Índice

Aviso de direitos autorais

Dedicação

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17
Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Reconhecimentos

Também por Tricia Levenseller

Elogios para Tricia Levenseller

Sobre o autor

Inscrição no boletim informativo

direito autoral

Comece a ler

Índice
Sobre o autor

Página de direitos autorais

Obrigado por comprar isso

Ebook Feiwel and Friends.
Para receber ofertas especiais, conteúdo bônus,

e informações sobre novos lançamentos e outras leituras excelentes,

Assine nossa newsletter.

Ou visite-nos online em

us.macmillan.com/newslettersignup

Para atualizações por e-mail sobre o autor, clique aqui .

O autor e o editor forneceram este e-book a você apenas para seu uso pessoal.
Você não pode disponibilizar este ebook publicamente de forma alguma. A
violação de direitos autorais é contra a lei. Se você acredita que a cópia
deste e-livro que está lendo viola os direitos autorais do autor, notifique o
editor em: us.macmillanusa.com/piracy .

Para Becki,

não consigo pensar em ninguém mais merecedor desse romance sonserino.

Obrigado por ler primeiro!

EU NÃO ESTOU FRESCO, NÃO ESTOU VELHO . EU GOSTO DE SER O

ESTUDO ETERNO .

—Damon Salvatore, The Vampire Diaries ,

temporada 1, episódio 4

C APÍTULO 1

Eles nunca encontraram o corpo do primeiro e único garoto que partiu meu
coração.

E eles nunca vão.

Enterrei Hektor Galanis em um buraco tão profundo que nem mesmo os
demônios da terra conseguiram alcançá-lo.

Meu sonho era com ele, com o dia em que ele me disse que tinha sido divertido,
mas ele acabou. Alguma outra garota o havia atraído. Eu nem me lembro do
nome dela. Na época, só conseguia pensar no fato de que tinha dado tudo ao
Hektor: meu primeiro beijo, meu amor, meu corpo.

E quando eu disse a ele que o amava, tudo o que ele disse foi "Obrigado, mas
acho que é hora de seguirmos em frente."

Ele também tinha outras coisas a dizer. Quando afundei minha faca em seu peito,
as palavras saíram dele quase tão rápido quanto o sangue.

Ele não conseguia entender. Eu também não consegui. Eu mal me lembrava de

pegar a faca que papai me deu no meu aniversário de quinze anos, três meses
antes, com seu cabo de joias e brilho prateado, mas me lembro que o sangue de
Hektor combinava com os rubis incrustados.

Também me lembro o que finalmente ajudou minha cabeça a acompanhar meu

coração disparado: a última palavra que saiu dos lábios de Hektor.

Alessandra.

Sua última palavra foi meu nome. Seu último pensamento foi para mim.

Eu venci.

Esse conhecimento se instala dentro de mim agora, assim como há três anos.
Essa sensação de retidão, de paz.

Eu levanto meus braços no ar, me alongando como um gato, antes de rolar na

cama.

Um par de olhos castanhos está a apenas alguns centímetros dos meus.

"Demônios, Myron, por que você está me encarando?" Eu pergunto.

Ele pressiona um beijo no meu ombro nu. "Porque você é bonita." Myron está
deitado de lado, a cabeça apoiada em um punho fechado. Meus lençóis o cobrem
da cintura para baixo. É uma maravilha que ele cabe na minha cama, ele é tão
alto. Cachos moles espalham-se pela testa e ele joga a cabeça para trás para
clarear a visão. O cheiro de sândalo e suor me envolve.

Com uma mão, mantenho os lençóis sobre o peito enquanto me levanto para me
sentar. “A noite passada foi divertida, mas você deve ir. Tenho muito que fazer
hoje. ”

Myron encara meu peito e eu reviro os olhos.

"Talvez novamente mais tarde?" Eu pergunto.

Ele olha para mim, antes de seus olhos voarem significativamente para o meu
peito mais uma vez.

Não, espere. Não meu peito. Para a mão que segura os lençóis no lugar e o peso
extra que agora sinto lá.

Tem um diamante no meu dedo. É lindo, cortado em forma de ovo e enterrado

em ouro. Ele pisca na luz da manhã enquanto eu inclino minha mão de um lado
para o outro. O anel é de longe a bugiganga mais cara que ele já me deu.

“Alessandra Stathos, eu te amo. Você quer se casar comigo?"

A risada enche a sala e Myron se encolhe. Eu rapidamente coloco minha mão

livre sobre meus lábios.

"O que você está pensando?" Eu digo um momento depois. "Claro que não." Eu
fico olhando para o lindo anel mais uma vez. Com este presente, Myron perdeu
sua utilidade. Por alguma razão, meus amantes param de me dar presentes caros
assim que recuso suas propostas.

Ai de mim.

“Mas somos muito felizes juntos”, diz ele. “Eu irei cuidar de você todos os dias.
Dê a você tudo o que você merece. Vou tratá-la como uma princesa. ”

Se ele soubesse que tenho meus olhos um pouco mais altos do que isso. “É uma
oferta muito gentil, mas ainda não estou pronto para me acomodar.”
“Mas - eu compartilhei sua cama,” ele balbuciou.

Sim, ele e três outros meninos este mês.

"E agora é hora de você deixar isso." Eu me movo para levantar da cama quando
a porta de meus aposentos se abre.

Myron congela com a mão estendida na minha direção, e meu pai, Sergios
Stathos, Lorde Masis, olha para o que pode ver de nossos corpos nus.

"Saia", ele morde em uma voz mortalmente calma. Meu pai tem menos de um
metro e meio, mas tem a constituição de um touro, pescoço grosso, ombros
largos e olhos penetrantes que penetram na alma.

Myron tenta levar os lençóis com ele, mas eu os tenho firmemente presos ao
meu redor. Quando ele não consegue arrancá-los de mim, ele se abaixa para
agarrar suas calças.

“Vá embora agora”, especifica o pai.

"Mas-"

"Ouça ou vou mandar chicotear você!"

Myron se levanta. Por muito pouco. Ele se curva como se pudesse esconder seu
corpo alto. Ele chega a meio caminho da porta antes de se virar. "Meu anel?"

“Certamente você quer que eu fique com ele? Para que eu possa me lembrar do
nosso tempo juntos? ”

O rosto de Myron se contorce. Ele está com um pé apontado para a porta e o

outro para mim.

Pai rosna.

Myron sai correndo, quase tropeçando nas botas de meu pai ao passar pela
soleira. Depois que ele sai, papai se vira para mim.

"Você torna difícil para mim encontrar um par adequado quando você é pego
com um novo companheiro de cama todas as noites."
“Não seja ridículo, padre. Essa foi a quinta estadia de Myron. ”

“Alessandra! Você deve parar com isso. É hora de você crescer. Para se
estabelecer."

"Chrysantha encontrou um marido, então?" Meu pai sabe muito bem que a lei
me proíbe de casar até que minha irmã mais velha o faça. Existe uma ordem para
as coisas.

O pai vai até a cama. “O Rei das Sombras dispensou várias mulheres solteiras do
palácio, entre elas Chrysantha. Eu esperava que sua irmã chamasse a atenção
dele, beleza rara que ela é. "

Ai sim. Chrysantha é uma beleza rara. E ela é tão burra quanto uma rocha.

“Mas não era para ser”, conclui o pai.

"Myron está livre", eu ofereço.

Meu pai me encara. - Ela não vai se casar com Myron. Chrysantha será uma
duquesa. Já combinei com o duque de Pholios. Ele é um homem idoso que quer
uma garota bonita em seu braço. Está feito. Isso significa que é a sua vez. ”

Finalmente.

"Você de repente se interessou pelo meu futuro, não é?" Eu pergunto, apenas
para ser difícil.

"Sempre tive seus melhores interesses em mente."

Uma inverdade completa. A única vez que papai se preocupa em pensar em mim
é quando me pega fazendo algo que acha que eu não deveria. Chrysantha tem
sido seu foco durante toda a minha vida.

O pai continua: “Vou abordar o conde de Oricos para discutir o casamento entre
você e o filho dele, que um dia herdará. Em breve, eu acho, dada a saúde
debilitada de Aterxes. Isso deve te deixar feliz. ”

"Não faz."
"Você certamente não vai continuar sendo meu problema para sempre."

"Tão comovente, padre, mas estou de olho em outro homem."

"E quem seria?"

Eu me levanto, puxando o lençol comigo, antes de colocá-lo sob meus braços.

"O Rei das Sombras, é claro."

Pai gargalha. "Eu acho que não. Com sua reputação, será um milagre se eu
conseguir que o filho de qualquer nobre fique com você. "

“Minha reputação não é conhecida por ninguém, exceto aqueles a quem diz
respeito diretamente.”

“Os homens não guardam as façanhas do quarto para si próprios.”

Eu sorrio. "Eles fazem quando sou eu."

"O que isto quer dizer?"

“Eu não sou estúpido, padre. Tenho algo sobre cada homem que viu o interior
desta sala. Myron tem um infeliz problema de jogo. Ele perdeu uma herança de
família em um jogo de cartas. Culpou um servo pelo pingente perdido e fez com
que ele fosse chicoteado e despedido. Seu pai não ficaria feliz em saber disso. E
Damon? Acontece que sei que ele faz parte de um grupo de contrabandistas que
importam armas ilegais para a cidade. Ele seria enviado para a prisão se alguém
soubesse a verdade. E não esqueçamos Nestor, que gosta muito de antros de
ópio. Eu poderia continuar nomeando todos os meus amantes, mas acho que
você entendeu. ”

Embora seu rosto não mude, os ombros de papai perdem um pouco da tensão.
"Esses senhores vencedores você mantém por perto, querida."

“A questão é, padre, eu sei o que estou fazendo. E vou continuar fazendo o que
quiser, porque sou o dono de mim mesmo. E você? Você vai me mandar para o
palácio com a próxima leva de mulheres para ver o rei, porque se há alguma
coisa em que sou boa, é conseguir que os homens me proponham em casamento.
” Eu mostro o diamante em meu dedo em sua direção.
Os olhos do pai se estreitam. "Há quanto tempo você está planejando isso?"

"Anos."

"Você não disse nada quando enviei Crisantha ao palácio."

“Pai, Chrysantha não conseguia chamar a atenção de um cão raivoso. Além

disso, a beleza não é suficiente para chamar a atenção do Rei das Sombras. Ele
tem belezas desfilando à sua frente o ano todo.

"Envie-me. Eu vou conseguir um palácio para todos nós, ”eu termino.

A sala fica em silêncio por um minuto inteiro.

“Você vai precisar de vestidos novos”, diz o pai por fim, “e ainda demorarei
semanas para receber o preço de noiva da sua irmã. Isso não será tempo
suficiente. ”

Eu puxo o anel do meu dedo e olho para ele com amor. Por que ele acha que
tenho tantos amantes? Eles são divertidos, com certeza, mas o mais importante,
eles vão financiar minha estadia no palácio.

Eu seguro o anel onde meu pai possa ver. “Há muito mais de onde isso veio.”

S EWING SEMPRE FOI um hobby meu, mas é impossível para mim fazer toda
a roupa nova necessária para meus próximos planos em tão curto espaço de
tempo. Trabalhando com minha costureira favorita, eu desenho e encomendo dez
novos trajes para o dia, cinco vestidos de noite e três camisolas apropriadamente
indecentes (embora essas eu mesma faça - Eudora não precisa saber como
pretendo passar minhas noites).

Papai não participa do planejamento, pois está muito ocupado com seu contador,
preocupado com o patrimônio. Ele está falido e tenta desesperadamente esconder
isso. Não é culpa dele. Papai é muito competente, mas a terra simplesmente não
está mais produzindo como antes. A doença se espalhou alguns anos atrás e
matou a maior parte do gado. A cada ano, as safras ficam mais ralas. Um poço já
secou e cada vez mais inquilinos estão saindo.

A propriedade dos Masis está morrendo, e papai precisa adquirir preços decentes
de noiva para mim e minha irmã, a fim de manter suas terras em execução.
Embora esteja ciente da situação, não me preocupei em me preocupar com isso.
Todos os meus amantes sentem necessidade de me dar coisas boas. Coisas muito
caras. Foi um jogo divertido. Aprendendo seus segredos.

Seduzindo-os. Fazendo-os me encher de presentes.

Mas para ser honesto?

Estou entediado com isso.

Tenho um novo jogo em mente.

Eu vou cortejar o rei.

Eu suspeito que não vai demorar mais de um mês antes que ele esteja
perdidamente apaixonado por mim. E quando ele propor, direi sim pela primeira
vez.

Pela primeira vez o casamento é oficial e consumado?

Vou matar o Rei das Sombras e tomar seu reino para mim.

Só que desta vez não terei que enterrar o corpo. Vou encontrar um bode
expiatório conveniente e deixar o Rei das Sombras para alguém descobrir. O
mundo precisará saber que sou o último remanescente real.

Sua rainha.

C APÍTULO 2

Papai sai da carruagem primeiro e estende o braço para mim. Eu o agarro com
uma das mãos enluvadas, seguro minha saia pesada com a outra e desço os
degraus.

O palácio é uma grande estrutura pintada inteiramente de preto. É positivamente

gótico na aparência, com criaturas aladas descansando no topo das colunas.
Torres redondas varrem os lados, cobertas com telhas, um estilo arquitetônico
recente.

Toda a extensão do palácio foi construída perto do topo de uma montanha, com a
maior parte da cidade descendo sinuosamente. O Rei das Sombras é um grande
conquistador, espalhando sua influência lentamente por todo o mundo, assim
como seu pai antes dele. Uma vez que os reinos circundantes tentam retaliar de
vez em quando, uma cidade bem protegida é vital e o grande palácio é
considerado inexpugnável. Os guardas patrulham o terreno com rifles
pendurados nos ombros, um impedimento adicional para nossos inimigos.

“Não tenho certeza se preto foi a melhor escolha de cor para o seu traje”, diz
meu pai enquanto me conduz escada acima até a entrada principal. “Todo mundo
sabe que a cor favorita do rei é o verde.”

“Todas as meninas presentes estarão vestindo verde. A questão é se destacar,

padre. Não se misturar. ”

"Eu acho que você pode ter cometido um erro excessivo."

Eu acho que não. Com a conquista de Pegai pelo rei, algumas das damas da corte
experimentaram o estilo Pegain de calças largas com bainhas enfeitadas com
joias abaixo de um top ajustado. Depois de um tempo, o estilo desapareceu. Era
muito diferente para a maioria das mulheres se adaptarem.

Eu projetei uma combinação do estilo Pegain e nosso estilo Naxosiano de saia

pesada. Eu uso calças justas por baixo de uma saia longa, que se abre no meio
para mostrar a calça. Botas de salto me levantam um centímetro extra do chão. A
sobressaia é de mangas curtas, mas eu uso luvas tão compridas que se
sobrepõem às mangas. Meu top está amarrado nas costas por baixo da saia, o
decote logo abaixo da minha clavícula. Modesto, mas não matronal.

Um pingente de rosa preta repousa em uma gargantilha em volta do meu

pescoço. Brincos combinando balançam em meus lóbulos e meu cabelo está
meio preso em uma torção solta.

"Presumo que você tenha um plano para uma vez que for apresentado ao rei?"
Pai pergunta. “Ele receberá cada uma das damas, uma a uma, até o estrado. Ele
mal olhou para Chrysantha quando foi a vez dela. O Shadow King nunca desce
as escadas para interagir com os foliões. Ele nem mesmo chama ninguém para
dançar. ”

“É claro que tenho um plano”, respondo. Não se vai para a batalha despreparado.
"Você vai me contar esse plano?"

“Não envolve você. Você não precisa saber. ”

Os músculos de seu braço se contraem ligeiramente. “Mas eu poderia pesar.

Ajudar você. Você não é o único que quer ter sucesso. ”

Eu paro no topo da escada. "Você já seduziu um homem antes?"

As bochechas de meu pai ficam vermelhas. "Claro que não!"

“Então eu não vejo por que eu deveria precisar que você pesasse sobre qualquer
coisa. Fique tranquilo, padre, se houver alguma maneira de você ser útil, eu lhe
direi. Por enquanto, posso lidar com as coisas. ”

Continuamos em um ritmo vagaroso. O porteiro acena uma saudação para nós

quando passamos por ele, e meu pai me leva em direção ao salão de baile.

Mas não podemos chegar a menos de trinta metros dela, porque uma linha verde
se estende quase até a parede oposta. Quase cem garotas conversam com suas
famílias e umas com as outras, todas esperando por uma

apresentação com o rei. Tenho certeza de que nem todos podem se casar. Muitas
parecem irmãs mais novas das senhoras mais velhas da fila. Ainda assim, deve o
rei mostrar algum interesse nas senhoras mais jovens, estou certo de seus pais
vai fazer -los disponíveis.

Meu pai tenta me levar até o fim da linha e, embora pareça estar se movendo em
um ritmo um tanto rápido, isso simplesmente não funciona.

“Não, não estamos esperando na fila”, eu digo.

"Essa é a única maneira de obter uma apresentação com o rei."

“Vamos primeiro para o salão de baile.”

“Você vai se perder em um mar de pessoas lá. Isso não vai chamar a atenção
dele. ”

Eu solto um suspiro pelo nariz antes de me virar para o pai. “Se você não pode
fazer o que foi mandado, você pode ir embora. Lembre-se, padre, toda a sua
tutela com Chrysantha não fez nada. Seu jeito não funciona. Estou encarregado
desse plano e irei executá-lo como achar adequado. Simplesmente não adianta
ficarmos brigando assim que entrarmos na festa, então tome uma decisão agora.
”

Os lábios de papai se comprimem em uma linha fina. Ele não gosta que lhe
digam o que fazer, muito menos por mim, seu filho mais novo. Talvez se mamãe
ainda estivesse viva, ele fosse mais gentil e gentil, mas a doença a levou quando
eu tinha onze anos.

Finalmente, papai acena com a cabeça e estende a mão livre na nossa frente,
convidando-me a liderar o caminho.

Eu faço.

A música otimista de uma orquestra flui por um conjunto de portas abertas mais
adiante no caminho. Eles parecem ser usados principalmente para sair da festa,
no entanto. Vejo garotas com lenços pressionados contra o nariz para abafar suas
mães choramingas e zangadas que as castigam por isso e saem correndo para o
corredor, fazendo retiradas apressadas.

O rei tem rejeitado abertamente as mulheres que vêm para ser apresentadas? Eu
sorrio com o pensamento de sua ousadia. Esse é exatamente o tipo de coisa que
eu faria na posição dele.

Meu pai e eu passamos por mais alguns nobres saindo antes de finalmente
sermos pegos no meio da festa.

Casais deslizam juntos na pista de dança. Os cavalheiros bebem vinho em taças e

as mães fofocam umas com as outras do lado de fora. Grupos de meninas riem
atrás de leques ou xales enquanto olham para o estrado.

No Rei das Sombras.

Eu nunca coloquei os olhos no homem antes, e agora estou livre para observá-lo
enquanto eu quiser, enquanto momentaneamente escondida entre os outros
convidados.

Seu nome, ao que parece, é bem merecido e está de acordo com os boatos que
ouvi. Gavinhas de sombra formam um halo em todo o seu contorno. Eles rodam
como se estivessem vivos, acariciando sua pele e se dissolvendo em nada antes
de reaparecer novamente.

É fascinante assistir.

Eles dizem que o Rei das Sombras tem algum tipo de poder, mas ninguém sabe o
que é. Alguns dizem que ele pode comandar as sombras para cumprir suas
ordens, que ele pode usá-las para matar - sufocar a vida de seus inimigos.

Outros dizem que são um escudo. Que nenhuma lâmina pode perfurar sua pele.
E até outros dizem que as sombras falam com ele, sussurrando os pensamentos
de todos ao seu redor.

Certamente espero que o último não seja verdade.

Saber o que tenho reservado para ele depois de nossa noite de núpcias
simplesmente não vai adiantar.

Depois de me ajustar ao contorno da sombra, sou capaz de captar outros

recursos. Seu cabelo é tão preto quanto as sombras ao seu redor. As laterais são
cortadas curtas, mas o cabelo de cima tem algum volume, repartido para o lado.

Uma sobrancelha forte protege seus olhos. As linhas de sua mandíbula são tão
nítidas que poderiam cortar vidro, e uma boa dose de barba por fazer as cobre.
Com um nariz reto e lábios carnudos -

Ele é a coisa mais linda que já vi, mesmo quando suas feições estão definidas em
algum lugar entre o tédio e a irritação.

Seduzir o rei provará ser uma tarefa muito agradável, de fato.

Nós combinamos, eu noto, enquanto eu observo suas roupas. Enquanto todos os

vestidos ao nosso redor variam de hortelã a verde-azulado e verde-oliva, nós
dois estamos vestidos de preto da cabeça aos pés. O rei usa calças elegantes.
Uma camiseta preta, gravata, colete e sobretudo. Botões de prata brilhantes
vestem sua jaqueta. Uma corrente pende do ombro até um bolso acima do peito
esquerdo, segurando um relógio, sem dúvida. Luvas de couro preto cobrem suas
mãos, que repousam nos braços de sua cadeira. Um florete embainhado se apóia
em seu trono, um para estilo, não para uso, tenho certeza.
Embora ele não se incomode com uma coroa, não há dúvida quanto ao status do
homem.

“Ele é tão impressionante,” digo por fim. E jovem. Eu sei que ele só foi coroado
há cerca de um ano, mas ele não pode ser muito mais velho do que eu.

"Lembre-se, se você se aproximar dele, você não terá permissão para ficar a
menos de um metro e meio dele."

Sim, eu conheço a lei. Ninguém tem permissão para tocar no rei. Fazer isso é
punível com a morte.

Oh, ele é um mistério encantador que mal posso esperar para resolver.

"Dance comigo, padre."

Tendo aprendido a lição, papai coloca a mão na minha cintura e me leva a uma
lenta dança naxosiana sem questionar.

Nós viramos ao longo dos arredores da pista de dança, mas eu ordeno que meu
pai nos leve para mais perto do centro.

À nossa esquerda, dois cavalheiros dançam juntos. O mais alto gira o mais baixo
em perfeita forma. À nossa direita, um homem e uma mulher se aproximam
indecentemente um do outro, e eu silenciosamente torço por eles. O rebelde em
mim adora jogar sujeira no decoro.

Depois que um minuto se passa, vejo alguns homens olhando por cima das
cabeças de seus parceiros de dança para me ver de relance. Meu traje preto está
fazendo seu trabalho esplendidamente.

Mas, principalmente, acho que é o fato de que minhas pernas vestidas com
calças são uma raridade na sala. A maioria dos homens não está acostumada com
o estilo. E optei por aquelas justas que mostram minhas curvas com seu melhor
efeito.

“As pessoas estão olhando”, diz o pai.

"Esse é o ponto, não é?"

Imagino como deve ser a cena vista de cima da plataforma - o centro negro de
uma margarida entre pétalas de salva.

Mais e mais garotas saem do salão depois de serem apresentadas. Espero que a
linha termine logo. Não pode haver que muitas meninas de sangue nobre.

Uma súbita faísca de calor pousa no meu pescoço e se espalha até os dedos dos
pés. Estou sendo vigiado. "Diga-me, padre, já chamamos a atenção do rei?"

Papai vê o trono com o canto do olho. Eles se alargam. "Eu acredito que sim."

"Excelente. Continue dançando."

"Mas-"

“Pai,” advirto.

Eu me deixei perder nas etapas. Eu amo dançar. Adoro a forma como meu corpo
se torna leve e fluido quando faço os movimentos, a forma como as voltas jogam
meu cabelo sobre os ombros, a forma como minha saia gira em torno das minhas
pernas.

Quando a música está quase acabando, eu pergunto: "Quantas mulheres

sobraram na fila?"

"Dez."

A música termina e a orquestra começa outra.

"Nós deveríamos-?" Pai começa.

“Estou com sede. Vamos às mesas para um refresco. ”

"Mas-"

Ao meu olhar, ele pega meu braço mais uma vez e me leva até uma mesa cheia
de copos vermelhos e pequenas amostras de comida em bandejas.

Eu seleciono um copo, segurando-o em meus dedos pela haste longa, e o levo

aos lábios.
"Lord Masis", diz uma voz alegre do outro lado da mesa fina.

Eu olho para cima. Diante de nós está um nobre de cabelos dourados mais velho
do que eu. Talvez trinta. Ele ainda parece jovem de rosto, mas tem ombros muito
mais largos do que os homens que estou acostumada a receber.

“Lorde Eliades!” Papai cumprimenta, esquecendo-se de mim por um momento.

"Onde você esteve? Não o vemos há semanas no clube. ”

Não tenho a menor ideia de qual clube ele está se referindo, mas acho que
deveria saber que papai não passava as noites na casa de uma amante. Ele nunca
superou a mãe.

Meu pai estende a mão para apertar a de Eliades, e noto que o cavalheiro mais
jovem tem muitos calos na mão direita.

Que incomum para um senhor. Mas ao notar os músculos distintos visíveis

através de suas calças, eu o considero um cavaleiro talentoso.

“Infelizmente, minhas propriedades precisaram de minha total atenção por tanto

tempo. Eu precisava ... ”

Já entediado com a conversa, não me incomodo em ouvir. Em vez disso, me viro

para examinar aqueles que estão dançando. Um cavalheiro pisa no pé de seu
parceiro durante uma curva porque ele está de olho nas minhas pernas.

"Ai", ela protesta.

Eu sorrio para o meu copo, tomando outro gole, com cuidado para não olhar em
qualquer lugar perto do trono. Eu juro que ainda posso sentir um raio de calor
vindo daquela direção.

"Perdoe minha grosseria!" Papai exclama de repente mais alto. “Orrin, esta é
minha filha Alessandra. Agora que Chrysantha está prometida, estou permitindo-
lhe um passeio no palácio.

Eu sufoco um gemido antes de me virar. Suponho que só ajuda a minha causa ser
vista interagindo com outros convidados e não demonstrando nenhum interesse
pelo rei. Mas também tenho certeza de que acharei qualquer amigo de meu pai
intolerável.
Pego minha sobressaia com a mão livre e faço uma reverência. "Um prazer."

Os olhos de Eliades brilham antes que ele faça uma reverência. “Ela é tão bonita
quanto a mais velha. Seu temperamento é tão doce? "

Antes que papai tenha que se esforçar para encontrar uma resposta a essa
pergunta, Eliades acrescenta: “Ainda estou chateado por você não ter me dado
Crisanta. Meu dinheiro é tão bom quanto o de um duque! ”

“Como conde, tenho certeza de que você entende que eu tive que dar a ela o
melhor título oferecido. Tanto quanto eu aprecio nossa amizade, minha querida
Chrysantha ... ”

Eu fecho meus olhos com força. Chrysantha é a última coisa que quero que
todos discutam. Esta noite é sobre mim .

"Pai, outra dança está começando." Eu coloco meu copo vazio na mesa e puxo
seu braço.

Lembrando-se do propósito desta excursão, papai nos dá licença e me coloca na

linha dos outros dançarinos. Tento esconder minha ira. Mesmo em uma festa
onde Chrysantha está ausente e meu pai está decidido a me ajudar a chamar a
atenção do rei, ele não pode deixar de falar de sua favorita. A filha que se parece
com a mãe e compartilha seu comportamento gentil.

“A linha acabou”, diz o pai enquanto damos os primeiros passos, seu foco agora
voltando para o rei.

“Apenas continue dançando. Não olhe mais para o rei. ”

"Mas ele está nos observando."

"Ignore-o."

Na minha visão periférica, vejo o rei se mexer em seu assento, como se ele
tivesse ficado em uma posição por muito tempo porque estava ocupado.

Ocupado comigo.

Minha raiva vai embora com o pensamento. Essa música é mais rápida, exigindo
mais destreza e concentração.

Quando o rosto de papai fica borrado na minha frente, consigo esquecer tudo
sobre o rei. Não há nada além do ritmo batendo no ritmo do meu coração e a
sensação dos meus pés varrendo o chão.

Antes que a música possa chegar ao fim, ela é interrompida abruptamente. Os

casais ao nosso redor se dispersam e papai interrompe nossa dança.

O rei está se aproximando, suas sombras varrendo atrás dele enquanto ele se
move. Tento acalmar minha respiração da dança exagerada enquanto meu pai
pega meu braço e se vira para cumprimentar nosso soberano.

“Vossa Majestade,” diz o Pai, curvando-se.

Eu faço uma reverência junto com ele.

"Lorde Masis", diz o rei com um aceno de cabeça. "Não acredito que conheço
seu parceiro de dança."

Eu mantenho meus olhos apenas à direita do rei. Embora eu não veja, posso
sentir os olhos do rei me observando da cabeça aos pés. Ele está me observando
pelos últimos quinze minutos, pelo menos, mas agora ele leva seu tempo com
sua visão de perto.

“Perdoe-me, senhor,” diz o pai. "Posso apresentar minha segunda filha, Lady
Alessandra Stathos."

O rei inclina a cabeça em um ângulo. - Você não entrou na fila com as outras
senhoras, Lady Stathos. A pista de dança é mais interessante do que eu? ” Sua
voz é um tom de barítono profundo; não muito calmante, mas poderoso.

Eu luto contra um sorriso enquanto permito que nossos olhos se encontrem pela
primeira vez. Uma deliciosa sacudida percorre todo o meu corpo com a conexão.

Seus olhos são o verde do mar, de ondas quebrando e ventos violentos. Há algo
perigoso nas profundezas deles, algo excitante, e eu percebo naquele momento
que fingir desinteresse será difícil.

Quando eu finalmente consigo desviar meu olhar, eu o deixo viajar para baixo,
observando o rei lentamente enquanto ele observa. Avaliando-o adequadamente,
desde as pontas dos cabelos negros até a base das botas engraxadas.

“Sim,” eu concluo.

O ar deixa meu pai em um guincho que parece doloroso.

Mas o Rei das Sombras solta uma risada baixa.

“Eu vi senhoras deixando o baile em lágrimas,” eu continuo. “Parecia que falar

com Vossa Majestade era uma maneira certa de ser expulso. Eu não ia deixar
isso acontecer antes de entrar na dança. ”

“É da dança que você gosta? Ou você está apenas olhando para mostrar o seu ”-
ele lança um rápido olhar para as minhas pernas -“ vestido? ”

“Você está zombando da minha roupa? Eu mesmo projetei. ”

“Muito pelo contrário. Eu gosto disso. ” Uma pitada de humor se esconde nas
bordas de seus lábios. Acho que pode ser às minhas custas, e não gosto nem um
pouco disso.

Eu digo: “Dê-me suas medidas e eu posso mandar fazer uma para você”.

Outro sorriso se estende pelos lábios do rei, e não posso deixar de admirar o
quão mais bonito ele se torna com o movimento.

“Dance comigo”, ele diz.

Meu pai fica tão quieto que alguém poderia pensar que ele foi transformado em
pedra.

“Isso é uma ordem ou um pedido? Disseram que você enforca garotas que
chegam perto demais de você. ”

“Não pendure. Essas meninas são convidadas a deixar a festa. Contanto que você
se preocupe com sua distância, não vou dispensá-lo também. "

Mesmo assim, ainda não estou pronto para ceder. "Existe alguma diversão em
uma dança quando você não pode tocar seu parceiro?"
“Aceite meu convite e você descobrirá.”

C APÍTULO 3

A pista de dança se esvazia até que somos apenas o rei e eu. A orquestra inicia
uma nova canção, que só nós podemos compartilhar.

Mantendo seus olhos nos meus, o rei avança um passo e eu me movo para trás
com o movimento, seguindo seu exemplo. Esse estilo de dança é mais
improvisado do que ter uma coreografia definida para seguir, e não posso deixar
de me perguntar se o rei está me testando de alguma forma, para ver se consigo
acompanhar. Quando ele dá um passo para o lado, eu o espelho. Ele mantém os
braços cruzados atrás das costas, mas dançar não é para ser tão duro, então eu
deixo os meus se moverem comigo.

No início, é difícil não se distrair com as gavinhas negras dançando ao seu redor.
As sombras são tão incomuns, tão fascinantes. Eu me pergunto o que aconteceria
se eu estendesse a mão para um. Ele se enrolaria no meu dedo?

Dissipar com o toque da minha pele? Sentir como se tivesse mergulhado em uma
névoa?

Eu me lembro de quando o Rei das Sombras estende o braço para mim. Sei que
não devo aceitar, então, em vez disso, giro para ele, deixando minha sobressaia
levantar do chão para mostrar mais das calças justas por baixo. Eu fecho meus
olhos e sinto o movimento mais profundamente.

O ritmo aumenta, assim como os movimentos do rei. Parece que sinto suas
ações, em vez de observá-las. A dança se torna estimulante e frenética, quase
como se houvesse algo desesperado na própria música. À medida que a música
fica cada vez mais rápida e os olhos do rei se enterram nos meus, não posso
deixar de sentir que ele está tentando me comunicar algo dançando sozinho.

Não vejo nada além daqueles olhos verdes, não sinto nada além do chão contra
meus pés. Perco todo o senso de tempo e propósito.

Quando a música para de forma esmagadora, mergulho minha cabeça para trás
enquanto o Rei das Sombras deixa uma mão enluvada inclinar-se em minha
direção, imitando uma carícia.
Estou respirando pesadamente enquanto olho para dois redemoinhos de verde
esmeralda. Nós nos corrigimos segundos depois.

Quando o rei finalmente desvia o olhar de mim, ele levanta a voz para que todos
possam ouvir. "Isso é folia o suficiente por uma noite."

E sem outra palavra, o rei se vira e sai da sala, agarrando sua espada ao sair.

Estou olhando para o local onde ele desapareceu em um silêncio atordoado.

No instante seguinte, servos vestidos com perucas tolas conduzem todos para
fora da sala. Meu pai pega meu braço e eu silenciosamente sigo seu exemplo.

O que acabou de acontecer?

Achei a dança perfeita. Eu não toquei nele. Eu não cheguei muito perto.

O rei, que nunca dançou publicamente com ninguém desde sua coroação, me
convidou para dançar.

E então ele saiu sem outra palavra.

Os homens não me dispensam. Ninguém o fez desde Hektor. Sinto minhas

narinas dilatarem e meu rosto esquentar.

“Foi uma tentativa corajosa”, diz meu pai enquanto me leva para dentro da
carruagem. “Os demônios sabem que você conquistou mais do que qualquer
outra mulher. Sua Majestade não apenas se preocupou em olhar para você, mas
também pediu para dançar. Ele vai se lembrar de você. Isso não acabou
necessariamente. ”

A carruagem se move lentamente, parando e rolando em pequenos incrementos

enquanto o tráfego recua de todas as outras pessoas que deixam o palácio.

"Um momento!" uma voz chama. A carruagem dá outra parada brusca.

A cabeça de um homem aparece na janela aberta da carruagem. Um servo do

palácio, pelo jeito que está vestido.

"Lady Stathos?" ele pergunta.

"Eu sou ela."

Ele enfia o braço na carruagem e me entrega um envelope preto. Quando eu o

pego, ele não sai. Ele espera pacientemente que eu abra.

Perdoe-me, Lady Stathos, mas mudei de ideia. Não desejo que você vá embora
ainda. Você é interessante demais para isso. Você virá se juntar à minha corte?

Considere isso um convite, não uma exigência. Meu homem aguardará sua
leitura desta nota no caso de sua aquiescência.

—KM

Eu me pergunto a assinatura. Seriam as verdadeiras iniciais do rei? Suponho que

não deveria ter esperado que ele assinasse o SK . Afinal, Shadow King não é o
nome dele.

A exaltação corre através de mim quando percebo o que isso significa.

"O que é?" Pai pergunta.

"O rei pede que eu fique na corte."

"Então por que ainda estamos sentados nesta carruagem?"

Eu me viro para o servo. "Aceitarei o convite de Sua Majestade."

"Muito bom, minha senhora." Ele abre a porta da carruagem para mim, mas a
fecha antes que papai possa descer os degraus. - Receio que o convite se estenda
apenas à senhora, milorde. Você está livre para voltar para casa. ”

E antes que meu pai possa proferir uma palavra de protesto, o servo me leva de
volta ao palácio.

W E DON ' T passar por portas principais. Em vez disso, sou levado por uma
entrada lateral, algo que parece ser usado apenas pelos criados.

Na verdade, lavadeiras e funcionários de cozinha curiosos olham para mim

enquanto eu sou levado por longos corredores com carpete preto. Arandelas
passadas em forma de videiras espinhosas. Pelas portas forradas de vasos
pintados com garanhões e águias.

O rei está tentando me esconder? Ou talvez simplesmente não faça um

espetáculo de minha chegada mais permanente?

Eventualmente, o servo me coloca na frente de uma porta. Ele pega uma chave
dentro do casaco e nos deixa entrar.

O quarto é mais grandioso do que qualquer coisa em que já fiquei, com grossas
cortinas bloqueadoras de luz, móveis de madeira detalhados com rosas
requintadas e almofadas da mais macia penugem, mas não é nada comparado ao
que seriam os quartos de uma rainha tenho certeza.

Uma empregada está esperando no quarto, provavelmente tendo acabado de

arrumar a cama.

“O rei já mandou buscar suas coisas, minha senhora. Eles devem estar aqui
amanhã de manhã cedo ”, disse o homem que me trouxe até aqui.

- Mas acabei de concordar e você ainda não disse a ele que aceitei.

O servo se levanta um pouco mais alto. "O rei estava esperançoso de que você
aceitaria."

Esperançoso? Mais como presunçoso. Arrogante.

"Eu vejo."

Tenho muito trabalho pela frente.

C APÍTULO 4

Na manhã seguinte, o café da manhã é entregue no meu quarto, junto com meus
pertences. Passo a manhã dando ordens aos criados. Os guarda-roupas estão
cheios de todos os vestidos que desenhei. Uma vaidade tem meus pós, perfumes
e joias colocados sobre ela.

Não gosto muito de ler, mas trouxe vários livros comigo para o palácio. A
maioria são trabalhos sobre filosofia, matemática, agricultura e outros tópicos
importantes. Eles existem para esconder os únicos três livros de interesse. À
vista externa, eles parecem inofensivos: três tomos cheios de plantas e ervas
usadas para fins medicinais. Mas em cada um, há vários capítulos sobre venenos
e antídotos, muito úteis para mim porque terei que matar o Rei das Sombras
assim que conseguir sua mão em casamento.

A morte de Hektor foi confusa, nojenta, muito difícil de esconder e limpar. Estou
relutante em esfaquear alguém novamente. O veneno é uma forma muito mais
limpa de matar e será muito mais fácil. Sem mencionar que é quase impossível
erradicar o envenenador.

Ordeno às criadas que coloquem os livros em uma estante vazia do quarto. Então
eu dou um passo para trás para admirar todo o conjunto.

Sim, servirá.

Uma empregada me ajuda a me vestir. Escolho uma sobressaia azul profundo

para vestir sobre as calças combinando. O tecido é um algodão simples, diferente
do tafetá da roupa da noite anterior. Renda bainha meus tornozelos, o padrão de
um rastro de rosas. Em vez de botas, opto por chinelos. Minha blusa é amarrada
na frente de uma forma semelhante a um espartilho. Será altamente escandaloso
e suspeito que nenhum dos homens na corte conseguirá tirar os olhos de mim.

Essa é a questão. Quando um homem vê algo que vários outros desejam, ele não
pode deixar de querer também.

A empregada puxa todo o meu cabelo para o topo da minha cabeça, aquecendo
gavinhas em cachos derramando-se pelo meu pescoço e sobre minhas orelhas.

Bem quando começo a me sentir pronta para o dia, outro servo é admitido em
meus aposentos.

Ele se curva. "Minha senhora, o rei espera que você se junte a ele e ao resto dos
cortesãos nos pomares para o chá."

"Eu perdi o almoço?"

“Temo que sim, mas o rei esperava que você fizesse. Ele presumiu que se
acomodar em seu novo quarto levaria a maior parte do dia. "

Fico feliz em saber que o rei pensa em mim mesmo quando não estou por perto.
“Se eu também posso acrescentar, minha senhora, o rei geralmente não faz um
evento de chá da tarde. Imagino que ele tenha providenciado tudo para você. "

"Para mim?"

Ele cruza as mãos com luvas brancas atrás das costas. “É meu entendimento que
esta é sua primeira vez no tribunal.

Há muitas pessoas novas com as quais me familiarizar. ”

Isso traz um pequeno sorriso aos meus lábios. "Então eu suponho que não devo
desapontar Sua Majestade por não aparecer."

B RICK - TRILHAS ALINHADAS SOB árvores cheias de cerejeiras em flor.

Um riacho estreito escorre para um lado, e os pássaros enchem o ar com sua
música.

Muitos assentos acolchoados foram adicionados ao ar livre, e uma longa mesa

cheia de sanduíches finos, frutas fatiadas, biscoitos, bolos e outros doces é
constantemente reabastecida pelos criados.

Excitação faisca através de mim com o pensamento de todas as oportunidades à

frente. Meu pai não está aqui para estragar as coisas desta vez, e estou cercado
pelas pessoas mais influentes do mundo.

Um grupo de senhoras está sentado perto do riacho, compartilhando as mais

recentes fofocas. Três cavalheiros estão amontoados sob uma das cerejeiras,
xícaras de chá nas mãos, rindo de algo que um deles disse. Alguns casais se
separaram de outros grupos. Observo duas damas cortejadoras caminharem com
as mãos postas juntas, os aros de suas saias se tocando. Realmente, as senhoras
da corte gostariam de alguns conselhos de moda meus. Espero começar algumas
novas tendências.

Com todos os cortesãos distraídos por seus atuais companheiros, ninguém toma
conhecimento da minha chegada ainda.

Eu faço um show ao caminhar em direção à mesa de refrescos, deixando meus

olhos vagarem em busca do rei, quando algo me atinge por trás.

Quase perdi o equilíbrio, mas me contive, embora uma enorme pressão

impedisse minha sobressaia.

Uma reprimenda já está em meus lábios quando me viro, mas sou interrompida.

Há um cachorro ofegante diante de mim.

Pelo menos acho que é um cachorro. Ele também tem uma semelhança
surpreendente com um urso. Em tamanho e cor.

“Olá,” eu digo, me curvando e estendendo minha mão.

O cachorro cheira algumas vezes antes de cutucar meus dedos com o focinho.
Um convite para acariciá-lo, se é que já vi um.

Sempre quis um cachorro, mas meu pai o proibiu porque ele reage muito mal a
eles.

Eu acaricio - ele , eu corrijo depois de um rápido olhar para baixo para confirmar
o sexo - atrás das orelhas.

"Bom garoto", eu digo, "embora eu apreciasse se você tirasse minha saia."

Ele se deita, cobrindo ainda mais minha saia, seu nariz molhado cavando no
tecido.

"O que você está fazendo, criatura boba?" Eu me ajusto para não perder o
equilíbrio e acabo esbarrando em algo com o pé.

Uma bola do tamanho de uma maçã. Escondido sob minhas saias. Eu me abaixo
para pegá-lo.

"Oh, é isso que você está procurando?" Eu pergunto.

O cachorro pula para uma posição de pé, abanando o rabo, finalmente liberando
minha saia. Eu inclino meu braço para trás, jogo a bola o mais longe que posso e
vejo o vira-lata gigante correr atrás dela.

E então, com o canto do meu olho, um fio de sombra.

O rei está me observando. Suas sombras escurecem quando nossos olhos se

encontram, girando mais densamente em torno de sua forma. Eu me pergunto se
eles mudam com seus pensamentos. Se eu pudesse aprender a lê-los, se os
estudasse por tempo suficiente.

Ele está parado na sombra de uma das árvores, encostando o corpo no tronco.
Hoje ele está com o cabelo penteado para trás, e não consigo adivinhar que
feitiçaria consegue segurar os fios no lugar com tanto volume. Ele usa uma
camisa preta de mangas compridas, luvas combinando, um colete de brocado
azul profundo e uma gravata preta.

Eu não tinha percebido que estava sorrindo para o cachorro até sentir minhas
feições mudarem para surpresa.

E então vejo o cachorro trotar até o rei e deixar a bola cair a seus pés.

Com um ajuste rápido, endireito minha sobressaia e varro em direção ao rei,

parando quando estou a um metro e meio de distância. Eu cruzo meus braços
sobre meu peito.

"Esse é seu cachorro?" Eu acuso, embora já saiba a resposta.

“Bom garoto, Demódoco,” o Rei das Sombras diz, pegando a bola e jogando-a
fora novamente. Demodocus corre atrás dele mais uma vez. Para mim, ele diz:
“Você tem um bom braço”.

"E você tem uma pontaria impressionante."

Ele levanta uma sobrancelha. "Certamente você não está me acusando de

intencionalmente jogar a bola em você."

"Isso é exatamente o que você fez." Mas por que? “Se você queria minha
atenção, tudo que você tinha a fazer era pedir por ela. Embora não esteja
inclinado a dizer agora que sei que você praticamente ordenou que seu cachorro
me atacasse.

Os cantos de sua boca se erguem. “Não era a sua atenção que eu queria. Eu
estava curioso para ver como você reagiria a Demodocus. ”

"Por que?" Eu pergunto, perplexo.

Demódoco galopa em nossa direção antes de jogar a bola nos sapatos

perfeitamente engraxados do rei. Ele o levanta com a mão enluvada antes de
arremessá-lo em direção a um grupo de senhoras sentadas em cadeiras ao longo
do riacho. Demodocus dispara na frente deles, correndo para pegar seu prêmio, e
uma salva de gritos se eleva no ar.

O rei arqueia ligeiramente o pescoço, como se isso provasse seu ponto de vista.
Seja o que for.

“Você reage bem ao inesperado”, diz ele, por fim. “E você gosta de animais.
Essas são duas coisas que eu não sabia sobre você antes. ”

"E você é tortuoso." Espetando seu cachorro em senhoras desavisadas.

“Agora com certeza você já adivinhou isso sobre mim”, diz ele, se afastando da
árvore. Ele entra na luz e eu recuo com o movimento, mantendo a distância
apropriada. Seu sorriso cresce enquanto ele me olha de cima a baixo.

"Algo engraçado?" Eu pergunto.

“Estou meramente admirando seu traje mais uma vez. Diga-me, o espartilho não
foi feito para ficar por baixo da blusa?

"

“Não é um espartilho. É apenas estilizado após um. Gosto da aparência dos

cadarços. Por que escondê-los? ”

O rei leva um momento para digerir isso. "Você vai causar todos os tipos de
problemas na minha corte."

Não sei dizer se ele está preocupado ou divertido com isso.

“Basta ver como você já mudou as coisas. Se você me der licença. ” Ele se vira
para o lado. “Demodocus! Venha, garoto! "

Demodocus alcança o rei, e os dois decolam em uma corrida rápida por entre as
árvores, sombras correndo atrás do rei como um cometa.

Já mudou as coisas? Mas o que ele quis dizer?

Eu coloco minhas costas para onde o rei desapareceu e em vez disso me
concentro nas outras formas no jardim.

Oh.

As damas da corte - elas estão vestidas de preto da cabeça aos pés. Nem um grão
de verde à vista.

Eles estão me imitando da noite passada. Como não percebi isso imediatamente?

Eu chamei a atenção do rei. Ele me convidou para dançar e agora foi visto
conversando comigo no pomar. As pessoas estão me olhando abertamente agora.
E-E um grupo de senhores e senhoras mais velhos está caminhando em minha
direção. Há cinco deles, cada um na casa dos quarenta ou cinquenta anos,
imagino. Eles parecem importantes. Posso dizer pela maneira como eles não
olham para ninguém ao seu redor, a maneira como os indivíduos se movem para
que eles passem.

E no modo como outras pessoas que estavam prestes a se aproximar de mim

param para deixar esses cinco me alcançarem primeiro.

"Lady Alessandra Stathos, não é?" O homem na frente do grupo pergunta,

estendendo a mão. “Meu nome é Ikaros Vasco. Eu sou o chefe do conselho do
rei. ”

Ofereço minha mão e ele se curva sobre ela com uma cabeleira mais branca do
que castanha. Lorde Vasco envelheceu bem, salvo as rugas em volta dos olhos.

"Sim. É um prazer conhecê-lo, Lorde Vasco. ”

Ele não se preocupa em apresentar o resto de seus companheiros, que devem ser
os outros conselheiros do rei.

“Receio não saber muito sobre você”, diz ele quando se endireita. “Segunda filha
de um conde. Nunca visto na sociedade até a noite passada. Embora haja alguns
cavalheiros no tribunal que afirmam conhecê-lo, por ter feito negócios com seu
pai. "

Ele olhou para mim. Foi cavando em meu passado. Claro que sim. É seu
trabalho saber tudo o que puder sobre aqueles com quem o rei passa seu tempo.
A verdadeira questão é: foi o rei quem ordenou que meu passado fosse
examinado? Ou o conselho está agindo por conta própria?

“Temo que você tenha a lei para culpar por isso,” eu respondo honestamente.
“Minha irmã acabou de ficar noiva. Eu não tinha permissão para participar de
eventos até recentemente. As únicas pessoas que tive a chance de conhecer são
aquelas com quem meu pai faz negócios. ”

"E seus filhos, ao que parece."

Eu pisco "Com licença?"

- Achei bastante curioso que nenhuma das damas da corte jamais tivesse ouvido
falar de você. Quer dizer, sua irmã estava aqui no último baile. Ela ficou na
corte. Fez amigos. E ainda assim ela nunca mencionou você. É como se você
não existisse naquela época. ”

Eu sorrio educadamente enquanto um peso de chumbo repousa na parte inferior

do meu estômago. Confie em Chrysantha para causar problemas, mesmo sem
estar aqui. Outra vez.

“E, no entanto,” Vasco continua, “Myron Calligaris e Orrin, Lorde Eliades,

dizem que o conhecem. Eles tinham muito a dizer sobre você, na verdade.
Eliades não conseguia falar o suficiente sobre seus encantos. ” Vasco faz uma
careta.

“Calligaris tinha ... outras coisas a dizer sobre seu personagem.”

Aposto que sim. Myron ainda está ressentido com minha rejeição.

Minha irmã e meus amigos senhores estão pintando uma imagem horrível de
mim, sem nem mesmo dizer nada contra mim. Mas eu posso consertar isso.

“Temo que Lorde Calligaris tenha pedido permissão a meu pai para me cortejar
antes de minha irmã ficar noiva. Como um cavalheiro respeitador da lei, meu pai
foi obrigado a recusar seu pedido. ” Eu deixei meu rosto cair em uma expressão
de tristeza. “Temo que Lorde Calligaris me culpe por isso. Você acredita nisso?
É como se ele não tivesse nenhum respeito por aqueles que estabelecem e
executam as leis do nosso reino. ”
Que, é claro, seriam os cinco homens e mulheres antes de mim.

Lorde Vasco concorda com uma nova compreensão. "De fato. Terei que revisitar
minha conversa anterior com ele. ”

E antes disso, terei de lembrar Myron sobre o que acontecerá se ele divulgar a
natureza de nosso relacionamento anterior. Mulheres não são amantes permitidas
antes do casamento. Apenas uma das muitas leis que mudarei quando estiver
sentado no trono.

Apenas uma sugestão de um boato como aquele iria arruinar a mim e todos os
meus planos.

“Aproveite a corte, senhora Stathos”, diz Vasco. “Tenho certeza que você será
feliz de ver muitos rostos antigos, mas eu poderia sugerir-se você está esperando
para passar mais tempo com o rei, isto é, que você faça algumas mulheres
amigos. Hmm? E talvez tente um traje mais tradicional? ” Ele olha para as
minhas roupas com certo desgosto.

“Já tenho amigas, Lord Vasco. Talvez você não tenha questionado tantas damas
quanto deveria na corte.

"É assim mesmo?" ele pergunta.

"Sim, se você me der licença."

Tenho três segundos para examinar os pomares. Primeiro meus olhos pousaram
no grupo de mulheres que gritaram quando Demodocus saltou na frente delas.
Eu balanço minha cabeça mentalmente. Eles não. Então meus olhos

pousam em uma reunião de senhores e damas reunidos. Eles parecem amigáveis

demais para eu ser visto lá.

E então eu localizo duas senhoras além do resto. Eles se sentam em um banco

antes do riacho um pouco abaixo, desfrutando de um pouco de silêncio longe de
todos os outros.

Sim, eles vão servir.

Eu ando com propósito em direção a eles. Eu sinto o olhar aquecido do conselho

nas minhas costas. Eles me observam a distância inteira, o que felizmente é
muito longe para ser ouvido.

“Olá,” digo quando alcanço o par. “Meu nome é Alessandra Stathos. Posso me
juntar a você? "

A primeira garota se ilumina instantaneamente e eu deixo meus ombros caírem

de alívio. Este é exatamente o tipo de resposta que eu precisava que o conselho
visse.

“Claro, por favor, sente-se! Sou Hestia Lazos. Por favor, me chame de Héstia. ”

Eu gosto dela instantaneamente, só por isso. Apenas amigos trocam nomes.

Então eu observo seu traje. Ela está usando calças por baixo da saia. Duvido que
ela tivesse a roupa em mãos. Eu me pergunto quantas costureiras tiveram que
ficar acordadas a noite toda para que ela pudesse usá-lo no dia seguinte.

A coloração de Héstia é um âmbar rico com tons amarelos. Ela usa o cabelo
curto, apenas cerca de uma polegada de seu couro cabeludo, os fios enrolados
em rolos apertados. A falta de comprimento mostra seus lindos brincos, um par
de granadas envoltas em um complicado trabalho de latão.

"E esta é minha boa amiga Rhoda Nikolaides."

“É um prazer conhecê-la, Lady Stathos”, diz Rhoda. Ela usa um vestido preto
com anáguas de aparência terrivelmente pesada. Ela mal consegue caber no
banco com a espessura de suas saias. Embora todos os nobres estejam vestidos
com roupas finas, posso dizer que essa senhora é incrivelmente rica. Suas saias
brilham tanto que posso praticamente ver meu reflexo nelas. Seu cabelo está
preso em um penteado tão intrincado que seriam necessárias nada menos que
três mulheres para administrá-lo. Os fios são da mesma cor do meu cabelo preto,
mas sua pele é um pouco mais escura, mais âmbar do que meu bege escuro.

“Por favor, me chame de Alessandra,” eu digo, seguindo o exemplo de Hestia.

Além disso, preciso fazer amigos rapidamente, não é? Não tive muitas
oportunidades de fazer amigos e, por experiência própria, a maioria das
mulheres não gosta de mim. Não quando sou sua competição pelas atenções dos
homens.
Mas esses dois são sorrisos sinceros.

“Finalmente nos encontramos!” Hestia diz. “Eu ia me aproximar de você, mas

então pensei que talvez não devesse, já que não queria sobrecarregá-lo. Que com
todo mundo querendo saber quem você é! E então eu vi o conselho, que tomou a
decisão por mim. Estou tão aliviado que você pediu para se juntar a nós. Estou
morrendo de vontade de perguntar quem fez o vestido que você usou ontem à
noite. Foi simplesmente querido! ”

“E deliciosamente escandaloso”, acrescenta Rhoda. “Eu adoro o quão

aventureira você é com seu guarda-roupa.

Certamente chamou a atenção do rei rapidamente. ” Ela sorri como se

tivéssemos acabado de compartilhar algum segredo perverso.

Os dois me olham com expectativa.

Eu digo: “Na verdade, eu mesmo desenho as roupas. Amo costurar e contrato

uma costureira para me ajudar quando estou com pouco tempo de fazer tudo. ”

"Você está brincando!" Hestia diz, seus brincos longos balançando com o virar
de sua cabeça. “Não admira que você o usasse tão bem. Você o projetou com sua
própria figura em mente. Escrevi para minha costureira assim que o baile acabou
e ofereci o triplo de sua taxa normal se ela pudesse terminar este traje para mim.
Ela fez o possível para seguir minhas instruções escritas, mas ainda não gosto do
tamanho das calças. É simplesmente brilhante usar uma sobressaia por cima
delas. Você sabia? A razão pela qual o estilo Pegain desapareceu tão rapidamente
foi que ”- ela abaixa a voz para um sussurro -“ a maioria das garotas não
aguentava ter seus traseiros tão expostos. Mas você resolveu esse problema, não
é? "

Não sei bem o que fazer com a conversa, mas uma voz de repente soa atrás de
nós, me fazendo pular.

“Perdoe-me por interromper a conversa de fundos. Eu ficaria feliz em continuar

a conversa, mas simplesmente devo garantir uma apresentação. ”

O recém-chegado contorna o banco para ficar diante de nós. “Leandros Vasco.

Ao seu serviço, minha senhora. ”
“Vasco?” Eu pergunto enquanto ele pega minha mão e a beija. "Você é parente
de Ikaros Vasco, o chefe do conselho do rei?"

Leandros suspira. "Receio que ele seja meu tio."

Eu não vejo a semelhança. Leandros parece alguns anos mais velho do que eu.
Ele é comprido e magro - como o rei, mas seu cabelo é castanho claro, que ele
usa até os ombros. Sua barba curta está bem aparada. Ele usa um colete de seda
vermelha sobre uma camisa preta, as abotoaduras em forma de rosas. Seu nariz
foi quebrado uma vez, mas estava bem consertado. Apenas um pequeno entalhe
perto da ponte revela alguma coisa. Consegue fazê-lo parecer perigoso e
arrojado ao mesmo tempo. Não fosse o fato de eu ter que dar ao rei toda a minha
atenção, Leandros é exatamente o tipo de homem com quem eu me pegaria
flertando.

Rhoda pressiona os lábios no meu ouvido. “Leandros não conseguiu tirar os

olhos de você no baile da noite passada.

Acho que ele já está com você. Mas, então, quem não é? "

“Eu certamente não posso culpá-lo por seus parentes. É um prazer conhecê-lo,
Leandros ”, digo, ousando usar seu primeiro nome. Só porque não posso levá-lo
para a cama, não significa que não posso flertar. Nossos olhos se encontram, e de
repente ele me avalia sob uma nova luz. Como possibilidade. É terrivelmente
cruel dar esperança a ele, mas simplesmente não consigo evitar.

“E onde estão seus companheiros?” Eu pergunto. Eu tinha visto Leandros antes

nos pomares. Antes que Demodocus se chocasse contra mim. Ele estava
conversando com dois outros homens de sua idade.

“Distraindo as massas, é claro.” Ele acena com a cabeça por cima do meu
ombro.

Eu me viro para ver seus amigos interceptando outros cavalheiros vindo em

minha direção.

"Me queria só para você, não é?" Eu pergunto.

"Você pode me culpar?" ele pergunta.

Eu sorrio. "Há quanto tempo vocês três estão no palácio?" Eu pergunto,
incluindo as meninas na conversa.

"Cerca de seis meses", disse Rhoda, "mas Leandros está aqui há muito mais
tempo, não é?"

“Sim,” ele diz. “Eu moro no palácio há anos. Para fazer parte do conselho do rei,
meu tio precisa morar aqui. Eu pedi para me juntar a ele. Não gosto muito de
viver no campo. ”

"Você cresceu com o rei, então?" Eu pergunto.

Algo no rosto de Leandros parece triste com a pergunta. “Durante a nossa

adolescência, sim. Éramos muito próximos, na verdade. Junto com meus amigos.
”

"Eram?" Eu entendo seu uso do tempo passado.

“Ele afastou todos uma vez que se tornou rei. Ele não confia em uma alma.
Suspeito que seja por isso que ninguém tem permissão para chegar perto dele. ”

"Suponho", diz Rhoda após uma pausa na conversa, "que eu também ficaria
desconfiada, se fosse um rei, sabendo que o último foi assassinado."

Não sei muito sobre o falecido rei e a rainha ou seus assassinatos, mas sei que o
culpado nunca foi pego. Alguns, é claro, especulam que o novo rei é o
responsável. Mas isso pouco importa para mim.

Não tem relação com meus planos.

C APÍTULO 5

Quando nos levantamos de nosso banco, Hestia e Rhoda me convidam para me

juntar a elas e ao resto das senhoras na sala de estar para bordar antes da hora do
jantar.

“E essa é a minha deixa”, diz Leandros. “Adeus, senhoras. Alessandra, espero

ver mais de você no futuro. ”

Eu aceno, protegendo meus olhos levemente com meus cílios, antes de me virar
para Rhoda e Hestia. “Não sou muito de bordar, mas poderia trazer um dos
novos looks que estou trabalhando.”

"Sim!" Hestia exclama. “Então você pode me ensinar alguns pontos. Ah, não
vai, Alessandra?

Há algo tão genuíno por trás da pergunta. Não posso deixar de responder com
"Claro".

“Maravilhoso”, ela responde. “Já posso dizer que seremos amigos rápidos.”

Partimos juntos para o palácio, e um servo parado mais abaixo no riacho se junta
a nós. Normalmente não presto atenção aos criados, mas este é muito bonito.

“Oh, este é Galen, meu criado,” Rhoda explica. “Ele me acompanha em quase
todos os lugares e levará o material do bordado para a sala de estar para nós.”

"Minha dama." Ele se curva, uma cabeça de cachos cor de chocolate

mergulhando em direção ao chão.

Não acostumada a ser apresentada a criados, apenas inclino a cabeça, mas nem
Rhoda nem Galen parecem ofendidos. Na verdade, assim que chegamos ao
castelo, os dois partem no que deve ser a direção dos suprimentos de bordado de
Rhoda, os dois já conversando profundamente.

Depois de juntar minhas próprias coisas, peço a um criado que me acompanhe

até a sala de estar. Disseram que o quarto pertencia à falecida rainha, que ela
usava para atividades sociais com as damas da corte. Aparentemente, o Rei das
Sombras permitiu que a nobreza feminina continuasse seu bordado lá, já que não
há uma rainha atual para fazer uso disso.

As portas se abrem para mim e entro em uma sala circular com piso de mármore
e um teto lindamente pintado feito para parecer o céu noturno, com estrelas e
tudo. As janelas altas deixam entrar muita luz natural e um lustre pendurado para
baixo, iluminado com uma centena de velas. Embora o palácio já tenha sido
equipado com fios para eletricidade, adoro que a rainha tenha mantido uma
luminária tão bonita.

Almofadas e cadeiras de pelúcia espiralam ao redor da sala, a maioria delas já

ocupada. Os poucos vazios que vejo são bordados com rosas pretas nos assentos
e nas costas. Notei o desenho em todo o castelo e me pergunto o motivo. O
brasão da família real é um garanhão preto chutando as patas dianteiras para o
alto. Portanto, isso deve simbolizar outra coisa.

"Alessandra!"

Eu me assusto com a voz.

"Por aqui. Guardei um lugar para você! "

Bem no centro de tudo, Hestia se levanta e acena para mim. Ela de alguma
forma conseguiu mudar sua roupa inteira, agarrar seu bordado e me derrubar
aqui. Agora ela usa uma sobressaia azul por cima da calça preta. Pequenos
pássaros azuis são costurados sobre o tecido.

Não tenho certeza se devo ficar lisonjeada ou irritada com a imitação flagrante
do meu traje azul.

Eu caminho até ela, segurando uma faixa de tecido em meus braços.

As mulheres têm as saias ajustadas em torno delas para que possam sentar-se
mais confortavelmente nos sofás e cadeiras. Como estou de calça, opto por um
travesseiro grande no chão, cruzando as pernas na altura dos tornozelos enquanto
me sento.

Qualquer conversa que estava acontecendo quando entrei continua. Hestia

balbucia sobre o senhor com quem ela passou a maior parte do tempo dançando
no baile na noite passada.

Rhoda se junta a mim no chão, sem se importar que seus tornozelos fiquem
expostos quando ela se senta.

"Se não for muito rude perguntar, posso perguntar sobre a sua idade,
Alessandra?" ela pergunta.

“Eu tenho dezoito anos,” eu digo. "E você?"

Ela bufa um suspiro. "Vinte e quatro. Tenho quase certeza de que sou a senhora
solteira mais velha da corte.
“Certamente não,” digo, espalhando o tecido ao longo do meu colo para que eu
possa encontrar onde parei.

Rhoda concorda. “Devo admitir, porém, que já fui casado uma vez. Então, talvez
não importe que eu esteja solteiro atualmente? ”

"O que aconteceu com seu primeiro marido?" Eu pergunto.

“Oh, nada tão terrível quanto me deixar. Ele apenas morreu. Nem mesmo o
homem mais rico pode escapar da velhice.

Eu levanto a mão enluvada para esconder um sorriso. "Não é um casamento por

amor, então?"

“Não, mas ele me deixou muito dinheiro, então acho que não devo reclamar
muito. E ele me deu Galen! Galen era seu valete, você vê. E depois que meu
marido morreu, eu meio que o mantive. Ele foi uma grande ajuda em fazer todos
os preparativos para o funeral e me ajudar a ajustar. ”

"No entanto, você está com pressa para se casar de novo?" Eu pergunto.

Ela endireita as saias. “Oh, eu não tenho que casar novamente. Não com minha
fortuna, mas gostaria muito de ter algo aquecido e apaixonado. Casei-me muito
jovem com um velho enrugado. Estou pronto para estar com alguém jovem e
saudável. Alguém que eu posso amar. Você não quer isso? "

Já fiz paixão antes. Foi o que aconteceu com Hektor. Não correu bem. A paixão
não leva a nada bom. Isso me transformou em uma assassina.

No entanto, estou além de lisonjeado por ela confiar em mim sobre seu desejo de
paixão sem casamento. Ela está confiando em mim com esta informação. Isso
me leva a responder a ela honestamente.

“Eu já tive meu casamento por amor.”

Ela levanta uma sobrancelha. “Mas você é solteiro. Como isso acabou? ”

“Ele decidiu que não me queria mais. A paixão leva a um coração partido,
Rhoda. Você pode pensar duas vezes sobre o quanto deseja por isso. "

"Eu não tinha pensado nisso." Ela olha para longe para o nada, perdida em
pensamentos por um momento. “De qualquer forma, estou me adiantando. Eu
ainda tenho quatro meses de luto pela frente. ”

“Luto,” eu repito.

“Sim, não estou usando preto porque quero. A esposa deve ficar de luto por um
ano após a morte do marido. Devo usar apenas preto e, se comparecer a eventos
sociais, não posso participar integralmente; Devo assistir do lado de fora. ”

Minha boca se abre. "Você não pode estar falando sério!"

"Muito sério, receio."

"Não não não. Isso não vai funcionar, Rhoda! Retiro o que disse. Você não
precisa de um encontro apaixonado. Não há sentido em lamentar por um homem
que você nunca amou. Devemos encontrar alguém para você imediatamente. Há
alguém no tribunal que desperta sua paixão? ”

Acontece que há vários homens nos quais Rhoda está interessada. Eu

prontamente esqueço todos os nomes que ela me diz, mas ela dá risadinhas sobre
suas aparências e títulos.

No início, eu escolhi meus dois novos amigos como uma forma de apaziguar o
conselho, mas estou percebendo agora o quão úteis os dois provarão ser. Rhoda
conhece todos os homens da corte. Ela os tem observado com atenção (de longe,
é claro) desde que o marido morreu. Ela pode ser minha oportunidade de me
encaixar melhor com os da corte.

E Héstia está quase obcecada com a forma como eu me visto. Suspeito que ela
será a fonte primária de todas as fofocas sobre mim, já que está fazendo um
grande esforço para ser como eu. Saber como os que estão no tribunal me veem
o tempo todo é inestimável. Foi sorte que o conselho revelou o pouco que eles já
sabiam de mim. Preciso estar sempre atualizado sobre como sou visto, se quiser
saber o que o rei e sua corte pensam de mim.

Interrompendo o discurso de Rhoda, pergunto a ela: “É por isso que você veio ao
tribunal? Para os homens? "
"Oh não. Vim ao tribunal porque o rei pediu. ”

"Ele pediu isso?"

“Sim, muitos de nós fomos convidados a ficar. Bem, para ser honesto, é quase
um comando. Não acho que poderia sair se quisesse, mas estou me divertindo
muito avaliando todos os homens na corte, não me importo nem um pouco.

Um comando.

Um pensamento me ocorre. "Rhoda, você estava no palácio na noite em que os

pais do rei foram assassinados?"

A tristeza sombreia suas feições. "Sim, oh, foi uma noite horrível."

“E Hestia estava aqui também? E Leandros? ”

Ela pensa. "Eu acredito que sim."

“E ele ordenou que todos vocês ficassem no tribunal? Ele ordenou que todos
aqui fiquem no tribunal? "

Ela olha para mim de repente. "Oh, você acha-"

"Sim."

O Rei das Sombras está tentando erradicar o assassino de seus pais. Ele
convidou todos que estavam lá na noite em que morreram para ficar no palácio.
Ele ordenou sua permanência indefinida para que possa ficar de olho neles e
encontrar o culpado.

Mas não pode ser por isso que estou aqui. Eu não estava aqui quando seus pais
morreram. E, segundo Leandros, o rei não deixa ninguém se aproximar dele.
Todas as suas interações sociais são evasivas, na melhor das hipóteses.

Então, por que ele me convidou para ficar no palácio? Pode ser simplesmente
porque meu plano está funcionando?

Eu pondero isso enquanto termino a bainha da saia que estou trabalhando. Estou
criando algo novo, uma saia que desce até o chão nas costas, mas sobe até o
meio da coxa na frente. Eu estarei, é claro, usando calças justas por baixo da
roupa. Eu não acho que nem mesmo o rei poderia evitar me chutar para fora do
tribunal se eu mostrasse minhas pernas de uma vez.

O produto final é ainda melhor do que eu imaginava, mas preciso fazer um top
que combine, e ainda não pensei no design para isso. Eu esperava que a saia me
inspirasse. Eu penduro a roupa no meu guarda-roupa por enquanto.

A nota chega no momento em que meu estômago ronca pelo jantar.

Minha querida Lady Stathos,

Ficaria honrado se você se juntasse a mim para jantar esta noite.

—KM

A SERVO NOTHER me leva através do palácio. Observo cuidadosamente todas

as curvas e escadas, tentando adquirir um mapa mental do lugar em que estou
morando agora. Eventualmente, sou levado por uma porta e conduzido a uma
grande sala. Eu estava esperando uma sala de visitas, mas esta é uma biblioteca.
Os livros ocupam prateleiras que chegam até o teto de seis metros. Pelo que eu
posso dizer, nem uma partícula de poeira cobre um único livro, apesar da idade
de alguns deles.

Uma lareira já foi acesa na lareira em uma das paredes, e duas poltronas bastante
grandes estendem-se diante dela, uma de cada lado de uma mesinha. O chá já foi
servido.

O criado estende uma das cadeiras para mim e eu me sento.

"Sua Majestade será apenas um momento." E com uma reverência, ele me deixa
sozinho na sala.

Com uma sugestão de movimento no chão, eu estalo meu pescoço naquela

direção. O que eu havia descrito como um tapete de pele colocado entre a mesa e
a lareira, agora percebo que é Demódoco.

“Olá de novo,” eu digo.

Demodocus abre um olho por um breve segundo antes de retomar sua soneca em
frente ao fogo.

“Teve um dia agitado, não é? Toda essa busca tirou o melhor de você, eu
suponho.

Demodocus rola, colocando as costas para mim.

"Mensagem recebida. Vou deixar você voltar ao assunto. Mas onde está seu
mestre? "

Eu olho ao redor da sala, observando as cores nas lombadas, quando o rei chega.

Só que ele não usa a porta.

Ele atravessa uma parede de livros.

Minhas costas estalam retas na minha cadeira enquanto eu observo o Rei das
Sombras tomar forma através dos livros, as sombras ao redor dele ficando mais
claras quando ele atravessa a parede.

Ele já está me observando quando seus olhos tomam forma além dos tomos, e
me pergunto se ele estava me observando, esperando meus olhos pousarem
naquele ponto exato na parede antes de pisar nas estantes sólidas.

Meus olhos endurecem por conta própria. "Isso é para me impressionar?"

Tardiamente, prossigo: "Sua Majestade".

Suas botas de cano alto pisam suavemente no tapete enquanto ele atravessa a
sala. "Já imaginei que é preciso muito para impressionar você." Ele puxa a
cadeira oposta para si e se senta.

Nós nos observamos por um momento em silêncio, mas finalmente, a

curiosidade leva o melhor de mim. "Há quanto tempo você é capaz de fazer
isso?"

“Atravessar paredes? A habilidade está na família real, embora não se

desenvolva até que a criança comece a crescer na idade adulta. ”

"Um efeito colateral das sombras, sem dúvida."

O Rei das Sombras sorri enquanto leva sua xícara de chá aos lábios. “Sem
dúvida,” ele diz depois de um gole.

Posso dizer que ele está se divertindo muito com minhas perguntas, e essa
constatação me fez calar a boca. Em vez disso, concentrei-me totalmente em
minha xícara de chá, bebendo enquanto observava a grande expansão de uma
sala. Não posso dar a ele exatamente o que ele quer, nem ser muito previsível.
Eu tenho que andar em uma linha muito tênue. É o mesmo com todo homem.

“Vejo que Demódoco está cumprindo suas funções de maneira excelente como
cão de guarda”, diz o rei às costas do cachorro.

Eu reprimo um sorriso. "É realmente para isso que ele serve?"

“Quando ele está por perto, percebi que os que estão no tribunal são menos
propensos a me abordar. Quando eu o comprei, ele deveria ser uma fonte de
proteção. ”

“E, em vez disso, você ficou com um ursinho de pelúcia”, digo com um olhar
afetuoso para o cachorro.

Depois de uma batida e o chamado do rei de “Entre”, os servos trazem nossa

ceia. Parece que trouxeram todos os quatro pratos de uma vez. Uma tigela de
sopa é colocada diante de mim, e o cheiro de abóbora e creme sobe, me
deixando com água na boca. Ao lado dela é colocada uma bandeja de frutas, bem
cortadas, com uma tigela de iogurte doce para mergulhar. O prato principal é o
alce curado, cortado em tiras temperadas e colocado sobre uma cama de
verduras.

E, finalmente, uma fatia de bolo de chocolate para cada um de nós é posicionada

no centro da mesa, a garoa de chocolate fumegando nas laterais.

Os homens de meia-calça e peruca param nas bordas da sala.

“Deixe-nos”, diz o rei. “Não precisaremos de mais nada.”

Há algo em vê-lo dar ordens que faz meu sangue correr mais rápido em minhas
veias. Ele tem muito poder. Os homens são obrigados a obedecê-lo sem uma
palavra de protesto. Eles fariam qualquer coisa que ele comandasse.
Eu quero esse poder.

Vê-lo de perto endurece minha determinação.

Quando a porta se fecha, eu mudo os pratos e tigelas na minha frente, movendo

tudo para os lados da mesa até que meu caminho esteja livre para o bolo de
chocolate. Isso, eu apresento, até que esteja bem na minha frente.

Não olho para o rei, mas tenho a sensação de que ele está me observando de
perto. Conforme eu dou uma mordida, o bolo macio praticamente derrete na
minha boca, e eu sei que fiz a escolha certa para começar enquanto ainda está
quente.

Quando não agüento mais o constrangimento, me digno a olhar para cima. O rei
tem sua própria fatia de bolo à sua frente.

“Como somos parecidos”, diz ele depois de lamber uma gota de garoa de seus
lábios.

“Porque nós dois gostamos de chocolate? Você não pode sair muito se achar que
é uma característica incomum. ”

Ele toma um gole de uma das taças que foram trazidas com a comida. “Eu não
quis dizer o chocolate. Quando vejo algo que quero, procuro sem hesitar. ”

Talvez se ele estivesse olhando para mim de outra forma, eu pensaria que ele
também quis dizer que me deseja. Mas seu olhar não está aquecido. É tranquilo e
tenho a nítida impressão de que ele não faz isso com frequência.

"O que você está procurando agora?" Eu pergunto.

Ele leva apenas um momento para pensar. “O mundo”, ele diz simplesmente.
“Eu quero possuir tudo isso. Que cada cidade leve meu brasão e que todas as
pessoas em todo o continente saibam meu nome e reconheçam meu reinado. ”

Eu me permiti imaginar por um momento. Para que o mundo inteiro saiba meu
nome e viva sob meu domínio. Que melhor maneira de se sentir completo,
completo e realizado?

"E você?" ele pergunta, interrompendo os pensamentos de mim em pé em uma

torre, olhando para tudo o que é meu.

"O que você procura?"

Talvez eu deva pensar mais sobre minha resposta. Devo ser cuidadoso e
calculado, mas digo com sinceridade:

"Reconhecimento".

Ele inclina a cabeça para o lado.

“Eu sou uma segunda filha. Praticamente ignorado. Nunca convidado para festas
ou bailes. Nunca pensei ou realmente vi. Anseio viver de verdade. Para ser parte
de tudo. ” Não é mais mantido escondido enquanto Chrysantha experimenta
tudo. Nunca quis esperar minha vez.

“Eu vejo você,” o rei diz, e as sombras ao redor dele aumentam levemente, como
se elas também estivessem me reconhecendo. "Diga-me, Lady Stathos, o que
você faria com o reconhecimento que tanto deseja se de repente fosse dado a
você?"

"O que você quer dizer?"

“Não pode ser apenas a atenção que você quer, pode? Isso seria muito
mesquinho, e você não me parece o tipo mesquinho. Então me diga - este
reconhecimento. Por que você quer isso?"

Tomo um gole lento de vinho enquanto penso em minha resposta, me

perguntando o que ele espera que eu diga. No final, opto pela verdade
novamente.

"Eu quero amigos. Eu quero ser uma parte maior do mundo ao meu redor. Se eu
for visto e respeitado, os outros vão valorizar minha opinião. Eu quero o poder
de mudar as coisas. ”

"Mudar? Como mudar uma lei que impede as filhas mais novas de entrar na
sociedade até que a mais velha esteja noiva? ”

“Exatamente”, eu respondo.
"Acho que podemos ter alguns objetivos em comum, Lady Stathos."

Lembro-me de minha conversa anterior com Rhoda e da constatação de que o rei

está procurando um assassino entre os que estão na corte. Isso, junto com todas
as perguntas que ele me apresentou esta noite, leva à minha explosão.

"Por que estou aqui?" Eu pergunto.

O rei entrelaça os dedos à sua frente e inclina o queixo para cima. “Eu tenho um
conselho respirando em meu pescoço. Eu tenho dezenove Um jovem rei, dizem
eles, e até os meus vinte e um anos terei de pedir permissão a eles para tudo o
que faço e seguir seus conselhos em todas as coisas. O que eles mais querem é
que eu encontre uma esposa e garanta que, se alguma coisa acontecer comigo,
um herdeiro já esteja cuidado. ”

Eu não respiro quando ele diz a próxima parte.

“Eu não tenho nenhuma intenção de tomar uma esposa ou fazer herdeiros. Tenho
um império a construir e traidores a erradicar de minha própria corte. O que eu
preciso é que o conselho pare de me perseguir, e se eu tivesse a aparência de
cortejar alguém, eles fariam exatamente isso.

“Você está aqui, Lady Stathos, porque estou procurando um amigo. Alguém que
não quer ser rainha, como você não.

Alguém que não tem medo de me dizer o que está pensando, não importa se
acham que eu não gostarei. E nossa amizade também terá o benefício de
apaziguar o conselho.

“Você é linda”, ele continua. “Mas não tão bonito a ponto de me tentar. Você é
tudo que procuro. Você é perfeito."

Eu não tenho palavras. Para não ficar com o queixo caído na mesa, coloquei
outro pedaço de bolo na língua.

Você é perfeito , ele disse. Logo depois não tão bonito a ponto de me tentar .

Eu quero dar um tapa nele. Eu quero beijar ele. Quero jogar o resto do meu bolo
na cara dele tanto quanto quero terminar a sobremesa deliciosa.
Eu dou outra mordida. Tenho muitos pensamentos fervilhando em minha mente,
mas posso compreender uma coisa.

“Você me usaria,” eu digo. Apartamento. Deadpan.

Ele coloca o garfo de volta no prato ao lado do bolo. “Não estou procurando usar
você. Estou lhe oferecendo uma troca. Permaneça aqui no tribunal. Permita que
cada um tire suas próprias conclusões sobre nós dois. E em troca, todos neste
castelo saberão seu nome. Você nunca mais perderá outra festa ou baile. Cada
convite será dado a você, tantos que você não poderia aceitar todos eles. ”

"O que te faz pensar que eu não quero ser rainha?" Eu pergunto.

“Se você tivesse, você teria entrado na linha com o resto das garotas. Você não
tentaria me insultar sempre que pudesse. ”

Boa. Ele não entende minha farsa.

Eu fico olhando para a taça na mesa. Depois de deixá-lo se contorcer na cadeira

por mais um tempo, eu digo: "Você terá que compensar o comentário
incrivelmente rude que acabou de fazer se espera que nos tornemos amigos."

"Rude?"

"Você disse que eu não era bonita o suficiente."

Sua boca cai aberta. “Não, eu disse que você era a quantidade certa de bonita. Eu
disse que você é perfeito. ”

Agora estou apenas sendo mesquinho.

Abaixe isso por enquanto. Sorria e aceite sua oferta.

“Me perdoe”, ele diz um segundo depois, me surpreendendo. “Faz muito tempo
que não tenho um amigo que não anda de quatro. Minhas palavras não saíram da
maneira que eu queria. "

Mas eles fizeram. E isso é tão irritante.

Mas eu digo: "Aceito sua oferta e tudo o que vem com ela."
"Excelente." O Rei das Sombras troca seu bolo pela sopa ainda fumegante. "Se
vamos ser amigos, então com certeza devo chamá-la de Alessandra quando
estivermos sozinhos?"

"Ainda não somos amigos, Vossa Majestade, mas uma vez que o formos, como
devo chamá-lo?"

Um leve sorriso ainda permanece em seus lábios. “Meu nome é Kallias. Kallias
Maheras. ”

"Kallias", eu digo, deixando as sílabas saírem da minha língua: kuh-LIE-us .

Foi-me confiado o nome de um rei.

Agora eu preciso que ele me dê seu coração.

C APÍTULO 6

Eu fumego enquanto caminho de volta para meus quartos.

Não é bonita o suficiente para tentá-lo, sou? Veremos sobre isso. Eu vou fazer
ele se apaixonar por mim, ele vai esquecer que já viu outra mulher. Ele estará
implorando por mim quando eu terminar com ele.

E então ele vai implorar por sua vida antes de eu acabar com ele.

Esse doce pensamento me sustenta enquanto eu chego aos meus quartos e

caminho em direção à minha cama.

O rei não estava errado. Uma grande pilha de cartas está sobre a mesa do meu
quarto, mas não consigo abri-las imediatamente.

Há um homem ao lado da minha cama. Eu meio que esperava que fosse o belo
Leandros, só para ter uma história para contar ao rei sobre expulsar homens de
meu quarto. Mas, infelizmente.

É Myron.

"O que você pensa que está fazendo?" Eu exijo. "Como você entrou aqui?"

Ele é tão alto que sua cabeça está a apenas trinta centímetros do teto.
Impecavelmente vestido com calças pretas e um casaco cor de ameixa, ele se
vira ao som da minha voz.

"Alessandra, gostaria de ver você aqui."

“É o meu quarto!”

“Sim, e sua empregada estava muito feliz em me deixar entrar. Tudo que eu tive
que fazer foi sorrir e inventar uma história sobre deixar uma bugiganga para
você encontrar em sua vaidade. Aparentemente, ela é romântica. ”

Eu faço uma careta. "Para o seu bem, é melhor você torcer para que ela não
fale."

"Por que? Seria tão terrível para as pessoas saberem que eu deixei algo para
você? "

Eu fico olhando para ele, tentando entender por que ele pode estar aqui, quando
ele tira os sapatos e se reclina na minha cama.

"Venha aqui", ele ronrona.

“Saia,” eu digo, minha voz se tornando abrupta e afiada.

“Só porque você não queria meu anel, não significa que você não quer isso. Eu
conheço você."

“Já que você não percebeu, deixe-me explicar as coisas para você. Eu não quero
você. O rei está me cortejando agora.

O rei, Myron. Por que eu iria querer o segundo filho de um visconde, quando
posso ter o Rei das Sombras? "

Myron se levanta tão rápido que a cama range. “Ele não vai querer você. Você
não é virgem. Não depois que eu terminei com você. "

Eu suspiro. "Myron, só porque você era virgem quando nos conhecemos, não
significa que eu era."

Sua boca cai aberta.

“O que disseste a Lorde Vasco e ao conselho?” Eu exijo. "Eles disseram que
falaram com você."

"Eu não fui o seu primeiro?"

Eu tiro minhas luvas e as jogo de lado, então faço o mesmo com meus chinelos.
“É assim que funciona. Você não diz nada sobre me conhecer novamente. Você
veio à propriedade do meu pai algumas vezes com seu pai a negócios.

Nada mais. Você me viu passando. Isso é tudo."

“Eu não vi você de passagem. Eu vi você nua. Mais de uma vez, ”ele diz
ameaçadoramente. "Aposto que o conselho e seu amado Rei das Sombras
adorariam ouvir isso."

Eu lanço meus olhos para o céu. “Não é assim que este jogo é jogado. Você se
esqueceu, Myron? Eu sei o que você fez. Seu pai deu a você um de seus bens
mais valiosos. Para você , seu segundo filho estúpido. E você jogou fora. E se

ele descobrisse? Aposto que uma deserdação está em seu futuro. ”

A mandíbula de Myron aperta.

- Por que você acha que não tenho reputação, Myron? É porque sei jogar este
jogo. Agora saia e nunca mais fale comigo. ”

Ele agarra os sapatos ao sair, batendo a porta com força suficiente para meus
vizinhos ouvirem. Contanto que ninguém esteja no corredor, espero que ninguém
consiga adivinhar de que quarto ele veio.

W ITH manhã vem Um novo conjunto de idéias para intrigas. Estou pegando
meu rei e livrando o palácio de qualquer um que fique no meu caminho.

Depois do café da manhã, cuido da pilha de cartas, classificando-as por

importância. Os convites de duquesas e marquesas vão para uma pilha.
Condessas e viscondessas em outra pilha. E as das baronesas que nem me
preocupo em abrir. Aproveito minha manhã para dar respostas, aceitando
convites e recusando outros. Eu mesmo escrevo uma agenda, para poder
controlar todos os meus compromissos e, em seguida, mando uma carta para
Eudora. Vou precisar de mais roupas de noite. Não adianta ser vista duas vezes
com o mesmo vestido.

Duas horas depois, chamo uma empregada para me ajudar a ficar pronta.
Naturalmente, tive que despedir minha primeira empregada, mas a nova conhece
todos os tipos de penteados divertidos. Ela empilha meu cabelo na minha cabeça,
colocando cada mecha com um alfinete cravejado de ametista individual. Um
presente de um amante anterior, é claro. Meu rosto está pintado com perfeição.
Visto uma calça lilás com um complicado desenho de contas na frente de cada
perna. A sobressaia de brocado violeta é simplesmente divina, com mangas
compridas e bainha até o chão.

Calço botas pretas com salto pequeno, calço as luvas pretas até o pulso e desço
para almoçar.

Não tão bonito a ponto de me tentar.

Eu bufo ao me lembrar dessas palavras odiosas.

Pareço ser um dos primeiros a chegar ao grande salão. Pequenos grupos de

cortesãos conversam animadamente uns com os outros. Quando eu entro na sala,
algumas cabeças se viram, vozes baixas em tons de fofoca, e senhoras puxam
seus leques.

E então um homem se aproxima de mim.

“Lady Stathos! Eu esperava ter a chance de falar com você novamente. ”

Loiro. Jeitoso. Talvez uma década mais velho do que eu. Onde o vi antes?

“Orrin, Lorde Eliades”, diz ele.

Ainda devo dar a ele uma aparência peculiar, pois ele acrescenta: "Seu pai nos
apresentou no baile!"

Ah, isso faz o truque. Ele foi a única pessoa que conheci além do rei. Ele
continuou trazendo Chrysantha e tentando me comparar a ela.

Eu não gosto desse homem.

“Eu simplesmente adorei sua irmã enquanto ela ficou no palácio”, diz ele antes
mesmo de eu oferecer uma resposta, “e eu sei que você é tão maravilhoso! Já
que tivemos essa conexão no baile do rei na outra noite, eu esperava que você
gostaria de comparecer ao próximo baile de caridade da condessa comigo. Tenho
certeza que você recebeu o convite.

Alekto é um amigo e adoro eventos que arrecadam dinheiro para os menos

afortunados. Simplesmente tenho muito dinheiro para gastar! ” Ele ri como se
tivesse contado uma piada antes de continuar. “Certa vez, comprei um cobertor
para cada criança do Orfanato Naxosiano. Você sabe quantos cobertores são?
Duzentos e trinta e sete. Você pode acreditar que tantas pobres almas estão— ”

“Com licença,” eu digo. Leandros entrou na sala e, como não me considera um

prêmio de consolação por não ter se casado com minha irmã, dou as costas a
Orrin sem a menor culpa.

Na verdade, tenho que me livrar fisicamente dessa última conversa. Caridade.

Órfãos. Os demônios desperdiçavam boa aparência com um homem assim.

Sorri para Leandros e seus companheiros.

"Lady Stathos!"

“Leandros.”

Ele está muito elegante hoje, vestindo um colete azul-petróleo e botas marrons.
A cor realmente faz seu cabelo brilhar.

Ele está flanqueado por dois outros homens. Seus amigos que se defenderam dos
cortesãos enquanto estávamos nos pomares, creio.

“Alessandra”, ele corrige, já que usei seu nome de batismo. "É bom ver você."

Um cotovelo não tão sutil acerta o lado de Leandros, e ele se lembra de que não
estamos sozinhos. "Direito. Estes são meus amigos e estão desesperados para
conhecê-lo. Conheça Petros. ” Ele aponta para um sujeito alto com uma porção
generosa de sardas no nariz e nas bochechas. De alguma forma, as imperfeições
só o deixam mais bonito. "E

Rhouben." Rhouben usa as roupas mais ousadas e vibrantes que já vi. Ele
mistura azuis brilhantes e verdes de uma forma ousada, parecendo tão bom
quanto qualquer pavão. Acho que ele pode fazer isso para compensar a
simplicidade de suas feições.

“Senhores,” eu digo.

Cada um pega minha mão por sua vez e oferece um beijo em cima da minha
luva.

“Finalmente,” Rhouben diz, quando ele solta minha mão. "Estou morrendo de
vontade de conhecer a única pessoa na corte que se veste melhor do que eu."

“Eu argumentaria”, digo, “mas só o faria para ser educado”.

Ele ri. “E honesto acima de tudo. Você é um tesouro raro. ”

“Cuidado agora”, diz Petros. “Você é um homem noivo, Rhouben. Tire as mãos.
”

“Parabéns,” eu ofereço ao primeiro homem. "Quem é a sortuda?"

Rhouben faz uma careta. “Melita Xenakis.”

“Eu não a conheci ainda. Ela está aqui?"

Petros olha por cima do ombro. "Sim, é ela quem está olhando com desgosto
para o casaco de Rhouben."

Eu encontro Melita imediatamente. Cachos loiros perfeitos descansam sobre

seus ombros, cobrindo um brocado azul.

Na verdade, eu noto agora, todas as mulheres estão vestindo azul. Que eu usei
ontem. Eu sorrio de satisfação. Como se sentisse meu olhar, o olhar de Melita
captura o meu. Suas feições mudam para uma carranca horrível, como se eu
tivesse cometido algum crime só de olhar para ela. Ou falando com seu
prometido.

“Nesse caso, você tem minhas condolências,” eu digo. "Ela é muito protetora
com você, não é?"

Petros dá um tapinha nas costas do amigo e ri. “Você não sabe da metade. Ela é
como uma sanguessuga, agarrando-se ao braço de Rhouben onde quer que ele
vá. E, oh, você vai adorar isso! Seu pai nem mesmo contou a ele sobre o noivado
até que já estivesse feito.

Rhouben geme com a lembrança.

Eu luto para não rir. “E você, Petros? Você está cortejando alguém? "

“Não mais,” ele diz tristemente. "Eu estava de olho em Estevan Banis, mas no
baile do rei, ele dançou três vezes seguidas com Lorde Osias."

“Os homens podem ser tão inconstantes”, eu ofereço.

"De fato."

"E você, Leandros?" Eu pergunto, incluindo ele na conversa.

"Estou completamente desapegado, então você não precisa se preocupar." Ele

me dá um sorriso diabólico.

“Infelizmente, agora estou comprometido”, digo. "O rei pediu permissão para
me cortejar na noite passada!"

Rhouben e Petros dão os parabéns, mas Leandros parece apropriadamente

incomodado. Enquanto a conversa continua, deixo meus olhos caírem nos novos
nobres entrando no grande salão. Ofereço-lhes sorrisos brilhantes, o que é tudo o
que preciso para fazer com que eles participem da conversa. Nosso grupo de
quatro rapidamente cresce para

dez. Todos os rapazes estão ansiosos para me fazer perguntas: De quais funções
estarei participando? Meu cartão de dança está cheio para o próximo baile? Por
que não agraciei a corte com minha presença antes?

Não mencionei que o rei está me cortejando desde que contei a Leandros e seus
amigos. Os novos homens não precisam saber, especialmente porque eu preciso
deles para este pequeno show que estou fazendo para o rei.

Um arauto chama alguma coisa, mas não pode ser ouvido durante nossa
conversa no canto. Mas com o canto do meu olho, eu observo enquanto o Rei
das Sombras entra no grande salão. Na verdade, estou esperando por isso.
Aqueles sentados à mesa que o avistam se levantam para mostrar respeito.

Kallias não se senta imediatamente. Ele faz com que os que estão à mesa
permaneçam de pé enquanto seus olhos fazem uma varredura ao redor da sala.
Embora não o esteja observando de imediato, posso sentir o momento em que
pousam em mim. É como se uma corrente de calor passasse pelo ar.

Na próxima coisa que Petros diz, eu rio um pouco mais alto do que o necessário.

Ver? Eu quero gritar. A maioria dos homens me acha bonita. A maioria dos
homens me acha irresistível .

"Lady Stathos." As palavras não são gritadas, mas ressoam pela sala tanto como
se tivessem sido. Os homens ao meu redor se acalmam instantaneamente e se
voltam para fazer uma reverência ao seu soberano.

"Sim, meu rei?" Eu pergunto.

“Você já contou a todos as nossas novidades?”

"Não, senhor."

Ele estende o braço em minha direção enquanto se dirige à sala. "Estou

cortejando Lady Stathos." Seu olhar voa significativamente para a mesa ao lado,
onde seus conselheiros estão sentados.

Os homens ao meu redor de repente recuam como se tivessem sido pegos

fazendo algo perverso. Todos, exceto Leandros, Petros e Rhouben, que não
parecem se importar nem um pouco com o fato de o rei ter acabado de me
reivindicar publicamente como seu.

Eles eram seus amigos. Ele os colocou de lado. Por que eles deveriam se
importar se o irritam?

Lorde Ikaros Vasco, o chefe do conselho, levanta-se e ergue o seu copo de vinho.
“Para um namoro feliz!”

Os que estão ao redor da sala levantam seus copos e repetem as palavras. O

Vasco mantém os olhos nos meus enquanto bebe da sua chávena.
Estou te observando , diz aquele olhar.

Ofereço um sorriso sincero em resposta antes de inclinar minha cabeça para a

sala de parabéns.

Então eu deixei meus olhos pousarem no rei. Não posso dizer por suas feições se
ele está reagindo ao me ver cercada por homens, mas talvez sua declaração seja
uma reação suficiente. Ele me reivindicou verbalmente . Ou foi apenas para
benefício do conselho? Afinal, são eles que ele precisa convencer de nosso
noivado.

O rei está usando um colete violeta, eu percebo então. De alguma forma,

conseguimos combinar nossas roupas novamente. É como se estivéssemos
tentando parecer uma frente unida.

Como se eu sempre tivesse sido destinada a ser sua rainha.

Kallias levanta um dedo e aponta para o assento à sua direita. Um servo salta de
seu lugar na parede e corre para puxar a cadeira. Cuidadosamente. Oh, tão
cuidadosamente com sua proximidade com o rei.

É quando eu noto que duas cadeiras vazias descansam à esquerda e à direita do

rei. Ninguém está autorizado a sentar-se a menos de dois lugares dele.

Exceto eu.

O local imediatamente à sua direita é apresentado a mim, e o salão fica em

silêncio um após o outro, os nobres notam que a cadeira - aquela ao lado do rei -
sendo mantida aberta.

Puxo minhas luvas, certificando-me de que estão seguras, antes de me retirar do

meu círculo de admiradores e cruzar a distância para Kallias.

Uma vez que estou sentado, eu mantenho minhas mãos no meu colo, tomando
cuidado para não bater em nada ou tocar em alguém. Estamos muito mais perto
do que o metro e meio da lei, mas se Kallias permitir, não vou reclamar.

Além disso, o mais delicioso aroma de lavanda e menta e almíscar enche meus
sentidos com a proximidade. O Rei das Sombras tem um cheiro delicioso.
Kallias traz aos lábios um bocado do que parece ser uma espécie de sopa de
legumes. “Vejo que você está fazendo amigos. O reconhecimento é tudo o que
você esperava que fosse? "

"Muito cedo para dizer."

Um criado coloca um guardanapo no meu colo antes de retomar sua posição ao

longo do exterior da sala.

"Você está linda hoje", diz o rei, baixando a voz. Estamos separados o suficiente
para que ninguém mais na mesa possa ouvir.

“Você está tentando compensar o que disse ontem,” eu digo em um tom

igualmente reservado.

"Estou apenas falando a verdade."

Bem, é um começo.

Na mesa, eu observo par após par de olhos fingindo não estar me observando. Os
homens se perguntam o que fiz para que o rei me reclamasse. As mulheres
assistem meu cada movimento, perguntando como eles poderiam obter o rei para
reivindicar -los .

Meus olhos pousam em Myron, brevemente, que desvia o olhar assim que
percebe que foi pego olhando.

Bom menino.

Eu não posso acreditar o quão bem o rei já cumpriu sua promessa. Essas cartas
no meu quarto são o resultado de dançar comigo, de falar comigo onde podíamos
ser vistos nos pomares. E depois do anúncio dele hoje? Não consigo nem
imaginar que portas ele abriu para mim agora.

"Você acha que todas as mulheres vão usar roxo amanhã?" Eu pergunto, antes de
voltar minha atenção para a minha comida.

"Eu suspeito que eles vão tentar pagar suas empregadas para dizer a eles a cor
que você veste de manhã."
Com isso, meus olhos se estreitam. "É isso o que você fez?" Eu olho
significativamente para o seu traje que combina com o meu. "Ou você
simplesmente espiou pela parede em meu quarto para dar uma olhada por si
mesmo?"

Esses dentes brilham no sorriso mais largo ainda. “Eu prometo que já faz anos
desde que eu espiei roupas femininas.

Não tenho mais doze anos. ”

Eu provo meu próprio prato. É tão delicioso quanto o jantar da noite anterior.
"Você foi pego?"

"Ai sim. Quando Lady Kalfas me avistou, ela me delatou para minha mãe, que
me deu uma bronca tão forte que nunca mais me senti tentado a tentar
novamente.

“Que palavras poderiam ter persuadido você a não tentar novamente?”

“Ela me disse que se eu persistisse em procurar, seria o mais longe que eu iria
chegar com as mulheres. E ela disse que ninguém jamais me respeitaria se eu
não os respeitasse. ”

Eu sorrio em minha tigela. "E foi a ideia de nunca receber respeito ou nunca
conseguir fazer mais do que olhar que fez isso por você?"

“Ambos”, ele admite. "Bem como a ideia de ter que discutir essas coisas com
minha mãe novamente."

Eu rio suavemente com isso. Embora parte de mim não possa deixar de se
perguntar se ele alguma vez conseguiu fazer mais do que olhar. Relações íntimas
seriam impossíveis quando a lei proíbe qualquer pessoa de tocá-lo, não é?

Depois de uma pausa na conversa, eu digo: “Seu conselho está nos observando
de perto”.

É verdade, embora eles estejam sendo mais sutis sobre isso do que aqueles que
estão sentados à nossa mesa.

“Eles estão aborrecidos porque os proibi de se sentar comigo durante as

refeições. Tenho que falar de política o dia todo, mas me recuso a deixar isso
enfeitar a mesa do almoço. ”

"Existem senhoras no seu conselho?" Eu digo isso como uma pergunta. Eu

presumi que eles faziam parte do conselho, mas eu percebo agora que eles
poderiam simplesmente ser as esposas dos homens. Estamos em tempos
modernos e as mulheres têm mais direitos e liberdades do que nunca. Ainda
assim, a monarquia tende a ser mais lenta para se adaptar do que qualquer outra
pessoa.

“Sim, Lady Desma Terzi é a tesoureira real. Nunca conheci ninguém melhor
com números. E então Lady Tasoula Mangas é minha ligação com o povo aqui
na cidade. Ela mantém o controle sobre os comerciantes e a economia,
informando-me de qualquer coisa digna de nota. ”

“E os outros dois cavalheiros? Já tive o prazer de conhecer o Vasco. ” Se devo

governar o reino um dia, precisarei saber os nomes de todos os membros do
conselho.

“Lorde Vasco pode ser protetor. Ele era um velho amigo do meu pai. Ele é o
homem mais bem relacionado do reino. Se há um problema que preciso resolver,
ele é o primeiro a ter uma solução. Depois, há Kaiser, o general dos homens
estacionados aqui na cidade. E por último, Ampelios. Ele ... faz as coisas. ”

"Assassino?" Acho que imediatamente.

Kallias dá um gole em sua bebida. "Entre outras coisas."

Nós dois assistimos enquanto Ampelios enfia uma faca afiada na carne à sua
frente, cortando o bife em pedaços iguais e apunhalando-os com a ponta para
colocar um pedaço de carne em sua língua.

“Essas são as cinco pessoas para as quais você está montando um show”,
acrescenta Kallias.

“Disseram-me que teria sido uma excelente atriz não fosse pelo meu nascimento
nobre.”

"Eu não duvido." Kallias passa os olhos pelos convidados sentados à nossa
mesa. “Eu coloquei na minha mesa aqueles mais próximos da minha idade. Não
que isso importe muito com a distância que devo manter deles. ”

Eu quero perguntar a ele por que ele deve manter essa distância. Por que a lei
impede as pessoas de tocá-lo? Tem algo a ver com suas sombras? Mas não
conheço o rei bem o suficiente para fazer essas perguntas ainda.

C APÍTULO 7

Depois do almoço, dou uma olhada na programação que fiz para localizar o
evento mais rápido. Uma trupe de artistas está presente na propriedade do
Visconde de Christakos nesta sexta-feira, e um grupo de convidados foi
convidado para assistir a uma apresentação de The Lovers , uma peça em que
duas pessoas encontram o amor apesar de todos os obstáculos que os separam.

Embora Kallias, sem dúvida, também tenha recebido um convite, seria melhor
avisá-lo que estou participando, para que ele possa me acompanhar.

Pego um pedaço de pergaminho de uma pilha sobre a mesa e seleciono uma

caneta. Sabendo que a carta será apenas para seus olhos, eu começo.

Caro Kallias,

Recebi um convite para assistir a uma peça realizada na casa do Visconde e

Viscondessa de Christakos. A performance é supostamente a história de dois

amantes se unindo apesar de todas as adversidades. Não acrescentaria

credibilidade ao nosso estratagema sermos vistos juntos em tal apresentação?

Eu espero que você me acompanhe.

Seu amigo,
Alessandra
Nem mesmo uma hora depois, um servo me encontrou com uma resposta.

Querida Alessandra,

Obrigado pelo seu convite, mas devo recusar. Surgiu um novo problema, que
exige que eu esteja em reuniões constantes durante toda a semana. Mal terei
tempo para fazer uma pausa para as refeições por causa desta.

Mas aproveite o jogo sem mim. Tenho certeza de que será esplêndido. Pelo
menos posso trabalhar sabendo que você não ficará entediado.

Seu amigo,

Kallias

Pego um novo pedaço de papel.

Kallias,

Que problema? Há algo que eu possa fazer?

Seu amigo,
Alessandra
Alessandra,

As notícias se espalharão mais cedo ou mais tarde, mas parece que o reino tem
um bandido perigoso à solta. Ele está atacando nobres na estrada e roubando
seu dinheiro. Lady Mangás do conselho me informa que há um superávit
repentino no fluxo de dinheiro entre os camponeses, então só podemos concluir
que o bandido está roubando dos titulares e dando para o povo comum.
Naturalmente, não posso permitir que meu próprio povo tema viajar. Devo
parar com isso de uma vez.

Obrigado por sua oferta de ajuda, mas tenho certeza de que resolveremos isso
rapidamente, contanto que possamos dar toda a nossa atenção.

Seu amigo,

Kallias

Quem no mundo roubaria e não ficaria com as riquezas para si? Isso é apenas
um mau negócio. Alguém tão estúpido certamente será pego em breve.

No entanto, eu deveria estar envolvido nisso. Os nobres que foram roubados

pagarão impostos para mim no futuro. Se Kallias não resolver esse problema, ele
se tornará meu.

Mas como alguém pega um ladrão que não guarda seus achados? Isso torna
muito mais difícil localizá-los. Terei que pensar sobre isso. É uma situação que
deve ser tratada com cuidado.

MAIS UMA CARTA CHEGA POUCO DEPOIS , novamente de Kallias. Ele me

convida para jantar com ele. Naturalmente, eu aceito.

No entanto, decido mantê-lo esperando. Não quero que ele pense que sou muito
ansiosa.

Depois de quinze minutos se passarem, junto-me ao criado que espera do lado de

fora de meus aposentos. Ele me acompanha até a biblioteca mais uma vez.
Quando entro, uma grande massa peluda dispara para mim. Demodocus para a
poucos centímetros de distância.

Quando ele vê que tem toda a minha atenção, ele se joga no chão, de barriga
para cima.

“Estou tão feliz que você esteja feliz em me ver,” eu digo enquanto levanto um
pé para esfregar sua barriga.

Kallias, que estava na minha entrada, disse: “Você o fez esperar. Esfregar a
barriga é o preço que você deve pagar. ”

“Perdoe-me, Demodocus,” eu digo, enquanto esfrego meu pé em movimentos

mais longos. Os olhos do cachorro voltam para o crânio. “Eu estava trabalhando
em algo e não queria deixar inacabado. Estamos quites agora? "

Ouso levantar minha perna, e o cachorro rola e corre para os pés de Kallias antes
de se jogar na frente dele, ofegante.

Kallias espera que eu me sente antes de pegar seus talheres e cavar.

Nosso jantar já foi servido. Esta noite são coxas de frango pingando em um
molho marrom, legumes descascados polvilhados com sal, palitos de pão com
manteiga e mel e éclairs de chocolate de sobremesa, se não me engano.

“Tomei a liberdade de preparar o primeiro curso para vocês”, diz ele, indicando
o éclair diante de mim. "Eu sugiro que você se apresse, no entanto, para que o
resto da comida não esfrie."

Se ele está irritado com o meu atraso, ele não mostra nenhum sinal disso. Talvez
seja apenas minha imaginação que as sombras se movem ao redor dele com mais
rapidez.

Eu mergulho meu dedo no chantilly em cima do éclair e o levo aos lábios.

Tirando um garfo, pego a massa delicada com uma das mãos e mordo. O
chocolate enche minha boca. Acho que para elogiar Kallias por seu chef, mas
fico surpresa com a expressão em seu rosto.

"Algo errado?" Eu pergunto, sabendo muito bem que ele estava distraído pela
maneira sensual como provei minha comida.
Ele limpa a garganta e ignora a pergunta. "No que você estava trabalhando?"

“A primeira peça de uma roupa nova”, digo, pensando no projeto de costura de

ontem. “Estou experimentando um novo estilo com meu próprio design.”

"Outra peça escandalosa, espero?"

Eu sorrio. “Mal vejo como minhas peças são consideradas escandalosas. Toda a
minha pele está coberta. ” Mais ou menos. “Não se vê um tornozelo ou pulso.”

Ele mastiga lentamente um pedaço de frango enquanto seus olhos pousam no

meu pulso. "Percebi. É por minha causa? Ou você prefere manter as mãos
cobertas? ”

Eu olho para suas próprias mãos enluvadas. “Eu certamente não me importo com
luvas. Eles são um acessório divertido para qualquer roupa. Mas, uma vez que a
lei nos proíbe de tocar, pareceu-me sensato continuar a usá-los quando vamos
passar muito tempo juntos. ”

"Como você se preserva muito."

Sua expressão é ilegível. Não posso dizer se ele está brincando comigo ou outra
coisa.

Por curiosidade, pergunto: “Você me mataria? Se eu tocasse em você? "

Ele mantém os olhos em mim enquanto toma um gole de seu copo. "Por que
você precisa me tocar?"

“Não é incomum que amigos se toquem. Apertos de mão. Abraços. Empurra

brincalhões quando alguém diz algo irritável. Certamente você já teve amigos
antes? Leandros disse que vocês dois costumavam ser próximos. ”

Ele não responde, voltando seu olhar para sua comida. Mas não devo ser
dispensado tão facilmente.

“Certamente você não precisou afastar seus amigos depois que se tornou rei?
Você não pode suspeitar que eles mataram seus pais, não é? "

“Até que o assassino dos meus pais seja erradicado, eu não confio em ninguém.”
"Mas o que eles poderiam ganhar com um esquema tão horrível?" Eu pergunto.

Ele encolhe os ombros. "Talvez eles pensassem que estavam ajudando me

fazendo rei."

"Se eles fossem realmente seus amigos, saberiam que você não desejava ver seus
pais feridos."

Kallias engole a comida na boca e faz uma pausa, como se se perguntasse se

deveria me dizer algo.

"Não é a única razão pela qual os mantive afastados."

"O que você quer dizer?"

Seus olhos encontram os meus. “Uma coisa é estar rastreando o falecido rei e
assassino da rainha. Outra coisa é ter um assassino atrás de mim enquanto tento
arrancar o assassino dos meus pais. ”

"Alguém está tentando matar você?" Eu pergunto, surpresa. "Como você sabe?"

Ele termina seu frango e começa com um pepino salgado. “Eles já falharam uma
vez. No mês passado, minhas luvas foram misturadas com um veneno tópico.
Quando os coloquei, minhas mãos pareciam estar em chamas. A toxina teria se
espalhado para o meu coração em menos de um minuto, me disseram. "

Eu olho as mãos escondidas atrás das luvas agora. "Você está bem? Como você
sobreviveu? ”

“Eu não sou tão fácil de matar. Minhas sombras me salvaram. ”

Eu me pergunto se ele também usa luvas para cobrir marcas de queimadura.

Qualquer que seja o veneno, parece terrivelmente desagradável.

"E você acha que seus amigos podem ter algo a ver com isso?" Eu pergunto.

"Meus amigos. O Conselho. Qualquer pessoa da nobreza. Um servo do palácio.

Pode ser qualquer um. Eu não posso correr nenhum risco. ”

Penso em Leandros, Petros e Rhouben. Sinceramente, duvido que algum deles

seja capaz de matar, especialmente pela maneira como olham para seu outrora
amigo cada vez que Kallias entra em uma sala. Eles sentem falta dele. E o que
eles teriam a ganhar de qualquer maneira? Suponho que o tio de Leandros esteja
no conselho. Se não houver rei, Ikaros Vasco continuará no poder por muito
mais tempo. Mas isso não ganha nada para Leandros. Ele não pode obter a
coroa. Um parente distante do rei entenderia primeiro.

E Petros não me parece o tipo com fome de poder. Eu sei pouco sobre sua
família, mas ele não pode ter qualquer direito ao trono. Rhouben não quer nada
mais do que se livrar de sua prometida, pelo que posso dizer.

Mas eu não digo nada disso. Se o rei já decidiu não confiar em ninguém, pouco
posso fazer para convencê-lo do contrário. E fazer isso só me colocaria sob
suspeita.

“Você tem alguma ideia sobre quem é o responsável? Algo mais específico do
que alguém atualmente no palácio? "

Kallias me olha com desconfiança por cima da borda de sua taça.

“Você é meu ingresso para o reconhecimento. Lembrar? Sem você eu não tenho
nada. Sem festas ou respeito. ” Até que eu possa ganhar o último sozinho, é
claro. “Ninguém tem permissão para matar você no meu relógio. Eu quero
ajudar."

Ele acena com a cabeça, como se estivesse satisfeito com a minha resposta.

“Acho que alguém do conselho estava envolvido. Simplesmente porque, se eu

for embora, não haverá ninguém na minha linha direta para quem passar a coroa.
O conselho governaria meu império indefinidamente. Até que um novo soberano
pudesse ser determinado. Tenho muitos primos de terceiro grau. Eles teriam que
lutar por isso. E tinha que ser um nobre ou um membro da guarda. ”

"Como você sabe disso?"

“Porque o palácio estava fechado na noite da morte do rei e da rainha. Havia um

grupo de camponeses insurgentes que foram admitidos no palácio, causando
estragos. E ninguém, exceto a nobreza, teria permissão para entrar no quarto
seguro com meus pais. Quando a sala foi aberta, seus corpos foram encontrados.
”
"Onde você estava?" Eu pergunto.

“Do outro lado do palácio. Eu estava envolvido em um jogo de esporte com os

filhos de outros nobres. Fomos levados para outra sala segura quando
descobriram que os atiradores estavam dentro do palácio. ”

"Mas não foram os atiradores que pegaram o rei e a rainha?"

"Não. Os intrusos foram todos capturados antes de chegarem às suítes reais. Foi
uma distração. Alguém os deixou entrar para que tivessem a oportunidade de
assassinar meu pai e minha mãe. ”

A sala fica em silêncio. Nem Kallias nem eu tocamos mais em nossa comida.

“Um assunto tão enfadonho”, disse Kallias por fim. “Não desejo sobrecarregá-lo
com meus problemas. Agradeço por querer ajudar. Mas não é para você se
preocupar. ”

"Se eu for seu amigo, certamente você gostaria de compartilhar seus

problemas?"

Ele não responde, como se apenas a menção de seus problemas fizesse sua
mente pensar neles.

Eu o perdi, então digo em um tom alegre: "O conselho parece convencido de

nosso estratagema."

No tempo que levo para piscar, as sombras ficam mais claras, transformando-se
em uma mera névoa, diminuindo seus movimentos. "Sim. Eles não conseguiam
parar de me dar os parabéns durante nossas reuniões de hoje. ”

"Então eles me aprovam?" Lorde Ikaros abandonou suas suspeitas sobre mim?

“Neste ponto, tenho certeza que eles aprovariam qualquer coisa com um útero.
Eles não disseram uma palavra sobre suas excentricidades. ”

“Que excentricidades?”

"Sua roupa", diz ele com um sorriso.

"Isso dificilmente é justo vindo de um homem vestido de sombras."

"Sob minhas sombras há um traje perfeitamente normal."

“Não que alguém notaria. Você se destaca como uma faísca em um quarto escuro
por conta própria. Para alguém como eu? Tenho que tentar me destacar. ”

“Não mais,” ele diz. “Você está sendo cortejado pelo rei. Esse fato por si só torna
você a garota mais popular do mundo. ”

C APÍTULO 8

Uma nova série de cartas é entregue a mim na manhã seguinte. Na maior parte,
são convites adicionais para almoços, bailes e banquetes. Mas uma carta se
destaca. É do pai.

Querida Alessandra,

Acabei de me ouvir que o rei anunciou publicamente seu namoro. Você tem
meus

parabéns. Estou orgulhoso de você. Porém, eu admito que estou desapontado

por

ter que ouvir os detalhes de Lord Eliades em vez de você. (O pobre homem

parece apaixonado por você. Ele ficou bastante chateado com a notícia.
Parece

que já temos um excelente plano de reserva em vigor, caso você falhe com o
rei.

Orrin é muito rico, afinal.)

Faço uma pausa na leitura para afastar a ideia de ter que me casar com Eliades.
Ele é muito bonito, mas eu não duraria dois minutos sozinha com o homem. Não
se ele achar que caridade e salvar gatinhos são os tópicos mais interessantes de
conversa. Eu continuo lendo.

Sua irmã também ficou muito feliz em saber do seu namoro. Ela-
Eu pulo esse parágrafo.

Por fim, devo dizer-lhe que um policial passou por nossa casa, acompanhado
de

Fausto Galanis, barão de Drivas. Você se lembra de Lord Drivas, não é? Eu

acredito que você fez amizade com o filho dele, Hektor. Certamente você se

lembra que o pobre rapaz desapareceu há cerca de três anos? Lord Drivas
agora

está convencido de que seu filho está morto, e ele e um policial Hallas estão

conduzindo uma investigação. Eles me fizeram muitas perguntas sobre seu

relacionamento com Hektor. Acho que eles esperam que você tenha uma ideia
de

para onde ele pode ter ido depois que fugiu.

Eu disse a eles que você viu Hektor apenas algumas vezes quando ele veio até
a

propriedade com seu pai, mas não ficaria surpreso se eles desejassem

questioná-lo pessoalmente. Qualquer coisa que você puder contar a eles sobre
a

última vez que viu Hektor provavelmente será mais útil.

E pelos demônios, por favor me diga que ele não era um de seus companheiros

de cama. Não daria certo se isso viesse à tona durante a investigação. Não

quando você está fazendo tanto progresso com o rei!

Tenha cuidado, querido, e talvez faça o que puder para acelerar esse namoro.

Hmm?
Sinceramente,
Seu amoroso pai
Minha mão está com a carta em um aperto mortal no momento em que leio a
assinatura. Por que diabos uma investigação seria levantada de repente? Eles não
poderiam ter encontrado o corpo de Hektor, não é?

Não, eu me asseguro. Não, eles não poderiam ...

I T foi difícil conseguir o corpo de Hektor fora do meu quarto depois que eu o
matei. O único golpe de sorte foi que ele me insultou na minha cama, e foi aí que
ele deu seu último suspiro. Isso possibilitou colocá-lo em um baú vazio. Eu

tranquei a maior fechadura que pude encontrar nela e fechei a chave dentro com
o corpo de Hektor antes de fechá-la.

Ninguém entrava naquele baú sem machadinha.

Mas isso ainda deixou uma bagunça na sala.

Queimei meus lençóis na lareira e disse à criada que minha menstruação sujava
meu colchão. Fiquei surpreso por ela ter acreditado na mentira. Não sangrava há
meses devido à minha tintura que evita a gravidez.

Eu sabia que não demoraria muito para que Hektor começasse a feder, por isso,
no dia seguinte, telefonei para que alguns criados carregassem meu baú para
dentro da carruagem. Eu disse a eles que iria me encontrar com vários amigos
para um piquenique e eu mesmo conduzia a parelha de cavalos.

Assim que encontrei o local perfeito, nas profundezas da Floresta Undatia,

esperei pela cobertura da escuridão. Desde que conheci Hektor, não era
incomum eu passar a noite fora, e nem a equipe nem meu pai pensariam duas
vezes sobre isso, embora eu soubesse que receberia uma bronca de meu pai mais
tarde.

Cavar o buraco foi a coisa mais indigna que já fiz. Demorou quase toda a noite,
com muitas pausas para descansar meus músculos doloridos. No momento em
que considerei o buraco fundo o suficiente, percebi meu erro.
Era muito profundo e eu não conseguia sair.

Eu gritei em meu pânico, preso naquele buraco com nada além de uma pá.
Pensei em talvez cavar escadas para mim, mas me perguntei se minha força me
abandonaria inteiramente antes que eu conseguisse.

Começou a chover.

Finalmente, pensei com clareza o suficiente para tirar as botas dos pés. Eu cravei
os calcanhares na terra e os usei para rastejar para sair. Meus músculos se
contraíram dentro do meu corpo e meu vestido estava úmido de lama, minhas
narinas cheias de sujeira.

Mas não me permitiria morrer na sepultura que cavei.

Quando finalmente empurrei o baú sobre a borda do carrinho, a tampa se abriu e

Hektor olhou para mim quando comecei a cobrir seu rosto com terra.

Tive cuidado. A chuva lavou os rastros dos cavalos. E quando voltei na manhã
seguinte, tudo o que restou foi destruir meu vestido e chegar ao meu quarto sem
ser visto.

Lidei com Hektor como lidei com tudo na minha vida: sozinho e com a maior
meticulosidade.

Eles não poderiam tê-lo encontrado. Mesmo se alguém fosse viajar para a
Floresta Undatia, não havia como saber que estava sobre uma sepultura.

Nesse caso, Lord Drivas deve pensar que Hektor simplesmente se foi há muito
tempo para sair de férias e, de alguma forma, encontrou dentro de si o desejo de
encontrar seu filho. Não que ele se importasse muito, já que Hektor era o quarto
substituto de seu herdeiro.

Algo mudou, mas não vou deixar isso me incomodar. Fazer qualquer pesquisa só
atrairia mais atenção para mim.

Prepararei minhas respostas cuidadosamente para quando Lorde Drivas e seu

policial vierem bater. Caso contrário, continuarei como antes.

S OME DIAS DEPOIS , eu olho para o teto pintado à noite na sala de estar da
rainha. Depois de ser rainha, acho que mandarei refazer. Posso ver as estrelas lá
fora em qualquer noite que desejar. O que eu gostaria de ter pintado são coisas
que não consigo ver prontamente. Talvez uma paisagem de cada um dos cinco
reinos que Naxos conquistou.

Em breve serão meus reinos.

“Pronto,” proclama Héstia. "Eu fiz certo?"

Eu olho para o trabalho dela. "Não. Os pontos devem ser uniformes e você vai
querer apertá-los ainda mais. Isso vai desmoronar assim que você tentar colocá-
lo. ”

Ela suspira. "Tudo bem. Mais apertado e mais uniforme. Eu posso fazer isso.
Mas como faço para consertar o que já fiz? ”

Pego a agulha dela e puxo até que a linha escorregue do olho. Eu coloco a ponta
sob o último ponto e uso para puxar a linha.

“Repita,” eu digo, devolvendo a agulha para ela.

Hestia se acomoda em sua cadeira e se concentra. Ela está usando um vestido em

um adorável tom de turquesa, que usei ontem. Eu me pergunto se me imitar em
todos os aspectos a leva a algum lugar na corte.

Rhoda, no entanto, está vestida com um vestido amarelo brilhante que mostra
todas as suas curvas com o melhor efeito. Ela está seguindo meu conselho de
desconsiderar seu período de luto muito bem.

Rhoda se senta do outro lado de Héstia, pedindo a opinião de Galen sobre qual
linha ela deve usar para a flor que está costurando. Ele mostra várias cores para
ela examinar e eles discutem os méritos de cada uma. Ainda estou perplexo com
o quanto ela interage com seu criado, mas gosto dela o suficiente para não dizer
nada a respeito. Posso ser legal com Galen se for o que Rhoda deseja.

Mas tenho que me perguntar se Rhoda percebe a maneira como Galen a olha. Ele
parece muito distraído por sua mudança repentina de roupa. Ou talvez seja
apenas ela.

A porta da sala de estar se abre de repente, e um criado de meia e peruca entra,

segurando uma caixa nas mãos.

"O que você está fazendo?" Rhoda exige, levantando-se de sua cadeira.
"Nenhum homem é permitido dentro desta sala." Aparentemente, Galen não
conta.

“Perdoem-me, senhoras, mas o rei me enviou. Tenho algo para Lady Stathos. ”

“Aqui,” digo, meu semblante iluminando-se.

"Minha senhora", diz o servo, fazendo uma reverência diante de mim e

estendendo a caixa preta.

Eu pego, o papel de embrulho enrugando sob meus dedos. Uma fita vermelho
sangue envolve a caixa antes de terminar em um laço no topo. O pacote é
bastante leve, e o perfume mais suave de lavanda e menta exala dele.

Kallias embrulhou ele mesmo.

“Oh, vá em frente, Alessandra,” Hestia diz, sua voz ficando mais alta. “Abra o
presente do rei!”

Puxo a proa e ela cai. Com cuidado, desdobro o papel. De alguma forma, parece
indelicado rasgá-lo. Uma vez feito isso, eu encontro a frente e puxo a tampa, as
dobradiças estalando para cima sem fazer barulho.

Minha respiração fica presa.

Recebi inúmeras joias e pedras preciosas de meus amantes, mas esta -

Aninhado em veludo preto está um colar diferente de tudo que eu já vi. Os rubis
foram cortados em formas de pétalas, espalhando-se para fora em uma rosa
desabrochando do tamanho de um punho bem fechado. O aço preto emoldura
cada joia, dando uma linda borda às pétalas, permitindo que cada joia se
destaque.

As senhoras na sala ofegam apropriadamente.

Rhoda se inclina sobre meu ombro para dar uma olhada adequada na bugiganga.
“Meu Deus,” ela diz. "O rei deve estar de ponta-cabeça por você." Mais
silenciosa, ela acrescenta: "Muito bem, Alessandra."

Hestia está tão perto que sua respiração está embaçando as joias. Eu prontamente
fecho a tampa e devolvo a caixa ao servo.

“Veja por que isso é colocado dentro de meus aposentos,” eu digo.

"É claro." Ele volta pelo caminho que entrou.

"Como ele é?" Rhoda quer saber. "O rei?"

Todo o bordado é esquecido enquanto as senhoras se inclinam para a frente em

seus assentos.

“Ele é muito inteligente e capaz”, digo, pensando em todas as reuniões e

problemas que ele enfrenta. "E atencioso."

“Oh, dê-nos os detalhes!” Hestia diz.

Bêbado pela atenção, não posso deixar de dar alguns detalhes. Conto-lhes como
comemos nossas sobremesas primeiro, quando jantamos juntos. Como ele me
elogia pelo meu novo traje. Como ele cheira a lavanda e hortelã.

Como ele gosta de seu cachorro gigante. Eu também conto falsidades. Falo como
Kallias beija minhas mãos enluvadas em particular. Como ele sussurra em meu
ouvido sobre nosso futuro. De um passeio romântico sob as estrelas quando
todos estão dormindo.

Afinal, tenho que vender a ideia de nosso namoro.

“Ele é um romântico,” eu termino, amando a maneira como toda a sala tenta

entender cada palavra minha.

I receber uma nota afirmando Kallias não está disponível para jantar juntos
devido a uma reunião tarde da execução.

Suspeito que ele ainda esteja trabalhando arduamente para impedir o bandido.
Os rumores estão por toda parte no palácio. Aparentemente, houve outro ataque.
Os nobres estão pressionando seu rei.
Jantei sozinha em meus aposentos, arrumando o colar na mesa ao meu lado para
poder admirá-lo.

Depois, uma empregada me ajuda a tirar o vestido e a vestir a camisola. Se ela

pensa alguma coisa sobre as camisolas que eu mesma fiz, não fala nada sobre
elas.

Esta noite eu visto uma peça de seda amarela cremosa. As mangas - ou alças, na
verdade - pendem dos meus ombros, e o vestido mergulha na frente para revelar
apenas uma sugestão dos meus seios. Menos do que uma dica, na verdade. Uma
mera linha significava não revelar muito, mas o suficiente para enlouquecer um
homem de querer ver mais.

Se ao menos eu tivesse alguém para me exibir.

Sento-me na beira da cama, minhas mãos atrás de mim, apoiando meu peso,
quando ele aparece.

Eu pulo de pé antes que eu possa me parar, meu coração disparado.

Embora eu já o tenha visto atravessar paredes antes, isso não me prepara

exatamente. Tenho a sensação de que não é algo com o qual eu poderia me
acostumar.

Estou orgulhoso de mim mesmo por não ter gritado, pelo menos.

Eu avisto o rosto do rei assim que ele avança para dentro da sala e percebo que
ele está olhando para mim. Seus punhos estão cerrados com força ao lado do
corpo. Apesar da hora tardia, ele está vestido da cabeça aos pés com suas roupas
de dia.

“Achei que você tivesse parado de espiar as garotas enquanto elas se vestiam”,
digo.

Sua mandíbula treme ligeiramente quando ele diz: "Você está vestido."

“Mas eu poderia não ter sido. Se você tivesse batido primeiro— ”

"O que diabos você fez?"

Eu cruzo meus braços. Eu me recuso a me acovardar, rei ou não. "Qual o
problema com você? Eu não fiz nada. ”

Incapaz de suportar gritar comigo de tão longe, ele avança até que estamos a
poucos metros de distância. “O castelo inteiro está zumbindo com isso! Você
disse ou não às senhoras na sala de estar da minha mãe que nós tocamos? "

Dedos frios descem pela minha espinha. Não tenho certeza se é melhor mentir
ou não. “Fofoca dos criados. Eles exageram. ”

"O que. Fez. Vocês. Dizer?"

Eu me afasto da cama. “Estou tentando vender nosso namoro. Eu embelezei

nossas interações. Eu disse que fazemos passeios noturnos juntos e que você fica
mais íntimo quando estamos sozinhos. ”

Por que ele está tão preocupado? Não é como se ele tivesse uma reputação a
proteger. Ele é o rei. A realeza pode fazer o que quiserem.

“Você disse que nós nos tocamos? Quais foram suas palavras exatas? " ele exige.

Eu vasculho meu cérebro, tentando encontrar as palavras. "Eu disse que você
beijou minhas mãos enluvadas em particular."

“Enluvado? Tem certeza que disse luva? "

"Tenho certeza. Por que?"

Ele passa a mão pelo cabelo e o estilo imaculado desaparece, os fios caindo em
suas orelhas.

“Você não pode dizer às pessoas que você infringiu a lei. Você não pode-"

"Você não tem o direito de ficar com raiva de mim!" Eu estalo, acabando de ser
repreendida. “Você me encarregou de vender nosso namoro. Esse era o acordo.
Se havia coisas que eu não tinha permissão para fazer, você deveria ter dito.

Agora me diga por que as pessoas não podem pensar que tocamos. E não se
atreva a tentar me dizer que é para minha segurança. Você poderia perdoar
qualquer coisa por qualquer coisa. Você é rei. Então, o que esses rumores
significam para você? "

A raiva desaparece de seu rosto e acho que ele percebe pela primeira vez que
estou de camisola. Seus olhos percorrem meu comprimento. Lentamente, assim
como ele fez quando fomos apresentados ao baile.

“Eles me enfraquecem.”

Ele se vira e desaparece pela parede sólida do meu quarto.

C APÍTULO 9

Exijo que minha empregada procure algo vermelho em meu guarda-roupa na

manhã seguinte. Eu sei exatamente a roupa que ela encontrará. Um vestido longo
que requer uma anágua para dar algum volume. Da cintura ao chão, a seda é
reunida em cachos, o que lhe confere uma aparência bem enrugada. O corpete
fica preto no torso e abraça minha cintura, chegando a uma pequena ponta sobre
cada seio, dando-me cobertura total. O vestido não tem mangas, mas eu uso
luvas que vão quase até os ombros.

Eu não queria prejudicar meu novo colar usando um vestido com mangas.

Minha empregada faz o fecho nas costas, e o pingente de rosa vermelha cai
sobre minha clavícula, combinando perfeitamente com tudo.

Não estou usando o vestido do rei. Não depois da noite passada. Não, sou
forçado a usar sua bugiganga porque todas as mulheres na sala de estar me viram
recebê-la. Como ficaria se eu não o usasse?

Assim que termino, uma bandeja é trazida e colocada sobre a mesa, um café da
manhã com frutas frescas, mingau com açúcar e suco espremido na hora.

Ao lado da primeira bandeja, um criado traz uma segunda, colocando-a do outro

lado da minha mesinha.

"O que é isso?" Eu pergunto.

Então Kallias entra e os criados nos deixam sozinhos na sala.

“Eu deveria saber,” resmungo enquanto me sento, me perguntando se deveria

estar preparada para mais castigos da parte dele.

“Pensei em me juntar a você hoje”, diz ele, estendendo minha cadeira para mim.
“Eu deveria visitar seus aposentos para vender nosso ato. Evitaremos, é claro, o
quarto de dormir, para não arruinar sua reputação. ”

Eu tomo um gole do meu suco antes de dizer: “Você estava no meu quarto na
noite passada. Essa sala só pode ser reservada para quando você sentir vontade
de gritar? "

Ele olha para baixo, envergonhado. “Fui precipitado em fazer suposições. Eu

deveria saber que as senhoras exagerariam em suas fofocas. " Ele levanta os
olhos de sua comida, dando uma boa olhada em mim. No meu pescoço. "Você
gostou do meu presente?"

"Eu gostava mais antes de você gritar comigo."

Seus olhos escurecem, e ele para a mão que estava passando por seu cabelo. Ele
fica absolutamente imóvel por um momento, como se estivesse pensando em
algo com cuidado.

“Ah,” ele diz finalmente. "Eu ainda não me desculpei."

"Não, você não tem."

“Eu sinto muito por me comportar como um idiota na noite passada. Você
poderia me perdoar, Alessandra, minha amiga, se eu prometer nunca mais fazer
isso?

"Fazer o quê, exatamente?" Eu pergunto.

“Tire conclusões precipitadas sem chegar até você primeiro, a sério. Não com
raiva. ”

Eu levo meu tempo, fazendo um bom show ao pensar sobre isso. Mas é claro
que o perdôo. De longe, ele me deu as desculpas mais sinceras que já recebi.

“Você poderia gritar comigo, por sua vez, se isso te fizesse sentir melhor”, ele
oferece.
"Não estou com vontade de gritar."

“Então guarde para quando estiver de bom humor. É justo. ”

Eu abro um sorriso. "Eu perdôo você."

A tensão em seus ombros relaxa e ele se concentra na refeição à sua frente. Sem
olhar para cima, ele diz: “O colar fica lindo em você”.

Ele está realmente querendo minha gratidão. Ele está preocupado por eu não
gostar?

“É o presente mais requintado que já recebi”, digo com sinceridade.

Um pequeno sorriso chega aos cantos de seus lábios. "Sem dúvida, você recebeu
muitos presentes de homens."

“Sem dúvida,” eu respondo de brincadeira.

"Lord Eliades tentou cortejá-lo com presentes?"

"Então você notou suas atenções para comigo?"

"Acho que todos no castelo podem dizer que ele está apaixonado por você."

Eu sorrio. "Ainda não, ele não fez."

"Boa." Pensando bem, ele acrescenta: “Porque não seria bom que as pessoas
pensassem que você está sendo cortejado por outra pessoa que não eu. Isso
arruinaria nossos planos. ”

"É claro." Mas isso poderia ter sido apenas uma pitada de ciúme em seu tom?

I ENTER meus quartos para a noite, depois de ter passado um belo tarde com as
senhoras na sala de estar. Não vi Kallias, exceto para o café da manhã. Cada vez
é mais importante para mim encontrar uma maneira de entrar nas salas de
reuniões. Não apenas desejo começar a administrar o reino, mas se essas salas
são onde Kallias passa a maior parte do tempo, então preciso estar lá.

De que outra forma vou fazer com que ele se apaixone por mim se não vamos
passar mais tempo juntos?
Eu mando minha empregada embora assim que estou vestida com uma camisola
simples e me aproximo da cama.

"Alessandra."

Eu suspiro tão alto que quase engasgo com o ar. Minha mão voa para o meu
coração.

"Que diabos , Myron?"

Ele emerge do meu guarda-roupa de todos os lugares, vestido com brocado

imaculado, sem uma ruga à vista, apesar dos aposentos apertados em que estava.

"Por que diabos você está saindo do meu guarda-roupa?" Eu exijo.

“A única maneira de entrar aqui sorrateiramente era esperar até que um servo se
distraísse com a limpeza. Então eu esperei por você. ”

“Achei que havia deixado bem claro que não iríamos mais nos falar. Como você
ousa ignorar meus desejos? Isso não ficará sem consequências. ”

Myron sorri como se tivesse acabado de ganhar a herança do pai antes de se

sentar em uma cadeira almofadada perto da minha cama. “Esse é o problema,
Alessandra. Você não tem mais nada para me controlar. "

Meu rosto continua uma máscara de indiferença, mas minha pele se arrepia de
medo. "O que você está falando?"

“Você ainda não ouviu as notícias? Meu pai morreu esta manhã. Meu irmão
herdou o viscondado. Estamos bem próximos, Proteus e eu. Garanto que ele não
vai se importar nem um pouco por eu ter perdido aquele maldito pingente três
vezes em um jogo de cartas. Proteus também adora jogos. ”

Meu sangue gelou em minhas veias. Minha vantagem acabou. “Proteus deve ser
muito melhor em jogos do que você, considerando que ele não jogou fora cada
centavo que possui.”

A mandíbula de Myron aperta e ele se levanta abruptamente. - Não, veja, você

não consegue mais falar assim comigo, Alessandra. A menos que você queira
que todo o palácio saiba o quanto você é uma prostituta. ”
Minha visão fica embaçada, e pura raiva vibra através de mim. Minha adaga está
na minha bota. Penso em usá-lo por um segundo.

Mas a morte de Hektor está sendo investigada. Não posso ter outra morte em
minhas mãos. E eu nunca tiraria o corpo do palácio sem ser visto. Não, esta
situação deve ser tratada com muito cuidado.

Talvez eu pudesse atrair Myron para longe do palácio antes de matá-lo?

"Nada a dizer?" Myron pergunta. “Ou sua mente precisa de mais tempo para
processar isso? Talvez eu possa ajudar deixando sua situação perfeitamente
clara. ” Ele se inclina para frente. “Eu possuo você. Você vai fazer o que eu
disser, sempre que eu disser. E você vai começar me colocando naquela peça na
propriedade do visconde amanhã à noite. ”

"O jogo?" Eu pergunto. "Por que você deseja ir?"

“Porque é hora de fazer alguns amigos mais poderosos. Devo muito dinheiro a
muitas pessoas. Meu irmão não pode fazer muito por mim. Mas você? A mulher
cortejando o rei? Você vai me levar para as propriedades de maior prestígio do
reino. E quando o mundo vir você - o escolhido do rei - pendurado no meu
braço, eles saberão que sou alguém a quem prestar atenção. "

Não não não não não não não não.

Soltei um suspiro o mais calmamente que consegui antes de me sentar na beira

da cama, colocando um olhar derrotado em meu rosto.

- Eu errei em tratá-lo como o tratei, Myron. Eu sinto muito. Mas não precisamos
ser inimigos. Podemos ajudar uns aos outros. Estou feliz por colocar você na
peça. ”

"Salve o ato", diz Myron, impassível. "Eu te conheço há muito tempo para saber
quando você está fingindo."

"Eu garanto que você nunca poderia dizer quando eu estava fingindo."

As bochechas de Myron ficam vermelhas e seu pescoço parece que vai estourar
uma veia. Ele caminha até mim e levanta a mão como se fosse me bater. Ele faz
uma pausa, então o abandona. “Eu não sou de violência. Eu não preciso bater em
você. Como eu disse, você é meu. Agora me coloque nessa peça, ou direi ao rei
tudo sobre como você gosta de passar as noites. "

T HIS não podia estar acontecendo.

Sempre me sentei ao lado do rei, toda a nobreza observando cada movimento

meu, como se pudesse aprender os segredos dos maiores mistérios da vida se me
olhassem por tempo suficiente.

E hoje?

Hoje, Myron está sentado à minha esquerda, não o rei. Orrin, Lorde Eliades,
tendo visto uma oportunidade, rapidamente sentou-se à minha direita. Rhoda e
Hestia me lançam olhares questionadores do outro lado da mesa. Mas não
consigo fazer muito mais do que encarar minha sopa.

“Sentimos muito sua falta no baile de caridade”, diz Orrin. “Doei dois mil necos
para o abrigo de sem-teto em Naxos.

Uma quantia tão pequena em comparação com a imensidão da minha renda

anual, mas pretendo dar muito mais ao longo do ano. ”

Myron se inclina. “Sorria, querida; todo mundo está assistindo. Venha agora, ou
terei de iniciar uma conversa que não seja apropriada para a mesa do almoço. "

Meus lábios se erguem, mas é mais uma careta do que qualquer outra coisa.

Sinceramente, não sei dizer qual diabo é pior, o que está à minha direita ou o que
está à minha esquerda.

Eu não preguei o olho ontem à noite. Em vez disso, tenho planejado como sair
da minha situação com Myron. Até agora, não tenho nenhuma ideia, exceto
assassinato absoluto, mas preciso ser paciente. E, de alguma forma, certifique-se
de que Myron não comprometa minha posição com o rei.

Leandros, Petros e Rhouben sentam-se juntos do outro lado de Rhoda,

conversando entre si. Oh, eu daria qualquer coisa para estar daquele lado da
mesa.

Melita Xenakis, noiva de Rhouben, mantém um aperto firme em seu braço,

como se se ela não fizesse isso, ele iria escapar dela. Rhouben tenta comer sua
comida com a outra mão, enquanto a ignora descaradamente.

Melita, no entanto, fica olhando para este lado da mesa entre cada mordida na
comida.

Em Orrin, eu percebo.

Isso é admiração em seus olhos?

Que interessante.

"O que você acha dos atos de caridade de Lorde Eliades, Lady Xenakis?" Eu
pergunto, falando sobre o próximo comentário maçante de Orrin.

Melita estremece como se saísse de um transe. "Eu imploro seu perdão?"

- Você não estava admirando a generosidade do conde? Ou era algo mais?"

O vermelho arde em suas bochechas. Ela se afasta de mim e se inclina para

Rhouben. Eu olho para frente e para trás entre Rhouben e Orrin. Orrin é
certamente mais bonito, o que provavelmente atrairia uma mulher vaidosa como
Melita.

Tive várias outras conversas com Leandros e seus amigos desde aquele primeiro
almoço. Eu sei que Rhouben é o primogênito de um visconde. Um visconde
muito rico. Ele vai herdar um dia. Mas Orrin é um conde. Já em posse de sua
terra e título.

Uma ideia começa a se formar. Um que pode me livrar de Orrin e Myron.

"Sua Majestade, o Rei!" um arauto explode e todos se levantam de repente.

Hestia se levanta tão rapidamente que sua colher joga gotas de ensopado na
túnica de Orrin. Meu humor melhora ligeiramente.

Kallias entra na sala, dá uma olhada nas cadeiras vazias na cabeceira da mesa e
diz: "Lady Stathos?"

"Sim?" Eu pergunto, sempre aliviada por ele estar aqui.

"Venha se juntar a mim, não é?"

Não espero que um servo me ajude a levantar da cadeira. Eu realmente pulo a

partir disso. Kallias me observa enquanto passo por Myron com uma expressão
de pura gratidão em meu rosto.

"Quem é aquele homem? Eu não o conheço ”, diz Kallias enquanto me sento.

“Ele não é ninguém,” digo com toda a honestidade.

“Agora estou mais curioso.”

O grande salão voltou a tagarelar com força total, então ouso levantar um pouco
a voz. “O nome dele é Myron Calligaris. Ele é filho de um visconde. ”

"E como vocês dois se conhecem?"

“O pai dele tinha negócios com o meu pai. Nós nos encontramos em algumas
ocasiões quando ele veio para a propriedade Masis. ”

Kallias tem sua atenção voltada para a comida, mas não posso deixar de sentir
que a indiferença é forçada. "Vocês são amigos, então?"

"Não mais." Cometo o erro de olhar para Myron, que pisca para mim.

"Ele parece terrivelmente amigável."

Esse tom. Oh, como eu gostaria de poder ler. "Você poderia agrupá-lo com
Eliades."

“Ah. Um admirador que hesita em desistir. Eu dificilmente posso culpá-los por

isso. ”

Coloco minhas mãos no colo enquanto um servo pega meu prato de meu assento
anterior e o coloca diante de mim.

"Outra reunião manteve você?" Eu pergunto com cuidado. "O bandido atacou de
novo?"

As sombras de Kallias escurecem. “Não desde a última vez, não. Mas recebemos
notícias de outro problema. ”
Eu aceno, focando minha atenção na minha comida. Eu não quero perguntar. Eu
quero que ele me diga por conta própria. Eu quero que ele confie em mim. Para
confiar em mim.

Minha paciência é recompensada.

“Recebemos delegados de Pegai.” O reino mais recente conquistado por Kallias.

“As notícias que trazem não são boas.

Existem atos abertos de rebelião acontecendo à direita e à esquerda. As pessoas

matam meus soldados. Comece incêndios no quartel. Jogue comida estragada em
minha regente quando ela viajar pelas ruas. ”

"Eles se opõem à sua regra?"

Um músculo lateja em sua mandíbula. “Eles foram espancados. Eu os conquistei

de forma justa. Seus impostos são pouco mais do que eram antes, e meus
soldados protegem toda a cidade. A única ilegalidade encontrada está entre os
camponeses insurgentes ”.

“Então o que deve ser feito? Enforcamentos públicos? ”

“Até agora, foram apenas açoites públicos. Quanto menor a população, menos
impostos recebo. Pretendo partir para a conquista da Estetia no próximo ano. O
exército precisa do dinheiro. ” Ele levanta os olhos de sua comida de repente.

“Isso não pode ser interessante para você. Não precisamos discutir isso. ”

“Acho isso fascinante”, respondo. “Mas, se posso perguntar, açoitar um homem

não torna difícil para ele trabalhar?

Como você obterá seus impostos então? ”

"Você tem uma ideia melhor?"

“Muitas vezes, não é o medo da punição que evita o delito.” Como sei muito
bem pela minha história de desobediência ao meu pai. “Às vezes, trabalhar para
ganhar algo é melhor. O que os Pegains querem além de sua independência? ”

Ele se vira para mim. "Não sei."

“Talvez um bom lugar para começar seja dar-lhes uma voz. Permita que eles
selecionem alguém de sua própria escolha para fazer parte do conselho do
regente - se os ataques cessarem. ”

"Você daria a eles mais poder?" ele pergunta incrédulo.

"Claro que não. Eu daria a eles a ilusão de poder. Depois de saber quem eles
escolheram e com quem essa pessoa interage mais, você terá encontrado os
líderes. E você pode acabar com todos eles. Esmagar toda a rebelião sob os pés.
”

Ele engole a mordida em sua boca. “Alessandra Stathos, isso é absolutamente

desprezível.” Ele diz as palavras como se fossem o maior elogio que pode me
dar. “Você é uma joia absoluta, sabia disso?”

Meu corpo todo aquece com o elogio.

T HAT NOITE , eu faço perguntas. Primeiro, ao visconde, irmão de Myron,

Proteus. Depois, ao dono do famoso salão de jogos que conheço os
frequentadores de Myron.

Esses são os primeiros passos para colocar meu plano em ação.

Isso ainda não acabou. Não por um tiro longo.

C APÍTULO 10

O vestido que selecionei para esta noite é talvez o meu mais requintado. Para
minha primeira saída do palácio, quero chamar a atenção. Quero que todos
saibam que sou eu quem está cortejando o rei de seis reinos.

Mesmo que ele não esteja presente comigo.

O vestido é prateado, a saia exibindo fitas soltas feitas para se parecer com
cachoeiras derramando-se pelas laterais.

Pequenas joias, safiras e esmeraldas têm o formato de peixes saltando do tecido

embrulhado ao longo da bainha.

Meu único acessório é um leque cinza, perfeito para esconder minhas feições
caso a peça fique sem graça.

E, claro, para esconder meu desgosto por Myron.

Ele tem seus cachos puxados para trás de seus olhos e presos atrás de sua cabeça
com uma faixa. Sua jaqueta é cor de ébano com costuras douradas na bainha, nos
ombros e na frente. Calças justas pretas com botões dourados adornam suas
longas pernas.

- Seu braço, Alessandra - diz Myron quando saímos da carruagem.

Eu me abstenho de cerrar os dentes enquanto coloco meu braço no dele.

Rhoda e Hestia nos acompanham. E embora eu tenha apresentado Myron a

ambos como um amigo de infância, eles continuam lançando olhares
questionadores para ele.

“Eu não posso acreditar que você não me disse que cor você estava vestindo esta
noite,” Hestia geme ao meu lado.

"Eu deveria ter adivinhado prata!"

“Seu vestido rosa é lindo,” eu digo a ela. "Você parece uma fada da primavera."

"Eu preciso estar vestindo o que a futura rainha está vestindo."

Estou muito lisonjeado com a suposição de dizer qualquer coisa imediatamente.

“Em algum momento,” Rhoda oferece, “você realmente deve se tornar sua
própria mulher, Héstia. Encontre seu próprio estilo. E possua. ”

Hestia a ignora.

“Acho que já chega de conversa, senhoras”, diz Myron. "Venha comigo."

“Podemos conversar enquanto caminhamos,” eu mordo. Ele não tem permissão

para tratar meus amigos dessa maneira. Ainda assim, Hestia e Rhoda não dizem
nada enquanto subimos o caminho.

O visconde e a viscondessa de Christakos têm uma bela propriedade. Sebes bem

aparadas revestem o caminho.
Degraus de mármore conduzem à porta da frente, e o visconde e sua esposa
estão vestidos apenas com as melhores sedas e cetins.

A dona da fazenda segura minha mão quando é a nossa vez de sermos

cumprimentados. “Lady Stathos! Que honra recebê-lo em minha casa, mas onde
está Sua Majestade? ” Ela encara Myron, como se apertando os olhos pudesse
transformá-lo em Kallias.

"Detido pelo trabalho, receio."

"Uma pena. Fique à vontade e espero que diga a ele como gostou de nossa
hospitalidade. ”

Myron aperta meu braço com mais força.

"Em vez disso, estou acompanhado por meu amigo Myron Calligaris", digo sem
jeito, "segundo filho do falecido visconde."

"Oh. Como vai?" a viscondessa pergunta educadamente.

“Muito bem considerando, minha senhora. Espero que você não fique muito
irritado com Alessandra por me permitir acompanhá-la na ausência do rei. Ela
pensou que a distração poderia me fazer bem. "

A viscondessa sorri, mas ela olha incisivamente para os convidados atrás de nós,
sugerindo muito claramente que temos demorado muito.

“Lady Christakos tem muitos mais convidados para cumprimentar. Devíamos

estar a caminho para aproveitar as festividades, ”digo. Então começo a andar,
puxando Myron comigo antes que ele possa dizer qualquer outra coisa estúpida.

O salão de baile foi limpo de tudo, exceto cadeiras almofadadas, que são
formadas em um círculo ao redor do meio do chão, que suponho que sejam
reservadas para o palco.

Nossos assentos estão na primeira fila, porque foram selecionados para a realeza.

"Veja! É o duque de Demetrio. Sua filha vai sair para a sociedade no início da
próxima semana. Alessandra, você deve me apresentar. ”
Eu sei sobre o baile realizado em homenagem à filha do duque. Já aceitei um
convite para o evento, mas dificilmente posso ir lá agora e deixar Myron me
fazer de bobo novamente.

“A peça vai começar em breve,” eu argumento. "Não há tempo."

Myron me responde com um olhar. Um olhar que afirma muito claramente o que
acontecerá se eu não fizer o que ele manda.

Mas tento de novo. “Há um assento aberto ao lado dele. Você pode pegá-lo antes
que qualquer outra pessoa o faça.

Então você teria toda a peça para conversar com ele. ”

Myron pensa um pouco antes de nos deixar.

Agradeça aos demônios. E eu realmente espero que ele não cause muitos danos
sozinho.

Finalmente nos sentamos. Rhoda se senta no meio entre mim e Hestia, a cadeira
à minha esquerda desocupada.

"Lembre-me por que o trouxemos conosco?" Rhoda pergunta.

"Eu não tive escolha. Meu pai exigiu que eu o apresentasse a algumas pessoas
novas ”, minto.

“Pensando rápido em se livrar dele, no entanto,” Hestia diz.

"Obrigada. Eu gostaria de nunca ter sido - amiga - dele. ” Eu rapidamente

interrompo a palavra que quase deixei de fora. "Ele só está me usando devido ao
meu favorecimento ao rei." Eu olho para as meninas à minha direita. "Essa é a
única razão pela qual somos amigos?"

Hestia parece ofendida. "Claro que não! Foi o seu vestido que me fez querer ser
sua amiga! E agora que te conheço, não posso me importar menos com o que
você veste! Bem, na maior parte, ”ela altera.

“Admirei sua capacidade de prender um homem tão rapidamente”, acrescenta

Rhoda. “Não teve nada a ver com o rei especificamente. Não somos todos
atraídos pelos nossos amigos no início por coisas triviais? Laços verdadeiros se
desenvolvem depois, quando o caráter é revelado. ”

Satisfeito com suas respostas, olho em direção ao palco vazio.

Um cavalheiro com mechas bronzeadas olha para o lugar vazio ao meu lado e
me dá um sorriso.

Leandros.

“Alessandra”, ele diz depois de se aproximar. “Estou tão feliz em ver que você
se juntou a nós do lado de fora do palácio abafado por uma noite. No entanto,
você conseguiu se separar do rei por tempo suficiente? Você não estaria me
dando falsas esperanças agora, estaria? "

Oh, ele é um namorador. Eu amo isso.

“Está tudo na sua cabeça, receio, Lorde Vasco”, digo.

Ele joga as mãos sobre o coração dramaticamente. "Você me feriu com seu
endereço formal."

"Onde estão seus companheiros esta noite?" Eu pergunto, olhando para trás em
busca de sinais de Rhouben e Petros.

“Estou surpreso que você não possa sentir o desgosto de Rhouben daqui. Você o
encontrará à direita. Terceira fila da frente. ”

O brilho de seu traje se destaca como um farol. Eu o teria visto se tivesse olhado.
Suas roupas brilham com tons dourados e vermelhos. Em qualquer outro
homem, pareceria ridículo, mas ele o faz com confiança. À sua direita, posso ver
o motivo de sua repulsa.

Melita Xenakis. Ela segura o braço dele em um aperto mortal, parecendo

bastante satisfeita consigo mesma. Como se Rhouben fosse um peixe que ela
acabara de pescar. Como se sentisse meu olhar, ela olha na minha direção. Assim
que ela vê a cadeira vazia ao meu lado, onde o rei deveria estar sentado (ou
talvez ela esteja pensando em Orrin?), Ela sorri para si mesma e desvia o olhar.

Que pequeno bi-

"E Petros está rindo no canto com Lorde Osias."

"Não é esse o homem que estava flertando com seu namorado no baile?"

"Sim, bem, Petros decidiu que dois podem jogar nesse jogo."

“Quão conivente da parte dele,” eu digo com um sorriso.

"Oh não!" Hestia diz de repente. “Um lacaio está trazendo Lady Zervas para cá.
Leandros, sente-se! ”

Leandros tenta me olhar pedindo permissão, mas Hestia se levanta e o empurra

para a cadeira vazia ao meu lado antes de se recuperar. O lacaio não perde o
ritmo, alterando ligeiramente seu curso para levar Lady Zervas a um novo local.

"Por que não a queremos sentada conosco?" Eu pergunto, inclinando-me para

Rhoda.

Hestia faz o mesmo, curvando-se sobre o colo de Rhoda para que eu possa ouvi-
la sussurrar. “Ela é uma chata terrível.

Tão melancólica o tempo todo. Não nos divertiríamos com ela por perto. ”

“Eu não a reconheço da sala de estar da rainha,” eu digo.

“Isso porque ela não se junta às outras mulheres”, diz Rhoda. "Ela fica sozinha
na maior parte do tempo."

“Eu me pergunto por que ela fica no palácio se ela não gosta da companhia.”

"Ela tem que!" Rhoda explica. "A presença dela foi ordenada no palácio, assim
como o resto de nós."

Ah, ela estava lá na noite em que o rei morreu. Agora o palácio é sua prisão até
que o culpado seja encontrado.

Vejo Lady Zervas sentar-se. Assim que ela o faz, ela olha direto para mim, sua
expressão praticamente letal.

Leandros ri ao meu lado.

"Por que ela está me olhando assim?" Eu pergunto.

“Todas as mulheres vão olhar para você assim quando você se sentar ao meu
lado. É o ciúme. ”

Eu dou a ele um olhar duvidoso.

Ele sorri. “Tudo bem, pode não ser por minha causa. Mas é o ciúme. ”

“Porque estou cortejando o rei? Ele tem menos da metade da idade dela! ”

“Não, não Kallias. Era o falecido rei de quem Lady Zervas gostava. Eles tiveram
um breve namoro antes que o coração do rei fosse roubado pela falecida rainha.
Zervas nunca o esqueceu. Ela o vê na posição em que estava antes e tem inveja
de você por isso, imagino.

Agora vejo a senhora sob uma nova luz. Seu cabelo volumoso tem mechas
grisalhas, mas isso não a deixa mais velha do que digna. Ela se comporta com
um ar de importância, mas não se digna a olhar para ninguém ao seu redor agora
que ela terminou comigo. Sim, ela se comporta como se se julgasse uma rainha.

“Hoje à noite, ela é minha pessoa favorita”, continua Leandros. "Eu não sei de
que outra forma eu poderia ter persuadido você a me deixar sentar ao seu lado."

Eu rolo meus olhos para ele, assim que algumas das luzes da sala se apagam,
escurecendo o palco improvisado.

Os atores ocupam seus lugares, correndo pelas brechas entre as fileiras de

cadeiras para chegar ao centro. E a performance começa.

O JOGO É TÃO terrivelmente chato. No final, os dois amantes ainda não

conseguiram conciliar suas diferenças para ficarem juntos. Todo o desempenho
foi um longo argumento, na verdade. Não houve esgrima, sem socos, nada
excitante em tudo.

O próximo passeio que concordei em comparecer é o baile de debutantes da filha

de dezesseis anos do duque e da duquesa de Demétrio, primos distantes do rei,
mas parentes, mesmo assim.

Envio outro bilhete para Kallias, convidando-o a se juntar a mim, esperando que
desta vez seja diferente, considerando que ele tem uma conexão com a família,
mas sua resposta é a mesma.

Minha querida amiga Alessandra,

Eu gostaria de poder acompanhá-lo. Gostei bastante da última vez que

dançamos.

Infelizmente, estou trabalhando duro para colocar seu plano para Pegai em
ação.

Com alguma sorte, teremos os rebeldes abatidos antes do fim do mês.

O conselho e eu também estamos lidando com o último ataque do bandido

mascarado, desta vez muito perto do palácio para o meu gosto. Temos pelo
menos uma descrição mais precisa do homem. Capuz marrom. Máscara marrom
sobre os olhos.

Isso foi, é claro, sarcasmo.

Infelizmente, também terei de pular o jantar esta noite. O conselho o fará na

sala de reuniões esta noite.

Eu sinceramente espero que você esteja aproveitando seu tempo entre a nobreza.

Ouvi dizer que seu amigo Calligaris o acompanhou à peça no visconde. Fico
feliz em ver que você conseguiu encontrar um substituto para mim.

Seu,

Kallias

Um substituto? É essa amargura que detecto nos golpes de sua mão? Ou talvez
um aviso sutil?

Preciso me livrar de Myron e rápido. Para fazer isso, preciso falar com Rhouben.
No entanto, também preciso falar com Kallias na tentativa de fortalecer nosso
namoro. Eu pondero as duas opções, tentando decidir qual fazer primeiro.

Já se passou muito tempo desde que vi o rei. Devo localizá-lo.

Não fico mais perto de alcançar meus objetivos quando os dias passam sem que
nós dois nos vejamos. Como o rei pode se apaixonar por mim então?

Nenhum servo está acima de suborno, e eu uso qualquer um que possa encontrar
em todo o palácio para me direcionar às salas de reuniões usadas pelo rei e pelo
conselho.

Minha tarefa final é difícil. Preciso ter a aparência de estar cortejando o rei, mas
também preciso parecer a Kallias como se só quisesse ser amigo. Tudo isso
enquanto realmente tentava fazer com que ele se apaixonasse por mim.

É uma linha tão tênue de caminhar.

Eu chego até um corredor deserto, sem saber para onde ir em seguida, quando
uma figura vira uma esquina.

“Leandros!”

“Alessandra! Você está me procurando agora? Foi nosso tempo juntos na peça?
Você finalmente viu a razão e terminou com Kallias? ”

Eu mascaro o sorriso que quer vir à tona. "Na verdade, estou procurando
Kallias."

Leandros olha em volta de si interrogativamente. "Perto de meus aposentos?"

Eu gemo. “É onde eu estou? Estou procurando as salas de reuniões. Um servo

me dirigiu desta forma. ”

“Estes são os aposentos dos hóspedes. Garanto-lhe que o rei não está em lugar
nenhum neste andar. "

“E eu paguei aquele último homem um necos para direções. É evidente que fui
desencaminhado. ”

"Ou você pegou o caminho errado."

"Você ousa sugerir que a culpa é minha?"

Um brilho aparece em seus olhos. “Você está sendo cortejada por um rei. Eu não
ficaria surpreso se sua mente estivesse em outro lugar enquanto você viajava
pelo castelo. "

Eu estreito meus olhos. "Não sou o tipo de senhora que desmaia com um título."

"Que tipo de senhora é você?" ele pergunta, sua voz assumindo um tom
brincalhão.

"O tipo que gosta da atenção de seu futuro pretendente." Eu não tinha a intenção
de dizer isso em voz alta, mas o pensamento amargo veio à tona, no entanto.

Leandros acena com a cabeça, como se isso fizesse todo o sentido para ele.
“Posso acompanhá-lo às salas de reunião? Não tenho nada melhor para fazer do
que passar um tempo com uma linda mulher. ”

Eu aceno com gratidão. "Por favor faça. Nesse ritmo, o rei já terá partido no
momento em que um servo competente me indicar o caminho certo. "

"Ainda estamos culpando os servos, não é?"

Estou pensando em bater nele.

Leandros ri da minha cara. "Me perdoe. Deste jeito." Ele me oferece o braço e eu
o pego.

Depois de alguns momentos, digo: “Não posso acreditar que estou reduzida a
isso. Procurando por ele durante suas reuniões. ” Leandros só vai pensar que
estou chateada porque o homem que está me cortejando não tem tempo para
mim.

“Um rei está muito ocupado”, diz ele. "Tenho certeza de que se ele pudesse
passar mais tempo com você, ele o faria."

"Foi isso que você disse a si mesma quando ele a empurrou?" Eu pergunto.

Os músculos do braço que estou tentando apertar. Talvez isso fosse muito duro.

“Não,” ele diz finalmente. “Eu sabia que Kallias precisava se curar após a morte
de seus pais. Ele tinha acabado de lamentar por seu irmão, apenas para ter seus
pais tirados dele. Dei-lhe tempo, porque pensei que, eventualmente, ele se
apoiaria em mim e em seus outros amigos. Mas ele não se recuperou. ”

"Kallias tinha um irmão?" Eu pergunto.

"Você não se lembra da morte do príncipe herdeiro?"

Eu balancei minha cabeça.

“Você era jovem quando isso aconteceu. Xanthos Maheras era o irmão mais
velho de Kallias de dois anos. Disseram que o rei admirava seu irmão, mas eu
não o conhecia naquela época. ”

“O que aconteceu com Xanthos?”

"Um acidente de carruagem, dizem eles."

"Que terrível."

Leandros concorda. “Meu tio me trouxe ao palácio alguns anos depois, pensando
que a companhia de meninos de sua idade poderia ajudar. Eu não estava
preparada para realmente gostar dele - sendo uma amizade planejada, você vê. ”

Eu conheço o sentimento com precisão.

“E agora que seus pais se foram”, continua Leandros, “Kallias não confia em
ninguém. Salvar você, ao que parece. ”

Uma pausa. "Como ele está?"

Dou um tapinha no braço de Leandros. “Ele parece bem o suficiente. Ele está tão
terrivelmente ocupado levando tudo sobre os ombros. Mas temos boas
conversas. ”

“Eu só me preocupo que ele tenha se esquecido completamente de como se

divertir.”

Diversão.

Sim, é exatamente disso que Kallias precisa. Alguém para lembrá-lo do que é
divertido.
“Aqui estamos”, diz Leandros quando entramos em um novo corredor. "Direto
em frente. Você não pode perder. ”

"Obrigado pela ajuda. Eu nunca teria encontrado sozinho. ”

"Você é muito bem-vindo." Leandros retira o braço e seus olhos pousam no colar
em minha garganta - a rosa cravejada de rubis. "Bela."

“Foi um presente de Kallias.”

“Os poetas dizem que o valor de uma mulher virtuosa está acima dos rubis.
Acho que o rei valoriza você mais do que todas as pedras preciosas do mundo
juntas. Eu sei que faria se você fosse meu. "

E ele se despede, desaparecendo de vista.

Eu fico olhando para ele, uma mistura peculiar de emoções girando dentro de
mim.

Os poetas podem dizer o que bem entenderem. O valor de uma mulher não é
decidido pelo que está entre suas pernas, mas pelo que está em sua mente.

Mas os flertes de Leandros são além de lisonjeiros. Talvez ele seja alguém a usar
no futuro, caso eu precise deixar Kallias com ciúme. Ou, se os dois eram
melhores amigos, Leandros saberia mais do que eu sobre os interesses e hobbies
de Kallias. Ele poderia provar ser uma valiosa fonte de informação, se eu
pudesse abordar o assunto naturalmente.

Quando chego ao final do corredor, sou parado por um homem com óculos
excessivamente grandes, sapatos de salto alto, meia-calça e uma túnica preta. Ele
tem uma caneta e um pergaminho nas mãos.

"Minha senhora, posso ajudá-la?" ele pergunta. Ele tenta ser sutil sobre o olhar
que me dá, mas eu vejo isso claramente.

“Meu nome é Lady Alessandra Stathos. Eu esperava encontrar Sua Majestade

entre as reuniões. ”

O homem faz uma reverência. - Ouvi falar de sua chegada à corte, Lady Stathos.
Tenho certeza que o rei adoraria saber que você passou por aqui, mas temo que
ele tenha reuniões consecutivas pelo resto do dia. ”

“Eles trocam de quarto? Talvez eu pudesse pegá-lo de passagem ... ”

As portas se abrem e um grupo de homens e mulheres entra. O apontador agarra

meu braço para me puxar para fora do caminho para não ser atropelado.

“Perdoe-me, minha senhora”, diz ele depois que a horda furiosa passa. Ele
desaparece na sala, e eu o sigo imediatamente antes que a porta possa se fechar.

A sala é menos uma sala de reuniões do que uma sala de reuniões. Os bancos
ocupam metade do espaço. Contra a parede oposta está um trono e várias
cadeiras menores. Enquanto Kallias ocupa o trono, os membros do conselho
ocupam os assentos circundantes.

Esta é uma sala onde as decisões são tomadas, onde o poder é exercido. Assim
que Kallias morrer, estarei à frente desta sala, decidindo o destino de outras
pessoas.

Kallias me vê quase imediatamente. Ele se levanta e passa por cima do

apontador para me alcançar.

"O que você está fazendo aqui?" ele pergunta baixinho.

“Fazendo um show,” eu respondo. “Eu sinto falta do meu pretendido. Eu pensei

em te roubar. Podemos dar um passeio a cavalo montanha acima. ”

“Parece ótimo, mas temos mais compromissos agendados, infelizmente. Não

consigo nem dar uma volta pela sala com você. "

“Oh,” eu digo, colocando para fora. "Bem, o que foi aquilo?" Eu gesticulo em
direção aos nobres irritados que saíram bufando.

Kallias esfrega a têmpora. “Ainda mais membros da nobreza que foram

dispensados de seus valores por nosso bandido mascarado.”

“Você colocou uma patrulha mais pesada nas estradas?”

“Isso e mais. Fizemos tudo o que podemos pensar. Lady Tasoula questionou
pessoalmente os comerciantes que vivem nas áreas onde esses roubos ocorreram.
Nenhuma das pessoas vai falar contra o bandido. Ele é o herói deles.

Eles não vão se voltar contra ele. Suspeito, entretanto, que nenhum deles
conhece sua verdadeira identidade de qualquer maneira.

“Ampelios … questionou muitos dos camponeses. Mas não pegamos ninguém

que tenha aceitado a caridade do bandido. Sem a cooperação dos mercadores,
dizendo-nos quais camponeses de repente têm mais moedas para gastar, não
temos como saber quem está recebendo as moedas roubadas.

“Tentamos encenar ataques para pegá-lo, sem sucesso. Emitimos uma

recompensa por sua captura, mas nenhuma alma é tentada por ela. Este homem
está me fazendo parecer um idiota. Quando eu colocar minhas mãos nele ...

Kallias interrompe de repente, lembrando com quem ele está falando. "Eu sinto
Muito. Estou deixando meu temperamento tirar o melhor de mim. Você não
deveria estar aqui para lidar com isso. ”

Os membros do conselho estão em silêncio, ouvindo nossa conversa sem se

preocupar em fingir o contrário. Lorde Vasco olha entre mim e Kallias,
esperando para ver como vou responder.

“Vossa Majestade, tenho uma ideia para lidar com o bandido, se quiser ouvir.
Como você agradeceu tanto meu conselho ao lidar com os rebeldes em Pegai,
espero que confie em mim o suficiente para me deixar falar sobre este assunto
também. ” As palavras floridas são para o benefício do conselho, é claro.

Kallias pisca lentamente. "Por favor continue."

“Se as tentativas de prender o bandido não tiveram sucesso, talvez uma

armadilha para aqueles a quem ele está dando seus bens roubados ajudasse?
Então você pode encontrar as pessoas certas para questionar a identidade do
ladrão. ”

"O que você propõe?" Kallias pergunta.

“Derreta algumas moedas. Crie um novo selo para carimbá-los, algo que difere
apenas ligeiramente do selo atual.

Quando o dinheiro é roubado e usado para comprar coisas no mercado, você

pode prender quem for encontrado carregando-as. ”

A sala fica em silêncio.

“Isso é ... muito trabalho para colocar em um plano simples”, diz Lady Terzi, a
tesoureira do reino. Ela tem um grande livro-razão estendido à sua frente. “Se
algo desse errado e nós perdermos esse dinheiro—”

Kallias se vira para encarar a mulher. “Devemos colocar esse plano em ação.
Imediatamente. É a melhor ideia que já saiu desta sala. A menos que alguém
mais tenha alguma outra objeção? ” Seus dentes cerram enquanto ele responde à
pergunta. Até os vinte e um anos, ele não tem a palavra final, eu me lembro. Ele
tem que contar com o voto do conselho.

Quando ninguém fala, Kallias repete a ordem, antes de voltar para mim. Ele
esfrega a nuca, virando-o até ouvir um leve estalo .

"Agora que isso está acontecendo, você estará livre para se juntar a mim no baile
do Demetrio?" Eu pergunto esperançosamente.

“Eu sinto muito, querida. Eu governo seis reinos diferentes. Sempre há mais a
ser discutido. Não tenho tempo para festas, bailes ou jogos. Eu mal tenho tempo
para comer e dormir. ”

Atrevo-me a dar um passo mais perto, e lavanda e menta tomam conta de mim.
“Apenas lembre-se, Kallias. Se nós estamos para ser convincente, precisamos ter
a aparência de um cortejo casal. Casais namorando fazem coisas. Eles vão às
festividades juntos. ”

Ele me olha por mais um momento. "Vou enviar-lhe mais presentes."

O que? Isso é para me apaziguar? Ou tornar a fachada mais convincente?

“Epafras!” Kallias grita.

Eu pulo quando o apontador se aproxima.

"Por favor, leve Lady Stathos para fora da sala de reuniões."

Sou escoltado para longe sem dizer mais nada.

C APÍTULO 11

Não consigo decidir se correu bem ou não.

Por um lado, acho que acabei de impressionar o conselho. Por outro lado, não
estou mais perto de fazer Kallias passar mais tempo comigo. Talvez pelo menos
meu pouco de sabedoria me faça ser convidado para reuniões futuras?

Isso provavelmente é esperar demais.

Ainda assim, vou precisar esperar para ver como vai se desenrolar, e tenho
outros problemas para lidar.

Depois de procurar Rhouben em todos os lugares, um servo finalmente me

direciona para uma das salas de bilhar do palácio. As mulheres geralmente não
entram nas salas de jogo, mas não vou deixar isso me impedir.

Ele, claro, está acompanhado por Leandros e Petros.

"Alessandra!" Leandros exclama. “Você me procurou duas vezes em um dia.

Você realmente é uma provocadora terrível. ”

“Eu não te procurei em tudo. Vou lembrá-lo de que estava procurando o rei
antes. E agora, estou realmente aqui para ver Rhouben. ”

“Ele está comprometido, minha senhora. Você realmente gosta de focar no

inatingível, não é? "

“De forma alguma, embora essa pareça ser a sua estratégia.”

Petros ri enquanto aplica giz em seu taco de bilhar. "Ela está com você lá."

"Por que você precisa me ver?" Rhouben pergunta enquanto se inclina sobre a
mesa, medindo a bola branca e sua trajetória pretendida.

"Tenho um pretendente indesejado do qual quero me livrar."

"Ai", diz Petros em nome de Leandros.

Eu rolo meus olhos. “Claro que estou falando de Myron Calligaris.”

“Achei que fosse Eliades quem estava te causando problemas”, afirma Leandros.

"Ele tambem. Na verdade, meu plano deve me livrar de ambos. ”

Rhouben acerta a bola branca e uma série de cliques ocorre quando outras bolas
coloridas quicam umas nas outras.

“Eu sou a pessoa errada a quem recorrer,” ele diz enquanto se levanta. “Se eu
soubesse como me livrar de atenção indesejada, não estaria noivo de Melita. Mas
meu pai me ameaçou com deserdação se eu não cumprir seus desejos. ”

“Basta contar ao rei sobre esses almofadinhas”, Petros me diz. “Uma ameaça do
homem mais poderoso do mundo certamente os fará recuar.”

Eu absolutamente não posso fazer isso. Se Kallias confrontar Myron, então

Myron falará mal.

“Espero fazer isso sem envolver Kallias”, digo. "Eu não preciso dele lutando
minhas batalhas por mim."

"Quer que eu o desafie para um duelo?" Leandros pergunta, enquanto se inclina

sobre a mesa de bilhar para sua vez.

"Esse tal de Myron não pode pedir seu favor se tiver uma espada enfiada no
estômago."

“Eu não preciso de você lutando minhas batalhas, também,” eu digo.

“Então você o desafia para um duelo”, diz Leandros, com um sorriso nos olhos.
Ele se levanta e a peça vai para Petros.

“Eu luto com minha mente. Não armas. É por isso que estou aqui. Preciso que
Rhouben me ajude a colocar um plano em ação ”.

“Acho que acabamos de discutir como sou péssimo em me livrar de atenção

indesejada”, diz Rhouben. “A única coisa que funciona com Melita é se
esconder, como estou fazendo agora.”

"E se eu dissesse que tenho um plano para libertá-lo de Melita?"

Rhouben se endireita tão rapidamente que ouço suas costas estalarem. "Você está
falando sério?"

"Muito."

"O que você precisa? Dê um nome e é seu. ” Ele mal consegue pronunciar as
palavras rápido o suficiente.

Leandros e Petros pausam o jogo para ouvir.

"Primeiro, preciso que você responda a algumas perguntas, se você quiser?"

"É claro!"

“O que Melita quer mais do que qualquer outra coisa?”

"Para se casar com um homem rico e bonito com um título mais elevado do que
seu pai, um barão."

“É por isso que ela te agarrou na primeira oportunidade,” eu percebo. “E por que
ela pisca os cílios para Orrin. Ele tem um título melhor do que você. ”

“E ele é muito mais bonito”, diz Petros, inutilmente.

Rhouben se estica e dá um tapa nele.

"Por que seu pai permitiria que você se casasse abaixo de você?" Eu pergunto,
curioso.

“Ele é amigo do barão. Eles falam em unir suas famílias desde antes de eu
nascer. ” As palavras saem como um resmungo.

“Bem, estamos preparados para parar com isso. Tudo o que precisamos é
providenciar para que Orrin e Melita se encontrem, ”digo.

"Como você vai administrar isso?" Leandros pergunta. "Eliades está apaixonado
por você, e eu dificilmente vejo como isso vai livrar você de ... Myron, não é?"

“Sim, por enquanto, vou precisar de algum dinheiro.”

Rhouben apóia seu taco de bilhar na parede mais próxima. "Você realmente pode
se livrar de Melita sem me deserdar?"

Eu concordo.

"Quanto dinheiro você precisa?"

Sem piscar, digo: "Cinco mil necos".

Petros assobia. "Isso é mais do que meu pai ganha em um ano."

"Mas não o pai de Rhouben?" Eu pergunto.

Rhouben não precisa pensar duas vezes sobre isso. “Vou pegar o dinheiro para
você. Apenas me diga o que mais você precisa. ”

“Convide seu pai para o palácio. Eu não me importo como, apenas traga-o aqui.
E, enquanto isso, você precisa interpretar o noivo perfeito, para que ninguém
suspeite de nada. ”

Petros se vira para o amigo. "Nesse caso, ele está condenado."

T HE tarde seguinte, Kallias me envia uma amarrados pulseira com pérolas

negras e diamantes negros, um design verdadeiramente impressionante,
considerando Naxos está longe perto do mar. Na quarta-feira, recebo um pente
de marfim cravejado de diamantes azuis, para ser usado em um penteado
elaborado. Na sexta-feira, recebo esmeraldas cortadas no formato de folhas,
amarradas em torno de um colar que termina em um grande topázio.

Cada presente é apresentado a mim quando estou cercado por pessoas. Saber que
esses presentes são para o benefício deles, não meu, faz com que uma forte
amargura se enraíze em mim toda vez que outro é entregue nas mãos de um
servo enluvado.

O rei deveria estar apaixonado por mim. Ele deveria me dar presentes porque
está apaixonado por mim.

Não porque ele está fazendo tentativas erradas de convencer os outros de nosso
ardil.

Ele está tornando isso impossível.

UM SERVO ME ENCONTRA no dia do baile de Demétrio, uma carta na mão.
Eu quebro o selo de cera vermelho brilhante e leio:

Minha querida Alessandra,

Espero que perdoe minha ousadia, mas soube que o rei não o acompanhou em
seu último passeio na propriedade dos Christakoses. Na verdade, dizem que
você passou a noite com um amigo de infância. Isso me desafiou a esperar que
talvez você tenha encerrado as coisas com Sua Majestade.

Você, é claro, sabe de minhas viagens de negócios -

Eu pulo até o final para encontrar a assinatura. É de Orrin. Eu nem percebi que
ele havia saído do palácio -

Eles me mantiveram longe do seu lado por muito tempo, mas penso em você
diariamente. Sinto falta da sua conversa, do seu sorriso, da maneira como você
desvia o olhar de mim quando é dominado pela minha generosidade.

Quando olho para o céu noturno, deixo de ver sua beleza. Só consigo pensar em
você. Seu cabelo negro e como desejo correr meus dedos por seus

comprimentos. Seus lábios, maduros como cerejas -

As descrições de minhas partes corporais distintas continuam por mais cinco

parágrafos. Eu pulo para o fundo.

Por favor, escreva-me e diga que você sentiu minha falta tanto quanto eu senti
sua falta.

Seu humilde servo,

Orrin Galopas, conde de Eliades

Queridos deuses. O homem está completamente delirando. Levanto os olhos da

carta e me assusto ao encontrar o criado que a entregou ainda esperando do lado
de fora da porta de meus quartos.

"Com o seu perdão, minha senhora, mas meu senhor esperava que você pudesse
enviar uma resposta de volta comigo."
Quero liberar minha fúria sobre o servo de Orrin. Em vez disso, limpo minha
cabeça o suficiente para pensar razoavelmente. "Quanto tempo Lorde Eliades
ficará longe do palácio?"

"Eu devo esperar mais uma semana, pelo menos, minha senhora."

"Boa." Começo a fechar a porta e o criado tosse.

"Oh, não haverá resposta para o conde." E eu bato a porta o resto do caminho.

Esta carta é uma oportunidade. Uma forma de completar o resto de nossos

planos.

Uma linha curta se estende pela entrada de automóveis, mas Myron, Hestia,
Rhoda e eu não esperamos muito antes de sermos recebidos pelo duque e pela
duquesa.

Depois que as apresentações são feitas, o duque levanta os olhos por cima do
meu ombro. "O rei não está com você?"

"Kallias queria tanto vir", digo, ousando usar o primeiro nome do rei na frente
do duque. Preciso mostrar intimidade entre nós, já que Kallias não está
realmente aqui. "Infelizmente, ele está trabalhando duro para proteger nosso
reino."

"Estou aqui para escoltar Lady Stathos", diz Myron, dando um passo à minha
frente.

Os olhos do duque se arregalam ao reconhecer Myron da peça. Demetrio olha

para mim. "Você conhece este cavalheiro?"

Posso dizer pelo tom de sua voz o que ele quer dizer. Você se associa de bom
grado com este homem?

Myron está me arruinando. Um passeio de cada vez. Ele me dá uma cotovelada

nas costelas.

“Myron é um amigo de infância.” As palavras doem fisicamente ao dizê-las.

"Ele é ... muito charmoso."
"Oh", diz o duque. "Bem, aproveite a bola."

Posso dizer que Myron deseja ficar e conversar mais com o duque, mas desta
vez é Rhoda quem nos conduz para dentro.

Eu momentaneamente perco minha ira assim que avisto o salão de baile. O

duque e a duquesa referem-se à jovem filha como estrela cadente, uma
referência, segundo me disseram, ao seu prodigioso talento para tocar piano. As
decorações foram feitas para combinar com o carinho. As velas são colocadas
em castiçais com orifícios cortados em forma de estrelas, os desenhos ampliando
e aparecendo no teto e nas paredes. Pacotes de flores em tons de amarelo e azul
cobrem todas as superfícies da grande propriedade, as flores se arrastando na
forma da luz fraca que aparece atrás de uma estrela cadente. E o vestido da
jovem rivaliza com o meu com diamantes costurados a cada poucos centímetros.
Um longo trem a segue por três metros aonde quer que ela vá, tornando difícil
não vê-la no meio da multidão, já que os foliões têm que se preocupar com o
chiffon varrendo o chão.

Assim que Héstia, Rhoda e eu avistamos, minhas duas amigas são rapidamente
levadas pelos homens para a pista de dança.

" Ele é muito charmoso ?" Myron repete quando estamos sozinhos. "Você
deveria exaltar minhas virtudes ao duque."

- Aparecer comigo no baile já é suficiente, Myron. Você não quer exagerar. Você
vai se arruinar se exagerando. Os verdadeiros homens de caráter não precisam
tentar tanto. ”

“Cuidado, Alessandra. Se você não me vender o suficiente, terei de começar a

exaltar suas virtudes na corte. Ou melhor, sua falta deles. ” Ele ri de sua própria
piada.

Uma vez que ele se recompõe, ele me puxa para o número de dança entre outros
casais na pista. “Pense o que quiser de mim e de meus métodos”, diz ele depois
de uma volta no salão de baile, “mas meu plano está funcionando
esplendidamente. Já consegui alguns convites para mim. Eu não deveria precisar
de você para me colocar em quaisquer outros eventos. "

"Nesse caso, você não precisa mais de mim."

“Não seja ridículo. Minha conexão com você é o que está me dando a
credibilidade necessária. Continuaremos a nos associar regularmente. ”

"Credibilidade?"

“Sim, estou procurando homens para investir em meu novo empreendimento -

Ai!”

Eu acidentalmente pisei no pé de Myron, então pego de surpresa com as

palavras. “Você está me usando para fazer com que nobres invistam em um
empreendimento comercial ?”

Myron me mostra as próximas voltas da dança, agindo como se não

estivéssemos discutindo. "É claro. Se você se lembra, estou muito endividado.
Eu preciso sair dessa. Estou pensando em comprar alguns veleiros para abrir
uma linha comercial com o Reino da Estetia. ”

Estou sem palavras por um momento. "Vocês. Você - o homem que gasta todo o
seu dinheiro em cartas e dados - está convencendo os cortesãos a lhe darem seu
dinheiro para que você possa abrir o comércio com um reino que nosso Rei das
Sombras está planejando invadir . ”

Myron me encara. “Eu sou bom em fazer com que os outros me dêem dinheiro.
Já criei bastante. Além disso, não é como se Estetia soubesse que o rei está
planejando conquistá-los. ”

Meu cabelo deve pegar fogo, esse calor emana do meu corpo. "Você vai manchar
meu bom nome quando roubar todo esse dinheiro para pagar suas dívidas."

"Não. Não estou usando para pagar minhas dívidas. Vou comprar navios
mercantes. Com os lucros do meu novo negócio, começarei então a pagar
minhas dívidas. ”

Nossa segunda dança juntos termina e a orquestra começa uma terceira música,
mas eu me afasto de Myron.

"Alessandra, eu não disse que você poderia parar de dançar comigo."

“Não, não podemos ser vistos dançando três músicas seguidas.”

Ele sorri. “Eu possuo você. Você vai fazer o que eu disser. ”

“Se dançarmos outra dança, então você pode muito bem contar ao mundo todo
meu segredo, porque rumores sobre mim vão abundar e o rei vai acabar com
nosso namoro. Três danças seguidas são tudo menos o anúncio de um noivado.
Então você não terá nada a ganhar comigo. ” As palavras são desesperadas, mas
Myron deve ver a razão.

Ele suspira. "Oh muito bem. Vou procurar outro parceiro, mas não se atreva a
desaparecer da festa. ” E, felizmente, ele me deixa.

Eu pego o resto da música para me compor. Estou cortejando o rei. Vou me livrar
de Myron muito em breve. Tudo vai correr conforme o planejado. Ninguém me
faz de bobo.

Depois de mais algumas respirações firmes, decido salvar o que puder da noite e
aproveitar a festa.

Fico junto à parede, pensando em chamar a atenção de algum homem para

encorajá-lo a me convidar para dançar. Eu encontro um, um estranho alto com
cabelo de um tom vermelho escuro, sua pele beijada pelo sol e seu corpo
musculoso praticamente esticando-se através do traje formal bem ajustado. Ele
me dá um aceno educado e segue em frente.

Embora um pouco irritado com a rejeição, permaneço destemido e tento capturar

o olhar de outra pessoa. Encontro um louro de ombros largos com um belo
bigode e lhe dou um sorriso tímido. Ele retorna a saudação com entusiasmo e se
afasta de mim.

Que diabos?

“Nenhum homem aqui vai pedir para você dançar,” uma voz feminina diz atrás
de mim.

Eu me viro e encontro a dona, Lady Zervas, seu cabelo com mechas grisalhas
caindo sobre os ombros em cachos perfeitos. Ela esconde a boca atrás de um
leque de cor creme, e seus olhos não revelam nada de sua expressão.

“Você está sendo cortejado pelo rei”, ela diz a título de explicação. "Ninguém
mais se atreveria a se aproximar de você, salve seu ... amigo."
Orrin também ousou, mas suponho que ele não tenha senso de autopreservação.
Ele está muito ocupado salvando gatinhos de afogamento.

“Se você me permite dar um conselho,” Lady Zervas diz, mas ela não faz isso
como uma pergunta. Ela segue em frente. “Negue ao rei seus favores. Você só
ficará infeliz se retomar o namoro. Na melhor das hipóteses, ele irá segurá-

lo com o braço esticado sempre, com medo de tocá-lo. "

"E na pior das hipóteses?" Eu pergunto.

“Isso depende do que você mais teme. Ou ele morrerá e deixará você para trás
neste mundo, ou se casará com outra, e você será forçado a vê-lo feliz com outra
pessoa. "

“Opções tão sombrias.”

“Eu experimentei todos os três por um tempo.”

“E o que era pior? Assistindo ele com outra mulher ou sabendo que ele estava
morto? "

Ela fecha o leque, uma linha dura em sua boca. “O primeiro, querida.
Definitivamente o primeiro. ”

Ela se afasta de mim, pegando a saia com uma das mãos e se afastando.

Que mulher horrível.

Meus olhos pegam um ponto colorido na sala. Rhouben está dançando com sua
noiva, seus lábios mal escondendo uma careta enquanto ela tagarela sobre algo.
Quando eles se viram, ela me vê e puxa Rhouben para mais perto, jogando o
cabelo sobre o ombro.

Preciso falar com Rhouben de qualquer maneira, e insultar Melita é apenas um

bônus feliz. Ela foi autorizada a passar muito tempo sem ser controlada.

Eu me aproximo do casal, esperando até que eles alcancem os arredores da pista

de dança antes de tocar no ombro de Rhouben. Ele para e seus olhos brilham de
alívio quando ele me vê.
"Posso interromper?" Eu pergunto. “Você se casará com esse homem em breve,
Lady Xenakis. Não é esportivo da sua parte mantê-lo para si mesmo antes disso.
E certamente você não negaria a futura rainha? "

Antes que ela pudesse dizer uma palavra, Rhouben se desvencilhou das garras de
Melita e me girou para dançar.

“Você é uma deusa,” ele diz em meu ouvido. "Você me salvou."

“Considere isso uma economia mútua. Ninguém vai dançar comigo. Todos eles
temem a ira do rei. ”

"Eu não. E agora, estou entediado demais para me preocupar com a ira de
Melita. Ou do meu pai. Devíamos fugir. ”

Eu dou a ele um sorriso malicioso. "E fazer o que exatamente?"

“Eu deveria dizer algo perverso, mas eu honestamente não me importo, desde
que me afaste daquela mulher. A propósito, tenho o dinheiro que você pediu em
meus aposentos no palácio. Posso pegar para você assim que voltarmos. ”

"Isso é maravilhoso! E eu tenho algo que deve nos ajudar. Eliades me enviou
uma carta de amor. Agora podemos imitar sua caligrafia. Tudo que preciso é
colocar minhas mãos em seu selo para autenticar a carta que enviamos a Melita.
Disseram que Orrin estará de volta ao palácio em pouco mais de uma semana.
Ele sem dúvida tem seu selo consigo, então teremos que esperar até que ele volte
para roubá-lo. Você já ouviu falar do seu pai? "

"Ainda não. Ele tem o hábito de adiar a leitura das minhas cartas, mas virá assim
que ler. Disse-lhe que retirei cinco mil necos da minha conta. Isso o trará aqui
em nenhum momento. ”

"E o que você pretende dizer a ele quando ele chegar furioso?" Eu descanso
minha cabeça no ombro de Rhouben assim que vejo Melita olhando para nós
dois.

“Que estou comprando algo espetacular para Melita, é claro. Mas eu precisava
de algo chocante para iniciar sua jornada ao palácio. Assim que ele chegar, acho
que posso mantê-lo aqui até que Orrin volte dos negócios. ”
"Boa. Precisamos ter cuidado. Tempo é tudo."

Outro casal se aproxima de nós. É Petros dançando com um novo homem que
não reconheço. "Você está monopolizando o namorado do rei?"

“Estou apenas tentando escapar da minha”, diz Rhouben.

“Você já teve Alessandra por dois bailes. Se for um terceiro, as pessoas vão falar.
Aqui, vamos trocar. ”

De repente, sou puxado para os braços de Petros e Rhouben se vê segurando o

parceiro de Petros.

"Oi", Rhouben diz sem jeito.

“Você prefere dançar com um homem ou dançar com Melita?” Petros pergunta,
enquanto ele me leva embora.

A última coisa que vejo é Rhouben se envolvendo entusiasticamente na dança

com o antigo parceiro de Petros.

Então meus olhos estão em Petros. Estou rindo de toda a troca, inebriante por
pegar a parceira de dança de Melita, tonta de alívio por ainda haver homens
dispostos a dançar comigo. Bêbado com a ideia de que Myron logo sairá de
cena.

Petros me presenteia com histórias de suas escapadas recentes. Lord Osias e

Lord Banis aparentemente brigaram por ele. Ambos estão cuidando de feridas
leves esta noite, então ele teve que encontrar outros parceiros para se divertir.

Depois de um total de duas danças, Petros me gira para fora, me enviando para
os braços de outro homem.

“Leandros,” eu digo. "Onde você esteve?"

“Pessoas importantes nunca chegam a tempo para os eventos, mas parece que
perdi muito da diversão.”

“Não,” eu digo. "Você chegou bem a tempo."

Por cima do ombro, vejo Petros encontrando uma senhora para dançar. Enquanto
isso, Rhouben está literalmente se afastando de Melita, tentando se distanciar
dela. Suponho que meu conselho para bancar o noivo perfeito foi pedir demais a
ele.

Leandros é mais do que um dançarino talentoso com a habilidade de me levantar

do chão e me girar no ar. Quando sinto suas mãos nas minhas, sinto seus braços
me envolverem enquanto seguimos os passos da dança, não posso deixar de me
perguntar se algum dia sentirei Kallias dessa maneira.

C APÍTULO 12

É tarde da noite quando voltamos do baile e Rhouben e eu trocamos dinheiro por

cartas em meus quartos. Petros está conosco, insistindo que ele não perderia a
diversão. E também se proclama um excelente falsificador.

Rhouben e eu olhamos por cima do ombro enquanto ele termina a carta.

Querida Melita,

Eu te observei de longe por muito tempo. Não consigo mais guardar meus
sentimentos para mim mesma. Sua beleza é como a luz do sol. Quase dói olhar
para você, e você torna impossível para mim olhar para outra pessoa.

Por favor, devo falar com você sozinho. Você vai me encontrar em seus quartos
às nove horas da noite de ___? Você vai me cumprimentar com um beijo, para
que eu possa saber se seus sentimentos por mim ardem tão intensamente quanto
os meus por você?

Seu humilde servo,

Orrin Galopas, conde de Eliades

Comparamos sua escrita com o bilhete que Orrin me enviou. Petros administrou
a forma das letras de Orrin perfeitamente. Ninguém saberia a diferença. É
improvável que o bilhete caia nas mãos de outra pessoa, exceto de Melita, mas é
melhor prevenir do que remediar. Se nosso plano para salvar Rhouben desse
casamento funcionar, ele precisa ser perfeito.

"E agora?" Rhouben pergunta.

“Agora tudo o que resta”, eu digo, “é esperar que Orrin chegue de volta ao
palácio. Quando ele fizer isso, acrescentamos a data à carta e, em seguida,
selarei com o brasão de Orrin. Então você deve entregar esta carta a Melita sem
que ela descubra você entregando-a. ”

"Mas como você vai conseguir o brasão dele?"

Petros se levanta da cadeira e estala as costas. “Ele está apaixonado por ela, seu
idiota. Como você acha que ela terá acesso aos quartos dele e obterá seu brasão?
Ela vai jogar com ele. ”

Rhouben me agarra em um abraço, me esmagando contra seu colete de brocado

vermelho e amarelo brilhante. “Você realmente é a melhor, Alessandra. Se isso
funcionar, devo minha vida a você. ”

“Não seja tão dramático”, diz Petros.

"Você gostaria de uma vida com Melita?" Desafios de Rhouben.

"Ponto justo. Sim, você deve sua vida a ela. E vou ficar com os cinquenta necos
que você prometeu para usar a minha caligrafia. ”

"Quando eu te prometi isso?"

Deixo os dois brigando de brincadeira, minhas saias carregadas com um

envelope cheio de dinheiro.

EU PASSO MINHA MANHÃ longe do palácio, executando algumas tarefas

necessárias. Distribuo o dinheiro de Rhouben com cuidado e sabedoria e, quando
volto ao palácio, meu sorriso é pleno e sincero.

Até encontrar Lorde Ikaros Vasco no caminho de volta para meus aposentos.

"Ah, Lady Stathos, exatamente quem eu estava procurando."

"Está tudo bem?" Eu pergunto.

"É claro. Por que não deveria estar tudo bem? ”

“Porque o chefe do conselho do rei me procurou. Você praticamente me

ameaçou durante nossa última conversa. "

Vasco inclina a cabeça para o lado. "Você e eu nos lembramos dessa conversa de
maneira muito diferente."

Eu sorrio educadamente, mas meus dentes rangem atrás dos meus lábios.

“Não, eu apenas queria perguntar como está indo seu namoro com o rei. Kallias
é tão particular. O jovem rei não dirá uma palavra sobre isso. ”

"E nem eu."

Vasco acena consigo mesmo, como se esperasse essa resposta. "Eu me pergunto
se isso é porque o namoro não está acontecendo?"

Eu pisco "Eu imploro seu perdão?"

“Ele manda presentes para vocês, e vocês gostam da companhia um do outro

durante as refeições, mas o que mais?

Que eu saiba, vocês não passam mais tempo um com o outro. Ele não te
acompanha em nenhum evento. Ele já te beijou ainda? "

Eu me viro para o homem. “Isso não é da sua conta. E você sabe perfeitamente
como o rei está ocupado. Ele não participa de eventos comigo porque está em
reuniões com você e o conselho. ”

“Para ter certeza, eu sei exatamente o que Kallias gasta seu tempo fazendo. Mas
ele tem um conselho para cuidar das coisas até a maioridade. Agora é a
oportunidade perfeita para confiar em nós para administrar o reino para ele
enquanto ele passa seu tempo com uma linda jovem como você. ”

Não consigo pensar em nada para dizer ao homem em troca.

“A menos, é claro, que o namoro não seja real. Nesse caso, o conselho começará
a providenciar para que mais mulheres se encontrem com o rei, e não teremos
uso para você. "

E com isso, o Vasco vai embora.

EU ODEIO NÃO TER a última palavra em uma conversa. Absolutamente
detesto. O que é pior, o conselho não está caindo em nosso estratagema. E se não
houver estratagema, então Kallias não precisa me manter por perto. Como vou
ganhá-lo de verdade, então?

Entrei em meus aposentos, as ameaças de Vasco amadurecendo em minha

mente.

"Alessandra."

Eu salto um pé no ar. Como diabos as pessoas continuam entrando em meus

quartos?

"Pai."

Ele cruza os braços sobre o peito. "Achei que talvez minhas cartas para você
estivessem se extraviando, mas parece que você está recebendo sua
correspondência muito bem." Seus olhos apontam para a montanha de convites
que já abri e li. Entre eles está a carta de amor de Orrin. Rhouben o devolveu
para mim, não tendo nenhum uso para ele depois que Petros fez sua falsificação.
Eu franzo a testa com desagrado.

"Eu estava começando a escrever para você."

“Sem dúvida,” ele diz com sarcasmo. “Você foi pego no palácio. Na elegância.
Na atenção. Você se esqueceu de todo o seu propósito de estar aqui. ”

Uma dor de cabeça lateja em minhas têmporas e tinge de vermelho os cantos da

minha visão. “Tenho me concentrado em ganhar o favor do rei, por isso não tive
tempo de escrever para você. As coisas estão progredindo perfeitamente.

Se houvesse algo para te dizer, eu te contaria. ”

Ele anda para frente e para trás na frente do meu guarda-roupa. “Perfeitamente,
não é? Então, talvez você possa me dizer por que me chegou a notícia de que o
rei nunca o acompanha a eventos fora do palácio? Na verdade, ouvi dizer que
você está constantemente na companhia daquele garoto Calligaris. ”

Não consigo me concentrar em meu pai quando meus olhos começam a se

contorcer. “Garanto que tenho tudo sob controle. Não há necessidade de se
preocupar. Eu tenho o rei exatamente onde eu o quero. E Myron não será mais
um

problema. Na verdade, assim que eu conversar com ele, ele estará deixando o
palácio. Permanentemente."

O rosto do pai muda. No começo, não consigo ler. Então, me ocorre com horror.
Pena.

“Alessandra, querida, você deu o seu melhor. Chega um momento em que

devemos admitir que fomos derrotados.

Você teve uma boa corrida no palácio, mas o rei claramente não quer você. Mas
não se preocupe. Não estamos arruinados. Eu fiz planos. ”

Meus dedos lentamente se fecham em punhos ao meu lado. "O que você fez ?"

“Procurei Lorde Eliades. Não, não me olhe assim. Ele é rico e vai me dar um
bom preço de noiva por sua mão. ”

"Ele é um conde!"

"Eu sou um conde."

"Você o considerou inaceitável para Chrysantha, mas aceitável para mim?"

Ele faz uma pausa antes de dizer: "Suas circunstâncias são diferentes."

Porque ela é a favorita dele, e eu não. “O objetivo é elevar minha posição! Por
que você tentaria me fazer uma condessa quando estou tentando me tornar uma
rainha? "

Meu pai balança a cabeça tristemente. “Estou orgulhoso de você por tentar, mas
é uma lição importante para aprender a reconhecer quando você foi derrotado.”

Eu sei quando fui espancado e mal comecei.

“Você verá a razão”, acrescenta. “Assim que você tiver tempo para chegar a um
acordo com tudo. Agora, por que você não me deixa acompanhá-lo para casa? "

Eu olho para o teto, reunindo meus pensamentos e acalmando meu tom. “Deixe-
me deixar as coisas perfeitamente claras, padre. Não sou gado que você pode
vender e não pode me forçar a um casamento que eu não quero. Não quando o
próprio rei está fornecendo todo o meu conforto. "

Meu pai franze os lábios. "Você se casará com Eliades ou será deserdado."

“Então me deserdem! O rei me manda presentes caros. Tenho muito dinheiro e

moro no palácio. Não há nada que você possa fazer para me ameaçar. Você
sobreviveu à sua utilidade, padre. Você me colocou no palácio, e agora posso
assumir daqui. Na verdade, assim que eu ganhar o favor do rei, vou me certificar
de que você não veja um centavo do meu tesouro. "

A sala fica em silêncio e meu pai me olha alarmado por um segundo. “Tire um
tempo antes de recorrer ao dramático, Alessandra. Vou checar com você mais
tarde. ”

Ele sai da sala a passos largos, mas seus passos são incertos.

B NTES o sol está completamente até a próxima manhã, muito antes dos servos
deve chegar-me deixe em salas de Myron.

Ele não se preocupou em trancar as portas, então abro uma porta após a outra,
até encontrar o quarto. A configuração é completamente idêntica ao meu quarto;
no entanto, Myron não teve nenhum problema para decorar de acordo com seu
gosto.

Eu deslizo até a cama com os pés calçados de chinelo e deixo meu olhar ver a
forma adormecida de Myron. Tão vulnerável. Se eu quisesse matá-lo, poderia
fazer isso agora.

Mas o que fiz com Myron é muito mais doce do que deixá-lo escapar facilmente
da morte.

Eu estendo uma mão enluvada e bato a ponta de seu nariz o mais forte que
posso.

Myron respira fundo e se senta em um movimento, arregalando os olhos até

perceber que sou eu na sala. Ele esfrega o sono dos olhos.

“Se você está aqui porque mudou de ideia sobre a natureza do nosso
relacionamento, infelizmente não quero mais você”, diz Myron após um longo
bocejo. "Agora, por favor, saia para que eu possa voltar a dormir."

Ele faz menção de se acomodar em seus cobertores.

Desta vez, dou um tapa nele.

Isso chama sua atenção.

"Que diabos?" ele exige. "Preciso te lembrar-"

Seguro um papel diante de seu nariz. “Você vai deixar o palácio imediatamente.
Assim que eu sair por aquela porta, você vai empacotar suas coisas e ir embora,
para nunca mais voltar. Nunca mais quero ver seu rosto ou ouvir seu nome de
novo. ”

"O que é isso?" Ele pega o bilhete, mas eu o puxo de volta para que ele não
tenha qualquer ideia de como destruí-lo.

“Este é um contrato de devedor.”

Myron torce o nariz em confusão.

“Eu comprei todas as suas dívidas,” digo simplesmente. “Do clube. Dos homens
a quem você deve dinheiro. Tudo isso.

Você agora me deve cinco mil necos. ”

Todo o seu corpo fica perfeitamente imóvel.

"Nada a dizer?" Eu pergunto. “Deixe-me deixar isso bem claro, caso você não
entenda. Eu possuo você . Um passo em falso de sua parte e o mando para a
prisão de devedores por incapacidade de pagar suas dívidas substanciais. Quanto
tempo você acha que seu irmão levaria para tirar você de lá? Ou - você acha que
ele se incomodaria? "

Observo cada movimento da garganta de Myron enquanto ele engole,

saboreando cada segundo de sua nova miséria.

“Você devolverá todo o dinheiro que aceitou da nobreza e deixará de reivindicar

qualquer conexão comigo. Se você respirar em uma direção que eu não gosto,
vou me certificar de que você nunca veja o lado de fora de uma cela de prisão. ”

Eu estendo a mão e acaricio sua bochecha zombeteiramente. “Este é um bom

rapaz. Agora vá com você. ”

“Você está mentindo,” ele diz enquanto eu alcanço a porta para sair.

“Eu sou? Não deve demorar muito para você verificar por si mesmo. Mas não
perca tempo. Você tem até o almoço para ir embora. ”

Meu sorriso é radiante quando saio de seus aposentos. Eu só tenho controle

sobre um homem, e ainda, o poder disso lava sobre mim em ondas de calor
inebriantes. Quando eu for rainha, vou experimentar isso mil vezes, sabendo que
vou comandar dezenas de milhares?

W ITH a emoção da vitória ainda em cima de mim, eu vou em busca de Kallias.

Ainda é cedo. Certamente muito cedo para reuniões? Depois de chamar vários
criados, finalmente soube que o rei está tomando o café da manhã na biblioteca.

Por que ele não me convidou?

Eu aprendo o porquê assim que um criado me deixa entrar na sala. Kallias está
rodeada de correspondências. Em meio a incontáveis papéis e utensílios de
escrita, acho que vejo uma tigela com ovos cozidos e meia torrada virada para
baixo em um livro próximo. Um livro que suspeito que ele esteja usando como
peso de papel.

“Agora, não faça ser rei parecer grandioso,” eu digo.

O Rei das Sombras levanta os olhos da carta que está escrevendo. - É bom ver
você, Alessandra. Eu sinto que já faz muito tempo. ”

"Isso é porque tem."

Ele estremece ligeiramente. "Espero que você possa ver por si mesmo que tive
bons motivos para minha ausência." Ele gesticula descontroladamente para o
pergaminho em que está se afogando. Com o movimento, um redemoinho de
sombra segue seus braços.
“Temos um problema”, digo sem mais preâmbulos.

"Você está bem?" Ele pergunta, olhando para cima e me dando uma rápida
olhada.

“Ikaros Vasco veio me ver. Ele questionou se nosso namoro é real. Ele suspeita
de nós. Meu pai até apareceu no palácio para me levar para casa, porque ele
estava tão convencido de que eu não consegui conquistá-lo . ”

Kallias finalmente pousou a caneta. "Como isso é possível?" Então, um olhar de

aborrecimento cruza seu rosto. “É por causa do tempo que você tem passado
com aquele garoto Calligaris? Droga, Alessandra, você não deveria ...

“É por causa de você ”, eu digo, ousando o cortou.

Ele se levanta e junta as mãos na frente dele, suas sombras escurecendo para
gavinhas da meia-noite. “Eu não fiz nada além de mostrar meu interesse por
você. Você se senta imediatamente à minha direita durante as refeições. Eu
mando presentes para você. ”

Espero que ele continue, mas percebo que ele não tem mais nada para vender seu
ponto de vista. “Você quase nunca se junta a nós para as refeições. É verdade que
você me manda presentes, mas nunca me acompanha a eventos fora do palácio.
Sua negligência comigo está aparecendo. Myron começou a tirar vantagem
disso, mas acabei com ele.

Você precisa fazer mais, especialmente porque não podemos nos comportar
como um casal normal de namoro. ”

"O que você quer dizer com isso?"

“Casais de namoro normais sussurram palavras doces no ouvido um do outro.

Eles riem quando estão próximos, compartilhando o fôlego. Casais normais não
conseguem tirar as mãos um do outro. ”

“Não podemos fazer essas coisas”, diz ele, suas palavras cortadas.

“Não temos que fazer essas coisas. Não é isso que estou dizendo. Demonios!
Você quer vender nosso ato de namoro?
Então corteje- me, Kallias. Leve-me em passeios longe do palácio. Passe algum
tempo comigo fora da hora das refeições. Entregue seus presentes para mim
pessoalmente. Aja como um homem apaixonado. ”

Ele me observa por um longo momento, considerando minhas palavras com

cuidado, espero.

“Não,” ele diz lentamente. "Não." Com mais firmeza desta vez, como se
estivesse se convencendo. Ele olha em volta para a montanha de papéis. "Não
tenho tempo para isso."

Uma desculpa conveniente. O que o está segurando?

“Gostaria de lhe pedir que se juntasse a mim”, diz ele, “mas, como pode ver, não
há lugar à mesa. Eu vou te ver -

quando eu te ver. "

Ele move os dedos em direção à porta, uma rejeição silenciosa.

ESTOU TOTALMENTE CIENTE DE QUE pareço uma criança quando volto

para meus quartos. Mas ninguém está por perto para ver, então eu me entrego.

Quando ouço alguém virando a esquina à frente, me endireito e permito que

meus chinelos pisem normalmente. Eu faço o meu melhor para manter minha
irritação com o intruso sob controle. Sim, este é o meu corredor.

“Duas cartas para você, minha senhora”, diz um servo com uma reverência,
estendendo uma bandeja de prata em minha direção. Eu recupero os envelopes
antes de desaparecer em meu quarto.

O primeiro é da minha irmã. Eu fico olhando para sua caligrafia perfeita por um
minuto inteiro antes de decidir que provavelmente devo ler a carta antes de jogá-
la na minha lareira acesa.

Querida irmã,

Espero que esta carta encontre você com boa saúde. A vida na corte contém
muitas tentações, mas acredito que você permaneça penitente e casto.
O duque e eu estamos nos divertindo muito. Sua saúde está piorando,
infelizmente, então nossos dias consistem principalmente em eu ler em voz alta
as maiores obras da poesia.

Folheio mais parágrafos sobre as atividades terrivelmente enfadonhas que ela faz
com o duque e os vários presentes que ele lhe apresenta (“Dez carruagens! O que
farei com tantas?”).

E então, no verdadeiro estilo de Chrysantha, algumas linhas de importância

enterradas no final de sua carta: Um policial passou pela propriedade hoje
perguntando o que sei sobre seu relacionamento com Hektor Galanis há três
anos . Achei todas as perguntas

estranhas, é claro, mas no final, o barão de Drivas perguntou se eu achava que

você poderia ter algo a ver com o desaparecimento dele.

Não temas. Embora eu tenha dito a eles que você era um vagabundo e sem
dúvida dormiu com o homem, você nunca faria algo tão terrível como ajudar a
separar um nobre de sua família.

Que troca estranha, você não acha?

Espero que aproveite o resto de sua estadia no palácio e espero que tenha feito
alguns amigos que o influenciarão para o bem.

Sua querida irmã,

Chrysantha

Eu fico olhando para minhas mãos por muito tempo antes de perceber que deixei
cair a carta. Nem sei por onde começar a processar os vários níveis de inépcia e
descuido de minha irmã.

Eu não sabia que ela sabia dos meus relacionamentos noturnos, e agora o barão
sabe que dormi com o filho dele. Bem como um policial, que claramente tem seu
apoio. Quantas mais entrevistas eles planejam conduzir antes de virem me
questionar pessoalmente?

E quanto tempo vai demorar até que notícias de minhas atividades noturnas
cheguem ao palácio e destruam meu relacionamento com o rei para sempre?
Pego a carta e a rasgo em pedaços ilegíveis antes de jogá-la no meio das chamas.

Quero arrancar punhados de cabelo de Chrysantha de seu couro cabeludo. Ela

sempre tirou tudo de mim. Mas como ela conseguiu suportar isso também?

Só depois de vários minutos andando de um lado para o outro em meu quarto,

lembro que uma segunda carta chegou.

Poderia ser ainda mais notícias ruins? Com pavor, quebro o selo e desdobro o
pergaminho.

Querida Alessandra,

Perdoe a impertinência, mas não posso deixar de notar como você parece infeliz
com os acontecimentos recentes. Achei que poderia fazer algo para animá-lo.

Será que você gostaria de um tipo diferente de entretenimento? Você me

permitiria levá-lo para uma noite? Digamos amanhã à noite às oito horas? Eu
prometo que você não vai se arrepender.

Seu servo,

Leandros Vasco

Talvez esta seja apenas a oportunidade de que preciso. Tenho pensado em fazer
perguntas a Leandros sobre o rei.

Preciso de mais informações para tornar Kallias minha, e que maneira melhor de
conseguir do que perguntar a um homem que costumava ser o melhor amigo de
Kallias?

Sem falar que Leandros me adora. Eu mereço ser adorado por uma noite, não é?
Especialmente quando Kallias não se digna a perder tempo para me ver.

Depois de apenas mais um pouco de deliberação, escrevo de volta.

Caro Leandros,

Eu ficaria muito feliz em me juntar a você.

Sinceramente,
Alessandra Stathos
C APÍTULO 13

Olho com desgosto para as faixas de algodão escuro nas mãos estendidas de
Leandros.

"Você espera que eu use isso?" Eu pergunto.

Leandros sorri de onde está dentro da área de recepção dos meus quartos. "Tenho
uma noite planejada para nós, mas você não pode ir vestida assim."

"O que há de errado com a minha aparência?"

Tomei muito cuidado ao me vestir hoje. Meu vestido é de um roxo claro que se
agarra firmemente às minhas pernas.

Sem agitação ou anáguas à vista. Nunca me senti mais confortável. A roupa foi,
claro, escolhida porque combina com o novo xale que Kallias me presenteou.
Feito de cetim lilás, o xale tem borlas trançadas penduradas nas pontas, pingando
ametistas. Achei que talvez pudesse irritá-lo se ele soubesse que eu o usava
enquanto entretinha outro homem.

Embora, aquele outro homem esteja vestido como um servo. Com calças de
algodão, botas gastas e uma camisa branca puída, ele parece pronto para rastejar
sob uma ponte para dormir durante a noite.

“Você parece rico e irresistível”, diz Leandros. “Isso não vai servir para onde
estamos indo hoje.”

Sinto meu rosto franzir em uma carranca desconfortável, mas não consigo me
importar. "Para onde você está me levando?"

"É uma surpresa."

Ainda não pego as roupas.

"Olha, você pode ir para a cama cedo esta noite, ou você pode fazer algo um
pouco perigoso e muito divertido."
Ele enfia as roupas em meus braços e me empurra em direção ao meu quarto.

Quando eu saio, eu olho para mim mesmo.

Eu visto uma blusa branca com mangas soltas franzidas nos pulsos. A sobressaia
é de um preto liso, envolvendo-se firmemente em meus seios e na barriga antes
de cair livremente sobre minhas pernas. É simples, chato, camponês.

Leandros está atrás de mim e solta meu cabelo imaculado.

"Pare!"

Muito tarde. Os fios caem sobre meu rosto em ondas soltas.

"Demorou uma hora para minha empregada fazer isso."

“E foi adorável”, diz Leandros. Algo sobre o brilho perverso em seus olhos me
impede de protestar muito.

Esta será uma aventura, mesmo se eu estiver mal vestida. E Leandros vai me
prestar atenção a noite toda. É o que eu disse a ele que queria de Kallias. E ter
outro homem competindo pela minha atenção - alguém que não está me
chantageando para fazer isso - é uma oportunidade boa demais para deixar
passar.

É mesquinho, eu sei. Mas eu quero punir Kallias. E preciso de uma distração -

apenas por uma noite - do barão e do policial que estão decididos a me arruinar.

“Vamos sair daqui antes que alguém me veja,” eu bufo.

Sorrindo, Leandros me arrasta pelo corredor antes de entrarmos em uma escada

de serviço e descer.

Atrás do palácio, dois cavalos estão selados e prontos para nós, um cavalariço os
segurando pelas rédeas. Leandros joga uma moeda para o menino antes de se
abaixar ao meu lado e juntar as mãos em concha.

"O que você está fazendo?"

"Ajudando você a subir em seu cavalo." Percebendo minha confusão, ele

acrescenta: “Você não pode andar de sela lateral. As camponesas não fazem esse
tipo de coisa ”.

“Eu não sou um camponês!”

“Esta noite você é; agora dê um passo à frente. ”

Percebo então que tenho uma escolha a fazer. Ou eu faço isso ou não. Mas não
grito mais porque sou uma senhora.

Não optei por sair com Leandros porque queria ser tratada como uma dama. As
mulheres não ficam sozinhas com homens que não são seus parentes. Eles não
brincam com o ex-melhor amigo do rei para obter mais informações sobre como
seduzir o dito rei.

Eu piso em suas mãos em concha e balanço uma perna sobre o cavalo. O tecido
da minha saia sobe pelas pernas e o Leandros ajuda a endireitar, posicionando o
material para que eu fique coberta.

Mas, ao fazer isso, um dedo roça minha panturrilha nua.

Eu respiro fundo. Já se passaram semanas desde que fui tocado. Mais do que
estive em anos.

“Me perdoe”, ele diz. "Eu não quis dizer"

“Não há necessidade,” eu digo. “Lidere. Estou pronto para este entretenimento

prometido. ”

Leandros pula em seu próprio cavalo. "Então vamos embora."

Percorremos caminhos pavimentados com pedras e passamos por lanternas à luz

de velas, com o cavalo de Leandros à frente do meu. Curvamos as ruas da
montanha, camada após camada de bairros tranquilos, pousadas degradadas e até
mesmo uma casa obscena.

Não há muitos nas ruas, não tão tarde da noite, quando está escuro demais para
os mercadores venderem seus produtos. Parte de mim se sente mais e mais
culpada quanto mais nos afastamos do palácio, como se estivesse abandonando
todo o meu propósito. Mas não é assim. Eu preciso de uma noite fora. Uma fuga.
E esta noite não é sem seu propósito.

“Diga-me,” eu digo enquanto os cavalos viram para outra estrada. "Como você
era quando era mais jovem?"

"Ignorante. Esperançoso. Despreocupado."

"Mais despreocupado do que você está agora?"

Ele sorri, seus dentes brilhando ao luar. “Muito mais.”

“Você era amigo do futuro rei. Que tipo de travessura vocês dois fizeram? "
Espero que a pergunta seja uma boa transição, escondendo o fato de que estou
faminto por informações sobre Kallias.

Ele pensa um momento. "Certa vez, pegamos sapos no lago e os colocamos na

cama de seu tutor."

"Tenho certeza que ela mereceu."

"Ela tinha uma voz terrivelmente estoica, e Kallias se perguntou se ele poderia
fazer alguma coisa para provocar uma mudança no tom."

Eu ri. "E você estava muito ansioso para ajudá-lo."

“Ele foi meu único amigo por um tempo. Fizemos muito juntos. Esgrima.
Cavalgando. Jogos. Kallias adora competição. Ele adora vencer. Mas então, que
homem não gosta? "

“Que pessoa não gosta?” Eu corrijo por ele.

"Você adora competição, Alessandra?"

"É claro."

"Boa. Agora estou ainda mais convencido de que você vai gostar do
entretenimento desta noite. ”

Paramos em um prédio despretensioso, todas paredes retas e escuridão

silenciosa. Leandros amarra os cavalos a um poste próximo. Temo que eles ainda
não estejam lá quando voltarmos, mas não vou deixar isso estragar a noite.
De alguma forma, Leandros encontra uma escada. Suponho que é preciso saber
procurá-lo para encontrá-lo. Ele pega meu braço e me leva para baixo, até que
estejamos envoltos na escuridão, incapazes de ver nada.

“Eu deveria dizer a você, eu disse às minhas criadas com quem eu saí esta noite.
Se eu não voltar, eles saberão que você me matou. ”

Posso ouvir seu sorriso no escuro. “Você não vai morrer nas minhas mãos. É só
um pouco mais longe. ”

Um rangido de dobradiças e uma lufada de ar depois, entramos pela porta do

porão. Uma tocha solitária envia um lampejo de luz pelo corredor. Ao longe,
ouço o estrondo baixo do que pode estar gritando.

Conforme atravessamos o novo corredor, Leandros diz: “Faça o que fizer, fique
perto de mim o tempo todo”.

Viramos uma esquina, descemos um lance menor de escadas e, finalmente -

finalmente - mergulhamos em uma porta que derrama luz, barulho e o fedor de
cerveja.

"Boxe?" Eu digo quando observo a cena diante de mim.

Mais à frente, a sala desce suavemente, permitindo-nos ver a cena do meio: dois
homens se encaram, pulando na ponta dos pés descalços, as mangas enroladas
até os cotovelos, o suor escorrendo pelo rosto.

Moedas trocam de mãos, garotas andam com xícaras em cima de bandejas,

homens e mulheres gritam para os desafiadores, vaias e gritos.

“Vamos nos aproximar”, diz Leandros, conduzindo-me em direção a uma mesa

vazia. Sentamos e uma garota vestida de maneira semelhante a mim se adianta,
perguntando se gostaríamos de algo para comer ou beber.

“Uma cerveja para mim”, diz Leandros, antes de olhar para mim.

"Eu terei o mesmo." Por que não? Só porque gosto de vinhos finos não significa
que não possa provar algo mais simples de vez em quando.

Viramos nossas cabeças para a cena abaixo, bem a tempo de ver o adversário
maior acertar o menor no queixo com um soco violento. Aquele que foi atingido
voa para trás, caindo no chão de madeira com um baque audível . A multidão
explode com uma mistura de gritos e gritos.

A garçonete retorna com nossas bebidas, servindo uma na frente de cada um de

nós. Leandros leva a caneca aos lábios, engolindo metade do conteúdo de uma
vez.

Para não ficar atrás, levo minha própria xícara aos lábios, tentando não sentir o
gosto do líquido vulgar que desce pela minha garganta. Amargo e aguado, é
positivamente nojento, mas deixa um calor na minha barriga. Escoo todo o copo
antes de jogá-lo de volta na mesa.

“Eu sabia que você apreciaria este lugar”, diz Leandros. "Você interpreta bem a
filha digna da nobreza, mas logo abaixo da pele há uma garota esperando para se
divertir."

Meu sorriso não é forçado. "Com que frequência você vem aqui?"

“Quase não o suficiente. Meu tio espera muito de mim. Se ele soubesse que eu
estava aqui ... ”Ele interrompe com um estremecimento.

Soltei um grunhido nada feminino. “Nenhuma conversa sobre responsabilidades

esta noite. A responsabilidade é o motivo pelo qual Kallias afirma que não pode
ficar mais tempo comigo. Sem sentido nenhum. Se alguém pode fazer algo
acontecer, é o rei. Se ele quer uma agenda menos ocupada, ele deve comandá-la.
”

“Se alguém pode tirá-lo de sua concha, é você. Dá tempo a isso. E se ele nunca
aparecer, bem, sempre haverá eu. ”

A xícara de Leandros também está vazia e ele levanta dois dedos para a
garçonete. Outra exclamação especialmente alta soa da multidão quando o
contendor brutal comete uma falta sobre outro adversário.

“Eu tenho que casar com um homem rico,” eu digo. “Meu pai é ganancioso e
não me deixa ter menos do que isso.” Oh espere. Não, suponho que isso não seja
mais verdade, é? No meio de todas as coisas que não estão acontecendo do meu
jeito agora, esqueci meu pai e sua situação não é mais um problema.
“Para sua sorte, sou terrivelmente rico”, diz Leandros.

“E você está contente em ser um prêmio de consolação?”

"Você se acostuma quando mora no palácio com o rei."

Eu cruzo meus braços. "Tive a impressão de que o rei não demonstrou interesse
por nenhuma senhora antes de eu ir ao tribunal."

“Ele não precisa. Eles ainda o querem e têm que se contentar comigo. Mas tenho
certeza de que você não terá esse problema. ”

O segundo copo de cerveja é colocado diante de mim. Este consegue ter um

gosto melhor do que o primeiro.

“Ele não vai quebrar suas regras,” eu digo. "Nem mesmo para mim." A cerveja
deve estar liberando um pouco minha língua, mas não consigo me importar
muito.

“O não-toque é um problema?”

Eu escondo meu rosto atrás do meu vidro. “As mulheres têm necessidades tanto
quanto os homens.”

Os dentes de Leandros aparecem enquanto ele levanta a xícara. "Talvez ele só

precise que você dê o primeiro passo."

“E acabar na forca? Eu acho que não."

“Então você terá que encontrar outra pessoa para satisfazer essas necessidades.
Enquanto isso, pelo menos. ”

"Você gostaria disso, não é?"

“Sou um homem de interesses mesquinhos. Ale. Esporte. Sexo. Não quero mais
nada ”.

"Não consigo imaginar por que você ainda não tem uma dama de sua
preferência."

“Todas as evidências em contrário,” ele diz, balançando sua caneca em minha

direção.

Uma deliciosa nebulosidade enche minha mente e me pego oferecendo mais

sorrisos a Leandros do que normalmente faria.

"Você está tentando me embebedar?" Eu pergunto.

“Mesmo se eu fosse, não seria para tirar vantagem. Só para te ajudar a ter um
tempo melhor. Agora vem!"

Ele se levanta de seu assento e agarra uma das minhas mãos. Eu levanto minha
xícara para engolir o resto de seu conteúdo, apenas para encontrá-la já vazia.
Como isso aconteceu?

Meus pés estão apenas ligeiramente instáveis quando Leandros e eu empurramos

a multidão em torno dos mais novos competidores. Conseguimos nos espremer
até a frente. O grande bruto ainda permanece invicto.

“Assistir é apenas metade da diversão!” Leandros grita para ser ouvido acima
dos gritos dentro da sala. “Vencer é o verdadeiro esporte.”

Um menino com menos de 12 anos corre ao redor do círculo externo, carregando

uma grande taça à sua frente. “Faça suas apostas aqui! Probabilidades de dez
para um para nosso mais novo concorrente! ”

Um homem menor com um nariz torto entrou no círculo de curiosos. Depois de

tirar a camisa, ele agita os braços e salta de um pé para o outro.

Leandros estende um bilhete. “Dez necos dizem que o bruto vence.”

"Não é muito esportivo da sua parte, senhor", diz o menino em resposta,

aceitando o dinheiro e colocando-o no copo.

“Aposto que vou ganhar.”

“E quanto à patroa? Você vai fazer uma aposta? Seja esportivo e torça pelo
homem menor! Ele ainda pode nos surpreender! ”

Eu examino ambos os contendores cuidadosamente, observando seus

movimentos. Aquele com o nariz torto é muito menor, mas está fresco, onde o
bruto já gastou muita energia. Ainda assim, o homem maior parece que poderia
pegar Nariz Torto e dobrá-lo ao meio com pouco esforço.

Estou prestes a recusar a aposta quando noto algo.

O bruto estica os braços à sua frente, mas ao fazer isso, ele estremece levemente,
antes de esfregar a mão no lado direito.

Costelas machucadas, provavelmente. Embora ele esteja ganhando as partidas,

ele levou alguns golpes. Eles estão usando ele.

"Por que não?" Digo finalmente. “Vamos dizer ...” Faço um show ao vasculhar
meus bolsos. "Vinte e cinco necos no homenzinho?"

“Uma boa aposta, senhorita!” diz o rapaz, arrancando avidamente o dinheiro dos
meus dedos e depois fugindo rapidamente, como se tivesse medo de que eu
mudasse de ideia.

“Isso foi uma tolice”, diz Leandros. "Você sabe que o menino só recebe pedaços
do que o proprietário ganha com as apostas."

“Eu não fiz isso por caridade para o menino. Pretendo vencer. ”

Seu escárnio se transforma em uma risada. “Eu não quero você azedo pelo resto
da noite. Você vai me culpar pela perda de todo o seu dinheiro. ”

Reviro os olhos e nos viramos para assistir ao jogo. Os competidores ficam de pé

em frente a uma linha desenhada no chão e esperam que um mediador bata com
a mão no chão antes que os dois se rasguem.

Crooked Nose é rápido, enviando socos no animal antes de fugir de seu alcance.
O bruto o observa com atenção, mantendo os olhos nos punhos estendidos.
Depois de um pato, ele traz o punho esquerdo para a frente e acerta o peito do
homem menor. Ele voa vários metros para trás, mas não perde o equilíbrio.

Nariz Torto estala o pescoço para o lado antes de mergulhar para a frente,
lançando um punho na direção do rosto do bruto. O homem maior sai do
caminho e dá um soco no estômago de Nariz Torto.

Ele desce bem na minha frente.

O chão fica selvagem. Gritos de “Pontin, Pontin, Pontin” ressoam, e presumo
que seja o bruto.

"Levante-se!" algumas vozes imploram, tentando encorajar o jovem que luta

para respirar no chão.

“Melhor sorte da próxima vez”, Leandros me diz com um encolher de ombros.

Mas isso ainda não acabou. Dou um passo à frente, agarro Crooked Nose pelo
braço suado e o coloco de pé. Ele se inclina contra mim enquanto um grande
gole de ar finalmente assobia em seus pulmões.

“Agora escute,” eu digo em um rosnado baixo. "Eu tenho muito dinheiro

colocado em você, e você não vai me deixar perdê-lo, vai?"

“Ele é muito forte, senhorita”, diz o homem com respirações instáveis.

“Ele tem pelo menos uma costela machucada no lado direito. Pare de mirar no
rosto dele e dê um golpe mais baixo.

Quebrar. Dele. Ossos." Sem outra palavra, eu fico atrás dele e o coloco na briga.

Leandros torce o nariz. "Você cheira a homem suado."

"Como se você pudesse sentir o cheiro de qualquer coisa sobre o fedor de

cerveja em meu hálito."

"Quem dera eu estivesse perto o suficiente para sentir seu hálito, mas-"

A luta continua e Leandros não termina a frase. Não enquanto o pequeno

contendor finge que está indo para Pontin com o punho esquerdo em direção à
cabeça antes de seguir imediatamente com um poderoso golpe nas costelas.

A saliva sai voando da boca de Pontin, mas Nariz Torto não para por aí. Com
uma enxurrada de socos rápidos, ele esmurra Pontin com a mesma crueldade
com que um padeiro amassaria uma massa.

Em apenas alguns segundos, o homem maior cai.

Ele não se levanta.

A multidão silencia.

Eu levanto minhas saias enquanto passo por cima do bruto e levanto o meu
pequeno punho de contendor no ar. Então o barulho é explosivo, meus ouvidos
estão prestes a explodir com a força dele.

Notas e moedas trocam de mãos rapidamente, e o vencedor se inclina para dar

um beijo sangrento na minha bochecha.

Estou muito feliz com a vitória para me importar.

Satisfeito, volto ao meu lugar, e o menino com a xícara está de volta, brandindo
um enorme maço de notas para mim.

“Duzentos e cinquenta necos, senhorita. Uma excelente aposta. Mas você não
gostaria de colocá-lo na próxima partida? Ninguém tem tanta sorte apenas uma
vez nos jogos. Você tem um olho natural para o talento! O que dizer de eu
guardar isso para você e colocá-lo no seu vencedor mais uma vez?

“Talvez da próxima vez,” eu digo, pegando meu dinheiro e guardando-o.

Não consigo evitar o sorriso presunçoso dos meus lábios enquanto me viro para
Leandros.

"O que você disse a ele?" ele pergunta, parecendo perplexo com seu campeão
deitado no chão.

“Ele só precisava do favor de uma senhora para encontrar coragem e vencer a

luta.”

O mediador acalma a sala com um apito. “Quem vai lutar contra o nosso novo
campeão? Quem está pronto para ganhar algum dinheiro no ringue? ”

Pego o braço de Leandros para erguê-lo no ar para ele, mas ele o agarra de volta.
“Estou muito contente em assistir.”

Soltei uma risadinha, a cerveja ainda fazendo coisas maravilhosas para minha
cabeça, enquanto observamos um novo competidor entrar no círculo.

Embora eu não coloque mais dinheiro, Leandros e eu fazemos nossas próprias

apostas privadas sobre quem vai ganhar.

Após mais três lutas, Leandros perdeu completamente o orgulho.

“Ninguém adivinha certo tantas vezes seguidas!”

“Não é sorte,” eu digo. “É uma observação cuidadosa.”

Apesar de eu ter ganho todas as apostas privadas entre nós dois, Leandros parece
duvidoso. Suponho que terei que continuar provando isso a ele.

Mas o chão começa a limpar, os homens do círculo partem, encharcando de suor

as pessoas que não saem do caminho rápido o suficiente.

“A noite ainda é jovem. As partidas já terminaram? ” Eu pergunto.

Leandros balança a cabeça, um novo sorriso surgindo. "Apenas as partidas entre

os homens."

"Entre os homens ?" Eu repito.

Um esfregão passa pelo chão e, em seguida, algum tipo de pó é borrifado na área

destinada aos contendores. Giz, eu acho.

Em seguida, uma senhora entra no ringue. Ela está vestida com simplicidade,
mas escandalosamente, com as saias subindo até a metade da coxa, presas por
cordões.

Para que ela possa lutar, eu percebo.

Ela é muito impressionante, toda musculatura ágil e graça feminina. Com

bochechas redondas, olhos pequenos e um nariz delicado, ninguém jamais
adivinharia como ela passava as noites. Ela usa o cabelo puxado para fora do
rosto, bem preso ao couro cabeludo.

Seu rosto é todo profissional, nenhum sorriso a ser encontrado.

“Quem vai competir contra o campeão da noite passada, o Viper!” pergunta o

mediador, andando em círculo para observar a multidão, que de alguma forma
dobrou. Um corpo atrás de mim empurra, e eu empurro meus quadris de volta
para ele.

"Por que as mulheres vão por último?" Eu pergunto.

“Porque eles são muito mais divertidos de assistir”, responde Leandros.

“Sem dúvida, tem algo a ver com o fato de que a multidão tem uma excelente
visão de suas pernas?”

Leandros não diz nada, confirmando minhas suspeitas.

Finalmente, uma mulher entra no círculo marcado com giz. Ela tem ossos
maiores que o Viper, com mais curvas, mas pelo jeito mais lento que ela se
move, eu sei que ela não vai ganhar.

“O Viper vai vencê-la”, digo a Leandros.

"Vou aceitar essa aposta."

Ele perde.

Em segundos.

O Viper mereceu bem seu nome. Seus ataques vêm rapidamente, um após o
outro, e a mulher maior não tem chance de rechaçá-los. Ela não deveria ter
deixado seu oponente atacar primeiro.

O Viper enfrenta um segundo oponente.

Um terceiro.

A garçonete chega com mais cerveja, e eu perco a conta de quantas bebidas mais
tomo dela.

Há coisas que devo perguntar a Leandros. Perguntas sobre Kallias e se ele teve
amantes no passado. Eu devo aprender ... alguma coisa. Algo que ajudará com
minha reputação, eu acho?

Mas não consigo me lembrar, e agora, não me importo nem um pouco com nada
disso. Estou me divertindo muito assistindo o Viper.
E eu noto que toda vez que ela está prestes a dar um soco, ela aperta a mandíbula
levemente. Seus movimentos são bastante previsíveis. Ela gosta de começar alto,
batendo no rosto para desorientar seus oponentes antes de descer até o estômago
e tirar o fôlego deles.

"Quem é o próximo!" o mediador pergunta. “Quem vai enfrentar o nosso

campeão e ganhar uma parte dos ganhos da casa se você for o vencedor? E
você?"

Ele destaca uma jovem garota pequena na frente do círculo. Ela balança a cabeça
com veemência.

"Vocês?" Ele se aproxima de outra garota, esta mais forte, melhor construída
para lutar, mas ela também recusa.

Talvez seja a cerveja. Ou a alta de todas as minhas vitórias anteriores. Talvez

seja meu desejo profundo de ser reconhecido pelo mundo.

“Vou competir!” Eu digo.

Leandros estala o pescoço, um olhar de confusão cruzando suas feições, como se

alguém talvez tivesse jogado a voz em minha direção.

"Excelente! Temos um candidato! Dê um passo à frente, jovem senhorita! ”

Eu movo minhas pernas, mas Leandros agarra meu braço em um torno. "O que
você está fazendo?"

“Competindo.”

“Você não pode fazer isso. O rei terá minha cabeça. ”

Eu me inclino para frente. "Que bom que nunca precisamos contar a ele sobre
isso."

“Alessandra! Você é uma senhora! "

“Não esta noite,” eu o lembro, e puxo meu braço para trás antes de entrar no
círculo.
Eu olho para baixo, para minha saia pesada, mas eu perco o equilíbrio ao fazer
isso. Felizmente, eu me seguro antes de cair. "Alguém tem uma gravata que
pudesse me emprestar?"

Nada menos que cinco homens arrancam faixas de cabelo, gravatas, cintos ou
outros itens de sua pessoa para entregar.

Aceito um cinto e o uso para levantar minhas saias e afastá-las das pernas, antes
de amarrar tudo nas costas.

Vários assobios soam apreciativos.

Estou feliz que Leandros me deu recados para vestir esta noite. Eu odiaria
estragar um dos meus próprios vestidos.

"Como você se chama, senhorita?" o mediador me pergunta.

Acho que devo dar meu primeiro nome verdadeiro, mas gosto da ideia de algo
mais divertido, como o Viper.

Uma imagem de Kallias me vem à mente, do papel que desejo tanto. "Me chame
de Rainha das Sombras."

O mediador grita o título para a multidão ouvir. O menino com a xícara corre
pelo lado de fora, e os cavalheiros e as damas fazem suas apostas.

"Aproximem-se do centro, senhoras."

Eu mantenho meus olhos em seu queixo.

Sim, existem dois deles. Ela não tinha um quando começou a lutar?

“Lute”, diz o mediador ao bater com a mão no chão.

O Viper atinge o meu rosto imediatamente, como eu sabia que ela faria. Eu caio
agachado e empurro meu punho tão forte quanto posso ir para o meio de seu
estômago.

Ela se inclina para trás, seus braços indo para onde eu a acertei. A multidão vai à
loucura e minha mão lateja. Eu sei o suficiente para manter meu polegar fora do
meu punho, mas minha pele e nós dos dedos não estão acostumados a esse
contato.

O Viper se recupera um instante depois, sacudindo as mãos como se pudesse

afastar a dor. Ela salta em minha direção e eu mantenho meus olhos em seu
rosto.

Sua mandíbula aperta, seu punho esquerdo avançando. Eu evito, tentando dar um
soco em seu rosto, mas ela bloqueia com um braço como aço, o movimento
enviando um choque no meu braço.

Ela segue com um soco no meu rosto.

Eu não me esquivo a tempo.

Seu punho acerta logo abaixo do meu olho, e meu pescoço estala para trás com a
força disso.

A gravidade me reclama, puxando-me para o chão. Eu posso ver fileiras e mais

fileiras de pernas vestidas com calças de onde eu pousei. Eles estão girando.
Não, toda a sala está. Sinto um líquido escorrer pelo meu rosto. Sangue?

Lágrimas? Saliva? Em algum lugar distante, acho que ouço a voz de Leandros.

Então tudo escurece.

C APÍTULO 14

“Sua garota tola, tola”, Leandros diz mais uma vez quando chegamos ao castelo
nas primeiras horas da manhã. Desde que recuperei a consciência, ele não fez
nada além de enfiar pão e água na minha garganta. Estou meio que sóbria, mas o
lado esquerdo do meu rosto parece que alguém jogou um tijolo nele.
Cumprimentos do Viper.

Caminhamos por um corredor morto, os servos e funcionários há muito se

retiraram para suas camas.

“Parecia uma boa ideia na época,” eu digo.

"Da próxima vez, não beba tanto."

"Essa cerveja camponesa é enganosamente potente."

"Toda cerveja é potente quando você tem seis copos."

Eu estremeço enquanto toco timidamente a área ao redor do meu olho. “Não

acredito que machuquei minha melhor característica.” Não sei o que vou fazer
com o olho roxo. Vou precisar fazer um milagre com meu pó para o rosto para
encobrir isso.

Chegamos à minha porta e Leandros abaixa a voz ao me encarar. “Todos os seus

recursos são os melhores. Nenhuma outra mulher chega perto de você. "

Ele se inclina para frente, beijando o ponto preto ao redor do meu olho. Quando
ele se afasta, ele olha para os meus lábios.

Foi uma noite incrível. Um que eu não esquecerei tão cedo. E Leandros é lindo.
Bonito demais para seu próprio bem.

Eu levanto a mão em seu cabelo castanho dourado, deslizo meus dedos para a
parte de trás de sua cabeça, prestes a atraí-lo para perto.

Mas então eu paro.

Estou aqui para cortejar o rei. Não seu amigo de infância.

Mas ele realmente descobriria sobre um beijo?

Não seria um beijo. Não tenho dúvidas de que Leandros beija muito bem, e logo
eu o arrastaria para o meu quarto.

Eu quero um reino ou uma queda nos lençóis? Não deve ser tão difícil tomar
essa decisão. Mas já se passaram semanas desde meu último namoro.

Com um suspiro, deixei minha mão cair. “Boa noite, Leandros. Obrigado por
esta noite. Não vou esquecer. ”

Um sorriso triste atinge seus lábios, mas sempre cavalheiro, ele balança a cabeça
e caminha pelo corredor e se afasta de mim.

Já me arrependo da decisão, pois sou deixada sozinha e com frio no corredor

vazio, mas é tarde demais para mudar de ideia.

Pego minha chave nos maços de notas no bolso e entro no quarto.

Eu tiro meus sapatos primeiro, esvazio meus bolsos em uma mesa.

Então eu olho para cima.

Kallias está na sala.

H E SENTA-SE NA MINHA CAMA , as pernas cruzadas na frente dele. As

mangas da camisa estão desabotoadas, mas ele ainda usa luvas. Sem colete ou
paletó, mas uma pequena extensão de seu tórax aparece sem uma gravata ou
botão superior abotoado.

Embora pareça relaxado, ele está perfeitamente alerta.

"Você teve uma noite agradável?" ele pergunta sem olhar para mim, nenhum
indício de seu humor pode ser encontrado em sua voz.

"Eu fiz."

“Parece que Leandros também. Por que você não deu um beijo de boa noite
nele? "

Ele estava ouvindo. Ele tinha que ser. Oh, nunca fui tão grato por minha
coragem em mandar Leandros embora.

"Uma senhora nunca beija depois do primeiro passeio."

"Então você queria?" Agora seus olhos se erguem. Eles se estreitam no meu olho
roxo como uma flecha apontada para um alvo. Ele se levanta e caminha até mim.
"O que aconteceu? Leandros ...? ”

"Claro que não."

Ele levanta a mão até meu rosto e eu fico perfeitamente imóvel. Um único dedo
enluvado se estende para frente e roça brevemente a pele abaixo do meu olho. O
couro é liso e frio.

A mão de Kallias se fecha em punho e cai para o lado.

"Ele me levou para o boxe."

"Boxe?"

“Ele me levou para assistir aos jogos. Depois de ganhar várias apostas
consecutivas sobre qual jogador venceria o outro, decidi tentar minha própria
mão nisso. ”

Kallias parece que alguém acaba de lhe apresentar uma pergunta com uma
resposta impossível. “ Por quê? Por que diabos você faria isso? Você foi
espancado! "

Eu me levanto bem alto. "Bem, sim. Mas eu tive um tempo maravilhoso até
então. ”

Uma risada ofegante escapa dos lábios do rei, e posso dizer que o humor não é
gentil.

"Por quê você está aqui?" Eu estalo.

“Cancelei minha noite de reuniões”, diz ele. “Pensei em te surpreender levando

você para sair esta noite. Mas você não estava em lugar nenhum. Pensei em
esperar por você. ”

"Quantas horas você passou sentado na minha cama?"

Ele passa os dedos pelo cabelo em um golpe raivoso. "Por que você passaria a
noite com Leandros?"

“Importa com quem eu passei a noite? Ele é gentil e divertido e tem tempo para
mim . ”

Kallias fica quieta por um momento, provavelmente tentando inventar seu

próximo argumento. Eu não dou chance a ele.

“Eu concordei com o seu esquema,” digo. “Estou fazendo o papel de seu
namorado. Mas você sabe o que mais veio com o negócio, Kallias? Amizade.
Você me prometeu um amigo em você. Você não estava cumprindo. Tive que
buscar amizade em outro lugar. ”
“Você tem Rhoda e Hestia”, ele diz.

“Rhoda e Hestia não vão me convidar para dançar em festas. Você sabe que
nenhum homem vai se aproximar de mim? Estou fora dos limites. É como se eu
tivesse contraído a praga. ”

Ele está em silêncio.

“Leandros e seus amigos são os únicos que me tratam como uma pessoa e não
como uma futura rainha. Você sabe por que eles têm empatia por mim? Por que
eles fizeram amizade comigo? Porque eles também sabem o que é para você
chamá-los de amigos e depois deixá-los de lado.

“Talvez eu tenha ficado tentado a beijar Leandros. Talvez eu esteja sozinho.

Certamente você sabe como é! ”

Kallias recua, como se eu tivesse lhe dado um tapa.

Eu não sinto muito. Nem um pouco.

“Eu não sou uma boneca que você pode vestir e deixar sozinha até que você
esteja pronta para brincar comigo, Kallias.

Eu sou uma pessoa E se você não pode respeitar isso, vou empacotar minhas
coisas e sair amanhã. ”

Oh, eu realmente espero que não seja a última cerveja falando. Certamente é
minha mente sensata, sabendo que Kallias não vai pagar meu blefe. Que ele vai
se desculpar e me implorar para ficar. Que ele vai mudar seus hábitos e começar
a me prestar atenção.

Ou talvez eu não conseguisse controlar a ameaça, bêbado ou não. Kallias me

irrita de uma forma que ninguém jamais fez. Nem mesmo meu pai.

Prendo minha respiração, esperando que ele diga algo.

As sombras do rei brilham, como chamas engolfando todo o seu corpo. Ele se
vira sem olhar para trás e sai, derretendo através da parede de pedra sólida.

Oh céus.
O que eu fiz?

Eu caio na cama. Apesar de tudo estar terrivelmente errado, não posso deixar de
me perder até a exaustão. O boxe, combinado com a hora tardia, praticamente
arrasta minha mente para o esquecimento.

Mas antes de eu ir, a pele ao redor do meu olho escurecido se aquece. Não com
dor. Não da memória do beijo pressionado ali.

Mas com o fantasma de uma mão enluvada.

M Y CABEÇA palpita ao logo que eu estou acordado. É uma combinação

maravilhosa de muita cerveja e uma noite de sono ruim.

E, além disso, tudo se desfez.

Que escolha eu tenho a não ser dar seguimento à minha ameaça e ordenar aos
servos que comecem a empacotar minhas coisas? As palavras queimam na
minha garganta enquanto eu dou as ordens, e atiro em dois lacaios diferentes que
se movem muito devagar para o meu gosto.

Depois de um momento, percebo que este é um trabalho que levará horas. Não
adianta ficar esperando para vê-los terminar.

Eu deveria tentar levar meu dia normalmente.

Rhoda e Hestia conversam enquanto eu fico olhando para a cadeira vazia na

cabeceira da longa mesa no grande salão. Kallias não está lá.

Vou vê-lo novamente antes de partir?

E por que diabos estou esperando minhas coisas serem embaladas antes de
partir? Eles chegarão à propriedade de meu pai, quer eu os acompanhe ou não.

Na verdade, suponho que não vou voltar para a propriedade Masis. Como posso
depois de insistir que não preciso do meu pai?

E, honestamente, prefiro não ver seu rosto tão cedo. Não, vou para uma pousada.
Fique sozinho por um tempo até que eu possa repensar tudo.
Essa cadeira permanece vazia durante todo o almoço. Claro que ele não quer me
ver.

Eu o perdi. Perdi um trono, uma coroa, a admiração de um reino, o poder de ser

uma rainha.

Demoro meu tempo voltando para meus quartos depois de passar a tarde
costurando na sala de estar. Como se algum plano brilhante para salvar tudo
viesse a mim se eu tivesse tempo suficiente.

O que eu vou fazer? Estou realmente me deixando perder tudo?

Primeiro, eu provavelmente deveria dar uma olhada no meu olho para ver se o
pó facial ainda está fazendo seu trabalho para cobrir meu hematoma. Então - eu
não sei o que virá a seguir.

Se meu quarto estiver lotado, vou embora. Se não, vou demorar um pouco mais.

Eu entrei, temendo o fato de não ouvir o barulho de pés. Eles devem ser feitos!
Mas enquanto caminho pelos meus quartos, encontro o inesperado.

É como se eu nunca tivesse ordenado a remoção de nada. O quarto foi limpo. A

cama feita. A poeira da mobília. Mas o guarda-roupa ainda está cheio de minhas
roupas. A vaidade contém todos os meus cosméticos.

Nada está embalado.

Aqueles servos preguiçosos e horríveis. Eu volto para o corredor, ansiosa para

encontrar alguém com quem gritar, e sou instantaneamente chamada por um
servo.

"Minha senhora", diz ele antes que eu possa dizer uma palavra. “O rei pede sua
presença. Você se importaria de me seguir? "

Sim, eu me importo muito. Kallias tem mais a dizer sobre o passeio da noite
anterior? Ele quer me banir publicamente do palácio? Me expulsar por ir a um
passeio com seu outrora amigo?

Mas se houver alguma chance de ele querer esquecer a discussão e as coisas

voltarem a ser como eram, devo aproveitar. Posso seduzir um rei mesmo se só o
ver meia hora, duas ou três vezes por dia, certo? Posso superar as festas em que
nenhum homem fala comigo. É apenas por um curto período de tempo. Até que
eu possa garantir o casamento do rei e depois matá-lo. Então, posso ter toda a
companhia masculina que quiser.

Mas, droga, por que Kallias tem que tornar tudo tão difícil?

O servo me leva ao primeiro andar, levando-me por uma saída nos fundos do
palácio. Ele para diante de uma carruagem simples e abre a porta para mim.

Dentro, vejo um contorno de calças pretas e sapatos finos.

Kallias?

Ele vai me escoltar pessoalmente para fora do palácio? Por quê?

Agarrando minha melhor tentativa de manter minha dignidade, entro na

carruagem e me sento em frente ao rei.

A porta se fecha atrás de mim, e Kallias usa o florete deitado no assento ao lado
dele para bater no teto da carruagem duas vezes.

Depois de uma batida nas rédeas e o movimento sacudido dos cavalos, partimos.

As sombras dançam ao longo das almofadas em torno de suas pernas e ombros.

Ele usa uma camisa branca de algodão. Sem jaqueta ou colete. Embora ele use
luvas. Suas calças são muito simples hoje. Seus sapatos são bons, mas suspeito
que seja porque ele não possui mais nada.

Por seu rosto, posso dizer que ele está esperando que eu faça uma pergunta.
Porque estamos aqui? Para onde você está me levando? Você ainda está com
raiva?

Mas eu não dou a ele essa satisfação.

Eu ergo meu nariz e olho pela janela, observando a paisagem que passa. Não é
muito para se olhar. Casas e ruas de pedra e gente comum cuidando de seus
afazeres diários.

Mas então a carruagem vira e sou jogada para fora do meu assento e na direção
do colo de Kallias.

Há uma sensação de fumaça de fogo passando pelos meus membros, e meu nariz
inala o cheiro almiscarado de lavanda e menta dele. Mas não sinto o contorno de
Kallias contra meu corpo.

Quando eu abro meus olhos, eu percebo que não pousei nele.

Eu passei por ele.

Estou dentro dele.

Estou de joelhos no assento que ele ocupa, ele e suas sombras me envolvendo.

"Ahh!"

Eu me joguei para trás, preocupada que ele de alguma forma ficasse comigo.
Que terei capturado as sombras, que estarei para sempre envolto em trevas.

A sensação de fumaça diminui ao mesmo tempo que a carruagem para

abruptamente. Tenho que plantar meus pés com mais firmeza para não cair para
a frente no rei mais uma vez.

Mas então eu percebo-

Eu toquei nele.

Eu quebrei a lei.

Ele já está zangado comigo.

Agora o que ele vai fazer?

Eu olho para cima e vejo que Kallias ainda está inteira. Eu não o espalhei de
alguma forma caindo para frente em sua massa incorpórea em turbilhão.

Seu rosto ainda está como pedra, apesar de não ser tão sólido como tal.

"Está tudo bem, senhor?" o motorista chama.

Os olhos de Kallias nunca deixam os meus. "Estamos bem. Continue."

"Sim sua Majestade."

Estamos subindo a montanha, eu percebo. Não para baixo. É por isso que caí da
cadeira, porque sinto que estou constantemente prestes a perdê-la mais uma vez.

E agora temo que o rei esteja me levando a algum lugar para me matar.

Eu poderia fugir? Saltar da carruagem e desaparecer antes que ele possa segui-
lo? Então o que será de mim?

Eu deveria tentar. Eu deveria pensar em algo.

"Você é real?" Eu pergunto, as palavras saltando dos meus lábios antes que eu
possa segurá-las.

“Bastante real”, diz ele em resposta.

“Mas você não é sólido. Você é ... tudo sombras. Eu te machuquei? É por isso
que você não deseja ser tocado? Você vai me matar? " Todas as perguntas caem,
cada uma começando antes que a última termine.

Ele toca o cabo de seu florete. Esperançosamente, algo para fazer e não porque
ele está pensando em usá-lo.

“Não,” ele diz finalmente. “Para todas as perguntas.”

Meu coração se acalma um pouco. Ele realmente não tem motivo para mentir
para mim. Se ele fosse me matar, suponho que ele simplesmente acabaria com
isso.

"Como é que você é capaz de tocar aquela espada, mas não eu?"

Ele não pode ser tocado por coisas vivas? Isso tornaria a consumação de um
casamento muito difícil, de fato. Mas então, eu senti a pressão de sua luva contra
minha bochecha ...

Em um piscar de olhos, as sombras desaparecem. Tudo o que resta é Kallias.

Real, humano. Corpóreo. Palpável.

Bela.
Em outro piscar, ele está de volta a ser cercado por sombras.

“Posso ligar e desligar a habilidade”, diz ele. “Posso forçar meus dedos a se
solidificarem para pegar algo, enquanto o resto de mim permanece intangível.”

"Mas por que a lei?" Eu pergunto. “Se ninguém pode te machucar, por que
proibir as pessoas de tocar em você? Por que se preocupar com luvas? Será que a
dor é? Para tocar alguém pele com pele? ”

“Não me dói tocar em ninguém. A menos que eles estejam me mutilando de

alguma forma. "

Então por que? Eu quero gritar. Por que afastar todo mundo? Por que se isolar
de todos? Por que viver sozinho e intocado?

“Se eu tocasse alguém pele a pele quando não estou na minha forma de sombra,
minha habilidade iria embora sempre que eu estivesse na presença dela. Eu seria
corpóreo a qualquer momento que eles estivessem por perto. Eu seria suscetível
à morte e à dor e tudo mais. Meu pai viveu mais de trezentos anos. Uma vida
longa e solitária até que ele decidiu se casar com minha mãe. Então ele era
mortal. Ela era a âncora que o mantinha com os pés no chão. E

qualquer um poderia assassiná-lo enquanto minha mãe estivesse por perto.

“E eles fizeram,” ele termina. “Apaixonar-se é o que o matou. Agora você vê por
que desejo apaziguar o conselho sem realmente cumprir seus desejos. Alguém
matou meus pais, e eles farão o mesmo comigo se eu me permitir chegar perto
de alguém. Às vezes, até me pergunto se a morte do meu irmão não foi um
acidente. ”

Não me atrevo a dizer nada, com medo que ele pare de confiar em mim.

“Ele não era como eu, sabe”, diz Kallias. “A habilidade passa de pai para filho.
Mas meu irmão, Xanthos? Ele não conseguiu a habilidade. Eu acredito que é por
isso que ele morreu tão jovem. Alguém queria tirá-lo da linha de sucessão. Meu
pai estava muito mais protegido. Demorou mais para encontrar uma maneira de
acabar com ele. ”

Mal posso acreditar que ele está confiando tanto em mim. Mas também não
posso deixar de me perguntar se isso é algum tipo de teste.
Eu digo: “Quando você invadiu meu quarto naquela noite, você queria saber
exatamente o que eu disse. Porque se as pessoas pensassem que estávamos nos
tocando ... ”

“Eles viriam atrás de mim”, ele termina. “E eu teria que estar sempre alerta.”

"Por que você está me contando tudo isso?" Eu pergunto. "Tem certeza de que
não vai me matar?"

- Você estava certa Alessandra. Ontem à noite. Todas essas coisas que você
disse. Tenho medo de viver de verdade.

Estar com você fora de horários de refeição rigorosamente observados me torna

vulnerável. Se alguém descobrir meu segredo, se acidentalmente nos tocarmos,
posso ser morto.

“Mas isso não é jeito de viver. Posso não ter permissão para ter alguém
fisicamente perto de mim. Mas isso não significa que não posso deixar você
entrar. Eu ... gosto de você e espero que você também goste de mim.

Algo em mim ... suaviza. Há algo de especial em olhar para este homem sombrio
e poderoso e ouvir o que ele espera de nós. Isso me faz querer realizar essas
esperanças.

Um pouco antes de acabar com a vida dele, é claro.

"Então você está me levando ...?" Eu pergunto.

“Para um dos meus lugares favoritos. Estamos passando um tempo juntos. Fora
do palácio. E não porque convencerá ainda mais o conselho de nosso namoro,
embora isso seja um benefício. Estamos fazendo isso porque somos amigos e
você merece um pouco de diversão de verdade. ”

“A noite passada foi divertida.”

“Um pouco de diversão comigo,” ele esclarece, sua mandíbula travada. “Chega
de noites com Leandros.”

Eu levanto uma sobrancelha.

“Estou tentando me comprometer. Estou passando um tempo com você, e não
podemos deixar o conselho descobrir que você está compartilhando seu favor
com mais de um homem. "

“Tudo bem,” eu digo. "Mas eu me reservo o direito de ver quem eu quiser, se

você começar a se comportar como um idiota novamente."

Às vezes me pergunto se é apenas uma questão de tempo antes de eu ir longe

demais. Antes que eu diga algo para finalmente empurrá-lo sobre o limite e se
livrar de mim para sempre.

Mas descobri que, durante todas as nossas conversas, não precisei fingir. Quando
digo coisas, é porque realmente sinto e penso assim. Posso estar tentando ganhar
o coração de um rei, mas ...

Ainda estou sendo eu mesma.

Isso nunca aconteceu antes com uma marca.

“Isso é justo”, diz ele.

Eu o recompenso com o sorriso mais charmoso que posso encontrar, e não é nem
um pouco falso.

"Você acha que eu poderia sentar ao seu lado?" Eu pergunto. “Então eu não caio
da minha cadeira de novo? A inclinação é íngreme. ”

Ele foge para um lado da almofada de pelúcia em resposta. Eu me acomodo ao

lado dele, apenas minha saia roçando suas sombras.

"Muito melhor. Obrigada."

C APÍTULO 15

Quando a carruagem pára, o motorista desce de seu poleiro e abre a porta para
mim, estendendo o braço para me ajudar a descer o único degrau. A sobressaia
de hoje é fina, uma variedade verde com tecido que brilha ao sol. As calças são
ajustadas e pontilhadas com tecido preto franzido na imitação de pétalas de
flores.
"Eu nunca tive a chance de cumprimentá-lo pelo seu traje."

“Este é um dos poucos trajes que ainda não usei. Eu estava com raiva de você e
não queria usar sua cor favorita. ”

"Mas então você usou mesmo assim?"

"Achei que você ficaria mais irritado quando fosse forçado a me ver sair com
todas as minhas coisas."

Ele sorri. "Teria." Ele se vira para o motorista. "Ir caminhar. Não precisaremos
de sua ajuda por algum tempo.

Voltaremos quando estivermos prontos. ”

O motorista acena com a cabeça antes de seguir para uma trilha à esquerda da
carruagem. Ele desaparece em uma cobertura de árvores. Kallias pega seu florete
da carruagem e o amarra em seu cinto. Então ele pega uma grande cesta de
tecido do topo da carruagem.

“Por aqui,” ele diz.

Quando ele agarra a cesta com uma das mãos, os juncos desaparecem
repentinamente, as sombras os devorando, até que a coisa toda esteja tão
encerrada neles quanto o rei está.

“Quando você toca em algo, torna-se intangível para você?” Eu pergunto.

“Eu tenho que agarrá-lo com uma mão corpórea. Então, quando me transformar
em sombra, o objeto girará comigo.

Uma bênção ”, acrescenta. "Caso contrário, o tribunal teria uma agitação e tanto
quando minhas roupas caíssem através de mim."

Eu não posso deixar de rir levemente com isso.

A grama está macia e silenciosa sob meus pés enquanto Kallias me leva na
direção oposta do motorista. O solo sobe e desce com as colinas. Sou grato por
minhas pernas vestidas com calças e as botas mais resistentes que calcei hoje.
"Você não está preocupado em ficar sozinho aqui?" Eu pergunto.

"Porque eu estaria? Eu não posso estar machucado. ”

"Mas eu posso."

"Não se preocupe. Vários pilotos nos seguiram a uma distância discreta.

Pegamos uma carruagem simples em vez da carruagem real. Meus homens estão
vagando pelas bordas deste local. Fora de vista. Além disso, ninguém viaja dessa
maneira a menos que esteja tentando cruzar a passagem para outro reino, e por
que fariam isso? Os invasores não podem chegar até o nosso fim porque há
homens estacionados do outro lado da montanha.

“Não uso esta espada apenas pela aparência”, acrescenta. “Eu sei como usá-lo.
Fique tranquilo, a única coisa perigosa aqui sou eu. ”

"E eu deveria ter medo de você?" Eu pergunto.

"Nunca."

Na próxima elevação, vejo um grande carvalho, os galhos proporcionando uma

sombra adorável com o ar quente. A alguns metros de distância, um lago
repousa, ondulações se formando por insetos dançando na superfície da água ou
por um peixe fazendo uma breve aparição.

Um campo de narcisos nos rodeia, as pétalas douradas balançando com a brisa,

colorindo todo o lugar no que daria uma pintura perfeita.

Está me dando ideias para designs de vestidos. Da próxima vez que viermos
aqui, terei que trazer um caderno de desenhos.

Da cesta, Kallias tira um cobertor xadrez vermelho e branco, estendendo-o sob a

sombra da árvore. Ele acomoda seu corpo magro em cima dela, cruzando as
pernas embaixo dele antes de vasculhar o outro conteúdo.

Eu me sento ao lado dele. Perto, mas não o suficiente para tocar.

“É lindo aqui,” eu digo.

“Minha mãe costumava trazer xantos e eu para cá quando meninos. Brincávamos

na lama, pegávamos sapos, colhíamos flores. Ela nunca estava muito ocupada
para nós, apesar de ser uma rainha. ”

"Ela parece divertida."

"Ela era. Eu ... sinto falta dela. " Ele passa os olhos pelos narcisos. “Ela amava
flores. Até hoje, os zeladores tomam medidas extras para manter seus jardins de
flores fora do palácio. ”

Ele finalmente está se abrindo. Isso é exatamente o que preciso para nos
aproximar.

“Sinto muito,” eu digo. “Eu também perdi minha mãe. Eu tinha onze anos
quando a doença a levou. Por algum motivo, mal me lembro dela.
Principalmente, lembro-me de minha governanta. Eu não via minha mãe com
frequência. Meu pai a amava profundamente e eu não suporto meu pai. Então eu
me pergunto se talvez eu não tivesse gostado dela se a conhecesse bem ... Sinto
muito por você ter perdido a sua. "

"Obrigada." Ele solta um suspiro. “Mas eu não trouxe você aqui para falar sobre
coisas tão tristes. Estamos aqui para comer. ” Ele acena com a mão sobre toda a
comida que colocou diante de nós.

Há o suficiente para alimentar vinte pessoas. Vejo pelo menos cinco tipos
diferentes de sanduíches, de pepino a carne de porco desfiada. Morangos com o
pedúnculo cortado e algum tipo de calda de chocolate para mergulhar. Pernas de
frango temperadas com alecrim. Folhas verdes desfiadas com tomates e
cenouras. Cachos de uvas.

Minha boca enche de água com a visão de tudo.

Kallias e eu gostamos da nossa comida, e desta vez ele escuta com atenção
enquanto eu lhe dou detalhes da noite passada. Estou orgulhoso das apostas que
ganhei. Pego-me querendo dizer a ele como aprendi os tiques das pessoas ao
meu redor e usei isso a meu favor.

“Você soa como se fosse um excelente general. Talvez eu deva despedir Kaiser e
contratar você em seu lugar. "

Eu lambo o molho de chocolate dos meus dedos. “Receio não ter nenhum
conhecimento de armamento. Embora eu sempre carregue uma adaga comigo. ”

O que usei para matar o Hektor.

"Isso é bom. É preciso estar sempre preparado para o imprevisível. ” Ele se

inclina para trás, desfrutando de um estômago cheio, e nós dois simplesmente
gostamos de ficar sozinhos. Estar livre do palácio. Livre de responsabilidades
neste lindo lugar.

“Eu gostaria de ter pensado em embalar para nós trajes de banho. A água é muito
refrescante nesta época do ano ”, diz ele.

“Quem disse que precisamos de ternos?” Eu pergunto.

"Sua roupa é apertada e a sobressaia consumiria água como uma esponja para
afogar você."

"Eu não queria que continuássemos com nossas roupas." As palavras saem antes
que eu perceba que podem ser muito ousadas.

Kallias se vira para mim com um sorriso malicioso no rosto. - Ora, Lady
Alessandra, quanto mais aprendo sobre você, mais gosto de você.

Ele se levanta, agarra o decote nas costas de sua camisa de algodão e puxa-o
com um movimento. Ele olha para mim, chamando meu blefe, desafiando-me a
me despir.

Estou apenas distraída por um momento pela extensão de músculos visíveis em

seu peito. Eles estavam tão bem escondidos sob aquela camisa solta. Sob as
camadas de coletes e coletes em que ele costuma ser encontrado.

Mas agora ele está em exibição e eu decido que é seu melhor visual.

Eu mantenho meus olhos nos dele enquanto desabotoo os botões da minha

sobressaia. Uma vez desfeita, eu tiro a roupa, então estou vestida apenas com
aquela calça e uma blusa justa sem mangas.

"Seus guardas?" Eu pergunto.

“Eles estão fora de vista,” ele diz, sua voz ficando mais profunda com cada
palavra. Então, como se isso exigisse muito esforço, ele se vira.

Se vira.

O que diabos?

"O que você está fazendo?" Eu pergunto.

“Estou esperando meu amigo se despir e entrar na água.”

Oh, é assim que vai ser?

Essa é a verdade das coisas entre nós, ou Kallias está tentando forçar essa
distinção em nosso relacionamento?

Fazendo o máximo de barulho que posso, tiro as botas e as calças, tiro a blusa e
a roupa de baixo, e então me aproximo da água, me perguntando se Sua
Majestade vai espiar. Se é apenas uma atuação ou se ele pensa em me pegar de
surpresa.

Ele nem mesmo se inquieta.

O Rei das Sombras é um desmancha-prazeres.

A água é fria a princípio, mas depois de alguns segundos, me acostumando,

ousando ir cada vez mais fundo, até que todas as partes importantes estejam
cobertas.

"Estou dentro", digo a ele.

Ele se vira e faz um movimento giratório com o dedo. Minha vez de desviar o
olhar enquanto ele remove o resto de sua roupa.

Meus dedos cavam na lama lisa enquanto eu olho na outra direção. Eu mantenho
meus pensamentos longe de todas as criaturas que vivem no lago e, em vez
disso, tento imaginar como Kallias se parece nua. Toda aquela pele bronzeada e
músculos magros.

Estou tão perdida em pensamentos que pulo quando ouço passos atrás de mim.

“Você pode olhar agora”, diz ele.

A água está tão turva que eu poderia ficar bem na frente de Kallias e não ver
nada embaixo d'água.

É uma pena.

Ele disse que não podia tocar. Ele não disse nada sobre olhar. Então, por que ele
desejaria desviar seu olhar? E por que diabos ele me forçou a me virar?

De repente, eu me apresso para pensar em algo para dizer antes que nosso
passeio se torne estranho.

“As sombras tornam mais fácil flutuar?” Pergunto-lhe.

"Sim, realmente."

Ele está apenas até a cintura, dando-me uma bela visão de seu torso. Não há uma
marca nele. Nenhuma cicatriz ou sarda à vista. Quão? Como ele é tão perfeito?

Um silêncio se constrói, enquanto nós dois pensamos no óbvio. Estamos nus.

Em um lago. Não fazendo nada desagradável.

Como está minha vida agora?

Eu preciso dizer mais alguma coisa. Mas todos os tópicos que passam pela
minha cabeça são terrivelmente inadequados.

"Você é virgem?" Eu pergunto.

Muito bem, Alessandra.

Mas ele parece muito divertido com a pergunta. "Não. Você está?"

Eu deveria dizer sim. Toda a reputação de uma dama depende desse fato, como
eu bem sei. Mas a maneira como ele pergunta, sinceramente, não posso deixar de
me perguntar ...

"Importaria se eu não fosse?" Atrevo-me a perguntar.

“Nem um pouco,” ele diz imediatamente.

Meus lábios se abrem. "Mas é praticamente uma lei tácita que as mulheres
devem ser virgens nas noites de núpcias."

“Não é minha lei. Na verdade, fiz questão de fazer o meu melhor para dar às
mulheres os mesmos direitos que aos homens. É o que minha mãe teria desejado.
Além disso, como os homens podem esperar que todas as mulheres permaneçam
virgens enquanto elas não o fazem? Os números não batem. ”

Ele está falando sério. Todo esse tempo eu me preocupei com Myron arruinando
as coisas, quando eu não precisava ter me incomodado em nada.

Quando voltarmos, vou pagar as dívidas dele.

“Não,” eu digo finalmente. "Eu não sou uma vírgem." Então, apresso-me a
acrescentar: "Então, você se permite tocar nas pessoas, afinal?"

"Eu costumava. Antes de ser rei. ”

"E as senhoras em questão não estão por perto para neutralizar sua capacidade?"

“Quando eu era mais jovem”, ele explica, “eu pagava bem pela atenção das
mulheres. Cortesãs, principalmente, a quem eu dei pequenas fortunas para que
pudessem começar suas vidas em um dos outros cinco reinos. ”

"Isso é ... inteligente", digo a ele.

Ele olha para a água, observando as gotas caindo de seus dedos. “Quase desejo
não ter feito isso. Então eu nunca saberia o que estava perdendo. ”

Talvez eu deva ser simpático. Em vez disso, pergunto: "Você foi celibatário por
um ano inteiro?"

"Sim."

"E você planeja permanecer celibatário?" Pode haver pausas desnecessárias entre
cada uma das palavras, mas não consigo evitar. "Certamente não vale a pena?"

Ele encolhe os ombros. “Sou o homem mais poderoso do mundo e viverei para
sempre. Eu imagino que os homens desistiriam de muito mais pela imortalidade
sozinho. ”
Hmm. O que eu desistiria por tal poder?

Suponho que não importa. Tudo que preciso fazer é investir meu tempo. Não há
nada que eu tenha que desistir.

“De onde se originou essa habilidade de sombra?” Eu pergunto.

“Minha família governa desde o início dos tempos, ou pelo menos foi o que me
disseram. Um de meus ancestrais - seu nome era Bachnamon - lutou para manter
seu trono. Muitas tentativas foram feitas em sua vida. Seu próprio primo tentou
usurpá-lo.

“Ele orou aos deuses por ajuda primeiro. O deus da força. O deus da sabedoria.
O deus da justiça. Ele pediu força para manter seu poder, para ser forte o
suficiente para destruir seus inimigos. Ele queria que sua linhagem
permanecesse no poder para sempre. Nenhum respondeu.

“Então ele orou aos demônios em seguida. O demônio do sofrimento. O diabo da

vingança. O demônio da dor. O

último respondeu. Bachnamon recebeu o poder das sombras. Ele era

invulnerável à morte e à dor enquanto permanecesse em sua forma sombria.
Mas, como a habilidade foi concedida por um demônio, teve seu preço. Ele
recebeu a imortalidade, contanto que passasse a maior parte de seus dias nas
sombras. Mas se ele não o fizesse, a habilidade seria passada para seus filhos. ”

Eu fico lá, digerindo tudo isso por um momento, enquanto observo tentáculos de
sombra serpenteando por seus braços.

Eu olho em seus olhos, apenas para encontrá-lo observando uma gota d'água
deslizar pelo meu ombro.

Ele tosse. “Agora é a minha vez de fazer perguntas. Conte-me sobre os homens
sortudos o suficiente para receber seus favores. Houve mais de um? ” E então
sua voz muda. "Você tem um namorado esperando por você agora?"

A pergunta parece surgir nele com horror.

“Eu não tenho ninguém agora. Mas, como disse, cresci recebendo pouca atenção
da minha família. Então, procurei em outro lugar. ”
“Oh, Alessandra. Se eu tivesse te conhecido antes. Eu nunca iria ignorar você. "

"Um rei tão valente."

"Quantos homens?" Ele quer saber.

Dezenas.

Em vez de responder, respondo: "Quantas mulheres?"

De alguma forma, acho que nossas respostas podem ser semelhantes.

"Tudo bem. Guarde sua resposta e eu ficarei com a minha ”, diz ele.

"Justo. Agora posso nadar? "

"Certamente. Mas se eu chegar ao outro lado do lago antes de você, você me

deve uma resposta para qualquer pergunta que eu fizer. "

“Combinado,” eu digo ao mesmo tempo que pulo para o outro lado.

Maldito seja. Ele ganha.

“Quero ouvir sobre o primeiro menino”, diz ele. “Como começou e terminou?”

Os únicos pensamentos que tenho sobre Hektor Galanis são quando me lembro
de sua morte. O início de nosso relacionamento é algo em que não pensei muito.

“Ele era o quinto filho de um barão”, começo. E percebo que talvez não deva
usar o tempo passado ao falar sobre ele.

Estou praticamente admitindo que sei que ele está morto e que uma investigação
está sendo conduzida. Preciso cuidar melhor das minhas palavras.

“Meu pai tinha negócios com o pai dele”, eu continuo. “Ele veio para nossa
propriedade com o resto de seus irmãos.

Todos os mais velhos perseguiram Chrysantha no momento em que chegaram.

Mas Hektor me escolheu. E fui atraída por ele apenas por causa desse fato. Eu
tinha quinze anos.
“Eu não tinha nenhuma experiência com homens na época. Eu quase não tinha
visto nenhum, isolado em casa como estava. Devorei os elogios de Hektor. Eu
saboreei sua proximidade. E na segunda vez que seu pai veio chamar, ele me
levou a um canto tranquilo da casa e me beijou. Na próxima vez, ele me despiu.
”

Kallias é talvez o melhor ouvinte que já encontrei. Ele pode ficar tão quieto, suas
sombras parando com ele.

“Durou dois meses. Durante esse tempo, felizmente, tive uma empregada que me
ensinou como evitar a gravidez.

Aprendi os costumes do quarto. Hektor ficou mais do que feliz em me instruir e

me dar prazer. Até ele encontrar alguém novo. Outra pessoa nova, inexperiente e
disposta a levá-lo para a cama. Então acabou. ” Faço uma pausa, pensando que
terminei aqui, mas então me sinto inspirada a acrescentar: “E então jurei que
nunca me apaixonaria novamente. Então, todo homem depois de Hektor foi
usado e descartado assim que fiquei entediado com ele. ”

Encontro um ponto frio na água e recuo alguns metros. Não sei se Kallias está
perturbado com o que eu disse a ele, ou se ele não sabe como responder, mas
pergunto: "Você já se apaixonou alguma vez?"

“Não,” ele diz. "Nunca. Como é?"

"Horrível."

O silêncio aumenta, mas não de uma forma desagradável. Sinto-me mais perto
de Kallias do que nunca. Exposta de uma forma que não tem nada a ver com
minha nudez.

Um ponto de movimento chama minha atenção.

"Quem é aquele?" Eu pergunto, olhando por cima da cabeça de Kallias. "Esse é

um dos seus guardas?"

Kallias se vira no lugar, olhando para trás em direção à costa e os pesados restos
de nosso almoço ainda lá.

“Não,” ele diz. "Alessandra, fique onde está."

Kallias corta a água em golpes largos enquanto se aproxima da costa, em direção
à figura pairando sobre nosso piquenique, olhando para seu conteúdo. Acho que
é um homem, mas é difícil dizer pelo traje que veste. Uma capa esconde muito
de sua figura. Um capuz esconde seu rosto.

"Pare!" Kallias grita, seu torso saindo da água enquanto o resto dele permanece
submerso. "O que você pensa que está fazendo?"

O homem se vira, seu capuz caindo. Não que isso revele alguma coisa. Um pano
marrom cobre seu rosto do nariz para cima, apenas duas fendas permitindo que
seus olhos vejam.

“Tanta comida para apenas duas pessoas”, diz o homem, sua voz estranhamente
profunda, como se estivesse tentando mascarar seu verdadeiro timbre.
“Certamente você se encheu, e os pobres ficam mais famintos a cada minuto.
Vou providenciar para que suas sobras sejam distribuídas para aqueles que mais
precisam. ”

É ele. O bandido mascarado que abordou os nobres.

O homem de máscara marrom segura o cobertor pelos cantos, levando toda a

comida para o centro. Ele coloca toda a protuberância de volta na cesta
descartada.

"Isso é propriedade do rei!" Kallias grita de volta para ele. "Você vai soltá-lo
imediatamente."

“É o rei que exige impostos muito altos para manter tropas em todas as terras
que conquistou. Enquanto você inicia novas guerras em reinos inofensivos, seu
próprio povo sofre. É hora de você cuidar daqueles que mais precisam de sua
proteção. ”

Sem outra palavra, o bandido salta nas costas de um cavalo que esperava e
começa a galopar para a colina mais próxima.

Kallias se volta para mim. "Vestir-se. Rapidamente." Ele corre o resto do

caminho para fora da água, gritando por seus guardas. Eu percebo que estou
olhando quando ele se abaixa para agarrar suas calças, pulando para dentro delas
sem problemas.
"Pressa!" ele grita para mim novamente, depois corre de volta para a carruagem.

Sem precisar de mais estímulos, nado para a costa, torcendo meu cabelo,
tentando sacudir as gotas de água da minha pele. Minhas roupas não vão
facilmente. Tudo está apertado, sem vontade de deslizar sobre a pele molhada.
Depois de muito lutar, finalmente me cobri e corro atrás de Kallias.

C APÍTULO 16

"Como diabos ele passou por você?" Kallias grita com cerca de dez homens que
cercam a carruagem. Nosso motorista voltou, carregando um buquê de flores
silvestres que provavelmente pretendia levar para casa para uma namorada. Mas
Kallias não liga para ele. “Você é pago por um trabalho. Para proteger seu rei. E
você falhou. Quão? O

que diabos vocês estavam fazendo? "

Metade dos homens se vira para mim.

“Não estávamos preparados para a ... hum ... distração”, diz um dos homens.

"Devo entender que você falhou em me proteger porque não estava prestando à
senhora o respeito que ela merece?"

“Você dificilmente pode nos culpar, senhor. Ela estava nua . ”

Kallias dá um passo à frente, saca sua espada e a enfia no homem que falou. O
homem olha para o florete preso em sua barriga, os olhos arregalados. Ele cai
quando Kallias puxa sua espada de volta.

Lembro-me de Hektor e das últimas respirações que ele deu. Foi a única vez que
vi a morte.

Até agora.

O resto dos guardas dá um passo para trás, provavelmente preocupados que

sejam os próximos.

"Alguém mais deseja apresentar desculpas?" Kallias pergunta em voz baixa.

Ninguém diz uma palavra.

"Vocês." Kallias aponta para um dos guardas. “Vá em frente e reúna meu
conselho. Nos encontraremos assim que eu voltar. ”

D URANTE o retorno de carro RIDE , Kallias tem o dorso da mão pressionado

aos lábios como ele pensa. Ele encara algum canto. Não me evitando, apenas
perdido em seus próprios pensamentos.

“Perdoe-me”, diz ele, erguendo os olhos de repente. “Você não deveria ter visto
isso. Eu não deveria ter - na frente de uma senhora - O que você deve pensar de
mim agora? "

Estive perfeitamente calmo o tempo todo. Não me senti em perigo quando o

bandido atacou. Não da segurança da água. E acho a pergunta de Kallias
perplexa.

“Eu acredito em você agora,” eu digo. "Você sabe como usar essa espada."

Sua expressão fica incrédula. “Você não está com medo? De mim?"

“Você defendeu minha honra. Por que eu deveria ter medo de você? "

"Porque eu matei um homem na sua frente."

Eu encolho os ombros. “Você tem que tomar decisões difíceis como rei. Você
tem que derrubar aqueles que te desobedecem. Faça deles um exemplo. É como
você mantém a ordem. Você acha que eu não sei disso? "

"Eu ainda não deveria ter feito isso na sua frente." Ele desvia o olhar.

"Kallias."

Seu olhar se concentra em mim mais uma vez.

“Eu não temo as decisões que você tem que fazer como um rei, e eu nunca
pensaria menos de você por elas. Estou surpreso que você matou apenas um
deles, para ser honesto. "

Sua voz abaixa. “O resto também morrerá, mas não posso fazer isso muito bem
quando estou em menor número e quando temos que contar com eles para
proteção na estrada de volta.”

A carruagem para em frente ao palácio e Kallias salta. Ele está descalço,

vestindo apenas calças, pois o resto de suas roupas foi deixado para trás em
nossa pressa. Não que seja fácil dizer. Ele tem suas sombras com força total.
Cada

centímetro de pele nua é coberto por uma escuridão esfumaçada.

Eu o sigo, e ele não diz nada enquanto subimos algumas escadas, corredores e
portas. Damas e criados se assustam ao ver seu peito nu e sombras tempestuosas
quando passamos por eles - até que finalmente nos encontramos em uma sala de
reuniões.

Cinco pessoas estão sentadas a uma grande mesa. Kallias ocupa o sexto lugar.
Na cabeça. "Ikaros, traga um assento para Lady Stathos."

Se o resto do conselho pensa alguma coisa sobre a minha presença, eles não
dizem nada. O tio de Leandros pega uma cadeira da periferia da sala e a coloca
no canto da mesa, ao lado do rei.

“Esse problema com o bandido mascarado já se arrasta há muito tempo”, diz

Kallias quando estou sentado. “Como nosso plano para pegá-lo progrediu?”

Acho que Kallias dificilmente fica nervoso com a perda de um pouco de comida.
Não, é o fato de que alguém roubou do rei , que este bandido ousaria desafiar
seu monarca. O problema tornou-se pessoal e Kallias deve lidar com ele
imediatamente.

“As moedas estão prontas”, diz Lady Terzi.

“E eu deixei escapar que eles serão transportados em breve”, diz Lady Mangas.

Ikaros Vasco inclina os dedos sobre a mesa. “Se o bandido foi avistado tão perto
do palácio, então certamente ele pretende morder a isca.”

“Assim que ele atacar e redistribuir o ouro, minhas tropas estarão prontas para
arrebanhar os camponeses pegos com eles.” Isso de Kaiser.
Ampelios se mexe na cadeira. “E então estarei pronto para questioná-los. Nós o
pegaremos, senhor. ”

Kallias leva alguns minutos apenas para respirar, para pensar em tudo. Se algum
dos membros do conselho pensa algo sobre sua nudez parcial ou sobre a
umidade de nossas roupas, sabiamente nada diz.

"Bom", diz Kallias. “Quero relatórios diários sobre como isso progride. E,
Kaiser? Veja que todos os homens que nos acompanharam em nossa saída sejam
enforcados. ”

A SALA DE ESTAR ESTÁ cheia de fofocas no dia seguinte. Eu sei

imediatamente que é sobre mim, já que todos ficam quietos assim que eu entro
na sala com meu último projeto de costura, a blusa para combinar com minha
saia alta-baixa. (Decidi usar algo mais justo e decotado na frente.) Algumas
senhoras pegam rapidamente seus bordados e tentam parecer ocupadas. Outros
me encaram, mas meus bons amigos não têm nada além de sorrisos para mim.

"Nós economizamos um lugar para você!" Rhoda diz, seus dedos apontando para
uma cadeira almofadada em frente a ela.

Uma conversa leve começa quando eu pego o lugar oferecido.

“ Derrame! ”Hestia diz quando meu traseiro mal atinge a almofada.

Procuro a ajuda de Rhoda.

"Você estava nadando com o rei!" Rhoda diz, e a sala fica em silêncio,
prendendo a respiração e esperando que eu revelasse toda a história.

Eu digo: “E nós estávamos nus ”.

As mãos de Hestia vão cobrir a boca, enquanto Rhoda sorri de alegria.

“Ele foi um cavalheiro perfeito”, garanto a sala, embora esteja direcionando

minha atenção para meus amigos. “Não me tocou. Nem mesmo parecia quando
eu me despia. ”

Uma garota do outro lado da sala tosse na mão dela. “Para o seu bem, espero que
uma proposta esteja em andamento. Nenhum outro homem terá você agora. Se
vocês dois eram castos ou não. Nu é nu. ”

Outra garota engasga com o comentário dela, dificilmente ousando ser tão
ousada com o namorado do rei.

“Tive uma boa conversa com o rei sobre a virgindade”, digo, e recomeço a
conversa. No final, eu digo: “Considerando que pelo menos metade de vocês já
se entregou aos homens, acho que vocês são gratos por não terem mais que
manter suas façanhas em segredo bem guardado. Certamente não vou me
preocupar em fazer isso com o meu. ”

Na verdade, esta manhã paguei minha dívida para com Myron. Ele tem um mês
para me entregar o dinheiro antes que eu entregue o caso à polícia.

É apenas um momento depois de dizer essas palavras que toda a sala se inunda
com novas fofocas. Desta vez, de mulheres compartilhando suas façanhas
secretas com outras pessoas na sala ou seus desejos para tais encontros.

Satisfeito com o que comecei, volto para Rhoda e Héstia.

“E aqui eu pensei que estava sendo ousada ao sair do luto tão cedo”, diz Rhoda.
"Você está mudando tudo."

Eu encolho os ombros. “Eu apenas acho que devemos ter os mesmos direitos que
os homens. Até no quarto. ”

W PEQUENO HEN É SERVIDO , eu ainda não estou vestida, ainda vestida com
uma camisola. Este é preto e bem ajustado.

Embora as mangas curtas cubram meus ombros, o material sedoso se abre em

cada lado do meu abdômen, desde as costelas até abaixo dos quadris. Escolhi o
design porque os homens adoram usar meus quadris e cintura como apoio para
as mãos quando me beijam sem sentido.

Eu tiro meu cabelo do rosto antes de entrar na sala de estar para quebrar o meu
jejum.

Kallias se levanta da mesa do café da manhã assim que abro a porta, e seus olhos
vão imediatamente para as aberturas da minha camisola, onde ele pode ver a pele
macia em minhas segundas melhores curvas.
“Minha empregada não me informou que você estava se juntando a mim esta
manhã,” eu digo a título de explicação.

"Vou colocar um robe."

"Não", ele objeta.

Eu levanto uma sobrancelha.

“Quer dizer, eu sou o intruso. Você pode usar o que quiser em seus próprios
quartos. ” Ele arrasta os olhos para o meu rosto. "Você está disposto a receber
companhia esta manhã?"

"Certamente." Eu sento na frente dele.

“Sua roupa de dormir é ... diferente”, acrescenta.

“É respirável.”

"Você fica superaquecido quando dorme?"

"Só quando não estou dormindo sozinha."

Kallias vira a cabeça em direção à minha porta.

“Não há mais ninguém lá,” eu digo. "Não quis dizer que tive companhia na noite
passada."

Ele volta seu olhar para mim. "Você diz isso quase melancolicamente."

Bem, agora que estamos sendo honestos sobre nossas façanhas anteriores - "Faz
... muito tempo."

"Mais do que tem sido para mim?"

"Demônios, não!"

Ele me encara e me pego rindo da conversa.

"Quanto tempo faz para você?" Ele quer saber.

Verdade ou mentira?

“Pouco mais de um mês.”

Ele pisca. Ele tenta começar uma nova frase, mas se interrompe três vezes, antes
de: "Alguém que eu conheço?"

“Ele não era ninguém. Alguém com quem me divertir para passar o tempo,
enquanto esperava que Chrysantha ficasse noiva. ”

Um silêncio se espalha entre nós enquanto dançamos em torno de um tópico tão

perigoso.

Finalmente, ele deixa escapar: “Um mês? Um mês é muito para você? ”

“Nem todos nós temos tanto autocontrole quanto você.”

"Eu não estou tão no controle quanto você pode pensar." Ele olha para as batatas
desfiadas na mesa. Nosso café da manhã intocado.

"Oh? Você está namorando alguma dama em segredo? " As palavras saem
amigáveis e indiferentes, mas por algum motivo, começo a ver vermelho nos
cantos da minha visão.

"Isso não foi o que eu quis dizer." Kallias põe um pedaço de comida na boca e
mastiga devagar, como se dando a si mesmo uma desculpa para não dizer mais
nada.

Ele é salvo por uma batida na porta. Uma empregada vai atender antes de voltar
com uma carta para mim.

“Ponha na minha mesa. Vou cuidar disso mais tarde, ”digo a ela.

"Não", disse Kallias apressadamente. “Por favor, não me deixe impedir você de
sua correspondência. Pode ser importante. ”

Ele está esperando por mais tempo. Tudo bem, eu vou agradar a ele.

Pego a carta e leio:

Para Lady Alessandra Stathos,

Estou investigando o desaparecimento de meu filho Hektor, ausente desde 27 de
julho, três anos atrás. Soube que você pode ter tido algum tipo de
relacionamento com meu filho e espero que tenha mais informações sobre o
desaparecimento dele.

Como um favor para mim, por favor, venha até minha propriedade para que
possamos conversar? Eu odiaria trazer este assunto para a casa do rei.

Sinceramente,

Faustus Galanis, Barão de Drivas

Não sinto falta da ameaça flagrante. Venha até mim ou eu irei até você.

"Algo errado?" Kallias pergunta.

Eu olho para cima e organizo meus pensamentos rapidamente. “É um convite

para a propriedade do Barão de Drivas.”

Não é mentira.

"Oh. Eu conheço o barão, mas não posso dizer que o vi mais do que um punhado
de vezes. Mas se você quiser ir, eu ficaria honrado em acompanhá-lo. ”

Meus nós dos dedos embranquecem na carta. Kallias acha que fui convidado
para uma festa ou algum evento. Claro que sim, e ele está tentando mostrar que
agora está totalmente envolvido em nosso estratagema.

"Na verdade, o barão me deixa ... desconfortável."

Com essa palavra, recebo a atenção total de Kallias.

"Ele fez algo desagradável?"

“Ele tem conversado com meu pai e minha irmã. Agora ele está quase ameaçado
de vir ao palácio se eu não for até ele. Acho que ele está tramando alguma coisa.
”

Fiz o meu melhor para nunca mentir para Kallias. Mentiras são muito fáceis de
serem apanhadas. Muito fáceis de descobrir. Deixei Kallias tirar suas próprias
conclusões de minhas palavras.

"O barão tem muitos filhos, não é?" Kallias pergunta.

“Ele faz,” eu digo com resignação.

"Talvez eu devesse ter uma conversa com ele sobre como você está
indisponível."

“Oh, por favor, não dê importância a isso,” eu digo. "Mas se não for pedir muito,
se ele tentar vir ao palácio ..."

“Eu não vou deixar os guardas o admitirem. Não diga mais nada. ”

Relaxo. Enquanto estiver na confiança de Kallias, não preciso me preocupar com

o barão. Hektor não vai estragar isso para mim.

Kallias volta para seu café da manhã, enquanto eu penso em uma resposta para o
barão. Garanto a ele que, apesar do que ouviu, mal conhecia seu filho e,
infelizmente, não tenho informações para auxiliar em sua busca. Em seguida,
transmitirei minhas desculpas.

Sim, isso deve cuidar das coisas por enquanto. Certamente não posso deixar o
palácio para lidar com esse problema sozinho. Não quando as coisas finalmente
estão mudando para Kallias e eu.

I SEE K allias novamente no almoço.

Duas vezes em um dia.

“Você ficará feliz em saber que seus dois planos estão progredindo
esplendidamente”, ele me diz enquanto um servo traz uma tigela de sopa fresca
para o rei. “O povo de Pegai deu seus votos para representação no conselho. A
recém-nomeada voz do povo está sendo seguida discretamente aonde quer que
ele vá. Conheceremos todos os líderes da revolta em breve. Quanto ao bandido,
ele atacou esta manhã e pegou as moedas recém-carimbadas. Começaremos a
procurar o ouro nas cidades próximas amanhã. ”

A perna de Kallias quica embaixo da mesa. Ele está de ótimo humor.

Uma onda de prazer passa por mim com suas palavras. "Excelente. Eu ficaria
muito interessado em me manter informado sobre as duas situações. ”

"É claro. Estou começando a perceber que não há mais nada que eu queira
esconder de você. "

Um silêncio amável se instala entre nós enquanto apreciamos a comida. A certa

altura, encontro Kallias me observando com o canto do olho. Quando eu viro
minha cabeça, ele apenas sorri quando é pego olhando.

"O que você está olhando?"

“Isso deveria ser óbvio. Talvez você queira me perguntar o que estou pensando
em vez disso? " Seus olhos são de fogo líquido, e me pergunto o quão perigoso
pode ser fazer essa mesma pergunta.

Mas eu quero mesmo assim.

"Estou pensando", ele responde, "que você é muito bonita, e cada homem nesta
mesa gostaria de ser eu agora."

Meu estômago começa a se agitar. "Você é rei. Todo homem não gostaria que ele
fosse você.”

"Não. Todo homem deseja ter você ao seu lado. "

“Você disse que eu não era bonita o suficiente para ser tentadora”, eu o lembro.

Ele pega o guardanapo do colo e passa os dedos nele. "Eu menti. Você é a coisa
mais impressionante que já pôs os pés no meu palácio. ”

Nossos olhos se mantêm. Estou desamparado, mas para manter a conexão

fervilhando entre nós.

E embora eu saiba que ele não vai infringir a lei - ainda não - para mim, saber
que eu tenho algum controle sobre ele traz um sorriso lento aos meus lábios.

Ele olha para eles, para a mancha vermelha que enfeita minha pele.

"Por que você está me contando isso?" Eu pergunto finalmente. E então eu

percebo: “Você não quer que eu passe mais tempo com Leandros”.

Ele admite: “Quero mantê-lo só para mim”.

Eu não deveria estar surpreso que um rei fosse egoísta, exigente, até mesmo
cruel às vezes. Mas ele também é outras coisas. Ele é inteligente, bonito e
generoso. E ele não é totalmente imutável. Ele já está mudando seus caminhos
por mim.

"Eu acho, Vossa Majestade, que toda essa conversa de indulgências do passado
está subindo à sua cabeça."

“Talvez eu esteja simplesmente de bom humor. Tudo está indo muito bem. ”

E tudo é devido a mim.

Na verdade, todos deveriam ficar muito contentes quando sou eu quem governa
todos os reinos.

Quando Kallias pede licença algum tempo depois, suas costas nem mesmo
desapareceram na saída do grande salão antes de Héstia e Rhoda ocuparem os
assentos vazios perto de mim.

“Ouvi dizer que o rei jantou em seus aposentos esta manhã,” Hestia diz,
balançando as sobrancelhas.

"Ele fez. Mas foi só isso. Café da manhã."

"Nenhuma nova fofoca para mim, então?"

"Receio que não."

"Oh muito bem. Teremos que recorrer a fofocas menos emocionantes para
ocupar nossa tarde. ”

"Que tal conversarmos sobre toda a dança que você dançou no baile da noite
passada?" Rhoda pergunta. “Com Lord Paulos .”

Com tudo o mais que está acontecendo, esqueci de perguntar aos meus amigos
sobre o evento que perdi. Parece que as coisas correram muito bem para Héstia.
“Foram apenas algumas danças”, diz Hestia. "Não foi nada. Verdadeiramente."

"Se for esse o caso, então por que ele está te observando agora?"

"O que?" Hestia gira a cabeça a tempo de pegar o homem que deve ser Lorde
Paulos rapidamente desviar o olhar.

Ele é um pouco mais velho do que ela, com um pouco de cinza nas têmporas,
mas ainda é muito bonito.

Eu sorrio.

"Ver?" Rhoda continua. “E aconteceu de eu ouvi-lo contar aos amigos como

você cheirava a um canteiro de frutas vermelhas na primavera. Os homens não
dizem coisas assim, a menos que estejam apaixonados. ”

"Eles não querem?" Hestia olha para o grão de madeira da mesa e sorri
timidamente.

“E ele obviamente gostou muito da conversa que você compartilhou. O que você
falou sobre?"

"Bem, comecei discutindo a última moda no palácio, mas de alguma forma a

conversa se transformou em conversa sobre jogos."

"Jogos?" Rhoda repete.

“Meu pai adora jogar cartas e me ensinou. Lord Paulos e eu estávamos

ensaiando alguns de nossos movimentos favoritos vistos no jogo de hach.
Ambos somos obcecados com a estratégia do jogo. Sei que não foi muito
elegante da minha parte discutir essas coisas, mas foi terrivelmente divertido. ”

Às vezes, Héstia pode ser bem boba, mas eu sei que ela é filha única, com uma
mãe ausente e um pai que não tinha certeza de como criar uma filha. Ela pode
estar tentando me imitar ao extremo, mas parte de mim se pergunta se ela tem
tanto medo de fazer ou dizer coisas erradas que pensa que imitar os outros é a
única maneira de ficar seguro.

Então não é ela quem está sendo rejeitada.

“Hestia,” eu digo. "Você sabe como eu fui capaz de chamar a atenção do rei?"

Ela balança a cabeça.

“Sendo eu mesma. Discutindo o que eu queria discutir e me comportando como

eu queria me comportar e vestindo o que eu queria vestir. Não está de acordo
com um padrão que chamou a atenção de Sua Majestade. Se você deseja fazer
um casamento feliz, acho que deveria fazer o mesmo. Não tenha medo de quem
você é. Diga o que quiser. Seja quem quiser. Não tente ser outra pessoa. Você
não quer pegar um homem que me quer . Você quer pegar um homem que te
quer . ”

Hestia pisca algumas vezes antes de olhar para as roupas que está vestindo,
aquelas que se parecem com o meu vestido justo da semana passada. Ela leva
um minuto inteiro para pensar enquanto olha para o tecido macio ao redor de sua
cintura. De repente, ela se levanta, caminha até Lorde Paulos e toma o assento
vazio ao lado dele.

Rhoda ocupa seu lugar vazio, para que possamos conversar mais facilmente. “Há
anos venho tentando dizer a mesma coisa a ela. Acho que só precisava vir da
futura rainha. ”

"Você espera que ouviremos notícias de um noivado em breve?"

"Eu espero que sim."

Nós dois nos recostamos em nossos assentos, deixando nossos olhos seguirem
para Lord Paulos, que agora está rindo de tudo o que Héstia acabou de dizer.

"E você?" Eu pergunto. “Algum progresso em sua busca pela paixão?”

"Oh, estou passando por um período terrível."

"Como pode ser?"

Rhoda passa uma mecha preta no ombro. “Eu criei um sistema de classificação
para os homens que estão na corrida.

Mas nenhum deles é exatamente o que eu quero. ”

"Você deve me falar sobre este sistema que você criou!" Eu digo, completamente
intrigado com a conversa.

“Eu vim com três categorias diferentes para julgar os homens. Eles são
aparência, maneiras e personalidade. Cada categoria é classificada de um a
cinco, sendo uma pontuação baixa e cinco uma pontuação alta. Agora veja Lord
Toles, por exemplo. Com seus traços esculpidos e pele escura, ele é um cinco
fácil de classificar em aparência. Ele é bastante educado e atencioso, resultando
em três modos. Mas personalidade? Oh, ele está tão seco quanto um lago durante
uma seca. No geral, ele está classificado apenas em nove entre quinze. ”

“Que fascinante! Qual seria a classificação geral do seu futuro marido ideal? ”

"Pelo menos treze, você não acha?"

Eu pondero por um momento. "Definitivamente. Se estivéssemos falando apenas

de homens para dormir, eu diria que você precisa procurar apenas cinco na
categoria de boa aparência. Se você estivesse procurando um amigo, só
precisaria de um cinco no departamento de personalidade. Se você está
esperando uma escolta para um evento, então precisaria de apenas cinco em boas
maneiras, talvez também pareça, se você estiver tentando deixar uma boa
impressão. Mas para um casamento por amor? Definitivamente, pelo menos
treze. ”

Rhoda concorda. “Eu pensei que Lord Cosse seria o único depois da última
festa. Você sabia que ele e eu dançamos três vezes juntos? Não em uma fila, é
claro. Mas três no total! Ele tem quatro anos e meio na aparência e três e meio na
personalidade. Mas boas maneiras? Quando implorei uma pausa na dança
porque estava com sede, ele não se preocupou em se oferecer para pegar algo na
mesa de refrescos. Ele só saiu em busca de um parceiro de dança diferente. Você
pode acreditar nisso? ”

“Um ultraje,” eu digo.

“Exatamente meus pensamentos. Lorde Doukas está atrás de mim há um tempo,

mas ele tem apenas dois anos. Se estivermos sendo gentis, ”ela acrescenta em
um sussurro. “O homem é um cinco em maneiras e personalidade.

Portanto, é uma verdadeira vergonha. Não gosto de pensar que sou superficial,
mas certamente devo encontrar um homem que considero atraente se for
persegui-lo? "

"Eu concordo."

Rhoda suspira. “Às vezes, acho que não há homens suficientes na corte. E estou
convencido de que o homem perfeito não existe. ”

Sem avisar, o rosto de Kallias surge em minha mente. A simetria perfeita de seu
rosto. O volume escuro de seu cabelo.

Seus olhos verdes brilhantes e inteligentes. A visão de seu peito nu e nu ... outras
coisas.

Eu penso em nossas provocações e brincadeiras. Nossas discussões sobre roupas

de cama e alcançar as coisas que queremos. Penso na maneira como ele esperou
que eu chegasse antes de começar o jantar, como me esperou quando saí com o
Leandros.

Kallias tem seus defeitos. Oh, tantas falhas. Eu penso em seu temperamento. De
seu egoísmo para me manter para si.

Mesmo que ele não queira tudo de mim.

Com a boca seca, digo: “Não acho que se trate necessariamente de encontrar o
homem perfeito, mas de encontrar o homem perfeito para você. Uma pessoa
pode classificar um homem de maneira muito diferente de outra, mesmo se
ambas estiverem usando o seu sistema de classificação. Mas…"

"O que?" Rhoda pergunta.

“O rei tem quinze anos. Talvez não seja para todos. Mas ele tem quinze anos
para mim. ” E é a verdade mais crua.

Rhoda inclina a boca para o lado. - Garanto, Alessandra. Não é só você. O rei
certamente tem quinze anos. Talvez eu devesse ter reformulado. Nenhum
homem alcançável tem quinze anos. ”

Como ela está certa.

Mas ainda estou longe de desistir.

C APÍTULO 17

O dia seguinte está mais sombrio do que os que temos tido ultimamente, com
nuvens cinzentas bloqueando todo o céu. O ar está cheio de umidade e ameaça
constante de chuva, embora nenhuma gota tenha surgido ainda.

Apesar do tempo, estou de bom humor depois da última carta de meu pai.

Alessandra, o que você fez! Lorde Eliades acaba de retirar sua proposta de

casamento. Ele disse que havia muitos rumores sobre você e o rei. O que

aconteceu?

Você sabe que dependíamos disso depois de sua falha em garantir o casamento

com o rei. Agora terei que começar do início para encontrar alguém que aceite

você. Por que você deve estar tão tentando?

Suponho que a notícia de minha aventura na natação nua com o rei chegou a
Orrin. Estou tão feliz por me livrar dele.

Enrolo um xale grosso sobre os ombros e a cabeça para fora, pensando que hoje
é a oportunidade perfeita para fugir para tomar um pouco de ar. É provável que
ninguém mais esteja de fora. Não com este tempo.

Eu levo um caderno de desenho novo comigo e vou em busca dos jardins que
Kallias mencionou que sua mãe manteve enquanto ela estava viva.

Ao contornar os estábulos, um braço passa pelo meu. Eu pensaria que seria

Héstia ou Rhoda se não sentisse os músculos distintos escondidos sob uma
jaqueta cor de cobre.

“Alessandra”, diz Leandros, “pensei ter visto você desaparecer lá fora. Você não
está planejando nos abandonar, está? "

Eu ajusto meu aperto em meu xale para que eu possa mais facilmente segurar o
braço do homem mais narcisista do palácio.

“Com nada além do meu caderno de desenho?” Eu pergunto.

"Ponto justo. O que vamos desenhar hoje? Deve ter esquecido de me pedir para
ser modelo. ”

Soltei um bufo nada feminino. “Eu não desenho pessoas. Eu desenho desenhos.
Para eu depois costurar. ”

"E estamos neste frio porque ..."

“Bem, eu estou aqui porque pensei que os jardins poderiam ser um lugar
adorável para se inspirar. Não consigo entender por que você está aqui. "

“Eu vi uma oportunidade de finalmente pegar você sozinha. Qualquer outra vez
que tento me aproximar de você, Kallias atira adagas em mim com seu olhar
sombrio.

“Eu não tinha notado,” eu admito.

“Isso é porque você está tão apaixonada por ele. Mas ele não está aqui agora,
”ele diz em um tom travesso. "Diga-me, quando posso tirar você daqui
novamente para outra noite de diversão?"

Um sorriso triste surge em meus lábios. Gosto do Leandros. Ele é ridículo às

vezes, mas divertido e gentil. Para não mencionar bonito. Suas maneiras são um
pouco curtas, mas ele deve ter pelo menos 13 anos na classificação de Rhoda.

Mas ele não pode me tornar uma rainha.

Estou prestes a abrir meus lábios, mas Leandros se vira e coloca a ponta do dedo
contra eles. “Não, não diga o que está pensando. Posso dizer que não vou gostar.
Tire algum tempo. Espere que Kallias faça algo que o aborreça. Então venha me
encontrar com sua resposta. ”

Paramos diante de um portão de ferro, através do qual posso ver fileiras e mais
fileiras de flores. Leandros para.

“Vou deixar você com o seu desenho. Mas venha me encontrar se decidir que
precisa de um modelo. Nu ou não. ” Ele me dá uma piscadela antes de se afastar.

Que diabinho, mas encontro um sorriso largo no rosto ao passar pelo portão.
Trilhas ladeadas por tijolos passam por canteiros de flores. Primeiro, passo pelas
rosas. Cada linha varia de acordo com o tamanho e a cor. Alguns têm um tom,
enquanto outros são rosa e amarelos. Eles são cuidados imaculadamente, sem
uma flor morrendo entre as plantas.

Mais adiante, vejo leitos de outras espécies. Crisântemos, narcisos e tulipas, mas
ainda não vou explorar. Eu paro diante de uma das roseiras, as pétalas de um
amarelo brilhante como o sol. Eles brilham com o mais impressionante
vermelho-laranja nas pontas, e não posso deixar de olhar para as flores
individuais. Como eles me lembram das cores bruxuleantes do fogo. Uma flor
ainda não floresceu. Com apenas algumas pontas de laranja descascando, parece
uma brasa se extinguindo lentamente. Ficando menor, em vez de maior, como sei
que a flor vai fazer.

Um vestido se forma diante dos meus olhos. Um vestido amarelo com pontas
laranja na bainha, pétalas individuais se afastando das saias. Encontrando um
banco próximo, sento-me, abro uma página em branco e movo minha caneta
rapidamente contra o pergaminho, deixando o vestido tomar forma.

"Posso me juntar a você?" uma voz profunda pergunta.

A voz dele.

Eu olho para cima e mal posso acreditar que Kallias entrou no jardim. Ele parece
tão deslocado com o traje preto que escolheu para hoje, com as sombras que
cercam sua pessoa. Eles não parecem pertencer a um jardim colorido.

Demodocus trota ao lado dele. Mas, quando alguma ideia entra na cabeça da
fera, ele dispara como um tiro pelo jardim, pulando por cima de uma sebe de
flores próxima e soltando um latido alto .

Provavelmente viu um coelho.

Eu volto para seu mestre.

Posso me juntar a você? ele perguntou. Tantas maneiras. Leandros presumiu que
ele seria bem-vindo. E se Kallias realmente tem alguma intenção de partir se eu
contasse a ele, isso permanecerá desconhecido. Não consigo me ver afastando-o.

Não apenas porque preciso conquistar seu coração.

Mas porque gosto dele e o quero perto de mim.

“Por favor,” eu digo, e viro meu nariz para o espaço vazio ao meu lado. Ele se
senta, mantendo os dois pés apropriados entre nós no banco. "Como você sabia
que eu estava aqui?" Ou talvez não. Talvez ele quisesse dar uma volta pelos
jardins, buscando o ar livre e a solidão potencial como eu.

"Eu vi você pela janela."

“E você seguiu? Você não estava em uma reunião? "

"Eu fui."

Eu olho por cima do meu esboço, dando a ele um olhar curioso.

"Decidi que preferia estar aqui com você e interrompi."

Satisfeito, volto ao meu esboço.

“Você está desenhando uma roupa nova?” ele pergunta.

Mais uma vez, fico satisfeito. Satisfeito por ele saber exatamente o que estou
fazendo, porque ele sabe do que eu gosto. “Eu me sinto em desvantagem”, digo
a ele. "Você conhece meus hobbies, mas ainda não aprendi os seus."

Leandros mencionou esgrima e equitação quando saíamos juntos, mas

certamente há mais.

Kallias coloca as mãos em concha à sua frente e apoia os cotovelos nos joelhos.
“Eu gostava de esgrima acima de tudo, mas desde que me tornei rei, não consigo
ter um parceiro que não fosse feito de palha.”

"Oh." Eu não tinha pensado nisso.

“Eu gosto de andar e passar o tempo com Demodocus. Sempre gostei de

animais, mas ainda mais ultimamente. ”

Como se ouvisse seu nome, Demodocus saltou de volta, a língua pendurada para
fora da boca. Ele se senta diante de mim com expectativa, esperando um
arranhão atrás das orelhas. Eu o agradeço.
"O que você quer dizer?" Eu pergunto.

“Eu não posso tocar outro humano, mas minhas habilidades não são afetadas por
animais. Demodocus é o único companheiro que posso ter. Alguns dias, eu até o
mimo e o deixo na cama. ”

Eu nem tinha considerado isso. Que ele buscaria contato de outras maneiras.

Com a cabeça virada para baixo, uma mecha de cabelo cai sobre sua testa. Se ele
fosse qualquer outro homem no mundo, eu estenderia a mão e o alisaria de volta.

“Eu costumava tocar piano”, ele diz mais baixinho. “Quase tudo que aprendi a
fazer, aprendi com um tutor, mas não o piano. Minha mãe me ensinou sozinha.
Ela amava música. ”

Eu engulo um nó repentino na minha garganta. Isso é simpatia? Para ele? Ainda

mais suave do que sua declaração, eu pergunto: "Você tocaria para mim algum
dia?"

"Você gosta de música?"

“Acho que gostaria da sua música.”

Ele se vira para mim e, assim como no primeiro dia em que nos conhecemos, um
choque passa por mim na conexão de nossos olhos se encontrando.

A brisa sopra agora, enviando aquela mecha de cabelo roçando sua testa.

Meus dedos se contraem e eu olho para minha mão enluvada.

Lentamente, muito lentamente, eu o levanto.

Movendo-me tão cuidadosamente quanto faria em direção a um cavalo assustado

ou uma criança assustada, deixei minha mão vagar em direção a Kallias, em
direção àquela mecha de cabelo.

Seu olhar muda para minha luva, e eu não consigo adivinhar o caminho que seus
pensamentos seguiram.

Mas eu me movo em um ritmo que dá a ele o que parece todo o tempo do mundo
para me parar.

Em vez disso, suas sombras desaparecem. Ele se solidifica diante de mim, de

modo que, quando meu dedo toca sua testa, ele não passa. Encontra resistência
quente e escovas que bloqueiam.

Oh, mas como eu gostaria de poder sentir a textura exata de seu cabelo.

Ao terminar, deixei minha mão cair de volta no meu colo. Mas nossos olhos
ainda estão presos um no outro.

Finalmente, Kallias olha para o meu caderno de desenho. "O que você está
fazendo? Um vestido de dia? Algo com calças? " Sua voz está mais profunda do
que antes, eu noto, e quase divaga, como se ele estivesse inventando as palavras
antes de dizê-las.

Depois de uma longa pausa na qual eu tinha esquecido que tinha qualquer coisa
em minhas mãos, eu consegui, “Um vestido de baile, na verdade. Eu fui
inspirado pelas rosas de sua mãe. ” Eu olho para as flores em questão.

"Devemos lançar uma bola, então, para que você possa exibi-la assim que
terminar."

"Poderíamos? Oh, eu nunca organizei um baile antes. ”

"Você gostaria de?"

Eu concordo.

"Você escolhe a data e nós faremos isso acontecer."

De repente, eu não sinto como se eu precisasse do xale enrolado em meus

ombros. Estou muito quente e leve.

Uma vez, houve outro menino que me fez sentir assim. Aquele que me fez sentir
completo, visto e amado.

Agora os insetos da terra se banquetearam com sua carne.

Mas não vou deixar Hektor estragar este momento que estou tendo com o rei.
Algo se move no canto da minha visão. Eu me viro, pensando que talvez seja
apenas um caule de flor balançando com a brisa.

Mas é muito maior. Muito mais resistente. Muito mais vivo.

"Kallias!"

Eu me jogo para frente, mas tarde demais.

Um tiro soa antes que eu possa me mover, enchendo o silêncio do jardim.

Arruinando sua paz.

Golpeando o rei.

Kallias cai para trás, suas costas atingindo primeiro um pedaço de grama, antes
de suas pernas o seguirem, escorregando pelas laterais do banco.

Estou paralisado no local, olhando com horror para onde Kallias está, seu colete
um preto mais profundo bem no meio de suas entranhas, onde o tecido ficou
úmido de sangue.

Demodocus salta atrás do rei. Ele geme levemente quando Kallias não se move
depois que ele o cutuca com o nariz.

Minha mão treme quando alcanço Kallias, mas o que devo fazer? Eu não sei
nada sobre cura.

Ajuda. Eu deveria ir buscar ajuda.

Eu me levanto abruptamente, mas então noto um homem correndo em nossa

direção. Eu não processo nada além do fato de que ele está segurando uma arma
semiautomática, que ele devolve em um coldre ao seu lado, e pega o florete em
sua cintura para substituí-la.

O assassino está vindo para ter certeza de que sua marca está morta.

Eu planto meus pés diante do banco e olho o assassino para baixo. Ele pára
abruptamente diante de mim e aponta sua espada na frente dele.

"Saia do caminho, ou eu vou te matar."

Tudo o que posso ouvir é minha respiração em meus ouvidos. Tudo o que posso
sentir é o subir e descer do meu peito. Mas não me movo um centímetro para
deixar o homem passar.

Minha única noite de boxe fracassado vem à mente.

Inútil.

As palavras são meu único aliado nesta situação.

“Você o acertou bem no peito”, eu digo. "Agora vá antes que os guardas venham
correndo para investigar o som do tiro."

Com a mão livre, ele me empurra para longe. Eu bato no chão com força, mas
não registro a dor quando me levanto para me sentar, pegando minha bota.

Os rubis em volta do cabo da minha adaga brilham quando eu abaixo a lâmina

em um arco, afundando-a na coxa do homem.

Ele uiva e me dá um backhand com a mão que não está segurando seu florete.

Eu caio no chão de novo, odiando de verdade os tijolos que tiram a pele dos
meus joelhos.

O assassino se abaixa para pegar minha adaga. Com um grunhido, ele puxa a
lâmina de sua pele e a joga fora.

Seus olhos assassinos estão voltados para mim agora, mas antes que ele possa
dar um passo em minha direção, nós dois estalamos nossos pescoços em direção
à forma escura que se eleva do outro lado do banco.

Kallias está fora do chão, firmemente apoiado em dois pés, envolto em sombras.
Ele atravessa o banco e, ao fazê-lo, algo de metal cai na passarela de tijolos
abaixo de nós.

A bala.

Embora suas roupas ainda tenham manchas de sangue, ele se mantém sem
palpite ou qualquer outra coisa que mostre sinais de que está sofrendo. Ele dá
uma olhada para mim no chão, para o contorno vermelho de uma marca de mão
na minha bochecha, antes de se virar para o assassino.

"Você vai morrer por isso", diz Kallias, sua voz um estrondo profundo.

"É você quem vai morrer hoje", diz o homem, e dá um passo à frente, enfiando a
ponta da espada em Kallias.

O assassino quase perde o equilíbrio quando sua espada não encontra a

resistência esperada, ao invés disso, passa direto pela forma sombria de Kallias.

"O que-?"

Kallias passa direto por ele, e um arrepio passa por mim, quando me lembro da
sensação de fumaça da sombra de Kallias ao meu redor.

O assassino gira, enfrentando Kallias agora que ele está do outro lado dele. Ele
saca sua arma mais uma vez, e desta vez deposita toda a rodada de balas no peito
de Kallias.

Mas é claro, eles passam direto por ele.

Ele deixa cair a arma enquanto o rei puxa sua própria espada de seu lado, as
sombras desaparecendo ao redor da lâmina e da mão que a segura.

E então eles duelam.

Na verdade, Kallias não mentiu quando disse que sabia como usar aquela
lâmina. Ele envia uma série de estocadas rápidas que o assassino desvia bem a
tempo. Ele está mais lento com a lesão que eu causei, mas ele consegue escapar
de cada um.

Depois de um tempo, percebo que Kallias está brincando com ele. Embora as
duas espadas se encontrem no ar com retinidos metálicos, toda vez que o
assassino tenta dar seus próprios golpes em direção ao rei, eles passam direto por
ele.

Como se ele estivesse duelando com um fantasma.

Incapazes de matar. Intocável.

Eventualmente, o assassino se cansa do jogo. Quando as espadas dos dois
homens se juntam, ele joga seu peso na conexão, fazendo Kallias cambalear para
trás.

Então o homem sai correndo, seus passos engatando com a perna que apunhalei.
Kallias corre até um dos canteiros de flores, se inclina no chão e levanta minha
adaga. Ele mal mira antes que a arma saia girando de sua mão.

Atinge o assassino bem nas costas. Ele cai.

Kallias gira em cima de mim, se ajoelhando nos tijolos ao meu lado. Suas
sombras se foram.

"Você está machucado?" ele pergunta.

"Estou bem."

Mas ou ele não acredita em mim ou não ouve minha resposta, porque suas mãos
enluvadas passam por cima de mim.

Primeiro tocando minhas bochechas e pescoço, depois deslizando pelos lados,

pelo abdômen, pelas pernas.

Procurando ferimentos.

Mas porque eu não tenho nenhum, minha respiração engata com o contato. E
mesmo que suas mãos estejam enluvadas, o calor delas atinge minhas pernas
cobertas pela calça.

Quando ele termina, ele permite que seu olhar volte para o meu e congela com o
que vê ali. Suas mãos estão em volta dos meus tornozelos. Eles aumentam seu
aperto quando seus olhos se fixam nos meus, e uma onda de calor sobe pela
minha espinha.

Suas mãos se movem para os meus joelhos, espalhando-os para que ele possa se
estabelecer lá. Estamos perto. Tão perto. Muito perto. Mais perto do que nunca e
—

"Pai?"
Nós nos assustamos ao mesmo tempo, nós dois nem mesmo tendo ouvido o som
dos guardas se aproximando. As sombras de Kallias voltam em um flash,
envolvendo com segurança todo o seu corpo.

Cinco homens com o brasão do rei em suas túnicas estão diante de nós, floretes e
pistolas em punho.

Kallias se levanta e estende a mão para mim, as sombras sobre o membro

oferecido desaparecendo enquanto ele me põe de pé. Ele me libera assim que
encontro meu equilíbrio.

“Havia um atacante. Eu o derrubei ali. ” Kallias aponta, e três dos homens vão
em busca do corpo enquanto os outros dois começam a varrer a área. “Leve o
assassino para as masmorras. Se ele não morrer de feridas antes disso, chame um
curandeiro para cuidar dele. E também mande um curandeiro para a suíte da
rainha. Venha, Alessandra. ”

Kallias e eu caminhamos lado a lado até o palácio. Demodocus salta sobre o

banco para caminhar ao nosso lado, o pelo em torno de seus lábios úmidos de
tanto lamber o sangue do rei.

"Vira-lata inútil", diz Kallias, mas olha para o cachorro com carinho. “Ele é um
amante, não um lutador. Isso é certeza."

Comovente. Muito comovente. E olhares acalorados. E assassinos com espadas e

uma arma e -

“Você levou um tiro,” eu digo, parando no lugar. "Como você está ileso?"
Quando Kallias para ao meu lado, estendo a mão para pairar sobre a mancha de
sangue em seu casaco.

"Se eu tiver tempo de mudar para a sombra antes que um ferimento me mate, as
sombras irão curá-lo."

“Eu pensei ...” Eu não consigo nem mesmo expressar em voz alta o que eu
pensei. É terrível demais.

"Você se colocou entre o atacante e eu."

Eu fiz? Eu não estava pensando. Eu apenas agi.

“Obrigado,” ele diz. “Mas nunca coloque sua vida em risco pela minha. Eu
posso curar. Você não pode."

Ele volta a andar e eu tropeço para segui-lo. Não consigo focalizar um único
pensamento em minha mente. Ele apenas repete o que aconteceu uma e outra
vez.

"O que você notou sobre o atacante?" Kallias pergunta.

Perceber? Tento trazer sua imagem à mente, pensando em tudo.

"Ele era homem." Eu silenciosamente me amaldiçoo. Obviamente, não foi isso

que Kallias quis dizer. Por que estou lutando para me lembrar de uma pessoa que
acabei de ver minutos atrás? "Ele usava roupas escuras."

“Que tipo de roupa?” Kallias pede. Eu me pergunto por um momento por que ele
se incomodou em me perguntar tudo isso quando viu o atacante por si mesmo
também. Mas parece importante responder, então eu respondo.

“Era feito de couro. As bainhas eram forradas com peles. Foi ... Pegain. " Um
assassino do reino conquistado recentemente por Kallias. O clima está mais
fresco lá. É por isso que as mulheres usam calças. O frio não sobe por suas
pernas.

"Ótimo", diz Kallias, como se minha resposta o agradasse. Entramos no palácio

e Kallias permanece bem ao meu lado enquanto subimos um lance de escadas.

Algo me incomoda no fundo da minha mente. Algo errado. Algo estranho sobre
o assassino.

“Eu falei com ele,” eu digo.

"Sim eu ouvi."

“Seu sotaque não era Pegain. Foi naxosiana. ”

"O que isso lhe diz?" Kallias pergunta.

“O assassino é daqui, mas alguém queria fazer parecer que o assassino era um
estrangeiro. Ele não atirou em mim. Só você. Ele deveria ser visto antes de fugir.
"

“Muito bom”, diz Kallias.

"Por que você está me elogiando como se eu fosse uma colegial idiota?"

- Você está em choque, Alessandra. Estou tentando manter sua mente ocupada. ”

Percebo então que minhas mãos estão tremendo. Kallias olha para eles como eu.
Ele segura uma das minhas mãos com a sua, sem perder um passo.

Kallias é como um espectro enquanto se move pelo palácio, todas as sombras

bruxuleantes flutuando de um lugar para outro. Embora seus pés ainda imitem
passos, me pergunto se eles precisam. Parece que seus pés mal tocam o chão. Os
vasos de flores nas mesas dos corredores não farfalham quando ele passa. O
tapete preto não se inclina com seus passos. As cortinas em torno das janelas não
sussurram com o movimento quando ele passa por elas.

Sigo ao lado dele, fascinado por tudo sobre ele. Desde a forma como os
músculos de suas costas flexionam enquanto ele anda, ainda visíveis através das
sombras, até a forma como os criados se pressionam contra as paredes para nos
deixar passar. Tudo nele exala poder.

Caminhamos por um corredor que leva ... a algum lugar. Nunca estive nesta
parte do palácio antes.

Espere, o que foi que Kallias ordenou ao guarda? Algo sobre enviar um
curandeiro para a suíte da rainha?

Alguns andares acima, Kallias para em frente a uma porta. Um vaso de hera
repousa sobre cada uma das duas mesas colocadas em cada lado da porta, as
trepadeiras crescendo nas paredes e se conectando no espaço acima da porta. É

fácil imaginar um jardim mágico escondido do outro lado.

Kallias, ao me ver admirar as belas plantas, disse: “Minha mãe adorava plantas.
Rosas eram suas favoritas. Tenho certeza de que você os notou detalhando todo
o trabalho em madeira do palácio. Ela os cultivaria em seu jardim e os pintaria
de preto. ”
"Preto? Por que?" Eu respiro.

“Porque então eles a lembravam de meu pai. Das sombras. ”

"É isto-?" Eu começo, incapaz de terminar.

Kallias passa pela porta sólida, me deixando sozinha no corredor escuro por um
momento. Então eu ouço um clique de trava, e ele abre a porta agora destrancada
por dentro para mim.

“Estes eram os quartos da minha mãe”, diz ele. Embora sua mão deva ter ficado
corpórea para abrir a porta para mim, ela já está envolta na sombra mais uma vez
quando passo por ele.

Na sala de saudação, uma grande mesa repousa, rosas frescas desabrochando em

um vaso. Um piano de cauda está encostado na parede oposta. E a parede atrás
de mim, ao lado da porta pela qual acabei de passar? Vitrais cobrem cada
centímetro dele, pequenos pedaços de cor se formando para formar a imagem de
uma floresta florescente. Um cervo bebe de um lago que flui. Borboletas pairam
sob as folhas de uma árvore. E em toda parte ao longo do fundo, flores
desabrocham. A porta foi feita para se parecer com o tronco de uma grande
árvore, não diminuindo a opulência nem um pouco. Velas por toda a sala lançam
toda a magnificência do design em chamas, as facetas internas ardendo como se
as chamas vivessem dentro das peças de vidro individuais.

“Todo o palácio foi equipado com eletricidade, mas minha mãe preferia a forma
como a luz da vela fazia o vidro brilhar. Ainda tenho criados que acendam isso.
Acho que ela teria gostado disso. ”

Kallias abre outra porta, que leva ao quarto de dormir. A cama fica bem acima
do chão, tão cheia de cobertores fofos e travesseiros fofos que me pergunto se
teria que pular para alcançá-la. Cortinas vermelhas foram amarradas a cada uma
das quatro colunas ao redor da cama, e eu suspeito que elas bloqueiem
perfeitamente a luz quando soltas.

Tapetes vermelhos cobrem o carpete preto, tornando cada passo ainda mais
suave. O guarda-roupa é enorme, um desenho de espinhos de rosas cortados nas
laterais de madeira. Uma vaidade ocupa quase metade da parede, uma variedade
de joias e cosméticos empilhados sobre ela.
Vendo onde meus olhos pousaram, Kallias diz: “Eles pertenciam à minha mãe.
Use o que quiser. Qualquer outra coisa, você pode fazer com que os servos
removam. "

"O que?" Minha mente tenta envolver tudo. Assassino. O sangue de Kallias. Os
quartos da rainha. "Porque estamos aqui?"

“Estes são os seus novos quartos.”

"O que?" Eu pergunto de novo estupidamente. "Por que?"

“Você salvou minha vida distraindo o assassino e me dando tempo para curar. E
nunca temi tanto por sua segurança.

Você vai dormir bem ao meu lado agora. " E então ele acrescenta, como se
doesse dizer: "A menos que você ache isso desagradável?"

Estou sem palavras por um momento. “Não,” eu digo finalmente, meu rosto
suavizando. “Não, eu vou ficar aqui. E eu ficaria honrado em usar as coisas de
sua mãe. Não os remova da sala. ”

Embora seu rosto não mude, posso dizer que ele está satisfeito. Talvez pela
forma como as sombras ao redor de seu rosto se iluminam.

“Aquela porta no final da sala leva ao banheiro. E este aqui ”- ele aponta para
uma porta que eu não tinha notado perto da cama -“ leva aos meus aposentos ”.

Minha garganta está um pouco apertada e não consigo imaginar por quê. Porque
estou tão satisfeito? Humilhado por este gesto? Talvez até com um pouco de
medo pela intimidade disso?

Kallias se apressa em dizer: “Além disso, mantê-la na suíte da rainha ajuda ainda
mais nosso ardil. Você também pode me intrometer, se quiser, como eu fiz com
você de forma tão rude várias vezes. ” Seus olhos ainda estão fixos na porta que
conduz a seus próprios aposentos.

“Eu não sei o que dizer,” eu digo finalmente. As grandes janelas definiam todas
as elegâncias quase cintilantes. As pequenas árvores em vasos nos cantos da sala
se projetam em direção à luz.
Eu me sinto como uma princesa da floresta.

Não, não é uma princesa, eu corrijo.

Rainha.

Estou nos aposentos da rainha.

“Você poderia dizer se gosta ou não”, Kallias oferece. “Se houver algo
desagradável sobre as acomodações.”

Eu sorrio, virando-me para ele. “Não acho nada desagradável. Isso é lindo.
Obrigado por compartilhar isso comigo. ”

“Estou feliz”, diz ele. Então ele olha para as minhas mãos.

Eu percebo que eles ainda estão tremendo.

Kallias gentilmente empurra meus ombros para me colocar em uma posição

sentada em cima da cama. Ele pega um cobertor de um pufe perto do pé da cama
e o envolve em volta dos meus ombros.

“Estou bem”, insisto.

"Você ficará, mas está tudo bem se você não for."

"Não é a primeira vez que vejo a morte, Kallias." Eu gostaria de poder chamar
de volta as palavras. Não preciso que ele me faça perguntas sobre Hektor.

“Me ver matar um guarda é muito diferente do que me ver matar um homem
com a intenção de nos matar. Sua vida estava em perigo. ”

Oh, certo.

"Por que você é tão coletivo?" Eu pergunto, olhando para ele. "Você é aquele que
foi baleado, pelo amor de Deus."

“Porque eu sei há um tempo que alguém está tentando me matar. Eu já esperava

por isso. ”

Kallias não me deixa até que um curandeiro chegue. Uma velha que se preocupa
comigo, insistindo que ela olhe para o vergão vermelho em meu rosto. Sem
surpresa, ela prescreve repouso como tratamento.

"Você tem alguém que poderia ficar com você esta noite?" a velha pergunta.

"Por que?"

“Depois de tal encontro, alguns têm dificuldade em dormir. Outro corpo na sala
pode ajudar. ”

“Eu não sou uma criança pequena. Não preciso de ninguém para verificar se há
monstros em meus armários. ”

“Não são monstros. Assassinos. Homens que usariam você para chegar ao rei ”,
ela comenta inutilmente.

“Saia,” eu estalo.

A curandeira reúne suas coisas antes de sair da sala e me deixar em um

abençoado silêncio.

C APÍTULO 18

Janto em meus novos quartos. Depois da agitação do dia, não tenho vontade de
estar perto de muitas pessoas.

Kallias não se junta a mim, e presumo que seja porque ele está olhando para o
homem que conseguiu entrar nos jardins de sua mãe sem ser detectado.

E provavelmente matando os homens que permitiram que isso acontecesse.

Quando termino minha refeição, uma empregada vem me ajudar a me despir.

“Eu trouxe suas correspondências comigo, minha senhora, no caso de você

desejar responder a alguma esta noite.

Farei com que a equipe leve o resto de seus pertences para cá amanhã cedo. "

Ela coloca duas pilhas bem organizadas de cartas na mesa de cabeceira ao lado
da minha cama. No topo, eu noto a carta de amor de Orrin e me encolho com
desgosto.
Ela coloca uma das minhas camisolas mais simples na cama para eu colocar, mas
eu a mando embora, não precisando mais de sua ajuda.

Eu asseguro que a porta está bem trancada atrás dela. Eu verifico as janelas,
certificando-me de que cada uma está fechada. Eu olho em cada canto da sala
grande o suficiente para um intruso se esconder. Eu acendo todas as luzes em
todos os meus quartos antes de preparar um banho para mim e lavar tudo o que
aconteceu hoje.

Eu me seco metodicamente, visto a camisola branca simples, apago as velas e

apago as luzes e subo na cama.

Assim que o faço, meu coração dispara. Cada sombra na sala parece estar
escondendo um intruso. Tento fechar as cortinas da cama, bloqueando o resto do
quarto.

De alguma forma, isso só piora as coisas. Não ser capaz de ver o que pode ou
não estar lá fora.

Depois de tal encontro, alguns acham difícil dormir.

Maldita velha!

Logicamente, eu sei que não há nada na sala. Eu sei que estou sozinho. Sei que
ninguém pode entrar sem quebrar a porta ou estilhaçar o vidro de uma janela.

Mas não consigo fazer meu corpo relaxar o suficiente para dormir.

Esta noite, pelo menos, sei que não vou descansar se estiver sozinha no quarto.

Eu me pergunto se eu poderia persuadir Rhoda ou Hestia a se juntar a mim esta

noite, mas não parece justo despertá-

las agora. A hora é muito tarde. Eu não poderia incomodá-los.

Um som fraco mal me alcança, e eu me assusto com ele, apesar de sua gentileza.
Foi apenas um latido suave.

Demodocus e Kallias devem ter finalmente retornado para passar a noite. Nada
com o que se preocupar.
Sento-me na cama, puxo as cortinas e fico olhando para a porta ao lado de
nossos quartos. Antes que eu possa pensar duas vezes sobre isso, estou de pé e
correndo para a porta como se fosse a chave da minha salvação.

Eu bato suavemente. Talvez muito tímido. Kallias poderia ter ouvido? Talvez eu
não queira que ele ouça. Estou sendo tão ridículo. Talvez eu deva apenas tentar
algumas voltas ao redor da sala para me livrar da energia nervosa e -

A porta se abre, sugerindo que não é aberta há muito tempo.

“Alessandra”, diz Kallias. Como se fosse qualquer outra pessoa do outro lado da
porta, batendo por ele.

Seu cabelo está despenteado, como se ele estivesse passando as mãos por ele por
horas. Sua camisa está para fora da calça, todos os botões abertos, expondo seu
peito liso. Eu o peguei no meio de se despir. Embora isso não parecesse importar
para ele se ainda abrisse a porta.

“Eu - eu não consigo dormir,” eu digo.

Antes que ele possa dizer ou fazer qualquer coisa, um corpo peludo abre
caminho passando pelas pernas de Kallias e entra no meu quarto. Demodocus
enfia o nariz na parede, farejando o interior da nova sala.

“Só um momento”, diz Kallias. Ele deixa a porta aberta enquanto volta para seu
quarto. Embora o quarto esteja escuro, vejo o contorno tênue de uma cama
enorme, grande o suficiente para cinco pessoas caberem confortavelmente, eu
acho. Eu me pergunto se é a mesma cama que seu pai usou ou se Kallias a
mandou fazer especificamente para ele.

Como é Kallias quando dorme? Ele está parado e quieto com nada além do
movimento de seu peito para cima e para baixo para indicar que ele está vivo?
Ou ele se vira e ronca? Ele está envolto em sombras em seus sonhos ou é sólido?

Sua forma retorna, bloqueando minha visão da cama. Ele está vestido com uma
longa túnica escarlate, as luvas voltaram para as mãos. Perfeitamente coberto da
cabeça aos pés.

E nenhuma sombra à vista, noto com certo prazer.

Eu me afasto, permitindo que ele entre no quarto. Seus olhos encontram
Demodocus enfiando as narinas úmidas no guarda-roupa para inspecionar os
cheiros encontrados ali, a besta subindo em suas patas traseiras.

"Demodocus, para baixo."

O cachorro escuta e sai em busca de outras coisas para cheirar.

"O que te incomoda?" Kallias pergunta.

Volto para a cama, sentado na beirada, e ele se junta a mim.

"Nada, mas não consigo dormir."

“Nós tivemos um pouco de emoção hoje, e os homens que deixaram o intruso

entrar foram tratados, mas você está seguro. Eu prometo. Há homens no corredor
e homens no pátio, observando as janelas. Não que algo pudesse nos alcançar
aqui, mas é melhor mais precauções do que menos. ”

Eu aceno, já tendo sabido de tudo isso.

“Estou na porta ao lado, você deve precisar de alguma coisa. Você não está
indefeso ”, diz Kallias enfaticamente.

“Você esfaqueou o agressor com uma adaga na coxa, pelo amor de Deus. Você é
muito capaz. ” Ele coloca uma mão reconfortante na minha coxa.

Eu me viro para ele. "Obrigada. Eu sei de tudo isso, de verdade. Eu

simplesmente não consigo relaxar. ”

“Deite-se”, ele instrui, e eu o faço, indo para o lado oposto da cama para que
haja espaço para ele. Ele começa a se reclinar, mas seus olhos se fixam na mesa
de cabeceira, onde minhas cartas estão empilhadas.

Kallias pega um, e estou prestes a agradecê-lo por não ficar bisbilhotando
minhas coisas, quando percebo o que ele está segurando.

“ Minha querida Alessandra ” , Kallias lê em voz alta. - Espero que perdoe

minha ousadia, mas soube que o rei não o acompanhou em seu último passeio
na propriedade dos Christakoses. ”
Eu salto para frente, tentando arrancar a carta de suas mãos, mas Kallias fica fora
do meu alcance, nunca parando em sua leitura. “ Na verdade, há rumores de que
você passou a noite com um amigo de infância. Isso me desafiou a esperar que
talvez você tenha encerrado as coisas com Sua Majestade. Você, é claro,
conhece minhas viagens de negócios. Eles me mantiveram longe do seu lado por
muito tempo, mas penso em você diariamente. Sinto falta da sua conversa, do
seu sorriso, do jeito que você desvia o olhar de mim quando é dominado pela
minha generosidade. Quem diabos escreveu isso? ” Os olhos de Kallias saltam
para o fim para encontrar a assinatura. Então ele solta uma risada. "Orrin
escreveu uma carta de amor para você!"

Eu me levanto, tentando arrancar a maldita coisa de suas mãos, mas Kallias

continua pulando fora de alcance.

“ Quando olho para o céu noturno, deixo de ver sua beleza. Só consigo pensar
em você. Seu cabelo negro e como desejo correr meus dedos por seus
comprimentos. Seus lábios, maduros como cerejas - quanto desejo prová-los.
Seus dedos são delicados como as asas de uma borboleta e seus olhos têm um
brilho que rivaliza com a luz das estrelas. ”

"Maldito seja, Kallias, dê aqui!" Eu me jogo nele, e desta vez, em vez de dançar
fora de alcance, ele se transforma em sombra.

Junto com a carta, que agora está em segurança fora do meu alcance pelo tempo
que Kallias quiser.

“Isso é injusto,” eu digo.

Kallias enxuga uma lágrima sombreada de alegria de seus olhos. "Como você
pôde esconder este tesouro de mim?"

Ele lê: “ Sua voz pode ordenar ao mundo que pare de girar, que as plantas
parem de crescer, que o vento pare de soprar, que os insetos parem de chilrear.
O rei explodiu em uma gargalhada.

“Chilrear insetos. Em sua carta de amor para você! ” Kallias aperta o estômago
com as duas mãos e, ao fazer isso, perde o controle da carta. Ele se solidifica
instantaneamente e eu o agarro antes mesmo que atinja o solo.

Eu rasgo a maldita coisa em pedaços e deixo os pedaços caírem no chão.

“Nem todos os homens têm habilidade com uma caneta”, digo com os dentes
cerrados.

Kallias se vira para minha pilha de cartas. “Diga-me que esta não é a primeira
carta dele. Oh, por favor, diga que há mais! ”

"Não há", eu o asseguro.

"Uma pena. Oh, eu não ria tanto em - bem, pelo menos um ano. Alessandra,
você está corando! ”

"Não. Se meu rosto está quente, é da fúria que sinto por você. "

"Por tirar sarro de Orrin?"

“Por tirar sarro de mim. Por achar engraçado que alguém queira me escrever
uma carta de amor. ”

Ele nunca vai me ver como uma perspectiva romântica?

Instantaneamente, a jovialidade desaparece de seu rosto, substituída por uma

seriedade absoluta. - Alessandra, não estou brincando com você. É apenas a
tentativa poética de Orrin que me diverte. Você é digno da atenção de todos os
poetas, mas isso ”- ele aponta para os pedaços despedaçados no chão -“ não é
digno de você ”.

Um tanto apaziguado, eu desafio, “E suponho que você poderia fazer melhor?”

"Eu certamente poderia." Ele olha com tristeza para os restos rasgados no chão.
“Você teve que destruí-lo? Eu poderia ter emoldurado e guardado para sempre
que estou tendo um dia ruim. ”

"Cale a boca." Eu volto para a cama, olhando para o teto. Eu me recuso a deixar
um sorriso enfeitar meu rosto.

Mas a alegria de Kallias é muito contagiosa. E eu gosto de seu sorriso mais do

que gostaria de admitir.

Um grande peso se junta a mim na cama, mas como está meio em cima de mim,
sei que não é Kallias.
“Bem, olá,” eu digo para Demodocus.

Kallias estala os dedos e aponta para o pé da cama. Com uma expressão triste e
abatida, Demódoco se levanta e se deita aos meus pés.

Kallias reivindica o lugar ao meu lado. Ele entrelaça os dedos sobre o peito,
olhando para o dossel.

“Faz um tempo que não faço isso”, diz Kallias.

"Deitar ao lado de uma mulher?"

"Suba na cama da minha mãe."

Há vários metros entre nós, mas consigo estender a mão e segurar uma mão
enluvada na minha. Ele não o afasta.

“Você não tem que ficar comigo. Eu posso— ”eu começo.

"Silêncio. Vá dormir."

A interrupção traz um sorriso aos meus lábios. Tento fazer o que ele sugere. Eu
realmente quero, mas já faz um tempo que não tenho um homem na minha cama.
Dormir é a última coisa em minha mente. Mesmo que qualquer outra coisa seja
impossível.

E então me lembro do que aconteceu no jardim. Após o ataque. Kallias estava

com as mãos em mim. Procurando ferimentos, mas então as coisas mudaram.
Seu toque mudou. Seus olhos mudaram. Sua respiração mudou.

Não considero uma melhoria. Quase morremos. Depois disso, ele provavelmente
estava bêbado com a energia de tal provação. E isso o deixou ... apaixonado.

O que ele teria feito se os guardas não tivessem vindo?

Eu pergunto: "O assassino sobreviveu?"

"Não. Entre a sua ferida e a minha, ele não teve chance.

"Então você não foi capaz de aprender nada com ele?"

“Nada, exceto o que já discutimos sobre suas roupas e sotaque. Ele não tinha
nada nos bolsos. Nenhuma nota de quem o contratou, nem dinheiro. Quem quer
que o tenha enviado foi muito cuidadoso. ”

Dou um aperto suave na mão de Kallias. "Então o que deve ser feito?"

Sua mão livre sobe para descansar acima de sua cabeça no travesseiro. “Achei
que já tivesse as respostas. Todos foram questionados repetidamente sobre a
noite em que meus pais morreram. Há muitas pessoas desaparecidas.

Todos ficaram apavorados quando a invasão aconteceu. Ninguém consegue se

lembrar quem estava nos quartos seguros com eles, exceto a pessoa
imediatamente à sua direita e esquerda. Metade dos meus nobres afirmam estar
em lugares onde ninguém mais parece tê-los visto.

“Ampelios está investigando quem pode ter envenenado minhas luvas há dois
meses. Ele não encontrou nada. E o terrível é que não sei se isso é verdade, ou se
ele está nisso porque é um dos membros do meu conselho.

“Agora tivemos um novo ataque, que deve nos apresentar novas pistas. Mas o
assassino está morto. Seu corpo não tem segredos a revelar. E tudo que seu
sotaque e roupas sugerem é que alguém dentro da minha corte matou meus pais
e agora está tentando me matar. Que eu já sabia. ”

Eu deixo meu polegar acariciar o dele enquanto ele fala, na esperança de

confortá-lo silenciosamente.

"Você sabe", diz Kallias, com a voz um pouco baixando, "Eu não culparia você
se você fosse embora."

"Esquerda?"

"O Palácio. Estar perto de mim também coloca você em perigo. Você não tem
que ficar. Eu nunca forçaria você a permanecer aqui. "

Eu viro meu pescoço, mas ele não encontra meus olhos. "Eu não estou indo a
lugar nenhum. Você não está enfrentando isso sozinho. ” Além disso, quando eu
for rainha, as pessoas vão tentar me matar de qualquer maneira. É

melhor me acostumar com isso agora.

Sua respiração o deixa, como se ele estivesse segurando enquanto esperava para
ouvir o que eu diria.

“Vamos resolver isso juntos”, eu digo.

Kallias acena com a cabeça, mas posso dizer que isso não dá nenhum alívio à
sua mente perturbada.

W HEN I WAKE , o calor de outro corpo cachos em mim, me inundando com o

calor. A princípio, penso em passar o braço por cima do homem, seja ele quem
for, mas depois registro duas coisas ao mesmo tempo.

Primeiro, estou vestido.

Em segundo lugar, o corpo ao lado do meu é incomumente difuso.

Demodocus, ao que parecia, manobrava de volta para a frente da cama sempre

que Kallias ia embora. Ele provavelmente voltou para seu quarto assim que eu
saí. Ele não pode arriscar adormecer na minha cama. E se eu rolar e tocá-lo?

Eu coço meu companheiro de cama atrás das orelhas. "Bom Dia."

Demodocus tenta alcançar meu rosto com a língua, mas eu rolo e saio da cama.

"Sem beijos babados, obrigado."

Quando minha empregada vem me ajudar de manhã, um criado também chega

para deixar Demódoco sair. Ela traz consigo um vestido simples, mas isso não
importa. Hoje vou começar os preparativos para a bola que Kallias está me
permitindo lançar. Acho que vou marcar a data para um mês, o que significa que
tenho muito o que preparar. Convites para enviar. Um tema para selecionar.
Decorações. Comida. Arranjos de mesa.

Mas eu conheço apenas as duas senhoras para pedir ajuda.

Uma batida soa na minha porta assim que estou vestida e pronta para sair e
começar o dia.

"Lady Stathos", diz um homem do outro lado enquanto faz uma reverência.
“Lorde Vasco.” O chefe do conselho de Kallias.

"Por favor, me chame de Ikaros."

Não retribuo o gesto de boa vontade.

"Posso entrar?" ele pergunta, olhando para trás de mim para a câmara de
saudação da rainha.

Quem ele pensa que é, convidando-se para o meu quarto? Ele certamente não
pode entrar. E como ele sabia que eu já estava hospedado aqui? Ele deve ter um
espião perto de Kallias. Ou eu.

"Na verdade, estou saindo." Pego minhas saias para cruzar a soleira e desço o
corredor. Um pequeno exército de criados passa por nós, carregando meus
pertences para meus novos aposentos. “E me perdoe, mas eu particularmente não
gostei de nenhuma de nossas conversas anteriores. Tenho dificuldade em
acreditar que este será melhor. ”

Ikaros me segue enquanto eu me afasto.

“Estou muito feliz por você estar lá ontem para ajudar o rei”, diz ele, ignorando
tudo o que acabei de dizer.

Quase tropeço quando paro abruptamente no meio do corredor. “Ajudar? Você

quer dizer salvar a vida dele? "

Ele cruza os braços na frente de si mesmo enquanto faz uma pausa comigo. "Isso
é um pouco forçado, você não acha, considerando que ele não estaria lá em
primeiro lugar se você não estivesse?"

"Você está tentando sugerir que eu tive algo a ver com o atentado contra a vida
do rei?"

Ele remove fiapos invisíveis de suas vestes. "De jeito nenhum. Eu dificilmente
vejo o que você teria a ganhar matando o rei. Seu futuro próspero vem de mantê-
lo vivo. O que levanta a questão: por que você insiste em passar tempo com meu
sobrinho quando está sendo cortejada por um rei? "

Continuo caminhando, sem me preocupar em responder coisas que não são da

sua conta.

“Eu sei que você passou uma noite inteira com Leandros, fazendo Deus sabe o
quê. Você dança com ele nas festas.

Você foi visto com ele do lado de fora pouco antes do ataque nos jardins. "

"Você está me seguindo?" Eu levanto minha saia enquanto descemos um lance

de escadas, me recusando a olhar em sua direção.

“Há olhos em todos os lugares. Nada do que você faz passa despercebido. E se
você persistir em agir como uma prostituta— ”

“Vasco”, digo, contornando-o, desrespeitando-o ao máximo, ao descuidar-se do

título e recusar-se a usar o primeiro nome depois de me dar autorização. “Você
deve ter muito cuidado com o que me diz. Neste momento, o rei confia mais em
mim do que em você. E um dia, serei sua rainha. Quando ele atingir a
maioridade e não precisar mais de você, quão difícil você acha que será para
mim convencê-lo a livrar você do palácio? "

Antes que ele possa dizer qualquer coisa, eu continuo: “Vou passar um tempo
com quem eu quiser. Só porque estou cortejando o rei, não significa que não
posso ter amigos. Felizmente, seu sobrinho não é nada como você. Não me siga
daqui. ”

Nas minhas costas, ele diz: “Tente manter o foco, Alessandra. O rei precisa de
um herdeiro, e se você não mostrar a quantia adequada de juros, ele pode
simplesmente procurar em outro lugar. ”

“Quando me dizem para não fazer algo, só desejo fazer mais”, digo antes de
virar a esquina e sumir de vista.

Mas algo me incomoda sobre a insistência do conselho em um herdeiro de

Kallias. Eles não saberiam exatamente como seus poderes funcionam? E se
fosse, eles não iriam querer que ele evitasse tocar em alguém?

A menos que sejam eles mesmo que estão tentando matá-lo.

Estou começando a achar que os temores de Kallias são perfeitamente

justificados.
C APÍTULO 19

Eu fico no meio do salão de baile e giro em um círculo lento. “Vamos precisar de

flores em vasos. Eu quero todo o salão de baile alinhado com eles. Eles formarão
caminhos como um jardim de flores. ”

Epafras, o encarregado da nomeação de Kálias, não está nada entusiasmado por

estar a meu serviço durante o dia.

(Aparentemente, eu fiquei mal quando o ignorei e invadi a reunião de Kallias.)

Mas Kallias insistiu que ele poderia manter suas reuniões diretas por um dia para
que eu pudesse ter o melhor de seus programadores tomando notas para mim.
Minha bola deve ter a maior prioridade.

A princípio, achei estranho que ele insistisse quando acabava de fazer um

atentado contra sua vida. Mas então eu percebo que ele não quer essa atenção
sobre si mesmo. Ele não quer que seu povo pense que ele está em perigo, que
existe qualquer ameaça para ele. Ele quer que as coisas pareçam normais.

“Por que se preocupar com potes?” Epafras pergunta sarcasticamente. "Por que
simplesmente não jogamos a sujeira no chão do salão de baile?"

“Eu acho que é brilhante!” Hestia diz. “ Jóias do Jardim da Rainha é um tema
maravilhoso! O salão de baile ficará esplêndido quando você terminar. ”

“Todas as mulheres podem se vestir como flores diferentes”, acrescenta Rhoda.

“Oh, é melhor encomendarmos nossas costureiras rapidamente, antes que todas
estejam reservadas!”

“Vocês estão em vantagem”, asseguro-lhes, “já que ainda não mandei convites.
Epafras! Vou precisar de amostras de artigos de papelaria e caligrafia, é claro. Os
convites devem ser enviados até o final de semana. ”

“Naturalmente”, disse Epafras.

“É melhor informar Kallias que preciso muito mais dos seus serviços do que ele.
Vou precisar de você pelo menos na próxima semana, eu acho. "

O escriba fica pálido e eu compartilho um sorriso secreto com Rhoda.

"Galen", diz Rhoda para a sombra atrás dela. “Entre em contato com minha
costureira e marque um horário. Certifique-se de que ela sabe que é urgente. ”

"Claro, minha senhora."

Epafras sai pisando duro, resmungando algo sobre suas habilidades estarem
sendo desperdiçadas, enquanto ele sai do salão de baile.

Assim que ele se vai, Hestia salta sobre mim. “Finalmente estamos sozinhos!
Agora me diga rapidamente, é verdade ?

“Se devo responder, primeiro preciso saber a pergunta, Héstia,” eu respondo,

embora ela sem dúvida deseje discutir o atentado contra a vida do rei.

"A empregada da minha senhora ouviu isso de sua irmã, que trabalha como
lavadeira, que ouviu de um jardineiro, que ouviu de ..."

"Querida", interrompe Rhoda, "não acho que precisamos saber a linha precisa
que as notícias viajaram."

"Direito." Hestia se vira para mim. "Você vai ficar nos quartos da rainha?"

Eu pisco Oh. Então, ofereço a ela um sorriso sincero. "Sim."

Hestia geme de ciúme. “Você é a garota mais afortunada em todos os seis reinos.
Como eles são? ”

“Ontem à noite, tomei banho em uma banheira grande o suficiente para três
pessoas caberem confortavelmente. As paredes são revestidas de óleos e
fragrâncias. Coloquei pétalas de rosa frescas e óleos de lavanda na água. Se eu
não tivesse medo de me afogar, teria dormido nele. ”

“Você deve me fazer uma lista. Preciso de uma cópia dos rótulos de todas as
garrafas. ”

"Talvez eu pudesse apenas-"

"Todo. Etiqueta, ”ela diz, me cortando. “Eu simplesmente preciso saber quais
marcas a rainha usou!”

“Achei que já havíamos discutido que você cheira bem sozinha”, diz Rhoda.
“Que você não precisa copiar tudo que—”

“Isso não tem nada a ver com isso! Você está me dizendo que não tem a menor
curiosidade de saber se a rainha se banhou no óleo de lavanda de Rondo ou de
Blasios? "

Rhoda pensa um momento. "Eu vou te conceder isso."

"Ha!"

Nosso trabalho feito durante o dia, nos vemos fora do salão de baile. Assim que
chegamos à área de recepção principal, vejo uma figura entrando no palácio.

Orrin.

Ele finalmente está de volta.

Nossos olhos se encontram, e um olhar semelhante a um animal ferido cruza seu

rosto antes que ele se afaste de mim.

“Ele parece tão inconsolável,” Hestia se inclina para dizer.

“Não sou eu que ele está com o coração partido. É minha irmã. Ele está de
alguma forma tão equivocado a ponto de pensar que somos a mesma pessoa. ”

“Ele parece bastante ... idiota às vezes”, entoa Rhoda. "No entanto, aquele
homem herdou um condado?"

“Todos os filhos inteligentes de seu pai não devem ter chegado à idade adulta”,
respondo com desgosto. "Encontrarei vocês dois mais tarde", acrescento, antes
de me preparar para falar com Orrin.

“Lorde Eliades!” Eu chamo, caminhando até ele. Estou fazendo isso por
Rhouben. Ele cumpriu sua parte no trato e agora é a minha vez de fazer a minha.
“Eu me pergunto se podemos conversar em particular? Talvez em seus quartos?

"
- Não há mais nada a dizer, Lady Stathos. Você deixou seus sentimentos bem
claros. ”

“Mas talvez se eu pudesse apenas explicar,” tento.

“Isso não será necessário”, diz ele, e segue atrás de seu lacaio, que carrega um
baú com suas coisas para o quarto.

Entre todas as suas coisas estará o seu selo. Eu preciso disso para que nosso ato
funcione. Orrin não me deixa entrar diretamente em seu quarto, então terei que
encontrar outro jeito.

Eu tenho um novo plano pelo tempo Kallias se junta a mim na biblioteca para o
jantar, embora eu não tenho nenhuma idéia se ele vai funcionar. Por segurança,
recuperei a carta falsificada de Rhouben e pedi a Petros que preenchesse a data.

Com todos os jogadores finalmente no palácio, tudo o que precisamos é daquele

selo.

"Disseram-me que você e Lorde Eliades tiveram um pequeno desentendimento

no salão de saudações esta tarde."

Quando Kallias se senta, Demódoco se deita no chão ao meu lado, colocando a

cabeça em cima do meu pé, como um travesseiro.

“Sim, bem, ele estava de alguma forma com a impressão de que ele e eu
estávamos namorando. Uma ideia que temo meu pai encorajou. Depois de
nossas escapadas no lago, Orrin queria deixar bem claro que não deseja mais
nada comigo.

"Seu pai sabe de nosso estratagema?"

"Claro que não. Ele só queria um plano reserva, caso eu não conseguisse segurar
sua mão. Meu pai está decidido a conseguir um enorme preço de noiva para
mim. Seu espólio está ... falido. ”

Kallias pisca. "E então ele pensou em te vender para mim?"

“Não é assim que as coisas são feitas?”

“Bem, sim, mas não em termos tão grosseiros. Hmm. Talvez eu deva fazer algo
sobre isso. ”

Eu sei que certamente farei algo sobre isso quando for rainha.

Uma pausa na conversa permite que nós dois experimentemos nosso jantar.

"Diga-me", diz Kallias, "quando for seguro terminarmos com nossa charada,
você não deseja se casar e ter sua própria família?"

"Claro que eu faço. Casamento, pelo menos. Não tenho certeza sobre as crianças
ainda. ” Quero me dar um tapa assim que as palavras saem da minha boca.
Como ele faz isso comigo? Às vezes estou convencido de que somos amigos de
verdade e posso ser honesto. Mas essa é a verdadeira charada, não é? Ele é um
alvo e não posso cometer o erro de ficar muito confortável com ele.

Se eu quiser me casar com o rei, com certeza deveria ter dito que quero filhos.
Esse é o dever de uma rainha. Para gerar herdeiros. Não importa, Kallias não
viverá o suficiente para produzir algum.

“Eu me sinto da mesma forma”, diz Kallias, me surpreendendo. “Então por que
você não tem nenhum interesse em Orrin? Acontece que sei que ele é muito rico.
As damas da corte parecem considerá-lo atraente. ”

"Eles obviamente nunca conversaram com ele."

Satisfeito com minha resposta, Kallias voltou sua atenção para a comida. Meu pé
adormeceu graças ao peso significativo de Demódoco, e sua respiração aquece
meu outro pé.

“Por que você escolheu a biblioteca para jantarmos?” Eu pergunto. “Você gosta
mesmo de ler? Nunca te vi com um livro nas mãos. ”

“Meu pai adorava ler. Ele era um homem velho. Ele gostava de adquirir
conhecimento. Este quarto não só me lembra dele, como também tem o cheiro
dele. "

Embora Kallias sempre tenha sido rápido em falar de sua mãe, esta é a primeira
vez que ele disse algo pessoal sobre seu pai.
“Não tenho tempo para ler”, diz Kallias. “Mas mesmo se eu fizesse, eu não faria.
Não é um hobby meu. Eu prefiro muito mais correr com Demodocus ou passar
um tempo com você. ”

"Ele era o homem mais velho da história, seu pai?"

"Não. Eu tenho um tataravô que viveu setecentos e cinquenta e oito. ”

“Ele durou mais de setecentos anos antes de se casar e ter filhos?”

Ele concorda.

"Quanto tempo você acha que vai durar?" Eu pergunto.

"Você duvida da minha resolução?" ele pergunta, mudando de curso.

“Estou tentando imaginá-lo com setecentos anos e não ter lido um livro inteiro.
Seu corpo e sua mente permanecerão os mesmos? ” Eu escondo meu sorriso
atrás de um gole de vinho.

“Os livros não são a única forma de aprender. Vou ficar mais inteligente e
poderoso à medida que meu império se espalha. À medida que descubro novas
estratégias para liderar meus exércitos. Como homens e mulheres sábios me
aconselham. ”

“E você vai ficar mais só. Você não acha que vai esquecer como ser humano se
afastar todos os mortais de sua vida?

" Não estou nem tentando convencê-lo a me cortejar neste momento. Estou
honestamente curioso.

"Eu não te afastei."

“Mas um dia eu morrerei. Eu vou envelhecer, e você não vai, contanto que viva
sua vida na sombra. "

Kallias se afasta da comida que estava levando aos lábios, como se esse
pensamento nunca tivesse ocorrido a ele.

Por fim, ele diz: "Ainda vai demorar muito." Mas ele não encontra meu olhar.
Não importa. Isso é conversa amigável o suficiente para uma noite. É hora de
colocar meu plano em ação para ajudar Rhouben.

"Kallias, ouvi uma história sobre você roubando sapos de um lago para colocar
em uma das camas de seu tutor."

Ele sorri perversamente com a memória. "Ela era uma chata terrível."

Eu avalio Kallias.

"O que?" ele pergunta.

“Estou pensando. Com sua habilidade, são apenas objetos inanimados que você
pode transformar em sombra com um toque? "

Demodocus me deixa e vai se sentar ao lado de seu mestre, finalmente

restaurando o fluxo de sangue para o meu pé.

"Por que?" Kallias pergunta.

“Eu tenho que me esgueirar para o quarto de alguém. Para um amigo. Eu me

perguntei se você poderia me deixar entrar pela porta. E eu quero dizer, por meio
disso. ”

“Você acha que vou apenas ajudá-lo a invadir o quarto de alguém? Alguém da
minha própria corte? "

"Para mim? Sim."

Uma luz dança atrás dos olhos de Kallias. "Quartos de quem?"

"Orrin's."

"Eu quero saber o que você está planejando?"

“Acho que seria muito mais divertido se você assistisse às coisas acontecendo.”

Kallias se abaixa para acariciar o topo da cabeça de Demódoco.

“Não finja estar acima dessas coisas comigo”, acrescento. “Eu sei exatamente o
quanto você gosta de entrar nos quartos dos cortesãos. E com todas as
responsabilidades com as quais você tem lidado ultimamente, você realmente
gostaria de se esgueirar. ”

Seu sorriso mostra seus dentes. “Tudo bem, mas só porque é Orrin. E se você for
pego, negarei ter qualquer parte disso. Para o bem da aparência. ”

"E você vai me repreender em público apenas para me perdoar em particular?"

"Algo parecido. Agora vamos embora enquanto todos ainda estão jantando lá
embaixo. ”

Kallias me ajuda a levantar da cadeira e mantém a porta da biblioteca aberta para

nós. Eu paro do lado de fora.

"O que é?" ele pergunta.

"Na verdade, não sei onde ficam os quartos de Orrin."

“Eu ficaria preocupado se você fizesse. Deste jeito."

Eu o sigo pelo corredor. Suba um lance de escadas. Em outro corredor. Ele para
diante de uma porta que se parece com todas as outras.

"Como você sabe onde ficam os quartos dele?" Eu pergunto.

“Eu sei onde estão os quartos de todos. Gosto de saber de onde vêm todas as
ameaças em potencial. ”

"Mas você mantém as pessoas mais perigosas perto de você?"

"De jeito nenhum." Ele dá um tapinha na ponta do meu nariz com um dedo
revestido de couro antes de agarrar minha mão. Kallias olha para as duas
extremidades do corredor, garantindo que estamos sozinhos.

Então me sinto desaparecer.

Nunca percebi como meus membros estão pesados até que de repente não
consigo sentir o peso deles. Sombras se arrastam ao longo da minha pele,
enrolando em meus dedos, deslizando sobre os pelos finos dos meus braços.

Eu aperto a mão de Kallias com mais firmeza, enquanto sou tomada pela
sensação de que irei flutuar e desaparecer no céu se ele não me mantiver no
chão.

“Você se acostuma”, diz ele. "Agora vamos fazer isso."

Kallias vai primeiro, inclinando a cabeça para a frente para cutucar a porta.
Confirmando que está vazio, ele então me puxa com ele.

A sensação de deslizar através de uma parede sólida é semelhante a cortar

manteiga macia com uma faca. Muito pouco atrito. E quase satisfatório de certa
forma.

Então terminamos.

O quarto de Orrin é pitoresco em comparação com meus aposentos de rainha. As

cortinas e a colcha são de um azul royal com enfeites de prata nas bainhas.
Enquanto tento identificar os toques pessoais, percebo que realmente não há
nenhum. Sem fotos de família (como algumas pessoas são possuídas), sem
bugigangas ou bugigangas - não há nem mesmo livros nas prateleiras.

Talvez com a frequência com que ele viaja a negócios, ele não se preocupe com
essas coisas.

Mas então eu esqueço completamente o que acontece ao meu redor, quando

percebo que ainda estou segurando a mão de Kallias.

“O que aconteceria”, eu pergunto, “se tocássemos neste estado?”

Kallias leva a mão livre aos lábios e tira a luva com os dentes. Ele leva os dedos
à minha bochecha.

Registro o contato e sinto-o à distância, mas não há calor. Nenhuma sensação

que vem de tocar alguém que você acha atraente.

É bastante horrível, na verdade. Querendo esse contato e não conseguindo.

Mesmo com um toque.

"Eu sei", diz ele, lendo a expressão em meu rosto. "É, bem, uma sombra de
como é o contato real." Ele se inclina para recuperar a luva que deixou cair. “Vou
esperar lá fora e avisar se ele vier. Basta bater se precisar de alguma coisa. ”
E então ele desliza de volta para o corredor com um fio de sombra.

Eu sinto meus membros voltando ao normal, observo enquanto as sombras

desaparecem. Isso é muito melhor.

A mesa de Orrin está voltada para a grande janela da sala principal. Seus
aposentos consistem em um quarto e um banheiro. Nenhuma sala de saudação
ou estudo, como na minha.

Abro a primeira gaveta e encontro tudo o que preciso em um lugar arrumado. O

selo, a cera e as ferramentas para acendê-lo.

Acendo o pavio e coloco a cera sobre ele, esperando que derreta. Como nunca
fui muito paciente, decido remexer nas coisas de Orrin. O resto das gavetas de
sua escrivaninha estão cheias de instrumentos de escrita e algumas cartas
inacabadas.

Orrin tem alguns baús e um guarda-roupa. Um dos baús está trancado. O outro
contém lençóis extras. Seu guarda-roupa não contém nada além de suas roupas
leves em bege, branco e marrom.

Eu olho o baú trancado.

"O que pode estar dentro de você?" Eu sussurro para mim mesma. Nada mais na
sala está trancado. Não as gavetas com suas correspondências. Nem mesmo a
gaveta que contém uma bolsa de necos.

Eu testo o peso do peito bloqueado. Posso levantá-lo do chão. Não é nada

pesado, exceto pela madeira de que é feito.

Nem é terrivelmente grande. Um pouco mais largo que meu próprio corpo.

Eu me levanto depois de colocar o baú de volta no chão e olho ao redor da sala.

Se eu fosse Orrin, onde esconderia a chave, presumindo que ele não a tenha com
ele?

Eu me encontro de volta à escrivaninha, examinando as gavetas individuais um

pouco mais de perto.

E noto que um não parece ser tão profundo quanto os outros.

Um fundo falso.

Com uma chave de bronze aninhada embaixo.

Eliades, seu idiota simples.

Eu me viro em direção ao baú, solto um suspiro de alívio quando a chave se

encaixa perfeitamente na fechadura e levanto a tampa.

Tem roupas dentro. Bastante fedorentos.

Por que diabos ele iria querer trancar isso?

Primeiro, tiro uma camisa amarrotada em tons de marrom. Uma mancha sai em
minhas próprias luvas depois de manuseá-la, e lamento a perda da vestimenta.

Então encontro um par de calças comuns. Abaixo deles, há um par de botas.

Orrin certamente não é inteligente o suficiente para desorientar, então o que ...

E é quando vejo o item final na parte inferior do baú.

O incriminador.

Eu seguro o tecido e deixo-o balançar pelas pontas dos dedos da minha luva já
suja.

Uma máscara.

A máscara.

Do bandido. O mesmo que roubou a mim e a Kallias.

Eu soltei uma risadinha. Oh, Orrin.

Mas é claro que é Orrin. O piedoso benfeitor que deseja adotar órfãos. É claro
que ele roubaria de sua própria classe e ajudaria os pobres.

O bobo.

A princípio, penso em sair correndo e mostrar a Kallias, mas então percebo que
ele vai prender Orrin. Não posso deixar isso acontecer ainda. Ele tem um papel a
cumprir para salvar Rhouben.

Então, coloco a máscara em um bolso do vestido, recoloco todo o resto dentro do

baú e a tranco, devolvo a chave e, finalmente, fecho a carta que trouxe comigo
antes de colocar todos os suprimentos de volta em seus devidos lugares.

Então eu bato na porta. Kallias estica a mão, me agarra e me puxa de volta para
o outro lado.

Começamos a caminhar.

“Correu tudo de acordo com o plano?” ele pergunta.

"Melhor ainda."

Kallias me olha com atenção enquanto viramos uma esquina. “Eu não me
lembro de alguma vez ter visto você tão exultante. Estou com ciúme sabendo
que Orrin é o que causou isso. ”

“Não sinta,” eu digo. "Acabei de encontrar evidências incriminatórias no quarto

de Orrin."

Kallias estreita os olhos. "Você colocou lá?"

Eu ri. "Na verdade não. Eu vim com um propósito totalmente diferente e

tropecei nele. ”

“E devo saber o que é?”

"Sim, mas depois. Preciso que Orrin faça algo por mim primeiro. Você confia em
mim?"

Kallias faz uma pausa e me avalia, considerando honestamente a pergunta. “Eu

quero,” ele diz finalmente, como se as palavras o surpreendessem. Ele se apressa
para acrescentar: "Estou explodindo de curiosidade, mas tentarei ser paciente".

"Você é muito bom em ser paciente." Quero dizer as palavras brincando, mas de
alguma forma, acho que uma nota amarga entra na minha voz.
C APÍTULO 20

Está na hora.

Rhouben entregou a carta a Melita. Seu pai, Lord Thoricus, está no tribunal,
embora com relutância. Orrin voltou de suas viagens, que agora percebo não
tinham nada a ver com negócios, mas eram uma desculpa para suas atividades
ilegais como bandido.

Ainda mal posso acreditar que ele tem a capacidade e a capacidade cerebral para
tal engano.

Mas não importa. Orrin será exposto em breve.

Rhouben chega aos meus aposentos às oito e meia.

“Ela apenas se desculpou de nosso passeio pelos jardins, dizendo que estava
cansada e que voltaria mais cedo esta noite. Ela está mordendo a isca,
Alessandra! ” A empolgação de Rhouben traz um sorriso aos meus lábios. "O
que fazemos agora?"

“Eu subornei um servo para seguir Orrin o dia todo e me enviar cartas regulares
com seu paradeiro. O que vem a seguir é levá-lo aos quartos de Melita. ”

As pernas de Rhouben remexem-se sob suas calças bem cortadas. "Como você
irá fazer aquilo? Todo mundo já ouviu falar da maneira como ele dispensou você
no saguão de entrada.

Eu jogo meu cabelo por cima do ombro. “Apelando para sua natureza melhor.
Não se preocupe com isso. Você se lembra da sua parte? ”

Rhouben enxuga a testa com um lenço. “Eu disse ao meu pai que Melita disse
que não estava se sentindo bem.

Pergunto se ele gostaria de me acompanhar para ver como ela está em seus
quartos. Preciso agir como se estivesse preocupado com minha futura noiva. "
Ele faz uma careta ao dizer as palavras.

“Você pode fazer isso”, digo a ele. “Mas lembre-se, o tempo é tudo. A boa
notícia é que seu pai e Melita estão no mesmo andar. Ainda assim, você deve
esperar até ter Orrin e eu em sua mira.

Rhouben solta um suspiro profundo enquanto enfia o lenço no bolso. "Tudo

bem. Estou pronto."

Rhouben me deixa para recuperar seu pai, o visconde de Thoricus, e eu coloquei

meu melhor sorriso antes de procurar Orrin, um pequeno buquê de flores em
minhas mãos. A última carta que recebi dizia que ele iria passar a noite em seus
quartos.

Que bom que agora eu sei exatamente onde eles estão.

Ele responde após duas batidas. O conde ainda está vestido e seu rosto cai ao me
ver.

"Lady Stathos, eu não quero ver você." Ele começa a fechar a porta na minha
cara.

“Lorde Eliades, por favor, espere um momento, não é? Tenho algo que preciso
dizer. ”

Ele para com a porta aberta apenas o suficiente para que seu rosto fique visível.
Eu respiro fundo. Se isso não funcionar, suponho que sempre posso tirar sua
máscara de bandido do bolso e obrigá- lo a fazer o que preciso. Mas algo me diz
que Orrin não seria um grande ator.

“Eu admiro muito suas boas ações,” eu começo, tomando cuidado para não
estremecer com a mentira descarada. “Eu tenho pensado sobre minhas ações
ultimamente e como eu te machuquei. Eu desejo mudar. Ninguém é um seguidor
mais devoto dos deuses, e não consigo pensar em nenhum homem mais justo do
que você. Eu esperava que você estivesse disposto a me ajudar a mudar meu
caráter. ” Tento usar um tom humilde, mas como não tenho ideia de como isso
soa, não tenho tanta certeza de que consigo.

Eu relaxo enquanto Orrin sorri, embora levemente. - Isso é muito admirável de

sua parte, Alessandra. Posso chamá-la de Alessandra? ”

"Por favor faça."

“Os deuses estão sempre dispostos a perdoar. São mortais como eu que precisam
de mais tempo para seguir seu exemplo. ”

“Sou eu que preciso de um exemplo”, apresso-me a dizer. “Seu, na verdade.

Ouça, sempre estive em desacordo com Lady Xenakis. ”

"Por que? Ela é tão encantadora. ”

Se for considerado delicioso o azedume de um limão.

“Eu desejo fazer algo de bom para ela,” eu continuo, ignorando sua pergunta.
“Acabei de saber que ela se aposentou cedo e está doente. Achei que poderia
levar isso para ela. " Eu levanto as flores. “Mas não tenho certeza se tenho
coragem de ir sozinho. Não depois de quão terrível eu fui com ela no passado.
Você vai me acompanhar? ”

"Você torna tão impossível dizer não para você."

Eu sorrio. "Obrigada!"

Coloquei meu braço no dele antes de subirmos as escadas para o andar de baixo.

“Conte-me sobre sua última viagem de negócios”, eu digo enquanto seguimos

pelo corredor para os quartos de Melita.

Orrin nem percebe Rhouben parado do lado de fora da porta do pai enquanto me
conta mentiras sobre vender safras e cuidar de suas obrigações como senhorio de
vários inquilinos. Eu aceno educadamente e ofereço algumas respostas
apropriadas.

Rhouben bate imediatamente na porta de seu pai quando dobramos a esquina e

desaparecemos de vista. Eu ouço as batidas fracas ecoando atrás de nós.

Quando o quarto de Melita finalmente está à vista, paro com Orrin do lado de
fora.

"Você poderia segurá-los por apenas um momento?"

Orrin pega o buquê sem questionar, sempre um cavalheiro.

O corredor está silencioso demais. Onde está Rhouben? Talvez seu pai esteja
sendo difícil de coagir para fora de seu quarto.

"Você não vai bater?" Orrin pergunta enquanto ficamos parados ali.

"Em apenas um momento."

Um silêncio constrangedor preenche o espaço.

Orrin inclina a cabeça. "O que estamos esperando?"

Onde diabos está Rhouben? Não podemos entrar sem saber que ele está bem
atrás de nós.

“Eu só preciso de um momento para reunir minha coragem.”

Orrin acena com a cabeça em compreensão. “Fazer a coisa certa nem sempre é
fácil. E ser a pessoa maior, a primeira a estender a mão com gentileza, exige
grande força de caráter. Você não precisa ter medo, Alessandra. Fazer a coisa
certa nunca é a resposta errada. ”

Orrin tem um senso estranhamente distorcido de certo e errado. Ele mente para
mim sobre sua viagem de negócios.

Ele rouba de seus colegas. Não estão errados?

E então eu ouço. Passos suaves no tapete e o tom de barítono profundo das vozes
masculinas.

Oh, graças aos demônios.

“Obrigado,” eu digo. "Eu precisava ouvir aquilo. No entanto, talvez você não se
importe de entrar na sala primeiro?

Talvez eu pudesse seguir sua liderança neste caso? "

Simpatia brilha em seus olhos. "É claro." Ele se vira e bate três vezes na porta.

"Entre!" chama a voz brilhante de Melita de dentro.

Orrin entra na sala e eu continuo andando pelo corredor enquanto as vozes ficam
altas atrás de mim.
"Pobre querido!" O pai de Rhouben está dizendo. "Você acha que devemos pedir
ao cozinheiro que envie algo?"

“Melhor verificá-la primeiro”, diz Rhouben. “Se for uma dor de estômago, não
queremos piorar as coisas enviando comida.”

“Muito bem”, responde o visconde.

Viro a próxima esquina quando ouço a porta do quarto se abrir.

"Que demônios!" o visconde explode. “Melita! O que - o que você está fazendo?
" Ouve-se um som de pés se arrastando.

"Eu-eu não sei o que está acontecendo." Esse é Orrin.

“Você estava beijando a noiva do meu filho! Isso é o que estava acontecendo. ”

Uma voz limpa. "Sinto muito, Lord Thoricus", diz Melita. "Eu não tive a
intenção de desrespeitar você ou seu filho."

“Oh, isso é mais do que desrespeitoso. Como se atreve a se arruinar enquanto

está noiva de meu filho! O que seu pai diria? Este é um escândalo horrível, e não
teremos parte nele! Eu não posso acreditar que você disse a ele que estava
doente para que pudesse se encontrar com seu amante! "

“Ainda não sei o que está acontecendo”, diz Orrin. “Vim apoiar Lady Stathos.
Lady Xenakis acabou de se atirar em mim!

“Lady Stathos? Você está namorando duas mulheres prometidas, então, Eliades?
Que vergonha, ”Thoricus diz. “E você, Melita? Não consigo nem imaginar como
seu pai ficará desapontado. Venha, Rhouben. Seu noivado com Lady Xenakis
acabou oficialmente. ”

E então os dois homens partem por onde vieram, Rhouben com muito mais vigor
em seus passos, imagino.

"Essas flores são para mim?" Melita pergunta.

“Sim, mas não são meus”, diz Orrin. “Eles são de Alessandra. Ela deveria estar
no corredor. Eu ... eu tenho que ir. ”

Ainda não consigo ver nada de onde me escondo na esquina do corredor, mas o
visconde deve ter deixado a porta dos quartos de Melita aberta, permitindo-me
ouvir as vozes das duas que ainda estão lá dentro.

“Não, precisamos conversar”, diz Melita. “Eu nunca soube que você se
importava tanto comigo! Por que você não me contou antes? Foi me ver com
Rhouben? Isso te deixou com tanto ciúme? Oh, Orrin, você é um dos homens
mais bonitos da corte! Claro que eu escolheria você em vez de Rhouben.
Rhouben não se importa comigo nem um pouco. ”

"Você está enganado. Eu nem sei o seu nome de batismo. "

“Mas é claro que você quer! Você escreveu isso em sua carta. ”

"Minha carta?"

Ouve-se um som semelhante ao de papel a desdobrar.

“É incrivelmente parecido com a minha caligrafia e esse é o meu selo, mas

infelizmente não escrevi isso.”

"Mas é claro que você fez!" A voz de Melita fica frenética.

"Sinto muito por sua angústia, mas aqui." Eu o imagino entregando as flores a
ela. "Eu devo ir encontrar Lady Stathos."

“Lady Stathos? Por que você a colocaria nisso? "

Saio pelo corredor, desaparecendo antes que Orrin tenha a chance de me

descobrir.

K allias E eu TINHA arranjado para um jantar tarde naquela noite, devido a uma
reunião que ele sabia que iria executar tarde.

Quando eu me junto a ele na biblioteca, eu não caminho, eu danço meu caminho

através da porta, girando minhas saias atrás de mim.
"O que você está fazendo?" Kallias quer saber.

"Estou de excelente humor esta noite."

"Eu posso ver isso."

Faço uma pausa em meu giro para notar Kallias e seu grande sorriso. "O que?"

“Também estou de excelente humor. Aprendemos muitas coisas durante a

reunião desta noite. Reunimos todos os revolucionários Pegain. Eles devem ser
condenados à morte amanhã. E encontramos vários camponeses carregando o
dinheiro roubado do bandido. Um deles está pronto para conversar! Embora ele
não conheça o bandido pelo seu nome verdadeiro, ele pode identificá-lo à vista.
Tudo o que precisamos fazer é que ele dê uma olhada em todos os nobres. ”

Eu rio um pouco antes de tirar a máscara do bolso. “Não precisamos fazer isso.”

Kallias se levanta da cadeira tão rápido que quase tomba. Ele assusta Demódoco
e dá alguns passos para o lado. O rei se aproxima e tira a máscara dos meus
dedos.

"Onde você conseguiu isso?"

"Do quarto de Orrin."

“Eliades?” Kallias diz com descrença. “Esta é a evidência incriminatória que

você encontrou? Como você não me disse imediatamente? "

“Eu fiz uma promessa a Rhouben. Eu disse a ele que o tiraria de seu noivado
com Melita, e eu o tirei. Agora você está livre para prender Orrin. ”

Kallias está muito satisfeita com a visão da máscara em suas mãos para me
causar mais pesar sobre o momento. Ele correu até a porta e gritou ordens para
jogar Eliades na masmorra até que Kallias pudesse vir lidar com ele.

Quando ele volta para a mesa, Kallias levanta uma taça de vinho. "Eu acho que
um brinde está na hora."

Eu encontro meu próprio copo e o levanto.

“Para você, Alessandra. Que sua inteligência nunca seja usada contra mim. ”

Eu rio antes de despejar o conteúdo do meu copo em minha boca. “E para você,
Sua Majestade. À sua excelente liderança. Este império crescente não seria o que
é sem você. ”

Seus olhos estão nos meus enquanto ele inclina o copo uma segunda vez. E algo
sobre aquele olhar, a maneira como ele me absorve - ele enrola meus dedos do
pé dentro dos meus chinelos.

Mas nossa celebração é interrompida por uma presença na porta.

"Entre", Kallias chama após uma pausa na qual acho que ele considerou
seriamente afastar o intruso.

Um servo entra com uma bandeja na ponta dos dedos da mão direita. Ele o
abaixa diante de mim.

"Uma carta para você, minha senhora."

Pego o pergaminho e olho para a letra que soletra meu nome na frente. Eu não o
reconheço.

“Não tenho adivinhação de quem é. Não há selo ”, digo a Kallias enquanto leio a
nota para mim mesma.

"O que é?" Kallias pergunta quando vê a expressão no meu rosto.

Eu sei quem está tentando matar o rei. O assassino era uma distração. Algo
para ocupar a mente do rei antes que o verdadeiro atentado contra sua vida seja
feito.

Não posso divulgar a identidade do indivíduo em uma carta. Eles são muito
poderosos. Se esta nota for interceptada, temo por minha vida. Basta dizer que o
rei não pode confiar em seus conselheiros.

Disseram que você é um dos poucos em quem o rei confia. Isso é o suficiente
para eu confiar em você também. Encontre-me no endereço listado abaixo em
duas noites. Eu vou te encontrar então. Use uma flor no cabelo, para que eu
possa conhecê-lo.
Que os deuses abençoem o rei.

“Não há assinatura”, digo enquanto passo a nota para ele.

Ele deve ler três vezes antes de se concentrar em mim novamente. Então ele se
levanta abruptamente, corre para a porta e chama o criado que entregou a carta.

"Quem deu isso a você?" Kallias exige dele.

"Um guarda na entrada do palácio."

"Qual guarda?"

O servo se enrola para dentro. “Não poderia dizer, senhor. Todos eles usam
chapéus. Ele não ergueu os olhos.

Majestade, não acho que ajudaria. Duvido que tenha sido ele quem o fez
inicialmente. Pode ter passado por um dos jardineiros primeiro e antes disso ... ”

“Chega”, diz Kallias. "Eu entendo. Retome seus deveres. ” Ele fecha a porta
atrás dele e se vira para mim. "O que você acha disso?"

Eu pego a nota dele, examinando seu conteúdo novamente antes de responder.

“Quem quer que tenha escrito esta carta sabia que eu a mostraria a você.”

"Como você sabe?"

“Eles te elogiam muito. Você não é querido entre seu povo. Se fosse um membro
da sua nobreza, ele viria pessoalmente até você. "

Kallias se irrita com as palavras, mas eu continuo. “Ele ou ela espera atrair você
para fora. Ou porque é uma armadilha para te fazer mal ou porque eles desejam
falar com você pessoalmente. Já que eles não pediram diretamente a sua
presença, estou inclinado a acreditar no primeiro.

“Eles deixaram muita coisa por conta da coincidência para que fosse uma
armadilha”, diz Kallias.

"Ou eles fizeram seu trabalho bem o suficiente para fazer você pensar assim."

"De qualquer maneira, estou indo."

“Você não pode ir. Não se for um atentado contra sua vida. ”

"Eu vou disfarçado."

Eu olho as sombras girando em torno de sua figura. "Você não pode disfarçar
isso."

As sombras desaparecem em um piscar de olhos, e Kallias em toda sua beleza

sólida está diante de mim. A diferença é realmente surpreendente.

“E agora você está vulnerável a ataques,” eu aponto.

“Só se eu for reconhecido. Não estarei quando terminar. ”

Eu balancei minha cabeça. “Não seja estúpido. Se eles virem você comigo— ”

"Você pretende se juntar a mim?" ele pergunta, cortando o resto da minha frase.
Uma esperança infantil paira em seus olhos. Não sei se posso ver porque eles são
muito brilhantes sem as sombras, ou se é a primeira vez que ele me mostra tal
expressão.

“Claro que vou. Não vou deixar você ir sozinho para este - que endereço é este?
Você conhece? ”

A esperança é instantaneamente substituída por um erguer malicioso de suas

sobrancelhas. "Eu sei isso. Estou bastante chocado por você não saber. "

"O que é? Um lugar público? Uma taberna de algum tipo? "

"Não exatamente. É um clube. Um privado. Mas eu posso nos colocar dentro. ”

“Se for privado, como vamos entrar sem que nossas identidades sejam
descobertas?”

"Deixe isso comigo." Ele pensa um momento. “Eu me pergunto por que nosso
contato deseja conhecê-lo lá. É um clube de cavalheiros. ”

"Então, vou me destacar em um mar de homens?"

“Bem, há senhoras lá. Eles simplesmente não são do tipo que usam muitas
roupas. ” Ele desaparece nas sombras, como se estivesse tentando esconder sua
expressão. "Isso será um problema?"

"Você está perguntando se eu tenho problemas para me vestir como uma

prostituta por uma noite?"

"Eu não teria dito exatamente dessa forma, mas sim."

Uma desculpa para mostrar minhas melhores qualidades para Kallias?

"Como exatamente você diria isso?"

"Eu perguntaria se você tem algum problema em deixar os homens acreditarem

que você é uma dama da noite."

Eu rio levemente. "Estarei disfarçado?"

"É claro. Para o caso de nosso contato saber como você é e só estar tentando
enganá-lo. ”

"Enganar-nos."

Kallias ignora o comentário com a mão. “Em duas noites, seremos nós os
enganadores.”

C APÍTULO 21

Tenho uma sensação de déjà vu quando Kallias aparece em meus quartos

segurando um vestido. Não faz muito tempo, foi Leandros quem me ofereceu um
vestido para passar uma noite de diversão com ele.

Só que esta noite é muito mais provável que seja uma noite de perigo e
decepção.

Eu estendo a roupa para que eu possa dar uma boa olhada nela. "Eu quero saber
onde você conseguiu isso?"

“É limpo, se é com isso que você está preocupado. Lavado recentemente. ”

"Há mais coisas do que eu imaginava."

“Preciso cobrir seus braços”, explica ele. Sem suas sombras, corremos o maior
risco de nos tocar. Embora eu tenha certeza de que ele usará suas próprias luvas,
não pode haver erros.

“Não será um problema,” eu digo. “Com este decote baixo, ninguém vai olhar
para os meus braços.”

"Estou contando com isso."

Kallias espera por mim do lado de fora enquanto eu amarro o pouco que resta do
corpete. Não posso usar botas para esconder minha faca, então encontro uma
maneira de amarrar a bainha em uma de minhas ligas. Como não posso ser muito
bem visto saindo de meus aposentos assim, visto uma capa vermelha por cima de
tudo. Com a forma como ele aperta minha garganta, os lados cobrem meu decote
e ombros. Ninguém vai pensar nada sobre a ausência de anáguas. Sou conhecido
por usar todos os tipos de esquisitices.

Quando encontro Kallias, ele está segurando uma rosa vermelha, os espinhos já
foram arrancados do caule. Eu estendo minha mão para pegá-lo.

“Não é para você”, ele diz.

"Mas devo usar uma flor para me marcar."

“E isso colocaria você em perigo. Vou dar a flor para alguma garota do clube
para tirar nosso contato. Então, vamos questioná-lo apropriadamente assim que
tivermos a vantagem. Já tenho homens investigando a área. Vestidos de civis.
Alguns já estão posicionados no clube discretamente. ”

"E se seus próprios homens participarem dos atentados contra sua vida?"

"Então, acho melhor esperarmos que eles não consigam ver através de nossos
disfarces." Ele puxa uma peruca loira para mim, cachos enrolados saltando para
todos os lados. Kallias me ajuda a proteger toda a bagunça no topo da minha
cabeça, prendendo todas as mechas do meu cabelo escuro por baixo.

Para ele, uma peruca marrom-clara e uma barba rala, que ele fixa com algum
tipo de adesivo.

"Como estou?" ele pergunta.

Na verdade, ele se parece muito com Leandros agora. A cor do cabelo e o
comprimento da barba são os mesmos, embora eu duvide que ele apreciaria tal
comentário.

"Menos real", eu ofereço.

"Boa. Então vamos embora. ”

D AWSON ' S está localizado bem - DAB no meio da cidade. É o maior edifício
de todo o quarteirão, bem como o mais barulhento.

"Droga", diz Kallias do cavalo ao meu lado. “Acabei de perceber que não
podemos entrar juntos.”

"Por que não?"

“Um homem não leva sua amante para um lugar como este. Ele vem aqui para
uma pausa de sua amante. "

"E a esposa dele?" Eu pergunto.

"Ele precisa de uma amante para uma pausa de sua esposa."

"E seus pais?"

“Esse é um caso totalmente diferente. Os homens da minha família não desistem

de seu poder por nada menos do que o amor mais intenso. Algo pelo qual eles
estão dispostos a dar suas vidas ”.

Suas palavras fazem minha boca ficar seca, e eu não consigo encontrar seus
olhos.

“Então eu suponho que é melhor irmos para que possamos proteger melhor a
sua,” eu digo. "O que devo fazer?"

“Eu não quero me separar.”

“Você acabou de dizer que temos que fazer. Chamaremos muita atenção se
entrarmos juntos. ”

Ele pensa por um momento, sem se preocupar em descer do cavalo ainda. “Deve
haver outras entradas na parte de trás. Só precisamos fazer você entrar. Tente
chegar à sala de jogos. Eu vou te encontrar a partir daí. Mas se alguma coisa
acontecer, se algum homem tentar ... agarrar você ou fazer qualquer coisa - você
vai embora. Você sai. E vou fazer isso sozinho. Eu deveria fazer isso sozinho de
qualquer maneira. ”

“Tarde demais,” eu digo. “Amigos não deixam amigos irem sozinhos a clubes de
cavalheiros quando alguém está tentando matá-los.”

Ele não se incomoda em rir da piada idiota.

Eu escorrego do meu cavalo. Pondo-me de pé, entrego as rédeas a Kallias antes

que ele possa pronunciar outra palavra de protesto.

Sinto o caminho até a lateral do prédio. Música e risos transbordam por uma
janela aberta quando chego aos fundos, a luz me ajudando a encontrar uma
porta.

Não há mais nada além de usar meus talentos de manipulação para chegar onde
preciso estar.

Abro a porta destrancada, meus olhos piscando com o ataque repentino de luz.
Dando alguns passos hesitantes para dentro da sala, tento entender onde estou.
Tinas de água. Pilhas de canecas usadas. Um cheiro forte de ensopado.

Cozinhas.

Uma jovem - talvez dez ou mais - levanta os olhos de onde está esfregando
panelas em uma das banheiras de água quente, com as mãos vermelhas e em
carne viva com a tarefa.

“Oh,” ela diz na minha entrada repentina. Ela joga a cabeça para trás em uma
tentativa de tirar uma mecha errante de cabelo preto e espesso de seus olhos. Seu
cabelo não parece que já foi penteado em sua vida. Um alívio. Ela não trabalha
aqui como prostituta. Ela é apenas uma garota da cozinha.

“Desculpe,” eu digo. “Acho que vim pelo caminho errado. Sou um novo
contratado. Você pode me apontar para a sala de jogos? ”

“Aquela porta. No final do corredor. Suba as escadas. Segunda porta. ” Suas

mãos nunca param de esfregar.

Quando eu saio da sala, outra garota está entrando e nós colidimos. A queda
deixa minha capa aberta, e a mulher mais velha dá uma boa olhada em mim.
Uma boa olhada em mais de mim do que jamais foi visto em público.

"Quem é Você?" A nova voz está severa e exausta. Ela é mais ampla do que eu, e
digo a mim mesmo que é por isso que ela foi capaz de se manter de pé e eu não.

“Nova contratação,” eu digo enquanto pego meus pés.

"Acho que não. Eu faço as contratações para as meninas trabalhadoras. ”

Droga. Nova tática. "E upreciso do dinheiro. Pensei que se eu viesse pronto para
trabalhar, você poderia precisar de mim. ”

Ela se aproxima de mim e abre minha capa. Ele cai no chão em uma pilha
emaranhada.

“Você está usando luvas? Querida, os homens aqui não estão preocupados em se
sujar. ” Ela aperta meus dedos enquanto desliza cada um para fora e os coloca no
bolso. Ela me examina enquanto anda em círculos ao meu redor.

"Você sabe como lidar com um quarto?"

"Sim, senhora."

“Você não tem muito para um homem segurar no topo. Abra sua boca."

Um pouco assustado com a pergunta, eu o faço. É a única razão pela qual posso
deixar deslizar o insulto ao meu decote.

“Você tem dentes bonitos. Isso é uma raridade por aqui. Tudo bem. Você está
com sorte. Estou com falta de uma garota esta noite. Eu não posso te dar um
trabalho regular. Mas vou te dar um quarto de necos se você terminar a semana.
”

“Um quarto de necos!” Eu grito de volta sem pensar, esquecendo-me por um

momento.
"Multar. Metade. Só por causa dos dentes. Mas se eu receber uma reclamação
sobre você, você está fora. ”

Tenho que me lembrar que não estou me passando por uma nobre esta noite. Sou
uma pobre trabalhadora.

“Feito,” eu digo.

"Pegue isso. Você vai me poupar uma viagem. ” Ela me entrega uma bandeja
cheia de canecas transbordando de cerveja. Então Madame Dawson me dá as
mesmas instruções até a sala de jogos. “Deixe os homens darem uma boa olhada
em você. A maioria deles são clientes habituais, por isso já sabem onde ficam os
quartos. Eles podem mostrar a você onde ir para receber seus serviços. ”

Pego as bebidas oferecidas e empurro a porta de vaivém com o quadril, muito

feliz por estar fora daquela sala. Eu não conseguia acreditar em todas as coisas
que Madame Dawson disse na frente da menina. Embora, se ela trabalhar aqui,
provavelmente já ouviu coisas piores.

Mesmo sem as instruções, tenho certeza de que poderia ter encontrado o quarto
certo. Música de violinos e outros instrumentos de corda desce pelas escadas,
junto com o tilintar de moedas batendo no tampo das mesas. A fumaça do
charuto obstrui o ar.

Assim que entro, seguro a vontade de tossir.

Como diabos vou encontrar Kallias nisso?

Como deixei o rei me convencer a levá-lo a um lugar como este?

Mesas redondas estão espalhadas por toda a sala. As garotas dançam em cima do
palco ao som de violino. Mais garotas vestindo muito menos do que eu andam
ou sentam no colo dos homens. Passo por um casal encolhido em um canto, o
homem chupando o pescoço da prostituta.

Depois de mais um minuto, ele a agarra pela mão e a puxa passando por mim.
Para onde quer que estejam os quartos.

Cartas e dados parecem ser os jogos de escolha. Eu ando pelos arredores da sala
espaçosa, tentando avistar Kallias.
Levo um momento para lembrar que não estou procurando uma cabeça de cabelo
escuro, mas claro. Uma peruca. E

ele não terá suas sombras para me ajudar.

Demônios, tudo pode acontecer com ele aqui.

Pelo menos todas as armas de fogo são verificadas nas portas. Mas não é difícil
esconder uma faca sob a roupa.

Mesmo vestindo tão pouco quanto eu.

Um homem de repente corre para mim e eu entro em pânico antes de lembrar

que estou segurando uma bandeja de cerveja. Ele pega um copo e olha para o
meu decote exposto o tempo todo.

"Hm", diz ele, batendo no meu traseiro antes de voltar por onde veio.

Eu congelo por um momento, lutando com a nobre que sou e a saia leve que
estou fingindo ser esta noite.

Ninguém me toca sem permissão.

Mas estando aqui. Neste vestido. Isso é permissão. É o trabalho.

Oh, mas meus dedos coçam pela faca com cabo de rubi amarrada à minha coxa.
Eu poderia facilmente colocá-lo em suas costas.

“Eu não te reconheço,” uma voz grossa com bebida diz, me puxando de meus
pensamentos.

Um homem com a barriga inchada por tantas noites se entregando à bebida me

olha de cima a baixo.

“Eu sou nova,” eu consigo dizer, enquanto encontro meus pés para retomar
minha caminhada pelas bordas da sala.

"E rápido. Volte aqui."

Um puxão na minha saia quase me faz deixar cair a bandeja. Verificando minha
irritação, giro e estendo a bandeja.
"Beber?"

"Não. Preciso de alguém para me fazer companhia à minha mesa. Eu fiz questão
de provar cada senhora que Madame Dawson tem sob seu serviço. "

“Eu sou apenas um preenchimento,” eu digo em torno do nojo rastejando na

minha garganta.

"Venha aqui", diz ele com mais força.

Oh deuses.

“Este já está comprometido”, diz uma nova voz, e meus ombros afundam de
alívio.

Kallias.

Ele está de olho no homem horrível que me fez uma proposta.

“Cai fora,” o homem bêbado diz. "Eu a encontrei primeiro."

Em apenas alguns passos, Kallias agarra a bandeja das minhas mãos e a empurra
para o outro homem. "Você pode lutar por ela assim que estiver sóbrio, mas acho
que você não deve tentar agora."

Com uma das mãos enluvadas firmemente presa ao meu braço nu, Kallias me
leva a uma mesa, passando por homens e meninas à medida que avançamos.

"Apenas me devolva quando terminar!" o outro homem grita atrás de nós.

Eu engasgo.

“Fácil agora”, diz Kallias.

E antes que eu possa registrar qualquer outra coisa, Kallias está se abaixando em
uma cadeira, e eu estou em seu colo.

Só de saber disso, meu pescoço esquenta.

“Nunca vi uma saia clara corando”, diz um homem do outro lado da mesa.
“Deve ser novo no trabalho. Bom para você, Remes. A propósito, sua vez. ”
Uma mão desliza contra meu abdômen enquanto a outra pega uma mão de
cartas. Não estou familiarizado com o jogo, mas Kallias deve saber disso. Ele
joga alguns necos na pilha crescente sobre a mesa e coloca uma carta antes que o
homem ao lado dele faça a jogada. Há cinco deles à mesa. Eu não reconheço
nenhum deles. Suspeito que nenhum deles seja nobre atualmente vivendo no
palácio.

Sinto um hálito quente em meu ouvido enquanto Kallias sussurra: "Você está
bem?"

Eu me viro para poder olhar para ele, com cuidado para não deixar meu rosto
ficar muito perto do dele. "Sim."

Ele pressiona seus lábios na minha orelha, onde minha peruca impede seu rosto
de me tocar pele a pele. Para os homens ao redor da mesa, devemos parecer que
estamos sussurrando flertes.

Tento esconder o arrepio que desce pela minha espinha com o contato, mas
tenho certeza de que Kallias pode sentir.

"O que aconteceu com suas luvas?" ele pergunta.

"A senhora disse que não eram adequados para a minha linha de trabalho."

"Teremos que ter cuidado."

“Sou sempre cuidadoso.”

"Boa. Agora ria como se eu tivesse acabado de dizer algo perverso. ”

Suas palavras me pegam desprevenido, mas eu deixei meus olhos vagarem para
baixo para meio encobertos antes de dar a ele uma risada curta cheia de
promessas. Eu bato em seu ombro de brincadeira para garantir.

"Remes, sua vez de novo."

Kallias leva menos de cinco segundos para olhar suas cartas e jogar uma nova.

“É como se você nem estivesse tentando”, diz o homem do outro lado da mesa,
antes de jogar sua própria carta. As outras três pessoas gemem enquanto ele
varre a pilha de dinheiro para si. "Se é a senhora que está distraindo você,

então ela tem o meu mais profundo agradecimento."

“Apenas dê outra mão”, diz Kallias. Ele deixa a mão no meu abdômen deslizar
para o meu lado, antes de deixar um dedo enluvado percorrer meu braço nu.

Eu me pergunto se os homens do outro lado da mesa podem ver os arrepios

subindo em minha carne tão claramente quanto eu.

Pelo amor de Deus, é apenas a luva dele. Eu não deveria estar me transformando
em um monte de líquido.

Mas, como se tivesse encontrado um novo jogo de que gosta muito mais, Kallias
não olha para as cartas. Seu olhar mantém o meu enquanto ele deixa seus dedos
percorrerem a lateral do meu pescoço, pela minha clavícula, um pouco mais
abaixo. Observando meu rosto em busca de qualquer reação. Como se ele
estivesse fazendo uma pergunta e esperando minha expressão para lhe dizer a
resposta.

E maldito seja, mas minha respiração engata, os músculos das minhas pernas se
contraem. Seu sorriso de resposta é o de um predador, orgulho masculino no seu
melhor.

Oh, mas dois podem jogar nesse jogo.

Sento-me um pouco mais acima em seu colo, deixo uma mão viajar pelo seu
peito da parte inferior do abdômen até o ombro, deixando meus dedos
alcançarem seu colete, para que haja menos tecido entre nossa pele.

Um som baixo sai da garganta de Kallias. Ele tenta esconder isso atrás de uma
tosse.

“Basta levá-la para cima e já arranjar um quarto”, diz outro homem à mesa.

"Não!" o primeiro grita de volta. “Ela é nosso ingresso para ganhar tudo em sua
carteira.”

Kallias estende a mão para a nova mão de cartas, mas eu venci, agarrando o
baralho e segurando-o onde ele também pudesse ver. Eu deixei minha cabeça
descansar no espaço entre seu pescoço e ombro, minha peruca nos protegendo de
qualquer contato.

Mas com minha mão livre, agarro a lateral de sua coxa e aperto.

Ele se inclina um pouco para frente, seu peito batendo nas minhas costas. Mas
então eu percebo que não foi culpa minha.

"Desculpa!" diz uma garota com uma nova bandeja de cerveja. Ela se endireita
por trás de Kallias, apenas tendo derramado um pouco do líquido escuro nas
laterais das xícaras antes de continuar.

Ela está usando minha rosa no cabelo, eu noto. Eu me pergunto quando Kallias
deu a ela. E como ele a convenceu a usá-lo. Agora que ela está na sala conosco,
Kallias tenta ser sutil enquanto segue cada movimento dela. Esperando para ver
se nosso contato - seja ele quem for - irá abordá-la.

Eu me viro para Kallias novamente. "Você me tocou?" Eu sussurro, preocupada

que o klutz nos empurrou muito perto um do outro.

Por algum motivo, Kallias não parece preocupado. Ele segura um dedo enluvado
sob a mesa. Eu vejo como um redemoinho de sombra aparece em torno dele.

“Não,” ele diz.

Com o medo diminuindo, eu respiro em seu pescoço enquanto digo: "Oh, bom."

E, como se aquele sopro de ar fosse demais, ele me puxa para baixo em seu colo,
um pouco em direção aos seus joelhos.

"Você vai ou o quê?" o homem irritado à nossa esquerda pergunta.

“Eu acho que terminei,” Kallias diz, sua voz mais profunda do que há um
momento atrás. Com um braço em volta da minha cintura, ele se levanta e me
leva em direção à borda da sala. Ele passa por uma área dividida, onde assentos
acolchoados se alinham contra a parede. Ele gentilmente me colocou no chão
antes de se sentar ao meu lado, nossas pernas apenas se tocando.

“Eu esperava me misturar na sala, mas é muito difícil assistir a nossa garota”, diz
ele. “Temos um ponto de vista melhor aqui.”
“Bem, não podemos simplesmente sentar aqui. Nós nos destacamos muito. Você
não leva uma prostituta para as almofadas só para falar com ela. "

Ele se abaixa, agarra minhas pernas e as joga em seu colo. Uma mão vai sob
minha saia para traçar minhas panturrilhas.

“Mais convincente?” ele pergunta.

Eu engulo. "Sim."

E enquanto eu sento lá com minhas pernas no colo do rei, uma coisa se torna
perfeitamente clara.

Eu não posso acreditar o quanto eu quero que ele me toque. Quero arrancar
aquelas malditas luvas e queimá-las no fogo, enterrar as cinzas em um buraco
mais profundo do que aquele em que joguei Hektor.

Eu quero saber como são seus lábios. Eu quero saber que tipo de beijador ele é.
Que tipo de amante. Um real egoísta e mimado? Ou um homem disposto tanto a
dar prazer quanto a recebê-lo?

Kallias agarra meus joelhos e me puxa para mais perto, minhas saias subindo
para mostrar minhas meias. Ele traz seu rosto a centímetros do meu. "Eu quero
saber no que você está pensando agora."

"Você não conseguiu lidar com isso."

Seus dedos se apertam sutilmente e seu rosto se aproxima ainda mais. Se ele
fosse qualquer outro homem no mundo, eu teria fechado essa distância semanas
atrás. Como rei, ele tem que decidir correr esse risco. Isso o torna tão vulnerável.

Meu rosto se retrai um centímetro, antes que eu perceba o que estou fazendo. Eu
não quero que ele seja vulnerável.

EU-

“Cuidado,” eu gerencio.

Kallias solta um suspiro enquanto se inclina de volta para as almofadas, sua mão
sob minha saia fazendo mais progresso para o norte.
O que eu estou fazendo? Eu acabei de me afastar dele?

Minha mente é um tornado de pensamentos, mas eu os abandono todos quando

vemos um homem se aproximar de nossa garota com a rosa.

Mas é um alarme falso. Ele pega uma bebida antes de seguir em frente.

T ORTURA .

Estar nesses assentos almofadados é uma tortura absoluta. Tocando, mas não
tocando.

Kallias e eu ficamos sentados por cerca de meia hora. Alterando nossas posições.
Tentando ser convincente. Mas quem no mundo demoraria tanto nas almofadas
com uma prostituta sem levá-la para cima?

Estou com o rosto voltado para o pescoço dele, tentando dar a impressão de que
estou me aninhando nele, brincando com sua orelha.

Meu corpo inteiro está cheio de calor. Eu não sei por quanto tempo mais eu
agüento. O cheiro de lavanda e menta dele está em toda parte. Não acredito que
ainda não me acostumei.

"Ei! Você teve tempo suficiente para experimentá-la. Leve minha nova garota
para cima ou a entregue a outra pessoa.

Não estou administrando uma instituição de caridade aqui. ”

Eu estico meu pescoço para encontrar Madame Dawson com as mãos nos
quadris.

“Estávamos no caminho certo”, diz Kallias. Ele me pega e me coloca no chão

enquanto fica de pé.

"E agora?" Eu pergunto enquanto caminhamos em direção à saída.

"Nós-"

Eu perco o equilíbrio antes mesmo de perceber o que está acontecendo. Meu

corpo faz contato doloroso com o chão, Kallias caindo em cima de mim. Nossas
cabeças batem juntas em um choque doloroso.

Há murmúrios na sala de jogos. Os convidados se inclinam para fora de suas

cadeiras para investigar. Tantas pessoas estão nos cercando, o espaço de repente
parece lotado.

Uma umidade me atinge. Caiu comida ou bebida ou algo encharcando minhas

saias. E então o peso de Kallias me deixa. Várias pessoas estão me ajudando,
tirando comida de minhas saias.

"Você está bem?" outra das garotas de Dawson pergunta.

“Sim,” eu digo.

Eu olho em volta, tentando descobrir quem nos atingiu, mas várias das meninas
de Dawson foram para o chão para limpar a bagunça, incluindo a pequena da
cozinha, que parece ter aparecido para limpar pratos vazios das mesas .

O que diabos?

Kallias praticamente me empurra em direção à saída. Passamos por mais clientes

de Dawson antes de finalmente sair para o corredor vazio.

"Você está bem?" Eu pergunto, colocando a mão sobre meu quadril latejante.

Mas Kallias está olhando para as mãos enluvadas.

"O que é?" Eu pergunto.

"Eu não posso chamar minhas sombras."

C APÍTULO 22

Kallias está nos dois correndo para a saída. Ele atinge o piso principal e abre as
portas para o exterior. Em seguida, ele dá ordens ao cavalariço para trazer nossos
cavalos.

“Aquele tropeço não foi acidente. Eles queriam me derrubar. Para me oprimir.
Eu não vi quem me tocou. Muitos tentaram me ajudar a levantar. ”

“Eu acho que a garota para quem você deu sua rosa pode estar envolvida. Ela
nos encontrou uma vez, lembra? Eu acho ... alguém estava tentando nos forçar a
tocar. ”

Kallias estende os dedos da mão direita à sua frente e sombras giram em torno
de sua mão. “Não foi você. Ainda posso usá-los perto de você. Tivemos sorte
com aquela pancada na cabeça, mas ...

“Agora você é um alvo. Quem enviou aquele assassino tentará novamente.

Agora que eles sabem que você é corpóreo na presença deles. ”

Os cavalos finalmente dão a volta e Kallias me joga no meu antes de pegar o

seu, sem se importar em dar uma gorjeta ao menino antes de decolarmos noite
adentro.

Quando estamos a alguma distância de Dawson, Kallias finalmente diminui o

galope de seu cavalo e eu paro ao lado dele.

“Eu estava certo”, disse Kallias por fim. “Não foi nenhum servo que matou meus
pais. Quem me quer morto. Apenas um nobre poderia ter obtido acesso a esse
clube. Não vi ninguém do tribunal que reconheci. Você fez?"

"Não. Eles poderiam estar disfarçados, como nós.

Kallias puxa a peruca e os pelos do rosto antes de jogá-los nas pedras aos pés
dos nossos cavalos. “Não que eles nos fizessem bem. Quem quer que seja o
nosso contato, ele nos viu de qualquer maneira. ” Ele suspira. “Eu deveria ter
ouvido você. Nunca deveríamos ter ido. Eu estarei morto dentro de uma semana.
”

“Oh, cale-se,” eu estalo. “Os reis mortais e perfeitamente normais vivem até
uma idade avançada. Você está acostumado a se proteger. Tudo que você precisa
é tomar precauções. Mais guardas estacionados no palácio. E você contrata para
si mesmo um guarda pessoal formado apenas pelos melhores soldados para
segui-lo onde quer que você vá. ”

"Isso não salvou meu pai."

“Seu pai não sabia como procurar perigo dentro de sua própria corte. Você faz.
Quando voltarmos ao palácio, você tomará as providências necessárias. E não
deixe Kaiser selecionar os homens. Se ele estiver envolvido, não escolherá os
melhores candidatos para sua proteção. Você mesmo encontra os melhores
homens para o trabalho. ”

Kallias não disse nada em resposta.

“Não quero ouvir mais falar de você se resignando até a morte. Sim, você é um
alvo. Isso faz parte de nascer na realeza. Mas você não é estúpido e não está
morrendo de medo de mim. Você entende?"

Um sorriso substituiu sua expressão solene. "Se você comandar."

"Eu faço."

"Bem, uma senhora deve sempre conseguir o que quer."

Quando chegamos ao palácio, Kallias me leva até meu quarto. Ele promete
tomar providências para sua segurança assim que me deixar.

“Veja se você faz,” eu digo. “Não tenho intenção de perder meu melhor amigo.”

Kallias abre a boca. Desliga novamente. Então, "Você e eu estamos jogando um

jogo muito perigoso."

Eu tiro minha peruca, deixando-a balançar em meus dedos enquanto sacudo meu
cabelo real. “Foi só um pouco de enfeite. E uma pequena queda. Dificilmente
perigoso, ”eu o asseguro, oferecendo um sorriso.

Os olhos de Kallias fixaram-se em mim com toda a força de um cometa em

chamas. “Eu não estava falando desse jogo.” Seus olhos descem rapidamente
para os meus lábios, antes que ele gire em um calcanhar e vá embora.

W HEN meus olhos FLUTTER abrir na manhã seguinte, o sentimento mais

delicioso de rajadas felicidade em cima de mim.

Confuso, procuro em minha memória. Pensando que talvez tivesse tido um

sonho agradável.

O rosto de Kallias sobe à superfície e todo o meu corpo aquece. Sim, eu sonhei
com ele. Nós finalmente nos aproximamos fisicamente. Mas enquanto tento me
lembrar dos detalhes - onde exatamente ele me tocou, onde me beijou, onde seus
dentes beliscaram minha pele - não há nada. Apenas uma névoa. E a frustração
supera o sentimento de felicidade.

Eu jogo minha cabeça de volta no meu travesseiro. O que está acontecendo

comigo?

Eu não gosto do rei. Ele é um meio para um fim. E embora eu aprecie

profundamente a consumação de nosso casamento, não há mais nada para o que
Kallias seja útil.

Eu não me importo se ele me fizer rir. Ou se às vezes ele parece me conhecer

melhor do que eu mesmo. E quem diabos se importa se ele tem quinze anos
perfeitos?

Esses pensamentos não servem de jeito nenhum.

Minha empregada me prepara um banho e, felizmente, ela não faz perguntas

enquanto tira a fumaça do charuto do meu cabelo. Assim que estou vestida e
arrumada, decidi o que fazer para o dia. Preciso fazer algo para me lembrar de
por que estou aqui.

A velha que serve como curandeira real do castelo terá várias ervas medicinais
em seu depósito, se eu conseguir encontrar. Vou levar os ingredientes necessários
para envenenar Kallias quando chegar a hora.

S OMETIME DEPOIS I' M ON meu caminho de volta para meus aposentos,

meu bolso segurando um frasco de água destilada minalen, uma planta nativa da
Pegai. É melhor continuar com o ardil usado pelo outro assassino.

Minha mente se acalma à medida que me sinto muito mais decidido em minha
tarefa.

Ao passar por uma janela, um borrão chama minha atenção. Do lado de fora,
Kallias caminha com uma pequena tropa de homens ao seu redor. Suas sombras
se erguem ao redor dele com força total. Mesmo daqui, quando não consigo ver
os detalhes de seu rosto, meu coração pula uma batida.

Este homem que me dá o que eu peço. Quem arruma tempo para mim quando
está tão terrivelmente ocupado governando seis reinos. Que me leva com ele em
missões perigosas porque confia em mim. Um homem que me desafia em
sagacidade, em conspirações. Que valoriza minha opinião e implementa minhas
idéias para capturar bandidos e traidores.

Um homem que faz meu sangue correr sem nem mesmo me tocar. Quem pode
aquecer meu coração com um olhar.

De repente, o frasco traiçoeiro dentro do meu bolso parece mais pesado do que
um saco de pedras. Corro para o meu quarto, jogando-o nos recessos mais
profundos do meu guarda-roupa.

Não sei mais o que estou fazendo. Mas eu sei de uma coisa.

Ninguém além de mim tem permissão para decidir quando Kallias Maheras, rei
de seis reinos e contando, vai morrer.

I DON ' T sentar-se junto Kallias no almoço naquele dia. Em vez disso, me
espremo no assento ao lado de Rhoda antes que outra senhora possa ocupar. A
senhora em questão me lança um olhar ofendido, mas eu a ignoro. Assim como
eu ignoro o calor no lado do meu rosto que sem dúvida é resultado do olhar que
Kallias deve estar me dando. Ele me viu caminhar decididamente para este
assento. E ele felizmente não exige que eu me junte a ele na frente. Talvez ele
perceba que preciso de um pouco de espaço.

Talvez esse espaço coloque tudo em ordem.

"Você não está sentado com o rei hoje?" Rhoda pergunta, olhando para o assento
vazio à direita de Kallias.

“Eu quero sentar com meu amigo. Isso é um crime? ”

Rhoda me olha com dúvida. "Você e Kallias estão brigando?"

"Não." Antes que ela possa fazer outra pergunta, acrescento: “Prefiro não falar
nisso”.

"Muito bem."

O criado de Rhoda, Galen, trota até ela e coloca o guardanapo em seu colo. Ele
começa a fazer o mesmo por mim antes que outro servo tenha a chance.
“Obrigado, Galen,” eu digo.

"Claro, minha senhora."

Então ele retorna para ficar perto da parede, mas eu deixo meu olhar permanecer
em Galen por mais um momento.

Ele está olhando para Rhoda. Não da maneira que um servo atencioso olharia,
esperando ser útil. Mas na maneira como um homem encara a mulher que
deseja.

Já percebi isso antes e ainda não consigo acreditar como Rhoda parece cega para
isso.

Eu guardo o pensamento enquanto observo os guardas extras em cada saída da

sala. Boa. Kallias ainda tem suas sombras encobertas sobre ele, no entanto, então
quem o tocou em Dawson não está na sala conosco agora.

Eu viro minhas costas, localizo todos os cinco membros do conselho lá. Kallias
encontra meu olhar enquanto eu giro de volta.

Sim, não eles , parece que diz.

Mas pode ter sido que eles mandaram alguém tocá-lo. Uma prostituta ou outro
membro da nobreza não estacionado na corte. Alguém que nunca seria suspeito,
porque não está envolvido. Até agora. Até que alguém na corte de Kallias
ofereceu a eles algo que eles não puderam resistir. Algo para arriscar traição. Ou
talvez nem saibam. Kallias estava disfarçado. Eles poderiam ter sido pagos
simplesmente para topar com ele. Para tocá-lo. Eles pensariam que é um pedido
estranho. Mas com dinheiro suficiente, as pessoas não farão perguntas.

"Onde está Héstia?" Eu pergunto enquanto a comida é colocada diante de mim.

"Você não a vê?" Rhoda inclina a cabeça mais para baixo na mesa.

Meus olhos se arregalam. Eu estava procurando por alguém vestindo roxo, como
é o que eu usei ontem. Mas Héstia está usando um vestido de cor creme que
combina perfeitamente com seu tom de pele. Ela está sentada ao lado de Lord
Paulos.
"Isso deve estar indo bem, então."

“Eu ouso dizer que é. Ela parece feliz. Agora vocês dois têm seus amores, e
estarei sozinho à mesa para sempre. "

“Bobagem,” digo enquanto levo uma colher de caldo aos lábios. “Você
encontrará seu par amoroso, Rhoda. É só uma questão de tempo. E quanto a
Rhouben? ”

"Ele estava noivo de Melita não faz muito tempo."

"Então? Ele não é mais. ”

“Não importa. Eu não acho que ele seja certo para mim. Você não viu como ele
importunava Melita? Não tolero esse tipo de coisa. ”

“Mas ele não iria incomodar você ”, protesto. "Ele vai adorar você!"

"Não. Não acho que sejamos adequados um para o outro. ”

“E quanto a Petros? É bem sabido que ele gosta de damas tanto quanto de
senhores. ”

“Os cortesãos são atraídos demais por ele. Eu ficaria com ciúmes. "

"Mas ele nunca trairia sua confiança, fisicamente ou não."

"Eu ainda ficaria com ciúmes."

"Então e Leandros?" Eu pergunto.

Ela levanta uma sobrancelha. “Você está apenas passando os nomes de todos que
você conhece no tribunal? Além disso, achei que você poderia ter algo com
Leandros - algo secundário para quando o rei o incomodasse.

Como se pudesse sentir que estamos falando sobre ele, Leandros levanta os
olhos da mesa. Ele me vê olhando para ele e sorri calorosamente.

“Retiro o que disse”, diz Rhoda. "Eu não quero ninguém que já esteja
apaixonado por você."
Eu sorrio, percebendo que ela me deixou a abertura perfeita. “O que você precisa
é começar a prestar atenção em alguém que já está apaixonado por você .”

Rhoda olha ao redor da sala de forma significativa. "Who?"

“Ele não está sentado às mesas. Ele está contra a parede. ”

Seus olhos se concentram no homem instantaneamente. "Você quer dizer Galen

?"

“Ele está apaixonado por você, Rhoda. Você passa a maior parte do tempo com
ele; com certeza você percebeu? "

Ela franze os lábios em pensamento, como se repassasse em sua mente cada

momento que ela já compartilhou com ele. “Ele é meu servo. Um plebeu . ”

Tão verdadeiro, e se fosse eu, isso significaria que o homem está muito abaixo
da minha percepção. Mas esta é Rhoda, e ela não é nada como eu.

“Eu nunca pensei que você fosse o tipo de mulher que se importaria com as
diferenças de classe, especialmente quando você mesma disse que não precisa se
casar por dinheiro ou um título. Além disso, seu sistema de classificação foi para
aparência, maneiras e personalidade. O título não foi incluído. E Galen tem
quinze anos para você, Rhoda. Por seus próprios projetos, você realmente já
deveria tê-lo agarrado. ”

“Eu ...” Sua voz vai sumindo enquanto ela encara Galen contra a parede sob uma
nova luz, um olhar cuidadosamente considerado em seu rosto.

“Basta convidá-lo para o meu baile. Dê a ele algo para vestir. Diga a ele que é
uma honra ser tão dedicado a você todos esses anos. Você pode ter uma noite
sem expectativas, mas um momento para vê-lo sob uma nova luz. Você não
precisa se casar com ele para se divertir um pouco com ele. ”

Ela não parece convencida.

“Se você não o convidar,” eu digo. "Eu irei."

Ela me lança um olhar feroz antes de voltar o foco para a comida. Mas posso ver
que plantei uma semente forte em sua mente. Ela só precisa de tempo para
crescer.

I DON ' T dizer outra palavra sobre Galen durante nosso tempo na sala de estar
que tarde. Tendo já terminado minha última roupa, eu trabalho em meu vestido
para o meu próximo baile em silêncio. Hestia regala toda a sala com o quão
romântico e encantador é seu Lorde Paulos.

“Jogamos muitas cartas”, diz ela. “Adoro a forma como ele me desafia durante
os nossos jogos. E você sabe? Ele costumava fumar um charuto em todos os
jogos, mas finalmente admiti o quanto detesto o cheiro. Ele não fumou nada
desde então. Ele disse - ela faz uma pausa para abaixar a voz dramaticamente -
que quando ele me beija pela primeira vez, ele não quer ter gosto de cinza, agora
sabendo como eu detesto isso. Você consegue pensar em algo mais romântico? ”

"Quanto tempo você acha que vai demorar antes que ele te beije?" Rhoda
pergunta.

"Não sei! Só posso supor que ele deve ter a intenção de fazer isso em breve, se
parar com essas coisas horríveis. "

Depois, retorno meu trabalho em andamento aos meus quartos e tento decidir o
que fazer comigo mesmo até a hora do jantar. Talvez eu deva ver o que Rhouben,
Petros e Leandros estão fazendo. Já faz um tempo desde que passei um tempo
com eles. Não vi Rhouben desde que o tirei do casamento com Melita.

Fecho a porta dos meus quartos sem olhar direito para o corredor primeiro. Deve
ser por isso que Leandros consegue me surpreender com tanta facilidade.

Eu coloco a mão sobre meu coração. "Não me assuste assim."

"Desculpa! Achei que você tivesse me visto. ”

Eu afasto suas desculpas enquanto coloco a chave do meu quarto no bolso do

meu vestido. “Eu estava realmente procurando por você e seus amigos. Pensei
em ver o que vocês estavam fazendo esta tarde. Minha agenda é bastante livre. ”

“Fico feliz em ouvir isso. Eu esperava falar com você. ” Ele aponta o rosto para
o chão, como se repentinamente tímido. É um olhar bastante estranho para
Leandros, que geralmente é tão cheio de si que temo que sua grande cabeça
possa explodir.
Eu me abaixo para encontrar seus olhos e trago sua cabeça de volta para cima.
"Relativo?"

"Podemos conversar em seus quartos?"

Não sei por quê, mas tenho a nítida sensação de que não deveria convidá-lo para
meus aposentos. Não é que eu tenha medo de ficar sozinha com ele ou de
alguma forma, mas acho que essa pode ser uma conversa melhor para se ter
abertamente.

“Estamos sozinhos aqui,” eu digo desajeitadamente. "Prossiga."

Se ele se incomoda com minha recusa indireta, ele não demonstra. “Recebi o seu
convite para o seu baile. Estou muito ansioso para participar. Pensei em
perguntar o que você está vestindo, para que possamos combinar. ”

“Não podemos combinar,” digo, permitindo que minha voz aumente o volume
de brincadeira. "Como ficaria isso?"

“Como se eu estivesse obcecado por você”, ele diz, sua voz um pouco séria
demais para ser confortável.

"Não, pareceria que sou uma mulher cujas atenções se desviam com muita
facilidade."

"Não está se perdendo, se você concordou em ser meu."

“Leandros—”

“Não, deixe-me terminar, Alessandra. Sei que estou brincando um pouco, mas
garanto que estou falando sério agora.

Eu estou apaixonado por você. E eu não quero ser uma reflexão tardia. Não
quero ser a quem você recorrer quando Kallias te deixar de lado.

“Eu quero ser sua primeira escolha. E talvez eu nunca tenha deixado claro que
sou uma escolha para você. Gosto de você e, se me deixar, sei que poderia te
amar. Meu título pode não ser tão sofisticado quanto o de Kallias, nem minha
carteira tão profunda, nem minha propriedade tão grande.
“Mas meu coração está maior, Alessandra. E eu te amaria completamente,
totalmente, como uma mulher deve ser amada. Não vou me esconder atrás das
sombras. Eu não vou te amar de longe. Não vou pegar apenas partes de você.

Eu quero todos vocês. Mente corpo alma. Eu quero estar com você. Sempre.

“Eu tendo a me esconder atrás do humor, mas não desta vez. Não com você.
Estou interessado. Você é a única mulher na corte que me interessa, e eu faria
você minha se você também me quisesse. " Ele respira fundo. “Eu não espero
que você responda agora. Tive semanas para pensar em tudo isso. E você não
teve nem um minuto, mas espero que pense nisso. ”

Seu corpo se vira como se fosse sair, mas, percebendo que ainda não terminou,
ele pega meus dedos. Ele mantém os olhos nos meus enquanto desliza para fora
da minha luva, lentamente liberando cada dedo antes de puxar a coisa toda fora.
O beijo que ele dá nas costas da minha mão não é suave, nem gentil. Mas
proposital, persistente, cheio da paixão que sente.

É um lembrete de que ele pode me tocar. Ele vai me tocar se eu o escolher, e

Kallias não.

Não posso mentir, o contato é delicioso, mas é só isso. Pele tocando pele. Meus
sentimentos por Leandros não são tão profundos.

“Você sempre foi um bom amigo para mim,” digo quando finalmente ele solta
minha mão. “Eu valorizo nosso tempo juntos. E eu sei que se eu fosse escolher
você, eu seria ... ”Não muito feliz. Conteúdo, talvez. Por um tempo. “Seria

uma combinação inteligente. Eu sei que você seria gentil e divertido sempre. E
estou mais do que tentado por causa de todas as coisas que você pode me
oferecer e ele não. ”

Seu rosto cai. "Mas."

Oh, mas isso dói. O que eu estou fazendo? Não está em mim ser gentil.
Principalmente para os homens. Mas é tão injusto para ele tratá-lo dessa
maneira. Para dar esperança a ele.

“Mas”, entoo, “já me prometi no namoro a ele. Não é justo para você fingir que
minhas intenções podem ser mudadas.
” Não há necessidade de esclarecer quem ele é, e parece errado dizer o nome de
outro homem em voz alta quando Leandros está professando seu amor.

“Ele nunca vai te amar”, diz Leandros. Seu tom não é cruel, apenas explicativo.
“Ele nunca vai se casar com você ou tocá-la ou estar com você de todas as
maneiras que você merece. O que você planeja? Viver para sempre uma meia-
vida com ele? ”

Estou chocado com a repentina percepção de que preferia ter esta vida. Esta vida
de confiança e amizade de Kallias, de ajudá-lo a governar um reino sem nenhum
poder real, apenas os ouvidos de um rei - eu preferia ter tudo isso do que outra
aventura com um homem que só vai me dar joias porque gosta das coisas Eu
faço para ele na cama.

Claro, não seria assim com Leandros. Ele se importaria mais comigo do que isso,
mas não posso fazer isso com ele.

Não quando ele sempre foi tão gentil comigo.

“É minha vida fazer o que eu quiser”, eu digo. "E eu disse a você minha
decisão."

Leandros acena para si mesmo. "Você o ama?"

Claro que não , eu acho. Não faço coisas infantis como me apaixonar. O amor
me transformou em uma assassina. Isso me quebrou por um tempo. Eu tive que
me reconstruir.

Mas certamente há algo se formando entre o rei e eu.

"Eu não sei", eu sussurro.

E ou essa é a resposta suficiente, ou Leandros vê a verdade por conta própria,

porque se curva, cavalheiresco.

“Com licença,” ele diz.

E ele se foi.

Eu envolvo meus braços em volta de mim, triste com a troca.

Mas, quando volto para o meu quarto, pensando em me deitar um pouco na
miséria, vejo o menor fiapo de sombra desaparecendo pela parede que abriga os
quartos de Kallias. É tão leve que acho que talvez o tenha imaginado.

Mas se não, não consigo decidir se é bom ou ruim para Kallias ter ouvido tudo
isso.

C APÍTULO 23

Eu debato se devo aparecer para jantar na biblioteca.

Por outro lado, não falei com Kallias o dia todo. Há muito que devemos discutir,
incluindo suas medidas de segurança e o que aconteceu no clube.

Mas então sei que ele vai me perguntar por que optei por evitá-lo o dia todo. E
os deuses proíbem que ele ouviu minha conversa com Leandros e trouxe o
assunto à tona.

No final, decido que quero vê-lo, e isso é o suficiente para aguentar todo o resto.

Espero encontrá-lo à mesa, já começando o jantar. Em vez disso, ele está sentado
em uma poltrona diante do fogo, acariciando Demodocus no topo da cabeça com
uma mão e bebericando vinho de um copo seguro com a outra.

Ao ouvir minha entrada, ele diz: “Não consigo decidir se aqueles que desejam
que eu morra são incapazes de passar pelos meus novos guardas estacionados 24
horas por dia, ou se eles estão simplesmente ganhando tempo, esperando que eu
fique confortável antes impressionante."

“O primeiro, eu espero,” eu digo, pegando a outra poltrona apontada para o fogo

baixo.

“Não é tão ruim ser seguido onde quer que eu vá. Honestamente, é preferível ao
isolamento a que me resignei. ”

Não digo nada. Acho que talvez ele precise que eu ouça.

“Em outras notícias, condenei Lord Eliades à prisão perpétua. Ele foi despojado
de todas as suas terras e seu título. Ele não vai mais nos incomodar. Também
localizamos a maioria das moedas de ouro que ele pegou e redistribuiu. Todos os
camponeses apanhados com eles também foram presos. Eles sabiam muito bem
que estavam recebendo bens roubados. ”

"Você não parece muito feliz com tudo isso."

Ele olha para as chamas e bebe o resto de sua xícara. “O rodeio não correu bem.
Vários camponeses morreram no processo. Eles resistiram aos guardas. E muitos
dos comerciantes não queriam desistir das moedas que já haviam recebido em
troca de suas mercadorias ”.

Eu me acomodo mais na minha cadeira. "E você me culpa."

Sua mão pára de onde está procurando uma garrafa ao lado dele para reabastecer
seu copo. "Por que eu culparia você?"

“Porque foi minha ideia pegar o bandido dessa maneira.”

“Não é isso que estou tentando dizer. Meus guardas fizeram um péssimo
trabalho ao lidar com o assunto. A culpa é deles, não o plano. Além disso, eu não
poderia me importar menos com um pouco de agitação pública. ”

"Então, qual é o problema?" Eu pergunto.

“O conselho deseja fazer algo sobre o rebuliço que causamos. Eles estão
considerando um desfile real pelas ruas de Naxos. ”

Eu pisco “Você não pode fazer isso. Essa é a oportunidade perfeita para o nosso
contato assassiná-lo. ”

Ele começa em outra taça de vinho. “Eu sei, mas temo que o conselho votou
contra mim. Eu não tenho escolha."

Minha pele brilha com o reflexo das chamas, e sinto meu corpo ficar todo
quente. E não no bom sentido. “Um deles está nisso! Eles têm que ser. Por que
mais eles fariam você fazer isso? "

“Isso geraria boa vontade. Lembre às pessoas que eu não sou um monstro
colocando todo seu foco em reinos estrangeiros. Parece que me humaniza.
Torna-os mais propensos a pagar seus impostos ou alguma bobagem. ”
Ele termina de encher sua bebida novamente. "Oh, e o Reino de Pegai está
oficialmente em paz mais uma vez."

Eu finalmente me viro em sua direção. “Estou tendo dificuldade em ler você.

Você está chateado? Preocupado?

Satisfeito?" Apavorado? Eu não digo em voz alta.

"Estou extremamente calmo para alguém que sabe que em breve haverá outro
atentado contra sua vida."

“Uma tentativa, talvez, mas nada mais. Seu suposto assassino não terá sucesso.
Eles serão pegos. ”

Ele engole o resto de sua xícara e finalmente deixa o copo vazio de lado,
deixando sua cabeça cair para trás contra a poltrona enquanto o faz. "Bem, agora
que toda a conversa agradável acabou, vamos prosseguir para qualquer que seja
o motivo para você me evitar o dia todo?"

"Essa foi uma conversa agradável?"

Ele para de acariciar Demódoco, e o cachorro cai no chão, assim que sua cabeça
cai sobre as patas.

"O que te incomoda, Alessandra?"

"Acho que você não bebeu o suficiente para termos essa conversa."

"Significado?"

"Prefiro que você não se lembre."

Um pequeno sorriso roça seus lábios. "Eu poderia beber um pouco mais, se você
quiser."

“Não, você deve estar alerta o tempo todo. Caso algo aconteça. ”

Ele balança a cabeça uma vez. “Pare de enrolar. O fato é que ... você foi - hum -
não foi bem tratado na noite passada. "

Como se as palavras o incomodassem, ele pega o copo mais uma vez e o enche
de novo.

"Eu não estava?" Eu pergunto.

“Você foi tratada e tocada como uma prostituta, e deve ter sido vergonhoso e
humilhante. Eu não te culpo, no mínimo, por me odiar por isso. "

"Oh." Tento disfarçar minha surpresa com suas palavras.

“Você é uma amiga de verdade, Alessandra. Alguém que considero meu igual
em todas as coisas, exceto o título. Eu não te tratei como tal na noite passada. "

- Kallias, você me deixou ajudá-la ontem à noite. Você me tratou como se fosse
um amigo. Nada menos. Não pense mais nisso. ”

Ele se levanta de repente, e suas pernas estão um pouco bambas, enquanto ele se
firma contra a mesa próxima.

"Talvez eu tenha bebido mais do que pensava."

"Deixe-me ajudá-lo a ir para a cama."

Pego o braço de Kallias e, embora nunca tenha feito isso onde alguém pudesse
ver antes (exceto quando estávamos disfarçados), mantenho um aperto firme
nele enquanto saímos da biblioteca. Ordeno aos guardas que nos escoltem até os
aposentos do rei, mas ninguém mais ousa pôr a mão no rei. Não poderia pedir
ajuda a eles, mesmo que quisesse. Eles não arriscariam suas vidas. Vou deixar
Kallias para fazer o perdão pelo nosso toque mais tarde.

Demodocus segue atrás de nós, sempre o filhote fiel.

Passamos por uma série de janelas no corredor e o som de um trovão e chuva

forte chega até nós. Uma grande tempestade está nos agraciando esta noite.

Os guardas nos deixam no final do corredor, e Demódoco e eu continuamos.

Tento primeiro a porta de Kallias, mas como está trancada e não vou vasculhar
seus bolsos em busca de uma chave que ele provavelmente não está com ele
quando pode atravessar as paredes, deixo-o entrar no meu quarto.

Penso em ajudá-lo a ir para a minha cama, mas ele diz: “Não, por lá”.
Tento a porta que liga nossos dois quartos. Está desbloqueado.

"Por que você não bloquearia isso?" Eu pergunto.

"Por que eu faria isso quando é você do outro lado?"

Eu ajudo o ângulo de sua queda na cama, em seguida, levanto os dois pés. Até
tiro as botas uma de cada vez.

"Kallias, não estou bravo com você", eu o tranquilizo, continuando a conversa de

antes. “Eu não me importo com ontem. Foi muito divertido encenar, na verdade.
”

Demodocus pula na cama ao lado dele, colocando a cabeça sobre o estômago do

rei. Kallias inclina o pescoço na minha direção. "Mesmo que você não esteja
com raiva disso, você deveria estar com raiva de mim por outros motivos."

“Que razões?”

Seus olhos se fecham. “Eu vi você com o Leandros. Ele lhe ofereceu felicidade e
você o recusou. Porque estou forçando você a passar por esse estratagema de me
cortejar. Eu deveria libertar você disso. "

Eu sorrio. "Mas você não vai."

“Eu não posso. Eu preciso muito de você. ”

Talvez seja apenas a bebida, mas eu gostaria muito de pensar que ele não quis
dizer apenas como um ardil.

Seus olhos se abrem novamente, e seu braço balança antes de pegar minha mão
enluvada e trazê-la para sua boca, mas para antes de fazer contato. Ele olha para
minha luva como se ela o ofendesse. Então ele está tirando a roupa. Eu fico
perfeitamente imóvel.

“Ele beijou você. Aqui." Um dedo coberto de couro percorre minha pele.

"Sim ele fez."

“Eu não quero que ele faça isso. Eu quero fazer isso. ”
Ele abaixa os lábios, mas eu puxo minha mão violentamente antes que ele possa
fazer contato. “Você não tem permissão para fazer isso até que esteja sóbrio,”
digo a ele.

"Absurdo. Devolva isso! ”

Eu rio dele. "Vá dormir, Sua Majestade." Eu empurro seu ombro, e ele cai de
volta em seus travesseiros, seus olhos fechando mais uma vez. A luta o deixou.

Dou um passo em direção ao meu quarto, dando uma última olhada em meu rei.
- Não disse não a Leandros por causa de um acordo que fiz com você. Eu disse
não a ele porque isso me afastaria de você. "

Satisfeita por ele estar dormindo demais para lembrar de qualquer coisa, fecho a
porta na cara dele e me preparo para dormir.

K ALLIAS DEIXA-SE PASSAR PELA parede e entrar no meu quarto na manhã

seguinte para o café da manhã. "Bem, isso responde a essa pergunta."

Ele está com uma das mãos pressionada contra a cabeça e ainda está com as
roupas da noite anterior.

"Que pergunta?"

"Eu ainda posso chamar minhas sombras ao seu redor."

"Havia alguma dúvida de que você seria capaz?" Eu pergunto, tentando ignorar a
forma como o material fino de sua camisa delineia todas as partes musculosas
dele.

“Eu não me lembro muito. Você me ajudou a chegar ao meu quarto. Eu pensei
que talvez eu pudesse ter me jogado em você. "

Eu escondo meu sorriso atrás de uma xícara de chá. "Você fez. Eu tive que
afastar você. "

"Típica. Não fico bêbado desde que fui feito rei. Naturalmente, eu me atiro na
primeira mulher que avista. ”

"Naturalmente."
“Foi ruim? O que foi que eu disse?"

“Você tentou beijar minha mão sem luva. Você é tão educado, Kallias, até como
um bêbado. Então eu rio dele.

“Minha mãe me criou para ser adequado”, diz ele, sem remorso.

"Ela ficaria orgulhosa de você."

Kallias deixou um sorriso triste enfeitar seus lábios. Então ele olha para si
mesmo. "Devíamos nos vestir e nos juntar aos outros nobres para o café da
manhã."

"Por que? Nunca participamos do café da manhã com os nobres. ”

“Eu tenho algo para mostrar a você, e estou muito impaciente para esperar até a
hora do almoço. Mandei encomendá-

lo há algum tempo e acabei de receber a notícia de que está pronto. ”

"E é ... no grande salão?" O que ele fez? Encomendar uma toalha de mesa com
nossas iniciais?

"Sim. Sem mais perguntas. Você vai entender. Volto em meia hora para buscá-lo.
”

Então ele desaparece pela parede.

"Você claramente não tem ideia de quanto tempo leva para uma senhora ficar
pronta!" Eu grito atrás dele.

T ele guarda SIGA-NOS a uma distância não tão discreta, mas eu não me
importo. Não quando estão mantendo Kallias a salvo.

Ele pega meu braço esta manhã, não se importando com quem está olhando.
Talvez com um assassino à solta, não importa quem nos vê tocando através de
nossas roupas.

Kallias de alguma forma encontrou tempo para tomar banho e se vestir esta
manhã. Seu cabelo parece ligeiramente úmido, mas ainda consegue manter um
volume impressionante. Eu me pergunto se ele não mantém o cabelo longe do
rosto porque sabe o quão deliciosos são seus traços faciais. Seu nariz é tão reto e
perfeito que quero correr a ponta de um dedo em sua inclinação antes de traçar
seus lábios carnudos.

Mesmo suas orelhas - partes do corpo decididamente pouco atraentes -

conseguem parecer imaculadas. E não posso deixar de imaginar que som ele
faria se eu puxasse seu lóbulo com os dentes.

“Você parece distraído esta manhã”, diz Kallias. "Aconteceu alguma coisa da
qual não estou ciente?"

"Não." Eu viro meu rosto para longe dele enquanto sinto o calor subir pelas
minhas bochechas. Eu estou corando? Eu não corei por ser pega olhando para
um homem em -

"Aqui estamos."

As portas do grande salão já estão abertas, o som da conversa dos nobres

flutuando até nós.

Kallias não para quando entramos, embora os nobres instantaneamente se calem,

talvez pelo modo como andamos de braços dados, quando ninguém mais tem
permissão para tocar no rei sem sofrer a morte.

Eu examino os rostos e a disposição dos assentos, tentando descobrir qual é a

surpresa. Ele não refez as paredes ou os tapetes. A mesa parece a mesma, exceto
- é minha imaginação ou é um pouco maior?

O rei e eu passamos pelos nobres boquiabertos em nosso caminho para nossos

assentos de costume, minha mente zumbindo enquanto tento descobrir o que
perdi.

E é quando vejo nossos assentos.

Eu congelo no lugar, fazendo Kallias parar bruscamente ao meu lado.

A mesa é maior. Ele encomendou um novo. E na cabeceira da mesa, onde

Kallias sempre se senta, há duas cadeiras.
Dois.

A mesa tem o dobro da largura, o que nos permite sentar lado a lado na cabeceira
do enorme pedaço de carvalho.

Este não é apenas um gesto educado. Esta é uma declaração. Um que toda a
nobreza pode ver e compreender.

Mas eu não entendo.

"Por que?" Eu pergunto.

Kallias olha para os nobres calados e tosse de forma significativa. Eles

imediatamente retomam a conversa matinal.

Portanto, não podemos ser ouvidos.

“Eu te disse, você é meu igual. Você me ajudou em mais de uma maneira. Você
tem sido minha companheira constante nos últimos dois meses e não quero que
você vá embora, Alessandra. Quero mostrar como eu respeito e aprecio você. ”

“Mas isso - na frente de todos os nobres. Você poderia muito bem ter proposto. ”

"Na verdade, quero falar sobre isso mais tarde."

Minha cabeça vira em sua direção tão rápido que meu pescoço estala.

“Quando estamos sozinhos”, ele esclarece. "Venha." Ele gentilmente me puxa

em direção aos nossos assentos.

De alguma forma, consigo fazer meus pés se moverem, apesar da maneira como
minha cabeça está girando. Primeiro a exaltação, depois a decepção, se revezam
ocupando meus pensamentos.

Ele vai propor.

Mas ele disse isso sem rodeios. Não foi nada romântico. Eu não acho que ele
quis dizer romanticamente. Ele significa uma aliança prática, com certeza.

Mas ele vai me dar poder. Compartilhe seu poder. Assim como ele está dividindo
a cabeceira da mesa.
Mas ainda não vou conseguir tocá-lo. Eu não vou aceitá-lo.

O que é mais importante?

Eu sei a resposta para isso. Obviamente, o poder. Mas então - por que me sinto
tão infeliz por dentro?

“Vossa Majestade, a nova mesa é simplesmente divina!” uma voz diz

imediatamente à minha direita.

Eu me assusto. Quando Rhoda se sentou? À sua direita está Héstia, que também
está sentada ao lado de seu Senhor Paulos. As duas cadeiras mais próximas de
Kallias foram deixadas vazias, mas meu lado está cheio. Kallias está
praticamente em plena forma de sombra para complementar os novos arranjos da
mesa.

“Estou feliz por você aprovar”, diz Kallias.

- Você parece surpresa, Alessandra. Você não sabia? ” Rhoda pergunta.

"Eu não fiz."

“É um gesto terrivelmente romântico”, diz ela, baixando apenas um pouco a voz.

Kallias a ouviu. “Estou feliz que você pense assim, Lady Nikolaides. Lady
Stathos não parece saber como reagir ainda.

“Estou satisfeito, é claro!” Tenho pressa em dizer. "Foi apenas inesperado."

“Eu faço gestos românticos o tempo todo”, diz ele em defesa simulada, dando
um show para aqueles que estão sentados mais perto de nós.

“Ele tem razão,” Hestia diz, tirando sua atenção de Lord Paulos por um
momento. “Ele enche você de presentes. Todos nós já vimos as bugigangas
lindas. Isso não deve ser diferente. ”

“É uma mesa,” eu digo. “Não é um colar. Muito diferente. E muito inesperado. ”

Kallias leva uma colher de mingau aos lábios. "Tenho que continuar a
surpreendê-lo, senão você me acharia chato e acabaria comigo."

Rhoda ri. "Não é provável, Sua Majestade." Ela olha para cima e para baixo o
que pode ver de seu perfil antes de me dar um olhar significativo. Quinze , seus
olhos dizem. Como se eu pudesse esquecer.

Kallias sorri educadamente para ela e a refeição recomeça.

Enquanto meus olhos percorrem a mesa, vejo Rhouben e Petros rindo de alguma
coisa juntos. Eles parecem tão despreocupados e felizes, mas não posso deixar
de notar que um nobre está faltando na nova mesa, como se sua própria
existência o impedisse de se juntar a nós.

Pobre Leandros.

“D ON ' T tiver reuniões HOJE ?” Eu pergunto assim que terminamos o café da

manhã e Kallias me acompanha para fora do quarto.

"Não. Limpei minha agenda. Sua bola está subindo rapidamente. Achei que
poderia ajudar com o resto dos preparativos. E, como mencionei, há algo sobre o
qual precisamos conversar. ”

Eu limpo minha garganta. “Sim, estou ... curioso para ouvir mais sobre este
tópico que vamos discutir.”

Bem, isso soou abertamente formal.

O homem quer pedir em casamento, pelo amor dos demônios, e eu me vejo com
vontade de fugir para longe.

Mas é isso que eu queria. É toda a razão pela qual vim aqui.

Então, por que estou temendo essa conversa?

"Vamos para a biblioteca?" ele pergunta.

Eu não digo nada, mas ele me leva naquela direção do mesmo jeito, seus guardas
me seguindo.

“Está um dia lindo”, comenta Kallias, enquanto olha pela janela por onde
passamos. "A tempestade passou rapidamente." Então ele amaldiçoa. "Por que
estou falando sobre o maldito tempo?"

Ainda não digo nada. Os guardas nos deixam entrar na biblioteca sozinhos, e
Kallias fecha a porta atrás de nós.

"Você quer se sentar?" ele pergunta.

Eu balancei minha cabeça.

“Sinto muito”, ele diz. “Eu fui estúpido. Eu não queria trazer isso à tona assim. "

"Propondo, você quer dizer?"

"Sim. Eu também não deveria ter te surpreendido com a mesa. Eu deveria ter
falado com você antes de fazer isso. Eu apenas pensei que você gostaria. ”

Eu fico olhando para minhas botas. "Mas não é apenas uma mesa, é, Kallias?"

"Não. Não, não é."

Fica em silêncio por um momento, e eu levanto meu olhar para estudar as

lombadas dos livros ao redor da sala.

Qualquer coisa para evitar olhar para ele e seus traços perfeitos. Para esta
conversa, não acho que posso suportar olhar para ele.

“Nós simplesmente nos damos muito bem juntos”, diz ele, finalmente. “Você
tem uma mente para maquinar melhor do que qualquer um dos meus
conselheiros. Você provou ser um aliado inestimável e outra vez. Simplificando,
você é brilhante.

“Eu me divirto sempre que estou em sua presença. Mesmo que estejamos
brigando por alguma coisa. Eu gosto de nossas viagens para longe do palácio.
Ficar disfarçado, sair em aventuras - é mais divertido do que há anos. Tenho
estado tão sozinha ultimamente, mas desde que você chegou, tenho estado ...
feliz.

“Mas isso não é só sobre mim. É sobre você também, e estou tentando pensar no
que esse arranjo pode oferecer a você. Já conversamos sobre os convites para
festas e bailes. Prometo começar a frequentar com você. Quero que você se junte
a mim em todas as minhas reuniões— ”

Isso me fez desviar o olhar das paredes instantaneamente.

Vendo que agora tem toda a minha atenção, ele continua: “Quero você ao meu
lado, ajudando-me a tomar decisões para o reino. Eu quero que você me ajude a
conquistar os últimos três reinos neste vasto mundo. Quero que você seja igual a
mim, Alessandra. Minha rainha. Você teria poder. Um guarda seu.
Conversávamos antes de tomar decisões.

Tiraríamos o conselho das minhas costas de uma vez por todas, e você estaria
livre de sua família. É claro que você teria acesso ao tesouro e aos fundos do
reino. Você não estaria sem seus próprios meios. ”

Poder igual. Governar o reino ... com ele?

Que significa-

Eu não teria que matá-lo. Ele vai me dar tudo que eu quero e não terei que me
livrar dele. Meu amigo e companheiro.

Mas e quanto ... mais?

Eu engulo. “Você quer que eu seja sua rainha. Mas apenas no nome. Isso está
certo?"

Kallias perde a voz enquanto procura algo em meu rosto. "Isso mesmo. Nós
seríamos casados. Portanto, seria oficial.

Mas você ficará com seus aposentos e eu ficarei com os meus. Ninguém
precisaria saber que não consumamos o casamento. Muito poucos sabem a razão
pela qual não posso tocar nas pessoas. A maioria não será capaz de dizer se
somos íntimos. ”

É isso. É tudo o que sempre quis. Ele está me oferecendo o mundo.

Ele simplesmente não está me oferecendo isso.

Quando comecei a querer isso?

Uma batida áspera bate na porta.

"Vá embora!" Kallias diz, sem tirar os olhos de mim.

“Perdão, Majestade” - reconheço Epafras, o apontador, como o dono da voz do

outro lado da porta - “mas gostaria de ser informado imediatamente se o Barão
Drivas vier ao palácio. Ele foi bastante enérgico e os guardas tiveram que contê-
lo. Ele também está acompanhado por um policial. ”

Minha respiração me deixa ao saber que o pai de Hektor está no palácio.

Kallias se vira para mim. - Por que o barão iria trazer um policial para tentar
fazer você se casar com um de seus filhos? Você assinou algum tipo de contrato
com ele? ”

Eu engulo. "Não, eu não fiz."

“Isso é ridículo”, diz para si mesmo. “Epafras, peça aos guardas que os mandem
subir. Vamos lidar com isso imediatamente. ”

"Claro, senhor."

Sinto meu estômago afundar sob as tábuas do assoalho. "Devemos?"

“Você não tem que permanecer aqui. Eu posso assustar o barão sozinho, mas
esse assédio de você é ridículo. Eu deveria ter lidado com isso no momento em
que você chamou minha atenção. "

“Eu vou ficar,” eu digo debilmente, pensando em nenhuma maneira de atrasar

este momento. Ou para sair disso. Eu deveria ter dito rapidamente que me
casaria com Kallias, embora não saiba que isso teria me oferecido mais proteção
para o que está para acontecer.

A porta se abre minutos depois. Os guardas cercam duas figuras. Um, eu

reconheço como Faustus Galanis, o pai de Hektor. A mulher com ele deve ser o
policial mencionado anteriormente.

“Vossa Majestade”, diz Fausto. "Finalmente! Tenho tentado ... ”

“Você não vai falar até que eu permita”, diz Kallias com toda a autoridade de um
rei. "Quem é Você?" ele pergunta, virando-se para a mulher.

"Condestável Damali Hallas, Vossa Majestade."

"E qual é o seu propósito em estar aqui?"

“O barão Drivas me contratou para investigar o desaparecimento de seu filho

mais novo, Hektor.”

Kallias não vira a cabeça, mas me olha rapidamente com o canto dos olhos.
"Desaparecimento?"

"Foi quando começamos a investigação, Majestade, mas agora sabemos que o

jovem nobre foi assassinado."

C APÍTULO 24

Meu estômago embrulha mais uma vez, mas não permito que nada além de
surpresa passe pelo meu rosto. "Hektor está morto ?" Eu pergunto.

Noto que o policial Hallas observa meu rosto com olhos perspicazes. Procurando
por alguma pista. Ela é uma mulher com traços duros. Nariz ligeiramente grande
demais, olhos muito próximos uns dos outros, queixo quadrado. Ela tem o
cabelo de ébano penteado para fora do rosto em um coque elegante.

“Por vários anos, ouvi dizer”, diz ela. “Há alguns dias, seu corpo foi descoberto
na Floresta Undatia. Aparentemente, houve uma série de deslizamentos de terra
na área. Alguns cavaleiros encontraram e denunciaram o corpo. ”

“Espere um pouco”, diz Kallias. "Quem é este Hektor?" Ele dirige a pergunta
para mim, e eu entendo o verdadeiro significado: quem é este homem para você?

“Meu primeiro amante,” eu respondo.

"E seu assassino!" o barão atira em mim.

“Mais uma palavra sua, Drivas”, diz Kallias, “e mandarei você para as
masmorras”.

Os guardas que o cercam entram, prontos para atacar o barão caso seja
necessário.

"Vossa Majestade", diz o policial, "com sua permissão, tenho algumas perguntas
para Lady Stathos."

Kallias se vira para mim. Adia para mim.

Como seria se eu os mandasse embora sem dizer uma palavra? Não, devo
parecer inocente.

"Vou responder às perguntas dela."

O policial dá um passo à frente. "Você admite, então, ter um relacionamento com

o falecido?"

“Sim, éramos íntimos, mas não há anos. O que aconteceu com Hektor? ”

"Não havia mais nada dele além de ossos neste ponto."

Um soluço irrompe do barão, mas ele não diz uma palavra para acompanhá-lo.

“Nós o identificamos pelo brasão da família que ele usava no dedo”, continua o
policial. “Eu mandei examinar os restos mortais ontem. Uma das costelas foi
cortada. Definitivamente aponta para um ferimento de faca. Disseram que você
carrega uma faca consigo o tempo todo. ”

Eu me assusto para trás, como se estivesse ofendido. “Você não está sugerindo
seriamente que eu o matei? E quem te disse que eu carrego uma faca? "

"Sua irmã." Hallas tira um caderno do bolso e dá uma olhada. “A Chrysantha

Stathos.”

“Sim, eu sei o nome da minha irmã,” eu digo amargamente. Chrysantha. A

maldição da minha existência. Por que ela simplesmente não morre em um
buraco? “Muitas pessoas carregam facas. Por que isso importa? ”

“Só isso não funciona, mas os restos de uma arca de madeira foram encontrados
com ele. E uma das pranchas trazia as iniciais AS . Essas são suas iniciais, não
são? " Hallas faz a pergunta como ela fez todas as outras. Friamente, sem
emoção, como se ela realmente não pudesse se importar com a resposta. Mesmo
que ela já saiba as respostas para todas elas.

Atrevo-me a olhar para Kallias. Ele está me olhando com a expressão mais
peculiar. Um que não consigo identificar.

Como se ele estivesse me vendo de novo.

Ele não pode acreditar nela!

Perco a força das pernas e caio ligeiramente. Kallias está lá, porém, me
segurando.

“Certamente muitas pessoas no reino têm as iniciais AS ”, afirma Kallias.

“Talvez”, diz Hallas. “Mas nem todos também tinham relação com o falecido.
Quem terminou esse relacionamento, Lady Stathos? Foi Hektor, não foi? Ele
partiu seu coração e você retaliou esfaqueando-o, prendendo-o em um baú e, em
seguida, enterrando-o na floresta. "

Oh deuses.

“Você está especulando,” eu cuspo de volta. “Não há nenhuma prova de que

Hektor terminou o relacionamento ou de que eu tinha qualquer motivo para
prejudicá-lo.”

“Talvez ainda não, mas vou encontrar. Já falei com o pessoal da propriedade de
seu pai. Disseram que você certamente teria a habilidade e os meios para tirar o
corpo de Hektor da propriedade sem ser visto. Você freqüentemente escapava à
noite despercebido, apenas para retornar bem depois do meio-dia do dia
seguinte. E eu gostaria de pedir a permissão do rei para agarrar a faca em sua
pessoa para compará-la com o corte nas costelas do falecido. ”

Eu mantenho meu olhar frio e controlado enquanto me viro para Kallias,

obedecendo a ele desta vez.

Por favor, leia minha calma como inocência.

Ainda não perdi tudo. Hektor não voltará para me arruinar uma última vez.
Estou perto de me tornar rainha.
- Policial - diz Kallias com uma calma que me assusta -, você e o barão vão nos
desculpar. Agradeço por ter trazido este assunto à minha atenção. Como Lady
Stathos é membro do meu tribunal, vou lidar com a investigação a partir daqui e
chegar ao fundo dela. ”

O barão parece ter muito mais coisas para dizer, mas, querendo permanecer em
boa posição com o rei, ele permite que os guardas o escoltem e o policial
embora.

Epafras os segue para fora, fechando a porta atrás de si. Consigo andar até a
poltrona mais próxima e cair nela.

Esperando.

Esperando. Esperando.

Kallias vai explodir em mim a qualquer momento. Ele vai me jogar na prisão até
que decida o dia e a maneira adequados para me matar. Inferno-Kallias ri tão alto
e abruptamente que quase caio da poltrona. Ele tem as mãos nos joelhos
enquanto todo o seu corpo treme com a força da risada. O que diabos?

Eu quebrei o rei?

Ele consegue se endireitar depois de um momento e olhar para mim, mas então
seu rosto se contorce e ele volta para uma risada incontrolável.

Eu sinto meus membros ficarem tensos, meu rosto ficar quente, a raiva se
acumulando em cada músculo.

"Que diabos está errado com você?" Eu estalo, gritando por cima de sua risada.
Ele não estava nem tão mal quando leu a carta de amor de Orrin.

Ele diz algo que não consigo entender, depois limpa as lágrimas dos olhos e
tenta de novo. "Você o matou!" Ele joga a cabeça para trás e ri e ri.

E, de alguma forma, sei que não estou com problemas. Como posso ser se ele é
tão jovial com o fato?

Eu poderia negar. Implore em meu nome. Mas Kallias não é estúpido. Embora o
policial não tenha provas suficientes para me condenar, Kallias sabe a verdade
sobre isso.

“Eu tenho uma inclinação para matar de novo,” eu digo, olhando para ele.

Kallias se apoia na parede de livros mais próxima, recuperando o fôlego. Uma

vez que ele está calmo, ele caminha até mim e coloca as mãos enluvadas em
cada lado da minha cabeça.

“Meu pequeno demônio. É uma força considerável, não é? Oh, diga que você vai
se casar comigo, Alessandra!

Eu engulo, completamente confusa. "Você não vai me enforcar?"

"Pendurar você?" Ele repete, deixando as mãos caírem para os lados. - O homem
errou com você, Alessandra.

Honestamente, você me salvou do trabalho de rastreá-lo e matá-lo eu mesma.

"Mas-"

“Eu te perdôo,” ele diz simplesmente.

Eu pisco "Bem desse jeito?"

"Bem desse jeito. Qualquer coisa pelo meu amigo. ”

Não sei se alguma vez odiei essa palavra mais do que quando saiu da boca de
Kallias.

"Você quer se casar comigo?" ele repete, voltando facilmente à nossa conversa
anterior.

“O que acontecerá se eu disser não?”

“Você ainda está perdoado, se é com isso que você está preocupado. Eu nunca
iria chantagear você para se casar!

Você estará livre para permanecer no palácio pelo tempo que desejar ou para ir. ”
Seu rosto cai um pouco. "Mas eu ficaria ... muito triste se você fosse embora."

Eu penso por um momento, mas Kallias não consegue suportar o silêncio.

“Eu preciso de você, Alessandra. Diga que você será minha e eu serei sua. ”

Ele precisa de mim. Mas ele não me quer. Ele está me dando poder. Tudo o que
eu poderia desejar.

Por que essa decisão é difícil?

Finalmente, digo: “Quero uma proposta adequada. Um público. ” Eu cruzo meus

braços sobre meu peito. “E chega de rir de mim por causa do Hektor Galanis. Na
verdade, nunca mais quero ouvir o nome dele. ”

Kallias agarra minha mão enluvada e a beija. "Feito. Agora, vamos discutir o que
você fez até agora para o próximo baile. Você não acha que será a oportunidade
perfeita para uma proposta adequada e pública? ”

EU ESTOU CASANDO COM O REI .

Os crimes do meu passado estão perdoados.

Estarei livre de minha família de uma vez por todas. Posso bani-los do tribunal
para sempre!

Mas existe um assassino lá fora. Alguém que quer tirar Kallias e esse futuro de
mim.

Eu não vou deixar isso acontecer.

Percebo que Kallias e eu talvez estejamos nos preocupando com a coisa errada.
A conversa sobre um desfile público pelas ruas nos preocupava, mas agora
percebo que meu baile é mais cedo e também público.

Isso será quando o assassino ataca. Estou certo disso.

Compartilho minhas preocupações com Kallias enquanto estou sentado em meus

quartos, trabalhando em meu vestido para o baile algumas semanas depois.

“Também pensei nisso”, responde ele. “Nós vamos dobrar os guardas. Verifique
todos os convidados em busca de armas antes de serem admitidos no salão de
baile. ”
“Qual é o alcance de suas habilidades?” Pergunto-lhe. "Qual é a distância mais
distante que o assassino precisa estar para cancelar suas sombras?"

Kallias encolhe os ombros.

"Você nunca testou?"

"Claro que tenho. Só não quero te preocupar. ”

Ao meu brilho em resposta, ele responde: "Cinquenta metros".

"Isso é tudo!" Um atirador talentoso poderia fazer isso facilmente.

“Eu estarei segura, Alessandra. Estaremos seguros. Tudo ficará bem."

"Eu me sentiria melhor se nenhum dos membros do seu conselho fosse

admitido."

“Eu também, mas não podemos desconvidá-los. Agora pare de se preocupar.

Venha me mostrar no que você está trabalhando. ”

“Não,” eu digo. "Prefiro que você veja em mim quando estiver tudo pronto."

“É muito tecido”, diz ele com tristeza.

"Oh, cale-se."

C APÍTULO 25

Rosas em vasos se alinham na entrada do salão de baile. Eles formam um

caminho labiríntico para a mesa de refrescos, antes de se abrirem no centro da
sala para permitir bastante espaço para a dança. Cada membro da orquestra usa
uma rosa negra - os homens nos bolsos do peito, as mulheres nos cabelos - em
homenagem à falecida rainha.

Mandei pintar o salão de baile, então parece que a hera sobe pelas colunas.
Tapetes verdes cobrem o chão, imitando perfeitamente a grama. Pétalas de rosa
foram espalhadas pelo chão, exalando uma fragrância suave.

Foram necessários vários criados e escadas compridas, mas também

conseguimos pendurar buquês de rosas no teto. Uma pétala ocasional cairá,
chovendo ainda mais no chão. Ordenei que tapeçarias fossem ao longo das
paredes, fazendo-as parecer que as bordas de um jardim repousavam ao nosso
redor.

Os lustres elétricos brilham intensamente. Eu queria tudo bem iluminado. Não

apenas para dar a ilusão de meio-dia no jardim, mas para que qualquer traição ou
engano fosse impossível de se esconder atrás das sombras.

Ninguém está matando meu rei esta noite.

Os convidados já começaram a entrar, embora a bola só comece oficialmente

dentro de dez minutos. Posso ver tudo de cima, onde espero na escada, olhando
meus arranjos. Como é minha bola, eu consigo fazer uma grande entrada, então
eu aguardo minha hora de esperar até o momento certo.

Sério, estou apenas esperando Kallias aparecer. Eu não gostaria que ele sentisse
falta de me ver com meu vestido novo.

Eu me superei.

No geral, o vestido é amarelo claro. A cada poucos centímetros, o tecido se

dobra sobre si mesmo conforme se move para cima, para dar a forma de pétalas
sobrepostas de uma rosa. Eu manchei a ponta de cada dobra com um laranja
vermelho brilhante para combinar com as belas rosas encontradas no jardim da
rainha. Normalmente não gosto muito da cor laranja, mas as rosas da rainha (e
meu vestido por design) são simplesmente divinas. Eu uso uma saia de basquete
por baixo das camadas de seda, mas o corpete é justo, a parte superior sem
mangas e minhas luvas amarelas combinando são pontilhadas de laranja na
ponta dos meus dedos.

Eu prendi meu cabelo para um lado, para que ele caísse no meu ombro esquerdo,
deixando meu pescoço nu do lado direito. Enrolei os fios para que caíssem em
cachos perfeitos, uma maravilha negra sobre o tecido leve.

Quando Kallias finalmente chega, ele não se anuncia. Em vez disso, ele tenta
entrar silenciosamente, indo direto para o trono no estrado. Tendo visto o tecido
que eu estava usando para fazer meu vestido, ele usa um colete amarelo
combinando - tão leve que poderia ser confundido com branco. Parece notável
contra sua pele bronzeada.
Assim que ele se senta, dou ordens ao arauto para me anunciar.

"Nossa anfitriã, Lady Alessandra Stathos, segunda filha do conde de Masis."

Eu seguro meu vestido com as duas mãos e deixo um leve sorriso enfeitar
minhas feições enquanto desço as escadas.

Todas as cabeças se viram em minha direção.

E eu sei que não é apenas meu vestido deslumbrante que causa sua tagarelice. Eu
sou a garota que chamou a atenção do rei. A garota que tem o conselho seguindo
suas estratégias. A garota que salvou o rei de um ataque de assassinato.

Eu consegui uma boa reputação, de fato.

E esta noite, Kallias vai propor e chocar a todos.

Ele me observa agora, enquanto dou cada passo cuidadoso. O vestido é largo o
suficiente para permitir bastante movimento às minhas pernas, mas a bainha até
o chão e as botas de salto tornam a viagem uma tarefa fácil.

Ainda assim, mantenho meus olhos nele.

Com aquele olhar aquecido em mim, posso ver o quanto Kallias me quer. Não é
mais uma questão de atração entre nós. É uma questão de se manter a salvo de
ataques. Temos um bom arranjo. Ambos teremos o que queremos depois desta
noite. Ele terá uma rainha para ajudá-lo a administrar e equilibrar o conselho.
Ele terá alguém ao seu lado em quem ele confia. A única pessoa em quem ele
confia.

E em troca eu recebo poder. O poder de governar um reino ao lado de Kallias

quando ele fizer 21 anos. Só serão mais dezessete meses.

Quando chego ao final da escada, Kallias não se aproxima de mim. Na verdade,

ele se vira, conversando com um dos membros do conselho nas proximidades.

Decepção e irritação se misturam dentro de mim, mas mantenho meu rosto em

um sorriso agradável.

Acho que devo começar a dar as boas-vindas aos meus convidados, mas,
conforme dou alguns passos em uma direção, os foliões ... se dispersam.

O que diabos?

Talvez eu apenas tenha imaginado? Vou para a mesa de refrescos, pensando em

verificar os preparativos para a comida. Saias balançam no meu caminho, e um
grupo de cavalheiros interrompe a conversa no meio da frase para se afastar de
mim e encontrar outro lugar para ficar.

Qual é o problema com todos?

Quando estou a passos de distância da mesa, relaxo quando alguém se aproxima

de mim. Até eu perceber que é meu pai.

“Não me lembro de ter mandado um convite para você”, digo, me distraindo

com uma taça de champanhe da mesa.

“Deve ter esquecido”, diz o pai. Mas assim que chega perto o suficiente para não
ser ouvido, ele acrescenta: “Estou aqui para resgatá-la, Alessandra”.

Tomo um gole do meu copo como se não o ouvisse. Meu pai espera obter uma
reação minha. Isso não vai acontecer.

“Você me ouviu, Alessandra? Vou salvar você e sua reputação. ”

Novamente, eu não digo nada.

"Com os rumores de seu crime se espalhando como um incêndio, devemos

mantê-la segura casando-a imediatamente com um homem poderoso."

Meus olhos voam para o rosto de meu pai. "Rumores do meu crime?"

“Sim, o assassinato de Hektor Galanis. Todo mundo está falando sobre isso. ”

É por isso que todo mundo de repente está me dando um amplo espaço. Eles
pensam que sou uma assassina.

Maldito Faustus. Ele deve saber que o rei me inocentou de todas as acusações,
mas isso não o impediu de passar a língua.

“Não se preocupe, querida”, diz o pai. “Um casamento apressado vai lhe
oferecer alguma proteção. Tenho conversado com o Visconde de Thoricus ... ”

"Pai de Rhouben?"

“Você está familiarizado com o filho dele, então? Maravilhoso. Recentemente,

ele terminou seu noivado com a filha de um barão. Vocês dois farão uma
combinação inteligente. ”

Quase cuspi o champanhe na boca. "Então agora eu vou me casar com alguém
abaixo da minha posição?"

“Ele tem dinheiro, Alessandra. E com meu querido amigo Eliades atrás das
grades, não podemos mais confiar nele. ”

Eu coloco minha taça de champanhe vazia em uma bandeja enquanto um servo

passa. Então eu enfrento meu pai totalmente. - Portanto, nada menos do que um
duque fará por Chrysantha, mas devo me casar com um futuro visconde. É isso?"

"Você dificilmente pode se dar ao luxo de ser exigente com a maneira como as
pessoas falam de você."

Eu assusto meu pai quando começo a rir. "Você nunca me ouve. Você nunca fez
isso, mas deixe-me ser claro. Eu não preciso de você para me salvar. Eu não
preciso de um casamento precipitado. Eu tenho o rei, e ele me perdoou de todas
as acusações. Você saberia disso se alguma vez se importasse em me perguntar
sobre a situação, em vez de tirar suas próprias conclusões e soluções.

“Ele está me pedindo em casamento esta noite,” eu termino.

"Ele não pediu minha permissão-"

“Ele não precisa. Ele é o rei, e como eu disse, você não vai tirar um centavo do
tesouro para mim. ”

Ele tenta entrar em outra frase, mas eu não o deixo.

"Não. Esta é minha festa. Minha noite. Você não pode estragar tudo. ” Eu olho
alguns guardas contra as paredes.

Quando eu chamo sua atenção, eu os chamo para mim com a mão.

Eu meio que espero que eles não escutem. Mas eles fazem. Dois jovens avançam
com passos largos, rifles pendurados nos ombros.

"Sim minha senhora?" um deles pergunta.

- Mande escoltar o conde desde o baile. Ele não é bem-vindo. Se ele não sair de
boa vontade, você tem minha permissão para usar a força. ”

Papai solta uma risada. "Quem você pensa que é? A rainha?"

Mas os dois guardas se interpõem entre mim e meu pai. "Por aqui, meu senhor."

Papai me olha com espanto. E então, por um breve momento, sinto que ele
finalmente me vê. Minha ambição. Minha astúcia. Minhas realizações. Os
guardas que obedecem às minhas ordens são prova suficiente do que venho
tentando explicar ao meu pai há semanas.

Eu consegui exatamente o que me propus a fazer.

E então o pai parece perceber que, se isso for verdade, o que eu disse sobre não
receber o preço da noiva por mim também deve ser verdade. Seu rosto se
transforma em pânico quando os guardas seguram seus braços com firmeza e o
escoltam para longe.

Todos no salão pararam para assistir ao espetáculo, embora nem a música nem a
conversa tenham cessado.

E agora, nenhuma alma parece ter problema em se aproximar de mim. Não

quando eu posso mandar expulsá-los da festa. Não quando os guardas do rei
obedecem às minhas ordens. Na verdade, sou saudado por nada menos que dez
nobres enquanto eles pegam bebidas e provam canapés.

“Uma festa surpreendente. Esses chocolates têm o formato de botões de rosa? ”

Rhouben pega um doce da mesa e o joga na boca. Depois de engolir, ele
acrescenta: "Eu poderia beijar você agora".

“Melhor não fazer isso em público”, eu digo.

“Sério, Alessandra. Obrigada. Eu sei que já disse isso, mas vou dizer de novo.
Você me libertou de Melita. Ela deixou o palácio, ela estava tão perturbada com
a separação, a rejeição de Eliades e, em seguida, a prisão de Eliades. Sou um
homem livre de novo. ”

E ele nem sabe que acabei de salvá-lo do casamento comigo também.

"Como você está aproveitando a sua celibato?" Eu pergunto.

“Vou comemorar dançando com todas as mulheres lindas presentes esta noite.
Isso inclui você. Salve-me uma dança?

"

"É claro."

Ele beija minha mão e eu o vejo ir embora para um canto onde Petros e Leandros
riem juntos.

É bom ver o Leandros. Fiquei preocupada que ele não viesse.

Como se sentisse meu olhar, ele olha. Ao me ver assistindo, ele oferece um
pequeno sorriso. Eu ofereço a ele um grande em troca.

Leandros está todo vestido de preto, assim como Kallias estava na primeira vez
que o vi. Apenas Leandros usa uma rosa preta pintada perto da lapela. Quase
sinto falta da planta, pois combina muito bem com seu colete. A visão da flor me
cativou ainda mais Leandros. Kallias não fala com ele há um ano e, no entanto,
ele aparece em uma festa em homenagem à mãe do rei e usa sua flor favorita. O
resto de seu traje escuro faz a pele dourada de Leandros parecer mais clara, e
realmente realça os tons mais escuros de seu cabelo castanho claro.

Não importa o que ele veste - ele é tão bonito e atencioso. Ele realmente deixará
uma garota muito feliz.

Eu forço meu olhar para longe e examino mais a sala. Tenho o prazer de
descobrir que quase todos estão aparecendo com os trajes adequados. Vejo um
grupo de senhoras vestidas de tulipas, os decotes subindo nas costas até o
colarinho, curvando-se ao redor da cabeça e nas laterais do rosto, formando-se
como pétalas de tulipa. Bandas ao redor de suas cabeças têm o estame saliente.

Uma senhora é ambiciosa o suficiente para tentar o que eu acho que deveria ser
um narciso. Com um chapéu dourado em forma de chifre de flor, ela parece um
pouco ... diferente.

Os homens são previsivelmente enfadonhos, com nada mais do que flores nos
bolsos do peito para combinar com as mulheres.

Vejo Héstia e Rhoda e corro até elas. Rhoda está vestida como seu homônimo. A
bainha da base do vestido está reunida em cachos que parecem rododendros
rosa-púrpura. Simples, mas bastante elegante.

Héstia é uma maravilha em rosa poeirento. Ela também escolheu rosas, mas em
vez de moldar todo o vestido como se fosse um, ela simplesmente pediu à
costureira que costurasse delicadas bordas sobre a saia inteira, formando trilhas
de trepadeiras espinhosas e flores desabrochando.

“Vocês dois estão lindos,” eu digo.

“Obrigada,” Hestia diz. "Você notou meu xale?"

Eu aproveito para examinar a seda rosa sobre seus ombros. "Oh, você mesmo
costurou, não foi?"

É uma tarefa simples costurar as pontas para dar ao acessório uma borda lisa ao
redor, mas sei o quão terrível Héstia foi quando começou a aprender a costurar,
incapaz de manter os pontos retos. E embora o xale não seja perfeito, como
posso ver uma linha solta pendurada em uma das pontas, a maioria dos pontos
está fantástica.

“Parece incrível,” digo a ela.

“Tive uma boa professora”, ela responde.

“A decoração ficou ainda melhor do que você descreveu”, oferece Rhoda. “E

você envergonhou todo mundo com o seu vestido. Como você consegue se
parecer com uma flor sem parecer ridículo? ”

“Passei muito tempo nisso”, admito. Quando não estava com Kallias, estava
costurando.

“Está faltando alguma coisa”, observo enquanto examino Rhoda. “Ah, eu disse
para você trazer Galen! Onde ele está?"

Rhoda joga uma mecha preta por cima do ombro, apontando discretamente a
cabeça para um ponto contra a parede.

Preciso de três tentativas antes de localizá-lo. Procurava um criado, vestido de

algodão simples e cores desbotadas.

Eu não estava preparada para um homem elegante em brocado rosa-púrpura. Ele

até arrumou o cabelo, de alguma forma tirando as pontas do rosto. Apesar do
traje melhorado, o homem parece terrivelmente desconfortável com a forma
como suas mãos se mexem ao lado do corpo e a maneira como ele olha para os
guardas próximos como se esperasse ser expulso.

"O que ele está fazendo aí?" Eu pergunto.

Rhoda suspira. "Ele está esperando para, bem, esperar por mim."

"Mas você não disse a ele que ele seria seu acompanhante?"

“Sim, mas acho que ele me entendeu mal. Ele só aceitou as roupas que eu fiz
para ele porque sabia que não poderia me servir esta noite se não estivesse
vestido para a ocasião. ”

"Oh, Rhoda, você deve acertar as coisas para ele."

“Isso é o que eu disse a ela,” Hestia diz.

“Eu tentei”, diz Rhoda. "Eu disse a ele para andar comigo e ficar ao meu lado,
mas ele insistiu que poderia ver se eu precisava de alguma coisa dos cantos da
sala."

Eu balancei minha cabeça. “Pare de ser tão tímido com ele. Às vezes, os homens
precisam de um pouco de ajuda.

Faça algo que ele não pode confundir como sendo uma tarefa de servo. ”

"Como o quê?"

"Convide-o para dançar com você."

Seus olhos baixam e ela mexe com os próprios dedos.

"Qual é o problema?" Hestia pergunta.

"E se ele me disser não?" Rhoda diz. “E se ele estiver tentando me dizer que não
está interessado por interpretar mal minhas intenções propositalmente? E se eu
estiver assediando ele? Ou pior, e se ele se sentir obrigado a acatar meus desejos
quando eu for claro porque sou seu empregador? "

“Oh, Rhoda,” Hestia diz. “Toda aquela incerteza e medo? Isso vem com estar
apaixonado. Mas depois de passar por isso, tudo é maravilhoso! Claro que Galen
se importa com você. Ele está ao seu lado há anos . Nenhum servo é obrigado a
se tornar seu amigo e confidente, mas Galen sempre foi tanto para você. Ele te
ama. É óbvio para todos.

Agora, vá buscar o seu homem. ”

Rhoda se endireita antes de marchar na direção de Galen.

Eu me viro para Hestia. "Conselho muito sábio."

“Eu só aprendi há pouco tempo.”

Eu paro por um momento. “Como - como você supera esse medo? Como vale a
pena o que pode vir depois? O

desgosto? "

Ela considera minhas perguntas antes de responder: “Acho que quando você se
importa o suficiente com alguém, chega a um ponto em que é muito mais
doloroso não tê-lo do que tê-lo e correr o risco de perdê-lo. Você percebe que o
risco vale a pena. Porque a felicidade, mesmo que curta, sempre vale a pena. ”

Nós dois observamos enquanto Rhoda chega a Galen. Ela diz algo para ele e ele
acena com a cabeça. Ela diz mais alguma coisa, e ele olha para ela, com a cabeça
curvando-se de curiosidade. Então ela joga a cabeça para trás, agarra o braço
dele e o arrasta para a pista de dança.

É estranho de assistir no início. Rhoda lidera, porque Galen não aprendeu as

danças. Não como um plebeu. Mas depois de um momento, seus braços a
seguram com mais firmeza, seus pés encontram os degraus e ele não tem olhos
para nada além da mulher deslumbrante à sua frente. Ele tem a aparência de um
homem que acaba de ser entregue ao mundo.

"Agora, não vale a pena?" Hestia diz.

"Onde está o seu Senhor Paulos esta noite?" Eu pergunto, mudando de assunto.

“Oh, ele disse que se atrasaria um pouco. Alguns negócios que ele tinha que
cuidar. ”

“Os homens estão sempre cuidando dos negócios.”

“Mas o rei não é. Ele não está apenas sentado no estrado? Por que você não foi
até ele? "

"Ele não veio até mim."

“Ele sabe que você está no comando desta festa. Talvez ele tema ficar no
caminho. ”

“A festa já está planejada. Estou simplesmente gostando agora. Ele deveria estar
gostando comigo. Mas ele nem mesmo olha para mim agora. ”

Hestia franze os lábios. "Às vezes eu gostaria que pudéssemos saber exatamente
quais pensamentos ridículos estavam passando por suas cabeças."

"De fato."

C APÍTULO 26

Hestia sai do meu lado assim que Lorde Paulos chega, pouco tempo depois. Ela
se oferece para ficar comigo e conversar, mas eu a enxuto.

Só porque meu homem está me ignorando, não acho que ela deveria ignorar o
dela.

"Você está linda esta noite, Lady Stathos", vem uma voz nas minhas costas.

Lady Zervas não se preocupou em combinar com o meu tema. Suponho que
seria mais estranho se ela o fizesse.
Duvido que haja alguém no mundo que tenha mais má vontade para com a
falecida rainha do que a outra mulher que competiu pelo coração do rei. A
mulher que perdeu.

"Você não está fantasiado", eu respondo, observando seu vestido simples cor de
esmeralda que não tem qualquer ornamentação adicional.

“Eu me vesti de verde, não é? O que diz mais 'jardim' do que isso? ”

Não tenho nada a dizer em resposta.

“Fiquei surpresa ao receber seu convite”, diz ela. "Não achei que você gostou
particularmente da nossa última conversa."

"Eu não fiz, mas quem poderia usar uma bola mais do que velhas solteironas
mal-humoradas?"

Ela ri da piada - uma resposta que eu não esperava. “Eu gosto de você”, ela diz.
“Eu acho que você vai ser uma boa rainha. Só pensei em dizer a você como se
proteger da última vez que conversamos. "

“É tarde demais para isso,” eu digo, mais para mim do que para ela.

Ela acena com a cabeça, como se entendesse completamente o que quero dizer,
antes de continuar.

A BOLA ESTÁ A todo vapor e meus amigos não poderiam estar mais felizes.
Hestia e Lord Paulos compartilham uma dança. Rhoda e Galen estão em um
canto, conversando e dando toques leves um no outro. Alguns olhares de
julgamento os estão observando, mas Rhoda está cega para eles. Terei uma ou
duas coisas a dizer se alguém tentar interromper a felicidade do meu amigo.

Petros tem um novo senhor em seus braços, e os dois são os dançarinos mais
elegantes da sala, estou convencido.

Enquanto isso, Rhouben está de olho em uma senhora por cima da borda de sua
taça de vinho. Até Leandros encontrou uma parceira de dança, uma linda garota
lavanda.

Os guardas são sentinelas silenciosas nas bordas da sala. Todas as armas foram
verificadas nas entradas.

E Kallias -

Kallias ainda está em seu trono, me observando. Não participando, mas presente.
Como ele sempre deve viver sua vida.

Eu suspiro e me afasto. Suponho que isso está prestes a se tornar minha vida em
tempo integral. É melhor se acostumar com isso. Mas isso não significa que não
posso aproveitar minha própria bola. Rhouben ainda não teve coragem de
convidar a senhora para dançar, então, na próxima calmaria entre as músicas,
começo a me aproximar dele.

Uma mão gentil desce sobre meu ombro e eu me viro.

"Dance Comigo."

Kallias me puxa para seus braços antes que eu possa responder, me segurando
bem ali para o mundo todo ver. A música começa, e ele nos move no ritmo do
suave bater dos violinos. Ele deixa suas sombras girarem em torno de seu rosto,
para que qualquer espectador saiba que ele ainda está no controle total de seus
poderes. Mas seus braços são

tangíveis para a nossa dança, então ele pode me girar, me levantar, me apertar
contra ele. Suas mãos enluvadas se movem sobre minhas costas e braços
enquanto ele me conduz pelos degraus.

Não estou preparado para a sensação repentina de estar pegando fogo. Em todos
os lugares suas luvas tocam queimaduras. Eu mal posso sentir meus pés - até
tropeço uma vez - estou tão ciente de onde seu corpo toca o meu.

Maldito seja.

"O que você está fazendo?" Eu finalmente consigo sair. "Você não pode me
ignorar a noite toda apenas para dançar comigo agora!"

Ele se inclina para frente. "Você é tão linda que dói."

"Que tipo de resposta é essa?"

“Eu mantive distância para não fazer algo estúpido. Algo assim." Ele me puxa
para tão perto que é indecente enquanto passamos as próximas etapas.

Não consigo nem ouvir mais a música. Tudo o que ouço são os batimentos
cardíacos frenéticos de Kallias, seu hálito quente contra meu cabelo.

Quando me atrevo a olhar em seus olhos, percebo que é a coisa errada a fazer.

Estou queimando. Meu núcleo está em chamas. Seu olhar parece faminto,
aquecido, desejoso . A aparência de um homem que não tem contato humano há
um ano.

Kallias disse ele mesmo. Nenhum homem desistiria do poder das sombras,
exceto pelo mais profundo e intenso dos amores.

Não que eu queira que ele me ame.

Ele me conheceu há dois meses.

E eu costumava querer matá-lo.

Mas agora tudo está diferente e eu quero muito mais. Ao mesmo tempo, estou
apavorada de ter mais e tão feliz que ele não possa me tocar, que ele nunca vai
me machucar, porque nunca teremos permissão para chegar tão perto.

A música chega ao fim, mas Kallias mantém uma das minhas mãos na dele.
“Venha comigo”, ele diz.

Ele nos conduz até o estrado onde está o trono.

Não.

Agora existem dois tronos. Quando o segundo foi trazido?

Oh deuses. Está acontecendo agora.

A algum sinal de Kallias, o início de outra música foi interrompido. Meus

convidados ficam em silêncio e todos os olhos estão voltados para o rei.

Ele me senta no segundo trono, antes de cair de joelhos diante de mim e brandir
um anel entre dois dedos.
Ele brilha na luz. Não absorvo nenhum detalhe, porque meu olhar está fixo no de
Kallias. Pequenos suspiros e exclamações soam por todo o salão de baile.

"Alessandra", diz o rei em uma voz que só eu posso ouvir. “Você me fez feliz
novamente. Você me deu esperança e se tornou uma confidente inestimável e a
maior das amigas. A - uma mulher que eu poderia amar. "

Amor.

Poderia amar. Se ele se permitisse. O que ele não vai fazer.

Em seguida, ele levanta a voz para que toda a sala ouça. “Lady Alessandra
Stathos, você será minha rainha? Meu igual em todas as coisas? Um protetor e
governante de Naxos e dos reinos conquistados? Você quer se casar comigo?"

"Sim."

Uma ovação de cortar os ouvidos sobe da multidão e eu me deleito. Na atenção.

Na oferta de casamento do homem mais poderoso do mundo. Em alcançar meu
maior objetivo.

Ele é meu.

Mas então um golpe de medo se instala, quando me lembro de que alguém quer
matar meu rei. E se pegarmos esse assassino, Kallias ainda será um alvo para
toda a vida. Ele poderia ser tirado de mim a qualquer momento.

Kallias ignora meus pensamentos enquanto desliza o anel em meu dedo, uma
pulseira de prata com um diamante negro cortado em forma de rosa.

"Uma torrada!" Lord Vasco diz de algum lugar próximo. Eu odeio que ele tenha
que fazer parte deste momento.

Copos de vinho são passados para todos os foliões em apenas alguns minutos.
Mas aqueles minutos parecem durar uma eternidade, e o pavor toma conta do
meu peito. Há tantas pessoas na sala. Um assassino poderia facilmente entrar
furtivamente.

Ele está seguro , eu me lembro. Proibimos a entrada de armas na sala. Todos os

convidados foram minuciosamente revistados, para sua própria irritação.
Ninguém consegue passar pelos guardas que cercam o estrado.

Os membros do conselho estão abaixo de nós. As criadas se espalhavam pela

sala para encher os copos até a borda.

Kallias agradece à mulher que derrama um líquido vermelho escuro em sua

xícara.

"Para o rei e futura rainha!" Lorde Ikaros Vasco diz, e a multidão repete as
palavras com entusiasmo.

É quando eu a vejo. Escondido no meio da multidão, carregando uma carga de

pratos sujos da mesa de refrescos.

É a menina do clube de cavalheiros.

Do lugar onde Kallias foi tocado. E agora, eu noto com horror, as sombras que
estavam em sua cabeça desapareceram completamente.

Ele não percebeu ou não os está usando.

"Kallias, não!" Eu grito. Eu bato na xícara que está sendo levada aos seus lábios.

Mas é muito tarde. Ele já bebeu.

Ele imediatamente cai no chão e começa a ter convulsões. O líquido espuma em

sua boca e ele fecha os olhos.

Gritos aumentam e o conselho tenta entrar no palco.

"Não!" Eu grito. “Todo mundo fique para trás.”

Os guardas cerram fileiras, impedindo qualquer um de se juntar ao rei e a mim

no estrado. Tento pensar. Eu preciso evitar que as pessoas o toquem. Ainda não
sabemos quem é o assassino e ...

Exceto nós.

Foi Vasco quem propôs o brinde e mandou encher as xícaras de todos. Sabíamos
que um dos membros do conselho de Kallias estava envolvido nisso.
Estou dividido. Tenho que tirar a garotinha daqui, mas não quero sair do lado do
rei.

E então Leandros, Petros e Rhouben estão tentando passar pelos guardas.

“Deixe-os passar,” eu ordeno.

Os guardas se separam apenas o suficiente para deixar os três homens passarem.

"O que nós fazemos?" Leandros pergunta. "Ele precisa de um médico."

"Não deixe ninguém tocá-lo!" Eu grito. "Ninguém. Fique aqui com ele! ”

Eu pulo do palco e tiro minhas botas de salto alto antes de correr para aquela
garotinha. Quando estou em cima dela, eu a levanto em meus braços e corro para
a saída.

Ela deixa cair a louça suja e me agarra como se eu quisesse salvar minha vida,
temendo que eu a deixasse cair. Ela faz pequenos protestos, mas eu a ignoro.

Corra, corra, corra.

Quão longe é o suficiente? O que Kallias disse? Cinqüenta metros?

Nós passamos pelas cozinhas, contornamos os funcionários da cozinha

sobrecarregados e saltamos pelas portas dos fundos. Meus pés pisam em seixos
ásperos e outros detritos nas ruas, cortando minha pele, mas não deixo que isso
me impeça.

Eu tenho que afastá-la de Kallias. Não estou contando meus passos. Estou muito
frenético. Não tenho ideia de para onde estou indo, mas não paro até estar
exausta, o que, admito, não é tão longe.

Não é sempre que tenho que me esforçar.

Caímos no chão e só então registro que a menina está soluçando, suas mãozinhas
agarrando meu pescoço.

“Eu não queria estar lá”, ela está dizendo. “Eles me mandaram. Eu não sabia por
que, mas sabia que algo estava errado. Primeiro eles me fizeram tocá-lo e então -
e então - "

Ela explode em mais lágrimas, seus suspiros devastadores tornando impossível

ouvir qualquer outra coisa que ela diga.

Não quero ouvi-la chorar. Quero ver se Kallias está bem. Mas não posso deixá-la
escapar. Ela deve saber ou ser capaz de apontar quem está por trás de tudo.

“Quem são eles ?” Eu pergunto. “Quem disse para você estar aqui esta noite?
Quem te fez tocar nele? "

Ela não consegue pronunciar nenhuma palavra. Ela ainda está tão abalada com a
maneira como a arrastei para longe da festa e com a visão do homem moribundo
que ela agora deve saber que é em parte sua culpa.

Eu quero sacudi-la, fazê-la ouvir. Mas eu sei que isso não vai ajudar. E eu sei
que não é realmente culpa dela. Ela tem sido usada por pessoas mais velhas e
muito mais poderosas do que ela. Só quero que ela diga que o Vasco está por trás
disso e que mande tudo.

"Alessandra?" É o Leandros.

"Por aqui." Eu me preocupo em olhar ao redor para onde está “aqui”. Estamos
em uma espécie de lacuna entre os estábulos e um pequeno escoamento da
montanha.

Quando Leandros aparece, eu pergunto: "Como ele está?"

"Ele está bem, mas está perguntando por você."

Eu olho para a garota. "Eu não posso deixá-la."

“Eu vou ficar com ela. Ela estará aqui quando você voltar. ”

Eu a entrego e a garotinha se permite ser abraçada por um novo estranho,

embora com certa relutância. “Está tudo bem,” digo a ela. "Ele é um bom
homem."

Com essas palavras, ela deixa seu rosto cair em seu peito e volta a soluçar.
E então eu decolar novamente. Desta vez, eu realmente sinto as pontadas de dor
que passam pelos meus pés a cada passo. O cenário é um borrão ao meu redor
enquanto eu corro de volta para a cozinha e para o salão de baile, uma bela faixa
marrom cobrindo a barra do meu vestido que antes era amarelo.

Kallias está de pé, de costas para a parede, sem sombras à vista, mas espero que
seja uma coisa boa, não ruim. Seu conselho está tentando ordenar sobre os
guardas, escoltando os convidados da festa.

"Você está bem?" Eu pergunto.

Ao me ver, Kallias me agarra e me puxa para ele. "Estou bem. Olhe para você!
Você está machucado? Onde você foi?"

Com o mínimo de palavras possível, explico sobre a garotinha e como a tirei

correndo da sala. Digo a ele que Leandros está com ela agora.

“Graças a Deus por Leandros e por todo esse pessoal.” Ele aponta para Petros e
Rhouben, que estão um de cada lado dele. “Meus conselheiros tentavam se
aproximar de mim. O Vasco já foi levado para apodrecer nas celas até eu estar
pronta para falar com ele. O melhor amigo do meu pai ... ”

Eu tinha esquecido o que isso significa para ele. Não se trata apenas de pegar a
pessoa que está tentando matá-lo.

Trata-se de obter justiça para seus pais mortos.

“Havia mais de um,” eu digo. “Não consegui tirar muito da criada, mas ela disse
claramente que havia mais de uma pessoa envolvida na trama. Eu voltarei e a
questionarei assim que terminarmos aqui. ”

"Outra pessoa pode fazer isso", diz Kallias enquanto seus braços me apertam.

“Não pode ser você. Você deve ficar longe dela. Precisamos descobrir o que
fazer com ela. Mas depois. Por enquanto, precisamos saber o que ela sabe e há
muito poucas pessoas em quem confiar. Onde estão suas sombras? ” Eu sigo no
final.

“Assim que me curei do veneno, tive vontade de acertar as coisas. O rosto do

Vasco, em particular. ”
Eu resisto a revirar os olhos. “Você deveria subir. Descanse dessa provação. Eu
me juntarei a você assim que tiver mais informações. ”

Kallias suspira. Então ele olha para os homens que o flanqueiam. "Vá com ela.
Ajude-a com tudo que ela precisar. ”

De alguma forma, meu peito aquece com a ausência dele dizendo a eles para me
proteger. Ele sabe que posso me proteger. Ele nem precisa mencionar isso.

Sento-me no estrado e rapidamente limpo meus pés antes de calçar minhas botas
mais uma vez. Agora que a pressa não é necessária, posso usá-los. Então nós três
voltamos para onde deixei Leandros e a garota, que parece ter finalmente se
acalmado.

Eu me ajoelho até a altura dela. "Qual o seu nome?"

“Drea,” ela diz depois de uma fungada. “Por favor, eu não sabia que ele era o rei
até hoje. Eu nunca o vi antes. ”

“Está tudo bem, Drea,” Leandros diz, passando a mão pelo cabelo dela, “diga a
eles o que você acabou de me dizer.”

“Havia dois deles”, diz ela. “Aquele homem, aquele que anunciou o brinde ao rei
e à rainha. E a senhora. ”

"Que senhora?" Eu pergunto. Há uma mulher envolvida?

“Aquele que está sempre vestido de preto. Mas esta noite ela está de verde. ”

C APÍTULO 27

Sinto minhas sobrancelhas subirem até a linha do cabelo. "Lady Zervas."

É claro. O veneno é a arma de uma mulher. Ela odiava o pai de Kallias por não
tê-la escolhido. Claro que ela queria que ele e sua esposa fossem assassinados. E
Kallias. Ela tentou me avisar para ficar longe dele porque ele não demoraria
muito neste mundo. Seu ódio deve ser tão profundo que ela gostaria de matar o
filho da união romântica que deveria ter sido dela.

Leandros abaixa a cabeça. "Meu tio. Sinto muito, Alessandra. Eu não fazia
ideia."

“Eu sei,” eu digo. "Está tudo bem. Já o prendemos, mas preciso alertar os
guardas sobre a traição de Lady Zervas também.

"Não há necessidade. Eu vou fazer isso. Você ... você vai apenas cuidar dele e
dizer que sinto muito? "

Eu coloco a mão em seu ombro. "Você não tem nada para se desculpar."

“Eu deveria ter notado algo, com certeza. Eu poderia ter-"

“Pare com isso. Não há nada a fazer a não ser deixar para lá. Você ajudou Kallias
hoje. E vocês dois também ”, acrescento, virando-me para onde Petros e
Rhouben estão vigiando. “Vou me certificar de que o rei se lembre disso. É

hora de ele parar de afastar seus amigos. Especialmente com os assassinos de

seus pais finalmente presos. ”

I LUGAR A MENINA em um quarto no lado da frente do castelo de Kallias e

eu, dando-a para um dos funcionários da cozinha para a custódia. É claro que
terei que fazer arranjos mais permanentes mais tarde, mas por enquanto, estou
totalmente exausto.

Lady Zervas e Lord Vasco estão em celas separadas da masmorra. Eu finalmente

consegui espantar os nobres e suas perguntas e parabéns.

Quem estava por trás disso?

Minha bebida também foi envenenada? Acho melhor consultar um médico.

Vamos ver o anel, Lady Stathos!

Vocês dois são uma combinação inteligente. Claro, minha Clarissa também teria
sido uma boa escolha para o rei.

Fecho a porta do meu quarto e me encosto nela por um momento, esfregando as

têmporas.

Gerenciar pessoas pode ser cansativo, mas ainda não há nada mais satisfatório
do que ver as pessoas fazerem exatamente o que eu digo.

"Você parece como me sinto", diz Kallias do meu quarto. Ele se senta na minha
cama, um pé cruzado sobre o outro.

“Tive de acalmar as preocupações dos nobres.”

"Você já é uma boa rainha."

Eu chuto minhas botas, estremecendo quando meus pés rasgados atingem o

chão. Andando sobre os calcanhares, vou até uma cadeira almofadada e desabo.

"Você está ferido."

“Nada que uma longa imersão em água quente não resolva.”

"Vou preparar um banho para você." Kallias vai metodicamente ao meu

banheiro. Eu o ouço mexendo nas torneiras e sabonetes antes que o som de água
quente enchendo uma bacia possa ser ouvido.

Ele vem até mim descalço, me pegando nos braços e me levando para a
banheira.

“Foi Zervas”, digo quando ele não pergunta. “Ela estava trabalhando com o
Vasco. A garota do clube confirmou sua traição e a nomeou também. Temos os
dois nas masmorras. ”

Quando Kallias nos leva para o banheiro, ele tem o cuidado de me posicionar de
forma que meu traseiro possa sentar na beirada da banheira, minhas costas
encostadas nele e meus pés balançando na água. Eu estremeço quando os cortes
em meus pés fazem contato. A barra do meu vestido agora sujo encharca a água,
mas eu não me importo. Já está arruinado.

É tão bom mexer os dedos dos pés na água quente, e as mãos de Kallias
começam a massagear os nós em meus ombros.

Estou um pouco preocupada com o silêncio dele com a minha revelação, mas
dou a ele o tempo de que ele precisa para processar tudo. Eu não digo nada.
Apenas deixe ele se concentrar em mim se é isso que ele precisa agora.
“Estou aliviado por ter acabado”, diz ele por fim. "Eu realmente sou. Mas
também estou farto disso. ”

Eu engulo, e tenho certeza de que Kallias deve sentir a tensão repentina em mim.
"Feito com o quê?"

Não sei o que farei se ele me disser.

Suas mãos estão em meu cabelo agora, deixando as mechas passarem por seus
dedos. “A noite toda te observei de longe, exceto no final, quando não agüentei
mais. E agora? Fiquei escondido de uma garotinha por medo de que alguém
pudesse me tocar. ” Ele balança a cabeça. “Não importa quais precauções eu
tomo. Eu poderia me trancar em uma caixa de concreto para que nada pudesse
me machucar, mas isso não é jeito de viver.

“Ser rei traz riscos. Estou disposto a aceitar isso. No final, vale a pena. ” Ele olha
para mim agora. - Você vale a pena, Alessandra. Cansei de viver separado de
todos os outros. Os assassinos dos meus pais serão finalmente levados à justiça.
Mas mesmo que não fossem, eu ainda faria essa escolha. ”

"Que escolha?"

Sua mão desce para o lado do meu rosto e ele me vira, inclinando minha boca
para cima.

Eu respiro assustado, e Kallias usa essa separação para colocar seus lábios em
volta do meu lábio inferior. Ele lambe levemente minha pele enquanto puxa
suavemente para cima.

Esquecendo meus pés machucados, eu me levanto e o empurro com tanta força

que quase caio na banheira quase cheia.

Aproveito para fechar a água antes de sair do outro lado, mantendo a bacia entre
nós.

Mas já é tarde demais.

"O que você fez?" Eu grito.

"Eu beijei você", ele responde simplesmente.

"Você me tocou ."

Ele se mantém ereto, sem medo dessa luta, ao que parece. “Você não estava me
ouvindo? Eu terminei com tudo! Eu não sou meu pai. Não vou passar minha
vida sozinha para poder chegar aos cem. Trezentos. Um milênio. Eu não me
importo mais com uma vida longa. Não aguento ficar sozinha nem mais um
segundo. Eu não aguento ficar longe de você nem mais um segundo. " Seu rosto
cai quando algo ocorre a ele. "Mas se você não sente o mesmo, sinto muito ter
abordado você."

A água em volta de mim no chão do meu vestido, mas eu ignoro. “Da mesma
forma,” eu repito. "Como? Como você está se sentindo?"

Kallias enfia a mão no bolso da calça social e tira um pergaminho dobrado. “Eu
escrevi no papel.” Ele abre, olha as palavras e balança a cabeça. “Não consigo
ler em voz alta. É para você ler. Mais tarde. Sério, eu só queria provar que
poderia escrever um melhor do que Eliades. Mas vou deixar aqui e ir embora ”.

Ele se vira e coloca a carta em uma mesa de cabeceira antes de ir em direção ao

seu quarto.

"Kallias Maheras, não se atreva a me deixar agora."

Ele faz uma pausa e consegue encontrar meus olhos.

“Diga-me,” eu digo. “Você não precisa ler uma carta. Apenas me diga. ”

Ele fecha as mãos em punhos ao lado do corpo. "Quero você."

Espero que ele diga mais. Quando ele não o faz, eu digo: "Certamente você pode
fazer melhor do que isso."

Ele estreita os olhos com o desafio. “Eu cansei de ver você flertar com outros
homens. Eu estou cansado disso. Eu não quero você beijando ou tocando
ninguém além de mim. "

Eu mantenho o rosto sério enquanto esfrego uma mão no meu outro braço. "Isso
é muito egoísta da sua parte."

“Você fica quieto agora. Eu não terminei de falar. Você queria que eu dissesse.
Então vou dizer tudo. Egoísta ou não.

“Quando eu te vi pela primeira vez, me enfureceu que você nunca olhou para
mim. Nem uma vez durante aquele baile fútil. Não foi até eu me aproximar de
você que você se dignou a encontrar meus olhos. E então você me insultou. Você
zombou de mim a cada chance que teve. Você não se curvou e rolou como
qualquer outro humano vivo. Você me desafiou.

"Foi quando eu soube que estava condenado." Ele dá um passo à frente. “E então
passamos todas aquelas refeições juntos, separados por uma maldita mesa. E
você me contou sobre seus sonhos. Sobre seus medos. E eu não queria nada mais
do que conceder seus sonhos e remover seus medos. ”

Ele dá mais um passo. “Você pediu para ficar mais tempo comigo. Foi a única
coisa que pensei que não poderia dar.

Porque se eu passasse mais tempo com você, me apaixonaria ainda mais por
você. Essa garota que não se importava que eu fosse um rei. Mas então você
passou aquela noite com Leandros, e eu percebi que a única coisa pior do que
não te ter era não te ter e ver você estar com outra pessoa. Então me torturei
passando mais tempo com você.

“E você me deixou falar sobre minha mãe. Você me ajudou a desafiar o

conselho. Você acabou com quase todos os problemas em meu reino. Você não
era apenas perfeito para mim, você era perfeito para Naxos. Então eu soube que
me casar com você era o que eu tinha que fazer. Para o bem do reino. Mesmo
que isso significasse que eu ficaria infeliz todos os dias tendo você por perto e
não tendo você .

“Mas a tortura mais requintada de todas foi a noite no clube de cavalheiros,

quando eu podia sentir suas reações quando eu te tocava. Eu não sabia se era
porque era eu te tocando ou se era só porque você não era tocado há algum
tempo, como você mencionou antes.

- Quero uma vida com você, Alessandra, sem as sombras entre nós. E não me
importo em ser vulnerável. É para isso que servem os meus guardas. Vou pegar
um provador de veneno. Vou viver como outros reis vivem. Eu não preciso desse
presente centenário que na verdade é apenas uma maldição.

“E mesmo se você não me quiser em troca, ainda vou remover a lei sobre as
pessoas me tocando. Eu não quero mais isso. Estou cansado de viver uma vida
sombria. ”

Agora, os joelhos de Kallias cavam do outro lado da banheira, ele está tão perto.
Eu não consigo me mover. Estou apavorado e desesperado para acreditar nele.
Para deixá-lo ser o que ele quer ser. Para casar com ele de verdade.

Porque havia Hektor.

Mas-

Kallias sabe que matei Hektor. Ele conhece todos os meus segredos e não se
importa. Ele me quer apesar deles. Por causa deles, até.

“Por favor, diga alguma coisa”, ele diz.

"Você tomou essa decisão antes do ataque esta noite?"

Ele concorda.

"Você me quis ... desde o início?"

Outro aceno de cabeça.

E percebo que, se disser não, serei como ele. Sozinho porque tenho medo de ser
vulnerável. Mas posso superar isso, como ele está agora, e posso ter tudo.

O poder.

O Reino.

O homem.

"Venha aqui", eu digo, porque meus pés ainda doem um pouco e também não sei
se posso me mover com a maneira como ele está olhando para mim.

Kallias mantém os olhos nos meus enquanto tira as luvas e as deixa cair no chão.

Eu engulo.

Entre uma piscada e a próxima, ele está diante de mim. Ele levanta uma mão,
segura minha bochecha. Eu me inclino para aquele toque. Aquele que eu desejo
há tanto tempo.

Então Kallias me levanta, me segura com um braço nas minhas costas e o outro
sob meus joelhos. Meus braços vão para o seu pescoço e puxo seu rosto para o
meu.

“Eu queria fazer isso na primeira vez que te vi,” eu digo antes de nossos lábios
se tocarem.

E então estou em chamas.

Não há suavidade ou paciência neste beijo. Para Kallias, ele esperou um ano
inteiro. E para mim, sinto como se tivesse esperado minha vida inteira.

Ele tropeça um pouco enquanto tenta contornar a banheira sem interromper o

beijo, e eu rio contra seus lábios antes que ele me silencie com sua boca.

Não sei como ele consegue não me largar. Mas ele faz todo o caminho até a
minha cama. Ao mesmo tempo, dando a máxima atenção aos meus lábios.

Estou deitada de costas enquanto ele se mantém acima de mim, sua boca se
movendo para investigar a inclinação do meu pescoço.

“Prometa-me—” eu começo, e então eu perco minha linha de pensamento

quando ele encontra um ponto na base da minha garganta e passa os dentes nele.

Coloquei minhas mãos em seus ombros, afastando-o por um momento, apenas

para que eu pudesse organizar meus pensamentos. “Prometa que não vai me
mandar embora porque sou eu quem está te tornando mortal. Prometa que não
vai mudar de ideia mais tarde e decidir que não sou o suficiente para pagar o
preço da mortalidade. ”

Sua respiração é irregular, mas ele consegue se concentrar. - Eu juro, Alessandra.

Você não vai a lugar nenhum. Você é meu."

Ele se ajoelhou e começou a desabotoar a camisa.

Eu sigo seus dedos com meus olhos, observando como cada centímetro de sua
linda pele é revelado.
Não gosto de ter pés desiguais, então também me sento. Ele tira a camisa do
peito e a joga no chão, e eu entendo.

Coloco a palma da minha mão espalmada em seu peito e ele fecha os olhos. Ele
não é tocado há muito tempo. E o que ele quer agora - o que ele precisa - é ser
tocado.

Minhas mãos fazem uma busca completa em seu peito, e então eu as substituo
pelos meus lábios, sentindo cada músculo, cada inclinação, cada superfície lisa e
áspera.

Eu o deito, subo em cima dele, o deixo sentir o peso do meu corpo. Meu cabelo
desliza contra suas bochechas enquanto beijo a barba por fazer em seu queixo, e
então me movo para seu pescoço, até sua orelha, agarro o lóbulo entre meus
dentes e língua.

E então, como se ele não aguentasse mais, ele nos rola, efetivamente me
deslizando para baixo dele. Meu vestido se levanta, e uma de suas coxas fica
entre as minhas, empurrando para cima -

E então estou ofegante, mas ele cobre o som com a boca.

Eu não consigo pensar. Eu não consigo respirar. Eu não posso-

Kallias retarda o beijo. Tira cada conexão de nossos lábios quase

preguiçosamente, como se tivesse todo o tempo do mundo.

Meus sentidos voltam, e eu simplesmente aproveito a sensação dele, o calor

dele, a forma como seus lábios inteligentes se movem nos meus.

O Rei das Sombras é o homem mais paciente do mundo. Ele me beija por horas.
Ele brinca comigo, acelerando os beijos por um tempo e depois diminuindo-os,
como se para ver o quão perto ele pode chegar à beira do controle antes de se
acalmar de volta.

Ele nunca tira as calças. Ele nunca tira meu vestido. Ele nem mesmo deixa suas
mãos se perderem em lugares divertidos.

E estou com tanto medo de que ele mude de ideia. Que ele vai me mandar
embora. Que ele vai decidir que não me quer mais - como Hektor queria - que eu
não tento forçar nada. Por mais que eu o queira, eu o deixo controlar o ritmo e a
velocidade com que vamos.

Só por esta noite. Quando as coisas são novas e assustadoras.

Talvez seja disso que ele precisa. Para se acalmar de volta na lembrança de como
é sentir .

W HEN I WAKE , eu tento agarrar-se a restos de um sonho delicioso. Havia eu e

Kallias e ...

Mas quando meus olhos se abrem, eu o encontro na cama ao meu lado, um braço
sem luva e sem camisa pendurado na minha cintura.

Não é um sonho.

Uma bela realidade.

Meu Rei das Sombras.

Seus olhos se abrem e ele apenas me encara, como se estivesse assustado. Mas
então ele se recompõe. "Isso vai levar algum tempo para se acostumar."

"Acordando com outro rosto?"

“Acordar com um rosto que não é o de Demódoco. Por mais que eu o ame,
prefiro muito mais o seu. ” Sua mão serpenteia para frente para segurar meu
rosto, e ele me atrai para um beijo doce.

Mais ou menos uma hora depois, ele me deixa para me vestir em seu quarto, mas
não se preocupa em fechar a porta que normalmente nos separa, para que
possamos conversar.

“Vou mudar suas coisas para cá”, diz ele.

“Mudou para onde? Em seu quarto? "

“Em nosso quarto. Vamos derrubar essa parede. Faça uma grande sala. Eu não
me importo. Mas você está dormindo comigo. Não haverá bobagem de sua cama
e minha cama. " Suas próximas palavras são abafadas, como se ele as dissesse
enquanto puxava uma camisa pela cabeça. “A menos que você realmente queira
seu próprio quarto ...”

Parece que as palavras lhe custaram muito.

Eu sorrio, não respondendo imediatamente porque isso o deixaria louco. Por fim,
digo: “Não preciso do meu próprio quarto”.

"Boa. Mandarei a equipe mover suas coisas imediatamente. Vamos chamar

alguns construtores aqui para derrubar a parede enquanto estivermos fora em
nossa lua de mel. ”

"Estamos indo embora para a nossa lua de mel?"

Ele aparece na porta, sem se preocupar em perguntar se estou vestida. “ Muito

longo.”

Enquanto eu consegui colocar meu vestido pela cabeça, não posso fazer os laços
nas costas. "Você vai me ajudar ou devo chamar uma empregada?"

Ele não diz nada e, no instante seguinte, sinto seus dedos varrendo meu cabelo
por cima do ombro. Ele trabalha nas cordas nas minhas costas, parando todas as
outras para adicionar um beijo na minha nuca. Quando ele termina, pego minhas
luvas, mas Kallias as arranca de meus dedos e as joga fora.

"Sem luvas." E ele agarra meus dedos com os dele, entrelaçando-os.

"Você de repente se tornou muito mais exigente."

“E eu acho que você adora”, diz ele, me puxando para perto, passando o nariz
pelo meu pescoço.

Oh, mas eu quero.

Um montão de guardas nos acompanha para as masmorras.

Levará algum tempo, eu acho, para se ajustar a quantos são apropriados em todo
o castelo, agora que Kallias estará vulnerável a ataques constantes, assim como
qualquer homem normal.
Quando conseguimos passar por uma porta grossa com uma abertura com barras
na parte superior, fico feliz por não ter usado um dos meus próprios designs aqui.
O chão está positivamente sujo. Suspeito que nunca foi limpo.

Cada passo ecoa alto, e tochas acesas brilham em suas arandelas. Fios elétricos
nunca devem ter sido instalados aqui. Por que eles precisam ser? Os criminosos
não precisam de luz.

“Ikaros primeiro”, diz Kallias, e um homem corpulento com um molho de

chaves nos conduz por um labirinto de celas antes de parar diante de uma
ocupada.

Lorde Vasco - só Vasco agora que suponho que perderá o título - está de costas
para as grades, de frente para uma esquina abandonada. O outro canto não
contém nada além de um balde, e não quero pensar sobre para que ele é usado.

Ao que parece, também não havia nenhum encanamento nas masmorras.

“Só quero saber uma pergunta”, diz Kallias. "Por que?"

O Vasco não se vira, não faz nenhum movimento para indicar que ouviu a nossa
aproximação. Ele mantém a cabeça firmemente voltada para o canto, como se
fosse a coisa mais interessante do mundo.

- Meu pai e minha mãe ... Kallias engole em seco. “Eles te amavam. Você teve o
respeito deles. Por que você faria isso com eles? "

Novamente, nenhuma resposta.

“Você queria o poder, é isso? Sem a linha dos Maheras, você pensou que
governaria em vez disso? Bem, você não teria. Eu tenho primos de terceiro grau.
Eles tomariam o trono antes de você. Então por que?"

Quando Vasco não se mexe, Kallias grita. "POR QUÊ?" O som ricocheteia nas
paredes e eu resisto à vontade de cobrir meus ouvidos com as mãos. Eu só fico
ao lado de Kallias, segurando sua mão para me apoiar. Este assunto é pessoal
para ele. Vou respeitá-lo, permitindo que ele lide com isso da maneira que achar
melhor.

Quando os ecos morrem completamente, Kallias tenta novamente. “Você achou

que eu seria fácil de controlar? É isso?

Você pensou que eu seria seu rei fantoche? E quando eu não estava, você pensou
em se livrar de mim também? "

Mesmo assim, nenhum movimento.

Kallias se vira, levando-me com ele de volta pelo corredor, mas diz por cima do
ombro: “Você tem três dias para pensar. Depois disso, recorremos a meios menos
agradáveis de arrancar informações de você. ” Para o guarda, "Leve-nos para
Zervas agora."

“Seus pais não eram quem você pensava que eram”, diz uma voz fria atrás de
nós. Kallias para, mas não se vira.

“Você nunca deveria ser rei”, continua Vasco. "Seu pai mereceu o que
aconteceu."

O aperto de Kallias aumenta em meus dedos e eu envolvo minha mão livre em

torno de seu braço.

"Para a cela de Lady Zervas", digo ao guarda. E colocamos o Vasco para trás.

Somos conduzidos por outro corredor, e onde a cela de Vasco estava

inicialmente silenciosa como um túmulo, Zervas ressoa com música.

Ela está cantando.

Não consigo distinguir as palavras com a forma horrível como as células ecoam,
mas provavelmente é alguma musiquinha cantada para ela quando criança.

Acho que é preciso passar o tempo de alguma forma.

Assim que ela ouve nossos passos, ela se cala, observando-nos enquanto
entramos em vista.

Ela suspira dramaticamente. "Você está aqui para me deixar sair?"

"Não", diz Kallias.

"Bem, então, me diga quando você estiver aqui para me deixar sair." E ela volta
a cantar.

O que diabos?

“Você está presa por assassinato ,” digo a ela. "Você deveria levar isso mais a
sério."

Sua voz é cortada novamente. “Eu não sou o único responsável pelas mortes do
falecido rei e rainha. Nunca levantei a mão para Kallias. Quando o verdadeiro
assassino atacar novamente, eu serei libertado. ”

"Você combinou perfeitamente com uma descrição."

“Uma descrição dada por quem?” ela pergunta.

Nem Kallias nem eu ousamos dizer: "Uma garotinha".

“Ou era de uma fonte altamente não confiável, ou era de alguém que estava por
dentro. Alguém que quer que você pense que sou eu, para que baixe a guarda.
Honestamente, a pessoa por trás do ataque tem o meu maior respeito. Sou um
bode expiatório perfeito. Eu tenho os meios e o motivo. Mas embora eu quisesse
que seu querido pai sofresse como ele sofreu, não fui eu quem o matou. E não há
razão para eu querer matar você .

“Se eu fosse você, teria muito cuidado. E, honestamente, talvez você devesse dar
uma olhada nela . " Demoro um momento para perceber que ela está falando
sobre mim. “Afinal, o amor é um excelente motivador para matar.”

E então ela volta a cantar.

C APÍTULO 28

Kallias e eu nos juntamos ao resto dos nobres para almoçar no grande salão.
Precisamos ser uma frente forte e unida para que todos os cortesãos vejam.
Kallias não se intimidou com o ataque à sua vida. Ele está tão forte como
sempre.

E todos estão aqui para testemunhar isso.

Salve Vasco, Zervas e Orrin, claro.

Eu me inclino para frente em meu assento. “Rhoda, onde está Galen? Por que ele
não está se juntando a nós? ”

Rhoda vira a cabeça para olhar o homem encostado na parede com os outros
servos. Ela se vira, com uma expressão desamparada no rosto. “Ele não viria.
Disse que isso colocaria muita pressão e atenção em mim. Você acredita nisso?

Ele está preocupado comigo! ”

Kallias levanta os olhos de sua refeição. “Você está perseguindo seu criado?
Romanticamente? ”

Rhoda encontra o olhar de Kallias sem se envergonhar. "Eu sou." Ela leva um
pedaço de comida à boca.

Kallias acena com a cabeça. “Ajudaria se eu fizesse dele um lorde? Deu a ele um
pouco de terra e um título? "

Rhoda engasga.

“Eu acho que sim,” eu digo.

Rhoda dá um grande gole em sua xícara. "Sua Majestade, eu nunca poderia pedir
uma coisa dessas!"

“Se isso deixaria Alessandra feliz, então já está feito.” Kallias muda o garfo para
a mão esquerda. Sua direita vai para baixo da mesa.

Para minha perna.

Tento manter meu rosto neutro com o peso repentino.

“Oh, senhor, obrigado! Mas tenho muito terreno para nós dois. Ele não precisa
disso. Mas um título! Ficaríamos honrados em aceitar isso. ”

“Então vou tornar tudo oficial e mandar meu homem redigir todos os detalhes.
Vamos dar a ele em público para ajudar a acabar com as suspeitas sobre vocês
dois. "

Rhoda sai da mesa abruptamente e corre para Galen. Ela o pega pela mão antes
de conduzi-lo para fora da sala.

Enquanto isso, a mão de Kallias desliza para dentro da minha coxa. Não sei
como ele consegue ao mesmo tempo que leva comida aos lábios. Quase deixo
cair minha colher quando seu polegar esfrega um ponto especialmente sensível.

Estou tão feliz por ter optado por um vestido com saias finas hoje.

Mesmo que seja impossível focar em uma única palavra que Héstia está dizendo.

Algo sobre me convidar para visitá-la na propriedade de Lorde Paulos. Ou

talvez-A mão de Kallias desliza mais alto.

Oh, aquele homem perverso.

“Perdoe-me”, digo, levantando-me da mesa, “mas não estou me sentindo muito

bem. Acho que vou me retirar para meus quartos. ”

Eu praticamente corro da mesa, na esperança de esconder o calor em minhas

bochechas e minha respiração acelerada. Não dou a mínima para Kallias.

W HEN eu chegar ao meu quarto , eu descartar todos os servos que tinham

começado a se mover minhas coisas sobre a salas de Kallias. Eles parecem ter
conseguido passar pela minha penteadeira e banheiro, mas pararam pouco antes
do guarda-roupa.

Talvez eu deva considerar um banho frio.

Há uma batida, seguida pela abertura da porta. Kallias, é claro.

“Você não está bem? Por que você não disse— ”

Eu me jogo nele, dando beijos quentes e de boca aberta nele. Embora assustado
no início, ele logo os devolve na mesma moeda. Lavanda com menta preenche
meus sentidos, e sua boca tem um leve gosto de vinho.

Eu o inclino contra a parede mais próxima, fundindo nossos corpos, deixo

minhas mãos deslizarem a jaqueta de seus ombros.

“Estou bem,” digo enquanto me afasto ligeiramente para lidar com um botão que
está impedindo meu progresso.

"Você, no entanto, está com problemas."

"Para que?" ele pergunta inocentemente.

“Me distraindo a ponto de não conseguir comer minha refeição.”

Ele nos gira, me gira , então minha frente fica pressionada contra a parede,
minha cabeça virada para o lado para olhar para ele.

“Isso não parece certo”, diz ele. “Tudo que eu fiz foi ...”

E então ele está se abaixando, puxando minha saia para que ele possa traçar o
mesmo caminho que ele fez sob a mesa, só que desta vez na minha pele nua.
Enquanto isso, seus lábios estão explorando minha nuca e estou presa, incapaz
de fazer qualquer coisa, exceto senti-lo enquanto seus dedos exploram cada vez
mais alto.

Quando eu não agüento mais, eu me afasto da parede, giro para encará-lo. Seus
lábios encontram os meus e seus dedos estão no meu cabelo, puxando os
grampos que usei para prendê-lo esta manhã.

Eu coloco minhas mãos nas minhas costas, tentando alcançar os laços que
prendem meu vestido. Eu preciso disso.

Agora. Há muito entre seu corpo e o meu.

Assim que ele percebe o que estou fazendo, ele diz: “Não”. Ele dá um passo para
trás. "Não", ele repete.

E eu acho que posso gritar se ele tentar parar com isso, se ele ...

“Deixe-me”, acrescenta.

Em meros segundos, meu vestido se foi e estou diante dele em minha camisa.

Ele me olha lentamente, para a pele que ele pode ver sob o material praticamente
transparente.

“Se eu fosse um homem melhor, mandaria você embora”, diz ele. “Minha vida é
perigosa. Sempre há alguém tentando me matar. Mesmo que essa ameaça tenha
sido superada, haverá outras. Você pode se machucar por estar perto de mim. "

"Que bom que você não é um homem melhor." Eu tiro sua gravata, começo nos
botões de sua camisa. "Por que?" Eu pergunto. "Por que você não me levou
ontem à noite?"

“Eu não tinha certeza se você queria. Ou se você quisesse esperar até depois do
casamento. Você não ... ”

"Eu quero." Eu arranco o último botão depois que ele escorrega pelos meus
dedos pela segunda vez.

E então ele me carrega para a cama.

O Rei das Sombras, ao que parece, valeu a pena esperar.

T HE ex-rainha ' S ASSENTO quarto é agora a minha sala de estar. Ainda estou
pensando em redecorá-lo, mas por enquanto é o lugar perfeito para Rhoda,
Hestia e eu passarmos algum tempo sozinhos.

Especialmente quando tenho muito a dizer a eles.

"Como foi?" Hestia quer saber. "Estar com um rei?"

“Foi ... melhor do que qualquer coisa que eu poderia ter imaginado,” digo. "Mas
não acho que tenha nada a ver com o fato de que Kallias é um rei."

É sua paciência, sua capacidade de se conter até o momento certo que o torna um
amante tão bom.

“E você e Lord Paulos?” Eu pergunto. "Vocês dois ...?"

"Não", ela diz simplesmente. "Eu perguntei a ele se poderíamos esperar até
depois do casamento."

"Ele pressionou você?" Eu pergunto, de repente ficando protetora com meu

amigo.

"Oh não. Ele tem sido maravilhoso sobre isso. Você pode pensar que sou boba,
mas só quero esperar até ser sua esposa. ”

Eu pego a mão dela na minha. “Não há nada de bobo em esperar até que você
queira. Não deixe ninguém lhe dizer o contrário. É o seu corpo para fazer o que
quiser. ”

Ela sorri para mim então, e eu me preocupo em ser a primeira pessoa a dizer isso
a ela.

Esperando. Não estou esperando. Um amante. Cem amantes. Não deve haver
julgamento de qualquer maneira. Uma mulher não é definida pelo que ela faz ou
deixa de fazer no quarto.

"E você, Rhoda?" Hestia pergunta. "Quais são as novidades com você e Galen?"

“Se dependesse de mim, teria ido para a cama com ele depois do baile”, diz
Rhoda. “Galen quer esperar. Ele murmurou alguma bobagem sobre preservar
minha virtude. Mas se você me perguntar? Ele quer esperar até nos casarmos,
então não posso mudar de ideia. Como se ele tivesse algo com que se preocupar!
”

“Talvez você precise ser um pouco mais persuasivo”, sugiro.

“Estou aberto a ideias.”

"Você já tentou esperar por ele na cama à noite?"

"Sim!"

"Já pelado?"

Ela abre a boca. Pausas. "Não."

"Ele não vai resistir a isso." Com uma voz mais prática, acrescento: “Você
pensaria que ele ficaria um pouco mais grato depois de ser feito lorde. Ele
deveria estar adorando você. ”

“Tão verdadeiro”, diz Rhoda. Ela suspira.

E eu olho para meus dois amigos. Meus primeiros amigos de verdade. Achei que
as mulheres sempre foram minhas concorrentes, pessoas de quem invejar. Quão
errado eu estava.

Estamos todos muito felizes. Espero que dure para sempre.

A porta da sala de estar se abre, quase voando das dobradiças.

"Lady Stathos, você está ordenado a comparecer perante o rei imediatamente."

Algum guarda indefinido emite o comando. Ele é flanqueado por dois outros
homens usando o brasão do rei.

"Kallias está bem?" Eu pergunto enquanto me levanto abruptamente.

“Leve-a”, diz o primeiro guarda, e os outros dois me flanqueiam, cada um

agarrando um dos meus braços e começando a me puxar fisicamente em direção
à porta.

"O que você pensa que está fazendo?" Rhoda grita atrás de mim. “Essa é a futura
rainha. Solte-a de uma vez. "

Mas ela é ignorada e meus braços estão machucados enquanto sou arrastada
escada acima, em direção à biblioteca que Kallias e eu usamos para nossas
refeições privadas.

Depois de um tempo, paro de lutar e apenas suporto a humilhação. Vou lidar

com esses três homens assim que estiver com Kallias. Oh, como eles vão pagar
então.

Isso é algum tipo de engano. Eles devem ter entendido mal as ordens do rei. Não
consigo imaginar o que ele disse para lhes dar a impressão de que eu deveria ser
tratada como uma prisioneira.

Mas quando eles finalmente me soltam, encontro Kallias sozinho na biblioteca,

de costas para a porta.

“Esperem lá fora”, ele diz aos guardas. Eles o fazem, empurrando-me sem
cerimônia em direção ao rei.

“Kallias, o que é isso? Deuses, estou com hematomas por causa dos guardas! "
Ele se vira, seus olhos indo para meus braços para avaliar os danos. Então, como
se lembrando de si mesmo, ele desvia o olhar, endurecendo suas feições.

"Por que você veio ao tribunal?" ele pergunta em um tom baixo.

"Porque você me pediu!" Estou furioso agora.

"Não. Qual era o seu verdadeiro propósito? Por que você estava no baile, aquele
especificamente organizado por meus conselheiros porque eles queriam que eu
escolhesse alguém para o tribunal? Por que você me ignorou, praticamente me
forçando a ir até você? "

O medo afunda em meu peito, mas como - como ele poderia saber?

“De onde vêm essas perguntas? Fiz algo errado? Kallias, sou eu . ”

Zervas falou mais bobagens sobre eu estar envolvida em seus ataques?

“Os servos terminaram de mover suas coisas para o meu quarto. Isso foi
encontrado no seu guarda-roupa. ”

Ele segura o frasco de minalen - aquele que roubei do curandeiro e coloquei na

parte de trás do meu guarda-roupa anos atrás.

E prontamente esqueci.

“Kallias—”

“Você é suspeito de traição”, ele cuspiu. "E você vai se dirigir a mim como Sua
Majestade para esses procedimentos."

Algo em meu coração se torce, se quebra, se dissolve. Deixando uma ferida

aberta em seu lugar. Eu preciso de uma mentira. Um convincente. Rápido.
Agora.

Mas eu, conivente e maquinadora Alessandra Stathos, não consigo pensar em

nada para dizer quando ele me olha com tanto ódio.

"Por que isso estava no seu guarda-roupa?" ele exige. “Eu já o examinei por um
de meus curandeiros. É o mesmo tipo de veneno que foi encontrado na minha
xícara depois da sua bola. ”

Oh, uma coincidência horrível.

Eu abro minha boca.

- Acho que você nunca mentiu para mim, Alessandra.

Eu não tenho. Na verdade.

- Você me enganou, é claro, quando se tratava de Hektor e do barão. Mas acho

que você nunca me disse uma mentira direta. Você acha que eu saberia dizer se
você fosse? Vamos descobrir. Agora me diga para que você usou isso. ”

Eu olho para os meus dedos para encontrá-los tremendo.

"Olhe para mim!" ele diz.

Eu faço. Qualquer hesitação da minha parte pareceria apenas que estou tentando
inventar uma mentira. Então a verdade começa a sair de mim.

“Eu—” Eu tusso e forço meu rosto a permanecer calmo. “Fui para aquele baile
com a intenção de chamar sua atenção”, começo.

“Eu não preciso de toda a história. O que eu preciso é que você me diga para
quem era o veneno e por quê. " Ele considera o frasco. - Não foi aberto e não
adianta nada me matar antes de nos casarmos. Você trabalhava com o Vasco? Ele
colocou seu plano em ação cedo demais sem você? Ou você estava trabalhando
para ele? Distraindo-me para que eu tocasse em você e me tornasse vulnerável a
ele? "

"Não! Não estava trabalhando para nem com o Vasco de forma alguma. Não tive
nada a ver com o que aconteceu no baile. ”

"Então, para que você pretendia, Alessandra!"

Uma única lágrima desliza pela minha bochecha. "Vocês. Eu pretendia isso para
você. "

O homem cruel antes de mim desaparece por um breve momento. O rosto de

Kallias cai, a dor suavizando suas feições. Então o vilão está de volta.

"Por que?"

“Eu tinha um plano. Houve três etapas simples. Eu ia te cortejar. Eu ia me casar

com você. E depois-"

“E então o que ?”

"E então eu iria matá-lo e tomar seu reino para mim."

Um sorriso amargo se estende em seus lábios. "Isso soa como você."

“Mas, Kallias, eu joguei fora esse plano semanas atrás. Eu não tinha mais
nenhum desejo de matar você porque eu ... "

"O que? Você o quê , Alessandra?

Agora as lágrimas estão vindo rapidamente. Não consigo olhar para ele enquanto
digo isso. Não quero dizer isso, mas minha vida está em jogo. "Eu me apaixonei
por você."

Ele ri. O som não é gentil, e o espaço vazio onde antes meu coração estava
queimando de dor. “Todo esse tempo, me preocupei com as ameaças antigas,
quando também deveria estar procurando por novas. Suponho que nunca é
permitido a um rei amigos ou amantes. Não quando todas as pessoas no mundo
querem algo de mim. ”

“Não foi assim. Não mais. Eu juro. Eu nunca menti para você. Eu nunca fingi
nada com você. Eu não precisei . Você não vê? ”

"Não quero ouvir mais nada."

"Kallias, por favor."

Seu pescoço estala em minha direção. "Eu te disse. Você não tem mais
permissão para se dirigir a mim dessa forma, Lady Stathos.

A dor é tão profunda, mas a raiva também.

E aquela noite com Hektor surge em minha mente.

Minha faca está na minha bota, é claro. Eu poderia sacá-lo muito mais rápido do
que Kallias conseguia com seu florete. Especialmente quando ele está quase
sempre se afastando de mim.

E embora minha raiva seja intensa e crua, não tenho desejo de estender a mão
para pegar minha faca.

Eu nunca poderia, nunca desejar nenhum mal a Kallias.

“Você vai embora”, diz ele. “Eu não me importo para onde você vai, contanto
que eu nunca tenha que ver você novamente. Se você voltar aqui - se eu tiver
que olhar para o seu rosto de novo, vou matá-lo eu mesmo. "

Eu esfrego as lágrimas enquanto elas caem. Tento organizar meus pensamentos,

mas a dor em meu peito é consumidora.

“Vá embora, droga! Antes que eu mude de ideia! ” Ele pisa em minha direção, e
acho que ele pode me remover fisicamente da sala se eu não encontrar meus pés.

Então eu fujo.

"Esteja fora do castelo ao anoitecer!" ele diz para minhas costas recuando. "Eu
não me importo se você tiver que deixar suas coisas para trás."

É a última coisa que ouço. No corredor, vejo Hestia e Rhoda, esperando. Eles
trouxeram meus outros amigos, Leandros, Rhouben e Petros. O que eles
pretendem fazer? Pleiteia em meu nome? Eles não sabem o que eu fiz. Kallias
vai contar a eles?

“Alessandra ...” Rhoda começa, mas eu a ignoro. Eu corro por todos eles, subo
as escadas, ignorando os olhares que os criados me dão ao ver meu rosto
vermelho e minhas bochechas manchadas de lágrimas.

“Vou atrás dela”, acho que ouvi alguém dizer à distância. "Você fala com o rei."
Mas eu quase não consigo entender nada. Tudo é um borrão através da umidade
em meus olhos. Procuro a chave do meu quarto três vezes antes de abrir a porta.
O espaço está completamente vazio.

Direito. Fui transferido para o quarto dele.

As lágrimas começam de novo enquanto eu caminho até a porta ao lado. E eu
olho para o quarto que foi feito para caber tanto nas coisas dele quanto nas
minhas. Nossos guarda-roupas estão lado a lado. Travesseiros extras foram
adicionados à cama. Minha penteadeira foi colocada em uma parede livre, perto
do banheiro que cheira a sabonetes que ele usou esta manhã.

Olhando para tudo isso, para as evidências da vida que eu poderia ter tido, com
ele , eu caio no chão em uma pilha de saias, minha cabeça caindo em minhas
mãos.

Quanto tempo até o anoitecer? Não sei. Eu não me importo. Não quando tudo
está arruinado.

Não sei quanto tempo fico ali sentado antes que o toque mais suave me alcance.

“Alessandra? Posso entrar?"

Eu não respondo. Tento esfregar minhas lágrimas nas mangas.

Ele entra de qualquer maneira.

Leandros. Ele parece ter tomado banho recentemente, seu cabelo ainda úmido. O
cheiro de rosas sopra sobre mim. Ele deve ter pétalas na água.

"Oh, querida", diz ele quando me vê. Então ele cai no chão e me puxa para si,
deixando minha cabeça descansar em seu peito. Uma de suas mãos acaricia meu
cabelo enquanto sua voz solta sons suaves.

Eu já chorei até secar, no entanto. Minhas lágrimas cessam.

"Você quer falar sobre isso?" ele pergunta.

“Não há nada a dizer. Ele me mandou embora. Tenho até o anoitecer para
recolher minhas coisas. ” Minha voz soa rouca.

Leandros aperta seu aperto. “Como ele pôde mandar você embora? O que você
fez?"

“Nada,” eu digo. E é verdade. Eu fui pega com o frasco de veneno, mas não usei.
Na verdade, eu não tinha feito nada.
Eu não ia fazer nada. Por que eu o roubei em primeiro lugar?

"Então ele é um idiota." Leandros se afasta apenas o suficiente para olhar para
mim, para enxugar a última lágrima não seca do meu queixo. “Eu sei que você
está sofrendo, mas você vai superar isso. Tudo ficará bem."

E enquanto estou ali sentada, olhando para Leandros, sou tomada por uma
necessidade repentina.

O desejo de machucar Kallias.

Ele me fez sentir por ele e depois me mandou embora. Jogou-me de lado, como
já aconteceu comigo antes.

Como ele ousa?

Então eu me inclino e beijo Leandros. Ele não o devolve. Ele está rígido como
uma tábua diante de mim, então uso minhas mãos para chegar mais perto, antes
de deixá-las flutuar em torno de seu pescoço. Eu pego seu lábio inferior com
meus dentes, e isso resulta no mais delicioso barulho de sua garganta.

Em seguida, ele devolve tudo na mesma moeda.

Ele beija excepcionalmente, mas não é Kallias.

Eu não me importo.

Minhas mãos vão para o cabelo dele, ainda um pouco úmido. Há uma sugestão
de algum outro cheiro sobre ele, mas não consigo identificá-lo. Combina bem
com a rosa.

Queria que Kallias entrasse. Queria que ele pensasse em verificar meu
progresso. Gostaria que ele mudasse de ideia e me pedisse para ficar. Implore-
me por perdão. Ajoelhe-se e -

"Você está bem?" Leandros pergunta, se afastando. "Você parece distraído."

Todos os anos de prática com meus amantes anteriores tornam mais fácil fingir.
"Você torna difícil para mim pensar."
Ele sorri.

“Você é bom demais para mim”, eu digo. “Como você pode ser tão gentil
quando eu te rejeitei? Leandros, sinto muito.

Eu nunca deveria ter dito não. ”

Ele se inclina para frente e beija a ponta do meu nariz. "Pensar nada disso. Eu
sabia que você veria meus méritos eventualmente. "

Eu sorrio quando meus olhos avistam a janela. O sol está começando a se pôr.
"Eu tenho que ir. Ele me mandou embora antes do pôr do sol. "

"Não se preocupe. Você não demorará muito. ”

Eu procuro o que posso encontrar. Uma pequena bolsa de dinheiro. Minha

jaqueta favorita para me proteger do frio.

"Você viu como ele estava zangado."

“Dê-me algum tempo para falar com ele. Você estará de volta ao tribunal, desta
vez no meu braço, em nenhum momento. ”

Estou enjoado. Não, apenas miserável. Kallias nunca me permitiria voltar ao

tribunal e, mesmo que permitisse, não suportaria estar aqui e não com ele. Eu
beijei o Leandros e para quê? Isso não me fez sentir melhor. Isso não enfureceu
Kallias. Tudo o que fez foi dar falsas esperanças a Leandros.

Talvez não seja totalmente falso. Não posso voltar para meu pai. Ele
provavelmente vai me expulsar assim como eu fiz com ele no meu baile. Minha
melhor chance é casar rapidamente. Talvez eu consiga persuadir Leandros a
fazer uma oferta por mim e depois me manter em sua propriedade no campo.

“Vou escrever para você”, digo.

“Eu vou te buscar”, ele responde. "Quando for a hora."

Tão otimista. Como ele consegue isso o tempo todo? Certamente deve ser
exaustivo.
C APÍTULO 29

A carruagem salta pela rua, descendo a encosta da montanha, levando-me a uma

pousada localizada na base.

Em toda a minha miséria, não consegui perceber uma coisa.

Tenho sorte de estar vivo. Kallias tinha todo o direito e autoridade para ordenar
minha morte imediata. Ele poderia me enforcar junto com o Vasco e o Zervas.

Mas ele me disse para ir.

Por quê?

Por que ele faria isso?

Nem um único motivo vem à mente.

A paisagem que passa me deixa doente. Isso me lembra de quando Kallias e eu

subimos a montanha juntos. Quando eu caí nele. Quando ele me confiou seus
segredos. Quando ele permaneceu um cavalheiro enquanto íamos nadar.

Ele foi tudo menos um cavalheiro na noite passada.

Meu coração parece quebrar de novo quando me lembro do nosso tempo juntos.
Quando penso em seus toques e beijos. Quando penso nas coisas que ele
sussurrou em meu cabelo.

Oh, mas eu o amava.

Mas ele foi cruel ao me forçar a confessar. E quando eu disse a ele como o
amava, ele riu na minha cara.

Essa pessoa não é o Kallias que eu conheço.

Tenho pelo menos mais três horas de viagem pela frente, então tento me
acomodar, deixando minhas pernas encostadas no assento oposto.

Ele não pode fazer isso comigo. Para nós.

Éramos perfeitos juntos. Nós fomos feitos um para o outro. Como governantes.
Como amantes. Não há razão para não ficarmos juntos.

Minhas mãos se fecham em punhos. Eu tenho que fazer ele ver isso. Eu tenho
que convencê-lo. Mas vale a pena arriscar minha própria vida? Ele jurou que me
mataria se eu voltasse.

Como eu poderia convencê-lo de que não queria fazer mal a ele? Como posso
convencê-lo de que quero a vida que ele construiu para nós?

Meus ombros afrouxam e minhas mãos se abrem. Uma nova onda de dor me
atinge quando vejo o anel de Kallias em meu dedo, mas então meus olhos pegam
algo abaixo dele.

"ECA." Uma mancha de sujeira mancha a parte inferior da minha mão. Tento
esfregá-lo no assento da carruagem. A carruagem de Kallias.

Não sai.

Eu coloco um nó dos dedos nele, e quando isso também não funciona, eu molho
um dedo com a minha língua e o esfrego.

Mas não vai sair.

Hesitante, abaixo meu nariz e fungo.

Aquele aroma de antes, aquele misturado com as rosas de Leandros, sopra

suavemente em minha direção.

Eu conheço esse cheiro. Como posso saber esse cheiro?

Minhas mãos. Eles estavam no cabelo de Leandros enquanto eu o beijava.

Sim, cabelo! Existe um produto utilizado na tintura de cabelos femininos. Cheira

exatamente assim.

Mas por que Leandros tingiria o cabelo?

Enquanto estou sentado ali, lembro-me da insistência de Lady Zervas de que ela
é inocente, de que será libertada quando o verdadeiro assassino aparecer.

O Vasco é culpado. Disso tenho certeza, mas ele poderia ter convencido seu
sobrinho a ajudá-lo?

Não, Leandros nunca o faria. Por que ele iria? Ele era amigo de Kallias. Ele foi
ao tribunal após a morte do irmão de Kallias. Por que Leandros deveria ter
algum motivo para prejudicar o rei?

Mas então me lembro como ele insistiu que eu estaria de volta ao palácio em
breve e ao seu lado. Ainda assim, por que ele iria querer machucar Kallias?

Eu fico olhando para o ponto na minha mão.

Ele foi ao tribunal após a morte do irmão de Kallias.

Quando Kallias e eu fomos disfarçados ao clube de cavalheiros, percebi como

Kallias se parecia tanto com Leandros com o cabelo mais claro.

O que Leandros teria a ganhar machucando Kallias, a menos que ...

Demonios!

"Vire a carruagem!" Eu grito as palavras, e a carruagem para severamente.

Quase sou jogada no assento oposto.

"Minha dama?" pergunta o cocheiro.

“A vida do rei está em perigo. Devemos nos virar imediatamente. ”

“Eu ... eu vou te levar embora. Ordens do rei. ”

Eu jogo minha cabeça para fora da janela, para que eu possa olhar para o homem
simples. "E o que você acha que vai acontecer quando o rei morrer, e eu digo ao
conselho que você poderia ter evitado isso?"

Ele ainda parece inseguro.

“Eu tenho cinquenta necos na minha bolsa,” eu digo.

Com isso, ele vira os cavalos e voltamos a subir a montanha, desta vez a uma
velocidade vertiginosa.

I DON ' sei o que estou fazendo.

Kallias vai me matar. No momento em que ele me vê, estou morto. Não muito
tempo atrás, eu não teria hesitado em me salvar, mesmo que isso significasse a
morte de outra pessoa. Eu ainda faria - se fosse qualquer pessoa, exceto Kallias.

Eu o odeio.

Mas eu o amo mais.

Ele precisa saber a verdade. Mesmo que ele me mate por isso. Ele precisa saber
quem assassinou seus pais. Não era Zervas e não era Leandros. Nem foi o Vasco,
mas ele deve estar envolvido de alguma forma. Eu não tenho tudo planejado.

Mas eu sei o suficiente.

Eu salto da carruagem assim que chegarmos ao palácio novamente. Amaldiçoo

as saias que atrapalham minha velocidade. Se eu tivesse apenas usado calças
hoje - mas não pensei que estaria correndo para lugar nenhum. Só me lembro do
que Kallias fez da última vez que usei saias ...

O sol já se pôs há muito; o palácio está silencioso como um túmulo. Guardas

ficam de guarda em cada abertura do palácio, mas suspeito que ainda não foram
informados de minha traição. Nenhum me impede de entrar e, felizmente, não
localizo os três que me entregaram à biblioteca para aguardar o julgamento do
rei.

Estou ofegante quando chego ao corredor - nosso corredor.

"O rei está em seus aposentos?" Eu pergunto aos guardas de guarda.

“Não, Lady Stathos. Ele ainda não se deitou. "

Minha voz se transforma em um rosnado. "Onde ele está?"

“Não fomos designados para a guarda pessoal dele. Eu não poderia te dizer. ”

“A vida do rei está em perigo. Eu preciso saber onde ele está agora! ” Mas gritar
não ajuda. De repente, não dá a eles as respostas que eu quero.

Eu me viro, descendo as escadas voando. Quando ouço os guardas me seguirem,

grito de volta: “Não, fique aí, caso ele se entregue. Não deixe seus postos”.
Onde ele estaria tão tarde da noite? Se ele não tivesse reuniões, para onde iria?

Ele estava na biblioteca da última vez que o vi, então, em vez disso, vou até lá.
Mas, por pressentimento, mudo o curso no meio do caminho, indo em vez disso
para a sala de estar da rainha.

Sala de uso de sua mãe.

Eu me amaldiçoo por minha tolice quando não vejo nenhum guarda do lado de
fora das portas. Mas então, e se Kallias abandonasse seus guardas?

Eu mergulho na sala a toda velocidade, a porta batendo na parede atrás dela. Um

par de braços me pega antes que eu caia no chão.

"Alessandra?"

Eu me empurro para fora dos braços de Kallias, ainda com medo da maneira
como ele me tratou da última vez que nos vimos. "Você está vivo!"

Ele me olha como se eu tivesse enlouquecido. "Sim."

"Onde está o seu guarda?" Eu consigo pronunciar as palavras em meio a

respirações ofegantes.

“Eu dei a eles a noite de folga. Com todas as ameaças feitas contra mim -
incluindo você , devo acrescentar - pensei que passaria algum tempo sem elas.
Não importa, o que você está fazendo aqui? EU-"

"Você está sozinho?" Eu digo por cima dele.

"Não, eu também estou aqui."

Leandros sai da alcova em que estava parado. - Estávamos nos atualizando. O

que você está fazendo aqui?"

Eu giro para Kallias. “Você precisa correr. Agora. Vá para seus guardas. Onde
quer que estejam os mais próximos. ”

"Por que? Você vai tentar me matar de novo? " ele pergunta com sarcasmo
amargo.
“Eu nunca tentei matar você, e eu não sou aquele que representa uma ameaça à
sua vida. Ele é!" Aponto para Leandros, cujos olhos se arregalam com a
acusação.

"O que?" Kallias pergunta. “Leandros não ajudou o tio. Ele me protegeu dele
quando Ikaros tentou se aproximar de mim depois que eu engoli o veneno. "

"Ele não protegeu você", eu digo quando a realização surge em mim. “Ele
aproveitou a oportunidade para te tocar. Você conseguiu usar suas sombras desde
que entrou nesta sala? "

“Eu não tentei, e eles não vão trabalhar com você aqui. Agora saia!" Kallias
agarra meu braço, tentando me arrastar para longe.

“Ele não é quem diz ser. Lorde Vasco não tem sobrinho! ”

O aperto de Kallias afrouxa com as palavras, e eu puxo meu braço livre. "O que
você está falando?" ele pergunta.

“Eu tenho a mesma pergunta”, diz Leandros, e sua voz está muito mais próxima
agora.

Sem pensar, me enfio entre os dois homens, usando meu corpo como escudo
para Kallias. Mesmo quando vejo a espada pendurada nos quadris de Leandros,
não perco o equilíbrio.

“Olhe para ele, Kallias. Olhe para ele de perto. Você o conhece."

"Sim", sua voz vem atrás de mim. "Ele é meu melhor amigo. Ou era, até que eu
—”

“Não, você o conhece antes disso. Ele parecia um pouco diferente então, com o
cabelo tão preto quanto o seu, um nariz que não estava quebrado. A mente vê o
que quer ver quando não consegue entender mais nada. Seu irmão morreu, então
como ele poderia voltar disfarçado de outra pessoa? "

E então Leandros - Xanthos - estreita os olhos para mim.

"O que aconteceu com você?" Eu pergunto. “Você foi espancado; isso é óbvio.
Mas por que fingir sua morte? Por que voltar e matar seus pais e tentar matar seu
irmão? Não faz sentido. ”

Xanthos olha por cima da minha cabeça para Kallias. “Eu acho que ela está se
sentindo culpada. Ela me beijou esta noite, você sabe. Depois que você a
mandou embora. "

"Pare com isso!" Eu grito, sentindo vergonha e raiva ao mesmo tempo. Mas não
ouso olhar para Kallias. Não consigo tirar os olhos de Xanthos, da ameaça.
“Fiquei magoado”, digo a título de explicação. "Isso não é desculpa, mas me
revelou sua traição."

Eu coloco minha mão acima da minha cabeça, então a mancha é apontada para
Kallias. "Tintura para cabelo. Saiu nas minhas mãos. Ele me alcançou logo após
usá-lo. Suspeitei que ele queria se despedir de mim. Certifique-se de que ele
realmente possa ficar sozinho com você de uma vez, sem que ninguém o veja
matando você. "

A sala fica em silêncio.

"Não", disse Kallias finalmente. “Não, ele não pode ser Xanthos. Eu amava meu
irmão, mas ele estava me provocando.

Cruel. Leandros não foi nada além de ... ”

“Um ator,” eu termino. "Um assassino disfarçado."

Mais uma vez, silêncio. Ele se estende por tanto tempo que acho que posso me
virar apenas com a dor de não ser capaz de ler o rosto de Kallias.

E então o calor nas minhas costas diminui quando Kallias dá um passo para trás.
“Ele é você.”

Xanthos olha para o céu. “Ótimo, Alessandra. Bem feito." Ele puxa sua espada.
“Venho trabalhando nisso há quatro longos anos, e então você tem que ir e
estragá-lo.”

“Foi você quem estragou tudo,” eu aponto, mostrando a ele a marca marrom.

“Pensei em tirar uma última coisa do meu irmão. Ele tinha tudo que deveria ser
meu. O Reino. O império. As sombras.
A única coisa que era realmente dele era você, e eu queria levar isso também. "

Dou um passo para trás quando sinto a mão de Kallias descer no meu ombro,
puxando-me para ele.

“O assassino nos jardins,” eu digo. "Ele estava lá sob suas ordens." Eu tinha
visto Leandros um pouco antes de Kallias aparecer. Não acredito que não fiz a
conexão antes.

“Ele estava servindo como criado por uma semana”, diz Xanthos. “Estávamos
apenas esperando o momento certo.

Quando não havia guardas por perto. Quando Kallias abaixaria suas sombras. "

"E a carta?" Eu pergunto. "O clube de cavalheiros?"

Xanthos balança a cabeça. “Não, isso foi obra do Vasco. Eu nunca concordaria
com um plano tão estúpido e complicado. Ele tem sorte de ter visto através do
disfarce de Kallias. Sorte que ele não foi visto no clube. ”

Um peso de chumbo afunda em meu peito. “Eu deixei você no tablado com ele
no baile. Eu disse para você olhar para ele! "

“E ele teria morrido se Petros não tivesse me visto tocá-lo. Ele pensou que foi
um acidente, mas me mandou embora para que Kallias pudesse se curar. "

"Xanthos", Kallias diz finalmente, como se ainda não conseguisse acreditar,

como se não tivesse ouvido nada da conversa que acabamos de ter. "O que
aconteceu com você? Por que você não me disse que era você? Eu teria-"

"Você teria o quê ?" Xanthos se encaixa. “Desistiu de ser rei? Recebeu o título de
boa vontade e felizmente? Você e eu sabemos que você não teria. Não depois de
você ter experimentado o gosto do poder. Além disso, eu não poderia me revelar
até que mamãe e papai estivessem mortos. Até você estar morto, então ninguém
poderia ficar com você para contestar minha reivindicação ao trono. "

“Oh,” eu digo, quando a realização surge. “Você não tinha a habilidade. As

sombras. Seu pai não queria que você se tornasse rei. Você o envergonhou, não
é? "
Xanthos ergue sua espada para que a ponta pressione contra minha garganta. "Eu
ficaria em silêncio se fosse você."

"Deixe-a fora disso", diz Kallias, puxando-me para fora do alcance da espada.
Ele coloca seu corpo entre mim e seu irmão mais velho. "Não entendo. O pai
ordenou que você espancasse? "

As narinas de Xanthos dilatam conforme seu rosto endurece. “Ele mesmo me

bateu. Quase até a morte. Essa era certamente sua intenção. Ele me deixou na
beira da estrada, perto de uma carruagem que derrubou seus homens, para que
parecesse um acidente. E então ele foi embora, nenhum vestígio de culpa foi
encontrado. ”

“Foi quando o Vasco te encontrou”, digo.

“Quando ele descobriu o que meu pai fez, ele jurou lealdade a mim. O
verdadeiro rei. Ele cuidou de mim. Ajudou-me a disfarçar-me, jurou ajudar-me a
retomar o meu trono. Contratamos aqueles homens para entrar no palácio,
colocar todo o lugar em bloqueio. Matei papai antes mesmo que ele soubesse o
que estava acontecendo. Foi muito rápido. Ele deveria ter sido derrotado
primeiro, como eu fui. Mas eu sabia que não tinha muito tempo. ”

A respiração de Kallias acelerou. "E a mãe?" ele pergunta, sua voz falhando no
final.

“Eu não podia ter certeza de que ela não estava nisso. Foi mais difícil matá-la,
mas eu sabia que precisava. Ela já estava começando a suspeitar de quem eu era.
”

Mas isso foi demais. Kallias se lança contra Xanthos, esquivando-se da espada e
jogando-o no chão. A espada sai voando para o lado, e eu corro para recuperá-la.
Então eu me afasto, observando os dois homens.

Kallias tem a luta nas mãos.

Ele pousou no topo de Xanthos. Escarranchado sobre ele, ele solta seus punhos
no homem caído. "Ela. Era. Minhas.

Mãe." Ele pontua cada palavra com uma batida de dedos.

Xanthos surge para cima, batendo com a testa no nariz de Kallias. Ele o empurra
para o lado, se libertando das garras de seu irmão mais novo.

E então ele o chuta. Kallias cai.

“Não pense que você foi o único que a amou”, diz Xanthos. Ele puxa as
abotoaduras quase sem perceber, e lembro que ele gostava de usar as em forma
de rosas. A flor favorita de sua mãe. “Quase me matou terminar com ela
também.

Mas você? Eu vou gostar de matar. ”

Kallias rola para longe e consegue se levantar, mas um gotejamento constante de

sangue sai de seu nariz.

Eles se enredam novamente. Esquivando-se e jogando os punhos. Eu não posso

fazer nada além de assistir. E se eu cortar o homem errado com a espada? Devo
correr para os guardas?

Não se eu quiser arriscar que Xanthos ganhe a luta.

- Você gostou do meu direito de primogenitura, Kallias? Você gostou de

governar por trás do conselho? Você gostou da suíte do rei? Sentado na cabeceira
da mesa de jantar? "

“Sim”, diz Kallias. “Eu nunca teria desistido. Não para um filhote impotente,
patético e matricida como você. "

Xanthos grita enquanto se joga contra Kallias. Eles rolam uns sobre os outros no
chão, até que Xanthos suba dessa vez.

Kallias leva o punho fechado aos lábios, ao olho esquerdo, à garganta.

Xanthos vai matá-lo, tenho certeza disso.

Dou um passo à frente com a espada, coloco-a sob sua garganta. "Desligado.
Agora."

Ele me ignora, tenta dar um tapa na espada com os dedos, então eu deixo a
lâmina cravar em sua pele, desenhando uma linha de sangue.
Isso chama sua atenção. Ele se levanta com a minha próxima insistência e se
afasta, recuando até que suas costas batam em uma parede.

"Me solta, Alessandra!" ele grita.

"Não."

“Ele mandou você embora! Ele disse que mataria você se você voltasse. " Ele
estava ouvindo nossa última conversa?

"Por que você o defenderia?"

Eu encolho os ombros. "Apenas sinta vontade, de verdade." Mal estou prestes a

professar meu amor mais uma vez, onde Kallias pode ouvi-lo.

“Ele não quer você. Salvá-lo não mudará isso. Afastar. Agora."

"Eu não vou."

“Se você quiser me impedir, você terá que me matar. Acho que nós dois sabemos
que você não tem isso em você. "

Quando ele tenta se mover, eu deixo a ponta da espada quebrar sua pele,
deslizando até atingir a parede.

Os olhos de Xanthos se arregalam de surpresa, quando um ruído de asfixia sai de

sua garganta. Onde o sangue escorre de suas vias respiratórias.

“Você realmente não me conhecia,” eu digo. "Se você tivesse, você saberia que
eu já matei por amor uma vez antes."

E então ele cai para a frente, preso à parede como uma tapeçaria macabra.
Morto.

Eu me viro para Kallias e o encontro me observando do chão, seus olhos

entrando e saindo de foco.

Então corro para os guardas.

C APÍTULO 30
Assim que soube que Kallias estava bem, que um curandeiro estava cuidando
dele e todo um pelotão de guardas o vigiava, eu saí. Eu sabia que ele só me
mandaria embora novamente quando tivesse forças para fazê-lo. A menos, claro,
que ele decidisse me matar.

Eu o salvei, mas de alguma forma, estou tão infeliz como sempre.

Talvez Zervas estivesse certo. É muito melhor saber que ele era meu antes da
morte do que saber que ele continuará com outra pessoa.

Amasso meu travesseiro antes de ajustá-lo abaixo do meu peito, envolvendo

meus braços em torno dele e deixando meu queixo afundar na borda da maciez
felpuda.

Rhoda está me deixando ficar em sua propriedade pelo tempo que eu quiser. Ela
está fora com Galen, hospedada em alguma pousada no campo, longe, longe de
fofocas e de qualquer pessoa que os conheça.

Tento não ficar chateada com a fuga romântica que eles estão tendo. Como posso
ficar com tanto ciúme quando tenho a gloriosa propriedade de uma duquesa para
ficar?

Sozinho.

Deixar de lado.

Ameaçado de morte pelo homem que amo.

Amavam.

Eu não posso ainda cuidar dele depois do que ele fez. Já se passou uma semana
desde que ele me expulsou do palácio. Desde o duelo na sala. Uma semana
dormindo terrivelmente tarde todas as manhãs, ou à tarde, na verdade.

Uma semana vendendo as bugigangas que Kallias me deu para encher minha
bolsa. Uma semana de caminhada pelos vastos corredores desta propriedade,
visitando os jardins (mas evitando os jardins). Vou dar um passeio a cavalo todas
as tardes. Desfrute de deliciosos pratos preparados pelo requintado cozinheiro de
Rhoda. E tente decidir qual é o próximo passo para mim.
Eu não preciso mais me casar. Tenho todo o dinheiro de que preciso e um lugar
livre para ficar indefinidamente.

Não tenho nada para planejar. E acho que não tenho gosto por homens no
momento.

Hestia me escreveu perguntando se ela poderia me visitar. Ela também enviou

um convite de casamento.

Não sei se agüento ver meus amigos e sua felicidade agora.

O que preciso é me sentir no controle. Talvez eu compre minha própria

propriedade. Ordene meus próprios servos.

Isso deve me deixar feliz.

Chamo uma criada para me ajudar a me vestir e arrumar o cabelo. Então, entro
no escritório de Rhoda, onde me sento diante de uma escrivaninha. Vou
perguntar sobre qualquer terreno à venda. Ou talvez eu veja se o espólio de
Vasco está em jogo. Ele o perdeu junto com seu título quando foi sentenciado.

Depois de algum tempo, chega uma carta de minha irmã. Ela defende o caso de
meu pai, dizendo-me como ele deseja desesperadamente que eu volte para casa.
Ela se desculpa por ficar tanto tempo longe de mim.

Se ao menos eu tivesse estado com você para dar o exemplo. Talvez você não
esteja sozinho e sem perspectivas. Você gostaria de ficar comigo e com o duque
por um tempo? Claro, você não pode continuar como fez enquanto está aqui.

Você era tão jovem quando mamãe morreu e, como sua irmã mais velha, eu
deveria ter cuidado melhor de você. Papai e eu certamente não o culpamos por
se

tornar um vagabundo. De que outra forma você poderia se divertir enquanto eu

estava em festas e bailes?

“Eu não sou um vagabundo,” eu anuncio para a sala vazia. “Sou uma mulher
sexualmente poderosa e não há nada de errado com isso.”

Como ela ousa tentar discutir moralidade comigo. Por meio de uma carta . E
como o pai poderia ir até ela para me convencer a voltar para casa? Ele só quer
um preço de noiva para mim. Sem mim, ele descobriu como salvar sua
propriedade sozinho.

Bom , eu acho. É problema dele lidar. Não é meu. Ele nunca deveria ter tentado
me usar. Eu valho muito mais do que isso. Eu gostaria que ele tivesse me tratado
assim.

Volto para a carta que estou escrevendo, quando a maçaneta da porta trava.

“Prefiro não ser incomodado com mais correspondências”, digo sem erguer os
olhos para o criado. Para garantir, rasgo o bilhete da minha irmã em pedaços
antes de jogar o papel no chão para outra pessoa limpar.

"Você vai permitir um visitante, então?"

Eu me levanto abruptamente, virando-me ao som da voz que se tornou mais doce

para mim do que a música.

“Receio ter intimidado os criados para me deixarem entrar sem ser anunciado”,
disse Kallias. "Eu estava preocupada que você ordenasse que eles me
mandassem embora antes que eu tivesse a chance de vê-la."

Ele tem alguns hematomas amarelos no rosto que ainda estão desaparecendo.
Embora seus olhos e lábios não estejam mais inchados, algumas linhas de
crostas cobrem suas bochechas e testa. Mas ele está vivo e bem.

“Você não se curou. Com suas sombras. Eu irei embora. Então você pode-"

“Eu desejo me curar disso por um longo caminho. Eu ganhei a dor que vem com
eles. ”

O silêncio enche o escritório de Rhoda. Quando não agüento mais, pergunto a

ele: "Você mudou de ideia?"

Ele parece um tanto confuso com a pergunta. "Sim claro."

Eu aceno e deixo meus olhos percorrerem o chão. "Como isso vai acontecer,
então?"
Ele fica em silêncio por um momento. "Pensei em pegar a carruagem."

"E depois?"

O silêncio se estende tanto que olho para cima. "Nós vamos?" Eu estalo. “Como
vou morrer? Devo ser enforcado?

Desenhado e esquartejado? Você vai me empurrar de um penhasco? Me

estrangular com suas próprias mãos? O que vai ser, Kallias? ” E então,
lembrando-me do que ele disse antes, eu emendo: "Quero dizer, o que será, Sua
Majestade ?"

Talvez, se eu for civilizado agora, será uma morte rápida.

Um olhar de horror cruza suas feições antes que ele remova o espaço entre nós.
Ele cai de joelhos diante de mim, pegando minhas mãos nuas. Seu polegar roça o
anel em meu dedo. Seu anel. Que eu não tinha me esforçado para remover ainda.
Ele o encara por um momento antes de dizer: “Você entendeu mal. Quando eu
disse que mudei de ideia, quis dizer sobre mandar você embora. Sobre destruir
nossa vida juntos. ”

Eu fico tão quieto; Acho que meu coração pode parar de bater.

“Você poderia ter me deixado morrer”, diz ele. “Você poderia ter deixado
Leandros - quero dizer, Xanthos - me matar e então governar como rainha com
ele. Mas você não fez isso. Você o matou. Você matou por mim.

“Mas eu sabia antes disso. Eu estava ferido, sim, mas eu voltaria para buscá-lo
um pouco antes de Xanthos se aproximar de mim. Eu estava na sala de estar da
minha mãe, porque tentei imaginar um futuro onde aquela sala não seria sua, e
não pude. ”

Ele se levanta então, mantendo minhas mãos entrelaçadas nas dele. "Eu estava
assustado. Eu estava com tanto medo de confiar em alguém, e por isso
machuquei você. Disse coisas que não devia. E eu sinto muitíssimo, Alessandra.
”

Antes que eu possa dizer uma palavra, ele está puxando as mãos e lutando para
pegar algo no bolso da jaqueta.
Com um pouco de falta de jeito incomum, ele joga uma carta no chão e a pega
para pegá-la. “Você nunca leu isso.

Comecei logo depois da noite em que li a carta de Orrin para você. Percebi que
as palavras podem ser muito difíceis

de encontrar quando faladas em voz alta no momento. Mas escrever? Isso me dá

tempo para articular exatamente o que sinto. Eu fui muito covarde para ler para
você antes. Mas vou agora.

“Minha Alessandra,

“Todos os poetas do mundo poderiam escrever odes à sua beleza. Você é

adorável, incrivelmente linda. Até um tolo poderia ver isso.

“Mas não foi isso que me atraiu. Foram seus olhos. Foi a maneira como você
não olhou para mim que me fez perceber que você é especial. Você não me
olhou como se eu fosse um rei, alguém a ser respeitado e adorado. Você me
olhou como um homem. Um homem que diz coisas tolas e toma decisões
terríveis. Você me fez lembrar o que é ser humano.

“Eu tinha esquecido. Tendo passado um ano inteiro sem ninguém para tocar, sem
ninguém para conversar - foi você quem me lembrou o que é viver.

“Seus olhos falavam de uma mente que adora provocar e adora vencer. Mas eles
também me mostraram seu coração, que poderia ser tão reservado, mas pronto
para amar, se eu pudesse merecê-lo.

“Eu não mereci. Eu nunca vou merecê-lo. Eu poderia passar um milhão de anos
tentando adorar você, e ainda assim não seria digno de você.

“Mas estou desesperado por você do mesmo jeito. E embora eu não tenha
milênios de vida, quero dar quantos anos ainda tenho para você. Porque eu te
amo. Eu amo a mulher que me salvou. E embora ela não precise de mim, eu a
quero. Ferozmente.

“Todo o tempo do mundo não vale nada se eu não puder gastá-lo com você.

"Para sempre seu, Kallias."

Quando termina a leitura, Kallias dobra a carta metodicamente, sem pressa, com
medo de olhar para cima, eu acho.

"Por que você demorou tanto para vir me ver?" Eu pergunto, mantendo a emoção
da minha voz.

Ele encolhe os ombros e ri desconfortavelmente. “Eu estava uma bagunça. Achei

que teria uma chance melhor de você me aceitar de volta se meu rosto não
estivesse todo machucado.

Eu deixei uma mão deslizar contra uma bochecha, descansando minha palma lá.
"Eu não poderia me importar menos com a aparência do seu rosto."

Eu sinto a força muscular quando seus lábios se contraem. "Não?"

“Eu gosto quando é saudável e bonito, mas não é por isso que eu te amo.”

Sua respiração engata quando ele diz: “O dinheiro e o poder também ajudam”.

“É o que originalmente me chamou a atenção, mas cedo ou tarde perco o

interesse por tudo. Tudo salva você. Porque em você, encontrei meu par. Em
você, encontrei meu igual. ”

Kallias, meu Rei das Sombras, me agarra e me puxa para seus braços. - Amo
você, Alessandra. O que posso dizer para fazer você me perdoar e me aceitar de
volta? "

“Palavras só significam muito. As ações falam muito mais alto, você não acha? ”

"Eu faço."

Ele abaixa a cabeça, roça meus lábios nos dele.

E começamos nossa nova vida juntos. Para nunca mais ficar sozinho.

A RECONHECIMENTOS

L ET ' TRY S PARA BREVE e doce desta vez! Tenho tantas pessoas a agradecer
pela ajuda com este aqui!

Rachel Brooks: Obrigada por ser você! Você está sempre por dentro de tudo. Eu
não poderia ter pedido um agente melhor. Estou tão feliz por você estar sempre
presente em todas as etapas do processo!

Holly West: Obrigada por ficar tão animado com este projeto quanto eu estava
quando o lancei pela primeira vez! Você realmente me ajudou a moldar o que é
agora. Eu não poderia ter feito isso sem o seu entusiasmo.

Jean Feiwel: Nós nunca nos encontramos ou nos falamos, mas obrigado por
permitir que Holly continue comprando meus livros! (E um agradecimento
especial por aprovar esta ideia!)

Nekro: Obrigado por mais uma capa deslumbrante! Ainda estou babando pelo
seu trabalho!

Liz Dresner: Obrigado por toda a magia do design que você trabalha nos meus
livros!

Erica Ferguson e Starr Baer: Obrigado por todas as edições!

Charlie N. Holmberg: Obrigado por ser meu parceiro de crítica! Estou tão feliz
por ter você. Eu fico mais tranquilo sabendo que você leu meu trabalho antes de
enviá-lo para qualquer outro lugar.

Cale Dietrich: Você é o melhor! Obrigado por ler este primeiro e fornecer
comentários úteis!

Caitlyn Hair e Mikki Helmer: Obrigada pelos almoços e sessões de

brainstorming! Estou muito grato pela sua amizade!

Bridget Howard: Você é uma ótima líder de torcida, amiga e foda tiradora de
fotos!

Taralyn Johnson: Desculpe, você teve que pular as partes sexy, mas obrigada por
ler isso de qualquer maneira!

Minha família: mamãe, papai, Becki, Johnny e Alisa, obrigado por continuar a
me apoiar e comparecer aos eventos do meu livro. É sempre bom saber que você
está torcendo por mim.

Meus fãs: Obrigado por ficar comigo para outro livro! Ou se você está pegando
meu trabalho pela primeira vez, obrigado por se juntar a nós! É você quem
possibilita que eu continue escrevendo. Um milhão de agradecimentos! Vou ver
se consigo trabalhar em cenas extras de beijo no meu próximo livro, só para
você.

OBRIGADO POR LER ESTE LIVRO DE FEIWEL E AMIGOS.

T HE F riends que fez

00004.jpeg

POSSÍVEIS SÃO :

J EAN F EIWEL , Editor

L IZ S ZABLA , Editora Associada

R ICH D EAS , Diretor Criativo Sênior

H OLLY W EST , Editor Sênior

A NNA R OBERTO , Editor Sênior

K AT B RZOZOWSKI , Editor Sênior

A LEXEI E SIKOFF , Editor Gerente Sênior

R AYMOND E RNESTO C OLÓN , Gerente de Produção Sênior

E RIN S IU , Editor Assistente

E MILY S ETTLE , Editor Associado

F OYINSI A DEGBONMIRE , Assistente Editorial

L IZ D RESNER , Diretor de Arte Associado

S TARR B AER , chefe de cópia associado

F OLHE NOS F ACEBOOK OU VISITE-NOS ONLINE EM MACKIDS.COM

NOSSOS LIVROS SÃO AMIGOS PARA A VIDA.

TAMBÉM POR TRICIA LEVENSELLER

Filha do Rei Pirata

Filha da Rainha Sereia

Guerreiro da selva
LOUVOR PARA
TRICIA LEVENSELLER

“Um dos meus livros YA favoritos de todos os tempos. A acção! A construção do

mundo! A voz! Este livro arrasa muito. ”

—C ALE D IETRICH , autor de The Love Interest , em Warrior of the Wild

“Levenseller apresenta um retrato totalmente arredondado de uma garota cuja

força na batalha é temperada por suas ansiedades muito humanas. A busca de
Rasmira é emocionante, sua jornada emocional atraente; esta aventura canta.

- B OOKLIST sobre Warrior of the Wild

“Este romance de alta octanagem está repleto de criaturas míticas e mostra uma
heroína que quer ser uma guerreira, uma mulher e uma líder.”

—S CHOOL L IBRARY J OURNAL sobre Warrior of the Wild

“A verdadeira gratificação está na transformação de Rasmira de menina

quebrada e traída em vitoriosa confiante e cheia de recursos. Seu confronto final
com o deus é de coração batendo forte, e seu triunfo na frente de sua aldeia e pai
é satisfatoriamente justo. ”

—T HE B ULLETIN OF THE C ENTER FOR C HILDREN ' S B OOKS em

Warrior of the Wild

“Levenseller criou uma personagem feminina formidável que pode cuidar de si

mesma enquanto toma algumas decisões difíceis.”

—S CHOOL L IBRARY J OURNAL sobre Filha do Rei Pirata

“Com um enredo astuto, escrita robusta e personagens complicados, qualquer

leitor gostará de ser manipulado nas mãos competentes de Levenseller.”

—A NNA B ANKS, autor do best - seller do New York Times Of Triton , sobre
Daughter of the Pirate King

* “Levenseller faz uma estreia impressionante com esta fantasia náutica

divertida, rápida e romântica, ambientada em um mundo alternativo de piratas,
sereias e inúmeras ilhas ... Essa é imperdível.”

—P UBLISHERS W EEKLY em Daughter of the Pirate King , crítica estrelada

“O vivaz romance de estreia de Tricia Levenseller, o primeiro de uma duologia,

apresenta mares tempestuosos, piratas sensuais, esgrima e uma heroína que
conquista todos os três com autoconfiança ... Uma escapada estrondosa em alto
mar com um toque de fantasia, Filha do Rei Pirata irá envolver e encantar seu
público adolescente. ”

—S HELF A WARENESS sobre Filha do Rei Pirata

“As palavras [de Levenseller] irão puxá-lo para dentro, e não há como escapar
delas.”

—C HARLIE N. H OLMBERG, autor da Paper Magician Series, sobre

Daughter of the Siren Queen

“Mais feroz e espirituoso do que nunca!”

—E LLY B LAKE, autora do best-seller do New York Times , Frostblood, em

Daughter of the Siren Queen

“Levenseller se destaca ... escrevendo uma mistura digna de bravura de pirata e

romance animado.”

—B OOKLIST sobre Filha da Rainha Sereia

“O autor capturou mais uma vez a aventura, o romance e os caminhos

implacáveis do alto mar ... Esta aventura em movimento com fortes personagens
femininas seria ótima para aqueles que amam uma boa história de pirata, um
toque de romance e cheia de ação luta de espadas."

—S CHOOL L IBRARY J OURNAL sobre Filha da Rainha Sereia

SOBRE O AUTOR

00005.jpeg

Tricia Levenseller , autora de Daughter of the Pirate King ; sua sequência,

Filha da Rainha Sereia ; e Warrior of the Wild , é de uma pequena cidade no
Oregon, mas agora vive perto das Montanhas Rochosas em Utah com seu
cachorro mandão, Rosy. Ela se formou em inglês e edição, e está emocionada
por nunca mais ter que ler um livro didático.

Quando não está escrevendo ou lendo, Tricia gosta de montar quebra-cabeças,

jogar vôlei e assistir seus programas de TV favoritos enquanto come pipoca com
manteiga. Você pode se inscrever para receber atualizações por e-mail

aqui .

Obrigado por comprar isso

Ebook Feiwel and Friends.
Para receber ofertas especiais, conteúdo bônus,

e informações sobre novos lançamentos e outras leituras excelentes,

Assine nossa newsletter.

Ou visite-nos online em

us.macmillan.com/newslettersignup

Para atualizações por e-mail sobre o autor, clique aqui .

CONTEÚDO

Folha de rosto

Aviso de direitos autorais

Dedicação

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9
Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30
Reconhecimentos

Também por Tricia Levenseller

Elogios para Tricia Levenseller

Sobre o autor

direito autoral

Copyright © 2020 por Tricia Levenseller

UM LIVRO DE FEIWEL E AMIGOS

Uma marca da Macmillan Publishing Group, LLC

120 Broadway, Nova York, NY 10271

fiercereads.com

Todos os direitos reservados.

Logotipo da Feiwel and Friends desenhado por Filomena Tuosto

Dados de Catalogação na Publicação da Biblioteca do Congresso

Nomes: Levenseller, Tricia, autor.

Título: As sombras entre nós / Tricia Levenseller.

Descrição: Primeira edição. | Nova York: Feiwel and Friends, 2020. | Resumo:
Alessandra Stathos, de 18 anos, a segunda filha de um nobre menor, faz um
plano para seduzir, casar e matar o rei e, em seguida, governar o mundo, e só o
amor pode detê-la.

Identificadores: LCCN 2019018601 | ISBN 9781250189967 (capa dura)

Assuntos: | CYAC: Fantasia. | Ambição - Ficção. | Reis, rainhas, governantes,

etc. - Ficção. | Amor - Ficção.

Classificação: LCC PZ7.1.L4858 Sh 2020 | DDC [Fic] —dc23

Registro LC disponível em https://lccn.loc.gov/2019018601

Nossos eBooks podem ser adquiridos em grandes quantidades para uso

promocional, educacional ou comercial. Entre em contato com o Departamento
de Vendas Corporativo e Premium da Macmillan em (800) 221-7945 ramal 5442
ou por e-mail em MacmillanSpecialMarkets@macmillan.com .

Primeira edição de capa dura 2020

edição do e-book de fevereiro de 2020

eISBN 9781250189974