Sinopse

Eu não quis dizer que estava noiva de um bilionário gostoso - simplesmente escapou.

Em minha defesa, eu cortei o cabelo muito mal, bebi muito forte e estava tentando
salvar a cara na frente da Garota Malvada na minha reunião do colégio.

Para minha sorte, conheço um bilionário gostoso. Hutton French e eu somos amigos
desde sempre e, embora grandes reuniões sociais não sejam o seu forte, liguei para ele
do armário de casacos e implorei a ele por um favor - apareça e banque meu falso
noivo esta noite.

Exceto que a notícia do nosso noivado se espalha como fogo. Nossas famílias estão em
êxtase. Somos notícias de primeira página. Meu pequeno blog de culinária é lançado na
estratosfera.

Claro, ofereço-me para esclarecer as coisas imediatamente, mas Hutton quer dar um
pouco de tempo - o noivado falso manterá sua mãe louca por matrimônio e todas as
avós casamenteiras da cidade longe dele.

Ele até sugere que eu vá morar com ele para tornar o estratagema mais real.

E não paramos por aí.

Praticamos beijos. Despindo um ao outro. Dizemos coisas – e fizemos coisas – nunca

ousaríamos se não estivéssemos fingindo. Porque é tudo para mostrar, certo? Estamos
apenas interpretando. Hutton não quer um relacionamento real e não quero me
machucar. Mas quanto mais tempo passamos fingindo, mais começo a me perguntar.

Hutton French e eu poderíamos realmente ser um para o outro, ou é tudo apenas uma
grande provocação?
Para Alice, Carrie, Heather, Helen, Laura, Lauren, Renee e Tina, com apreço e gratidão
 “Você não pode ficar no seu canto da Floresta esperando que os outros venham até
você. Você tem que ir até eles às vezes. “
A.A. MILNE
 Capítulo Um

Felicity

Foi um dia ruim antes mesmo de eu pegar a tesoura.

Não que eu tenha percebido. Na verdade, eu estava me sentindo muito

bem naquela manhã.

Claro, eu tinha acabado de completar 28 anos e estava de volta em casa,

morando com meus pais, mas isso era apenas temporário. Hoje à noite, na
minha reunião de dez anos do ensino médio, quando as pessoas
perguntarem o que eu estava fazendo da minha vida, eu tinha uma
resposta pronta.

Eu? Ah, eu sou uma empresária, eu diria. Comecei uma empresa de catering
vegetariano e um blog de comida chamado The Veggie Vixen. Fiz alguns dos
aperitivos esta noite. Já experimentou os bolinhos de abobrinha?
 Eu não estava no escalão superior dos influenciadores de estilo de vida
da mídia social nem nada, e ainda tinha um emprego de meio período
como sous chef, mas minha contagem de seguidores estava crescendo
constantemente e, na noite passada, o The Veggie Vixen atendeu seu
primeiro grande evento de escala: um casamento em Cloverleigh Farms.

Minha irmã mais velha, Millie, era a organizadora do evento em

Cloverleigh, e embora a noiva tenha sido um pouco difícil de trabalhar
durante o planejamento - exigindo uma recepção enorme e sofisticada com
todos os enfeites de um orçamento barato e perguntando por que não
podíamos “mover uma escada” para que ela pudesse fazer sua entrada
com a luz atingindo-a de uma certa maneira - Millie e eu conseguimos
organizar um belo evento para ela, apesar das chuvas torrenciais de verão
que exigiram uma mudança de última hora para uma cerimônia interna e
hora do coquetel. A noiva e todos os convidados ficaram entusiasmados
com a comida, as flores e o serviço a noite toda.

Então, quando olhei para o meu telefone e vi a notificação de Dearly

Beloved (o aplicativo de planejamento de casamento mais quente que
existe) de que finalmente fiz minha primeira avaliação, peguei meus óculos
da mesa de cabeceira e acessei ansiosamente o perfil do The Veggie Vixen
para vê-lo .

ENCANTADOR E CARO!!!

Revisado por He Put A Big A** Ring On It

 Não sou vegetariana mas achei que seria mais barato não servir carne
no meu casamento. EU ESTAVA ERRADA. Tudo era muito caro e tinha
um gosto terrível. As torradas de queijo estavam encharcadas e até as
almôndegas não tinham carne. Eu não queria vegetais feios e chatos no
meu casamento, mas foi exatamente isso que consegui. Se eu pudesse,
não daria estrelas. Apenas eca. NÃO RECOMENDO. Eu quero um
reembolso.

— Torradas de Queijo! — eu gritei. — Meu abacate, romã e chèvre

crostini não são torradas de queijo!

Eu li de novo e de novo, todo o meu corpo tremendo de raiva. Então

liguei para Millie.

— Olá? — ela disse, sua voz baixa e rouca, como se ela estivesse
dormindo.

— Não servi nada encharcado! — Eu gritei.

— O que você está falando? Que horas são?

— São oito e meia. A noiva de ontem à noite deixou uma crítica de

merda na minha página Dearly Beloved!

— Ela fez? — Millie parecia mais alerta.

— Sim! Uma crítica totalmente horrível de uma estrela.

— Espere. Deixe-me pegar meu laptop.

 Peguei um punhado do meu cabelo e puxei-o, imaginando se era
possível retirar uma crítica negativa. Você não poderia simplesmente
contar mentiras em uma crítica, certo? Isso não era como difamação ou algo
assim?

— Oh, Jesus, — disse Millie. — Isso é maluco. Ela me disse quando saiu
como estava feliz com tudo. — Minha irmã começou a rir. — 'Até as
almôndegas não tinham carne?' Eram vegetarianas! O que ela esperava?

— Não é engraçado, Mills. — Afastando as cobertas, levantei-me da

cama e fui até a cômoda, onde comecei a vasculhar minha bolsa de
maquiagem em busca de uma tesoura. Eu precisava de uma tesoura.

— Você sabe o que? — Millie disse. — Recebi uma notificação de que a

Cloverleigh Farms também tem uma nova avaliação de Dearly Beloved. —
Então ela gemeu. — Parece que ela estava ocupada esta manhã. Por que ela
está online postando avaliações idiotas? Ela não deveria estar fazendo as
malas para sua lua de mel ou algo assim?

— O que o seu diz?

— Diz: 'As peônias estavam murchas, as torradas de queijo estavam

encharcadas, a equipe foi rude e a vodca estava diluída. Tudo era barato,
barato, barato, embora eu pagasse um dólar alto. Não sei como esse lugar
tem tantas ótimas críticas, elas arruinaram meu casamento. Minha
cerimônia nem estava no lugar que eles me prometeram que estaria. Eu
quero um reembolso.' Essa última frase está em letras maiúsculas, a
propósito.
 Meu temperamento explodiu novamente, junto com minhas narinas. —
Aqueles. Não eram. Torradas de queijo!

— Relaxe, — Millie acalmou. — É obviamente apenas uma tentativa de

ganhar dinheiro.

— Mas as pessoas neste aplicativo não sabem disso, Millie. Eles apenas
veem uma crítica de uma estrela e assumem que eu sirvo comida ruim!

— Quem realmente vai ouvir uma mulher que se refere a si mesma

como 'Ele colocou um anel grande na bunda?' Bem ali, é óbvio que seu
gosto é questionável.

— Fácil para você dizer. — Desisti da bolsa de maquiagem e atravessei

o corredor até o banheiro, onde comecei a abrir as gavetas e vasculhá-las.
— A Cloverleigh Farms existe desde sempre e sua reputação está
estabelecida. Ele já tem um bilhão de ótimas críticas sobre Dearly Beloved,
mas The Veggie Vixen é novo - e agora minha única crítica diz nojento e
apenas eca!

— Se isso te incomoda tanto, então responda. Peça desculpas pela

experiência negativa dela, diga que você sempre quer que seus clientes
sejam felizes e sugira que ela entre em contato diretamente com você. E se
ela realmente quiser o dinheiro de volta, apenas dê a ela.

— Vou ficar sem dinheiro para sempre, — gemi, empurrando latas de

produtos para o cabelo.
 — Não, você não vai. Você começou um negócio. Isso significa custos
adiantados, mas você é boa, Felicity. Você vai ganhar dinheiro. O que é
todo esse barulho?

Eu bati uma gaveta. — Estou no banheiro procurando alguma coisa.

— Não a tesoura, espero.

— Você lida com o estresse do seu jeito, eu lido com isso do meu.

— Felicity MacAllister, não corte o cabelo. É apenas um aplicativo.

— Mas é o mais importante para conseguir shows de catering e você

sabe disso. Festas de noivado, chás de fraldas, almoços nupciais - tudo isso
é agendado pelo Dearly Beloved. Mesmo as pessoas que planejam eventos
não relacionados ao casamento usam esse aplicativo.

Saí do banheiro e desci as escadas. Eu ainda estava de pijama - uma

camiseta enorme que eu tinha desde sempre que dizia: Venha para o lado
nerd. Temos Pi - mas ninguém estava em casa de qualquer maneira. Meu pai
era obcecado por seu jogo de golfe nas manhãs de sábado, minha madrasta,
Frannie, tinha uma padaria no centro da cidade e estava sempre fora de
casa antes do amanhecer, e minhas irmãs gêmeas de dezessete anos
Emmeline e Audrey eram salva-vidas na praia pública neste verão. Aos
sábados, elas tinham que se apresentar às oito da manhã.

Eu tinha uma quarta irmã, Winifred, de 24 anos — Millie, Winnie e eu

éramos do primeiro casamento de nosso pai, — mas Winnie morava em
um condomínio no centro da cidade, ao lado do namorado, Dex, bombeiro
e pai solteiro.
 Todo mundo estava lá fora tendo uma vida melhor do que eu.

— Você tem uns dois mil seguidores no seu Instagram, — disse Millie,
sempre otimista. — Isso é muito.

— Na verdade, não. E isso não é o mesmo que uma crítica. — Na

cozinha, abri a gaveta de lixo. Vendo uma tesoura, sorri alegremente. Então
eu os peguei, abrindo e fechando várias vezes, meu sangue correndo mais
rápido. — Avaliações são o que trazem novos negócios. Eu tenho
trabalhado duro para ganhar tração, e isso só me atrasou na linha de
partida - não, é pior do que isso! Pelo menos quando comecei, estava em
terreno neutro. Agora estou em terreno encharcado. Estou afundando!

— Você está bem. Você precisa que eu vá?

— Eu não estou bem. Estou humilhada e sem um tostão, nunca poderei

sair da casa de papai e Frannie e posso dar adeus à ideia de conseguir um
livro de receitas. Eu falhei em meus sonhos, Millicent. Mas pelo menos
encontrei a tesoura.

— Não faça nada precipitado!

Coloquei meu telefone no balcão, peguei uma mecha de cabelo na frente

do meu rosto e cortei um pouco. — Tarde demais.

— Não! Pare de cortar o cabelo! — Millie gritou alto o suficiente para

que eu pudesse ouvi-la.

— Relaxe, só estou me dando um pouco de ajuste. — Aproveitando a

onda de adrenalina, cortei um pouco mais, bem na ponta do meu nariz. —
As franjas estão na moda.
 — Sem franja! Tudo menos franja!

— Eu tenho que ir. Eu preciso de um espelho. — Desliguei na cara dela

e levei a tesoura para o banheiro do primeiro andar, onde cortei
aleatoriamente mais do meu longo cabelo escuro. No começo, fiquei na
frente, mas quando meu coração começou a bater forte, decidi tirar um
pouco da parte de trás também. Fazia tanto tempo que eu não fazia isso —
tinha esquecido como era libertador.

Juntando-o em uma mão, posicionei a tesoura com cuidado. As lâminas

se juntaram de novo e de novo, cortando os fios com uma corte metálica
satisfatória.

Corte. Corte. Corte.

Vários minutos depois, a pressa desapareceu enquanto eu olhava para o

meu reflexo. Mechas tristes de cabelo cobriam a pia. — Ah Merda.

Tentei uniformizar a franja, mas só consegui deixá-la mais curta e sem

corte. — Merda!

O pior é que eu deveria saber melhor. Eu cortava meu cabelo sob

estresse desde os seis anos, desde a noite em que ouvi a coisa horrível, e
nunca terminava bem.
 Parecia fortalecedor por alguns minutos, mas nunca valeu a pena o
problema que tive quando os adultos viram o que eu fiz. Embora, depois
que meu pai e Frannie se casaram, ela às vezes me levava furtivamente ao
salão para que um profissional pudesse tentar mitigar os danos antes que
meu pai visse, e ela nunca ficou brava comigo. Ela sempre entendeu.

Mas quando eu era adolescente, recusei a ajuda dela - era meu estresse,
meu cabelo, meu problema. Eu queria lidar com isso sozinha, e não era
como se eu fosse uma rainha da beleza em primeiro lugar. Um corte de
cabelo engraçado não faria muita diferença para o meu status social - os
garotos da banda marcial e do Clube de Química não julgavam muito as
aparências externas - e meus narizes sangrentos eram mais embaraçosos do
que minha franja desigual de qualquer maneira.

Mas isso prejudicou muito meu plano de surpreender a todos na

reunião desta noite com minha elegância e sofisticação.

Talvez eu pudesse usar um chapéu. Uma boina elegante, algo que dizia
'Ainda sou peculiar, mas tenho mais confiança agora e não me importo
com o que você pensa de mim'. Algo que forçaria garotas más como Mimi
Pepper-Peabody a comentar: — Uau. Você percorreu um longo caminho
desde o ensino médio.

Deus, eu queria que isso fosse verdade.

Quero dizer, eu estava praticamente chegando aos trinta. Você não

deveria ter suas coisas sob controle nessa idade? Aos 28 anos, meu pai
tinha duas filhas e servia seu país como fuzileiro naval. Frannie dirigia
uma confeitaria e planejava seu casamento. Até Winnie, quatro anos mais
nova que eu, tinha um controle sólido sobre sua vida, incluindo um
trabalho que amava e um namorado bombeiro sexy. Millie era quatro anos
mais velha, mas tinha uma carreira estabelecida e era dona de uma casa.
Até as gêmeas tinham empregos, namorados e cortes de cabelo normais.

Eu me senti como a última MacAllister de pé. Isso trouxe de volta

memórias de ser a última criança escolhida para equipes na aula de
educação física. Eu ainda podia sentir o resto das crianças olhando para
mim e para os outros não-atletas de seu lado da academia. O lado legal. O
lado escolhido.

Esta noite seria a mesma coisa de novo?

Resignada, limpei todo o cabelo do banheiro e varri o chão da cozinha.

Então fiz uma xícara de café e verifiquei meu telefone - Millie ligou duas
vezes e deixou várias mensagens de texto em letras maiúsculas.

PARE DE CORTAR.

ISSO NÃO VALE A PENA.

VOCÊ NÃO PRECISA DE FRANJA, VOCÊ PRECISA DE CAFEÍNA.

TALVEZ UMA DOSE DE UÍSQUE.

Eu liguei para ela de volta. — Ei.

— Você fez?

— Sim.

— Sua reunião é hoje à noite, certo?

 Suspirei e tomei um gole. — Sim.

— Por que não pego você e vamos até o centro, tomamos um café e
imploramos a um salão de beleza para atender você em uma consulta de
emergência?

— Não é realmente uma emergência, — respondi, embora o espelho

pudesse discordar.

— É melhor ou pior do que o dia do casamento de papai e Frannie?

— Pior, — eu admiti. — Mas melhor do que na noite anterior ao SATs.

— Mande-me uma foto, — disse ela em sua voz mandona de irmã mais
velha.

Eu estremeci. — Isso provavelmente não é uma boa ideia.

— Mande-me uma foto.

— Tudo bem, mas seja legal. — Aproximei-me da janela, como se uma

iluminação melhor pudesse ajudar. Depois de tirar uma selfie, enviei para
Millie.

Minha irmã engasgou. — Doce Jesus.

— Eu disse para ser legal!

— Ok. Não entre em pânico. O que você está vestindo esta noite? Millie
havia entrado no modo de planejadora executiva de eventos e seu tom era
sensato.
 — Não sei. — Moda não era minha área de especialização. — Tem
algum conselho?

— Use um vestido curto fabuloso com um grande par de saltos. Mostre

suas pernas. Isso vai distrair do seu cabelo.

— Eu não possuo vestidos fabulosos. Passei quase todas as noites nos

últimos cinco anos em uma cozinha. Posso pegar algo emprestado de você?

Ela riu. — Felicity, meus vestidos não vão caber em você.

— Eu poderia encher meu sutiã.

— Você teria que encher muito mais do que isso, — disse ela
ironicamente.

Suspirei, com inveja, como sempre, do corpo cheio e feminino de Millie.

Meu corpo era formado principalmente por ângulos e arestas, enquanto o
dela era todo macio, com curvas sensuais. — Eu gostaria de ter um
encontro esta noite. Isso facilitaria.

— Tenho outro casamento aqui, mas talvez Winnie vá com você.

— Aparecer com minha irmãzinha? — Quase engasguei com o café. —

Isso é pior do que ir sozinha.

— E Hutton?

Meu coração disparou um pouco em seu nome. — Ele disse

absolutamente não na primeira vez que perguntei. Mas acho que posso
perguntar de novo.
 Hutton French tinha sido meu melhor amigo no ensino médio, um nerd
socialmente desajeitado como eu, que preferia livros a pessoas, tocava na
banda marcial e poderia ter sido escrito em inquietação se fosse um esporte
do time do colégio. (Na verdade, nós dois praticamos cross country - correr
é a única coisa esportiva em que sou decente, provavelmente porque não
envolve bolas, redes ou coordenação olho-mão.) A única grande diferença
entre Hutton e eu era que quando eu ficava nervosa, deixava escapar coisas
estranhas e, quando ele ficava ansioso, ele se calava.

Mas ele nunca zombou de meus cortes de cabelo ruins ou narizes

sangrando, e nunca me importei com sua aversão a eventos sociais ou
ataques de pânico ocasionais em lugares lotados. Aprendi a ler os sinais e
soube cuidar dele. Juntos, fomos co-capitães da Equipe olimpíadas de
Matemática e co-fundadores do Clube de Química, e nas noites de sexta-
feira, ele às vezes vinha e sentava no balcão da cozinha enquanto eu
assava, e então assistíamos a filmes de ficção científica, finalizando o que
quer que eu tenha feito.

Tínhamos até nosso próprio código secreto, que na verdade era apenas
uma cifra de pocilga usada séculos atrás durante as Cruzadas pelos
Cavaleiros Templários. Por um tempo, passamos bilhetes criptografados
um para o outro durante as aulas apenas por diversão e achamos hilário
quando as crianças os agarravam e ameaçavam ler nossos “bilhetes de
amor” em voz alta. Parecia que estávamos enganando-os quando não
conseguiram decifrar o texto, embora eu não tenha certeza de que tenha
feito algo por nosso status social.
 (E, francamente, mesmo que alguém tivesse decifrado nosso código, o
que passávamos de um lado para o outro eram citações de Star Trek.)

Minha família sempre esteve convencida de que estávamos

secretamente apaixonados e me provocava sem parar, mas nosso
relacionamento era cem por cento platônico. Honestamente, fiquei chocada
quando ele me convidou para ir ao baile de formatura - até hoje, tenho um
palpite de que sua mãe o subornou com um telescópio chique ou algo
assim - mas acabamos nos divertindo e ele parecia tão bonito em seu terno
e gravata. Até dançamos uma vez e, quando a música acabou, ele disse: —
Não foi tão ruim quanto pensei que seria. — Acho que apertamos as mãos
no final da noite.

Houve uma noite na biblioteca em que pensei que ele poderia me beijar
- e eu queria que ele o fizesse - mas, fiel à forma, deixei escapar algo
estúpido e o momento passou por nós.

Após o colegial, Hutton foi para o M.I.T. para estudar matemática e

física, e mais tarde ele fez uma fortuna de bilhões de dólares graças a
algum algoritmo que ele criou. Na verdade, ele era o bilionário americano
mais jovem de todos os tempos. Ele morou na Califórnia por anos, mas
estava na cidade no verão, ficando em uma linda cabana a cerca de vinte
minutos da cidade.

— Eu ligaria para ele agora mesmo, — disse Millie.

— Ele odeia o telefone.

— Por que?
 — Porque envolve conversar com as pessoas. Ele gosta mais de
números do que de palavras.

Millie riu. — Acho que é por isso que ele é bilionário e nós somos nós.
Alguém me perguntou outro dia o que ele faz – todo mundo fala dele – e eu
nem sabia o que dizer.

— Minha resposta é sempre: 'Ele co-fundou uma bolsa de criptomoedas

chamada HFX'. Mas não me peça para explicar isso. — Tomei um gole do
meu café. — Sempre que ele tenta me dizer o que é, eu me perco.

— Como pode ser? Você é um gênio da matemática também, Srta. Eu

pulei a primeira série. Todos nós sabemos que você estava fazendo
equações algébricas complexas quando o resto de nós estava aprendendo B
diz buh.

Eu ri, recostando-me no balcão. — O tipo de matemática que Hutton faz

vai muito além da álgebra. Você não pode ser um bilionário resolvendo x.

— Falando nisso, você pensaria que um bilionário gostaria de passar as

férias de verão em algum lugar mais sofisticado do que o norte de
Michigan, — disse Millie.

— Bem, a família dele está aqui, e Hutton não é realmente do tipo

sofisticado – embora eu lhe assegure, o lugar em que ele está hospedado
não é uma típica cabana na floresta, — eu disse com uma risada. — Tem
quatro quartos, três decks, uma cozinha gourmet, uma daquelas lareiras
internas/externas, tetos de catedral, janelas enormes. Quando você olha
para fora, tudo o que vê são árvores.
 — Agradável. — Seu tom tornou-se brincalhão. — Parece que você está
lá muito.

— Nós saímos algumas vezes por semana, — eu disse, tentando manter

meu tom neutro. As coisas entre Hutton e eu ainda eram completamente
platônicas, mas havia algo diferente em nossa química neste verão. Algo
fervendo sob a superfície. Às vezes eu pensava em ir em frente - beijá-lo
para ver o que aconteceria.

Mas eu sempre perdia a coragem.

Hutton poderia ter qualquer mulher no mundo. Eu tinha visto fotos

dele com atrizes, supermodelos, herdeiras. Mulheres lindas e famosas com
quem eu nunca poderia competir. Por que me envergonhar tentando?

— Algumas vezes por semana, hein? — ela brincou. — Isso soa como
namoro.

— Sem namoro, nós apenas saímos. — Lavei minha xícara de café e a

coloquei na máquina de lavar louça. — Ele não gosta de sair em público, o
que acontecia antes mesmo de ele ser uma celebridade, mas agora está
ainda pior. As pessoas apenas olham sem vergonha. As mulheres flertam
escandalosamente. Os caras pedem dicas de ações.

— Sério?

— Sim. — Eu ri enquanto subia as escadas. — Ele corre super cedo no

parque para evitar ter que lidar com as pessoas, mas tem um grupo de
velhinhas que se reúnem no parque para fazer o Prancercise 1, que se
1 Prancercise é um método de fitness holístico baseado em — uma maneira elástica e rítmica de avançar
— criada por Joanna Rohrback. Foi comparado à aeróbica de baixo impacto que foi popularizada
autodenominam Prancin’ Grannies, e elas o adoram. Elas se levantam para
contar a ele tudo sobre suas netas solteiras.

Millie bufou. — Pare com isso.

— A própria mãe dele é ainda pior.

— Ela ainda tem a loja no centro? Aquela que vende todos os cristais e
velas?

— Sim. Mystic on Main. Ela está constantemente tentando marcar

encontros para ele com suas clientes. — Entrei no meu quarto e me joguei
de volta na cama. As estrelas que brilham no escuro que colei no teto ainda
estavam lá, como se meus pais soubessem que eu voltaria. — Como se ela
ligasse para ele e dissesse que está com um problema no computador da
loja, ou que não consegue pegar algo em uma prateleira alta, e quando ele
aparece para ajudar, não há realmente um problema, mas há uma mulher
ela quer apresentá-lo. Ele fica tão bravo.

Millie riu. — Ele alguma vez fala sobre Zlatka?

Ignorei a pequena pontada de ciúme que sempre passava por mim

quando pensava em Hutton e Zlatka, uma deslumbrante supermodelo
lituana e a última Bond girl. Eles namoraram por alguns meses na
primavera passada, e a mídia comeu tudo. — Não.

— Eu me pergunto se é verdade o que ela disse sobre ele.

Minha barriga deu cambalhotas. — Não faço ideia e não estou

perguntando.

pelos vídeos de treino dos anos 80.

 Millie riu. — Não, acho que não há como você dizer: 'Ei, ouvi dizer que
você gosta de amarrar as mulheres e mandar nelas no quarto.'

— As pessoas simplesmente gostam de conversar.

— Especialmente sobre essas coisas, — disse Millie. — Embora, se você

vir algum chicote, corrente ou venda no armário dele, me avise. Parece tão
oposto à sua personalidade quieta, mas você nunca sabe como são as
pessoas atrás de portas fechadas.

Eu estava curioso sobre aquela porta fechada, mas precisava me

concentrar no meu problema. — De qualquer forma, o que vou fazer esta
noite?

— Por que ir? Só não apareça.

— Porque estou preparando alguns aperitivos, o que tive que implorar

para fazer, porque a presidente da reunião queria ir com um fornecedor e
não queria tudo vegetariano. Mas achei que seria uma boa publicidade.

— Talvez você possa simplesmente deixá-los lá.

— Eu não quero ser essa pessoa, Millie. — Minha voz aumentou

quando me sentei. — Não quero ser intimidada pelas pessoas. Quero
provar a mim mesma que posso manter minha cabeça erguida na frente de
Mimi Pepper-Peabody, mesmo com uma franja terrível.

— Está bem, está bem. — O tom de Millie era mais gentil. — Quem
diabos é Mimi Pepper-Peabody?
 — Ela é a presidente da reunião, uma garota com quem estudei. Bonita,
popular, você conhece o tipo.

— Uma garota má?

Suspirei. — Isso é complicado. Não é como se ela fosse maldosa na

minha cara, mas ela tinha um jeito de cortar você sem parecer que estava
fazendo isso. Se eu sangrasse no nariz na aula, em vez de perguntar em
particular se eu precisava de um lenço de papel, ela gritava: ‘Eca! O nariz
de Felicity está jorrando baldes de sangue, e isso é tão nojento!' E todo
mundo ria ou dizia como era nojento.

— Hum, isso é exteriormente maldoso.

— Sim, eu acho que é. — Brinquei com a bainha puída da minha

camiseta. — Mas ela era tão popular que podia se safar de qualquer coisa.

— Bem, esta noite é sua chance de dizer a ela para ir se foder.

Eu ri. — Esse não é meu estilo.

— Tudo bem. Então vá mostrar a ela que ser popular no ensino médio
não significa merda nenhuma quando o ensino médio acabar. E nunca se
sabe, talvez ela tenha perdido a aparência. Talvez o carma a tenha atingido
e todo o seu cabelo tenha caído por descolori-lo demais. Talvez ela tenha
dez grandes verrugas no nariz.

— Não. Eu a vejo pela cidade e ela parece a mesma de antes. Eu podia

ver meu reflexo no espelho sobre minha cômoda. — E eu também.
 — Ainda assim. Ela não pode fazer você se sentir mal consigo mesma se
você não permitir.

— Não vou deixar, — decidi, enfiando os óculos no nariz.

Sem dúvida, seria mais fácil se eu tivesse o bilionário mais jovem da

América em meus braços. Talvez eu não tivesse ido tão longe desde o
colégio, mas Hutton sim, e um pouco de seu brilho pode passar para mim.

Fechei os olhos e me imaginei caminhando para a reunião com Hutton,

eu vestida com um minivestido e salto alto, Hutton usando um terno e
gravata infernais, queixos caídos por toda a sala.

Isso poderia realmente ser Felicity MacAllister e Hutton French,

Matletas e geeks da banda? Eles são tão legais, tão polidos, tão elegantes!

Sorrindo, abri os olhos e disquei o número dele.

 Capítulo Dois

Hutton

Eu costumava pensar que eu era mágico.

Quando criança, eu honestamente acreditava que poderia controlar o

mundo apenas fazendo certas coisas.

Tocando meu nariz ao entrar em uma sala.

Sair da cama com o pé direito primeiro, nunca o esquerdo.

Recusando-se a andar do lado esquerdo do banco de trás do carro do

meu pai, apenas do lado direito. Isso muitas vezes significava que eu tinha
que correr para a entrada da garagem mais cedo para derrotar minha irmã
mais velha Allie, que não tinha poderes mágicos, não importa onde ela
sentasse no carro, mas tinha um talento incrível para me apertar os botões.
 Se a viagem envolvesse a rodovia, eu tinha que sentar com os braços
cruzados sem dizer uma palavra até que dez carros passassem. Se eu visse
um trator ou uma moto, tinha que recomeçar.

Se a viagem de carro não envolvesse a rodovia, eu tinha que manter os

pés fora do chão o tempo todo, ou pelo menos até passarmos por duas
placas de pare ou um semáforo.

Ao fazer esses rituais, mas nunca falar sobre eles (ou então a magia
pararia de funcionar), eu estava garantindo que tudo ficasse bem no meu
mundo, o que era ótimo pra caralho naquela época.

Na quinta série, eu era uma das crianças mais populares da escola. Eu

era bom em matemática e beisebol. Eu estava no conselho estudantil e na
banda. Ganhei o prêmio de Prato de Papel de Mais Probabilidade de Ir ao
Espaço e também um certificado de Presença Extraordinária, porque nunca
perdi um dia de aula. (Só eu sabia que era porque estar ausente ou mesmo
atrasado alteraria o equilíbrio do universo e possivelmente enfraqueceria
meus poderes, não porque eu nunca estive doente.)

Então, um monte de coisas realmente ruins aconteceram, incluindo a

puberdade, e meu cérebro foi completamente reprogramado.

Foi quando comecei a odiar o telefone.

Ou, mais especificamente, o sentimento de pavor que experimentei ao

ser o único foco da atenção de alguém do outro lado da linha. Você não
tinha tempo para pensar antes de responder às perguntas - era como uma
bola rápida vindo direto para sua cabeça. Você não podia ver suas reações
a qualquer coisa que você dissesse. Você não tinha ideia de como eles
poderiam estar julgando você. Você não teve oportunidade de avaliar o
risco de qualquer resposta possível. Ao contrário de um texto ou e-mail,
uma conversa telefônica o expôs completamente.

Eu os evitei a todo custo.

Então, quando meu celular vibrou no bolso de trás quando eu estava

prestes a sair de casa, quase o ignorei. Se importasse, o chamador deixaria
uma mensagem de voz. Então eu ouvia a mensagem e decidia se realmente
importava e merecia uma mensagem minha ou, melhor ainda, uma
resposta do meu assistente em San Francisco. Não havia muito que
pudesse me fazer atender ou fazer uma ligação em tempo real.

Mas quando vi quem estava ligando, atendi. — Você sabe que eu odeio
o telefone.

— Sim, — disse Felicity, — e sinto muito. Mas não pensei que pudesse
transmitir a urgência desse assunto em um texto.

Dirigi-me da cozinha para a garagem, fechando a porta atrás de mim. —

Você está bem? Seu nariz está sangrando?

— Não é isso não.

— Bom. A memória desse último ainda me assombra. — Eu deslizei

para trás do volante do meu SUV, lembrando a maneira como o nariz dela
começou a sangrar repentina e violentamente enquanto saíamos para jantar
uma noite, quando ela morava em Chicago, seis anos atrás.
 Eu estava na cidade a negócios e estava ansioso para falar com ela, já
que realmente não nos víamos muito desde que fomos para a faculdade -
passei meus verões no campus do M.I.T. e Felicity passou o dela
trabalhando para sua família em Cloverleigh Farms. Eu sabia que ela havia
abandonado seus estudos de pré-medicina na Brown para seguir seu
coração e frequentar a escola de culinária, mas me perguntei se ela também
havia mudado de outras maneiras.

Ela ainda ama ficção científica? Ela ainda odiava tempestades? Ela ainda
era próxima de sua família? Ela ainda cortava o cabelo quando estava
estressada? As coisas ainda seriam fáceis entre nós ou ela estava tão
diferente que eu não me sentiria mais bem perto dela? E se ela se sentisse
uma estranha?

Felizmente, no momento em que a vi entrar na sala e sorrir para mim,

soube que tudo ficaria bem. Ela correu para me dar um daqueles abraços
que eu nunca soube retribuir, e até o cheiro dela era familiar – como o
verão em casa. Ela ainda usava óculos. Seu cabelo castanho ainda parecia
que ela mesma poderia ter aparado recentemente. Eu ainda poderia fazê-la
rir.

E meu coração ainda acelerava estranhamente quando ela se

aproximava de mim, aquilo que prendia minha língua e esquentava
minhas entranhas e colocava perguntas perturbadoras em minha cabeça,
como: Como seria beijá-la? O que ela faria se eu pegasse sua mão? Devo dizer a
ela que quero ser mais do que amigos? Mas meus nervos sempre foram mais
fortes do que minha atração. Eu tinha certeza de que ela pensaria que eu
era louco e me olharia de maneira diferente se eu agisse de acordo com
esses impulsos ou falasse essas palavras em voz alta.

Veja, posso não ser mais mágico, mas tenho um superpoder horrível
que, quando combinado com meu talento matemático, me permite
enumerar qualquer número de resultados catastróficos para uma
determinada situação. E meu cérebro adorava listar todas as possíveis
maneiras pelas quais as coisas poderiam sair do rumo se eu fizesse o
movimento errado com Felicity.

Mas eu esperava que aquela noite em Chicago fosse diferente.

Afinal, eu era mais velho. Eu estava mais maduro. Eu tive alguma

experiência de namoro. Eu fiz sexo com três mulheres diferentes na
faculdade, e uma delas até disse que eu era “surpreendentemente ótimo”
na cama para alguém tão quieto. (Não foi tão surpreendente para mim, já
que fiz uma extensa pesquisa online sobre como agradar uma mulher. Eu
era excelente em pesquisa.) Eu também estava consultando um terapeuta
para minha ansiedade, e ele notou quantas vezes eu mencionei Felicity. . .
havia algo lá? Ele me desafiou a descobrir.

Mas eu não tive a chance. Felicity tinha algum tipo de distúrbio dos
vasos sanguíneos que sempre lhe dera esses fodidos narizes sangrando, e
ficou claro depois de trinta minutos de nosso jantar que ela não os havia
superado. Passamos o resto da noite na sala de emergência.

Tomei isso como um sinal de que estender a mão sobre a mesa teria sido
um desastre. Que o universo me salvou da catástrofe ao mesmo tempo em
que protegeu minha amizade com Felicity. Isso era algo que eu não queria
mexer.

E quando cheguei em casa, abandonei o terapeuta. Foda-se aquele cara.

— Sim, essa foi ruim, desculpe, — disse ela. — Espero que tenham
tirado as manchas da toalha de mesa. Mas isso não envolve sangue, eu
prometo. Não envolve nem falar ao telefone!

Mudei a chamada para Bluetooth e saí da garagem. — O que isso

envolve?

— Fazendo-me um favor.

— Estou ouvindo.

— Ok, mas antes que eu diga o que é, você tem que prometer pelo
menos considerar o que tenho a dizer.

— Você não está realmente acertando esse discurso de vendas,

MacAllister. — Desci a entrada da garagem, que serpenteava entre bétulas
e sempre-vivas e descia a encosta em direção à rodovia.

— Desculpe, deixe-me tentar novamente. — Ela limpou a garganta. —

Ei, Hutton! Como você está?

Eu sorri. — Ok, considerando que estou no telefone.

— Você correu no parque esta manhã?

— Sim.

— As Prancin' Grannies estavam fora de casa?

 — Em pleno vigor. Elas acabaram de comprar camisetas combinando,
que estavam muito ansiosas para me mostrar.

Felicity riu. — Oh sim? Que cor?

— Eu o chamaria de Pepto Bismol Pink. E elas estão deslumbradas - que

é uma palavra nova que aprendi hoje.

— Tenho certeza de que a adição ao seu vocabulário será útil em sua

linha de trabalho. Então, o que você está fazendo?

— Estou indo para a casa da minha irmã para cuidar das crianças para
que ela possa cortar o cabelo. Neil está trabalhando hoje. — O marido de
Allie era um policial que trabalhava em turnos de doze horas. Eu ofereci a
ele um emprego como segurança da HFX, mas nem ele nem minha irmã
queriam se mudar - o filho mais velho estava no ensino fundamental,
minha irmã era terapeuta infantil com uma prática crescente e meus pais
moravam perto do quarteirão.

— Isso parece divertido. — Felicity fez uma pausa. — Que tal hoje a
noite? Você tem planos?

— Por que? — Eu perguntei, embora eu tivesse um palpite sobre o que

estava por vir.

— Porque estou indo para um lugar muito divertido e estava pensando

que talvez você gostaria de ir comigo! — ela disse com excitação exagerada.

— Você não está falando sobre a reunião, está?

 — Haverá comida e bebida e música, — ela continuou, como se eu não
tivesse falado, — muita gente que não vemos há dez anos...

— Eu ficaria mais dez sem ver noventa e nove vírgula nove por cento
deles.

—...e estou fazendo bolinhos de abobrinha!

— Felicity, você já me perguntou se eu iria nessa coisa, e eu pedi

desculpas, mas não.

— Você não gosta de abobrinha?

— Gosto muito de abobrinha. Mas eu não gostava muito do ensino

médio, não gosto nada de eventos sociais, e a ideia de ter que bater papo
com qualquer uma dessas pessoas me dá vontade de comer veneno de rato.

Ela suspirou. — Sim. Eu sei.

— Além disso, tenho outros planos esta noite.

— O que você está fazendo?

— Prometi ao meu pai que viria à noite de pôquer do quarteto de

barbearia dele.

— Isso é social, — ela objetou.

— É um pouco social, e eu realmente não quero fazer isso, — eu disse,

entrando na estrada em direção à cidade. — Mas haverá apenas quatro
velhos lá, e estaremos ocupados com o jogo de cartas. Haverá petiscos e
cerveja, mas sem conversa fiada. Contato visual mínimo. Ninguém
pedindo selfies. Nada de avós empinadas. Possivelmente terei que
aguentar algumas antigas harmonias de quatro partes, e definitivamente
serei alvo de muitas piadas de pai, mas vou viver.

— Adoro que seu pai seja na verdade um barbeiro em um quarteto de

barbearia.

— Os Clipper Cuts estão disponíveis para velórios, casamentos e tudo

mais. Eles atenderão a todas as suas necessidades de entretenimento.

Felicity riu. — Bem, enquanto você desfruta dos lanches e harmonias,

pense em mim tentando sobreviver ao ensino médio novamente, desta vez
sozinha.

— Apenas pule, Felicity. — Evitar era minha especialidade.

— Eu não posso, — disse ela.

— Por que não?

— Porque estou servindo uns aperitivos e será uma boa oportunidade

de negócio. Além disso, posso ter que fazer algum controle de danos. —
Ela ficou toda agitada me contando sobre uma crítica ruim que ela recebeu
esta manhã em algum aplicativo. — E é tudo mentira! Aquela noiva adorou
tudo a noite toda.

— Quer que eu compre o aplicativo e desligue-o?

Ela engasgou. — Oh meu Deus, você pode? Não, espere. Não faça isso -
é uma coisa realmente útil para muitas pessoas e empresas. Só não para
mim no momento.
 — Seu negócio vai ficar bem, — eu disse a ela. — Mas eu sei como é ter
pessoas falando merda sobre você, e eu sinto muito. — Havia rumores
intermináveis sobre mim por aí - eu era um robô de coração frio (na
verdade não), eu era um idiota arrogante (ocasionalmente), eu era um
Robinhood disfarçado que roubava dos ricos e dava aos pobres (meia
verdade), eu era um jogador com fobia de compromisso (acho que também
meio verdade... evitava compromisso, mas não era um idiota), era tímido e
reservado em público, mas dominante e controlador no quarto.

Na verdade, esse eu gostei.

— Isso significa que você virá comigo esta noite? — ela perguntou
esperançosa.

— Não. Mas se sobrar bolinhos de abobrinha, traga amanhã. Você pode

me contar como foi.

Ela suspirou. — Tudo bem. Mas se eu mudar de ideia sobre o aplicativo,

você realmente compraria e desligaria para mim?

— Num piscar de olhos.

— Obrigada. Divirta-se com sua família.

Desligamos e me senti culpado por ter recusado seu pedido de favor. Eu

acreditava em fazer coisas boas para pessoas boas, e Felicity era tão boa
quanto qualquer pessoa que já conheci.

Ainda assim, uma reunião do ensino médio? Uma sala cheia de pessoas
olhando para mim? Julgando cada palavra minha, ou pior, meu silêncio
constrangedor?
 Foda-se isso.

Alguns minutos depois, parei na frente da casa da minha irmã e

estacionei na rua. Antes de sair do carro, olhei para o meu telefone e notei
uma mensagem do meu parceiro de negócios, Wade Hasbrouck.

Seu endereço residencial era San Francisco, mas como não eram nem
oito da manhã lá, eu sabia que ele não estava na Califórnia. Wade era um
notívago, o que costumava causar alguns atritos entre nós quando éramos
colegas de quarto no M.I.T., já que ele não era um notívago particularmente
quieto, e eu costumava acordar cedo. Sua família tinha muito dinheiro e
várias casas luxuosas ao redor do mundo, e ele pulava de um lugar para
outro com a mesma facilidade com que pulava de cama em cama, e era por
isso que seu casamento de dois anos já estava em ruínas.

Yo, seu texto disse. (Eu realmente odiava o estereótipo da mídia dos
bilionários da tecnologia dudebro, mas a imagem se encaixava em Wade a
um T.) Encontro com Sam final. 28 de julho. Não posso adiar. Prepare
seus quadris, mano.

Sam se referiu ao Tio Sam, e a data que eu esperava adiar - de novo - era
a data em que eu deveria comparecer ao Comitê de Serviços Financeiros da
Câmara em D.C. Eles queriam testemunho sobre a regulamentação da
indústria de ativos digitais em geral e nossa troca de criptografia em
particular.

Meu estômago se apertou. Hoje era dia 9.

Eu tinha pouco menos de três semanas.

 Embora eu soubesse há meses que isso aconteceria, a ideia de ter que
dar uma declaração pública, ao vivo e televisionada e perguntas de campo
na hora foi quase o suficiente para me fazer querer sacar o HFX e ir para a
clandestinidade.

Mas que tipo de pessoa é tão fodida que nem consegue lidar com a ideia
de defender o negócio que ajudou a construir, especialmente se isso
significar perder metade de seu patrimônio líquido? Não que o dinheiro
fosse tudo. Eu nunca planejei ficar rico e sabia que não devia pensar que o
dinheiro poderia resolver todos os seus problemas. Na verdade, eu gostava
de doá-lo tanto quanto gostava de ganhá-lo - qual era o sentido de ser um
bilionário se tudo o que você fazia era acumular suas riquezas? Colecione
iates e carros? Pelo amor de Deus, de quantos Porsches o ego de uma
pessoa precisa? Eu queria fazer coisas que importassem.

Mas acima de tudo, eu queria o que o dinheiro não podia comprar.

Eu queria ser o tipo de cara que poderia testemunhar sem suar a camisa
- pelo menos não visivelmente. O tipo de cara que poderia vencer seu
medo de ser exposto e submetido a pressão. O tipo de cara cujo sistema
nervoso não reage como se estivesse entrando em uma cova de leões
furiosos toda vez que pensa em todos os olhos na sala nele.

Os pensamentos incontroláveis. O coração acelerado. O suor, a náusea,

a incapacidade da minha cabeça para encontrar palavras e minha boca para
formá-las. A visão embaçada. A tontura. A recusa dos meus pulmões em
respirar fundo. O puro terror de saber que poderia me humilhar
publicamente de cem maneiras diferentes, me expor como deficiente. Uma
falha. Um tolo. Uma fraude.

Na verdade, me dê a porra dos leões.

Eu me arriscaria com eles.

Subi a entrada da garagem até a porta lateral da minha irmã e parei

antes de bater, com o punho no ar - eram as vozes dos meus pais que ouvi
pela janela aberta da cozinha? A gargalhada alta do meu pai confirmou isso
um segundo depois.

Allie abriu a porta com um brilho nos olhos. — O que você está
fazendo?

— Decidindo se quero entrar. Mamãe e papai estão aqui?

Ela assentiu. — Eles pararam depois de sua caminhada energética no

sábado de manhã. Agasalhos combinando e tudo.

— Existe alguma maneira de evitá-los?

— Por que você precisa evitá-los?

— Eles são muitos. Mamãe está em cima de mim sobre o que ela chama
de meus problemas de evitação emocional, tentando me marcar encontros
com suas clientes excêntricas a torto e a direito, e já estou saindo com papai
mais tarde esta noite.

Ela sorriu. — Noite de pôquer?

— Sim.

— Sortudo. Mas você não pode sair. Preciso estar no salão em vinte
minutos, e mamãe e papai têm que trabalhar hoje. Eles só apareceram para
ver as crianças bem rápido. — Ela suspirou pesadamente. — Eles adoram
aparecer.

— Eu disse para você não comprar uma casa perto deles.

— Eu sei, eu sei. — Ela jogou uma mão para cima. — Mas é uma boa
localização e o preço estava certo. Não somos todos bilionários.

— Foda-se, eu disse que te ajudaria com uma casa. Você recusou.

Ela sorriu triunfante. — Eu fiz, e isso me deu um grande prazer.

Obrigada por isso. De qualquer forma, você cobriu meus empréstimos
estudantis, e isso foi muito. — Ela deu um tapinha no meu peito. — Você
recebe terapia gratuita comigo para o resto da vida.

— Exatamente o que um cara quer, sua irmã mais velha mandando nele
e chamando isso de bom para ele.

— Falando nisso, você ligou para a mulher de quem falei, Natalia

Lopez? Aquele que faz a terapia de aceitação e compromisso? Ela sempre
faz reservas com bastante antecedência, mas como um favor para mim, ela
disse que colocaria você.
 — Não. Eu não ligo para as pessoas.

— Hutton! Você não gostou da terapia cognitivo-comportamental e esta

é outra opção. Uma abordagem diferente. Por que não tentar?

— Porque eu não preciso disso.

— Então, testemunhar perante o Congresso não será um problema?

Quantas vezes eles vão deixar você se safar de empurrá-lo de volta?

Em vez de contar a ela sobre a mensagem de Wade, fingi estrangulá-la

pelo pescoço enquanto caminhávamos para a cozinha, que cheirava a
bacon e waffles.

Meus pais estavam sentados à mesa com seus agasalhos combinando, o

dele azul royal, o dela roxo brilhante. Eles estavam bem na casa dos
sessenta, mas não pareciam. Meu pai ainda tinha uma cabeleira espessa e
escura, apenas ligeiramente grisalha acima das orelhas, e um farto bigode
castanho que era seu orgulho e alegria. Os longos cabelos loiros de minha
mãe, a exuberância tagarela e as roupas de cores vivas faziam com que ela
parecesse mais uma médium de comédia de Hollywood do que uma avó.

Se alguém perguntasse qual era o segredo deles, eles tinham respostas

diferentes. Meu pai jurava que eram seus hobbies que o mantinham jovem
- o homem tinha mais hobbies do que qualquer um que eu já conheci, de
jardinagem a tai chi e seu quarteto de barbearia - e minha mãe afirmava
que era o amor duradouro que os mantinha tão enérgicos. Acho que foi
uma combinação de ambos, já que os hobbies de meu pai muitas vezes o
levavam para fora de casa, o que ele uma vez confidenciou ser bastante
propício para um bom casamento.

Minha sobrinha, Keely, estava no colo da minha mãe, rasgando um

waffle e enfiando na boca como só uma criança de dois anos pode fazer.
Meu sobrinho Jonas, que tinha quatro anos, espremeu um fluxo constante
de calda sobre tudo em seu prato - waffles, bacon, morangos fatiados. A
mais velha, Zosia, tinha seis anos e estava muito concentrada em cortar seu
próprio waffle sob o olhar atento de meu pai.

— Hutton! — ele explodiu, olhando para mim. — Ainda vem hoje à

noite?

— Eu tenho uma escolha?

— Não, eu já disse aos caras que você estará lá. — Ele sorriu. — Eles
estão animados por ter uma celebridade no jogo, mas um pouco
preocupados com seus bolsos cheios.

— Não sou uma celebridade, pai, — murmurei, pegando uma xícara de

café do armário.

— Eles deveriam se preocupar com ele contando cartas, não fazendo

apostas altas, — disse minha irmã, enchendo meu copo com o pote.

— Hutton nunca trapaceou um dia em sua vida! — Minha mãe ficou

indignada com esse ataque à minha honra. — E ele sabe que nada de bom
vem de pegar um centavo que você não ganhou. Dá azar.

Minha irmã e eu trocamos um olhar. Nossa mãe era notoriamente

supersticiosa - o que um dos meus terapeutas achava que explicava minha
crença em poderes mágicos quando criança. Ele pode estar certo, mas não
foi realmente o avanço que ele pensava e definitivamente não merecia o
preço dessas sessões. Milhares de dólares só para saber que nossos pais
podem nos foder? As pessoas chamavam a criptomoeda de raquete, mas a
terapia era cem vezes pior.

Eu dei um monte de merda para Allie sobre isso.

— Mas e se você encontrar uma moeda na rua, vovó? — perguntou

Zosia. — Isso não é boa sorte?

— Depende se você encontrar coroa ou cara para cima, — ela respondeu

seriamente. — Os antigos romanos acreditavam que se você visse uma
moeda com cara para cima, era sorte, mas se fosse coroa, você deveria virá-
la e deixá-la para a próxima pessoa.

Minha irmã riu. — Vou ter isso em mente caso encontre alguma moeda
romana antiga. Enquanto isso, vou prever que ser um gênio da matemática
dá a Hutton uma vantagem na mesa de pôquer esta noite.

— A única vantagem que um gênio da matemática pode dar a alguém

na mesa de pôquer é saber que eles devem desistir mais cedo e voltar para
casa com todo o dinheiro, — eu disse, tomando um gole de café. — A razão
pela qual os cassinos são tão grandes é porque a maioria das pessoas não
tem ideia de como funciona a probabilidade.

— Hutton. — Minha mãe estava me estudando atentamente, como se

estivesse tentando ler minha mente. Este era um hábito dela. — Você está
bem?
 — Estou bem.

— Você não parece bem.

— Estou bem, mãe.

— Olhe para ele, Stan. Ele parece bem para você?

Meu pai deu de ombros. — Eu suponho que sim.

— Você não acha que ele parece meio pálido e triste ao redor dos olhos?

— Triste ao redor dos olhos? — Meu pai semicerrou os olhos para mim.
— Talvez um pouco.

— Estou sentindo uma sensação de solidão e descontentamento em sua

aura.

Allie riu enquanto lavava as mãos na pia.

— Pare com isso, — eu disse. — Minha aura está bem.

— Você não tem que fingir conosco, querido. — A voz da minha mãe
suavizou. — Somos sua família.

— Eu não estou fin…

— Dinheiro não compra felicidade, você sabe, — continuou ela. — A

verdadeira felicidade vem de nossa conexão com os outros e com nosso eu
superior. Não vem de coisas como iates, jatos particulares ou carros
luxuosos.

— Eu não possuo nenhuma dessas coisas, mãe.

 Mas ela estava em um rolo. — É permitir-se ser amado e oferecer amor
em troca. Não é, Stan?

— Isso mesmo, Barb. — Meu pai pegou a mão de minha mãe por cima
da mesa.

— E você não precisa ser rico, famoso ou brilhante para encontrar o

amor. — Seus olhos embaçaram. — Você só precisa se aceitar como você é e
abrir seu coração.

— Na verdade, acho que ser rico, famoso e brilhante torna tudo mais
difícil, — disse Allie. — Você teria muitas pessoas querendo estar perto de
você, mas talvez pelos motivos errados.

— Não estou dizendo que é fácil de encontrar, — esclareceu minha mãe.

— Só estou dizendo que somos todos dignos. Você não concorda, Hutton?

— Sim, — eu disse, principalmente apenas para fazê-la parar de falar.

Minha mãe não entendia. Ninguém o fazia.

Eu tentei ter relacionamentos. Eu tentei deixar as pessoas entrarem. Mas

namorar era a porra de um pesadelo. Até manter amizades era difícil
porque raramente aceitava convites. E quando o fiz, a quantidade de
energia necessária para parecer confiante o suficiente para apenas sair e
conversar foi exaustiva. Mas eu era bom nisso, então ninguém nunca
entendeu por que eu odiava boates e festas.

Eu estava exagerando, Wade sempre dizia. Eu estava sendo antissocial

demais. Muito introvertido. Muito exigente. Muito dramático. Todo mundo
fica ansioso às vezes. Eu não poderia simplesmente tomar algumas drogas
ou algo assim? Ir a um psiquiatra? Eu não gostava de transar?

Minha resposta geralmente era algo como: Não é assim que funciona,
idiota.

Eu tentei os remédios, mas eles me deram dores de cabeça. Os

terapeutas só queriam explicar a resposta de luta ou fuga para mim
novamente, como se eu não a entendesse.

E é claro que eu gostava de transar.

Eu era bom em sexo. Foi um alívio deixar meu corpo assumir o controle,
deixá-lo sequestrar meu cérebro e dar as ordens. Além disso, eu era um
excelente aluno do prazer feminino e, como um grande realizador, ficava
profundamente satisfeito com o orgasmo de uma mulher - quanto mais
alto, melhor.

Mas o sexo não era uma solução milagrosa para tudo o que havia de
errado comigo.

Eu poderia ter sido digno de amor, mas não estava preparado para isso.

Simples assim.
 Depois que meus pais saíram para passear, levei as crianças ao parque.
Não havia Prancin’ Grannies à vista, mas havia algumas mães que
andavam de carrinho que me lançaram os olhares habituais que me
fizeram sentir como se estivessem falando merda sobre mim.

Fiz o possível para manter a cabeça baixa e aproveitar o tempo com as

crianças - empurrei Keely nos balanços, observei Jonas pular do
escorregador em vez de deslizar por ele e marquei a queda de Zosia na
barra com um dez perfeito. Ficamos por mais de uma hora antes que os
rostos das crianças começassem a ficar rosados e eu percebi que tinha
esquecido de colocar protetor solar como Allie havia pedido.

— Vamos lá, pessoal, — eu disse. — Seus rostos estão ficando

vermelhos e sua mãe vai ficar brava comigo por causa disso.

De volta à casa da minha irmã, esquentei algumas latas de espaguete

para o almoço, que foi o máximo de minhas habilidades culinárias. Quando
terminaram de comer, passei protetor solar em seus rostos e saímos para o
quintal.

Minha irmã entrou na garagem enquanto eu enchia uma pequena

piscina de plástico no gramado com água da mangueira. As crianças
ficavam com os pés dentro dela e chupavam picolés verde-vivos que
derretiam rápido no calor de julho, pingando do queixo e das mãos nas
camisas, que já tinham manchas alaranjadas do SpaghettiO's.

Allie sorriu para as crianças ao se aproximar. — Uau. Olhe para vocês.

— Eu disse que iria assisti-los. Eu não disse que os manteria limpos.

 Ela balançou o cabelo como se estivesse em um comercial de shampoo.
— Gostou do novo corte?

Eu olhei para ela. — Parece o mesmo para mim.

Ela mostrou a língua. — Ei, alguém na cadeira ao meu lado no salão

mencionou que ela estava indo para sua reunião de dez anos esta noite. É
seu?

— Provavelmente.

— Você não está indo?

— Não.

— Por que não?

Concentrei-me na água que jorrava da mangueira. — Já tenho planos.

— Noite de pôquer? Esses são seus grandes planos?

— Eu não disse que eles eram grandes. Eu apenas disse que eram
planos.

Ela inclinou a cabeça, do jeito que eu imaginava que ela fazia nas
sessões de terapia antes de empurrar uma contusão emocional. — A
Felicity vai?

— Eu acho que sim. — E em um movimento idiota que só posso culpar

por envenenamento solar, eu disse: — Ela me pediu para ir com ela, mas eu
disse que não.
 O olhar de minha irmã era feroz e ela me deu um tapa no ombro. —
Hutton! Como você pode dizer não? Ela era sua melhor amiga no colégio.
Ela era sua acompanhante no baile.

— Eu lembro.

Ela colocou uma mão em um quadril. — E você se lembra do que

passou antes de perguntar a ela?

Claro que sim.

— Porque eu faço. Você agonizou com isso por semanas. Ficou tão ruim
que você veio me pedir conselhos. Eu tive que convencê-lo disso.

— Porque era assustador. Eu não sabia o que ela ia dizer.

— Mas ela disse que sim, e você se divertiu.

Por um momento, eu estava de volta ao salão de baile do hotel,

reunindo coragem para convidá-la para dançar uma música lenta,
forçando-me a fazê-lo, embora tivesse certeza de que ela só disse sim para
ir comigo porque ela queria ferir meus sentimentos.

Mas seu rosto se iluminou, ela pegou minha mão e eu a segurei em

meus braços enquanto gingávamos desajeitadamente no chão. Era o céu e o
inferno ao mesmo tempo. Eu estava dividido entre querer que aquela
música continuasse para sempre e querendo que isso parasse para que eu
pudesse parar de surtar sobre como eu cheirava e se eu tinha usado a
camisa certa com meu terno ou se ela realmente gostou do corpete de pulso
vermelho que eu dei a ela ou teria preferido branco. Quando a música
acabou, eu disse algo estúpido, pelo qual passei dias agonizando, embora
agora nem lembrasse o que era. No final da noite, em vez de beijá-la como
queria, apertei sua mão.

Então eu agonizei com isso também.

Mas eu me diverti. Não havia mais ninguém que eu quisesse segurar

tão perto. Muitas vezes pensei em fazer isso de novo, geralmente tarde da
noite com a mão nas calças.

— Olha, não tem nada a ver com Felicity, — eu disse a Allie. — Sempre
me divirto com ela.

— Claro que você faz. — Ela revirou os olhos. — Todos nós sabemos
como você se sente sobre Felicity, Hutton. Isso tem sido óbvio há anos. E
apesar do seu cabelo bagunçado, sua cara feia e sua personalidade terrível,
ela também gosta de você genuinamente. Não entendo por que vocês dois
não são um casal.

Eu olhei para ela. Ela parecia a nossa mãe, do jeito que ela estava ali
com o peso em uma perna, o quadril projetando-se, a mão estacionada em
cima dele, o cabelo loiro brilhando ao sol enquanto ela empurrava meus
botões alegremente.

Então fiz o que qualquer irmãozinho que se preze faria - virei a

mangueira para ela e borrifei-a.
 Capítulo Três

Felicity

Depois de preparar todos os meus aperitivos, pulei no chuveiro e lavei

meu cabelo. Enquanto o secava, esperava que talvez o xampu e o
condicionador pudessem realizar algum truque milagroso e não parecesse
tão cortado ao acaso, mas não tive essa sorte.

Eu o prendi em um rabo de cavalo e procurei no armário algo para

vestir, mas depois de uma hora desisti, dirigi até o condomínio de Winnie e
bati na porta da frente.

— Eu preciso de uma fada madrinha, — eu disse a ela quando ela abriu.

Ela sorriu quando as filhas de Dex, Hallie, de nove anos, e Luna, de seis,
apareceram atrás dela. — Que tal três delas?

— Melhor ainda.
 — Dex está fazendo recados, então estamos tendo tempo de garotas, —
disse ela, fechando a porta atrás de mim. — Suba!

Quinze minutos depois, saí do banheiro com meu quarto vestido.

— Que tal este? — Dei uma pequena volta para o meu público de três
pessoas, que estava sentado na beira da cama de Winnie.

— Sim, — disse Hallie, seus olhos castanhos pensativos enquanto ela

batia no queixo. — É definitivamente o melhor até agora.

— Eu gosto disso. — Luna de cabeça dourada bateu palmas. — Azul é

minha cor favorita.

— É uma ótima sombra para você. — Winnie se levantou da cama e

ficou atrás de mim, puxando o zíper até o topo. — Lá. Agora está um
pouco melhor.

— Obrigada. — Fui até o espelho de corpo inteiro na parte de trás da

porta do armário e estudei meu reflexo. O vestido era azul centáurea com
pequenas flores brancas por toda parte. A saia era curta e larga, e o decote
era profundo e redondo. Teria ficado melhor se eu tivesse mais peito para
preencher a parte de cima, mas mesmo com três fadas madrinhas, as
chances de passar de um copo B para um D às sete horas da noite eram
mínimas. — Eu gosto da cor. Você não acha que o topo é muito. . . folgado
em mim?

— Hum. — Winnie estudou meu reflexo também. — Você tem um sutiã

push-up?

— O que é um sutiã push-up? — Luna perguntou.

 — É um sutiã que levanta seus peitos e os aperta juntos, — disse Hallie.
— Então eles meio que se projetam como balões de água. Mamãe os usa.

Eu ri. — Talvez eu tenha alguma coisa em casa.

— Bom. Certo, agora os sapatos. — Winnie foi até o armário e tirou três
pares de saltos. — Acho que as tiras nude serão as melhores, mas as
sandálias de plataforma também podem ser fofas. Quanto tempo você tem
que fazer?

— Eu não sei, — eu disse, sentando na cama para calçar as sandálias de

plataforma, já que elas pareciam as mais acessíveis. — Mas não quero ter
problemas para andar e definitivamente não estou acostumada com saltos.

— Eu gosto disso, — Winnie disse com um encolher de ombros quando

eu estava com o cinto de segurança nas sandálias de couro bege com uma
plataforma trançada. — Mas não é um visual muito elegante. Quão chique
é este evento?

Dei de ombros. — O convite dizia casual elegante.

— São duas coisas diferentes, — observou Hallie.

Olhei por cima do ombro para ela. — Exatamente. Por que as pessoas da
moda tornam as coisas mais difíceis do que deveriam?

— Acho que esse visual funciona para o casual, — Winnie disse

hesitante, — mas se você quiser ficar um pouco mais elegante, talvez
experimente os saltos.

— Quero parecer elegante e sofisticada, — eu disse.

 Minha irmã assentiu. — Então vá para os saltos.

Deslizei meus pés nas coisas pontiagudas, amarrei-os e cambaleei até o

espelho. — Bem?

— Eles parecem perfeitos, — disse Winnie. — Mas você pode se

locomover neles bem?

Eu cambaleei até a porta e voltei. — Eu me viro.

— Bom. — Ela olhou para o meu rabo de cavalo desleixado e minha

franja desigual. — Agora, o que vamos fazer com esse cabelo?

Minha postura murchou um pouco. — Não sei. Eu não deveria ter

cortado.

— Concordo, — disse Winnie, — mas esse navio partiu, então vamos

descobrir o que podemos fazer. Baixe-o e vamos dar uma olhada.

Eu mordi meu lábio. — Não é bonito.

— Eu já vi seus cortes de cabelo self-service antes, mana.

— Este pode ser um dos piores. — Mas eu puxei o elástico do meu

cabelo e o deixei cair em toda a sua glória em zigue-zague.

Atrás de mim, uma das garotas engasgou. Talvez ambas.

A boca de Winnie formou um O. Ela a cobriu com as mãos.

— Por que você fez isso no seu cabelo? — Luna se perguntou.

— É difícil de explicar, — eu disse, tentando reorganizar minha franja

lamentável para ficar mais uniforme. — Às vezes eu só tenho esse desejo
de cortá-lo e não consigo me conter. Como quando estou chateada com
alguma coisa. E acho que cortar meu cabelo vai me fazer sentir melhor. —
Eu me virei e os enfrentei, preocupado por estar colocando ideias em suas
mentes jovens e impressionáveis. — Mas não. Isso só me faz sentir pior.

— Eu tenho uma ideia, — disse Luna.

— Você faz?

Ela assentiu alegremente. — Space buns2.

— Space buns?

— Sim! — Hallie disse com entusiasmo. — Essa é uma ótima ideia! Os

Space buns não mostrariam como tudo é uma loucura nas pontas.

Winnie riu. — Você sabe o que? Ela pode estar certa. A menos que você
tenha tempo para fazer um corte profissional.

— Eu não, — eu disse. — Mal tive tempo de vir aqui. Tenho que colocar
meus bolinhos e crostini nos fornos do Cloverleigh antes que o restaurante
abra às cinco, embalar tudo nos sacos de aquecimento, carregar o carro,
levá-lo para o salão de banquetes às seis e ter tudo preparado às sete menos
um quarto.

— Space buns para a vitória, — disse minha irmã. — Hals e Loony,

vocês podem me pegar um pente, dois elásticos e alguns alfinetes?

2
 — Sim! — As duas garotas pularam da cama e correram para o
banheiro.

— Você pode fazer Space buns parecerem elegantes? — Eu perguntei

enquanto Winnie usava o pente para separar meu cabelo no meio.

— Farei o meu melhor. — Seu tom não era muito tranquilizador.

Quinze minutos depois, eu tinha dois coques empoleirados na minha

cabeça como orelhas de Mickey Mouse. Havia muitas peças penduradas,
mas Hallie disse que estava tudo bem. Os Space buns não precisavam ser
perfeitos. Winnie até conseguiu aparar minha franja para que parecesse um
pouco menos maníaca.

— Muito obrigada, — eu disse.

— Quer que eu faça sua maquiagem também? — Winnie perguntou.

— Você iria?

— É claro! Para que mais servem as fadas madrinhas?

Hallie e Luna eram como enfermeiras cirúrgicas, trazendo para Winnie

diferentes frascos e compactos, pincéis e paletas, prontas para o próximo
comando. Iluminador. Bronzer. Rímel.

Finalmente, fui declarada pronta.

— Bem? O que você acha? — Eu perguntei às garotas.

Luna sorriu angelicamente para mim. — Acho que você vai ser a dama
mais bonita da festa.
 — Eu também, — disse Hallie.

— Obrigada. — Dei abraços em todos eles. — Não sei o que teria feito
sem você.

— Eu também não, — Winnie disse com uma risada. — É melhor você

ir.

Troquei os saltos dolorosos por meus tênis e os enrolei em meu short e

camiseta, enfiando tudo debaixo do braço enquanto os seguia escada
abaixo. Eles saíram comigo e encontramos Dex vindo pela calçada da
frente.

— Pai ! — Luna pulou da varanda e correu até ele. — Olhe para Felicity!

— Ei, Felicity, — disse ele.

— Olá, Dex.

Luna puxou sua camisa. — Ela não parece bonita? Ela vai a uma festa.

Dex sorriu obedientemente para mim. — Muito bonita.

— Mas essa não é a roupa completa, — Hallie foi rápida em explicar. —

Ela não vai usar esses sapatos e definitivamente precisa de um sutiã push-
up para o vestido, mas ajudamos a penteá-la.

O rosto de Dex ficou vermelho quando Winnie passou por Hallie e

colocou a mão sobre sua boca. — Tchau, Felicity. Divirta-se.

— Vou tentar, — eu disse, rindo enquanto me dirigia para o meu carro.

— Apenas seja você mesma! — minha irmã gritou.

 Isso provavelmente funcionou o tempo todo para alguém como Winnie,
pensei no caminho para casa. Sendo ela mesma. Todos amavam Winnie.
Ela era doce, bonita e charmosa. Ela podia falar com qualquer um, sempre
sabia o que dizer, e seus nervos nunca apareciam.

Eu me perguntei como seria isso.

De volta a casa, vasculhei minha gaveta de roupas íntimas e pesquei o

sutiã mais acolchoado que possuía. Eu o comprei por capricho, mas nunca
tive coragem de usá-lo - parecia propaganda enganosa.

Mas eu coloquei por baixo do vestido de verão e puf - meus seios de

tamanho 40 de repente pareciam balões de água. Não grandes nem nada,
mas havia uma protuberância definitiva acontecendo acima do decote.
Animada, coloquei um pouco de batom e estudei meu reflexo. Nada mal.
Na verdade, eu pensei que parecia muito bom. O corte de cabelo horrível
não era óbvio, Winnie tinha feito algo com minha maquiagem que fazia
meus olhos castanhos parecerem grandes e luminosos, e eu tinha pelo
menos duas curvas.

Desejei que Hutton pudesse me ver.

 — Vai ficar tudo bem, — eu disse à garota no espelho. — Você
percorreu um longo caminho, mesmo que não sinta. E não há nada de
errado em ser um trabalho em andamento.

Feliz com a maneira como a garota sorriu para mim, saí correndo do
meu quarto e desci as escadas. Talvez aquela garota no espelho não fosse
Mimi Pepper-Peabody ou uma supermodelo lituana, talvez ela nem fosse
muito elegante com seus óculos e coques espaciais, mas ela poderia passar
esta noite com a cabeça erguida.

Ela esqueceu a bolsa com os saltos, então teria que passar por ela de
tênis, mas, na verdade, ela ficava mais confortável de tênis de qualquer
maneira. Ela seria ela mesma e tudo ficaria bem.

Claro, isso foi antes da vodca.

Não tenho certeza de como isso aconteceu.

Eu só tomaria alguns goles de um coquetel para acalmar meus nervos,

que pareciam sólidos o suficiente no caminho, mas ficaram mais instáveis
quando o relógio se aproximou das sete.

Sério, foi culpa de Mimi Pepper-Peabody. Ela se aproximou com uma

prancheta enquanto eu colocava meus aperitivos em uma mesa, parecendo
a Barbie Organizadora da Reunião com suas ondas loiras longas e
brilhantes, seu vestidinho preto sem alças e seus saltos de couro preto com
a parte inferior vermelha brilhante. — Olá, — disse ela com um sorriso de
megawatt que carecia de um pingo de calor genuíno. — Eu sou Mimi
Pepper-Peabody, em breve será Mimi Van Pelt. — Ela estendeu a mão para
que eu pudesse admirar o anel de noivado de diamante brilhando em seu
dedo. — Irei me casar.

— Parabéns, — eu disse.

— Obrigada. — O sorriso ficou estampado em seus lábios. — E você é?

— Eu sou Felicity MacAllister, — eu disse, olhando para o crachá que

eu usava. — Falamos por telefone? Eu sou a Veggie Vixen.

Mimi pareceu confusa por um momento, então começou a rir. — Sinto

muito, pensei que você fosse um dos alunos que contratei para ajudar a
montar. Você parece tão jovem com seu cabelo nessas coisas - como você as
chama?

— Space buns, — eu disse, tocando um deles conscientemente.

— Space buns, sim. Minha priminha gosta de usar o cabelo assim.

Claro, ela tem oito anos. — Mais risadas condescendentes quando ela deu
um tapinha na minha manga. — Mas não se preocupe, é fofo para você.

Olhei para suas longas unhas de manicure francesa e escondi minhas

mãos atrás das costas. Minhas cutículas estavam horríveis. — Obrigada.

— Mas você deve dizer ao seu estilista para não cortar sua franja tão
curta. Eles parecem um pouco bobos.
 Mordi meu lábio inferior.

Mimi estalou os dedos. — Eu me lembro de você agora – você

costumava ficar com aqueles sangramentos nasais horríveis no meio da
aula! Você ainda os tem?

— As vezes.

Ela estremeceu. — Que embaraçoso. Espero que isso não aconteça esta
noite.

— Você gostaria de experimentar um aperitivo? — Peguei um prato de

bolinhos de abobrinha e me contive para não jogar nela.

— Não, obrigada. Então você está no serviço de alimentação agora?

— Refeições, sim. E uma blogueira de culinária. — Cerrei os dentes e fiz

a pergunta educada. — E você?

Ela jogou o cabelo para trás. — Sou um blogueira e influenciador de

estilo de vida. Quantos seguidores você tem?

— Acabei de bater dois mil.

Seu sorriso era superior. — Tenho três mil quatrocentos e dezoito. Estou
crescendo muito rápido.

— Oh . . . que legal.

— Deixe-me saber se você precisar de alguma dica sobre como construir

seguidores. Que bom ver você, Felicity, você não mudou nem um pouco.
— Ela se afastou, deixando para trás o cheiro avassalador de seu perfume.
 Eu ainda estava com raiva quando as pessoas começaram a chegar
alguns minutos depois - com Mimi por ser tão terrível e bonita como
sempre foi, comigo mesma por deixá-la me fazer sentir pequena, com
Winnie por me convencer a fazer pães espaciais e até mesmo em Hutton
por se recusar a vir comigo esta noite. Precisando de algo para aliviar meu
humor, fui até o bar e pedi uma vodca soda com limão.

— Faça um duplo, — eu disse ao barman. — E leve com o refrigerante.

— Você tem vinte e um anos, certo? — Ele olhou com cautela para o
meu coque espacial antes de olhar para o meu peito.

— Tenho vinte e oito anos, — retruquei. — Você quer ver minha

identidade?

— Tudo certo. — Ele pegou um copo e colocou um pouco de gelo nele.

— Apenas checando.

Levei a bebida de volta para a minha mesa e bebi tudo em questão de

minutos. Então, eu estava um pouco tonta quando Mimi voltou, desta vez
seguida por algumas de suas velhas amigas da equipe de líderes de
torcida. Carrie era morena e Ella era loira de morango, mas ambas usavam
o cabelo exatamente igual ao de Mimi.

Eu sorri para eles e disse olá, feliz quando eles adicionaram alguns dos
meus aperitivos aos seus pratos.

— Mmm, crostini, — disse Carrie. Ela estava usando um vestido preto

muito parecido com o de Mimi, mas um ombro só. — O que há nisso?
 — Queijo de cabra, tâmaras, nozes, tomilho fresco e um pouco de mel,
— eu disse, emocionado por ela não ter chamado de torradas de queijo. —
E aqueles ali são melancia, manjericão e queijo feta.

— Oooh, — disse Ella, que também usava um vestido preto curto e

justo. Pareciam um exército. Ou uma fileira de cantores de apoio. — Vou
experimentar aquele de melancia com certeza. E quais são esses?

— Panqueca de abobrinha. Tudo é vegetariano e todos os produtos são

locais, — eu disse com orgulho.

— Isso é tão bom, — disse Carrie, lambendo os dedos depois de

terminar um crostini de queijo de cabra. — Mimi, você deveria tentar isso.

— Eu não como pão ou laticínios. — Mimi olhou ansiosamente para os

aperitivos nos pratos de suas amigas. Ela colocou a mão na barriga. — O
inchaço, sabe?

— Viva um pouco. — Ela riu. — Um crostini não vai te deixar inchada.

Eu tinha certeza que Mimi iria protestar, mas ela me chocou ao pegar
uma melancia, manjericão e feta crostini e enfiar tudo na boca tão rápido
que era como se ela esperasse que ninguém notasse. Seus olhos se fecharam
enquanto ela mastigava e engolia. — Uau. Isso é bom. — Ela olhou o resto
deles na bandeja. — Quantas calorias tem neles?

— Não tenho certeza exatamente, — eu disse. — Mas o pão é cortado

em fatias muito finas e, em comparação com outros queijos, o queijo feta é
muito baixo em calorias e...

— Talvez só mais um. — Mimi pegou outro da bandeja e o engoliu.

 Carrie riu. — Eu disse que eles estavam deliciosos.

— Eles são muito bons, — Mimi admitiu. Depois de enfiar um terceiro e

um quarto crostini – queijo de cabra e tâmaras – e vários bolinhos de
abobrinha na boca, Mimi pegou um cartão de visita. — A Veggie Vixen.
Mas não há nada de muito megera em você, há?

Eu sacudi os cubos de gelo no meu copo e o virei novamente, esperando

por mais algumas gotas de vodca.

— Você atende casamentos, Felicity? Mimi está noiva, — Ella me disse.

— Ouvi. — Eu me forcei a sorrir para Mimi. — E sim, eu faço. E eu

adoraria falar sobre o seu casamento. Tenho muitos pratos sem glúten ou
laticínios.

Mimi colocou o cartão de volta na mesa. — Oh, Thornton

provavelmente se revoltaria se eu planejasse algo vegetariano, — ela disse
com uma risada condescendente. — Ele é o homem de um homem. Você
sabe como são esses milionários, com suas cabanas de caça e safáris de caça
grossa. Tais carnívoros.

Suas amigas murmuraram seu acordo, como se estivessem todas noivas

de milionários carnívoros.

— Mas talvez algumas coisinhas fofas para um dos meus chás. Estou
usando Dearly Beloved para planejar tudo. Você está nesse aplicativo? —
Mimi colocou a taça de vinho na mesa e eu assisti horrorizada enquanto ela
pegava o telefone da bolsa. — Vou ter certeza de que estou seguindo você.

— Me seguindo? — eu gritei.
 — Sim. No Dearly Beloved. — Ela estalou os dedos duas vezes. —
Manter-se.

De repente, não havia nada que eu não teria dito para impedir Mimi de
olhar para aquela crítica de merda de uma estrela em Dearly Beloved.

— Eu também estou noiva, — eu soltei.

Mimi olhou para mim surpresa, os dedos posicionados sobre a tela. —

Você esta?

— Sim.

— De quem?

— De um bilionário gostoso.

O queixo de Mimi caiu. — Você está noiva de um bilionário gostoso?

— Sim.

— Quem?

— Hutton French. — O nome saiu dos meus lábios antes que eu

pudesse pensar.

— Hutton French? — O trio ecoava com entonação idêntica. Eles

trocaram olhares surpresos.

— Aquele da nossa turma que estava namorando Zlatka? — Carrie

perguntou.

— Eles terminaram, — eu disse rapidamente.

 — Então, onde está o seu anel? — Mimi arqueou uma sobrancelha e
apontou para minha mão esquerda.

Eu pensei rápido. — Está sendo dimensionado. Está na joalheria.

— Difícil de acreditar que aquele cara do ensino médio agora é um

bilionário famoso, — disse Ella. — Ele era tão. . .

Se ela dissesse estranho, eu ia jogar uma fritada nela.

— Quieto, — ela terminou. — E tímido.

— Mas inteligente, — eu disse. — Ele é brilhante.

— E lindo. — Ella riu, suas bochechas ficando rosadas. — Tipo, eu vejo

as fotos dele agora e fico tipo, caramba, por que você não parecia tão bem
no colégio?

— Ele fez, — eu disse a ela, colocando meu copo vazio na bandeja de

um garçom que passava para recolhê-los.

— Ouvi dizer que ele estava de volta à cidade, — disse Carrie. — Minha
avó o viu no parque.

— Então, onde ele está agora? — Mimi exigiu, olhando ao redor. — Por
que ele não está aqui?

Eu torci minhas mãos. — Ele está muito ocupado com o trabalho.

— O que exatamente ele faz? — Ela perguntou. — Li os artigos sobre ele

e tudo, mas tenho vergonha de dizer que não tenho ideia do que é
criptomoeda.
 — É complicado. — Olhei para o bar, morrendo de vontade de me
desculpar e pegar outra bebida.

— É uma pena que ele não possa estar aqui esta noite, — Mimi disse
com um olhar suspeito em seus olhos. — Você pensaria que ele gostaria de
apoiar seu pequeno empreendimento comercial e tudo mais.

— Ele me dá muito apoio, — eu disse. O que teria sido bom, exceto que
eu acrescentei: — Ele vem mais tarde.

Mimi sorriu como se ainda não acreditasse em mim. — Que bom. Mal
posso esperar para parabenizá-los pessoalmente.

Merda! Agora o que eu ia fazer?

— Se você me der licença, vou ligar para ele e ver se ele está a caminho.
Legal conversar com você. — Agarrando minha bolsa, me virei e me afastei
delas. Assim que saí da sala, os tênis foram úteis, porque corri para o final
do corredor e me enfiei no armário de casacos. Como era verão, estava
escuro e vazio - bati a porta atrás de mim e me encostei nela, respirando
com dificuldade.

Eu tive que pensar. Devo ligar para ele? Ele pode estar com o telefone
desligado. Eu poderia mandar uma mensagem para ele, mas seria difícil
me explicar em uma mensagem. E eu não tinha certeza se ele veria a
situação com a mesma urgência que eu. Eu poderia fingir que estava com o
nariz sangrando e implorar a ele para uma carona até o pronto-socorro? Ele
apareceria, mas poderia ficar bravo quando chegasse aqui e não houvesse
sangue. Eu poderia me dar um nariz sangrando? Eu brevemente considerei
me socar no rosto.

Então eu afundei no chão e sentei de pernas cruzadas, meu telefone no

meu colo, as pontas dos meus polegares entre os dentes.

Amaldiçoe minha boca grande!

Toda vez que ficava nervosa, vomitava algo estranho ou chocante. E,

assim como cortar meu cabelo por estresse, muitas vezes isso me causava
problemas. Ou arruinou o que poderia ter sido um bom momento.

Como meu primeiro beijo.

Se fechasse os olhos, ainda podia sentir o cheiro da sala de estudos da

biblioteca pública e imaginar a mesa onde estávamos sentados. Nosso
exame de cálculo AP seria na manhã seguinte, e Hutton e eu estávamos
sentados um ao lado do outro, trabalhando no guia de estudo.

Já havíamos ido ao baile juntos e restavam apenas alguns dias de aula.

Terminados os exames, tudo o que nos restava era a cerimônia de
formatura. Ultimamente eu estava um pouco em pânico com a ideia de
perdê-lo - o único amigo verdadeiro que eu tinha.

Eu continuei olhando para ele, e meu estômago estava dando uma

cambalhota estranha. Eu gostava do jeito que seu cabelo loiro escuro era
bagunçado e despenteado na frente. Ele às vezes brincava com ele
enquanto trabalhava. Ele era tão intenso quando estudava, seus olhos azuis
focados a laser na página. Ele tinha um nariz longo e reto, orelhas bonitas
e, quando engolia, seu pomo de Adão balançava. Às vezes, ele movia o
maxilar para um lado ou para o outro quando estava concentrado, e seus
lábios se abriam. Eu nunca tinha beijado um menino e me perguntei como
seria beijar Hutton.

Distraidamente, esfreguei a borracha do meu lápis no lábio inferior

enquanto olhava para a boca de Hutton.

Ele olhou para mim. — O que?

Sentei-me ereta e coloquei as duas mãos sobre a mesa, lápis para baixo.
— Eu não disse nada.

— Você estava olhando para mim.

— Não, eu não estava. Eu estava olhando para o nada. E pensando.

— Sobre o que?

— Você já beijou alguém? — Meu estômago revirou.

As bochechas de Hutton coraram e ele baixou os olhos para o caderno.

— Não.

— Nem eu. — Peguei meu lápis novamente e rabisquei na margem.

— Você já quis?

Ele ficou completamente imóvel. — Queria o quê?

— Beijar alguém.

Ele olhou para mim. Seu pomo de Adão balançou. — Você já?

— Sim, — eu admiti.
 Eu aceno. — Eu também.

De repente, percebi o quão perto estávamos sentados. E como ninguém

mais estava na sala de estudo conosco.

Ele se inclinou um pouco para a frente. Seus olhos estavam na minha

boca.

Achei que ele ia fazer isso. Eu tinha certeza que ele iria fazer isso. Eu
queria que ele fizesse isso. Mas então entrei em pânico - como você beija
um garoto?

Tipo, para onde foram seus narizes? O que você fez com a sua língua?
Meus óculos iriam atrapalhar? Minha respiração estava boa? Quanto
tempo você deveria manter seus lábios juntos? Devo movê-los ou mantê-
los parados? Droga, eu estava mascando chiclete! Devo engolir? E o que
isso significava para eu querer que Hutton me beijasse? Eu estava
apaixonada por ele? Se ele me beijar, seriamos mais que amigos? O que ele
realmente pensa de mim? Meu coração batia forte e eu suava profusamente
e os segundos estavam passando, eu podia ouvi-los naquele velho relógio
na parede - tique, tique, tique - e ele ainda não fez um movimento, e eu não
aguentei isso mais, então eu atirei palavras no silêncio como balas.

— Minha mãe não me queria.

Hutton recostou-se e piscou. — Huh?

— Minha mãe não me queria. Minha verdadeira mãe.

— Aquela que saiu?

 Eu balancei a cabeça, meu coração ainda batendo de medo.

— Como você sabe?

— Eu a ouvi dizer isso uma noite quando eu tinha uns seis anos.

Ele parecia desconfortável, então esfregou a nuca. — Porra.

— Ela partiu cerca de três semanas depois. E ela nunca mais voltou.
Então deve ter sido verdade, deixei sem falar.

Hutton não disse nada. Seus olhos caíram para o colo.

— Deus, o que estou fazendo? — Larguei o lápis e cobri o rosto com as

mãos. — Eu sinto muito. Esqueça o que eu disse. Eu sinto muito. — Meu
corpo inteiro queimou de vergonha. — Não tenho ideia de por que acabei
de jogar isso em você.

— Está bem.

Pegando meu lápis novamente, encarei minha página de problemas e

fingi que os números não estavam borrados.

Depois de um momento, Hutton voltou a seus problemas de cálculo

também - ou pelo menos pensei que sim. Mas cerca de cinco minutos
depois, ele arrancou uma página de seu caderno, dobrou-a ao meio e
deslizou para mim.

Eu olhei para ele. — O que é isso?

— Abra.
 Desdobrei a página e ri quando vi uma mensagem escrita em texto
cifrado. — Você me escreveu uma nota que eu tenho que decodificar?

— Você se lembra como?

— Acho que sim. — Levei um minuto para me lembrar da grade que

simbolizava a substituição geométrica do alfabeto no 3. Mas alguns minutos
depois, eu consegui.

— Eu fui e sempre serei seu amigo, — eu li em voz alta, minha garganta

apertando quando alcancei a última palavra.

— É de Star Trek.

— Eu sei, — eu disse, um pouco insultado. Mas eu estava realmente

tocado. — Obrigada. Isso significa muito. — Eu pisquei para afastar as
lágrimas mais uma vez.

— Você está bem?

— Sim. Acho... acho que a formatura está mexendo comigo. E talvez o

fato de seguirmos caminhos separados no outono. Você meio que foi o
melhor amigo que já tive. — Eu dei a ele um sorriso hesitante. — O que
vou fazer sem você?

— Não importa onde eu esteja, sempre estarei lá quando você precisar

de mim.

— Vou usar o código como um sinal de morcego, — eu disse. — Então

você saberá que sou realmente eu.

3 A Cifra maçónica ou cifra pigpen é uma cifra que consiste na simples substituição de símbolos por
letras, de acordo com um determinado esquema.
 Ele riu. — Eu vou fazer o mesmo.

— E vamos fazer um acordo – não podemos ignorar o código, ok? Se

um de nós o usa para estender a mão, largamos tudo e vamos em socorro.

— Combinado.

E assim, meu problema foi resolvido.

 Capítulo Quatro

Hutton

No começo, eu estava totalmente confuso.

A mensagem de Felicity chegou quando eu estava pegando uma cerveja

na geladeira dos meus pais. Mas o que ela enviou foi uma foto de alguma
coisa - uma folha de papel branco com um monte de símbolos sem sentido.
Eu estava prestes a enviar uma mensagem de volta e perguntar se ela tinha
enlouquecido quando percebi.

Não era um absurdo. Era um código — a cifra do pigpen.

 Eu sorri - não podia acreditar que levei mais de cinco segundos para
reconhecê-lo. — Ei, pai, — eu chamei. — Estamos começando neste
segundo?

— Não, — ele gritou de volta da sala da cozinha. — Harvey ainda não

está aqui.

— Harvey está sempre atrasado, — disse minha mãe, tirando do forno

uma bandeja de coquetel de salsichas assadas em massa de pão. — Ele se
move tão lentamente que estou convencido de que ele era um preguiçoso
em sua última vida.

Deixei a garrafa de cerveja fechada no balcão e vasculhei a gaveta de

lixo em busca de um lápis.

— Falando em vidas passadas, — ela continuou, — fiz uma leitura para

a mulher mais bonita esta tarde na loja.

— Ela pensou que era Cleópatra? — As mulheres sempre pensaram que

eram Cleópatra.

— Sim, mas ela não era. Conheci a mulher que era Cleópatra e ela mora
em Tucson. Mas ela era extraordinariamente adorável, e acho que ela
estava se agarrando a Cleópatra porque está sozinha e procurando por
amor. Convidei-a para vir esta noite.

Parei de procurar e olhei para minha mãe. — Você não fez.

— Ela é um pouco mais velha que você, mas...

— Quantos anos?
 — Quarenta, mas ela é uma jovem de quarenta. — Por alguma razão,
minha mãe meio que empinou o peito quando disse isso. — O que você
está procurando nessa gaveta?

— Algo para escrever - encontrei. — Peguei um lápis grosso com uma

borracha amarela neon suja. — Eu preciso de um pedaço de papel também.

Ela me entregou o bloco espiral que usava para escrever suas listas de
compras. — Aqui.

Folheei a lista dela e rapidamente esbocei a grade de substituição da

cifra de memória - e em poucos minutos eu estava decodificando a
mensagem de Felicity.

Eu preciso de você, ela escreveu.

Imediatamente, lembrei-me da noite na biblioteca quando quase a beijei

— o bilhete que passei e a promessa que fizemos.

— Merda, — eu disse.

— O que há de errado? — Minha mãe olhou para mim enquanto

colocava os porcos em um cobertor em uma travessa.

Expirando, dei uma última olhada na cerveja antes de colocá-la de volta

na geladeira. — Eu tenho que fazer uma ligação.

Saí pela porta dos fundos para o quintal, fechando a porta da cozinha
atrás de mim, para que minha mãe não ficasse tentada a escutar. O ar lá
fora estava quente e úmido, e cheirava levemente metálico, como se fosse
uma tempestade chegando. Dei um tapa em um mosquito antes de discar o
número de Felicity.

— Olá?

— Recebi o sinal do morcego. E aí?

— Ok, antes que eu diga, você promete honrar o acordo?

— Por que eu tenho um mau pressentimento sobre isso?

— Você promete?

— Sim.

Ela suspirou de alívio. — Graças a Deus. Porque eu tenho que sair desse
armário logo, e não posso enfrentar a Mimi de novo sem a sua ajuda.

— Que armário? Onde está você?

— Estou na reunião, — disse ela, — mas estou me escondendo no

armário porque fiz algo ruim. Quero dizer, eu disse algo que não deveria.

— Sobre o que?

— Sobre você. Bem, sobre nós.

— O que você disse?

Ela exalou. — Eu disse que estamos noivos.

— O que você disse?

 — Eu disse que estávamos noivos. Bem, eu disse que estava noiva de
um bilionário gostoso, e quando Mimi perguntou quem, eu disse você.
Você é o único bilionário gostoso que conheço.

Ela acha que eu sou gostoso foi o que registrou primeiro, e isso
incendiou um pouco minhas entranhas. — Obrigado. Mas por que você
mentiu sobre estar noivo em primeiro lugar?

— Não pude evitar, Hutton, — disse ela. — Mimi tem sido tão má e
terrível a noite toda, primeiro quando éramos apenas nós duas, e depois na
frente de suas amigas, e eu simplesmente não podia mais deixá-la escapar
impune. Ela continuou se gabando de seu próprio noivado com um cara
rico que odeia vegetais, e me fazendo sentir mal comigo mesma, e então ela
ia me procurar no Dearly Beloved, e eu tive que dizer algo para impedi-la
antes que ela visse aquela horrível resenha. Então eu disse que estava noiva
de você, — ela terminou, parecendo sem fôlego. — Além disso, pode ter
havido alguma vodca envolvida.

— Não estou surpreso.

— Sinto muito, Hutton. Eu entrei em pânico.

— Está tudo bem, — eu disse a ela. — Você precisa que eu vá buscá-la?

— Não, eu preciso que você venha aqui e seja meu falso noivo.

Meu estômago se apertou. — Isso é mesmo necessário? Você não pode

simplesmente dizer que estou fora da cidade?

— É meio que tarde demais para isso. Eu já disse a ela que você viria.
 Eu gemi, esfregando minhas têmporas com o polegar e o dedo médio.

— Sinto muito, ok? Vou resolver tudo eventualmente, mas você pode,
por favor, vir aqui esta noite e fingir que vamos nos casar?

Se fosse qualquer outra pessoa, eu teria me recusado a fazer essa coisa

insana. Mas Felicity era especial para mim e, afinal, eu havia feito uma
promessa. Eu verifiquei meu relógio. — São quinze para as oito. Não
estarei aí por pelo menos quarenta e cinco minutos. Eu tenho que ir para
casa e me trocar.

— Isso é bom.

— O que devo vestir?

— Algo bilionário. Um belo terno e gravata. Por acaso você não tem um
anel de diamante por aí, não é?

Eu ri. — Eu não sou esse tipo de bilionário.

— Existe alguma chance de você encontrar um?

— Onde diabos eu encontraria um anel de diamante às oito da noite?

— Não sei. Você não pode pegar emprestado joias para a noite como
Richard Gere fez em Linda Mulher?

— Richard Gere teve mais atenção do que eu. As joalherias estão

fechadas.

Ela suspirou. — Provavelmente está bem. Eu disse a Mimi que o anel

estava sendo medido pelo joalheiro.
 — Jesus Cristo, Felicity. Como vou manter todas as mentiras corretas?
— Eu estava começando a suar.

— Essas são as únicas que eu contei até agora! Estamos noivos, o anel
está na joalheria e você vem para cá mais tarde. Juro por Deus, vou
compensar você, Hutton - só preciso desta noite.

— Uma hora, — eu disse.

— Uma hora será perfeito, — disse ela. — Vou te enviar o endereço do

local, e então você pode me enviar uma mensagem quando chegar aqui.
Vou até sair e encontrá-lo para que você não tenha que entrar sozinho.

— Obrigado.

— Obrigada, Hutton. Quero dizer. Você é o melhor amigo do mundo.

Desliguei e voltei para a cozinha, onde minha mãe estava colocando

molho de cebola francês da caixa de plástico na ponta de uma tigela de
batatas fritas. — Tudo certo? — ela perguntou.

— Sim, mas eu tenho que ir.

— Onde?

Eu apertei minha mandíbula. — Minha reunião do ensino médio.

— Sério? — Ela parecia satisfeita.

— Sim. Felicity está lá e ela precisa que eu. . . apareça, — eu terminei.

Não havia como explicar a situação real.

— Um encontro com Felicity? Eu acho isso maravilhoso!

 Eu escolhi não morder a isca. — Você pode pedir desculpas ao papai
por mim?

— É claro. Talvez eu apresente Cleópatra a Harvey. Ele está tão sozinho

desde que Edna morreu no ano passado.

— Boa ideia.

Ela largou a colher, aproximou-se e beijou minha bochecha. — Você

apenas vai, querido. Mal posso esperar para ouvir tudo sobre isso. Mas
você vai se trocar primeiro? — Ela olhou para minha calça jeans e camiseta
com certa consternação. — E talvez arrumar um pouco o cabelo também?
— Ela começou a mexer na frente do meu cabelo.

Afastei suas mãos. — Pare com isso, mãe. Eu tenho que ir.

— Só tentando ajudar. — Ela sorriu. — Diga olá para Felicity. Sempre

tive um pressentimento sobre vocês dois. Almas gêmeas de vidas passadas,
se é que alguma vez as vi.

— Nós somos apenas amigos. — Puxando minhas chaves do bolso, fui

para a porta dos fundos novamente.

— Não lute contra isso, querido. Amanhã devemos fazer uma leitura de
tarô para você, sinta onde isso pode estar indo. E leve um guarda-chuva!
As folhas estão de cabeça para baixo, e isso sempre significa uma
tempestade.

Eu puxei a porta atrás de mim, abafando-a.

 Menos de uma hora depois, mandei uma mensagem para Felicity do
estacionamento do centro de banquetes. Estou aqui.

Encontro você na porta da frente! Ela mandou uma mensagem de volta.

Antes de sair do carro, dei uma olhada no retrovisor. Meu cabelo estava
arrumado o suficiente? Minha gravata reta? Minha barba sob controle? Se
eu tivesse mais tempo, teria raspado ou pelo menos aparado. Pelo menos
eu tinha passado minha camisa. Eu não era tão bom nisso, já que
geralmente minhas camisas eram passadas na lavanderia, mas meu paletó
cobria. Peguei-o no banco de trás, coloquei-o e tranquei meu carro antes de
caminhar lentamente em direção à entrada do salão de banquetes.

A cada passo, uma sensação de pavor crescia sob minha pele. Meu peito
ficou mais apertado. Minha respiração acelerou. Lá dentro havia um monte
de gente que eu não conhecia, mas que estaria ansioso para me julgar. Eles
saberiam quem eu era. Eles ouviram coisas sobre mim. Eles provavelmente
pensaram que eu não merecia o dinheiro. Certamente, eles notariam o jeito
que eu estava suando. Eles faziam perguntas e eu tropeçava nas minhas
respostas. Talvez eu tropeçasse nos meus próprios pés. Eu esqueceria
nomes. Eles pensariam que eu...

— Hutton! — Felicity veio correndo em minha direção e jogou os braços

em volta do meu pescoço, agarrando-se a mim como se estivesse se
afogando. — Muito obrigada por ter vindo! Você está maravilhoso.
 Fiquei surpreso quando ela não me soltou imediatamente, e foi bom ser
segurada com tanta força. Por um momento, fiquei completamente imóvel
com meus braços em volta de suas costas, seu peito pressionado contra o
meu. Quando inalei, senti o perfume dela - não era o mesmo que ela usava,
mas gostei. Aquele cheiro e a sensação dela em meus braços acalmou meus
nervos.

Mas quando Felicity recuou, ela percebeu que eu não estava totalmente
bem. — Sinto muito, Hutton. — Ela estendeu a mão e pegou minha mão,
apertando-a. — Esqueça isso. Você não precisa entrar.

Não foi a primeira vez que fiquei em um estacionamento com uma

mulher e não quis ir a um evento social. Mas nesses casos, me disseram
coisas como, você está sendo ridículo. Pare de ser egoísta. Você precisa se superar.
Significava muito para mim que Felicity entendesse - tanto que eu tentaria
me superar. . . por uma hora. Perto de uma saída. Com um coquetel.

— Você está dizendo que não quer mais ficar noiva de mim? — Eu
provoquei.

— Não. Estou dizendo que percebo o quão ridículo é tudo isso. E não é
justo com você.

— É realmente ridículo. Mas vamos fazer isso de qualquer maneira.

— Sério? — Seu sorriso iluminou seu rosto.

— Sim. Desde que eu não precise falar muito.

— Eu vou fazer toda a conversa, — disse ela, puxando-me pela mão em

direção ao local. — Promessa.
 — Então é um acordo. — Deixei meus olhos passearem por ela. Ela
estava tão bonita - sua franja parecia que ela poderia ter cortado com a
tesoura em algum momento hoje, mas seus olhos estavam enormes e
luminosos, e seus lábios estavam carnudos e rosados. O vestido que ela
usava exibia curvas que eu não sabia que ela tinha, e a bainha era mais
curta do que ela normalmente usava. Olhei para os pés dela. — Você me
fez vestir um terno e está de tênis?

— Esse não era o plano, mas sim.

— Está bem. Você está bonita. — Abri a porta para ela.

Ela parou abruptamente na porta e olhou para mim. — Eu faço?

Por um segundo, tive medo de ter dito algo errado. Meu colarinho
parecia apertado. — Sim. Mas não é que eu não ache você bonita outras
vezes. Eu sempre acho você linda. Eu só quis dizer que agora você...

— Ei. — Ela sorriu novamente e colocou um dedo sobre meus lábios por
um momento. — Está bem. Foi um belo elogio. Você nunca disse isso para
mim antes.

— Oh. — Eu relaxei um pouco. — Bem, eu quis dizer isso.

Suas bochechas ficaram levemente rosadas. — Obrigada.

Eu a segui pelo saguão até a sala onde a reunião estava acontecendo e

imediatamente meus ombros e pescoço ficaram tensos novamente. Havia
pelo menos uma centena de pessoas, sentadas em mesas redondas,
enchendo pratos no bufê, esperando na fila do bar, formando grupos com
bebidas, conversando, rindo e se divertindo. Era tão fácil para algumas
pessoas, pensei, grata quando Felicity pegou minha mão. Por que foi tão
fodidamente difícil para mim?

A música estava alta enquanto Felicity me conduzia entre algumas

mesas e pela pista de dança de madeira. Ela assentiu e sorriu para as
pessoas quando passamos por elas, mas mantive meus olhos nela. Por fim,
chegamos à fila do bar e ela se virou para mim. — Bebida?

— Sim. — Puxei meu colarinho com a mão livre.

— Pare de se preocupar. Você está perfeito. Eu amo esse terno azul

marinho em você. E sua gravata azul combina com seus olhos.

— Obrigado.

— Mas você acabou de torná-lo torto. Deixe-me consertar isso. Ela me

encarou e endireitou minha gravata com as duas mãos, colocando o nó de
volta no lugar com cuidado, sem apertar demais. — Como ficou?

— Bem. — Nossos olhos se encontraram e meu coração bateu ainda

mais forte.

— Próximo, — disse o barman, quebrando o feitiço. — O que posso

pegar para você?

Pedimos bebidas - um Manhattan para mim, uma vodca com

refrigerante para ela - e os levamos para uma mesinha separada do bufê. —
Isto é meu, — disse ela, apontando para as travessas de aperitivos e uma
pilha de cartões de visita. — Podemos ficar aqui, longe da multidão.
 — Ok. — Tomando um gole do meu coquetel, me entreguei a um velho
hábito - localizar imediatamente a saída mais próxima e planejar minha
rota de fuga caso tivesse que sair rápido.

Enquanto Felicity se preocupava com a exibição de comida na mesa,

lembrei-me de algo que um terapeuta me disse uma vez sobre o uso da
linguagem corporal para exalar domínio e controle. Posando de poder, era
assim que se chamava. Você meio que se levantou e se moveu como se
tivesse muita confiança, e a ideia era que você não apenas poderia enganar
os outros, mas também a si mesmo.

Parecia besteira, e eu a despedi.

Mas, para o caso de ela estar certa, decidi assumir uma postura mais
segura. Essa era uma palavra de que eu gostava – certeza. Eu alarguei
meus pés. Encheu meu peito. Carrancudo um pouco, como se qualquer um
que chegasse perto de mim tivesse um bom motivo para se aproximar.

— Bem, bem. Olha quem apareceu. — Uma mulher em um vestido

preto com longos cabelos loiros e um cara atarracado de cabelos escuros em
um terno caminhou até a mesa. A mulher parecia vagamente familiar, mas
mesmo que não parecesse, ela estava emitindo um ar desdenhoso e
superior que transmitia exatamente quem ela era.

— Mimi. — Imediatamente, Felicity largou sua bebida e deslizou seu

braço no meu. — Você se lembra de Hutton.
 — Assim não. — Mimi riu enquanto seus olhos disparavam sobre meu
cabelo, meu terno, meus sapatos. Então ela estendeu a mão. — Bom ver
você de novo.

Eu não queria tocá-la, mas aceitei a mão que ela ofereceu - era fria e
reptiliana. — Oi.

— De nerd de banda a bilionário, — ela disse com uma risada. — Quem

diria?

— Eu, — disse Felicity. — Eu sempre soube que ele seria um grande

sucesso. Ele é brilhante.

— Este é Thornton Van Pelt, meu noivo, — disse Mimi, dando ao seu
tom um tom levemente combativo, como se ficar noivo fosse um esporte
competitivo.

— Prazer em conhecê-lo, — disse Thornton, parecendo entediado.

— Estamos planejando um casamento em 20 de junho do ano que vem.

— Mimi assumiu a liderança com uma declaração de data. — E você?

— Este ano. — Felicity se apertou mais ao meu lado. — Próximo mês.

— Próximo mês? — O queixo de Mimi caiu. — Agosto?

— Sim. — Felicity olhou para mim com adoração. — Nós mal podemos
esperar.

Eu não tinha ideia se deveria responder ou não, ou o que diria se o

fizesse.
 Felizmente, Mimi continuou. — Estou surpresa por não ter ouvido as
notícias, com Hutton sendo tão famoso e tudo, — disse ela.

— Somos muito reservados, — disse Felicity. — Não anunciamos.

— Quando isso aconteceu? — perguntou Mimi.

— Semanas atrás, — respondeu Felicity. — Depois que ele voltou.

— Sério. — Mimi olhou para frente e para trás entre nós. — Isso é meio
repentino.

— Bem, nós praticamente somos melhores amigos desde os doze anos,

— disse Felicity.

— Mas você estava namorando Zlatka até muito recentemente, não é?

— Mimi fixou seus olhos de raio laser em mim.

— Essa é outra razão pela qual não anunciamos, — disse Felicity, dando
um tapinha no meu braço. — Não queríamos ferir os sentimentos de
ninguém. Certo, docinho?

Eu tinha certeza de que Zlatka não tinha tantos sentimentos, mas assenti
e tomei outro gole, como um durão convencido faria.

— Fale-me sobre o seu anel, — exigiu Mimi.

— Oh, é tão lindo, — disse Felicity. — Um solitário de diamante.

Realmente clássico e deslumbrante. Hutton tem um gosto incrível.

— Qual é o tamanho do diamante? A minha tem dois quilates. Ela

estendeu a mão.
 — O meu é três, — disse Felicity rapidamente. — E o diamante é livre
de conflitos. Origem ética.

Mimi parecia chateada. — Corte?

— Redondo.

— Banda?

— Platina.

— Cor e clareza?

Aquele a jogou, e ela se atrapalhou. — Cor e o quê?

— Clareza. — Mimi estalou os dedos duas vezes. — Mantenha-se.

— Uh, eu esqueci, — Felicity murmurou.

— Você esqueceu a cor e a claridade do seu diamante? — Os olhos de

Mimi se estreitaram e, ao meu lado, senti Felicity enrijecer.

— F e VVS um, — eu disse, lembrando-me dos discursos incessantes de

Wade sobre o anel incrivelmente caro que sua então namorada queria -
provavelmente para se vingar dele por toda a traição.

Todos os três olharam fixamente para mim.

— F e VVS um? — Mimi repetiu. — Você ouviu isso, Thornton?

Thornton consultou o relógio. — Sim. Não é isso que você tem?

— Não, — disse ela, dando-lhe o olhar de soslaio. — Não é.

 — Hutton me mima como um bobo. — Felicity inclinou a cabeça no
meu ombro. — Mas o que isso importa, certo? O anel não é a coisa mais
importante. É apenas um pedaço de metal e rocha. O verdadeiro valor está
no amor que você compartilha.

— Diga isso a ela, — disse Thornton, inclinando o copo para terminar o

coquetel. — Eu volto já. Eu preciso de outra bebida.

Mimi nem olhou para ele enquanto ele se afastava. — E o seu vestido?
De onde é?

— Paris, — disse Felicity. — É francês.

— Eu sei onde Paris é, — ela retrucou. — Que tal a recepção?

— Fazendas Cloverleigh, é claro. Mas é muito íntimo - apenas família

imediata.

Neste ponto, Mimi teve que conceder a vitória. — Parece que você tem
tudo planejado.

— Nós fazemos. — Felicity colocou a mão no meu peito. E deixou lá. —

Estamos muito felizes.

— Bem, parabéns por manter isso em segredo. — Mimi cruzou os

braços. — Isso deve ter sido difícil.

— Bem, na verdade ainda é meio que um segredo. — Felicity riu

nervosamente. — Nós realmente não anunciamos nada oficial ainda, então
se você não se importar em manter isso em segredo?
 — Não diga mais. — Os olhos de Mimi brilharam de repente. — Se você
me der licença, vou encontrar Thornton.

Virei-me para Felicity assim que ficamos sozinhos. — Você sabe que ela
vai contar para todo mundo que ela conhece, certo?

Ela suspirou, seus ombros caídos, seus olhos caindo no chão. — Sim. Eu
sinto muito.

— Você não precisa se desculpar comigo. — Olhei para a multidão. —

Mas se ela começar a espalhar a notícia agora, podemos ser inundados com
pessoas tentando obter o furo.

Seus olhos encontraram os meus, um pouco em pânico. — Você tem

razão. Vamos sair daqui.

Coloquei minha bebida na mesa. — Você nunca precisa me pedir para

sair de uma festa duas vezes. E os seus aperitivos?

— Eu posso deixá-los. — Ela pegou sua bolsa debaixo da mesa. — Vou

pegar as travessas amanhã e minhas bolsas de aquecimento já estão no
carro. Vamos embora.

Desta vez, peguei a mão dela e a puxei por entre a multidão, entrando
no saguão e saindo pela porta da frente. Eu me movi rapidamente, e
Felicity teve que se apressar para me acompanhar. Quando estávamos no
estacionamento, diminuímos a velocidade para uma caminhada e ela
começou a rir. — Acho que estamos seguros. Deus, isso foi divertido. Você
viu o rosto dela?
 Eu tive que rir também. — Eu não tinha ideia do que ia sair da sua boca
a seguir.

— Nem eu.

— Onde você está estacionada? — Eu perguntei.

— Bem aqui. — Ela apontou para a fileira mais próxima. — Você?

— Eu estou lá. — Fiz um gesto em direção ao outro lado do

estacionamento. — Mas vou acompanhá-la até seu carro.

— Obrigada. — Ela respirou fundo e olhou para o céu escurecendo. —

Parece que uma tempestade está chegando, não é?

— Sim. — Andamos alguns carros. — Você ainda as odeia?

— Eu realmente não as odeio, elas apenas… me deixa no limite. — Ela

olhou para mim. — Você vai voltar para a noite de pôquer?

— De jeito nenhum. — Eu contei a ela sobre minha mãe convidando

Cleópatra, e ela riu.

— Bem, você pode ir para casa mais cedo e dizer a ela que eu deixei
você sair até tarde.

Ir para casa era exatamente o que eu queria, exceto. . . Eu realmente não

queria deixá-la. — Você quer vir?

— Claro. Você já comeu?

— Não. Quer fazer o pedido?

 — Ou eu poderia fazer algo para nós. Você tem alguma comida em sua
casa?

— Não tenho certeza. — Minha empregada fazia as compras para mim,

mas como eu não cozinhava, nunca prestei muita atenção no que tinha na
geladeira ou na despensa.

— Vou passar na loja quando estiver a caminho, — disse ela, tirando as

chaves da bolsa. — Minha comida é melhor do que comida para viagem. —
Ela destrancou o carro, as luzes piscando no escuro. — Te vejo daqui a
pouco?

— Soa bem. — Abri a porta do lado do motorista para ela e ela jogou a
bolsa no banco do passageiro. Então ela me surpreendeu colocando os
braços em volta do meu pescoço e pressionando seu corpo inteiro contra o
meu em um abraço gigante.

— Muito obrigada por vir aqui esta noite, — disse ela. — Eu sei que foi
difícil para você.

As palavras difícil para você zumbiam na minha cabeça enquanto meu

pau ganhava vida em minhas calças. Ela podia sentir isso? Eu era
especialista em esconder meus pensamentos íntimos, mas esconder uma
ereção era uma tarefa mais complicada. — Eu não tive escolha, lembra?
Você usou o código.

Ela se inclinou para trás para que eu pudesse ver seu rosto, mas
manteve os braços em volta do meu pescoço, seus quadris apoiados nos
meus. — Prometo que não vou usá-lo novamente, a menos que seja uma
emergência real. De qualquer forma, você foi incrível. — Ela beijou minha
bochecha, o que não fez nada para parar o fluxo de sangue para minha
virilha.

— Foi tudo você. Eu só disse três palavras.

— Sério?

— Sim, eu disse 'oi', disse 'F' e disse 'VVS um'. Algumas dessas palavras
podem nem contar como palavras.

Ela riu, finalmente me deixando ir. — Acho que fui eu quem falou –
toda a mentira, quero dizer. O que vai se transformar em uma grande
confusão amanhã quando Mimi abrir a boca. Mas não se preocupe. — Seus
olhos encontraram os meus, seu sorriso desaparecendo. — Eu prometo
limpá-la.

— Eu confio em você, — eu disse a ela. — E, na verdade, eu gostei de

ver você derrubá-la um pouco a cada trinta segundos.

Ela sorriu novamente, um pouco perversamente. — Não vou mentir, me

senti muito bem. E se eu nunca ficar noiva de verdade, pelo menos terei a
lembrança desta noite.

Eu não gostava de pensar em Felicity com mais ninguém - nunca gostei.

— Ei, — eu disse, um impulso protetor crescendo em meu peito. — Por que
não te sigo até a loja? Podemos comprar juntos.

Ela pareceu surpresa. — Você odeia fazer compras.

 — Eu odeio fazer compras sozinho. Mas eu não estarei sozinho - eu vou
ter você. E eu quero comprar mantimentos, já que você está cozinhando
para mim.

— Ok, — disse ela com um sorriso. — Me siga.

Fui até o meu SUV, joguei meu paletó no banco de trás e entrei. Um
minuto depois, ela passou e acenou para mim e, por mais louco que pareça,
meu coração disparou enquanto eu a seguia para fora do estacionamento.
Como se isso estivesse se tornando um encontro real ou algo assim.

Mas não era - íamos apenas fazer compras e depois voltar para minha
casa para comer e sair. Não era como se algo fosse acontecer. Não era como
se houvesse algo diferente entre nós. Todas as coisas que ela disse sobre
mim lá dentro - que eu parecia ótimo, que eu era brilhante, que eu a
mimava - foi inventado. E as coisas que ela fez, como endireitar minha
gravata, segurar minha mão, tocar meu peito e deitar a cabeça em meu
ombro. . . foi só para mostrar.

Ela não sabia o que eu realmente sentia por ela. E eu nunca poderia
dizer a ela. Se eu contasse a ela, poderia ir para o lado rapidamente e tudo
estaria arruinado.

Eu tinha me decidido sobre isso anos atrás.

Só havia um problema, pensei, meu pau estremecendo em minhas

calças novamente enquanto me lembrava da maneira como ela pressionou
seu corpo contra o meu quando ela me abraçou - duas vezes.

Eu não conseguia parar de pensar em deixá-la nua.

 Capítulo Cinco

Felicity

— Deus, eu amo sua cozinha. — Parei de cortar meio quilo de tomate

cereja para tomar um gole de vinho branco. — Sinto como se estivesse em
um sonho agora.

— Isso é porque você me deu o trabalho de merda. — Hutton teve que

desviar o olhar da cebola picante que estava cortando.

— Desculpe. Até eu odeio cortar cebolas. — Eu ri e gesticulei para o

nosso entorno, copo de vinho na mão. — Mas se eu tivesse que fazer isso
nesta cozinha todos os dias, até mesmo esse trabalho não seria tão ruim.

Hutton olhou em volta, como se nunca tivesse notado os lindos pisos de

madeira, os elegantes armários manchados de ébano, os balcões de
mármore reluzente, a impressionante linha Thermidor e os
eletrodomésticos de aço inoxidável. — Sim. É legal.
 Eu balancei um pé descalço pela superfície lisa do chão - eu havia
abandonado meus tênis e meias porque adorava a sensação de cetim deles
sob minhas solas. — É mais do que legal. Provavelmente é bom eu não ter
esta cozinha. Eu nunca sairia de casa.

— Você pode usar a minha sempre que quiser. Mas não se você me
obrigar a cortar cebolas. — Ele empurrou a tábua de cortar em minha
direção. — Aqui. Terminei.

— Obrigada. — Eu olhei para ele, e minha barriga deu aquela

cambalhota engraçada de novo. Ele parecia tão bom. Ele tirou o paletó e a
gravata, afrouxou o colarinho e arregaçou as mangas. Ele tinha uma mecha
de cabelo que se recusava a se submeter a qualquer produto ou ficar fora
de seu rosto. Estava sempre brotando em sua testa de um jeito que me dava
vontade de afastá-lo de seus olhos.

Era fácil imaginar como seria nossa vida se realmente fôssemos um

casal. Minha pele esquentou e rapidamente me concentrei nos tomates.

— Qual é a minha próxima tarefa? — ele perguntou.

— A água está fervendo?

Ele se moveu para trás de mim para olhar a panela no fogão. — Sim.

— Ok. Preciso de uma frigideira grande.

Ele abriu uma grande gaveta inferior e olhou para ela. — Eu tenho um
monte de panelas. Não tenho certeza de qual você precisa.
 Rindo, eu me virei e espiei dentro da gaveta. — Você tem um monte - e
elas são muito legais. Elas vieram com a casa?

— Não. A casa estava mobiliada, mas contratei alguém para abastecer a

cozinha com tudo o que eu precisasse.

Meu queixo caiu. — Isso é uma coisa?

— Claro, por um preço. — Ele me observou pegar uma frigideira de

inox brilhante e colocá-la no fogo.

— Então você apenas diz: 'Quero uma cozinha cheia de coisas bonitas,
aqui está meu cartão de crédito?' E você não precisa comprar nada
sozinho?

— Exatamente. Essa é a melhor parte de ganhar muito dinheiro – você

pode pagar as pessoas para fazerem coisas que você não quer fazer, como
fazer compras.

— Você deveria ter apenas me perguntado, — eu disse. — Eu teria

gostado e teria feito de graça.

— Eu não teria deixado você fazer isso de graça.

— Então eu teria pegado seu dinheiro e gastado em boa comida e vinho

para nós. Preciso de azeite, — eu disse, ligando o fogo embaixo da panela.

Ele foi até a despensa e me trouxe uma garrafa de vidro alta. — O que
mais?

— Jogue os nhoques na água e fique de olho. Avise-me quando eles

flutuarem até o topo.
 Ele fez o que eu pedi, observando as pequenas bolhas em forma de
travesseiro tão diligentemente que tive que sorrir.

— Então, qual é a pior parte? — perguntei, colocando na panela o alho,

a cebola, a abobrinha picada e os grãos de duas espigas de milho.

— Huh?

— Você disse que poder pagar às pessoas para fazer coisas que você não
quer fazer é a melhor parte de ganhar muito dinheiro – então qual é a pior?

Ele pensou por um momento. — As pessoas assumem coisas sobre você.

Assim, você é ganancioso ou um golpista ou trapaceou de alguma forma.
Especialmente com criptografia, porque não é fácil para a pessoa comum
entender.

— Como eu. Eu não entendo nada, — eu confessei com uma risada,

mexendo meus vegetais.

— Oh merda - eu não quis soar como um insulto, — disse ele

rapidamente.

— Relaxe. — Toquei seu braço. — Eu sei o que você quis dizer. E é

verdade – se você não está no setor bancário, a criptografia não é fácil de
entender. E quando as pessoas não conseguem entender algo,
especialmente quando se trata de grandes somas de dinheiro, parece
incompleto.

— Existem pessoas incompletas em criptomoedas. E os reguladores dos

EUA adoram encontrá-los e encerrar suas operações. Mas eu não sou um
deles. E o HFX não é perfeita, mas o setor está se movendo tão rápido que é
difícil para os reguladores acompanhar. Se eles quisessem trabalhar
conosco, eles poderiam - poderíamos encontrar o equilíbrio entre o
crescimento da indústria e a prevenção de crimes e a aplicação das leis que
eles desejam. Mas eles geralmente estão mais interessados em brincar de
pega-pega.

— Provavelmente vende mais jornais, — eu disse, acrescentando os

tomates à panela.

— E faz com que sejam reeleitos. — Hutton franziu a testa para a água
fervente. — Tenho que testemunhar perante o Comitê de Serviços
Financeiros da Câmara.

Meus olhos se arregalaram. — A Câmara, ou seja, o Congresso dos

Estados Unidos?

— É esse mesmo. Não falei nada sobre isso porque esperava atrasá-lo.
Ou melhor ainda, evita-los completamente.

Agarrando a garrafa de vinho da ilha, servi-nos um pouco mais e

entreguei a taça a Hutton. — Quando isso vai acontecer?

Ele tomou um longo gole antes de responder. — Em cerca de três

semanas. 28 de julho.

— Puta merda. Sozinho?

— Não, haverá outros cinco CEOs lá.

— Bem, isso ajuda, certo?

 — Eu acho. A menos que todos pareçam saber do que estão falando e eu
pareça um idiota.

— Você não vai. — Estendi a mão e esfreguei seu ombro. — Seu

parceiro não pode testemunhar em seu lugar? Wade?

— Ele estará lá, mas Wade não faz o que eu faço. Ele é um velho rico da
Costa Leste, um membro do clube, conhece todas as pessoas certas - mas
isso não é necessariamente útil nesta situação. Wade tinha capital para
investir no início e é bom com as pessoas, por isso somos um bom time,
mas ele não conhece o processo interno como eu. A propósito, as coisas
estão flutuando. — Ele apontou para o nhoque.

— Bom. Tem um escorredor?

Hutton procurou até encontrar um, e eu esvaziei o nhoque antes de

adicioná-lo à panela com os legumes. — Então você tem a escolha de
testemunhar ou não? — Eu perguntei.

— Na verdade, não. Quer dizer, eu poderia sacar da HFX e abandonar o

algoritmo que criei junto com a empresa que fundei. Mas isso pareceria
fodidamente terrível. Como se eu fosse um criminoso ou tivesse coisas a
esconder.

— Então você tem que fazer isso?

— Eu tenho que fazer isso.

— Bem, acho que você vai ficar ótimo, — eu disse, colocando uma
panela de inox menor no fogão para dourar um pouco de manteiga para o
molho. — Tenho total confiança em você.
 Ele riu. — Você está esquecendo quem eu sou?

— De jeito nenhum! Eu sei exatamente quem você é. Você tem isso. —

Dei um tapinha em seu peito, embora ele fosse pensar que eu era louca se
continuasse a tocá-lo. Eu normalmente não era fisicamente afetuosa, mas
ele foi tão bom para mim esta noite, e ele parecia tão fofo, e seu corpo era
tão quente e firme. Eu me perguntei como ele seria sem as roupas. Ele
malhava todos os dias - tinha que mostrar, certo? Ele era magro, mas
provavelmente tinha músculos bonitos. Essas linhas e sulcos masculinos.

Meu rosto esquentou enquanto eu imaginava seu corpo acima do meu.

As luzes apagadas. A porta se fechou.

Pare com isso, eu me repreendi, me virando e tomando um gole rápido de vinho

fresco. Ele resgatou você esta noite porque vocês são amigos. Porque você usou o
código. Porque você implorou. Você não está aqui porque ele quer você na cama.

Mas quando olhei para ele novamente, ele estava definitivamente

olhando para minhas pernas nuas.

Quando o nhoque de manjericão com manteiga marrom estava pronto,

nos sentamos à mesa perto da janela para comer.

— Então você ficou chocado quando recebeu aquela mensagem minha

com a mensagem criptografada? — Eu perguntei.
 — Sim. Tenho vergonha de dizer que levei um minuto para reconhecê-
lo.

Eu ri. — Eu tive que escrever a chave cifrada primeiro.

— Mesmo. — Hutton pegou sua taça de vinho para tomar um gole. —

Mas às vezes penso naquela noite na biblioteca.

Parei de mastigar por um segundo, depois engoli. — Você faz?

— Sim. — Ele deu uma mordida em seu nhoque. — Eu lembro . . . o que

você me disse.

— Sobre Carla... minha mãe?

Ele assentiu. — Você já falou com ela?

— Na verdade, não. Ela estende a mão de vez em quando, mas. . . —

Minha voz falhou. — Ficou bastante óbvio quando ela saiu que Mãe era um
papel que ela havia desistido. Segundo ela, ela nunca quis isso em primeiro
lugar. Pelo menos foi o que ela disse naquela noite.

— Isso deve ter sido difícil. Eu sempre me perguntei. . . deixa pra lá. —
Hutton deu outra mordida.

— O que? Você pode me perguntar.

Ele hesitou novamente, mas finalmente falou. — Acho que só me

perguntei como isso aconteceu. Como você ouviu — o que ela disse.

— Eu estava escutando uma briga que meus pais estavam tendo depois
que eu deveria estar dormindo.
 — Oh. — Ele acenou com a cabeça em compreensão.

— Houve uma grande tempestade naquela noite, e isso sempre me

deixou nervosa. Eu costumava ir ao quarto dos meus pais e perguntar se
podia dormir na cama deles. Às vezes eles deixavam, outras vezes meu pai
me colocava de volta na cama e ficava comigo até eu adormecer. Mas
naquela noite, quando saí da cama e me arrastei até o corredor, ouvi-os
brigando.

— Sinto muito, — Hutton disse calmamente.

— Eles brigavam muito naquela época. — Estendi a mão para o meu

vinho, mas sabia que nada jamais tiraria totalmente a dor do que ouvi
naquela noite. Nem vinho, nem distância, nem tempo.

Tomei outro gole enquanto a discussão deles se repetia na minha

cabeça, tão claramente como se tivessem falado ontem à noite - meu pai
dizendo a minha mãe que eles não podiam arcar com seus gastos
descontrolados, minha mãe retrucando por ter sido negligenciada e
ignorada, meu pai mandando ela calar a boca para que não acordassem as
crianças, minha mãe xingando-o de nomes horríveis e acusando-o de
favorecer as filhas em detrimento da esposa. . .

Você está bêbada, Carla.

E daí? Com o que você se importa? Você não faz! Você nunca se importou
comigo. Você não me ama. Você só se casou comigo porque eu engravidei! Você
cumpriu seu dever depois que me engravidou!
 Bateu nela? Isso tinha me derrubado. Meu pai bateu na minha mãe? Era
assim que você conseguiu um bebê?

Fiz a coisa certa para nossa família, ele insistiu.

Foda-se, Mack! Eu nunca quis suas filhas em primeiro lugar. Quase não as
quero agora.

Quando contei a Hutton sobre a discussão, arrepios cobriram meus

braços. — Eu a ouvi dizer: 'Nunca quis suas filhas em primeiro lugar. Eu
quase não as quero agora.' Lembro-me de enrolar meu corpo em uma bola
debaixo das cobertas, como se estivesse tentando me fazer desaparecer.

Hutton estendeu a mão e tocou meu pulso.

— Ele disse que ela não sabia o que estava dizendo. Que ela não quis
dizer isso. E ela disse que ele não estava no comando de seus pensamentos
e não conseguia decidir como ela se sentia sobre ser mãe. Ela disse que
estava doente e cansada de sua vida. E quando ele disse que eles poderiam
conversar sobre isso amanhã e que deveriam ir para a cama, ela disse que já
tinha ido para a cama com alguém naquela noite, e não era ele.

— Foda-se, — disse Hutton.

— Isso me confundiu. Eu não entendia por que minha mãe teria uma
cama em outro lugar. — Eu respirei. — Meu pai disse que estava cansado
de discutir e que ela deveria apenas dizer o que queria, e sua resposta foi:
'Eu quero sair'.

— E ela não queria levar vocês com ela?

 Eu quase ri. — Não. Mas ela não teria sido capaz de qualquer maneira.
A primeira coisa que meu pai disse foi: 'As meninas ficam comigo.'

Ele sorriu. — Bom para o seu pai.

— Ele é o melhor. E isso me fez sentir bem - pelo menos meu pai ainda
me amava. Mas mexeu com a minha cabeça, sabe? Ouvir minha mãe dizer
essas coisas. Até aquele momento, eu achava que todas as mães queriam
filhos. De repente, isso não era verdade. Minha mãe não me queria. —
Suspirei. — Voltei para o quarto e fui até a mesa onde Millie estava
trabalhando em um projeto para a escola e peguei a tesoura. Foi a primeira
vez que cortei o cabelo.

— Ah.

— Na manhã seguinte, todos me perguntaram por que eu fiz isso e

inventei algo. Nunca contei a ninguém o que ouvi.

— Nunca?

Eu balancei minha cabeça. — Não. Eu estava com medo de me meter

em problemas. Tudo o que eu conseguia pensar era que uma boa menina
não teria escutado. Eu era jovem, mas sabia que escutar era errado. Eu não
queria que meu pai ficasse bravo, não queria que minhas irmãs se
machucassem e tinha vergonha de contar aos meus amigos. Quando me
perguntaram por que minha mãe se mudou, menti e disse que ela tinha
que ir cuidar de sua avó doente na Geórgia.

— É muita bagagem para uma criança carregar.

— Era. Mas eu sobrevivi.

 Ele assentiu. — Estou curioso. O que te fez me contar na biblioteca?

— Honestamente? — Peguei meu vinho novamente e terminei.

Derrubando o copo vazio, eu disse: — Tenho que confessar, foi meio que
um acidente.

Hutton se levantou, foi até a adega e pegou uma nova garrafa. — O que
você quer dizer?

— Bem, você sabe como às vezes digo coisas aleatórias quando fico
nervosa?

— Como estar noiva de um bilionário? — Ele tirou a rolha da garrafa

com um pop barulhento. — Que nosso casamento é no mês que vem?

Eu ri. — Exatamente. A biblioteca foi um desses momentos.

— Por que você estava nervosa na biblioteca?

Calor correu pelo meu rosto e eu coloquei minhas mãos sobre minhas
bochechas. — É constrangedor demais. Eu não posso te dizer.

— Vamos. — Ele nos serviu mais vinho.

— Você vai rir de mim.

— Eu não vou. Eu prometo.

Eu respirei fundo. — Ok. Eu estava nervosa porque pensei que você

poderia me beijar.

— E você não queria que eu fizesse isso. — Ele se sentou novamente.

 — O que? — Eu olhei para ele em descrença. — Não! Eu queria muito
que você fizesse isso. Mas eu nunca tinha beijado um garoto antes e não
tinha ideia de como fazer isso. Eu estava tipo, 'E se for estranho? E se meus
óculos atrapalharem? O que eu faço com meu chiclete?’ Então entrei em
pânico.

Ele começou a rir. — Desculpe, eu sei que disse que não iria rir, mas nós
dois estávamos tendo exatamente o mesmo momento de pânico. Eu queria
te beijar e não consegui fazer um movimento. Minha cabeça estava
correndo com todas essas maneiras que poderiam dar errado, e eu não
tinha certeza se você queria que eu te beijasse em primeiro lugar. Achei que
talvez estivesse interpretando mal os sinais.

— Você não estava, — eu disse, balançando a cabeça. — Deus, você

pode imaginar como deveríamos ser? Sentados nas bordas de nossos
assentos, nossos rostos a centímetros de distância. . .

— Eu estava suando baldes, — disse Hutton. — Provavelmente estava

pingando da minha testa.

— Eu não percebi. Mas parecia que uma eternidade se passou e nada

aconteceu, então achei que você não deveria me ver assim. Eu tinha que
dizer algo para quebrar a tensão e, por algum motivo, a coisa sobre minha
mãe veio à tona.

— Lembro-me de não ter ideia do que dizer. Então eu escrevi a nota

codificada.

Eu sorri. — Essa foi a resposta perfeita. Isso me faz sentir melhor.

 — Bom.

Ficamos ali sentados por um momento, sem tocar na comida ou no

vinho, apenas olhando um para o outro. Era como se o tempo tivesse
voltado para trás e estivéssemos na biblioteca novamente. Se eu fosse outra
pessoa, pensei, Millie ou Winnie ou qualquer outra pessoa, eu me
levantaria e sentaria no colo dele. Eu montaria em suas coxas e colocaria
minhas mãos em seu cabelo e diria a ele que é hora de nos darmos uma
segunda chance naquele primeiro beijo. Só de pensar nisso fez meu coração
bater mais rápido.

Mas então ele disse: — Provavelmente é bom que não tenhamos mexido
naquela época. Você não acha?

Eu pisquei, então me recuperei rapidamente. — Oh sim.

Definitivamente. Isso teria tornado as coisas estranhas conosco.

— Certo, — disse ele, mas havia algo pouco convincente em sua voz. —
Quero dizer, é difícil dizer com certeza, mas você provavelmente está certa.
Pode não ter valido o risco.

Peguei meu vinho e ele pegou o garfo.

Ele disse pode.

Pode não era uma certeza. Pode deixar margem para dúvidas. O poder
criou espaço para a esperança.

Debaixo da mesa, cruzei os dedos.

 Depois do jantar, enchi a máquina de lavar louça enquanto Hutton
guardava as sobras e depois limpava as panelas inoxidáveis à mão. Eu ri
enquanto o observava na pia, mangas arregaçadas, esfregando com uma
esponja. — Aposto que você é o único bilionário lavando panelas e
frigideiras esta noite, — eu provoquei.

— Provavelmente, — disse ele.

— Eu acho que está bom. — Dei um tapinha em seu ombro. — Mostra

caráter. Como se você não tivesse esquecido de onde você veio. Entregue-
os para mim e eu vou secar.

Lado a lado, lavamos, secamos e guardamos tudo. Quando restavam

apenas nossas taças de vinho, Hutton olhou para a garrafa meio vazia. —
Quer ficar mais um pouco? Terminar o vinho?

Eu hesitei. — Se terminarmos aquela garrafa, não poderei dirigir para

casa.

— Então fique aqui, — disse ele. — Eu tenho muitos quartos de

hóspedes.

— Uma festa do pijama? — Fingi estar escandalizada, tocando o peito

com a ponta dos dedos. — Antes de nos casarmos? O que diriam os
habitantes da cidade?
 Ele riu, pegando a garrafa e esvaziando em nossos copos. — Eles
provavelmente já estão falando sobre nós. Vamos, vamos para o convés.
Acho que a chuva ainda não começou.

Lá fora, o ar estava carregado com o cheiro forte e ameaçador de ozônio.

Afundei nas almofadas em uma ponta de um sofá ao ar livre e Hutton
sentou-se ao meu lado, na almofada central.

Perto.

Não havia nenhuma outra casa por perto, nenhuma luz na floresta,
nenhum barulho exceto os grilos e o vento quente de verão farfalhando nos
galhos. Coloquei meus pés debaixo de mim e alisei meu vestido sobre
minhas coxas. — Está tão escuro aqui fora. Tão isolado.

— Foi isso que me vendeu no lugar.

Eu ri, cutucando seu ombro. — Você é um velho rabugento.

— Tenho vinte e oito anos. Sou um jovem rabugento.

— Tudo bem. Você é um jovem rabugento. — Tomei um gole do meu

vinho. — Mas você sabe o que? Você tem que lidar com um monte de gente
querendo se meter na sua vida pessoal o tempo todo, então não devo
criticar. Você merece privacidade quando quiser.

— Você pode, por favor, dizer isso à minha mãe?

Eu ri. — Eu me pergunto o que aconteceu com Cleópatra esta noite.

— Nenhuma ideia. Ela disse que iria apresentá-la a Harvey. Ele é o

amigo viúvo do meu pai.
 — Ah, isso é legal. Ela só quer que as pessoas sejam felizes.

— Você pode ser feliz sem um relacionamento sério, — disse Hutton,

um pouco na defensiva.

— Verdade. — Tomei outro gole de vinho e pensei ter ouvido um

trovão retumbando à distância. — A menos que você esteja sozinho ou
realmente queira uma família.

— Eu nunca estou sozinho, — disse ele.

— Que tal uma família? — Eu perguntei. — Você já pensou em se casar?

Ter filhos?

Hutton colocou um tornozelo no joelho oposto. — Na verdade, não.

Não sei se seria um bom pai.

Surpresa, eu me virei para encará-lo, meus joelhos batendo contra sua

coxa. Apoiei o cotovelo no encosto do sofá e apoiei a cabeça na mão. — O
que te faz dizer isso? Você é ótimo com suas sobrinhas e sobrinhos.

— Sim, mas ser tio é diferente. É menos pressão. Você pode apenas se
divertir com eles. Você não é realmente responsável pela educação deles.
— Ele fez uma pausa. — Não sei se teria temperamento para ser um bom
pai. Eu fico muito irritado e impaciente às vezes. Eu posso ser irracional e
teimoso. Meu cunhado, Neil, é tão tranquilo e descontraído.

— Todos os diferentes tipos de pessoas podem ser ótimos pais. Meu pai
também era teimoso. Ele definitivamente ficava irritado. E ele tinha uma
boca tão suja que o palavrão estaria transbordando até o final da semana.
— Eu ri ao me lembrar de ele enfiando notas de dólar nele depois de um
longo discurso retórico que incluía várias bombas F. — Ele não era perfeito.
Mas ele era um pai incrível.

Hutton colocou sua taça de vinho sobre a mesa e cruzou os braços. — E

você? Você quer ter filhos?

— Sim, mas preciso descobrir algumas coisas primeiro.

— Que tipo de coisa?

Eu levantei meus ombros. — Como estar em um relacionamento

saudável.

Ele riu brevemente. — Eu não tenho nenhum conselho nessa frente. Eu

seria um marido ainda pior do que um pai.

— O que te faz pensar isso?

— Experiência.

— Oh sim? — Eu cutuquei sua perna. — Existe uma esposa que você

está escondendo em algum lugar? Como sua noiva falsa, eu deveria saber
disso.

Ele me deu um sorriso de lado. — Não, nunca fui casado. Mas eu tentei
ter relacionamentos, e eu sou péssimo neles. Literalmente me disseram que
eu sou péssimo com eles.

— Isso não é legal.

Ele encolheu os ombros. — É honesto.

 — Acho que valorizo mais a bondade do que a honestidade nessa
situação.

— Não importava. E eu nem me importava muito.

Olhei para o que restava do meu vinho e girei. — Estamos falando de

Zlatka?

— Ela é a pessoa que me disse que eu era péssimo recentemente, mas

ela não é a única que se sentia assim - e eu nunca as culpei. Ninguém quer
namorar um recluso que odeia ir a lugares.

— Isso é tudo? Você nunca gostou de sair?

— Foi muito isso. Mas havia outros problemas também. Eu não sou
bom em falar sobre as coisas. Eu sou melhor em... não importa. — Ele se
inclinou para frente e pegou seu vinho novamente. Terminou em um longo
gole.

— O que? — Eu o cutuquei novamente. — Diga-me.

— Sou melhor nas coisas físicas do que nas emocionais.

Meus músculos centrais se contraíram e baixei os olhos para o meu colo.

— Você quer dizer coisas de sexo?

— Sim.

— Bem, isso também é importante, — eu disse, me perguntando

exatamente no que ele era bom e se era errado eu querer descobrir. — Boa
química física com alguém.
 Ele colocou o copo vazio de volta na mesa. — Na verdade, nem acho
que Zlatka e eu éramos tão compatíveis quando se tratava de sexo.

— Por que não?

— Certas coisas eu gostava, ela não.

Respirei fundo para criar coragem. — Tal como?

Ele fez uma pausa. — Digamos apenas que Zlatka não gosta que digam
o que fazer ou não fazer, e eu gosto desse tipo de controle.

Eu derramei o resto do meu vinho na minha garganta.

— Mas havia outros problemas. Ela constantemente me acusava de

evitar qualquer situação ou conversa que eu não queria ter, e ela estava
certa. Eu evito aquelas. Eventualmente, nosso relacionamento caiu nessa
categoria.

— Você não sente falta dela?

— Foda-se não. Ela era exaustiva. E nunca senti falta de ninguém. — Ele
encontrou meus olhos. — Quero dizer, exceto por você. Houve muitas
vezes na minha vida em que senti sua falta.

Eu sorri. — Sério?

— Sim.

— Também senti sua falta. — Nossos lábios não estavam tão distantes, e
eu não estava mascando chiclete dessa vez. Se eu me inclinasse um pouco
na direção dele, ele...
 Um relâmpago brilhou acima das árvores atrás dele, o som estalou
como um tiro de rifle um segundo depois. — Oh!

Ele colocou a mão na minha perna enquanto o estrondo do trovão se

seguia. — Você está bem?

— Sim. Desculpe. — Um pouco envergonhada, eu levantei meus

ombros. — Tempestades ainda me deixam nervosa.

— Vamos entrar. — Hutton se levantou, pegando nossas taças de vinho

vazias da mesa. — Vou te mostrar os quartos de hóspedes, e você pode
escolher.

— Tem certeza que está tudo bem eu ficar? — Eu o segui para dentro de
casa.

— Sim. Eu poderia ligar e perguntar para minha mãe, mas tenho certeza
que ela seria a favor, — brincou, fechando a porta de vidro com o cotovelo.

— Minha também. Na verdade, vou mandar uma mensagem para ela e

avisar que vou ficar aqui, só para ela não se preocupar.

— Boa ideia.

O primeiro quarto que Hutton me mostrou ficava no andar principal,

com a porta do outro lado do corredor da suíte master. Tinha uma cama
queen-size feita com uma linda roupa de cama branca e seu próprio
banheiro. — Isso é perfeito, — eu disse, afundando na cama.

Hutton demorou-se na porta. — Os outros dois quartos estão no andar

de baixo, se você quiser mais privacidade.
 — Escute, estou morando com meus pais e duas irmãs adolescentes há
seis meses. Isso é o céu.

Ele riu. — Ok. Posso pegar alguma coisa?

— Tem uma escova de dentes sobressalente? Talvez uma camiseta velha

com a qual eu possa dormir?

— Volto logo.

Enquanto ele estava fora, mandei uma mensagem para minha mãe
dizendo que estava na casa de Hutton e que estaria em casa pela manhã.
Percebi que tinha notificações do Dearly Beloved e do Instagram, mas as
ignorei e desliguei o telefone - eu lidaria com o mundo exterior amanhã.

Eu tinha acabado de colocar meu telefone na mesa de cabeceira quando

Hutton apareceu segurando uma camisa branca dobrada, uma escova de
dentes ainda na embalagem e um tubo de pasta de dente em cima. — Isso
vai funcionar?

— Sim. Obrigada. — Levantei-me e peguei tudo dele, e nossas mãos se

tocaram no processo. Uma onda de calor subiu pelos meus braços.

Ele enfiou as mãos nos bolsos. — Precisa de mais alguma coisa?

— Não. Estou bem. — O trovão ribombou alto do lado de fora e eu

pulei.

— Você está bem?

— Não. — Eu ri, envergonhada. Sem pensar, fiz uma piada rápida. —

Posso dormir na sua cama esta noite?
 O rosto de Hutton ficou branco.

— Estou brincando, — eu disse, meu rosto ficando quente. — Por causa

do que eu te disse antes. Não se preocupe, eu não vou...

— Você pode se quiser.

—...na verdade, rasteje para seu . . . Hã?

— Você pode dormir na minha cama. Se você quiser. Quero dizer, se

você está com medo.

E se eu não estiver com medo e só quiser ficar perto de você?

Mas eu não conseguia me obrigar a dizer as palavras.

Em vez disso, apenas sorri. — Obrigada. Mas eu vou ficar bem.

— Ok. Boa noite. — Ele saiu do quarto rapidamente, fechando a porta

atrás de si.

Fiquei ali por um momento olhando para ele. O que acabou de

acontecer? Acabei de rejeitar um convite? Ele queria que eu rastejasse para
sua cama esta noite? Ou ele estava apenas sendo legal?

Por que éramos tão ruins nisso?

Continuei obcecada com isso enquanto tirava meus coques espaciais,

lavava o rosto, escovava os dentes e trocava meu vestido e sutiã push-up
por sua camiseta. O algodão branco limpo era fresco e macio contra a
minha pele. Olhando para mim mesma no espelho do banheiro, eu me
perguntei o que fazer. Houve momentos esta noite em que quase cruzamos
a linha. Eu sabia que não tinha imaginado.
 Mas ele também disse coisas que me levaram a acreditar que ele não
queria arriscar nossa amizade apenas para atrapalhar - e eu também não. O
que tínhamos era raro.

O que eu queria era imprudente.

Apagando todas as luzes, deslizei entre os lençóis e olhei para o escuro.

A chuva tamborilava no telhado, pontuada pelo clarão ocasional de
relâmpagos e trovões.

Uma noite envolvendo-se em algum comportamento questionável

arruinaria anos de amizade? Talvez não. Talvez pudéssemos ficar um
pouco nus e ver o que acontecia. Deixe nossos lábios se encontrarem. Deixe
nossas mãos vagarem. Deixe de lado nossas inibições no escuro.

O trovão retumbou, tão poderoso que sacudiu a casa.

— Isso é loucura, — sussurrei para mim mesma, mas joguei as cobertas

para trás, coloquei os pés no chão, corri até a porta e a abri.

Então eu engasguei.

Hutton ficou parado no escuro - sem camisa - com a mão levantada

como se estivesse prestes a bater.
 Capítulo Seis

Hutton

— Oh! — As mãos de Felicity voaram para suas bochechas. — Eu só

estava . . . hum. . .

Minha mente esperançosamente entrou onde sua língua parou.

Queria saber se você quer ficar nua?

Curioso para saber como seria o seu corpo no meu?

Pensando em te foder de dez maneiras diferentes?

Ótimo, eu também.

Mas o que ela disse enquanto seus olhos vagavam pelo meu peito foi: —
Com sede.

— Certo, — eu disse. — É por isso que estou aqui.

 — É?

— Sim, pensei que você poderia estar com sede e esqueci de dizer que
há garrafas de água na geladeira. Por que não pego um para você? —
Afastei-me dela, com o coração batendo forte, e atravessei rapidamente a
grande sala até a cozinha. Abrindo a porta da geladeira, fiquei ali por um
momento e deixei o ar frio bater no meu peito nu. Olhei para o conteúdo,
esquecendo completamente o que estava procurando.

Ela sabe, idiota. Ela sabe perfeitamente por que você estava batendo na porta do
quarto dela sem camisa. Fiquei parado ali tentando ter certeza por cinco
minutos inteiros, vacilando se deveria bater ou não, imaginando todas as
maneiras possíveis de acontecer.

A questão era que eu tinha certeza do meu pau, mas meu pau não tinha
tanta certeza de mim.

Era um grande risco fazer esse tipo de movimento quando você

conhecia alguém há tanto tempo quanto Felicity e eu. Não foi como Zlatka
se aproximando de mim em uma festa e dizendo: — Eu quero você. Vamos
sair daqui. — Isso era inconfundível.

Felicity estava flertando esta noite ou apenas sendo familiar? Eu tinha

imaginado a atração física? O que ela diria se eu dissesse que queria fazê-la
se sentir segura durante a tempestade, possivelmente distraindo-a com um
ou dois orgasmos? Eu sabia que poderia entregar, mas ela estava...

— Hutton?
 Assustado, virei-me para vê-la ali de pé, de camiseta e pés descalços,
com o cabelo despenteado. Em minhas fantasias, ela sussurrou meu nome
no escuro milhares de vezes. Claro, se essa fosse minha fantasia, ela estaria
de joelhos agora. Ou eu a colocaria de costas contra a geladeira. Ou em
cima do balcão com minha língua entre suas coxas.

— Desculpe, não queria assustá-lo. — Ela sorriu cautelosamente. —

Você encontrou a água?

— Água. Sim. — Virando-me novamente, fechei os olhos e respirei

fundo, então peguei uma garrafa de plástico e fechei a geladeira. — Aqui
está.

— Obrigada. — Ela pegou a água de mim, mas não fez nenhum

movimento para sair da cozinha. Mesmo no escuro, eu podia ver seu olhar
vagando pelo meu peito, ombros e estômago. Minhas calças de cordão
penduradas baixas em meus quadris, e seus olhos se desviaram para o sul.
— Acho que vou. . . volte para a cama.

— Espere.

Ela olhou para cima. — Sim?

Dez perguntas diferentes surgiram na minha cabeça e, infelizmente, a

que escolhi foi: — Você cortou o cabelo hoje?

Ela tocou as pontas irregulares. — Oh. Sim. Esta manhã, depois de ver a
crítica negativa sobre esse aplicativo. Parece terrível, eu sei. É tudo
desigual.

— De jeito nenhum. Também há beleza na assimetria.

 Ela sorriu, mas sem mais nada a dizer, e nenhum de nós corajoso o
suficiente para cruzar a linha, ficar ali começou a se sentir um pouco
torturante. Por fim, ela quebrou o silêncio. — Noite.

— Noite. — Amaldiçoando minha falta de coragem, eu a observei se

afastar de mim. Um momento depois, a porta de seu quarto se fechou.

Voltei para a cama e fiquei acordado por um longo tempo, ouvindo as

gotas de chuva baterem no telhado, como pequenos punhos em meu
cérebro. Eu tinha estragado tudo pelo menos cinco vezes esta noite. Passei
anos pensando nela e me perguntando o que aconteceria se, e então esta
noite, quando eu realmente tive a chance de fazer algo sobre isso - várias
chances - eu recuei.

Mas talvez seja assim que deveria ser. Talvez meu subconsciente
estivesse me fazendo um favor e colocar Felicity na cama estragaria as
coisas além do reparo. Eu arruinei relacionamentos suficientes na minha
vida, não foi? Este valia a pena proteger.

Amanhã de manhã, eu faria uma corrida longa e me daria uma sessão

de levantamento pesado para eliminar um pouco da testosterona e da
frustração. Então eu me enfiava no chuveiro enquanto pensava em como
teria sido se eu tivesse coragem de bater na porta daquele quarto esta noite.
O gosto dela. Os sons que ela faria. Suas pernas ao meu redor. Suas costas
arquearam. Seus seios perfeitos sob meus lábios.

Antes que eu pudesse me impedir, minha mão rastejou para dentro do

cós da minha calça de moletom. Segurando meu pau, eu me acariciei
enquanto imaginava seu corpo sob o meu. Eu lamberia cada centímetro de
sua pele, a provocaria com meus dedos, a foderia com minha língua.

Minha respiração ficou pesada e rápida, e fiquei grato pelo barulho da

tempestade. Eu trabalhei minha mão mais forte, mais rápido, mais
apertado, fantasiando sobre deslizar nela pela primeira vez, ela estaria
molhada e quente, ansiosa por mim, implorando pelo meu pau. Suas mãos
no meu cabelo, nas minhas costas, na minha bunda, me puxando mais
fundo. Ela gritaria de dor ou prazer ou talvez ambos, porque eu nunca a
machucaria, mas não seria capaz de me segurar - eu a queria por muito
tempo e ela finalmente era minha e eu queria fazê-la venha, eu queria
sentir e ouvir e vê-la tirar tudo de mim, mais forte e mais rápido e foda,
foda, foda - eu mal reprimi um gemido quando toda a tensão foi liberada em
batidas grossas e pulsantes que deixaram uma bagunça meu estômago.

Envergonhado com o que eu tinha feito - ela estava bem no quarto do

outro lado do corredor! - eu escapei para o meu banheiro, me limpei e
voltei para a cama, onde me revirei o resto da noite.

— Hutton.

Era o sussurro de Felicity. Por um segundo, pensei que estava

sonhando.
 — Hutton. — Agora sua mão estava em meu ombro. Afinal, ela mudou
de ideia e veio para a minha cama? — Hutton, acorde. Alguém está aqui.

Meus olhos se abriram. Meu quarto estava iluminado - não era

madrugada, era de manhã, e Felicity não estava aqui para me seduzir. Na
verdade, sua testa estava franzida de preocupação por cima dos óculos.
Lutei para entender o que ela estava dizendo. — Huh?

— Alguém está aqui, batendo na porta. Acho que pode ser sua mãe.

— Minha mãe? — Isso não foi nada sexy. Eu me apoiei em um cotovelo

e pisquei. — Aqui?

— Sim. E talvez outras pessoas. — Ela se levantou e olhou para o

corredor. — Ouvi batidas e gritos, mas não quis atender a porta.

Percebi que Felicity ainda usava minha camiseta e também que seus
mamilos estavam duros, cutucando o algodão. Sob as cobertas, meu pau
ganhou vida.

Bang! Bang! Bang!

— Hutton! Você está aí? — Essa era definitivamente a voz da minha

mãe.

Gemendo, caí para trás e coloquei meu travesseiro sobre o rosto. — Vá

embora, mãe.

— Eu não acho que ela vai embora. Ela está batendo há vários minutos.
 — Poooorra. — Joguei meu travesseiro de lado e me sentei, bagunçando
meu cabelo com uma mão. — Por que ela está aqui tão cedo? Que horas
são?

— Já passa das dez.

— É isso? Eu nunca durmo tão tarde.

— Nem eu. Mas tive dificuldade em adormecer ontem à noite.

— Eu também. — Olhei para o peito dela novamente e ela cruzou os

braços.

Agradável. Agora ela achava que eu era um pervertido.

— Foi a tempestade que te manteve acordada? — Eu perguntei.

— Foi muita coisa.

— Hutton, querido, abra! Olhei na garagem e vi seu carro, então sei que
você está aqui!

Eu gemi quando saí da cama, grato que pelo menos a gritaria da minha
mãe tinha esvaziado minha ereção - principalmente. Indo para o banheiro,
eu disse: — Me dê um minuto.

— Vou me vestir, — disse Felicity.

— Sem pressa. Vou apenas escovar os dentes e depois tentar me livrar

dela.

Mas dois minutos depois, quando abri a porta, descobri que não era
apenas minha mãe - era também minha irmã, meu cunhado, minhas
sobrinhas, meu sobrinho e todos os quatro membros do Clipper Cuts: Stan,
Harvey, Buck e Leonard, vestidos com seus casacos listrados de vermelho e
branco e chapéus de palha. Harvey segurava uma grande caixa branca de
confeitaria. Antes que eu pudesse detê-los, todos entraram na casa e
ficaram olhando para mim com expectativa.

— O que está acontecendo? — Eu perguntei, passando a mão sobre o

meu cabelo de cabeceira. — Por que vocês estão todos aqui?

— Estávamos em casa ensaiando para o almoço do quinquagésimo

aniversário dos FitzGibbons quando soubemos da notícia, — disse meu
pai. — Reunimos as tropas e corremos.

— É verdade? — minha mãe perguntou sem fôlego, as mãos juntas em

oração.

— O que é verdade? — Eu perguntei, olhando para os rostos extasiados

da multidão em confusão.

— Lá está ela! — O rosto de minha mãe se iluminou e seus olhos se

embaçaram. — É verdade! É verdade!

Olhei por cima do ombro para ver que Felicity tinha vindo da direção
dos quartos, usando o vestido azul da noite anterior, o cabelo bagunçado,
as pernas e os pés nus. Era óbvio como isso parecia.

Apressando-se, minha mãe a pegou pelas duas mãos e a envolveu em

um abraço gigante. — Querida Felicity, isso é melhor do que um sonho!

— Isso é? — Felicity olhou para mim com olhos arregalados e em

pânico por cima do ombro da minha mãe.
 Pegando sua mão, minha mãe arrastou Felicity até mim e olhou para
nós duas lado a lado. Então ela enxugou os olhos. — Não sei se consigo
conter minhas emoções. Vocês dois - depois de todo esse tempo - noivos
para se casar!

Meu queixo caiu. Felicity fez algum tipo de guincho.

Minha irmã se aproximou e me deu um soco no estômago antes de me

dar um abraço. — Seu otário! Desde quando você pode manter um segredo
de mim?

Meu cunhado, Neil, me abraçou e me deu um tapinha nas costas. —

Você deveria ter dito alguma coisa, cara.

— Mas faz todo o sentido agora! — minha mãe exclamou com uma
risada. — Não é à toa que ele sempre protestou tanto quando tentei ajudá-
lo a encontrar o amor. Ele já tinha encontrado!

— Mas por que era um segredo? — perguntou Zosia, olhando para a

caixa de rosquinhas. — Eu não entendo.

— Porque quando você é alguém como Hutton, a mídia está sempre se

intrometendo em seus negócios, e tornar um relacionamento público coloca
muita pressão sobre ele, — disse minha irmã. — Certo, Hutton?

— Uh, sim.

— E os olhos tristes e a aura de descontentamento que senti ontem

devem ter sido seu desejo de compartilhar as notícias conosco, mas
sentindo-se protetor de seu amor florescente! Mas, em retrospecto, estava
bem ali. — Minha mãe pegou minha mão e colocou a palma de Felicity na
minha. Seus olhos se encheram de lágrimas. — Cavalheiros. Uma música,
por favor?

Mas antes que pudéssemos protestar, os Clipper Cuts se reuniram em

formação diante de nós, e Harvey tocou uma nota no apito.

— Parabéns a você, — eles cantaram em harmonia de quatro vozes ao

som de Parabéns a você, — Parabéns a você. Parabéns pelo seu noivado,
parabéns paraaaaaa voooooocê, — eles cantarolaram, prolongando as duas
últimas notas enquanto o choque corria em minhas veias.

Todos aplaudiram quando Felicity e eu trocamos um olhar frenético.

— Foto! — minha irmã gritou, segurando seu telefone. — Todo mundo

dentro!

Os Clipper Cuts se aglomeraram ansiosamente atrás de nós enquanto

minha família se espremia nas laterais. Neil segurou Jonas em seus braços,
e minha mãe pegou Keely e a colocou em um quadril. Allie tirou uma,
então se encolheu na nossa frente e tirou outra selfie para poder participar
também. — Que tal sorrir desta vez? — ela sugeriu com uma risada. —
Hutton e Felicity, vocês dois parecem ter visto um fantasma.

Eu não conseguia nem tentar um sorriso. Não tenho ideia de que forma
Felicity foi capaz de fazer com o rosto. Pelo amor de Deus, eu nem estava
com uma camisa.

— Agora um do casal feliz, — disse minha mãe.

Eu levantei uma mão. — Mãe, realmente, este não é o…

 — Oh, agora não seja tímido, — ela repreendeu, juntando as mãos sob o
queixo. — Coloque seu braço em volta dela, Hutton! Você está apaixonado!
E a pobre garota está tremendo de emoção.

Olhei para Felicity - ela parecia abalada e assustada - e imediatamente

coloquei meu braço em volta de seu ombro.

— Hum, Sra. French, pessoal, há algo que preciso explicar, — começou

Felicity.

— Por favor. Me chame de mãe. — Os olhos da minha mãe ficaram

cheios de lágrimas novamente. — E não há nada para explicar. É a história
mais antiga do livro - garoto conhece garota, eles são apenas amigos há
anos, então eles percebem que sempre houve algo mais ali. . . — Ela
enxugou as lágrimas. — É como se o universo tivesse respondido a todas as
minhas orações. Agora posso parar de me preocupar com você, Hutton.

— Você pode?

— Sim. — Ela riu deliciada. — Chega de tentar armar para você, porque
claramente você percebeu que sua alma gêmea esteve aqui o tempo todo.

Felicity balançou a cabeça. — Sinto muito por isso, mas...

— Não se desculpe. — Minha mãe sorriu. — Entendemos querer manter

as notícias para vocês. É natural querer manter um segredo como esse
perto do seu coração. Mas agora que saiu, — ela continuou animada, —
Mal posso esperar para comemorar! E é verdade que o casamento é no mês
que vem?
 — Uh . . . — Outro olhar de pânico passou entre Felicity e eu. — Onde
você ouviu isso?

— Ah, a notícia está por toda parte, — disse minha irmã. — Online,
notícias matinais locais, mídia social. Você está secretamente noivo há
semanas e terá um casamento muito íntimo em Cloverleigh Farms em
agosto. Pelo menos cinco amigos me mandaram mensagens com as
manchetes e perguntaram se era verdade. — Ela riu. — Eu tinha minhas
dúvidas, mas mamãe tinha certeza de que o universo não pregaria uma
peça tão cruel nela.

— E eu tinha razão! Basta olhar para eles, é óbvio o que está

acontecendo, — minha mãe disse com uma piscadela, apontando para meu
peito sem camisa e as pernas nuas de Felicity.

— Espero que não tenhamos interrompido, — disse Neil com uma

risada.

— Diga queijo! — Minha irmã tirou outra foto. — Que tal um beijo?

— Um o quê? — Um tremor percorreu Felicity e apertei meu braço em

seus ombros.

— Um beijo! — Minha mãe claramente adorou a ideia. — Para a câmera.

Para a prosperidade. Por amor!

— Exatamente, — disse minha irmã, apontando o telefone para nós. —

Beije-a, Hutton.
 Olhei nos olhos de Felicity e vi uma infinidade de emoções -
principalmente medo, mas também um calor familiar e possivelmente até
um pouco de esperança. Sem pensar, abaixei meus lábios nos dela.

Minha mãe suspirou, minha irmã awwww's, Zosia ewwww's, e os

Clipper Cuts começaram em “Let Me Call You Sweetheart.”

Mas eu mal ouvi nada disso, porque pela primeira vez, eu estava
realmente beijando a garota que eu queria beijar desde os quinze anos.
Seus lábios permaneceram fechados, mas eram tão macios e doces quanto
eu os imaginara, e mesmo que o beijo fosse tão casto quanto tinha que ser
com um público tão grande, eu não queria que terminasse.

— Ok, peguei a foto, — disse minha irmã.

Mas não paramos.

— Arrumem um quarto! — gritou Neil.

— Isso é nojento. Podemos comer os donuts agora? — Perguntou Zosia.

Ergui a cabeça e abri os olhos — a expressão de Felicity era de total

espanto. — Estou... estou confusa, — ela sussurrou.

— Venha comigo. — Eu agarrei seu antebraço e puxei-a para o corredor

dos fundos, minha mente estalando.

— Eu estava brincando! — Neil gritou com uma risada.

— Ah, deixe-os ir, — disse minha mãe. — Eles provavelmente precisam

de um momento para si mesmos - nós invadimos seu ninho de amor sem
avisar.
 Dentro do meu quarto, fechei a porta e me virei. O rosto de Felicity
estava sem cor, exceto por duas manchas vermelhas em suas bochechas. —
Oh meu Deus, — disse ela. — Eu sinto muito.

— Não sinta.

Mas Felicity começou a andar ao pé da minha cama. — Eu não deveria

ter aberto minha boca grande para Mimi. Eu sabia que isso poderia
acontecer. Eu simplesmente não pensei nas consequências de sua família
ouvir a notícia e ficar tão feliz com isso! E não são só eles.

— O que você quer dizer?

— Quando liguei meu telefone esta manhã, vi que Winnie havia me

enviado várias manchetes sobre nós - somos notícia de primeira página!

— Nós somos?

— Sim! Minha contagem de seguidores disparou durante a noite. Eu

tenho toneladas de DMs. Minhas notificações no Dearly Beloved estão
explodindo. E minha mãe, Frannie, quero dizer, me deixou uma mensagem
de voz, que não ouvi, mas posso imaginar do que se trata. — Ela parou de
se mexer e levou as mãos ao rosto. — Agora tenho que contar a verdade a
todos – que eu inventei. Isso é tão embaraçoso.

— Ok, espere. — Minha mente estava girando. — Talvez não tenhamos

que dizer isso a todos.

— Huh?

Passei a mão pelo cabelo. — Talvez possamos apenas... seguir em frente.

 — Seguir em frente?

— Sim, por um tempo, pelo menos.

Sua cabeça recuou. — Por que?

— Você ouviu minha mãe. Ela finalmente vai me deixar em paz. Talvez
todos os outros também.

Felicity olhou para mim como se eu fosse louco. — Você está falando
sério?

— Sim. Estou cansado de ser assediado por todos ao meu redor por
causa da minha falta de vida pessoal. Tenho muito trabalho a fazer para me
preparar para testemunhar e, se as pessoas pensarem que estamos noivos,
me darão espaço para isso, — falei. O que eu não disse foi: Além disso, ser seu
noivo falso significa que vou passar muito tempo com você, agindo como se você
pertencesse a mim, talvez de maneiras que nem sempre envolvem roupas.

— Por quanto tempo?

— Só enquanto estou aqui, — eu disse. — Só aluguei a casa por três

meses. Tenho que sair até quinze de agosto.

Ela fez as contas. — Então um mês?

— Certo. — Eu me senti estranhamente liberado pela ideia de habitar

essa outra versão de mim por trinta dias - o cara que eu seria para ela se
pudesse. — O que você acha?

Ela sorriu. — Acho que haverá muitas vovós desapontadas por aí.

— Então você vai fazer isso?

 — Claro que eu vou.

— Isso significará mentir para sua família. . . você tem certeza que está
pronta para isso?

Ela mordeu o lábio inferior por um momento. — Mas não estamos

prejudicando ninguém. Minha família ficará realmente muito feliz. O único
problema será quando tivermos que acabar com isso. Mas acho que
podemos cancelar quando você voltar para San Francisco.

— Parece razoável.

— Só que eu disse que íamos nos casar no mês que vem! Merda! — Ela
bateu a cabeça com as palmas das mãos.

— Olha, não vamos nos preocupar com isso agora.

— Mas temos que esclarecer a história, Hutton. Precisamos de um

roteiro. — Felicity balançou a cabeça, com os olhos arregalados. — Caso
contrário, estou sujeita a ficar desonesta.

— Podemos inventar uma história. — Olhei para a porta fechada. — Por

enquanto, vamos apenas tentar nos livrar deles.

Felicity riu. — Talvez se ficarmos no seu quarto, eles percebam.

Meus músculos do estômago se apertaram com o pensamento. — Eu

desejo.
 Vesti uma camisa antes de voltarmos para a cozinha, onde minhas
esperanças de varrer todo mundo pela porta da frente foram rapidamente
destruídas. O café havia sido preparado, Neil estava quebrando ovos em
uma frigideira no fogão, minha irmã descascando laranjas e todos
saboreando os donuts.

— Venham sentar, vocês dois, — disse minha mãe, colocando duas

canecas cheias para nós na ilha de mármore. — Queremos ouvir tudo sobre
como você fez a pergunta.

— Isso é privado, mãe. — Deslizei para a ponta de um banquinho ao

lado de Felicity.

— Vamos, apenas diga-nos, — Allie persuadiu. — E vamos ver o anel.

Felicity brincou com os dedos da mão esquerda. — O anel ainda está no

joalheiro. Está sendo ajustado.

— A vovó diz que isso significa que você superou seus problemas de
abstinência emocional, — disse Zosia, lambendo o glacê rosa da palma da
mão. — Isso é verdade?

— Problemas de evitação emocional, e não diga isso. — Minha irmã deu

à filha um olhar severo.

— Apenas me diga, ele se ajoelhou quando me pediu em casamento? —

Os olhos de minha mãe ficaram sonhadores. — Foi romântico?
 Felicity olhou para mim e eu assenti, imaginando que seguiria minhas
dicas com ela. — Sim, — ela disse, sua voz ficando mais confiante. — Ele se
ajoelhou e foi muito romântico.

— Onde você estava? — Allie se perguntou.

— Aqui. — Felicity olhou por cima do ombro. — Na floresta.

— Você pediu em casamento na floresta? — Minha mãe parecia

animada com isso. — Isso faz sentido para um signo de terra como Touro.
E de que signo você é, Felicity?

— Eu sou câncer. Meu aniversário acabou de passar - na verdade, foi

quando ele me pediu em casamento. — Felicity estava gostando da história
agora. — No meu aniversário.

— Oh, isso é perfeito. — Minha mãe assentiu alegremente. — Um touro

terrestre é uma combinação maravilhosa para um caranguejo sensível.

Allie riu e eu revirei os olhos. — Mãe, chamar alguém de caranguejo

sensível não é um elogio, — eu disse a ela.

— Estou dizendo que vocês vão ficar bem juntos, — minha mãe disse
defensivamente. — Tanto Touro quanto Câncer são muito voltados para a
família. Mas o de câncer pode lutar com alguém que não está em contato
com seus sentimentos, Hutton, então você terá que tomar cuidado para não
decepcioná-la. Ela vai arrebatar seus sentimentos de volta em sua pequena
casca de caranguejo.

— Vamos falar sobre o casamento, — disse Allie. — Vai ser em

Cloverleigh Farms?
 – Acho que sim, – disse Felicity. — Só preciso confirmar alguns detalhes
com minha irmã Millie. Ela é a organizadora do casamento lá.

— Qual é a data?

— Hum, esse é um dos detalhes a serem confirmados. — Ela olhou para

mim. — Esperamos para agosto.

Meu pai olhou para mim. — Então você está se mudando para cá de
vez, filho? Ou vocês dois vão se mudar para San Francisco?

Eu limpei minha garganta. — Os planos estão no ar agora.

— Posso ir ao casamento? — perguntou Zosia esperançosa. — Por

favor?

— Claro que pode, — disse minha mãe.

— Por curiosidade, qual é a pressa? — Allie olhou para a barriga de

Felicity. — Existe mais alguma coisa que você queira nos dizer?

— Não, — Felicity e eu respondemos ao mesmo tempo.

— Alexandra, o motivo da pressa é óbvio, — minha mãe disse com um

suspiro e um gesto dramático para nós. — Eles estão apaixonados! E eles
são perfeitos juntos, você não concorda?

Minha irmã riu e pegou seu café. — Concordo. Um touro e um

caranguejo são uma combinação perfeita.
 Passamos o café da manhã mudando de assunto sempre que alguém
tentava perguntar sobre o casamento ou nossos planos futuros. Felicity foi
incrível em desviar a conversa de nós. Ela perguntou à minha mãe como
estavam as coisas em sua loja e prometeu fazer uma leitura em breve. Ela
perguntou ao meu pai como estava o jardim dele neste verão e disse que
adoraria passar por aqui e colher alguns tomates. Ela perguntou a Neil
como era trabalhar para seu tio Noah, que era o xerife do condado.

— Ele é um cara legal, — disse Neil. — Esse é o seu tio?

— Ele é casado com a irmã da minha madrasta, — explicou Felicity. —

Mas eu cresci naquela família, então todos eles são tias e tios para mim.

— Os Sawyers são pessoas maravilhosas, — disse minha mãe. — Na

verdade, mal posso esperar para falar com Frannie sobre o casamento e
tudo mais.

— Ainda não, mãe, — eu disse, notando a expressão de alarme no rosto

de Felicity. — Esta notícia saiu inesperadamente, então nos dê uma chance
de falar com os MacAllisters primeiro.

— Então, onde posso ver sua próxima apresentação de canto? — Felicity

perguntou ao Clipper Cuts, trocando de assunto suavemente.

Foi incrível - como vê-la sapatear por uma hora inteira quando ela
nunca teve uma aula.
 Por fim, disse a todos que tinham que ir porque eu tinha trabalho a
fazer. Minha mãe foi a última a sair. Fechei a porta atrás dela e me recostei
nela. Minha pálpebra esquerda estava tremendo. — Jesus.

Felicity cobriu o rosto com as duas mãos. — Aquilo foi . . . muito. Você
está bem?

— Sim. Você?

Ela assentiu. — Você acha que eles compraram tudo? Sinto que seus
pais estavam convencidos, mas às vezes sua irmã olhava para nós como se
não tivesse certeza.

— Allie é muito esperta, mas principalmente acho que ela ficou

surpresa por eu ter guardado um segredo dela. Eu costumo contar tudo a
ela.

— Eu amo que você seja próximo de sua irmã. Eu acho isso legal. —
Soltando os braços, ela suspirou. — Ok, vamos. Vamos limpar a cozinha e
descobrir como vamos lidar com minha família.

A ideia de ter que fazer tudo de novo na frente dos MacAllister foi
quase suficiente para me fazer desligar esse esquema insano, mas então me
lembrei de como foi bom quando a beijei. Como eu queria fazer isso de
novo.

Eu a segui até a pia.

— Eu vou lavar, você seca? — ela sugeriu.

— Claro. Mas... espere. — Esfreguei a nuca. — Aquele beijo.

 Ela olhou para mim. — E daí?

— Eu não vi saída para isso.

— Não. Claro que não. — Ela olhou para a ilha e traçou uma longa veia
no mármore com a ponta do dedo. Demorou um minuto para ela falar. —
Não é incrível que isso tenha se formado há milhões de anos por causa do
calor e da pressão intensa?

Mas não pude responder, porque estava muito ocupado imaginando

como seria se ela traçasse uma veia na minha pele dessa maneira - devagar,
deliberadamente, com admiração. Eu tinha uma veia particular em mente.

Eventualmente, ela olhou para mim. — Não me importei quando você

me beijou, Hutton.

— Você não fez?

Ela balançou a cabeça. — Pelo menos agora sabemos como é, certo?

— Certo.

Ela voltou a traçar a veia. — Na verdade, provavelmente teremos que

fazer esse tipo de coisa novamente.

Meu coração tropeçou em sua próxima batida. — Beijo?

— Sim. Quero dizer, as pessoas vão esperar se estivermos noivos. — Ela

olhou para mim. — Eles não vão?

Eu balancei a cabeça, sentindo como se o universo tivesse me

recompensado por ser ousado.
 — Então, eu estava pensando, talvez devêssemos praticar.

O sangue correu direto para o meu pau. — Agora mesmo?

— Talvez não neste segundo, mas você sabe. . . em breve. — Seus

ombros se levantaram. — Você não acha que seria uma boa ideia?

— Sim. Em breve. Praticar. Bom. — Como um maldito homem das

cavernas.

— Excelente. — Ela sorriu e pegou um prato para enxaguá-lo.

— Você deveria se mudar, — eu soltei.

O prato escorregou de suas mãos e caiu na pia. — Huh?

— Você deveria morar comigo. — Eu passei a mão pelo meu cabelo. —

Isso tornaria as coisas mais reais, mais críveis. você não acha?

— Hum. Sim. Definitivamente, isso tornaria tudo mais real. — Suas

bochechas ficaram rosadas. — É só... eu não... eu não sabia se você...

— Não sabia se eu o quê?

— Se você, você sabe, queria torná-lo mais real.

Meu coração estava batendo muito rápido. — Eu faço.

Seus lábios ficaram abertos por um minuto, então ela os fechou.

Ofereceu-me um sorriso. — Ok. Vou para casa esta tarde e pego minhas
coisas. Vai ser bom sair da casa dos meus pais, mesmo que seja apenas por
algumas semanas.

— Excelente.
 Continuamos lavando a louça em silêncio, mas por dentro eu estava
pirando.

Ela estava se mudando - hoje. Ela queria praticar beijos. O que mais
pode ser permitido dentro dos parâmetros deste ato?

Minha pele formigou com o calor enquanto meus olhos vagavam da

cabeça aos calcanhares.

Isso pode ficar complicado.

 Capítulo Sete

Felicity

— É verdade? — A voz de Winnie subiu para um tom febril.

— Sim. — Sentei-me na beirada da cama em que dormi e testei as

palavras. — É verdade. Hutton e eu estamos noivos. Estou indo morar com
ele.

— Eu não posso acreditar! Por que você não disse nada ontem? Estou
enlouquecendo!

— Desculpe. Eu queria, mas Hutton e eu concordamos em manter isso

em segredo por um tempo. Você sabe como ele é. — Mordi o lábio, me
sentindo culpada por mentir para minha irmã. Mas Hutton veio em meu
socorro ontem à noite, e ele me pediu este favor - eu poderia ajudá-lo.

— Eu me lembro dele ser quieto e tímido, sim, mas eu não sabia que
vocês dois eram um casal. Você sempre jurou que não havia nada lá! As
palavras 'apenas amigos' saíram da sua boca um milhão de vezes! Você era
como um disco quebrado.

— Era verdade, — eu disse defensivamente. — Até recentemente.

Quando ele voltou para a cidade neste verão, percebemos que tínhamos
sentimentos um pelo outro que nunca admitimos.

— Deus, nós somos tão diferentes. Eu já teria tatuado o nome dele no

meu corpo.

Eu ri. — Provavelmente.

— Você sabe que todo mundo viu, exceto vocês dois. — Agora seu tom
era presunçoso.

— Sim, bem, agora temos. — Inclinando-me para o lado, tentei espiar

pelo corredor até o quarto de Hutton, onde ele estava vestindo roupas de
ginástica, mas ele havia fechado a porta.

— Isso é tão incrível. Mas você me conhece, vou precisar de cada

detalhe solitário, e vou precisar deles agora.

— Não tenho tempo agora, mas vou te contar no jantar hoje à noite.
Hutton e eu estamos hospedando todos aqui, e eu vou cozinhar.

A princípio, quando perguntei a Hutton se poderíamos convidar minha

família para jantar, ele ficou pálido - não é que ele não gostasse da minha
família, mas acabamos de nos livrar de sua família, e isso seria um monte
de pessoas em um dia. Mas eu o convenci, prometendo que contaríamos
nossa história cem por cento antes que eles chegassem e que ele não seria
deixado sozinho para bater papo com ninguém. Além disso, eu disse a ele
que seria muito melhor dar a notícia a todos de uma vez, em vez de ter que
passar por ela várias vezes.

— Mamãe e papai vêm? — Winnie perguntou.

— Sim. Acabei de falar com a mamãe.

— Ela chorou?

— Sim, — eu confirmei, as pontadas de culpa me atingindo novamente.

— Começou a chorar no minuto em que atendeu o telefone, mas está feliz.
Ela está no trabalho e a padaria está superlotada, mas ela me fez prometer
que contaria tudo assim que ela chegasse aqui.

— Mal posso esperar até a hora do jantar, — lamentou Winnie. — Você

não pode me dizer antes?

— Eu realmente não posso, — eu disse. Era a verdade - Hutton e eu

ainda tínhamos que esclarecer a história. — Mas eu prometo que vai valer a
pena esperar. Vou mandar uma mensagem com o endereço de Hutton e
você pode vir por volta das quatro.

Winnie suspirou pesadamente. — Tudo bem. Mas ligue para Mills

agora mesmo, ok? Ela está perdendo a cabeça.

Eu mordi meu lábio. Millie era a única pessoa com quem eu estava
preocupada - ela tinha um detector de merda inato e me conhecia melhor
do que ninguém no planeta. — Eu vou.

— Deus. Você vai se casar, Lissy. Casar. — Ela estava sufocada. — Eu

não posso acreditar.
 — Nem eu.

— Eu estou tão feliz por você. Como é incrível se apaixonar por um

amigo. E que legal que vocês dois são amigos desde, o quê, colégio?

— Ensino médio, — eu disse. — Ele se mudou no meio da sétima série.

— Eu ainda podia vê-lo parado na porta da aula de matemática do Sr.
Krenshaw, a mão da orientadora em seu ombro enquanto ela o
apresentava. Ele olhou para o chão o tempo todo, seu cabelo bagunçado
cobrindo o topo de seu rosto.

A única cadeira vazia na sala era ao meu lado, e quando o Sr. Krenshaw
o apontou em minha direção, ele olhou diretamente para mim, e a primeira
coisa que pensei foi que ele tinha os olhos azuis mais claros que eu já vi.
Havia algo tão gentil neles, e eu imediatamente soube que ele não era um
idiota como os outros garotos do ensino médio. Tive a sensação de que ele
poderia não se encaixar facilmente, então, quando o vi sozinho na hora do
almoço, convidei-o para sentar comigo. Ele não falou muito, mas se sentou
ao meu lado na mesa naquele dia. . . e quase todos os dias depois.

— Mas não ficamos muito próximos de imediato, — eu disse. — Isso

levou tempo.

Winnie riu. — Sim, vocês têm sido muito bons em tomar seu tempo - até
agora. De repente, tudo é muito rápido. Você realmente vai se casar no
próximo mês?

— Hum, espero. Ainda preciso falar com Millie. Veja se é viável.

 — Bem, se não é viável em Cloverleigh, vamos falar sobre Abelard, —
disse ela. Winnie era a coordenadora do casamento lá. — Entendo
perfeitamente que queira tê-lo em Cloverleigh Farms, mas se você não
conseguir uma data tão tarde, talvez eu possa ajudá-la, especialmente se
você puder esperar até setembro.

— Hutton já terá ido embora, — eu disse sem pensar.

— Ido embora? O que você quer dizer? Isso significa que você também
está se mudando? E o seu negócio de catering?

Minhas pernas começaram a balançar nervosamente. — Não tenho

certeza de nada ainda, mas Hutton só tem esta casa por mais um mês.
Onde vamos morar é uma das decisões que teremos que tomar.

— Eu vi que sua contagem de seguidores explodiu.

— Assim como meus DMs. Claramente, ficar noiva de uma figura

pública ajuda seu status de influenciadora. De repente, sou inundada com
pedidos de colaboração.

— Isso é tão emocionante!

— Também tenho um monte de novas mensagens na minha querida e

amada caixa de entrada, — eu disse a ela, sentindo-me repentinamente
sobrecarregada. — Ainda nem olhei para eles. De qualquer forma, tenho
que ir, mas vejo você aqui às quatro. Sinta-se à vontade para trazer Dex e as
meninas, se quiser.

— Toda a família de Hutton estará lá também?

 — Não. Nós os vimos para o brunch esta manhã. São apenas os
MacAllisters esta noite.

— Em breve, seu nome não será mais MacAllister. Você será Felicity
French! Se você mudar de nome, quero dizer. — Então ela suspirou. — Eu
gostaria de ser Winnie Matthews algum dia. Você é tão sortuda.

— Obrigada. Vejo você mais tarde.

Nós desligamos e eu fiquei lá por um momento, incapaz de evitar o

sorriso que surgiu em meus lábios.

Felicity French parecia incrível pra caralho.

Enquanto Hutton se exercitava, corri para o local da reunião para pegar

os pratos que deixei lá na noite passada e depois para casa para fazer as
malas. Fiquei feliz — por razões egoístas — por a casa estar vazia. Eu ainda
não estava pronta para responder a perguntas detalhadas.

Arrastando minha mala para debaixo da cama, esvaziei algumas

gavetas da cômoda nela, acrescentei algumas coisas do meu armário e
alguns pares de sapatos, depois enfiei minha bolsa de maquiagem,
produtos de cabelo e alguns outros artigos de higiene aleatórios em uma
bolsa de noite. Não era tudo, mas me daria um mês. Depois de pendurar a
mala do meu laptop no ombro, carreguei tudo para baixo.
 Mas enquanto lutava para sair pela porta da frente, encontrei Millie na
varanda.

Ela colocou as mãos nos quadris. — Fugindo?

Parecia que eu tinha sido pego com a mão no pote de biscoitos. — Eu ia

ligar para você.

— E dizer o quê?

— Hum, que estou noiva de Hutton? — Saiu como uma pergunta e

Millie começou a rir. — O que é tão engraçado? — Eu exigi.

— Você não está realmente noiva de Hutton, — disse ela, balançando a

cabeça. — Não há como você estar namorando secretamente com ele há um
mês. Eu falo com você todos os dias. Eu vejo você o tempo todo. Acabei de
te perguntar sobre ele ontem. Agora me diga a verdade.

Mudei meu peso nervosamente de um pé para o outro. — A verdade

é . . . complicado.

— Ainda bem que sou inteligente.

— E é uma longa história.

— Ainda bem que tenho tempo.

Incapaz de olhá-la nos olhos, olhei ao redor. Tinha parado de chover e o

sol estava forte. As poças estavam evaporando. As calçadas estavam
secando. Pássaros cantando. Um avião zumbia acima.

Millie começou a bater o pé.

 — A coisa é . . . — Eu me esquivei e, possivelmente pela primeira vez na
minha vida, não consegui encontrar nenhuma coisa aleatória para deixar
escapar. Talvez porque eu soubesse que minha irmã mais velha não
aceitaria o desvio usual. Expirando, desisti. — A coisa é, eu abri minha
boca grande na reunião ontem à noite quando Mimi Pepper-Peabody-
futura-Van Pelt me encurralou e me fez sentir mal comigo mesma, e eu
disse que estava noiva de Hutton.

O queixo de Millie caiu. — Ah Merda.

— Então me escondi em um armário de casacos e implorei a ele para vir

à reunião e fingir que era verdade.

— E ele fez?

Eu balancei a cabeça. — Ele apareceu de terno e gravata exatamente

como eu pedi e ficou lá enquanto eu dizia um monte de coisas ridículas
para Mimi e seu noivo sobre nosso casamento, incluindo o fato de que está
acontecendo em Cloverleigh Farms no final de agosto.

— Eu sei. Eu li sobre isso no dirty-little-scoop-dot-com.

— Você leu essa porcaria de tabloide?

Ela deu de ombros. — Não posso evitar. Sou viciada em fofocas de

celebridades.

Eu me inquietei, mudando meu peso de um pé para o outro. — Não sei

como tudo saiu tão rápido. Era para ser apenas um jogo divertido para a
noite, uma maneira de se vingar de Mimi por ser tão babaca. Eu disse a ela
para não dizer nada.
 — Bem, está lá fora agora. De alguma forma... — Millie parou. —
Espere, você disse Van Pelt? Esse é o sobrenome do noivo de Mimi?

— Sim. Ele tem um nome engraçado. — Eu pensei por um segundo. —

Thorton! Thorton Van Pelt.

— Foi assim que saiu, — disse Millie. — Os Van Pelts possuem um

conglomerado de mídia – sites, redes de TV a cabo, jornais, mídias sociais,
tabloides online. Aposto que eles são donos do Dirty Little Scoop.
Basicamente, você contou seu segredo às piores pessoas possíveis.

— Merda. — Meus ombros caíram e minha bolsa de viagem caiu no

chão. — Eu não fazia ideia.

Millie se abaixou e pegou minha bolsa. — Então isso explica por que
você é uma sensação de notícias virais hoje. Mas a questão é: por que você
não está negando isso? Por que não dizer que foi uma piada? Porque
Frannie, papai e Winnie acham que isso é real.

— Você disse a eles que não era? — Eu perguntei, minha voz falhando
com medo.

— Não. Eu não queria dizer nada até falar com você. — Ela olhou para
mim e enganchou minha bolsa no meu ombro novamente. — Mas você
estava ignorando todas as minhas tentativas de contato, então tive que te
caçar como uma fugitiva. Agora o que está acontecendo? Por que você não
contou a verdade a Frannie e ao papai?

— Porque Hutton me pediu para não fazer isso.

A testa de Millie franziu. — Por que?

 — Eu posso explicar, mas eu quero sair da varanda antes de esbarrar
neles. Podemos ir tomar café em algum lugar?

— Podemos, — disse Millie, — mas você pode encontrar muitas pessoas

apontando e sussurrando. Esta é uma cidade pequena sem muito mais o
que falar, e vocês simplesmente colocaram fogo nela.

— Você tem razão. Ok, vamos para sua casa.

Segui Millie até a casa dela e nos sentamos à mesa da cozinha com
copos de chá gelado. A casa de Millie não era tão grande ou sofisticada
quanto a de Hutton, mas sempre adorei seu clima aconchegante, completo
com cerca branca, varanda frontal coberta e portas internas em arco. Ela
também tinha bom gosto - o piso de madeira e as molduras eram
manchados de um marrom profundo e rico, as paredes eram claras e
neutras e sua mobília era vibrante e colorida.

Seus dois gatos, Muffin e Molasses, entraram na cozinha e Muffin pulou

no meu colo. Eu a acariciei enquanto contava a Millie sobre o reencontro, a
noite na casa de Hutton e a conversa abafada que ele e eu tivemos atrás da
porta fechada de seu quarto enquanto sua família em êxtase - incluindo os
Clipper Cuts - preparava um café da manhã comemorativo.

— Então espere . . . — Ela levantou a mão. — Você passou a noite em

quartos separados? Nada aconteceu?

— Nada aconteceu, mas . . . — Eu me contorci na minha cadeira. — Eu

meio que queria.

Suas sobrancelhas se ergueram. — Continue.

 — Eu não sei, algo parece diferente entre nós.

— Todo o verão? Ou começando ontem à noite?

— Talvez tenha sido o verão inteiro. É difícil dizer – eu me sinto

próxima dele, o que é meio louco, já que ficamos muito tempo sem nos ver.
Mas quando ele voltou e começamos a sair de novo, foi como se o tempo
não tivesse passado - e também como se houvesse uma nova camada ali.

— Tensão sexual? — ela perguntou, com um brilho nos olhos.

Meus olhos caíram para o pelo macio e cinza de Muffin. — Sim. Mas é
assustador pensar em cruzar essa linha.

— Isso é compreensível. Vocês são amigos há tanto tempo que é mais

difícil do que cruzar a linha com um estranho. — Ela tomou um gole de seu
chá.

Empurrei os óculos para cima do nariz. — E se eu estiver errada? E se

ele não gostar de mim desse jeito? E se ele realmente estivesse batendo na
porta do meu quarto para perguntar se eu estava com sede?

— Espere. — Millie colocou o copo de volta na mesa com um baque. —

Ele bateu na porta do seu quarto depois que vocês foram dormir ontem à
noite?

— Sim. — Meu rosto esquentou. — Sem camisa.

— Ele gosta de você desse jeito, — disse ela com confiança.

— Além disso, ele me beijou esta manhã, — confessei, um sorriso

puxando meus lábios.
 — Oh? — Suas sobrancelhas arquearam.

— Foi só para mostrar – a irmã dele estava tirando fotos – mas foi legal.
Logo depois disso, ele me arrastou para o quarto para dizer que
deveríamos manter o ardil para que sua mãe e todos os outros na cidade
parassem de incomodá-lo por ser solteiro. Ele precisa de paz e sossego para
trabalhar. — Contei a ela sobre a audiência no Congresso. — Ele está muito
nervoso com isso.

— Eu não o culpo. Isso seria assustador para qualquer um, mas

especialmente para alguém com ansiedade. — Millie bateu no queixo. —
Então o plano é manter a farsa até que ele parta para D.C.?

— Eu acho que sim. Nós realmente não discutimos o final ainda.

— Mas você não vai realmente planejar um casamento, vai?

Olhei pela janela da cozinha. — Não tenho certeza. Mas estou indo
morar com ele.

— Você vai morar com ele? — Seus olhos se arregalaram.

— Sim. Ele sugeriu esta manhã, para torná-lo mais real. . . logo depois
que sugeri que praticássemos beijos.

Ela engasgou. — Isso é loucura, Felicity.

— Mas pode ser meio divertido, sabe?

— Mentir para todo mundo?

— Não essa parte, mas – a mudança e a prática de beijos e o faz de conta

de estar apaixonado e até mesmo o falso planejamento de um casamento.
Quer dizer, e se eu nunca fizer nada disso de verdade? — Eu perguntei,
ficando confusa. — Eu não sou como você e Winnie. Eu nunca tive caras
batendo na minha porta. Eu já tive três namorados, e nenhum deles durou
mais do que alguns meses.

— Isso é porque você termina com qualquer um que diga 'eu te amo'.

— Não estamos falando sobre o passado, — eu disse rapidamente.

— Você trouxe isso à tona.

— E se isso nunca acontecer comigo, Millie? E se nunca parecer certo?

Por que eu não deveria ter a chance de experimentar como é? — Eu fiquei
tão nervosa que Muffin ficou assustada - ela pulou do meu colo e saiu
correndo.

— Está bem, está bem. Sinto muito, — disse Millie gentilmente. —

Contanto que você tenha certeza de que isso não vai acabar mal, eu vou
concordar com isso.

— Você tem que. — Eu implorei a ela com meus olhos. — Você não
pode dizer a ninguém que não é real. Por favor. Deixe-nos ficar com isso
por um mês.

Ela cruzou o coração, fechou os lábios e jogou a chave invisível por cima
do ombro. — Não direi uma palavra. Especialmente porque acho que é real
- parte disso, pelo menos.

— Não é real. — Sentei-me mais alto na minha cadeira e a nivelei com

um olhar. — É fingimento e é temporário e estamos apenas nos divertindo.
Agora você vem jantar? Estou cozinhando na casa de Hutton - quero dizer,
nossa casa.

— Eu não perderia isso. Só espero me lembrar das minhas falas.

— Tudo o que você precisa fazer é dizer que vai me ajudar a planejar
um pequeno casamento no final de agosto. É isso.

— Não dá muito tempo para aquela franja crescer, — ela brincou.

Eu olhei para ela e toquei minha testa. — Não é engraçado.

— Na verdade, não é tão ruim quanto a foto que você enviou, — disse
ela. — Tenho certeza de que você fez pior.

— Obrigada. — Eu parei. — Eu acho.

Quando parei na casa de Hutton - agora em casa - não tinha certeza se

deveria bater ou apenas tentar abrir a porta. Eu ainda estava parada no
degrau da frente, debatendo, quando ele a abriu. Ele se limpou depois do
treino e seu cabelo estava um pouco úmido. — Estava trancado?

— Eu não sei, — eu disse. — Mas eu não queria apenas entrar. Eu ia

bater.
 — Felicity, você mora aqui agora. Você não precisa bater. Vou pegar
uma chave para você. — Ele pegou minha mala e olhou para o meu carro.
— Posso ajudá-la com as malas?

— É isso, — eu disse, entrando. — Eu não arrumei tudo, já que isso é,

você sabe, de curto prazo.

Ele fechou a porta atrás de mim. — Você encontrou alguém em casa?

— Sim. Millie. — Suspirei. — E eu tenho que confessar uma coisa.

— O que?

— Ela sabe a verdade.

Suas sobrancelhas se ergueram. — Ela faz?

— Sim. Eu sinto muito. Ela me conhece muito bem e pode sentir o

cheiro de merda a quilômetros de distância. Eu não consegui manter o ato.
Mas não se preocupe, ela vai concordar. — Eu sorri. — E ao contrário de
minha irmã mais nova, Winnie, Millie pode guardar um segredo
totalmente.

— Ela acha que somos loucos? — Ele começou a empurrar a mala para o
corredor dos fundos.

— Definitivamente. Mas ela... — Eu esbarrei nele, porque ele parou de

se mover.

À direita ficava o quarto dele. À esquerda estava o quarto onde eu

dormi na noite passada.
 Atrás dele, prendi a respiração, esperando que ele fizesse a escolha
certa.

Ele foi para a esquerda. — Este quarto está bom?

— É claro. — Eu o segui até o quarto. — É apenas . . .

— O que? — Ele me encarou com uma expressão preocupada.

— É só, e se alguém pedir para ver a casa esta noite? Minha família
nunca esteve aqui antes. Se eles virem todas as minhas coisas em um
quarto separada, podem se perguntar.

Ele assentiu. — Você tem razão. — Ele arrastou a mala passando por
mim e atravessando o corredor até seu quarto. — Está melhor?

Eu me demorei na porta, observando a cama king-size à esquerda, as

mesinhas de cabeceira gêmeas com luminárias combinando, a cadeira no
canto, a porta de vidro deslizante que levava a um deck privativo com vista
para a floresta. Eu estive aqui esta manhã, mas não vi muito além de um
Hutton sexy e adormecido enrolado nos lençóis. — É um quarto lindo.

Ele foi até a cômoda. — Se você me der um minuto, eu vou limpar

algumas gavetas para você desfazer as malas aqui. Deve haver muito
espaço no armário também - é enorme. Desculpe, eu deveria ter pensado
nisso antes.

— Não se preocupe com isso.

Ele esvaziou as três gavetas da cômoda à esquerda na cama. — Isso é

espaço suficiente?
 — Definitivamente.

Ele pegou as roupas da cama em seus braços. — Vou guardá-los em

outro quarto por enquanto.

— Ok. — Olhei para uma porta à minha direita. — Esse é o banheiro?

— Sim. Há toalhas limpas lá também, se você quiser tomar um banho.

— Obrigada.

Ele ficou parado por um momento, olhando para o vestido azul que eu
usava, como se talvez estivesse imaginando-o saindo antes do meu banho.

O que me deu uma ideia.

— Você se importaria? — Eu me virei e apresentei minhas costas. — É

difícil para mim sair dele sozinha.

— Oh. Claro. — Ele jogou a roupa na cama novamente e veio atrás de

mim.

Senti suas mãos na minha nuca, fazendo meu pulso acelerar.

Lentamente, ele deslizou o zíper para baixo, parando na linha do meu
sutiã. Alguns segundos se passaram.

Prendi a respiração, lutando contra o impulso de preencher o silêncio

com palavras que aliviassem a tensão. Isso é bom o suficiente. Eu posso pegar
daqui. Obrigada pela ajuda.

Em vez disso, esperei para ver o que ele faria.

 Então eu ouvi o som do zíper novamente enquanto ele o baixava até a
minha cintura, seus dedos roçando minha espinha por todo o caminho.
Minhas pernas formigavam.

Hutton fez uma pausa, seus dedos demorando-se em meu cóccix. —

Aqui esta bom?

— Perfeito. Obrigada.

— Sem problemas. — Recuando, ele juntou a pilha de roupas na cama e

saiu do quarto, deixando-me com um sorriso no rosto e um coração
galopante.

Depois de fechar a porta atrás dele, olhei para minha mala e para as
gavetas vazias da cômoda. Isso significava que ele realmente queria dividir
seu quarto comigo?

Ou foi tudo parte do ato?

— Eu simplesmente não consigo acreditar. — Os olhos de Frannie

ficaram marejados de novo, embora ela já tivesse chorado duas vezes —
uma quando ela e meu pai chegaram, outra durante os aperitivos no
deque, e agora ela estava chorando com os tacos. Sentada à minha frente na
mesa da cozinha, ela enxugou os olhos com o guardanapo.
 — Caramba, mãe. Novamente? — Emmeline, sentada na ilha com
Audrey, Hallie e Luna, balançou a cabeça. — Não é triste.

— Eu sei mas . . . — Frannie respirou fundo e sorriu para mim, com os

olhos vidrados. — É impressionante, como me sinto feliz com isso.

— E como foi repentino, — acrescentou meu pai, que estava ao lado

dela.

Eu sorri para eles, tentando não me sentir mal. — Foi repentino.

Entendo.

— Mas não é como se todos não suspeitássemos, — regozijou-se

Winnie. Ela estava sentada ao lado de nosso pai, com Dex na ponta da
mesa mais próxima dela. — Você deveria tê-los visto na escola, — ela disse
a ele. — Era óbvio que era assim que as coisas iriam acontecer.

— É legal que vocês tenham sido amigos por tanto tempo, — disse Dex.

— Então, como você passou de apenas amigos para noivos tão

rapidamente? — Winnie perguntou. — Como quando isso aconteceu?

À minha esquerda, Hutton pegou sua cerveja. À minha direita, na outra

ponta da mesa, Millie pegou seu vinho e deu um grande gole. Eu não tinha
certeza de qual deles estava mais nervoso.

— Bem, — eu disse, iniciando a explicação que Hutton e eu havíamos

combinado enquanto preparávamos o jantar, — vocês sabem que somos
amigos desde os doze anos. E mesmo quando ficávamos um tempo sem
nos ver, estávamos sempre em contato. Em março, quando Hutton voltou
para casa para uma visita, nós realmente nos reconectamos. Então, quando
ele voltou em maio, começamos a passar mais tempo juntos.

— Então realmente não foi nada repentino, — disse Winnie com uma
risada.

— Você percebeu que o que estava procurando estava bem ali, — disse
Frannie, piscando para conter as lágrimas novamente.

— Assim como em uma música, — Audrey jorrou. — Ou um filme.

— Ou um livro de histórias, — disse Hallie. — Exceto não um conto de

fadas, porque Felicity não era, tipo, uma criada ou uma sereia.

— Ou em um sono como a morte, — disse Luna. — Ou presa em uma

torre.

— Que bom, porque ela acabou de cortar todo o cabelo. Não haveria
nada para um príncipe escalar. — As duas garotas riram da piada de Hallie
e as gêmeas se juntaram a elas.

— Pelo menos você tem que ser um príncipe, — disse Dex a Hutton. —
Quando elas me colocam em uma história, eu sou um ogro.

— Você vai ter um grande casamento? — perguntou Audrey.

— Não, — eu disse com firmeza. — Gostaríamos de algo muito íntimo

em Cloverleigh Farms. Millie e eu estamos trabalhando juntas em uma
data. — Olhei para minha irmã mais velha, implorando silenciosamente
para ela corroborar.

— Sim, — ela disse. — Nós vamos resolver isso.

 — Mas Cloverleigh deve estar totalmente reservada para a temporada,
— Frannie disse com preocupação.

— Nos fins de semana, o celeiro está lotado, sim, — disse Millie. — Mas
como o evento é pequeno, podemos acomodá-los em outro lugar da
propriedade.

— Poderíamos fechar o bar e o restaurante em uma noite de domingo,

— disse Frannie. — Já fizemos isso para eventos privados antes.

— Claro, — disse meu pai.

— Sabemos que é de última hora e pedimos desculpas, — eu disse a

ambos.

— Não há necessidade. — Os olhos do meu pai encontraram os meus.

Ele não era um cara aparentemente emotivo - afinal, ele era um fuzileiro
naval -, mas o longo e apertado abraço de urso que ele me deu quando
chegou me disse como ele se sentia. — Faremos funcionar. Nada é mais
importante.

Engoli em seco.

— Conte-nos sobre a proposta, — implorou Winnie.

— Foi muito romântico. — Tomei um gole do meu vinho para ganhar

coragem. — Estávamos caminhando na floresta aqui e, de repente, ele caiu
de joelhos.

— Você estava planejando isso? — Frannie perguntou a Hutton.

 — Foi meio que espontâneo. — Essa foi a sua grande fala, e ele a
entregou bem. Eu dei a ele um sorriso secreto de triunfo.

— Ele tinha um anel? — Winnie queria saber.

— Não, mas vimos fotos online e escolhemos uma juntos, — eu disse. —

Está sendo ajustado e vamos pegá-lo em breve.

— Então você nunca teve isso no dedo? — Winnie estava animada com
isso. — Será como ficar noiva novamente quando você o colocar!

Eu ri. — Acho que sim.

— Qual joalheria? — perguntou Frannie. — É um na cidade?

O pânico tomou conta de minha garganta – não havíamos realmente

decidido qual loja.

— Tiffany. — Hutton me surpreendeu ao responder. — É na Tiffany em

Nova York. Vamos voar para lá esta semana e buscá-lo.

— Você vai? — Winnie perguntou.

— Nós vamos? — Olhei para Hutton.

— Sim. — Ele encontrou meus olhos e me deu um pequeno sorriso sexy.

— Surpresa.

— Oh. — Frannie abanou o rosto. — Aqui vou eu novamente.

 Depois do jantar, ainda não estava muito escuro, então decidimos sentar
perto da fogueira. Hutton mencionou que havia um Cornhole 4 na sala de
jogos no nível inclinado, e meu pai e Dex estavam ansiosos para
demonstrar suas habilidades superiores na frente de suas filhas.

Eles pegaram as cervejas e desceram para levar as tábuas para fora, e eu

abri outra garrafa de vinho. Depois de servir um pouco para Frannie e
Winnie, que seguiram os rapazes e as crianças escada abaixo, ofereci um
pouco para Millie. — Vou só lavar a louça e depois desço.

— Vou te ajudar. Eu quero falar com você de qualquer maneira. — Ela

olhou por cima do ombro para se certificar de que ninguém estava ao
alcance da voz. — Oh meu Deus! Estou morrendo!

Enchi nossos dois copos com vinho e coloquei a garrafa vazia no

mármore. — Você acha que conseguimos?

— Definitivamente. Todo mundo estava tão animado porque vocês são

amigos há tanto tempo. Acho que eles não questionaram nem um pouco -
eles querem acreditar.

— Bom. — Tomei um gole de vinho. — Embora eu me sinta meio mal

sobre como papai e Frannie estão felizes.

4 Cornhole é um jogo de gramado popular na América do Norte em que jogadores ou equipes se

revezam jogando sacos de feijão de tecido em uma placa levantada e inclinada com um buraco na
extremidade.
 — Eles estão felizes. Mas você sabe o que? — Ela se recostou contra o
balcão, colocando as mãos sobre as bordas próximas aos quadris. —
Hutton também está feliz.

— O que você quer dizer?

— Quero dizer, ele não olha para você como se os sentimentos fossem
falsos.

Afastei-me dela e comecei a lavar os pratos. — Eles não são todos falsos.
Nós somos bons amigos.

— Você sabe o que eu quero dizer.

— Como ele olha para mim? — Eu não pude resistir a perguntar.

— Como se ele não pudesse acreditar que você é real.

Eu olhei para ela. — Pare com isso.

— Estou falando sério. O cara tem uma queda por você. Por que outro
motivo ele concordaria com esse esquema maluco? Pedir para você se
mudar? Levar você para a Tiffany em Nova York na próxima semana para
comprar um anel?

— Eu não tenho ideia do que se tratava, — eu disse honestamente. —

Não fazia parte da história que inventamos antes.

— Esse é meu argumento. — Ela se aproximou e começou a me ajudar a

colocar os pratos. — Nem tudo isso é inventado.

— Ok, talvez não tudo - há uma atração lá, — admiti.

 Ela pegou seu vinho e tomou um gole, seus olhos brilhando com malícia
sobre a borda do copo. — Falando nisso, quais são os arranjos para dormir
no Chez French?

Minhas bochechas queimaram. — Não tenho certeza. A princípio, ele

colocou todas as minhas coisas no quarto de hóspedes, mas depois
pensamos que pareceria suspeito, então mudamos para o quarto dele. Mas
não sei o que vai acontecer esta noite. Tipo, na hora de dormir, em qual
quarto devo ir?

— Você quer dormir com ele?

— Sim, mas você não deveria querer transar com seu melhor amigo ou
seu falso noivo, não é?

Millie riu. — Acho que não há diretrizes para essa situação. Você vai ter
que inventá-los à medida que avança. — Ela brindou seu copo com o meu.
— Divirta-se.
 Capítulo Oito

Hutton

Felicity fechou a porta atrás de sua família e se virou para mim. —

Então foi terrível?

— Não. Não foi terrível. Na verdade, sua família fala tanto que não me
senti realmente pressionado a participar assim que terminamos o jantar.

Ela riu. — A gente conversa bastante. E adicionar as garotas de Dex à

mistura era outra camada de caos.

— Foi bom. Estou exausto pra caralho, mas foi bom.

— Por que você não vai para a cama? — ela sugeriu. — Posso terminar
de limpar.

— Não estou fisicamente exausto, — esclareci, enfiando as mãos nos

bolsos da calça jeans. — Dá muito trabalho para mim estar perto de um
grupo de pessoas, até mesmo pessoas de quem gosto. Requer muita
energia abaixo da superfície para parecer frio e controlado por fora,
quando seu interior parece um monte de fios energizados.

Ela assentiu. — Eu aposto. Obrigada por fazer isso por mim.

— De nada. E você não precisa limpar. A governanta estará aqui pela

manhã, e ela pode cuidar disso.

— Só vou terminar de carregar a máquina de lavar louça e cuidar das

panelas, — disse ela, indo para a cozinha. — Já trabalhei em restaurantes
demais para deixar bagunça.

— Posso ajudar?

— Não. Mas você pode me fazer companhia e dizer que não há

problema em tirar algumas fotos para o meu blog aqui amanhã. A luz e as
superfícies vão ficar incríveis!

Eu ri. — Claro que está tudo bem. Esta é a sua cozinha agora também.

Seu sorriso aqueceu meu interior. — Obrigada.

Sentei-me na ilha. — Então me conte mais sobre seus planos de

negócios. Qual é o objetivo final?

Enquanto colocava o restante da louça na lava-louças e lavava as

panelas à mão, ela falou sobre sua paixão por criar receitas coloridas,
deliciosas e nutritivas com ingredientes sazonais - o mais local possível. —
Adoro a combinação de arte e ciência que a culinária exige e adoro as
histórias por trás dos lugares de onde vêm os ingredientes - especialmente
frutas e vegetais, — disse ela, rindo. — Eu sei que não é muito sexy, mas
acho que crescer correndo pelas fazendas Cloverleigh realmente me
mostrou o amor, o orgulho e a paixão que as famílias têm por cultivar
coisas boas. E há todos os tipos de pequenas fazendas assim, transmitindo
tradições familiares, receitas e métodos. Sou fascinada pelo lado humano
disso. Isso é o que eu perdi na cozinha de teste. As histórias.

Eu adorava ouvi-la falar sobre suas ideias e sua paixão enquanto se

movia pela cozinha, mas teria sido mais fácil manter o foco se ela não
estivesse usando um short preto que mostrava bastante a perna. Por cima,
ela usava uma regata branca e uma camisa de botão azul claro, que agora
estava amarrada na cintura. Seus seios pareciam tão redondos e deliciosos
no pequeno top apertado que eu estava praticamente babando no balcão de
mármore. Desde o momento em que ela sugeriu que praticássemos beijos,
eu estava antecipando o que poderia acontecer esta noite. Ela realmente iria
dividir minha cama, ou colocar suas roupas na minha cômoda apenas fazia
parte da preparação do palco?

Concentrei-me no que ela estava dizendo, com medo de ter me

distraído por muito tempo.

— Acho que meu objetivo final seria escrever livros de receitas, — disse
ela. — Mas primeiro preciso construir uma plataforma para que as editoras
me considerem. A menos que você já seja uma celebridade, não é fácil
conseguir um livro de receitas. Você precisa de algo para se destacar, uma
perspectiva única, uma nova estética.
 — Conheço algumas pessoas no mercado editorial. Eu poderia colocá-la
em contato com eles.

Ela sorriu para mim. — Obrigada, mas eu quero fazer isso sozinha. Eu
tinha tudo planejado quando voltei. Frannie sentou-se comigo e meio que
mapeamos os passos que eu deveria dar. Primeiro, coloque meu blog no ar.
Em seguida, inicie meu negócio de catering. Então, assim que tivesse tração
e mais seguidores - e alguma renda -, poderia escrever a proposta para o
livro.

— Isso faz sentido.

— Ainda estou encontrando minha voz, sabe? — Ela empurrou os

óculos para cima do nariz antes de enfiar as mãos nos bolsos de trás do
short. — Ainda estou construindo confiança em mim mesma e descobrindo
o que quero dizer e por que as pessoas devem ouvir.

— Eu tenho fé em você, — eu disse a ela. — Você é inteligente, criativa e

intuitiva. Você encontrará o ângulo.

— Obrigada. — Sua voz ficou mais suave. — Lembro-me de quando

quis largar a Brown e ir para a escola de culinária. Todo mundo me disse
que eu era louca, menos você.

— Eu queria que você fizesse o que te faz feliz.

— Eu sei. Eu apreciei isso. A maioria das pessoas apenas trouxe o

dinheiro - eu não sabia que nunca ganharia um salário de médico
trabalhando em um restaurante? — Ela imitou as vozes daqueles que
duvidaram de seu julgamento.
 — Dinheiro não é tudo.

— Concordo. — Ela baixou os olhos para o balcão. — Hum, aquela coisa

que você disse. Sobre Nova York?

— Me desculpe por isso. — Eu fiz uma careta. — Assim que saiu da

minha boca, percebi que provavelmente deveria ter perguntado a você
primeiro.

— Hutton. — Ela riu, balançando a cabeça. — Pare de se desculpar

comigo. Você nunca precisa se preocupar que eu interprete coisas assim da
maneira errada.

— Isso significa que você quer ir?

Um sorriso iluminou seu rosto quando ela se levantou na ponta dos pés.
— Claro que eu faço! — Então ela caiu sobre os calcanhares, sua expressão
preocupada. — Mas não para comprar um anel, certo? Apenas por
diversão.

— Você não acha que deveríamos comprar um anel para você? Todo
mundo fica perguntando.

— Ok, mas não um anel da Tiffany. Algo falso e barato. — Ela colocou
as palmas das mãos na ilha de mármore e me deu um olhar sério. — Estou
falando sério, Hutton. Nenhum anel caro.

— Por que não?

 — Porque é desnecessário. Vamos comprar uma isca, ok? Uma imitação
de diamante para nosso noivado falso. Isso é tudo de que precisamos. —
Ela balançou a cabeça. — Não desperdice seu dinheiro.

Eu não via isso como um desperdício de dinheiro se isso a deixasse

feliz, mas eu sabia que não iria ganhar essa discussão - não esta noite de
qualquer maneira. — Ok.

Ela parecia aliviada. — Obrigada.

— A viagem combina com sua programação?

— Bem, estou trabalhando na Etoile de terça a quinta, mas não na

cozinha. Tenho que cuidar do estande no Festival da Cereja. E eu diria que
poderia arranjar alguém para me substituir, mas há algo meio maluco
acontecendo na noite de terça-feira que não posso perder.

— O que é isso?

Um sorriso malicioso apareceu em seu rosto. — É uma proposta. O

chefe de cozinha do Etoile, Gianni, vai pedir sua namorada em casamento,
Ellie Fournier. Ela é filha dos donos de Abelard. Mas você não pode contar
a ninguém.

Eu ri. — Para quem eu contaria?

— De qualquer forma, não posso perder. Acho que sou a única pessoa
que sabe o que vai acontecer e quando, e prometi a Gianni que estaria lá
para garantir que Ellie estivesse onde deveria estar na hora certa. — Ela
pensou por um segundo. — Mas posso conseguir alguém para me
substituir na quarta e na quinta.
 — Ok. Você deixe-me saber.

— Vou perguntar ao Gianni amanhã, mas vai ser meio que em cima da
hora para planejar uma viagem, não é?

— Isso não é um problema. Vou nos levar lá e voltar sempre que

quisermos.

— Você possui um jato particular ou algo assim?

— Sem jato particular. Mas é fácil contratar um.

Ela riu. — Falou como um verdadeiro bilionário.

Nossos olhares se encontraram e o silêncio ficou um pouco tenso. Ela

parecia tão malditamente boa, e eu a queria tanto. — Pronta para dormir?

— Sim.

Eu levantei-me. — Vá em frente. Só vou garantir que todas as luzes

estejam apagadas no andar de baixo e que as portas estejam trancadas
antes de ligar o alarme.

— Precisa de ajuda?

— Não. Estou bem. — Meu coração batia forte enquanto descia as

escadas, porque não fazia ideia de qual quarto ela escolheria. Achei que, ao
descer, estava dando a ela a chance de decidir o que queria sem pressão
minha.

Eu sabia o que queria.

 Quando voltei para cima, todas as luzes estavam apagadas. Tranquei a
porta da frente e fui para o corredor dos fundos. Então meu coração
afundou - a porta do quarto de hóspedes onde ela dormiu na noite anterior
estava fechada e a luz acesa.

Porra.

Decepcionado, me arrumei para dormir, notando que ela também havia

levado as sacolas de cosméticos do meu banheiro. Então talvez eu estivesse
errado sobre os sentimentos dela. Talvez colocar as roupas dela no meu
quarto tenha sido apenas para se exibir. Talvez ela só precisasse de ajuda
para abrir o zíper do vestido. Talvez toda a ideia da prática do beijo fosse
mais sobre credibilidade do que desejo.

Com a porta fechada e as luzes apagadas, joguei as cobertas para trás e

fui para a cama. Fiquei ali por alguns minutos, me perguntando se pedir
para ela se mudar tinha sido um grande erro - eu sobreviveria um mês com
ela sob o meu teto? Debaixo do meu nariz? Debaixo da minha Pele?

Pensei nela na cama do outro lado do corredor. O jeito que ela cheirava.
A curva de seus ombros. O rosa em suas bochechas quando ela estava
nervosa. Aqueles enormes olhos castanhos, e o jeito que eles olhariam para
mim se ela estivesse de joelhos. Os lábios macios e rosados se separando, a
ponta do meu pau entrando em sua doce boca redonda.

Minha mão escorregou para dentro da calça. Fazendo uma careta,

apertei meu punho em torno da minha ereção e me perguntei se esse era
meu castigo por convidá-la para morar aqui, ou talvez por todo esse
esquema de merda - condenado a me masturbar todas as noites enquanto
pensava em transar com ela, chupar ela ou empurrá-la. meu pau na boca
dela. Eu abafei um gemido, sabendo que isso me serviria bem.

Foi quando ouvi uma batida suave na porta.

Eu arranquei minha mão de minhas calças e me levantei em um

cotovelo, meu coração uma britadeira em meu peito. Olhei para a porta no
escuro sombrio, me perguntando se eu tinha imaginado, se a vergonha me
fazia ouvir coisas.

Mas um momento depois, a porta se abriu silenciosamente e Felicity

entrou como um fantasma antes de fechá-la novamente. Pisquei,
distinguindo vagamente a camiseta branca que ela usava - era minha? - o
cabelo escuro balançando em volta dos ombros.

— Oi, — ela sussurrou.

— Ei.

— Eu estava me perguntando se você queria praticar agora.

Meu pau, já em plena atenção, estremeceu de excitação. — Sim. Eu faço.

— Devo ir para a sua cama?

— Definitivamente.

Ela caminhou timidamente para o lado vazio e ficou lá por um

momento, como se não tivesse certeza de que eu estava falando desta cama
bem aqui.

Mas eu a queria muito e estava esperando muito tempo para deixar

meus nervos impedirem que isso acontecesse. Agora que tinha certeza de
que ela queria isso também, estendi a mão e agarrei-a pelo antebraço. —
Venha aqui.

Ela riu quando eu a puxei para a cama comigo e deslizei facilmente seu
corpo para baixo do meu, esticando-se em cima dela, prendendo seus
pulsos acima dos ombros. A risada desapareceu quando ela sentiu minha
ereção grossa e dura entre nós. — Ah, — ela sussurrou.

— Está tudo bem?

Ela abriu as pernas e deslizou os calcanhares pelas minhas panturrilhas.

— Está mais do que bem.

Meu corpo pegou fogo quando esmaguei minha boca contra a dela,
como sonhei em fazer tantas vezes. Eu não tinha certeza se praticar beijos
era algo que você deveria fazer com facilidade, talvez com algumas falas
românticas primeiro, mas não consegui me conter. Eu a beijei
profundamente e avidamente, provocando seus lábios abertos e
acariciando sua língua com a minha. Entre nós, meu pau ficou mais duro e
meus quadris se moveram instintivamente, esfregando lentamente meu
comprimento sólido ao longo do ponto doce entre suas pernas.

Movi minha boca para baixo em seu pescoço enquanto ela inclinava a
cabeça para um lado e fazia sons suaves e doces de assentimento. Inalei o
cheiro de sua pele, acariciei-a com minha língua, esfreguei meus lábios
contra o oco de sua garganta. Soltando seus pulsos, me apoiei em um braço
e deslizei a mão por baixo da camisa de algodão, parando com a palma da
mão em sua cintura para me perguntar exatamente quanta atividade era
permitida nesta primeira sessão de treinos.
 — Talvez devêssemos discutir algumas coisas, — eu disse, deslizando
minha mão por sua caixa torácica.

— Como o quê?

— Como outras coisas que devemos praticar. Por exemplo. — Mudando

meu peso para o meu lado, aliviei minha mão sobre seu seio, escovando
um mamilo duro com meu polegar. — Eu poderia praticar tocar em você
assim.

Ela engasgou, então suspirou suavemente enquanto eu acariciava seus

lábios enquanto provocava o pico duro até que ela arqueou e gemeu sob
minha mão. Voltei minha atenção para o segundo, esperando
desesperadamente que ela deixasse minha língua fazer o que meus dedos
estavam fazendo.

Ela deslizou a mão entre nós, deslizando a palma sobre a minha ereção
através da minha fina calça de pijama de verão. — E eu poderia praticar
tocar você assim.

Um gemido emergiu do fundo da minha garganta. Eu a beijei de novo,

desta vez com mais selvageria, beliscando seu mamilo com a ponta dos
dedos, torcendo e puxando suavemente. Meu pau doía sob sua mão, e eu
ansiava por sentir seu punho envolvendo-o.

Eu agarrei a barra de sua camisa. — Eu poderia praticar despir você.

— Eu definitivamente acho que você deveria, — ela ofegou.

Eu chicoteei a camisa sobre sua cabeça e a joguei. Eu não tinha puxado

as cortinas até o fim, e apenas o luar suficiente penetrou no quarto para
tornar sua pele luminosa contra meus lençóis cinza escuro. Eu podia ver as
curvas suaves de seus seios, quadris e coxas - partes secretas e
desconhecidas dela que eu apenas imaginava.

Imediatamente inclinei minha cabeça para seu peito e deslizei a mão

entre suas pernas, chupando um pequeno broto perfeito em minha boca
enquanto esfregava meus dedos sobre sua calcinha. Ela embalou minha
cabeça em suas mãos, sua respiração acelerada. Peguei seu mamilo entre os
dentes e o toquei com a ponta da língua, emocionado quando ela engasgou
e gritou.

Ela pegou o cordão da minha calça. — Minha vez. — Depois de

desamarrá-los, ela enfiou a mão dentro e enrolou os dedos em volta do
meu pau.

Estremeci de prazer ao seu toque, cada terminação nervosa viva e

zumbindo, e perigosamente quente. Ela trabalhou a mão para cima e para
baixo no meu eixo, e meus quadris flexionaram impulsivamente,
empurrando em seu punho. Beijando-a novamente, eu me obriguei a
manter o controle e não explodir em sua mão. Para me distrair, coloquei
meus dedos dentro da borda de sua calcinha de algodão, gratificado
quando ela levantou um joelho - um convite.

Eu gemi com a sensação quente e úmida dela enquanto eu deslizava um

dedo dentro de sua suavidade de veludo confortável. Esta não foi uma boa
distração do meu orgasmo - tudo que eu conseguia pensar era no meu pau
abrindo caminho para este paraíso, entrando nela de novo e de novo.

Até onde isso poderia ir?

 — Hutton, — ela sussurrou contra meus lábios. — Você deveria praticar
tirando minha calcinha.

Ajoelhando-me, enfiei os dedos sob a calcinha de algodão e arrastei-a

por suas pernas. Então eu abaixei minha cabeça entre seus joelhos.

Ela engasgou, apoiando-se nos cotovelos. — O que você está fazendo?

— Tudo bem? — Eu beijei o interior de uma deliciosa coxa interna, e

depois a outra.

— Eu acho. — Ela riu nervosamente.

— Você pode me dizer para parar, e eu vou.

Mas a tensão em seus membros diminuiu quando eu me aproximei,

pressionando beijos gentis em sua pele macia e sensível. Quando
finalmente a acariciei com minha língua, ela gemeu.

— Não pare, — ela choramingou enquanto eu circulava e girava seu

clitóris com minha língua. — Nunca pare.

— Você tem um gosto ainda melhor do que eu imaginava.

— Você imaginou isso? — Sua voz se elevou com surpresa.

— Oh sim. — Passei minha língua por seu centro novamente, parando

no topo para executar uma série de espirais e truques que deixariam uma
ginasta com medalha de ouro orgulhosa. — Eu vi esse filme em minha
mente mil vezes.

— Você... — Ela lutou para encontrar as palavras. — Você nunca disse

nada.
 Achatei minha língua e dei algumas carícias lentas e deliberadas sobre
seu clitóris inchado. Seu corpo estremeceu embaixo de mim. — Não é o que
você diz a alguém durante a revisão de cálculo. — Eu a lambi novamente.
— Ou em um texto. — Chupei-a em minha boca, amando o grito de prazer
que ela me deu. — Ou na sala de emergência do hospital.

Ela gemeu. — Deus, não me lembre disso.

Eu ri porque eu estava feliz pra caralho. — Deu tudo certo. Estou

exatamente onde quero estar.

— Eu também, — ela sussurrou, seus dedos enfiados em meu cabelo. —

Eu também estou exatamente onde quero estar.

Trabalhei meus lábios e língua um pouco mais rápido. Deslizei um

dedo dentro dela, depois dois dedos, usando um pequeno movimento de
vir para cá enquanto eu chupava seu clitóris em minha boca e o sacudia
com batidas rápidas e vibrantes.

— Sua língua – oh Deus – você é incrível. Eu não posso - eu não posso...

Um momento depois, ela jogou a cabeça para trás e segurou minha

cabeça com as duas mãos. Seus gritos cresceram devassos e desesperados.
Seus dedos apertaram meu cabelo. Suas entranhas apertaram em torno de
meus dedos e, em segundos, senti seu clímax trovejando por seu corpo com
contrações rítmicas e pequenas pulsações doces contra minha língua. Não
parei até que ela me empurrou.

— É demais, — ela ofegou. — Você tem que parar.

 Sorrindo, eu beijei todo o seu corpo - quadril, estômago, caixa torácica,
clavícula, mandíbula. — Eu posso parar.

— Não quero dizer parar para sempre, apenas talvez por um segundo,
para que eu possa respirar. — Ela passou os braços em volta do meu
pescoço. — Mas o treino ainda não acabou.

— Não?

Ela balançou a cabeça. — Acho que há várias outras coisas nas quais
devemos trabalhar.

— Estou aberto a sugestões.

— Eu pensei que você gostava de estar no controle.

Eu ri. — Isso é verdade.

— Eu não estou com medo, — ela sussurrou. — Eu confio em você. Me

diga o que você gosta.

Havia todo tipo de coisa que eu queria dizer a ela, mas por esta noite,
bastava que ela estivesse aqui, que me desejasse, que confiasse em mim.

— Não se mova. — Mordi seu ombro levemente antes de ficar de

joelhos e estender a mão para a minha mesa de cabeceira para pegar uma
camisinha da gaveta de cima.

— Espere. — Ela se sentou. — Acho que devo praticar essa parte.

Surpreso, entreguei a ela. Minha calça do pijama ainda estava

frouxamente agarrada aos meus quadris, então ela a pegou entre os dentes
e a puxou até meus joelhos. Meu pau saltou livre e prendi a respiração
quando ela abriu o pacote, jogou o invólucro de lado e lentamente enrolou
a camisinha com as duas mãos. Eu estava tão duro que doía.

Então ela olhou para mim com aqueles olhos escuros que eu adorava
fantasiar. — Como eu fiz?

— Um dez perfeito. — Impaciente, eu a empurrei para trás e me

estiquei sobre ela novamente. — Mas esta próxima parte é crítica. Tempo é
tudo.

— Não poderia concordar mais, — disse ela, envolvendo as pernas em

volta de mim.

Eu relaxei dentro dela, centímetro por centímetro, meu coração uma

coisa selvagem em meu peito, minha respiração presa em meus pulmões.
Felicity inalou lentamente, fechando os olhos. Quando eu estava enterrado
profundamente, abaixei meus lábios em seu ouvido. — Você se sente tão
fodidamente bem.

— Hutton, — ela sussurrou, suas mãos deslizando pelas minhas costas

até minha bunda, puxando-me profundamente. — Isso não pode ser real.

Comecei a me mover, balançando nela com golpes profundos e lentos,

prestando atenção na maneira como ela arqueava as costas e inclinava os
quadris e usava as mãos para me puxar para mais perto. Eu queria saber
exatamente o que a fazia gemer, o que a fazia cravar as unhas nas minhas
costas, o que fazia seu corpo ficar tenso com o prazer crescente até que ela
não pudesse mais se conter - ela teve que explodir. E eu queria cronometrar
tudo perfeitamente, para que pudéssemos experimentar juntos aquela
explosão de êxtase.

Mas foi uma tarefa difícil.

Eu estava tão fodidamente duro por ela, e parecia que eu estava assim
por horas, não, dias. Meses. Anos. Meu ego precisava que ela pensasse que
eu era o melhor que ela já teve, mas meu corpo estava tipo Foda-se, ego, esse
é o nosso show.

Felizmente para mim, o corpo de Felicity parecia tão impaciente quanto

o meu. Não só isso, mas nos movemos como se tivéssemos sido feitos um
para o outro, como se não fosse a primeira vez, como se estivéssemos
voltando para um lugar que já conhecíamos. Não havia nada desajeitado
ou estranho, nem atrapalhado, nenhum pedido de desculpas, nenhuma
dúvida. Estar com ela quase parecia a lembrança de algo que ainda não
havia acontecido — talvez a lembrança de um sonho.

Ela era familiar para mim e, no entanto, era uma revelação.

Eventualmente, meu ego teve que se afastar e deixar meu corpo seguir
seu caminho. Mais próximo. Mais duro. Mais rápido. Mais alto. A tensão
cresceu e o calor aumentou até que o suor escorria pela nossa pele e os
músculos do meu corpo se contraíam. Até que seus gritos soaram e suas
mãos agarraram minha bunda e seus quadris encontraram os meus em
impulso após impulso após impulso. Até que o prazer nos separou pelas
costuras e nos desfizemos de uma só vez, tremendo e latejando,
empurrando e puxando, desesperados para nos agarrar - um ao outro, ao
momento, à felicidade insuportável da liberação.
 Quando abri os olhos, ela estava olhando para mim, atordoada e
abalada. — Aquilo foi . . . uau.

— Sim. Provavelmente praticamos um pouco mais do que

precisávamos.

— Não, acho que foi bom. A prática leva à perfeição, certo?

— Isso foi muito fodidamente perto da perfeição.

Seus lábios se curvaram em um sorriso adorável que fez meu peito

doer, mas era uma dor boa. Uma dor protetora. Eu não queria que ela
saísse da minha cama. Ela passaria a noite comigo?

— Eu não tinha certeza se deveria entrar aqui. — Seus dedos brincavam

com os pelos do meu peito.

— Seriamente? — Virei de lado para não sufocá-la, mas a levei comigo,

então ficamos cara a cara.

— Sim. Eu não conseguia decidir se você me queria assim ou não.

— Convencida agora?

Ela riu. — Mmhm.

— Bom. — Eu beijei sua testa.

— Eu até vim aqui enquanto você estava lá embaixo desligando as luzes

para roubar uma camisa. Essa seria a minha desculpa se você me pegasse
em seu quarto, e então eu tentaria seduzi-lo. Mas você demorou tanto para
voltar que perdi a coragem.
 Eu ri, apoiando minha cabeça na minha mão. — Desculpe. Eu estava
tentando dar a você tempo suficiente para escolher por conta própria em
qual quarto dormir. Eu esperava que você escolhesse o meu, mas não
queria pressioná-la. Mas, por favor, diga-me que tentará me seduzir
novamente.

Ela sorriu. — Pode ser. Você terá que esperar para ver.

— Este é definitivamente um lado seu que eu nunca vi.

— Há uma razão para isso. Sempre fomos bons amigos. Quero dizer,
ainda somos. — Seu tom ficou um pouco frenético. — Certo?

— Claro que somos. — Coloquei seu cabelo atrás da orelha. — Na

verdade, estou muito feliz em ouvir você dizer isso.

— Por que?

— Não posso prometer mais nada.

— Porque você é péssimo em relacionamentos?

— Ei. — Puxei seu cabelo e ela começou a rir.

— Desculpe, não pude resistir, — disse ela. — Mas não se preocupe,

também não posso prometer mais nada. Para ser totalmente honesta, eu
também sou péssima em relacionamentos.

— Eu não acredito nisso.

— Acredite. Quero dizer, eu nunca namorei uma Zlatka, então ninguém

nunca me disse isso na minha cara, mas minha irmã Millie disse algo hoje
que me atingiu bem perto de casa.
 — O que ela disse?

Felicity brincou com os pelos do meu peito novamente. — Ela disse que
nunca tive um relacionamento de longo prazo bem-sucedido porque
termino com qualquer um que diga 'eu te amo'.

— Isso é verdade?

— Cem por cento.

Eu esperava que ela negasse, então sua honestidade me fez rir. — E por
que isto?

Ela não respondeu de imediato. — Eu realmente não sei. Eu sempre fui

assim. Acho que acho que as coisas vão explodir em algum momento,
então é melhor acender o fósforo.

Não precisava ser um psiquiatra para saber que provavelmente tinha

algo a ver com sua mãe verdadeira abandonando-a quando ela era tão
jovem, especialmente por ter ouvido a briga com seu pai, mas se ela não
estava pronta para falar sobre isso, eu não iria fazê-la. Nada pior do que
alguém tentando ser seu terapeuta quando você só precisava de um ouvido
compreensivo - algo que minha irmã parecia não entender.

— Bem, acho que Zlatka também gosta de mulheres, — eu disse a ela,

— portanto, se você quiser sair com ela, tenho certeza de que ela ficaria
feliz em lhe dizer exatamente por que você é péssima em relacionamentos.
Embora ela provavelmente não diga que ama você - pelo menos, ela nunca
disse isso para mim - então talvez as coisas funcionem com vocês.
 Rindo, ela deu um tapa no meu ombro. — Não, obrigada. Não preciso
de Zlatka em minha vida apontando todos os meus defeitos.

— Você não tem defeitos.

— Ah! Eu tenho bastante. Mas, na verdade, estou meio que feliz por um
deles esta noite.

— Oh sim?

— Sim, se eu tivesse um melhor controle de impulso, poderia não ter

contado a Mimi que estávamos noivos, e então não teria apenas
experimentado os dois melhores orgasmos da minha vida.

Meu peito inchou de orgulho.

Ela se aconchegou mais perto de mim. — Diga-me algo sobre você que
eu não sei.

— Como o quê?

— Algo de antes de nos conhecermos.

Eu pensei por um segundo. — Quando eu era criança, queria ser um

jogador de beisebol profissional.

— Você queria? Eu nem sabia que você jogava beisebol.

— Eu parei logo antes de nos mudarmos para cá.

— Por que?
 — Fiz um jogo muito ruim. Fui eliminado três vezes seguidas e custou
ao meu time o título da liga. Era uma lembrança que eu odiava, então
tentei nunca mais voltar lá.

— Oh. — Felicity esfregou meu ombro. — Eu sinto muito. Isso deve ter
sido terrível.

— Sim. Eu nunca mais joguei. Mas não é como se eu fosse jogar

profissionalmente de qualquer maneira. Eu era talentoso, mas não era tão
bom.

— Bem, estou feliz que você me contou. O sonho de infância do beisebol

parece algo que uma noiva conheceria.

— O que você queria ser quando era criança?

— Cem coisas diferentes. Uma cientista. Uma astronauta. Uma

confeiteira. Uma bibliotecária escolar. Achei que seria legal passar meus
dias com crianças e livros.

— Você seria ótima nisso, senhorita MacAllister. — Imediatamente me

entreguei a uma fantasia quente sobre ela. — Você seria um bibliotecário
travessa?

Ela riu. — Apenas para você. Ei, isso é o que devemos fazer todas as
noites.

Estendi a mão até sua bunda e apertei, puxando-a contra mim. — Eu

não poderia concordar mais.
 — Eu não quero dizer isso, — disse ela, rindo. — Quero dizer, sim, isso
também, mas o que eu quis dizer é que todas as noites deveríamos contar
um ao outro um segredo. Para que nos conheçamos melhor do que
ninguém.

— Você já me conhece melhor do que ninguém.

— Eu faço? — ela perguntou, sua voz subindo.

— Você está surpresa?

— Mais ou menos. Quero dizer, sei que estamos próximos agora, e

éramos próximos naquela época, mas houve muitos anos entre eles.

Excitado novamente por sua pele na minha, eu a movi debaixo de mim

e coloquei meus quadris entre suas pernas. — Não importa. Eu nunca
estive perto de ninguém do jeito que estou com você.

Ela colocou os braços em volta do meu pescoço. — Você está dizendo

isso agora porque quer fazer mais sexo?

— Sim. — Eu beijei seus lábios. — Mas eu também quero dizer isso. O

que parece um seis para você pode parecer um nove para mim. É apenas
uma perspectiva diferente. As duas coisas podem ser verdade.

— Você é um nerd da matemática, — ela brincou.

— Também gosto dos números seis e nove.

Ela riu enquanto eu a beijava pelo pescoço. — Acho que as duas coisas
podem ser verdade.
 Capítulo Nove

Felicity

Quando abri os olhos, estava nua e sozinha na cama de Hutton.

Instintivamente, peguei meus óculos no criado-mudo, mas eles não
estavam lá, e lembrei que não os tinha usado quando saí em minha missão
de sedução ontem à noite.

Sorrindo, caí de volta no travesseiro e puxei os lençóis até o queixo. Nós

nos divertimos muito - o tipo de diversão que eu sempre imaginei ter na
cama com alguém, mas nunca tinha experimentado. O sexo sempre foi tão
cheio de nervos e expectativas - e se eu fosse uma decepção? E se ele não
tivesse a menor ideia? O que isso significou para o relacionamento? Como
eu poderia escapar rapidamente depois porque gostava de dormir na
minha própria cama, ou pior, como eu poderia fazer com que ele saísse
para que eu pudesse ter minha cama só para mim?
 Mas não havia nada disso com Hutton.

Ele me fez sentir sexy e bonita, e ele era o cara mais gostoso, habilidoso
e atencioso com quem já estive. Não precisava me preocupar com o que
isso significava para o relacionamento, porque não havia, estávamos
apenas fingindo. E eu não tive que inventar desculpas para ir embora ou
inventar razões pelas quais era uma má ideia para ele passar a noite. . . Eu
queria dormir ao lado dele.

A porta do banheiro se abriu e Hutton apareceu, vestido com roupas de

corrida. — Ei.

— Oi. — Sentei-me e sorri, cobertores reunidos na frente do meu peito.

— Saindo?

— Sim. Quer vir comigo?

Eu pensei sobre isso, mas decidi que não estava com vontade de pular
da cama e me esforçar neste momento. Principalmente eu só queria rolar
em seus lençóis e saborear o deleite da noite passada. — Não, vá em frente.
Posso dar uma corrida mais tarde ou algo assim.

— Ok. — Ele se inclinou e apertou meu pé sob os cobertores. — A

governanta estará aqui em cerca de uma hora. Mandei uma mensagem
para ela dizendo que tinha um hóspede comigo, para que ela não fosse
pega desprevenida pela garota nua na minha cama.

Eu ri. — Obrigada, mas vou me levantar em um minuto aqui. Eu

preciso ir trabalhar.

— O restaurante não fecha às segundas-feiras?

 — Sim, mas preciso verificar com Gianni – quero revisar os detalhes do
pedido de casamento de amanhã à noite e perguntar a ele sobre folga na
quarta ou quinta. Depois disso, pensei em fazer alguns pratos e tirar
algumas fotos na sua cozinha. Você estará por perto para o jantar?

— Você está cozinhando? Porra sim.

— Excelente. — Eu sorri. — Diga oi para as Prancin' Grannies por mim.

Elas ficarão com o coração partido por causa do seu noivado?

— Provavelmente. Mas talvez elas parem de me incomodar sobre suas

netas agora.

— Boa sorte.

Ele acenou e eu o observei sair, lembrando de seu corpo firme e

musculoso no meu na noite passada. Eu estava certa sobre seu físico - havia
sulcos e linhas em abundância. Mas não era apenas a aparência dele. O cara
poderia se mover. Não apenas seus quadris, mas seus braços, suas mãos,
sua boca.

Essa língua.

Meus músculos centrais se contraíram e fechei os olhos. O calor

ondulou sob minha pele, enviando um formigamento da minha espinha até
as pontas dos dedos das mãos e dos pés.

Mal podia esperar pela nossa próxima sessão de treinos.

 Vesti-me, arrumei meu laptop e fui para Abelard Vineyards. Quando
cheguei, fui até o saguão, acenei para a equipe da recepção e bati na porta
do escritório de Winnie.

Em sua mesa, ela olhou para cima e sorriu. — Bom dia, futura Sra.
French.

Eu sorri. — Bom dia. Você ocupada?

— Não é tão ruim. Entre. — Ela gesticulou para as cadeiras em frente a

sua mesa. — E aí? Você não está trabalhando hoje, está?

— Não oficialmente. — Etoile estava sempre fechado às segundas-

feiras. — Mas preciso verificar com Gianni algumas coisas para esta
semana. — Eu não podia contar a ela sobre a proposta - Winnie era
péssima em guardar segredos e Ellie era sua melhor amiga. Gianni me fez
prometer esconder o plano de minha irmã.

— Como tirar alguns dias de folga para ir a Nova York fazer farra de
compras com seu namorado bilionário?

— Não é uma farra de compras, — eu disse, revirando os olhos. —

Estamos apenas pegando o anel.

— Onde você vai ficar? — Ela pegou sua xícara de café com o mindinho
estendido. — O Ritz? O Carlyle? O Pierre?

— Não tenho certeza, — eu disse. Então eu não pude resistir a

adicionar. — Mas estamos alugando um jato particular para voar até lá.
 Seu queixo caiu. — Pare com isso! Você não esta pomposa?

— Escute, Hutton trabalha duro. Ele ganhou o direito de ser um pouco

pomposo.

— Eu concordo cem por cento e estou ansiosa para falar indiretamente

através de você. Mas ei, se você ficar no The Pierre, roube um dos roupões
de banho para mim. Eles são gloriosos.

Rindo, balancei a cabeça. — Eu não vou roubar roupões de banho. De

qualquer forma, queria ter certeza de que você ainda pode ajudar no
estande da Etoile amanhã à noite.

— Sim. Eu estarei lá. Seis, certo?

— Perfeito. A segunda coisa é que gostaria de saber se você poderia me

ajudar a filtrar algumas dessas mensagens que recebo de empresas que
desejam colaborar comigo. — Coloquei meu telefone em sua mesa e me
encolhi, como se estivesse emitindo um odor ofensivo. — Minha contagem
de seguidores e caixa de entrada enlouqueceram, não tenho ideia se
alguma dessas pessoas é legítima e é meio nojento que tudo o que fiz foi
ficar noiva de Hutton e agora sou incrivelmente popular.

— Eu ficaria feliz em ajudá-la. — Ela recostou-se na cadeira e me

estudou pensativa. — Mas você não precisa dizer sim a nenhum deles se
não quiser.

— Metade das empresas que me procuram não tem nada a ver com
alimentação. É como roupas, cosméticos ou produtos para o cabelo. Você
pode imaginar? Eu, recomendando produtos para o cabelo? Estou até
atendendo a pedidos sobre o dia do meu casamento. Alguém quer me
enviar um estojo de autobronzeador!

Ela riu. — Então diga não.

— Mas isso é estúpido? E se isso ajudar o meu negócio? Não vou

conseguir um contrato de livro sem uma plataforma.

— Entendi. Mas, idealmente, você deseja construir uma audiência de

pessoas que estariam interessadas no que você faz, no que você diz e que
acabariam comprando seu livro. Recomendar um autobronzeador pode
render um pouco de dinheiro extra, mas provavelmente não aumentará seu
público. Um uso melhor do seu tempo provavelmente seria concentrar-se
em publicar mais conteúdo. E não é como se você precisasse mais do
dinheiro extra para o aluguel.

Eu me contorci na minha cadeira. — Certo. Vou postar mais conteúdo.

— Bom. Portanto, se não parece certo dizer sim a essas ofertas, não diga.
Mas é claro que posso ajudá-la a resolver tudo isso.

— Obrigada. Vou visitar Gianni e depois volto. — Saí do escritório de

Winnie e fui para a cozinha de Etoile, onde encontrei Gianni revisando o
estoque.

— Bom dia, — eu disse.

— Bom dia. — Ele acenou com a cabeça em direção à máquina de café.

— O café está quente, se você quiser.
 — Obrigada. — Eu me servi de uma xícara. — Tudo pronto para
amanhã à noite?

— Eu acho que sim. — Ele sorriu diabolicamente, seus olhos brilhando.

— Ela vai ficar tão brava comigo.

Eu ri. — Ela ainda vai dizer sim. — Ellie e Gianni também se conheciam
desde a infância, mas ao contrário de Hutton e de mim, eles eram inimigos
e não amigos. Ainda assim, eles tinham uma química fantástica, embora
tivessem ficado presos por dois dias em uma nevasca em janeiro em um
motel à beira da estrada - o que resultou em um sinal de mais rosa
inesperado um mês depois - para eles perceberem que estavam bem juntos.

— Só não se esqueça do suporte final, — disse ele. — Depois que ela

estiver usando o anel, preciso jogar uma torta de chantilly na cara dela.

Balançando a cabeça, eu ri de novo. — Eu realmente não posso esperar

para ver esta proposta cair.

— Falando em propostas. — Ele inclinou a cabeça. — O que é isso que

eu ouvi sobre você estar secretamente noiva? Ellie estava perdendo a
cabeça ontem.

— Oh. Sim. — Minhas bochechas ficaram quentes, e eu dei a ele um

sorriso fraco. — Surpresa.

— Eu não posso acreditar que você nunca disse nada. Quando é o

casamento?

— Hum, estamos pensando no próximo mês.

 Os olhos azuis de Gianni saltaram. — Uau. É rápido. — Ele olhou para a
minha cintura. — Há uma razão?

— Não esse tipo de razão, — eu assegurei a ele. — Nós apenas . . . não

queremos esperar, eu acho.

— Não deixe ninguém fazer você se sentir mal por isso, — disse ele com
a segurança arrogante que sempre teve. — As pessoas sempre pensam que
sabem como todos devem viver suas vidas e fazer suas escolhas, porque foi
assim que eles fizeram. Mas é besteira. Não existe uma maneira certa de
fazer as coisas - está tudo bem no final, contanto que isso o leve aonde você
quer ir. A jornada parece diferente para todos, e deveria.

— Obrigada, — eu disse, imaginando onde exatamente eu queria que

minha jornada com Hutton fosse. — Obrigada.

— E Ellie mencionou que vocês são bons amigos há muitos anos, então
talvez não tenha sido tão repentino assim.

— Foi lento e repentino. — Eu sorri. — As duas coisas podem ser

verdade.

Quando terminei a cozinha, voltei ao escritório de Winnie e fizemos

uma pequena pesquisa sobre algumas das empresas que solicitavam
trabalhar comigo. Não tive problemas em rejeitar a maioria das ofertas,
mas havia algumas empresas pertencentes a mulheres relacionadas à
culinária que achei interessantes, então fizemos uma lista e respondemos a
elas. Winnie sugeriu que eu também respondesse à crítica horrível de
Dearly Beloved.

— Você acha? Foi o que Millie disse.

— Eu faria, — ela disse com um encolher de ombros. — Mostre aos

clientes em potencial que você se importa honestamente. Porque a maior
prioridade é obter mais avaliações e, para obtê-las, você precisa de mais
negócios. Acho que você poderia fazer isso de uma maneira que mostrasse
seu profissionalismo e caráter.

Decidi seguir o conselho de minhas irmãs, respondendo a He Put A Big

A ** Ring On It com um pedido de desculpas, dizendo que lamentava que
ela estivesse desapontada, mas que eu apoiava meu trabalho e, portanto,
ficaria feliz em oferecer um reembolso.

— Perfeito, — disse Winnie.

— Eu deveria ir, — eu disse, percebendo a hora. — Preciso chegar ao

mercado a caminho de casa. Quero experimentar algumas receitas novas e
tirar algumas fotos enquanto a luz é boa na cozinha.

— Avise-me quando essas empresas entrarem em contato com você, —

disse Winnie, esticando os braços acima da cabeça. — Acho que você fez as
escolhas certas.

Enfiei meu laptop na bolsa. — Obrigada pela ajuda.

 — Então, eu estava me perguntando, — ela disse com um ar casual, —
você tem planos para o último sábado à noite em julho? O dia 30?

Eu olhei para ela e notei que ela estava olhando fixamente para uma
planta em sua mesa, como se ela não pudesse encontrar meus olhos.

— Não que eu saiba. Por quê?

— Sem motivo. Sem motivo, — ela disse no mesmo tom falso e agudo.
Então ela se sentou lá com os lábios tão apertados que era como se ela
estivesse com medo de abri-los, algo poderia voar para fora.

Eu sabia o que isso significava. — Winnie. Você sabe de alguma coisa?

Ela fez sons que poderiam ser palavras, mas manteve a boca
completamente fechada, como um ventriloquio realmente ruim.

— Pelo amor de Deus, Win. Você sabe algo. Fora com isso.

— Mas eu prometi que não contariaaaaa, — ela disse, como se isso a

machucasse.

— Você sabe que não consegue guardar um segredo.

Ela tapou a boca com a mão. Depois o outro em cima do primeiro.

— Winifred.

Ela deslizou da cadeira e se escondeu embaixo da mesa.

Revirei os olhos. — Tudo bem. Estou indo embora.

Sua voz veio de debaixo de sua mesa. — Se eu te contar, você tem que
me prometer que não vai dizer nada.
 — Ok.

Ela se levantou e alisou a saia. — Então, enquanto você estava na

cozinha, recebi um telefonema da mãe de Hutton.

Fiz um gesto para que ela continuasse. — E?

— Ela quer planejar uma festa surpresa de noivado ao ar livre para

vocês aqui no pátio.

Eu suspirei. — Merda! No dia 30?

— Sim. O mais louco foi que esse encontro estava marcado até hoje de
manhã! Literalmente, o evento agendado foi cancelado dez minutos antes
de ela ligar. Era algum tipo de destino estranho.

— Aposto que a Sra. French adorou isso.

Winnie assentiu. — Ela fez! Ainda não confirmei com ela - mas me sinto
estranha em concordar com isso porque sei que Hutton não adora festas.
Embora você pense que a mãe dele saberia disso.

— Ela sabe. — Suspirei.

— Então ele vai ficar bem com isso?

— Você está de brincadeira? Ele odeia festas quando não é o centro das
atenções. Isso será uma tortura para ele.

— Então devo inventar alguma coisa? Dizer a ela que o outro evento
não foi cancelado, afinal? — Ela parecia assustada. — Eu poderia ter
problemas por isso.
 — Não, não. Ela poderia facilmente ir para outro lugar, e então não
teremos controle ou informações privilegiadas. — Eu pendurei minha bolsa
de laptop sobre meu ombro. — Vá em frente e diga a ela que sim. Nós
vamos superar isso.

— Você tem certeza?

— Tenho certeza. Mas não vou deixar que seja uma surpresa, — eu a
avisei. — Eu tenho que dizer a ele.

— Ele vai direto para a mãe? — A testa de Winnie franziu. — Ela me fez
jurar que manteria segredo.

— Ela obviamente não conhece você muito bem, — eu disse com um

sorriso. — Mas vou garantir que Hutton entenda a situação.

— Obrigada. — Aliviada, ela sorriu e recostou-se na cadeira. — Vai ser

uma festa linda, eu prometo.

— Mantenha-o pequeno, — implorei. — Íntimo.

— Eu disse a ela que o máximo que o pátio pode acomodar é trinta. E o

Etoile também está aberto naquela noite, então a cozinha não aguenta
muito mais comida.

— Trinta é perfeito. Mantenha-me informada.

 A caminho do mercado, liguei para o celular de Hutton.

— Você sabe que eu odeio o telefone, — ele disse quando atendeu.

— Eu faço. Mas não posso enviar mensagens de texto e dirigir.

— Nunca faça isso. Você falou com Gianni?

— Sim, e ele disse que não é um problema. Posso tirar folga na quarta e
na quinta à noite. Ellie vai cobrir para mim.

— Bom. Eu vou reservar a viagem.

— Yay! — Meu coração dançou de emoção. — Estou indo para o

mercado e queria saber se há algo em particular que você gostaria de
jantar, — eu disse, pensando em bajulá-lo com seu prato favorito antes de
contar a ele sobre a festa.

— Tem que ser vegetariano?

— Não. Eu posso fazer qualquer coisa.

— Bife.

Suspirei. — Claro bife.

— Ei, você disse qualquer coisa.

— Eu fiz, e vou cozinhar um bife para você, — eu disse com uma risada.
— Não é que eu não ache que eles são deliciosos - eu sei que eles são. Eu
simplesmente não me sinto bem depois de comer carne, então fico com
outras coisas. Como foi o seu dia?
 — Tudo bem, embora eu tenha uma ligação marcada para esta tarde
com Wade pela qual não estou ansioso, e não apenas porque odeio o
telefone.

— É sobre testemunhar?

— Sim. Ele diz que tem mais detalhes sobre quais perguntas eu terei
que responder. Ele está em contato com os membros do comitê.

— Bem, mais detalhes são bons, certo? Quanto mais bem preparado
você estiver, mais confiante se sentirá. Como foi sua corrida? — Eu
perguntei, mudando de assunto. — Você viu as Prancin’ Grannies?

— Sim. Elas tentaram me abordar no minuto em que saí do carro. Eu

estava com meus fones de ouvido, então fingi que não as ouvi e comecei a
correr. Elas não conseguiam me acompanhar.

Eu ri. — Pobres avós. Elas só querem sua atenção por alguns minutos.

— Elas são cruéis. Você não as conhece. Na verdade, agora que elas
acham que estamos noivos, provavelmente virão atrás de você. Melhor
tomar cuidado com aquelas camisas cor-de-rosa enfeitadas.

Eu ri quando estacionei em uma vaga no estacionamento do

supermercado. — Eu estarei em guarda.
 Capítulo Dez

Felicity

Passei a tarde toda na fabulosa cozinha de Hutton, criando novas

receitas e fotografando os resultados. No mercado, escolhi os alimentos
cultivados localmente de cores mais vivas que pude encontrar - damascos,
framboesas, cerejas, verduras crocantes, ervilhas, brócolis, cerejas,
rabanetes, mel. Em seguida, fui à minha queijaria e padaria favorita,
mergulhei em um açougue respeitável para comprar o bife de Hutton e,
finalmente, cheguei à loja de vinhos, pegando algumas garrafas de vinho
tinto e branco.

É por isso que você não tem dinheiro, disse a mim mesma. Era verdade
- meu amor por boa comida e vinho e minha dedicação ao uso de produtos
sazonais e produtos de pequenos lotes sempre superaram meu desejo de
aumentar minhas economias. Eu não pude evitar! Mas hoje, eu estava
olhando para isso como um investimento no meu negócio e em mim.
 Hutton acabou subindo do andar de baixo e abriu seu laptop na mesa
da cozinha, onde se sentou e trabalhou enquanto eu flutuava pela cozinha,
mais feliz do que há meses. Mesmo quando pensei naquela crítica estúpida
de Dearly Beloved, isso não me incomodou tanto quanto antes. Todo
mundo enfrentou contratempos, certo? Quando você se apresentava, fosse
com um prato de comida em um restaurante ou uma receita no blog ou um
novo negócio ou um livro de receitas, você tinha que antecipar as críticas,
tanto merecidas quanto imerecidas. O importante era continuar
acreditando.

E toda vez que eu olhava para Hutton, minha barriga subia e minha
boca se curvava em um sorriso e meu coração palpitava loucamente. Ele
estava tão bonito e sério sentado ali em sua camisa azul-clara, franzindo a
testa para a tela e às vezes puxando o cabelo, como costumava fazer
quando éramos adolescentes estudando cálculo. Eu mal podia esperar para
ir para a cama esta noite, mudar aquela expressão para algo diferente,
ouvir aquela voz profunda em meu ouvido novamente, sentir sua pele na
minha. Quem teria pensado que nossa química sexual seria tão boa depois
de tantos anos sendo apenas amigos?

Por volta das seis, Hutton fechou o computador e pegou uma cerveja na
geladeira. — Quer uma?

— Não, obrigada. Mas talvez você possa abrir aquela garrafa de

Valpolicella para mim?

Ele abriu o vinho e me serviu uma taça. — Algo mais que eu possa fazer
para ajudar?
 — Não. Apenas me faça companhia. — Coloquei o prato de charcutaria
vegetariana que montei antes na ilha. — Tome uma cerveja e um lanche e
me ouça.

Ele montou em um banquinho na ilha e bebeu sua cerveja. — Ouviu

você? Isso soa ameaçador.

— Na verdade, não. — Tomei um gole do meu vinho. — Eu só quero te

contar sobre uma festinha.

Uma de suas sobrancelhas arqueou. — Que festa?

— A festa surpresa que sua mãe está dando para nós no pátio de
Abelard Vineyards no último sábado de julho.

Assim que a palavra surpresa saiu da minha boca, ele balançou a

cabeça. — De jeito nenhum.

— O pátio é realmente adorável, — continuei suavemente, deslizando

as cebolas da tábua para a panela.

— Não.

— E o melhor é que a capacidade do pátio é limitada a trinta, então tem

que ser pequena. — As cebolas começaram a chiar.

— Não é o pátio que estou contestando. É a surpresa. Também a festa.

— Mas Hutton, não devemos nem saber sobre isso - pelo menos se
Winnie planejar isso em Abelard, teremos todos os detalhes com
antecedência. Conheceremos o terreno, o menu, a linha do tempo - todos os
detalhes relevantes. Mesmo que Winnie fingisse que Abelard não tinha
acompanhantes disponíveis, sua mãe não desistiria, — eu disse
enfaticamente, encarando-o novamente. — Ela irá para outro lugar e não
teremos ideia de quando isso acontecerá.

Hutton resmungou algo que não consegui entender e tomou outro gole
de sua cerveja.

— Nossas famílias estão felizes por nós, Hutton. — Eu suavizei minha

voz. — As pessoas querem comemorar. Sabemos que não está realmente
acontecendo, mas eles não.

— Eu sei mas . . . uma festa? Isso não fazia parte do meu plano. — Ele
balançou sua cabeça. — Esse noivado deveria tirar as pessoas do meu pé,
não convidá-las a se amontoar.

— Eu sei. Eu sinto muito.

Ele enfiou um pedaço de baguete na boca e mastigou mal-humorado. —

Quando é?

— 30 de julho.

— Dois dias depois do meu testemunho.

— Percebi isso depois que Winnie me disse a data, — eu disse,

aplicando uma tempero seco em seu bife. — Eu sei que o timing é péssimo,
mas aquele foi o único dia em que Abelard poderia nos encaixar. Eles
tiveram um cancelamento.

Ele pensou em silêncio por um momento, observando meus dedos na

carne. — Você tem razão. Minha mãe não vai desistir.
 — Não devemos nem saber disso.

Ele virou a cerveja de novo e olhou para mim. — Você quer essa festa?

Virei o bife e coloquei o tempero do outro lado. — Pode ser divertido.

Mas me sinto mal por seus pais gastarem dinheiro com isso.

— Escute, minha mãe está tentando me dar uma festa desde que eu
tinha doze anos e eu disse não todas as vezes. Nenhuma festa de
aniversário, nenhuma festa de formatura, nada. Ela não se importará com o
custo.

— Então isso e um sim?

— Eu tenho uma escolha?

Eu ri. — Na verdade, não. A menos que você queira cancelar o noivado

antes de ir para D.C. Terminar as coisas mais cedo ou mais tarde.

— Não, — ele disse rapidamente. — Eu posso lidar com a festa. Vamos

manter o plano original.

Depois do jantar, Hutton tinha algum trabalho para terminar e eu

queria editar as fotos que tirei e criar algum conteúdo para postar esta
semana. Sentamos à mesa da cozinha com nossos laptops em um silêncio
confortável.
 — É como nos velhos tempos. — Cutuquei sua perna com o pé. —
Sentada aqui trabalhando ao seu lado assim.

— É melhor, — argumentou ele, inclinando a cadeira para trás em duas

pernas.

Eu ri e coloquei uma mecha de cabelo que havia se soltado do meu rabo

de cavalo atrás da minha orelha. — Como assim?

— Bem, eu costumava sentar ao seu lado e me perguntar como seria

beijar você. Eu inventaria todas essas maneiras malucas de fazer isso
acontecer e depois me convenceria a desistir de cada uma delas. — Ele
balançou sua cabeça. — Eu pensava em toneladas de coisas que queria
dizer para você – até praticava minhas falas – mas nunca conseguia dizê-
las.

Eu sorri. — Você se lembra do que me disse depois que dançamos no

baile?

Seus olhos se fecharam. — Não me diga.

— Você disse: 'Isso não foi tão ruim quanto eu pensei que seria.'

Ele gemeu. — Não foi isso que eu ensaiei. Eu totalmente me acovardei.

Mais ou menos como eu fiz na porta do seu quarto no sábado à noite, em
vez de lhe contar o verdadeiro motivo pelo qual eu estava prestes a bater.

Fingi choque, minha boca formando um O. — Quer dizer que você não
veio ao meu quarto sem camisa para ver se eu estava com sede? Estou
horrorizada! Você me enganou totalmente!
 — É isso. — Ele se lançou para mim, me levantando da cadeira e me
jogando por cima do ombro, indo para o quarto.

— O que é isto? — Eu chorei, batendo em sua bunda com minhas mãos.

— Sequestro?

— Não somos mais crianças. — Ele entrou em seu quarto, onde apenas
um abajur estava aceso, e me jogou no pé da cama.

— Hutton, espere! — Deitada de costas, cruzei os braços sobre o peito.

— Eu tenho que tomar banho. Eu não tomei um hoje e tenho corrido,
cozinhado e suado. Eu não vou cheirar bem.

Apoiando-se em cima de mim, ele abaixou o peito sobre o meu estilo

flexão e enterrou o rosto no meu pescoço. — Você cheira fodidamente bem.
E eu só vou fazer você ficar mais suada.

Eu ri quando sua barba fez cócegas na minha garganta. —

Compromisso, que tal você me dar dez minutos rápidos no chuveiro e
depois se juntar a mim?

— Cinco minutos. — Ele se levantou e ajeitou a virilha da calça. — Vai.

Eu gritei e corri para o banheiro, arrancando minha camisa no caminho

e batendo a porta atrás de mim. O banheiro de Hutton era arejado e
luxuoso, com uma pia dupla e uma banheira independente sob a janela. Ao
lado havia um chuveiro envidraçado com várias cabeças e um piso de
ladrilhos multicoloridos. Mas meus olhos permaneceram naquela banheira.

Olhei para trás, para a porta — poderia colocar Hutton em um banho de

espuma?
 Depois de abrir a torneira, vasculhei minha bolsa em busca do meu gel
de banho de lavanda e baunilha e joguei um pouco dentro. Não criou uma
tonelada de bolhas, mas havia o suficiente para fazer com que parecesse
divertido e cheirasse bem. Depois tirei a roupa, joguei o cabelo para cima e
entrei na água.

Fechei os olhos por um segundo, maravilhado por estar nua na banheira

de Hutton French, que em um momento ele viria aqui e se juntaria a mim.
Eu com dezessete anos ficaria surpresa.

Isso fez minha mente girar.

Menos de cinco minutos depois, Hutton invadiu, totalmente nu com

uma ereção infernal. Mas ele parou ao me ver na banheira.

— O que é isso?

— É um banho. — Eu sorri docemente e joguei a mão na água. — Venha

e jogue.

Ele inalou e seu pau saltou. — Que cheiro é esse?

— Lavanda e baunilha. É para relaxar você.

— Não está funcionando, — disse ele, aproximando-se da banheira, seu

olhar vagando avidamente pela minha pele. — Na verdade, estou o oposto
de relaxado agora.

— Então entre comigo. — Eu abaixei meu queixo e olhei para ele através
de meus cílios. — Eu prometo fazer tudo melhor.
 Ele balançou a cabeça, os olhos ainda em meus seios. — Felicity, de jeito
nenhum nós dois vamos caber nessa banheira.

— Não estou dizendo que não será difícil, mas tenho certeza de que
duas pessoas tão habilidosas em geometria quanto nós podem encontrar
uma solução para esse problema. — Sentei-me e desliguei a água. — Por
exemplo, você pode deitar de costas e eu deito em cima de você – um
paralelogramo. Ou você pode sentar e eu vou sentar no seu colo - mais
como um trapézio. Ou, — eu disse, ficando de joelhos, — você pode ficar
de pé, e eu me ajoelharei na sua frente.

Seu pau se contraiu novamente. — E como você chama isso?

Lambi meus lábios. — Um boquete.

Sem mais argumentos, ele entrou na banheira.

Eu me aproximei, passando minhas mãos na frente de suas coxas. Então

lancei minha ideia. — Quer brincar um pouco?

— Brincar? — Seu tom era intrigado, mas cauteloso. — Brincar de que?

Eu olhei para ele e sorri maliciosamente. — Meus pais não estão em

casa.

— Huh?

— Então você tem que ficar quieto. — Eu envolvi meus dedos em torno
de seu pau e escovei meus lábios com a ponta, mantendo meus olhos fixos
nos dele.
 — Ah, porra. — Seu pomo de Adão balançou. — Você quer brincar de
nós adolescentes?

Uma risada borbulhou no fundo da minha garganta enquanto eu

inclinava minha cabeça em direções diferentes, passando a ponta sensível
em minha bochecha, sob minha mandíbula, ao longo de minha garganta. —
Sim.

— Você percebe que eu adolescente já gozei em todo o seu rosto.

Eu ri de novo, espirrando água em suas pernas. — Vamos. Jogue

comigo. Tenho confiança em seu autocontrole adulto.

— Isso faz um de nós.

Levei a ponta de volta aos meus lábios, abrindo-os ligeiramente,

deixando-o sentir minha respiração. — Pensei nisso enquanto estudamos.
Você já?

— Sim. — Eu podia senti-lo concentrando-se fortemente. — E depois.

— Depois?

— Tarde da noite. Quando estou sozinho na minha cama.

— Diga-me. — Eu rocei a parte de baixo de seu pau com minha língua,

e ele engrossou em meu aperto. — Sobre o que você pensa?

— Isto. Você, de joelhos na minha frente. Meu pau em sua boca. — Sua
voz era baixa e autoritária, e isso me excitou.

— Assim? — Eu levei apenas a ponta em minha boca, provocando-o.

 — Sim.

Chupei suavemente, então girei minha língua ao redor da coroa,

fazendo seus músculos abdominais flexionarem. Abrindo mais minha boca,
eu o levei mais fundo, gemendo baixinho. Suas mãos se fecharam em
punhos ao lado do corpo. Eu gostava de suas mãos. Elas eram masculinas e
fortes, e eu me lembrei de como seus dedos talentosos me deram tanto
prazer na noite passada.

Deu-me outra ideia.

— Mostre-me, — eu disse, sentando-me sobre os calcanhares. — O que

você faz tarde da noite. Quando você pensa sobre isso.

— Você está falando sério?

— Sim. — Cruzei os braços sobre o peito, como se de repente eu

estivesse tímida. — Ou então.

Ele olhou para mim, mas pegou seu pau em sua mão, envolvendo-o em
seu punho e dando vários puxões longos e lentos. — É isso que você quer?

Mas não consegui responder. Fiquei hipnotizada - pelos músculos que

trabalhavam enquanto ele se acariciava - braço, ombro e abdômen. A
propósito, ele se levantou, como se não tivesse vergonha - cabeça erguida,
peito orgulhoso, respiração acelerada. E, a propósito, seus olhos
permaneceram em mim, seu tom de azul mais quente e penetrante do que
um momento atrás.

Comecei a respirar mais rápido também. Na verdade, acho que minha

respiração era mais frenética que a dele. Eu não conseguia superar que ele
estava realmente fazendo isso na minha frente - ou o quanto eu gostava da
visão de sua mão em seu pau, a palma deslizando sobre a coroa escura, o
punho subindo e descendo pelo eixo grosso e cheio de veias. Percebi que
não tinha visto seu corpo nu na luz na noite passada, e era perfeito. Um
trabalho de arte.

— Toque-se, — ele exigiu em uma voz que eu nunca o ouvi usar, uma
voz que não podia ser recusada. Além disso, ele fez isso por mim. E isso foi
tudo fingimento, certo? Nós confiamos um no outro. Por que não deixar ir?

Levantei minha bunda dos calcanhares e corri minhas mãos sobre meus
seios, descendo pela barriga, subindo pelas coxas, sem tirar os olhos dele.

— Sim. — Sua mão se moveu mais rápido. Mais duro. — Sim.

Encorajada por sua reação, deixei uma mão deslizar entre minhas
pernas, lentamente acariciando meu clitóris com movimentos suaves e
circulares, como se eu estivesse sozinha no escuro e não sob seus olhos na
luz.

— Foda-se, — ele rosnou entre os dentes. — Porra, isso é quente.

— Estou pensando em você, — ofeguei, deslizando minha mão livre

sobre um seio. — Adoro pensar em você quando faço isso.

Sua mandíbula apertou e ele exalou bruscamente, como se eu tivesse

dito algo para deixá-lo com raiva. — Isso é verdade?

— Sim, — eu disse, porque era. Ele sempre foi uma boa fantasia, quase
como uma estrela de cinema – alguém fora de alcance. — Eu fingiria que
suas mãos estavam em mim desse jeito.
 — Minha língua. — Seus olhos brilhavam de desejo. — Você pensou
nisso?

— Agora estou. — Eu me esfreguei um pouco mais forte, os músculos

das minhas pernas começando a zumbir. Meus olhos permaneceram em
sua ereção.

— Porra. — Ele fechou os olhos e parou de mover a mão, mantendo-a

firmemente enrolada em seu pau. — Isso vai acabar muito cedo.

— Deixe-me. — Eu o peguei pelo pulso e puxei sua mão de seu pau

para que eu pudesse assumir. Curvando meus dedos ao redor dele, abaixei
minha boca em seu comprimento grosso e duro, levando-o para o fundo da
minha garganta. Prendi a respiração, ficando imóvel por um momento,
rezando para não engasgar.

— Jesus, — ele respirou, suas mãos deslizando em meu cabelo.

Eu o senti pulsar uma vez - um aviso - e provei algo salgado e doce.

Comecei a chupar avidamente, usando a mão para agarrar o que não cabia
na minha boca.

Ele amaldiçoou novamente e apertou sua mão na minha cabeça, me

segurando ainda. — Tem certeza?

Olhei para cima através de meus cílios, movendo minhas mãos para sua
bunda, cavando meus dedos em sua pele e puxando-o mais fundo. Era
toda a permissão que ele precisava, e ele começou a flexionar seus quadris,
enfiando seu pau na minha boca, sua respiração alta, seus gemidos
aumentando, seus movimentos ficando cada vez mais frenéticos até que
seu corpo ficou tenso e ele parou de se mover completamente, exceto pela
pulsação espessa e pulsante de seu orgasmo, que irrompeu no fundo da
minha garganta.

Ele puxou para fora e eu me sentei sobre os calcanhares novamente,

limpando a boca com o braço e recuperando o fôlego.

Mas não tive muito tempo para me recuperar antes de Hutton me

agarrar por baixo dos braços e me colocar na beirada da banheira. Caindo
de joelhos na minha frente, ele abriu minhas pernas. — Minha vez, — disse
ele.

Foi preciso muito equilíbrio para não cair para trás durante a finalização
de enrolar o dedo do pé, tremer a coxa e bater na banheira que ele me deu.

Os adolescentes Hutton e Felicity não teriam se reconhecido.

Eu estava orgulhoso de nós - por termos coragem de cruzar a linha, por

sermos corajosos um na frente do outro e por confiarmos que nada disso
arruinaria o que tínhamos.

O jogo era divertido, mas era apenas um jogo.

 Capítulo Onze

Hutton

— Conte-me um segredo, — disse Felicity, aconchegando-se em mim na

cama.

— Um segredo? — Deitado de costas, coloquei uma mão atrás da cabeça

e envolvi a outra em seus ombros. Eu ainda podia sentir o cheiro de
lavanda e baunilha em sua pele, com certeza nunca iria achar esses aromas
relaxantes, especialmente agora que meu cérebro iria associá-los com o que
acabara de acontecer no meu banheiro. Mas, pelo menos, eles trariam de
volta uma boa memória.

— Sim. Ou uma história de quando você era pequeno. Eu gostei

daquelas.

Eu pensei sobre isso por um momento. — Quando eu era jovem, achava

que tinha poderes mágicos.
 — Oooh! Que tipo de poderes mágicos?

A reação dela me fez sorrir – adorei que ela estivesse mais interessada
na natureza das minhas habilidades sobrenaturais do que em rir da ideia.
— Achei que poderia controlar o resultado das coisas – favoravelmente
para mim, é claro – ou impedir que coisas ruins acontecessem, com certas
ações.

— O que você faria?

— Pequenos rituais como sempre calçar a meia direita primeiro, sempre

sentar do lado direito do carro, tocar o nariz ao entrar em uma sala, contar
coisas.

— Você teve TOC? — Ela estava brincando com os pelos do meu peito
novamente. Eu adorava quando ela fazia isso.

— Não sei. Se eu tivesse sido avaliado naquela época, eles poderiam ter
me diagnosticado dessa forma, mas nunca contei a ninguém sobre meus
poderes.

— Por que não?

— Porque então eles não funcionariam.

— Ah. — Seus dedos se moviam em círculos lentos e relaxantes. —

Quando você parou de acreditar neles?

Eu nem precisei pensar nisso. — Quando meu avô morreu.

Sua mão parou de se mover. — Quantos anos você tinha?

— Onze.
 Ela apoiou a cabeça na mão e olhou para mim. — É este o avô que lhe
deu os livros de bolso assinados por Ray Bradbury?

Eu sorri - ela lembrou. — Sim.

— Conte-me mais sobre ele. Como ele era?

Minha cabeça se encheu de lembranças do avô brilhante e divertido que

conheci. — Ele adorava quebra-cabeças e costumávamos trabalhar juntos
neles o tempo todo. Ele adorava beisebol e nunca perdia um dos meus
jogos. Ele usava loção pós-barba Pinaud Clubman, e às vezes sinto o cheiro
dela no meio da multidão e é como se ele estivesse ali.

— Talvez ele esteja.

— Agora você parece minha mãe.

Ela riu. — Você ainda tem os livros que ele lhe deu?

— Sim. Eles não estão em bom estado nem nada - ele os leu várias
vezes, e eu também - mas nunca os venderia de qualquer maneira.

— Claro que não. Esse tipo de coisa não tem preço. — Ela abaixou a
cabeça novamente. — Lamento que você o tenha perdido tão jovem.

— A morte dele me atingiu com força. Não foi repentino - sabíamos que
ele estava doente -, mas eu tinha tanta certeza de minha capacidade de
evitar que algo terrível acontecesse que estava totalmente despreparado
quando aconteceu.

— Você se culpou? — ela perguntou suavemente.

 — Não exatamente, mas comecei a duvidar de mim mesmo em todos os
sentidos. Logo depois disso, rebati três vezes durante o jogo do
campeonato do meu time de beisebol. Lembro-me de pensar que estava
claro - eu não era mágico. Eu nem era tão especial ou talentoso. E todo
mundo sabia disso.

Ela beijou meu peito, então pressionou sua bochecha contra ele,
envolvendo seu braço em volta da minha cintura.

— Lembro-me de chegar em casa e deitar na minha cama, apenas

olhando para o teto e pensando: não sou quem pensei que era. O mundo
não funcionava como eu pensava. E talvez todo mundo soubesse disso o
tempo todo, e eu era apenas um idiota.

Ela me abraçou com mais força.

— Nos mudamos logo depois disso. Meus pais queriam uma mudança
de ares, e acho que até acharam que seria bom para mim. Eles podiam ver
que algo estava errado. Eu fui de um aluno da quinta série arrogante e
desbocado que só voltava para casa para comer e dormir em uma criança
que odiava sair de casa. — Eu exalei. — Mas acho que a mudança tornou
tudo mais difícil. Tive que recomeçar — sem meus poderes mágicos.

— Mas então você me conheceu, — disse ela brilhantemente. — E isso

foi uma coisa boa, certo?

— Isso foi uma coisa boa.

— Até que eu fiz você fingir ser meu noivo. Participar de reuniões
sociais. Organizar jantares.
 — Sim mas . . . — Rolando, cobri seu corpo com o meu, ansioso para me
perder nela novamente. — Também tem suas vantagens.

Na manhã seguinte, acordei cedo e fui correr ao parque. Eu esperava

que fosse cedo o suficiente para evitar os Prancin 'Grannies - e até
estacionei em um local diferente - mas não tive essa sorte.

— Ali está ele! — gritou uma delas quando saí do meu carro. Antes que
eu pudesse colocar meus fones de ouvido ou escapar, elas se aproximaram,
usando um rosa ofuscante e expressões indignadas.

— Olá, senhoras. — Relutantemente, eu as encarei, lembrando a mim

mesmo que elas não fossem leões, apenas velhinhas. Ignorando a coceira
sob minha pele, forcei-me a fazer a pergunta educada. — Como você está?

— Bem, bem. Estávamos esperando pegar você, — disse uma com a

cabeça cheia de cachos da cor de cobre de uma moeda de um centavo. —
Queremos saber tudo sobre suas grandes novidades!

— Nós a conhecemos. — Uma vovó usando batom no mesmo tom de

rosa de suas camisas assentiu animadamente. — Somos amigas da avó
dela.

— Oh. Você quer dizer Felicity. — Minha mente trabalhou horas extras
para pensar em algo mais para dizer, e nada veio.
 — Sim. A avó dela é Daphne Sawyer, — disse uma avó com uma faixa
amarela neon em volta da cabeça. — Ela e o marido, John, são donos da
Cloverleigh Farms, mas agora são os filhos que administram.

— Ouvi dizer que o casamento será em Cloverleigh Farms. — Outra

vovó, esta com sobrancelhas seriamente grossas, abriu caminho para a
frente. — Isso é verdade?

— Uh, esperamos que sim.

Houve um coro de suspiros e murmúrios sobre como Cloverleigh Farms

era um lugar lindo, alguns comentários sobre outros casamentos a que
compareceram lá e um ar geral de sorriso e aprovação. Elas também
estavam ansiosas para estabelecer suas conexões com a família Sawyer.

— Eu simplesmente amo os Sawyers. Tão gentil e acolhedor.

— E tão generoso. Quando Hank fez uma cirurgia de vesícula no ano

passado, eles enviaram uma torta.

— Sempre jogamos no golfe beneficente de John Sawyer. Pessoas tão

boas.

— Daphne ainda me convida para a festa de Natal anual da equipe. Nós

vamos todos os anos, embora eu não trabalhe lá há anos. — Os cachos
acobreados pararam. — Provavelmente serei convidada para o casamento.

No breve silêncio que se seguiu, praticamente pude ouvir as penas

eriçadas.
 — Será um grande casamento? — perguntou aquele com a faixa neon.
— Muitos convidados?

— Não, — eu disse com firmeza.

— Por que não? — A aprovação sorridente e assentindo foi substituída

por olhos semicerrados, mãos nos quadris e olhares acusatórios.

— Queremos mantê-lo pequeno, — eu disse, esfregando a nuca.

— Pequeno! — A de cachos de cobre ficou ofendida. — Quando você é

uma celebridade local? Isso não é divertido!

— Você deveria fazer algo espetacular, — disse as sobrancelhas

desenhadas a lápis. — Como fogos de artifício.

— Oooh! Meu neto pilota aqueles aviões que rebocam faixas, — disse-
me a banda de suor neon. — Você deveria fazer isso.

— Meu Alfred dirige aquelas carruagens puxadas por cavalos que

levam os turistas por aí, — disse uma vovó baixinha atrás. — Algo assim
seria bom e chamativo.

— Sim, — acrescentou o de batom rosa brilhante. — Um casamento

pequeno não é um pouco egoísta da sua parte?

— Egoísta? — Eu repeti, estupefato.

— Todo mundo na cidade está tão feliz por você! Sentimo-nos

orgulhosos de que um jovem tão brilhante e bem-sucedido tenha escolhido
uma garota de sua cidade para se estabelecer!

— Isso mostra caráter real!

 — Isso mostra que não importa quanto dinheiro você ganhe ou quão
famoso você fique, o que importa é a família.

— Sim! Amigos e vizinhos são uma extensão da família.

— E em uma cidade pequena, todos são uma família.

Todas concordaram, como uma gangue de meninos de rua em um filme

antigo. — Sim! Isso mesmo! Diga a ele, Gladys! Vai garota!

— Então, se você não vai nos deixar compartilhar a alegria do seu

grande dia, simplesmente não sabemos como lidar com isso. — Faixa de
suor neon balançou a cabeça e colocou as mãos no peito. — Nossos
corações podem partir.

— Você pensa sobre isso, filho. — Batom rosa acenou com a cabeça uma
vez. — Vamos lá meninas.

Elas se afastaram bufando.

Depois da minha corrida, fui para casa para me limpar e pegar algo
para comer. Eu esperava que Felicity estivesse lá para que eu pudesse
contar a ela sobre meu encontro com as Prancin 'Grannies, mas o carro dela
não estava na garagem quando eu estacionei. Era engraçado como a casa
parecia vazia e silenciosa sem ela.
 Tomei banho e me vesti, então descobri um post-it na geladeira. Coma o
que quiser aqui! Eu já fotografei! Abaixo das palavras havia uma nota em
nosso código secreto. Sorrindo, eu decifrei - XOXO Felicity. Tirei o bilhete
da geladeira e o enfiei no bolso.

Depois de comer, sentei-me à escrivaninha no quarto de hóspedes do

andar de baixo que usava como escritório para fazer algum trabalho. Eu
estava esboçando um esboço para o meu testemunho quando meu telefone
tocou. Supondo que fosse Felicity, sorri e atendi sem pensar.

— Olá?

— Cara, — disse Wade. — Você respondeu. Isso é uma coisa agora?

Porra. Esfreguei minhas têmporas com o polegar e o dedo médio. — Na

verdade, não. E aí?

— Por que você não me contou sobre seu noivado ontem, idiota? Acabei
de ler sobre isso online.

— Acho que esqueci.

Ele riu. — Que porra é essa? Quem é ela?

— Felicity MacAllister. — Eu sabia que já havia mencionado ela para

Wade antes, mas não ficaria surpreso se ele não se lembrasse.

— A garota lá de casa?

— Sim.

— Meio repentino, não é?

 — Na verdade, não. Eu a conheço desde os doze anos.

— Você a engravidou ou algo assim?

— Foda-se. Não.

— Cara, — disse ele. — Nem importa. Não faça isso.

— Huh?

— Não se case, porra. Isso vai arruinar sua vida.

— É esse o objetivo da sua ligação, Hasbrouck? Se sim, estou

desligando.

— Eu sei que parece uma boa ideia agora, mas o brilho sai. Assim que a
tinta da certidão de casamento secar, ela não será a mulher que você pensa
que é. Isso é o que elas fazem - elas fingem ser legais para que você a peça
em casamento, e então elas se transformam em lunáticas malucas e
controladoras assim que descobrem seu sobrenome. Nunca estive tão
infeliz.

— Eram diferentes.

Ele riu novamente. — Verdade, cara. Se eu fosse você, ainda estaria em

LA fodendo Zlatka no meu Porsche.

— Tenho certeza que sim.

— Como você fodeu com isso, afinal? Ela era louca por você. — Ele riu
sem graça. — Susie disse que leu em algum lugar porque Zlatka não
gostava de ser submissa no quarto. Ela queria ser a chefe.
 — Você teria que perguntar a Zlatka sobre isso.

— Cara, eu totalmente deixaria ela me amarrar e me dar um tapa se ela

quisesse. Você realmente terminou por causa disso?

— Não. — Minha mandíbula se apertou. — Nós brigamos o tempo

todo. Era péssimo.

— Conte-me sobre isso, — ele murmurou. — Estou preso neste iate no

Mediterrâneo ouvindo Susie reclamar sobre o marido de merda que sou
dia após dia. Tipo, o que ela quer que não tem? Ela tem a casa, o carro, as
roupas, as férias. Eu pago todas as contas dela. O que mais ela quer de
mim?

A resposta era óbvia, mas mantive minha boca fechada.

— De qualquer forma, é tudo o que estou dizendo. Todo mundo finge

ser alguém que não é para conseguir o que quer, e você não pode fazer
ninguém feliz a longo prazo. Nem tente.

Eu estava no sofá assistindo a um jogo de beisebol e refletindo sobre

minha conversa com Wade quando vi os faróis de Felicity na janela. Um
momento depois, ouvi-a entrar pela porta dos fundos e desliguei a TV. Ela
seria uma distração melhor do que o jogo, e foda-se Wade de qualquer
maneira, por me contar merdas que eu já sabia.
 Eu não estava tentando fazer ninguém feliz a longo prazo. Eu sabia
melhor.

— Ei você. — Felicity veio da cozinha para a grande sala e se sentou ao

meu lado, tirando os tênis. — Como foi seu dia?

— Foi tudo bem. Como correu tudo com a proposta?

— Foi tão bom! — Ela se virou para mim, sentada de pernas cruzadas.
Seu cabelo estava em duas tranças baixas como Zosia às vezes usava, e seu
sorriso, como sempre, levantou meu ânimo. — Ellie ficou completamente
surpresa, e tudo aconteceu sem problemas – o que é bastante
impressionante, considerando o esquema elaborado que era.

Eu a ouvi contar como Gianni havia recriado uma cena do Festival da

Cereja quando eles eram adolescentes envolvendo um tanque de imersão e
uma torta na cara. — Ela tinha um balde de cinquenta bolas e ficava
jogando uma após a outra, e não conseguia enterrá-lo, — disse Felicity,
rindo. — Sorte dela, meu primo Chip Carswell estava na multidão!

— O arremessador do White Sox? — Eu perguntei surpresa. — Esse é o

seu primo? Como eu não sabia disso?

— Sim, ele é sobrinho de Frannie. Sua mãe é sua irmã mais velha, April.
E o pai dele é Tyler Shaw, que também foi arremessador da Liga Principal.
Tyler e April estão casados agora, mas eles o tiveram quando tinham
dezoito anos e o deram para adoção. Eles só se reencontraram mais tarde,
quando ele era adolescente, mas ele já estava na faculdade quando você se
mudou para cá.
 Minha cabeça estava girando. — Acho que tenho muito a aprender
sobre a história de sua família. Eu nunca soube nada disso. Carswell é um
grande arremessador. Shaw também. Dois dos melhores canhotos do jogo.

Ela riu. — O que deixou Ellie feliz, porque ela arrastou Chip até lá e o
fez jogar para ela. Gianni foi enterrado com cada bola que Chip jogou.

— Eu aposto.

— Mas foi justo, porque quando eles tinham dezessete anos, Gianni
enterrou Ellie muitas vezes. Então ela jogou um monte de tortas na cara
dele em retaliação.

— Então, onde em toda aquela imersão ele propôs hoje à noite?

— Oh! A última bola no balde era falsa - abriu como uma caixa de anel.

— Estou impressionado.

Ela suspirou. — Foi tão romântico.

— Suponho que ela disse sim?

— Ela disse sim. Então ele jogou uma torta na cara dela.

Eu ri, com inveja da bravata de Gianni Lupo, sua vontade de encenar

aquela grande produção e realizá-la diante de uma plateia. — Parece que
foi um show e tanto.

— Foi fantástico. Eu também falei com Winnie. Ela disse que sua mãe
confirmou a festa de noivado para trinta pessoas às cinco horas, no último
sábado de julho.
 Eu fiz uma careta. — Excelente.

— Você já praticou seu brinde?

— Não. — Puxei uma de suas tranças. — Mas eu conversei com as

Prancin 'Grannies por sete minutos inteiros.

Ela bateu palmas. — Estou muito orgulhosa de você. Foi difícil?

— Estava tudo bem. Não gostei, mas não senti que minha pele estava
cheia de formigas de fogo.

— Eu diria que é uma coisa boa.

— Várias delas conhecem Daphne Sawyer. Essa é sua avó?

— Sim! Essa é a mãe de Frannie. Ela é maravilhosa. Ela e seu marido

John eram os proprietários originais da Cloverleigh Farms, mas eles a
deram para suas filhas e agora vivem na Flórida a maior parte do ano. Eles
passam o verão aqui, então provavelmente estão na cidade.

— Ela provavelmente está sendo inundada com ligações das Prancin

'Grannies agora. Elas estavam todas muito ansiosas para estabelecer uma
conexão com a família. Acho que todas estão esperando um convite para o
casamento.

Felicity deu um tapinha na minha perna novamente. — Apenas diga a

elas que é muito pequeno.

— Eu fiz. Elas me envergonharam.

— Te envergonharam?
 — Sim, elas disseram que toda esta cidade está tão feliz por nós e não é
um pouco egoísta da minha parte ter um casamento tão pequeno que
ninguém mais pode compartilhar a alegria? Elas me disseram para pensar
sobre isso e se afastaram.

Ela riu com prazer. — Posso imaginar perfeitamente.

— Estamos todos prontos para Nova York, a propósito. Nosso voo sai
amanhã às onze.

— O que? Preciso fazer as malas! — Ela pulou do sofá e foi correndo

para o quarto. — Quantas noites?

— Duas.

— Vou ter que me arrumar para alguma coisa?

— Só se você quiser.

Ela parou e se virou, jogando os braços no ar. — Hutton! Quais são os

planos? Estamos fazendo coisas bilionárias extravagantes?

Eu ri. — O que são coisas bilionárias extravagantes?

— Você sabe – ir a um baile ou à ópera ou algum tipo de gala. Lugares

que as pessoas chiques vão. — Ela levantou as palmas das mãos, sua
expressão ficando preocupada. — Não que eu precise dessas coisas. Eu
ficaria feliz em ficar em um Motel 6 e comer fatias de pizza na rua. Eu só
quero embalar direito.

— Não sei se há bailes esta semana, Cinderela, mas ficaria feliz em levá-
la para sair. Embale algo legal.
 Ela sorriu e girou como Zosia fazia quando usava uma de suas fantasias
de princesa. — Estou tão animada!

— Bom. — Observei-a dançar no corredor dos fundos e ouvi-a

cantarolar enquanto abria e fechava gavetas.

Era bom fazer coisas que faziam Felicity sorrir, girar e cantar. Eu sabia
que não era por causa do dinheiro – não tinha dúvidas de que ela estava
falando sério sobre ficar em um motel barato e comer pizza na rua –, mas
ela merecia coisas boas e eu certamente poderia pagar por elas.

Talvez eu não pudesse fazê-la feliz para sempre, mas poderia levá-la
para Manhattan em um jato particular e tratá-la como uma princesa por
alguns dias. Ela sempre teria a memória disso, e nunca iria manchar.

Porque esse foi o erro de Wade - dizer que ele era capaz de algo que não
era. Ele pode culpar sua esposa por fingir ser outra pessoa, mas ele também
fez isso, jurando que seria fiel e verdadeiro a uma mulher pelo resto de sua
vida. Fazendo promessas que nunca seria capaz de cumprir.

Eu me conhecia melhor do que isso.

Pegando meu telefone, verifiquei novamente o horário do voo que meu

assistente reservou com a empresa de jatos particulares e verifiquei minha
caixa de entrada em busca de uma confirmação para a suíte do hotel
também. Percebendo que eu tinha uma nova mensagem de correio de voz
de um código de área de Manhattan, ouvi um representante da Tiffany
com voz aveludada me dizer que estava tudo pronto para um encontro
particular com ele às três da tarde.
 Eu quase ri alto. Felicity ia ficar tão brava comigo, mas eu não me
importava.

Tudo sobre esse noivado era falso. Seria bom ter uma coisa que fosse
real.

Mais tarde, quando Felicity e eu estávamos aninhados, nossa pele ainda

quente e um pouco suada, nossos corações ainda batendo um pouco rápido
demais, eu disse: — É a sua vez esta noite.

— Para que?

— O segredo. Eu sinto que sou sempre eu divagando sobre merda. Esta

noite, diga-me uma coisa.

— Hum. O que você quer saber?

As coisas que eu realmente queria saber - se eu era o melhor que ela já

teve, se meu pau era o maior que ela já tinha visto, se alguém a fez gozar
tão duro quanto eu - não eram realmente os tipos de coisas que
gostaríamos. tenho compartilhado, então me abstive de fazer essas
perguntas. Mas eu estava curioso sobre algo que ela me disse.

— Você mencionou que termina com qualquer um que diga que te ama.

— Sim.
 — Quantas vezes isso aconteceu?

— Duas vezes, — ela disse, desenhando pequenas espirais no meu peito

com a ponta de um dedo. — Uma vez na faculdade e uma vez em Chicago.

— Quanto tempo duraram esses relacionamentos?

— Não tanto tempo. Alguns meses.

— E você não se sentia assim por nenhum deles?

— Não. Eu nunca estive apaixonada. Sou muito cuidadosa com minhas

emoções. — Ela parecia orgulhosa disso. — Eu sou boa em racioná-los.

— O que você quer dizer?

— Bem, digamos que os sentimentos são como um ingrediente super

raro ou caro. Trufas ou algo assim. Você não apenas os joga inteiros. Você
os raspa, adicionando uma pequena quantidade para finalizar o prato. Um
pouco vai um longo caminho.

— Entendi. Então você raspa seus sentimentos?

Ela riu e deu um tapa no meu peito. — Você sabe o que eu quero dizer.
Eu os dou com moderação. E quando a pessoa com quem estou saindo os
serve com muita generosidade, muito rápido, entro em pânico e só quero
sair. Eu te disse, é estranho.

— Não, eu entendo, — eu disse a ela. — Sou eu em uma reunião de

negócios. Ou uma festa.

— Sim, mas pelo menos você pode escapar. Tenho que elaborar uma
estratégia de saída.
 — Como o quê?

Ela suspirou. — Ok, não estou orgulhosa disso, mas disse ao primeiro
cara que estava pensando em me tornar freira e queria experimentar o
celibato. Isso foi o suficiente para assustá-lo. Eu disse ao segundo cara que
estava voltando para Michigan. Mas ele continuou vindo, então eu
realmente tive que me mudar.

— Espere um minuto. Você voltou para cá para sair de um

relacionamento?

Ela começou a se contorcer. — Não só por isso. Eu estive pensando

sobre isso por um tempo. Mas foi um bom empurrão - e foi a decisão certa.
Estou feliz por ter voltado. E... Eu não amava aqueles caras. Se eu tivesse,
não teria sido capaz de ir embora tão facilmente. Certo?

— Você está perguntando para a pessoa errada. Eu também nunca me

apaixonei. Eu não estou programado para isso.

— O que você quer dizer?

— Quero dizer, algumas pessoas são boas em sair de suas cabeças e

deixar que outra pessoa tenha, sei lá, acesso irrestrito a elas – todas as suas
falhas e imperfeições. Revelando-se. Isso nunca vai ser eu.

Ela ficou quieta por um momento, seus dedos ainda se movendo em

meu peito. — Você acha que algo está errado com a gente? Às vezes me
pergunto se estou amaldiçoado ou algo assim.
 — Não, — eu disse com firmeza. — Acho que estamos bem. Na
verdade, acho que somos mais espertos do que todos, porque nos
conhecemos muito bem.

Ela se sentou e olhou para mim. — Sim, exatamente. De que adianta

ficar em um relacionamento que você sabe que não vai dar certo?

— Se somos amaldiçoados, é com inteligência superior e

autoconsciência aguçada.

Ela riu. — Sim! Conhecemos nossos pontos fortes e fracos. Sabemos que,
se não sabemos nadar, não pulamos no fundo da piscina. Ficamos na parte
rasa.

— Ou pulamos o mergulho e ficamos na cama, — eu disse, puxando-a

para perto de mim novamente. — Há muita diversão na cama.

— Aí está com você. — Ela passou uma perna por cima dos meus
quadris e montou em mim. — Mais do que eu jamais pensei ser possível.
 Capítulo Doze

Felicity

Se o jato particular em que voamos para chegar a Manhattan me fez

sentir uma estrela do rock, nossa suíte no The Pierre me fez sentir como um
rei.

— Hutton! Olha essa vista! — Fiquei na frente das janelas com vista
para o Central Park a partir de vinte e oito andares.

— Eu já vi. — Ele se aproximou e ficou ao meu lado, rindo da minha

excitação. — Mas é impressionante.

— É mais do que impressionante – é irreal! Este dia inteiro é irreal! —

Eu me virei e observei os arredores. Nossa suíte tinha uma sala de estar
com lareira, um quarto principal com uma suntuosa cama king size e vista
para o horizonte de Manhattan e uma mesa de jantar com seis cadeiras que
pareciam pertencer a Versalhes. Peguei meu telefone e comecei a tirar fotos
de tudo para minhas irmãs. Eu já havia enviado selfies minhas tomando
uma taça de champanhe na luxuosa cabine do jato e andando na traseira do
SUV preto brilhante com vidros fumê a caminho do hotel.

— Devemos ir, — disse ele.

— Você vai me dizer onde?

— Não. Esse é o objetivo de uma surpresa.

— Você odeia surpresas.

— Eu odeio ser surpreendido, — ele corrigiu. — Há uma diferença.

— Deixe-me tirar algumas fotos do banheiro.

Ele riu enquanto eu corria pelo quarto para o banheiro principal, onde
capturei a longa penteadeira de mármore, banheira de imersão com vista
para a cidade e roupões brancos macios. Vou tentar roubar um para você,
Win, mandei uma mensagem.

— Ainda estará aqui quando voltarmos, — disse Hutton da porta.

Encostado no batente, ele enfiou as mãos nos bolsos e encontrou meus
olhos no espelho.

— Eu sei. Desculpe, você provavelmente está acostumado com todo

esse luxo, — eu disse timidamente. — Mas eu sou mais uma viajante
econômica, então isso é muito legal para mim. E as chances são de que só
vou ser a falsa noiva de um bilionário uma vez na vida, então quero
aproveitar ao máximo.

Ele riu. — Vá em frente. Podemos sair quando você estiver pronta.

 Meus músculos do estômago se contraíram - ele estava tão bonito em
suas calças azuis e camisa branca. Ele era bastante casual todos os dias, mas
adorei que ele se vestiu um pouco para viajar. — Estou vestida bem? Você
está tão bonito, e eu estou de jeans.

— Você pode vestir o que quiser.

— E eu vou ter tempo de chegar em casa e me trocar antes do jantar,

certo?

— Sim.

— Então eu só preciso de um minuto.

— Sem problemas. Vou checar com meu assistente sobre nossos

ingressos para esta noite.

Ele me deixou sozinha no quarto, onde troquei o tênis por sandália

rasteira e a blusa de algodão por uma blusa mais bonita. No banheiro,
apertei meu rabo de cavalo, limpei meus óculos e atualizei meu batom. Eu
não tinha ideia de onde ele estava me levando, mas honestamente, eu nem
me importava. Amendoins e cerveja em um jogo de bola? Excelente. Vistas
do topo do Empire State Building? Fantástico. Cruzeiro pela Estátua da
Liberdade? Macarrão de arroz em Chinatown? Cannolis na Mulberry
Street? Se fôssemos nós dois, eu estava dentro.

Na verdade, enquanto descíamos de elevador até o saguão, passávamos

por uma porta lateral para o banco traseiro de couro do SUV com motorista
e viajávamos pela 5ª Avenida, tentei pensar em outra época da minha vida
em que estive tão despreocupada, feliz e viva.
 — Ei. — Eu olhei para ele. — Obrigada por tudo isso. Não era
necessário, mas foram as melhores férias que já tive.

Ele sorriu. — Acabamos de chegar. Ainda não fizemos nada.

— Não importa o que fizermos, e talvez nem importasse onde estamos.

Eu simplesmente amo estar com você.

— Ok, preciso que você se lembre dessa sensação agradável em cerca de

três minutos.

— O que? Por quê?

Ele olhou por cima do meu ombro. — Ou um minuto.

Eu me virei e espiei pela janela - o SUV estava parando na loja principal

da Tiffany & Co. — Hutton! O que está acontecendo?

— Apenas relaxe e divirta-se.

Eu o encarei novamente, dando a ele meu olhar mais cruel. — Você

disse sem Tiffany. Nós concordamos em um anel de réplica.

— Mas precisamos saber o que estamos replicando, certo? Este é apenas

um pequeno exercício de reconhecimento.

— Isso é?

— Sim. Confie em mim.

O motorista abriu a porta do lado de Hutton. Ele saiu e estendeu a mão

para mim, mas eu hesitei, espiando o prédio atrás dele com suas enormes
janelas e letras douradas icônicas.
 Ele sorriu para mim. — Felicity, vamos. É apenas por diversão.

— Sério?

— Sim. Achei que você ia gostar, mas se quiser, a gente nem precisa
entrar. Vou desmarcar.

— Não, não. Está bem. — Peguei sua mão e deixei que ele me ajudasse a
descer do carro. — Eu confio em você.

E eu confiava em Hutton, mas quando entramos na loja e um segurança

nos escoltou para uma sala VIP em um andar privado, minhas pernas
estavam bambas e meu estômago estava dando um nó. Fiquei no limite
quando fomos apresentados a James, nosso especialista em diamantes, e
experimentamos anéis com etiquetas de preços que eu nem imaginava e
não pedi para ver. O sorriso secreto no rosto de Hutton não fez nada para
acalmar minha mente.

— Você está bem? — ele perguntou suavemente quando James nos

deixou sozinhos por um momento. — Você parece nervosa.

— Claro que estou nervosa! — Eu sussurrei freneticamente. — Esses

anéis provavelmente custaram mais do que minha educação universitária.

— Pare de se preocupar com isso. Isso deveria ser divertido.

— É, mas eu...

James estava de volta com outro anel. — Aqui vamos nós. Tente este.

Eu já tinha decidido que o próximo toque seria o último para que eu

pudesse sair daqui e respirar novamente, mas quando coloquei o clássico
jogo de paciência no dedo, prendi a respiração involuntariamente. Era
exatamente o que eu descrevi - um diamante redondo brilhante em uma
faixa simples de platina. Elegante. Moderno. Esplêndido.

— Oh, — eu respirei. — É tão bonito.

— Acho que é esse, — disse James com confiança.

— É isso? — Hutton me perguntou.

Mordi o lábio e balancei a cabeça, admirando-o na minha mão. — Sim. É

isso.

James avaliou meu dedo e perguntou se eu gostaria de tomar uma taça

de champanhe ou água com gás enquanto ele e Hutton terminavam. —
Champagne parece ótimo, obrigado.

Enquanto James estava de costas, puxei Hutton para o lado. — Você não
vai comprar, né? Esse não é o plano.

— Eu conheço o plano, — ele disse facilmente.

— Então por que você está sorrindo assim?

— Como o quê?

— Como se você soubesse de algo que eu não sei.

Ele riu. — Pensei que você confiasse em mim.

— Eu mudei de ideia.

— Felicity. — Ele pegou minha mão. — Você pode relaxar. Vamos sair
daqui sem um anel.
 — Promessa?

— Sim. — Ele encontrou meus olhos, e meus joelhos fraquejaram

novamente. — Eu prometo.

— Srta. MacAllister? — James estava ao meu lado, oferecendo-me uma

taça fina de champanhe pálido, bolhas subindo como borboletas em meu
estômago.

Na calçada da 5ª Avenida, inalei o ar do centro de Manhattan - fumaça

de ônibus, escapamento de carro, uma barraca de pretzel quente na
esquina - grata por ser trazida à terra. O cheiro era real. O tráfego era real.
As buzinas dos carros e as conversas em diferentes idiomas e a música
latina vinda de um táxi que passava eram reais.

Hutton e eu éramos apenas amigos.

— O que você acha? — Eu perguntei a ele. — Devemos procurar uma

réplica do anel?

— Não neste bairro. Pensei que talvez amanhã pudéssemos ir a

Chinatown. Tem muitas joalherias por lá.

Eu sorri. Ainda estávamos na mesma página. — Isso parece divertido.

 — O carro deve estar aqui a qualquer minuto. Enquanto estávamos lá
dentro, minha assistente mandou uma mensagem dizendo que tínhamos
uma reserva para jantar às 17h30 e nossos ingressos estariam esperando
por nós na bilheteria do Met para um balé às 19h30.

— Ooooh! O que estamos vendo?

— Romeu e Julieta realizados pelo American Ballet Theatre.

— Sério? Perfeito! — Eu verifiquei meu telefone. — Mas isso não deixa

muito tempo para nos prepararmos.

— Estamos jantando lá embaixo no The Pierre, então vamos ficar bem. E

se precisar de mais tempo, vou mandar o jantar para cima. — Ele olhou por
cima do meu ombro. — Aqui está o carro.

O lustroso SUV preto encostou no meio-fio e Hutton abriu a porta para

mim. Deslizei no banco de trás e ele se juntou a mim, instruindo o
motorista a nos levar de volta ao hotel. — Claro, Sr. French, — respondeu o
motorista.

— É o mesmo cara? — Eu sussurrei enquanto entramos no trânsito.

— Sim. Eu o contratei por três dias.

— Então ele apenas espera por nós?

Hutton deu de ombros. — Esse é o trabalho dele. Eu pago pelo tempo

dele.

— Puxa. — Eu ri um pouco, esfregando minha mão no assento de

couro. — Como você se acostuma com isso? Ser capaz de pagar luxos como
nunca ter que chamar um táxi, e lareiras em seus quartos de hotel, e - ah
sim - fretar jatos particulares para levá-lo aonde você quer ir?

— No começo, foi muito estranho, — admitiu. — Por muito tempo, eu

ainda andava de bicicleta para todos os lugares, ficando em lugares
baratos, saindo de ônibus. Wade sempre pensou que eu era louco. Mas ele
cresceu com muito dinheiro, então estava acostumado ao luxo. Minha mãe
nem joga fora aquelas caixinhas de plástico que vem requeijão.

Eu ri. — Como você finalmente ficou mais confortável em ser rico?

— Pouco a pouco, eu acho. Ainda não estou completamente

acostumado com isso e às vezes me sinto culpado por isso.

— Mas você dá muito dinheiro para caridade, não é?

Ele assentiu. — Sim, e isso ajuda. Também paguei todos os empréstimos

da faculdade da minha irmã e a mensalidade da pós-graduação. Eu me
ofereci para comprar novas casas para ela, para Neil e meus pais, mas
todos eles me mandaram me foder - não com essas palavras, é claro. — Ele
inclinou a cabeça. — Na verdade, acho que minha irmã usou essas
palavras.

— Eu acredito nisso, — eu disse. — Ela parece muito independente e

orgulhosa.

— Ela é tudo isso e muito mais.

Rindo, eu esfreguei sua perna. — Eu também tenho uma irmã mais

velha. Eu sei como podem ser. É engraçado, faz muito tempo que não vou
a um balé, mas Millie costumava se apresentar neles - não
profissionalmente, mas ela era uma estudante de dança muito séria
naquela época.

— Oh sim?

Eu balancei a cabeça. — Ela dançou até os quinze anos e depois desistiu.

Ela até foi para uma escola de artes cênicas por um ano.

— Por que ela desistiu?

— Ela disse que superou sua paixão por isso, mas acho que muito disso
estava relacionado à pressão para ter uma determinada aparência. Os
dançarinos de balé são tradicionalmente muito magros e de ossos
pequenos, e Millie tem uma constituição diferente - era uma luta constante
para ela manter um certo tamanho e ela estava cansada de lutar contra isso.

— Foi difícil para ela desistir?

— Oh sim. Houve muitas lágrimas e conversas sérias a portas fechadas.

Mas acho que meu pai e Frannie ficaram muito felizes por ela ter decidido
desistir porque estava muito infeliz. Eu tinha apenas onze ou doze anos,
mas me lembro da tensão na casa. — Eu pensei naquela época, como Millie
tinha lutado - eu a ouvia chorar em seu quarto e me sentia impotente para
animá-la. — Mas ela pareceu aliviada quando a decisão foi tomada. Além
disso, as gêmeas tinham acabado de nascer, então havia muito caos na casa.
Frannie estava feliz por ter Millie por perto com mais frequência para
ajudar. Ela era tão boa com elas.

— Você não era?

 Eu ri. — Não como Millie era. Eu pensava que elas eram barulhentas e
chatas. Eu gostava mais delas quando cresciam e eu podia ler histórias para
elas - elas gostavam das vozes bobas que eu fazia. Mas, de qualquer forma,
estou muito empolgada com esta noite. — Inclinando minha cabeça em seu
ombro, peguei sua mão, entrelaçando meus dedos nos dele enquanto Nova
York passava pela janela. — Obrigada novamente por tudo. Desculpe, eu
fiquei um pouco estranha lá atrás. Eu confio em você.

— Bom. E de nada.

Paramos no The Pierre e Hutton disse ao motorista quando voltar para

nos buscar e para onde iríamos. Então ele saiu, estendeu a mão e me
ajudou a descer. Agarrei-me a ele quando entramos no hotel, peguei o
elevador até o nosso andar e desci o corredor em direção à nossa suíte.

Ele abriu a porta e me deixou entrar primeiro e, quando cruzei a soleira,

lembrei-me do que disse a Millie sobre querer aproveitar esse caso de amor
fictício com Hutton, caso eu nunca tivesse o real. Nesse ponto, minha maior
preocupação era ser pego na mentira. Agora percebi que estava começando
a me preocupar com outra coisa.

Esse caso de amor pode não ser fictício.

Mas isso era ridículo, certo?

Claro que era. Eu estava apenas me divertindo vivendo como uma

Kardashian, e estava confundindo esse sentimento com outra coisa. Foi
totalmente compreensível. Tudo o que eu tinha que fazer era continuar me
lembrando o que era isso e o que não era.
 Millie ligou enquanto eu estava secando meu cabelo.

— Olá?

— Você está pingando diamantes?

Eu ri. — Não. Eu experimentei alguns hoje na Tiffany.

Ela engasgou. — Pare com isso! Você realmente foi para a Tiffany?

— Sim, mas só para olhar. Amanhã vamos a Chinatown comprar uma

falsificação.

— A melhor zircônia cúbica5 que o dinheiro pode comprar?

— Exatamente. Acredite em mim, ele está gastando o suficiente nesta

viagem.

— Como vão as coisas com vocês dois?

— Excelente.

— Os rumores são verdadeiros? Ele te amarrou?

— Talvez, e ainda não.

— Espere o que?

Olhei para a porta e abaixei minha voz, mal falando acima de um

sussurro. — Acho que há alguma verdade nesses rumores, mas ele ainda
não me mostrou esse lado dele.

Ela engasgou. — Então você deixaria?

5 Zircônia Cúbica dióxido de zircónio é uma gema produzida em laboratório como imitação do
diamante.
 Fiz uma pausa, depois desviei. — Tenho que ir porque vamos embora
em uns vinte minutos e ainda não sei o que vou vestir.

— Você tem uma palavra segura?

— Millie!

— Eu sugiro outra coisa.

— Eu não preciso de uma palavra segura.

— Oklahoma. Abelha. Roy Kent.

— Adeus, Millie. — Eu ainda podia ouvi-la rindo quando encerrei a

ligação.

Enrolado em um daqueles roupões chiques, fui para o quarto e abri

minha bolsa para separar as roupas que trouxera — muitas delas de
Winnie. Esta manhã, depois de uma chamada de emergência minha, ela
apareceu a caminho do trabalho com uma pilha de vestidos e uma sacola
de sapatos. Espalhei três vestidos na cama e os considerei, finalmente me
decidindo pelo vestidinho preto com mangas curtas.

Hutton entrou na sala enquanto eu pendurava os outros dois. — Ei, eu

tenho que correr para o centro de negócios para um fax de Wade. Estarei
de volta em alguns minutos.

Olhei para ele por cima do ombro. — Ok.

Larguei o roupão e vesti o vestido, que fechava na lateral. Verificando

meu reflexo no espelho, sorri. Não era muito curto nem muito baixo, mas
se ajustava bem do ombro ao joelho e dava a impressão de mais curvas.
Winnie disse para usá-lo com os saltos de cetim vermelho para um toque
sexy de cor.

No banheiro, rapidamente prendi meu cabelo em um coque baixo e

prendi alguns grampos nele. Graças ao meu corte de cabelo autoinfligido,
mechas mais curtas ainda pendiam ao acaso em volta do meu rosto e, por
um momento, pensei em pegar minha tesoura de unha e alisar um pouco
mais, mas então me lembrei de como Hutton dissera que a assimetria
também era bonita. Então eu os deixo.

Troquei meus óculos por lentes de contato para a noite, mesmo que elas
me deixassem louca, e tentei lembrar como Winnie havia feito minha
maquiagem no sábado. Após cerca de dez minutos, achei que tinha uma
imitação razoável. Eu me dei uma rápida borrifada de perfume e me
amarrei nos saltos - graças a uma pequena plataforma, eles não eram muito
traiçoeiros para andar, mas o vestido era tão justo que eu tive que dar
pequenos passos.

Saí do quarto e fui para a sala de estar, onde Hutton estava parado na
janela com vista para o Central Park. — Oi, — eu disse.

Ele se virou e seu queixo caiu. — Jesus.

— Isso é bom ou ruim?

— Você me tirou o fôlego. Eu diria que isso é bom.

Eu sorri. — Obrigada. Você está muito bonito. — Ele usava um terno

em um tom de azul um pouco mais claro que o marinho. Sua camisa era
branca e sua gravata era de uma cor âmbar suave.
 Ele passou a mão pelo cabelo, que estava bem penteado e meio
penteado para trás como o de uma velha estrela de cinema de Hollywood,
e depois esfregou o queixo. — Sinto que deveria ter feito a barba.

— Nah, eu gosto da barba. Dá-lhe alguma vantagem.

Sorrindo, ele veio em minha direção, com as mãos nos bolsos. —

Obrigado.

— Devemos ir? — Olhei para a porta. — Nossa reserva é...

— Só um minuto. — Ele tirou as mãos dos bolsos junto com uma

pequena caixa azul.

Uma caixa azul Tiffany.

— Hutton.

Ele abriu e lá estava o anel.

Agora era eu quem não conseguia respirar. Eu espalhei uma mão sobre
meu peito. — Hutton.

— Sim.

— Diga-me que não é o anel que experimentei hoje.

— Esse não é o anel que você experimentou hoje.

Eu encontrei seus olhos, pegando um brilho em seu azul meia-noite. —

Mentiroso! Você disse que íamos embora sem o anel!

— Nós fizemos. Este veio de outra loja. Tem uma pedra com melhor
claridade. Aquele tinha uma mancha.
 — Uma mancha? — eu gritei.

— Sim.

— Hutton. — Eu respirei. — Diga-me que isso é apenas emprestado,

como se o colar estivesse no filme. Lembra? Na verdade, Richard Gere não
compra o colar para ela. Ele só pega emprestado para a noite.

— Richard Gere não é um bilionário de verdade. Eu sou. — Ele tirou o

anel da almofada e colocou a caixa na mesa de jantar. — Você vai usar?

Eu estava tão dividida. Eu queria, mas não podia aceitar este anel dele.
— Oh, Deus, — eu disse, sentindo como se meu coração fosse explodir. —
Eu quero, eu realmente quero, mas é demais.

— É apenas um presente, Felicity. — Ele pegou minha mão esquerda e

colocou o anel em meu dedo. — Deixe-me dar-lhe um presente.

— Para que? — Minha voz falhou e as lágrimas ameaçaram arruinar

minha maquiagem cuidadosamente aplicada. — Eu não preciso de um
presente para ser sua amiga.

— Não é para nada. É um símbolo da nossa amizade. É um gesto de

agradecimento.

— Huttonnnnn, — eu choraminguei baixinho, adorando a maneira

como o anel brilhava. — Um gesto de apreço é um latte ou um sanduíche.
Este é um anel de diamante. É muito.

Ele não disse nada de imediato, e seus olhos permaneceram focados na

minha mão, que ele ainda segurava. — Eu entendo, — ele disse
calmamente, — que isso é incomum. Eu sei que a maioria das pessoas não
dá anéis de diamante para seus amigos - é tradicionalmente algo reservado
para a única pessoa com quem você vai passar a vida. Sua alma gêmea.
Mas você sabe o que?

— O que?

Ele ofereceu uma sugestão de um sorriso. — Correndo o risco de

parecer um pouco louco, minha mãe me ensinou que existem todos os tipos
de almas gêmeas - almas gêmeas de vidas passadas, almas gêmeas, laços
de alma. . . Ela acha que existem certas pessoas com as quais você sente
uma conexão profunda e extraordinária, e isso transcende o tempo e o
lugar como os conhecemos.

— Eu acredito nisso, — eu sussurrei, lembrando como parecia que eu o

conhecia desde a primeira vez que o vi.

— Então pense nisso como um símbolo dessa conexão. Porque mesmo

não nos casando, você é a pessoa que eu mais prezo, alguém que sempre
vou querer na minha vida. Na verdade, tenho cem por cento de certeza de
que nossa amizade sobreviverá a todos os casamentos de Wade.

Minha garganta estava fechada, tornando impossível falar, mas

consegui sorrir e acenar com a cabeça.

— Esta não é uma proposta real, porque não é um noivado real. Mas
pensei que talvez pudéssemos ter algo real para celebrar nossa amizade e a
maneira como nos mostramos um para o outro. Algo que vai durar mais
que esse noivado falso. — Seu sorriso se tornou um pouco arrogante
enquanto ele dava de ombros. — E honestamente, eu posso pagar.

Uma risada me escapou, mas também uma lágrima.

Hutton afastou-o da minha bochecha com o polegar. — Se você nunca

quiser usar o anel, não precisa. Mas você vai aceitar?

Eu balancei a cabeça, tentando desesperadamente não chorar. — Ok.

— Bom. — Ele se inclinou para frente e beijou minha testa. — Vamos lá.

No jantar, continuei pegando minha taça de vinho com a mão esquerda

para poder admirar o anel. Eu adorava o jeito que brilhava à luz das velas.
— Você sabe, eu nunca fui a garota que deseja coisas extravagantes e
brilhantes, mas estou perdidamente apaixonada por este anel.

— Bom.

— Mas Hutton. — Sentei-me ereto no meu lugar e dei-lhe um olhar

mortal. — Sem mais surpresas caras, ok? Promete-me.

Ele pegou seu uísque. — Isso não é divertido. Eu gosto de mimar você.

— Mas isso é tudo unilateral! Como vou mimar você?

Ele tomou um gole, girou o líquido em seu copo e bebeu de novo. —

Conversaremos.
 Meus músculos centrais se contraíram.

Tudo o que eu conseguia pensar era, Oklahoma. Abelha. Roy Kent.

Depois do jantar, eu estava morrendo de vontade de experimentar o

bolo de chocolate quentinho com sorvete de creme de framboesa, mas
estávamos um pouco atrasados e ainda tínhamos que pegar nossos
ingressos. — Outra hora, — prometeu Hutton. — Vou garantir que você
experimente antes de irmos para casa.

Nosso motorista nos levou ao Metropolitan Opera House e fomos até a

bilheteria, onde Hutton deu seu nome. — Você sabe onde ficam os
assentos? — Eu perguntei, olhando ao redor do saguão com suas enormes
escadarias em cascata, carpete vermelho escuro e janelas altas.

— Não exatamente. — Hutton afrouxou a gravata e percebi que ele

provavelmente se sentia desconfortável em um lugar público tão lotado.

— Aqui. Deixe-me ver. — Olhei para os ingressos e vi que estávamos

em uma seção chamada Parterre Box 24. Foi fácil encontrar alguém para
perguntar, e alguns minutos depois nos mostraram nosso próprio camarote
particular, que tinha três lugares na primeira fila, e mais cinco em um
segundo e terceiro.

— Espere um minuto. — Eu olhei em volta. — Todos esses assentos são

nossos?

— Sim. Comprei a caixa inteira, — disse Hutton. — Eu gosto de

privacidade.

Eu ri. — Uma daquelas regalias bilionárias?

 Ele sorriu. — Exatamente.

Desnecessário dizer que a vista do palco era incrível. E não tive calafrios
ao olhar em volta para o mar de veludo vermelho, os lustres cintilantes, a
folha de ouro, o mármore, o teto imponente. Acho que não fechei a boca
por cinco minutos inteiros. — Isso é incrível! É tão bonito!

— Isso é. — Hutton sentou-se ao meu lado.

— Você vem muito aqui?

— Na verdade, não. Eu trouxe meus pais aqui uma vez - meu pai gosta
de ópera - e fui à gala de arrecadação de fundos uma vez.

— Oooh, aposto que foi chique. Vestidos de baile e smokings?

Coquetéis e conversa fiada?

Ele assentiu. — Eu aguentei cerca de vinte minutos.

Eu ri e peguei sua mão. — Bem, não se preocupe. Eu não vou fazer você
falar comigo.

— Eu gosto de falar com você. Entre outras coisas.

Meu coração disparou quando as luzes diminuíram. Eu poderia me

acostumar com isso, pensei. Mas depois me corrigi.

Eu não conseguia me acostumar com isso - não com esta caixa no Met,
este homem ao meu lado, ou este sentimento dentro do meu peito. Na
verdade, se acostumar com isso seria a pior coisa que poderia acontecer.

Olhei para nossas mãos.

Meu anel brilhava intensamente, mesmo no escuro.
 Capítulo Treze

Felicity

Depois que o balé acabou, encontramos nosso motorista do lado de fora,

e Hutton me ouviu falar sobre a música, a dança, as fantasias e os cenários
e como toda a noite foi mágica durante toda a viagem de volta ao hotel.

E no elevador. E andando pelo corredor. E dentro de nossa suíte,

enquanto eu valsava desajeitadamente pela sala de estar. — Os dançarinos
eram tão graciosos, — eu disse. — Tão elegante e artístico, mas também
forte e poderoso. É incrível quanta emoção eles podem transmitir apenas
movendo os braços de uma certa maneira. Ou mudando o ângulo de sua
cabeça. Eles têm um comando incrível de todos os músculos de seus
corpos, sabe?

— Sim, — disse ele, e percebi que não ouvia sua voz há uns vinte
minutos.
 Eu me virei e o vi servindo uma bebida no carrinho perto da mesa de
jantar. — Desculpe! Estou falando sem parar, não estou?

— Eu não me importo.

— Eu simplesmente amei tudo muito.

— Estou feliz. Quer algo para beber? Uísque ou scotch?

— Não, obrigada. Principalmente eu só quero tirar esses saltos.

— Deixe-os.

Eu já estava me abaixando para desatar uma tira do tornozelo. Olhei

para cima e o vi parado ali com o copo na mão. — O que?

— Deixe-os. E venha aqui.

Eu me endireitei e dei um pequeno passo.

— Em suas mãos e joelhos.

Prendi a respiração. Eu podia sentir seus olhos em mim.

Instantaneamente entendi o que era e, embora estivesse um pouco nervoso,
quis entrar no jogo. Eu queria agradá-lo dessa maneira.

O único problema era que eu não tinha certeza se conseguiria ficar de

joelhos com aquele vestido justo. Mas fiz uma oração rápida e caí de
joelhos no tapete em um movimento suave. Felizmente, o material do
vestido tinha um pouco de elasticidade e as costuras não estouraram.

— Boa menina, — ele disse baixinho, acendendo uma tempestade de

fogo no meu sangue que me surpreendeu. — Agora venha aqui.
 Meu coração batia rápido e alto quando abaixei as palmas das mãos no
chão e lentamente diminuí a distância entre nós. Eu nunca tinha feito nada
assim na minha vida - quem sou eu agora? - mas gostei de como isso me fez
sentir.

Tentadora. Sedutora. Atraente. Eu nunca tinha pensado em mim dessa

maneira antes, mas aqui e agora, neste vestidinho preto apertado com
saltos de cetim vermelho, rastejando em direção a um homem lindo e
poderoso em um terno em nossa suíte de hotel em Manhattan? Meu noivo
bilionário? Era fácil imaginar que eu não era eu mesmo.

Quando cheguei a seus pés, sentei-me sobre os calcanhares e olhei para

cima. Nossos olhos se encontraram. Sua silhueta magra e musculosa
parecia imponente acima de mim. Mesmo aquela mecha de cabelo rebelde
tinha sido domada esta noite.

Ele tomou outro gole de sua bebida e colocou o copo sobre a mesa.
Puxou a cadeira da cabeceira da mesa para o lado. Afrouxou o nó da
gravata. — Você está bem?

— Sim.

— Se há um ponto esta noite onde você não está, você deve me dizer. —
Ele tirou a gravata do colarinho.

Engoli em seco. — Como uma palavra segura?

Sua boca se curvou de um lado. Sua mão liberou o primeiro botão de

sua camisa. — Você já tem uma palavra segura?

— Não, — eu disse rapidamente. — Eu nunca precisei de uma antes.

 — Você faz agora. — Ele desfez um segundo botão. — Então, o que vai
ser?

Claro, eu não conseguia pensar em nada e entrei em pânico.

— Roy Kent, — soltei.

Ele inclinou a cabeça, a mão ainda na camisa. — Quem é Roy Kent?

— Deixa para lá. — Porra, Millie! — Vou pensar em outro.

Não diga Oklahoma.

Não diga abelha.

Eu quebrei meu cérebro para outra coisa. — Romeu, — eu disse sem

fôlego. — É isso que eu vou dizer. Romeu.

Ele colocou a gravata na mesa e me estendeu a mão.

Colocando minha palma na dele, eu me levantei. — Alguma coisa vai

doer? — Eu perguntei, imaginando chicotes, correntes, mordaças de bola,
algemas e grampos de metal, luvas de borracha brilhantes.

— Não preciso infligir dor para me sentir no controle, se é isso que você
está perguntando.

— Ok. Eu devo...

Mas foi tudo o que consegui dizer, porque ele me virou e colocou a mão
sobre minha boca, pressionando seu corpo contra minhas costas. — Shhh.
De agora em diante, você não fala até que eu faça uma pergunta. Você não
se move a menos que eu lhe diga como. Você não goza até que eu lhe dê
permissão. Acene com a cabeça se você entender.

Eu balancei a cabeça, meu coração batendo tão forte contra minhas

costelas que eu tinha certeza que ele podia senti-lo em seu peito. Eu estava
de frente para a mesa agora – e para a janela. As cortinas estavam abertas e
pude ver nosso reflexo no vidro. A escuridão pressionava o outro lado.

Eu observei quando ele afrouxou seu controle sobre mim e lentamente

abriu o zíper do meu vestido. Estava tão apertado que ele teve que puxá-lo
pelos meus braços e quadris até cair no chão em uma poça aos meus pés.

Quando fui sair dele, ele agarrou meus quadris. — Você não se move a
menos que eu mande. — Seu tom era baixo e severo. Uma repreensão.

Abri a boca para me desculpar e me contive.

Ele encontrou meus olhos no reflexo da janela. — Boa menina. Você

aprende rapidamente.

O desejo zumbia sob minha pele.

Ele notou o que eu estava vestindo - uma calcinha de renda preta e sutiã
- e murmurou sua apreciação. — Você me surpreendeu, — disse ele,
passando um dedo ao longo da renda que subia em cada bochecha. —
Passei a noite inteira pensando no que você poderia estar usando por baixo
desse vestido. Mas eu nunca imaginei isso. Eu gosto disso, especialmente
com esses sapatos. — Ele se aproximou de mim novamente, acariciando
minha nuca com o nariz, sua respiração um sussurro quente na minha pele.
— Esses saltos estão me deixando louco a noite toda. Eu quero fazer coisas
tão ruins com você nesses saltos.

Minha respiração vinha em rajadas curtas e quentes e eu sentia um calor

úmido entre minhas coxas. Meu corpo inteiro estava doendo por suas
mãos, mas mesmo que ele dissesse que estava pensando nisso a noite toda,
ele estava sendo tão agonizantemente paciente, como se ele pudesse se
contentar em me torturar a noite toda com histórias sobre o que ele queria
fazer para mim sem realmente seguir adiante.

Ele pegou a gravata e encontrou meus olhos no vidro novamente. —

Você quer me ver fazer coisas ruins com você?

Eu abri minha boca, sem saber se eu poderia falar.

— Você pode responder à pergunta.

— Sim, — eu sussurrei.

— Sim, o que?

— Sim, eu quero ver você fazer coisas ruins comigo. — Eu o vi sorrir no

vidro - um sorriso lento e satisfeito.

Ele pegou meus braços e cruzou meus pulsos na parte inferior das
minhas costas. Então ele enrolou a gravata de seda ao redor deles. — Você
é tão linda, — disse ele, amarrando minhas mãos e apertando o nó. — Tão
doce. Tão educada. Como uma princesa. E você cheira tão bem. — Ele
enterrou o rosto na curva do meu pescoço e inalou, depois pressionou os
lábios na minha garganta.
 Foi uma luta para não gemer quando sua boca se moveu sobre minha
pele, sua língua quente, seus lábios firmes. Ele beijou um caminho abaixo
de um ombro, e na parte superior das minhas costas, enviando calafrios
ondulando por todo o meu corpo. Suas mãos percorriam meus quadris, até
minhas costelas. Ele os deslizou em meu estômago e esterno, e eu arqueei
minhas costas ligeiramente, querendo suas mãos em meus seios, tentando
tentá-lo. Mas ele continuou a me atormentar, colocando as mãos em todos
os lugares, menos onde eu mais queria. Ele pressionou mais perto de mim,
sua ereção roçando minha bunda.

Um pequeno gemido me escapou, e eu saí do vestido, abrindo minhas

pernas.

— Não. — Seu tom era afiado, e ele se afastou de mim. — Isso é quebrar
uma regra, princesa. — Ele começou a desafivelar o cinto. — Você não se
move a menos que eu mande. Mas posso ajudá-lo a lembrar-se de
obedecer.

Ele se agachou, agarrou o tornozelo com o vestido em volta e o

levantou. Depois de jogar o vestido de lado, ele colocou meus pés lado a
lado e enrolou seu cinto de couro em volta dos meus tornozelos,
prendendo-o com força. Quando ele ficou satisfeito por eu não conseguir
mover meus braços ou minhas pernas, ele se endireitou.

Olhos trancados comigo novamente no vidro.

Tirou o paletó.

Desabotoou os punhos. Arregaçou as mangas.

 Pegou o copo e tomou um gole de uísque.

Cada movimento era masculino e deliberado, atado com poder não dito.
Nada apressado ou frenético. Era como se ele estivesse me deixando saber
por sua absoluta falta de pressa como ele saboreava a provocação, que o
chute não era apenas nas coisas ruins que ele queria fazer comigo, mas na
antecipação delas. Na minha impotência para detê-lo.

E eu era tão feminista quanto qualquer uma, mas caramba. Minhas

pernas tremiam. Minha calcinha estava molhada. Meus mamilos
cutucaram a renda do meu sutiã, duros e formigando. Não era apenas estar
à sua mercê que me excitava, era a maneira como seus olhos viajavam pelo
meu corpo, como se seu desejo fosse quase insuportável.

Ele pousou o copo e se pressionou atrás de mim novamente, fechando

um antebraço em meu peito e deslizando a outra mão em minha calcinha.
Ele esfregou meu clitóris com uma pressão lenta e firme para que ele
inchasse sob seu toque, então mergulhou seus dedos dentro de mim. —
Você já está molhada.

— Sim, — eu choraminguei.

Ele beliscou meu mamilo com força. — Isso não foi uma pergunta. Mas
como você está tendo tanta dificuldade em ficar quieta, vou lhe dar
permissão para falar. Você quer me ver fazer você gozar?

Eu balancei a cabeça, com medo de que, se eu dissesse algo errado, ele

parasse de me tocar. Eu não conseguia tirar os olhos do nosso reflexo.

— Diga, — ele exigiu.

 — Eu quero ver você me fazer gozar, — eu ofeguei.

Ele tirou os dedos de mim e os levou à boca. — O seu gosto. Isso é outra
coisa que me deixa louco. Não consigo parar de pensar nisso. — Sua mão
passou por baixo da renda novamente. — Eu quero isso o tempo todo.

Ele me segurou firmemente contra seu corpo. Na parte inferior das

minhas costas, senti seu pau contra a palma da minha mão enquanto ele
trabalhava seus dedos sobre meu clitóris. Eu me contorci e me contorci
sobre sua mão, frustrada por não ser capaz de me mover livremente. Eu
tentei esfregar seu comprimento duro através de suas calças, esperando
deixá-lo excitado, mas seu braço em volta de mim manteve a parte superior
do meu corpo completamente imóvel. Logo nem importava que eu não
pudesse me mover - seus dedos se moviam sobre meu clitóris com o ritmo
perfeito, o ritmo ideal, a pressão mais sublime. Eu estava com calor, suado
e desesperado, pequenos ruídos frenéticos escapando da minha garganta,
tão perto, tão agonizantemente perto...

E ele diminuiu a velocidade, tirando-me da beirada.

Meus olhos se abriram - eu nem tinha percebido que eles haviam

fechado - e peguei seu sorriso astuto no vidro. — Ainda não, — disse ele.

Ele fez isso mais duas vezes, levando-me até a borda, então cruelmente
me puxando para longe dela, parecendo se divertir mais a cada vez.
Entendi então que ele não precisava infligir dor para desfrutar do controle -
tudo o que precisava fazer era negar o prazer. Eu nunca tinha pensado
nisso antes. E nesse ponto, eu teria implorado para ele me machucar se isso
significasse alívio da tensão.
 De alguma forma, ele parecia saber que eu estava no ponto de ruptura
e, na próxima vez que cheguei perto, ele me deixou terminar. — Não feche
os olhos, — alertou. — Assista.

Eu fiz o que ele pediu, mantendo meus olhos em nosso reflexo,

observando sua mão se mover entre minhas coxas, meus gritos
ricocheteando nas paredes, meus músculos das pernas ficando quentes e
tensos, meus ossos ameaçando ceder quando o clímax me sacudiu.

Finalmente, eu fiquei mole em seus braços. — Você é perfeita, — ele

disse, sua voz baixa em meu ouvido. — Você é perfeita pra caralho. — Ele
beijou minha garganta, meu ombro e minha nuca, antes de inclinar a parte
superior do meu corpo para frente, de modo que meu peito e bochecha
descansassem na mesa de madeira fria. — Sim, — disse ele, passando a
mão pela minha espinha. — Eu quero você assim.

Ele pegou seu copo.

A próxima coisa que senti foi um líquido frio sendo pingado nas minhas
costas, ao longo de toda a minha coluna, desde a base do pescoço até o
cóccix. O cheiro doce e esfumaçado encheu minha cabeça quando ele se
inclinou e lambeu o uísque da minha pele. Estremeci e ele riu. Então ele
abriu o fecho do meu sutiã e derramou mais uísque nas minhas omoplatas.
Desta vez, em vez de lambê-lo, ele colocou a mão nele e esfregou o líquido
por toda a minha pele.

— Tantas coisas ruins, — ele disse, sua voz em algum lugar entre um
rosnado e um sussurro.
 Ele puxou a calcinha de renda preta pelas minhas pernas e pegou seu
copo. Um momento depois, o que eu presumi ser um uísque muito caro foi
derramado na minha bunda, escorrendo pelas minhas coxas e penetrando
em lugares que eu nunca imaginei que uma bebida cara pudesse vazar.

— Foda-se sim. — Hutton caiu de joelhos atrás de mim, com as palmas

das mãos na minha bunda enquanto lambia a parte de trás das minhas
pernas, deslizando sua língua entre minhas coxas, acariciando-me por trás.
Ele deslizou uma mão no espaço apertado e úmido entre minhas pernas,
esfregando meu clitóris sensível com o lado do dedo indicador.

Eu gemi enquanto ele me provocava, chupava, lambia e me fodia com

os dedos. Assim que os espasmos do orgasmo anterior desapareceram, ele
me fez espiralar para cima novamente. Meu corpo exigia mais. Finalmente
desisti e implorei.

— Hutton, — implorei. — Eu quero sentir você dentro de mim.

— Eu também quero isso, princesa. — Ele empurrou seus dedos mais

profundamente dentro de mim. — Quero meu pau bem aqui. Eu quero
fazer você gozar de novo. Mas este é um jogo sobre paciência. Sobre
controle. Não podemos simplesmente ceder a todos os impulsos que
sentimos.

— Romeu, — eu ofeguei. — Agora podemos ceder?

Ele riu. — Não funciona assim. É uma palavra segura, não uma senha.
 — Mas eu te quero tanto. — Meu corpo estava queimando por ele. Eu
senti como se o calor e o desejo emanassem da minha pele. — Eu nunca
quis ninguém desse jeito. Eu não tenho controle.

— Você não precisa ter controle. — Ele tirou os dedos de mim, beijou a
parte de trás de cada perna e se levantou. — Você tem que se entregar. É
isso que eu gosto.

Eu gemi, me contorcendo na mesa da sala de jantar enquanto ele

tomava outro gole de uísque. — A rendição é mais difícil do que eu
pensava.

— Eu sei que é. — Ele pousou o copo. — Mas você está indo tão bem,
princesa. Você é uma garota tão boa, e eu vou te dar o que você quer.

— Você vai? — Fiquei animada quando ouvi o zíper de suas calças

sendo abaixado. Eu não podia ver, mas imaginei ele puxando seu pau para
fora, acariciando-o com o punho como tinha feito na banheira.

— Sim, — disse ele. — Mas você tem que me dizer o que é isso.

— Eu quero que você me foda, — eu disse sem hesitar.

Ele riu novamente. — O que aconteceu com minha doce princesa? Onde
estão as maneiras dela?

— Eu quero que você me foda, por favor? — Eu tentei.

— Isso é melhor. — Ele esfregou a ponta de seu pau entre minhas coxas,
úmida com uísque e desejo. Nós dois gememos quando ele empurrou
dentro de mim, cada centímetro grosso e quente se estendendo e me
enchendo até que seus quadris encontrassem minha bunda. Colocando as
mãos nos meus quadris, ele se afastou e fez isso de novo, e de novo, e de
novo. — Foda-se, — ele rosnou. — É tão apertado. Tão quente. E você
parece tão boa pra caralho.

Era apertado - ter meus tornozelos amarrados com seu cinto manteve
minhas pernas pressionadas firmemente juntas. E a maneira como eu
estava inclinada sobre a mesa significava que ele poderia ir fundo. À
medida que ele se movia mais rápido, ele se movia com mais força, e
comecei a expirar fortemente toda vez que ele atingia o ponto mais
distante.

De repente, ele me puxou para trás da mesa, mas apenas o suficiente

para estender uma mão e esfregar meu clitóris com a ponta dos dedos,
mantendo seu pau enterrado profundamente como eu queria. — Goza para
mim, — ele exigiu. — Goze agora, no meu pau. Em meus dedos. Deixe-me
sentir isso. Então eu gozarei para você.

— Sim! — Eu gritei quando as ondas quebraram através de mim,

implacáveis e poderosas, altas e incessantes, meu corpo completamente à
mercê de seu toque e seu ritmo e suas palavras e seu enorme e latejante pau
que eu queria sentir pulsando dentro de mim.

Mas em vez disso, ele puxou para fora. Fiquei tão chocada que levantei
minha cabeça da mesa e olhei para nosso reflexo na janela. Foi assim que
pude observar enquanto ele agarrava seu pau e gozava enquanto estava
em cima de mim, gozando em minhas costas em fluxos quentes e sedosos,
grunhindo com cada estocada selvagem em seu punho.
 Minha boca se abriu e ficou assim, mesmo depois de colocar minha
bochecha de volta na mesa. — Oh meu Deus, — eu sussurrei. — Isso foi –
oh meu Deus.

Respirando com dificuldade, Hutton apoiou as mãos na mesa ao lado

da minha cintura. — Eu não tinha camisinha. Por isso fiz dessa forma.
Embora, verdade seja dita, é isso que eu queria fazer com você.

— Eu gostei.

Ele se inclinou e beijou minha têmpora. — Vou te limpar. Dê-me um

segundo para pegar uma toalha.

— Tudo bem, mas Hutton?

— Sim?

— Você pode tirar meus sapatos? Meus pés estão me matando.

Sem dizer uma palavra, ele se abaixou, desamarrou o cinto dos meus
tornozelos e tirou cada sapato.

— Obrigada. — Dei um suspiro de alívio por estar descalço no tapete.

Ele puxou minha calcinha para cima, depois desfez o nó da gravata e

puxou-a dos meus pulsos. — Lá. Mas não se mexa muito. Você está um
pouco bagunçada.

Apoiei-me nos cotovelos e sorri para ele por cima do ombro. — Está
bem.

Ele foi até o quarto principal e voltou um minuto depois com uma
toalha quente, que usou para enxugar delicadamente minhas costas. —
Você ainda pode estar um pouco pegajosa. E também tenho algumas coisas
no seu cabelo. Quer tomar um banho ou algo assim?

— Pode ser. — Eu me endireitei, meus músculos já doloridos e rígidos.

Eu esfreguei um ombro. — Na verdade, sim, isso pode ser bom.

— Deixe-me cuidar disso para você.

Eu sorri. — Você não precisa fazer isso. Você não me quebrou.

— Não é um pedido de desculpas. — Ele beijou minha testa. — Eu só

gosto de fazer coisas para você.

Ele não apenas abriu o chuveiro para mim, como também se despiu e
entrou comigo, depois insistiu em lavar meu cabelo, aplicar o
condicionador e esperar exatamente dois minutos antes de enxaguar e me
ensaboar com o sabonete líquido do hotel.

Ele esfregou as mãos para fazer espuma e cheirou-as. — É bom, mas

não é tão bom quanto o seu.

— Eu trouxe um pouco de loção com o perfume que você gosta, — eu

disse a ele. — Vou passar antes de dormir.

Depois que saímos, ele me secou com uma toalha felpuda gigante e me
trouxe um dos roupões brancos macios. Penteei meu cabelo enquanto ele
vestia uma calça de pijama, então ele entrou no banheiro e passou os braços
em volta de mim por trás. Seu cabelo estava molhado e ondulado,
bagunçado na frente como sempre. Tão lindo e sexy quanto ele estava
vestido de terno e gravata, havia algo tão familiar e aconchegante sobre
esse Hutton. Ele fez meu coração bater tão forte quanto.

— Venha aqui, — disse ele, puxando-me para a sala de estar. — Eu

tenho uma surpresa para você.

— Você faz? — Deixei que ele me levasse até o sofá. Uma bandeja de
serviço de quarto estava sobre a mesa de café, um cloche de prata sobre o
prato.

Hutton conseguiu. — Tada! Bolo de chocolate quente com sorvete de

creme de framboesa.

Eu gritei de alegria e pulei para cima e para baixo. — Você fez uma
ligação!

— Eu fiz uma ligação.

— Como você conseguiu isso aqui tão rápido?

Ele encolheu os ombros. — Paguei um pouco mais.

— Parece tão bom, aposto que vale a pena.

— Sua reação vale a pena.

Eu sorri para ele. — Você está me mimando demais nesta viagem. Vou
ser terrível de conviver. Você ficará feliz em voltar para a Califórnia.

Ele riu. — Sente-se.

 Sentei-me em uma ponta do sofá e Hutton me entregou o prato e o
garfo. Então ele balançou meus pés para o outro lado e se sentou,
colocando-os em seu colo. — O que é isso? — Eu perguntei quando ele
pegou um pé em sua mão e começou a esfregá-lo.

— É uma combinação de sobremesa e massagem nos pés.

Ele estava falando sério? Sobremesa simultânea e massagem nos pés?

Como eu deveria racionar meus sentimentos enquanto comia bolo

quente e desfrutava de suas mãos fortes e sensuais em mim? Ele estava
tornando impossível conter a maré.

Enfiei um pedaço na boca e gemi quando os polegares de Hutton

pressionaram meus arcos doloridos. — Deus, isso é loucura. Eu poderia ter
outro orgasmo.

Ele riu. — Isso seria bom também.

 Capítulo Quatorze

Hutton

— Sua vez, — ela disse sonolenta. — Me conte algo.

— O que você quer saber desta vez? — Eu perguntei, enrolado atrás

dela entre os lençóis macios e frescos da nossa cama de hotel.

— Se você pudesse fazer qualquer outra coisa com sua vida, como se ela
tivesse tomado outra direção, onde você estaria?

Aqui, pensei. Bem aqui com você.

Neste lugar onde me senti seguro de mim. Confortável na minha pele.

Ainda havia dúvidas zumbindo na minha cabeça? Sim. Mas elas eram mais
suave. Mais silenciosa. Eu poderia suportá-los quando éramos apenas nós
dois assim. Eu podia aceitá-los como parte de mim, porque ela podia -
assim como ela aceitou a parte de mim que ansiava por poder e controle
em particular porque me sentia tão oprimido em público.
 Muitas vezes minha mente estava à frente de si mesma, pensando na
próxima preocupação, na próxima sala em que teria que entrar, na próxima
vez em que precisaria estar. Mas quando estávamos sozinhos, tudo estava
silenciosamente feliz em minha cabeça. Ela tornava fácil permanecer no
presente — tornava impossível querer estar em qualquer outro lugar.

Ela rolou de costas e olhou para mim. — Você não consegue pensar em
nada? Acho que é assim que é ser um bilionário gostoso. Você atingiu o
zênite. Não há outro lugar para ir. Nada mais a alcançar.

Eu ri. — Dificilmente.

— Ok, então o que? Tipo, digamos que você nunca criou esse algoritmo.
O que você seria?

Eu pensei por um momento. — Ok. Não ria.

— Eu nunca faria!

— Eu teria gostado de ensinar matemática. Como ser um professor ou

algo assim.

— Eu posso ver isso. Você seria ótimo nisso.

— Uh, parado na frente de uma sala com todo mundo me olhando? Eu

não acho.

— Sim, você seria. Você era um ótimo professor naquela época - aqueles
alunos do ensino médio adoravam você.

— Isso foi um a um. Dar uma aula é muito diferente. Você tem que estar
em cada minuto. Você tem que explicar as coisas exatamente direito, não
pode errar uma única palavra. Se você diz algo errado, parece que não sabe
o que está fazendo.

— Não estou dizendo que ser professor é fácil ou que não requer
preparação.

— Não importa o quão preparado eu esteja. Eu poderia planejar uma

palestra, ensaiá-la mil vezes, trazer anotações para a sala de aula comigo e
ainda me questionar a ponto de ficar parado suando e tremendo, incapaz
de ler minha própria escrita porque cem pares de olhos estão em mim
esperando que eu foda tudo.

Ela me estudou por um momento. — Isso realmente aconteceu?

— Sim.

— Quando?

— Alguns anos atrás, fui convidado para dar uma palestra no M.I.T.
para uma das aulas de meus professores mentores, e eu fui péssimo.

— Seu mentor disse isso?

— Não. Mas eu sabia que ela pensava isso. E eu sabia que cada aluno
naquela sala estava tipo, 'quem é esse maldito hack e por que ele ganha
bilhões de dólares quando ele nem consegue formar uma frase coerente ou
escrever no quadro sem olhar para cada problema se perguntando se ele o
escreveu certo?'

— Wow. Isso é tão legal que você pode ler mentes.

Eu fiz uma careta para ela. — Foi assim que me senti.

 — Desculpe. — Ela se aconchegou mais perto. — Mas se eu não
denunciar você sobre essas coisas, quem o fará? É como Winnie com a
Bruxa Malvada do Oeste.

— Huh?

— Todo mundo na minha família sempre quis assistir o Mágico de Oz,

mas aquela bruxa assustou Winnie. Ela se escondia debaixo de um cobertor
toda vez que a bruxa aparecia na tela. Mas então Frannie nos comprou um
livro de não-ficção sobre bruxas. Aprendemos a verdade sobre de onde
veio a ideia por trás das bruxas malvadas e como as curandeiras e
sacerdotisas foram acusadas de obter seus poderes mágicos do diabo
quando, na verdade, eram apenas homens terríveis tentando suprimir a
influência das mulheres. — Ela mostrou a língua para mim.

— Desculpe por todos os homens terríveis, — eu disse a ela.

— Desculpas aceitas. De qualquer forma, acho que seus medos são

baseados em algo que você está adivinhando, e não em algo que você sabe
com certeza. Como uma bruxa. — Ela juntou dois dedos acima da cabeça,
formando um chapéu pontudo. — Irreal. Parece real, mas não é.

— Tudo bem, mas isso não melhora meus nervos. Os pensamentos

ainda estão lá. E eles causam reações físicas que não consigo esconder.

Ela suspirou e se aconchegou mais perto. — Você consideraria tentar a

terapia novamente? Isso vai me deixar triste por você ter um sonho de
ensinar, mas não o fará por causa da bruxa.
 Eu parei. — Minha irmã quer que eu experimente a terapia de aceitação
e compromisso. Há uma mulher em sua prática que faz isso.

— Você pode entrar para vê-la antes de sair?

— Não vai funcionar.

— Como você sabe? — Ela se sentou. — Isso é algo novo, certo? Uma
abordagem que você nunca tentou?

— Não importa, — eu disse teimosamente. — Não vai funcionar.

Ela olhou para mim por um momento. — Você pode ler mentes e prever
o futuro. Talvez você seja a bruxa!

Arranquei o travesseiro de trás da minha cabeça e joguei para ela, e ela

caiu dramaticamente. Rolando em cima dela, prendi seus braços no
colchão. — O suficiente. Estou definido em meus caminhos e não vou
mudar. Leve-me ou deixe-me.

— Eu nunca quero que você mude, Hutton. Eu sempre vou te levar. Eu

só queria que você pudesse se ver como eu.

Eu a beijei, feliz por ela me ver de uma maneira positiva, por pensar que
eu era capaz de fazer coisas que sabia que não era. Isso significava que eu
estava fazendo um bom trabalho interpretando esse papel - essa versão de
mim que a merecia - e ela não conseguia ver o homem por trás da cortina.

Eu a tinha convencido.
 No dia seguinte, dormimos até tarde e pedimos serviço de quarto para o
café da manhã, que comemos na cama enquanto olhávamos fotos nossas da
noite anterior online. Eu não estava nem um pouco surpreso que fotos
nossas tivessem sido tiradas sem que percebêssemos, mas Felicity parecia
chocada por ela ser agora uma figura de fascínio público.

Muitas das fotos eram fotos borradas e ampliadas do anel em seu dedo.
A internet especulou loucamente sobre de onde era, quantos quilates o
diamante tinha e quanto poderia ter custado.

— Hutton. — Felicity olhou para mim com alarme. — Diga-me que

alguns desses palpites são altos demais.

Eu balancei minha cabeça. — Eu nem estou olhando para essa merda.

Os comentários, como sempre, foram uma mistura de elogios efusivos e

lixo de merda.

OMG tão fofos juntos!

Seriamente? Ela??!

OBJETIVOS DO CASAL!

Ele poderia fazer muito melhor.

Omg tão bonita DM para colaborar pls

WTF Zlatka era muito mais quente

 — Uau. As pessoas apenas dizem o que pensam, não é? — Felicity rolou
centenas de comentários em uma foto. — Como você lida com isso o tempo
todo?

Peguei o telefone de sua mão e o joguei de lado. — Foda-se a internet. O

que você gostaria de fazer hoje?

— Eu adoraria passear um pouco, mas as pessoas vão nos seguir em

todos os lugares tentando tirar fotos? — Ela tocou no cabelo. — Eu me
sinto estranha com isso. Não sou Zlatka, e as pessoas esperam uma
supermodelo, ou pelo menos alguém com cabelo simétrico e...

— Ei. — Puxei-a para perto de mim e recostei-me na cabeceira da cama.

— Não posso dizer o quanto estou feliz por você não ser Zlatka. Você é
superior a ela em todos os sentidos. Você é linda por dentro e por fora, e
você é real.

— Obrigada. — Mas sua voz era hesitante. — Eu acho que sou estúpida.
Eu não previ esse problema. Mas por que um bilionário escolheria uma
garota como eu?

A raiva queimou em meu peito - com a ideia de que ela pensava que
não era boa o suficiente para ninguém, com os idiotas lá fora que não
podiam apenas cuidar de seus próprios negócios, comigo mesmo por
arrastá-la para isso. — Escute-me. Você é boa demais para todos os
bilionários que já conheci, e isso me inclui. Foda-se essas pessoas.

— Eu nunca me preocupei em sair de casa antes. É uma sensação meio

chata.
 Eu beijei o topo de sua cabeça e a segurei com mais força. — Estar sob
os olhos do público é realmente muito difícil. Principalmente quando você
não pediu.

— Como você lida com isso?

— Não saio muito de casa. Mas me desculpe por ter arrastado você para
esta órbita fodida. Eu deveria ter pensado melhor. — Eu parei. — Quer ir
para casa?

Ela não respondeu de imediato e, por um momento, tive medo de que

ela dissesse sim. Mas então ela se sentou e olhou para mim. — Não. Você
está certo - foda-se essas pessoas. Eles não podem roubar nossa alegria.
Nossa falsa alegria de noivado.

Eu ri. — Certo.

— Estamos aqui apenas mais um dia, — disse ela, sua voz ficando mais
feroz. — Eu quero fazer coisas. Se nos escondermos, os idiotas vencem.

— Você me diz o que quer fazer e eu faço. Mesmo que haja uma
multidão.

— Nada muito extravagante. Que tal o zoológico?

— Feito.

— Mas cancele o motorista, ok? Vamos apenas caminhar. Não quero

chamar a atenção para nós.

— Boa ideia.
 Nós nos vestimos como turistas comuns, com jeans, tênis e camisetas, e
usávamos bonés de beisebol azul-marinho combinando (que mandei um
concierge comprar) puxados para baixo sobre nossos rostos.

— Pronta? — Eu perguntei a ela quando ela terminou de amarrar os

cadarços.

Ela se levantou e sorriu. — Pronta.

Saímos da sala e caminhamos em direção ao elevador. Fiquei feliz em

ver o sorriso animado de volta em seu rosto e, honestamente, se eu visse
uma pessoa com um telefone ou câmera apontada para nós, eu iria chutar a
bunda dela. Alcançando sua mão, puxei-a para meus lábios e a beijei.

Foi quando percebi que ela não estava usando o anel.

Ela me viu estudando sua mão. — Não se preocupe, deixei no cofre.

— Isso é bom.

— Não é porque eu não ame ou me sinta estranha ao usá-lo. Eu só não

queria que ninguém nos reconhecesse. O anel parecia uma brinde. — Sua
expressão era preocupada, como se ela estivesse com medo de que eu
pudesse ficar chateado com ela. — Eu sinto muito.

— Não sinta. Eu entendo. — E eu fiz - eu tirei meu relógio caro também.

— Você pode usar ou não quando quiser. Esse anel é seu, Felicity.

Ela sorriu. — Obrigada.

Eu quis dizer o que disse, mas enquanto o elevador descia, eu ainda

sentia uma dor se enraizar no meu peito. Era verdade, o anel era dela.
 Mas isso não a tornou minha.

Depois de passear pelo zoológico, almoçamos no pequeno café e

passeamos pelo Central Park. — O que agora? — Eu perguntei a ela
enquanto caminhávamos pela 5ª Avenida.

— Compras? — Ela me espiou por baixo da aba de seu boné. —

Gostaria de encontrar um vestido para nossa festa de noivado.

— É para isso que serve a internet.

— Você não precisa vir, — ela disse, rindo. — Você pode voltar para o
hotel se quiser e eu te encontro lá mais tarde. Eu entendo - também não sou
uma grande compradora, só quero encontrar algo único e elegante. Winnie
me disse para tentar NoLita ou Soho.

— Está bem. — Suspirei pesadamente. — Vou fazer compras.

— Ok. — Ela pulou na minha frente e me parou com a mão no meu

peito. — Mas, que fique claro, você não está me comprando nada. Seu
trabalho é apenas ficar aí e me dizer como as coisas ficam quando eu as
experimento.

Eu gemi. — Tenho que entrar nas lojas?

— Sim.
 — É muito tarde para voltar para o hotel?

— Sim. — Ela foi até o meio-fio e ergueu o braço para chamar um táxi.
— Mas eu prometo que não vai ser tão ruim assim.

Passei as duas horas seguintes seguindo Felicity dentro e fora das lojas,
observando-a segurar as coisas e verificar seu reflexo no espelho, e ouvi seu
comentário sobre como algo ficaria ótimo em uma de suas irmãs, mas não
nela. Ocasionalmente, eu esperava enquanto ela experimentava alguma
coisa, me sentindo como um perseguidor à espreita, mantendo meus olhos
grudados no meu telefone, certo de que todos os outros clientes estavam
olhando para mim e pensando que deveriam chamar a polícia.

Uma vez, Felicity saiu dos provadores com alguma coisa e me

perguntou o que eu achava.

— Parece ótimo, — eu disse depois de dar a ela um olhar de passagem.

— Você deveria pegar.

— Hutton, você nem olhou para ele.

— Desculpe. — Estudei o vestido curto vermelho com babados na barra.

— Eu gosto disso.

Ela colocou as mãos nos quadris. — Do que você gosta?

 — O . . . — Fiz um gesto vago para o fundo. — Coisas fofas.

Ela começou a rir. — Obrigada.

— Posso esperar lá fora? — Eu perguntei, enxugando o suor da minha

testa.

— Por que?

— Porque eu me sinto estranho. As pessoas estão olhando. Eles acham

que sou um pervertido aqui para espionar mulheres trocando de roupa.

Felicity apertou os lábios e, lentamente, juntou os dedos indicadores

acima da cabeça.

— Sim. Eu sei, — eu murmurei.

Ela suspirou. — Você pode esperar lá fora.

Grato por ser liberado, saí e esperei na calçada. Ela saiu um momento
depois sem uma bolsa. — Você não quis comprar?

— Não.

— Por que não?

— Era caro e eu...

Dirigi-me para a porta da loja. — Eu tenho isso.

— Hutton, não. — Ela agarrou meu braço. — Não estava certo de

qualquer maneira. Eu não gostei.

— Tem certeza? Ou você só está dizendo isso?

 — Tenho certeza. — Ela puxou minha mão. — Vamos, vamos continuar.

Descemos o quarteirão em silêncio confortável, e então ela parou. —

Veja.

Segui sua linha de visão em direção a uma pequena butique com o

nome de uma estilista da qual nunca tinha ouvido falar: Cosette Lavigne.
Na janela da frente havia três vestidos brancos. — São vestidos de noiva?

— Eu acho que sim, — ela disse melancolicamente. — Eles não são

bonitos?

Eu não conseguia tirar os olhos de sua expressão sonhadora. — Vá

experimentar um.

Ela balançou a cabeça. — Eu não poderia.

— Por que não? Apenas por diversão.

— Não, porque e se eu me apaixonar de verdade?

— Isso seria tão ruim?

— Sim! Não quero experimentar algo para me divertir, colocar meu

coração nisso e depois ter que ir embora.

— Você não vai, — eu disse a ela, pegando seu braço. — Vamos.

— Hutton, espere. — Ela se preparou e puxou contra mim como se

estivéssemos em um cabo de guerra. — Por que estamos fazendo isso?

— O que você quer dizer?

 — O anel era uma coisa. Como você disse, um símbolo da nossa
amizade. E é algo que posso usar todos os dias. — Ela olhou para os
vestidos na vitrine. — Eu nunca vou usar um desses vestidos.

— Como você sabe?

— Acho que não tenho certeza, mas parece uma boa maneira de me
azarar - comprar um vestido de noiva quando não tenho ideia se algum dia
vou me casar.

O pensamento dela andando pelo corredor em direção a algum idiota

que não a merecia saltou na minha cabeça. Eu odiava isso. — Que tal usá-lo
em nossa festa de noivado?

— Um vestido de noiva?

— Você não precisa pegar um grande e fofo. Obtenha algo mais

simples.

Ela sorriu, mas ainda hesitou. — Não sei.

— Cosette Lavigne soa como um nome francês, — eu disse. — Não foi

isso que você disse a Mimi? Seu vestido era francês?

Felicity riu. — Eu disse isso.

— Então é para ser. Vamos.

Ela gemeu, mas me deixou arrastá-la para dentro da loja. Lá dentro, o ar

estava frio e cheirava a perfume. Uma vendedora de cabelos pretos como
azeviche e maçãs do rosto esculpidas se aproximou com uma rápida
olhada em nossos jeans e chapéus. — Olá. Posso ajudar?
 De repente, eu não tinha ideia do que dizer e olhei impotente para
Felicity.

— Estou... estou procurando um vestido, — disse ela.

A mulher inclinou a cabeça. — Um vestido de noiva?

— Não. Quero dizer, sim, mas não. — Ela respirou fundo e fechou os
olhos por um momento. — Desculpe. O vestido seria para uma festa de
noivado.

A mulher pareceu relaxar um pouco. — Maravilhoso. Parabéns. Você

tinha um estilo em mente?

— Algo um pouco mais casual do que o que está na vitrine. Branco é

bom, mas sem vestido de baile ou cauda longa ou qualquer coisa. A festa é
ao ar livre, num pátio.

— E você vai precisar sair com o vestido hoje?

— Sim, — ela disse. — Vamos para casa amanhã. Mas se você não tem
nada, eu...

A mulher ergueu a mão enquanto olhava Felicity da cabeça aos pés. —

Eu tenho algo. Precisamos sair da prateleira, é claro, mas estou vendo algo
curto, talvez tule com pérolas, algo para enfatizar sua cintura, talvez uma
saia rodada, uma manga chamativa. Me dê um momento.

— Obrigada.

A mulher desapareceu nos fundos e Felicity e eu nos entreolhamos.

 — O que diabos é uma manga chamativa? — Eu perguntei. — Esse
vestido vai falar?

— Acho que significa que as mangas serão grandes e dramáticas.

— Interessante.

Vinte minutos depois, Felicity estava em uma plataforma elevada em

frente a um meio hexágono de espelhos, na ponta dos pés como se
estivesse usando salto alto. Ela não conseguia parar de sorrir. O vestido era
bonito, mas eu não poderia ter dito nada sobre ele a não ser que batia nela
acima do joelho, tinha mangas curtas (grandes e dramáticas) bufantes, sem
costas e a fazia brilhar de felicidade.

— Como se tivesse sido feito para você. — A vendedora - Olga era seu
nome - balançou a cabeça. — Nem precisa de alteração, não acredito.

— É tão bonito, — Felicity se emocionou, virando-se para verificar as

costas por cima do ombro. Ela tirou o boné e prendeu o cabelo em um rabo
de cavalo no alto da cabeça, como Pedrita Flintstone6.

6
 — Deixe-me ver se tenho um sapato para você experimentar. Qual o seu
tamanho?

— Trinta e seis, — disse Felicity. — Mas tudo bem, não sei se...

— Eu voltarei. — Olga desapareceu nos fundos novamente.

Eu estava atrás, fora do caminho, mas agora me aproximei. Encontrou

seus olhos no espelho. — O que você acha?

— Acho que devemos sair daqui enquanto podemos. Isso é loucura.

Eu agarrei seu braço para mantê-la exatamente onde ela estava. — Ou

faz todo o sentido, — eu disse com um sorriso. — As duas coisas podem
ser verdade.

Ela balançou a cabeça. — Não dessa vez. É muito.

— Muito dinheiro?

— Apenas... demais.

— O que você quer dizer?

Ela fechou os olhos. — Acho que estou ficando nervosa porque a linha
entre real e faz de conta está ficando um pouco embaçada. Sabe o que eu
quero dizer?

Claro que sim. Eu era o único borrando isso. Mas era tão fodidamente
bom dar a ela tudo o que ela queria, ser capaz de mimá-la por esse curto
período de tempo. — Felicity, é só um vestido.

Ela se virou para mim. Os segundos passaram. — É isso?

 Eu tenho que admitir, eu hesitei também. — Sim.

Sua boca se abriu, e eu pensei que ela iria me chamar de mentira. Mas,
de repente, o sangue jorrou de suas narinas e ela levou as mãos ao nariz, os
olhos arregalados de medo. — Merda!

Sem dizer mais nada, tirei minha camiseta e a segurei em seu rosto.

— Tire o vestido de cima de mim! — ela gritou, sua voz abafada pelo
algodão.

Sem camisa, eu estava procurando um zíper quando Olga voltou

segurando um par de sapatos de salto alto. Ela parou de repente ao nos
ver, sua expressão horrorizada. Ela provavelmente pensou que estávamos
tentando ter um encontro romântico ali mesmo em sua loja.

— Ela está com o nariz sangrando, — expliquei. — Você pode ajudar?

Olga gritou e deixou cair os sapatos enquanto corria para nós. Vinte
segundos depois, ela estava segurando o vestido e olhando com alarme
para as manchas vermelhas na minha camisa branca. — Devo chamar uma
ambulância?

Felicity balançou a cabeça. — Não é tão ruim, — foi sua resposta

abafada. — Eu posso esperar.

— Não, — eu disse a Olga. — Ela vai ficar bem. O vestido está bom?

— Acho que sim. — Ela o ergueu e engasgou. — Não! Tem uma mancha
de sangue bem aqui no decote! Está fraco, mas posso ver. O vestido está
arruinado.
 Eu sorri para Felicity. — Então acho que temos que comprá-lo.

— Eu sinto muito. — Ao meu lado em um banco no Washington Square

Park, Felicity olhou para a bolsa de roupas em seu colo. Ela tentou pagar
enquanto eu corri para a loja masculina ao lado de Cosette Lavigne para
comprar uma camisa nova, mas seu cartão de crédito foi recusado.

— Não sinta. — Eu coloquei meu braço em volta dela.

— Este vestido era muito caro.

— Vale a pena.

— Sangrei toda a sua camisa branca.

— Foi por isso que comprei uma preta.

— Eu estou tão envergonhada.

— Você nunca precisa ficar envergonhada na minha frente.

— Não? — Ela olhou para mim.

— Não. Garanto que fiz papel de bobo ainda maior. Eu já contei a você
sobre meu teste de estrada quando estava tirando minha carteira de
motorista?

Ela balançou a cabeça.

 — Tive um ataque de pânico tão forte que tive que parar o carro, sair e
voltar para casa. Levei mais um mês para tentar novamente.

Ela sorriu. Seus pés começaram a balançar. — Eu nunca soube disso.

— Eu estava com vergonha de te contar. Houve uma vez em que tirei F

em uma apresentação em uma aula da faculdade porque me levantei para
dar a aula, mas em vez de ir para a frente da sala, saí pela porta.

— O professor não se ofereceu para deixar você refazer?

— Claro que sim. Eu disse de jeito nenhum. E então havia essa garota
por quem eu era meio louco - eu estraguei tudo com ela.

Seus pés pararam de se mover. — Que menina?

— Essa gata maluca, esperta e gostosa do Clube de Química.

Ela riu, balançando os pés novamente. — Sim? O que você fez?

— Eu criei coragem para convidá-la para o baile, mas no final da noite,

eu apertei a mão dela em vez de beijá-la.

— Por que você fez isso?

— Eu estava assustado. Nunca pensei que ela gostaria de estar com um

cara como eu.

— Inteligente? Bonito? Líder de seção da banda marcial?

— Eu era um nerd com uma mente suja.

 — Esse é o melhor tipo de nerd. — Ela me deu um pequeno sorriso de
lado. — Você deveria entrar em contato. Veja se ela lhe dará uma segunda
chance.

— Você acha?

— Definitivamente.

Ficamos sentados ali por mais algum tempo, apenas observando as

pessoas passarem com seus amigos, cachorros ou outras pessoas
importantes, de mãos dadas. Um casal de velhinhos passou, de braços
dados, e os passos da mulher eram tão pequenos e lentos que o homem
dava um para cada quatro dela. Ambos usavam óculos e cabelos brancos
ralos. O dela era meio curto e fofo e o dele era penteado a partir de uma
parte profunda do lado.

— Ele está carregando a bolsa dela, — Felicity sussurrou. — Quão fofo é

isso?

Quando a mulher avistou o banco, apontou para ele e o marido a

conduziu. Imediatamente, Felicity e eu descemos para abrir espaço.

— Obrigado, — disse o homem, ajudando a esposa a sentar-se ao meu

lado e sentando-se do outro lado.

— É claro. — Felicity se inclinou para a frente e sorriu para eles. — Está

um lindo dia para passear.

— Sim. Caminhamos neste parque quase todos os sábados durante

setenta anos, — disse a mulher. Então ela riu. — Eu simplesmente não
consigo chegar tão longe quanto antes.
 Eu sorri. — É para isso que servem os bancos.

— Mas é nosso aniversário, — ela continuou, — e eu disse: 'Edward,

temos que caminhar hoje.'

— Feliz Aniversário! — disse Felicidade. — Quantos anos?

— Setenta e dois. Nós nos mudamos para cá quando eu estava

esperando nosso primeiro filho. Tínhamos oito deles, — disse a mulher
com orgulho.

Felicity sorriu. — São muitos anos e muitos bebês.

— Conte-me sobre isso, — Edward murmurou. Mas ele deu um tapinha

no joelho da esposa. — Como está o quadril, Clara?

— Um pouco enferrujado. Só vou descansar um minuto. — Ela olhou

para trás e para frente de Felicity para mim. — Vocês dois são casados?

Felicity e eu trocamos um olhar e concordamos tacitamente que não

mentiríamos para esse casal de velhinhos.

— Não, — eu disse.

— Somos apenas amigos muito próximos, — acrescentou Felicity.

— É muito mais difícil hoje em dia, — disse Clara com um suspiro. —

Principalmente para as mulheres. A lista de coisas que minhas filhas e
netas queriam realizar antes de se casarem era longa. Mas encontrar o amor
também é uma conquista. Esses são meus dois centavos.

Edward olhou para nós. — Ela tem dois centavos para tudo.
 — Tenho noventa e três. Economizei muitos centavos, — disse sua
esposa, indignada.

— Bem, acho que você está certa. — Felicity sorriu para a velha senhora.
— Encontrar o amor é uma conquista.

— Segurar isso também não é fácil, — continuou Clara. — As pessoas

fazem tanto alarde sobre casamentos hoje em dia que acho que esquecem
que depois do vestido branco e do eu aceito, há muito trabalho pela frente.
Mas isso é apenas meus dois centavos.

— Vê o que quero dizer? — Edward disse baixinho.

— De qualquer forma, acho que os melhores casamentos são aqueles

entre dois amigos íntimos, — disse Clara. — Isso é o que eu estava
tentando dizer. Esses são os que duram, porque vocês já se conhecem tão
bem. Você se dá bem um com o outro. Você aprecia coisas sobre a outra
pessoa que não apreciaria se fosse apenas S-E-X-O o tempo todo.

Felicity tentou não rir. — Sim eu sei o que você quer dizer.

— Claro, se você pode ter os dois, — Clara continuou com entusiasmo,

— isso é realmente o melhor dos dois mundos. Se você encontrar aquele
amigo próximo que ama e confia, e o S-E-X-O também é bom, é quando
você sabe. Certo, Eddie?

— Certo. — Ele deu um tapinha no joelho de Clara novamente.

— Porque um pode desaparecer, mas o outro? Nunca. Esses são meus

dois centavos.
 Eduardo suspirou.

— Obrigada, — disse Felicity. — E feliz aniversário.

Naquela noite, vagamos pelas ruas de Little Italy, comemos pizza,

bebemos vinho e compramos lembranças para meus sobrinhos e sobrinhas.
Nós nos divertimos, mas notei que Felicity estava mais quieta do que o
normal.

— Tudo certo? — Eu perguntei a ela enquanto viramos as cobertas e

deslizamos entre os lençóis.

— Sim. Eu só estou cansada.

— Você está muito cansada para S-E-X-O? — Eu a puxei para mais

perto de mim.

Ela riu. — Não.

Mas ela não me beijou, nem passou a perna pelas minhas coxas, nem
deslizou a mão pela minha barriga.

— Ei. — Rolando para o meu lado, apoiei minha cabeça na minha mão e
olhei para ela. — O que está acontecendo?
 Ela brincou com os pelos do meu peito, seus olhos focados em seus
dedos. Percebi que ela colocou o anel antes de ir para a cama. — Fico
pensando naquele casal. Setenta e dois anos.

— Isso é muito tempo.

— Penso nos seus pais. Meu pai e Frannie. Sua irmã e Neil. Até mesmo
Winnie e Dex – você pode dizer que eles vão ficar juntos para sempre. —
Ela olhou para mim. — Como algumas pessoas têm tanta sorte e outras
apenas . . . não?

— Nascido sob estrelas diferentes, eu acho.

— Eu acho, — ela disse tristemente.

— Ei escute. Nossas estrelas podem não vir com mais de sete décadas e
oito filhos, mas não são tão ruins.

Ela tentou sorrir. — Não.

Eu queria um sorriso verdadeiro de volta em seu rosto. — O que você

acha de fazermos isso todos os anos?

— Fazer o que?

— Nos encontrarmos para um fim de semana em Nova York - ou em

qualquer outro lugar do mundo. Pego você de jato, alugamos uma suíte de
hotel, comemos em lugares chiques, vemos shows, fazemos compras, ou
melhor ainda, evitamos pessoas e não fazemos nada. Apenas . . . estar
juntos. Assim. Você e eu.

— Isso soa bem. — Mas não havia sorriso.

 — Tem certeza que está bem?

— Estou bem.

Eu não acreditei nela, então fiz o meu melhor para distraí-la com minha
boca, minhas mãos e meu pau - eu sabia exatamente como beijá-la, tocá-la,
fazer seu corpo arquear embaixo de mim. Eu sabia o que a faria ofegar, o
que a faria suspirar, o que a faria gritar de novo e de novo. Eu sabia como
trazê-la direto para a borda e puxá-la de volta, e eu sabia quando ela estava
farta do jogo e precisava se libertar. Eu conhecia o gosto dela, o cheiro dela,
os sons que ela fazia quando eu estava tão fundo que doía. Eu sabia como
era ter suas unhas arranhando minhas costas e seus punhos apertando meu
cabelo e seu corpo apertando o meu enquanto eu me perdia dentro dela.

Adormecemos imediatamente depois, mas eu a acordei na manhã

seguinte com a cabeça entre suas coxas.

Porque eu também sabia que tudo ia acabar logo.

 Capítulo Quinze

Felicity

Um dia depois que Hutton e eu voltamos de nossa viagem, encontrei

Millie e Winnie para tomar café da manhã na padaria Frannie.

As manhãs de sábado eram sempre lotadas no Plum & Honey, mas

Winnie conseguiu uma mesa nos fundos e acenou freneticamente para
mim quando entrei. Millie já estava no balcão e, um momento depois,
sentou-se com um prato. Frannie tinha recheado com nossas guloseimas
favoritas - muffins de pão de macaco para Win, scones de mirtilo e limão
para Mills, pain au chocolat para mim.

Depois de me esgueirar até a cozinha para abraçá-la, pedi uma xícara de

café preto e sentei-me diante de minhas irmãs, que desmaiaram com o anel,
a caixa no Met, a história sobre o vestido.
 — Não! Você e esse maldito nariz! — gemeu Winnie. — O vestido está
arruinado?

— Na verdade não, — eu disse. — Você mal consegue ver o local.

— Eu amo que vocês tiveram um dia chique e um dia apenas se

vestiram para vocês mesmos, — disse Millie.

Eu sorri. — Eu também. Nós nos divertimos muito nas duas noites.

— Eu aposto que você fez. — As sobrancelhas de Millie se ergueram

acima de sua xícara de café.

O radar da irmã Winnie se animou e ela olhou para frente e para trás
entre nós. — Que olhar é esse? O que eu não sei?

— Eu só estava me perguntando se Felicity tinha que usar uma palavra

segura em Nova York.

O queixo de Winnie caiu. — Oh meu Deus. O que?

— Você não sabia? — Millie sorriu perversamente e sussurrou: —

Hutton tem uma tara.

Os olhos de Winnie se arregalaram enquanto ela olhava para mim do

outro lado da mesa. — Eu não posso acreditar que você está escondendo
esta informação de mim, e eu exijo que você me conte tudo imediatamente.

Revirei os olhos e empurrei os óculos para cima do nariz. — Ouça.

Pergunto tudo sobre Dex no quarto?

— Não, mas eu te conto tudo de qualquer maneira.

 Eu ri. — Bem, eu não sou assim. Algumas coisas são particulares.

Minhas irmãs trocaram um olhar. Winnie soprou uma framboesa. Millie

vaiou e me deu um polegar para baixo.

— Pelo menos um pequeno detalhe, por favor? — Winnie juntou as

mãos.

Tomei um gole do meu café para uma pausa dramática. — Eu tinha

uma palavra segura. Embora eu não ache que usei corretamente.

Millie começou a rir.

— O que quer que você tenha feito, foi divertido? — Winnie perguntou
ansiosamente. — Você gostou?

— Sim, — eu disse. — Foi quente. Quero dizer, posso ver por que
algumas pessoas não gostariam disso, e definitivamente exige um certo
nível de confiança, mas nos divertimos.

— E ele está bem com a festa? — Winnie perguntou, seus olhos

preocupados.

— Winnie! — Millie deu um tapa no ombro dela. — Isso deveria ser

uma surpresa.

— Ow! — Winnie esfregou o braço. — Ela já sabe, tá? Ela o arrastou

para fora de mim.

— Foi como atirar em peixes em um barril. — Eu sorri. — Mas fiquei

feliz por ela ter me contado. Não posso dizer que ele está emocionado, mas
estaremos lá.
 — E que tal uma data de casamento? — Winnie olhou para Millie. —
Algum progresso aí?

— Há uma tarde de domingo disponível no final de agosto, — disse

Millie, lançando-me um olhar. — Eu tenho isso reservado por enquanto.

— Obrigada, Millie, — eu disse. — Eu prometo te dar uma resposta no

dia seguinte ou algo assim.

— Espero que sim! Os convites precisam ser enviados - falta apenas um

mês. — Winnie verificou seu telefone. — Merda. Tenho que ir, prometi a
Hallie e Luna que iria nadar com elas às onze. Deixe-me ver o anel mais
uma vez!

Estendi a mão e ela olhou ansiosamente para o meu dedo antes de

suspirar. — É tão bonito. Eu estou tão feliz por você. Quando falamos de
vestidos de dama de honra?

— Uh. Em breve.

— Yay! — Winnie se levantou e enfiou o resto do muffin na boca. — Ok,

estou indo.

Sozinho com Millie, senti seus olhos em mim. — O que?

— Um vestido de noiva de verdade? Um anel de verdade? — Ela

balançou a cabeça. — O que está acontecendo? Estou começando a me
perguntar se a piada é sobre mim. Talvez eu deva salvar a data.
 — Tivemos que comprar o vestido porque meu nariz sangrou nele, —
insisti. — Não parece um vestido de noiva. Apenas um vestido de festa. E
até tentei pagar por isso.

— E o anel?

— O anel foi apenas um presente, — eu disse, tentando ignorar a

sensação de desconforto no estômago.

— Um presente. — Millie piscou para mim. — Da Tiffany.

— Sim. Olha, eu sei que é um pouco extravagante, e eu disse isso a ele,

mas ele não quis ouvir. Ele disse que sabe que os anéis de diamante são
normalmente reservados para as pessoas com quem você está pedindo
para passar o resto da vida, mas como ele sabe que sempre me quer em sua
vida, tudo bem. — Peguei meu café para tomar um gole. — Nós não vamos
realmente nos casar, e está tudo bem.

— Está bem?

— Está bem. Estou bem. — Mas meus dedos tremiam quando pousei
minha xícara.

Millie olhou para meus dedos trêmulos por um momento, então

encontrou meus olhos. — Eu não acho que você esta. O que há de errado?

— Nada. — Tomei um gole do meu café, segurando a xícara com as

duas mãos. — Estou cansada, só isso. Não dormi muito em Nova York e
tive que trabalhar ontem à noite.
 Minha irmã quebrou um pedaço do bolinho e colocou na boca.
Enquanto mastigava, ela ficava olhando para mim.

— O que? — Eu disse, desconfortável com seu escrutínio.

— Eu conheço você. Alguma coisa está te deixando nervosa. Agitada.

— Isso é ridículo. — Tentei soar desdenhoso.

Ela deu outra mordida, sem tirar os olhos de mim. — Hutton disse que
te ama ou algo assim?

— Não! — Eu ri como se ela tivesse dito algo hilário. — As coisas não

são assim conosco. Este não é um relacionamento real ou um noivado real.
É algo que eu inventei, lembra?

Millie revirou os olhos. — Eu lembro.

Dei uma mordida no pain au chocolat sem sentir o gosto. Olhou pela
janela. Na esquina, uma mulher pegou uma criança pequena pela mão e
olhou para os dois lados antes de atravessar a rua. — Eu sei que pode
parecer real por fora, mas é só porque estamos nos divertindo. É cem por
cento falso. Nós não estamos juntos.

— Se você diz, — ela disse.

— Eu faço. — Minha cabeça girava, minha respiração era curta. — Não

é real.
 Estou bem.

Nada é o problema.

Tudo ótima.

Com o passar dos dias, eu disse isso em voz alta para qualquer um que
perguntasse se eu estava bem, e disse para mim mesma, tentando me
convencer de que esse buraco no estômago não era motivo de preocupação.

Então eu tinha o anel e o vestido - e daí? Foram apenas presentes.

Portanto, havia uma data de casamento suspensa em Cloverleigh Farms

- fazia parte do ato.

Então eu estava mentindo para as pessoas que me amavam - não estava

machucando ninguém.

Então a internet continuou obcecada com as fotos de Hutton e eu -

alguns detetives até conseguiram colocar as mãos em uma foto do baile
(suspeitei de Mimi, que ficava me mandando mensagens pedindo para me
encontrar, como se fôssemos velhas amigas), e até mesmo notícias
respeitáveis os sites publicaram junto com legendas sobre — o querido da
cidade que se tornou bilionário. — Tudo bem - só me permiti ler algumas
centenas de comentários de merda antes de desligar o telefone e ir embora.
E apaguei as mensagens da Mimi sem pensar duas vezes. A última coisa
que eu precisava era a voz dela no meu ouvido.
 Então, passei todas as noites nos braços de Hutton, acordei ao lado dele
todas as manhãs e tentei desesperadamente não pensar no dia em que tudo
acabaria - todas as coisas boas devem chegar ao fim, certo?

Eu me joguei no trabalho.

Respondi a muitas perguntas sobre bufê e reservei meia dúzia de novos

empregos para o outono. Criei novas receitas e tirei fotos incríveis na
cozinha de Hutton. Recebi telefonemas sobre algumas das ofertas de
colaboração que chegaram.

Hutton passou muito tempo sozinho em seu escritório se preparando

para a audiência, mas ele me avisou no voo de volta para Nova York que
isso aconteceria. — Sinto muito, — disse ele. — Parece que não me importo
ou que sou obcecado por mim mesmo, mas não é isso. Quando algo assim
está pairando sobre minha cabeça, fico realmente focado. Não consigo
pensar em mais nada.

— Eu entendo, — eu disse a ele. — E você não precisa se desculpar ou

se preocupar comigo. Concentre-se em você.

Ele não estava exagerando - eu quase não o vi na semana seguinte à

nossa chegada em casa. E quando o fiz, ele estava quieto e introspectivo.
Mas ainda tínhamos sexo alucinante antes de adormecer nos braços um do
outro todas as noites e, de muitas maneiras, foi o mais feliz que já estive.

Foi também o mais apavorante.

O que me deixou louca de raiva de mim mesma. Porque não é como se

eu não soubesse o que ia acontecer. Não era como entrar no meu quarto
imaginando que poderia haver uma bruxa prestes a pular - a porra da
bruxa estava lá e eu sabia exatamente quando ela apareceria. Essa coisa
com Hutton tinha prazo de validade.

Toda vez que marcava um serviço de bufê para o outono, pensava: Ele
já terá ido embora, e meu estômago revirava. Minha respiração travava.

Mas estava tudo bem. Eu estava bem.

Até as mensagens de voz.

O primeiro veio na segunda-feira. Esperei três dias para ouvi-lo, o que

fiz sentada em meu carro no estacionamento do supermercado.

— Felicity, querida, é a mamãe. Eu ouvi a grande notícia! No começo eu

simplesmente não conseguia acreditar - parecia tão improvável para você -
mas eu vi as fotos e vocês dois não ficam fofos juntos? E uau, um bilionário.
Isso é realmente algo. Tenho certeza que seu pai está feliz com isso. Ele
nunca mais terá que se preocupar com dinheiro, certo? — (Risos
indelicados.) — De qualquer forma, estou morrendo de vontade de falar
com você. Me ligue, já faz muito tempo.

Eu estava furiosa quando cheguei ao fim. Improvável para mim? Meu

pai feliz com o dinheiro? Tem sido muito tempo?

— Não é o suficiente, — retruquei, apagando a mensagem.

Mais tarde naquela noite, enquanto nos preparávamos para dormir,

Hutton me perguntou o que havia de errado.
 — Nada, — eu disse, incapaz de encontrar seus olhos. Abri uma gaveta
da cômoda e mexi nela, sem procurar nada.

— Você tem estado tão quieta esta noite. Na verdade, toda a semana.

— Eu tenho? Desculpe. — Fechei a gaveta e tirei os óculos para esfregar

os olhos. — Apenas cansada, eu acho.

— Ei. — Ele se aproximou e me colocou em seus braços, o lugar onde eu

me sentia mais segura no mundo. — Fale comigo. Sei que estou distraído
com o trabalho, mas ainda estou aqui para você.

Eu passei meus braços em torno de sua cintura e pressionei minha

bochecha em seu peito nu. Estava na ponta da língua contar a ele sobre a
mensagem de voz de Carla, mas não queria fazer isso. Hutton já tinha
muito com o que se preocupar - a audiência seria em apenas uma semana.
Recusei-me a adicionar mais estresse à sua vida. — Não é nada. Eu
prometo.

Ela deixou mais duas mensagens no fim de semana, reclamando que eu

não tinha ligado de volta, me lembrando que ela ainda era minha mãe e
fingindo entusiasmo pelo meu casamento. — Mal posso esperar para
conhecer um bilionário de verdade, — disse ela. — E estou morrendo de
vontade de ver aquela pedra de perto. Parece enorme. Ele está pagando
para hóspedes de fora da cidade ficarem em algum lugar legal?

Apaguei as duas imediatamente, com raiva de mim mesma por ouvir.

Segunda à noite, Winnie me pediu para ajudá-la a criar um cardápio

vegetariano para um jantar vínico que ela e Ellie estavam planejando no
Abelard. Feliz pela distração, passei a noite em seu apartamento ajudando-
a a planejar, comendo comida para viagem e bebendo vinho. Hutton havia
dito que precisava trabalhar até tarde, então fiquei na casa de Winnie,
invejando a afeição fácil entre ela e Dex. Como seria saber que vocês
poderiam ter para sempre juntos?

Saí por volta das nove e meu telefone tocou assim que cheguei ao
volante. Eu deveria ter verificado o número antes de atender.

— Olá?

— Finalmente, — disse Carla, arrastando a palavra um pouco. — Eu

estava me perguntando quando eu realmente pegaria você.

Foda-se, murmurei, fechando os olhos. — O que você quer?

— Eu quero conversar.

— Sobre o que?

— Sobre a vida. — Ela riu bêbada. — Sobre essa coisa de casamento. Por
que você iria querer se casar de qualquer maneira? Você é muito jovem.

— Você ao menos sabe quantos anos eu tenho?

— Não seja rude, — ela retrucou. — Eu ainda sou sua mãe.

— Quando você decidiu isso?

— Ei. Estou tentando te fazer um favor. Eu fico querendo o dinheiro,

mas certifique-se de que ele assine um acordo pré-nupcial. Você precisa se
proteger para quando ele te deixar.
 Meu sangue ferveu. — Eu não preciso de um acordo pré-nupcial.

— Sim, você faz, — ela falou arrastada. — Você acha que tudo será
vinho e rosas, mas não será. Os bons tempos não duram. Ele fará
promessas que não cumprirá, assim como seu pai fez.

— Você deixa papai fora disso, — eu disse furiosamente. — Ele nunca

quebrou uma promessa para mim em toda a minha vida. E aposto que ele
nunca te deu uma também!

— Ele prometeu me amar. Em vez disso, ele me levou embora. Ele tirou
meus filhos de mim, — ela acusou.

— Ir embora foi sua escolha, — eu respondi. — Você traiu o papai. Você

traiu Millie, Winnie e eu.

Ela riu novamente. — Você não sabe do que está falando. Você não sabe
de nada.

— Eu sei o suficiente, — eu disse. Encerrei a ligação, bloqueei o número

dela e joguei meu telefone no banco do passageiro.

Eu não vou chorar. Eu não vou desmoronar. Não vou dar a ela esse poder sobre
mim.

Mas não foi apenas a ligação dela que me deixou chorando em minhas
mãos - foi tudo. A mentira para minha família, o pavor de perder Hutton, o
medo de que meus sentimentos não tivessem esperança, a inveja de
qualquer um que tivesse encontrado o amor, a dúvida de que meu coração
permaneceria inteiro. . .
 O que eu fiz?

Hutton ainda estava trabalhando na mesa da cozinha quando entrei. —

Oi, — ele disse, me dando um sorriso cansado.

Meu instinto foi correr para ele, enterrar meu rosto em seu peito e
deixá-lo me abraçar enquanto eu soluçava. Mas me abstive - não podia
depender dele para me confortar. Ele nem sempre estaria aqui para me
recompor quando eu me sentisse desmoronando.

— Volto logo. — Larguei minhas chaves e bolsa no chão e fui direto

para o quarto. Entrando no banheiro, fechei a porta atrás de mim e me
apoiei na penteadeira. Olhou para o meu reflexo no espelho. Inalar. Expire.
Inspire. Expire.

Abri a gaveta de cima e mexi em tudo, procurando uma tesoura. Em

seguida, a segunda gaveta. A terceira.

Encontrei-os.

Tirei-os da gaveta e estava prestes a cortar quando o anel em meu dedo

chamou minha atenção. Eu hesitei.

Então ouvi uma batida na porta atrás de mim.

— Felicity?
 Envergonhada, enfiei a tesoura de volta na gaveta e a fechei com força.

A porta se abriu. — Felicity.

Eu me virei, com as mãos atrás das costas, apoiando-me na penteadeira.

— O que?

— O que você está fazendo?

— Nada. — Eu mordi meu lábio.

Ele olhou para a pia atrás de mim. — Você ia cortar o cabelo?

Eu balancei minha cabeça. Parei. Assenti.

E explodiu em lágrimas.

Sem dizer nada, ele se aproximou e me puxou para seus braços,

segurando-me, esfregando minhas costas, deixando-me chorar em seu
peito. Depois de alguns minutos, ele estendeu a mão e pegou um lenço. —
Quer me dizer o que está acontecendo?

— Não. — Peguei o lenço dele e assoei o nariz.

— Por que não?

— Porque você está ocupado e precisa se concentrar no trabalho, não

nas minhas besteira. O objetivo desse arranjo era que você tivesse tempo e
espaço para trabalhar, e não quero ser um fardo.

— Você não é um fardo. Preciso lembrá-la de como prometemos estar lá

um para o outro quando um de nós precisava de um amigo? Sei que você
não usou o código, mas estou sentindo o sinal do morcego aqui. — Ele
espiou atrás de mim. — Aquelas tesouras são um pedido de ajuda. Agora
fale.

Peguei outro lenço. — Minha mãe ligou.

— Oh.

Enxugando meu rosto, contei a ele sobre as mensagens que ela deixou,
como ela conseguiu apertar todos os meus botões, como eu estava com
raiva de mim mesmo por deixá-la chegar até mim. — Depois de todo esse
tempo, — eu disse com raiva, arrancando outro lenço da caixa. — Por que
ela ainda deveria ter esse poder?

— Porque ela é sua mãe e o que ela fez deixou uma cicatriz, — disse ele.

— Mas eu não preciso dela. Eu nem gosto dela. — Lutei para evitar que
os soluços explodissem. — Por que deveria importar o que ela diz?

— Talvez não importe se você precisa dela ou gosta dela. Talvez apenas
o fato de que, no fundo, você sabe que ela era sua mãe e deveria amá-la e
protegê-la e, em vez disso, ela a machucou, foi o suficiente para foder com
sua cabeça.

— Sim. — Eu tomei algumas respirações trêmulas. — Eu acho.

— Talvez você devesse falar com minha irmã, — ele disse. — Ou ela
poderia lhe dar o nome de outra pessoa. Embora eu seja um especialista em
foder a cabeça, não sou um terapeuta.

Isso realmente me fez abrir um sorriso. — Olhe para você promovendo

terapia.
 Ele encolheu os ombros. — Só porque não resolveu meus problemas,
não significa que não possa ajudá-la com os seus. Minha merda é minha
própria culpa. Sua merda foi feita para você - aposto que um bom
terapeuta poderia ajudá-la a lidar com isso.

— Pode ser. Mas como você lida com o fato de que sua própria mãe não
queria você? Ou te ama o suficiente? É como uma voz estúpida no fundo
da minha cabeça que não consigo desligar.

Ele me puxou para perto novamente. — Eu gostaria de ter uma boa

resposta. Também não consigo desligar as vozes na minha cabeça.

Tudo sobre seu abraço me acalmava, o corpo duro sob as roupas, o

perfume masculino limpo, o calor de sua pele. — Obrigada por me
perseguir aqui. Acho que precisava de você.

— Eu gosto quando você precisa de mim. — Ele não falou por um

momento, e então eu o ouvi engolir. — Gostaria que as coisas fossem
diferentes.

— Diferente como?

— Todos os tipos de maneiras. — Ele fez uma pausa. — Eu gostaria de

ter meus poderes mágicos de volta.

Eu ri. — Você é o suficiente sem eles.

— O que você desejaria?

Eu desejaria de ter coragem de dizer que te amo. Porque eu não preciso que você
seja perfeito ou mágico. Eu só preciso que você fique comigo.
 Mas uma ferida foi aberta esta noite, e era um risco muito grande. Em
Nova York, quando conversamos sobre o tipo de felicidade eterna, ele não
me deu esperança. Ele se ofereceu para me encontrar em Nova York uma
vez por ano. Ele me ofereceu um pedaço de sua vida, de seu tempo, talvez
até de seu coração, mas não tudo.

Eu nunca quis o coração de ninguém antes e não sabia como pedir.

Passei muitos anos com medo, fugindo, me convencendo de que o amor
era um jogo perdido.

— Eu gostaria de um pouco de sorvete, um banho de espuma e um

orgasmo - provavelmente nessa ordem, — eu disse em vez disso.

Ele riu, provavelmente aliviado. — Agora isso eu posso fazer.

 Capítulo Dezesseis

Hutton

Eu não tinha dormido bem desde que voltamos de Nova York.

Era fácil culpar minha inquietação pela próxima audiência, meu

nervosismo em falar em público, minha irritação com Wade, meu medo de
que as coisas não corressem bem e não apenas o HFX afundasse, mas
minha credibilidade também seria abalada. Então, meu patrimônio líquido
desmoronaria e eu entraria para a história como o cara que, sozinho,
destruiu a indústria de moeda digital em um dia.

Foi muito.

Mas havia mais do que isso.

Por baixo da superfície da minha ansiedade estava esse mal-estar

assustador de que em algum lugar eu havia errado com Felicity. Não
consegui identificar o momento em que as coisas saíram dos trilhos, apenas
senti que as coisas não estavam bem. Quando consegui adormecer, tive
pesadelos sobre ser pego por uma tempestade, as águas da enchente
subindo ao meu redor. Eu podia ouvir a voz de Felicity, mas não conseguia
vê-la.

Eu acordava suando e tremendo, sem saber o que isso significava. A

inundação simbolizou meu medo de coisas fora do meu controle? Mas as
coisas não estavam fora de controle. Nós mapeamos isso com tanto
cuidado. Tínhamos um plano, e o plano fazia sentido. Tínhamos um
cronograma e uma estratégia de saída. Não seríamos pegos de surpresa.

Ninguém seria rejeitado. Ninguém ficaria ferido. Essa era a beleza disso.
Continuaríamos amigos.

Exceto . . . Eu não queria fazer uma saída.

Eu não tinha conseguido o suficiente dela. Eu não tinha conseguido o

suficiente do jeito que me sentia quando estávamos juntos. Eu mostrei a ela
mais de mim do que jamais mostrei a alguém, e ela me aceitou.

Mas eu não era um idiota. Eu sabia que isso mudaria com a pressão de
um relacionamento real, especialmente à distância. A razão pela qual
éramos tão bons juntos é porque era tudo por diversão. Estávamos
envolvidos em um segredo de uma forma que nos colocou contra o mundo,
não um contra o outro. Se estivéssemos namorando de verdade, ela se
cansaria das minhas besteiras. Ela parava de me provocar e fazer seu
chapeuzinho de bruxa e começava a revirar os olhos, suspirando
pesadamente e pensando que eu não valia a pena. Eu já tinha passado por
isso antes.
 Você está sendo ridículo.

Pare de ser egoísta.

Você precisa se superar.

Ela não me olharia da mesma maneira. E isso era impensável.

Mas qual era a alternativa? Nunca mais tê-la em meus braços? Nunca
beijá-la? Prová-la? Nunca conhecendo o êxtase inacreditável de se mover
dentro dela, sentindo seu corpo envolvendo o meu?

Foda-se isso. Eu não poderia desistir dela. Ainda não.

Mas o tempo estava se esgotando. Era segunda-feira. Eu estava partindo

para DC na quarta-feira, voltando na sexta-feira. Nossa festa era no sábado,
e aí teríamos no máximo duas semanas para nos separarmos, nos
separarmos e seguirmos vidas separadas. A menos que eu tenha pensado
em outra maneira.

Eu me revirei enquanto as horas passavam.

Perto do amanhecer, uma solução veio a mim.

Quando voltei da corrida, Felicity ainda estava dormindo. Tomei banho

e me vesti, depois fiquei ao pé da cama, observando-a por um momento.
Ela era tão adorável - ela abraçava um travesseiro quando dormia como
uma criança segura um ursinho de pelúcia. Eu invejava aquele travesseiro
e desejava ter tempo para rastejar de volta para a cama com ela.

Em vez disso, fui e beijei sua bochecha.

Seus olhos se abriram, seus lábios se curvando em um sorriso. — Ei.

— Ei. Estou indo para a casa da minha irmã para passar um tempo com
as crianças. Você quer vir comigo? Posso esperar você se vestir.

— Não posso. — Ela se sentou, segurando o travesseiro contra o peito.

— Estou atrasada em um monte de coisas e tenho que trabalhar no Etoile
esta noite.

— Ok. — Fiquei ao lado da cama, ansioso para compartilhar minha

ideia com ela. — Então eu estava pensando.

— Sobre o que?

— Tenho que sair daqui até quinze de agosto.

Ela respirou fundo e assentiu. — Eu sei. Está bem. Eu vou voltar para
casa.

— Por que não alugo outro lugar para você?

— Alugar-me outro lugar? — Ela pegou os óculos e os colocou, como se

sua visão pudesse ter afetado sua audição.

— Bem . . . sim. Dessa forma, você não precisa voltar a morar com seus
pais quando eu voltar para São Francisco.

— Então você não moraria no novo lugar? Seria só para mim?

 — Certo. Mas eu teria um lugar para ficar quando viesse visitar. — Eu
sorri. Problema resolvido. — Você pode abastecer a cozinha com tudo o
que quiser. Você pode pegar todas as coisas que comprei para cá e guardá-
las no novo lugar.

Mas ela balançou a cabeça. — Isso não fará sentido, Hutton. Devemos
terminar as coisas depois da festa, lembra?

— Eu também tenho pensado nisso. — Eu respirei. — Talvez não

tenhamos que interromper totalmente as coisas. Talvez apenas digamos
que decidimos não nos casar, mas ainda estamos juntos.

— Ainda estamos juntos, mas você mora em San Francisco e eu moro

aqui?

Senti uma leve dor atrás do olho direito. — Sei que não é o ideal, mas é
melhor que nada, né?

Ela baixou os olhos para o travesseiro que segurava. — Melhor que

nada. Certo.

— Talvez devêssemos conversar sobre isso mais tarde, — eu disse. —

Você ainda não está totalmente acordada, e eu meio que te embosquei com
isso.

— Estou acordada o suficiente para dizer não.

— Huh?

Ela ergueu o queixo. — Não. Não quero que você me alugue outro
lugar. Não quero ficar junto, mas nunca junto.
 — Então você prefere terminar completamente?

— Não mas...

— Porque essas são as opções, — continuei, mais irritado do que

pretendia. Por que ela não conseguia ver que meu plano fazia todo o
sentido? O que mais ela queria de mim?

— Essas são as opções? Algo ou nada?

— Sim.

Ela assentiu lentamente. — Então eu acho que não é nada.

— Felicity, vamos. Nós conversamos sobre isso. — Mudei meu peso de

um pé para o outro. — Nunca fui desonesto com você sobre o que posso
oferecer.

— Eu sei. — Sua voz falhou. — E vou ser honesta com você agora e
dizer que o que você tem a oferecer não é suficiente para mim. Eu sinto
muito.

— Nós concordamos, — eu disse irritado. — Concordamos que é tolice

pular no fundo da piscina quando você não sabe nadar.

— Eu não pulei, Hutton. — Seus ombros se levantaram. — Eu caí.

Suas palavras me apunhalaram no coração, mas eu era um profissional

em mascarar o que sentia por dentro. — Você está pedindo algo que eu não
posso dar.
 — Não estou pedindo nada. — Ela enxugou os olhos sob os óculos. —
Sabe, passei anos morrendo de medo dessa situação. Anos cuidando do
meu coração para nunca ser rejeitada.

— Felicity. Pare. — Eu não aguentava as lágrimas dela – ou o fato de

que eu as tinha causado.

— Eu pensei que era tão inteligente, — disse ela. — Mas aqui estou eu
de qualquer maneira. E mesmo que eu não peça o que quero, não vou me
contentar com menos do que mereço.

O que diabos eu deveria dizer sobre isso? Eu também não queria que
ela aceitasse menos do que merecia, mas não consegui. Ela estava
insistindo em tudo ou nada, e meu tudo nunca seria suficiente.

Em vez de admitir meus medos, saí do quarto. Um momento depois,

bati a porta da frente atrás de mim.

Minha ideia tinha sido boa, caramba! Isso nos permitiu continuar nos
vendo sem a pressão de ter que fazer um relacionamento diário funcionar.
Eu fui sincero sobre o fato de que não queria isso. Eu não precisava disso.
Eu não poderia lidar com isso.

Eu também não achava que ela queria isso, mas claramente a julguei
mal. Não seria a primeira vez que eu leria os sinais errados.

Liguei meu carro e coloquei a marcha em marcha, destruindo a entrada

da garagem rápido demais.

Jesus, eu era tão ruim quanto Wade, tentando ser alguém que não era.
Eu deveria ter apenas aderido à porra do plano.
 Capítulo Dezessete

Felicity

Melhor que nada?

Quando ouvi a porta da frente fechar, comecei a chorar. O que era tão
estúpido - mesmo que não estivéssemos fingindo tudo, eu sabia o tempo
todo que o que estávamos fazendo era temporário. Eu não era mais uma
criança, surpreendida por uma verdade feia no meio da noite. Ninguém
tinha mentido para mim. Ninguém me fez promessas.

Mas melhor do que nada? Sendo sua namorada quando ele veio para a
cidade? Morando sozinha em uma casa que ele estava pagando? Que
porra?

Eu rolei e chorei em meu travesseiro. Isso foi minha culpa.

Ele me disse desde o início que era péssimo em relacionamentos e não

queria um. Ele me disse que nunca estava sozinho. Ele me disse que não
tinha temperamento para ser marido ou pai e, como essas eram coisas que
eu esperava ter um dia, realmente importava se eu estava apaixonada por
ele ou não?

Ele era quem ele era, e eu sempre disse que nunca iria querer que ele
fosse outra pessoa. Em Nova York, ele disse sem rodeios, estou firme em
meus caminhos e não vou mudar. Leve-me ou deixe-me.

Eu disse que sempre o levaria. Não era justo da minha parte mudar de
ideia.

Eu passaria por esta semana e pela festa, e então teríamos que desistir.

Meu coração já estava partido de qualquer maneira.

Eventualmente, eu me arrastei para fora da cama e verifiquei meu

telefone - a primeira coisa que vi foi mais uma mensagem de Mimi. Ei, não
tenho certeza se você está recebendo minhas mensagens, mas realmente
preciso de uma conversa. Acredite em mim quando digo que você não
pode se dar ao luxo de me ignorar.

Enojada, apaguei a mensagem e fui fazer um café. Ela provavelmente

queria me dar dicas para aumentar meus seguidores nas mídias sociais -
embora, a essa altura, minha contagem de seguidores excedesse em muito
a dela. Ou talvez ela quisesse oferecer conselhos sobre cabelo e
maquiagem. Dar uma olhada de perto no meu anel. Persiga-me para obter
mais detalhes sobre o meu casamento.

Me distraia com o trabalho, editando algumas fotos, redigindo posts,

respondendo e-mails, respondendo a comentários nas redes sociais. Minha
crítica de uma estrela em Dearly Beloved finalmente foi removida - graças
a Deus - mas eu estava ansiosa para ter algumas boas em seu lugar. Eu
folheei meu calendário, olhando para os shows e turnos de catering dos
próximos meses no Etoile.

A data da festa de noivado estava circulada em vermelho.

Quando o calendário ficou borrado, levantei-me da mesa, coloquei

roupas de ginástica e dei um passeio pela floresta ao redor da casa de
Hutton. Quando voltei, coloquei uma toalha no deque e fiz ioga e
alongamentos ao sol. Respirando fundo, lembrei a mim mesma que ainda
tinha um plano. Eu ainda tinha objetivos. Eu ainda tinha sonhos. E só
porque Hutton estava indo embora não significava que eu nunca mais o
veria. Com algum tempo e distância entre nós, talvez pudéssemos reparar
nossa amizade.

Mas eu me sentiria assim por mais alguém?

Quando as lágrimas ameaçaram mais uma vez, levantei-me e tomei um

banho. Depois, enrolada em uma toalha, fui até o armário para me vestir
para o trabalho.

E vi a bolsa Cosette Lavigne.

 Incapaz de resistir, abri o zíper da bolsa e tirei o lindo vestido branco
confeccionado em forma de saia, com decote em V profundo e mangas
chamativas. Lembrei-me de Hutton perguntando o que diabos isso
significava, e uma risada se transformou em um soluço.

Pendurando o vestido, girei e corri para o banheiro. Cavei a tesoura.

E dessa vez eu cortei.

Menos de uma hora depois, bati na porta da frente de Millie.

Ela abriu e engasgou. — Oh não. Mais franja.

Assentindo, comecei a chorar, e ela rapidamente me conduziu para

dentro de casa e me abraçou. — Shhh, está tudo bem. Eles são um pouco
extremos, mas pelo menos são uniformes. . . ish. Você cortou alguma nas
costas?

— Não, — eu choraminguei. — Eu me contive pela primeira vez.

— Boa menina. — Ela me soltou e ficou para trás, com as mãos nos
meus ombros, observando minha calça preta e meu jaleco branco. — Tem
tempo para um chá ou limonada?

— Sim. Obrigada. — Eu a segui de volta para a cozinha e me sentei à

mesa enquanto ela nos servia um pouco de limonada e descascava alguns
morangos frescos. Muffin e Molasses se enroscaram em meus pés, e Muffin
pulou no meu colo.

— Aqui. — Millie colocou um copo e a fruta na minha frente. — Eu

abriria um pouco de vinho ou algo assim, mas parece que você tem que
trabalhar, e algo me diz que mataríamos aquela garrafa bem rápido.

— Sim. É melhor eu ficar com a limonada.

Ela pegou o copo no balcão e se sentou na cadeira ao meu lado. — Então

o que está acontecendo?

— É essa coisa com Hutton, — eu disse, lutando para me recompor. —

Acho que pode ter se tornado real.

Ela apertou os lábios, como se não quisesse dizer eu avisei.

— Não começou de verdade, — eu disse defensivamente. — Foi tudo

uma encenação. Uma maneira de eu salvar a cara na frente de Mimi
Pepper-Peabody e de Hutton tirar sua mãe de cima dele. Além disso, tive
que sair da casa de papai e Frannie.

— Sabe, Winnie e eu dissemos que você poderia morar conosco, apenas

dizendo, — Millie apontou.

— Esse não é o ponto, — eu disse irritada.

— Claro que não. Desculpe. Prossiga.

Eu respirei. — Estava tudo bem até chegarmos a Nova York. Foi aí que
comecei a ficar . . . confusa.
 — Não consigo imaginar por quê, — ela murmurou, tomando um gole
de sua limonada.

— Fiquei impressionada com o . . . — Rolei minhas mãos como as rodas

de um ônibus. — Redemoinho de fantasia. Não é fácil manter os pés no
chão quando a cabeça está nas nuvens, sabe? Eu nunca fui a garota que
sonhava em ser a princesa, mas Hutton tem esse jeito de me fazer sentir tão
linda, especial e merecedora.

— Você é, Felicity. — A voz de Millie era firme. — Não duvide disso.

Minha garganta doía de tão apertada. — Não sei o que fazer, Millie.
Hutton é o único cara de quem já me senti tão próximo. O único cara no
planeta que me entende, que me viu no meu melhor e no pior, que conhece
o funcionamento louco da minha mente e não me julga.

Millie recostou-se e passou o braço sobre a cabeça, o morango meio

comido ainda na mão. — Você está ouvindo a si mesma? O único cara, o
único cara? Você está apaixonada por Hutton.

— Shhhhhh! — Fiz movimentos frenéticos de apagar com as mãos na

frente do rosto dela. — Não diga isso!

— Por que não? Eu sinto que essa é a única coisa que foi dita nesta
cozinha nas últimas semanas que faz algum sentido. Essa rotina de noivo
falso é insana. Vocês se amam. Vocês são bons juntos. A razão pela qual as
pessoas engoliram toda a sua história idiota para começar é porque é tão
óbvio para aqueles ao seu redor que vocês dois deveriam ser. — Ela
balançou a cabeça. — Eu sei que você tem uma estranha alergia ao amor,
que eu nunca entendi completamente, mas é hora de superar isso, Felicity.

Eu a encarei por alguns segundos. — Quer saber por que tenho alergia
ao amor? Vou te contar.

Ela engoliu em seco e pegou sua limonada. — Sim. Por favor.

Muffin ronronou no meu colo, e fiquei grata por ter algo macio e quente
para segurar quando finalmente contei o segredo que escondi dela por
mais de vinte anos. — Quando eu tinha seis anos, ouvi a briga que papai e
mamãe tiveram na noite em que ela disse que estava indo embora. Ela
disse que nunca nos quis.

O queixo de Millie caiu. — Oh meu Deus.

— Mas isso não é tudo que eu ouvi ela dizer. — Com uma voz calma e
monótona, expus os detalhes do que tinha ouvido, ou pelo menos o que me
lembrava de ter ouvido. — E em poucos dias, ela se foi.

O rosto de minha irmã estava aflito, seus olhos cheios. — Por que você
não disse algo sobre o que ouviu? Para mim ou para o papai?

— Eu não queria que mais ninguém se machucasse, — expliquei. — O

que ela disse significava que ela não queria você ou Winnie também. E eu
sabia que não deveria estar ouvindo. Eu estava preocupada que eu poderia
ter problemas.

Millie se levantou e desapareceu no banheiro do corredor da frente.

Quando ela saiu, ela tinha um rolo de papel higiênico na mão. — Desculpe,
estou sem lenços.
 — Eu não vou chorar por isso, — eu disse calmamente.

— Eu vou. — Ela colocou o pão na mesa, sentou-se novamente e chorou

em suas mãos.

— Millie, não. — Ao ver minha irmã chateada, meu coração se partiu.

— Ela não merece suas lágrimas. Me desculpe, eu não deveria ter te
contado.

— Eu não estou chorando por ela. Estou chorando por você, — disse
ela, com os ombros tremendo. — Carregando isso todos esses anos e nunca
dizendo nada sobre isso.

O nó na minha garganta aumentou. — Foi há muito tempo. Estou bem.

— Não, você não esta! — ela choramingou, olhando para mim com o
rosto coberto de lágrimas. — Você está totalmente confusa com isso. Agora
entendo por que você deixou seus relacionamentos quando alguém disse
que o amava. Você nunca acreditou neles.

— Mesmo se eu tivesse, — eu disse, balançando a cabeça, — não

importaria no final. As pessoas podem te amar um dia e não no outro. Você
nem saberá o que fez até que eles tenham ido embora.

— Ah, Felicity. — Millie arrancou um pedaço de papel higiênico e

assoou o nariz. — Mamãe não foi embora por causa de algo que você fez.
Ela saiu porque conheceu outra pessoa. Ela fugiu com outro cara. Ela fez
isso para se vingar de papai por não ter prestado atenção suficiente nela.

— Mas se ela realmente nos amasse, teria ficado, — insisti.

 — Talvez, talvez não. — Millie enxugou embaixo dos olhos, mas o
delineador e o rímel estavam uma bagunça. — Algumas pessoas são
simplesmente ruins no amor, sabe? São muito egoístas ou narcisistas, ou no
fundo não se amam, por isso não sabem aceitar isso dos outros.

Algo sobre isso tocou em mim. — Você acha que algumas pessoas
simplesmente não estão preparadas para o amor?

Millie suspirou e assoou o nariz novamente. — Eu, pessoalmente? Não.

Acho que algumas pessoas optam por se comportar de maneira a mantê-las
fechadas, mas acho que todos são capazes.

Olhei para o anel no meu dedo. — Hutton diz que não está preparado
para o amor, por causa de sua ansiedade. Ele acha que está melhor sozinho.

— As pessoas dizem muitas coisas que não querem dizer quando estão
com medo.

Meus olhos se encheram e peguei um pouco de papel higiênico. — É o

que eu quero dizer! Você não pode confiar nas pessoas para dizer a
verdade!

— Hutton sabe como você se sente? Você disse a ele?

— Não, mas eu insinuei isso.

— Felicity. — Ela colocou a mão no meu braço. — Diga a ele a verdade

sobre seus sentimentos. Não estou dizendo que você tem que ficar noiva ou
casada ou mesmo continuar morando junto. Mas por que não pelo menos
ser honesta? E se ouvir as palavras for o empurrão que ele precisa?
 Eu balancei minha cabeça. — Ele não quer ouvir essas palavras de mim.

— Mas você acabou de me dizer...

— Eu não acabei. Ele tem que sair de casa duas semanas depois da festa.
Nosso plano era terminar as coisas até então.

— Eu me lembro do plano, — ela disse secamente.

— Mas esta manhã ele entrou no quarto com um novo plano. Ele disse
que talvez alugue outro lugar aqui e eu possa morar nele. Assim ele terá
um lugar para ficar quando vier para a cidade.

Millie se encolheu e torceu o nariz. — O que?

— Ele quer me manter como um animal de estimação, — eu disse,

gesticulando para Muffin.

— Isso não faz sentido. — Millie parecia genuinamente perplexa. — Por

que ele diria isso? Ele te ama.

— Não é o suficiente, — eu disse baixinho.

Pela primeira vez, Millie não teve refutação.

Meu telefone tocou na mesa, e eu olhei para ele. — Jesus Cristo, essa
mulher é tão irritante!

— Carla de novo?

— Não, porra da Mimi Pepper-Peabody. Ela continua querendo se

encontrar comigo. Eu li o texto. — Agora ela está fazendo ameaças. Este
diz: — Se eu não receber notícias suas em 24 horas, você não terá chance de
me contar o seu lado da história.

— Que diabos isso significa?

— Eu não faço ideia. Estou exausta pra caralho. — Deixando meu

telefone para baixo, eu esfreguei meu rosto com as duas mãos. — Mas eu
tenho que ir trabalhar.

— Eu também. Sinto muito, sinto que não fui de muita ajuda. — Ela me
acompanhou até a porta. — Quer sair amanhã?

— Pode ser. Te mando uma mensagem. — Dei-lhe um abraço e ela não

me largou de imediato.

— Eu gostaria que você tivesse me contado sobre aquela noite, — disse

ela, com a voz embargada. — Eu me sinto péssima por você ter passado
por isso sozinha.

— Está bem.

— Você vai contar para o papai?

— Não. — Eu a deixei ir e fiquei para trás. — Papai não precisa ouvir

isso neste momento. Ele foi duro o suficiente consigo mesmo, e eu não
quero que ele se sinta culpado por isso. Ele está feliz.

— Ele está feliz. Graças a Deus por Frannie. — Ela riu um pouco. — É
engraçado para mim – Frannie era mais jovem do que somos agora quando
se casou com papai. Ela não parecia tão velha?
 Eu tive que sorrir. — Sim. Eu nunca tinha visto dois velhos agirem de
forma tão estúpida. Especialmente papai.

— Acha que eles teriam ficado juntos se não tivéssemos contado a ele o
que era o quê?

Dei de ombros. — Provavelmente. Teria demorado mais, já que papai

era tão teimoso, mas eles obviamente estavam apaixonados.

Ela cutucou meu ombro. — Então você está dizendo que o amor
encontra um caminho?

— É diferente para nós. — Eu fiz uma careta. — Não somos papai e

Frannie.

— O que há de tão diferente?

— Nós apenas... — Eu me esforcei para encontrar uma resposta, então

ouvi a voz de Hutton em minha cabeça. — Nascemos sob estrelas
diferentes.

Vinte minutos depois, cheguei ao Etoile. Depois de me recompor no

estacionamento, fui até a porta da cozinha.

Gianni olhou para mim quando passei por seu escritório. — Ah, oi.
Alguém está esperando para te ver.
 — O que? Onde?

— Acho que ela está na sala de degustação agora, mas ela entrou direto
na cozinha um pouco atrás.

Revirei os olhos. — Loira alta?

— Sim. Eu disse a ela que ela não podia esperar aqui. — Ele sorriu. —
Enviou o caminho de Ellie.

— Me desculpe por isso. Eu trato dela. Eu verifiquei o relógio. — Deve

levar apenas alguns minutos.

— Vá em frente.

Irritada, corri pelo restaurante vazio, atravessei o saguão e desci os

degraus até a vinícola. Dentro da sala de degustação, vi Mimi no final do
bar verificando seu telefone. Ela estava de costas para mim, mas eu
reconheceria aquela explosão dourada em qualquer lugar. Franzindo a
testa, toquei minha nova franja.

— Ei, — eu disse, me aproximando dela por trás. — Você está

procurando por mim?

Ela se virou em seu banquinho e me deu um sorriso falso. — Aí está

você.

Eu estendi meus braços. — Aqui estou.

Ela me estudou criticamente. — Você cortou sua franja de novo? Você

realmente deveria demitir aquele estilista.

— O que você quer Mimi? Eu tenho que começar a trabalhar.

 — Você sabe, — disse ela, cruzando os braços. — Eu estava me
perguntando por que você ainda trabalha como cozinheira desde que ficou
noiva de um bilionário.

— Eu gosto do meu trabalho, — eu disse rigidamente.

Ela riu. — Isso é bom, porque agora que sei que a coisa toda foi uma
farsa e que você não está realmente noiva de um bilionário, provavelmente
vai trabalhar nisso por um tempo.
 Capítulo Dezoito

Hutton

— Então, como está indo? — minha irmã perguntou enquanto limpava

a bagunça da cozinha depois do café da manhã. — Eu nem te vi desde que
você voltou de Nova York. Você me ignora agora que tem uma noiva.

— Desculpe. — Eu estava sentado à mesa da cozinha observando as

crianças brincarem no quintal pela janela.

— Parece que vocês se divertiram. Eu vi algumas fotos.

Cruzei os braços sobre o peito. — Nos divertimos. Apesar das pessoas

que acharam necessário invadir nossa privacidade e tirar fotos.

— As que vi eram boas. — Ela pegou mais alguns pratos sujos da mesa.
— Quero dizer, você sabia que as pessoas estariam interessadas. As vidas
amorosas das celebridades vendem.
 — Mas é irritante pra caralho. Eu não quero ser uma celebridade. E
Felicity não pedia esse tipo de atenção.

Allie deu de ombros. — Não, mas meio que vem com o território. Ela
sabe quem você é.

Ela fez. Ela me conhecia melhor do que ninguém. Por que eu estava com
raiva dela por isso?

— Que anel você deu a ela.

— Sim.

— Vocês já marcaram uma data?

— Não.

Ela limpou a mesa com uma esponja. Então ela ficou lá com as mãos nos
quadris. — O que há de errado?

— Nada. — Eu apertei minha mandíbula um pouco mais forte.

— É a audiência?

— Isso é muito.

— Então, qual é o resto?

Eu desviei meu olhar para fora da janela novamente. As crianças

desenhavam com giz de calçada no cimento em frente à garagem.

— Você sabe que eu vou tirar isso de você.

— Talvez eu esteja com medo daquela estúpida festa de noivado.

 — Hutton! Você não deveria saber disso.

— Tarde demais.

— Quem te contou?

— Felicity. Ela ouviu da irmã dela que trabalha na Abelard, porque

diferente da minha família, a família dela sabe o quanto eu odeio festas e
nos avisou.

Allie jogou a esponja na pia e sentou-se à mesa, mostrando as palmas

das mãos para mim como se fosse inocente. — Não foi ideia minha, ok?
Mas mamãe consultou um calendário celestial maluco que dizia para dar
uma festa naquela data. Quando ela descobriu que estava disponível, ela
interpretou isso como um sinal das estrelas.

— Claro que sim.

— É isso mesmo que está te incomodando?

Eu exalei, desejando estar do lado de fora desenhando com giz em vez

de aqui sob o microscópio. — Há apenas um ciclo constante de merda
negativa passando pelo meu cérebro, ok?

— São apenas pensamentos. Você não precisa dar poder a eles.

— Não seja terapeuta comigo. Eu não preciso disso agora.

— Está bem, está bem. — Seu tom suavizou e ela se recostou. — Eu só

quero ajudar.

Eu cavei mais fundo. — Você não pode ajudar.

 — Tudo bem. Então direi que estou muito orgulhosa de você por ter
coragem de finalmente admitir seus sentimentos por Felicity e pedi-la em
casamento. Eu sei o quão difícil deve ter sido. E acho que você fez a escolha
perfeita. Ela é realmente incrível.

Ela era incrível. Droga.

— Ela é tão boa para você, — Allie continuou. — Ela sempre te

entendeu tão bem. Você realmente precisa de alguém que seja um lugar
seguro, alguém para te colocar de castigo. Mas também alguém que pode
enfrentá-lo quando for necessário.

— Eu sei, — eu bati. Não precisava que me dissessem que Felicity era

uma em um milhão. Isso não estava ajudando.

— Estou tão feliz que você saiu de sua cabeça e disse a ela como se
sentia antes que fosse tarde demais. Quero dizer, você demorou bastante -
mas também veio do nada. Em um minuto você nem vai a uma reunião, e
no próximo - puf, você vai se casar.

Eu olhei para ela. — Allie.

— Sim?

Era tão óbvio. — Você sabe.

— Sabe o que? — Ela piscou inocentemente para mim. — Que seu

noivado repentino é totalmente ridículo? Que era um estratagema para
tirar a mamãe do seu pé? Que vocês dois estão realmente apaixonados, mas
de alguma forma se sentem mais à vontade para fingir? Sobre qual coisa
que eu sei devemos falar primeiro?
 — Porra. Por que você não disse nada?

— Que bem isso teria feito? Vocês dois claramente tiveram seus
motivos, vocês são adultos consentidos e as pessoas resolvem suas merdas
de maneiras diferentes. Achei que essa era sua maneira de finalmente
cruzar a linha sem medo. Se você pudesse chamar tudo de show, seria
menos pressão. — Ela sorriu. — Além disso, foi um tumulto ver vocês dois
reagirem naquela manhã em sua casa.

Eu gemi. — Não acredito que você sabia. Você nos fez tirar todas
aquelas fotos! Você nos fez beijar.

— Eu sei. — Ela riu. — Então vocês mesmos plantaram a história?

— Não exatamente. — Respirando fundo, comecei a história - como

Felicity havia deixado escapar na reunião, como ela me pediu para resgatá-
la, como a história vazou e como eu a convenci a continuar com o ato.

— Para tirar a mamãe do seu pé? Eu estava certa sobre isso? — Ela
perguntou, já que ela ainda era minha irmã mais velha, e estar certa
importava.

— Sim. Também . . . — Esfreguei a nuca.

— Além disso, você queria estar com ela. E isso deu a você a
oportunidade sem a vulnerabilidade.

Eu fiz uma careta. — Você não precisa me fazer parecer um idiota. Nós
dois concordamos com o plano.
 — Não estou aqui para julgá-lo, Hutton. — Ela recostou-se. — Mas
tenho a sensação de que algo deu errado com seu plano.

— Não havia nada de errado com o plano, — argumentei. — O plano

era perfeito. O que deu errado foi que tentei melhorar e ela ficou brava.

Ela colocou o queixo na mão. — Prossiga.

— Nós iríamos terminar a festa, depois terminar e dizer a todos que

decidimos que estaríamos melhor como amigos quando eu voltasse para
San Francisco.

— Mas então você percebeu que está apaixonado por ela e esse plano é
uma merda?

Pulei da cadeira e comecei a andar. — Olha, realmente não importa

como eu me sinto. Não podemos ficar juntos.

— Por que não?

— Simplesmente não podemos, ok? Vou voltar para São Francisco e a

vida dela é aqui.

Ela inclinou a cabeça. — Então é a distância?

— Sim, — eu menti.

— Mas você é um bilionário. Você não pode trabalhar de qualquer

lugar?

Honestamente, eu provavelmente poderia. Mas esse não era o ponto. —

Não, não posso. Eu tenho que morar onde minha empresa está sediada.
 — Felicity não vai se mudar?

— Eu não perguntei a ela. — Evitei os olhos de Allie.

— Por que não?

— Porque a família dela está aqui, e o negócio dela é aqui, e ela não vai
querer estragar sua vida desse jeito por minha causa. Por que ela deveria?
Meus relacionamentos sempre terminam mal, e os dela também.
Queríamos algo diferente. Algo mais seguro.

— Interessante escolha de palavras, — ela meditou. — Então você

pensou que estava se protegendo dando um prazo para o relacionamento?
Dessa forma, nenhum de vocês teria que machucar ou se machucar? Vocês
poderiam ficar amigos?

— Exatamente! — Eu estalei meus dedos, feliz que ela finalmente

entendeu. — Infalível.

— Então, como você tentou melhorar esse plano totalmente seguro e

infalível?

— Temos que sair da casa em que estamos até 15 de agosto, —

expliquei. — Mas sugeri que poderia alugar ou comprar outro lugar e ela
poderia morar lá quando eu voltasse para San Francisco. Eu estava
tentando fazer um favor a ela.

O queixo da minha irmã caiu. — Sugerindo que ela se tornasse uma

mulher mantida?

— Não seria assim. Eu me importo com ela.

 — Mas não foi isso que você disse a ela, foi?

— Ela sabe que eu me importo, — eu insisti.

— Ela não sabe que você a ama.

Eu balancei minha cabeça. — Eu não posso dizer isso a ela.

— Porque . . .

— Porque aí eu sou igual a mãe dela, ok? — Eu gritei. — Eu teria que

dizer isso e ir embora, e não posso fazer isso com ela.

Minha irmã se levantou. — Você está perdendo o ponto – estou

sugerindo que talvez você não vá embora, Hutton. Você diz a ela que a
ama e encontra uma maneira de ficar. — Ela ergueu a mão para me
impedir de discutir. — Você aceita que não é perfeito, aceita que
provavelmente sempre terá aquela voz de merda na cabeça, mas aceita que
ainda merece e é capaz de amar. Ou você a deixe ir. Essa é sua escolha.

Enfurecido, fiquei olhando para ela por dez segundos inteiros, meu
maxilar cerrado, meu peito apertado, minha cabeça latejando. — Eu disse
nenhuma merda de terapeuta.

— Isso não foi merda de terapia. Isso foi merda de irmã mais velha. —
Ela apontou para o quintal. — Agora você vai lá e pensa sobre o que você
fez.
 Enquanto Allie fazia recados, eu saía com as crianças, levava-as ao
parque, preparava o almoço para elas e comprava sorvete para elas no
caminhão que Zosia e Jonas perseguiam na rua. Durante toda a tarde, as
palavras de minha irmã passaram pela minha cabeça, mas me recusei a
admitir que ela estava certa.

Eu me conhecia melhor do que ela. O que ela estava me dizendo para

fazer era impossível.

— Por que você está de mau humor? — perguntou Zosia enquanto

caminhávamos para casa. Seu sorvete estava pingando em sua mão.

— Eu não estou. — Olhei para trás para me certificar de que Keely

estava bem na carroça que eu estava puxando.

— Sim você esta. Você tem estado mal-humorado o dia todo.

— Acabei de comprar uma casquinha de sorvete para você, não foi?

— Sim, — ela permitiu. Então ela o ergueu para mim. — Quer uma
lambida?

— Não, obrigado.

— Quando você se casar, Felicity será minha tia?

Parecia que ela tinha me chutado no estômago. — Eu acho.

— E quando você tiver filhos, eles serão meus primos?

Engoli em seco. — Eles iriam.

 — Legal. Quero alguns primos. — Então, do nada, ela disse: — Você
será um bom pai.

Eu olhei para ela. — O que te faz dizer isso?

— Você gosta do parque, nunca se importa em ficar sujo de areia ou

molhado e compra sorvete para nós.

— Isso é tudo que é preciso para ser um bom pai?

Ela deu de ombros. — Bastante, sim.

Depois que Allie voltou, ela foi até o meu carro comigo. — Boa sorte em
D.C. Me ligue se precisar de uma conversa estimulante, ok?

— Ok.

— A que horas é o seu voo?

— Cedo. Seis.

Ela enfiou as mãos nos bolsos de trás da bermuda. — O que você vai
fazer com Felicity?

— Não sei. — Eu exalei. — Primeiro eu tenho que passar por essa porra
de audiência. E talvez depois de alguns dias separados eu possa pensar
com mais clareza.
 Ela deu de ombros. — Às vezes a distância adiciona perspectiva.

— Eu gostaria de poder ver o futuro, — eu soltei. — Para saber como

seria.

— Eu também. — Allie falou baixinho. — Mas, infelizmente, não

importa o que mamãe pense, não há como saber o que o futuro reserva.
Nenhum sonho, nenhuma bola de cristal, nenhuma leitura de mãos, folhas
de chá ou cartas de tarô lhe darão a resposta.

— Sim.

Ela me deu um abraço, me dando um tapinha nas costas. — Mesmo

querendo que o caminho seja claro e fácil, a verdade é que às vezes há
muita merda no caminho. E a única saída é através.
 Capítulo Dezenove

Felicity

Os cabelos da minha nuca se arrepiaram. — Com licença?

— Seu noivado. É tudo mentira. — Ela estalou os dedos duas vezes. —

Mantenha-se.

Eu me forcei a rir. — O que você está falando?

— Admito que vocês dois deram um show muito bom na reunião, mas
nunca me agradou - talvez vocês formassem um casal fofo no colégio, mas
um cara como Hutton está fora do seu alcance agora.

— Bem, estou usando um anel que diz o contrário. — Estendi minha

mão, esperando que ela não visse como meus dedos tremiam.
 — Sim, eu sei tudo sobre o anel e o vestido e o . . . — Ela ergueu a mão
como uma lâmina e falou com um lado dos dedos, como um sussurro
teatral. — Torção.

Prendi a respiração. — O que?

— Eu estava lá, na cafeteria, no último sábado de manhã. Entrei depois

que você já estava lá e sentei na cabine logo atrás de você, mas você estava
tão preocupada com sua história que nem me notou. Eu acho estranho você
fazer sexo com alguém que você nem está namorando de verdade.

— Você estava na Plum & Honey? Sentada atrás de mim?

Ela assentiu com a cabeça, seus olhos dançando. — Eu ouvi você dizer
todos os tipos de coisas interessantes.

Fechei os olhos quando a respiração deixou meu corpo, percebendo

tarde demais que era uma revelação inoperante de que tudo o que ela tinha
ouvido era verdade. — Você é louca.

— Tenho anotações, caso sua memória falhe. Eu não queria esquecer

uma única palavra, então escrevi o que estava ouvindo. — Ela pegou o
telefone no bar e leu: — 'As coisas não são assim conosco. Este não é um
relacionamento real ou um noivado real. É algo que eu inventei, lembra? —
Ela olhou para mim. — Isso soa um sino?

Eu não conseguia encontrar palavras para responder.

— Ah, também tem isso. ‘Eu sei que pode parecer real por fora, mas é só
porque estamos nos divertindo. É cem por cento falso. Não estamos
juntos.'— Ela largou o telefone e pegou a taça de vinho. — Eu também ouvi
a parte sobre a palavra de segurança e o nariz sangrando – que bom! Quer
dizer, sério, essa história tem de tudo, humor, sexo, decepção. . . — Ela
tomou um gole de vinho. — Eu estava completamente entretida.

Meu pulso estava acelerado. — Mimi, eu tenho que ir trabalhar. Não sei
qual é o seu problema, mas...

Ela riu. — Eu não tenho nenhum problema, Felicity. Você faz.

— E o que é isso?

— Vou garantir que essa história seja divulgada e, então, o que sua
família perfeita vai pensar? É óbvio para mim que apenas uma irmã sabe
que você está enganando todo mundo.

— Não estamos enganando ninguém, — retruquei. — Não é da sua

conta.

— Oh sério? Porque eu estava conversando com sua mãe no café dela

antes de sair no sábado, e era óbvio que ela não sabia que você era uma
mentirosa. Ela estava tão feliz.

— Deixe minha família fora disso, — eu disse entredentes.

— E a família de Hutton também. Encontrei por acaso a mãe dele na loja

semana passada, e ela estava simplesmente fora de si com as suas próximas
núpcias. Ela não poderia dizer coisas doces o suficiente sobre você. — Ela
pegou o vinho para tomar um gole.

Eu estava fervendo. Narinas dilatadas. Eu queria estrangulá-la com sua

explosão perfeita.
 — Eu também estava pensando, — disse ela, girando o que restava de
seu vinho, — como seria terrível para Hutton se isso vazasse. Eu sei que ele
está testemunhando esta semana em D.C. A última coisa que ele gostaria
que as pessoas dissessem sobre ele é que ele é desonesto e obscuro.

Foi como um soco no estômago. Eu poderia lidar com pessoas falando

merda sobre mim, mas não toleraria ninguém insinuando que Hutton era
desonesto. Se essa história vazasse, sua ansiedade dispararia. Ele
imaginava as pessoas chamando-o de vigarista. Sussurrando por trás de
suas mãos. Olhando para ele de forma estranha. Ele provavelmente sofreria
ataques de pânico, talvez até não conseguisse responder a perguntas.

E seria minha culpa. Não apenas por dizer às pessoas que estávamos
noivos, mas por falar que era falso em um lugar público.

— Por que você está fazendo isso, Mimi? — Eu balancei minha cabeça.
— Eu não entendo.

Ela se sentou mais alta em seu banquinho, sua expressão imperiosa. —

Estou fazendo isso porque não acho certo que as pessoas possam
simplesmente mentir e se safar.

— Então você está fazendo isso em nome da verdade?

— Exatamente.

— Besteira! — Eu estava tão alto que várias pessoas no balcão olharam

para mim. Eu abaixei minha voz apenas ligeiramente. — Você está fazendo
isso porque está com ciúmes.
 Mimi se encolheu, seu queixo caído. Ela tocou o peito. — Com ciúmes?
Moi?

— Sim. — Animada, eu dei a ela o meu olhar mais cruel. — Você. Está.
Com ciúmes.

Ela riu, mas foi cem por cento falso. — Por que eu teria ciúmes?

— Não sei. Meu anel? O dinheiro de Hutton? A atenção que estamos

recebendo? Ou talvez, — continuei, lembrando-me de como Thornton
ficava olhando em volta e checando o relógio na reunião, — talvez seja
meu relacionamento com Hutton. A maneira como nos olhamos. Nos
respeitamos mutuamente. Quão perto estamos.

— Isso não vai durar, você sabe, — disse ela friamente. — Thornton
costumava olhar para mim desse jeito, do jeito que Hutton olha para você.
Ele vai embora. As viagens de negócios ficam mais longas. Os rumores
sobre outras garotas vão começar. Suas roupas vão cheirar a perfume
barato. Suas mentiras ficarão mais desajeitadas, até que ele nem se
incomodará mais em mentir.

Eu balancei minha cabeça. — Somos diferentes.

— De qualquer forma. — Ela piscou para conter as lágrimas, a primeira

rachadura em sua armadura que eu já vi. — As pessoas merecem saber a
verdade. Mas não sou totalmente sem coração. Estou lhe dando a chance
de apresentar seu lado da história. Explique por que você fingiu um
noivado. — Ela inclinou a cabeça. — Foi sobre dinheiro? Ele estava te
pagando para fazê-lo parecer mais normal? Existem todos aqueles rumores
sobre ele ser estranho e anti-social. Depois, há as coisas que Zlatka disse
sobre ele querer ser cruel com ela no quarto. Amarre-a e dê-lhe ordens.

Não querendo dar a ela a satisfação de me irritar, eu balancei minha

cabeça. — Não tenho nenhum comentário.

— Você não quer se defender?

— Eu não fiz nada de errado.

— Você mentiu para mim!

— OK tudo bem! — Eu joguei uma mão para cima. — Você quer uma
explicação? Aqui está. Eu estava doente e cansada de você me fazer sentir
pequena. Você fez isso durante todo o ensino médio e eu jurei que não
deixaria você fazer isso de novo. Então, quando você ficou lá na reunião
me cortando, em vez de mandar você se foder como eu deveria ter feito, eu
inventei a mentira sobre estar noiva de Hutton para salvar a cara.

— Você fez isso por mim? — Ela realmente parecia satisfeita.

— Eu fiz isso para te derrubar, — eu esclareci.

— Oh. — Ela parecia menos emocionada.

— Fiz isso por garotas como eu, que nunca tiveram coragem de se
defender no ensino médio, — continuei. — Eu fiz isso porque não é certo
tratar as pessoas como se você fosse melhor do que elas só porque você tem
um cabelo realmente lindo. E então eu escapei para um armário de casacos
e liguei para Hutton, implorando para que ele viesse me resgatar, embora
ele odiasse o ensino médio, odiasse festas e temesse estar em público.
 — E ele apareceu? — Ela parecia incrédula.

— Sim. Ele apareceu. Isso é o que amigos como nós fazem uns pelos
outros.

— Deus. Thornton nunca teria feito isso por mim. Eu tive que arrastá-lo
para aquela reunião, e ele reclamou o tempo todo, mesmo eu tendo
trabalhado tanto para fazer um evento legal. Ele não gosta de mim. —
Mimi fez beicinho. — Quase nem vale o dinheiro.

Revirei os olhos. — Então encontre outra pessoa.

— Fácil para você dizer. — Ela fez uma careta. — Todo mundo gosta de
você. Todo mundo acha que você é tão inteligente, talentosa e doce. Mesmo
no ensino médio, ninguém nunca disse uma palavra ruim sobre você.

— Mimi, me dê um tempo. Você era a garota mais popular da escola.

Ela balançou a cabeça. — Eles tinham medo de mim. Não é o mesmo

que ser querida.

— Eles estavam com medo porque você era mau. Por que você não
tenta ser gentil?

— Então eu não seria respeitada. — Ela deu de ombros. — Mas vou

pensar um pouco. Tenho trabalhado o amor próprio.

Eu levantei minhas mãos. — Olha, eu não tenho tempo para discutir

sobre isso. O que posso fazer para convencê-la a não vazar esta história?

— Nada. Prometi uma grande história à irmã de Thornton. Ela

administra um pequeno dirty-little-scoop-dot-com e me odeia, então
preciso disso para bajulá-la. Ela está sempre no ouvido de Thornton
falando merda sobre mim.

— Você não pode dar a ela outro furo?

— Você tem um? — ela perguntou esperançosa.

Eu mastiguei meu lábio. — Não.

— Então eu tenho que usar você. Desculpe. — Ela começou a sair do

banquinho.

— Espere um minuto. — Eu coloquei minha mão em seu braço. — Você

pode pelo menos esperar até depois do fim de semana para contar a ela?

Mimi pensou por um minuto. — Eu acho. O quê tem pra mim?

Eu exalei pelas minhas narinas. — Eu vou te dar o meu lado.

Informações privilegiadas completas.

Uma de suas sobrancelhas se ergueu. — Incluindo a parte sobre a

torção?

— Não. Mas vou derramar todo o resto. Pelo menos assim, eu poderia
controlar a narrativa. Eu garantiria que Hutton fosse poupado de qualquer
constrangimento e assumiria toda a responsabilidade. Eu o faria parecer
um amigo que veio em meu auxílio.

— Quando pode funcionar?

— Segunda-feira. — Assim a festa também acabaria. Eu me senti

péssimo com isso, mas não vi uma maneira de confessar a tempo de a sra.
French cancelar - havia apenas um dia entre a audiência e a festa. Talvez eu
pudesse me oferecer para cobrir o custo depois que tudo fosse dito e feito.
Isso me faria sentir melhor.

— Ótimo, — disse Mimi. — Mas você tem que me contar o seu lado da
história esta semana.

— Você vai conseguir antes de domingo. Eu não confio em você.

Mimi pareceu ofendida. — Eu não sou um monstro, Felicity. Sou apenas

uma mulher cuidando de si mesma.

Eu balancei minha cabeça em descrença. — Sabe, Mimi, há algo além do

amor próprio que eu acho que você precisa trabalhar, — eu disse a ela. —
Chama-se empatia.

Por mais horrível que tenha sido a conversa com Mimi, não pude deixar
de ficar meio orgulhosa de mim mesma por finalmente enfrentá-la. Foi
bom denunciá-la por seu comportamento de garota malvada, mesmo que
eu tivesse que admitir que menti para superar Mimi.

Meu primeiro instinto foi contar a Hutton sobre isso, mas então me
lembrei desta manhã - nossa primeira briga? O começo do fim? O fim do
começo? Onde estávamos agora?
 Durante meu turno, decidi que não contaria a ele sobre a besteira com
Mimi antes da audiência. Ele precisava estar no seu melhor nos próximos
dias, e a tensão entre nós era estressante o suficiente.

O que aconteceria esta noite quando eu chegasse em casa? Não nos

falamos o dia todo e ele estava saindo logo pela manhã. Estaria dormindo?
Estaria ele acordado e querendo conversar? Ele se desculparia por ter sido
insensível antes ou se recusaria teimosamente a ver por que eu não gostei
da ideia dele?

Quando cheguei, descobri que ele já havia ido para a cama, deixando
apenas uma luz acesa para mim na sala. A mala dele já estava na porta da
frente e a pasta do laptop ao lado.

Tranquei a porta da frente e entrei no quarto escuro e silencioso. O mais

silenciosamente possível, tirei a roupa, vesti uma camiseta e fui para o
banheiro, fechando a porta atrás de mim. Acendi a luz e vi a nécessaire de
couro de Hutton na penteadeira, e ao lado dela estavam as últimas coisas
que ele usaria no dia seguinte e depois faria as malas.

Escovei os dentes, lavei o rosto e passei hidratante na pele — foi aí que

pensei em algo que poderia fazer por Hutton para deixá-lo um pouco
menos ansioso.

Foi uma coisa pequena, mas espero que ajude.

Quando estava pronta para dormir, apaguei a luz do banheiro, entrei no

quarto e deslizei para baixo dos lençóis. A respiração de Hutton era
profunda e uniforme, e tomei cuidado para não perturbá-lo.
 Mas me ocorreu que esta foi a primeira noite em que estive aqui sem
que estivéssemos procurando um pelo outro no escuro.

Rolando para longe dele, eu apertei meus olhos fechados contra as

lágrimas e me enrolei em uma bola.

Quando acordei, ele tinha ido embora.

 Capítulo Vinte

Hutton

Eu a ouvi entrar, se preparar para dormir e deslizar ao meu lado. Mas

ao invés de puxá-la para perto como eu queria, eu fingi dormir.

Meu coração doeu quando ela rolou para longe de mim, e eu a ouvi
fungar.

Mas mantive meus olhos fechados e meu corpo imóvel.

Evitar era minha especialidade.

 Cheguei a DC exausto e miserável e passei o dia sendo arrastado por
Wade, que queria que eu batesse papo com um bando de políticos antes da
audiência de amanhã.

Mas bater papo não fazia parte do meu conjunto de habilidades em um

dia bom. Eu era péssimo em lembrar nomes, não tinha ideia de onde
alguém era, minha cabeça latejava e Wade constantemente me dizendo
para relaxar não estava ajudando.

Às cinco horas, eu estava além do fim.

Puxei Wade de lado no coquetel de recepção que eu estava sofrendo. —

Vou voltar para o hotel, — eu disse a ele em uma voz que dizia não
brinque comigo. — Vejo você amanha.

— Cara, não saia agora. Orbach ainda nem chegou.

Eu não tinha ideia de quem era Orbach ou por que precisava me

importar que ele não tivesse chegado. — Estou fora, — eu disse. —
Desculpe.

Wade revirou os olhos. — Tudo bem. Vou ficar e reunir as informações.

Tomaremos café da manhã amanhã antes da audiência. Atenda a porra do
seu telefone de manhã.

Saindo da recepção sem dizer mais nada, peguei um carro de volta ao

hotel, subi para o meu quarto, tirei os sapatos, tirei o paletó e a gravata e
bati. Eu não tinha dormido nada na noite passada e me senti como um
completo idiota saindo esta manhã sem dizer adeus ou mesmo beijar sua
bochecha. Em vez disso, deixei um bilhete para ela no balcão.
 Não queria te acordar. Eu te mando uma mensagem mais tarde.

Coxo pra caralho, e depois que saí, pensei em uma centena de outras
coisas que poderia e deveria ter dito.

Desculpe por ontem.

Eu fui um idiota.

Vamos conversar quando eu chegar em casa.

Vou sentir sua falta.

Enterrei minha cabeça debaixo do travesseiro e adormeci.

Acordei grogue e confuso. Levei um minuto para lembrar onde eu

estava. Verificando meu telefone, vi que estava dormindo há três horas e
tinha perdido as mensagens de meu assistente em San Francisco, minha
mãe, minha irmã e Wade, mas não Felicity.

Meu assistente queria ter certeza de que eu teria a programação mais

atualizada para amanhã. Minha mãe queria ter certeza de que Felicity e eu
ainda planejávamos encontrar ela e meu pai para jantar no Etoile no sábado
à noite — o estratagema para nos levar à festa. Minha irmã queria me
desejar boa sorte e também dar conselhos sobre como lidar com
pensamentos negativos.
 Você pode se separar dos pensamentos. Crie algum espaço entre você
e esses sentimentos negativos. Reconheça-os, mas não lute contra eles. A
luta torna tudo pior. Eles não são tão poderosos quanto parecem.

Franzindo a testa, eu coloquei meu telefone para baixo e esfreguei meu

rosto. Meu estômago roncou alto e percebi que não tinha comido muito
hoje. Escaneei o código QR do cardápio do serviço de quarto e pedi o
jantar. Depois tirei a camisa e a calça social, vesti um moletom e abri o
laptop para revisar minhas anotações.

Mas eu não conseguia pensar. Eu me senti horrível com o silêncio entre

Felicity e eu. Devo ligar para ela? Ela estava no trabalho, mas acabaria
vendo. Pelo menos ela saberia que eu estava pensando nela e que me
importava o suficiente para fazer uma ligação.

Antes de discar, ensaiei o que diria. Até anotei no papel timbrado do

hotel.

Ei, quero me desculpar por ontem. Agora posso ver que não foi uma boa ideia.
Essa coisa conosco meio que me pegou de surpresa, e não tenho certeza de como
lidar com isso. De qualquer forma, sinto sua falta e sinto muito. Me ligue quando
puder.

Li em voz alta dez vezes. Então disquei o número dela.

Meu pulso acelerou um pouco quando tocou, e respirei fundo algumas

vezes, examinando as palavras que rabisquei.

— Olá?

Ah Merda. Ela respondeu. — Uh . . . Oi.

 — Oi.

— Não achei que você fosse responder. Achei que você estava no
trabalho.

— Eu não estava me sentindo bem esta noite. Tirei a noite de folga.

— Você está bem? — Eu perguntei, imediatamente preocupado.

— Estou bem. Apenas . . . precisava de uma noite de folga.

— Oh. — Eu estava lutando para encontrar as palavras quando ouvi

outra voz ao fundo. — Tem alguém aí?

— Milie. Ela está, hum, me ajudando com uma coisa.

— Oh.

— Ela diz boa sorte amanhã.

— Agradeça a ela. — Olhei para a mensagem manuscrita que planejava

deixar e me perguntei se ainda deveria lê-la. Eu me senti um pouco
estranho agora que sabia que ela não estava sozinha.

— Como está sua viagem até agora?

— Está bem.

— Como você está se sentindo sobre amanhã?

— Nervoso.

— Você vai ser incrível. Eu sei isso.

 — Obrigado. — Eu senti como se um ovo de ganso estivesse preso na
minha garganta. — Felicity, eu... Quero dizer algo, mas não sei como.

— Espere. — Sua voz ficou abafada, mas parecia que ela estava dizendo
a Millie que ia sair por um minuto. Um momento depois, ela disse: — O
que você quer dizer?

Eu te amo. Eu preciso de você. Eu quero você na minha vida, ao meu

lado. Vamos encontrar uma maneira de fazê-lo funcionar.

Mas o que eu disse foi: — Sinto muito.

Silêncio. — Para que?

— Pelo que eu disse ontem de manhã. Eu não deveria ter feito a oferta
sobre a casa.

— Oh. Está tudo bem, — disse ela. — Você fez isso para ser legal. Eu
entendo.

Parecia que ela poderia estar chorando, o que fez meu peito se partir em
dois. Eu estava desesperado para segurá-la, mas senti como se minhas
mãos estivessem atadas. — Você sabe que eu faria qualquer coisa por você,
se você pedisse.

— Eu sei. — Sua voz tremeu. — Mas algumas coisas você não pode
pedir.

— Felicity...

— Foi uma boa ideia que tivemos. Para terminar as coisas como
planejamos.
 Isso me pegou desprevenido. — O que?

— É o caminho certo. O único jeito. Passaremos pela festa e depois

resolveremos as coisas. Mas não é nada que você precise se preocupar
agora. Concentre-se na audiência e conversaremos quando você voltar.

Tentei engolir e não consegui. — É isso que você quer?

— É o que nós concordamos, Hutton. — Sua voz quebrou em meu

nome. — É assim que isso sempre terminaria.

Naquela noite, quando me preparei para dormir, encontrei o pequeno

frasco plástico de loção que ela enfiou na minha bolsa de higiene. A
princípio, pensei que ela tivesse feito isso por engano, mas depois notei que
ela havia escrito — com um daqueles lápis delineadores? — usando nosso
código.

Respire, dizia. Você tem isso.

Abri a tampa e levei a loção ao nariz, inalando. O cheiro de lavanda e

baunilha me atingiu como um maremoto.

Allie estava certa. Felicity era tão boa para mim.

Seria possível que eu pudesse ser bom o suficiente para ela?

 Capítulo Vinte e Um

Felicity

Fiquei no convés de Hutton por alguns minutos, permitindo-me um

bom choro. Por fim, Millie apareceu com duas taças de vinho.

Ela me entregou um. — Ei. Pensei que talvez você pudesse usar isso.
Espero que Hutton não se importa que eu tenha aberto uma garrafa de
vinho.

— Ele não vai. Eu provavelmente comprei de qualquer maneira. Mas o

que eu realmente preciso é de um lenço.

— Volto logo.

Ela entrou em casa e voltou um minuto depois com uma caixa de lenços
de papel, colocando-a no parapeito de madeira. — Aqui está.
 — Obrigada. — Coloquei meu copo ao lado da caixa, peguei um lenço
de papel e assoei o nariz.

— Deus, é lindo aqui. — Millie respirou o ar fresco e amadeirado. — Eu

também não gostaria de sair.

— Não é a vista de que mais sentirei falta.

Ela olhou para mim. — Eu sei. Carreguei a última mala no carro.

— Obrigada. Prometo que não vou ficar com você por muito tempo, só
até depois da festa, quando fará mais sentido eu ter que sair daqui.

— Você pode ficar comigo o tempo que precisar. — Ela tomou um gole
de vinho. — Então o que ele disse?

— Ele disse que sentia muito por me oferecer um lugar para morar
quando partir.

— É isso?

— Ele também disse que faria qualquer coisa por mim, se eu pedisse.

Millie suspirou. — Mas você não pode pedir para ele te amar.

— Não, — eu disse, minha voz falhando novamente. — Não posso.

 Durante toda a quinta-feira, continuei verificando as notícias online,
esperando saber como estava indo a audiência. Foi transmitido ao vivo,
mas não consegui assistir, com medo de azará-lo ou desmoronar.

Por fim, meus resultados de pesquisa revelaram um vídeo de nove

minutos de destaques auditivos com as principais conclusões de algumas
cabeças falantes. Eu assisti a coisa toda, ofegando quando eles mostraram
um clipe de Hutton falando. Eu poderia dizer que ele estava nervoso e ele
manteve os olhos em suas anotações, mas sua voz era forte, ele parecia
inteligente e confiante, e os palestrantes comentaram que, de todos os
CEOs de criptomoedas que falaram hoje, — Hutton French foi o mais
articulado, e deu respostas ponderadas e ponderadas a todas as perguntas,
admitindo quando algo era incerto e oferecendo soluções que abordavam
as principais preocupações.

Quase chorei de alívio.

Eu estava assistindo pela segunda vez, sentado à mesa de Millie

jantando cedo antes de ir para o trabalho, quando Winnie entrou.

— Oh, oi, — ela disse, claramente surpresa em me ver. — Preciso pegar

emprestado o mixer de Millie, e ela disse que eu deveria ir buscá-lo. O meu
quebrou. O que você está fazendo aqui?

— Hum . . . — Minha mente procurou freneticamente por uma desculpa

antes de desistir. — Na verdade, estou ficando aqui agora.

Os olhos de Winnie se arregalaram. — O que? Porque? Você e Hutton

brigaram?
 — Não exatamente. — Lágrimas encheram meus olhos, e eu tentei
piscar para afastá-las. — Estamos apenas dando um tempo.

— Um tempo? Mas você acabou de ficar noiva! Sua festa é em dois dias!
— Seus olhos se estreitaram. — É por isso que você cortou essa franja?

Empurrei minha salada no prato. — Sim.

Winnie sentou-se à mesa. — Precisa conversar?

— Realmente não há muito o que falar. Estamos apenas... pensando nas

coisas. Dando um passo para trás. — Eu tentei sorrir, mas era bem patético.
— Nós nos movemos meio que rápido.

Winnie estava aflita. — Eu acho, mas . . . mas você esteve tão perto por
tantos anos! Você tinha esses sentimentos enterrados profundamente
dentro de você! Ele ansiava por você de longe, e você estava trancada em
uma torre de saudade, sabendo que deveria existir, e de repente lá estava
ele!

Eu levantei minhas sobrancelhas. — Uau. Uma torre de saudade?

Ela acenou com a mão no ar. — Eu sou um romântica, ok? Processe-me.

— Olha, não é tão simples assim. — Peguei meu prato e fui até a pia. —
Hutton e eu temos uma bagagem que torna difícil confiar.

— Todo mundo tem bagagem! A bagagem de Dex pode afundar um

navio! O casamento de seus pais foi péssimo, seu pai era ausente e
emocionalmente abusivo, seu divórcio foi difícil, ele é um pai solteiro. . .
acredite em mim, não foi fácil trabalhar. Mas se vocês se amam, vocês
fazem o trabalho.

— Entendo. — Olhei pela janela sobre a pia. — E talvez a gente

descubra.

— Você tem que. Vocês se amam . . . certo? — Winnie parecia assustada.

— Existe amor entre nós, — eu disse cuidadosamente.

Ela ficou em silêncio por um minuto. — O que devo fazer sobre a festa?

— Nada. — Eu me virei e a encarei. — Apenas deixe acontecer como

planejado. Não queremos causar estresse a ninguém.

— Mas se vocês nem estão juntos, qual é o ponto?

— Nós não não estamos juntos, — eu disse, tentando injetar um pouco

de esperança em minha voz.

— Então, por que você está morando com Millie?

— Por um pouco de espaço. Mas, Winnie, você não pode contar a

ninguém que estou aqui. — falei séria. — Eu falo sério – nem mamãe, nem
papai, nem a família de Hutton, nem ninguém. Sei que é difícil para você
guardar segredos, mas preciso que guarde isso para você.

— Eu prometo, — ela disse solenemente. — Estou fechando meus lábios

e jogando a chave fora. — Ela imitou virar uma chave na frente da boca e
jogá-la fora.

— Obrigada.
 — Mas estou muito triste com isso. — Seus ombros caíram. — Eu amo
vocês juntos. Eu quero que você tenha um felizes para sempre.

Minha respiração engatou e eu segurei o soluço que ameaçava explodir.

— Sempre seremos amigos, não importa o que aconteça. Pode ser assim
que o nosso felizes para sempre parece, ok?

Ela cruzou os braços e fez beicinho. — Não. Não é assim que um

romance termina. Eu não aceito isso.

Tive que rir, embora a tristeza pesasse em meu coração. — Tenta. Eu irei
também.

Antes de sair para o trabalho, enviei uma mensagem a Hutton.

Parabéns pela audiência. Estou muito feliz por você. Tenha uma boa
viagem de volta.

Lutando contra as lágrimas, enfiei meu telefone na bolsa e saí pela porta
da frente.

Ele encontraria a carta quando chegasse em casa amanhã.

 Capítulo Vinte e Dois

Hutton

Eu li a mensagem de texto de Felicity e fiz uma careta. Não porque não

fosse gentil, mas porque não soava como ela - não havia leviandade, nem
alegria, nem sorriso por trás das palavras. Ela disse que estava feliz, mas
era óbvio que não estava.

Ela estava ferida e estava se afastando de mim.

Meu pensamento inicial sobre a distância entre nós ser útil parecia
ridículo agora. Eu sentia muita falta dela. Eu queria ouvir a voz dela. Eu
queria ligar para ela e dizer o quanto significava ela ter enfiado aquela
loção na minha bolsa, como eu tinha passado nas mãos e ocasionalmente
levado os nós dos dedos ao nariz durante a audiência para inalar o
perfume, como ajudou a me manter com os pés no chão no momento e
evitou que minha mente entrasse em espiral.
 Meu desempenho foi perfeito? Não. Eu suei profusamente por cinco
horas seguidas, lutei para respirar normalmente e lutei contra o desejo de
correr para o sinal de saída quando foi minha vez de ser questionado.

Mas eu superei isso. Enfrentei os leões e venci, ou pelo menos não os

deixei vencer.

Foi o suficiente. E foi a vitória dela também - por que ela não estava
aqui comigo para celebrá-la?

— Cara, vamos. Vamos ficar bêbados. — Wade veio atrás de mim no

corredor e me empurrou para a frente. — Esta estagiária gostosa me disse
onde ela e suas amigas saem depois do trabalho. Ela disse que eles estarão
lá às cinco e meia.

— Não estou interessado.

Wade gemeu. — Você nunca está interessado. Mas você arrasou aí

dentro, não quer comemorar? Uma bebida. Vamos.

Uma bebida soava bem. Meus nervos estavam totalmente abalados. —

Tudo bem, uma bebida. Mas não vou a um bar lotado de estagiários.
Vamos tomar um drink em algum lugar próximo, depois volto para o
hotel.

— Você é uma velhinha do caralho. Mas tudo bem. — Ele passou um

braço em volta do meu pescoço. — Vamos.
 — Então, qual é o problema com esse noivado? — Wade perguntou
depois que refazemos a audiência. — Você realmente vai se casar com essa
garota?

Tomei um gole de uísque. — Não quero discutir isso.

Ele riu. — Já tem problemas no paraíso?

Eu permaneci em silêncio. Tomou outro gole.

— Ouça, eu entendo. As mulheres são uma porra de dor na bunda. Elas

nunca estão satisfeitas. Você dá a elas uma coisa e elas querem mais. Elas
dizem que não querem que você mude, mas elas mudam. Elas afirmam que
estão felizes se você estiver feliz, mas essa é a maior mentira de todas. —
Wade terminou sua bebida e ergueu a mão para pedir outra. — Elas não
querem que você seja feliz. Elas querem que você seja miserável e fazem
isso como se fosse o trabalho delas.

— Felicity não é assim.

— Bem, ela não é assim agora. Mas isso muda quando o anel está em
seu dedo. Marque minhas palavras.

— Eu a conheço há quinze anos. Ela nunca iria querer que ninguém

fosse miserável, muito menos eu.

Wade deu de ombros. — Se você diz. Mas pense nisso, o casamento é

permanente. Você não pode simplesmente sair disso. Uma mulher até o
fim. Um corpo. Um pedaço de bunda para o resto de sua vida.
 Eu fiz uma careta para ele. — Você é um idiota.

Ele riu e pegou sua segunda bebida. — Só estou tentando ser um bom
amigo, cara. Avise-o sobre o que está por vir - mas se você gosta de comer a
mesma refeição todas as noites até o fim dos tempos, fique à vontade e
case-se. Porque é assim que é. Mesmo que o bife seja bom, você fica
entediado. E não posso evitar se às vezes quero provar outra coisa.

— Se você não parar de falar, posso até dar um soco na sua cara.

Wade me olhou surpreso. — Qual é o seu problema?

— Meu problema é que eu amo essa mulher de quem você está falando
como se ela fosse a porra de um pedaço de carne. E não consigo pensar em
nada melhor do que tê-la para mim pelo resto da minha vida. A ideia de
estar com outra pessoa é absurda. A ideia de ela estar com outra pessoa me
dá vontade de socar a parede. A ideia de perdê-la porque sou um idiota é
inaceitável.

Wade deu de ombros. — Ok. Então case-se. Mas não me culpe quando
tudo for para o inferno e você desejar estar transando com estagiárias
gostosas em vez de levar uma surra.

— Eu tenho que ir. — Peguei minha carteira e joguei algum dinheiro no

balcão.

— Quando você volta ao escritório?

— Não sei. — Eu me levantei, fiquei mais alto. — Talvez nunca.

— Huh? Que porra isso significa?

 — Isso significa que eu fiz o que vim fazer aqui, mas não importa tanto
quanto eu pensei que seria - ou melhor, a razão pela qual importa não tem
nada a ver com HFX, e tudo a ver com eu perceber que posso falhar mas
correr o risco de qualquer maneira, porque não correr seria o maior
fracasso.

— Parceiro. Você me perdeu.

— Deixa para lá. — Eu já estava indo para a porta.

Perder Wade, eu poderia lidar.

Perder Felicity, de jeito nenhum.

No carro, voltando para o hotel, mudei meu voo para poder sair de DC
esta noite. Então fiz as malas com pressa e corri para o aeroporto.

Já era tarde quando cheguei em casa, depois da meia-noite, então não

fiquei surpreso ao ver que todas as luzes estavam apagadas. Entrei, joguei
minhas malas na porta e corri para o quarto escuro e silencioso.

— Ei. — Sentei-me em seu lado da cama e estendi a mão. — Estou em

casa.

Mas ela não estava lá. Tateei por alguns segundos, depois entrei em
pânico e acendi a lâmpada. A cama estava vazia.
 Pus-me de pé. — Felicity?

Nenhuma resposta.

Frenético, verifiquei o banheiro e notei que todas as coisas dela haviam

sumido. Olhei no quarto de hóspedes do outro lado do corredor, até
mesmo no deque. Desci e olhei em todos os cômodos. Entrei na garagem -
o carro dela havia sumido.

— Porra! — Fechei a porta e fui para a cozinha, com o coração

disparado.

Foi quando vi o envelope na ilha. Era branco, e meu nome estava escrito
nele em sua caligrafia de menina.

Meu peito ficou mais apertado quando o rasguei, alisei a página e

comecei a ler.

Caro Huton,

A essa altura você já deve ter percebido que me mudei enquanto você estava em
D.C. Sinto muito por ter feito isso sem avisar, mas não queria que você ficasse
preocupado ou distraído durante a audiência. Você precisava ser capaz de se
concentrar cem por cento em seu testemunho. Eu não queria adicionar nenhum
estresse adicional.

Acho que esse tempo separados é uma coisa boa. Por mais que eu tenha adorado
morar com você e fingir ser um casal, parece o momento certo para me afastar da
fantasia e lembrar o que é real.
 Se você puder respeitar minha necessidade de um pouco de espaço, eu realmente
aprecio isso. Vou entrar em contato no sábado e podemos fazer um plano para ir à
festa. Talvez no domingo possamos discutir a melhor maneira de lidar com a
separação no que diz respeito às nossas famílias.

Espero que você não pense que estou chateada com você - não estou. Estou
chateada, mas apenas comigo mesma por me deixar levar. Esqueci que era tudo
para fingir, e meus sentimentos por você cresceram além do faz de conta.

Isso não é sua culpa.

Nunca vou esquecer esse tempo que passamos juntos.

Amor,

Felicity

P. S. Eu fui e sempre serei sua amiga.

O pós-escrito foi escrito em código e isso, quase mais do que qualquer

outra coisa, fez minha garganta apertar e meu coração ameaçar se partir.

Eu tinha que consertar isso. Eu tinha que reconquistá-la.

Sexta de manhã, pulei minha corrida e apareci na casa da minha irmã

antes das oito da manhã.
 Ela pareceu surpresa quando respondeu à minha batida. — Você já
voltou?

— Sim. Posso entrar?

— É claro! — Ela me agarrou em um abraço. — Parabéns. Você foi tão

bem!

— Obrigado.

— Como você superou isso? Foi o meu conselho estelar?

— Suas sugestões ajudaram, — admiti. — Obrigado pelo texto.

— De nada. — Ela me soltou e me deu um sorriso maroto. — As coisas

que eu disse foram baseadas nos princípios da terapia de aceitação e
compromisso, a propósito. Pedi a Natalia algumas ideias. Ela ainda está
aberta para conversar com você.

— Eu posso aceitar isso. — Eu exalei e ajustei o boné na minha cabeça.

— Mas primeiro, preciso do seu conselho.

Seu queixo caiu. Ela colocou a mão na orelha. — Eu ouvi direito?

— Por favor, não brinque. Isso é sério.

Ela estudou meu rosto. — Ok. Quer algo para comer? Café?

— Café soa bem. Eu não dormi muito.

— Eu posso dizer. Você tem alguns círculos grandes sob esses olhos.

Sentei-me à mesa. — Onde estão as crianças?

 — Eles dormiram na casa da mamãe e do papai. Tenho compromissos
cedo esta manhã, então tenho que estar no escritório em cerca de quarenta
e cinco minutos. — Ela me trouxe uma caneca de café preto e se sentou. —
Fale.

— Felicity se mudou enquanto eu estava fora. Ela fez isso sem me

avisar.

Ela assentiu. — Como você se sente sobre isso?

— No começo, fiquei com raiva porque ela simplesmente se levantou e

saiu sem dizer nada - somos amigos há muito tempo e parecia uma merda.

— Isso é compreensível.

— Mas ela me deixou esta carta que explicava por que ela se mudou, e
isso me destruiu por dentro.

— O que ela disse?

— Ela disse que não queria me contar porque não queria que eu tivesse
mais estresse enquanto estivesse em D.C.

— Isso foi atencioso da parte dela.

— Ela disse que saiu porque precisava se afastar da fantasia de ser um

casal e se lembrar do que era real. Ela disse que se empolgou e seus
sentimentos cresceram além do faz de conta.

Allie assentiu. — Ela está com medo. Ela fugiu.

— Ela disse que não é minha culpa e ela não me culpa.

 — Você se culpa?

— Sim. Não. Não sei. — Inclinei-me para frente, cotovelos sobre a mesa,
cabeça entre as mãos. — Ela é tudo para mim, Allie.

— Ela precisa ouvir isso.

— Ela me disse para não entrar em contato com ela. Ela me pediu para
respeitar sua necessidade de espaço.

— E a festa?

— Ela disse que vai me ligar amanhã e vamos fazer um plano para
comparecer, e depois descobrir como terminar as coisas. — Eu pulei. —
Mas não posso deixar isso acontecer. Não passo um dia sem tentar
recuperá-la.

Allie pareceu surpresa. — Ok.

— É por isso que preciso do seu conselho. — Comecei a andar. — O que

posso dizer para convencê-la a me dar outra chance? Como posso provar a
ela que ela pode confiar em mim?

— Você poderia começar contando a ela como se sente, — ela sugeriu.

— Se você a ama, ela precisa ouvir.

— Eu a amo. Eu faço. Mas . . . — Eu parei no meu caminho. — Não

consigo superar essa porra de coisa na minha cabeça me dizendo que não
sou bom o suficiente para ela.

Minha irmã deu de ombros. — Talvez você não seja.

Eu olhei para ela. — Huh?

 — Quero dizer, talvez a coisa na sua cabeça esteja certa. Talvez você não
seja bom o suficiente para ela. Talvez você vá estragar tudo. Talvez ela
decida que você não vale a pena.

Eu fiz uma careta para ela. — Você não está ajudando.

— Mas talvez, — ela continuou, — talvez você arrisque. Talvez você

passe o resto de sua vida fazendo coisas para tornar cada dia melhor para
ela. Você já conquistou o coração dela, Hutton. Então talvez você encontre
maneiras - grandes e pequenas - de merecer isso para sempre. — Ela
inclinou a cabeça. — Não parece uma boa maneira de viver?

Eu podia imaginar a vida se desdobrando em uma série de dias, alguns

bons, outros ruins, mas todos valendo a pena, porque ela era minha e eu
era dela e sempre teríamos um ao outro.

Mas primeiro, eu tinha que encontrá-la.

— Obrigado, — eu disse enquanto corria para a porta.

— De nada! — ela me chamou. — Vou cobrar pela sessão!

Passei pela casa dos pais dela, mas o carro dela não estava lá. Eu não
tinha certeza de onde mais ela poderia estar - com uma de suas irmãs? -
então eu dirigi para casa e liguei para ela antes de entrar em casa.
 Como eu suspeitava, o correio de voz dela atendeu. Eu deixei uma
mensagem. — Ei, sou eu. Encontrei sua carta. Quero respeitar sua
necessidade de espaço, mas também quero muito conversar com você.
Você pode me ligar de volta, por favor?

Dentro de casa, comecei a pensar demais em cada palavra que eu disse

na mensagem e me perguntei se ela pensaria duas vezes antes de excluí-la.
Mas quando percebi que minha mente estava presa naquele ciclo negativo,
decidi malhar em vez de sentar e especular sobre como ela poderia reagir.
Eu a imaginei fazendo seu chapeuzinho de bruxa na cabeça, e ela estaria
certa. Eu estava deixando o medo ter muito poder. Eu precisava dar a ela
uma chance de pensar e respirar.

Mas quando ela não me ligou de volta às duas horas, eu estava

perdendo a cabeça. Passei pela casa dos pais dela de novo, mas o carro dela
ainda não estava lá. Eu não tinha ideia de onde suas irmãs moravam, mas
sabia que uma delas trabalhava em Cloverleigh Farms e a outra em
Abelard Vineyards.

Abelard estava mais perto, então fui para a Península da Velha Missão.

Depois de estacionar no estacionamento de hóspedes, corri para o

saguão da pousada inspirada em um castelo francês e olhei em volta
freneticamente. Algumas pessoas me encararam e comecei a suar. — Posso
ajudar?

Olhei para a recepção, onde uma jovem estava sorrindo para mim. Eu
não tinha nem ideia do que dizer. Posso ter grunhido.
 — Hutton?

Quando ouvi meu nome, me virei e vi a irmã de Felicity, Winnie,

parada ali.

— O que você está fazendo aqui? — ela perguntou.

— Posso falar com você? — Eu caminhei em direção a ela. — Por favor?

Ela parecia nervosa. — Hum, está bem. Vamos para o meu escritório.

Eu a segui até um escritório perto do saguão. — Obrigado, — eu disse

quando ela se sentou atrás de sua mesa. — Eu aprecio isso.

— É claro. — Ela apontou para as cadeiras em frente a ela. — Por favor

sente-se.

Mas eu estava muito excitado para sentar. — Preciso da sua ajuda, —

soltei.

— Ok. — Seus dedos se amassaram juntos. Duas linhas apareceram

entre suas sobrancelhas.

— Estou procurando por Felicity. Você sabe onde ela pode estar?

— Eu sei onde ela pode estar? — ela repetiu.

— Sim.

— Hum. — Ela olhou para o lado. — Eu não posso dizer.

— Winnie, por favor. Eu preciso falar com ela. É importante.

Um gemido agudo escapou dela, e ela começou a balançar para frente e

para trás. — Mas eu prometi.
 — Ok. Ok. — Sentei-me em uma das cadeiras. — Eu sei que ela
provavelmente disse para você não contar nada a ninguém. Mas ela
mencionou especificamente a mim?

— Não, — ela admitiu, ainda sem encontrar meus olhos. — Mas ela
disse para não contar a ninguém. E eu não posso decepcioná-la.

— Eu entendo. — Eu respirei. — Mas isso é meio que uma emergência.

Ela olhou para mim. — Você está bem?

— Sim e não. Ficarei se puder falar com Felicity. Há algo que preciso
dizer a ela.

Winnie continuou a balançar para frente e para trás, murmurando para

si mesma. — Eu posso manter um segredo. Eu posso manter um segredo.

— Vou te dar um bilhão de dólares. — Eu estava apenas meio

brincando.

Ela estendeu a mão para o dispensador de fita, arrancou um pedaço e

colocou sobre a boca.

Eu pisquei para ela. — Isso é necessário?

Ela assentiu, arrancou mais dois pedaços e fechou a boca com fita
adesiva.

— Ok. — Eu levantei minhas mãos. — Entendo. Você não quer traí-la, e

eu aprecio isso. Mas . . . — Fechei os olhos e exalei. — Eu nunca me
apaixonei antes e não estou lidando muito bem com isso.
 Ela soltou um gritinho de surpresa, ou talvez de simpatia. Seus olhos
azuis eram brilhantes.

— Não sei o que estou fazendo. Tenho medo de que cada palavra que
saia da minha boca seja errada. Estou com medo de que ela não acredite em
mim quando eu disser o quanto ela significa para mim. Estou com medo de
ter perdido minha chance de estar com a única garota que já me fez sentir
que estou bem.

Winnie fechou os olhos com força e suspirou. Então ela arrancou a fita.
— Você não fez. Você pode reconquistá-la. Mas talvez devesse ser algo
mais do que palavras.

— Como o quê? Diga-me, — eu implorei. — Farei o que for preciso.

Ela pensou por um momento. — Sabe, Felicity sempre foi um pouco

diferente de Millie e eu, — disse Winnie. — Mais inteligente e silenciosa e
não nos mesmos tipos de coisas que éramos. Ela nunca foi excessivamente
obcecada por roupas, maquiagem ou meninos. Quando crianças
brincávamos de Cinderela, eu era a princesa, Millie era a fada madrinha ou
a madrasta malvada, dependendo do seu humor, e sabe o que Felicity
sempre quis ser?

— O que?

— Merlin, o mago.

Isso me fez sorrir, apesar de tudo.

— Nós diríamos, ‘Não há nenhum bruxo nesta história! Você não pode
ser o príncipe? — E ela respondia: — Não! O príncipe é uma merda! O que
ele faz para merecê-la, convidá-la para dançar? Beijá-la? Ele nunca sabe
nada sobre ela, nem mesmo o nome dela!'

— Quero dizer, ela não está errada, — eu disse.

— Então ela colocou Merlin, o mago, em Cinderela. E de alguma forma,

no final, sempre foi a magia de Merlin que realmente salvou o dia. —
Winnie riu. — Acho que o que estou tentando dizer é que Felicity não
precisa de um príncipe. Ela não precisa ser resgatada. Mas . . . — Ela deu
de ombros. — Toda garota quer se sentir como uma princesa às vezes.

— Eu entendo. — Eu parei. — Não, eu não.

Winnie riu suavemente. — Você a conhece, Hutton. Eu acho que você

pode descobrir isso.

Algo me ocorreu. — Você pode enviar uma mensagem para ela?

Winnie assentiu.

— Você tem um pedaço de papel que eu possa usar? E uma caneta?

Ela pegou uma folha de papel da impressora e deslizou sobre a mesa

para mim junto com uma caneta.

Usando nosso código, escrevi as únicas palavras que sabia que ela não
poderia ignorar. Eu preciso de você. Por favor, esteja lá para mim. Então
dobrei o papel e entreguei a Winnie. — Você é uma boa irmã.

Ela sorriu. — Obrigada. Minha família é tudo para mim.

Do lado de fora, respirei fundo algumas vezes e virei o rosto para o céu,
rezando para que a inspiração me atingisse. Por que não assisti a mais
filmes românticos na minha vida? Nunca houve grandes gestos românticos
na ficção científica. Um jato passou por cima, deixando um rastro branco
contra o azul brilhante.

Foi quando percebi.

 Capítulo Vinte e Três

Felicity

Quando cheguei ao trabalho na sexta-feira, Gianni me disse que Winnie

queria me ver. — Ela esteve aqui algumas vezes procurando por você, —
disse ele. — Ela tentou ligar e enviar mensagens de texto, mas disse que
você não respondeu.

— Sim, estou dando um tempo nas redes sociais e parece mais fácil dar
um tempo no telefone, — eu disse. — Vou ver o que ela quer.

Encontrei Winnie no saguão, encaminhando os convidados para o pátio,

onde estava acontecendo um jantar de ensaio. — Ei, — eu disse. — Você
estava procurando por mim?

— Sim. Hutton esteve aqui. — Ela sorriu. — Mas eu guardei o segredo.

Eu tive que fechar minha boca com fita adesiva, mas eu mantive isso.

— Hoje? — Minha voz aumentou. — Ele esteve aqui hoje?

 — Sim. No início desta tarde.

— O que ele queria? — Meu coração começou a acelerar.

— Para saber onde te encontrar. Eu não disse a ele, — ela acrescentou

rapidamente. — Mas eu prometi te dar isso. — Ela enfiou a mão no bolso
da calça e tirou um pequeno quadrado dobrado.

Peguei dela e desdobrei.

Levei menos de dez segundos para decodificar os pontos e linhas na

página. Meus olhos se encheram.

— O que é isso? — Winnie perguntou. — Algum tipo de linguagem

secreta?

— Sim. — eu cheirei. — Diz 'eu te amo'. Está escrito no código que

prometemos um ao outro que sempre honraríamos.

— Aww, isso é tão fofo. Ele parecia realmente miserável - ele te ama,
Lissy. Muito.

— Você acha?

— Claro que eu faço! Ele me disse que nunca se apaixonou antes, não
sabe o que está fazendo e está com medo de ter desperdiçado sua única
chance de estar com a única pessoa que significa tudo para ele.
 Arrepios cobriram meus braços. — Ele disse tudo isso? — Ele me ama.
Ele me ama.

— Sim! E tenho certeza de que não deveria ter contado nada disso, mas,
em minha defesa, deixei claro que sou péssima em guardar segredos. Ele
também me ofereceu um bilhão de dólares pelo seu paradeiro. — Ela
ergueu o queixo. — Quero que saiba que não peguei o dinheiro.

Eu ri. — Obrigada.

Ela se curvou em uma pequena reverência. — De nada. Acho que talvez

você devesse ouvi-lo, Felicity. Caras não são perfeitos, sabia? Às vezes, eles
precisam de uma segunda chance para fazer algo certo.

Mais tarde naquela noite, quando voltei para a casa de Millie, liguei
para ele.

— Olá?

Eu não pude deixar de sorrir. — Essa é nova. Eu estava esperando sua

saudação habitual.

— Estou trabalhando em algumas coisas sobre mim.

— Bom para você. — Eu parei. — Recebi o sinal do morcego. Você está

bem?
 — Não. Há algo que preciso lhe dizer, ou isso vai me comer vivo.

— Ok.

— Eu posso ver você?

— Eu acho. Estou na casa de Millie.

— Me mande uma mensagem com o endereço, — disse ele. — Estarei lá

o mais rápido que puder.

Nós desligamos e eu enviei a ele o endereço de Millie. Só tive tempo de

trocar meu uniforme de trabalho por um short e uma camiseta e, embora
tenha pensado em mexer no cabelo e na maquiagem, decidi não fazer isso.
Hutton sabia como eu era de manhã, ao meio-dia e à noite. Eu não
precisava pintar meu rosto para ele.

Mas peguei o anel da caixa azul e coloquei no dedo.

Quando ele parou, eu estava sentada na varanda com os braços em

volta dos joelhos. Meu pulso disparou quando ele veio até a calçada da
frente. — Ei, — eu disse, me levantando.

— Ei. — Seu sorriso era infantil e encantador. — Quer dar uma volta
comigo?

— Claro.

Ele pegou minha mão e me levou para o lado do passageiro de seu

carro, onde abriu a porta para mim e a fechou depois que entrei. Alguns
minutos depois, estávamos indo para a cidade.

— Vamos a algum lugar em particular? — Eu perguntei.

 — Você vai ver.

Tentei adivinhar para onde ele poderia estar me levando, mas ficamos
tanto tempo que não havia muitos lugares que guardassem muitas
lembranças para nós além da casa dele. Como não estávamos indo nessa
direção, fiquei completamente perplexa.

Por um momento, me perguntei se ele estava me levando para algum

aeródromo onde um jato particular nos levaria para algum local exótico. Eu
esperava que não - não queria que ele pensasse que eu precisava desse tipo
de coisa para ser feliz.

Eu não deveria ter me preocupado. Hutton me conhecia melhor do que

isso. Melhor ainda, ele nos conhecia.

Paramos atrás da biblioteca pública, onde uma velhinha esperava na

porta com um molho de chaves. Ela era baixa e gordinha e tinha a cabeça
cheia de cachos acobreados.

— Aí está você, — ela sussurrou animadamente. — Estava ficando

nervosa.

— Desculpe, Gladys. Muito obrigado por isso.

— De nada, querido. Fico feliz em ajudar. — Ela destrancou a porta e

colocou um dedo sobre a boca. — Não acenda nenhuma luz, ok?

Hutton assentiu. — Não vamos demorar.

— Vou esperar no meu carro. — Gladys olhou para nós dois e suspirou
antes de correr para um Buick, o único outro carro no estacionamento.
 — O que na Terra? — Sussurrei enquanto Hutton pegou minha mão e
me puxou pela biblioteca escura e silenciosa. — Porque estamos aqui?

— Preciso de uma segunda chance em alguma coisa. — Ele me levou

para a sala de estudo na seção principal da biblioteca e para a mesa onde
uma vez nos sentamos estudando para nosso exame de cálculo AP.

Eu ri baixinho quando Hutton puxou a cadeira para mim. — Obrigada.

Ele se sentou ao meu lado. — Não sei o que teria acontecido se eu

tivesse coragem de te beijar naquela noite. Mas sei que sempre me
arrependi de não ter aproveitado essa chance quando a tive.

— Isso é um recomeço? — Eu perguntei, meu coração batendo tão forte

quanto quando eu tinha dezessete anos.

— É um fazer melhor. — Ele se inclinou, seus lábios quase tocando os

meus, e fez uma pausa. — Você não está mascando chiclete, está?

Eu balancei minha cabeça.

— Bom. — Tomando minha cabeça em suas mãos, ele pressionou seus

lábios nos meus, enviando faíscas para todos os lados sob minha pele. —
Tudo vai ser diferente a partir de agora.

— Isso é?

— Sim. Naquela noite, você me disse algo que nunca havia contado a
ninguém antes. Eu vou retribuir o favor.

— Ok. — Tentei engolir e achei difícil.

 — Eu te amo, Felicity. Eu sempre te amei. E se você me deixar, eu vou te
amar pelo resto da minha vida.

Eu suspirei. — Oh meu Deus. Huton, eu...

— Espera. Quero ouvir cada palavra que você quer dizer, mas tenho
medo de perder a coragem se não falar tudo de uma vez. Ou vou esquecer
algo importante.

— Tudo bem, — eu disse, rindo baixinho.

— Naquele dia minha família apareceu na minha casa e eu pedi para

você continuar fingindo que estávamos noivos, não era só porque eu queria
minha mãe longe de mim. Foi porque eu queria a chance de estar com você
sem correr o risco de te perder. Eu não confiava em mim mesmo para não
estragar as coisas. Eu não acreditava que alguém como eu pudesse segurar
alguém como você. Eu estava convencido de que, se você chegasse perto o
suficiente, veria todas as minhas falhas e idiossincrasias e saberia que
poderia fazer melhor.

— Tudo que eu quero é você, — eu sussurrei. — Mas eu entendo seu

medo. Eu também estava com medo. Achei que poderia racionar meus
sentimentos como sempre fazia.

— Como trufas?

Eu sorri. — Como trufas. Mas não funcionou. Todos os dias que

estávamos juntos, eu me apaixonei cada vez mais.

— Eu também, — disse ele. — Eu estava um desastre quando chegamos

em casa de Nova York.
 — Mesmo! Mesmo em Nova York - naquele dia experimentei o vestido.
— Eu balancei minha cabeça. — Eu sabia que não era apenas um vestido,
não importa o que você dissesse.

— Você estava certa.

— E o anel. — Olhei para a minha mão, para a faixa em volta do meu

dedo. — Você me deu um anel de verdade.

— Eu queria comprar para você todas as coisas reais, porque meus

sentimentos eram reais. Mas era mais fácil gastar dinheiro do que admiti-
los.

— Vamos fazer uma promessa de que seremos honestos um com o

outro de agora em diante.

— Combinado.

— É aqui que posso dizer que também te amo?

Ele sorriu. — Claro.

— Eu também te amo, tudo sobre você. O que você vê como falhas e

idiossincrasias é o que o torna diferente e especial. Eu também não sou
perfeita, — eu disse com uma risada. — Provavelmente sempre vou cortar
meu cabelo quando estiver estressada, nunca andar de salto alto e
continuar a deixar escapar coisas aleatórias quando estou nervosa.

— Eu poderia pensar que você era a garota errada se não o fizesse.

 — E eu sei que você pode nem sempre estar em contato com seus
sentimentos terrenos de touro, mas prometo ser paciente e não arrebatá-los
de volta para minha pequena casca de caranguejo.

— Bom. — Ele se inclinou para frente e me beijou. — Porque só tem um

caranguejo para mim.

— Então, o que aconteceu que fez você perceber tudo isso?

Ele riu. — Minha irmã. Acontece que ela sabia que o noivado era
besteira, mas não disse nada, porque pensou que era apenas como
estávamos criando coragem para admitir como nos sentíamos de verdade.

Eu suspirei. — Assim como Millie!

— Ela me viu lutando com meus sentimentos e praticamente me disse

que eu tinha que superar ou deixar você ir. — Ele balançou sua cabeça. —
Deixar você ir não era uma opção. Então aqui estamos nós.

— Aqui estamos. — Eu sorri e olhei ao redor. — Como estamos aqui,

afinal?

— Acontece que uma das Prancin’ Grannies é a chefe aqui.

— Gladys?

— Gladys. — Ele encolheu os ombros. — Também fiz uma doação

muito grande para a Fundação Amigos da Biblioteca Pública.

Eu ri. — Haverá uma ala Hutton Freach no próximo ano?

 — Possivelmente. — Ele pegou minha mão novamente, brincando com
meus dedos. — Quais são as chances de eu conseguir que você volte para
casa comigo esta noite?

— Hum. Estamos falando de probabilidade teórica aqui?

Ele encolheu os ombros. — Se você insiste.

— Então eu diria que o resultado desejado é altamente provável. Na

verdade, eu diria que é uma certeza matemática.

Na manhã seguinte, Hutton acordou cedo como de costume para correr,

mas agarrei seu braço e o puxei de volta para a cama. — Mais cinco
minutos, — eu implorei.

Rindo, ele me puxou para perto mais uma vez, e ficamos enrolados um
no outro enquanto a luz do sol entrava pela janela. Nem nos preocupamos
em fechar as cortinas ontem à noite, estávamos com tanta pressa de
arrancar as roupas um do outro. Nosso reencontro foi quente e frenético no
começo - tínhamos ido um ao outro como se estivéssemos separados por
meses, não por dias. Mas a segunda rodada foi mais lenta e doce, como se
estivéssemos nos acomodando e soubéssemos que não precisávamos nos
apressar. Não havia prazo, nem fim à vista. Ninguém iria tirar esse
sentimento de nós.
 — Então, sobre esta noite, — disse ele, passando a mão para cima e para
baixo nas minhas costas nuas. — Eu tenho uma surpresa para você.

— Você faz? — Eu sorri e me aconcheguei mais perto.

— Sim, isto é, se eu tiver permissão para surpreendê-la.

— Você faz. — Eu ri. — Gosto das suas surpresas.

— Só tenho um pedido. Posso buscá-la para a festa na casa de sua irmã

Millie?

— Claro. Mas por que?

— Se eu te contar, isso vai estragar a surpresa. — Ele beijou o topo da

minha cabeça. — Você só tem que confiar em mim.

— Eu faço. — Fechei os olhos, felizmente feliz. — Eu confio em você.

— Ainda não mencionei isso, mas disse a Wade que não voltaria para
São Francisco.

Eu levantei minha cabeça e olhei para ele. — O que? Você está saindo
do HFX?

— Ainda não decidi isso. Mas eu quero viver aqui - com você. Vou
começar a procurar um novo lugar esta semana.

Meus olhos se encheram. — Sério? Você vai ficar aqui? Porque eu iria
com você para a Califórnia se você quisesse. Meu negócio pode ir a
qualquer lugar comigo.
 — Não. Eu já tive o suficiente dessa vida. Eu gosto daqui. Minha família
está aqui, sua família está aqui, é tranquilo e sossegado. . . Eu não quero ir
embora.

Eu coloquei minha bochecha de volta em seu peito, e ele me segurou

forte.

— Tudo vai ficar bem, — prometeu.

Parecia um sonho, mas finalmente éramos reais.

 Capítulo Vinte e Quatro

Felicity

Minhas irmãs me ajudaram a me arrumar.

Winnie foi até a casa de Millie — Hallie e Luna a reboque — com uma
mala cheia de sapatos, acessórios e cosméticos. Enquanto Millie secava meu
cabelo, Winnie pintava minhas unhas e as meninas vinham com um salto
atrás do outro, colocando-os em meus pés e recuando para julgá-los.

— Isso é como as meias-irmãs da Cinderela depois do baile, — disse

Luna animadamente.

— Exceto que ela não é maldosa ou feia e todos os sapatos servem, —

observou Hallie.

Eu ri. — Qual você acha que vai combinar melhor com o vestido?
 — Os brilhantes! — Luna disse, apontando para o meu pé esquerdo. Era
uma sandália com tiras cravejadas de strass e saltos perigosamente altos. —
Aqueles parecem mais sapatinhos de cristal.

— Claro que você escolheria esses. Não existe uma princesa que usava
tênis?

— Não. O que devemos fazer com o cabelo dela? — Millie perguntou a

Winnie.

— Hmmm. — Winnie envolveu um braço em torno de sua cintura e

bateu nos lábios com um dedo. — Que tal um coque alto? Uma espécie de
look Audrey Hepburn?

Millie assentiu. — Isso poderia funcionar.

Coloquei o vestido, Millie prendeu meu cabelo e Winnie fez minha

maquiagem. Hallie e Luna me ajudaram a calçar os sapatos, e então todas
as quatro se afastaram e olharam para mim.

— Bem? — Eu perguntei, girando em um círculo. — Como estou?

— Perfeita. — Os olhos de Millie estavam brilhando.

— Eu amo esse vestido, — Luna jorrou.

— Sim, até o cabelo não é ruim. — Hallie acenou com aprovação. — Eu

gosto disso!

Dei uma última olhada no espelho de corpo inteiro de Millie e tive que
admitir que nunca me senti tão bonita. Talvez eu não tivesse o cabelo
dourado de Winnie ou as curvas de Millie, mas eu era eu e parecia bem. —
Obrigada, pessoal.

— Achei que a festa era uma surpresa, — disse Luna. — Como você
sabe disso?

— Porque Winnie não consegue guardar segredos, — Hallie a lembrou.

— Shhh. — Levei um dedo aos lábios. — Vamos fingir que não sabia.
Vocês todas parecem maravilhosas também. Estou tão feliz que todos vocês
estarão lá esta noite.

Um momento depois, houve uma batida na porta.

— Eu atendo! — As duas meninas mais novas saíram correndo para as

escadas. A próxima coisa que ouvi foram gritos altos e palmas.

Minhas irmãs saíram correndo do quarto de Millie. Dei uma última

olhada no espelho, peguei minha pequena bolsa de noite e cambaleei até o
topo da escada. Agarrei-me ao corrimão e comecei a descer, mas só cheguei
na metade do caminho antes de ver Hutton parado no fundo, olhando para
mim.

Prendi a respiração. Ele usava um terno preto, camisa branca e a gravata

azul que usara na reunião, aquela que combinava com seus olhos. Seu
cabelo estava penteado daquele jeito de estrela de cinema que fazia minhas
entranhas dançarem - embora aquela mecha contrária tivesse se soltado - e
sua nuca estava aparada rente.

O melhor de tudo era o jeito que ele olhava para mim.

 — Você é tão linda, — disse ele baixinho, balançando a cabeça como se
não pudesse acreditar em seus olhos.

— Obrigada. — Cheguei ao fundo e ele pegou minha mão.

— Ele veio até aqui em uma carruagem, Felicity! — Hallie pulava para
cima e para baixo, batendo palmas.

— Com dois cavalos brancos! — Luna acrescentou, abrindo a porta para

nós.

Olhei para Hutton, boquiaberta. — Isso é verdade?

Ele encolheu os ombros. — Ouvi dizer que era assim que os bilionários
viviam antigamente.

Rindo, eu pisei na varanda e respirei fundo, levando as duas mãos ao

meu rosto. — Oh meu Deus!

No meio-fio havia uma carruagem branca aberta, do tipo que os turistas

alugam para passear pela cidade durante o verão, atrelada a dois belos
cavalos brancos.

— O nome do nosso motorista é Alfred, — disse Hutton, oferecendo o

braço. — E ele me avisou que vai demorar um pouco mais para chegar a
Abelard de cavalo do que de carro, então provavelmente devemos nos
mexer.

— Espere, deixe-me tirar uma foto! — Millie correu de volta para casa e
saiu com seu telefone.
 Posamos para algumas fotos, então Hutton me ajudou a entrar na
carruagem. O motorista tirou o chapéu na minha direção. — Senhora.

— Olá, Alfred, — eu disse. — Prazer em conhecê-lo.

— Nos vemos lá! — Winnie chamou, enquanto Hallie e Luna olhavam

melancolicamente para a carruagem. — E lembre-se, você nunca soube da
festa!

Eu ri e mandei um beijo para elas. Hutton subiu ao meu lado e sentou-

se. Um momento depois, estávamos a caminho.

Peguei sua mão na minha. — Eu não posso acreditar que você fez isso.
Para quem não gosta de ser o centro das atenções, isso é insano. Você é
realmente Hutton French, o amigo que conheço há quinze anos?

Ele riu. — Sim e não. Na verdade, sou Hutton French, mas não quero
mais ser apenas seu amigo.

— Bom. Porque eu estou loucamente apaixonada por você.

Seus olhos viajaram sobre mim. — Você esta deslumbrante, Felicity. Sei
que tenho que compartilhar você com muitas pessoas esta noite, mas mal
posso esperar para levá-la para casa.

Meu rosto esquentou. — Eu senti tanto a sua falta enquanto você estava
fora. Eu odiei dormir sozinha.

— Você nunca mais precisa dormir sozinha, se não quiser. — Ele pegou
minha mão. — Eu quis dizer o que disse ontem à noite. Eu quero amar
você para sempre.
 — Isso é o que eu quero também. — Aproximando-me dele, descansei
minha cabeça em seu ombro e ele passou um braço em volta de mim. O sol
estava quente em meu rosto e fechei os olhos. — E agora? Devemos apenas
fingir que decidimos adiar o casamento? Podemos sempre dizer que Millie
não poderia…

— Ei. — Ele me deu um aperto. — Que tal aproveitarmos o passeio por

enquanto?

Eu sorri. — Parece bom para mim.

Cerca de trinta minutos depois, a carruagem entrou na entrada de

automóveis de Abelard Vineyards. Sentei-me e alisei a saia cheia do meu
vestido.

Foi quando Hutton gemeu. — Ai Jesus.

— O que?

Ele apontou um pouco para o caminho. — Parece que nosso público

está aqui para nos receber.

Olhei para cima e comecei a rir. As Prancin 'Grannies, todas enfeitadas

com suas camisas cor-de-rosa, enfileiradas em ambos os lados da estrada
de cascalho, acenando e gritando. — Olá! Parabéns! Estamos muito felizes
por você!
 Reconheci Gladys quando acenei de volta e sorri, gritando: — Obrigada!

— Uma delas, Mona, é casada com Alfred, — explicou. — Foi assim que
organizei isso tão rapidamente.

— Uau, você e as vovós estão próximas ultimamente, — eu provoquei.

— Elas estavam muito ansiosas para me ajudar a fazer isso especial para
você.

— Awww. Isso é tão legal da parte delas.

A carruagem parou na entrada de Abelard e Hutton me ajudou a

descer. — Talvez tenhamos que convidá-las para o nosso casamento.

Meu coração batia forte quando meus pés atingiram o chão. — Nossa o
quê?

Ele apontou para o céu e eu segui a linha de seu dedo.

E engasgou - lá no céu havia um pequeno avião com uma faixa atrás

dele que dizia Felicity, quer se casar comigo?

Atordoado, olhei para Hutton, que havia caído de joelhos.

— Esta é a coisa real, — disse ele, pegando minha mão esquerda nas
suas. Sua boca enganchou em um sorriso infantil. — Eu já comprei o anel
para você e você já está usando o vestido, então pensei que talvez devesse
fazer a pergunta de verdade.

— Oh meu Deus. — Toquei meu coração com a mão livre. — Oh meu

Deus, eu não posso acreditar que isso está acontecendo.
 — Felicity MacAllister, eu te amo há mais tempo do que você imagina, e
nunca haverá outro ser humano nesta terra que seja mais importante para
mim. Posso não ter poderes mágicos, mas você me entende, me aceita, me
faz feliz. Eu sei que isso provavelmente é um choque para você, e se você
não quiser dizer sim hoje, tudo bem também, mas você é o único para mim,
hoje e sempre.

— Sim, — eu disse, com lágrimas escorrendo pelo meu rosto. — Claro

que sim! Mil vezes sim!

Ele se levantou e me abraçou, nossos lábios se encontrando no beijo

mais doce e real que já compartilhamos. Atrás dele, as vovós pranciosas
comemoravam e até os cavalos relinchavam em aprovação.

Eu sorri para Hutton. — Você tem poderes mágicos – você transformou

essa coisa em uma verdadeira festa de noivado!

Ele levou um dedo aos lábios.

Eu ri, mais feliz do que nunca. — Eu nunca vou contar.

— O que vocês dizem, senhoras? Alfred? . — Hutton voltou-se para o

nosso público. — Vocês gostariam de se juntar a nós?

— Achávamos que você nunca ia perguntar, — disse uma vovó com

sobrancelhas grossas desenhadas a lápis.

Hutton virou-se para mim. — Felicity, esta é Jackie. O neto dela está
pilotando o avião lá em cima.
 — É um prazer conhecê-la, Jackie. — Sorri para todas as vovós. — E
obrigada a todos por estarem aqui.

— De nada. — Jackie deu um tapinha nas costas de Hutton. — Lidere o

caminho.

Eles marcharam atrás de nós até o pátio, onde nossas famílias nos
receberam com um alto e exuberante — Surpresa! — Enquanto
recuperávamos o fôlego, os Clipper Cuts começaram em “Let Me Call You
Sweetheart.”

— Acho que esta é a nossa música, — sussurrei para Hutton.

Ele me puxou para a frente dele e passou os braços em volta da minha

cintura. — O repertório deles é limitado, — ele sussurrou de volta. — Mas
funciona para mim.

Eu não tinha certeza se eram as harmonias antiquadas, ou o sentimento

simples das letras, ou estar cercado por todos que amamos que me
deixaram tão emocionado, mas não pude deixar de chorar quando a
música terminou.

— Awww, — disse a Sra. French enquanto me abraçava. — Estou tão

feliz, eu poderia chorar também!

Frannie, também com os olhos marejados, me abraçou em seguida,

seguida por meu pai — que me abraçou com tanta força que engasguei de
novo — e depois Millie, Winnie, Audrey e Emmeline, Allie e as filhas de
Dex.
 — Nós passamos por você na estrada! — Luna me contou. — Mas não
tínhamos permissão para gritar pelas janelas.

— Ou buzinar, — acrescentou Hallie.

— Muito obrigada por terem vindo, — eu disse a elas. — Estou tão feliz
que você está aqui.

— Adoramos festas de noivado, — disse Hallie. — A última vez que

fomos a um foi no dia em que conhecemos Winnie!

— Esperamos que nosso pai peça Winnie em casamento, mas ele diz
para parar de incomodá-lo sobre isso, — disse Luna.

Hallie balançou a cabeça. — Nós nunca vamos parar de incomodá-lo

sobre isso.

— Nunca, — concordou Luna.

— Mas há uma coisa que não entendo, — disse Hallie, apontando para
o avião, que ainda sobrevoava. — Por que aquela placa diz 'Felicity, quer se
casar comigo?' Você já não estava noiva?

Hutton e eu nos entreolhamos e ele sorriu.

— Sim e não, — eu disse, pegando sua mão. — As duas coisas podem

ser verdade.
 A festa ainda estava em pleno andamento quando vi Hutton parado
sozinho além da borda do pátio, de costas para mim, com as mãos nos
bolsos enquanto estudava as colinas ondulantes do vinhedo à luz do sol
poente.

Pedi licença da conversa que estava ouvindo e fui até ele. — Ei, — eu
disse, enfiando meu braço dentro do dele. — Como você está? Desculpe,
nos separamos.

— Estou bem. — Ele sorriu para mim. — Só precisei de um ou dois

minutos para recuperar o fôlego.

— Você foi incrível esta noite. Obrigada por isso. — Eu inclinei minha
cabeça em seu ombro. — Por tudo.

— De nada.

Inspirei o doce entardecer de verão e deixei meu olhar vagar pelas bem
arranjadas fileiras de videiras e árvores frutíferas. — É tão bonito aqui, não
é?

— Você gostaria de morar aqui?

— Em Abelardo? — Eu ri. — Quem não gostaria?

— Talvez não neste local exato, mas talvez possamos encontrar algo por
perto. Ou algo na água. Ou algo com alguma área e você poderia ter sua
própria pequena fazenda. — Ele riu. — Talvez eu goste de ser agricultor.
Parece um trabalho com muita solidão.

Eu o encarei. — Você esta falando sério?

 — Sim. — Ele encolheu os ombros. — Eu disse a Wade que talvez não
voltasse para o HFX.

Meu queixo caiu. — O que?

— Isso provavelmente significará uma queda significativa em minha

faixa de imposto, mas eu estava pensando em fazer outra coisa com minha
vida, começando por me casar com você.

Minha garganta fechou e eu balancei minha cabeça. — Sinto que alguém

vai me acordar a qualquer minuto. Isto é um sonho. Você desistiria de ser
um bilionário por mim?

Ele riu. — Eu ainda serei um bilionário. Mas em escala menor. Espero

que seja pequeno o suficiente para que ninguém mais se importe comigo.

Eu passei meus braços em volta de sua cintura e descansei minha cabeça

em seu peito. — Eu me importo. Não sobre seus bilhões. Apenas sobre
você.

Ele me abraçou, beijando o topo da minha cabeça. — Você vai voltar a

morar comigo?

— Claro que eu vou.

— E ficar por setenta e dois anos?

Eu sorri e o abracei mais forte. — Pelo menos.

— Falando em casa, quanto tempo ainda temos que ficar nessa festa?
Por mais que eu ame você nesse vestido, vou te amar ainda mais sem ele.
 — Você sabe o que? — Inclinei minha cabeça para trás e olhei para ele,
meu sangue correndo mais quente com o pensamento de sua pele na
minha. — Acho que já demos a eles o suficiente de nós esta noite. Devemos
nos despedir e fugir?

Ele pressionou seus lábios nos meus. — Você nunca tem que me fazer
essa pergunta duas vezes.

Hutton providenciou para que Neil levasse seu carro para a festa, então
pudemos chegar em casa rapidamente. Na verdade, rápido era um
eufemismo - nunca tinha visto Hutton dirigir tão rápido.

Quando chegamos, ele estacionou o SUV e se apressou para abrir a

porta do passageiro para mim. Entramos na casa pela cozinha, que era
escura e sombria. Comecei a caminhar em direção ao quarto, mas assim
que a porta se fechou atrás de nós, Hutton agarrou meu pulso. — Venha
aqui.

Esmagando sua boca na minha, ele me beijou forte e profundamente,

suas mãos deslizando em meu cabelo. Alfinetes caíram no chão. Nossos
lábios e línguas se encontraram, acariciando e consumindo. Ele me
empurrou para dentro da geladeira, seu corpo duro pressionando perto,
sua boca se movendo em minha garganta enquanto eu lutava para respirar.
 Este homem será meu marido.

Desejo irradiava de dentro de mim, e eu empurrei as lapelas de seu

paletó, tentando empurrá-lo para fora de seus ombros. Ele deu de ombros e
o deixou cair no chão antes de colocar as mãos nas minhas costas nuas,
deslizando-as para dentro do vestido, seus dedos cavando em minhas
costelas enquanto sua boca renovava seu ataque na minha. Frustrada,
tentei arrancar sua camisa da calça, mas ele era maior e mais forte e me
segurou com muita força.

Movi uma mão para sua virilha e acariciei a protuberância grossa e

dura, gratificada quando ele gemeu. — Eu quero isso, — sussurrei contra
seus lábios, esfregando seu pau. — Eu preciso disso.

— Você terá que aguardar. — Ele me agarrou pela cintura, girou. E me

colocou naquela linda ilha de mármore. — Eu estou com fome.

Antes que eu percebesse, ele puxou minha calcinha de renda pelas

minhas pernas e a jogou de lado. Então sua cabeça desapareceu sob a saia
de tule do meu vestido. Eu caí de volta em meus cotovelos, gritando
quando sua boca desceu sobre mim com golpes longos e decadentes e
movimentos rápidos e fortes e movimentos gloriosos e rodopiantes que
transformaram o teto escuro da cozinha em um céu cheio de estrelas. Ele
deslizou seus dedos dentro de mim, trabalhando em conjunto com sua
língua. Enganchei minhas pernas sobre seus ombros, cruzando meus
tornozelos atrás de sua cabeça. Em minutos, toda a parte inferior do meu
corpo se contraiu e ficou tensa, cada terminação nervosa viva e zumbindo.
 Ele chupou meu clitóris em sua boca e minha cabeça caiu para trás,
meus gritos ricochetearam nas paredes e meu corpo se contraiu em torno
de seus dedos enquanto meu orgasmo ondulava contra sua língua.

Antes mesmo que eu recuperasse o fôlego, ele se endireitou e me tirou

da ilha, levando-me para o quarto. Ofegante e tonta, eu me pendurei em
seu pescoço para salvar minha vida, com medo de que, se eu o soltasse,
meu corpo simplesmente deslizaria para o chão porque ele havia derretido
meus ossos. Milagrosamente, consegui me levantar quando ele me colocou
de pé ao pé da cama.

— Eu rasgaria este vestido em pedaços só para tirá-lo, mas não se você

quiser usá-lo novamente, — disse ele, prendendo minhas costelas com as
mãos. — Então me diga agora.

— Sem rasgar! — Eu disse freneticamente. — Eu quero me casar com

este vestido. Zíper lateral.

Ele abriu o zíper do vestido e deslizou as mangas dos meus ombros. Ele
caiu aos meus pés em uma nuvem branca. Cuidadosamente, saí dela,
peguei-a e coloquei-a sobre a cadeira no canto do quarto.

— Mas espere, — eu disse, tirando os saltos. — Você já viu o vestido.

Isso é azar?

— Não. Nós fazemos nossa própria sorte, — disse ele, afrouxando o nó

da gravata e puxando-o do colarinho. — Quero dizer, eu poderia passar
alguns minutos tentando converter nossas chances em probabilidades
implícitas, mas receio que minhas habilidades cognitivas tenham sido
sequestradas por meu pau e provavelmente julgarei mal a variação do
pagamento. Agora venha aqui.

Rindo, fui correndo direto para ele e pulei em seus braços, laçando
minhas pernas ao redor de seu corpo ainda totalmente vestido. Pego de
surpresa, ele se desequilibrou e nós caímos na cama. Sentei-me, montando
em suas coxas, e desafivelei seu cinto. — Você é um nerd da matemática.

— Algumas coisas nunca mudam, — disse ele, apalpando meus seios,

provocando meus mamilos com os polegares.

De alguma forma, consegui tirar o resto de sua roupa, embora ele não
facilitasse, pois ficava me distraindo com a boca e as mãos. Mas,
finalmente, ele também não podia esperar nem mais um minuto e me virou
para baixo dele e pegou uma camisinha.

Prendi a respiração quando ele entrou dentro de mim, um centímetro

quente e grosso de cada vez, e gememos em sincronia enquanto ele se
enterrava profundamente. — Eu te amo, — eu sussurrei, puxando-o para
mais perto.

— Eu também te amo, — ele disse enquanto começava a se mover. — E

eu não me importo com as chances. Eu apostaria em nós todas as vezes.

Ele cobriu minha boca com a dele, e eu me rendi - ao movimento

sinuoso de seus quadris, ao atrito e ao calor entre nós, ao ritmo de
condução de seu pau dentro de mim, aos espasmos finais de nossa
liberação compartilhada, onde foi impossível dizer onde ele terminava e eu
começava.
 Não senti medo em meu coração - apenas amor, pertencimento e
esperança.

Quando nossa energia finalmente foi drenada - demorou um pouco -

nós finalmente desabamos e nos aconchegamos.

— Se alguém bater à porta de manhã, não vamos atender, — disse

Hutton rispidamente. — Eu não estou compartilhando você.

— Combinado, — eu disse. — Podemos ficar na cama o dia todo e

depois ir buscar o resto do meu... droga!

— O que?

Eu tinha esquecido sobre foder a Mimi - eu prometi a ela uma história

para amanhã. Sentei-me e coloquei a mão em seu peito quente e
respirando. — Tenho que te contar uma coisa, e você não vai gostar.

— Agora? — Ele bocejou. — Porque estou realmente contente, e se for

como um grande brunch ou algo que você quer que eu vá pela manhã,
prefiro não saber.

— Não é brunch. É Mimi Pepper-Peabody. Contei a ele que ela me

ouviu na Plum & Honey e depois me abordou no trabalho.
 Hutton apoiou-se em um cotovelo. — Espere. Ela está tentando
chantagear você?

— Não exatamente. Acho que ela não quer dinheiro nem nada. Ela só
quer uma história.

— Bem, foda-se ela. Ela não pode ficar com a nossa. — Ele se deitou
novamente. — Eu vou comprar aquele tabloide estúpido amanhã e colocá-
lo fora do mercado.

Eu ri. — Eu sei que você faria, mas quer saber? Prefiro ter a satisfação
de dizer a Mimi que ela não tem mais poder sobre mim.

— Bom. É ela que vai parecer uma idiota de qualquer maneira, já que na
verdade vamos nos casar.

— Verdade.

— Quando você quer fazer isso, afinal?

— Me casar? — Eu pensei por um momento. — Sabe, a menos que você

queira esperar, podemos apenas manter a data do casamento que Millie
reservou para nós em Cloverleigh Farms.

— Não preciso esperar. Eu sei o que quero.

Eu sorri com a convicção em sua voz. — Então vamos fazer isso.

Podemos avisar a todos amanhã para salvar a data. — Eu me aconcheguei
a ele novamente.

— Oh sim. Esqueci que haveria outras pessoas envolvidas. Acho que

não posso convencê-la a fugir, hein?
 — Não, mas também não preciso de um circo de três picadeiros. Apenas
nossas famílias.

— E as Prancin’ Grannies.

Eu ri. — E as Prancin’ Grannies.

Na tarde seguinte, Hutton e eu encontramos Mimi na Plum & Honey.

Eu disse a ele que não precisava estar lá, mas ele disse que não perderia a
oportunidade de me ver dizer a Mimi para ir se foder - embora eu não
planejasse usar essas palavras. Eu não precisaria deles.

Quando ela deslizou em uma cadeira à nossa frente, ela pareceu

surpresa. — Vocês estão aqui juntos?

— Claro que estamos, — eu disse. — E temos apenas alguns minutos

porque estamos indo para Cloverleigh Farms para finalizar os planos para
nossa cerimônia.

O queixo de Mimi caiu. — Cerimônia? Tipo, você vai mesmo se casar?

— Nós realmente vamos nos casar. Último domingo de agosto.

— Mas você disse que era falso! Eu te ouvi!

— Você deve ter entendido mal, — eu disse calmamente, tomando um

gole do meu café.
 Mimi fez uma careta. — Eu não fiz. Você admitiu isso para mim na sala
de degustação em Abelard.

— Tenho certeza de que não tenho ideia do que você quer dizer. Você
estava bebendo naquele dia. Talvez você esteja confusa - o vinho pode
fazer isso com você.

— Eu não estava confusa, — Mimi insistiu. — Você me disse que

inventou tudo para me derrubar. Agora você está dizendo que é real?

— Exatamente. — Estalei os dedos duas vezes. — Mantenha-se.

Ela se recostou e cruzou os braços sobre o peito. — Eu ainda posso

vazar a história.

— Você poderia, — eu concordei, — mas é você quem vai parecer um

idiota quando nós dermos o nó.

Mimi fez beicinho. — Isso não é justo. Não fui eu quem mentiu, mas
estou sendo punida.

— Você mentiu para Felicity na reunião quando jurou que não revelaria
nosso noivado, — Hutton apontou.

— Oh vamos lá. — Mimi revirou os olhos. — Felicity sabia que eu ia

contar para todo mundo – eu sou a garota má. Eu sempre fui a garota má.
As pessoas só são minhas amigas porque eu as intimido.

— Vou te dizer uma coisa, Mimi, — eu disse. — Você para de tentar me

intimidar, e eu vou tentar ser sua amiga de verdade.
 — Seriamente? — Ela se animou um pouco. — Posso ir ao seu
casamento?

— Veremos.

— E você vai providenciar meu chá de panela? Não consigo parar de

pensar naqueles crostinis de melancia.

Dei de ombros. — Certo.

— E talvez . . . — Ela mexeu nas pontas do cabelo. — Talvez você possa

me dar o nome do seu estilista? Tenho pensado em experimentar uma
franja como a sua.

Eu comecei a rir.

— O que é tão engraçado? — perguntou Mimi.

— Na verdade, Mimi, eu mesmo as cortei.

— Você cortou seu próprio cabelo? — Ela estava visivelmente

horrorizada.

— As vezes. É um hábito nervoso, algo que faço quando sinto que

minha vida está fora do meu controle. — Dei de ombros. — Eu não deveria
fazer isso, mas quer saber?

— O que?

— Tudo bem se eu fizer isso. Eu não preciso ser perfeita. Ou na moda.

Ou mesmo simétricas. — Olhei para Hutton e seu sorriso era tudo. — Eu
posso ser apenas eu. E isso é o suficiente.
 Epilogo

Felicity

Um mês depois

— Você está pronta? — Millie apareceu no quarto em Cloverleigh

Farms que minhas irmãs e eu estávamos usando para nos arrumar.

— Com certeza. — Estudei meu reflexo uma última vez. — Você acha
que é ridículo eu estar usando o mesmo vestido? Todos aqui irão
reconhecê-lo.

— De jeito nenhum, — disse Winnie, distribuindo buquês para todos. —

Ficou lindo em você, e desta vez você está de véu. Isso muda totalmente o
visual.

Estendi a mão para tocá-lo - era o véu de Frannie, e nenhuma de nós

pensou que ficaria bem com o vestido, mas de alguma forma o véu longo e
tradicional deu ao vestido curto e moderno o toque certo. Todos nós
choramos quando Frannie o tirou da caixa para que eu pudesse
experimentá-lo, lembrando-se do dia em que ela se casou com nosso pai.

— Também os tênis. — Millie riu, balançando a cabeça. — É um visual

só seu.

Olhei para os meus pés. — Sim, eu não poderia fazer aqueles saltos
novamente. Pelo menos eles estão limpos e brancos!

— Você está maravilhosa. Você não pode nem ver o sangue no vestido,
— Emmeline disse generosamente.

Eu ri. — Obrigada. — O vestido tinha sido lavado a seco depois da

festa, mas ainda dava para ver a leve mancha. Tudo bem - pequenas
imperfeições não me incomodavam.

Audrey mexeu um pouco na minha franja. — E seu cabelo é tão fofo.

Bom trabalho ficando longe da tesoura hoje.

— Você sabe o que? — Eu sorri para todas as minhas quatro irmãs. —

Acredite ou não, eu nem fiquei tentada. Mas acho que Hutton tirou todas
as tesouras de casa ontem, só para garantir.

Hutton e eu estávamos alugando uma casa na cidade enquanto

procurávamos um terreno para construir. Ele deixou o cargo de CEO da
HFX e vendeu a maior parte de suas ações para Wade, mas concordou em
permanecer como consultor enquanto pudesse trabalhar em casa. Ele
recebeu várias ofertas de outras empresas, tanto na indústria cripto quanto
fora dela, mas até agora recusou todas.
 Ele queria dedicar mais tempo à sua fundação de caridade e também lhe
ofereceram o cargo de professor adjunto no departamento de matemática
de uma universidade próxima. O chefe do departamento era um dos
nossos antigos professores de matemática do ensino médio, e ela e eu o
convencemos a tentar lecionar apenas uma turma pequena neste semestre.

Natalia, sua nova terapeuta, também estava de acordo com o plano e,

embora ele reclamasse dela o tempo todo - ela o lembrava muito de Allie -
ele não a despediu.

Achei que era um bom sinal.

— Vocês estão lindas, — eu disse, meu coração cheio de amor e gratidão

enquanto olhava para as mulheres ao meu redor. Cada uma escolheu seus
próprios vestidos em estilos diferentes, mas em tons complementares - as
gêmeas em pêssego e melancia, Winnie em coral, Millie em escarlate. — Eu
não poderia estar mais orgulhosa de ter todas as minhas quatro irmãs ao
meu lado hoje.

Winnie abanou o rosto. — Não faça isso comigo. Meu rímel ainda nem
secou.

— Sem lágrimas! Estamos todos felizes hoje. Você viu Hutton? —

perguntei a Millie.

Ela sorriu e assentiu. — Ele parece um milhão - desculpe - um bilhão de

dólares em seu terno e gravata, mas também um pouco nervoso.

— Sim, cinquenta pares de olhos nele não é coisa dele, — eu disse. —

Ele definitivamente está fazendo isso por mim.
 — Sinceramente, papai provavelmente é uma bagunça maior, — disse
Millie, rindo. — Ele continua chorando e andando de um lado para o outro.

— Ele coloca uma frente tão dura, mas ele é realmente um molenga, —
disse Winnie. — Dar uma de suas garotas pela primeira vez provavelmente
o está matando.

— Se você estiver pronta, Felicity, devemos descer, — disse Millie. —

Frannie já se sentou e papai está esperando lá fora. Acho que não devemos
deixá-lo sozinho por muito tempo.

— Vamos, — eu disse, me dando uma última olhada no espelho. —

Estou pronta.

— Apenas espere uns dois minutos, ok? — Millie olhou por cima do
ombro de mim para o nosso pai. Estávamos no pátio do restaurante em
Cloverleigh Farms, à sombra e fora da vista das dez fileiras de cadeiras que
haviam sido colocadas na beira do pomar. O som dos Clipper Cuts flutuou
sobre o gramado em nossa direção.

As gêmeas caminharam lado a lado pelo corredor, e Winnie as seguiu.

Millie estava servindo como dama de honra, e ela seria a atendente final
antes de meu pai e eu.
 — Ok. — Meu estômago estava cheio de nervosismo, mas eu me sentia
firme em meus pés. Sorri para meu pai, tão forte e bonito em seu terno
cinza. De repente, tive vontade de chorar, então fiz uma piada. — Aposto
que você nunca pensou que eu seria a primeira, né?

Seu sorriso era doce e triste ao mesmo tempo. — Eu nunca pensei sobre
isso, ou teria desmoronado.

Um nó se formou em minha garganta. — Não é justo, pai. Não me faça

estragar este momento com lágrimas feias.

— Desculpe. — Ele estendeu o braço e eu deslizei minha mão por ele. —

Eu não poderia estar mais feliz por você, querida. Não me surpreende que
você seja a primeira, porque é Hutton. Talvez se fosse um estranho, eu teria
questionado. . . mas vocês dois sempre estiveram lá um para o outro, e isso
é o que é o casamento. Os fogos de artifício são legais, mas é a amizade que
importa.

Eu beijei sua bochecha. — Eu te amo, papai.

— Eu também te amo querida. — Ele olhou na direção que Millie tinha

ido. Os Clipper Cuts foram lançados em nossa música. — Acho que é a
nossa vez.

— Vamos fazê-lo.

Saímos da sombra e entramos no calor do sol da tarde. Eu me senti

surpreendentemente confiante nos braços de meu pai enquanto
caminhávamos entre os convidados que se reuniram para nós. Talvez
fossem os tênis. Talvez fosse o clima. Talvez fossem todos os rostos
familiares - não apenas os MacAllister e os clãs French, mas também toda a
família Sawyer. Todas as irmãs de Frannie e seus maridos, seus filhos, John
e Daphne, que foram como avós para mim. As Prancin' Grannies estavam
todas presentes, e até Mimi estava lá, exibindo uma franja recém-cortada,
tão curta e entrecortada como se eu mesma a tivesse feito.

Talvez fosse Hutton, que me observou caminhar em sua direção como

se nunca tivesse imaginado que esse tipo de momento pertenceria a nós.
Quando o alcançamos, vi algum nervosismo em seus olhos, sim, mas
também amor, orgulho e gratidão. Meu pai apertou sua mão e beijou
minha bochecha, então se sentou ao lado de Frannie, que me mandou um
beijo e enxugou embaixo dos olhos com um lenço.

Olhei para minhas irmãs, todas com sorrisos largos, Winnie e Millie
com os olhos cheios de lágrimas. Toquei meu coração e enfrentei Hutton -
meu amigo e meu para sempre.

O amor da minha vida.

Aquela mecha de cabelo desobediente dominou seu produto de

modelagem e saltou livre em sua testa. Constrangido, ele tentou ignorá-lo,
mas peguei sua mão e sorri. — Deixe isso, — eu sussurrei. — Eu amo uma
imperfeição.

Mas parado ali, neste lugar cheio de boas lembranças, ao lado do meu
melhor amigo do mundo, na frente das pessoas que mais amamos,
ansiando pelo nosso felizes para sempre, tive que admitir que mesmo com
imperfeições, alguns momentos da vida ainda somos perfeitos.
As duas coisas podem ser verdade.

Fim
 Cena Bônus

Felicity

Recoloquei a tampa azul e coloquei o bastão na horizontal, com a janela

de resultados voltada para cima, exatamente como diziam as instruções.
Respirando fundo, ajustei o timer do meu telefone para três minutos.

Três minutos.

Esse é o tempo que levaria para nossas vidas mudarem para sempre.

Não que Hutton soubesse ainda - ele ainda estava na universidade. Ele
trabalhava até as cinco da tarde de sexta-feira, e sempre havia alunos que
chegavam precisando de ajuda extra ou apenas querendo bater um papo.
Ele era um professor popular (o que não surpreendeu ninguém além dele)
e se divertia muito falando sobre matemática todos os dias. Ele ainda
experimentava um ataque de pânico ocasional no início de um novo
semestre, mas, na maior parte do tempo, estava controlando sua ansiedade
muito melhor do que antes. Natalia ainda era sua terapeuta, e por mais que
ele odiasse admitir que sua irmã estava certa sobre a abordagem de
aceitação e compromisso, não havia como negar que isso o ajudou
imensamente.

Eu verifiquei o cronômetro, indignada ao descobrir que tinha passado

apenas trinta segundos. Minha reação instintiva foi procurar uma tesoura e
começar a me cortar para passar o tempo, mas, em vez disso, respirei fundo
e fechei a gaveta. As mães precisavam de paciência, certo? As mães
precisavam manter a calma sob pressão. As mães provavelmente não
devem cortar o cabelo quando ficam ansiosas.

Saí do banheiro e fui para o nosso quarto, levando meu telefone comigo.

Meus olhos percorreram o quarto, um espaço lindo e reconfortante com

muita luz natural, uma cama king-size coberta com um edredom branco
macio e pisos de bambu sob meus pés descalços. Na cômoda havia uma
foto de família tirada na última festa de fim de ano da Cloverleigh Farms.
Avós, pais, irmãos, sogros, primos, sobrinhos e sobrinhas.

Eu coloquei uma mão sobre minha barriga. Talvez da próxima vez que
uma foto de família fosse tirada, houvesse outra na mistura. Uma coisinha
fofa com os olhos azuis de Hutton e a covinha no queixo dos MacAllister.

Eu realmente esperava que sim.

Um minuto abaixo.

Respirando fundo, virei-me e olhei para a nossa cama — ela havia sido
feita às pressas esta manhã depois de uma brincadeira que resultou no
edredom pendurado de um lado, os lençóis retorcidos e o travesseiro de
Hutton no chão. Embora estivéssemos casados por dois anos, ainda não
nos cansávamos. Ainda parecia que estávamos recuperando o tempo
perdido.

Decidimos parar de usar anticoncepcionais cerca de três meses atrás, o

que de alguma forma tornou o sexo ainda mais divertido - havia uma
camada adicional de excitação, essa grande chance que estávamos
assumindo, essa aposta que estávamos fazendo em nosso futuro.
Estávamos nervosos, mas uma família era algo que ambos queríamos.

Outro olhar ansioso para a tela do meu telefone. — Como posso ainda
ter um minuto e meio sobrando? — eu gritei. — Isso é algum tipo de
distorção do tempo?

Sentando-me no pé da cama, caí de costas e fechei os olhos. Inalou e

exalou, lutando contra o desejo nervoso de correr para o banheiro e
verificar o resultado.

Ficaria tudo bem - não importa qual fosse o resultado, tudo ficaria bem.

Os últimos dois anos foram maravilhosos, apenas Hutton e eu.

Construímos uma bela casa com uma cozinha dos sonhos. Tínhamos um
jardim enorme e muita terra. Eu ainda administrava o The Veggie Vixen -
com três funcionários agora! - e tinha planos para uma pequena loja e um
café no centro da cidade. Até agora, eu não tinha conseguido aquele livro,
mas não estava perdendo as esperanças. Eu aprendi que tudo o que
deveria ser, às vezes demorava, mas você tinha que manter a fé.

Eu verifiquei o cronômetro. Dois minutos abaixo.

 Meu coração começou a disparar quando me sentei e vaguei em direção
ao banheiro novamente. Caminhei devagar, como se quisesse provar ao
universo que ele não poderia me atingir. Quando cheguei à pia, não olhei
para o bastão de tampa azul. Em vez disso, concentrei-me em meu reflexo
no espelho. Eu estava cem por cento qualificada para ser mãe? Ser
totalmente responsável por outro ser humano? Eu não tinha certeza, para
ser honesto. Mas eu estava pronto para tentar.

E Hutton seria um pai incrível. Apesar da maneira como ele insistiu uma
vez que não nasceu para ser pai, ele era um tio carinhoso, um professor
paciente e o marido mais generoso e amoroso que alguém poderia desejar.
Ele me estragou bobamente - eu era a garota mais sortuda do mundo e
nunca me senti tão feliz comigo mesma. Felicity French era a melhor versão
de mim que já fui.

O cronômetro disparou e apertei o stop. Então eu olhei para o bastão.

Sinal de mais.

Fechei os olhos. Abri novamente.

Sinal de mais permaneceu.

Eu suspirei. — Oh meu Deus!

Piscando algumas vezes, olhei fixamente para o teste, como se o

resultado pudesse mudar diante dos meus olhos. Quando tive certeza de
que minha mente não estava me enganando, o pequeno sinal de adição
azul ficou embaçado. Coloquei minhas mãos na barriga e sorri, enxugando
rapidamente as lágrimas. Então saí correndo do banheiro.
 Hutton estaria em casa a qualquer minuto, e eu tinha um plano.

Hutton

Às quinze para as seis, estacionei na garagem, maravilhado - como

sempre fazia - por ter que voltar para casa para isso todos os dias.

Esta bela propriedade. Esta casa incrível. Minha sexy e adorável esposa.

Eu não tomei uma única parte desta vida de sonho como certa.

A cozinha tinha um cheiro incrível quando entrei, como ervas frescas e

limão. Não vi Felicity em lugar nenhum, mas havia uma folha de papel na
ilha dobrada em três. Meu nome estava escrito nele.

Curioso, larguei minhas chaves e carteira e desdobrei o bilhete.

 Eu sorri. Gostamos de deixar pequenas anotações um para o outro no
código. Mas essa mensagem não foi uma das frases comuns que trocamos,
como eu te amo ou tenha um ótimo dia ou (minha favorita) treino hoje à
noite? Não reconheci imediatamente as letras, então levei um momento
para decifrá-las. Quando o fiz, o sorriso deslizou do meu rosto, meu queixo
caiu. Se meu cérebro não estivesse pregando peças em mim, o bilhete dizia:
Bem-vindo ao lar, papai.

Já que Felicity não tinha o hábito de se referir a mim dessa forma, isso só
poderia significar uma coisa.

— Bem? — Sua voz veio da esquerda, suave e doce. — O que você acha?

Olhei e a vi parada ali, mais bonita do que nunca. Eu me movi em

direção a ela, minha garganta apertada. — Isso significa o que eu acho que
significa?

Ela assentiu com a cabeça, seus lábios se curvando em um sorriso. —

Estou grávida.
 — Oh meu Deus. — Minha voz falhou e eu joguei meus braços em volta
dela, levantando-a do chão. — Você está? Claro que sim?

Ela riu enquanto eu a segurava com força, suspensa no ar, nossos

corações batendo descontroladamente um contra o peito do outro. — Acho
que sim. Fiz três testes e todos deram positivo.

— Isto é incrível. — Eu a coloquei no chão e peguei seu rosto em minhas

mãos. — Como você está se sentindo?

— Bem. Um pouco assustada, mas bem.

— Não tenha medo. — A força em meu tom surpreendeu até a mim.

Para alguém que sempre pode imaginar uma série de resultados
catastróficos em uma determinada situação, eu me senti estranhamente
calmo e confiante. — Tudo ficará bem.

— Então você acha que estamos prontos para isso? — Atrás dos óculos,
seus olhos estavam preocupados. — Eu sei que conversamos sobre isso e
estávamos tentando fazer acontecer, mas aquele sinal de mais azul era
como - uau. É real.

— Eu amo sinais de mais. — Beijei seus lábios, firme e profundamente,

meu coração cheio de adoração e gratidão. — Eu amo que seja real. E eu te
amo.

— Eu também te amo. Às vezes ainda me sinto como uma criança.

— Eu sei. Mas estamos prontos para isso. Você vai ser uma mãe incrível
e mal posso esperar para ser pai. — Eu caí de joelhos. — Você ouviu isso
aí?
 Felicity riu quando levantei sua camiseta, expondo sua barriga. — Não
tenho certeza se ela ainda tem ouvidos.

Eu inclinei minha cabeça para cima. — Você acha que é uma menina?

Ela piscou. — Não sei o que me fez dizer que ela... talvez eu pense que é
uma menina. — Então ela riu. — Aposto que sua mãe terá algum tipo de
método estranho para prever o sexo, como pendurar minha aliança de
casamento sobre a barriga e observar para que lado ela balança.

Eu gemi. — Provavelmente. Temos que dizer a ela imediatamente?

Ela bagunçou meu cabelo. — Você não quer contar para nossas famílias?

— Eu quero, eu só quero segurar isso por um momento, só nós dois. —

Segurando seus quadris com minhas mãos, pressionei meus lábios em seu
estômago quente. — Tudo bem?

— Claro que esta.

— Eu te amo, — sussurrei, lutando para pronunciar as palavras.

— Você está falando comigo ou com o amendoim? — ela brincou.

— Vocês dois. — Levantei-me e a peguei em meus braços mais uma vez,

beijando o topo de sua cabeça antes de colocá-la sob meu queixo. — Minha
vida é muito melhor do que eu jamais pensei que seria. Você me deu tudo.
Eu nem sabia que era possível sentir tanto. Obrigado.

Ela fungou. — Você não precisa me agradecer, Hutton. Esta vida é tudo
que eu sempre quis.
 — Deus, estou tão feliz que você é minha. — Eu a segurei com força. —
Ter você é ainda melhor do que ter poderes mágicos.

Inclinando a cabeça para trás, ela riu. — Você acha?

— Com certeza. — Eu a beijei. — Você é linda. — Cheirei seu pescoço. —

Você cheira bem. — Lambi sua garganta. — E você tem um gosto incrível.
— Então eu descansei minha testa na dela. — Além disso, você acabou de
me pegar. Você sempre fez isso.

Ela sorriu. — E eu sempre irei.

 Agradecimentos
Como sempre, meu apreço e gratidão vão para as seguintes pessoas por seu talento,
apoio, sabedoria, amizade e encorajamento…
Melissa Gaston, Brandi Zelenka, Jenn Watson, Hang Le, CE Johnson, Corinne
Michaels, Melissa Rheinlander, a equipe Social Butterfly, Anthony Colletti, Rebecca
Friedman, Flavia Viotti e Meire Dias na Bookcase Literary, Nancy Smay na Evident Ink,
Julia Griffis na The Romance Bibliophile, a revisora Michele Fight, Stacey Blake no
Champagne Book Design, One Night Stand Studios, Shop Talkers, Sisterhood, the
Harlots and the Harlot ARC Team, blogueiros e organizadores de eventos, minhas
rainhas, meus betas, meus revisores, meus leitores de todo o mundo...
Gostaria de agradecer especialmente aos meus leitores sensíveis, que tão
generosamente responderam às minhas perguntas sobre o Transtorno de Ansiedade
Social, compartilharam suas experiências e leram o livro com antecedência para
fornecer feedback. Eu estou tão agradecida.
 Sobre a Autora
Melanie Harlow gosta de seus saltos altos, seu martini seco e sua história com as partes impertinentes
deixadas. Ela é autora da série Bellamy Creek, da série Cloverleigh Farms, da série One & Only, da série After
We Fall, da série Happy Crazy Love Series e a Frenched Series.

Ela escreve de sua casa nos arredores de Detroit, onde mora com o marido e duas filhas. Quando ela não
está escrevendo, provavelmente tem um coquetel na mão. E às vezes quando ela é.