concorda. “Mas não posso deixar de me

preocupar com isso constantemente. Eu não posso deixar de ser
sensível ao que os outros estão dizendo, e foda-se, Max... Eu não
quero nem sair em público com você. Não é fácil, e eu realmente
preciso facilidades na minha vida agora.”

Eu nem sei o que dizer pra isso. Não tenho ideia de como
aliviar suas preocupações. Mas aparentemente eu não ouvi tudo,
porque ela se afasta de mim e me solta. Eu faço o mesmo, sentindo
que ela precisa de um pouco de espaço.

Jules recua, coloca as mãos nos bolsos e diz: “Dwayne

escreveu para mim. Ele entrou em contato com um advogado e
disse que vai entrar com uma petição no tribunal para retirar a
minha tutela.”

“Isso nunca acontecerá”, eu rosno, de repente, esquecendo

tudo o que Jules me disse, e eu sei que essa onda de proteção que
acabou de surgir não é apenas com Jules, mas com as crianças.

Ela me dá um sorriso triste. “É apenas mais uma coisa na

minha vida com a qual tenho de lidar e vou lidar. Mas... Eu preciso
facilitar minha vida para conseguir manter minha mente limpa. Se
eu tiver que lutar por essas crianças...”

“Você está dizendo que quer se separar?” Eu interrompo,

precisando saber exatamente onde diabos ela está indo com isso.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Meus joelhos quase se dobram quando ela balança a cabeça

e diz: “Não é isso que estou dizendo. Mas acho que as coisas
mudaram rapidamente, e eu tenho tantas outras coisas
acontecendo, que e não tenho certeza do que quero. Acho que se
eu tivesse que identificar qual seria a melhor coisa a fazer por nós,
talvez seja desacelerar um pouco.”

“Desacelerar?” Pergunto, minha língua engrossa e minha

cabeça gira sobre o que isso significa.

“Eu preciso de um pouco de espaço”, ela diz com tristeza.

“Preciso priorizar e as crianças precisam vir primeiro. Então, eu
não quero ter que me preocupar em comprar vestidos de baile ou
sair para almoçar com você, constantemente me preocupar que
alguém venha e diga coisas terríveis para mim. Eu só preciso de
um pouco de paz na minha vida agora para que conseguir me
concentrar nas coisas importantes.”

Essas coisas importantes que não me incluem, penso

amargamente.

“Isso soa muito como se estivéssemos terminando”, digo

duramente.

“Não, Max”, ela diz, e tenho que admitir, sua voz soa forte e
firme. “Eu só quero que as coisas desacelerem. Eu não quero ir a
esse baile... É simplesmente muito estressante para mim. E não
quero discutir sobre me mudar com você. E eu não quero ir para o
Houlihan com você depois de um jogo, e eu nem quero mostrar
meu rosto na arena para assisti-lo em um jogo, porque me estressa
constantemente preocupar o que as pessoas pensam. Me estressa
estar em guarda o tempo todo, esperando alguém me atacar, e não
vamos nem entrar no fato de que agora estou preocupada que as
crianças sejam de alguma forma arrastadas para o centro das
atenções e isso é algo que eu nunca posso deixar acontecer.”

Eu finalmente chego ao meu ponto de ruptura nessa

conversa maluca. “Pelo amor de Deus, Jules. Em algum momento

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

você não pode levar sua vida preocupada com o que os outros
pensam.”

“Você está certo”, ela diz suavemente. “E talvez se a minha

vida fosse normal, eu teria um pouco mais de força para passar
por isso. Mas minha vida não é normal. É confusa e estressante e
cansativa e eu não aguento mais uma coisa. Então eu tenho que
cortar um pouco dessa bagunça.”

“Você precisa me cortar”, eu digo.

“Não”, ela diz novamente com firmeza.

“Oh, eu entendo”, eu digo com um sorriso sarcástico. “Você

ainda quer me ver, mas não sairá em público comigo e não virá aos
meus jogos para me apoiar. Você só quer que seja secreto, certo?
Talvez eu venha aqui para o jantar, ou você vem para minha casa
uma vez por semana e vamos foder. É isso?”

“Deus não”, ela exclama, dando um passo em minha direção.

“Não é desse jeito.”

“Deixe-me ver se consigo entender direito”, digo, tentando

forçar minha voz a ficar calma. “Você não quer ir a nenhum evento
comigo, certo?”

Ela dá um pequeno aceno de cabeça.

“Ou sair para almoçar ou jantar? Qualquer lugar em público

basicamente.”

Outro aceno com a boca franzida.

“Não quer ir aos meus jogos?”

“Só até as coisas se acalmarem”, ela diz suavemente.

“E quando pode ser isso, Jules?” Eu murmuro. “Porque sua

vida é confusa, sim, mas pode ser assim por muito tempo. Porra...
Pode ser confuso até que essas crianças tenham idade e saiam de

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

casa. Você quer que eu espere tanto tempo? Mantenha você

escondida no meu quarto e te tire de lá para te foder
periodicamente, mas de toda forma, mantenho você em segredo?”

“Não é desse jeito”, ela afirma, sua voz soando um pouco em

pânico. “Eu não estou explicando direito.”

“Não, Jules, você está dizendo certo. Eu compreendo. Você

não coragem para deixar de lado algumas dessas besteiras
mesquinhas que um punhado de pessoas lançou contra você. Você
não coragem para se concentrar no que importa.”

“Isso é o que estou fazendo!” Ela grita de frustração.

“Mas eu não estou incluído nesse pequeno círculo de coisas

em que você está se concentrando”, indico.

Ela quase rosna em aborrecimento para mim. “Max... Eu

sinto como se alguém tivesse amarrado pesos de chumbo nos meus
pés e depois me jogado no oceano. Estou sendo puxada para baixo
e não consigo lutar porque o peso é demais.”

Solto um suspiro de frustração, então enfio as mãos nos

bolsos. “Eu tentei te ajudar a cortar essa corda repetidamente,
Jules, mas você não deixa. Eu sou forte o suficiente para puxar
você de volta, mas você não deixa eu te ajudar.”

“Eu sei. Eu entendo isso...” ela diz, mas eu a interrompo.

“Mais importante, sua pequena analogia sobre o peso e a

corda... Bem, você praticamente está dizendo que estou te
arrastando para baixo. É claro que não posso ajudá-la a diminuir
o peso se eu for o responsável por isso.”

Ela abre a boca para argumentar contra isso, mas depois a

fecha rapidamente. Seus olhos vão ao chão e seus ombros caem
mais. Ela não me dá mais argumentos e tudo bem.

Não tenho mais forças para continuar andando em círculos

com ela.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Eu vou sair”, digo baixinho, virando em direção à porta.

Quando chego, hesito por um momento. Eu não a olho, mas deixo
a bola no seu campo. “Se você mudar de idéia e descobrir que há
espaço para mim em sua vida, me avise.”

“Max, há espaço”, ela diz desesperadamente.

“Não o suficiente”, eu digo quando abro a porta e saio,

fechando-a silenciosamente atrás de mim.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

CAPÍTULO 26

Eu abro a porta para a Fleurish com meu quadril, lutando

com as três telas sob um braço e duas debaixo do outro. Um
barulho de sinos me cumprimenta e ouço Stevie gritar de algum
lugar nos fundos da loja: “Entre logo.”

Ao entrar, agacho para soltar as pinturas antes que elas

caiam e, em seguida, as arrumo com cuidado para apoiá-las em
um armário aberto, encostado na parede. Ele é preenchido com
uma variedade de bugigangas que parecem estar à venda.

“Jules?” Ouço a voz surpresa de Stevie e me viro para

encará-lo. “O que você está fazendo aqui? Você não deveria vir até
segunda-feira.”

Eu dou de ombros. “Eu tenho mais pinturas prontas do que

imaginei que teria, então pensei em ir em frente e trazê-las.”

Sim. Tenho o dobro de pinturas feitas na semana passada,

porque meu tempo está livre mais uma vez pelo fato de eu não ter
visto Max desde a nossa — hum, discussão? — há uma semana.
Acontece que, embora talvez não nos vejamos todos os dias antes
da discussão, devido à sua agenda de viagens, ele ainda era uma
presença diária na minha vida, com longos telefonemas, FaceTime
ou conversas por mensagens de texto. Sem isso tomar o meu
tempo, e assim sentindo a grande perda da sua presença, canalizei
minhas misérias resultantes para a arte.

Isso me fez bastante produtiva.

Isso não quer dizer que foi um silêncio completo entre mim
e Max. Ele esteve fora a maior parte desta semana, com jogos fora

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

em Ottawa e Montreal, mas nós compartilhamos algumas

mensagens. Bem, eu mandei uma mensagem para ele depois de
cada jogo — uma vitória e uma derrota — e ele mandou uma
mensagem de volta.

As mensagens foram curtas.

Elas eram impessoais.

Doeu que ele não foi atencioso comigo.

“Bem, deixe-me vê-las”, Stevie diz, e eu afasto meus

pensamentos sombrios antes que eles me façam chorar. Eu vejo
quando ele se vira para onde eu apoiei as pinturas e ele se agacha
de frente a elas, sua mão vai até o queixo enquanto as avalia com
um olhar crítico.

“Estas são realmente diferentes do seu outro material”, ele

diz casualmente.

“Eu sei”, digo com um murmúrio baixo. Elas são todas mal-
humoradas, beirando a depressão, o que é exatamente o que senti
esta semana enquanto deixei meus sentimentos nas telas.

“Mas eu gosto delas”, ele acrescenta, e se vira para me

encarar com um sorriso. “Vou manter duas aqui para a loja e acho
que é hora de aumentar o valor delas um pouco. Enviarei as outras
para alguns varejistas locais.”

“Incrível”, eu digo, sentindo-me um pouco animada pelo fato

de ele achar que meu trabalho pode obter um preço ainda melhor.
Estou fazendo uma renda estável agora com a minha arte e até
mesmo abri uma boa conta poupança. Eu olho além de Stevie para
os fundos. “Olivia está trabalhando hoje?”

“Não”, ele diz e, em seguida, olha para o relógio. “Ela está se

preparando para o baile de gala, e falando sobre isso... Por que você
não está fazendo o mesmo? Começa em algumas horas.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Meu corpo fica rígido com a menção do baile, mesmo

quando meu estômago aperta com o pensamento de Max ir lá sem
mim. É um evento de arrecadação de fundos organizado pela
organização Cold Fury, o dinheiro arrecadado financiará as
atividades extra escolares para os menos favorecidos que não
podem pagar. É uma ótima causa, e uma que deveria ser muito
pessoal para mim, pois eu entendo tudo sobre não poder comprar
coisas para minha sobrinha e sobrinhos.

“Eu não vou”, digo com um sussurro.

“Por que não?” Stevie exclama. “Essas festas são sempre

muito divertidas e quem não adora ficar todo cheio de glamour?”

“Eu”, eu admito, embora isso seja meio que uma mentira.

Sou uma garota, eu gosto dessas coisas. Só não tenho a capacidade
de levar a cabo a decepção de que não sou nada além de uma pobre
garota sendo arrastada para o estilo de vida das celebridades, e é
tão dolorosamente óbvio que não pertenço a ela. “Eu disse a Max
que não ia porque não gosto dos holofotes sobre mim. Eu também
disse a ele que queria desacelerar as coisas. As coisas estão um
pouco tensas entre nós.”

“Eu chamo isso de besteira”, Stevie diz dramaticamente com

um aceno de sua mão. “Agora, o que realmente está acontecendo?”

Stevie olha para mim criticamente, quase como se estivesse

procurando uma nuance na minha expressão ou voz para chegar
à verdade. Seu olhar me assusta porque me diz que seu medidor
de besteira está ligado e está sintonizado. Normalmente, eu ainda
posso mentir para ele ou até mesmo ludibriá-lo com alguma
desculpa do porque eu tenho que sair, mas sinceramente, eu quero
dizer à ele. Quero que alguém ouça meu lado da história e me diga
se estou louca por agir dessa maneira.

Eu suspeito que sou, mas não admitirei para mim mesma,

então decido ir em frente e colocar tudo pra fora.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Estou com medo do mundo de Max”, digo a ele por meio de

uma explicação simples.

“Vá em frente”, ele me cutuca com um aceno de cabeça.

Com um suspiro dolorido, eu digo a ele: “Minha vida é uma

bagunça completa às vezes. Ser uma mãe solteira e tentar passar
pelo estresse de criar filhos tem cobrado um pedágio. E então Max
entra na minha vida, e ele é incrível e tem feito muito para me
ajudar... Como reconhecer meu talento artístico e me ajudar a
transformar isso em algo que... Eu deveria estar na lua sobre ter
um relacionamento com ele, certo?”

“Certo”, Stevie concorda.

“Exceto que eu continuo me concentrando nas coisas

negativas e isso me arrasta para baixo”, admito para ele, quase
vergonhosamente.

Sim, vergonhosamente porque sei que é uma coisa covarde

de se fazer.

“Como o quê?” Stevie pergunta.

“Max é famoso. As pessoas são atraídas por ele. As mulheres

são atraídas por ele. Ele tem fãs tão devotos que alguns deles me
odeiam só porque eu tenho a atenção dele. Inferno, tive uma
mulher que me xingou na semana passada enquanto eu estava
fazendo compras. Ela me disse que eu não o merecia. E fui
chamada de garimpeira e, caralho, até o irmão de Max questionou
meus motivos. É demais para eu lidar com a tentativa de criar
filhos e lidar com o pai deles, que agora ameaça tentar recuperá-
los. É só... Demais.”

Olho para Stevie com expectativa, porque eu tenho certeza

que ele concordará... Isso é um grande fardo sobre os ombros de
uma jovem mulher.

“E daí?” Stevie diz com desdém.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“O quê?” Eu pergunto incrédula.

“Então, e daí?” Ele repete lentamente. “É muito simples. Se

você ama alguém — e eu sei que você ama Max — então você pega
o mal e o transforma em bem. O bem supera totalmente o mal
nessa situação, então você ignora o mal. Descubra uma maneira
de superá-lo, querida, porque essa é a vida de Max. Se você o quer,
você o aceita como ele é.”

“Mas...”

“Ele aceitou você como você veio. Você diz que sua vida é
confusa? Bem, adivinhe? Max viu isso desde o começo e ele disse:
‘E daí?’ Ele aceitou o seu mal e se divertiu com o seu bem. Ele
queria tanto o bem que estava disposto a trabalhar em lidar com o
mal. E docinho, estou aqui para te dizer... Toda a negatividade e
autoaversão desaparecerão. Não está aqui para ficar. As pessoas
podem questionar seus motivos agora, mas por que você se
importa? Haverá um dia em que isso não acontecerá, e ainda mais
importante... Quem se importa agora? Max não questiona você e,
na verdade, ele é a única pessoa que importa.”

Uma completa e maciça onda de vergonha me atinge ao ver

a observação de Stevie. Max me quis com a minha vida confusa e
ele disse: ‘E daí?’

Ele nunca questionou meus motivos.

Quero dizer... Eu sei disso. Isto não é uma revelação. Eu

sabia desde o começo que Max me quis assim, e eu sei disso porque
muitas vezes questionei por que ele faria isso.

A maior parte dessa vergonhosa onda de culpa tem a ver com

o fato de ele aceitar tudo isso porque me ama.

É simples assim.

Ele me ama, então ele aceita o que há de ruim.

Ele me ama apesar do mal que vem comigo.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

E aqui estou eu, proclamando amar esse homem — o que eu

faço — e não estou disposta a dar o mesmo a ele em troca.

É realmente simples assim.

Eu não devolvi ao Max o que ele me deu.

Mais culpa.

Mais vergonha.

Porra. Eu sou tão idiota.

Eu solto um gemido frustrado. “Ugh!”

“Você acabou de tomar um tapa proverbial na sua cara, não

é?” Stevie pergunta com um sorriso.

Eu aceno ferozmente. “Acho que eu sabia no fundo a

verdade do que você está dizendo, mas acho que não consegui
superar minhas próprias frustrações para realmente entender a
simplicidade disso.”

“Parece que o meu trabalho como uma fada madrinha está

feito então”, Stevie diz, e depois olha para o relógio novamente. “E
você tem muito tempo para se preparar para o baile agora. Tenho
certeza de que Max ficará empolgado. Mas eu não contaria a ele.
Apenas apareça e o surpreenda.”

Minha barriga gela, primeiro de uma forma alegre, ao pensar

que posso colocar as coisas de volta no caminho certo com Max.
Não há dúvida de que ele perdoará meu lapso momentâneo de
sanidade, porque conheço o Max. Eu o conheço até a alma e ele me
ama. Mas, então, parece uma queda ruim de uma montanha-russa
quando percebo que não poderei ir ao baile.

“Eu não tenho um vestido”, eu digo a Stevie com tristeza.

“Não tenho nada para usar.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Ele olha para o relógio, parece pensar em algo por um

momento, depois diz: “Eu já volto.”

Vejo quando ele se vira e corre para a sala de trabalho. Eu

ouço algo bater e então ele está correndo de volta para mim com as
chaves na mão. Ele balança as chaves na frente do meu rosto
quando se aproxima, então pega minha mão e me arrasta para a
porta da frente.

Eu o sigo e minha cabeça girando. Quando saímos na

calçada, ele me solta para fechar a porta e trancar a loja de flores
atrás de si.

Então ele se vira para mim e diz: “Ainda bem que você tem
uma fada madrinha. Vamos encontrar um vestido e prepará-la.”

Estou totalmente concordando com isso, mas depois paro de

forma brusca, exclamando: “Espere. Eu não posso. Minha amiga
Tina está cuidando das crianças agora, mas ela tem planos para
esta noite, então eu não tenho uma babá.”

Stevie se vira depois de fazer um gesto de desprezo para mim

e começa a me puxar. “Tio Stevie será o babá hoje à noite. E quando
eu digo esta noite, quero dizer a noite toda, então isso significa que
você não voltará a ser uma pobre à meia-noite. Isso também
significa que Max irá levá-la para a casa dele e, bem... Digamos que
eu espero um grande sorriso no seu rosto de manhã quando você
chegar em casa.

Sim, tenho certeza que é exatamente o que vai acontecer!

As próximas duas horas e meia são um redemoinho de

atividade. Stevie me leva a três lojas e até em uma loja de aluguel
de grife, de propriedade de uma mulher alta e escultural, com
cabelos prateados em um coque liso. Depois de beijos e
apresentações — seu nome é Stella — eles me levam até uma
prateleira de vestidos. Sem me consultar, apenas um e o outro, eles
puxam um lindo vestido coral profundo e me levam a um provador.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Enquanto Stella me ajuda a experimentar o vestido, Stevie

fica em seu telefone e eu o ouço dizer: “Eu tenho um cabelo e
maquiagem de emergência.”

Pausa leve, então, “Não para mim, para uma amiga querida.”

Outra pequena pausa. “Nós estaremos aí em vinte minutos.”

No momento em que visto o vestido — que é além do

fenomenal, com uma blusinha sobreposta com tiras finas que
cruzam a parte superior das costas, mas deixa o resto nu e desce
até meus quadris, onde o tecido é quase indecente enquanto ainda
é elegante — Stevie empurra um par de sandálias de salto alto de
tiras de bronze para experimentar.

Mais vinte minutos se passam e meu vestido e meus sapatos

são pagos — o que eu acho um roubo desde que eles são alugados
— e eu estou sentada em um salão de beleza que fica ao lado da
loja de Stella.

Mais beijos no ar, depois do qual Stevie consulta a

cabeleireira — uma mulher gordinha chamada Moe — e é decidido
que preciso de um penteado com muitos cachos ondulados.

Mais beijos no ar com o maquiador — um homem chamado

Antonio, com uma massa de cabelos escuros encaracolados em
desordem ao redor do rosto — e eles decidem que preciso de olhos
escuros e esfumaçados, mas sombra bronzeada e vermelho nos
lábios.

Depois que estou arrumada, maquiada e com uma postura

ereta, Stevie me instrui a levar meu carro para casa e me segue em
sua van de entregas, que é pintada de roxo para combinar com a
porta da frente de sua loja de flores.

Ao chegar, eu visto o vestido e calço as sandálias de tiras, e

as três crianças assistem enquanto Stevie faz uma avaliação de
última hora do meu look, ajusta um cacho que se solta no meu
cabelo e empurra o gloss para eu passar mais uma vez.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Quando termino, ele me fez girar para dar uma olhada final
e as crianças aplaudem e urram sua aprovação. Tina
graciosamente concordou em ficar por mais uma hora para que
Stevie pudesse me dar uma carona de táxi e me levar para o baile
de gala, que aconteceria no centro de Raleigh, no Centro de
Convenções.

Ele parou no meio-fio e, como o baile havia começado há

mais de meia hora, não havia ninguém do lado de fora. Nenhuma
longa fila de limusines esperando para expulsar celebridades e
nenhum paparazzi e suas câmeras piscando.

Só eu — Jules que virou Cinderela — saindo da van roxa de

Stevie com o coração acelerado e as palmas das mãos suadas. Eu
me viro e inclino-me para trás na porta do passageiro brevemente
enquanto Stevie sorri para mim.

“Obrigada”, eu digo a ele sinceramente. “Não só por me

ajudar a colocar minha cabeça em linha reta, mas por me fazer
sentir como uma princesa hoje à noite.”

Stevie balança a cabeça. “Eu apenas ajudei você a se vestir.

Max é quem vai fazer você se sentir uma princesa.”

Eu respiro fundo, e expiro.

“Deus, eu espero que sim”, digo a ele quando fecho a porta e

me viro para entrar no Centro de Convenções.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

CAPÍTULO 27

“Essas coisas são tão difíceis”, Hawke diz, enquanto puxa

sua gravata borboleta, parecendo incrivelmente desconfortável.

“Aposto que você não diria isso se Vale fosse o seu encontro
em vez de mim”, eu digo com uma risada.

“Isso é absolutamente verdade”, Hawke concorda com uma

risada.

E fico feliz em saber que meu amigo tem uma risada fácil e
animada novamente.

Isso porque, enquanto estávamos entre os jogos de Ottawa e

Montreal nesta semana, Hawke fez uma visita surpresa a Sydney,
Nova Escócia. Foi sobre a desculpa de visitar sua família adotiva
— isto é, a família que abrigou Hawke enquanto ele jogava um
grande hóquei júnior em Sydney.

Essa realmente pode ter sido sua missão pretendida, mas eu

sei muito bem que era para que ele pudesse checar a Vale. E a
visita foi proveitoso, porque eles estão juntos novamente.

Exceto não no sentido literal, porque ela deve começar um

novo emprego na Universidade Estadual de Ohio em algumas
semanas.

“Esse relacionamento de longa distância é uma droga”,

Hawke resmunga, como se estivesse lendo minha mente. Eu quase
concordo com ele, exceto que Hawke pelo menos tem agora um
relacionamento sólido de volta aos trilhos, enquanto eu não faço
ideia do que está acontecendo comigo e com Jules.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“É apenas temporário”, lembro-o. Aparentemente, Vale

tentará encontrar um emprego na área de Raleigh assim que
puder. “Então, aguente aí.”

“Assim como você está fazendo?” Hawke pergunta com um

sorriso malicioso.

“Assim como eu”, eu concordo enquanto observo a multidão.

É uma miscelânea de celebridades esportivas, políticos de nível
estadual e doadores geralmente ricos que doarão muito dinheiro
hoje à noite.

Porque Jules pediu espaço e eu estou dando-o a ela. Jules

me mandou uma mensagem algumas vezes esta semana, e
enquanto respondi, eu mantive meus sentimentos sobre controle.
Então, sim... Eu estou me controlando e dando o que ela disse
precisar, com nada além da esperança de que quando Jules
finalmente resolva as coisas em sua cabeça, ela perceba que
precisa de mim em sua vida.

“Você deveria ir vê-la hoje à noite”, Hawke diz, e minha

cabeça vira em sua direção.

“Somente ir vê-la?” Pergunto com uma sobrancelha

arqueada.

“Sim, por que não?” Hawke pergunta, e antes que eu possa

lhe dar um milhão de razões para responder a sua pergunta, ele
acrescenta: “Ela disse que só queria desacelerar as coisas, certo?
Eu entendo que isso significa que ela ainda quer vê-lo.”

Bem, sim... Ela disse isso, mas eu não sei exatamente o que
Jules quis dizer. Ela insistiu que não era um rompimento e só
queria retardar um pouco as coisas. Mas foda-se isso. Sou um cara
que não diminui a velocidade. Quando sei que algo é bom para mim
e eu o quero, vou em frente com armas em punho até consegui-lo.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Está me matando, e quero apenas ir ao apartamento de

Jules e fisicamente sequestrá-la e as crianças para levá-las para
minha casa.

Balançando a cabeça, olho para trás ao redor do salão de

baile enquanto murmuro: “Eu não acho que Jules gostaria que eu
fosse lá.”

“Eu acho que ela gostaria”, Hawke diz.

Eu bufo. “Isso é só porque você conseguiu sua garota de volta

e tem todos esses ideais bobos em sua cabeça.”

“Talvez sim”, Hawke diz afavelmente. “Mas eu ainda acho

que você deveria empurrar um pouco.”

Balanço a cabeça antes mesmo de ele dizer as palavras. Viro-

me para encará-lo, enquanto empurro minhas mãos nos bolsos.
“Jules não é o tipo de mulher que você empurra. Ela gosta de
encontrar seu próprio caminho. Ela é independente e teimosa, mas
também é inteligente e razoável. Eu tenho que deixá-la resolver isso
sozinha. É a única maneira realmente.”

“Eu entendo essa linha de raciocínio”, Hawke continua a me

incomodar. “Mas se você ficar longe, ela pode esquecer tudo sobre
você. A ausência nem sempre faz o coração continuar afeiçoado.”

Meu estômago revira com esse pensamento. Será que ela se

esqueceria de mim agora que estou me mantendo afastado? Ela
apenas seguir em frente com sua vida e descobrir que pode fazer
as coisas sozinha, porque diabos ela precisaria de mim?

Um sentimento de pânico começa a arranhar meu interior.

“Talvez eu vá vê-la amanhã.”

Os olhos de Hawke brilham e ele acena efusivamente para

mim. “Esse é o espírito. Então, qual é a primeira coisa que você
dirá quando a vir amanhã?”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Porra... Eu tenho um milhão de coisas pra dizer, todas

importantes, mas tem uma que se destaca.

Com um encolher de ombros casual eu digo a ele, “Há só

uma coisa que realmente importa... E vou simplesmente dizer a ela
que sou louco, insano, apaixonado por ela e estou pronto para ela
quando ela estiver pronta para mim.”

Hawke tem esse sorriso irônico no rosto e dá um aceno sutil

para alguma coisa por cima do meu ombro direito. “Bem, agora é
sua chance, irmão.”

“O quê?” Eu pergunto quando me viro, e mesmo que o salão

de baile esteja lotado, eu imediatamente vejo Jules entrando pelas
portas duplas principais.

Meu queixo cai quando a vejo entrar, primeiro porque eu

estou completamente impressionado que ela veio, e segundo
porque ela é fodido nocaute naquele vestido. Ele abraça seu corpo
e expõe seus ombros graciosos, e quando ela anda há uma fenda
na frente que mostra um pouco a sua perna até acima de seu
joelho.

Ela não me vê, mas está olhando em volta, claramente me

procurando.

Hawke bate a mão no meu ombro, mas eu mal noto quando

ele me dá um pequeno empurrão e diz: “Vá pegá-la, tigrão.”

Minhas pernas começam a se mover, desvio dos convidados,

alguns querendo apertar minha mão e outros querendo posar para
fotos. É por isso que estamos aqui... Para que valha a pena as
pessoas abrirem suas carteiras para caridade.

Mas eu passo por eles rapidamente, mas sou educado, “eu

vou voltarei em breve. Há algo que preciso fazer.”

Quando estou a meio caminho de Jules, vejo seu olhar se

concentrar em algo à minha esquerda e me viro para ver Allie e

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Cassie em pé ali conversando. A maneira como suas cabeças estão

inclinadas uma para a outra e pelos olhares em seus rostos eu
posso dizer que elas estão envolvidas em alguma fofoca maliciosa.

Então eu estou absolutamente atordoada quando Jules

ajeita seus ombros e começa a andar em direção a elas.

Caramba, foda-se!

Eu também me viro, na esperança de interceptá-la, porque

de jeito nenhum eu deixarei essas duas entrarem na cabeça de
Jules ainda mais.

Infelizmente, ela chega primeiro por alguns passos e eu vejo

quando Allie e Cassie virarem suas cabeças para Jules enquanto
ela caminha até elas. Ambas têm seus lábios praticamente
curvados com desdém e eu sinto minhas mãos começarem a
apertar em punhos.

Mas assim que chego a um metro e meio de Jules, eu a ouço

dizer: “Allie... Cassie... Vocês dois estão muito bonitas hoje à noite.”

Ambas as mulheres meio que se remexem no lugar, as

sobrancelhas arqueadas para cima e as bocas ligeiramente
abertas.

Jules, em seguida, dá um pequeno giro no lugar e acena uma

mão pelo comprimento de seu corpo para direcionar sua atenção
para seu vestido deslumbrante e sai de seu giro de frente para eles.
“E eu não estou linda esta noite também? Eu realmente me sinto
como a Cinderela.”

Elas não respondem.

“Agora, se me derem licença, senhoras, eu estou indo

encontrar o meu príncipe. Tenham uma ótima noite”, ela diz e lhes
dá uma piscadinha.

Princesa?

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Que tal uma Rainha?

Jules vira e bate direto em mim, o que é completamente bom.

Ela dá um suspiro de surpresa quando minhas mãos vão para seus
braços para estabilizá-la e seus olhos viajam lentamente até que
eles se prendem os meus.

“Aí está você”, ela respira suavemente.

“Seu príncipe?” Eu pergunto.

“O primeiro e único”, ela murmura de volta.

E assim... Eu vou em frente e a beijo, porque o que mais deve

ser dito?

Exceto quando eu afasto minha boca da dela e do seu doce

suspiro de contentamento, digo a ela quais deveriam ter sido
minhas primeiras palavras. “Eu amo você, Jules. Loucamente.
Completamente. Amor louco e insano.”

Seus olhos parecem brilhar com aquele tom de âmbar claro

que eu amo, o que me diz que ela realmente gosta do que acabei de
dizer a ela. “Eu também te amo, Max. Muito.”

Ela abre a boca para dizer algo mais, mas depois, de repente,
olha para a esquerda. Eu faço o mesmo e vejo Allie e Cassie ainda
de pé ali, boquiabertas enquanto nos observam. Jules se vira,
retira minha mão do seu braço e depois o encaixa na curva do meu
braço. Ela começa a andar pelo salão de baile e eu sigo junto,
amando o jeito que ela parece ao meu lado.

Aprecio a atenção que ela recebe de alguns dos homens.

Secretamente até mesmo amo alguns dos olhares ciumentos

de outras mulheres.

Quando chegamos ao lado oposto do salão de baile e

encontramos um espaço não ocupado pelas pessoas ao redor e
conversando, ela se vira para mim, tomando minhas duas mãos

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

nas dela. Seu rosto se inclina e seus olhos se desculpam. “Eu sinto
muito, Max.”

Eu tento cortá-la com um aceno de cabeça, mas as mãos

dela apertam as minhas, uma indicação silenciosa que ela quer
que eu ouça e que, mais importante, eu preciso ouvir.

Então eu escuto.

“Eu sinto muito”, ela começa novamente. “Eu te amo muito

e eu agi como uma idiota.”

“Você é uma idiota bonita”, eu digo, apenas para aliviar as

coisas, porque ela parece tão seriamente desapontada consigo
mesma.

Sou recompensado com um pequeno sorriso enquanto ela

continua. “Aqui estava você... Um homem incrível que entrou na
minha vida e me tirou do chão. Você sempre me apoiou e me disse
o quão forte eu era, e eu acreditei em você. Acreditei em cada
pedaço de crença que você colocou em mim e isso mudou minha
vida. E então... Eu inventei muita coisa na minha cabeça e acabei
fazendo exatamente o oposto do que você pensou de mim.”

“Você teve um momento de dúvida”, eu digo baixinho.

“Não”, ela diz com uma sacudida quase violenta de sua

cabeça, mas depois me dá um sorriso tímido. “Ok, sim... Uma
pequena dúvida. Em mim mesma, e se eu merecia ou não alguém
como você. Mas nunca duvidei de você. Nem mesmo em nós como
um todo. Acho que prefiro pensar que acabei por ter um momento
de estupidez.”

Eu não posso evitar. Eu caio na gargalhada, e porque ela é

tão fodidamente adorável, eu a puxo para mim e envolvo meus
braços ao seu redor. Ela retribui, mas inclina a cabeça para trás
para continuar olhando para mim.

“Sério, Max. Simplesmente estúpida”, ela insiste.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

“Ok. Eu acredito em você”, falo só para que ela deixe essa

parte ir. Minha garota está longe de ser estúpida. Talvez boba e um
pouco suscetível às emoções, mas nunca estúpida.”

“Eu sou forte, Max”, ela murmura enquanto olha para mim.
“Sou forte e não deixarei ninguém me deixar para baixo ou ficar no
meu caminho de estar com você.”

“Eu acredito você, baby”, digo a ela.

“Eu nunca me desanimarei com o que as pessoas pensam

sobre mim”, ela afirma mais definitivamente, como se estivesse
desesperada para eu entender que ela está resolvida. “E eu nunca
deixarei de estar ao seu lado. Estarei em todos os malditos jogos
que eu puder e orgulhosamente estarei ao seu lado para cada
evento de caridade, ou qualquer outra coisa que vocês façam.”

Rindo, dou-lhe um aperto. “Isso é bom, Jules. Tudo o que

você disse. Apenas muito legal. Mas você está deixando de fora a
coisa mais importante.”

Ela revira os olhos para mim e se inclina para trás para

nivelar-me com um pouco de um olhar severo. “Eu estou chegando
a melhor parte se você tiver um pouco de paciência.”

Inclino minha cabeça como um pedido desculpas.

“Culpado.”

Ela solta um suspiro irritado, mas seus olhos mostram

qualquer coisa, menos isso. Eles são quentes e vibrantes e cheios
de emoção. “Eu te amo, Max”, ela diz suavemente. “Assim como
você... Loucamente. É louco, maluco. Totalmente insano, eu me
apaixono mais e mais por você, mas eu estou pronta para o que
virá com isso. Eu quero tudo, Max, mas principalmente eu quero
você.”

Sim... Isso bem aí.

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

Esse soco de euforia me atinge no peito, segura meu coração,

apertando-o quase dolorosamente por um momento antes de
começar a se encher com esse sentimento de alegria e plenitude.

Essa é uma sensação que eu posso me acostumar.

É um sentimento que eu nunca quero não sentir, e agora

estou ouvindo direto de Jules... Ela não quer ficar sem isso
também.

“Parece que finalmente estamos na mesma página, baby”,

murmuro enquanto solto o aperto e movo as mãos para o seu rosto.
Suas próprias mãos vêm para segurar meus pulsos, segurando-me
firme enquanto ela olha para mim com olhos brilhantes.

“Estamos tão na mesma página”, afirma suavemente, e

depois acrescenta: “E Stevie está cuidando as crianças esta noite,
então eu sou toda sua até amanhã de manhã.”

Eu balanço minha cabeça com um sorriso divertido. “Uh-uh.

Você é minha para sempre.”

Ela sorri para mim... Brilhante, resplandecente e cheia de

amor. “Culpada. Eu sou absolutamente sua para sempre.”

Cold Fury Hockey #6

 SAWYER BENNETT

EPÍLOGO

Uma semana depois. Véspera de Natal...

“Nós deveríamos ter ido hoje à noite”, digo a Max enquanto

eu me deito ao lado dele no sofá. Todas as luzes estão apagadas e
não há nada além do brilho da árvore de Natal que podemos ver.
Seu braço esquerdo envolve-me e me dá um aperto.

“De jeito nenhum nós deveríamos ter ido”, ele diz. Sua voz é
baixa e suave e muito feliz. “É assim que eu quero passar a véspera
de Natal.”

Nós pulamos a tradicional festa de Natal na casa de Brian

Brannon, dono da Cold Fury. Não é uma festa obrigatória, pelo que
Max diz, e soa super divertido, pelo que Max diz, mas quando
chegou a hora... Ele queria uma noite mais tradicional.

Isso incluiu trazer a mim e as crianças para a casa dele, onde

encontramos o espaço sob a árvore de Natal — que havíamos
colocado há dois dias — cheio de presentes embrulhados. A noite
também teve uma refeição que eu cozinhei, incluindo presunto,
batata doce, suflê de milho e uma tourtière que fiz apenas para
Max, usando a receita de sua mãe. Depois, assistimos Uma História
de Natal com as crianças e, antes de irem dormir, deixamos que
cada um abrisse um presente.

Depois disso, Max e eu esperamos uma quantidade

suficiente de tempo para as crianças se acalmarem, e com uma
espiada rápida dentro de cada um de seus quartos, onde as
colocamos na cama, nós dois ficamos um pouco loucos colocando
os presentes do ‘Papai Noel’.

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Nós exageramos, sem dúvida. Tinha tudo a ver com o fato de

ser o primeiro Natal deles sem Melody. Max comprou uma tonelada
de coisas e eu nem sequer discuti com ele sobre isso. Eu também
comprei uma tonelada de coisas, esgotando minha poupança,
mas... Tudo bem. Eu estou feliz e apaixonada e tenho filhos
incríveis. Este Natal foi o melhor!

Agora, enquanto estamos sentados em seu sofá e olhando

para o número obsceno de brinquedos embaixo da árvore, eu estou
realmente feliz por não termos ido à festa de Brian Brannon esta
noite, mas sim celebrando em particular o nosso primeiro natal
juntos.

“Quer fazer algo mais?” Max pergunta a sério, sua mão

deslizando do meu braço até o meu quadril.

“É claro que eu quero algo mais”, digo a ele como se essa

fosse a pergunta mais estúpida do mundo, porque quando eu não
quero Max?

Com uma risada baixa, ele me puxa para o seu colo,

posiciona-me de lado e, em seguida, sua boca está na minha.

Deus, isso só fica melhor e melhor.

Este beijo é profundo e apaixonado, e depois vamos deixar

que ele nos consuma um pouco mais antes de irmos dormir. Mas
por enquanto é breve e estou satisfeita mesmo quando ele se afasta
e descansa sua bochecha contra a minha para que possamos olhar
para a árvore um pouco mais.

“Eu não posso esperar por amanhã”, murmuro enquanto

olho para as luzes brilhantes.

Max me dá um aperto. “Eles ficarão loucos quando virem os

presentes.”

Sim, eles ficarão.

Eu não posso esperar

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☃
Três semanas depois…

“Esta é a última”, Hawke diz, enquanto ele entra com uma

caixa monstruosa que abriga todos os meus materiais de arte.
“Onde você a quer?”

“No solário”, eu digo quando me viro para apontar para a

grande sala envidraçada por fora da área de deck. Minha intenção
era apenas colocar minhas coisas no porão em algum lugar, mas
Max nem sequer ouviu isso. Ele disse algo sobre um artista
precisar de luz natural.

Comecei a discutir com ele porque eu não queria ficar com o

solário. É um lugar lindo e não precisa das minhas tintas e pincéis
ao redor. Mas Max não aceitou com meu argumento e meio que
bateu o pé no chão. Eu meio que cedi rapidamente, e só vou dizer
que... Estou aprendendo quando ser teimosa e quando deixar Max
ser um pequeno macho alfa comigo.

É meio sexy.

Hawke caminha até o solário e descarrega outra caixa,

depois se dirige imediatamente à cozinha para tirar uma cerveja da
geladeira. Ele murmura: “Não tenho certeza de como consegui o
serviço de descarga.”

Eu vejo Vale logo atrás dele dar-lhe um revirar de olhos, em

seguida, um beijo rápido, antes de ela se virar para abrir o forno e
verificar a lasanha que trouxe como um presente de inauguração.

Sim, é tipo a minha inauguração, porque esse é o dia em que

as crianças e eu nos mudamos para a casa de Max.

Não demorou muito para Max me convencer. Na verdade, ele

começou a trabalhar em mim na noite do baile de caridade um mês
atrás, e quando eu digo que ele trabalhou em mim, isso significa

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que ele continuou tentando fazer com que eu concordasse

enquanto ele estava me fodendo, mas fazendo isso devagar. Eu não
conseguia segurar o orgasmo que estava me devastando.

Quando eu concordei, ele me jogou sobre a mesa e me levou

ao limite. Fiquei muito, muito feliz e Max também conseguiu o que
queria.

A razão pela qual levei um mês para me mudar é por causa

das férias, então Max insistiu que cada criança tivesse que decorar
seu próprio quarto e escolher que móveis queriam. Fiquei um
pouco desconfortável com isso, mas depois Max fez o que ele faz de
melhor... Simplesmente me lembrou que seu compromisso comigo
é um compromisso para nós como uma família. Isso naturalmente
inclui as crianças, e seu desejo não era apenas me ter, mas tê-las
também.

Pensar nisso ainda faz meus olhos se lacrimejarem.

Acontece que a Vale conseguiu seu antigo emprego de volta

com a Cold Fury, então apesar dos resmungos de Hawke, sei que
ele é um homem muito feliz. Observo que Hawke agora está
beijando Vale na cozinha de Max — não, espere, agora também é
minha cozinha — e uso isso como uma boa oportunidade para
subir sorrateiramente até o andar de cima. Eu posso ouvir a voz de
Max imediatamente e vou para o quarto no final do corredor. Isso
me leva ao quarto de Levy, que ele escolheu decorar com seu gosto
por dinossauros, depois para o quarto de Rocco, refletindo seu
amor pela ciência. Há papel de parede de todos os planetas e ele
nos fez colocar estrelas que brilham no escuro no teto.

Nenhum dos meninos está em seus quartos, mas sim do lado

de fora brincando no quintal, mesmo que seja um dia seriamente
frio.

Quando eu chego ao quarto de Annabelle — que é de longe o

meu favorito, com sua decoração de princesa cor-de-rosa —
encontro Max sentado no chão com ela enquanto ela veste sua

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boneca. Ele não está brincando com Annabelle, apenas se sentou

de pernas cruzadas e se envolve em conversas tranquilas enquanto
ela veste a boneca.

“Acha que Levy e Rocco gostarão da nova escola?” Ela

pergunta a ele. Annabelle está de costas para mim então ela não
me vê encostada no batente da porta, com meus braços cruzados
sobre o peito enquanto ouço. Max me vê e eu sei disso apenas
porque seus olhos vêm para os meus brevemente, onde eles
sorriem para mim antes de voltar sua atenção para Annabelle.

“Tenho certeza que eles vão adorar”, ele diz a ela, e ela
concorda com a cabeça em silêncio. “Ben vai lá, e também Ruby e
Violet.”

“E você acha que eu vou gostar da minha nova escola?” Ela

pergunta, seus dedos trabalham nos botões no vestido da boneca.
Eu posso ouvir um pouco de tensão em sua voz e meu coração
aperta por ela.

Decidimos matricular Annabelle em uma creche particular

— bem, eles a chamam de centro de aprendizado educacional —
para conseguir um pouco mais de interação social. Ela entrará na
pré-escola lá e depois começará a escola pública no outono.

Esta foi a fonte de alguma discórdia entre Max e eu, porque

eu absolutamente não posso pagar essa creche com o que eu
ganho. Bem, eu poderia se não tivesse outras despesas, mas
porque eu sinto que deveria pagar algo para Max pela minha parte
da casa, isso significa que tenho outras despesas. Embora a minha
parte seja insignificante em comparação com o custo de
administrar essa monstruosidade de casa, ele sabe que é algo que
eu sinto fortemente a esse respeito.

Mas mais uma vez nós dois provamos que podemos falar
sobre as coisas, e eu posso deixar um pouco a minha teimosia e
orgulho. Nós finalmente decidimos que minha renda iria para

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mantimentos, serviços públicos e a escola de Annabelle. Max

cobriria todo o resto.

Eu pensei e não me demorei. Decidi que não poderia perder

mais tempo em preocupações sobre como as pessoas me veriam
com Max. A única coisa que importa é o que ele pensa.

“Você vai adorar a sua nova escola”, Max diz a ela com
animação, então meu coração derrete novamente quando ele
levanta sua mão grande e afaga a cabeça dela de uma maneira
tranquilizadora.

Ele se derrete ainda mais quando Annabelle finalmente

levanta os olhos para os dele e eu os vejo cheios de confiança e
aceitação com o que ele disse.

☃
Quatro dias depois...

Meu telefone toca e meu estômago aperta um pouco quando

vejo Dwayne ligando. Eu não ouvi um pio dele depois de sua carta
para mim em novembro. Max e eu discutimos como deveríamos
reagir, e finalmente Max me convenceu a conversar com um
advogado para que eu pudesse obter alguns conselhos sólidos
sobre como lidar com Dwayne. O advogado nos deu ótimas
informações, inclusive até que Dwayne pagasse as pensões, ele
essencialmente não tinha direitos nem qualquer outra vantagem
sobre nós. Assim, decidimos que seria melhor se eu não o
respondesse. Então não liguei para ele e esperei Dwayne ser
Dwayne e meio que desaparecer do jeito que ele é conhecido por
fazer.

Mas parece que meu alívio de ter que lidar com ele tenha
acabado.

Eu coloco meu pincel no chão, respiro fundo e pego meu

telefone. “Olá, Dwayne.”

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“Onde você está?” Ele pergunta com uma voz desnorteada.

“Estou no seu apartamento e outra pessoa está morando aqui.”

Considero mentir para ele por cerca de dois segundos, mas

sei que não posso fazer isso. Se eu for lidar com Dwayne, tenho
que fazer tudo as claras. “As crianças e eu nos mudamos com o
Max.”

“Oh”, é tudo o que ele diz, e nem soa triste ou feliz com essa
informação. “Bem, eu preciso ver você. Nós precisamos conversar.”

Concordo. Precisamos conversar, mas isso será feito nos

meus termos, e isso significa essencialmente que quero Max ao
meu lado quando fizer isso. Ele é meu suporte sólido e eu preciso
da força dele. Infelizmente, ele está em Nova York e não estará em
casa até amanhã à noite.

“Eu posso fazer isso depois de amanhã”, eu digo a Dwayne.

“Tem que ser hoje”, ele diz, mais uma vez... Não
exageradamente, mas mais ansioso ou algo assim.

“Bem, isso não pode ser feito hoje”, digo a ele. “Depois de
amanhã. Vou enviar uma mensagem para você o horário, pois não
tenho certeza de qual será a programação do Max nesse dia.”

Eu me preparo para uma discussão, mas em vez disso ele

diz: “Tudo bem ... tudo bem. Apenas mande uma mensagem para
mim quando e onde.

☃
Dois dias depois…

A campainha toca e Max se levanta do sofá em que estamos

sentados para atender. Eu vou em frente e me levanto, limpando
minhas mãos suadas no meu jeans.

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Max decidiu que Dwayne viria aqui e eu tive que concordar

com a lógica dele. Seu raciocínio é de que Dwayne ainda é o pai
das crianças e, embora ele não tenha a tutela, ele possui alguns
direitos de visita. Com certeza, esses direitos foram suspensos pelo
tribunal porque a pensão de seus filhos está atrasada, mas Max
quer tentar mostrar a ele que todos nós podemos nos dar bem.

Então Max abre a porta e Dwayne está lá, olhando com

admiração a casa de Max.

Correção... Nossa casa. Ainda tenho dificuldade em me

acostumar com isso.

Max recua e diz a Dwayne: “Entre.”

Dwayne faz isso, e olha em volta para a entrada de azulejos

bronze antes de olhar para o enorme lustre de ferro que está
pendurado no teto do segundo andar, com a escada girando em
torno dele.

Quando seu olhar cai, ele olha para mim. “Ei, Jules.”

Jules? Isso é interessante.

Também é interessante que sua voz soe quase humilde.

Eu não confio nem por um minuto.

“Venha para a cozinha”, digo a Dwayne, e viro as costas para

ele. Eu posso ouvi-lo e Max me seguindo enquanto ando através da
área de estar formal, passando pela área do bar com a escada que
leva até o porão, e para a cozinha. “Quer um pouco de café?”

“Isso seria ótimo”, ele diz.

É um silêncio tenso quando coloco uma cápsula na cafeteira

e espero que o café dele seja preparado. Eu sei que ele toma preto,
então depois que a última gota cai, eu viro e entrego a xícara para

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ele. Eu aceno para um dos bancos da ilha da cozinha e ele se senta.

Ando para o lado oposto do balcão e paro diante dele, Max fica ao
meu lado.

Eu não digo nada. Vejo como Dwayne toma um pequeno gole

de seu café, então ele coloca a xícara na mesa e olha para mim.
“Eu não estou aqui para lutar pelas crianças.”

Minhas sobrancelhas se levantam em surpresa, mas eu digo

nada.

Seu olhar cai para sua xícara e ele diz: “Eu, hum... Voltarei
para Oklahoma. Minha garota e eu terminamos, e bem... Você sabe
que eu não posso bancar uma luta com um advogado por causa
das crianças agora. Talvez quando eu estiver estabelecido e comece
a trabalhar... Eu possa tentar pagar a pensão deles.”

Não acredito em uma palavra que ele diz, mas eu digo: “Isso
seria uma boa ideia.”

Dwayne fica em silêncio por um momento antes de olhar

para mim. “Eu poderia usar algum dinheiro para me instalar em
Oklahoma. Você sabe... Alugar um lugar e me dar tempo até eu
encontrar um emprego.”

Eu olho para ele.

Ele continua: “E eu estava pensando... Você sabe, já que eu

não vou lutar com você pelas crianças, você poderia me dar algum
dinheiro para eu voltar para casa.”

Minha boca se abre para dizer que ele tem coragem, mas Max
diz baixinho: “Jules... Você pode nos dar um minuto? Eu gostaria
de falar com ele em particular.”

No começo eu sinto uma onda de raiva por Max pensar em

me excluir, mas quando ele olha para mim, a raiva fracassa porque
diante de mim eu vejo um homem que quer ser meu homem e ele
está simplesmente me pedindo para deixá-lo fazer isto.

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“Claro”, eu digo em voz baixa, e saio da cozinha.

Agora, eu não vou de forma alguma não ouvir o que será dito,
então faço uma cena sobre subir as escadas com alguns passos
pesados, então Dwayne acha que eu estou fora do alcance da sua
voz, mas eu paro no patamar superior e me inclino sobre meus
cotovelos no corrimão. Olhando para o corredor aberto com a porta
da frente um pouco além, sei que o som da cozinha viajará bem o
suficiente para eu ouvir o que está acontecendo.

“Só um pouquinho de dinheiro”, Dwayne diz, sua súplica

agora se volta para Max. “Eu sei que você tem muito, cara, e eu
juro, você nunca mais me verá.”

Surpreende-me quando Max diz: “E quanto a Annabelle,

Levy e Rocco... Eles o verão novamente? Você só vai sair da vida
deles para sempre?”

“Cara... Você sabe que eu não sou um bom pai”, Dwayne diz
com uma medida real de genuína auto repugnância voltada para si
mesmo. “Não fui um bom marido também.”

“Não significa que essas crianças não precisam conhecer o

pai”, Max diz, e isso novamente me surpreende. Eu meio que pensei
quando ele pediu por privacidade, que espancaria o Dwayne.

“Eu não sou bom para eles”, ele diz, e isso parece auto-
piedade agora, e eu nunca pude tolerar essa atitude, então meu
nariz involuntariamente enruga. “Então talvez só me dê algum
dinheiro e eu sairei daqui para sempre.”

Há silêncio, e quase posso imaginar Max olhando Dwayne

por baixo. Eu também posso imaginar que Dwayne não tem
coragem para manter o olhar crítico de Max.

Por fim, ouço a voz de Max, e é empática, mas intransigente.

“Nós não vamos dar-lhe um centavo, Dwayne. Você conseguiu se

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cuidar por tanto tempo na vida, tenho certeza que você encontrará
um jeito de sobreviver. Mas eu vou te dizer o que vou fazer.
Primeiro, se você alguma vez pensar novamente em ameaçar Jules
de tirar essas crianças dela — quando você nunca mostrou uma
gota de interesse no bem-estar deles ou da mãe deles enquanto ela
morria — então eu quero que você saiba que eu irei usar cada
centavo da minha vasta e incrível fortuna para lutar contra você.
Eu vou falir você e enterrá-lo antes de deixar isso acontecer.”

Há uma pequena pausa e Dwayne não diz uma palavra.

Max continua, sua voz é um pouco mais suave agora. “Mas

o que vou fazer é falar com Jules sobre talvez rescindir o pedido de
pensão. Tire esse peso das suas costas, já que você claramente não
tem vontade de pagá-la. Em troca, quero que você renuncie a todos
os seus direitos paternos para que Jules possa adotá-los
oficialmente. Ela é a mãe deles agora. Ela tem sido mais pai para
eles nesses meses do que você foi em toda a sua vida.”

Mais silêncio, e não consigo mais imaginar como está o rosto

de Dwayne ou Max nesse ponto, porque não é por isso que eu
pensava que a conversa deles iria.

“No entanto”, Max diz, desta vez como se estivesse falando

com uma criança que precisava de algum tipo de incentivo. “Eu sei
que Jules ainda desejaria que você fizesse parte da vida deles. Você
não tem a maturidade para cuidá-los e criá-los da maneira que um
pai tem que se sacrificar para fazer isso, mas eu acho que você tem
o poder de amá-los. Então eu proponho que você ainda possa fazer
algumas visitas regulares. Jules e eu levaremos eles para você
quando nossos horários permitirem, ou eu pagarei para você voar
até aqui para vê-los.”

Imediatamente, meu nariz começa a arder, e eu nem sequer

tento reprimir as lágrimas que começam a se formar.

Oh, Deus... Doce, genuíno e generoso Max, fazendo o certo

não só por mim e aquelas crianças, mas também fazendo certo por

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Dwayne. Ainda tentando incluir um pai inapto na vida dessas

crianças.

Eu não me incomodo mais em ouvir. Não tenho ideia do que

Dwayne decidirá fazer, mas sei que Max nunca tomaria decisões
sem mim e me chamaria quando eu precisasse. Além disso, eu
realmente não importa o que ele decida. Nada mudará o fato de
que essas crianças pertencem a mim e ao Max.

Então eu me viro e vou para o quarto de Levy, e me pego

ocupada pegando seus brinquedos e roupas que ele deixou
espalhados pela manhã antes de ir para a escola. Eu farei o mesmo
para Rocco e Annabelle quando eu terminar.

☃
Três semanas depois…

“Finalmente está aqui”, eu grito enquanto invado a Fleurish,

não me importando de assustar qualquer um dos clientes de
Stevie.

Stevie grita de volta: “Estou aqui atrás.”

Corro para lá, percebendo vagamente que a loja realmente

tem alguns clientes, mas eles são ajudados por um dos
funcionários de Stevie e não me dão um segundo olhar.

Eu encontro Stevie em uma grande mesa de trabalho,

criando um arranjo floral tão bonito que me tira o fôlego por um
momento. “Oh, nossa. Isso é impressionante.”

“Nunca subestime o valor de um homem gay arrumando

flores”, ele diz secamente e, em seguida, empurra o grande vaso do
que parece ser lilases e ramos de lavanda misturados com rosas
brancas longe dele. “Vamos ver isso.”

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Eu contorno a mesa de trabalho e subo para ficar ao lado

dele, colocando a última edição do Sports World no tampo de
madeira.

O lindo rosto de Max sorri para nós com o título ‘Atleta

solteiro mais sexy dos EUA’ no topo.

Tenho que admitir, eu amo a foto que eles escolheram. É

uma dele sentado em uma banqueta cromada, segurando um
bastão de goleiro no colo enquanto enrola a fita na base. Lembro-
me do fotógrafo dizendo-lhe para olhar para cima e ‘sorrir’, e
quando Max fez isso, eles capturaram a imagem perfeita, completa,
com olhos brilhantes e covinhas que fazem calcinhas caírem.

“Você já leu?” Stevie pergunta enquanto olhamos para a

capa.

“Não”, eu digo a ele. “Achei que poderíamos fazer isso juntos

e talvez rir como garotas quando fazemos isso.”

“Eu posso totalmente fazer isso”, ele diz, e começa a folhear

a revista até chegarmos ao artigo, que começa com a página
anterior cheia de Max e as duas garotas de biquíni de cada lado
dele.

Não me incomoda nem um pouco.

“Ele é tão quente”, Stevie murmura.

“Fale-me sobre isso”, eu digo sonhadoramente.

“Ok, vamos ler o artigo”, ele diz, e começa a fazê-lo em voz

alta. “A votação foi disputada e apertada, mas temos o prazer de
anunciar que Max Fournier, o talentoso goleiro da Carolina Cold
Fury, foi escolhido como o solteiro mais sexy da Sports World.”

Stevie continua a ler em voz alta, o artigo, na verdade,

oferece uma linda recitação das conquistas de Max, desde quando
ele jogou hóquei quando criança em Montreal. Enquanto ele lê, eu

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apenas olho para a gostosura de Max, completamente capaz de

desconsiderar as lindas mulheres ao seu lado.

Quando Stevie vira para a próxima página, eu pisco por um

momento, mas imediatamente meus olhos estão presos na próxima
foto e estou atordoada. Não é uma da sessão de fotos formal, mas
sim uma das fotos francas que Camille tirou de mim e de Max. O
repórter deve ter procurado por ela.

Não é um que estava em seu artigo horrível, mas parece ser

o momento antes de ele me beijar. Ele tem uma mão na minha
nuca e ele está olhando para mim com tanto amor que meus
joelhos começam a tremer.

Eu reconheci isso em seus olhos naquele momento?

Não me lembro, mas está claro como o dia agora.

Max está olhando para mim como se eu fosse mais

importante para ele do que o ar que respira. E meu olhar para ele...
Reflete o dele perfeitamente. Estou olhando para ele com o mesmo
olhar de quase espanto e devoção.

“... e Max ficou mais do que feliz em conversar conosco sobre

sua vida amorosa”, Stevie diz, e meus ouvidos definitivamente se
animam com isso.

Inclino-me mais perto dele e meus olhos começam a

escanear o artigo, tentando identificar exatamente onde ele está
lendo. Mas a revista é arrancada debaixo do meu nariz e Stevie se
afasta de mim, segurando-a para ler mais.

“Stevie”, eu digo com um grunhido.

Ele apenas levanta a mão e diz: “Espere, irmã. E apenas

escute.”

Eu solto um sopro de frustração, mas depois Stevie está

lendo e de repente eu estou perdida para as palavras de Max.
“Deixe-me contar uma coisa sobre Jules. Ela é sem dúvida o ser

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humano mais incrível que eu já conheci. Não mulher... Estou

falando de todas as pessoas que já encontrei, ela é a melhor delas.
Eu poderia continuar e continuar, mas sei que a envergonharia se
o fizesse. Isso porque ela também é uma das pessoas mais
humildes que eu já conheci. E sei que ela sofreu um pouco com
alguns dos meus fãs, mas eu tenho que acreditar que a maioria
deles não é assim. Que eles estão realmente felizes por eu ter
encontrado alguém para compartilhar minha vida.”

Sinto a ardência no meu nariz novamente, e esse é o sinal de

que um bom choro está chegando. É meu sinal de choro.

Até Stevie fica um pouco abalado quando ele continua, “E

enquanto eu não sou tão louco por ser chamado de solteiro mais
sexy e tudo isso, porque vamos admitir — é um pouco embaraçoso
— eu pelo menos gostaria de aceitar este título como uma espécie
de meu último momento. Então Jules... Eu sei que você está lendo
isso, querida... Eu gostaria de oficialmente me retirar de todas as
listas de solteiro e pedir-lhe para casar comigo. Você sabe que não
é cedo demais e sabe que é o certo. Então, assim que terminar este
artigo, me ligue e diga sim, ok?”

“Puta merda”, eu sussurro enquanto os olhos de Stevie voam

da revista e se trancam com os meus.

“Ele acabou de...?” Stevie sussurra.

“Pedir-me para casar com ele?” Eu sussurro de volta.

Ele acena para mim, quase com medo de dizer novamente.

Mas então ele abaixa a revista e, ainda sussurrando, pergunta: “O
que você vai fazer?”

Eu nem hesito quando minha mão mergulha na minha bolsa

e eu pego meu celular. Minhas mãos estão tremendo enquanto
busco o número de Max e bato nele. Quando começa a tocar, olho
para Stevie e sorrio. “Eu vou dizer sim, é claro.”

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