Copyright 2009© Katherine Smith

Copyright 2019© Cherish Books

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Wildes, Emma

Uma proposta Indecente (An indecent Proposal) / Cherish Books; Rio de

Janeiro; 2019

Edição Digital

1.Romance de Época 2. Literatura Estrangeira 3.Ficção Uma Proposta

Indecente © Copyright 2019 — Cherish Books
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Texto revisado segundo novo Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa.

Todos os direitos reservados. Proibida a reprodução total ou parcial desta

obra, através de quaisquer meios, sem a prévia autorização do autor.

Esta é uma obra de ficção. Qualquer semelhança com nomes, pessoas, locais
ou fatos, terá sido mera coincidência.

Preparação de Texto: Elimar Souza e Bianca Carvalho Tradução: A.J

Ventura

Revisão: Luciane Rangel

Capa: Letícia Kartalian

Diagramação: A.J Ventura

SUMÁRIO

Capa

Prólogo
Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20
Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

Notas

Os cavalos galoparam desenfreados, atravessando o trecho em meio aos

rugidos da multidão até a linha final e, momentos depois, Nicholas Manning,
o sexto duque de Rothay, vencia novamente com seu espetacular garanhão
negro. Os cavalos de seu estábulo, na verdade, permaneciam invictos até
aquele momento.

Não era uma surpresa.

Não havia dúvida sobre isso, o homem tinha um toque mágico quando se
tratava de cavalos, e os rumores davam conta de que sua habilidade era ainda
maior quando se tratava de mulheres.

Era fácil acreditar, Caroline Wynn pensou, observando-o caminhar pelas

arquibancadas em direção a seu camarote privado, com seu lendário sorriso
brilhando diante da admiração dos amigos. O duque tinha uma marca
particular de beleza evidente que combinava a masculinidade absoluta de sua
esplêndida estrutura óssea clássica com a dramática coloração bronzeada de
sua pele. Ele também era alto, atleticamente constituído e se movia com
graça natural enquanto subia as escadas, sem dúvida ansioso por comemorar
suas vitórias. Vestido com elegância casual em um casaco de alfaiataria,
calça de bainha alta e botas polidas, seus cabelos, que mais pareciam seda
negra, contrastavam com o branco ofuscante de sua gravata com um nó
perfeito.

— Rothay certamente parece satisfeito consigo mesmo — Melinda Cassat

murmurou, abanando-se vigorosamente contra o calor da tarde. Pequenos
cachos castanhos escuros se moviam ao redor de seu rosto em sincronia com
cada movimento de seu pulso. A área onde estavam sentadas era sombreada
por um pequeno toldo listrado, mas não havia uma brisa. O céu sem nuvens

era de um claro e profundo azul cobalto.

— Ele ganhou, então por que não estaria satisfeito? — Caroline observou a
forma alta do duque desaparecer no camarote com um leve tremor na boca
do estômago.

O que estou fazendo?

— Não é como se ele precisasse do dinheiro. O homem é rico como Creso1.

— Melinda empurrou uma mecha de cabelo rebelde do pescoço e franziu a
boca. — Claro, apostar em uma corrida de cavalos é muito menos
escandaloso do que o mais recente rumor de suas escapadas. Você já ouviu
falar sobre isso?

Agradecida por ter o calor do sol para culpar pelo rubor em suas faces,
Caroline mentiu descaradamente.

— Não. Do que você está falando?

Fofoqueira ávida, Melinda ficou encantada com a pergunta. Ela se inclinou

para

frente,

seus

olhos

castanhos

se

estreitaram

conspiratóriamente. Seu peito rechonchudo estufou-se quando ela inspirou

rápido.

— Bem, parece... ou então dizem por aí, você sabe... que o belo duque e seu
amigo lorde Manderville que, como se ouviu dizer, herdou a reputação de
seu pai como um libertino de primeira ordem, fizeram uma aposta ultrajante
sobre qual deles seria o melhor amante.

— Sério? — Caroline usava o que ela esperava que fosse uma expressão
muito branda.

O rosto de sua amiga estava iluminado de excitação e intriga.

— Você acredita nisso?

— Você tem certeza de que é verdade? Quer dizer, minha querida, esta é
Londres, e esta é a alta-sociedade. Nem todo rumor é verdadeiro. Você sabe
tão bem quanto eu que a maioria deles é falso ou, pelo menos, uma verdade
exagerada.

— Sim, mas até onde eu sei eles não negaram. A aposta está devidamente
registrada nos livros da White2, e os palpites sobre quem vai ganhar estão se
acumulando em quantidade recorde. Aqueles dois estão sempre
protagonizando escândalos, mas realmente se superaram desta vez.

Caroline observou os jóqueis se levantarem para a última corrida.

— Como alguém poderia provar uma coisa tão absurda? No mínimo, o

resultado deve ser subjetivo. Afinal, se estão apostando qual deles é o
melhor amante, quem será o juiz em tudo isso?

— Bem, minha querida, essa é a parte verdadeiramente escandalosa. Eles

precisam de um crítico imparcial. Toda a sociedade está especulando sobre
quem será ela.

— Isso é um pouco bárbaro, não é? Ela teria que concordar em ter

intimidade com... bem, os dois, suponho. Deus do céu!

Melinda olhou para Caroline com uma evidente expressão divertida.

— Eu esperaria que você dissesse isso, já que é tão pudica. Não posso
precisar se é bárbaro, mas certamente está além dos limites, mesmo para
esses célebres libertinos. No entanto, ainda mais apostas estão sendo feitas
sobre a rapidez com que eles conseguirão encontrar alguém adequado para
consentir em provar o que cada um tem a oferecer. É loucamente perverso,
mas dois dos homens mais bonitos da Inglaterra farão o possível para dar
prazer à escolhida. Imagine o que está reservado para a dama que concordar.

Bem, ela era bastante consciente de sua reputação fria e impassível, mas,
ainda assim, ser chamada de pudica fazia Caroline se sentir na defensiva.

— Eu não sou exatamente uma velha matrona mimada. Posso entender por
que uma mulher sucumbiria a um homem bonito e encantador, capaz de
seduzir sem esforço. Certamente esses dois se qualificariam, já que
supostamente praticaram o suficiente.

— É verdade, mas eu nunca dei a entender que você seja velha ou definhada,
muito pelo contrário. — Sua amiga suspirou com ênfase dramática. — Mas
você não é muito acessível, Caroline. Sei que se protege desde o seu
casamento e da morte de Edward, mas, sendo honesta, você precisa se deixar
viver novamente. Se quisesse, metade de Londres estaria prostrada a seus
pés, querida. É jovem e bonita.

— Obrigada.

— É verdade. Homens fariam filas com flores e sonetos. Não há motivo para
definhar em solidão eterna.

— Eu não desejo me casar de novo. — Era completamente verdade. Uma

vez fora o bastante.

Uma vez fora mais do que suficiente.

— Nem todo homem é como Edward.

Tentando abstrair o assunto, Caroline observou os cavalos se alinharem e

ouviu a pistola responder antes que eles se adiantassem. Certamente
esperava que nem todo homem fosse como seu falecido marido — pensou,
enquanto os animais magníficos instintivamente disparavam para frente —,
pois logo o duque libertino estaria lendo seu bilhete.
— I sso é interessante — Nicholas murmurou as palavras e pegou o
decantador de conhaque, despejando uma grande quantidade no copo de
cristal à sua frente. Ele guardou a garrafa no armário de baixo e observou
novamente o pedaço de pergaminho em sua mão. Um retorno a Londres,
depois de um dia exaustivo, mas triunfante, do esporte dos reis o deixara de
bom humor, animado pela vitória e pela celebração resultante. Um retiro
para seu escritório parecia vir a calhar. Era, de muitas maneiras, seu
santuário, mesmo que ele trabalhasse lá apenas esporadicamente. Isso o
lembrava de seu pai e talvez fosse um lado sentimental que não admitiria
para ninguém, mas não fizera qualquer alteração no local. Um tapete cobria
o chão polido, desbotado de um lado pelo sol que se inclinava pela janela, e
a escrivaninha era igualmente gasta. Livros em prateleiras de carvalho,
dispostos ao lado da lareira, produziam o familiar odor de mofo, couro
suavemente decadente e papel amarelado.

— O que é interessante? Algo a ver com as corridas? — Em frente a ele,

Derek Drake, o conde de Manderville, ergueu uma sobrancelha loira e se
acomodou em seu assento de maneira confortável. Como de costume, Derek
estava vestido na última moda, e as roupas feitas sob medida encaixavam
seu corpo esguio à perfeição; o tecido de juta polida se enrugava enquanto
ele descansava em sua cadeira. Seu rosto de ossos finos refletia apenas uma
leve curiosidade. — Nick, seus cavalos se superaram hoje. Certamente isso
não é uma surpresa. Não que eu me importe. Fiz uma boa soma na última
corrida acreditando em sua palavra de que Satanás estava em forma.
Obrigado pela dica.

— Não há de quê, mas não é isso. — A atitude desdenhosa não era por que
Nicholas não se importava com as corridas. Seus cavalos eram sua paixão, e
ele era competitivo a ponto de ser um defeito, mas a caligrafia elegante no
bilhete à sua frente o intrigava. Ergueu os olhos e estendeu o pedaço de
pergaminho usando dois dedos. — Veja isto, Derek.

Seu companheiro pegou o papel dobrado, seu interesse obviamente

tornando-se mais aguçado enquanto lia as palavras. Como Nicholas, Derek
leu duas vezes o bilhete e olhou para cima.

— Bem, isso parece promissor, não é?

— Não é a nossa primeira oferta. — Nicholas tomou um gole, e o conhaque

francês desceu como seda aquecida em sua boca. Havia desembolsado uma
pequena fortuna pela garrafa, mas aquela bebida só era encontrada por
intermédio de contrabando, e ele considerava que o custo valera a pena. —
Mas admito que gosto da abordagem direta dessa senhora.

Um desafio para um desafio. Sim, muito criativo. Eu já a admiro. Seria bom,

no entanto, saber quem ela é.

A boca de Derek se curvou, e ele leu em voz alta:

— Se os senhores prometerem total discrição e desejarem um juiz imparcial

para sua ridícula aposta, eu irei ajudá-los. Estejam avisados de que minha
experiência até agora nos assuntos entre homens e mulheres não me deixou
impressionada. Se estiverem interessados em uma reunião para discutir este
assunto, tenho interesse em dar prosseguimento.

Era inteligente, pensou Nicholas, usar uma insinuação de decepção sexual

anterior para despertar seu interesse. A dama estava certa, se ele se
permitisse admitir; a aposta era ridícula, feita quando ambos estavam mais
do que um pouco embriagados.
— Um pouco insultuoso, reparei — comentou Nicholas, divertido. —

Uma proposta com um desafio. Nossa dama misteriosa tem coragem. Isso
me atrai.

Derek lançou-lhe um olhar especulativo.

Eles tendiam a ver as mulheres com o mesmo interesse carnal, temperado

por uma tendência ao distanciamento emocional. A conquista sexual era um
jogo, e ambos eram jogadores experientes.

Nicholas não elaborou. A pressão para que se casasse, tanto da sociedade

quanto de sua família, era constante. Era esperado, ele sempre soube disso,
mas admitir sua relutância em encontrar uma esposa significava reconhecer
algumas verdades sobre si mesmo que ele ainda não estava pronto para

enfrentar.

Todos os homens cometem erros. O mais memorável dos seus era de

natureza catastrófica, mas, novamente, somente ele tinha ciência de tal
tragédia, causada por juventude e inexperiência, e ele a compensara de todas
as formas possíveis. Tais compensações, aparentemente, incluíam apostas
selvagens do pior tipo. Ele observou o amigo com casualidade estudada:

— Claro. Uma mulher aventureira é sempre atraente na cama, não concorda?

— Eu concordo que, se continuarmos com isso, nossas reputações

dificilmente sofrerão mais do que já sofreram, então, por que não?

A palavra “envergonhado” não existia no vocabulário de Nicholas.

Percebera há muito tempo que a fofoca era uma parte inevitável da

sociedade de Londres e ficar fora do círculo de escândalos custava muito
esforço para pouco ganho. No entanto, ele e Derek concordaram que teria
sido melhor se não tivessem de fato registrado a disputa nem feito uma
aposta tão grande no fim das contas. Agora toda a sociedade estava atenta.

Ele lançou a Manderville um sorriso preguiçoso.

— Não há como não mordermos a isca, não é? Até agora, as ofertas de
candidatas à nossa aposta e nossas camas foram feitas principalmente por
senhoras de reputação duvidosa, que desejam compartilhar nossa
notoriedade. Esta parece um pouco diferente. Ela quer anonimato,
aparentemente.

— Eu não tenho objeção a uma mulher experiente, mas concordo que o

segredo que ela pede é um diferencial. — Derek bateu no pedaço de papel
com um dedo, suas longas pernas estendidas. — Ela pode ser perfeita, desde
que não seja pouco atraente ou uma jovem casadoura em busca de fortuna e
título.

— Deus me livre. — Pensar em uma jovem ingênua se envolvendo na

situação estava fora de questão. A aposta fora apenas uma ideia divertida,
mas acabara saindo um pouco do controle. Em retrospecto, a terceira garrafa
de vinho tinto fora uma má ideia naquela noite, mas Derek, em especial,
parecia inclinado a beber até ter amnésia.

Agora Nicholas considerava seu comportamento muito ilógico. Ele não

conseguia definir por que, mas tinha a sensação de que algo estava errado. O

bom humor habitual de Derek parecia forçado ultimamente. Seu charme

descontraído e despreocupado era uma das razões pelas quais as mulheres o
achavam tão atraente, mas parecera ao mesmo tempo subjugado e distraído

nos últimos meses.

— Nós não temos que fazer isso, você sabe — Nicholas lembrou ao seu
companheiro, observando seu rosto para avaliar a reação, percebendo que o
conhaque lhe trouxera um brilho ao rosto que o fazia parecer maduro e
introspectivo. — Foi uma brincadeira impulsiva entre dois amigos e nós
tendemos a ser um pouco competitivos um com o outro, o que não é segredo.

— Estamos nos acovardando, Nick? — Derek perguntou em reprovação

sardônica. Loiro, alto, com olhos da cor de um céu azul e de uma beleza
quase angelical, ele era a antítese da aparência mais sombria de Nicholas. —

Quem poderia culpá-lo, já que você vai perder. — Lá estava de novo, a

inquietude tão pouco característica.
Funcionou. Nicholas bufou diante do olhar presunçoso no rosto do amigo.

— O que te faz pensar isso? O bando de senhoras insípidas que leva

constantemente para cama? Deixe-me lembrá-lo de que quantidade não
substitui qualidade, Manderville.

— Se você está querendo fingir ser menos promíscuo, Rothay, tente

convencer outra pessoa. — Ele não estava, e, na verdade, teve que reprimir
uma resposta irritada. Era promíscuo, de fato, e não importavam quais
fossem os rumores sobre sua vida privada. Nicholas gostava de mulheres,
mas, apesar de sua reputação, ele era seletivo e tentava ser discreto. Por falar
nisso, sabia que as fofocas sobre Derek também o pintavam de uma forma
mais severa, e suas inclinações eram as mesmas. Fazia tempo que não ouvia
sobre Derek perseguindo alguém. Se ele não se tornara um celibatário,
certamente estava mantendo um comportamento discreto sobre o assunto.

Talvez este tivesse sido o motivo para a aposta impulsiva. O desafio de

Derek e sua própria resposta, ambas devidas a uma inquietação mútua
causada por... bem, ele não tinha certeza. Tantas reflexões não era algo bom
para a alma.

Não uma manchada como a dele.

Em sua defesa, pelo menos a maioria dos assuntos íntimos e casuais

baseava-se em um entendimento agradável entre duas partes e não
envolviam sentimentos mais profundos. Embora Nicholas duvidasse que a
sociedade concordasse, achava que o casamento não deveria ter a ver apenas
com a linhagem de sangue de uma mulher e em sua capacidade de ter um
filho de estirpe apropriada. O fato de ser romântico era algo que guardava
para si mesmo. Não por ser uma atitude antiquada, embora realmente fosse,
mas porque era particular. Deus sabia que ele tivera pouca privacidade em
sua

vida devido à sua educação aristocrática e à proeminência de sua família e

título.

Então ele só piorou as coisas aceitando a aposta estranha e se tornando ainda

mais o foco de atenção pública.
Nicholas esfregou o queixo.

— Eu devo estar mais entediado do que pensava — admitiu — para

considerar a ideia de me deitar com uma mulher que vai ter um cartão de
pontuação na mão.

— Nós dois sofremos do mesmo mal, então. — Manderville lançou lhe um

olhar cínico. — Mas nós embarcamos nisso. Vamos analisar desta forma: se
o bilhete for genuíno, podemos fazer um favor a esta mulher, mudando sua
opinião sobre o prazer sexual.

— Como um ato de caridade? Esta é uma maneira interessante de justificar a

situação.

— Lembre-se, nós não a contatamos, ela veio até nós.

Bem, isso era verdade.

— Então eu acho que você deveria responder afirmativamente e marcar a

reunião que ela deseja. — Ele gesticulou, erguendo o copo vazio.

Derek assentiu.

— Mal posso esperar para conhecer a moça.

— O que faz você pensar que ela é jovem? Aliás, talvez precisemos decidir
o que vamos dizer se nenhum de nós a achar atraente. Isso pode ser um
ponto complicado.

O desejo era um componente necessário para ser um amante competente,

afinal.

— É verdade, meu caro. Eu duvido que conseguisse me enredar com uma

mulher velha e feia. Se há uma coisa que um homem não pode fingir é a
excitação sexual.

Nicholas teve que concordar com esse ponto. Embora não acreditasse que
uma mulher precisava ser uma beldade estonteante para atrair seu interesse,
parte da química sexual era atração mútua.
A noite se estabeleceu em um padrão de estrelas brilhantes e algumas nuvens
altas e vivas, e o luar obscuro tornou-se visível do lado de fora da janela. Em
um movimento preguiçoso, ele reabasteceu sua bebida e colocou o
decantador perto o suficiente para que seu convidado fizesse o mesmo.

Lentamente, disse:

— Acho que nossas preocupações com essa questão são infundadas. Eu

especulo que ela seja linda, pois o tom do bilhete demonstra certa confiança
de que a aprovaremos.

Derek pegou a missiva mais uma vez e tornou a olhá-la.

— Eu acho que você está certo. — Olhos azuis mostraram o usual tom
provocante de seu humor, mas sua boca franziu-se. — Agora eu realmente
mal posso esperar para conhecê-la. Você vai escrever a resposta ou eu
escrevo? Precisamos descobrir um lugar apropriado para encontrá-la
também, já que ela exige total sigilo.

— Vamos deixar a moça decidir. Ela é quem quer impedir que sua identidade
seja conhecida.

— Acho justo — Derek concordou com um sorriso preguiçoso.

— Devemos ter regras, se ela provar ser a pessoa certa.

— Suponho que devamos, apesar de nossa aposta nos ter elevado a um nível
diferente de libertinagem, como você deve perceber, Nick.

Sim, Nicholas percebia. O que estavam fazendo? Ambos postulando,

fingindo que a aposta era séria. Em seu coração, imune ou não aos
sentimentos, como diziam os rumores, ele não acreditava que nenhum dos
dois fosse vaidoso ou superficial o suficiente para entrar em uma competição
tão ridícula, mas por alguma razão Derek estava decididamente mais
despreocupado com isso. Costumava tratar a sedução como tratava de
assuntos imobiliários, questões políticas e situações sociais.

Com avaliação fria e calculista.

A emoção não tinha lugar nos negócios, na política ou nos assuntos sexuais
de um homem. Certa parte dele desejava que fosse diferente, mas esta já
tinha sido escaldada uma vez pela dura realidade.

Bem, é claro que havia certo encanto. Ele era Rothay. Gostava de mulheres.
Gostava da suave anuência, de seus corpos fascinantes, a melodia do riso
feminino, as palavras acaloradas sussurradas, trocadas na cama durante um
interlúdio apaixonado, o resultado preguiçoso da culminação carnal. Em sua
opinião, não havia nada parecido com aquele suspiro particular que uma
mulher liberava quando se estava dentro dela, sentindo a força de suas unhas
em seus ombros nus.

Mas amor, não. Satisfazer seu corpo era uma coisa; seu coração, outra.

Ele simplesmente não era um homem capaz de cometer o mesmo erro duas
vezes. Destreza sexual não era um problema. Desde a morte de seu pai,
quando tinha dezessete anos, começara a buscar notoriedade e conseguira
conquistá-la. Sem pensar, murmurou:

— Tudo é efêmero. A fama e os famosos também.

Derek lançou-lhe um olhar e o analisou.

— Estamos citando Marco Aurélio, agora? Posso perguntar o porquê do

humor introspectivo?

— Não — a resposta foi firme. Seu velho amigo o conhecia muito bem.
A última coisa que queria era desenterrar fantasmas do passado. Tomou um
longo gole de seu copo, reclinou-se em sua cadeira e emendou: — Estou
ansioso para isso, quaisquer que sejam nossos motivos.

— Eu repito a pergunta, por que a senhora estava lá, Madame?

O questionamento frio fez a boca de Caroline se franzir em aborrecimento.

Para seu desalento, o primo de seu falecido marido, o atual lorde Wynn, a
visitara e, embora tivesse evitado vê-lo durante semanas, não parecia ter
outra escolha a não ser finalmente recebê-lo. Como a semelhança familiar
era forte, era sempre um pequeno choque ficar cara a cara com Franklin,
como se um fantasma se materializasse diante dela.

Um espectro muito indesejado.

Eles estavam sentados em sua sala formal de visitas, as altas janelas abertas
para o ar quente da manhã, a elegante combinação de móveis marfim e
dourados refletindo seu próprio gosto; uma redecoração que ela fizera depois
da morte de Edward. Canapés de brocado, duas cadeiras graciosas —

importadas da Itália —, próximas à lareira, várias pinturas pitorescas de

aquarela nas paredes cobertas de seda. Uma urna preciosa e muito cara que
encomendara segurava um buquê de várias flores do jardim dos fundos. O

cheiro era uma onda de prazer floral, especialmente em um dia tão lindo.

Erradicar qualquer coisa que a lembrasse da presença de Edward fora um

prazer. Seu marido teria detestado a feminilidade dos pequenos e delicados
toques pessoais, mas, até onde ela sabia, ele odiava muitas coisas que não
atendessem a seus gostos específicos.

Franklin absorveu a nova decoração com uma torção de boca e um brilho

frio em seus olhos pálidos. Aquele olhar dizia que a casa deveria lhe
pertencer e que o custo da reforma viera da fortuna que planejava herdar.
Não que Caroline se importasse, pois o dinheiro era dela, e se quisesse
modificar a

casa cômodo por cômodo, livrando-se do gosto do marido, ela o faria.

— Fui ver as corridas de cavalos, naturalmente, meu senhor. Felizmente foi

um dia adorável, que eu apreciei muito — Caroline manteve o tom frio e
distante, tentando desviar o interesse do homem por suas atividades sociais.

— Sinto muito por ter estado fora quando o senhor veio na semana passada.

Ando bastante ocupada ultimamente, receio.

— Na semana passada, na semana anterior, sim, eu percebi. Espero que

perceba que ir sem escolta para um lugar como as corridas não é
aconselhável. Sempre há uma multidão dominada por homens. Senhoras
decentes não vagam por aí sem um acompanhante. Da próxima vez que
desejar participar de um evento público, entre em contato comigo e eu me
programarei para acompanhá-la.

Santo Deus, ele parecia tanto com Edward, com aqueles mesmos olhos azuis
frios...

Ele tinha o rosto como o de um falcão, todos os ângulos agudos, com um

nariz em forma de gancho, e seu cabelo era grosso e escuro. Maçãs do rosto
proeminentes, combinadas a uma boca de lábios finos que raramente
sorriam.
Em seus trinta e poucos anos, e agora intitulado, Franklin era considerado
muito elegível. Ela supunha que ele era bonito, mas sua semelhança com
Edward, tanto física quanto em seu comportamento, era muito perturbadora.

Os olhos de pálpebras pesadas olhavam para ela com sua habitual avaliação
fria.

Era como ser cobiçada por uma ave de rapina, pensou com desgosto. Não,
um abutre, pronto para pegar a carne de seus ossos se ela não se protegesse.

Ela se empertigou ao ouvir seu tom de posse e pela presunção de que ele
poderia ditar qualquer coisa sobre sua vida, quanto mais ensiná-la sobre
decoro.

— Fui com Melinda Cassat e seu marido, então, não estava sozinha. O

senhor não precisa se preocupar com o meu bem-estar em nenhum caso.

Franklin inclinou-se um pouquinho para frente, com roupas que pareciam

mais adequadas a um cortesão do que a um cavalheiro fazendo uma visita
matinal. Renda se amontoava em sua garganta e nas bordas de suas mangas.

— Ah, mas não vamos esquecer que a senhora é minha prima viúva, então,
eu preciso me preocupar.

— Por favor, não se preocupe. — Ela não queria nada mais do que afastar
definitivamente qualquer associação com a família Wynn. Franklin sempre a
deixava desconfortável. Se pudesse apostar, o interesse dele em seu bem-

estar tinha pouco a ver com sua pessoa e tudo a ver com quanto dinheiro
Edward lhe deixara. Por sorte, o testamento conseguiu resistir aos protestos.

O caso todo fora apenas mais uma lição de como sua independência lhe
custara caro.

— Sua reentrada na sociedade é de infinita preocupação para mim. —

Seu olhar sem emoção parecia atravessá-la.

— Eu não consigo pensar nos motivos para isso. Vivo uma vida tranquila na
maior parte do tempo. Estou gradualmente começando a aceitar alguns
convites, mas...

— Talvez eu deva ser consultado sobre quais eventos participa.

O aborrecimento se aprofundou, tornando-se algo mais.

— Eu sou uma viúva — ela lembrou a ele em dura reprovação. Então, como
fora ele quem a visitara e insistia em fazer presunções, acrescentou
imprudentemente: — Com minha própria fortuna.

Era a vez dele de ficar irritado, com o assunto incômodo. Levou um

momento, mas visivelmente a labareda da raiva fora acesa novamente.

— Eu percebo muito bem, minha cara, o estado de suas finanças. Eu também

sei que a senhora é jovem e ainda muito casável. Homens inescrupulosos
existem e é meu dever protegê-la.

O que quer que ela dissesse em seguida provavelmente seria imprudente,

mas por sorte foi capaz de morder a língua. Em vez disso, Caroline olhou em
volta, para as paredes pálidas e tecidos luxuriantes, indicativos de sua
independência. Queria não estar segurando a resposta de Rothay em sua mão
um tanto úmida. Poderia ter mantido mais autocontrole na companhia de
Franklin, se a maldita peça de pergaminho não estivesse queimando um
buraco na palma da sua mão. Seu mordomo a trouxera ao mesmo tempo em
que

anunciara

seu

visitante

indesejado,

Caroline
sentia-se

desesperadamente curiosa para se livrar de Franklin e ler a resposta de

Rothay. Parecia um carvão quente e brilhante que ela deveria jogar o mais
longe possível de sua pessoa.

Se Franklin soubesse o que era, ele com grande prazer mancharia o seu
nome, e ela não nutria ilusões sobre o que seria capaz de fazer se tivesse a
chance.

— Melinda e seu marido eram acompanhantes bastante adequados, e

ninguém se aproximou de mim. Não tendo participado das corridas antes, eu
não tinha certeza do que esperar. Achei tudo muito emocionante.

Realmente fora. Os aplausos exuberantes da multidão bem vestida, a

glória trovejante dos cavalos elegantes, até o momento em que respirara

fundo ao ver o duque de Rothay e lorde Manderville, um contraste entre as
trevas. Uma beleza satânica masculina e um Apollo dourado de boa
aparência. Parecidos, mas muito diferentes fisicamente, tão à vontade com
sua notoriedade, tão confortavelmente indiferentes aos sussurros e olhares
furtivos, como se seguissem uma lei particular e simplesmente não notassem
o giro das cabeças ou os sussurros furtivos por trás das mãos enluvadas.

O que Melinda faria se soubesse que ela recebera a resposta de Rothay,

embora ainda não a tivesse lido? Ou pior, o que ela diria se percebesse que
Caroline, de todas as pessoas, tinha se aproximado do infame duque e seu
igualmente infame amigo?

Era uma pergunta fácil de responder. Melinda não acreditaria. Ninguém

acreditaria.

Não estava certa de que ela mesma acreditava nisso.

— Estou feliz que a senhora tenha gostado, minha querida, mas saiba que
estou sempre à sua disposição. — Franklin se recostou na cadeira, como se
pretendesse ficar por ainda mais tempo, cruzando as pernas —
elegantemente vestidas — sobre os tornozelos.
O ligeiro tom sugestivo de sua voz a fez reprimir um arrepio. Disposição.

Dificilmente uma palavra sexual, mas algo no modo como a enunciara

concedeu-lhe uma insinuação obscena. Era difícil não pensar se ele não era
como Edward em mais aspectos do que apenas na aparência física. Não que
ele se importasse em cortejá-la. Ela não tinha ilusões naquela área. O homem
queria o controle da herança que achava que deveria ser sua, e ela era um
obstáculo ao seu objetivo, daí seu interesse solícito.

Caroline assentiu, mas foi apenas uma inclinação duvidosa de sua cabeça
para cobrir sua repulsa. Em sua experiência amarga, a família Wynn tinha
uma tenacidade que era difícil ignorar, então, um confronto direto não era
uma boa ideia.

— Eu agradeço a oferta.

— Ainda estou ansioso por uma estada sua na casa de campo para que
possamos discutir assuntos como este em nosso tempo livre. Minha mãe vai
me acompanhar, naturalmente.

Embora Franklin tivesse dito que ela poderia usar a casa se quisesse,
recusava-se a aceitar qualquer coisa dele, até mesmo sua hospitalidade.

— Talvez um dia. — Ela estava bem ciente da missiva posicionada ao seu

lado, sobre o assento da cadeira, tanto que usava sua mão, colocada de

maneira casual, para cobri-la o máximo possível.

O que será que está escrito?

Quão difícil era manter-se ali, composta, com total calma e a serenidade que
a fazia parecer tão inacessível para os mais impiedosos senhores.

A imagem exterior estava bem.

A verdade interior era um pouco mais difícil de enfrentar.

Franklin insistiu:
— Quanto a Londres, atrevo-me a dizer modestamente que posso aconselhá-
la sobre quais convites aceitar ou recusar. Afinal, tenho mais experiência.

O cômodo estava quente demais ou era apenas ela? Caroline lutou contra o
desejo de se abanar e sorriu em vez de fazê-lo.

— Eu admiro muito seus conhecimentos sobre nossa sociedade, meu senhor.

— Outro casamento vantajoso também a ajudaria. — Ele levantou uma

sobrancelha pesada, a arrogância de sua implicação como o espetar de uma
agulha.

Ele queria o dinheiro dela. Caroline tinha uma sensação repugnante de que
ele também desejava seu corpo, mas, nem sob ameaça de morte ela
concordaria com essa ideia.

Ele não precisava saber da reticência que sentia ao se apresentar em público

e muito menos de suas hesitações em relação a intimidades, mas isto era algo
que vinha tentando superar. Com a ajuda de um duque muito bonito e um
jovem conde igualmente atraente.

Talvez.

Pareceu passar uma eternidade até que ele olhasse para o relógio ormolu e se
levantasse.

— Minhas desculpas, mas eu tenho um compromisso. Venho visitá-la de

novo na próxima semana. Se o tempo estiver agradável, talvez possamos
planejar um pequeno passeio.

Ela preferia ser atropelada por uma manada de elefantes em fuga, mas de
alguma forma conseguiu formar um sorriso banal.

— Possivelmente.

Caroline esperou até ouvir o estrépito da carruagem, para só então pegar

cuidadosamente o envelope entregue.
Até a caligrafia do duque era arrogante, ela pensou, olhando para a missiva
por um momento antes de respirar fundo e abri-la. Tirou a única

folha de papel com dedos que tremiam de uma forma traidora enquanto lia a
resposta para sua imprudente proposta.

ELE PROVAVELMENTE IRIA PERDER A INFAME APOSTA, MAS A

MELHOR MANEIRA de esconder um coração partido era com bravatas
masculinas tolas. Ou, pelo menos, era assim que ele preferia lidar com isso.
A carruagem retumbou pela Upper Brook Street, e Derek Drake olhou pela
janela, sem ver a vista, mas, ao invés disso, absorveu seus pensamentos.

Não eram os mais agradáveis, infelizmente. A maioria envolvia visões de

Annabel – não, uma correção era necessária: em breve Lady Hyatt – com seu
novo marido. Nua em seus braços, lábios nos lábios, seu cabelo dourado
brilhando sobre os lençóis enquanto eles se moviam juntos em um ritmo
cadenciado, suas pernas finas estendidas enquanto seu amante penetrava seu
corpo disposto...

Bem, certamente era produtivo imaginar algo assim, ele se repreendeu

morosamente, afundando-se contra as almofadas e deixando escapar uma
respiração frustrada. Torturar-se não estava ajudando. Fora isso que o
colocara em sua situação atual. O fato de ter bebido tanto na noite em que
ele e Rothay começaram o debate imprudente não o surpreendia, e talvez até
mesmo a aposta pública tivesse sido uma maneira de se vingar de Annie pelo
anúncio que aparecera no jornal.

O honorável Thomas Drake deseja anunciar o compromisso formal da Srta.

Annabel Reid com Lord Alfred Hyatt. As núpcias acontecerão daqui a quatro
meses...

Derek não fora capaz de ler mais.

Doera. Diabos, ler isso em tinta impressa o ferira. Mais do que ele esperava,
embora seu tio Thomas já tivesse lhe contado sobre a proposta de casamento
e sobre o sim, e também dera sua opinião sobre o enlace, comentando que se
tratava de uma união adequada.

Mesmo assim, a pontada de dor que acometera Derek ao olhar para as letras
em negrito do anúncio público, enquanto sentia as implicações da situação se
instalarem em sua alma, abrira um ferimento em carne viva que ainda
sangrava.

Então, para melhorar as coisas, pensou com um estremecimento interior,

ele ficou completamente louco e decidiu piorar a reputação que Annabel já

achava repugnante, fazendo um desafio que agora tinha Londres fervilhando
de especulação. Não ajudava em nada que ele e Nicholas tivessem uma
história passada de competição em tudo, desde assuntos acadêmicos até
atletismo e, é claro, mulheres. Parte disso era apenas um aspecto inato de
ambas as personalidades, parte do resultado de origens semelhantes. Eles
herdaram a riqueza e seus títulos jovens e, juntamente com eles, a liberdade
e as restrições que acompanhavam os legados. A amizade fora imediata e
natural, como dois irmãos se encontrando cara a cara pela primeira vez e se
reconhecendo.

Isso estimulou o debate absurdo da outra noite. Nicholas tinha seus próprios
demônios a rondá-lo. Derek estava bem ciente de que seu amigo tivera uma
experiência infeliz que fazia com que mantivesse a guarda alta, por mais
encantador que tentasse parecer. Nick não falava sobre isso e ele não fazia
perguntas sobre o arremedo de romance que se revelou como avareza
calculada, em vez de um sentimento profundo por parte da mulher com
quem Nicholas pensara que iria se casar. Era um acordo tácito entre eles de
não discutir o assunto, não violado durante os dez anos de amizade.

Afinal, eles eram muito parecidos.

Agora, parecia ser a vez de Derek queimar no inferno.

Sem dúvida, Annabel gostava menos dele agora do que nunca. Se isso fosse
possível. Por que ele nunca percebeu que estava apaixonado por ela até que
fosse tarde demais?
Porque ele era um idiota, claro. A jovem amava outra pessoa. Lorde Alfred
Hyatt era um tipo decente, até onde ele sabia, o que só piorava as coisas. Se
Annabel estivesse se casando com um biltre, ele poderia razoavelmente
expressar uma objeção, mas o homem não era isso, então não poderia
objetar, e ela nunca ouviria seu conselho de qualquer maneira.

Por que deveria? Ele era um especialista em fugacidade, não em casamento.

— Meu Senhor?

A voz despertou-o de sua abstração e ele percebeu que o veículo havia

parado e seu motorista estava ali esperando, a porta entreaberta. O jovem
tossiu discretamente.

— Desculpe. — Derek saiu, com um sorriso triste no rosto. — Bebi um

pouco esta tarde — disse ele desnecessariamente, perguntando-se por que
estava oferecendo explicação para um criado. Provavelmente porque não

tinha ideia de quanto tempo poderia ter ficado sentado ali, em contemplação
sombria. Subiu os degraus até sua casa, assentiu em agradecimento ao lacaio
que abriu a porta e foi direto para o escritório.

Ao contrário da sala desordenada da extensa mansão Mayfair, que os duques

de Rothay chamavam de lar há vários séculos, o santuário de Derek era
limpo e organizado. Todos os seus papéis estavam empilhados em um canto
de sua mesa, a nova correspondência no meio do mata-borrão, seu uísque
favorito em uma garrafa sobre uma bandeja ao lado. A sala cheirava a cera
de abelha e levemente a tabaco, e normalmente ele encontrava conforto nas
paredes revestidas de painéis e na pintura a óleo do interior de Berkshire
acima da lareira, que era uma de suas favoritas. Em seu atual estado de
inquietação emocional, até mesmo a impressão bucólica dos antepassados
era incapaz de fazer algo por seu espírito inquieto.

Ele afundou na cadeira atrás de sua mesa e olhou suas cartas não abertas
com um olhar cansado.

No topo, havia um envelope simples sem selo, apenas com seu nome escrito
em uma caligrafia precisa na frente.
Curioso, ele arrancou-o da pilha e abriu-a.

Meu senhor Manderville:

Encontre-me no Flower and Swine em Holborn às dez da noite. O salão

privado será reservado para nossa discussão.

Ah, sim, a maldita aposta.

Nenhuma assinatura, mas ele reconheceu a escrita do bilhete que havia lido
antes. Bem, a senhora fora rápida, ele precisava admitir. Era uma suposição
fácil adivinhar que Nicholas tinha recebido uma missiva semelhante.

Pegou o abridor de cartas com o brasão de sua família estampado na alça de

metal e girou-o entre os dedos.

Tudo bem, pensou com resignação feroz. Por que não comparecer, por que
não fazer o melhor para provar sua proeza sexual? No mínimo, teria uma
distração de seu estado atual de autopiedade apática, além de poder se
divertir com uma mulher calorosa e disposta.

Se ele fechasse os olhos, talvez pudesse fingir que estava fazendo amor com
Annabel.

Com essa estratégia, ele podia ganhar, no fim das contas.

Oestabelecimento era pequeno, escondido em um bairro no extremo leste da
cidade, região que Caroline não tinha visitado antes. O desonroso exterior a
chocara a princípio, mas era perfeito para os seus propósitos: os poucos
débeis clientes da taverna úmida e esfumaçada prestaram-lhe pouca atenção.
O estalajadeiro levara-a a uma sala de estar que ficava a um passo do piso
pegajoso e das mesas bambas da área principal, e trouxe uma garrafa de
vinho que sem dúvida não era nada do que o imponente duque de Rothay e o
lorde Manderville estavam acostumados a beber, mas teria que servir.

Discrição era a ordem do dia.

As palmas das mãos dela estavam úmidas debaixo das luvas enquanto ela
afundava em uma cadeira, e o véu parecia sufocá-la. Caroline chegou cedo
—

pois não tinha intenção de fazer uma grande entrada caso os dois homens já
estivessem ali — e tentou ignorar alguns tremores internos.

Bela sedutora sensual que você é, ela zombou de si mesma, nem um pouco
certa de que, mesmo que tivesse chegado tão longe, não quisesse sair
correndo da sala. As vigas enegrecidas no teto baixo pareciam muito
próximas, e uma risada estridente de algum cliente bêbado ecoou com
clareza. O cheiro de cerveja velha derramada pendia como um manto.

Eu deveria sair agora.

Não. Ela endureceu a coluna e ergueu o véu para tomar um gole rápido do
copo. Vivera até aquele momento a sufocante existência de uma mulher que
nunca se arriscava. Nunca tivera a oportunidade de fazê-lo. Era uma chance
imoral e escandalosa de realizar algo tão ousado e completamente fora de
suas características, que ela simplesmente não conseguia deixar passar. Uma

oportunidade para mudar o dano irrevogável causado à sua vida, se as coisas

funcionassem como esperava.

Isto é, a menos que o duque e o conde declinassem assim que percebessem

quem ela era. Supunha que isso era possível, mas, francamente, achava que
era a pessoa perfeita para resolver a disputa masculina absurda.

Avaliara o fato mais de uma vez.

Era uma viúva, então, eles não estariam roubando sua inocência.

Ela não queria nada deles, exceto a sensual promessa implícita na própria
natureza de sua aposta, o que pretendia deixar claro.

Era a última pessoa que a sociedade imaginaria que os ajudaria, então,

certamente isso poderia intrigá-los um pouco. A reputação de ser uma
mulher fria por si só deveria torná-los curiosos a seu respeito e aumentar o
desejo de provar suas ideias arrogantes a respeito de competência sexual.

Não deveria?

Pronto. Esses pontos seriam seu argumento.

Ela teria que argumentar? Com dois libertinos tão experientes, seu palpite
era de que tudo que eles exigissem fosse consentimento. Suas reputações já
estavam solidificadas.
— Minha senhora, você tem um convidado. — O estalajadeiro obsequioso
apareceu na porta irregular e então correu para longe, para ser substituído
por uma figura alta e sombria, um homem que parou por um segundo antes
de entrar com sua graça predatória habitual.

Rothay.

O lendário duque usava roupas de noite escuras, obviamente com a intenção

de ir a algum lugar muito mais elegante depois desse compromisso,
provavelmente o mesmo baile do qual ela iria participar mais tarde. Nicholas
Manning parecia, como sempre, urbano, sofisticado e um pouco arrogante.

Cabelos negros brilhantes com apenas um toque cacheado enfatizavam a

beleza esculpida de suas feições; sobrancelhas arqueadas, um nariz reto, a
linha da mandíbula e queixo limpos e apenas ligeiramente quadrado. Sua
boca, infame por aquele sorriso malicioso, curvou-se levemente ao ver seu
rosto velado. Olhos escuros examinaram seu traje em avaliação aberta, e ela
podia ver o brilho de curiosidade ali.

Ele estava tão bonito como sempre, tão imponente quanto cada sussurro, e o
sedutor levantar de sua boca era apenas parte de sua persona célebre. Seu
olhar inspecionou seu decote e o sorriso se alargou lentamente.

Bom, ele estava intrigado. Contanto que ela não perdesse a coragem e

recebesse as garantias de que precisava, essa barganha seria selada em breve.

Caroline disse com uma entonação deliberada:

— Boa noite, Sua Graça.

Algo brilhou em seus olhos, talvez uma percepção de que reconheceu sua
voz. Ele se curvou educadamente, o movimento fluido e natural. Quando se
reergueu, parecia que sua cabeça estava menos de trinta centímetros abaixo
do teto afundado.

— Boa noite.
— Vamos esperar pelo Senhor Manderville? Tomei a liberdade de pedir um
pouco de vinho. Por favor, sirva-se. Também pedi que não tenhamos um
servo. Pareceu... prudente.

Que escolha irônica de palavras. Nada sobre o que ela estava fazendo era
prudente.

— Claro. O que a senhora quiser. — Ele deu um olhar superficial ao

pequeno aposento e escolheu uma cadeira, acomodando-se em um suave
movimento e estendendo suas longas pernas. — Esta é uma excelente
escolha para o nosso pequeno encontro, com certeza. Acredito que não
encontraremos alguém que conhecemos neste lugar. Por favor, me diga que
não veio aqui sem escolta.

Ele estava perfeitamente certo. A vizinhança era questionável, mas seu

motorista era um jovem corpulento, puro galês, grato por ter escapado do
destino de trabalhar nas minas como gerações de sua família e, portanto,
firmemente leal. Huw a guiara em segurança até lá dentro, e iria levá-la de
volta para casa com o mesmo cuidado. Ela balançou a cabeça, o véu
movendo-se ligeiramente, enquanto considerava aquela preocupação por sua
segurança um pouco inesperada.

— Eu não sou tola, Sua Graça.

— Eu nunca diria uma coisa dessas. Mas admito livremente estar mais
curioso sobre você. O que a levou a nos contatar, se me é permitido
perguntar?

A garrafa de vinho estava na mesa junto com os copos, e ele chegou a tomar
um gole, mas ela tinha a sensação de que estava intensamente interessado
em sua resposta, apesar da aparente indiferença de seu gesto.

O que ele achava? Que ela era uma mulher desesperada e solitária, tão
carente de atenção masculina que se deitaria com dois homens só para ter
um pouco de carinho? Bem, provavelmente era algo lógico, ela supunha,
mas não o caso. Se quisesse companhia masculina, poderia encontrá-la
facilmente.
Mesmo com sua reputação de ser uma mulher fria, cansara de afastar
potenciais pretendentes. Quanto à solidão, certamente preferia ser viúva do
que esposa, então, tudo vinha com um preço.

Pagou o suficiente e era por isso que estava ali. Sentia-se insatisfeita?

Sim, porque havia algo faltando em sua vida, como uma parte gritante de um
quebra-cabeça inacabado que arruinava a imagem. Encontrar aquela peça e
encaixá-la em seu espaço era importante. Afetava todo o seu futuro de todas
as maneiras concebíveis.

A paixão física era um mistério elusivo. Ela não via uma forma de
permanecer respeitável e resolver isto.

Exceto dessa forma.

Fora enganada pela inadequação de um casamento que não queria, e a

insensibilidade de seu marido no quarto era apenas parte disso. Agora que
ele partira, não havia nada que ela pudesse fazer sobre sua negligência de
outras maneiras, mas poderia descobrir se fora culpa sua que não gostasse de
relações conjugais, como Edward afirmara. Era uma suposição lógica que, se
ela não se satisfizesse nos braços dos dois amantes mais celebrados de
Londres, a culpa seria dela. Até onde sabia, era improvável que se
envolvesse com qualquer homem novamente. Ser uma amarga decepção
para um marido já fora mais do que suficiente. Não tinha certeza se sequer
desejava um relacionamento íntimo com qualquer homem novamente, mas
queria a chance de fazer a escolha sem que as garras de seu passado se
apertassem em torno do seu presente.

— Eu suponho que seja natural para o senhor se perguntar sobre a minha

motivação em me oferecer para dar opinião sobre a sua competição não
convencional — disse ela sem inflexão, olhando, através do véu, para o
homem à sua frente. — Eu acho que está implícito na minha comunicação
inicial.

As sobrancelhas de ébano se ergueram ligeiramente.

— Ah, sim, a implicação de que os amantes que teve até agora a

desapontaram. É uma pena que qualquer mulher se sinta assim.
A carícia de sua voz rica era tangível, como se ele realmente a alcançasse e a
tocasse. Havia algo no modo como se comportava também. Não podia estar
alheio ao fato de que sua aparência afetava as mulheres, mas não era a arma
que usava para conquistá-las. Não era de se admirar que se apaixonassem
por ele com a entrega de quem se atira de um penhasco, ela pensou, olhando-
o através da mesa gasta e lascada. Se ele personificava o

pecado, era do tipo mais delicioso. De alguma forma, cercado pelo ambiente
insípido, seu poder era potencializado.

Sobrepor-se à exibição de assoalhos estriados, paredes manchadas e uma

cadeira inadequada à sua altura impressionante enfatizava como ele era
masculino e aristocrático em todos os aspectos.

— Amante — ela corrigiu. — Não há plural.

E o que aconteceu em seu leito conjugal certamente não parecia ter nada a
ver com amor, então, ela não tinha certeza se o termo se aplicava. Mas a
compaixão não lhe interessava. Sua ajuda, sim.

— Apenas um homem? Entendo.

Apenas um. Certamente um conceito estranho para um homem como o

duque libertino, que contava dezenas de amantes em seu passado promíscuo.

Ele continuou com o mesmo sorriso conquistador e devastador:

— Não julgue a todos nós com muita severidade a partir dos fracassos de um
único exemplo de nosso gênero.

— Não deveria? — Seria bom se ela soasse como quem está flertando, mas
temia não conseguir.

— Na verdade, não. — Seu olhar mais uma vez voltou-se para o volume de
carne pálida acima de seu corpete. — Assim como toda mulher é única,
imagino que também sejamos todos diferentes. Por natureza, acho que os
homens são mais egoístas no geral. Sinto muito pela sua experiência
anterior, mas, mais uma vez, nem todos nós somos iguais.
Caroline sentiu o calor tentador dos olhos dele sobre ela como se tivesse
passado um dedo pela sua pele. Então, novamente, seu carisma não estava
em questão. Eles eram muito desiguais, mas ela não tinha intenção de deixá-
lo saber disso. Com equilíbrio frio, disse:

— Talvez o senhor tenha a chance de provar seu ponto de vista, Sua Graça.

— Eu tenho a impressão de que não vou ter objeções a isso, minha

misteriosa senhora.

Beber o vinho era impossível sem levantar o véu, então ela tocou a haste de
seu copo, hesitantemente, observando o homem do outro lado do mesa com
contemplação cautelosa.

— Desculpe, estou um pouco atrasado.

A chegada de Lorde Manderville a impediu de ter que dizer mais alguma

coisa. Ela não queria dar muitas pistas quanto à sua identidade até que
ambos lhe dessem a palavra de cavalheiros de que nunca a revelariam.

O conde entrou na sala e deu-lhe a mesma avaliação que seu amigo fizera,
um olhar que se prolongou por um momento no decote de seu vestido da
moda e terminou no pano que escondia suas feições. Um sorriso travesso
revelava dentes retos brancos.

— Eu vejo que estamos realmente jogando um jogo de intrigas aqui. É

um prazer conhecer-lhe.

— O senhor já me conhece — disse Caroline o mais calmamente possível.

Ter ambos na sala era um pouco desconcertante, ela descobriu. Os dois eram
muito altos e tinham aquele formidável ar de autoconfiança masculina que
parecia preencher o pequeno espaço. A boa aparência do louro Derek Drake
lhe valera o epíteto de O Anjo. Rothay, em contraste, foi batizado de uma
maneira debochada como o Duque Diabólico.

Eles formavam um par poderoso, embora dicotômico, o Anjo e o Diabo, e

ela sentiu o estômago revirar-se com uma tensão nervosa.
Aquilo dificilmente daria certo. Ali estava ela, corajosamente oferecendo-
lhes uma proposta sexual. Uma mulher que viajara para uma hospedaria
obscura, a fim de se encontrar com libertinos da estirpe dos dois homens em
sua presença, não deveria sucumbir a um ataque de nervos.

As costas de Derek se retesaram quando a resolução ressurgiu.

— Conheço a senhora? — Manderville aceitou o copo de vinho que o duque

lhe servia, com um aceno de agradecimento, o olhar ainda fixo no rosto dela,
e sentou-se em uma cadeira bamba, que gemeu em protesto.

— Os dois conhecem.

— Ah, achei que sua voz parecia culta e talvez familiar. Não podemos ser
conhecidos próximos, ou eu a teria reconhecido com mais certeza. Tenho
bons ouvidos para esse tipo de coisa. — Seu sorriso era tão angelical quanto
o do duque era maliciosamente atraente. Enquanto Nicholas Manning
exalava um ar quase perigoso de intensidade, o conde era de uma graça
masculina preguiçosa e despreocupada.

Tão diferentes, mas com a mesma oferta de um suposto paraíso em seus

braços.

Em seguida vinha a parte complicada. Caroline não podia culpá-los por

quererem saber quem ela era, nem por quererem contemplá-la antes de
concordarem com a proposta, mas tampouco removeria o véu antes que
tivesse a garantia de seu silêncio. Se não recebesse, iria embora
imediatamente. Até mesmo os mensageiros que contratara para entregar os
bilhetes tiveram que passar por um processo complicado para garantir que

não houvesse uma conexão direta entre ela e eles.

Isso deveria salvá-la, não destruir sua reputação.

Eles podiam ter fama de seduzirem e desaparecerem no dia seguinte,

dormindo com um bando de beldades da sociedade, mas ela nunca ouvira
uma palavra contra a honra deles em relação a qualquer outra coisa, então,
estava preparada para aceitar sua palavra. Com sua vasta riqueza, certamente
Rothay precisava administrar grandes propriedades financeiras com
eficiência, e Manderville também era um homem rico com as mesmas
responsabilidades. Eles ocupavam cadeiras na Câmara dos Lordes e eram
ativos, se o que ela lia no jornal fosse verdade. Era quase cômico ver os
esforços de todas as mães tentando chamar a atenção para suas filhas
elegíveis, mas ambos supostamente evitavam moças solteiras como se
carregassem uma terrível doença.

Em suma, eram honrosos à sua maneira, ou ela certamente esperava que sim.
Estava prestes a arriscar sua reputação nessa suposição. O véu fora uma
medida de segurança, para o caso de se recusarem por qualquer motivo.

Caroline disse com firmeza:

— Antes mesmo de discutirmos essa situação incomum, preciso da sua

palavra solene de que meu nome nunca será ligado a isso de maneira
alguma.

Mesmo que não cheguemos a um acordo esta noite, quero que ninguém
saiba que alguma vez sequer o considerei. — Sem pensar, ela citou baixinho:
— A cada palavra, uma reputação morre.

— Alexander Pope, eu acredito — disse o duque, parecendo divertido com

aquelas sobrancelhas elevadas. — Estou curioso demais para recusar.

Não direi a ninguém.

— Dou minha palavra sobre isso também. — Derek Drake acenou com a
cabeça loira, e seus olhos apenas se estreitaram um pouco, enquanto ele
olhava para o rosto protegido. — Seu segredo está seguro aqui.

— Muito bem. — Caroline levantou o chapéu e o véu e os colocou de lado,

alisando os cabelos com os dedos que tremiam levemente. Ela era a única
relaxada na sala quando viu o choque em ambos os rostos. A sala ficou em
silêncio.

Era um testemunho de sua reputação. Ela deveria ser friamente formal e

inatingível, não uma mulher que organizava reuniões em tavernas de má
reputação.
Quantas vezes, ela se perguntou, algum deles havia ficado sem palavras?

Raramente, se tivesse que adivinhar.

— Lady Wynn. — Foi Rothay quem se recuperou primeiro, mas, ainda

assim, ele a encarou, seu copo de vinho pendendo de seus dedos longos. —

Eu admito que estou surpreso.

Ela sentiu um pequeno sorriso nervoso contrair seus lábios.

— De um jeito bom, Sua Graça, ou de uma forma desagradável?

Isso sim era um desenvolvimento inesperado.

De todos os rostos que ele esperava ver por trás daquele véu, Caroline Wynn
não era um deles. Nicholas considerara demoradamente qual das damas de
seu conhecimento poderia contemplar a participação em sua pequena
rivalidade ultrajante, mas a mulher sentada do outro lado da mesa nunca lhe
ocorreu.

No entanto, lá estava ela, com um leve arquear de uma de suas sobrancelhas

castanho-avermelhadas em uma expressão de surpresa, apenas uma sugestão
de diversão naqueles magníficos olhos prateados. O local decadente que
escolhera para o encontro provava que estava levando o assunto a sério, mas
ele ainda achava difícil acreditar que fora ela a responsável por aquele
bilhete provocativo.

A bela jovem viúva do falecido lorde Wynn tinha a reputação de ser

indiferente a ponto de desencorajar até mesmo os mais determinados
pretendentes. Ele só a conhecia de passagem, mas, sim, ela estava certa,
tanto ele quanto Derek foram apresentados a ela em algum momento. Seu
frio exterior reservado enviava uma mensagem óbvia a qualquer homem
predador de que não estava interessada em um relacionamento, por isso,
Nicholas apenas admirara sua indiscutível beleza e descartara qualquer ideia
de maior familiaridade. Além disso, ela era mais jovem do que as senhoras
sofisticadas que costumava levar para a cama e ainda muito casável. Se não
lhe falhava a memória, estivera casada com o visconde durante vários anos
antes que este morresse de repente, e depois permanecera de luto por mais
tempo do que o necessário, mas, ainda assim, provavelmente estava com no
máximo vinte e

três anos, se não um pouco mais nova.

Definitivamente, ainda casável. Além de exuberantemente atraente.

Porém, perigosa para qualquer homem que valorizasse sua independência.

Este era exatamente o seu caso. Talvez independência tivesse sido a escolha
errada da palavra. O que ele valorizava era um pouco mais complexo.
Nicholas sentiu-se um pouco alarmado. Procurou algo diplomático para
dizer.

— Minha senhora, você é muito adorável, é claro, então a surpresa não é

ruim, mas isso parece um pouco imprudente na sua situação.

Derek tinha a mesma expressão confusa no rosto. Nicholas só podia

imaginar os mesmos pensamentos percorrendo a mente de seu amigo em um
ritmo igualmente rápido. Derek disse:

— Er… eu concordo. Não tenho objeção, acredite em mim, mas a senhora

não deveria...

— Desperdiçar a minha virtude? — ela interrompeu, baixando

demoradamente seus longos cílios. Seus olhos eram realmente de uma cor
notável, não azul pálido, mas, na verdade, um cinza puro. O cabelo ruivo,
rico e brilhante, reluzia contra a pele pálida e impecável. Sua beleza
impressionante fez o quarto esquálido parecer ainda mais monótono, mais
deplorável. Dedos finos seguravam a haste de um copo de vinho. — Por
favor, lembrem-se, senhores, eu sou uma viúva. Minha virtude já foi
desperdiçada.

Uma maneira interessante de descrever o casamento de alguém, Nicholas

não pôde deixar de pensar. Ele bebeu de seu próprio copo e tentou analisar
como se sentia sobre essa reviravolta na situação.

— Você é muito jovem. Provavelmente vai se casar novamente. Duvido que

seu futuro marido aprovasse seu envolvimento nessa pequena aposta.

— Sua Graça, não tenho intenção de me casar de novo. Eu não preciso, pois
sou autossuficiente financeiramente. E ainda que algum dia me case
novamente, não seria da conta de meu marido o que fiz ou com quem fiz
alguma coisa, de qualquer maneira. — Ela deu a ambos um olhar desafiador.

Até parece que não seria, Nicholas pensou, mas admirou a maneira como ela
ergueu o queixo e os desafiou a dizer o contrário. Eram dois pesos e duas
medidas, ele sabia disso.
Os homens gostavam de mulheres promíscuas, mas raramente se casavam
com elas.

Ela continuou em um tom razoável, como se eles não estivessem sentados

em um estabelecimento de mau gosto discutindo um encontro ilícito

planejado com base em uma aposta de bêbados.

— Desde que fiquei viúva, tenho mais liberdade. Ninguém jamais pensaria
que eu faria uma coisa dessas, de qualquer maneira.

— Eu não pensaria — Nicholas concordou ironicamente, especulando sobre

o quão ineficaz seu falecido marido devia ter sido no desempenho de seu
dever marital. Ele conhecia o ex-lorde Wynn apenas de passagem, e este
parecia bastante agradável como um conhecido. Mas, novamente, como os
homens tratavam seus amigos casuais e como consideravam suas esposas
eram frequentemente dois assuntos diferentes.

— Talvez o senhor realmente não saiba nada sobre mim, Sua Graça.

Ela poderia ter a aparência deliciosa de uma Vênus encarnada, mas nunca
lhe ocorrera que a sensualidade pudesse ferver sob aquele exterior tentador.

Diziam as más línguas que as montanhas de gelo do Norte eram mais

calorosas que Lady Wynn.

— Eu admito que não. — Seu olhar sustentou o dela.

Seus olhos singulares refletiam um lampejo de incerteza enquanto olhavam

um para o outro, e o momento durou por um longo instante. E

depois outro.

Ah, sim, ele estava intrigado.

— Obrigado por reconhecer isso — disse ela sem qualquer inflexão.

Mas aqueles olhos expressivos eram algo completamente diferente. Ele sabia
quando afetava uma mulher, e aquela parecia ser uma daquelas situações.
Com a reservada Lady Wynn? Isto era incrivelmente interessante.

Derek interveio:

— Se decidirmos nunca revelar sua identidade, minha senhora, me explique

como vai resolver a aposta.

Ela deu um pequeno aceno de cabeça, como se esperasse a pergunta.

— Tenho tudo pensado. Com o seu apoio, publicarei os resultados na coluna

da sociedade do jornal, sob o manto do anonimato, é claro. Já que meu nome
será deixado de fora, ficarei à vontade escrevendo meus pensamentos
francos.

Essa declaração foi o suficiente para evocar o mesmo espírito de

combatividade que os colocou em apuros em um primeiro momento, mas já
que Derek não piscou um único olho, Nicholas também conseguiu parecer
indiferente.

— Tudo bem — disseram em uníssono e depois olharam um para o outro

com aborrecimento mútuo. Ela riu com espontaneidade deliciosa,
iluminando seu rosto já muito adorável e adicionando animação àqueles
olhos assombrosos.

Diabos, ela era uma perspectiva muito tentadora. Se eles realmente iriam
passar por isso, Lady Wynn era uma candidata cativante. Era opinião comum
que ela tinha uma verdadeira beleza, com aquele cabelo pesado e lustroso
emoldurando um rosto delicado com maçãs do rosto altas, um nariz pequeno
e reto, uma boca rosada e macia e seus olhos incomuns, de cílios longos e
largos. O fato de ela ser de uma graciosidade esbelta e ter um corpo
curvilíneo e esguio, era algo que muitos homens notavam e comentavam. A
plenitude de seus seios sob o corpete de seu vestido elegante atraiu o olhar
de Nicholas.

Derek aparentemente não era cego também. Seu amigo murmurou:

— Você parece ter decidido, Lady Wynn.

— Isso depende. — Ela ajustou uma dobra de sua saia de seda esmeralda, e
aquela cor de vestido tornava-se um complemento à sua coloração vívida.

— Como poderíamos fazer isso funcionar? Teremos que ser extremamente

discretos.

Ela realmente era sincera, Nicholas decidiu, e sua resistência inicial à ideia
desapareceu.

E ele estava muito interessado.

Já fazia um tempo desde se sentira desta forma, mas Lady Wynn era uma
jovem fascinante. Como sua personalidade sempre fora distante e fria, algo
que jamais procurara em uma amante, nunca a considerara em nenhum
contexto, especialmente o que estavam discutindo atualmente. Ele falou sem
pensar.

— Dê-nos a cada um uma semana do seu tempo.

Derek se virou para olhá-lo, com um lampejo de surpresa nos olhos pelo
período sugerido.

Uma semana?

De onde vinha a sugestão impulsiva, Nicholas não tinha certeza, mas sentia
que uma noite com a bela mulher sentada à sua frente não seria suficiente. O
mistério do porquê de ela ter feito algo tão inesperado mexia com ele e o
atraía ainda mais.

Nicholas deu de ombros e sorriu.

— Tenho certeza de que você concordará que fazer amor é um mundo

vasto. Conhecer o seu parceiro também é benéfico. Uma semana na

companhia um do outro, dentro e fora da cama, parece lógico para uma
conclusão justa.

O que quer que Lady Wynn esperasse, obviamente não era aquilo. Ela
pareceu desconcertada por um momento, mas depois assentiu devagar. Um
cacho solto de seus cabelos acobreados roçou a coluna de marfim de seu
pescoço e ele observou-o deslizar ao longo de sua pele macia com uma
fascinação quase involuntária. Ela disse:

— Suponho que, se cheguei até aqui, posso concordar com isso. Vou dar
uma desculpa para desaparecer por esse tempo todo.

Excelente.

Uma explosão de uma pequena briga entre alguns dos clientes extremamente
questionáveis na taverna ecoou pela sala, junto com algumas palavras
ásperas que não eram para os ouvidos de uma senhora, mas ela sequer
piscou.

Sim, seu porte era notável.

— Eu tenho uma pequena propriedade rural em Essex. — Nicholas tentou se

lembrar da última vez em que estivera lá e falhou. Quando se retirava para o
campo, ia para a sede familiar muito maior em Kent. A propriedade menor
era parte de sua herança e ficava vazia, a não ser pela equipe mínima para
mantê-la. — Fica na zona rural, longe de qualquer cidade em particular, mas
bastante bonita e tranquila, se bem me lembro, e perto o suficiente de
Londres, não teríamos que viajar por dias. Deve ser perfeito para um retiro
discreto.

Uma semana com uma mulher que ele nem conhecia era mais do que
impulsivo, era absolutamente irracional. Normalmente, uma noite aqui e ali
era demais, em seu distanciamento lendário, porque suas relações
transitórias não exigiam nada além de diversão passageira. Ele não mantinha
uma amante, porque não precisava de uma. A maioria das damas costumava
entediá-lo em prazo muito curto e ele dava como certo que se desejasse
companhia feminina, poderia tê-la sempre que quisesse.

No entanto, uma voz insidiosa sussurrou em sua cabeça, dizendo que o status
inexperiente de Lady Wynn na arte do prazer sexual a tornava mais cativante
do que a maioria. Ele não estava interessado em deflorar uma virgem, mas
ela não era uma, e sua beleza deslumbrante e feminilidade delicada
anulavam seu senso de cautela sobre o conhecimento de que ela ainda era
jovem e muito desejável no mercado de casamentos.

Ela afirmara claramente que não queria se casar novamente, e ele acreditou,
pois a convicção em seu tom inconfundível.

Uma semana para iniciá-la nos prazeres da carne parecia uma distração
bastante agradável de sua agenda lotada. O Parlamento estava em recesso, e
ele poderia deixar seu administrador ciente de como encontrá-lo, caso fosse
necessário...

Sim, ele pensou, estudando a sensual plenitude de seu lábio inferior, a

ondulação da carne marfim acima do corpete de seu vestido de noite
decotado, a cor tênue em suas bochechas enquanto corava com sua avaliação
evidente. Uma semana provavelmente seria fácil. O suficiente para manter-
se em sua companhia.

Ela corou. Que notável. Palavras grosseiras não tinham o mesmo efeito de
um olhar.

— Nós estamos de acordo? — Ele colocou de lado seu copo de vinho e

levantou uma sobrancelha em questionamento.

— Suponho que posso encontrar um lugar semelhante. — Derek assentiu.

Ele relaxou em sua cadeira, também olhando para sua bela companheira,
como se a aprovasse por inteiro. — Desde que Lady Wynn entenda as
implicações do que aconteceria com sua reputação, caso sejamos
descobertos.

Nenhum de nós jamais dirá uma palavra, mas a tentativa de discrição não é
infalível.

Caroline Wynn desviou o olhar por um momento, e sua boca se contraiu.

Então ela olhou para eles novamente e endireitou os ombros delgados.

— Naturalmente, não estou ansiosa por um escândalo, mas se acontecer, será

de minha própria responsabilidade e espero que o risco se prove… Bem,
espero que valha a pena.

Lá estava um tom de desafio, se ele não estava enganado.

Nicholas sorriu preguiçosamente.

— Vai valer, minha senhora.

Ela não sorriu de volta, mas simplesmente olhou para ele com aqueles olhos
notáveis, a única traição de qualquer emoção era demonstrada no leve tremor
de seus lábios.

— Você parece muito confiante, Sua Graça.

Parecia? Talvez, mas esta confiança era alimentada pelo pouco que sabia
sobre ela. Talvez tivesse sido por isso que sugerira uma semana inteira. Ela
era um enigma em um mundo que ele considerava muito previsível.

— Nós dois estamos, tenho certeza, ou não teríamos feito a aposta em

primeiro lugar, não é verdade?

— Eu acredito que isso esteja resolvido, então — disse ela, ficando de pé.

— Sinta-se à vontade para entrar em contato comigo com as especificidades

dos arranjos. Podemos nos comunicar da mesma maneira de antes. Envie o
bilhete para o mesmo endereço, que chegará até mim. — Nicholas e Derek
se levantaram educadamente. — Meu motorista está na taverna, esperando.
Ele vai me acompanhar.
Nicholas sentiu um arremedo de protesto avolumar-se, preocupado com a
multidão rude no outro cômodo.

— Eu vou acompanhá-la até a carruagem.

— Não, obrigada, Sua Graça. Mesmo aqui, prefiro não ser vista com o
senhor.

Aquela declaração calma e contida deixou-o em silêncio. Durante a maior

parte de sua vida adulta, ele esteve cercado por mulheres mais do que
ansiosas por serem vistas em seus braços. Isso era novo. O incômodo
provocado o surpreendeu um pouco. Por que ele se importaria, de um jeito
ou de outro? Ela pegou o chapéu e colocou-o, ajustou o véu sobre o rosto e
partiu em um redemoinho de verde esmeralda e um toque delicado de
perfume floral.

— Uma festa tão linda, você não concorda, meu senhor?

Distraidamente, Derek Drake olhou para a mulher em seus braços. Bom

Deus, por um momento ele não conseguiu lembrar o nome dela. Muito
perturbador!
Amelia. Sim, irmã de um amigo, e era por isso que estava dançando com ela
em primeiro lugar. Horace a empurrara para ele, que concordou em levá-

la para o salão, principalmente porque se alguém comparecia a um baile,

deveria pelo menos fingir que estava se divertindo.

Não era o caso de Derek, mas, novamente, ele também não esperava divertir-
se.

O que ele queria não tinha nada a ver com entretenimento. Seus motivos
eram mais parecidos com autoflagelação.

Isso era muito produtivo, ele pensou em auto zombaria, enquanto rodopiava
pelo salão. Sua parceira era muito baixa, e como Derek era um homem alto,
acreditava que parecessem um pouco ridículos juntos. Em voz alta, ele disse:

— Sim, adorável.

Esse tipo de conversa banal certamente lhe renderia a incrível fama de ser
um amante maravilhoso, não é verdade? Para sua sorte, Amélia pareceu
achar sua resposta gratificante, pois sorriu como se ele tivesse dito algo
inteligente.

— Bastante.

Como prosseguiria com a conversa? Nada parecia se encaixar. Sua famosa

língua ferina estava revestida de chumbo esta noite. Ele sentiu imensa
gratidão quando a música terminou e ele a conduziu para fora do salão,

curvando-se sobre a mão arredondada e fugindo em seguida.

O baile era um desastre anunciado, Derek pensou enquanto atravessava a

multidão. A sala estava abarrotada de pessoas, as janelas abertas
proporcionando um pouco de alívio ao calor. O murmúrio de vozes
rivalizava com a orquestra por proeminência. Felizmente, graças à sua
altura, foi possível manter seu objetivo à vista. Finalmente chegou a
Nicholas. Seu amigo estava encostado em um pilar de estilo grego e bebia
champanhe.
Sem preâmbulo, Derek disse:

— Uma semana? Você está louco, Nick?

Eles estavam cercados de pessoas, mas entre a música e a ressonância de

centenas de vozes, a conversa era relativamente privada, como se estivessem
isolados em algum lugar. O duque de Rothay lançou-lhe um dos seus
indecifráveis olhares pelos quais era tão bem conhecido.

— Parece razoável.

Derek bufou com escárnio deselegante.

— Você nunca passou em sua vida uma quantidade de tempo similar a essa
com uma mulher, além de, talvez, sua mãe.

A duquesa viúva era uma figura formidável, apesar do fato de que mal
chegava ao ombro do filho. Uma beleza de renome no seu tempo, ela ainda
exercia uma grande quantidade de poder social em todos os círculos certos.

Sua desaprovação à abordagem desapegada de seu filho a qualquer jovem

casadoura era de conhecimento público.

Nicholas riu, divertindo-se abertamente com a referência.

— E nem mesmo ela, uma vez que passei a ter idade suficiente para evitá-

la. Eu gosto da minha mãe, mas pensar em uma semana com seus conselhos
constantes me faz estremecer.

— Por isso fiquei surpreso com sua sugestão. Você não conhece Lady Wynn.
— Para Derek, era muito mais fácil se concentrar na aposta frívola do que
em seu próprio estado miserável.

— Está me dizendo que se oporia a ter alguém tão adorável em sua cama por
tanto tempo?

— Ela é muito bonita. — Derek obliquamente não respondeu à pergunta,

olhando para onde Caroline Wynn estava sentada em um canto, com várias
senhoras mais velhas, como de costume, parecendo remota e inacessível. Ela
raramente aceitava um convite para dançar, mas os homens ainda tentavam.

Mesmo à distância, a pálida perfeição de sua pele em constraste a cor

brilhante de seu cabelo ruivo era impressionante. Ela tinha uma beleza

inteiramente feminina, e ele deveria estar ansioso pela a perspectiva de se

deitar com ela.

Por que não estava?

— Eu não sou mais propenso a complicações duradouras do que você —

comentou Derek em tom de voz baixa.

Exceto uma vez. Ele poderia estar propenso a um determinado compromisso

a longo prazo, mas arruinara tudo.

Foi uma atitude idiota, mas ele examinou a sala com um olhar inquieto e
perscrutador.

E a encontrou.

Claro que Annabel estaria lá, droga! Derek vislumbrou na multidão de

cabelos e corpos bem vestidos um certo tom de ouro, um lampejo de perfil
de porcelana que ele conhecia tão bem quanto conhecia seu próprio rosto, e
seu peito se apertou.

Bem, ele lembrou a si mesmo com o máximo de distanciamento pragmático

possível, você esperava vê-la. Não era surpresa que a protegida de seu tio
estivesse presente. Metade de Londres estava espremida naquele salão de
baile. Era natural que Annabel comparecesse, e não era muito difícil
presumir que ela surgiria de braços dados com seu noivo.

Maldito fosse aquele homem.

— Como vamos decidir quem terá o privilégio de tê-la primeiro?

A pergunta de Nicholas trouxe sua atenção de volta ao assunto em questão e
Derek se forçou a desviar o olhar. Uma vez que a mera visão de Annabel
beirava a tortura, naquele momento, concentrar-se em outra coisa tinha seu
mérito. Um interlúdio apaixonado com a deliciosa Lady Wynn, por exemplo.
Já havia perdido Annabel. Precisava se transformar em monge por causa
disso?

Não, claro que não.

Ainda assim, ele se protegeu.

— Suponho que depende de quão rápido a dama pode se ausentar. Minha

programação na próxima semana inclui vários compromissos que não posso
perder e, além disso, preciso encontrar um local isolado semelhante ao seu.

— Eu acho que posso resolver as coisas para partir em um dia ou dois.

Vamos dizer que está resolvido? — Eles eram amigos há muito tempo. Uma
década, desde que se conheceram em Cambridge em seu primeiro ano na
universidade, e havia uma nota desconhecida na voz de Nick. Derek
relembrou a versão mais jovem do duque de Rothay, ainda sofrendo por sua

malfadada primeira incursão no que percebia como amor, determinado de

uma forma que só Nicholas poderia ficar para evitar a experiência. Derek
gesticulou a um criado que passava, tirou um copo da bandeja e lançou a seu
companheiro um olhar divertido.

— Ela o intriga.

— Um pouco.

Já era hora, com todas as mulheres que tinham ido e voltado da vida de
Nicholas, que alguém o fizesse.

Derek riu.

— Muito. Talvez você possa enganar outra pessoa, mas não a mim.

— Ela é muito atraente.

— Isso é verdade, mas todas as mulheres com quem se enredou eram lindas.

— Eu gostaria que você não usasse o termo enredar. Isso me faz pensar na
armadilha de um caçador ilegal e em um animal ferido.

Na avaliação de Derek, essa era uma descrição adequada. Só Deus sabia que
ele se sentia dolorosamente pressionado contra uma limitação de vocabulário
por muito menos do que isso. Com inflexão neutra, respondeu:

— Justo. Diga-me como você chamaria.

— Escapadas luxuriosas — Nicholas forneceu a frase com um sorriso que

mitigou a feição séria.

— Eu suponho que se encaixa. Mas desde que nossa adorável juíza

obviamente não esteja tentando prendê-lo, pelo menos você pode relaxar e
satisfazer seu interesse.

— Talvez. — Rothay tomou um gole de seu copo e parecia sem graça. —

Ela não o intriga? — Com mil demônios, Annabel e Hyatt estavam no salão
agora, rodopiando entre os dançarinos ao som de uma música popular. Seu
rosto estava corado como uma rosa, a luz brilhando em seu cabelo pálido, e
em um vestido de seda cor de rosa ela parecia... Arrebatadora. Cativante.
Tão bonita que o peito dele doía. Hyatt também parecia feliz e, infelizmente,
embora não fosse particularmente bom em julgar a aparência de outros
homens, Derek sabia que o homem era considerado atraente pelas mulheres.

Sem dúvidas não era um pensamento encorajador, mas ele de fato não
conseguia se lembrar de já ter estado tão desanimado em sua vida, de
qualquer maneira.

— Derek?

Oh, inferno, ele fez uma pergunta, não foi? Removido abruptamente de

sua abstração, Derek se virou.

— Eu sinto muito.
Nicholas deve ter notado algo estranho em seus modos, mas felizmente não
mencionou isso.

— Acabei de perguntar se a nossa inesperada voluntária o intrigou.

— Claro — Derek respondeu rápido demais e tomou um gole de champanhe

para cobrir o erro.

Nicholas, precisava se lembrar, não era facilmente enganado. Os olhos

escuros estreitaram-se ligeiramente enquanto o observavam.

O único consolo era que eles tinham uma regra não oficial, mas inviolável
entre eles: nada de perguntas intrusivas. Um acordo de cavalheiros entre dois
homens que respeitavam a privacidade um do outro.

O acordo foi respeitado mais uma vez. Depois de um momento, Nicholas

apenas disse:

— Então você não se importa que eu a tenha primeiro.

Tê-la. Muito apropriado. Uma risada ficou presa em sua garganta.

Derek realmente precisava recuperar a compostura. O champanhe podia

estar quente demais, mas funcionou, pois tomou outro gole e conseguiu
esboçar o que esperava que parecesse um sorriso fácil.

— Não. Eu tenho certeza de que você vai se sair muito bem também. Mas
lembre-se, é de mim que ela vai lembrar.

— Sinta-se livre para pensar assim, Manderville. Eu planejo deixar uma

impressão indelével agora que nós três temos um acordo. Duvido que teria
escolhido a moça em questão, mas já que ela deu um passo à frente, estou...

ansioso.

Era curioso, pois o duque de Rothay sempre a epítome da sedução

descuidada. A impaciência era mais do que incomum.

— A situação certamente tomou um rumo que não esperávamos, não foi?

— perguntou Derek, mas como sabia que sua ânsia era temperada por sua
atual infelicidade pessoal, era difícil dizer se Nicholas estava mais
interessado do que o esperado na oferta incomum de Lady Wynn de
participar ou se Derek sentia-se tão desequilibrado que isso estava afetando
seu julgamento. Como alguém que não conseguia discernir seus próprios
sentimentos, talvez ele não devesse presumir entender os de outras pessoas.

Se Nicholas ficou tão entusiasmado em acompanhar a moça para a reclusão

no campo, que ele a levasse para lá imediatamente e exercesse seu infame
encanto ao seduzi-la. No momento, o coração de Derek simplesmente

não estava voltado para isso.

Ele disse em um tom ocioso:

— Avise-me quando vocês dois voltarem para a cidade.

A SRA. HAROLDSON INCLINOU-SE PARA FRENTE COM UM AR

CONSPIRATÓRIO

definido, seu considerável busto fazendo parecer que ela poderia cair no
chão.

— Não é — ela disse em um sussurro sibilante — algo com que uma pessoa
deveria se surpreender, eu suponho.

Caroline se esforçou para parecer reservada e fria quando, na verdade, o

salão lotado estava insuportavelmente abafado. Um fio de suor correu de
maneira deselegante entre seus seios.

— Surpreender com o quê?

— A maneira como Sua Graça e o conde estão conversando sobre isso,

orgulhosos como pavões, os dois.
Eles estavam discutindo a aposta? Pareciam, ao menos, absortos na
conversa. Como não se passou mais de uma hora ou duas desde que os três
deixaram a hospedaria, era provável que pudessem estar falando sobre isso.

Sobre ela.

Ela tinha feito isso. Ofereceu-se a dois patifes desonrosos, concordou com
uma aposta perversa que a arruinaria aos olhos de toda a sociedade, se fosse
descoberta, e a colocaria diretamente no caminho da desgraça e do
escândalo.

Tudo por uma boa causa, uma pequena voz interior lembrou a ela com
inabalável praticidade.

Sua sanidade.

Sua vida, na verdade, se ela quisesse ser melodramática a respeito.

— Tenho certeza de que eles conversam com frequência. Eu os vi. — Ela

fingiu seu melhor tom desdenhoso, lançando um olhar desinteressado para
os dois homens altos do outro lado da sala. — Eles não são amigos?

— Com certeza, Lady Wynn, você já ouviu falar sobre a mais recente
aventura deles.

— Você quer dizer aquela tediosa aposta?

Deus do céu, estava quente e não ajudava em nada ter uma falange de
mulheres mais velhas e matronas por todo lado, encurralando-a

figurativamente. Precisou reprimir a vontade de pular e sair correndo da sala

como se todos os diabos do inferno estivessem em seus calcanhares.

Um diabo de cabelos escuros em particular, equilibrado por um anjo

dourado.

Debaixo da sombra de seus cílios, ela os observou, finalmente recebendo

permissão, pelo curso da conversa, de fazer o que queria desde que chegara.
Nicholas Manning, tão gloriosamente atraente, com o cabelo de alguma
forma conseguindo parecer elegante e ao mesmo tempo um pouco
desgrenhado e suas roupas de noite adaptadas à sua compleição masculina.

Manderville também, como um deus grego, era tão bonito que parecia
aquecer a sala com sua presença, seus brilhos mútuos fazendo deles o centro
das atenções com ou sem sua infâmia atual.

— Sim, na verdade a aposta. É mais do que desnecessária, você não

concorda?

Oito pares de olhos se fixaram nela. O círculo das viúvas, a maioria delas
pelo menos duas décadas mais velhas do que Caroline, era seu bastião atual
contra qualquer homem que se aproximasse. Era seguro se acomodar em um
canto com elas em vez de aceitar qualquer oferta de dança ou, ainda menos
atraente, desfrutar de um flerte.

Ela não tinha a menor ideia de como fazer o último.

Caroline murmurou:

— Tenho certeza de que minha opinião não importaria para nenhum deles.
Sua impertinência mútua é lendária. Acho o assunto totalmente
desagradável.

— Bem dito. — A condessa viúva Langtry assentiu em concordância.

— Está além dos limites, sem dúvida. Você está certa.

Outras vozes murmuraram, todas concordando com ela. Mas, por mais que o
grupo pudesse protestar contra o comportamento dos dois senhores em
questão, elas certamente não pareciam ter muita dificuldade em observá-los
de longe.

Ela era, é claro, a inalcançável e distante Lady Wynn. Era natural que
desprezasse uma conversa sobre algo tão discordante com sua própria
existência plácida e reclusa.

Se elas soubessem a verdade...

Deus me livre, ela pensou com um pequeno estremecimento.

No final das contas, não conseguia mais fingir que o tópico do belo duque
era monótono e a entediava. Desculpou-se e saiu para os jardins atrás da

imponente mansão, respirando fundo como se isso pudesse curá-la e

consertar todas as coisas quebradas em sua vida.

Não, só ela poderia fazer isso.

Havia alguns outros convidados no terraço, então ela se esgueirou para onde
os canteiros e arbustos formais estavam dispostos. Vagando por um caminho
escuro, sob um punhado de estrelas acima de um cobertor de diamantes no
céu noturno, ela tentou avaliar suas emoções agora agitadas.

Isso era realmente algo que ela poderia fazer? Uma atribuição secreta para
liquidar uma aposta feita entre dois senhores que admitiram estar sob a
influência de uma grande quantidade de vinho na época?

Seu rosto se aqueceu e ela ficou grata por não haver ninguém para
testemunhar. A avaliação masculina descarada que o duque lhe reservara na
hospedaria não era algo pelo qual não tivesse passado antes, mas sua própria
reação foi muito inesperada.

Geralmente ela se sentia infundida por uma indesejável mistura de

constrangimento e trepidação.

Por alguma razão, ele não a afetara dessa maneira. Talvez sua parte na
aposta tivesse definido a dinâmica de sua interação desde o começo. A
reunião fora uma escolha sua. Que conceito novo, ter uma escolha.

Sua saia roçou nas folhas lustrosas de algum arbusto conforme ela passava, e
uma flor branca espalhou pétalas sobre o tecido em uma enxurrada, como
uma explosão em uma tempestade de neve. A fragrância era doce, inocente e
sedutora. Ela as afastou distraidamente, virando o rosto na direção de uma
brisa muito bem-vinda.

Pelo menos seus pretensos amantes pareciam capazes de honrar seu pedido
para manter sua identidade em segredo. Nenhum deles tinha sequer olhado
para ela no decorrer da noite.

Isso vai funcionar, ela se assegurou.

E rezou para que fosse verdade.

Ninguém em Londres tinha outra coisa para conversar a não ser aquela
aposta infernal? A xícara tremulou no pires quando ela a colocou de lado e
uma pequena porção de chá derramou sobre a borda. Annabel Reid rangeu
os dentes e esperou que ninguém notasse, fazendo o seu melhor para parecer
o mais composta possível.
Parte da atual onda de interesse surgira, ela sabia, pelo aparecimento de
ambas as partes envolvidas no baile de Branscum na noite anterior. Eles
ficaram conversando por um bom tempo e, como de costume, aparentemente
indiferentes aos sussurros crescentes. Juntos, eram como sempre
impressionantes; o duque com sua boa aparência sombria e impressionante,
além do ar natural de poder que emanava dele tão facilmente, e Derek
Drake, a quem ela conhecia desde que podia andar, com sua devastadora
beleza e charme sem esforço.

Só que ela não ficava encantada.

Ele poderia ser esmagadoramente atraente em todos os sentidos que um

homem podia ser, mas ela o odiava. Aquele sorriso fácil e ar de
superioridade apenas encobriam as falhas sob a superfície.

Sim, ela o desprezava.

Profundamente.

Completamente.

— Sinto muito, minha querida senhorita Reid, mas você não é parente de
Manderville?

Annabel olhou para cima, percebendo com pesar que o assunto era com ela.
Um grupo de oito senhoras a olhava com expectativa, entre elas sua

futura sogra. O resto eram tias e primas de Alfred. Limpou a garganta,

inexplicavelmente horrorizada com a pergunta.

— Não, não. De modo algum. Seu tio é meu guardião. Esta é a extensão do
parentesco.

Era a verdade. Não havia laços de sangue. Thomas Drake e seu pai tinham
sido amigos íntimos por toda a vida, e este vínculo fora profundo o
suficiente para que providências fossem tomadas para no caso de o pior
acontecer — e acontecera —, que seu cuidado fosse confiado a seu velho
amigo. Ela ficara completamente desnorteada quando, aos oito anos, seus
pais morreram em um acidente de barco. Mas não importavam seus
pensamentos sobre o infame sobrinho dele, Derek, porque Sir Thomas era
um homem maravilhoso, e ele e sua esposa Margaret a tinham tratado como
sua própria filha. De certa forma, uma vez que nunca foram capazes de
terem seus próprios filhos, Annabel se perguntou se ela não fora uma bênção
para eles como eram para ela. De qualquer forma, embora amasse Thomas e
Margaret, Derek era outra história completamente diferente.

— Mas você cresceu na propriedade da família, correto? — Lady Henderson

a olhou com discreta curiosidade.

— Eu… bem… sim, eu cresci. Em... Berkshire.

Por que ela gaguejou a resposta, especialmente com tantas pessoas a

olhando? O assunto indesejado era a última coisa que queria discutir.

Detestava fofoca. Se toda a questão escandalosa fosse esquecida, ficaria

mais do que feliz. Estava sentada na sala de visitas da casa de Londres de
seu noivo, toda mobiliada de maneira formal e cheia demais para o seu
gosto, e isso já era ruim o bastante sem relembrar um assunto tão
desconfortável.

Annabel gostava de livros e solidão muito mais do que reuniões

extravagantes. Uma boa cópia de Voltaire e um assento ensolarado sob a
janela eram mais do seu gosto do que a situação atual.

— Eu imagino que você o encontrasse com bastante frequência. — Os olhos

pálidos de Lady Henderson continham curiosidade maliciosa.

Todas olharam para ela com expectativa. Claro, porque estavam falando
sobre Derek Drake e quando seu nome era mencionado em uma sala cheia
de mulheres ele não passava despercebido.

Maldito fosse.

Sim, era um pouco irritante saber que ele realmente possuía a casa que ela
considerava como seu lar. Seu guardião era o irmão mais novo do conde
falecido, pai de Derek. Sobre esse assunto, ela tinha a desconfortável
impressão de que fora Derek a fornecer seu dote. Quando Annabel
perguntou a Margaret abertamente, ela foi evasiva sobre o assunto e
Margaret não era de mentir, então isso fora resposta suficiente. Thomas ia
bem financeiramente, mas Derek detinha a verdadeira riqueza da família.

Isso era uma ironia. O homem que ela amara no passado dando dinheiro
como um incentivo para outro homem se casar com ela.

— Ele é uma década mais velho — Annabel apontou —, então não o via
com tanta frequência. Quando eu tinha oito anos, ele foi para Cambridge e
parece preferir Londres a Berkshire. Nós raramente o vemos. Mesmo quando
estamos na cidade, ele tem sua própria casa.

Outra dama, ela tinha quase certeza de que seu noivo a chamara de tia Ida,
murmurou:

— Eu posso adivinhar o porquê. Londres é muito mais… habitada.

O que significava mais mulheres disponíveis. A implicação era clara, e

embora a última coisa que ela quisesse fazer fosse defender um libertino sem
esperança como o conde de Manderville, Annabel inexplicavelmente o fez.

— Ele na verdade tem muitos interesses comerciais e é mais fácil ter acesso
a seus advogados e administradores enquanto estiver na cidade.

Manderville Hall é um inconveniente. Ele é um homem ocupado.

— Eu acho que sim. — Uma mulher diferente, magra e com o cabelo

estranhamente escuro para a idade, deu uma risada aguda. — Embora duvide
que os negócios sejam a primeira coisa em mente. No entanto, é fácil
perdoá-

lo por suas indiscrições, já que é um jovem tão bonito.

— Mais do que Rothay? — alguém perguntou.

— Impossível — outra protestou.

Sim, o coração traidor de Annabel respondeu. Mais do que qualquer homem
vivo.

Ela o adorara quando era criança. Com seu sorriso travesso e humor fácil,
ele fora um herói para uma garota que de repente ficou órfã. Em retrospecto,
reconhecia sua gentileza em suportá-la, uma vez que o seguia por toda parte.

Que um jovem de dezoito anos tivesse tido tempo para dar um pônei a uma
criança e ensiná-la a cavalgar era um ponto a seu favor, mas ainda assim... o
homem era um patife desprezível. A aparência angelical que a natureza lhe
conferira era o pior tipo possível de fraude. Ele deveria ter vários chifres e
um rabo bifurcado para combinar com seus olhos hipnotizantes e aquelas
feições bem esculpidas.

— Como na terra alguém poderia decidir qual deles é mais bonito? —

Uma das primas de Alfred riu, seu rosto jovem mostrando um leve rubor. —

Ambos são divinos.

— Silêncio, Eugenia — sua mãe disse em reprovação.

— Ele está sempre cercado por escândalos — disse a tia magra novamente,
mas havia um brilho malicioso em seus olhos. — Não foi há alguns meses
que Lorde Tanner ameaçou nomear Manderville em seu processo de divórcio
contra a esposa por motivos de adultério?

Precisamente quatro meses desde que o rumor desagradável emergiu, mas

Annabel não fez absolutamente nenhum comentário, sentindo-se mal toda
vez que pensava sobre o assunto. Era melhor manter seus sentimentos pelo
conde imoral em segredo, para não ter que explicar o motivo de sua intensa
antipatia. Não achava possível, mas a acusação pública de que Derek
participara do término de um casamento fizera com que sua opinião sobre
ele despencasse ainda mais.

— E agora essa competição indecente. Embora seja indelicado pensar nisso,

é preciso imaginar como eles vão resolver sua pequena disputa. — A
matrona Ida, que acabara de declarar o assunto como sendo indelicado,
certamente parecia determinada a discuti-lo.
— Ouvi dizer que a atriz russa, que interpretou Ophelia tão bem, mesmo
com seu sotaque terrível, vai declarar o vencedor. — Lady Henderson, que
não precisava aumentar a circunferência de sua cintura já ampla, arrancou
outro doce do carrinho.

— Mesmo? Bem, eu ouvi...

Annabel bloqueou os sons da conversa concentrando-se nisso com

desespero. Seus esforços foram ineficazes, e ela provavelmente passou a
imagem de estar entediada e excessivamente quieta, mas conseguiu decidir
que roupa usaria mais tarde naquela noite.

Então a tarde não foi uma perda completa de tempo.

Depois que o interminável chá terminou, ela ficou grata por ser entregue à
carruagem que a aguardava. Logo estaria casada e sua associação com Derek
Drake seria cortada de uma vez por todas. Bem, não completamente, porque
sua tia e tio o tinham em alta conta, e considerava Thomas e Margaret como
seus pais, mas pelo menos não teria mais que suportar sua companhia com
muita frequência. Além disso, quando o fizesse, Alfred estaria ao seu lado e
isso ajudaria.

Ajudar com o quê? A pergunta silenciosa a fez olhar pela janela enquanto o
veículo se movia.

Era melhor não pensar sobre isso.

Sobre ele.

TENTERDEN MANOR NÃO ERA EXATAMENTE A IDEIA QUE

CAROLINE TINHA DE

uma pequena propriedade rural, pensou com um nervosismo, mas o duque

estava certo sobre uma coisa: era isolada.
Localizada em uma área arborizada, consistia em uma suave estrutura de
pedras banhada pelo sol do fim da tarde. Uma elegante fachada mostrava
influência elisabetana nas alas abertas, deixando óbvio que alguns detalhes
tinham sido modificados ao longo dos anos. Mesmo que o duque raramente
ficasse naquela casa, os terrenos intensamente verdes eram tratados com
esmero, e o limpo cascalho da entrada se curvava em direção à porta da
frente. Fileiras de janelas reluzentes gradeadas eram emolduradas por hera,
dando à casa um efeito encantador, quase de conto de fadas, apesar de seu
tamanho imponente. Árvores maduras estendiam galhos frondosos sobre a
maior parte do terreno, deixando a luz do sol atravessar a grama cortada.

Era linda e muito reservada. Exatamente o que eles precisavam para o seu
pequeno interlúdio.

Oh, Deus. O nervosismo reverberou em sua garganta, tornando difícil

engolir.

Não era muito tarde, lembrou a si mesma, para pedir a Huw que desse a
volta para levá-la de volta a Londres e esquecer essa louca escapada. Além
do risco que estava assumindo, depois que as próximas semanas
terminassem, como se sentiria?

Como uma prostituta por oferecer-se a dois dos mais célebres patifes da
sociedade?

Possivelmente. Mas, novamente, talvez ela finalmente se sentisse como uma

mulher e seu comportamento inadequado lhe trouxesse alguma recompensa.
O passo que estava dando para mudar sua vida era realmente drástico, mas
talvez fossem necessárias medidas drásticas.

Quão humilhante seria, porém, caso se provasse uma decepção para o

notório duque de Rothay.

Pelo contrário, ela disse a si mesma com firmeza quando o veículo parou e
seu estômago revirou, era parte da aposta entre ele e o conde que ambos

provassem suas habilidades no quarto. Ela deveria meramente votar em qual

deles tinha o melhor desempenho.
Parecia bem simples.

O corpulento Huw estava na porta da carruagem, estendendo a mão para

ajudá-la a descer. Seu rosto largo não mostrava nenhuma curiosidade ou
censura, tão impassível como quando a levara para a pequena hospedaria
decadente. Ela não podia deixar de imaginar o que ele iria pensar quando
descobrisse que o propósito de sua jornada era um encontro amoroso.

Trabalhava para ela há vários anos e seu relacionamento como servo e

empregador era muito confortável. Mais coisas poderiam mudar a partir
daquela empreitada imprudente do que apenas sua percepção de si mesma
como uma mulher, ela percebeu, perguntando-se o quanto deveria se
preocupar com a opinião de um servo. A maior parte da alta sociedade
garantiria que não deveria se importar, mas Caroline não tinha certeza se
poderia ser tão blasé.

— Obrigada — ela murmurou, saltando, esperando que sua apreensão não

fosse óbvia.

— O prazer é meu, minha senhora. — Huw inclinou a cabeça com uma

expressão neutra.

A porta da frente se abriu, e o próprio duque apareceu conforme ela subia os

degraus de tijolos incrustados. No breve bilhete que enviou com as direções,
Nicholas mencionou que haveria pouquíssimos funcionários na casa, tendo
em vista que ele realmente não a usava, mas ela certamente não esperava que
alguém de sua posição fizesse papel de lacaio. Foi surpreendente. Ele
também estava vestido muito informalmente, com uma camisa branca de
mangas soltas, calções pretos e botas polidas. Isso o fazia parecer mais
jovem, mas não menos formidável, muito pelo contrário. A roupa casual
enfatizava sua altura, a impressionante largura de seus ombros e definia o
poder muscular de suas longas pernas. O lustroso cabelo escuro caía sobre
seus ombros, brilhando ao sol da tarde e emoldurando aquelas feições
masculinas pecaminosamente belas. Ela finalmente parecia conseguir
enxergar o homem, não apenas o aristocrata rico e bonito com aquele sorriso
de tirar o fôlego e uma confiança cativante. O modo mais casual de vestir
também sinalizava uma intimidade em seu relacionamento que evidenciava a
situação real: ela ia passar a próxima semana em sua cama.
Sentiu um leve arrepio quando ele estendeu a mão educadamente para pegar
a dela, inclinando-se e deixando a boca roçar levemente sua pele.

Ele se endireitou e murmurou:

— Bem-vinda, minha senhora.

— Olá, Sua Graça. — Caroline conseguiu manter o tom de voz, embora seu
pulso estivesse acelerado. O duque se elevou sobre ela e seus ombros
pareciam assustadoramente largos.

Seus olhos escuros olhavam para ela com um leve resquício de humor.

— Espero que você esteja preparada para uma semana de vida rústica.

Como eu avisei, há apenas uma equipe mínima de criados. Minha chegada

deixou a governanta um tanto abalada. Venha, vamos entrar. Vou pedir chá e
podemos nos familiarizar...

Tão rápido? Caroline não tinha certeza do que ele quis dizer com essa
observação e uma habitual incerteza a dominou. Invocando cada grama de
bravura, murmurou em um tom frio.

— Isso seria aceitável, suponho.

Agora ele definitivamente parecia divertido, a julgar pela forma como sua
boca finamente modelada se contorceu.

— Falou como a famosa e fria Lady Wynn. Por favor, tenha em mente que
só mencionei chá.

Ela estava bem ciente de sua reputação de ser distante e fria. Foi por isso que
embarcara naquela aventura.

— Nós dois sabemos por que estou aqui, Rothay.

— Sim, nós sabemos. — Ele ainda segurava a mão dela, seus longos dedos
envolvendo-a de forma leve. Era uma liberdade, mas dadas as
circunstâncias, como ela poderia objetar?
Ele se inclinou para frente, perto o suficiente para que seu hálito quente
roçasse a orelha de Caroline.

— Não vai ser fácil descongelá-la, vai?

Aquelas palavras faladas com tanta suavidade a fizeram recuar e observá-

lo por um momento, sem saber como responder e sentindo um formigamento

estranho na boca do estômago. Talvez a honestidade fosse melhor.

— Não — ela admitiu finalmente.

Para seu alívio, ele não disse mais nada e soltou sua mão.

— Vamos entrar?

Ela passou por ele e entrou na sala de estar, mais do que um pouco abalada
pela breve intimidade de seu contato. Não importava o quanto os arredores
fossem campestres — ela notou, agradecendo pela distração bem-vinda —,
com seus painéis de madeira polida, belos pisos e tetos altos, o

lugar era cálido e agradável, com o ar de uma beleza envelhecida. Havia

uma aura de suavidade em seu exterior, um sentimento de lar por conta do
ambiente bucólico, o cheiro de cera e pão no ar…

— Este lugar é agradável — ela conseguiu dizer com desenvoltura, embora

o fato de ele tê-la chamado de fria houvesse trazido antigas e persistentes
inseguranças à tona.

E se ela realmente fosse uma mulher sem paixão e incapaz de responder a

um homem?

Nicholas Manning olhou ao redor. O corredor levava a uma área aberta com
uma lareira muito grande, com cadeiras e sofás reunidos em círculos. Do
outro lado, uma escadaria esculpida e graciosa se curvava para cima.

— Mais do que me lembrava — ele admitiu. — Venho negligenciando

minhas visitas a este lugar há um bom tempo. Tenho oito casas espalhadas
por várias partes da Inglaterra graças aos meus ilustres ancestrais. Parece que
toda vez que um herdeiro Rothay se casa, nós colecionamos propriedades
como crianças coletam doces. É impossível viver em todas elas e, além
disso, minha presença em Londres é requisitada com bastante frequência, o
que me impede de passar muito tempo no campo.

O tom seco de sua voz demonstrou a Caroline que sua referência à herança
era autodepreciativa, e ela deu uma risadinha, apreciando sua falta de
presunção.

— Eu duvido que a maioria das pessoas sentiria pena de você por causa de
um excesso de riqueza, Sua Graça.

— Talvez não. — Ele a segurou pelo cotovelo e a guiou pelo corredor. —

Mas, assim como qualquer outra coisa, também possui suas desvantagens. A
Sra. Sims irá mostrar-lhe o seu quarto e, quando estiver pronta, por favor,
junte-se a mim para um refresco.

A governanta era idosa. Sua voz suave exibia um leve sotaque escocês, e ela
escoltou Caroline até um belo quarto com uma vista gloriosa do jardins dos
fundos, com janelas abertas que deixavam entrar o doce aroma de rosas que
desabrochavam. Para uma casa de campo, os móveis eram certamente ricos,
embora datados, e a cama grande era revestida de seda azul-claro; o tapete
luxuriante e estampado de marfim, rosa e índigo. O efeito geral fazia com
que ela se sentisse como uma convidada de honra, mas não podia deixar de
se perguntar se aquela suíte elegante não deveria pertencer à dona da casa.

Especialmente quando notou a porta que obviamente levava a outro conjunto

de quartos.
Convidada de honra? Bem, ela supôs que sim. Nicholas Manning queria que
ela pensasse que ele era um amante excelente.

No entanto, seria necessário mais do que um belo quarto para atingir este
objetivo. Ela olhou para a porta ao lado e sentiu mais um tremor de
antecipação.

Sombras longas e suaves caíam sobre a grama, uma brisa perfumada

percorria os jardins, ondulando as folhas lustrosas, e parecia que todos os
pássaros da Inglaterra estavam reunidos para cantar e encantar com seus
sons.
Um coelho saltou por um dos caminhos de cascalho, mordiscou a grama e
levantou uma orelha, despreocupado com a presença do homem e da mulher
no terraço de lajotas a poucos passos de distância. Era como um daqueles
cenários dos quais se lembrava dos livros de infância, onde o mundo era
feito de um sol perpétuo e de um céu sem nuvens.

Ou talvez sua alma cansada já tivesse passado muito tempo na cidade.

Um conto de fadas que se preze não estava completo sem uma linda donzela.

Nicholas, acomodado em uma cadeira confortável, bebia conhaque, não chá,

e observava sua linda convidada com o que ele esperava que parecesse uma
atenção casual e não o interesse voraz que realmente sentia.

A noite em que ele e Derek se embriagaram em demasia estava embaçada

em sua mente, e quando percebera, à luz do dia seguinte, que fizera uma
aposta pública colocando-a no livro da White's, o arrependimento o fez
praguejar consigo mesmo. A melhor maneira de lidar com o furor resultante
de sussurros e interesse pareceu ser o máximo de senso de humor possível.

No entanto, sentado agora em frente à encantadora Lady Wynn, ele não tinha
certeza se fora um erro tão grande, no fim das contas.

Até mesmo o jeito como ela tomava um gole de chá, com um suave levantar
das mãos, os lábios mal tocando a borda da xícara, era reservada e contida.
Seu olhar parecia focado em algum objeto distante não identificável,

como se não quisesse olhar diretamente para ele.

Embora Nicholas já a tivesse encontrado de passagem uma ou duas vezes,

primeiro por causa do seu primeiro status de solteira, depois por sua posição
como uma jovem esposa que não gerara um herdeiro e, por fim, por seu
afastamento da sociedade após a morte do marido. Porém, ele realmente não
tinha prestado muita atenção. Sim, achava que ela era deliciosa de uma
maneira exuberante e opulenta, com seu cabelo rico e a pele impecável
fazendo aqueles incríveis olhos prateados se destacarem, mas ela
simplesmente não era alguém que teria perseguido. Era mais como admirar
uma pintura em um museu. Atraía os olhos e agradava em um sentido
estético, mas você sabia que nunca poderia possuí-la, então, não perdia
tempo pensando muito sobre isso.

Só que tudo isso havia mudado.

Ele a possuiria de um modo muito carnal e estava ansioso por isso em um

grau que o surpreendia. Talvez fosse a situação incomum, talvez fosse
aquela estúpida aposta arrogante, mas não conseguia se lembrar da última
vez em que sentira um interesse tão intenso por uma mulher em tão pouco
tempo.

— Conte-me sobre você. — Ele segurou seu copo de conhaque e observou-a

saborear novamente a delicada xícara de chá. A luz do sol mostrava os
gloriosos detalhes avermelhados de seu cabelo ruivo. Ela usava um vestido
elegante cinza, que combinava exatamente com seus olhos. Em qualquer
outra mulher a cor poderia parecer desleixada, mas ela a carregava
perfeitamente porque enfatizava tanto sua coloração vibrante quanto a
delgada voluptuosidade de sua figura.

Ele mal podia esperar para arrancá-lo de seu corpo, decidiu com impaciência
incomum. O volume sob o decote modesto atraía seu olhar, provocando
especulações nada cavalheirescas sobre como seria tocar e saborear aqueles
seios tentadores.

Caroline pareceu um pouco surpresa.

— O que é que o senhor quer saber, Sua Graça?

— Chame-me de Nicholas.

— Se o senhor quiser.

Mas ela parecia insegura, especialmente quando apressou-se em tomar outro

gole do chá. A xícara tremeu um pouco —mas o suficiente, ele notou

— contra sua boca.

Uma boca convidativa, aliás. Lábios rosados suaves, o inferior um pouco

mais cheio, com uma curva sensual perfeita. Linda.
— De onde você é? — incentivou.

— York — ela respondeu prontamente, entretanto, sua expressão manteve

aquele olhar solene destacado que a fazia parecer tão distante. —

Minha mãe morreu quando eu era criança, e meu pai era um homem
ocupado, então, passei muito tempo em Londres com minha tia, quando não
estava na escola. Foi ela quem providenciou meu debut e meu casamento.

Duas frases não resumem exatamente a vida de ninguém.

— Irmãos ou irmãs?

— Não.

Extrair conversa de uma mulher não costumava ser uma tarefa tão difícil.

Ele arqueou uma sobrancelha e tentou novamente.

— Quais são seus interesses? Teatro, ópera, moda?

Ela hesitou e então disse, simplesmente:

— Eu adoro ler. Toda e qualquer coisa. Romances, a primeira página do

jornal, até mesmo trabalhos científicos, se eu puder encontrá-los. Sempre foi
uma paixão minha. Minha preceptora era progressista. Ela encorajou minha
curiosidade e me emprestou livros que certamente minha tia teria
desaprovado. O pai de Miss Dunsworth era um famoso antiquário e
colecionava obras de todo o mundo. Ele a deixou empobrecida quando
morreu, mas poderia ser considerada rica em outros aspectos, para quem
valoriza o conhecimento. Tudo teve que ser vendido, mas ela manteve sua
biblioteca.

Mulheres com intelecto não o incomodavam como acontecia com alguns dos
outros homens de seu convívio. Ele também gostou da forma apaixonada
como ela lhe contou tudo isso.

— Diga-me seu autor favorito.

— Voltaire, se você me forçar a escolher um. — Sua expressão tornou-se
animada, o que iluminou seu rosto adorável.

— Quem mais?

Ela gostava dos antigos gregos, de Shakespeare, Pope, os trabalhos mais

modernos de alguns dos autores populares, alguns dos quais ele ainda não
tinha lido nada.

O sol o aquecia, o conhaque era suave e delicioso, e ele estava...

encantado. Ela tinha tendências intelectuais? Era uma revelação. As

mulheres geralmente serviam apenas a um propósito casual em sua vida, mas
havia uma faísca nos olhos de Caroline que o atraíra desde a ida à
hospedaria, e isto o deixara fascinado.

Até que ele dirigiu a conversa de volta para sua família. O entusiasmo
desapareceu de sua expressão e ela voltou a prestar mais atenção à sua xícara
de chá.

— Como disse antes, eu morava com minha tia. Ela morreu apenas um mês
depois de Edward.

Ele esperou. Não parecia haver mais informações a serem compartilhadas,

mas ele estava realmente curioso sobre o casamento dela depois do seu
bilhete.

— Eu conheci seu marido, mas apenas vagamente.

— Dê graças por isso.

Ele não pôde evitar que suas sobrancelhas se arqueassem com o tom cortante
que ela usou.

— Entendo.

Ela o olhou por cima da borda da xícara e depois colocou-a de lado com o
que parecia ser um cuidado deliberado. Aqueles luminosos olhos cinzentos,
tão adoráveis, enquadrados por grossos cílios que mais pareciam rendas,
eram muito diretos.

— Perdoe-me, mas, não, você não entende. Nunca foi casado com um
homem de quem não gosta muito. Nunca foi subserviente aos caprichos de
outra pessoa e, por favor, admita que percebe a diferença entre os gêneros
em nossa sociedade, que permite que os cavalheiros com títulos façam
apostas extravagantes que enaltecem sua falta de virtude, enquanto as
mulheres são julgadas mais severamente por manterem as suas.

Por um momento, Nicholas não soube o que dizer. Lady Wynn não flertava,
ele já havia percebido isso, e aparentemente tinha a capacidade de ir direto
ao ponto e ser agradavelmente honesta. Depois de uma pequena pausa, ele
inclinou a cabeça.

— Entendo seu ponto de vista. Abster-me-ei, a partir de agora, de fazer

suposições presunçosas.

Sua fácil aquiescência pareceu desconcertá-la. Ela franziu a boca, atraindo a

atenção de Nicholas para os lábios macios novamente.

— Eu... me desculpe — disse ela com um pequeno suspiro depois de um

momento. — Sou um pouco sensível com o assunto do meu casamento. É
por isso que não tenho intenção de entrar em compromisso semelhante
novamente.

— Não há necessidade de pedir desculpas por expressar sua opinião,

asseguro-lhe.

Um olhar irônico cintilou no rosto dela.

— Acho que acabei de repreender o duque de Rothay.

— Que, sem dúvida, merece isso de vez em quando. — Ele sorriu. —

Talvez até com mais frequência.

— Você é muito — Ela pareceu procurar por uma palavra e finalmente a

encontrou — cortês. A maioria dos homens quer que uma mulher concorde
com tudo o que eles dizem. Acho cansativo.

— Por isso a atitude desanimadora em relação a todos aqueles cavalheiros

ansiosos reunidos em torno da senhora em eventos? — Nicholas se
espreguiçou na cadeira, desfrutando não só da brisa amena do fim da tarde,
mas também da atitude alheia ao flerte. Ele estava acostumado a mulheres
bajulando-o, não repreendendo sua má compreensão de sua posição no
mundo.

— Vamos apenas dizer que eu valorizo minha independência.

Eles podiam não se conhecer muito bem, mas tinham isso em comum.

— Assim como eu. Pelo menos os rumores dizem isso.

Seus lábios se curvaram em um sorriso encantador que fez seu corpo, já em

alerta total, ficar ainda mais atento.

A mudança era notável. Aquele gesto a transformava de uma figura distante

de mármore em uma mulher suave e atraente.

Nicholas se mexeu na cadeira, sentindo-se inchar por conta da excitação, de

modo que o tecido de suas calças se contraiu. Que estranho. A moça não
dissimulava, ela nem fingia, e ele gostava da franqueza dela. Então, disse
suavemente:

— Não acredite em todos os rumores sobre mim, mas esse está correto.

— Há rumores suficientes. Sua reputação é infame como nenhuma outra na

sociedade londrina.

— Eu não consigo entender por quê.

— Não consegue? As histórias são abundantes.

— Imagino que sim. Mas a verdade e a fofoca raramente andam de mãos

dadas, minha senhora.

Ela o olhou gravemente.

— Está tentando me dizer que o senhor, e eu quero lembrá-lo de que
recentemente fez uma aposta muito presunçosa sobre seus supostos talentos
na mesma área que estamos discutindo, é mais virtuoso do que os rumores
implicam?

Virtuoso? Nicholas tinha certeza de que o termo nunca fora aplicado a

ele, mas, de uma maneira abstrata, talvez fosse. Em sua defesa, ele não se
envolvera com ninguém que pudesse levar o jogo da sedução de maneira
séria. Ele sorriu com indolente preguiça despreocupada.

— Possivelmente. Admito que parei de me defender anos atrás.

— Mas você quer ter parceiras sem assumir um compromisso?

— É claro que sim. — Desde Helena, ele achava que os casos amorosos
eram mais fáceis de serem mantidos simples e puramente por prazer físico.

Um tempo atrás — antes de entender que os sonhos românticos eram nada

mais do que isso —, ele cometera um erro de proporções colossais. Um que
provavelmente nunca cometeria novamente. A lição fora dura, mas ele era
jovem, tolo e tinha expectativas idealistas. A experiência pode ser uma pílula
amarga e deixar um sabor que não se esquece facilmente.

Aparentemente, Caroline interpretou sua expressão corretamente.

— Bem, ninguém sabe que estou aqui, Sua Graça. Estamos sozinhos,
anônimos e livres para fazermos o que quisermos.

— Nicholas — ele a lembrou com um sorriso lento, observando a maneira

como a luz brilhava através das frágeis feições de seu rosto, ao longo das
curvas esbeltas de seus ombros, proporcionando uma sombra deliciosa à
fissura tentadora entre seus seios fartos, apenas sugeridos pelo decote de seu
vestido.

— Você quer entrar?

Ela não entendeu mal a sugestão, e suas bochechas assumiram um tom

rosado.
— Agora? É de tarde.

Nicholas reprimiu uma risada com a ingênua insinuação de que as pessoas só

faziam amor depois do pôr do sol. Para uma viúva, ela certamente era
reservada. Ele murmurou:

— Por que esperar? Nós poderíamos conversar mais confortavelmente.

— Conversar?

— Entre outras coisas.

Suas bochechas assumiram um tom mais profundo de rosa.

Na cama, ele quis dizer. Embora normalmente não gostasse exatamente de

falar naquele ambiente, estava disposto a fazê-lo se isso a deixasse mais à
vontade. Nunca iniciara virgens. Criado como um herdeiro ducal, ele
aprendera sobre as armadilhas da inocência perdida desde a época em que
tinha idade suficiente para entender o conceito, mas, no momento, tinha a
impressão de que estava tão perto de uma quanto chegaria até se casar. Era

evidente que, apesar de sua compostura, ela mostrava-se muito nervosa, mas
também consciente dele como homem.

Isso aumentava seu interesse em um grau surpreendente.

Nicholas levantou-se e estendeu a mão para pegar a dela, puxando-a

gentilmente para que ficasse de pé. Ele olhou para o rosto erguido em sua
direção, concentrando-se em sua boca.

— Eu acho que você é muito bonita, Lady Wynn.

Os olhos cinzentos brilhavam, e seu tom de voz soou abafado quando ela
respondeu:

— Você diria isso, é claro.

— Não, se eu não quisesse dizê-lo. — Ele era sincero. Seduzir mulheres para
levá-las para a cama não incluía falsos elogios. Não precisava de coerção, e
se ela não concordava com seu comentário, era mais inocente do que ele
imaginara. Certamente alguém com sua beleza extraordinária deveria ter
recebido homenagens poéticas suficientes para durarem por uma vida inteira.
— Já que não é a primeira vez que ouve algo assim, por que não confiar na
minha sinceridade?

Com muita delicadeza, ele tocou o cabelo dela, apenas um roçar das costas
de seus dedos sobre aqueles fios vibrantes e sedosos. A cor fazia com que se
lembrasse do outono pelo rico tom de marrom com reflexos de vermelho.
Algumas mechas soltas emolduravam seu rosto oval e brincavam ao redor da
esbelta coluna de marfim de seu pescoço. A cor quente combinava com ela,
apesar de sua reputação fria e distante.

Estava prestes a fazer outra aposta imprudente de que ela não era fria de
fato. Seu marido obviamente fora um imbecil entre quatro paredes, mas seria
um deleite para Nicholas mostrar-lhe os benefícios do prazer mútuo entre um
homem e uma mulher.

Caroline lançou-lhe um sorriso quixotesco.

— Eu mal o conheço, Nicholas.

Ele gostou do som de seu nome nos lábios dela.

— Certamente já sabia disso antes de me enviar o bilhete. Que melhor

maneira de se familiarizar?

Qualquer resposta que ela pudesse lhe dar foi silenciada quando ele inclinou-
se e tomou seus lábios. Suas mãos se posicionaram na cintura fina, em um
aperto firme, mas não insistente, conforme ele suavemente moldava suas
bocas juntas. Quando se tratava de mulheres, costumava confiar em seus
instintos. Ele já havia percebido que, naquele caso, a persuasão seria mais

eficaz do que a paixão impetuosa. Muitas mulheres gostavam de ser

arrastadas, queriam que seu amante não apenas as possuísse, mas as
dominasse, porém, ele soube que Caroline não era uma delas antes mesmo
de tocá-la.
Ela tinha um gosto doce, e a sensação de tê-la em seus braços era incrível,
com os seios macios tocando seu peito suavemente. Mas quando tentou
introduzir a língua em sua boca, ela se sobressaltou, no que só poderia ser o
resultado de uma surpresa.

Que diabos?

Por um momento ele parou, preso por uma percepção surpreendente.

Parecia impossível que uma mulher casada há vários anos nunca tivesse sido
beijada de maneira íntima, mas ele pôde sentir uma reação hesitante à
exploração de sua língua, como se ela não tivesse a menor ideia do que fazer.

Aquela era uma reviravolta interessante em seu arranjo. Nicholas continuou,

mantendo o beijo pouco exigente, mas sutilmente puxando-a para si, para
que seus corpos se tocassem ainda mais. Normalmente ele teria considerado
aquele grau particular de inexperiência como algo desalentador, mas talvez
fosse a peculiaridade da situação, sua beleza irresistível ou apenas a forma
como ela parecia se encaixar perfeitamente em seus braços — ele não tinha
certeza —, porém, descobriu-se mais intrigado do que nunca.

Ele murmurou contra seus lábios:

— Posso mais uma vez te convidar para entrar?

Àquela altura, ela estava aninhada contra a crescente ereção dele, de modo
que não havia dúvidas sobre o que sua sugestão implicava. Mas, novamente,
não era para isso que estava lá? Caroline assentiu. Nicholas se afastou,
pegou a mão dela e sorriu.

Ela não sorriu de volta, mas olhou para ele por um momento, com seus olhos
incríveis arregalados e suas bochechas coradas. Não era um mal sinal, ele
notou quando ela permitiu que ele a levasse para dentro e subisse as escadas
para o quarto. A casa estava quieta no final da tarde, a Sra. Sims, sem
dúvida, ocupada em organizar os preparativos para a inesperada visita. Não
havia tempo para convocar mais funcionários, e já que sabia que Caroline
valorizava o anonimato, não levou nenhum dos seus, exceto o motorista. Até
mesmo seu valete permanecera em Londres, então, o quarto estava vazio e,
quando fechou a porta, soube que permaneceriam em total privacidade por
quanto tempo quisessem. A governanta tinha instruções para não perturbá-

los, a menos que fosse convocada.

— Temos portas de conexão. — Caroline olhou para a parede que separava

seus quartos.

— Conveniente, não é?

Nicholas sorriu, seu olhar cálido admirando o quanto ela parecia graciosa e
feminina no ambiente masculino de seu quarto. Os móveis eram exagerados
em tamanho, a cama grande estava em um estrado, as proporções enormes e
a madeira esculpida escura tinham séculos de idade. Um de seus augustos
antepassados posava com roupas aristocráticas em um retrato sobre a lareira.

Em contraste, ela estava ali, curvilínea, sedutora e tão convenientemente

disponível.

Sua ereção pulsava desde aquele beijo, forçando o material justo de suas
calças.

— Vamos fazer isso do jeito certo.

Ela não resistiu quando ele soltou seu longo cabelo para que caísse pelas
costas. Parecia uma seda quente enquanto se derramava sobre suas mãos, e a
fragrância veranil era doce e feminina. Depois de desabotoar o vestido, ele a
beijou suavemente de forma tranquila, tomando cuidado para não apressá-la
ou alarmá-la. Levantando-a em seus braços, levou-a para a cama e tirou os
calçados e as meias com a mesma habilidade, admirando sua nudez com
puro apreço masculino enquanto se sentava para tirar as próprias botas.

Era surpreendente, mas ele estava realmente com pressa.

Vestida apenas com seu chemise, ela era perfeita, uma Vênus de cabelos
castanho-avermelhados sob o sol poente do fim da tarde que entrava pelas
janelas altas, com seus membros macios e a pele pálida e impecável,
emoldurada por uma torrente de madeixas brilhantes. Os seios fartos
tremiam a cada respiração, e seus belos olhos pareciam mais escuros,
dilatados, a singular cor prateada temperada pela paixão.

Ou medo.

Nicholas reparou, em uma onda de consternação, enquanto seus dedos

pararam no ato de desabotoar sua própria camisa.

Sim, ele pensou enquanto lutava contra a descrença. Medo. O tremor da

mulher em sua cama não tinha nada a ver com desejo.

Em vez do rubor da excitação, seu rosto estava agora um pouco pálido.

Ele baixou as mãos, a camisa aberta até a cintura, sem saber como lidar com
essa inesperada reviravolta.

— Nós não temos que fazer isso, você sabe. É só dizer. Podemos beber
vinho ao sol, e você pode partir amanhã, se quiser.

Por um momento ela hesitou, e então sussurrou:

— É tão óbvio assim?

Ele não estava acostumado a nada menos do que uma total ansiedade de suas
parceiras, então, a resposta era um retumbante sim. No entanto, agir com
diplomacia parecia a melhor opção. Nicholas disse devagar:

— Acho bem óbvio que você não está totalmente à vontade, minha senhora.
A aposta foi feita em um momento estúpido entre dois cavalheiros que
terminaram com ressacas pesadas na manhã seguinte. Por mais que sua
presença na minha cama seja atraente para mim, você não precisa continuar
com a sua oferta.

Deliciosamente seminua, sobreposta à fina roupa de cama, Caroline deu a

ele um leve sorriso.

— Não admira que o seu charme seja lendário, Rothay, mas você acha que
eu me voluntariei levianamente? Das damas de seu conhecimento, devo ser a
menos provável de ser encontrada em sua cama, mas estou aqui, e cabe a
você me seduzir, correto?

Ela tinha razão. Uma mulher temerosa e nervosa não era o que ele ou Derek
tinham em mente, é claro, mas ela se apresentou, eles concordaram, e
Nicholas estava ansioso para ficar sozinho com ela.

— Só se você quiser.

— Se eu não quisesse, não estaria aqui.

Por que diabos ela estava lá, se a ideia de compartilhar sua cama a fazia ficar
pálida e tremer de medo?

Ela afirmou com apenas um toque de desespero:

— É o que eu quero.

Seria verdade? Seu corpo indisciplinado o incitava a continuar, mas ainda

não se mexia. Todo caso amoroso tinha seus parâmetros e toda mulher era
diferente, mas aquela situação era especial. Ele tinha a sensação de ela
estava fazendo uma quantidade enorme de esforço para continuar ali.

Era assustador.

Que diabos Wynn tinha feito — ou deixado de fazer — com ela?

— Você é virgem? — ele fez a pergunta em voz baixa, sem saber como
agiria se ela dissesse sim. Não iria fingir que não notara a reação dela ao seu
beijo. Aquilo não tinha mais nada a ver com a aposta ridícula. Para ela, ele
começava a perceber, nunca fora, na verdade.

Ela desviou o olhar e engoliu em seco, os músculos em sua garganta fina se

movendo.
— Não.

Essa pequena palavra continha um enorme significado.

Mais do que um pouco perdido, Nicholas continuou parado ali. Ele sabia
tudo sobre os jogos sexuais que homens e mulheres jogavam juntos, mas não
era o caso. Aquilo não tinha nada a ver com sedução despreocupada. Ele
sentou-se e tocou-a, apenas uma leve pressão no queixo, de modo a fazer
com que o rosto dela se virasse na direção dele. Lágrimas brilhavam em seus
cílios, o que ele percebeu com um pequeno choque de desânimo.

— Seduza-me — ela sussurrou no silêncio pungente. — Por favor.

Se as coisas continuassem como estavam, ela seria a única mulher em todo o
mundo que ficaria quase nua na cama do perverso e sensual Duque de
Rothay e o faria recusar-se a fazer amor com ela.

Ela praticamente teve que implorar.

Por mais humilhante que fosse, deixou-a surpresa o fato de um libertino

notável ter a sensibilidade de perceber que estava com medo. Ele parecia tão
inquieto quanto ela se sentia, e isso queria dizer alguma coisa.

Sob circunstâncias diferentes, ela poderia ter se divertido.

— Eu quero, obviamente — ele finalmente murmurou, um pequeno sorriso

torto curvando sua boca finamente modelada enquanto apontava para a
impressionante protuberância em seus calções.

Santo Deus, ele parecia... enorme.

Mas as viúvas chorosas, frias e inexperientes não eram suas vítimas

habituais. Ele não precisava explicar. Quem poderia culpá-lo? Não
importava o que ela pudesse parecer, sensualidade não era seu forte.

Mas aqui estava ela, quase sem roupa, com os cabelos soltos, na cama dele.
Caso se acovardasse agora, a oportunidade escaparia.

— Beije-me novamente — ela pediu, olhando em seus olhos da cor da noite.

Através da abertura em sua camisa desabotoada, podia ver a rigidez
muscular de seu peito nu, e isso causou um estranho nó na boca de seu
estômago. O cabelo de ébano, elegante e um pouco desgrenhado, roçava o
pescoço forte, na altura da abertura da camisa. Sua beleza masculina era
atraente, mas, novamente, seu marido também era um homem bonito. Talvez
não tão magnífico como o infame Rothay, mas, ainda assim...

Não. Ela não pensaria em Edward. Não agora.

Nicholas inclinou-se para frente e, para sua surpresa, em vez de tomar sua
boca em outro beijo devastadoramente perverso, ele levou os lábios aos seus
traidores cílios molhados. Beijou suas lágrimas com suavidade e, ao mesmo
tempo, alguns de seus medos. Quando se deitou ao lado dela e a puxou para
si, ela fez o melhor que pôde para relaxar, mesmo dentro do círculo forte de
seus braços.

Ele cheirava maravilhosamente bem, de um modo peculiar e sedutor.

Todos os homens tinham aquele aroma picante e intrigante ou era só ele?

— Você é muito adorável — Nicholas sussurrou, acariciando suas costas,

avançando tão sutilmente por baixo de seu chemise que ela quase não
percebeu o que ele estava fazendo até que seus dedos alisaram sobre a curva
de uma coxa nua.

Ela começou a se mostrar tensa, e ele imediatamente retirou a mão.

— Relaxe — ele murmurou em seu ouvido, sua respiração quente, sedutora.

— Estou me esforçando. — Um esforço vergonhoso, ela pensou em uma

autocrítica, de modo incerto e amargo. Talvez Edward estivesse certo o
tempo todo, pois se estar ao lado de um dos homens mais charmosos e
bonitos da Inglaterra não a ajudasse, talvez ela fosse irrevogavelmente falha.

Bem, talvez não fosse nada.

A respiração calma e estável de Nicholas e a batida constante de seu coração

pareceram amenizar a sensação do quanto o corpo dele, enorme, fazia com
que o dela parecesse muito menor. Para sua surpresa, sentiu os seios
apertarem, e quando ele roçou os lábios em sua bochecha, ela suspirou e
virou a cabeça para oferecer sua boca.

— Talvez devêssemos começar devagar.

Ela desejava ter alguma ideia do que ele queria dizer, mas não podia nem
arriscar um palpite.

— O que você quiser.

Quão desesperadamente ela desejava poder fazer jus a essa oferta.

Um sorriso hipnotizante curvou os lábios de Nicholas.

— Beijar é uma arte. Você gostaria de alguma instrução?

— Por que mais eu estaria aqui?

Em sua propriedade isolada, em sua cama, presa em seus braços. Por que
mais, de fato, exceto pelos esclarecimentos que ela esperava que ele lhe
trouxesse?

— Então será um prazer, minha senhora.

Muito lentamente, ele inclinou a cabeça mais uma vez. Seus lábios se
tocaram, se uniram.

Foi longo, luxuoso, tentador, proibido. Foi um beijo de verdade.

Sua língua suavemente duelou com a dela, provocando uma resposta

enquanto explorava sua boca, e Caroline começou a relaxar no beijo,
especialmente porque ele apenas a segurou e não fez mais nada. Ele também
estava ainda completamente vestido, embora ela pudesse sentir o calor de
sua pele nua através da abertura em sua camisa desabotoada. Seus lábios
deixaram os dela, desceram novamente, e desta vez ele desceu pelo pescoço,
demorando-se no vão de sua garganta.

A intempestividade de mandar aquele bilhete — não, não fora intempestivo

de verdade, já que ela praticamente agonizara antes de decidir

—, de repente parecera que iria valer muito a pena.

Isso era exatamente o que ela esperava sentir.

Era agradável. Não, esta não era uma palavra boa o suficiente. Era mais que
agradável. A pressão provocante de sua boca a fazia estremecer.

— Tudo o que vou fazer é provar você. — Sua voz continha uma nota rouca
e leve enquanto sussurrava contra sua pele. — Nada mais. Posso?

Ela percebeu que os dedos dele seguravam a fita que amarrava o corpete de
seu chemise, e ele estava pedindo permissão para abri-la.
Pedindo permissão. Isso era certamente novo em sua experiência. Pensar que
sua vontade seria considerada era reconfortante.

Mas a ideia de que ele queria vê-la nua era decididamente inquietante.

Era um dilema. Por mais que a última coisa que quisesse fosse que Nicholas
simplesmente erguesse sua saia e seguisse em frente, sentia-se constrangida
com a ideia de ficar nua diante dele, ou qualquer outra pessoa, à luz do dia,
ainda por cima. Sabia que nada seria fácil, mas, enquanto ele esperava
educadamente em silêncio, sentiu um estranho lampejo de confiança.

Um bom começo, pelo menos.

Caroline assentiu e sentiu-o puxar o nó, acompanhando por uma onda de

calor que aqueceu seu rosto, enquanto seu chemise se abria, expondo seus
seios. Nicholas olhou para a carne exposta e, lentamente, estendeu a mão
entre o pano entreaberto para tocar levemente um dos mamilos com a ponta
de um dedo.

Ela deu um pequeno suspiro.

— Da cor de uma rosa de verão, delicada e perfeita.

Caroline, de alguma forma, conseguiu falar.

— Um elogio muito lisonjeiro, Sua Graça.

Uma sobrancelha escura se arqueou em uma expressão divertida.

— Mas, neste caso, é a mais pura verdade. Tenha em mente também,

Caroline, que quando você está na minha cama, eu sou um homem, e você é
a mulher que desejo. Use o meu nome.

Ela não pôde deixar de fechar os olhos ao sentir o deslizar de seus dedos por
sua pele sensível. A palma quente acomodava completamente um de seus
seios e, para sua surpresa, o olhar cálido aliviava algumas de suas
apreensões.
Aqueles olhos. Escuros como a meia-noite, sedutores como o pecado,
emoldurados por cílios longos e grossos em contraste com as linhas
cinzeladas de suas feições. Quando permitiu que suas pálpebras se
erguessem, Caroline o fitou, percebendo de súbito que ele estava esperando,
parado, apoiado em um cotovelo e observando sua expressão enquanto
mantinha a mão em seu seio.

Esperando pelo quê? Caroline não fazia ideia. Era humilhante, e ela
desprezava Edward ainda mais por sua ignorância.

— Eu deveria fazer alguma coisa?

Um sorriso quixotesco curvou a boca de Nicholas.

— Fazer alguma coisa?

Já que era óbvio que ele fora capaz de enxergar através do disfarce de viúva
equilibrada a partir do momento em que a beijara no terraço, parecia inútil
disfarçar.

— Por favor, não ria de mim. Tenho certeza de que já percebeu...

— Eu não estou rindo de você — a interrupção foi suave e calma. —

Estou admirando uma visão agradável e também planejando minha

estratégia.

Afinal, preciso me sair admiravelmente bem e, certamente, a primeira vez é

a mais crucial, não é?

— Você não está acostumado com mulheres como eu — ela respondeu com
o máximo de dignidade possível, apesar das circunstâncias — e,
consequentemente, não está acostumado a perder.

Porque ela era um fracasso total na cama. Ele estava acostumado com as
senhoras urbanas e sofisticadas que usualmente conquistava. A distância
entre aquelas senhoras habilidosas e sua inépcia era imensa.
— A perder? — Ele sorriu, então, como um menino, mas a conotação da
curva inebriante de seus lábios era puramente a de um homem adulto.
Mesmo em sua situação delicada, ela sentiu a promessa com um leve arrepio
de

antecipação. — Definitivamente, não — Nicholas disse a ela, dando à carne

que segurava um aperto suave. — Estou apenas tentando decidir por onde
começar. Você é como uma tela em branco, minha querida, e essa primeira
pincelada é a mais importante.

A referência poética era apenas parte de seu charme irresistível, lembrou a si

mesma.

— Tenho certeza de que você é o artista supremo, Rothay.

— Supremo? Já ganhei tão facilmente?

— Isso foi sarcasmo a respeito de sua arrogância. — Era um pouco difícil

parecer composta e fria quando seus dedos hábeis agora massageavam seu
formigante mamilo.

— Sinto escárnio?

Ela gostou de seu tom de provocação leve, e isso começava a aliviar sua
apreensão. Não era de se admirar que dezenas de mulheres tivessem
sucumbido, ela pensou, conforme uma estranha onda de calor se avolumava
por entre suas coxas. Apesar de sua altura impressionante e força óbvia, ele
lhe transmitia a impressão de poder sem ameaça, de carisma masculino sem
dominação. Até mesmo seu sorriso carregava uma promessa quente e
sensual.

Talvez sua ideia escandalosa e impulsiva não tivesse sido tão ruim, afinal.

Ah, sim, ela estaria arruinada para sempre se alguém descobrisse, mas podia
valer a pena.

Quando ele abaixou a cabeça e levou o bico do mamilo à boca, ela reprimiu
um frágil suspiro com esforço, embora tivesse a impressão de que ele o
havia sentido. A ideia de um homem adulto querer sugar seus mamilos era
surpreendente, mas enquanto ele cuidava de um seio e depois do outro,
Caroline percebeu que era maravilhoso. Uma luxuriosa sensação de prazer
começou lentamente a cativar seu corpo enquanto ele provava e acariciava.

Sua boca quente traçava os contornos do vale entre eles, deslizando para
baixo e retornando para os bicos, agora rígidos e reluzentes.

Mas tudo o que ela fazia era ficar parada, deitada, e tinha certeza de que
deveria haver mais do que isso.

Ou assim Edward lhe dissera, da maneira mais contundente possível.

Uma das mãos de dedos longos do duque deslizou pela lateral da perna de
Caroline, acariciando a parte de baixo de seu joelho. De alguma forma, era
delicioso. Caroline nunca pensara que aquele lugar fosse tão sensível.

Lentamente, ele ergueu a perna dela, deixando-a inclinada e então colocou o

pé de volta sobre a cama. Quando ele tomou seus lábios em outro daqueles
beijos demorados e íntimos, sua boca se demorou na dela, e ele fez o mesmo
com a outra perna, até que ela ficasse com as duas ligeiramente separadas, e
embora o chemise ainda cobrisse seu sexo, a posição sugestiva fez a bainha
deslizar para o topo de suas coxas.

A percepção de sua situação foi como um relâmpago. Ela estava na cama do

infame Duque de Rothay, quase nua, as pernas afastadas o suficiente para lhe
dar acesso, se ele quisesse.

E ele queria, ela descobriu um momento depois, quando com a delicadeza de

um toque tão leve que era quase imperceptível, a mão de Nicholas deslizou
sob o tecido que a cobria e acariciou o triângulo de pelos entre suas coxas.
Caroline estremeceu, e isso foi tudo o pôde fazer para não juntar as pernas, o
que prenderia a mão dele exatamente onde ela queria que estivesse.

Respirou fundo e conseguiu ficar parada.

Completamente imóvel. Imóvel demais, porque ele disse:

— Isso deveria derretê-la, linda Caroline, não transformá-la em pedra.

Vejo que terei de ser muito persuasivo, de fato. Seria deselegante da minha
parte não aceitar o desafio que você jogou diante de mim e Manderville.

Ele já a havia chamado de fria, e isso não ficava muito longe de frígida.

Este fora o motivo do desprezo de Edward, então, ela abriu a boca para se
defender, mas nenhuma palavra saiu.

Em vez disso, soltou algo entre um suspiro e um grito de protesto indignado

quando seu belo amante mudou de posição, colocando as mãos insistentes
em suas coxas trêmulas para abri-las ainda mais, e depois abaixou a cabeça.

Ela ficou rígida, em estado de choque total, tão atordoada que nem se opôs à
maneira como ele ergueu sua camisa, expondo-a da cintura para baixo.

A boca de Nicholas roçou seu ponto mais íntimo, acomodando-se nele por
completo. A sensação resultante, enquanto a língua mergulhava entre suas
dobras femininas era... uma revelação.

O diabólico duque tinha a boca entre suas pernas, a seda escura de seu
cabelo roçava a parte interna das coxas e sua língua atrevida começava a
fazer algumas coisas muito interessantes.

Pequenos choques de prazer inundaram seu corpo, e ela torceu as mãos nos
lençóis, como se a ideia de segurar em algo pudesse impedi-la de voar para
longe. Suas sensibilidades afrontadas dominaram sua mente por apenas um
momento e a levaram para longe em um delírio arrebatador.

Oh, Deus!

Nicholas riu, um som breve, que vibrou contra o sexo latejante de Caroline,
e ela percebeu que dissera as palavras em voz alta. Em circunstâncias
normais, teria sido o suficiente para fazê-la corar, mas nada daquilo era
normal. Ele segurou seu corpo, mantendo-a escrava de sua posse erótica, e
ela afastou ainda mais suas coxas, erguendo um pouco os quadris enquanto
uma estranha antecipação se construía.

Era isso. Era por isso que as mulheres sussurravam por trás de suas mãos,
agitavam seus leques e falavam do belo duque de cabelos escuros com
insinuações reverentes e astutas, além de suspiros ardentes. Quando o prazer
erótico tomou conta dela, Caroline estremeceu em uma reação involuntária.

Não havia nenhuma maneira de silenciar um gemido e uma vez que este
escapou, descobriu que nenhum outro som importava, apenas a misteriosa
necessidade que crescia dentro dela. Foi mágico, indescritível, cativante. Seu
sangue aqueceu, seu pulso disparou e ela se arqueou em um movimento
involuntário para aumentar a pressão daquela boca sedutora.

Parecia maravilhoso demais, algo entre a agonia e a felicidade, como se o

corpo rebelde ansiasse por algo... alguma coisa...

Algo que encontrou ou talvez ela mesma tivesse sido encontrada. Uma
alegre explosão, como se estivesse despencando de uma grande altura, tendo
o ar arrancado de seus pulmões, fazendo-a soltar um pequeno grito quando a
alegria física a percorreu, fazendo-a arquear-se e estremecer.

Foi, para resumir em uma palavra, glorioso.

A realidade retornou em pedaços nebulosos. O sol banhava a tradicional

elegância do quarto ducal, a descompostura de seu chemise desabotoado e do
tecido fino amontoado sobre seus quadris, e ele, o homem que acabara de
fazer com ela a coisa mais escandalosa que poderia imaginar. Na verdade,
algo que ela sequer imaginara.

Nicholas Manning estava deitado ao lado dela, esguio e imponente, a

protuberância em seus calções proeminentes, embora ele não fizesse nenhum
movimento para tocá-la enquanto esperava que se recuperasse. Exceto por
suas botas e a camisa desabotoada, ele permanecia completamente vestido.

Uma parte dela queria arrancar o sorriso de satisfação de seu rosto, mas
outra, a parte que a colocara naquela situação exatamente por aquele motivo,
queria agradecer-lhe do fundo do coração.

Ele disse, então, com o descarado erguer de uma sobrancelha de ébano:

— E então?
A MULHER TÃO DELICIOSAMENTE ESPARRAMADA SOBRE SUA
CAMA ERA UM

enigma. Exuberante, mas formal; inexperiente, mas obviamente consciente

de uma sensualidade interior que queria descobrir; reprimida, mas não
ansiosa por permanecer assim. Sua beleza, também, era gloriosa, o contraste
entre os impecáveis lençóis de linho branco e seu lustroso cabelo ruivo era
atraente, os seios cheios e perfeitamente moldados, as pernas delgadas e
pálidas.

Aqueles lábios carnudos e macios que ele beijara eram da mesma cor dos
mamilos, ambos escurecidos até um tom rosado por causa de seus beijos.

Tudo, desde o delicado arco de suas sobrancelhas, à linha reta de seu nariz
pequeno, passando pelo formato de seu queixo, sustentava uma feminilidade
quase frágil. Ele tinha que admitir, estava cativado por sua aparência física.

Havia algo muito intrigante em saber que tinha acabado de dar-lhe o

primeiro clímax sexual de sua vida. O que quer que tivesse acontecido entre
ela e o falecido marido, não fora agradável, ele podia apostar, porque a
timidez certamente não era de sua natureza. A raiva que sentia em relação a
um homem já morto era vã, mas, ainda assim, existia. O que Wynn fizera
com ela? A percepção de que ela o temia era surpreendente, mas explicava
muitas coisas.

Se Lorde Wynn já não estivesse em seu túmulo, acabaria dentro de um de

qualquer maneira, pois a violência contra mulheres ou crianças era algo que
particularmente lhe embrulhava o estômago e instigava a precisão de seu tiro
com uma pistola de duelo. Ele certamente se levantara bem cedo ao
amanhecer para lutar por causas menos dignas.

Isso mostrava que a oferta de Caroline para julgar sua aposta imatura não era
apenas o capricho de uma viúva entediada, mas uma lição de coragem.
Ela dera um grande passo para libertar-se daquele medo inato que a
mantinha tão fria e distante.

Caroline o olhou com aqueles olhos prateados marcantes. Repetiu suas

palavras como se ainda estivesse um pouco aturdida:

— E então?

Ele ainda sentia o gosto dela, o resíduo doce do gozo em seus lábios.

Nicholas sorriu apesar de sua ereção rígida e desconfortável.

— Acho que é injusto da minha parte perguntar como estou indo até agora,
então, vou me expressar de outra maneira. Gostaria de se vestir e dar um
passeio nos jardins? Eles ficam muito bonitos nesta época do ano. Eu

tinha me esquecido disso, porque faz muito tempo que não venho para cá,
mas dei um passeio enquanto a esperava chegar e foi um momento adorável.

— Mas você não... isso é... — Um rubor vívido inundou suas bochechas e
sua mão deslizou para a bainha da chemise, mas não a puxou para baixo para
se cobrir, embora fosse fácil adivinhar que queria fazê-lo... Seu olhar
desviou-se para a evidente excitação de Nicholas, visível através do tecido.

— Eu posso esperar.

— Você não parece querer esperar, Sua Gra... Nicholas.

Seu pênis ereto concordava com ela de todo o coração, mas se quisesse
conquistar sua confiança, era melhor ir com calma. Ele estendeu a mão,
ajeitou o chemise por cima das coxas e segurou o laço de seu corpete,
arrependendo-se imediatamente ao cobrir o que era, sem dúvida, o melhor
par de seios que ele já havia tocado e provado.

— Temos toda a semana.

Sua testa suave franziu.

— Fiz algo de errado?

A pergunta divertiu-o e o deixou perplexo ao mesmo tempo.

— O que faz você pensar assim, se é que posso perguntar?

Enquanto fazia a pergunta, deu-se conta que ela ainda não tinha feito uma
coisa. Mesmo que a tivesse beijado, provado seus deliciosos seios e a levado
ao clímax com sua boca, Caroline não o tocara, nem uma única vez. Nada
dos dedos dela em seu cabelo, nem aquele aperto revelador em seus ombros,
nem mesmo uma mão descansando em suas costas.

Nicholas fez um voto silencioso de que antes que aquela semana terminasse,
conseguiria mudar isso. Tinha a sensação de que ganhar sua confiança em
um nível intelectual era tão importante quanto conquistar seu lindo corpo.

Este era um desafio inesperado.

Ela respondeu sua pergunta de maneira oblíqua.

— Eu não quero… desapontar você. — A ideia era tão ridícula que ele
sentiu sua boca se contorcer.

Ele olhou nos olhos dela.

— Eu juro que não fez nada de errado. Estou intrigado por você de muitas
maneiras, minha senhora. Agora, então, vamos dar um passeio no jardim e
talvez nos conheçamos um pouco melhor? Os amantes devem ter mais em
comum do que o ato sexual, não acha? Apesar do que dizem, eu não valorizo
uma mulher apenas pelo prazer físico que ela pode me proporcionar.
Era verdade, mas com uma pequena licença poética. A proximidade
emocional também não era o objetivo de Nicholas. Esse era um caminho
desastroso que ele escolheu não trilhar. Gostava de ser amigo de suas
amantes, não mais do que isso. Pelo menos abria caminho para uma
separação mais amigável.

Caroline sentou-se, fazendo seus lustrosos cabelos ruivos ondularem, e um

leve sorriso enfeitou sua boca muito beijável.

— Vejo que você está determinado a ganhar essa aposta. Quem poderia
adivinhar que o duque diabólico teria essa sensibilidade romântica?

— Qualquer um que me conheça bem — disse ele em uma réplica suave.

— Quando estou com uma mulher bonita, quero conhecer tudo dela, não
apenas seu corpo.

— Quanto à última parte — ela disse ironicamente —, eu acho que nós

cuidamos disso no meu caso. Pareço ser a única despida.

Ele mal começara a apresentá-la às alegrias da carne. Nicholas sorriu.

— É um bom lugar para começar, devo admitir. Não se preocupe, estarei

despido mais tarde.
Se ele socasse a parede com seus punhos, alguém poderia notar, então talvez
fosse melhor que não o fizesse.

Mas, pelo diabo, era o que ele queria. Derek consumiu meio copo de vinho
em um único gole. A ideia de suportar o resto da noite o fazia querer sair
correndo pela porta. No entanto, se fizesse isso, seu segredo humilhante seria
exposto ao mundo, e era um que ele precisava guardar a todo custo. Se não
pudesse ter o que queria, pelo menos gostaria de manter algum vestígio de
orgulho masculino.

Mas, maldito inferno, por que Annabel tinha que parecer tão bonita?

Claro que sim, lembrou a si mesmo com honestidade sardônica. Sem dúvida,
ela era a mulher mais adorável da sala e, usando um vestido decotado de
seda azul-claro, que destacava seus olhos e os cabelos dourados, bem... ela
estava deslumbrante. Embora ele fizesse o possível para se mostrar
indiferente em sua pose casual, com um ombro encostado na parede, Derek a
observava, seu olhar pensativo acompanhando-a pela sala enquanto ela se
misturava com os convidados, aceitava parabéns e, o pior de tudo, agraciava
os seus interlocutores com um daqueles sorrisos deslumbrantes...

— Acho que tudo deu certo no final das contas, não é?

Thomas Drake, o irmão mais novo de seu pai, tomou um gole de sua taça de
vinho enquanto se juntava a Derek no canto da elegante sala de visitas.

Derek assentiu educadamente.

— Esplêndida festa, tio.

— Annabel está muito bonita, você não acha?

Derek rangeu os dentes.

— Sim.

— Lorde Hyatt está claramente encantado.

Isso era um eufemismo. O maldito homem estava babando em cima dela.

Derek preferiu não comentar. Hyatt não era o único idiota encantando
naquela sala.

— Sua tia Margaret pensou que uma festa familiar tranquila antes do grande
baile de noivado seria melhor. Eu concordo que é muito bom estarmos todos
juntos. Quando a celebração formal acontecer, haverá uma grande comoção.
Estou feliz que tenha podido vir.

Já que ele preferia ser arrastado nu através de um campo lamacento cheio de

arbustos e pedras por um cavalo fugitivo, Derek apenas conseguiu abrir um
sorriso frágil.

— Como eu poderia perder?

— A comida estava deliciosa, não estava?

Alto e magro, com um ar erudito, Thomas arqueou levemente as

sobrancelhas.

Derek mal conseguia discernir o que fora servido, poderia até ter sido cola.
Ele bebera muito durante todo o jantar e não deu mais do que algumas
mordidas. Soltou um grunhido que poderia ter significado qualquer coisa e
procurou por mais vinho. Era verdade que uma reunião familiar com trinta
pessoas da família era melhor do que um salão de festas cheio de
convidados, mas apenas superficialmente. Ainda precisou apresentar uma
performance confiável de indiferença ou, pior ainda, alegria pelo casal feliz,
além de dedicar-se à conversinha apropriada com tias-avós e primos
distantes. Isso explicava sua posição em um canto da sala, tão fora de vista
quanto possível.

Se pudesse ter se escondido atrás de um dos sofás elegantes ou escalado a

chaminé de uma das várias lareiras de mármore italiano, ele teria feito.

Mas ele era o conde, sua presença fora solicitada por sua tia Margaret, a
quem era genuinamente afeiçoado, e o melhor que podia fazer era aguentar
com a maior imparcialidade possível, dadas as circunstâncias.

— Em um primeiro momento eu não tive certeza se Hyatt era o certo para

Annabel. Ela pode ser bem obstinada de vez em quando, e o homem é um
pouco manso. — Thomas riu. — Por que estou lhe contando isso? Você a
conhece desde pequena. Viu sua evolução de uma criança curiosa e travessa
para uma jovem que conhece muito bem sua própria mente. Acho que
podemos concordar que ela precisa de uma mão firme.

O que ela precisava, Derek pensou com uma reflexão nada bem-vinda,

era das mãos dele. Sobre ela, tocando cada centímetro delicioso, causando
prazer inesquecível e intenso...

Ele limpou a garganta.

— Tenho certeza de que Hyatt pode dominá-la.

— Ela vai dominá-lo, essa é a minha previsão.

Ter que participar do jantar já era ruim o suficiente, mas discutir como a
mulher que ele amava lidaria com seu casamento com outra pessoa era
infinitamente pior. Derek olhou para o outro lado da sala, notando a maneira
como a luz da vela proporcionava ricos reflexos dourados ao cabelo pálido e
empertigou-se. Ela era teimosa. Também brilhante, bonita e estava perto
demais, mesmo em uma sala lotada. Ele disse:
— Eu preciso de mais vinho. Por favor, dê-me licença.

— Sim, não posso deixar de notar que você parece um pouco infeliz. Mas o
vinho é a solução? — a pergunta tranquila de Thomas impediu Derek de
fugir. Ele congelou e se virou.

Infeliz era um eufemismo, mas ele achara que tinha feito um bom trabalho
ao esconder como se sentia.

Thomas continuou:

— Eu tentei ficar imparcial, mas decidi que não farei bem a ninguém com
isso. Já pensou em dizer como se sente?

Derek sentiu-se desesperado por um momento, porque queria agir como se

não tivesse entendido, mas tio Thomas o conhecia bem demais. Ele estava
presente quando Derek assumiu suas responsabilidades como Conde; fora
como um pai de muitas maneiras, desde que Derek havia perdido o seu tão
jovem. Então, soltou uma respiração irregular, passou os dedos pelo cabelo e
foi honesto.

— Ela me despreza.

— Você acha? — Thomas indagou suavemente.

— Ela já deixou claro o suficiente. — Derek ouviu a nota defensiva em sua

voz e fez o melhor que pôde para amenizá-la. — É minha culpa, e estou
sofrendo por isso, mas as coisas são o que são.

— Importa-se em me dizer o que aconteceu? Eu perguntei a Annabel sobre

seu afastamento, e ela se recusa a explicar.

Ele se importava? Inferno, sim, ele se importava. Isso traria de volta a

lembrança do rosto de Annabel naquela noite infeliz. Derek fez o seu melhor
para parecer indiferente, mas seu estômago se revirou.

— Receio que ela tenha me pegado em uma indiscrição bastante

escandalosa com Lady Bellvue. Tenho certeza de que você se lembra de
quando foi nossa hóspede em Manderville Hall no ano passado.

Para seu crédito, Thomas não o olhou com desaprovação. Nem surpresa.

— Supus que poderia ser algo assim. Lembro-me que a senhora em questão
o perseguiu durante toda a sua estada. Não fico surpreso ao descobrir que
você acabou sucumbindo.

Não, ele não deveria ter sucumbido. Poderia ter sido a maior fraqueza de sua
vida. Derek disse de forma explosiva:

— Diabos, tio, não me desculpe. Eu não deveria ter tocado em Isabelle, e eu

não teria, só que...

— Sim?

Só que ele entrou na biblioteca naquela tarde fatídica. Ainda se lembrava da

maneira como a luz do sol caía em blocos sobre o tapete oriental, como o ar
estava pesado com o cheiro de papel e couro amarelados, como ele não
ficara surpreso ao encontrar o quarto já ocupado, porque Annabel
frequentemente mantinha seu lindo nariz enterrado em um livro. Ela estava
lá, parecendo invulgarmente adorável em um vestido de musselina branca
bordada com pequenas flores amarelas, seu cabelo brilhante preso
simplesmente por uma fita de cetim em sua nuca. Quando ele entrou, ela
olhou para cima e sorriu, e ele foi mais do que um pouco pego de surpresa
com a profundidade de sua própria reação.

A um sorriso.

Sim, ele sabia que ela nutria uma paixonite por ele. No começo, divertiu-se
ao perceber isso, porque estava bem acostumado com mulheres a persegui-
lo, e era um jogo do qual gostava, mas não estava familiarizado com o fato
de ser o objeto de adoração de uma adolescente inocente. Depois, passaram-
se vários anos, e ela passou a não mais parecer a criança cativante que
costumava segui-lo por toda parte, mas transformara-se em uma jovem
muito bonita. Mais do que apenas sua transformação física de menina para
mulher, também era inteligente, articulada e, como seu tio já havia indicado,
mais do que capaz de expressar sua opinião sobre a maioria dos assuntos.
Mesmo quando mais nova, era aventureira, ansiosa pela vida e determinada
a superar a horrenda tragédia de perder os pais de uma só vez naquele
terrível acidente.

Provavelmente, ter ficado órfã em tão tenra idade fosse a explicação para sua
natureza resiliente e autoconfiante, ou talvez este fosse apenas um detalhe
inato de sua personalidade, mas o que quer que fosse, ele gostava de seu ar
de independência. Sempre gostara. Para a menina, fora algo encantador. Para
a

mulher, era intrigante.

Para sua surpresa, ele passara a pensar nela muitas vezes, mesmo quando
estava em Londres, e ela, em Berkshire. Analisando em retrospecto,
percebeu que visitara Manderville Hall com mais frequência do que o
necessário e Annabel era o motivo. Sua risada, a tendência que ela tinha de
se inclinar para frente quando argumentava, a inteligência antiquada, que ela
não fazia nenhum esforço para esconder... tudo isso o atraía. Como era
possível?

Ele, de todas as pessoas, interessado em uma jovem que mal saíra da escola?

Não.

Ou estava?

Naquela tarde fatídica na biblioteca, depois de fingir que procurava por um

livro, teceu alguns comentários provocativos para poder ouvir a melodia de
sua risada, então fez o imperdoável e a beijou. Oh, foi uma manobra bem
executada, porque ele era bastante experiente na arte do flerte, e Annabel
não fora sequer páreo para isso. Ele a atraiu até a janela para admirar a vista
do jardim de rosas, aproximou-se um pouco mais por precaução, pôs a mão
nas costas dela, depois inclinou o corpo e olhou-a. Ainda conseguia se
lembrar vividamente da ligeira ampliação de seus olhos quando percebera
suas intenções, e a suave sensação de tê-la desejosa em seus braços.

O gosto doce de sua boca o remetia a morango, calor e inocência, e o roçar

hesitante dos dedos de Annabel contra seu pescoço fez seu corpo inteiro se
revirar de desejo. Com o instinto infalível de uma mulher, ela se inclinou
para ele, entregando-lhe tudo, e ele aceitou a oferta preciosa, por mais que o
condenasse direto ao inferno.

Fora o primeiro beijo dela, e ele fora o escolhido.

Mais do que isso, ele quisera ser o primeiro.

No entanto, a realidade tinha o péssimo hábito de se fazer presente, e assim

foi, mesmo quando ele ergueu a cabeça e olhou em seus olhos. Eram azuis,
um tom puro que ele podia comparar a um céu de verão sem nuvens, e ela
mantinha um olhar sonhador de felicidade, enquanto um sorriso radiante
curvava seus lábios macios, ainda úmidos por causa do beijo.

Então ela disse: Não pare. Em um sussurro inocente sem fôlego que o trouxe
de volta à fria realidade.

Não pare. Ela estava louca? Claro que ele tinha que parar.

Que diabos acabara de fazer?

Ele tinha vinte e sete anos, e ela ainda não tinha feito dezoito. Ele era um

libertino com uma formidável reputação de devassidão, uma que talvez nem
merecesse, e ela era a inocente protegida de seu tio. A menos que desejasse
desposá-la, não deveria colocar um dedo nela, muito menos encorajar sua
paixão.

Na época, a palavra casamento o apavorava. Ele não saberia dizer se ainda

lhe causava o mesmo efeito, mas era um tipo diferente de perspectiva.

Então, num ato ainda mais covarde do que beijá-la, ele resmungou alguma
desculpa, saiu do cômodo abruptamente e a evitou o resto do dia porque não
tinha ideia de como lidar com os tumultuosos sentimentos de culpa,
confusão e algo um pouco mais difícil de definir. Quando isso acontecera?
Quando a criança se transformara em mulher e quando foi que percebeu a
mudança?

Além disso, em que momento começara a se sentir atraído? Não apenas por
sua recém-descoberta maturidade, não apenas pela forma como o olhava e se
movia de maneira diferente, mas por ela. O brilho de sua risada, sua
sagacidade vibrante, o olhar singular ao fitá-lo.

Ele seduziu, encantou e conquistou muitas mulheres. Aquela jovem, pouco

mais que uma garota, não deveria ter efeito sobre sua vida ou suas emoções.

Mas tinha.

Mais tarde naquela noite, quando Isabella Bellvue o encurralou na estufa, ele
não resistiu a seus avanços. Faria qualquer coisa para tirar a imagem do rosto
de Annabel de sua mente. Por sua má sorte, ou talvez destino, Annabel veio
procurá-lo.

O olhar desiludido em seu rosto antes de se virar e fugir da sala ficaria

gravado na memória de Derek para sempre. No dia seguinte, ele fora ainda
mais burro ao agravar seu pecado, indo para Londres sem lhe dizer nada. No
ano que passou, Annabel mal lhe dirigira a palavra, e ele não a culpava.
Duas vezes tentou oferecer algum tipo de desculpa banal, mas em ambas ela
apenas se afastou antes que conseguisse mais do um breve diálogo. Depois
da segunda vez, disse a si mesmo para simplesmente deixar o incidente para
trás e esquecê-la, porque o mundo estava cheio de mulheres bonitas que não
o desprezavam.

Palavras inteligentes, mas o fantasma daquele beijo permaneceu.

Ele chegou à conclusão de que não iria arrancá-la tão facilmente de sua vida,
mas isso pouco importava agora. Ela o dispensara ficando noiva de outro
homem.

— Só que eu sou um maldito idiota — disse Derek com certa dificuldade.

— Neste caso, eu concordo. — Thomas sorriu de um jeito afável. — Mas,

novamente, a maioria de nós pode dizer a mesma coisa. A verdadeira
questão é o quanto você quer remediar o dano causado. Na minha opinião, o
desdém de Annabel é um indicativo de suas emoções ocultas. Quando
criança, ela adorava você, e quando se transformou em uma mulher, esse
sentimento pareceu se aprofundar. Encontrá-lo em uma situação
comprometedora com outra mulher provavelmente foi doloroso. Talvez você
devesse tentar consertar o estrago.
— Ela mal fala comigo e, além disso, caso tenha escapado à sua atenção,
está prometida a outro.

Thomas olhou para onde ela estava, ao lado de seu noivo, com uma
expressão pensativa.

— O que eu notei, Derek, é que ela não está feliz, não importa o tipo de
fachada que apresente em público. Eu acho que Hyatt é um homem amável,
e ela gosta dele o suficiente, mas não é um caso de amor. Não da parte dela.

— A maioria dos casamentos não é — Derek falou com a autoridade de um

homem que sabia que dizia a verdade. Fazia parte da vida na alta sociedade.
O amor não era requisito para uma união vantajosa.

Thomas não pareceu dissuadido.

— Nós dois sabemos que Annabel merece a felicidade, não um mero

contentamento.

Uma conversa como aquela e um copo vazio? Nenhum dos dois era atraente.
Derek fez um gesto impotente com a mão.

— Parece-me que ela escolheu seu caminho.

— Talvez uma opção diferente lhe desse outra direção. Diga-me, se ela fosse
livre e você pudesse persuadi-la a lhe dar uma segunda chance, estaria
disposto a se casar com ela?

— Sim.

Bom Deus, ele nem sequer hesitou. Precisava de algo mais forte que vinho.

Tinha mesmo acabado de dizer que consideraria casamento?

O tio Thomas lançou-lhe um sorriso radiante e disse secamente:

— Viu? Você não age como um tolo o tempo todo, exceto pela sua recente e
ultrajante aposta com Rothay...
— Não foi a minha melhor ideia — admitiu Derek, sentindo-se estremecer
por dentro. — Mas o anúncio de noivado de Annabel surgiu no

jornal naquela manhã. Ficar bêbado pareceu a coisa certa a fazer.

— Como agora?

— A insensibilidade tem seus méritos de vez em quando.

— A coisa certa — informou Thomas — é fazê-la mudar de ideia. Se

Annabel não fala com você, e tenho certeza de que é porque seus
sentimentos ainda existem, coloque esse talento lendário em prática para
convencê-la.

Deus sabe que você o aperfeiçoou passando por uma infinidade de camas ao
longo dos anos. Não deixe que toda essa prática seja desperdiçada quando
algo importante está em jogo.

Derek o olhou desconcertado, enquanto seu tio se afastava para se misturar

com os convidados.

Thomas realmente sugerira que ele seduzisse Annabel?

O JANTAR FOI SIMPLES, MAS DELICIOSO DO JEITO QUE APENAS

UMA REFEIÇÃO

campestre poderia ser. A manteiga estava fresca, os legumes recém-colhidos

e cozidos até ficarem macios, a carne saborosa e banhada em um rico molho
marrom. Para sobremesa, a Sra. Sims preparara uma torta de frutas com
peras dos jardins da propriedade, e Caroline saboreara cada mordida.

Ela também, surpreendentemente, saboreou a conversa. Eles se sentaram em

uma sala pequena e charmosa, geralmente usada para o café da manhã, com
teto baixo e janelas altas, a mesa intimista, o espaço nada grandioso, mas
ainda muito atraente. Os candelabros de luz bruxuleavam sobre uma mesa
que fora bastante usada ao longo dos anos, mas, como todo o resto, cada
detalhe era bem cuidado, do piso de madeira escura polida ao mural de um
jardim de primavera na parede. Era delicioso e informal, e nada do que ela
esperara de um duque com uma vasta fortuna na ponta dos dedos.

A falta de pretensão era bem-vinda e também a surpreendeu.

Ele a surpreendeu.

Não que ainda não se sentisse nervosa por causa da noite que os aguardava,
mas Nicholas Manning tinha uma habilidade singular de conseguir carregar
a maior parte da conversa sem monopolizá-la, e ela já notara que ele
pertencia a uma espécime rara de homem que não desejava falar mais sobre
si mesmo do que qualquer outra coisa.

Seus cavalos eram outra história. Ficou claro que seu passatempo era

como uma obsessão, e ela vira em primeira mão em Ascot o quão bem
sucedido ele era.

— Norfolk ganhou naquele dia — ele disse a ela, com um leve sorriso
extravagante e nostálgico, ao final de uma história, tocando seu copo de
vinho após o jantar. — Com um osso lacerado. Ele não queria sair do círculo
dos vencedores. Nunca vi tanta coragem. Meu treinador chorou. Admito que
também verti uma lágrima ou duas.

O duque diabólico chorando por um cavalo ferido quando poderia comprar

outro — ou centenas de outros — com sua fortuna?

Caroline olhou para ele do outro lado da mesa.

— Você sempre foi louco por cavalos?

Ele riu em um lampejo de dentes brancos.

— Acho que sim. Quando menino, eu fugia do meu tutor, mas ele sabia que
poderia me encontrar nos estábulos, se eu, misteriosamente, não aparecesse
para minhas aulas. Eu ainda considero o livro de puro-sangues mais
interessante do que o latim e antigo Grego.
Imaginá-lo como criança a intrigou. O motivo, ela não tinha certeza, talvez
porque sua própria infância tivesse sido tão sombria.

— Você tem irmãos e irmãs? — Caroline podia sentir o cheiro fresco e

limpo de grama e flores cortadas na brisa que penetrava pelas janelas
abertas, a serenidade da noite reconfortante.

— Uma irmã mais velha — ele respondeu prontamente. — Ela é casada com
um barão e tem três filhas. Charles trabalha para o Departamento de Guerra
em uma área que ninguém realmente menciona.

Tendo passado a infância desprovida de calor familiar, Caroline sentiu uma

pontada de inveja pelo carinho em sua voz.

— E a sua mãe?

— Geralmente reside em Kent, em Rothay House, mas ocasionalmente vem

para Londres. — Ele arqueou uma sobrancelha. — Ela possui uma força
formidável, e eu admito que faço o meu melhor para evitar um exagero em
nosso contato. Eu a respeito e adoro, mas ela nunca para de tentar arranjar
minha vida ao seu gosto.

Seu pai e sua tia tinham organizado as coisas em sua vida, e,

definitivamente, nada saíra ao seu gosto, então, Caroline podia simpatizar
com aquele tipo de cautela. Ela murmurou:

— Pelo menos você é o duque, e ninguém pode forçá-lo a nada.

Nicholas a olhou com uma expressão impassível.

— Eu entendo seu sentimento, mas não se engane. Todos nós temos

obrigações que não apreciamos. Títulos não são uma carta branca para
fazermos o que quisermos, acredite em mim. — Ele se mexeu, apenas
melhor acomodando seu corpo esguio, como uma pantera se esticando
depois de uma soneca no calor de uma tarde quente. — Você disse antes que
sua tia faleceu.

E o seu pai?
Era justo. Ela perguntara a ele sobre sua família. Caroline balançou a cabeça.

— Ele ainda está em York e, sem discussões, chegamos a um acordo mútuo

para nos ignorarmos. Não nasci homem.

— Ah. — Como herdeiro de um ducado, aquela palavra demonstrava que ele

provavelmente a entendia muito bem.

A memória da recente visita de Franklin veio à mente, e ela suprimiu um

tremor de desconforto.

— O primo do meu marido, o atual lorde Wynn, é tudo o que posso chamar
de família e, no caso dele, prefiro não fazer isso.

A expressão no rosto de Caroline deveria ser a causa do cenho franzido de

Nicholas. Esparramado na cadeira, com toda sua insolência masculina, havia
uma arrogância inconsciente, mas definida, em seu comportamento, como se
ele fosse capaz de mudar as coisas.

— Ele é inconveniente?

— Ele quer ser — ela admitiu.

— Posso ajudar?

Ela era a dona de sua própria vida, e isto fora algo duramente conquistado.

— Por que oferece? — ela desafiou. — E por que eu aceitaria?

Depois de um momento em que eles apenas se olharam, Nicholas sorriu.

— Eu não tenho resposta para nenhuma das duas perguntas — ele

acrescentou calmamente. — Exceto que gosto de estar aqui com você. Isto
—

Ele indicou a sala aconchegante, a mesa ainda cheia de pratos — é bom.

Que declaração simples. Mesmo assim, tão poderosa. Também não era parte
do flerte, não de uma maneira suave, como ela esperava, mas infinitamente
mais persuasivo porque evocava a possibilidade de sinceridade e não apenas
de sedução.

— Bom? — Ela arqueou uma sobrancelha e sorriu de volta.

O duque de Rothay recuou em seu assento, as longas pernas estendidas, a

taça de vinho na mão.

— Eu achei a palavra apropriada. Devo corrigir?

— Não — a resposta foi dada antes que ela pensasse.

A lembrança da gloriosa explosão de prazer que ele lhe proporcionou

naquela tarde surgiu. Várias vezes, pegou-se olhando-o do outro lado da
mesa pequena com uma sensação de descrença. Não apenas por estar ali, em
sua companhia, fazendo uma das coisas mais chocantes de sua vida, mas por
Nicholas não ser nada parecido com o que esperava. Parte da persona era
verdadeira; o carisma do aristocrata libertino estava lá, mas apenas na
superfície, pois o homem por baixo não parecia nada calculista nem
simplesmente interessado em um prazer egoísta. Mais cedo, ele soube que
ela teria permitido que fosse mais longe na cama, mas optou por não fazê-lo,
mesmo que estivesse mais do que pronto, algo que pôde facilmente notar. O

fato de ele ter sido capaz de perceber tão facilmente que ela estava nervosa e
com medo poderia ter sido humilhante, mas a sensibilidade demonstrada foi
inesperada.

Um libertino perceptivo. Humm. Essa era uma faceta interessante pela qual
ela não esperava.
Mas, novamente, nunca soubera o que poderia esperar.

Entre seu pai indiferente e seu marido cruel e dominador, ela não tinha uma
opinião elevada sobre os homens em geral. Talvez uma revelação sexual não
fosse tudo o que levaria daquela semana luxuriosa.

— De manhã podemos cavalgar ao longo do rio, se você quiser.

Caroline voltou-lhe a atenção, sentindo um leve rubor nas bochechas por

causa de sua introspecção.

— Estou à sua disposição.

Os olhos de Nicholas se enrugaram nos cantos, de uma forma atraente,

quando ele sorriu.

— Eu gosto de como isso soa, minha senhora.

A nota rouca em sua voz a inquietou.

— Eu quis dizer... — Caroline começou a falar, bem lentamente, mas logo

parou. Na verdade, ela quis dizer exatamente o que havia dito. Nicholas
ergueu as sobrancelhas. Ele continuou sentado, confortável e relaxado. —

Tudo tem uma conotação sexual para você, Rothay?

Ela recuperou sua postura fria como quem se envolve em um manto. Com a
intimidade da refeição e a caminhada romântica no jardim mais cedo —

onde ele a presenteara com algumas rosas, chegando a colocar uma atrás de
sua orelha —, deixar as palavras escaparem foi mais fácil do que ela

imaginou.

— Quando eu estou com uma mulher tão bonita quanto você,

provavelmente, sim. — Um movimento ergueu seus ombros largos, em uma
reação impenitente.
— Alguém resiste a você? — Ela teve que admitir que estava curiosa.

Sua reputação era formidável, mas fofocas nem sempre eram confiáveis.

Ele brincou com a haste de sua taça de vinho. A luz bruxuleante das velas
incidia sobre suas feições refinadas, destacando a perfeição de sua elegante
estrutura óssea e fazendo seu cabelo negro brilhar.

— Sou cuidadoso nas minhas escolhas.

— Em outras palavras, uma vez que você escolhe uma mulher em meio à
sua multidão de admiradoras ansiosas, ela se torna sua?

Ela ouvira os rumores, testemunhara o impacto que ele causava quando

entrava em um salão de baile ou quando passava pelo Hyde Park.

A risada dele foi baixa e suave.

— Você faz com que isso soe muito ridículo. Como escolher uma égua de
uma cavalaria.

Ela não era boa com brincadeiras espirituosas. Houve muito pouca prática
em sua vida.

— Às vezes sou honesta de mais — ela admitiu. — Minha tia alertou-me,

durante a maior parte da minha vida, que isso é pouco atraente e feminino,
embora minha governanta encorajasse o pensamento livre. Suponho que, até
certo ponto, seja por isso que fico tão quieta quando estou na sociedade.
Deus sabe que posso muito bem dizer algo bastante direto. Deve ser porque
passei tanto tempo sozinha quando criança. Não havia necessidade de mentir
para mim mesma.

Nicholas reclinou-se em sua cadeira, com toda a sua lânguida graça

masculina. Sua expressão era difícil de ler.

— Eu invejo isso, acredite ou não.

— Inveja o quê?
— A noção de que você tinha alguma privacidade em sua juventude e sua
capacidade de ser franca com suas opiniões. Desde o berço, sempre fui
lembrado, a todo momento, do fato de ser o herdeiro ducal e, acredite em
mim, ensinaram-me a ser político em meu discurso a partir do instante em
que pronunciei minha primeira palavra. Um título vem com certo nível de
responsabilidade e inevitável crítica social.

— Nunca pensei por este lado. — Caroline inclinou a cabeça para um

lado, estudando-o. — É difícil sentir pena de alguém bonito, rico e com um

título, mas há desvantagens em tudo, suponho.

— É difícil sentir pena de uma mulher que é primorosamente bonita, uma

herdeira e que poderia escolher qualquer homem em Londres, mas é possível
que ela ainda tenha seus demônios. — Sua percepção era muito próxima da
verdade.

Sim, Edward era um demônio, assombrando sua capacidade de viver uma

vida plena.

— Touché — ela disse friamente. — Espero exorcizar um dos meus esta

semana.

— Tendo experimentado o gosto da sua paixão, posso dizer com toda a

honestidade que será meu prazer ajudá-la.

Ele respondeu com uma veemência tão suave que ela lutou contra o vívido
rubor que a ênfase na palavra “prazer” lhe provocou, tentando, pelo menos,
reagir com igual sofisticação.

— E na próxima semana você terá esquecido de mim, não é assim que

funciona? Não se cansa de relações passageiras?

As críticas implícitas não perturbaram a autoconfiança de Nicholas.

— Eu pensei que você não estava interessada em permanência.

— Não estou — ela se apressou em concordar.

— Então estamos de acordo e podemos desfrutar um do outro sem reservas.
Acho que os sete dias serão muito agradáveis. — Ele olhou para a janela
onde as estrelas eram visíveis no céu de veludo negro, as cortinas e a janela
abertas para deixarem entrar a brisa deliciosa. — E noites.

Ela começava a concordar, embora ele não tivesse respondido sua pergunta.

Caroline cruzou as mãos no colo.

— Eu não esperava gostar de você.

Nicholas riu.

— Você é certamente direta, minha cara. Por favor, não me diga que tenho a
reputação de ser um sujeito desagradável.

— Não, você é considerado muito charmoso. Só tive minhas dúvidas se o

encanto era real.

— Ah, uma artimanha para atrair jovens donzelas para a minha cama, é isso?
— Algo brilhou em seus olhos escuros.

Aborrecimento, talvez? Não, ela não o conhecia bem o suficiente para julgar.

— Bem, sim.

— No entanto, você concordou em passar uma semana inteira na minha

companhia.

— Nós dois sabemos que tenho minhas razões.

Nicholas olhou para ela, com seu corpo alto e magro paralisado e uma
expressão enigmática.

— Vejo que estamos sendo muito honestos um com o outro. Acho

refrescante dizer a verdade. Muitas vezes os casos de amor são cheios de
intrigas e fingimentos. Já que estamos seguindo este espírito, direi que
geralmente não sou a favor de mulheres com pouca experiência na cama,
nem durmo com jovens viúvas que obviamente foram tratadas com rudeza
no passado.

Talvez ela tivesse sido franca demais. Caroline sentiu um lampejo de alarme
de que a próxima coisa que ele faria seria cancelar a aposta. Para seu alívio,
ele continuou:

— Mas você é muito tentadora, minha senhora, e agora que entendo suas
razões para estar aqui, sinto-me mais do que honrado. — Ele acrescentou em
um tom quase informal: — Se o seu marido desprezível ainda estivesse vivo,
eu acabaria com sua vida sem valor em um único segundo.

Caroline registrou sua sinceridade com surpresa, porque a expressão sombria

em seus olhos desmentia o tom casual de sua voz.

Ela nunca tivera um defensor. Quando criança, fora protegida por sua tia
solteira autocrática, e ela mal tinha dezoito anos quando se casou. O arranjo
fora completamente negociado sem o seu consentimento, mas não percebera
a realidade devastadora até a noite de núpcias. Quando descobriu quão cruel
e insensível era o homem com quem fora forçada a se casar, ela o deixou e
foi para sua casa em York. Seu pai a enviou de volta, e Deus foi testemunha
do quanto sofrera por esse lapso de julgamento. As contusões levaram
semanas para desaparecer.

— Eu o odiava. — Era difícil manter a voz casual, mas ela fez o melhor que
pôde. — A lógica me faz supor que nem todos os homens são como ele, mas
a experiência às vezes supera o bom senso.

— Então, você precisa de algumas boas experiências para compensar as

ruins.

A leve nota de rouquidão da bela voz do duque causou-lhe um arrepio na

espinha.

— Concordo. É por isso que estou aqui. — Caroline endireitou os

ombros.

— Então talvez seja hora de nos retirarmos. — Nicholas levantou-se em um

movimento gracioso e estendeu-lhe a mão.

SEU CORPO INSATISFEITO QUERIA PRESSA, MAS SE HAVIA UMA

COISA QUE

Nicholas aprendera nos últimos anos, enquanto experimentava algumas das

mais belas damas da sociedade, era a contenção sexual. As mulheres
demoravam mais para despertar, algumas eram aventureiras na cama, outras
recatadas, algumas francamente insaciáveis. Obedecer suas amantes em
qualquer uma de suas necessidades nunca fora um problema, mas Caroline
era completamente diferente. Sob aquele exterior primorosamente belo, ela
estava machucada e, embora tivessem estabelecido um frágil vínculo de
confiança, ainda era um grande desafio.

Ele queria carregá-la pelas escadas em um gesto romântico dramático, mas

rejeitou a ideia, porque iria lembrá-la de seu tamanho e força superiores.

Em vez disso, escoltou-a educadamente, segurando a dobra de seu braço,

como se a levasse a uma sala formal ou a uma noite na ópera.

A verdade era que ele ainda estava muito desconfortável.

E ela também.

Por que isso o intrigava?

Talvez devesse estar entediado, mas realmente não era o caso. Caroline era
forte, sincera, distante... e ainda vulnerável, completamente feminina, e, em
sua opinião, corajosa de uma maneira singular.

Muito diferente de uma lembrança de seu passado. Esta senhora em

particular era tudo menos indefesa, e fora ele quem perdera a cabeça. Desde
então, Nicholas fizera questão de ter a vantagem.

Sempre.
Quando chegaram ao corredor do andar de cima, Nicholas decidiu pelo
quarto dela, pensando que, se usassem o dele novamente, Caroline se sentiria
mais uma vez dominada e em terreno incerto.

— Aqui — ele murmurou, abrindo a porta. — Peço desculpas pela falta de

aia para uma dama, mas eu esperava que você quisesse mais privacidade do
que conveniência.

— O quarto é lindo — ela murmurou, hesitando apenas um momento

antes de entrar. — E você está certo. Eu posso viver sem uma aia.

Ele deu uma olhada superficial no mobiliário, não tendo certeza se já havia
prestado atenção. Não sendo casado, nunca se preocupara em observar o
quarto adjacente.

— Estou feliz que o quarto lhe agrade e que eu possa ser gentil e servi-la.

Deixe-me despir-te.

— Sua reputação de ser gentil é lendária.

Maldita fosse a sua reputação, Nicholas pensou irritado, consciente do que

as fofocas diziam sobre ele e ainda admirado, aos vinte e oito anos, que
alguém estivesse tão interessado em sua vida. Então, respondeu quase
bruscamente:

— Eu só quis dizer que se você precisar de alguma coisa durante a nossa

estada, por favor, peça-me.

— Acabei de ofendê-lo?

Ele pegou os ombros dela e a segurou com uma suave pressão de suas mãos
para que se virasse.

— O fato de eu ter uma reputação me ofende. Eu preferiria que minha vida

pessoal não servisse de alimento para a fábrica de fofocas.
— Então talvez não devesse fazer apostas públicas ultrajantes a respeito de
suas proezas sexuais. — Ela falou em um tom seco, mas Nicholas sentiu
uma leve apreensão em sua voz quando ele afastou seu cabelo e começou a
desabotoar seu pálido e reluzente vestido de noite verde. Com uma
facilidade de anos de prática, ele abriu os botões, deslizou a peça de seus
ombros delgados e puxou os grampos de seu coque simples. A massa de
seda caiu em cascata por entre os dedos e pelas costas graciosas, e ele sentiu
o cheiro do perfume dela, um aroma profundo de lírio do vale. Sustentando o
peso cálido de suas madeixas, ele beijou sua nuca com uma pressão lenta e
tentadora, permitindo que sua boca se demorasse um pouco mais quando
sentiu que ela estremecia em resposta.

— Eu prestaria atenção ao seu conselho, linda Caroline, mas se eu não

aceitasse o desafio de Manderville, você não estaria aqui, estaria? Talvez eu
deva fazer apostas deste tipo com mais frequência. — Ele deslizou o braço
ao redor de sua cintura e começou a acariciar seu pescoço, beijando,
provando sua suave e exuberante pele até que ela se inclinou contra ele,
permitindo-o ver o rápido erguer de seus seios cheios sob o laço do chemise,
seus mamilos contra o tecido puro.

— Você consegue sentir como eu a quero? — Ele sabia que ela

conseguia, pois seu braço a segurava em frouxa mas insistente persuasão

contra sua já rígida ereção. — Faz alguma ideia de quanto controle uma
mulher possui sobre um homem quando ele a deseja?

— Não — o sussurro era pungente e suave.

Infelizmente, ele tinha certeza de que ela acabara de contar a verdade.

Não diminuiu em nada seu ardor, mas amenizou seu comportamento.

— Você tem toda a minha atenção, acredite em mim — ele prometeu. —

Deixe-me mostrar-lhe.

Ele a ergueu nos braços, afinal, com cuidado, como se ela fosse uma peça de
vidro, e a levou para a cama de dossel. Daquela vez, removeu tudo,
incluindo seu chemise, de modo que Caroline se repousava nua e exuberante
sob o brilho das velas, acesas para sua conveniência ao se recolher. Nicholas
despiu-se deliberadamente, retirando o paletó, a gravata, a camisa e as botas
enquanto a observava, dando-lhe todas as oportunidades para dizer-lhe para
parar ou pedir que cobrisse seu corpo exposto.

Ela não fez nenhum dos dois.

Graças a Deus, pois ele estava em chamas.

Quando abriu as calças e as deslizou por seus quadris, os adoráveis olhos

cinzentos se arregalaram, e ela não fez segredo ao estudar sua ereção,
enquanto os lábios macios se separavam em evidente surpresa.

O fato de ela nunca ter visto um homem excitado era inquietante.

Inferno, outro obstáculo para superar.

Era fácil adivinhar que o marido a procurava à noite, no escuro, para exercer
seus direitos de uma maneira que Nicholas imaginava que tinha mais a ver
com uma brutalidade egoísta do que qualquer outra coisa. Todos
concordavam que era impossível que um homem violasse sua esposa, pois
esta era essencialmente sua propriedade, mas ele discordava. Se uma mulher
estivesse relutante e despreparada, era um crime pegar o que não era dado
livremente.

Ele subiu na cama ao lado dela e não fez nada mais do que tocar seu lábio
inferior, traçando a curva encantadora com um dedo exploratório.

— Eu mencionei que você é incrivelmente linda?

— Você tem sido muito prolixo com seus elogios, Nicholas. — Os cílios de
Caroline baixaram uma fração, mas ela não se afastou e parecia muito menos
tensa do que estivera no encontro deles durante a tarde.

— Todo homem na Inglaterra me invejaria se soubesse onde estou agora.

— E sem dúvidas toda mulher sentiria o mesmo por mim. Especialmente

as legiões que me precederam e sabem o que estão perdendo.

Discutir as amantes do passado nunca era inteligente sob nenhuma
circunstância, e ele não pretendia começar agora, não com a necessidade
carnal que descaradamente controlava seus sentidos. O que Nicholas
cobiçava estava a poucos centímetros de distância, com uma boca cálida e
convidativa, e um corpo voluptuoso que estava pronto para lhe pertencer. Só
precisava ter certeza de que ela estava igualmente envolvida.

— Beije-me — disse ele com um forte incentivo.

Deixe-a assumir a liderança. Parecia uma ideia melhor, porque ele não
queria assustá-la ou apressá-la.

Por um momento, ela hesitou, mas depois se inclinou e roçou os lábios

contra os dele. Foi preciso força de vontade para não puxá-la para si com
força e devorá-la, mas Nicholas ficou imóvel enquanto Caroline timidamente
pressionava sua boca contra a dele, afastando-se quase que imediatamente.

Foi um começo singelo, mas promissor.

— Isso é um beijo? — Ele ergueu uma sobrancelha provocativamente. —

Esta tarde eu a beijei, lembra? Gostaria de vê-la se esforçar um pouco mais,

Lady Wynn.

Por um momento, ela apenas o olhou, com o cabelo vibrante derramando-se

sobre os ombros magros, os olhos em um tom desafiador. Então ela se
inclinou novamente, daquela vez pousando as pequenas mãos em seus
ombros e abrindo os lábios. Nicholas inclinou um pouco a cabeça para
aprofundar o beijo e a tentativa dela de deslizar a língua para dentro da sua
boca fez com que Nicholas sorrisse por dentro.

Apesar de seu passado, ele tinha a sensação de que ela seria uma boa aluna.

Os seios nus e macios roçaram seu peito, e ele reprimiu um gemido, sentindo
o longo cabelo cair sobre os dois. Sem fazer nada além de tocá-la nas costas,
ele traçou a curva de sua espinha, deixando-a controlar o ato. Seus dedos se
emaranharam em suas madeixas, e um baixo som de aprovação escapou da
garganta de Caroline enquanto continuava a beijá-lo com crescente
confiança.
Ambos estavam sem fôlego quando ela finalmente se recostou.

— Melhor?

— Muito.

Sua ereção pulsava com cada batida de seu coração, e Nicholas não podia
esperar para estar dentro de Caroline, mas se sentiu relutantemente divertido

quando o olhar dela foi direto para o membro duro e inchado contra seu
estômago. Ela parecia cautelosa, mas ele foi encorajado por um vislumbre de
interesse em seus olhos.

Em um movimento deliberadamente lento, Nicholas pegou a mão dela e a

colocou sobre sua ereção.

— Eu não quero ser um mistério para você, de forma alguma.

Dedos finos timidamente envolveram a circunferência, e ela mordeu o lábio

inferior.

— Minha ignorância é mortificante.

Ele respirou fundo quando ela o apertou com delicadeza.

— Fique tranquila, você pode me perguntar qualquer coisa e eu responderei

se puder. Nunca entendi por que a sociedade prefere manter as mulheres no
escuro quando se trata de questões sexuais. Os homens discutem isso à
vontade. Tende a ser um tópico popular em conversas.

— Caso você não tenha notado, seu gênero tem direitos que nos são
negados.

Ela tinha um bom argumento, mas era difícil falar enquanto seus dedos
exploravam seu membro rígido por inteiro.

— Eu notei — ele conseguiu admitir, reprimindo um gemido quando ela

limpou uma gota de líquido da ponta de seu membro e olhou para o dedo. —
Mas tenha em mente que parte da razão é possessividade. Como queremos
manter nossas filhas castas e nossas esposas apenas para nós, acho que a
ideia geral é que quanto menos vocês souberem sobre o prazer que homens e
mulheres podem dar um ao outro, melhor.

— Vamos começar um debate intelectual sobre este assunto? Acho que você
não vai gostar das minhas opiniões sobre ele. — Ela o acariciou, olhando
para baixo, entre as pernas dele, enquanto segurava seus testículos.

— Eles são pesados.

Para alguém com total falta de experiência, ela certamente estava fazendo
um bom trabalho em despertá-lo para um estado quase febril. Pesado? Ele
estava prestes a explodir apenas pelo toque inocente, e isso o assustava.

Queria ir devagar, pelo menos até que ela entendesse o jogo que ele sabia tão
bem como jogar.

— Estou gostando da sua curiosidade — ele explicou com um esforço

monumental para parecer relaxado enquanto ela o acariciava —, mas talvez
seja melhor se for a minha vez.

Toda deliciosa com cabelos lustrosos e pele pálida, Caroline parecia um

pouco confusa.

— De tocar em você. — Ele se mexeu para tomá-la em seus braços e se

moveu para colocá-la costas e apoiar-se sobre ela, seu peso descansando nos
cotovelos. Eles deveriam simplesmente começar, Nicholas decidiu, enquanto
acariciava primeiro seu quadril, passando para a parte interna da coxa, e
então encontrando o calor de seu sexo. Seus dedos separaram as suaves
dobras femininas, e Caroline imediatamente desviou o olhar, ficando tensa.

Maldição.

— Eu não vou te machucar — ele sussurrou, traçando uma linha através de

sua mandíbula com a boca. — Quero que se sinta bem, linda Caroline. Se
estiver bem excitada, vai se divertir, dou a minha palavra. Você já está um
pouco molhada, o que significa que seu corpo entende o que sua mente quer
rejeitar. Relaxe, e eu vou provar para você.

Ele a tocou então. Em toda parte. Cada toque, cada carícia, pontuada por
doces beijos suaves e palavras sussurradas. O ponto de pulsação logo acima
do mergulho da clavícula. A delicada curvatura de seu cotovelo. Sua língua
passando rapidamente pelo punho. O seu dedo mindinho em sua boca,
tomado com ternura provocativa, enquanto acariciava seu ombro nu e a
segurava contra si. Era uma exploração, uma jornada de conhecimento e
persuasão. Ambos nus, peles quentes se tocando, conforme ele lhe fazia
amor sem realmente penetrá-la.

O primeiro suspiro ofegante fez com que Nicholas compreendesse que sua
paciência estava sendo recompensada, o seguinte gemido o encorajou ainda
mais, e quando a mão dele escorregou por entre suas coxas e ele a estimulou
com uma leve pressão, ela o agarrou com urgência.

Os dedos de Nicholas ficaram molhados, e a reação do corpo dela ao seu

toque não podia ser questionada.

E ele considerou esta resposta muito poderosa, porque sabia que envolvia
risco, confiança e uma dúzia de coisas que ele abandonara, quando se tratava
de paixão, há pelo menos uma década.

O impacto foi extraordinário. Ela não confiava facilmente. Bem, nem ele,
então tinham isso em comum, embora suas reservas fossem diferentes. No
entanto, se o erguer de seus quadris em súplica significasse alguma coisa, era
um sinal de que ela estava superando esse problema. Nicholas, por sua vez,
pensou ter fechado a porta com firmeza na cara dos seus fantasmas.

Talvez, no entanto, estivesse errado.

O passado se chocou com o presente, e embora não entendesse

completamente as motivações de Caroline para estar ali, sentiu uma conexão

com sua adorável companheira de cama que era mais do que incomum.

Era como a situação deles, tão original quanto o próprio pecado.

Seu cuidado foi recompensado quando ele finalmente a levou a um clímax
estremecido. E depois outro. Logo quando ela começou a relaxar, ele repetiu,
deslizando os dedos profundamente pelo calor úmido e tentador, sentindo
aquelas contrações traidoras enquanto ela ofegava e fechava os olhos.

A delicada estreiteza de sua passagem fez com que ele hesitasse por um
momento em uma vertiginosa onda de necessidade. Os músculos internos do
sexo de Caroline se apertaram ao redor de seus dedos invasores enquanto
tentava começar a explorar a promessa do paraíso.

A expressão em seu rosto dizia tudo o que ele precisava saber, e ele se sentiu
aliviado, mesmo quando o suor começou a fazer sua pele formigar por conta
do esforço para não se mover para colocar entre aquelas adoráveis coxas − e
possuí-la. Caroline parecia saciada, até mesmo atordoada, com a boca
entreaberta, os olhos arregalados, um leve rubor nas bochechas por causa da
liberação sexual.

— Nicholas — ela sussurrou maravilhada e baixou os cílios.

Foi toda a permissão que ele precisava para se mover. Para ajustar-se no
lugar certo, usar seu novo poder sobre ela para abrir ainda mais suas pernas
e, em seguida, alcançar o próprio prazer.

Ele não fez isso.

Uma vozinha — uma que ele queria banir para o inferno —disse-lhe que não
era a hora certa.

Ainda não.

Sentindo-a lânguida, ele a ajustou em seus braços, tentando acalmar a

necessidade traiçoeira de possuí-la. Ela não falou nada, mas ele pôde sentir
as batidas apressadas de seu coração, a suavidade de sua pele sedosa, o
movimento suave em seu peito enquanto ela respirava e finalmente
levantava a cabeça.

— Eu... eu... — ela vacilou, e então engoliu em seco audivelmente.

Ele estava deitado ao lado dela, sentindo uma tensão sexual tão forte quanto
resignada, por isso, sorriu. Quando acontecesse, ele tentaria garantir que
chegassem ao clímax juntos.

— Você o quê?

— Eu gostei daquilo.

— Imaginei que gostaria. — Ele lutou contra um sorriso que provavelmente

a enfureceria e acrescentou suavemente: — E fico feliz com isso.

Ela sacudiu o cabelo reluzente, e a visão de sua nudez voluptuosa sob o

brilho da luz baixa era um desafio à sua decisão de esperar.

— Você não entende a profundidade desse elogio, Nicholas.

— Ao contrário, querida, tenho a sensação de que sim.

— Você disse antes que não faria presunções.

A coragem em sua voz o fez rir.

— Você não pode ter as duas coisas. Ou eu entendo de mulheres, e foi por
isso que você decidiu participar desta aposta em primeiro lugar, ou eu não
sei de nada. Qual dos dois?

— Você não me conhece. — Olhos magníficos exibiram um tom prateado,

mas era difícil para ela se livrar da arrogante e distante Lady Wynn mesmo
quando estava em um delicioso momento descontraído ao lado dele.
Sua ereção latejava quase dolorosamente. Jesus, a restrição tinha um custo.
Quando finalmente fizessem amor, teria que valer a pena.

E talvez ele realmente fosse um pouco convencido.

Ele capturou seus ombros delgados e puxou-a para um beijo lento.

Quando a sentiu derreter contra seu corpo, sentiu um lampejo de triunfo.

Movendo a boca para o ouvido dela, Nicholas disse, com um tom rouco:

— Tudo bem, eu admito que não a conheço tão bem quanto gostaria.

Temos toda a semana pela frente e mal começamos a nos familiarizar.

Melhor assim?

Um suspiro resultante flutuou em sua garganta.

— Sim.

Osom de uma voz profunda a deteve em uma onda de desânimo.

Impregnando-se em cada poro, em cada terminação nervosa, desde o couro
cabeludo até a ponta dos dedos dos pés. Por isso, Annabel ficou parada de pé
do lado de fora da porta da sala informal e respirou fundo.

Ninguém lhe informara que Derek estaria lá para o chá.

Ele nunca vinha para o chá. Nunca.

Deus no céu, vê-lo na noite anterior já não fora ruim o suficiente? Seu rosto
ainda doía pelo esforço de sorrir durante a pequena festa que Margaret
organizara. A comemoração fora um gesto carinhoso, e ela sabia que
Thomas e Margaret não queriam mais do que apoiar sua decisão de se casar
com Alfred. Todos os Drake sempre a trataram como parte da família e
estavam maravilhosamente entusiasmados com o casamento, mas,
infelizmente, era esperado que Derek fosse convidado para tudo. Ele sempre
fora, mas geralmente recusava os entretenimentos mundanos. Exceto pela
noite anterior, quando apareceu inesperadamente, pecaminosamente bonito e
extremamente entediado. Ele também saiu cedo, escapando não muito
depois do jantar. Annabel conseguiu ser educada durante sua breve troca de
amabilidades, mas precisava mesmo passar por tal provação novamente tão
cedo?

— Esqueceu alguma coisa, criança?

Ela girou ao ouvir o som da voz de seu guardião. Encontrou Thomas

sorrindo para ela, seu rosto bem-humorado enrugado com seu sorriso
habitual. Ele disse:

— Parece que estamos um pouco atrasados, não estamos? Estou

morrendo de sede, e um bolinho não me cairia nada mal agora. Vamos

entrar?

Que escolha havia? Ela deveria ter corrido para o seu quarto e alegado uma
dor de cabeça quando tivera a chance, em vez de hesitar na porta.

Poderia ter mandado sua aia descer com a notícia de que não se juntaria a
eles para o chá, porque estava indisposta. Só não pensou rápido o suficiente.
— Sim — ela murmurou em uma mentira descarada, porque seu estômago
de repente se contorceu em nós —, parece ótimo.

Eles entraram juntos, e embora ela desejasse não ter que reconhecer a
presença do Conde de Manderville, quando ele educadamente se levantou,
rangeu os dentes e deu um firme meneio de cabeça. Tudo era tão familiar; o
movimento das cadeiras azuis cobertas de brocado, o velho piano no canto, o
tapete creme e índigo em um padrão oriental, até o carrinho de chá
estacionado próximo à polida mesa antiga, mas tudo parecia diferente com
ele ali.

Sempre fora assim. Se ele estivesse no ambiente, ela não notava mais nada e
sentia um feroz ressentimento pela própria aflição.

Margaret, corpulenta, bonita e elegante, sorria serenamente, com a xícara na

mão.

— Derek passou por aqui no momento certo, e eu insisti que ficasse para o
chá.

Annabel não disse nada, desviando o olhar, sabendo que não havia
possibilidade de Thomas e Margaret não terem notado o estado atual de
animosidade entre o sobrinho e ela mesma. Uma vez, Thomas chegou a
tentar investigar, mas ela não pretendia contar a ninguém sobre o fatídico
beijo ou sobre o que tinha testemunhado pouco depois.

Ainda estava vívido o bastante em sua memória, queimando com clareza

dolorosa. Derek debruçado sobre Lady Bellvue — que por acaso tinha a
coragem de ser sofisticada e bonita —, cujo corpete encontrava-se aberto, e a
boca...

Naquele momento, as lágrimas embaçaram sua visão, e Annabel correra para

fora da estufa o mais rápido possível, antes que desmoronasse em soluços
bem na frente de ambos. Não, ela guardou esta reação para mais tarde.
Quando chegou ao quarto, chorou até não restarem mais lágrimas. Era
irônico que o terno beijo na biblioteca tivesse sido o ápice de todas as suas
fantasias românticas, mas que, no mesmo dia, seus sonhos idealistas
tivessem sido destruídos.
Ela amadurecera naquele exato segundo ao perceber que a aparência do
jovem com o sorriso fácil e a natureza generosa eram fachadas para esconder
sua superficialidade e indiferença aos sentimentos dos outros. Ela sempre
pensou em sua inteligência bem-humorada inata como uma forma de
analisá-

lo como ser humano, mas agora entendia que suas falhas excediam em muito
suas virtudes. Os rumores eram todos verdadeiros. Tudo o que ele queria era
uma voluntária inocente. Tamanha insensibilidade revirava seu estômago.

Quantos corações ele tinha partido além do dela? O que ela achava ser amor
fora uma ilusão, nada mais do que isso.

— …torta?

Annabel ergueu os olhos e piscou.

— O quê?

O objeto de seus pensamentos gesticulou em direção ao prato no carrinho de

chá. Seus vívidos olhos azuis estavam velados, mas havia apenas um leve
lampejo de sorriso em sua boca bem feita.

— Posso comer uma?

— Eu tenho certeza de que você comeu muitas. — As palavras sair sem

querer, e para piorar a situação, a doce malícia em sua própria voz era uma
traição à sua antipatia.

Deus do céu, ela realmente disse isso em voz alta?

Margaret murmurou:

— Oh, querida.

As sobrancelhas escuras de Derek se ergueram. Sentado preguiçosamente

em sua cadeira, suas pernas infinitas estendidas e uma mão de dedos longos
segurando a xícara, ele parecia irritantemente divertido. Estava, como de
costume, incrivelmente bonito em uma jaqueta azul escura, calça marrom e
botas polidas; sua gravata, como sempre, atada à perfeição. A luz de uma das
janelas altas realçava os reflexos dourados de seu cabelo e acentuava a linha
perfeita de maxilar e suas sobrancelhas. Ele disse pausadamente:

— Admito gostar de tortas de todos os tipos, mas com chá, prefiro a de

limão.

Envergonhada, porque se prometia a cada dia que deixaria de se importar

com o que acontecera entre eles, Annabel pegou o prato de doces e
empurrou-o para ele. Os confeitos deslizaram perigosamente em direção à
borda, mas, felizmente, nenhum deles caiu sobre o caro tapete floral
estampado. Já tinha feito papel de tola o suficiente sem precisar fazer
bagunça também.

Maldito fosse, pois ele demorou a escolher um, fazendo-a segurar o prato
como uma serviçal submissa. Sem dúvidas deveria dormir com elas também,
refletiu calorosamente, sem ter certeza se estava mais brava consigo mesma
por perder seu autocontrole tão rápido ou com ele por achar a situação
cômica.

Sua confiança e elegância sempre pareciam enfatizar a falta de sofisticação

dela, mas Annabel estava aprendendo. Evitá-lo tornou-se uma forma de arte,
desde aquela noite horrível, e se perguntou mais de uma vez se ele não
estaria fazendo um esforço consciente para recusar convites para eventos
onde ela também estivesse presente. Naturalmente, em ocasiões familiares,
eles precisavam interagir um pouco, mas nenhum dos dois fazia mais do que
reconhecer a presença um do outro.

Derek nunca aparecia para o chá. Especialmente quando sabia que ela estaria
presente.

— Obrigado. — Ele arrancou um doce da bandeja e o colocou em seu prato.

O movimento foi gracioso e elegante de um modo completamente
masculino, assim como tudo em relação a ele, inclusive aquele sorriso
irritante em seu rosto.

— Por nada — ela disse, odiando o tom rouco de sua voz.

— Creio que não tive ainda a chance de parabenizá-la por seu compromisso
formal, Annie. Ontem à noite você estava muito ocupada, e eu tive que sair
mais cedo.

Santo Deus, não me chame de Annie.

Ele era o único que usava o apelido. Sempre o fizera, desde que ela era uma
criança. Mas não era mais uma menina, era uma mulher, e o som familiar e a
maneira suave como soou, provocou-lhe memórias que seria melhor rejeitar.

Ela se empertigou, mas conseguiu assentir.

— Vou dizer a Alfred que você deseja o nosso bem.

— Ele é um sujeito bastante agradável.

Ela sentiu um lampejo de irritação no tom de voz dele. Apenas o menor

indício de menosprezo, como se agradável significasse maçante e indigesto.

Não, Alfred não era arrojado ou excitante, mas era seguro. Em defensiva, ela
apontou:

— Ele é um verdadeiro cavalheiro.

A implicação de que Derek não pertencia a essa categoria fora clara. Ou ela
certamente esperava que soasse assim, porque era exatamente o que

queria dizer.

— Eu concordo com Derek, Lorde Hyatt é bastante amável. — Thomas

parecia sem graça enquanto tomava um gole de seu chá. — Um bom sujeito.

Confiável e tudo o mais.

— Nada mal para um marido — disse Margaret em acordo.

— Nem para um cavalo. — Derek afundou um pouco mais em sua cadeira, a

elegância musculosa de seu corpo alto em contraste com o esquema de cores
em tons pastéis da sala. Se por acaso o comentário fora insultuoso, ele, como
de costume, não demonstrou.

— Um cavalo? — Indignada com a comparação de seu noivo a um equino,

Annabel voltou-se para Derek.

Ele parecia tão inocente quanto um libertino depravado poderia parecer.

— Sim, de fato. Você não concorda? Qual prefere montar, um animal

plácido e confiável, que vai te levar aonde quer ir de uma maneira segura, ou
uma fera mais intrépida?

Annabel podia ser muito menos experiente do que ele, mas não perdeu a
insinuação sexual. Para sua completa e total mortificação, chegou a corar.

Apenas Derek poderia dizer uma coisa dessas e sair impune. Estava
acostumado a usar sua aparência e facilidade de se desculpar por qualquer
tipo de pecado. Funcionava com todas as outras pessoas, maldito fosse. Mas
não com ela. Não mais.

O problema era que ela o conhecia. Sabia da sagacidade seca, do brilho

provocador em seus olhos, e, no passado, poderia até ter rido. No entanto,
eles estavam falando sobre seu casamento com outro homem e o fato de ele
ser capaz de brincar sobre isso... bem, era doloroso.

Não, não era, ela argumentou internamente, empertigando as costas.

Derek não tinha mais esse poder sobre ela. Abdicara disso no dia em que a
beijara e depois partira seu coração com uma traição casual que zombara de
seus sentimentos.

Annabel olhou-o nos olhos.

— Há muito a ser dito sobre confiança.

Seu sorriso desapareceu, e ele respondeu suavemente:

— Até mesmo a mais selvagem das criaturas pode ser domada quando feito
da forma correta.
— Nem todos valem o esforço — ela disparou de volta.

— É difícil dizer se alguém não tentar.

Margaret interrompeu com um esforço para mudar de assunto:

— A festa correu bem ontem, não foi?

Annabel assentiu, mas foi um gesto ausente, sem emoção.

— Foi linda.

— Você estava muito bonita — Derek murmurou como se comentasse sobre

o tempo.

Não, ele não apenas falou. O elogio fora tão suave, tão sincero na inflexão
em seu tom, que ela ficou momentaneamente surpresa. Olhou-a de um jeito
que somente ele conseguia olhá-la e, por um único momento, ela esqueceu
que Thomas e Margaret estavam lá.

Como uma tola idiota.

Mesmo que tivesse sido sincero, o que importava? Por que ela se preocupava
com o que um homem tão imoral e de má reputação pensava a seu respeito?
Por que escolhera o vestido com tanto cuidado na noite anterior só porque
sabia que ele estaria lá?

Simplesmente não era possível ficar tão perto dele por mais um minuto. A
percepção a inundou e fez um surto de pânico sufocá-la. Certamente era
mais confortável quando os dois se evitavam, embora não estivesse
convencida de que ele chegara a este ponto. Um beijo insignificante não
seria tão importante para um libertino de seu status. Era ela quem estava
dando muita ênfase ao assunto.

Mas ainda assim... aquele beijo. O toque suave, mas firme de seus lábios,
enquanto possuíam os dela, o deslizar da língua, a sensação tentadora de
seus braços segurando-a com força. Seu perfume, seu gosto, o suspiro baixo
e ressonante em sua boca, tão inebriante quanto qualquer bebida...

Não. Ela não devia se lembrar. Era irritante que ainda estivesse gravado em
sua mente.

— Por favor, me desculpem. — Annabel se levantou e olhou para o relógio

no canto, vendo que os ponteiros de metal ornamentados estavam
empoleirados em algum ângulo, nem mesmo registrando o tempo. — Eu
tenho um monte de cartas para escrever e estou com uma ligeira dor de
cabeça. Acho que vou me recolher até o jantar.

A TARDE ESTAVA TÃO QUENTE QUE CAROLINE TIRARA A

JAQUETA DE SEU TRAJE

de montar e pairava sobre o pomo de sua sela enquanto seu cavalo passeava

pelo estreito caminho ao longo da margem de um rio. Acima, o céu estava

limpo, de azul profundo, não marcado por uma única nuvem, e o ar cheirava
a prados perfumados enquanto a mais leve brisa roçava seu rosto.

O dia idílico combinava perfeitamente com seu humor.

Caroline estava bem ciente de que era alvo das atenções e do charme de
Rothay por uma razão deliberada — a aposta escandalosa —, mas sentia-se
mais do que disposta a aceitar a fantasia.

Depois de uma noite de descobertas e de um prazer abandonado em seus

braços, eles dormiram tarde, tomaram um leve café da manhã juntos e
passaram o resto do dia em companhia um do outro, de forma casual e
descontraída, exatamente como estava acontecendo o passeio daquele final
de tarde.

Era uma mudança agradável em sua rotina mundana e nem todo o seu prazer
tinha a ver com seu despertar sexual recém-descoberto. Um homem atraente
prestando atenção nela era algo ao qual poderia se acostumar, especialmente
porque se sentia surpreendentemente confortável em sua presença. Talvez
fosse apenas a intimidade sexual, mas talvez fosse outra coisa.
Embora eles ainda não tivessem consumado o ato sexual em si, sentia-se
cada vez menos apreensiva e mais curiosa. Até aquele momento ele lhe
concedera toda a atenção, o prazer luxuriante de seu toque era esclarecedor,
mas ele não exigira nada para si mesmo.

Claro. Tudo porque queria ganhar a aposta.

Como se pudesse ler seus pensamentos, Nicholas disse:

— Eu deveria fazer isso com mais frequência.

Ela o olhou de relance. Também não usava paletó, o linho fino de sua camisa
cobrindo os ombros largos, a roupa aberta no pescoço, revelando a pele
bronzeada, sua postura na sela, ereta e graciosa. Ele cavalgava todos os dias
e pedira que os cavalos fossem enviados com antecedência, já que não
mantinha nenhum em Essex. Sua montaria era um garanhão magnífico que
combinava com seu cavaleiro, elegante e poderoso, e a égua cinza malhada
na qual ela cavalgava era o animal mais bem-educado que já havia montado.

— Fazer o quê com mais frequência? — Caroline ergueu uma sobrancelha.

— Levar uma estranha para o campo como pupila sexual?

Sua risada fácil soou.

— Bem, não. Não era exatamente isso o que eu estava pensando, mas já que
mencionou, até agora as coisas correram muito bem.

Lembrando-se da revelação da noite anterior, ela mal podia discordar.

Pensava no prazer pecaminoso, em cada toque, gosto e nos movimentos

singulares do homem experiente. A reputação de Nicholas era bem
merecida, se é que ele era sempre tão altruísta com suas amantes. O excesso
de sensações a deixou tão exausta que ela, de fato, adormeceu deitada em
seus braços, e se alguém tivesse previsto isso alguns dias atrás, ela teria
zombado da ideia.

Um prazer desenfreado e uma crescente sensação de liberdade, mesmo que

fosse uma experiência nascida de uma disputa masculina provocada pelo
excesso de bebida alcoólica, era exatamente o que procurava quando fez sua
proposta escandalosa. Quando tudo acabasse, ficaria eternamente em dívida
com ele, pois Nicholas Manning, pelo menos, mostrara a ela como as coisas
poderiam ser.

— No que você estava pensando, então? — Ela afastou uma mecha solta de
cabelo de sua bochecha e avaliou o rosto dele curiosamente.

Nunca em sua vida perguntara a um homem o que ele tinha em mente.

Com Edward jamais teria ousado. Nem ela provavelmente teria querido
saber. Com Nicholas, já sentia que poderia perguntar qualquer coisa,
livremente, com impunidade.

— Passo muito tempo na cidade. Muito tempo acordado até tarde nas festas
e saraus, muito tempo no meu clube, muito tempo no meu escritório e com
meus advogados. — Ele deu de ombros, seu cabelo preto lustroso, quase
azulado, como o de um corvo com a asa inclinada ao sol. — Sempre digo a
mim mesmo que saberei quando for a hora de amenizar a minha vida para
um padrão menos agitado.

Inevitavelmente, ele quis dizer encontrar uma esposa e gerar um herdeiro.

Ela sentiu uma inesperada pontada de compreensão. Aquela aposta tinha a

ver apenas com uma conquista casual e suas próprias descobertas. O que
aconteceria depois que aqueles dias terminassem dificilmente importava.

Ela se esforçou para parecer indiferente.

— Você ainda é jovem, embora eu imagine que sua família espere que
cumpra seu dever.

Seu semblante tornou-se aristocrático e um pouco austero. Por um momento,

ele não pareceu em nada com o libertino sofisticado, mas, ao invés disso,
mostrou-se quase sombrio. Sua voz até pareceu mais seca.

— Realmente eles esperam.

Não era da sua conta, mas, de alguma forma, ela se ouviu dizendo:
— Mas você está relutante?

— Eu estou claramente desinteressado em escolher uma esposa

simplesmente para procriar — havia uma nota inquietante em seu tom.

Uma declaração curiosa, já que ele provavelmente deveria saber, desde a

infância, que teria que fazer exatamente isso.

— Você tem uma alma romântica.

— Não.

— Se interpretei o que acabou de dizer corretamente, você quer se

apaixonar.

Sua boca se contorceu em um sorriso cínico.

— Receio que tenha interpretado mal o que eu disse, minha querida.

Apaixonar-se não é algo que eu espero que aconteça comigo, nem iria querer
isso. Acho que nem acredito que seja possível.

Se ela sabia bem diferenciar um tom de convicção em alguém, aquelas

palavras ecoavam exatamente isso. A afirmação era um pouco incongruente,
especialmente vinda do mesmo homem que ela agora sabia ser capaz de
demonstrar ternura infinita e altruísta.

— Todos nós queremos ser amados — ela se aventurou, embora fosse

provavelmente a última pessoa na terra a ser considerada uma autoridade no
assunto.

— Ser amado não é o mesmo que amar alguém.

Seu cavalo desviou, andando em torno de um pequeno arbusto, e ela

distraidamente o guiou de volta ao caminho.

— Imagino que seja verdade.

Caroline não sabia muito sobre os homens, mas havia uma severidade atípica
no tom de voz de Nicholas que nem mesmo ela pôde ignorar.

Aquela discussão era íntima demais, em um nível desconhecido para ela.

Ele sorriu novamente e, então, moveu rapidamente a cabeça, dando-lhe um

vislumbre de seu charme convincente, atraente, que cativava toda mulher em
seu campo de visão.

— Se você contar a alguém que conversou sobre questões sentimentais com

o Duque Diabólico, eu vou negar, minha querida, então, por favor, guarde o
segredo.

Se ela contasse a alguém, ele seria mais perseguido do que nunca por jovens
ansiosas para conquistarem não apenas seu título e sua fortuna, mas seu
coração. No entanto, não faria isso. Então, Caroline apontou, com verdade
infalível:

— Ninguém pode imaginar que eu o conheço, a não ser de um modo mais

casual e distante, lembra-se? Eu dificilmente poderia reivindicar saber
qualquer coisa sobre seus sentimentos pessoais em qualquer assunto, muito
menos sobre casamento.

Ele a olhou, seus cavalos andando lentamente, passando por um bosque de

salgueiros delgados, com longos galhos que se arrastavam em direção à água
límpida e vagarosa. O sol parecia muito quente em suas costas.

— Eu tenho a sensação de que será um pouco difícil fingir que não nos
conhecemos depois que esta semana acabar. Disseram-me que uma mulher
não esquece seu primeiro amante.

Não havia dúvida de que ele estava absolutamente correto, porque o que
Edward fizera com ela o desqualificava para aquele rótulo.

Nicholas não poderia ser mais diferente, e embora o corpo de Caroline não
fosse virginal, ele estava certo sobre ser seu primeiro amante.

Era maravilhoso perceber, mas ela estava perdendo seus medos, sentindo-se
ansiosa por isso.
Talvez ansiosa demais.

Caroline pigarreou.

— Tenho certeza de que é verdade, pois você está certo, não vou esquecer
sua... bondade.

A boca de Nicholas curvou-se em puro divertimento.

— Bondade? Uma palavra estranha para descrever o desejo carnal, minha

querida. Já que está aqui como pupila sexual, como você mesma proclamou,
deixe-me continuar no meu papel de instrutor, informando-a de que seu
entusiasmo quando estamos juntos será fundamental para mim. Dar prazer a
uma mulher é um poderoso afrodisíaco para qualquer homem.

Infelizmente, ela sabia, por experiência própria, que ele estava errado. Era
como um banho de água fria. Silenciosamente, disse:

— Nem todos eles, Nicholas. Eu gostaria de poder dizer isso com menos
segurança.

No silêncio constrangedor resultante entre eles, o baque surdo dos cascos

dos cavalos e o trinado de um pássaro cantor eram os únicos sons ao redor.

Ele disse finalmente:

— Agi com presunção novamente. Desculpe-me.

Ela não queria pensar em seu casamento sombrio, não em um dia tão
glorioso, não quando estava com o homem mais atraente da Inglaterra e eles
tinham o resto do que prometia ser uma semana muito memorável pela
frente.
Lançou-lhe, então, um sorriso travesso.

— Eu acredito, Sua Graça, que já nasceu presunçoso. Felizmente para você,

acho que isso é parte do seu charme.

— Você me acha charmoso? Talvez tenha causado uma impressão na noite

passada, afinal de contas. — Ele parecia mais do que disposto a fugir da
direção séria da conversa e voltar à provocação despreocupada habitual. —

Se importa em me dizer qual parte você achou mais esclarecedora?

Isso não era difícil de responder, e ela devia muito a ele.

— Tudo.

Era verdade. Aqueles beijos devastadoramente suaves e persuasivos, a

delicadeza de seu toque íntimo, o presente de um prazer que ela não
imaginava existir.

Quase instantaneamente, a expressão de Nicholas mudou. Suavemente, ele

disse:

— Acho que posso aprender com você, minha fria Lady Wynn, tanto quanto
aprenderá comigo esta semana.
A luz do sol filtrada pelas árvores caía sobre a grama verde na pequena
clareira; o som tranquilo do rio proporcionava um efeito calmante.

Nicholas desmontou e virou-se para tirar Caroline da sela, com as mãos

demorando-se na cintura fina enquanto a abaixava. Ele sorriu
preguiçosamente para o rosto erguido.

— Este é um local bastante agradável, não é? Privado também.

Suas delicadas sobrancelhas se arquearam.

— Isso é importante?

Era muito importante, porque desde o momento em que eles tinham saído da
cama naquela manhã, Nicholas passara a avaliar seu desejo irresistível de
possuí-la mais uma vez. No entanto, uma cama não era necessária, não com
um local romântico isolado disponível, e ele não queria esperar até que se
recolhessem para fazer amor com ela.

Conter-se era necessário, mas por quanto tempo mais ele precisaria se
segurar?
Infelizmente, a resposta era simples. Até que Caroline estivesse pronta.

Havia uma enorme diferença entre o que permitia que ele fizesse e o que
queria que fizesse. A qualquer momento, desde sua chegada, ela teria
permitido. Mas certamente na tarde e na noite anteriores ela não sentira o
desejo que ele imaginara que sentiria, apenas rendição.

Mas se as coisas fossem do jeito que ele queria e pretendia, ela iria aprender.

Não sabia exatamente por que estava tão fascinado pela adorável, mas
inexperiente, Lady Wynn, porém, era um fato. Parte disso tinha a ver com a

franqueza dela; parte, com sua beleza, e, para sua surpresa, ele se perguntava
se parte não tinha também a ver com a sugestão de vulnerabilidade quando
ela o olhava com aqueles gloriosos olhos prateados.

Normalmente, só isso o faria fugir o mais rápido possível. Jovens damas

vulneráveis faziam sua guarda subir imediatamente.

— Eu pensei que nós poderíamos nos sentar um pouco à sombra. —

Nicholas baixou os cílios, e seu olhar recaiu em direção à boca de Caroline.

— E admirar a vista. Poderíamos discutir literatura, já que é uma das suas

paixões.

— De alguma forma, nunca imaginei o Duque Diabólico como alguém que

se empoleira em um riacho e contempla a beleza da natureza ou a estrutura
de um poema. A sociedade acreditaria ainda menos que ele fosse capaz de
opinar sobre os assuntos do amor.

— Você será capaz de atestar que eles estão errados.

— Serei? — Uma sobrancelha arqueou, e ela riu. — Estou tentando

imaginar qual seria sua opinião sobre Homero ou Rousseau.

Seu sorriso era muito raro e o fascinava. Assim como a mulher, era uma
mistura de reserva e sensualidade subjacente, ele pensou, olhando para ela.
Preguiçosamente, falou devagar:

— Você está insinuando que sou um filisteu, Lady Wynn?

— Prazeres mundanos parecem mais o seu domínio, Sua Graça.

— Permita-me mudar a sua opinião sobre o meu caráter.

A resposta dela foi quase graciosa.

— Pode tentar.

Assim desafiado, como ele poderia recuar? Nicholas escolheu um lugar

calmo com vista para o meandro do rio, a grama maleável e perfumada, a
terra nivelada. Eles se sentaram e conversaram enquanto seus cavalos
pastavam. Mais uma vez, Nicholas se viu cativado pela maneira como os
olhos de Caroline se iluminaram quando ela se fixou em um ponto
importante para debater com ele. As visões independentes de sua velha
governanta tinham sido variadas, descobriu, enquanto discutiam tudo, desde
arquitetura a religião. Caroline disse que a Srta. Dunsworth, de quem ela se
lembrava com uma expressão sentimental em seus olhos extraordinários,
encorajara sua educação de todas as maneiras possíveis, não apenas os
interesses comuns das jovens damas refinadas.

— Ela morreu de uma infecção no pulmão — disse ela, com um baixo tom
de voz —, perto do fim do meu décimo sexto ano de vida. Ainda sinto

falta dela.

Isso deu a Nicholas uma abertura para que conduzisse o assunto, com
intenção deliberada, de volta para sua família.

Ele enrolou uma longa folha de grama entre os dedos, observando o rosto
dela sob os cílios ligeiramente abaixados.

— Você não tem vontade de voltar para York, eu presumo.

Sem hesitar, Caroline balançou a cabeça. Estava belíssima em uma blusa

simples, saia de montaria e botas de cano curto. Embora se sentasse com um
decoro elegante e feminino, com as pernas dobradas para o lado, ainda
conseguia parecer adoravelmente desejável.

— Eu nunca mais vou voltar.

— Isso parece definitivo.

— E é. — Um breve lampejo de melancolia cruzou o rosto dela. — Meu pai

não me quer lá também.

— Então ele é um tolo. — Nicholas estendeu a mão e tocou a dela.

Suas restrições anteriores, ele descobriu, estavam desaparecendo. A

intimidade que começava a ser construída aumentava seu nível de interesse.

Geralmente, sentar-se e conversar sobre temas intelectuais com uma mulher

não era algo que lhe apetecesse, e certamente nunca esperava que isso
causasse excitação sexual, mas com ela era diferente. Que curioso.

Ela o olhou.

— Que bom que você tem uma irmã.

Nicholas raramente pensava nisso, mas o olhar melancólico no rosto de

Caroline deixava-o consciente de sua sorte com sua própria família. Queria
consolá-la, prometer que ela encontraria contentamento e aceitação, mas
como diabos faria isso?

O único tipo de consolo real que sabia como lhe oferecer era físico, e seu
corpo, no momento, o instigava a prosseguir.

A sedução lhe era muito mais familiar do que a indecisão emocional.

Inclinando-se para frente, Nicholas roçou a boca contra a dela, ignorando o

sobressalto de surpresa. Além de tirá-la de seu cavalo, não fizera nenhum
movimento para tocá-la. Ele sussurrou:

— Há algo estimulante em fazer amor ao ar livre. É mais primitivo.

— Aqui?

Ele a beijou em resposta àquela pergunta arfante, divertindo-se com a reação

chocada, as mãos já ocupadas. Soltou o cabelo dela primeiro, porque queria
sentir o peso dos fios de cetim quando aquecidos pelo sol, sua

fragrância tentadora enquanto aprofundava o beijo. Para sua satisfação, os

braços de Caroline deslizaram ao redor de seu pescoço e, mesmo não tendo
se agarrado a ele, ela descansou em obediência voluntária em seu abraço.

Aceitação novamente, ele percebeu com uma máscara de resignação interior.

Isso certamente exigiria algum esforço. A parte estranha era que estava
gostando do desafio, apesar de sentir certo nível compreensível de
frustração.

O inchaço de sua ereção foi imediato, e seu coração já batia mais rápido
enquanto admirava a glória elegante de sua beleza. Seu prazer era reforçado
pelo som do movimento suave da água, quase inaudível acima de sua própria
respiração acelerada. Nicholas murmurou:

— Dispa-se para mim. Eu quero assistir. Não há nada mais excitante do que
o corpo de uma mulher sendo revelado pouco a pouco.

Bem, isso não era exatamente verdade. Assistir a uma mulher beijar seu
corpo e tomar seu pênis rígido em sua boca podia ser ainda melhor, mas
Caroline não estava pronta para tal. Aquela semana deveria ser dedicada ao
prazer dela, e não apenas por causa daquela maldita aposta. Nenhuma
mulher tão bonita e inatamente sensual deveria ter medo da intimidade
sexual.

Ele esperou, um braço apoiado sobre o joelho dobrado, a pose

propositalmente casual, exceto pela protuberância de sua crescente ereção
preenchendo suas calças justas.

Houve apenas um momento de hesitação antes de Caroline se levantar e

começar a desabotoar sua blusa. Através das pálpebras pesadas, Nicholas
observou cada botão ser aberto antes que a blusa fosse puxada para fora da
saia de montaria para tirá-la. Botas, meias e saia saíram em seguida, suas
bochechas ficando cada vez mais rosadas enquanto ela se despia.
Finalmente, afrouxou o laço do chemise e ergueu o queixo, mas não deixou
o tecido rendado escorregar por seus ombros.

— Não pare agora — ele disse persuasivamente. — O melhor está por vir.

— Você está completamente vestido.

Lá estava ela, uma bela sedutora, usando a mão para manter o corpete
fechado.

— Você quer que eu me dispa? — Ele manteve o olhar fixo no dela.

Queria ter certeza de que Caroline soubesse que, com ele, sempre teria
escolha. Geralmente preferia assumir a liderança em jogos sexuais, mas
estava disposto a fazer concessões para se certificar de que ela nunca se

sentisse oprimida.

— Tenho certeza de que você está ciente de que é considerado muito bonito.
Existe alguma razão pela qual não posso admirá-lo da mesma maneira?

Sua resposta foi direta o suficiente. Mais uma vez, não havia truques.

— Tudo o que minha dama desejar. — Ele sorriu e puxou o calcanhar de

uma bota, ainda mantendo seu olhar fixo nela.

Com um sorriso astuto e trêmulo, ela soltou o chemise, e este se acumulou

em torno de seus pés.

Por um momento ele parou, com a bota na mão, inebriado pela pura glória
do corpo nu de Caroline, sentindo sua admiração aumentar por saber que ela
era sua para ser possuída.

Não conseguia tirar as roupas rápido o suficiente.

Havia algo sobre o cenário do bosque, a maneira como a luz do sol tocava
sua pele acetinada com um brilho dourado, o som musical dos pássaros nas
árvores... tudo isso elevava a excitação a um novo nível. Era primitivo,
elementar e, quando conseguiu livrar-se de suas calças, descobriu, surpreso,
que suas mãos tremiam.

Isso nunca acontecera antes.

Teria que analisar a situação. Mais tarde. Depois.

— Venha deitar-se comigo. — Nicholas reclinou-se na grama, a sensação

tátil em seu corpo fazendo um contraste interessante com seu desejo ardente.

Acima do dossel de ramos, o céu era azul-celeste.

— É o que eu quero. — As palavras sussurradas foram ditas com um toque

de surpresa quando Caroline deu um passo em sua direção.

Nicholas com certeza esperava que sim, porque estava mais do que pronto.
Quando ela se ajoelhou ao seu lado, ele segurou sua cintura e puxou-a para
cima de seu corpo faminto, desejando um beijo cálido. Foi menos contido do
que na noite anterior, mas ela não pareceu se importar, respondendo de
forma não tão hesitante daquela vez. Ao senti-la enroscar os dedos em seu
cabelo, um lampejo de triunfo manifestou-se através de sua excitação, e a
rigidez dos mamilos de Caroline contra seu peito falava muito sobre o quão
longe ela chegara em um tempo muito curto.

Se ele fosse um juiz − e sentia-se qualificado para isso −, poderia apostar

que ela se tornaria uma amante muito apaixonada para algum homem de
sorte quando a semana acabasse.

Claro, então ela teria seu tempo com Derek. Um tremor de insatisfação se

agitou dentro de Nicholas quando imaginou seu amigo segurando aquele

corpo delicioso como ele estava fazendo.

Reprimir tal pensamento era um reflexo emocional. Ele não era um homem
ciumento. Ou nunca fora antes, pelo menos. Considerando sua aposta ilícita,
aquele parecia ser um mau momento para adquirir o hábito.

Ele girou de lado para que o cabelo dela se derramasse contra a grama em
uma massa luxuriante e reluzente. Roçou a boca em sua mandíbula e lambeu
um caminho ao longo de sua clavícula, acariciando a elegante curva de sua
garganta. Caroline arqueou-se embaixo dele com a respiração acelerando.

Nicholas acariciou seu quadril nu.

— Fale comigo.

Cílios rendados se ergueram, e sua boca se abriu quando um leve franzir de

cenho marcou sua testa suave.

— Já não conversamos muito?

— Sim, mas vamos mudar de assunto.

— Eu poderia jurar, Rothay, que você gostaria de fazer outra coisa além de
conversar, ou seu corpo reage assim o tempo todo? — Ela se moveu
sugestivamente contra seu pênis rígido. — Parece que sim.

Se seu sorriso não pareceu malicioso, ele certamente pretendia que fosse.

— Oh, eu vou fazer amor com você, eventualmente, isso não está em
questão, mas há uma grande variedade de maneiras para isso. Eu só me
pergunto se você percebe o quão excitante pode ser quando os amantes
dizem um ao outro como estão se sentindo e, ainda mais importante, o que
querem.

Os cachos castanho avermelhados se moveram quando ela balançou a

cabeça, e seus olhos se iluminaram enquanto o observavam.

— Eu não tenho ideia do que você quer dizer, mas suspeito que já saiba
disso, de qualquer maneira.

Ele sabia. O jogo de sedução era tão estranho para ela quanto um beijo
romântico.

Seria um prazer mudar isso.

— Posso começar. — Apoiado acima dela, seu peso equilibrado em um

cotovelo, ele moveu a boca para seu ouvido enquanto acariciava um seio
cheio e glorioso. — Eu amo o jeito como você se molda a mim; sua pele é
como seda sob meus dedos. Você tem os seios mais bonitos que já vi, cheios
e firmes, mas também macios e feitos para as minhas mãos.

Um pequeno tremor percorreu-a quando ele apertou gentilmente o peso

flexível da carne amontoada e hesitou, enquanto seu polegar
preguiçosamente

estimulava um mamilo rosado em círculos lentos, sentindo-se gratificado por

sua reação física. Ele sabia que Caroline era sagaz, ainda que um pouco
tímida. Com um pouco de instrução na arte do flerte, ela poderia escolher
qualquer homem da alta sociedade.

Havia alguns canalhas por aí, e ela não era apenas bonita, mas uma herdeira.
Nicholas esperava que escolhesse sabiamente.

Perceber que se importava com o que aconteceria com ela depois da semana
designada o surpreendeu. Talvez estivesse simplesmente tentando redimir o
sexo masculino aos olhos de Caroline, pois desde o início da conversa
percebera que sua figura paterna não fora muito melhor do que o falecido
Lorde Wynn. Ela não dissera isso em tantas palavras, mas pôde perceber a
dor subjacente em sua voz.

Sim, era isso. Havia algum resquício de cavalheirismo, apesar do que

acontecera com Helena.

Mas agora não era hora de pensar naquele erro terrível.

— Sua vez — ele pediu, mordiscando o lóbulo da orelha dela. — Confie em

mim.

— Eu... eu — ela hesitou e então sussurrou: — Estou começando a pensar

que você é mais do que apenas um amante competente, Nicholas, mas
também um homem muito bom.

Ele paralisou o ato de acariciar seu mamilo, perplexo e confuso.

Não se tratava de uma insinuação sexual, nem algo dito com um bater de
cílios ou um sorriso sedutor, mas Nicholas sentiu-se inesperadamente
tocado, não apenas pela simples afirmação, mas pelo próprio sentimento. Era
conhecido por ser um monte de coisas, ele sabia bem disso, mas duvidava
que bondoso estivesse entre elas. As pessoas não se importavam se ele era
um ser humano decente. Riqueza, aparência e uma abundância de charme
superficial eram geralmente mais do que suficientes. O homem real não era
o foco da maioria das mulheres que conhecia.

Descobriu que não sabia exatamente o que dizer, e isso o deixou inquieto.

Ela o colocara naquela posição mais de uma vez. Finalmente, murmurou:

— Obrigado.

O suspiro de Caroline roçou a bochecha de Nicholas.

— Esse não era o tipo de coisa que você queria ouvir, não é? Não sou boa
nisso.

Ela estava encantadora e descontraída, ele pensou, enquanto afastava um

cacho de cabelo que roçava seu ombro pálido e conforme se equilibrava

sobre ela com o membro rijo pressionado contra sua coxa.

— Foi perfeito.

— Você nunca é deselegante? — Suaves lábios rosados se curvaram em um

sorriso quase melancólico.

Ele sorriu.

— Só quando meus cavalos perdem.

— O que raramente acontece.

— Tenho um excelente treinador e os melhores jóqueis da Inglaterra…

mas, querida Caroline, por mais que eu ame o assunto das corridas, podemos
guardar o tópico para quando você não estiver nua em meus braços?
A risada suave de Caroline roçou sua bochecha.

— Você é o especialista no que deve ser feito neste tipo de situação, não eu.

Talvez ele realmente pudesse se gabar por possuir algum modesto

conhecimento no que dizia respeito a ter damas nuas em seus braços. No
entanto, com relação a senhoras inexperientes e medrosas... nesta categoria
ele não era tão habilidoso, mas estava aprendendo. Nicholas se aninhou no
pescoço dela.

— Nós faremos o que você quiser que façamos. Nada mais.

— Beije-me.

Isso certamente não era uma dificuldade. Ele reivindicou sua boca, imitando
escandalosamente o que adoraria fazer em seu corpo com pequenos impulsos
de sua língua. Ela respondeu lindamente, com dedos entrelaçados em seus
cabelos e o seu calor sedutoramente insinuante contra ele.

— Agora me toque. — A ordem ofegante foi dada em um exalar gentil

contra seu rosto, enquanto um par de braços finos se entrelaçou ao redor de
seu pescoço. — Como ontem à noite.

Uma preguiçosa tarde de verão, árvores por todos os lados e uma amante
deitada sobre a grama perfumada. Era como viver em um sonho passado na
antiguidade grega, e se ele fosse o sátiro, o papel provavelmente se
encaixaria. Apenas um pouquinho depravado, mas essa experiência só
beneficiaria sua companheira. Nicholas movimentou-se levemente, puxando-
a para mais perto.

— Tudo o que minha dama quiser.

Seus dedos vagaram, encontrando o que procuravam, e ela estremeceu.

Quando arqueou o corpo o suficiente para pressionar os seios tensos contra o

peito dele, Nicholas pensou, divertido, em todos aqueles
pretendentes desanimados que murmuravam sobre a civilidade indiferente e
o desprezo gélido de Caroline.

Fria, aquela dama não era.

PEQUENAS RAJADAS DE ALEGRIA VARRERAM SEU CORPO, E

CAROLINE NÃO

pôde reprimir um som baixo, sentindo o prazer ainda em guerra com uma
sombra de descrença por seu comportamento devasso. Bem, ela estava nua
nos braços do deliciosamente malicioso Nicholas Manning. Que mulher não
agiria com sensualidade?

Ela realmente tinha pedido que ele a tocasse?

Sim, ela pedira.

Era empoderador, e por mais que a razão para eles estarem juntos em
primeiro lugar fosse, ao mesmo tempo, frívola e um potencial caldeirão de
desgraças, com os braços de Nicholas ao redor dela e seus hábeis dedos
fazendo mágica, ela decidiu que valia a pena.

Podia sentir a pressão quente de sua ereção, a longa e rígida extensão entre
eles enquanto Nicholas a segurava e acariciava. Duas vezes antes ele negara
o prazer a si mesmo, e Caroline tinha a sensação de que faria isso novamente
se não fosse ela a iniciar a consumação real.

Para sua surpresa, ela desejava que acontecesse. Não para testar se as
acusações de Edward, suportadas com dentes cerrados e medo de fracasso,
eram ou não verdadeiras. Não, de forma alguma. Ela queria porque sofria,
sentia-se incompleta e sabia intuitivamente que o homem que a segurava
contra si tinha o poder de curá-la.

Seu toque era mágico. Como seria experimentar uma parte mais potente
dele?

Ela se mexeu. Não foi realmente consciente, apenas um sinal sutil desse
novo anseio. Nicholas entendeu perfeitamente. Aqueles dedos
questionadores deslizaram de sua intimidade, e ele murmurou em seu
ouvido:

— Tem certeza?

Uma vez que não estava disposta a levar seu atual estado de imprudência em
consideração, assentiu. Lá estava ela, no meio do dia, em um vale isolado,
sem uma roupa sequer, aninhada nos braços de um notório libertino depois
de concordar em entregar seu corpo a dois homens que ela mal conhecia...

Então, sim, por que não apenas dar o próximo passo, mas aproveitá-lo o
máximo possível?

— Eu quero que você…

Ele mordiscou o pescoço dela, enviando um arrepio por sua espinha.

— Sim. Diga.

— Eu quero você.

— Nós temos mais em comum, então, Lady Wynn, além do que

descobrimos anteriormente. Eu também quero você.

Era neste ponto que o pesadelo poderia ressurgir. Enquanto ele se movia
acima dela e afastava suas coxas com os joelhos, Caroline esperou que o
pavor a atingisse. A investida de seu membro rígido entre suas pernas
deveria ter lhe causado um sobressalto de repulsa e resignação, mas, em vez
disso, o que a acometeu foi uma surpreendente onda crescente de
antecipação.

— Sim — ela sussurrou, olhando em seus olhos escuros. — Sim, por favor.

— Como eu iria recusar? — Nicholas não sorriu, mas em vez disso prendeu
seu olhar enquanto forçava apenas o suficiente para que a ponta inchada de
seu pênis a penetrasse.

E depois mais.
Muito mais. Profundamente, incrivelmente fundo. Tudo dele.

Ela foi esticada, possuída, tomada. Os quadris esguios de Nicholas

descansavam contra a parte interna de suas coxas, os braços foram apoiados
por seus ombros e sua boca roçou a dela em um leve gesto de reafirmação.

Era algo que Caroline nunca imaginara e certamente nada semelhante ao que
experimentara antes.

Dedos gentis tocaram seu rosto, e ele não se moveu. Havia rubor da
excitação em seu rosto, e seus olhos escuros pareciam mais intensos.

— Caroline?

Ela sabia o que ele iria perguntar.

— Estou bem — ela sussurrou, incapaz de esconder a nota de felicidade

exultante de sua voz. — Mais do que bem.

— Eu vou devagar.

— Não acho que seja necessário. — Ela usou o pé para tocar a parte de trás
da panturrilha dele, esfregando-a sugestivamente. — Eu não sou frágil.

— Se você...

— Nicholas — ela interrompeu sem fôlego, as unhas afundando levemente

em seus braços.

A mensagem era aparentemente clara, pois ele deslizou seu membro para
fora, em uma fricção tentadora, apenas para investir novamente, de tal forma
que a sensação provocou arrepios em cada terminação nervosa de seu corpo.

Foi uma revelação perceber como um mesmo ato poderia ser doloroso e
degradante com um homem e nada menos do que arrebatador com outro.

Nicholas a tocava com uma persuasão tão suave, encorajando-a a retribuir

sua paixão em vez de usá-la como um recipiente para saciar rapidamente sua
luxúria.
Seus dedos se flexionaram contra seus ombros firmes. O tamanho e força de
Nicholas não a intimidavam, mas a inebriavam tanto quanto a fricção de seu
sexo contra o dela.

Era incrivelmente bom, e ela soltou outro pequeno gemido.

Valia o risco... cada momento...

O cabelo escuro e sedoso roçou seu pescoço enquanto ele se movia naquele
ritmo erótico, mantendo uma intensidade peculiar em seu rosto.

— Junte-se a mim, Caroline.

A maneira como ele disse seu nome, com uma entonação rouca, enquanto se
movia em ritmo erótico dentro dela, aumentava o prazer sensual. O calor da
antecipação chamuscou sua pele, acariciada pela brisa quente da tarde.

— Nicholas — ela respondeu em um suspiro, arqueando sua pélvis,

querendo-o ainda mais fundo.

Era tudo impossível. Impossível desejar tanto algo quanto ansiava pela
deliciosa explosão de êxtase; impossível acreditar que estava ali, à margem
de um rio em uma tarde ensolarada, nua e abandonada com seu amante;
impossível sentir uma alegria tão tumultuosa.

Nicholas colocou a mão entre eles, acariciando-a, e, de repente, seu mundo

explodiu em chamas. Ela gritou, um som desenfreado, e a resposta a isso foi
o corpo dele tornando-se mais firme entre suas coxas, a força de sua
ejaculação a preenchendo. Ambos ficaram parados naquele momento
devastador, até que ele se esvaiu e rolou para o lado, mantendo-a perto.

Sentindo-se completa, confortável e tranquila, ela descansou a cabeça em

seu peito úmido e se perguntou em contemplação quantas mulheres o duque
havia atraído para o paraíso com sua habilidade ao consumar o ato.

Muitas. Não era apenas um boato, pois ele nunca negara.

O desempenho ao fazer amor não significava amor de verdade, lembrou a si

mesma, ouvindo a forte batida de seu coração. O fato de ele ser quem era,
um dos libertinos mais perdulários de Londres, confiante o suficiente para

colocar seus talentos como amante à prova em uma aposta pública, tornava-o
capaz de fazê-la sentir-se sensual e desejada em seus braços.

Era algo deliberado e impessoal, e ela precisava lembrar-se disso para não
ser atraída para uma falsa percepção de suas intenções.

Ela não apenas parecia mais uma conquista fácil, como pedira
descaradamente por isso.

— Esta foi uma das minhas ideias mais inspiradas. — Nicholas interrompeu
seus pensamentos com um de seus sorrisos desarmantes, seus olhos escuros
sombreados por pálpebras semicerradas. A luz solar dourava os contornos de
seu corpo musculoso. Aquelas altas maçãs do rosto aristocráticas
sombreavam levemente suas bochechas. — Devemos dar uma volta como
esta todas as tardes enquanto estivermos aqui.

— Você faz esse tipo de coisa com frequência? — Caroline encontrou força
suficiente para erguer a cabeça e observar sua expressão. O doce aroma da
grama se elevava ao redor deles, misturado com a fragrância ainda mais
terrosa da relação sexual.

Havia uma sugestão de cautela em seus olhos escuros.

— Você pode definir a verdadeira pergunta?

— Não percebi que não estava sendo clara. — Ela tentou um sorriso. —

Não é nada complicado. Eu quis dizer... de forma espontânea... e do lado de

fora...

— Fazer amor? Não. As manchas verdes nos meus joelhos são únicas para
você. — Ele roçou o lábio inferior de Caroline com um leve toque de seu
dedo. — Eu não desejava esperar até mais tarde para tocá-la novamente, e
por que perder este lindo dia neste lugar isolado?

Ele fora sincero? Ela não tinha certeza.

— É adorável — ela admitiu, com seus corpos ainda entrelaçados e
sentindo-se segura em seus braços fortes. — Sempre gostei do campo muito
mais do que da cidade, mas nossa casa de campo foi vinculada ao espólio,
então, depois que Edward morreu, foi seu primo quem a herdou. Felizmente,
tenho a casa na cidade livre e desimpedida.

A única coisa decente que Edward fizera fora deixá-la bem o bastante para
ser autossuficiente, e ela suspeitava que isso fora feito para intimidar
deliberadamente Franklin, já que os dois nunca gostaram um do outro. Ficou
chocada quando ouviu a quantia de sua herança, mas não tão surpresa quanto
o novo Lorde Wynn. Felizmente, Edward fora tão implacável em seus
negócios como era em todos os outros aspectos, e amarrou tudo muito bem,

de modo que contestar a herança se mostrou infrutífero. No fim da disputa,

Franklin a tratou, como no outro dia em que a visitara após a corrida, com
uma condescendência irritante, e ela não gostava da maneira calculada como
a olhava. Evitá-lo parecia melhor, então, fazia o máximo possível para isso.

— Soube que seu marido morreu de febre.

Caroline olhou distraidamente para um galho baixo de folhas verdes pouco

acima da água. A brisa acariciou sua pele aquecida.

— Não se sabe ao certo o que foi. Edward começou a sentir dores no

estômago e ficou violentamente doente. Não melhorou. Em dois dias ele se
foi.

— Eu diria que sinto muito, mas, de alguma forma, não acho que você
deseje simpatia pela perda.

— Seria hipócrita da minha parte aceitar quaisquer condolências. Não queria

que ele estivesse morto, mas também não lamentei quando isso aconteceu.

— Você percebe que, desta vez, se decidir se casar novamente, pode ser à
sua escolha.

O tom brando de sua voz a fez inclinar a cabeça para trás e olhar para o rosto
dele.
— Eu tenho medo disso, não vou negar. Quem pode dizer o que um homem
se tornará depois que os votos forem ditos? Edward pareceu encantador o
suficiente no primeiro contato, mas você está certo, ele não era a minha
escolha. Minha tia e meu pai arranjaram o casamento, e eu não fui
consultada.

O homem que a abraçava não teceu comentários. Era uma prática bastante
comum organizar uma união sem a contribuição da noiva.

Caroline murmurou:

— Além disso... eu não concebi uma criança.

Por mais que tentasse soar imparcial e pragmática, ela ainda se lembrava do
desdém de Edward por seu fracasso em lhe dar um herdeiro. Sempre esperou
um também. Alguém para amar e que, por sua vez, pudesse amá-la.

Também tinha a esperança que seu marido fosse menos cruel caso lhe desse
um filho, tendo em vista que era algo que queria tanto. Talvez a deixasse em
paz, ao menos enquanto estivesse grávida.

Os braços de Nicholas se estreitaram um pouco ao redor dela.

— A fertilidade da mulher precisa ser levada em consideração — ele

reconheceu em uma voz calma, finalmente —, uma vez que gerar herdeiros é

o dever de alguns. Mas há muitos homens que ignorariam isso por causa de
sua beleza extraordinária, Caroline.

Que maneira diplomática de dizer que um homem como ele não poderia
arriscar ter uma esposa estéril. Não quando era sua responsabilidade
continuar a linhagem direta de sua família e posição. Ela entendia. Desde o
seu casamento, passara a conhecer muito melhor como o mundo funcionava.

Ainda assim, doía um pouco.

Mas a dor foi esquecida no momento seguinte, quando Nicholas habilmente

ajustou sua posição e a beijou. Murmurou contra os lábios dela:
— Temos algumas horas antes de voltarmos e nos vestirmos para o jantar.

Caroline passou os braços ao redor do pescoço dele.

— Me parece maravilhoso.

Ele sorriu de uma maneira que fez algo derreter dentro dela.

— Eu adoro seu entusiasmo, querida.

O carinho veio com tanta facilidade, e era usado com a confiança fácil de um
homem que sabia exatamente o que as mulheres queriam ouvir de seus
lábios.

Aqueles lábios gloriosamente talentosos. Por impulso, Caroline inclinou-se o

suficiente para lamber a curva inferior de sua boca. De canto a canto, lento e
provocante. Um lampejo de aprovação e surpresa surgiu nos olhos de
Nicholas, e ele riu, deixando sua respiração cálida roçar a boca de Caroline.

— Vejo que a senhora aprende rápido.

Seria mesmo verdade? Talvez a tarde quente e o cenário a fizessem se sentir

tão ousada. Talvez fosse a liberdade de saber que todos os comentários
desagradáveis e piadas cruéis recebidos quando Edward terminava e vestia o
roupão para sair de seu quarto eram falsos. Talvez aquele duque, belo e
indiscutivelmente viril, fosse realmente irresistível, não apenas para suas
inúmeras amantes experientes, mas até mesmo para alguém tão sexualmente
ignorante quanto ela.

Fosse como fosse, Caroline sabia que o desejava novamente; queria sentir
sua paixão, seu toque cuidadoso, saber que o agradava como mulher.

Mesmo que tudo fosse uma ilusão.

— Então, como vai o plano? Eu diria que vimos mais de você nos últimos
dias do que em vários anos.

Derek lançou ao seu tio um olhar cansado de reprovação.

— O senhor está bem ciente de que não está indo bem, porque tem sido
testemunha da maior parte. Hoje à noite, no jantar, foi um exemplo perfeito.

Acredito que ela não tenha dirigido mais do que uma dúzia de palavras a
mim e, em seguida, alegou uma dor de cabeça novamente, deixando a mesa
mais cedo.
Jogado em uma cadeira no escritório, pousando uma taça de vinho do porto
na beirada de uma mesa marroquina incrustada com pedras polidas
brilhantes, ele fez o que acreditava ser uma pergunta infrutífera:

— Ela falou alguma coisa?

— Para sua tia Margaret, você quer dizer? — Thomas se inclinou para trás e
balançou a cabeça. — Não que eu saiba, mas descobri que há uma
conspiração feminina interessante que consiste em manter silêncio sobre
confissões românticas, o que é incrível em criaturas que não concebem bem
a ideia de segredo, em nenhum outro aspecto.

Derek queria rir da observação seca, mas estava um pouco frustrado e

desanimado.

— Não posso acreditar que Annabel não tenha comentado sobre a minha
presença repentina aqui tantas vezes.

Bom Deus, ele parecia um adolescente apaixonado e patético. Sentia-se

inquieto, desapontado consigo mesmo e simplesmente aborrecido em geral.
A situação com Annabel já era ruim o suficiente, mas a aposta fazia com que

julgamentos recaíssem sobre ele, especialmente com Nicholas visivelmente

ausente. A sociedade de Londres notara seu desaparecimento. As perguntas
provocadoras a respeito de seu paradeiro eram um aborrecimento do qual
Derek não precisava.

— Eu ainda digo que você deve se esforçar para conversar com ela a sós.

— Eu tentei, em várias ocasiões. É muito óbvio que ela não está interessada.
— Ele fez um gesto desesperado com a mão, lembrando-se daquelas
tentativas com um pesar que não era característico nem desejado. —

Sabe, o furor sobre Phoebe Tanner coincidiu exatamente com a minha

percepção de que eu precisava tentar mudar a opinião de Annabel sobre o
meu caráter. Embora a decisão radical do marido de Phoebe de pedir o
divórcio não tivesse nada a ver comigo, as fofocas não ajudaram. Tenho
certeza de que apenas confirmaram a péssima opinião que Annabel alimenta
de mim sobre eu ser um canalha. Não há nada pior do que estar envolvido
em uma petição de divórcio. Por sorte, eu não só sou totalmente inocente das
acusações de ter tocado na moça, como Lorde Tanner, pelo menos, desistiu
de suas acusações. Muito tarde, no entanto, creio eu.

Thomas meramente lançou-lhe um olhar divertido de empatia.

— A opinião que Annabel tem de mim faz o fundo do mar parecer um topo
de montanha.

Derek se remexeu na cadeira com um suspiro frustrado.

— Ah...

Bem, o que diabos aquilo significava? Mesmo se Derek não tivesse sido
mencionado no imbróglio da adorável Sra. Tanner, o momento não poderia
ter sido pior. O escândalo do divórcio dos Tanner acontecera quando ele
finalmente admitiu sua incapacidade de ignorar o incidente com Annabel e
continuar sua vida. Não poderia deixar Annabel de lado. E ver seu nome ser
mencionado como a provável fonte da indignação do Lorde Tanner, embora
o rumor fosse falso, não ajudara em nada à sua causa. Phoebe Tanner
protegera seu verdadeiro amante, que devia se assemelhar a Derek em altura
e cor, pois o infeliz cavalheiro escapara pela janela quando foram
descobertos por seu marido enfurecido, daí o erro. Ter um sólido álibi para a
noite em questão ajudou a provar que suas negações de culpabilidade eram
verdadeiras, mas o que ficava na mente das pessoas não era sua inocência
comprovada, mas o calor do escândalo.

Escrevera para Annabel há alguns meses, esforçando-se na carta como um

adolescente, sentado à sua mesa por horas tentando pensar em como

explicar suas ações naquela fatídica tarde na biblioteca, mas, para sua
consternação, não obteve resposta alguma. Tinha bastante certeza de que
Annabel nem se dera ao trabalho de ler.

Derek disse:

— Uma sutil sedução é bem diferente… disto.

A boca do tio se curvou em diversão.

— Você pode tentar usar a palavra.

— Que palavra? — Ele resistiu servindo-se de outra taça. Beber demais não
iria resolver seus problemas, embora tivesse testado severamente aquele
método.

— Amor — disse Thomas, suavemente. — Eu acho que você vai ter que
praticar proferi-la.

Acima da lareira havia uma pintura de um cão com uma raposa sem vida aos
seus pés, e Derek concentrou sua atenção nela para se distrair. A razão que
levava um artista a escolher representar animais mortos em uma pintura era
um mistério para ele.

Amor. Não, ele não tinha certeza se poderia falar com eloquência sobre o
assunto. A carta continha um pedido de desculpas e a súplica por uma
chance de falar com ela, mas sem declarações floridas. Sabia como agradar
uma mulher com um elogio bem feito, como sussurrar as palavras certas em
seu ouvido quando ela estava em sua cama, como fazê-la suspirar apenas
com o toque correto, mas não sabia nada sobre dizer aquelas três palavras
simples.

Eu te amo.

Thomas continuou.

— Você tem que dizer isso. As mulheres precisam ouvir. Elas gostam de
ouvir e é importante construir um vínculo forte. Admitir de má vontade que
você se casaria com ela é muito diferente de explicar como se sente.

— Não foi de má vontade — objetou Derek.

— Demorou um ano.

Bem, esse era um argumento sólido. Ele tomara a decisão, mas atrasado em
doze cruciais meses.

— Como me sinto? — ele murmurou. — Isso é bem fácil. Sinto-me

miserável.
Um sorriso benigno iluminou o rosto de seu tio.

— Seu estado atual de desconforto me diz que você está sendo sincero,
Derek. Mas não irá progredir muito se simplesmente aparecer e encará-la
com fúria nos olhos cada vez que ela mencionar o nome de Lorde Hyatt.

— Eu não a encaro com fúria nos olhos. — Derek tentou conscientemente

limpar a expressão feroz do rosto.

— Não. — Uma risada ecoou. — De modo algum.

— Seu deboche pela minha atual aflição é um pouco antiesportivo, não é?

Achei que os homens tinham um pacto tácito de tornar obrigatória a

compaixão por um camarada decadente. — Derek se levantou e caminhou
impaciente até a janela. Estava completamente escuro lá fora, e sua imagem
refletida no vidro mostrava lábios franzidos em uma expressão infeliz e
tensa.

— Confie em mim, eu estou realmente compadecido pelo seu dilema, Derek.

Amo Annabel como se fosse minha própria filha. Sou seu pai desde que ela
tinha oito anos de idade, e sua felicidade é muito importante para mim.
Também gostaria de vê-lo resolvido e satisfeito com a mulher certa, em vez
de dividir seu tempo entre obrigações de negócios maçantes e casos de amor
frívolos. Duvido que essas coisas te tornem um homem realizado.

A observação foi muito pertinente. Derek fez uma pequena careta e se virou.

— No ano passado, fiz o melhor que pude para me convencer de que era
uma paixonite que passaria como qualquer outra.

— Eu acredito que Annabel tem estado ocupada fazendo a mesma coisa.

— E se você estiver errado? E se seus sentimentos por Hyatt forem

genuínos? Afinal, ela concordou em ser sua esposa. — A última palavra saiu
um pouco embargada. Sua gravata pareceu, de repente, muito apertada,
então, ele a soltou com um puxão descuidado.

Thomas cruzou as mãos e sacudiu a cabeça.

— Onde está agora o jovem confiante que só precisa olhar para o lado para
que as damas aristocráticas desmaiem em seus braços? Certamente você
sabe muito mais sobre mulheres do que eu. Tive uma existência bem mais
sadia na minha juventude, portanto, minha experiência é limitada
principalmente aos meus anos de vida de casado. Mas posso dizer com
confiança que a maneira como Annabel age em sua presença é bem diferente
da pessoa mais submissa que vejo quando você não está lá para testemunhar
sua suposta felicidade.

— O senhor acha que ela está tentando me deixar com ciúmes? — Sentiu-se
ridículo só de perguntar, mas realmente queria saber.

— Na outra noite, na festa da família, ela certamente estava mais

paqueradora e atenta ao seu prometido do que de costume. Quando você
saiu, mostrou-se visivelmente mais deprimida. Para ser honesto, acho que
Hyatt

percebeu e talvez até mesmo tenha feito a conexão entre a sua partida e a
mudança de comportamento dela. Da parte de Annabel, não acho que seja
consciente, porque ela não é uma pessoa vingativa. Mas creio que queira que
você acredite que não nutre mais sentimentos em relação à sua pessoa.

— Ela está tendo sucesso. — Derek exalou de forma irregular. — Sinto-me

ciumento e inseguro, e detesto ambos os estados, para sua informação.

— Sinto muito por isso, mas, francamente, eu estava começando a me

perguntar se você nunca teria mais do que um interesse passageiro por
alguma mulher. — Thomas calmamente se serviu de mais uma taça. — Você
parecia muito determinado a evitar qualquer envolvimento que pudesse se
tornar permanente. Suponho que seja por isso que não me preocupei quando
percebi os sentimentos românticos da adolescente Annabel. Seja o que for
que as fofocas dizem, eu te conheço bem e você tem honra demais para
comprometê-la. Percebo que algo aconteceu, mas não vou perguntar o quê.

Confio em você.

Se Thomas conhecesse algumas das fantasias menos que honradas que

Derek tivera sobre sua bela protegida, poderia não agir com tanta calma,
mas, no final das contas, Thomas estava certo, ele nunca teria se aproveitado
da paixão da moça.

Na época.

O jogo era um pouco diferente agora.

— Um único beijo — admitiu Derek.

— Ah.

— Um que me assustou até a morte. — Ainda podia se lembrar com clareza

vívida não apenas do doce e sedutor sabor de sua boca, mas também do
brilho de esperança em seus lindos olhos que o fizeram perceber que ele
caíra de algum precipício figurativo diretamente para um abismo.

Talvez o beijo o tivesse assustado não apenas porque temia prender-se a uma
única mulher, mas por um medo interior de que não merecia confiança e
emoção.

As sobrancelhas de Thomas se arquearam, e ele riu.

— Duvido que haja pessoas na sociedade capazes de acreditarem que o

escandaloso conde de Manderville tenha ficado assustado com um simples
beijo concedido a uma jovem inocente.

— Eles estariam errados. — A coisa toda era difícil de articular de uma

maneira que fizesse sentido. Derek explicou lentamente: — Foi mais a forma
como ela me olhou depois. De repente, percebi que era um ponto de virada
na

minha vida. Eu poderia ir embora o mais rápido possível e fingir que nunca
havia acontecido ou poderia considerar uma opção na qual nunca havia
pensado antes, que era o casamento. Optei pela primeira, mas não deu certo.

A última parece ser, agora, a minha única escolha.

Como poderia propor casamento a uma mulher comprometida, que mostrava
de forma muito convincente e intensa não gostar dele?

A realidade deprimente era que ele não fazia ideia.

NICHOLAS SORRIU AO CONTEMPLAR O OLHAR SATISFEITO DA

MULHER À SUA frente.

— Pensei que isto seria mais agradável do que jantar dentro da casa. Está
uma noite linda, não acha?

Caroline aceitou a cadeira que lhe era oferecida, acomodando-se com graça,
as saias de seda esvoaçando enquanto ela se sentava e as ajustava com uma
mão delicada. Sua expressão era um pouco confusa enquanto olhava para os
gigantescos arranjos florais espalhados em vasos por toda parte, enquanto o
perfume das flores preenchia o ar. A mesa também fora bem feita.

Um pano branco imaculado, coberto de porcelana e prata reluzente, fora

colocado sobre ela, que estava localizada na borda do terraço, perto dos
degraus, onde podiam contemplar os jardins. Como se a natureza estivesse
em total cooperação com seu capricho, a lua pairava baixa sobre o topo das
árvores, o ar era quente e a brisa não passava de um sussurro agradável. As
dezenas de velas em candelabros estrategicamente posicionados mal
tremeluziam.

A Sra. Sims − responsável por tudo, exceto a lua e a perfeição estrelada da

noite − merecia um aumento considerável; ele decidiu enquanto acomodava-
se em uma cadeira e pegava uma garrafa de vinho para servir uma taça a
cada um. Não visitava Essex com frequência, mas talvez, depois daquele
interlúdio, passasse a usar a propriedade com mais constância. Para sua
surpresa, gostou do silêncio. Quando jovem, irritava-se por ver-se tão
isolado. Como um homem de quase trinta anos, sua perspectiva estava
mudando.

— Sim, está adorável. Que ideia maravilhosa. — Caroline o olhou do outro

lado da pequena mesa íntima. — Estou muito impressionada com a sua

inspiração.
Ele era o mais impressionado. Ela costumava preferir vestidos em tons de
verde ou cinza, mas naquela noite estava mais do que deslumbrante em um
vestido azul índigo, a pureza de sua pele marcada pela cor escura, a massa
pesada de seu cabelo ruivo erguida em um coque de estilo simples que se
adequava à sua beleza clássica. Havia uma única safira aninhada no tentador
vale entre seus seios deliciosos, com um tamanho de gema não opulento,
mas cortada em uma forma oval perfeita e sustentada por uma fina corrente
de ouro em volta do pescoço delgado.

Nicholas se perguntou, com uma pontada de emoção desconhecida, se o

marido teria dado o colar a ela. Por que diabos ele se importava, não tinha
certeza, mas sentia uma necessidade sem precedentes de dar-lhe algo ainda
mais deslumbrante. Talvez brincos de rubi, já que as pedras enfatizariam os
destaques sutis de seu lindo cabelo. Quando voltassem para Londres, poderia
enviar como um presente. Afinal, estava se divertindo plenamente. Ele disse:

— Você está deslumbrante. Gosto dessa cor em você.

— Você está bastante bonito também, mas obrigada. — Um sorriso enorme

curvou sua boca. — Lorde Manderville terá dificuldade de competir com
uma noite perfeita de luar, jantar e vinho no terraço.

Se o colar o incomodava, pensar em Derek ocupando seu lugar, em frente a

ela em uma mesa, proporcionava-lhe um inquietante lampejo de desagrado.

Tentou disfarçar o melhor que pôde e sorriu.

— Se você está disposta a me dar crédito pelo clima, eu aceito.

Encomendei esta linda noite só para você.

— Se alguém é capaz de forçar até mesmo a natureza a conceder seus

desejos, este alguém é você, Rothay. — Caroline riu, aceitando uma taça de
vinho, posicionando seus dedos finos ao redor da haste. — Receio estar
ficando mimada.

— É assim que tem que ser. Senhoras tão adoráveis como você devem fazer
pouco mais do que decorar o mundo ao seu redor.
Ela o olhou, seus cílios ligeiramente abaixados, o brilho da chama das velas
competindo com a luz das estrelas para iluminar seu rosto e graciosos
ombros nus.

— Você é muito galante.

— Com você é muito fácil. — Negligentemente ele ergueu o copo à boca e

tomou um gole de vinho.

— Eu queria... — Ela parou e mordeu o lábio; em seguida, desviou o

olhar por um momento, parecendo repentinamente distante.

Nicholas esperou, curioso com o que ela quase disse, contando com a
habitual falta de rodeios de Caroline para descobrir do que se tratava.
Quando ela não prosseguiu, perguntou suavemente:

— Você queria o quê?

Ela apenas balançou a cabeça, mechas de cabelo brilhante acariciando seu

pescoço.

— Eu estava prestes a dizer algo que tenho certeza de que você acharia
alarmante e ingênuo, então, não vou ser tão franca.

Ele colocou o copo de volta sobre a mesa com cuidado deliberado.

— Estou começando a descobrir que gosto da sua falta de hipocrisia.

Diga-me.

Ela o olhou do outro lado da mesa íntima, seus lábios macios separando-se
por uma fração de milímetro.

Então ela disse calmamente:

— Eu ia dizer que gostaria que isso fosse real.

Ela estava certa. Uma onda de alarme o atingiu. O problema não era o desejo
de imediatamente descartar qualquer sugestão de envolvimento romântico,
mas uma reação muito mais perturbadora: uma pequena parte de Nicholas,
uma que ele julgava estar morta depois de sua experiência com Helena,
concordava com aquela divagação.

Para piorar a situação, ela prosseguiu, baixando os cílios suavemente.

— Quero dizer, se a ilusão é tão agradável, quanto melhor seria se fôssemos

realmente… — Para seu alívio, a chegada da governanta escocesa com o
primeiro prato a impediu de terminar e o dispensou de ter que fazer um
comentário. Enquanto provava a sopa, Nicholas deixou de lado o
desconforto em compreender o que ela quisera dizer. Afinal, fora o
responsável por projetar o ambiente romântico e o clima sedutor. Pensou que
estivesse imune, mas talvez o feitiço pudesse se voltar contra ele.

Eles comeram, conversaram em voz baixa e beberam vinho enquanto o céu

se enchia de estrelas e o som dos insetos se assentava em um padrão
narcótico sobre as árvores. A comida era, como de costume, simples, mas
tão fresca e bem preparada que não importava que não fosse composta por
molhos extravagantes ou ingredientes invulgares. Com a sobremesa,
Nicholas encontrou-se, de alguma forma, discutindo suas opiniões políticas,
sua família, seus cavalos novamente. Por ser tão bem educada, Caroline
tinha uma capacidade fascinante de envolvê-lo em uma conversa que não
girava

em torno de fofocas sem sentido ou algo ainda mais tedioso.

O intelecto, na verdade, podia ser tão atraente quanto todas as outras partes
deliciosas de uma mulher; ele decidiu, ainda sentado em frente a ela,
observando a luz do luar dourar seus cabelos.

Sua mãe a apreciaria.

Bom Deus, de onde veio tal pensamento?

— Você realmente esteve em Roma? — ela perguntou, trazendo-o de volta

ao tópico atual de conversa, que eram suas viagens depois de terminar a
universidade. — Viu o Coliseu, os aquedutos, as grandes igrejas?
— Eu preferi Florença — ele respondeu, apreciando a maneira como seu
rosto se iluminou com interesse, dando-lhe uma animação que era até mais
atraente do que seus traços perfeitos e femininos. — Você deveria ir algum
dia. E a Grécia também é fascinante e incrivelmente primitiva para um país
com tal cultura e rica história. Creta, em particular, tem uma atmosfera
selvagem, apesar de sua complexa civilização antiga ter a fama de ter sido
destruída. Além disso, possivelmente foi o modelo para a Atlântida de
Platão.

Naquele momento, Caroline apoiou os cotovelos na mesa e olhou para ele.

— Você acha que a teoria tem alguma validade? Um artigo foi apresentado
recentemente à Royal Society, que sugeriu a mesma coisa. Na época, achei a
suposição intrigante. Acredita-se que uma onda catastrófica de uma erupção
vulcânica a quilômetros de distância tenha engolido a grande cidade e a
devastado.

Era ele quem estava devastado por seu interesse sincero.

— Eu não sou um arqueólogo, de maneira alguma, mas a hipótese é

interessante, não é?

— Invejo intensamente suas experiências. — Por um momento seu rosto se

fechou, mas então ela sorriu e sacudiu a cabeça tristemente. — Como se
você já não tivesse reparado... Eu não tenho muito acesso a discussões como
esta. A senhorita Dunsmore e eu costumávamos nos sentar por horas, e ela
me contava as teorias de seu pai e suas viagens. Sinceramente não acho que
ela sequer se importava por ele abandoná-la em troca das histórias que
contava e artefatos que trazia ao voltar. Ela me proporcionou uma grande
sede por um mundo mais amplo. Temo que esteja lhe fazendo perguntas
como uma criança curiosa.

Não havia nada de infantil nela, ele pensou, enquanto deixava o olhar vagar
por sua forma flexível e sedutora.

— Acredito que eu já lhe disse que responderia a qualquer pergunta que

fizesse.
Mas isso fora na cama, quando ele sentira sua ignorância e incerteza. Ela se
lembrou da mesma coisa, pois um olhar confuso atravessou seu rosto.

— Disse, de fato.

Ele ergueu uma sobrancelha em um arco sugestivo e vagaroso.

— Há mais alguma coisa que você gostaria de saber? — A conotação sexual

da questão era inconfundível. A boca de Caroline — aquela boca
deliciosamente beijável — curvou-se. Ela disse asperamente:

— Tenho certeza de que, se houvesse, você seria a pessoa a quem perguntar.

— Alguma objeção às minhas especialidades? — Ele manteve a pergunta

leve e provocante.

Uma expressão indefinível cruzou seu rosto, quase melancólica.

— Não.

— Venha — disse ele, levantando-se e estendendo a mão. — Dance comigo.

— Nós não temos música — ela se opôs, mas levantou-se obedientemente, e

seus dedos se entrelaçaram aos dele. A seda do vestido roçou suas pernas.

— Precisamos de uma? — Ele passou um braço pela cintura dela e a

aproximou, perto demais para um salão lotado de Londres, mas adequado
para uma valsa isolada em um terraço estrelado na escuridão quente da
bucólica zona rural.

Ela se movimentou conforme ele conduzia, os seios roçando seu paletó, a

sensação de seu corpo tão inebriante quanto qualquer espírito.

— Só não me peça para cantar — disse ela de maneira branda — ou

tropeçaremos por todo lado. Receio que meus talentos não sigam esta
direção.

A risada dele atingiu os fios do cabelo de Caroline.

— Vou imaginar a música na minha cabeça.

— Seria melhor, confie na minha palavra sobre isso.

— Para uma mulher bonita, você tem uma notável falta de presunção.

Ela o olhou com uma incerteza pungente, seus olhos adquirindo uma cor
luminosa impressionante.

— Acho que não tive muita prática com a vaidade.

Ele concordou. Também não achava que ela tivesse. Algo muito

surpreendente quando se considerava o quanto era fascinante, mas talvez um

pouco menos assombroso se fosse considerado seu passado. Nicholas
moveu-se devagar, em passos curtos, enquanto se viravam, giravam, e ele
apreciava a sensação suave e deliciosa de seu corpo contra o dela.

A dança continuou, e o momento adquiriu uma qualidade idílica que ele não
tinha oportunidade de experimentar com muita frequência em sua vida
atribulada. Mas que homem, ele filosofou, não iria gostar de desfrutar de
uma noite tão requintada, tendo uma mulher desejável em seus braços e
sabendo que aquela valsa silenciosa e íntima era apenas o prelúdio de outro
tipo de dança que aconteceria quando ele a levasse para sua cama. Sua
ereção já aumentava, enrijecendo-se constrangedoramente contra o tecido
das calças justas.

Quando pararam de dançar, finalmente, Nicholas se inclinou para sussurrar

em seu ouvido:

— Eu quero você.

— Eu posso perceber — ela também sussurrou, deixando uma risada

ofegante escapar. — Você está me segurando escandalosamente perto, sua
graça, e seu entusiasmo é bem evidente.
— Gostaria de estar ainda mais perto. — Ele a ergueu em seus braços em um
movimento teatral, notando que suas faces estavam coradas e não podia ser
pelo movimento lento e oscilante de dançar pelo terraço. — Vamos ver se
consigo providenciar isso.

Em poucos passos ele cruzou as lajes e abriu caminho através das portas
francesas, abertas à agradável noite. A Sra. Sims estava no corredor principal
e pareceu surpresa quando eles apareceram, seu olhar preocupado fixando-se
em Caroline.

— Sua Graça... está tudo bem?

Caroline fez um pequeno som que Nicholas interpretou como embaraço.

Ele disse, então, em serenidade tranquilizadora:

— Tudo ótimo. O jantar estava excelente. Por favor, diga ao cozinheiro.

— Sim, claro. — Sra. Sims conseguiu recompor sua expressão ligeiramente

chocada.

— Minha senhora está cansada. Eu sugeri que ela se recolhesse.

Era quase uma verdade. Ela poderia dormir d e pois.

SUA MORTIFICAÇÃO POR TER A GOVERNANTA

TESTEMUNHANDO A impulsividade impetuosa de seu amante ao carregá-
la pelas escadas foi temperada pela excitação que fluía em suas veias como
vinho adocicado.

Seu amante.

Não importava como acontecera nem quão curto seria seu tempo juntos, o
carismático Nicholas Manning era seu amante, mesmo que por apenas uma
semana.

O grande gesto que culminou na refeição romântica era parte do que

Caroline imaginaria como algum tipo de sonho idealizado. Ser carregada
para o quarto dele foi a conclusão natural de uma valsa lenta e sedutora.
— Ela não acreditou nem por um minuto que eu esteja apenas cansada —

ela murmurou, descansando a cabeça em um ombro largo. Caroline sabia

que suas bochechas estavam rosadas, mas não tinha certeza do quanto se
importava. Nicholas cheirava maravilhosamente bem, de um jeito másculo, e
isso lhe causava um efeito intoxicante que fazia seus mamilos formigarem e
calor pulsar entre suas pernas.

— A opinião da governanta não me interessa, embora eu planeje

recompensá-la e fazer uma ou duas observações sobre o quanto eu apreciaria
seu silêncio durante a minha visita. — Ele parecia carregá-la com tanta
facilidade que sua respiração sequer se alterava enquanto caminhava num
ritmo atlético e suave.

Ela desejou poder compartilhar sua indiferença com a opinião dos outros,
mas, novamente, Nicholas já estava muito acostumado a ser examinado a
cada passo. O esplendor de sua boa aparência sombria, a extensão de sua
fortuna e a posição exaltada de seu título o tornavam um alvo natural de
interesse. Se a sociedade descobrisse sua participação na aposta perversa, ela
ganharia uma reputação tão duvidosa quanto a dele, e este era um
reconhecimento que preferia evitar.

Não, Caroline se assegurou rapidamente enquanto ele empurrava a porta do

quarto com o pé. Ninguém iria descobrir.

Ele a colocou na cama e em seguida levou os longos dedos à gravata.

— Eu preciso de você nua. — As palavras não foram ditas com ternura, mas,
sim, com uma urgência convincente.

— Isso é uma sugestão ou uma ordem? — Era incrível como as coisas

tinham mudado em apenas alguns dias.

Se Edward lhe dissesse aquelas mesmas palavras, sua vontade seria sair
correndo do quarto. Com o duque diabólico, ela apenas sentou-se e
descalçou

os sapatos, levantando audaciosamente as saias para tirar as meias. O olhar

sombrio de Nicholas observava cada um de seus movimentos, enquanto ele
tirava o próprio paletó.

— Depressa — ele disse suavemente.

E de alguma forma aquela palavra a excitou. Caroline fechou os olhos num

breve lampejo de sensações e depois ergueu as saias, ajeitando-as acima da
cintura. Abriu as pernas descaradamente.

— Isso é rápido o suficiente?

Nicholas praguejou baixinho e quase silenciosamente, deixando seus

sentimentos claros o suficiente sem precisar de palavras.

Ele abriu as próprias calças.

— Está perfeito.

Por que ela não estava com medo?

Porque ele não iria machucá-la. Sabia disso. Medo era a última coisa em sua
mente quando ele puxou as calças pelos quadris magros e colocou-se por
cima dela. Não seria do feitio dele forçá-la a algo, e ela definitivamente o
queria de todas as formas possíveis. Sua investida foi impetuosa, mas,
mesmo durante o momento de urgência impaciente e completa, ele fez uma
pausa, interrompendo a penetração na metade do ato carnal, perguntando
com voz rouca:

— Você está bem?

— Eu preciso de você.

Caroline podia sentir o calor do corpo poderoso através do tecido de sua

camisa. Seus dedos se espalharam pelo peito dele, testando os contornos
musculares.

Em resposta ao protesto diante da hesitação de Nicholas, ele a penetrou por

completo, até o fundo, para que ela pudesse sentir toda a extensão rígida de
seu desejo, a extensão de como ela o excitava.
Esta é a sensação de ser mulher.

Oh, Deus.

Seus quadris se ergueram a um comando que ela nem sabia que dera quando
Nicholas começou a se mover. Ele deslizou para trás e, em seguida, investiu
em posse total novamente, com tanta força que ela arfou. Uma sensação
delirante saturou seus sentidos, assumiu seu corpo faminto, e ela se banhou
em sua glória, no ostensivo apelo carnal como uma droga. Sob o tecido fino
da camisa, os músculos dele estavam rígidos de tensão.

Na primeira noite, ela ficara assustada, apesar de sua determinação, mas

ele se conteve e a tranquilizou. Na tarde anterior, enquanto faziam amor na

clareira ensolarada, Caroline sentiu-se um pouco mais livre, menos inibida
pelo seu passado, curiosa e ainda cautelosa.

Agora ela estava... ansiosa. Molhada. Desejando.

Desejando a ele. Sua generosidade e habilidosa entrega de prazer

arrebatador. Cada estocada proporcionava um gemido baixo e revelador, e
ela arqueava de volta em resposta às suas investidas. De alguma forma, o
fato de eles mal poderem esperar para se despirem inflamava seus sentidos.

Ela se sentiu devassa. Era maravilhoso.

Nicholas a tornara uma devassa.

E ela se glorificava nisso.

O ritmo aumentou, o fluxo de seu corpo contra o dela tornou-se mais

frenético, mais selvagem, e ela se agarrou a ele com crescente urgência.

Caroline deixou a cabeça cair para trás enquanto gemia de prazer, e ele
murmurou algo incompreensível.

Então Nicholas chegou ao clímax. Ela registrou o enrijecimento de seu corpo

alto, a erupção de ar de seu peito, seus cílios escuros abaixando
abruptamente quando ele ficou completamente paralisado, exceto pelo pulsar
profundo de sua libertação. A explosão contra seu útero foi forte e tão
arrojada quanto a maneira como ele a arrebatou do terraço, carregando-a
pelas escadas.

O calor da respiração de Nicholas roçou sua bochecha quando, momentos

depois, ele deu uma risadinha.

— Desculpe-me. Dê-me um minuto ou dois e prometo que vou compensá-la.

Aparentemente, danças ao luar com lindas damas de cabelos ruivos
despertam minhas paixões em um grau embaraçoso. Não me lembro de já ter
terminado tão rápido.

Embora duvidasse que ele pudesse se dar conta disso, a ideia de fazer o
Duque de Rothay, seguro, experiente e diabólico, perder o controle era
empoderadora, inebriante. Caroline fechou os olhos para que ele não pudesse
ver o brilho repentino de suas lágrimas. Elas eram de alegria, uma suave
evidência de sua percepção de que todos os golpes dolorosos e o escárnio
que experimentara nas mãos de seu marido estavam sendo apagados com
cada toque carinhoso, cada sorriso verdadeiro e cada beijo selvagem e
luxurioso.

Ela desejou que aquela semana nunca terminasse.

Nicholas saiu de dentro dela, e Caroline reprimiu um suspiro de

desapontamento por ele não ter problema para interpretá-la. Seu sorriso era

um lampejo de dentes brancos. Deitado ao lado dela, apoiado em um

cotovelo, suas calças desabotoadas, seu cabelo escuro um pouco
desgrenhado, ele era a imagem de uma promessa erótica interessante. Um
dedo traçou um caminho por seu rosto e por seu lábio inferior.

— Não se preocupe. No meu atual estado de mortificação masculina, estou

determinado a me redimir de todas as formas possíveis. Deixe-me te despir e
vamos começar de novo, minha querida Caroline.

Ela gostou da ideia de ser querida por ele.

Um pequeno sorriso curvou seus lábios. Desalinhada, com as saias ainda

amontoadas ao redor da cintura, sentia-se languidamente insatisfeita, embora
duvidasse que fosse durar.

— Você ainda não me desapontou.

— O voto de confiança é apreciado. — Seus dedos desabotoaram o vestido

habilmente, enquanto ele a tomava nos braços. — Eu lhe disse que uma
mulher tem um grande controle sobre um homem quando ele a deseja da
forma como eu a desejo.

— Pena que é só por causa da competição entre você e Manderville.

Ele fez uma pausa, ficando muito quieto.

Caroline, por sua vez, ficou horrorizada.

Lá estava ela, pela segunda vez em uma noite, dizendo o que se passava por
sua mente. O que esperava? Uma declaração de afeto de um homem que mal
a conhecia? Ele poderia ter explorado cada centímetro de seu corpo, mas
poucos dias na companhia um do outro dificilmente constituíam um
relacionamento profundo, e suas circunstâncias incomuns tinham que ser
levadas em consideração.

Suas faces se aqueceram diante da própria audácia e da capacidade

desajeitada de dizer a coisa errada na hora errada. Era por isso que
costumava ficar tão quieta, tão rigidamente reprimida, quando se tratava de
conversas em público. Ela poderia, como acabara de provar, deixar escapar
algo embaraçoso.

Felizmente, ele era muito mais experiente nas complexidades dos contatos
casuais entre homens e mulheres e deu de ombros, parecendo ignorar as
implicações de sua observação inoportuna. O último botão de seu vestido se
soltou, e ele sorriu de maneira quixotesca.

— Essa aposta infernal nos uniu, então não vou me arrepender. Neste
momento, você está aqui... — ele deslizou seu vestido para baixo e expôs
seus seios rijos sob a fina camisola — e tão carnalmente disponível.

Beijou-a enquanto continuava a retirar vagarosamente sua roupa. Beijos

longos, lentos e sensuais, que seduziam, enganavam e eram um testemunho
de sua merecida reputação. Nas horas seguintes, ele mais do que compensou
sua pequena falha sexual, levando-a ao clímax uma e outra vez, altruísta,
provando que seu vigor lendário não era um mito, mas baseado em fatos.

Mais tarde, satisfeita e sonolenta, ela ponderou o futuro com uma sensação
surreal de introspecção fatalista. Aninhada em seus braços, era fácil sentir-se
desejada, sentindo sua presença imponente como um símbolo da mudança
monumental em sua vida.

Precisava, porém, se perguntar, embora pudesse estar curada de sua

insegurança incapacitante, se também poderia ser condenada. Com seu nível
de inexperiência, ela ingenuamente presumira que a intimidade de fazer
amor poderia ser desconsiderada. Afinal, Nicholas e Derek Drake tinham a
reputação de serem capazes de seduzir e abandonar com facilidade, sendo o
prazer transitório seu único objetivo.

E se ela não conseguisse ser tão desapegada?

Ao lado dela, Nicholas tinha adormecido, em toda a gloriosa beleza

masculina, sua respiração regular erguendo seu peito em um ritmo constante.

Ele era o problema, ela percebeu, olhando para onde a brisa da noite
gentilmente erguia as cortinas. Uma vez que tudo era tão novo, tão glorioso,
ficava difícil separar a realidade da fantasia.

Ele conversava com ela. Isto era mais atraente do que sua inegável
habilidade em despertar seu corpo. Se tivesse simplesmente feito o que ela
esperava e a tivesse arrastado para o quarto durante toda a semana, talvez ela
não se sentisse tão perturbada. Em vez disso, fora cuidadoso, gentil e
atencioso em todos os sentidos.

Agora ela sentia um medo angustiante de não conseguir se afastar com

facilidade.

Nicholas mudou de posição, puxando-a para mais perto, mesmo durante o

sono profundo, como se tivesse feito a mesma coisa mil vezes com outras
amantes.
Ele provavelmente tinha mesmo feito isso mil vezes. O que não deveria
incomodá-la.

Mas incomodava.

A nnabel se virou obedientemente, o tecido de seu elaborado vestido de

noiva caindo em camadas ao seu redor e alfinetes por toda parte, enquanto a
costureira se ajoelhava no chão e mexia na bainha. Margaret observava com
um olhar crítico, ocasionalmente fazendo um comentário ou dois.

Seria muito óbvio, Annabel se perguntou, o quanto estava distraída e

indiferente a algo que deveria significar muito para ela?
Esperava que não, mas sentia medo de que a verdade estivesse escrita em
todo o seu rosto.

Esse medo foi confirmado quando elas deixaram o estabelecimento da

modista uma hora depois e foram para casa. Margaret Drake ainda era
adorável, com cabelos castanhos suaves ficando grisalhos de uma forma
graciosa, sua pele mostrando linhas minúsculas que não diminuíam a beleza
da boa estrutura óssea. Seus lindos e brilhantes olhos fitavam Annabel do
outro lado do assento da carruagem. A mais velha foi direto ao ponto:

— Algo está errado?

Algo está certo?

Annabel tentou se fazer de desentendida.

— Eu não tenho certeza do que a senhora quer dizer.

— Você parece cansada, minha filha querida, quase apática, e não tem se
alimentado bem. Agora mesmo, ao provar seu vestido de noiva, mal
ofereceu uma opinião, mesmo quando lhe perguntaram diretamente.

Era tudo verdade, e como Margaret era como uma mãe para ela, Annabel
achava difícil não confessar o que realmente a incomodava. Exceto que não

podia. Se dissesse em voz alta, teria que realmente pensar sobre o assunto, e
isso estava fora de questão.

— Eu nunca soube que planejar um casamento era tão... exaustivo —

explicou ela, com uma verdadeira pontada de culpa. Não se tratava de uma
mentira. Os detalhes eram realmente um pouco esmagadores, mas também
não representavam o verdadeiro motivo de sua abstração.

Margaret inclinou a cabeça um pouco, estudando-a, os olhos ligeiramente

estreitados.

— Lorde Hyatt concordou com qualquer tamanho de cerimônia que você

desejasse. Não precisa ser tão grande se você preferir algo um pouco mais
privado.

Isso também constituía parte do problema. Alfred era um homem muito

agradável e simpático. Diferente da outra pessoa que ela não queria nomear;
um certo conde que na superfície parecia muito educado e absolutamente
encantador, mas que por baixo do bonito exterior escondia egoísmo e
insensibilidade.

— Eu quero uma grande festa. — As palavras saíram muito ríspidas, então,

com esforço, ela modificou seu tom. — O que quero dizer é que o casamento
é um grande passo, e quero compartilhar minha felicidade com meus amigos
e, é claro, com minha família.

Margaret ergueu as sobrancelhas.

— Tudo bem, então, mas você pode mostrar mais entusiasmo pelos detalhes.
E, sim, o vestido de noiva é um desses detalhes.

Ela mordeu o lábio e suspirou.

— Sinto muito por ser uma companhia desagradável esta tarde.

— Minha querida criança, não estou lhe repreendendo, é apenas

preocupação. Se você se arrependeu desse compromisso, agora é a hora...

— Não — Annabel interrompeu rapidamente. — Não me arrependo de nada.

Que mentira terrível para alguém que ela amava.

Houve uma longa pausa, enquanto o único ruído era o som das rodas sobre
as pedras e o chamado do vendedor ocasional vendendo mercadorias em
uma esquina. Então Margaret assentiu com o rosto sério.

— Se tem certeza de que deseja continuar com isso, sabe que farei o meu
melhor para torná-lo um evento maravilhoso do qual você lembrará para
sempre.

Annabel nunca duvidara disso e se sentia duplamente culpada por estar

mentindo.

— Alfred é carinhoso, generoso e gentil. Além disso, é possível que seja fiel,
que não é algo que a maioria das esposas pode esperar. Por que eu não iria
querer continuar com o compromisso?

— Você está realmente me fazendo uma pergunta? Se assim for, tenha

cuidado, eu posso responder.

Foi a vez de Annabel estreitar os olhos e encará-la.

— O que isso significa?

— Significa que estou preocupada. Acho que, por qualquer motivo, você não
está realmente feliz com o casamento, tanto quanto finge o contrário.

Thomas até disse alguma coisa, e, minha querida, quando um homem

percebe e observa o que uma mulher está sentindo, é porque é bem óbvio.
Eles não são as criaturas mais observadoras.

Ela não ficaria tão abalada, tão abertamente infeliz, se Derek, de repente, não
surgisse em todos os lugares para onde olhava. No ano anterior, mal o vira,
mas nos últimos cinco dias ele fora jantar três vezes, tomar chá duas vezes e
até aparecera em uma pequena apresentação musical da filha de um dos
amigos de Margaret. Seu comportamento sem precedentes gerara mexericos
por toda a sala, e a pobre jovem ficara tão nervosa por ter o infame conde na
plateia que praticamente destruíra todas as interpretações de Bach e Mozart
de uma maneira que teria feito os dois compositores estremecerem.

Annabel suportara tudo com os dentes cerrados, e não foram as notas

dissonantes que a incomodaram, mas a presença magnética de Derek em um
evento tão pouco importante. Os olhares cobiçosos que as mulheres
lançavam a ele eram inconfundíveis. Trajando uma elegante roupa de noite,
seu cabelo loiro brilhando à luz das velas, ele mantinha uma expressão
inescrutável em seu rosto enquanto escutava a música, parecendo ignorar a
incredulidade de todos na sala por causa de sua presença.

Ninguém ficou tão surpreso ou desconfortável quanto Annabel. Temia que

até Alfred pudesse ter notado.
A ausência de Derek em sua vida tornava tudo mais fácil, mas o repentino
ressurgimento abalara seu mundo. Abalara também sua decisão de esquecê-

lo, e ela desprezava a si mesma e ainda mais a ele por fazê-la nutrir uma
dúvida sequer.

Em parte, era aquela maldita carta que ele lhe escrevera. Estava guardada em
uma gaveta no fundo do armário, o conteúdo inviolado, um símbolo de sua
indiferença.

Mas todo dia, sem falta, ela se perguntava o que a carta poderia dizer e
tornava-se mais tentador do que nunca abri-la e lê-la.

— Certamente eu tenho direito a um pouco de nervosismo por causa do

casamento. — Ela arrumou suas saias com uma mão, tendo o cuidado de
parecer indiferente. — Estou certa de que a maioria das noivas em potencial
tem algumas dúvidas de vez em quando.

— Provavelmente, e eu concordarei com isso, desde que seja tudo. Nós

queremos que você seja feliz.

Feliz? Quando fora a última vez que ela se sentira feliz?

A carruagem virou uma esquina, e Annabel agarrou a alça para se firmar

contra o balanço do veículo. Uma lembrança surgira em sua mente,
espontânea e indesejada, de uma tarde de verão quente e gloriosa, a
biblioteca silenciosa em Manderville Hall, que ela quase considerava seu
próprio retiro privado, e um beijo mágico. Derek, tão incrivelmente atraente
com seu cabelo loiro ligeiramente despenteado e um olhar em seus olhos
azuis que ela nunca vira antes, virando-se para ela, olhando para baixo e
abaixando a cabeça com uma intenção inconfundível...

E então o toque de seus lábios nos dela. Suave, terno, cedendo e exigindo,
roubando o ar de seus pulmões.
Mas então outra memória a invadiu, uma do mesmo homem que a tomara
tão gentilmente em seus braços abraçando outra mulher.

Annabel baniu ambas com uma determinação implacável e disse a Margaret:

— Estou feliz.

Sua mãe adotiva apenas a olhou por um momento e depois murmurou:

— Se você diz, vou acreditar.

A RUA ESTAVA LOTADA NO FIM DA TARDE, E DEREK SAIU DE

SUA TABACARIA favorita na Bond Street, quase colidindo com um dos
pedestres que passava pela porta. Ele murmurou:

— Perdoe-me.

— Manderville. Que bom que nos esbarramos. Não em um sentido literal, é

claro. — A boca do homem se contraiu em uma tentativa de leveza.

Bom Deus, pensou Derek com irônica compreensão, de todas as malditas

pessoas a quem ele poderia praticamente atropelar em uma calçada, por que
tinha que ser o homem que ele menos queria ver em toda a cidade?

— Sim, de fato.

Alfred Hyatt também carregava um pacote.

— Venho do meu fornecedor de luvas. É um negócio tedioso resolver esses

assuntos, mas devo fazê-lo de vez em quando, suponho.

— Não há como fugir — Derek concordou com uma educação severa. —

Bem, suponho que eu...

— Junte-se a mim para uma bebida. Há uma pequena taverna no fim da rua
que serve um uísque decente.
Amigável e urbano, o noivo de Annabel o olhou com expectativa. Pessoas e
carruagens passavam por ali, e talvez fosse o barulho e a distração, ou talvez
ele simplesmente se sentisse um idiota naquele momento, diante da irônica
ideia de tomar uma bebida de forma amigável com seu adversário, mas
Derek não conseguiu inventar uma desculpa rápida sem parecer rude.

Mas que inferno! Hyatt provavelmente nem sabia que eles eram adversários.

— Um uísque me parece uma boa ideia — ele murmurou, e isso não era
mentira. Talvez tomasse uma garrafa inteira, pensou enquanto começavam a
andar.

A taberna mostrou-se apinhada. Os fregueses eram uma mistura de homens

bem vestidos como eles, lojistas e comerciantes. Conseguiram encontrar um
canto sossegado, sentaram-se, e uma garçonete eficiente, com um sotaque
irlandês, chegou para anotar o pedido.

Hyatt sorria da maneira habitual e agradável do outro lado da superfície

desgastada da mesa. Tudo sobre o homem, maldito fosse, era agradável. Ele
era bonito, mas não de uma maneira impressionante; vestia-se
elegantemente, mas sem afetação; seu comportamento não era carente nem
enfatuado, então os homens gostavam dele; e, obviamente, se Annabel
concordara em se casar com o bastardo, ele era interessante para as mulheres
também.

Maldição.

— Na verdade, nosso encontro hoje é fortuito — disse Hyatt, cruzando as

mãos sobre a mesa enquanto esperavam por suas bebidas. — Eu tenho
pensado em pedir seu conselho em um assunto importante para mim.

Isso não era o que ele esperava ouvir. Derek ergueu uma sobrancelha.

— Sim?

— Em uma área em que você é um pouco mais experiente do que eu. —

Hyatt deu uma risada com muita naturalidade. — Eu disse um pouco? Eu

deveria ter omitido este detalhe da minha sentença anterior. Digamos que
estou razoavelmente certo, por várias razões, de que você poderá me ajudar
com esse dilema.

— Que dilema?

— Bem… tem a ver com mulheres, é claro. Eu vou adivinhar que no curso
de seus... er... muitos relacionamentos do passado, você tenha descoberto
exatamente o que as agrada quando se trata de presentes.

Acrescente a isso o simples fato de você conhecer bem Annabel, então,

perguntei-me se poderia me orientar sobre o que comprar para ela como um
presente de casamento.

Derek ficou observando-o, imaginando que ato ruim poderia ter cometido
para que o destino desejasse puni-lo, colocando o próprio homem que estava
prometido à mulher que amava a pedir-lhe conselhos sobre o que a agradaria
para celebrar suas núpcias. Relembrando rapidamente sua vida inteira,
decidiu que, mesmo em seus momentos menos angelicais, nada vinha à
mente que fosse ruim o suficiente para justificar essa tortura em particular.

Quando ele não respondeu imediatamente, Hyatt acrescentou:

— Estou perdido, mas quero acertar, e tenho certeza de que você entende.

Onde diabos está aquele uísque?

Derek pigarreou.

— O que se compra para uma amante e para uma esposa são duas coisas
diferentes, tenho certeza. Duvido que possa ajudar muito. Annabel não é
vaidosa o suficiente para cobiçar joias ou perfumes caros, receio.

— Viu? Você a conhece — apontou Hyatt com segurança. — Isso já é útil.

Continue.

A garçonete chegou com suas bebidas como um presente do céu. Mesmo

que ela tivesse a pele marcada e fosse provavelmente duas décadas mais
velha, Derek poderia tê-la beijado. Ele pegou o copo e bebeu um bocado tão
grande que quase engasgou, saboreando a ardência da bebida conforme esta
descia.

Quanto mais rápido terminasse, mais rápido poderia dar uma desculpa
plausível e sair.

— Eu a conhecia melhor quando criança — ele disse, o que não era

exatamente a verdade, mas perto o suficiente. A criança aberta e inquisitiva
dera lugar a uma mulher, com os sonhos de uma mulher e a capacidade de
uma mulher de seduzir e fascinar. Se ele tivesse entendido a transformação

dela um pouco melhor, talvez não tivesse estragado tudo. — Nós realmente
não nos falamos com frequência.

— Sim, eu percebi isso. — Hyatt tomou um gole razoável de seu próprio

copo.

Pela primeira vez, Derek tomou nota da vigilância nos olhos do outro
homem.

Talvez uma reavaliação da situação estivesse acontecendo, ele percebeu com

um sobressalto.

Tio Thomas dissera que achara que lorde Hyatt havia notado o
comportamento de Annabel na reunião de noivado. Talvez o homem fosse
perceptivo de outras maneiras também. Thomas percebera, afinal. Talvez
Hyatt também tivesse identificado um rival.

Tão desprovido de emoção quanto possível, Derek disse:

— Nós não nos vemos com frequência.

— Ela mencionou isso para mim uma vez. — Hyatt recostou-se um pouco
em sua cadeira, com um olhar atento, e, embora não fosse abertamente
hostil, uma nova expressão se estabeleceu. — Preciso dizer que ela fica
bastante tensa quando seu nome surge.

Maravilhoso. O casal havia discutido sobre ele. Embora Derek duvidasse

que Annabel diria alguma coisa sobre o beijo, estava certo de que ela teria
poucos elogios a fazer em relação à sua pessoa. Não tinha certeza de como
explicar seu escárnio, mas deu o melhor de si.

— Acho que a partir do momento em ela teve idade suficiente para entender
todas as fofocas, decidiu que eu era muito menos heroico do que pensava
quando mais nova. — Ele tomou outro gole de seu copo. — Ela está
absolutamente certa, é claro.

— Entendo. — Hyatt parecia sem graça. — Quem sabe como uma mulher
vai reagir às coisas?

Era difícil saber como responder, então Derek se recusou a fazê-lo. Em vez
disso, terminou sua bebida e pousou o copo fazendo um barulho agudo.

— Desculpe não poder ajudá-lo com uma ideia brilhante para um presente.

— Não. — Hyatt gesticulou com a mão de forma descuidada, mas o

escrutínio guardado em seus olhos não vacilou. — Foi bom conversar,
mesmo assim. Afinal, em breve faremos parte da mesma família e nos
veremos com frequência.

E como diabos ele iria suportar isso, Derek não tinha certeza. Pior do que

imaginar aquele homem e Annabel na cama, era imaginá-la grávida do filho

de outro. Isso o incomodava de uma maneira que ele nunca pensara ser
possível.

— Bem — continuou Hyatt no mesmo tom de conversa leve que mal se

elevava acima da multidão barulhenta —, pensei em levá-la em uma viagem
depois do casamento. Itália, talvez. Você acha que ela iria gostar?

Não. Ele não iria discutir sobre a viagem de lua de mel. A palavra

“gostar”, em particular, irritava seus nervos. Derek se levantou, evocando

um sorriso falso.

— Annabel sempre teve um senso de aventura. Tenho certeza de que ela vai
adorar. Agora, se você me der licença...
— Esse senso de aventura já se estendeu a você, Manderville?

Derek ficou muito quieto. Ele estreitou os olhos.

— O quê?

— Qualquer homem perguntaria a mesma coisa, a menos que fosse cego.

Eu — o homem acrescentou sucintamente — não sou. Ela reage a você.

Suponho que a maioria das mulheres o faça, então, talvez não seja algo
incomum. Mas talvez signifique alguma coisa.

Este era o ponto em que Derek deveria ser capaz de declarar que nunca a
tocara. Mas ele a tocara, provara-a, e por mais que um beijo dificilmente
significasse que ele a havia comprometido, ainda não se sentia livre de
culpa.

Olhando o outro homem nos olhos, Derek disse secamente:

— Fique certo de que a honra de Annabel está intacta. Obrigado pela bebida.

Ele deu a volta e saiu da taverna, abrindo caminho entre os ocupantes, um

leve resquício de suor em sua testa.

Uma vez fora, andou pela rua com propósito claro, fazendo as pessoas
saírem de seu caminho.

Então, lorde Hyatt tinha suas dúvidas, não é?

Era um bom ou um mau sinal? Annabel poderia odiá-lo ainda mais se ele
fosse uma causa de disputa entre ela e seu futuro marido. Mas Hyatt
mencionara o comportamento dela, não o dele.

Ele precisava falar com Annabel. Não havia uma única dúvida sobre isso.
Era surpreendente para Nicholas perceber que gostava da suavidade da
aurora. Não que fosse preguiçoso − ele normalmente tinha muitas coisas a
fazer −, mas geralmente ficava acordado até tarde e raramente se levantava
assim que o sol surgia no horizonte. Depois de algumas manhãs deitado na
cama e vendo o céu clarear, ele percebeu que gostava disso.

É claro que não doía ter uma mulher encantadora ao seu lado também, ele
decidiu, e talvez essa fosse a razão pela qual de repente desenvolvera um
apego sentimental pelo nascer do sol depois de vinte e oito anos ignorando-o
completamente.
Caroline dormia como uma criança, de lado, com uma mão sob a bochecha,
a respiração suave e lenta. Contudo, ela certamente não era infantil de
nenhuma outra forma, com aquele corpo voluptuoso nu, parcialmente
coberto pelos lençóis de seda, os seios cheios e rosados expostos e muito
tentadores. Seu cabelo rico caía sobre os ombros pálidos e decorava o
cobertor em um lustroso conjunto de cachos desordenados. Em repouso, ela
se parecia com o que ele supunha ser o ideal da mulher perfeita, toda
sensualidade graciosa e o charme evidente.

Além da vulnerabilidade feminina delicada, juntamente com uma força

interior admirável que o comovia.

Nicholas se levantou e se apoiou nos travesseiros, contemplando sua forma

graciosa com um leve franzido entre as sobrancelhas. Tratava-se apenas de
um arranjo sexual, nada mais do que isso, lembrou-se bruscamente.

Sempre fora um homem prático nos assuntos do coração.

Mas ela acordava cedo, e ele descobriu que gostava de acordar com ela.

Certamente, assim que a sala se iluminou o suficiente para que a mobília não
se parecesse apenas com formas vagas, e para que a luz contra as cortinas
fechadas lançasse um brilho cálido ao tapete oriental, ela se mexeu.

Tremulando os longos cílios, suspirou, espreguiçou-se um pouco e abriu os

olhos.

— Bom dia.

Caroline sorriu e girou para lhe dar um sorriso sonolento. Com uma
modéstia um pouco tardia e desnecessária, ela puxou o lençol por sobre os
seios nus enquanto piscava, despertando.

— Bom dia.

— Sempre é um bom dia quando eu acordo com você.

— É muito cedo para me encantar com seu charme, Rothay. — Ela riu e se
alongou preguiçosamente mais uma vez.
— E se eu estiver sendo sincero?

— Não nos conhecemos há tempo suficiente para este tipo de sinceridade.

— É sempre uma possibilidade, de qualquer maneira.

Deleitável e desgrenhada, Caroline era a imagem da sedutora feminilidade.

Íntima, quente e atraente. Ele teve que fechar as mãos para impedir a si
mesmo de tocá-la.

Ele queria explicar que normalmente não acordava ao lado de mulheres.

Se bebesse mais do que o normal, ou se chovesse muito, ele às vezes dormia

na cama da moça com quem se divertia, mas isso era mera praticidade, não
porque queria despertar ao lado de alguém.

Mas não disse nada. Articular seus verdadeiros sentimentos era mais difícil
do que imaginava. Com isso, ele tinha pouca prática. Normalmente era mais
fácil simplesmente ir embora.

Seu caso com Helena lhe ensinara muitas coisas. Manter o apego ao mínimo,
porque isso não poderia trazer nada além de tristeza em sua vida.

Confiança era algo frágil e facilmente quebrável.

Caroline sentou-se e jogou o cabelo para trás, deslizando as longas pernas

nuas para a lateral da cama. Nicholas agarrou seu pulso.

— Não se levante ainda, minha querida.

Com uma risada, ela soltou-se dele.

— Perdoe-me, mas eu preciso...

Ele sorriu quando ela gesticulou para a tela que discretamente escondia o
sanitário do resto do quarto.

— Claro. Quão deselegante da minha parte. Volte depressa.

Caroline arqueou uma sobrancelha delicada.

— Você está em seu estado habitual, percebo.

O nível atual de excitação de Nicholas era uma declaração visível do porquê

de ele querer que ela retornasse o mais rápido possível. O contorno de seu
membro ereto erguia o lençol que pairava sobre sua cintura. Sua boca se
contraiu.

— É um elogio ao seu incomparável fascínio. Ação e reação. No momento

em que você acordou, certa parte da minha anatomia também despertou.

Que sedutora! , ele pensou enquanto a observava atravessar a sala para

cuidar de uma necessidade humana básica, com sua pálida pele orvalhada e
as curvas perfeitamente arredondadas. Quando voltou alguns instantes
depois, gozou do privilégio de observar o balanço de seus seios a cada passo,
a carne luxuriante clamando por sua boca e suas mãos.

Ela deitou-se de volta ao lado de Nicholas, um olhar expectante em seu rosto

adorável. Ele podia sentir o cheiro característico de seu sabonete de violetas.
Nicholas apenas a observou e esperou, vendo seus cílios baixarem por uma
fração enquanto ele descansava contra os travesseiros.

Conforme sua timidez e hesitação diminuíam a cada dia que passava,

Caroline começava a explorar seu lado apaixonado. Era fascinante ver a
evolução, e ele se sentia afortunado por participar da jornada. Ela chegara a
ele virgem em todos os sentidos, exceto no físico, e cada vez que faziam
amor tornava-se um pouco mais ousada.

Quando tudo terminasse, ele se perguntava se ela acabaria mudando de ideia

sobre o casamento. No mínimo, suspeitava que aceitaria um amante.

Tal ideia fez com que ele estreitasse os olhos, sentindo uma onda de
aborrecida possessividade abrandar seu desejo por um momento. Caroline,
deitada de lado, com aqueles cachos ruivos e sedosos se derramando sobre
os ombros e costas, mordeu o lábio inferior, arregalando um pouco os olhos.

— Algo está errado?

Ele não podia ficar com Caroline. Deveria ser luxúria passageira, nada mais.
Sempre passara com qualquer outra mulher e passaria com ela também.

Além disso, ela era muito jovem e casável para ser sua amante, e a
possibilidade de que fosse infértil era um risco muito grande para considerar
um tipo diferente de arranjo.

Na verdade, ele mal podia acreditar que a opção tivesse lhe ocorrido, mesmo
de improviso.

O momento passou. Nicholas sorriu, imaginando se alguns dias no cenário

rural tinham perturbado o equilíbrio de duas decisões. Talvez tivesse
respirado muito ar fresco ou abusado da manteiga caseira. Ou, quem sabe,
sua impetuosa libido estivesse no controle de seu cérebro, tendo uma bela
moça nua e disponível ao seu lado e nada para fazer o dia todo, além de
desfrutar de seu corpo caloroso e disposto. Na semana seguinte o Parlamento
estaria em sessão, e ele voltaria à sua rotina normal. Por enquanto, não devia
complicar as coisas e apenas viver o momento. Aqueles dias de relaxamento
em sua vida eram uma anomalia.

— Nada está errado, muito pelo contrário. — Ele estendeu a mão e tocou
primeiro seu rosto; em seguida, deslizou seus dedos levemente pelo arco de
seu pescoço. — A manhã está gloriosa, e eu a tenho nua ao meu lado. O que
poderia estar errado, minha querida?

— Eu não sei. Por um momento você pareceu um pouco... feroz.

— A única coisa feroz ao meu respeito é o quanto quero você.

O momento passou quando ele se inclinou para frente e a beijou, provando

seus lábios. Ela respondeu como sempre, depois daquela breve hesitação que
indicava que estava progredindo no mundo do deleite carnal, mas ainda
iniciando sua jornada.
Sentia-se mais do que satisfeito em ser seu guia, então, a ideia de passar uma
manhã entre os lençóis proporcionou um brilho rosado ao seu mundo,
banindo sua breve introspecção incomum sobre a hipótese de permanência.

— ASSIM.

As palavras, murmuradas contra sua boca, foram acompanhadas pelo

impulso de suas mãos.

Caroline obedeceu. Era assustador admitir, mas ela provavelmente faria

qualquer coisa que ele pedisse. Especialmente depois do beijo de derreter
ossos que tinham acabado de compartilhar. Tinha vaga ciência dos pássaros
cantando lá fora, o cheiro agradável da brisa da manhã entrando pela janela
aberta, as elegantes cortinas de seda pendendo sobre a cama e a luz que
penetrava o quarto conforme o dia ganhava vida...

Mas, naquele momento, ele era seu mundo inteiro.

E o que ele queria, ao que parecia, era que ela se sentasse sobre seus

quadris esguios.

Nicholas parecia um príncipe medieval depravado, com o cabelo escuro

desgrenhado contra o travesseiro branco e suas feições clássicas e marcantes.

Havia apenas um leve rubor sobre sua pele, e seu peito musculoso se erguia
com um ritmo ligeiramente acelerado.

— Pegue-o em sua mão e o guie.

Sua confusão deve ter sido aparente.

— Para dentro de você — ele esclareceu. Uma pequena contração de sua

boca traía a diversão dele sobre sua ignorância. Mas seu sorriso era terno e
perversamente convincente. — O homem nem sempre tem que ficar por
cima.

A ideia de que pudesse haver mais de uma posição era um pouco

surpreendente. Até aquele momento, fora completamente diferente, de todas
as maneiras possíveis — e ela agradecia sinceramente a Deus por isso —,
mas a mecânica da questão fora exatamente como se lembrava com Edward.

Ela deitada de costas, pernas abertas, Nicholas por cima.

— Algumas mulheres gostam muito. Vamos ver se você será uma delas.

— Sua voz continha um tom de rouquidão que ela já conseguia associar à

necessidade sexual.

Algumas mulheres. Claro − ela pensou com um ressentimento involuntário e

irracional − que ele sabia muito bem disso. O duque diabólico
provavelmente poderia desenhar gráficos e escrever dissertações sobre as
preferências sexuais da maioria das mulheres da alta sociedade, incluindo
suas posições preferidas.

Seu pênis ereto ergueu-se com força contra o abdome plano, a ponta
brilhando com evidências líquidas de seu desejo. Caroline se balançou um
pouco para frente, enquanto as mãos dele ainda a guiavam, e colocou os
dedos ao redor da carne inchada, conforme se levantava e posicionava o
membro em sua entrada feminina.

Ele fez um pequeno som inarticulado, apertando os quadris de Caroline

suavemente conforme ela mergulhava, deixando que o membro deslizasse
lentamente até que a ponta repousasse contra seu útero. Ela se viu mais uma
vez na habitual e frustrante posição de não saber exatamente como proceder,
mas Nicholas a ajudou, com pequenas frases sussurradas e palavras de
encorajamento para que começasse a se mover. Sob as palmas de suas mãos,
o peito másculo estava quente e rijo, conforme ela subia e descia, finalmente
estabelecendo um ritmo, substituindo a falta de jeito por prazer.

Ela só precisava inclinar um pouco o corpo para que a sensação fosse divina
ao ponto de fazê-la estremecer em resposta. O atrito era deliciosamente
escorregadio e quente, e eles se observavam enquanto seus corpos
alcançavam o ápice ao mesmo tempo. Para cima, para baixo, para cima de
novo... Santo Deus, ela não aguentou, especialmente quando ele encaixou a
mão entre eles e fez algo muito perverso com o polegar no lugar certo.
— Eu acho que agora seria um bom momento, minha querida — as palavras
foram ditas em um silvo por entre seus dentes cerrados. Os quadris dele se
arquearam ao mesmo tempo em que ela descia ainda mais.

O mundo de Caroline desmoronou. O mesmo aconteceu com seu corpo

trêmulo quando ela soltou um pequeno grito e apertou os ombros dele,
pressionando o rosto contra seu pescoço largo enquanto ondas de prazer
explodiam até que ela foi deixada mole e relaxada, em destroços, após o
orgasmo.

Nicholas, segurando-a com força, gemeu e ficou imóvel, empalando-a

incrivelmente fundo, e ela pôde sentir a onda de sua ejaculação, mesmo
ainda tão inebriada.

Ofegantes, lânguidos e em silêncio, eles se aninharam em um momento

preguiçoso pós-coito. Finalmente, ele deu uma risada baixa.

— Acho que você gostou de ser um pouco mais aventureira. Há mais para
aprender, você sabe, e ainda temos três dias.

Uma parte rebelde de seu cérebro traduzia isso. Apenas três dias?

— Sinto-me confiante de que você sabe tudo o que há para saber, Rothay.

— Ela conseguiu erguer a cabeça e esperou que sua expressão parecesse tão
suave quanto ela pretendia demonstrar. Queria soar desapegada, indiferente,
mais parecida com as mulheres a quem ele estava acostumado, porque se
pudesse efetivamente personificar uma daquelas sofisticadas beldades da
sociedade, então talvez pudesse assumir sua atitude blasé sobre relações
sexuais superficiais. Uma parte perversa de Caroline era intensamente
curiosa e a obrigou a fazer a pergunta que estava no fundo de sua mente
desde o momento em que o conhecera.

— Diga-me, depois de tantas mulheres, nunca houve alguém especial?

Provavelmente era uma pergunta imprudente e, apesar de sua relação íntima,

não era algo da sua conta, mas ela queria saber.
— Todas elas — o charme irreverente e provocante em sua voz era familiar,
mas um músculo se contraiu em sua mandíbula.

Lá estava de novo, um flash de algo em seu rosto; algo que ela não entendia
muito bem.

Caroline lançou a ele um olhar tão cético quanto era capaz em seu estado de
felicidade lânguida, seu corpo ainda cantarolando e o sexo de Nicholas ainda
dentro dela.

— Este não é o meu assunto favorito — ele admitiu em tom morno um

momento depois, suas belas feições expressando o que ela interpretou como
uma sugestão de arrependimento. Era difícil interpretar a expressão de seus
olhos escuros.

Uma vez que ele já havia confessado que não estava interessado em
casamento, algo que ela compreendia, Caroline precisava tentar ignorar o
lampejo irracional de tristeza por se sentir aparentemente incluída naqueles
incontáveis números de amantes do passado. Isso não deveria importar,
lembrou a si mesma com uma lógica implacável, porque ela entendia o jogo
ao qual se juntara, e ele certamente cumprira sua parte no trato.

Ele era gentil, ardente, habilidoso e generoso.

Aquela era a semana mais adorável de sua vida, mas ele a esqueceria, e uma
forte sensação de tristeza a preencheu por conta de tal verdade indiscutível.
Ele não era um amante constante, e certamente nunca prometera ser, então,
ela não tinha nenhum direito a expectativas de qualquer tipo.

Havia uma pequena gota de suor na têmpora de Nicholas, e Caroline limpou-

a com a ponta do dedo, num gesto brincalhão, determinada a saborear cada
segundo e afastar quaisquer pensamentos que pudessem interferir.

— Você percebe, Sua Graça, que vai ser duramente pressionado para superar
o seu gesto romântico da noite passada.

Mesmo que ela saísse daquele arranjo sem nada, guardaria eternamente as
memórias de terraços iluminados pela lua e braços fortes ao seu redor
enquanto se moviam em uma dança silenciosa e bonita.
Uma sobrancelha de ébano se ergueu, e um sorriso se formou, lento e
infinitamente diabólico; um verdadeiro tributo ao seu apelido.

— Isso é um desafio, Lady Wynn?

— Eu suponho que poderia ser interpretado dessa maneira.

— Humm. — Os dedos dele traçaram sua espinha, as curvas de uma nádega

nua, que sua mão apertou suavemente. — Vou ter que ser inventivo, não
vou?

— Para ser melhor que Lorde Manderville? Você o conhece melhor do que
eu, mas imagino que, como ele faz parte da aposta, dará um braço para

superá-lo.

Lá estava novamente, para sua surpresa, certo lampejo sombrio de uma

expressão no rosto de Nicholas que ela só pôde descrever como irritação.

Quando pensava sobre isso, percebia que só mencionara o conde uma ou

duas vezes e não nos últimos dias. A aposta em si não era um tema de
conversa.

Ele murmurou:

— Não é o braço dele que me preocupa.

Isso provocou uma gargalhada que ela não conseguiu reprimir, mas tinha a
sensação de que seu riso soava um pouco trêmulo.
— Não que eu queira alimentar sua arrogância, mas duvido que precise se
preocupar, de qualquer forma.

— Eu te impressionei? — Seu dedo ergueu o queixo dela suavemente,

enquanto sua boca se curvava de uma forma instigante e familiar. Caroline
tinha a sensação de que aquele sorriso iria assombrar seus sonhos.

Teria sido melhor se ela fosse uma boa mentirosa. Em vez disso, disse
simplesmente:

— Sim.

Ele colocou-se sobre ela e a impressionou novamente.

Odesespero era uma força poderosa quando se tratava de métodos criativos,

Derek decidiu conforme içava seu corpo no parapeito e recuperava o fôlego.
O que ele estava fazendo era indigno e imprudente, mas tinha esperança de
que demonstraria tanto sua determinação quanto a profundidade de seus
sentimentos.

Tudo o que ele queria era ter uma breve conversa civilizada.
Bem, isso não era tudo o que queria, mas se contentaria com a chance de se
declarar.

A janela estava entreaberta por causa da noite quente, e ele contara com isso.
Empoleirou-se pela fresta e ouviu o murmúrio de vozes lá dentro, esperando
a empregada de Annabel sair. Quando o som suave da porta se fechou,
preparou-se, esperando que o objeto de sua visita não gritasse até acordar a
casa inteira.

Para sua sorte, suas costas estavam viradas enquanto ele afastava as cortinas
e entrava no quarto. Sentada à sua penteadeira, ela não notou sua entrada
precipitada até que o viu através do espelho e seus olhos se arregalaram.

Rapidamente, ele disse:

— Não. Se você gritar, todos nesta casa saberão que estou no seu quarto.

Sua boca, que estava aberta, se fechou. Annabel se virou na cadeira com
tanta violência que quase caiu no chão. Ela recuperou seu equilíbrio e
nivelou um olhar indignado para ele. Suas bochechas coraram em um tom
rosado.

— Saia daqui.

Como Derek não esperava uma recepção calorosa, não se incomodou.

— Não. Não até conversarmos por alguns momentos.

— Você está louco? Acabou de se esgueirar pela minha janela. Se quiser

falar comigo, faça-o de maneira convencional. — Ela acrescentou
rigidamente: — Meu senhor.

Ele quase riu da tentativa de tratamento formal. Desde que Annabel era uma
criança, ela sempre o chamara pelo primeiro nome, mas, em seu atual estado
de tristeza, Derek não conseguia achar nada engraçado, então, simplesmente
lançou a ela o que esperava ser um olhar neutro.

— Eu tentei. Caso você não tenha notado, bebi mais xícaras de chá insípido
esta semana do que em todo o ano passado. Fui a festas das quais nunca
consideraria participar quando estava perfeitamente são e me convidei para
jantar aqui em várias noites. Com você, minha querida, é impossível ficar
sozinho por um minuto. Esta é minha solução. A menos que queira um
escândalo, é melhor não anunciar minha presença.

Ela o olhou como se ele realmente fosse louco, e Derek não poderia culpá-la.
Maldição! Aquela era a casa de seu tio, e ele podia entrar pela porta da frente
a qualquer hora, sendo muito bem-vindo. No entanto, até mesmo Thomas,
que era tão maleável, não permitiria sua entrada no quarto de Annabel.

Ele expôs, então, com evidente cinismo e amargura:

— Você esqueceu minha carta? Por favor, não me diga que não a recebeu,
Annie.

— Eu não li. Joguei fora.

A confirmação das suspeitas só prejudicou sua confiança. A voz de Derek

adquiriu um toque vazio.

— Entendo. Estou feliz por ter me dado ao trabalho de escrevê-la.

— Por que escreveu? Por que está fazendo isso? — Como se de repente ela
notasse que não usava nada mais do que uma camisola, ergueu a mão até o
corpete e a prendeu ali. — Alfred não iria apreciar sua presença em meus
aposentos.

— Eu não pedi a permissão dele, pedi?

Que Lorde Hyatt se danasse. Derek a amava.

— Peço-lhe mais uma vez que saia.

Com mil diabos, ela parecia deliciosa vestindo nada além de algodão e renda
branca, seus cabelos dourados soltos em volta dos ombros, o rosto desviado,
permitindo que ele estudasse a perfeição de seu perfil. Cílios longos
desenhavam sombras sobre suas bochechas.
— Não até eu dizer algumas coisas. — Derek não se moveu de onde estava,
perto da janela, mas apoiou um ombro contra o parapeito. Se ele se
aproximasse, não tinha certeza se poderia prometer uma conduta
cavalheiresca. — Posso falar?

— Posso impedi-lo? — sua voz estava cheia de ressentimento. — Você já

entrou e me ameaçou. Não tenho escolha.

— Eu escalei a parede da casa do meu tio e arrisquei quebrar meu pescoço.

— Ele cruzou os braços sobre o peito. — Não acha que o assunto é de suma
importância?

Annabel ergueu o queixo, ainda segurando a camisola no pescoço, como se

esta fosse um escudo e pudesse protegê-la de Derek.

— Eu não posso imaginar o que temos a dizer um ao outro. Estou noiva e

você... é você.

Doeu, especialmente quando ela pronunciou a constatação em um tom tão

contundente.

Você é você.

Em uma voz letal, ele rebateu:

— Sim, eu sou eu. Um homem. Aquele que tem as falhas normais de todos
os outros homens.

— Normal? Nem todos os homens fornicam indiscriminadamente com todas

as mulheres nas quais possam esbarrar. — Ela se levantou, caminhando até o
canto oposto do quarto, onde se virou para encará-lo. Seus olhos, tão lindos e
azuis, estavam cheios de acusação e indignação. — Seja lá o que veio
procurar aqui, não vai encontrar. Perdi toda a fé em você há um ano e
percebo, para começar, que a fé era indevida. Agora sei o quão ingênua e
tola eu fui de me apaixonar por você, mas não sou a mesma menina inocente
que era.

Não é inocente?
Derek sentiu o peito se apertar, rejeitando aquela ideia. Involuntariamente
deu um passo à frente.

— Ele comprometeu você?

Ela corou em um tom carmesim diante da acusação em sua voz.

— Claro que não. Se está se referindo a Alfred, ele nunca faria isso. Nem
todo mundo é como você.

Havia aquela palavra novamente, lançada contra ele como uma flecha
farpada. Sentiu-se aliviado, de qualquer maneira. Não, Hyatt não tocara nela,
o que explicava o ressentimento do homem e sua interpelação no encontro

nada amigável na taberna. Derek não tinha perspectiva quando se tratava

dela, não tinha distanciamento.

O desprezo de Annabel o fez se encolher por dentro, embora ele esperasse

não demonstrar. Respondeu por entre dentes:

— Não sou santo. Jamais reivindiquei ser um. Mas também não sou
irresponsável. É por isso que estou aqui agora. Nunca tive a oportunidade de
me desculpar pelo que aconteceu, exceto no papel, e aparentemente não é o
suficiente para você.

— O que aconteceu? — Ela ergueu as sobrancelhas loiras.

— Na biblioteca — ele esclareceu de forma brusca.

— Oh — a resposta de apenas uma palavra soou fria como uma pedra no

inverno.

Uma brisa suave agitava as cortinas atrás das costas de Derek. Ele disse,
com entonação de sussurro:

— Eu a beijei. Você se lembra?

Ele sabia que ela lembrava. Ela sabia que ele sabia disso. Os olhos de
Annabel brilharam.
— De fato, eu me lembro daquele dia. De todo ele.

— Eu te magoei — foi uma observação suave.

— Não se iluda, meu senhor.

Ela estaria mentindo se negasse. Da mesma forma como percebera a

felicidade em seus olhos arregalados após o beijo, lembrava-se perfeitamente
da expressão horrorizada no rosto pálido de Annabel quando esta saiu da
estufa onde o encontrara com Isabella. Realmente não importava, ele supôs,
que não tivesse feito nada naquele momento além de pedir desculpas à moça
e ir embora. O dano já havia sido causado. Não fora uma noite auspiciosa.

Isabella reclamara bastante, demonstrando uma decepção fervorosa em sua

retirada depois que Annabel saíra correndo da sala chorando. Se fosse
possível se sentir mais como um inútil, ele não sabia como. Levara uma
garrafa de conhaque para a cama naquela noite, mas não a Lady Bellvue.

Lutando por uma calma que realmente não sentia, ele disse:

— É isso que precisamos discutir, Annie. Tanto o beijo como o que

aconteceu depois, pois eles estão diretamente relacionados entre si.

— Não posso ver como um simples beijo pode estar relacionado ao seu
comportamento sórdido e repugnante.

O cabelo de Annabel brilhou sob a iluminação de uma única lâmpada, os

fios louros emoldurando suas feições frágeis. Olhos azuis escuros olhavam

para ele com acusação evidente.

— Eu sei que te desiludi, mas não foi intencional. Além disso, aquele beijo
foi tudo, menos simples, e nós dois sabemos disso.

Os lábios de Annabel tremeram levemente.

— Apenas um em mil para você, tenho certeza. Por favor, não tente me dizer
que foi significativo de alguma forma. Eu te vi com outra mulher logo
depois, Derek. E certamente você não viveu em celibato desde então.

Maridos irados por toda parte poderiam corroborar com esta afirmação;
Lorde Tanner por exemplo. Quando essa história veio à tona, admito que não
fiquei surpresa.

— Eu nunca quis ser canonizado. Tudo o que posso dizer é que o caso
Tanner não me envolvia. Não tive nada a ver com isso. Não sei o que mais
você ouviu, mas, acredite em mim, o que mais fiz no ano passado foi pensar
em você.

— Tudo por causa de um beijo? Perdoe meu ceticismo, mas saiba que é
difícil de acreditar.

Esperando que ela pudesse ouvir a sinceridade em sua voz, ele disse a
verdade.

— Esse beijo mudou a minha vida.

COMO ELE PODERIA FAZER AQUILO COM ELA? A SEMANA

ANTERIOR FORA UMA tortura, porque Derek de repente parecia estar em
toda parte, impossível de ignorar, e agora aquilo? Ele estava certo. Annabel
deliberadamente o evitava o máximo possível, porque a última coisa que
queria era ser lembrada de sua malfadada paixão pelo infame e notório
Conde de Manderville.

Mas certamente não havia mais como evitá-lo. Não quando ele estava ali, em
seu maldito quarto, com toda a beleza masculina de seu rosto parecendo
sombria e esculpida sob a luz fraca, seu cabelo loiro espesso roçando a gola
de uma fina camisa de linho que enfatizava a impressionante largura de seus
ombros. Calções pretos e botas chamavam atenção para o longo
comprimento de suas pernas, mas ele não usara casaco nem gravata para sua
escalada arriscada.

O fato de ele ter feito isso era desconcertante, e sua última declaração a
deixou sem palavras. Derek repetiu, no mesmo tom rouco:
— Aquele beijo que nunca deveria ter acontecido mudou minha vida, Annie.
Por minha honra, juro que é verdade.

Ele tinha usado a palavra honra?

A memória era ainda muito dolorosa, como uma ferida aberta que se
recusava a sarar adequadamente, então, ela disse, com amarga convicção:

— Tenho certeza de que você poderia dizer qualquer tipo de inverdade

usando sua honra como prova de sua convicção, uma vez que ela não existe.

Ele contraiu os lábios, e ela soube que tinha ido longe demais.

— Confesso que não estou surpreso que você tenha uma opinião baixa sobre
mim, porque deixou isso claro o suficiente. Mas nós também nos
conhecemos há muito tempo, então você não pode me conceder a gentileza
de me ouvir? — Seus olhos, tão vividamente azuis, exibiam um olhar de
súplica que não lhe era característico. — Com certeza está curiosa para saber
o que pode haver de tão importante a ser dito que me fez até arriscar meu
pescoço para podermos conversar.

Ela estava, mas admiti-lo seria sinal de fraqueza. A capacidade dele de

seduzir não deveria ser posta em questão.

Além disso, ela mentira abertamente sobre a carta.

Só não estava certa de que seria capaz de resistir. Talvez não chegasse nem
perto do grau de sofisticação e experiência dele, mas pelo menos era
inteligente o bastante para admitir e sabia que seria imprudente baixar a
guarda até mesmo por um momento. Derek Drake era perigoso para seu grau
atual de insatisfação em relação ao seu casamento.

— Não — ela mentiu. — Eu não estou nem um pouco curiosa.

Um músculo da mandíbula de Derek se contraiu.

— Minha família e eu provemos para você durante todos esses anos, e isso
deve valer para alguma coisa.
— Isso não é justo. — Ela se empertigou, olhando para ele. — É minha
culpa ter ficado órfã?

— Não, claro que não. — Sua expressão implacável não mudou. — Mas
acho que estou sendo bastante razoável. Você pelo menos me deve a chance
de me defender. Podemos conversar?

Ele era o conde, seu título o tornava responsável em termos financeiros pela
propriedade que ela considerava sua casa, e, sim, sua família era mais do que
generosa com ela, Annabel sabia disso. Ela realmente lhe devia alguma
coisa, nem que fosse em respeito a Thomas e Margaret.

De forma pouco graciosa, ela inclinou a cabeça.

— Tudo bem.

Uma expressão que era quase um fantasma do lindo sorriso habitual de

Derek pairou em sua boca.

— Primeiro eu fui reduzido a implorar e agora venço por meio de

chantagem.

— Apenas diga o que você acha que é tão incrivelmente importante e saia.
Se alguém te encontrasse no meu quarto a qualquer hora, mesmo
completamente vestido, eu estaria arruinada.

Infelizmente, esta era a mais pura verdade. Por mais complacente que Alfred
fosse, ela duvidava que até mesmo ele entendesse.

Embora tivesse recebido permissão, Derek pareceu hesitar. Depois de um

momento, disse simplesmente:

— Nada do que aconteceu naquele dia foi previsto. Eu não pretendia beijar
você e, mais tarde, não pretendia sequer tocar em Isabella Bellvue, e não fui
mais longe do que isso. Se você bem se lembra, eu a evitei por dias.

Ela se lembrava da insistência da condessa, porque assistira, de forma

enciumada, como Lady Bellvue perseguira Derek descaradamente, com um
propósito tão óbvio que mesmo uma ingênua garota de dezessete anos
conseguira compreender.

— Você certamente não a estava evitando naquela noite na estufa —

disse ela acidamente.

— Isso foi porque te beijei mais cedo.

— Eu nunca ouvi nada tão absurdo na minha vida.

— Não? Bem, escute. — Sua voz continha uma espécie de diversão sombria.
— Se você quer ouvir algo absurdo, posso elucidar. Naquela tarde, quando a
segurei em meus braços, percebi que só tinha uma escolha quando se tratava
de você, e era recuar ou prosseguir com intenções honradas. Não vou negar
que a segunda ideia me abalou completamente. Quando Isabella se
aproximou de mim mais tarde, eu ainda estava tentando negar que precisava
tomar uma decisão. A noção de que minha vida mudaria tão drasticamente
não era fácil de reconhecer. Não sou o primeiro homem a fugir da ideia de
amor, muito menos de casamento.

Ele — Derek Drake, famoso por jamais se apaixonar — tinha realmente

usado as palavras amor e casamento na mesma frase?

Além disso, ela se lembrava bem da expressão em seu rosto antes que ele
deixasse a biblioteca tão abruptamente. Havia a possibilidade de Derek estar
dizendo a verdade.

Ele continuou.

— Suponho que pensei que um interlúdio com uma mulher disposta poderia
curar minha loucura momentânea.

A percepção de que seu coração tinha começado a bater mais rápido era
irritante.

— E curou? — Annabel perguntou num tom tão frio quanto possível, mas as
palmas das mãos estavam úmidas. Havia uma expressão no rosto de Derek
que ela nunca vira antes e embora ele ainda parecesse imponente e muito
masculino, existia uma sugestão de vulnerabilidade para um homem que ela
sempre vira como invencível.

Era a última coisa de que precisava.

Ele confessou baixinho:

— Não. Como acabei de dizer, não aconteceu nada além do que você viu.

Quando saiu da sala, eu também o fiz. Isabella ficou furiosa, acredite em

mim.

Annabel retrucou:

— Perdoe-me por não ter muita simpatia por ela. Ainda assim, o que
aconteceu já pareceu mais do que suficiente para mim. Ela estava meio
despida e você estava... — Annabel parou, envergonhada. Sem dúvida,
Derek havia tocado seios de tantas mulheres que o evento não tivera sequer
significado.

Para sua decepção, ele entendeu exatamente o significado da hesitação em

seu discurso.

— Isso é porque você ainda é muito inocente, o que faz parte do nosso
problema. Confie em mim, há muito mais.

— Confiar em você? Por favor. Além disso, não temos um problema mútuo.
Não há nada que compartilhemos — ela cuspiu cada palavra
deliberadamente.

— Vamos lá, Annie, isso não é verdade. — A expressão em seu rosto era
dura, quase acusadora. — Você me evita. Deus sabe que tentei ficar longe de
você. Não está funcionando. Para nenhum de nós. Outras pessoas notaram.

Seu noivo notou, pelo amor de Deus.

— Deixe Alfred fora desta… desta discussão ridícula. Não sei por que
estamos debatendo, em primeiro lugar. — Suas mãos se fecharam em
punhos, e seu estômago parecia estranho, como se tivesse engolido algo
indigesto. — Como você poderia saber o que ele acha?

— Os homens têm uma maneira mais direta de se comunicar do que as

mulheres. — Seu sorriso era fraco e irônico. — Normalmente, se há algo em

nossas mentes, simplesmente perguntamos e resolvemos o assunto. Se a
resposta não é do nosso agrado, às vezes usamos nossos punhos ou pistolas
ao amanhecer. Bárbaro, eu sei, mas a nossa tendência é sermos mais diretos
em nossos assuntos e com o mundo ao nosso redor.

Annabel olhou para ele.

— Ele perguntou a você sobre mim? Sobre…

— Nós? — ele completou. — Receio que sim.

Sim, ela estava definitivamente enjoada.

— O que você disse para ele?

Derek ergueu uma sobrancelha em um arco irritante.

— Nada. Eu sou um cavalheiro, apesar de você não concordar com isso.

— Você realmente espera que eu acredite nisso?

— O que mais posso oferecer senão a verdade? É por isso que estou aqui.

Derek continuou parado, ainda incrivelmente belo, mesmo sem seu charme
notável em evidência. Em vez disso, a expressão em seu rosto estava
exposta, aberta, nada como seu habitual fascínio carismático e misterioso.

Os joelhos de Annabel começaram a tremer. Ela fez o seu melhor para

parecer composta, mas, na realidade, sua mente estava girando.

— Deixe-me ver se eu entendi o que veio de tão longe para me dizer.

Depois que me beijou naquela tarde, você se preocupou que, se fôssemos

mais longe, isto o colocaria em perigo de ter que fazer o impensável e se
casar comigo, então, ao invés disso, insensivelmente usou outra mulher para
aplacar a sua luxúria. Estou correta?

Derek suspirou e passou os dedos pelos cabelos espessos. Ela não fazia ideia
de como ele conseguia se tornar ainda mais atraente quando despenteado,
mas, de alguma forma, era exatamente isso que acontecia.

— Dito assim, certamente parece ruim o suficiente. Você não vai facilitar
para mim, vai? E como eu disse, não aplaquei nada.

— Existe alguma razão pela qual eu facilitaria as coisas para você?

— Eu me comportei de maneira abominável, então, suponho que não.

Totalmente consciente de que estava parcamente vestida, ela cruzou os

braços sobre o peito.
— Finalmente, eis um ponto no qual concordamos.

— Annie, eu te amo.

O que ele tinha acabado de dizer?

Ela perdeu o ar.

Maldito, ele não deveria ser capaz de provocar aquele tipo de reação nela.

Mas era. Deus a ajudasse, ele era capaz.

— Eu te amo — ele repetiu suavemente. — É tudo em que penso e,

francamente, está me enlouquecendo. Levei um ano e seu maldito
compromisso para perceber as profundezas do sentimento, mas juro para
você que é verdade.

Cambaleante, ela se aproximou da penteadeira e sentou-se. Respirando

profundamente, perguntou:

— Foi por isso que fez uma aposta na frente de toda a alta sociedade para
descobrir quem é o amante mais talentoso da Inglaterra? Esse tipo de
ostentação não vem de um homem que seria fiel a uma única mulher.

— Pelo contrário, é exatamente o tipo de comportamento idiota produzido

pela emoção infame que acabei de declarar para você, minha querida. — Seu
sorriso foi pesaroso. — Este caso em específico foi inspirado pelo anúncio
do seu compromisso no jornal. Por muito tempo tentei lidar não apenas com
os meus sentimentos, mas com a ideia de que a tinha afastado por completo,
e lá estava, no papel impresso, a prova de que nunca teria a chance de
resolver qualquer um dos problemas. Junte a isso algumas boas doses de
vinho, e um homem pode simplesmente fazer algo muito estúpido.

Ele não podia estar falando sério.

Por favor, eu não posso acreditar que ele está falando sério.

— Foi estúpido — ela murmurou.

Ele deu um passo à frente.

— Assim como escalar uma parede no escuro e subir por uma janela
encarnando um personagem de um conto romântico.

Mesmo rejeitando a ideia de que ele pudesse tocá-la, uma parte traidora de
Annabel desejava que fizesse isso.

Mais três passos... talvez quatro, e ele poderia tomá-la em seus braços
novamente e...

Ela empertigou-se. Lembrou-se daquela terrível traição um ano antes e do

consequente sofrimento.

— Não chegue mais perto. Por favor, apenas... saia.

Ele ficou imóvel, com os braços presos às laterais do corpo. Os ângulos de

seu rosto pareciam esculpidos sob a luz incerta.

— Annie...

Ignorar a súplica rouca em sua voz foi a coisa mais difícil que ela fez em sua
vida.

— Por favor.

Se ele a tocasse uma vez, apenas uma vez, ela poderia desmoronar.

Para seu horror absoluto, uma lágrima correu por sua face em um deslize
lento e quente, pingando em suas mãos que estavam fechadas com tanta
força em seu colo que as juntas doíam.

E pensar que prometera nunca derramar outra lágrima por Derek. Como ele
se atrevia a mentir para ela depois de uma miríade de ofensas?
Por um momento ele apenas ficou ali, parado, e então, para sua surpresa,
assentiu e fez o que ela pediu sem dizer mais uma palavra, saindo pela janela
e desaparecendo de vista.

Deixando-a sozinha.

SE ELE TIVESSE CAÍDO E QUEBRADO O PESCOÇO, ESTARIA,

PELO MENOS, LIVRE

de seu desespero, Derek decidiu enquanto andava os dois quarteirões até sua
própria casa, mas não acontecera. Além disso, seu brilhante plano havia
falhado por causa de uma única lágrima.

Ele não suportava fazê-la chorar.

De suas falhas − tantas que mal conseguia contar —, crueldade não era uma
delas. A expressão no rosto de Annabel lhe dissera tudo o que precisava
saber sobre o que já tinha feito e se tivesse seguido em frente e tentado
seduzi-la, teria odiado a si mesmo.

Pior, ela podia odiá-lo também.

A única parte alegre da coisa toda, ele pensou enquanto entrava e ia em

direção ao seu escritório, era que poderia tê-la seduzido. Podia ler em seus
olhos enquanto ela o olhava, na reação de pânico depois do único passo que
dera em sua direção, na tensão de seu corpo tão desejável.

Então o jogo não estava perdido, ele só precisava repensar sua estratégia.

Servindo-se de um copo de conhaque, sentou-se atrás de sua escrivaninha e

meditou diante da lareira vazia.

Para começar, admitiria a derrota naquela aposta ridícula. Não iria passar
uma semana com a deliciosa Lady Wynn. Poderia aceitar isso. E se houvesse
a menor chance de Annabel mudar de ideia e ele arruinasse todas as suas
chances, reforçando ainda mais sua reputação já não tão pura? Esperava que
Nicholas estivesse se divertindo, mas Derek duvidava seriamente que
pudesse agir com igual entusiasmo. Não com toda a sua felicidade futura
pesando na balança.

A única mulher que ele queria era Annabel. Com ou sem ela, tinha a
sensação de que seus dias de libertino tinham acabado.

A missiva trouxe consigo uma sensação muito real de desapontamento.

Nicholas leu o bilhete pela segunda vez e depois colocou-o de lado, pesando
suas opções. Realmente havia apenas uma.
— Más notícias? — Caroline o olhou do outro lado da mesa, preocupada e
franzindo a testa.

Ele estava ansioso por outro passeio ao longo do rio e, talvez, persuadi-la a
nadar no final da tarde. Ela confessara que sempre quisera aprender. Pensar
em Caroline nua dentro d'água oferecia algumas possibilidades tentadoras.

— Receio que precise retornar a Londres.

— Oh, entendo. — Por um momento, ela olhou para longe, como se

fascinada por algo fora da janela, mas então virou-se, com uma expressão
resignada em seu rosto. — Espero que não seja nenhum problema.

Embora normalmente não se explicasse, especialmente para as amantes

casuais, ele se viu reagindo à súbita distância nos olhos de Caroline.

— O primeiro-ministro quer se encontrar comigo. Eu dirijo um comitê e

aparentemente há um problema que ele gostaria de abordar com os outros
membros antes de nos reunirmos na próxima semana.

O sorriso dela adquiriu uma nota de melancolia.

— Imaginei que uma semana longe seria algo bastante ambicioso de se

conceder a outra pessoa, sendo você um homem com tantas
responsabilidades. Começava a me perguntar como iria administrar isto.

Ela realmente sentia que fora ele a lhe dar alguma coisa? Nicholas a olhou,
percebendo como o quanto era confortável sentar-se e desfrutar de algo tão
mundano quanto um simples almoço apenas porque gostava de sua

companhia. Deixando de lado a extravagância de sua beleza, ela era

incomum e não jogava os jogos femininos. Tanto quanto ele poderia dizer
depois de passar cinco dias agradáveis em sua companhia, Caroline Wynn
era completamente despretensiosa. Sua fortuna e título não a
impressionavam demais, e, talvez, pela primeira vez, sentia que uma mulher
realmente não queria nada além do que já compartilhavam.

— Volte comigo — ele sugeriu, estendendo a mão para pegar a dela. —

Este assunto é urgente, mas deve demorar pouco mais do que algumas horas.

Você ainda me deve dois dias.

— E como é que vamos conseguir fazer isso com alguma medida de

discrição, Nicholas? — Dedos finos repousavam frios contra a palma de sua
mão. — Não que eu não goste da ideia, mas parece imprudente.

Lá estava outra vez aquela honestidade refrescante que ele achava tão
encantadora.

— Podemos dar um jeito. Nada é impossível.

Ela ergueu uma sobrancelha.

— Falou com a certeza de um duque. Lamento discordar, mas algumas

coisas são impossíveis. O que você vai fazer, me contrabandear para seu
quarto dentro de seu bolso?

Ela estava certa, claro, criados costumavam fofocar. Sua casa estava fora de
questão.

— Nós poderíamos nos encontrar em algum lugar.

— Não em Londres, não com discrição. Você tem muito pouco a perder se
formos ligados de maneira escandalosa. Eu tenho muito. Então, receio que
terei que recusar.

A luz do sol que entrava pela janela comprida iluminava seu brilhante cabelo
ruivo como se aquecido pelo fogo. Ela usava um vestido de dia amarelo
pálido de musselina que a fazia parecer muito jovem, como uma estudante
inocente. Mas Nicholas poderia atestar, depois dos recentes e satisfatórios
dias de edificação sexual, que havia uma mulher apaixonada sob aquele
exterior recatado. Os homens iriam sentir isso, pois o que antes era uma
atitude indiferente agora fora substituído por uma confiança feminina.

Eles já se aglomeravam em torno dela quando a consideravam fria e distante.

Agora eles a sitiariam.

Era irritante que qualquer homem pudesse se aproximar dela, mas a própria
natureza dos últimos dias que passaram juntos e a infame aposta o
obrigariam a manter distância em público.

Inferno.

Um dilema, com certeza. Especialmente levando-se em consideração que ela

passaria a mesma quantidade de tempo com Derek.

Maldição, aquela realidade começava a deixá-lo totalmente infeliz.

Talvez essa separação fosse benéfica. Ele estava desapontado, mas ter seu
interlúdio interrompido poderia pelo menos abafar as pontadas irracionais do
que acabaria sendo interpretado como ciúme. Quem era ele para pedir-lhe
que não seguisse com a segunda metade da aposta? Não tinha nenhum
direito sobre ela, e Caroline simplesmente recusaria educadamente qualquer
outro tipo de envolvimento.

Não havia como negar a linha tênue sobre a qual uma mulher precisava
andar em uma sociedade julgadora, não importando que lado ela escolhesse,
virtude ou não. Se preferisse manter a fachada fria, que assim fosse. Ele
certamente era capaz, e mais experiente do que ela, de se desprender dos
envolvimentos sexuais.

Nicholas soltou a mão de Caroline e tirou o relógio do bolso.

— Assim que meu motorista puder preparar a carruagem, eu partirei. Por

favor, sinta-se à vontade para ficar mais alguns dias como minha convidada,
se desejar.

Ela assentiu com a cabeça, com uma expressão ilegível naqueles olhos
cinzentos de cílios longos.

— Foram dias adoráveis. Acho que deveria me sentir promíscua...

— Na verdade, não deveria — ele a interrompeu. — Você é uma mulher

linda e sensual. Não há nada de errado com isso. Apenas o oposto.

— Nós vivemos vidas muito diferentes, não é?

Um eufemismo. Ele tinha a liberdade de seu título e riqueza, e embora ela
também fosse da alta classe, não havia similaridade em suas circunstâncias.

— De muitas maneiras — ele admitiu, pensando em como imediatamente

argumentara que queria ser o primeiro a cumprir sua parte na aposta, a
rapidez com que organizara seus negócios para que isso fosse possível, e
sentiu outro daqueles vislumbres estranhos de discernimento.

Ele ia se arrepender de deixá-la.

O fascínio inesperado que ela exercia sobre ele estava longe de acabar.

Era inquietante, agravado pelo fato de Caroline se recusar a tentar um

relacionamento clandestino quando voltassem a Londres. Ele entendia suas
razões, porém. Especialmente se ela voltasse a considerar o casamento, sua
reputação era importante.

De repente, ele se levantou e curvou-se numa pequena saudação, sabendo

que precisava se afastar imediatamente.

— Por favor, com sua licença.

CAROLINE OBSERVAVA O ESPAÇO VERDE AO REDOR DA CASA

ATRAVÉS DA janela. Já havia feito as malas e, assim que Huw trouxesse a
carruagem, ela partiria. Fora uma boa decisão ir embora, porque no minuto
seguinte em que Nicholas, com sua vibrante presença, partira, a casa
parecera insuportavelmente vazia. Percebeu, com um mísero passeio no
jardim, que não suportaria ficar. Provavelmente era um pouco imprudente
voltar a Londres logo após o retorno de Nicholas, porque poderia chamar a
atenção para sua ausência mútua, mas simplesmente não conseguia aceitar
seu convite para permanecer como hóspede.

Era uma questão de melancolia, algo que já tivera muito em sua vida, e de
prudência, o que era bem melhor.
O duque de Rothay exercera um profundo efeito em seu bom senso.

De onde ela estava, podia ver o terraço onde haviam se sentado e tomado
chá − bem, na verdade, ele bebera seu conhaque habitual −, e onde depois
valsaram ao som de uma melodia silenciosa. Talvez ela devesse ter
concordado em encontrá-lo novamente. Será que se tivesse feito isso não
estaria se sentindo tão... desolada?

Sua mão apertou o tecido fino da cortina. A complicação de se apaixonar

pelo duque diabolicamente bonito e sensualmente talentoso não era algo que
tivesse previsto. Não era a primeira, e dificilmente poderia supor que seria a
última, mas não havia como negar que ele seria difícil de esquecer.

Nada a respeito dele fora como ela esperava, exceto por suas habilidades
sexuais lendárias. O homem justificara sua reputação no quesito com
facilidade. O que ela não previra fora o olhar pensativo em seu rosto
enquanto eles discutiam sua visita às mesquitas bizantinas, sobre as quais ela
apenas lera, a indulgência às suas perguntas incessantes, sua atitude
agradável em relação à abordagem mundana e cautelosa à sociedade de
Caroline...

Ele não era esnobe, e com sua linhagem e fortuna, certamente poderia ser.

Ela até o pegara um dia nos estábulos, conversando com seu cocheiro, Huw,

e sentado sobre um fardo de feno, a camisa parcialmente desabotoada, o

cano sujo de suas botas mostrando que ele ajudara a limpar a baia de seu
garanhão.

Nobre e criado riram ao mesmo tempo, e Caroline sentiu algo pelo homem
que nada tinha a ver com sua persuasiva perícia sexual.

Se fosse honesta consigo mesma, e não era algo fácil, ela sabia muito pouco
sobre o amor. Seu pai frio certamente não inspirava essa emoção, sua tia não
era nem cálida nem maternal, e Edward fora um pesadelo. Talvez o
problema fosse que, pela primeira vez em sua vida, alguém a tratara com
cortesia, ternura e, acima de tudo, como se fosse uma pessoa com
pensamentos e sentimentos próprios. Dentro e fora da cama eles discutiram
tudo, desde política até História, e se ela discordasse de sua opinião, ele se
interessava em saber o porquê. O conceito de uma discussão amigável era
novo, e Nicholas, com sua confiança formidável e inteligência apurada, não
era de modo algum o malandro egocêntrico que imaginara. Isso a confundia,
e ela sabia que era lamentavelmente suscetível, o que não ajudava em nada.
O

jogo, no qual Nicholas era tão experiente, era novo para ela, e, sendo uma
principiante, Caroline fez o impensável e se apaixonou.

Pelo menos suspeitava que este era o verdadeiro problema. Apaixonara-se

em poucos dias. Mesmo quando sabia que ele estava deliberadamente se
esforçando para cativá-la.

Isso a fez se sentir tola, desajeitada e nada sofisticada. Mesmo que ele
quisesse se envolver em um caso, isso provavelmente significava que ela não
passaria de um desvio incomum de sua rotina regular de amantes
experientes, e Caroline era suficientemente pragmática para saber disso.

— Minha senhora, acho que tudo está pronto.

Caroline se virou, assustada, saindo de seu devaneio.

— Ah, sim. Obrigada, senhora Sims.

A empregada assentiu. Como de costume, ela estava bem vestida, com um

avental impecável sobre o vestido escuro simples, o cabelo grisalho em um
coque severo.

— Foi muito bom ter Sua Graça por aqui, devo dizer.

Foi fácil responder com total honestidade.

— Ele é um homem muito charmoso.

— É sim, concordo. Sempre tão educado e simpático, apesar de sua posição.

— Sim.

— Espero que tenha gostado da sua estada, minha senhora.

Como a Sra. Sims administrava a casa, certamente sabia que ela e Nicholas
dormiam juntos a cada noite, pois apenas uma cama fora usada.

Caroline lutou contra um rubor, sem muito sucesso.

— Foi adorável, obrigada.

— Eu sempre quis que Sua Graça desenvolvesse um gosto por este lugar.

É muito agradável aqui, embora eu suponha que não seja muito emocionante
para um homem jovem. Lembro-me dele quando menino, e sempre foi um
pouco precoce, capaz de conseguir doces extras com o cozinheiro e enganar
seu professor. Puxou à mãe, sem dúvidas, mas acabou se tornando um bom
homem, não importa o que digam sobre ele.

Não tinha certeza se estava mais surpresa pela mulher ter ousado falar sobre
isso com ela ou por saber tanto, mas Caroline não pôde deixar de perguntar:

— Você o conhece desde que era criança? — Ela conseguia imaginar um

menino de cabelos escuros, exuberante e brincalhão, e seu coração se
apertou um pouco.

— Ah, sim. Fiquei na Rothay House por anos. — A empregada alisou seu já
perfeito avental com um maneirismo inconsciente. — Quando quis algo
menos cansativo, ele me ofereceu esta posição. Minhas articulações doem
terrivelmente às vezes e é calmo o suficiente aqui.

Isso era verdade. Tinha a beleza pacífica que Caroline preferia, e mais de
uma vez ela pensara em vender a casa em Londres e comprar um lugar lindo
e isolado como aquele.

— Sua Graça pediu que eu lhe dissesse que se a senhora quiser usar a
Tenterden Manor a qualquer momento, será sempre bem-vinda.

Mais do que um pouco surpresa, Caroline não soube o que dizer.

A Sra. Sims acenou suavemente com a cabeça.

— Disse-me que a senhora sente falta do campo e que pode vir para cá
sempre que lhe convier. Espero que considere isso, quando a cidade lhe
incomodar.

O gesto atencioso fez brotar lágrimas em seus olhos. Se já não estivesse com
vontade de chorar estupidamente pela partida de Nicholas, isso aconteceria
naquele momento. Fora apenas uma observação casual, mas ele se lembrara.

Deixando virtuosismo na cama de lado, aquilo era o que verdadeiramente a

desarmava. Se era parte da aposta ou não, ele agia como se os sentimentos
dela fossem importantes.

Se não se sentia condenada antes, certamente estava agora.

Caroline piscou e limpou a garganta.

— Obrigada, senhora Sims. Isso é muito generoso do duque. Outra visita

parece uma ideia maravilhosa.

ELE TEVE UMA JORNADA INQUIETA PARA CASA. A REUNIÃO À

QUAL PRECISOU

participar foi a primeira tarefa da manhã e, realmente, a última coisa da qual

precisava era a notícia de que sua mãe o esperava em visita. Nicholas a
adorava, mas ela também não tinha escrúpulos em tentar interferir em sua
vida. Cansado da viagem e um pouco descontente, entrou na sala de estar
informal e exibiu um sorriso.

— Boa noite, mãe.

— Nicholas. — Ela se levantou de um sofá bordado e atravessou a sala para

oferecer sua bochecha com movimentos graciosos. Era um cômodo
ricamente mobiliado, com tapetes turcos, uma série de cadeiras confortáveis
no estilo Luís XIV e algumas obras de arte que podiam agraciar
adequadamente uma parede de museu. Sua mãe se adaptava ao ambiente,
sempre nobre, polida e perfeita, com o cabelo escuro penteado para cima,
capaz de chamar a atenção com sua beleza e seu equilíbrio. Seu porte
elegante continha uma mente sagaz, e ela muitas vezes o surpreendia e
desconcertava com sua percepção. Ele já passara da idade de precisar de
orientação materna em certas áreas de sua vida. Infelizmente, essas eram
exatamente as áreas pelas quais ela mais se interessava.

Ela queria vê-lo casado e estabelecido, e, embora eles não discutissem

precisamente sobre isso, o ponto surgia com frequência suficiente para
exasperá-lo.

Com afeto obediente, ele a beijou e depois se empertigou.

— Esta é uma agradável surpresa.

— Eu cheguei esta tarde. Althea está comigo. As crianças ficaram em Kent

com a babá. Ela está lá em cima se arrumando para o jantar, e Charles vai se
juntar a nós. Ele chegou em Londres há três semanas, e ela sentiu falta dele.
É por isso que estamos aqui.

Então, teria que lidar com sua mãe, sua irmã mais velha e seu cunhado.

Parecia que agora ele teria que jantar em família. Olhou para o relógio, com

uma expressão que esperava que não fosse de óbvio desalento. Uma noite
calma, jantando em seu clube, estava fora de questão agora.

— Parece ótimo.

— Sim, você parece entusiasmado, querido. — A duquesa de Rothay

inclinou a cabeça um pouco, em divertida reprovação. — Creio que estamos
interferindo em seus planos. Você não precisa ficar e comer conosco, se não
quiser. Não informamos sobre nossa chegada iminente.

A inquietação dele nada tinha a ver com qualquer plano, mas, sim, com uma
jovem muito adorável que ocupara seus pensamentos durante todas as
últimas horas. Será que Caroline teria escolhido ficar? Seus sentimentos
estavam decididamente misturados. Ele podia claramente imaginá-la
dormindo na cama onde compartilharam tantas horas de prazer, e isso o
deixou inquieto.

Por quê? Ele não tinha certeza. Normalmente costumava sair sem olhar para
trás.

— Não tenho planos específicos, mas também cheguei hoje. Estive fora da
cidade.

— Compreendo. — Com perspicácia, sua mãe lhe lançou um olhar

interrogativo. — Quem é ela?

— O que lhe faz pensar que há uma mulher? Eu tenho uma dúzia de razões
para deixar a cidade e faço isso com bastante frequência.

Silenciosamente, ela o observou com uma inspeção cuidadosa.

Bom Deus, isso era exatamente o que ele não precisava. Todas as mulheres
eram tão perspicazes ou apenas mães com seus filhos? Ele sorriu e balançou
a sua cabeça. Era um homem adulto e pouco inclinado a discutir sobre tal
assunto, especialmente porque Caroline era o problema.

— Eu não vou comentar. Como foi sua viagem?

— Correu bem.

Pelo menos ela aceitou a dispensa, embora Nicholas sentisse que a discussão
estava longe de terminar. Trocaram apenas mais alguns gracejos.

— Terei prazer em jantar com duas das minhas mulheres favoritas, e você
sabe que eu gosto de Charles. Apenas me deixe trocar de roupa. Estou um
pouco empoeirado. A carruagem não me atraiu esta tarde, então, escolhi
caminhar.

Ele se curvou educadamente e subiu as escadas, acalmando-se dentro do

confinamento familiar de seu quarto. Seu criado, alertado de sua chegada,
agiu com sua usual eficiência e já o esperava, dizendo:

— Boa noite, Sua Graça. A água quente subirá em breve.

Nicholas assentiu.

— Obrigado, Thomas.

Tímido e sério, com cabelos ruivos e uma pele sardenta, o jovem apressou-se
em pegar cada peça de roupa que era descartada.

— Espero que tenha feito uma viagem agradável.

Mais do que agradável, na verdade.

— Foi... satisfatória.

Satisfatória. Parecia uma escolha de palavras apropriada.

A verdadeira questão era: estaria ele satisfeito?

Caroline claramente recusara novos encontros, então, ele não tinha escolha.

Precisava admitir que não estava acostumado a tal, e isso o irritava. No

entanto, era um homem experiente e percebeu que ela se enredara sob sua
pele de uma maneira incomum. A conclusão se tornou clara como cristal
quando ele se afastou de Essex, e a imagem vívida de como ela o beijara
docemente antes de partir surgira em sua mente, como os braços delgados
envolveram seu pescoço, como a boca macia e quente parecera receptiva.

Fora um beijo de despedida e tanto. Seria sua imaginação ou ela tinha

mesmo se agarrado a ele por uma fração de segundo antes que se
separassem?

Afastando a memória, ele rapidamente se banhou e se vestiu, descendo as

escadas para descobrir que seu cunhado já havia chegado. Charles Peyton
era dez anos mais velho, com uma disposição afável e uma mente apurada.

Nicholas não sabia exatamente o que ele fazia para o Ministério da Guerra,
mas sabia que era altamente respeitado em todos os círculos, e suspeitava
que seu trabalho tivesse algo a ver com inteligência militar.
— Nicholas... que bom ver você. — Peyton se aproximou com um copo de
Claret e lançou-lhe um olhar agradável sobre a borda. — Fiquei sabendo que
esteve fora da cidade.

— Por um tempo — ele confirmou, já que aparentemente era de

conhecimento comum. Então, enquanto a imagem sedutora de Caroline se
elevava em sua mente, ele murmurou: — Não o suficiente.

— Isso tem alguma coisa a ver com a sua pequena competição com
Manderville?

Não tinha muita certeza do porquê de ter ficado tão surpreso que alguém
tivesse conseguido adivinhar tão facilmente. Ainda mais Charles, que era tão

afiado quanto um florete.

— As pessoas ainda estão discutindo esta aposta idiota?

Charles riu, seus olhos azuis pálidos cheios de humor simpático.

— Oh, de fato. Sua ausência precipitada, sem explicação, não ajudou a

conter os rumores.

— Eu me ausentei por cinco dias e não devo a ninguém uma explicação, por
Deus. — Muito raramente sentia que seu status o tornava imune às mesmas
regras que governavam homens de posição menos privilegiada, mas aquele
não era o caso. Por que deveria explicar a alguém sobre o seu paradeiro? A
Inglaterra já exigia muito de seu tempo.
— Eu não disse que é verdade. Mas todo mundo quer conhecer o resultado.

— Estou feliz que você ache tudo muito divertido.

— Até certo ponto — seu cunhado admitiu com um torcer de lábios. —

Permita que nós, homens casados, vivamos por intermédio suas façanhas,
sim? Há mais especulações sobre quem pode julgar sua contestação
heterodoxa do que sobre o resultado. Uma quantia razoável de dinheiro está
sendo apostada em sua pequena disputa.

— Mas que merda! — Nicholas murmurou, com cuidado para se certificar

de que sua mãe não ouvisse o palavrão.

— Ah. Muita, sem dúvidas.

Com Charles, isso poderia significar qualquer coisa, e a chegada de Althea,

em um rodopiar de seda violeta, pérolas brilhantes e perfume caro
interrompeu a conversa.

Nicholas fez uma prece silenciosa de agradecimento pela interrupção,

esperando que ninguém notasse que a ausência de Caroline coincidira com
sua própria viagem inexplicável e suspeitasse da verdade. Eles não
suspeitariam, ele rapidamente se tranquilizou. Não da supostamente fria e
desdenhosa Lady Wynn.

Ela estava segura o suficiente.

A nnabel contemplou a vista da rua através do vidro molhado de chuva.

O barulho ocasional de um veículo passando sobrepunha-se ao som

persistente do aguaceiro. Um céu furioso se manifestava logo acima dos
telhados.

— Receio ter ficado mimada. Nosso tempo tem estado tão bom que quase
esqueci como ele pode ficar horrível.

— Você parece mais quieta do que de costume esta tarde, minha querida.

— Alfred sorriu para ela. — Fico feliz em saber que é o tempo e que nada
mais está errado.

Se ele soubesse. Tudo estava errado.

Tudo.

Segundo Derek, Alfred notara a tensão. Pior ainda, ele havia confrontado
Derek sobre isso.
Ela olhou para o noivo e se perguntou o porquê de tantas dúvidas. Parecia o
mesmo de sempre, elegantemente vestido na última moda, com as botas
polidas até brilharem, o cabelo castanho penteado para trás de um rosto que,
embora não fosse precisamente bonito, era certamente muito atraente. Os
mesmos olhos castanhos, o mesmo nariz, a mesma boca, mas em vez de se
sentir tranquilizada por sua presença, por alguma razão insana, Annabel
começava a duvidar se aquele casamento era mesmo o que queria.

Era culpa de Derek. Ela o culpava inteiramente, e quando pensava na outra

noite, quando ele subira em seu quarto pela janela, ficava completamente
furiosa.

Como ele se atrevia a arruinar sua felicidade?

Eu te amo.

Desnecessário seria dizer que ela não acreditou nele, e mesmo se o fizesse,
não importaria. Ele não era o tipo de homem que seria fiel, e ela não era o
tipo de mulher que poderia se casar com alguém que não fosse. Fim da
discussão.

Não que ele tivesse proposto casamento, de qualquer maneira. Derek Drake
não era do tipo que oferecia compromisso honesto a qualquer mulher.

Tudo o que ele queria era o uso transitório de seus corpos. A partir daquele
beijo devastador de um ano atrás, Annabel soube que ele estava atraído por
ela e suspeitava que sua invasão impetuosa ao seu quarto e subsequente
declaração se originava da noção que não poderia tê-la.

Porque não havia nenhuma maneira de ela ser tão tola a ponto de acreditar
que seus sentimentos eram sinceros.

— …mal atravessou a rua antes de tropeçar e cair de cabeça aos pés dela.

Quais são as chances disso? — Alfred riu, o pesado anel de sinete no dedo
brilhando enquanto ele levava a xícara à boca.

Annabel piscou, percebendo que não estava ouvindo a anedota, e um

sentimento de culpa agravou suas emoções já agitadas.
— Isso foi divertido — ela disse em uma tentativa sombria de fingir que
tinha ouvido o que ele dissera.

— Realmente, foi engraçado na hora. — Alfred pôs de lado seu chá e a

observou com um olhar firme que ela achou desconcertante. — Mas posso
dizer que você não está com humor para pequenas histórias frívolas. Seria
melhor se eu a visitasse em outro momento?

— Não — ela protestou. Então, depois de um instante, suspirou. —

Talvez, sim, meu senhor. Posso pedir desculpas por ser uma companhia tão
pouco interessante?

— Não precisa, minha querida, você sabe disso. Ficaremos casados por
muitos, muitos anos, e eu imagino que teremos nossos dias de humores
adversos.

Muitos, muitos anos. De alguma forma, isso não ajudava em seu dilema.

Lá estava ela, antes mesmo de se casar, pensando em outro homem. Droga,

ela não queria que as coisas fossem assim.

Alfred se levantou.

— Venho visitá-la amanhã de manhã, e, se o tempo melhorar, talvez

possamos fazer um pequeno passeio.

O clima sombrio correspondia exatamente ao seu humor atual. Annabel

assentiu.

Seu noivo se aproximou e pegou a mão dela, levando-a aos lábios, apenas
roçando as costas de seus dedos com a boca antes de soltá-la. Ele disse:

— Até amanhã, minha querida, e espero que o que quer que esteja
entristecendo-a seja resolvido. Se houver algo que eu possa fazer, você sabe
que tudo o que precisa é me pedir.
Aquele momento muito fatídico na biblioteca era certamente parte do
problema. Então, uma ideia se apoderou de Annabel. Ela levantou-se de
repente.

— Beije-me.

Alfred parecia inexplicavelmente surpreso.

— Annabel, estamos na sala de estar. Eu não acredito que...

Ela inclinou o rosto para cima e perguntou, no que esperava que fosse um
tom suave e persuasivo:

— Você não quer?

— Sim... bem, sim, é claro, mas o único motivo de estarmos relativamente a

sós é porque Thomas confia no fato de que continuarei sendo um cavalheiro.

Ele estava certo, e a porta mantinha-se aberta, assim qualquer criado poderia
vê-los, além de Margaret poder passar apressada a qualquer momento, mas
Annabel não se importava. Se houvesse alguma coisa que pudesse fazer para
apagar aquela memória perturbadora, estava disposta a assumir o risco.
Além disso, eles iriam se casar em poucos meses.

Certamente ninguém ficaria tão escandalizado.

— Um beijo dificilmente é uma violação horrível de conduta. Não quando a

mulher vai ser sua esposa. — Desde seu debut na sociedade, ela aprendera
um pouco sobre a arte do flerte e o olhou sob o véu de seus cílios com o
máximo de provocação que podia convocar.

Por sua vez, ele olhou para sua boca e, em seguida, colocou a mão
levemente em sua cintura.

— Eu suponho que você esteja certa.

Beije-me. Faça-me esquecer daquele primeiro beijo. Faça-me esquecer

dele...
Quando ele abaixou a cabeça, ela fechou os olhos e esperou, sentindo a
respiração flutuar em sua garganta.

Infelizmente, tudo acabou muito rapidamente. Tudo o que ele fez foi
pressionar os lábios fechados contra os dela pelo espaço de dois, talvez três

batimentos cardíacos, e então recuou.

Daquela vez a terra não se despedaçou. Daquela vez, com o homem com
quem concordara em se casar, o beijo fora uma experiência bastante realista.

Ele sorria da maneira habitual, parecendo vagamente triunfante. Annabel fez

o seu melhor para esconder sua decepção esmagadora. Uma coisa era pedir
um beijo, outra bem diferente era dizer que ele se saíra mal. Naturalmente,
era um jovem muito apropriado, de modo que nunca iria persuadi-la a abrir a
boca com sua língua de uma maneira pecaminosa e sedutora que a deixaria
debilitada. No que estava pensando?

Tão animada quanto possível, ela disse:

— Eu o verei amanhã de manhã, meu senhor.

Depois que ele se foi, ela sentou-se, extremamente desanimada, e olhou para
um vaso de cristal com rosas de estufa que ficava em cima de uma mesa
polida de parquet do outro lado da sala. Alfred as trouxera alguns dias antes
e várias das flores amarelas tinham começado a murchar, ficando marrom
nas bordas, as pétalas começando a cair.

Ele era realmente um homem muito atencioso. Atencioso, educado e muito

qualificado. Daria um bom marido obediente e a trataria com respeito e
afeição.

Estaria apaixonado? Nunca dissera isso, e Annabel duvidava que houvesse

verdadeiros sentimentos por trás de sua proposta de casamento. Ela era de
uma boa família, com bom dote e sabia que ele admirava sua aparência. Em
suma, era muito adequada, e era isso que ele procurava em uma esposa.

Bom Deus! Adequada. Ela repentinamente passou a detestar esta palavra.

DEREK OUVIU O ZUMBIDO FAMILIAR DE VOZES MASCULINAS

PONTUADAS POR

risadas ocasionais e acenou para o mordomo.

— O duque está aqui, Frederick?

Tão imaculadamente vestido quanto qualquer dos patronos do clube, o

jovem inclinou a cabeça.

— Boa noite, meu senhor. Sim, de fato ele está. Na mesa de sempre.

— Obrigado.

O ar recendia a tabaco misturado a um leve cheiro de conhaque, e ele

passou por várias mesas de conhecidos que o saudaram, atrasando seu

progresso. Quando finalmente chegou ao canto da sala, viu Nicholas
esparramado em sua habitual pose descuidada, uma leve carranca no rosto.

Encheu um copo de bebida, envolvendo a garrafa com seus dedos longos.

Sem preâmbulos, Derek acomodou-se na cadeira oposta e pegou um copo. O

uísque que ele preferia já havia sido servido, um testemunho da eficiência
dos funcionários.

— Eu recebi seu bilhete. Você voltou cedo, percebo.

— A pedido do primeiro-ministro.

— Ah. Sempre difícil de recusar. O Lorde Liverpool chama, e nós

respondemos.

— De fato.
Na verdade, o tom da missiva fora um pouco brusco, e Derek estava
compreensivelmente curioso sobre a semana de seu amigo no campo e nos
braços de Lady Wynn.

— Diga-me, foi um alívio sair? Você estava lá... há o quê? Cinco dias?

Ainda digo que é muito tempo na companhia de uma mulher.

— Depende da mulher.

Este era um sentimento novo para um notório libertino.

— Ah, é?

Nicholas finalmente ergueu o copo e tomou um gole antes de responder.

— Na verdade, fiquei desapontado por ter sido interrompido.

Com um interesse aguçado, Derek disse:

— Acho que nossa deliciosa Caroline faz jus à sua beleza.

— Mais do que isso. — Nicholas deu a ele o que só poderia ser descrito
como um olhar reprovador.

— Isso é um pouco surpreendente. Embora ela seja muito atraente, é claro,

eu não esperava que se tornasse uma coisinha quente entre os lençóis.

— Não pense que vou lhe oferecer detalhes, Derek.

O tom curto de aviso não era o que ele esperava de um homem que levara
uma mulher adorável para uma semana de prazer sexual. Ele recostou-se um
pouco na cadeira.

— Eu não pedi detalhes, Nick. Está um pouco sensível hoje, não é?

A resposta foi um pequeno grunhido que não lhe ofereceu muita coisa em
termos de informação, mas fez Derek imaginar que algo incomum estava
acontecendo. Ele ficou surpreso o suficiente com a ansiedade de seu amigo
em conseguir que a dama chegasse ao campo, e agora Nicholas parecia

francamente mal-humorado por estar de volta.

Derek também vinha agindo de forma intratável nos últimos tempos, mas
isso era devido à sua situação insustentável com Annabel.

Eles estavam bem acostumados a serem honestos um com o outro, então,

Derek disse sem rodeios:

— Você está com um mau humor dos diabos.

— Olha quem está falando. Se eu recebesse uma moeda para cada vez que
você tem estado de péssimo humor nos últimos meses, minha fortuna
aumentaria significativamente.

Bem, isso era difícil de negar; em vez disso, Derek tomou uma boa golada
de seu copo. Ainda não estava pronto para contar ao amigo sobre o desastre
de um ano atrás e os erros que se seguiram, que pareciam piorar tudo.
Thomas sabia, e isso era o suficiente.

Annabel sabia, e isso não era suficiente.

Com veemência desnecessária, Nicholas disse subitamente:

— O marido dela deveria ter sido açoitado.

Derek piscou antes de perguntar, cautelosamente:

— Lorde Wynn? O que ela disse a você?

— Ela não precisou me dizer nada. Digamos apenas que a resposta de

Caroline à nossa aposta infantil envolveu alguma medida de coragem. Eu a
admiro por isso.

Nos fundos, alguém riu com vontade, e o som rouco sobrepôs-se à conversa
murmurada. Derek se sentiu confuso.
— Correndo o risco de parecer obtuso, embora não seja a primeira fez que
faço isso, você pode elaborar?

— Ele era um bastardo cruel.

— Oh, entendo. — O tom do bilhete de Lady Wynn assumiu um novo

significado.

O que quer que tivesse acontecido em Essex, fora mais que um simples
arranjo sexual. Derek tentou parecer descompromissado e terminou seu
primeiro copo de uísque enquanto assimilava esse novo desenvolvimento.

Fez um gesto para que a dose fosse reabastecida.

— Suponho, agora que ela está de volta em Londres, você... Bem, eu

suponho que você vá tomar providências.

Nicholas esfregou seu queixo esguio, sustentando uma expressão irritada no

rosto bonito que tantas mulheres admiravam. Por conta de seu encontro com
o primeiro-ministro, ele usava uma jaqueta de veludo verde ajustada; o

bordado em seu colete em um tom esmeralda, calças bege e botas altamente

polidas. Seu cabelo de ébano era um contraste com a gravata branca
imaculada, levemente rendada, mas a débil carranca minimizava a aparência
de um cortesão elegante.

Pelo diabo, o infame Rothay estava com ciúmes! Derek percebeu isso com
uma leve nota de surpresa.

Mesmo que não tivesse mais a intenção de tocar a dama em questão, não
poderia deixar passar esta oportunidade de verificar se estava certo.

— Mal posso esperar — ele gracejou, inclinando-se em sua cadeira em um

movimento lânguido e tocando o copo enquanto o garçom se afastava
apressadamente. — Ando entediado ultimamente, e uma boa foda viria a
calhar.

Com certeza, algo brilhou nos olhos escuros de seu amigo; algo como uma
selvageria deliberada. Nicholas rosnou:
— Recorra a este linguajar novamente, e eu vou...

Derek esperou com uma sobrancelha levantada.

Ah, sim! Definitivamente possessivo com a outrora reservada Lady Wynn.

Nicholas murmurou:

— Enviei-lhe o bilhete para que me encontrasse, porque queria dizer-lhe

para ter cuidado com ela. Isso é tudo.

— Cuidado?

— Sim, cuidado. Seja gentil. Não apresse as coisas.

— Você está realmente me instruindo sobre como tratá-la na cama? —

Sua incredulidade foi temperada por uma diversão simpática.

— Eu só estou dizendo... — Pela segunda vez Nicholas parou, seus dedos

apertando seu copo. Então ele acrescentou ferozmente: — Maldito inferno!

Ele se levantou de repente e saiu sem nem mesmo dizer adeus.

Derek franziu os lábios em um assovio silencioso enquanto observava a

silhueta longilínea do duque sair do recinto.

Uma vez que Derek cometera o imperdoável pecado de resistir aos seus
próprios sentimentos, ele entendia muito bem como isso poderia afetar a
vida de um homem. Mas também sabia que velhos hábitos demoravam a
morrer.

Talvez Nicholas não estivesse pronto para admitir que estava, pelo menos,
encantado, possivelmente algo mais.

Bem, Derek podia não ser capaz de resolver seu próprio problema com
Annabel, mas talvez pudesse ajudar Nicholas. Enquanto permaneceu sentado
naquele local, o germe de uma ideia lhe ocorreu, e ele refletiu, pairando
sobre o copo de uísque, mas sem bebê-lo.

As mulheres caíam aos pés de Nicholas como folhas de outono flutuando de

uma árvore. Se a linda viúva vivera um casamento horrível, como teria
reagido aos poderes de sedução de um dos amantes mais talentosos da
Inglaterra? A julgar pelo modo como o duque de Rothay acabara de agir,
algo importante devia ter acontecido.

Lá estava uma coisa realmente interessante.

Sim, talvez ele devesse fazer os preparativos para seu encontro com a dama,
mas não com o propósito insinuado por Nicholas.
Já era tarde, ela estava cansada e o visitante se recusara a dar seu nome ao
mordomo. Caroline franziu a testa para as letras enigmáticas rabiscadas no
cartão simples, e então percebeu quem devia ser com um lampejo de
consternação.

— Sim, Norman, vou ver o cavalheiro. Por favor, leve-o ao escritório de

Edward.

O homem mais velho, vestido com roupão, inclinou a cabeça, não

demonstrando curiosidade pelo evento muito incomum em uma casa
normalmente tranquila, mas ela podia adivinhar o que ele estava pensando.

Sua recente ausência também não fora algo comum.

As iniciais eram CdM. Elas só podiam representar o conde de Manderville.

Caroline havia pedido discrição e tinha certeza de que uma visita à noite em
sua casa não se qualificava como tal. O homem devia ter ouvido de Nicholas
que eles já estavam de volta.

Ele certamente não perdera tempo em procurá-la. Era difícil decidir se ficava
lisonjeada ou irritada. Por sorte, ainda se encontrava vestida, porque tinha
cochilado na sala enquanto lia depois do jantar. Levar uma bandeja para seu
quarto era mais fácil do que passar pelo ritual formal na sala de jantar
sozinha. Os criados também não esperavam que ela voltasse a fazê-lo, então,
frango frio, queijo e pão fresco podiam ser comidos facilmente no andar de
cima. Ela fazia isso com bastante frequência. Sentar-se à mesa longa,
sozinha, era melhor do que jantar com Edward, mas, ainda assim, fazia com
que se sentisse melancólica e enfatizava sua solidão.

Como se ela precisasse disso. Talvez o encontro idílico com o belo

Rothay tivesse tornado sua vida mais difícil, em vez de funcionar como uma
cura para sua melancolia.

Caroline olhou-se no espelho, alisou o cabelo e depois desceu para ver o que
Derek Drake queria discutir com ela que não podia esperar até uma hora
mais civilizada.

À primeira vista, no escritório, ela ficou um pouco surpresa, depois aliviada

e depois divertida. Entrou no cômodo e fechou a porta silenciosamente.

— Boa noite, meu senhor.

Ele se virou, notou a risada estremecendo em seus lábios, e um sorriso triste

tocou sua boca bem formada.

— Boa noite. Como a senhora deve perceber, eu posso ser tão inventivo
quanto vós, minha senhora. Também vim caminhando, só para ter certeza de
que ninguém prestaria atenção em cavalos ou carruagens.

Era verdade. Ele estava vestido como um comerciante, em trajes simples, um

casaco pesado pendurado em seus ombros largos, calças folgadas cobrindo
suas longas pernas, e em algum lugar ele havia encontrado velhas botas
gastas. Um chapéu surrado encontrava-se sobre uma cadeira. Estava perto da
janela, alto e imponente, apesar de suas vestimentas, e, embora, à primeira
vista, alguém pudesse acreditar no disfarce, ela supôs que se passassem
muito tempo em sua companhia a imagem plebeia seria desmentida. Ele se
comportava com confiança de Nicholas, o que era muito mais difícil de
ocultar do que a aparência física.

Ela murmurou:
— Fico feliz, naturalmente, que o senhor tenha tomado o cuidado de se
certificar de que ninguém iria reconhecê-lo, mas estou um pouco confusa
sobre o motivo de sua visita, especialmente a esta hora.

Ela não estava ansiosa para dizer a Derek Drake que havia mudado de ideia
sobre sua parte na aposta. Ele iria querer saber o porquê. Um patife
sofisticado como o conde provavelmente se divertiria com sua ingenuidade
se ela lhe contasse a verdade. Embora tivesse certeza de que não era a
primeira mulher a se apaixonar tão rapidamente pelo Duque de Rothay,
ainda tentava entender seus sentimentos e ser o mais objetiva possível sobre
a situação.

Outra parte infeliz de sua decisão era que, se Derek e Nicholas decidissem
que a aposta ainda existia e ainda quisessem resolvê-la, isso significaria que
Nicholas entreteria outra mulher com seu charme luxuoso e suas habilidades
gloriosas na cama.

Doeu pensar nisso, o que a tornava ainda mais tola.

O que ela esperava? Que depois dela ele se tornaria um celibatário? Ele
pedira para vê-la novamente e ela negara. Aquilo era o fim.

— Eu poderia ter esperado até amanhã — Derek disse abruptamente —, mas

visitá-la à noite faz com que ser reconhecido seja um problema a menos, e o
que eu preciso discutir com você será muito melhor se estivermos cara a
cara. Não pude esperar. Demorei demais para fazer uma coisa e não
funcionou muito bem.

Um pouco confusa, Caroline escolheu uma cadeira e sentou-se, cruzando as

mãos no colo. Apesar de sua vontade de ficar indiferente, ela corou.

— Eu sei que precisamos planejar nossa… bem, semana, mas...

— Desculpe a interrupção imperdoável, mas não é sobre isso. — Ele fez um

movimento inquieto com a mão. — Bem, indiretamente, suponho. O que
aconteceu entre você e Nick?

Que pergunta. Ela o encarou, seu rosto aquecendo ainda mais.

— Perdão?

Qualquer que fosse sua expressão, Derek conseguia lê-la. Claro que
conseguia, ele era experiente com as mulheres e estava familiarizado com o
seu humor em todos os aspectos. Ele deu uma risada curta.

— Não estou pedindo detalhes, acredite em mim. Entendo como tudo

funciona. Não quero saber o que aconteceu entre vocês no quarto, mas e fora
dele? Eu o encontrei mais cedo, e ele está diferente. Agitado. Mais do que
isso, acho que queria... cancelar nosso desafio.

Ele queria?

O ambiente em torno dela, com seu cheiro vago de couro e uísque, pareceu
desvanecer-se. Caroline olhou para o homem alto do outro lado da sala e
sentiu uma pontada de... O quê? Esperança? Felicidade?

— Eu não posso continuar com isso, de qualquer maneira — ela fez sua
confissão em voz baixa enquanto tentava compreender o que ele queria lhe
dizer. — Estava decidida a enviar um recado ao senhor. Lamento a
desistência, mas devo...

Para sua surpresa, a expressão de Derek pareceu transformar-se em alívio

diante de suas palavras murmuradas, mesmo que ela não tivesse respondido
diretamente à sua pergunta.

— Por que a senhora cancelaria?

Não, se dissesse isso em voz alta, ela se envolveria emocionalmente. Um

reconhecimento verbal tornaria tudo dolorosamente verdadeiro. Ele poderia

até contar a Nicholas que ela achava que havia se apaixonado por ele.

Não.

— Razões pessoais — ela respondeu com o que esperava que fosse uma
rejeição sucinta do assunto. — Mais uma vez, peço desculpas por recuar.
— Essas razões pessoais giram em torno de um duque muito teimoso e
independente?

Havia uma astúcia desconcertante em seus olhos azuis.

Durante anos ela enganou a todos acreditando ser fria e insensível. Agora
parecia que havia perdido essa habilidade. Caroline pigarreou.

— Por favor, não me pergunte isso.

— Isso me soa como um retumbante sim. Excelente.

Foi um comentário desconcertante. Caroline se sentiu mais perdida do que

nunca com o propósito de sua visita. Será que entendera mal ou ele acabara
de insinuar que aprovava o fato de ela ter se apaixonado perdidamente por
um homem conhecido por seu distanciamento emocional quando se tratava
de casos amorosos?

Ele continuou.

— Não se desculpe pela perda do nosso tempo juntos, Lady Wynn. Isso não
ia acontecer de qualquer maneira, com ou sem o que quer que exista entre a
senhora e Nick. Desisti de ligações sem sentido com mulheres que valorizam
apenas prazer passageiro. Deixe-me ser brutalmente honesto com você. A
aposta foi o resultado direto de um momento frustrado devido ao anúncio de
que a mulher que amo com todo meu coração e minha alma vai se casar com
outro homem.

O relógio preso à parede sempre fizera tanto barulho? Ela lidava com suas
contas naquela sala e nunca percebera isso antes. Era o único som a se
intrometer no silêncio mortal que se estabelecera enquanto ela olhava para
seu visitante com uma surpresa indisfarçada.

Lorde Manderville acabara de dizer que estava apaixonado? Espontâneo, o

riso de Caroline se espalhou, e uma alegria imensurável quebrou o momento.
Em parte tratava-se de diversão genuína, em parte, a liberação de um estoque
de apreensão que fora construída nos últimos dias.

As sobrancelhas loiras de Derek se arquearam.

— Acha divertido? Fico feliz que pense assim, mas, da minha parte, sinto-
me o homem mais miserável de Londres.

Ela conseguiu balançar a cabeça e recuperar o fôlego, usando a mão para

pressionar o estômago.

— Não, meu senhor, não estou rindo dessa parte infeliz do seu discurso.

Mas deve admitir que tudo isso é muito cômico de certa forma. Nicholas
essencialmente me disse, enquanto estávamos em Essex, que ele só quer se
casar por amor. E aqui está você, me dizendo que seu coração supostamente
inviolado foi partido. Ninguém na alta sociedade acreditaria.

O conde parecia desconcertado, mas teve a bondade de sorrir.

— Eu suponho que a senhora esteja certa.

Caroline teve que admitir, ela estava curiosa.

— Quem é ela?

— Annabel Reid, protegida do meu tio.

Ela registrou a informação com descrença. Miss Reid era muito jovem e
completamente ingênua, de rosto inocente. Fora ela a responsável por
capturar o coração do anjo perverso? Uma jovem mal saída da infância e
protegida de seu tio, ainda por cima? Não que a jovem não fosse muito
bonita, mas ele não se divertia com moças de família. Era de conhecimento
comum.

— Você está surpresa — disse ele, interpretando corretamente sua expressão.

— Bem, eu também estou, mas é a verdade. Estou surpreso com a reação de
Nicholas à senhora também. No entanto, talvez tudo isso estivesse destinado
a acontecer. Espero que possamos unir forças. Isso é, se a senhora estiver tão
interessada em Nicholas como ele parece estar pela senhora.

Ela estava mais do que interessada, esse era o problema, mas temia se
equivocar.
— Eu não acho que o duque e eu nos conheçamos há tempo suficiente para
avaliar a profundidade de nossos sentimentos.

Lorde Manderville bufou suavemente.

— Ele ficou com ciúmes esta tarde quando falou comigo. Reconheço a
emoção muito bem. Estava preocupado com a senhora, inquieto, infeliz,
irritado consigo mesmo, confuso...

— Desta forma está fazendo soar como uma doença terrível, meu senhor.

— Caroline reprimiu outra risada ao olhar para a expressão dolorosa de

Derek e lutou contra um surto de otimismo irracional.

— E é, escute o que eu digo. — Sua boca se contorceu, e ele hesitou por um

momento. — Veja bem, minha senhora, eu conheço Nick há muito tempo.
Desde aquele primeiro momento na sala de visitas da hospedaria houve uma
faísca entre vocês dois. Notei naquele dia, mas pensei que poderiam ser
apenas as circunstâncias incomuns que o intrigavam. Agora eu

me pergunto se não era mais do que apenas isso.

Ele poderia estar certo? Era irracional esperar que sim. Apesar disso,
Caroline lançou-lhe um olhar desamparado e confuso.

— Como podemos nos ajudar mutuamente?

— Talvez, se trabalharmos juntos, isso ajude a ambos. Meu tio está

convencido de que Annabel sente o mesmo por mim, e eu rezo para que
esteja certo. No entanto, ela está noiva de Lorde Hyatt e minha última
tentativa de me explicar foi um desastre. Comecei a me perguntar se você,
pela inclinação de sua própria experiência, poderia persuadi-la a ver que um
casamento sem amor é um caminho para a infelicidade.

Ela realmente estava sentindo pena de um dos homens mais bonitos, ricos e
charmosos da Inglaterra?

Bem, sim. Ele parecia desesperadamente sincero e, afinal de contas, vestira

um disfarce ridículo e fora vê-la no meio da noite. Sem mencionar que
declarara que não tinha intenção de continuar com a aposta, mesmo que ela
ainda estivesse disposta a tal. Caroline disse:

— Eu só posso falar da minha própria experiência. Conheço Lorde Hyatt e

duvido que ele pudesse vir a ser um marido cruel. Mas você tem razão, meu
senhor, eu acredito que um casamento sem amor seja capaz de desperdiçar
uma parte preciosa da vida de alguém e é duplamente injusto se uma das
partes envolvidas estiver apaixonada por outra pessoa. Suponho que estou
disposta a tentar.

— Excelente. — Seu sorriso foi genuíno pela primeira vez; um hipnotizante

curvar de sua boca que, sem dúvida, deixava os joelhos de muitas mulheres
bambos como líquido. Ele arqueou uma sobrancelha e o sorriso se
transformou em algo diabólico. — Eu, por outro lado, vou ter grande prazer
em fazer com que Nick reconheça para si mesmo e para a senhora que o
coração dele pode estar finalmente comprometido. Não quero que ele
cometa o mesmo erro que eu. Se achasse que uma simples conversa
funcionaria, ousaria tentar, mas os homens são mais obtusos do que as
mulheres.

— Se o senhor acha que vou questionar isso, Lorde Manderville, está

enganado.

— Duvidava que a senhora o fizesse — disse ele secamente. — Minha ideia

é que algo que mexa com sua cabeça funcionará melhor do que a sutileza.
Eu tenho um plano.

Caroline começava a perceber por que Nicholas era tão amigo de seu

famigerado companheiro.

— Eu imagino que seja muito criativo, mas há um problema muito grande.

Se o senhor não tivesse sido tão honesto, eu nunca discutiria tal coisa, mas...

Mesmo tendo dito isso, sua voz falhou, e ela tentou engolir o nó em sua
garganta. Olhou para os dedos entrelaçados no colo por um momento e
depois endireitou os ombros.
— Apesar de minha oferta para julgar a aposta e os últimos dias que passei
com o duque, não estou interessada em um caso de amor casual. Como há
todas as chances de eu ser estéril, nada além disso será possível entre nós.

Ademais, ele e eu nos conhecemos há tão pouco tempo. Menos de uma

semana na companhia um do outro certamente não é suficiente para julgar
verdadeiros sentimentos.

Manderville encostou um ombro largo na parede e cruzou os braços.

— Eu acho que senhora está completamente errada, Lady Wynn.

Conheço Annabel há mais de uma década e demorei a entender o que

acontecia entre nós. Não há um padrão de tempo para medir a chegada do
amor. Acho que acontece com algumas pessoas no instante em que elas se
encontram, mas pode levar anos para crescer gradualmente, permitindo
todos os tipos de cenários. Quanto à possibilidade de nunca conceber um
filho, reconheço que ter um herdeiro seja uma consideração importante para
qualquer um que tenha um título a repassar, mas mesmo que Nicholas se
casasse com alguma dama virginal, ele ainda estaria assumindo o risco.

Isso era verdade. Ela certamente nunca pensou que não seria capaz de
conceber antes de se casar.

— Comigo, ele tem a evidência do meu fracasso anterior.

— Então seu argumento é que seria melhor se Nicholas se casasse com

alguma jovem inexperiente e insípida? Pensei tê-la ouvido dizer que ele quer
se casar por amor.

Ela estava mesmo tendo uma discussão profunda com um famoso libertino
sobre o assunto de romance e casamento?

Nicholas e Derek Drake eram homens muito diferentes do que diziam os

boatos. Caroline salientou:

— Não sabemos se ele tem algum sentimento por mim além da atração
física.
— Pelo contrário, você não o viu esta tarde. — Derek se empertigou. —

Diga-me, minha senhora. Se houvesse uma única palavra para descrever seu

tempo com ele em Essex, qual seria?

Uma palavra? Seria impossível resumir clareiras ensolaradas, um prazer

indescritível, sorrisos de tirar o fôlego e valsas silenciosas com uma palavra.

Mas ela poderia tentar.

Ela disse, finalmente, em uma voz quase inaudível:

— Mágico.

Ele assentiu com a cabeça, com um brilho nos olhos que dizia a Caroline que
sua tentativa de esconder seus sentimentos fora falha.

— Então, gostaria de ouvir o que tenho em mente?

Dois dias. As palavras entoavam em sua cabeça, mesmo enquanto ele
exercia o simples ato de passar marmelada em um pedaço de torrada.

Ao contrário da simples sala de café da manhã ensolarada da propriedade em

Essex, onde ele jantara com Caroline, os altos tetos, a enorme mesa
reluzente e o bando de servos movendo-se discretamente ao fundo em sua
casa em Londres o lembravam de que nada era feito em pequena escala.
Nicholas estava acostumado com isso − embora fosse algo em que raramente
pensara

−, mas a pompa ducal passara a se destacar por causa de sua preocupação

com uma viúva adorável e inatingível.

Caroline preferira a torrada simples. Ela bebia leite com seu chá, mas não o
tomava com açúcar. Quando o sol batia em seu cabelo, a cor cintilante
tornava-se única, como…

— Você certamente está em outro mundo, querido. O que tanto o distrai esta
manhã?

Nicholas olhou para cima com um sobressalto, a xícara a meio caminho da

boca. Bom Deus, ele estava sonhando como um idiota apaixonado.
O que deveria fazer? Dizer à sua mãe que encontrava-se absorvido pela
noção de que Lady Wynn lhe devia mais dois dias de prazeres carnais para
liquidar sua aposta? Ele não tinha ilusões; sua mãe devia ter ouvido falar
sobre a aposta, mas até o momento não dissera nada. Não que ele não
estivesse grato por ela não ter mencionado um desafio masculino tão
indelicado, pois tinha certeza de que o desaprovava. Ela devia desaprová-lo,
na verdade. No entanto, o que aconteceu não podia ser alterado. Não uma
aposta devidamente listada nos livros de Londres sobre a qual todos

fofocavam, muito menos aqueles cinco dias passados com Caroline.

Aqueles que ele não mudaria, mas sete dias fora o combinado.

Sim, Caroline lhe devia mais dois. Ela recusara, mas talvez ele pudesse fazê-
la mudar de ideia. Estava ficando obcecado com o pensamento.

— Tem sido uma semana agitada. — Ele colocou sua xícara ao lado de seu
prato com cuidado exagerado e levou o guardanapo à boca. — Sinto muito
se estou ignorando a senhora. Por favor, me perdoe.

— Eu te perdoo, querido, mas prefiro saber o que colocou essa expressão em

seu rosto.

Do outro lado da mesa, ela franziu a testa para ele, mexendo ociosamente o
chocolate na xícara.

— Que expressão?

Ele suspirou com resignação. No final das contas, era sua culpa estar sentado
ali, pensando em Caroline. Se iam começar um interrogatório, ele só podia
responsabilizar a si mesmo.

Mas não conseguia tirá-la da cabeça.

Sua mãe graciosamente pegou o belo bule de porcelana à sua frente e

acrescentou um pouco mais de bebida em sua xícara, mas sua atenção estava
toda voltada para ele.
— Você parecia estar se lembrando de algo bastante agradável. Algo que te
fez sorrir.

A Duquesa de Rothay sempre fora perspicaz. Mas Nicholas não estava com
vontade de responder a perguntas e, mesmo que estivesse, duvidava que ela
gostasse das respostas.

Talvez nem acreditasse. Ele nunca se preocupara com as mulheres.

Até agora.

Ela continuou, e seus lindos olhos escuros refletiam sua curiosidade.

— Parece que sua mente estava em outro local. E você ficou quieto a
semana toda, recusando-se a nos acompanhar a qualquer lugar.

Ela estava certa. Ele parara de frequentar a ronda habitual de saraus e vários
tipos de entretenimentos, principalmente porque queria evitar Caroline.

E, ao mesmo tempo, ele tinha um desejo perverso e desconfortável de vê-

la. Geralmente conhecia sua própria mente. Seu atual estado de inquietação
o incomodava da mesma forma como se sentira em relação a Helena uma
década atrás. Só que naquela época o interesse fora estimulado por uma
paixão infantil, e ele não era mais um menino.

— Ando extremamente ocupado — disse ele com o mínimo de inflexão

em sua voz.

Sua mãe não podia ser facilmente enganada. Uma sobrancelha se arqueou, e
suas feições aristocráticas tornaram-se uma caricatura de ceticismo.

— Você está sempre terrivelmente ocupado, Nicholas. Esse não pode ser o
motivo. Althea também notou. Você parece um pouco… não sei… distante.

Era exatamente disso que um homem precisava — ele pensou em resignado

divertimento sardônico: ser analisado por cada mulher de sua casa.
— Se me distraí, culpo o estado atual do conflito político. Estamos
debatendo sobre tudo, desde o pedido de Wellington por mais soldados a
sanções agrícolas.

— Isso faz com que você vá para a cama em uma hora razoável e se levante
ao amanhecer? — Sua mãe olhou para ele com um escrutínio atento que o
fez sentir como se tivesse cinco anos de idade novamente, sendo pego em
uma mentira descarada. — Você geralmente tem uma rotina bem diferente.
Os debates no Parlamento sempre aconteceram. Com muita frequência, na
verdade. Acho que você está sendo evasivo e me pergunto por quê.

Desde seu retorno de Essex, ele não vinha dormindo muito bem.

Adaptara-se rapidamente à sua nova predileção por assistir ao amanhecer,

mas não era tão satisfatório como quando tinha Caroline calorosa e disposta
ao seu lado para celebrar a chegada do sol da maneira mais prazerosa
possível.

— Você está planejando comparecer ao baile dos Harrison esta noite, não é?
Acredito que Charles e Althea irão para a ópera, e eu apreciaria sua
companhia.

Perguntado assim, como ele poderia recusar?

— Eu ficaria honrado em acompanhá-la. E, por favor, pare de se preocupar

comigo.

Ele se levantou da mesa do café da manhã, beijou a bochecha da mãe com

uma afeição que não era de todo fingida, embora não estivesse interessado
em ficar para mais interrogatórios, e saiu da sala.

Ele não mentira. Não de todo. Não havia nada de errado, o problema era que
algo não estava certo. A preocupação ridícula não se limitava a pensamentos
errantes durante o café da manhã. Na noite anterior, ele sonhara com uma
pele macia e acetinada ao lado da dele, cabelos ruivos lustrosos se
derramando sobre seios perfeitos e um prazer incandescente misturado ao

cheiro elusivo de lírios do vale. Para a sua mortificação, acordou suado,

enrolado nos lençóis, isso sem mencionar o membro duro e ereto. Sonhos
não o deixavam naquele estado desde a adolescência.

A visão tinha um rosto delicado, belo e intimamente familiar, emoldurado

por aquela massa sedosa de cabelos e dominado por grandes e incríveis
olhos prateados.

Ele lidou com sua excitação sozinho, pensando nela. Não era algo que
fizesse com frequência. Não tinha necessidade. Quando se tratava de sexo,
havia mulheres dispostas a resolverem o problema por ele.

Um ponto que poderia lembrar mais tarde. No momento, porém, queria

checar seus cavalos. Fazia dias que não via seu garanhão, a semana seguinte
prometia ser cheia de reuniões, e a agitada agenda não lhe concederia muito
tempo para refletir sobre o que a incomparável Lady Wynn era capaz de
fazer.

Com Derek.

Não, felizmente, não. Era perversamente satisfatório saber que Derek não
poderia desaparecer imediatamente. Estaria ocupado com questões políticas.

Quaisquer arranjos que pudesse fazer com Caroline teriam que ser adiados
por um tempo curto.

Enquanto aguardava seu cavalo, Nicholas descobriu que cerrava os dentes ao

pensar nos encontros entre aqueles dois, e uma ligeira dor em sua mandíbula
foi a consequência. Com uma sacudidela de sua cabeça, ele conscientemente
dispensou o pensamento. A lembrança de como ela o recusara ainda
mantinha-se fresca em sua mente. Não havia dúvida de que queria vê-lo.
Nem ele poderia culpá-la por não desejar um escândalo em sua vida, então...
tudo estava resolvido. Não necessariamente para sua satisfação, mas
resolvido.

Não era verdade?

O passeio até a periferia da cidade não foi tão agradável por causa das ruas
molhadas de toda a chuva dos últimos dias, mas foi bom sair, no entanto.
Passara tempo suficiente em salas de reuniões abafadas e confinado em seu
escritório. O responsável pelo estábulo cumprimentou-o com um sorriso
largo e um tapinha informal nas costas com sua mão corpulenta. A posição
que ele ocupava não importava em nada, assim como sua linhagem de
sangue, pois, no estábulo, O'Brien era tratado como um rei, suas decisões
eram invioláveis, e Nicholas — vencendo ou não — confiava nele
implicitamente.

Os estábulos eram meticulosamente mantidos, construídos de pedra e

madeira polida, as barracas ordenadas em longas filas, todas acentuadas pelo
cheiro de feno, aveia e pelo mais leve tom inevitável de adubo. Era
sofisticado para qualquer padrão, digno de alguns dos melhores cavalos da
Grã-Bretanha, e Nicholas sempre sentia certa paz entre os animais que
tratava quase como se fossem crianças.

— Como está a perna dianteira de Satanás? — ele perguntou. Seu atual

favorito sempre era o primeiro sobre o qual queria saber.

— Aquele rapaz está em ponto de bala. Vamos vê-lo, senhor?

Ruivo e barulhento, O’Brien era um bruxo com seus animais preciosos.

— E Baikal?

Uma de suas aquisições mais jovens ainda não tivera seus talentos postos a
prova, mas o irlandês insistira que ele deveria comprar o potro por um preço
exorbitante, e Nicholas não hesitou nem por um minuto.

— Posso dizer honestamente que o senhor ficará impressionado. Fez uma

milha em dois minutos e é jovem ainda.

— É verdade?

A próxima hora foi passada vistoriando as instalações, recebendo

atualizações sobre o bem-estar de cada animal, baia por baia. Foi agradável
esquecer a vida lá fora por um tempo e mergulhar em sua paixão.

Ele quase − quase − se esqueceu, por um breve momento, de sua outra

paixão, até que foi bruscamente lembrado quando algo pequeno, peludo e
extraordinariamente desajeitado galopou à sua frente e quase tropeçou nele.

— Desculpe, sua graça. — Uma jovem mão estável pegou o intruso ofensivo
e segurou o animal balançando-o na dobra de seu braço. — Este aqui é o
indisciplinado da matilha.

Nicholas olhou para o cachorrinho que se contorcia, mas em vez de ver uma
língua rosa tentando lamber furiosamente o rosto do menino e um canino
peludo, imaginou um vale arborizado e uma linda mulher nua em seus
braços, deitada, aproveitando a languidez proporcionada pelo intenso prazer,
enquanto tentava mais uma vez extrair informações sobre a vida dela.

“Meu pai nunca se importou em ‘perder tempo’ com qualquer coisa que
considerasse um incômodo. Quando criança, eu queria desesperadamente
um filhote, mas ele sempre dizia não, e minha tia não podia nem ouvir falar
disso... Não importa agora, é claro...”

Mas mesmo assim − mesmo inebriado após toda atividade carnal −, ele
ouviu na voz de Caroline que era importante. Ele também discerniu outra

coisa. O pai dela incluía sua única filha na categoria de incômodo. Viajar até
York e torcer o pescoço do homem insensível poderia ser fascinante.

Mas talvez Nicholas pudesse restaurar esse sonho de infância.

Afinal, ela o desafiara a ser ainda mais romântico do que um jantar

improvisado no terraço. Por impulso, perguntou:

— Há uma matilha, então?

O jovem assentiu.

— Seis deles.

— Idade suficiente para serem desmamados?

— Acabaram de desmamar, Sua Graça.

Agradavelmente, Nicholas disse:

— Eu gostaria de vê-los, se for possível. Tenho um amigo que sempre quis
um cachorro.

No final, ele escolheu o selvagem que literalmente atravessara o seu

caminho e, embora parecesse mais uma bola de pelo do que um cão de
verdade, tinha de admitir que a criatura era afetuosa e entusiasta. Sabia
disso, porque fora forçado a caminhar por Londres segurando a maldita
coisa, e no momento em que ele urinou em calças anteriormente imaculadas,
Nicholas se perguntou se não estaria agindo como um tolo sentimental.

Confirmou suas suspeitas quando sentiu o desejo de poder estar presente

para ver o rosto de Caroline quando o presente fosse entregue. Mas isso era
impossível, e esta vontade o fez sentir-se mais idiota do que o ato de carregar
um vira-latas ao outro lado da cidade. Precisava dar crédito ao desafortunado
lacaio que abrira a porta e mantivera sua expressão educada enquanto
Nicholas depositava o cachorro em seus braços com gratidão e dizia:

— Cuide para que seja alimentado e banhado, e eu lhe darei um endereço

para entregá-lo.

— Muito bem, Sua Graça.

Ele parou por um momento, pensando na necessidade de Lady Wynn por

discrição. O brasão ducal ao lado de sua carruagem estava fora de questão.

— Pegue uma carruagem de aluguel, se quiser, e deixe meu nome fora disso.
A senhora vai adivinhar que vem de mim.

— Claro.

Sorrindo, ele subiu para se banhar e trocar de roupa. Podia sentir o cheiro de
cavalos e urina de cachorro, sentindo-se com humor sarcástico, mas na
verdade fora uma tarde satisfatória.

NÃO HAVIA DÚVIDAS DE QUE ELE ESTAVA ESPERANDO.

Não, ela poderia ajustar essa observação. Espiando.

Caroline não teve escolha a não ser deixar que Franklin a segurasse pelo
braço enquanto subia os degraus, pois ele chegara como uma aparição vinda
do nada. Se não tivesse certeza de que a ideia era ridícula, poderia acusá-lo
de ficar vagando no beco perto da casa, antecipando seu retorno.

— Que fortuito termos chegado ao mesmo tempo — Franklin murmurou,

acompanhando-a até a porta. — Visitei-a em diversas ocasiões, mas presumo
que tenha estado de visita a algum amigo no campo.

Visões daquele amigo vieram à mente. Cabelos escuros embaraçados pelo

vento, um sorriso pecaminoso que tanto deslumbrava quanto cativava, um
corpo forte que cobria o dela enquanto se moviam juntos na mais antiga
comunhão possível entre um homem e uma mulher. Nicholas era um amigo?

Na verdade, sim, ela o considerava assim, sempre que conseguia deixar suas
proezas sexuais de lado. Poderia considerar que conversara com ele naqueles
cinco dias mais do que com qualquer outra pessoa durante toda a vida. Só
podia culpá-lo, porque sempre parecia interessado no que ela tinha a dizer.

— Sim, eu estava com um amigo.

Se o tom da resposta incomodou o novo visconde, ele não demonstrou.

Aquelas familiares feições da família Wynn, angulosas e definidas, não

revelavam nada sobre seus sentimentos. Ela associava a mesma
característica ao seu falecido marido. Depois que ela entendeu o que Edward
realmente era, sua aparência física perdeu todos os atrativos.

Um monstro era um monstro, não importava o rosto que tivesse.

Embora a necessidade de oferecer polidez a fizesse sentir um lampejo muito

real de irritação, ela disse:

— O senhor vai entrar?

— Eu não teria vindo se não tivesse esta intenção.

A suave presunção em seu tom a incomodava mais do que nunca, mas vários
anos de casamento com seu primo ainda mais arrogante haviam lhe ensinado
a nutrir uma grande dose de autocontrole. Ela esperava que seu sorriso
parecesse tão remoto quanto gostaria que fosse.

— Claro. Por aqui, meu senhor.

— Eu conheço o caminho. Especialmente porque imaginei que esta

residência seria minha.

Suas palavras foram ditas em uma tentativa de bom humor, mas Caroline
lembrava-se bem da quantia que precisara pagar aos advogados para que
estes provassem que seu legado era legítimo.

Não havia ilusões. Ele não era um amigo, mas pelo menos sua capacidade de
vingança era muito menos evidente que a de Edward. Quando ela se instalou
em frente a ele na sala de visitas formal e pediu refrescos, ficou em silêncio,
esperando que ele declarasse o propósito de sua visita. Deveria haver um,
disso ela não tinha dúvida.

Franklin olhou para trás, com olhos pálidos e ilegíveis.

— Você está linda, Caroline. A viagem lhe fez bem.

— Obrigada.

— Eu sempre apreciei sua beleza, você sabe disso.

Aquela demonstração de interesse não fez nada além de arrepiar-lhe a pele.

Seu tempo com Edward lhe ensinara que um homem poderia desejar uma
mulher de uma forma carnal e não ter absolutamente nenhum afeto ou
bondade para com ela.

Quando ela não respondeu ao comentário, um leve sorriso curvou a boca de

Franklin. Ele se acomodou de forma casual, como de costume,
elegantemente vestido a ponto de parecer afetado em um casaco azul-pavão,
uma gravata imaculada ostentando um alfinete de diamante, calças marrons
enfiadas em botas polidas.
— Vamos ser francos. Você desconfia de mim depois do desacordo sobre a
disposição da propriedade de meu primo. Acho que deixei claro que gostaria
de resolver isso entre nós.

— Nós não precisamos discutir isso novamente.

Era uma coisa neutra para dizer. A verdade era que ela suspeitava que
Edward não gostava de Franklin porque eles eram um pouco parecidos
demais. O homem abriu as mãos em um gesto suplicante.

— Realmente precisamos, se é uma fonte de discórdia entre nós. Afinal,

somos uma família e não quero me esquivar de minhas responsabilidades
para com você. Como apontei antes, sou seu parente masculino mais
próximo e tenho o direito de dar algumas opiniões em sua vida.

Este também não era um tema do qual ela quisesse falar.

— Somos apenas primos pelo casamento. Não é um laço próximo e não é de

sangue. Além disso, tenho meu pai.

— Eu falei com ele.

Ela o olhou, chocada com a presunção.

— O quê?

Franklin retribuiu o olhar, o rosto impassível.

— Claro. Você já sabe que estou preocupado com você. Ele alega que desde
o dia em que você se casou com Edward e se tornou uma Wynn, não tem
mais obrigações de pai.

Obrigações. Ficou chocada ao pensar que seu pai havia colocado dessa
forma, mas infelizmente podia imaginá-lo dizendo exatamente isso. Caroline
cerrou as mãos no tecido do vestido, amassando a seda frágil.

Conscientemente tentou relaxá-las.

— Sou uma mulher adulta e uma viúva. Não preciso de ajuda financeira nem
da proteção de ninguém.

Ele parecia divertido com seu jeito frio.

— Toda mulher precisa de proteção. Desde que seu luto acabou, mais de um
homem se aproximou de mim oferecendo-lhe casamento.

Caroline sentia-se furiosa não apenas por pensar que ele arrogantemente
supunha que podia interferir em seus assuntos matrimoniais, mas porque
outros faziam o mesmo.

— Que gentileza sua cuidar dos meus pretendentes.

Ele nem sequer piscou diante do sarcasmo evidente em seu tom.

— Seu futuro me preocupa. Você é jovem demais para continuar solteira.

— Só na sua opinião, meu senhor. Na minha, a idade que tenho me dá a

liberdade de esperar e decidir se algum dia vou querer me casar de novo.

— Sua posição sobre o assunto é bastante moderna, minha querida, mas...

— Minha senhora?

A interrupção da discussão crescente fez com que ambos olhassem para a

porta. Norman, meticuloso e elegante, estava ali, parecendo comicamente
horrorizado. Em suas mãos, ele segurava o que parecia ser uma bola de pelo
marrom.

— Perdoe-me, mas isso acabou de ser entregue. O homem que o trouxe disse
que não havia bilhete, mas que a senhora reconheceria a fonte do... er...

presente. O que devo fazer com isso?

Por um momento, Caroline ficou sem palavras, olhando para o filhote nas
mãos do mordomo, o corpinho peludo remexendo-se contra o colete. Mal
começou a se perguntar quem poderia lhe enviar um presente tão incomum
quando a verdade surgiu num piscar de olhos, como um relâmpago numa
tempestade de verão.

Nicholas. Durante uma daquelas tardes preguiçosas e divinas, com a

cabeça apoiada no ombro nu e musculoso, sentindo o aroma da água, da

grama e da terra ao seu redor, ela se lembrara de quando, ainda criança,
pedira um cachorro, mas fora recusada. Nunca gostara de falar do passado,
mas ele conseguira arrancar dela mais detalhes do que já contara a alguém.

Talvez fosse o seu charme rebelde, talvez fosse a catarse de finalmente

conversar com alguém que demonstrava um interesse genuíno, mas ela se
viu confessando pequenas coisas como o desejo frustrado de ter um animal
de estimação.

Ela queria rir com prazer por causa do gesto.

Ao mesmo tempo, queria chorar, porque se sentia plenamente comovida.

Caroline se levantou e foi até Norman, pegando a pequena criatura, que

pareceu grata por isso. Dois olhos escuros cheios de alma olharam para ela e
o que era uma cauda atarracada começou a balançar-se freneticamente. Uma
pequena língua rosa começou a lamber sua mão.

Ela se apaixonou pela segunda vez em sua vida.

— Oh, meu Deus, ele não é adorável?

Norman, que gostava que a rotina da casa corresse de uma maneira calma e
organizada, parecia duvidar da nova adição.

— Se é sua opinião, minha senhora.

Franklin disse, em um tom impertinente:

— Quem diabos poderia enviar-lhe um vira-lata?

Como a verdade não poderia ser dita, ela não respondeu. Em vez disso,
inclinou-se e colocou no chão seu mais novo amigo, que rapidamente pulou
sobre um sofá bordado, pulando dele logo em seguida, só para correr de
volta para ela e pisar em seus pés. Deu um latido curto, como se pedisse
aprovação por esse feito maravilhoso. Ela o fez, curvando-se para acariciar
uma orelha felpuda.

— Eu nunca tive um animal de estimação.

— Se me perguntasse, eu diria que é um presente muito presunçoso.

Caroline riu da escolha apropriada de palavras. Não pôde sequer evitar. O

lindo e sensual Duque de Rothay era presunçoso, de fato, mas, naquele caso,
o gesto tocara seu coração com inexplicável e profunda emoção. Se ele
tivesse enviado diamantes, ela teria pensado que ele era generoso e
romântico, mas aquele era realmente um presente esplêndido, pois
significava que ele ouvira mais do que apenas as palavras dela quando lhe
contara sobre sua decepção na infância. Ouvira o que estava intrínseco à fala
isolada e o pequeno encolher de ombros. Rezou para que Derek estivesse
certo, e se

houvesse uma maneira de persuadir Nicholas a pensar em um

relacionamento permanente, ela queria ao menos tentar.

Mesmo com o risco de ter seu coração partido se não funcionasse.

— Se eu soubesse o que era necessário para trazer um sorriso desses para os

seus lábios, minha querida, eu mesmo teria surrupiado um cachorro sujo e de
alguma sarjeta desagradável. Não consigo ver uma mulher fazendo isso,
então me pergunto quem mais poderia inventar uma ideia não ortodoxa para
dar tal presente.

Seu tom suave e quase ameaçador a fez olhar para cima e endireitar-se, um
lampejo de alarme fazendo seu estômago se contorcer. Nicholas não poderia
saber que Lorde Wynn estaria lá quando o filhote fosse entregue, mas o
momento fora terrível. Franklin a olhava com os olhos apertados, a boca
franzida.

— É de Melinda, tenho certeza — ela improvisou, sabendo que não era uma
boa mentirosa, esperando que ele não notasse o rubor em suas bochechas. —
Eu acredito que ela mencionou que um dos spaniels de seu marido era uma
cadela prestes a ter uma ninhada.

— Esse dificilmente é o filhote de um cão de caça de raça pura.

Ele estava indubitavelmente certo. Ela murmurou:

— Talvez seja uma mistura?

Franklin ficou de pé.

— Já que você parece ocupada, vou me despedir. Pense no que eu disse.

A alegria foi substituída instantaneamente pelo ressentimento.

— Se o senhor está se referindo ao casamento, me desculpe, mas não está

nos meus planos futuros neste momento.

Com deliberada afetação, ele ajustou o punho do paletó.

— Isso vai mudar.

Ela olhou para a porta depois que ele saiu, imaginando o que poderia
significar aquele comentário enigmático. Isso a deixava inquieta, porque
enquanto jurava a si mesma que ele não poderia forçá-la a fazer qualquer
coisa que não quisesse, Franklin parecia ter uma opinião diferente.

Um puxão agudo na bainha de seu vestido atraiu sua atenção para baixo, e
ela pegou o presente de Nicholas, segurando a exuberante bola de pelos
contra o peito. Um pouco de amor incondicional em sua vida seria bom,
pensou ela, incapaz de reprimir um sorriso ao afastar Lorde Wynn de sua
mente.
A sala de jogos como sempre mantinha uma aura de fumaça de tabaco
encoberta pelo cheiro de conhaque e Claret, e as janelas abertas para a noite
quente não eram capazes de purificar o ar. As conversas eram
ocasionalmente estridentes, pontuadas por gargalhadas, mas à mesa deles a
atmosfera era contida. Derek assistiu em silêncio quando o homem à sua
frente jogou suas cartas e recolheu os ganhos com outra mão.

Aparentemente, o duque de Rothay estava tendo uma noite de sorte.

Só que, para um homem que tinha a fortuna do diabo a sorrir para si, ele não
parecia particularmente feliz. Nicholas exibia uma curva singular em seus
lábios, e qualquer um que o conhecesse além de um contato casual
reconheceria como irritação. Derek supunha saber o motivo.

— Eu digo, Rothay — resmungou o jovem Lorde Renquist —, é melhor que

se afaste por uma rodada ou duas para que o resto de nós tenha uma chance.

Os olhos escuros de Nicholas exibiam um leve brilho de embriaguez, e este

não seria um palpite infundado, se fosse julgado o número de vezes em que
enchera o próprio copo desde que se sentara. Ele falou pausadamente:

— Não sou eu que estou dando as cartas. Você está insinuando alguma
coisa?

O jovem podia estar um pouco alcoolizado também, mas não tanto a ponto
de não reconhecer o sinal de advertência na voz de Nicholas.

— Eu não estava insinuando nada. Foi só uma piada.

— Foi?

O rosto de Renquist empalideceu um pouco.

— Não foi uma piada boa.

— Vamos jogar, certo?

Nicholas pegou as cartas, embaralhando-as habilmente com os dedos longos,

e sua expressão exibia aquele indício incaracterístico de mau-humor
rabugento. Derek viu dois dos outros jogadores olharem um para o outro em
um acordo implícito de não irritar o sempre tranquilo e gentil Duque de
Rothay naquela noite. Se até mesmo uma observação tão inócua o tinha
ofendido, talvez fosse melhor ficar quieto.

Depois de mais duas mãos desastrosas, Renquist se desculpou com polidez e

passou para um jogo de dados. Derek nem se importou em perder um pouco,
já que estava determinado a desempenhar o papel de cão de guarda naquela
noite. Em circunstâncias normais, confiava em Nicholas para se comportar,
mas a situação não era comum.
Caroline estava presente no salão de baile enquanto jogavam cartas. A
conselho de Derek, ela até dançava, algo que raramente fazia. Naquela noite,
parecia mais linda do que nunca, trajando um vestido de renda creme com
uma sobressaia em um tom de verde que deixava seu cabelo brilhante e a
pele de marfim em destaque. Algo não identificável mudara a respeito dela
desde que voltara de sua estada com Nicholas e, embora parecesse tão
serena, sustentava um ar diferente.

Os homens notaram. Não apenas a dança, embora tivesse gerado

comentários, mas a diferença mais sutil era a suavidade em seu habitual
comportamento indiferente.

Daí o mau humor instável do duque, porque ninguém sabia melhor do que
Derek como era estar perto da mulher que você deseja e não conseguir se
aproximar dela. Caroline estava lá, Nicholas sabia disso, e ele precisava ficar
longe enquanto outros homens valsavam e flertavam com ela. Uma postura
de contenção até então desconhecida para um homem que normalmente
poderia ter o que queria, especialmente quando se tratava do sexo mais justo.

Não que ele estivesse em uma situação melhor, pensou Derek, pois Annabel
também estava lá, linda, vestida em tule rosa pálido, os cabelos claros
erguidos para mostrar a linha graciosa de seu pescoço e os ombros de cetim.
Ele poderia, é claro, chamá-la para dançar, já que ninguém pensaria muito
sobre isso, dada a sua conexão familiar com seu tutor, mas ele imaginava
que ela iria negá-lo se tentasse se aproximar. Ser desprezado em público
causaria fofoca, e, embora não se importasse tanto consigo próprio, duvidava
que ser alvo de sussurros indiretos a deixaria feliz. Ele não tinha

ilusões de que ela não fosse culpá-lo.

Então, como Nicholas, ele tinha que manter distância.

Um de seus amigos pegou a cadeira vaga de Renquist à mesa e pediu para

entrar no jogo. Derek disse em tom neutro:

— Só uma palavra de advertência, George, hoje à noite Nick está com tanta
sorte quanto o próprio Satanás. Ele não pegou uma única mão ruim.

— Obrigado pelo aviso. Não vou apostar muito alto, então.

George Winston, encorpado e sociável, sentou-se e sorriu.

— Por falar em sorte, como vai a disputa entre vocês dois? Quando
ouviremos o grande anúncio?

Um músculo visivelmente cerrado surgiu no maxilar de Nicholas, mas sua

voz era bastante agradável.

— Ainda não está resolvido.

— Deve acontecer nas próximas semanas — disse Derek com um sorriso

preguiçoso deliberado. — Não queremos apressar o assunto.

Podia ser um erro incomodar Nicholas em seu atual estado de ânimo, mas
fazê-lo reconhecer seu ciúme era parte do plano.

Bem-humorado, mas sempre muito falador, Winston deu uma piscadela.

— Não apressar a senhora, você quer dizer. Saiba que todo mundo está
interessado em tentar descobrir quem ela é. Dê-nos uma dica agora.

Nicholas olhou para a mão como se fosse a coisa mais fascinante do mundo.

— Não.

— Ela é linda?

George não estava interessado no adiamento do assunto. De fato, todos os

homens à mesa pareciam ao mesmo tempo divertidos e curiosos.

— O que você acha? — Derek ergueu uma sobrancelha.

— Presumo que sim. Grandes seios?

Nicholas levantou a cabeça como um lobo farejando sua presa.

Se houvesse uma maneira discreta de dizer a George que especulações como

aquela poderiam colocá-lo em perigo, Derek teria avisado. Do outro lado da
mesa, com uma voz enganosamente casual, Nicholas disse secamente:
— Como cavalheiros, nos recusamos a discutir isso.

Claramente um aviso.

O olhar frio em seus olhos escuros declarou que o assunto estava encerrado.

Então ele jogou suas cartas na mesa e se levantou.

— Desculpem-me, senhores, mas estou fora.

Houve um breve silêncio após sua partida abrupta. Ele saiu da sala com
passos determinados, como se tivesse um destino definido em mente. Um
dos outros jogadores murmurou:

— Eu digo, ele não se encontra em seu estado normal esta noite, não é?

Um sinal muito promissor. Derek respondeu apenas:

— Ele teve reuniões com o Primeiro-Ministro todos os dias na semana

passada e sua família está na cidade. Pode ser que esteja apenas cansado.

George bufou.

— O duque diabólico? Já o vi ficar até o amanhecer bebendo e não fazer

nada mais do que trocar de roupa, sair para uma corrida e fazer a mesma
coisa na noite seguinte. Nick não se cansa.

Derek apostaria as fichas empilhadas à sua frente e mais algumas que

George estava errado. No momento, ele achava que o lendário Rothay estava
muito cansado de ficar tão perto de Lady Wynn, mas não poder sequer tocar
sua mão.

A PORTA DA CARRUAGEM SE ABRIU, E NICHOLAS FICOU

IMÓVEL, ESPERANDO
que não tivesse acabado de cometer o erro impulsivo de ouvir seu pênis
indisciplinado. Caroline começou a subir, mas parou quando o viu, sua boca
macia se abrindo em choque.

Ele disse baixinho:

— Por favor, entre e eu vou explicar.

— Nicholas, o que você está fazendo? — Ela ficou parada ali, sem entrar
completamente na carruagem, transformando a pergunta em um sussurro
ultrajado.

— Eu falei com o seu cocheiro. Ele nos levará por um caminho mais longo
até sua casa. Então, por favor, entre antes que alguém comece a especular.

Isso finalmente a fez entrar, e o jovem galês que a levou até Essex fechou a
porta. Ela se sentou no banco com um gracioso farfalhar de saias de seda e,
um momento depois, o veículo começou a se mover. Luminosos olhos
prateados olhavam para ele, mas estava escuro e ele não conseguia avaliar o

quanto ela se opunha à sua presença. Caroline finalmente disse:

— Eu certamente espero que ninguém tenha te visto conversando com Huw

ou, pior ainda, entrando na minha carruagem.

— Fui cuidadoso.

Ele realmente sentia-se muito feliz por ter tido tempo de falar com o jovem.
Durante o período em que Caroline ficara com ele em Essex, ele e seu
cocheiro discutiram sobre cavalos, um amor mútuo natural. Ali, aristocrata e
servo ficavam nivelados com facilidade.

Além disso, Huw obviamente sabia exatamente onde sua patroa passara as
noites, então, ele não hesitara quando Nicholas fez seu pedido.

— Eu não tenho certeza se você sabe ser discreto, Rothay — ela comentou
em um tom ácido, mas um pequeno sorriso curvou sua boca.
— Por você, estou disposto a dar o meu melhor. — Ele relaxou um pouco,
familiarizado com aquela expressão suave no rosto de uma mulher.

Não que saber que uma mulher desejava sua companhia tivesse sido tão
importante para ele antes, mas com ela, era. Muito importante. Por mais
incrível que pudesse parecer, ele queria saber que ela sentira falta dele da
mesma forma como ele sentia a dela.

Ela ainda o repreendeu primorosamente.

— Se bem me lembro, eu te disse não. Percebo que você não está

familiarizado com a palavra, mas, neste caso, receio ter sido sincera. Não
quero correr o risco de tentar um caso clandestino com você. Há uma longa
lista de pessoas que sabem sobre a minha viagem e permanência em sua
propriedade, além dos motivos que me levaram até lá. Além de Huw, há a
senhora Sims, os outros criados de lá, sem mencionar Lorde Manderville.

— Derek não dirá nada, ninguém em Essex foi informado do seu sobrenome
e só você pode falar pelo seu cocheiro, mas ele parece ser leal o suficiente.
Nós não seremos descobertos.

Seus cílios rendados baixaram minuciosamente.

— Deve ser bom ter sempre essa garantia de que a vida seguirá conforme
seus desejos.

Nascer rico e com um título provavelmente dava a alguém uma certa

confiança que era não só inata como imposta, mas ele realmente não queria
debater o assunto, não com ela tão deliciosamente próxima. A leve
fragrância do perfume dela colocava seu corpo em alerta total, e ele podia
ver as curvas deliciosas de seus seios emoldurados pelo decote de seu
vestido. Eram grandes, como George perguntara? Não. Eram femininos,
firmes, perfeitos,

que se encaixam em suas mãos e boca? Sim. Quando Winston começou a

especular sobre sua aparência física, uma imagem muito vívida de seu corpo
nu embaixo do dele veio à sua mente, e, naquele momento, tomou uma
decisão, incapaz de resistir, sobre a qual teria que pensar com mais cuidado
quando estivesse em um estado de espírito mais calmo.
Ou quando não estivesse tão excitado, uma voz irônica e mais civilizada em
sua mente observou. Sua crescente ereção apenas por estar perto dela era
uma prova irrefutável de que seu corpo concordava com isso.

— Eu estou esperando que esta noite melhore, na verdade. — Ele prendeu

seu olhar e deu um tapinha no assento ao lado dele. — Venha se sentar aqui.

— Eu não deveria — sua resposta foi tranquila. — Você não deveria estar
aqui.

— Deveria, sim. Estamos sozinhos. Seu motorista adiará nossa chegada até
eu lhe dar um sinal. Quero apresentar-lhe as alegrias de fazer amor em uma
carruagem. É um pouco apertado, tenho que admitir, mas pode ter resultados
deliciosos.

— De alguma forma, tenho certeza de que é uma arte que você já praticou
com frequência. — Apesar de seu tom seco, ela fez o que ele pediu e
mudou-se para ocupar o assento oferecido. Um suspiro suave escapou
quando ele mudou de ideia e a ergueu nos braços, colocando-a em seu colo.
Seu traseiro tentador aninhou-se contra sua virilha, e ele endureceu ainda
mais.

Nicholas se aninhou no pescoço dela.

— Você dançou esta noite. Não costuma fazer isso.

— Você me observou? — Sua garganta arqueou para trás para lhe dar maior
acesso, fazendo a pergunta soar suave como uma nuvem.

Admitir que ele não fora capaz de evitar parecia tão imprudente quanto
entrar em sua carruagem. Sua ideia de retirar-se para a sala de jogos também
não ajudara em nada. Então, murmurou:

— Eu notei.

— Eu notei você também.

A admissão foi feita em voz baixa e seus olhos brilhavam como joias sob a
luz fraca.
Então, eles tinham notado um ao outro. Nicholas não queria pensar muito
sobre isso. Caroline estava se tornando uma distração em sua vida e o que
deveria fazer era ficar longe dela até que a febre passasse. Mas, em vez
disso, lá estava ele, roubando alguns momentos de seu tempo como um
ladrão

vagabundo que não tinha para onde fugir.

Aquilo era ridículo. Ele tinha dezenas de lugares para onde poderia fugir.

Lady Whitmore emitira um convite bastante óbvio enquanto dançavam, mas

ele só valsara porque queria estar perto de Caroline.

Então, ele a recusou da maneira mais educada possível.

E em vez disso passou quase uma hora sentado em uma carruagem escura.
Esperando.

Por ela.

— Você cheira a flores — ele disse, deixando a boca traçar a cavidade

sensível sob sua orelha, tentando descartar seus pensamentos inquietantes.
—

Humm.

— Nicholas...

— Shh...

Ele tomou sua boca em um beijo ardente, porque não queria conversar, nem
analisar os motivos de sua presença. Então, sua língua abriu passagem,
encontrando e roçando a dela. Os braços de Caroline se entrelaçaram em seu
pescoço, e ela se inclinou para o abraço, apoiando seu peso delicado e
flexível à estrutura muito maior de Nicholas. Pelo menos o medo
desaparecera completamente, ele pensou enquanto explorava sua boca
vagarosamente com um prazer incandescente, e pelo modo como ela o
beijava de volta, não havia dúvidas de que estava muito disposta.
A carruagem sacudiu, balançando-se levemente quando pegaram uma curva.
Com corpos e bocas unidos, eles se moveram contra o movimento.

Nicholas percebeu-se ofegante quando levantou a cabeça, sentindo sua

ereção mais parecer um pedaço de ferro que protestava contra o
confinamento de suas calças.

Acalme-se.

Primeiro desamarrou o vestido, afastando-o de um ombro magro e feminino,

abaixando-o cada vez mais até que um seio farto, firme e excitado se
libertou. Ele inclinou a cabeça e lambeu o bico maduro, provando o mamilo,
provocando-a, fazendo Caroline mudar de posição em seus braços.

— Oh... — um gemido rouco escapou.

Era um prazer secreto sentir os dedos suaves de Caroline embolarem em seu

cabelo e testemunhar o arquear de sua coluna enquanto ele sugava seu seio,
proporcionando a si mesmo uma profunda e pura satisfação masculina.

Seria muito melhor se estivessem em uma cama, ele pensou enquanto

sutilmente a excitava, enfiando uma mão sob seu vestido e deslizando os

dedos ao longo da parte interna de uma coxa quente e macia para encontrá-la
quente e úmida, mas ele aceitaria aquela condição, pois era tudo o que
poderiam ter.

Talvez ela estivesse certa. Talvez ele estivesse acostumado a encontros

fortuitos com suas amantes passadas, talvez ele assumisse o risco de ela ser
comprometida por causa de sua notoriedade amaldiçoada.

E talvez ele não devesse tomá-la em uma carruagem em movimento,

simplesmente porque não tinha autocontrole suficiente para aceitar uma
recusa.
Enquanto erguia as saias do vestido, segurando o tecido macio agrupado em
suas mãos e sentindo seu corpo implorar para ir mais rápido, ele hesitou.

Era um péssimo momento para ter um ataque de consciência, mas parecia

que era o que estava acontecendo. Nicholas respirou profundamente.

— Quantas vezes em nosso conhecimento eu vou ter que pedir perdão por
minha arrogância? Você quer isso, Caroline?

Ela soltou um suspiro, acompanhado de uma suave risada, que soprou um ar

quente contra sua bochecha.

— Não pareço entusiasmada?

— Não estava quando subiu na carruagem.

— Isso foi uma objeção às implicações da sua presença, não à sua pessoa.

— Ela se inclinou mais perto e beijou-o, seus lábios úmidos, seu corpo meio
nu se esfregando contra ele. Quando ela recuou, sussurrou: — Já aceitei o
risco, então, por favor, não o desperdice. Pensei muito em você, Nicholas.

— Eu sou um idiota egoísta. O risco é todo seu, e eu não lhe dei uma
escolha.

A mão dela deslizou para baixo e tocou a protuberância entre as pernas dele.

— Podemos debater isso em alguns minutos, por favor?

— Você tem certeza?

— Meu Deus, sim, Nicholas... Depressa.

A AURA DE PODER QUE O HOMEM QUE A SEGURAVA NOS

BRAÇOS EMANAVA poderia tê-la feito sentir-se intimidada e vulnerável,
mas agora Caroline se deleitava com isso quando ele a ergueu facilmente,
colocando-a de pé para
desabotoar as próprias calças com destreza considerável, libertando seu
membro ereto, e a agarrou pela cintura.

— Levante suas saias. — O grunhido do comando indicava sua necessidade,

e ela se vangloriava na ideia de que ele a queria, mesmo que fosse apenas a
um nível físico. Caroline obedeceu, puxando-a acima de sua cintura e
abrindo as pernas enquanto ele novamente a erguia para colocá-la
posicionada acima de seus quadris magros. Eles se uniram devagar,
conforme a mão dela guiava seu membro rígido enquanto ele a abaixava,
proporcionando a sensação espetacular e pecaminosa, mesmo dentro de uma
carruagem, cercados pelas ruas da cidade.

Ela se sentia perversa, mas também sentia uma liberdade estranha enquanto
embainhava a ereção dentro de seu corpo necessitado. Montada sobre o colo
dele, começou a se mover ao ouvir os sons de seus movimentos para cima e
para baixo. Mãos fortes seguravam seus quadris, e ele investia dentro dela
arqueando o corpo, obviamente impaciente, mas ainda controlado, trocando
olhares enquanto se moviam em direção a um objetivo erótico comum.

O desejo atingiu novos patamares, saturando seus sentidos, conforme o

movimento do veículo fazia parte do ritmo de seu amor. Nicholas a segurava
com uma combinação de força e delicadeza, oferecendo-lhe o brilho do
desejo feroz em seus olhos escuros e sedutores. Seu perfume masculino
inebriante adicionava combustível ao fogo familiar que já açoitava seu
corpo, evocando lembranças do mesmo prazer sedutor e inesquecível.

Seus lábios se abriram quando ela começou a ofegar, tentando abafar um

gemido aberto, mas alcançando um estado de êxtase onde já não mais se
importava se Huw os ouvia, ou mesmo se toda Londres fosse testemunha de
seu arrebatamento. O clímax surgiu de súbito, forte, quente, brilhante e
pulsante. Ela se agarrou a ele quando as primeiras ondulações orgásticas a
tornaram prisioneira e a seguraram em um aperto firme, obrigando-a a abafar
um grito contra o fino casaco de veludo de Nicholas.

Em contrapartida, as mãos dele se apertaram quase dolorosamente em seus

quadris, movendo-a para cima com uma onda turbulenta, e ela pôde sentir
seu corpo estremecer. Uma vez, duas vezes, e uma terceira mais forte
quando ele ejaculou e ficaram suspensos, fundidos em mútuo e avassalador
êxtase.

Meio insensível, Caroline se viu mole contra ele, apenas parcialmente

consciente de sua boca contra seu cabelo e do suave aperto de seus braços.

Eles continuaram assim, ainda unidos, conforme a respiração gradualmente

desacelerava. Uma risada baixa acabou saindo do peito dele e soou contra o
ouvido dela.

— Acho que eu gostaria de não fazer mais nada além de andar de carruagem
pelo resto da minha vida.

— Sinta-se livre para me convidar a me juntar a você — as palavras soaram

como um murmúrio baixo, seu corpo tão relaxado contra ele que ela se
sentia desossada.

— Não me tente. Como deve ter notado, o autocontrole não é meu atributo
mais forte quando se trata de você. Sugestões como esta apenas me
incentivarão.

Havia um nervosismo em seu tom suave, e ele se movimentou, apenas um

ligeiro remexer, mas ela o sentiu de forma aguda.

Até aquele momento, ela tinha o pressentimento de que a ideia de Derek de

abalar as estruturas de Nicholas com ciúme parecia estar funcionando, mas e
se fosse apenas luxúria? Um momento atrás parecia que sim, mas a maneira
como ele a segurava, embalada contra ele, sugeria o contrário.

— Você conhece as minhas razões para querer manter a sugestão de um

romance passageiro em segredo — disse ela, ouvindo o forte pulsar de seu
coração através das camadas de roupa.

— Sim.

— Mas você não concorda.

— Compreendo. Ainda que não fique feliz com isso. Obviamente.

— Ou você não teria inventado de se esconder na minha carruagem. — O

fato de ele ter tomado tal atitude a fazia sorrir, embora fosse algo
irresponsável e imprudente.

— Não é minha maneira habitual de me aproximar de uma dama, eu admito.

Ouvi-lo dizer “habitual” foi como uma lufada de fria realidade.

Lembrava-a de quem ele era, e ela desejou ter força suficiente em seu corpo
para sair de seu colo. Ainda estava de pernas abertas sobre Nicholas, com o
sexo dele dentro dela, a protuberância de suas saias ao redor de ambos.
Podia sentir o tecido das calças contra a parte interna das suas coxas.

— Eu sou muito grata a você, mas... tenho medo.

Na escuridão silenciosa, suas feições esculpidas pareciam um pouco

misteriosas e sua expressão poderia significar qualquer coisa.

— De escândalo. Porque eu sou o Rothay.

Por que mentir?

— Sim.

— Eu também tenho muito medo de você, minha fria Lady Wynn.

Caroline ergueu as sobrancelhas uma fração, a esperança queimando, as

palmas das mãos de repente úmidas contra o casaco dele.

— Como assim?

Houve uma hesitação palpável.

— Bem, este meu impulso de me esconder em carruagens sem ser convidado

é um indício, para começar. — Seus dentes brilhavam brancos em um sorriso
lento e indolente. — Minha grande reputação seria comprometida se alguém
descobrisse. Então, você vê, seu segredo está muito seguro comigo.
E ela percebeu naquele momento que ele descartava qualquer tom sério na
conversa.

Ele era muito, muito, bom nisso também.

Caroline sufocou sua decepção, lembrando-se, com uma praticidade firme,

de que ele era o homem mais improvável do mundo a cair de joelhos e fazer
declarações poéticas de amor com facilidade. Ela dera a ele o que ele queria
e fora mais do que suficiente. Sua luxúria incipiente fora aplacada, Nicholas
estava contente, e ela era uma distração que poderia ser esquecida.

Seu ciúme deveria ser algo passageiro, como uma criança que vê alguém
brincando com seu brinquedo favorito.

Caroline murmurou:

— Acredito que devo agradecer a você pelo presente inusitado. Meu

mordomo não está tão encantado em ter um cachorrinho, mas devo admitir
que acho isso muito divertido.

— Por nada. Parecia uma criatura bastante simpática e você mencionou que
queria um.

— Foi muito atencioso. — Ela tocou sua bochecha, apenas um leve encostar
de dedos. — Ou um suborno calculado, para me manter em suas boas graças,
talvez. — O canto da boca de Nicholas se contorceu em diversão.

Com a mesma facilidade atlética que ele usou para colocá-la lá, Nicholas a
ergueu de seu colo. Galantemente, ofereceu-lhe o lenço para que enxugasse
as coxas, ajeitou as calças e bateu três vezes no teto da carruagem. Em tom
neutro, disse:

— Pedi ao seu motorista que me deixasse a vários quarteirões da sua

casa. Vou encontrar um transporte para me levar de volta ao baile. Ninguém
jamais saberá que estivemos juntos.

Exceto que ela saberia, Caroline pensou em desespero pragmático.

E seria melhor enfrentar a realidade de que Lorde Manderville poderia estar

terrivelmente errado. Quando Nicholas chegara mais cedo, ele conduzia uma
linda mulher mais velha em seu braço; a semelhança era tão forte que ela
soube, antes mesmo de serem anunciados, que eram mãe e filho. A chegada
da duquesa viúva abalou a coragem de Caroline de prosseguir com o plano
de Derek. Melinda Cassat sempre fora uma fonte de fofoca e não fora
preciso muito estímulo para que sua amiga revelasse os detalhes da linhagem
da família Manning. Com Nicholas como filho único, o próximo da linha de
sucessão era um primo distante que residia nas colônias. Era importante para
sua família que ele tivesse um herdeiro e, de acordo com Melinda, quanto
mais próximo ele chegasse dos trinta anos, mais as esperançosas mães e
jovens debutantes se tornariam implacáveis, e ele poderia fazer um
casamento dinástico.

Uma viúva estéril provavelmente não era nada do que a elegante duquesa
tinha em mente para seu lindo e extremamente qualificado filho.

Caroline terminou de ajustar a roupa e assentiu, incapaz de falar.

Isso se ela pudesse levá-lo a considerar o casamento em primeiro lugar. A

aposta tinha valores altos e grandes consequências. Mas quando ele a beijou
como uma despedida antes de sair da carruagem, Caroline decidiu que, uma
vez que seu arranjo com o Duque Diabólico se saíra tão bem, o resto
também merecia uma tentativa.

Onome no cartão a fez sentir uma surpresa muito real. Annabel franziu a
testa, sem saber como interpretar a inesperada visita de uma mulher que mal
conhecia, mas assentiu, pois não conseguia pensar em nenhuma razão na
terra para não receber Lady Wynn.

Por outro lado, não conseguia pensar em uma única razão para a jovem
viúva visitá-la. Ela disse ao criado que trouxe o cartão:

— Por favor, leve-a para a sala de visitas. Já estou indo para lá.

Thomas saíra em alguma missão e Margaret fora à modista, então coube a

ela ser a anfitriã. Ela deixou de lado o livro que lia e levantou-se, esperando
que sua saia de musselina não estivesse muito amassada porque ficara
sentada por horas, imersa em um romance no qual os problemas de outra
pessoa a fizeram esquecer os seus próprios.

Alguns instantes depois, ela entrou na sala formal, vendo sua hóspede
sentada em uma das cadeiras cobertas de seda verde-clara, que contrastavam
com o colorido de seu vestido vibrante. Linda de uma forma extremamente
delicada, usando em um vestido de dia creme, bordado com minúsculas
flores azuis, seu cabelo brilhante preso em um coque simples e pesado, Lady
Wynn a observava com aqueles olhos cinzentos de cílios longos, que eram
sua verdadeira assinatura.

— Boa tarde, senhorita Reid.

— Boa tarde, minha senhora.

— Obrigada por me receber.

— Claro. Muito agradável de sua parte passar por aqui.

Se Annabel pudesse se lembrar, elas tinham sido apresentadas uma vez,

mas em muitas outras seus caminhos se cruzaram em eventos sociais. No

entanto, mal tinham se cumprimentado formalmente, e Annabel ficou
perplexa com o propósito da visita de Lady Wynn.

— Eu não estava de passagem. Vim lhe ver com um propósito específico.

Espero que não o considere questionável.

Aquilo estava se tornando mais intrigante a cada momento. Annabel sentou-

se em frente à sua convidada inesperada, alisando conscientemente a saia
amarrotada. Caroline Wynn era apenas alguns anos mais velha, mas, mesmo
assim, exalava uma espécie de compostura suave e desinteressada que fez
Annabel se sentir uma colegial. Ela não pôde deixar de perguntar:

— É questionável?

— Eu apreciaria se o que estamos prestes a discutir permanecesse entre nós.

Aquela era uma declaração interessante.

— Se deseja compartilhar algo em segredo, vou honrar o seu pedido —

Annabel falou lentamente, sem tentar esconder sua surpresa. — Embora,

admito, esteja intrigada. Não somos estranhas, mas quase isso.
O que só poderia ser descrito como um sorriso melancólico curvou a boca de
sua visitante.

— Ninguém tem amigos suficiente, e às vezes acho que tenho poucos.

Quem pode dizer, talvez nos surpreendamos. Acho que temos muito em
comum, afinal de contas.

— Nós temos? Como assim?

— Bem, por um lado, não somos distantes em idade. Além disso, ambas
estamos virtualmente sozinhas no mundo de algumas maneiras. Você, devido
à morte de seus pais, e eu, porque meu pai ignora minha existência. Não
vamos esquecer que eu me casei com um homem a quem não amava, e você,
até onde sei, está prestes a fazer a mesma coisa.

Colocado daquela forma soava horrível. Annabel reagiu a tal observação

contundente com um enrijecer de coluna e um franzir de boca.

— Como pode saber o que sinto por Lorde Hyatt?

Caroline Wynn parecia não se incomodar com a acidez em seu tom.

— Eu não sei. Foi por isso que vim falar com você.

Dizer que Annabel estava confusa era um eufemismo.

— Peço desculpas, minha senhora, mas não consigo entender por que se
preocuparia.

Uma sobrancelha ruiva se arqueou.

— Eu vivi um casamento terrível. Não desejaria o mesmo a ninguém.

— Nada sobre Alfred é terrível.

Exceto aquele beijo sem paixão, é claro, uma voz insidiosa sussurrou.
— Concordo. Ele é um homem correto, até onde eu sei. — Lady Wynn deu
um pequeno suspiro, pouco mais que um respirar superficial. — Mas você o
ama?

Ninguém lhe perguntara isso. Ninguém. Nem seu tutor, nem Margaret, nem o
próprio Alfred. Isso a afetou, e Annabel já se sentia bastante abalada quando
pensava em suas núpcias, graças a Derek. Em sua vida, não conseguia
pensar em como responder à pergunta que nunca esperava que fosse feita a
ela.

Belos olhos prateados brilhavam com o que parecia ser compreensão

enquanto o silêncio se prolongava. Finalmente, Lady Wynn murmurou:

— Entendo.

Annabel engoliu em seco.

— Ele é gentil.

— Parece ser mesmo.

Ela odiava perceber que a concordância fora feita com um toque de simpatia.

— E generoso.

— Tenho certeza que sim.

— E adequado.

Oh, diabos, ela estava realmente usando aquela palavra horrível,

arremessando-a na conversa como se fosse algo admirável?

— Ele é. — Caroline Wynn sorriu sem emoção.

Por que aquilo estava acontecendo? Por que uma mulher que ela nem
conhecia de repente surgia, respondendo às suas maiores dúvidas? Era o pior
momento possível.

Ou talvez o mais fortuito, considerando seu dilema persistente.

Não havia como ela continuar sentada por mais tempo. Annabel se levantou
e atravessou a sala. Apoiou o braço no piano e respirou longa e calmamente.

— Por favor, me diga por que você acha que isso é da sua conta?

Lady Wynn hesitou e depois endireitou os ombros.

— Senhor Manderville me pediu para falar com você em seu nome.

Derek.

Maldito fosse ele.

Annabel virou-se em um movimento lento, como se fosse uma marionete de

madeira, e olhou para a convidada. Claro. Lady Wynn podia parecer
requintada com todo aquele cabelo castanho-avermelhado cintilante e sua
voluptuosa figura esbelta, mas curvilínea, mas devia ser uma tentação para
um homem lascivo como o conde de Manderville. Ela cuspiu:

— Ele enviou você aqui para implorar clemência em seu nome?

— Eu implorei?

Bem, Lady Wynn tinha razão, ela não implorara, mas, ainda assim, Annabel
se sentia indignada. E com ciúme. Um ciúme que, de uma forma, envolvia
sua alma, sua mente e definitivamente a boca do estômago. Neste havia uma
pequena bola preta, pesada como chumbo. Ela se empertigou.

— Eu nunca ouvi nenhuma fofoca ligada ao seu nome, Madame, mas só

posso presumir que tipo de amigo Derek Drake pode ser para a senhora. É

atraente e feminina, e isso diz tudo.

Composta e ainda olhando para ela daquele enervante jeito empático, Lady
Wynn sacudiu a cabeça.

— Ele nunca tocou mais do que em minha mão. Mais do que isso, nem
tentou.
A situação estava ficando mais desconcertante a cada momento.

— Então, como poderia ser amiga dele?

Um ligeiro rubor tomou a face perfeita da mulher do outro lado da sala.

— É uma história bastante complicada, mas a versão curta é que eu acho que
ele é realmente um homem muito decente e, sem sombra de dúvida, mais do
que um pouco apaixonado por você. Daí minha presença aqui. Sim, ele
desejou que eu falasse com você, porque, segundo ele mesmo, seu charme
habitual não tem efeito sobre a senhorita.

— A senhora está errada. Ele é um cafajeste terrível com a moral de um gato

vira-lata.

Mas o protesto não foi dito com convicção suficiente. Annabel ainda podia
vê-lo, ali em seu quarto e ouvir aquela declaração pungente. Eu te amo…

Ela queria acreditar, e era o céu e o inferno sentir aquele lampejo de

esperança de que pudesse ser verdade. De qualquer maneira, suas dúvidas
sobre se casar com Alfred agora eram muito reais, mesmo sem as
observações de sua convidada inesperada.

— Eu entendo que a reputação do conde lhe faz hesitar. Isso me diz que você
não está apenas interessada em sua aparência, título e riqueza. Ele não é

perfeito, mas às vezes esses são os libertinos pelos quais nos apaixonamos.

Annabel perguntou em uma voz que não era muito firme:

— Você fala por experiência, Lady Wynn?

A JOVEM DE PÉ A POUCOS PASSOS DE DISTÂNCIA TINHA UM

OLHAR QUASE
acusador em seu rostinho bonito, seus olhos azuis escuros e arregalados,
suas pequenas mãos cerradas em punhos ao lado do corpo.

Foi preciso muita coragem para atravessar a porta do sobrado dos Drake, e
seria ainda mais difícil admitir seu atual estado de paixão por Nicholas
Manning. No entanto, Caroline prometera a Derek ajudá-lo e, pela expressão
no rosto de Annabel Reid, o conde estava completamente certo sobre os
sentimentos dela por ele. A postura de seu corpo indicava certa
vulnerabilidade, além de uma angústia pungente, algo que ela transformara
em raiva defensiva apenas com a menção do nome de Lorde Manderville.

Ele estava certo. Miss Reid não era de todo indiferente. A julgar pelo rubor
em suas faces, ela era exatamente o oposto.

— Falo sim. — Caroline fingiu uma indiferença que não sentia. — Mas não
vim aqui para falar sobre a minha loucura, mas sobre a sua. Diga-me, acha
que pode se casar com Lorde Hyatt e não se arrepender da decisão?

— Se eu não achasse que ele era uma escolha sensata, não teria aceitado sua
proposta.

— Perdoe-me, mas a palavra sensata não tem qualquer semelhança com um

ideal romântico.

Lábios fartos se comprimiram em uma linha dura.

— Eu tive um ideal romântico uma vez, Lady Wynn, e descobri que era
baseado em uma fábula, um mito que criei em minha própria mente tola. Já
que é óbvio que Derek falou com você sobre mim, já deve saber que me
apaixonei por ele no passado. Sua aparência e charme viraram minha cabeça,
e eu ainda não tinha sido apresentada à sociedade, então, estava
particularmente suscetível. Sonhava que um dia ele poderia retribuir meus
sentimentos. Sabia de sua reputação, mas de alguma forma isso não
importava. Como uma tola, fantasiei que, por mim, ele mudaria.

Caroline não pôde deixar de murmurar:

— Acredito que entendo perfeitamente.

Annabel balançou a cabeça, e alguma memória distante fez seus olhos
brilharem. Ela os piscou rapidamente algumas vezes.

— Eu estava muito errada.

— Ele me contou sua versão da história e devo admitir que acredito que seu
pesar, tanto por prejudicar você quanto por perder sua consideração, é
sincero.

Lorde Manderville não poupara a si mesmo no breve recital, citando seu

próprio comportamento como insensível e egoísta. Caroline só podia
adivinhar o que custara ao seu orgulho masculino ser tão franco sobre seus
sentimentos para uma quase estranha, mas ela sentira que ele fora sincero,
porque se encontrava realmente desesperado por sua ajuda. O incidente na
carruagem com Nicholas parecia provar que o conde estava fazendo sua
parte, então, Caroline queria retribuir o favor. Mesmo se não tivesse
prometido nada, o olhar sombrio no rosto de Annabel Reid teria mudado
suas ideias. Sabia muito bem como Annabel se sentia.

A jovem de pé junto ao piano polido alisou a saia com a mão trêmula, num
gesto inconsciente, mantendo o olhar muito direto.

— Sim, ele me machucou, e, sim, ele perdeu o meu respeito.

— E você acredita que Lorde Hyatt pode consertar seu coração partido?

A pergunta pairou no silêncio da sala.

O silêncio foi a resposta.

Com dignidade, Annabel finalmente disse:

— Acredito que ele me tratará bem, teremos filhos e nos daremos bem
juntos. Ele não está apaixonado por mim, tanto quanto eu posso dizer, e, na
verdade, é um alívio. Isso significa que queremos exatamente a mesma coisa
do nosso casamento. Companheirismo e uma família.

— E paixão? E se não houver crianças? Eu posso dizer com conhecimento

de causa que não há garantias. Então serão apenas vocês dois...
para sempre.

— Seremos amigos — a resposta foi rápida, mas algo reluziu nos olhos da
outra mulher.

Dúvida? Podia ser.

— O que é agradável, eu concordo, mas dificilmente o suficiente. — Ela não

estava nada acostumada a discutir seus sentimentos, muito menos algo tão
particular quanto o que compartilhara com Nicholas, no entanto, Caroline se
preparou para ser franca. Afinal, chegara sem ser convidada e começara
discutir algo muito pessoal. — Embora eu nunca tenha contado a ninguém a

verdade sobre meu próprio casamento, estou disposta a fazê-lo com você.
Sei que eu estava lamentavelmente desinformada sobre o que esperar, e os
resultados foram desastrosos. Nossas circunstâncias não são idênticas, mas
há semelhança

suficiente

para

que

eu

sinta

que

posso

ajudá-la,

independentemente da decisão que você tome a respeito de Lorde

Manderville. No entanto, se a sua mente estiver decidida, vou me despedir.

Por um momento, Annabel pareceu ter um debate interior, mas então virou-
se e se sentou de novo em frente a Caroline em um sofá de brocado.
— Eu não tenho certeza — ela confessou em uma voz que continha uma
leve oscilação — exatamente de qual pode ser motivo pelo qual quero ouvir
o que você tem a dizer, mas eu quero.

Talvez fosse por covardia, mas Caroline meio que esperara ser rejeitada para
não precisar falar sobre algo que fizera o possível para esquecer.

Assentiu e desviou o olhar, tomando um momento para recuperar a

compostura. Pigarreando, olhou para trás e sorriu em um reconhecimento
irônico.

— Isso pode ser embaraçoso para nós duas, mas farei o meu melhor.

Deixe-me começar com a simples afirmação de que a intimidade entre um

homem e uma mulher pode ser muitas coisas. O homem errado pode
proporcionar uma experiência chocante e terrível, e o homem certo pode
oferecer mais prazer do que você jamais poderia imaginar. Espero que não
me julgue com muita severidade quando eu lhe disser que vivi os dois, já
que é de conhecimento comum que fui casada apenas uma vez.

Annabel a olhou com aqueles lindos olhos azuis escuros.

— Se seu marido era o homem errado, eu dificilmente a culparia por

procurar consolo em outro lugar, minha senhora.

— Meu marido, francamente, era um homem terrível, e uma mulher se torna

completamente vulnerável quando se submete às necessidades sexuais de um
homem. Sim, sabemos que eles tendem a ser maiores do que nós e são
construídos de maneira diferente, mas, como moças protegidas, não temos
consciência de quão mais fortes eles são. Nós também não estamos cientes,
ao menos eu não estava, da mecânica real do ato em si. Se você for como eu
era, já deve ter se perguntado, mas este grande mistério é mantido em
segredo de nós porque é indelicado discutir.

Um rubor suave surgira nas bochechas lisas de Annabel.

— Nem Margaret conversa muito sobre isso comigo. Ela promete explicar
antes do casamento.
Embora fosse apenas alguns anos mais velha, Caroline se sentia muito mais
sofisticada, embora o custo de sua educação tivesse sido muito caro.

— Faça-a falar ou sinta-se à vontade para me perguntar. Um pouco de

conhecimento pode ajudar bastante quando se trata de algo tão… pessoal.

Meu ponto agora não é explicar o processo em detalhes anatômicos, mas

ilustrar a confiança emocional envolvida. É um enorme salto de fé. Você
pode se imaginar deitando-se nua ao lado do Senhor Hyatt para o resto da
vida? Pode imaginá-lo tocando-a em todos os lugares, até mesmo nos mais
íntimos? Quer que ele a segure em seus braços, provar seu beijo, ou suas
imaginações são sempre a respeito dele comendo torradas na mesa do café
da manhã?

— Já considerei o meus deveres de esposa, é claro. — Annabel parecia mais

corada a cada momento que passava.

— Dever? — A habilidosa experiência do toque de Nicholas veio à mente,

além do poder que ele evocava. O jeito que a fazia estremecer, a sensação de
tê-lo dentro dela, o prazer impetuoso de sua boca contra sua pele.

Caroline ergueu as sobrancelhas. — Não pode pensar nisso como uma

obrigação ou estará se enganando.

De alguma forma, Caroline acertou um ponto sensível, pois Annabel disse

defensivamente:

— A maioria dos casamentos na sociedade não é baseada no amor, mas na

praticidade.

— De fato, eles são. E olhe os resultados. Ambos, maridos e esposas, se

perdem, tentando encontrar o que não têm dentro das paredes do quarto.

Como você acha que o senhor Manderville e o duque de Rothay construíram

suas reputações nada respeitáveis? Não foi seduzindo jovens mulheres
elegíveis. Isso é certo, ou eles teriam sido arrastados para o altar há muito
tempo. Eles foram até capazes de criar uma aposta ultrajante e fazer com que
a alta-sociedade a achasse divertida e intrigante.
A mulher à sua frente baixou os olhos para o tapete estampado, com uma
expressão fechada.

— Derek afirma que a aposta foi feita em um momento de embriaguez por

causa do meu noivado.

— Eu tenho a confirmação de que ele está dizendo a verdade.

Quase imediatamente depois de dizer as palavras, ela se arrependeu.

Annabel não era boba e seu olhar se aguçou quando olhou para cima.

— Pelo duque?

Sim, ela definitivamente dissera demais. Esperava que a senhorita Reid fosse
confiável, mas Caroline acabara de se associar aos dois homens.

Sufocou a vontade de franzir o cenho e tentou imitar sua melhor imagem da

viúva fria e inacessível.

— A fonte não importa. Eu acredito nele. A questão é, você acredita?

Derek Drake afirma amar você, e com seu título e fortuna ele dificilmente
seria um homem inelegível, isso sem mencionar que você acabou de me
dizer que não tem sentimentos profundos por Lorde Hyatt.

Annabel fez um gesto impotente com a mão.

— Eu deveria romper meu noivado por causa da remota chance de Derek

estar falando sério? Não esqueçamos minha convicção de que ele nunca
seria fiel, mesmo se estiver sendo sincero. O que um homem como ele sabe
sobre o amor?

— Eu acho — Caroline escolheu suas palavras cuidadosamente,

considerando sua própria inquietação sobre o assunto — que ele
definitivamente sabe o que sente. Levando em consideração seu desapego
habitual e sua vasta experiência, ele certamente saberia reconhecer que tem
sentimentos diferentes por você.
— A vasta experiência é verdadeira — murmurou Annabel, embora seu
rosto já não estivesse exposto em uma expressão militante de raiva e
negação, porém, sustentava um olhar pensativo de quase desespero. — Diga-
me, Lady Wynn, se você estivesse no meu lugar, acreditaria nele? Arriscaria
todo o seu futuro e jogaria fora uma chance de um casamento seguro com
um homem correto para confiar suas esperanças a um libertino conhecido?

Recentemente, toda a cidade de Londres ficou ciente de que o nome dele foi
citado junto ao de uma adúltera em um divórcio extremamente escandaloso.

Sua reivindicação de inocência pode ou não ser verdade.

Nicholas também desprezava sua reputação e mencionara quantos boatos

foram produzidos do nada. Caroline balançou a cabeça.

— A fofoca não é confiável e não há provas de que a alegação seja

verdadeira.

Annabel parecia imóvel, exceto pelo tremor de sua boca.

— Tudo bem, eu admito isso, mas mesmo que ele esteja sendo sincero sobre
seus sentimentos por mim, quem pode dizer se vai durar?

O argumento era válido, Caroline não podia negar.

Annabel continuou, quase como se estivesse falando sozinha.

— Ele se sente culpado. Admitiu isso. Então agora inventou uma maneira

de consertar e se desculpar pelo que aconteceu antes. Bem, não tenho certeza
se estou disposta a perdoar ou esquecer, e sua capacidade de amar de forma
duradoura ainda é uma dúvida muito real em minha mente.

Pelo menos havia um vislumbre de especulação na voz encantadora da

senhorita Reid.
— Eu sei.

Caroline entendia muito bem. Ela tinha plena consciência das implicações de
estar apaixonada por alguém com uma reputação como a de Manderville.

O duque de Rothay não tinha sequer declarado sentimentos mais profundos

por ela, então, estava um passo atrás.

Por um momento, elas apenas olharam uma para a outra no que parecia uma
promessa comum de irmandade.

Annabel sorriu, uma oferta hesitante.

— Embora eu não tenha certeza sobre como me sinto a respeito de sua

visita, Lady Wynn, gostaria de um copo de xerez?

— Eu adoraria. E, por favor, chame-me de Caroline.

QUERIDA ANNIE:

Será que tenho o direito de lhe pedir que me perdoe pelas minhas ações em
Manderville Hall há alguns meses? Ponderei a questão longamente e não
posso sequer responder a mim mesmo. Tudo o que sei é que gostaria de
poder apagar a memória de suas expressões quando saiu da estufa naquela
noite. Se eu pudesse erradicar o ato, tenha certeza de que o faria. Eu
assumo total responsabilidade. Afinal de contas, sou mais velho, mas
aparentemente nenhuma sabedoria veio com esses anos a mais.

Ainda mais convincente é a lembrança do nosso beijo. Talvez eu deva pedir

desculpas por isso, mas, com toda honestidade, não posso. Não sinto pelo
que aconteceu, só peço perdão por minha conduta não cavalheiresca depois.
Por favor, aceite meu mais profundo pesar.

Não posso te dizer como anseio por vê-la sorrir para mim mais uma vez.

Sinceramente,

Derek Drake, o sexto conde de Manderville

Data deste dia, 21 de novembro de 1811

Annabel deixou o pedaço de pergaminho escorregar por entre os dedos e

as mãos trêmulas. Observou a carta cair no chão e se acomodar enquanto

engolia o nó em sua garganta.

O que poderia ter acontecido se ela tivesse lido isso quando lhe fora
entregue? O ponto era discutível, porque ainda estava chocada e desiludida,
mas certamente fora significativo que não a tivesse jogado fora. Poderia
parte de tudo ser culpa dela? Afinal, Derek não pedira para se tornar seu
cavaleiro mítico, o galante príncipe de seus sonhos, o belo herói de suas
fantasias de menina. Ele era apenas um homem e, portanto, falível.

Ele não é perfeito, mas às vezes esses são os libertinos pelos quais nos
apaixonamos...

Annabel construíra uma imagem dele que não era real, e quando esta não se
confirmou, seu mundo foi destruído. Ele não se eximira de culpa, ela se
lembrou, pensando na condessa em seus braços, mas, novamente, talvez não
fosse inteiramente culpa dele também.

A diferença era que ele havia se desculpado.

Ela não.
A sala de reuniões abafada não era a escolha ideal. Derek sentiu-se inquieto
e se remexeu na cadeira. A sessão parecia interminável, e ele começava a
sentir dor de cabeça. Só quando os bocejos na câmara assumiram proporções
epidêmicas, Lorde Norton pareceu perceber há quanto tempo vinha falando e
finalmente se calou, sem nunca ter chegado a um argumento válido.

Se o entusiasmo com que os colegas saíram da Câmara dos Lordes fosse

uma indicação, Derek não fora o único entediado até às lágrimas. Foi um
alívio sair sob o sol da tarde.

Recebera um pequeno bilhete de Lady Wynn a respeito de sua conversa com

Annabel há alguns dias, expressando sua esperança de que tudo tivesse
corrido bem e alertando que fizera o melhor possível. Como um jovem
inexperiente, Derek ficara andando em círculos, em torno de seu escritório
naquela tarde, e, depois, sentou-se impaciente para assistir a uma ópera
muito terrível na qual não tinha interesse. A única parte redentora da noite
fora que a mulher que amava não aparecera de braços dados com seu noivo.
Pelo menos não fora forçado a evitar encará-los. Uma pequena bênção em
uma situação que parecia totalmente contra ele.

Então agora restava a Derek duas escolhas. Ele poderia vestir sua fantasia
ridícula e visitar Caroline na madrugada para pedir detalhes sobre a
conversa, ou poderia entrar no quarto de Annabel novamente e perguntar a
ela.

Nenhuma das duas parecia muito boa. Ambas as ideias foram precipitadas
nas primeiras ocasiões.

Derek nunca fora impulsivo. Isto é, a menos que estivesse beijando

jovens inocentes em bibliotecas ou invadindo seus quartos para declarações

de amor indesejadas e não correspondidas.

Bem, talvez ele fosse impulsivo de vez em quando.

Droga.

Estava claro que teria que presumir que tudo correra bem. Mas por que
deveria pensar que sim? Não havia razão para isso. Annabel o dispensara de
forma completamente fria.

Bem, não exatamente. Não friamente. Ela o dispensara com uma lágrima
indesejada deslizando por sua bochecha, e sua voz não continha o tom usual.

Isso lhe dava uma esperança que talvez fosse falsa, mas ele não queria
desistir. Se falhasse, se o que Caroline dissera a Annabel não causasse
nenhuma impressão, seria porque ele arruinara as coisas a um ponto sem
volta, mas ainda pretendia ajudar Nicholas.

Não podia andar sobre o fogo sem esperar se queimar um pouco.

A Rothay House era uma impressionante mansão em Mayfair, na Grosvenor

Square, com todas as galerias necessárias, portas palacianas e uma fachada
de pedra digna de uma residência real. Instruíra seu cocheiro a esperar e
subiu as escadas, esperançoso de que Nicholas tivesse estado tão ansioso
para chegar em casa depois da palestra quanto ele próprio. O duque estava lá
dentro, ele foi informado pelo mordomo rigidamente formal, e ele foi
instruído a esperar no escritório, como de costume...

Sim, Derek fez isso. Servira-se de uma bebida também, antes de se

acomodar na cadeira de sempre junto à lareira. A sala cheirava familiar, a
uísque e livros antigos.

— Não que não seja sempre agradável ver você, mas não passamos uma
tarde excruciante juntos? — Nicholas entrou e fechou a porta atrás de si. —

Se veio aqui para reclamar do argumento de Lorde Norton, vou ter que
confessar que parei de prestar atenção na metade do seu discurso.

Derek riu e balançou a cabeça.

— Não, não vim por isso. Não me pergunte também. Quando o primeiro-
ministro se afastou e começou a roncar, vamos ser francos, ele perdeu o
público.

— É verdade. — Nicholas se acomodou atrás da escrivaninha, com as longas

pernas estendidas casualmente, seu rosto ilegível. — Então eu acho que a
política não desempenha um papel nesta visita.

— Não. Caroline e eu vamos sair na segunda-feira. Consegui um quarto em

uma pousada isolada perto de Aylesbury. Não muito longe, mas não

muito perto, perfeito para um encontro discreto. Tudo foi acertado.

Havia motivos para que o duque de Rothay fosse considerado uma lenda.

Ele permaneceu relaxado em sua cadeira, mas seus olhos escuros exibiram
um certo brilho que Derek podia reconhecer. Uma pequena pausa quase
infinitesimal foi feita.

— Então que vença o melhor.

— Essa é nossa intenção desde o princípio, não é?

Derek ouviu o choque de uma espada imaginária, o som de metal contra

metal quase audível no silêncio da sala venerável.

— Exatamente a nossa intenção. — Nicholas parecia tão frio como sempre.

— Você não tem objeção?

— Por que teria, já que não possuo nenhum compromisso com a dama?

Por que, de fato? Era a pergunta mais correta. Derek não se deixaria enganar.
Ou, pelo menos, esperava que não.

— Você parecia um pouco envolvido após o seu retorno.

Foi uma declaração neutra. Nicholas lançou um olhar para a janela.

— Como você sabe, o termo envolvimento é ambíguo. Eu me senti um

pouco envolvido. Passou.

Seria verdade? Não, não era. Se assim fosse, seu amigo não se mostraria tão
cuidadosamente indiferente. A perfídia de Helena deixara algumas cicatrizes
permanentes. Derek entendia, mas lembrou-se do olhar no rosto de Caroline
quando ele perguntou se seus sentimentos estavam comprometidos.

Também se recordou da instrução lacônica de Nick naquela tarde no White's.

Tenha cuidado com ela...

— Quando isso acabar, pelo menos não teremos mais que lidar com essa
ridícula aposta — disse Derek em uma voz introspectiva. — Para começar,
foi uma ideia estúpida, mas a atenção que recebemos deixou a sociedade
bastante desconfortável.

— Creio que sim.

— Depois desta próxima semana, tudo estará resolvido.

— Você vai achá-la encantadora. — Nicholas mudou de posição novamente,

como se não conseguisse se sentir confortável.

Idiota teimoso.

— Eu imagino que sim. — Derek tomou um gole causal de seu copo.

Nicholas abriu a boca para dizer algo mais, mas fechou-a e permaneceu em
silêncio. Tamborilou os dedos na mesa em um gesto inquieto, e depois
parou também, como se percebesse que o movimento traía seus sentimentos.

Uma objeção? Um pedido para cancelar tudo? Derek podia compreender a

guerra interior que Nicholas travava consigo mesmo. Era uma equação
simples. Se Nick cancelasse a aposta, seria uma declaração de seus
sentimentos mais profundos por Caroline Wynn.

Satisfeito que tudo tivesse corrido de acordo com o plano, Derek ficou de pé.

— Só pensei em aparecer e avisar que fizemos nossos preparativos.

Vocês dois voltaram há quase duas semanas, certo?

— Onze dias. — Nicholas percebeu a precisão de sua resposta. — Mais ou

menos — emendou.

Derek mal conseguiu reprimir uma risada. Não que gostasse da tortura que
seu amigo estava infligindo a si mesmo, mas sentia empatia por saber que
Nicholas nunca ficaria em paz até que chegasse à conclusão sozinho.

— Então, suponho que veremos o que a moça terá a dizer quando tudo isso
acabar.

A intenção era mergulhar a adaga mais profundamente.

— Suponho que sim.

— É melhor tomar cuidado, Nick, ela vai se esquecer de você na primeira

noite.

Seu amigo nem sequer piscou. Mas também não lançou suas rápidas réplicas
habituais. Derek saiu, refletindo que pelo menos as sementes tinham sido
plantadas. A questão era: dariam frutos?

A SALA ESTAVA CHEIA DE TECIDOS, CRIADOS FALANTES E

CHEIRAVA DE FORMA irresistível como o perfume de jasmim da modista.
Uma garota de cabelos escuros se ajoelhou a seus pés, ajustando a bainha de
seu vestido.

Annabel permaneceu rígida, as costas retas, as mãos entrelaçadas, a tristeza

pesando como um nó na garganta.

— Está glorioso, Madame DuShane. — Margaret lançou à mulher um

sorriso de aprovação.

— Você vai parecer um anjo, Annabel.

Ela precisava usar a palavra anjo? Evocava imagens de um homem de

cabelos dourados escuros que fora batizado com esse apelido, embora o

motivo dificilmente fossem seus passatempos angelicais. Um homem com

olhos tão azuis que olhar para eles era como admirar um mar cristalino, e um
sorriso tão hipnotizante que nenhuma dama dentro de seu alcance seria
imune ao seu poder.

Como poderia continuar provando seu vestido de noiva enquanto pensasse

em Derek Drake?

Mas que escolha ela tinha? Annabel finalmente se forçou a virar e olhar no
espelho comprido. Sim, era uma criação adorável, a saia azul-gelo de cetim,
uma sobreposição de renda dando um efeito etéreo. Era justo perto da
cintura e depois se transformava em um corpete modesto, mostrando apenas
uma sugestão da curva superior de seus seios. Pequenas pérolas foram
bordadas ao longo das mangas e do decote, o brilho refletido na luz.

O vestido era deslumbrante.

Ela, no entanto, parecia horrível em comparação. Estava pálida como um

fantasma, com indício de olheiras sob seus olhos por falta de sono e sua boca
tremia enquanto lutava contra um desejo insuportável de explodir em
lágrimas.

Por que ela lera aquela carta?

Margaret surgiu atrás dela, refletida no vidro.

— Annabel?

— Eu não posso fazer isso.

As palavras saíram como um sussurro frágil. A boca de Margaret se abriu, e

um lampejo de alarme cruzou seu rosto.

— Minha filha querida, eu...

— Eu não posso me casar com Alfred. — Annabel virou-se. — Me

desculpe... eu sinto muito...

Madame DuShane era uma mulher de aparência desgrenhada com um

queixo afiado e pequenos olhos negros. Suas mãos se agitaram em um gesto
dramático.

— É natural ficar nervosa, não? Todas as noivas se sentem assim. Vai passar.
Você está uma visão neste vestido. Ele vai cair de joelhos, tomado de amor.

A lógica equivocada de que uma peça de roupa poderia inspirar uma emoção
que ela tinha certeza de que Alfred não sentia por ela deu a Annabel o desejo
macabro de rir, mas ela não o fez. Em vez disso, suas mãos se fecharam nas
laterais do corpo, e ela sacudiu a cabeça.

— Não é nervosismo, Madame. O vestido é muito bonito, mas duvido

que vá precisar dele.

Margaret, percebendo que elas estavam em um local público, disse

rapidamente:

— Querida, por que não pedimos que uma das garotas te ajude a se trocar?
Podemos discutir isso em casa e depois voltarmos para uma última
adaptação em algum outro momento.

Com rápida eficiência, Annabel se despiu, substituindo o vestido de noiva

por um amarelo − que escolhera porque esperava que a cor alegre aliviasse
seus ânimos −, e seguiu Margaret para fora da loja até a carruagem que as
aguardava. Elas haviam planejado fazer várias outras paradas, mas Margaret
deu ao cocheiro instruções para levá-las de volta para casa.

Annabel preparou-se para um sermão bem merecido, dada a maneira discreta

e elegante de Margaret. Mas, em vez disso, a mulher que a criou como se ela
fosse uma filha simplesmente ergueu as sobrancelhas assim que a carruagem
se pôs em movimento.

— Madame DuShane é uma costureira maravilhosa, mas também uma

fofoqueira terrível. Eu acho que assim que chegarmos em casa você precisa
falar com Thomas imediatamente, então Lorde Hyatt pode ser informado
antes de ouvir de outra pessoa. Ele é um bom homem e está prestes a ser
abandonado. Quanto menos humilhante você tornar isso para ele, melhor.

Margaret estava certa, claro. Deus, por que isso tinha que ser tão
complicado? Por que ela não podia simplesmente amar a ele, ao invés de
outra pessoa?

— A senhora não está surpresa?

— Querida Annabel, tenho olhos. Não lhe perguntei depois do último ajuste
se você ainda desejava continuar com o casamento?

— Sim — ela admitiu em um suspiro.

As lágrimas ainda estavam lá, ardendo atrás de suas pálpebras. O que mais
Margaret notara? A bondosa simpatia nos olhos da mulher mais velha a
confundiu ainda mais.

— Além disso, quando o rosto de uma noiva em potencial atinge certo tom
de verde toda vez que experimenta seu vestido de casamento, algo está
definitivamente errado.

— Eu sei.

— Estou muito feliz que você tenha chegado a essa conclusão antes do
casamento e não no dia seguinte.

— Graças a Lady Wynn.

Annabel podia recordar claramente a firme convicção na voz da jovem viúva
enquanto falava da armadilha de um casamento sem amor. Podia ser uma
visão romântica, especialmente na classe alta, onde os casamentos
arranjados eram comuns, mas a moça parecera falar de uma experiência
amarga.

— Lady Wynn? Uma mentora estranha. Eu não sabia que vocês eram
amigas.

Se ela não estivesse tão desequilibrada devido à sua indecisão e posterior

decisão de romper seu noivado, Annabel nunca teria deixado escapar, mas
ela disse:

— Nós não éramos particularmente próximas, não até outro dia. Ela é amiga
de Derek.

Elas moveram junto com a carruagem, e a expressão de Margaret refletiu

algum ceticismo.

— Eu normalmente não discutiria esse assunto com você, mas duvido que
seja verdade. Não ouvi nenhuma fofoca a respeito.

— Não sua amante. — Annabel não estava nem um pouco preocupada se o

assunto era ou não apropriado para seus ouvidos. Ela envelhecera uma
década nas últimas semanas. — Ela afirmou francamente que ele nunca se
aproximou dela de uma forma amorosa.

— Graças a Deus — murmurou Margaret. — Que conversa interessante que

deve ter sido. Estou intrigada com suas motivações, ainda que também seja
grata. Tenho andado preocupada com você. Thomas também.

Com as mãos cerradas no colo, Annabel olhou para o chão.

— Vocês são, como sempre, bons demais para mim.

— Bobagem. Em todos os sentidos da palavra, exceto pelo seu nascimento

real, você é nossa filha. — Então Margaret acrescentou em um tom
hesitante: — Somos igualmente afeiçoados a Derek. É sempre complicado
julgar até quando podemos interferir na vida dos outros. Tenho tentado
deixar vocês dois descobrirem isso por si mesmos. Não foi fácil fazê-

lo, devo admitir.

Então… eles sabiam. De sua paixão, de seus supostos sentimentos e parecia

lógico supor que também estavam cientes da desilusão que sentia.

Eles sabiam de seu coração despedaçado. Como ela julgava ter sido capaz de
esconder isso?

— Como alguém confia em um homem com a reputação de Derek? —

Annabel perguntou com um horrível tremor em sua voz. — E eu rogo neste

momento para que não me dê um discurso usual sobre libertinos, pois não
poderei dar uma resposta elegante. Este é o mesmo homem que
recentemente fez uma aposta ultrajante baseada em sua… bem…

Ela corou. Mesmo que pudesse ter algumas — bem, uma quantidade
embaraçosa, de fantasias sobre como seria estar em seus braços − era uma
coisa bem diferente falar sobre isso.

Margaret pareceu entender.

— Rapazes, ou, no caso, homens, nem sempre são as criaturas mais

prudentes.

— Um eufemismo — Annabel resmungou.

Sua acompanhante lançou-lhe um olhar aguçado.

— Assim como jovens mulheres precipitadas que concordam em se casar

com alguém por quem não nutrem sentimentos profundos só para provarem
um ponto absurdo?

— Não é a mesma coisa.

— Diga-me a diferença.

Dado seu comportamento na modista, como ela poderia argumentar?

Annabel sussurrou:

— O que eu faço agora?

Margaret se inclinou para frente e deu um tapinha nas mãos, ainda

entrelaçadas no colo de Annabel.

— O amor é uma coisa milagrosa, minha filha querida. Não subestime isso.

Uma unha comprida percorreu seu peito nu, fazendo-o abrir os olhos.
Nicholas piscou, começando a se sentar, depois gemeu e se jogou para trás.

— Bom Deus, que horas são?

— Onze, querido.

— Maldição! Tem certeza?

Elaine Fields riu em um som baixo e melódico.

— Sim, com certeza. Diga-me, o quanto você se lembra da noite passada?

Ele olhou para a mulher sentada na beira da cama − na cama, pelo amor de
Deus −, com os olhos apertados. O quarto era de um rosa resplandecente.

Cortinas cor-de-rosa, papel de parede cor-de-rosa e cheirava a rosas, se tal

coisa fosse possível. O dia devia estar ensolarado porque blocos quentes de
luz incidiam sobre o tapete. Sua cabeça doía, e sua boca parecia seca e
desagradável. Depois de um momento, ele admitiu:

— Não muito.

Elaine arqueou uma delicada sobrancelha. Ela era uma ruiva luxuriosa com
curvas opulentas, uma década mais velha do que ele, e, embora tivessem tido
um caso breve e muito casual anos atrás, conseguiram permanecer amigos.
Quando seu marido idoso morreu e a deixou em uma batalha financeira com
os credores, Nicholas usou sua influência para ajudar a livrá-

la de táticas mesquinhas e ambiciosas. Ser o Duque de Rothay tinha suas

compensações de vez em quando.

Havia dificuldades também, se você considerasse como Caroline nem sequer

podia ser vista falando com ele.

Elaine murmurou:

— Não estou surpresa. Eu raramente o vi tão bêbado, Nicky. Deveria ter

percebido quando você chegou e me esqueci de lhe oferecer mais
aguardente.
Suspeito que vá sentir as consequências durante todo o dia.

Ele tinha a sensação sinistra de que ela estava certa. O que diabos acontecera
na noite anterior? Como acabara com sua ex-amante? Ele fora a uma
pequena reunião, ouvira uma fedelha terrível profanar Bach ao piano, e
então... fora Manderville quem sugerira que jogassem um de seus jogos de
azar favoritos? Poderia ter sido, mas ele simplesmente não conseguia se
lembrar.

Já não tinha aprendido a não exagerar na companhia de Derek?

— Eu só posso rezar para que esteja errada — disse ele em cínica

resignação. — Por favor, me diga que eu não fui muito grosseiro.

— De modo algum. Eu nunca tive uma conversa tão interessante na minha

vida.

— Conversa? — Ao dizer isso, ele percebeu duas coisas. A primeira era que
estava sem camisa, mas ainda usava as calças. Alguém atencioso havia
tirado suas botas, graças a Deus, já que ele duvidava que tivesse sido sensato
o suficiente para fazê-lo. A segunda era que ela trouxera chá, e Nicholas
nunca se sentira tão grato por ver uma bandeja e uma chaleira fumegante
quanto com qualquer outra coisa em sua vida.

Elaine percebeu para onde ele estava olhando e moveu-se com um pequeno
sorriso para lhe servir uma xícara.

— Você foi muito filosófico, querido.

Com esforço, ele se ergueu para uma posição meio sentada e aceitou sua
oferta com gratidão. Depois de um gole feliz, ele murmurou:

— Tudo bem, vá em frente, o que eu disse?

Em um vestido de seda cor de bronze com renda branca no corpete e nos

punhos, com apenas um punhado de sardas no nariz, Elaine sentou-se.

Recuou um pouco e olhou-o com uma clara diversão que lhe provocou certa
preocupação.
— Você queria ter uma discussão profunda e significativa sobre um assunto
que nunca pensei que discutiríamos.

Amor.

Ela nem precisava dizê-lo.

— Eu estava bêbado. — Sua desculpa soou como o protesto de uma criança

petulante.

— Sim, de fato, você estava. Deve ter sido por isso me disse o nome dela.

Admito que tive muita dificuldade em acreditar no início.

Com mil diabos, ele quebrara sua palavra para Caroline. Sua cabeça doía
mais do que nunca, embora soubesse que podia confiar que Elaine seria
discreta.

Ela continuou com uma risada serena.

— Você não precisa parecer tão alarmado. Não vou dizer nada sobre o seu
envolvimento incomum com Lady Wynn.

Ele era um idiota. Um bêbado idiota que traía confidências. Perceber isso
não melhorou em nada seu humor.

— Obrigado. E suponho que também devo agradecê-la por tolerar minhas

divagações induzidas por bebidas alcoólicas. Desculpe-me.

— Não há necessidade. E foram mesmo? — Elaine deu um tapinha no

joelho dele.

— O quê?

Ele bebeu mais chá, sentindo-se um pouco menos enjoado.

— Apenas as divagações de um homem que exagerou na bebida? Você

parecia chocantemente sincero.
— Sincero de que maneira? — Sua pergunta foi cautelosa. Quem poderia
imaginar o que ele dissera? Como acabara no infernal quarto cor de rosa de
Elaine ainda era um mistério.

— Que você acha que se apaixonou pela bela viúva fria do falecido Lorde
Wynn.

Ele realmente estava bêbado.

— Eu disse isso?

Elaine assentiu com a cabeça, um leve sorriso pairando em sua boca.

— Mais do que isso, você pareceu sincero.

— O álcool é um catalisador para a estupidez.

— Sim, de fato, mas também é um soro da verdade. — Ela sentou-se um

pouco mais para trás e olhou para ele com evidente especulação. —

Realmente vai permitir que ela saia com Manderville por uma semana se
você é tão contrário à ideia? Por que simplesmente não diz a ela a verdade?

A perfídia estava completa. Ele não só revelara a verdade sobre seu tempo
juntos em Essex, mas também sobre a aposta em si e a participação de
Caroline nela. Maldito inferno.

Mesmo que o chá estivesse escaldante, ele tomou uma grande quantidade.

Queimou a garganta inteira até atingir seu estômago instável.

— Se eu pudesse descobrir a verdade, talvez fizesse exatamente isso.

— A verdade? Esse é o seu problema, querido Nicky. Você descobriu.

Antigas amantes convertidas em confidentes e transformadas em filósofos

não eram fáceis de manipular quando sua cabeça parecia feita de chumbo.
Ele bebeu mais do líquido fumegante de sua xícara e lutou para reparar
qualquer dano que já tivesse causado.

— Por favor, Elaine, estou fora da minha sanidade. Ela é diferente, eu

admito. Capturou minha atenção, para não mencionar que temos
compatibilidade na cama. No entanto, ela não quer ser abertamente
associada a mim e destruir sua respeitabilidade, e quem pode culpá-la? A
menos que eu ofereça casamento, estamos terminados.

Silêncio.

Elaine simplesmente olhou para ele.

Ele realmente acabara de falar sobre casamento?

Sim, ele falara.

Maldição.

Sua boca se contraiu.

— Ela não está interessada em se casar novamente. Deixou isso bem claro.

— A mulher em questão é jovem e protegida. Suas divagações sobre o

marido me dizem que ela teve uma experiência horrível, mas sua
concordância em acompanhá-lo até Essex, em primeiro lugar, mostra que
não pretende evitar os homens para sempre. Pelo que me disse, você mudou
os pensamentos dela de uma maneira que só você poderia mudar, querido.
Não disse que se deram bem de uma forma... absurda?

— Será absurda se alguém descobrir. — Sua têmpora latejava, e ele a

esfregava.

— E quem sabe, talvez, ela também goste de Derek.

Era uma tortura imaginá-los juntos, e ele pôde sentir seu rosto se contrair
numa carranca involuntária.

Elaine não deixou passar. Perguntou gentilmente:

— Gostaria de ouvir os conselhos que lhe dei ontem à noite, agora que você
está em condições de lembrar?

O sorriso de Nicholas era triste e sincero.

— Desde que tive a descortesia de invadir sua casa sem ser convidado, beber
em um estupor e dormir em sua cama, suponho que seria rude recusar.

— Você precisa esquecer Helena de uma vez por todas.

O sorriso desapareceu.

Aquele nome era algo que ele dificilmente gostaria de ouvir enquanto sua
cabeça estivesse latejando como um tambor de um pelotão francês.

— Você — ele disse com o que esperava soar como calma — coloca muita
ênfase em algo que eu já esqueci.

— De alguma forma eu duvido disso. Fui testemunha, lembra? Foi por isso
que você acabou na minha cama, por um curto tempo. Depois que
terminamos, de repente você se tornou o Duque Diabólico, e a sedução
casual tomou o lugar do que sei de memória que era uma abordagem muito
mais aberta e menos cínica da vida.

— Eu fui idiota e, aparentemente, não melhorei tanto assim.

Ele esvaziou a xícara e considerou comer um dos bolinhos na bandeja, mas

decidiu não o fazer. Só a menção do nome de Helena já tinha esse efeito
sobre ele. A sensação de enjoo em seu estômago não era inteiramente devida
ao excesso da noite anterior.

— Ela traiu você.

Sim, de fato, esta era a verdade. Helena capturara sua paixão juvenil e depois
destruíra sua fé no amor. Ela também era uma viúva − muito atraente

− e atraiu-o com provocação sexual e por sua situação como uma mulher
indefesa e sozinha.

Só que ela não estava sozinha. Ele descobriu isso de uma maneira que
abalou seu mundo.

Foi uma lição valiosa. Senhoras bonitas e vulneráveis provavelmente lhe

proporcionariam apenas tristeza. Então… surgiu outra viúva tentadora com
um potencial inexplorado de paixão e confiança ferida, e lá estava ele de
novo, agindo como um menino inocente, apesar de sua experiência.

Não. Caroline não era nada como Helena. Ele estava certo disso.

Quase.

— Não precisamos discutir isso. — Nicholas se levantou e lançou as pernas

para a lateral da cama. — Onde diabos estão minhas botas?

— Talvez não precisemos discutir o assunto, mas talvez você devesse

conversar com ela.

— Eu a conheço há menos de um mês.

O fantasma de um sorriso tocou a boca de Elaine. Com sua habitual graça

lânguida, ela moveu-se para recuperar os itens que ele procurava, arrancando
as botas descartadas do chão.

— Eu acho que é um bom sinal que tenha levado tão pouco tempo para

ter seus sentimentos tão envolvidos. Ela parece perfeita para você, se quer
minha opinião.

— Eu não quero — ele grunhiu e aceitou uma bota.

Bom Deus, sua cabeça doía.

— Você quis ontem à noite.

Ele olhou para cima enquanto calçava a bota.

— Quando eu me casar, será estritamente por dever. Dificilmente poderei

escolher uma mulher que não apenas deixou claro que não tem interesse em
um segundo arranjo como esse, mas que também pode ser infértil. O que
sinto é apenas um obsessão luxuriosa, mas vai passar. Sempre passa.

Elaine olhou para ele com olhos preocupados e uma expressão solene. Ela
disse suavemente:

— Temo muito que você esteja deixando Helena te fazer de bobo pela
segunda vez.

AQUILO TINHA QUE FUNCIONAR.

Caroline desceu da carruagem e, conscienciosamente, olhou ao redor, sem

ver nada além de uma rua longa e tranquila e telhados de colmo, o ambiente
doméstico contrastando com a natureza do local de encontro. Podia não ser a
reunião mais notória de toda a história da Inglaterra, mas tinha a ver com a
fofoca atual da sociedade com certeza.

A hospedaria em si era pequena e despretensiosa, com uma fachada simples

e uma placa um pouco torta, desbotada pela luz do sol e pelo tempo.

Não parecia o lugar onde um dos amantes mais renomados da sociedade

planejaria uma sedução.

Huw, como de costume, não disse nada, apenas a escoltou para o

estabelecimento, com seu comportamento reservado de sempre. Quando ele
se virou para sair, no entanto, parou e se virou de novo.

— Minha senhora?

Caroline estivera examinando a modesta taberna, nada além de pisos de

madeira e mesas simples. Era atraente, porque, embora fosse simples, tinha
uma qualidade singular e, felizmente, estava limpa. Ela ergueu as
sobrancelhas.

— Sim?

— Tem certeza de que deseja fazer isso?

Seu olhar tornou-se mais atento ao olhar para o jovem. Sua pele tinha
assumido uma cor mais escura.

Claro. Huw sabia sobre a aposta e sua participação nela. Havia permanecido
nos aposentos dos criados em Tenterton Manor durante seus cinco dias com
Nicholas. Provavelmente tinha adivinhado. E lá estava ele, com o chapéu na
mão, uma leve camada de poeira no uniforme devido ao caminho que
percorreram. Seu cabelo era escuro e encaracolado, e emoldurava um rosto
com uma expressão que era uma mistura de constrangimento e preocupação.

Era comovente.

Ainda assim, ela tentou prevaricar. Fracamente, perguntou:

— Fazer o quê?

— Não estou em posição de me intrometer, senhora, mas o Duque... bem, ele

não ficaria satisfeito, se me perguntar.

Como aquele era o mesmo jovem que os guiara por Londres enquanto
faziam amor em sua carruagem, ela não pôde deixar de corar. Mas, ainda
assim, se irritou um pouco com a suposição de que Rothay podia ter alguma
opinião sobre o que ela fazia ou deixava de fazer. Afinal, o homem não se
declarara para ela em nenhum momento.

Ele a desejava, o que era outra coisa.

Ela queria mais. Sim, ela queria, ou não estaria naquele momento se
encontrando com Lorde Manderville em uma hospedaria campestre pouco
atraente.
Os criados sabiam tudo. Era um detalhe do qual muitas vezes se esquecia,
porque, no passado, nunca fizera nada de ultrajante.

Caroline sorriu com tristeza.

— Em primeiro lugar, por que acha que estou aqui? Realmente espero que
Vossa Graça não goste do que vou fazer.

O rosto de Huw se abriu em um sorriso hesitante.

— Entendo.

O homem pareceu aliviado. Lá estava o charme irresistível de Rothay. Ela se

lembrou dos dois homens conversando sobre cavalos uma ou duas vezes na
propriedade rural. Impressionou-a o fato de que Nicholas se dirigira ao rapaz
galês com a mesma camaradagem que nutria por qualquer outra pessoa.

Huw gostava dele. Caroline também. Ela gostava demais dele para sua
própria paz de espírito. Nicholas era infinitamente agradável. Isso não estava

em questão. Muitas mulheres podiam atestar seu fascínio magnético.

O que quer que ela pudesse dizer em seguida foi silenciado pela entrada do
homem por quem esperava. Ou melhor, não era bem isso. Ela podia estar
esperando por Lorde Manderville. Mas suas esperanças – e desejos −
estavam em Nicholas.

Derek parecia arrojado como nunca. Vestia-se menos formalmente do que

seu estilo habitual, uma gravata simples de linho branco, o casaco sobre o
braço em vez de cobrir os ombros. Seu cabelo estava desgrenhado e seus
olhos azuis brilhavam. Um sorriso enfeitava suas feições aristocráticas. Ele
inclinou a cabeça educadamente para Huw e depois fez o mesmo para ela.

— Minha senhora.

Ela acenou com a cabeça para seu jovem cocheiro em despedida,

verdadeiramente tocada por contar com sua proteção.

— Obrigada, Huw.
Ele hesitou por um momento e depois saiu.

Ela se virou para o conde.

— Vejo que chegamos mais ou menos na mesma hora, meu senhor.

O estalajadeiro não deixou passar o aspecto do cocheiro nem o modo como

os dois se dirigiram um ao outro. Era um homem rechonchudo, com uma
cabeça careca, rosto corado, e seu nariz era de um tom avermelhado que
indicava que ele próprio bebera um pouco de cerveja. Apressou-se, então,
em recebê-los.

Derek pegou a mão dela e apertou-lhe os dedos suavemente. Uma

sobrancelha se ergueu em um arco arrogante enquanto ele se dirigia ao
proprietário.

— Vamos ficar alguns dias. Minha correspondência deve ter chegado a você
na semana passada.

— Nosso melhor quarto. Sim, milorde.

O homem enxugou o rosto suado com um lenço, enfiou o pano no bolso e

acompanhou-os a um pequeno lance de escadas.

Eles o seguiram. Caroline consciente do aperto da mão do conde na sua,

ciente de que algo sobre ele estava diferente. Não o conhecia bem, mas até
ela podia sentir a mudança.

Entraram em um atraente quarto com paredes de madeira, uma cama grande

com uma colcha padronizada em vários tons de azul e verde, e duas
pequenas janelas que davam para um riacho cercado por uma campina cheia
de ovelhas pastando. Um pequeno quintal com uma horta que parecia

promissora, pelo menos, tanto quanto o menu poderia oferecer.

Claro, esperava não ficar por muito tempo.

Será que Nicholas se importaria o suficiente para surgir e impedir o que ele
pensava que iria acontecer?
A teoria de Derek era de que ele faria isso. Caroline não tinha a mesma
confiança, mas, ao mesmo tempo, não conhecia Nicholas como seu amigo
conhecia. Mas queria conhecê-lo. Deus do céu, como ela ansiava por outra
dança sob o luar ou, melhor ainda, acordar de forma preguiçosa ao lado dele
novamente, sentindo seus braços ao redor dela, o sopro de sua respiração
contra sua bochecha enquanto ele dormia...

— Annie desfez o noivado.

Caroline, que olhava pela janela para uma ovelha com dois cordeirinhos que
a seguiam lado a lado, virou-se e sorriu.

— Eu achei que você parecia despreocupado quando chegou. Agora eu sei

por quê.

— O que você precisa saber é que tem minha gratidão eterna. Tudo o que
disse a ela teve o efeito desejado.

Caroline sentou-se na cadeira junto à pequena lareira.

— Eu simplesmente lhe disse a verdade. Que seria um desserviço para

ambos se ela se casasse com Lorde Hyatt estando apaixonada por você.

Derek escolheu a cama, acomodando-se com causalidade.

Caroline pensou em sua naturalidade com uma pontada de observação

irônica. Ele não era um novato em dividir quartos pequenos em estalagens
com mulheres. Para ela, os riscos eram muito maiores. Estava colocando sua
reputação em perigo tanto quanto quando fora para Essex. Mas daquela vez
não era por paixão, mas como um ardil.

Ela se sentia insegura, mas Derek jurara que seria um sucesso.

— Ela admitiu que estava apaixonada por mim?

— Não.

O homem ficou desanimado. Sim, um libertino de primeiro calibre com a

reputação de fazer qualquer donzela ruborizar, parecia uma criança de quem
acabaram de tirar o doce.

— Entendo. Eu esperava...

— Você honestamente acha que ela diria a mim, uma mera conhecida, algo
tão pessoal? Eu falei muito mais do que ela, mas, para ser sincera, milorde,
acho que a moça já estava inclinada a romper com Lorde Hyatt. —

Caroline levantou uma sobrancelha. — Eu duvido, mesmo com o noivado

terminado, que vá ser fácil reconquistá-la. O amor que sente por você não
está em questão; mas, sim, sua confiança. Esta é uma mercadoria que, uma
vez danificada, não é tão facilmente substituída.

— Eu entendo. — Ele se mexeu um pouco sobre a cama, fazendo suas botas

rasparem o chão. — Agonizo com isso, acredite em mim.

Ele agonizava. Annabel tinha sorte.

— As mulheres têm noções românticas sobre como devemos ser cortejadas e

conquistadas.

Havia um vislumbre de sorriso em seu rosto.

— Você vai me dar uma lição sobre mulheres, minha senhora? Os rumores
dizem que sou um especialista, devo avisar-lhe.

Seu charme certamente era palpável. Não era de admirar que Annabel Reid
tivesse se apaixonado por ele. Se Caroline não estivesse tão envolvida com
Nicholas Manning, provavelmente teria sido suscetível. Ela sorriu.

— Se não fosse pela sua reputação e a de Nicholas, não estaríamos sentados

aqui, não é?

Ele olhou para ela do outro lado da sala.

— Se não fosse pela aposta, você e Nick ainda seriam apenas conhecidos
que se cumprimentam com um mero movimento de cabeça; Annabel ainda
estaria planejando o casamento dela e eu ainda me consideraria impotente
para mudar as coisas. Acho que não posso me arrepender da aposta agora.

— Ele virá? — sua pergunta saiu de forma involuntária, e ela imediatamente

desviou o olhar.

Derek riu.

— Ah, virá.

Sua confiança era reconfortante, mas ela não tinha certeza se compartilhava
da mesma opinião.

— Por que está tão certo?

— Por vários motivos, mas principalmente por causa dos onze dias.

Caroline franziu a sobrancelha.

— Onze dias?

— Ele sabia exatamente quantos dias se passaram desde que vocês dois
retornaram de Essex. Talvez eu não saiba muito sobre pessoas em geral, mas
sei sobre a espécie masculina, já que sou eu mesmo um representante. Ter
noção exata de uma contagem do tipo não é algo de nossa natureza. Ele
contou os dias. Isso diz tudo.

Caroline ainda era ingênua quando se tratava de intrigas desse tipo.

— Isso significa alguma coisa?

— Sim. Acredite na minha palavra.

— Eu acredito, de muitas formas. Se não tivesse fé em sua integridade, não

estaria sentada aqui agora.

— Suponho que não.

Olhos azuis a observaram com o que parecia um humor resignado.

— Nicholas acha que suas opiniões sobre os julgamentos da sociedade são

um aborrecimento.

— Um aborrecimento para seus propósitos, você quer dizer.

— Ele gosta de manter relações sem compromisso, eu admito.

— E a maioria das mulheres se curva aos seus caprichos. — Ela empertigou-

se.

Derek lançou-lhe um olhar nivelado.

— O que você não fez. Veja como o deixou de joelhos.

— Não tenho evidências disso.

— Em se tratando de Nick, mostrar-se tão distraído e irritado são evidências

por si só. Sei disso porque nunca o tinha visto assim. Bem — ele parou e
hesitou —, digamos que já vi, mas apenas uma vez. E se mostrou desastroso
na época. Ele tem motivos para ser cauteloso.

Ela ficou intrigada e lembrou-se de quando perguntou se alguma vez

houvera alguém especial e da reação de Nicholas à pergunta.

— Quem era ela?

— Se ele quiser te dizer, dirá.

Homens, Caroline pensou com irritação. Quando queriam ser leais, era
impossível coletar informações.

Lorde Manderville sorriu, sua boca bem formada era uma curva juvenil.

Era angelicamente contagiante. Caroline não pôde evitar. Sorriu de volta.

— Então o que fazemos agora?

Ele disse sucintamente:

— Esperamos pela grande entrada.

Ele esperou muito tempo. Nicholas puxou o cavalo e praguejou em voz

baixa. Sim, ele tinha se controlado e procrastinado, tentando negar sua
vontade esmagadora de seguir seus instintos, mas finalmente sucumbiu.

Bom Deus. Ele os seguira.

Durante todo o caminho para Ayleshire. Depois de fazer perguntas

meramente informativas a vários moradores locais, descobriu que havia
localizado a hospedaria correta.
Inferno, ele estava fazendo papel de bobo.

Era modesta e pequena, situada na periferia da cidade, com um telhado

inclinado e flores em caixas sob as janelas. Não era bem o que ele
escolheria, mas não era seu direito decidir nada. Derek tentava ser discreto a
pedido de Caroline, sem dúvida.

Derek e Caroline. Juntos.

Desmontando, Nicholas jogou as rédeas para um rapaz que saía dos

estábulos e seguiu para a porta. Por dentro, o lugar era adequado, de um jeito
modesto, para um encontro romântico.

O que poderia ser exatamente o que Caroline queria, ele lembrou a si

mesmo.

Ela nunca lhe dera indicações de que desejava algo mais.

Na carruagem, na outra noite, quando ele foi reduzido a pedir favores de

servos e se esconder como um ladrão só para vê-la, ele a desapontara.

Caroline não era conseguira esconder sua expressão quando ele confessou
ser

cauteloso com ela, que perguntara por quê.

A resposta fora clara, ele pensou com severa auto repreensão: porque estava
desconfiado de que ela o obrigaria a fazer coisas ridículas como cavalgar em
alta velocidade por horas até uma pequena hospedaria para impedi-la de
resolver uma aposta juvenil muito imprudente.

Ele amava Derek como um irmão. Essa interferência era tanto para salvar
sua amizade quanto qualquer outra coisa.

Não, não era, ele disse a si mesmo com honestidade. Era egoísta, porque ele
não podia suportar pensar nos dois juntos.

Na cama. Se tocando, se beijando...

Ele esperava como o inferno que não fosse tarde demais.

Um pequeno homem gorducho parou de limpar uma das mesas em sua

entrada, reagindo ao indício de impaciência e propósito na expressão de
Nicholas, que disse em voz baixa:

— Estou procurando dois convidados. Uma mulher bonita com cabelos

ruivos e um homem alto e loiro. Onde eles estão?

O proprietário olhou sua roupa cara e julgou corretamente seu status social.

— Meu senhor, eu não posso...

— Você pode me chamar de sua Graça — corrigiu Nicholas, com um tom

letal em sua voz. Se seu título tivesse peso para obter respostas mais rápido,
ele o usaria. — E, por favor, responda à minha pergunta ou vou
simplesmente bater em todas as portas até descobrir onde estão.

— Primeiro quarto à direita, no alto da escada.

O hospedeiro entendeu muito bem a impaciência em seu tom. Uma toalha

pendia frouxa da mão gorducha.

Nicholas assentiu e se virou, mas depois se virou de novo.

— Há quanto tempo eles estão aqui?

— Várias horas, sua Graça — a confissão terminou em um gemido.

Com um suspiro, Nicholas murmurou um xingamento. Por que diabos ele

tinha esperado? Por que ficara andando em círculos em seu maldito
escritório por tanto tempo? Já começava a escurecer do lado de fora e...

Ele subiu as escadas de dois em dois degraus, como se a pressa àquela hora
tardia pudesse fazer a diferença. Na porta correta, ele parou, rígido e detido,
quando ouviu uma pequena risada ofegante. Feminina e familiar. Em Essex,
ele a ouvira com frequência, geralmente sussurrada em seu ouvido enquanto
eles estavam juntos na cama. Espontânea, livre e tão adorável
quanto o resto daquela mulher quando não continha todo seu bom humor em
uma fachada gelada de desapego.

Nicholas ergueu a mão para bater e pausou, outra cena retornando à sua
mente, como um fantasma passando à luz fraca do corredor.

Helena havia desaparecido. Ele sabia, porque tinha ciência de todos os seus
movimentos, a graça fluida de seu corpo enquanto ela dançava, a curva de
seu sorriso, o balanço de seus quadris enquanto caminhava.

Onde ela estava?

Saíra para um pouco de ar fresco? Certamente estava quente o suficiente,

certamente a falta de ventilação do salão era um bom motivo.

Por que fora procurá-la?

Porque sabia. Acontecera com ele, afinal de contas. Aquele olhar sensual, a
breve pressão em seu braço, a delicada e sutil cena de sedução.

Sim, ele sabia.

Então, em vez de olhar para o terraço ou para os jardins, foi

silenciosamente para o andar de cima. E ficou ali, do lado errado da porta
de um quarto fechado e ouviu-os.

Santo Deus, ele os ouviu. Ela dissera estar apaixonada por ele, mas, ainda
assim, vivia um momento de paixão com outro homem. Ele nem precisava
entrar no quarto para saber que era verdade.

Reconhecia aquele leve suspirar de prazer... então soube. Estava marcado

em seu cérebro, em suas terminações nervosas, em seu coração...

Sentindo-se duplamente amaldiçoado por ser um idiota, ele abriu a porta,

então, com mais força do que pretendia, lançando-a contra a parede com um
estrondo alto.

Com o coração acelerado e a mandíbula cerrada, esperando o pior cenário

possível, ele encontrou a mulher por quem estava obcecado, sentada
recatadamente numa cadeira perto de uma lareira de tijolos, um copo de
xerez próximo aos lábios e os olhos arregalados com a chegada abrupta.

Totalmente vestida, todos os ornamentos femininos no lugar, o cabelo ainda

penteado em um coque simples. Derek, empoleirado na cama, também
estava completamente vestido, usando inclusive o lenço de pescoço.

Não, não era a mesma cena que ele invadira há uma década.

Deus fosse louvado.

O alívio o deixou sem palavras. Ou talvez fosse outra coisa, algo parecido
com mortificação. No silêncio resultante, ele conseguiu dizer com
brilhantismo:

— Olá.

Foi Derek quem respondeu. Seu velho amigo se levantou em um movimento

ágil, sustentando um leve sorriso presunçoso em sua boca. Com precisão
meticulosa, puxou um relógio do bolso de seu colete, olhou para ele e o
colocou de volta.

— Você demorou mais do que eu pensava, Nick.

O quê?

Nicholas queria fingir indiferença, mas não conseguiu, mesmo depois de

anos de prática no controle de suas emoções. Ele disse friamente:

— Importa-se de explicar essa observação?

— Importa-se de explicar sua presença aqui? — Derek dirigiu-se à porta.

— Não para mim, claro, uma vez que estou saindo. Tenho certeza de que
Lady Wynn gostaria de ouvir o que você tem a dizer. Entre em contato
comigo quando voltar para Londres.

O que diabos está acontecendo?

Nicholas saiu do caminho quando seu amigo passou por ele. Derek tinha um
sorriso débil, mas de inconfundível diversão, aberto no rosto.

Sim, como se Nicholas já não estivesse zombando de si mesmo. Era

exatamente disto que precisava: alguém rindo dele.

Mas era difícil ficar muito irritado ao ser deixado sozinho com Caroline.

Sozinho. Com ela. Em uma hospedaria remota.

Um sonho tornado realidade. Não, era uma fantasia masculina tornada

realidade. Ou talvez uma combinação de ambos.

Ela parecia encantadora trajando um vestido simples de musselina rosa

pálido, amarrotado de sua jornada, aqueles olhos prateados luminosos
enquanto olhava para ele do outro lado do pequeno quarto.

A cama, ele notou, parecia bastante confortável.

Ele agradeceria a Derek por sua escolha de acomodações mais tarde.

— Você estava me esperando?

A voz dela soou sussurrada:

— Estava.

Ela estava. Santo Deus, Nicholas se sentia fora de si.

— Eu não sei por que estou aqui, na verdade. — Ele passou a mão pelos
cabelos, nervoso, e respirou irregularmente. — Exceto que eu realmente não
poderia aceitar a ideia de você seguir com a segunda parte desta aposta.

— Então veio para me salvar?

Caroline se manteve sentada, segurando um copo pequeno entre os dedos,

rosto ilegível. Normalmente, ele entendia o que as mulheres pensavam. Não,
isso estava errado, ele podia adivinhar o que as mulheres pensavam, mas
entender era outra coisa.

Agora, ele realmente não fazia ideia.

Nicholas entrou no quarto e fechou a porta atrás dele.

Naquele momento, ele baniu o fantasma de Helena não apenas para o

corredor, mas para o passado, para sempre.

— Eu vim por você — disse ele com simples honestidade. — O que isso
significa exatamente, você será obrigada a me ajudar a entender.

— Obrigada? — Sobrancelhas ruivas se arquearam, mas Caroline parecia

corada. — Rothay, você entende que não é só porque você é um amante
habilidoso, bonito em todos os sentidos e poderia encantar uma cobra em
uma cesta, que sou necessariamente uma de suas conquistas.

— Não é? — Ele sorriu.

Por que ele hesitava?

— Bem — ela disse com a mesma voz pragmática, primitiva, típica de Lady
Wynn, embora a ansiedade em seus olhos desmentisse o comportamento —,
eu não estou convencida disso.

Ninguém sabia propor um desafio como ela. Ninguém. Com um único

bilhete, ela conseguira virar sua vida de cabeça para baixo. Exatamente o
que fazia com ele naquele momento. Ela ainda se encontrava do outro lado
da sala, porém, ele podia sentir sua ereção crescer, apenas pela promessa de
estar perto dela.

Não era simplesmente desejo. Desejo era algo que ele conhecia bem. Já
sentira muitas e muitas vezes. Era o combustível que alimentava a fábrica de
fofocas e o que o impedira de pensar em Helena no passado.

Aquilo era diferente. Fora diferente desde o momento em que ele a beijou
naquela tarde quente no terraço em Essex e teve o primeiro sabor de sua
hesitante, mas ávida, paixão.

Ou talvez quando ela tirou o chapéu e se revelou naquela pequena

hospedaria...

Oh, inferno, quem diabos se importava quando? Acontecera.

Apenas isso.

ELE PARECIA MAGNÍFICO.

Surpreendentemente, um pouco desalinhado, irritado, mas, ainda assim, o

brilho em seus belos olhos escuros era o que ela reconhecia com uma clareza
vívida.

Desejo.

O escandalosamente delicioso duque de Rothay a queria.

Era demais esperar que este desejo não tivesse sido a única coisa que o
levara até ali?

A julgar pela protuberância em suas calças, enquanto ele se livrava de seu

paletó, era difícil ter certeza. Mas, como Lorde Manderville havia apontado,
se o duque diabólico quisesse uma mulher para fins mundanos, ele não
precisaria ir tão longe para encontrá-la.

Mas ele fora.

O risco valera a pena.

Ele propositadamente começou a avançar em sua direção. Caroline tomou

um gole compulsivo de xerez, nunca tirando os olhos de sua silhueta esguia.

Ele era tão alto, tão masculino e poderoso quanto ela se lembrava, e tão
intimidador quanto na última vez em que trocaram olhares em um salão de
baile lotado.
Porém ele parou diante de sua cadeira e estendeu a mão em vez de fazer algo
mais presunçoso como arrebatá-la em seus braços.

Só isso. Uma mão estendida.

Era um símbolo do que ela esperava que ele oferecesse. Não apenas prazer
passageiro, mas uma união mais significativa. Nicholas fora de Londres para
impedi-la de cumprir sua oferta de julgamento, e Lorde Manderville saíra,
como planejado, deixando-os em paz. Tudo estava indo bem até aquele
momento.

O firme pulsar de seu coração latejava em seu pulso e garganta.

Caroline aceitou a mão, entrelaçando seus dedos nos dele enquanto permitia
que ele a puxasse gentilmente, colocando-a de pé.

— Como disse, eu esperava...

Ela parou, vacilando, sem ter certeza do quanto deveria oferecer.

Nicholas tinha um leve sorriso no rosto. Uma mecha escura de cabelo

pairava sobre uma sobrancelha. Suas calças e botas carregavam poeira da
estrada. Ele pegou o copo de xerez da mão dela e colocou-o de lado.

— Você esperava o quê?

Afinal, qual seria o problema de dizê-lo? Bem, talvez fosse um risco, mas

Nicholas viajara por uma boa distância para interferir e, embora Derek
jurasse que isso aconteceria, ainda assim, a surpreendera e a emocionara.

— Eu esperava que você viesse.

Uma sobrancelha de ébano se ergueu.

— Eu esperava que não — disse ele em um murmúrio baixo antes de

esmagar a boca na dela.
Foi um beijo nada gentil. Foi intenso, exigente, mas, de alguma forma,
generoso. Caroline se inclinou para ele, deixando-o fazer o que queria com a
língua e os lábios, colocando as mãos na lapela do paletó e encostando os
contra o peito dele. Uma vez que o tinha ali, ela podia perdoar até mesmo
aquele tom áspero de voz.

O duque diabólico não era apenas charme naquele momento... e ela adorava
isso. Amava a necessidade ardente em seu abraço, amava a falta de finesse.
Ele era capaz de fascinar de forma planejada e persuasiva, de seduzir
tentadoramente, mas o que acontecia ali era algo totalmente diferente. Suas
mãos percorreram seu corpo, e eles se entregaram.

Uma mecha de ébano roçou sua bochecha. Uma boca quente e exigente
possuía a dela, e Caroline sentiu o comprimento rígido de sua ereção mesmo
através das camadas de suas roupas. Não importava que estivessem em um
quarto pequeno, o céu escuro não tinha significado, todo o seu mundo era
um único homem.

Isso dizia tudo.

Um único homem.

— Nicholas — ela murmurou contra seus lábios.

Ele sussurrou de volta:

— Estou aqui. Que Deus me ajude, mas não pude me afastar.

Sim, ele estava lá. Isso deixava o corpo de Caroline tenso e necessitado.

— Estou feliz.

— Deixe-me demonstrar o quanto quis estar aqui.

Ele a guiou em direção à cama.

Suas mãos eram mágicas. Ela não tinha chance, mas não queria uma. Seu
vestido foi retirado e afastado de seus ombros tão rapidamente que ela mal
percebeu que o tecido escorregava e se acumulava no chão. Chemise, meias
e sapatos foram descartados com a mesma rapidez, e ele a ergueu,
depositando seu corpo nu sobre a colcha.

— Isso sim faz valer a pena ter percorrido todo o caminho de Londres até
aqui — disse ele, enquanto começava a se despir deliberadamente, seu olhar

vagando pelo corpo dela.

Como ela sentira falta daquilo. A evidente audácia em seu olhar e a onda de
excitação profunda revirando seu estômago. Ele tirou a roupa e, por um
momento, ficou parado ali, como se percebesse, com a mesma força
frenética de necessidade, quão importante era o momento para os dois.

Então ele subiu na cama e a tomou em seus braços, pairando totalmente em

cima de Caroline, sua boca reivindicando a dela novamente. Daquela vez o
beijo foi lento e perverso, seu membro ereto entre eles. Caroline se esfregou
naquele longo comprimento, ganhando um pequeno grunhido de aprovação
do fundo do peito dele.

Caroline adorava o modo hábil com que as mãos dele se moviam sobre seu
corpo, a sensação quente da boca em seu pescoço enquanto ela se arqueava
em seu abraço, o cheiro de sua pele. Já estava molhada e receptiva, ansiosa
para senti-lo dentro dela. Foi natural abrir as pernas, um convite que ele não
recusaria. Nicholas apoiou o peso em seus antebraços e aceitou a oferta, seus
joelhos afastando suas coxas um pouco mais, enquanto se preparava para
penetrá-la.

Por um momento ele fez uma pausa, deixando evidente sua hesitação por
conta da tensão em sua forma musculosa.

— Eu nunca sou possessivo.

Não era uma surpresa perceber que ele ainda estivesse tendo problemas para
compreender suas próprias ações.

Caroline olhou para cima, conforme um prazer lânguido assaltava seus

sentidos enquanto a antecipação zumbia através de todas as suas terminações
nervosas.
— Eu sei.

A ponta de sua ereção descansou contra a abertura dela, mas ele não se
mexeu.

— Imaginar você com Derek… Ah, inferno, você com qualquer um... foi
mais do que eu pude suportar. Estava me torturando.

Mais do que quaisquer palavras sentimentais, o olhar sombrio em seu rosto

lindo a fez sorrir. Caroline tocou seu rosto.

— Eu não teria feito nada, de qualquer maneira.

— Por que não? Diga-me.

Ela captou o tom rouco e profundo de sua voz. Que Nicholas Manning, o
amante diabólico de tantas mulheres, com seu carisma suave e experiente,
que era comentado em sussurros por onde quer que ele fosse, estivesse

incentivando-a a fazer algum tipo de declaração primeiro, era comovente e

divertido. Ele era bom em todos os aspectos de fazer amor, mas o amor em si
parecia ser algo que abalava sua serenidade.

Ela também não era boa nisso, mas tentou.

— Eu não posso imaginar estar com ninguém além de você.

— Por que não se deitaria com Derek? Esse era o acordo. As mulheres o
acham infinitamente atraente.

Será que Nicholas − Nicholas − estava verdadeiramente inseguro sobre os

sentimentos dela?

Tal ideia a deixou eufórica.

— O acordo foi antes — ela disse a ele, com um tom calmo e direto.

— Antes do quê? — Seus olhos se estreitaram apenas uma fração. Ela podia
sentir o calor dele, a evidência de seu desejo pressionando sua pele
arrepiada, o ligeiro tremor em seus braços mostrando a quantidade de
controle que lhe custava não completar o ato que ambos queriam tão
desesperadamente.

— Antes de você, Nicholas.

— Continue — o tom inquietante exigia alguma coisa. O olhar em seu rosto

dizia que como ele fora atrás dela, Caroline precisava de uma declaração
firme para apoiá-lo.

Caroline nunca dissera eu te amo a ninguém em sua vida, mas também não
achava que tivesse amado alguém antes. Sua mãe, talvez, quando criança,
mas realmente não se lembrava dela. Seu pai, frio, severo e distante, sua tia
indiferente e obediente, e muito menos Edward, que ela detestava, nunca lhe
inspiravam sentimentos calorosos. Nicholas cortejara não apenas seu corpo,
mas também sua alma com seu toque gentil, hábil e um sorriso irresistível.

Fora necessária apenas uma silenciosa dança ao luar no terraço para que ela
se perdesse.

Esforçou-se para dizer a coisa certa.

— Desde que você me tocou... Desde Essex... eu entendi que não poderia ir
adiante. Eu disse a Derek, assim que voltamos, que retirava minha oferta.

— Então isso foi um truque?

A última coisa que queria era que ele se sentisse assim. Ela estendeu a mão e
tocou os lábios dele com a ponta do dedo.

— Não. Eu não sei como chamar, mas não foi assim. Derek especulou que
poderia fazer você rever seus sentimentos se pensasse que eu pretendia ir
adiante com minha parte na aposta.

— Ocorreu a ele que eu não desejava rever meus sentimentos?

Ela não pôde deixar de rir do seu tom de repulsa, mas ainda se sentia
envergonhada quando disse:
— Estou feliz que tenha acontecido, porque... — os quadris dela se
arquearam um pouco para enfatizar o ponto — estamos aqui agora. Assim.

Você se importaria...?

Sua declaração ousada pareceu satisfazê-lo, pois seu sorriso tinha uma
qualidade lupina.

Ele rosnou:

— Eu não me importo de jeito nenhum.

Sua investida foi rápida, impetuosa, forte o suficiente para fazê-la ofegar.

Ele embainhou seu membro rígido inteiro profundamente, e a sensação de

felicidade a fez tremer. Seus olhos se fecharam.

— Sim.

Eles se moveram juntos, em sincronia, seus corpos comunicando o que eles

aparentemente não podiam dizer com palavras. O ritmo era descontrolado,
selvagem, e Caroline se refestelou nas sensações enquanto se elevava em
direção àquele paraíso erótico.

Não, ela não podia se imaginar fazendo algo tão íntimo, tão maravilhoso,
com ninguém além do homem que se movia com ela naquele momento,
ambos buscando... encontrando...

A conclusão foi arrebatadora, o prazer tão agudo que ela sentiu como se o
mundo parasse e o céu caísse. Eles estremeceram juntos, envoltos pela
sensação, exaustos e satisfeitos enquanto se esparramavam em um
emaranhado de braços e pernas, ambos relutantes em falar até mesmo
quando suas respirações começaram a diminuir para um ritmo normal.

Nicholas seguiu o ritmo dela. Mesmo nua em seus braços, seu corpo úmido
após a paixão tempestuosa, uma parte dela ficou atônita com a descrença do
que realmente havia acontecido. Um longo dedo traçou um caminho desde
sua mandíbula e acariciou seu lábio inferior. Olhos escuros a observavam
sob o véu de cílios semicerrados. Nicholas sorriu, mas não era o habitual
curvar calculado e preguiçoso de seus lábios. Em vez disso, parecia quase
melancólico, que era uma palavra que ela jamais teria associado ao duque de
Rothay.

— Você ainda está com medo?

Caroline se mexeu, o que exigiu algum esforço, porque ela se sentia

maravilhosamente plena e satisfeita.

— O quê?

— Naquela noite, em sua carruagem, você me disse que estava receosa a

meu respeito.

Ela balançou a cabeça, o cabelo se movendo sobre seus ombros e costas

nuas.

— Eu disse que tinha medo de um escândalo.

— Não tem mais?

Isso significava que ele nunca iria oferecer mais do que o que eles tinham
acabado de compartilhar? Não sabendo como responder, Caroline se aninhou
contra ele, silenciosa, incerta, sentindo sua felicidade desaparecer aos
poucos.

— Caroline?

Lentamente, ela admitiu:

— Se sua intenção é me convencer a entrar em um caso com você, espero
que não tenha sido este o motivo que o fez vir até aqui. Aqueles dias que
passamos juntos foram uma revelação para mim. Isso não é um segredo para
você. Ao menos sexualmente. Mas não estou falando apenas dos
esclarecimentos que encontrei em sua cama. Lembra quando estávamos na
clareira e fizemos amor pela primeira vez? Percebo que não fiz o comentário
sugestivo que você desejava, mas lhe contei a verdade. Você é um homem
muito bom, Nicholas. Deixando as armadilhas do título, nascimento, riqueza
e habilidade sexual à parte, você é... você.

Suavemente, ele tocou o queixo dela, forçando seu rosto a se inclinar para
que eles olhassem um para o outro.

— E o que isso significa?

Como ela desejou que pudesse ser indiferente. Mas não podia. Sussurrou,
então:

— Eu me apaixonei por você. Por aquele homem, não pelo duque diabólico,
mas pelo verdadeiro.
Três dias. Fazia três dias desde que ele retornara a Londres daquela pequena
hospedaria onde deixara Nicholas e Caroline se divertindo imensamente.
Derek, por outro lado, não estava se divertindo nada. Ficar longe da casa do
tio fora uma tortura, mas ele dificilmente queria surgir à sua porta como um
abutre espreitando uma corça logo depois que a dissolução do noivado de
Annabel se tornasse pública, então, ele esperou.

Três dias muito longos.

O crepúsculo surgiu com um propósito insidioso, trazendo depois a

escuridão, e ele continuou sentado, sombrio e incerto. Sua mesa
normalmente organizada, encontrava-se cheia de papéis para os quais ele
mal olhara por falta de capacidade de se concentrar. Um sopro da brisa da
noite trazia aromas da rua e do jardim. O cheiro era uma mistura eclética de
fumaça de chaminé e rosas exageradas.

Era tarde. Talvez ele devesse ir a White ou ao Brook's, sentar-se num canto
com uma garrafa de uísque e…

E o quê? Ficar sentado lá, pensando nela ao invés de fazer o mesmo em

casa? Sim, seria muito produtivo. Um leve som de algo raspando a parede o
despertou de sua abstração, e ele franziu a testa, assustado quando se virou
para olhar para a janela aberta em seu escritório. O farfalhar de tecido lhe
avisou que não estava imaginando coisas, então ele permaneceu sentado,
mortificado ao ver uma perna esbelta deslizar sobre o peitoril.

Ele poderia ter ficado alarmado, mas era muito difícil, se tivesse que

adivinhar, que invasores tivessem pernas tão bem torneadas. Nem usavam
vestidos de noite de seda em tons de marfim. Surpreendido, Derek congelou
em sua cadeira.

Mas seu coração começou a bater mais forte.

Annabel pousou no chão, com uma respiração audivelmente agitada, e então

se endireitou, ajeitando as saias. As cortinas atrás dela se moveram com
fluidez, emoldurando seu corpo esbelto. Como se fosse a coisa mais natural
do mundo que se esgueirasse pela janela de seu escritório, ela disse apenas:
— Eu vi sua luz acesa.

Tardiamente — porque ainda se sentia atordoado —, Derek levantou-se,

quase tombando novamente sobre a cadeira.

— Annie, o que você está fazendo?

Ela estava ali, com seus cabelos dourados e pele de marfim, o queixo
inclinado para cima em um ângulo suave, um olhar desafiador em seus olhos
azuis.

— Não é este o nosso método atual de visitarmos um ao outro?

Ele olhou para trás, perguntando se era algum tipo de alucinação absurda.

— O diabo que é. Se você quiser me visitar — embora senhoritas não

visitem senhores —, venha com um batalhão de acompanhantes e passe pela
porta da frente.

Seu queixo se ergueu um pouco mais.

— Entendo. Um conjunto de regras para você e outro inteiramente diferente

para mim. É perfeitamente aceitável que você rasteje pela janela do meu
quarto quando tiver algo a dizer, mas eu não posso ter a mesma atitude?

Derek passou a mão pelos cabelos.

— Bom Deus, Annie, você sabe que não. Thomas e Margaret sabem que está
aqui?

— Claro que não.

Ele se sentiu empalidecer.

— Por favor, me diga que não veio caminhando.

— Eu não poderia chamar uma carruagem, poderia? Não é longe, e eu não

sou aleijada.
Uma jovem sozinha nas ruas — ele olhou para o relógio e viu que já passava
da meia-noite —, àquela hora, por mais que a vizinhança fosse elegante e
quieta, era imprudente o suficiente para fazê-lo sentir-se fraco.

— Jesus — ele murmurou. — Sua tola.

— Eu preciso falar com você.

Decidida era um termo muito fraco para ela.

— Eu vou te levar em segurança para casa — ele falou asperamente, porque

ainda estava se recuperando do medo pelo risco que ela tinha corrido; não
apenas por sua reputação, mas por sua segurança.

— Não. — Ela respirou, estremecendo, e balançou a cabeça. — Estou

sentindo coragem para fazer isso agora. De manhã posso mudar de ideia.

Além disso, quero avançar e não gastar mais um minuto imersa nessa
batalha interna que parece impossível de resolver. Você não está interessado
no que me trouxe aqui?

Foi a mesma pergunta que ele fez para ela na noite em que se viu
desesperado o suficiente para invadir seu quarto.

Ela lhe dissera não.

Mas não era verdade. Ele pôde perceber pela vulnerabilidade em seus olhos.

Houve bastante mal-entendido entre eles sem acrescentar mais mentiras à

mistura. Derek disse simplesmente:

— Você deve imaginar que estou.

Assim, dada a permissão, ela hesitou, tão linda sob o brilho fraco da
lamparina, a cor marfim de seu vestido fazendo-a parecer mais inocente e
jovem do que nunca. Exceto que era decotado o suficiente para mostrar
modestamente as curvas superiores de seus seios fartos e não havia nada de
infantil a respeito dela. Era uma mulher sedutora em todos os sentidos,
incluindo seu espírito independente.
E era cativante, embora ele não precisasse disso. Já era um cativo.

Ele ajudou-a dizendo:

— Fiquei sabendo.

Ela não tentou fingir que não sabia do que ele estava falando.

— Sim, imagino que todo mundo já deva saber que rompi meu compromisso
com Alfred. Eu me senti péssima fazendo isso, mas não tão terrível quanto
lhe teria feito se nos casássemos. Ele não ficou particularmente surpreso, eu
acho, assim como você previu.

Derek apenas a olhou. Lentamente, ergueu uma sobrancelha.

— Não seja presunçoso — ela alertou.

Teria sido mais eficaz se a voz dela não tivesse falhado. Não muito, apenas
um único engate em seu discurso, mas foi o suficiente.

Para lhe dar esperança.

— Vou tentar não ser — ele murmurou. — Nem estou certo se tenho

algum motivo para ser presunçoso. Tenho? Exceto, talvez, sua chegada e
presença não convencionais aqui a esta hora.

— Eu ainda estou com raiva de você. — Ela não respondeu à pergunta.

— Eu percebi — ele admitiu com humor sombrio. — Nunca paguei tão caro
por um erro.

Ela o olhou com olhos luminosos, a boca tremendo um pouco.

— Eu nem sei por que deveria falar com você. O ano passado tentei
reconciliar o homem que eu achava que conhecia com quem você realmente
é, e não gostei do exercício. Me dê uma razão lógica para confiar em você.
Nenhuma parte dele pensou que seria fácil. Havia certa vantagem, e uma
desvantagem, em conhecer alguém muito bem. Ela amava totalmente, mas
sofria pela traição com a mesma quantidade de paixão. Derek hesitou um
pouco e disse baixinho:

— Annie, entendo que fui insensível e idiota no ano passado. Por favor, não
faço objeção a nenhum dos dois rótulos. Mas, colocando-se no meu lugar,
você não consegue entender que o que estava acontecendo entre nós era
proibido e estranho? Você era tão jovem, e lá estava eu, com essa reputação
da qual não consigo me livrar e que posso ter herdado do meu pai.

Vamos adicionar um interesse imprudente na protegida do meu tio. Senti-me

muito pressionado sobre como agir.

— Então você caiu direto nos braços ansiosos da condessa.

A acusação em seus olhos era inconfundível. Ela ainda sentia raiva.

Mas também estava ali. Fora até ele.

— Eu expliquei por que e me desculpei. — Ele procurou as palavras certas,

algo para aliviar a tensão visível em seus ombros delgados. —

Permanência não era algo que eu já tivesse considerado antes.

— Antes?

A pergunta feita delicadamente o desafiou. Muito bem. Ela precisava ouvir.

Ele forneceu:

— Antes de você.

— Mas considera agora?

— Ajustar-me à ideia de permanência?

— Sim. — Ela engoliu em seco, os músculos ondulando visivelmente em

sua garganta. — Eu preciso de provas.
Bem, aquele não era um requisito fácil de preencher, mas ela merecia pelo
menos o que Hyatt lhe dera e ainda mais. Ele disse com voz rouca:

— Case-se comigo, Annie.

Ela deu um passo em direção a ele, a expressão em seu rosto difícil de

interpretar.

— Você quer que eu me case com você?

— Foi o que acabei de pedir — Derek não podia acreditar que tinha dito
aquilo tão facilmente, abandonando sua liberdade sem hesitação ou
arrependimento. — Sim, quero que você se case comigo. Que seja minha
esposa.

— Se está sendo sincero, vamos resolver isso. — Seu rosto sustentava um

olhar determinado, suas sobrancelhas finas apenas ligeiramente arqueadas,
seus lábios fartos comprimidos. — Então, faça-me sua.

Ele ficou imóvel, cada músculo em seu corpo ficando tenso. Atordoado e
abalado, ele olhou para ela.

— O quê?

— Desenvolveu uma deficiência auditiva? — Ela se aproximou, e ele não

deixou de perceber o balanço suave de seus quadris; era provocante, embora
ele não soubesse se Annabel tinha consciência disso ou não. — Me leve para
sua cama. Temos até o amanhecer.

Sem palavras, ele sentiu seu corpo reagir, embora emocionalmente fosse
resistente à sugestão. Depois de um momento, conseguiu falar:

— Não tenho intenção de tratá-la com desonra.

O sorriso de Annabel era inesperadamente provocativo para uma jovem

inexperiente.

— Você é conhecido por ser um dos amantes mais habilidosos da Inglaterra,

correto? Até porque foi o que você colocou à prova diante de toda a
sociedade. Até apostou o que é considerado como uma pequena fortuna
nesta reivindicação.

— Eu estava...

— Sim, eu sei — ela interrompeu, olhando para ele, seu semblante coberto
por delicadas sombras e curvas sob a luz bruxuleante. — Você estava
embriagado na época, mas, ainda assim, a ideia deve ter vindo de alguma
forte convicção e quero que prove isso. Para mim.

— Annabel — a reprovação perdeu seu efeito quando seu olhar, contra a

vontade, recaiu sobre os lábios entreabertos. — Não me tente, por favor.

— Por que não?

— Thomas vai pedir a minha cabeça, para começar.

— Não vamos contar a ele. — Ela chegou perto o suficiente para colocar a
mão em seu peito. Através do linho fino de sua camisa, ele pôde sentir a

leve pressão. — Eu quero. Sem dúvidas, sem chance de você mudar de ideia,
sem volta para nenhum de nós. Se há uma coisa que eu sei sobre você é que
não seduz jovens mulheres inocentes. Mesmo quando disse a mim mesma
que odiava você, não contava esse como um dos seus pecados.

Era a mais pura verdade.

— Então — ela continuou, como se o que estava sugerindo fosse lógico e

fizesse perfeito sentido —, se você fizer isso... se você me comprometer,
saberei que suas intenções são genuínas.

— São genuínas — ele protestou, sem saber como proceder, porque receber
uma proposta sexual de uma jovem normalmente comportada estava fora dos
limites de suas experiências. Sua dúvida era insultante até certo ponto, mas
ele também não lhe dera muitos motivos para confiar nele.

— Então você concorda?

— Podemos esperar até a nossa noite de núpcias. — O desespero de agir
como um cavalheiro competia com seu pênis inchado. Ela estava tão perto,
tão tentadora, o foco de todos os seus desejos...

— Eu não quero esperar. Isso é importante para mim.

A convicção em sua voz o desfez. Maldito inferno, o que ele deveria fazer?
Candidatar-se à santidade? A mulher que ele queria mais que tudo na terra
pedia que ele a levasse para cama. Além disso, uma voz traidora sussurrava
em seu cérebro de que havia bastante fofoca sobre o rompimento de seu
noivado, então, não poderiam formalizar seu relacionamento imediatamente
sem que os sussurros aumentassem em proporções ensurdecedoras, por isso,
um casamento rápido e discreto estava fora de questão.

Derek tentou mais uma vez.

— Eu vou te levar para casa.

— Não. Você alega que me ama. Prove. — A boca de Annabel estremeceu.

Não muito, mas o suficiente para que ele notasse.

Ele disse com a voz embargada:

— Não é uma alegação. Eu a amo.

— Então me beije.

Ele queria tocá-la, beijar aqueles lábios rosados e suaves, segurá-la contra
ele e fazê-la imaginar tudo que poderia fazer com ela.

O que ele faria. Sabia como dar prazer a uma mulher, como provocar
aqueles suspiros e movimentos sutis, como levá-la à beira do êxtase e lançá-

la ao abismo no momento exato.

Annabel o olhou, tão bonita que fez sua respiração ficar presa na garganta.

— Você entende o quanto isso é importante para mim? — Sua voz estava
baixa, seus olhos embaçados.
— No ano passado — ele lhe informou, um pouco à flor da pele — eu passei
a entender muito sobre amor platônico, Annie.

— Mostre-me. Acho que entendo também.

Ele não aguentou. O desejo de tocá-la era intenso. Assim como o brilho azul
nos olhos dela. Derek a segurou contra ele. Deslizou os polegares pelas
laterais de suas faces, agora úmidas de lágrimas traidoras, encostando seus
lábios sobre as sobrancelhas dela.

— Deixe-me definir para você. Podemos comparar sentimentos. É

tortura, mas também é a maior felicidade. É mágoa, mas também alegria. É

maravilha e desespero ao mesmo tempo. Eu estou perto?

Um aceno de cabeça, quase imperceptível, moveu-se contra o calor de suas

mãos.

— Annie.

Ele baixou a boca.

— Sim.

Seus lábios se encontraram, tocaram, separaram-se e encontraram-se

novamente. Apesar de todas as legiões de mulheres, através de todos os
relacionamentos despreocupados e momentos roubados em quartos
proibidos, ele nunca se sentira daquela forma. Nunca experimentara tal
ternura, tal necessidade angustiante, tal desejo doloroso.

Normalmente, ele se orgulhava de sua delicadeza, e isso era de

conhecimento público, mas quando Annabel se movimentou contra ele, com
seu corpo esguio e trêmulo, ele perdeu todo o sentido real do que estava
fazendo. Tudo no que conseguia pensar era o quão quente e macia era sua
boca contra a dele, como o movimento tímido e delicado de sua língua
enviava uma onda de puro desejo direto para sua virilha, em como ela tinha
gosto de céu.
O planeta poderia ter parado de girar em seu eixo, cada pássaro na terra se
calado, os oceanos se esvaído, mas nada disso faria seu mundo mudar tanto.

Ele prolongou o momento, provando, provocando, sussurrando o nome dela

em seu ouvido, segurando-a contra ele com a mão firme na parte mais baixa
de suas costas.

Mas, finalmente, não pôde mais se conter, precisou levantar a cabeça e

observá-la. Olhar nos olhos dela, esperando, rezando para ver a mesma luz
brilhante que estivera lá há um ano, antes de esta desaparecer e destruí-lo.

SEUS OLHOS ERAM DE UM AZUL TÃO VÍVIDO, COM AQUELES

CÍLIOS

absurdamente longos, o nariz reto, a linha da mandíbula, masculina e

perfeita.

E sua boca, capaz tanto daquele sorriso devastador, do qual as mulheres

fofocavam, quanto de beijos tão ternos e persuasivos. Seus joelhos estavam
fracos, e ela nem podia começar a descrever a sensação.

No entanto, naquele momento, Derek não estava sorrindo. Ele a olhava

como se fizesse uma pergunta silenciosa.

Eu te amo.

Quando ele disse isso daquela vez, não houve hesitação. Nenhuma ideia de
que ele se sentia como se estivesse saltando de um precipício para uma
morte dolorosa, não houve eco de incerteza.

Derek a amava. Quando ela refletia sobre todas as fantasias infantis − e

outras não tão infantis, de quando ficou um pouco mais velha −, não pôde
evitar o sorriso que curvou seus lábios.
— Sempre achei que minha imaginação era excelente, mas agora você me
convenceu do contrário.

O braço forte ao redor da cintura dela a estreitou ainda mais, quase

imperceptivelmente.

— Como assim?

— Esse foi um beijo muito romântico, e eu não achei que você conseguiria
superar o primeiro. Quero mais.

— Desta vez não vai ser nada como o que aconteceu no ano passado, eu
prometo a você — o tom alterado de sua voz fez com que ela sentisse um
arrepio de antecipação.

— Eu preciso dessa promessa. — Os dedos de Annabel desceram pelo braço

dele. Através da camisa, ela podia sentir a tensão em seus músculos.

— Eu sei que precisa. — Ele a beijou novamente, mas com suavidade

daquela vez, apenas um roçar de seus lábios nos dela. — Diga-me o que
mais você quer. Conte-me todos os seus sonhos.

O homem não pedia pouco. Queria sua confiança, queria-a entregue aos seus
braços e em sua cama, mas também todos os seus sonhos? Annabel

hesitou até que ele disse com voz rouca:

— Ajude-me. Não estou interessado em cometer mais erros que demorem

um ano para serem corrigidos.

Ela podia não ser experiente como as mulheres com as quais ele geralmente
se envolvia, mas estava aninhada em seus braços e podia sentir a
protuberância na frente de suas calças. Um calor aqueceu suas bochechas e
ela pressionou o rosto em chamas contra o peito dele.

Ele não permitiu. Longos dedos seguraram seu queixo e o inclinaram para
que seus olhares se encontrassem.

— Annabel?
— Eu quero você — ela confessou.

— Oh, você me tem — ele respondeu, seu abraço apertando-a, a respiração

quente contra sua têmpora.

O custo fora alto, mas como ela ansiara ouvi-lo dizer aquelas palavras.

Talvez até um ano de desespero, negação e desilusão tivesse valido a pena

para viver aquele momento.

Ele sorriu. Geralmente aquele sorriso fazia os corações de todas as mulher

flutuarem, mas, daquela vez, era só para ela, e ela era a única a contemplá-
lo.

Ela queria tudo. Desejava-o.

— Não pare — pediu ela. Foram as mesmas duas palavras que proferira um
ano antes, mas agora tinham muito mais significado.

— Não vou parar — ele assegurou. Seus olhos estavam escurecidos, seus
cílios abaixados. — Eu não poderia nem se tentasse. Se você está sendo
sincera, venha comigo.

Derek gentilmente a puxou pela mão e levou-a

ao quarto, seguindo pelo corredor escuro até chegarem a uma escada. O

silêncio profundo da casa alimentava o senso de proibido, mas, novamente, o

que ela estava fazendo era muito proibido. Mesmo assim, era o que queria.

Nós podemos esperar até a nossa noite de núpcias...

Seu marido.

Ela ia se casar com o perverso conde de Manderville. O furor que

aconteceria depois que a sociedade soubesse do matrimônio era
desanimador, mas não tão assustador quanto a perspectiva de segurar sua
mão e permitir que ele a conduzisse até seu quarto.
Porque ela pedira isso como prova de fogo.

Não havia como voltar atrás, ela pensou enquanto dava cada passo, sentindo
o aperto firme e quente de seus longos dedos ao redor dos dela.

Bem, isso não era exatamente verdade, porque mesmo que sentisse o estado
de excitação de Derek quando a beijara, sabia que ele a deixaria partir se sua
coragem falhasse.

— Você ainda tem certeza? — ele perguntou como se estivesse lendo seus
pensamentos, com a mão na maçaneta ornamentada da primeira porta no
corredor superior. — Eu ainda posso te levar para casa e espero que possa
entrar sem ser detectada, mas, de qualquer forma...

Realmente não havia como voltar atrás. Ela rompera o compromisso com
Alfred, arriscara sua reputação escapando da casa, despira sua alma e fizera
aquela oferta ultrajante.

— Derek, eu tenho certeza.

Ele a beijou então. Beijou-a enquanto a conduzia para dentro, beijou-a

enquanto a empurrava em direção à cama, até que a parte de trás de seus
joelhos atingiram a cama, e beijou-a conforme começava a soltar seu
vestido.

Annabel sentiu o tecido afrouxar sutilmente, e a única coisa que importava

no mundo era a urgência quente e faminta de sua boca contra a dela. Enfiou
os dedos nos cabelos sedosos dele, sentiu o calor da pele dele contra a palma
da mão e se regozijou-se ao perceber o quanto ele a queria. O forte pulsar de
seu coração fez as pontas de seus seios formigarem e se enrijecerem. Cada
baque reverberava através de sua alma.

— Annie... Annie — ele murmurou contra sua boca, suas mãos livrando-a de
suas vestes, movendo-se através de sua carne.

Não houve tempo para ficar envergonhada ou tímida, pois ele apenas a
despiu e a ergueu do chão, colocando-a na cama. Era larga, macia e espaçosa
o suficiente para que, mesmo quando ele tirou a camisa e as calças do corpo,
juntando-se a ela, todo másculo, grande, imponente e excitado, ainda
houvesse espaço.

Ele era magnífico. Firme, esculpido, lindo.

— Eu preciso de você. — Seu olhar a queimou, e ela sabia que ele falava a
verdade, sentindo o calor latejante de sua ereção contra seu quadril. Braços
fortes a puxaram para si, e, por mais que ela devesse estar com medo,
simplesmente... não estava.

— Vou te dar prazer até você gritar. — Ele prometeu, mordiscando ao longo
de seu pescoço. — Até você chamar meu nome.

Annabel arqueou, incrédula por estar prestes a entregar-se a Derek,

finalmente. Ela arfou:

— Faça isso.

— Porque você quer ser comprometida. Porque você não quer voltar atrás.

A respiração dele fez cócegas em sua orelha.

— Sim.

— Porque você quer... a mim? — Sua língua girou em um arco interessante

ao longo de seu pescoço. — O suficiente para entregar sua virgindade como
uma oferta para selar nosso pacto? É uma estratégia eficaz, se me permite
dizer, meu amor.

Meu amor…

Ela poderia ter se oposto, em outras circunstâncias, à implicação de ter

planejado algo quando, na verdade, andara de um lado para o outro no
quarto, pensara, ficara zangada, depois reflexiva e depois zangada de novo.
Só quando o relógio bateu meia-noite ela ganhou coragem e saiu de casa
como um ladrão durante a noite, descendo a escada dos fundos e saindo pela
entrada dos criados, correndo pela rua para alcançá-lo. A luz na janela do
andar de baixo de sua residência fora uma benção, um presente. Ela
imaginou que teria que bater e perguntar por ele, acordando metade da casa.
Daquela forma era melhor.

Daquela forma, era como um sonho se tornando realidade.

A boca de Derek encontrou um seio nu. Um calor úmido se fechou sobre o

mamilo, e ela engasgou, arqueando de volta para a suavidade dos
travesseiros, sentindo seu corpo de repente em chamas. Derek sugou
suavemente, girando a língua ao redor da ponta tensa até que ela sentiu como
se lhe faltasse o ar, e percebeu que isso realmente acontecia. Eles estavam
nus nos braços um do outro, sua cabeça loira inclinada sobre ela, sua boca
fazendo coisas incríveis e mágicas.

— Oh. — Annabel agarrou-se a ele, seu corpo tenso, sentindo os efeitos de

suas sensações na boca do estômago e profundamente entre suas pernas.

Era assim que acontecia? Era sobre isso que as mulheres sussurravam?

— Deus, Annie, eu te quero tanto. — Os pelos ralos em seu rosto roçaram a

pele dela. Suas mãos agarraram a plenitude de um de seus seios, apertando-
o, e seu polegar roçou a ponta ereta do seio oposto.

— Derek — sua voz soava tensa, desigual.

— Eu preciso provar cada centímetro de você.

O grunhido áspero na voz de Derek aumentou sua reação trêmula ao toque

sedutor. Ele explorou vagarosamente o outro seio com os lábios e a língua, e
depois acariciou o vale entre a carne com as mãos em concha.

Ela queria soltar um grito de prazer e mal conseguiu sufocá-lo. Pegando o

lábio inferior entre os dentes, sufocou um gemido. Era para ser assim? Ela
se perguntou. Aqueles beijos alucinantes, quentes e maliciosos, o toque da
boca em sua pele, a sensação de abandono e rendição.

Sim, ela decidiu um momento depois, quando ele lambeu um caminho

quente através de sua clavícula e deixou escapar um som baixo vindo da
garganta. Era exatamente por isso que ele e o pecador duque de Rothay
haviam feito aquela aposta. Porque ele sabia exatamente o que fazer. Devia
saber, pois ela não fazia ideia, mas ali estava, debaixo dele, seu corpo
disponível para o seu prazer carnal... ou seria uma impressão dela? As
bordas da sanidade estavam turvas, indistintas, seus sentidos cativados.
Quando ele se moveu mais para baixo, depositando beijos em sua barriga,
ela não entendeu até...

Oh, Deus, até ela perceber que sua boca estava em um lugar que ela nunca
sonhou que alguém iria querer provar, e ele realmente falara sério quando
prometeu que a beijaria em todos os lugares. O arrebatamento incandescente
produzido pelo beijo escandaloso entre suas coxas abertas fez sua mente
girar. Derek afastou as pernas para ter melhor acesso, abaixou a cabeça
novamente e ganhou um grito revelador que ela não pôde evitar.

— Perfeito — ele murmurou, sua boca ainda se movendo contra sua carne
sensível. — Relaxe, Annie. Deixe acontecer. Nós vamos fazer isso da
maneira correta. Quero você ligada a mim para sempre.

Deixar o quê acontecer? Oh, Deus, ela estremeceu em resposta à invasão de

sua língua, choramingou com o movimento hábil no ponto exato, e sua mão
tremia quando agarrou a cabeça dele para afastá-lo.

Ou para puxá-lo para mais perto. Já não sabia dizer ao certo, uma vez que
seu corpo fora completamente escravizado.

E então aconteceu. Como uma onda alta, movendo-se para a frente,

suspendendo-a e depois fazendo-a mergulhar em um choque transbordante.

Ela se retorceu, lutou por ar e estremeceu quando o prazer ondulou através

dela em pulsações arrebatadoras.

Foi incrível.

Tão esmagador que ela mal percebeu quando ele a ajustou sobre a cama,
colocando-se sobre ela, investindo dentro de seu corpo. Seu sexo a penetrou,
a princípio apenas uma pressão brusca, e depois mais plenamente, tomando
posse real de seu corpo.

— Se você quer que eu prove minha devoção, certamente irá senti-la,

Annie. — Ele a beijou, um breve e firme contato de suas bocas e fechou os
olhos. Ele parecia mais bonito do que o David de Michelangelo, todo
musculoso e esculpido em mármore, sua expressão indicando um controle
supremo. — Eu aceito o presente que me deu e pretendo retribuir de todas as
formas. Abra-se para mim um pouco mais. Serei tão gentil quanto possível.

Ainda abalada pela profundidade do prazer que ele lhe dera, Annabel não
resistiu, ainda flutuando no relaxamento pós-clímax, deixando-o separar as
coxas dela ainda mais

— Eu nunca fiz isso antes — ele sussurrou contra seus lábios, afundando um
pouco mais, esticando sua passagem feminina com uma investida
inexorável. — Se eu cometer um erro, me perdoe.

Annabel lutou contra o desejo de rir, inadequado para o momento.

— Mas você... — Ela parou de falar com um curto arfar, no momento em

que sentiu a pressão pungente de sua virgindade sendo tomada, e então ele se
acomodou totalmente dentro dela.

Ele inteiro. Ela inteira. Juntos. Era desconfortável, mas a dor era
insignificante comparada à maravilha de estarem tão unidos, tão perto.

— Sinto muito — ele sussurrou, beijando sua bochecha, a ponta do nariz, o

canto da boca. Então ele murmurou contra os lábios dela: — Você é minha
agora... para sempre.

— Eu sempre quis ser — ela disse a ele, ferozmente triunfante, suas unhas
marcando seus ombros musculosos levemente. — Para sempre.

Ele ficou parado, dentro dela, mas sem se mover. O rosto de Derek exibia
uma expressão intensa e atípica, em desacordo com seu habitual charme
preguiçoso.

— Você ainda não disse o que quero ouvir. Este parece o momento perfeito.
Sei que sou egoísta, mas mesmo que você tenha me dado a coisa mais
preciosa que uma mulher pode dar a um homem, eu quero mais do que sua
inocência, Annie. Por favor, diga.
Ela olhou em seus olhos azuis, movida pelo apelo em sua voz.

— Eu te amo. Sempre amei. Isso era parte do problema. Mesmo quando

disse a mim mesma que te odiava, sabia que no fundo ainda amava você.

— Neste momento — ele disse suavemente, e seus olhos apresentavam um

brilho suspeito e estavam molhados. — Sinto-me como o homem mais
sortudo da terra. — Ele mudou seu peso para um cotovelo e deslizou os
dedos pelo rosto dela. — Eu sou o homem mais sortudo da terra.

O notório Conde de Manderville estava chorando?

Ele estava, ela notou, erguendo a mão para tocar o canto de seu olho,
sentindo a umidade da lágrima.

— Derek.

Os dedos longos de Derek deslizaram por seu ombro em uma carícia

persuasiva.

— Conversamos depois. De acordo?

Annabel ergueu os quadris um pouco, sem pensar, feliz que o desconforto

estivesse diminuindo, enquanto seu corpo se ajustava à sensação de
plenitude e posse.

— Acabou? — ela perguntou, sua voz sem fôlego por um motivo que ela
não entendia muito bem, uma estranha excitação substituindo qualquer
sensação de medo.

— Não. — Seu sorriso familiar surgiu, um do qual ela sentira tanto falta,
impudente e infantil, a curva de seus lábios tão inebriante quanto o copo de
um bom vinho. — Agora que a declaração mútua de nossos sentimentos está
concluída, vamos selar o compromisso como você pediu. Acredite, nós não
estamos perto de terminar. Deixe-me te mostrar.

Derek começou a se mover, fluido, poderoso, contra ela, dentro dela. Seu
membro deslizou para trás e depois investiu novamente. Para a surpresa de
Annabel, a fricção foi, a princípio, uma sensação interessante, mas logo se
transformou em algo totalmente diferente.

Maravilhosa, ela decidiu enquanto seu corpo começava a aceitar e a

responder ao ritmo dos impulsos. A mão de Derek escorregou por entre eles,
tocando-a, esfregando-a enquanto ele continuava a se mover, e ela sentiu
lampejos de prazer a cada toque, a cada golpe.

— Mais uma vez, Annie — insistiu ele, com os olhos pesados. — Para mim.
De novo.

O que ele poderia querer?, ela se perguntou freneticamente até que sentiu
aquela tensão interessante que a levava a arquear a coluna. Suas coxas se
apertaram em torno dos quadris dela, que emitiu um som muito pouco
delicado, um gemido rasgado vindo de sua garganta.

Era tão... bom. Muito bom.

Incrível.

Inacreditável.

Suas mãos se fecharam na colcha, ela parou de respirar e o mundo

desapareceu. Annabel estremeceu e se agarrou a ele, pele úmida contra pele
úmida, seu corpo tremendo de prazer. Derek gemeu e ficou imóvel, com os

músculos duros e rígidos, e ela sentiu um fluido quente pulsar dentro dela.

O quarto estava silencioso, exceto pela respiração severa de ambos.

Annabel, por qualquer motivo, começou a rir, um som fraco, porque ainda
não tinha certeza se conseguia respirar. Apertou os braços em volta do
pescoço de Derek e murmurou contra a garganta dele:

— Eu acredito em você agora. Você quer se casar comigo.

Os lábios dele tocaram sua testa.

— Eu nunca fui tão sincero sobre qualquer coisa na minha vida.

Todo Éden deve possuir sua própria serpente.

O cartão de visitas chegou em uma bandeja de prata, e Caroline o olhou com

desinteresse no início, mas quando reconheceu o nome gravado, uma
sensação de mau pressentimento fez seu estômago se contorcer. Embora
normalmente pudesse tê-lo recusado, naquele dia esta não parecia ser uma
opção, de acordo com seu mordomo.

— Ele é muito insistente, minha senhora, e afirma saber em primeira mão

que está em casa.
Como isso era possível, ela não tinha certeza, mas na última vez em que eles
haviam se falado, Franklin aparecera do nada no momento certo. Ou errado,
dependendo do ponto de vista.

Norman, longe da sua juventude, não tinha força suficiente para expulsar
Franklin Wynn, que era duas décadas mais jovem e infinitamente mais
determinado. Caroline praguejou silenciosamente, de forma muito pouco
feminina, e murmurou:

— Muito bem, traga-o.

— Não é necessário. Bom dia, minha senhora.

Assustada com a audácia de Franklin de seguir o mordomo sem esperar por

uma resposta à sua visita, Caroline olhou para o homem que passou por um
ultrajado Norman, surgindo na sala.

Seu primo – não que ela aceitasse o relacionamento de bom grado – usava
um tom de ameixa daquela vez, algo que Caroline notou enquanto ele
entrava

na sala. Era impossível não vê-lo. Um casaco púrpura escuro, um colete

bordado mais claro, calça lavanda e até os sapatos eram do mesmo tom sobre
as meias brancas de seda. Seus olhos pálidos brilhavam com o gelo habitual,
e sua boca se curvou de um jeito que a fez prender a respiração em
apreensão.

O cabelo escuro ondulou para longe de suas feições friamente atraentes e um

lábio se abriu levemente.

Ela não gostava de absolutamente nada na expressão dele.

— Você está de volta do campo, eu vejo. — Sem convite ou mais do que

uma breve e insignificante reverência, ele tirou sua capa e sentou-se. Muito
confortavelmente. Como se a sala pertencesse a ele, não a ela. — Essa é a
segunda viagem em um mês, não é? Incomum. Eu não sabia que você
viajava com tanta frequência.

Como diabos ele sabia para onde ela tinha ido?

— Sim — ela disse com muito pouca inflexão.

Suas próximas palavras a gelaram até os ossos.

— Como estão Rothay e Manderville?

Oh. Santo. Deus.

Sua mente tornou-se vazia por um momento. Vazia.

Pense…

Ela estava repassando sua correspondência na sala e cuidadosamente deixou

de lado a carta que lia para que ele não detectasse o tremor em sua mão.

— O senhor pode repetir?

— Os dois libertinos lascivos que são o assunto da cidade agora. Como

estão?

Franklin recostou-se triunfalmente em uma das cadeiras, com um sorriso

arrogante no rosto. Ele realmente sabia de alguma coisa ou estava blefando?

Caroline sentiu um calafrio, apesar do sol quente da manhã que entrava pelas
janelas e dava à sala arejada um brilho suave.

— Estou confusa, meu senhor. Como eu deveria saber?

— Minha especulação seria, é claro, que você, apesar de todas as aparências

que fariam qualquer pessoa duvidar, é a juíza daquela aposta arrogante. Por
que outro motivo você os encontraria em uma pequena pousada rústica e
sombria?

Seu estômago revirou.

— Isso, senhor, é uma mentira.

Ele se inclinou para frente com as mãos nos joelhos.

— É mesmo?
— Claro. De onde o senhor tirou uma ideia tão absurda?

— Onde, de fato?

Seria muito difícil manter algum jogo de gato e rato enquanto seu coração
batia como os cascos de um dos cavalos fabulosos de Nicholas no páreo.

— Parece uma pergunta muito simples.

No entanto, ele não respondeu.

— Estou muito interessado em saber o resultado. Diga-me, Manderville não

conseguiu executar adequadamente? Entendo que ele chegou primeiro, mas
não ficou muito tempo. Por outro lado, você e o duque passaram várias
noites juntos. Posso supor que Rothay venceu?

Ela se sentiu fraca com a percepção horrível de que ele realmente sabia.

De todas as pessoas, Franklin era a última que ela gostaria de ter como
adversário. Tentou desesperadamente manter a compostura. Fora sua única
defesa contra Edward, e Caroline certamente precisava dela naquele
momento terrível.

Em uma voz controlada, ela disse:

— Você tem alguma razão para vir aqui e lançar esta acusação escandalosa
sobre mim?

Franklin estalou a língua.

— Querida, você parece pálida de repente. Posso pegar algo para você?

Saia, sua mente gritou. Desapareça. Mas, por outro lado, ela não queria que
ele se fosse até que entendesse o propósito de sua visita em primeiro lugar.

— Estou bem, obrigada.

— De fato. A senhora está adorável. Gosto dessa cor, mas sua beleza é
inegável, não importa o que esteja usando. Ou quando não está usando nada,
tenho certeza. Suspeito que vou achá-la ainda mais atraente quando estiver
nua na minha cama, com as pernas abertas como a bela prostituta que provou
ser.

A bile subiu em sua garganta. As mãos trêmulas de Caroline estavam

cerradas com tanta força que suas juntas doíam. Por um momento, não pôde
fazer mais do que olhar para o sádico e alegre rosto dele. A semelhança com
Edward fazia com que revivesse um pesadelo. Vira aquele mesmo brilho
lascivo naqueles mesmos olhos pálidos antes, e experimentou o que isso
significava.

— Não importa que coisas sujas você diga sobre mim, não serei sua

amante — afirmou ela com total convicção.

— Nem eu quero que seja. — Seu tom continha algo de zombaria, e ele
sorriu de uma maneira que faria um réptil parecer atraente. — Estou
propondo casamento. Sua moral duvidosa é algo que posso ignorar quando
considero a fortuna que ganharei.

Um segundo casamento com um homem que a fazia lembrar tanto de seu

marido brutal e insensível, e cuja mera visão a fazia sentir-se mal? A ideia
era tão repugnante que ela teve que abafar uma risada histérica. A ruína
social era preferível.

Caroline olhou-o nos olhos.

— Nunca.

Seus olhos pálidos se estreitaram e suas faces assumiram um tom escarlate.

— Acho que não está compreendendo. Você não tem escolha.

— Eu tenho toda a escolha. — Ela se levantou e indicou a porta. — Por

favor, saia da minha casa.

A ênfase teve o efeito desejado, e os lábios dele se contraíram. Ele ficou de

pé também, mas não fez nenhum movimento em direção à porta. Em vez
disso, aproximou-se.
— Eu vou destruir você. Apagarei seu nome para que nenhuma anfitriã lhe
receba. Assim, nenhum homem decente olhará na sua direção a menos que
queira um caso rápido com uma prostituta infame.

— Ninguém acreditará em suas mentiras maliciosas, meu senhor. Minha

reputação virtuosa é bem conhecida.

Era um blefe, mas ela não se importava. Tudo o que queria era tê-lo longe.

— Tenho a prova dos homens que contratei para vigiarem você, minha
querida Caroline. Além de uma declaração por escrito do estalajadeiro. Ele
diz que você chegou com um homem e saiu com outro. Achou que ninguém
iria notar? Se isso faz com que se sinta melhor, a esposa do estalajadeiro
achou a chegada dramática do duque bastante romântica, mas, novamente,
eu entendo que a maioria das mulheres caia sob o feitiço de Rothay. Ela foi
capaz de descrever todos vocês três perfeitamente.

— Por que você me seguiria? — A última coisa que ela queria era continuar
aquela conversa, mas ele era claramente um inimigo, e lidar com Edward lhe
ensinara que era bom ser capaz de avaliar suas táticas. Isso a ajudou a
sobreviver com o mínimo possível de danos, ou ela esperava que

sim.

— Você tem algo que eu quero.

— O dinheiro.

Ela deveria comprá-lo? Por um momento, perguntou-se se valeria a pena

entregar a fortuna que herdara para se livrar dele.

Então ele avaliou seu corpo de forma deliberadamente insultante.

— Duas coisas que eu quero — ele corrigiu suavemente.

Isso estava fora de questão.

— Saia — ela ordenou, orgulhosa por sua voz soar era firme e definitiva.
— E seus protestos de laço familiar não significam nada para mim, então,
por favor, sinta-se livre para nunca mais aparecer.

Ele deu outro passo à frente e ficou perto o suficiente para tocá-la.

Ameaça brilhava em seus olhos.

— Esta casa deveria ser minha. Assim como você. Tudo o que foi de
Edward deve ser meu. O título significa pouco sem a fortuna que ele deixou
para você. Estou determinado a ganhá-la de uma forma ou de outra.

Seu tom frio enviou um arrepio por sua espinha. Alarmada, ela ainda se
recusou a recuar.

— Eu vou chamar alguém para acompanhá-lo, meu senhor.

— Não, você não vai.

A investida repentina a pegou desprevenida. Não que ela confiasse nele, mas
senhores distintos de calças cor de lavanda, com renda nos punhos e cartões
em relevo não costumavam agarrar suas anfitriãs nem cobrir suas bocas com
mãos implacáveis.

Indignada, ela começou a lutar, tendo a terrível constatação de quão

diferentes eram seus tamanhos, e isto a inundava com lembranças horríveis
de uma situação muito similar, onde se sentia oprimida e impotente. Quando
ele a arrastou para um pequeno sofá no canto e a forçou a se deitar, ela ficou
quase lânguida, seus membros congelados, sua mente tomada pela
inevitabilidade do que poderia acontecer.

Franklin aproximou o rosto e sussurrou:

— Sua puta fria. O tempo todo olhando para mim como se eu fosse um
parasita, evitando minhas visitas, fingindo não estar em casa quando eu sabia
muito bem que estava. Meu primo devia gostar muito de você para lhe
deixar toda a fortuna, então também quero ter um gostinho. Vou insistir
nisso, não importa o quanto tente negar. Depois, você será obrigada a me
aceitar ou banir a ideia de uma vida respeitável.
Não.

Não. Ela suportara muitas humilhações para permitir que acontecesse

novamente. A delicadeza do toque de Nicholas, seu sorriso atraente e
perverso, a paixão em seus olhos escuros invadiram sua memória. Ele não
propusera casamento, mas com a extração de uma promessa de amor dela,
Caroline esperava que talvez — talvez — ele o fizesse, apesar da
incapacidade de seu corpo defeituoso em produzir um filho.

Ela mordeu, conseguindo pegar a palma da mão de seu agressor com os

dentes até provar o amargor do ferro de seu sangue. Por um momento,
Franklin afrouxou a pressão e proferiu uma maldição, e ela soltou um
pequeno grito abafado.

— Sua pequena bruxa. — O rosto de Franklin estava contorcido de raiva,

apenas alguns centímetros acima do dela, e Caroline tinha certeza de que ele
teria batido nela se não estivesse mais preocupado em mantê-la quieta. Ela
se contorceu, lutando contra o peso do seu corpo, tentando se libertar. A mão
acariciou sua coxa quando ele ergueu sua saia.

Não, não isso. Isso não. Por favor.

Ele realmente a violaria em sua própria casa? Na pequena e aconchegante

sala que ela usava como santuário para uma xícara de chá matinal e alguma
introspecção para verificar sua correspondência diária?

Não.

De repente, ela ouviu um som estridente e Franklin gemeu, soltando-a, então

ele ficou relaxado, seu peso tornando-se um fardo sufocante, sua cabeça
pendendo para o lado. Para sua surpresa, Caroline se viu encharcada de água
e pétalas de rosa.

O rosto de Annabel Reid apareceu à vista, preocupado e sombrio, seus olhos

azuis exibindo um indício assassino de indignação. Ela disse de forma
sucinta:

— Desculpe pela bagunça, mas espero tê-lo matado.

ANNABEL NÃO SENTIA REMORSO ENQUANTO OLHAVA PARA O

HOMEM TOMBADO

no chão.

Caroline Wynn esforçou-se para afastá-lo de si. A outra mulher sentou-se,

trêmula. E pensar que Annabel tinha hesitado em fazer uma visita

improvisada porque ainda estava cedo para aparecer, mas sentira-se ansiosa
para agradecer a alguém que considerava uma amiga recém-descoberta e
compartilhar a notícia de seu futuro casamento.

Ela supôs, enquanto examinava os fragmentos quebrados de vidro, as

gotículas de água no carpete floral e o sangue que escorria do corte na
cabeça do homem, que entrar em um rompante e atacar o vilão constituiria
um ato de amizade.

Então, talvez seus agradecimentos tivessem sido ditos, embora de uma

maneira bastante violenta.

Lady Wynn estava horrivelmente pálida, seu rosto geralmente adorável

desenhado em uma máscara fantasmagórica. Fios soltos e úmidos de cabelos
ruivos colados ao pescoço esguio e seu vestido grudado ao corpo, graças ao
impulso impetuoso que Annabel tivera de usar um vaso para golpear seu
agressor na cabeça.

— Você está bem? — Annabel pegou um lenço e entregou-o à outra mulher.

O quadrado de renda era ineficaz em tamanho, mas era melhor que nada.

— Minha senhora! — O mordomo idoso que atendeu à porta surgiu

espantado. — Aquele homem! Aquele vil calhorda... Por Deus. Eu nunca
teria permitido que entrasse se soubesse...

— Definitivamente, não é sua culpa, Norman.

Caroline estremeceu e se movimentou para se sentar em uma parte menos
molhada do sofá, que estava mais distante da forma prostrada de Franklin.

Ela enxugou o rosto com o lenço de Annabel. Era difícil dizer se a umidade
vinha de lágrimas ou da água que mantivera as rosas frescas até ali. Ela
olhou para Annabel com olhos prateados que brilhavam.

— Obrigada.

— De modo nenhum.

Com os cílios cobertos de água, Lady Wynn murmurou:

— Não. Estou falando sério, obrigada.

Sim, definitivamente eram lágrimas. Não que Annabel a culpasse. Ela estaria
chorando baldes em circunstâncias semelhantes. Acomodou-se ao lado de
Caroline, ignorando o tecido úmido do sofá e pegou a mão trêmula da outra
mulher.

— Claro que eu ajudaria. Estava dizendo meu nome ao seu mordomo

quando a ouvi gritar. Normalmente, eu nunca faria uma visita assim de
manhã cedo, mas agora estou feliz por ter chegado.

— Seu timing foi excelente. — A outra mulher sorriu debilmente. —

Suponho que isso seja inegável. Quando percebi as intenções dele, era tarde
demais para pedir ajuda.

Ambas examinaram o homem deitado no chão como se ele fosse uma pilha
desagradável de lixo.

— Suponho — disse Annabel com uma voz questionadora — que

precisaremos fazer algo com ele.

— Eu suponho que sim. — Caroline deu uma risada frágil. — Posso

mencionar novamente como estou feliz que tenha chegado?

— Eu imagino.
Um tremor sacudiu os ombros delgados de Lady Wynn. Ela pareceu
perceber que suas saias estavam desgrenhadas e as ajustou com mais
firmeza.

— Minha senhora, o que quer que eu faça? — O mordomo parecia mais do

que apenas um pouco envergonhado com o que quase acontecera com sua
senhora. — Deveríamos chamar um magistrado.

Caroline sacudiu a cabeça.

— Dê-me um momento para pensar. Temo que agora esteja envolvida em

um escândalo, não importa que decisão tome.

Annabel disse com força:

— Por favor, não me diga que vai permitir que ele escape impune. Sou uma
testemunha se ele tentar negar.

Um pequeno gemido anunciou a todos que ele já estava acordando.

— Eu o conheço. — Caroline parecia mais pálida do que nunca. — Ele

tornará tudo mais desagradável do que já é se eu não tiver cuidado. Vou ter
que lidar com isso. — Caroline endireitou os ombros, e seu tom crispado
indicou que havia tomado uma decisão. — Não procuro piorar a situação
sem tentar contornar o dano, mas posso tentar. — Ela olhou para o mordomo
que aguardava. — Por favor, você pode mandar alguém entrar para colocar
Lorde Wynn em sua carruagem e mandá-lo para casa?

— Certamente. Claro. — O homem saiu apressado, parecendo feliz por

receber uma tarefa. Ele também foi eficiente, pois em instantes dois jovens
se apressaram, puxaram o homem semiconsciente do chão e o levaram para
fora do cômodo. Annabel olhou curiosa para a mulher que tinha surgido
calmamente em sua porta menos de uma semana antes e aproveitara seu
tempo e o diálogo para dissuadi-la a fazer o que, em retrospectiva, seria um
grande erro. Casar-se com Alfred a deixaria infeliz e desolada, e talvez até
arruinasse a vida de ambos. Golpear o aparentemente desprezível Lorde

Wynn na cabeça com um vaso cheio de flores foi um bom começo para o
pagamento de uma dívida alta, mas ela estava disposta a fazer mais.
Apesar de estar encharcada com água e parecer quase devastada em seu
próprio sofá, Lady Wynn conseguiu vestir uma armadura ao seu redor.

Annabel disse claramente:

— Não vejo como você pode ficar tranquila se o homem não pagar pela
afronta. Concordo que a acusação perante um magistrado é a melhor saída.

Você não me parece o tipo de mulher que o deixaria escapar depois de fazer
tão vil.

Caroline a olhou ela com aqueles notáveis olhos prateados.

— Eu não posso me proteger de qualquer eventualidade. Frank tentou me

chantagear e, quando não deu certo, me atacou. Acho que talvez fosse
melhor se eu lhe desse o dinheiro que ele tanto deseja. Talvez me deixasse
em paz.

— Ou talvez a deixaria ainda mais impotente contra ele — apontou Annabel.

— Contrate um segurança. Ou vários. Torne público o jeito como ele acabou
de te tratar.

Lady Wynn sacudiu a cabeça.

— Eu gostaria que fosse assim tão simples.

Por que não era? Annabel franziu a sobrancelha. Depois de um momento,

ela disse devagar:

— Estou confusa. Você mencionou chantagem. Como ele poderia...

— A aposta — Caroline a interrompeu, parecendo resoluta, mas ainda

pálida.

A aposta. Por um momento, Annabel não entendeu e então ficou claro o que
a outra mulher poderia estar dizendo.

— Você? — Annabel estava atordoada, então sentiu uma pontada de ciúmes.

— Você disse que Derek nunca a tocou...
— Ele não tocou. — Lady Wynn franziu os lábios trêmulos. — Ele está
apaixonado por você. Confie em mim, jamais me tocaria. Acho que no
começo o conde pensava que conseguiria... mas as coisas mudaram.

— Por que você faria uma coisa dessas? — Considerando as circunstâncias,

e porque Derek estava envolvido, Annabel sentiu que tinha o direito de
perguntar. — Perdoe-me, mas parece um pouco fora de seu comportamento
normal.

O sorriso de Caroline era frágil.

— Eu tive minhas razões. Diga-me, se você quisesse saber se era realmente

uma mulher sem paixão e fria, quem melhor para recorrer do que

dois homens que afirmam serem amantes excepcionais? Eu sabia dos riscos,
suponho, então fui eu que provoquei a atual situação. Ambos me
prometeram o anonimato, mas subestimei o interesse de Franklin pela minha
herança. Ele quer se casar comigo para lucrar, e quando eu recusei sua oferta
encantadora, ele tentou me violentar. Ele ficará mais vingativo do que nunca
depois disso.

Annabel compreendia as implicações de ser rotulada como a juíza na aposta

comentada por todos em uma sociedade inclinada a julgar as mulheres com
uma implacável exatidão.

Lorde Wynn, de alguma forma, descobrira a participação secreta da viúva de

seu primo. Mesmo que ela e Derek nunca tivessem se relacionado, seu
envolvimento em qualquer pretexto serviria para lhe garantir uma reputação
tão ruim quanto as de Derek e do duque, se não mais por ser mulher.

Annabel murmurou:

— Eu entendo seu dilema.

Caroline levou a mão trêmula à testa e respirou audivelmente.

— Minha reputação estará em farrapos ao anoitecer. Eu poderia tentar

refutá-lo, suponho, mas não acho que seja forte o bastante para isso. Quando
Franklin começar a espalhar a notícia, todo mundo vai lembrar que eu saí da
cidade ao mesmo tempo em que Nicholas há não muito tempo. A negação
seria inútil.

Annabel não pôde deixar de lembrar como a mulher sentada ao lado dela
explicara as diferenças que poderiam haver entre dois amantes em seu
encontro anterior. Se seu ex-marido era um homem horrível — e parecia ser
algo genético —, isso significava que o duque de Rothay era o homem que...

Como foi que Caroline se referira a ele? Tornou o amor mais prazeroso do
que se podia imaginar? Como Annabel agora sabia muito bem o que ela
quisera dizer, começava a se perguntar sobre o relacionamento amoroso de
Lady Wynn com o infame Rothay. Ela perguntou baixinho:

— E o duque? Certamente ele a ajudaria a negar a acusação.

Com o que parecia ser um cansaço infinito, Caroline deixou cair a mão no
colo.

— Não. Eu sou uma mulher adulta e entrei no acordo de livre e espontânea

vontade. Não vou pedir a ele que minta por mim, e, além disso, ele me deu
mais do que você poderia imaginar.

A bela e geralmente distante Lady Wynn havia se apaixonado pelo duque

diabólico, Annabel percebeu com um sobressalto. Isso estava óbvio na
expressão pungente no rosto de Caroline, gravada no curvar de sua boca e na

sugestão de tristeza em seus olhos.

— Ele deu? — ela murmurou, com novas compreensões da situação.

Caroline assentiu.

— Embora eu esperasse que seus sentimentos fossem tão fortes quanto os

meus, mas não parece ser o caso. Para falar a verdade, pensei em me mudar
para o campo. Talvez tudo o que tenha acontecido seja um sinal de que eu
deveria seguir com esse plano.

— Eu não acho que fugir vá resolver qualquer coisa — disse Annabel em

oposição, tentando pensar em uma maneira de ajudar.

Com dignidade, tranquila, Caroline discordou:

— Não acho que tenha muita escolha. Eu respondi à aposta de Lorde

Manderville e do Duque, porque queria mudar minha vida. Funcionou, mas,
como na maioria das coisas, não exatamente como planejado. — Ela se
levantou, graciosa, mas obviamente ainda pálida e abalada. — Eu odeio ser
uma anfitriã indelicada, especialmente depois do que você fez por mim, mas
acho que vai entender que preciso começar a tomar providências. Pode me
dar licença?

Nicholas lutou contra uma sensação incomum de inquietação e estudou o

famoso mural na parede oposta da sala de estar formal. Quem o havia
pintado? De cabeça, ele não conseguia se lembrar do nome. A cena pacífica,
representando a água e uma floresta, apresentava um ideal reconfortante,
sendo completada por um cupido brincalhão aparecendo por trás de uma
coluna grega, segurando seu arco.

A vida real não era tão simples assim. Não havia ninfas, nem querubins com
flechas bem miradas... ou talvez houvesse. Difícil de dizer. Ele fora atingido,
isso era certo, e embora tivesse chegado à conclusão de que não poderia se
recuperar da ferida, ainda precisava lidar com as consequências.

Levantou uma sobrancelha, ainda observando a figura de aparência travessa

com as folhas de louro e uma auréola em sua pequena cabeça.

— Você queria falar comigo? — Sua mãe entrou na sala, um olhar indagador
em seu rosto, tão adorável como sempre, vestida de seda rosa, seu cabelo
escuro penteado e perfeito. Diamantes brilhavam em seu pescoço e pulso.

Ele se curvou.

— Mãe. Aprecio a sua vinda.

Suas sobrancelhas se ergueram.

— Isso soou assustadoramente formal, Nicholas. Assim como seu bilhete.

Por que enviar um lacaio quando você pode ir me ver a qualquer momento?

Querido, você se importaria de esclarecer? Tem andado um pouco estranho

desde que retornou de viagem.

Quando fizesse o que tinha em mente − quando contasse a ela −, seria

oficial e o pensamento o deixava inquieto. Ela estava certa, ele

provavelmente vinha agindo como um idiota. Não conseguira fazer muitas
coisas, exceto pensar na situação. Pigarreou, preparando-se para
simplesmente lhe dizer, e então murmurou:

— Eu preciso de um conhaque. Gostaria de alguma coisa?

— Se eu gostaria de alguma coisa? — Ela afundou em um sofá de cetim e
encarou-o. — Devo confessar que sua expressão está me deixando
desconfortável.

— Somos dois — respondeu ele sombriamente e despejou um pouco de

brandy em um copo, tomando um gole significante e, em seguida, colocando
o copo de lado. A verdade era melhor.

Ele se virou, encontrou seu olhar e tomou coragem.

— Tenho algo de importante para declarar. Achei melhor que estivéssemos

sozinhos e com essa formalidade — ele apontou para o elegante salão.

— Parece apropriado para o momento. — Ela descansou as mãos no colo, as

sobrancelhas escuras levantadas. — Deve imaginar minha curiosidade. O

que foi?

— Eu estou... Bem... considerando me casar.

A boca de sua mãe se abriu ligeiramente, e seus olhos se arregalaram.

Depois de um longo momento, ela disse:

— Entendo. Devo estar mal informada. Não sabia que você estava
cortejando alguém. De fato, tenho certeza de que teriam me contado se você
estivesse. A sociedade presta muita atenção a cada movimento seu.

— Minha reputação exige discrição. Ela não está interessada em ser

associada a mim.

Sua mãe se arrepiou. Olhos escuros brilharam e seu tom foi gelado.

— Na última vez em que verifiquei, tornar-se a Duquesa de Rothay era uma

das posições mais cobiçadas da Inglaterra.

O espetáculo materno de defesa fez com que ele sorrisse ironicamente.

— O início do nosso relacionamento dificilmente correspondia às minhas
intenções atuais. Deixe-me reformular. A senhora tem uma reputação
impecável, e a minha é exatamente o oposto. Sei que está ciente disso. Sou
rotulado como um libertino e, em parte, talvez seja merecido.

Houve um breve silêncio e depois a mãe suspirou.

— Eu não vou censurar você, embora nem sempre tenha aprovado todas as
fofocas. No entanto, jovens bonitos com títulos e fortunas tendem a ter

mais tentações do que outros. Talvez seja apenas uma desculpa de mãe, mas
eu sempre descarto a maioria dos sussurros como exageros.

Ele sentiu uma pontada de diversão.

— Eu não vou confirmar nem negar nada específico e deixamos assim,

combinado? De qualquer forma, pretendo propor casamento em breve e
queria contar-lhe.

Olhos escuros brilhavam com curiosidade.

— Estou muito feliz, naturalmente. O porquê de terem mantido segredo

ainda me deixa confusa, no entanto. Qualquer família que conheço gostaria
de receber uma corte honesta sua. Há uma diferença entre o que um homem
faz em particular quando é solteiro e quando decide escolher uma esposa. Eu
vi como as matronas da sociedade exibem suas filhas na sua frente, apesar de
sua reputação. Quem é ela?

Essa era a parte complicada. Primeiro de tudo, ele não tinha certeza se
Caroline o aceitaria. Ela disse que não queria se casar novamente, mas
também disse que o amava. Havia também o outro problema a resolver.

Ele disse baixinho:

— Caroline Wynn.

— A jovem viúva do visconde? — Sua mãe ficou muito quieta, e havia

surpresa em suas feições.
— Ela mesma.

Ela digeriu.

— Ela é adorável... Bem, ela é mais do que adorável, então eu posso

entender a atração, mas…

— Mas? — ele perguntou quando ela hesitou.

— Eu não sei. Estou bastante surpresa com isso, Nicholas.

— Não é um jogo vantajoso em alguns aspectos, percebo isso. No entanto,

antes de apontar linhas de sangue, pedigrees e alianças sociais, deixe-me
dizer que nada disso nunca me atraiu de qualquer maneira, e já me
manifestei sobre o assunto antes, creio eu. — Sua voz era ríspida, então ele
tentou moderar o tom. — Já pensei muito nisso, acredite em mim.

Sua mãe balançou a cabeça, a luz do fim da manhã destacando os fios

grisalhos do cabelo dela.

— Eu não ia dizer nada disso.

— Não?

Nicholas levantou uma sobrancelha e se preparou para a objeção. Sim, ele

era Rothay, poderia fazer o que quisesse e sua família pouco poderia

influenciar, mas, ainda assim, ele os amava e queria sua aprovação.

Preocupava-se com Caroline também e queria que eles os apoiassem. Ela

suportara negligência suficiente de sua própria família, pelo que lhe contara.

Ter seus parentes contra ela a machucaria mais, e ele simplesmente não
poderia aceitar isso.

— Eu ia perguntar como você a conheceu. Não ouvi uma única insinuação

sobre um relacionamento.
Aquela maldita aposta. Bem, ele não iria confessar a verdade. Disse, em vez
disso:

— Nós frequentamos os mesmos círculos sociais. A senhora a conhece.

— Esse é o meu ponto. Eu a encontrei. Conhecê-la é algo completamente

diferente. Ela é bem distante.

Nicholas balançou a cabeça, lembrando-se do carinho e da franqueza de

Caroline, isso sem mencionar o lado apaixonado que ela escondia do mundo
com tanto cuidado.

— Ela é tudo menos distante quando você a conhece. Além disso, é

inteligente, estudada e articulada. Não há nada de mercenário nela, então
minha fortuna não tem nada a ver com isso, e duvido que meu título seja
importante. — Ele passou a mão pelo rosto e suspirou: — Não tenho nem
certeza se ela vai me aceitar quando eu pedir.

— Por que diabos ela não aceitaria? — Sua mãe parecia indignada.

— Sua primeira experiência com casamento foi um desastre. Ela me disse

que não pretende voltar a se casar. — Ele parou por um momento e depois
acrescentou com uma voz calma: — O que me traz outro problema que eu
tenho certeza de que irá lhe ocorrer, se já não tiver ocorrido. Há a
possibilidade de ela ser estéril. Durante o curso de vários anos de casamento,
ela nunca concebeu.

Não houve resposta, apenas silêncio, e Nicholas tomou outro gole de

conhaque. Ele continuou:

— Eu esperava que você aprovasse mesmo assim. Althea vai gostar dela.

A senhora vai gostar dela, tenho certeza. Mais importante, eu gosto dela.
Não sou indiferente ao meu dever, mãe. Percebo que o título e a propriedade
iriam para um primo distante, caso eu não consiga ter um filho. É um diabo
de um dilema ter que decidir se vale a pena sacrificar a felicidade pessoal ao
me casar com alguma jovem que pode ou não me dar um filho do sexo
masculino. Nunca achei a ideia atraente, muito menos agora. Eu só tenho
essa vida.
— E ela vai completá-la? — a pergunta foi feita suavemente, o olhar da mãe
fixo em seu rosto.

Nicholas não fizera nada além de ponderar sobre o assunto desde seu retorno
de Aylesbury.

— Acho que sim. Quando me vi contemplando a ideia de poder vê-la todos

os dias, comecei a questionar meu nível de desapego. Nós conversamos. Na
primeira vez em que a encontrei, ela citou Alexander Pope, e fiquei
impressionado com a falta de afetação e de flerte. Nós discutimos as últimas
mecanizações do departamento de guerra, debatemos sobre as obras de
Horace e Virgil, e — ele não pôde evitar, sorriu lembrando a discussão —

nós dois gostamos da obra de Mozart, mas ela acha que Hayden é o maior
mestre.

— Eu... entendo. — foi uma declaração tranquila.

Ela entendia? Ele queria que ela entendesse.

— Combinando isso ao nível de entusiasmo que sinto por seu inegável apelo
feminino, foi uma espécie de revelação. Ela me interessa.

Sua mãe empertigou-se, um olhar aguçado no rosto.

— Esse sorriso singular me diz que você fala sério.

— Eu acredito que sim — ele afirmou deliberadamente. — Mas estou

preocupado. Se eu pedir, e tiver sorte o suficiente de ela concordar, quero
que ela seja aceita de maneira plena e calorosa. Não posso sujeitá-la a mais
indiferença ou mágoa.

— E você é protetor. Que sinal promissor. — A duquesa viúva abriu, para

seu alívio, um sorriso radiante, embora um pouco hesitante. — Querido,
estou muito feliz por você, é claro. Qual mãe não quer que seu filho seja
feliz?

— Você aprova?
Lá estava ele, um homem crescido, um influente duque, desesperado pela
aprovação de sua mãe. Ainda assim, era importante para ele que sua família
abraçasse o compromisso sem reservas.

Ela ergueu as sobrancelhas de um modo arrogante, como só ela conseguia

fazer, decidida a amenizar o clima da conversa.

— Se ela recusá-lo, deixe-me falar com ela. Ela vai concordar, marque
minha palavra. Quanto a possibilidade de não terem filhos, podemos apenas
esperar e ver. Embora todos geralmente culpem a mulher, pode ser que o
marido dela tenha sido o culpado. Talvez não seja um problema. Neste
assunto, a fertilidade não é uma garantia, de qualquer maneira. O conde de

Wexton tem seis filhas e nenhum filho, pobre homem. Só os casamentos

delas vão levá-lo à falência, tenho certeza.

A ideia de seis mulheres jovens para administrar era um pouco assustadora,

e Nicholas teria dito alguma coisa, se, por trás dele, alguém não tivesse
pigarreado alto. Ele se virou para ver um dos lacaios ali, um olhar
constrangido no rosto.

— Imploro seu perdão, sua Graça, mas há um jovem lá fora que insiste em
vê-lo imediatamente. Ele se recusa a declarar qual é o assunto, mas pediu
para informar que o nome dele é Huw. Isso foi tudo o que me disse. Eu o
teria mandado embora, mas ele jura que o senhor desejará falar com ele.

O jovem motorista de Caroline fora vê-lo? Isso não era não convencional o
suficiente para deixá-lo alarmado, e a palavra imediatamente não ajudou em
nada. Nicholas assentiu.

— Por favor, leve-o ao meu escritório e diga que o encontrarei lá.

— Sim, sua graça.

Nicholas lançou à sua mãe um olhar de desculpas, um tipo diferente de

ansiedade substituindo sua apreensão anterior por contar a ela sobre essa
nova reviravolta em sua vida. Ela fora extraordinariamente favorável, então,
suas dúvidas foram amenizadas. Ele se aproximou rapidamente e inclinou-se
para beijá-la na bochecha.
— Perdoe-me, mas tenho a sensação de que é importante. Vejo você no
jantar.

— Há algo errado? — perguntou ela, lendo corretamente a expressão dele,

franzindo a testa em preocupação.

— Eu espero que não — ele respondeu sombriamente. — Desculpe.

Nicholas caminhou rapidamente pelo chão polido do corredor, as botas

tocando em staccato agudo, a sensação de mau presságio. Não deveria ser
nada, ele se tranquilizou. Talvez Caroline quisesse vê-lo, mas não quisesse
enviar um pedido por escrito, então, usou Huw como meio de comunicação.

Afinal de contas, a separação deles depois de Aylesbury deixara caminho

aberto. Ele não propusera casamento, principalmente porque não estava
preparado. Não tinha um anel, nem discurso preparado, nenhuma ideia,
mesmo que estivesse contemplando uma mudança tão permanente em sua
vida. Caroline não pedira a ele uma declaração similar de amor nem mesmo
uma promessa de uma união futura, e como seus sentimentos estavam bem
tumultuados, ele aceitou com gratidão seu silêncio sobre o que aconteceria
no futuro.

Mas no caminho de volta para Londres, ele percebeu a profundidade de suas

emoções. Como seria incapaz de vê-la em público e ficar longe?

Ansiava acordar todas as manhãs com ela ao seu lado. Durante todos aqueles
quilômetros ele contemplou a palavra casamento com certeza crescente.
Com o problema da possível desaprovação de sua mãe fora do caminho,
tudo o que precisava fazer era persuadir Caroline de que poderia ser um
marido adequado.

Como ele disse à sua mãe, Caroline não estava interessada em seu status
financeiro ou social, mas ele sabia muito bem que não gostava de sua
reputação. Só isso − além de sua oposição a abandonar o controle sobre sua
própria vida − já poderia fazê-la recusá-lo. Infidelidade era um dado à parte,
especialmente para os homens. Certamente ele nunca considerara a lealdade,
exceto nos termos mais abstratos, mas, novamente, nunca a prometera a
qualquer mulher.
Ele ofereceria a Caroline, se ela o aceitasse.

Seria amor?

Huw esperava à beira da lareira, segurando o chapéu nervosamente nas

mãos, o cabelo escuro encaracolado despenteado, um olhar infeliz no rosto.

Nicholas entrou em seu escritório, fechou a porta atrás de si e disse sem

preâmbulo:

— O que há de errado?

— Minha... minha senhora não sabe que estou aqui, Sua Graça — o jovem
gaguejou. — Eu tomei a decisão de vir.

Outra pontada de mau presságio o atingiu. Nicholas foi até a escrivaninha e

sentou-se atrás dela, indicando uma cadeira com um movimento da mão.

— Entendido. Isso é entre nós, então. Conte-me.

Huw parecia desconfortável, olhando para a poltrona de veludo coberta

como se tivesse medo de que ele a sujasse, mas então se empoleirou na
borda e limpou a garganta.

— É ele, senhor. Lorde Wynn, o bastardo. Pensei que o senhor deveria saber.

Nicholas lembrou-se de como Caroline mencionara o homem com desgosto.

Ele disse secamente:

— O que tem Lorde Wynn?

— Ele está sempre se esgueirando. Ela não quer vê-lo, então ele espera, ou
manda um de seus lacaios esperarem e verem se ela está em casa. — As
mãos do jovem esmagaram seu chapéu, as juntas visivelmente
embranquecendo. — E nesta manhã, ele entrou, passando por Norman, e
então ele... ele... bem, sua graça, não há uma boa maneira de dizer isso. Ele
tentou fazer o que queria com ela, e fez.

Nicholas sentiu uma chama de raiva explodir em seu cérebro.

— Ela está ferida?

— Não, senhor. Uma jovem dama o atingiu bem na cabeça. Jones e eu o

jogamos em sua carruagem e pedimos ao cocheiro que levasse o lixo para
casa. Imagino que ele esteja lá agora, amargando uma terrível dor de cabeça.

Mas logo estará de volta para importuná-la, marque o que digo. Em roupas
extravagantes ou em trapos, conheço sua espécie. Ele quer o dinheiro dela.

Não é segredo. Como minha senhora não tem interesse, ele queria arruiná-la
e forçá-la a se casar.

Nicholas mal percebeu que se colocara de pé.

— Obrigado por me contar, Huw — acrescentou com promessa letal em sua

voz: — Vou cuidar de Lorde Wynn.

MARGARET OLHOU PARA DEREK COM CENSURA RESIGNADA

SOBRE A BORDA DA xícara de chá.

— As palavras, quanto mais cedo melhor, me levam a certa conclusão.

Ele ergueu as sobrancelhas, feliz demais para se sentir devidamente

castigado por sua implicação. Até o dia refletia seu humor, ensolarado e
quente, a tarde tão agradável e a sala informal com um brilho dourado. Ele
disse de forma neutra:

— Esperei por Annabel por muito tempo. Você me culpa por querer um
casamento rápido agora que ela concordou?

Sua tia suspirou.

— Suponho que não. Uma licença especial pode ser providenciada. Ainda
assim, seu casamento apressado logo após o noivado rompido vai causar
uma onda de fofocas.

Thomas, que estava em silêncio até agora, riu.

— Não tenho certeza de que Derek esteja preocupado com o que as pessoas
irão dizer, minha querida. Além disso, a felicidade conquista as opiniões das
pessoas que logo verão que se trata de um caso de amor, então, logo
perderão o interesse. As controvérsias mantém a sociedade em

polvorosa. Felicidade conjugal aborrece a todos.

Uma verdade cínica, mas precisa, pensou Derek.

— Estou feliz que não haja objeção, então. Que tal amanhã à tarde?

Margaret pareceu aturdida, e sua xícara de chá chacoalhou no pires.

— Derek! Amanhã?

— Eu conversei com Annabel e ela concordou que desde que eu pudesse

garantir os arranjos, ela queria prosseguir. Amanhã foi o mais cedo possível.

— Quanto custou isso? — Thomas parecia divertido.

— Uma pequena fortuna, aposto.

O preço da conveniência nunca fora pequeno, mas Derek não se importava.

Annabel valia a pena, e ele descobriu que se sentia impaciente para tê-la
vinculada a ele em todos os sentidos, incluindo a legalidade do enlace.

— Eu não me importei — ele admitiu, sem se preocupar em dissimular.

— Quem poderia pensar em algo tão mundano quanto o dinheiro em

comparação a tê-la como minha esposa?

Margaret e Thomas trocaram um olhar. Era uma comunicação silenciosa,

obviamente íntima. Thomas estendeu a mão e pegou a de sua esposa,
elevando-a aos lábios por um momento.

— Eu acredito — ele disse —, porque sei exatamente o que você quer dizer.

E depois dos muitos anos de casamento, Margaret ainda corava.

— Você sempre foi irremediavelmente sentimental.

— Suponho que sim — Thomas respondeu com um pequeno encolher de

ombros impenitente. Ele se virou para Derek. — Você tem minha permissão
para se casar com Annabel, é claro, mas sempre a teve. Era sua própria
mente que precisava aceitar a ideia.

A chegada do objeto de sua conversa, em uma confusão de musselina,

cabelos dourados e agitação sem fôlego interrompeu a discussão, e Derek se
levantou imediatamente. Ele sorriu, mas Annabel não sorriu de volta.

Seu estômago se revirou. Será que ela havia mudado de ideia? Depois da
paixão doce e calorosa que compartilharam...

— Olá — Ela lançou a Margaret e Thomas uma saudação superficial. —

Desculpem, estou atrasada. Estava com uma... amiga. Eu... bem, Derek,
posso falar com você?

Ele fora surpreendido pela ausência dela, mas Margaret dissera que ela saíra
com sua aia para resolver alguns assuntos, e sua tia não parecera

preocupada, então, ele não pensara muito sobre isso.

— Claro — sua voz soou um pouco grossa.

Annabel agarrou sua mão.

— Um passeio pelo jardim, então?

Intrigado, ele assentiu, curvando-se para Thomas e Margaret, que pareciam

igualmente surpresos, e permitiu-se ser conduzido para o pequeno jardim
cercado por muros, atrás do sobrado. Sentindo-se abraçado pelo sol e pelas
árvores floridas, enquanto seguiam pelos caminhos de pedra, reparou que a
expressão da jovem que segurava sua mão era incongruentemente sombria.

Mas era promissor que ainda mantinha seus dedos entrelaçados.

— Longe da casa — ela sugeriu. — Eu não quero ser ouvida.

— O que você quiser, é claro.

— Eu vou explicar, apenas me dê um momento. — Ela franziu o cenho.

Como ele seria capaz de andar de mãos dadas com ela até a beira de um
penhasco, não discutiu. Depois de um momento, quando estavam perto dos
fundos, no canto mais afastado da casa, ela soltou a mão dele e se virou em
sua direção.

Seus olhos azuis, os que ele achava tão adoráveis, com aqueles cílios
dourados- escuros e o profundo tom de cobalto, encaravam-no
acusadoramente.

— Precisa admitir que você começou com isso. Precisa ajudá-la agora.

Não tinha sequer se casado, mas já se via em apuros.

Místico, ele perguntou:

— Ajudar quem e começou o quê?

— Eu sei que Lady Wynn foi quem julgou sua aposta.

Maldito inferno. Ele abriu a boca para dizer algo que nem sabia o que era,
mas Annabel o impediu.

— Ela me disse que nada aconteceu entre vocês. Considerando seus

sentimentos pelo Duque e suas razões para entrar na disputa, acredito nela. O

problema é que o que você e Rothay propuseram como um desafio lúdico

agora ameaça destruí-la. De certa forma, você é responsável e,
indiretamente, eu também sou.
Ele era culpado pela aposta, mas não tinha ideia do que ela estava falando.

— Destruí-la como?

— Lorde Wynn sabe que ela se ofereceu para ser sua juíza. Posso dizer

em primeira mão que o homem é um calhorda sem consciência. Ele ameaçou

arruiná-la socialmente, mas não antes de violá-la. — Annabel fez uma pausa
e depois encolheu os ombros magros. — Receio que eu o tenha deixado
inconsciente.

— Pode repetir? — Derek olhou para sua noiva em consternação. —

Annabel, você se importa em esclarecer o que está falando?

Sua história, contada em palavras rápidas e concisas, fez com que sentisse
uma onda de raiva quando ouviu falar sobre o dilema de Caroline e as
intenções nefastas de Wynn. Quando Annabel terminou, Derek ficou furioso
e só podia imaginar como Nicholas se sentiria.

— Se ele seguir com esta ameaça, Wynn vai cometer o último erro de sua
vida miserável — disse ele por entre os dentes. — Nick vai arrancar cada
membro dele. Mais do que isso, ele vai matá-lo.

— Eu certamente espero que sim. — Entre os jardins, com sua figura

feminina cercada por folhas verdes e flores delicadas, Annabel parecia não
apenas indignada, mas feroz. — Ela se recusa a contar a ele, infelizmente.

Sugeri isso, mas ela não quis envolvê-lo.

— Por que não?

Derek entendia as mulheres quando se tratava de seus corpos, sua

suscetibilidade a gestos românticos, sua sensibilidade a um olhar, mas ele
nunca pretendera entender seus pensamentos.

— Ela não quer atraí-lo para ela desse jeito. Quando e se ele for procurá-

la, ela prefere que não seja porque sente a responsabilidade de salvá-la do
que ela chama de sua própria loucura, mas porque a ama e a reconhece de
livre e espontânea vontade. Eu simpatizo com suas ideias.

Um sorriso irônico curvou seus lábios.

— Ainda assim deseja que eu interfira, correto?

— Com certeza.

— Você entendeu mal — disse Nicholas em seu tom mais aristocrático, frio
e implacável —, não me importo se Lorde Wynn quer me receber ou não.

Eu vou vê-lo.
O criado registrou corretamente tanto o olhar em seu rosto quanto a
convicção em sua voz. Ele era jovem e quinze centímetros mais baixo do
que Nicholas, e sua expressão consternada mostrava que ele se sentia mal
preparado para lidar com a situação. O lacaio limpou a garganta e disse:

— Ele está indisposto, sua graça.

— Imagino que esteja e sei os motivos. No entanto, anuncie-me e diga a ele

que vou procurar pela casa inteira até encontrá-lo, se ele for muito covarde
para descer.

Diante de tal determinação, o criado concordou, provavelmente porque,

pensou Nicholas quando o jovem recuou e segurou a porta para entrar no
vestíbulo, um homem como Wynn não inspirava muita lealdade.

Ele foi levado para o que parecia ser uma sala de visitas formal, com mobília
sobressalente e não muito pobre, mas bem desgastada. Por saber que
Caroline tinha herdado a casa de Wynn, o lugar provavelmente era alugado.

Nicholas não se sentou, mas ficou em pé junto à lareira e olhou para o

relógio no canto. Disse a si mesmo que daria cinco minutos a Wynn e
controlou a vontade de andar de um lado para o outro.

Muito raramente perdia a paciência. Seu autocontrole era em parte inato, em

parte aprendido, porque sua posição e responsabilidades exigiam isso, mas
até elevar a voz não era uma ocorrência comum. Claro, ele realmente não
conseguia se lembrar de quando se sentira tão cego de raiva

anteriormente.

O homem tocara em Caroline. Mais do que isso, ele sem dúvida a assustara.

— Que diabos você quer, Rothay? — a pergunta foi rosnada da porta. —

Como se atreve a forçar sua entrada na minha casa?

Nicholas virou-se, focando o olhar no homem que entrava na sala, notando

com satisfação que sua pele parecia um pouco branca ao redor da boca,
como se estivesse com dor.
Ele disse agradavelmente:

— Estou tentado a te matar.

A expressão de desprezo no rosto pálido do outro homem desapareceu.

Depois de um momento, ele falou:

— Não faço ideia do porquê. Não sei o que aquela puta fria disse a você,
mas...

Nicholas se adiantou ao insulto.

— Eu ainda posso matá-lo — disse ele reflexivamente, estreitando os olhos,

sua postura inegavelmente ameaçadora. —, considerando meu atual estado
de espírito, então, aconselho-o a ajustar sua forma de tratamento quando se
referir a Lady Wynn. Seria um prazer rasgá-lo em pequenos pedaços com
minhas próprias mãos.

Wynn endureceu e cuspiu:

— Por causa de uma mulher? Você?

— Por causa desta mulher, sim.

— Ah, por favor, Rothay, ela não é apenas mais uma das suas parceiras de
cama casuais? Você as muda como troca de camisas. Além disso, acho difícil
acreditar que isso possa afetá-lo. Ela é uma prostituta, oferecendo-se para
abrir as pernas para dois homens diferentes. Por que você se importaria se
ela me oferecesse os mesmos favores?

Nicholas sentiu as mãos se fecharem em punhos, e uma neblina vermelha

momentaneamente obscureceu sua visão.

Ele respirou fundo, sabendo que se tocasse Wynn naquele momento, poderia
simplesmente quebrar-lhe o pescoço.

Por entre dentes, ele disse:

— Se você tivesse a menor noção do quanto estou tentado a desconsiderar o
fato de que assassinato é crime na Inglaterra, fecharia sua boca neste
momento. Porém, eu ainda posso visitá-lo e matá-lo de madrugada amanhã
de manhã sem mais remorso do que se pisasse em um inseto. Agora

vai ficar quieto e ouvir o que tenho a dizer, entendeu?

Por um momento, ele se perguntou se o outro homem, que não se sentara,

viraria-se e fugiria. Lorde Wynn parecia finalmente compreender o perigo
que corria, pois perdeu aquele ar de bravura e adquiriu uma cor doentia.

— Bom, assim é melhor — Nicholas disse suavemente. — Acho que nos

entendemos. Aqui está a barganha. Você vai ficar longe dela. Bem distante.

Não olhe para ela, não entre em contato com ela, se ela comparecer a um
baile e você estiver lá, saia imediatamente. Pelo menos nos próximos meses,
sugiro que passe alguns dias no campo até que meu temperamento esfrie. Se
estiver na cidade e nos depararmos, posso não responder pelo meu
autocontrole. Acho que essa parte é bastante clara.

Wynn abriu a boca como se objetasse, mas sabiamente a fechou. Seus olhos
pálidos haviam se reduzido a fendas e suas mãos tremiam. Os homens que
aterrorizavam as mulheres raramente eram qualquer coisa além de covardes,
e Wynn não era exceção.

— Deixe-me continuar. Se você disser uma palavra vil sobre ela, eu vou te
destruir. Socialmente, financeiramente, de todas as maneiras possíveis. A
família Manning tem influência em todos os cantos da Inglaterra e também
no Continente. O príncipe regente é meu amigo. Você será evitado,
destituído e banido. Se lhe agrada testar minha palavra, espalhe o boato de
que Caroline estava envolvida de alguma forma com essa aposta.

— Se ele o fizer, vai responder a mim também.

A interjeição preguiçosa tinha um tom de aço, e Wynn estremeceu ao som de

outra voz, voltando-se na direção dela.

— Manderville — ele sufocou, parecendo positivamente doente. Havia gotas

de suor em sua testa.
Era Derek. Parado na porta, com um ombro encostado no batente.

— Seu lacaio não parecia inclinado a recusar minha entrada, com Nick já
aqui. Vejo que tudo parece muito civilizado, embora eu admita que, quando
ouvi o duque de Rothay chegar, esperava derramamento de sangue.

— Isso ainda pode acontecer — disse Nicholas, enunciando cada palavra

cuidadosamente — se ele insultar a dama novamente. O que te traz aqui,
Derek?

— Minha noiva — Derek fez o anúncio com desenvoltura casual, olhando

para Wynn. — Acho que vocês se conheceram esta manhã, quando ela
lançou um vaso de flores contra sua cabeça dura, Wynn. Foi-me ordenado
que também desiludisse este senhor de qualquer ideia de que poderia

incomodar Lady Wynn e não sofrer por isso. Vejo que você chegou antes.

— Eu poderia apresentar queixa contra sua noiva por agressão — disse

Wynn, mas foi uma tentativa fraca de desafio, desmentida pelo olhar em seus
olhos. — O que a moça viu foi um momento romântico e entendeu mal.

Caroline me seduziu e, quando fomos pegos, ela negou. Eu...

Nicholas moveu-se, então, em dois passos, pegando o homem pela camisa e

batendo-o contra a parede com tanta força que a pintura acima da lareira
estremeceu.

— Acho que você está indo longe demais.

Wynn engasgou quando Nicholas ergueu o antebraço. O rosto do homem

ficou vermelho, e sua respiração sibilou quando Nicholas aplicou pressão
suficiente em sua garganta para garantir que sua sinceridade não fosse mal
interpretada.

Depois de um momento, Derek disse:

— Eu sei que matá-lo tem um apelo definitivo, mas se você pretende deixá-
lo viver sua vida miserável, é aconselhável que o solte agora, Nick.
Seu amigo estava certo, e Nicholas conseguiu afrouxar o aperto com esforço,
recuando. Wynn caiu, sua mão massageando a traqueia, seus olhos pálidos
lacrimejando. Nicholas disse secamente:

— Lembre-se de cada palavra que eu disse. Caroline está sob minha

proteção de todas as maneiras, incluindo meu nome.

— Eu acho que você se fez entender — observou Derek secamente.

Eles saíram juntos rapidamente da casa, passando pelo lacaio nervoso. Na

rua ensolarada, do lado de fora, Nicholas olhou para o amigo.

— Obrigado por querer intervir em nome de Caroline.

— Eu fui lhe contar sobre os eventos desta manhã, mas aparentemente você
já tinha sido informado. — Derek sorriu. — Sinto-me um pouco inútil,
afinal, mas poderia tê-lo ajudado a se livrar do corpo. Duvido que sentissem
falta dele.

— O motorista dela foi me contar. Huw parece ter uma afeição genuína por
ela, e sou grato por isso.

— Você também tem afeição por ela, se sua ida a Aylesbury ou seu estado
atual de afronta forem indicações. — Derek fez uma pausa. —

Quando disse que ela estava sob a proteção do seu nome, eu interpretei
corretamente?

— Ela ainda não concordou, mas tenho esperanças de que Caroline se case
comigo. — Nicholas arqueou uma sobrancelha. — Falando nisso, ouvi

você falar sobre uma 'noiva'. Quando isso aconteceu e quem diabos ela é?

— Isso aconteceu recentemente e é um resultado direto da aposta, de várias

maneiras. Annabel me fez reexaminar algumas prioridades da minha vida.
Nicholas registrou surpresa.

— A jovem protegida do seu tio?

— Ela mesma. — Derek hesitou e encolheu os ombros. — Eu sou

apaixonado por ela há algum tempo, mas era teimoso demais para admitir
isso. Quase a perdi.

— Entendo. — Nicholas conhecera a srta. Reid, é claro, mas, em vista do

fato de que ela era uma jovem elegível, ele evitara mais associações. Por
saber que ela ficara noiva recentemente, ele agora entendia algumas das
preocupações de Derek nos últimos meses.

Olharam um para o outro enquanto uma carruagem passava por eles na rua,
o calor da tarde tornando-se um casulo, mas havia diversão mútua
iluminando seus rostos. Nicholas disse:

— Estou feliz por você. Ela é uma garota adorável.

— Estou feliz por você também.

— Ainda não está resolvido — Nicholas murmurou —, mas espero que em

breve esteja. Vou mantê-lo informado.

Ele entrou na carruagem e bateu no teto.

QUE DESASTRE. NÃO APENAS O DIA, MAS A VIDA DELA.

Caroline olhou no espelho, vendo o resto de lágrimas em suas bochechas, o

estado desordenado de seu cabelo e o olhar vazio em seus olhos. Começara a
resolver algumas coisas, enviando uma carta a um corretor para colocar a
casa à venda. Depois subira para se deitar e acabou caindo em um sono
inquieto.

Era difícil definir suas emoções agitadas, ela pensou enquanto arrancava os
grampos de seus cabelos e pegava uma escova. A catástrofe havia
acontecido, lembrou-se disso enquanto estremecia ante a lembrança das
mãos contundentes de Franklin sobre ela. Mas apesar de ter sido resgatada
pela desenvoltura de Annabel, não tinha ilusões de que o primo de seu
marido manteria seu conhecimento sobre seu papel na aposta em segredo.

A inegável verdade sobre seu relacionamento com o Duque Diabólico seria

tornada pública e, mesmo que Derek Drake negasse qualquer envolvimento
com ela, toda a alta-sociedade saberia que ela se oferecera. Seu status
passaria de inatingível para promíscuo no momento em que o rumor
começasse, e ela duvidava que Franklin fosse perder muito tempo.

Uma parte traidora e ilógica de sua mente não se importava com as fofocas.
Quando colocava na balança a possibilidade de nunca se deitar nos braços de
Nicholas, nunca provar seus beijos sedutores, nunca sentir o calor de seu
sorriso... Bem, o custo do ostracismo social era alto, mas ela sabia que valia
a pena. Ela deixara de simplesmente existir para viver.

Ela murmurou em auto zombaria abstraída:

— Querida, maldita, eletrizante cidade, adeus! Teus tolos não mais vou
provocar: Este ano em paz, ó críticos, cidadãos, ó prostitutas, durmam em
paz.

O “Adeus a Londres” de Pope assumiu um novo significado cínico, apesar

de ser uma de suas obras favoritas.

O som da batida em sua porta foi superficial, porque esta se abriu antes que
ela pudesse responder. Ao se virar, Nicholas entrou no quarto, parecendo
alto e muito masculino no santuário de cores pastéis e delicadas mobílias.

Ela não pôde evitar um pequeno suspiro de surpresa por sua audácia, embora
já o conhecesse o suficiente para esperar atos tão imprudentes. A situação
tornava-se mais escandalosa a cada instante. Agora o duque diabólico estava
em seu quarto. Toda a criadagem deveria estar curiosa.

E amanhã, sem dúvida, toda Londres estaria falando sobre isso.

Perversamente, ela sentia-se feliz em vê-lo, apesar da arrogância de sua

chegada em seu quarto sem ser convidado. Ele ficou ali parado, com o
cabelo de cor escura levemente embaraçado, os olhos exibindo uma luz
sombria.
Como sempre, ela ficou impressionada com o poder magnético de sua
presença. Se tivesse tentado falar, não teria ideia do que dizer. Sua chegada
imprudente e inesperada a deixara completamente sem palavras.

Ele falou primeiro, dando uma explicação simples:

— Eu precisava ver você. Para ter certeza de que estava ilesa.

Quando ela não disse nada, ele acrescentou:

— Huw me contou o que aconteceu.

Caroline encontrou coragem para falar, ainda chocada pela invasão de seu
quarto.

— Ocorreu a você que eu poderia descer se me fosse enviada a notícia de

que desejava me ver?

Nicholas apenas sorriu com a indignação em seu tom de voz.

— Se tivesse pensado nisso, talvez. Eu não queria esperar.

Por que ele tinha que fazer isso com ela? Logo quando estava tão vulnerável
e abalada.

— Você não deveria estar aqui — ela disse, mas não foi com convicção.

Sua mão começou a tremer, e ela rapidamente soltou a escova. — Eu nem

estou vestida.

— Gosto mais de você despida — ele respondeu com um olhar fascinante, e

cálido. Aproximou-se dela. — Aquele desgraçado te machucou?

Todo mundo diz que não, mas achei que você poderia precisar de mim.

Ela precisava dele? Deus, sim. Mais do que imaginara, e todas as objeções
por ele ter simplesmente entrado em sua casa e invadido seu quarto
desapareceram. Se tudo já estava em frangalhos, por que se importaria se
todos soubessem que Nicholas se achava no direito de entrar sem ser
anunciado enquanto ela vestia apenas seu chemise? Independentemente de
suas ações, toda Londres ouviria sobre sua associação em breve, então, o
conforto de seus braços era muito tentador.

— Eu... — ela começou, mas parou, sem ter certeza do que dizer. Um
pequeno soluço escapou.

Ela raramente chorava. Desde a primeira noite de seu casamento, descartara

as lágrimas, considerando-as como inúteis.

— Meu amor — Nicholas estava lá, erguendo-a no colo e acomodando-se no

pequeno banco em frente à sua penteadeira, embalando-a em seus braços
como se ela fosse algo precioso e quebrável. — Acabou. Eu cuidei... dele.

Você está segura. Comigo.

Ele tinha acabado de chamá-la de seu amor? De todas as palavras ternas que
sempre fluíam tão facilmente de seus lábios, Nicholas nunca usara aquelas
antes. Caroline encostou a cabeça no peito dele e se permitiu o luxo de
pensar que ele falava sério. Seu cheiro evocava memórias de interlúdios
idílicos e prazeres luxuriosos.

Um momento depois foi que registrou o resto de sua fala.

— O que você quis dizer com ter cuidado dele?

Nicholas pressionou a boca na sua têmpora em uma carícia suave.

— Há algumas vantagens em ter uma posição social e ser rico. Eu visitei o

senhor Wynn esta tarde. Digamos que chegamos a um entendimento. Ele
ainda está vivo, por enquanto, de qualquer maneira.

Chocada, ela se remexeu, levantando a cabeça para poder olhar para o rosto
dele.

— Nicholas...
Ele realmente quisera dizer o que tinha acabado de dizer? Conseguia
enxergar a raiva em seus olhos, apesar do aperto terno de seus braços.

Seu sorriso não mostrava nenhum traço de humor.

— Estou confiante de que ele foi convencido, especialmente quando pus

minhas mãos em sua garganta. Suponho que minha reação foi bárbara, mas
justificável, considerando meus sentimentos por você. Eu o teria processado
e punido, exceto que tinha certeza de que você não iria querer suportar a
publicidade da provação. O mesmo problema se daria ao expô-lo. Seu nome
ainda seria divulgado, e eu te prometi discrição.

O coração de Caroline iniciou um pulsar lento e forte. As coxas de Nicholas

pareciam feitas ferro sob seu corpo, e os braços dele eram fortes e seguros.

…meus sentimentos por você…

Nicholas sussurrou em seu ouvido, com uma respiração cálida:

— Você não disse que me ama por causa de quem eu sou, não do que sou?
Não o duque, mas o homem de verdade.

Ela podia sentir seus lábios tremerem enquanto tentava sorrir.

— Você sabe que sim. — Ele a estreitou com mais força, seus braços
embalando-a. — Uma vez, há muito tempo, acreditei nas palavras ‘eu te
amo’

como sendo fruto de um interesse pelo meu coração, não por meu título e
fortuna. Eu era jovem, impetuoso e estúpido, e ela era mais velha e
extremamente mercenária.

Caroline já havia se perguntado o que poderia tê-lo deixado tão desconfiado

para qualquer envolvimento emocional. Ela descansou em seu abraço,
silenciosamente desejando que ele lhe contasse.

Sua boca se curvou naquele sorriso sem humor, seus olhos escuros
sombreados por aqueles longos e grossos cílios.
— Descobri a verdadeira natureza de Helena da maneira mais difícil, tendo o
privilégio de encontrá-la na cama com outro homem. Descobri mais tarde
que ela planejara tudo isso, desde o nosso primeiro encontro. Ela contou a
um de seus outros amantes que bem antes de nos conhecermos estava
interessada em meu título, na fortuna e no prestígio que vinham com ele. Por
isso, ela deliberadamente pediu a um amigo que me apresentasse a ela, caiu
em meus braços com entusiasmo convincente, mas não interrompeu suas

outras associações. Você pode achar isso um pouco difícil de acreditar, mas
aos dezoito anos eu era ingênuo e romântico.

Ela havia experimentado uma desilusão semelhante na mesma idade, quando

se casou.

— Compreendo.

— A humilhação quando percebi quantas pessoas sabiam exatamente o que

ela estava fazendo e quão facilmente eu fui enganado foi difícil de esquecer.
Então embarquei em uma missão para destruir a imagem de Nicholas
Manning, o jovem duque suscetível.

Era difícil imaginá-lo diferente daquele homem confiante e sofisticado em

todos os sentidos. O encanto despreocupado de Nicholas fora polido como
uma pedra preciosa.

Caroline sorriu e tocou sua mandíbula.

— Eu acho que você conseguiu.

Ele franziu a boca.

— Deus sabe que tentei. Durante a última década, tive amor no sentido
físico, mas mantive minha distância de outra forma. Jurei que nunca mais
cometeria um erro assim. — Ele fez um pequeno e incomum gesto de
impotência com a mão. — Mas, apesar de minha cautela, acredito que você
não esteja mentindo sobre seus sentimentos. Eu não a machucaria para salvar
minha própria pele, e você deixou claro que ser minha amante está fora de
questão. Acho que não temos mais opções a não ser o óbvio. Não ando
pensando em mais nada ultimamente, e isso virou minha vida de cabeça para
baixo.

— Eu prometi nunca confiar em qualquer homem o suficiente para me casar

novamente. — Caroline sentiu o horror do dia desaparecer. A frustração e a
perplexidade no tom de voz de Nicholas mostrando-se mais persuasivos do
que qualquer palavra de amor.

— Não vê? Nós compartilhamos as mesmas dúvidas.

Seus olhos mantinham um tom sério.

— E se nós dois quebrarmos nossas promessas? É uma boa maneira de

começar uma vida juntos?

Ela sentiu uma emoção profunda, tão poderosa que mal conseguia falar.

— Eu acho que, considerando a natureza das promessas e por que elas foram
feitas, sim, acredito que seria uma excelente maneira de recomeçar.

Finalmente, lá estava ele. Um erguer do canto da boca primeiro e depois um

brilho malicioso nos olhos. O duque diabólico ressurgiu.

— Como se eu fosse lhe dar uma escolha. Até minha mãe me disse que eu
seria um idiota senão insistisse em um casamento rápido. Ela sempre me dá
muitos conselhos, e eu os aceito com parcimônia, mas neste caso singular,
concordo com ela.

Ele havia discutido com sua família e eles aprovaram?

— Ela sabe que sou estéril? — Doía dizer isso. Deus, como doía.

— Ela comentou que você ainda é jovem, e não há provas sobre o assunto.
Além disso, acredito que esteja aliviada ao extremo por me ver contemplar o
casamento, então, não sente nada além de resignação e desapego. Ela acha
que meus sentimentos superam suas preocupações com o legado de títulos e
dinheiro.
Caroline sentiu uma tontura, mas naquele momento era a felicidade que fazia
sua cabeça girar.

— O que ela vai pensar sobre o escândalo?

— Que escândalo?

Como ele não se preocupava com isso?

— Se Franklin...

— Eu te disse que cuidei disso. Ele não vai dizer uma palavra, confie em
mim.

— Eu confio em você.

As palavras saíram facilmente, porque eram verdadeiras. Nicholas se moveu,

ficando de pé e acomodando-a no pequeno assento enquanto se ajoelhava
diante dela, seu belo rosto imóvel e sério. Ele pegou as mãos frias e as
segurou em gentil persuasão. Seu olhar a buscava, e ela sentiu as
profundezas de sua alma.

— Confia? O suficiente para dar uma chance a um homem que tem uma
reputação como a minha?

O duque de Rothay estava realmente ajoelhado a seus pés, oferecendo

casamento? Todas as mulheres em Londres desmaiariam para estar em sua
posição. Talvez toda mulher na Inglaterra... ou no continente inteiro...

— Nicholas... — sua voz não era nada além de um tom rouco.

— Você poderia dizer um “sim” para aliviar um pouco do meu nervosismo,

Caroline.

Nicholas Manning nervoso? Ela podia sentir o leve tremor em seus longos e
bronzeados dedos enquanto seguravam os dela, e havia uma tensão em torno
de sua boca que ela nunca vira antes. O aristocrata arrogante desaparecera e
em seu lugar estava o homem por quem se apaixonara tão
facilmente, o amante gentil e atencioso que negava a si mesmo para
tranquilizar uma mulher temerosa, o homem que se movimentava em noites
de luar oníricas com danças românticas em terraços e oferecia passeios de
carruagem sensuais e clandestinos.

— Sim.

A tensão diminuiu, seus dedos apertaram momentaneamente, e o brilho de

seu sorriso demonstrou um triunfo imprudente. Ainda ajoelhado, ele lhe
disse:

— Venho atormentando meu débil cérebro tentando pensar na maneira mais

romântica possível para fazer isso. Nenhuma das minhas ideias incluía o fato
de o calhorda do Wynn ser o catalisador. — Ele fez uma pausa e disse com
inflexão irônica: — Receio nunca ter pedido alguém em casamento antes.

— Nunca me pediram em casamento também — admitiu Caroline, com a

garganta cheia de emoção. — Mas no meu julgamento você fez um bom
trabalho.

Nicholas levou uma de suas mãos à boca e deu um beijo nas costas dos
dedos. Uma sobrancelha escura se arqueou.

— Perdoe-me por soar como um marido autocrático mesmo antes de nossos

votos , mas seus dias de juíza estão acabados, meu amor.
Oxale de seda escorregou de seus ombros, e Caroline engoliu o nó de
nervosismo que subitamente se instalou em sua garganta. O lacaio se retirou,
e ela sentiu a ligeira pressão da mão do marido em suas costas.

Nicholas olhou para o rosto dela.

— Você tem certeza de que quer fazer isso? Não se sentiu bem esta manhã.
Posso chamar a carruagem para voltarmos.

Ela sorriu, e esperava parecer sincera.

— Isso deve ser feito em algum momento. Agora é um tão bom quanto
qualquer outro.

Era melhor agora, embora ele ainda não soubesse, do que em alguns meses.
A suspeita de que ela poderia estar grávida enchia-a de uma alegria exultante
na qual ainda não podia confiar. Suas regras sempre foram muito pontuais,
mas estava atrasada, e havia algumas outras coisas apontando um dedo nessa
direção, incluindo uma indisposição. Ainda que esvaziar seu estômago em
uma bacia a cada manhã não fosse exatamente uma felicidade, a ideia de
estar esperando um filho dele era o paraíso.
Naquela tarde, no campo em Essex. Fora quando acontecera. De alguma
forma, ela tinha certeza disto.

— Concordo. Vamos acabar com isso o mais rápido possível. Embora eu não
esteja muito ansiosa.

Ao lado dela, Annabel Drake, a nova condessa de Manderville, sorriu

nervosamente. Ela parecia deslumbrante em um vestido cor de pêssego que
destacava sua bela coloração de maneira positiva; seu cabelo dourado preso
em um penteado intrincado.

— Desde o anúncio do jornal, informando que, devido a circunstâncias

imprevistas, vocês dois cancelaram a aposta, Margaret diz que toda a
sociedade londrina está tremendo para saber o motivo. Imagino que esta
noite será interessante, para dizer o mínimo. Todo mundo vai estar falando
sobre nós.

Ao lado dela, em um traje noturno marrom e creme, o cabelo loiro

emoldurando as feições que deixavam o coração de tantas mulheres
tremulando, seu marido tinha uma expressão divertida no rosto. Derek,
então, falou:

— Garanto-lhe que a preocupação com isso é inútil. Haverá alguns rumores

iniciais e todos se esquecerão de nós quatro.

— Exatamente. — Nicholas ajustou o punho e pareceu sereno. — Tenho

para mim que este é um plano bastante brilhante, se me permitem dizer.

— Claro, porque foi ideia sua — Caroline murmurou e lançou-lhe um olhar

triste. — Pareceu bom no momento em que você propôs, mas agora é
assustador.

Foi realmente uma ideia dele. Duas licenças especiais, um casamento duplo
discreto, já que nenhum deles tinha interesse em uma grande cerimônia ou
mais escândalos, e nenhum anúncio público de suas núpcias fora feito na
seção da sociedade do jornal. O subterfúgio poupara mais drama para que
pudessem desfrutar de apenas alguns dias juntos, antes que a alta-sociedade
tomasse conhecimento das notícias excitantes de que os dois mais notórios
libertinos de Londres haviam se casado no mesmo dia.
Um deles com uma viúva que tinha a reputação de ser inatingível, mas fora
atraída para a cama de Rothay, e o outro com uma jovem que terminara o
noivado para ceder aos encantos persuasivos de Lorde Manderville. Ou
versões semelhantes seriam espalhadas, embelezadas por uma nuvem de
especulação, sem dúvida.

Era fácil imaginar os rumores que correriam. Caroline respirou fundo e

apertou o braço do marido. A aposta também apareceria. Claro que sim. Ter
os quatro unidos parecia a melhor opção.

— Pronta? — Nicholas, mais elegante e bonito do que qualquer homem

tinha o direito de ser, vestido com roupas pretas e brancas, lançou-lhe um
sorriso tranquilizador. — Apenas aja como se fôssemos as únicas pessoas na
sala.

— Eu vou tentar. — Ela levantou o queixo e ensaiou sua expressão mais

imparcial.

Derek e Annabel foram os primeiros a descerem a escada. O salão de baile lá

embaixo estava apinhado e barulhento, mas quando o mordomo anunciou
em voz estupidamente alta o conde e a condessa de Manderville, houve uma
súbita calmaria nas centenas de conversas.

Caroline se preparou, enquanto seguiam.

— O duque e a duquesa de Rothay.

A sala ficou em silêncio. Até a orquestra parou de tocar.

Ah, sim, completamente livre de qualquer nervosismo, Caroline pensou com

cinismo, na esperança de parecer tão fechada e composta como sempre, mas
estava ruborizada. Ela podia sentir o calor em seu rosto sob os olhares
aturdidos de várias centenas de pessoas.

Como se metade de Londres não estivesse olhando boquiaberta para eles,

Nicholas murmurou em tom descompromissado:

— Espero que o champanhe não esteja muito quente. Detesto beber qualquer
coisa que não esteja devidamente refrigerada.
Era com isso que ele estava preocupado? A temperatura da bebida que
poderia lhe ser servida? Caroline não pôde evitar uma risada. O som flutuou
no silêncio contínuo e algo estalou, o silêncio sobrenatural foi substituído
por um murmúrio de vozes.

Talvez não fosse um plano tão ruim, afinal. Se Caroline pudesse suportar
aquela noite, então, o pior teria passado.

A onda de convidados bem-vestidos, ansiosos para dar os parabéns e, claro,

à espera de algum tipo de detalhe suculento sobre os romances secretos, foi
esmagadora, mas Nicholas permaneceu ao seu lado, afastando as questões
óbvias com seu modo inimitável, geralmente com pouco mais que uma
sobrancelha erguida. Após a exaustiva primeira hora, ele conseguiu puxá-la
para a pista de dança para uma valsa.

— Algumas respostas — disse ele — funcionam melhor com ações do que

com palavras.

No começo, ela não entendeu o que ele quis dizer.

Até que notou o quão próximo ele a segurava. Muito próximo. Parecia a
noite no terraço de sua propriedade em Essex quando estavam sozinhos.

Naquele dia ela achara escandaloso. Naquele cenário, com os olhos de toda a
sociedade sobre eles, era ainda pior.

Eles não o chamavam de Duque Diabólico por nada. Seu primeiro desejo foi
colocar uma distância decente entre eles. As pessoas já comentariam o
suficiente.

— Não. — Ele a segurou com mais força quando ela tentou se afastar. —

Deixe-os ver.

— Ver o quê? — Caroline argumentou em um assobio baixo de protesto.

— Que ser o assunto de todas as fofocas não lhe incomoda? Isso eles já
sabem. No entanto, incomoda a mim.
— Deixe-os ver que eu te amo.

Ela tropeçou na bainha do vestido azul que usara a seu pedido, suas saias
girando em torno de suas pernas enquanto se moviam. Mas o braço dele
estava ao redor de sua cintura, mantendo-a ereta com apoio inflexível, e seus
olhos escuros seguravam os dela, pungentes de emoção. Enquanto a música
tocava, ela perdeu a noção da multidão, das fofocas, dos olhares ávidos.
Uma felicidade que ela não achava possível transformou a noite de
julgamento em triunfo.

Nicholas inclinou a cabeça para que sua boca roçasse a têmpora dela,
enquanto se moviam; o gesto parecendo íntimo demais para quem estava
diante de centenas de testemunhas.

Ela não se importava.

Eu te amo.

Ele nunca dissera isso antes, e ela não exigira também.

Talvez ele estivesse certo. Ela tinha certeza de que os fofoqueiros estavam se
perguntando como a distante Lady Wynn havia capturado o belo e diabólico
duque sem que a sociedade jamais tivesse testemunhado mais do que uma
troca de olhares.

Se não fosse por uma proposta muito indecente, nada teria acontecido.

Seus pés ainda estavam no chão? Ela não sabia dizer. Então, murmurou:

— Já mencionei antes como sou grata pela existência das bebidas

alcoólicas?

Ele riu, pegando sua referência àquela noite fatídica, quando ele e Derek
fizeram a aposta, mas havia uma expressão séria em seus olhos.

— É tudo o que você tem a dizer?

— Não.
— Então? — ele graciosamente a girou em seus braços.

Sem se importar com o público escandalizado, ela sussurrou:

— Abrace-me com mais força.

NOTAS

Prólogo

1 Creso, último rei da Lídia, foi famoso pela sua riqueza, a qual foi atribuída
à exploração das areias auríferas do Pactolo, rio afluente do Hermo onde,
segundo a lenda, se banhara o Rei Midas.

2 Clube de cavalheiros mais exclusivo de Londres durante a regência.

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Capa
Copyright
Sumário
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Epílogo
Notas